POUL ANDERSON

ORION VA RSRI
Orion Shall Rise, 1983
LUI KAREN,
ca- ntotdeauna,
pentru totdeauna.
Cnd te afli pe culmea vremii,
e semn c a venit timpul s te stingi.
Robinson Jeffers
Echilibrul spulberat"

PROLOG
A fost odat un om pe nume Mael cel Rou, care slluia n Ar-Mor.
inutul acesta se afla la captul apusean al Brezh-ului, care, la rndul
su, era situat la marginea dinspre apus a Domeniului. Din acele locuri,
Ostrovul Ceresc strlucea ctre rsrit, aproape de linia orizontului, i, nu
rareori, vreo culme ori coroana unui copac l ascundeau vederii. Nu prea
a fi mai mare dect o jumtate de lun plin. Cu toate acestea, locuitorii
inutului l priveau cu un respect evlavios ce lipsea uneori acelora care l
vedeau mai de-aproape, seme i impuntor.
La urma urmei, aceia triau de mult vreme sub stpnirea lui.
Oamenii clanurilor erau printre ei n fiecare zi. Peninsula Breizheg se
alipise Domeniului cu mai puin de un secol nainte de naterea lui Mael,
i nu ca urmare a unei cuceriri sngeroase, ci prin semnarea unor tratate.
n afara oraelor peninsulei, brbaii din neamul aerogenilor erau arareori
ntlnii, iar de femeile lor nici nu se pomenise. n vorbirea de fiecare zi,
localnicii i numeau pe acei brbai sfini, iar tradiia spunea c ar avea
puterea de a face minuni.
Casa lui Mael se nla pe o culme plin de flori purpurii i aurii, n
anotimpurile prielnice. La poalele colinei se afla o pdure, iar mai jos, n
vale, se zreau ogoare i livezi, i o mulime de colibe. Ct vedea cu ochii,
de-acolo, de sus, i aparinea lui Mael; el mpreun cu fiii si, cu supuii
si i cu odraslele acestora gospodreau totul: caii, turmele, recolta i
cheresteaua pdurii, vnatul i petele din ape.
Mael era adesea plecat de-acas, cci rangul su i impunea anumite
ndatoriri. Mestromorul, care domnea peste Ar-Mor, i acordase ncrederea

sa, spre a veghea pacea i a judeca nenelegerile din inut. n decursul

vizitelor sale n cetatea Kemper, Mael ajunsese s l cunoasc pe
coordonator, Talence Donal Ferlay, cel trimis de ctre Ostrovul Ceresc spre
a-i sftui pe crmuitori i a se asigura c sfaturile date erau urmate.
Cei doi se neleser bine dintru nceput. Mael era sincer i deschis,
Donal, mai rezervat. Dar Mael tia prea bine c un membru al celor
treizeci de clanuri era o fiin mai plin de taine dect un simplu muritor,
n vreme ce, la rndul su, Donal era convins c un om, a crui familie era
de mult nrdcinat n acel inut atunci cnd Ostrovul Ceresc se artase
pentru ntia oar pe cer, tia cu siguran mult mai multe dect prea a
cunoate, la prima vedere. Nu e deci de mirare c se nelegeau bine. Mai
mult, fiecare se simea dator s afle ct mai multe despre cellalt. Stteau,
aadar, mult de vorb, cnd se ntlneau, ba chiar li se ntmpla s se mai
i mbete mpreun din cnd n cnd.
Trecur astfel civa ani i, ntr-o bun zi, la slaul lui Mael veni un
clre. Era Donal.
Era primvara devreme i zpada mai pta, ici i colo, pmntul
ntunecat. Apele repezi de munte bolboroseau la vale, strlucind, iar o
magnolie, pe-aproape, ncepuse a-mboboci. Umbre de nori brzdau cerul
de la un orizont la altul. Cerul era palid, iar vntul care mna acei nori era
umed i rcoros, trezind bujori n obrajii nfiorai. Ciori negre ipau,
agitndu-se ncoace i-ncolo.
Toi brbaii care erau de fa se adunar la poart pentru a-l
ntmpina pe noul venit. Mael i luase cu sine lancea. Nu cu mult timp n
urm, o asemenea vizit ar fi prevestit, cu siguran, probleme i i-ar fi
determinat pe localnici s-i adune puinele arme de foc i orice obiect
ascuit care ar fi putut servi pentru aprare. n acele zile ns, Ostrovul
Ceresc i trimitea fulgerele mpotriva oricror pirai ori bandii; aa se face
c mestromorul, dregtorii i oamenii si de ncredere nu avuseser prea
mult de furc pentru a elimina orice urm de nelegiuire. Lancea lui Mael
era menit doar pentru ndeplinirea tradiionalului ritual de bun venit.
Vznd cine era clreul, i mplnt lancea n pmnt i se nclin, n
vreme ce nsoitorii si se ntrebau cine era necunoscutul cruia i se
acorda atta respect.
Nu mai avuseser pn atunci prilejul s ntlneasc un membru al
clanurilor, dar era imposibil s se nele n privina identitii lui Donal.
Chiar i vemintele sale o cma larg, purtat sub haina cptuit,
pantaloni strmi i cizme scurte erau altfel croite dect hainele lor
simple, de ln i in. Chiar i materialul era mai fin. La cingtoarea
ornamentat atrna, alturi de un pumnal, un pistol, iar la oblncul eii
spnzura o puc; erau arme de foc rapide i modeme. Pe umr, haina lui
purta nsemnele argintii ale rangului, iar pe mneca stng era cusut o
emblem albastr cu o stea aurie. Dar, mai presus de orice, inuta sa era
cea care i proclama identitatea. Era nalt i zvelt, cu chip prelung, nas
subire i ochi mari, cenuii. Tenul i era palid, iar prul negru, brzdat
ici-colo de uvie crunte, de-abia dac-i acoperea urechile. Dei, dup
obiceiul neamului su, era proaspt brbierit, se vedea limpede c, dac ar
fi purtat barb, aceasta ar fi fost deas. Era mndru, dar nu ngmfat, i

zmbea prietenete cnd i ridic mna n semn de salut.

Un sfnt! optir ranii, uimii. Un sfnt de la Ileduciel, un sfnt
de acolo!
Unii dintre ei ntinser mna ctre Ostrovul Ceresc. Era doar o umbr
palid acum, cci soarele era la rsrit, iar lumina zilei l fcea
ntotdeauna s pleasc. Cu toate acestea, muli dintre localnici, care nu
i prsiser niciodat locurile natale, nc mai credeau c Deu nsui l
trimisese acolo, pe cer, ca o lun nemicat, pentru a-i mpiedica pe
oameni s aduc din nou Judecata de Apoi pe pmnt.
Acesta este Talence Donal Ferlay, le explic Mael.
Cuvintele lui le sporir respectul, accentundu-le reverena, cci tiau
cu toii c, din clanul Ferlay, seniorii celorlalte douzeci i nou de clanuri
alegeau cpitanul pentru Ileduciel.
Mael se ntoarse ctre clre.
Domnia ta va binevoi oare a-mi cinsti casa? Sper c aa va fi, i nu
doar pentru o singur zi.
Era un brbat voinic, n ciuda vrstei, care i mblnzise niel
apucturile, ncrunindu-i firele epoase ale brbii.
Donal ncuviin.
i mulumesc, spuse el. M-ai invitat de multe ori aici,
fgduindu-mi vntori bogate.
Vorbeau n francey, cci omul Clanurilor cunotea prea puin
dialectul brezhoneg, iar localnicii nu prea nelegeau limba angley.
O sptmn, att voi sta, dac nu cumva i voi fi o povar. Dar
nu mai mult! Vezi tu, m-ndrept ctre Tournev.
Mael recunoscu numele oraului din Valea Loi, ce se afla chiar sub
Ostrovul Ceresc; acela i mprejurimile sale erau unica regiune a
Domeniului pe care aerogenii o conduceau n mod direct.
Mi-am dus la bun sfrit nsrcinarea avut aici, i a sosit timpul
s mi asum alte ndatoriri, n alt parte. Dar cred c, mai nti, a merita
puin odihn i desftare, zmbi Donal.
Cu-adevrat le meritai, i rspunse Mael.
Nu era o laud goal. Donal fcuse, ntr-adevr, multe, pentru a
stimula comerul cu exteriorul, aducnd prosperitatea n Ar-Mor.
Sprijinise din tot sufletul Consvatorul din Kemper, unde era slaul tiinei
noi i vechi i unde tinerii promitori erau trimii la nvtur.
Mael se adres alor si, n limba lor, poruncindu-le s aib grij de
calul lui Donal i de catrul care-i cra bagajele. Omul Clanurilor
desclec i i nsoi gazda, pe jos, dincolo de poart.
Cldirile din piatr, acoperite cu olane, formau un careu de aprare,
avnd n coluri foioare de paz. n curtea ngrijit se desfurase, pn
nu de mult, ntreaga via a fermei. Dar, n acele zile de pace, animalele
erau adpostite altundeva, iar grajdurile fuseser transformate n ateliere
i depozite sau se adugaser spaiului de locuit, mrindu-l. ntr-o ordine
aproximativ, femei i copii se adunaser de-a lungul zidurilor, spre a-i
oferi salutul celui nou venit. Tceau, cci nu prea tiau ce s fac. n
inutul acesta, politeurile nu erau ceva obinuit. Ceva, ns, tot ar fi
trebuit s spun, cci, iat, un sfnt venise s-i viziteze!

 Uurel! tun Mael. Vedei-v de treab, scoatei tot ce-avem mai

bun, pregtii un osp pentru desear!
Spusele lui readuser voioia pe chipurile celor prezeni, strnind
chiar i chicote. Cinii ncepur s latre, pisicile o zbughir iute din calea
pailor grbii.
O femeie chipe, ale crei cosie argintii coborau peste pieptarul
rochiei, rmase locului. Lng ea stteau un biat de doisprezece i o fat
de aptesprezece ani.
Talence Donal Ferlay, spuse Mael, iat-o pe soia mea, Josse. Noul
venit se nclin politicos, n semn de salut. Fiicele i fiii notri mai vrstnici
sunt la casele lor, dar vom trimite s-i cheme. Acetia sunt mezinul meu,
Tadeg, i fiica mea cea mai tnr, Catan.
Privirile lui Donal zbovir asupra tinerei fecioare. Fata se mbujor,
plecndu-i ochii de un albastru-nchis. Era frumoas la trup, iar
trsturile-i preau a fi ale unei femei din rndul clanurilor. Cnd i veni
rndul s rosteasc vorbele de bun venit, glasul i era att de sczut, nct
ceilali de-abia o auzir. Vorbea bine francey; ca muli ali copii din
familiile nstrite din Breizheg, nvase la coala de la capel, aa cum se
obinuia de cnd inutul devenise o parte a Domeniului.
Donal i rspunse cu zmbetul su auster i-i lu mna ntr-a sa.
Nu-i fie team de mine, murmur el. Sunt i eu doar un om ca toi
ceilali, un prieten de-al tatlui tu, venit n ospeie. Din pcate, nu voi
putea rmne prea mult.
Tinereea ei i spuse cuvntul, i ea exclam:
E-adevrat, domnia ta? Adic, tiu c n-ai mini, dar sfinii nu se
nasc din nou, iar i iar, n... neamul domniei tale?
Josse ls s-i scape un uier scurt, scandalizat. Donal o liniti,
rspunznd:
E drept, sufletele strmoilor notri triesc n noi, dar acest lucru e
adevrat pentru toat lumea. Mult lume crede asta. Tatl tu mi-a spus
c n vinele voastre curge i snge din Ileduciel. Iar neamul nostru numr
muli naintai care n-au fcut parte din primii treizeci. Hai s fim prieteni,
Catan.
Prinii schimbar o privire plin de subnelesuri.

Cteva zile mai trziu, Donal trimise vorb, cu micul su

radio-transmitor, c avea s mai zboveasc. Ostrovul Ceresc transmise
mesajul la Kemper, unde Donal comandase un avion pentru o dat anume,
i, totodat, la Ministerul Coordonrii din Tournev. Nimeni dintre cei de
acolo nu i puse la ndoial justeea acestei hotrri. l cunoteau drept un
om capabil i contiincios, care punea interesele Domeniului naintea celor
ale Clanului i familiei sale. Curnd dup aceea, Ostrovul Ceresc trimise
un alt mesaj, codat, soiei lui, care prsise Kemper-ul ceva mai devreme,
pentru a vizita moia familiei din Dordoyn.
Trecu o lun. Ultima zpad se topi, iar cldura i lumina soarelui
rspndir un covor verde peste ntregul inut. Florile mpnzir cmpul, i
vegetaia explod, n vreme ce psrile cltoare ncepur a se ntoarce.

Plugarii ieir la arat. Venir ploi blnde dinspre apus. Ciocrliile prinser
a ciripi guree, iar mieii i pruncii nscui peste iarn descoperir cu
ncntare primvara.
Era vremea muncilor grele la ferm, dar Mael avea grij ca naltului
oaspete s nu-i lipseasc niciodat tovria, la vntoare ori la pescuit,
sau n lungile-i drumeii. Din cnd n cnd, ntr-un sat din apropiere se
ineau serbri; n rest, i petreceau serile acas, la lumina lmpii, n faa
vetrei de lut ars.
Generaie dup generaie, pe msur ce necesitatea aprrii de
nelegiuii devenea mai puin acut, solul i recpta fertilitatea, iar
comerul se extindea tot mai departe, proprietarii de pmnturi i
cldiser case mai spaioase i mai frumoase. ntre tavanul, susinut de
grinzi groase, i podeaua acoperit de covoare moi, zugrveala pereilor
camerei celei mari era acoperit cu draperii, tablouri i rafturi de cri. n
jilurile frumos sculptate, cei de-aici se odihneau bnd bere i vin, iar la
ocaziile mai aparte, chiar i ceai sau cafea, aduse de departe. Unii fumau
tutun. Cei mai muli sporoviau sau jucau tot soiul de jocuri, dar se gsea
ntotdeauna cte unul care s citeasc cu glas tare. Alteori, i uneau cu
toii glasurile n cntec, acompaniai de cimpoi, o tob i dou sau trei
fluiere.
Sfiala localnicilor fa de Donal se risipi curnd. Respectul ce i se
cuvenea prin lege se preschimb n prietenie. Era amabil din fire, gata
oricnd s asculte poveti, i s povesteasc, la rndu-i, despre lumea
exterioar, despre inuturile ndeprtate ale Domeniului, a cror
stranietate prea de-a dreptul magic ranilor.
Lui Mael i venea greu s cuprind cu gndul vastitatea pmnturilor
oblduite de Ostrovul Ceresc. Cercul acestora cuprindea ntregul
Franceterr, Flandra, Rhinul, lanul Pryny, munii Jura, cea mai mare parte
a Angleylann-ului i un col din Eria (dei aerogenii nu se artaser
dornici s-i extind suveranitatea asupra micilor regate risipite n acele
insule). Spre vest, Domeniul cuprindea ntregul golf Gascoyn, pn la
Ocean. Domeniul era alctuit dintr-o mulime de state, fiecare cu propria
geografie, industrie, guvern, istorie, legi, tradiii i dialecte sau chiar limbi.
Brbaii murmurau surprini, femeile exclamau, iar copiii strigau de
bucurie cnd Donal ncepea s le povesteasc toate cte le vzuse. Le
vorbea i despre Ileduciel, dar acest subiect era mult deasupra puterii lor
de nelegere, iar oamenii se temeau ntructva s aduc vorba despre
asta.
Cu timpul, localnicii ncepur s in la Omul Clanurilor. Oricare i-ar
fi fost puterile, orict cunoatere ar fi posedat n plus fa de oamenii
obinuii, ceea ce el le arta era latura sa uman; iar ca om, era bun,
poate chiar prea onest. Mai presus de orice, acorda onoare lui Mael i
Josse, iar aceast onoare avea s aduc noroc tuturor celor din jur.
Zilnic, Donal o cuta pe Catan i, astfel, cei doi fur vzui curnd
plimbndu-se mn n mn pe cmpiile proaspt nflorite, iar, la scurt
vreme, ea ncepu s i petreac nopile n odaia lui.
Asemenea legturi erau un lucru obinuit n unele regiuni, iar
Brezh-ul era una dintre acestea. Nici o familie nu s-ar fi ncumetat s-i dea

fiului o soie pn cnd aceasta nu se dovedea vrednic i, de multe ori,

cstoriile se fceau de-abia dup ce primul copil era deja nscut i se
lmureau cu toii c e sntos. O legtur cu un sfnt nu putea s duc
niciodat pn ntr-acolo, cci cei din rndul clanurilor nu se cstoreau
dect ntre ei; putea s dureze ns muli ani. Fie c avea s se ntmple
aa, fie c nu, familia fetei era bucuroas, cci de-aici puteau rezulta
aliane de bun augur cu aerogenii. Cnd legtura avea s ia sfrit,
pretendenii la mna fetei aveau s fie puzderie, gata s primeasc n casa
lor fructul precedentei iubiri.
Mael datora o bun parte a bunstrii sale faptului c unul dintre
bunicii si fusese Vosmaer Pir Quellwind, care trecuse odinioar prin acest
inut. Fiica nscut din legtura pe care o avusese cu o fat din prile
acestea se mritase cu motenitorul unei ferme bogate, lund-o naintea
altor fete din familii mai de vaz. Asemenea uniuni erau nc destul de rare
n Brezh.
ns se prea c Talence Donal Ferlay nu o considera pe fiica lui Mael
o simpl distracie, nici Catan nu umbla dup Omul Clanurilor doar de
dragul rangului acestuia. Nevestele care i vedeau pe cei doi mpreun
oftau, chicoteau i brfeau la nesfrit pe seama lor.
Veni ns i ziua cnd, n amurg, cei doi stteau singuri la poalele
unui mr nflorit, iar petalele parfumate le ningeau n cretet, n penumbra
albstrie a apusului, n vreme ce mirosul verii se fcea tot mai tare simit.
El i puse minile pe oldurile fetei, privind cum cele dinti stele se
reflectau n ochii ei, i-i spuse:
Mine, n sfrit, voi pleca.
Ea cobor privirea.
tiu, opti. Dar de ce tocmai mine?
Fiindc trebuia s stabilesc o dat i s m in de ea, cci, altfel,
n-a mai pleca niciodat.
Mna ei tremurnd se ridic, mngindu-i obrazul.
Chiar trebuie s pleci?
El i ridic fruntea, ndreptndu-i spinarea.
Am o datorie. Prea puini dintre tinerii notri neleg acest lucru,
spuse el dup o scurt ezitare. Ei cred c Domeniul a devenit atotputernic
i c lor nu le-au mai rmas dect plcerile. Dar nu-i adevrat. Italya,
Espayn, barbarii de dincolo de Rhin, geeanii, mauraii i cine tie ci alii
ne jefuiesc de toate certitudinile pe care le-am avut... Nu, nu pot rmne
aici. Onoarea mi s-ar spulbera ca fumul.
Atunci, de ce nu pot eu s te nsoesc? insist ea.
i-am mai explicat. Am o datorie fa de soia mea. i fa de tine...
Ai fi pierdut, nstrinat i te-ar mcina un dor nebun de casa ta, care e
aici. Tcu din nou, cutndu-i cuvintele. i-apoi, eu nu mai sunt tnr.
Nu pot sta n calea vieii tale care abia ncepe.
Ah, iubitule! Tu eti viaa mea.
Se arunc n braele lui, plngnd.
El o strnse la piept, ngropndu-i faa n pletele ei nmiresmate.
M voi ntoarce, ct de des voi putea. Att ct voi mai avea n mine
via.

2
La jumtatea iernii, Catan aduse pe lume un fiu. l botez cu numele
ales de ctre tatl su, Iern.
Avu parte de o mulime de peitori, dar i refuz pe rnd, prefernd s
rmn alturi de tatl ei, pe proprietatea acestuia, asumndu-i partea ei
din treburi, crescndu-i fiul ct de bine i sttea n putin, trind cu
adevrat numai pentru ntoarcerile lui Donal.
Pentru Iern, pe msur ce cretea, tatl su era o ntruchipare a
puterii i misterului. i aducea daruri i-l ntreba cum o mai duce, dar
cerea socoteal i mamei sale n aceast privin. Nu-i simea lipsa cu
adevrat, cci erau destui brbai n jur care s-i in locul: bunicul i
unchii si.
Acetia l nvar tot ce trebuie s tie un biat, ba chiar mai mult,
avnd n vedere din cine se trgea. l luar cu ei n cltorii prin ntregul
Ar-Mor, ducndu-l s vad stncile ca nite coli i satele cuibrite pe
malul mrii, ba chiar i portul din Kemper, unde ancorau corbii venite
din cealalt margine a lumii. Era un inut plin de urme din vechime.
Ruinele zilelor negre pndeau la fiecare pas, dar dintre ele rsreau i
construcii dinaintea Judecii. Unele erau chiar mai vechi: un zid
medieval, un mormnt din Epoca de Piatr, menhire, dolmene i
cromlehuri, mrturii ale trecerii unor popoare demult stinse, zcnd toate
sub umbra ocrotitoare a Ostrovului Ceresc. Unele dintre acestea purtau
nsemne mai trzii, sculptate de cei care triser n acele locuri: un chip de
celt, un personaj roman, o cruce a credincioilor lui Zhesu-Crett. Iern era
prea mic pentru a le nelege cu adevrat, dar ele i inocular un anume
sim al trecerii timpului care, precum un vrtej, luase cu sine oameni,
naiuni i zei, spulberndu-le ca frunzele uscate, toamna, pentru
totdeauna.
De altfel, era un copil inteligent, vesel i ndrgit de toi.
Recunosctor pentru aceasta, i pentru multe altele, Donal avea grij
ca proprietatea lui Mael s prospere pe mai departe, pe msur ce
Brezh-ul era tot mai strns legat de restul Domeniului...
Trecur apte ani pn cnd, ntr-o zi, el se ntoarse i i ceru fiul.

3
Se lsa ntunericul. Ploaia biciuia zidurile, rpind pe acoperiuri. O
singur lamp fusese aprins n ncpere, lsnd colurile odii n
penumbr. Era rcoare. Donal privea lacrimile ndureratei Catan. Ea
rmsese la fel de proaspt i de frumoas, dar chipul brbatului era
brzdat de riduri adnci, iar prul i albise complet.
N-am cuvinte pentru a-i spune ct de ru mi pare, i spuse el.
Cu toate astea, vrei s mi-l iei! spuse ea, hohotind de plns.
El ncuviin.

 Trebuie. N-ai neles ce i-am spus? N-a mai rmas nici o ndoial.
Rosenn, soia mea, nu va putea duce niciodat o sarcin pn la capt. Nu
ar supravieui.
i-atunci, de ce-ai mai luat-o de nevast?
N-am tiut asta. Un zmbet trist i lumin pe jumtate chipul. La
noi, lucrurile merg altfel dect la voi, iubito. A fost o nelegere ntre
familiile Talence Ferlay i Kroneberg Lanier. Dar asta nu nseamn c nu
in la Rosenn, i acesta e un motiv n plus ca s nu-i pot refuza un copil pe
care s-l putem numi al nostru. Degetele lui cutar brbia lui Catan,
determinnd-o s-i ridice privirea. Tu vei mai putea avea copii, iubito, i
spuse. Se vede treaba c asta nu i-ar duna, aa cum am crezut. Ea, n
schimb... M rog, aa a fost dintotdeauna: femeile din rndul clanurilor au
avut mereu probleme la natere. Sunt prea firave, n ciuda venicelor
aporturi de snge proaspt, pmntean... Procentul mutaiilor e mult prea
ridicat, din pricina vieii n stratosfer... Dar tu nu poi nelege asta. Oft.
N-are importan. Dar un lucru vei nelege, sunt convins: am nevoie de un
motenitor.
Legea i d dreptul s-l iei cu tine, rosti ea cu glas sczut. Nu m-ai
putea lua ns i pe mine, s fiu lng el?
El cltin din cap.
Nu. Te-a dezrdcina, i, mai devreme sau mai trziu, te-ar
cuprinde dorul de cas. Iar Rosenn ar fi distrus. Nu-i st n fire s fie
geloas, dar i dai seama ce-ar nsemna s te tie pe-aproape... Fii
linitit, Catan. Biatul i va fi la fel de drag precum mi-e mie. Va crete ca
un brbat din neamul aerogenilor, cu tot ce implic aceast calitate. i va
veni s te vad ori de cte ori va putea. La nceput, poate, asta nu se va
ntmpla att de des. A trecut deja de vrsta nrolrii ca i cadet, iar
antrenamentul care l ateapt e deosebit de strict. Mai trziu ns... Pn
atunci, am s-i aduc mereu veti despre el.
Fcu un pas nainte, dornic s o cuprind n brae. Ea se crisp,
ncercnd s se elibereze, iar el i ddu drumul, descumpnit.
Nu, spuse ea cu glas tios, i mndria rzbtea din tonul ei
ndurerat. N-am s te mai las s m mbriezi.
El i nclet pumnii, iar pe chip i se zugrvi uimirea.
Mi-era team c m vei ur.
Nu e vorba de asta. Te iubesc, Donal, i cred c te voi iubi mereu.
Dar a sosit timpul s devin i eu o femeie ca toate celelalte.

4
Omul Clanurilor venise cu o aeronav uoar, ateriznd pe-o pajite.
A doua zi, mpreun cu biatul i luar zborul spre est, ctre Ostrovul
Ceresc. Nu se mai ntoarse niciodat.
Continu s trimit scrisori i daruri, cnd avea ocazia. De ndat ce
acest lucru fu posibil, Iern se ntoarse s-i petreac vacanele n inutul
natal.
Catan se cstori cu Riwal cel Drz, un vduv bogat din Carnac,

proprietar al mai multor vase de pescuit. Duser o via linitit,

bucurndu-se nespus de vizitele lui Iern.
Oamenii i amintir de o ntmplare petrecut la scurt timp dup
naterea biatului, cnd, ntr-o noapte, o nomad care susinea c avea
darul clarviziunii ceruse adpost n casa lui Mael. Privind copilul la
lumina tremurnd a unei candele, pe care o modelase n forma unei
spade, ea murmurase: Avei mare grij de el, cci el e cel care va aduce
osnda zeilor!" Dar aceasta e, poate, doar una dintre acele legende izvodite
la mult vreme dup cele ntmplate cu adevrat.

I
Undeva, deasupra Oceanului de Vest, se isc o furtun. Nimeni nu
avea cum s tie de unde anume pornise. Odinioar, micuele luni ce
orbitau n jurul planetei, ar fi depistat-o la timp, semnalndu-i prezena,
dar acestea se preschimbaser n stele cztoare cu secole n urm, iar
puinele care mai rmseser tceau. Domeniul nu-i putea permite o
supraveghere global; metalele utilizate la construcia aeronavelor erau
prea rare, iar combustibilul utilizat era mult prea costisitor. Netiut de
nimeni, zrit doar de ctre nite marinari, a cror nav se grbise s o
scufunde, furtuna i aduna puterile, prvlindu-se ctre apus. Pn cnd
navele de pe coasta uropan apucar s transmit veti despre furtun
prin radio, observatorii din Ostrovul Ceresc descoperiser deja cele dinti
schimbri sinistre n estura norilor de dedesubt i anunaser Corpul
Meteorologic.
Vestea ajunse la urechile lui Iern de-abia pe drumul de ntoarcere
spre Beynac. Trecuse pe la toate proprietile Ferlay din Dordoyn, conform
ndatoririi sale din fiecare anotimp. Ascultase psurile arendailor, ale
ranilor, ale stenilor, ale tietorilor de lemne i conductorilor de turme.
Le ascultase plngerile, ideile, speranele i brfele, uurase suferine i
arbitrase dispute, negociase felurite acorduri de comer, n msura n care
se pricepuse; prezidase serbri i ceremonii, aa cum cerea tradiia;
rspltise fapte bune, svrite de cei credincioi; se lsase prad
desftrii, strduindu-se, n schimb, s fie un oaspete plcut i s i
uimeasc gazdele cu poveti despre rile ndeprtate. ntr-un cuvnt,
trudise ntru ntrirea relaiilor dintre familia sa i oamenii condui de
aceasta.
Clrea acum, mpreun cu suita sa, de-a lungul rului. Toamna i
aprinsese focurile n pdurile de pe coastele dealurilor, dar vremea era
cald nc i aerul plcut mirositor. Soarele i rspndea razele dinspre
apus, fcnd stncile s strluceasc, reflectate n unda lin a vii. n
deprtare, cornul unui pdurar rsuna n rstimpuri, iar ecoul i
rspundea. Copitele cailor strneau vrtejuri de praf, ca trmbele de fum,
prin care razele cptau contururi concrete.
Ans Debyron, secretarul lui Iern, i ndemn calul, apropiindu-se de
stpnul su.

 A zice c-a fost o cltorie reuit, domnule, spuse el.

Se nscuse prin partea locului i absolvise de curnd Consvatorul din
Sarlat, fapt vdit i de tendina sa de a fi solemn, n ciuda firii sale
prietenoase i a priceperii sale de netgduit. Doar accentul occitan al
francey-ului su mai ndulcea, ntructva, cuvintele alese cu grij.
E drept, lucrurile par a fi n matca lor fireasc, i replic Iern. Dar
eu sunt de-abia un novice, aa c nu pot fi sigur de asta.
Domnule, declar Ans, oamenii acetia v iubesc! Avei o minte
deschis, nu e nevoie s vi se explice prea mult ca s le nelegei
problemele. Ei apreciaz n mod deosebit strdaniile dumneavoastr de a le
nelege dialectul i nuanele sale subtile. Mai mult, suntei... genial! Asta
nu-i o caracteristic foarte rspndit printre castelanii locali.
Te referi la felul n care s-a priponit tata? Stnjeneala tovarului
su i provoc un zmbet lui Iern. N-am avut de gnd s par lipsit de
respect, Ans, oricum, nu mai mult dect ar fi de ateptat din partea unui
fiu. Este un om mare, att n felul su de a fi, ct i n modul n care e
privit n Domeniu, dar noi doi suntem cu totul diferii. ovi o clip, apoi
se destinui; misiunea dus la bun sfrit ddea un sens nou
camaraderiei. S-i spun drept, cnd mi-a cerut s accept acest post, am
fost gata s m rzvrtesc mpotriva lui.
E-adevrat? Mi-e ngduit a afla de ce?
Iern ridic din umeri.
Gndete-te! De-abia fusesem acceptat ca specialist n aeronave i
meteorologie, obiectele de studiu predilecte, de cnd eram un simplu cadet.
n plus, pentru timpul meu liber, mi planificasem o mulime de plceri.
Am insistat, ncercnd s-l lmuresc c nu aveam chemare pentru munca
de administraie. i dac inea mori ca eu s m ocup de proprietile
familiei, de ce nu m trimitea ntr-un inut unde orice fat ar fi fost gata
s-mi sar n aternut? Bineneles, nu tiam nimic despre Dordoyn.
i-aminteti, m trag din Brezh, unde chiar i limba vorbit e alta. Fcu o
pauz, apoi continu: E timpul s-i asumi ndatoririle ce-i revin, aa mi-a
spus tata, i, cu asta, a ncheiat discuia. Aa e el. Dar acum nu-mi mai
pare ru. E un inut frumos, cu oameni de ndejde. i, de altfel, nu sunt
obligat s m ocup de aceste treburi dect dou sau trei luni, n total, de-a
lungul anului. n rest, pot zbura. i ntrerupse bucuros mrturisirea
cnd, de dup o cotitur, vzur, n sfrit, Castelul Beynac. Iat-ne
ajuni! exclam el, dnd pinteni calului, zorind nainte pe drumul de
coast.
Ans i ndemn i el calul la galop, pornind pe urmele stpnului
su. Talence Iern Ferlay nu era asemeni celorlali din Ileduciel, nu ntru
totul. Felul su de-a fi i surprindea pe cei care i-i nchipuiau pe
stpnitori ca fiind mult mai gravi.
Era de statur medie, n comparaie cu ceilali aerogeni, dar prea
nalt printre dordoynezii cei ndesai. Mulumit strmoilor si rani, era
mai musculos dect tatl su; iar chipul ngust al celor din clan era mai
mblnzit, cu pomeii si nali, ochii de un albastru strlucitor, prul
negru i venic zburlit i glasu-i baritonal. i plceau vemintele elegante i
tia s le poarte.

Castelul i ntmpina cu zeci de steaguri fluturnd i cu soarele

strlucindu-i n ferestre. Frumuseea cldirii fusese un factor important ce
contribuise la alegerea sa drept punct de plecare i de ntoarcere. n
ntregul Franceterr, prea multe asemenea cldiri, ocupate din nou dup
ziua Judecii, cnd se manifesta o nevoie acut de atare fortree,
fuseser remodelate de-a lungul veacurilor ntr-un haos de stiluri,
important fiind doar funcionalitatea. Bunul gust era ns o trstur
definitorie a celor din clanul Ferlay, astfel nct, de ndat ce fusese posibil,
generaiile mai recente demolaser adaosurile, reparnd greeala
strmoilor. Castelul Beynac domina valea din vrful unui deal, iar
adaosurile moderne chiar i antena radio sau ultrasofisticata arip rezidenial preau a fi nite comori protejate de zidurile vechii ceti
rzboinice.
La fel ca pretutindeni, n aceste zile de pace, porile erau larg
deschise. Puinele tunuri, catapulte i care blindate constituiau doar
relicve ale vremilor trecute. Pavajul curii rsuna sec sub potcoavele cailor;
clanul Talence i putea permite luxul de a echipa astfel caii oamenilor de
ncredere i ai apropiailor acestora. Localnicii ieir puzderie din case
pentru a-l saluta pe stpn, chiuind i rotindu-i braele, dup obiceiul
locului. Concubina pe care Iern o adusese cu sine de la Tournev prea la
fel de exuberant. Iern simea cum crete n el nerbdarea de-a o ntlni.
Cele trei sptmni petrecute printre catii dordoynezi i se pruser lungi,
de-a dreptul nesfrite.
Talence Hald Tireur, primul su ofier, i croi drum prin mulime.
Prea ngrijorat.
M bucur c v-ai ntors, domnule, spuse el, lsnd la o parte orice
alt introducere. Azi a sosit un mesaj de la Corpul Meteorologic, pentru
dumneavoastr. Suntei rugat s i sunai imediat.
Iern njur n sinea sa, blestemndu-i lipsa de experien care l
determinase s nu i ia cu sine un transmitor. Aa ceva nu avea s se
mai repete. Desclec n grab i o lu la goan spre donjon.
Iern nu lu aminte la strlucitoarele ornamente pe lng care trecea
n fug. Bnuia care era motivul pentru care l cutau cei de la Ostrovul
Ceresc i, din aceast cauz, nervii i erau ncordai la maximum. O scar
circular ducea n ncperea din turn unde fusese instalat echipamentul
radio. O escalad, srind din trei n trei trepte, i se trnti n scaunul
rezervat operatorului. Degetele se micar grbite pe tastatur. Auzi un
bzit, i un miros cunoscut se rspndi n ncpere, n vreme ce aparatul
ncepea s se nclzeasc. Mainria cu tuburi vidate era enorm, iar
consola din lemn ocupa o mare parte din spaiul ncperii. Prea primitiv
fa de aparatele portabile cu tranzistori dar acelea erau importate din
Federaia Maurai ns, fiind alimentat de generatorul cu crbuni al
castelului, era capabil s transmit un mesaj pn la Ostrovul Ceresc,
ceea ce era destul.
Din locul unde se afla, aerostatul abia se zrea, rsrind de dup o
culme, spre nord. Prea mai apropiat dect se vedea din inutul n care se
nscuse; era aproape ct o lun plin, palid, abia vizibil dincolo de
fereastr. Un oim trecu n zbor, mascndu-l, cu aripile scldate de razele

de aur ale soarelui ce apunea. Iern simi un fior rece strbtndu-i ira
spinrii. Toate cunotinele dobndite nu reuiser s-i tearg ntru totul
oaptele auzite n copilrie n Brezhoneg, despre blesteme i soart.
Era ns timpul s lase deoparte superstiiile. Aparatul era pregtit.
i transmise codul de identificare i, dup un murmur care dur cteva
clipe, o voce de femeie rsun n difuzor:
Aici Centrul de Comunicaii. Sunt ofierul de serviciu, locotenent
Dykenskyt Gwenna Warden. Angley-ul ei avea un accent uor de Rhinland;
probabil c i petrecea timpul la sol n acea regiune. Suntei... suntei
Talence Yern Ferlay? V fac legtura direct cu Comandamentul
Meteorologic.
Iern, o corect el, pronunnd accentuat cea dinti liter.
i veni s rd de sine nsui. Ce importan avea felul n care i
fusese pronunat numele? Se prea ns c ceea ce l atepta avea s i
aduc glorie, dac avea s supravieuiasc, iar gndirea sa tinereasc i
ddea ghes s evite orice confuzie n privina identitii sale de viitor erou.
Scuze, veni rspunsul, ncrcat de o indiferen dispreuitoare.
Fata fusese rece cu el fiindc circumstanele nu-i permiteau s fie
altfel sau fiindc, la rndul ei, era tnr i, ca toi tinerii acelor zile, puin
i psa de constrngerile formalitilor? Se ntreb cum arta ea. Cele
treizeci de clanuri numrau aizeci de mii de oameni, dintre care zece mii
erau ofieri. Era imposibil s-i cunoti pe toi ntr-o via de om. Cum se
simea ea atunci, acolo, la post, la treizeci de kilometri deasupra
pmntului i mrii, tiind c o furtun cumplit se apropia? Ce alt motiv
ar fi putut oare exista pentru a chema la ordin pe toi Clreii Furtunii
din Corpul Meteo? Cu siguran, fusese convocat ntreaga lor elita, cci,
altfel, Iern ar fi fost lsat s-i termine linitit turul proprietilor.
Bzit, ticit, zumzet i, n sfrit, o alt voce feminin, o voce
cunoscut de ast dat, cea a superioarei sale directe, colonel Vosmaer
Tess Rayman, se fcu auzit n difuzor:
Locotenent Iern?
Doamn! rosti el n microfon. Am onoarea s v salut.
Sunt convins c ai ghicit despre ce e vorba. Un uragan se
ndreapt spre Golf, n zona coastelor Zhironn. Va lovi zona Etang, va
scufunda o mulime de brci pescreti i va devasta, se pare, Port
Bordeu, cu tot ceea ce o asemenea catastrof ar nsemna pentru navigaia
noastr. Autoritile locale ne-au informat c nu vor reui s evacueze mai
mult de o treime dintre locuitori. Pierderile de viei omeneti vor fi uriae.
Dar credei c am putea risipi furtuna? Goarnele gloriei i rsunau
n urechi, iar prul de pe brae i se ridicase nfiorat. Sunt gata de aciune,
la ordinele dumneavoastr, doamn!
Nelinitea i mai mblnzea glasul de obicei atit de aspru.
Eti sigur de asta? Ai cltorit o zi ntreag, eti, cu siguran,
obosit, iar aceasta misiune este mai important dect orice alt aciune la
care ai participat pn n prezent. Cea mai mic greeal... Avem nevoie de
fiecare dat pe care o vei putea obine. Dar un avion prbuit i un pilot
mort nu ne vor folosi la nimic, s tii asta.
Nu vei avea parte nici de una, nici de alta, doamn!

Tess oft, i Iern avu impresia c o vede cltinnd din cap.

Voi, cei tineri, v credei nemuritori... Continu apoi, cu un glas
mai aspru: Prea bine, locotenente. Pornete spre Port Bordeu. Ei i vor
pregti o informare sumar; m tem ns c va fi, ntr-adevr, cam
sumar. Pn n prezent, nu dispunem de prea multe informaii. Eti cel
mai apropiat Clre al Furtunii. n ciuda ntinderii rspunsului tu, tu vei
fi cel care va ajunge primul la obiectiv. Ceea ce vei descoperi este de o
importan vital. Fcu o pauz. Acum, d-i drumul. Binecuvntat fie-i
zborul.
Mulumesc, doamn.
Iern aps pe ntreruptorul principal, se ridic din scaun i prsi,
n goan, ncperea.

2
Din zbor, pe msur ce avionul se apropia, uraganul se vedea ca un
lan muntos ntunecat, dincolo de care soarele apu-sese deja. Norii
ascundeau Golful sub perdeaua lor zdrenuit; cu toate acestea, din vreme
n vreme, marea devenea vizibil, agitat de apropierea furtunii. Din cnd
n cnd, zrea cte o nav, cu pnzele coborte, la ancor. Echipajul ei
atepta cu sufletul la gur urgia, netiind dac avea s piar ori avea s
supravieuiasc. n rest, cerul era senin: nuane violacee l colorau spre
rsrit, acolo unde stelele ncepuser deja s clipeasc; deasupra, era de
un albastru strlucitor care devenea verzui ctre apus. Ca ntotdeauna,
spre nord, Ostrovul Ceresc capta razele soarelui, prnd c arde ca o tor
uria. Printre norii de dedesubt, ntunericul i lumina se jucau de-a
prinselea. n curnd ns, noaptea avea s se nstpneasc.
Oricum, gndi Iern, o dat ptruns n tumult, nu avea s mai vad
nimic.
Acoperind murmurul regulat al propulsiei, aerul uiera asurzitor i
Iern simea opintelile aeronavei. n vreme ce minile i picioarele-i
executau un dans straniu printre comenzi, izbucni ntr-un hohot de rs,
ncntat. Avionul su nu era asemeni vrbiuei care-l purtase de la Beynac
la Bordeu, jumtate lemn i jumtate pnz; era un oim, aproape la fel de
bun precum cele aflate n posesia maurailor. Aliajele care-l alctuiau erau
nepreuite, i consuma torente de combustibil. Nu existau multe asemenea
aparate pe pmnt. Era capabil s depeasc viteza sunetului sau chiar
s urce pn la Ostrovul Ceresc. Nu avea arme la bord cine s-l atace
aici? dar nici n-ar fi putut fi folosit n vreme de rzboi, fiind mult prea
preios. Dac Iern ar fi fost trimis pe cmpul de lupt, ar fi avut de condus
o mainrie nu cu mult mai bun dect cea care l adusese din Beynac.
Se ntreb cum ar fi fost s fie nevoit s plece la lupt. Conflictul
espanyan avusese loc nainte ca el s se fi nscut, iar n vremea campaniei
din Italya, el era doar un tnr cadet. Vor mai avea loc lupte, oare?
Domeniul nu reuise s-l mpiedice pe Lonzo de Zamora s supun cea
mai mare parte din Iberya, dar ambiiile fiului acestuia de a controla vestul
Mrii Mediterr fuseser stvilite... Iern spera c pacea avea s dureze. Nu

suporta ideea c ar putea fi nevoit s ucid oameni. Nici mcar nu-i plcea
s vneze...
Un glas i rsun n cti, readucndu-l la realitate.
Ce-a fost asta, locotenente? Te amuzi?
Nimic, nimic, rspunse el, grbit. Obrajii i se mbujorar. Nu era
corect, din punct de vedere profesional, s se bucure de dificultatea unei
misiuni. Adug apoi: Aud un bzit electrostatic. Cum recepionai datele
transmise de instrumentele mele?
Satisfctor. Avem n prezent alte trei uniti n zon i primim date
i de la ele, astfel nct ncepem s ne facem o idee mai limpede. D-i
drumul mai departe.
Acolo, departe, la bordul aerostatului, avnd la dispoziie cel mai
puternic computer din Domeniu, ofierul analist ncepu s turuie o serie
de cifre i date tehnice.
Nu-i destul! strig Iern. N-avem destule informaii!
Aa e. Misiunea ta...
Ascult, l ntrerupse Iern. M ateptam la asta. Pn cnd noi vom
reui s aflm destule, cu prudena care ne caracterizeaz, urgia va fi
atins deja pmntul. M voi ndrepta direct spre mijlocul furtunii.
Recomand colegilor mei piloi s se cufunde pn la jumtatea drumului
n masa ciclonului, de pe poziiile pe care le ocup n acest moment.
Locotenente!
Domnule maior, te rog s transmii recomandrile mele. Iern tia
c toi colegii si aveau s l urmeze; mndria personal i prestigiul
Corpului aveau s le cear acest lucru.
M pregtesc s accelerez. Pregtii-v s recepionai un flux
important de date.
Auzise oare cum interlocutorul su nghiise n sec?
Prea bine, locotenente.
O stare de extaz, precum cea produs de vin, puse stpnire pe Iern.
ntr-o astfel de situaie, cererile unui Clre al Furtunii erau mai presus
de orice rang, cu excepia ordinelor date de cpitanul Ostrovului Ceresc.
Era pentru ntia oar cnd i exercita n acest mod autoritatea. Se
simea aproape ca n ziua n care posedase pentru prima oar o femeie.
Dar i dumanul cu care avea s lupte era primul de o asemenea
anvergur! Mai luptase cu furtunile i nainte, dar o fcuse numai pentru
a exersa sau pentru a strnge date pentru oamenii de tiin sau pentru
superiorii si. O asemenea furtun, de o asemenea intensitate, se ivea
numai de dou sau de trei ori ntr-o ntreag carier.
Degetele sale, crispate pe comenzi, mrir energia motoarelor.
Reactorul ni n sus cu o for att de mare, nct Iern fu intuit n
scaunul tapiat cu piele fin. Zece kilometri mai sus, redresa aparatul i
porni ntr-o spiral descendent. Dumanul acoperea acum ntreg
orizontul, cu neguri brzdate de fulgere. Spre est, apele i pmnturile se
ntindeau la nesfrit, i el era singura lor speran de salvare. ntregul
peisaj avea o frumusee slbatic, dar acum nu avea timp s l admire.
Pierzndu-i timpul cu aa ceva, i-ar fi trdat cauza.
Razele radarului sondar necunoscutul. Senzorii cu infraroii

convertir radiaia n date msurabile. O camer de televiziune transmitea

imagini optice, dnd chip celor deduse de Iern din datele matematice.
(Aceast camer de televiziune se adugase recent arsenalului, fiind o
aparatur rar utilizat i costisitoare, importat de la maurai. Iern
binecuvnt negustorul care o adusese n Uropa.)
O dat localizat ochiul furtunii, pilotul trebuia s l cartografieze.
Sunt gata de coborre, anun el.
Zhesu s te aib n paz, spuse maiorul, cu glas ovitor.
Iern ridic din umeri. Participa la slujbe fiindc aa fceau toi
membrii clanului, dar nu ascunsese niciodat faptul c era un agnostic.
Mulumesc, domnule, rspunse. Voi cobori n spiral, cu o raz de
trei kilometri i o nlime de doi. Acesta mi pare a fi cel mai potrivit plan
de zbor. Cere-le tovarilor mei s-mi ureze spor la vntoare i
transmite-le acelai lucru din partea mea! nu se putu el abine s nu
braveze.
oimul pilotat de Iern plonj.
Noaptea l nvlui. Vntul btea n rafale puternice, fulgere
nspimnttoare brzdau cerul, iar ploaia rpia pe metalul aripilor i pe
acoperiul cabinei pilotului. Azvrlit de colo-colo, n sus i n jos, la
dreapta i la stnga, asurzit de vuiet i iptul furtunii, Iern uit de sine,
luptnd mpotriva inamicului ce ncerca s-l sfie ori s-l arunce n
valurile furioase de dedesubt. Periodic, traversa zona calm de la mijloc,
aruncndu-se cu furie n zidul de furtun opus. n vreme ce avionul su
se rsucea, prad mniei vntului, instrumentele sale continuau s
nregistreze, iar o raz de nalt frecven transmitea datele dincolo, spre
zona calm nc: presiuni, viteze, ionizri, poteniale, gradiente, cifrele
diabolice.
Departe, n Ostrovul Ceresc, tehnicienii de la computere i hrneau
mainriile cu datele transmise de el i de tovarii si. Meteorologii le
prelucrau apoi. Programul computerelor era rezultatul sutelor de ani de
studii, gnduri, dezbateri i, uneori, greeli fatale. Chiar i n Era Izolrii,
creia i pusese capt Restauraia lui Enric, munca aceasta continuase.
Cci, oare, nu erau aerogenii regii i reginele vzduhului?
Radarscopul l avertiz pe Iern c se apropiase prea mult de valurile
ct nite coline. Fcuse tot ceea ce-i sttuse n putin, i datoria sa era
acum s ncerce s scape cu bine. Se smulse din turbulen, nspre calmul
central. i ndrept nava n sus i porni s urce. Deasupra, cerul era un
disc de purpur, n mijlocul cruia strlucea o stea.
Evad, fcnd o volt deasupra monstrului, i schimb direcia spre
rsrit.
Sunt Iern Ferlay, rosti el n microfon. Raportez, am scpat cu bine.
mi recepionai transmisia?
Da. Ai fcut treab bun, locotenente.
Ceilali sunt teferi?
Toi sunt bine. Peste cteva minute vom fi gata s acionm.
Prsii zona i ndreptai-v spre Tournev.
Iern ncuviin i ddu ascultare ordinului. Att avionul su, ct i
cele ale tovarilor si aveau nevoie de o inspecie amnunit i, poate,

chiar de reparaii, iar acest lucru se putea face numai cu ajutorul

facilitilor oferite de oraul-cartier general. Ct despre piloi, ei aveau s
fie ntmpinai ca nite cuceritori i i atepta cel puin o sptmn de
relaxare i srbtoriri.
De data aceasta, erau ntr-adevr nite cuceritori. Cci nu fiecare
ncercare era sortit reuitei...
ncetul cu ncetul, Iern realiz c acionase din instinct. Atenia sa
fusese aintit altundeva, ntr-un loc necunoscut, i de-abia acum i
revenea. Nu reuea s-i aminteasc exact cum reuise s clreasc
furtuna; fusese o experien transcendental, se identificase cu adversarul
su... l dureau toate ncheieturile, n pofida jachetei cptuite pe care o
purta, corsetul de siguran l umpluse, probabil, de vnti. Dar se
simea cuprins de bucurie, de o pace adnc. Da, fusese ntr-adevr ca i
cum ar fi fcut dragoste...
Dar ceea ce era interesant de-abia ncepea! Ctigase faim, onoare
pentru familia i clanul su, i avea s fie, probabil, avansat. Dar asta nu-i
ddea dreptul s iroseasc nici mcar un litru de combustibil zbovind
aici, pentru a admira spectacolul. Nimeni nu-l putea mpiedica ns s
zboare ncet, la mare nlime, s-i desfac centura de siguran i s
priveasc n urm. i aminti la timp s-i pun ochelarii ntunecai de
protecie. Razele laser lovir.

De-a lungul fiecrei zile, nestnjenite niciodat de cea ori de ploaie,

razele soarelui scldau suprafaa aerostatului. Puterea cu care loveau
imensa sfer avnd diametrul de doi kilometri se msura n gigawai. O
fraciune a acestei puteri, traversnd dublul nveli, meninea temperatura
nalt din interior, care ajuta Ostrovul Ceresc s pluteasc n nlimi. Cea
mai mare parte ns era colectat de bateriile solare i de convertoarele
termale, devenind electricitate. O parte din energia astfel obinut hrnea
reactoarele care mpiedicau vnturile stratosferei s mute din loc
aerostatul, satisfcnd, totodat, nevoile existente la bord. O alt parte,
trimis la sol, alimenta uzinele de sintetizare a combustibilului i alte
obiective la fel de eseniale. Cu toate acestea, industria era slab dezvoltat
i, cu excepia generatoarelor locale aflate ici-colo, Domeniul nu folosea
energia electric; metalul necesar pentru conductori era mult prea
costisitor. Cea mai mare parte a celulelor solare erau nefolosite, cu excepia
perioadelor de rzboi sau n cazul furtunilor.
Acum ns, circuitele se nchiser i un flux de curent se revrs n
uriaele acumulatoare, iar de acolo, fu orientat spre laserele atotputernice.
Ca nite fulgere, razele nir la atac.
Nu erau ns izbucniri aleatorii de furie. Minile celor care le ghidau
erau limpezi i se bazau pe datele smulse de Clreii Furtunii din inima
distrugtorului uragan. n comparaie cu puterea dumanului lor, energia
acestor raze era mic. Important era ns intensitatea lor, bine focalizat
asupra unor puncte vitale, chibzuit alese.
Iern vedea acum suliele de foc izbucnite din vzduh. Atmosfera
devenea incandescent acolo unde loveau, iar ntunericul devenea izvor de

lumin. Dac n-ar fi purtat ochelarii de protecie, ar fi fost orbit, poate

pentru totdeauna.
Acumulatoarele se descrcau, rencrcate fiind ns imediat de ctre
panourile colectoare. Unele raze menineau mereu aceeai int, spnd,
erodnd estura uraganului; altele fulgerau scurt, tulburnd echilibrul n
punctele strategice, ntorcnd furia monstrului mpotriva lui nsui. Fr
mil, Ostrovul Ceresc lovea, biciuia, sfia carnea furtunii.
Cmpul de btlie rmase n urm, i Iern survola acum
Franceterr-ul cufundat n bezna plin de stele. Aerostatul continua s
strluceasc, rpind razele unui soare deja invizibil. Curnd ns, avea s
pleasc. Iern se ntreb dac, pn atunci, lupta avea s fie ncheiat.
Incandescena rmas n urm se estomp. Un strigt triumftor i
rsun n cti:
estura furtunii a fost destrmat!
Ce se prevede? sosi imediat o ntrebare pus de un glas ferm, pe
care Iern l recunoscu drept cel al colonelului Tess.
... E doar o evaluare preliminar, doamn. Am risipit uraganul,
dar nucleul su continu s rmn activ. Este ns mult slbit i se
ndreapt spre nord-vest. Vor urma vnturi puternice i ploi abundente pe
coast n urmtoarele dou-trei zile. Dezastrul a fost ns evitat, i dac
am insista n continuare, am alunga urgia spre Eria.
Ar fi inuman s-o facem, i-am strni furia rioarelor care au
nceput s se dovedeasc parteneri buni de comer n ultima vreme... Ei
bine, punem capt tirului. Comanda Meteo ctre toi Clreii Furtunii:
felicitri, mulumiri, i bun venit acas!
Iern zbura mai departe. Cu coada ochiului, zri, spre stnga, un col
al Brezh-ului. Era Ar-Goat, nu Ar-Mor, dar, cu toate acestea, era inutul
su natal. l cuprinse un dor nebun de mama sa.
Ostrovul Ceresc cretea n faa ochilor si. La lumina stelelor, prea o
lun imens, cenuie, luminat din loc n loc de sclipiri electrice.
Dedesubt, rul Loi erpuia ca o panglic prin cmpie. ncepu s coboare.

3
La origini, Tournev-ul fusese o excrescen a Vechiului Tours. O parte
dintre cldirile sale fuseser construite cu materiale luate din ruinele
vechiului ora. Locuitorii se stabiliser aici nu doar pentru a se bucura de
protecie, ci i i pentru c aveau impresia c nsi prezena Ostrovului
Ceresc era de-ajuns pentru a-i face s se simt mai n siguran. i
nlaser case noi, cci cele vechi se nruiser sau erau folosite de
aerogeni. ntemeiaser un nou ora, cci cei ce aveau s devin oamenii
clanurilor, pe-atunci puini la numr, erau prea copleii de volumul prea
mare de munc pentru ca s-i mai poat guverna. Timpul trecu, i uzinele
vechiului ora i epuizar ntregul potenial. Ideea cea mai la ndemn fu
construirea altora noi n noul ora, situat att de aproape. ncetul cu
ncetul, Tournev deveni capitala terestr a Domeniului, aa cum Ileduciel i
era capitala aerian. Vechiul Tours rmase o enclav, alctuit dintr-o

mulime de cldiri atent restaurate, n care triau doar cei care le ngrijeau
i cei civa comerciani care triau de pe urma curioilor ce veneau s o
viziteze.
Cu toate acestea, era o aezare deosebit de romantic. Iern se afla aici
n amurg, avnd alturi o tnr frumoas, i simea c se ndrgostete.
Aerul era rcoros, i respiraia le era aburoas, dar pelerinele cu
glug i minile strnse laolalt le ineau de cald. Se urcaser ntr-un
turn, la poalele cruia se ntindea o mare de acoperiuri i de strzi
cufundate n penumbr. Ceva mai departe, n ntregul Tournev, ferestrele
ncepuser s se lumineze i lmpile cu gaz de pe strzi s se aprind, una
dup alta. Pe meandrele rului, cufundat i el n ntuneric, se zreau
umbre negre, barje i brci. Ca nite licurici, lanternele muncitorilor care
se ntorceau acas se legnau, dnd serii un aer feeric, de srbtoare. Pe
malul stng al rului, la mare distan, dincolo de ferme i csue, se
nla colina Consvatorului. Zidurile acelea npdite de ieder nu erau
ns cufundate n bezn. Ici i colo, cte o lumini plpitoare vdea
prezena cte unui nvat care lucra pn trziu. Credina din vremuri
imemoriale a ranilor pretindea c locurile acelea ar fi fost sfinte. Era
singura nlime din acest inut, unde, n anumite perioade ale anului,
Ostrovul Ceresc eclipsa luna ori soarele.
De apte ori i jumtate mai mare dect ambii atri, aerostatul plutea
chiar deasupra capetelor lor. Scldat nc n lumina soarelui, aa cum era
mereu cu douzeci de minute dup cderea nopii sau cu tot atta naintea
zorilor, i rspndea razele peste cmpuri. n lumina lui, Ashcroft Faylis
Mayn i prea lui Iern a fi una dintre acele fiine legendare despre care n
Breizheg se presupunea c ar bntui pdurile i dolmenele, prea frumoas
pentru a fi adevrat.
De cte ori am stat aici i-am visat..., rosti ea, cu glas sczut. Dar
niciodat nu mi-am nchipuit c voi sta aici, avnd alturi un... sfnt.
Accentul ei muzical, burgoynez, conferea personalitate vocii ei
plpnde. Inima lui Iern prinse a bate mai cu putere. Era micu, fragil,
cu ochi cenuii i un pr lung, de un auriu strlucitor. Era ptima i
inteligent, i studia istoria la Consvator. Nu era deloc genul de fat care
s sar direct n aternut, i era de familie bun. Ruda sa, Talence Jovain
Aurillac, i-o prezentase lui Iern cu cteva zile n urm, i, din ziua aceea,
pilotul i pierduse orice urm de interes pentru fetele din port.
Ei, haide, spuse el, cu o emoie n glas care l surprinse, doar nu
eti vreo ciobni din vreo fundtur de la munte. Eti o femeie din
rndul clanurilor i tii prea bine c suntem cu toii oameni de rnd. Eu...
Eu nu mi-am fcut dect datoria, asta-i tot.
Privirea ei o cut pe a lui.
Dar purtm n noi sufletele strmoilor, nu-i aa? Uneori, cred c
n tine se afl cel al primului cpitan.
Poftim? Nu, sunt convins c actualul nostru cpitan e cel care...
M rog, te strduieti s m mguleti, dar, sincer s fiu, eu nu prea cred
n asemenea lucruri.
Ea zmbi.
Nici eu... Dar, vorbesc serios, tu mi pari a fi o parte a unui

organism uria care evolueaz cu adevrat.

Luat pe nepregtite, el o privi surprins.
Eti geean?
Nu. Geeanii au, poate, unele idei interesante, dar... Eu nu sunt
dect o cititoare de cri prfuite. O vistoare... Ridic privirea, oftnd.
Cred c existena are un anumit scop. Altfel, nimic n-ar avea sens, nu-i
aa, Iern? Cum am putea noi, tu i eu, s ne aflm aici, teferi i fericii,
dac destinul nu i-ar fi cluzit pe naintaii notri?
Ei bine...
Iern i cut o vreme cuvintele, pentru a-i rspunde, apoi se ls
pguba. Ce rost ar fi avut s strice clipele acestea minunate? Propria sa
viziune despre trecut era mult mai prozaic.

Imediat dup Rzboiul Judecii, cnd haosul i radioactivitatea

puseser stpnire pe ntreaga Urop, membrii echipajului originar
mutaser Ostrovul Ceresc de deasupra Parisului, ctre Tours. Acest ora
scpase de bombardamente, dar nu i de foamea i bolile care l
oprimaser n anii care urmar. La bordul aerostatului se aflau ns
oameni hotri, care i sprijiniser pe supravieuitori. n felul acesta,
fusese posibil o reconstrucie relativ rapid.
n vreme ce se strduiau s guverneze cu toleran, cei Treizeci,
douzeci i doi de brbai i opt femei, aparinnd unor naiuni care acum
nu mai existau dect sub form de pulbere i amintiri, nu se gndeau
dect la propria lor supravieuire. n aer, se aflau n siguran. Dar trebuia
s bea i s mnnce; aeronavele auxiliare aveau nevoie de combustibil i
de piese de schimb; nveliul adpostului lor se cerea a fi nlocuit, panou
cu panou, o dat la fiecare zece ani, cci razele ultraviolete i ozonul i
alterau structura; nevoile lor erau nenumrate, i nu puteau fi satisfcute
dect cu ajutorul unei tehnologii avansate, a crei baz industrial nu mai
exista.
n jurul lumii, alte aerostate se prbuiser din aceste motive. Cei
Treizeci avuseser ns noroc. Protejai fiind, i beneficiind de o bun
organizare, localnicii i puteau ndrepta forele spre reconstrucia
principalelor faciliti, i doreau s o fac. Dac Ileduciel avea s se
prbueasc, tiau c i minima bunstare de care se bucurau avea s se
risipeasc n scurt vreme. Srace n utilaje i resurse, ducnd lips de
personal calificat uzinele erau destul de ineficiente la nceput, de-abia
reuind s satisfac nevoile aerostatului i s aprovizioneze mainriile
acestuia. Dar chiar i puinul acesta era de ajuns, i, cu timpul, fermele
ncepuser s i sporeasc producia, iar comerul renviase. Unii oameni
i gsiser timp chiar i pentru a salva de la distrugere cri i pentru a le
studia.
ntre timp, puterea Ostrovului se extindea Expansiunea ncepuse pe
nebgate de seam, prin suprimarea bandelor narmate care ameninau
comunitatea. Mai trziu, generaie dup generaie, adoptaser aceast
politic a datoriei i destinului. Uneori, aerogenii utilizau trupe de
infanterie alctuite din localnici, sprijinindu-le cu aviaie i cu arme laser.

Cel mai adesea ns, inuturile se alturau cu bucurie Domeniului, ca

urmare a unor tratate bine chibzuite ori prin cstorii i aliane. La urma
urmei, intrarea n Domeniu oferea o mulime de avantaje, cele mai evidente
fiind pacea la fruntarii i comerul liber. Supravegherea din nalturi sporea
sigurana public, elimina din fa bolile recoltelor i depista terenurile
bogate n vnat sau pete, oferind hri aduse la zi. Previziunile
meteorologice i modificrile ocazionale ale climei erau nepreuite.
Consvatoarele fondate de oamenii clanurilor erau, n acelai timp, coli i
muzee, depozitare i izvoare de cunoatere; de-aici porneau n lume
fizicieni i agronomi, brbai i femei, nvai de toate felurile. Iar Ostrovul
Ceresc nu cerea multe n schimb: un tribut modest i punerea n aplicare
a unor legi referitoare, ndeosebi, la drepturile omului i la cooperarea cu
celelalte regiuni ale Domeniului n situaiile de importan vital. n rest,
cu excepia regiunii din jurul Tournev-ului, statele rmseser autonome.
Teoretic, aceasta era situaia i, mult vreme, teoria fusese cea care
contase. Sau mitul, veneraia, simul destinului, sperana c aceast ras
aleas de Dumnezeu avea s reconstruiasc ntreaga lume.
Bineneles, acest lucru nu fusese cu putin. La un moment dat,
limita expansiunii fusese atins, n acele inuturi n care Ostrovul nu se
mai zrea pe cer. A-l muta mai aproape de acele regiuni ar fi nsemnat a
retrage protecia acordat altora, a cror loialitate dura de veacuri.
Aerogenii nu aveau cum s pun stpnire pe ntreaga planet. La urma
urmei, erau i ei doar simpli muritori.
Globul de deasupra capetelor lor se ntunec. Stelele ncepur a
strluci mai tare.
Trebuie s m ntorc, spuse Faylis. A vrea s mai rmn, dar
trebuie s-mi apr reputaia i...
Dar cu reputaia mea cum rmne? interveni Iern, zmbitor, n
vreme ce inima continua s-i bat nebunete. Cu mine, eti n siguran!
Ea chicoti. Nu rde, vorbesc foarte serios!
tiu. A vrea s... Dar ne cunoatem de att de puin vreme!
Ce importan are?
Ea nu-i opuse rezisten cnd el o cuprinse, trgnd-o la pieptul su.
Un minut mai trziu, se putea luda c srutase, pentru ntia oar, un
brbat.
Se oprir aici. Iern nu ndrzni s i foreze norocul, deocamdat.
Folosind lanterna sa electric, emblem a apartenenei sale la o elit
redus ca numr, pornir n jos pe trepte i ieir, pe poart, n strad.
Rser adesea, srind otronul pe pietrele de pavaj, ca nite copii.
Intrnd n Tournev, se strduir s redevin serioi. Nu se aflau n
cartierul de pe malul rului, ci ntr-o zon rezervat oamenilor clanurilor
i localnicilor mai bogai. In mod obinuit, ea locuia ntr-un cmin, la
Consvator, dar aceasta era o zi de srbtoare, Ziua Seceriului. Cu aceast
ocazie, ea se mutase mpreun cu civa colegi ntr-un conac confortabil
aparinnd familiei Aurillac. Era destul loc pentru ei, i invitaiile de acest
gen erau un lucru obinuit.
Ocupantul actual al conacului era Talence Jovain Aurillac, aflat aici n
interesul afacerilor familiei, ale crei proprieti se aflau undeva n munii

Pyrny. Cnd valetul deschise ua pentru Iern i Faylis, acesta tocmai ieea
dintr-o camer de studiu alturat. Lumina lmpii i proiecta pe chip o
umbr, de parc ochii i-ar fi fost vinei.
Pe Charles cel Mare, fetio! exclam el. n inutul din care provenea,
numele primului cpitan era adesea rostit n asemenea mprejurri.
Unde-ai umblat pn acum? tii ct e ceasul?
Ea ridic din umeri, ncruntndu-se.
Dar dumneata tii ce drept ai s m ntrebi aa ceva? Dac nu tii,
afl: nici unul!
Jovain pufni, nencreztor. O clip mai trziu, privirile i se aintir
asupra lui Iern, i acesta crezu c citete n ochii rudei sale ndeprtate o
sclipire de ur nscnd.
ns Clreului Furtunii nu-i psa de ea n clipa aceea.

II
Orion va rsri
Terai Lohannaso auzise pentru ntia oar aceste cuvinte din gura
unei fetie copleite de amrciune, aflat n casa prinilor ei, pe care
urma s-o prseasc, la poalele unui pisc nzpezit dintr-o ar n care el
nsui era un strin nedorit. Mai trziu, nu reuise niciodat s-i dea
seama de ce anume l obsedau cuvintele ei. Nu-i sttea n fire s-i
imagineze tot felul de lucruri i, dei nu-i plcuse niciodat s provoace
tristee altora, se vedea silit s recunoasc nevoia de aciune n multe
asemenea cazuri.
Poate c asta se ntmplase din pricin c i cunoscuse tatl, l vzuse
murind i fusese cel care i adusese mamei ei vestea. Poate era din cauz
c acea scen trist, n aparen nensemnat, trezise n el o atenie
aparte, de care nu era pe deplin contient, acordat unor lucruri pe care le
fcuse, le vzuse sau despre care auzise vorbindu-se. La vremea lor,
acestea fuseser nite simple ntmplri, dar, puse cap la cap, ele duceau
spre o concluzie teribil. n orice caz, n anii care urmaser, se gndise
adesea la clipele acelea i, implicit, la Launy Birken.
Cei doi se cunoscuser naintea Rzboiului Energiei, fapt deloc
straniu. Terai era pe-atunci cpitanul unui cargou ce-i avea baza n Awaii;
Launy era coproprietar la o fbricu, modest, dar inovatoare, care
producea mrfuri electronice cutate chiar i pe piaa Federaiei Maurai.
Ca multe altele de soiul ei, nava lui Terai urma o rut care trecea prin
strmtoarea de dincolo de Vittohrya, un ora a crui importan cultural
i politic era mai mare dect cea economic. (Locuitorii Uniunii de
Nord-Vest nu se feriser s-i recldeasc oraele pe vechile vetre chiar
nainte ca radioactivitatea zonelor respective s fi devenit nesemnificativ.
n asemenea cazuri, comunitile erau mai ndreptite s-i pstreze
vechile mesaje tuturor celor interesai. Cnd Launy primea cte o
comand, se deplasa el nsui pentru a aduce marfa comandat i
rmnea acolo, pentru a se asigura c aceasta era corect depozitat. Apoi,

mpreun cu Terai, ieeau n ora s cineze i s bea niel la ceas de sear.

Nu vorbea maurai, dar nsoitorul su vorbea curent engleza. Terai
ajunsese chiar s-i cunoasc soia.
Cei doi brbai luptaser n tabere diferite n recentul conflict, dar
asta nu era o piedic n calea prieteniei lor. Rzboiul Balenelor fusese
nedeclarat i de scurt durat; fiecare tabr i avusese scopurile ei bine
definite, iar nfruntrile respectaser un anume cod cavaleresc.
Terai, n vrst de optsprezece ani i proaspt nrolat n Marina
Federaiei, ctigase o medalie, asumndu-i conducerea navei sale, ai
crei ofieri fuseser ucii n btlia de la Farallones, meninnd-o
deasupra liniei de plutire pn n portul din Hilo Bay. Avea s-i
aminteasc n veci de cele mai apropiate nave ale Uniunii, care i
trimiseser oamenii pentru a-i ajuta la stingerea focului, i de regretul
exprimat de acetia, fiindc nu puteau face mai mult pentru ei, fiind
nevoii s urmreasc navele maurai rmase.
Ct despre Launy, acesta, ceva mai vrstnic fiind, fusese cpitanul
uneia dintre navele private care asigurau meninerea embargoului
comercial n Pacificul de Est. Avnd avantajul unei propulsii auxiliare
diesel i al unui armament mai bun, nava pe care o comanda capturase
nou nave de comer i le trimisese la fund; nainte de asta ns, echipajele
lor fuseser transferate la bord, cu tot cu pisicile-mascot. Fascinat de
cultura maurai, cpitanul i tratase oaspeii" cu aceeai bunvoin cu
care i-ar fi gzduit la sine acas.
Acestea erau motivele care i determinau pe cei doi s-i poarte
respect i afeciune reciproc.
O dat sau de dou ori li se ntmplase s discute n contradictoriu
despre justeea cauzelor respective. Ultima discuie de acest fel naintea
urmtorului rzboi avusese loc ntr-un local linitit, aparinnd sediului
central al firmei lui Launy.
l invitase aici pe Launy pentru a-i oferi un prnz delicios i pentru a-i
arta ce altceva mai reuise civilizaia sa s nfptuiasc, n afar de
producie, comer i explorri. Era o ncpere larg, cu un tavan nalt, iar
mesele, aezate la distane confortabile unele de altele, erau acoperite cu
fee de mas albe, de in, farfuriile fiind dintr-un porelan fin, iar
tacmurile din filde ngrijit sculptat. n vatr ardea focul, dar scopul acestuia era pur decorativ; nclzirea electric alunga frigul, sfidnd parc
vntul i ploaia care rpiau n geamuri. Iluminatul discret era tot electric.
Energia produs de hidrocentrale nu era o raritate prin prile acestea. Cu
toate acestea, consumul de crbune al Uniunii cretea ntr-un ritm care
maurailor li se prea de-a dreptul nspimnttor.
Nu te neleg, Launy, spusese Terai, a crui limb fusese dezlegat
de consumarea unei sticle de vin i a unei cantiti impresionante din
whisky-ul local; cnd era treaz, era mult mai reinut. Cum a putut lupta
un om de treab cum eti tu pentru interesele unor vntori de balene?
Nimeni nu te obliga s o faci. N-a avut loc nici o mobilizare, iar rzboiul
nici mcar n-a fost declarat. Da, mi-ai povestit c i-a plcut, c a fost
pentru tine o mare aventur. Dar ai fi fost mai ctigat lucrnd pentru
compania ta. i dac un om simte c nu-i afl stare, pe Lesu Haristi, sunt

o mulime de locuri care merit vizitate, iar jumtate din planeta asta e
nc necunoscut!
Da, i mai mult de jumtate din planet e plin doar de nfometai,
i replic Launy.
Ei haide, am cltorit eu nsumi destul, i lucrurile nu stau chiar
aa de ru. Nu e ru chiar pretutindeni.
E ndeajuns de ru, n destule locuri, i rspunse Launy, i glasul i
se nflcr. Nu tiu doar din cri, am vzut cu ochii mei.
Cum aa?
Pn cnd a fost rpus de artrit, tatl meu a fost un Om de Fier.
M-a luat cu el n ultima cltorie de prospectare pe care a ntreprins-o
spre coasta lantic. Pe-atunci, n oraele moarte gseai o mulime de
lucruri interesante. N-am avut de nfruntat nici un fel de primejdii. Dar,
ntr-un fel, a fi preferat s avem, cci motivul principal al siguranei
noastre o constituia starea deplorabil a localnicilor, prea deczui pentru
a reprezenta o ameninare. n loc de asta, cereau. Am ntlnit o mulime
de femei care i ofereau trupurile, avnd consimmntul familiilor lor,
pentru cte un ac ori o can de plastic sau orice alt mruni de care noi
ne puteam dispensa. Eram prea tnr pentru a da atenie unor asemenea
oferte, dar m ndoiesc c acele srmane creaturi schilave ar fi putut trezi
n mine vreo dorin.
Omul acesta mi- e mai drag dect oricnd, gndi Terai. ncearc s
evite a- mi rspunde la ntrebare, dar nu schimb subiectul, ca s se laude.
N-ar fi fost greu s se laude. Oamenii de Fier erau personaje
legendare, iar isprvile lor de odinioar deveniser faimoase. Se vorbea de
felul n care naintaser, luptnd, furindu-se, trudind din greu, prin
cmpiile ocupate de neamul mong, n cutare de metale. n ziua de azi,
trecerea lor era reglementat prin tratate; uzine aflate n proprietatea
slaelor prelucrau materialul chiar acolo, la surse; acesta era apoi
ncrcat n trenuri care traversau fr nici un fel de incidente preriile,
ctre munte; uneori, ncrctura provenea din zcminte redescoperite, nu
din recuperri; tonajul de crbune extras era ns mult mai mare.
E-adevrat, expediii de cercetare mai porneau i n acele zile ctre
deerturile slbatice ale rsritului ndeprtat, cu intenia declarat de a
da industriei Uniunii un plus de for. De i s- ar fi putut da mai mult minte
i inim...
Hai s lum exemplul unei ri civilizate, urm Launy. Am cltorit
spre sud pn n Corado, iar inuturile acelea sunt sigure. Din punct de
vedere politic, sunt marionetele noastre, dar de trit, se triete bine. La
mongi, e la fel. Am vizitat i ara Mong, iar ei sunt mai diferii de noi dect
nimeni alii. Cu toate acestea, chiar i slujitorii lor sunt mai bine educai i
hrnii dect te-ai putea atepta. Bineneles, mi-ar plcea s strbat i
Federaia voastr ntr-o bun zi, n calitate de turist, i nc foarte mult.
Poate, peste civa ani, m voi ndrepta i ctre Yurrup. Comerul cu cei
de-acolo s-a dezvoltat mult, nu-i aa? Iar Ostrovul Ceresc este, cred, o
privelite magnific. Am putea vorbi despre o mulime de alte regiuni
norocoase. Dar cea mai mare parte a lumii... Cltin din cap cu
vehemen. Nu, mulumesc! Am cunoscut ri n care bogaii o duc bine,

dar i-am cunoscut i pe cei sraci din inuturile acelea... i-am vzut
locuri unde toi, fr excepie, erau sraci... Crede-m, am vzut destule.
Terai se ntoarse la atac.
Dar, dac i se frnge inima de mila lor, cum poi ndura
masacrarea balenelor? ntreb el, ironic.
i voi, mauraii, le-ai vnat n trecut. Ba chiar ai ncercat s le
domesticii i s le cretei n ferme, ca pe vite.
Asta s-a ntmplat nainte ca oamenii de tiin s descopere ceea
ce fusese un fapt cunoscut naintea Prbuirii, anume ct de inteligente
sunt cetaceele. Terai i apuc paharul, adulmecndu-i mirosul, nainte de
a da pe gt licoarea arztoare. Ai mai auzit, sunt convins, toate astea...
ncetul cu ncetul, ne-am dat seama c lumea nu e chiar att de srac
precum credeam, nu ndeajuns ca oamenii s fie nevoii s ucid fiine
pentru carne sau untur.
l privi pe interlocutorul su aflat dincolo de mas. Avea n fa un
brbat solid, dei nu la fel de solid precum el nsui. Era ndesat i bine
fcut, purtnd o coam blond care i atrna pn pe umeri. Era
nvemntat n hainele obinuite pentru o sear petrecut n societate. La
gt, peste cmaa de ln, avea legat o earf de mtase din import.
Purta pantaloni de piele fin i cizme scurte, solide. Inelul de filde de la
mna stng l arta a fi nsurat.
Hainele lui Terai erau asemntoare, dar mai simplu croite, iar acest
lucru, mpreun cu ntreaga sa nfiare, l deosebea radical de ceilali
oaspei prezeni, n majoritate cupluri cstorite. Acetia se strduiau ca
interesul vdit pe care l trezea strinul s treac neobservat.
Hotrrea voastr poate fi unilateral. Nu o putei impune ntregii
omeniri. Cnd ai nceput s confiscai navele de vntoare ale celor din
nord-vest...
Am fcut acelai lucru i cu navele negustorilor de sclavi, dar
nimeni nu s-a plns.
Nu. Nou nu ne place sclavia, l ntrerupse Launy. Ateapt. Noi
iubim libertatea. Dar aceast libertate se cuvine oamenilor, nu cailor ori
ginilor. Sigur, balenele sunt animale inteligente, i n-a avea nimic
mpotriv s le dm pace. Dar asta nu dovedete c sunt ceva mai mult
dect nite animale. Bu i ncepu s vorbeasc mai repede. V-ai asumat,
n ceea ce credeai a fi atotputernicia voastr, rspunderea de a spune
cpitanilor liberi ce anume au voie s fac i ce nu, acolo, n larg. V-ai
nchipuit c, dat fiind c vntoarea de balene e domeniul celor din
Slaul oimului Pescar i Slaul Stelei Polare, restul rii acesteia
dezorganizate nu se va urni pentru a le sri n ajutor, chiar cu preul
sngelui. Dar breslele nu se las una pe alta la ananghie; rzboaiele
purtate cu mongii ne-au nvat s preuim loialitatea. Mai nti, v-am
spus s v vedei de treab, iar dac n-avei de lucru, s v ducei i-n
Rusha, numai s ne lsai n pace. Dar voi ai rspuns prin violen, aa
nct a fost firesc ca slaurile s cheme oamenii la lupt, narmndu-i i
trimindu-i spre a v rspunde cu aceeai moned: violena.
i- n btliile purtate, precum i n raidurile pe care le- ai ntreprins,
ne- ai convins c nu avea rost s insistm, admise Terai. i aminti de

navele flotei Uniunii de la Farallones, propulsate de energia aburilor,

blindate cu oel, lipsite de catapulte, dar posednd capete de dragon cu
tunuri ce azvrleau obuze explozive i tuburi ce lansau rachete. Nu v- am
neles. N- am crezut n atotputernicia" noastr c vei investi attea
resurse pentru acest scop.
Glasul lui Launy sczu n intensitate. Se aplec n fa, peste mas.
Uite ce e, Terai, ncepu el, grav. Hai s nu ne dondnim. Mai d-mi
voie s-i spun un singur lucru, apoi ne vom mbta i vom cnta sau vom
face orice altceva ne va trece prin minte. Uite cum stau lucrurile: avem
nevoie de seul de balen pentru lubrifierea de precizie. Sigur, tiu c i
uleiul de jojoba ar fi la fel de bun. Dar nu putem importa destul din
regiunile unde crete aceast plant, cci nu se cultiv ndeajuns, iar
comerul nu e suficient dezvoltat cu acea regiune. Ct despre carnea i
untura, i fanoanele balenelor, acestea sunt vndute mongilor, care ne
dau, n schimb, unele lucruri ce ne sunt indispensabile, precum crbunele
ori permisiunea de a traversa, cu cile noastre ferate, inuturile lor. Dup
ce industria noastr va fi ndeajuns de bine dezvoltat, nu vom mai avea
nevoie s vnm balene. Nu va mai merita s o facem. n loc s ne punei
bee n roate i s ne mpiedicai s ne dezvoltm, ceea ce va duce cu
siguran la un rzboi, la unul adevrat, de ce nu ne ncurajai? n felul
acesta, am nceta mult mai curnd vntoarea de balene. S fie oare asta
din cauz c voi nu, nu tu, Terai, ci politicienii votri, comercianii votri
n-ai vrea ca altcineva, din alt parte a lumii, s devin la fel de puternic
precum Federaia Maurai?
Nu! neg Terai, dorindu-i, pentru o clip, s cread pe deplin n
propriile-i spuse. Mai mult de- att, ce- a putea spune? Ct de des am
afirmat-o oare? Nu vrem ca o singur civilizaie s le stpneasc pe
celelalte i nu vrem ca exploatarea industrial s distrug vreo parte a
planetei...
Launy i arunc prul de pe frunte i-i ntrerupse oaspetele cu un
hohot de rs.
Iart-m! se scuz el. M-a apucat aa, dintr-o dat... Uite cum
stm aici i ne pierdem vremea, maimurindu-ne politicienii, oratorii i
profesorii! lat tu vei pleca mine, o dat cu fluxul. Mai mare pierdere de
vreme nici c se putea!
Terai se relaxa i sorbi o nghiitur stranic din pahar.
Mcar n privina asta, ai dreptate. Timpul petrecut cu butura e o
resurs nepreuit. Parc spuneai ceva de un spectacol cu fete?
Nici unul dintre cei doi brbai nu simise nevoia de a-i gsi vreo
nsoitoare dintre trfele care bntuiau prin docuri. Soia lui Launy l
nsoise la Seattle, dar nu dorise s-i tulbure cheful cu brbaii; pe de alt
parte, echipajul lui Terai includea att wahines ct i kanakas1. Nimic de
zis ns: striptease-ul din Seattle era cu totul altceva dect dansurile hula
awaiiene. Fu, n cele din urm, o noapte memorabil.
N-aveau s mai aib parte de multe asemenea ei. La cinci ani dup
sfritul rzboiului Balenelor, ncepu altul, cel al Energiei; iar acesta era
un rzboi declarat de Federaie mpotriva Uniunii; durase vreme de trei ani
grei, cci, de data aceasta, fiecare tabr era hotrt s o sfrme pe

cealalt.
Faptul c Launy i Terai se mprieteniser nu era nimic extraordinar
n sine. Curios era faptul c se ntlniser din nou la nceputul celui de-al
doilea an al celui de-al doilea conflict dintre popoarele lor.
O lupt naval avusese loc n largul coastei Aurgon. Forele maurailor
nvinseser, aa cum nvingeau n fiecare btlie naval. De aceast dat,
se prezentaser cu lecia nvat, studiaser naiunea advers i nu o mai
subestimau. Se pregtiser intens pentru acest conflict, despre care cei
mai realiti dintre ei tiuser c avea s fie inevitabil. Fora, priceperea,
averea i numrul superior fuseser tot timpul de partea lor; fusese nevoie
doar de o mobilizare corect. Cu toate acestea, norrmenii li se opuseser
cu ndrjire.
Nava la bordul creia se afla Terai scufundase un vas inamic, dup
care se apucase s culeag supravieuitorii. Printre cei salvai n acea zi
din ap se afla i un ofier de radio-comunicaii pe nume Launy Birken.

2
Valurile albastru-verzui se rostogoleau, ncununate cu spum alb,
ctre pata ntunecat care era continentul, aflat undeva spre vest, la
marginea lumii. Vuiau i uierau, nfuriate, iar zglitul lor se transmitea
pn n mduva oaselor celor aflai la bord. Soarele trecuse de amiaz i,
pe fondul ctorva nori rzlei, albatroii se roteau n nalt, ca nite fulgi de
zpad albi ca laptele. Briza rcorea feele oamenilor, zburlindu-le prul,
umplndu-le fr rgaz urechile cu uieratul ei.
n ciuda dimensiunilor sale i a faptului c naviga contra vntului,
Barracuda nainta cu o vitez de douzeci de noduri. Ar fi atins chiar i
viteze mai mari dac motoarele ar fi fost pornite, dar, n acest caz, i-ar fi
depit tovarele de flot. tiina hidrodinamicii evoluase de-a lungul
veacurilor, devenind la fel de precis ca de exemplu, balistica. Structura de
trimaran era menit s i sporeasc viteza i manevrabilitatea i nu era
destinat, neaprat, mririi volumului de marf transportabil. Velatura i
era ceva mai convenional dei nu ntotdeauna constructorii de nave din
Federaia Maurai urmau o convenie anume dar, n aceeai msur,
eficient. Nava avea cinci catarge, avnd fiecare cte cinci vele ptrate
dintr-o estur translucid, rezistent la umezeal. Controlate de un
computer, pnzele beneficiau de eleroane care le roteau n unghiurile
potrivite, n funcie de direcia vntului. Nu necesitau nici un fel de
manipulare. De fapt, n condiii normale, ntregul echipaj nu ar fi fost mai
numeros de patru mateloi...
...Dac ar fi fost un simplu cargou, aa ar fi stat lucrurile. n acele
mprejurri ns, la bord se aflau mai multe duzini de oameni. Spaiu era
suficient. Cu excepia unei puni nlate, la prova, cabinele erau sub
puntea principal, iar turelele armelor, mainriile i brcile de salvare nu
ocupau prea mult loc. Captatoarele solare erau desfurate, pentru a
ncrca acumulatorii i a mprospta combustibilul bacterian, dar i
pentru a satisface nevoile de energie curente. Erau ridicate astfel, nct, la

umbra lor, echipajul s se poat relaxa. Acum ns nimeni nu prea avea

chef de relaxare, cci pentru maurai, apele i clima de aici erau reci.
Pe o nav civil, aspectul general ar fi fost, probabil, mai puin auster.
La prova ar fi existat un galion, de inspiraie religioas, desigur: o
sculptur a Triadei, format din Tanaroa Zmislitorul, avndu-l la dreapta
Sa pe Lesu Haristi Mntuitorul, iar la stnga, pe Nan Distrugtorul, cel cu
dini de rechin. Cu siguran, echipajul ar fi umplut puntea de flori n
culori vii. Acum ns, cu excepia intarsiilor din suprastructur, singurele
pete de culoare erau cele de pe catarg, unde era arborat flamura Crucii i
Stelelor, steagul Federaiei.
i totui, echipajul nu renunase Ia plcerile sale, de care se bucura
din plin, ntre dou btlii. Sfidnd vremea potrivnic, unii nu purtau
dect cte un sarong, mpodobindu-se cu brri, coliere sau chiar
ghirlande mpletite din florile crescute n glastre, n cabine. Erau tineri i
plini de via, iar tenurile lor variau de la cel de culoarea ambrei la cel de
un negru intens; fr ndoial, erau mai chipei dect tovarii lor care
umblau ncotomnai. Marea majoritate erau brbai, dar, aa cum se
ntmpla mereu la bordul navelor maurai, alturi de acetia se nrolaser
i femei necstorite nc, dornice de aventur.
Preau c-i celebreaz viaa, n grupuri mici, spontan alctuite.
Picioarele sltau, oldurile se micau, ondulndu-se n ritmul muzicii
emise de acordeoane, flauturi i instrumente tradiionale cu coarde. Se
jucau zaruri ici, iar dincolo se auzea clmpnitul sec al pieselor rotunde pe
o tabl de go. Doi oameni povesteau, despre casele lor, unor tovari
originari din alte insule, mai deprtate, bucurndu-se de atenia deplin a
acestora, cci nici radioul i nici cuvntul tiprit nu puteau exprima pe
de-a-ntregul uimitoarea diversitate a unei mprii care se ntindea pe mai
bine de jumtate din suprafaa Oceanului Pacific. Un cuplu se mbria,
un altul tocmai cobora sub punte pentru ca, n linitea unei cabine, s
fac dragoste. Trei sau patru stteau singuri, izolai de restul,
contemplnd valurile ori adncurile propriilor suflete.
Sprijinit de balustrad, Launy i plec umerii, adncindu-i minile
n buzunare.
Cine-i de cart acum? se ntreb el.
Terai ridic din umeri.
Ca de obicei... Primul, al doilea ori al treilea ofier. Primul, al doilea
ori al treilea inginer. Contramaistrul e la timon. Exist i un ofier la
radio; cu excepia cazurilor n care este de serviciu i la radar. i,
bineneles, buctarul i ajutorul su care pregtesc ceaiul la ora asta.
Presupun c i maistrul de arme i dulgherul i-au gsit ceva de fcut.
Dar, fie rzboi, fie nu, noi maurii nu suntem foarte strici n privina
orarelor ori sarcinilor de ndeplinit. Am auzit spunndu-se despre noi c-am
fi lenei, i asta nu doar de ctre norrmeni ca tine, ci i de ctre mericanii
de la sud de voi, aceeai pe care noi nine i-am transformat din slbatici
n fermieri civilizai. Zmbi. Dar, orice s-ar spune, uite c reuim s ne
descurcm.
Da, aa se pare, spuse prizonierul, cu lehamite, privindu-l pe cel de
alturi.

ntr-adevr, avea la ce s se uite. Terai Lohannaso msura doi metri n

nlime. Tare ca oelul, cldit ca un munte, trupul i era perfect
proporionat. Trsturile i erau tipic polineziene, cu nasul turtit, gura
crnoas, i o barb deas pe care i-o rdea cu regularitate. Maxilarul
ptrat, ochii cenuii i tenul ivoriu, acolo unde soarele attor ani de
navigaie nu-l arsese, toate acestea mrturiseau existena, n trecutul su,
a unor strmoi inglii. Glasul i era ca de tunet. Prul de un negru-rocat,
n bucle, i era petrecut pe dup urechi, czndu-i pe umeri, dup obiceiul
celor din N'Zealann. Cmaa cu mneci scurte i dezvluia pieptul solid,
lipsit de pr, i antebraele bronzate, purtnd tatuaje: pe mna stng,
avea o ancor, iar pe dreapta, un ciocan i o nicoval (amintise odat c
una din pasiunile sale era fierria).
Da, v descurcai, zise Launy. V considerai oameni care nu-i fac
probleme n privina zilei de mine i se bucur de via, dar avanposturile
voastre ocup fiece coast a Asiei i Africii... La fel, vestul Normericii i
Soumericii, de la grania noastr n jos... Conductorii locali fac orice le-ar
sugera reprezentanii votri, dac i cunosc interesele. ntre timp,
exploratorii i negustorii votri ptrund n Yurrup... Da, v descurcai, de
bine, de ru.
Privirea lui cuprinse i restul flotei. Cele mai multe nave erau
monococ, mai lente, dar mai spaioase dect Barracuda. Stabilizatoarele
lor erau ns la fel, construite astfel, nct s evite rsturnarea, chiar i pe
o hul foarte puternic. Velatura, ca i dimensiunile lor, varia. Erau de
toate tipurile: de la goelete cu aspect arhaic, la morile de vnt" ce
nvrteau elicele unor nave zvelte. Toate erau construite din lemn, cu rare
accesorii de metal. De la distan, preau fragile i deloc periculoase, chiar
i portavionul pe a crui punte se odihneau o mulime de avioane. Nici
una dintre aceste nave nu muca furioas valurile, scuipnd fum i
nesat de tunuri, cum erau cuirasatele nord-vestice.
Dar nici una nu semna cu navele burtoase de comer, pe care le
scufundase n vremea Rzboiului Balenelor. Vzuse cum aceti adevrai
dansatori ai mrii spulberaser escadronul din care fcuse parte. Acum,
flota se ndrepta spre nord, spre locul de ntlnire cu alte flotile
asemntoare. Apoi, forele lor reunite aveau s dea piept cu flota
principal a Uniunii, ale crei flancuri erau mereu hruite de navele de
cercetare ale Federaiei. Norrmenii se aprau azvrlind proiectilele incendiare sau trgnd cu rachete n hidroplanoarele Federaiei. Dar acestea
scpau adesea; dac erau lovite, rezistau surprinztor, se salvau cu
ajutorul plutelor, iar patrulele de salvare ale maurailor erau uimitor de
eficiente. Mai devreme sau mai trziu, bnuia Launy, infanteria marin a
Federaiei avea sa debarce pe rmurile Uniunii...
Terai i ntrerupse firul gndurilor.
i neleg durerea, i-ai pierdut camarazii. Dar de ce i nchipui c
noi vrem s stpnim lumea? Nu vrem aa ceva. N-am avea dect o
mulime de probleme n plus. Oricum, scopul nostru e s lsm lumea aa
cum este, divers, astfel nct diferitele culturi s poat nva una de la
cealalt. Zmbi i plesci din buze. Scuz-m, btrne. Nu intenionam s
te plictisesc cu propaganda. Dar acesta e adevrul.

 tiu. Voi v topii dup tradiiile pitoreti i muzica exotic, spuse

Launy, tios. Dar nu suportai, de fapt, adevratele diferene. NU vrei
nimic care ar putea sta n calea supremaiei voastre.
Nimic din ce-ar putea nimici iar civilizaia, ori chiar viaa, i
rspunse Terai. Buzele i se crispar. Uneori m ntreb dac Prbuirea n-a
venit tocmai la timp pentru a salva biosfera de moartea lent la care o
condamnaser vechile industrii.
Vorbeti ca un geean.
Fereasc Lesu! ncerc Terai s zmbeasc. Mongii ne iubesc chiar
mai puin dect voi niv, i m ndoiesc c vreun maurai a acordat
vreodat credit balivernele geeane.
Atunci cum se face c ai fcut din ecologie" i diversitate"
laitmotivele pentru pornirea acestui rzboi sfnt?
O sclipire de mnie se oglindi, vreme de o clip, n ochii lui Terai.
mprim aceeai planet, scrni el. Oricum, crbunele ars de voi
cu nepsare i chimicalele deversate n ruri erau, ele nsele, destul de
duntoare. Cnd ns v-ai apucat s colectai materiale fisionabile
pentru a construi o central nuclear a fost prea de tot. Dup ce ne-ai
respins ultimatumul, n-am mai avut de ales, i am fost nevoii s v
declarm rzboi. Iar acum, pe legea mea, v vom face s v plecai
capetele! Furia i se stinse la fel de repede precum l apucase. Nu era coleric
din fire. Nu te teme, Launy! rosti el n vreme ce scotocea prin buzunare.
N-avem nimic cu cei ca tine, ci doar cu exploatatorii i nebunii care va
strng impozitele. Cu cei care nu tiu sau nu le pas ca Pmntul nostru e
pe cale de-a-i epuiza resursele.
i scoase pipa i sculeul cu tutun.
tiu c sta e adevrul, i rspunse Launy. Amintete-i, tata a fost
unul dintre Oamenii de Fier, a fost unul dintre cei ce ncercau s
recupereze cte ceva din inuturile moarte. Am citit destule cri pe
aceast tem, i am ascultat nenumrate prelegeri.
i amintea de cuvintele auzite sau citite:
Rzboiul Judecii, n perioada care a urmat, n- a reuit s tearg
urmele cunoaterii. Rmseser prea multe nregistrri, de toate felurile, i,
mai devreme sau mai trziu, n anumite zone mai norocoase, oamenii au
avut ansa de a le studia. Ar fi putut reconstrui, dar civilizaia tehnologic
anterioar consumase materiile prime abundente i mai uor de obinut,
care ar ti fcut posibil o reconstrucie imediat. Nu mai existau pduri
virgine, nici tone de pmnt fertil pe fiecare metru ptrat. n multe privine,
strmoii au fost silii s recurg la nlocuitori. Societile urmailor,
blestemate s se mulumeasc cu resurse srccioase i energii puine, nu
i- au putut permite s construiasc centrale energetice care s le scoat din
impas.
Astfel nct cei mai muli dintre supravieuitori au sfrit prin a crea noi
variante de barbarism i slbticie. Puini dintre acetia au mai reuit s i
revin din acea deplorabil stare. i puini aveau anse s o mai
prseasc vreodat, dac nu cumva...
Mauraii sunt deintorii unei chei ce deschide o u dincolo de care se
nal treptele ctre viitor. Strmoii lor au fost norocoi. N'Zealann n- a fost

lovit. Da, i- a cptat poria de ultraviolete, de pe urma stratului de ozon

din cauza exploziei bombelor. Consecinele au fost cele cunoscute: victime
ulterioare i mutaii n fundamentele microbiene ale vieii, foamete, epidemii
i haos. Dar nici o bomb n- a lovit acest inut. Structurile de baz au rmas
n picioare. Fabrici, laboratoare, faciliti hidroelectrice, ca s nu mai vorbim
de resursele neepuizate de fier i crbune. Decesele s- au nregistrat
ndeosebi n rndul orenilor. Cei care locuiau la ar au supravieuit ns,
i aidoma lor, aborigenii din rezervaii, care posedau o structur tribal ale
crei instituii puteau fi uor adaptate la noile condiii. Pe msur ce natura
ncepea s i revin, n'zealannezii s- au hotrt s- i pun n aplicare planurile de reconstrucie i s- au trezit confruntai cu o lips acut de mn de
lucru. i- au investit, aadar, fierul i crbunele n construirea unor nave care
au pornit n larg pentru a recruta imigrani, provenind, n special, din
insulele Polineziei. Pentru acetia, evoluia ctre o societate tehnologic
bazat pe tiin, dar parcimonioas, a fost un lucru firesc...
Noi, cei din Nord- Vest, suntem diferii. Am pornit de la o baz mai
bogat i nu ne- am schimbat fa de cum eram nainte. De- a lungul
veacurilor celor mai grele, n- am ncetat s privim nainte i nu ne- am oprit
niciodat din visare i speran. Terai i umplu pipa i scoase o brichet
din buzunar. Era un cilindru mic, din lemn de esen tare, prevzut cu un
piston. Scoase pistonul i, dintr-un compartiment al sculeului pentru
tutun, o bucic de iasc, pe care o introduse n cilindru. Reintroduse
pistonul, l aps pn la refuz, apoi goli iasca n gura pipei. Comprimarea
aerului o aduse la temperatura de aprindere. Pufind grijuliu, ferind gura
pipei cu o mn de rafalele de vnt, reui s aprind tutunul.
Vezi tu, opti Launy, chestia asta mrunt ar putea fi un simbol
perfect al civilizaiei voastre.
Terai zmbi, i o puzderie de riduri fine se adncir la coada ochilor
si.
Nu-i chiar aa mare scofal, o dat ce nvei care-i mecheria. S
nu-mi spui c i-ai prefera chibriturile cu sulf! Dac i-ai aprinde pipa cu
aa ceva, fiecare fum te-ar costa salariul pe o zi de munc.
Pe la noi, se folosesc brichete de dimensiunea degetului tu mare.
Au carcasa din plastic i aprinderea se face prin frecare. Combustibilul, n
general butan, se obine prin derivare din crbune.
tiu, am mai vzut aa ceva. Nici mcar un marinar beat n-ar fi
att de extravagant.
Stai puin, Terai. i voi exploatai pdurile i v ocupai de
agricultur. Ba mai mult, folosii chiar i marea n acest scop, practicai i
mineritul maritim.
Dar noi replantm fiecare copac tiat. Ne strduim s meninem un
echilibru.
i noi o facem, n msura n care acest lucru ne st n putin.
i-am putea face chiar mai mult, dac am dispune de mai mult energie.
Energia este soluia tuturor problemelor.
Terai ntinse mna spre ocean, n direcia din care btea vntul i, n
cele din urm, spre cer.
Da, bineneles, rosti Launy. Sursele de energie alese de voi:

soarele, vntul, apa i biomasa. Dar toate acestea depind, de fapt, de

soare, iar soarele nu poate produce dect ce mult un kiloxatt pe metru
ptrat, ntr-o zi senin, la amiaz. E extrem de puin, din punct de vedere
practic.
i noi folosim crbune, tii prea bine, i rspunse Terai. Dar l
purificm nainte de a-l arde. Ai putea face i voi acelai lucru.
Nu i n cazul n care avem de gnd s trim aa cum credem noi
c e demn s triasc un om. Pentru aa ceva, ar fi nevoie de o industrie
foarte productiv. Petrolul e o marf mult prea preioas pentru a fi ars i,
firete, lemnul e mult prea valoros sub form de cherestea sau chiar n
forma iniial, aceea de pdure. Ce altceva ne mai rmne dect
crbunele? Sunt de acord, e murdar, i nu va dura o venicie.
Launy se nflcrase.
De ce nu vrei voi, mauraii, s acceptai dezvoltarea industriei
nucleare? azvrli el o provocare. Centralele proiectate de noi ar fi fost
inofensive i sigure. Am fi dispus de deserturi vitrificate, stabile din punct
de vedere geologic, foarte potrivite pentru amplasarea uzinelor. Iar energia
asta nu ar fi fost produs cu preul polurii, n-ar fi avut subproduse
secundare n genul gazelor, acizilor sau cenuii. Eram dispui s cooperm
cu voi pentru interzicerea fabricrii de armament nuclear, ca i pentru
continuarea cercetrilor n domeniul energiei termonucleare, care nu se va
epuiza niciodat, ct va dura Pmntul. Am fi putut porni din nou ctre
stele. Cltin din cap, oftnd. Dar voi n-ai vrut i nu ne-ai lsat nici pe
noi s ne urmm calea. De ce?
Motivele dezacordului nostru au fost explicate de un milion de ori,
i rspunse Terai, puin iritat. Pericolele, n cazul unei proaste funcionri,
depesc valoarea care ar putea fi ctigat. i chiar dac toate sistemele
ar funciona perfect, ntotdeauna, planeta ar avea de suferit de pe urma
unei industrializri pe o scar prea larg.
Asta o spui tu, l ntrerupse Launy. Dar cum rmne cu politica de
for, cu lcomia, cu dorina nestvilit de a v menine hegemonia? Toate
acestea au fost o parte important a motivaiilor voastre, ale maurailor. Nu
m refer la tine, ca individ. Tu mi-ai prut dintotdeauna a fi un om de
onoare. M uimete doar faptul c ai acceptat s fii spion ntre cele dou
rzboaie. Ai fi putut refuza misiunea respectiv.
N-am fost spion, spuse Terai, cu blndee. De acord, rolul meu de
cpitan n flota comercial era doar un camuflaj. Am fost tot timpul
membru n serviciul de spionaj al marinei, dar n-am furat nici un fel de
secrete. Am vrut doar s v cunoatem mai bine ara i obiceiurile.
n ateptarea zilei n care aveai s ne provocai la lupt! Launy se
strduia din rsputeri s-i menin stpnirea de sine. Sunt convins c
tu te consideri un simplu patriot, un loial supus al reginei voastre, un
membru destoinic al tribului tu. tiu c acest lucru e adevrat. i totui,
dincolo de patriotismul vostru, voi, mauraii, suntei fanatici. Se opri o
clip, apoi adug: Cnd eram la colegiu, profesorul meu de istorie avea o
vorb: Succesul pervertete!" Avea dreptate, i cel mai bun exemplu n
acest sens l constituie civilizaia voastr. La timpul lor, mplinirile voastre
au fost mree. Dar voi v-ai cramponat de ele. Le venerai chiar mai mult

dect v venerai Triada. Dac cineva ndrznete s schimbe aceast stare

de fapt, l nimicii, felicitndu-v c ai servit cauza Pmntului.
Gfind, se sprijini de balustrad, ntorcndu-i privirile ctre mare,
spre ndeprtatele rmuri ale rii sale.
Terai rmase nemicat, expirnd fumul albstrui. ntr-un trziu, i
puse mna pe umrul norrmenului, i glasul lui tun:
Nu m-ai jignit. Poi spune orice vrei, tiu c simi nevoia s o faci.
Eu voi rmne ns prietenul tu. Am s profit de orice prilej s-ar ivi
pentru a i-o dovedi.

3
Armele se ciocnir la gurile uriaului fluviu Columna ntr-o zi
mohort, sub rafalele unei lapovie ngheate ce btea dinspre apus.
Curenii puternici sporeau ticloia valurilor enorme, iar dinspre est
pndeau colii ascuii ai stncilor. Prea c nsi natura se ridicase la
lupt pentru a-i apra ara.
Lupta ns n zadar.
Trupele Uniunii numrau destui marinari iscusii, dar fiecare maurai
era, din natere, hrzit largului i poseda un sim pentru navigaie
asemntor cu al delfinilor, cunoscnd vnturile mngietoare, nfuriate
ori slbatice. Navele Uniunii erau bine construite, dar conform unor
planuri ce fuseser antice chiar i nainte ca vechea civilizaie s se fi
autodistrus. Erau propulsate de velaturi complicate sau de motoare cu
aburi ce ardeau crbune, puine dintre ele avnd propulsii diesel, ce
consumau mult combustibil lichid. Navele maurailor erau n egal msur
aerodinamice i hidrodinamice, precum rechinul sau albatrosul, iar cele ce
dispuneau de motoare electrice auxiliare nu necesitau cantiti mari de
combustibil. Nici una dintre taberele adverse nu dispunea de prea multe
avioane, n vreme ce primitivele mainrii ale Uniunii erau imobilizate n
caz de vreme neprielnic, cele ale maurailor puteau zbura oricnd. Ploaia
nu avea cum s afecteze raderele, sonarele ori detectoarele de cldur; dar
cele ale maurailor erau net superioare.
n ceea ce privete armele, tunurile Uniunii utilizau pulberi explozive
de origine mineral, a cror raritate impunea economii stricte, ns
mauraii i adunaser muniii din surse stranii, dar nelimitate.
Combustibilii violeni utilizai de acetia erau, n mare parte, de origine
biologic, provenind din fermele pelagice sau din culturile bacteriene.
Metalele folosite fuseser obinute, aproape n totalitate, tot din apa mrii,
prin ndelungate procese electrochimice. Oxigenul i hidrogenul fuseser
obinute identic i meninute n stare criogenic pe baza celulelor solare
de-a lungul ntregii cltorii.
Rachetele nir, torpilele i prsir locaurile, iar bombele
uierar, urmrind inte precise. Fulgerele create de om dominar furtuna.
Cuirasatele Uniunii sltar pe valuri, ntre epavele muribunde ale propriei
flote, ripostnd slbatic. Fu rndul celor mai mari rachete ale invadatorilor
s-i fac apariia, avnd la bord ncrcturi de gaze lichide ce intrau n

reacie dup impact. Ca ntr-o erupie vulcanic, navele blindate se

desfcur n buci. Apele fierbeau, amestecnd laolalt carene sfrmate,
epave i supravieuitori.
Soarta btliei se hotr n mai puin de dou ore. Vntul se potoli,
chiar i ploaia se mblnzi, de parc ar fi plns morii, comorile i
speranele pierdute. Mauraii nu scoaser chiote de bucurie, ci pornir n
cutarea unor eventuali supravieuitori care ar fi putut fi salvai. Chipurile
multora dintre ei erau ncremenite de groaz.
Firete, suferiser i ei unele pierderi. De pild, un proiectil incendiar
lovise Barracuda, scond-o din lupt pentru mult vreme i ucignd un
numr de oameni aflai la bord. ntre acetia se numra i Launy Birken.
Rzboiul mai continu vreme de nc doi ani, mutndu-se pe uscat.
Iar teritoriul Uniunii era imens. De la munii Klamath din Californi, se
ntindea de-a lungul coastei, cuprinznd toat Laska. Spre nord, linia
fortificat o constituiau Munii Stncoi; mai departe, spre sud, se aflau
Cascadele. inuturile locuite se opreau aici, cci norrmenilor nu le psa de
cmpiile aride. Stpneau un regat al nlimilor, cu vi adnci, ruri
nspumate, cu fiorduri ntortocheate i estuare meandrate. Era o ar a
pdurilor i mlatinilor, n apropierea crora, contrastnd, se nlau ferme
bogate sau orae vesele, pe coast. Era un inut al ploii i negurii, al
zpezii i soarelui cu dini. Nopile de iarn erau uluitori de limpezi, cu mii
de stele clipind i aurore fantastice. Era o lume plin de trectori nguste i
ascunztori, de crri secrete i locuri prielnice unor ambuscade.
Cei de-aici, brbaii, femeile i copiii deopotriv, alctuiau un popor
de rzboinici. Terai ncepuse s cread c o selecie natural nemiloas i
modelase astfel. Strmoii lor avuseser de suferit mult mai mult n
vremea Prbuirii, fa de ai si. ntre timp, mongii nvliser dinspre
Sberya, traversnd o strmtoare ngheat de ani de zile, din pricina
atmosferei superioare nesate de praful strnit de exploziile nucleare. Cei
nou venii se rspndir, traversnd platoul Yukon, ocupnd culmile i
preriile, pn la limita teritoriilor norrmenilor. Acetia stvilir fluxul
invadatorilor, necndu-i n snge i alungndu-i din munii. Recucerir
apoi Laska, ntrerupnd uvoiul ce continua s se reverse dinspre Asia.
Vreme de secole, luptar pentru a-i ine departe pe strini, hruindu-i,
cldindu-i propria for i punnd din nou stpnire pe vile rsritene,
prin btlii crncene, pn cnd, ntr-un trziu, linitea cobor din nou i
pacea deveni o realitate la fruntarii.
Dar nici descendenii acestui trecut eroic nu se lsar mai prejos. Nu
erau nebuni; cnd nfrngerea nu mai putea fi pus la ndoial, se
supuneau, cu amrciune n suflet. Mauraii le capturar oraele, fr
vrsare inutil de snge. Rzboiul nu se sfri aici. Cucerirea oraelor
Seattle, Portanjels, Vittohrya, i trimiterea unui detaament de infanterie
marin care ocup portul de pescari de pe insula Sanwan, unde aveau loc
reuniunile Marelui Consiliu al Uniunii, nu erau suficiente. De altfel,
puterile guvernului central erau att de limitate, nct acesta cu greu ar fi
putut ncpea n definiia clasic a unui organism de conducere
(reuniunile au loc acolo, ca nu cumva birocraii s i poat impune
prerea", i explicase odat Launy). O autoritate ceva mai extins era cea

exercitat de capitalele teritoriale, dar influena acestora era, la rndu-i,

limitat. Scheletul i creierul acestei societi era constituit din slauri,
iar acestea erau pretutindeni. O cpetenie de sla putea strnge un
regiment peste noapte, risipindu-l discret ndat ce misiunea acestuia era
terminat.
Cu o lentoare infernal, mauraii descoperir calea spre a-i convinge
dumanii s depun armele. Nu doreau i nici nu dispuneau de resursele
umane necesare pentru a conduce aceast ar, iar gndul de a o devasta,
de a nimici o parte a Pmntului, nu le trecuse prin minte dect, poate, n
comare. Aveau ns posibilitatea de a ntrerupe aprovizionarea cu materiale de rzboi, direct de la surse, de data aceasta. n schimb, erau n stare
s ofere linite, ajutor medical i planuri de reconstrucie, mbuntiri
tehnologice, comer, burse n propriile universiti pentru tinerii dotai.
n aceast gigantic ntreprindere, naltul comisar Ruori Haakonu se
dovedi mai folositor dect orice erou de rzboi. Inteligena, farmecul,
cldura i amabilitatea sa neprefcut ddeau strlucire realizrilor sale.
De folos i era i frumuseea fizic rar. Nu tolera ns aciunile lipsite de
sens, i era, totodat, extrem de bine informat (tatl su, Aruturu, era
eful diviziei de spionaj, superiorul direct al lui Terai Lohannaso).
Acestea fur motivele care, ncetul cu ncetul, convinser slaurile s
renune la lupt pentru a contribui la refacerea rii. Situaia nfrnilor
nu era dintre cele mai favorabile. Prin tratatul de pace, Uniunea de
Nord-Vest renuna la ncercrile sale de obinere a energiei nucleare. Flota
i era limitat la detaamentele de paz de coast, iar Serviciul Ecologic al
maurailor avea s decid care dintre ramurile industriale nu erau
periculoase i puteau funciona n continuare. Pentru a asigura
respectarea tratatului, Federaia avea s i menin bazele n punctele
strategice, iar dreptul la inspecii de comer privilegiat de-abia reueau s
ndulceasc ntructva amrciunea nfrngerii, oblojind orgoliul naional
grav rnit.
Dar era pace. Terai avea s se poat ntoarce acas ct de curnd.

4
Strbtnd ulia satului, se simea mai singur dect oricnd. Locul
acesta era minunat. Casele acoperite de ieder erau cldite departe de
oseaua pavat, nconjurate fiind de grdini nflorite i peluze. Erau
zugrvite n culori pastelate i multe pori erau sculptate cu miestrie.
Dincolo de ele se zrea liziera pdurii, iar miresmele ei mprosptau aerul
de primvar. Spre sud, piscul nzpezit al muntelui Rainier sporea
mreia peisajului.
Terai, strinul, radia parc singurtate. Norrmeni cu ten deschis la
culoare i juni brunei i ncetau lucrul, privindu-l fr vreun cuvnt;
copiii i uitau jocurile, iar cinii ncepeau s mrie, artndu-i colii.
Doar o pisic ce lenevea la soare pe un stlp i un corb care trecu n zbor
piezi pe deasupra sa l ignorar.
Ei bine, la ce altceva m ateptam? se ntreb el. Poate c n- ar fi

trebuit s vin. Dar i- am promis, Launy, c voi fi venic prietenul tu i n- am

s pierd nici o ocazie pentru a i- o dovedi.
Gsi casa pe care o cuta, urc scrile i btu n ua masiv. Anneth
Birken i deschise. Era o femeie nalt i bine fcut, iar prul negru i
cdea pe umeri. Purta o rochie croit dup moda din aceast regiune a
Uniunii.
Bun ziua, l salut ea.
Apoi l recunoscu i fcu un pas napoi. Ochii ei albatri se deschiser
mari, i ls s-i scape un oftat.
Terai o salut dup obiceiul locului, atingndu-i chipiul. Purta
uniforma cu tunic alb, dar avusese grij s i scoat decoraiile.
Bun ziua, mizza Birken, rosti el, politicos, dei cnd se ntlniser
prima oar, n urm cu aproape patru ani, se tutuiser. Sper c nu v
deranjez. Dac dorii, pot pleca imediat. Ea nu-i rspunse. V-am scris, dar
bnuiesc c nu mi-ai primit scrisoarea, continu el. Pota circul nc
destul de prost. Am aflat c radiofonul comunitii dumneavoastr este
defect. Era ultima mea ocazie de a v vizita. Sptmna viitoare m ntorc
n N'Zealann.
Ea se hotr, n sfrit, s vorbeasc:
Ce dorii? ntreb ea.
El ncremenise, umil, n faa ei, i-i rspunse cu voce sczut,
aproape o oapt:
Voiam doar s vd cum o ducei, s ne amintim de vremurile de
odinioar i s v ntreb dac v-a putea fi de ajutor n vreun fel. i, ...
Dac dorii, v-a putea povesti despre ultimele zile ale lui Launy i despre
moartea lui. tii, am fost acolo...
Ea prelungi tcerea, i din deprtare se auzi limpede croncnitul unui
corb. ntr-un trziu, spuse:
Poftii nuntru.
Casa era frumoas, ntunecat, construit potrivit canoanelor
nord-vestice. Prea ncrcat de amintiri. l conduse n camera de zi i-i
fcu semn s se aeze ntr-un fotoliu la fel de masiv ca tot restul mobilei.
Deasupra cminului, Terai observ un panou de stejar purtnd emblema
slaului de care aparinuse Launy i de care aparinea i ea: un lup
alergnd, cu un lan rupt la gt, iar dedesubt, inscripia Alearg liber.
Luai loc, domnule comandor Lohannaso, l invit Anneth. Am
ghicit, nu-i aa? Suntei comandor acum, dac am descifrat corect
nsemnele. Cu ce s v servesc? M tem c nu am cafea deocamdat, dar
v-a putea oferi un ceai de plante, lapte, bere sau cidru. Ce preferai?
Nimic dac nu bei i dumneavoastr, i replic el, gndindu-se c
ospitalitatea ei implica un efort i, cu siguran, o mulime de explicaii de
dat vecinilor mai trziu.
Tnjea s-i aprind pipa, dar i aminti c ea nu era de acord cu
acest viciu, care ncepuse s se rspndeasc din nou n Uniune, o dat cu
reluarea legturilor comerciale cu sud-estul. Se hotr, aadar, s renune
la fumat.
Ea l privea cu atenie. Gura i era ncordat, iar nrile i fremtau,
palide.

 Spunei-mi cum a murit Launy, rosti ea, cu un glas lipsit de

nuane. Sunt convins c a murit ca un viteaz, dar, n urm cu un an, nu
mi s-a spus dect c a murit, doar att.
Terai ncuviina.
Era prizonier, la bordul navei mele. O salv rtcit venit din
tabra lui l-a ucis pe loc. Nu s-a plns niciodat. Era gata oricnd s se
ofere pentru acordarea primului ajutor.
neleg. A vrea ca fiica mea s aud ceea ce-mi spunei. A fi vrut
s fie i fiii notri acas, dar ei sunt mai mari i sunt la coal acum. Iei
n hol, i strig, n direcia scrilor. Ronica! Coboar chiar acum!
Fata i ddu imediat ascultare. Nu prea s aib mai mult de cinci
ani, dar era nltu pentru vrsta ei. Purta blugi i un pulover ponosit. Ce
fcea oare acolo sus, n camera ei? Se juca, probabil, cu un ursule de
plu. Cnd mama ei fcu prezentrile, tcu i rmase nemicat, dar nu
ncremenit. Lui Terai i pru a fi un pui de pisic slbatic.
Stai jos, Ronica, i spuse Anneth.
Copila fcu ntocmai, asculttoare. Mama continu, ntorcndu-se
spre Terai.
Suntei amabil, domnule comandor Lohannaso, iar noi suntem
norocoase. Ai sosit exact la timp, cci peste o lun ne mutm la... Se opri.
N-are importan. V rog, spunei ceea ce avei de spus.
Terai pregtise ndelung ceea ce avea de spus, dar, cu toate acestea, se
poticni n repetate rnduri.
Ochii verzi ai Ronici se fcur mari, apoi se ngustar, din nou mari,
din nou se ngustar... Lacrimile i se prelingeau pe obraji, dar tcea,
respirnd anevoie. Oare i amintea de tatl ei? Mai mult ca sigur, nu, dar
prietenii acestuia i fcuser, cu siguran, o slujb la Slaul Lupului,
chiar dac fusese vreme de rzboi. Din povestirile lor, fata i cunotea,
precis, tatl.
La sfrit, dei Terai se strduise s o menajeze, povestind, fata sri n
picioare, ncletndu-i pumnii, i i strig, suspinnd furioas:
Tu l-ai ucis! Tu i ceilali maurai! Dar noi l vom rzbuna, v vom
ucide pe toi! Orion va rsri!
Ronica!
Anneth se ridic iute din fotoliu, cuprinznd-o n brae.
Taci.
Orion va rsri!"
Anneth i arunc lui Terai o privire ndurerat.
Iart-ne, domnule comandor, spuse ea. E vina mea. Dac nu te
superi, am s-o duc sus, s o linitesc.
neleg, mizza Birken, rspunse el, ridicndu-se n picioare. Stai
orict va fi nevoie. Am nchiriat o camer la han i nu aveam de gnd s
iau trenul spre Seattle dect mine. Pn atunci, vom putea sta de vorb
despre Launy i despre orice altceva vei dori. Dac nu vrei, voi profita
pentru a m plimba prin pdurile att de frumoase din inut, adug el,
prudent.
V mulumesc, domnule comandor, i rspunse ea, cu un glas ceva
mai cald, dup care se grbi n sus, pe trepte, inndu-i fiica n brae.

Terai i relu locul. Ce cuvinte stranii n gura unei fetie, gndi el.
Bnuiesc c i- a auzit pe aduli pronunndu- le. Oricum, au, cu siguran, o
semnificaie anume... Dar care ar putea fi aceasta?Probabil e doar o
lozinc... Orion e Vntorul sau, n alte pri ale lumii, Uriaul nlnuit. E o
constelaie a nordului vizibil de aici, iar Uniunea de Nord- Vest se extinde
pn dincolo de Cercul Polar. Cu toate acestea... Cred c expresia merit
atenie...
n urmtorii douzeci de ani, din cnd n cnd n msura n care
reuea, veghea.

III
Fluviul Otter m-a luat, m-a necat i m-a purtat
n tcere, n tcere
n ziua aceea senin de var
Prin trestiile putrezite de la Podul Czut,
Prin codrul Idriss,
Unde soarele se joac cu umbra.
i-am nimerit ntr-un lumini, pe pajitile fermei Arwy.
Acolo era mrul plin de roade
Unde am srutat pentru ntia oar-o fat.
(Oh, iar apoi, mn n mn, am stat pe Dealul Mierii,
Privind cu o slbatic surprindere
Cum lumea era rvit.)
Dincolo de satul Alfenton, din trguorul
Pe unde m jucam, biat fiind,
Vzut-am cum fluviul rostogolea tot ce mai rmsese,
Spre sud, spre Golful Budley, acolo unde,
Pentru ntia oar, el ntlnete marea.
La Ottery Simmery, prea tare strluceau
Apele, nvolburndu-se,
De-o mie de ani sau chiar de dinainte,
Aici ne e slaul amintirii.
Aici sunt hanurile cu prieteni,
Aici, pe lng rm.
Dar rul i vede de drum, spre Tipton, unde-odinioar,
Sub frunzele de ieder,
Am ncercat s-nv o meserie.
Firma mai e nc de fa,
Se vede greu,
Cci frunze prietenoase o acoper.

La Harpford, m cunoteau cu toii bine,

Drept un chefliu i-un cntre, i-un cartofor,
Un muncitor, de aveam chef,
Un fante i un vagabond.
Dar nimeni nu m-a vzut trecnd,
Doar ciorile i vrbiile.
Ceva mai jos, spre sud, la Otterton
Mi-am ncheiat pelerinajul,
Acolo unde slciile se-mpreun.
Acolo-mi zac oasele, nenumite.
optind de pretutindeni,
Legnate de vnt i de unde,
Se murmur numele ce-mi alctuiesc sufletul.
Plik ncheie, trecndu-i pentru ultima oar degetele pe corzile
mandolinei, dup care aez instrumentul pe masa lng care edea i
apuc un pahar de vin, sorbindu-l dintr-o nghiitur.
Ce-a fost asta? ntreb Sesi.
Plik ridic din umeri.
Cred c o voi intitula Nume".
Propit n faa lui, crmria l dojeni, fcndu-i semn cu mna.
Micarea i ondul oldurile. Era chipe, plinu. O rochie scurt pn la
genunchi i scotea n eviden formele armonioase. Era de-a dreptul
frumuic, avea gene lungi i negre, un nsuc obraznic, buze groase i un
ten curat.
Te-am ntrebat despre ce-i vorba, prostule! spuse ea. tii c nu prea
neleg angley...
Plik sorbi din nou din pahar, mai domolit de ast dat.
Pi, cum s-i spun, nu e tocmai autobiografic, dar descrie inutul
din care vin.
Ea ridic lene, ademenitor, din umeri.
Nu-mi spune mai mult. Am aflat destul, ct s m simt nelalocul
meu. Sincer, Plik, m sperii cnd te-apuc strile astea ciudate.
N-am vrut s te supr, frumoasa mea Frunz-de-Vi. Gura i se
strmb ntr-un zmbet. Am s-i mai aduc modificri. Urmtorul va fi n
francey i-i va fi dedicat ie. ntmpltor, tocmai sunt pe terminate cu
nvarea dialectului Brezhoneg, dar nu cel de fiecare zi, ci limbajul literar.
Curnd voi scrie o balad n Brezhoneg, pentru tine i numai despre tine.
Ea se aplec i l srut zgomotos. El ncerc s o prind, dar ea se
retrase, mldiindu-se, cu o iueal ce dovedea antrenament n asemenea
lucruri.
Eti un dulce! chicoti ea. Dar, te rog, nu-l scrie tot numai despre
mine.
Aaa, nu, rse Plik, rguit. Am i aa destui concureni. i goli
paharul i se scotoci n buzunarul-cingtoare, de unde scoase o moned
de fier, pe care o trnti pe mas. Fii bun, mai d-mi unul.
Ea i lu paharul i banii, privind peste mas.

 Dumneavoastr, domnule?
Iern cltin din cap.
Nimic, deocamdat, mulumesc.
Privirile ambilor brbai o urmrir cum se ndeprta, unduindu-i
oldurile, ctre butoiul aezat lng bar. Era dup-a-miaza devreme, iar ei
trei erau singuri n localul Pey-d'Or. Era o tavern de rnd, dintre cele
frecventate de muncitori i marinari. Grinzile afumate sprijineau tavanul
scund, nfipte n pardoseala de lut. Bncile flancau cele patru mese. n
ncperea de la demisol, luminat doar de o ferestruic prfuit, era deja
aproape ntuneric.
Ce privelite minunat, murmur pilotul, n angley. S-i spun
drept, puteam s-i dau i eu paharul mai nainte, dar am preferat s
atept s-l umple pe-al tu, ca s fie nevoit s mai plece o dat. tie s-i
mite codia ntr-un mod de-a dreptul delicios.
Plik l ntreb, n dialectul aceleiai limbi:
Ce spuneai, domnule? Avei un accent... Suntei dintre aerogeni?
Iern ncuviin.
Aa e, dar nu-i cazul s facem tevatur din pricina asta. Mi-a
plcut cntecul dumitale. E trist, e-adevrat, dar mi-a plcut, iar cuvintele
se potriveau de minune cu melodia aceea veche.
i ntinse mna.
Sunt Talence Iern Ferlay.
Acela care... Clreul Furtunii care... E o onoare s v cunosc,
domnule, i rspunse poetul, strngndu-i mna. Sunt Peyt Rensoon, din
Devon, de dincolo de Canal. Dar toi mi spun Plik.
Se msurar reciproc din priviri. Angleymanul era deirat i
dezordonat n micri. Avea o faa prelung i ngust, cu trsturi
puternice, un nas proeminent i ochi de un albastru palid. Alcoolul i
tutunul i nspriser vocea care, cu siguran, fusese odinioar mai
melodioas. Ca i Iern, era proaspt brbierit, iar prul nisipiu i era tuns
scurt. Cu toate acestea, bluza, pantalonii i pantofii i erau mai uzate dect
vemintele austere, dar ngrijite, ale celui din rndul Clanurilor.
Mi-e-ngduit s v ntreb ce vnt v aduce la noi? se interes el.
Mi-am vizitat mama i pe soul ei, n Carnac. Fiul lor cel mai mare
a devenit de curnd cpitanul unei goelete de marf, dintre numeroasele
aflate n proprietatea tatlui meu vitreg. A pornit ntr-o cltorie ctre Port
Bordeu, oprindu-se la Kemper pentru a ncrca nite marf. M-am gndit
s-l nsoesc i eu pn aici. Cnd eram un june cadet, hoinream adesea
prin acest ora, oprindu-m uneori chiar n aceast crciumioar, i-mi
era dor de locurile acestea, dup atia ani. Nu s-a schimbat deloc, nu-i
aa? Desigur, cu excepia minunii acesteia care ne servete.
Plik se strmb.
Nu, locurile acestea nu se schimb chiar att de uor. Sunt prea
bntuite.
Surprins, Iern cntri remarca tovarului su vreme de cteva clipe.
Bntuite? Kemper era cea mai mare comunitate din Brezh, principalul port
i capitala Ar-Mor-ului... Dar... Istoria i preistoria se mpleteau pe strzile
sale nguste. Aici se nla o catedral construit n onoarea Sfntului

Corentin, cel ce fusese alturi de bretoni cnd acetia veniser aici din
provincia Britannia, prsit de romani; azi, n ruinele-i mree oficiau
preoii a trei culte diferite... Un muzeu, reconstruit dup ce secolele
nruiser palatul episcopal care l precedase, adpostea relicve dinaintea
bretonilor, romanilor sau galilor, megalii precum cei ce se nlau n
mprejurimile Carnac-ului...
Iern realiz ns c Plik se referea la strigoi de dat mai recent, i, cu
toate acestea, ndeajuns de vechi. Kemper se dezvoltase att de amplu
fiindc fusese cruat de distrugerea care nu ocolise marile orae ale
Brezh-ului n vremea Judecii. Un alt motiv se datora inginerilor care nu
consideraser imposibil de mplinit adncirea cursului superior al rului
Odet, astfel nct portul excavat aici s fie suficient de larg i adnc pentru
navele pe care aceast lume era n stare s le construiasc. Prnd a
poseda simul istoriei, Plik nu-i amintea, ori ncotro ar fi privit n
peregrinrile sale, dect de milioanele de mori i de speranele irosite.
i-atunci, de ce ai venit aici? izbucni Iern. De ce rmi aici?
i ddu seama c fusese grosolan i se pregti s-i cear scuze. Cei
mai muli localnici erau flatai, nebuni de ncntare, cnd un om al
Clanurilor se interesa de soarta lor, i erau gata s se lanseze n
interminabile confesiuni. Dar omul acesta nu era un om obinuit, ci unul
cum lui Iern nu-i fusese dat s mai ntlneasc.
Sesi i ntrerupse. Se ntorsese cu vinul i restul de bani ce i se
cuvenea lui Plik i i privea cu repro.
Trebuie oare s vorbii neaprat n angley? se plnse ea.
ntotdeauna m plictisesc la ceasul sta al zilei. Mai trziu e mai distractiv,
dar mi i dau mult de lucru brbaii ce se perind pe-aici.
Iern bnuia c unii dintre ei i ddeau de lucru nu numai cerndu-i
de but.
Frunz-de-Vi, ar trebui s tii c avem lng noi pe..., ncepu
Plik, n francey.
Iern, l ntrerupse pilotul. Iern, aa m cheam.
Nu voia ca fata s se fstceasc.
Fie, accept Plik, expansiv. Ce-ar fi s ni te alturi,
Frunz-de-Vi? Toarn-i un pahar, pe socoteala mea.
Oh, nu cred c-ar trebui... Bine, fie, i mulumesc. i mie mi se mai
ntmpl s m simt obosit i nsetat. Iern, mai vrei i tu un pahar
acum?
Pilotul i goli paharul.
Da, cred c da. Dar dai-mi voie s v fac eu cinste. i ie, Plik. Nu
se obinuiete oare ca poeii s fie pltii n vin?
Ah, se pare c tii mai multe dect credeam.
Mrul lui Adam i se mic spasmodic, n vreme ce ddea pe gt ceea
ce-i mai rmsese n pahar.
Da, de veacuri se tot spune c Spiritul nu face cas bun cu
averea. Bnuiesc c sta a fost un zvon lansat de seniorii care voiau s se
distreze ieftin, dar n-are importan. Eu, cel puin, n-am a m teme de cei
bogai.
Vorbea cu o precizie exagerat, ceea ce sugera c se mbtase. Iern

avu confirmarea acestui lucru, cnd comeseanul su se ls pe spate,

privind-o pe Sesi cum se ndeprta, n vreme ce vorbele continuau s-i
curg de pe buze:
Te ntrebai ce caut n exil. Ei bine, am fost mereu n exil, chiar i n
ara mea de batin. Ai chef s m asculi? Nu m satur niciodat s
vorbesc despre mine nsumi, dar prietenii mei de la Pey-d'Or mi-au auzit
de prea multe ori povestea. Aa c le-o povestesc n crmpeie, n cntecele
pe care le compun pentru a-i distra i pentru ca ei s-mi dea de but, iar
ei nu recunosc niciodat, din crmpeiele astea, c e mereu aceeai poveste.
Frumoasa mea Frunz-de-Vi, strig el spre cellalt capt al ncperii, nu
te supra pe mine. i promit c n-am s vorbesc att de mult de ast dat.
Se ntoarse apoi ctre Iern: i-am spus c m trag din Devon, n sudul
Angleylann-ului. Cunoti acel inut?
Da, mi-am nsoit o data tatl vitreg ntr-o cltorie de afaceri, i
rspunse Iern. E o regiune frumoas.
Panic, pastoral i nfiortor de plicticoas, l complet Plik. Mai
ales n raport cu stranietile pe care le ntlneti n orice alt regiune
rural. Ciudeniile de la ar... tiai c sunt foarte diferite de cele de la
ora? Tatl meu era bcan i se nscuse acolo, n sat, dar mama avea i
niscaiva snge vel n vine. Sper c mai are i acum... Am plecat,
dizgraiat, acum optsprezece ani, cnd de-abia mplinisem douzeci de ani.
Vezi tu, eram un biat mereu suprat i singuratic, cel mai mare dintre cei
trei fii care locuiau acas, dar care nu le erau prinilor de prea mare
ajutor. Eram venic cu nasul n cri, cnd nu hoinream. n adolescen,
am fcut o ncercare de a deveni respectabil. Un cleric aparinnd Bisericii
Libere care conduce Devonul a fost ncntat de una dintre primele mele
ncercri de creaie i, la recomandarea sa, am primit o burs la colegiul
din Glasstobry. A fost o ans extraordinar, erau acolo mii i mii de
cri... Am ncercat s fiu un student bun. M-am strduit vreme de mai
bine de un an. Dar erau att de multe prilejurile de a bea, de a juca i de a
alerga dup fete, nct... n cele din urm, am fcut o glum att de bine
elaborat, nct m-am trezit exmatriculat.
De ce ai fcut-o? ntreb Iern.
i fcuse i el de cap, pe cnd era cadet. Niciodat ns nu trecuse de
limitele rezonabile. N-ar fi vrut s rite s nu poat zbura.
Sesi se ntoarse, aducnd trei pahare pline, pe o tav. Le mpri, apoi
se aez lng omul Clanurilor.
Plik pru a nici nu o bga n seam, i n glas i se cuibri asprimea
cnd i rspunse lui Iern:
Nici episcopul n-a vrut s neleag c trebuia s o fac. Trebuia.
Glasstobry e att de vechi, att de bntuit, oh, cu mult mai bntuit dect
Kemper-ul. Tonul vocii sale cobor, devenind aproape de neauzit: N-am
putut suporta ideea de a m ntoarce acas. Am reuit s trec grania.
Cpitanului navei care m-a adus aici i-au plcut cntecele mele i m-a
prezentat armatorului su, care m-a angajat s cnt la un banchet dat n
onoarea mestromorului. Luminia sa, Arnec al IV-lea, a fost i el
impresionat i a dorit s m aib prin preajm. Mi-a dat un post la
biblioteca sa. Ah, cri, cri, cri... Cartea i Sticla. tii, nu e nevoie s ai

mereu tovari de butur. Poi gsi ntr-o carte un tovar de ndejde i

nu mai ai nevoie de nimeni altcineva... Luminia sa m-a pus s cnt de
multe ori, rspltindu-m bine pentru talentul de care ddusem dovad.
Iern l cercet din cap pn-n picioare.
Ceva n-a mers cum trebuia, nu-i aa?
Sesi ddu din cap.
Pi, cum altfel? spuse ea, nerbdtoare. S-a-ntors la trndveal i
butur. S-a dus beat la Curte i s-a fcut de rs.
Se aplec spre Iern, iar acesta i simi rsuflarea cald pe obraz. Mai
bine povestete-ne despre tine, se alint ea.
Demonul se cuibrise n mine, declar pompos Plik. Las la
aprecierea ta dac trebuie s consideram cuvntul demon" n sensul su
medieval ori n cel clasic. Cred c problema mea a fost c, ncetul cu
ncetul, m-am plictisit s tot compun poezioare drgue pentru oameni
drgui. Ceea ce le-am oferit n schimb i-a tulburat.
Pfui! fcu ea, srind n picioare. Scuz-m, Iern. Am de fcut o
trebuoar n spatele casei.
Se ndeprt, mldioas, i Plik o urmri n tcere cum urca treptele
care duceau afar. nchise ua i dispru.
Abia atunci, poetul se dezmetici i continu:
ntr-un trziu, mestromorul mi-a cerut s tac. E un om de omenie.
M-a lsat s rmn pe mai departe la bibliotec. Dar, acolo, nu fac altceva
dect s citesc ntruna. ndatoririle pe care le-a avea sunt ale naibii de
simple. i totui, prefer s pltesc jumtate din modesta-mi leaf, ca nite
studeni mai amri ca mine s le ndeplineasc n locul meu. Triesc din
ce rmne i din ceea ce ctig cntnd uneori n taverne mai de soi dect
asta, unde baciurile sunt mai grase, sau stnd n cte o pia, unde mai
pot ctiga ceva bnui ca scriitor public. Nu-i o viaa prea strlucit, dar
mi-e de-ajuns.
Sorbi ndelung din pahar. Iern l imit. Era un vin prost i ieftin. Plik
avea dreptate, circiuma asta nu era cine tie ce.
i totui, ncepu Iern, precaut, nu neleg de ce nu ncerci s o iei
de la capt, n alt parte, poate chiar la Tournev. Ce anume te reine aici,
n Kemper?
De ce nu plec? oft poetul. Ce crezi, de ce?
Privirea i se ndrept spre treptele pe care ieise fata.
Da, n felul ei, e atrgtoare, dar...
Iern hotr c era mai bine s se opreasc aici.
n mine e un demon, mormi Plik. n ea, n schimb, e nsi Zeia.
Iar eu sunt un cretin care deplnge ereziile n care se complac fraii mei
din Brezhoneg. Cteodat, m las s m culc cu ea. Rse, de parc ar fi
ltrat, i-i ainti privirile asupra pilotului. Are dreptate cnd spune c m
fac de rahat, spuse el. Am fcut-o din nou, chiar acum. Ce-ar fi s vorbim
i despre tine?
Mi s-a prut c auzisei de mine, spuse Iern, cu un dram de
ngmfare. Prea multe n-am de adugat
Ba da, totul! exclam Plik, cu un gest emfatic. Nu despre isprvile
tale mree, nu despre furtuna pe care ai risipit-o acum doi ani; nu despre

tatl tu, pe care seniorii clanurilor l vor alege ca viitor cpitan al

Ostrovului Ceresc, cnd venerabilul Toma Sark va muri; nu despre
statutul tu aproape legendar printre ranii din Ar-Mor i nici despre
neobinuita-i popularitate n ntregul Domeniu; nu despre felul n care
conduci corpul acrobatic de aviaie; nu despre scandaloasa-i via social
i nici mcar despre devotamentul fa de cauza aprrii animalelor sau
despre convingerea ta declarat c geeanismul e o ameninare pentru
sigurana Domeniului. Toate acestea mi sunt cunoscute. A prefera s aflu
cum e s fii tu nsui. Cum e s locuieti n Ostrovul Ceresc, la treizeci de
kilometri de Pmnt, nconjurat de infinit. Cum e s speri i s crezi c
sufletul, identitatea fundamental a lui Charles Talence nsui ar putea,
ntr-o zi, s treac n tine, adugndu-se unicitii tuturor acelor strmoi
care slluiesc deja n tine. Cum e s tii c aerogenii, mai mult dect
guvernatori i paznici ai civilizaiei, sunt mitul ei central. Cci fiecare
societate are nevoie de un mit, la adpostul cruia s triasc, altfel n-ar fi
dect un cadavru viu, urmnd a se prbui curnd n arin...
Oooh!...
iptul i ntrerupse discursul mre. Iern i Plik i ndreptar,
surprini, atenia asupra lui Sesi. Neobservat, aceasta se ntorsese i
rmsese n prag, cu ochii cscai de uimire.
Oh, eti un sfint! Eti Talence Iern Ferlay! Se prvli pe trepte n
jos, aruncndu-se n genunchi n faa lui. Oh, domnule, oh, domnule!
Oh, drace, gndi el.
i totui... Plik prea a fi un individ cu care merita s discui, dar nu
chiar atunci cnd era ntr-un asemenea hal de beie. Iar Sesi avusese grij
ca postura ei de adoraie s i descopere i mai mult crptura fustei.
Ei, haide, nu-i nici o scofal.
Se aplec i, apucnd-o de subsuori, o ajut s se ridice n picioare.
Ea i czu n brae. Senzaia aceasta era delicioas. Hai s fim prieteni,
propuse el.
Dar e att de minunat, gfi ea. Nu-mi vine s cred c m inei n
brae.
Sesi, noi, aerogenii, nu ncurajam superstiiile esute n jurul
nostru. Sntem oameni, brbai i femei, ca toi ceilali.
Ea i scutur buclele.
Dar suntei att de chipe, spuse ea, apoi l apuc de mnec. Am
putea s ne retragem deoparte numai cteva clipe? V rog. Plik, nu te
superi, nu-i aa?
Poetul i zmbi larg i se ntoarse la vinul su.
Sesi l conduse pe Iern ntr-un col i, ridicndu-se pe vrfuri, i
apuc minile i-i opti repede:
S nu m credei prea ndrznea ori uuratic. Dac m refuzai,
voi ti care mi-e locul i-mi voi aminti ct voi tri c mi-am petrecut
aceast dup-amiaz n aceeai ncpere cu dumneavoastr. Dar v-am
adorat nc de cnd... M rog... n timpul sptmnii, proprietarul ine
deschis pn la ora opt seara, cci clienii notri obinuii se trezesc
dimineaa devreme, pentru a merge la munc. Sunt convins c locuii
ntr-un han mult prea bun pentru cineva de teapa mea. Dar, dac credei

de cuviin, eu dorm ntr-o camer de la etaj, i-a fi att de onorat

dac...
Iern i consult n grab contiina. Faylis? Nu. Dup aproape doi ani
de cstorie, ea rmnea indiferent n aternut; i plceau luxul i pompa
implicate de faptul c-i era soie, dar i se ntmpla, cnd erau singuri, s
strige la el; citea texte geeane, iar el aflase c purta coresponden cu
Talence Jovain Aurillac, care se convertise la geeanism. N-ar fi fost pentru
ntia oar cnd clca pe de lturi. De altfel, n rndul Clanurilor,
asemenea lucruri nu mai erau luate n serios.
Plik ns... I-ar fi plcut s-l mai ntlneasc pe poet, s-l cunoasc
mai ndeaproape pe acest om ciudat, s-i mai asculte cntecele.
Arunc o ochead n direcia acestuia. Poetul i ntlni privirile, zmbi
strmb i i ridic paharul n semn de salut, rostind:
Nu-i fie team. Sunt obinuit cu asemenea lucruri. Fr ndoial,
voi cdea curnd sub mas, m voi trezi cu o durere de cap cumplit i m
voi tr pn acas. S tii c frumoasa mea Frunz-de-Vi nu-i va face
nici un ru.

IV
Orion va rsri.
Acestea erau cele dinti cuvinte pe care, din cte-i amintea, Ronica
Birken le auzise vreodat. Amintirile mai timpurii erau fragmente
disparate, percepute vag, ca nite insule n cea: mama sa, ncercnd s-o
adoarm, cntndu-i un cntec de leagn; tatl ei (acas, pregtindu-se s
plece la lupt) aruncnd-o n sus i prinznd-o, n vreme ce ea rdea de
bucurie; un wapiti care se nvrtea prin preajm i care devenise un soi de
mascot a satului, i care nu se sfia s accepte frunze de lptuc din
minile copiilor, orele petrecute cu aruncarea mingii, cci se hotarse s
fie la fel de bun ca i bieii la acel joc; ploaia care btea n geamurile
casei cufundate n ntuneric i mama sa care plngea nuntru...
i amintea limpede ns de ziua n care venise acas i-i vzuse pe
unchiul Emon i pe un alt brbat, n camera de zi, mpreun cu mama ei,
Anneth; fusese att de ocat de ncrncenarea de pe chipurile lor, nct
ncremenise n prag, neobservat, i-l auzise pe celalalt brbat (s fi fost
Rikko Torsun? El era pe-atunci cpetenia Slaului Lupilor, dar Ronica nu
era sigur, cci chipul brbatului din amintire era nedesluit) vorbind
despre rectigarea libertii, iar unchiul ei rostise acele cuvinte pe care ea
nu le nelesese (despre Vntorul nstelat ce va strluci din nou deasupra
cmpiilor de ghea, nu-i aa?), dar care aveau s exercite o vraj
ameitoare asupr-i.
A doua sau a treia zi, venise strinul. Nu-i mai amintea numele lui,
dar chipul i statura lui i rmseser n memorie, vii precum o cicatrice;
i, dei vorbea blnd, povestea despre moartea tatei, era unul dintre
montrii maurai, primul pe care i fusese dat s-l vad. Iar la urm, ea
strigase cuvintele magice, ateptndu-se ca un fulger s coboare din ceruri

i s-l loveasc. Nu se ntmplase nimic, iar mama ei o dusese de acolo.

Cu toate acestea, din clipa aceea, amintirile ei deveneau mai coerente, de
parc de-acolo ncepuse adevrata ei via.
ntr-un fel, aa i era. Curnd dup aceea, ntreaga familie se mutase
la Portanjels, n Wandy Fuca, iar Anneth i gsise o slujb, la Slaul ei,
aa le spusese copiilor. (Era un port micu, ce abia fusese bgat n seam
de ctre Inspectoratul Maurai, fiind deci locul ideal ca punct de pornire
pentru comerul secret cu Kenai. Arhivarii erau aici la fel de necesari
pentru sporirea traficului ca i inginerii, marinarii sau paznicii narmai.)
Apoi ea se cstorise cu Tom Jamis, aparinnd i el de Slaul Lupilor
(lucra i el, n secret, ca specialist n calculatoare, nsrcinat cu procurarea
hardware-ului). O dat cu trecerea anilor, serviciile celor doi fuseser, la
un moment dat, necesare n preajma vulcanilor. Familia se mutase n
Kenai, i acolo iar mai trziu n pdurile nesfrite ale Laski crescuse
Ronica. Pe la jumtatea adolescenei, dedusese cam ce-ar fi putut fi
tunetele ce se auzeau dincolo de muni.
Tcuse. n vremea aceea, dorea s devin o supravieuitoare. nvase,
trecuse cu bine de teste i ncepuse s lucreze ca furnizor, membr a
echipajelor de cutare i salvare a persoanelor disprute, pentru cei ce
ncercau s recucereasc slbticiile, n numele omului. Devenise i
aspirant n cadrul Slaului Lupilor. Acesta era un lucru aproape de la
sine neles, cci nu doar familia ei, ci mai toat populaia acelei regiuni
fcea parte din acel sla. (Dei, ca mai peste tot, junii i eschimoii
preferau propriile lor forme de organizare, dei i dintre acetia erau muli
membri ai slaului.) La vrsta de optsprezece ani, terminndu-i studiile,
i ndeplini prima misiune (n cazul ei, livrarea unor medicamente la o
aezare blocat de zpad, care i transmisese cererile prin radio) i
participase la Veghea ritual.
O dat iniiat n mod oficial, stpnul slaului, Benyo Smith, o
chemase n biroul su. Alturi de el se mai aflau i tatl ei vitreg, Tom
Jamis, i acel Eygar Dreng, care venea att de rar n Kenai. Cei trei brbai
erau nvemntai n robe albastre, iar Benyo purta i o plrie, iar n
mn i inea toiagul emblematic. Era, n mod clar, un moment solemn.
Deasupra biroului, spat n lemnul lambriurilor, trona lupul care alerga,
cu lanul sfrmat.
Ronica, i se adresase Benyo, noi, ce-i vrstnici, te-am urmrit de-o
vreme ncoace i ceea ce am vzut ne-a plcut. Eti inteligent, curajoas,
dornic de aventur, dar nu nesbuit, loial i... discret. Se oprise. Ct
tii despre ceea ce se petrece aici, n mijlocul nostru?
Fetei i se pusese un nod n gt.
Orion va rsri, reuise ea s rosteasc.
Benyo ncuviin.
S nu spunem mai mult de-att, deocamdat. O ntreprindere att
de mare, att de important, intind la o prefacere total a ntregii lumi, e
destul de greu de ascuns. O dat cu trecerea anilor, acest lucru ar fi
devenit imposibil nainte ca Rzboiul Judecii s izoleze din nou Kenai-ul.
Pe zi ce trece, ns, devine tot mai greu de ascuns. Ea i nbui un oftat.
E nevoie de oameni noi, nu doar fiindc muli dintre noi au mbtrnit sau

au murit n slujba lui Orion. Am ajuns ns ntr-att de departe, nct

avem nevoie de o mbinare de talente cu totul nou. Tu pari a fi
promitoare. Dar d-mi voie s te avertizez: nu va fi neaprat o mare
aventur, ba chiar dimpotriv. Va nsemna mai mult o munc grea i o
serie de jertfe, pentru o cauz a libertii care, aici, unde mauraii nu se
arat niciodat, nu pare prea evident. Dac nu te simi pregtit s
renuni la o mulime din lucrurile la care ii, spune-ne-o acum, i nimeni
n-are s se supere, i promit. i vei vedea mai departe de viaa ta, ca
nainte. n fond, munca unui supravieuitor e important din punct de
vedere social.
Dar va trebui s rmn n Laska, anticip ea.
Pn cnd Orion va rsri, i rspunse Benyo.
Dac va rsri vreodat, complet Eygar Dreng. N-avem nc tot ce
ne trebuie i poate c nici nu vom avea vreodat.
Tom Jamis i rsplti fiica vitreg cu un zmbet strmb.
Da, slaul i-ar cere s evii civilizaia. Nici eu n-am mai prsit
aceste locuri de zece ani, doar tii. Nu fiindc cineva s-ar teme c a putea
trda, ci fiindc munca mea e de folos aici. La ce bun, atunci, s ne
asumm un risc inutil? Mie ns mi place, i tu cred c te simi acas aici,
nu-i aa?
Ronica i umezi buzele.
Ce anume... ateptai de la mine?
Eygar Dreng o privi i de-abia dup o tcere ndelungat spuse, rar i
apsat:
i-am examinat rezultatele colare i-am stat de vorb cu profesorii
ti. Ai putea deveni o bun inginer. Ai putea lucra la Orion, nu ca i o
conductoare, cci nu eti strlucit n domeniul respectiv, dar ai putea fi
un bun executant. Sau i-ai putea exprima priceperea de supravieuitoare
ntr-un domeniu de cercetare care este vital pentru noi. Am vrea s te
trimitem n sud, ca s studiezi la Universitatea din Vittohrya. Vei beneficia
de o burs acordat de sla copiilor merituoi.
Primul lucru pe care trebuie s-l cntreti cu atenie, adug
Benyo Smith, este dac, n acea atmosfer, la vrsta pe care o ai, vei fi n
stare s pstrezi cel mai mare secret de pe aceast planet. Dac ai cea
mai mic ndoial, spune nu, i noi i vom mulumi.
Dar voi nu m-ai putea nva ceea ce trebuie, aici? se ntreb
Ronica. Dei aceast ntrevedere nu o luase chiar pe nepregtite, era
uimit de posibilele ei implicaii. Fratele meu, Bill... A plecat deja dincolo
de ape, n muni.
Iar cellalt frate al tu, Zakki, s-a mulumit s fie un simplu
tmplar, complet Tom. Da, avem i noi propriile noastre mijloace de
nvamnt, i de ele beneficiaz Bill acum. Tu ns eti diferit, Ronica.
Dac accepi s ni te alturi, va trebui s tii ct mai multe despre lumea
de afar.
Bineneles, ea acceptase.
Lipsi vreme de patru ani i, curnd dup aceea, i fusese dat s plece
din nou, de ast dat spre nord, n slbticie.

2
Strbtu de una singur, pe jos, munii Chugach, cobornd apoi n
peninsul. Alesese aceast cale de a cltori, fiindc, de-a lungul i de-a
latul inutului, existau doar cteva triburi care triau din vntoare. Cu
excepia ctorva ocazii, cnd se bucur de ospitalitatea acestora, cltori
singur, trind din vnat i pescuit.
i totui, aceste activiti nu o ntrziar prea mult. Cu bastonul
dobor destul vnat mrunt, iar ochii ei antrenai descopereau cu uurin
fructele de pdure i rdcinile, orice era comestibil n aceast regiune
mbelugat; apa nu fu niciodat o problem; serile, dup ce i petrecea
cte o jumtate de or cutnd crengi pentru a-i ncropi un adpost,
fcea focul i, n vreme ce mncarea fierbea, punea cte o capcan, avnd
toate ansele ca, a doua zi diminea, s gseasc n ea cte o veveri ori
alt animal mrunt. Puinele ocazii cnd rabd de foame o zi sau dou nu
se plnse, cci tia c era doar ceva trector. Din cnd n cnd, se opri
s-i spele hainele, iar cnd ntlni btinai, convers cu ei cnd prin
semne, cnd prin viu grai.
Drumul dur, cu toate acestea, trei luni. Toamna subarctic venise de
mult, cnd Ronica ptrunse din nou n inuturile locuite. Pdurile
nesfirite lsar loc unor crnguri, iar pajitile se transformar n puni.
Urm rmul, avnd n dreapta oglinda strlucitoare a estuarului Cook, n
vreme ce n urm se nlau piscurile nzpezite. Fumul urca alene din
hornurile caselor de lemn. Cnd i cnd, cte un vultur plutea, cu aripile
aurii ntinse, printre norii rzlei, trecnd de meterezele rmului nalt,
deasupra mrii palide. Ploua adesea, dar ei nu-i psa; dac s-ar fi oprit,
n-ar mai fi ajuns niciodat.
De-acum, avea ocazia s i petreac nopile la adpost, printre
prieteni. Zona nu era chiar att de populat, ns, pe-aici, toi se
cunoteau ntre ei. Oamenii se bucurau de oaspei. Dar, n cazul Ronici,
cei mai fericii erau bieii mai mari ai gazdelor la care poposea.
La cei douzeci i doi de ani ai si, era nalt, cu membre lungi, cu
olduri ademenitoare i sni plini. Chipul i era fin, cu ochi mari i verzi,
umbrii de gene negre, nasul ngust, gura senzual, brbia puternic, iar
tenul uor bronzat. Prul de culoarea ambrei, strns cu o panglic
mpletit, i acoperea baza gtului. Nu era ceea se numete o frumusee
exotic. Cmaa de ln, pantalonii i plria i erau boite i uzate de
atta drum. n rucsac nu avea dect o pereche de cizme i un rnd de
haine de schimb, vreo dou, trei unelte i utilajul de prospectare. n
locurile acestea, renunase la amnar i la bastonul de vntoare, pe care i
le putea confeciona oricnd.
Cu toate acestea, era frumoas, i se ntorsese de curnd de la studii,
din Vittohrya, de la ora. Tinerii i fceau iluzii n privina moralitii ei,
dar erau repede dezamgii i trebuia s se mulumeasc s-o asculte
povestind despre experienele trite dincolo de aceste orizonturi. Ea le
spunea anecdote amuzante despre cei din sud. Despre actuala ei expediie,
nceput la scurt timp dup ntoarcerea acas, nu le dezvluia ns nimic

concret, i nimeni nu ncerca s afle mai mult. Vreme de aproape dou

decenii, Slaul Lupilor i trimisese oamenii prin prile acestea, ajutai
de membrii altor slauri, dar acetia nu interveniser n nici un fel n
viaa locuitorilor, care, la rndul lor, aveau anumite principii etice ce le
impuneau s-i vad de treburile lor. Muli dintre acetia erau ei nii
membrii aceluiai sla i se bucurau s i ajute pe ceilali supui ai
stpnului, descurajnd curiozitatea excesiv a vecinilor.
La urma urmei, Ronica Birken era o supravieuitoare, care fusese
departe de cas vreme de patru ani. Era de neles dorina ei de a-i
remprospta cunotinele despre ei, fcnd n acelai timp niscaiva
explorri n interesul slaului.
n felul acesta, ea i vzu linitit de drum, ctre Kenai. Unul dup
altul, reperele rmneau n urm, disprnd dincolo de orizont. De mult
prsit, o fortrea din vremea primelor rzboaie cu mongii, se
descompunea ncet, prbuindu-se n uitare, la fel ca strvechiul ora
Ancrage, din ale crui ruine fusese, n cea mai mare parte, construit.
Ammonia Hill era o colin plin de morminte ce domina ceea ce mai
rmsese dintr-o uzin petrochimic dup ce tot ceea ce putea fi refolosit
fusese demontat cu sute de ani n urm. O alt cldire, mai modern,
fusese, la rndu-i, prsit de cnd ultima rbufnire de gaze naturale, pe
care fusese menit a le prelucra, se epuizase. Timpul i vegetaia luaser i
aici n stpnire ceea ce oamenii nu consideraser necesar s ia cu ei.
Nu departe, ns, se nla un nou antier, care prelucra materialele
inutilizabile altundeva, transformndu-le n combustibil. Aici era grania
Kenai-ului, unde viaa era mai intens dect oricnd.
Cei cinci mii de locuitori fceau din acest ora principala comunitate
pe o arie enorm. Casele se nirau de-a lungul unor strzi neregulate,
multe dintre ele fiind asfaltate. Casele erau zugrvite n culori vesele,
asemeni celor de mai la sud. Multe dintre ele aparineau negustorilor,
geambailor, doctorilor, veterinarilor i altor meseriai, care i aveau
locurile de munc la parter. Erau aici depozite, fabrici, un gater, un han,
un bar i o rotiserie, o coal, dou biserici i un parc cu altare pgne.
Dominnd celelalte cldiri, cu ale sale trei etaje, cu acoperiurile-i nalte i
colonadele sculptate, ca i prin nlimea turnului de observaie, Slaul
Lupilor includea o sal de spectacole i o bibliotec public. Embleme
aezate pe frontispiciul altor cldiri le desemnau drept locuri de ntlnire
ale altor Slauri. Pescadoarele erau n larg, dar trei nave de transport
erau ancorate n docuri, iar catargele li se profilau mndre pe fundalul
ceos al nlimilor ndeprtate. Un bac cu zbaturi, puse n micare de
fora unor bivoli, lega oraul de rmul opus al canalului Tyonek.
Strzile nu erau aglomerate, jumtate din cei ce se aflau afar la acea
or fiind copiii ieii la joac, aparinnd unui amestec de rase deloc
surprinztor: erau aici albi, dar i eschimoi, juni, aleui i metii, ntre ale
cror picioare se ncurcau pisici i cei. Din cnd n cnd, bocnind din
copite, trecea cte un clre ori o aret. Adulii pedetri o salutau
politicoi pe Ronica. Att brbaii, ct i femeile purtau acelai gen de
haine ca i ea, cu unele adaosuri ornamentale ns. Brbaii purtau brbi
i plete, iar femeile, cosie lungi pn la jumtatea spatelui. Aerul avea un

miros aparte, un amestec de ap srat, gudron, pete i fum, parfumul

unei comuniti omeneti. Soarele se pierdea n nori, la apus, i lmpile
ncepuser s clipeasc n ferestre.
Ronica se duse la cldirea Lupilor, urc treptele i trecu pragul
intrrii principale. Holul era larg i frumos decorat, cu podele i lambriuri
din lemn de esen tare. Pereii erau mpodobii cu portrete i trofee de
vntoare. n cminul de piatr ardeau buteni groi, risipind, cu flcri
vesele, umbrele din colurile ncperii. Multe dintre uile camerei erau larg
deschise. Ronica i declin identitatea la recepie i i se indic s urce
cteva trepte, la un anume birou.
Ua aceea era nchis. n semintunericul care domnea pe coridor,
observ c emblema stpnului Slaului fusese de curnd revopsit: un
plug i o puc ncruciate deasupra unei cri deschise, n amintirea
faptului c Slaurile luaser fiin din nevoia unitii n lupt, a
cooperrii i pstrrii cunoaterii. Vremea trecuse, dar prioritile
rmseser aceleai: rzboaiele cu mongii se sfriser, dar apruser
mauraii...
Funcionarul de jos nu precizase c Benyo Smith ar fi cerut s nu fie
deranjat. Ronica abia atepta s scape de obligaia imediat de a-i da
raportul, pentru a-i ntlni prinii. Btu n u.
Intr, veni rspunsul, imediat.
Ascult i intr, observnd c faa lui acvilin era ncruntat; sttea
n picioare n faa mesei de lucru, cu pletele albe vlvoi, ca nite steaguri n
vnt. Un vizitator aflat n ncpere se ridic, salutnd-o printr-o scurt
plecciune. O influen a maurailor, gndi ea, dezgustat. Gestul era
nelalocul su, cci individul purta uniforma albastr a ofierilor marinei
unioniste, avnd cusute pe mnec nsemnele rangului de cpitan.
Ronica! exclam Benyo, cu blndee. Bine-ai venit Bine-ai venit
acas, draga mea.
Doamna mi va permite, sper, s m prezint, rosti strinul. Sunt
Mikli Karst.
Ronica Birken.
i strnser minile, iar el prelungi atingerea, n vreme ce o studia n
lumina palid a lmpii i n ultimele sclipiri ale amurgului.
Prea trecut de patruzeci de ani, era scund i ndesat, dar foarte agil
n gesturi. Avea un cap mare, cu un nas ascuit, ochi mici de un albastru
rece ca gheaa, prul cenuiu tuns scurt i o barb deas. Buzele nguste
i dezvluiau dantura ciobit. Avea un glas ascuit, prnd a fi mereu
grbit. Cnd zmbea ns, ntregul chip i se transfigura: lucru cert, tia s
devin fermector.
Ea i se adres lui Benyo:
Domnule, expediia mea a fost ncununat de succes, declar ea.
Pot s v dau detaliile mine?
Nu, te-a ruga s o faci chiar acum. Ia loc, trebuie s srbtorim.
Btrnul prea c radiaz de bucurie. Dintr-un dulpior, scoase o
sticl i cteva pahare.
La sosirea mea, n-am fost att de bine primit, spuse Mikli Karst,
zmbindu-i fetei. De fapt, nu e de mirare, artai mult mai bine dect

mine...
Poi vorbi linitit, o asigur Benyo. Cpitanul Karst face parte din
Corpul de Spionaj. tie despre Orion, probabil chiar mai multe dect mine
nsumi, i ne-a fost deseori de mare folos.
De fapt, tocmai mi povestea despre ultima sa isprav mpotriva
inamicului.
N-a fost cine tie ce, oricine s-ar fi descurcat la fel de bine, n locul
meu, remarc el modest. n cazul acesta, experiena mea mi sugereaz c
avem nevoie, ct mai repede, de o ntrire a securitii. Am venit aici
pentru a discuta acest lucru cu conductorii dumneavoastr.
Ronica i scoase rucsacul i accept un pahar. Era un whiskey fin,
care i prjoli limba i gtlejul, turnndu-i cldur i relaxare n membre.
Mikli Karst scoase la iveal un pachet de igri i o servi. Ea refuz,
iar el i aprinse o igar. Ronica se bucur n sinea ei c ferestrele erau
deschise pe jumtate, grbind risipirea fumului.
Bnuiesc, spuse Karst, c ai fost n cutare de materiale
fisionabile.
De unde tii? l ntreb stpnul slaului, uimit.
Ofierul ridic din umeri.
n mod evident, missy Birken a fost plecat n pustieti. {"Missy",
"pustieti", remarc ea: mauraisme. Acestea nu constituiau ns un motiv
de ndoial n privina loialitii lui. Vzuse din plin efectele influenei
strine n sud, i, tot mai des, i fusese dat s aud oameni din generaia
sa punnd la ndoial valorile Uniunii de Nord-Vest i ntreaga civilizaie
reprezentat de acestea.) mi dau seama, vzndu-i costumaia i tenul
bronzat, zmbi el. E nevoie de o expunere ndelungat pentru a te bronza,
n climatul acesta. Ce altceva ar fi putut fi la fel de important, pentru ca ea
s vin s v raporteze direct i personal imediat dup ntoarcere,
domnule? Ce altceva dect cutarea explozibililor nucleari? Scoase un
rotocol de fum albstrui. tim cu toii c materialele recuperate de noi
drept combustibil pentru proiectul energetic au fost confiscate de ctre
dragii notri adversari, dup terminarea rzboiului, continu el, calm. Cu
toate acestea, am fost mereu sigur de existena unor stocuri militare de
arme strategice, aflate n Laska dinaintea Judecii. Mi se prea de-a
dreptul neverosimil ca fiecare rachet s fi fost ejaculat n acel
spectaculos orgasm planetar. Problema ar fi tocmai gsirea acestor
rmie, dup attea veacuri, ntr-un areal att de vast i pustiu.
Bnuiesc c ai avut unele indicii, spuse el, privind-o pe Ronica.
La nceput, nu, i rspunse ea. Nite cltori care traversaser
munii Rangle, negustori i puitori de capcane, auziser zvonuri de la
triburile de btinai. Nu tiau ns nimic precis. Dar noi avem grij s i
descoasem pe cei ca ei, de fiecare dat cnd se opresc aici, n legtur cu
cele vzute i auzite. Nu e o treab foarte uoar, v dai seama... tim
foarte puine despre ceea ce e acolo, n slbticie. Oricum, coroborind
povetile lor, a devenit evident c se impunea o cercetare l faa locului, iar
eu m-am oferit voluntar.
Ronica e un om deosebit, spuse Benyo, cu mndrie. Este un
supravieuitor profesionist care posed i o diplom n inginerie

electronic. Va lucra i ea dincolo de canal, cercetnd, cnd se va ivi

prilejul, posibiliti cum a fost aceasta.
O idee admirabil, spuse Mikli Karst. Complimentele mele.
Benyo se aplec peste mas. Pletele crunte i tremurau.
Ct ai gsit, Ronica?
Trei focoase intacte, veni rspunsul. i, bineneles, mai multe,
dezintegrate. Dar ceea ce ne intereseaz va putea fi recuperat din sol. E
vorba de uraniu, judecind dup genul de radiaie, astfel nct problema
toxicitii nu se va pune n mod acut. Emoia o cuprinse iari, de parc
s-ar fi aflat din nou pe colina aceea pietroas, biciuit de ploaia mrunt,
i-ar fi auzit iuitul contorului. Vocea i deveni pasionat. Perioada de
njumtire e de milioane de ani. Cred c am putea extrage cam dousprezece kilotone. Locul e situat ntr-o zon mpdurit, deci neumblat,
dar au rmas destule ruine de construcii i urme de rugin pe stnci,
care au atras atenia vntorilor nomazi. n privina discreiei lor nu
trebuie s ne facem probleme. Sunt slbatici i se tem de moarte de
Fantomele din Vechime.
Se ls pe spate, ncrucindu-i picioarele, i sorbi ndelung din
paharul cu licoarea de foc, fcndu-l pe Mikli s-i ridice sprncenele,
admirativ.
Revenindu-i din uimire, Mikli se ntoarse spre Benyo i spuse:
Domnule, ar fi bine s pregtim operaiunea de recuperare cu grija
cu care fac amor aricii. Dup cum v-am avertizat, Inspectoratul Maurai a
devenit suspicios. Era, fr ndoial, inevitabil. Secretele sunt greu de
pstrat, e lucru tiut, orict de adnc ar fi ngropate. Pn n prezent, am
reuit s-i ducem pe adversari pe o pist greit. Chicoti. Dac-mi e
ngduit s-mi asum meritul, eu am fost cel care, n urm cu ani de zile,
am avut ideea de a lansa zvonul c uotelile despre Orion" n-ar fi fost
dect clasica legend prezent la toate naiunile subjugate, despre un erou
mitic ori un zeu adormit care, trezindu-se, le va elibera de asuprire,
domnind asupra lor n pace i prosperitate, i aa mai departe. Am
convins chiar antropologi s publice articole... Redeveni serios, i stinse
igara i, lund alta din pachet, adug: Nu putem ns broda pe aceast
tem la nesfrit. Ultima misiune a maurailor i-a adus mai aproape de
int dect ne ateptam.
Tocmai ncepusei s-mi povesteti, ncuviin Benyo.
Ronica ajunse la concluzia c, de fapt, nu avea de ce s se grbeasc
spre cas. Relatarea lui Karst promitea a fi interesant.
Ei bine, ncepu acesta, totul a nceput atunci cnd un ofier al
spionajului lor s-a nfiat la cartierul general din Vittohrya, propunnd o
inspecie n nord. Informaiile deinute de acesta indicau anumite activiti
clandestine, interzise prin tratatul de pace, undeva n Laska. A primit,
aadar, ordinul de a verifica. Bnuiesc c recentul deces al naltului
comisar a exacerbat puin vigilena.
Ronica se ncrunt. Fusese ntristat la aflarea vetilor. Ct timp
studiase la Universitate, nu auzise dect lucruri bune despre Ruori
Haakonu. E drept, acesta avea sarcina de a reprima tendinele spre
suveranitate ale Uniunii, ca nu cumva aspiraiile spre nalte tehnologii, de

care se temeau att de mult mauraii, s capete contur. Dar i ndeplinea

misiunea cu tact, umanism, dornic s dea ajutor. Ea era gata s lupte
pentru propria-i cauz, dar i putea nelege pe numeroii ei contemporani
care ncepeau s pun la ndoial dreptatea propriilor lor prini. Multe
dintre colegele ei de la Universitate mrturisiser c erau ndrgostite de
naltul comisar.
A trebuit s moar, spuse Mikli Karst. Trebuia ns s ne ateptam
la o reacie din partea prietenilor si.
Benyo i Ronica tresrir.
Cum? opti stpnul slaului. A fost un accident, nu? La o
serbare, s-a organizat un concurs de tir cu arcul, i un orb care a vrut i el
s participe, dirijat fiind, a neles greit instruciunile...
Da, s-ar putea spune i aa... replic ofierul. n orice caz, devenise
prea eficient. Cnd Orion va rsri, n-am vrea ca ai notri s fie cuprini
de ndoieli, nu-i aa? Oricum, vor fi ndeajuns de luai prin surprindere...
Poate c ar fi bine s petreac un timp, civa ani, sub ordinele unui nalt
comisar maurai care s nu fie chiar att de simpatic. Pru a detecta ocul
indus n rndul celor ce l ascultau, cci continu, fr alte comentarii:
Aadar, acel agent al lor a insistat s trag niel cu ochiul prin prile
nordice. Dup cum cere doctrina, cluza sa trebuia s fie un civil, i s-a
ntmplat s fiu eu acela. Trebuie s recunosc c acest Terai Lohannaso e
un tip impresionant. E ntre dou vrste, dar e puternic ca un taur; posed
o minte ascuit, chiar dac nu tocmai strlucit; cu toate astea, e
dezarmant de blnd la vorb i prietenos. n mintea Ronici bntuia
furtuna. Numele acesta... Nu reuea cu nici un chip s i aminteasc de
ce i se prea att de cunoscut. Ca toi ceilali, muli dintre ei de bun
credin, i-am spus c nu aveam cunotin de nimic ilicit, dar c era
binevenit s arunce o privire oriunde ar fi dorit i c aveam s m strduiesc ca acea expediie s fie ct mai uoar, pentru el i echipa sa. i,
ntr-adevr, au avut parte de o excursie de neuitat! L-am condus ntr-o
aezare Tlingit, spernd c serbrile tradiionale ale localnicilor aveau s-l
abat de la ceea ce i pusese n gnd. Dar n-a fost cum am plnuit: a
mncat i a but mai mult dect oricare dintre ei, iar a doua zi dimineaa
era gata s-i vad de drum. Nu foarte departe de Kenai, a observat c
instrumentele lui se treziser la via. Ne-am oprit, a nceput s sape i a
dat peste un cablu energetic ngropat. Era de o grosime monstruoas, dar
el nu s-a dat n lturi s-l ridice cu minile goale, asigurndu-se c nu
trecea curentul prin el. Mi-am dat sufletul ncercnd s-l conving c era
vechi cine, n zilele noastre, i-ar fi putut permite o asemenea irosire de
cupru? i c numai izolaia sa bun l meninuse, c deservea, probabil,
pe vremuri, o hidrocentral din apropiere. L-am dus s vad hidrocentrala,
dar el a rmas sceptic, aa c m-am hotrt c era preferabil ca el i
echipa sa s sufere un accident regretabil. Urcau un munte, cu un detector
de infraroii, dornici s se conving c sursa de cldur pe care o
depistaser n vrf nu era de origine artificial. Ajutorul meu a provocat o
avalan din masivul de ghea de deasupra. Nimeni dintre nsoitorii lui
n-a scpat cu via, cu excepia lui. Incredibil! Prea c nota n torentul
urltor al zpezii... Nu numai c i-a pierdut cea mai mare parte a echipei,

ci a fost i rnit, astfel nct s-a vzut constrins s renune i s se

ntoarc, pentru a se pune pe picioare. Mikli se strmb. El sau alii colegi
de-ai lui se vor ntoarce, ncheie el. Comunicaiile vor fi fiind mai dificile,
iar cltoriile mai lente dect naintea Judecii; de asemenea, trupele de
spionaj sunt mai naive; dar mintea le merge la fel de bine ca nainte. Va
trebui s ne mbuntim camuflajul, astfel nct s putem primi
inspeciile maurailor chiar i aici, n Kenai.
Crezi c e posibil? ntreb Benyo, cu un tremur uor, provocat de
vrsta sa naintat, n glas.
Vizitatorul i rspunse printr-un gest expansiv.
Bineneles. Eu i colegii mei ne-am gndit mult la asta.
Organizaia noastr e gata de aciune. M aflu aici pentru a studia zona
mai n detaliu i a propune soluii. Spre exemplu, aici m rog, nu chiar
aici, dar undeva prin preajm am putea s pornim lucrul la ceva care s
semene cu o central nuclear clandestin, pe care conspiratorii respectivi
ar construi-o sub aparena unei fabrici de combustibil sintetic. I-am lsa
pe maurai s o descopere, punndu-le destule bee n roate pentru a-i face
s cread c ei nii au descoperit secretul. Nu cred c va fi nevoie de
aranjamente prea complicate. Vom vedea. Nu v facei griji, stpne Smith.
Orion va rsri. Iar cei ce vor veghea, ca aa s se ntmple, vor fi condui
de un maestru al vicleniilor, adic de mine. Benyo nu prea a fi tocmai
ncntat. Mikli i ainti privirile de uliu asupra Ronici.
V-ai adus o contribuie minunat, domnioar, spuse el. Nu cred
c v dai seama c talentul dumneavoastr se irosete n Laska. Ce-ai
zice s vedei i restul lumii? Eu nsumi am strbtut-o n lung i n lat.
Luat pe nepregtite, ea nu reui s-i rspund dect att:
Nu credei c v micai un pic cam repede, cpitane?
El rse.
Oferta mea e serioas sau, m rog, va fi dendat ce voi fi reuit s
aflu mai multe despre dumneavoastr. Am putea face o echip clasa-nti.
Voi fi ncntat dac vei accepta s ncercam nc de pe-acum, aa, ca o
modalitate de recreere; dac refuzai ns, nu v facei griji, tiu s m
comport civilizat. De altfel, fizicul dumneavoastr mi sugereaz c ar fi
mai bine...
Flecari astfel despre tot soiul de lucruri fr importan, apoi se
ridic, pregtindu-se de plecare, dup ce stabili o nou ntlnire cu Benyo,
pentru a doua zi diminea.
Cnd ua se nchise n urma lui, Ronica rsufl uurat. Ferestrele se
aburiser, iar n ncpere se fcuse rcoare.
Cred c e timpul s plec i eu, domnule, spuse ea. Am s mi
transcriu notiele i-am s v-i le dau ct de repede voi putea. Dac aa vei
crede de cuviin, a putea conduce eu nsmi echipa de recuperare. Dac
nu e absolut necesar ns, a prefera, sincer vorbind, s plec dincolo de
muni. Sunt nerbdtoare s mi pun n aplicare cunotinele.
Benyo ncuviin.
E-n regul. ovi o clip. Probabil c vei mai avea de a face cu
cpitanul Karst.
Hmmm... Nu tiu. Ce-mi putei spune despre el?

 Nimic concret dect c ne-am mai ntlnit i n trecut. Am auzit

ns tot soiul de zvonuri. Benyo i cuta cuvintele. Ai grij, draga mea. E
un personaj straniu i nu tocmai curat. A crescut ca un vagabond n
periferiile Seattle-ului. Se spune c mama sa ar fi fost prostituat. A intrat
ntr-un bucluc i-a fost trimis pe mare. A servit la bordul unei nave private
n Rzboiul Balenelor, apoi a intrat n marin i s-a distins ca ofier de
spionaj n Rzboiul Energiei. ntre timp, a fost acceptat n Slaul
Somonului, i curnd a fost exclus. Motivul n-a fost dat publicitii, dar
gurile rele zic c s-ar fi ncurcat cu un biat. S-ar putea s nu fie adevrat.
S-a cstorit, intrnd ntr-o familie bogat. Socrul su e un Lup, iar
nevasta lui pare a-i fi devotat trup i suflet, n ciuda tuturor zvonurilor.
Dup cum ai auzit mai nainte, este nepreuit pentru Orion. S-ar putea s
devin viitorul ef al securitii de aici; Ab Munso se pregtete s se pensioneze. Ai grij ns, scumpa mea.
Mulumesc. Minat de un impuls de moment, Ronica se aplec
peste mas i-i atinse mna btrnului. Suntei drgu c m avertizai,
dar nu trebuie s v facei griji. Nu sunt o fecioar oarecare de la ar. Voi
fi cu ochii-n patru.
Nu sunt deloc fecioar. Un ghimpe de durere i strfulger inima.
Avusese parte de povetile ei de dragoste n sofisticata Vittohrya. (Dac
tinerii maurai sunt liberi s pctuiasc, de ce n-am fi i noi?) Ultima de
acest fel nu fusese ns o simpl distracie ori un flirt de duzin. Se iubise
cu un profesor, un brbat cstorit, i, n cele din urm, czuser de acord
c nu se cuvenea s i distrug familia. Asta se ntmplase chiar nainte ca
ea s absolve i s ia vaporul pentru Kenai. Pdurea i muntele, n ele st
vindecarea.
Ronica se ridic n picioare.
Noapte bun domnule, rosti ea. Sunt dornic s mai discut cu
cpitanul Karst, dac i el o va dori, dar nu e cazul s v temei pentru
virtutea mea. Ideea de a vizita alte ri mi se pare ns foarte interesant.
Un fior de nerbdare o strbtu. La naiba, chiar c e o idee tentant!
Karst fusese mult prea nepstor vorbind de morii aceia. Orion avea
scopul de a elibera, dar fr a ucide. Ceea ce se fcuse era ns bun fcut,
i fusese, n aparen, necesar, n circumstanele date. Iar ea abia atepta
s-i triasc viaa, care clocotea n ea.

V
n huruitul asurzitor al propulsoarelor, dirijabilul i prsi locul de
amaraj de pe aerodromul din Tournev, ncepndu-i ascensiunea. Era unul
dintre cele care fceau legtura n mod regulat ntre sol i Ostrovul Ceresc,
transportnd bunuri i pasageri.
Pasagerii nu erau numeroi de data aceasta, astfel nct Iern i Faylis
puteau admira linitii mreia peisajului, prin hubloul de observaie de la
prova.
Ooh, opti ea, strngndu-i mna, i lacrimile ncepur a-i sclipi n

ochi. Oh, iubitule...

El i zmbi i ntinse mna, ndreptndu-i superbul chip n sus, ctre
sine, apoi se aplec i o srut. Buzele ei erau reci i tremurtoare. De
cnd o anunase despre noua sa repartizare, fusese parc mai afectuoas
chiar dect n luna lor de miere.
Bnuia c fericirea o fcea s se poarte astfel. Avea s fie prima ei
vizit acolo, sus, i avea s dureze trei luni ncheiate! Se ntorsese acas
cntnd. i comandase o nou garderob, cu blnuri, mtsuri brodate i
bijuterii, o extravagan de care el nu se ndurase s o lipseasc. E att de
tnr, i spuse el n repetate rnduri. Nu neaprat ca vrst, ci ca
experien, ca spirit, asemeni unui copil. E ndrgostit de elegana cu care
n- a fost obinuit, de lux, de veselie, de familiaritatea cu personajele
importante... Toate acestea i sporesc mndria de sine, i nimic nu ar putea
s- o fac mai mndr dect o edere pe Ostrovul Ceresc. N- ar trebui s- mi
fac griji n privina cheltuielilor, cci Beynac mi aduce un venit consistent. La
nevoie, a putea renuna la unele din cheltuielile mele personale. Nu trebuie
s las rceala s se instaleze ntre noi, i trebuie s i acord ct mai mult
timp posibil tovria mea.
Aceasta avea s fie o excelent ocazie n acest sens. Vreme de
treisprezece sptmni, n-avea s fie silit s cltoreasc dect pentru a-i
conduce cadeii n zborurile de antrenament. n rest, va trebui doar s in
prelegeri, s-i vad de hrogrie i, eventual, s mai consilieze pe cineva
din cnd n cnd. Nu avusese parte pn n prezent de asemenea sarcini,
pe care piloii le preluau prin rotaie, dar, mai mult ca sigur, avea s se
descurce. Poate chiar avea s i plac. Iar n timpul liber, divertismentul
n-avea s lipseasc... mpreun cu Faylis, desigur, i aminti el.
Nici un tablou n-ar reui s redea cu adevrat aceast minunie,
suspin ea. Nici unul.
ntinse mna, atingnd sticla. Prea un prunc, ntinznd mna ca s
prind luna.
Din spatele dirijabilului, razele soarelui alungau aproape orice umbr.
Negrul-albstrui, limpede precum cristalul, al stratosferei fcea s
sclipeasc mrgeaua care era Ostrovul Ceresc. Pe msur ce nava urca,
mrgeaua deveni ct o lun, apoi ct o lume ntreag.
n ciuda diametrului su de doi kilometri, Ostrovul Ceresc poseda o
anume graie, care l fcea s rivalizeze cu orice oper de art creat de
om. nveliul exterior, transparent, strlucea n mii de curcubee irizate.
Dedesubt se aflau hexagoanele ntreptrunse ale structurii de tensegritate:
grinzi subiri i cabluri abia observabile, esute de parc zeul pianjenilor
ar fi slluit pretutindeni. n interior se afla o sfer ntunecat, pe al crei
fundal reeaua strlucea orbitoare.
estura disprea la ecuatorul sferei, unde se cuibriser locuinele,
slile de adunare, atelierele, laboratoarele i centrele de comand, toate
acestea formnd o centur ntunecat, brzdat ici-colo de fulgere
colorate. De jur-mprejur, se aflau patru domuri de observaie, patru
complexe laser, dou lansatoare de rachete i dou platforme pe care se
odihneau ca nite libelule uriae avioanele. Opt motoare completau
perimetrul. Restul sferei era mpnzit de captatoare solare i de mici

platforme de inspecie.
De la mai mic distan, la polul inferior putea fi observat o
deschiztur n form de pentagon. Cnd, plecnd n cine tie ce misiune,
o aeronav trecea prin dreptul acelui orificiu, conturul su devenea
tulbure, din pricina cldurii care se revrsa dinuntru.
Acesta era Ostrovul Ceresc, Ileduciel, Hemelhuis (nenumrate nume i
fuseser date), cel visat de oamenii dinaintea Judecii i construit din
module ridicate pn aici cu ajutorul baloanelor cu heliu.
Mult vreme, Faylis rmase tcut. Cnd, n sfrit, rupse tcerea,
glasul i era timid:
De-abia acum mi dau seama ct de puine tiu despre el. A fost
dintotdeauna aici, ca i Pmntul, i totui, nimeni nu tie cum i de ce a
fost construit. M-ntreb, cei care locuiesc acolo tiu?
Poftim? ntreb Iern, nencreztor. Credeam c urmai cursuri de
istorie.
Da, dar specialitatea mea era istoria iberic.
Ei bine, ncepu el, o mulime de date s-au pierdut n Rzboiul
Judecii i n haosul care i-a urmat, dar multe altele s-au pstrat intacte.
Cei Treizeci i-au gsit i ei timp pentru a scrie propriile lor cronici. Un
consoriu de naiuni din Uropa de Vest a hotrt s construiasc un
aerostat Okress, aa cum mai existau cteva n lume. Echipajul a hotrt
s adopte angley-ul versiunea veche, desigur drept limbaj comun,
aceasta fiind limba general utilizat n aeronautic...
Ea roi, i tonul urmtoarelor cuvinte i fu plin de indignare.
Nu sunt tocmai o ignorant, indiferent de ceea ce ai crede. Am
nvat toate acestea la coala primar.
Iart-m, se grbi el s-i spun. Te-am neles greit. La ce te
refereai, de fapt?
Ea se nmuie.
Vorbeam despre motivele tehnice ale lansrii. n materie de tiine
exacte, sunt de-a dreptul idioat. mi amintesc c profesorii notri ne-au
explicat ceva, dar nu mai tiu ce anume.
Au existat o mulime de avantaje ale construirii unei baze
stratosferice, i spuse Iern. Cele mai multe sunt cele cunoscute i azi, de
care continuam s beneficiem: supravegherea civil i militar,
monitorizarea vremii i a oceanelor, retransmiterea comunicaiilor,
iluminarea pe timp de noapte, n caz de necesitate, un centru de cercetri
ideal pentru aeronautic, balistic, astronomie i multe altele, captarea
energiei solare... Dar tii toate astea. n plus, existase un plan pentru
lansarea, pornind de aici, a unei nave spaiale.
O und de amrciune l fcu s amueasc. Odinioar, oamenii se
avntaser pn pe lun, chiar dincolo de ea...
Ea ns nu-i observ tristeea.
Iubitule, m tem c toate acestea mi par la fel de oculte, chicoti ea.
Furia i fusese de scurt durat i acum, bnui el, se gndea din nou,
cu nerbdare, la viaa pe care avea s o duc n calitatea sa de soie a unui
ofier, la bordul Ostrovului Ceresc. Oricum, e mai bine dect s- i piard
vremea cu ticlosul de Jovain i cu tmpeniile sale geeane, gndi Iern.

 Sincer s fiu, mrturisi ea, amuzat, n-am neles niciodat cum

anume se menine balonul la aceast nlime.
Iern se folosi cu plcere de prilejul oferit, pentru a da uitrii Luna,
vorbind despre acest glob mai apropiat. Poate c era doar un triumf minor,
dar se numra printre puinele victorii care rezistaser de-a lungul vremii.
Nu e un balon, o corect el. E o configuraie rigid, asemeni
aeronavei la bordul creia ne aflm. Principiul de baz e ns diferit.
Orificiul acela nu elimin doar o parte din fora de compresie. Iar sfera nu
este umplut cu hidrogen, n amestec cu un anticatalizator mpotriva
focului. Structura de baz este alctuit din cele dou nveliuri de
polimeri, cel interior fiind echipat cu absorbante de lumin. Lumina
soarelui rmne prizonier ntre ele, nclzind aerul aflat la mijloc,
conform efectului de ser. Presiunea rmne constant, din pricina
deschizturii de la baz, dar aerul din interior este mai puin dens, din
pricina temperaturii nalte. Flotabilitatea crete, astfel, cu mii de tone.
Soarele furnizeaz i tot restul de energie necesar, cu ajutorul celulelor
solare i al convertoarelor termice: energia de care au nevoie toate
aparatele, cea necesar pentru meninerea unei temperaturi optime,
pentru compensarea pierderilor de cldur nocturne, fumiznd totodat
curentul necesar funcionrii mai multor uzine de la sol, prin transmiterea
prin microunde. Tot soarele pune n micare i motoarele aerostatului.
Acestea nu consum nici un fel de combustibil, ci sunt jeturi de aer cald,
orientate cu ajutorul electricitii.
Se opri ca s rsufle, iar ea interveni:
i mulumesc pentru prelegere, dar m tem c a fost mai mult
dect poate mintea mea s asimileze n cinci minute.
El nghii n sec, dndu-i seama c tocmai i servise soiei sale o
versiune abreviat a ceea ce avea de gnd s le spun celor mai tineri
dintre studenii si. Acetia nu aveau nevoie ns doar de date concrete, ci
i de nsufleirea pe care Ostrovul Ceresc, n mreia sa, i el nsui, n
calitatea sa de erou popular, le-o puteau furniza. Anii care se scurgeau
ntre nrolare, la ase ani, i absolvire, la douzeci, erau greu de suportat.
Preau interminabili pentru bieii i fetele mai mici. Cei pe care avea s i
instruiasc el, n zborul la mare altitudine, aveau aisprezece ani sau chiar
mai mult.
mi pare ru, spuse el, i se ntreb, n sinea sa, dac spunea,
ntr-adevr, ceea ce gndea.
Alte femei n-ar fi avut nevoie de venice scuze i eterne reconcilieri.
Sesi, fata din Kemper, i bntuia memoria. Da, avea s se ntoarc acolo,
mai ales de dragul rentlnirii cu Plik i cntecele acestuia...
Faylis l prsi, ca s caute spre vizorul prismatic prin care o mulime
de pasageri priveau n jos, spre sol.
Geea! exclam ea.
El i se altur. Privelitea nu era nou pentru el, dar asta nu-i scdea
nimic din grandoare. Vzut de la o altitudine de treizeci de kilometri,
planeta se prezenta ca un segment de sfer. Domeniul, vzut de sus, era o
ntindere verde i brun, brzdat de nori alburii. Rurile, lacurile i
Golful strluceau, iar Angleylann-ul i Eria erau dou smaralde nlnuite

de argintiul canalelor care le despreau. La marginea lumii, o band

ngust alb-albstrie se cufunda n azur, iar apoi n ntunericul abisal al
nesfritului.
Cu un efort de voin, i alung din minte numele pe care ea l rostise
adineauri. Nu era un lucru neobinuit din partea ei s numeasc
Pmntul viu, Geea. Puini dintre cei ce nu erau convertii la geeanism o
fceau. i petrecu braul pe dup talia ei subire.
Un steward i fcu apariia dinspre cabina de comand a nacelei.
Doamnelor i domnilor, anun el, ne pregtim pentru ntlnire. V
rog s v ocupai locurile i s v legai centurile de siguran.
De ce? se mir Faylis, adresndu-i se lui Iern. Afar atmosfera e
calm, nu-i aa?
Lui i fcu plcere s-i explice.
Supapa de care i-am vorbit adineauri cauzeaz turbulene. De
asemenea, motoarele Ostrovului Ceresc sunt adesea pornite, pentru a
menine poziia mpotriva vnturilor. Da, i stratosfera are vnturile ei.
Sunt rarefiate, dar puternice. Cu excepia economiei de combustibil, navele
mai uoare dect aerul sunt lipsite de avantaje. Un jet acionnd prea
aproape le poate da peste cap.
neleg.
Se rezem de el i se aezar mpreun, urmrind privelitea
grandioas, pn cnd dirijabilul fu amarat i un tunel presurizat fu
extins, pe care l parcurser dup debarcare. n arealul de primire i
atepta Talence Jovain Aurillac.
Salutul lui fu plin de curtoazie. Era dreptul lui s se afle aici. E drept,
probabil c fcuse schimb de posturi cu cineva i aflase data sosirii de la
Faylis. Dar Iern nu avea cum s-i interzic s i atepte, nici nu-i putea
interzice soiei sale s corespondeze cu un prieten pe care l cunoscuse
naintea primei lor ntlniri. Ostrovul Ceresc aparinea tuturor membrilor
clanurilor, n egal msur.
Cei Treizeci i luaser soii i soi din rndul celor asupra crora i
extinseser autoritatea, iar numrul lor sporise. Generaiile care urmar
construir noi i noi locuine, pentru a face fa creterii numerice, pn
cnd atinser o limit. A mai construi altele, ar fi nsemnat sacrificarea
unor spaii rezervate instalaiilor tiinifice i militare, un lucru de
negndit, la fel ca i aglomerarea. ntre timp, familiile originare se
transformaser n clanuri. Cstoriile se efectuau doar ntre acestea, n
afara cazurilor n care erau cooptai localnici demni de luat n seam.
Proprietile lor se ntindeau acum n ntregul Domeniu, mai prospere
dect oricnd. Transformarea apartamentelor n barci ar fi fost o
absurditate. Aa c preferar s i schimbe legile.
Doar cpitanul i rudele sale cele mai apropiate puteau rmne tot
timpul la bordul Ostrovului Ceresc. De-a lungul secolelor ns, puini
cpitani aleseser aceast cale. Radiaiile din stratosfera erau mi
puternice dect oriunde altundeva unde armele nucleare fcuser ravagii
n timpul Rzboiului Judecii. Din cnd n cnd, cte un individ, de obicei
un savant pasionat, cerea permisiunea unei ederi prelungite la bord.
Dac motivaia acestuia era valabil, permisiunea era acordat att lui, ct

i consoartei i copiilor lui. Aceste cazuri erau ns destul de rare.

Cu timpul, populaia Ostrovului Ceresc se stabilizase n jurul a dou
mii de persoane, cu mici fluctuaii. Jumtate dintre acestea erau aduli.
Circa o sut erau ofieri i tehnicieni, lucrnd n schimburi, mpreun cu
partenerii lor. (Personalul tehnic servea, alternativ, trei ani aici, cu
numeroase vizite la sol, i trei ani la instalaiile rspndite n Domeniu.)
Mai mult de jumtate din populaia care nu devenise nc adult era
alctuit din cdei, care se pregteau pentru diferite specialiti, avnd
nevoie de stagii petrecute la bordul aerostatului.
Restul celor aflai aici i petreceau luna la care aveau dreptul, ca
membri ai clanurilor, o dat la fiecare apte ani. Din cnd n cnd, soseau
i alii; erau Seniorii, venind pentru a lua hotrri importante, pentru a
mplini ritualurile solstiiilor de iama i var ori pentru a participa la
funeraliile membrilor de seam ai clanurilor. Tradiia cerea ca toi s ia
parte la viaa Ostrovului Ceresc. Nu mprteau cu toii aceleai credine;
pentru muli dintre ei, slujbele oficiate de capelani nu erau dect un alt
element al tradiiei, pe care bunul-sim le cerea s l respecte; pentru
fiecare n parte ns, conform unor convingeri adnc nrdcinate,
Ostrovul Ceresc era sfnt.
Aa sttuser lucrurile de-a lungul a nenumrate cicluri ale naterii,
vieii i morii. Dar timpul nemilos, n trecerea sa, uzeaz totul, chiar i
aura de sfinenie.

VI
Dup casa din Tournev, nemaivorbind de proprietile din diferitele
regiuni ale Domeniului, apartamentul de pe Ostrovul Ceresc prea chiar
mai mic dect era n realitate. Din cele trei ncperi, dormitorul era exact
att de spaios ct s ncap un pat. ncperea n care se nghesuiau
buctria i sufrageria era doar cu puin mai larg, iar instalaiile se
reduceau la o chiuvet minuscul i un mic cuptor electric. Frigiderul, ca
i baia, se afla la captul unui coridor pe care l mpreau cu alte cinci
cupluri. Pentru ntia oar n via, Faylis se vedea nevoit s gteasc, s
fac curenie i s spele singur. Ura aceste corvezi i nu se prea
descurca, avnd dese izbucniri de furie i lacrimi. Curnd, i ea, i Iern se
resemnar s mnnce de prnz n singurul restaurant al aerostatului.
Restul meselor constau, n principal, din simple sandviuri ncropite n
grab.
Camera de zi era relativ mare i aranjat cu gust. Era ns lipsit de
ferestre, locuinele aflndu-se n vecintatea seciunilor de lucru.
Panourile fluorescente i peisajele atrnate pe perei nu-i puteau izgoni
sentimentul c era nchis. Oricum, nu erau picturile ei, atrnaser acolo
vreme de generaii, aa cum nici draperiile i nici mobila sumar nu i
aparineau. Noroc c avusese inspiraia de a-i lua cu sine destule cri.
Nu se ateptase ca ederea n cer s-i dea ocazia de a-i recupera
ntrzierile de lectur.

O btaie n u o smulse din gndurile-i sumbre. Se grbi spre u,

cu inima btndu-i nebunete. Cine putea fi? Iern era la lucru, iar cu
Jovain urma s se ntlneasc de-abia dup-amiaz.
Deschiznd, descoperi o tnr cu pr castaniu, purtnd o rochie
lung, foarte elegant, dei niel lipsit de modestie.
Fii binecuvntat, o salut strina politicos, nsoindu-i cuvintele
cu un zmbet larg. Dac te deranjez, plec chiar acum.
Oh, nu, se grbi Faylis s nege. Intr, te rog.
Cealalt se conform. Schimbar salutul de rigoare, ncrucindu-i
minile pe piept i nclinndu-i capetele.
Sunt Ricasoli Anjelan Scout, se prezent nou-venita. Nu ne-am mai
ntlnit pn acum, cci eu i prietenul meu locuim cu trei culoare mai
ncolo. Ne petrecem luna de edere aici, i cnd m gndesc c jumtate a
i trecut... De-abia ieri am aflat c Talence Iern Ferlay a fost aici tot timpul!
i dai seama ce bucuroi am fost. Am venit s te ntreb dac n-ai vrea s
ne facei o vizit.
Desigur, cum s nu. Mulumesc. Ia loc, am s fac o cafea.
Nu, te rog, nu. Anjelan rise. Nu se cuvine ca dendat ce am fcut
cunotin s te supun unor asemenea cheltuieli...
Un pahar de vin, atunci?
Primind ncuviinarea, Faylis scoase o caraf i dou pahare. Erau
dintr-un cristal antic superb, dar nu-i aparineau ei, ci Ostrovului.
Anjelan se fcu repede plcut. Sporovielile ei vesele mai alungau
singurtatea. Se nscuse n clanul Bergdorff, la Toulou, n sud. Divorase
de curnd i i mprea camera cu un amant. Divorul era considerat de
muli din generaia tnr ca fiind ceva firesc, nu o nclcare a tradiiei,
aa cum credeau naintaii. De pe urma lui, se alesese cu un venit
frumuel i nu vedea nici un motiv s munceasc.
Asta nu nseamn c a fi egoist, explic ea. Acas, fac parte
dintr-o mic societate teatral. Trei sptmni pe an, ni le petrecem n
turnee. ncercm s i cultivm pe rani sau mcar s i distrm puin.
Sper c nu te-am ocat.
Nu, deloc, i rspunse Faylis, nefiind sigur dac rostise sau nu
adevrul. tiu c muli din ziua de azi gndesc ca tine, i cine sunt eu ca
s v condamn? Strinii i ideile lor au venit ntruna de la ncheierea
Epocii Izolrii. Inevitabil, asta ne silete s ne revizuim propriile noastre
convingeri.
Anjelan o privi cercettoare.
Tu ns eti altfel, nu-i aa, draga mea?
Eram o simpl student cnd l-am ntlnit pe Iern, iar de cnd
ne-am cstorit, cei mai muli dintre oamenii pe care i-am ntlnit sunt
nclinai spre vechile convingeri i pun la mare pre datoria.
Cei mai muli dintre oamenii pe care i- am ]ntlnit mpreun, dar nu i
cei n compania crora se distreaz el, gndi ea.
Iar tu eti, la rndul tu, o persoan foarte serioas, asta e
limpede. Privirile lui Anjelan czur pe o carte deschis, aflat pe msua
care le desprea. i i place s citeti... Doamne, se pare c aceast carte
a fost studiat intens, orict ar fi de groas. Despre ce e vorba? Se aplec,

pentru a citi titlul din partea superioar a paginii. Principiile gndirii

geeane. Oh! Se ndrept i se vedea c, la rndul ei, fusese ocat. Aparii
acestei religii? N-a fi ghicit niciodat.
Geeanismul nu e o religie, i rspunse Faylis. E un ansamblu de
practici i puncte de vedere.
Zu? N-a vrea s par grosolan, dar, sincer, am fost mereu
convins c era un cult barbar care a luat natere printre nomazii din
Merica...
Mongii nu sunt barbari, declar Faylis, uor iritat. i nici mcar
nu sunt tocmai nomazi. Au fost civilizai vreme de secole, chiar dac
civilizaia lor e diferit de a noastr.
Dar... iart-m, sunt fascinat. Am auzit de primejdia din Espayn.
Da, mi aduc perfect aminte, citisem un articol ntr-un ziar, care l cita pe
soul tu c considera geeanismul o ameninare.
Nimeni nu mi poate impune s fiu de aceeai prere cu el. Fiind
membru al Forelor Aeriene, e firesc s fie preocupat de ameninrile
militare. Cred ns c exagereaz cu privire la problemele din Espayn. Da,
Domeniul a ncercat s-l mpiedice pe Lonzo s cucereasc cea mai mare
parte a Iberyei, dar n-a reuit, iar de-atunci, zheneralii ne-au inut piept.
Mai ales de cnd i-am izgonit din Italya. E drept, misionarii geeani au
convertit multa lume prin prile noastre, i e normal ca neofiii s
doreasc s fac prozelii. Asta nu nseamn c ar complota s ne
invadeze. Am un prieten apropiat ale crui proprieti se afl n munii
Pyrny, chiar la grania, la Eskual-Herria Nord. A luptat i n campania din
Italia, era s uit. Iar el spune c liderii espaynieni nu sunt nebuni. Poate
c mai ncalc regulile, cnd Ostrovul Ceresc se afl dincolo de orizont, dar
asta e ceva normal. Gndete-te la triburile de dincolo de Rhin.
Eti ntr-adevr o persoan interesant, Faylis, zise Anjelan. Pari
att de linitit, dar cnd te aprinzi... N-ai vrea s-mi explici ce nseamn,
de fapt, geeanismul? Pn acum nu i-am dat atenie i nu tiu dect ceea
ce se cheam, probabil, cliee.
Faylis se relax, cuprins, fr s vrea, de emoie i zmbi.
Iern ar numi-o o treab de trei sticle", replic ea. Nu cred c a
putea-o face ntr-o or, i, ine minte, eu nu sunt geean. Nu nc. Poate
c nu voi mbria niciodat aceast filozofie. ncerc ns s nv tot ce
pot din ea, fiindc sunt de prere c ea cuprinde adevrurile
fundamentale.
Nu mi-ai putea spune mcar cteva cuvinte?
D-mi voie s i le citesc.
Faylis lu cartea i ntoarse cteva pagini, deschiznd-o la prefa. n
vreme ce pronuna primele fraze, glasul i sczu n intensitate, de parc ar
fi scos la iveal o tain ascuns, adnc, n sufletul ei.
Viaa pe Pmnt este Una singur. Aceasta nu e o metafor. E un
fapt, pur i simplu, un adevr tulburtor.
Cunoaterea acestui fapt nu e ntru totul nou. Unii oameni, mai ales
n Hinja, au susinut din vremuri imemoriale c existena are o unitate
fundamental. Documente strvechi, recent descoperite de arheologi i
studiate de istorici, demonstreaz c, pn la sfritul Erei Deplintii,

civa gnditori exprimaser aceast idee n termeni seculari.

Rzboiul Judecii le-a aruncat operele n uitare. Karakan Afremovek
nu auzise niciodat de ele. Dar acest filozof-ecologist yuanez, inspirndu-se din cretinismul i budismul locuitorilor rii sale, dar
conducndu-se dup principii tiinifice, a ajuns la concluzii similare. A
nceput, aadar, s neleag natura Geei.
Principala sa nvtur e urmtoarea: Geea, planeta noastr vie,
constituie un organism unic. De la primele reacii chimice din oceanele
primordiale i pn la dezvoltarea contiinei omeneti, o for a vieii a
condus acest organism spre mplinirea propriei evoluii, mereu mai
mrea i mai plin de sensuri. Aceast evoluie nu se sfrete o dat cu
noi, ci va continua atta timp ct va dura Geea nsi.
Sntem organe, de fapt, pri ale unor organe, pe care Ea i le-a
dezvoltat urmndu-i propriile scopuri. Noi nu existm separat de ea, aa
cum nici celulele trupurilor noastre nu exist n afara noastr, nzestrate
cu via. Trim pentru c i aparinem.
Slujim imensa Unicitate, la fel ca fiecare animal, fiecare plant, ca i
cei mai nensemnai microbi.
nvtura lui Karakan este adevrat, dar nu ine cont de
sentimente. Evoluia a fost pn acum rezultatul aciunii unor fore oarbe,
care, dei au apucat-o uneori pe ci greite, au sfrit ntotdeauna prin a
se corecta. Creierul cu care viaa l-a nzestrat pe om este primitiv.
Inteligena a luat-o pe ci oribile n Era Deplintii, cnd o civilizaie
industrial nepstoare i exploatatoare a degradat biosfera, aducnd-o n
pragul dezastrului, aa cum cancerul distruge un om. Rzboiul Judecii
n-a fost doar o greeal a umanitii, o dezlnuire a unor puteri
ucigtoare aflate mai presus de nelegere. A fost o febr prin care Geea s-a
eliberat pe Sine de o boal.
S nu uitm niciodat. Cci altfel Fora Vieii ne va nimici, aa cum
i-a nimicit pe dinozauri, ca urmtoarele veacuri s dea natere unei
creaturi care s fie i gnditoare, i sntoas la minte n acelai timp.
Rolul nostru e de a sluji marelui organism din care facem parte. Trebuie s
venerm viaa, dezvoltndu-ne ca oameni, cci, astfel, slujim dezvoltrii
Geei."
Anjelan i ridic minile.
Oprete-te! rse ea. E mult prea dificil pentru mine.
Faylis puse cartea deoparte i se ntinse s-i ia paharul cu vin.
Sper c eti de acord c nu este o nsilare de superstiii pgne,
spuse ea.
Ai dreptate, sunt impresionat. i totui, m tem c nu prea e
genul meu.
Hmmm... Tot felul de oameni au acceptat aceste precepte. Desigur,
muli dintre ei nu le neleg dect superficial sau greit. A le studia cu
adevrat necesit munc mult.
Iar tu eti o persoan cu adevrat studioas... Bnuiesc c i par
frivol.
Ah, nu...
Nu in mori s fiu mai profund n gndire. mi place s m

distrez. Ce-ar putea fi mai interesant n via? Se grbi s adauge: tiu,

mi-ai spus care i-e punctul de vedere. Dar ie nu-i place s te distrezi
mcar din cnd n cnd?
Faylis i muc buzele.
Ba da, cnd se ivete ocazia...
Anjelan o privi comptimitoare.
Iar ocaziile nu-s prea dese, nu-i aa? Soul tu e plecat n interes
de afaceri mai tot timpul, n-ai pe nimeni altcineva prin preajm, iar
cunoscuii ti nu sunt din cale-afar de veseli. Zmbetul i se stinse. Fii
sincer, nu-i aa c Ostrovul Ceresc te-a dezamgit? i pe mine... Nu m
pasioneaz sporturile, iar piesele, concertele i prelegerile devin
plictisitoare. Dansurile i celelalte activiti sociale sunt total lipsite de
imaginaie. Ct despre meditaia la care te ndeamn secolele de istorie ce
te nconjoar... ha!
Failys zmbi palid.
i admir sinceritatea.
Anjelan se aplec peste mas, atingnd mna gazdei sale.
Eu i cu Zhoen al meu te-am putea ajuta s te bucuri puin, ct
timp ne vom mai afla prin preajm. i tu ne-ai putea ajuta, la rndul tu.
Din tot ce-am citit ori am auzit despre Iern, tiu c tie s se distreze de
minune atunci cnd vrea. Cnd ne-ai putea face o vizit?
Va trebui s-l ntreb i pe Iern, dar vom veni curnd, i promit.
M bucur. Sunt o buctreas excelent, chiar i n condiiile astea
mizere, aa c pregtii-v pentru o mas bun. Iar apoi... Am nite discuri
rare. Ai auzit de Ansamblul Balearic? E foarte erotic. Mai ales atunci cnd
fumezi... Nu m privi aa de sever. Nu te putem obliga, dac nu vrei, dar s
tii c marijuana nu e pentru rnoi. Muli membri ai Clanurilor pe care
i cunosc fumeaz, i nu li s-a ntmplat nimic ru, pn acum.
Mai vrei un pic de vin?
Ambele erau niel ameite cnd Anjelan se hotr s plece. n prag, se
ntoarse i spuse:
nc ceva, scumpa mea... Iern a fost eroul meu nc de cnd a
clrit uraganul acela. Te-ar deranja s-l iau o vreme cu mprumut? O
prieten mi-a spus c e fabulos la aternut.
Faylis rmase cu gura cscat. n sinea ei, dei ncercase s se
conving c nu era adevrat, tiuse c Iern nu dormea ntotdeauna singur
atunci cnd era plecat de acas. Poate c, de obicei, nu o nela. Dar dac
virilitatea lui ajunsese subiect de brf...
Anjelan chicoti, mngind-o pe Faylis pe obraz.
Mulumesc, spuse ea. Nu-i face griji, i-l voi napoia n stare
perfect. Te las, la revedere.
Ua se nchise n urma ei. Faylis rmase cu privirile aintite n gol,
ntr-acolo, pn cnd i aminti c nu mai avea mult pn la ntlnirea cu
Jovain.

nghesuite ntre coastele Ostrovului Ceresc, coridoarele erau scurte,

iar scrile erau nguste i foarte aglomerate. Faylis era constrns s fac
slalom printre trectori: ofieri cu fee severe, tehnicieni sprinteni, savani
preocupai, capelani solemni, femei sofisticate de la ora, oameni de la
ar, uimii de ceea ce vedeau n jur, cupluri tinere, aflate la prima lor
vizit, dar neavnd ochi dect unul pentru altul, cupluri vrstnice, la
ultima vizit, inndu-se de mn, membri ai clanurilor, nvemntai n
costume specifice statelor din care proveneau, ba chiar i un strin tuciuriu, maurai, cu siguran, aflat aici n interes profesional... Uzanele
cuprindeau un ritual anume pentru asemenea ntlniri, un ansamblu de
micri i expresii prin care puteai evita s pari curios, dar i prea
indiferent la cei din jur. La nceput, acest adevrat balet o ncntase pe
Faylis, dar, cu timpul, ajunsese s l considere monoton, lipsit de sens i
agasant.
Se ntreba cum puteau fi suportate misiunile repetate n acest loc. M
rog, poate c munca fcea sejururile mai puin plictisitoare. Cu timpul, cei
care lucrau aici ajungeau, fr ndoial, s se nvee cu nghesuiala i s
accepte respectul pompos care era, chipurile, datorat Ostrovului Ceresc, ca
inim a ntregii civilizaii. Ea nsi putea ncerca s se obinuiasc. La
urma urmei, dei crescuse n spaiile largi ale unei proprieti
bourgoyneze, acceptase s locuiasc ntr-un dormitor, o dat ajuns la
Consvator, suportnd toate acestea n compania strlucitoare a crilor i
a unor mini luminate.
i imaginase Ostrovul Ceresc ca pe un superlativ al acelei lumi, pn
cnd, ajungnd la faa locului, descoperise c Iern i rpise nu doar
fecioria, ci i iluziile. Nicicnd n-avea s mai priveasc cerul, vznd n
acest glob ceos un soi de divinitate. Era doar un lucru fcut de oameni, cu
ajutorul cruia unii dintre acetia i exercitau puterea asupra celorlali.
Misterul i grandoarea se risipiser.
Miresmele inundar culoarul, iar Faylis grbi pasul, intrnd n
grdin.
Situat n partea inferioar a centurii nelocuite, aceasta nu avea doar
rostul de a remprospta aerul. Dei culturile erau, n marea lor
majoritate, aeroponice, pentru a nu mpovra aerostatul cu greutatea
pmntului, plantele preau ntru totul naturale. Grdina era menit s
relaxeze spiritul, cu bogia frunzelor i a florilor, cu artezienele-i jucue,
cu psrelele care ciripeau, zburtcind ncoace i-ncolo. Era loc pentru
toi: copiii alergau pe crri i trepte, fr a-i tulbura pe ndrgostiii care
se giugiuleau n tufiuri, btrnii sporoviau ori visau, aezai pe bnci,
un cugettor ngenunchease n faa unui altar, un altul se plimba, cutnd
pacea n frumusee. Secolele care trecuser i nvaser pe oameni s
creeze luxul din mai nimic, acolo unde credeau de cuviin, sau s fac
simplitatea s par ncnttoare.
Acolo unde Faylis intrase, de sus, ncepea o promenad nalt.
Balustradele i erau iraguri de vi, iscusit mpletite, pardoseala i era din
muchi. Se afunda ntr-un tunel vegetal n care strluceau, ici i colo,
orhidee. Travers apoi un pode, peste un pria care curgea printr-un
jgheab de lemn, ale crui neregulariti l fceau s clipoceasc vesel. Apoi

cobor cteva trepte de lemn, trecnd pe lng un crng de bambui care

fremtau, unduindu-se n btaia curenilor cldui ai ventilatoarelor. Aici,
prul se prvlea cu zgomot de cascad ntr-un bazin n care miunau
petiori aurii.
Pentru scurt vreme, luxurianta vegetaie ls loc unui peisaj auster.
Crarea era aici din metal, din tabl imprimat cu modele geometrice.
Panouri fluorescente smulgeau reflexe traverselor i cablurilor. Acestea
erau poziionate astfel, nct mbinarea hexagoanelor s fie cufundat
mereu ntr-un joc al clar-obscurului. Urzici, regina-nopii i cte un arbust
mai ndulceau severitatea decorului. Cuibrit n mijlocul vegetaiei, o
colivie enorm, din monofilamente, oferea psrelelor pe care le adpostea
spaiu destul pentru zbor. Ecourile cntecelor lor se repercutau n spaiul
nchis. Colibri i fluturi coad-de-rndunic flfiau liber, ca nite bijuterii
vii.
O bolt filigranat marca intrarea ntr-o curte cu iarb i straturi de
flori. Dup ce urmase un curs ascuns, subteran, de la bazinul cu peti,
priaul izvora aici ca o artezian, bolborosind apoi ntr-o serie de
emisfere de aluminiu, stropind n jur din belug. De aici, crarea se
ramifica. Faylis alese o varianta care erpuia printre iruri de bonsai,
trecnd pe lng o statuie a Stpnului Iernii din legenda juran, creia
iluminarea interioar i ddea un luciu de ghea. Urma apoi o poriune
umed, pe care se aglomerau ciuperci n culori vii. Era nconjurat de
covoare de amaryllis, dintre care se iveau armturile Ostrovului. erpi
inofensivi, ai cror solzi alctuiau motive strlucitoare se tolniser la
lumina lmpilor nclzitoare.
O ramp, a crei suprafa se preschimba din lemn negeluit n
parchet, cobora printre doi copaci. Fructele atrnau ca nite globuri din
crengile portocalului, n vreme ce, n coroana stejarului pitic, o csu de
lemn mbia copiii la zbenguial. La poalele rampei, un drumeag, pe care
pietriul scria sub tlpi, era mrginit de movile, dintre care rsreau
plcuri de trandafiri slbatici, roii, albi, galbeni sau albatri precum
noaptea.
Aici o atepta Talence Jovain Aurillac.
Acesta fcu un pas nainte, lund minile lui Faylis ntr-ale sale, fr
s-i pese de salutul ritual. O vreme, se privir adnc n ochi.
Avea aproape patruzeci de ani i, n rndul clanurilor, nu era un om
prea nalt, dar era zvelt i ager n micrile-i pline de graie. Tipicul chip
prelung i pomeii nguti se combinau, la el, cu un nas curbat i ochi
brun-aurii. Tenul i era msliniu i prul negru ncepuse s-i
ncruneasc ici i colo. Originea sa meridional i permitea s poarte
musta, asemeni supuilor si din Pyrny, lucru rar la conaionalii si.
Vemintele-i erau nchise la culoare, dar fuseser alese cu gust: o tunic
de catifea cu guler de blan, pantaloni strimi i cizme scurte. Purta o
centur de culoarea ambrei, i un colier de opal. Glasul i era melodios, i
angley-ul su avea un pronunat accent din Eskual-Herria.
ncepusem s m tem c ai fost reinut, draga mea.
De ce? Am ajuns exact la timp.
i art ceasul-brar care era una dintre cele mai costisitoare

podoabe ale sale, nu att datorit oelului sau a altor aliaje metalice din
care era construit, ct datorit numeroaselor ore de munc pline de talent
pe care le ceruse asamblarea sa.
Chiar aa?
Se aplec i i lu mna ca s se conving, reinndu-i-o mai mult
dect ar fi fost nevoie. Serviciul militar pe care l ndeplinise l
familiarizase, n mod sigur, cu ceasurile miniaturale. Plcerea pe care ea o
simi la atingerea lui i trezi un uor sentiment de culpabilitate, pn cnd
i aminti c Iern obinuia s flirteze cu fiecare femeie atrgtoare pe care
o ntlnea i, adesea, mergea chiar mai departe...
Ai dreptate, rosti Jovain, ridicnd privirea. nseamn c timpul
petrecut ateptndu-te mi s-a prut prea lung.
Zmbi, dar era un zmbet mai degrab nervos, iar cuvintele pe care le
rostea preau a fi fost ndelung repetate. Cu siguran, aa i era. Jovain
era lipsit de volubilitatea lui Iern. n privirile lui nu i se putea citi dect
onestitatea.
Se ntreb dac el i rmnea credincios soiei sale. Fuseser
cstorii vreme de cincisprezece ani i aveau trei copii care
supravieuiser, o adevrat realizare pentru o femeie aparinnd
clanurilor, datorat, n mare msur, spiei paterne, care includea muli
munteni. i totui, dei el nu se plnsese niciodat deschis, Faylis ghicise
c, ntre cei doi, relaiile se rciser de cnd Irmali refuzase s i se alture
soului ei, care se convertise la geeanism.
Cu toate acestea, gndi ea, onoarea strveche a familiei sale
slluiete n el. Strmoii lui au inut piept, vreme de generaii,
invadatorilor iberyeni. El vegheaz i acum, la hotar, dei mai toat Iberya
s- a unit ntr- un singur stat care ntreine relaii comerciale cu Domeniul. El
nsui e pilot i a luptat n campaniile din peninsula Italyan, a ctigat
decoraii i ncrederea oamenilor si, iar ca i castelan e iubit de toi supuii.
Mai mult de att nu tia despre el i tot ce aflase, aflase de la alii. Ei
doi se ntlniser rar, numai atunci cnd se ntmpla s se afle n aceeai
regiune, iar atunci, conversaiile lor nu se referiser la viaa lor privat.
Nici scrisorile, a cror frecven cretea cu timpul, nu se refereau la
aceasta. Mintea lui, inteligena lui e cea care m atrage. i nsufleirea care l
nflcreaz, cnd vorbete despre Geea...
Cnd el rupse din nou tcerea, ea se trezi din reverie, realiznd, cu
surprindere, c se gndise la el n termenii unei cronici din Epoca
Alainian.
Sper c nu ai avut probleme cu gsirea acestui loc?
Nu, nu, se grbi ea s-i rspund. Grdina este, desigur,
complicat, dar, dei indicatoarele nu sunt aezate la vedere, sunt uor de
urmat. De ce m-ai chemat? ntreb ea, trgnd aerul nmiresmat n piept.
Glasul lui sczu n intensitate.
De aici, de la aceast nlime deasupra Pmntului, perspectiva
asupra Geei este incomparabil.
Lund-o de bra, o conduse nainte. Trandafirii umpleau aerul cu
aroma lor dulce. Acoperind murmurul instalaiei de ventilaie, se auzea
bzitul albinelor inofensive. Florile alctuiau o ram, un soi de coroan

de petale i spini, precum cea a lui Zhesu n icoane, n jurul unei ferestre
prismatice dincolo de care se zrea lumea de jos.
Faylis o privi, cu aceeai surpriz copilreasc. Privelitea aceasta
avea s rmn pentru ea un venic miracol: norii, n permanent
schimbare, apele strlucitoare, cmpiile bogate i zonele nalte, un amestec
fascinant de pduri, pajiti, stnci, zpezi, deasupra crora strluceau
stelele ori soarele sau luna, atunci cnd planeta nu se ascundea sub vlul
capricios al vremii. n ziua aceea, era senin, i, printre noriorii rzlei,
alb-albstrii, peisajul vratic se dezvluia, auriu. Geea visa. Dup o tcere
ndelungat, Jovain, aflat n spatele ei, o ntreb n oapt, i ea avu
impresia c-i simte cuvintele strecurndu-i-se printre firele de pr:
Nu-i aa c e minunat?
Da, ncuviin ea, tot pe optite.
El i cuprinse umerii.
Am vrut s vezi toate acestea, i nu doar de dragul privelitii
ncnttoare, Faylis. Am sperat c vei mprti aceast experien a
Totalitii... cu mine.
De ndat, amintirile o npdir, copleitoare.
Se aflau la conacul Aurillac din Tournev. Dup logodn, ea prsise
Consvatorul, dar, n loc s plece napoi n Bourgoyn, n ateptarea nunii,
preferase s rmn n ora, ca s poat fi mereu n preajma lui Iern.
Datoria i impunea ns acestuia dese plecri. ntre timp, Jovain i
prelungise ederea n ora i se strduia s elimine rceala care se
strecurase ntre ei. Pn la urm, reuise; ea fusese ncntat de
perspectiva asupra lumii, pe care el ncerca s i-o explice.
Era o or trzie, ntr-o noapte furtunoas. Se aflau amndoi n
ncperea comun, aezai unul n faa celuilalt n faa cminului imens.
Jarul abia mai plpia i doar un singur candelabru mai rmsese pentru
a risipi ntunericul. Toi ceilali plecaser deja s se culce. n ciuda cldurii
din ncpere i a uoarei arome de fum, zgomotul ploii care btea n
ferestre sporea fiorul nscut de penumbra n care era cufundat
ncperea.
Ct de frig ne-ar fi, dac zidurile acestea n-ar fi nclzite! exclam
ea.
Nu, de ce? i replic el. Ne-am putea mbrca mai gros. Oricum,
oamenii s-au obinuit s se mbrace prea gros. In felul acesta fac s se
atrofieze un sistem termostatic excelent, pe care Geea l-a druit oamenilor
la natere.
Adic tu ai fi gata s renuni chiar i la electricitate, dac familia ta
ar fi de acord?
El i rspunse, ridicnd din umeri.
Asta ar depinde dac a cunoate o modalitate mai bun de a folosi
metalul cablurilor. La urma urmei, nu din cauza lipsei de energie e att de
puin rspndit electricitatea Dac metalul pentru conductori n-ar fi att
de costisitor, Ostrovul Ceresc ne-ar putea furniza ct energie am dori.
Dar credeam c... ncepu ea. Am auzit c ar exista unele planuri
pentru a importa aluminiu din Uniunea de Nord-Vest, unde exist
suficient combustibil pentru a-l produce...

 Da, am auzit i eu. Se aplec, pentru a fi mai aproape de ea, i

chipul i deveni, dintr-o dat, grav. Faylis, tnra mea prieten, doar n-ai
s-mi spui c mprteti i tu convingerea greit a vulgului? Doar nu
crezi c geeanismul este ostil oricrei forme de tehnologie i c, dac ar
putea, geeanii ar dobor Ostrovul Ceresc? Nu e adevrat!
Dar... protest ea, lipsit de vlag. Am auzit, Iern mi-a spus, i am
citit eu nsmi tot felul de...
El oft.
Te asigur, exist i printre noi nebuni i fanatici. Dar ei nu sunt
numeroi, dar, cu toate acestea, toat lumea ne judec n bloc, dup
aciunile i afirmaiile acelor fanatici i nebuni. Frazele noastre sunt
scoase din contextul adecvat i prezentate astfel, nct s par a fi o
dovad a dorinei noastre de a aboli orice urm de progres care a fost
fcut de la Epoca de Piatr ncoace. Se spune c-am vrea s aducem rile
civilizate napoi n stadiul demn de mil al ignoranei, n care se zbat
inuturile care le nconjoar... Indignarea i nspri glasul. Se tem de
foamete, din lipsa controlului zootehniei, de molime, n absena medicinei
i a igienei. De parc noi n-am ti c aprarea mpotriva rivalilor naturali
este o for motrice a evoluiei! Crezi c eu a fi n stare s distrug opera
naintailor mei?
Lumina candelelor i strlucea n ochi, precum oelul incandescent.
Nu, nu tu, se grbi ea s l asigure. Dar uneori nu tiu ce s cred.
Totul mi se pare limpede, apoi, dintr-o dat... Ah, apropo, mi-ai spus c
volumul pe care l citesc e important, i tocmai am terminat de citit un
capitol intitulat Mitul progresului"...
Sper c eti de acord cu autorul, c nu trebuie s lsm Uniunea
de Nord-Vest i pe cei asemeni acesteia s readuc n actualitate industria
pe scar larg care, precum un flagel cumplit, otrvete planeta. Mauraii
au ntru totul dreptate, interzicnd-o. Se ncrunt i, umezindu-i buzele,
cltin din cap. Din nefericire, i las pe norrmeni s pstreze n funciune,
ba chiar s reconstruiasc, prea multe obiective industriale. Iar n ultima
vreme, Domeniul a nceput s accepte negutori din Uniune,
mbogindu-i astfel pe tehnocraii aceia murdari. Trebuie s punem capt
acestei situaii.
Da, am neles partea aceasta, ncuviin ea. ns m-am mirat
citind c mauraii sunt i mai primejdioi.
Jovain ncuviin, dnd din cap.
Se laud c ar fi paznicii Pmntului viu. Au fcut i unele lucruri
bune. Dar spiritul gndirii lor e total greit. Sunt reci i calculai, orict de
calde ar pretinde c le sunt inimile. Vor s conserve biosfera pentru a o
folosi, nu pentru a fi parte integrant din ea, ci pentru a o exploata. Cel
mai evident exemplu e ingineria genetic pe care o practic. ncearc s-i
impun propria voin Geei, de parc omul ar fi n stare s controleze
evoluia dup bunul lui plac. Da, n anumite privine, ei ar putea s par
aliaii notri, dar eu bnuiesc c, de fapt, ei sunt dumanii notri cei mai
aprigi i c rzboiul cel mare va trebui dus mpotriva lor.
Dar dup ce vor fi nfrni? ntreb ea, imediat.
El cltin din nou din cap, dar i recptase calmul, o parte din acea

pace i bucurie nemsurat care, dup cum prezisese Karakan, avea s se

pogoare atunci cnd omenirea avea s devin Una cu Geea.
Nu pot s-i spun. Nimeni n-ar putea. Cert este c nu vom uita
ceea ce am nvat. Nici mcar greelile; greelile sunt o cale spre
cunoatere, spre via, sunt i ele o parte a vieii noastre. Vom pstra ceea
ce este bun. Am putea, de pild, construi alte Ostrovuri Cereti. Dac o
vom face, le vom utiliza numai n scopuri panice. Preul civilizaiei nu va
mai fi ignorarea Geei. Nu va mai exista singurtate, urenie, srcie,
exploatare sau rzboi... Rasa noastr va constitui ochii, mintea i minile
Ei, ndreptate ctre Univers.
Mai auzise toate acestea i nainte sau le citise n crile pe care el o
rugase s le citeasc. n seara aceea, dorea s afle despre aerostatele
viitorului. Aflase, de la Iern ca i din ziare, c mauraii negociau cu
Ostrovul pentru a cpta planurile i informaiile care s i ajute s-i
construiasc propriul aerostat. L-ar fi putut construi i singuri, i dac ar
fi fost nevoie, ar fi fcut-o, ns datele furnizate de ctre Domeniu erau de
natur a grbi lucrurile. Aflase, de asemenea, c voiau s i construiasc
propriul aerostat n scopuri similare celor originale. La ce le-ar fi folosit
ns geeanilor aceste insule zburtoare?
n principiu, la acelai lucru, i rspunse Jovain. Le-am utiliza n
scopuri pur tiinifice sau n interese de ordin practic, cum ar fi prevenirea
furtunilor.
Nu era ns de acord cu risipirea uraganelor, aa cum era ea
practicat n acele zile. Acestea ar fi putut deine un rol biologic care nu
fusese nc neles. Totodat, nu era de acord dect cu transmiterea unui
numr strict limitat de mesaje, pentru ca oamenii s nu fie pervertii de
cuvinte, n detrimentul percepiei directe.
n felul acesta, declarase el n ncheiere, am putea s o adorm pe
Geea i de sus.

i iat c ea i Jovain se aflau acum sus, mpreun. Nu, nu erau mai

sus, gndi ea, nu erau detaai de lume. Se aflau tot n cuprinsul
ntregului, erau parte din El; pur i simplu, se ridicaser la un nivel de
unde puteau cuprinde mai deplin mreia acestuia.
Pardoseala era alctuit, n acel loc, dintr-un material moale,
spongios, pe care se puteau aeza ori ngenunchea linitii.
Vino, o ndemn el. Hai s cutm mpreun Unicitatea! Vreme de
o clip, ea se sperie i fcu un pas ndrt. El i percepu ezitarea i i
zmbi nelegtor. Nu-i fie team, o liniti el. Nu m-am gndit dect la
practicile caste pe care le cunoti deja: contemplare, meditaie, yoga, toate
exerciiile pe care le-ai fcut deja. Am sperana c aici, n acest loc aparte,
i-ar putea fi de mai mare ajutor.
Dintr-o dat, fericirea o invad, i Faylis i mpreun minile pe
piept, aezndu-se alturi de el.

Ceva mai trziu, nu se tie cum, cci Faylis nu reuea cu nici un chip
s-i aminteasc ce se ntmplase, se srutau, la nceput timid, apoi tot
mai nfierbntai.
ntr-un trziu, ea se smulse din mbriarea lui i se ridic n capul
oaselor, tremurnd, ameit.
Nu, ngim ea, nu, te rog, nu trebuie s facem asta...
El i inu minile deoparte, dar se mai apropie nc puin de ea.
De ce?
Glasul lui era la fel de nesigur, i la tmpl, o ven i palpita.
Ea i rspunse printre lacrimi, privind n jos.
Ar fi... Este... Ar fi o greeal.
Iern n-ar fi de acord. Sau i tu eti la fel de strict, n privina
standardelor? Nu, eti prea liber, n sufletul tu, ca s fii aa, Faylis.
Cu un efort, ea i ridic privirea. Crezu c citete pe chipul lui nu
att pasiunea, ct o rugminte. n viitorul geean, va exista cstorie, dar
numai ca o expresie a aprofundrii misticii unitii cu Totalitatea, n lipsa
suspiciunii, a posesivitii, a geloziei. Cu toate acestea...
mi pare ru, Jovain, spuse ea, nghiind n sec i simindu-i
gustul srat al buzelor. Mi-eti cel mai drag prieten, dar nu pot... Tatl
meu ar fi distrus dac ar afla.
Brbatul tcu o vreme, apoi declar sentenios:
Trebuie s v respect dorina, doamn. Dac v-am jignit, v implor
cu umilin s m iertai.
Formularea convenional era linititoare.
Nu m-ai ofensat, domnule, i rspunse ea, n acelai fel. S lsam
relaia noastr s continue ca pn acum.
Privirile lor se rentlnir i rmaser laolalt pn cnd amndoi
izbucnir ntr-un rs jenat.
Mulumesc, i zmbi el. Nici nu tii ct de mult mi uurezi
singurtatea.
i tu, pe a mea... Se grbi s i ndeprteze acele gnduri. Te-am
simit singur, dar prea mndru pentru a o recunoate. De ce te-ai retras n
castelul acela ndeprtat, printre ciobanii aceia pe jumtate slbatici, care
nu vorbesc nici mcar francey? El se mic, aezndu-se ntr-o poziie mai
relaxat, iar ea l imit. Privirile li se ndreptar spre pmnturile i marea
de dedesubt. Teritoriile stpnite de Jovain se ntindeau undeva departe,
n negurile de la marginea lumii. Vreau s spun c n-ar fi necesar s stai
acolo mai mult dect cteva zile pe an, insist ea, ncpnat. n restul
timpului, administratorul tu s-ar putea descurca, chemndu-te numai la
nevoie. Ai putea locui n Tournev, ca i noi, i te-ai putea ocupa de ceva
care s i fac plcere, ca i Iern, cu zborurile lui.
Ai putea fi aproape, cnd Iern ar fi plecat...
El se strmb.
Fiii mei sunt nc nesiguri n privina geeanismului, cci nc mai
iau n considerare opoziia mamei lor. Nu m tem c, urmnd cile
clanului, i-ar putea pierde ncrederea. Dar mai exist i scepticii moderni
sau, i mai ru, strinii care ne-au npdit n vremea din urm, mauraii,

nord-vesticii, mericanii, beneghalezii... Nu, las-i s creasc acolo, n

munii aceia curai.
Ei i se pru c l auzea pe Iern remarcnd ironic: "Bag de seam c
printre strinii aceia subversivi n- ai pomenit deloc de mongi." Att fa de
ea, ct i n public, el afirmase n repetate rinduri: Ceea ce m sperie cel
mai mult la geeani e faptul c, dac ar accede la putere, ar cenzura tot ce
nu s-ar potrivi cu ideile lor. Citii-le crile ori uitai-v la ce se ntmpl n
Espayn de cnd cu comisiile de informare" ale zheneralului. Ar fi din nou
ca n Epoca Izolrii, ba chiar mai ru. Cel puin, atunci, guvernul ncerca
s protejeze tradiiile locale ale Domeniului." i, apropo, Jovain, adug n
sinea ei Faylis, ceea ce- mi spui nu e ntru totul convingtor. Pare mai
degrab o scuz, nu un motiv valabil. Ce faci tu, de fapt, acolo, la frontier?
Goni aceste gnduri nedemne.
Credina nseamn totul pentru tine, nu-i aa? murmur ea.
Credin" e un cuvnt nepotrivit, i rspunse el. Geea nu e D-zeu.
Geea e viaa pe Pamnt. Ar putea exista i alte lumi, ar putea exista chiar
i o Unicitate cosmic, ultim, dar universul e prea mare, mult prea
straniu pentru noi. Nu vom ti niciodat mai mult dect vedem de pe
aceast planet i nici mcar att nu vom putea nelege pe deplin. Poate
c organele ce ne vor lua locul, cele pe care Geea le va dezvolta peste
milioane de ani, vor putea nelege.
Ea i ntrerupse monologul, ntinznd mna i atingndu-i braul.
tiu toate acestea. Dar nu mi-ai rspuns nc. Te-am ntrebat
dac... filozofia aceasta... nu e cumva unicul lucru pentru care trieti tu,
Talence Jovain Aurillac.
El ncuviin, privind prin fereastr, n jos.
Aa e.
Nu mi-ai spus niciodat de ce anume.
De ce face sau accept un om ceva, orice? Nu putem fi siguri.
Minile noastre sunt ca nite prototipuri misterioase. Chiar i n creier, cea
mai mare parte din noi e aidoma reptilei sau mamiferului primitiv din care
ne tragem. Se ntoarse ctre ea, zmbind stnjenit. Predic cam mult, nu-i
aa?
Nu, neg Faylis. Nu i pentru mine. Dar bnuiesc c s-a ntmplat
ceva cu tine, ceva care te-a schimbat.
El se strmb.
Da. Campania din Italya. N-a fost cine tie ce, n comparaie cu alte
rzboaie. Ne-am oferit doar ajutorul" unei naiuni prietene" mpotriva
agresiunii Espayn-ului i a marionetelor locale". Am fcut-o cu succes.
L-am mpiedicat pe omul de paie al Zheneralului s l supun pe omul
nostru de paie. Buzele i se subiar. Am fost aviator militar. Am fost,
aadar, scutit de vederea prii celei mai cumplite. Dar am vzut destul:
moarte, agonie, suferine, distrugeri pustietoare... La ce bun toate acestea?
Prin ce anume eram noi ameninai, cnd Ostrovul Ceresc vegheaz, gata
s spulbere oricnd orice inamic al Domeniului? E drept, comerul nostru
se afla n primejdie, i nc o ar risca s treac la geeanism, renunnd
astfel s se mai plece n faa noastr... M-am ntors acas i-am cerut
postul de castelan al clanului meu, n munii Pyrny. Astfel, m-am eliberat

de orice m-ar putea deranja, astfel nct s pot reflecta, ncercnd s

gsesc un sens tuturor ntmplrilor la care fusesem martor. Atunci a
sosit ucheny Mattas, dinspre Espayn, cltorind pe jos, explicnd i
ncercnd s-i converteasc pe cei ntlnii n cale. i-am vorbit despre el,
nu-i aa? Nu este mong, e douroez, dar a studiat cu Tsiang Sartov. Mi-a
trezit interesul, i l-am invitat s rmn la mine o vreme. Jovain zmbi
din nou. E acolo i acum.
S nu-i nchipui cumva un ascet singuratic i morocnos. Mattas se
bucur de via. A vrea s o pot face i eu, n msura n care o face el.
Important e ns c el mi-a demonstrat c viaa nu e doar un ir de
ntmplri, nici rodul capriciilor vreunei Entiti supranaturale, inumane.
Nu. Viaa este prin ea nsi i i creeaz propriul ei neles, propriul ei
scop i destin. Glasul i se mblnzi: De-aici mi se trage pacea cu mine
nsumi. Te mir c a vrea s o mprtesc cu toi compatrioii mei?
Oh, Jovain!
Se apropie de el i l mbri.
Fu pe jumtate furioas i pe jumtate uurat cnd, o clip mai
trziu, un alt cuplu i fcu apariia. Brbatul avea trsturile tipice ale
aerogenilor, combinate cu blondul splcit al localnicilor din Flandra, i
purta vemintele aspre, caracteristice acelui inut: fr ndoial, era un
maartens, din clanul Dykenskyt. Ct despre femeie, scund i negricioas,
era, evident, o silber, dei proveniena familial era nedefinit.
Salutri, doamn i domnule, spuse brbatul. Avea i accentul
flandrez; probabil c abia se ntorsese de la proprietatea ancestral. Nu
vrem s v deranjm.
E loc pentru toat lumea.
Jovain i fcu uitat bruscheea, ridicndu-se n picioare i
nclinndu-se. V urez bun venit. Privelitea e extraordinar astzi. Noi
tocmai ne pregteam de plecare.
Faylis l aprob. Dup ce schimbar politeurile de rigoare, porni
alturi de Jovain, pe crare.
Cnd ajunser destul de departe, nct s nu mai poat fi auzii, el i
spuse:
Am fost norocoi c am rmas singuri chiar i un timp att de
scurt.
Dar mai avem attea de povestit, protest ea. Iar tu urmeaz s
pleci peste o sptmn. Cine tie cnd vom mai avea ocazia s ne
ntlnim? Mnat de inspiraia de moment, l lu de mn. S mergem n
apartamentul meu.
Deoarece Jovain venise nensoit, fusese cazat mpreun cu un alt
brbat solitar. Ezit ns nainte de a accepta.
Iern nu m simpatizeaz.
Iern va mai lipsi cteva ore. A plecat cu o escadril de avansai, s
inspecteze o furtun n Golf. Nu-i fie team, nu-i fac avansuri, se grbi ea
s adauge. Vom bea vin i vom sta de vorb.
i ce altceva?... se ntreb ea. Btile inimii i se iuir.
Accept cu mare plcere, spuse el, n sfrit. O luar nainte, urcar
rampa i strbtur tunelurile cu amaryllis i ciuperci. ntotdeauna m

umpli de bucurie, spuse el. Sunt, de obicei, o fire nchis. Dar tu eti
adorabil, i Geea rde prin gura ta.
N- ar trebui s- i ngdui s spun astfel de lucruri. Dar vorbele lui m
nclzesc, m ameesc. Faylis ncerc s abat conversaia spre un ton
galnic.
V mulumesc, preabunul meu cavaler. i sunt ntru totul de
acord, suntei o fire auster. Am auzit spunndu-se c suntei dintre acei
puini care nu au nici un fel de vicii. M ndoiesc ns c ar fi adevrat...
Oh, am i eu distraciile mele... mi place s m menin n form;
fac alpinism, schiez i joc pelot. Cnt destul de bine la flaut, tiai asta? i
sunt, totodat, astronom amator. n nopile senine de la munte, stelele mi
cheam spiritul spre ele, iar cnd acesta se ntoarce din nou spre Geea...
Discutnd cu aviditate, trecur de Stpnul Iernii i de fntn,
strbtur galeria cu hexagoane, admirnd minuscula cataract, i croir
drum prin crngul de bambus, urcar treptele, intrnd n tunelul
nfrunzit, trecur puntea i ajunser, n fine, pe pasajul aternut cu
muchi. De aici, un culoar simplu i introduse n atmosfera obinuit a
Ostrovului Ceresc. Depir trectorii n mod corect, salutndu-i, ca nite
automate, pe cei cunoscui, n drumul lor spre destinaia hotrt de
comun acord.
O dat ajuni, Faylis descuie ua apartamentului, cu mna stng
nc n dreapta lui Jovain.
Oh!
Iern sri n picioare.
Ce naiba? exclam el.
Dar... Mi-ai spus, spuneai c... bigui Faylis.
Furtuna ne-a dezamgit, nu merita s ne consumm carburantul
pn acolo, nici mcar de dragul exerciiului. Apoi privirile i se ngustar i
glasul i se nspri. Cu minile nfipte n olduri, ntreb ironic: Nu te
ateptai s m gseti nc aici, nu-i aa?
Domnule, interveni Jovain, de parc i-ar fi ncruciat sabia cu cea
a lui Iern. Soia dumitale m-a invitat aici ca s discutm politicos o or
sau dou.
Despre ce anume? ntreb Iern, aruncnd o privire semnificativ
spre cartea rmas deschis pe mas. Ai fi ascuns-o, cnd m-a fi ntors
eu acas, nu-i aa, iubito? Laolalt cu celelalte dovezi...
Ea ncremeni i i simi obrajii mbujorndu-se.
S nu-mi vorbeti pe tonul sta!
Jovain o lsase de mn, dar rmsese lng ea.
Domnule locotenent-colonel Iern, spuse el, n-am s dau uitrii
bunele maniere i nici n-am s fac vreo remarc nelalocul ei, dar onoarea
mi cere s i reamintesc c soia ta s-a nscut n familia Mayn, din clanul
Ashcroft.
Faylis btu din picior, nfuriat. Faptul c i ddea fru liber mniei i
se prea aproape amuzant.
Nu sunt o sclav din vreun harem din Khorasan! Sunt o femeie din
rndul clanurilor, liber i civilizat!
Iern pli, i nrile ncepur a-i fremta. Ea se simi cuprins, dintr-o

dat, de spaim. Ea nu tia ca el s fi fcut vreodat cuiva vreun ru, dar

era iute la mnie, ca orice gascon. n amintire i revenir spusele soacrei
sale, care era de prere c aceast trstur a lui provenea din motenirea
lui genetic amestecat. nrolat la Academie cu o ntrziere de un an,
strin de manierele de la ora i vorbind cu un pronunat accent de Brezh,
fusese constrns s lupte mereu, pn cnd reuise s ctige respectul
colegilor si. Faylis nu-l vzuse dect o singur dat explodnd de furie.
Cltoreau prin Normaney, acolo unde familia Ferlay i Maynii nu posedau
nici un fel de proprieti, deci nici prerogative aparte; trecuser pe lng
un ran care, din cine tie ce motive, i biciuia cinele legat. Iern
desclecase dintr-un salt i i administrase o btaie ranului, dei, mai
trziu, tribunalul clanurilor l condamnase s plteasc despgubiri
pentru dinii scoi, ceea ce el i fcuse cu o plcere de-a dreptul sadic.
Iern reui s se stpneasc i rosti, printre dini:
Domnule maior Jovain, nu ndrznesc s v acuz de nclcarea
proprietii. Declar ns c soia mea este tnr i nevinovat naiv,
dac doreti iar dumneata ai expus-o cu bun tiin unor nonsensuri
fa de care ea nu s-a putut apra. Nu posed nici un fel de mijloace legale
pentru a pune capt acestei situaii, dar m voi convinge n ce msur mai
posezi onoarea familiei dumitale atunci cnd vei nceta s te amesteci n
csnicia mea. Te anun c nu eti binevenit n aceast cas, aa c vei
pleca numaidect.
Brbatul mai vrstnic izbucni:
Este i casa ei!
Dezndjduit E mai ru dect dac s- ar lua la btaie Faylis i
privea pe rnd. Disperarea o coplei, precum ngheul arctic. Se prbui pe
podea, plngnd.
Furia i se potoli la fel de repede precum l cuprinsese, i Iern czu n
genunchi, cuprinznd-o n brae. Jovain se retrase ntr-un col,
descumpnit. Eticheta i-ar fi cerut s plece, dar, plecnd, ar fi nsemnat
s-i recunoasc nfrngerea, fr a mai putea reveni vreodat asupra ei.
Hotrrea i se impuse de la sine. Rmase pe loc.
Dup un timp, Faylis suspina nc, dar se linitise ntructva.
V rog, spuse ea, printre sughiuri, m simt att de vinovat fa
de voi amndoi...
Iern o ridic i o conduse la canapea, o ntinse i i aez o pern sub
cap. Apoi o mngie, tandru, pe frunte.
Linitete-te, scumpa mea, i opti. Totul are s se aranjeze, ai s
vezi.
Se ridic, se duse la bar i scoase o sticl de coniac i trei pahare.
Apoi i adres lui Jovain un zmbet ncruntat.
O scen dictat de emoii ar fi necivilizat, admise el. Aadar, i
ofer de but, domnule.
Iar eu i mulumesc, i rspunse Jovain, aa cum se cuvenea.
Iern umplu paharele. i servi pe ceilali, dar de ciocnit, ciocni doar cu
Faylis. Ea i adres un zmbet nesigur.
Licoarea era plcut aromat. Jovain i drese glasul i ncepu:
Domnule? mi permii s fac o sugestie?

Iern i rspunse cu o nclinare a capului.

Cum doreti, domnule.
ntre noi doi s-a acumulat prea mult ncordare, declar Jovain.
Am resimit acut, fiecare n felul su, ceea ce am considerat a fi o influena
nefast asupra dezvoltrii personalitii doamnei, dar ne-am ntlnit rar i
numai n locuri publice. Avem nevoie s stm de vorb deschis, ntre patru
ochi, dar, mai nti, cred eu, va trebui s ne eliberm de aceast ncordare
care ne e potrivnic.
Iern deveni belicos.
i ce propui n acest sens?
Jovain risc un zmbet.
Nimic barbar. Nu vreau un duello italyan, nici o btaie cu pumnii
n stil angley i nici o ntrecere la butur, cum se face n Eria. A propune
un concurs cinstit de aripi solare.
Surprins, Iern l msur curios.
N-are importan care anume, din noi doi, va ctiga, argument
Jovain. Important este c ne vom fi dat btlia simbolic i vom fi liberi s
o lum de la capt, de pe alte poziii.
Hmmm... Onoarea mi cere s...
tiu, eti un Clre al Furtunii. Ei bine, se ntmpl ca unul
dintre sporturile mele favorite s fie zborul fr motor. Cred c tii ct sunt
de neltori curenii din Pyrny...
Da, tiu. Iar dumneata ai luptat mpotriva espaynienilor, n
aviaie... Pe Marele Charles! Va fi o lupt interesant, nu crezi? ntreb el,
strnit.
Discutar detaliile n vreme ce i terminar buturile, iar Faylis i
recpt echilibrul emoional pierdut. Apoi, plin de tact, Jovain se ridic i
plec.

VII
De obicei, concursurile cu aripi solare constituiau evenimente la care
se mbulzeau mii de spectatori, i mai multe ntreceri aveau loc succesiv.
Ele fceau parte dintr-un festival, cuprinznd mai multe jocuri, competiii
i spectacole, mergnd de la handbal, alergri i acrobaii, pn la
demonstraii de ah, dresaj sau spectacole de balet. Steagurile clanurilor
fluturau atunci deasupra stadioanelor, hainele de srbtoare umpleau
atmosfera de culori, muzica i ncurajrile suporterilor erau asurzitoare,
iar Regina Festivalului era nerbdtoare s afle cine avea s fie
nvingtorul cruia avea s i ofere laurii victoriei. ntre timp, pe fundalul
azuriu al cerului fr pat, stpnii vzduhului i msurau priceperea.
Iat de ce, nc de la nceput, Faylis avu presimiri negre n legtur
cu ntlnirea dintre Iern i Jovain, un sentiment c aceast ntlnire
n-avea s aduc nimic bun, dei ncerca mereu s se autoconving c tot
ceea ce gndea era o absurditate. Aici nu existau mulimi, nici zgomot, nici
vreo urm de ceremonie, nici, la sfrit, ntrecerea nu avea s se

prelungeasc printr-o fiesta care s umple strzile pn n zori. Sttea pe o

pajite, departe de orice aezare. Ierburi nalte pn la genunchi se ntindeau de jur mprejur, ct vedea cu ochii, pn ctre o colin mpdurit,
aflat mai la nord. Mnai de o briz neltoare, nori argintii pluteau
peste pmntul nverzit. Spre sud se vedea un zid ruinat, ce aparinuse
vreunei cldiri dinaintea Judecii; buruienile l npdiser. Venind
ncoace, Faylis observase o niruire de fragmente de beton crpat, o fost
autostrad, probabil. Nimeni nu considerase necesar s reconstruiasc
mcar un drumeag pietruit n locul acela. n ciuda vntului, aerul era
fierbinte; arome de pmnt, de fin i de vegetaie strivit i umpleau nrile.
Cerul era alburiu, iar soarele att de puternic, nct semiluna Ostrovului
Ceresc abia se mai zrea. Prea c, n vipia zilei de var, umbra dispruse
de pe pmnt.
n apropiere erau priponii caii care i purtaser pe cei de fa de la
Tournev i cei care tractaser platformele pe care se odihneau aripile
solare. Civa oameni se nvrteau n jurul fiecrui vehicul. Dei erau cu
toii localnici, purtnd pe umerii vemintelor nsemnele clanului Talence,
preau a mprti presentimentele lui Faylis; oricum, i dduser seama
c nu aveau s asiste la un joc ntre prieteni; cele dou grupuri nu se
amestecau i cu toii erau scumpi la vorb.
Aparatele de zbor ateptau dincolo de ei, cocoate pe cataligele roilor.
n ciuda anvergurii lor mari, de douzeci i cinci de metri, i a emblemelor
strlucitoare de pe aripi, lui Faylis i preau a fi nfiortor de fragile.
Fuzelajele erau alctuite din pelicul subire de plastic, ntins peste un
schelet sumar, ntre elicele din bot i ampenajul din coad, att de subire,
nct fremta n btaia vntului. Dup ce fuseser descrcate, purtate
fiind de ctre un singur om, nsoitorii acestuia nu trebuise dect s
fereasc aripile de un eventual contact nedorit cu solul. Erau nite jucrii.
Aeroplanul lui Iern i aparinea, n vreme ce cel ce avea s fie pilotat de
Jovain fusese mprumutat de la Academia local, pe baza autoritii
acestuia de ofier-pilot. Dar jucrii ca acestea provocaser, nu o dat,
moartea unor oameni.
Soul ei se apropie. i schimbase costumul de clrie cu o salopet
uoar i sandale, lundu-i n spinare parauta; fiecare gram de care se
descotorosea avea s conteze. Sudoarea i se scurgea pe torsul musculos i
pe chipul bronzat, iar ochii i strluceau ca dou safire. Buclele negre i
fuseser strnse la ceaf, iar dinii strluceau de un alb arogant. Cnd se
aplec s o srute, mirosul crnii brbteti o coplei.
Ureaz-mi noroc, macushla, spuse el.
Era un cuvnt pe care l nvase n Eria. n cte aternuturi l mai
rostise oare? Desigur, nainte de cstorie...
Ai grij, l rug ea.
i promit. N-am s fiu chiar att de prudent, nct s par prost,
dar m voi strdui s m situez n limitele bunului-sim. Se aplec i o
trase mai aproape, mormindu-i la ureche: La urma urmei, am anumite
planuri pentru noaptea asta, da, da.
Mine, tu vei fi cea care va trebui s ai grij cnd umbli i cnd te
aezi.

Izbucni ntr-un hohot de rs zgomotos i se ndeprt.

Jovain sttea singur, deoparte... att de singur. Purta, sub hamurile
parautei, o cma i pantaloni de un alb imaculat, care i ddeau un aer
demn, la care Iern renunase de bunvoie. Tot demn i fii i salutul pe care
i-l trimise nainte de a se ntoarce i de a se duce la mainria sa.
Ai grij, Jovain! i strig ea, n inim. O linitea faptul c el insistase
s i duc aparatul la un atelier, unde i petrecuse cteva ore
inspectndu-l i fcndu-i ultimele verificri, el nsui, de unul singur.
Piloii se crar n carlingile austere, cufundndu-i trupurile n
scaunele scheletice i plimbndu-i degetele pe comenzile rudimentare. Pe
partea superioar a aripilor, celulele solare sorbeau energia din vzduh.
Motoarele electrice se trezir la via. Elicele ncepur s se nvrt.
ncetior, pe ci paralele, aripile solare ncepur s nainteze n btaia
vntului, apoi prinser vitez.
De s- ar mpiedica unul dintre ei de o piatr, se ruga Faylis. Ei n- ar pi
nimic, dar aeroplanul ar fi avariat. Astfel, s- ar pune capt acestei nebunii.
ns, cum era i firesc, nimic nu se ntmpl. Cei doi verificaser cu
atenie fiecare centimetru al pistei de decolare.
Aripile solare se ridicar de la pmnt.
De ce m tem, oare? se ntreb ea, strbtut de un fior. E doar un
sport, ascultnd de nite reguli stricte. nvingtorul l silete pe cel nfrnt s
aterizeze. Iern susine c pn i polo- ul e mai periculos.
Iern, n spirale ndrznee, iar Jovain, ntr-o ascensiune direct, i
nlar libelulele. Lumina se reflecta, orbitoare, pe discurile elicelor i pe
suprafaa aripilor fragile. De-acum, chipurile celor doi piloi nu mai erau
vizibile, dar ea tia, tia...
Jovain se ridic mult deasupra adversarului su. Pe neateptate,
aeroplanul su se ls pe-o arip i ncepu s coboare. Avea de gnd s
umbreasc celulele solare ale adversarului, dar prea gata s se
prbueasc. Faylis scrni din dini, nspimntat.
Jovain execut o volt, un viraj Faylis nu cunotea limbajul exact i
de-abia reuea s urmreasc aciunile celor doi i, dintr-o dat, aripile
lui Iern fur umbrite. Jovain i furase sursa de energie, soarele. Dac
putea s-l in aa vreme de un minut, lui Iern nu-i rmnea dect s se
lase s planeze ncet, spre sol, sau s se prbueasc.
Sau s se desprind din ncletare! Aeronava aflat mai jos execut o
manevr nebuneasc. Vrfurile aripilor sale aproape c le atinser pe cele
ale aeroplanului lui Jovain. Dac se ciocneau, aveau s se prbueasc
amndoi. Jovain nu-i asum riscul i porni n jos, departe de curenii de
aer care i mpingeau vehiculul spre coliziune. Iern lu altitudine i vir.
Avea nevoie de un curent de aer cald care s l susin. Probabil c
plnuise atent aceast manevr.
Acum el era deasupra, i mai la est de Jovain. Se meninea destul de
n urm, furnd soarele numai la jumtate din celulele solare ale lui
Jovain sau, cel puin, aa i se pru lui Faylis. Dezavantajat de poziia sa,
cu energia redus la jumtate, Jovain nu reuea s scape de urmritorul
su.
Dar i Jovain se pricepea s se foloseasc de micrile aerului, poate

chiar cu o mai mare ndemnare. Folosindu-se de aceast pricepere i de

energia care i mai era transmis la motor, se putea menine n aer. Pentru
ct vreme, ns? Faylis auzise de asemenea nfruntri, care duraser ore
ntregi, pn cnd oboseala fusese cea care l silise pe unul dintre
adversari s ncetineasc n asemenea msur, nct celuilalt nu-i fusese
greu s l eclipseze complet, silindu-l s coboare.
Dar e nedrept! Iern e mai tnr cu treisprezece ani!
Ca ntr-un dans nupial, aripile solare sclipeau n soare. Nu le auzea
zgomotul, nu auzea dect vuietul vntului n ierburile nalte i btile ca
de tobe ale sngelui n tmple.
l auzi pe unul dintre oameni, adresndu-i-se celui de lng el:
Sunt nebuni, nu crezi?
Aa sunt ei, Hannas, i replic cel de-al doilea.
Vorbeau n limba lor matern, allemana, n dialectul Elsass, creznd
c nimeni altcineva nu i putea nelege. Faylis studiase ns ntreaga
familie lingvistic respectiv, care fusese un motiv de divergen n istoria
de dup Judecat.
Yah, urm cel de-al doilea, cei din clanuri i pot ngdui distracii
costisitoare, numai Gott tie cte. Au pus mna pe cele mai bune
pmnturi din Domeniu i pe cele mai mari fabrici, i pe tot ce-a mai
rmas. i, colac peste pupz, ne mai cer i biruri.
Ei, haide, Friedri, nu e chiar aa. tii prea bine c nu ei sunt cei
care ne cer birurile. Stpnii statelor le colecteaz doar, pltind apoi
Himmelburgului.
i care-i diferena? Oricum ai lua-o, banii tot din buzunarele
noastre pleac.
n realitate, nici nu-i chiar att de mult. Nu, nu-i deloc mult, fa
de ct sunt jupuii ranii din Espayn. i primim destule n schimb. n
primul i n primul rnd, siguran. Un unchi de-al meu s-a gndit odat
c nu i-ar strica nite bani n plus i s-a dus s se angajeze mercenar
dincolo de Rhin. Cte mi-a povestit despre rzboi... Nu, tu trebuie s te
bucuri, Friedri, c luna aceea mare e acolo sus i vegheaz.
Tu ai fost cel care i-a numit nebuni pe ia doi de sus, Hannas.
Da, eu am fost acela. Mi-a fost dat s vd o mulime de ciudenii
i nebunii fr rost, ori de-a dreptul neruinate, la cei din clanuri, mai ales
la cei tineri. Nu mai e cum era pe vremuri...
i toate astea se fac pe spinarea noastr. Ai s vezi tu... Nu c-a
vrea eu s m rzvrtesc ori aa ceva, dar s tii c-a venit vremea s-avem
i noi un cuvnt de spus n treburile Domeniului.
Mrielile de acest fel erau tot mai des auzite. Pn n prezent,
localnicii nu se simiser oprimai, dar, de-o vreme ncoace, muli dintre ei
erau nemulumii. Schimbarea plutea n aer, adus de vnt dinspre mare,
de vntul care mna corbiile strinilor.
Faylis ddu uitrii mormielile guturale ale celor doi. i ndrept din
nou toat atenia n sus. Jovain ncercase o evadare, spernd ntr-o
greeal a rivalului su, dar aripile solare nu erau fcute pentru coborrile
prea brute, astfel nct, foarte curnd, Iern i rectig terenul pierdut.
Dansul i urma cursul.

Care dintre ei a vrea s nving? i de ce? Ar avea vreo important?

Iern e brbatul meu, soul meu prin lege, dar mi- a fost necredincios.
Jovain e... Ce e? Puternic, dar tandru, mcinat de gnduri i, sub armura lui
n aparen de neptruns, e att de vulnerabil. El m iubete. Dar Iern m
mai iubete oare? Jovain e mai aproape, ca spirit, de tatl lui Iern, de Donal,
mai mult chiar dect Iern. Mult mai aproape, chiar dac vederile lor despre
lume sunt opuse. Pentru ei, puterea nseamn, n primul rnd, o datorie. (Da,
i Iern e destul de contiincios, dar el nu face dect s i mplineasc
obligaiile fa de clan, nu se sinchisete de alte poveri, pe care s i le
asume. Jovain l- a definit perfect n ziua aceea cnd, prsind grdina, l- a
numit "biatul de aur". A fost singura dat cnd l- am vzut pierzndu- i
cumptul.) Jovain m- a cluzit spre nelegere, spre realitatea pe care am
cutat- o din- totdeauna, de cnd, mai tnr fiind, am nceput s m
ndoiesc pentru ntia oar de Zhesu. Mai trziu, ca aceti srmani muncitori, am nceput s pun la ndoial dreptul de a conduce al clanurilor. Jovain
m- a lmurit c ne- am putea rectiga legitimitatea dac, asemeni
naintailor notri, am arta poporului o cale nou, demn de urmat. Le- am
putea arta Calea...
Aeroplanul lui Aurillac fcu o volt i pomi spre nord, nspre dealul
mpdurit. Fr s ovie vreo clip, Ferlay l urmri. Faylis nu putu s nu
admire stpnirea de sine a lui Iern, felul n care, fr rgaz, i lipsea
adversarul de lumin.
Dar dac dispar din raza noastr vizual? Dac se ntmpl ceva
ngrozitor i nu va fi nimeni de fa?
Adversarii abia se mai zreau. Faylis respira cu greutate. Servitorii
ncepuser s murmure.
La limita vizibilitii, deasupra coroanelor copacilor, aeroplanul lui
Iern rmase dintr-o dat n urm. Jovain se eliber, vira i apoi, ntr-un
cerc mare, se ridic deasupra rivalului su, ca un rechin gata de atac.
Faylis nu-i mai vedea.
Rmase ncremenit o vreme. Strigtele celor din jur o trezir la
realitate. Strig la rndu-i:
Haidei! Aducei trusa medical!
Sri n a i o lu nainte, la galop.

Resturile sfrmate ale celor dou aparate de zbor zceau mprtiate

pe povrni. Soarele era la amiaz i orice urm de briz ncetase. De aici
puteau fi vzute case, uri i mori de vnt, aglomerate la orizont, nspre
nord. Ceva mai aproape se vedeau lanuri de gru, ogoare ale cror margini
preau a fi fost trasate cu rigla. Ca o fantom, dirijabilul care fcea cursa
zilnic ntre Tournev i Marsei trecu pe deasupra, disprnd n zare.
Srind cu parauta de la o nlime prea mic, Jovain i rupsese
piciorul drept. Rbda stoic, aezat pe iarb, n vreme ce un brbat priceput
la aa ceva i acorda primul ajutor. Restul celor care o nsoiser pe Faylis
stteau mai la o parte, tcui.
Iern se alesese doar cu cteva zgrieturi. Le ieise nainte, gfind ca
o panter, i spusese, sec:

 Ne-am ciocnit. Se mai ntmpl cteodat, tii. Adunai bucile i

aducei-le la hangarul meu de la aeroport, s vedem ce se mai poate
recupera din ele. Ajutai-l cum putei pe domnul Jovain, apoi ducei-l la un
spital. Eu i doamna mea vom pleca singuri. Nu le oferi nici o explicaie n
privina obiectului lunguie, nfurat ntr-o bucat de pnz, pe care l
inea n mn. ntorcndu-se spre Faylis, spuse: V rog, doamn, avem
ceva de discutat. Ea l urm cale de vreo sut de metri. Aici el se opri, se
post n faa ei i uier, furios: Jovain a ncercat s m ucid. Asta
avusese de gnd nc de la bun nceput.
Nu... Faylis amui, la fel ca i servitorii.
Avnd grij ca acetia s nu bage de seam, Iern dezveli obiectul,
artndu-i-l doar ei. Era o puc de mare putere. Iern o nveli la loc.
Bnuiesc c i-a pregtit-o n carling, ca s o foloseasc mpotriva
mea de ndat ce am fi ajuns destul de departe, i spuse Iern. O plesnitur,
un uier, dou guri n fuzelajul meu, la numai civa centimetri de mine...
M-am uitat i l-am vzut, intindu-m. Trgea direct prin fuzelajul lui.
Ce-mi mai rmnea de fcut? Gndacii de soiul sta sunt prea leni, i
n-a fi reuit s scap de toate mpucturile. Am preferat s ne prbuim,
i-am srit. Ea nu-i rspunse, nu putea s-i rspund, nici nu tia dac
putea s-i dea crezare. Iern izbucni n rs. Am avut o mic discuie, de
cum am ajuns jos, nainte de sosirea ta. I-am smuls chestia asta, iar el i-a
mucat limba, nghiind n sec, de durere, i m-a ascultat. I-am spus c,
de dragul onoarei clanului nostru, n-aveam s-l denun. Versiunea oficial
va fi cea a unui accident. Voi pstra ns puca, mpreun cu amprentele
de pe ea, i nite buci din plasticul fuzelajului, cu gurile de glon. Cine
s-ar fi gndit s caute urme de glon n cadavrul meu? El nu ar fi putut
urca, ar fi pornit n picaj, dup care ar fi srit. Ar fi ascuns puca i
nimeni n-ar fi observat urmele n ceea ce-ar mai fi rmas din aeroplan.
Apoi ar fi povestit, ndurerat, c ne-am apropiat prea mult i ne-am ciocnit.
Ei, ce prere ai acum despre mentorul tu geean, Faylis?
Ea se simea de parc-ar fi orbecit n bezn. ntreb, aproape
automat:
Ce altceva mai ai de gnd s ntreprinzi acum?
Nimic, dac el i vede de treab. Adic, dac se retrage la castelul
lui, i vede de treburile pe care le are acolo i nu ne mai iese n cale
niciodat, nici mie, nici ie. Iern o smuci, trgnd-o la piept. Btlia i
ncrise mirosul, iar rsuflarea i era moscat, de animal n clduri. Ea nu
suportase niciodat asta. Acum trebuia ns s se lupte pentru a nu voma.
Pe Marele Charles! jubil Iern. epii brbii lui o zgriau. (Barba lui Jovain
era mtsoas.) A meritat pierderea, dac am scpat pentru totdeauna de
acest fiu de cmil, nu-i aa, iubito? S-i lsm pe servitori s aib grij
de tot ce-a mai rmas de fcut aici. S pornim spre cas chiar acum, la
galop! Ne-ateapt o distracie pe cinste!
Da, presupun c- am s m pot preface.

Cdea o ploaie blnd, asemeni lacrimilor, n preajma amurgului, n

lumina felinarelor de pe strzi i a lmpilor din case, pavajul umed
strlucea. n aceast parte a Tournevului, casele construite n perioada de
belug a Domeniului, de la nceputuri, cu cinci secole n urm, erau
cldite n mare majoritate din crmid, cu acoperiuri de igl, i erau
nalte de trei sau patru etaje. Dar faadele severe, uile masive i obloanele
groase stteau mrturie despre nelinitile acelor vremi agitate. Faylis, care
crescuse ntr-o cas modern, scldat n soare, se simea aici de parc
greutatea acestora i-ar fi mpovrat pieptul. Strada era pustie la ora aceea,
bntuit de rari trectori asemeni ei, de un biciclist, de o cru tras de
cai ale cror copite bocneau n ritmul tobelor unei orchestre funerare.
Ajungnd la int i btnd n u, i se puse un nod n gt, de parc o
mn nevzut ar fi strangulat-o.
Ua se deschise. Observnd semnul clanului Talence pe vemntul ei,
majordomul i mpreun palmele, fcnd o plecciune adnc.
Doamna ne onoreaz casa prin prezena ei aici, rosti el solemn
cuvintele rituale, cu o convingere neprefcut. Cum v-am putea fi de folos?
Abia reui s ngaime un rspuns:
A vrea... s-l vd pe... maiorul Jovain.
Cred c se odihnete, doamn. V atepta, cumva?
Nu, ns... Trebuie s-l ntlnesc. Va fi de acord.
V rog intrai, doamn. mi permitei s v iau haina?... V rog s
m urmai, am s vd dac stpnul dorete s v primeasc.
Casa era o proprietate a familiei Aurillac, dar membrii acesteia o
vizitau arareori. Acum, numai Jovain era prezent, mpreun cu anturajul
su, care l nsoise pn aici din Eskual-Herria-Nord, i personalul
permanent. Covoarele fiau sub paii lui Faylis, n vreme ce aceasta
trecea pe lng portretele unor strmoi de mult mori, care preau c o
privesc cu repro, atmate pe pereii acoperii de lambriuri nnegrite de
vreme. Urc cteva trepte i parcurse un alt culoar, pn ntr-unui dintre
apartamente. Majordomul lu n mn un tub vorbitor i o ntreb abia
aruncndu-i o privire:
Pe cine s anun, doamn?
Nu-i spune nici un nume. Spune-i doar c vin de pe Ostrovul
Ceresc.
Majordomul nu-i ascunse surprinderea, dar i ddu ascultare.
Jovain nelese imediat. Bucuria i rzbtea n glas, cnd porunci:
Poftete-o nuntru!
Ptrunse ntr-o ncpere cu mobile masive, antice, cu fereastra
acoperit de o draperie roie. Ua se nchise n urma ei. Jovain se ridicase
din fotoliu i sttea sprijinit ntr-o crj. Purta un halat negru, ceea ce l
fcea s par palid n lumina lmpii cu gaz, i Faylis observ c ridurile i
se accentuaser pe chipul lui de vultur. Apoi el se mic, ieindu-i n
ntmpinare destul de agil. Ea ls s-i scape un suspin de uurare. Nu e
chiar att de grav rnit.
Se oprir, rmnnd nemicai, unul n faa celuilalt, privindu-se n
ochi.
N-am ndrznit s sper c ne vom mai ntlni, opti el.

 A fi venit mai devreme, dar n-am reuit s scap, i rspunse ea, la

fel de ncet. M temusem c ai plecat acas.
M pregteam s plec chiar mine. Dar... El i umezi buzele. Ea fu
emoionat la gndul c unui brbat i putea fi team de ceea ce ar putea
spune ea. A mai putea rmne o vreme, dac... Cum de nu te-ai ntors pe
Ostrovul Ceresc?
I-am spus lui Iern c a vrea s m odihnesc n condiii mai
confortabile dup... Dup toate cele ntmplate. El a fost de acord s m
lase s rmn i a plecat cu naveta de azi dup-amiaz. De ce nu? Anjelan
i va ine de cald n aternut, apoi o alta dup ce ea va pleca. Ideea aceasta
o nfuriase ndeajuns, pentru a- i alunga sfiala. Vorbi mai tare, fr s mai
ezite: N-am putut veni mai devreme, cci el nu trebuie s afle c am venit
aici, fiindc mi-a interzis s mai am vreodat de-a face cu tine.
El i rspunse cu o grimas:
Ce i-a povestit despre incident?
Ceva ce nu pot s cred c e adevrat. C aveai o puc i-ai
ncercat s l ucizi. C n-a avut de ales dect s provoace ciocnirea i s
sar cu parauta. Mi-a artat arma, dar... Furia ei se revrs. i lu mna
i i nfipse, cu disperare, unghiile n palma lui. Nu poate fi adevrat! Sau
este?...
Jovain cltin din cap.
E o minciun, declar el, sec. A provocat intenionat ciocnirea. Mi-a
blocat una dintre aripi, astfel nct s nu-i pot scpa, apoi s-a repezit n
jos, iar eu nu m-am putut elibera ndeajuns de repede pentru a sri la
timp. Sunt convins c spera s fiu ucis n cdere. Elicea lui se rupsese,
dar a reuit s se menin destul n vzduh pentru a sri n condiii
sigure. Mai trziu, cnd nc eram singuri, mi-a artat puca i m-a
ameninat c m va acuza c am folosit-o mpotriva lui, dac nu ncetez
relaia cu tine i nu renun s iau parte activ la viaa politic a
Domeniului. Scrbit, ea se sprijini de pieptul lui. El i aez crja astfel,
nct s o poat mbria cu ambele mini. Buzele-i se jucar o vreme n
prul ei. Prin estura moale a halatului, obrazul i urechea ei i percepeau
btile inimii. Puca i aparinea, continu Jovain. Bnuiesc c o pstra
pentru orice eventualitate. n caz c nu muream, m putea antaja.
Nu. Lupt-te. Cere un tribunal al clanului.
El ridic din umeri, trist
Ar fi cuvntul meu mpotriva cuvntului su. De fapt, nici mcar
ie nu-i pot dovedi c nu mint, c nu sunt un uciga frustrat.
Vorbea de amprente... Cere-i s le arate, s arate i gurile din
fuzelaj.
Vor fi acolo, dac nu sunt deja fcute. Ct despre amprente, da, am
inut i eu arma n mn, cnd m-a ameninat cu ea. I-am smuls-o, dar
m-a trntit la pmnt i mi-a luat-o. i amprentele lui vor fi acolo, pe
arm. M ndoiesc ns c vor putea fi identificate. Jovain oft i o strnse
mai tare la piept Nu. La ce mi-ar folosi s scot la iveal toat aceast
ncurctur sordid? Nimic nu s-ar putea dovedi. S-ar isca doar scandal,
iar tu, Faylis, ai suferi cel mai mult, dei n-ai nici o vin. Aa ceva n-a
putea ndura. La urma urmei, retragerea n castelul meu nu e o osnd

chiar att de cumplit...

Ea se smulse din braele lui i, cu pumnii ncletai, strig:
Dar de ce vrei s-l lai s ctige? E egoist i fanfaron, dar... dar...
n-am crezut niciodat c s-ar putea dovedi un monstru!
Oh, probabil c nu este, spuse Jovain, ridicnd din umeri. Faptele
i-au fost dictate de un impuls de moment pe care, s sperm, l va regreta
curnd. M-a considerat un pericol, un aprtor al geeanismului pe care l
urte, i avnd legturi n Espayn, n care el n-are ncredere. Cu toate
acestea, cred c ceea ce l-a mnat, n mod deosebit, a fost gelozia. Se teme
c te-ar putea pierde i tie c noi doi ne-am apropiat foarte mult, ca
prieteni ntru spirit, dei nu ne-a prea fost dat s ne ntlnim. A gsit o
ocazie de a se descotorosi de mine i a cedat ispitei. Se opri o clip. Fie!
S-i dm ceea ce vrea. M-ar fi putut da gata, aa cum zceam acolo,
neputincios... O lovitur cu patul putii mi-ar fi zdrobit capul, apoi el ar fi
ascuns puca, i nimeni n-ar fi bnuit nimic. S-a mulumit ns s m
antajeze. Se prea poate ca el s nu fi avut deloc intenia de a m ucide.
Ea se cutremur, nfiorat.
Mai spune-mi asta, l implor ea. Spune-mi-o ntruna. Trebuie s
cred asta. Trebuie s cred c Iern a nnebunit doar pentru cteva clipe.
Fiindc eti nevoit s trieti alturi de el? murmur Jovain.
Chiar trebuie? Dar asta nu-i d dreptul s i aleag prietenii.
Dar... i-ar putea aduce attea necazuri... Faylis nghii n sec.
M-ntrebi de ce nu-l prsesc; dar i-am mai spus! Ai mei sunt oameni
simpli, de la ar i, deci, de mod veche. Dac l-a prsi, tatl meu ar fi
de dou ori distrus, cci se pare c socrul meu va fi viitorul cpitan, iar
tata spune mereu c Domeniul e mcinat de ndoieli; casa cpitanului
trebuie, aadar, s rmn pur. Se duse la o mas i-i ls degetele s
exploreze marginile unui bol de cristal, un obiect vechi i frumos care
rezistase vremii. La urma urmei, Iern nu m-a maltratat, adug ea. Cu
excepia fumurilor lui, e amabil i generos. Ne-am cstorit mnai de un
impuls de moment, i csnicia noastr nu e o reuit, dar el se strduiete
ct poate; nu vorbesc numai de confortul material pe care mi-l ofer. Cnd
e acas, ncearc s se arate afectuos i pasionat... Chiar cnd i iese din
fire i pleac trntind ua, se ntoarce degrab cu un buchet de flori sau
cu o invitaie la cin la un restaurant elegant, sau orice altceva ce-i trece
atunci prin minte. Trebuie s recunosc c eu n-am fost n stare s fac
attea eforturi n acest sens. Se ntoarse brusc cu faa ctre Jovain i
izbucni: E ns att de superficial. Iar acum, asta. Credeam c e mcar
cinstit, dar, avnd n vedere ce i-a fcut...
Brbatul nainta spre ea, sprijinindu-se n crj. Prin crptura
halatului, Faylis observ, uurat, c piciorul nu-i era pus n ghips, ci
doar pansat i imobilizat cu atele. Fractura nu fusese grav; avea s se
vindece fr complicaii i nu avea s i lase nici un handicap permanent.
Iubito, rosti el, s nu te temi pentru viaa ta i pentru nimic
altceva. i-am explicat c n-a putut fi dect o rtcire de moment. De fapt,
nici nu-l pot judeca prea aspru. Eti att de frumoas!
Iar tu eti att de nobil! ar fi vrut ea s-i spun.
El ntinse mna spre ea, apropiindu-i-o. Erau din nou mbriai.

Deodat, ea lu o hotrre:
Ascult-m, i ceru. Vom pstra legtura, orice-ar fi. Desigur, dac
i tu o doreti...
Ce altceva mi-a putea dori?
Am nevoie de tine, de sfaturile tale... i voi scrie ca i pn acum.
Iar cnd mi vei rspunde... i voi trimite o adres la care s-mi trimii
scrisorile, dragele tale scrisori...
Nu suport gndul c va trebui s ne ascundem, rosti el, ncet Tu
eti prea bun ca s faci asta.
Va trebui s o facem. Cel puin, o vreme, pn cnd vom gsi o cale
de a schimba lucrurile.
Aa va fi!
O strnse la piept i o srut, iar ea i ntoarse srutul.
Aa va fi, iubitule. Avem o sptmn nainte... Nu eti prea obosit,
nu-i aa?
Oh, nu, Faylis, nu, nicidecum.
N-am mai fcut-o pn acum... S fii tandru, dragul meu.
El i mplini dorina.

VIII
Ajuns la un anumit grad de cunoatere de sine, Vanna Uangovna
Kim era mpcat cu viaa ei, ceea ce nsemna c era mai mult dect
mulumit ori chiar fericit. Aceast mpcare izvora din convingerea ei c
era Una cu Geea.
Asta nu nsemna ns c devenise invulnerabil. Durerea i
suferinele o puteau rpune oricnd. Uneori, acestea o chinuiau, atunci
cnd era nevoit s asiste neputincioas la frmntrile altora. Citind
istoria, se bucura c Krasnaya tria de multa vreme n pace i bunstare i
era convins c fcuse s fie aa att pentru binele rii, ct i pentru
propria ei bunstare, n egal msur, cci astfel se scutise de vederea
suferinei din jur.
Geea fiind ceea ce era, existau unele recompense i n nenorociri,
acele recompense interioare care veneau din ajutorarea celorlali. Vanna
nu ncetase niciodat s fie mndr de ceea ce fcea, dar sinceritatea
sinceritatea fundamental pe care i-o impunea vocaia i cerea s i
reprime sentimentul propriei valori. La urma urmei, i spuse ea, un
muchi se simte excelent numai atunci cnd e folosit, nu- i aa?
Se ntorcea de la cptiul unui btrn muribund. l lsase dormind
i tia c nu avea s se mai trezeasc vreodat. Cuvintele ei, cluzindu-l
printre mantrele meditaiei, bine-cuvntarea ei final, i aduseser linitea;
acum, i trupul lui acceptase ceea ce mintea nelesese de mult: c venise
vremea plecrii. Dup ce ochii lui se nchiseser, un impuls de moment o
determinase s i ating buzele cu ale sale, iar el zmbise. Mai zmbea nc
atunci cnd ea ieise.
Familia lui o atepta afar. n vreme ce ea nchidea ua dormitorului,

se ridicar n picioare, fcnd o plecciune adnc.

Acum se odihnete, le spuse ea. Cred c va dormi pn la sfrit,
care nu va ntrzia prea mult.
Ei se nclinar din nou.
Onorat doamn, n-avem destule cuvinte pentru a v mulumi.
Nimeni altcineva n-ar fi putut face ceea ce ai fcut dumneavoastr.
Cel care i se adresase era fiul cel mai vrstnic, el nsui cu prul
ncrunit.
Vanna ridic mna, oprindu-l.
Exagerai, protest ea. N-am fcut dect s-i vorbesc. Chemai
doctorul, pentru a fi siguri c nu va mai avea nevoie de ngrijiri
suplimentare.
Fiul i mngie barba aspr, de parc l-ar fi frmntat ceva.
Lacrimile i sclipeau n ridurile fine de la coada ochilor.
Nu, v rog s v amintii c a cerut s v aib alturi pe
dumneavoastr, nu un doctor sau un preot. Altfel, n-am fi ndrznit s
deranjm o prorchina la miez de noapte...
A fi fost mhnit dac n-ai fi fcut-o. Tatl vostru a slujit
biblioteca cu credin vreme de muli ani, nainte de a se pensiona. V
mulumesc, aadar, dumneavoastr, Tsai Ilyici, i ntregii familii c mi-ai
permis ca, prin modesta-mi prezen, s l rspltesc, ct de puin, din
partea bibliotecii. A fost o onoare pentru mine.
Se ls tcerea. Printr-o fereastr, lumina zorilor se strecura n
ncpere, fcnd s strluceasc porelanurile dintr-o vitrin. Un raft de
cri, masiv, se afla ntr-un col, greu de volume i de umbre. n rest,
camera era modest. Oamenii acetia erau soldai, dar nu de rang nalt ori
cine tie ce avui. Erau doar nite slugai care triau ceva mai bine.
Pardoseala de lut era acoperit de rogojini mpletite din paie. O lavi i
vreo dou scaune erau aezate lng masa la care cei ai oasei mncau de
obicei. Cldura i mirosurile de mncare se prelingeau de dup un
paravan care ascundea buctria.
Nevasta fiului mai mare vorbi, la rndu-i, sfioas:
N-ar dori oare doamna bibliotecar s rmn cu noi la micul
dejun?
Vanna se gndi cteva clipe. Nu-i era foame. Cel mult, i-ar fi dorit
obinuitul porridge i un ceai, urmate de o baie i un schimb de haine
curate, acas la ea. Aici i-ar fi dat prea mult de mncare i-ar fi sporovit
ntruna, tocmai acum, cnd ea i dorea s fie singur. Pentru ei, ns,
rmnerea ei ar fi nsemnat foarte mult.
Suntei amabili, spuse ea.
Mai trziu, nu se duse direct acas. Prsi coliba gazdelor ei, ca i
cum ar fi avut de gnd s-o ia ntr-acolo, ca nu cumva s ite ntrebri
nedorite n minile lor, apoi o coti pe dup un ir de plopi. Se afla la
marginea orelului Dulua, astfel nct ajunse pe un drum care ducea spre
vest, peste pajiti, departe de ora i de lac. Avea de gnd s se plimbe o
or sau dou nainte de a se ntoarce acas i de a se mbia, fcndu-se
mai prezentabil. Nu conta c, n acest fel, avea s ntrzie la lucru.
Nimeni n-avea s o ntrebe de ce, toi aveau s fie convini c o fcuse

pentru un motiv bine ntemeiat. Oricum, nu sunt chiar indispensabil,

gndi ea. Dac ns nu s-ar fi mpcat cum se cuvenea cu cele ntmplate,
ar fi putut avea o influen subtil, dar nu mai puin nefasta.
Soarele o mngia, strluminnd iarba i frunzele de un verde
minunat, i macii de un rou viu. Ici-colo, picturile de rou strluceau,
evaporndu-se, umplnd atmosfera de mireasma pmntului i a florilor.
Linitea domnea sub bolta cerurilor, astfel nct ea devenea de dou ori
mai contient de sunetul pailor ei, de fiecare element al micrii, al
pulsului vieii, al Unitii cu ntreaga planet vie.
La fel era bunul i btrnul Ilyia Danivici Li; mai era nc, i-avea s
fie n veci. Fora Vieii l chemase, dar existena lui i mplinise menirea
fugar; de aceea, avea s rmn mereu o parte a realitii, chiar i dup
ce aceia care l iubiser aveau s renune, la rndul lor, la trupurile lor
rzleite, efemere. Dar, chiar i att, era de-ajuns, pe deplin.
Vannei Uangovna i trebui un timp destul de ndelungat pentru a se
gndi la toate acestea, nu ca la nite simple vorbe, ci ca la ceva evident,
precum respiraia. Abia apoi, o dat cptat acea cunoatere, cu gndul
la alte victorii asupra nimicniciei, durerea dispru, ca rou i rcoarea
dimineii. Pacea o nvlui, o dat cu o bucurie inefabil. Se ntoarse,
nerbdtoare, la datoriile de fiecare zi.
O ironie acut fcu ca, n aceeai zi, ceva mai trziu, s vin i
soldaii strini.
ntmplrile nu-i lsar rgaz pn spre sear. O dat singur acas,
nu reui s se scuture de jugul lor. n loc s-i pregteasc cina, rsfoi n
minte toate crile citite vreodat, n cutarea unei soluii care s i
readuc, dac nu calmul, mcar puterea de a le accepta. Negura
amurgului se transform n noapte. Nu aprinse lampa, ci rmase
nemicat ntre umbrele ntunecate ale puinelor mobile pe care le poseda.
Lumina stelelor i cea a felinarelor de pe strad ptrundea prin ferestrele
lsate deschise, n sperana unor adieri de vnt. i aintise privirea asupra
unui aranjament floral, aezat dincolo de un pergament rsucit, mandala
ei favorit.
Aflase pe rnd vetile i, tot pe rnd, ncepu s caute soluia care s i
permit s suporte vicisitudinile. n sinea ei, o voce i optea c toate
acestea erau inutile. Dar ce altceva ar fi putut fi de folos? nainte de a
gndi, trebuia s i nving spaima. Sfritul unei viei lungi e un lucru
firesc, natural; ceea ce se ntmplase ns de data aceasta nu era deloc
firesc.
Geea, Geea, Mam a Tuturor... Din agonia pe care i- o impunem,
trind- o, nu exist ieire... Timpul e entropie i iluzie. Ceea ce noi numim
trecut e real i ireal totodat, asemeni prezentului sau viitorului. Las- m s
evoc secolele cunoscute, aa cum evoc orele dup- amiezii. Voi putea atunci,
poate, s nfrng sentimentul care mi ucide curajul, c eu sunt, n vreun fel,
unic, i problemele mele sunt unice.

Dulua se afla la numai patruzeci de kilometri spre nord de cea mai

apropiat piatr de hotar. Iat de ce, n decursul istoriei, micul ora

krasnayan fusese mereu ntre primele ocupate de soldaii yuanezi, cnd

izbucnea cte-un rzboi. Rzboaiele ntre naiuni erau un lucru obinuit,
la fel de obinuit ca luptele pe care Yuan, Chukri, Bolshareka i Ulun le
purtau, n vest, mpotriva norrmenilor i a mericanilor liberi.
Pe-aici nu existau asemenea strini. Toi mericanii fuseser de mult
domesticii (dac i lsm la o parte pe muntenii care locuiau mult mai
spre est i popoarele aflate dincolo de acetia, ctre oceanul de la Soare
Rsare, acei slbatici ale cror teritorii nu meritaser vreodat a fi
cucerite). n aparen, soldaii nu aveau nici un motiv pentru a se ciocni
ntre ei. Prea, ntr-adevr, un lucru curios c rmseser divizai n cinci
suveraniti. Nu erau ei oare, n limba i n viziunea aborigenilor, toi,
laolalt, mongi"?
Vanna tia c lucrurile nu erau chiar att de simple. Cunoaterea
unor asemenea chestiuni intra n atribuiile ei, la fel ca i ajutorul dat
oamenilor n comuniunea Geei. Societatea soldailor avea ca baz rzboiul
sau, mai bine zis, rzboinicul i regimentul su. Aa fusese nc din
vechime, cnd strmoii i croiser drum din inuturile pustiite ale Asiei
nspre acest continent. De fapt, societatea nici nu exista, ca atare. Un
chukrian, locuitor al pdurilor reci sau chiar al mai ngheatelor tundre ale
nordului, nu era i nici nu putea fi mult prea asemntor cu un clre
ulunian din preriile ori deserturile sudului. n cmpiile de la mijloc,
bolsharekanii i krasnayanii pstrau un element dominant rosyian att n
cultur, ct i n descendene, n vreme ce yuanezii se nrudeau mai
degrab cu khalkanii, manchu, koreanii sau sinezii din primele valuri de
imigrani.
Dar luptele pe care le purtaser ntre ei de-a lungul timpului nu
fuseser la fel de feroce precum btliile duse mpotriva localnicilor.
Slaurile Uniunii de Nord-Vest, oraele-state i triburile mericane din sud
sau donii de dincolo de Rio Gran erau adevraii strini. Cnd soldaii le
luau pmnturile, ori acetia i rectigau pmnturile ocupate de
soldai, anterior, ceea ce urma nsemna mai mult dect ocupaie. nsemna
o transformare rapid a celor nvini, demolarea modului lor obinuit de
via; ca urmare, nepoii celor nvini, crescnd, le preau acestora strini.
Pe de alt parte, oricte diferene ar fi existat ntre ei, soldaii aveau
cu toii o motenire unic. Cauzele disputelor lor erau limitate: teritorii,
dinastii, orgolii sau raiuni comerciale. Conductorii lor nu aveau nici un
motiv s distrug totul n cale, de vreme ce averea regiunilor pe care le
invadaser putea fi nsuit. Jaful era, n general, opera unei armate n
retragere... Dar chiar i atunci, femeile soldailor se puteau simi n siguran, date fiind vechile legi i respectarea disciplinei militare; doar femeile
slugai ale inamicului riscau s fie violate. Cnd o provincie i schimba
stpnii, viaa locuitorilor ei nu suferea mari schimbri. Puin i psa
soldatului de rnd dac, spre exemplu, regimentul su datora slujire i
biruri ctre tien dziang-ul Yuan-ului sau ctre supremul gospodin al
Krasnayei, ori dac colonelul primea ordine de la Curtea Imperial din
Chai Ka-Go ori de la o tabra a Sovyetului. Muli dintre slugaii sedentari
mericani care locuiau printre fermieri ori chiar printre muncitorii de la
orae, realizau c se petrecuse vreo schimbare.

Iat de ce strzile din Dulua i aminteau de bubuitul ostil al tobelor,

de sunetul victorios al goarnei, de luciul i de zngnitul amenintor al
lncilor; dar o singur dat fuseser martorele unei bi de snge, doar de
dou ori fuseser jefuite i, de dou sute de ani ori chiar mai mult,
gzduiser doar paii unor panici negustori. Pacea se pogorse peste
cmpii, ca un amurg; cu o generaie n urm, linitea aceasta stpnea
pn la munii de la Apus, i mamele nu-i mai puteau speria copiii
neasculttori ameninndu-i: Dac nu eti cuminte, vor veni norrmenii i
te vor duce."
Vanna Uangovna ntlnise pn acum rzboiul doar n crile de
istorie, n amintirile unor btrni i n vetile disparate venite din regiuni
ndeprtate. n schimb, n tineree, fusese trimis, cu o burs regimental,
n Yuan, la Universitatea Strmoeasc din Chai Ka-Go, pentru a-i
completa studiile. Acolo, n Casa Revelaiei, trise o experien a Geei care
i hotrse destinul ntregii viei, iar mai trziu, petrecuse ani ntregi ca
discipol a unui ucheny yuanez. ntoars acas, cu renumele de
prorchina, de clarvztoare, fusese adesea vizitat de oameni care cutau
iluminarea, venii chiar i de dincolo de frontiere. Caravanele de negutori
crue, vara, i snii, iarna erau o privelite obinuit, la fel ca i
pescadoarele i cargourile venite de pe rmurile din sud-est, de la Ozero
Visshi, aflate sub stpnirea Yuanului. ntre localnici i vizitatorii de alte
naionaliti mai apreau uneori friciuni, ns niciodat Vanna nu auzise
de vreo ciocnire serioas, nici de la radio, nici de prin ziare, nici din gura
ori scrisoarea cuiva.
Iat de ce fu cu att mai ocat cnd un detaament yuanez i fcu
apariia n Dulua, gata de lupt.

Auzi zgomotul i iei n prag, s vad ce se ntmplase. Era o zi de

var cu un cer att de senin cum rar i era dat s vezi prin prile acestea.
Ochii ei avur nevoie de cteva clipe pentru a se obinui cu strlucirea, i
mintea ei, de asemenea, realiz ce se ntmplase cu o oarecare ntrziere.
La nceput, de-abia simi cldura ce se revrsa din vzduh, purtnd aroma
de rin de la un gater din apropiere. Balconul de la etajul al doilea n
care ieise, domina o strad pietruit, de a crei curenie rspundeau
slugaii; cele dou regimente care i mpreau stpnirea acestei
comuniti se mndreau cu ordinea stabilit. La fel de ngrijite erau i
casele muncitorilor, de la acoperiul cu igl roie pn la zidurile proaspt
vruite. Ici i colo, dintre acestea rsrea reedina mai dichisit a familiei
vreunui ofier, firma vreunui negustor ori domul bombat al unui templu.
Dincolo de toate acestea se aflau docurile i lacul care se ntindea pn
dincolo de orizont. Oglinda sa de argint era ptat din loc n loc de pnzele
suple ale unor brci ori de barjele care naintau lene, vzndu-i de
drumurile lor. De cealalt parte, n spatele Vannei, de la marginea
oraului, ncepeau punile, cmpurile cultivate i loturile de pdure, iar
departe de tot, ncepea marele codru de pini. Cldirea bibliotecii le
ascundea ns privirii Vannei.
Confuz, ncerc s se agae de lucrurile cunoscute nainte de a-i

observa pe intrui. Erau vreo sut de clrei, urmai de animalele de

povar i de caii de schimb, mnai de herghelegii: o companie ntreag.
Tunicile i pantalonii uniformelor le erau gri-verzui, iar ctile aveau
creste, spre deosebire de cele ale oricrei uniti krasnayene. Mai toi erau
scunzi i ndesai, cu chipuri ltree i ochi oblici, caracteristici de
netgduit ale rasei lor. Steagul lor nu era o stea alb pe fond negru, ci un
soare auriu pe fond rou. n rest, armamentul era acelai cu cel cu care
fusese obinuit: toi soldaii purtau cte o spad i fie o lance, fie un arc
ori o puc foarte costisitoare. Un catr purta n samare un
radio-transmitor. Ceva mai departe, Vanna descoperi un pluton de
soldai localnici, nirai n tcere. Nelinitea i se mai domoli.
i totui... De ce- au venit?
Unul dintre cei nou venii, vznd-o n balcon, se apropie, clare. I se
adres, cu vocea lui tuntoare:
Heei, noroc! Unde-i bibliotecarul?
Nu se tie de ce, felul n care i se adresase brbatul acela i risipi i
ultimele urme de team. Acestea fur nlocuite de indignare: era ea o
simpl geean, dar era o fiic de soldai i rspundea de nite ndatoriri
care fuseser puse la punct cu mult nainte de prima viziune a lui
Karakan Afremovek. Se ndrept de spate i, cu o voce sczut, dar cu
inflexiunile nvate de cnd i nchinase trupul Geei, rosti:
Aceasta e biblioteca din Dulua, deschis, ca toate bibliotecile,
tuturor celor ce caut cunoaterea, iar onoarea de a fi bibliotecar aici mi
revine mie.
Brbatul tcu o vreme, ncremenit, ridicat n a. Se ruinase ori nu-i
convenise c i se fcuser reprouri, printr-o formul consacrat, i nc
de ctre o femeie n faa oamenilor si? Cnd vorbi din nou, vocea i era
mai sczut:
N-am vrut s fiu lipsit de respect, onorat doamn. Ne aflm aici
cu treburi urgente, care sunt importante i pentru Krasnaya. Am fost
invitai.
Colurile gurii Vannei se ridicar, schind un zmbet ironic. V- ai
invitat voi niv, gndi ea. Poate c ultimul tratat de pace ne- a recunoscut
dreptul la independen, dar ne- a lipsit de tot ce posedam mai valoros.
De- atunci, am fost o ar a recoltelor srace. Unica noastr bogie real
sunt pdurile, dar din cherestea si blnuri nu poate tri un popor ntreg. De
cte ori fluier Yuan, Krasnaya trebuie s dea din coad... Dar pn acum
ne- au dat pace. Trebuie s fi avut un motiv serios, ca s fi venit pn aici.
n acest caz, vei fi primit, i strig ea.
L-ar fi impresionat, cu siguran, mai mult dac ar fi intrat pe dat
nuntru, dar ea nu rezist ispitei de a mai ntrzia cteva clipe. Ofierul
ddu ordine unui subordonat, care le transmise sergenilor. n tropot de
copite i clinchet de zurgli, compania se alinie i porni pe strada
Minyasota, precedat de krasnayeni. Se ndreptau, probabil, spre un loc
din afara oraului unde s i instaleze tabra. Comandantul vorbi cu cei
doi oameni care rmseser lng el, apoi desclec. Prinznd curaj,
mericanii ieir din case, alturndu-se acelor soldai care ieiser deja ca
s priveasc.

Un timp, comandantul yuanez rmase locului, privind n jur. Avea la

ce s se uite. Biblioteca din Dulua era veche i faimoas i se numra
printre cele mai bine dotate. Cu tot cu grdin i altar se ntindea pe mai
bine de un hectar. Suprafaa ei era dominat de o cldire nalt cu
colonade graioase, n pereii ei de crmid fiind spate cuvintele
nepieritoare ale nelepilor. Deasupra portalului domnea Ochiul
nelepciunii, sub forma unui mozaic de marmur, jad, lapislazuli, onix i
aur.
Acestea erau doar exterioarele. Ceea ce adposteau ele conta, de fapt.
Din cele aproximativ un milion de cri aflate aici, unele erau relicve ale
civilizaiei dinaintea Vremii Morii i a Migraiilor fie mericane, fie
importate din alte pri. Mult mai multe erau reeditri, meticulos realizate
dup originale aflate n alte colecii. Cea mai mare parte conineau ns
arta i cunoaterea generaiilor de mai trziu, ndeosebi din ultimele dou
sau trei secole. Se mai aflau aici i hri, diferite periodice, planuri,
fotografii, faciliti pentru munca de cercetare, ba chiar, de puin timp
ncoace, un computer adus tocmai din N'Zealann, cu vaporul...
Vanna prsi balconul. n semintunericul rcoros care domnea
nuntru, se grbi s se adreseze ajutoarelor i colegilor si. Pe cei dinti,
i liniti; erau, n mare majoritate, slugai, cu un statut profesional inferior,
deci ngrozii pn n mduva oaselor de orice ar fi putut avea legtur cu
rzboiul.
ntoarcei-v la treburile voastre, le spuse. Nu trebuie s v temei
de nimic.
n sinea ei, avea unele ndoieli. Colegii ei se nscuser n familii de
soldai i lucrau n cadrul bibliotecii, descoperindu-i secretele, n cutarea
Geei, sub ndrumarea ei. Erau cam o duzin, mai muli brbai dect
femei, toi tineri. n Krasnaya, mai adesea dect oriunde altundeva n
cmpie, fetele care dovedeau aptitudini erau ncurajate s devin i altceva
dect simple soii.
Trecei n Formaiunea de Excelen i urmai-m, le porunci ea.
mbrcai n robe i lunecnd ncet n urma ei, aveau s o ajute s l
pun la punct pe ofierul acela btios.
Acesta atepta n foaier. Soarele care ptrundea prin vitraliile
ferestrelor umplea pardoseala de pete colorate. n vreme ce Vanna i
nsoitorii ei coborau treptele, ofierul salut. Ea i spuse c poate nu era
tocmai un om ru. Era lipsit de maniere, dar asta nu era din vina lui.
Urechea ei de lingvist antrenat l identificase deja ca originar din provincia
Yo-Ming. Era posibil ca, n tineree, s fi participat la cele din urm ciocniri
de frontier cu Uniunea de Nord-Vest. Foarte probabil c fusese conductor de potere pornite pe urmele bandiilor de la poalele dealurilor.
V salut, onorat doamn! rosti el. Numele meu este Orluk
Zanovici Boktan i sunt noyon-ul Cohortei Bizonilor.
Vulturii de cupru cusui pe epolei afirmau acelai lucru; era
urmtorul n rang, dup colonelul care comanda regimentul. De vreme ce
nu venise aici dect o companie, iar el considerase necesar s se pun el
nsui n fruntea ei, nsemna c motivele erau ndeajuns de serioase.
Sunt Vanna Uangovna Kim, bibliotecara din Dulua, i sunt

bucuroas s v urez bun venit i s v ofer ajutorul meu, i rspunse ea.

Amndoi se nclinar. Apoi se cercetar ndelung. Ei i fu dat s vad
un brbat ntre dou vrste, ndesat i ars de soare, ras n cap i purtnd
o barb bifurcat. El vzu o femeie de aproape patruzeci de ani,
mrunic, aproape ca o copil n fragilitatea ei, dar cu trsturi delicate la
chip. Rochia ei de serviciu era cenuie, lipsit de orice ornament, cu
excepia caracterului sinez sem-nificnd Cunoatere", brodat pe piept, cu
fir auriu. La gt i atrna un disc de jad, cu o cruce ncrustat, simbolul
adepilor geeani.
El zmbi stnjenit.
Nu v fie team, spuse. N-am de gnd s v rscolesc crile.
Maiorul dumneavoastr, Kharsov, mi-a spus c, n cazul n care ne-ar
putea ajuta cineva, aceea suntei dumneavoastr. Am putea rmne
singuri, pentru a sta de vorb?
Desigur.
Vanna i trimise nsoitorii la treburile lor i o lu nainte ctre biroul
ei. El fu ntructva surprins de austeritatea ncperii, lipsit de orice
ornamente, dar nu ovi s se aeze, cu picioarele ncruciate, precum
vesticii, pe lavia din faa mesei de lucru. Ea i trase scaunul nalt, fr
perne, se aez i atept, privindu-l ntrebtoare, cu sprncenele ridicate.
Acesta e un secret, o avertiz el. Dac vorbele mele ar ajunge la
urechile cui nu trebuie i dac lucrurile stau, ntr-adevr, aa cum
bnuim, ar dezlnui furia unor demoni pe care nici nsui Oktai n-ar fi n
stare s-i trimit napoi n iad.
Pe moment, ea se ntreb dac el era cumva pgn sau folosise
numele Aductorului de Furtuni doar pentru a da mai mult greutate
spuselor sale. n orice caz, sinceritatea lui nu putea fi pus la ndoial.
Dincolo de carapacea duritii lui, ea deslui un licr de spaim. Un fior
rece o strbtu.
V ascult, murmur ea.
El se ncrunt, mngindu-i barba. Fr ndoial, simea nevoia s
i aprind unul dintre trabucurile ale cror capete se vedeau n buzunarul
de la piept. Dup vreo jumtate de minut, el se hotr, n sfrit, s
vorbeasc:
A trecut pe-aici cineva, cutnd... uraniu, plutoniu... explozibili
nucleari? ntrebarea lui i provoc parc o detonaie n creier.
Descumpnit, nu reui dect s l priveasc, mut, n vreme ce el
continu: Avem motive s credem c exist cineva care colecteaz
asemenea materiale de ani de zile: rachete neexpediate la int, ale cror
poziii au fost uitate de la Vremea Morii ncoace. tii c agenii maurailor
au colectat fiecare gram de material fisionabil pe care l-au putut gsi,
peste tot n lume, n urm cu mult timp. Avem motive s credem c ceea ce
susin ei, c le-ar fi stocat n adncurile marii, este adevrat Cu toate
acestea, n vremea din urm o tim, cci mauraii au avertizat Curtea
Imperial la noi, n Yuan, am organizat expediii care cutau rachete
uitate, fie n puurile de lansare, fie sub forma unitilor mobile rmase de
la vechii mericani, atunci cnd armata le-a fost spulberat. Am gsit
destule, dar focoasele lipseau. Fuseser luate, nu de ctre maurai n urm

cu sute de ani, ci de ctre altcineva, cndva, n decursul ultimelor dou

decenii. Ne-am dat seama de asta dup gradul de oxidare al zgrieturilor.
Cineva se pare c plnuiete ceva, cum ar fi subjugarea ntregii lumi. Iar
Yuan ocup doar una dintre regiunile unde, odinioar, cei vechi i ineau
armele. N-a vrea s v jignesc, onorat doamn, dar Krasnaya nu i
poate permite s organizeze ndeajuns de repede echipe de cutare. Va
trebui s cercetm toate zonele slbatice i s gsim instrumentele iadului
ori s ncercm s aflm cine sunt aceti jefuitori de morminte. Tien
dziang-ul i-a scris personal supremului dumneavoastr gospodin. Au czut
de acord asupra venirii unor echipe de cercetare yuaneze. Cea pe care o
conduc este prima de acest fel.
Se opri, dregndu-i glasul, i Vanna bnui c ar fi vrut s trag o
duc din bidonul agat la old, coninnd ceva care, cu siguran, nu era
ap.
Am nnebunit oare? mi st gndul la asemenea nimicuri, cnd e vorba
de ceva att de serios? se mustr ea. i relax muchii printr-un efort de
voin, trase n mod repetat aer n piept i recit n gnd o mantr, cu
privirile aintite asupra unei mandale imaginare. Cteva clipe mai trziu,
fu n stare s i rspund, fr tremur n voce:
V neleg, noyon, i doresc s v ajut cu ntreaga mea fiin. Dac
acest cancer al Geei ar recidiva, Fora Vieii ar fi poate constrns s
recurg la o vindecare mult mai radical dect a fost Vremea Morii. M
tem ns c nu dein nici un fel de informaii.
S-ar putea s deinei, totui, cte ceva. Undeva, n noianul de
documente pe care le avei aici, s-ar putea gsi unele indicii care s ne
cluzeasc spre locurile pe care le cutm.
M ndoiesc. Desigur, voi cere echipei mele s nceap cutrile pe
direciile prioritare, ns, lund n considerare vechimea coleciei, aceasta
a fost demult catalogat i indexat. Iar noile achiziii nu ne-ar fi de nici
un folos, nu-i aa?
Ba da, s-ar putea s fie. Cine tie? Ai putea da peste o menionare
a vreunei observaii ciudate, fcut de vreun puitor de capcane, n vreo
pdure ndeprtat. nc ceva, onorat doamn... Avei aici destul de muli
oameni care cerceteaz fel de fel de lucrri. Ar trebui s fii cu ochii pe ei,
mai ales atunci cnd au obiceiul s mprumute cri vechi.
Avei dreptate.
Vanna se ncrunt, gnditoare, apoi oft, dnd din mini a neputin.
Nu. mi pare ru, dar sunt absolut sigur c nimeni nu a fcut
cercetri n acest sens. Dac v gndii puin, vei fi de acord, noyon, c un
asemenea lucru e destul de puin probabil. De ce ar lsa tocmai acel gen
de urme pe care le-am putea descoperi?
Nu, gndi ea, cercettorii aceia au cltorit, netiui de nimeni, prin
pduri, de- a lungul lacurilor, mereu n alert, gata s pun ntrebri n
aparen inocente oricrui localnic ntlnit n cale. Poi ncerca s gseti
astfel de oameni, noyon, dar mie mi se pare o speran deart. Printre
locuitorii naivi ai pdurii, respectivii se puteau da drept orice ar fi vrut, i ar
fi fost crezui...
Douzeci de ani, spuneai, noyon? S- ar putea s fie de- acum prea

trziu! Nu-i putu stpni un fior de groaz.

2
Pe neateptate, aflndu-se n vizit la una dintre proprietile clanului
su, n Vosgi, Talence Donal Ferlay icni, ducndu-i mna la piept, i czu
mort.
Nimeni n-ar fi putut prevedea aa ceva. Dei trecuse de curnd de
aptezeci i unu de ani, era nc n deplintatea puterilor i continua s
triasc precum nainte, singurul semn de mbtrnire fiind ochelarii pe
care i purta cnd citea. Brbaii Ferlay treceau adesea de nouzeci de ani.
Dei nimeni nu o rostise, nimeni nu pusese la ndoial posibilitatea ca el
s fie urmtorul cpitan al Ostrovului Ceresc, dup ce vrstnicul Toma
Sark avea s moar.
Muli ateptau cu nerbdare clipa aceea, nu fiindc ar fi dorit rul
conductorului lor, ci fiindc Domeniul avea nevoie de o mn forte. Erau
ani de sperane i ameninri. Vizitatorii i bunurile aduse de departe, dar
mai presus de acestea, ideile strinilor, sfrmau vechile certitudini. Tot
mai des, localnicii contestau suzeranitatea Ostrovului Ceresc, n vreme ce
tinerii aerogeni ncepeau s se ntrebe dac nu cumva acetiau aveau
dreptatea de partea lor. Geeanismul i gsea tot mai muli adepi, iar
implicaiile acestei doctrine erau revoluionare, ceea ce implica un
dezacord acut cu aceia care i pstraser credinele tradiionale, existnd
chiar i riscul unui eventual rzboi civil, care ar fi sfiat Domeniul.
Dincolo de Pyrny, zheneralul Espayn-ului i lingea nc rnile dup
nfrngerea suferit n Italya, dar, ntre timp, i reconstruia puterea,
ateptnd o nou ocazie. Unele dintre triburile de dincolo de Rhin, ieind
din anonimat, duceau tratative pentru a ntemeia o confederaie, a crei
putere avea s fie considerabil, cumprnd, n acelai timp, arme, din
strintate. O nou Epoc a Izolrii era improbabil; economia devenise
mult prea dependent de comerul extern i, deci, de cele ce se ntmplau
de jur-mprejurul planetei. Iar, n ultima vreme, ofierii din spionaj
primiser o veste sinistr de la omologii lor maurai...
i iat c, fr de veste, Talence Donal Ferlay murise.
Clanurile l onorar n cea mai mare msur care le sttea n putin.
nsoit de o escort militar, nfurat n Tricolorul ndeprtailor si
strmoi, trupul su nensufleit fu purtat sus, pe Ostrovul Ceresc. Toi
seniorii care reuiser s vin se aflau acolo, pentru a-l ntmpina.
Locurile de onoare din preajma sa revenir ns familiei apropiate. Rosenn,
soia sa, i Catann, mama fiului su, stteau alturi, rugndu-se, cea
dinti n francey, cea de-a doua n brezhoneg, i amndou, n angley. Iern
i conduse pe purttorii sicriului pe culoare, purtnd un steag n bern; n
urma lor, naintau cei din gard, cu capetele plecate, n ritmul lent al
tobelor. Muzica din camera funerar era mai blnd i, dup ce i se
aduser ultimele omagii, cpitanul Toma citi cuvntul de adio. Apoi sicriul
lunec dincolo de o u de oel pe care era gravat cel de-al douzeci i
treilea psalm. Laserele sclipir, albe, i un chepeng purtnd o inscripie

menit amintirii sufletului se deschise: cenua lui Talence Donal Ferlay se

mprtie n cele patru zri, purtat de vnturile din naltul cerului.
...Dup ncheierea slujbei de pomenire, seniorii se ntlnir. n ciuda
celor numai douzeci i ase de ani ai si, Iern fu primit n rndurile lor.
Nu era doar un alt gest de respect fa de tatl su. Puterea de a vota n
problemele Domeniului, de a servi drept mediator i judector nu se
acorda chiar att de uor, cci nici un clan nu avea dreptul s aib mai
mult de un senior la suta de oameni. Seniorii mizau ns pe faptul c
Talence Iern Ferlay era un tnr puternic, inteligent, dei nu foarte
profund, puin frivol, poate, dar responsabil, un personaj foarte iubit, nu
doar de ctre aerogeni, ci i de ctre supuii din Brezh, Dordoyn i chiar de
mai departe. Era de dorit ca el s devin membru al Consiliului. Curind,
avea s se dovedeasc, poate, a fi cea mai bun alegere pentru funcia de
cpitan.

3
Castelul din Valdor fusese, dintotdeauna, izolat. Aflat la grania
sudic a Domeniului, fusese nlat, iniial, ca baz pentru miliiile care i
mpiedicau pe jefuitori s coboare din Pyrny ctre fermele i oraele aflate
la poale. Cu timpul, aceti barbari fur pacificai i civilizai, pn cnd
Eskual-Herria Nord se organiz ca stat. Dar regiunea aceasta muntoas
nu putea hrni dect o populaie mic, trind din ciobnit. Localnicii,
rzleii printre muni i vi, pstrau legtura mai degrab cu vecinii de
dincolo de grani, din Espayn, dect cu gasconii aflai la nord. Pe msur
ce espaynienii i reveneau ct de ct, tinznd ctre un nivel de trai mai
ridicat, se nviorase i comerul, ns negustorii preferau cile mrii, celor
din trectorile munilor. Cu excepia vremurilor de rzboi, Valdorul gzduia
rar vizitatori, i cei mai muli dintre castelanii acestei proprieti a clanului
Talence nu i petrecuser aici dect acel minimum de sptmni
obligatorii n fiecare an. i mai puini se strduiau s nvee limba localnicilor, o limb grea, care nu era nrudit cu nici o alt limb din Uropa.
Preferau s foloseasc interprei atunci cnd aveau de-a face cu o persoan
care nu cunotea nici angley, nici francey.
n ambele privine, Jovain Aurillac constituia o excepie. Ba mai mult,
nutrea un interes veritabil nu numai pentru bunstarea slujitorilor si i a
aparintorilor acestora, ci i n privina traiului celor din satul vecin i a
fermierilor de prin mprejurimi. Iat de ce acetia l plceau i i se adresau
ca unui adevrat conductor. Aceste legturi se ntrir dup ce el petrecu
un an ntreg la aceast reedin, care i plcea, se pare, nespus de mult.
Localnicii auziser c motivul izolrii sale l-ar fi constituit un anume
bucluc n care intrase, dar resentimentele lor nu l vizau pe el. Dac nu el,
cine altcineva ar fi mers la Tournev ori n Ileduciel pentru a vorbi n
numele lor? Guvernul rii lor era compus din magnaii locali, care i
vedeau numai de propriile interese, iar regele avea un rol mai degrab
decorativ.
Chiar i Ileduciel era aici aproape o legend, cci nu putea fi zrit

dect dac te urcai n vrful vreunui munte. Ce fcuser cei de-acolo

pentru eskualduni? murmurau muli dintre rani. Nimic bun: i trser
doar n rzboaie mpotriva frailor din Iberya! Rspndirea credinei geeane
n rndurile lor avu drept rezultat sporirea suspiciunilor fa de aerogeni,
aa cum i n Franceterr, rspndirea ideilor strine ducea la noi concepii
despre via. De la nlimea lor, clanurile ar fi fcut bine s bage de
seam c fiecare eskualdun trecut de doisprezece ani i avea propriile
arme i tia s le foloseasc!

nainte de a se prezenta la ntlnirea cu ofierul din Espayn, Talence

Jovain Aurillac i petrecu cteva clipe ntr-o ncpere din turn, n faa
unei ferestre deschise. n sfrit, se hotrse s fac un lucru
nspimnttor sau Faylis fusese cea care hotrse n locul lui? i
spera c Geea avea s i acorde mai nti un crmpei din nemsurata Ei
pace.
Vara era pe sfrite n naltul Pyrnylor. Vntul care btuse peste
noapte adusese cu sine o coroan de nea pe fruntea muntelui i rcorise
aerul. Iarba mai dinspre poale ncepuse a se ofili, iar frunzele stejarilor
rzlei se nglbeniser. Valea era nc verde, dar grnele ncepuser i ele
a pli, i erau gata de seceri, iar apele rului cptaser culoarea oelului.
Din locul unde se afla, vedea vreo dou case, scunde, sub acoperiurile de
paie, i din courile lor se ridicau vltuci de fum. Ceva mai aproape, pe
pajitea din faa castelului, ptea o turm de oi, uimitor de albe, n
lumina aurie a soarelui. Ciobnia care le pzea cnta din fluier; i auzea
cnd i cnd notele mai joase. n rest, percepea doar adierea vntului i
ncordarea propriului su trup.
Fac ceea ce e drept, cci n felul acesta slujesc cel mai bine Fora Vieii,
declar el. Da, mi slujesc i interesele, dar acestea sunt onorabile, cci
sprijin evoluia. Pentru a salva femeia pe care o iubesc, din suferin,
pentru a fi din nou alturi de ea, ca ea s- mi druiasc fii i fiice. Pentru a
salva Domeniul din mizeria n care se zbate, conducndu- l pe cile
nelepciunii i a cunoaterii Geei, pentru a face din Ostrovul Ceresc o raz
de lumin pentru ntreaga spi uman.
Degetele i se ncletar. Oare chiar cred toate acestea? N- am avut
niciodat o adevrat viziune. Convertirea mea a fost una intelectual, n
momentele n care ncercam s gsesc o raiune pentru grozviile la care
fusesem martor. Zdrenrosul, lacomul i vicleanul unchi Mattas triete
mereu experiena Unicitii Vieii. n el, aceasta e extaz; n alii pe care i- am
ntlnit, era o linite adnc; ns, n toate cazurile, cel care vede, care are o
viziune, transcende dincolo de sine. Iar noi, cei ca mine i ca Faylis,
rmnem venic n nchisoarea propriului nostru eu. Uneori, privind prin
telescop spre nebuloasa Orion, unde sori i lumi noi se nasc n vreme ce
privesc, m simt pe- aproape, dar niciodat nu reuesc s am o viziune.
Ei bine, dac-a putea pregti calea copiilor mei...
Un zgomot de pai l readuse la realitate. Se ntoarse. Soia sa intrase
n ncpere. Se opri la jumtatea distanei dintre el i u. Se cercetar din
priviri.

Ea i pru a fi o nluc, cu rochia-i alb, cu parul strns ntr-o earf

imaculat, cu tenul palid, caracteristic celor din familia Ayson a clanului
Lundgard. Ochii ei enormi erau unica pat de culoare.
Te cutam, spuse ea, ntr-un trziu, att de ncet, nct el abia o
auzi. Poi s-mi acorzi cteva minute?
Am o ntlnire chiar acum, i rspunse el. Problemele tale nu mai
pot atepta?
Nu, oft Irmali. Aproape toate problemele noastre pot s mai
atepte, dac aa stau lucrurile, dar ceea ce vreau s-i spun acum are
de-a face tocmai cu ntlnirea ta.
Jovain se simi nelalocul su.
Ce vrei s spui?
Obinuiesc s privesc cu atenie oamenii, spuse ea. Brbatul care a
venit s discute cu tine despre un acord de nego cu compania sa... Nu e
un negustor espaynian de rnd. Nu, umbl ca un militar de carier.
Hmmm... Am auzit c... ar fi fcut parte din armat. i ce-i cu
asta?
Ea porni ctre el, dar se opri ndat, de parc s-ar fi temut s i
ating soul. Poate chiar aa stteau lucrurile. n mod evident, trebuise s
se pregteasc ndelung pentru aceast discuie. i nclet pumnii,
nfigndu-i-i n olduri.
Jovain, i spuse, faptul c nu reuesc cu nici un chip s m mpac
cu geeanismul tu nu nseamn neaprat c sunt proast. Vd, gndesc i
pun faptele cap la cap. De un an, dac nu mai mult, te-ai implicat n nite
corespondene despre care nu vorbeti nimnui. Am observat ns de
unde-i vin scrisorile. Mesagerii au plecat i-au venit mereu n tot acest
timp, i mi-am dat seama, dup accent, dup haine, dup alte o mie de
semne, de unde anume vin. Comunicarea prin radio ar fi mai ieftin i mai
simpl, dar n-ai folosit-o dect pentru comunicaiile de rutin. Ai, se pare,
altceva de discutat, ceva ce nu vrei s fie cunoscut. i-apoi, Jovain, eu te
cunosc. Orict de mult ne-am fi ndeprtat, te cunosc bine.
i ce-i nchipui c fac? izbucni el.
Nu pot s-i dau un rspuns exact, zise ea, dar m tem c e vorba
de un complot politic... Iar cel cu care te ntlneti acum e un agent
strin... Oh, Jovain, te rog n-o face!
O pal de vnt se strecur nuntru, rvindu-i prul,
ptrunzndu-i prin veminte: vntul viu al Geei. Sorbind din el puterea de
care avea nevoie, o nfrunt, cu fruntea sus:
Da, particip la nite negocieri confideniale, dar i jur c nu vor
leza n nici un fel interesele Domeniului. Nu sunt un trdtor. Dac tu ns
crezi c sunt, datoria ta este s m denuni Ostrovului Ceresc.
Ea fcu un pas napoi.
N-a putea face aa ceva, gfi ea. Te iubesc. Dar m tem... Pentru
tine, pentru copiii notri...
Acum, el i permise s se apropie de ea, apucndu-i minile ntr-ale
sale (ct de reci i erau!), i i zmbi. Ea mirosea a trandafiri, parfumul
acela care l fermecase n primele zile ale csniciei lor. Se grbi s o
liniteasc.

 Irmali, draga mea, e vorba, ntr-adevr, de ceva complicat, i n-am

s neg c vizeaz ndreptarea unui mare ru care ne-a fost fcut. Nu-i pot
spune mai multe, nu acum, nu nc. Dar fii de partea mea, Irmali, i
rbdarea i va fi rspltit. O srut scurt, gustndu-i buzele srate. mi
pare ru, dar trebuie s plec. Fii de partea mea!
O ls acolo, tiind c nu avea s plece pn cnd nu-i va fi sfrit
plnsul de una singur, nevzut de nimeni. Zhesu- Crett! mormi el n
sinea lui. De n- ar fi chiar att de ciclitoare! Cobornd, cheful i revenea.
Nu, sunt nedrept. E curajoas, dovad ncpnarea cu care mi opune, de
ani de zile, credina ei nestrmutat. Mcar de- a putea fi cinstit cu ea!
Zmbi fugar. "Ipocrizia e vaselina care unge osiile societii!", remarca
odinioar Mattas, acompaniindu- i afirmaia cu un rgit tuntor. M ntreb
dac un ucheny mai solemn, mai puin pmntesc, m- ar fi putut atrage
nspre filozofia geean. Asta, avnd n vedere c eu sunt, n aceeai
msur, un om de aciune i un idealist... Ah, de- a fi reuit s- l ucid pe
Iern Ferlay n vreme ce ne duelam cu aripile solare! Eecul meu a costat- o pe
Faylis nc un an n compania lui. i va mai dura o vreme... Dar acum i
pregtesc eliberarea. Azi vom face un pas important nainte, ctre
rentlnirea noastr, Faylis, Faylis.
M ntreb dac voi ndrzni vreodat s- i mrturisesc c Iern spunea
adevrul despre ntmplarea aceea? Probabil c nu. Te iubesc prea mult,
pentru a- i impune o lovitur fr rost.
Iar iubirea face parte din Fora Vieii.
Casa scrilor ddea ntr-un coridor mpodobit cu tapiserii i trofee de
vntoare. Servitorii ntlnii n cale fceau plecciuni adnci, i Jovain nu
uit s le rspund, nclinndu-i capul i zmbind. La un moment dat, l
ntlni pe Mattas Olvera.
Aproape se ciocnir, de fapt. Cel mai vrstnic era, ca de obicei,
dup-amiaza, beat. Cu burta enorm ascuns de o rob plina de pete de
mncare i duhnind a sudoare ncrit, inea n mn o sticl de vin i se
blbnea, sughind i mormind fragmente dintr-un cntec de
petrecere. Mutra gras i lucea de transpiraie, iar nasul borcnat prea un
felinar rou. Barba cenuie, nengrijit, i cdea pn la jumtatea
pieptului, ascunznd privirilor semnul de jad care l vdea drept
clarvztor prorok i, totodat, ucheny nvtor al adevrului.
Acesta insistase ns, nc din prima zi, cnd se ivise aici plin de colbul
drumurilor Iberyei, asupra faptului c Geei nu-i psa de formaliti. Ea nu
era o zei, Ea exista, pur i simplu, iar oamenii puteau cuta s-i
gseasc unicitatea prin orice mijloace credeau de cuviin.
Ohohoo! mugi el, aruncndu-i braul pe dup grumazul
castelanului. Ne ntlnim la timp, nu-i aa, prietene? Tu, n drum spre
mica ta conspiraie, iar eu, spre servitoarea mea cea nurlie. Distracie
plcut!
Chiar i dup numeroii ani pe care i-i petrecuse aici, francey-ul su
rmsese la fel de atroce.
Jovain se ddu un pas napoi, iritat
i cer iertare, sabio! rosti el, alegnd cu grij titlul cu care i se
adresa. Da, am o ntlnire. O ntlnire de afaceri, mai exact.

ncerca, n felul acesta, s-i atrag atenia asupra discreiei necesare.

Mattas fusese i el implicat, nc de la nceput, n calitate de om de
legtur al lui Jovain, cu reeaua de adepi care se ntindea din Iberya
pn dincolo de Ocean, n Merica, mai presus de guverne, naiuni sau
rase, reea care avea drept unic el slujirea Geei. Apostolul recunotea cu
drag inim c, n alte privine, n-ar fi fost de nici un folos; n-avea chemare
spre politic; vocaia lui era s explice c viaa e una i s-i ajute pe cei
care-i ddeau crezare s intre n inefabila comuniune. n rest, afirma el,
viaa ne e dat ca s-o trim. Jovain l invidia uneori.
Vreme de o clip, ochii mici ai ucheny-ului l privir int, cu precizia
unei puti, i Jovain se ntreb ct de beat era, n realitate. Cu glas sczut,
i spuse:
Castelanule, att geologia, ct i istoria ne arat ca vin clipe cnd
evoluia ia o alt direcie, cu totul nou, spre bine sau spre mai ru. Se
prea poate ca ceasul de fa s fie dintre acestea. i dac aa e, atunci, fie
s fie spre mplinire!
Apoi izbucni n rs, slobozi un vnt sonor i trase o duc din sticl.
Urndu-i toate cele bune gazdei sale, i continu drumul, cltinndu-se.
Jovain porni mai departe.
Yago Dyas Garsaya l atepta n ncperea dinainte stabilit. Era un
brbat mrunel i brbos, nvemntat n bluza de in i pantalonii strimi
specifici unui burghez aezat din centrul Espayn-ului. ns, dup cum
remarcase Irmali, se purta exact aa cum ar fi fost de ateptat din partea
unui militar, ceea ce i era, de fapt. Cnd Jovain i fcu apariia, se ridic
n picioare, rmnnd eapn, ca-n poziie de drepi. n fond, cel cu care se
ntlnea avea anse s devin viitorul cpitan al Domeniului.
Bun ziua, domnule, salut el ntr-un francey impecabil, purtnd
intonaia specific gascon.
V salut V rog s luai loc. Pot s v ofer ceva?
Jovain l servi cu igri i coniac, dei el nsui era mpotriva
fumatului. Dar oaspetele su merita mai mult dect curtoazia obinuit.
Era el nsui un membru al clanului Talence, iar Dyas Garsaya era
purttorul de cuvnt al zheneralului din Espayn.
Nu trecur dect cteva minute, i Garsaya trecu direct la subiect,
fr vreo introducere:
Ct de serios vorbii, n privina loviturii propuse?
Jovain avu nevoie de ntregul su curaj, pentru a-i rspunde la fel de
direct:
Sunt sut la sut convins de reuit. M-am strduit ct am putut
s dau explicaiile necesare, dar dai-mi voie s le recapitulez, pentru
dumneavoastr, pe scurt. Apoi, dac vei considera poziia mea ca fiind
rezonabil, vom putea trece la discutarea aspectelor practice. Sorbi o gur
de alcool, nclzindu-i gtlejul, nainte de a trece la subiect. Aparin
Domeniului Ostrovului Ceresc. V rog s m nelegei, loialitatea mea se
ndreapt n aceast direcie. Pentru ea, am luptat, am cptat rni,
mi-am riscat viaa fiind tot timpul nesigur de ce trebuia s trag tocmai n
oamenii dumneavoastr. Mai trziu... Poporul dumneavoastr este, n
mare msur, geean, iar eu am nceput s m gndesc din ce n ce mai des

la un nou ciclu al civilizaiei lumii... Dar n-avem timp acum, s declamm

sloganuri. l cuprinse furia, i mna i se nclet pe braul fotoliului. Un
fapt e cert: Talence Donal Ferlay e mort. Era evident, pentru toat lumea,
c el avea s fie urmaul lui Toma Sark n scaunul de cpitan. Dar
clanurile s-au grbit dendat s l nale pe fiul su Iern la statutul de
senior, i sunt zvonuri c acest tehnocrat ntrziat mintal ar putea s fie
cel ales... nghii n sec. Tocmai fiindc sunt unul dintre dumanii si
personali, sunt de prere c ar fi nimerit s acionez acum, n folosul Geei
i ura poate fi o unealt a Foiei Vieii, nu-i aa?
Dyas Garsaya ncuviin.
Bnuiesc c aa e, spuse el. V dai seama, eu nu sfiit adept Sunt
ofier n slujba zheneralului meu. Desigur, am fi ncntai s tim c
viitoarea conducere a Domeniului va fi mai favorabil scopurilor legitime
ale Espayn-ului, fa de cele de pn acum. Dac, n plus, guvernul acesta
ar fi geean... ntr-adevr, acesta ar putea fi nucleul unei civilizaii a
viitorului! Trase cu sete din igar. Prea bine, spuse el. S discutm acum
chestiunile practice. Nimeni nu poate ti cu siguran cum vor decurge
lucrurile. n acest moment, un candidat mai puin controversat dect
Ferlay ar putea fi imposibil de nlturat Dar n cazul n care ar aprea o
asemenea eventualitate... Vei avea nevoie de arme. Espayn nu vi le poate
furniza direct. Dac nu altceva, spionajul Ostrovului Ceresc ar afla c
producem mai multe dect folosim, le-ar lua urma i ar afla unde sunt
trimise. Avem ns legturile noastre n Yuan, n Merica... Acestea ar putea
foarte bine servi drept intermediar, aranjnd i transportul... M nelegei?
Iar munii acetia sunt un loc ideal pentru a v antrena oamenii, cu cea
mai mare discreie... Da, trebuie neaprat s stm de vorb n amnunt,
domnule.
Jovain i umfl pieptul, cu gndul la gloria viitoare.

4
Frunz-de-Vi, o, frumoasa mea Frunz-de-Vi, toarn-mi razele
de soare
Din sticlele n care-au fost nchise, n amintirea verilor de mult
trecute, a apusurilor alungate de nghe,
Din podgoriile unde ciorchinii s-au mpurpurat,
ndulcindu-se, precum srutul dat de-o fat unui biat
La o rscruce...
S coste ct o costa!
Aldebaran nu e att de rou-ntre Hyade,
Precum e vinul rubiniu ce-mi nclzete inima.
Nici aurul soarelui nu strlucete-att de alb,
Pe mrile-ngheate,
Cum strlucete acela ce mi-l torni acum.
S bem, pn cnd vremea veni-va s plecm!"

 ...din nou, muzele i-au adus prinosul, ncheie Plik. Stoarse un

ultim acord distorsionat din mandolin, pe care o arunc deoparte, apoi: A
fost destul! Ba chiar prea mult. Umple-mi din nou paharul, vrei, iubito?
Aezat n faa lui, Sesi l privi surprins, la fel ca i cei patru
muterii aezai la masa de alturi: un marinar, doi muncitori i un ran
venit la pia. Acetia, mpreun cu poetul, erau singurii clieni aflai, n
acel moment, n Pey-d'Or. Deoarece nu se atepta la prea mare aglomeraie
pn ceva mai trziu, cnd oamenii aveau s-i termine cina, iar patronul
urcase la etaj, ca s mnnce i el.
De ce te-ai oprit? l ntreb crmria. E un cntec frumos.
E pueril, pufni angleymanul. E att de banal, nct scrie. Zeia
n-are nimic de-a face cu toate astea. Pur i simplu, n-am mai avut chef s
ndrug banaliti despre butur i dragoste, cnd, de fapt, a fi putut s
beau linitit i, poate, mai trziu, chiar s fac amor, deveni el impudic.
Sesi cltin din cap.
Dar nu mie mi-era dedicat cntecul sta? Iar tu te-ai oprit exact la
mijloc.
Plik oft.
Da, intenia mea fusese s i aduc un omagiu, dar ceea ce am
cntat nu era demn de tine, iubita mea Frunz-de-Vi. Cltin din cap,
plesci din buze i se strmb. Ori poate c era, ceea ce ar fi i mai
groaznic. Am s-i compun ceva mai bun, i promit. Ah, dar mi-ai putea
oferi ceva mai mult inspiraie, scumpo. Ce-ar fi s ncepi cu nite vin de
Burgundia?
Fac eu cinste, Plik, se oferi unul dintre muncitori.
Vorbea n brezhoneg.
O, i mulumesc, Roparzh, i rspunse poetul n aceeai limb.
F-o de vreo dou ori, i probabil c-am s m simt n stare s mai cnt un
cntec, unul adevrat, cu snge-n vine, de ast dat.
Ce-ar fi s ne cni unul n limba noastr? N-am prea neles ce
ziceai n angley. Ce-ai zice de "Balada banditului"? Se ntoarse ctre
tovarii si. i vou v place, nu-i aa? Aa e, Koneg? i lor le va plcea,
tiu asta. Te-nvioreaz, v spun.
Plik se gndi o clip.
E cam subversiv, asta e. n strofele sale lungi, celebra isprvile
amoroase i faptele de arme ale legendarului Jakez, cel care, n urm cu
cinci veacuri, condusese revolta ranilor mpotriva unui mestromor
tiranic. M-a ndoi c v-ar plcea att de mult, de n-a fi auzit c toat
lumea mrie nemulumit, i-n Kemper, i la ar.
Roparzh se scarpin gnditor n cap. Koneg scrni din dini i spuse:
Aa e. tii ct de mult au crescut preurile la mncare? i chiriile,
i toate celelalte... Doar salariile noastre au rmas la fel. i crezi c Liga
noastr l poate convinge pe maestrul de comer s ni le creasc? Nu!
Ligile din ora au fcut trboi... ncepu fermierul.
Nu vor merge pn ntr-acolo nct s treac peste capul
mestromorului, fcnd apel la sfini, nu te teme.
Iubiii votri sfini nu tiu de plngerile voastre sau nu le pas? i
zgndri marinarul.

Nu era primul din aceast ncpere care vorbea aa despre aerogeni,

dar Sesi i scoase limba, indignat, ceea ce l fcu pe Plik s intervin:
Nu e vina lor. Legea lor, prin tratatul de anexare, le interzice s se
amestece n treburile interne ale statului. Dac ar face-o, voi niv ai fi
primii care ai sri cu gura, urmai de toate celelalte popoare din domeniu.
Dar nu-i nici vina noastr, a agricultorilor, l ntrerupse ranul.
Ne-ar jupui i pe noi, dac nu i-am putea ine la respect. Chiar i aa, noi
nu-i putem mpiedica s aduc grne mai ieftine din sud, din afara
Ar-Mor-ului. Vom fi ruinai, dac nu reuim s ne lum combine moderne,
cu zece cai. Avei idee ct cost aa ceva?
Ah, dai-le dracului de ligi, bombni marinarul. Dai-le naibii, pe
toate. Vor fi fost ele de folos odinioar, cnd oamenii trebuia s se adune
laolalt pentru a face ceva, dar, la ora asta, e doar un jug scitor pe capul
vostru.
Ideea asta, a jugului, are un oarecare farmec inefabil, remarc Plik.
Sesi se ridic i plec grbit, s mai aduc vin.
Cu ce ar putea fi ligile nlocuite? se interes Roparzh.
Cu nimic, i rspunse marinarul. Abolii-le. Abolii i funcia de
maestru de comer, i orice alt funcie blestemat pe care am motenit-o
din trecut. Oamenii s-i ctige pinea aa cum cred de cuviin, s
noate sau s se nece de unii singuri. Dac vor s coopereze, n-au dect,
dar s o fac datorit liberei lor alegeri, avnd oricnd dreptul s se
retrag.
ranul l privi cu o uimire crescnd. Orenii, care mai avuseser
de-a face cu asemenea idei, czur pe gnduri. Sesi se ntoarse, aducnd
paharul lui Plik, umplut cu vin. Acesta sorbi ndelung din el.
Nimeni n-ar ti pe cine se poate bizui, spuse Koneg dup o vreme.
Aa fac n Merica sau, cel puin, n Uniunea de Nord-Vest, i replic
marinarul. i merge, credei-m. N-am vzut cu ochii mei, nici nu sper s
ajung vreodat att de departe, dar am stat de vorb cu marinari de prin
prile acelea, care au ajuns pn aici...
Ua din capul scrilor se deschise. O boare de aer rece risipi fumul
adunat n tavern. Afar ningea i seara prinsese a cobor. Lampioane
colorate strluceau de-a lungul strzii, ca n ntregul ora, de altfel, cci
mai rmseser doar trei zile pn la solstiiu.
Dou persoane coborr treptele, nchiznd ua n urma lor. Plriile
i mantalele le erau pline de zpad. Plik se holba o vreme la cei
nou-venii, dup care exclam:
Vorbim de-un as, i uite chinta roial! A sosit i autoritatea
absolut n persoan, dac mai vrei s v continuai dezbaterea despre
Uniunea de Nord-Vest. Se ridic, lung i slbnog, i schi o plecciune.
Bun venit, doamn i domnule, spuse el, n angley. Venii s bei cu noi.
Sunt convins c asta aveai de gnd s facei, dar asta nu m poate
mpiedica s v invit.
Perechea se apropie.
Mii de mulumiri, i rspunse brbatul ntr-un francey fluent,
marcat de un uor accent. Nu e oare aceast limb preferabil pentru
restul grupului? Se cuvine ca strinii s fie politicoi.

Ajunse lng mas i se opri. Era un brbat scund i mai degrab

urt, cu nas ngust ca un cuit, cu ochi ngheai, cu barba scurt,
cenuie. Avea dini nengrijii. Vemintele i erau greu de descris, ca i cele
ale nsoitoarei sale. Atenia brbailor se mut ndat asupra femeii, i nu
numai fiindc privelitea unei femei n pantaloni era destul de rar pe-aici.
Era nalt, blond, tnr i frumoas, i ceva n atitudinea ei exprima
fermitate, dei nc nu apucase s rosteasc o vorb.
Rmas n picioare, gesticulnd larg cu paharul n mn, Plik ncepuse
s fac prezentrile:
...Iar aceasta este adorabila Sesi, al crei nume adevrat este, eu
am decretat, Frunz-de-Vi, i ea este gata s v serveasc. Ce dorii,
dragi oaspei? Comandai orice, pltesc eu, dac nu cumva tovarii mei
vor dori s-i aduc modesta contribuie. Nu avem parte de vizita unor
nali ofieri din Uniunea de Nord-Vest n fiecare zi, n taverna noastr
preferat. De fapt, s-a mai ntmplat vreodat aa ceva? Nu. Aadar, n
numele conducerii, v urez bun venit.
Brbatul zmbi cu un farmec surprinztor i li se altur, fcndu-le
semn cu mna.
Numele meu e Mikli Karst, spuse el.
Sunt Ronica Birken, i inform femeia. Domnule, dumneavoastr
suntei poetul despre care am auzit?
Francey-ul ei era acceptabil.
Din cnd n cnd, mai leg i eu cte o rim, dou, i rspunse Plik.
Cei doi se aezar la masa lui, i Sesi le lu comanda, tot ce vrei tu,
frumoasa mea, n limita acestei pungi cam uurele".
Mikli Karst scoase la iveal o tabacher, servindu-i pe cei din jur cu
igri, dar acetia l refuzar. Plik o rug pe Sesi s i aduc pipa sa de lut.
Karst i aprinse o igar, folosindu-se de o unealt cu benzin care
suscit numeroase comentarii din partea celor prezeni. Apoi, oaspetele
trase din igar i ntreb, vdit mirat:
De unde ai tiut cine eram i de unde veneam? Nu credeam c
norrmenii sunt chiar att de des vzui prin Uropa.
Aaa, dar tiam c o nav din ara dumneavoastr a sosit n port cu
dou zile n urm, le explica Plik. O nav impresionant, domnii mei,
adug el, pentru ran i Sesi. Ar trebui s o vedei, ct vreme se mai
afl aici. E un catamaran gigantic, cu patru catarge, avnd la bord chiar i
un avion. Privirile i se mutar din nou spre cei nou venii, ndeosebi spre
Ronica. Destui membri ai echipajului au trecut ieri pe-aici. Cntam, i se
pare c lor le-a plcut. ndrznesc s cred c de la ei ai auzit vorbindu-se
despre mine i ai venit imediat ce ai putut, nu?
Ronica ncuviin.
Aa e. mi plac cntecele frumoase. i poate c-ai vrea i dumneavoastr s auzii cteva de-ale noastre.
Cu siguran, dei nu tiu dac voi fi n stare s descifrez versurile.
Plik scoase din buzunar o pungu cu tutun i ncepu s-i umple pipa.
Dintre oamenii dumneavoastr, doi reuesc s se descurce ct de ct n
angley. Mi-au spus c ai venit aici direct din Espayn-ul de Nord i-ai
zbovit n portul Bylba vreme de trei sptmni, nainte de a veni ncoace.

Nu tiau prea bine de ce. Ne putei lmuri dumneavoastr?

Mikli ridic din umeri.
Ne aflm ntr-un fel de misiune diplomatic, spuse el. Eu i
nsoitorii mei am avut treburi n interiorul Espayn-ului. Cei care vor s ne
vad nava, aici, n Kemper, n-au de ce s se grbeasc, fiindc va sta
ancorat aici mai multe luni, n vreme ce echipa noastr va avea multe de
fcut pe teritoriul rii dumneavoastr. Unele dintre afacerile noastre se
refer la comer, la tarifele vamale, de exemplu, iar altele privesc interese
comune. Regret c nu mi-e ngduit s spun mai multe.
Nimeni nici nu atepta aa ceva. Aristocraii din Domeniu nu
obinuiau s i duc tratativele n public.
n cazul acesta, replic Plik, sper c ori de cte ori treburile v vor
aduce prin Kemper, vei zbovi i la Pey-d'Or. Acum ns s trecem la
lucrurile fundamentale ale existenei: s ne mbtm.
Fu o sear cu adevrat memorabil, dei nimeni nu i amintea mare
lucru despre cum se sfrise. Civa i mai aminteau c, spre sfritul
petrecerii, Ronica Birken urcase pe o mas, cu pocalul ridicat, i strigase
ceva despre rsritul lui Orion. Mikli Karst se grbise s o reduc la
tcere. Nimeni nu tia despre ce era vorba. Strinii erau ciudai.

IX
Cnd iahtul su ptrunse n golf, Terai Lohannaso ncepu s strng
pnzele. La sfrit, rmase cteva clipe cocoat n vrful cmcetei,
lsndu-se copleit de privelitea lumii.
Vntul btea dinspre port, rcoros, purtnd un iz plcut de sare.
Cerul era de un senin strlucitor, iar valurile preau de safir presrat cu
diamante i ncrustat cu smaralde, acolo unde soarele le ntlnea crestele.
Dar erau vii, mictoare, ca argintul viu. De-aici, de sus, le auzea vuietul i
uierturile. Vigoarea lor i se transmitea, ptrunzndu-l. Deasupra
capului su, pescruii se nvrteau, ipnd. n faa ochilor si se
desfura panorama munilor, de-a lungul rmului ntreg. Acolo, la
poalele lor, era cuibrit oraul su. Culmile erau, n mare parte,
mpdurite, de un verde crud, de var. Ici-colo, monotonia pdurii era
ntrerupt de un ru prvlindu-se printre stnci, spre mare, ori de vreun
cmp cultivat, pe o teras, gata de seceri. Deasupra munilor, spre apus,
nori albi lncezeau, aurii pe alocuri de soarele gata s apun.
Terai strig de ncntare i, ridicndu-se pe vrfuri, plonj, lsnd n
urm nava. Strpunse apa ca o sgeat spre adncimile mai reci, care,
ntunecndu-se, treceau de la culoarea ambrei la cea a ametistului. Cu
trupul ntreg mngiat de undele limpezi, not spre suprafa i vzu o
form lunguia apropiindu-se. Hiti, delfinul familiei, i nsoise toat ziua,
jucndu-se de-a v-ai ascunselea prin valuri i, cu fiecare salt, implorndu-i s i se alture, pentru a se juca.
nir la suprafa n acelai timp. Cel aflat la crma navei, fiul cel
mare al lui Terai, Ranu, fcu o volt i iahtul i ocoli. Lng el, cu o mn

pe oldul lui, se afla prietena sa, pe care o invitaser s-i nsoeasc.

Mezinul lui Terai, Ara, era i el lng prietena sa, iar Mari, fiica mai
vrstnic, i adusese iubitul actual. Erau supli i aveau tenuri armii,
strlucitoare, prul le era zburlit i erau sumar mbrcai ori chiar
despuiai; n total, formau o privelite minunat, sprijinii cu toii de
balustrad. (Parapara, fiica cea mic, alesese s i petreac aceast prim
zi a vacanei la o petrecere pentru copii. Dei fr cuvinte, dduse de
neles c, la zece ani, era de ajuns de mare pentru a fi tulburat de
atmosfera erotic pe care nu era ndeajuns de matur ca s o
mprteasc.)
Ehei! strig Terai. Aruncai ancora i haidei s notai!
Grupul aflat la bord schimb priviri semnificative.
tii, tat, i rspunse Ranu, uor stnjenit, ne gndeam c ar fi mai
bine s ne ntoarcem. Ne gndeam s, ... N-are importan, dar am
prefera s ne ntoarcem.
Terai zmbi. La ce m ateptam? La vrsta lor, opt ore petrecute pe
mare, alturi de cineva ndeajuns de btrn pentru a fi socotit un mo, e mai
mult dect suficient. A fost distractiv, dar acum ar avea nevoie de intimitate,
pentru a face dragoste.
Cum vrei voi, le rspunse, fcndu-le semn c nu se simea jignit
de refuzul lor. Eu mai rmn o vreme, voi ns luai-o nainte.
Eti sigur, tat? l ntreb Mari.
Terai not mai aproape.
Draga mea, spuse el, pot s i rpun la trnt pe amndoi fraii ti,
n trei cazuri din trei; n plus, Hiti e aici i m poate ajuta, dac m simt
cumva obosit.
Pe deasupra, sunt nc n stare s i ofer o mulime de plceri mamei
voastre. nainte de asta, a vrea ns s mai not. Am fost plecat prea mult
timp.
Fusese plecat n calitate de membru al Colegiului Electoral, din
partea tribului Uriwera. Regina era btrn i sntatea i era ubred;
erau vremuri nesigure; era nelept s se discute dinainte cine avea s fie
onorat prin nlarea pe tron. Puterile monarhului erau limitate, teoretic,
ns, din punct de vedere practic, ele sporeau considerabil dac
deintorul lor se pricepea s foloseasc cum se cuvine mana, fora moral
oferit de funcia sa. Terai respinsese n mod repetat cererea sfatului
btrnilor de a reprezenta, ca magnat, tribul Uriwera n Parlament. Nu
numai c aceasta ar fi nsemnat renunarea la postul pe care l deinea n
cadrul Marinei, dar nici nu i plcea politica, nici mcar politica formalist
a consensului practicat ntr-o societate conservatoare, cum era cea a
maurailor. Simise ns c datora acest serviciu tribului su, n plus fa
de ceea ce dduse, i ddea n continuare rii sale, ca ntreg.
Ranu rise.
Ce-ai zice s ncercam mine trnta aceea? Bine, tat, am s duc
eu nava la rm. tii, s-ar putea s nu ne ntoarcem acas pentru cin...
A fi dezamgit de voi, dac v-ai ntoarce, i-o ntoarse Terai, n
vreme ce barca l lsa n urm, n hohotele de rs ale tuturor.
Sunt copii buni, gndi el. Nu cred c relaiile lor de acum au s dureze,

cu excepia, poate, a celei dintre Ranu i Alisabeta, dar nu m- ar deranja s- i

vd pe oricare dintre ei cstorindu- se cu alesul ori aleasa inimii de acum.
Tinerilor le place s exploreze totul, nainte de a se aeza la casele lor.
Strmb din nas. Sunt altfel dect cei pe care i- am vzut, din pcate prea
adesea, pe la ora.
De ce oare? se ntreb, pentru a mia oar. Vor s- o rup cu obiceiurile
din deceniile trecute, maimuresc modele strine, fac mare caz de corupia
moral, care apare atunci cnd inem lumea nchis n colivia unor instituii
demodate" i, ntre timp, nrolrile n Marin au sczut dramatic, de- a
dreptul alarmant... Da, Rzboiul Energiei a fost un oc; mi- a artat i mie c
noi nu suntem ngeri. Dar trebuia dus pn la capt nu- i aa? dac
aveam de gnd s lsm copiilor notri o planet curat i sigur, acelorai
copii care, azi, se plng de ceea ce am fcut... i, Lesu Haristi, s- a sfrit
deja de douzeci de ani!
Fornitul lui Hiti l readuse la realitate, smulgndu-l din gnduri. i fu
recunosctor pentru asta. Nu-i sttea n fire s-i macine nervii cu gnduri
negre.
mpreun cu delfinul purcese ctre golf. Numeroase vase erau ieite n
larg, iar echipajele care l vedeau se apropiau puin, pentru a-l saluta
vesel. Ajungnd deasupra unui recif, se scufund, ajutat de tovarul su,
pentru a admira bancurile de peti multicolori i formaiunile coralifere.
Nu putea rezista sub ap dect maximum trei minute, dar nu voia dect
s-i readuc n memorie privelitile superbe vzute n nenumratele
scufundri efectuate cu echipament adecvat.
Ce minunat, misterios i proteic era acest Pmnt... i ct de sfietor
de vulnerabil!
Puin obosit, dup ce iei la suprafa, Terai nclec pe spinarea lui
Hiti, parcurgnd astfel ultimul kilometru care l mai desprea de
debarcadere. Ajuns acolo, urc la bordul iahtului su, acum pustiu,
mbuc n trecere o felie de unc, se terse cu un prosop i mbrc o
cma i pantaloni, nclndu-se cu sandale. Soarele dispruse, nghiit
de norii de la apus, iar rcoarea l determin s mbrace mai mult dect un
simplu sarong. Poate c vrsta ncepuse s-i arate colii i altfel dect
prin firele crunte ori ridurile mrunte.
Oraul nu era foarte mare, fiind construit n jurul bazei reprezentate
de pia i de micile industrii locale. Asemenea, mai degrab, locuitorilor
unei insule izolate, dect n'zealannezilor moderni, membrii tribului
Uriwera preferau s locuiasc n case familiale rspndite pe un teritoriu
imens, cultivnd pe proprietile lor o mare parte din cele necesare traiului
i chiar pentru un troc avantajos. Cei ce se mutaser aici din interior,
lsaser munca grea n seama celor civa antreprenori locali.
Casele de lemn, decorate cu picturi sau sculpturi, se aliniau de-a
lungul unor strzi largi, pavate cu crmid, care urcau panta muntelui.
Era plin de copii i de animale, din verande se auzeau muzic i rsete, iar
la taverna din piaa central se dansa cu mult voie bun. Coroanele
copacilor se arcuiau deasupra drumurilor: palmieri, kauri, matai i ulmi.
Printre frunzele lor, psrele ciripeau vesel. n faa fiecrei locuine era plin
de flori i de vi de vie, care umpleau amurgul de miresme ce se

amestecau cu aromele ce rzbteau de prin buctrii.

Wahines i kanakas se opreau ca s-l salute pe Terai. Muli dintre ei
vrur s-l opreasc pentru a sta de vorb, ori chiar l invitar n case, la
un pahar, dar Terai se eschiv politicos. Abia atepta s ajung acas, la
soie, s o atepte pe micua Parapara s se ntoarc, s cineze n fa
focului din vatr. Invitaiile ns i fceau plcere. Unele familii din
protipendad deveniser, cu timpul, aproape strine de oamenii de rnd,
dei nu erau cu nimic mai presus dect cei din familia Lohannaso. Terai i
administra cu pricepere proprietatea, era acionar principal n compania
maritim Bivolul Rou, avea numeroase misiuni n spionajul naval, i
totui reuise s nu-i piard nici unul dintre prietenii din copilrie. Era
mndru de asta.
Dei era destul de bogat, casa sa nu se deosebea prea mult de
celelalte. E drept, domina un peisaj magnific, dar nu era mai mare; casele
n care locuiau cei care lucrau pentru el aveau alturi cte o mic ferm
sau vreo cresctorie. Nimic nu era ostentativ, nici casa, nici dependinele
care includeau grajduri i arcuri, nici atelierul n care lui Terai i plcea s
zboveasc din cnd n cnd. Avea acas o colecie de obiecte aduse din
toate colurile lumii, dar nici chiar asta nu constituia ceva neobinuit
printre navigatorii din Federaia Maurai.
Trecu pragul uii din fa, rmas, ca de obicei, deschis. Antreul era
puternic luminat.
Ei! strig el. E cineva acas?
Soia sa i fcu apariia. Se apropie de ea i o mbri, cci, dei
trecuse de patruzeci de ani, Elena era la fel de ademenitoare ca la nceput.
Era nalt, ca i el, iar uviele albe din pr erau asemeni valurilor mrii,
fosforescente n ntuneric. Se nscuse n familia Bowenu din tribul Te
Karaka; se ntlniser cnd Marina l trimisese pe Terai s-i completeze
studiile la coala de inginerie la care studia i ea. Deveniser amani
imediat dup aceea, i scriseser atta timp ct el luptase n Rzboiul
Energiei, iar apoi, de ndat ce prinii reuiser s semneze tradiionalul
acord i s fac pregtirile necesare, se cstoriser.
Mmmm..., i mormi el la ureche. Miroi a femeie. Apoi, simindu-i
ncordarea, se ddu un pas napoi i, inndu-i n continuare minile pe
oldurile ei, o privi n ochi, ncercnd s ghiceasc ce anume o frmnta.
Ceva nu-i n regul, nu-i aa?
Nu tiu, i rspunse ea. Ai primit azi un mesaj prin radio de la
nsui Aruturu Haakonu. i-a transmis s mergi la el imediat, indiferent
dac i convine sau nu. Terai se strmb, mucndu-i buzele. Mi-a spus
c tia c ai fost plecat n calitate de elector i-i prea ru c te trte din
nou la datorie, continu Elena. Altceva nu mi-a explicat. Dar m ndoiesc
c i-ar arde de glum dac situaia n-ar fi grav.
Ai dreptate, ncuviin Terai. Nu-i prea arde de glume, de cnd fiul
su a fost ucis....Fie. Voi lua trenul mine diminea, din Napiri. Vrei s
m conduci la gar i s mi aduci calul acas?
Sigur c vreau. Crezi c altcineva i-ar face asemenea favoruri?
Zmbind, l mngie pe obraz.
Nu trebuie s pornim dect n zori ca s ajungi la timp, i vei avea

timp destul s dormi n tren. Ct eti de obosit?

Nici mcar pe jumtate din ct de obosii vom fi amndoi, rse el.
Erau un cuplu de marinari de mod veche.

2
Majoritatea cldirilor din Wellantoa erau solide, construite din piatr,
crmizi i igle, vruite ori zugrvite n culori pastelate. Pe fiecare
acoperi se afla un colector solar. Nici aici, locuitorilor nu le plcea
nghesuiala. Colinele care dominau golful erau pline mai degrab de
parcuri publice i de grdini familiale dect de locuine. ntre diferitele
puncte de interes se ntindeau, din acest motiv, distane de kilometri
ntregi. Puini dintre localnici se simeau ns stnjenii de aceste distane,
n ciuda reputaiei lor de pretenioi. La urma urmei, aveau la dispoziie
biciclete, cai, trsuri, tramvaie i, n majoritatea ocaziilor, propriile
picioare. Climatul blnd al zonei fcea ca plimbrile s constituie o
adevrat plcere. Pentru cazurile de urgen, existau vehicule motorizate:
taxiuri, ambulane, maini de pompieri sau de poliie. Cheiul era
aglomerat i zgomotos, la fel gara i zona fabricilor, ns, n general, era o
comunitate linitit.
Profilndu-se pe fundalul Munilor Tararua, Amiralitatea domina,
prin nlimea ei, o mare parte din ora. La egal distan, n capetele
opuse ale aceleiai strzi, se aflau Palatul i Parlamentul. Ceva mai jos,
dincolo de frumosul campus universitar, se nla cldirea sobr a
Muzeului Regal de tiine. Din cldirea Amiralitii, se vedea pn dincolo
de strmtoare, spre South Island. n acea zi ns, furtuna bntuia Marea
Tasman i ploaia rpia neostoit, cufundnd privelitea ntr-o negur
cenuie. Era o vreme prevestitoare de rele, ar fi spus superstiioii.
Terai nu fcea parte dintre acetia, dar nu reuea s i dea seama cu
nici un chip de ce fusese chemat aici, care erau motivele acestei urgene.
Sus, aproape de tavan, emblema Corpului de Spionaj constituia una
dintre puinele pete de culoare din ncperea vast; imaginea ei, un vultur
pe o stnc, reamintea vizitatorilor rul pe care l reprezenta acest uciga
de oi. Singurele obiecte personale erau fotografiile fiului mort al lui
Aruturu, Ruori, i cea a familiei rmase n via, aezate, ambele, pe masa
de lucru, un model la scar redus al navei la bordul creia ocupantul
ncperii servise n Rzboiul Okkaidan, i o pereche de sulie pe care
acesta le adusese din Africa, n vremea cnd lucrase ca agent de teren,
ncruciate pe o panoplie fixat pe peretele din spatele su. Restul pereilor
erau acoperii cu rafturi de cri i fiete cu dosare, construite din lemn de
esen tare, conform scopului precis cruia i fuseser destinate.
Obinuita imagine a Triadei lipsea. eful Corpului nu era un credincios al
lui Tanaroa, Lesu i Nan; de fapt, nu credea n nimic, cum i mrturisise
lui Terai ntr-o clip de relaxare; credea doar n efemeritatea omului, ntr-o
lume, i ea, efemer.
i mulumesc c ai rspuns att de repede chemrii mele, cpitane
Lohannaso, rosti el n clipa intrrii celuilalt.

i chem secretarul i-i ceru s aduc ceaiuri. Apoi se interes de

familia lui Terai i petrecur cteva minute discutnd despre ansele
echipei locale de fotbal. Se pricepea de minune s se poarte cu
subordonaii. Rmnea acelai aristocrat din tribul Aorangi, ptruns de
tria i splendoarea muntelui.
Acum sttea sprijinit de masa de lucru lustruit, i singurul su ochi
sntos strlucea att de intens, nct scotea n eviden i mai mult
artificialitatea celuilalt. Ochiul sntos i era cenuiu, prul i barba care
i cdea pn pe piept erau albe, iar trsturile i erau boite i palide.
Trsturile ingliss ale strmoilor si erau dominante att n spirit, ct i
n nfiare, gndi Terai.
Asta nu-l mpiedica ns s fie plcut la vorb i s nu se grbeasc
s treac la subiect. Concesia fcut de el temperamentului maurai lua
forma unei discursiviti didactice.
Te-am chemat, cpitane, fiindc eti unul dintre cei mai capabili
ageni operativi pe care-i avem n aceast perioad n care am avea nevoie
de mult mai muli oameni ca dumneata. Tu nelegi pericolele prezentului
mai bine dect supuii de rnd ai Maiestii sale. Lucrurile au mers prea
uor vreme de secole. Tu ns nu consideri hegemonia noastr ca pe un
dat imuabil.
Suntei amabil, domnule amiral, mormi Terai, cutndu-i pipa
prin buzunare.
Amiralul emise un sunet gutural care, cu indulgen, putea fi
considerat drept un chicot.
N-a fost tocmai amabil din partea mea s te aduc aici, cnd, de
fapt, ai fi meritat din plin o permisie lung... Cu att mai puin, pentru o
misiune cum e cea la care m gndesc. O misiune care, n primul rnd,
n-ar fi trebuit s existe niciodat.
Chiar aa, domnule?
Privirea singurului ochi se ainti undeva, departe.
Colegii notri de dinaintea Prbuirii n-ar fi putut fi luai prin
surprindere, aa ca noi. n comparaie cu ei, noi, ca oricine altcineva pe
Pmnt, suntem naivi, ignorani, lipsii de personal suficient, de
echipament i de resurse. N-am avut inamici care s ne impun o anumit
eficien. Dar despre toate astea, m-ai mai auzit vorbind. Aruturu i
ndrept privirea ptrunztoare spre Terai. Iat-ne, n sfrit, n faa unui
adversar care s-a gndit mult la ceea ce avea de fcut, prestnd o grmad
de munc de teren. Un adversar pe care eti, de departe, cel mai indicat ca
s l nfruni. Terai ridic sprncenele a mirare, ateptnd. E n legtur cu
cltoria ta n Laska de acum cinci ani, preciz Aruturu.
Terai se strmb.
Misiunea aceea ar putea fi cu greu catalogat drept unul dintre
succesele mele. Bnuiesc de mult timp c am fost tras pe sfoar i c-am
fost norocos c am scpat cu via. Dovezi ns n-am gsit.
Iar eu bnuiesc c ai ajuns mai aproape de o anume descoperire
dect toi agenii pe care i-am trimis n zona aceea pn atunci i de
atunci ncoace. Dimensiunile enorme i slbticia locului, faptul c acea
societate e prea la ntmplare organizat, cu blestematele ei slauri,

ne-au mpiedicat s ne infiltram n msura n care ar fi fost necesar... M

rog... Ceea ce m-a fcut s m gndesc la tine a fost un nume prezent n
rapoartele pe care le-am primit: Mikli Karst.
Terai fu ct pe-aci s-i scape pipa din mn, dar o prinse la timp i
ncepu s se joace cu ea.
M surprinde, domnule amiral, c v mai amintii c ntre mine i
omul acela a existat o anumit legtur.
Am o memorie excelent, cpitane Lohannaso, i un sistem de
regsire a datelor i mai eficient. Nu m-ar mira ns ca propria dumitale
memorie s se fi nceoat dup un ir att de lung de misiuni. Pe chipul
lui Aruturu apru un rnjet. Desigur, norrmenii te cunosc ca pe un cal
breaz, astfel nct nu ne-ai mai fi de mare folos acolo, la ei. Ce-ai zice ns
s-i ntlneti adversarul pe un teren neutru, nou pentru voi amndoi?
Afar, vntul uiera, ploaia ropotea pe pervazul ferestrei, iar din
ncperea alturat se auzea cnitul insistent al unei maini de scris.
Atmosfera prea cea a unui bal al scheletelor. Terai i aprinse pipa. Fumul
i zgrie cerul gurii cu aroma sa prietenoas, familiar, aductoare de
nelepciune.
Spunei mai departe, domnule, v rog.
Va dura o vreme, l avertiz Aruturu. Voi fi nevoit s i povestesc
totul de-a-fir-a-pr. Agenii notri operativi din Domeniu sunt mult prea
puini, n ciuda creterii afluenei de vizitatori maurai n acea regiune.
Sistemul bine dezvoltat de comunicaii le amelioreaz ntructva
capacitile, astfel nct sunt n stare s transmit regulat prin GRC. Terai
recunoscu abrevierea uzual a radiocomunicaiilor codate, prin
intermediul releelor staiilor maritime ale Federaiei, rspndite n ntreaga
lume. Ni s-a raportat c o nav mare a Uniunii, dotat cu un avion, a
ancorat ntr-un port al peninsulei vestice, pentru o durat nedefinit,
continu eful. nainte de asta, nava s-a oprit n Espayn. Ne-au fost
transmise toate numele i datele care au putut fi aflate, iar cel al lui Mikli
Karst se afl n capul listei, fiind, se pare, conductorul expediiei. Scopul
acesteia este nc un mister, cu excepia unor nu foarte clare "negocieri
comerciale i diplomatice". Au sosit n urm cu aproximativ dou luni,
dup o escal la fel de misterioas n Espayn. Karst se afl arareori la
bord, dar a fost vzut ntr-o mulime de alte locuri, ntre care i la Tournev,
principalul ora al Domeniului. Muli dintre membrii echipei sale n-au mai
fost deloc vzui la scurt timp dup sosirea n port. Anumite zvonuri care
mi-au fost transmise recent m-au pus pe gnduri, i de aceea m-am
hotrt c n-ar strica s ne interesm ceva mai ndeaproape de aceast
expediie. Aceste zvonuri afirm c nite strini au traversat inuturile
rsritene ale Domeniului, au trecut Rhinul i i-au pierdut urma printre
allemani. Se pare c sunt tocmai cei care au disprut de pe nav.
Cum putem fi siguri c tocmai ei sunt aceia? vru Terai s afle.
Nu ne-am fi gndit la asta i, n mod sigur, nici ei n-ar fi inclus n
rapoarte vreo descriere detaliat, dac, ntmpltor, conductorul grupului
aceluia n-ar fi fost o femeie ieit din comun. Asta a dat natere la multe
brfe, pe unde au trecut. Aruturu zmbi din nou. i norrmenilor li se
ntmpl s greeasc. Dei s-ar putea s nu fi avut de ales. Poate c,

ntr-adevr, femeia aceea s-a dovedit a fi cea mai bun alegere pentru
sarcina respectiv, oricare va fi fost ea.
i ce anume credei c pun la cale, domnule?
E o greeal capital s faci presupuneri fr a te baza pe date
concrete. i totui, am riscat. Trosni din degetele-i osoase. n primul rnd,
ncepu el, nimic din toate acestea n-ar fi fost posibil fr acordul unor
nali membri ai aristocraiei Domeniului. Statele care compun acest
conglomerat posed o autonomie destul de extins, dar controlul este
deinut de Ostrovul Ceresc. Controlul acesta a sczut ns n ultimii ani.
Altfel, n-ar fi fost posibil ca un grup de strini s i stabileasc o baz i
s cltoreasc dup placul inimii, fr a oferi vreo explicaie plauzibil.
Toate astea n-ar fi posibile, dac n-ar complota cu unii dintre puternicii
locali. n al doilea rnd, Domeniul e plin de intrigi. Cpitanul su e pe
punctul de a-i da obtescul sfrit, ca i Maiestatea noastr. Dar
Cpitnia Domeniului incumb o autoritate mult mai mare dect
monarhia noastr. La ea aspir tradiionaliti, geeani i vreo duzin de alte
cabale ale nemulumiilor. Dac Uniunea de Nord-Vest reuete s instaureze un guvern care s i fie favorabil, n detrimentul nostru, nu numai c
vom fi eliminai de pe o pia de desfacere n expansiune, ci i operaiunile
noastre europaiene, spionajul nostru ar fi, ncetul cu ncetul, strangulate.
Iar norrmenii ar face ce-ar vrea... Ce fac femeia aceea i nsoitorii ei
dincolo de Rhin? Caut oare materiale fisionabile? Ar putea fi acesta
motivul pentru care norrmenii comploteaz cu aerogenii?
Terai, dei nu era un la, se simi strbtut de un fior. Ploaia de-afar
nu era la fel de rece ca duul ngheat pe care i-l servise Aruturu, dndu-i
aceste veti.
Ei bine, domnule, am auzit i eu anumite oapte rzlee, dar mi se
par... greu de acceptat. N-a rscolit Federaia ntreaga lume n cutarea
acelor relicve, scufundndu-le apoi la loc sigur?
Ba da, dar cutrile alor notri au fost relativ aleatorii n zonele
slbatice, la fel ca i n inuturile devastate, i atunci s-a lansat ideea c
ceea ce mai rmsese putea fi confiscat pe msur ce s-ar fi descoperit. Se
pare c n-a funcionat tocmai conform ateptrilor, nu-i aa? Norrmenii au
gsit combustibil pentru mai multe reactoare, fr prea mari dificulti.
Probabil c-a mai rmas destul, n focoasele nucleare nedescoperite nc. n
plus, de curnd... Deocamdat, e nc un secret i-am vrea s rmn aa,
ca s evitm panica, dar avem dovezi i informaii c cineva anume
prospecteaz, n cutare de noi zcminte. Vei fi pus la curent i tu.
Declaraia fcut pe un ton att de calm l atinse pe Terai ca o
lovitur n stomac. Simi c i se face ru.
Dar n-are nici un sens povestea asta! protest el.
De ce nu? l ntreb superiorul su.
Fiindc... pe dinii lui Nan, pur i simplu, n-are sens!
Aruturu se ls pe spate, sprijinindu-se de sptarul jilului.
Motiveaz-mi, cpitane. Am mi discutat despre asta, dar cred c
ai nevoie s-i limpezeti gndurile.
Ei bine..., Terai trase din pip, scond fum, ca o locomotiv. Era
descumpnit, i mintea i se umplea de groaz. Monstruozitile pot fi

distruse; nainte de asta, trebuie nelese. ncepu s gndeasc metodic.

S-o lum logic, spuse el. S presupunem c un oarecare, s-l numim X,
reuete s adune laolalt o sut de kilograme de uraniu-235, de plutoniu
sau altceva de genul sta. S zicem c acest X apuc s fac i cteva
bombe. Ce va face cu ele? Presupun c le va folosi mpotriva noastr, de
vreme ce noi stpnim Pmntul. Cum vor fi ele aruncate? O flotil de
bombardiere sau una de rachete? Ar fi ridicol. Lsnd la o parte lipsa de
metal, de unde ar face rost de atta combustibil? Cmpurile petrolifere se
afl n custodia ferm a industriilor chimice. Combustibilii sintetici depind
prea mult de energia solar, iar pe asta nu poate conta. Nu poate construi
o uzin adecvat, fr s trezeasc bnuieli, nici nu poate s lipseasc
populaia de o cantitate att de mare de energie, fr ca noi s observm.
Aadar, X poate doar s monteze o operaiune de infiltrare clandestin,
transportnd bombele cu ajutorul unor cargouri. Presupunnd c poate
coordona o asemenea operaiune mpotriva bazelor i avanposturilor
noastre din ntreaga lume, nu reuesc s mi du seam cum ar fi cu
putin aa ceva, tot n-ar reui s ne distrug. Sntem prea rzleii; prea
mult din puterea noastr vine de la sate i de la ntreprinderile familiale.
Ceea ce ar rmne din flota noastr, dup un prim atac, tot ar fi prea
mult, ca el s poat nvinge. Pe deasupra, cea mai mare parte a rasei
umane ni s-ar altura mpotriva oricui ar ncerca s provoace o a doua
Prbuire. Nu, domnule, dac X este ndeajuns de nebun ca s ncerce aa
ceva, nseamn c X nu reprezint o adevrat ameninare.
Se opri, gfind dup discursul mult prea lung. Vreme de cteva clipe,
se auzi doar vuietul furtunii de afar.
Sincer s fiu, spuse Aruturu, sunt ntru totul de acord cu
raionamentul tu. Un atac nuclear ndreptat mpotriva noastr ar fi
stupid. Nu putem ns ignora datele primite.
Dar care ar putea fi motivul unei asemenea aciuni? insist Terai.
Aruturu oft.
Am petrecut nenumrate nopi de insomnie, ncercnd s rspund
la aceast ntrebare. X al tu ar putea ncerca s construiasc o central
nuclear, ca norrmenii nainte de rzboi. Dat fiind prohibiia impus de
noi, ar fi o absurditate. Ar trebui s fie ascuns n fundul pmntului,
unde ar fi lipsit de orice utilitate industrial. i-atunci? Ar putea fi o
ncercare de antaj? Ori, contrar bunului sim i moralitii, o adevrat
tentativ de a dobor Federaia? Oricare ar fi scopul urmrit, el ne este, n
mod categoric, ostil, fiindc noi suntem cei care am impus interdicia.
Terai nu fcu nici un comentariu. Nici nu era nevoie. Se puteau aduce
argumente destule mpotriva dreptului maurailor de a aciona ca paznici ai
Pmntului, dar nu se putea contesta faptul c energia nuclear, n orice
form i n orice scop ar fi fost ea folosit, implica i posibilitatea
construirii de arme nucleare.
Cine este X? continu Aruturu. Probabil, Uniunea de Nord-Vest.
Oh, nu neaprat n mod oficial. O ntreag naiune n-ar putea pstra un
secret att de infernal, mai ales n condiiile unei guvernri att de
dezordonate. Un consoriu de slauri, strns unite, ar putea ns s o
fac.

 N-ar trebui s-i lsm deoparte pe ceilali, fu de prere Terai. V

amintii, domnule amiral, c i Beneghalul a fcut demult o ncercare de
acest fel.
E-adevrat. Dar tii c, de atunci, inem Beneghalul sub observaie
strict. Cine altcineva ar putea fi? X trebuie s posede mijloace tehnologice
avansate, ceea ce scoate din cauz marea majoritate a omenirii
contemporane. Pe deasupra, cele mai multe naiuni ne sunt favorabile ori,
n cel mai ru caz, supuse. n cazul Uniunii de Nord-Vest, suntem printre
ei i i mpiedicam s i ndeplineasc visele lor cele mai dragi.
Nici geeanii nu ne prea nghit, i aminti Terai.
Aruturu ncuviin.
E drept Dar i-i poi nchipui despicnd atomi? Ar spnzura pe
oricine, chiar dintre ai lor, dac ar ncerca s o fac. Corpul nostru i
investigheaz, aa cum investigheaz fiecare posibil suspect, din Okkaido
i pn la Domeniu nsui. Dar hai s ncetm cu joaca. Avem un singur
suspect principal. De fapt, i tocmai aici e buba, avem civa primi
suspeci; dar grupul vinovat, sunt convins de asta n proporie de nouzeci
la sut, e din Uniunea de Nord-Vest. Sarcina noastr este s i gsim, s le
dovedim vinovia i s i sfarmm nainte de a fi prea trziu.
O vreme, tcur. Se auzi din nou furtuna. Cnd amiralul vorbi din
nou, o fcu aproape n oapt:
Terai Lohannaso, nu-i pot ordona s accepi aceast misiune.
Gndete-te bine, mai nti. Nimeni n-are s-i reproeze vreodat un
eventual refuz. E o misiune singuratic i ar putea s te duc la moarte.
Iar tu nu merii aa ceva.
Uriaul i ncorda muchii i voina.
Dac nu la altceva, domnule amiral, trebuie s m gndesc la copiii
mei i la copiii acestora. Accept.
Zmbetul de pe chipul lui Aruturu avea, n sfrit, o nuan de
cldur.
n acest caz, te asigur c i se va prea fascinant. Va fi cea mai
mare provocare din cte i-au fost adresate vreodat. Oamenii notri aflai
n domeniu nu sunt spioni, ci obinuiii colecionari de informaii;
identitatea i nsrcinrile lor sunt cunoscute Ostrovului Ceresc. i cer s
te duci acolo cu o misiune special. Se prea poate ca norrmenii s nu
caute nicidecum materiale fisionabile... Nu n Europai. Oricum, nu acesta
le este principalul scop. Afl ce se ntmpl i ia msurile care se impun.
In acest scop, ai autoritate deplin de decizie.
Ce nseamn asta, mai exact, domnule? ntreb Terai, precaut.
n principiu, ar trebui s ne informezi n legtur cu ceea ce vei
afla, urmnd ca Marina i Cabinetul s decid ce e de fcut. Dac nu vei
avea posibilitatea s iei legtura cu noi, guvernul Maiestii sale va sprijini
deciziile tale pn la capt. Ei, cei din guvern, au ncredere n mine. Iar eu
am ncredere deplin n tine. Aruturu ezit o clipa, nainte de a ncheia,
vizibil stnjenit. n afara echipei obinuite, vei avea un tovar care, cred
eu, este de-a dreptul ieit din comun. Crede-m, tiu ce spun. E, n parte,
nepotul meu; ntr-un fel, un fel foarte ciudat...

3
Dac vreunul dintre vechile canale Panama ori Suez ar fi fost
restaurate proiectele fuseser abandonate din fa, deoarece ar fi
solicitat prea multe maini i prea mult combustibil sau dac Hivao ar fi
navigat cu viteza maxim, fr s-i pese de consumul de energie, ar fi
putut ajunge la antipozi ntr-un timp mai scurt dect cele dou luni care i
fuseser necesare, n realitate. Vremea rea i vnturile potrivnice nu
constituiau obstacole deosebite; n timpul ocolirii capului Horn,
intemperiile se alturaser aisbergurilor care se trau dinspre Antarctica,
ncetinind mersul navei. Mai trziu, cnd se ndrepta deja spre nord, nava
avusese de nfruntat cureni n mare majoritate potrivnici. Asta ns dur
doar pn cnd ptrunse n Golf Stream, spre sfritul cltoriei.
Cei care pregtiser cltoria prevzuser aceast lentoare.
ntr-adevr, vasul monococ fusese ales pentru capacitatea mare de
transport i pentru stabilitatea sa, nu pentru viteza deloc ieit din
comun. Membrii Corpului aflai la bord aveau mult de studiat, n mod
intensiv.
Se ndreptau spre o ar, spre o civilizaie strin, cu totul diferit de
a lor, pe care doar cei doi instructori care i ndrumau o cunoscuser
nemijlocit. Limba constituia doar cel mai evident dintre obstacole.
Angley-ul nu semna prea mult cu ingliss-ul vorbit n Stralia ori Awaii, aa
cum nici francey-ul nu prea aducea cu faranasai-ul vorbit n Taiiti, de
exemplu. La fel de esenial se putea dovedi i cunoaterea noiunilor de
baz din geografie, etnologie, istorie, drept, obiceiuri i tradiii, credine i
interdicii... Lista ar fi putut continua la nesfrit.
Psihopedagogia modern facilita ntructva asimilarea, ns cltoria
nu era o vilegiatur nici pentru marinari, nici pentru ageni. Femeile
lipseau din ambele grupuri, i ambele categorii duceau dorul tovriei i
ndemnrii lor. Amiralul hotrse c frustrarea pe mare avea s fie mai
puin duntoare dect eventualele complicaii emoionale.
Terai observase destul de curnd c Wairoa Haakonu participase la
puine dintre conferine i nu se alturase nimnui n exerciiile de
memorizare ori de limbaj. Prefera s se nchid ore ntregi n cabina sa, n
compania crilor, ori s stea pe punte, fr a vorbi cu nimeni. Hotr s
afle care erau motivele acestei izolri. Biatul acesta i fusese desemnat
drept partener, n vreme ce ceilali zece urma s constituie doar echipa
ajuttoare. i totui, se ntlniser numai de dou ori. Fuseser ntlniri
scurte, pur formale, naintea mbarcrii.
Prilejul ateptat de Terai se ivi n seara n care, dinspre sud, spre est,
Hivao travers paralela aizeci. Iei din ncperea de studiu, dornic de
puin rcoare care s-i alunge ncrncenarea concentrrii nainte de cin.
In lumina palid a amurgului, doar doi oameni din echipaj se aflau pe
punte. Pe cer, doar o dung roiatic mai pta orizontul. Nava prea a se
cufunda n noaptea care se ntindea nainte-i. Marea era cenuie, iar
singurele forme de via erau umbrele a doi albatroi plutind peste valurile
nspumate. Purtat de un vnt favorabil, Hivao prea c plutete la ancora,

i doar stropii srai care i atingeau din cnd n cnd obrajii i aminteau
de senzaia naintrii.
Pomi agale, plnuind s se plimbe de mai multe ori n jurul vasului.
Era o distan respectabil. Hivao era o nav cu cinci catarge, purtnd
pnze ptrate, avnd o sut cincizeci de metri lungime i o lime de
douzeci de metri. O cabin scund, n a crei parte din fa, format
dintr-un geam uria, se afla comanda navei i adpostul avionului, la
pupa, constituiau singurele elemente de suprastructur. Restul, inclusiv
brcile de salvare, fusese adpostit sub punte, n ncercarea de a micora
suprafaa de impact cu vntul i, totodat, rezistena la naintare. La
bordul unei nave att de mari, aceast aranjare nu diminua sensibil locul
rezervat ncrcturii.
Pnzele ridicate, avnd aluri fantomatice, mreau ntunericul de pe
punte. Terai fu cit pe ce s se mpiedice de un dispozitiv folosit la
stringerea pnzelor, fixat lng unul dintre catarge. Felinarele erau prea
departe de locul acesta. l evit i trecu mai departe, pind pe grilajul
unui ventilator. Auzi zumzetul elicei i percepu mirosurile calde ce erau
evacuate. Trecu lng bord i ascult o vreme sunetul valurilor despicate
de etrav.
Ajunse la prova. Dei bompresul nu era ornat cu nici un fel de
sculptur, radarul rotitor i pru lui Terai a ntruchipa vigilena lui Lesu
mpotriva lui Nan cel cu dini de rechin. Religia nu constituia una din
preocuprile de cpti ale lui Terai, dar Triada reprezenta pentru el un
simbol perfect pentru misterele ultime. Biserica era de folos naiunii, iar
ritualurile erau plcute sau chiar nltoare.
Purcese s urce pasarela i, dincolo de cabin, deslui forma
adpostului pentru avion. Vzndu-l, privirile-i se ncruntar. i-ar fi dorit
s nu fi fost nevoii s care dup ei acea bestie. Prezena sa reprezenta o
contradicie cu acoperirea pe care i-o inventaser: erau, chipurile,
reprezentanii unei companii private care exporta mrfuri de tot felul, n
acord cu un partener din Domeniu, spernd s poat crea astfel o legtur
comercial permanent; aceast poveste le permitea s petreac mult timp,
plimbndu-se dintr-un loc ntr-altul, pretinznd c sunt n cutarea unor
piee de desfacere.
Faptul c norrmenii posedau un avion nu le lsase maurailor
libertatea de a alege. Probabil c ambele aparate de zbor constituiau doar o
msur de prevedere pentru cazurile de urgen, pentru urgenele cele mai
grave, cci ofierii de securitate ai Domeniului nu permiteau strinilor s
survoleze teritoriul. Dac Mikli avea s considere necesar s ncalce
aceast interdicie, Terai avea s o fac la rndul su, iar aeronava sa era
mult superioar oricrui avion din Uniunea de Nord-Vest. Tratatul de pace
ncheiat dup Rzboiul Energiei impusese anumite limite, la a cror
respectare naltul comisar i Inspectoratul su vegheau cu strictee.
Un brbat sttea lng hangarul avionului, lng balustrad, cu
minile vrte n buzunare, privind spre larg. Apropiindu-se, Terai observ
c acesta era Wairoa.
Aha!
Se ndrept ntr-acolo i se opri alturi de el.

 Bun seara, spuse.

Bun seara, cpitane, i rspunse un glas nalt, de tenor.
Accentul nu aparinea nici unei insule; era compozit, ca i cel care l
rostise.
Nu-i cam frig ca s stai aici nemicat?
Cei mai muli conaionali ai notri aa ar considera, veni rspunsul
uor ironic. Dei nu e deloc adevrat. Polinezienii de odinioar se adaptau
foarte uor la orice climat. Mauraii au devenit prea gingai.
Terai se hotr s-i joace jocul.
ie i-e uor s te adaptezi, nu-i aa?
Nu primi nici un rspuns. Wairoa continua s priveasc marea. Cu
fiecare minut ce trecea, bezna nserrii devenea tot mai adnc. Terai nu
mai putea distinge dect valurile cele mai apropiate care se sprgeau cu
zgomot, lovind carena navei.
Nu e nimic demn de vzut acum, insist el. Ce-ai zice de o plimbare
pe punte, apoi de un pahar de rom n cabina mea, nainte de cin?
Eu vd destul de bine. i aud, adulmec, simt gustul i senzaia
tactil, dar nu sunt n stare s explic.
Rspunsul abrupt l fcu pe Terai s devin agresiv.
Uite ce e, ncepu el cu un glas venit din fundul gtului. Se
presupune c va trebui s lucrm mpreun n Europai. Dar cum naiba
am putea face asta, cnd de-abia ne tim din vedere? Fie c vrei, fie c nu,
trebuie s ne cunoatem mai bine. Eu m strduiesc n acest sens, dar a
avea nevoie i de puin cooperare.
Surprins, Wairoa se ntoarse pentru a-l privi n fa. Vreme de o clip,
privirile li se ntlnir. Terai distingea puin din interlocutorul su, pe care
l descoperi mbrcat mult mai subire dect obinuiau el i oamenii si. n
prima zi dup plecare, l vzuse pe Wairoa stnd la plaj mpreun cu alii,
pe cnd cursurile nu ncepuser nc. Atunci se ntrebase dac expunerea
acelui trup ciudat era un act de sfidare sau o ncercare de stvilire a
curiozitii celor din jur.
De fapt, trupul lui Wairoa, luat pe buci, nu era diform. Wairoa
Haakonu era un tnr nalt, cu picioare lungi ca nite catalige; torsul i era
vnjos, contrastirid cu braele subiri ca nite frnghii. Capul i era
neobinuit de lung, faa foarte ngust, cu un nas turtit i buze subiri,
frunte nalt i arcade grele, iar brbia i era ascuit. Ochiul drept i era
albastru, iar cel stng, negru. Prul i era lins i pieptnat pe spate, fiind
prins ntr-o coad la ceaf. Pielea i era aurie, cu excepia unor pete ca
abanosul, dintre care una i ocupa jumtatea superioar a feei, ca o
masc. Pentru un observator de pe o alt planet, ar fi putut prea chiar
chipe.
Scuzele mele, cpitane, rosti el, cu glas sczut. Fac adesea greeli,
cnd am de-a face cu oamenii. Mai ales cu ai mei...
Dac i poi socoti pe maurai cu adevrat ai ti, gndi Terai, cuprins de
compasiune. Dac poi cumva socoti pe cineva ca fiind de- al tu, oriunde pe
Pmnt...
E-n regul, locotenente. M bucur c ne-am putea nelege. mi
fceam probleme mai ales fiindc nu te-am vzut pe la cursuri.

 Dumneata le-ai frecventat? ntreb el cu o uimire neprefcut. Cele

mai multe trateaz subiecte pe care le-am studiat deja ori unele pe care le
pot nva mai bine de unul singur. Am nevoie doar de cte un influx
ocazional de date din partea instructorilor.
Cum? Vrei s spui c ai nvat limbile acelea de unul singur?
Nu. Dar nv destul de repede. Instructorii m-au lmurit n
privina pronuniilor, gramatica i vocabularul se afl n texte, iar
idiomurile, n materialul literar pe care l-am adus cu mine. Ascult!
Wairoa ddu drumul unui ir de fraze n angley, iar apoi n francey. Din
cte observ Terai, care avea ureche antrenat la aa ceva, vorbea fluent
ambele limbi. E la fel i n privina sociologiei, continu Wairoa. De ndat
ce i nelegi sensurile, la ce bun s mai asculi un confereniar perornd?
Probabil c ai observat c-am mprumutat notiele de la unii dintre colegi.
Le-am citit repede i am pus ntrebrile potrivite. Logica i intuiia au
completat golurile, iar asta mi se pare suficient, ridic el din umeri. La
urma urmei, nimeni nu se ateapt ca un monstru ca mine s ptrund
nelesurile relaiilor sociale. Ar fi de preferat s capt ct mai mult
informaie brut. n privina aceasta, contez pe ajutorul tu, cpitane.
Sunt total netiutor n ceea ce privete Uniunea de Nord-Vest. Pn n
prezent am lucrat n ri mult mai ndeprtate.
Se opri brusc, ateptnd un rspuns.
Folosise cuvntul monstru" cu o senintate care avea s l obsedeze
pe Terai zile n ir. Acesta tcu vreme ndelungat, ncercnd s gseasc
ceva amabil de zis. Prin minte i treceau tot soiul de gnduri.
Supraom sau monstru? nseamn vreunul din aceste cuvinte ceva n
acest caz? Sunt nedumerit. Credeam c tiu cte ceva despre originile lui,
dar fie c tiu ori nu, nu mai am ncredere n ceea ce tiam. Ar trebui s- mi
fac ordine n informaii.

Institutul Genetic Regal avea o misiune demn de toat stima: nu

doar s cerceteze de dragul tiinei, ci i s urmreasc anumite scopuri
practice, cum ar fi controlul mutaiilor i mbuntirea raselor de
animale. Laboratoarele sale de avangard fuseser izolate pe Rangatira,
din motive de securitate. Dar aceast izolare ar fi prut oricui un soi de
soart potrivnic, astfel nct personalul de aici deveni un soi de trib, o
societate n toat regula.
Experienele pe material uman nu aveau nimic imoral n sine. Scopul
lor era cunoaterea i tot ce aceasta putea aduce n beneficiul bunstrii
umane. Eecurile erau eliminate fr dureri sau, n cazul n care nu erau
chiar att de grave, erau ngrijite n continuare pe insul. Wairoa se
nscuse dintr-o experien menit s combine trsturi pozitive care nu se
regsesc n acelai timp n acelai individ. Se sperase c aceast
experien avea s aduc o lumin nou n biologia molecular i n
funcionarea ei n cadrul organismului viu.
Mozaic genetic: Se iau dou ovule fertilizate in vitro. Se las s se
divid de trei ori, dup care se amestec. Dac fuzioneaz cu succes, se
implanteaz ntr-un uter i se las s creasc. Rezultatul este un singur

ft, avnd patru prini.

Era o tehnic veche, inventat naintea Prbuirii i folosit, n mod
limitat, n agricultura modern i n maricultur. Celulele umane fuseser,
n chip firesc, pasul urmtor.
Prinii donatori fuseser alei pentru cromozomii lor, dintre care
cercettorii credeau c vor putea alege ceva interesant, pentru a crea un
hibrid n care jocul ereditii s dea un rezultat suficient de limpede.
Prinii fuseser: un sinez, un stralian negru, un merican alb i un
maurai. Dei era nc un adolescent, mauraiul ales fusese Ruori Haakonu,
fiul lui Aruturu, cel care, crescnd, devenise nalt comisar i fusese ucis n
Uniunea de Nord-Vest... Femeia care fusese aleas s poarte copilul n
pntece era tot maurai, o femeie de tiin de pe insul. Aa se fcea c
Wairoa avea doi tai i trei mame.
De fapt, nou mame, cum mi- a spus chiar el, cnd am stat de vorb
cteva minute, n Wellantoa. Copilul a fost crescut n comun, dar cel care l
crease, mpreun cu cele ase asistente ale sale, au avut, de fapt, cea mai
mare grij de el. M ndoiesc c primii ase ani ai vieii sale au fost
nefericii.
Apoi laboratorul fusese nchis i personalul su se rspndise care
ncotro.
Munca acestor oameni nu fusese niciodat ilegal ori secret, dar, o
dat cu trecerea timpului, discreia le devenise o a doua natur. Chiar i n
prezent, persista controversa dintre cei care susineau c, prin cercetrile
lor, trecuser de limita nelepciunii i a bunului-sim i cei care erau de
prere c opinia public ncepuse s ia prea n serios vechea deviz:
Federaia Maurai servete Pmntului viu". Dup Rzboiul Balenelor,
opoziia fa de nclcarea drepturilor naturii" cptase proporiile unei
isterii de mas. Civa ziariti aflaser ce se ntmpla pe Rangatira, iar
scandalul iscat de ei avusese drept rezultat nchiderea laboratorului.
Creatorul lui Wairoa l luase cu sine pe acesta, n N'Zealann, unde,
curnd, se i cstorise. Wairoa nu se nelesese deloc cu tatl su vitreg.
Devenise un strin de trib, un paria ntre cei de vrsta sa, o fiin
singuratic i capricioas i strlucitor de inteligent.
Aruturu aflase de existena acestui nepot al su i l adoptase.
Am fost n casa lui de pe muntele Aorangi. Era ciudat, n multe
privine, dar era un cmin, pentru biatul acesta. Fr nici un fel de via
social, Wairoa i- a gsit tovar n propriul su creier. A intrat la
Universitate la paisprezece ani, a absolvit cu brio logica i lingvistica, s- a
transferat la Academie i, absolvind, a intrat n Corpul de Spionaj Naval. Aici
a i rmas de atunci, iar acum are... treizeci de ani, nu- i aa? Desigur,
nimeni, avnd nfiarea sa, nu poate fi un spion de rnd, dar am auzit
zvonuri despre isprvile sale...
Cam la att se limiteaz cunotinele mele despre Wairoa Haakonu.

i-a putea spune mai multe dac doreti, cpitane. Informaiile

tale de baz sunt corecte. i mulumesc pentru compasiune, dar mie nu
mi-e mil de mine nsumi.

 Ha? De-abia dup cteva clipe, Terai fu n stare s nchid gura.

Eti n stare s-mi citeti gndurile?
Nu n mod direct. Dispun de un auz hiperacut i pot s mi cobor
nivelul de percepie dup cum mi-e voia. Asta mi permite s percep
subvocalizrile, de aproape. Vzul hiperacut sesizeaz limbajul trupului,
ct despre simul mirosului... Pe scurt, astfel obin indicii pe baza crora
logica mea este n stare s reconstituie un monolog interior.
Iar asta tocmai n timp ce acesta are loc, se minun Terai.
De fapt, monologul interior e greu de tradus n propoziii concrete,
admise Wairoa. Al tu n-a fost traductibil, dei poate c ai avut aceast
impresie, dect n momentele n care partea contient a minii tale era pe
deplin implicat i, practic, vorbeai n sinea ta. Dat fiind contextul general,
mi-am dat seama la ce te gndeai. Dinii albi i sclipir n ntuneric, cnd
ncepu s rd cu poft. N-am putut rezista ispitei de a te oca.
Fiuuu! fluier interlocutorul su mai vrstnic, cltinnd din cap.
ncep s neleg de ce anume te-a trimis amiralul. i compensezi din plin
nfiarea care sare n ochi, nu-i aa? Ce alte secrete mi mai ascunzi?
Nu cred c ar trebui s vorbim despre asta aici, unde am putea fi
auzii. i, desigur, nu vei povesti nimnui despre mica demonstraie pe
care i-am fcut-o, nu-i aa?
Nu, nicidecum, i rspunse Terai, scrpinndu-se n barb. Voi
avea nevoie de o zi sau dou ca s mi dau seama exact ct de bucuros
sunt s te am alturi n aceast misiune. Asta schimb radical strategia la
care m gndisem. ncep s cred c povetile neoficiale pe care le-am auzit
despre cele fcute de tine n Africa de Sud, pe care le credeam exagerate, te
subestimau, de fapt.
Ce fel de poveti?
Cum c tu, aproape de unul singur, ai restructurat o societate pe
cale de a se destrma, dndu-i stabilitate i sentimente de simpatie fa de
noi.
Wairoa i ntoarse din nou chipul spre mare. Terai bnui c vzul su
nu era cu mult inferior celui al unei pisici.
E o poveste lung i complicat, cpitane, rosti el aproape n
oapt. Pentru a o simplifica, i voi spune c ei au ncercat s i
modernizeze societatea, au euat i s-au cufundat i mai adnc n mizerie
dect nainte. Au czut prad unui adevrat haos. Beneghalezii nu ne-au
iertat niciodat faptul c le-am sabotat cercetrile nucleare clandestine i
i trimiseser negustorii i propaganditii n zon. Pentru ei, reprezenta o
intrare ideal ctre interiorul Africii, n vreme ce noi, oamenii mrii, nu
putem ocupa interiorul continentelor. Eu am fost un instrument folosit
pentru ajutorarea acestei naiuni aflate la ananghie, pentru stabilirea unei
ordini sociale, compatibil cu etosul ei i, totodat, cu un anume grad de
tehnologie tiinific: s-a realizat acolo o societate nou, cu clase sociale
ealonate de la rege la iobag.
Am auzit zvonuri care afirmau c ai luat o parte a naibii de activ n
procesul sta, gndi Terai. Se spune c ai fi luat cte o femeie aparinnd
fiecrei clase sociale i i- ai druit cte un copil prototip... A fost ceva
necesar, n acele condiii culturale obiective, sau a fost alegerea ta? Ar trebui

s mi nchipui c nu ti- e uor s- i gseti tovare de aternut dect n

regiunile primitive, n care nfiarea ta aparte i confer mana, sau n cele
evoluate, n care prostituia este tolerat.
i aminti cu cine sttea de vorb i nghii n sec, stnjenit.
Wairoa izbucni din nou n rs. Hohotele lui aduceau cu urletele
coioilor pe care Terai i auzise n zona rsritean a Uniunii de Nord-Vest.
Nu-i fie team, cpitane, nu de tine rdeam, spuse el. Auzisem o
balen mugind undeva, ntr-acolo. Ce sunet minunat! Sau... N-ai auzit?
Trase cu putere aer n piept Greeti, n-am fost singur n Africa. Am
preluat iniiativa n anumite sensuri, dar munca cea grea a fost opera
colegilor mei. Am fost relativ mulumii de rezultate, situaia prea
promitoare cnd am plecat, dar a da publicitii totul ar fi nsemnat s
distrugem tot ce realizaserm. Noi, mauraii, vorbim mereu de ncurajarea
popoarelor, ca acestea s-i urmeze propriile ci, specifice, nvnd din
experiena altora. Dar dac s-ar fi rspndit zvonuri despre ncurajarea
iobgiei...
Pricep, zise Terai. Am avut i eu de-a face cu idealitii. Mai ales
dup Rzboiul Energiei...
Da, a fost confruntarea secolului. Privirea lui Wairoa se ndrept
din nou dincolo de bord, n bezn. i nc nu s-a sfrit. Iat de ce ne
aflm aici amndoi, oft el, i vntul i fur oftatul, purtndu-l peste
valuri. Destinul e o iluzie pguboas, nu-i aa, cpitane? Noi, mauraii, am
crezut c avem sub control ntreaga lume, c am construit fundaia unei
lumi bazate pe umanism i ecologie. Dar am construit pe nisip, aa cum i
e dat omului, i iat c nisipul a nceput s se mprtie de sub edificiul
nostru...
Ohoo, ia-o mai uor, se strdui Terai s zmbeasc. Pesimismul e
mult mai puin dramatic dect optimismul, dar eu am fost mereu de
prere c singura cale de a-i pierde cu adevrat speranele este s renuni
de bunvoie la ele. Dac eti chiar att de convins c suntem condamnai,
de ce te mai afli la bord?
S-ar putea s mai avem o ans, i replic Wairoa. n orice caz, e
interesant s fii un fel de observator; i, dac-o fi s fie ru, va fi a naibii de
excitant s fim noi cei care vom suna stingerea.
Nava i croia drum mai departe, n noapte.

X
Boala care avea s i fie fatal lui Talence Toma Sark ncepu n
primvara celui de-al douzeci i noulea an de cnd acesta era cpitan al
Ostrovului Ceresc. Avu parte de cele mai competente ngrijiri medicale.
Doctorii care l ngrijir erau pricepui i nvai i folosir releele
maritime ale maurailor pentru a-i consulta colegii din Wellantoa, prin
intermediul televiziunii, n privina tratamentului de urmat. Cu ajutorul
acestuia, trupul su mbtrnit i greu ncercat rezist pn dup
solstiiu.

Apoi, Toma Sark le spuse celor care l ngrijeau:

Ajunge. Nu mai sunt n stare s fac fa cu succes rspunderilor
mele. Am devenit o povar pentru Domeniu, pentru clanul meu i pentru
familia mea. Lsai-mi sufletul s-i caute un alt sla.
Doctorii i respectar dorinele i, curnd dup ce i puse ordine n
toate afacerile, n msura n care fu n stare s o fac, durerile lui ncetar
pentru vecie.
Vestea se rspndi dintr-un capt la altul al Domeniului pe care l
guvernase. Fiindc moartea lui nu venise pe neateptate, seniorii se
ntlniser deja, n grupuri mici, iar, mai trziu, toi laolalt. Se prea c
cel mai bine ar fi fost ca interimatul asigurat de Consiliul Administrativ s
ia sfrit ct mai curnd, iar noul cpitan s fie ales imediat dup
funeralii.
Adesea, n trecut, electorii lsaser s treac luni de zile pn la
prima adunare, apoi deliberaser vreme de sptmni ntregi. Vremurile
pe care le triau acum erau ns sinistre; era preferabil, pentru stabilitatea
statului, ca vidul de putere s ia sfrit ct mai curnd. Aceasta nsemna
ca o majoritate s ajung la consens nc naintea adunrii n care avea s
se fac alegerea. n mod neoficial, discret, acest lucru se nfptui. Cu toate
acestea, trebuia s fie consultai i localnicii, i membrii de vaz ai clanurilor. Cei mai nelepi dintre seniori cerur i prerea unor rani i
oreni de rnd. Nu era posibil ca toat aceast procedur s fie fcut n
secret i, de fapt, nici n-ar fi fost un lucru nelept.
Roiuri de dirijabile pornite din Tournev venir n portul Ostrovului
Ceresc, iar din ele coborr seniorii i soiile lor, cu tot anturajul. Erau i
unii care lipseau, din diferite motive, dar acetia erau foarte puini. Mai
mult de o mie de persoane se adunar la solemnitatea conducerii pe
ultimul drum a lui Toma Sark. Greutatea era att de mare, nct toi
vizitatorii i cadeii fuseser trimii de la bordul aerostatului, cu
promisiunea c aveau s se ntoarc n scurt timp i cu asigurarea c
aceasta era contribuia pe care trebuia s i-o aduc la bunul mers al
ceremoniei, o contribuie cu care se puteau mndri.
Cuvintele i muzica i urmar calea; focul fierbinte ca soarele izbucni
i cenua se mprtie, amestecndu-se cu pulberea stelelor cztoare.
Urm apoi ospul de pomenire n Sala Charles i reprezentaiile
orchestrale, lirice, atletice, dramatice i militare prezentate de diverse
state. Toate fur foarte frumoase, i spectacolul se ncheie foarte trziu.
Ziua urmtoare fu liber, ca seniorii s aib posibilitatea s se
odihneasc i, dac doreau, s discute ntre ei. n ziua urmtoare,
Consiliul avea s se ntruneasc.

2
Vino cu mine, Faylis, spuse Iern. Trebuie s stm de vorb, iar n
apartamentul asta m simt ca ntr-o cuc. S mergem n grdin.
Tcut i nepat, ea l nsoi. Culoarele erau aglomerate, dar nu era
glgie. Peste tot, chipuri solemne, micri lente i glasuri sczute sugerau

atmosfera linitit dinaintea furtunii. Mai jos, n Grdin, erau destul de

puini care preferaser linitea vegetaiei. Prea c muli nu ndrzneau s
se relaxeze.
Iern porni pe un drum care i plcuse dintotdeauna. Ducea pe lng
statuia Stpnului Iernii, pe un coridor npdit de ciuperci i aternut cu
un covor de amaryllis, pe o pant, ntre doi copaci, iar, de-acolo, pe o
crare, ctre un tufi de trandafiri.
Nu-i nimeni aici, hai s intrm, propuse el. E aici i un hublou
panoramic... Ce s-a ntmplat, iubito?
Faylis plise i i ncletase pumnii. Auzindu-l, se relax, dar
paloarea nu-i dispru din obraji.
N-am nimic, murmur ea.
El o privi cercettor.
Te simi bine? De cteva zile ncoace, eti ncordat ca un arc, att
de tare, nct m-atept tot timpul s explodezi. De ce?
Ea i umezi buzele. Parfumul trandafirilor nu reuea s acopere ntru
totul mirosul transpiraiei care i umezea fruntea i i ntuneca mtasea
bluzei, la subsuori.
Sunt... nervoas. Tu nu eti?
Ba da, ntr-un fel.
O cuprinse pe dup umeri i o conduse n semintunericul parfumat
al tufei de trandafiri. n fereastra prismatica, Pmntul i desfura
enorma-i curbur, verde, brun i argintiu, acolo unde norii nu i
interpuneau troienele. ntorcndu-se cu faa ctre ea, i aez minile n
palmele ei i, un timp, o privi adnc n ochi, pn cnd ea ntoarse capul.
Lui Iern, i pru ca o pasre prins n colivie.
Faylis, o ntreb el ntr-un trziu, vrei s fii soia cpitanului?
Eu... Tu ce vrei?
Glasul i devenise strident.
Iern i uguie buzele nainte de a rspunde.
Cnd, pentru prima oar, am ntrevzut posibilitatea de a fi ales,
am fost convins c tu ai fi de prere c e lucrul cel mai minunat care ni
s-ar putea ntmpla. Dar, de vreo doi ani ncoace, poate chiar de mai de
mult... De fapt, n-ai spus nimic niciodat, dar, atunci cnd am fost nlat
la rangul de senior al clanului, n-ai fost att de bucuroas cum m
ateptasem, iar acum, cnd aproape sigur voi fi ales ca viitor cpitan al
Domeniului, eti de-a dreptul trist.
Ea i rspunse, uiernd, sfidtoare:
Dac n-am spus niciodat nimic, e fiindc, oricum, nu i-ai fi dat
osteneala s m asculi.
Pe Zhesu! Chiar e nevoie s discutm din nou despre asta? Se
strdui s-i astmpere furia. Haide s nu ne certm. S nu vorbim acum
despre muenia ta, despre trupul tu inert n aternut, despre felul n care,
cu fiecare ceas ce trece, te nchizi tot mai mult n tine nsi, despre faptul c
ai ajuns s citeti, fr s te ascunzi, crile geeanilor, ba chiar participi la
comuniunile lor... Chiar nu nelegi? E vorba de cea mai serioas hotrre
pe care a trebuit vreodat s o iau. Dac m voi hotr s rspund negativ,
va fi cea mai important dintre hotrrile vieii mele. Vreau s aflu prerea

ta, fiindc, nghit-l haosul, mariajul nostru conteaz foarte mult pentru
mine. Chiar aa? Da, n mare msur. Nu- mi place s te vd suferind, fie i
numai pentru c eti o fiin vie; i, la urma urmei, odinioar am fost fericii
mpreun. Recunotea, n sinea sa c, la mijloc, exista i un anume calcul
meschin: n plus, un cpitan divorat ar pierde respectul aerogenilor
conservatori, iar eu am nevoie de tot sprijinul lor. Va trebui s fiu foarte
discret, de- acum nainte, n privina aventurilor mele. Ce idioenie! Acesta s
fie oare motivul pentru care, nc, m mai codesc?
Caui o scuz pentru a spune nu? se rsti ea.
Luat pe nepregtite, Iern tcu, privind n jos, spre lume, ascultnd
zumzitul albinelor i propriile-i bti de inim. ntr-un trziu, rspunse,
cu un surs amar.
Poate c da, Faylis. Poate c da.
i care ar fi motivele pentru care nu i-ai dori acest post?
El fu din nou luat prin surprindere, deoarece avu impresia c sesizase
n vorbele ei nerbdarea i sperana, la care ea prea a fi renunat de
mult vreme. Ridicnd privirea, o descoperi cu ochii larg deschii, cu
buzele uor deprtate, uor aplecat nainte, n vreme ce snii mici i se
ridicau i coborau n ritmul respiraiei precipitate.
Rspunderea, mrturisi el. Desigur, a putea s m nconjur de
consilieri i s las autoritatea pe seama altora, ns, n cele din urm, nu
mi-ar plcea s fiu doar un om de paie.
De ce nu? Au fost muli astfel de cpitani.
Da, mai ales n Epoca Izolrii, iar Restauraia lui Enric a pus
situaia respectiv pe seama Marilor Case. Iern cltin din cap. Nu, dac
nu-mi voi asuma conducerea, voi avea parte doar de corvezile aferente
funciei, fiind lipsit de satisfaciile ei. Iar aceste corvezi sunt nenumrate.
A fi legat de Domeniu, cu excepia unor eventuale vizite oficiale peste
hotare, extrem de plicticoase. tii ct de mult mi doresc s cltoresc n
ntreaga lume. Ar nsemna s nel ncrederea seniorilor, care mi-ar da
votul, i cea a poporului, care crede n mine. neleg c ei ateapt de la
mine, un om tnr, ca, bazndu-m pe sfaturi nelepte, s conduc
Domeniul aa cum se cuvine. Dar ei i doresc, totodat, un ef al statului
care s se druiasc cu ntreaga-i fiin, care s ia hotrrile grele i s le
mplineasc. Tata spunea c nici o femeie i nici un brbat care i dorete
funcia de cpitan nu merit s o primeasc. Din acest punct de vedere, se
pare c sunt omul potrivit.
i de ce crezi c nimeni altcineva n-ar fi?
N-am spus asta. Pe Marele Chades! Azi se comport altfel. De ce?
Cu toate astea... Ce alte propuneri interesante ar mai avea clanul Talence?
Aidwar Turain e un reacionar care i dorete sincer ca toi strinii acetia
murdari s fie alungai, i, n mod sigur, n-ar fi omul potrivit pentru a
negocia cu ei. Hald Simonay e loial geeanilor. Emma Zhiraudou nu este,
dar crede c am putea reduce cheltuielile militare, n beneficiul mbuntirilor sociale. i lista poate continua...
O vzu strmbnd din nas i i dori s nu fi fost chiar att de direct
n privina candidatului progeean.
Ce-ai face tu, dac ai deveni cpitan? ntreb ea.

 Ceea ce a considera necesar, i rspunse el. Nimeni nu poate s

prevad viitorul. Dar simt, n sinea mea, spre deosebire de cei mai muli
locuitori ai Domeniului, c viitorul va fi diferit de trecut, fie c vrem, fie c
nu. Sunt de prere c a sosit timpul s punem mna pe ciocan i pe dalt
i s-l modelm, aa nct s ne plac i nou ct de ct. De pild, disputa
actual... S le dm sau nu maurailor sprijinul i cunotinele noastre
pentru proiectul construirii unor aerostate Okress? De ce nu? Oricum, tot
l-ar realiza pn la urm. Dac nu-i ajutm, n-am face dect s-i
ncetinim; am o bnuial c ar reui s realizeze, pn la urm, un model
mbuntit. De ce s nu cooperm, de ce s nu le ctigm bunvoina,
de ce s nu profitm de acest prilej pentru a iniia o deschidere ctre
relaii cu adevrat strnse? Da, reacionarii se tem c asta ar antrena
schimbri n modul nostru de via. Geeanii se tem c aceasta ar fi o
victorie a noastr, a tehnofililor, care i-ar arunca pentru totdeauna n
umbr. Fr ndoial, i unii, i alii au dreptate. Iar asta m bucur.
i-ai ndeprta pentru totdeauna o parte din poporul tu, l
avertiz ea. Ca s nu mai vorbim de Espayn i de Uniunea de Nord-Vest.
De ce i face probleme n privina Uniunii de Nord- Vest? Credeam c
abia dac aflase de existena ei... Probabil c vreunul dintre corespondenii
ei i- a trezit interesul. Iern nu putea s ignore faptul c Faylis primea i
scria, la rndul ei, multe scrisori, ns, dup cteva rspunsuri ntr-o
doar, de genul; Un fost coleg, subiectele noastre te-ar plictisi", ncetase
s se mai intereseze de corespondenii ei. Onoarea l mpiedica s trag cu
ochiul i, de fapt, nici nu i psa cu adevrat.
N-am s pun pe nimeni s opteze i, oricum, revoluiile nu se isc
peste noapte, i spuse el. A ncepe cu acorduri de comer, cu un acord de
echilibru... Ar fi o provocare. ncerc s mai ndulceasc tonul conversaiei:
Sunt attea lucruri pe care mi-ar plcea s le tiu fcute, unele care poate
c nu vor atrna greu n balana istoriei, dar de care-mi voi aminti cu drag
cnd voi fi pe patul morii. De exemplu, legi mpotriva celor care
maltrateaz animalele. Da, asta mi d ghes, ideea c eu nsumi a putea
schimba, ct de puin, lumea n bine.
Deci ai de gnd s primeti dac vei fi ales, spuse ea.
Pe jumtate, am i acceptat, i reaminti el. Cu toate astea, am vrut
s tiu care este prerea ta. S lsm deoparte ceea ce vrea restul lumii.
Ce doreti tu, tu nsi?
Vzu cum ncordarea i adusese lacrimi n ochii mari i cenuii i, pe
neateptate, Faylis strig:
Nu! Refuz-i... deschis, ca s aud cu toii... acum!
El rmase cu gura cscat. Soia sa ntinse minile, ca s-l ating, ca
o oarb.
Oh, te rog, te rog, Iern. Nu vreau s fii rnit, nu vreau s te tiu n
pericol...
Un semnal de alarm ncepu s i rsune n creier.
Ce naiba vrei s spui?
Simpl isterie? Doar e o femeie educat! Nu se poate s nu tie c nici
un cpitan n- a mai murit de moarte violent de mai bine de cinci sute de
ani!

Ea i duse pumnii la gur, smulgndu-i-se din brae. Mna stng i

se mica, de parc-ar fi ncercat s se apere.
Nimic..., bigui ea, nimic, atta doar c... Oh, te rog...
Iern ncerc s-i potoleasc furia. Prea adesea se mnia n prezena
ei. O strlucire surprins cu coada ochiului i aduse prilejul de a schimba
discuia, pn cnd aveau s se mai liniteasc amndoi.
Se aplec spre fereastr prismatic.
Ia te uit, murmur el. Iubito, privete. O aeronav se ndreapt
ncoace, venind de la sol. Era uimit. O escorteaz un reactor, se pare.
Formele celor dou aeronave erau nc minuscule pe cerul de un albastru
intens, i metalul reflecta soarele puternic, dar el cunotea bine fiecare tip
de aeronav din Uropa i vzuse, n fotografii, cam tot ce se construise prin
alte pri. Nu e o navet obinuit. E un transportor al vreunui clan. i...
avionul e modelul folosit de Clreii Furtunii. Cine i permite oare s
risipeasc atta combustibil?
Deja? se vit Faylis. Credeam c...
Se ntoarse, ca o vijelie, i o lu la fug. Rochia ei l atinse n treact,
prul i flutur i se fcu nevzut. Paii ei rsunar, amplificai parc.
Fugea de el.
El vru s porneasc pe urmele ei, dar se opri dup civa pai. Nu. E
suprat, nu se tie de ce. Trebuie s-i dau timp, ca s-i revin. i
ndrept din nou atenia n afar.
Pe msur ce dirijabilul se apropia, emblema imprimat pe flancul
su deveni vizibil: trandafirii aurii pe fond negru ai clanului Bergdorff.
Aadar... seniorul Pir Verine, care anunase c este bolnav, se simte
ndeajuns de bine pentru a participa la adunarea Consiliului de mine. Va
vota mpotriva mea, e favorabil geeanismului, dac nu cumva e chiar un
adept convins... Dar de ce- a trebuit s care dup sine aeronava aceea
tocmai din sud, n loc s ia zborul de linie pn n Tournev i de- acolo, o
navet, cum face tot restul lumii?
Spiralnd, pentru a-i menine echilibrul n zbor, reactorul trecu
foarte aproape. Iern l urmri din priviri. Observ cteva protuberane de-a
lungul aripilor, dar privelitea fu prea fugar, aa c nu apuc s vad ce
anume erau. Arme automate camuflate? Se vorbea, de civa ani, de
narmarea unor superavioane meteorologice. Aveau s fie invincibile n faa
oricrei maini construite de ctre altcineva dect mauraii. Singurul
obstacol n generalizarea acestor aparate era consumul de carburant. Pe
un front ndeprtat, unde nevoile de prim ordin erau cele ale mainilor de
cercetare i ale ambulanelor, alimentarea acestor avioane ar fi fost o
problem de nesoluionat.
Dar ofierii rspunztori de un asemenea aparat ar fi putut, fr s
ncalce vreo lege, s i aduc modificrile respective, cu titlu experimental.
Cei din Corpul cruia i aparin meteresc ntruna la maini i aparatur...
De ce s- l fi adus aici, pe neanunate? Plnuiete oare Bergdorff Pir Verine o
demonstraie magistral care, sper el, i- ar aduce multe voturi lui Hald
Simonay?
Iern se scarpin n barb. Firele aspre scoaser un sunet ciudat, sub
degetele lui. Hmm... De ce nu m- a altura celorlali chiar acum, ca s aflu?

Oricum, tot n- am altceva mai bun de fcut acum. Absolut nimic.

Plec.

3
Ostrovul Ceresc strlucea, imens, dominnd nemrginirea. Inima lui
Talence Jovain Aurillac btea de s-i sparg pieptul. Ar fi vrut s se
lipeasc de fereastra n faa creia sttea, ca un copil bolnav, nchis n
cas, care-i vede tatl trecnd prin faa geamului, cu braele pline de
cadouri. Renaterea, ntru adevr. In ziua aceasta, se simea ca renscut,
ntru mprie, putere i mrire: mprie, peste regatul care l crescuse,
putere, spre a-l conduce pe drumul vieii, mrire, care era Faylis.
Dar... Nu. Nu trebuia s i compromit demnitatea. Trei grupuri
compacte de oameni ateptau n spatele su, tcui i ncordai n faa
cutremurtoarei fapte pe care erau pe cale de a o ntreprinde. Dac reuise
s fac planuri i s munceasc pentru a le pune n aplicare vreme de mai
bine de doi ani, riscnd tot ceea ce iubise i adunase, mai putea s atepte
cele cteva minute care mai rmseser, cu calmul pe care nsoitorii si l
ateptau de la el.
Se ntoarse cu faa ctre ei. Stteau aezai, mbrcai n uniformele
verzi pe care el nsui le desenase verzi, pentru Geea, dei nu voia s
provoace discuii, afirmnd sus i tare acest lucru umplnd tot restul
gondolei. Cam jumtate, inclusiv toi ofierii, erau din rndul clanurilor, cei
mai muli fiind tineri idealiti, crora li se aduga o fraciune de
oportuniti ncpnai. Restul erau eskualdunaki din regiunea
Valdorului, nu neaprat dumani ai Ostrovului Ceresc, dar nici prieteni. Ar
fi putut folosi chiar i soldai espaynieni; prezena lor l-ar fi transformat
ns ntr-un trdtor, n loc s par un reformator, pentru muli dintre
locuitorii Domeniului. Din aceleai motive, nu dezvluise nimnui ajutorul
primit din partea aventurierilor din Nord-Vest.
Vremea deciziei, rosti el, cu o blndee ndelung studiat, ncercnd
s acopere vuietul motoarelor, dup care adug n eskuara: Momentul
adevrului, i se ntoarse la francey-ul pe care l nelegeau cu toii. tii
care ne e elul: s prevenim viitorul rzboi uropan, pe care militarismul
retrograd l-ar putea lesne provoca; s prelum controlul asupra
influenelor strine care ne otrvesc civilizaia; s ndreptm nedreptile
seculare, aducnd dreptatea cea nou; pe aceast temelie, vom cldi o
punte ctre viitor, cnd ntreaga via pe Pmnt va fi cu adevrat Una.
Dai-mi voie s v mai spun ceva, nainte de a purcede la ndeplinirea
acestui el. Am exersat ndelung ceea ce are de fcut fiecare pluton, care
anume dintre punctele cheie trebuie cucerit i pstrat de ctre fiecare
pluton, cum vom comunica ntre noi i ce aciuni trebuie ntreprinse n
anumite circumstane. Conductorii votri cunosc Ileduciel; s nu v
temei nici o clip c v-ai putea pierde, ca ntr-un labirint. Nicieri n
aerostat nu exist arme de foc i puine dintre armele de aici ar putea fi
mai primejdioase dect un cuit de buctrie. Apariia noastr va fi o
surpriz total.

Chiar n clipa asta, gndi Jovain, pilotul vorbete prin radio "explicnd"
de ce anume Bergdorff Pir Verine a crezut de cuviin c trebuie s i fac
apariia n acest fel: ar vrea, cic, s demonstreze c, dac dirijabilele ar
putea fi folosite ca transportoare de combustibil i ar fi protejate cu anumite
dispozitive noi, ar fi posibil construirea unui numr limitat de avioane de
rzboi de mare putere. O inovaie care ar fi n msur s afecteze politica
statului i ar trebui deci luat n considerare la alegerea noului Cpitan... De
fapt, n aceste momente, Bergdorff Pir Verine zcea la pat, n reedina sa
de vntoare. Se artase dornic s ia parte la complot, dar i mrturisise
sincer lui Jovain c, dac aceast conspiraie avea s eueze cumva, avea
s se declare ocat i ndurerat de faptul c un coleg, n care avusese
ncredere, folosise n scopuri att de josnice vehiculele ce-i fuseser
mprumutate dup ce declarase c inteniona s le utilizeze n cercetare, n
scopuri patriotice.
innd cont de toate acestea, oameni buni, am s v rog s v
controlai faptele. Nu vrem s producem pagube pe Ileduciel. De fapt, nu
dorim nici un fel de pierderi. La fel de important e i faptul c nu
intenionm s facem nici un ru, nimnui, dect n caz de extrem
necesitate. Vom avea nevoie de ndemnarea unora dintre cei aflai la bord
nc de la nceput; vom avea nevoie de ncuviinarea celorlali curnd dup
aceea, dac se va putea, de acordul tuturor. Amintii-v, n afar de
personalul tehnic strict necesar, cei aflai acolo sunt seniorii clanurilor,
soiile i apropiaii acestora. Sunt mai mult dect simpli oameni, care au
dreptul s nu fie lovii sau insultai. Sunt conductori, simboluri,
ntrupri. Ileduciel este puternic, dar nu atotputernic. Trupele noastre de
la sol ar putea cuceri, n cel mai bun caz, cteva regiuni. Nu-i vor putea
menine ns controlul asupra acestora, dac felul n care ne vom
comporta noi aici va ofensa ntregul Domeniu.
Da, oamenii si de la sol erau puini i rzlei. Nu poi trimite prea
multe figuri noi ntr-un ora, n vecintatea unui aeroport sau a unei
fabrici, a unei nlimi strategice, fr a atrage atenia, nici mcar
ealonat, pe o perioad de mai multe luni, i folosindu-te de pretexte orict
de ingenioase. i mai dificil era s le strecori arme sau s le depozitezi la
locurile potrivite. O asemenea operaiune ar fi fost imposibil, probabil, n
oricare alt parte a lumii. ns, aprat fiind de Ostrovul Ceresc, Domeniul
avusese parte de o perioad att de ndelungat de pace, nct propria-i
siguran i prea un dat evident, ca strlucirea soarelui ori aerul.
Sunt pregtii, sper. Altfel, n curnd voi fi mort. Jovain nu se ndoia de
acest lucru, dar gndul i era acum la glorie, la surle i trmbie.
De ndat ce din nalt avea s i parvin semnalul c Ostrovul Ceresc
i aparinea, oamenii si de la sol aveau s pun mna pe arme,
mbrcndu-i uniformele i ocupnd poziiile dinainte stabilite. Dac totul
mergea bine, aveau s fie puine lupte ori chiar deloc. Poporul avea s fie
prea uimit, prea dezorganizat, iar din Ostrovul Ceresc aveau s curg
asigurrile cum c soldaii se aflau acolo pentru scurt timp, ca pstrtori
ai ordinii, pentru o perioad de necesitate. Castelanii, comandanii bazelor
militare, cpitanii flotei maritime s-ar putea s nu dea crezare acestor
afirmaii i s fie tentai s i foloseasc forele de care dispuneau. Aveau

s ovie ns naintea distrugerii cldirilor de seam din orae, a

consvatoarelor, a depourilor, a centrelor de transport i comunicaii, a
tuturor acelor obiective ocupate de oamenii lui Jovain, i n-aveau s rite,
cu siguran, s fie anihilai de trznetele Ostrovului Ceresc.
n vreme ce toi vor fi descumpnii, netiind ce s fac, Consiliul
Seniorilor se va ntruni, pentru a alege noul cpitan.
Pentru a putea face acest lucru, ei trebuie s fie vii i nevtmai.
S nu v fie team. Amintii-v mereu c puterea este de partea
noastr. Nu tragei dect n caz de pericol extrem i numai la ordinul
superiorilor votri. Folosii-v forele cu msur i numai dac este absolut
necesar pentru bunul mers al misiunii. Sntem eliberatori, nu invadatori.
Jovain ridic o mn, cu palma ndreptat ctre ei. tii toate acestea,
curajoii mei prieteni. Vi le-am repetat doar pentru a ni le reaminti, i mie,
i vou. Iar acum, s mergem nainte, spre victorie.
Un chiot general i rspunse. Ochii, dinii i metalul armelor sclipir.
Jovain se aez i i leg centura de siguran. Dirijabilul ncepuse s se
legene n curenii care nconjurau globul uria. Se mica acum, cu
precauie, ctre doc.
Atingerea fcu ntregul aparat s se cutremure. Crligele agar
inelele de amarare. Huruitul motoarelor se stinse. Brbai, mbrcai n
costume de altitudine, asigurar nava, aa cum scria la carte, cu corzi
subiri i rezistente. Apoi desfurar tubul de traversare de la nacel la
poarta de intrare. O dat ce acesta fu montat i etaneizat cu ajutorul
unor pompe, aerul din interiorul su fu adus la presiunea de la nivelul
mrii. Zgomotul instalaiilor de pompare ncet i conductorul
operaiunilor de andocare verific un manometru, nchise valva i declar
c sasul putea fi deschis.
Ashcroft Lorens Mayn prelu conducerea. Jovain ar fi dorit s fie n
locul lui, dar tovarii si l convinseser c ar fi fost o nebunie. ntreaga
lovitur depindea de el, cci nici un alt Talence nu li se alturase. Era
destul de grav i faptul c el insistase s ia parte la expediie, ca o concesie
fcut unui impuls arhaic. Fratele lui Faylis, recrutat chiar de ea, un tnr
blond i chipe, poseda prestigiul, experiena militar i toate calitile
necesare pentru a fi vrful de lance.
Doisprezece brbai, alei dintre cei mai buni, se nirar n spatele
acestuia. Pentru a nu atrage atenia, nu purtau arme pe umeri i nici
n-aveau s-i scoat pistoalele i cuitele pn cnd nu se vor fi rspndit
n ncperea de primire, n toate punctele cheie. Surpriza era esenial
pentru reuita realizrii unui cap de pod.
Tropituri i strigte surprinse le vestir succesul. Un minut sau
dou mai trziu, Jovain auzi fluieratul strident al lui Lorens, care
nsemna: Succes... pn n prezent!
Jovain slobozi la rndul su un chiot. i putea face intrarea triumfal
n noul su regat. Se avnt nainte, lund-o la goan prin tub. Luminat
doar la cele dou capete, acesta i pru nesfrit de lung. Auzea bubuitul
bocancilor i gfitul precipitat al tovarilor si n urm-i, dar propriile-i
bti de inim acopereau aceste sunete. Sudoarea rece i picura pe frunte,
nfiorndu-l, n contrast cu focul care l prjolea pe dinuntru.

Ajuns n ncperea de dincolo, alerg spre centrul ei, unde se opri

lng Lorens i privi n jur, emoionat. Nicicnd, mintea i simurile nu-i
fuseser mai limpezi.
Era un spaiu larg, provocator de ecouri, luminat cu tuburi
fluorescente. Eroi de odinioar l priveau din picturile murale vechi, peste
capetele celor adunai aici, printre bncile slii de ateptare. Nu erau doar
obinuiii funcionari. Erau vreo cincizeci sau aizeci de persoane, care,
observnd aeronava ce se apropia, veniser aici, din curiozitate. ntr-unul
dintre grupuri, Jovain recunoscu dou figuri crunte, doi seniori.
Linitete-i, colonele, porunci el.
Restul trupelor ncepuser s debarce, n dou iruri ordonate.
Fiecare al patrulea om purta cte o carabin cu baioneta montat, tot
atia cte o arbalet, iar restul, cuite lungi. La cingtoarea fiecrui soldat
atma cte o vn de bou.
Am neles. Sergent, d-mi megafonul.
Lorens lu instrumentul, l ridic n dreptul buzelor i rosti cu glas
tuntor:
Ateniune, ateniune! Doamnelor i domnilor, v rugm s v
pstrai calmul. Nu avei de ce s v temei. Nu suntem pirai, nici strini.
Aparinem, ca i dumneavoastr, Domeniului. Am venit rspunznd unei
chemri urgente, pentru a proteja Ostrovul Ceresc i toate persoanele
aflate la bord. Fii calmi, nu ne stai n cale atunci cnd ne vom duce la
ndeplinire sarcinile, i totul va fi bine. Nimeni nu va pi nimic.
Un tnr mbrcat simplu se desprinse dintr-un grup. Toi i aintir
asupr-i privirile mirate, cci, dei musculos, era mai scund dect
aerogenii. Originea sa rneasc se vdea i n inuta sa, i n felul n care
i purta prul negru, rvit.
Lorens! strig acesta. Nu neleg... Tu l-ai adus aici pe arpele de
Jovain?
Fratele lui Faylis ls n jos megafonul. Hotrrea care i marcase
pn de curnd trsturile ls loc descumpnirii.
Iern, ai grij cum vorbeti, l avertiz el.
Triumful i spaima se luptau n inima lui Jovain. Nu se ateptase s
i ntlneasc att de repede dumanul. Nu n public, n orice caz. Risca,
acum, o revolt, o rezisten acerb n labirintul culoarelor aerostatului...
Se ntoarse ctre ofierul aflat la stnga sa i, artnd spre Iern, ordon:
Locotenente, ia-i plutonul i arestai-l pe omul acela!
Am neles!
Grupul se puse n micare.
Credei c e un lucru nelept? ntreb Lorens pe un ton inegal.
Aa am ordonat, i rspunse Jovain.
Da, dar e un om impulsiv. Dai-mi voie s m ocup eu de asta.
Lorens ridic din nou megafonul. Iern, nu ne crea probleme. Urmeaz-i pe
oamenii acetia n linite. Totul se va rezolva, i promit! Am s-i explic
care este situaia de ndat ce va fi posibil.
Iern se retrsese din calea soldailor care naintau ctre el. Strig:
Care situaie? Situaia aa cum o vede Jovain?
Dintr-un salt, ni spre cea mai apropiat ieire.

 Oprii-l! url Jovain i se repezi el nsui pe urmele fugarului.

Paznicii de la ieire i strnser rndurile. Erau doi brbai solizi,
narmai cu cuite, ncadrnd un pistolar. Se auzir ipete, i mulimea se
ddu la o parte ca s-i fac loc. Unii se aruncar la pmnt.
Ca un fulger, Iern prsi puntea, lovind cu piciorul n stomacul
pistolarului. Soldatul se prbui ca un sac cu nisip. Colegii si ncercar
s-i blocheze calea, dar latul palmei lui Iern zvcni ca o lam, izbind
grumazul unuia din ei. Cuitarul czu pe spate, inndu-se de gt,
bjbind dup aer. Iern l mpinse pe cel de-al treilea paznic i se npusti
afar, pe culoar.
Dup el! url Jovain. mpucai-l!
Trase. Bubuitura fu asurzitoare, iar glonul uier n gol, lovind colul
dincolo de care Iern tocmai se fcuse nevzut. Lorens se grbi s i
potoleasc eful.
Domnule, domnule, insist el. Nu e bine ce facei, asta ar putea
compromite ntreaga noastr operaiune. Lsai-l s plece, n-are unde s
fug. l vom prinde mi trziu...
Jovain se supuse, cu regret. Rmase cteva clipe ncremenit locului,
tremurnd i gfind, ncercnd s reziste ameelii care l cuprinsese din
senin. Glasul lui rguit se fcu apoi auzit.
Continuai!

Pn seara, ntreg Ostrovul Ceresc i aparinea.

Ocuparea centrului su i a punctelor nevralgice durase doar o or i
nu se soldase dect cu altercaii minore, echipajul nenarmat fiind
constrns, n cele din urm, s se predea. Un pilot ncerc s evadeze cu
un avion, dar fu avertizat c va fi dobort dac nu se va ntoarce imediat.
Nimeni nu ncerc s intervin de la sol, iar reactorul de vntoare sttea
acum parcat n docuri, gata de lupt, dei se prea c nu avea s fie
solicitat.
Apoi timpul ncepu s se scurg parc mai ncet, incredibil de ncet.
Oamenii lui Jovain trebuia s se organizeze, s stabileasc schimburile de
gard, s ajung l o nelegere cu tehnicienii a cror prezen era
indispensabil i, nu n ultimul rnd, s i gseasc un loc de dormit i
ceva de mncare. Patrulele instituite aveau s vegheze la respectarea
tuturor ordinelor. Purttorii de cuvnt aveau sarcina de a asigura pe toat
lumea c proprietile i viaa pasagerilor nu se aflau n pericol, dac
aveau s coopereze cu toii, i c, n curnd, avea s fie dat o explicaie
satisfctoare pentru toate evenimentele neprevzute care avuseser loc.
Dur destul de mult pn cnd seniorii se adunar ntr-o ncpere unde
Jovain li se putu adresa, fiind asaltat de o grindin de ntrebri i proteste.
Le promise c ntrunirea de a doua zi avea s aib loc, aa cum fusese
stabilit i c el nsui avea s o deschid, fcnd dezvluiri care aveau s
dovedeasc justeea aciunii sale. naintea acestei ntlniri, i dup aceea,
fu nconjurat att de propriii si ofieri, ct i de cei de pe Ostrovul Ceresc,
ba chiar i de un numr de seniori care tiuser dinainte de venirea sa i
fcuser tot ceea ce Ie sttuse n putin pentru a-i netezi calea...

Dndu-i seama c era lihnit de foame, nfulec n grab un sandvi

i bu o cafea, aduse de ctre ordonan. Apoi se ntoarse la studierea
informaiilor aduse de oamenii pe care-i trimisese, la certuri, la ameninri, la directivele de dat, la hotrri i iar hotrri...
Soarele dispru dincolo de orizont i luna rsri, i, o dat cu venirea
nopii, lucrurile prur a se mai liniti. Luminile ncepur s se sting,
brbaii i femeile se lsar prad somnului, cu un dram de nelinite n
suflet. Jovain i ls munca deoparte, spuse santinelelor unde putea s
fie gsit n caz de urgen i prsi biroul pe care i-l nsuise. n sfrit,
putea s-i caute iubirea.
Coridoarele erau ntunecate. Paii si rsunau sinistru n ncperile
prelungi i goale. Din cnd n cnd, ntlni cte un om de-al su, care l
saluta, dar nu-i vorbea. Se simea mai singur dect fusese vreodat. Apoi
culoarele devenir cu totul pustii i pasarela care ducea spre seciunea
urmtoare nu era dect o crare ngust care erpuia printre stlpii de
tensegritate, ale cror pnze de pianjen se pierdeau n deprtare, n
ntuneric. nveliul exterior strlucea n lumina lptoas a lunii, n vreme
ce miezul aerostatului era o sfer de ntuneric; Jovain avea impresia c
umbl ntre un cer palid i un pmnt negru, pustiit. Aerostatul i
meninea poziia, luptnd mpotriva unei brize nocturne puternice. Auzea
sunetul surd al jeturilor, ca o cascad prbuindu-se ntr-un hu fr
fiind.
Iern se furia pe undeva, prin bezn. Mna lui Jovain cut senzaia
linititoare a mnerului pistolului. n total, doar dou victime grav rnite,
aflate acum la infirmerie. Cel al crui laringe a fost strivit nu va supravieui,
poate. N- am tiut c Biatul nostru de Aure chiar att de slbatic. Ce- ar
trebui s facem cu el, dup ce- i vom da de urm?
Jovain realiz, cu un gust amar, c nu se gndise niciodat la asta.
Privise totul prin prisma unui fapt mplinit, nchipuindu-i c rivalul su
va fi neputincios, ca o molie ce se lovete de o fereastr. Dac Iern credea
de cuviin s i se pun n cale, avea s l nchid, ca pe o ameninare la
adresa comunitii, urmnd ca, mai trziu, s-i dea drumul, sub
supraveghere strict. Nu tiu dac asta va fi de ajuns.
Purtarea sa de azi ar justifica arestarea, am i dat ordine n acest sens.
Dac s- ar ntmpla s fie cum va ucis, fiindc s- ar opune arestrii cu
violena sa criminal, o mulime de dificulti ar fi evitate. Sau ar putea muri
ceva mai trziu, ncercnd s evadeze.
Jovain rsufl adnc, surprins de propriile-i gnduri. Ce- mi trece prin
minte? Nu sunt un criminal!
Ziua aceea, n aripile solare... Faylis nu trebuie s afle niciodat. Sunt
convins c nu va dori s tie mai mult dec ti- am spus.
nceteaz. Gndete- te la ea. Te duci la ea!
Jovain grbi pasul.
Urmtoarea seciune era cea n care locuia ea. n ciuda celor doi ani
de exil, traseul i se ntiprise n minte. mpinse ua. Ea era acolo,
ateptndu-l. O rochie albastr i acoperea zvelteea trupului. Jovain fcu
un pas nainte, i ea i se prbui n brae. Rmaser mbriai minute
ntregi, srutndu-se, nainte de a-i aminti s nchid ua

 Ah, iubitule, iubitule, opti ea printre lacrimi. M-am temut att de

mult pentru tine. Am fost singur ceas dup ceas...
Iar mie mi-ar fi fost i mai team pentru tine, dac n-ai fi rmas
aici, n siguran. i mngie prul, att de moale. i mulumesc c i-ai
inut promisiunea. i mulumesc pentru tot.
A fost o nimica toat.
Nu, a fost enorm.
Nici el nu era sigur ct erau de sincere spusele sale. Aproape c
fusese nevoit s o sileasc s participe la complot. La nceput, scrisorile ei,
cu scris de colri i volute stilistice arznd de pasiune, insistau asupra
faptului c nu era nevoie dect s-i prseasc soul, iar el s o
prseasc pe Irmali. Fusese ispitit s-i dea ascultare, dar ucheny Mattas
l convinsese s-i accepte destinul, astfel nct el i scrisese ce avea de
gnd s ntreprind. Nu avusese ncredere n talentul ei pentru o
asemenea conspiraie, nici nu voise s o expun la ceva periculos. Rolul ei
fusese de a furniza informaii, de a-i testa pe cei pe care i ntlnea n
legtur cu opiniile lor, identificnd posibili susintori ai cauzei. Dar
acesta a fost un rol important, gndi Jovain. ntre timp, eu eram izolat n
muni... Desigur, am avut ageni, dar cine altcineva dect ea ar fi putut s
fac exact ceea ce a fcut pentru noi? Depindu- i chiar instruciunile, l- a
recrutat pe fratele ei, Lorens, cel mai valoros dintre oamenii mei. Da, ai fcut
enorm de multe pentru noi, iubito. Fora Vieii s te rsplteasc.
Strnge-m n brae, l implor ea.
El se supuse, inspirndu-i mireasma.
Srmana de tine, murmur el. mi pot nchipui ct ai fost de
ngrijorat.
Ea nghii un nod ce i se pusese n gt i ncuviin, cu capul lipit de
pieptul lui.
De fapt, nu mi-a fost team tot timpul, dar sufletul mi-era sfiat.
Am avut dintotdeauna ncredere n tine, Jovain, s nu te ndoieti de asta,
dar srmanul Iern... Nu are intenii rele, s tii, spuse ea, eliberndu-se
din mbriare. Cum se simte? Unde se afl acum?
Jovain se strimb.
mi pare ru c trebuie s o spun, dar astzi a fost ndrtnic, s-a
comportat nebunete. Dar n-a pit nimic. Dac i va veni n fire... tii
bine, nu-i aa, nu-i vreau rul, n pofida a tot ce s-a ntmplat.
Vreau doar s- l vd mort, ntr- o manier convenabil. Apoi voi fi
bucuros s rostesc un ultim omagiu elogios i s i nal chiar i un
monument.
i relat pe scurt ce se ntmplase.
Ea se cutremur.
nseamn c se ascunde, de unul singur, e disperat i flmnd. Nu
i-am dorit niciodat aa ceva!
Jovain o mbri din nou, mai strns.
Nici eu, zise el, dei, dac cineva o merit, acela e Talence Iern
Ferlay. Nu-i fie team. Cu siguran, mine, va face cel mai nelept lucru
cu putin i se va preda. Voi face tot ce va fi posibil, ca s evit consecinele
purtrii sale nebuneti. Dar s lsm toate acestea... Faylis, prezentul e al

nostru. Dup doi ani, n sfrit, ne aparine.

O strnse la piept. Ea avu nevoie de timp, pentru a se nsuflei,
devenind cald i vie n braele lui. ntr-un trziu, cnd ajunser n
aternut, Jovain descoperi c era mult prea obosit i ngrijorat pentru a-i
astmpra dorinele arztoare.

4
Iern se ridic i privi afiajul ceasului. Numerele strluceau pe ecran:
20:51.
Ar fi timpul s o iau din loc, spuse el.
Vosmaer Tess Rayman, senior al clanului ei i colonel n Corpul
Meteo, i arunc o privire ngrijorat, din fotoliul n care sttea.
Nu crezi c e prea devreme? ntreb ea. Paznicii vor fi mai neateni
ceva mai trziu, cnd i va cuprinde somnul.
Nu, fiindc sunt disciplinai, doamn, au dovedit-o din plin
acionnd aa cum au fcut-o. i, cu ct e mai lung noaptea naintea
mea, cu att mi va fi mai uor s mi pierd urma.
M gndeam c nu i-ar strica nc puin odihn, nainte de a
porni la drum. N-ai dormit deloc.
Sunt prea ncordat. Ar fi culmea, dac n-a fi.
Planul tu e impecabil, s tii.
Iern ridic din umeri.
Ce s-ar ntmpla dac a rmne la bord, jucndu-m de-a
oarecele cu pisica lui Jovain? Mi-am nchipuit c vor fi destul de ocupai
la nceput i nu vor avea timp s umble dup mine, astfel nct m puteam
ascunde la cineva n care aveam ncredere. Dar pun pariu, pe ce vrei
dumneavoastr, c mine vor rscoli aerostatul centimetru cu centimetru
i vor cerceta fiecare apartament, pn cnd m vor gsi. Sau pn cnd
vor fi convini c am evadat, ncheie el, zmbind. Sunt sigur c se vor
ntreba cum am reuit.
Femeia subire i crunt nu-i mprtea veselia.
Cred c i vor da seama, dar nu vor reui s dea de urma lui Dany.
Dany era fiul ei, care i devenise, n timp, aghiotant. l chemase n
apartamentul ei, imediat dup ce Iern i fcuse apariia, i l trimisese s
fac rost de cele necesare evadrii.
M ndoiesc c vor reui s m prind, doamn. n ciuda confuziei
create, serviciile tehnice trebuie s i vad mai departe de treab. Cei mai
muli dintre invadatori par a fi oameni de rnd, deloc familiarizai cu
rutina de aici. Cine dintre ei ar da atenie unui individ care ar deschide,
calm, o u i ar iei afar, mbrcat cu un costum de altitudine? Ar fi
convini c respectivul are de ndeplinit vreo munc n exterior.
Dac ar pleca mpreun cu tine, ai avea un nsoitor, un tovar de
arme. i numai Zhesu tie ct nevoie ai de aa ceva!
Nu. V mulumesc, dar credeam c am lmurit aceast problem.
S-a ntors, fr ca nimeni s-i fi dat seama, n dormitorul su de burlac.
Dac mine ar fi dat disprut, dumneavoastr vi s-ar cere socoteal.

Tess ddu din cap.

Ai dreptate. De fapt, Iern, te-ai dovedit mai detept dect, sincer,
m-a fi ateptat. Asta mi ntrete dorina de a rmne aici i de a face tot
ce-mi va sta n putin pentru tine, n Consiliu.
Suntei curajoas, doamn, aa cum, sincer, m ateptam, cci,
altfel, n-a fi venit la dumneavoastr.
Profilul ei sever se ntoarse ctre o fotografie a rposatului ei so.
ncerc s fac aa cum Arie i-ar fi dorit.
Iern intr n dormitor, unde fusese depus echipamentul, i vru s
trag draperia.
E o tmpenie, i spuse efa sa. Las-o aa, ca s putem sta de vorb
ct timp te mbraci. i promit c n-am s trag cu ochiul, dac eti chiar
att de ruinos.
Ei bine... Iern izbucni n rs. Doamn, trebuie s v mrturisesc
c, atunci cnd am ajuns ntia oar sub comanda dumneavoastr, am
regretat diferena de vrst existent ntre noi. E oare o crim pedepsit de
Curtea Marial, s visezi cu ochii deschii la superiorul tu?
tiam asta, i rspunse ea calm, i m-am bucurat, dar m-a
bucurat i diferena de vrst i de rang dintre noi. Nu mi-ar fi plcut s
m tiu prezent n colecia ta de trofee. Tonul i deveni dintr-o dat sobru.
ntre noi fie vorba, Iern, cred c-a sosit timpul s te maturizezi. M ntreb
dac dezastrul n care te-ai bgat n-a fost cumva i din vina ta.
l cuprinse amrciunea. i eu mi- am pus aceast ntrebare. Dac
propriul meu cumnat s- a alturat dumanului, care va 6 atitudinea soiei
mele? M gndesc la o mulime de lucruri pe care le- a fcut ori le- a spus,
ori, dimpotriv, nu le- a spus... Nu. Nu se poate. Se dezbrc i ncepu s i
fac de lucru cu costumul de altitudine. n ncperea strmt, era nevoit
s urce n pat ca s aib loc s se mbrace.
Din ncperea vecin, vocea lui Tess continu:
Noi, loialitii, nu vom ti cu adevrat cum trebuie s acionm pn
cnd nu vom nelege aceast situaie. Nu m atept ca mine s se
pronune toat lumea n unanimitate. Dar Jovain va fi convingtor; nu va
fi candid, dar va fi convingtor. i-a gsit aliai n Consiliu i, fr ndoial,
i se vor altura i alii, care nu i-au exprimat opiunea pn n prezent;
vor fi, cu siguran, i unii care nu vor fi mulumii de tine i vor crede n
acuzaiile lui Jovain... S nu lai ca vetile pe care le vei auzi s te
doboare, Iern. Fii convins c n-au s fie veti bune, indiferent cum vor
suna ele. i nu i asuma riscuri nebuneti. M tem c va trebui s
ateptm s treac un timp, s vedem ce are s urmeze, nainte de a lua
msuri. Dac vom putea lua msuri.
Iern i trase partea interioar a costumului pe picioare i o rul n
sus, pe trup, netezind estura neagr centimetru cu centimetru, astfel
nct moleculele ei speciale s i adere pe corp ca o a doua piele.
Da, am s m dau la fund, promise el.
Poi s-mi spui unde anume?
Nu. Asta depinde i de vnturile din noaptea asta. Dordoyn ar fi
inutul ideal pentru lupta de gheril, dar, pentru mine, Brezh-ul prezint
mai multe avantaje. Astea sunt dou dintre posibilele alegeri, cele mai

evidente, de fapt.
I se pru c o aude ncruntndu-se.
Nici s nu te gndeti s ridici oamenii la lupt, Iern. Oricum, nu
nc.
Nu, nicidecum. Voiam s spun doar c m-a putea ascunde pe
dealurile din Dordoyn, iar ranii localnici m-ar ajuta. Poate c ar trebui s
fug dincolo de grani.
S-ar putea ca asta s fie cea mai bun idee. Sper s triesc s vd
speranele noastre renscnd, adug Tess dup o scurt pauz.
Dup ce i acoperi trupul pn la gt i nchise i ultimul fermoar,
Iern mbrc o salopet. Principalul ei rol era acela de a proteja materialul
de dedesubt mpotriva unor eventuale sfieri, care ar fi adus trupul n
contact cu cvasividul de afar. Avea i o mulime de buzunare, n care Iern
se apuc s ndese tot soiul de obiecte de strict necesitate.
Se ntoarse n camera de zi, i Tess l ajut mai departe. Picioarele i
erau protejate de osete groase i cizme. i trase peste cap un fes tricotat
i abia apoi i puse casca, pe care o fix laolalt cu costumul de dedesubt.
Ls viziera ctii deschis. Dup ce i trecu braele prin curelele
harnaamentului, Tess i fix pe spinare rezervorul de oxigen, dup care,
conectndu-l, deschise i valvele. Trebuia s respire, dar i s transpire.
Costumul elastic, care avea rolul s i mpiedice sngele s fiarb, avea
dezavantajul de a bloca i transpiraia. Cu ajutorul valvelor, vaporii de ap
eliminai prin porii feei i scalpului aveau s fie rapid eliminai,
mpiedicndu-l s moar de cldur.
Parauta care urm la rnd nu era de tipul standard pe care l purtau
muncitorii cnd ieeau n exterior. Cderile din aerostat fiind destul de
rare, acetia beneficiau doar de un instructaj verbal, nu de un antrenament practic care ar fi cerut prea mult timp. Iat de ce echipamentele lor
erau, n mod necesar, foarte simple. Dany i adusese un set de tipul celor
preferate de parautitii experimentai, care se ncumetau, uneori, s sar
direct din aerostat.
i Iern o fcuse o dat, cu ani n urm. Tess auzise i l chemase la
ordin, fcndu-l cu ou i cu oet i interzicndu-i categoric s mai repete
acea cascadorie: Am cheltuit o avere antrenndu-te, iar ieri ai riscat s-i
mprtii mdularele pe suprafaa a jumtate din Domeniu, doar de dragul
aventurii!", l certase ea.
Azi e cu totul altceva, gndi el. i trase mnuile etane, iar ea i le
ridic pn la coate.
Tcur, rmnnd nemicai, unul n faa celuilalt.
Ei bine, spuse el ntr-un trziu, cred c ar fi bine s plec. V
mulumesc pentru toate.
Zmbetul ei tremur cnd i rspunse:
Ai grij cum te ntorci, biete. Sper s am parte de nepoi i a vrea
s se bucure de ceea ce am avut parte i noi. Se ridic pe vrfuri i-l
srut fugar pe obraz. Drum bun, Talence Iern Ferlay. Ai grij de tine.
Mai ngrijorat dect se arta, plec. Ea i fcu semn cu mna, din u.
Lund colul, porni hotrt nainte. Viziera, pe jumtate cobort, era
menit s i ascund chipul, n cazul n care cineva ntlnit n cale ar fi

putut s l recunoasc. Nu ntlni pe nimeni. Ostrovul Ceresc se nchisese

n sine, n ateptarea zorilor.
Un paznic n uniform verzuie pzea ieirea spre platforma C-3.
Vzndu-l pe Iern, ridic puca.
Oprete-te! strig el, i ecourile rsunar pe culoarul pustiu. Unde
mergi? ntreb el nervos, cu un pronunat accent eskuara.
Afar, s-mi fac datoria, i rspunse Iern. D-mi voie s trec.
Ai vreun permis?
Iern era pregtit s loveasc cu cuitul pe care l inea n buzunar,
gata s ucid. Nu avea voie s rite s greeasc n atacul su. De fapt, ar
fi preferat s nu fie nevoie de aa ceva.
De ce-a avea nevoie de vreun permis pentru o operaiune de
rutin?
Ce vrei s faci?
Iern slobozi un oftat ndelung elaborat.
Uite ce e, compadre... Dincolo de ua aceea nu se afl o platform
de andocare, amplasamentul unui laser ori cine tie ce alt minune pe
care tu i-ai putea imagina c a avea de gnd s o sabotez. Nu e dect o
mic platform de observaie. Am sarcina s inspectez ct de mult pot din
suprafaa nveliului exterior. De aici, voi merge la platforma urmtoare,
apoi la urmtoarea... Razele ultraviolete i ozonul deterioreaz materialul.
Vrem s nlocuim fiecare panou nainte s se duc naibii. Intervenia
voastr de azi ne-a dat peste cap programul de verificare. Modificrile de
presiune de la apusul soarelui ar putea genera solicitri neprevzute. eful
meu mi-a ordonat s m asigur c nimic nu este pe cale s plesneasc.
Acum, ai de gnd s m lai s-mi fac treaba?
Santinela se grbi s se dea la o parte.
Da, du-te, du-te.
Iern se prefcu a fi nepstor. Minise, de fapt, doar cnd pretinsese
c mergea la lucru. Se mulumise s i moduleze glasul, astfel nct s
par o treab urgent, i omisese s spun c, media de via a unui
panou fiind de zece ani, inspeciile se efectuau o dat pe an, folosindu-se
instrumente de precizie, i nicidecum noaptea. i sugerase paznicului c
fisurarea unui panou ar fi putut duce la prbuirea Ostrovului Ceresc,
dei acest lucru nu era valabil nici mcar pentru sfera interioar. Micarea
exterioar a aerului ar fi dus automat la desfurarea unei prelate adezive,
suficient de rezistent pentru a mpiedica scderile notabile de presiune
pn la efectuarea reparaiilor. Strmoii ncorporaser o mulime de
factori de siguran n construcia lor.
N- au prevzut ns trdarea.
Iern i nchise viziera i iei. O dat afar, petrecu mai multe minute
admirnd privelitea, pe care o vedea, de-aici de sus, poate pentru ultima
oar.
Spre rsrit, luna plin i aprea uimitor de strlucitoare n oceanul
de ntuneric. Puzderie de stele umpleau restul boitei, iar puntea galaxiei
unea cele dou margini ale orizontului. Dedesubt, nu vedea nici un nor, iar
Canalul, Golful, lacurile i fluviile luceau ca argintul viu n lumina lunii.
Pmntul nu era dect un mozaic de cenuiu i negru, mai ndeprtat i

strin dect i pruse vreodat a fi.

Tot strin i prea i sfera opalescent a aerostatului czut prad
cuceritorilor. Suprafaa sa strlucea palid; nervurile i amintir de forma
plin a unui sn greu de lapte, brzdat de vinioare albstrii i, prin
asociere, i aminti de mama sa i nghii n sec. Energia solar stocat
peste zi meninea n stare de plutire uriaul adormit, n acelai loc, viu.
Cnd minile sale atinser balustrada, simi briza strnit de cele dou
reactoare i i nchipui c le aude huruitul surd care, vreme de opt
veacuri, luptase mpotriva vuiturilor stratosferei.
Se scutur nfiorat, de parc tocmai ieise din apa unui ru ngheat.
A venit vremea, flcule, mormi el.
Melancolia i se risipi i simi fiorul plcut al nerbdrii. Ce salt se
pregtea s fac!
nclec balustrada, rmnnd cteva clipe n echilibru, dup care
sri.
La nceput, i se pru c viseaz. Plutea, lipsit de greutate, de parc
n-ar fi avut trup, n tcere, scldat n lumina lunii. Fcu o tumb lent, i
Pmntul i dispru din cmpul vizual, fcnd loc globului alb dinspre
care czuse. Oare auzea, ntr-adevr, aerul uiernd sau acesta era nc
prea rarefiat? Era, cu siguran, att de frig, nct probabil i-ar fi ngheat
i ochii n orbite, ns costumul i inea de cald. n vreme ce o parte a
trupului visa, cealalt fcea calcule, mecanic, aa cum plmnii respir
fr s fie contieni ori inima bate. Adevratul su eu se risipise n
nemrginirea nconjurtoare.
Trebuie s mi prelungesc cderea liber pn cnd voi atinge zona cu
densitate atmosferic normal, cci, altfel, parauta nu- mi va servi la nimic,
se va mototoli i va atrna n urm- mi ca o coad, n vreme ce eu voi cdea
arznd, ca un meteorit. Dar cnd anume s o deschid? Dac o voi face prea
trziu, trupu- mi va lua foc de la frecarea cu aerul, i- am s ajung jos rumen
ca o friptur bine gtit. Trebuie s o fac la aproximativ cincisprezece
kilometri altitudine, ns, data trecut, am avut la dispoziie instrumente
pentru a msura nlimea... Trebuie s aproximezi, psroiule, i s
acionezi n consecin.
Trase de un mner, i prima paraut zvcni i se deschise, iar
corzile-i devenir rigide. Harnaamentul l strnse brusc, ca un corset.
Atrn inert o vreme, pn cnd i adun puterea necesar pentru a
nvinge durerea. Am ateptat prea mult. Mine voi fi plin de vnti. Dar voi
fi liber!
Gndul acesta sfri prin a-l readuce la realitate. Dnd uitrii
frumuseea slbatic a peisajului, se concentr, redevenind aviatorul
care-i caut un loc de aterizare. Ducea lips de date precise, dar nimic nu
l putea mpiedica s observe. ncepu s manipuleze corzile, cu o bruschee
rzboinic. n general, n stratosfer, vnturile bat dinspre est, dar aceasta
era ultima direcie pe care ar fi vrut s o urmeze. Le putea contra n oarecare msur, manevrnd judicios, i, odat intrat n troposfer, putea
parcurge zonele de nlime n moduri diferite. Putea s restrng parauta
i s cad mai repede n zonele cu vnturi nefavorabile, deschiznd-o larg,
acolo unde curenii aveau s i fie prielnici, i lsndu-se dus de acetia.

Ostrovul Ceresc se legna deasupra sa. Trupul parc i recptase

din greutate, i auzea limpede un uierat. Trecuse n mpria cu hotare
nevzute a aerului. Stelele se stinser una cte una, pn cnd cele
rmase formar contururile constelaiilor familiare. Smuci din nou corzile,
navignd cum putea mai bine. Canalul i marea nu mai ocupau acum
ntreg orizontul. Aha! Prinsese un vnt dinspre sud-est. Trase din nou de
corzi.
i lu inima-n dini i trase de un alt mner. Parauta se desprinse i
rmase plutind undeva sus, cu corzile fluturnd ca tentaculele unei
meduze. Czu ca o piatr. De ast dat, nu mai era plutirea dulce din
stratosfer; cdea n gol, despicnd aerul. Cea de a doua paraut se
deschise, frnndu-i prbuirea.
Riscase mult, era contient de asta. Cu prima paraut, ar fi ajuns jos
n siguran, dei n-ar fi avut mare lucru de fcut n privina hotrrii
locului de aterizare. Cea de a doua paraut era un model mai modern,
inspirat de cele ale maurailor, un obiect fragil i complicat, cu eleroane,
ventile i supape, cu crpturi i aripioare, foarte asemntor cu
deltaplanul. Parauta aceasta nu trebuia s fie deschis dect la civa
kilometri deasupra solului.
l mustr contiina pentru c i asumase un asemenea risc. Muli
oameni contau pe el... Tess, Dany... Prietenii i supuii si... Faylis?... Ei
bine, dac avea s dea gre, avea s dea gre i gata. Important era c
putea s foloseasc aceast paraut pentru a ajunge n Brezh, inutul de
batin al mamei sale i al su.
Trase un chiot de-i iuir urechile.
...Ateriz lin, pe un drum pe care i-l alesese. Cizmele sale strnir
praful de un alb cenuiu. Pe marginile drumului, copacii foneau n btaia
unei brize slabe i rou de pe firele de iarb strlucea n lumina lunii.
Dezbrcndu-se, simi rcoarea nopii i trase cu sete n piept miresmele
umede ale pmntului. n deprtare auzi iptul unei cucuvele.
Trebuia s scape de partea compromitoare a echipamentului.
naint o bun bucat de drum n pdure i, cu un cuit, sp o groap nu
prea adnc n care i ngrop parauta i costumul de corp. i pstr
salopeta i cizmele. Dup scoaterea nsemnelor, puteau trece lesne drept
vemintele unui muncitor cu ziua.
Apoi o lu nainte, pe drum. Avea ct de ct idee cam pe unde se
gsea. Destul de curnd, drumul avea s intersecteze o crare care ducea
la ruinele unui castel abandonat cu cteva sute de ani naintea Judecii.
Pustnicul care locuia acum acolo avea s i dea adpost i avea s pstreze
tcerea n privina trecerii sale.
Luna se ridicase mai sus. Strlucea mult mai tare dect Ostrovul
Ceresc, pe care razele soarelui nu-l mai scldau deja de mult vreme.

XI
Vetile ajunser la urechile Ronici Birken curnd dup ce traversase

fluviul Seyn, ntorcndu-se din inuturile de dincolo de Rhin. Un bac cu

zbaturi i trecuse, pe ea i cei cinci tovari ai si, mpreun cu crua i
caii lor, pe malul stng. nclecar i pornir la drum, pentru a parcurge
cei trei sau patru kilometri care mai rmseser pn la Fonteynblo.
Alek Zaksun ddu pinteni calului su pn cnd ajunse n fruntea
convoiului, lng femeia care i conducea.
E o sear frumoas, nu-i aa? remarc el.
Ronica privi n jur. Copacii de pe marginea drumului, arini i fagi n
marea lor majoritate, formau un coridor umbros, n vreme ce, printre
frunze, ultimele sclipiri ale soarelui trimiteau raze verzi-aurii. Nu mai era
cald, dar miresmele verii nc mai struiau. Drumul era plin de pietri,
care scrnea sub copitele cailor i roile cruei. n frunzi, se auzea
ciripitul vesel al psrilor. O cuprinse un dor fugar de cas, dar Laska era
departe, dincolo de Pol, iar slbticia ei nu aducea nici pe departe cu acest
crng domestic din mijlocul Domeniului.
Da, e frumos, ncuviin ea.
Ce-ar fi s ne petrecem ziua de mine odihnindu-ne? propuse Alek.
Ne-ai mnat ca pe o herghelie de cai slbatici.
Ar fi fost o nebunie s ntrziem pe drum, i replic ea. tii bine
acest lucru.
Se corect, n sinea ei: Poate c nu era nevoie s ne grbim cnd ne
aflam printre barbarii din rsrit. Preau a ne venera i nu dispuneau de
arme de foc. Ceea ce era de nesuportat acolo erau condiiile n care
cltoream, imposibile, aproape ca n vremea Osndei. Dar allemanii din
vest, pe jumtate civilizai, n- ar fi stat prea mult pe gnduri nainte de a ne
jefui. N- am vrut s zbovim, pentru a nu le da idei. Faptul c prada lor i- ar
fi ucis, de cum am deschis containerele, constituie o slab consolare.
Acum suntem n siguran, insist el. Am fost cel puin de-o
sptmn ncoace. i totui, nu ne slbeti o clip, Ronica. De ce atta
grab?
S-ar putea s fie nevoie de noi pe nav.
Dac ar fi fost aa, cpitanul Karst ne-ar fi dat vreun semn, nu
crezi?
Ea se vzu nevoit s-i dea dreptate. Afar, n pustietate, fuseser
izolai, dar aici, lucrurile stteau cu totul altfel. Oriunde pe cuprinsul
Domeniului, pn i cel mai prpdit ctun dispunea de un radio-receptor
public. Timp de o or din douzeci i patru, Ostrovul Ceresc i consacra
releul transmiterii mesajelor, n schimbul unor taxe, acestea fiind
recepionate i transcrise la birourile de pot, unde erau pstrate pn la
sosirea destinatarilor. Mikli o obligase s memoreze o serie de fraze codate.
Pn n prezent, nu recepionase nimic i nici nu se atepta s primeasc
vreun mesaj pn la ntoarcerea n Kemper. Poate c nici acolo nu o va
atepta nimic nou, dac el avea s fie plecat, ocupat cu obinuitele-i
mainaiuni.
S nu uitm c Domeniul e un conglomerat de state, fiecare
avndu-i propriile reguli, i reaminti ea lui Alek. Pn acum, am trecut cu
bine de fiecare post de control, dar, pentru ei, suntem o band de strini,
suspeci din principiu, i dac lenevim prea mult pe drum, am putea

strni curiozitatea nedorit a cuiva.

i ce dac? Ne-ar citi documentele i nu s-ar lega la cap fcnd
probleme unei expediii de recuperare arheologic n beneficiul unui
Consvator, nu-i aa?
Recuperare... Patru focoase cu plutoniu intacte, de pe anticul cmp de
btlie din Lanul Czechy, ocolite i temute de localnici, care habar nu aveau
c ncrctura letal a altor rachete, sfrmate ori ruginite, se infiltrase n
ntreaga biosfer terestr...
Oricum, nimeni n-are s se lege de noi, continu Alek. Nici una
dintre jurisdiciile pe care le avem de strbtut nu e dedat la prea mare
strictee. Au trit n pace de secole ncoace, iar noi suntem pentru ei ca o
boare de aer proaspt. Crede-m, Ronica, eu cunosc aceste inuturi.
Din nou, Ronica fu silit s-i dea dreptate. Fr el, expediia ar fi fost
dintru nceput sortit eecului. Ronica se putea descurca n traversarea
unui ru nvalnic sau a unei mlatini, a unor muni abrupi sau pduri de
neptruns, hrnindu-i i gsind adpost pentru nsoitorii ei. n cazul n
care ddeau de bucluc, era capabil s se transforme ntr-un comandant
militar priceput, aa cum i fcuse de vreo dou ori, punndu-i pe
atacatori pe fug. n sfrit, se pricepea, ca nimeni altcineva, s dea de
urma obiectelor pe care le cutau. Nu cunotea ns deloc Franceterr-ul,
ca s nu mai vorbim de mozaicul de triburi de la estul Domeniului. Ct
despre cunotinele ei n ceea ce privete limbile yurrupane, acestea se
limitau la un angley sumar i un francey i mai i, nvate la bordul navei
dup plecarea din Seattle. Alek Zaksun petrecuse ani buni aici, pe
continent, n calitate de antropolog. Vorbea fluent francey-ul i numeroase
dialecte alemane, ba chiar i cteva limbi shlavice. El era cel mulumit
cruia drumul lor printre barbari se ncheiase cu bine, i tot lui i datorau
aflarea a numeroase amnunte care aduseser succesul expediiei lor de
cercetare.
Ei vezi, ce ne mpiedic deci s ne oprim o zi sau dou n
Fonteynblo? ntreb el. E un loc minunat, i la fel sunt mprejurimile. Dac
nu vrei s te gndeti la noi, gndete-te la srmanele animale.
Ronica privi n jos. Vzu capul plecat al calului ei i simi cum acesta
abia i mai tra copitele. Simi neptura vinoviei. Are dreptate. Le- am
impus un ritm dur, iar de- acum, nu mai e nevoie. Acas nu tai niciodat
vreun copac i nu ucid nici un animal, fr s- i optesc: "Iart- m, frate, am
nevoie de tine." Trebuie oare s extenuez aceste srmane creaturi doar
fiindc eu vreau s ne grbim... ncotro? Nici mcar nu sunt sigur de asta.
i totui...
Fie, se hotr ea. Rmnem, dac nu ne ateapt nici un mesaj.
Excelent! Ai s vezi, n-o s-i par ru. i mn calul i mai
aproape, pn cnd genunchii li se atinser, i i cuprinse mna, fr ca
cei din urma lor s-i poat vedea, n penumbr. Am s-i art
mprejurimile. Vinurile locale sunt minunate, mncarea e delicioas,
privelitile sunt interesante, iar crngurile sunt ideale pentru un picnic
i...
i ls glasul s se sting, dar nu-i retrase mna.
Ea avea impresia ca atingerea aceea o ardea, dar nu i ndeprt

mna. Pulsul i se acceler. Simi ceva ca o cramp, dar altfel dect cele pe
care le simea cnd i venea ciclul sau cnd era bolnav. Pe furi, l privi cu
coada ochiului. Nu semna cu ceilali nsoitori, brbai duri i ndesai,
soldai i mecanici de meserie. Zvelt i avnd trsturi limpezi, era mereu
bine mbrcat i proaspt brbierit, chiar i n cele mai grele condiii.
Conversa sclipitor i avea mereu grij s-i aminteasc de faptul c era
nevoit s rmn cast numai de dragul meninerii disciplinei expediiei.
Drace, m simt ca i cum niciodat n- a fi... i aminti de tentaiile ce
se iviser pe drum, mai ales dup ce ncepuse s neleag cte ceva din
limba btinailor. I-ar fi fost uor s se furieze, nebgat n seam, cu
vreun btina chipe, i nimeni n-ar fi aflat niciodat nimic. Problema era
ns c nu dispunea de imunitate la numeroasele i pctoasele boli
endemice care afectau populaiile acelea, i nu toate puteau fi vindecate cu
antibiotice. (n acea sear ameitor de frumoas, se strdui s alunge
amintirea cmpiilor prjolite i presrate cu ruine, a oamenilor schilozi i
tirbi, care, la nici patruzeci de ani, i ateptau deja moartea, a copiilor
scheletici n jurul crora roiau mutele. Din ceea ce citise, rezulta c
est-yurrupanii erau rasa cea mai napoiat din ntreaga omenire.) Spera c
i oamenii ei se abinuser cu stoicism, n ateptarea deliciilor oferite de
Franceterr. Era convins c Alek o fcuse.
Nu sunt o trf nestul. Pot s m lipsesc de sex orict de multe
nevoie, chiar i luni ntregi. Viaa nu const numai dintr- att. ns... Zmbi,
n sinea ei. Recunoate, Ronica. Ai vrea s faci dragoste. De ce n- ai face- o
aici? Mngie grumazul calului. Era cald i aspru sub palma ei. Curaj,
prietene. Mine vei avea parte de odihn. Numai Domnul tie ct demult o
merii.
Alek i ls mna, cci ieiser din pdure i n faa lor apruse
oraul.
Precaui, apucaser pe drumul dinspre nord, ca s nu fie vzui
venind i plecnd, de agenii maurai care mpnziser Domeniul, ca
obolanii. Privelitea aceasta era cu totul nou pentru Ronica. Vznd
atta frumusee, exclam Minunat!" i btu din palme, ncntat.
Arcul ntunecat al pdurii se ntindea spre dreapta. n rest, ct
vedeau cu ochii, erau numai vii, livezi i pajiti, ferme, legate
ntre ele prin drumuri strjuite de plopi. La ferestre ncepuser s se
aprind luminile. Oraul se nghesuia ntre ruinele zidurilor palatului,
mcinate de timp, dar pstrnd, cu toate acestea, o graie inefabil. Cerul
era limpede, violet ctre rsrit, albastru cenuiu deasupra i verzui ctre
vest, unde soarele tocmai apusese. Spre sud-vest, Ostrovul Ceresc avea
dimensiunile lunii pline care avea s rsar destul de curnd. Rndunele
treceau ipnd vesel, i n deprtare se auzea un clopot, dnd glas rcorii
nopii nscnde.
Da, murmur Ronica. Oh, da.
Plesci din buze i i ndemn cu blndee calul. Alek rmase n
continuare alturi, iar din urm se auzi tropotul celorlali i scritul
osiilor cruei.
Strzile erau pietruite, iar caldarmul rsuna sub copitele cilor.
Zidurile, construite din gresia care era unul dintre produsele locale,

restituiau o parte din cldura acumulat peste zi. Orenii erau acum la
casele lor, cinnd, dar rmseser destui i pe strzi, care s cate gura la
strinii care se grbeau spre han. Acesta se afla ntr-o pia, n care
prvliile i trseser deja obloanele pentru noapte. n centrul pieii se
nla releul potei, dar felinarul din vrful su nu fusese nc aprins. Un
difuzor atrna la o oarecare nlime. Ronica l depi fr s-i acorde
atenie.
Difuzorul prinse via tocmai atunci. Ronica i struni calul cu o
asemenea brutalitate, nct acesta, n ciuda oboselii, nechez i cabr.
Cuvintele rostite n francey, ce se revrsau din difuzor, nu nsemnau nimic
pentru ea, ns mulimea de oameni care ieir din case i umplur piaa
nu prevestea nimic bun.
Recptndu-i stpnirea asupra calului, se apropie de Alek i l
apuc de mn.
Ce se ntmpl? ntreb. E ceva grav?
n ciuda ntunericului, crezu c l vede ncruntndu-se.
Ateniune, ceteni, ncepu el s traduc grbit, abia reuind s
urmreasc glasul din difuzor. Urmeaz un anun special din Ileduciel,
ctre ntregul Domeniu... Ls balt efortul traducerii cuvnt cu cuvnt i
i spuse n unglish, abia reuind s se fac auzit n vacarmul celor ce se
nghesuiau roat, sorbind cuvintele oratorului de departe. A avut loc un
soi de lovitur politic. Vorbete de un soi de criz, de o urgen... Cere
tuturor s-i pstreze calmul, dar... Nu e nimic limpede, dar e clar c
acolo, sus, i-a bgat dracul coada.
Ronica i recpt aproape imediat stpnirea de sine.
Pornim imediat ctre Kemper, spuse ea. E preferabil s nu mai
ntrziem n ora. Numai Yasu tie ce s-ar putea ntmpla. Vom poposi
undeva mai ncolo i vom mnca ceea ce ne-a mai rmas din raii. Mine
n zori, vom porni din nou la drum.
Mintea ei fcea calcule precise, de parc s-ar fi aflat din nou printre
vulcani. Nu putem spera c vom putea merge prea repede. Chiar i cele mai
bune drumuri din Domeniu sunt abia nite poteci, n comparaie cu
autostrzile din Uniune. Crua noastr e uoar, dar tot e o povar prea
mare pentru srmanele noastre animale, ce stau s- i dea sufletul. Poate c
vom reui s facem un schimb undeva, s lum animale mai odihnite, chiar
dac de calitate inferioar. Mai avem cam o sptmn de drum pn la
Kemper. N- am putea scurta oare acest interval mcar cu o zi? Vom ncerca,
asta- i sigur.
i scoase sabia, nu din dorina de a lovi n localnicii nspimntai, ci
pentru a-i spori autoritatea, astfel nct ei s i deschid calea.
S mergem, biei! strig ea. Dai-i bice!

2
Cu doi ani n urm, un detaament al Inspectoratului Maurai i
fcuse apariia n Kenai, stabilindu-i o baz i folosind oraul ca punct de
plecare pentru cercetri care aveau s dureze o lun, n regiunea

respectiv. Susineau c au motive s cread c se pregtete o nclcare a

tratatului, dar nu precizaser de ce natur era aceasta, fiindc, dup cum
recunoscuse eful lor, n faa stpnului slaului, Benyo Smith, nu erau
siguri n legtur cu informaiile primite. Dei comportarea lor nu ieise
niciodat din limitele corectitudinii, strinii fuseser ntmpinai cu
rceal i nu beneficiaser de nici un ajutor demn de acest nume. Laskanii
i manifestau independena chiar i fa de Uniunea de Nord-Vest, iar
resentimentele lor fa de naltul Comisariat erau chiar mai aprige dect
ale celor din sud, unde acesta ajunsese s fac parte din viaa de zi cu zi.
Situaia se acutizase ndeosebi de la moartea naltului comisar Ruori
Haakonu; succesorul su manifesta aceleai intenii bune, dar i lipsea
farmecul.
n decursul acestei misiuni, inspectorii ceruser s viziteze munii
aflai dincolo de estuarul Cook, o zon n care n ultimii douzeci de ani nu
ptrunseser dect puini alei.
De ce a fost interzis regiunea cu pricina? ntreb comandorul
Okuma Samuelo.
Nu e tocmai o zon interzis, i rspunse Benyo ntr-o maurai mult
mai fluent dect unglishul oaspetelui su. Li s-a cerut cu insisten
locuitorilor s se in departe de ea; proprietile din regiunea respectiv
aparin n mare majoritate celor din Slaul Lupilor, prin motenire ori
prin cstorii. Cooperarea voluntar este temelia societii noastre, tii
doar... Tonul i deveni uor sardonic. Desigur, mai intervin i presiunile
societii. Acestea devin destul de puternice ntr-o zon de frontier, ca a
noastr, unde bunvoina reciproc este o component important a
supravieuirii. Aa se face c i cei care nu sunt membrii slaului
respect limitele rezervaiei. De ce le-ar nclca, n fond? Nu duc lips de
terenuri, asta-i sigur.
Nu v jucai cu mine, domnule, spuse Okuma iritat. Ce se
ntmpl acolo, de fapt?
tii c, dup ce proiectul industrial a dat gre, am nfiinat acolo o
rezervaie natural. Am fcut-o n semn de prevedere, avnd n vedere
creterea populaiei n ntregul nord, dar scopul ei principal au fost
cercetrile tiinifice n domeniile ecologiei, geneticii, mpotriva crora, sunt
sigur, nu avei nimic. Cercetrile se fac de ctre cei din Slaul Lupilor, cu
ajutor din partea unor indivizi aparinnd altor salauri, cci noi suntem
cei care avem i am avut dintotdeauna o tradiie intelectual. Vreme de
secole, din rndul nostru au provenit majoritatea oamenilor de tiin, a
profesorilor i a comandanilor militari.
Mda, militarii..., l ngn Okuma. La urma urmei, chiar i-n ziua
de azi, structurile sociale sunt paramilitare, nu-i aa?... i care sunt
motivele pentru care echipele dumneavoastr tiinifice n-au dat mai nimic
publicitii?
Un zmbet se ivi pe chipul btrnului.
Vom fi fiind noi, norrmenii, competitivi n plan comercial, dar nu
suntem, cu siguran, n domeniile academice. Slaul prefer s-i vad
de ale sale, dnd membrilor si rgaz s i aprofundeze cercetrile vreme
de generaii, dac este nevoie, fr s caute neaprat gloria imediat.

i-apoi, niciodat n-au fost implicate prea multe persoane n acest proiect.
Un grup prea mare ar duna exact obiectivelor propuse.
Am motive s cred c n zona respectiv s-au fcut transporturi
masive de material, i nu numai n perioada de nceput, ci i n ultimii ani.
E drept, ncuviin Benyo. Plasarea de senzori pe un teritoriu att
de vast nu e o joac de copii. De asemenea, n scopuri experimentale, s-au
fcut unele modificri ale peisajului, care au implicat echipament greu. Pe
de alt parte, am impresia c avei o idee puin exagerat despre
activitile care se desfoar acolo. Probabil ai auzit despre ncrcturi
care aveau cu totul alte destinaii. E o greeal scuzabil ntr-un inut
ndeprtat, att de diferit de ara dumneavoastr. i scutur scrumul din
pipa masiv. Uitai care-i treaba, domnule comandor, continu el. neleg
c dorii s vedei toate astea cu propriii dumneavoastr ochi. E-n regul.
Se poate rezolva i asta. Dai-mi doar cteva zile, ca s v pot recruta
civa ghizi. Anticip obieciile interlocutorului su i se grbi s adauge:
Nu, nu. Vei putea merge oriunde dorii, i m ndoiesc c am putea
schimba mare lucru n cteva zile, nu-i aa? Ghizii vor fi la dispoziia
dumneavoastr pentru a v ajuta, a v da explicaii i pentru a v ine
departe de orice pericol. Zona aceea e primejdioas. Exist riscul
producerii unor avalane i alunecri de teren. Am vrea, de asemenea, s
prevenim orice interferene n mediul natural. Sunt convins c vei fi de
acord cu mine, n aceast privin Federaia dumneavoastr este favorabil
tiinei, ca i Uniunea, de altfel.
Okuma i tehnicienii si nu gsir nimic care s le dea de bnuit.
Cert e c ntlnir o lume slbatic, nemrginit, total strin de ceea ce
cunoscuser pn atunci. i ddur seama ct de uor puteau pierde
urma urma a ce? i c, n alte condiii, s-ar fi descurcat mult mai
bine. Scurta iarn subarctic se apropia de sfrit. ncepuse sezonul
ploilor, al lapoviei i vnturilor puternice, iar zilele erau din ce n ce mai
scurte. O echip care lucra ceva mai la est le semnal prin radio c
descoperiser urme ale unor activiti clandestine recente, lng Yakutat.
Era, se pare, o ncercare de a construi o aeronav mai rapid i mai
eficient, cu o raz mai mare de aciune dect i se permisese Uniunii, prin
tratatul de pace, s posede. Un proiect de o asemenea anvergur putuse sa
fie mutat n grab n regiunile neexplorate ale Yukonului sau chiar,
printr-o nelegere secret, n teritoriile Mong ale naiunii Chukri...
Inspectorii prsir Kenai-ul i nu se mai ntoarser. La desprire,
Okuma i spuse lui Benyo, cu amrciune n glas:
N-am de ales, trebuie s m ncred n onestitatea dumneavoastr.
Dac vreun alt sla, altul dect cel cruia i aparinei cel al
Pescruului, al Castorului, al Rzbuntorilor ori al Ienuprului, cine le
mai tie... ar pune la cale ceva ilicit, dumneavoastr n-ai ti, a cum
nici membrii de rnd ai slaului respectiv habar n-ar avea. Nu pot dect
s v implor ca, n cazul n care, din ntmplare, ai afla vreo informaie, s
punei deoparte patriotismul i s v gndii la binele omenirii, da, al vieii
pe Pmnt, i s ne anunai.
Replica fu amabil.
Nu v invidiez, domnule comandor. Nu-i uor s pori de grij

ntregii lumi.

n cei doi ani care urmar, bubuiturile i cutremurele zguduir

inutul mai des dect oricnd. Vulcanii se trezesc, spuneau localnicii. Dar
nici unul dintre ei nu era geolog. Un expert din Slaul Lupilor se adres
locuitorilor oraului, la o ntrunire, abordnd acest subiect. Cu condiia s
fie precaui, nu aveau de ce s se team, le spuse acesta. Dac vedeau o
lumin strlucitoare i nu auzeau nici un zgomot imediat dinspre munii
de dincolo de estuar, era preferabil s se adposteasc i s i fereasc
ochii.
Erupia surveni ntr-o diminea, fr vnt, a verii. Peste noapte, se
lsase ceaa, o cea att de deas, nct cei care i croiau drum pe strzi
dup ivirea zorilor, preau a fi strigoi ivii din neant. Casele erau doar
umbre, luminile din ferestre doar pete de lumin, i nu se vedea la doi
pai. Dinspre ape rsuna nfundat vuietul monoton al unei sirene de cea.
Deodat, negura fu strpuns de o izbucnire strlucitoare,
alb-albstrie. Aceasta deveni i mai puternic, lrgindu-se, un fulger
globular enorm, un adevrat soare. Cei ce nu ascultar de avertismentul
specialistului i privir ntr-acolo ar fi suferit arsuri ale retinei, dac n-ar fi
fost norul care nvluia cerul, pmntul i marea; aa, i acoperir
imediat ochii, i umbrele dansar dinaintea lor mult vreme. Cei ce se
aflau cu spatele spre sursa de lumin vzur un curcubeu inelar imens
formndu-se n cea, ca o poart deschis pe neateptate.
O a doua explozie avu loc, dar aceasta fu mult mai slab, cci
izbucnise la o nlime mult mai mare. Apoi auzir zgomotul. Chiar i la o
distan att de mare, fora ei strivi solul i aerul, trimind fiori pn n
mduva oaselor oamenilor, cutremurndu-le inimile i trezind spaime
ancestrale.
Apoi se stinse. Fuioare de cea se nvrtejir i linitea cobor, de
parc nimic nu s-ar fi ntmplat. Brbaii i femeile schimbar priviri
uluite erau vii i nevtmai i se grbir s-i liniteasc odraslele
ngrozite. Un eschimos care i pstrase calmul i i numrase pulsul
estim c vulcanul care erupsese se afla la o distan de circa o sut de
kilometri. Tot el fuse cel care emise prerea c acesta scuipase n vzduh,
o dat sau de dou ori, o mulime de lav topit, care avea s fac marea
s fiarb dac avea s cad n ap sau avea s fac prpd, dac avea s
loveasc uscatul.
ntr-o ncpere de dincolo de estuar, ngropata adnc n pmnt,
directorul Eygar Dreng i colaboratorii si cei mai apropiai cercetau cu
febrilitate o serie de instrumente.
Merge, spuse el. Pumnii i se ncletar i pieptul i se umfl cu
mndrie, n vreme ce lacrimile i se prelingeau pe obraji. Pe cele apte
Tunete, i ct de bine merge!
Prin radio, un mesaj codat fu adresat ctre trei nave aflate la mare
distan. Cpitanii acestora anunar vestea oamenilor lor, care izbucnir
n urale, mbrindu-se i aruncndu-i caschetele n vzduh nainte de
a se ntoarce la treab. Foarte curnd, sperau ei, unul dintre aceste

echipaje avea s aib a naibii de mult treab.

3
O dat ce mesele erau date la o parte i scaunele erau aezate pe
rnduri, Sala Charles devenea auditoriul Ostrovului Ceresc sau ncperea
n care se ntlneau seniorii clanurilor. Aezate pe perei, steagurile lor
acopereau picturile murale cu scene istorice, iar caleidoscopul lor colorat
devenea fundalul pe care se desfurau nsemnele aroganei i solemnitii
simbolurilor centenare. Ateptnd pe scen, contient de micimea sa n
faa draperiei albastre brodate cu aur, Jovain se simea mai singur dect
oricnd.
Rsunar trmbiele i se fcu linite. Capelanul rosti o invocaie,
preedintele Consiliului Administrativ deschise ntrunirea cu o cuvntare
formal. De jos, din sal, seniorii i aintir privirile asupra lui Jovain.
n afar de oamenii si, n sal se mai aflau ase sute de oameni,
brbai i femei, reprezentani alei ai clanurilor. Se aezaser pe grupuri,
desprite de spaii libere avnd vreo doi metri lime. Acustica slii era
foarte bun; se auzeau oapte pe ici, pe colo, dar acestea nu fceau dect
s sporeasc impresia de linite solemn. Cei de fa erau mbrcai fie n
veminte somptuoase, de oreni, fie n costume specifice regiunilor din
care proveneau, unii chiar n uniforme militare. i asemnau doar
emblemele cu stemele clanurilor, purtate la vedere, pe umeri. Cei mai
muli erau de vrst mijlocie, civa erau vrstnici, i civa tineri (ca i
Iern, blestemat s fie, bastard nenorocit, acolo unde se ascunde!), dar pe
feele tuturor se citea aceeai nerbdare i atenie. Cel mai aproape erau
cei din clanul Talence, care aveau dreptul la cuvnt, dar nu i la vot, n
alegerea cpitanului. Trsturile unora dintre acetia exprimau o
asemenea ostilitate, nct se grbi s caute din priviri, n celelalte douzeci
i nou de grupuri, chipurile celor despre care tia c aveau s l sprijine.
Aerul proaspt venit dinspre ventilator prea a nghea n contact cu pielea
sa.
nceteaz! i spuse. Ai un destin de mplinit. Iar cnd preedintele l
prezent i el naint spre podium, curajul, voina i ncrederea i revenir.
E drept, nu era aa cum i nchipuise. Nu se ateptase la nervozitatea
care l mcina, la ndoielile i gndurile scitoare despre detaliile pe care
nu trebuia s le uite, la ghimpele pe care l simea n coaste, la sudoarea
rece i urt mirositoare care l npdise, la amintirea nopii trecute i la
durerile de cap datorate somnului agitat. Dar se ntmpl oare vreodat ca
totul s decurg aa cum i-ai nchipuit?
N-avea nevoie de un discurs scris. Pe podium se afla un microfon. Se
apropie de acesta i ncepu:
Domnule preedinte, onorai seniori, membri ai clanurilor i
locuitori ai Domeniului, dai-mi voie, n primul rnd, s v mulumesc
sincer, din inim, pentru rbdarea dumneavoastr. Este o ocazie fr
precedent, i, deci, mi este de dou ori mai greu...
Nu erau doar sunete fr noim. Maimuele comunic folosindu-i

minile, iar oamenii, prin intermediul cuvintelor. Aceste preliminarii erau

menite s l ajute s-i gseasc ritmul, s-i adune puterile, i ncepea
deja s simt fiorii exaltrii. M ndoiesc c am s- o mai dezamgesc pe
Faylis, desear!
n ceasurile care aveau s urmeze, avea s nfrunte o adevrat
furtun i s o mblnzeasc. Cine mai avusese vreodat de nfruntat o
asemenea provocare de la Ziua Judecii ncoace, cnd, n vreme ce fumul
radioactiv nvluia lumea ntreag, Charles Talence i ndemnase oamenii
s lupte mai departe? Oare chiar i simt sufletul unindu- se cu al meu? Nu,
ar nsemna s m amgesc de unul singur; niciodat nu m- am pregtit
pentru aa ceva. Filosofa geean nu este de acord cu aceast credin; e
drept, nici nu o interzice...
Voi trece direct la subiect, la datele practice ale situaiei n care ne
aflm. Ostrovul Ceresc este n primejdie. De fapt, ntreaga noastr
civilizaie... Printr-o aciune decis, am eliminat unul dintre pericolele
imediate care ne pndeau. Dar altele, mai grave, ne ateapt de acum
nainte... n acelai timp, ne stau la dispoziie o mulime de anse, de care
vom putea profita dac vom reui s ne organizam. O serie de asculttori
i scoseser carneelele i instrumentele de scris. La sfrit, avea s aib
de nfruntat tirul ntrebrilor lor. M vd nevoit s mi prezint umilele
scuze, pentru felul n care am ptruns, ieri, aici. Pn acum, pacea,
sanctitatea Ostrovului Ceresc n-a fost nicicnd tulburat. Singura mea
scuz este c, dac nu interveneam, mpreun cu oamenii mei de
ncredere, tulburarea aceasta ar fi fost mai tragic, de mii de ori mai grav.
N-am ndrznit s v consult nainte de a interveni. Era esenial prezena
unor fore narmate, dar aa ceva nu se mai ntmplase niciodat. Un
cpitan ar fi putut ordona aa ceva; dar noi nu aveam nc un cpitan.
Distinsa adunare de fa ar fi cerut, cu siguran, dovezi, ar fi dezbtut
chestiunea, cutnd cea mai neleapt soluie; ntre timp, ns, inamicul
ar fi putut lovi oricnd. V ntrebai, desigur, cine este acest inamic.
Dai-mi voie s rezum ceea ce am aflat, am dedus i am presupus. Mai
trziu, voi putea da detalii. Dovezile vor fi prezentate unor persoane demne
de ncredere, alese de ctre acest Consiliu.
Acum, se umfl talazul, ndreptndu- se spre rm!
Sntem obinuii s privim Espayn-ul ca o naiune unit, condus
de un guvern monolitic. Cu toate acestea, cei care cunosc mai aprofundat
acest subiect tiu c nu este deloc aa. Este o naiune adunat laolalt cu
fora, recent... Poziia mea la frontier i legturile pe care le am dincolo de
ea... faciunile... o conspiraie... informaii ce mi-au fost aduse de
organizaii i indivizi care iubesc pacea...
S-ar putea s fi fost doar o exagerare, recunosc. S-ar putea s fi fost
doar un vis de mrire al ctorva ambiioi, crora le lipsesc mijloacele de a
i-l pune n aplicare. Nu sunt sigur i nu am de unde s tiu acest lucru.
Dar n-am ndrznit s mi asum un asemenea risc. Vreme de zeci de
generaii, ne-am complcut n refugiul nostru aerian. Am uitat c o mn
de oameni curajoi ar putea gsi oricnd modalitatea de a-i pune planul
n aplicare. Astzi suntem din nou n siguran... pentru o vreme, cel
puin. A vrea s menin aceast siguran pentru vremurile care vor veni.

Dac dorii, ne putei trimite acas, pe mine i pe oamenii mei. Dar v rog:
n-o facei nainte ca noul cpitan s ne nlocuiasc, dnd inimii noastre,
Ostrovul Ceresc, o paz pe msur. Poate c n acest moment ar trebui s
m retrag, lsn-du-v s deliberai n continuare. Dar n- o voi face, cci
vreau s v copleesc. Poruncii-mi s plec, dac asta v e dorina. Dar
mai nti, amintii- v cine poruncete celor narmai.
Aadar, v cer nc puin rbdare. V-am spus adineauri c pericolul
pe care l-am evitat a fost doar unul dintre valurile pe care trebuie s le
nfruntm nainte de a ajunge la rm. Am ncredere c vei hotr c
bunstarea Domeniului v cere s m ascultai pn la capt. Politeuri,
ntrebri i argumente rsunar din sal. Susintorii lui Jovain i
nvaser bine rolurile. Simpatizanii i nehotrii li se alturar, aa
cum fusese prevzut. V mulumesc din suflet. Ceea ce am de spus e la fel
de complex precum lumea nsi, acea lume schimbtoare, primejdioas,
dar plin de sperane, de care nu vom reui s ne ascundem printr-o nou
Epoc a Izolrii. Felul n care am fost la un pas de dezastru... Vorbesc
despre asta axiomatic, fr alte comentarii, ca de un fapt dovedit ne-a
dovedit c i noi riscm pieirea, ca orice alte civilizaii din istorie, ca
ntreaga societate uman, n Rzboiul Judecii. Dar aceast pieire nu este
inevitabil. Avem alternativa de a ne furi noi nine propriul viitor...
Pericolele pot veni chiar din propriile noastre rnduri. Cazul...
multstimatului... Talence Iern Ferlay este gritor n acest sens. Sperasem
c voi putea dovedi, n faa sa, n faa acestei distinse adunri, c
militarismul su i tehnolatria ar nchide orice posibilitate de cooperare cu
acele elemente din Espayn care vor s ne fie prietene. n locul unei
dezbateri civilizate, el a ales ns atacul criminal asupra unor oameni
nevinovai, fugind apoi de rspundere. Doamnelor i domnilor, nu sunt
psihiatru. Nu eu sunt cel care trebuie s l judece i s diagnosticheze
boala de care sufer el. Dar v ntreb: poate echilibrul dintre pace i rzboi
s fie hotrt de acest om?
Ca s nu mai vorbim de favorurile pe care le hrzea Federaiei
Maurai, acest colos care, de prea mult vreme, asuprete lumea...
S cultivm relaii apropiate cu Uniunea de Nord-Vest, care e dornic
s se elibereze de jugul impus de maurai. F- i s rd puin! S-a afirmat
despre mine c a fi un credincios geean. E drept, sunt de acord cu o parte
a mesajului geeanismului. Muli dintre dumneavoastr sunt de aceeai
prere. Dac a ncuraja Uniunea de Nord-Vest, care este o societate
industrial, nu neaprat n calitate de aliat sau ceva asemntor, ci ca o
contragreutate a Federaiei Maurai, care este o societate ecologist,
nseamn a fi credincios geeanismului, dai-mi voie s afirm c nu aa
ceva credeam eu c nseamn a fi geean.
S nu scap nimic despre emisarii norrmeni care m- au cutat i au
lucrat alturi de mine. Mrunelul acela, Mikli Karst... i fcea de lucru n
Europa nc nainte ca espaynienii s m fi contactat. Se vorbea despre
cineva care ar fi cutat explozibili nucleari... Din cte tiu, erau doar zvonuri.
S- ar putea s gsesc rapoarte n aceast privin n dosarele secrete ale
Cpitniei. Voi afla curnd.
Pentru a supravieui, de dragul a tot ceea ce poate s aduc bun

umanitii, Domeniul trebuie s nceteze a mai privi spre interior i s

nceap a mai privi i n jurul su. Trebuie s devenim o putere mondial,
dar nu pentru a stpni, ci pentru a contribui la meninerea pcii...
Seniorii pot s aleag, dac doresc, un cpitan slab, care s nu fie n
stare s i asume prerogativele funciei. S-a mai ntmplat acest lucru de
dou ori n istoria noastr...
Dar atunci, nici un soldat nu a ocupat Ostrovul Ceresc.
Cu toat umilina, plecndu-m n faa trecutului i a speranei
pentru viitor, mi ofer serviciile spre binele Domeniului.

4
Printr-o ironie a sorii, Terai i Wairoa se aflau n drum spre Pymy
cnd aflar vetile. O lun petrecut pe drumuri, ascultnd i stnd de
vorb, sub acoperirea lor de negustori aventurieri, le dduse indicii despre
ceva ce se pregtea n acei muni. Zvonurile auzite de ali ageni, din alte
pri ale Domeniului, indicaser aceeai direcie de urmat.
Terai i Wairoa adunaser ei nii majoritatea datelor. Folosind tot
soiul de trucuri, Terai se pricepea de minune s intre n vorb cu
localnicii, fie ei rani sau aerogeni, cu cei ale cror afaceri i determinau
s viziteze diverse regiuni. O dat sfrite discuiile referitoare la propria
lor afacere, relaxndu-se la un pahar de vin, orienta conversaia spre
subiectele care i interesau cu adevrat.
Desigur, noi mauraii nu deinem monopolul asupra vizitrii rii
dumneavoastr. Am auzit c au trecut pe-aici, de curnd, prospectori sau
chiar turiti, venii tocmai din Merica!" Erau cumva misionari mong?"
Att de muli vin din Nord-Vest? Vorbii serios? M surprinde!" tii
cumva dac sunt interesai de anume regiuni? A vrea s tiu la ce
concuren m-a putea atepta." V mulumesc, domnule, pentru
amabilitate. N-o s v uitm, dup ce ne vom fi stabilit n aceast regiune.
i dac se ntmpl s trecei cumva prin N'Zealann..."
ntre timp, Wairoa rmnea tcut, observnd totul cu simurile sale
aparte i analiznd cele remarcate, cu mintea sa deosebit. Fcea acelai
lucru i cnd hoinrea pe strzile unui ora, aparent fr int, ca orice
nou-venit. Fizicul su strnea uotelile i curiozitatea unora, dar reuea
mereu s afle ceea ce dorea de la ei, cci erau cu toii vulnerabili n faa
talentelor sale. Citea cu nesa ziare i reviste, asculta emisiunile transmise
la radio, acordnd atenie ndeosebi subiectelor legate de transportul
maritim i de circulaia mrfurilor.
Mozaicul faptelor ncepea s ofere date concrete. Mikli Karst umblase
nespus de mult prin Domeniu, contactnd ndeosebi aristocrai, dar
punctul de maxim interes pentru el i acoliii si prea a se gsi undeva n
Pyrny, poate chiar dincolo de acetia.
Sunt prea puini pentru a urzi ceva de unii singuri, fu de prere
Terai. Sau m nel?
Nu e nevoie de mult catalizator pentru a iniia o reacie, i rspunse
Wairoa. Exist n sud un magnat pe nume Talence Jovain Aurillac. Ar

trebui s facem cercetri n ceea ce-l privete.

De ce?
i aminteti poate c am auzit de el n cteva rnduri. Limbajul
trupului prea s sugereze c ar fi mult mai important dect pare a fi, la
prima vedere. De ce s-a retras, de doi ani ncoace, ntr-un virtual exil? Ce
s-a ntmplat ntre el i acel Iern Ferlay despre care se spune c ar avea
anse s devin cpitan? E doar o presupunere, dar cred c trebuie s
aflm mai mult despre acest subiect.
O presupunere, gndi Terai. S fie oare vorba de o logic a
subcontientului? Nu tiu; dar presupunerile lui Wairoa valoreaz mai mult
dect demonstraiile argumentate ale altora.
Fie. Vom cerceta i n aceast direcie.
Dac ar fi cltorit prea repede pe o direcie precis, ar fi trezit
bnuieli. Terai umbla n zigzaguri largi i lenee, fie cu trenul, fie pe calea
aerului, fie pe drumurile n general execrabile ale unei ri n care
vehiculele terestre mecanizate erau destul de rare. Avea ntlniri cu figuri
proeminente ale comerului local. Era volubil i amabil, cnd se interesa
de posibilele cereri de copra, corali, produse de maricultur, fibre sintetice,
celule bacteriene pentru producere de combustibil i alte asemenea.
Prietenii celor ntlnii se artau domici s l cunoasc, iar printre ei se
aflau adesea i membri ai Clanurilor. Era invitat n casele acestora, vizita
zonele pitoreti, ba chiar mai fcea i cte o bucurie vreunei fete, n
aternut. Nu considera acest lucru drept o infidelitate fa de soia sa,
aflat la antipozi, i, cu siguran, nici ea nu l-ar fi considerat ca atare.
ntre timp, secretarul" su, Wairoa, sttea deoparte, observnd i
analiznd cele vzute i auzite.
Vetile despre lovitura ntreprins de ctre Jovain i ajunser din
urm la Toulou.
Ia te uit. bombni Terai. De cum fu singur cu Wairoa, i spuse: Ar
fi bine s ne ntoarcem imediat la nav. Toi. Numai Nan Distrugtorul tie
ce-are s se mai ntmple.
Dar nu va da de bnuit plecarea noastr precipitat, avnd n
vedere c tocmai am sosit?
Cteodat, Wairoa se dovedea uimitor de ignorant n privina
comportamentului oamenilor obinuii.
Nu, deloc, daca ne artm fr sfial temerile. Sntem strini
ntr-o ar strin i aa mai departe. E firesc s ne simim ameninai. Voi
gsi eu o scuz ndeajuns de transparent, potrivit cu personajul drept
care m-am dat. ntre timp, tu i vei contacta pe ceilali.
Wairoa ncuviin i se puse pe treab. Una dintre valizele lor coninea
un aparat de radio capabil s activeze un anumit tip de aparate de
nregistrare, pe o raz de cinci sute de kilometri. Semnalul era bruiat,
astfel nct cei care ar fi dat peste el din ntmplare s cread c aveau de
a face cu un semnal static nedorit. Agenii care aveau s recepioneze
mesajul fuseser instruii s l transmit mai departe. napoi la Kemper,
ct mai repede posibil, fr a v deconspira!
A doua zi diminea, cei doi maurai urcar la bordul dirijabilului de
Renn, capitala Ar-Goat-ului. Acolo aveau s poposeasc peste noapte,

plecnd apoi ctre Ar-Mor, destinaia final. Pasagerii stteau ncordai,

pstrnd o tcere nefireasc, n ateptarea unui nou buletin de tiri. Nici
muzica transmis de difuzorul din cabin, nici vinul ori mncarea nu
reuea s i fac s se relaxeze.
Renn-ul prea gata s explodeze, cnd poposir acolo pentru o
noapte. Wairoa iei s se plimbe prin ntuneric, ncordndu-i auzul su
ieit din comun i vzul de pisic, dornic s mai afle cte ceva. n zori, l
cut pe Terai.
Toat lumea e ori nspimntat, ori furioas, i raport el.
Nu m mir. Niciodat nu s-a mai ntmplat aa ceva, a fost un oc
pentru toat lumea.
Muli cred c Jovain a zdrnicit, ntr-adevr, o conspiraie. n
orice caz, vor s cread asta. Dar, dac acesta e adevrul, cine sunt
personajele din umbr care au pus la cale complotul i ce mai uneltesc?
Muli alii cred c totul nu-i dect o cacialma i se tem c Jovain le va bga
pe gt, cu fora, geeanismul. Iar alii... Domeniul nu e deloc un regat unit
i linitit, aa cum mult vreme a prut a fi, vzut din exterior. E sfiat de
rivaliti i antagonisme, de ordin social, religios, etnic sau economic.
Cnd nimeni nu tie la ce s se atepte, toi se tem c ceilali" ar putea
profita de asta pentru a-i spori avantajele. Terai se strmb.
Un rzboi civil n regiune e ultimul lucru pe care s l doreasc
Federaia. Domeniul a fost pn acum partenerul nostru firesc, interesat
n meninerea stabilitii lumii... S sperm c nu se va ajunge chiar pn
acolo. Haide s ne lum micul dejun. Dac rulada aceea oribil i pioarca
de ceai de plante pe care ni le vor servi pot s fie numite mic dejun...
Iat ce le fu dat s aud n timpul zborului ctre Kemper: Consiliul
Seniorilor l alesese pe Talence Jovain Aurillac n funcia de nou cpitan al
Domeniului.
mi i nchipui scena, i opti Terai n limba lor, lui Wairoa.
Susintorii si fuseser pregtii s se certe i s argumenteze, exercitnd
presiuni n mod organizat, dei m ndoiesc c tiuser dinainte ce plnuia
el. Cei care sunt de acord cu o parte din ideile lui, cu geeanismul ori cu
opoziia fa de influenele strine, au fost uor de convins. Timizii i laii
s-au aliniat opiniei generale. Presupun c un muntean narmat constituie
un argument ndeajuns de convingtor, oricte asigurri s-a strduit s
dea conductorul lor. Nu cred c a trebuit s se osteneasc prea mult ca
s i conving. Probabil li s-a prut mai prudent s voteze da i s o
tearg la casele lor.
S tii c a fost ales cu o majoritate simpl, i atrase atenia
Wairoa. Probabil c n-ar fi putut ctiga, dac opoziia nu s-ar fi mprit
ntre mai muli candidai.
Cu siguran, n-ar fi ctigat dac Iern Ferlay ar fi fost de fa. Am
auzit c flcul acela e deosebit de popular. Ce naiba s-o fi ales de el?
La radio fu prezentat apoi un discurs al lui Jovain. Fu scurt i
conciliant, rugnd populaia s-i vad mai departe de treburile de zi cu zi
i promind c, n curnd, avea s dea publicitii un program mai
amplu, care s slujeasc nevoilor i aspiraiilor ntregului Domeniu.
Ce le mai toarn! remarc Terai. Se pare c ne pregtim de

aterizare.
De la aeroport, cei doi nchinar o trsur care i duse la chei, pe
malul fluviului. Urcar la bordul lui Hivao. Terai se opri pe punte i privi n
jur.
Nava era o oaz de linite i culoare, un refugiu panic, o cortin
tras n faa evenimentelor neprevzute. nvoirile la rm fuseser
suspendate, i toi membrii echipajului se ntorseser. i petrecuser
majoritatea timpului, de cnd nava sttea la ancor aici, nu numai fcnd
excursii prin mprejurimi, ci i legnd prietenii cu localnicii. Exotismul lor
i ajutase mult n acest sens. Cpitanul navei nu vedea nici un motiv
pentru care s le interzic s primeasc vizitatori. Pe punte rsunau
fluiere i tobe, tropitul picioarelor care dansau, rsetele vesele ale fetelor
care se distrau de minune n braele marinarilor, srutndu-i i, uneori,
cobornd, discret, sub punte. Erau i brbai printre oaspei, marinari i
docheri, n marea lor majoritate venii aici s bea, s povesteasc i s
joace tot soiul de jocuri de noroc. Terai observ unul care sttea deoparte,
sprijinit de-o balustrad, care nu semna cu localnicii: era nalt i slab, cu
prul de culoarea nisipului i cu o fa prelung, ca de cal; cnta la un
instrument cu coarde, spre deliciul unui grup de spectatori, oprindu-se
din cnd n cnd pentru a trage cte o duc dintr-o sticl.
La o oarecare distan era amarat nava ce provenea din Uniunea de
Nord-Vest, un catamaran prevzut cu o punte special pentru un avion, la
fel ca i Hivao. Echipajul ei i evitase pe maurai, marinarii norrmeni
nedovedindu-se sociabili nici mcar cnd se nimereau n aceeai tavern,
n mod evident, con-formndu-se ordinelor primite. Pentru Terai, asta
nsemna c nu erau civili, aa cum pretindeau a fi, ci aparineau de
marina militar. Cei care erau acum de cart priveau cu jind la srbtoarea
de aici, invidioi, fr ndoial.
Era o dup-amiaz cald i senin. Valuri mici loveau coca navei,
clipocind. O drag cu aburi trecu pufind, golindu-i ncrctura n barja
aflat la remorc; adncimea bazinului era meninut constant. Dinspre
docuri veneau mirosuri de pcur. Dincolo de acoperiurile depozitelor,
Terai vzu turnurile catedralei i, gndindu-se la vechimea lor, se simi ca
o insect care triete doar o zi. Alung aceste gnduri.
Avem treab, i spuse lui Wairoa.
Ce anume? se interes acesta.
Hmmmm... Deocamdat, ateptm s vedem ce se mai ntmpl.
Bnuiesc c Mikli i ai si se vor ntoarce aici destul de curnd. Fie c au
avut, fie c nu, de a face cu cele ntmplate, nu pot fi nici ei siguri ce se va
ntmpl n continuare. Aadar, vor cuta s stea aproape de baz, pentru
orice eventualitate.
Ar fi de preferat ca el s nu afle c tu eti aici.
De acord. Pn cnd se va ntoarce, cred c voi putea dispune de o
libertate de micare deplin, dac nu-mi voi folosi numele adevrat.
Ce-ai de gnd s faci?
Am stat deja de vorb cu notabilitile locale. M ndoiesc c
mai-marii oraului ar putea avea vreun amestec n complot, nu-i aa? Dar
nava aceea de colo se afl n port de cel puin apte luni, nu? Oamenii de

rnd sunt atrai de norrmeni i-au avut timp s stea de vorb cu ei. S-ar
putea ca acetia s fi scpat, pe ici, pe colo, oarece informaii. M ndoiesc
c cei din ora le-au recunoscut ca atare. Dar noi... Terai chicoti.
Frumoas scuz pentru a bntui crmele, ce zici?

5
La civa kilometri mai la nord de Dulua, n adncul pdurii, Vanna
Uangovna i instalase altarul de comuniune. Clarvztorii i
clarvztoarele nu preferau aceleai locuri din care s ptrund mai
deplin, mai repede, n esena Geei: unii i instalau altarele n vrful unei
coline, alii, ntr-o peter, pe malul unui ru ori n vreun crng... Vanna
i dorea mai mult dect un col de natur neatins, voia un loc n care
omenirea s fie pe deplin integrat, un loc n care ea nsi s ncap,
alturi de razele soarelui, de aer i de viaa mrunt, invizibil. Aa
poruncise ea cu ani n urm, i dorina prorchinei fusese mplinit.
ntr-o zi, n zori, se ndrept spre locul acela, nu singur i nici n
fruntea discipolilor ei, cum se ntmpla cel mai adesea, ci avnd o singur
nsoitoare. Aerul era nc rece i umed, i fuioare de aburi se ridicau din
pmntul reavn, dar aroma pinilor i cea a rnei se mpleteau deja n
aerul pur. Razele soarelui se furiau printre coroanele venic verzi,
pierzndu-se n umbra acelor subiri i strlucind ici-colo, pe o creang
din vrf ori pe pnza vreunui pianjen, ud de rou dimineii. Psrile i
ncepuser chemrile vesele, narii bziau n cutarea przii, iar o
veveri se opri o clip, cu coada-i ca de comet ridicat, pe o buturug,
chicind. n rest, pdurea era tcut. Pe jumtate ascuns de firele ierbii,
poteca era moale sub paii lor.
Lsnd n urm cmpiile cultivate, cele dou merser n tcere o
vreme, pn cnd Vanna rosti, cu voce sczut i blnd:
Eti tulburat azi, copila mea.
Jiyan Robbs nghii n sec, dar nu-i rspunse. Era o merican pur
sau aproape, era blond i mai nalt cu un cap dect ucheny a sa, iar
formele-i generoase se conturau ademenitoare sub rochia mpletit din
ln i in. Cu toate acestea, nu mplinise nc aisprezece ani i se trgea
dintr-o familie de slugai. i frngea nelinitit minile aspre, nroite de la
munca pe care, la porunca administratorului, o presta n casa stpnului
ei.
Vanna ncetini pasul i veni lng fat, ntinzndu-i mna ei alb.
Spune-mi, draga mea, murmur. Las-m s fac tot ce-mi st n
putin pentru a-i uura mintea, iar apoi, las-o pe Geea s i redea
pacea.
Mi-e team... ncepu Jiyan, dar nu reui s continue.
Teama trebuie s te slujeasc, nu s te stpneasc, i s te poi
descotorosi de ea oricnd nu mai ai nevoie de ea. i totui, nu trebuie s
uii nici o clip faptul c realitatea poate fi brutal. De ce i-e team? S-a
purtat cineva ru cu tine? E de-ajuns s-mi spui i vom pune capt acestei
stri de lucruri.

 Oh, nu, onorat doamn. Dar... m tem c nu voi putea s plec

de-acas, pn la urm. mi pare ru, rosti Jiyan.
Poftim? ntreb Vanna, pstrndu-i acelai ton calm. Maiorul n-a
avut nimic mpotriv, nu-i aa?
Cei din familia Robbs erau slugaii Kharsovilor, se nscuser pentru a
sluji n casa acestora. Nu erau legai de vreun petic de pmnt, ci erau, de
generaii, oreni, muli dintre ei ocupnd posturi de ncredere sau avnd
slujbe care cereau talent. Erau o familie modest, dar prosper.
Era firesc ca Bors Kharsov, maior n Cohorta Stelei Albastre, care
stpnea jumtate din proprietile inutului, s nu fie ncntat c trebuia
s o lase pe Jiyan s plece. Se plnsese deja de acest lucru; da, era frumos
c devenise o discipol n timpul ei liber da, da, suntem Una ntru Geea,
slugai i soldat laolalt dar a o trimite la studii avansate era cu totul
altceva. Fie c se artase ori nu promitoare, exemplul ei ar fi putut
ndemna i pe alii din clasa ei la leneveal... Cnd Vanna insistase ns,
nu ndrznise s rosteasc n faa ei aceste argumente.
Nu, dar, tii... Fiul su cel mare, Olgh... Oh, onorat doamn...
Firul povetii se rennoda puin cte puin. Faptul c Olgh reuise s
o seduc nu era un lucru neobinuit. Faptul c avea de gnd s fac din
ea o concubin oficial, dup ce avea s se nsoare, iar ea avea s fie
respectat n casa lui, nu era deloc surprinztor; era la vrsta
impulsivitii. Problema era ns c Jiyan era ndrgostit cu disperare de
el. Nu suporta gndul de a sta departe de el vreme de ani de zile. Dar...
dar... fusese druit cu har, deja, sub oblduirea Vannei, ncepea s
neleag ce nsemna cu adevrat Unicitatea.
Vai, biat copil. Vanna se opri. Uite o buturug. Hai s stm jos,
d-mi voie s te strng n brae ct vei plnge. E firesc s plngi, s tii.
Eu tiu.
O cluzi pe fat prin exerciii i mantre pn cnd linitea i reveni,
ca o maree cldu. Nu ncerc nici o clip s o foreze s ia o hotrre.
Aceasta trebuia s vin de la sine. Vanna spera c decizia ei va fi de partea
plecrii. Aici, Jiyan n-ar fi avut niciodat pacea de care avea nevoie pentru
a cuta adevrul, fr a fi tulburat. Iar pierderea n-ar fi fost doar a ei,
cci, astfel, omenirea ar fi pierdut potenialul unui bun ucheny.
Dimineaa trecuse cnd pornir mai departe, ajungnd, n sfrit, la
altar. Era o colib singuratic, ntr-o poieni plin de flori. Iarna, Vanna
venea aici nclat cu cizme mblnite i veminte clduroase, iar
percepiile i meditaiile ei deveneau ngheate, ntorcndu-se spre n afar,
spre universul n care Geea i desfura dansul nentrerupt. Vara era
anotimpul contemplrii vieii i a eului, ca un organ n organismul plin de
energii minunate al celei dinti.
Vanna ridic braele. Psrile venir spre ea, vrbii, piigoi i sturzi,
zburnd n jurul capului ei, ca o aur de aripi i cntec; i se aezar pe
umeri i n palme, iar atingerea picioruelor lor gingae o fcu s se
nfioare. O ciut i un cerb trecur prin preajm, nendrznind s se
apropie prea mult, cum fceau de obicei, lsndu-se scrpinai ntre
urechi, cci se temeau de Jiyan. Vannei i trebuise zece ani pentru a-i
ctiga prieteniile acestea, la fel de valoroase pentru realizarea viziunii ca

oricare prietenii omeneti. Uneori, chiar i un urs care slluia prin

vecintate consimea s mpart cu ea murele din tufa de la marginea
poienii.
Unicitate, Unicitate, iubire, pace... i venea greu s le explice
discipolilor c durerea i moartea erau aspecte ale aceleiai uniciti venic
evolunde, c, n vreme ce ea mprea tovria animalelor pdurii,
globulele albe din sngele ei duceau un rzboi cumplit mpotriva bacteriilor
ucigae, i c acest lucru trebuia acceptat i neles, nainte de a putea
spera s neleag i s cunoasc Geea.
Psrile se mprtiar, trebuia s-i vad i ele de propria lor via.
Vanna i Jiyan intrar n colib. Aici nu se afla dect o poli de stejar i
un bolovan rotund n care fusese spat imaginea unei mandale. Cele
dou femei se aezar n poziia lotus n faa lui.
Azi i-a sugera s alegi o frunz, spuse Vanna, fcnd semn din
cap spre lstarii vii din care era mpletit acoperiul, prin care ptrundeau
razele soarelui, desennd pete aurii. Alege-i o frunz, una anume.
nchipuie-i-o ca fiind centrul cosmosului, aa cum orice altceva ar putea
fi. Vocea ei sczu, blnd, hipnotic. Observ-i conturul, nervurile,
infinitele-i nuane, felul n care tremur la cea mai fin adiere. Gndete-te
la ciclul ei de via, la arhitectura celulelor ei, pn la cel mai infim atom,
iden-tific-te cu ea...
n ceea ce o privea, Vanna nchise ochii, cutnd s simt, s fie
fiecare mireasm din miile de arome subtile care umpleau aerul
nconjurtor.
Se adunar norii, mnai de un vnt uiertor, acoperind ntreaga
bolt cereasc. Veni ploaia. Ele nu-i ntrerupser meditaia. i scoaser
hainele i ieir afar, lsnd lacrimile cerului s le spele. Jiyan nvase
deja s nu ia n seam frigul.
Dup ce trecu furtuna i se uscar, se mbrcar la loc. Venise
vremea s stea de vorb. Vanna adun tot soiul de obiecte, pietricele i
frunze, cu ajutorul crora s ilustreze principiile elementare ale fizicii. Era
un subiect dificil pentru eleva sa.
Trebuie s nvei noiunile de baz, dac vrei s te apropii cu
adevrat de Unicitate, i spuse bibliotecara, aa cum o mai fcuse de
nenumrate ori. Geeanismul nu e doar un soi de misticism smintit,
indiferent de ceea ce cred majoritatea celor ce se declar geeani. Poate c-ar
trebui s m exprim altfel: misticismul su izvorte din misterul aflat n
inima realitii. Noi nu observm niciodat lumea din jur cu detaare. Acest
lucru nu este posibil. Funciile ondulatorii nu numai c stabilesc limitele
cunoaterii noastre, ci ne transform ntr-o parte integrant a ceea ce
studiem. Probabilitatea nu poate fi egal cu unu, naintea realizrii unui
experiment. Cream realitatea n aceeai msur n care aceasta ne creeaz
pe noi. Descoperind un licr de uimire pe chipul fetei, Vanna zmbi. Da, i
pare a fi un miracol, aa i este. Universul nsui e un miracol. i-am spus
o seam de vorbe mari, lipsite de semnificaie. Limbajul cel mai potrivit
pentru rostirea adevrurilor ultime este matematica.
I se prea c poate auzi gndurile care bntuiau mintea fetei din faa
ei: S fie toate acestea mai valoroase dect... El? Pentru a preveni rostirea

n minte a unui Nu! nspimntat, o lu de mn pe Jiyan, spunndu-i:

Vorbesc prea mult. Dup-amiaza e pe trecute, iar tu n-ai mncat
nimic de azi-diminea. i-e foame, nu-i aa? S mergem acas.
O ran veche o chinuia. i Vanna renunase la iubire, o dat pentru
totdeauna. Cstoria nu era neaprat incompatibil cu iluminarea, dar ar
fi putut fi. Viitorul iluminrii totale avea s fie foarte diferit de prezent i,
poate la fel avea s fie i cstoria nsi. Dar ea n-avea s triasc pentru
a fi martor la aceste schimbri. Pn atunci, fiina ei se va fi ntors de
mult la snul Forei Vieii.
Pornir napoi cu pai repezi, fr s schimbe nici un cuvnt. Li se
auzea doar rsuflarea i zgomotul pailor.
Ieir din pdure i vzur Dulua, cu acoperiurile sale roii nirate
de-a lungul imensitii argintii a lacului. La desprire, Vanna i mbri
discipola i porni, singur, ctre bibliotec. Mai avea de ndeplinit cteva
sarcini mrunte i prozaice nainte de a se duce acas. Avea s i gteasc
o cin frugal, dup care avea s se aeze ntr-un fotoliu, cu o carte n
mn, ceva uor, n seara aceasta, un roman istoric sau ultimul roman al
lui Chen Yao, dac sosise ntre timp de la editur, cci auzise c avea un
haz nemaipomenit.
Intrnd n cldire, fu ntmpinat n foaier de unul dintre discipoli.
Onorat doamn, i spuse acesta, dup ce se nclinase i i primise
binecuvntarea, a sosit un mesaj pentru dumneavoastr, o radiogram
codat de la naltul Sanctuar din Chai Ka-Go. Am dus transcrierea n
biroul dumneavoastr i am pus un om de paz la u.
Cum?
Vanna i ncorda voina pentru a-i stvili btile frenetice ale inimii.
Mulumesc, Raiho.
Nu reuea s gndeasc metodic, cu ncetineal filosofic. Adepii nu
comunicau dect dac era vorba de ceva cu adevrat important, iar
mesajul primit provenea dintr-un loc care putea fi definit drept cartierul
general al geeanismului. nchiznd n urma ei ua biroului, se aez,
aplecndu-se cu nelinite asupra hrti-ilor primite.
Un numr scris n susul paginii indica matricea de codare folosit.
Putea s descifreze n minte la fel de repede cum ar fi fcut-o din carte.
nmuindu-i pana n cerneal, ncepu s scrie. Dup un minut, descoperi
amuzat c scrisese caligrafic.
Zmbetul i nghe pe buze, pe msur ce povara mesajului se
dezvluia n ntreaga ei grozvie. La sfrit, rmase ca o stan de piatr,
privind n gol, n vreme ce soarele apunea i umbrele nopii se strecurau n
ungherele ncperii.
...ctre cei care posed grade principale din toate cele Cinci Naiuni,
cerndu-se pstrarea unui secret absolut. Pn la noi ordine, nu vei da
absolut nici un semn c ai fi la curent cu aceast informare. n cele ce
urmeaz, vi se cere s efectuai Exerciiul Discreiei...
...cunoatei amnunte despre o cercetare nebuneasc ntreprins de
o faciune necunoscut, dornic s descopere materiale fisionabile...
...autoritile au ordonat monitorizarea seismologic i radio-logic,
pe sol i n atmosfer... Acest efort nu a fost fcut public, dar Ministerul de

Rzboi din Yuan ntreine relaii confideniale cu prorokul Chepa,

cerndu-i n mod obinuit sfatul...
...deasupra Chukri-ului. A fost detectat o cretere uoar, dar
msurabil, a radiaiei de fond i au fost trimise aeronave pentru a colecta
mostre... Fr ndoial, produse ale fisiunii uraniului...
...provenien necunoscut. N-au existat cutremure de pmnt care
s confirme. De asemenea, nu credem c a fost o explozie de suprafa
sau, dac a fost, a avut loc foarte departe, la vest de noi. Ambele variante
ar putea fi corecte...
...Uniunea de Nord-Vest nu constituie unicul suspect. Dei informaia
nu a fost dat publicitii, spionajul yuanez a confirmat c beneghalezii
erau pe punctul de a pune n funciune cu succes un generator, cnd
mauraii au aflat i au trimis o trup de comando care a distrus uzina. Este
posibil i ca elemente din Federaie s plnuiasc o revolt. Domeniul
Ostrovului Ceresc pare deasupra oricrei bnuieli, n ciuda potenialului
existent, aa cum un asemenea potenial exist i n Espayn, Merica Liber
sau n Meyco, i poate chiar n unele societi tehnologice marginale.
Explozia sau exploziile au avut loc la o latitudine mare, dar exist destule
inuturi nelocuite sau ape nefrecventate, n care oricine ar fi putut trimite
o expediie pentru executarea testelor. O asemenea acuzaie este prea
grav, prea susceptibil s provoace o reacie violent, astfel nct nu ne
putem permite s lansm acuzaii insuficient verificate...
...guvernele soldailor au hotrt ca, deocamdat, s nu informeze
conducerile altor ri...
...ai fost informai deoarece v aflai printre paznicii omenirii. Vou
v aparine sarcina de a cluzi omenirea departe de o nou Vreme a
Morii i de o, foarte probabil ntr-o asemenea eventualitate, izgonire de
ctre Geea a ntregii noastre specii. Din punct de vedere practic, formai o
reea care acoper cea mai mare parte a globului. Fii vigileni. Dac
credei c avei vreun indiciu, raportai imediat, prin mesaje cifrate...
...oricine ar fi rspunztor de cele ntmplate, trebuie gsit i anihilat.
Suntei celulele de aprare ale Geei. Prin voi, acum, acioneaz Fora Vieii.
...Vanna rmase mult vreme nemicat n ntuneric, singur cu
adevrul aflat. ntr-un trziu, mototoli hrtiile i le ndes n corsaj, pentru
a le da foc atunci cnd avea s ajung acas. Le simea, aspre, n contact
cu pielea. Se sprijini cu coatele de mas i, cuprinzndu-i faa n mini,
ncepu s plng.

XII
Ua din capul scrilor se deschise i soarele dup-amiezii ptrunse
orbitor n sala tavernei Pey-d'Or. O duzin de muterii ridicar privirile, i
la fel fcu Sesi, de lng tejghea. Le fu dat s vad dou umbre solide,
ncadrate de dreptunghiul luminos al uii deschise. Ua fu nchis i
picioarele nclate cu cizme tropir pe trepte. Cei doi erau strini, i asta
isc licriri rzboinice n ochii celor prezeni.

Cei doi se oprir i privir n jur. La aceast or, clienii erau, n mare
majoritate, marinari din port. ntre trupurile lor masive, nvemntate n
haine ifonate de culoare deschis, patru personaje strneau bnuieli,
nefiind, cu siguran, din partea locului. Unul dintre ei era Plik, sprijinit
de tejghea, care, pn la apariia celor doi, sttuse de vorb cu un brbat
scund, cu pr grizonat, tuns scurt, cu nas subire, avnd un zmbet larg,
dar, n ochi, o strlucire viclean. Dou bnci mai ncolo, un maurai i
fcea curte crmriei, cu glume i propuneri ghidue; ea chicotea,
ncurajndu-l, cnd nu era solicitat de clieni. De unul singur, aezat
ntr-un col, se afla un alt maurai, judecind dup bluza, sarongul i
sandalele pe care le purta; era o figur aparte, avnd trunchiul scurt i
picioarele lungi, prul, un amestec de castaniu i negru, trsturi
neregulate i pielea acoperit de pete ntunecate, dintre care una i
nconjura ochii, ca o masc. Era singurul care nu dduse atenie sosirii
celor doi.
Acetia, mbrcai la fel, n verde, purtau nsemnele unor ranguri
militare pe mneci i emblema unui glob pe umeri. Purtau casc pe cap,
iar la centur nu le atrnau doar cuitul lung i vna de bou, ci i cte un
pistol.
Sesi se ndrept spre ei, n tcerea stnjenit care se lsase, zmbind
i micndu-i oldurile mai mult dect o fcea de obicei.
Bine ai venit, domnilor, rosti ea n francey-ul cu accent care o
caracteriza. Cu ce v-a putea fi de folos?
Replica sergentului veni ndat, cu un pronunat accent de eskuara:
Ne aflm aici n slujba Domeniului. Atenie, toat lumea!
Un muteriu pe jumtate beat rinji i spuse, cu glas ovitor, marcat
de butur:
Domeniul? Ha? Ce dracu' se ntmpl aici? N-am mai vzut
uniforme ca ale voastre, dei sunt din partea locului.
Caporalul lu cuvntul, iar accentul su era de parc s-ar fi tras din
statul Mamaube:
Aparinem unei fore noi, Garda Terran. Cpitanul a dat ordinul
de nfiinare a ei.
La nici dou sptmni dup ce i-a preluat funcia? mormi Plik.
M-a mira, zu. Trupele care au ocupat punctele cheie de la sol i Ostrovul
Ceresc trebuie c fuseser organizate dinainte de glorioasa revoluie. Ce
zici, prietene?
Mikli Karst se aplec spre el i-i opti:
Da, e un lucru evident, dar nu e cazul s o spui cu voce tare.
nelegi i observi foarte multe lucruri, pentru un profan, zmbi el. Dar nu
eti obinuit cu chichiele guvernrii centralizate, i mi-ar prea ru s te
vd intrind n vreun bucluc.
Plik se strmb, dezgustat.
Facem ocolul oraului, pentru a aduce tuturor la cunotin un
anun important, prea important pentru a fi transmis doar prin radio sau
prin ziare. Atenie!
Scoase din buzunar un document i ncepu s citeasc, rar i apsat:
Talence Jovain Aurillac, cpitan al Heduciel, ctre poporul

Domeniului, pentru prosperitatea i sigurana acestuia:

tii cu toii c o ameninare de dat recent a impus chemarea de
trupe la bordul aerostatului. Acest pericol mai exist nc, i ct timp nu
va fi ndeprtat, vizitele avnd alte scopuri dect cele de necesitate vor fi
suspendate. Funciunile normale i serviciile vor fi meninute n
continuare, iar autoritile statelor, mpreun cu locuitorii, vor urma
rutina obinuit pn la noi ordine.
Ameninri i nesiguran ne nconjoar din toate direciile... ambiii
contradictorii i nemulumiri care ar putea duce la revolt chiar la noi
acas, naiuni ostile care i acumuleaz puteri peste hotare. Configuraia
lumii se modific furtunos, din punct de vedere politic, social, economic,
tehnologic i chiar religios. Dei ndatorirea mea de cpti este
meninerea integritii Domeniului, acest lucru nu se poate nfptui dac
vom nghea ntr-o nou Epoc a Izolrii. Trebuie s fim pregtii pentru
orice schimbare s-ar dovedi necesar. Unele dintre acestea ar putea s
par radicale. Concluzia evident i imediat este c Domeniul nu mai
poate supravieui dac va fi la fel de dezorganizat ca pn acum. Avem deci
nevoie de o autoritate central puternic, gata s acioneze rapid i decisiv,
dac va fi nevoie. n acest scop, am instituit Garda Terran, un corp de
securitate care este superior oricrei miliii statale i e situat la egalitate
cu serviciile obinuite ale armatei, avnd ns responsabiliti diferite i
fiind sub comanda direct a cpitanului.
Locuitori ai Domeniului, i voi putei ajuta ara la ceas de restrite.
Investigarea planurilor i aciunilor inamicului continu n prezent, i vei
fi informai de ndat ce guvernul va primi un raport complet. ntre timp
ns, anumii indivizi importani au fost dai disprui.
Cel care este cel mai cutat n prezent este ruda mea, Talence Iern
Ferlay, senior al clanului su i locotenent-colonel n Forele Aeriene. Ai
auzit, probabil, despre comportamentul su violent la bordul Ostrovului
Ceresc, i despre presupusa sa evadare, n care a fost ajutat de persoane
necunoscute. Dei tim c este un personaj care se bucur de mult
popularitate, v informam c este cutat n calitate de martor. A devenit
limpede c tia mai multe dect s-a presupus. Dac este n via, mrturia
s ne va fi de mare folos n urmrirea faciunilor care vor s ne submineze
autoritatea. A-l adposti constituie un act de trdare. Dac avei
cunotin, chiar i despre moartea sa, informai-i pe gardieni, pentru care
i aceast veste poate constitui un indiciu.
Pe aceast cale, cer sprijinul tuturor celor care tiu unde se afl. Le
reamintesc acestora c datoreaz loialitate n primul rnd fa de Ileduciel
i cpitanul acestuia. Pentru informaii care ar conduce agenii autorizai
la descoperirea lui Talence Iern Ferlay se ofer o recompens de cinci mii
de aeri de aur."
Sergentul continu s citeasc:
...amnistiere automat... diferite avantaje... descrierea sa fizic este
prezentat n cele ce urmeaz..."
ntre timp, Plik fluier a pagub, Mikli i mngie barba, zmbind,
marinarii i Sesi cscar ochii uimii, iar Wairoa continu s i observe,
netulburat.

La sfrit, sergentul ntreb, cu un glas ca un ltrat:

A neles toat lumea? Exist ntrebri?
Neprimind rspuns, pocni din clcie i salut. Caporalul l imit,
rcnind:
l servim pe cpitan!
Era un ritual nou, necunoscut pn n prezent. Cei doi se ntoarser
i prsir localul.
Tcerea se nstpni din nou, pn cnd marinarul pe jumtate beat
izbi cu pumnul n tejghea, iscnd un zgomot ca o bubuitur de tun, i
url:
Pe Zhesu cel cocoat pe catarg! Vor s pun mna pe Clreul
Furtunii? Numai fiindc se opune blbielilor geeanilor?
Cel de lng el i se adres iritat:
Ai grij cum vorbeti, amice. Eu sunt geean i sunt mndru de
asta!
De ce? interveni un al treilea. Nu vreau s te jignesc, nu vreau s te
provoc, dar spune-mi, ce-ai gsit n geeanismul sta?
Adevrul, asta am gsit, i rspunse cel ntrebat. Bine, nu pricep
eu chiar toate chestiile de finee i poate c nu voi simi niciodat
Unicitatea pe pielea mea, dar tiu c ea exist, c e adevrat. La fel cred o
mulime de oameni mult mai detepi dect mine sau dect dumneata!
Asta va urma, fu de prere un al patrulea. A devenit tot mai greu
s te nelegi cu geeanii, dac nu eti tu nsui unul de-al lor ori dac nu le
respeci credina; i afacerile cele grase cu ei se fac, pe onoarea mea. Daaa,
mi-ar prinde bine i mie ia cinci mii de aeri. L-am vzut cu ochii mei pe
Iern, fcnd pe semeul chiar aici, n birtul sta.
ine-i gura! strig cel dinti. Oricine l toam pe Clreul Furtunii
la dumanii si va avea de-a face cu mine. i ridic amenintor pumnul
noduros. Eu sunt din Etang. De n-ar fi fost el, nevasta i copiii mei ar fi
fost mori acum. Pe toi dracii, Iern ar fi trebuit s fie cpitan acuma. El
n-ar fi fost de acord cu rahatul n care ne zbatem. Fiindc, inei minte ce
va spun, suntem n rahat pn-n gt.
i-atunci, unde-a disprut? ntreb cel de-al doilea. De ce-a fugit?
Ce-are de ascuns?
Plik, care adulmecase pn atunci mireasma vinului din cup, se
aplec nspre Mikli Karst i-i opti n angley:
Ce s aib altceva de ascuns dect locul unde se ascunde?
Norrmenul ncuviin.
Stimatul vostru cpitan mi pare a fi, cel puin, pn acum, un tip
care tie ce vrea. Cred ns c aciunea lui Iern l-a fcut s foreze puin
nota.
Plik l cercet atent, n penumbra ncperii. Cei doi deveniser
aproape prieteni n vremea din urm. Lui Mikli i plceau cntecele, lui
Plik, povetile despre Uniunea de Nord-Vest, i fiecare era ncntat de
cinismul celuilalt.
M ntreb ce crezi tu, de fapt, cu adevrat? ntreb cu maliie
poetul. Care-i sunt adevratele scopuri aici, n Uropa? Discreia ta n
aceast privin tinde aproape spre poezie.

Mikli clipi des, cu o fals inocen.

Am fost cumva mai secretos dect mauraiul de colo? Nimeni nu
flecrete despre negocierile comerciale sau cvasi-diplomatice pe care le
poart. Distracia asta ar putea costa scump.
Dar pari mai puin ngrijorat de cele ntmplate dect m-a fi
ateptat s fii, n ciuda faptului c Jovain i ai lui manifest o rceal
fi fa de naiunea ta...
Da, dar sunt i mai reci fa de maurai. Mikli i aprinse o igar i
pufi de cteva ori, dup care continu: E un paradox interesant, nu-i
aa? Ai fi crezut c geeanii i vor favoriza pe maurai. Sunt o societate
bazat pe ecologie, sunt conservatori, dar tolerani, n vreme ce norrmenii
tind s se fleasc cu mainile lor i privesc Pmntul mai degrab ca pe
un depozit dect ca pe un cmin. Din punct de vedere practic, mauraii
pretind o vasalitate a planetei, pe care geeanii i-ar dori-o pentru ei nii,
ca s nu mai vorbim de raionalismul excesiv al maurailor... i-apoi,
desigur, afirmarea Domeniului ca putere mondial ar submina hegemonia
Federaiei, ceea ce pe noi, cei din Uniune, ne-ar bucura foarte mult. n
sensul acesta, s-ar putea s fim n stare s scriem un nou capitol n istoria
ntortocheat a alianelor.
Eu n-a bga mna n foc, n privina asta.
Ah, nu e vorba de ceva imediat Jovain nu e pregtit s rup relaiile
cu nici una dintre pri, presupunnd c ar fi dispus s o fac vreodat.
Autoritatea cpitanului i are limitele sale, care nu pot fi extinse prea
mult peste noapte i, de asemenea, e firesc s vrea s i pstreze opiunile
deschise. Nu m atept dect la cteva declaraii emfatice pn n
momentul n care i va consolida poziia; ntre timp, va face tot ce-i va sta
n putin pentru a scpa, ntr-un fel sau altul, de incomodul Talence Iern
Ferlay. Iar n chestiunea prinderii pilotului nostru, a-i ruina reputaia
constituie o cale excelent. Ai auzit vetile despre nevast-sa?
Plik ncuviin, i sorbi butura i fcu semn s i se mai aduc un
rnd.
Nu-i nevoie s-mi repei ceva att de evident, mai ales avnd n
vedere c nu sunt de acord cu tine.
Zu? De ce anume?
Recunosc, sunt un beiv i un profan, dar unul care-a mai citit cte
ceva la viaa lui i care, pe deasupra, mai cocheteaz i cu poezia. Se
spune c doar matematicile pot s descrie perfect lumea fizic. Ei bine,
doar poezia i muzica sunt capabile s descrie lumea uman, cci oamenii
sunt cele mai puin raionale dintre toate animalele, i cum altfel le-ar
putea fi descris nebunia? Plik cltin din cap Nu, bunul meu prieten,
cruia tocmai m pregtesc s-i cer s-mi mai fac cinste cu nc un rnd,
nu, dragul meu; ai construit o schem foarte limpede pentru aciunile
viitoare ale cpitanului Jovain, dar i dau n scris c n-are s se
potriveasc. Vezi tu, e prea limpede, prea logic, pentru a fi uman.
Chiar aa? i totui, a fost formulat de ctre o fiin uman. Unde
crezi c ai descoperit vreo fisur?
E o chestiune ce privete sufletul poporului, cci fiecare popor i
are sufletul su care, dac nu-i nemuritor, e, oricum, a naibii de greu de

ucis. Plik ridic din umeri. Nu sunt n stare s i explic altfel dect
printr-un cntec.
Sesi i fcu apariia. Poetul i cuprinse oldurile cu o mn,
lipindu-i obrazul de pntecele ei.
Mai adu un rnd, Frunz-de-Vi, cci domnul pare dornic s-mi
fac cinste.
i voi face, dac mi promii cntecul acela, czu la nvoial Mikli.
Nu pot, i rspunse Plik. Lucrurile astea vin doar cnd vor ele.
Dac ncerci s i forezi inspiraia, nu te alegi dect cu biguieli jalnice.
Dar cntecul sta va veni, o simt Mai acord-mi doar o zi sau dou.
Mi se pare cinstit, spuse Mikli, punnd o moned pe mas. Mai
adu-mi i mie un calvados, frumoaso.
Se auzi un bzit. Mikli sri ca ars.
Ba nu, nu-mi mai aduce nimic.
Dintr-un buzunar al cingtorii scoase un transmitor radio
miniaturizat, l duse la ureche, ascult cteva clipe, dup care duse
microfonul discoidal la gur i rosti cteva cuvinte n unglish.
Se ridic, spunnd:
mi pare ru, dar trebuie s plec. S bei i partea mea, Plik, i s-i
fie de bine.
Atepi mesajul sta de vreo cteva zile, remarc angleymanul.
Mikli zmbi fermector, n ciuda dinilor si oribili.
Nu e o deducie epocal. Da, am trimis civa oameni n Alemania,
n cutare de noi piee de desfacere, i tocmai am fost anunat c vor sosi
curnd. Am nite treburi de rezolvat. Tu ai grij de cntecul acela i de fata
asta frumoas.
Plec. Dup cteva minute, singuraticul Wairoa l imit. Ieind n
strad, se foi n dreapta i n stnga vreme de cteva minute, aflnd
ncotro o apucase predecesorul su. Dat fiind aspectul su neobinuit,
nimeni nu l-ar fi considerat a fi spion, astfel nct, dac se meninea la o
distan mai mare dect ar fi crezut cineva c i putea auzi cuvintele i se
prefcea a nu fi interesat de cele ce se ntmplau n jurul su, putea iscodi
n voie.
Reui astfel s asiste la intrarea n ora a unui convoi de clrei care
nsoeau o cru cu coviltir; toi erau obosii, asudai i plini de colbul
drumului. Erau condui de o femeie nalt i blond. Fur ntmpinai de
un grup de norrmeni condui de Mikli, care i escortar pn la nav,
ndepartnd ferm i politicos pe cei curioi. Caii fur deshmai de la
cru, i aceasta fu ridicat, cu un scripete, la bord, cu tot cu
ncrctur. Dei era destul de departe, l vzu pe Mikli entuziasmndu-se
i srutnd de mai multe ori minile femeii. Dar nu sosirea ei l bucura
att de mult pe mrunel, ci ceea ce adusese din expediie.
n noaptea aceea, Wairoa se furi, neobservat, la bord. Pasarela
fusese ridicat de la chei. n afar de oamenii de cart, pe punte mai
fuseser postate i alte santinele. Nici unul dintre cei aflai pe punte nu
observ crligul nvluit n cauciuc pe care Wairoa l arunc din ap,
crndu-se apoi pe frnghia legat de acesta. Se furi apoi lng
tambuchiul unei dunete i goliciunea sa blat se topi n amestecul de

lumini i umbre. Nu fu necesar s se apropie mai mult de cru. Singurul

instrument pe care l luase cu sine era un minuscul generator ultrasonic;
era simplu, deloc sofisticat, cci doar el, n ntreaga lume, putea s aud i
s analizeze ecourile pe care le percepea acesta.
La fel de precaut precum venise, cobor din nou n ap, dar nu se
ntoarse pe chei dect n momentul n care o pcl cenuie fu adus de
vntul dinspre est. Dup aceea se grbi spre hanul unde trsese Terai.

2
Veni iar noaptea, vntoas i rcoroas. Luna, trecut de cel de-al
doilea ptrar, rsrise deja cnd Plik prsi cldirea la al crei demisol se
afla taverna Pey-d'Or.
Era aproape treaz i mergea pe ct de repede i ngduia bjbitul prin
bezna dintre dou felinare. i era frig, cci nu purta dect o hain uoar.
Cu toate acestea, cnd lumina lunii i dezvlui chipul, un zmbet larg i
mblnzea trsturile. Fredona un cntec despre uierul vntului,
asemuindu-l cu scritul penelului pe hrtie. Auzind un motan de pripas
care-i cnta o serenad unei pisici, izbucni ntr-un rs zgomotos.
Noroc, prietene, strig el, i ai grij s mergi pn la capt.
Drumul pe care l parcurgea n fiecare sear pn la casa decrepit,
n care i nchinase o camer pentru sine i una pentru crile sale, trecea
prin piaeta de lng Catedrala Sfntului Corentin. Doar luna o umplea cu
strlucirea-i alb, el fiind singurul trector ntrziat. Turnurile bisericii se
nlau deasupr-i ca dou piscuri gemene de munte, profilate pe cer.
Trecu pe lng aripa de sud-vest, cu pai care rsunau sec pe pavajul
umed de rou.
Plik! Stai!
Se supuse, ntorcndu-se, i porni ncet, curios, n direcia din care se
auzise glasul. Din bezna dintre turn i zidul bisericii se ivi Iern. Plik se
repezi s l cuprind n brae. Iern i napoie mbriarea cu atta cldur,
nct angleymanul abia reui s ngaime:
Te rog. Coastele mele or fi ele ca vai de ele, dar tot ale mele sunt.
mi pare ru. Iern l eliber i fcu un pas ndrt. M bucur... E
un cuvnt prea inexpresiv pentru ceea ce simt... M bucur att de mult s
te vd. Te atept de ore ntregi. M ntrebam chiar dac ai s mai vii
vreodat. De cnd e deschis taverna att de trziu?
N-a fost, dar Sesi s-a ndurat de mine. Asta se ntmpl de obicei,
atunci cnd nscocesc vreun poem. Feromoni psihici? Tonul lui Plik deveni
mai aspru. S-a ntmplat ca tocmai tu s fii subiectul poemului, btrne.
Cum ai cltorit?
l cercet, n lumina slab. Omul Clanurilor purta o bluz rneasc
i pantaloni din pnz de sac. Trsturile i erau umbrite de o plrie
moale cu borurile late, dar se vedea limpede c era brbierit de curnd,
curat i bine hrnit, artnd chiar mai bine dect poetul nsui.
n grab, i rspunse Iern. Bnuiesc c i-ai dat seama c
prsisem Ostrovul Ceresc cu parauta, cnd Jovain a preluat puterea. n

privire i apru un licr de furie mocnit. tiam n cine pot s am

ncredere prin prile astea i am cltorit dintr-un loc ntr-altul, mai ales
noaptea. nc de la nceput, am fost prevztor i mi-am schimbat hainele
cu oalele astea. Privirea i se ntunec, de parc un nor ar fi acoperit o raz
de lun. N-am ndrznit s ntrzii prea mult nicieri. Strinii sunt
remarcai imediat, la ar, iar vestea sosirii lor se rspndete mai repede
dect vntul. A fi pus n primejdie pe cei care mi acordau adpost i a fi
fost prins curnd. Bineneles, nu m puteam duce la mama mea i la
soul ei; sunt, cu siguran, pui sub observaie. Kemper mi s-a prut a fi
cea mai bun ascunztoare. E mult mai uor s-i pierzi urma ntr-un ora
mare, nu-i aa? Am intrat n ora dup lsarea ntunericului i m-am
ascuns aici, ateptndu-te.
M ateptai pe mine?
Eti singura mea speran, Plik. Tu cunoti fiecare drum i fiecare
brlog de hoi din Kemper. tii cine-ar fi dispus s m ajute, de
bun-credina sau pentru bani. Iern i ncleta pumnii, plecnd privirea.
tiu c i cer prea mult. Am but mpreun, dar nu ne leag nici o frie
de cruce. Nici mcar nu te afli pe pmntul tu natal. Dar la cine altcineva
m-a fi putut duce?
Oamenii respectabili, crora m-a fi putut adresa, sunt prea bnuitori
i nu se pricep la aa ceva. Acesta a fost motivul pentru care nu m-am
ndreptat spre Beynac i mprejurimile sale. Nu cred ca va trebui s i
asumi un risc prea mare. Nu-i cer dect s m prezini cuiva care s m
ascund pn cnd... m voi hotr ce-am s fac n continuare. Contam pe
tine.
Plik pstr tcerea o vreme. Vntul i zburli prul, nfiorndu-l. Apoi,
cu glas sczut, rosti:
M ndoiesc c te-a putea ajuta. Pilotul l privi cu ochii mari. Nu
c n-a vrea s te ajut, continua Plik. Sunt de partea ta mai mult dect ai
crede, Talence Iern Ferlay. Cauza ta e mai presus de tine nsui, mai presus
chiar dect Domeniul. Exist ceva transcendent n soarta ta, nu-i pot
spune ce anume, dar simt asta. Cine sunt eu s stau n calea voinei
zeilor?
Cellalt l privea, din ce n ce mai uimit.
Eti un om ciudat.
E drept. Aa am fost dintotdeauna. Altfel, n-a fi fost n stare s
scriu nici un fel de versuri. Ar fi fost doar nite rime, acolo, fr nici un
coninut. Recunosc, sunt un om ciudat. Zmbetul su se strmb.
Problema e c nu cunosc pe nimeni care s merite ncredere, spuse el,
relatndu-i apoi anunul pe care i fusese dat s l aud. Cinci mii de aeri
este o avere pentru cei care aparin acestei clase; ca s nu mai vorbim de
avantajele promise. Dar, chiar de-am gsi pe cineva demn de ncredere, tot
s-ar gsi cineva pe-aproape care s te vnd.
Iern privi n deprtare, de-a lungul strzii cufundate n ntuneric.
Jovain m vrea mai mult dect credeam, rosti el, accentund
fiecare cuvnt. De ce? Nu eu conduc opoziia mpotriva lui. De fapt, nici nu
exist aa ceva, nu fi, deocamdat. Da. Dac-a muri, soia mea... Da, cu
condiia ca ea s nu afle c-am fost ucis din ordinul lui... A ncercat s-o fac

o dat acum trei ani.

Plik l privi, stnjenit, cuprins de un tremur violent, pn cnd Iern
i ainti iar ochii asupra sa. Chipul i era ndurerat.
mi pare ru, murmur poetul. Credeam c tii.
Ce s tiu?
Despre ea. Pota merge greu n Brezh, i puini au aparate de
radio. Dar pe-aici, toat lumea tie. Cei din clanuri care s-au ntors de pe
Ostrovul Ceresc i, mai nou, chiar i ziarele... i puse minile pe umerii
prietenului su. Talence Faylis Ferlay triete, fr s se ascund, cu
cpitanul Jovain. A stat lng el la ceremonia de inaugurare. A dat
publicitii un apel la unitate sub conducerea lui. Ieri a anunat c a
deschis procedura de divor. Te acuz de cruzime, infidelitate i prsirea
domiciliului conjugal. Minile i czur i rmaser, atrnnd, pe lng
trupu-i deirat Iern ncremenise. Expresia feei i era indescifrabil, sub
borurile largi ale plriei. Se auzea uierul vntului, iar umbrele norilor se
micau pe caldarm, prnd a-l nsuflei. ntr-un trziu, Iern opti:
M-am temut de asta. Fratele ei... Dar mi spuneam mereu c sunt
nedrept cu ea, c Faylis n-ar conspira mpotriva mea, c n-ar putea s m
trdeze... Se nfior. i drese glasul i izbi cu clciul n pavaj, de rsun
ntreaga piaet. Trfa! strig el. Trf trdtoare!
Sst! Mai ncet, ne-ar putea auzi vreo patrul de poliie.
Iern se rsuci pe clcie, retrgndu-se n bezna dintre turn i zid.
Izbi cu pumnul n zidul de piatr i, rezemndu-i apoi capul n pumn, i
nchise ochii, inndu-i strini.
Plik nu vzu nimic din toate acestea, cci rmsese afar, la lumin.
Auzi doar cuvintele gtuite pronunate de prietenul su.
Am iubit-o cndva. i ea m-a iubit...
Apoi, din ntuneric se auzi un suspin adnc, din rrunchi, suspinul
unui om care nu e nvat cu lacrimile.
Iern se ntoarse curnd lng el, i plria i ascundea nc
trsturile. Spinarea i era dreapt i fruntea sus. Avea un glas lipsit de
intonaie, plat, distant, cnd i spuse:
Iart-m. A fost un oc pentru mine. Probabil c-am s pot fura o
barc i s o manevrez de unul singur, pn n Angleylann sau n Eria.
Poi s-mi dai vreo idee despre ce-ar trebui s fac o dat ajuns acolo?
Plik i strnse braele la piept, strduindu-se s i opreasc
clnnitul dinilor.
Nu, m tem c nu. Dac te-ai refugia ntr-o ar prosper, vestea
sosirii tale acolo ar ajunge curnd la urechile celor de-aici. Dac te vor aa
de mult, precum se pare, vor veni dup tine, indiferent cine sau n ce
condiii i-ar acorda adpost. Te-ai putea da la fund n vreun sat pe
jumtate barbar, dar crezi c-ai fi n stare s-i pori de grij n asemenea
condiii? Nimeni din cei de-acolo nu dispune de mijloacele necesare pentru
a hrni o gur n plus. i cum ai putea pstra legtura cu cei care sunt de
partea ta aici, n ar?
De ce-a face-o? Ce rost ar avea?
Trebuie s o faci, e datoria ta, i rspunse Plik, pe un ton grav. i
spun, destinul tu miroase a mreie, aa cum naintea unei furtuni cerul

miroase a fulgere. N-am idee ce anume i rezerv soarta. Poate c nici ea

nu tie. Poate c n-ai s reueti s salvezi sufletul poporului tu, ci ai s-l
distrugi. tiu doar c atunci cnd ceva strin ptrunde ntr-un spirit i,
crede-m, Jovain e posedat de ceva strin demonii iadului se dezlnuie.
Ah, tu i fantezia ta! exclam Iern. N-are nici un rost s nghem
aici. Ar trebui s gsesc odat barca aceea, ca s nu m mai prind zorii
pe-aici.
O idee strfulger mintea lui Plik. l apuc pe Iern de gulerul bluzei
rneti.
Ateapt! Mi-a venit n minte un refugiu care-ar putea deveni i o
baz de operaiuni pentru mai trziu... l trase de estura aspr a bluzei
i o lu din loc, trindu-i picioarele. Haide! Putem s stm de vorb i
mergnd. Oricum, tot spre chei m gndeam i eu s mergem.
Iern rmsese la fel de eapn, dar l urm. Prsir piaeta,
apucnd-o pe o strad lateral. Era o ulicioar ngust, neluminat, cu
ziduri nalte de o parte i de alta. Trebuia s fie precaui.
Ia zi, care i-e ideea?
Ai aflat despre cele dou nave aflate n port, una din Federaia
Maurai, iar cealalt din Uniunea de Nord-Vest, nu-i aa? Stau n port de
luni de zile, n vreme ce echipajele lor se tot vntur ncoace i-ncolo pe
ntreg cuprinsul Domeniului. Cu toii sunt enervant de secretoi, dar sunt
convins c, oricare le-ar fi obiectivele, ambele grupuri au fost trimise de
guvernele respective. Poate c au misiunea de a se spiona reciproc, rse
Plik.
Iern izbucni, cu vocea gtuit de emoie:
Da! Pe Marele Charles, cum de nu m-am gndit? Mauraii...
N... Eu n-a face-o, dac-a fi n locul tu. Am ncercat s m
mprietenesc cu marinarii aceia, au fost foarte drgui, m-au invitat la tot
soiul de petreceri date la bord... Dar nu le-a scpat o vorb. tiu c tu eti
favorabil strngerii relaiilor cu Federaia, dar asta nu-i d dreptul s le
ceri o asemenea dovad de recunotin, nct ei s i asume riscul de
a-i compromite misiunea, ascunzndu-te. i repet, nu tim nimic despre
adevratele lor intenii. i-apoi, n-ar avea cum s te ascund. N-ai putea
rmne ascuns la nesfrit sub punte, cci vizitatorii, ca mine, de pild,
sunt invitai adesea s viziteze nava, iar ei par a fi plnuit o edere mai
ndelungat. Prezena unui alb n mijlocul lor ar sri n ochi, precum nasul
rou al unui beiv.
i-atunci... Cine altcineva? Norrmenii?
Da. Am reuit s m apropii ntructva de eful lor, un pclici pe
nume Mikli Karst. Ceva mi spune c ar fi dispus s te primeasc la bord,
chiar i numai aa, de dragul sfidrii. Dei, cred eu, i el s-ar gndi la
avantajele prezenei unui membru de vaz al clanurilor aerogenilor, n exil.
ara sa ar putea profita de pe urma ta. Amintete-i, Uniunea de Nord-Vest
are un dinte mpotriva Federaiei Maurai i ar fi dispus s i asume orice
risc, pentru a schimba situaia. Mai mult chiar, Mikli m-a lsat s neleg,
ieri, cnd am stat mpreun la un pahar de vorb, c se pregtesc s plece
curnd. Evident, a dus la bun sfrit ceva important; s-a strduit din
rsputeri s i ascund nerbdarea, dar l-am ghicit. De fapt, a nceput s

rezolve formalitile: a anunat cpitnia portului i aa mai departe.

Pentru azi-diminea, i-a programat o ieire pe mare de o zi sau dou,
pentru a-i antrena oamenii n vederea marii traversri. Ai ctiga mcar
acest rgaz, departe de dumanii ti. Ct vreme nava va mai rmne n
rad, n-ar fi greu s stai ascuns. Te-ai putea chiar arta din cnd n cnd
pe punte, dac te-ai mbrca precum unul dintre ei. Tipii tia s-au
plimbat att de mult, nct nimeni n-ar observa c eti nou pe-acolo.
Eti destul de convingtor, spuse Iern. Dar vd cteva
impedimente.
Te temi c-ar vrea recompensa, nu? Ei bine, Mikli nu e interesat de
partea material a lucrurilor. Se vede clar c l preocup cu totul altceva.
n cel mai ru caz, te-ar refuza i te-ar trimite la plimbare. Bag nuna n foc
c el este un soi de agent secret, i n-ar vrea s atrag prea mult atenia
asupra sa. Dar, dac se va hotr s te ia la bord, te asigur c nici unul
dintre oamenii lui n-are s scoat o vorb. n felul lor, sunt la fel de tcui
ca i mauraii.
Iern nc mai ezita.
Te pricepi s rsuceti cuvintele, dar asta i-e meseria, de fapt. Eti
convins c tii cum s-i judeci pe oameni? Iar eu... Eu sunt pilot i
castelan, atta tot. Ce tiu eu despre oameni ori despre politic? De
unde-ai scos aiureala asta, Plik? De ce crezi c-a fi n stare s conduc mai
mult dect o escadril de aviaie?
Strada ddea spre chei. Dincolo de catargele care se legnau, de
carenele masive, apele sclipeau, n lumina lunii. Felinarele oamenilor de
cart preau stele rzlee. Vntul se mai linitise, dar era mai rcoare acum.
Iern privi spre apus, spre cele dou nave uriae care ocoliser
jumtate din Pmnt. i ndrept umerii i zise:
ncercarea moarte n-are. Ia-o nainte.

Nu le trebui mult vreme pentru a fi primii la bordul lui Mount Hood.

Comandantul navei lsase oamenilor si ordine precise s fie informat de
ndat, indiferent de or, de orice ntmplare neobinuit. Dup un
schimb scurt de replici, paznicii de lng balustrad coborr o pasarel,
iar cteva minute mai trziu, Iern i Plik se aflau n cabina lui Mikli Karst,
sorbind din cetile cu cafea i coniac.
Era cald aici i aerul era acrior, de la fumul igrilor gazdei i cel al
pipei de lut a poetului. Iern se abinu cu greu s nu vnture fumul cu
mna. Fuioarele de fum se nvrtejeau, albstrii, n lumina celor dou
lmpi. De afar rzbteau, surd, vuietul vntului, clipocitul valurilor i
scritul punii. Nava se legna uor nainte i napoi. Cei trei brbai
erau aezai pe o banchet tapiat cu piele, n jurul unei mese. Un fiet
era fixat alturi, iar pe masa de lucru se afla o main de scris, ancorat
i ea mpotriva raliului. O u scund ddea ntr-o baie personal. n
ncpere se mai afla i un pat acoperit cu o cuvertur din blnuri de castor
i, de-a lungul pereilor, o mulime de rafturi pline cu cri. Volumele erau
ntr-o sumedenie de limbi, i o mulime erau vechi, nu din veacul
dinaintea Judecii, cci acelea se distruseser de mult, n marea lor

majoritate, ci chiar mai vechi cu dou sau trei secole, din vremea cnd
hrtia i legturile erau mult mai durabile. Nu se vedea nici o fotografie,
dei Plik i spusese lui Iern c Mikli era cstorit i avea copii. Singurul
obiect personal aflat la vedere era o statuet, o femeie cu cap de pisic,
mbrcat ntr-o rochie mpletit. Mikli spunea c o gsise ntr-o mlatin
de pe malul Nilului, din ruinele unui muzeu.
Sttur de vorb pn cnd zorii cenuii se ivir, luminnd
hublourile.
Deci, ne-am neles, spuse mrunelul. Te voi duce n ara mea i
acolo i se va acorda azil. Desigur, nu-i pot garanta care anume vor fi
condiiile, dar te asigur c nu vor fi foarte severe.
Cum poi fi sigur de asta?
Instituia aceea bleaga care se cheam guvernul Uniunii de
Nord-Vest nu are cderea de a mpiedica un om s intre n ar, dac
vreunul dintre Slauri l consider binevenit. Sunt convins, tiu c
Slaul Lupilor te va primi cu drag inim. Fr ndoial, acest lucru se va
face n mod discret, poate chiar fr tirea nimnui, dac va fi posibil. Va
trebui s mai ai rbdare o vreme, nainte de a contacta micrile
clandestine de rezisten din Domeniu. Dar acestea vor avea nevoie de
timpul acesta, pentru a se organiza... dac se vor hotr s se organizeze.
Nu te teme, colonele Ferlay, ntre timp, vom ine departe de ua ta orice
neplceri.
Plik emise un inel de fum albstrui i-l admir dizolvndu-se n pcla
ncperii.
Planuri omeneti, remarc el. Asta-i bine.
Mikli ridic un deget, i privirile lui l fixar pe Iern.
Te rog s m nelegi, rosti el. n clipa asta, eti liber s te ntorci la
rm i s ne dai uitrii. Dar, din momentul n care vei fi acceptat protecia
noastr, va trebui s ne gndim i la propria noastr siguran; asta
nseamn c va trebui s te supui ordinelor. Eti dispus s o faci?
Desigur, i rspunse Iern. neleg perfect situaia, v accept
protecia i v mulumesc din suflet.
Splendid! exclam Mikli, entuziasmat. n cazul acesta, pot s te
anun c vei ajunge n emisfera vestic mai devreme dect credeai. Ia
aminte, Plik, sta nu-i un subiect pentru versurile tale i nici pentru
gngvelile scpate la beie.
Angleymanul zmbi.
Voi fi gngvind eu cu nasul n pahar, dar sper din suflet c ceea ce
spun nu e chiar att de anost. M-ai auzit vreodat flecrind despre ceva ce
nu era cazul? Una din calitile de baz ale unui poet este c tie ce anume
s omit.
Norrmenul i ntoarse zmbetul.
Mi-ar plcea s putem sta mai pe ndelete de vorb, noi doi.
Amndoi suntem dedai patimii cuvintelor. Apoi se ntoarse ctre Iern. Azi
nu ieim n larg doar pentru a-i dezmori pe marinari. Probabil c-ai
observat hangarul avionului de la pupa. Nu avem dreptul s survolm
Domeniul, ns nimeni nu ne mpiedic s decolm dup ce-am trecut de
linia orizontului. Nimeni nu va ti, dar hangarul va fi gol, cnd nava se va

ntoarce din cltoria de prob. Trebuie s trimitem de urgen ceva acas,

explic el, aprinzndu-i nc o igar. N-are importan ce anume.
Acas? se mir Iern. Cum aa?
Mikli pufi din igar, trgnd cu sete fumul n piept.
Aha, deci tii care ar fi impedimentele unei asemenea cltorii?
Mauraii ne-au impus restricii cu privire la tipurile de avioane pe care le
folosim. Nu exist nici un avion care s poat traversa oceanul fr escal
dect, cel mult, pn n teritoriile pustii de pe rm. E umilitor, nu-i aa?
Vom fi nevoii s ne aprovizionm pe traseu.
Iern trecu n revist, n gnd, harta lumii.
Asta ar nsemna s facem o escal n teritoriile mongilor.
Mikli i arunc o privire tioas.
Poftim? De ce crezi asta?
Mintea lui Iern prelucra datele la capacitatea maxim.
M ndoiesc c ai face nebunia de a lsa o staie de alimentare cu
combustibil nepzit n slbticia aceea. Ispita ar fi prea mare pentru
barbarii din partea locului, care s-ar grbi s pun stpnire pe ea,
jefuind-o de tot ce ar fi de valoare. i-apoi, n-ai fi reuit s o ascundei
atta vreme de maurai. Aa nct ai fcut o mic nelegere secret cu
cineva. Bnuiesc c este vorba de Krasnaya. Poziia este rezonabil, avnd
n vedere scopurile urmrite, localnicii nu sunt sraci i primitivi precum
cei din Chukri, nici arogani i pretenioi, precum cei din Yuan.
N-ar strica s te nvei s fii mai discret, Ferlay, izbucni Mikli, dup
care, recptndu-i stpnirea de sine, redeveni amabil. Concentreaz-i
mai bine atenia asupra pilotului. E o tnr fermectoare care i-a
ndeplinit misiunea n Uropa. Cu toate acestea, nu i-a recomanda ca
atenia ta s depeasc anumite limite. E iute ca o panter. Reveni la
tonul serios. M determini s mi schimb planurile. N-aveam de gnd s
plec chiar acum. Dar, n lumina acestor evenimente remarcabile, dat fiind
potenialul tu, voi veni cu tine. A vrea s fiu de fa i s am un cuvnt
de spus cnd i vei ntlni pe conductorii notri.
Iern l privi insistent.
n fond, spuse Clreul Furtunii, i-ai cam ncheiat i tu misiunea,
n mai mic sau mai mare msur, cel puin pentru moment. Altfel, nici o
clip nu te-ai fi gndit s pleci. Iar lovitura de pe Ostrovul Ceresc
nseamn, pentru tine ca i pentru maurai, un avertisment. Nu vei
ntreprinde nimic pe cuprinsul Domeniului pina cnd nu vei fi lmurii
din ce parte bate vntul.
Mikli izbucni ntr-un rs zgomotos.
Minunat! Felicitri! Ai ntru totul dreptate. Nu este plcut ceea ce
spui, dar ai perfect dreptate. Se ridic n picioare: Ei bine, ce-ai zice s o
chem acum pe Ronica Birken, pilotul nostru, i s comand ceva pentru
micul dejun? Am avea timp s ne cunoatem mai bine n timp ce am lua
masa. Apoi, ntorcndu-se spre cel de-al treilea brbat din ncpere.
Hmmm... Plik, nu-mi place s ncalc regulile ospitalitii, dar cred c-ar fi
mai bine pentru noi toi dac n-ai asista la discuia noastr.
Angleymanul se ntinse, cscnd i zmbi.
Ai dreptate. Adevrul este c sunt toropit de oboseal i, dup ce

m voi odihni puin, va trebui s nchei cntecul pe care l-am nceput.

Iern se foi, stnjenit, pe scaun.
Cntecul sta e cel despre care mi-ai pomenit, cel despre mine?
Plik ncuviin.
Da, dar n-ai de ce s-i faci griji. E vorba nu att despre tine, ci
despre legenda ta.
Care legend?
A, deocamdat e doar o smn ce st s ncoleasc. Dar va
crete i, de ndat ce se va nate... Dar poeii sunt singurii care recunosc
dintr-o privire legendele, i cine st s i asculte? Tcu. l mbri pe
Iern, i-i opti la ureche. Drum bun, prine. S-ar putea s nu ne mai
ntlnim niciodat, dar, dup ce vei deveni un zeu sau un erou, sau un
demon, eu mi voi aminti c ai fost un tovar de beie grozav.
Ce naiba tot ndrugi acolo? l ntreb Iern, rspunzndu-i la
mbriare. M rog, n-are importan. Eti nebun, dar m-ai salvat i
niciodat n-am s-i pot mulumi ndeajuns. S ne vedem cu bine.
Plik se ndrepta de ale i prsi cabina. Mikli l nsoi pn la u i
i fcu semn omului de paz, care i permise vizitatorului s coboare pe
chei.
Soarele nc nu rsrise, dar lumina zorilor se arta deja peste
acoperiurile caselor. Se mai vedeau doar cteva stele, iar Ostrovul
Ceresc i luna se ngemnau n ceaa care se lsase dup ce briza se
linitise. Docurile erau nc pustii. Roua strlucea pe caldarm i pe
scndurile uzate ale debarcaderelor. Doi pescrui mai matinali survolau,
ipnd, apa tulbure a fluviului. Aburii respiraiei lui Plik i ieeau albi
dintre buze. Grbi pasul. Degetele lui zgndreau corzile invizibile ale unei
alute, n vreme ce el fredona, cu glas sczut, versurile pe care le
compusese pn atunci
L-au alungat pe prin de pe tronu-i din nalturi,
Vestind venirea unor vremuri noi. Le-au dat numele
strvechi al libertii,
Precum, odinioar, Cezar.
Ne ndeamn sufletele spre noi eluri,
Spunndu-ne c am scpat de tiranie,
Ne-ndeamn s l renegm pe prin i ale sale vorbe
i s ne nchinm la noua stpnire."
Glasul i crescu n intensitate, i melodia deveni un sunet de trmbie.
Dar ascultai cum sun goarna prfuit,
Cum tobele bubuie, asurzitoare,
Cum un glas cheam din morminte ude,
n care oase fremtnde se trezesc la via:
Vine! Vine! Vine!
i flamura-i de nori scldai de lun
Se desfoar peste un inut pustiu
n care numai vntul uier-a furtun.

Strigoii din vechime se ridic,

Spre a-l ntmpina, clare pe aripi de bezn.
Se va ntoarce prinul, aadar, acas!"

3
Terai sttea pe puntea navei sale i urmrea, neputincios, cum
norrmenii ridicau ancora. Trecur prin faa ochilor si, lunecnd, dui de
curent. Soarele de-abia ncepuse s lumineze pantele dinspre rsrit ale
acoperiurilor; razele sale mngiau flamura alb-verde din vrful
catargului, care fremta, btndu-i parc joc de el. Catamaranul nu avea
nici o pnz ridicat. Mikli Karst nu ateptase refluxul, ci-i cheltuia
combustibilul pentru a se ndeprta ct mai repede.
Ce era de fcut? Pentru a suta ori pentru a mia oar, gndurile lui
Terai se loveau de un zid. i simea creierul rnit i sngernd.
Trfa aceea i banda ei sau acei curajoi patrioi, depinde din ce
unghi privea problema aduseser la bord o ncrctur de materiale
radioactive. Raportul lui Wairoa nu admitea nici o ndoial. De asemenea,
era cert c marfa se ndrepta spre Uniune... Dar unde anume, n acele
vaste inuturi slbatice, rmnea o enigm.
Terai se gndise s i urmreasc, dar, printr-o ironie a sorii, Mount
Hood era mai rapid dect greoaia monococ maurai. Luase la un moment
dat n considerare i posibilitatea trimiterii unui mesaj radio ctre
N'Zealann, cernd intervenia Marinei, dar ar fi fost aproape imposibil, cci
pe ct de largi erau oceanele, pe-att de puine erau avioanele capabile s
le strbat n lung i n lat i apoi, nava urma s se ntoarc n cteva zile.
Aa afirmase cpitanul ei, i muli membri ai echipajului rmseser la
rm. Dac nu se ntorcea, ar fi strnit bnuieli i comentarii, ultimul
lucru pe care Karst l-ar fi putut dori. (Dar Karst i mplinise misiunile de
ordin politic, oricare vor fi fost ele. Acestea preau a implica o relaie cu
Talence Jovain Aurillac, al crui regim avea nevoie de o perioad de
consolidare nainte de a putea fi de folos cuiva, n vreun fel anume. Dac
ntre timp, regimul se dovedea a nu fi viabil, era preferabil ca nimeni s nu
afle de cooperarea sa cu norrmenii. De-aici, Terai dedusese c Mikli Karst
nu avea s mai rmn mult n zon.)
Avnd n vedere toate acestea, concluzia lui Terai era c inamicul avea
s i expedieze, pe calea aerului, dezgusttoarea comoar, lansndu-i
avionul de cum avea s dispar din raza vizual. Acesta va avea nevoie de o
realimentare, undeva pe parcurs, din rezervele pregtite dinainte. Unde i
cum avea s se ntmple acest lucru era greu de aflat atta timp ct nu se
cunotea destinaia: putea fi o nav undeva n mijlocul oceanului, o insul
sau chiar un loc anume pe continent; cu siguran, aveau s urmeze un
traseu ntortocheat, pentru a-i pune eventualii urmritori n dificultate.
Aeronava aflat la bordul lui Hivao era superioar din toate punctele
de vedere avionului lui Karst. Era un reactor, nu se baza pe elice, era rapid
i bine narmat i avea o raz mai mare de aciune. Era ns lipsit de
utilitate n situaia dat. Terai se gndise s l trimit pentru a

supraveghea nava inamic, dar, cu siguran, Karst nu avea s i lanseze

aeronava atta timp ct mauraii se vor afla n zon; avea s gseasc o
scuz pentru a rmne mai mult timp n larg i avea s atepte pn cnd
avionul maurai avea s fie silit s se ntoarc la rm pentru a se
realimenta. Nu avea s fie nevoit s atepte prea mult, chiar i n cazul n
care avionul de pe Hivao s-ar fi aprovizionat de la bordul navei-baz. La un
moment dat, combustibilul avea s se termine, iar localnicii n-aveau s le
vnd aa ceva, fiindc nu admiteau zboruri strine peste teritoriile
Domeniului, care nglobau i golful Bisky. (Cu siguran, Karst avea de
gnd s decoleze pe neobservate.)
Terai cntrise i posibilitatea de a iei n larg, de a decola i de a
bombarda Mount Hood, scufundnd-o. Interveneau aici ns telescoapele
de pe Ostrovul Ceresc i privirile i se ndreptar ntr-acolo, dar
strlucirea soarelui eclipsa nc aerostatul care puteau s observe
aceast operaiune. Ar fi avut de nfruntat acuzaii de crim i ar fi urmat
complicaii de negndit pe plan diplomatic. n caz de reuit, ar fi meritat
riscul. Dar reuita era ndoielnic. Reactorul su era un avion de
vntoare, nu de bombardament, i se ndoia c ar fi putut scufunda o
nav de asemenea dimensiuni, mai ales n condiiile n care Domeniul i-ar
fi trimis avioanele de intervenie. Dar chiar i n cazul n care aciunea
reuea, ar fi nsemnat s trimit n fundul oceanului ncrctura de
plutoniu, iar containerele acelea n-ar fi rezistat prea mult timp n apa
srat. Ar fi nsemnat ca el, un om din Oceania, s fie vinovat de
deversarea mai multor kilograme de otrav n mare. La ce bun? Diavolii din
Noramerica i fcuser, cu siguran, asemenea provizii, nct pierderea
acestei ncrcturi n-ar fi nsemnat mare lucru. Iar secretul inteniilor lor
avea s piar o dat cu echipajul acestei nave.
Catamaranul disprea n zare. Terai izbi cu pumnul n balustrad,
spernd c durerea fizic avea s i distrag atenia de la agonia n care i
se zbtea mintea.
Cred c-am s m duc s m mbt, spuse.
Omul de cart, care i sttuse alturi, ncuviin.
i eu plnuiam acelai lucru, domnule, cnd mi voi fi terminat
cartul. Dac dorii, domnule, v pot da adresa i numele unei fetie
trsnet. E curat i nu e deloc pretenioas.
Nu, mulumesc.
Terai i ntoarse spatele iritat, ndreptndu-se spre pasarel. Sex
pentru bani... Chiar att de mult ne- au corupt lunile acestea de
trndveal? i- apoi, la ora asta, m ndoiesc c a fi n stare de ceva. l
cuprinse dorul de cas: Doar cu tine, Elena!
Cobornd pasarela, cufundat n gnduri, nu observ sosirea altcuiva
pe debarcader. O mn i se aez pe umr. Arunc o privire n urm i se
pomeni privind masca lui Wairoa.
Am veti, cpitane, spuse omul care avusese nou mame.
Cum? ntreb Terai, clipind nencreztor, n vreme ce inima porni
a-i bate nebunete. Veti bune, vrei s zici? Haide!
Aproape c i tr tovarul napoi pe punte, iar de acolo, n cabina
sa. Se simea aici mai n siguran i mai acas dect n camera pe care o

nchinase la un han din ora, ca s aib mai mult spaiu pentru primirea
musafirilor cu care fcea afaceri. Rogojinile tatami care acopereau
hublourile deschise mpiedicau ptrunderea luminii, lsnd ns s treac
rcoarea dimineii. Pereii cabinei erau mpnzii cu fotografii ale celor de
acas. Pe o poli, stteau nirate cri, n marea majoritate lucrri de
referin, biografii i alte asemenea; Terai nu se ddea n vnt dup poezie
i proz. Intre pat i poht, i instalase un banc de lucru unde, n timpul
su liber, confeciona bijuterii din srm, pietre i scoici; asta, atunci cnd
nu lucra n atelierul de lctuerie al navei.
l mpinse pe Wairoa ntr-un fotoliu i i ntinse braul musculos
nspre dulapul cu buturi.
Cu ce te servesc? ntreb. Pe Tanaroa! Spune-mi c mai avem o
ans.
Nu vreau dect un pahar de sifon, mulumesc.
Mda, mai e destul pn desear, dar...
Terai destup o sticl de sifon pentru oaspetele su, iar siei i turn
dou degete de whisky. Era n stare s-l bea fr s simt altceva dect o
uoar senzaie de cldur. Se aez apoi, apucndu-se s i umple pipa.
Spune odat, omule, nu m mai chinui.
S nu te atepi la cine tie ce, l avertiz Wairoa. Am doar cteva
informaii noi, care mi-au furnizat o idee.
Terai se strdui s-i potoleasc nerbdarea i i scrut nc o dat
cotloanele minii, n cutarea acelei soluii. tia c nu posed creierul cel
mai genial din lume, dar credea c se gndise la toate posibilitile.
D-i drumul.
Aflnd c Mount Hood urma s ias azi n larg, i-am supravegheat
toat noaptea.
Terai se ntreb din nou unde, cnd i cum mai apuca omul acesta s
se odihneasc.
Azi-noapte, trziu, doi oameni au urcat la bord. Unul a rmas, iar
cellalt a plecat n zori, nainte de rsritul soarelui. Judecnd dup
portretele aprute n ziare i dup descrierile verbale pe care le-am auzit,
cel care a rmas este Talence Iern Ferlay, cel dat n urmrire de ctre noul
cpitan.
Terai rmase cu rsuflarea tiat. A fost o noapte vntoas i
ntunecat, i Wairoa. trebuie c era destul de departe, dar ochii lui de
bufnit nu se puteau nela.
Pe dinii lui Nan, ce vrea s nsemne asta?
Da-mi voie s termin cu informaiile mai nti, apoi am s i spun
ce cred eu. Tovarul lui Ferlay era un poet alcoolic din Angleylann, pe care
i-l aminteti, poate, dintr-o tavern de mna a doua de lng catedral,
un tip pe nume Peyt Rensoon, poreclit Plik. Conversaia dintre el i
oamenii de cart a dus la trezirea lui Mikli Karst, dup care Ferlay i el au
disprut n cabina lui Karst vreme de cteva ceasuri. Paza fusese ntrit,
aa c nu m-am putut furia la bord. Cnd, n sfrit, Rensoon a ieit din
cabin, pornind spre cas, era exuberant i interpreta o compoziie recent
de-a sa, un cntec de revolt. Nu l-am urmrit prea mult, gndindu-m c
era preferabil s pstrez nava sub observaie. Cu toate acestea, nu s-a

ntmplat nimic deosebit. Ferlay se afl, probabil, i acum, la bord.

Aha! Reuind s i aprind pipa, Terai se instal mai comod,
mormind: i totui, ce deduci de-aici? Ai avut mai mult timp de gndire
dect mine.
Am aflat c Ferlay era unul dintre obinuiii tavernei preferate a lui
Rensoon, ori de cte ori se afla la Kemper, astfel nct, fr ndoial, este
prieten cu acesta. L-a contactat deci, cerindu-i sprijinul. Rensoon a
devenit, de-o vreme ncoace, prietenul lui Karst. Tu n-aveai de unde s tii
asta, dar eu am observat. De aici, tragem automat concluzia c norrmenul
ar putea s-l ia cu sine pe fugar, n ara sa. Uniunea n-ar avea nimic de
pierdut, ba chiar ar putea, pe termen lung, s ctige ceva. O evadare de
felul sta ar fi n genul lui Karst; oricum, tot trebuie s scape de
materialele fisionabile.
Terai i plimb fumul prin gur o vreme, jucndu-se cu pipa cldu.
Am neles. Deci i vor oferi o cltorie gratis fugarului nostru.
Aproape sigur, cu avionul lor. i ce-i cu asta?
Rensoon a stat destul n cabina aceea, spuse Wairoa. Se prea poate
s fi reinut unele indicii referitoare la destinaie.
Ohoo!
Terai sri ca ars din scaun.
Dac dispunem de o estimare a rutei, mai exact, a locului unde
i-au propus s i fac plinul, i-am putea urmri i lua prin surprindere.
Da, da! mugi Terai. Lesu Haristi! ncepu s se plimbe prin cabina
strimt, n sus i-n jos, ncoace i-ncolo, ronindu-i cu furie pipa. Da,
dac-am putea s-i prindem deasupra unor teritorii nelocuite, i-am putea
obliga s aterizeze. sta ar fi cel mai mare ctig, Wairoa. Ai fcut un lucru
nemaipomenit descoperind c, n mod clar, norrmenii sunt cei care, de ani
de zile, colecteaz porcriile acelea. n afara cuvntului tu ns, n-avem
nici o dovad. Superiorii notri ne vor crede; dar ceilali? tii ct de cinici
au devenit cei din Insule. Nu vor fi dispui s sprijine un rzboi,
bazndu-se doar pe cuvntul unui om. i, i garantez, va fi nevoie de un
rzboi n toat regula, pentru a elimina aceast monstruozitate, mai ales
atta vreme ct nu tim ce anume este; tim doar c exist. Smulse
paharul de pe mas i i turn licoarea de foc pe gt n jos. Dac i
capturm, dispunem de o dovad. i i avem la dispoziie, pentru a-i
interoga. Pe toat Triada, n-am folosit n viaa mea tortura, dar cu minile
astea voi face tot ce e necesar pentru a le smulge adevrul i nu voi avea
nici un fel de remucri. Am nevast i copii i sper s am i nepoi.
Nefiind obinuit s vorbeasc att de mult dintr-o suflare, Terai se
trnti n fotoliu i l privi pe neobinuitul su tovar.
Nu va fi nevoie de tortur, cel puin, nu n cazul lui Rensoon, spuse
Wairoa. N-ar avea nici un motiv s pstreze tcerea, dac i promitem o
recompens i i ntrim convingerea c n-avem nici un interes s i facem
vreun ru prietenului su, Ferlay. Problema cea mare va fi, zic eu,
puintatea informaiilor lui. Karst n-a divulgat, cu siguran, nimic, nu
intenionat. Voi fi nevoit s urmresc eventualele date scpate din
ntmplare, de care Rensoon nici nu i amintete n mod contient. Va
dura mult, i, nainte de asta, va trebui s l convingem s coopereze, fie

mituindu-l, fie ameninndu-l ori implorndu-l.

Terai contempl jarul din pip.
Iar la sfrit, s-ar putea s ne trezim exact de unde am pornit.. Dar
merit s ncercm. Unde se afl acum?
Bnuiesc c doarme, acas la el. Cnd am venit, am trecut pe la el,
ca s verific. Nu-l putem rpi. Nu s-ar bucura s-l trezim cu fora,
indiferent ce i-am oferi, iar jos, la parter, se desfoar o partid de cri,
care promite s dureze toat ziua.
Mda, nu vrem s ne trezim cu poliia pe cap... Dar, ntre timp,
ncrctura uciga i va lua zborul...
Uite ce zic eu, ncepu Wairoa. Hai s ne petrecem orele care
urmeaz pregtindu-ne nava pentru ieirea n larg, sub pretextul unor
exerciii". Vei anuna autoritile, poi spune c ideea i-au dat-o
norrmenii, i azi ar fi o zi potrivit pentru aa ceva. Eu voi ine sub
observaie casa lui Rensoon. Cnd, n sfrit, se va hotr s ias, am s te
anun. Tu poi trata problemele astea mai bine dect m pricep eu.
Caut-l, fii amabil, f-i cinste cu o butur, invit-l la bord la o aa-zis
petrecere. De cum ajungei aici, l nchidem i ridicm ancora. De cum va fi
posibil, decolm cu avionul, noi trei: tu, eu i prizonierul; pornim spre
vest. Eu l voi descoase n vreme ce zburm. Dac aflm vreun indiciu
privind direcia n care a luat-o avionul inamic, schimbm cursul i l
urmrim. Dac nu, l ducem pe Rensoon napoi la Kemper i l rspltim
cu o sum oarecare de bani, pentru deranjul pricinuit. Asta e propunerea
mea. Vezi vreo fisur?
Nu, spuse Terai dup un timp de gndire. N-avem nimic important
de pierdut. n schimb, avem o lume de ctigat. Sau, mcar, putem ncerca
s o salvm.

XIII
Aeroplanul era destul de mic, cu excepia rezervoarelor de combustibil
de mare capacitate. ncrctura pe care o transporta ocupa aproape tot
spaiul existent n fuzelaj. Ronica Birken se afla la comanda aparatului,
avndu-l alturi pe Talence Iern Ferlay i, n spatele lor, pe Mikli Karst. Nu
dispuneau dect de foarte puin spaiu n afara locurilor ocupate. Situaia
era tolerabil, deoarece, n aproximativ dousprezece ore, aveau s fac o
escal. Avionul era un monoplan cu dou elice, dispunnd de o dotare care
i permitea decolarea pe vertical i aterizarea pe puntea unei nave.
E bine alctuit, n limitele impuse de maurai, gndi Iern. Nu m mir c
norrmenilor nu le convine. Nici mie nu mi- ar plcea.
Arunc o privire spre tnra nalt de lng el. i pilotul e bine
alctuit. S- a descurcat de minune la decolare, avnd n vedere ct e de
agitat marea.
Zburau acum deasupra valurilor cenuiu-verzui care-i scuturau
coamele albe, dar briza nocturn care le strnise se potolise, iar cei o mie
cinci sute de metri nlime, la care se aflau, le ofereau o vast panoram a

desenelor lor complicate. Erau doar civa nori, iar soarele strlucea pe
cerul de un albastru intens. Ostrovul Ceresc dispruse dincolo de
orizontul estic.
Inima lui Iern btea cu putere. Ar fi tebuit, n mod normal, s se
simt obosit dup o noapte de nesomn; dar nerbdarea l mpiedicase s
aipeasc, pn cnd Mount Hood ieise n larg. Nu mai era furios, i ura i
se mai domolise. O parte a inimii lui i reproa celeilalte c se simea
uurat, chiar plin de bucurie, cnd Domeniul gemea sub povara
necazurilor. Dar Iern nu ddea atenie acestor lucruri. Era liber, liber s
porneasc la lupt, dar, mai nainte de toate, liber s strbat lumea, dup
pofta minii sale!
Nu-i mai psa de trdarea lui Faylis. Acum, totul a ieit la lumin. Nu
cred c voi vrea s m rzbun pe ea, cnd m voi ntoarce. mi pare,
de- acum, un vis demult visat. ntre timp...
Devenea tot mai acut contient de prezena Ronici. Nu mai fusese cu
o femeie de mai bine de dou sptmni, cci Faylis se mpotrivise, iar el
fusese prea ocupat s caute dragostea n alt parte (ar fi fost, oricum, o
greeal n condiiile n care toat lumea l jelea pe rposatul cpitan
Toma). Mai trziu, pe drum, nici nu putuse fi vorba de aa ceva. Dar fata
aceasta norrmen era, ntr-adevr, extraordinar de bine fcut i, pe
deasupra, plin de via. Dac nu cumva se amgea singur, i se pruse
chiar a detecta, dac nu chiar dorin, cel puin un foc mocnit, gata s
izbucneasc, la cea mai mic atingere.
Mi-ar plcea s pilotez i eu acest avion, spuse.
Ea l privi drept n ochi. Avea ochii de culoarea oceanului, trsturi
puternice i pr lung pn mai jos de umeri, prins cu o banderol. Snii i
bombau cmaa descheiat la jumtate din nasturi; pantalonii i
mbriau oldurile pline i picioarele lungi. Cuitul purtat la cingtoare i
ddea o alur provocatoare, de slbticie.
Sigur, cum s nu. Vocea ei acoperi zgomotul motoarelor care
umplea cabina. De fapt, voiam s stm de vorb despre asta nc din clipa
n care am aflat c eti un Clre al Furtunii. Poate c m-ai putea nva
niscaiva trucuri noi.
Angley-ul vorbit de ea nu era la fel de bun ca i cel al lui Mikli, dar era
suficient. Iern i zmbi.
A face-o cu plcere, mamzell. La ce fel de trucuri te-ai gndit?
Un damf de scrumier murdar i nvlui cnd Mikli izbucni n rs.
Norrmenul era dintre cei care rd adesea, dar rsul lui semna mai
degrab cu ltratul unei vulpi.
Dac speri s o nvei cum se poate ajunge n al noulea cer clare
pe o saltea, ia-i gndul! l sftui acesta. Insistenele de acest fel i-ar putea
primejdui integritatea membrelor i chiar viaa. Crede-m, tiu despre ce
vorbesc.
Ronica pru c roete, n ciuda tenului bronzat, dar nu ddu semne
c s-ar fi simit jignit.
Eu nu m-ncurc cu brbai nsurai, rosti ea, limpede i apsat.
Nu cred c mai fac parte din aceast categorie..., ncepu Iern.
O umbr de furie ntunec privirea fetei.

 Dar Mikli face parte din ea. Soia lui e o persoan foarte amabil,
care s-a purtat frumos cu mine. Din nenorocire pentru ea, l iubete.
Pzete-te, Ferlay. Omul sta ar face curte oricrei fiine care umbl n
dou picioare, i n-a bga mna n foc c toate patrupedele se pot simi n
siguran n prezena lui.
Vorbete aa despre propriul ei superior! Iern se foi n scaun, stnjenit.
Mikli se mulumi s izbucneasc din nou n rs.
Facem o echip clasa-nti, Ronica i cu mine, afirm el. E
ademenitoare, nu-i aa? tie s dea la fel de mult pe ct primete. Cu ea,
nu te plictiseti niciodat. mi lipsete cnd nu lucrm mpreun; ct
despre ea, tiu c-i plac glumele mele, ceea ce dovedete c are o latur
omeneasc.
Destul cu tmpeniile, i-o retez femeia. Da, Ferlay, vei putea s-i
pui la ncercare ndemnarea mai trziu, dar, deocamdat, zburm foarte
bine pe pilot automat i am de gnd s mergem aa ct de mult va fi
posibil.
neleg, rspunse Iern. Avioanele uoare au drept singur duman
vremea. Doar cnd au de-a face cu ea, au nevoie de pilot. Crezi c vom
avea parte de vreo furtun?
De capriciile vremii avem mereu parte, spuse ea, din nou cu
zmbetul pe buze. O furtun, zici? Chipul i se ntunec, i oft. Pe
vremuri, oamenii tiau dinainte ce i ateapt. Am putea ti i noi. O staie
orbital...
Mikli i drese glasul. Ronica nu-i mai termin propoziia. Mikli
profit de ocazie pentru a lua cuvntul.
Missy Birken nu este subordonata mea. De fapt, nici mcar nu
aparinem aceluiai corp. Norocul meu. Crezi c i-ar face plcere s te tii
nevoit s-i impui o disciplin militar? Din cnd n cnd, renun la
obligaiile muncii sale n favoarea unor sarcini total diferite. Aa se face c
am lucrat mpreun de cteva ori.
De fapt, n ce const munca ta? o ntreb Iern.
Ea ezit, cltin din cap, replicndu-i apoi:
Mai bine discutm despre altceva.
Iern se gndi la containerele aflate n cal. Fusese informat, rspicat,
c nu era treaba lui ce anume conineau. Cri, poate? Dar ce poate fi att
de secret n nite cri? Droguri periculoase? Nu i-o putea imagina pe
femeia aceasta implicndu-se ntr-o asemenea contraband i, dac-i
amintea bine, Uniunea de Nord-Vest nu avea nici un fel de restricii n
acest sens, fie c era vorba de traficul intern, fie de cel extern. Metale
preioase? Fiecare zcmnt din Uropa de Vest se epuizase cu veacuri n
urm, i, dei o auzise vorbind despre cltoria n rsrit, nu credea c
acolo ar fi putut rmne ceva demn de atenie. Triburile care fceau troc
cu lumea civilizat nu mai furnizaser aa ceva de generaii.
Ce anume fcuser strinii pe teritoriul Domeniului? Prerea lui Plik,
c reprezentau interesele guvernului lor, prea a fi susinut de cele recent
aflate de Iern, dar se putea, tot att de bine, s se nele. Din cte
cunotea el despre Uniune ceea ce era extrem de puin, din cte ncepea
s-i dea seama cei de-acolo nu preau s fac distincii majore ntre

instituiile private i cele de stat.

Exuberana de adineauri i se risipise. Avea s se simt foarte singur o
vreme, de-acum ncolo, singur ntr-o ar strin, ai crei locuitori
urmreau eluri ce-i erau necunoscute.
Pot s-i pun cteva ntrebri? rosti el, ovitor. Nu trebuie s-mi
rspunzi dect la cele la care crezi de cuviin...
Sigur, d-i drumul. Ronica i zmbi i ntinse mna, atingnd-o pe
a sa. Era cald i puternic. Mnecile i erau suflecate, i soarele i fcea
puful auriu de pe antebrae s strluceasc. Lui Iern i fu greu s se
concentreze asupra informaiilor pe care voia s le obin. Ronica l
ncuraj. neleg c-ai trecut printr-o perioad grea. Relaxeaz-te i d-i
drumul. Dar ine minte, vreau ca, n schimb, s-mi povesteti i tu despre
tine!
Cu plcere, m rog, cu ct plcere mi pot ngdui, n actualele
mprejurri... Mai nti, spune-mi dac am avut dreptate n privina
destinaiei noastre. Krasnaya, nu-i aa?
Da, i rspunse Mikli. S sperm c inamicii nu vor fi la fel de
perspicace.
Inamicii?
Mauraii, cine altcineva? i rspunse Ronica, strmbndu-se. Dac
ne prind, am ncurcat-o.
Nici nu vor ncerca, spuse Mikli. Ce motiv ar avea s urmreasc?
Fr ndoial, vor observa c noi doi nu ne-am ntors cu nava la Kemper i
vor ajunge la concluzia c eu mi-am terminat uneltirile, iar tu pilotezi
avionul care m duce spre cas. Dar, oricare ar fi fost vicleniile de care m
bnuiesc, vor fi convini c mi le-am dus la bun sfrit. Oricare mi-ar fi
fost elurile, voi fi dispus de canale de comunicaie alternative. i-apoi noi
vom fi deja n Seattle, nainte ca nava s se fi ntors n port. N-ar avea nici
un rost s mai porneasc pe urmele noastre. Speram doar c investigaiile
pe care le vor face nu vor dezvlui aranjamentul nostru din Krasnaya.
Iern i simi muchii ncordndu-se, i ntregul trup i fu strbtut de
un fior.
Din cele spuse de tine, deduc c... Voi i ei suntei ageni secrei pe
teritoriul Domeniului...
Fr comentarii, i rspunse Mikli, aprinzndu-i o igar.
Ronica strmb din nas, simindu-i duhoarea, i cobor unul din
geamuri civa centimetri. Aerul rece care ptrunse n cabin reui
ntructva s-l mai liniteasc pe Iern, i la fel fcur cuvintele ei.
Singurul comentariu pe care-l putem face sun cam aa: da, am
avut anumite treburi, dar nici una dintre ele n-a fost n detrimentul vostru.
Mauraii ne sunt dumani, dar ara voastr, cu oameni att de drgui, nu.
Dar ce anume fceai? ndrzni el s i provoace.
Nimic care s v duneze! Ct despre Mikli, ei bine...
Ei nu i s- spus dect att ct a fost nevoie s tie, ceea ce,
recunosc, nu e prea mult, spuse norrmenul. E o procedur standard n
munca de spionaj. Da, misiunea mea a fost s strng informaii, n special
despre activitile maurailor n Uropa. De asemenea, am ncercat s i
sensibilizez pe unii dintre conductorii votri n legtur cu interaciunile

cu Federaia Maurai. Am s-i explic, cndva, de ce considerm c n-ar fi

de folos Domeniului, contravenind, totodat, intereselor Uniunii.
Lovitura v-a surprins? ntreb Iern.
Ei, da. Sincer s fiu, nu prea ne-am bucurat. Se ateapt ca
Jovain, n calitate de cpitan, s sprijine geeanismul, care se opune
tuturor credinelor Uniunii. Vorbete despre asumarea unui rol major n
politica lumii, pentru Domeniu, ncepnd cu estul Uropei. Vorbete despre
cluzirea celor din acele inuturi spre civilizaie. Un continent dominat de
geeani... Poate c tu, prietene, vei avea ceva de spus n aceast privin.
Ronica i arunc lui Iern o privire surprins, gnditoare.
i totui, protest Omul Clanurilor, v ndreptai acum spre
Rrasnaya, o ar geean.
Asta-i cu totul altceva. N-ai auzit? Rzboaiele cu mongii s-au
sfrit, i replic Mikli, sarcastic. Relaiile dintre statele lor i Uniunea de
Nord-Vest sunt normale, chiar dac nu sunt caracterizate de o cldur
deosebit. E adevrat, Yuan, cel mai mare dintre acestea i cel mai
puternic, ne mai pune nc bee n roate. Dar Krasnaya nu se mai implic
n nici un fel de situaii conflictuale. Sunt panici, friznd, de-a dreptul,
timiditatea.
i cum vei proceda?
O anume cohort numete-o regiment, dac vrei din Krasnaya
are n ntreinere un aerodrom, ntr-o regiune izolat. Conductorul ei este
dispus s vnd provizii aviatorilor norrmeni care trec pe acolo. Avem un
tratat care ne permite un anumit numr de zboruri, anual, pe deasupra
teritoriilor mong. Mauraii tiu asta, desigur, dar se pare c am reuit s le
ascundem pn n prezent amabilitatea stpnilor acestui aerodrom. Piloii
notri l folosesc destul de rar, anumite mici atenii asigur discreia
ofierilor localnici. De ce, n fond, ar ine ei socoteala zborurilor unor
strini? n general, locul ne servete ca staie de aprovizionare cu
combustibil n expediiile ctre inuturile slbatice din sud i est.
Expediii care caut... Ce anume? se mir Iern.
Ronica i anticip urmtoarea ntrebare.
N-am trecut niciodat pe acolo. Nu e zona mea de activitate. N-am
rezistat ispitei de a vizita Uropa, dar, n rest... Cum vom proceda, Mikli?
Vom sta de paz lng avion? Ne vom ntinde cortul chiar lng el, ca s
nu ne trezim c ne lipsete ceva?
Nu, ar fi o insult s le refuzm ospitalitatea. Nu-i face griji,
sigiliile de pe containere vor fi intacte mine diminea, -i rspunse
tovarul su. Comandantul aeroportului nu vrea s-i piard sursa de
venituri neimpozabile, nici nu ine ca ealoanele superioare s fie puse la
curent cu asemenea detalii.
M bucur! Mi-ar plcea s m ntind i eu ntr-un pat la noapte.
Spunnd acestea, Ronica fcu cteva micri circulare din umeri, un
exerciiu ale crui efecte ntmpltoare l bucurar pe Iern. Se simea
uurat dup toate cte aflase, de parc ar fi fost ntre prieteni de-o via.
Privirea care i-o arunc fata exprima solidaritate. Cred c eti frnt de
oboseal, spuse ea. Ce-ar fi s mncam ceva, apoi s ncerci s tragi un
pui de somn? Cnd te vei trezi, ai s-mi povesteti despre tine. El

ncuviin. ncepea, ntr-adevr, s-i simt capul greu. Am pus sandviuri

i o sticl de vin n geanta de lng tine, Mikli, continu ea. nainte de
asta, simt nevoia s-mi golesc vezica, spuse ea, desprinzndu-i centura
de siguran. Vrei s fii amabil s-mi dai olia, te rog? Drace, ce incomod e
s n-ai nici mcar o toalet... Bine, n-o fi mare lucru, iar contorsionismul
pe care o fat e nevoit s-l practice n atari situaii ar fi o privelite
fascinant pentru tine. Vrei ns s fii amabil ca, n urmtoarele cteva
minute, s admiri superba privelite pe care i-o dezvluie fereastra, Iern
Ferlay?

2
Era trecut de amiaz cnd Terai putu, n sfrit, s decoleze. Deschise
hangarul, scoase avionul, urc la bord mpreun cu Plik i Wairoa i l
aez n poziia adecvat, ndat ce Hivao ajunse la gura fluviului. La
protestele pazei de coast fa de inteniile sale, replic:
tiu c este ilegal i-mi pare ru c sunt nevoit s v ncalc legile.
E vorba de o urgen care s-a ivit pe neateptate. mi asum ntreaga
rspundere pentru aceast aciune. V rog s luai not de faptul c nu
am survolat nici o zon de uscat i c m-am ndreptat spre vest, spre
largul mrii. n cazul n care dorii s depunei o plngere oficial,
contactai, v rog, ambasada Federaiei.
Presuriza cabina i porni s urce constant, ntr-un unghi aproape
drept. Nici un vehicul din Uropa nu egala mainria pe care o conducea,
cu excepia, poate, a aeroplanelor clasa nti ale Corpului Meteo, i nici
unul dintre acestea nu se afla suficient de aproape pentru a-i ajunge din
urm, i, ceea ce era important, nici nu erau narmate. Arunc o singura
privire n urm, prin hubloul panoramic, spre semiluna Ostrovului Ceresc,
care sttea s apun. Dac aveau cumva de gnd s i lanseze fulgerele
mpotriva lor, era mai bine s o fac acum, ct mai era timp. Nu se atepta
ns la asemenea reacii, mai ales c infraciunea svrit era de mic
importan fa de problemele cu care trebuia s se confrunte conductorii
Domeniului n aceste zile.
Erau ase locuri n cabin, iar ei erau numai trei. Terai nu crezuse de
cuviin s i ia mai muli oameni cu sine. Dac i gseau pe cei cutai i
i determinau s aterizeze, ceea ce era perfect posibil, judecind dup
posibilitile aparatului de zbor, el sau Wairoa putea s stea de paz, n
vreme ce cellalt ar mpiedica prizonierii s fug. Dac, n schimb, nu
reueau s i captureze, ar fi pus inutil n pericol viaa mai multor oameni,
crora le rmseser destule de nvat i de aflat pe teritoriul Domeniului.
Conform doctrinei, el, comandantul expediiei, ar fi trebuit s trimit pe
altcineva n aceast misiune. Dar misiunea celor de pe Hivao nu necesita
prezena sa. Secundul su putea s preia comanda, fr nici un fel de
probleme. Terai i Wairoa, n schimb, se dovediser a forma, n teren, o
echip de o eficien inegalabil.
i mai era ceva... Acolo, n faa lor, se afla Mikli Karst. Iar Terai avea
s-i plteasc acestuia o datorie mai veche.

eznd lng un Plik plin de resentimente, Wairoa ncerc s l

liniteasc.
Da, te-am ademenit la bord tocmai ca s te rpim. Regretm c am
fost nevoii s facem acest lucru, mai mult chiar dect faptul c am
nclcat regulile spaiului aerian al Domeniului.. Dup ce i vom fi explicat
de ce am fcut-o, sunt convins c vei fi de acord c nu am avut de ales.
Nu-i vom face nici un ru i te vom duce napoi ct de curnd vom putea,
rspltindu-te substanial.
Angleymanul se ls pe spate i i desfcu braele noduroase a
nedumerire, privindu-i vecinul.
Cum m vei duce napoi? vru el s afle. M ndoiesc c vei fi lsai
s aterizai, dup cele ntmplate.
Putem s ne chemam nava n larg pentru a fi luai la bord. Sau
dac acest lucru nu va fi posibil, dintr-un motiv sau altul, te vom expedia
peste grani, prin Espayn. Va dura mai mult, dar, i repet, vei fi bine
pltit.
Plik privi n jur, prin cabina larg, la armamentul abundent i la
hublourile largi, echipate cu obloane blindate... Apoi privirea i reveni la
neobinuitul su vecin, aintindu-se apoi asupra lui Terai. Ambii maurai
mbrcaser uniforme albe, imaculate, care contrastau cu vemintele sale
ifonate i peticite, ca zpada fa de frunzele putrede.
Bnuiesc c e vorba de ceva al naibii de serios.
Tenul lui Wairoa se nspri.
Aa e.
Terai privi din nou nspre cei doi.
tii, Plik, spuse el, s-ar putea s-i i plac pn la urm. Mai vezi
i tu lumea, ce naiba.
Cntreul izbucni ntr-un rs ce semna cu o tuse.
Al dracului mai eti!... Mda, hai s stm de vorb. Dar, mai nti,
ce-ai zice de-un phrel, urmat de un mic dejun frugal? ntreb el,
dndu-i peste cap ochii injectai.
Wairoa ncuviin, i desfcu centura de siguran i trecu n spate,
cutnd ntr-un dulpior. Se ntoarse aducnd o sticl de whisky, pe care
Plik se repezi s pun mna, apoi dispru din nou n spate, unde se apuc
s nclzeasc mncarea i s pun apa la fiert, pentru cafea, pe un reou.
Terai ridic reactorul la zece mii de metri altitudine, trecndu-l pe pilot
automat. Zburau aproape cu viteza sunetului.
Se mut apoi pe scaunul din faa lui Plik, se aplec n fa ctre
pasager i mormi:
Nu prea avem timp. Avem nevoie de ajutorul tu acum ori nu ne va
fi de nici un folos. Ce-ar fi s stm de vorb chiar acum?
Plik ls sticla de la gur, dup ce mrul lui Adam i se ridicase i
coborse de un numr impresionant de ori.
Aaah! csc el. Acum, da, m simt mai bine. Dar mi eti dator cu o
explicaie. Ce-ar fi s-i dai drumul?
Terai i scoase pipa i pungua cu tutun i ncepu s i fac de lucru
cu ele, spunnd, fr s-i schimbe tonul:
tim c l-ai condus pe Talence Iern Ferlay la bordul navei

nord-vesticilor i tim c acesta crede c zboar acum spre o ara care i va

acorda refugiu. nelege-ne, suntem convini c el e nevinovat n toat
ncurctura asta. Nu-i vrem rul i-i putem oferi i noi azil, un azil cinstit,
de aceast dat. Te-am rpit fiindc speram c ne-ai putea da o indicaie
n privina direciei n care se ndreapt, ca s-i putem ajunge din urm,
pe el i pe cei care l-au luat, nainte de a fi prea trziu.
Prea trziu pentru ce?
Mi-a fi dorit s nu fiu nevoit s i-o spun. Avionul acela transport
cele necesare pentru declanarea unui nou Rzboi al Judecii. Plik fu
gata s scape din mn sticla Terai ddu din cap, n sus i-n jos, n sus
i-n jos. Da, ntri el, e vorba de explozibili nucleari. i zugrvi realitatea n
cuvinte aspre. Iern Ferlay s-a ntmplat s fie prin preajm, ncheie el.
Bnuiesc c Mikli l-a acceptat, gndindu-se c s-ar putea dovedi, la un
moment dat, un pion preios. Mikli triete doar pentru a face ru. Mi-a i
spus-o odat... ca s striveasc muuroiul. S-ar putea ca ceilali membri ai
echipajului su s fie oameni cinstii, dar cred c Mikli Karst este nebun.
Ar fi n stare s dea foc lumii, doar ca s-o vad arznd.
Explozibili nucleari, opti Plik. Presimirea mea s-a dovedit mai
adevrat dect credeam...
Poftim?
Arhetipuri, i rspunse Plik. Demonii se revolt mpotriva zeilor.
Dar cine sunt demonii i cine sunt zeii? Trase o duc zdravn, apoi se
ntoarse i se zgi la Wairoa. Dar tu, cine eti? strig el.
Wairoa nu-i ridic privirea.
i-am spus cum m cheam.
Atunci, ca s-mi formulez altfel ntrebarea, ce eti? N-a vrea s te
simi... jignit, adug el, jenat. Dar eti un tip ciudat, m-ai uimit nc de la
nceput, i-acum a vrea s tiu mai multe despre tine. Privirea i se
ntoarse spre Terai. Nu pot s fiu de acord s v ajut, indiferent n ce fel a
putea-o face, pn cnd nu reuesc s neleg n ce mit suntem. Nu-i aa?
Dac- i bal, bal s fie. Tipul sta e nebun, dar e inofensiv, aa c nu
vd de ce nu i- am face pe plac, i zise Terai, dup care i explic povestea
mozaicului genetic.
Plik se ncrunt.
Mulumesc, i spuse, cu un glas deloc prietenos. ncep s neleg de
ce v consider geeanii adevraii lor dumani.
Cum? zise Terai, surprins. Eti geean?
Nu, nu. Sunt cretin, i nc unul de mod veche. Rsul lumii, nu-i
aa? i totui, Dumnezeu a ngduit ca-n lume s se ntmple multe
ciudenii, artnd chipuri, unele dintre ele, aratindu-Se n cele mai
neateptate chipuri. M refer la libertile pe care v-i le luai faa de mersul
vieii...
Wairoa aduse o tav pe care se afla o farfurie cu unc, ou i felii de
pine prjit unse cu unt, un pahar cu suc de roii i o ceac de cafea.
Nu cred c m-ai ntrebat care este prerea mea despre existen,
interveni el.
Plik l privi ndelung, n vreme ce acesta i puse n fa tava i apoi se
aez.

 Cred c eti cea mai singuratic fiin uman de pe Pmnt, dar te

stpneti de parc-ai fi din oel, murmur el, ntr-un trziu. Wairoa tresri
abia vizibil i fu pe punctul de a vorbi. Simurile tale aparte..., continu
Plik. Da, cred c e interesant s fii paznicul cel mare. Iar la sfritul lumii,
vei putea s te dezlnui dup cum i va fi voia.
Terai i pierdu rbdarea:
Pe Nan! Ce tot ndrugi acolo? exclam el. Ascult-m, omule, fora
care ar putea nimici orae ntregi ne scap, zburnd ctre vest. Avem
nevoie de ajutorul tu pentru a o stvili i, pe Tanaroa, l vom obine. N-am
s te las s cazi beat mort pn cnd nu-i voi smulge informaia de care
avem nevoie!
Regret imediat brutalitatea spuselor sale i rsufl uurat, vznd
cum Plik l aprob, spunnd:
O vei cpta, indiferent n ce ar consta ea i orict ar valora. Am
citit destul istorie. Crezi c mi-ar plcea s-o vd pe frumoasa mea
Frunz-de-Vi urlnd printre ruine, cu pielea ars i ochii topii? D-mi
voie s m hrnesc mai nti.
Se aplec asupra tvii, cu o poft de lup.
Spaimele ce zac n mduva oaselor fiecrui maurai ieir la iveal, i
Terai izbucni:
Cum poi s vorbeti aa, ca apoi s te aezi linitit s mnnci, ca
i cum nu s-ar fi ntmplat nimic?
Plik nfulec o bucat zdravn de unc. Rspunsul lui fu aproape
vesel:
Vezi tu, eu sunt poet, iar grozviile au fost ntotdeauna fascinante
pentru poei.

Dup un interogatoriu convenional, interludiul dintre Plik i Wairoa

fu un adevrat spectacol, la care Terai se mulumi s asiste, cu o uimire
respectuoas. Pieptul l durea de ct i inuse rsuflarea. Avionul
continua s se ndrepte spre vest. Mai trziu, Wairoa avea s i
mrturiseasc sincer c nu mai avusese niciodat de a face cu cineva
asemeni lui Plik, nici nu credea c va mai ntlni vreodat.
Cei doi i urmau calea printr-un labirint al nuanelor. Exista o doz
de hipnoz n dialogul lor, menit s readuc la suprafa amintiri uitate.
Era ns, totodat, un fel de trans reciproc, n care o clip de tcere era
la fel de semnificativ ca i o fraz, dei lui Terai nu-i fu dat s aud multe
cuvinte. oapte subliminale i crmpeie de expresie trecur de la unul la
altul, poziii, mirosuri i cte altele? Plik sttea ntins pe o banchet, iar
Wairoa se aplecase asupr-i.
..."Krasnaya", asta a crezut c deduce?
Chipul lui Mikli, tresrirea trupului su... Presupunerea aceea era
adevrat.
...Mikli se amuza?
Da, mie aa mi s- a prut, c toate acestea l amuzau, ntr- un chip
josnic...
ntr-un trziu, dup aproape o or, Plik se ridic, scuturat de un

tremur nervos, se napoie la locul su i puse mna pe sticl. Wairoa

rmase locului un timp, cu picioarele ncruciate, apoi se ridic i i se
altur lui Terai. Cu un glas lipsit de orice intonaie, i spuse:
Au de gnd s se alimenteze n Krasnaya. E n drumul ctre
treimea nordic a Uniunii, unde pot fi desfurate orice fel de aciuni
secrete. Nu au motive s cread c i-am putea urmri. Mikli a luat hotrri
de moment, ntre care i aceea de a-i nsoi. i st n fire aa ceva, de altfel.
Am descoperit o mulime de indicii referitoare la caracterul lui, care ne-ar
putea fi de folos, chiar dac nu imediat. Ct despre destinaia precis, am
analizat mai multe aeroporturi din Krasnaya i am redus posibilitile la
doar cteva. D-mi o hart.
Terai nu se opri s se minuneze n faa minii enciclopedice a
tovarului su. Se mulumi s-i dea ascultare. Wairoa i art pe hart o
regiune situat puin mai la nord de cel mai vast dintre Marile Lacuri.
Traficul aerian e destul de rarefiat n regiunea asta. E mai mult
slbticie. Apuc-o n direcia aceea, folosete radarul cnd vom fi
pe-aproape i vom avea anse s i detectm i interceptam nainte de
destinaie, oricare le-ar fi aceasta.
Lesu Haristi! gfi Terai.
Daca nu mai ai nevoie de mine, a vrea s m odihnesc puin.
Wairoa se retrase n sectorul rezervat pasagerilor, se aez, dar nu
adormi. Medita, oare?

3
Dei nu era foarte spaios, biroul cpitanului era mai ncrcat de
tradiie i amintiri dect oricare alt loc de la bordul Ostrovului Ceresc. Nici
una dintre fotografiile celor care l ocupaser, de-a lungul vremii, nu fusese
nlocuit vreodat, astfel nct, n cele mai vechi, abia se mai distingeau
detaliile. Sub cea a lui Charles Talence, chiar deasupra mesei de lucru,
atrna, ntr-o ram, exemplarul original al Declaraiei de la Tours,
semnat de ctre acesta i de ctre ntregul echipaj strmoesc: smna
din care rsrise, mai trziu, Domeniul. ("Nu ne angajm doar s reconstruim ceea ce lumea material a pierdut. Cauzelor pcii, dreptii i unirii
tuturor le vom dedica viaa noastr i toate mijloacele care ne stau la
dispoziie..."). Masa de lucru era un dar primit din partea Sudului
Superior, cnd acest regat se alturase Domeniului. Incrustaiile de filde
de pe tblie erau protejate cu sticl, dar cinci veacuri i lsaser amprenta
pe sertarele sale masive. Radiotelefonul, ecranul video, terminalul
computerului i imprimanta alctuiau o consol informaional modern,
dar alturi de aceasta, pe o poli, se aflau cri care aparinuser Celor
Treizeci. Doar nvaii mai puteau citi Biblia Francez, romanele lui Jane
Austen sau Castelo Branco, comediile lui Holberg sau poemele lui Villon i
Goethe. Erau ultimele relicve de acest fel rmase din acele vremuri.
Covorul de ln care acoperea pardoseala nu era antic, ci fusese primit, n
semn de recunotin, din partea comitatului Devon din Angleylann, dup
ce armele Ostrovului Ceresc nimiciser o flot de pirai n urm cu o

generaie. Cu sute de ani n urm, unul dintre primii cpitani poruncise s

fie gravat deasupra uii un singur cuvnt: Slujim.
Aezat ntr-un jil care amenina s se dezbine sub greutatea sa,
Mattas Olvera prea a fi o cizm care sfrm vitrina unui muzeu. Rgia,
fornia, se scrpina la subsuori i pe burta imens. Roba slinoas i prul
los i erau pline de pduchi. Trabucul lui umplea ncperea cu o duhoare
de nesuportat. Aezat de cealalt parte a biroului, Jovain se strduia s se
conving c acest vagabond mpuit era chiar ucheny al su, venit s-l
sftuiasc n probleme de strategie. Poate c instituia Cpitniei devenise,
ntr-adevr, un muzeu demodat i c venise vremea s capete un suflu de
aer proaspt.
Nu sunt politician, ngim Mattas. Detaliile chiibureti ale
manipulrii nu sunt pentru mine dect dac e vorba cumva de vreo tnr
fecioar, ha, ha, ha! Dar mi dau seama i singur c nu poi s o iei
nainte, orbete, mult prea repede. Ridic un deget, crui unghie era
murdar: Biete. Ia aminte. Nu e cazul nici s te miti prea ncet. n clipa
de fa, cei mai muli ar fi de partea ta, fiindc nu au nici un motiv valabil
s i se mpotriveasc. Au familii de care trebuie s se ngrijeasc, poziii,
proprieti i, n fine, propria lor via; sper c, dac se vor supune, viaa
lor va continua ca nainte. Opoziia gndete exact la fel. Nu-i da prilej s
se ntreasc.
tiu, spuse Jovain, ncercnd s-i domoleasc iritarea.
i? Ce-ai de gnd s faci?
Vntoarea este dup Iern Ferlay, iar Faylis ajut l distrugerea
reputaiei lui printre oamenii de rnd, artndu-le ct de superficial este.
Condiia ei a fost s- i garantez sigurana i libertatea lui Iern. Ei bine, da,
dar nu pot controla evenimentele ca un ppuar, nu- i aa? Stau zilnic la sfat
cu seniorii i cu ceilali conductori care m-au susinut, din diferite
motive: geeanism, dorin de pace sau de progres social. Unii, chiar din
dorina asanrii morale a societii, zmbi Jovain, cu subneles.
Nu vd nici o incompatibilitate. N-am pretins niciodat c a fi un
exemplu de urmat, rse Mattas, ridicnd din umeri. Geea se afl n fiecare
aspect a ceea ce suntem. D-i drumul, condamn decadena prezentului i
cere ca toi s fie puri, ca n trecut Dac asta i va ndrepta ctre Geea,
atunci e un lucru bun.
Ai auzit de Garda mea Terran, continu Jovain. Desigur,
deocamdat exist doar un nucleu. Dar, pe msur ce acesta se va
dezvolta, voi avea toate motivele s purced la dezarmarea statelor i a
aerogenilor. Ar fi o dovad de eficien sporit, mi-ar spori controlul i ar
constitui o provocare n minus pentru alte ri. S nu mai adaug c astfel,
comanda armatei s- ar afla n minile cpitanului. Espaynienii s-au artat
dornici s coopereze.
Cu numai o zi n urm, Yago Dyas Garsaya sttuse exact n scaunul
lui Mattas, dezbtnd aceeai problem.
Da, nlimea voastr, guvernul nostru e dispus s ndure o
anumit doz de umilire, spusese el. Nu aa a fost, dintru nceput, planul?
Dumneavoastr v justificai aciunea printr-o aa-zis ameninare din
partea noastr. Noi ne cerem scuze fiindc nu ne-am stpnit extremitii.

Putem renuna la un pic de mndrie, de dragul unui scop mai important.

Fcuse un gest cu minile care voia s par neglijent, dar, Jovain era sigur,
fusese ndelung studiat La urma urmei, orice om ct de ct informat tie
c regimul nostru nu e stabil n toate regiunile teritoriului; ct despre
opinia public a Domeniului, o atare recunoatere ne-ar face s prem mai
umani, mai puin sinitri. Ambele guverne intenioneaz s conlucreze
pentru meninerea pcii. Reducerea forelor armate este un prim pas n
acest sens.
Dar zheneralul i poate permite aa ceva? ntrebase Jovain. Mai
discutaser acest subiect i nainte, dar avea aut de multe
lucruri de reinut, nct, pur i simplu, cte ceva i scpa mereu.
Desigur, dac aciunea va fi, ntr-adevr, reciproc, rspunsese
trimisul zheneralului. Ce alte fore ne-ar putea amenina?
Uropa de Est triete o vreme de frmntri, se vzuse Jovain silit
s rspund.
mpreun, cu un minim de efort, am putea ine la respect acele
triburi, dup cum ne-au demonstrat mauraii. Se opri o clip, alegndu-i
cu grij cuvintele. Sunt prea departe de noi, la fel ca i Uniunea de
Nord-Vest, nlimea voastr. Nu va trebui s ne facem griji n privina lor,
oricum, nu n viitorul apropiat.
Nu sunt chiar att de sigur, i rspunsese Jovain, amintindu-i un
raport primit chiar n acea diminea.
Dou avioane se ndreptaser ctre vest, unul dintre ele ignornd
suveranitatea spaiului aerian, iar cellalt, decolnd din larg. Ar fi trebuit
s-l cheme pe MM Karst, prin codul pe care i-l dduse agentul, i s-i
cear explicaii. Dar avea o mie de alte treburi mrunte i nu avea destul
personal capabil s le rezolve pe toate.
S-ar putea s avei dreptate, fusese de acord reprezentantul. Asta
nu face dect s dea un caracter de urgen necesitii solidarizrii rilor
noastre. E un paradox ca, pentru a ne uni forele mpotriva celor rtcii,
ncepem prin a ne reduce forele militare, nu-i aa? zmbise el. Dar asta-i
situaia.
E- adevrat: cci, pn n prezent, forele militare ale ambelor ri au
fost divizate, loiale n primul rnd unor comuniti restrnse, unor clanuri
sau cine tie crei alte instituii arhaice. Sperana ncepea s ncoleasc n
inima lui Jovain. i cum altfel ar fi putut fi cnd lumea sa era i lumea lui
Faylis?
Aa s fie, hotrse el. Vom dobor barierele care ne despart, vom
ncuraja comerul i vom lsa cale liber misionarilor.

Va dura mult, trebuie s ii minte asta, i aminti el lui Mattas.

Trebuie s rectigm ncrederea pierdut, s depim anumite interese...
Dar tu tii toate astea.
tiu despre interesele meschine care se manifest, izbucni
ucheny-ul. Dar acestea nu m privesc. Am venit aici pentru a te ntreba
cnd ai de gnd s lai drum liber adevrului.
Domeniul n-a limitat niciodat libertatea religioas, i rspunse

Jovain, din nou iritat. i nici cea a filozofiei.

tii bine la ce m refer, fiule.
Jovain i mngie barba. Atingerea ei mtsoas i fcea plcere.
Da, ncuviin el. Nu doar despre asta am stat de vorb n ultimii
trei ani? Ajutor financiar pentru nvtori i clarvztori, din tezaurul
Cpitniei, i o eventual impunere a nvturilor, pentru copii, ca parte a
procesului de educaie... Se grbi s adauge: Nu te teme, nu voi trda.
Acestea sunt i vor fi i elurile mele. Dar ncep s mi dau seama ct de
mult va dura i ct de complicat va fi...
Mattas tia s se impun atunci cnd credea de cuviin.
i-am spus, bate fierul ct e cald, ripost el. Reacionarii sunt
descumpnii acum. Nu tiu la ce s se atepte i vor fi ncntai dac le
vei promite pacea i vei chema la o renatere moral. Mai adaug la toate
acestea i un mic ajutor pentru noi; nu foarte mult, dintru nceput, i nici
nu e nevoie s fie prezentat ca atare... nelegi ce vreau s spun?

Jovain se ntoarse trziu acas, ca ntotdeauna, de altfel. Cnd avea

s vin ziua cnd el i Faylis i vor aparine doar unul altuia? Acum,
fiecare clip petrecut mpreun era furat din timpul rezervat altor
activiti. Nu nceta s o asigure c asta se ntmpla numai fiindc de-abia
i preluase funcia i trebuia sa i consolideze poziia i s pun la cale
mplinirea visului lor comun.
Pn n prezent, ea acceptase situaia cu calm. Bnuia c, de fapt,
Faylis era interesat mai mult de iubire ca idee dect de iubirea fizic. Prin
aceasta, se deosebea de Irmali... ntre el i Irmali, de ani de zile nu
existase dect o rceal politicoas, att.
O gsi pe Faylis n apartamentul lor. Acesta era la fel de strmt ca
toate celelalte; egalitatea, n acest sens, era strict la bordul Ostrovului
Ceresc. Acum ns, Faylis avea la dispoziie slujitori, ceea ce i permitea s
i consacre timpul cercetrii n domeniul crilor, care o pasiona, fiindu-i
astfel de folos i lui Jovain.
O gsi plngnd.
ngenunche lng scaunul ei, mbrindu-i forma ginga i
implornd-o s-i spun ce se ntmplase. ntr-un trziu, ea ntinse mna
ctre o hrtie de pe mas.
Tatl meu, bigui ea. Mi-a scris... M reneag, din pricina a ceea ce
am fcut cu tine... O- o- o- oh!
Ea ncepu din nou s plng n hohote, aruncndu-se la pieptul lui.
El o ls s plng mai departe, dorindu-i ca ea s nu sufere att.
ntre timp, mintea sa judeca totul la rece: Asta nseamn c nu numai
familia Mayn, ci ntregul clan Ashcroft se va ridica mpotriva mea, cu
excepia lui Lorens, desigur, dup ce tatl ei i va pune pe toi la curent.
Parc nu- mi ajungea clanul Lundgaid al lui Irmali... Acum, toi tradiionalitii
Domeniului mi se vor opune. Pentru ei, nu conteaz c un castelan ntreine
ase concubine, doar cpitanul trebuie s fie perfect, s nu ntineze memoria
Marelui Charles, nu- i aa?
Iern s- ar fi descurcat mai bine n chestiuni ipocrite ca aceasta...

Puterea pe care ncercase s i-o insufle Mattas se trezi n sufletul lui

Jovain. Ridic fruntea sus, privind la femeia care scncea, sprijinit de
umrul su, i-i spuse, n sinea sa: Fie! Trebuia s nfrunt toate acestea,
odat i- odat. Dar trebuie s nving. i voi nvinge.

XIV
n ciuda faptului c zborul spre vest prelungea ziua, soarele coborse
deja ctre linia orizontului cnd mauraii i ajunser din urm pe cei
urmrii.
Somnul i redase puterile lui Iern, care i povestea acum Ronici
despre sine. Intenionase s se concentreze numai asupra aspectelor
glorioase, dar, n ciuda fascinaiei cu care l privea, ea nu nceta s-i pun
ntrebri incomode. Cu toate acestea, se simea minunat.
O parte din aceast senzaie se datora i minuniilor care i se
desfurau sub ochi. Nu-i imaginase niciodat c ar putea exista o
pdure att de imens, unduind ca un ocean de un verde ntunecat,
ntrerupt din vreme n vreme de strlucirea lacurilor sau de panglica
argintie a vreunui riu. Acum zburau de-a lungul celui mai mare dintre
lacuri, o adevrat mare n interiorul uscatului. Sclipea n partea stng,
ca i cum razele aurii ale soarelui l-ar fi topit, transformndu-l n argint
viu.
Avionul se cutremura i i scutura, ca un cal nrva care simte
apropierea grajdului. Mikli aruncase o privire pe hart cu puin timp n
urm, estimnd c le mai rmsese cam o or de zbor. Iern atepta cu
nerbdare s scape din ncperea strimt, ai crei perei vibrau zgomotos,
dar acum, cnd Ronica i acorda ntreaga ei atenie, i-ar fi dorit s nu mai
ajung niciodat.
...iar de-acolo, am luat-o n jos, ctre Pireff, spuse el. sta e
principalul port din Ellas. Stpnul su este prietenos cu cei din Domeniu,
aa c a nceput s se nfiripe un comer promitor. Aveam de gnd s
nchiriem o barc i s petrecem vreo dou luni hoinrind printre insule...
Avionul se zgudui. Un uier furios rzbtu prin fuzelaj i hublouri. Un
fuior de fum se ntindea naintea lor. Aeronava intrus trecuse pe deasupra
lor, ntr-un arc cu raz de kilometri ntregi, ajunsese n faa lor i acum le
ddea ocol, aprnd i disprind, de parc ar fi vrut s le atrag atenia:
Uitai-v bine la mine!"
Iern asta i fcu. Era un aparat mare, cu dou motoare, vopsit n
cenuiu, astfel nct reflecia razelor soarelui pe metal nu l mpiedic s
disting turelele armelor i un lansator de rachete. Nu purta nici un fel de
nsemne, dar Iern citise tot ce se putea citi despre mainriile zburtoare
din lumea ntreag i recunoscu liniile-i zvelte.
Pe Marele Charles! strig el. E un avion de vntoare maurai!
O sudoare ngheat i inund fruntea. Tresri, auzind potopul de
njurturi pe care l slobozi Ronica. Din spate, auzi vocea slab, pierdut, a
lui Mikli.

 Ne-au urmrit. Dar cum i de ce? D drumul la radio, fetio, pe toi

dracii! Folosete banda standard.
Ronica ncuviin i-i ddu ascultare, mucndu-i buzele de furie.
Din receptor rsun o voce de bas:
...v chemm. Contactai-ne fr ntrziere.
Iern identific un accent n'zealann n francey-ul celui care vorbea.
Apoi, acesta trecu la o alt limb, i Iern bnui c vorbea n unglish. Un
calm neobinuit puse stpnire pe ntreaga sa fiin. N-avea idee ce
nsemna aceast ntlnire i cum avea s se sfreasc, dar era un
adevrat Clre al Furtunii.
Mikli se aplec, mpingndu-l deoparte i, apucnd microfonul, latr
un rspuns. Reactorul dispru din cmpul lor vizual, lund altitudine.
Vorbitorul aflat la bordul su rspunse. Incapabil s urmreasc dialogul,
Iern ntoarse capul i vzu chipul ncruntat l norrmenului
ntunecndu-se de ur.
Se ls tcerea i, o vreme, se auzi doar huruitul motoarelor. Ronica
nchise transmitorul i i explic lui Iern, cu o voce repezit:
Ne cer s ne predm. E o plaj ngust, pe malul lacului, ceva mai
ncolo, unde am putea ateriza. Dac refuzm, amenin c ne vor dobori.
Ce... Ce nseamn toate astea? ntreb Iern.
Nu e momentul s discutm aa ceva. Continu n angley,
adresndu-i-se lui Mikli: Ai vreo idee?
Am putea s le ndeplinim dorina, rspunse tovarul ei. Ea nu
sesiz tonul ironic al spuselor lui i izbucni:
Nu! A prefera s m zdrobesc, cznd din cer. Dac ne iau
prizonieri, vor afla despre Orion... chiar de la noi.
Un secret, o tain uria, ghici Iern. Apoi, cu glas tare, rosti:
N-am auzit niciodat ca mauraii s practice tortura.
O vor face, dac va fi necesar, atunci cnd vor fi descoperit ce
transportam, i rspunse Mikli. Dei nu cred c va fi nevoie. Dispun de
doctori i de psihologi experimentai. Vor folosi droguri... sau alte mijloace,
aa cum au procedat cnd ne-au dat de urm... Da, ne vor stoarce tot ce
tim, pn la ultima pictur.
Ronica se ncorda toat, oelindu-se. Privi nainte, i mngie brbia
i murmur:
Am putea s aterizm, aa cum ne-au cerut, i apoi s disprem n
pdure.
Iar acolo s murim de foame? protest Iern, nainte de a-i aminti
c, la urma urmei, nu era lupta sa.
Voi avea grij s ajungem din nou la civilizaie, fr s pim nimic,
veni rspunsul fetei, mecanic. Sunt profesionist n astfel de situaii.
Privirea ei o cut pe-a lui. Tu n-ai de ce s-i faci griji. N-au nici un motiv
s-i fac vreun ru.
Ai uitat ce ne-a spus Lohannaso, interveni Mikli. Nu trebuie s
ieim din avion pn cnd nu ne va ordona el asta. i ei pot ateriza
vertical, exact ca i noi, iar armele lui vor fi aintite tot timpul asupra
noastr. Dac fugim, va deschide focul. l cunosc; ne-am mai ntlnit. Nu
suport s ucid sau s rneasc, dar o va face dac nu va avea de ales,

fr s ovie nici o clip.

Ronica ncuviin.
Oricum, adug ea, tot ar pune mna pe plutoniu.
Cum? Cuvntul rsun ca un bubuit de tunet n urechile lui Iern. Nu,
n- am auzit bine, cu siguran, n- am auzit bine. Ronica clatin din nou din
cap.
E-n regul, nseamn c n-avem de ales, continu ea, pe un ton
neutru. Ne vom prbui n lac. Nu vor reui s recupereze nimic.
Stai o clip! exclamar Mikli i Iern, ntr-un glas.
Privirea ei se ndrept ctre pasager.
mi pare ru, Ferlay, rosti ea ncet. Dac mi-a fi inut gura, ai fi
putut sri cu parauta ceva mai devreme. Dar ai auzit ceva ce numai
morii mai pot afla, n afara celor de la Orion.
El se repezi spre ea. Cuitul ei zvcni din teac i i inti grumazul.
Iern tia s recunoasc mnuirea unui expert, aa c se retrase. Cu mna
stng, Ronica mnui mana, fixnd-o n aa fel, nct avionul s zboare n
cerc.
Dac le dm de bnuit, prin aciunile noastre, ne vor dobor, o
avertiz Mikli.
Ronica rnji.
N-au dect. Ne vom prbui i vom arde n pdure. Dac au ct de
ct minte, nu vor ndrzni s se apropie. Containerele i focoasele
dinuntru vor fi sfrmate, iar plutoniul se va rspndi peste tot. Urt
treab.
Mikli i se adres n unglish. Ronica cltin din cap i-i spuse lui Iern:
N-are chef s moar, dar nu e nimic de fcut. N-are arme la
ndemn, sunt undeva, n spate, i dac ndrzneti cumva, scumpul
meu Mikli, s faci vreun gest necugetat, ne prbuim imediat. Observ ct
de jos zburam; orice-ai face, n-ai reui s v redresai la timp... Sincer,
Iern, mi pare ru. N-a putea s-i fac aa ceva, dac nu m-a afla i eu n
aceeai oal cu tine. Cred c i-ar fi plcut s vezi cum rsare Orion. Mie
mi-ar fi plcut, asta-i sigur.
E nebun, e o fanatic, ngim Mikli.
Nu, i-o retez Ronica. Dar mi-am dat cuvntul de onoare.
Lacul umplea orizontul. Reactorul maurailor trecu urlnd pe lng ei.
Ronica rse scurt.
i ei se ntreab ce le rmne de fcut, remarc ea, fr s-i
slbeasc tovarii din ochi.
Soarele, cobornd spre apus, umplea carlinga cu haloul su luminos.
Soare! Ideea explod n mintea lui Iern, ca o revelaie. Duelul purtat cu
Jovain, n urm cu milioane de ani, deasupra unui inut de vis, aflat acum
la milioane de ani-lumin distan... Nu-i duse gndurile pn la capt.
Stai o clip, spuse el, n vreme ce cuitul Ronici i se lipea de vena
jugular. S-ar putea s mai avem totui o ans ca voi s v pstrai
secretul, rmnnd cu toii n via. Exista o posibilitate. Nu uitai, sunt
un Clre al Furtunii.
Chipul fetei se lumin puin. Ceva i spunea lui Iern c ea nu era
nicidecum o fanatic, ci, dimpotriv, iubea viaa mai mult dect oricine.

Dar lama cuitului nici nu se clinti.

Spune, i porunci Ronica. Repede.
Vom avea nevoie de paraute, rosti el. Ct vreme ni le vom pune...
tu, Mikli, vorbete cu mauraii. Du-i cu vorba. neleg c asta e specialitatea
ta. Apoi, Ronica, tu m vei lsa s trec la comand. Apuc mana din faa
sa, cci avionul avea dubl comand, i constat c avea de strunit un cal
nrva. Sunt mai experimentat dect tine, explic el. Voi urca sus, ct de
sus voi putea, apoi voi face n aa fel, nct s ne ciocnim cu reactorul. Ne
vom prbui cu toii, dar noi, tiind ce urmeaz, vom fi pregtii de salt.
Ea l privi, ngndurat.
Nu te vor lsa s te apropii destul.
Glasul lui Mikli i recptase vlaga.
Ba da, dup ce eu i voi fi mbrobodit ndeajuns. E-n regul,
Ronica, m duc s scotocesc dup paraute, i mi-ar plcea s gsesc i
un pistol, dar a vrea s fii convins c n-am de gnd s-i zbor creierii. Ai
atta ncredere n mine? i eu abia atept s vd cum Orion va rsri, i
sunt nerbdtor s vd haosul care va urma dup aceea. Iern l auzi
desprinzndu-i centura de siguran i trndu-se n spate, peste
containere.
Plutoniu, gndi el. Ce fel de montri sunt acetia? Dar dac mor, nu voi
putea face nimic, i nu pot supravieui dect dac i salvez i pe ei.
Mikli i ntinse o paraut mpachetat. Cu nenumrate contorsiuni,
reui s i treac curelele ei peste umeri, n spaiul ngust de care
dispunea. ntre timp, Ronica readuse avionul pe cursul indicat de ctre
maurai.
Pune-i parauta, i spuse Mikli, apoi se ntoarse ctre Iern. Nu te
juca, prietene. Am gsit pistolul i e aintit asupra ta, nu asupra doamnei.
i place s joace tare, acum, cnd s- a ivit o raz de speran, gndi
Iern. Probabil c- i face plcere. n ceea ce l privea, se simea
nemaipomenit, mai viu dect oricnd. Se simea ca atunci cnd nfruntase
uraganul.
Mikli se ntinse i deschise transmitorul. Urm un schimb de replici
n unglish, n vreme ce avioanele survolau slbticia. ntr-un trziu,
norrmenul nchise aparatul, i i inform:
Le-am spus ceva destul de plauzibil, anume c am avut de gnd s
ne prbuim, n loc s ne predm lor. Apoi i-am spus c ne-am rzgndit,
dar c vrem asigurri c nu au de gnd s ne ucid. Lohannaso a susinut
c nu intenioneaz s fac aa ceva, i era sincer, n-am nici o ndoial,
dar eu am insistat ca amndou avioanele s aterizeze n acelai timp. n
felul acesta, ei nu ne vor putea mpuca din aer, n vreme ce noi le-am
atepta, neajutorai, sosirea. Sunt convins c se ateapt s ncercm s
fugim n pdure. La fel de evident este c ar ncerca s ne prind sau s ne
mpute. n cel mai ru caz, ar pune mna pe plutoniu, n-a spus-o, dar
sunt convins c la asta s-a gndit. De asemenea, s-a gndit c va pune
mna pe Ferlay, care i-ar putea spune cte ceva. tie c eti cu noi, Ferlay;
a da orice s aflu cum a aflat asta... Cam asta am negociat. Suntei
mulumii?
O nuan de asprime se ghicea n glasul lui.

 Cred c da, spuse Iern. Ronica, vrei s m lai s pilotez, acum?

D-i drumul, i rspunse ea, jucndu-se cu cuitul.
Urc. Ceilali nu aveau s se alarmeze, vznd acest lucru, cci aveau
s presupun c ncerca s repereze locul de aterizare indicat. Reactorul i
depi, urcnd i mai sus.
Curnd, destinaia putu fi zrit, o semilun alb de nisip, umbrit
de pinii nali care creteau pe malul lacului. Iern se ndrept ntr-acolo.
Cnd ajunse chiar deasupra ei, orienta botul aparatului n sus i ncepu
s se ndeprteze de pmnt. Curnd, reactorul maurai i apru n fa, l
nici o sut de metri. Simi cum aeronava uoar tremur n turbulenele
create de reactor.
Un fior i strbtu ira spinrii. Tocmai se pregtea s atace nite
oameni curajoi, care nu-i fcuser nici un ru, i care l-ar fi primit cu
braele deschise, doar pentru a salva doi diavoli care... mi salvez propria
via. Poate c, mai trziu, ntr- un fel sau altul, Ronica mi va putea explica,
va gsi o justificare... Dintotdeauna, m- am ntrebat dac Rzboiul Energiei a
fost sau nu un rzboi drept. Acum!
Calc pedala i trase de man. Elicele urlar, metalul ip. Vzu cum
avionul maurai ncerca s vireze. Dar el era un Clre al Furtunii, iar
aeronava pe care o pilota era o extensie a membrelor sale. Se ciocnir.
Fora impactului li se transmise pn n mduva oaselor.
Afar! strig, desprinzndu-i centura de siguran i deschiznd
ua lateral.
Ronica fcu acelai lucru n partea opus, iar Mikli i urm.
Iern se rostogoli prin aer, trase de minerul parautei, aceasta se
deschise, ca o floare alb, nflorind brusc pe cer, smucindu-l n sus i
frnndu-i cderea. Era liber de-acum, innd n mini corzile i cobornd
lin spre pmnt. Nu departe de el pluteau Ronica i Mikli.
Cut din priviri avioanele. Al lor se prbuea c o piatr, cuprins de
flcri. Lovi apa, strnind un munte de ap i o tromb de aburi, apoi
dispru. Iern se gndi la ncrctura pe care o transporta. Apa lacului
amortizase cderea i mpiedicase, probabil, sfrmarea containerelor. Cu
timpul, ns, coroziunea avea s elibereze otrava. Poate c asta nu se va
ntmpla nainte ca o expediie de recuperare s le gseasc.
Reactorul se meninea nc n aer, legnndu-se. Iern ncercase s l
loveasc frontal, pentru a-i distruge comenzile, dar nu reuise s-i sfrme
dect ampenajul. Pilotul maurai era experimentat. Nu putea s aterizeze
fr s fac praf avionul, dar reuea s l mpiedice s intre n vrie,
plannd i ncercnd s ncetineasc prbuirea. Reui s l aduc
aproape de suprafaa lacului, la vreun kilometru distan. Fuzelajul atinse
valurile, strnind un roi de stropi aurii n lumina amurgului. Trecur
cteva minute pn cnd ncepu s se scufunde. ntre timp, cei dinuntru
reuir s ias i pornir not spre mal. Din cei trei, doar unul singur
purta o vest de salvare.
La gndul c nu fusese silit s i ucid, Iern suspin de bucurie.
El, Ronica i Mikli se rostogolir pe nisip. Srind imediat n picioare,
ncepur s i strng parautele. Femeia i pstrase cuitul, iar
tovarul ei, pistolul automat. Mikli le fcu semn, artndu-le un morman

de trunchiuri aduse de ape.

Ascundei-v dincolo de ele, le spuse. Cei trei kanaka au pornit
ctre noi. Bnuiesc c i-au dat seama c nu vor fi n stare s
supravieuiasc singuri ntr-un mediu att de diferit de mrile lor sudice.
S-ar putea s fie narmai. Dar noi i vom ntmpina aa cum se cuvine.
Las-o mai moale, i rspunse Ronica. Oricum, nu vor ajunge aici
chiar att de repede. Se ntoarse ctre Iern. Ai fost grozav! exclam ea,
entuziasmat. Dumnezeule, chiar n-ai exagerat, eti un pilot dat naibii!
l cuprinse n brae i l srut ndelung, ameitor.
Soarele dispruse, mascat de coroanele pinilor, iar cerul devenise
verzui. Umbre reci acoperir plaja. Vlurele venite de la marginea lumii se
sprgeau, clipocind, pe nisipul fin.
Pe msur ce nottorii se apropiau, Iern l recunoscu pe unul dintre
ei.
Pe sufletul lui Charles! Plik!
Sri n picioare i vru s escaladeze butucul dup care sttuser
ascuni. Ronica l apuc de picior.
Jos, prostule, se rsti ea. O puc bine uns poate trage i atunci
cnd e ud.
Mikli i descarc arma, n semn de avertisment. Bubuitura rsun,
strnind un crd de psri speriate, din tufiuri. Unele urcar ndeajuns
de sus pentru ca razele soarelui s le mbrace n strlucire penele.
Atenie! strig Mikli. Dac vrei s ajungei la rm vii, vei iei din
ap cu minile ridicate i v vei arunca toate armele.
Cum vom putea s ne facem rost de hran, fr puti? Cum o vom
gti, fr cuite? mugi vocea de bas pe care Iern o auzise deja la
radiotransmitor.
Ei, la naiba, doar nu te ateptai s prinzi ceva cu jucriile alea? i
replic Ronica, cu un dram de voioie n glas. Eu am un cuit i asta e
de-ajuns. Dar chiar dac nu l-a avea, tot ne-am putea descurca. Dac
suntei cumini, am s v scot eu la liman.
Micrile celor din ap indicar faptul c, de voie, de nevoie, cei trei le
ddeau ascultare. Ajunser la rm i ncepur s nainteze pe plaj.
Vemintele ude care li se lipeau de trupuri nu ascundeau nici o arm.
Mikli se ridic, vrndu-i pistolul n teac.
Prea bine, spuse el. Terai, amintete-i c m-nfurii repede, i cnd
m-nfurii, trag.
Uriaul crunt ddu din cap, n semn c nelesese. Ronica sri peste
rdcinile trunchiului putred i iei n ntmpinarea celor trei.
V-a sftui s v scoatei hainele i s le lsai s se usuce, i
povui ea. Pn atunci, nfurai-v n paraute. Nu m pricep sa vindec
pneumonia, iar cei din rasa voastr... Oh!
Tcu brusc, oprindu-se i ducndu-i mna dreapt la gur, n vreme
ce stnga i se ncleta n pumn.
Iern nu-i ddu atenie. Se grbea nspre Plik. Poetul clnnea din
dini, tremurnd din tot corpul, mbrindu-i torsul scheletic. Iern l
apuc de umeri.
Ce-ai fcut, ticlosule? strig Omul Clanurilor, nebun de mnie.

 N-n-nu tocmai ceea ce... m ateptam s fac, i rspunse acesta,

ntristat. Scopul nostru era s-i determinm pe norrmeni s aterizeze,
urmnd ca ei s fie luai prizonieri, iar ncrctura s le fie confiscat. Tu
n-ai fi pit nimic, oamenii acetia te-ar fi dus ntr-un loc sigur... Dac
maniacii cu care erai n-ar fi... Iern, transportau materiale fisionabile.
Otrava morii! Ce-mi rmnea de fcut, dac nu-i ajutam pe maurai?
Am descoperit i eu acest lucru, prea trziu, din pcate. Te neleg,
Plik. Iart-m. i slbi strnsoarea i-l btu pe umr pe prietenul su.
Nimic din toate astea nu s- ntmplat din vina noastr. Hai s-ncercm
s ieim mpreun din toat ncurctura.
N-ai, din ntmplare, ceva de but la ndemn?
Iern nu-i putu stpni rsul.
Nu, i m tem c cel mai apropiat loc unde-ai putea gsi alcool e
destul de departe.
Iar Sesi, chiar mai departe.
Plik o lu nainte, trindu-i picioarele prin nisipul rece.
Apropiindu-se de Ronica, Iern prinse din zbor replicile schimbate de ea cu
uriaul armiu.
...Aadar, tu eti acela, spunea ea. N-am fost convins, eram doar
un copil pe-atunci, acum douzeci de ani, dar n-am putut uita niciodat...
Dar i mai aminteti c eram prietenul tatlui tu? veni rspunsul,
cu un glas blnd. Nu eram dumani, dei ghinionul a fcut s fim n
tabere diferite, n rzboi. Eram prieteni. Am venit la mama ta, fiindc eram
de prere c ea avea dreptul s afle tot ce tiam despre tatl tu, i fiindc
speram c a fi putut s o ajut.
Va trebui s mai vorbim despre toate astea, mai trziu.
Ronica i ntoarse spatele i se ndeprt. n ciuda ntunericului, se
vedea limpede c lacrimi tcute prinseser a-i curge pe obraji.
Cei doi maurai ncepur s se dezbrace. Spre deosebire de Mikli, Iern
ncerc s nu se holbeze fi la privelitea grotesc. Ronica ngenunchease
lng o paraut, cu cuitul n mna, i o tia n buci, croind toge i
pturi. Iern i sftui prietenul:
Ar fi bine s-i imii.
O voi face, dac doamna va avea buntatea de a privi n alt parte,
i replic angleyman-ul.
Un zmbet lumin chipul Ronici.
Nu te sfii, i spuse ea. tiu c efectul pe care-l are apa rece asupra
brbailor este trector.
Nu credeam niciodat c ai fi un timid, observ Iern.
Nu m-ai vzut niciodat treaz, i rspunse Plik, mbufnat.
Ronica i fcu pe plac i, foarte curnd, era nfurat i el ntr-o
bucat de pnz. Tremurul i se mai domoli.
Mikli se car pe un butuc.
Ascultai-m, cu toii! strig el. Adunai-v n jurul meu. Trebuie s
punem lucrurile la punct.
Cine te-a numit pe tine ef? l ntreb Ronica.
Moderator, o corect el. Se apropie destul de mult de meseria mea,
nu? Ceilali se adunar n faa lui: mauraii la dreapta, Plik i Iern, la

stnga, iar Ronica rmase singur la mijloc. De fapt, urm Mikli, domnilor,
fata aceasta ne va conduce, fiindc se pricepe s supravieuiasc n
slbticie. Nu-i stai n cale, cci trebuie s aib libertate pentru a-i vedea
de treab. Aa c i vei d ascultare, dac vrei s v mai vedei vreodat
nevestele. n primul rnd, s facem prezentrile.
i numi pe toi, pe rnd, cu excepia brbatului cu faa ptat. Acesta
rosti:
Wairoa Haakonu, dup care tcu.
Aa deci, rosti Mikli, cu asprime n glas. De ce ne urmreai? Ai
nclcat i legile Domeniului, pot s pun pariu n privina asta, i spaiul
aerian al Rrasnayei. Ce argumente avei?
Terai fierbea de mnie.
tii prea bine, mri el. Plutoniul.
Mikli ridic din sprncene, mirat.
Poftim? Despre ce vorbeti?
Ai avut kilograme de plutoniu la bord. Spionajul Federaiei
ncearc de ani de zile s pun mna pe cel care colecteaz gunoaiele alea.
Am aflat c tu erai acela. Wellantoa a primit deja raportul nostru, dar
n-avem nici o dovad. Cuvntul nostru n-ar fi de-ajuns dect pentru a
mri vigilena agenilor notri aflai pe teritoriul vostru; dar voi erai,
oricum, suspecii principali. Aveam nevoie de dovezi concrete pentru a
pune capt mrviilor voastre. Chiar i nchipuiai c te vom lsa s pleci
linitit, porcule?
E ridicol. Cine i-a bgat aiurelile astea n cap? Te tiam un om cu
mintea limpede, Terai.
Wairoa s-a furiat la bordul navei voastre ntr-o noapte, dup
sosirea ncrcturii. Avea un detector.
Nu zu? Unul infailibil? Uite ce e, am s-i explic despre ce e vorba.
Am adus, ntr-adevr, anumite materiale, dintr-un crater cauzat de o
bomb, la cererea unor oameni de tiin de acas. Aveau, ntr-adevr, o
anumit radioactivitate rezidual. Dac n-ai fi fost att de pripii n
aciunile voastre, i-a fi putut arta despre ce era vorba, dar, acum,
containerele se afl pe fundul lacului.
Descumpnit, Iern ntrevzu posibilitatea ca abilitatea politic a lui
Mikli s poat nela vigilena Federaiei.
Mini! strig el. De ce-ai vorbit atunci de plutoniu, n prezena
mea, cnd erai n pericol?
Asta lmurete lucrurile, mugi Terai, ridicnd un pumn ct un
baros. Dac mai ndrzneti s negi, Karst, i voi frnge spinarea pe
genunchi i-i voi sfrma easta, mprtiindu-i creierul nebun. Privi
semnificativ la cei din jurul su. Arme nucleare. Dup rzboi, voi cere s
fii ngropai i voi, laolalt cu ele, sub un strat gros de beton.
Nu! Glasul Ronici era plin de nelinite. Ridic minile. Nu e vorba
de arme nucleare. V jur.
Tonul lui Terai se mai mblnzi.
Pari sincer. Dar ce construii, dac nu arme? Centrale energetice
secrete? N-ar avea nici un rost.
Vorbeau despre Orion, gndi Iern. Nu reui s se hotrasc s

dezvluie acest lucru, cci nu dorea s o rneasc pe Ronica, fr vreun

rost. De ce mi- ar psa, oare?
Nu v pot spune, gfi ea. V dau ns cuvntul meu de onoare c
nu este vorba de arme. Dac erau arme, eu nsmi i-a fi denunat lumii
ntregi. i-o jur, Lohannaso, pe amintirea tatlui meu, pe cinstea mamei,
pe onoarea slaului i a poporului meu.
Cred c e sincer, gndi Iern. Nu fiindc o cunosc, n- am avut timp
destul pentru asta, dar nu mi- o pot nchipui drept mincinoas.
Dar ce este, atunci? Fr ndoial, e pe jumtate o barbar; spunea la
un moment dat c locuiete n Laska. Au reuit oare s- o nele, e chiar att
de ignorant? Nu pare a fi. Felul cum vorbete i cum se poart vdesc o
minte de prim clas.
Privirea lui Plik, ca i cea a lui Terai, era ncrcat de reprouri.
Ai colectat plutoniu n est, spuse angleymanul.
Ea ncuviin.
Da. Dar am fcut-o pentru o cauz dreapt, repet. Oamenii se tem
prostete de energia nuclear. Se tem de secole ncoace. Refuz s se
gndeasc la ea, refuz s neleag c ea poate s-i i slujeasc, nu doar
s i distrug.
Armele sunt dragonul Apocalipsei, spuse Plik. i privi pe toi, pe
rnd, apoi i ainti ochii spre adncul ntunecat al pdurii. Oare noi,
tocmai noi, cei de-aici, ne-am trezit laolalt printr-o ntmplare?
Se cutremur i-i strnse pnza n jurul trupului nfrigurat.
Acest schimb de replici zgndri un gnd n mintea lui Iern. Ceea ce
spusese femeia aceea slbatic prea s capete sens, n vreme ce vorbele
brbatului civilizat erau doar o bolboroseal nedesluit. Dintotdeauna,
citind despre Rzboiul Energiei, Iern se ntrebase dac mauraii avuseser
dreptate, declanndu-l. De ce atomul desctuat trebuia neaprat s fie
considerat o ameninare? Cronicile rmase dinaintea Judecii declarau
c, n vremea aceea, Vechea Fran i obinea jumtate din energia
necesar din acea surs; iar Vechea Fran era una dintre acele ri
pierdute n care oamenii triser fericii, n prosperitate. Ajunseser la
stele...
Hotrrea sa prinse contur. Pn cnd nu voi afla mai multe, nu m
voi altura nici uneia din pri. Dar sunt anse, se pare, ca Ronica s aib,
pn la urm... dreptate. Gndul c nu avea s fie nevoit s lupte mpotriva
ei l umplu de o cldur plcut.
Rsul unui huhurez rsun dincolo de ape. Chiar i coroanele
copacilor ncepeau s-i piard aura de lumin. Mikli i drese glasul.
M vd nevoit s mrturisesc ceva ce ai dedus, probabil, deja.
Mi-am depit atribuiile. Misiunea mea nu era s colectez materiale
fisionabile. Am cedat ns ispitei i-am trimis-o pe Ronica n cercetare.
Aadar, ea a mai fcut acest lucru pe acest continent, deduse Iern.
Dorina fa de ea i se mai temper. S fi fost din pricina... fricii? Nu, nu
era asta...
Care-i era adevrata misiune? vru s afle Terai.
Dar a ta? i replic Mikli.
M aflam n Uropa ca s aflu ce blestemii puneai tu la cale.

Ronica i recptase stpnirea de sine.

Terminai, interveni ea, cu glas poruncitor. Dai-o naibii de politic.
n curnd va fi ntuneric. N-avei nici unul un amnar? Am putea
s-aprindem un foc cu bricheta ta, Mikli.
Norrmenul i scotoci buzunarele.
Se pare c-am pierdut-o pe cnd m prbueam cu capul n jos din
avion.
La naiba.
Da, e meschin din partea zeilor s fac una ca asta.
E-n regul, spuse Ronica. Haidei mai bine s ne pregtim de
nnoptat, vom mai vedea ce ne rmne de fcut pe urm.
n ce va consta pregtirea asta? ntreb Iern.
Mikli cobori de pe butuc, fcnd o plecciune exagerat n faa
Ronici.
Doamn, podiumul v aparine, i spuse.
Ea i lu locul, dintr-un pas fcut cu graia unei feline, i rmase n
echilibru ntre pmnt i cerul ntunecat.
Cele trei necesiti de baz pentru a supravieui sunt apa,
adpostul i focul, n aceast ordine, declar ea. De foc ne putem lipsi
deocamdat. Va trebui s ne lipsim de el, cel puin pn mine, cnd voi
improviza un amnar. Anotimpul n care ne aflm e vara trzie, ntr-o clim
rece. Trebuie, aadar, s ne facem un adpost.
i cu mncarea cum rmne? ntreb Terai, mirat.
Nu e de prim urgen. Sntem n stare s ne descurcam fr
hran timp de o lun, dac va fi nevoie. Dar pn mine la amiaz, voi face
rost de ceva de mncare.
N-ar trebui s ncepem s ne construim adpostul? interveni Iern.
Ea l surprinse, rspunzndu-i:
N-avem nevoie de mai mult de o jumtate de or pentru a-l ncropi.
Mai nti, e nevoie s ne lmurim cum stau lucrurile ntre noi. Sntem
dou perechi de rivali i una de neutri, ntr-o ar care ne e strin
tuturor. Cu excepia ctorva slbatici, aceast regiune este, practic,
nelocuit. Dac pornim spre interior, avem anse s dm peste un sat
civilizat, dar aceste anse sunt minime, n lipsa hrilor. Am putea rtci
orbete sptmni ntregi, iar toamna vine i, curnd, va veni i iarna.
Propun s urmm malul lacului, spre sud-vest. Vom ajunge astfel la un
ora destul de mare care, dac nu m nel, se cheam Dulua. Distana e
de aproximativ trei sute de kilometri. Va trebui s ne micm repede, dar
putem, n mod sigur, s ajungem acolo.
i o dat ajuni, care va fi urmtorul pas? o provoc Terai.
Ronica ridic din umeri.
Depinde de localnici, nu-i aa? Dar krasnayenii sunt, n general,
oameni de treab. Eu aa am auzit.
Da, da, ntri Mikli.
Terai i arunc lui Iern o privire.
Spre norocul tu, n-am aterizat n Yuan, i spuse.
De ce? vru s afle omul clanurilor.
Nu tiai? Informaiile pe care le-am adunat eu i Wairoa sunt

destul de ciudate, dar ne dau motive serioase s credem c yuanezii au

furnizat majoritatea echipamentului pentru armata lui Talence Jovain
Aurillac. Introducerea armelor s-a fcut prin Espayn, ceea ce ne face s
credem c toat povestea pe care a spus-o el despre ara respectiv este
doar praf n ochi. Ce zici?
Iern rmase cu gura cscat.
V-am mai spus, dai-o dracului de politic! izbucni Ronica, de sus.
neleg n ce const problema cu care ne confruntm. Noi, norrmenii, nu
vrem ca voi, mauraii, s v ntoarcei acas cu informaiile adiionale pe
care le-ai aflat despre Ori... despre proiectul nostru. N-am vrea s
confirmai alor votri ca noi suntem cei care colectm plutoniul i nici s
divulgai informaii privind identitatea mea sau a lui Iern. Voi nu vrei ca
noi s ne ntoarcem acas, fr s v fi dezvluit toate secretele, cci
riscm s-i avertizm pe ai notri n legtur cu ceea ce superiorii votri
tiu deja. Ei bine, n timpul cltoriei, va trebui s ne sprijinim reciproc.
Altfel, s-ar putea s nu ajungem niciodat n Dulua, ca s ne njunghiem
reciproc. Dai-mi cuvntul c aa vei face, c vei fi tovari de drum, c
vei coopera, cci altfel pe onoarea mea, v las aici s murii i pornesc de
una singur!
Iern i nbui un protest; Plik i umezi buzele; Mikli prea a fi czut
pe gnduri; Terai fierbea de mnie. Doar Wairoa atepta, netulburat.
Cteva clipe mai trziu, cu toii ngimar o ncuviinare.
E-n regul!
Ronica sri de pe butuc, zmbind. Atinse mna lui Iern, optindu-i:
Pe voi doi, n-aveam de gnd s v abandonez, biei. Voi suntei
nevinovai. Dar trebuia s fac ca totul s par ct mai dramatic. Bun,
haidei s construim adpostul, spuse ea, ridicnd din nou tonul.
Urmai-m.
Plik l nghionti pe Iern.
Nevinovai? murmur el, rguit. Poate c da, ntr-un anume sens.
Dar nu i inofensivi. Tu reprezini pentru lumea noastr, cea veche, pe care
o cunoteam pn acum, o ameninare mai mare dect toi acetia la un
loc.
Chiar vorbeti serios? l ntreb omul clanurilor. Cum aa?
Schimbarea total. Se adun forele care o vor duce la bun sfrit,
i tu, prietene, te afli chiar n centrul lor. Hristoase milostivule, ce-a mai
bea ceva!
Ronici nu-i trebui mult timp ca s gseasc ceea ce cuta: o creang
lung, czut, un pin avnd coroana destul de aproape de pmnt i fr
copaci uscai n jur, care s-ar fi putut frnge n caz de furtun, situat pe
un loc ndeajuns de nalt, ca torentele create de ploaie s l ocoleasc, i
destule buci de lemn uscat, frunzi i alte deeuri ale pdurii, ba chiar i
puiei abia nfrunzii.
Dac-am avea mai mult timp la dispoziie, ne-am putea descurca
mult mai bine, spuse ea. Lumina zilei se estompa cu fiecare clip; doar
oglind lacului, zrit printre trunchiuri i tufiuri aromate, mai
rspndea o oarecare strlucire. Rcoarea devenea tot mai ptrunztoare.
O bufni huhui. De pild, am fi putut construi o colib cu acoperi de

frunze. Sau mcar o vatr la intrare. V promit c mine va fi mult mai

bine. Acum, trebuie s ne descurcm cum putem, fiind un caz de urgen,
i trebuie s facem ceva pentru a nu nghea.
Proptir creanga cea groas n furca arborelui, apoi, din ramuri mai
subiri, construir un soi de schelet al acoperiului, pe ambele laturi ale
ei. Pe scheletul astfel obinut, adunar crengi i ierburi, muchi i chiar
noroi, pn cnd obinur un strat de cinci sau ase centimetri. Adugar
apoi un nou strat de crengi, pentru a mpiedica vntul s spulbere cele
adunate.
Scoatei pietrele dinuntru, le porunci Ronica. Pmntul gol ne va
fi saltea n noaptea asta. Mai turziu, cnd vom dormi n tufele de ienupr,
v vei crede ntr-un hotel de lux. Voi trei, oarecii muiai, vei folosi
parautele ca s v nvelii. Noi, ceilali, avem haine uscate. Haidei, punei
mna i adunai frunze.
Se trr sub acoperi i i gsir locurile, unii lng alii, tocmai
cnd stelele prinseser a rsri. Cldura rsuflrilor nclzea adpostul,
iar trupurile lor obosite gsir aternutul destul de moale. Lui Iern i veni
destul de greu s adoarm. Nimerise lng Ronica i nu se putea mpiedica
s se gndeasc la trupul ei.

2
Cltoria ncepu, i Iern descoperi cu uimire c i plcea la nebunie.
O parte din drum fu strbtut sub ploaia rece. Apoi venir roiurile
de nari, al cror bzit era aproape la fel de iritant ca i nepturile.
Acele lor rmneau nfipte n piele i extragerea lor necesita o ndemnare
aparte, cci, dac se rupeau, puteau provoca ulceraii suprtoare. Sftuii
de cluza lor, brbaii se ineau la o distan respectuoas de urii
ntlnii n cale, nvar s se team de erpii cu clopoei i s ocoleasc
urzicile otrvitoare. Adesea, tufiuri de neptruns, praie sau stnci i
obligau s fac ocoluri att de mari, nct lacul nici nu se mai vedea. Mai
trziu, ajunser ntr-o regiune deluroas, unde colinele alternau cu
mlatini greu de strbtut. (De cteva ori, pe plajele de lng ap vzur
altfel de movile, din care, prin vegetaie, se ntrezreau achii de sticl i
crmizi. Acolo fuseser sate cu veacuri n urm, iar cltorii le ocoleau,
cuprini de tristee.) Cnd poposeau, aveau parte de o mulime de corvezi,
cu care minile lor nepricepute, lipsite de btturi, nu fuseser obinuite:
de la strngerea de lemne pentru foc pn la stocarea alimentelor la
adpost de animalele hoae. naintau mereu, dar pdurea prea a se
ntinde la nesfrit, de jur mprejur, infinit i nemiloas.
Iern nu se simise att de bine dect atunci cnd clrise furtuni sau
femei.
Avea bunul-sim de a nu se bucura cu glas tare, cci nici ceilali nu
se plngeau. Plcerea pe care o resimea se datora doar norocului: era
tnr i ntr-o form fizic excelent, era ndemnatic i avea nclri
potrivite. Srmanul Plik era nevoit s mrluiasc, nclat cu bocanci
care l rodeau. Elegantele cizme ale lui Mikli rezistau, dar norrmenul se

vzu nevoit s recunoasc c trupul su scund nu dispunea de chiar att

de multe rezerve de for, precum crezuse. Terai era puternic i
ndemnatic, dar nclceala vegetaiei l irita, cci se simea ca prins ntr-o
capcan. Wairoa prea a se fi adaptat cel mai bine, dar cine putea afirma
contrariul, cnd nici el nsui nu o fcea.
Iern nva o mulime de lucruri de la Ronica.
nva c ploaia putea fi folositoare, nu neplcut, i c cel mai
confortabil mod de a-i rezista era s te dezbraci, cci rcoarea vemintelor
ude era cea care putea deveni ucigtoare. (Trupul Ronici era superb, cnd
era goal sau aproape goal, dar Iern nv c nu era bine s rvneti la
el, dup ce cpt o palm rsuntoare.) Zeama de ment slbatic gonea
insectele, iar sistemul imunitar al organismului era n stare s fac fa
celor care reueau s i nfrng aroma. Zgomotele devenir din
plictisitoare, fascinante; pdurea era un tezaur de sunete, de mirosuri i
gusturi, de senzaii tactile i vizuale. Ronica i art cum s descopere
vizuinele de obolani moscai i cum s citeasc urmele de vulpe.
Nicicnd, pn atunci, nu fusese att de contient de frumuseea naturii.
Cltoria deveni mult mai uoar, dup ce Iern nv care erau
modalitile cele mai bune de a o ntreprinde. De exemplu, tufiurile
trebuia desfcute cu minile, apoi cu antebraele, urmnd ca apoi trupul
s se strecoare prin desi. Ronica nu le impunea un ritm infernal.
Ce rost ar avea? Voi, biei, v putei instrui, mergnd. i-apoi,
dac am merge prea repede, unul dintre voi s-ar putea prbui, rpus de
oboseal, i abia atunci am afla ce nseamn s ntrzii cu adevrat n
aceast slbticie. O medie de douzeci de kilometri pe zi e mai mult dect
suficient.
De patru ori, poposir mai ndelung, cte dou nopi n acelai loc.
ntre timp, avur ocazia s i spele hainele. N-aveau spun, dar acesta nu
era un motiv pentru a umbla jegosi. Prima oar cnd fcur un astfel de
popas, Ronica se ocup de picioarele rnite ale lui Plik, pansndu-le cu
muchi i pnz.
Nu mergem mai departe pn cnd nu-i revii, amice. Yasu Krist!
Nu te-a-nvat bunicul tu c o gaur n ciorapi nseamn o gaur n
picior?
Spuneai, ieri, c-ai fi n stare s construieti o barc, din... coaj de
mesteacn, mi se pare, i spuse Plik. De ce n-o faci, ca s ne scuteti de
marul sta chinuitor?
Ar dura prea mult i-am fi la cheremul vremii; ar trebui s vslim
mpotriva vntului i asta ne-ar obosi mai mult dect oricare mlatin. Ar
trebui s ne tragem la rm pentru toate necesitile. Nu, mersul pe jos e
cea mai bun soluie. Ronica se ridic de lng gleznele lui Plik. Va trebui
s fac rost de nite piele pentru a croi mocasini, oft ea. Nu-mi place ideea
de a ucide un cerb i de a fi nevoit s las carcasa n urm. Dar trebuie, i
tiu c sora cioar i fraii viermi se vor bucura de asta, aa c pierderea
nu-i chiar att de mare.
Mai nti, se expuse fumului scos de focul pe care reuise s-l
aprind, folosind un amnar improvizat. i explicase lui Iern c, dac n-ar fi
avut un cuit de oel, i-ar fi fcut unul din piatr. Pilotul se mir,

vznd-o cum sttea la afumat.

Animalele se tem de mirosul oamenilor, i explic ea. n fond, vreme
de un milion de ani, am fost animale de prad, din cte m-au nvat
paleoantropologii. (Vocabularul fetei constituia o venic surpriz pentru
Iern.) Nu au instincte care s le cear s se fereasc de fum. Se tem doar
de foc.
La cererea lui, ea i demonstrase cum avea s dea de urma przii,
urmrind urmele uoare lsate de aceasta n iarb ori n rn sau
frunzele rupte din copaci la o anumit nlime. Apoi i art cum avea s
se apropie, cu pai mari, arcuii, ncremenind la cel mai mic semn de
nelinite din partea cerbului.
Acas, n Laska, ne distram, ncercnd s i atingem cu mna.
Era limpede c ar fi euat n inteniile ei, dac ar fi fost nsoit.
Dispru singur ntre pini.
Deoarece Mikli refuzase s se despart de pistolul su, avea s fie
nevoit s se foloseasc de cuit pentru a ucide. Singura ei unealt
suplimentar era bastonul de ucis iepuri, pe care l lua cu sine oriunde se
ducea, din principiu". Era o bucat de lemn drept, de esen tare, avnd
un metru lungime i o grosime astfel potrivit, nct s poat fi cuprins n
mn. l purta de obicei sub bra. De folosit, l folosea pentru a dobor
orice, de la bucile de lemn uscat pentru foc pn la vnatul mrunt
ntlnit n drum.
O dat, n Laska, povestise ea, am ntlnit un grizzly i mi-am dat
seama, numai vzndu-i mutra, c era prost dispus. Am ridicat bastonul
la el. Desigur, nu mi-ar fi fost de nici un folos ntr-o lupt corp la corp, dar
a fost de-ajuns ca s-l fac s ovie o clip, nainte de a pomi la atac. Ei,
fir-ai a dracului, vagaboand mic!", se va fi gndit el. n timpul sta, am
avut rgazul necesar pentru a m urca ntr-un copac, prea mare pentru ca
el s-l poat scoate din rdcini, prea sus, pentru ca el s m poat
prinde. Dup un timp, s-a plictisit i m-a lsat n pace.
Se ntoarse de-abia spre sear, stropit cu snge, ducnd n spinare o
piele de cerb, n care nfurase buci de carne i tot ceea ce crezuse de
cuviin c merita recuperat. Se ls seara i, cnd se adunar cu toii n
jurul focului, i trebui un timp destul de ndelungat pentru a se nveseli;
tcu o vreme, stnd turcete i privind int flcrile. Iern o ntreb care
era pricina tristeii ei.
Azi am simit o via scurgndu-mi-se printre degete.
Din nou, spusele ei l uimir.
Vnatul mrunt nu i crea probleme de contiin. Punea capcane din
bucele de lemn care sprijineau cte un bolovan, prinznd veverie sau
alte animale mici, pentru micul dejun. Prindea pete, folosind crlige de os
sau achii de lemn ascuite, sau n mici baraje de piatr, cnd se ntmpla
s nnopteze pe malul vreunui pru. Cu bastonul ei, reuea cteodat s
doboare cte o pasre, iar unele dintre ele se dovedeau a fi de-a dreptul
delicatese. ntr-o diminea ceoas, se dezbrc, i camufl cretetul
capului cu un smoc de iarb i not ncet, n linite, spre largul lacului,
unde se cufund sub un stol de rae care dormeau pe ap i reui s
apuce de picioare dou dintre acestea.

ntre timp, nici tovarii ei nu stteau cu braele ncruciate. i

nvase s gteasc n gropi pline cu ap, folosind bolovani nclzii, sau
s improvizeze cuptoare din turb i stnci. Gtind astfel, vitaminele se
pstrau mai bine, spunea Ronica. Din acelai motiv, ncercase s i
lmureasc s mnnce toate organele animalelor vnate, dar nu reuise
s i conving.
Nu insistase fiindc nu duceau lips de vitamine vegetale: mure i
afine, semine de ierburi, lujeri de ppdie, rdcini. Unele dintre ele
trebuia fierte, altele trebuia evitate, ca, de exemplu, seminele de iarb
roie; unele nu se gseau n aceast perioad a anului, cum erau conurile
cu polen ale pinilor. Cert este c Ronica reuise s le demonstreze c
slbticia aceasta putea fi un corn al abundenei pentru cei care tiau ce
anume i unde s caute. Cu grij i iubire", spusese ea ntr-unui din
momentele de seriozitate.
Mocasinii pe care i croi pentru Plik i Mikli fur fcui n grab, dar
aveau s reziste pn la captul cltoriei, i asta conta.
De regul, ea era plecat mai tot timpul zilei, n cercetare, n vreme ce
brbaii i vedeau de drum. Se ntorcea dup-amiaza trziu, aducnd
provizii, i i conducea spre locul de popas. Fiecare i avea acum rolul su
bine stabilit. Plik i Mikli adunau pietrele pentru gtit. Terai spa o groap,
dac era nevoie, sau fcea orice alt munc grea; Iern i Wairoa, nvceii
cei mai silitori ai Ronici, se ocupau de treburile care cereau ndemnare,
ca, de pild, construirea adposturilor.
Pe msur ce nvau mai mult i se cleau, drumeii ncepur s
aib i cte puin timp liber: fceau cte o pauz s mnnce i petreceau,
serile, cte o or sau dou n jurul focului, sau n adpost, atunci cnd
ploua, nclzindu-se la vatra cldit, din precauie, lng intrare. Printr-o
nelegere tacit, nu vorbeau despre diferendele dintre ei. Ronica i
amintea despre vastele ntinderi ale Laski, Iern, despre Europa, Terai,
despre insulele din mrile Sudului i despre rile Asiei pe care le vizitase;
Mikli le istorisea cte una din anecdotele sale cinice i ale naibii de
amuzante; alteori, Plik le cnta; ntr-o noapte memorabil, Wairoa le
povesti despre Africa.
Luna trecu n primul ptrar i ncepu s creasc din nou.

3
Nu se aflau departe de cmpurile cultivate. Peste vreo patru sau cinci
zile, aveau s ajung n Dulua.
Era o noapte neobinuit de blnd, iar drumul din ziua aceea fusese
uor. Iern nu reuea nicicum s adoarm; aipea i se trezea iar. Cnd
simi c Ronica ieise din adpost, se simi treaz de-a binelea. n ultima
vreme, el i Ronica schimbaser priviri lungi. Crezu c se dusese s-i
satisfac nevoile fireti i-i atept ntoarcerea. Vznd c fata nu se mai
ntoarce, mnat de un impuls, se ridic i el, i i gsi drumul spre ieire,
printre formele adormite.
Era lun plin, ca atunci cnd, ca Lucifer, czuse cu atta vreme n

urm. Strlucea jos, deasupra lacului, iar razele ei mbrcau obsidianul

vlurelelor cu nenumrate firioare de aur, nsufleindu-le. Pe firmament,
stelele strluceau. Firele de iarb crescute pe sub copaci sclipeau argintiu,
n umbr. Conul colibei prea un deget ndreptat ctre cer. O briz
fantomatic sufla dinspre pdure, purtnd arome subtile de pin.
Iern i ls cearaful croit din pnza parautei lng adpost. Ca toi
ceilali, i atrna hainele la aerisit, seara, nainte de culcare. Rcoarea i
mngia pielea, i dezmierda tlpile. Ceva i opti unde anume s caute: un
pria care clipocea, prvlindu-se spre lac. Aici o gsi pe Ronica, aezat
pe o movilit de pmnt. i strnsese genunchii la piept i privea departe,
peste ape. Sclipirea lunii ddea un luciu ngheat prului care i cdea pe
umeri, acoperindu-i snii.
Ridic ochii spre el i cu o voce lipsit de intonaie i spuse:
Salut.
Pot s vin lng tine? ntreb el.
Sigur, i rspunse ea, apoi avu o uoar ezitare. Nu tiu dac vreau
sau nu s fiu singur. Haide s ncercm.
i fcu semn s se aeze lng ea. Dei i despreau destui
centimetri, Iern avu impresia c-i putea simi cldura sngelui i btile
inimii, n ritmul unor tobe pgne... Ea i ntoarse din nou privirea spre
larg.
Trecu o vreme. Din cnd n cnd, buzele ori pleoapele ei tremurau, de
parc ar fi durut-o ceva. ntr-un trziu, Iern ndrzni s murmure:
S-a ntmplat ceva, Ronica? Ce te frmnt? Ea nu-i rspunse.
Iern atept o vreme, apoi rosti: E-n regul, n-am s-i tulburlinitea.
i mulumesc, Iern, i rspunse ea. Eti un om bun.
Privi din nou spre rsrit, spre luna i stelele care urcau pe bolt.
Cerul se ncovoia, maiestuos, n jurul Stelei Polare. El i aminti de Orion...
Nu, Orion avea s rsar de-abia la iarn, cnd anul vechi avea s moar
i locul su avea s fie luat de cel nou. Pe neateptate, ea se ls s cad
nspre el, strignd din adncul sufletului:
Oh, Doamne, Iern, ce trebuie s fac? Aproape c-am ajuns.
Nu va nceta niciodat s m surprind, gndi el. Un licr de speran
ncoli n inima lui, dar rmase nemicat, mulumin-du-se s rspund la
srrngerea ei de mn. opti:
Ce s-a ntmplat, Ronica? La ce te referi?
Pumnul ei izbi cu sete arina.
Noi tovarii notri de drum Terai e un om att de cinstit, iar
Wairoa... Nu tiu, e un mister, dar, cu siguran, e unul dintre cei mai
curajoi oameni pe care i-am ntlnit vreodat... n privina ta i a lui Plik,
nu trebuie s-mi fac griji. Tu te vei descurca bine n Uniunea de Nord-Vest,
i nici el n-are s-o duc ru. Dar aceti maurai ne sunt dumani, n-am
cum s schimb asta, i nu-i putem lsa s plece cu vetile pe care le-au
aflat. Ele ar pune capt tuturor ndoielilor n Wellantoa, iar proiectul
nostru se afl, i aa, pe muchie de cuit. Mikli mi-a vorbit despre asta; ar
vrea s i ucid n somn, dar... Nu, nu, n-a fost de-ajuns cerbul acela? I-am
spus c, dac va ncerca aa ceva, am s-l ucid. Ne-au fost tovari de
ndejde pe drum... Ce s fac? Se arunc la pieptul lui. El o strnse n

brae. Ea nu plngea, ci doar tremura, nfiorat. ntr-un trziu, i reveni,

se retrase i zmbi, un zmbet timid oarecum, luminat de razele lunii, i
spuse: E-n regul, nu trebuie s m hotrsc chiar acum. N- am s ngdui
s aib loc nici o crim, dar... S lsm astea! Am nevoie, nu, a vrea...
N-are importan. S nu crezi c n-am observat cum m priveti. Eti un
brbat foarte atrgtor, iar mie mi-e dor... Hrnmmm?...
Fu asemeni unei furtuni, asemeni unei leoaice. Fu un delir. ntre
timp, amndoi fur uimii ct desftare i ct linite i puteau drui
unul altuia.

XV
Se aflau aproape de captul slbticiei, cnd Ronica observ ceva ce o
fcu s se opreasc. Era dimineaa devreme, dar ea reuise deja s prind
un hrciog i spera s mai vneze cte ceva destul de curnd, astfel nct
s i se poat altura lui Iern. Ceilali n-aveau dect s-o ia nainte; ea i el
aveau s rmn mai n urm i aveau s i ajung mai spre sear.
Oft, apoi ls s-i scape un blestem nfundat. Urmele pe care le
descoperise se cereau a fi cercetate mai ndeaproape. Crengile frnte,
tufiurile scrmnate, bulgrii de pmnt strivii, acestea erau urme lsate
cu un an n urm. De atunci, pdurea i vindecase o parte din rni. Poate
c nimeni altcineva, dect un supravieuitor, n-ar fi observat cicatricele
rmase. Aproape c- mi doresc s nu le fi vzut.
ncerc s i stpneasc emoiile. Iern era un amant minunat, dar
asta putea s mai atepte. De fapt i gndindu-se la asta, zmbi
stnjenit provizia de pastile anticoncepionale, pe care i le strecurase n
buzunar la Kemper, nainte de plecare, ncepuse s se cam subieze. Dar
ea i dorea, de fapt, numai s fie n preajma lui, iar aceast dorin nu era
legat de faima sa de Clre al Furtunii i nici de postura sa de prin
exilat (cum spunea Plik). l dorea doar pentru ceea ce era.
S las la o parte jocurile i distracia. Ceva grav s- a ntmplat aici,
i- am putea nimeri orbete ntr- o situaie fr ieire. Se ls n patru labe.
Cu nasul aproape lipit de pmnt, folosi un beior pentru a da la o parte
frunzele i acele czute peste urmele pe care voia s le cerceteze. Erau clar
ntiprite; faptul c rezistaser att de mult intemperiilor i ddea idei care
o fceau s nu se simt n apele ei.
Lumina soarelui se strecura prin coroanele verzi ale arborilor sau prin
fisurile din zidul pdurii, trezind miresme de rn i vegetaie nclzit,
poleind solul cu aur. Insecte bziau primprejur, ciorile scoteau ipete
rguite, i, n deprtare, se auzea ltratul unui cine slbatic. Ea ns nu
le ddea atenie. i apropiase obrazul de pmnt i studia umbrele abia
vizibile care indicau prezena rmielor unor urme...

Brbaii erau de-acum n stare s aleag i fr ajutorul ei un loc de

popas. De data aceasta, aleseser o movil care domina lacul. Dei copacii

se aflau la o distan de aproape o sut de metri, soarele dispruse deja

dincolo de ei, cnd Ronica se ntoarse, n sfrit. Coroanele arborilor se
profilau negre pe cerul glbui de la apus. Dincolo de umbrele pe care le
aruncau pe ape, undele preau de dou ori mai strlucitoare. Lstuni i
lilieci zburau de ici-colo n salturi scurte. Turba de sub picioarele lor
nmagazina cldura pe cale de dispariie a aerului, mirosind a sfrit de
var.
Iern se grbi s-i ias n ntmpinare.
Unde-ai fost? i strig de la distan. Mi-am nchipuit tot felul de
nenorociri.
O mbri i o srut. Tuleiele brbii i erau rare i mtsoase, i
aa aveau s-i rmn pn cnd avea s gseasc un brici, ca s se poat
brbieri. n rest, era un brbat viril, din toate celelalte puncte de vedere. l
mbri la rndu-i pe ct de tare i ngduia oboseala. Legtura lor nu
era un secret pentru nimeni.
Dup un timp, el fcu un pas napoi i se uit la roztorul vnat, aflat
n tolb.
Se vede c ai avut de lucru. N-ai adus prea multe azi...
Va trebui s v mulumii cu att, i replic ea. Dac nu m nel,
mine ar trebui s ajungem n Dulua, iar cei de-acolo ne vor da de
mncare. Dac ne vom hotr s apucm pe alt drum, voi face rost i de
ceva mai consistent.
Ceilali, la fel de surprini, se adunaser n jurul lor: uriaul Terai,
Wairoa cel pestri, Plik cel slbnog i Mikli, cel cu priviri de pisic
slbatic. Cel din urm fuse cel care rupse tcerea, ntrebnd cu glas
tios:
Ce vrei s spui cu asta? Ce-ai gsit?
Urme, ncepu ea. Un grup destul de mare de oameni i-au fcut de
lucru n aceste pduri anul trecut. Aduseser cu ei o grmad de
echipament greu i provizii. Erau clare cei mi muli dintre ei. Am gsit
un loc unde au poposit vreme mai ndelungat nainte de a se muta.
Alinierea de urme de corturi, latrine i alte indicii mi-au sugerat c ar fi
putut fi vorba de soldai. Se opri o clip. Nu erau din partea locului.
Nepsarea lor o dovedete. N-am fost niciodat prin prile acestea, dar
cred c-ar fi mai bine... Biei, i voi tii asta. Krasnayenii iubesc pdurea,
majoritatea sunt puitori de capcane sau tietori de lemne. Cluzele pe
care le-au dat acestor slbatici cred c-u fcut btturi ncercnd s-i
struneasc... Cuta ceva n buzunar. Am cutat prin mprejurimi i-am
gsit o mulime de gunoaie lsate n urm de cei ce au fcut tabr. ntre
ele, resturi de cutii coninnd raii militare. Etichetele mai pot fi nc citite,
dar nu neleg alfabetul. Mikli?
Acesta lu bucile boite de carton din mna ei i le studie.
Yuanezi, spuse el. Armata imperiala a Yuanului, nu exist nici o
ndoial. Ronica l vzu pe Iern plind la auzul acestor cuvinte. Yuan! i
aminti ea. Mauraii susin c au dovezi c yuanezii l- au sprijinit pe rivalul lui
Iern. Acesta se simte ncolit. Ar fi vrut s-l ia n brae, s-l consoleze. Anul
trecut, ziceai? ntreb Mikli. Anul trecut n-a fost nici un rzboi. Ce cutau
aici? Terai se ncorda. ncerc imediat s se relaxeze, dar Mikli l

observase. Tu tii ceva despre asta? ntreb norrmenul.

Terai ridic din umerii si lai, de taur.
De ce-ar trebui s-i rspund? replic el, i glasul lui rsun ca un
bubuit ndeprtat de tunuri.
Ne apropiem de civilizaie, i vechile uri se aprind... Ronica strnse mai
tare mna lui Iern.
Haidei s vedem ce tim, spuse Mikli, i tonul i redevenise calm.
Am presupus c vom fi primii cu ospitalitate i c ne vom putea gsi
drumul ctre cas. Dar societile Mong sunt cldite pe temeliile
xenofobiei, i ar fi bine s nu ne aruncm orbete nainte, fr s tim la
ce ne putem atepta, fr s tim ce trebuie s facem i ce nu.
Terai izbucni.
E-n regul! Uite ce-i recomand, vntor mpuit de uraniu! S nu
scapi o vorb despre afacerile tale murdare, dac vrei s nu fii fcut
buci. Asta nu m-ar deranja prea mult, dar mi-ar prea ru pentru
Ronica. i arunc acesteia o privire ceva mai blinda. Te-au pclit, fetio, i
cred c neleg de ce i cum au fcut-o. ntr-o zi, sper c-ai s nelegi i tu.
Aha, deci aa stau lucrurile, spuse Mikli, gnditor.
Terai, i jur c nu construim arme pentru o nou Osnd, nimic
ce-ar putea face ru, ncerc fata s l conving. Voi, mauraii, privii
energia atomic asemeni unor fanatici. De ce nu vrei s nelegei?
Mikli izbucni n rs.
S-ar putea s devenim mai prietenoi dup ce vom nghii cte
ceva. Hai s frigem animalul acela. Nu credei c-ar fi timpul? Am vzut i
afine ceva mai ncolo. n curnd are s se ntunece.
Se ntoarse, ndreptndu-se ctre adpost. Wairoa i surprinse,
rupnd tcerea cu care se nconjura de obicei.
Ronica, nu suntem fanatici. Dar am citit istorie. Eu tiu c uzinele
energetice nucleare pot funciona fr probleme i c ar putea fi mai curate
i mai inofensive dect crbunii pe care i ardei cu atta nepsare n
Uniunea de Nord-Vest. Izotopii rezultai din arderea crbunelui sunt mai
radioactivi, proporional, ca s nu mai vorbim de efectul fumului i al
cenuii eliberate n atmosfer asupra fiinelor vii sau de felul n care
minele distrug natura. Dar atomul ar permite reconstrucia unei societi
puternic industrializate n ntreaga lume, i tocmai aa ceva n-ar fi n stare
s suporte planeta.
Eti convins de asta? ntreb Plik, cu blndee n glas. Da, ar fi
ceva demonic, ar distruge vechea ordine; dar tot aa au fost i focul, i
uneltele de piatr, i primele ferme, primele nave, metalul, scrisul,
tipriturile i toate celelalte. Omul a trezit dintotdeauna demoni, i eu cred
c nc o dat...
La destui metri distan, Mikli se ntoarse brusc, scondu-i pistolul
din teac.
Stai aa! strig el. O micare, i trag!
Ronica nu fu deloc surprins. Nu era niciodat luat prin surprindere
de ctre primejdii. Observ c Iern se ncordase, lund, inutil, poziia de
lupt; Terai spumega de furie; Wairoa ncremenise, iar Plik se aruncase la
pmnt. Mintea ei se concentra asupra mrunelului narmat, iar

semintunericul serii deveni limpede precum cristalul.

mi cer scuze, spuse Mikli, dezvelindu-i dinii ntr-un rnjet
sardonic. Trebuie s insist s stm de vorb. V rog s v amintii c sunt
un expert n mnuirea acestui tip de arm.
Ce naiba te-a apucat? rcni Iern.
Cred c tu n-ai de ce s te temi, l liniti Mikli. Pentru nceput, a
vrea s-mi dai voie s gndesc puin cu voce tare. Cu mna liber, se
scrpin n barb i ncepu: Asemeni armatei imperiale yuaneze, Terai ai
lsat n urma ta mult mai multe indicii dect credeai. Ne-ai suspectat c
am cuta materiale fisionabile n Uropa. Deduc de-aici c, nainte vreme,
ai ti descoperiser c cineva colecta aa ceva ori de unde era posibil. Era
firesc ca mauraii s presupun c Uniunea de Nord-Vest ar fi putut s fie
implicat, astfel nct i-au anunat pe mongi, cerndu-le ajutorul.
Federaia voastr nu dispune de suficiente resurse pentru a cerceta peste
tot, bnuiesc ns c cea dinti misiune a ta n Uropa, Terai, a fost de a
afla dac se ncercase i acolo o astfel de recuperare i, dac rspunsul ar
fi fost afirmativ, de a anuna Ostrovul Ceresc, cerndu-i s dea de cei care
se ocupau cu aa ceva i s i anihileze... n orice caz, nu cred c ai fi
sugerat c krasnayenii ar fi gata s ucid pe oricine ar cuta materiale
fisionabile, dac n-ai fi tiut c ei erau la curent cu aceste activiti. Nu
s-au fcut anunuri publice, nu, discreia a fost pstrat n msura n care
a fost posibil acest lucru. Cu toate acestea, era inevitabil ca unii dintre
civili s fi aflat care era cauza vnzolelilor la nivel nalt, mai ales dup
ptrunderea n ar a detaamentelor militare yuaneze. Krasnaya nu are
posibilitatea de a-i scotoci propriile teritorii. Fr ndoial, Tien Dziang-ul
i-a oferit sprijinul dezinteresat" bunului su amic, gospodin-ul Suprem.
M ndoiesc ns c cercetarea a dus la vreun rezultat. ntr-un trziu,
yuanezii s-au ntors la casele lor. Dar Ronica le-a descoperit urmele. Iat
un lucru pe care serviciul pentru care lucrez ar fi deosebit de bucuros s l
afle.
Aa ceva nu s- ar fi putut ntmpla naintea Rzboiului Osndei, i trecu
prin minte Ronici. Atunci, toat lumea supraveghea pe toat lumea. Dar
spionii din ziua de azi, ori chiar observatorii, sunt rzlei i le lipsesc
echipamentul i sofisticarea celor de odinioar... Oare chiar vreau ca lumea
aceea s renvie? Vocea strident a lui Mikli o readuse la realitate.
Analiza mea vi se pare corect?
Terai tcu, ns Wairoa, mai puin obinuit cu jocurile murdare ale
politicii, izbucni:
Da, ai dreptate! Acum nelegi de ce ar fi mai bine s i ii gura
mine, cnd vom ajunge n Dulua?
Terai i prinse de mn tovarul, n semn de avertisment. Mikli
zmbi din nou, maliios, i zise:
Da, aa e. Dar i voi vei tcea, i mine, i-n vecii vecilor... Ronica,
stai deoparte. Pn acum, a trebuit s-i dau ascultare, dar de-aici ncolo
m pot descurca i singur. Dac vei fi cuminte, am s te iau cu mine.
Terai url i se repezi nainte. Mikli ridic pistolul, intind.
E o execuie! Ronica tia ce avea s urmeze. l va mpuca pe maurai i
pe oricine altcineva care ar ncerca s i se mpotriveasc...

Bastonul cu care ucidea iepurii zbur din mna ei. n chip straniu, n
clipa aceea, ea avea n minte o discuie avut cu Terai odat, n vreme ce
lucrau mpreun ceva. i povestise despre copiii si, din vremea cnd erau
mici, i despre dorina sa de a avea nepoi.
mpuctura rsun, asurzitoare. Terai, care alerga n zigzag, nu fu
nimerit. Bastonul izbi n plin braul drept al lui Mikli. Acesta url, scpnd
din mn arma, i czu n genunchi, secerat de durere. Ronica ajunse
lng el cu puin naintea lui Terai.
Chipul schimonosit de furie al uriaului prea o masc de leu. n ochi
i se citea intenia de a ucide. Ronica smuci bastonul i i-l repezi n piept.
Muchii si erau ca o plato, dar i Terai se cltin, ca adversarul su,
czu, la rndu-i, n genunchi i ncepu s horcie.
Ronica ridic pistolul, alerg spre malul apei i-i fcu vnt, ct de
departe putu, n apele lacului.
Cnd se ntoarse, ambele victime ale sale se ridicaser n picioare.
Wairoa l sprijinea pe Terai, iar Iern i Plik se retrseser, stnjenii, mai n
spate. Ea scoase cuitul din teac, apoi l vri napoi, privindu-i pe toi, pe
rnd.
E-n regul, spuse ea. Terminai cu nebuniile de soiul sta i totul
va fi bine. Ce-ar fi s facei focul? Mi-e foame.
Ai fost minunat, i spuse Iern dup ce se ntunecase, dup care se
apuc s-i demonstreze c nici el nu se lsa mai prejos.
n timpul nopii, o atingere i o oapt o trezir. Dei fuseser fugare,
o trezir imediat, cci dormise iepurete.
Vino afar, i uier Mikli. Trebuie s stm de vorb. Spre binele lui
Orion.
Ieir din adpost i se ndeprtar, oprindu-se la poalele unui molid
uria. Scldate n lumina lunii aflate n descretere, ramurile sale formau
un acoperi nmiresmat; dinspre pdurea din apropiere btea o boare
cldu. Abia i distingeau unul altuia trsturile n bezna care i
nconjura. Dincolo de marginea falezei scunde de pmnt, lacul oglindea
lumina stelelor.
Ascult-m, rsun vocea parc lipsit de trup a lui Mikli.
Ascult-m bine. Azi te-ai purtat ca o idioat i-ai fost pe punctul de a ne
trda...
Ce-ar fi s supunem asta dezbaterii unui tribunal al slaului? i-o
retez ea.
El chicoti.
Ai uitat c eu nu aparin nici unui sla? Le slujesc interesele, dar
o fac n felul meu. Ai vrut s uitm i s iertam. Eu nu pot s uit, cci
mna m doare nc, nfiortor, dar pot s neleg care i-a fost motivaia i
m-am resemnat s accept faptul c omenirea are o anumit nclinaie spre
idealism, care o cost milioane de viei n fiecare veac. Aa c s lsam la o
parte trecutul i s veghem doar ca Orion s poat rsri.
Aceste cuvinte reueau s-i transmit de fiecare dat fiori pn-n
mduva oaselor. Iar ticlosul de Mikli tie asta, gndi ea. i veni n minte o
expresie veche: E un ticlos, dar e ticlosul nostru... sau cam aa ceva.
...Fie, ncuviin ea dup un timp. Nu puteam s accept un omor

comis cu snge rece. Dar sunt de acord, avem o problem. Cum i putem
mpiedica pe maurai s-i strige vetile n gura mare? I-ar putea avertiza
pe-ai lor nainte ca Orion s fie gata, nu-i aa?
Recunosc c am fost prea impulsiv, recunoscu Mikli. A fost vina
mea. Nu trebuia s te fi luat cu mine n Yurrup. Ceea ce tiai tu s faci nu
era de nici un folos misiunii mele i a sfirit prin a o compromite. Plesci
din buze. Dar ceea ce s-a fcut rmne bun fcut i s-ar putea s mai
avem totui o ans s rsturnm ntreaga situaie n folosul nostru. De
fapt, am reuit s aflm cam ct de aproape sunt mauraii pe urmele
noastre. Trebuie s ne informm camarazii i s punem la punct cteva
contramsuri care se impun.
Ce anume crezi c-ar trebui s facem?
M-am gndit bine, i, n msura n care norocul ne-o va ngdui,
avem anse de reuit. Iar eu am fost dintotdeauna un tip norocos. n
decursul cltoriei, am aflat, prin conversaii nevinovate, c nici Terai, nici
Wairoa nu cunoate vreuna dintre limbile mongilor. Ar fi un avantaj
considerabil pentru noi, nu? Problema ar fi c krasnayenii ar ajuta, cu
nevinovie, pe oricare dintre membrii grupului s ajung acas. Cu
excepia lui Iern, desigur, adug el, sardonic. tim cui s-ar altura el...
Am aflat azi c autoritile krasnayene au motive i mai serioase pentru a
privi cu suspiciune orice strini care ar veni din pdure. Atitudinea lor
ne-ar putea fi de folos. Ronica se aez. Uite ce-am plnuit eu, ncepu
Mikli. Voi avea grij s fim arestai cu toii; nu linai, nici mpucai. Pur
i simplu, reinui pe baza unor suspiciuni. Toi, cu excepia ta. Va trebui
s improvizm scenariul din mers. n principiu, tu te vei despri la un
moment dat de grup. Vei porni spre Yuan. Te pricepi s te furiezi
neobservat, i frontiera nu e departe, spre sud. Ajuns acolo, vei contacta
o anumit persoan. Va trebui s treci prin obinuitele chinuri ale
birocraiei, dar i voi spune cteva nume pe care va trebui s le aminteti,
i dou cuvinte: Codul nousprezece". Ai reinut? Codul nousprezece".
Cnd, n sfrit, vei ajunge n faa unui demnitar care va ti ce nseamn
aceste dou cuvinte, i vei explica, cum tii mai bine, c ntregul nostru
proiect este n primejdie...
Ce fel de proiect?
Nu e nevoie s tii, scumpa mea. Pstrarea secretului e un
principiu elementar. Codul nousprezece" va fi de ajuns. Le vei spune c
Yuan-ul ar trebui s trimit de urgen un grup narmat, pentru a lua n
custodie prizonierii. Mai trziu, las lucrurile n seama mea. Cu toii,
inclusiv preioii ti maurai i nepreuitul tu om al clanurilor, vom fi
expediai n ara noastr.
Dar... nici eu nu vorbesc dect cteva cuvinte n... limba mongilor.
Asta nu e o problema. O mulime de soldai vorbesc i neleg
unglish. Dialectele nu se deosebesc prea mult de cele din Uniune. Te vei
descurca. Ce zici, operaiunea aceasta se potrivete cu principiile tale?
Ea ignor sarcasmul, i inima ncepu s-i bat mai repede.
Da, i rspunse. Dac totul se va derula aa cum mi-ai descris...
Mai spune-mi unele amnunte...

2
Vanna Uangovna medita lng altarul ei, cnd strinii i fcur
apariia. Btea un vnt tios, biciuind cerul cenuiu, chinuind crengile
copacilor, urlnd i spulbernd ierburile uscate ale pajitilor. Iarba se
ofilise, iar florile dispruser. Lstriul care acoperea coliba avea frunzele
rocate i sfrmicioase, iar cei doi mesteceni strluceau, aurii, pe fondul
venic verde al pdurii de conifere. n adolescen, Vanna ar fi tremurat de
frig, dac-ar fi purtat o rob att de subire pe o astfel de vreme. Azi, ca
adept geean, i alesese vremea potrivnic drept mandal pentru contemplare, aspect pe care voia s-l integreze n sine spre a accede la
Unicitate.
Pmntul se mpotrivea din nou iernii care amenina dinspre Nord.
Radia cldur, o parte a energiei care crease cosmosul i care isca oapte
despre misterul nceputului tuturor lucrurilor. Nici un matematician sau
fizician nu descoperise nc funcia ondulatorie care s descrie naterea
universului, iar unii susineau c nimeni n-ar putea s o descopere
vreodat, cci paradoxul acesta era inima ntregii realiti... Dar pe Vanna
nu o desprea nimic, n acest moment, de cea mai ndeprtat stea, a
celei dinti clipe. Apa cea scump, pe care o bea, care i curgea n vine,
mai toate moleculele trupului ei, toate conineau atomi de hidrogen care se
formaser n primele clipe ale marii convulsii. Aveau s triasc att ct
universul nsui va tri i-aveau s devin materia prim pentru noi
stele... Se simea o parte intim a galaxiilor i deci, intim integrat n Geea,
Pmntul viu!
Aceast zi mohort era menit s o despoaie de eul ei o expresie a
Forei Vieii, care i avusese rolul su n evoluie, dar care era timpul s fie
dat uitrii, aa cum rutul animalelor ancestrale fusese dat uitrii,
transformndu-se n dragostea dintre femeie i brbat. Venise vremea ca
ea s perceap, vreme de un scurt rstimp, att ct era n stare, orict de
confuz, Organismul, i s ncerce s ptrund n locul n care ea, aceast
prticic a Ei, trebuia s funcioneze, slujind Scopului. Vntul btea,
btea...
Meditaia nu era un soi de trans. ngemnndu-i simurile cu
lumea, se deschidea lumii cu toate simurile ei. Aa se face c i auzi pe
strini venind, de departe, dei acetia nu fceau zgomote deosebite. Ar fi
putut s-i lase s treac fr s i bage n seam, cci nimeni dintre
localnici n-ar fi ndrznit s o tulbure fr un motiv urgent; dar, cteva
clipe mai trziu, le auzi glasurile i, din cadena vorbelor, deduse c erau
strini.
Caut material pentru bombe. Detonaiile de la apus, ce- au rsunat ca
n Vremea Morii. Amintirea lor i strpunse pacea interioar, care se risipi.
Se ridic i iei afar, lsndu-se mngiat de colii tioi ai vntului.
Rcoarea i readuse calmul i hotrrea. S- ar putea s fie inofensivi.
Oricum, ce motive ar avea s m atace? nc de la nceputul noviciatului,
nvase s nu se team de durere sau de moarte; lipsa de team devenise
pentru ea la fel de fireasc precum rsuflarea. Se bucura s se tie

folositoare ca prorchin, ca ucheny, ca bibliotecar, ca fiin uman

i nu voia s se sfreasc nainte ca Geea s fi considerat c ea i
ndeplinise menirea.
Urmnd o potec croit de ctre cerbi, nou veniii i fcur apariia
n poian. Vznd-o, se oprir. Vreme de un minut, se cercetar reciproc.
Erau incredibil de diferii. Singurele asemnri constau n brbile
nerase de mult vreme i vemintele zdrenuite i mcinate de intemperii.
Cel mai solid dintre ei nu putea fi dect maurai. Judecind dup ceea ce le
mai rmsese din haine, blonda nalt i mrunelul crunt erau
norrmeni. Cel tnr i cel ce semna cu o sperietoare de ciori erau ciudai.
Ct despre cel de-al aselea membru al grupului... Nu, nu era diform, sub
nici un aspect, dar era straniu.
Brbatul cel crunt zmbi, nainta i fcu o plecciune.
Primii salutul nostru, doamn, spuse el. Vorbea yazik destul de
fluent, dar accentul su i confirma originea nord-vestic. V rog s nu v
alarmai. Sntem cltori rtcii i avem nevoie de ajutor. Sntem
aproape de Dulua?
Da, i rspunse Vanna, mai puin calm dect sperase c avea s
fie. Dac dorii, v pot conduce n ora.
Mii de mulumiri, suntei prea amabil, doamn. Dai-mi voie s
fac prezentrile. Sntem un grup destul de pestri, adug el, artnd spre
tovarii si. Numele meu este Mikli Karst. Ronica Birken i cu mine ne
tragem din Teritorii, dup cum ai i ghicit, probabil. Terai Lohannaso i
Wairoa Haakonu sunt din Federaie. Talence Iern Ferlay i Plik sunt ceva
mai exotici, vin din Domeniul Ostrovului Ceresc, din Yevropea. Regretm,
dar eu sunt singurul care v vorbete limba.
Domeniul!
Vanna i ddu seama c rmsese cu gura cscat, asemeni unui
copil. Se strdui s rspund cu graie.
V mulumesc, domnule. M cheam Vanna Uangovna Kim. V
urez bun venit, adug apoi n unglish, repetnd aceleai cuvinte n
maurai i n angley.
Cel tnr nu-i putu stpni uimirea.
Nu credeam c-am s pot conversa cu cineva, aici! exclam el.
Vanna i explic:
Sunt bibliotecara. n aceast calitate, sunt obligat s pot citi n
principalele limbi ale lumii. Am vzut o mulime de materiale fascinante
despre ara dumneavoastr, domnule.
Dar o vorbii excelent, fr nici un accent.
Vanna zmbi. Tnrul i plcea.
Am ascultat nregistrri i exersez, citind cu voce tare. Cum altfel
a putea aprecia poeziile? Talence, i aminti ea. Una dintre familiile de
vaz ale Domeniului. Cum a ajuns aici, n Merica, avnd asemenea
nsoitori? Abia atept s v ascult povestea, spuse ea.
n aceast privin, ar putea exista unele impedimente, onorat
Vanna, o avertiz Mikli. Ceea ce v putem spune este destul de puin. Apoi
i se adres Ronici, n unglish: Cred c acesta este momentul strategic
pentru a ne despri, draga mea.

Chipul Ronici i oglindea hotrrea nestrmutat. ncuviin i se

arunc n braele lui Iern, care o srut ptima, dup care se fcu
nevzut n pdure.
Bibliotecara rmase descumpnit.
Ce nseamn asta?
Linitii-v, i rspunse Mikli, uor condescendent. Nu suntem
arestai, nu-i aa? Nu e obligatoriu s ne ndreptam cu toii spre Dulua.
Noi, cei rmai, asta avem de gnd s facem i-am fi ncntai dac ne-ai
nsoi. Ar fi de o importan capital s ne conducei imediat la cel mai
apropiat ofier.
Cuttori de materiale fisionabile? Dar atunci, cererea lor n- ar avea nici
un sens. Vanna se bucur de rcoarea vntului. i observ pe strinii
rmai, folosindu-i talentul pentru a le ghici gndurile.
Mikli tcea, impenetrabil. Terai ncerca s-i stpneasc furia,
trsturile lui Wairoa ngheaser, dar amndoi preau a fi surprini de
dispariia Ronici... La fel era i Plik, care privea n jur, derutat. Iern
fusese, se pare, prevenit (firesc, de vreme ce el i fata erau, n mod evident,
n relaii apropiate) i ncerca s suporte desprirea cu stoicism. Nu,
oamenii acetia nu erau unii printr-o conspiraie.
Dar atunci, ce sunt?
Va trebui s dai explicaii, i avertiz Vanna.
Sntem contieni de acest lucru, i rspunse Mikli. Ce-ar fi s
pornim?
Vanna o lu automat nainte, pe crarea care ducea spre cas. Ceilali
o urmar, cu excepia lui Mikli care i se altur. Acest lucru i displcu;
volubilitatea mrunelului o deranja.
Spuse, aadar, n angley:
Se pare c aceasta e limba pe care o vorbim cu toii. Ce-ar fi s-o
folosim?
Pe Tanaroa! Chiar aa, explod Terai. Cte v-a putea istorisi
despre piticul sta ticlos i trdtor...
Uurel, amice, l ntrerupse Mikli. Cuvntul tu mpotriva
cuvntului meu... Ar fi ceva absolut inutil, pn cnd gazdele noastre
krasnayene nu ar ntreprinde o mic anchet. Dac m acuzi, te voi acuza
i eu de acelai lucru, i asta ne-ar putea duce pe amndoi la moarte,
amenin el.
Vanna i umezi buzele uscate.
mi putei spune mie cte ceva. Poate c v-a putea sftui, dac
suntei nevinovai. Sunt o persoan influent n Dulua.
Era limpede c Mikli nu se ateptase s ntlneasc pe cineva ca ea i
sperase c va fi singurul care s poat purta discuiile. Vanna se vzu
nevoit s i admire talentul pentru improvizaie.
Nu e poveste foarte plcut, doamn. Implic multe informaii cu
caracter secret, oficial. Bnuiesc c dumneavoastr vei fi interpretul
spuselor noastre, la audiere, i vei afla astfel c ceea ce avem de spus
difer radical. V mulumesc pentru generoasa dumnevoastr ofert, dar
cred c-ar fi mai bine ca noi toi s cugetm profund nainte de a face orice
fel de mrturisiri. Spre exemplu, Terai i Wairoa, rosti el, privind peste

umr. Voi, mauraii, v-ai infiltrat ageni n toate cele Cinci Naiuni. Se
ntmpl ca eu s cunosc identitatea unora dintre acetia. Dac a
divulga-o, soldaii ar fi nevoii s ia msuri, iar serviciul din care facei
parte s-ar afla n dificultate. N-o voi face, din solidaritate profesional,
atta timp ct i voi vei face la fel. N-ar fi mai bine s lsm guvernele
implicate s rezolve aceste probleme? Sper c nu v-am jignit, doamn?
adug el, ntorcndu-se din nou ctre Vanna.
Nu, deloc, i rspunse ea cu voce molatec.
E firesc ca mauraii s i fi infiltrat oameni printre noi. Vor s fie siguri
c nu nutrim aspiraii aventuroase i c geeanismul nu le va scpa de sub
control.
Ct despre voi, Iern i Plik, n-ar fi n interesul vostru s dezvluii
ceea ce credei c ai aflat, continu Mikli. Dac sperai ca slaurile s v
ajute, pentru o eventual repatriere... n schimb, onorat Vanna, Iern v-ar
putea spune multe lucruri care nu sunt secrete, despre viaa sa n
Domeniu i despre recenta lovitur de palat, despre care ai auzit, cu
siguran. Iar dac-i promitei lui Plik ceva de but, sunt convins c v va
desfta cu un cntec sau dou. Haidei s fim prieteni cu toii.
Fiecare ncuviin n felul su. Mauraii uotir ceva ntre ei, apoi
tcur. Iern i povesti cum ajunsese aici i i istorisi, candid, despre
experienele sale anterioare. Vanna i trecu cu vederea antigeeanismul; nu
tia mai mult, dar era capabil s nvee i, ntr-adevr, suferise o
nedreptate. Geeanismul n sine nu confer nelepciune sau virtute. Ca o
religie, n sensul strict al cuvntului, oferea celor credincioi o sum de
mituri, expresii i ritualuri. Aveau s treac generaii, poate chiar veacuri,
pn cnd avea s semnifice mai mult de att pentru ntreaga omenire.
Fora Vieii e milenar.
Plik, lunganul acela ciudat, se oferi s-i cnte un cntec intitulat
"Arta guvernrii". Era ns un cntec slbatic i straniu, iar Vannei nu-i
plcu.
...Iar cel ce s-a urcat pe tron
Adus-a pacea n regat.
Rzboi nu va mai fi,
De n-a fi vrerea lui,
Credinele ce-s calpe, el le-a sfrmat.
i dac prinul, cel care ne-a mnat
Pe drumuri nesfrite de-ntuneric, nu mai e,
E vremea ca n faa soarelui cel nou s ne plecm,
i laude s-aducem stpnirii pentru lumina ce ne-a dat.
Ca spadele ivite de strmoi din teac,
Cu vntul uiernd i lupii hulind,
Fulgerele se ntrec n strlucire,
Acolo unde tunetul vestete-n patru zri
Ceea ce-n vremuri vechi, doar vrjitoarele ursir.
Iar gazda cea ntunecat cheam-acum la arme
i flcri pe mguri se aprind,
Cci vechea lege, strmoeasc a fost proscris.

Se va ntoarce, aadar, i prinul iar acas!"

Bors Liuvici Kharsov, maior n Cohorta Stelei Albastre i magistrat al
Prefecturii Dulua, i ls ntreaga greutate pe sptarul scaunului, iar
acesta scri sinistru. Privi spre cei aezai pe lavia din faa mesei sale de
lucru, i rsuci mustaa stufoas i se juca o vreme cu epoleii grei,
nainte de a rosti, cu tristee n glas:
Ceea ce mi-ai povestit nu se leag i nici una dintre istorisirile
voastre nu pare a fi adevrata.
Domnule, i replic Mikli Karst, v-am explicat att ct mi-a permis
datoria. V repet, l duceam cu noi pe Talence Iern Ferlay spre cas, pentru
a-i asigura azil politic, cnd aceti maurai ne-au atacat. n decursul
conflictului, ambele avioane s-au prbuit i, de voie, de nevoie, a trebuit
s ne unim, pentru a ne ntoarce la civilizaie.
Da, asta am neles. Dar de ce a fugit tovara dumitale?
Firioare de praf pluteau n aerul statut al ncperii luminate de
razele soarelui care rzbteau prin geam. Lng perete ateptau patru
paznici narmai.
nsoitoarea mea e o locuitoare a pdurii. E claustrofob. S-a temut
c vom fi nchii.
Ceea ce-mi spunei pare lipsit de sens, spuse Bors, ndreptndu-i
atenia spre Iern i Plik. Ce-avei de adugat?
Vanna Uangovna le traduse ntrebarea. Rspunsul Omului Clanurilor
fu chiar mai scurt dect l traduse ea.
Nici un comentariu, domnule.
Dar voi, cei din Federaia Maurai? insist Bors n unglish, ca i
pn atunci.
Karst minte, izbucni Terai Lohannaso. Scuzai-m, domnule, dar
mai mult de-att nu v pot spune. Este un rufctor, vinovat de o crim
att de cumplit, nct sunt convins c autoritile dumneavoastr ar
aproba modul n care i-am urmrit. Dar nu v pot oferi mai multe detalii.
Pot vorbi doar n faa principalului reprezentant al Federaiei.
i vom trimite vorb, promise Bors, dar va trebui sa avei rbdare.
n Krasnaya nu dispunem de un sistem de radio-comunicaii avansat
Sntem o ar srac i nu ne putem permite piese electronice costisitoare;
releele au un pre prohibitiv, iar o reea telefonic ar fi de negndit. Voi
trimite mine un curier. Putei trimite prin el o scrisoare, pe care voi dori
ns s o citesc. ns, n acest anotimp, gospodinul s-a retras pentru a se
odihni, precum obinuiete. Curtea s-a nchis, iar reprezentanii i
ambasadorii se bucur, la rndul lor, de o vacan. Am auzit c
ambasadoarei maurailor i place s pescuiasc n apele noastre slbatice.
Ar putea dura o sptmn, poate chiar mai mult, pn cnd va fi gsit,
iar apoi, va trebui s fac i drumul pn aici...
Pot atepta, spuse uriaul, vdit satisfcut.
Vannei i se pru ciudat c Mikli Karst, i chiar Iern, preau i ei
mulumii. Norrmenul anticipase probabil o posibil amnare; era clar c
era la curent cu legile i tradiiile Krasnayei. De cnd oare i de ce?
Bors i se adres din nou lui Mikli.

 Cel mai apropiat consulat al Uniunii se afl n Jinya, nu departe de

noi. Sau, dac dorii, v putei adresa ambasadei din Minyatonka.
Ce rost ar avea? rspunse Karst. Nici unii, nici alii, nu m-ar
recunoate. A putea, n schimb, s v dau adresele unor persoane din
Uniune i de pe teritoriul Domeniului, astfel nct s le putei scrie
dumneavoastr personal. Rspunsurile v vor convinge c eu i
nsoitoarea mea ne aflam ntr-o misiune legitim.
Ar dura enorm de mult timp.
Karst zmbi i rspunse, imitnd intonaia lui Lohannaso:
Pot atepta.
Bors i ndrept spinarea.
Cu toate acestea, se adres el ntregului grup, trebuie s
recunoatei c ceea ce mi-ai povestit nu m-a lmurit suficient. Nu vreau
s v jignesc, dar ai putea fi contrabanditi, bandii sau chiar... vntori
de uraniu... Sunt nevoit s v rein pe durata investigaiilor; n-am de ales.
nelegem perfect situaia, domnule, rspunse Karst. Nu e nici o
jignire.
Vanna se juca deja de o bun bucat de vreme cu un gnd. Hotr
s-i dea glas.
Onorate maior, spuse ea, a vrea s v cer o favoare.
Acesta o privi surprins.
Ce dorii, onorat doamn?
Gzduii-i pe domnii din Federaie i pe... onorabilul Karst acolo
unde credei de cuviin. V-a sugera s nu i cazai n acelai loc, dar s o
facei n condiii bune. Dai-mi voie s mi asum rspunderea pentru
ceilali doi domni. tii c biblioteca dispune de camere de oaspei. Putei,
dac dorii, s v lsai oamenii ca s-i pzeasc, dar m ndoiesc c v
vor face probleme.
Bors ridic uimit din sprncene, rsucindu-i mustaa. Se ciocnise
adesea de Vanna Uangovna, dar, la fel de des, cooperaser minunat.
mi este ngduit s aflu motivul cererii dumneavoastr, onorat
doamn?
Rspunsul ei fu pe deplin sincer:
N-am mai avut niciodat oaspei din Yevropea. Am un milion de
ntrebri s le pun i a putea s aflu despre un milion de aspecte ale
Geei.

3
Grdina era larg i frumoas, dar nu semna cu nici una dintre
grdinile pe care le contemplase Iern pn atunci. Nu vzu aici nici
amestecul vesel de flori multicolore din Bourgoyn, nici straturile drepte i
masive din Brezh. Spaiul, ce era limitat pe o latur de cldirea bibliotecii,
iar pe celelalte trei de ziduri, era complicat aranjat, dar inspira simplitate.
Zidurile erau din piatr i lemn, fiecare element fiind cu grij ales, astfel
nct s contribuie la armonia ntregului. n partea opus cldirii masive
se deschidea o poart din fier forjat purtnd simbolul Yin i Yang,

ncununat de un crng micu. Crri pietruite erpuiau printre poriuni

acoperite cu muchi, trifoi i alte ierburi. Ici i colo se nlau arbori
crescui la ntmplare, n forme ciudate, dar plcute vederii. Bazine de
diferite forme i dimensiuni adposteau petiori aurii i nuferi. n diferite
puncte, existau poriuni cu nisip sau rn, greblate zilnic, n centrul
crora trona un bolovan, o stel sau o sculptur abstract. Apoi, pe
neateptate, ddeai peste cte un strat de buruieni neplivite, haotice, ca o
amintire a slbticiei; cu toate acestea, chiar i buruienile se integrau n
ansamblu.
mbiat, brbierit, stul i mbrcat cu haine curate, Iern se plimba
alturi de Vanna. Dei sttuser de vorb pn trziu n noapte, iar
clopotele care chemau la ndeplinirea ritualurilor l treziser
dis-de-diminea, Iern se simea odihnit. Era devreme nc; luaser un mic
dejun frugal, dar la fel de gustos precum cina din seara precedent. Vanna
se grbise s i ndeplineasc ndatoririle, pentru a-l putea ntlni. Plik
dormea nc, rpus de vinul pe care un servitor scandalizat i-l adusese n
repetate rnduri, sub privirile comptimitoare ale Vannei.
Pietriul scrnea sub paii lor. Zidurile i aprau de vntul aprig care
agita coroanele copacilor. Era o zi rece, dar nsorit, i nori albi, rzlei,
alergau bezmetici pe cer.
Vorbeau despre el nsui i despre lumea sa. Dat fiind vastitatea
subiectului, nu-i fusese greu s ocoleasc acele subiecte pe care Ronica l
rugase s le treac sub tcere. Vanna recunoscu, n sfrit, c venise
rndul lui s o descoase. Chiar i ntrebrile sale, i spusese ea, zmbind,
aveau s i mai dezvluie cte ceva despre firea sa. Ajunseser ndeajuns
de apropiai pentru a putea discuta despre problemele personale.
Viaa mea a fost linitit, i povesti ea. ie i s-ar putea prea chiar
plictisitoare, dar pentru mine, ea a fost de o nemsurat bogie.
Iern o privi admirativ. Era scund i subire, dar rochia larg, gri
deschis nu-i ascundea supleea i delicatele rotunjimi feminine. Avea
frunte nalt i ochi negri, migdalai, un nas crn i obraji rotunzi, iar
buzele-i preau a fi petale de flori. Pielea alb ca fildeul avea riduri abia
vizibile, iar n prul negru, prins n coad pe ceaf i atrnndu-i pn la
jumtatea spatelui, ncepuser s-i apar firioare crunte. Avea o voce
prea blnd, dar asta, din cauz c vorbea despre sine nsi. Entuziasmul
ar fi fcut-o vibrant i puternic.
M-am nscut n cohorta Aldan, ale crei inuturi se afl mai spre
nord. Tata era nvtor. Am crescut printre tietori de lemne, apinari,
vntori, puitori de capcane, pescari i artizani. Ducnd o astfel de via,
cei din Aldan nu prea in slugai i nu consider vreo munc a fi
njositoare. A fost, fr ndoial, un avantaj pentru mine. Altfel, nclinaia
mea pentru studiu m-ar fi ferecat pentru totdeauna ntre cri. Aa ns,
dorina mea de cunoatere s-a mpletit cu natura din jurul meu,
trezindu-mi, de timpuriu, vocaia geean.
Iart-m, te rog, o ntrerupse Iern. A vrea s fiu sigur c neleg
corect. Cohort? Slugai?
Hmmm... Ca s-i explic, ar trebui s i vorbesc puin despre
istorie.

 Nu m deranjeaz. Dimpotriv. Te rog spune mai departe.

Cohort" ar echivala, aproximativ, cu regiment", dei acest termen
nu red ntru totul semnificaia conceptului. Vezi tu, cnd strmoii notri
au venit n Merica, mnai de necesiti nspimnttoare, a trebuit s
lupte pentru a-i croi drum. Pe de alt parte, organizarea de tip militar era
esenial n tot ceea ce fceau, o dat ajuni ntr-o ar necunoscut.
Inclusiv, luptele pe care le duceau ntre ei. n fond, n-au venit cu toii o
dat i nu se trgeau toi din acelai loc. Chiar i un stoc de medicamente
sau de combustibil pentru motoare putea deveni un motiv pentru o btlie.
Cele Cinci Naiuni s-au coalizat lent, iar rzboaiele dintre ele au continuat
frecvent pn n vremurile noastre. Regimentele au fost nucleul fiecrei
societi Mong. Un soldat se nate ntr-o anume cohort i, foarte adesea,
i ia o soie tot din rndurile ei; atunci cnd se ntmpl altfel, soia i
urmeaz brbatul. Cohorta i are stema sa, onoarea i tradiiile aparte. i
trimite reprezentani n guvernul naiunii creia i aparine, dar, dac, din
anumite motive, hotrte s se supun unui alt guvern, al altei naiuni,
nu exist probleme de ordin moral, nu e o trdare, cci regimentul este cel
care decide ncotro se cuvine a fi ndreptat loialitatea. Desigur, de-a
lungul veacurilor, structura cohortelor a evoluat. n ziua de azi, dei fiecare
soldat urmeaz o instruire militar i rmne n rezerv, adevraii
militari, cei de carier, constituie o minoritate. Cei mai muli dintre noi au
alte profesiuni. Spre exemplu... aceea de bibliotecar, spuse Vanna,
zmbind.
Iern se mir ct de puine lucruri tia.
Deci, slugaii nu sunt membri ai cohortelor? deduse el. Vorbesc
despre descendenii vechii populaii. Sunt proprietatea regimentului?
Nu, nu sunt sclavi, i rspunse Vanna, trecnd n defensiv. ncepu
s vorbeasc ceva mai repede. Istoria aceasta a nceput tot n vremea
Migraiilor. Agricultura, n ntreaga cmpie, a fost abandonat dup
Vremea Morii. Ogoarele au devenit puni. Soldaii erau ns obinuii cu
viaa nomad. Era firesc ca ei s devin cresctori de vite i de cai, pstori
peste turmele nomade. i totui, ei aveau nevoie de producia celor
sedentari, de la fin i fructe la mainrii i chimicale. Nu era oare
normal, aadar, ca regimentele s i asume sarcina protejrii mericanilor
supravieuitori care triau n inuturile stpnite de ele, cerndu-le, n
schimb, s munceasc i pentru ele? Da, fiecare slugai se nate n slujba
unei anume familii de soldai, de care rmne legat, ct triete. Dar el sau
ea are drepturi garantate prin lege, mpotriva abuzurilor, inclusiv dreptul
de a apela direct la colonel. Familia de soldai rspunde de bunstarea
slugailor si, iar nclcarea drepturilor lor se pedepsete. Puini dintre
slugai mai sunt, astzi, legai de pmnt, i acetia sunt cei care au ales
aceast situaie. Amintete-i, ei nu pot fi alungai. Cei mai muli sunt
liberi s i aleag profesiunea dorit. Prin lege, singura lor obligaie este
sai in stpnii la curent cu ceea ce fac i s plteasc un impozit
modest pe ctigurile realizate. Cnd vreunul dintre ei dorete sai
schimbe domiciliul, i se acord mai totdeauna permisiunea, i stpnul l
trimite n grija unor rude ale sale. Se obinuiete ca familiile de soldai s
se ngrijeasc de copiii slugailor, astfel nct cei mai promitori s capete

educaia pe care o merit. Sentimentele dintre soldai i slugai sunt

ealonate, n general, ntre toleran i afeciune profund. Cstoriile
ntre ei sunt ilegale, dar cele neoficiale nu sunt rare, iar copiii recunoscui
care provin n urma lor devin soldai.
Iern i aminti de scepticismul lui Plik cu o sear nainte, dup ce
Vanna ncercase s-i prezinte ara drept panic i binevoitoare. Mai
trziu, ncercase s i trag de limb n legtur cu colectarea de materiale
fisionabile. Categoric, tia c exist cineva care se ocup de aa ceva,
prea chiar a ti ceva n plus, ceva nfiortor despre care nu voia s
vorbeasc. Iern susinuse c nu tia nimic: Ronica, Ronica...
Indiferent cine e cel care caut aa ceva, el nu este, n mod necesar,
un monstru, intervenise Plik. Ct de pur este Krasnaya? Ct de pur ar fi,
dac ar fi o putere mondial? Nici ct negru sub unghie, v asigur. Puterea
i inocena sunt incompatibile. Sorbise o duc de vin, apoi continuase:
N-am vrut s fiu grosolan, doamn. Suntei sincer. Dumneavoastr
credei ns c omenirea are potenialul necesar pentru a deveni moral i
a alunga dezordinea i, ca urmare, de a transcende dincolo de sine, n
vreme ce eu consider acest lucru drept o nou versiune a ereziei pelagiene.
Cnd bea, Plik devenea un maestru al cuvintelor obscure.
Iar acum, Iern se gndea: Aproape toi cei pe care i- am ntlnit au
acceptat, de voie, de nevoie, condiiile n care trebuie s triasc i s- au
strduit s se bucure, n ce fel au putut, de viaa pe care o duceau. Cine ar
putea fi att de lipsit de delicatee, nct s o ocheze pe aceast att de
drgu academician, cu istorisiri sordide i pline de brutalitate? i ce rost
ar avea?
Ea pru a-i simi reinerea, cci i atinse, diafan, mna, i tonul ei
deveni de dou ori mai serios:
Te rog s nu crezi c-am fi barbari ori c strmoii notri ar fi fost
slbatici. mprejurrile de atunci i sileau s fie duri, dar nu cred c s-a
ntmplat vreodat ca ei s devasteze sau s ucid de bun voie. Iar
cunoaterea, tiina aflat n cri, era sacr pentru ei. n crile aflate la
oblncul eii, fiecare soldat ducea cu sine o prticic din civilizaie.
Aceast atitudine s-a pstrat.
Tcu. Merser tcui, vreme de un minut sau dou, n lumina alb a
dimineii, pn cnd ea izbucni ntr-un rs asemeni unui tril de
privighetoare.
Oktai, cum am ajuns s vorbesc! exclam ea. Uit mereu c nu m
aflu la catedr, innd prelegeri acoliilor mei.
Nu m-ai plictisit deloc, o asigur Iern. Dar, lsnd la o parte
aceast digresiune, n-ai vrea s-mi spunei mai multe despre
dumneavoastr?
Ce-ar fi s ne odihnim puin?
i art o banc de piatr, aezat n faa unui cerc avnd apte metri
diametru, limitat de pietre, crora eroziunea le dduse forme unice, fiecare
dintre ele putnd constitui un obiect de contemplat, pn cnd reueai s
i apreciezi frumuseea aparte. Suprafaa cercului era acoperit de nisip
alb. Aezate conform unui model att de subtil, nct preau a fi
mprtiate la ntmplare, se aflau o serie de scoici de forme i dimensiuni

diferite. Chiar n centrul cercului se nla o excrescen de coral, nalt de

un stat de om.
Vanna se aez i arunc o privire spre reciful rozaliu. Nu are de ce s
fie obosit, realiz Iern. Poate c vrea s... Ce anume? S- i extrag puterea
din aceast privelite? Calmul? Se ntreb dac femeia aceasta vzuse
vreodat oceanul.
Se aez lng ea i simi c piatra era cldu, de la razele soarelui.
i asta face parte din contiina ei? Un gnd ireverenios: Revelaie prin
intermediul feselor. Apoi: De ce nu? Pentru ea, din cte mi- am dat seama
pn acum, fiecare parte a unei fiine vii i are demnitatea sa. Misterul su.
Spuneai c, atunci cnd erai copil, doreai s devenii preoteas,
zise el.
Privirea ei rmase aintit asupra coralului, dar zmbetul i lumin
din nou chipul.
Nu, nu. Preoteas" e un cuvnt nepotrivit la fel de nepotrivit ca i
practicile cvasibisericeti, ritualurile i costumele, ntreaga organizare pe
care geeanismul i-a dezvoltat-o de-a lungul secolelor. Toate acestea pot
constitui doar un sprijin. Geeanismul nu e o religie, ci o filosofie i un mod
de via i nu intr n contradicie cu nici una dintre religiile pe care le
cunosc. Nu are nimic ecleziastic. E drept, exist o comunicare ntre cei
asemeni mie, iar n problemele grave e preferabil s cerem sfatul Marelui
Centru, ceea ce eu i sftuiesc i pe discipolii mei s fac. Dar nu suntem
niciodat chemai la ordine. A ngrdi libertatea cugetului ar nsemna s
ngrdeti o modalitate de expresie a Forei Vieii.
Un fior ndurerat i marc, vreme de-o clip, trsturile. De ce i
amintete oare? De o criz recent? Lui Iern, ntrebarea aceasta i evoca
prea multe.
Iar ai fcut o digresiune, se grbi el s o provoace.
De data aceasta, zmbetul ei fu i mai larg.
Te-am avertizat c aa va fi! Oft. Autobiografia mea e destul de
sumar, prietene. O cohort e ntotdeauna bucuroas s aib n rndul ei
un nou ucheny, ca nvtor, maestru de ceremonii sau om de tiin.
Faptul c, printr-o ans, am reuit s devin i prorchina adept,
clarvztoare... nu cunosc termenul adecvat din angley a fost o onoare
deosebit pentru cohorta mea. Aa se face c mi-am continuat studiile,
vreme de nc zece ani, tocmai la Chai Ka-Go, n Yuan. Tcu o vreme, dup
care continu, ncet: n sfrit, m-am ntors n Krasnaya, dar, vreme de
nc un an, am trit retras la vechiul pu de min din I-ping, acea ran
venic nevindecat a pmntului. Sihstria m-a ajutat s neleg cum i de
ce Fora Vieii hrzete uneori durere, distrugere i comaruri: e doar o
alt cale de a se descoperi pe sine... Apoi, la cererea mea, am venit aici, n
Dulua. n calitate de ucheny, am folosit intens biblioteca i, n cele din
urm, i-am urmat fostului bibliotecar, cnd acesta a plecat n ultima
cltorie. Aceasta e munca mea de baz, dar sunt i nvtoare, i
consilier i m bucur de dragostea copiilor mai mici. S-ar putea s i se
par puin, Iern, dar, s tii, pentru mine se apropie de desvrire.
Glasul ei, care devenise doar o oapt, se stinse, i ea continu s
priveasc int spre coral, de parc-ar fi fost hipnotizat. Iern bnuia c ea

avea o fire mult mai deschis dect pretindea, cu modestie. Nu fiindc ar fi

sperat s o seduc deja o plcea enorm dar ar fi dorit s o cunoasc
mai bine, s treac dincolo de prpastia credinei diferite care i desprea.
Nu, ndrzni el s spun. Nu mi-ai spus cine eti cu adevrat, nu-i
aa? Ea se nfiora. O boare de vnt i aduse o uvi de pr peste ochi. E
drept, sunt un strin. Dac ncerc s ptrund cu fora n intimitatea ta,
spune-mi, i-am s m retrag.
Nu, i rspunse ea.Intimitatea" e pentru noi un concept mai
nensemnat dect bnuiesc c este printre ai ti i, cu siguran, infim,
fa de obsesia pentru intimitate a nord-vesticilor. Noi ne strduim doar s
respectam limitele bunei-cuviine. Oft, din nou. Ce-ar mai fi de spus,
Iern? Bnuiesc c te ntrebi de ce nu m-am cstorit. Aveam de gnd s o
fac n Chai Ka-Go. nainte de a m hotr ns, am intrat n Casa
Revelaiei, nu n calitate de pelerin sau pentru a m ruga, ci ca un
discipol... Am trit acolo o experien care m-a transformat ntr-o
prorchina. i el era tot un discipol, dar, pentru anumite femei,
Ptrunderea i Puterea sunt mai puternice dect pentru orice brbat, iar
el n-a ndrznit s se nsoare cu o astfel de... S nu-i par ru pentru
mine. i-am spus, viaa mea e infinit mai bogat ntru Geea i trind
iubirea pentru toate fiinele vii pe care le ntlnesc.
Puterea, remarc el. Am auzit c adepii cei mai de frunte pot citi
gndurile, pot umbla n vzduh, prevd viitorul i trezesc morii. S fie doar
o superstiie? tiu i eu ct de mult conteaz antrenamentul i concentrarea.
N- a fi devenit niciodat un Clre al Furtunii i n- a fi fost n stare s sar
cu parauta din Ostrovul Ceresc, dac btrnul sergent Galvain nu ne- ar fi
frecat fr mil atunci cnd eram cadeti. Ct l- am urt, atunci. Vanna nu i
foreaz discipolii n asemenea hal. De fapt, ea i cluzete doar, le
deschide porile...
Putere psihic, rosti el cu glas tare, fr s-i dea seama. Sau
mcar disciplin total i concentrare maxim. Da, cred c este
nspimnttor. Toate acestea i inspir pe fanatici, dar mi dau seama ct
de mult i nspimnt pe oamenii de rnd care sunt nevoii s le triasc.
Vanna ntoarse capul i l privi, rnit de cuvintele lui.
Cum? Iern, eu nu sunt fanatic, nu-i aa? i-am negat cumva
dreptul la propriile tale opinii i la exprimarea lor ori vreun alt drept?
Nu, nu tu, se grbi el s spun. i presupun c puini dintre
tovarii ti, clarvztorii, ar face-o. Suntei prea ocupai cu cutarea
iluminrii. ntr-un fel, suntei nite sfini. Spre deosebire de noi, aerogenii,
care suntem privii ca atare de muli dintre supuii notri. Dar cei pe care
i-ai nvat, care n-au reuit s ajung la fel de departe ca i tine, poate c
ei nu se simt la fel de n siguran. Poate c ei cred c au datoria de a
impune credina n Fora Vieii, care, altfel, ar putea s piar.
Iern, i se adres ea cu un ton mai blnd dect oricnd, nu tu
vorbeti acum, ci amrciunea din sufletul tu. Sunt cu sufletul alturi de
tine. Ai suferit i ai pierdut i vezi ntreaga civilizaie cum ncepe s se
scufunde, dei, da, la vremea ei, a slujit omenirea cum nu se putea mai
bine. Nu ncerc s justific n vreun fel suferinele care i-au fost impuse.
Fora Vieii este i Heautontimoroumenos, Cel De Sine Torturat. Nu pot

s-i spun dect c aa merg lucrurile i s sper c vei ajunge s le accepi

ca atare.
Resentimentele lui Iern izbucnir.
S accept toate acestea ca pe un dat inevitabil? Nu cred c a fost
vorba de aa ceva.
Ea i pstr tonul plin de blndee, didactic i consolator, totodat.
Geeanismul, care este un sinonim al nelepciunii, se rspndete
n ntreaga lume. De ce n-ar fi aa? Ce-i att de nspimnttor n pace,
iubire, unirea sufletului i trupului uman cu unicitatea oricrei viei, cu
unicitatea fiinei?
Iern mprumut ideile comentariilor pe care le citise acas.
Rspndirea aceasta se datoreaz oare micrii universului sau
subveniilor grase date micrii de guvernele Mong? Clasele conductoare
de dincolo de ocean sunt adesea favorabile geeanismului. Supuii lor sunt
nemulumii, dar geeanismul i ndeamn la supunere; libertatea i
drepturile tradiionale n-au nici o importan, ci doar retragerea n sine.
De asemenea, geeanismul poate fi de folos i pentru nlturarea unor rivali
incomozi, dup cum mi-a fost dat s aflu pe propria-mi piele.
Vanna tcu o vreme, contemplnd norii care alergau, urmai de
propriile lor umbre, dup care spuse cu i mai mult cldur:
Iern, tu eti un fluture... Nu, un oim ce se zbate, nsngerat,
neputnd s treac dincolo de sticla ferestrei. Dac-ai putea s-o dai la o
parte, ai afla c dincolo de ea nu se afl doar o imagine, ci viitorul cel
adevrat i propria ta libertate. Haide s schimbm subiectul, l ndemn
ea, apucndu-i mna. Avem attea comori a ne drui unul altuia.
El nghii n sec.
i mulumesc. Haide s vorbim despre altceva.
Ir n sinea sa, i spuse: Naiunile Mong se destram. Dar spiritul
rzboinic a supravieuit, preschimbndu- se ntr- un spirit misionar. O privi pe
femeia ce-i sttea alturi. n ochii ei nu se putea citi dect compasiune i
grij, nicidecum nfrngere. E o adevrat fiic de soldai.

4
Dup patru zile, Terai de-abia reuea s i mai stpneasc furia, iar
Wairoa ncepuse s dea semne de nelinite.
De vin nu erau condiiile n care fuseser nchii. mpreau o colib
de slugai, simplu, dar adecvat mobilat. Mncarea i butura ce le erau
aduse erau bune: legumele i carnea nu erau gtite cu mari diferene fa
de buctria awaiian, iar ceaiul de plante i berea se gseau din belug.
Paznicii narmai de la u erau vigileni, dar simpatici, i abia ateptau s
i etaleze cunotinele de unglish. n fiecare zi, sub paz dublat, li se
ngduia s petreac o or sau dou n aer liber; de obicei, n acest timp,
jucau handbal cu soldaii care nu erau de serviciu. Pentru a nu se plictisi
n restul timpului, li se dduser cri de joc, o tabl i piesele aferente de
ah, un set de go i orice cri ar fi dorit. Erau asigurai n fiecare zi c
ambasadoarea maurailor avea s soseasc destul de curnd, pentru a le

negocia eliberarea.
Problema noastr e ticlosul de Mikli, mrise Terai ceva mai
devreme.
Wairoa ncuviin din cap.
n biroul maiorului, era ncordat, dar plin de ncredere n sine.
L-am simit. Din nefericire, nu subvocalizeaz, iar limbajul trupului su e
sumar i incoerent. N-am idee ce anume gndete.
Are un plan, rbufni Terai. N-a trimis-o la plimbare pe Ronica
numai ca s-o despart de iubitul ei! ntr-un asemenea caz, ea i-ar fi rupt
urechile. Unde-o fi disprut fata?
S-o fi dus s contacteze vreun agent de-al norrmenilor ori s cear
ajutor?
Ce fel de ajutor? Poate c-a trimis un mesaj prin filiera yuanez pe
care bnuim c o au norrmenii, dar un raid de salvare ar fi imposibil.
Wairoa se sprijini cu coatele de pervazul unei ferestre i privi afar, n
noaptea ploioas.
Poate c i-a propus s ne reduc la tcere, suger el.
Deocamdat, a reuit s o fac, i atrase atenia Terai.
Se ridic de pe scaun i fcu vreo civa pai pe pmntul bttorit ce
inea loc de pardoseal, simind, cu tlpile goale, rcoarea.
Wairoa l urmri din priviri.
Nu reuesc s neleg de ce i cum a fcut-o. tiu c, uneori, sunt
naiv n ceea ce privete fiinele umane i, mai ales, n ceea ce-i privete pe
mongi. Dar de ce nu dm n vileag faptul c norrmenii sunt cei care
colecteaz materiale fisionabile? Le-am putea spune unde anume s caute
dovada: n fundul lacului.
N-ai auzit ce-a spus? A ameninat c va riposta. Ne va compromite
ntreaga reea de spionaj din Cele Cinci Naiuni, dezvluind ceea ce tie, i
ar putea ti o sumedenie de lucruri. Uniunea se afl de secole n
interaciune cu mongii; are probabil o reea vast de ageni care au, printre
ndatoriri, i aceea de a-i depista pe oamenii notri. n mod sigur, Mikli a
mai operat aici, n zon, avnd n vedere ct de bine cunoate realitile
locului. Remiz. Iern va tcea, zmbi Terai. Nu va scoate un cuvnt, de
team s nu o bage pe iubita sa Ronica n bucluc. Iar Plik va face ceea ce-i
va spune Iern.
Eti sigur c din partea lui Mikli nu e vorba doar de o cacialma?
Nu, dar nu-mi pot permite s risc ct vreme mai exista i alte
alternative. n orice caz, nu pot s prevd care va fi reacia mongilor la
aceste informaii, nici cea a Domeniului, cnd se va afla, cci se va afla, fii
sigur. Nu tiu nici mcar n ce fel va reaciona Federaia noastr! S-ar
putea s ne trezim vinovai de o catastrof global. Primejdia cea mare
vine, cred, din partea Uniunii. Ce vor ntreprinde o dat ce secretul lor va fi
cunoscut? Conspiratorii aceia au pregtit, cu siguran, i planuri de
rezerv pentru o astfel de eventualitate. i-apoi... Ronica susine c nu
construiesc arme nucleare, iar ea mi pare a fi onest i sincer. Dar cum
putem fi siguri de asta? n cel mai bun caz, ne-am trezi implicai ntr-un
rzboi pe care nu-l dorim i de care nu va fi, poate, nevoie, dac tim cum
s ne comportam acum.

Terai lu pipa i tutunul de pe o msu. Pipa era fcut dintr-un

tiulete de porumb, cci pe-a sa i-o pierduse cnd avionul se prbuise. i
era dor de ea i spera c, n curnd, avea s se ntoarc acas la colecia
sa. i la Elena, la copii, la cminul nostru, la prieteni, la pmnturile i
marea noastr... Ct de departe mi par a fi n ast- sear! Da, continu
Terai. Ameninarea lui Mikli m determin s tac n aceeai msur n care
m-ar determina orice ameninare la adresa colegilor notri. N-am nici o
ndoial c ticlosul tocmai pe asta se bazeaz. Dar, la naiba, sta e
raionamentul cel just! E mult mai bine s informm doar guvernul
nostru, lsndu-l apoi s studieze problema i s decid ce e de fcut.
i cum ai de gnd s transmii informaiile?
i voi spune totul ambasadoarei, de ndat ce va sosi, dac o voi
putea face ntr-un loc sigur. Dac nu, i voi da de neles c este absolut
necesar s fac totul pentru a ne elibera i a ne duce la... Cred c sediul
Inspectoratului din Vittohrya este locul cel mai potrivit. Cu siguran, va
reui s obin acest lucru. Nu suntem suspectai de nimic ntr-att de
grav, nct un magistrat local sau chiar gospodinul s rite declanarea
unui conflict cu Federaia, din pricina noastr.
Mikli i-a anticipat, cu siguran, inteniile, spuse Wairoa.
Terai ndes tutunul mai tare dect ar fi fost cazul.
Da, probabil. i totui, fiului de cea nici c-i pas... n caz
extrem, va trebui s le dezvluim totul mongilor...
Spre sfritul dup-amiezii celei de-a patra zile, trupele yuaneze i
fcur intrarea n Dulua. n fruntea lor, alturi de comandant, clrea
Ronica Birken.

O ploaie mocneasc biciuia zidurile i acoperiurile caselor,

caldarmul strzilor, fcnd ca aerul s par i mai rece. Mulimea de
gur-casc fusese mprtiat de ctre vremea potrivnic, vocile curioilor
se transformaser ntr-un murmur nedefinit, ndat ce clreii ndesai,
cu chipuri asiatice i uniforme verzi, i nconjurar pe Terai i Wairoa,
astfel nct cei doi nu mai vzur nici un chip cunoscut.
Cu excepia lui Mikli. Cu braele ncruciate i picioarele deprtate,
privea n sus spre cei doi, rnjind triumftor.
Cluurile i sforile cu care ai fost legai v vor fi scoase dup ce
ne vom fi ndeprtat de ora, dac v vei purta aa cum se cuvine, le
spuse el, n maurai. Cu toate acestea, adug el, ridicnd degetul arttor,
fiecare dintre voi va fi dat n grija a patru pucai care au ordin s v ucid
dac vei pronuna fie i numai un singur cuvnt ori l vei scrie, sau vei
da semne c ai avea de gnd s o facei. Sunt oameni alei cu grij, i li
s-a spus c suntei dintre vntorii de uraniu pe care i cutau. Ai putea
avea radiotransmitoare implantate n trup i, dac-ai vorbi, v-ai putea
avertiza complicii, dac ai avea ocazia s o facei. Toat lumea tie c
mauraii dispun de asemenea mecherii tehnice i, din fericire, mongii nu
tiu ct de departe poate merge miniaturizarea. Aa c nu scoatei o vorb;
v repet ce v-am spus atunci cnd v-am scos din cas: nici o vorb sau vei
muri. Ceea ce, la urma urmei, nu m-ar deranja. nc o dat, i datorai

viaa Ronici. Ea a insistat. V asigur ns c ar fi fost mai simplu s v

mpuc, am fi avut mai puin durere de cap... Abia atept s stm de
vorb, ceva mai trziu, n alte condiii. i ddu capul pe spate i ncepu s
rd cu hohotele lui stridente. Iertai-m c nu m pot abine s nu m
bucur n asemenea msur. A fost ntr-adevr, o treab ncurcat, cci prea
muli factori mi-ar fi putut da planurile peste cap. Dac vei colabora, vei
fi tratai rezonabil. Relaxai-v i bucurai-v.
Se ndeprt. Soldaii yuanezi i fcur loc, apoi i nconjurar din
nou pe cei doi, ntr-un cerc de priviri ncrcate de ur.
Manifestarea public a afeciunii era considerat o dovad de proast
cretere prin prile acestea. Aa se face c Iern i Ronica se mulumeau
s se in de mn i s se priveasc adnc n ochi. Ea avea prul ud, iar
pieptul plin i se ridica i cobora n ritmul respiraiei precipitate. Plik i
privea ncntat, sorbind din vreme n vreme din sticla pe care avusese
inspiraia s o ia cu sine atunci cnd fusese chemat.
Zhesu, e minunat! rosti Iern, rsuflnd adnc.
Ateapt pn cnd vom fi singuri i-am s-i art ce anume e
minunat, i opti ea.
Mi-a fost team pentru tine.
i mie, pentru tine, i rspunse ea cu voce rguit. Cum a fost?
Perfect, cu excepia grijilor pe care mi le-am fcut. O iniiat din
partea locului mi-a slujit drept cluz i mi-a demonstrat c i geeanii pot
fi oameni de treab. Am avut discuii fascinante, i ea mi-a artat o parte
din influena pe care o are asupra animalelor, a copiilor... Dar tu? Tu ce-ai
fcut?
Mi-am fcut meseria, ndeplinind, n mare, ordinele lui Mikli
despre care i-am povestit. Am trecut grania, am gsit o baz militar
yuanez sau un post de jandarmi, sau cum se va fi numind... Am fcut
destul trboi, astfel nct, la un moment dat, au consimit s-mi fac
legtura prin radio cu un nalt ofier din Chai Ka-Go; acesta a reuit s
gseasc pe cineva care tia ce nsemnau cuvintele transmise de Mikli,
dup care, n sfrit, am avut parte de micare. Ohoo, i nc ce micare!
Nu m-au ntrebat dect de numele lui Mikli, de locul n care se afla, i
dac voia s scape de acolo. Mesajele au nceput s zboare n ambele sensuri, s-a constituit acest detaament i azi-diminea am pornit ncoace,
clare. Ai observat ct de ostenii sunt caii, nu-i aa? Srmanele animale,
sper c n-au s se mbolnveasc, stnd, n ploaia asta ngheat. M rog,
de cum am intrat n ora, noyonul i-a cerut colonelului de-aici s ne duc
la Mikli, iar, din acel moment, Mikli a preluat conducerea. Am reuit s-l
conving s nu-i mpute pe loc pe Terai i Wairoa.
Cum de-ai reuit una ca asta? Se vede de la o pot c-i vrea mori.
I-am spus c cei doi mi-au devenit prieteni; exist ceva ce se
cheam onoarea unui sla, i-ar fi nsemnat s o ntinez pe cea a Lupilor,
dac l lsam s-i fac mendrele. I-am spus c, dac ndrznea s nu m
asculte, aveam s-l ntlnesc ntre patru ochi ct de curnd, i-aveam s-l
bat pn ce-aveam s-l omor. A neles c vorbeam serios.
i ce urmeaz acum?
Nu tiu exact, dar, cu siguran, vom ajunge acas, n Uniune. Abia

atept s i art inuturile mele natale.

i eu abia atept s aflu c voi, cei de- acolo, nu suntei montri, i trecu
lui prin minte.
...Ct timp Orluk Zanovici Boktan se aflase n Dulua, comandnd
detaamentul care cutase zadarnic urmele vntorilor de uraniu, i mai
trziu, cnd ndeplinise felurite alte misiuni de mai scurta durat n acest
inut, ajunsese s se neleag bine cu Vanna Uangovna. Diferenele dintre
ei fceau ca ntlnirile lor s fie stimulatoare; el i respecta inteligena i
puterea, n vreme ce ea descoperise n noyon un om cu inim bun.
Acum, ea sttea n ploaia mrunt, ascultnd ceea ce i spunea Orluk
lui Bors Kharsov:
Nu, domnule, mi pare ru, dar nu v pot spune mai mult. De fapt,
mai mult de att nici nu tiu. Ordinele mele mi cereau s obin eliberarea
lui Karst i s i duc pe ceilali la baz, vii sau mori, dup cum avea s mi
spun el i dup cum aveam s cred eu de cuviin. Cei doi pe care i-am
legat sunt suspectai a fi vntori de uraniu i, deci, anchetarea lor trebuie
s se fac fr ntrziere.
Mauraii... Negustori de moarte... Nu-mi vine s cred, interveni
Vanna Uangovna.
Ar putea fi o parte a unui nucleu de conspiratori, acionnd pe
cont propriu, fu de prere Orluk, care se gndise la asta tot timpul ct
clrise ncoace. Federaia e un amestec la fel de pestri precum Cele Cinci
Naiuni i se ntinde n ntreaga Oceanie. Sau ar putea aparine unui
sindicat internaional al crimei, avnd membri pretutindeni. Sau poate
c... nsui guvernul maurai a ajuns la concluzia c naintaii au greit,
ngropnd toate materialele explozibile gsite, i s-a gndit c ar avea
nevoie de aa ceva acum, cnd noi ameninri rsar la tot pasul.
Cu toate astea... insist Vanna, apoi se opri, tremurnd, privind la
strinii narmai care o nconjurau.
Mie mi se pare c i norrmenii au un amestec n toat afacerea,
spuse Bors pe un ton plin de nencredere.
Orluk ncuviin.
tiu. Dar mai e nevoie oare s-i privim ca pe nite dumani? De
ndat ce au aflat ceva, au avertizat ealoanele noastre superioare, fiindc
noi suntem n msur s acionm rapid... Ei bine... Adevrul este c, n
ultimii ani, am vzut o mulime de norrmeni intrnd n birourile unor
importani ofieri yuanezi...
Tcu brusc, cci nu voia s dezvluie mai mult dect era nevoie.
i eu ce-am s-i spun ambasadoarei maurai, atunci cnd va ajunge
aici? se ntreb Bors.
N-o suprai dac nu e nevoie, l sftui Orluk. Explicai-i c aceti
doi compatrioi ai si, dac ntr-adevr i sunt compatrioi, au fost
extrdai n urma unor acuzaii grave. Spunei-i c n-ai avut de ales, c a
trebuit s i predai i c o sftuii s acioneze pe cale diplomatic pentru
a afla amnunte.
Noyonul avea n mn o cravaa. i-o izbi, cu un sunet sec, de
vipuca pantalonilor i spuse:
E timpul s plecm!

Bors mpturi hrtiile ce-i fuseser nmnate, ca dovad c nu

avusese de ales.
Nu dorii s v odihnii puin, domnule? ntreb el, aa cum i
cereau regulile bunei-cuviine.
mi pare ru, domnule, regret, dar e imposibil.
Se nclinar amndoi, se salutar, apoi Bors plec.
Orluk se ntoarse i el, pregtindu-se de plecare, dar Vanna l apuc
de mnec. Inim i zvcnea, nspimntat.
Tu ce crezi, de fapt?
Poftim? zise el, clipind surprins.
Despre toate astea. Ce e dincolo de toate astea? Simt... mai mult
dect o prevestire... simt rul...
Fcu o sforare pentru a rosti ultimul cuvnt. Era dintre cele pe care
un geean adevrat nu le-ar fi rostit dect n cazuri extreme.
Trsturile tbcite ale lui Orluk se strmbar, vdind stnjeneala.
Ce vrei s spunei, onorat doamn?
Nici eu nu tiu exact. Totul e att de neateptat. i totui,
previzibil... Fore nspimnttoare care se dezlnuie, aliane nefireti
peste tot, minciuni i secrete, numai minciuni i secrete... Orluk, bate
vntul dinspre viitor i miroase a rzboi. Nu doar cteva btlii i apoi un
tratat de pace, ci rzboi, violen i ceva mai ru dect violena, menite s
doboare lumea. Ce-mi poi spune? Ce ne rmne de fcut?
Erau oare cea condensat picturile acelea din barba sa ori stropi
de sudoare? Ea l vzu cum ncerca s-i pstreze cumptul.
Onorat doamn, i spuse, tiu prea puine n afar de ceea ce am
spus. Se ntmpl ceva foarte ru, dar totul se desfoar nc n bezn. i
ndrept umerii ncovoiai vreme de o clip. Fie ce-o fi, fie chiar i demonii
din iad, sper c-mi voi face datoria, indiferent pe cine va trebui s
nfrunt... Trebuie s plec.
Mai stai o clip, l rug ea, dus de valul care o purta spre
Unicitate chiar i-n aceste momente cnd vntul venit dinspre viitor o
sfiase, mprtiind-o n cele patru zri. Am un frate care e militar. i nu
suntem oare cu toii rezerviti, toi soldai? Dac se va ntmpla ceva ce va
trezi spaimele pe care le purtm cu toii n mduva oaselor, amintindu-ne
de Vremea Morii, dac va trebui s luptm, tii ct de dezorientai vor fi
oamenii. Prezena unei prorchina n mijlocul lor i-ar ajuta s-i recapete
moralul. S-i aduci aminte de mine.
Onorat doamn! exclam el, copleit.
Ea i zmbi, fiindc acum, cnd reuise s dea glas spaimelor sale,
calmul i revenea ncet, o dat cu hotrrea nestrmutat.
Vor fi muli ali voluntari asemeni mie, zise ea. Lupta se va duce
pentru Geea... i pentru omenire, pentru ca Geea s nu fie obligat s ne
alunge. Am venit la tine fiindc ne cunoatem. Krasnaya nu poate ridica o
armat numeroas i, fr ndoial, va fi sub comand yuanez. Tu m vei
putea lua alturi de tine. A vrea s pornesc la lupt mpreun cu un
prieten.
El se nclin, cu o umilin pe care nu i-ar fi acordat-o nici Tien
Dziang-ului. Ea l binecuvnt. Apoi el se ndeprt i ncepu s dea

ordine.
Regsindu-i pacea sufleteasc, Vanna porni n cutarea lui Iern. (Mai
trziu, avea s se ntoarc acas, lsndu-se stpnit de Unicitate i
stpnind-O, la rndu-i.) Voia s-i ia rmas-bun. N-aveau s se mai
ntlneasc niciodat. El se npustise n viaa ei, ca o pal de vnt dinspre
marea pe care n-o cunotea dect din fotografii i poeme; pentru o scurt
vreme, visase cu ochii deschii; dar, bineneles, era imposibil... Minunile
pe care el i le descrisese, revelaia spiritului su, n cele cteva zile
petrecute mpreun, erau mai mult dect ndrznise s spere; era de
ajuns.
El i regsise iubita. Poate c ea va consimi s stea deoparte ct
timp Iern i Vanna aveau s-i spun cuvintele de desprire.

5
Ceaa se rostogolea n vltuci albi la nivelul solului, dar cerul era
senin, iar soarele, o explozie de lumin la rsrit. Aerul era nc rece cnd
ptrundea n nri, i ieea n aburi albicioi pe gur, dar mirosul dulceag
al cailor ncepuse deja s se fac simit. Detaamentul era tcut, dar
tropotul copitelor, scritul eilor, clinchetul cataramelor de metal fceau
destul zgomot. Din deprtare se auzi btaia unui clopot.
Cadena dangtelor era diferit de cea a clopotelor din Franceterr, i ei
i se aduga bubuitul unei tobe uriae. Sunetele acestea completau
simmntul de irealitate al lui Iern. Devenise oare el nsui o fantom? La
kilometri distan, distingea acoperiul ornamentat al unui templu, avnd
o clopotni n form de bulb, cu forme groteti. Clopotul su era cel care
trezea satul la ndatoririle i muncile zilei. Peisajul prea a aparine
decorului unei alte planete. Ogoare nesfrite se ntindeau de la orizont
pn la acest drum; nici un gard, nici o movil, nici un zid ori vreo born
nu identifica apartenena vreunei parcele de pmnt. Copacii fuseser
plantai doar acolo unde slujeau drept protecie mpotriva vntului ori
acolo unde puteau folosi drept umbrar odihnei muncitorilor cmpului. Iern
avea senzaia c n inutul acesta fiecare bucic de pmnt se bucura de
grija locuitorilor.
Pe partea dreapt a drumului, n paralel cu acesta, se niruiau plopi;
acas, n Domeniu, irurile de plopi strjuiau ambele pri ale drumului.
Aici, un gard de nuiele mpletite se ntindea de la un trunchi la altul,
formnd o latur a unui arc imens. O pune cu iarb gras unduia n
briza dimineii dincolo de el i, la limita cmpului vizual, se vedeau o
turm i doi clrei, plutind parc pe valurile de cea.
Cu o zi nainte, nu simise nimic straniu n agitaia pricinuit de
eliberare i plecare; i nici mai trziu, cnd se strecurase afar din tabr
mpreun cu Ronica... (Cui i pas de umezeal?" rsese ea. i garantez
c n-ai s-o mai simi, foarte curnd.") n dimineaa aceasta ns, cu trupul
obosit i nervii ncordai la maximum, se simea pierdut, rtcit.
Cutnd un dram de siguran, arunc o privire n urm, ctre
soldai. Prin natura meseriei, erau puternici. Dar chipurile umbrite de

ctile cu creast, uniformele i steagurile lor erau strine. Chiar i felul n

care clreau, ritmul clinchetelor lncilor lor era altfel. inuta lor
nengrijit, formaia inexistent, cel puin dup standardele cunoscute de
Iern, toate acestea ddeau impresia unui arpe tolnit la soare, gata s
sar la cea mai mic micare. Acum, chemrile scurte de peste noapte
fcuser loc unor discuii obinuite, ns, dac vreunul dintre ei spunea
vreo glum n limba lor strident, nici risetele care izbucneau nu rsunau
precum cele ale uropanilor. i ndrept atenia ctre comandant, care
clrea lng el, n dreapta. Dei scund i ndesat, Orluk Boktan i inea
spatele att de drept, nct prea mai nalt dect era n realitate. Era tras
la fa, avea nas turtit i ochi cenuii, deprtai unul de altul, musta
crunt i o barb despicat. O cicatrice i brzda obrazul stng. Era
pleuv i chelia i lucea. Avea gulerul descheiat i pufia dintr-un trabuc
puturos. Avea voce aspr, dar era curtenitor, din cte bgase Iern de
seam, atunci cnd i rspundea la ntrebri.
Ronica, la stnga sa, era cea care conducea discuia, traducnd din
unglish n angley i invers. Plik i Mikli clreau aproape, n urma lor.
Terai i Wairoa erau la captul coloanei; nu-i putea vedea de aici. Bieii de
ei, gndi Iern. Ronica i explicase de ce era necesar ca ei sa nu scoat nici
o vorb, iar Iern era nevoit s accepte aceast msur. Indiferent crei
cauze i servea, nu voia s o tie pe fat n primejdie. Ct de frumoas, e,
clare, sub cerul acesta fr sfrit. M- am ndrgostit, oare?
Da, i spunea Orluk, prin intermediul fetei, sunt din vest, din
Yo-Ming, i cunosc bine munii de la Frontier. Cohorta Bizonului are un
teritoriu acolo i acolo locuiete cea mai vrstnic dintre nevestele mele,
mpreun cu copiii i nepoii notri. i vizitez de cte ori am ocazia.
Cum ai ajuns s trieti att de departe, n est?
Mulumit alor votri, zmbi el. Am avut norocul s particip la
multe dintre ultimele nfruntri. Am promovat repede, ctignd aprecierea
superiorilor. Cohorta Bizonului are muli membri n zona Chai Ka-Go, ce
s-au mutat ncoace n vremea cnd oraul era n expansiune. Cnd
btrnul lor noyon a murit, am fost invitat s i iau locul. N-a fost uor s
trec de la dealuri la cmpie, s conduc oameni provenind de la ferme i de
la ora, n loc de tietori de lemne, puitori de capcane i vntori... Dar
aici aveau nevoie de mine, poate tocmai fiindc i n inuturile acestea sunt
pduri, n care Bizonii vor fi poate, odat, nevoii s lupte. Un adevrat
soldat nu poate refuza o misiune. Am vrut ns ca fiii mei s creasc n
ara strbunilor lor.
Eti de mult timp aici?
De cincisprezece ani. Nu e ru. Am o cas frumoas n Chai Ka-Go,
care e un loc unde nu te plictiseti niciodat; am i-o soioar aici, care
mi-a dat copii, i peste civa ani voi avea i nepoi. Fr s m laud, m
descurc bine la comand, zic eu. Cine-au fost cei trimii s rscoleasc
pdurile krasnayene n cutarea vntorilor de bombe? Bizonii!
Amintindu-i de aceasta, Orluk i pierdu voia bun, se ncrunt i pufi
cu sete din trabuc. i totui, n-am gsit nimic, pn cnd a aprut grupul
vostru... Cnd m gndesc la nevestele mele, la copii i nepoi... Ah, dac
vrei s i facei pe acei cini s vorbeasc, lsai-i n seama mea. A

stoarce de la ei i laptele pe care l-au supt de la mamele lor.

Nu e o atitudine geean, nu-i aa? ntreb Mikli.
Eu nu sunt geean, i rspunse Orluk. Dau principiilor i adepilor
respectul cuvenit. Poate c ei au dreptate. Dar meditaia i teoria nu sunt
pentru cei ca mine, i onoarea nu vine din vorbrie. M nchin la zeii cei
vechi, Oktai, Erlik i Lenin, i la strbuni. Dar nu cred c vreun geean ar
vrea s se poarte cu mnui ntr-un caz ca acesta. Ce se va ntmpla cu
cei doi?
Nu tiu, nu intr n atribuiile departamentului de care aparin, i
spuse Mikli.
Chiar aa? zise Orluk, privind n urm, spre interlocutorul su.
Credeam c tii mult mai multe dect vrei s dezvlui.
Ai dreptate, i replic Mikli, curtenitor. De exemplu, modul n care
echipa de care aparin a dat de urma celor doi i cum i-am urmrit
mpreun cu Ronica. Dar, dac i-a da asemenea detalii, a dezvlui
lucruri pe care serviciul de care aparin le-ar vrea secrete. Nu-i pun la
ndoial buna-credin, noyonule, dar nu e nevoie s tii aceste lucruri.
Eti militar, deci m nelegi.
Da, desigur. Dar lucrurile nu erau chiar att de complicate, pe
vremea mea...
Iern nu mai auzi ce-i spuneau cei doi, n continuare. Ronica ncet
s mai traduc, atunci cnd Orluk i arunc o privire iritat. Continu s
clreasc lng comandant, ascultndu-l vorbind n unglish, ceea ce
sporea sentimentul de izolare al lui Iern. Acesta rmase n urm, lng
Plik, i locul i fu luat dendat de Mikli.
Angleymanul era treaz, cci i terminase proviziile de butur i, din
aceast cauz, era abtut. i privi tovarul o vreme, n tcere, nainte de
a-i spune:
Pari tulburat, prietene. Nu speriat, nu ngrozit, nimic att de
superficial... Tulburat, asta eti.
Iern privi nainte. Imaginea Ronici, clrind n peisajul straniu al
inutului mongilor, l izbi, cci realiza, pe neateptate, ct de strin, de
diferit era i ea.
Da, presupun c aa e, mormi Iern.
i nu tii de ce? Se pare c te ndrepi spre sigurana Uniunii i ai
alturi o tovar minunata.
Ultimele cuvinte ale prietenului su i readuser n memorie ultima
ntlnire cu Vanna, cu o zi n urm. Nu pruse deloc a fi jignit cnd,
nclcind normele societii ei, el i luase minile ntr-ale sale i i le
srutase. Ct era de delicat, i totui, ct de minunat alctuit.
Fii binecuvntat, Talence Iern Ferlay, murmurase ea. S ai parte de
fericire, precum merii.
Aici greete, i spusese el, amintindu-i fugar de nelegiuirile sale din
trecut. Ea ngnase cteva fraze n limba ei, explicndu-i:
N-a fost o rugciune pentru tine, cci noi nu ne rugm Geei. A fost
o urare, cu tot sufletul meu, ca partea vieii tale care-i aparine s fie
desvrit. Eu mi voi aduce mereu aminte de tine, mereu... mai
adugase apoi, renunnd la tonul solemn. Cltorete n pace.

Iern i rspunse lui Plik, iritat.

Vrei s tii de ce? M simt ca i cum a zbura orbete, cu toate
instrumentele de bord inerte.
E, ntr-adevr, neplcut s te trezeti pe neateptate ntr-un mit
strin.
Poftim? Nu, uite ce e... Recunosc c ederea n Dulua m-a fcut s
m ndoiesc de multe dintre convingerile mele, pe care le credeam de
nestrmutat. Nu eram chiar att de ngust la minte, nct s cred c
geeanii nu pot fi oameni de treab, luai ca indivizi. Am cunoscut i-n
Uropa asemenea oameni. Dar ei mi se preau atunci a fi de partea
dumanului dintr-o convingere fundamental opus crezurilor pentru
care triete Domeniul i credeam c ei greesc amarnic! Dar acum,
Vanna, cu explicaiile-i rbdtoare, cu nsi firea ei...
Iern ridic spre soare ochii aproape nchii. Privind printre gene,
vedea minuscule curcubee. Ea i atrsese atenia asupra unor astfel de
mici miracole, l fcuse s se gndeasc la ele, s le simt frumuseea.
Da, Vanna posed o desvrit personalitate geean, rosti Plik. E
o ntruchipare a unui aspect al geeanismului, aa cum Sfntul Francisc
din Assisi i Sfntul Ioan al Crucii reprezint dou aspecte ale desvririi
cretinismului... De ce folosesc un cuvnt preios, ca personalitate"?
Vreau s spun... suflet". De fapt, expresia potrivit este spiritualitate".
Semnificaia real a unui destin e spiritual i doar spiritul i poate
ptrunde nelesurile. Ea i-a tlmcit destinul ei, fiind ceea ce este, pur i
simplu, ea nsi.
Crezi c ar putea s aib dreptate?
Un poem poate s aib dreptate sau s greeasc? Tot ce tiu e c
mitul ei e foarte puternic.
ntre cei doi, pogor tcerea. Ceaa se risipea, dezvluind, spre stnga,
cmpurile de pe care recoltele fuseser strnse, ce erau acum pregtite
pentru arturile de iarn, iar spre dreapta, preria verde-argintie. Slugai
mbrcai n albastru ieeau din casele lor de lut. Pe deasupra, se roteau
psri n zboruri iui. Atmosfera se nclzise i mirosea a rn rscolit,
a vegetaie, a cai i a oameni. Larma clreilor se transformase ntr-un
ritm sincopat de tropote.
Uit-te la aceti yuanezi, izbucni Iern. i par a fi diferii, n chip
fundamental, de krasnayeni? Recunosc, n-am avut timp s-i cunosc
ndeaproape nici pe unii, nici pe alii. Dar mi-e din ce n ce mai greu s
cred c ar fi putut conspira cu Jovain acolo, departe, n Uropa,
furnizndu-i arme, aa cum am auzit noi c ar fi fcut.
Ce te-a fcut s te rzgndeti? ntreb Plik.
Ei bine... Ar fi firesc ca ei s se bucure de instaurarea unui regim
geean n Domeniu i poate c unii dintre conductorii lor au oferit
ncurajri i puin ajutor. n rest... Par a fi mai interesai de Uniunea de
Nord-Vest. E firesc s fie aa. Se afl pe acelai continent. Nu-mi par a fi
imperialiti, nici direct, nici indirect. Geeanismul, n esena sa, nu este
militant. Asta am reuit s aflu. Geeanii vor s conving, nu s oblige la
credin.
Spui c ai aflat asta, l ntrerupse Plik. Dar n-ai o dovad logic n

acest sens. Noi oamenii ne pricepem de minune s gsim interpretri

pentru o doctrin, pentru a justifica faptele cuiva. Te afli aici fiindc unii
dintre geeani sunt aventurieri rzboinici, nu-i aa? Ceea ce se ntmpl n
lume trece dincolo de logic, de orice explicaie raional.
Iern i arunc o privire tioas.
Devii din nou straniu.
ntreg universul e straniu. Nu sunt convins c "realitatea" e un
cuvnt chiar att de plin de sensuri. Plik se aplec nspre el. Uit-te la
mine, spuse el. Iern nu-l mai vzuse nicicnd att de serios. Sunt un
vagabond alcoolic, dar sunt i puin poet i, din aceast cauz, uneori, m
gndesc la unele lucruri care nu pot fi rostite de-a dreptul. Ceea ce eu am
senzaia c plutete asupr-ne e un uria conflict al... misticilor... Un
conflict att de profund, nct oamenii i civilizaiile se transform, de voie,
de nevoie, n arhetipuri, rentruchipnd mituri din vremuri imemoriale...
Domeniul apollonian i mauraii arthurieni se ridic mpotriva
geeanismului orfic i a fausticilor nord-vestici. Sau, dac preferi, norrmenii
sunt demonii care urzesc alungarea zeilor cerului, apei i pmntului...
Dei, la urma urmei, zeii chtonieni i-au avut mereu latura lor
ntunecat... Iar rzboiul care va urma va aduce sfritul lumii.
Ronica...
Nu! strig Iern. Eti nebun!
Ar fi vrut s-i ndemne calul la galop, pn cnd vntul, viteza i
oboseala ar fi reuit s-i alunge groaza din suflet. De ce atita groaz? Erau
cuvinte doar, cci lui Plik i place s se joace cu cuvintele. E doar un
excentric, nu e nebun i nici profet. Oricum, Orluk nu i-ar fi dat voie s o ia
nainte. Clri, aadar, mai n fa, lng Ronica, i ncepu s-i vorbeasc
verzi i uscate, tot ce-i venea n minte.
Ea i rspunse vesel. Comarul su pli. l prsi chiar, cnd ea i
apropie buzele de urechea lui, explicndu-i, fr ocoliuri, ce ar trebui s
fac ei n vreme ce restul trupei avea s poposeasc.

Ajunser la baza militar abia spre sear. Silueta unui bloc nalt,
avntat spre cer, amintea de secolele istoriei pe care Uropa nu le
mprtise. Dar restul cldirilor, mai scunde, erau aductoare de linite,
mai prozaice, mai funcionale. Erau o privelite familiar, la fel ca i micul
aerodrom, cu cele cteva avioane rspndite pe pist, la fel ca mirosul de
carburant ars.
Unul dintre avioane era nord-vestic, o versiune mai mare a celui care
zcea pe fundul lacului, cu ncrctura sa uciga. Iern observ nsemnul
pictat pe coad, un lup alergnd, de al crui grumaz atrna un lan rupt.
Pe msur ce coloana se apropia, vreo ase oameni i ieir n ntmpinare,
pentru a-i ntlni conductorul. Doi dintre ei erau, fr putin de
ndoial, compatrioi de-ai Ronici; ali civa ateptau lng avion.
Un ofier yuanez salut ceremonios, rosti cteva cuvinte i i ntinse
lui Orluk o foaie de hrtie. Noyonul o lu, o citi, se ncrunt i tcu o
vreme, gndindu-se. Mikli i spuse ceva, primi un rspuns iritat, dup care
porni clare spre locul unde l ateptau Iern, Ronica i Plik.

 Azi au primit ordine noi de la Chai Ka-Go, i inform Mikli, n mod

vdit deloc surprins. I se cere s ne lase s plecm imediat acas, lundu-i
cu noi pe Terai i Wairoa.
Inima lui Iern ncepu s bat cu putere. Zburnd noaptea, nu avea s
vad prea multe, aa cum sperase. Dar ea mi va fi alturi i cnd vom
ajunge...
Se pare c stimatul nostru comandant nu e prea ncntat de graba
asta, observ Plik, cu maliie. Ceva nu-i miroasea bine i se ntreab dac
nu cumva superiorii si s-au lsat trai pe sfoar.
Mikli rinji.
Aa e, spuse el n francey. Pentru ai notri, era esenial ca nimeni
altcineva s nu i interogheze pe maurai. Nu m ndoiesc c argumentul
purttorului nostru de cuvnt a fost plauzibil: fiind noi cei care am dat de
urma conspiratorilor, tim cel mai mult despre ei, deci, suntem cei mai n
msur s i trag de limb, fr ntrziere. Desigur, au mai fost necesare
i alte cteva argumente, de alt gen, pentru a-i ndupleca pe anumii
oameni-cheie din conducerea yuanez. Haidei, e vremea s ne lum
rmas bun.
Fur schimbate saluturi politicoase. Cei doi prizonieri trecur n
custodia norrmenilor narmai. inndu-se de mn, Iern i Ronica fur
ultimii care se mbarcar. nainte de a intra n cabin, se oprir, pentru a
privi n urm. Lumina amurgului i mprtia din nou aurul peste inut,
fcndu-l s par, din nou, ireal, parc de basm. Clare, Orluk arunca o
umbr prelung, privind ncruntat spre strinii care se pregteau de
plecare.

XVI
Pentru Iern, prima lun petrecut n Uniunea de Nord-Vest fu mai
mult dect idilic. Ea se transform ntr-o adevrat expediie de
descoperire a unui trm necunoscut.
Prima surpriz fu lipsa oricror formaliti la sosirea sa acolo. Nimeni
nu i ceru vreun paaport, nimeni nu l oblig s treac pe la vreun birou
vamal, nu fu abordat de nici un individ dornic s-i schimbe bani i nu fu
ntmpinat de nici un personaj oficial. Avionul ateriza pe un aerodrom de
lng un sat, cci agenii Inspectoratului Maurai bntuiau prin
aeroporturile din orae. Terai, Wairoa i vreo doi paznici narmai rmaser
la bordul avionului, ca vederea unor prizonieri s nu strneasc brfe
nedorite. Toi ceilali se duser direct la cel mai apropiat han.
Cnd Iern i exprim uimirea, Ronica ridic din umeri.
Care ar cu oameni ntregi la minte i-ar bate capul cu asemenea
porcrii? Noi suntem de prere c funcionarii bgcioi trebuie s i
ctige viaa n mod cinstit.
Dup cteva ore de somn, se ntrunir cu toii pentru un mic dejun
pantagruelic, fiind servii de un personal foarte discret.
Acest local aparine slaului Lupilor, iar noi ne aflm aici n

interesul Slaului, i explic Ronica. Altfel, ar trebui s pltim. Dac n-am

fi membri, plata ar fi dubl.
Noi doi ar trebui s ne ntlnim cu stpnul slaului local nainte
de plecare, i spuse Mikli mai trziu. Poart-te cu discreie.
Acesta locuia ntr-o cas aflat peste drum. Iern vzuse fotografii i
citise descrierile puinilor cltori uropani care trecuser prin prile
acestea. Era, aadar, ntructva pregtit pentru stilurile arhitectonice pe
care avea s le ntlneasc i care aveau s fie, cu siguran, mai puin
exotice dect cele ale mongilor. Biroul amenajat n casa aceea era mobilat
sumar, fiind, n schimb, plin de tablouri, de relicve ale istoriei locale, toate
fiind dominate de o plac sculptat, aezat deasupra mesei de lucru,
reprezentnd lupul cu lanul rupt i o inscripie: Alearg liber. Stpnul
slaului, n acest caz, o femeie robust, ntre dou vrste, ascult scurta
istorisire a lui Mikli, i puse cteva ntrebri grbite lui Iern, prin
intermediul lui Mikli, i, foarte curnd, la cererea acestuia, strnse mna
celui nou venit, urndu-i o edere plcut, dup care i lu rmas-bun.
Iern se atepta ca aici s i se acorde, n mod oficial, azil politic sau s
fie trimis la altcineva mai nalt n funcie, care s o fac.
Dar asta n-a fost dect o simpl vizit de curtoazie! exclam el,
cnd fur din nou afar.
Desigur, i rspunse Mikli. Merit s dai onorul atunci cnd tii c
ai ceva de ctigat din asta. La drept vorbind, Dorda a fost cam mbufnat
cnd i-am spus c aceasta era o afacere a Slaului Mam i c nu-i
putem acorda dect un timp foarte scurt, i nu-i putem rspunde dect la
cteva ntrebri neoficiale. Slaele din provincie se plng mereu de
secretoenia conducerii.
i-atunci, n faa cui va trebui s m prezint?
A nimnui, cu excepia unui numr redus de persoane, al cror
ajutor ne va fi necesar. Nu vei fi inut tocmai la secret, dar nici nu e cazul
s atragem atenia n mod inutil.
Dar nu e ilegal?
Mikli zmbi ironic.
Mai ai multe de nvat, bobocule. De fapt, ofierii potrivii din
Slaul Lupilor va trebui s i dea acordul n privina internrii lui Terai i
a lui Wairoa. Altfel, dac am fi descoperii, am putea fi acuzai de privarea
nejustificat de libertate a unor persoane. Am fi obligai s ne eliberm
prizonierii, am avea de rspuns acuzaiei de ntinare a onoarei slaului i
acuzaiilor celor doi maurai.
Dar guvernul..., ncepu Iern, apoi se ls pguba.
Dou automobile ateptau la marginea pistei. Erau mari, iar carcasele
de aluminiu i lemn le erau pictate n culori vii. Iern observ c erau
dotate cu motoare cu vapori, avnd aprindere cu pulbere de crbune; simi
mirosul acestuia, n cldura soarelui. Nu reui ns s i dea seama dac
pneurile erau din elastomen sintetici, ca n Domeniu, sau din cauciuc
natural din import.
Paznicii urcar mpreun cu prizonierii ntr-unui dintre automobile.
Ronica, Plik, Iern i Mikli, n cellalt.
Las-m s conduc eu, spuse fata, entuziasmat. Yasu Krist, de-un

an de zile n-am mai inut un volan n mn!

Vorbea n unglish, dar Iern reui s o neleag. n decursul cltoriei,
exersaser mpreun, iar Vanna i artase cri scrise n aceast limb.
Limbajul scris era destul de apropiat de angley, astfel nct Iern era
convins c avea s nvee repede s citeasc, poate chiar s l scrie.
Vorbirea curent avea s i ia mai mult timp. i totui, reuea de pe acum
s o urmreasc fragmentar pe Ronica, fiind obinuit cu intonaiile ei. Se
lmurise c Mikli avusese dreptate afirmnd c cele dou limbi se
deosebeau prin anumite elemente, conform unor reguli precise. De ndat
ce avea s stpneasc aceste reguli, vorbirea fluent avea s mai fie doar
o chestiune de exerciiu i mbogire a vocabularului.
Dialectele ingliss care predominau n diferitele pri ale Oceaniei erau
cu totul altceva, la fel ca i limba maurai, n care structurile gramaticale
erau hinja-uropane, dar numai cam jumtate din cuvintele vocabularului
erau nrudite cu cele din angley sau francey, acestea suferind nenumrate
mutaii de-a lungul vremii.
Ronica porni motorul. Maina demar asemeni unei rachete. Dei
drumul era aternut cu pietri fin, lui Iern, viteza de o sut cincizeci de
kilometri pe or i pru cam mare pentru un vehicul ce se deplasa la sol,
mai ales dup ce Ronica ncepu s fac slalomuri nebuneti printre crue
trase de cai i care trase de boi, ai cror vizitii i ameninau cu pumnul,
indignai. oferul celuilalt automobil fu, probabil, de aceeai prere, cci
maina sa rmase foarte curnd n urm, pierzndu-se ntr-un nor de
praf.
n rest, peisajul care i nconjura era panic. Razele soarelui, umbrite
cnd i cnd de nori, scldau n lumin pdurile i cmpurile cultivate
care alternau de o parte i cealalt a drumului. Departe, profilndu-se pe
cerul senin, se zrea un pisc nzpezit, muntele Rainier. Maina despica
vuind aerul, i printr-un geam ntredeschis, n cabin ptrundeau
mirosuri de fum, umezeal i rcoare, mirosurile toamnei, lund locul
aromelor verii.
Un gnd nostalgic invada mintea lui Iern.
Fermele acelea, spuse el, ntr-un trziu. Mi se pare att de straniu,
dar fiecare detaliu al lor mi amintete de cea a bunicului Mael, unde
m-am nscut. Nu reuesc s-mi dau seama de ce, fiindc nu seamn
deloc.
Sunt proprieti independente, i rspunse Ronica, referindu-se la
cele povestite altdat de Iern. Familiile care locuiesc aici n-au depins de
nimeni vreme de generaii. Chiar i slugile, i argaii au slujit aici, din
tat-n fiu.
Nu e un mod de via prea sigur i, nicidecum, nu e cel ideal, n-a
fost niciodat, interveni Mikli, de pe bancheta din spate. Ca mai toate
instituiile noastre, Iern, i aceste gospodrii s-au nscut din nevoia de
aprare n vremea rzboaielor cu mongii. Acum sunt demodate. Tot mai
muli fermieri i vnd terenurile ntreprinderilor agricole, urmndu-i fiii
i fiicele care s-au mutat la ora. Cu trei sau patru ani n urm, Marele
Consiliu a dat o rezoluie prin care deplngea decderea rzeiei, coloana
vertebral a Uniunii, i chema la luarea unor msuri n acest sens. He, he!

O singur virtute are guvernul nord-vestic: prin caracterul su

rudimentar, demonstreaz pregnant inutilitatea oricrui guvern; cei din
guvern sunt cam grei de cap, asta e.
Nu tiu, zu, spuse Ronica. Eu cred c sistemul nostru e al naibii
de bun sau cel puin, aa a fost pn cnd mauraii au dat buzna peste noi.
i aa va fi din nou, pe legea mea.
Spunnd acestea, Ronica ridic fruntea, i Iern i aminti de acel
strigt de lupt secret: Orion va rsri.

Contrazicndu-se adesea, Mikli i fata schiar pentru cei doi uropani

constituia nescris a Uniunii de Nord-Vest.
Calitatea de membru al unui sla era opional, deci, putea fi
retras. n acele zile, o mare parte a populaiei nu aparinea nici unui
sla, i chiar i unii dintre membri aveau activiti independente. Cu
toate acestea, slaurile rmseser temelia societii sau, mai bine zis, a
societilor care alctuiau acest stat uria i divers.
Adevrata guvernare a Uniunii se fcea la nivel local. Reprezentarea n
cadrul acesteia se realiza pe baza unor alei i prin ntlniri publice care
deveneau adesea zgomotoase. Sarcinile acesteia erau destul de limitate, n
afara organizrii poliiei i a tribunalelor. Celelalte servicii, drumurile,
colile, bibliotecile, spitalele, pompierii, administrarea gunoaielor i aa
mai departe, uneori chiar i poliia, erau asigurate de ntreprinderi private
sau de ctre slauri, n schimbul unor taxe. (De dou ori, n drumul spre
Seattle, maina se opri la cte o rscruce, iar Mikli plti taxa de trecere.)
Concurena, n lipsa monopolurilor, asigura meninerea unor preuri
sczute.
n punctul urmtor al ierarhiei, deasupra municipalitilor, se aflau
teritoriile, cincizeci i dou de regiuni foarte variate din punctul de vedere
al organizrii i al dimensiunilor, cristalizate n timp i unite de diferite
caracteristici de ordin etnic i istoric. Guvernele acestora erau diverse, de
la parlamentare la aristocratice, i se ntruneau periodic, pentru a lua
hotrri privind interesele regionale. (Din acest punct de vedere, teritoriile
semnau cu statele Domeniului i cu triburile Federaiei.) Autoritatea lor
executiv era, n general, att de sczut, nct ndeplinirea deciziilor
depindea adesea de bunvoina comunitilor locale.
Un soi de parlament federal, Marele Consiliu al Uniunii se ntrunea
anual, pentru scurt vreme, n perioada solstiiului de var, n cazuri de
urgen fiind convocate sesiuni extraordinare. Sediul acestor ntruniri era
pe o insul din strmtori, majoritatea oraelor importante fiind accesibile
din acel punct, dar nu prea apropiate, ca reprezentanii s nu fie tentai
s-i prelungeasc peste msur sesiunile, datorit distraciilor oferite.
Organul acesta legislativ era bicameral. Camera Delegailor era cea
mai mare, cuprinznd reprezentanii teritoriilor. Fiecare teritoriu avea unul
pn la trei reprezentani, numrul lor depinznd de contribuia adus la
tezaurul naional. n aceast privin, ca i referitor la modul de alegere a
delegailor, teritoriile aveau libertate deplin de decizie. Camera laurilor
cuprindea cte un membru al fiecruia dintre acestea, inclusiv cte un

reprezentant din triburile injuriilor, eschimoilor i aleuilor, care optaser

pentru un statut asemntor. Alte triburi, care deineau controlul complet
asupra teritoriilor lor, preferaser s renune la aceast cale. Asupra
ambelor Camere, prezida un ef, ales de ctre delegai, cu sfatul i
ncuviinarea slaurilor.
Delegaii votau legislaia, iar slaurile dispuneau de dreptul de veto.
Nici una dintre legile aprobate nu prevala asupra legilor teritoriale, n caz
de contradicie. Refuzul aplicrii lor, fr motive serioase, sau din egoism,
ducea la represalii, ca, de exemplu, la boicotul general. Marele Consiliu era
preocupat, n principal, de chestiuni de interes comun, precum sntatea
public, protecia mediului sau cooperarea inter-teritorial, ntre anumite
limite. Consiliul nici mcar nu emitea o moned unic. Fiecare teritoriu i
avea propriile monede, cu acoperire n argint, cupru sau proprieti.
Dolarul Uniunii reflecta, pur i simplu, depunerile teritoriale n tezaurul
comun.
Consiliul meninea faciliti clericale i de cercetare modeste n altfel
linititul sat de pescari n care se ntrunea. Resurse mai ample puteau fi
obinute prin radiofon, prin teleimprimatoare sau cu vapoarele care veneau
din marile orae.
Birourile efului se aflau, permanent, n Vittohrya. Acestea se ocupau
de problemele externe i de aprare. n privina aprrii, se bazau pe
miliiile voluntare teritoriale, dei exista un cadru restrns de profesioniti.
eful era cel care numea diplomaii, n vreme ce tezaurul finana o
organizaie mic de experi militari i subordonaii acestora. Toate
nelegerile internaionale, orict de banale, aveau nevoie de aprobarea
ambelor Camere. Iniial, aceast procedur nu fusese chiar att de
incomod, cci, n zilele sale de glorie, ntre decderea mongilor i venirea
maurailor, Uniunii de Nord-Vest nu-i prea psa de relaiile cu strinii.
Acum venise vremea umilinei. Dac voiau s vorbeasc n continuare
n numele poporului, eful, Consiliul i autoritile teritoriale trebuia s
coopereze cu Inspectoratul ocupanilor, n cercetrile i confiscrile pe care
acesta le fcea.
neleg situaia disperat n care se afl i mi-e mil de ei, ntr-un
fel, spuse Ronica. Lingii i oportunitii care s-au strecurat printre ei nu
fac dect s le submineze prestigiul. Cu ct vor s pun mna pe mai
mult putere, cu att scade sprijinul acordat de populaie, astfel nct ei
voteaz i mai multe legi, i mai multe constringeri, iar oamenii refuz
s-i plece spinarea, gsind mereu noi posibiliti de evaziune.
Nu-i chiar att de simplu, insist Mikli. Puini dintre noi i doresc
cu adevrat un guvern. Ei spun c, dac am fi avut un guvern hotrit,
n-am fi pierdut rzboiul; iar acum, am avea nevoie de unul pentru a ne
integra n lumea modern"... Asta e o fraz foarte la mod printre
intelectuali.
Da, bineneles, se strmb Ronica. Au existat dintotdeauna o
mn de infantili care s-i doreasc s aib pe cineva care s greeasc n
locul lor, iar intelectualii au fost dintotdeauna primii care au fost gata s se
supun. Privi ctre Iern. n ultimii zece-doisprezece ani, numrul
membrilor slaurilor a crescut, dup stagnarea care a urmat rzboiului.

Oamenii au nceput s-i dea seama, ca n timpul ofensivei mongilor, c nu

pot s conteze pe altcineva.
Cnd aria a topit grsimea, murmur Plik, de sub ea, iese la
iveal carnea, iar apoi scheletul...

2
Pe msur ce se apropiau de Seattle, Iern observ c satele deveneau
tot mai dese, drumurile erau pavate i traficul automobilelor cretea. Chiar
i n convoaiele militare, n Domeniu, se aflau un numr mai mic de
vehicule cu motor, pe kilometru, dect cele conduse de civili, aici. Dei
predominau camioanele, erau o mulime de autobuze, motociclete i chiar
automobile de pasageri. Aria metropolitan coninea, probabil, mii de astfel
de vehicule, n ciuda numeroaselor ci ferate, pe care locomotive cu aburi
trgeau trenuri interminabile. Pe marginea oselei aprur reele de
cabluri, suspendate pe stlpi de lemn; i se spuse c acestea transmiteau
curent electric i comunicaii telegrafice ori telefonice. Zi i noapte, firme
luminoase plpiau la intrarea n multe magazine. Dup lsarea
ntunericului, iluminarea se fcea prin incandescena unor filamente de
carbon, i, n destule case, se auzea muzic de la cte un aparat de radio.
Cum putei face toate astea? se minun Iern.
E o chestiune de noroc, i replic Mikli. Dup Rzboiul Osndei,
metalul rmas era disponibil din abunden. Numai din ruinele unui
singur zgrie-nori, cum erau numite cldirile foarte nalte, puteau fi
extrase nu tiu cte tone de oel i cupru. Automobilele abandonate au
constituit o resurs important. Pe de alt parte, natura a binecuvntat
Uniunea cu un potenial hidroelectric ridicat, i, n plus, importm
crbune din uriaele zcminte din est. Aa se face c nu ducem lips de
energie sau de materii prime. Obinem aluminiul din propriile noastre
zcminte, magneziul din apa mrii, materialele sintetice prin prelucrarea
crbunelui i a lemnului... Detalii despre toate astea poi gsi n orice
bibliotec tehnic.
E nevoie de ceva mai mult dect norocul, declar Plik. Trebuie s fii
un anumit gen de om pentru a face toate astea.
Aa e, i rspunse Ronica, mndr. Trebuie s fii un om liber,
trebuie s-i vezi de ale tale i s-i pese de condiiile n care trieti.
Manevr cu dibcie maina printr-o intersecie aglomerat. Aici ar fi fost
nevoie de un semnal de control al traficului, spuse ea, dup ce reuir s
treac de intersecie i dup un schimb de njurturi cu un crua care fu
nevoit s se recunoasc nvins. Avem aa ceva n centrul oraului. Dar e
nevoie, pentru a le amplasa peste tot unde ar fi necesare, de materiale
electrice, care sunt mai cutate n alte domenii. Se vorbete de nlocuirea
reelelor energetice cu tuburi ceramice subterane coninnd o soluie
salin, ceea ce ar nsemna o economie enorm de metal; dar volumul de
munc pe care l-ar necesita o asemenea nlocuire ar fi incredibil.
Amrciunea rbufni n urmtoarele ei cuvinte. Cte-am putea face dac
mauraii ne-ar da pace! Energie, resurse nelimitate, un ntreg univers! Dar,

nu, asta le-ar da peste cap hegemonia, nu-i aa?

Mikli ntinse mna i o btu pe umr.
Calmeaz-te.
...Seattle era un ora mare. Dei n Uniune nu avusese loc niciodat
un recensmnt, populaia metropolei era estimat la peste cincizeci de mii
de oameni. Lui Iern, oraul i pru urt. E drept, strzile erau curate; caii
i vitele de povar trebuia s poarte scutece de plastic, la intrarea pe
strzile oraului, la fel ca i n Domeniu. n rest, lipsea venerabilitatea
zonelor industriale din ara sa, lipseau ruinele pstrate cu grij, pe care le
ntlnise n Chai Ka-Go. Cele mai multe cldiri erau din crmid i beton,
asemntoare cu nite cutii i afumate. Traficul fcea o larm infernal,
fabricile scuipau funingine, pieele constituiau amestecuri eterogene, de
prost gust; toate acestea formau un haos, n care cldirile din alte epoci
preau rtcite.
Ronica rspunse, ncercnd s se apere, la o remarc a lui Iern:
Acesta e un ora al muncii. N-avem nevoie de parcuri ct vreme,
oricnd, un autobuz te poate duce n cea mai apropiat pdure, sau un
feribot ntr-o insul plin de verdea. De obicei, atmosfera nu e chiar att
de poluat. Ploile ne sar n ajutor, primenind-o. Ai s vezi, vei ntlni unul
sau dou districte care-i vor prea minunate.
Cu toate acestea, Iern se simea tulburat, i nu numai din punct de
vedere estetic. De ce oare? se ntreb el. O fi avnd Plik dreptate, s fie
aceasta ara Demonilor? Nu, e absurd. Dar, n cazul sta, de ce m simt
nelalocul meu? Nu era obinuit s-i cerceteze contiina.
Ronica i inu promisiunea. Nenumratele vase trase la chei
constituir o privelite incitant. O luar apoi spre nord, iar cheiurile i
depozitele fcur loc unor case nconjurate de peluze i grdini. Dinspre
Strmtoare btea o briz rcoroas, fcnd s freamete pnzele navelor i
vegetaia insulelor, care ncepuse, o dat cu apropierea toamnei, s
pleasc pe ici, pe colo. Muni semei se profilau la orizont.
Maina o lu apoi pe o alee lateral, oprindu-se n faa unei cldiri
impozante, masive. Deasupra intrrii principale trona emblema lupului.
Acesta e sediul din Seattle, spuse Mikli. Slaul-Mam se afl mai
la sud, pe muntele Hood, acolo unde a luat natere slaul. Acesta este
sediul cel mai mare, i aici ne vom petrece noaptea.
...Cina fu ceremonioas, prezidat de un stapn al slaului, cu
barb alb, nvemntat ntr-o rob albastr, purtnd o plrie. Cnd se
ridicar, un chelner i aduse un baston. Mai erau de fa ali doi stpni ai
slaurilor, ntre care o femeie, i numeroase alte persoane al cror sfat
era, n mod evident, dorit. Mncarea pescreasc oferit fu delicioas, iar
vinul de regiune, surprinztor de bun. n ciuda atmosferei pompoase care
domnea n ncperea dominat de portretele vechi de secole, n ciuda
nevoii de translator, se vorbi mult. Iern se trezi povestind despre naiunea
i trecutul su, despre experienele i speranele sale.
Se mutar, dup cin, cu toii, ntr-o camer a crei somptuozitate
sumbr era ntrit de relicvele expuse. Ronica le prezent uropanilor:
steaguri i arme din btliile n care norrmenii i nvinseser pe mongi; o
ruleta, ce aparinuse efului echipei ce repusese n funciune prima

central hidroelectric, n ciuda slbaticilor i a bolilor ce i hruiau; o

bucat de lemn, care nfruntase ceurile, furtunile i ghearii Arcticii vreme
de trei ani, pentru a retrasa hrile acelei regiuni; toate acestea erau
amintiri rmase de la Lupii care i slujiser poporul, aducnd onoare
slaului. Iern fu emoionat peste msur, descoperind un set de tabele
logaritmice i trigonometrice, care fuseser copiate de mn ntr-un stuc
ndeprtat nu mult dup Rzboiul Judecii, dup o carte tiprit care
amenina s putrezeasc.
ntre timp, venir servitori care aduser igri i buturi, dup care se
fcur nevzui. Draperiile fur trase, izolnd ncperea de noaptea
ploioas ce se lsase afar. Se aezar cu toii n fotolii, pentru o discuie
mai serioas.
Ronica ncerc s i in la curent pe cei doi strini cu cele ce se
discutau, dar propria sa implicare o mpiedic s se achite cu succes de
aceast sarcin. De vreo dou ori, se lans n discuii contradictorii
aprinse. Mikli fuse cel care, dup trecerea ctorva ore de dezbateri
aprinse, le rezum hotrrile ce fuseser luate.
Nu putem risca s ni se afle secretul. tiu c nu ne-ai trda de
bun voie. Dar prezena voastr i-ar putea oferi indicii inamicului, n cazul
n care raportul lui Terai despre cele aflate n Uropa ar ajunge la el. Deci,
Iern, vei cpta azilul de care ai nevoie, ntr-un loc sigur. M tem ns c,
cel puin o vreme, nu te vom putea lsa s stabileti contacte, nici mcar
clandestine, cu cei de acas. Oricum, ce crezi c ai putea realiza de la o zi
la alta? Va trebui s atepi un an sau doi, ca s i dai seama cum stau
lucrurile n ara ta. ntre timp, cred c i va face plcere s afli mai multe
despre noi. Mai ales cnd vei afla cine-i va fi dascl, chicoti el, fcnd cu
ochiul.
Ronica nu roi.
Mi se cuvine i mie o vacan, spuse ea, simplu.
Dar cum rmne cu mine? ntreb Plik. Eu cnd m voi putea
ntoarce acas?
mi pare ru, dar i tu va trebui s mai atepi. Ne vom strdui s
i oferim o edere ct mai plcut. Mikli i drese glasul. Bnuiesc c
prietenii notri ar prefera s rmn singuri, cel puin o vreme. i vom
oferi confort i distracii, Plik, iar, la timpul potrivit, Iern va putea s te
viziteze.
neleg, rspunse angleymanul, ncet. Ei bine, vinul acesta e mai
bun dect ceea ce-mi pot permite s beau acas. Ct despre
Frunz-de-Vi... Oft printre dini i sorbi paharul pn la fund.
Apoi l umplu din nou, cu mna tremurnd uor. Cred c nu se va
supra nimeni dac m voi servi singur, n continuare, nu-i aa?
Ce se va ntmpla cu Terai i Wairoa? ntreb Iern. Unde se afl
acum?
Nord-vesticii prezeni ncremenir la auzul celor dou nume.
Sunt considerai prizonieri de rzboi, rspunse Mikli. Nu vor fi
maltratai.
Rzboi. Iern i Plik schimbar o privire. n tcerea care se lsase, se
auzea ploaia btnd n pervazul ferestrelor.

 Vor putea s se ntoarc acas dup ce Orion va rsri, se grbi

Ronica s adauge.
Taci! strig Mikli.
Ea i arunc o privire dispreuitoare.
Nu voi trda nimic, spuse ea tot n angley, ca i pn atunci. Dar
nici nu-l voi mini pe Iern cu vorbele sau tcerea mea.
Omul clanurilor se ncord n fotoliul n care sttea.
Mi-ar fi plcut s-mi pot lua rmas-bun de la Terai i Wairoa,
spuse el.
i jur c n-au s peasc nimic, dac se vor purta aa cum se
cuvine, i promise Ronica. Se prea poate s avei ocazia s v ntlnii din
nou, atunci cnd vei fi liberi s v ntoarcei acas, atunci cnd lumea
ntreag va fi liber.

3
Insula Vangcouve, situat dincolo de strmtoarea Wandy Fuca, nu
prea prea a fi un loc de exil.
Folosind nume de mprumut, Iern i Ronica i petrecur primele trei
zile n Vittohrya. Purtnd haine croite dup moda localnicilor, Iern nu
atrase atenia nimnui dintre cosmopoliii locuitori ai oraului, n ciuda
faptului c era proaspt brbierit i purta prul scurt, i nici Ronica nu
atrase dect privirile admirative ale brbailor, cu care se obinuise ns.
Cnd ieeau n public, Iern i bandaja gtul, iar ea explica interlocutorilor
c soul ei suferise de curnd o intervenie chirurgical la laringe i nu
putea s vorbeasc. Asta nu i mpiedica s mnnce bine n fiecare sear,
cci Slaul Lupilor le dduse bani din belug.
Vittohrya prea a fi exact opusul Seattle-ului. Acest centru cultural i,
n mai mic msur, politic i comercial, pstra legendara graie prin care
fusese vestit nainte de Rzboiul Osndei. Cldirile vechi care
supravieuiser fuseser restaurate cu grij, iar arhitectura celor noi
fusese armonizat cu a acestora. Parcurile i grdinile se aflau aici la
fiecare pas. Ronica fu ghidul lui Iern, purtndu-l prin locuri ncrcate de
istorie, muzee, i cluzindu-l prin universitatea la care studiase. n
fiecare seara, mergeau la cte un concert, un spectacol de balet sau de
dansuri injune, nainte de a se ntoarce la hotel pentru a se bucura unul
de cellalt.
i totui, Iern ajunse s constate c opoziia faa de Seattle se
dovedea a fi superficial. Oamenii erau mai cultivai i mai puin expansivi
aici, dar acelai demon al energiei i voinei prea s i anime. Descoperi
acest lucru urmrind ntrecerile nebuneti cu brci, la not sau n jocurile
cu mingea; n curbele musculoase ale cte unei statui sau n silueta
vreunui pod; n Hala Negustorilor, acolo unde zilnic soseau rapoarte din
toate colurile globului, referitoare la oportunitile de afaceri; n tavernele
zgomotoase i pline de fum, unde berea curgea n valuri, alturi de
buturile spirtoase; n zidurile purtnd cicatricele luptelor de strad, din
Rzboiul Energiei sau din revoltele care i urmaser; n privirile mndre ale

brbailor i femeilor, n egal msur.

...i chiar n rspunsurile pe care le ddeau acetia puinilor maurai
n uniform, pe care i vzuse.
Mi-e mil de ei, i mrturisi el Ronici o dat, cnd erau doar ei
doi. Cred c nu exist pe Pmnt o alt misiune mai singuratic dect a
lor.
Probabil c ai dreptate, i rspunse ea. Personalul Inspectoratului
nu e foarte numeros. Bineneles, pun pariu pe orice vrei tu c o mare
parte dintre aa-ziii marinari, oameni de afaceri, studeni sau turiti
maurai nu sunt dect ageni care lucreaz sub acoperire.
i cum i trateaz localnicii?
Depinde. Unii dintre ai notri refuz nc s le vorbeasc i scuip
pe locul unde calc ei. Alii sunt coreci i plini de rceal. Cei mai muli i
trateaz aa cum merit, n funcie de firea respectivilor indivizi. Mai sunt
i unii crora nici nu le pas de ei.
Dar sunt convins c se mai leag i prietenii, legturi de afaceri,
chiar cstorii...
Da, desigur. C tot veni vorba de relaii...
ntinse mna spre el i l mbri.
...Se mutar apoi ntr-o caban care aparinea Slaului Lupilor i i
petrecur acolo restul lunii. Era o caban izolat, situat ntr-un inut
superb de pe coasta de vest. rmul mpdurit cobora abrupt ctre mare,
i n apropiere se nla un lan muntos. Aveau la dispoziie provizii din
belug, cri, un radio, un fonograf i o fonotec, o barc i instrumente de
pescuit. Cnd aveau poft s i mping explorrile mai departe, mergeau
cu bicicleta civa kilometri, pn la drumul de ar de unde luau
autobuzul. De obicei, cutau peisajele minunate ale acestei insule puin
populate, dar se ntmpla s poposeasc i n taverna plin de veselie a
cte unui sat de pescari.
Iern nva s vorbeasc din ce n ce mai corect. Ronica insista ca ei
doi s-i vorbeasc numai n unglish vreme de cte o jumtate de zi. Cnd
erau n societate, el tcea, pn cnd, n sfrit, ea hotr c el se
restabilise" suficient, pentru a putea emite cteva cuvinte cordiale, cu o
voce care nc nu-i recptase intonaia fireasc. Ea continua s
converseze n numele amndurora, trecnd fr complexe de la
reminiscenele adevrate la minciuni care de care mai gogonate.
Localnicii erau oameni de treab i inimoi. Locuiau n case scunde
de piatr, lipite de stnci, iar n brcuele lor fragile, nfruntau n fiecare zi
imensitatea oceanului. Printre pietrele funerare din cimitire, erau multe
care fuseser ridicate n memoria celor care nu se mai ntorseser
niciodat. Secolele erodaser unele dintre nume, dar nu reuiser s
tearg amintirea curajului lor. Brbaii mai norocoi se ntorceau seara la
nevestele lor, care lucrau peste zi la fel de mult ca i ei, i la copii, care i
ndeplineau i ei corvezile, dar care mergeau, cu toate acestea, la coal.
Mai toi mergeau la biseric, fiind credincioi ai lui Yasu. Satele aveau, n
marea lor majoritate, cte un magazin i, cu siguran, cte o tavern, fie
aceasta din urm i numai o singur ncpere amenajat n casa
proprietarului. Transporturile constau n autobuze care legau satele de

comunitile mai mari, dar i din biciclete i crue trase de ponei. n

aceste comuniti mai mari, puteau fi gsite magazine diverse i sediile
slaurilor de tot felul.
mi plac cei din neamul tu, i spuse Iern Ronici ntr-o zi, cnd se
aflau, singuri, n cabana lor. Cu ct ntlnesc mai muli, cu att mi plac
mai mult...
Ea i zmbi. Lumina lmpii ddea tonuri de umbr pielii i prului;
umbrele i conturau formele trupului i despictura adnc dintre sni. Ea
tocmai gtea cina, i aerul din ncpere era cldu, plin de arome i de
fumul uor mirosind a rin. Ferestrele erau ntunecate, dar lsau s
ptrund uierul blnd al vntului, bntuind prin crengile arborilor
pdurii i, din vreme n vreme, huhuitul vreunei cucuvele.
ie-i plac oamenii, oricine-ar fi ei, spuse ea. Aa i-e firea.
...pe msur ce trece timpul ns, mi-e tot mai greu s-i neleg,
continu el, leganndu-se n scaun, admirnd privelitea.
Ronica gtea ntotdeauna, fiind infinit mai talentat din acest punct
de vedere. n schimb, Iern spla vasele dup ce mncau. Era o diviziune a
muncii rezonabil. De asemenea, ea era mai ndemnatic la spartul
lemnelor, dar el era cel care le cra nuntru.
Cum aa? ntreb ea, fr s se opreasc din lucru.
Lespedea de piatr de pe sob se nclzise, apa ncepuse deja s
fiarb n vasul de sticl termorezistent, iar ntr-o oal de aluminiu, uleiul
ncins atepta cartofii la prjit.
Iern ovi o clip, cutndu-i cuvintele.
Nu cunosc termenii potrivii, deci nu sunt sigur c voi pune
ntrebrile potrivite. Dar exist aici o contradicie... Pe de o parte,
individualismul declarat al fermierului rze, al micului negustor sau al
pescarului stpn pe propria-i barc, idealizarea acestora...
Mama i tatl meu vitreg mi spuneau c oamenii nu fceau parad
de aceste lucruri nainte de rzboi. Li se preau fireti. Apoi au venit
mauraii i nimic n-a mai fost firesc, ca nainte.
Ei bine, pe de alt parte, exist slaurile, care constituie centrul
vieii membrilor lor... Greesc oare?
Va dura mult pn i voi explica toate astea, i rspunse ea. Nici
mcar nu sunt sigur c i voi putea explica totul, dei pentru mine e ceva
de la sine neles, cci am crescut n aceast societate. Poate c tu, privind
din afar, mi-ai putea lmuri i mie unele aspecte. Ce-ar fi s vorbim
despre asta la cin?
Iern se simi strbtut de un fior de nerbdare. tia, de-acum, c nu
avea de a face cu o barbar, aa cum crezuse iniial. Dar nici n-ar fi putut
afirma cu certitudine c o cunotea cu adevrat.

Uniunea de Nord-Vest nu fusese dintotdeauna aceeai. Crescuse o

dat cu trecerea timpului. Numele ei data de la Adunarea din Vittohrya,
care oficializase relaii preexistente, dar trecuser nc o sut de ani, pn
cnd ultimul teritoriu i se alturase.
n epoca ntunecat, despre care existau puine mrturii, care urmase

Rzboiului Osndei, cnd oraele erau distruse sau trgeau s moar,

cnd clima se rcise i furtunile preau fr de sfrit, cnd natura nsi
prea a se fi mbolnvit, cnd singurele contacte cu lumea exterioar erau
nfruntrile cu invadatorii mongi, nord-vesticii care supravieuiser
fuseser nevoii s se adune laolalt pentru a lupta. Din nevoia de unire,
din necesitatea de a strnge rndurile, se nscuser slaurile.
Localnicii fuseser dintotdeauna un amestec ciudat de individualism
i spirit gregar. i avuseser bisericile, cluburile i organizaiile civice,
gruprile voluntare i alte adunri asemntoare. Cele mai vechi slauri
cel al Elanului, al Renului, sau cel al Zidarilor i aveau originile n
vremurile dinaintea catastrofei. Acestea constituiser nucleele i exemplul;
asemeni lor erau i unii dintre aborigeni, care mai pstraser unele
rmie ale societilor tribale primordiale, care renviau n structuri noi.
(Din acest punct de vedere, istoria Uniunii se asemna cu cea a maurailor.)
Slaul tipic era, la nceputuri, o organizaie de ajutor reciproc
constituit din brbai. Caracterul su era militar sau poliienesc, n mare
msur. n fiecare regiune, Slaurile devenir miliii, care recrutau i
antrenau oameni, procurau i administrau materiale, construiau fortree,
pornind la lupt cnd era nevoie. Acestor funcii militare li se adugau cele
civile. ntre ele se numrau organizarea de echipe medicale i de stingere a
incendiilor, ngrijirea celor btrni i a infirmilor, salvarea crilor i a altor
relicve, organizarea colilor i impunerea unei comportri civilizate n
societate. Ritualurile, costumele, iniierile, rangurile i aspectele mistice le
ddeau membrilor puterea de a rezista. Activitatea lor era, n acelai timp,
creatoare i recreativ. Calitatea de membru nu era obligatorie, cci
spiritul vechilor State Unite i al Canadei mai tria nc n minile
oamenilor. Dar, o dat ce un sla reuea s se nale, puini erau aceia
care preferau s ramn n afara adpostului pe care l oferea acesta.
ncet, pas cu pas, slaurile se rspndir dincolo de limitele
teritoriilor lor originare. Membrii care se mutau n alte pri puneau bazele
unor sedii, care rmneau n contact cu Slaul-Mam, stabilindu-se
astfel o ierarhie decizional. Fraternitile i aveau mereu secretele lor, iar
caracterul rzboinic al slaurilor ntri aceast trstur. Ofierii aflai n
frunte acumular puteri considerabile. Nu erau nelimitate, cci un
membru de rind nemulumit putea oricnd s cear un vot de nencredere,
s fac apel la autoritile civile sau, pur i simplu, s i dea demisia.
Dac era vorba de resursele economice i umane, aceast societate ale
crei sedii se ntindeau de la Marea Bering i pn la Capul Mendocino, i
care avea investiii n toate domeniile, de la agricultur la negoul
intercontinental, era, ntr-adevr, nespus de puternic.
Cu excepia celor ale aborigenilor care optaser pentru acest statut,
slaurile nu erau identificate cu un anume teritoriu. Din punct de vedere
geografic, slaurile se ntreptrundeau. n primele veacuri, se ntmplase
ca membri ai aceluiai sla s se afle n tabere diferite, pe cmpurile de
lupt. (n perioada respectiv, rareori exista o delimitare clar ntre
mericani i mongi. Era vorba, mai degrab, de ciocniri sporadice ntre
diverse faciuni rzboinice efemere. Cnd norrmenii luptau mpotriva
norrme-nilor ori mongii mpotriva mongilor, era firesc s-i caute aliai

printre strini. Comploturile i intrigile erau nenumrate. n perioadele de

pace, familiile de vaz se contopeau prin cstorii reciproc avantajoase
care ignorau frontierele, schimbul de bunuri i idei prospera, centrele
artistice i de nvmnt cunoteau o dezvoltare care atrgea admiraia
localnicilor i strinilor deopotriv.)
Fraternitile aveau tendina de a aplana conflictele i de a-i aduna
laolalt pe cei ce se asemnau. Scopul final era ca norrmenii s i nfrng
pe mongi, alungndu-i dincolo de munii din rsrit, unindu-se i punnd
bazele unei noi civilizaii, unitare.
n aceast civilizaie, cele mai multe dintre faptele unui individ se
datorau liberei sale alegeri. n cadrul slaului, individul participa la
treburile obtii. Statului nu-i rmnea mare lucru de fcut, i toat lumea
era mulumit.
nc dinaintea Osndei, nord-vesticii instituiser drepturi politice
egale pentru femei i brbai. Puine comuniti renunaser la aceste
tradiii i, foarte curnd, revenir la ele. Exprimarea unui vot nu valora
mare lucru n acea epoc nomad, dar munca unei femei nsemna totul,
deci femeile aveau dreptul s i exprime opiunile n consiliile obtei. nc
dintru nceput, slaurile recunoscur importana esenial a doamnelor
auxiliare" pentru supravieuire. Pe msur ce vremurile deveneau mai
puin tumultuoase, creterea copiilor deveni mai puin esenial i,
simultan, activitile la care femeile puteau participa ca parteneri egali i
sporir importana. Cu timpul, unele dup altele, slaurile admiser ca
membri de prim-rang i femei. (Ele erau cele care le spuneau soilor lor
cum s voteze chiar i nainte", rise Ronica.)
n prezent, cnd doi membri ai unor slauri diferite hotrau s se
cstoreasc, ceea ce se ntmpla destul de des, sau cnd un membru se
cstorea cu cineva din afar, se obinuia ca unul din ei s aleag
apartenena celuilalt. Se obinuia, dar nu era obligatoriu. Fiecare era liber
s-i pstreze, dac dorea, vechile legturi, n cazul n care nu dorea s
urce nc o dat treptele iniierii.
Membrii de rnd plteau cotizaii, luau parte la munci de interes
comun i la ritualuri, i srbtori. Oricine, brbat sau femeie, era liber s
candideze pentru anumite funcii ori s devin funcionar pltit. Rsplata
membrilor consta, n primul rnd, n solidaritate, n simul apartenenei la
un trecut comun, n idealul ajutorrii reciproce la nevoie; slaurile
asigurau educaia, ngrijirea medical i adpost membrilor aflai departe
de cas; furnizau faciliti de cercetare i posibiliti de recreere. Membrii
se bucurau de mulumirea de sine pe care i-o d slujirea de bunvoie a
unei cauze drepte. Slaurile ddeau vieii culoare i sens.
Alteori, chiar mai mult.
Slaul Lupilor i avea originile n jurul muntelui Hood, o zon
niciodat atins de invaziile mongilor, i n care aprarea mpotriva
btinailor turbuleni era mai uoar dect n alte pri. Din aceste
motive, preocuparea de cpti a membrilor si fusese mai puin rzboiul,
ct restaurarea ordinii i a productivitii, punndu-se accentul pe
pstrarea a ct mai mult din vechea civilizaie. Slaul i asuma partea sa
n aprarea Uniunii, fumiznd mai degrab ofieri i specialiti. Mai trziu,

de aici venir numeroi dascli, ingineri, fizicieni i ali oameni educai;

cererea masiv existent pentru priceperea lor determin o rspndire
fulgertoare a sediilor. Prestigiul de care se bucura n ntreaga societate
fcea ca admiterea n rndurile sale s fie selectiv, i numrul celor
dornici s fie iniiai s creasc o dat cu cererea pentru specialiti
provenii de aici. n prezent, cotizaiile pltite de membrii Slaului Lupilor
erau cele mai mari, la toate nivelurile. n schimb, ceremoniile i apariiile
publice ale Lupilor erau rare. i totui, nici un alt sla nu avea membri
mai influeni n nici un domeniu, fie c era vorba de tiin, de tehnologie,
de comer, de art, de educaie, de problemele militare sau civice ale
naiunii.
Desigur, Lupii i aveau ritualurile lor, ncepnd cu cele de la debutul
i ncheierea obinuitelor ntruniri. Cel mai solemn dintre acestea era cel
al Rentoarcerii, cnd, n noaptea Anului Nou, membrii se adunau pentru
a-i comemora morii. In miezul verii, avea loc plcuta ceremonie a
Onorurilor. Ca urmare a iniierilor, nlrilor n rang, a cstoriilor sau
botezurilor ori cu prilejul feluritelor aniversri, aveau loc petreceri vesele.
Funeraliile erau sobre, iar judecarea disputelor se fcea cu dreptate. Lupii
participau la festivitile comunitii n care triau, fr a iei prea mult n
eviden, i continuau s se ocupe de aciunile filantropice, de educaie,
tiin i cultur, de meninerea ordinii, pe scurt, de toate domeniile
specifice ale activitilor unui sla, acestora adugndu-li-se participarea
la ntreprinderile colective i private, i reprezentarea n Marele Consiliu.
Mai mult dect oricnd, Slaul Lupilor lsa membrilor si libertatea
de a-i construi propria via, oferindu-le un sprijin mi degrab moral
dect material. Le cerea, n schimb, eforturi i plata cotizaiilor i, mai
presus de orice, discreie. Democratic la nivelurile inferioare, Slaul
Lupilor devenise, n ultimul timp, oligarhic i secretos la cele mai nalte
niveluri. Membrii care nu erau de acord cu perpetuarea unor practici a
cror necesitate fusese evident n urm cu douzeci de ani, n vremea
rzboiului, erau liberi s i exprime dezacordul i veto-ul, iar dac nici
asta nu i mulumea, s se retrag. Puini o fcuser i puini dduser
atenie unor asemenea lucruri. Printre Lupi, legturile erau la fel de
strnse cum fuseser dintotdeauna, la fel de durabile precum fuseser la
origini cele dintre cpitan i aerogeni, n Domeniul Ostrovului Ceresc.
Acesta era, aadar, slaul care avusese ideea conceperii lui Orion, iar
membrii si erau cei care participau cel mai activ la efortul necesar pentru
ca acesta s poat rsri.

4
Sub soarele ce cobora spre apus, valurile se rostogoleau, verzi, ori
strlucind ca argintul viu. naintau spre coast, uiernd, i se prvleau
pe stnci, strnind arteziene de spum alb. Vntul care le mna din
urm i nteea vuietul, ptrunznd printre copacii pdurii de pe falez.
Rspndea rcoare i aroma srat a mrii i a deprtrilor. Pescrui se
roteau n cercuri largi, scond ipete ascuite. O gsc slbatic i lu

zborul, speriat de apropierea unei marmote. n larg, o turm de balene

migratoare ieea, n rstimpuri, la suprafa, scufundndu-se apoi. La
marginea lumii, o nav dispru dincolo de orizont, doar pnzele ei se mai
zrir o vreme, ca o amintire fugar.
Ramurile crngului de conifere se profilau, ntunecate, pe cerul
brzdat de fuioare de nori. Vntul purta frunze galbene, roii ori de bronz,
rpite din arborii cu via efemer, ducndu-le dincolo de stnci, spre cine
tie ce destin. O poriune de turb, situat de-a lungul falezei stncoase,
pe care poposiser Iern i Ronica, mprtia aroma aspr, mustoas a
toamnei.
Fcuser o plimbare prin pdure i, la ntoarcere, hotrser s se
opreasc pentru a urmri, o vreme, jocul balenelor n larg. Dup cteva
minute, Iern ndrzni, n sfrit, s trag cu coada ochiului, spre ea. Fata
i trsese genunchii la piept, mbrindu-i strns, i privea departe,
spre nord, peste ntinsele ape: ctre cas ori ctre cer? Prea a privi n gol,
cu buzele ntredeschise.
El i atinse mneca uor. Lna puloverului era aspr, sub degetele
sale.
Pari trist.
Ea i ntoarse faa ctre el. Prul i era mpletit n cozi, dar o uvi i
scpase de sub bonet i atrna peste sprncene. Lui Iern nu-i mai fusese
dat niciodat s vad o privelite care s-i fie mai drag dect aceasta.
Chiar crezi asta? ntreb ea ncet, de parc tocmai s-ar fi trezit
dintr-un somn lung.
Ai fost trist toat ziua. Te-ai strduit din rsputeri s mi-o
ascunzi, s pari vesel, dar eu am nceput s te cunosc, Ronica...
Ea oft, zmbind ngndurat.
De ce n-a fi sincer? mi pare ru c totul se va sfri curnd.
Iern ramase cu gura cscat, descumpnit.
Nu, nu se poate! Nu trebuie s se sfreasc!
A fost o lun minunat, nu-i aa? N-am mai simit niciodat aa
ceva. Dar nu pot s triesc ca un parazit toat viaa. Am de lucru, ai mei
conteaz pe mine... Stpnul slaului a fost de acord s-mi petrec o lun
mpreun cu tine. Credeam c mi va fi de ajuns. Privirea ei de smarald era
aintit asupra lui. Nu tiam, atunci, ct de greu mi va fi s m despart de
tine.
Vreme de o clip, l cuprinse ameeala i urechile ncepur s-i
vuiasc, bntuite parc de un vnt puternic.
Pentru ct timp? reui s ngaime.
Un fior ndurerat strbtu trupul oelit al Ronici.
Nu tiu. Voi ncerc s capt o permisie, ca s ne putem ntlni
nc o dat nainte ca... Orion s rsar... dar... Depinde de mersul
lucrurilor, de ct nevoie va fi de mine. Nu te teme, Iern. Ai fcut un lucru
eroic, n folosul Lupilor, acolo, deasupra Krasnayei, i slaul nu va uita de
tine. Nu ne putem permite riscul de a-i lsa pe maurai s afle de prezena
ta aici, cci tii prea multe, tii, de pild, ncotro m voi ndrepta, i n-ai
cum s ascunzi asta de drogurile i de medicii lor. Dar vei avea parte de o
ateptare plcut, i, mai trziu, sper c te vom putea ajuta s te ntorci la

ai ti.
Ct va dura asta?
Un an, poate doi... Sunt doar o inginer nceptoare i-am lipsit
vreme ndelungat...
Iar eu va trebui s atept...
Deodat, furia lui Iern rbufni. Izbi cu pumnul n podul palmei.
Nu, la naiba! url el n unglish. Nu voi suporta aa ceva! Te iubesc
prea mult!
Ea nghii n sec, exclamnd:
Oh, Iern, Iern... Czur unul n braele celuilalt. ...Rznd, n
vreme ce lacrimile i se preligeau pe obraji, Ronica se ridic ntr-un cot i-i
spuse: E-n regul, zburtorule. Ai ctigat. Mi-am tot spus c relaia dintre
noi nu era dect un foc de paie. Erai strin i, de aceea, atrgtor, dar te-ai
dovedit i un om de ndejde, o fiin uman pe care o puteam iubi i
respecta, iar eu eram singur de atta vreme... Am greit, recunosc. A fost
mai mult dect o simpl distracie. A vrea s rmn cu tine pentru
totdeauna.
i eu, cu tine.
Iern se rostogoli i o cuprinse n brae, srutnd-o la baza gtului.
Era cald i moale i mirosea a veri trecute i a veri viitoare.
Nu va fi uor, Ronica. Sntem de naionaliti diferite, aparinem
unor culturi diferite, iar eu sunt... i venea greu s rosteasc acele cuvinte,
chiar i numai n prezena ei, chiar dac nu era nevoit s o priveasc n
ochi, cci ea i lipise obrazul de pieptul lui. Am nceput, de-abia acum, s
mi dau seama ct de copilros am fost toat viaa. Nu m pot ndrepta
peste noapte.
Ei, haide, zise ea, zburlindu-i prul. Ce-ar fi s ne mbrcm,
nainte s nghem cu totul?
Aa fcur, apoi se ridicar, se aezar, inndu-se de mn i
schimbnd priviri i srutri. Vntul, balenele, rcoarea i soarele care
apunea... Nimic din toate acestea nu mai avea importan.
Vei veni cu mine n Lsk, spuse ea, nviorat. Sunt n stare s
rezolv asta. De fapt, nu cred c exist o ascunztoare mai bun pentru
tine.
tii... N-a vrea s-i scandalizez familia. Cstoria... Nici mcar nu
tiu care este legea n aceast privin. Conform legii aerogenilor, Faylis
nu-i poate obine divorul dect dup trecerea unui an i o zi de la
nregistrarea lui i numai dac nimeni nu se opune. Dar ce prere are
legislaia Uniunii despre o cstorie care a avut loc n afara teritoriului
rii i care nu mi este de-cum valabil?
Legislaia Uniunii n-are nici n clin, nici n mnec de-a face cu
asta. Crezi c am da noi guvernului voie s se amestece n ceva att de
important? Nu-i mai bate cporul cu astfel de probleme. Ct despre ai
mei, vor nelege cum stau lucrurile, i vom ndeplini repede toate
formalitile. Se mbriar din nou. Cnd, n sfrit, ea reui s se
desprind de trupul lui, redevenise serioas. Cred c e cazul s ne gndim
bine ce avem de gnd s facem, iubitule, l sftui ea. Locul n care vom
merge, dac vei vrea s mi te alturi, nu e tocmai un paradis al

distraciilor. E tare departe. Nu vei putea sa pleci i nu vei putea s

comunici cu nimeni pn cnd treaba nu va fi dus la bun sfrit, i,
i-am spus, asta s-ar putea s dureze nc un an sau chiar doi. Eu voi fi
mai ocupat dect o caracati cu opt mini i, cu siguran, frnt de
oboseal, cnd voi ajunge acas. Acolo se muncete, ntr-adevr, din greu.
S-ar putea s fiu din nou trimis n cutare de materiale fisionabile, iar
pentru asta e nevoie de o pricepere pe care tu nu o posezi. Laska are,
ntr-adevr, priveliti superbe, poi vna, pescui i aa mai departe, dar
mai are i o vreme a dracului de mpuit, i, pe deasupra, mai vine i
iarna. Va trebui s te obinuieti cu idee de a sta mai tot timpul nchis n
cas.
Pi, ncepu el, cred c a putea...
Iern, l ntrerupse ea imediat, ai spus c eti copilros, i poate c,
ntr-un fel, ai dreptate. Dar tu, cel adevrat, eti un brbat energic i n
continu micare. Ai putea suporta gndul de a deveni un soi de...
concubin masculin?
A putea oare? se ntreb el, ocat.
E nevoie s devin aa ceva? se auzi ntrebnd cu o voce gtuit.
Chipul ei parc mpietrise.
Da, trebuie. i... Oh, Doamne... Ronica izbi cu pumnul n iarb. Cu
ct m gndesc mai mult, cu att mi dau seama c o astfel de situaie ar
putea s otrveasc tot ce e frumos ntre noi. Poate c... Poate c ar fi mai
bine dac ne-am despri pentru... Pentru atta timp ct va fi nevoie.
Nu! izbucni el. De ce-ar trebui s fiu inut n cuc asemeni unui
prizonier? Nu crezi c am ctigat ncrederea alor ti?
Orion nseamn prea mult. E prea mult chiar i pentru mine,
iubitule. Iar tu, n vremea cnd erai un senior al clanurilor, i-ai manifestat
simpatia fa de maurai, declar ea dup o scurt ezitare.
A putea ipa la ea i s distrug astfel toat bucuria pe care de- abia
ne- am ctigat- o, gndi el. Sau i- a putea rspunde cu grij, gndindu- m
la ceea ce voi spune mai mult dect m- am gndit vreodat.
Efortul de-a i alege cuvintele i de a-i menine un ton egal l fcea s
tremure:
Ronica, ascult-m. Am fost favorabil unor relaii apropiate cu
mauraii, e-adevrat. Dar am fcut-o fiindc preau s poarte n ei viitorul.
Dar n-am susinut nici o clip incompatibilitatea cu voi. Sntem noi doi
incompatibili? E nevoie oare ca eliberarea Uniunii s nsemne distrugerea
maurailor?
Oh, nu, opti ea. i-am mai spus, Orion nu e o arm. Nu dintre
acelea care ucid oamenii cu milioanele. Dac misiunea se va desfura
conform planului, nimeni n-are s moar.
Aadar, poi lucra pentru ndeplinirea ei, avnd contiina curat?
Da.
O amintire a spuselor lui Plik travers fugar mintea lui Iern. O alung.
Hotrrea clocotea n el, ca atunci cnd clrise uraganul ori cnd srise
cu parauta din Ostrovul Ceresc. O simea, tia c se cocea acolo, ntr-un
cotlon al minii sale, de mai multe sptmni i, dintr-o dat, acum, avea
s erup.

 De ce nu m-a putea altura vou? i lans el provocarea.

Cum? strig ea.
Glasul lui i rsun n east.
Vreau s m altur cauzei voastre. Din cte mi-am dat seama din
indiciile pe care le-ai scpat pn acum, mi-am format o vag idee despre
ce-ar putea fi Orion. i, dac am dreptate, ar fi minunat. A vrea s v fiu
de ajutor. Dar chiar dac m nel, tot voi face ce-mi va sta n putin. Vezi,
mi ofer serviciile. Am primit o educaie tehnic, sunt pilot clasa nti.
Poate c voi putea s v ofer chiar i o sugestie sau dou. Luai-m alturi
de voi, Ronica.
Iern, Iern, Iern! strig ea, aruncndu-se de gtul lui. Vom privi
mpreun rsritul lui Orion.
Vntul uiera, valurile i urmau marul nentrerupt, iar dinspre Polul
Nord iarna se pregtea s-i fac o intrare triumfal.

XVII
Din nou, o rafal de vnt dinspre Strmtoare izbi stropi de ploaie de
pereii caselor. Ploaia curgea iroaie, glgind prin burlane, strlucind pe
caldarm, acolo unde felinarele sfiau ntunericul care se ntea prematur. Pe strzi, traficul continua s se desfoare nestingherit, cu zumzetul
su caracteristic: pietoni, purtnd impermeabile cu glugi, bicicliti i
motocicliti, cu poncho-uri, formele bulbucate ale automobilelor private,
hurducturile siluetelor masive ale autobuzelor i, ici-colo, cte o cru
ori vreun clre ntrziat. Vuiete, dangte, huruituri rsunau dinspre
gar, dinspre cheiuri, dinspre fabricile care lucrau n schimburi. Lumini
colorate se revrsau din taverne, restaurante, sli de jocuri, teatre i
bordeluri. Vagabonzii se nghesuiau pe sub pori ori se furiau de la o alee
la alta, strngnd la piept sticlele cu butur ieftin, sau, ntre dini, cte
un chitoc cu marijuana.
O patrul a Inspectoratului trecu pe strzile din centrul Seattle-ului.
De jur mprejur, tcerea se rspndea ngheat, astfel nct bocnitul
cizmelor maurailor rsuna nefiresc de tare. Erau narmai, i nu doar cu
obinuitele cuite i vine de bou, ci cu pistoale i puti. Mergeau ntr-o
formaie strns, iar chipurile le erau crispate, impenetrabile. Preau c
ateapt un prilej pentru a deschide focul, aceti maurai care, de la rzboi
ncoace, tot ncercaser s-i gseasc prieteni printre localnici.
Dar nimic din toate astea nu se vedea din casa lui Elwin Halmer. Era
una dintre acele case vechi, rmase, ca nite enclave, n mijlocul zonelor
industriale care se ntinseser ca o plag, nimicindu-le vecinii. Era cald n
camera de zi, o lumin plcut punea n valoare tapetul n culori pastelate.
Focul ardea, trosnind, n cminul construit din piatr brut. Deasupra
sfenicelor de os de pe cmin, emblema Lupului trona, pirogravat pe
pielea tbcit a unei morse.
ah i... mat, spuse Plik.
Gazda sa, care-i era i paznic n acelai timp, studie tabla de joc,

dup care mormi:

La naiba! Ai dreptate. Oricum, a fost un joc frumos. Plik se ridic
de la mas, cu paharul n mn, pentru a-i mai turna whisky din sticla
de pe servant. Norrmenul cltin din cap. Cum reueti? se mir el. Bei
de parc i-ai fi pus n gnd s ruinezi slaul, i totui, reueti s m
bai n trei jocuri, din patru.
Poate c n-ar strica s mai bei i tu, i suger Plik, care ajunsese s
vorbeasc destul de bine n unglish. Dac slaul are buntatea de a-mi
satisface dorinele materiale, nu vd nici un motiv pentru ca tu s nu le
mprteti. Nu te bosumfla. Se presupune c ar trebui s m simt att
de fericit, ct mi-ar ngdui detenia, dar mi-e dor de un tovar de pahar.
Elwin se strimb.
tii bine c nu pot. Trebuie s slbesc.
Grsimea sa n-ar fi fost ieit din comun printre maurai, dar aici,
cum ar fi fost i n Uropa, era anormal.
Plik rnji. Se auzi glgitul licorii de foc, umplnd paharul.
tiu. i-am compus i un cntec, prietene.
Poftim? Cum adic?
i-am spus doar, acas sunt considerat un soi de trubadur. D-mi
voie s-i cnt ceva...
Doctorul mi-a zis: S ii regim!. i am ncuviinat,
ntrebndu-m: Oare, de mncare, ce-mi va fi dat?
Privit-am farfuria: nu era mai nimic,
Privit-am n pahar: alcool, nici un pic.
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"
ie i-e uor s vorbeti despre asta, bombni Elwin.
Plik se aez din nou n fotoliu.
Ascult mai departe! zise el.
Oh, drag, iubito, disperarea m-apas.
Triesc doar cu ap i cu aer, la mas.
Mi-e-ngduit s mnnc doar att de puin,
i, culmea! n-am voie s beau nici o can cu vin!
Alcool, nici un strop! Alcool, nici un pic!
Alcool, nici un dram! i-n farfurie: nimic!"
( Pentru strofa urmtoare ar fi nevoie de-un glas de femeie.)
Oh, drag iubite, te rog, nu fi trist.
Cci leacul cel bun sa i-l dau eu insist.
Hai, vino-ntre perne, s-i art, de nu crezi,
Mncarea i vinul uita-vei, ai s vezi!
Alcool, nici un..."
Ia stai! exclam Elwin, ncletndu-i pumnii. Tu-i bai joc de

mine, nemernicule?
Plik ntinse mna s-i ia pipa i pungua cu tutun ce-i fuseser puse
la dispoziie.
Ei, vezi-i de treab, nu tocmai... Nu mai mult dect mi-a bate joc
de mine nsumi.
Am irosit o lun ntreag umblnd dup toanele tale i ale
paznicilor ti...
Obrajii nguti ai angleymanului, mbujorai de butur, se fcur i
mai roii.
Da, ai fcut-o pentru a-i sluji slaul cel blestemat, care are s te
promoveze pentru asta la rangul cel mai nalt ce i se cuvine, acela de
Scrpintor de Purici Clasa nti. Crezi c mie mi-a fcut plcere s stau
nchis, ca ntr-o colivie, i s nu pot iei la plimbare dect n les, ca un
cine?
Da, i cnd ieeai, te duceai dup prima pisicu. Au ales casa mea
nu numai datorit amplasrii sale, ci i fiindc... tii bine asta, ticloiile...
nevast-mea a murit acum mai puin de un an, iar eu nu umblu aiurea,
dup fuste...
Chiar crezi c intenionat am... Domnule, asta-i o insult.
Se privir pe deasupra mesei, cu toat ncordarea ce se adunase de
sptmni ncoace, ca doi nori ncrcai de electricitate, gata s se
ciocneasc. Descrcarea electric se ivi pe dat, risipind tensiunea: unul
din cei doi cuitari, care aveau misiunea s-l mpiedice pe Plik s ias din
cas altfel dect sub supravegherea lor, obligndu-l s fie discret, i fcu
apariia.
Cineva dorete s v vad, spuse acesta.
Iern se ivi imediat n urma lui. i dezbrcase mantaua de ploaie, dar
chipul i iroia de ap i prea c eman un miros de umezeal rece. n
urma sa, impasibil, intr propriul su paznic.
Bun seara, spuse el, n unglish.
Bun venit, bun venit, bun venit! Plik sari n picioare i alerg,
cltinndu-se, s-i mbrieze prietenul. Doar sosirea Frunzei-de-Vi
m-ar fi putut bucura mai mult, ngim el, desprinzndu-se din
mbriare. Ce-ai mai fcut, btrne prieten?
Am avut treab, i rspunse Iern, npdit de amintiri. Dar tu?
Hmm... Precum vezi, mi-au dat o cas confortabil i au fcut tot
ce le-a stat n putin ca s m amuze: mi-au artat oraul, m-au dus la
teatru, mi-au dat cri... Dar, inevitabil, timpul parc-a devenit un fluviu de
clei... Dar s lsm comptimirile de sine la o parte, cci, sper, tu mi-ai
adus eliberarea. Nu-i aa?
Iern ovi.
Da, ntr-un fel.
Vorbiser pn atunci n angley. Elwin Halmer tui, stnjenit.
Nu v facei griji, l liniti Iern, n unglish. Paznicul meu v va
explica totul. Ah, scuzai-m... Se prezent, apoi spuse: Am venit s discut
cu oaspetele dumneavoastr despre planurile sale de viitor.
De ce att de trziu? vru s afle Plik.
Evident, n-am vrut s atrag atenia. Mauraii par a fi npdit

Seattle-ul, ca i toate celelalte orae importante. i mai ateapt, se pare,

ntriri.
Plik l cntri din priviri.
Din cte observ, te-ai alturat cauzei nord-vestice.
Hmm... Da, ntr-un fel. Nu sunt liber s i explic, pn cnd nu vei
fi luat tu nsui o hotrre. Se aezar, i Elwin i demonstra calitatea de
gazd, oferindu-le de but. Apoi, cei doi uropani i ignorar pe cei din jur.
Voi pleca mpreun cu Ronica, spre nord. Fr ndoial, eti n stare s
ghiceti mai precis care ne va fi destinaia, dar eu am promis s nu-i
dezvlui amnunte. De fapt, nici eu nu tiu mare lucru i nici nu voi afla
pn cnd nu vom fi n siguran, pe drum. N-ai vrea s vii cu noi? Dar
bag de seam: s-ar putea s dureze un an sau doi. Oricum, dac vei
refuza, vei fi inut n izolare toat aceast perioad. Dac rmi aici,
distraciile de care ai pomenit i vor fi oferite n continuare, pe cnd, dac
vii cu noi, s-ar putea ca ele s-i lipseasc.
tii c ai nceput s vorbeti ca i ea?
Zu? M rog... Am cerut s fii i tu invitat s ni te alturi, iar
superiorii ei din conducerea slaului au fost de acord. Am considerat c
merii s i se ofere o altemativ. Poate c nu te vei simi chiar att de
singur. Dei, sincer s fiu, nu tiu dac e nelept s accepi o asemenea
invitaie.
Plik izbucni pe dat:
Nu e nelept?... Dar cui i mai pas de scitoarea nelepciune,
cnd a avea ansa de a fi martor la cderea zeilor? Bineneles c accept!
Iern l privi n tcere. Umbre se fugreau pe chipul subire din faa sa.
Ochii i strluceau, captnd licrul flcrilor din vatr.
Nu neleg.
Tu, prinul exilat, nu m-nelegi? Cuvintele se revrsau uvoi din
gura lui Plik, care gesticula amplu. Ia te uit, chiar el nu tie cine este,
chiar el, cel hrzit a se-ntoarce n regat sau s piar. Acum eti
prizonierul mitului, fr ieire. Te-ai identificat cu Orion, eroul ce doarme,
dar care se va trezi, pentru a-i elibera neamul. Tu eti Uriaul nlnuit
care-i va sfrma lanurile, pentru a-i duce la capt cumplita rzbunare.
Morii i prsesc mormintele. n aceast ar, vzut-am cum spiritul
vechilor meri-cani se nal, uria, din locul n care zcut-a veacuri la
rnd, ngropat, fcnd temeliile lumii s se cutremure...
Eti beat, Plik. Iar te-ai mbtat...
Cum altfel? Hai, vino lng mine. S bem ct vreme mai putem
s-o facem.

2
Ceaa se prelingea, deas i alb, transformnd copacii din apropiere
n pete ntunecate i ascunznd vederii tot ce se afla dincolo de ei. Aerul
nchis i strnea fiori lui Terai, fcndu-l s se gndeasc, morbid, la cripte
pecetluite. Tcerea era apstoare.
Din cnd n cnd, sirena vreunui vapor rsuna nfundat, nu ca un

avertisment, ci de parc-ar fi plns vreo corabie demult scufundat.

Dei n colib era ndeajuns de cald i destul lumin, ceva din
rcoarea de afar prea c invadase ncperea. Terai se gndi c asta se
datora, poate, faptului c aceast colib era o nchisoare. Ferestrele aveau
gratii solide, n ciuda faptului c fuseser instalate n grab, ua care
ddea n afar fusese dublat i btut n cuie. El i Wairoa ocupau una
din cele dou ncperi. Dincolo de ua care ddea n camera vecin se
auzeau plvrgelile paznicilor. Jucau pocher. Fuse tentat s li se alture,
ar fi fcut orice ca s mai alunge din cumplita plictiseal, dar n-avea nici
un ban. De altfel, se ndoia c ar fi fost binevenit la masa de joc. Monotonia
sporise parc antipatia norrmenilor fa de cei doi prizonieri. Poate c,
dac la nceput nu s-ar fi izolat, mpreun cu Wairoa, ntr-o armur de
mndrie rnit, ar fi putut dezvolta o relaie mai apropiat cu paznicii lor;
acum, era prea trziu pentru camaraderie.
ncepu s se plimbe ntre zidurile de scnduri croite din pini
noduroi. Pipa pe care o molfia umpluse camera cu un alt soi de cea,
albstrie i acrioar. i simea limba, de parc-ar fi fost din piele tbcit.
Ce altceva ar fi putut face?
Wairoa sttea deoparte, citind. Cpeteniile Lupilor fuseser generoase
cu ei, oferindu-le cri din belug. Aveau la dispoziie i un radio, un
fonograf i o fonotec. Slaul avea aici, pe insula Shaw, un loc de recreere
pentru membrii si. n acest anotimp colibele vecine erau pustii. Probabil
c i puinii vilegiaturiti rmai fuseser convini s i ncheie vacanele
n alt parte. Poate c n-ar fi fost chiar att de grea captivitatea, dac lui
Terai i s-ar fi permis accesul n atelier, ca s i ocupe, ntr-un fel sau altul,
minile i mintea, dar gardienii aveau ordine stricte n privina lor. El i
Wairoa aveau dreptul s se plimbe i s fac micare n aer liber, dac
doreau, dar numai sub paz strict.
De la mongi la norrmeni, bombni el. A fi preferat sa fi rmas
printre mongi. Ne-au tratat de o mie de ori mai bine.
Wairoa i rspunse, continund s citeasc. Avea darul de a-i putea
divide atenia n acest fel. Odat, nvingndu-i reticena obinuit, i
descrisese lui Terai ciudatele conexiuni neurale dintre cele dou emisfere
cerebrale, dar aproape tot ce i spusese i intrase lui Terai pe o ureche i i
ieise pe cealalt.
Bnuiesc c ne-ar fi tiat beregata, cu scuzele de rigoare, spuse el.
Prezena noastr deranja, n mod evident, anumite persoane influente.
tiu, tiu. Ct de des am discutat despre asta? Nu neleg cum poi
fi att de calm, Wairoa. Zu, nu neleg.
Captivitatea te nnebunete. Eu ns n-am familie care s m
plng. Eu m pot bucura de realitatea n venic schimbare, aa cum se
vede de aici, de privelitea mrii, de cerul de deasupra noastr. Nu-i
aminteti cum spunea Ronica Birken despre... Ia stai.
Wairoa i ls cartea deoparte, ridicnd mna.
Vreme de o clip, linitea strui n auzul lui Terai, apoi auzi i el
zgomotul, ndeprtat, dar tot mai aproape, bzitul unui motor de barc.
Exclamaii de surpriz, strigte de bucurie, scaune trite pe pardoseal
dovedeau c i paznicii lor l auziser. Pe Nan! Cine- o fi oare? Cu siguran,

nu e vreun turist rtcit, de vreme ce i foreaz astfel motorul. Inima lui

Terai btea de s-i sparg pieptul.
Motorul se opri i dinspre debarcader se auzi larm. Mai muli nou
venii urcau acum crarea ce ducea spre colib, condui de ctre unul
dintre paznici, a crui siluet prea la fel de puin familiar, n ceaa
groas. Fur condui la adpost, cu excepia unuia singur care se apropie
de coliba prizonierilor, apoi dispru dup col.
Curnd, i fcu apariia n ncperea n care se aflau cei doi maurai.
Era Mikli Karst.

...Ct de primitori ai vrea s fim, pentru numele lui Haristi, cnd ai

ncercat s ne ucizi?
Din scaunul n care se aezase, Mikli l privea pe Terai, care se nla,
amenintor, n faa sa.
A fost o chestiune profesional, nu una personal, spuse el. n
locul tu, a adopta o atitudine mai plin de sportivitate.
Ne-ai nchis aici, ca pe nite animale. Asta-i chiar mai ru dect
dac ne-ai fi ucis, mugi Terai.
Wairoa edea tcut ntr-un col, privind prin masca din jurul ochilor
si, percepnd, cu siguran, cu toate simurile sale aparte, flecare detaliu
al scenei. Nici ceaa ce umplea fereastra de dincolo de el nu era mai de
neptruns dect expresia chipului su. Din ncperea vecin, Terai nu mai
auzea nimic. Paznicii se retrseser cu toii acolo i ateptau cu sufletul la
gur dincolo de u, spernd c misiunea lor att de monoton se apropia
de sfrit. Mikli gesticula cu mna n care i inea igar.
A zice c-ai fost animale inute n puf, rise el. N-aveam dect dou
variante: fie s v ucidem, fie s v izolm.
Da, cci avem prea multe de spus, se gndi Terai, obosit, pentru a suta
sau mia oar. Am putea spune unde poate fi gsit plutoniul i avionul care l
transporta, i asta ar fi o dovad de netgduit a vinoviei nord- vesticilor,
un casus belii care l- ar convinge i pe cel mai nverunat dintre pacifiti. La
fel de important ar fi informaia c Slaul Lupilor e amestecat n treaba
asta pn- n vrful firelor de pr. Ai notri n- au cum s afle informaii care
s valoreze mai mult de- o ceap degerat, de la guvernul Uniunii, cci
mscricii aceia blbii habar n- au de ceea ce se ntmpl sub nasul lor.
Dar informaii despre Lupi, urme care s duc n Kenai, n Laska... Astea ar
fi exact genul de indicii de care ar avea nevoie Federaia pentru a da de
urma acestor montri.
L urma urmei, ai votri tiu deja de o bun bucat de vreme c se
caut materiale fisionabile, continu Mikli. Au informat i guvernele
mongilor...
De unde tii c noi m fcut-o? ntreb Terai. Rspunsul la aceast
ntrebare ar fi putut s se dovedeasc folositor, n czui n care ar fi reuit
s scape de aici vreodat. Poate c-au aflat singuri. Crezi c n-ar fi fost n
stare?
Nu prea. N-au mijloacele necesare pentru a observa aa ceva.
Gndete-te c Domeniul habar n-a avut de toate astea. Pn n prezent,

mauraii n-au considerat necesar s anune Ostrovul Ceresc, fiindc, pn

de curnd, nimeni nu credea c asemenea antichiti ar putea fi gsite n
Uropa.
Mikli ddu fumul pe nri, apoi continu, cu glasul su lene:
Acum, desigur, autoritile maurai au fost puse n alert de
raportul tu, ca i de una sau mai multe explozii nucleare care au avut
loc.
Cum? strig Terai, i Wairoa se foi n colul su.
Mikli ncuviin.
Da, e-adevrat. S-a ntmplat cam n acelai timp cu lovitura lui
Jovain i cu toate aciunile interesante care au urmat, aa c n-au mai
apucat s te anune. Nici eu n-am aflat, pn la ntoarcerea acas.
Observatorii mongilor au depistat ns urmele detonaiilor n atmosfer i
au ajuns la concluzia c acestea au avut loc undeva la vest de ei, la o
latitudine superioar. I-au anunat pe maurai, care le-au confirmat
supoziiile. Comunicaiile au fost fcute pe ascuns. Nu trebuie s strneti
muuroiul pn cnd vinovaii nu sunt identificai, fr putin de
ndoial. Altfel, doar diavolul poate ti ce s-ar ntmpla, la ce ar duce isteria global care s-ar isca. ntre timp, Federaia trimite ntriri
Inspectoratului din Uniune. Flotele voastre se ndreapt spre Awaii, din
toate colurile planetei. E baza cea mai apropiat de noi, care suntem
principalii suspeci.
Voi suntei de vin pentru toate astea, spuse Terai, cu voce lipsit
de intonaie.
Se strduia din rsputeri s nu nface creatura din faa sa, pentru a
o ucide. Efortul acesta l fcea s tremure.
Ei bine, noi doi tim asta, dar unde-i dovada? i replic Mikli, cu
rutate. Ce anume ar trebui s caute Inspectoratul i n ce direcie? Pe
cine s atace Marina? Un nou rzboi mpotriva Uniunii s-ar purta, de fapt,
mpotriva unor nevinovai, care ar lupta fr s tie de ce sunt atacai, fr
s fi avut vreun amestec n... Orion. Ar dura ct a durat i cel dinainte,
poate chiar mai mult, pentru c acum ai votri nu s-au pregtit din timp,
ca data trecut i, n lipsa unor dovezi concrete, cauzele rzboiului nu s-ar
bucura de popularitate.
Terai nghii n sec. Simea c-i vine ru. Tot ceea ce auzise era corect.
Nu neaprat adevrat, cci adevrul presupune onestitate. Era ns corect.
i aminti de profesori nvai din Wellantoa care descriau Rzboiul
Energiei ca pe o rbufnire a unui militarism scpat de sub control. E
drept, nu putea fi permis construirea de generatoare nucleare, dar
abandonarea proiectului s-ar fi putut obine i pe calea negocierilor. i
amintea de comentatorii i predicatorii care denunau meninerea
prezenei maurai pe teritoriul Uniunii drept imperialism cultural, o cizm
strivind tocmai acea diversitate pe care Federaia susinea c o apra. i
aminti de demonstraiile tinerilor i ale celor mai n vrst, care i
maimureau, muli dintre ei ndrgostii de moda norrmenilor. Luptau,
cic, pentru pace i libertate, cuvinte pe care parc ei nii le inventaser.
Unii dintre ei l njuraser, cnd se ntmplase s-i ntlneasc, fiind n
uniform. (i aduse aminte i de tinerii din oraele Uniunii, care i

maimureau pe maurai.) i, mai aproape n timp, i aminti de discuiile

purtate cu oameni maturi i sobri, conductori de triburi din ntreaga
Oceanie, care se ntrebau dac nu cumva costul funciei de paznic al lumii
era prea greu de suportat pentru popoarele lor...
Nimic din toate acestea nu conta. Cert era c, n vreme ce mauraii
alergau dup fantome, adunnd o ntreag armat pe teritoriul Uniunii,
Lupii i aliaii lor, oricine ar fi fost acetia, i vedeau linitii de treab. Se
pare c ncepuser deja s i ncerce uneltele blestemate.
Intervenia seac a lui Wairoa i curm firul gndurilor negre:
O ntrebare, Karst. De unde tii c mongii au detectat explozia i
i-au informat pe maurai, dac totul s-a desfurat n secret?
Luat pe nepregtite, Mikli i rspunse pe un ton mai puin btios
dect nainte:
Serviciile noastre de spionaj nu dorm.
nc ceva, continu Wairoa. De ce-am fost trimii din Yuan, sub
supravegherea ta? De ce s-ar fi ncrezut yuanezii n norrmeni, ntr-o
chestiune att de important cum ar fi trebuit s fie interogarea noastr?
Recptndu-i cumptul, Mikli i ngdui un rnjet.
Da, ai dreptate, am reuit s le ctigam cooperarea.
I-ai ctigat doar pe unii dintre ofierii yuanezi. Altfel, lumea
ntreag ar fi tiut de o alian ntre doi vechi dumani.
Mikli i strivi igara i i aprinse, imediat, alta.
Eti mai detept dect am crezut, Wairoa Haakonu.
V-ai infiltrat, spuse omul-hibrid. Nu guvernul vostru molu, ci
Lupii i celelalte slauri care iau parte la complot. Ai avut douzeci de
ani la dispoziie. Cohortele nu mai sunt bande de rzboinici nomazi, n
care fiecare l cunoate pe fiecare. Membrii lor sunt acum larg rspndii i
se deplaseaz, individual, acolo unde o cer mprejurrile. V-ai putut
introduce propriii ageni i ai ateptat ca ei s avanseze pn la ealoanele
superioare: juni, norrmeni cu descenden asiatic sau chiar unii dintre
mongii care locuiesc pe ici, pe colo, n teritoriile voastre din est. Sau chiar
albi; mongii sunt naiuni eterogene. Ai mituit, ai antajat, ai convins
oameni de bun-credin c faptele voastre sunt n concordan cu
interesele rilor lor. N-ai mers direct la vrf; ar fi fost prea riscant, dat
fiind sistemul ierarhic meritocrat al regimentelor. Dar v-ai plasat oamenii
n puncte nodale prin care trec informaiile i comenzile. V-ai creat o reea
de crtie, bune de chemat n ajutor la nevoie. Mongii sunt nduiotor de
naivi. Tu ns, i ai tai, dimpotriv. Daa... ndrznesc s afirm i c atunci
cnd ofierii lor legitimi credeau c negociaz cu guvernul vostru,
negociau, de fapt, cu Lupii, care transmiteau apoi, ctre Vittohrya, numai
ceea ce credeau de cuviin. Te felicit pentru o rutate bine fcut.
Cumplita realitate l izbi pe Terai ca un ciocan: douzeci de ani! n
mod evident, lui Mikli nu-i plcea ca altcineva s conduc conversaia. Se
ridic n picioare.
Ei bine, cred c e de-ajuns pentru astzi, le-o trnti el. Vei avea
ocazia s povestii mai mult dup ce v vei rentlni cu prietenii notri
care ne-au nsoit n mica noastr excursie prin pdure.
Terai i ncovoie umerii, ateptndu-se la o nou lovitur.

 Ce vrei s spui?
Iern Ferlay s-a nrolat sub stindardul nostru i, inevitabil, Plik i s-a
alturat. Casa mea e n Laska, unde e nevoie acum de o mai bun
organizare a securitii, aa c i eu voi merge cu voi. De ce n-am reuni
vechea trup vesel? Oricum, aici n-ai putea rmne mult vreme, acum,
cnd trupele Inspectoratului roiesc ca purecii de ap. V lum cu noi,
aadar. mpachetai-v lucrurile. Plecm peste o or, ca s profitm de
aceast negur binecuvntat.
Se ntoarse i iei, trecnd n ncperea vecin, trntind ua. O vreme,
cei doi maurai rmaser nemicai i mui. Apoi, Wairoa spuse ncet, n
limba lor:
sta e un om ru. Nu e un duman oarecare. Radiaz rul. Nu-i
simi mirosul?
Nu, spuse Terai. Nu, dar te cred. Privi o vreme spre exteriorul rece
i nceoat, nainte de a ncheia: Le voi da de tire alor notri. O voi face
sau voi muri.

3
Norii se rostogoleau jos, deasupra Dordoyn-ului. Cenuiul lor ndolia
crestele dealurilor i ntuneca brazdele toamnei pe ogoarele de la poale.
Vntul uiera, un plnset mai rece dect nsui aerul. Ducea pe aripile
sale miros de umezeal, printre draperiile de ploaie. Drumurile deveniser
ruri de noroi, plescind sinistru sub povara copitelor.
Mai mult dect oricnd, Castelul Beynac prea a fi o parte a
peisajului. Adugirile epocii moderne preau nluciri ivite printre zidurile
i turnurile puternice din vechime. Clrind ncoace, dinspre Port Bordeu,
Ashcroft Lorens Mayn tnjea dup cldura focului din vatr, dup un
dram de odihn, dei nu era slab din fire. Alesese acest mod de a cltori,
mpreun cu ntreaga sa suit, pentru ca ranii s-i poat vedea noul
castelan i pentru a-i putea asigura de bunele sale intenii. Ei ns nu-l
rspltiser dect cu priviri morocnoase i nu i rspunseser la
saluturile prieteneti. Acum, ajunsese s se ntrebe cit confort l atepta la
sfritul acestei zile obositoare.
n poart, atepta un comitet de ntmpinare, mai multe siluete
nvemntate n mantale cu glugi. Exista, fapt ncurajator, i o gard de
onoare: miliieni n uniforme i cu cti crestate, sbii la centur, sulie,
halebarde i puti la old. Lorens i zori calul ntr-un ultim galop; trase
apoi de huri i ridic braul n semn de salut. Din vizitele anterioare,
recunoscu unele chipuri. Primul ofier, tovarul lui Iern Ferlay, Hald
Tireur atepta n primul rnd, cu spinarea sa, ncovoiat de vremi,
ncremenit ntr-o poziie rigid, de arogan. Secretarul, un tnr pe
nume Ans Debyron, atepta lng el, dar nici chipul su nu exprima mai
mult prietenie... Nici unul dintre cei aflai n faa porii nu prea a fi
bucuros de oaspei.
n spatele lui Lorens, caii nsoitorilor si fornir i nechezar, n
tropot de copite, oprindu-se. i numr pe cei dinaintea sa. Erau de dou

ori mai muli dect ai si, dintre care, cel puin dou duzini erau narmai.
Vrnd s evite provocrile, limitase armamentul celor din suita sa la cuite,
cteva pistoale i patru lnci, al cror rol era, de fapt, meninerea
steagurilor.
V salut, oameni buni, spuse el. Pacea i bunstarea s fie cu voi.
Vntul puse stpnire pe urarea sa, risipind-o-n cele patru zri, ca pe
frunzele moarte.
Salut, i rspunse Hald, sec. Poi s-mi spui numele domniei tale i
scopul venirii dumitale aici, domnule?
Luat prin surprindere, Lorens nu putu dect s exclame:
Dar m cunoti!
Martorii de fa vor s-i afle numele i scopul venirii aici,
domnule.
S fie vreun obicei specific dordoynez? Aici nu e blndul Bourgoyn,
unde Faylis i cu mine ne jucam, copii fiind, printre rindurile de vi.
Sunt... Ashcroft Lorens Mayn, colonel n Garda Terran, nlat de
curnd la rangul de castelan al Beynac-ului i mprejurimilor sale. Am
venit s-mi iau n primire ndatoririle. Dar tii toate astea! izbucni el.
V-am anunat venirea mea imediat dup ce ai primit ntiinarea scris...
N-am primit nici un fel de ntiinare privind sosirea ta, conform
vechilor uzane. Aadar, n-am primit nici o ntiinare.
Lorens izbi cu pumnul n a, ncercnd s-i pstreze cumptul, i
spuse cu o blndee greu prefcut:
Hald, tii c trim n vremuri tulburi. inutul acesta e vital pentru
sigurana Domeniului... dealurile acestea slbatice, pietroase, adposturi
ideale pentru bandii i rebeli. Preluarea administrrii sale de ctre o
conducere potrivit nu poate atepta ndeplinirea procedurilor
convenionale... mai ales n condiiile n care, sub domnia lui Jovain, nici un
membru al clanului Talence n- ar accepta acest post. Cpitanul i-a folosit
puterile excepionale, aprobnd numirea mea aici. Sunt cumnatul castelanului dinainte, cel disprut. Am intenia s m ocup de interesele
familiei sale i, mai ales, de cele ale poporului su. Poporul tu, Hald. De
ndat ce vreunul dintre motenitorii de drept va fi gata s ia postul n
primire, l voi ceda cu drag inim.
Cnd se va ntmpla ast? i cte garnizoane vei implanta, pn
atunci, n mijlocul nostru?
Hald lupta ca s se stpneasc. nsoitorii si ncepuser s se
foiasc, privind cu ur spre cei nou-venii. Falangele degetelor celor din
gard se nlbiser, crispate pe mnerele armelor. Ofierul se ntoarse
ctre Ans Debyron.
Citete declaraia de refuz, spuse el, cu glasul ngroat. Tu eti cel
care a conceput-o.
Secretarul se nclin, fcu un pas nainte i despturi un pergament.
Paloarea i roeaa i disputau culoarea obrajilor si. Vocea i tremura,
ovitoare. Dar cuvintele cdeau, ca o ploaie de bolovani:
...Implornd ndurarea lui Deu, invocnd sufletele strmoilor, noi,
brbaii din Py Beynac, adunai la data de..."
Lorens auzi un blestem sau dou n murmurele din spatele su.

Asculta doar cu o ureche, simind nu att ocul, ct o oboseal

copleitoare.
...vechile drepturi confirmate de ctre Tratatul de l Pirigueux,
prin care Dordoyn devenea unul dintre statele Domeniului..."
Dar asta s- a ntmplat cu secole n urm. A venit de mult vremea ca
Franceterr s fie o naiune adevrat, unit, n Unicitate. Cum ndrznesc s
stea n calea acestei mpliniri?
...ne adresm tuturor fiilor Py Beynac-ului, i frailor lor din
ntregul Dordoyn..."
Da, ndrznesc!
...s nu recunoasc, indiferent de circumstane, autoritatea
nimnui de a numi un castelan care, prin natere, nu este, legitim, un
Ferlay..."
Faylis l- a alungat pe Iern, acum ei o alung pe Faylis.
...meninerea loialitii fa de Domeniu i instituiile sale legale,
inclusiv fa de Ileduciel i de aerogeni, atta timp ct aceast loialitate va
fi reciproc. Dar violarea legilor, a tradiiei i a drepturilor constituie o
trdare. Cerem ca seniorii clanurilor i conductorii tuturor statelor s se
ntruneasc, spre a cerceta..."
Nu se rzvrtesc. Nu nc. Ostrovul Ceresc ar spulbera ca pe- un fum
orice armat pe care ei ar strnge- o. Cum rmne ns cu rzboiul de
gheril? Dac ei refuz s negocieze? Ostrovul Ceresc nu poate s dea foc
pmntului nsui. Ar nsemna o lovitur dat Geei, aproape la fel de grav
ca o explozie nuclear. i, fr sprijinul celor de la sol, Ostrovul Ceresc s- ar
prbui n scurt vreme.
...aadar, Ashcroft Lorens Mayn, i cerem panic, dar cu hotrre,
s pleci de pe trmurile noastre."
Urmar semnturile i titlurile. Ans se retrase apoi, rsuflnd cu
greutate. Lorens zmbi forat.
Ai formulat foarte clar totul, spuse el, i glasul su abia rzbtu
prin uierul vntului. V nelai amarnic, dar eu nu vreau ceart i m
voi ntoarce acas. Ne acordai ospitalitate peste noapte?
Nu, i rspunse Talence Hald Tireur.
Lorens se ntoarse, impunndu-le tcere nsoitorilor si indignai.
Apoi i se adres din nou ofierului:
Vom cuta un han care s ne gzduiasc. Nu-l pedepsi pe hangiul
care ne va primi. S ncercm s pstrm, ct putem, relaii bune ntre
noi.
Hald i rspunse, ncuviinnd scurt din cap. Lorens i ntoarse calul,
pregtindu-se de plecare. Ploaia se ntei.

4
n biroul din cer al Cpitniei, Jovain privi dincolo de mas i spuse:
Este vorba de ceva serios. De ceva care are o importan capital.
Femeia subire, crunt, din faa sa rmase nemicat.
n acest caz, v-a ruga s trecem direct la subiect, domnule, i

replic ea. V-am spus, nc din clipa n care m-ai convocat aici, c e un
moment al naibii de nepotrivit.
Dar nu mi-ai explicat de ce anume, colonele.
Nu vi se pare evident? l ntreb Vosmaer Tess Rayman.
El se vedea nevoit s i admire talentul cu care i modula intonaia.
Nota ironic nu putea fi niciodat pe de-a-ntregul perceput ca atare.
Trupele pe care le comand sunt la fel de nelinitite ca toate
celelalte. Oamenii mei nu tiu dect c avei intenia s reducei
capacitatea armatei, n general, i, n special, pe cea a corpului
meteorologic. Cnd, n ce msur, n ce fel? Nesigurana e mai rea dect
cea mai rea dintre certitudini. Oamenii njur, intr n tot soiul de
buclucuri n afara bazei i ncep s se gndeasc tot mai des la casele lor
i la familii, la sigurana inuturilor natale. Mai mult dect la slujbele lor.
El deschise gura pentru a spune ceva, dar ea l reduse la tcere, ridicnd
un deget. Nu m refer acum ndeosebi la piloi i la echipajul recrutat din
rndul aerogenilor. Ei sunt mai reinui i mai chibzuii. Dar ei constituie
doar o fraciune din personalul Forelor Aeriene. M refer acum la
personalul tehnic, compus, n marea sa majoritate, din oameni de la sol:
mecanici, controlori de trafic, informaticieni, electroniti, contramaitri,
buctari, pe scurt, ntreaga structur de baz a organizaiei noastre.
Moralul lor este la pmnt.
Deja? Dar nu s-a ntmplat nimic, se ncrunt Jovain. Nu tiam
nimic despre aceast problem.
Nici n-ai fi aflat... Oricum, nu att de curnd, domnule. Trebuie s
te afli n preajma acestor situaii nc de la nceput, ca s i dai seama c
se ntmpl ceva. Dup ce explozia se produce, oricine o poate remarca.
Dar, atunci, e deja prea trziu. Noi, cei din corpul ofieresc, am ncercat s
gsim ci, prin care s prentmpinm problemele, i recomandri pe care
s le oferim cpitanului.
Cu mintea aiurea (Nu ntlnesc dect piedici, eu, care nu- mi doream
dect o revoluie panic?), Jovain i netezi barba i spuse:
ncercai s le aducei aminte c forele armate i personalul lor
auxiliar exist pentru a sluji Domeniul, nu invers. Dac o reducere a
rolului i dimensiunilor acestora se dovedete necesar, fii convins c va
fi un pas nainte, nu un regres, i nimeni nu va pierde nici unul dintre
drepturile ctigate pe merit.
i vor pierde doar sensul vieii... Un sens pe care vor fi nevoii s-l
caute n alt parte, i replic Tess. nlimea voastr, spuse ea,
adresndu-i-se cu titlul acela emfatic, v rog s nu uitai c ceea ce a inut
laolalt popoarele i statele Domeniului au fost aciunile lor comune.
Jovain i rspunse ceva mai hotrt de aceast dat:
N-am uitat asta, colonele. Cred ns c a venit timpul s renunm
la instituiile nvechite, pentru a ne cuta noi eluri. n ceea ce privete
ns unitatea... i ndrept spinarea, pn cnd i simi muchii
ncordndu-se. Dai-mi voie s fiu sincer cu dumneavoastr. Cred c
meritai acest lucru. Pot exista mai multe preri diferite n privina a ce
este bine i ce nu pentru Domeniu. Respect opiniile diferite de a mea. De
fapt, sunt nerbdtor s le analizez i m dezamgete lipsa dialogului cu

cei care mi se opun. Avem nevoie de unitate. Dezacordul exprimat e una,

dar conspiraia sau rzvrtirea fi e cu totul altceva.
ntr-adevr, aa e, ncuviin ea, sec.
Asta nu fcu dect s-l provoace pe Jovain, care rbufni:
Colonele Tess, v acord privilegiul de discuta cu mine, personal, o
chestiune foarte grav, care are legtur cu aciunile dumneavoastr. A
fost emis un mandat de cutare a lui Talence Iern Ferlay. A fost amplu
mediatizat. Dac acesta refuz s se predea de bunvoie, devine un
infractor supus rigorilor legii. Dac nu apare, fiindc este suferind sau
bolnav, sau rnit, atunci, oricine deine informaii despre el i nu le aduce
la cunotina autoritilor comite o nclcare a legii. Schi un zmbet
forat. Eu nu-i doresc dect binele. Am avut anumite divergene, e drept,
dar mi fac griji n privina sntii sale.
ntr-adevr, aa e, domnule.
E indiferent sau sarcastic? Ignor- o. Atac.
Colonele, fie c a srit cu parauta, fie a czut i a murit. Nu exist
o a treia posibilitate. Echipele noastre au cercetat fiecare cotlon al
Ostrovului Ceresc, dup cum probabil v amintii. Anchetatorii au stabilit
c un brbat corespunznd semnalmentelor sale a nelat un paznic,
reuind s ias pe o platform de inspecie. Nu s-a mai ntors. Avea o
paraut. Se tie c erai destul de apropiat de el. Investigatorii au
descoperit un alt paznic care, ceva mai devreme, observase o anumita
persoan crnd echipamentul pentru un asemenea salt. Tehnicile noastre
de interogare au scos la iveala faptul c respectiva persoan se potrivea cu
descrierea fizic a fiului dumneavoastr Dany. Legtura mi se pare
evident, ncheie Jovain. Avei vreun comentariu de fcut?
Da, domnule, i rspunse ea, netulburat. Toate acestea nu sunt
dect nite vorbe spuse la ntmplare, pe baza unor amintiri confuze
dintr-o perioad cnd ntregul aerostat era prad haosului i nimeni nu
avea cum s fie un martor de ncredere; cu att mai puin, veneticii pe care
i-ai adus aici.
Aadar, negai complicitatea?
Domnule, conform codului aerogenilor, nu avei dreptul s-mi
punei astfel de ntrebri.
Spunnd acestea, Tess i ridic fruntea mai sus dect nainte,
impuntoare, ca relicvele care umpleau ncperea.
Unde se afl Vosmaer Dany Rayman?
Tess zmbi.
De unde ai vrea s tiu? I-am acordat o binemeritat vacan, iar
el e un tnr burlac, perfect sntos.
M obligai s lansez un mandat de punere sub urmrire a sa.
Cpitanul Ostrovului Ceresc are dreptul s fac acest lucru.
V-a putea acuza i pe dumneavoastr, colonele.
Cpitanul Ostrovului Ceresc poate cere superiorilor mei punerea
mea sub acuzare. Tess i acord rgazul pentru a-i cntri spusele aa
cum se cuvenea. V-a sugera ns s v abinei de la asemenea aciuni.
V-am explicat adineauri c acele aa-numite declaraii pe care le deinei
nu valoreaz nimic. O curte marial su chiar un tribunal al clanurilor

n-ar da pe ele nici ct pe-o ceap degerat.

Clanurile i ofierii se altur celor de- o seam cu ei. Un gust de fiere
urc n gtul lui Jovain, arzndu-l.
Autoritatea mea mi permite s v arestez, amintii-v.
M putei nchide doar pentru scurt vreme, pn la proces.
Domnule, nu v-a recomanda s o facei. Eu i colegii mei suntem i aa
destul de ocupai, ncercnd s inem laolalt o estur peticit care
prie la ncheieturi.
mpotriva crei ameninri?
Jovain nghii fierea.
Prea bine, colonele, spuse el. De vreme ce refuzai cooperarea sau...
susinei c aceast cooperare nu este posibil, v putei ntoarce la
ndatoririle dumneavoastr. V rog s anunai Garda Terran de ndat ce
vei avea veti de la fiul dumneavoastr, Dany. V rog s luai aminte: nu
privesc corpul ofieresc ca pe o entitate independent i voi lua msuri ca
ofierii s dea dovad de mai mult rspundere dect au demonstrat pn
n prezent. Bun ziu, doamn.
Ea se ridic, l salut scurt i iei.
Se ls linitea, tulburat doar de oapta vuiturilor stratos-ferei pe
suprafaa exterioar a Ostrovului Ceresc. Venica tcere a infinitului... Un
miros acru, al propriei sudori, l izbi pe Jovain. Se simea stors de puteri.
i puse coatele pe mas, ngropn-du-i faa n mini. Faylis, Faylis!
Nu, mai avea nc de lucru, mai avea o mulime de treburi de rezolvat.
Vosmaer Tess Rayman era un caz extrem, dar, n acelai timp, un
avertisment. Dezordinea n cadrul forelor armate nu era o ameninare
direct la adresa Ostrovului Ceresc, care putea spulbera oricnd armate
ntregi, cu fulgerele sale; n schimb, dezordinea din ar... Avea nevoie de
sfatul celor n care avea ncredere, al celor care l sprijiniser, pe el i
cauza sa. i chem aghiotantul. Ziua aceasta avea s se ncheie cu o
noapte lung.

5
n amurg, femeile plecar din Camac. Era o sear senin, geroas, i,
spre apus, o linie roiatic se risipea destul de repede. Bolta verzuie se
ntuneca, vznd cu ochii. Spre est, cerul era de un negru amestecat cu
purpur, iar Ostrovul Ceresc lucea jos, deasupra lizierei ntunecate a
pdurii scheletice. Cnd oraul rmase n urm i ieir pe drumul mare,
paii femeilor rsunar sec pe pmntul ngheat, bltoacele acoperite de
pojghie subiri trosnir sub greutatea lor, frunzele moarte fonir.
Erau vreo sut, femei de rnd, fecioare, bunici, purtnd veminte
stranii i broboade. N-aveau felinare, cci drumul le era cunoscut, iar la
ntoarcere, luna avea s rsar; fiecare avea cte o luminare i chibrituri
sau amnare. Nu naintau ntr-o ordine anume i nu le era interzis s
vorbeasc, dar preau a fi o procesiune funerar, iar murmurele care se
auzeau din rndurile lor preau a fi un bocet prelung.
...blasfemie... ghinion... blestemul sfinilor... ucigaii... rzbunare,

ca sufletele lor s se poat odihni n pace...

Rosenn ncerca mereu s se liniteasc, ceea ce se ntmplase cu o zi
nainte fusese doar o revolt, iar ceea ce se ntmpla n aceast noapte era
doar o demonstraie de protest. Geeanii voiser s-i deschid un centru n
Carnac, pentru turitii care le mprteau convingerile i, sperau ei,
pentru localnicii pe care aveau s i converteasc. Cpitanul Jovain i
exprimase limpede inteniile; avea s ncurajeze schimburile culturale",
garantnd libertatea de expresie tuturor filosofiilor i credinelor". Nici o
comunitate nu putea interzice construirea unui centru geean pe o
proprietate cumprat cu acte n regul. Se zvonea c tezaurul Cpitniei
sprijinea asemenea achiziii. Asta era treaba cpitanului; dar fermierii i
marinarii mai auziser i alte zvonuri, cum c, de-acum nainte, nu avea
s mai existe controlul furtunilor. Rdcina profund a conflictului, se
gndi Rosenn, era ns conservatorismul acestor rani. Jovain nu
nelesese asta. n fond, Carnac nu era departe de cosmopolitul Kemper i
era tot un port la mare. Jovain susinea c viziunea lui despre lume
mbria eonii viitorului; dar nu avea, n schimb, simul vechimii. Nu
putea s neleag faptul c oamenii au dreptul s-i pstreze tradiiile, au
dreptul, la ei acas, s fie intolerani.
Astfel, n urm cu o sptmn, un grup de localnici, narmai cu
cuite, harpoane, seceri i bte le ceruse muncitorilor strini care spau
fundaiile s nceteze lucrul i s plece. Primarul din Carnac respinsese
protestele venite direct din Ileduciel, citind garaniile de autonomie din
tratatul de uniune. Garda Terran trimise un detaament pentru a-i
proteja pe muncitori; se adun o mulime nfuriat, se azvrli cu pietre i
se traser cteva focuri de arm. Trei tineri oreni fur ucii. Lucrul
ncet din nou i fraze grijulii, conciliatorii, fur schimbate ntre primar,
mestromor i stpnii din ceruri.
Fusese doar un eveniment regretabil, cum istoria mai cunoscuse mii.
Att, i nimic mai mult; nu fusese dect o reacie obinuit, tradiional, o
descrcare a suprrii acumulate, naintnd n gerul crepusculului,
Rosenn descoperi c nu mai era n stare s cread aa ceva.
De ce m aflu aici? se ntreb ea, pierdut. Sunt o femeie din rndul
aerogenilor, vduva unuia dintre cei mai destoinici fii ai Ostrovului Ceresc.
Am cptat o educaie excelent, am cltorit dintr- un capt ntr- altul al
Domeniului. Ce caut aici, n acest ritual primitiv al rzbunrii, mai ales
acum, cnd, cu siguran, Jovain m supravegheaz?
Privi spre Catan, care mergea alturi. Una lng alta, mama i mama
vitreg a lui Talence Iern Ferlay conduceau procesiunea ctre altarele de
piatr. O fac fiindc m simt obligat fa de gazda mea? Dar, de fapt, de ce
am cutat- o? Pn acum, nu ne- am mai ntlnit. Nu ne leag nimic, cu
excepia unor amintiri cu totul diferite despre omul pe care l- am iubit, fiecare
n felul nostru, i a unui fiu al ei, care a fost fiul meu adoptiv, i despre care
nu tim nici mcar dac mai e n via.
Nelinitea care i sfia sufletul lui Rosenn i oferi motivul comportrii
sale. ntinse mna, apucnd mna celeilalte femei. Catan i rspunse cu o
strngere puternic i o privire lung. n ntunericul ce se ntea, Rosenn
nu reui s-i dea seama dac zmbea sau plngea n tcere.

Ostrovul Ceresc pli la rndul su, iar stelele prinser a strluci mai
tare.

Cnd femeile ajunser la pietre, lumina sporise ndeajuns ca ele s

poat vedea ce fceau, cluzite de puzderia de constelaii i de Via Lactea.
De-o parte a drumului, cmpurile se ntindeau cenuii, fantomatice,
pierzndu-se n bezn. O lumini ndeprtat, un felinar aprins n tinda
unei ferme izolate, prea o stea cobort pe Pmnt. De cealalt parte,
pdurea se nla ca un zid, iar crengile dezgolite se profilau pe cerul
nstelat ca lncile unor rzboinici uriai. La jumtatea distanei ntre
pdure i drum se nlau megaliii.
irul lor se prelungea dincolo de limitele cmpului vizual. Bruma
sclipea pe formele lor aspre, iar umbrele se mpleteau cu ntunericul greu.
Umbrele timpului, gndi Rosenn. Nlucile necunoscuilor care le- au nlat n
vremurile dinaintea istoriei. Fr s tie de ce, simea puterea adunat n
pietre, rbdarea lipsit de remucri, o legtur ntre ele i neomenetile
stele. De cnd au redevenit sacre? S fie oare din vremea haosului de dup
Rzboiul Judecii, cnd orice altceva a scpat de sub controlul omenirii, n
vreme ce ele au rmas neclintite?
Amnarele i chibriturile scprar, i luminrile fur aprinse. Fiecare
flcruie lumin cte un chip ascuns sub o broboad. Dar nici una dintre
aceste fee nu era aidoma celor pe care soii, copiii sau nepoii le vedeau, zi
de zi, n lumina amiezii. Umbre, umbre, cte o arcad, albul unui ochi, un
dinte strlucind. Minile fereau flcrile de adierea vntului, n vreme ce
fiecare femeie se ndrepta spre piatra ei. Apoi, luminiele rmaser
nemicate, limpezi, artnd calea prin noapte.
Catan o conduse pe Rosenn ntr-un loc aflat la captul celor dou
iruri. n spatele lor, se aflau ruinele unui cromleh, iar sub picioarele lor,
iarba scrnea, ngheat; planeta se rotea, naintnd spre iama i, foarte
curnd, Orion avea s rsar.
N-ar trebui, opti Rosenn, cu un accent slbatic. Eu nu tiu nimic
despre toate astea, eu n-am ce cuta aici...
Ba da, i tu aparii acestui loc, murmur Catan. Noi trebuie s fim
laolalt, n frunte, noi, mamele lui, ale adevratului cpitan, cel care va
readuce dreptatea. Aprinde-i candela, o raz de lumin cluzitoare
pentru el, i ateapt.
Ea nsi i nl luminarea deasupra capului, ridicnd glasul.
Rosenn nu nelegea mare lucru n brezhoneg, dar Catan i explicase mai
nainte, n francey, ce nsemnau cuvintele acelui cnt.
"n numele lui Deu cel Sfnt, pe Zhesu- Crett, i pe fiecare sfnt din
ceruri i de pe pmnt, acum i- n ceasul nvierii, ne- am strns aici spre a
chema nenorocirea asupra nelegiuiilor. Durerea ce- au pricinuit- o, furia
ce- au strnit s se ntoarc asupra lor, asupra celor ale cror nume vor fi
rostite acum..."
Cel dinti nume ce fu pronunat fuse cel al lui Talence Jovain
Aurillac.

XVIII
Vasul Graym Trader porni din Seattle ntr-o diminea senin,
devreme. Strmtoarea Pujay sclipea, cenuiu-verzuie, cu pete alburii de
spum, brzdat deja de o mulime de nave. Insulele i rmul
continentului erau viu colorate n nuanele ruginii ale toamnei, iar n
deprtare, deja nzpezite, se nlau piscurile munilor. Pescrui i nori
albi se lsau purtai de vntul rece care btea dinspre nord-vest.
Nava nu era rapid i nu ieea n eviden prin nimic, pentru a nu
strni curiozitatea maurailor. Era un cabotier micu, de felul celor folosite
n mod obinuit aici, pe coast. La mijlocul punii se nla un arbore
purtnd o elice cu patru aripi, avnd montat un ampenaj, astfel nct s se
poat roti n jurul axului central, pentru a fi mereu n btaia vntului. Cu
ajutorul unei transmisii fr frecare, punea n micare un dinam care
furniza o oarecare cantitate de energie electric. Nava mai dispunea de un
mic motor diesel, de rezerv, folosit numai n cazurile excepionale, cci
combustibilul era extrem de costisitor.
i crbunele era scump, dar nu ntr-att nct o nav de acest fel s
nu-i poat permite o turbin cu aburi. Fumul scos pe co nu era chiar
att de poluant, ceea ce, gndi Iern, constituia o schimbare binevenit fa
de aerul murdar de pe rm. Un motor cu alcool ar fi necesitat mai puin
metal i ar fi fost mai curat, dar nici mcar nord-vesticii nu mai foloseau
acest tip de propulsie pe scar larg. Prea mult teren cultivabil fusese
nimicit n veacurile trecute, prin consumarea materiei vegetale care ar fi
trebuit s mbogeasc solul.
Stnd alturi de Ronica, lng bordaj, privea navele pe lng care
treceau sau care i depeau: majoritatea erau cu pnze, unele erau de tip
vechi, iar altele, n sfrit, aveau forme sofisticate, aerodinamice. Cea mai
mare parte a celor mai mari i mai moderne purtau pavilionul cu Crucea
i Stelele.
Pe termen lung, civilizaia nord- vestic e condamnat, gndi el. Ct
vreme energia atomic e interzis, nu i va putea menine economia
aceasta, care consum atta energie, dect importnd crbune. ntr- o bun
zi, fie mongii vor refuza s mai exporte, fie zcmintele se vor epuiza.
Atunci, vor exista dou alternative: o societate avansat din punct de vedere
tehnic, relativ progresist, dar condus difuz, precum cea a maurailor, sau
una aristocratic, bazat, n principal, pe agricultur, dar static, precum
cea a Domeniului.
Doar dac nu cumva, Orion... Atunci, totul se va schimba.
Ronica l smulse din gndurile acestea cenuii, desfcn-du-i braele
i ncepnd s rda fericit. Umbrele rotorului pulsau pe trupul ei, iar
acolo unde soarele i atingea prul, acesta prea de dou ori mai
strlucitor.
Sntem pe drum! strig ea. Atotputernice Yasu, merg ctre cas,
iar tu eti lng mine!
El i cuprinse umerii i o strnse la piept. Un marinar aflat alturi, pe
punte, i fcu cu ochiul.
Acum poi s-mi spui, n sfrit, ce urmeaz s facem? o ntreb el.

Ronica redeveni serioas.

Nu nc, iubitule. De fapt, a putea, dar a vrea s mai atept
puin, pn cnd Terai i Wairoa ne vor putea asculta.
Poftim?
E ndeajuns de neplcut c vor fi silii s stea izolai vreme de nc
un an sau doi, tiind c ai lor de-acas i consider mori. A vrea s afle
c nu suntem montri.
Unde se afl acum?
Sub punte, sub paz. Au fost adui la bord n cursul nopii. Nu
putem risca s-i lsm liberi ct vreme ne aflm nc n aceste ape destul
de populate. Terai, de exemplu, i-ar putea croi drum, cu puterea lui de
taur, pn la bordaj, ar sri n ap i-ar nota pn la cel mai apropiat vas
maurai. Chiar i o ncercare nereuit ar atrage prea mult atenia. Dup ce
vom iei din strmtoare i nu va mai fi nimeni prin preajm, vor putea fi
lsai liberi.
...Cu toate acestea, cnd, cteva ore mai trziu, cei doi prizonieri
aprur, purtau ctue, iar paznicii care i nsoeau erau narmai.
Cpitanul navei i echipajul su de ase oameni fuseser alei cu grij. n
mod normal, fceau un nego cinstit, ns, din cnd n cnd, li se cerea s
fac anumite lucruri n legtur cu care nu era indicat s pun ntrebri i
despre care nu trebuia s povesteasc nimnui.
Ronica, Iern i Plik i ateptau n salon, unde o canapea mbrcat n
piele nconjura, din trei pri, o mas rotund. Soarele ptrundea, jucu,
prin hublourile largi. Puntea avea un ruliu uor, fcndu-i pe cei ce
stteau n picioare s se clatine. Pipa lui Plik umplea atmosfera cu o
negur aromat.
Ronica sri n picioare i apuc minile lui Terai ntr-ale sale.
Bine ai venit, i ur ea, i sinceritatea ei era de netgduit. M
bucur s te revd. i pe tine, se grbi ea s adauge, privind ctre Wairoa.
i mrturisise lui Iern c hibridul i strnea, n acelai timp,
compasiune i o team nelmurit.
Terai i rspunse cu un zmbet amar:
A fi preferat s ne rentlnim n alte condiii.
Da, ai dreptate. Ai trecut printr-o perioad cinoas, nu-i aa?
Bieii de voi! M tem c nu v aflai chiar att de aproape de sfritul ei...
Sper ns c, dup ce v voi fi spus ceea ce am de spus, v vei simi mai
bine. Ronica le fcu semn paznicilor. E-n regul, putei pleca.
aa... Stai o clip, Miz Birken, cpitanul Karst ne-a ordonat s
nu-i scpm din ochi pe tia doi, protest unul dintre paznici.
Ronica pufni dispreuitoare.
Iar eu contramandez acest ordin! Dac, ntmpltor, cpitanul
Karst nu e de acord, n-are dect s vin s-mi cear mie socoteal, cnd
se va trezi, dup beia de azi-noapte. Dup ce scoaser ctuele
prizonierilor, cei doi paznici ieir, bombnind. Ronica nchise ua n urma
lor. A fi putut s v vorbesc n angley chiar i cu ei de fa, explic ea. Dar
nu o vorbesc destul de fluent i nu cunosc termenii tehnici.
Dac nu vrei ca oamenii votri s afle secretul, de ce ni-l dezvlui
nou? se mir Wairoa.

 Voi suntei demni de ncredere, i rspunse ea, sec. Voi nu vei

pleca nicieri pn cnd Orion nu va rsri. Vreau s nelegei c am
vorbit serios. N-a vrea s ncercai s facei vreun gest imprudent. Nu
mi-ar plcea s v tiu ucii ncercnd s comitei fapte de un eroism idiot,
lipsit de sens. Sntem tovari de drum, n-ai uitat, zmbi ea. Haidei s
bem ceva, pentru prietenia noastr! Le turn tuturor vin n pahare, dintr-o
caraf, i rmase n picioare, toastnd solemn: S ciocnim pentru ziua n
care ne vom ntlni din nou, cu toii liberi, ntr-o lume eliberat. Iern sorbi
din vinul aromat, molipsit de euforia care se simea n vocea ei de tnr
zei a victoriei. Plik i goli paharul din dou nghiituri i se ntinse s
i-l umple din nou. Wairoa ovi o clip, apoi ridic din umeri i bu. Terai
singur rmase nemicat. Ronica observ asta. Te neleg, i spuse ea
uriaului. Poate c vei vrea s ni te alturi dup ce m vei asculta. Se
aez. Radia entuziasm, iar Iern, aezat la dreapta ei, avea senzaia c l
simea fizic, ca pe o flacr. Plik edea lng el, iar cei doi maurai de
cealalt parte a mesei. Ce este Orion? ncepu ea, apoi cuvintele se
revrsar dintre buzele ei, ca o cascad. Nu e ceva nspimnttor, nu e o
bomb ori vreo alt mainrie infernal. Orion este o nav spaial. De
fapt, o flot ntreag. Pentru Iern, revelaia nu veni pe nepregtite, i
totui, cuvintele ei l izbir ca un trznet. Terai gemu, ca lovit n pntece;
Wairoa nici nu clipi, iar Plik rmase cu gura cscat. Este o nav care
poate cltori ntre planete, rosti Ronica, pe un ton glorios. nceputurile
cltoriilor spaiale se afl dinaintea Rzboiului Osndei, dup cum bine
tii. Navele de-atunci parcurgeau orbite circumterestre i ajunseser pn
pe Lun, chiar ceva mai departe. Apoi oamenii i-au uitat visul. Erau prea
ocupai cu supravieuirea, i le lipseau resursele pentru aa ceva. Vechile
nave spaiale foloseau combustibili chimici, ardeau cantiti ngrozitor de
mari de petrol. Dac am depinde de o asemenea propulsie, n-am mai putea
s ne ntoarcem n for. n plus, nimeni n-ar reui s in ascuns un
asemenea efort. Voi, mauraii, l-ai fi oprit nc de la nceput. i poate c-ai
fi avut dreptate s o facei, i nu numai ca s v meninei meschina
supremaie. Pur i simplu, ai fi avut dreptul s oprii o asemenea risip.
De unde ar fi putut fi procurat, n acest caz, atta energie, pe srmana
noastr planet stoars de puteri? Mna ei se strnse n jurul paharului,
cnd, tot ea, ddu rspunsul: Din atom. Terai se cutremur, ateptnd
urmarea. Wairoa i deschise larg ochii si stranii. Plik nghii n sec. Inima
lui Iern cnta. Ideea aceasta nu e nou, continu ea. Dateaz din acea
epoc interplanetar care a murit nainte de a se nate. I-a aparinut unui
om pe nume Freeman Dyson, care a elaborat o schi teoretic a unei
astfel de nave. Ce nume minunat avea: Freemanl- El i-a botezat proiectul
Orion". Lucrurile s-au oprit aici din motive politice, din cte-am auzit.
Apoi, civilizaia s-a prbuit. Ideea a zcut uitat vreme de sute de ani.
N-ai auzit niciodat vorbindu-se despre aa ceva, nu-i aa? Nimeni n-a
auzit. Nimeni, pn n momentul n care cei din Uniunea de Nord-Vest au
devenit interesai de energia nuclear i-au nceput s cerceteze n detaliu
scrierile mai vechi. Dosarul Orion era acolo, cu referine la o ntreag
literatur despre navele spaiale, n general. De fapt, nu mai era un dosar
propriu-zis, ci erau, n principal, microfie i alte asemenea modaliti de

stocare a informaiei. Erau ns ndeajuns de rspndite, astfel nct ceea

ce se distrusese aici a fost descoperit de ctre arheologi dincolo. Ei bine,
am auzit c unii oameni s-au artat interesai de Orion. Dar, n primul
rnd, trebuia proiectate i construite centralele atomice. V mai amintii
cum au descoperit cercettorii notri materiale fisionabile rmase
nedescoperite de ctre maurai. Se ateptau s mai gseasc i altele.
Dndu-i seama c Federaia n-ar fi fost de acord cu aa ceva, au pstrat
maximum de discreie posibil. Publicitatea fcut pentru Orion ar fi fost
lipsit de sens. Ronica oft, i glasul i se umplu de amrciune. Norrmenii
nu se ateptau la o reacie att de fanatic din partea Federaiei. Rzboiul
Energiei... aparine istoriei. De-atunci, Inspectoratul ne-a prins n jug,
impunndu-ne limite n tot ceea ce am fi vrut s ntreprindem. i bu
vinul rmas n pahar i i turn altul. nc din ultimii doi ani ai
rzboiului, cnd devenise evident c aveam s fim nfrni, ideea lui Orion
s-a impus printre membrii Slaului Lupilor. Ai notri au fost
dintotdeauna n frunte n privina tiinei, tehnicii i a administrrii. Orion
a fost, n principal, un proiect al Lupilor, dei, bineneles, am apelat i la
ajutorul nepreuit al unor oameni de ncredere aparinnd altor slauri.
Terai ncuviin, eapn.
Da, ncep s neleg, murmur el. O organizaie bogat, influent,
larg rspndit... i, n acelai timp, particular, ai crei membri sunt
foarte legai ntre ei, dar nu cer dri de seam de la cei din conducere...
Da.
Cum funcioneaz nava spaial? ntreb Wairoa, mnat de o
curiozitate impersonal.
Ronica i recpt exuberana de mai nainte.
Privit din afar, ideea ar putea prea nebuneasc, ncepu ea. Dar
nu e. Arunci o serie de mici bombe n spatele unui scut gros situat n
partea posterioar a navei. Exploziile mresc acceleraia acesteia. Nu pot
s intru n detalii, fiindc nu aparin de departamentul tehnic. Eu am
lucrat la sistemele de control. M rog... Rse sonor, ca mai nainte pe
punte, o explozie de veselie. Ascultai. Nici eu n-am aflat asta dect foarte
trziu, cnd eu i Iern ne-am ntors la Seattle. (mi pare ru, iubitule, n
ziua aceea te-am lsat singur la sediu...) l apuc de mn, tandru. A avut
loc o lansare test n urm cu o lun sau dou, o nav fr echipaj,
teleghidat. Vehiculul a fost pescuit din ocean. Rezultatele au fost
minunate. Dup douzeci de ani de munc i sacrificii, am reuit s-o
trimitem dincolo de cer i s-o aducem cu bine napoi!
E o nebunie, gemu Terai. Bombe, reziduuri radioactive. Ci vor
muri de cancer din pricina acestei unice lansri? Ci copii diformi se vor
nate?
Nu e un numr care s poat fi msurat, i replic Ronica, roind.
Bine, exist o oarecare contaminare. Gradul cel mai mare de contaminare
este n puul de lansare, dar, ai dreptate, o oarecare cantitate ajunge n
atmosfer. Radioactivitatea mprejurimilor crete cam tot att de mult ct
ar fi dac ai muta mprejurimile respective n vrful muntelui Denali. Dar,
cu ct te ndeprtezi de zon, cantitatea radiaiilor scade, iar materialele
utilizate sunt dintre cele cu descompunere rapid. Ci mor de cancer n

fiecare an, Terai Lohannaso, fiindc ai votri ne oblig s ardem crbune?

n privina asta, cunosc statisticile: sunt mii.
Nu noi v obligm s ardei crbuni, spuse el. Noi am dori s
ncetai s o mai facei.
i s devenim un satelit al vostru, la fel ca semenii notri din
sud-vest? E-n regul, spune-mi altceva. Ci oameni, n fiecare an, de jur
mprejurul globului, triesc n ignoran i slbticie i mor de foame sau
de pe urma unor boli cumplite, fiindc voi nu vrei s ngduii lumii s
foloseasc o tehnologie productiv?
Pe Tanaroa, femeie! Facem tot ce ne st n putin i-am face i mai
mult, dac n-ar trebui s stm de paz lng cei de teapa voastr, dar
adevrul este c: Pmntul, biosfera nu-i pot permite...
Wairoa ridic o mn, ntrerupndu-i discursul.
A sugera s lsm deoparte vorbria retoric, spuse el, cu rceal
n glas. Cu totii am mai auzit toate astea. n tcerea care se ls,
ntrebarea lui czu ca un pumn: Cum de-ai reuit s meninei secretul
neptruns, vreme de dou decenii?
Buna organizare, explic Ronica, n mod evident, uurat c
scpase de cearta care se iscase. Mikli mi-a spus c, odinioar, n-am fi
avut niciodat ansa de a trece neobservai. Acum ns, nici un serviciu de
spionaj nu dispune de echipamentele i experii necesari pentru o
cercetare precum cele de atunci. Adevrata localizare a lui Orion este sub
munii Leutieni din Laska. Lanul acesta muntos este vulcanic, ceea ce
mascheaz emisiile de cldur.
Terai cltin din cap.
Ajunsesem att de aproape, odat...
Probabil c ai fcut numeroase alte teste, insist Wairoa.
Da, desigur. Majoritatea au fost subterane. Cele pentru
experimentarea bombelor, de exemplu. Localnicii au fost avertizai s se
atepte, din cnd n cnd, la zgomote putemice i mici cutremure, zmbi
Ronica.
Wairoa ddu din cap. Lumina soarelui se juca n prul lui pestri.
Bnuiam. Radioactivitatea emis ar fi fost prea mic pentru a fi
detectat, n condiiile n care nimeni n-ar fi avut motive pentru a
monitoriza variaiile naturale ale acesteia. Lansarea experimental a fost
cu totul altceva, nu-i aa? Calmul su era de-a dreptul nspimnttor.
Cpeteniile Lupilor tiau c mauraii aflaser c exista cineva care colecta
materiale fisionabile. i-au dat seama c o alert global avea s fie
consecina fireasc a acestui fapt. Cum de-au sperat, totui, c lansarea
avea s treac neobservat?
N-au sperat aa ceva, i rspunse Ronica. Proiectanii se
pregtiser pentru ce era mai ru. Dar, dat fiind precaritatea reelei de
detecie, cum ar fi putut fi detectat sursa exact? Puteai s presupunei
c norrmenii erau vinovaii i s devenii mai vigileni, dar cum putei s
identificai i s prindei o persoan care s dein informaii cu adevrat
preioase? N-avei dect s cutai, l provoc ea. Ar fi o cutare foarte
lung, fiindc nu dispunei de mijloacele necesare pentru a scotoci ara
noastr de la un capt la altul, n grab. De fapt, avnd n vedere succesul

acestei prime lansri, m ndoiesc c vor mai avea loc multe ncercri. Ar fi
necesare, e drept, dar voi nu ne oferii alternative. Din aceast cauz, s-ar
putea s pierdem cteva nave i viei omeneti. Fie, chiar de-ar fi s m
numr i eu printre cei sacrificai. ns, nainte ca voi s ne descoperii,
Orion se va nla.
Un fior ngheat l strbtu pe Iern. Bon Deu, nu mi- am dat seama la
ce m angajez!
n vreme ce Terai continua s se holbeze, ca un nebun, Wairoa
continu, netulburat.
i care este scopul militar al ntregii aciuni? Sunt convins c
exist un scop militar.
Ronica ncuviin. Devenise i ea la fel de rece ca i interlocutorul ei.
Da, din cauza voastr, exist un asemenea scop. Acela de a ne
rectiga libertatea. I se adres lui Iern: Ostrovul Ceresc ne-a sugerat
aceast idee. De unul singur, acesta controleaz Franceterr-ul, cci e
intangibil i, n acelai timp, poate lovi n oricine. Dar ce-ar fi dac ne-am
nla i mai sus? ne-am gndit noi. Am construit zece astronave Orion, de
dou ori mai multe dect ar fi fost necesar. Am luat n calcul i eventualele
capricii ale sorii. O dat ce acestea vor ajunge pe orbit n jurul
Pmntului, echipajele lor vor putea urmri micarea navelor de la
suprafa. Capacitatea lor de ncrcare va fi enorm. Cu sistemul pe care
l-am pus la punct, fiecare kilogram de plutoniu sau uraniu va permite
ridicarea pe orbit a aproximativ aptezeci i cinci de tone.
nchipuii-v un obiect de cteva tone, lansat de pe orbit spre o
anumit int, cu viteza unui meteorit. Am calculat c un asemenea obiect
ar scufunda, lovind oceanul, toate navele pe o raz de zece kilometri. Ar
mai fi laserele... Vom desfura captatoare solare uriae, care s
alimenteze lasere de tipul celor de la bordul Ostrovului Ceresc, dar mult
mai puternice. Fulgere de precizie, prietene! Iar voi nu vei putea mica un
deget, pentru a ne mpiedica. Se ls tcerea. Ronica se aez. Ceva mai
trziu, duse paharul la buze i bu, dup care spuse, cu blndee: Nu
dorim rzbunare ori alte asemenea aiureli. Sperm c mauraii vor avea
bunul sim de a se recunoate nfrni. Dup ce Orion se va fi nlat i noi
vom fi efectuat o demonstraie sau dou asupra unor inte nelocuite,
suntem convini c ne vei lsa n pace. Abia atunci, vom putea s ne
vedem cu adevrat de treab.
Tcere. Terai i Wairoa schimbar o privire. Iern se simea ameit. Plik
ns i uimi pe toi, vorbind pentru ntia oar.
Bineneles. Atunci, v vei putea duce treaba la bun sfirit Vei
trezi arpele cel Mare i vei aduce sfritul lumii.
Ronica l privi cu asprime.
Nu, spuse ea. Vom aduce salvarea lumii.
Nu a lumii pe care o cunosc oamenii, i replic Plik. Nu, zeii sunt
condamnai s piar, toi zeii, ai tuturor. Iar noi nu vom tri, ca s vedem
ceea ce zeii cei noi vor ridica din cenu.
La discuia aprins care urm, el nu se mai osteni s participe. Se
mulumi s bea, pn cnd adormi.

2
Nave aflate mai la nord-vest semnalaser apropierea unei furtuni.
Cpitanul navei Graym Trader hotrse s o ocoleasc, navignd de-a
lungul coastei, la o distan sigur, n loc s o apuce n linie dreapt, de la
gura strmtorii Wandy Fuca pn la estuarul Cook.
n cea de-a patra zi a cltoriei, Iern iei pe punte, prsind cabina pe
care o mprea cu Ronica Ea adormise dup micul dejun. Lui Iern i lipsea
capacitatea ei felin de a adormi aproape instantaneu, aa c iei pe
punte, ca s ia o gur de aer proaspt
Aerul se rcise, i un vnt tios btea dinspre vestul nnorat. i izbea
faa, aducndu-i pe buze stropi srai din ocean, i uiera amarnic n
palele elicei care se nvrtea ca scoas din mini. Fuioare de nori alergau,
ca fumul, pe cerul acoperit. Marea cptase o culoare ntunecat, cu
excepia culmilor de spum ale valurilor de un alb imaculat. Un ruliu
puternic ce zglia nava constituia dovada furiei lor. Deasupra orizonului,
spre rsrit, crestele ascuite ale munilor apreau din ape, ntunecate.
Oamenii de cart se adpostiser de furia vntului, iar Iern fu uimit
s-l descopere pe Terai, sprijinit de balustrad, la prova. Prizonierii nu mai
erau supui calvarului sechestrrii n cabine dect peste noapte, cnd
paznicii dormeau ntr-o cabin alturata. Unde ar fi putut fugi? Nu puteau
s zboare... Cu toate acestea, nu-i prseau cabina dect la ora mesei i
pentru a face puin micare pe punte, din cnd n cnd. Chiar i atunci,
nu vorbeau cu nimeni. Iern nu putea s-i condamne pentru muenia lor.
Adnc micat de singurtatea acelei siluete uriae, Omul Clanurilor
se duse la Terai.
Bun, i spuse el, n unglish. Terai mormi ceva, n semn de
rspuns, dar nu-i mic privirea aintit ctre rm. Nu i-e greu s
nduri vremea asta? l ntreb Iern.
Purtau amndoi mantale i pantaloni din pnz de cort, dar pe trupul
masiv al lui Terai vemintele plesneau, iar n picioare, uriaul, care nu
reuise s gseasc nimic potrivit la bord, purta o pereche de papuci.
Terai pru a se nmuia puin.
Acum, nu, rspunse el. Ieri, un marinar mi-a fcut rost de o
pereche de lenjerie de corp din ln, care, dei m cam irit i m strnge,
mi ine de cald.
Nu-s chiar att de rai norrmenii, nu-i aa?
N-nu, nu sunt, luai individual, ovi Terai. De fapt, buctarul
tocmai mi-a dat o jumtate de kilogram de unt. Scoase mna din
buzunarul mantalei, artndu-i un cub mpachetat n hrtie. Caloriile
suplimentare m vor ajuta s supravieuiesc n cabina aceea nenclzit.
Zu? N-am mai auzit aa ceva...
Poate c ideea respectiv era adevrat, poate nu era dect o
superstiie ori, mai tii? poate c oceanienii aveau, ntr-adevr, un
metabolism diferit de al su. Indiferent ce-ar fi spus, ar fi putut s-l
jigneasc pe prizonier, n starea de nervi n care acesta se afla.
Cei mai muli sunt oameni de treab, adug Terai. Nu pot s spun

c-am ntlnit muli care s fie cu adevrat ri. Dar rul se afl n cauza pe
care o slujesc.
Mi se pare evident c, n situaia ta, nu poi fi de acord cu Orion. i
totui... Ei bine, tii acum c nu e ceva diabolic, cum ar fi armele nucleare,
nu e o ameninare direct la adresa rii tale. (Iern schi un zmbet)
Norrmenii nu vor fi niciodat imperialiti. Sunt prea., fhoi, acesta cred
c e cuvntul. A ncerca s faci din ei o armat cuceritoare ar fi ca i cum
ai ncerca s dresezi pisici.
Terai i arunc o privire fugar.
i dai seama cta otrav vor rspndi n lume blestematele lor
nave?
Ai auzit datele Ronici. Contaminarea ar fi neglijabil, n
comparaie cu...
Izbucnirea lui Terai l fcu pe Iern s amueasc.
Chiar i nchipui c se vor opri dup o singur serie de lansri? O
dat ce vor obine ceea ce doresc, cine-i va mpiedica s jefuiasc planeta
i s siluiasc biosfera, exact la fel ca strmoii lor? Vor construi uzine
nucleare, reactoare, iar ceilali va trebui s fac la fel ca ei, de fric, dac
nu de altceva, i, curnd, vom avea din nou bombe... Mauraiul nghii n
sec. Fiule, declar el, nu sunt istoric i nici filosof, dar am vzut o mare
parte a globului i am cunoscut o mulime de oameni, ndeajuns pentru
a-i putea spune cu certitudine un lucru: dac un lucru poate fi fcut, fii
convins c el se va face.
Nu, l contrazise Iern. Tu eti cel care greete. Ronica mi-a povestit
despre ceea ce se va face dup... eliberare.
i-a explicat cum i vor alunga pe dumanii ti i vei tri fericii
pn la adnci btrnee... l ironiz Terai. Cu asta te-au cumprat, nu-i
aa? Cu asta i cu trupul dttor de dragoste al iubitei tale. Ei bine, n-ar fi
prima femeie care se prostitueaz n folosul unor conspiratori. Ascult-m,
i-am s-i ofer nc vreo cteva surprize despre uneltirile norrmenilor n
Domeniul tu...
Furia lui Iern explod.
ine-i gura aceea spurcat! url el. Taci sau te omor!
Terai i scoase minile din buzunare, ateptnd, ncordat. Nluca
raiunii i opti lui Iern, printre bubuiturile de tunet ale furiei: Nu ncerca
s o faci, nu vei reui, i- apoi, cuvintele lui nu nseamn nimic, sunt doar un
strigt de durere i neputin. i ntoarse spatele i se ndeprt, cu pai
apsai, plimbndu-se n sus i-n jos pe punte pn cnd, n sfrit, i
recapt calmul. Terai rmase locului o vreme, urmrindu-l din priviri,
dup care cobor sub punte.

Faylis ipa, cznd din cer. Ea era Luna, iar vrcolacul care voia s o
devoreze era pe urmele ei. Sngele btliei nroea zpada care se
aternuse peste pmnturi n anii nesfritei ierni. Corbii se repezeau s
smulg buci din cadavre. Copacul n care, neputincios, se refugiase Iern
era ngheat, mort; crengile golae se ntindeau spre cerul din care soarele
fusese alungat. Dolmenele i redau morii luminii. Dinspre nord, o corabie

neagr pornise la drum. Din mare se nlase un arpe uria, zvrcolindu- se

n apele care fierbeau, scuipndu- i veninul ca o negur. Ostrovul Ceresc se
prbuea, cdea, tot mai aproape, tot mai mare, iar zgomotul cderii sale
fcea pmntul s se cutremure, astfel nct hoiturile celor mcelrii sltau
pe zpad. i, dup Ostrovul Ceresc, veni rndul stelelor s cad, arznd i
urlnd...
Ce naiba? exclam Ronica. Iubitule, trezete-te, se ntmpl ceva.
l scutur. El dormea n patul de sus. El i croi drum spre starea de
contient, vznd-o, doar o umbr n bezna micii ncperi, dar o umbr
real, solid, o mn puternic i un miros de femeie. Un nou strigt,
urmat de un ropot de pai, sfri prin a-l trezi de-a binelea. ni dintre
cearafuri i sri pe podeaua rece sub tlpile sale goale.
Hai s vedem, propuse Ronica, crpnd ua i aruncnd o privire
pe coridor. Lumina galben de afar fcu s-i strluceasc prul i pielea.
Nu-i nimeni. Orice-ar fi, e acolo, sus.
Iei pe coridor, iar el o urm.
O alt u se deschise pe jumtate. Wairoa scoase capul din cabin.
Ua de alturi se mic sub influena raliului navei, dar nici unul dintre
paznici nu se afla nuntru. Mikli iei din cabina sa, cu prul vlvoi,
mbrcat ntr-o cma de noapte. Wairoa l vzu i se retrase n cabin.
Plik era prea beat ca s fie trezit de zarva iscat.
Pe scri nvli o rafal de vnt ngheat. Urm o voce:
O-o-om la ap!
Ronica se repezi n sus, spre punte. Cnd, la rndul su, Iern ajunse
afar, vzu c o mulime de felinare fuseser aprinse. n lumina lor
plpitoare, zri picturile mrunte de ploaie, amestecate cu lapovi, duse
de vntul npraznic. Frigul i nfipse colii n el.
Paznicii, mbrcai n pijamale, stteau aplecai peste balustrad, cu
armele n mini, scrutnd ntunericul. Omul de cart, czut n genunchi,
privea prostit cum sngele i picura de pe faa zdrelit, ptnd puntea. Un
al patrulea marinar, nsoit de cpitan, se apropie; apucaser s i
mbrace mantalele i pantalonii. Un al cincilea se afla, n mod evident,
lng reflectorul de pe acoperiul cabinei, n vreme ce crmaciul manevra
frenetic. Nava se roti, oprindu-se.
Ce dracu' se ntmpl aici? ntreb Ronica, ncercnd s acopere
uierul vntului.
Mauraiul cel mare a srit peste bord, spuse unul dintre paznici.
Tu, tu, i tu! porunci cpitanul. Cobori barca la ap. Iar tu, Orik,
fii pregtit s-i arunci un colac de salvare, n caz c l descoperim n ap.
Ce s-a ntmplat? ntreb Iern, cuprins pe neateptate de rul de
mare.
Mikli se ag de braul lui.
Tocmai asta trebuie s aflm, spuse ofierul-spion. De fapt,
deocamdat, nici unul dintre noi nu poate fi de mare ajutor. Cobori
napoi sub punte. Ne-ajung problemele, asta ne mai lipsete, s se
mbolnveasc vreunul de pneumonie.

Chon Till, cpitanul de pe Graym Trader, prea a fi un btina din

Merica de sud-est n el, caracteristicile africane, care se atenuaser, prin
rspndire, la marea majoritate a populaiei nord-vestice, se manifestau
plenar: piele tuciurie, pr cre, un nas turtit i buze groase. Nu era ns un
barbar, ci, prin tot ceea ce fcea, se dovedea un membru perfect al
Slaului Lupilor. n ziua aceea, pentru a asista la anchet, mbrcase o
tunic de uniform, bleumarin, cu nasturi de filde,
i roti privirile prin salon. Dincolo de cldura de-aici, vntul se
vicrea, marea mugea nelinitit i burnia izbea n hublouri. Un bec
electric chior risipea, ntructva, ntunericul. Aezai n jurul mesei,
alturi de el, se aflau Mikli, Iern i Ronica, iar de cealalt parte, ca pentru
o confruntare, sttea Wairoa.
Am interogat martorii din echipaj, ncepu el, btnd darabana pe
mas. Oamenii de paz au fost trezii de un zgomot puternic. S-au grbit
s ias, reacia lor a fost prompt. Se pare c Lohannaso a spart ua
dintr-o singur lovitur i s-a repezit n sus pe scri. Unul din paznici a
pornit pe urmele lui, iar cellalt a rmas s-l in sub observaie pe
Haakonu. A rmas acolo pn cnd a auzit strigndu-se Om la ap!",
dup care a urcat n fug pe punte. Omul de cart l-a vzut pe Lohannaso
nind pe dunet, a ncercat s-l opreasc i s-a ales cu nasul spart. E
prea ameit, ca s poat fi sigur de ceea ce a urmat. Poate c mauraiul a
alunecat i a czut peste bord, sau poate c a srit intenionat. A vrea s
aflu care dintre variante e cea corecta.
i cum ai de gnd s interoghezi un mort? l ironiza Mikli.
Till ridic din sprncene, oarecum iritat.
Eti convins c e mort?
L-am cutat mai bine de o or. E un bun nottor, dar... Ct
vreme credei c poate un om s supravieuiasc, nainte ca frigul s l
ucid? Ronica?
Femeia ridic din umeri, dei pe chip i se putea citi durerea.
O jumtate de or, plus sau minus cteva minute. n acest caz, mai
puin, a zice. Nu e alb i nici nu e obinuit cu temperaturile subarctice.
Ar fi putut rmne destul vreme la suprafa, spuse Till. L-am fi
gsit repede, mai ales dac ne-ar fi chemat n ajutor. Ceea ce m frmnt
e c ar fi putut s se loveasc cu capul de bord n cdere i s se scufunde
imediat sau c, poate, a fost vorba de o ncercare reuit de sinucidere,
sau... Cine tie? i ainti privirea asupra lui Wairoa. Ce-ai de zis,
Haakonu?
Rspunsul ar fi putut fi dat, la fel de bine, i de o main.
M-a trezit zgomotul ncuietorii sfrmate. L-am vzut ieind. Era
extrem de puternic; nu cred c ieirea a constituit o problem pentru el.
Pn cnd am apucat s m dau jos din pat, se crease o asemenea
agitaie, nct am considerat c era mai bine dac rmneam n cabin.
Dar erai prietenul lui, nu se putu Iern stpni. Nu se poate s nu-i
fi spus ce avea de gnd, e imposibil s nu tii ce anume l-a determinat s o
fac.
Bietul Terai. Povetile lui despre cas, pe care ni le spunea seara, n
jurul focului, m- au fcut s sper c, ntr- o bun zi, aveam s- l pot vizita

acolo. Va trebui s- i scriu soiei lui, cnd voi putea s o fac, dup ce Orion
va fi rsrit...
Nu pot citi gnduri, spuse Wairoa. Ca toi ceilali, l-am vzut i eu
ct era de amrt. S-ar putea s fi hotrt c prefera s moar.
Nu, declar Ronica. Niciodat. Era prea plin de viaa.
i-apoi, interveni cpitanul, martorii afirm c era complet
mbrcat. Dac tot inteniona s se sinucid, de ce s-ar fi ostenit s se
mbrace?
Mikli se scrpin n barb.
Nu se tie niciodat ce e n capul unui sinuciga, observ el. Fac o
mulime de lucruri ciudate. Am cunoscut un fizician care se mbolnvise
de un cancer inoperabil. Poate c ar fi putut fi salvat, dac ni s-ar fi
permis s producem izotopi radioactivi. S-a sinucis, fcndu-i o injecie
cu o substan letal. nainte de asta, ns, a sterilizat acul.
Terai aparinea unei alte culturi, spuse Iern, ndurerat O atare
situaie ar fi putut scoate din mini un maurai. E posibil, Wairoa?
Da, desigur, i rspunse omul cu masc.
Ronica i repezi pumnul n mas.
Nu, la naiba, insist ea. Am cunoscut, la viaa mea, destui maurai
i tiu s recunosc un adevrat brbat, cnd ntlnesc vreunul. n cazul
lui Terai, nu este posibil. Ce ncerci s ne ascunzi, Wairoa?
Replica veni cu ntrziere, optit:
Nu-mi fcea confidene. Dac v gndii s m torturai sau s m
facei s vorbesc cu ajutorul drogurilor, pentru a afla dac mint sau nu, v
reamintesc c fragila mea constituie va face ca totul s fie o pierdere
inutil de timp.
Ronica se strmb.
Pe Krist, ce fel de porci crezi c suntem?
Iern avu o idee.
Am o idee, spuse el. tii c eu nsumi am evadat n condiii
extreme. Poate c Terai a sperat c va reui s o fac, la rndul su. Dac
reuea... s zicem, dup ce l scosese din lupt pe omul de cart i s i
ntrzie pe toi ceilali cu cteva minute, poate c-ar fi apucat s lase la ap
barca de salvare...
i s se ndeprteze de noi? rse Till. S zicem c-ar fi ridicat
pnzele i s-ar fi ndeprtat o bun bucat, pn cnd noi am fi reuit s
ne organizm. Dar e nevoie de o imaginaie foarte bogat pentru a-i
nchipui c nu l-am fi ajuns din urm.
Dar e ntuneric, i marea e agitat, argument Iern. El era un
miracol de for. Poate c inteniona s se ndeprteze doar puin, urmnd
a v evita doar o or sau dou, att ct ar fi fost nevoie. Ct de departe
suntem de rm?
Sntem cam la vreo cinci mile marine de un lan de insule. Dincolo
de ele se afl Trectoarea Interioar, i, dincolo de aceasta, continentul. E
o regiune slbatic i nelocuit pe o distan de cel puin o mie de
kilometri, n orice direcie.
La bordul brcii se afl provizii i echipament Domnule, mi dau
seama c ar fi nevoie de o ans astronomic, dar mi-l imaginez foarte bine

pe Terai hotrndu-se c un asemenea risc merita asumat chiar cu preul

vieii sale, dac exista o ct de mic posibilitate ca el s-i poat anuna pe
ai si, ca s poat s pun capt proiectului Orion. Nu cred c i-ar fi
spus, Wairoa. De ce s te implice, cnd, oricum, nu i-ai fi fost de prea mare
ajutor? Era preferabil ca tu s rmi n via, n caz c el ar fi euat.
Mauraiul ncuviin.
Ipoteza aceasta mi pare a fi plauzibil, spuse el, cu glas sczut.
Mikli i arunc o privire semnificativ: S nu- i nchipui c vei avea
ocazia s acionezi vreodat.
Cpitanul i mngie barba.
Se pare c se potrivete cu cele ntmplate, murmur el. Da, un om
curajos ar fi putut ncerca aa ceva. Desigur, nu vom ti niciodat ce s-a
ntmplat, de fapt. Privi n jur. Exist vreun comentariu? Dac nu, n-are
nici un rost s mai zbovim aici. Oricum, trupul lui nu va iei la suprafa
dect peste vreo cteva zile, i n-avem idee ncotro va fi purtat de cureni.
Voi da ordin s pornim mai departe.
...Paturile erau nguste, dar Iern i Ronica i petrecur restul nopii
mbriai, n cel al fetei. Se strinser n brae i fiecare plnse puin.

3
Valurile se sprgeau nfuriate de stncile ascuite. O barc, sau un
om obinuit, n-ar fi putut s supravieuiasc n acel infern acvatic. Terai
era aproape orbit n ntunericul plin de zloat, de vnt i de spum, dar
auzi apele mugind i simi resacul. Se ntoarse, la ntmplare, spre stnga
i ncepu s noate n paralel cu coasta nevzut. Spera c avea s
gseasc un rm accesibil nainte de a se duce la fund.
Durerea provocat de oboseal, muctura frigului, toate acestea se
topiser n amoreal... cu ct timp n urm? i aminti c estimase c
avea s aib nevoie de aproximativ trei ore pentru a ajunge la rm. Dar
trecuser, poate, trei veacuri. Nu mai simea nimic, era doar un obiect
plutitor.
Dar atunci... Ajunse ntr-o poriune de ape mai linitite, ferite de vnt.
Buzele sale crpate gustar apa, descoperind-o mai putin srat. Cu
incontiena unui somon, porni spre rm i, curnd, simi pietriul sub
picioare acolo unde un ruor se vrsa n mare.
Se tr pe malul apei i se prbui, pentru scurt vreme, pe pmntul
tare, binecuvntat
Vntul slbatic l trezi. Se strdui s-i impun voina de micare i
se ridic n capul oaselor. Se dezbrc de zdrenele umede. Odinioar,
ntr-un vis pe jumtate uitat, Ronica l avertizase c rceala hainelor ude
putea fi fatal.
i totui, tocmai zdrenele astea l salvaser, mpiedicndu-l s
nghee. n clipa n care acel marinar prietenos i oferise acest... Cum i
spuneau? A, da, acest costum unional"... nc din acel moment, se
gndise cum putea s scape, s rmn n via, i totui, s fie crezut
mort.

"Lna e cea mai bun estur, atunci cnd trebuie s supravieuieti",

spusese Ronica, lng foc. "Nici un alt material nu conserv att de bine
cldura, chiar n condiii de umezeal. Lna netoars, pstrnd grsimea
animal, e cea mai bun, dar, n lipsa ei, e bun i estura obinuit de
ln. Pcat c noi nu dispunem de aa ceva!"
Terai avusese aa ceva la bordul navei. mpreun cu Wairoa, blocaser
ua cabinei i petrecuser o or ungnd estura cu unt. Cnd sprsese
ua, era mbrcat complet, dar numai pentru a ascunde estura de
dedesubt, pentru ca nimeni s nu- i poat ghici inteniile. O dat ajuns n
ap, scpase de restul hainelor, n buzunarele crora nfundase obiecte
grele, ca s nu pluteasc, dup care notase ct de repede i permisese
costumul su ud.
De-abia scpase cu via pn acum. Dar, dac nu-i gsea un
adpost, avea s moar curnd de frig.
Cu mare greutate, reui s se ridice n picioare i se mpletici, prin
ntuneric, spre formele nelmurite care se ghiceau n fa. Probabil c, n
actuala situaie, cel mai bine ar fi fost s adune ace de brad, frunze i
hum i s se nveleasc n ele pn n zori. Mai trziu, avea s se
descurce mai bine.
Mai trziu... mai bine... Fr ndoial, se afla pe o insul. Nu avea la
ndemn dect nite piese de lenjerie ud. Mai mult ca sigur, era singurul
om de prin prile acestea. O distan enorm, necunoscut, peste muni
i prin pduri neumblate, l desprea de civilizaie i de Inspectoratul
Maurai.
Se strecur printre copaci. Vntul se mai potolise aici, i tremu-rul
su se mai atenu. ncepu s fac planuri.
Diminea, primul lucru de fcut era s gseasc cteva pietre
potrivite pentru a-i face din ele un cuit sau, m rog, o unealt ascuit.
Apoi avea s-i construiasc un adpost i cteva capcane pentru animale
mici, i-avea s-i fac o undi. ntre timp, avea s caute rdcini,
tuberculi, eventualele fructe de pdure rmase, pentru a se hrni. Din
oasele animalelor avea s-i fac unelte i-avea s caute iasc, pentru a-i
ncropi un amnar. Va trebui s-i fac rost de veminte. Lna nu avea s
dureze prea mult, dac nu o ferea de zgrieturile tufiurilor i ale stncilor
ascuite. Poate c va reui s ucid un animal mai mare i s-l jupuiasc.
Sau, mai degrab, avea s-i mpleteasc ceva din ierburi. S-i sporeasc
stocul de unelte, s afume came, s strng provizii pentru drum i s
gseasc o cale de-a traversa strmtoarea, pn pe continent, lund cu
sine toate acestea... Poate c ar putea vsli clare pe un butean...
Nu-i putea permite s piard timpul. Iarna sttea s vin. Poate
c-avea s piar. Dar... ntr-un moment de orgoliu, i ridic fruntea obosit
mai sus. Avea destule anse i pentru a reui. Era puternic, ndemnatic
i nvase o mulime de lucruri de la Ronica Birken.

XIX

Dincolo de munii Laski, o slbatic splendoare venea pe lume.

Directorul Eygar Dreng nu avea nimic din nfiarea unui vrjitor.
Era un brbat scund i plinu, pe jumtate eschimos, cu trsturi aspre i
mai degrab comune, sub claia de pr negru, ncrunit la tmple.
chiopta din pricina unei rni primite n Rzboiul Energiei i era obligat
s se sprijine ntr-un baston. Era mbrcat nengrijit. Era plcut la vorb,
doar incompetena l scotea din mini, i-atunci era n stare s njure ca un
birjar. Era cstorit i avea patru copii, ale cror vrste se nirau ntre
douzeci i cinci i treisprezece ani; cel mai vrstnic era deja cstorit, i-i
fcuse bucuria de a-i drui un nepot. Cnd timpul i permitea, nu se sfia
s participe la vreo petrecere sau la o ncrincenat partid de pocher i lua
parte activ la activitile sediului din Kenai al Slaului Lupilor.
Trecutul su nu era cu nimic mai spectaculos. Nscut n aceste
inuturi, studiase ingineria mecanic n sud i, mai trziu, lucrase n
domeniul aeronauticii. n timpul rzboiului, fcuse parte din armata de
voluntari, avansnd pn la rangul de maior, nainte de a fi rnit. Cnd
ultimele btlii erau nc n toi, fusese printre primii care visaser la Orion
i puseser proiectul pe picioare. Localizarea acestuia fusese aleas la
sugestia lui, i el condusese ntregul proiect n primii ani, cei mai grei, ai
pregtirii. Cu toate acestea, i gsise timp i pentru a genera noiuni",
conform spuselor sale, pe care inginerii care lucraser la proiectele de baz
la consideraser utile. Cnd munca propriu-zis la actualele structuri
demarase cu cincisprezece ani n urm, el fu considerat, firesc, drept cel
mai potrivit conductor. Fusese aici de atunci, coordonnd eforturile, ce
ncepuser cu experimente nensemnate, care euau la fiecare pas din
mersul nainte al cercetrilor unor brbai i femei care ncercau s creeze
ceva ce nu mai existase niciodat.
i totui...
Omul acesta e un vrjitor, i spuse Plik lui Iern, dup ce l ntlnir.
E un Faust. Dar cu care dintre diavoli i-o fi ncheiat pactul?
Druirea, voina nestrmutat care punea n micare proiectul Orion
era, ntr-un fel, mai demn de admirat dect nsi realizarea acestuia.
Eygar Dreng nu se ndeprtase niciodat de locurile acestea. La fel se
ntmplase i cu familia sa, cu sutele de muncitori aflai sub comanda sa,
cu familiile acestora, incluznd soiile i copiii care nu erau implicai n
nici un fel n realizarea lui Orion, i avea puine cunotine despre acesta.
Din cnd n cnd, sosea, n vizit, cte un specialist din afar, n calitate
de consultant n vreo problem spinoas, dar numai dup ce ofierii de
securitate se convingeau de loialitatea sa absolut. Secretul nu era ns
motivul capital pentru care, an dup an, aceast comunitate devenea tot
mai nchegat. Ar fi fost imposibil, de altfel, cci nord-vesticii nu-i selectau
pe participani dup dorin, ci dup capaciti. Viziunea era cea care i
inea laolalt. Fie c o tiau, fie c nu, ei pregteau calea pentru un zeu a
crui venire le fusese profeit.
n primul rnd, libertatea, da, le spuse Eygar Dreng celor doi
uropani. Va trebui s o obinem nainte de a putea merge mai departe i, o
dat ce ea va fi fost obinut, muli dintre noi se vor retrage, fericii. Dar
nu toi; vor veni alii, mai tineri. Libertatea, n primul rnd, dar nu mai

presus de orice altceva!

Ce va urma? ntreb Iern, dei Ronica i povestise despre asta mai
nainte.
Prin spusele ei, ea reuise s aprind n el o parte din flacra ce ardea
falnic n Eygar.
Spaiul! Planetele i stelele! Desigur, nu vom putea lansa multe
astfel de nave nucleare de pe Pmnt. Radioactivitatea produs ar fi prea
mare. i-apoi, n curnd, am rmne fr materie prim pentru explozibili.
Dar nici nu va fi nevoie. Dat fiind capacitatea enorm de transport a
acestor nave, n curnd vom putea stabili, n spaiu i pe Lun, un cap de
pod pentru o viitoare edere permanent a oamenilor acolo. De aici, totul
va merge de la sine, n lan. Cu attea posibiliti la ndemn, nu va
putea fi altfel. Resursele sunt nelimitate. Cei vechi au dovedit-o. In arhivele
noastre se afl planuri de-ale lor perfect realizabile. Rocile lunare conin
aproape toate materiile prime de care vom avea nevoie. Asteroizii conin i
mai multe, n forme chiar mai concentrate. Un singur asteroid, mutat pe
orbit circumterestr cu ajutorul energiei solare sau exploatat la faa
locului de roboi... Un singur asteroid de nichel i fier, cu un diametru de
unul sau doi kilometri, ar satisface nevoile industriei pe timp de un veac.
Dar nu vom gsi acolo doar metale feroase, ci toate substanele att de
necesare pentru aliaje i electronic. Nu va fi vorba doar de o exploatare n
folosul Uniunii, ci de una care s slujeasc industria ntregii lumi, inclusiv
cea a rilor napoiate, ca acestea s se poat ridica la nivelul unui trai
decent Se plimba ncoace i-ncolo prin birou, ca un urs prins n cuc.
ngustimea locului i severitatea sa ntreau aceast imagine. Oamenii
care triau n aceste caverne nu aveau timp s-i ngduie prea mult lux.
Energia. Vom gsi n spaiu toat energia de care vom avea nevoie
vreodat, curat, ieftin i inepuizabil. Va trebui s construim ndeajuns
de multe captatoare solare, ndeajuns de mari. Acolo, n spaiu, nu exist
limite. Nu exist noapte sau capricii ale vremii, nici praf sau excremente de
pasre. Dei, dac ar fi dup mine, a prefera utilizarea unor alte vechi
idei. In loc s le priponim n spaiu, am putea construi staii Criswell pe
Lun, din materiale de la faa locului. n ambele cazuri, energia va fi
transmis pe Pmnt sub form de microunde i transformat n
electricitate. La naiba, la timpul potrivit, chiar noi i vom face fericii pe
maurai, demontnd uzinele energetice construite pe Pmnt. Oricum, nu
vom mai avea nevoie de ele. Avnd toat aceast energie la dispoziie, vom
putea produce tot combustibilul de care va fi nevoie, nu din crbuni sau
biomas, ci direct din apele mrii: hidrogen. Acesta ar putea servi drept
combustibil pentru rachete cu propulsie chimic... Dac nu cumva ne vom
decide pentru lansrile cu laseri i intrrile strict aerodinamice n
atmosfer. Nu va mai fi nevoie de explozii nucleare. De fapt, avnd aceste
perspective de energii nelimitate, ne putem permite, la nceput, cteva
lansri precum cele pe care le pregtim. Zece nave Orion lansate pentru a
ne elibera; alte zece sau douzeci, pentru a duce pe orbit materialele
necesare nceperii activitii n spaiu; att. Din acel moment, propulsia de
tip Orion va opera numai n afara atmosferei, acolo unde e locul ei. Acolo
unde e i locul omului. Desigur, ea va deveni curnd demodat. Motoarele

cu propulsie prin fuziune se afl deja pe planetele proiectanilor.

Vei schimba lumea, murmur Plik.
Poate c-o vom face, dar ntr-o msur mai mic dect crezi, fiule.
Eygar trecu de la nflcrarea de adineauri la un ton mai calm. Licrul
fanatic dispru din ochii si negri i nguti. Vom face o lume mai
civilizat. Producia ar trebui s urmeze exploatarea minelor n cosmos. Nu
va mai trebui s smulgem materiile prime din miezul Pmntului i nici s
polum cu fabricile noastre. ntoarce-te peste o sut de ani i ne vei gsi
trind fericii ntr-un paradis pastoral.
Plik cltin din cap.
Doar ngerii sunt menii a tri n paradis.
Dar oamenii, ei la ce sunt buni? se strmb Eygar, alungnd
imediat, iritarea. La munc, asta-i sigur. E-n regul, dac tot am vorbit de
munc, haidei s-o vedei pe-a noastr.

La mai mult de o sut de metri adncime, sub acoper-mintele de

camuflaj, se deschideau n munte zece puuri, fagurii lui Orion. ntre ele,
prelungindu-se sub ntregul lan muntos, se ntindea o reea de culoare,
ncperi, boite, ine, conducte, cabluri i maini care-i vedeau de lucru
cu fora linitit a unor uriai.
Construirea uzinei n sine constituise o munc demn de Hercule.
Cteva peteri naturale i cteva cratere constituiser nucleul, dar restul,
partea cea mai mare, se spase cu dinamit, cu cteva echipamente
electrice, i, mai ales, prin fora muchilor omeneti, ziua i noaptea, pe
soare sau pe ploaie, n cea, n zpad, pe ger i pe lapovi, vreme de mai
bine de patru ani. Preul pltit fusese uria, iar cheltuielile nu se
terminaser: beton, metal, aparatur, munc fizic, petrol pentru
generatoarele a cror electricitate anima totul, de la iluminarea
fluorescent la furnale i de la ventilatoare la pompele de ap.
(Muncitorii constructori erau angajai n sud, nici unul dintre ei
nermnnd aici vreme de mai mult de un an, cu excepia acelora care
cunoteau adevrul. Li se spunea c munca lor contribuie la nlarea
unui complex de exploatare a resurselor naturale, finanat de un
consoriu de antreprenori. Localnicilor li se spusese acelai lucru. Acetia
nu se plngeau din cauz c fuseser exclui. Aveau, oricum, ndeajuns de
lucru i considerau c e nepoliticos s fii curios, atunci cnd cineva nu
vrea s i spun prea multe... ntr-un trziu, Eygar adunase o parte din
ura-niul-235 colectat, nscennd o erupie vulcanic. Consoriul anunase
c ocul distrusese totul i c nu i putea permite reconstrucia. Din
fericire, dezastrul avusese loc ntr-o pauz ntre excavare i amenajare; n
consecin, personalul prezent la faa locului fusese minim, i nu se
nregistraser pierderi. Mai trziu, Slaul Lupilor, ai crui membri
fuseser cei care conduseser proiectul, se oferise s cumpere terenul,
pentru a pune bazele unei rezervaii naturale i pentru a construi un
centru tiinific de studiere a naturii slbatice... Mauraii aflaser, n
treact, de acest proiect, dar nu-i dduser atenie. Inspectoratul lor era
nc nou i se extindea mai ales n sud. Laska era departe, iar gerul

de-acolo era neierttor, astfel nct nu aveau nici un motiv s suspecteze

ceva necurat.)
La suprafa, nu se vedea mare lucru din toate acestea: colibe,
oproane, drumuri de ar, un laborator, tot ceea ce se presupune c ar
trebui s alctuiasc o staiune de cercetri. Nimic din toate acestea nu se
afla pe muntele n care erau ascunse navele spaiale. De-aici, nici nu se
vedea mare lucru: pduri i creste muntoase; Tyonek, orel aflat pe
rmul estuarului Cook, se afla la optzeci de kilometri distan spre est,
dincolo de un inut slbatic.
Personalul, familiile i spaiile comunitare se aflau n subteran.
Situaia lor nu era de natur s strneasc claustrofobii, aa cum i
imaginase Iern. Apartamentele erau mici, dar funcionale; erau chiar mai
confortabile i mai sntoase dect multe dintre locuinele n care se
adpostea restul omenirii; decorarea interioarelor devenise aici o art
aparte; existau locuri pentru reuniuni, practicarea sporturilor sau
exprimarea pasiunilor, sli de petrecere; coala i biblioteca public erau
excelent dotate; dei mesele se luau, de nevoie, n comun, buctria i
servirea erau de o calitate fr cusur; indivizii beneficiau de dreptul de a se
asocia liber, potrivit propriilor interese. Puteau s urce la suprafa
oricnd doreau, n timpul lor liber, i chiar o fceau, pentru a schia,
pentru a vna, pentru a face alpinism, a pescui sau, pur i simplu, pentru
a admira splendoarea peisajului. Uneori, n grupuri, fceau cte o excursie
cu autobuzul sau cu iahtul, incluznd n traseu i paradisul luxuriant al
distraciilor care era Sitka.
E drept, izolarea nu era i nici nu putea fi totala. Destui, ntre care i
Ronica, aveau numeroase ocazii de a prsi inutul. Mai erau i unii care
nu avuseser niciodat prilejul de a veni aici; astfel erau prinii Ronici.
Locuind n Kenai, lucrau ca ageni pentru una dintre ntreprinderile
comerciale ale Slaului Lupilor. Era o slujb adevrat, care slujea i
drept acoperire pentru sarcina lor de oameni de legtur, care asigurau
trecerea neobservat a transporturilor de bunuri necesare ctre aezarea
de dincolo de muni.
n ansamblu, pentru mai toi cei implicai, din punctul de vedere al
mplinirii vieii, avantajele compensau sacrificiile necesare.
Nimeni nu susinea c viaa de aici ar fi tins ctre perfeciune. Cu toii
urau cenzurarea scrisorilor trimise n exterior i mai toi duceau dorul
cldurii din sud, i tnjeau dup o schimbare de decor i de anturaj, mai
ales fiindc se tiau izolai n acest col uitat de lume, pn cnd Orion
avea s rsar sau aveau s moar cu toii. Se certau, brfeau, divorau,
se mbolnveau, cunoteau durerea, pierderea i frustrarea, ca toi
oamenii. Civa dintre ei comiteau crime, pentru care erau judecai i
pedepsii de ctre un tribunal al directoratului care guverna aceste locuri.
Trei dintre ei, care sufereau de psihoze incurabile, erau izolai de lume, n
mod uman, dar permanent.
Revolta adolescentin nu era foarte rspndit, cum ar fi fost de
ateptat. Majoritatea celor crescui aici aveau puine amintiri despre alte
locuri sau chiar deloc. Se presupunea, din capul locului, c atunci cnd
aveau s ajung la vrsta muncii, aveau s participe la munca proiectului,

n msura capacitilor lor, pn la finalizarea sa. O mic parte dintre cei

tineri i exprimaser dorine contrare i nu le plcea ideea de a rmne
aici dup ce aveau s ajung la vrsta maturitii. Prinii lor aleseser de
bunvoie viaa sub apsarea a ceea ce echivala cu o dictatur; ei nu erau
de acord cu asta. Nu se presupunea oare c norrmenii se nasc liberi? Nu
se putea considera c erau n stare s pstreze secretul?
Rspunsul fusese negativ; nu, nu puteau fi lsai s plece; de ndat
ce naiunea avea s fie eliberata, aveau s primeasc generoase
compensaii i aveau s fie liberi s cear despgubiri. Pn n prezent nici
un tnr nu ncercase s evadeze, dei, plnuind totul cu grij, n-ar fi fost
imposibil. La urma urmei, erau nscui n snul unor familii de oameni
inteligeni, care i crescuser ntr-o atmosfer plin de rbdare, de munc
i de sperane entuziaste. Cum s-ar fi simit dac, ntr-un fel sau altul,
aveau s trdeze cauza lui Orion sau dac Orion ar fi rsrit, fr ca ei s
fie prezeni? ntreaga structur era ntr-un echilibru metastabil. Mai
devreme sau mai trziu, o ntmplare avea s sfie vlul tainei, dac nu
cumva mreul obiectiv avea s fie atins mai nainte. ntreaga ntreprindere
era o aventur disperat, de o ndrzneal slbatic. Tocmai asta anima
spiritul celor de-aici. Orion era un lucru mre, pentru care merita s
trieti.

Navele spaiale se aflau n stadii diferite de construcie. De fapt, una

dintre ele tocmai era demontat. Inginerii dezmembrau una care fusese
testat fr echipaj n timpul verii, urmnd ca piesele s fie studiate
bucat cu bucat. Se preconiza ca aceasta s fie reconstruit, dup
aducerea unor modificri. Fusese proiectat pentru a pluti, urmnd a fi
recuperat din mare, unde s fie ferit de privirile curioilor, i se
ntorsese aici sub form de subansamble. Celelalte nave aveau s fie
proiectate pentru a ateriza pe sol.
Mai erau programate doar dou teste preliminare. Iern avea pregtirea
tehnic necesar pentru a nelege ct de puin aveau s nsemne acestea,
dar n acest caz nu existau alte alternative. Fiecare lansare suplimentar
ar fi constituit un indiciu n plus privind natura i localizarea proiectului
secret, iar copoii maurai fuseser asmuii pentru a vna orice urm. Din
acelai motiv, cutarea de materiale fisionabile fusese suspendat, o
decizie a crei justee fusese confirmat de salvarea n extremis a grupului
lui Mikli. Cu toate acestea, era inevitabil ca, n timp, inamicul s descopere
fortreaa. Eygar nu ndrznise s preconizeze ct timp avea s treac
pn atunci.
Cea de a doua expediie avea s fie fcut de o nav avnd i oameni
la bord, pentru a verifica instalaiile de comand i echipamentele de
aterizare. Eygar spera ca lansarea s poat avea loc n cteva luni, de
ndat ce aveau s fie efectuate schimbrile dictate de constatrile
primului zbor. Cel de-al treilea zbor, tot cu echipaj, avea s duc n spaiu
lasere, captatoare solare i proiectile, care urma a fi testate; nava avea s
fie gata de lansare n aproximativ un an. Presupunnd c misiunea ei avea
s fie ncununat de succes, rezultatele acestei ultime expediii

experimentale aveau s fie eseniale pentru echiparea ntregii flote. Orion

avea s rsar, cu toat puterea sa, n mai puin de doi ani de acum
ncolo.
E un timp al naibii de scurt, tiu, spuse Eygar. n ultima etap,
lansrile vor avea loc la anumite intervale de timp, n decurs de o
sptmn, dac nu cumva mauraii vor fi deja n crca noastr pn
atunci. n felul acesta, vom avea posibilitatea de a corecta eventualele
greeli observate, pe msur ce acestea vor fi descoperite. Pronosticul meu
e c vom pierde vreo dou nave, i alte dou se vor dovedi inutilizabile din
pricina a diferite defeciuni. Dar tot ne vor rmne cinci care s
funcioneze... Spunnd aceasta, ridic palma, cu degetele rchirate. Cu
numai cinci nave, vom reui s ne eliberm.
Un fior electric parcurse ira spinrii lui Iern, n vreme ce privea,
pentru ntia oar, spre Orion Doi.
Coridorul prin care veniser se deschidea n dreptul unei platforme
aflate la o nlime de circa zece metri, n tubul ascendent. Scri, pasarele
i schele pe rotile formau un pienjeni nclcit n semintunericul rcoros
i plin de ecouri. Un pu se deschidea n partea inferioar a tubului; n
interiorul acestuia se aflau ventilatoare i epuratoare care aveau s
primeasc partea leului din emanaiile radioactive de la lansare. Muncitorii
care se agitau pe schele preau a fi nite pitici; s-ar fi zis c slujeau navei,
ca unui zeu gelos. Plik i fcu cruce.
Din centrul tubului, nava se nla n toat frumuseea ei sinistr.
Sub capul n forma unui vrf de lance, puteau fi vzute hublouri i o trap
de acces. Ceva mai jos, diametrul cretea cu graie, meninndu-se
constant pe cea mai mare parte a lungimii de douzeci i apte de metri; n
seciunea respectiv se aflau echipamentele de meninere a vieii; urma
apoi un scut mpotriva radiaiilor; apoi spaiul de depozitare a ncrcturii
(care avea s conin arme, n viitorul rzboi, i chiar dup aceea, dac
acestea aveau s fie necesare pentru meninerea pcii); din nou un scut
mpotriva radiaiilor, mainriile propulsoare, un alt scut mpotriva
radiaiilor, acesta din urm menit a proteja nu echipajul, ci echipamentele
electronice. Pe la jumtatea siluetei, se deslueau aripioarele scurte. Din
locul n care se afla, Iern putu s vad i trapele prin care avea s ias
trenul de aterizare. Descoperi i nveliul protector din ceramic, dei
plcile respective strluceau alb-albstrii, de parc ar fi fost de metal. n
partea de jos se aflau trei discuri groase, de diametre tot mai mari, cel mai
mare dintre ele avnd cam paisprezece metri. Interconexiunile dintre
acestea formau reele complicate.
Planurile originale au fost, firete, modificate, explic Eygar, i, n
ciuda frazelor seci, nu reuea s i ascund entuziasmul. Dar toate aceste
modificri n-au constat dect n tot soiul de calcule i schie. Pcat c
btrnul Dyson n-a apucat s-i vad visul cu ochii. M ntreb cum ar fi
artat lumea de azi, dac i s-ar fi oferit o ans... Nava lui ar fi fost mai
mare i ar fi fost asamblat pe orbit. Noi ns aveam nevoie de un vehicul
care s poat decola de pe Pmnt i care s se poat ntoarce, manevrnd
liber att n spaiu, ct i n atmosfer, putnd ateriza pe o osea
ndeajuns de larg sau chiar pe o pajite suficient de ntins. Vehiculul

nostru trebuie s fie independent de controlul de la sol, de vreme ce, spre

deosebire de cei vechi, noi nu dispunem de o reea mondial de relee. Nava
noastr va avea la bord propriile sale computere i va fi manevrat de la
mai multe pupitre de comand. Construirea unui sistem integrat, care s
permit pilotarea ei de ctre un singur om, ar fi adugat nc vreo civa
ani duratei de construcie. Dar ceea ce-i lipsete n privina eleganei, va fi
suplinit de puterea pe care o va dezvolta. Dac, din ntmplare, rateaz o
ncercare, va avea suficiente rezerve pentru o a doua. Am fost nevoii s
trecem n revist toat vechea literatur astronautic, n msura n care
aceasta s-a pstrat. De asemenea, tot ce am gsit n materie de energie
nuclear i explozibili; am folosit experiena civilizaiei noastre n materie
de aeronautic. Dar mai presus de orice, ne-a insuflit credina oarb c
puteam s o facem. Art n jos. Nu e construit cu finee, nu. Data
viitoare, cnd vom construi urmtoarea generaie de nave Orion, ne vom
descurca mai bine. n cazul acestei nave, la comanda echipajului,
mainriile din interior lanseaz o bomb printr-un soi de tobogan. Nite
valve se deschid i se nchid n calea ei. Bomba explodeaz automat, cnd
ajunge dincolo de ultimul disc, cu excepia cazului n care pilotul anuleaz
comanda. Planurile bombei deriv din cele ale vechilor focoase nucleare.
Exist mai multe tipuri, cu puteri ealonate ntre cincizeci de tone i cinci
kilotone; pilotul este cel care alege succesiunea i ritmul exploziilor. Efectul
lor variaz n funcie de dimensiuni i de modul n care pilotul d
comanda. Nu le putei vedea de aici, arat ca nite segmente de coaste. n
plus, nava mai dispune i de rachete cu combustibil chimic solid, pentru
manevrele efectuate n spaiu, i de giroscoape, n interior.
Prima explozie e cea care pune nava n micare! Era entuziast,
aproape euforic. Apoi, din nou, bang, bang, bang i iar bang!
Contaminarea e destul de mic, n cazul exploziilor din atmosfer, i nul,
n exploziile desfurate n spaiu. Viteza e limitat doar de numrul i
puterea bombelor. Se poate nvrti n jurul Pmntului n orice sens ar
vrea pilotul, sau poate transporta, pn pe Lun, o cantitate echivalent
cu capacitatea unui cargou oceanic, sau poate duce o expediie pn pe
Marte i napoi.
Stai puin, interveni Iern. Spaiul e aproape vid. Cum se transmite
energia la nava n acest caz?
Bun ntrebare, rse Eygar. Ultimul disc e alctuit, n principal, din
materiale sintetice care absorb energia, se contract, apoi se dilat iar,
dnd navei un impuls. Materialul respectiv e o reea din lanuri
fluorosiliconice i inele de carbon, formnd un fel de structur celular.
Aceleai materiale se adaug i componentelor hidraulice din celelalte
dou discuri, care sunt menite s atenueze impactul. Cltoria nu e un ir
de hopuri; dimpotriv, e chiar foarte lin. n ciuda maurailor, am reuit s
ne descurcm chiar mai bine dect au fcut-o strmoii notri.
Datorit maurailor, tim mult mai mult biologie i, poate, mai multe
lucruri despre psihicul uman, i trecu prin minte lui Iern. S fie oare
ntreaga lor atitudine demn de condamnat? Alung aceste gnduri. Cauza
Ronici era i a sa.
Dup ce nava i va ndeplini misiunea, cum se va ntoarce pe

Pmnt? ntreb Plik.

Eygar l privi ndelung, nainte de a-i explica:
Dac nu se afl nc pe orbit circumterestr, o ocup, dup care
folosete una sau dou retroexplozii pentru a reduce viteza. Teoretic, ar
putea cobor prin atmosfer folosind o serie de retroexplozii, dar sistemul
de comand nu e chiar att de complex, deocamdat, i nici nu dorim
contaminri inutile. Coborrea se va face, aadar, aerodinamic. Ai
observat, desigur, scuturile termice i aripile. Umflturile de sub aripi
conin turbo-jeturi, care dispun de suficient combustibil. Deci nava nu va
cdea ca o piatr. Cunoscndu-i puterea, ne putem permite s o ncrcm
i cu astfel de dispozitive. De fapt, dac n-am fi fost att de presai de timp,
am fi putut-o construi astfel, nct s zboare foarte sus, nainte de a lansa
prima bomb. Dar, fiind, oricum, nevoii s camuflm construcia, am
fcut-o n aceste tuburi i am instalat aparatura din puuri, care va nghii
radioactivitatea iniial. Desigur, n felul acesta, inamicului i va fi mai
greu s identifice locul exact de unde va decola nava. E drept, nu va zbura
ca un oim sau ca un vultur... Dar va zbura asemeni unui dragon. Da,
asemeni unui dragon...

2
Wairoa sttea tolnit pe patul din celula sa, contemplnd subtila
micare a curenilor de aer. Oblonul se ddu deoparte, i un paznic arunc
o privire iscoditoare prin ferestruica uii solide.
Ei, tu! Ascult, spuse el. Wairoa i comut atenia spre el,
renunnd la hipersenzitivitate, se ridic n picioare i atept. eful ar
vrea s te vad, explic paznicul. Dac doreti, desigur.
Mauraiul nu-i putu stpni un zmbet.
eful"? Te referi, desigur, la Mikli Karst, conductorul spionajului
i a securitii voastre, replic el, tot n unglish. M ndoiesc c directorul
ar putea fi att de sardonic.
Paznicul se ncrunt.
Termin odat, ce naiba? Noi ncercm s fim amabili, iar tu... Oh,
las-o balt. Vii sau nu?
Wairoa ncuviin i ncepu s se mbrace cu tunica, pantalonii i
sandalele ce-i fuseser date. Fusese gol pn atunci, observnd cu ntregul
su trup, cu fiecare centimetru ptrat al epidermei. Ua se deschise, i
mauraiul iei. Afar ateptau doi brbai narmai. Erau soldai de carier,
fcnd parte, n mod normal, din garda care patrula la suprafa, avnd
parte, uneori, de cte un stagiu n poliia din subteran. Nu erau obinuii
cu rolul de gardieni, cu att mai mult cu ct, n opinia lor, prizonierul era
un tip ciudat.
Pe aici.
ncadrndu-l din fa i din spate, l conduser prin tunelurile
rcoroase i slab iluminate. Se auzea bzitul ventilatoarelor, iar uoarele
adieri miroseau vag a petrol i a chimicale. Dup ce ieir din sectorul de
detenie, ntlnir oameni care se plimbau ncoace i-ncolo, cu treburi.

Acetia i aruncau priviri uimite lui Wairoa. Buletinul oficial care i

anunase pe cei nou-venii fusese destul de sumar. La vederea lui,
conversaiile ncetau brusc.
La captul drumului, intrar ntr-o anticamer n care se aflau un
ofier care rsfoia nite documente i o secretar care btea la main nite
scrisori. Ofierul purta un pistol la cingtoare.
Intr, i se adres el lui Wairoa. Voi, biei, ateptai aici, le spuse
apoi paznicilor.
Dincolo de u se afla o a doua ncpere, nu foarte spaioas.
Pardoseala de piatr era acoperit i aici cu un material moale,
albastru-cenuiu. Peretele opus era ocupat de ua unui seif zidit. Cel din
stnga era integral ocupat de un raft plin de cri. Pe peretele din dreapta,
colii ncruciai ai unui mamut dominau un birou cu tblia de sticl. Pe
birou, se aflau un telefon, un interfon, o scrumier de cristal i o serie de
volume groase, sprijinite de suporturi improvizate din maxilare omeneti.
Nicieri nu se vedea nici o fotografie, dei Mikli Karst avea nevast i copii.
Aerul ncperii era viciat de fumul albastru i acrior al igrilor.
Noroc, l salut norrmenul, cordial. Sttea pe un scaun, n spatele
mesei de lucru, i-i fcu semn lui Wairoa s se aeze pe fotoliul din faa sa.
Ia loc. Bei o cafea, un ceai sau niscaiva trie? Wairoa cltin din cap n
semn c nu, se aez i se ls pe spate.
Nu cred c ai de ce s te plngi, continu Mikli, pe acelai ton vesel.
Ai fost bine tratat, pentru un prizonier de rzboi. tiai c eti prizonier de
rzboi, nu-i aa? Ai o celul confortabil, i este respectat intimitatea,
capei mncare i butur din belug, o mulime de cri, i se d voie s
faci micare i ai garania c, dac vei avea nevoie vreodat, i se va
asigura asisten medical de cea mai bun calitate. Ai fi avut parte i de
contacte omeneti, dac te-ai fi purtat frumos cu gardienii. Erau curioi i
i-au artat prietenie, dar tu i-ai respins. Nu e vina lor.
Iar acum, tu vrei s-mi oferi mai mult dect att, spuse Wairoa.
Eti iste, trebuie s recunosc. Poi s-mi spui de ce-a face-o?
Eti curios. Nu eti prost s crezi c i voi dezvlui cine tie ce
secrete, dar ai putea trage tot felul de concluzii din discuiile purtate cu
mine. i-apoi, aceste conversaii ar putea fi distractive.
Mikli i lu o igar.
O fac din omenie. Vei sta aici mai multe luni. Am aranjat lucrurile
n aa fel, nct a te ine n izolare n continuare ar fi o cruzime inutil.
Glasul lui Wairoa rmase la fel de calm.
Mini, vorbind despre cruzime.
Privirea lui Mikli se ngust.
Nu-i recomand s m insuli.
Tu nu poi fi insultat.
Mikli rse, cu hohotele sale rguite.
Ai ghicit! Dar compania mea te amuz. i aprinse igara i trase
fumul n piept, dup care emise un rotocol albstrui i spuse: Uite care
este propunerea mea: vei fi liber s te miti n seciunea
rezidenial-recreaional. Dup cum probabil bnuieti, zonele critice i
sunt interzise; santinelele nu las pe nimeni s treac, fr un permis

special. Din cnd n cnd, sub paz, vei putea urca la suprafa. In
subteran, vei fi liber s discui cu cine vrei, despre orice, dei cred c ai
ghicit ce fel de ntrebri i vor rmne fr rspuns. Nu vei fi nsoit n
aceste plimbri. Oamenii notri au i alte treburi dect s umble dup
tine. Restriciile vor fi urmtoarele: va trebui s-i petreci nopile nchis n
celul. n timpul zilei, te vei prezenta personal la raport, o data la fiecare
patru ore, la ofierul de serviciu din anticamera prin care ai trecut
adineauri. n plus, va trebui s pori mecheria asta. Dintr-un sertar,
scoase un inel cptuit cu un material moale, avnd i un sistem de
nchidere. E fcut pe msura grumazului tu, spuse Mikli. E larg i
confortabil, nu trebuie s-l scoi cnd te speli, dar vei observa c nu-l vei
putea scoate peste cap. nuntru se afl tranzistori, cabluri i o baterie
mic, dar suficient de puternic. Dac i vei da de bnuit, ofierul va apsa
pe un buton, transmind un semnal ce va activa, la rndul su,
transmitorul ncorporat n colier. Astfel, vom reui s te localizm
imediat. Vrei s-l examinezi?
Wairoa accept obiectul, l rsuci o dat i l napoie.
Mi se pare evident c, dac a ncerca s l desprind,
transmitorul s-ar activa de la sine, deduse el. Frecvena circuitului de
alarm a fost, probabil, astfel gndita, nct s poat fi detectat i prin
pereii groi de sttnc. La suprafa, ar trebui s poat fi detectat de un
receptor sensibil, de la distane destul de mari, indiferent de obstacolele
dintre emitor i receptor. Bnuiesc deci c frecvena trebuie s fie de
aproximativ...
Cui i pas de aa ceva?
Sunt interesat de configuraia care genereaz o atare lungime de
und, avnd n vedere dimensiunile att de reduse. Mi se pare ingenios.
Nu m ndoiesc c ai putea s o reconstitui, n minte. n ceea ce m
privete, n-am fcut dect s ofer ideile uneia dintre vrjitoarele noastre
ntr-ale electronicii, iar ea mi-a livrat produsul finit n numai dou zile. Ei,
ce zici? Eti de acord?
Da.
Mikli se ridic n picioare.
n cazul sta, d-mi voie s i-l fixez. Apleac-te peste birou.
Hmmm... S nu ncerci nimic violent. Sunt mai puternic i mai iute dect
par a fi la prima vedere. i-apoi, n-ai avea cum s fugi.
mpotrivindu-m, te-a putea lipsi de satisfacia sexual, i replic
Wairoa. Dar nu merit osteneala.
Mikli se crisp. Cteva secunde mai trziu, spuse cu asprime:
Fie, acum haide, apleac-te. Wairoa se ridic i i ddu ascultare.
Mikli i nchise colierul n jurul gtului. Se aezar apoi amndoi. Mikli i
recptase stpnirea de sine. Apropo de remarca ta de adineauri... Te-a
putea prezenta unei femei care te-ar gsi interesant. Nu e tocmai o
frumusee, dar nici tu nu eti. Sau, dac preferi un tnr, cred c am
putea gsi o cale...
Nu.
Cum doreti. Ai fi putut s-mi spui Mulumesc".
Pentru ce?

 Uite ce e, timpul meu e destul de preios. Nu-mi pot permite s-l

pierd cu obrzniciile tale.
Sunt, pur i simplu, un perfecionist, spuse Wairoa. Vom sta de
vorb oricnd vei dori. Eti o creatur interesant.
i tu. Ct de uman eti, de fapt?
Wairoa ridic uor din umeri.
Ce nseamn a fi uman?
Mikli ncuviin i scutur scrumul igrii.
Noi doi ne asemnm ntructva, observ el, czut pe gnduri.
Amndoi ne simim... detaai de lumea nconjurtoare i, n acelai timp,
parc-am fi fost nscui n vremea unui rzboi venic... Nu? Nu sunt
convins, dar cred c exist ceva n genul unei memorii ancestrale. Anumite
comare... Crezi c rasele omeneti i amintesc de rul pe care i l-au
fcut una alteia?
Mi se pare curios s te aud pronunnd cuvntul ru", remarc
Wairoa.
Mikli clipi, cltin din cap i i lu o alt igar.
Ei bine, chiar pe baze strict tiinifice, e ridicol s presupui c
rasele au un psihic identic. Cnd toate celelalte sunt unice, statura,
proporiile, culoarea, tolerana fa de factorii de mediu, cum ar putea
creierul i nervii s nu fie? Privete temperamentele diferite ale raselor de
cini...
Interfonul bzi. Mikli aps un buton.
Scuzai-m, domnule, spuse o voce de femeie. A avea nevoie de un
dosar din seif. Se poate?
E-n regul. Mikli nchise aparatul. Hai s ne cunoatem mai nti,
nainte de a ncepe s discutm metafizic, propuse el. Te-ar deranja s-mi
povesteti despre trecutul tu?
A vrea s m gndesc dac vreau s o fac, veni rspunsul.
Ofierul din anticamer intr i se duse la ua masiv ntrit cu bare
de oel i mbrcat n scnduri de stejar.
Fii amabil i uit-te n alt parte ct timp se formeaz codul, i
ordon Mikli, pe un ton ce nu admitea replic.
Wairoa se rsuci n scaun i tcu ct vreme ofierul deschise ua.
Apoi se ntoarse i remarc, n treact, dincolo de ua deschis, o
cmru plin de fiete. Ofierul tocmai deschidea un sertar.
Nu, cred c e exact invers dect spuneai adineauri, spuse el. Eu
am avut mereu senzaia c oamenii tiu ntotdeauna cte ceva unii despre
alii, nainte de a-i povesti autobiografiile. Ce-ar fi s ncepem, azi, prin a
discuta chestiuni profesionale? De exemplu, despre misiunile noastre
respective n Yurrup...
Mikli pufni.
Vrei s m faci s cred c i-ai deerta sacul n faa mea?
Nu, sigur c nu. i totui, cred c ar merita s schimbm cteva
detalii despre ceea ce, oricum, e evident. De exemplu, misiunea ta
principal avea legtur cu lovitura de stat din Ostrovul Ceresc, nu-i aa?
Ofierul din ncperea-seif rmase cu rsuflarea tiat. Mikli se
ncrunt.

 Dac prin asta ai vrea s afli dac am luat parte la complot, afl c
rspunsul este clar: nu.
Grupul nostru a aflat c tu ai fost n Espayn, dup care ai cltorit
n lungul i-n latul Domeniului, ntlnindu-te cu diferite personaje de rang
nalt din rndul clanurilor. Nu erai primii ageni nord-vestici vzui n
zona respectiv. De fapt, tocmai vetile despre prezena predecesorilor ti
i-au determinat pe superiorii mei s ne trimit spre a face investigaii.
Ofierul gsi dosarul pe care l cutase, nchise sertarul, apoi ua
seifului i iei. ntre timp, Mikli zise:
Asemenea lucruri cu greu ar putea fi ascunse. Dar folosete-i
bunul sim. Era firesc ca grupul nostru s vrea s afle ce se petrecea n
Domeniu, cu att mai mult cu ct voi nce-puseri s v facei simit tot
mai pregnant prezena. Voi ce cutai acolo? i li buzele ntr-un zmbet.
Un vechi proverb spune: Nici o ntrebare nu e pus chiar fr vreun rost".
Noi aveam misiunea deloc glorioas de a aduna obinuitele frnturi de
informaii care alctuiesc, sau nu, o imagine coerent. Desigur, am fi fost
bucuroi s vedem instaurindu-se un regim care s ne fie favorabil,
fiindu-v, n acelai timp, ostil. Dar ce s-a ntmplat? Puterea a fost
preluat de geeani, a cror ideologie este total opus ideilor noastre. Crezi
c noi am fi avut interesul s promovm aa ceva? Fii serios, omule.
i totui, ntreinei relaii culturale i comerciale cu mongii.
Acestea sunt n folosul ambelor pri. Dac ar afla despre Orion
mai repede dect ar fi nevoie, ne-am trezi cu un rzboi ce-ar trebui purtat
pe dou fronturi: voi, dinspre mare, iar ei, de dincolo de muni. Deja ne
suspecteaz i ei, ca i voi, c adunm uraniu, i, n ultima vreme, relaiile
sunt destul de ncordate.
i totui, cineva i-a acordat lui Jovain sprijinul de care avea nevoie.
Toate dovezile indic implicarea Yuan-ului. Voi n-ai aflat nimic n
acest sens?
Wairoa ncuviin.
Ne putem atepta ca noua guvernare a Domeniului s rceasc
relaiile cu noi, spuse el. i vor folosi resursele pentru a sprijini
convertirea uropanilor la geeanism, ceea ce va face ca puterea acestuia s
sporeasc. O alian intercontinental... S fie acesta scopul urmrit de
yuanezi? Crezi c spiritul imperialist al soldailor s-a trezit din nou la
via?
i faci griji, rosti Mikli. Dar politica maurailor a fost din-totdeauna
s smulg buruienile din rdcin, nainte ca ele s aib timp s creasc.
Nu-i aa? Ce propuneri crezi c vor exista n privina Yurrup-ului?
Nu fac parte din cabinetul Amiralitii Maiestii sale.
N-are importan, spuse Mikli, cu un uor accent ironic. Cnd
Orion va fi rsrit, v vom proteja i pe voi mpotriva agresiunilor. Vezi tu,
va fi n interesul nostru s meninem actuala stare de fapt pn n
momentul n care spaiul i va revrsa cornul abundenei asupra ntregii
omeniri.
Wairoa l privi atent.
Nu crezi n ce spui. N-ai crezut niciodat.
Sigur c nu, rse Mikli. I-am lsat pe Eygar Dreng i pe ceilali

asemeni lui s se bucure de fanteziile lor. Acestea le stimuleaz geniul

ingineresc care, trebuie s recunoti, e de-a dreptul impresionant. n
acelai timp, se tie c dorina nu concord ntotdeauna cu logica faptelor.
i ce crezi c se va ntmpla n cazul n care proiectul Orion va fi
ncununat de succes i nord-vesticii vor deveni puterea dominant a lumii?
Ei bine, din pur curiozitate, n mod discret, am cerut elaborarea
unor studii tehnice, de ctre nite persoane care nu se emoioneaz pn
la lacrimi atunci cnd vine vorba de spaiu. In plus, m-am gndit bine, la
rndul meu. Mikli schi un gest de lehamite. nchipuie-i i tu, spuse el.
Nu putem militariza lumea, i n-am face-o nici dac am putea. Aa c vom
avea nevoie de Orion i de o structur de sprijin solid, pentru a ne
menine superioritatea, ameninarea cereasc. Nu va rmne mai nimic
pentru scopurile panice pn cnd nu va fi construit o flot separat,
iar asta va dura destul de mult. Mai ales n condiiile n care capitalul
necesar pentru o asemenea investiie nu se va aduna foarte curnd. Dar,
chiar de-ar fi aa, Dreng e ridicol de optimist n privina ritmului posibil de
dezvoltare. El nu bag n seam obstacolele sociale sau economice. ntre
timp, toate societile, inclusiv a noastr, vor suferi schimbri majore.
Orion nsui, i schimbarea pe care acesta o va aduce n echilibrul
instaurat de maurai, este o garanie a acestor schimbri. Dar dimensiunile
lor nu pot fi precizate. Cu o singur excepie, complet el, rnjind ca un
rechin. Niciodat, Pmntul nu va deveni o grdin uria ntreinut de
ctre parcurile industriale ce se vor dezvolta n restul sistemului solar. St
n firea omului s-i devasteze propriul cuib.
Dup cteva momente de tcere, n care doar bzitul ventilatorului
se mai auzea, Wairoa se foi n scaun i ntreb, aproape n oapt:
Dac nu crezi mai deloc n cauza pe care o slujeti, de ce i te
consacri cu atta devotament?
E singurul lucru distractiv la ora asta, i cred c se va ncheia cu
un foc de artificii clasa nti, i rspunse Mikli. Dar tu, de ce i slujeti
propria cauz?
Fiindc sunt de prere c ai dreptate n legtur cu cele ce se vor
ntmpla dac tabra voastr va nvinge.
i de ce-i pas?
Fiindc mi st n fire sa stau de veghe. Mauraiul tcu o vreme,
dup care, ca o concluzie, spuse: Noi doi suntem nscui pentru a ne
ucide. Din acest motiv, ne putem permite s fim mai deschii unul fa de
cellalt dect am putea fi fa de oricine altcineva.

3
...i iar podgorenii svrit-au umilul miracol
De-a ne aduce prinosul unui an trecut
n uieratul vntului tomnatic.
i iat amintirea viei ruginii
Vioaie precum mintea ta ce, din pcate,
ntr-un trziu, departe, fi-va alungat

Acolo unde-i va fi sorocul.

Dar, vai, ct de curnd!
Ci gust, aadar, din nou visarea verii din cup,
i vulturii scldai n auriul razelor de soare
Nu vor zbura mai sus ca inima ta.
Croiete-i drum prin muzic, danseaz.
Descoper c-n veci vei fi iubirea mea."
Plik i ncheie cntecul cu un acord trist, lsnd chitara la o parte.
Mna stng i se ntinse dup pahar, iar dreapta ncolci talia tinerei femei
care-i edea alturi. i zmbi i se aplec, srutnd-o uor.
Aplauzele rsunar n sala de mese. Dup cin, aceasta se
transformase, ca de obicei, ntr-o tavern care cptase i un nume:
Clciul Cizmei. (Nimeni nu tia cum, dar toi tiau de ce: inginerii
norrmeni aveau o vorb: Instruciunile sunt tiprite pe clci.") Barul era
o tejghea plin de sticle cu butur, pe care fusese aezat un butoi cu
bere; fiecare se servea singur, iar plata se fcea dup ct i lsa inima pe
cei de fa, ntr-un borcan pus deoparte. Panourile fluorescente fuseser
nlocuite de felinare, pentru a da ncperii un aspect mai festiv i pentru a
crea o lumin palid, mai ncrcat de romantism. Aroma de pin se
altura ventilatoarelor, n ncercarea de a mai atenua mirosul de petrol ars
i cel al fumului de tutun, marijuana i hai. La aceast or, mai
rmseser doar civa muterii pe bncile tavernei. Singura zi liber la
care aveau dreptul muncitorii era risipit de-a lungul ntregii sptmni.
Muli dintre ei nici nu se sinchiseau de ea, aa cum nu le psa nici de
vacane; Orion pusese stpnire pe ei.
Pentru cine ai cntat cntecul acesta? ntreb tnra femeie.
Ceva mai devreme, cnd ncperea era nc ticsit de lume, Plik
fcuse multe dedicaii, cele mai multe dintre ele deocheate.
Pentru tine, iubito, desigur. Pentru cine altcineva? rspunse el,
sorbind o duc enorm din whisky-ul local.
Lisba Yamamura se ncrunt uor, servindu-se cu nc o porie de
viinat.
Hmmm... Atunci de ce mi-ai spus Frunz-de-Vi", pretinznd c
ne-am fi cunoscut cu mult timp n urm?
Deh, a fost doar o licen poetic..., spuse Plik.
Ea l privi piezi.
O licen poetic sau o trivialitate? Eu cred c-a fost un cntec
compus pentru o alt femeie, din Yurrup, i l-ai tradus n unglish n vreme
ce splai vasele.
Plik reuise s-i gseasc de lucru, peste zi, la buctrie, unde
mereu duceau lips de personal. Serile, cnta pentru cte un baci sau
un pahar de vin, i toi erau mulumii de el, n acest loc izolat, unde era
att de greu s-i gseti o distracie.
Plik i plec fruntea spre fat. Era mai degrab plinu, dar chipul i
era subire, cu trsturi asiatice. Era plin de via i inteligent i lucra
ca bibliotecar responsabil cu referinele tehnice.
Nu, nu e chiar aa, susinu el. E drept, am compus cntecul acolo

i-am folosit unele convenii literare, dar, pn n prezent, n-am gsit nici o
doamn care s-l merite.
Ei bine... Lisba zmbi. Voi fi i eu convenional de ast dat i voi
pretinde c te cred. Eti un tip drgu. Buzele lui se plimbar prin pletele
ei frumos mirositoare, negru-albstrii. Pe deasupra, eti strin. Asta te face
i mai interesant. Sntem att de izolai aici.
Mine nu lucrezi, nu-i aa?
Nu, nu sunt obligat.
Nici eu. Poate c ne-am putea gsi ceva de fcut mpreun.
Eti cam grbit, nu crezi?
M simt singur.
Dar prietenii ti...
Oh, colegii mei de munc i tovarii din seciunea burlacilor sunt
simpatici, prietenoi, dar, sincer s fiu, mi sunt strini. Pe deasupra, sunt
cu toii brbai. Iern i Ronica m mai invit pe la ei, la cte-un pahar de
vorb, dar asta se ntmpl destul de rar. i petrec mai tot timpul la lucru
sau n doi. De cnd a fost eliberat, Wairoa... Wairoa i petrece timpul
observnd.
Dar cpitanul Karst? Auzisem c...
Plik se strmb.
Ce motive ar avea s-i pese de mine? Are oareci mai mari fa de
care s se dea pisic.
Lisba se trase puin deoparte.
La ce te referi? La maurai?
Plik sughi i bu din nou, ca s-i astmpere sughiul.
Nu, mauraii sunt dinii care l urmresc. Dac-ar putea, i-ar ocoli i
s-ar duce n vizuinele lor, pentru a le ucide puii. oarecii sunt oamenii de
rnd, neajutorai, milioane de oameni. i, ca s lrgesc puin metafora,
dac lumea ar lua foc, el ar ngenunchea i-ar sufla n jar, ca s nteeasc
vlvtaia.
Ea se desprinse din braele lui.
Nu-mi plac insinurile tale, spuse ea.
mi cer iertare, spuse el, rspicat. Poate c m-am exprimat greit.
Am but prea mult. Poate c-ar trebui s lsm aici paharele, fr s le mai
golim i...
Nu, ateapt puin, domnule.
Ea i ndreptase inuta i edea nepat, privindu-l cu asprime.
Ceilali nu-i puteau auzi, i i nteir conversaiile, hotri s ignore ceea
ce se ntmpla ntre cei doi. Intimitatea era la mare pre n Uniune, i cu
att mai apreciat n complexul Orion.
Vreau s tiu ce-ai vrut s exprimi cu strmbtur de mai nainte.
Mikli Karst e un fel de erou printre noi, cred c tii asta, avnd n vedere
cte a fcut pentru proiect. Dac el e ru, nseamn c noi toi suntem ri.
Iar asta nu e adevrat.
tiu, tiu asta, se grbi Plik s spun. Nu e cazul acum s-i punem
n discuie simul moral individual. Tu crezi sincer c tot ceea ce faci e spre
binele lumii. Iar asta e de-ajuns.
Nu, nu e. Nrile fetei ncepuser s tremure. Dei lumina era cam

slab, Plik avu impresia c Lisba plise. Susii c eu, mpreun cu colegii
mei, am fi nite nebuni, slujind o cauz care ar putea aduce o noua
Osnd. Eti la fel de fanatic ca mauraii i... Te credeam mai bun. Vorbesc
serios.
El ncerc s se nfrneze.
Adevrul este c fiecare dintre navele Orion va putea rade de pe
suprafaa Pmntului mai multe orae. Cine i va pzi pe paznici? i ce se
va ntmpla cu materialele fisionabile aduse din spaiu, cu reactoarele de
fuziune construite pe Pmnt, cu tehnicile asemntoare cu cele ce l-au
creat pe srmanul Wairoa? Tu i ai ti stirniti un demon, demonul puterii.
Puterea nu trebuie neaprat s fie folosita n scopuri josnice.
Plik cltin din cap, apoi sorbi din pahar i ripost:
Ceea ce spui tu nu e dect o vorb n vnt, iubito. Nu noi suntem
cei ce folosim puterea. Ea e cea care se folosete de noi, se hrnete cu noi
chiar i dup ce noi credem c ne-am atins elul. Puterea exist de la sine,
ea i e siei Dumnezeu. Crezi c Orion v va elibera. i poate c aa va fi,
pentru o vreme. Dar mai trziu, mai trziu...
Lisba se ridic.
Noapte bun, i arunc ea.
El o prinse de cot.
Ateapt, te rog! N-am vrut s te jignesc. Hai s ne nchipuim c
n-a vorbit sufletul meu, ci nlucile care m bntuie.
Ea se smulse de lng el.
nchipuie-i c eu m-am sturat s le tot ascult i-am spus noapte
bun.
Iei. Plik privi n urma ei, descumpnit, apoi privirile lui se mutar
spre cei rmai. ntlnind pe chipurile acestora un zmbet comptimitor,
declar, cu glas tare:
Ea nu-i poate permite s aib ndoieli n privina justeii faptelor
sale. Nici unul dintre voi nu poate. Nu ndrznii. Va trebui s in minte
asta, mai spuse, ridicnd paharul.

4
Ceaa era cel mai aprig duman. Nu era un inut foarte rece, nici
mcar n toiul iernii, cci insulele l aprau de vnturile puternice. Nici
ploile nu erau prea violente, dei rar trecea vreo zi fr s plou. De cteva
ori, ninsese, dar cu fulgi rzlei ce se topeau nainte de a atinge pmntul.
Terai putea merge nainte toat ziua pe astfel de vreme, pn cnd apusul
soarelui l silea s-i caute adpost.
Se ntmpla ns ca norii s coboare, plini de burnia ngheat.
Atunci, necau lumea n cenuiul lor inform, jefuind-o de lumina orelor
matinale i a celor ale amurgului, scurtnd i mai mult zilele i aa
de-ajuns de scurte. Nevznd dect la civa metri n faa ochilor, nu-i
putea urma calea, netiind ce culmi ori vi se aflau nainte. Era nevoit s
orbeciasc la ntmplare, rmnnd ndeajuns de aproape de cursul de
ap, pentru a-i auzi clipocitul, pentru a nu se rtci. Dar norii estompau

zgomotele, le distor-sionau, zpcindu-l, pn cnd nu mai tia din ce

direcie veneau acestea. Dar i mai groaznic era umezeala care se insinua
prin veminte, ptrunzndu-i pn la oase, mai ticloas dect cea mai
aprig dintre ploi, fcndu-l s tueasc i s tremure, ntrebn-du-se
dac Marile Sudului fuseser vreodat altceva dect un vis frumos.
Nu putea s i instaleze tabra i s atepte ca ceaa s se
limpezeasc. Ar fi pierdut prea mult timp. n zilele cele mai bune,
parcurgea, dup estimrile sale, cte treizeci de kilometri; dar acele zile
erau rare. Cel mai adesea, terenul accidentat i ncetinea naintarea. Nevoia
l determina s se opreasc: pentru a se pregti pentru noapte, pentru a
dormi, pentru a smulge slbticiei cele necesare i pentru a le da o form
care s-i fie de folos, cu minile sale lipsite de experien i uneltelele
primitive. n ciuda ceii, era obligat s mearg nainte.
nainta de-a lungul coastei, la poalele munilor, pe o fie ngust,
ntrerupt mereu de prelungirile stncoase, pe care era nevoit s le
escaladeze, i de fiorduri, pe care le ocolea, ori de gurile rurilor pe care le
traversa not sau prin vad. Dac ar fi naintat spre est, n cutarea unui
drum mai uor, s-ar fi pierdut curnd, n condiiile unui cer mai tot timpul
noros; o furtun l-ar fi dobort, ori o avalan, dac nu cumva vreun urs
grizzly nu i-ar fi venit de hac mai nainte. Mergnd de-a lungul coastei,
putea folosi strmtorile ca punct de reper, i, n plus, pdurile dese de-aici
erau mai bogate n vnat, mai ales n cerbi, n acest anotimp. La aceste
avantaje, se mai aduga i posibilitatea de a ntlni o aezare ori de a
vedea o barc de pescari, pentru a cpta ajutor.
Petrecuse destule ceasuri de mar, gndindu-se la povestea pe care
avea s le-o spun oamenilor, dac avea s-i mai ntlneasc vreodat.
Avea s fie nevoie de mult putere de convingere, avnd n vedere
nfiarea sa slbatic. Era numai piele i os, btut de vnturi i de ploi,
plin de zgrieturi, nebrbierit i nesplat. Purta nite zdrene de ln i
mbrcminte croit din piele netbcit i cusut laolalt cu tendoane de
animal. i schimba pieile nu atunci cnd ncepeau s putrezeasc, ci doar
cnd deveneau prea rigide i l incomodau n micri. n mn avea un
toiag, pe umr i atrna o traist plin de pietre ascuite, iar n spinare
ducea un sac mpletit din ierburi, n care i strngea merindele.
nfiarea lui l-ar fi nduioat pn i pe cel mai srac dintre slbaticii
care bntuiau acest col de lume.
Cu toate acestea, el nu era un slbatic. Era un maurai; avea o
misiune de mplinit i un cmin la care s se ntoarc. n fiecare zi, i
reamintea acest lucru cu glas tare, pentru a-i ntri credina.
Terai Lohannaso i croia drum nainte, prin norii nlcrimai.

5
Focul trosnea vesel dincolo de geamul de cuar al cuptorului ceramic.
Cldura se rspndea n ncpere, i un zumzet rsuna din horn, acolo
unde un dispozitiv capta o parte din energia ce altfel s-ar fi risipit prin
gazele emanate. Printr-un sistem ingenios, energia recuperat era redat

casei. Lumina lmpii strlucea pe tapet, draperii, mobile, covoare i

tablouri, reflec-tndu-se n fereastr, ca ntr-o negare a ntunericului de
afar. n ncpere pluteau mirosurile cinei i aroma proaspt de cafea
fierbinte i coniac.
Eti sigur c prezena lui Iern nu va da de bnuit? ntreb Tom
Jamis. Va ntlni tot soiul de oameni n vizitele sale. Kenai-ul nu e dect
un sat ceva mai mare, i dac nu i-ai prezenta logodnicul, brfele ar
ncepe s circule cu i mai mult nverunare. Dar s-ar putea ca vreunul
dintre localnici, ntr-o cltorie n sud, s-l numeasc de fa cu cine nu
trebuie.
Ronica i zmbi tatlui ei vitreg. Era un brbat nalt, pleuv, cu barb
cenuie ce nu se deosebea prea mult de Launy Birken, nici la nfiare,
nici n atitudine.
Da, chiar m gndeam c ar trebui s discut cu voi doi despre asta,
se adres ea, lui i mamei sale. Nu trebuie s ne facem griji atta timp ct
vom ti s fim cu bgare de seam. Chiar i Mikli Karst a fost de acord cu
acoperirea nscocit de noi. Iern e, cic, un merican liber din Corado, pe
care l-am ntlnit ntr-o cltorie despre care nu am voie s vorbesc.
Amintii-v, sunt destui strini care au fost cooptai n proiectul Orion;
oficial, e un om de tiin n vizit n zona de studii ecologice. Numele su
e Erno sunna Fernan, ceea ce va face ca eventualele scpri s treac
neobservate. Accentul su va trece drept un dialect unglish folosit lng
grania meycan, influenat de spanyol. Sorbi o nghiitur aromat din
paharul de coniac, ndulcindu-i arsura cu alta, de cafea tare. Oricum, v
dai seama c nu putem sta mult timp pe-aici. Dar a naibii s fiu dac mai
rezistam o clip fr s-mi vd prinii i fr s li-l prezint pe brbatul
meu!
Iern ntinse mna, apucnd-o pe a ei i strngnd-o tandru. Priviri
drgstoase fur schimbate. Ronica se simi copleit de privirile lui chiar
i dup trei luni, cte trecuser de cnd erau mpreun. Va trebui s
mbtrnesc tare mult, pn cnd n- are s m mai atrag n asemenea
msur. i chiar i- atunci, ne vom fugri n scaunele cu rotile, rznd ca
nebunii i ocndu- ne strnepoii.
Eti o scump, i spuse mama sa. Chiar i aa zpcit cum eti.
Poate c Anneth ncrunise prematur, dar aceasta era singura concesie pe
care o fcuse vrstei. mi placi, Iern. Probabil c voi ine foarte mult la tine.
A fi. onorat, doamn, i rspunse Omul Clanurilor, roind, fr s
vrea.
De fapt, sper c vom avea timp s ne cunoatem, continu Anneth.
M ndoiesc ns c vom putea, pn cnd Orion nu va fi rsrit. Iar dup
aceea, cu problemele tale din Yurrup... Dar s nu fim triti acum, s nu ne
pierdem timpul cu asta. Ce prere ai de cele ce se ntmpl dincolo de
Estuar acum, cnd ai avut rgaz s te obinuieti?
Iern i rspunse, entuziast:
E minunat, e fascinant de-a dreptul. Chiar i conferinele,
rapoartele i toate corvezile care ne rpesc timpul... Toate acestea ne vor
duce n spaiu!
Ronica i nelegea nsufleirea. Lucrnd n domeniul sistemelor de

comand i control, fusese i ea n simulatoare.

Era firesc ca Iern s se antreneze pentru a pilota o nav Orion.
Vechea sa carier ntr-ale aerului fcea din el unul dintre cei mai calificai
candidai pentru acest post. Posednd un anume sim tehnic, fcuse deja
unele sugestii pentru mbuntirea navelor cu care avea s zboare ntr-o
bun zi, pentru eliminarea defectelor pe care le descoperiser progresul
tehnologic i cercetarea. Chiar i n munc, destinul su se ngemna cu al
Ronici care era mereu prin preajma sa...
Da, peste tot, n afara simulatoarelor. Atunci m prsete i nu se
ntoarce la mine imediat ce iese din simulatoare; atunci, sufletul i privirea
lui sunt altundeva. Nu te pot ns nvinui pentru asta, Iern, iubitule. Te
invidiez doar... Dei niciodat nu- mi pari mai vrednic de iubire dect atunci
cnd te umpli de stele... Chiar dac acestea nu sunt dect un spectacol
regizat de un calculator, imagini proiectate pe un ecran, date simulate,
senzaii falsificate, create pentru a ne da o imagine despre ceea ce am
construit i ceea ce ne mai rmne de fcut. Cei din vechime aveau la
dispoziie un sistem uria de control de la sol i o reea de urmrire care
mpnzea ntreaga planet. Noi nu avem aa ceva. n schimb, trebuie s
crem nave n care echipajele s poat zbura libere... n care vei zbura tu,
Iern, Iern... i, poate, eu, alturi de tine?
...Peste noapte, aveau s rmn aici, n casa prinilor Ronici.
nainte de culcare, i mbrcar pufoaicele i ieir afar, inndu-se de
mn, pentru a admira privelitea neobinuit a unei nopi pe de-a-ntregul
senine. Aici, la marginea oraului, ntunericul i stelele le aparineau.
Gerul le mngia obrajii, fcndu-le rsuflrile albe ca neaua. Zpada le
scria, ngheat, sub tlpi, sfiind tcerea adnc. Calea Laptelui
strlucea deasupra i, nc o dat, n oglinda neagr a apei. De jur
mprejurul ei, sclipirile se ntreceau n frumusee. Atotputernic, dinspre
orizontul rsritean, se nla constelaia iernii, cea numit Orion.

XX
Sunt att de puini cei cu care pot vorbi liber. Doi dintre ei se aflau
chiar acum n faa sa. Jovain privi n jur, dindrtul mesei de lucru de
cpitan, i simi, mai acut dect oricnd, singurtatea. Cu aceti oameni,
i putea mprti gndurile, dar nu i inima. Ce era n inima lui, nimeni
n-avea de unde s tie.
Ce prere ai? l ntreb pe Bergdorff Pir Verine.
Magnatul se foi n fotoliu. Era mai degrab scund, dar atletic i se
distinsese n luptele campaniei din Italya. Administra, cu o mn de fier,
proprietile familiei sale din regiunea lacului Zheneve i afacerea prosper
pe care o nte-meiase. i totui, acum, ovia s rspund.
Am nevoie de mai multe informaii, domnule, spuse el.
Mattas Olvera slobozi o njurtur oribil.
Ce informaii i mai trebuie? ntreb el. Dreptvorbitorii sunt
persecutai dincolo de Canal. E o violare limpede a tratatului chiar sub

ochii i laserele Ostrovului Ceresc. Dac vom ngdui asta, cine va fi

urmtorul care ne va ataca? Barbarii de la rsrit?
Stai, stai o clip, l opri Jovain, ridicnd mna. Se ls tcerea,
adncit parc de venica rsuflare a aerostatului. n maniera geeanilor,
Jovain se strdui s devin contient de cele ce l nconjurau, de toate
acele obiecte vechi, creaii ale istoriei, de rceala neclintit a sticlei de care
i lipise minile. Din toate acestea, extrase puterea de a-i potoli mentorul
geean. Am auzit destule discursuri retorice, Mattas. Azi am nevoie de un
sfat.
Ucheny-ul se nroi, scoase un sunet rguit i se prbui mbufnat
napoi n scaunul su.
M-am sturat s aud mereu cum alemanii sunt numii barbari,
interveni Pir Verine. Poate c unii dintre ei asta sunt, dar cei care locuiesc
n apropiere de proprietile mele s-au ntors la civilizaie. Au pus bazele
unei clase cultivate i au dezvoltat comerul, sistemul de legi, iar ambiiile
lor au crescut. Asta, n mod sigur, va face ca ei s devin principalii notri
rivali n viitor, pe msur ce confederaia lor se va extinde i se va ntri. n
privina asta, ai dreptate, i se adres el, ironic, lui Mattas. E datoria
noastr, fa de strnepoi, s veghem.
ntrebarea este cum i ce ne rmne de fcut, punct Jovain. Nu
ne putem permite s ovim, cci riscm ca Domeniul s se destrame sub
privirile noastre neputincioase. Curnd, ct de curnd, va trebui s mi
convoc sfetnicii oficiali, pentru a discuta cu ei aceste probleme i pentru a
lua hotrrile necesare. Dar, mai nti, a vrea s tiu n ce direcie va
trebui s m orientez. Te-am chemat, Pir, fiindc am nevoie de o opinie
independent i sincer.
Sau de una care s mimeze, ct de ct, sinceritatea, gndi el, cuprins
de nelinite. Dar chiar aa s fie? Pir Verine a intit din- totdeauna foarte
sus, dar numai dup ce i- a evaluat cu grij ansele. I s- a prut profitabil
s- mi sprijine venirea la putere, dar s- a pregtit i pentru eventualitatea
unui eec. La un moment dat, s- ar putea s considere i trdarea mea drept
profitabil.
Cellalt Om al Clanurilor i trecu mna peste cretetul pleuv.
Ei bine, spuse el, sincer s fiu, nu vd de ce ar trebui s lum prea
n serios chestiunea din Angleylann.
Cum? explod Mattas. Sri n picioare i ncepu s se plimbe,
nervos, prin ncpere. Cnd trecu prin dreptul mesei de lucru, mirosul
robei i al trupului nesplat l izbi pe Jovain. Vrei s ignorai faptul c o
band de reacionari nguti la minte interzic poporului pe care l
crmuiesc s afle adevrul. Ai susinut c sprijinii cauza geean, dar...
Horeai, i se abinu la timp s scuipe pe covor. Art n jos, cu degetul. V
mai amintii ce nseamn covorul sta? El ne aduce aminte c noi i-am
scpat pe cei din Devon de piraii care le bntuiau coastele, dei ei nu
aparineau Domeniului i nici nu le datoram nimic. i asta n-a fost
singura favoare pe care le-am fcut-o de-a lungul veacurilor. i care le e
recunotina acelor ticloi? Violeaz tratatul, asta fac!
S privim lucrurile n perspectiv, i replic Pir, mieros. Piraii, i
cei asemeni lor, n trecutul ceva mai ndeprtat, jefuiau bunuri pe care noi

le doream pentru nego, distrugnd o pia pe care ne-o doream pentru noi
nine. Fr ndoial, cu timpul, s-ar fi obrznicit i ne-ar fi atacat
rmurile. Ostrovul Ceresc n-a fost cu nimic mai altruist dect sunt alte
guverne n situaii similare. E drept, Convenia de la Guernsey garanteaz
intrarea liber n inuturile Angleylann-ului de sud tuturor cetenilor
Domeniului care cltoresc n scopuri legitime. S nu uitm ns c
Devon-ul e un stat hierocratic. Episcopul lor a decis, i nu fr un dram de
dreptate, c geeanismul i-ar fi subminat biserica i credina. Aadar, dup
cum afirm el, afacerile misionarilor notri nu constituie scopuri legitime.
Dar merit oare s pornim un rzboi pentru atta? De ce nu ne-am
concentra eforturile spre convertirea celor din preajma noastr, ucheny?
Cine-a vorbit de rzboi? spuse Jovain. Sanciunile economice...
A, nu, interveni Pir, cu o voce i mai dulceag. Asta nu, domnule.
Dragul meu prieten, ai promis neoizolaionitilor c vei impune restricii
comerului exterior, iar asta a nefericit pe muli dintre noi. Problema
aceasta va reveni, cu siguran, pe tapet, ct de curnd. ns, n cel mai
ru caz, ntreruperea comerului cu mauraii n-ar fi o tragedie, cci nu a
atins, oricum, cote foarte mari. Dar negoul cu cei de dincolo de Canal
constituie o cu totul alt problem. Un embargo mi-ar produce pagube
grave, i n-a fi singurul n aceast situaie. Cpitanul nu dorete s
loveasc n cei care-l sprijin, nu-i aa? sublinie el, cutnd privirile lui
Jovain.
Ct de frig s- a fcut! Poate e doar o nchipuire, dar tremur.
Nici eu nu vorbeam de rzboi, mormi Mattas. Diplomaie ferm,
un ultimatum, dac va fi nevoie, i o mobilizare general de partea
noastr, astea ar trebui s fie de-ajuns...
Pir zmbi.
A, da, asta-i altceva. Din criza aceasta, am putea obine concesii
comerciale suplimentare. Amintii-v ce spuneam adineauri. Afacerea n
sine nu merit luat prea n serios. Dar asta nu nseamn c n-am putea
profita de ea. Ceilali i aruncar priviri aspre. V dau un exemplu
important, le explic el.
Gndii-v la militarii notri de carier. Nu sunt deloc ncntai de
apropierea de vechii notri inamici din Espayn. Cu att mai puin le place
idee reducerii forelor lor i eventuala nlocuire cu oameni recrutai direct
de ctre Ostrovul Ceresc. Da, acas, n Alpi, am auzit plngeri n acest
sens, mocnind de revolt. Mobilizarea general ar da de lucru cadrelor,
meninndu-v controlul asupra lor, cpitane.
i eu... m gndisem... la aa ceva..., admise Jovain.
...Cteva ceasuri mai trziu, acesta era din nou singur. Sttea cu
capul plecat, privind hrtia nglbenit a Declaraiei din Tours, fr s o
vad cu adevrat, n vreme ce cuvintele ei i rsunau n minte, ...cauza
pcii, a ordinii, dreptii i a unirii finale.."
Eu, care- am trecut prin rzboi, sunt un adept al pcii. Dar, dac
amenin cu rzboiul, i nu sunt luat n seam, va trebui s- mi duc
ameninarea pn la capt. De ce? Cum s- au ntmplat toate astea? Unde
anume am greit?
i ndrept umerii. Durerea i moartea fceau parte din daturile

Forei Vieii pe care o slujea. Nu trebuia s uite asta niciodat.

Ceasul l vestea c Uropa trecuse din ziua scurt a acestui anotimp n
noaptea cea lung. Era vremea s plece acas, la apartamentul su, la
Faylis. Poate c ea avea s i redea puterea. Mai sigur, ea avea s atepte ca
el s i-o dea, mpreun cu consolarea, sigurana i sperana de care avea
nevoie. Noroc c ea ncetase s se mai plng de orele trzii la care se
ntorcea.

2
Terai vzu satul de departe, vzu luminile strlucind la ferestre n
ntuneric, i ddu uitrii oboseala, grbind pasul. tiuse c avea s l
gseasc aici; era o mic aezare de pescari, la gura unui fiord. Junii
ntlnii mai devreme l ndrumaser ncoace. i oferiser adpost, mncare
i haine, ns, dup numai o noapte, le mulumise pentru ospitalitate i
pornise mai departe. Vetile pe care le aducea nu suportau amnare.
ntr-un fel, se simise vinovat fa de ei. Uniunea de Nord-Vest era i
ara lor, n fond.
Dar el trebuia s i serveasc propria ar, s slujeasc interesele
ntregii omeniri, ale planetei vii.
Poteca se ntindea naintea sa, cufundata n ntuneric. Pietriul
sciia sub apsarea grea a mocasinilor. Rcoarea amurgului nu se
transformase nc n gerul nopii, dar nu mai era mult pn atunci. Cerul
era senin, i injunii i spuseser c ziua care se sfrea acum era cea
dinti a iernii adevrate. Stelele strluceau tot mai tare pe cerul al crui
purpuriu crepuscular se nnegrea cu fiecare clip. Undeva, departe, se
auzea ltratul unui cine.
Drumul cobora spre luciul unei ape, iar nlimile nconjurtoare
adnceau i mai mult bezna. Terai observase antena nlat deasupra
unei cldiri, pe care o bnui a fi cea a sediului slaului care stpnea n
locurile acestea. Cablurile de susinere o fceau s semene cu catargul
unei nave, plutind sub stele spre o destinaie necunoscut. Dincolo de ea,
Orion strlucea, uria.
Terai se furi pe strzile brzdate de fgae, spre acea cldire. Nu
ntlni pe nimeni. Localnicii erau n case, la cin. i zri n treact, prin
ferestrele luminate: soi, soii, copii, o rud ori vreun prieten invitat la
mas. Scene pline de cldur i veselie, att de ndeprtate...
Casa spre care se ndrepta era cea mai nalt din trg, aa cum se
cuvenea pentru un loc de ntlnire. Era construit tot din cherestea i
acoperit tot cu indril, ca toate celelalte. Ua de la intrare nu era
nchis. Cu toate acestea, Terai hotr c era preferabil s bat, cci o
lumin ndeprtat dovedea c era cineva aici, probabil vreun ngrijitor,
care, n schimbul serviciilor sale, cptase o locuin. Lemnul sun dogit.
Dup un timp, ua se deschise. Un brbat ntre dou vrste se ivi n
faa lui Terai. Luminarea pe care acesta o inea n mn i dezvluia trupul
subire, dar musculos, dup o via de munc. Se holb la nou-venitul
mbrcat n veminte care nu i se potriveau.

 Cine eti i ce vrei? ntreb el ntr-un trziu.

Suspiciunile fa de strini nu erau un lucru neobinuit n acest col
uitat de lume.
Sunt ns un maurai, gndi Terai. Iar el poate s vad asta.
Apoi, cu glas tare:
Bun seara, domnule. mi pare ru c v-am deranjat, dar trebuie
s chem de urgen Vittohrya.
Hmmm..., mormi ngrijitorul, morocnos. S-auzim cum te cheam
i ce caui aici.
Uite ce e, am naufragiat i-am reuit s-mi croiesc drum prin
slbticie pn ieri, cnd am ntlnit un trib care m-a adpostit i-apoi
m-a ndreptat ncoace. Vreau doar s anun la sediul companiei mele ce
s-a ntmplat. Ei vor aranja apoi transportarea mea de aici.
Care companie o fi deschis oare la o or att de trzie, ntr-o zi de
srbtoare? M-ntreb, zu aa... Ostilitatea brbatului deveni fi. Mna
i cobor spre cuitul din teaca de la cingtoare. Vom merge mai nti la Ola
Noren. El e primarul nostru i e mai umblat dect noi toi.
Poate c Terai ar fi trebuit s fie de acord. Poate c povestea lui ar fi
fost crezut. Dar, de-a lungul cltoriei sale, fusese prea adesea aproape
de dezastru, iar ansa" devenise pentru el aproape un cuvnt de ocar.
Lu, din instinct, o poziie de judo, cu muchii relaxai i toate simurile n
alert, gata de ripost.
Voi fi bucuros s-l salut pe primarul vostru dup ce voi vorbi cu cei
din Vittohrya. Iar acum, dac nu te superi, a vrea s m lai s o fac.
Ba m supr! spuse ngrijitorul, i cuitul zvcni afar din teac.
Ne-am sturat pn peste cap de cei ca tine, care-au ajuns s-i bage
nasul pn i aici. Indiferent ce-oi vrea, acum ai s faci cum voi spune eu.
Mic!
Urma o micare rapid, o lovitur nfundat i un icnet. Terai apuc
pumnalul czut pe prag, privi spre brbatul care gfia pe pardoseal i
murmur:
mi pare ru. N-am vrut s fc aa ceva i nu vreau s-i fac nici
un ru. Dar va trebui s mi urmezi ordinele, ai neles?
ngrijitorul se ridic n picioare, cu mare greutate, i regsi
lumnarea, o aprinse i pomi nainte, mpleticindu-se, pe un coridor
ntunecat. Lumina altei lumnri plpi n ntuneric. Sclipirile ei
dezvluir chipul supt al unei femei, degetele ei grotesc contorsionate de
artrit i dinii vdit fali, o privelite total necunoscut n Oceania.
Bob? glsui ea. Bob, dragule, ce s-a ntmplat? Oh!
Rmase cu gura cscat i cu rsuflarea tiat.
Nu v fie team, mizza, spuse Terai, cu o voce plin de rbdare.
Soul dumneavoastr n-a pit nimic. A fost puin nenelegtor cnd i-am
spus c vreau s trimit un mesaj, i va trebui s l in ostatic pn la
sosirea tovarilor mei, dar asta se va ntmpla destul de curnd. Dac
ieii, v rog s le spunei vecinilor dumneavoastr s nu ne fac probleme.
Mai trziu, voi ncerca s obin pentru voi, oameni buni, o compensaie
substanial.
F... tot ce-i cere, Mara, ngim ngrijitorul. Ea se ndeprt,

tremurnd i ncercnd s nu izbucneasc n plns. Terai l aez pe

ngrijitor pe un scaun, nchise ua camerei din care se fceau transmisiile
radio i se aplec asupra emitorului. Poate c eti un naufragiat, spuse
norrmenul, dar nu eti, cu siguran, un marinar de rnd.
Fac parte din Marin, l lmuri Terai. Speram s nu provoc nici o
reacie ostil, dar se pare c n-am reuit s o evit,
Spune-mi, de ce v trimitei voi, mauraii, tot mai muli oameni,
aici, n ara noastr? Se aude c la ora...
Terai i fcu semn s tac i reui s obin legtura. Plantonul de la
serviciul de noapte din Vittohrya i chem ofierul. Terai ar fi preferat s
raporteze unui superior, dar convocarea sa, prin intermediul unui curier,
ar fi durat prea mult i, n scurt timp, satul acesta avea s devin un
adevrat infern. Terai spera c agitaia avea s rmn sub control o
mulime zgomotoas n hol, purttori de cuvnt venii s parlamenteze,
cam att dar prefera s nu i asume riscuri.
Ascult-m cu atenie, spuse el, n propria-i limb. Vei transmite
acest mesaj cpitanului Kurawa. Nimnui altcuiva nici o vorbuli, ai
neles?
Cnd sfri ce avusese de spus, replica veni imediat.
Da, domnule, am neles. V putem trimite o aeronav VTOL n
interval de cel mult o or, avnd la bord un pluton narmat. Vor veni s v
ia. E-n regul?
Cred c da, va trebui s fie...
Dorii s vi se aduc sau s vi se pregteasc ceva anume,
domnule?
Ei bine... Terai i permise un zmbet. Trimitei-mi o sticl cu rom.
i, dup ce vei fi trimis curierul acela ca s-l cheme pe cpitanul Kurawa,
poate c-ai s fii amabil s-mi rezolvi ceva.
Tot ce ne st n putin, domnule! Pe Tanaroa, ce va iei de aici...
Nu e mare lucru. Vreau s trimitei un mesaj n N'Zealann, astfel
nct, la sosirea mea, s pot vorbi cu soia mea, acas.

3
ncperea n care Arnec al IV-lea, mestromor al Brezh-ului de Vest, i
primise oaspeii era situat la unul dintre etajele superioare ale palatului
su, dominnd o mare parte din ntinderea Kemper-ului. De la fereastr,
se vedeau acoperiurile nlbite de recentele cderi de zpad, cele dou
ruri de un cenuiu metalic, catargele nirate de-a lungul cheiului i
turnurile catedralei profilndu-se pe fondul negurii ce nvluise nlimile
din fundal. Strzile erau nguste, iar noaptea prea a se revrsa n sus, din
ele. Felinarele strluceau palid, n culori de pietre preioase, iar frigul
prea c izvorte din perei.
Lmpile i focul din vatr nu reueau s alunge pe de-a-ntregul
penumbra ce domnea n ncpere. Poate c de vin erau covoarele i
mobila prea ntunecat ori portretele nrmate de pe perei, din care
priveau chipuri prea severe. Ori, poate, umbra era n sufletul oamenilor.

Erau destul de muli, majoritatea lor fiind brbai ntre dou vrste,
aerogeni i personaliti proeminente dintre localnici. Cu toii erau
mbrcai somptuos pentru aceast ocazie, dar culorile predominante erau
nchise i reci, cu excepia unei mantii scurte, roii, pe umerii lui Tess
Vosmaer Rayman. Pe un bufet, vinurile i aperitivele i ateptau consumatorii, dar cei prezeni se nfruptau abseni. Se formaser grupuri mici
n care se vorbea aproape n oapt.
Dup un timp, Arnec ridic tonul, rostind ntr-un francey cu accent:
Doamnelor i domnilor, v rog s luai loc.
Dup ce toat lumea i gsise locul n jurul mesei centrale, Arnec se
aez n capul mesei i ridic minile, cernd tcere. Nu era un personaj
impresionant: scund, palid, grbov, aproape chel, purta o pereche de
ochelari ce preau mereu pe punctul de a-i aluneca de pe nas. Fiind un
erudit, a crui oper privind evoluia limbilor celtice n epoca
post-Judecii era considerat a fi lucrarea definitiv n materie, nu i
asumase un rol activ n politic dect n msura strict a obligaiilor
funciei pe care o motenise. Tocmai din acest motiv, invitaiile trimise prin
curieri strniser nencredere, mai ales deoarece subliniau faptul c
agenii Gardei Terrane nu acordau prea mare atenie celor ce se gseau n
anturajul su profesoral.
tii cu toii de ce ne-am adunat aici, ncepu el, pe tonul unui
confereniar de la Consvator. n urmtoarele cteva zile, v revine sarcina
de a limpezi obiectivele noastre i de a decide ce anume trebuie ntreprins.
Eu nu sunt un om de aciune. Cel mult, pot observa cnd anume se cere a
se aciona. Sugerez, cu toate acestea, s ncepem chiar acum un schimb
neoficial de idei. Apoi, vom putea cobor linitii n sala de la parter, pentru
a ne bucura de prima cin a festivitilor care au constituit pretextul
adunrii noastre.
Spunnd acestea, se aez.
Vreme de cteva momente, se ls tcerea. Ea nu se datora faptului
c invitaii nu s-ar fi cunoscut ntre ei. Membrii clasei conductoare se
cunosc, de obicei. Mai degrab, nimeni nu voia s vorbeasc primul, pn
cnd orice reinere nu avea s dispar.
Talence Hald Tireur, cel care venise cel mai de departe, rupse tcerea.
ntrebarea e simpl. Cte jigniri vom mai ndura din partea acestui
uzurpator?
Stai puin, l ntrerupse Dykenskyt Zhan Hannes, oarecum
alarmat. neleg c voi, cei din Beynac, avei motivele voastre de suprare...
Nu numai noi, ci ntregul Dordoyn. Nu i-am fi putut ntoarce din
drum pe lacheii trimii de Jovain, dac n-am fi avut sprijinul ntregului
inut.
Dar rebeliunea fi...
Nu vorbesc despre asta, domnule. Vorbesc despre o ntlnire a
seniorilor clanurilor, care s voteze destituirea lui Jovain.
Lundgard Simo Ayson izbi cu pumnul n mas.
i crezi c porcul acela va permite o asemenea ntrunire? Iar, de o
va permite, crezi c se va supune? Are la dispoziie Ostrovul Ceresc.
Vosmaer Tess Rayman i arunc o privire n care cinismul i

comptimirea se amestecau. La urma urmei, antevorbitorul era un vr al

soiei repudiate a lui Jovain, Irmali.
Asta nu nseamn, neaprat, c militarii sunt de partea sa, replic
ea. De fapt, nu tocmai acesta e motivul pentru care ne-am adunat aici?
Omologul lui Arnec, Sozen al Dl-lea, mestrogoat al Brezh-ului de Est,
cltin din cap, tulburat.
Nu, colonele, interveni el. Problema are un substrat mult mai
profund. I-am ascultat pe cei din jurul meu. Sunt ndeajuns de
nemulumii de faptul c Ileduciel intenioneaz s sprijine o cauz pe care
ei o consider pgn, opus dreptii, departe, n Angleylann. Ar
suporta-o, poate, ca pe o mutaie ntr-un joc politic pe care n-au pretins
niciodat c ar vrea s-l neleag. ns o mazilire, o lupt ntre sfini, le-ar
cltina cele mai profunde convingeri. Ar ncepe s se ntrebe dac
Ar-Goat-ul mai trebuie oare s rmn n cuprinsul Domeniului.
Da, aa s-ar ntmpla dac nu ar exista un succesor acceptabil, cel
care ar fi trebuit s devin cpitan dup moartea lui Toma, spuse
Kronenberg Stef Lanier, cu nflcrare n glas. Acesta era fratele lui
Rosenn, mama vitreg a lui Talence Iern Ferlay. Oriunde s-ar afla acest
succesor... Sau, dac el e mort, ceea ce se prea poate s fie adevrat,
supuii dumneavoastr nu vor accepta oare s i pedepseasc pe ucigaii
lui i s instaleze un nou cpitan, unul care s guverneze cu dreptate?
i cine ar fi acela? ntreb Dykenskyt Zhan Hannes, aruncnd spre
Talence Hald Tireur o privire ncpnat.
Deja se arat semnele rzvrtirii, dac nu cele ale unei secesiuni.
Da, sunt de acord c nu trebuie s ngduim ca mobilizarea s aib loc, se
grbi el s adauge. Avem nevoie de un front comun, pentru a obine
contramandarea acestui ordin. Dar nu putem accepta ca regionalismul s
scape de sub control.
Un localnic corpolent, om de vaz n nego, interveni:
E firesc s fiu preocupat de o ntrerupere a comerului, dar,
credei-m, mult mai mult m preocup o posibil destrmare a
Domeniului. Pot cadrele militare s refuze s-i adune unitile i s se
mobilizeze, n cazul n care negocierile ar eua"? i, dac ar face-o, n-ar fi
tocmai asta o rzvrtire?
Poate c nu se va ajunge chiar pn acolo, suger marele primar al
Elsass-ului, pe un ton ce exprima mai degrab speran dect convingere.
Poate c, acum, cel mai bine ar fi s ateptm.
Vossmaer Tess Rayman i drese vocea.
Nu, m tem c nu e aa, spuse ea. Vedei dumneavoastr, am fost
pui n faa unui fapt mplinit. Sntem folosii ca o ameninare mpotriva
Devonului. Dac ncuviinm... Bun, hai s judecm o clip. Cine suntem
noi"? Desigur, nu pretind c vorbesc n numele fiecrui soldat, marinar
sau pilot, dar tiu, totodat, c nu vor fi puini cei care ni se vor altura
pentru a nfrunta Cpitnia. Noi suntem profesionitii, scheletul i
muchii minimali ai Armatei. Depindem de rezerviti, ei sunt carnea
adevrat a acestui organism, ei, cei chemai n cazuri de urgen. Dar nici
acetia nu sunt foarte muli. Domeniul n-a mai avut de-a face cu o
ameninare serioas de trei secole. Rezervitii, ca i noi, de altfel, sunt

loiali, n primul rnd, inuturilor de batin. i nu sunt, n nici un caz,

proti. Privi n jurul mesei. Mi se pare evident, continu ea, c Jovain nu e
interesat att de mult de protejarea ctorva predicatori geeani i de
respectarea cu sfinenie a tratatelor, ct de crearea unei diversiuni. Vrea s
aduc laolalt Armata, pentru lupt. Dac va avea prilejul s o lanseze
ntr-o aventur peste hotare, cu att mai bine. Dac nu, mcar o va ti
adunat, vulnerabil din partea Ostrovului Ceresc, nu rspndit printre
locuitorii Domeniului, sub forma a tot attea nuclee poteniale de gheril.
ntre timp, Garda sa Terran i agenii si politici i vor ntri puterea
asupra civililor de pretutindeni.
i ct timp ar putea el menine o atare situaie, evident instabil?
ntreb Arnec.
Tess ridic din umeri.
Atta timp ct se va gndi la ce are de fcut n continuare. A zice
c e la fel de dezorientat ca i noi. Din acest motiv, trebuie ca noi s ne
regsim ct mai curnd echilibrul. S lum o poziie ferm. Vom avea la
dispoziie precedente istorice i legale, vechile drepturi ale statelor i
popoarelor acestora.
El i are propriii si susintori, ndeosebi n sud, avertiz Sozen.
Amintii-v, el susine c vrea s readuc n uz i s protejeze cile
tradiionale. Nu neaparat tradiiile Brezh-ului sau cele ale majoritii
statelor, dar... Ezit, nainte de a rosti nspimnttoarele cuvinte: Rzboi
civil? Nu neaprat acum, nu pentru o lung perioad, dar destul de
curnd?
Imposibil, mugi Lundgard Simo Ayson. Asta e una dintre prile
problemei noastre. El controleaz Ostrovul Ceresc.
Talence Elsabet Ormun vorbi blnd. Era o tnr femeie dintr-o
familie minor a clanului cpitanului, invitat la recomandarea rudei sale,
Bram Gunhouse, fiindc era tehnician la bordul aerostatului.
Nu... Nu e nevoie ca el s l controleze pentru totdeauna, spuse ea.

4
Ninsese mult cu cteva zile n urm i iar se pregtea s ning.
Umezeala din aer fcea ca pmntul s par cald. Din acest motiv, Vanna
Uangovna se putea plimba prin grdin, purtnd doar o rob i cizmele.
Era singur. Cele dousprezece zile ale solstiiului nu se ncheiaser
nc i cei mai muli srbtoreau acas, printre prieteni sau prin
ceremoniile regimentale n linite, zgomotos ori cu disperare, n funcie
de sentimentele provocate de aflarea vetilor.
Vanna se simea... nostalgic sau, cel puin, aa i se prea ei. Nu
mprtea credina comun n astrologie i cicluri; dansul nesfrit al
Geei printre stele i planete era mult mai subtil i incomparabil mai
puternic. i totui, fr s vrea, simea c era cum nu se poate mai potrivit
c acest interval, al pltirii datoriilor, deschidea Anul arpelui cu Clopoei.
Distrugere, decdere, somnul milenar al iernii i, n sfrit, primenirea
dar ce altceva fusese viaa ei, prelingndu-se prin timp spre ora naterii

sale? Cum aveau s-i aminteasc de ea nvceii ei?

Cerul era aproape negru, i norii pluteau att de jos, nct i se prea
c, ridicndu-se pe vrfuri, i-ar fi putut atinge cu mna. n lipsa frunzelor,
modelele de piatr i lemn din grdin preau a fi nsemnri ntr-o
caligrafie mpietrit a unei limbi necunoscute. ngrijitorii mturaser
crrile pietriul scrnea sub picioare dar nu mai rmsese mare
lucru de vzut aici, n afara copacilor golai, a stncilor, a stelelor,
sculpturilor, a bazinelor golite de peti i ngheate. Ici-colo, cte un bonsai
venic verde se voia o afirmaie a perpeturii vieii, dar azi, ea simea altfel.
Ajunse lng o bncu de piatr, aezat cu faa ctre un cerc de
pietre care nconjura un morman de corali. Scoicile i ieau vrfurile de
sub zpad, dar urmtoarea ninsoare avea s le ngroape cu totul. Vreme
de o clip, ovi, nehotrt, dup care se aez pe partea pe care,
odinioar, ezuse Iern.
Luase cu sine instrumente de scris i o planet. i le pregti i,
nainte de a se aterne la scris, contempl coralul, lsndu-i gndurile s
rtceasc departe, prin valuri i abisuri. Dei scria n unglish, se
strduia s atearn fiecare liter n parte, mai frumos dect scrisese
vreodat.
Vanna Uangovna Kim, din cohorta Aldan, n Dulua, Gospodinatul
Krasnayan, ctre Talence Iern Ferlay, din Domeniul Ostrovului Ceresc,
oriunde s-ar afla n ultima zi a anului n care ne-am ntlnit.
Te salut i i doresc toate cele bune.
Nu sunt sigur c aceast scrisoare va ajunge la tine. O voi trimite
ct vreme negutorii mai circul ntre inuturile Mong i Uniunea de
Nord-Vest, cci acetia accept, n schimbul unei taxe, s duc i
corespondena. Probabil c i mai aminteti cnd te-am ntrebat unde i
voi putea scrie, cnd voi avea prilejul, i doamna Ronica Birken mi-a dat
adresa unui post comercial, undeva n inutul Yukon. Spunea c cei ce
poposesc acolo ar ti unde s trimit un atare mesaj.
Fr ndoial, rndurile acestea vor fi citite i de alii, de-a lungul
drumului. Eu ns n-am secrete s-i scriu.
De fapt, nici mcar nu tiu ce anume m-a determinat s-i scriu.
Nu-mi vine s cred c vei avea ocazia s mi rspunzi, chiar de-ai vrea s o
faci. Unde eti, cum o mai duci, cu ce te ocupi? Mi-am dorit de mult s
aflu toate astea, de cnd ne-am luat rmas-bun, dar mi-am spus c ar fi o
nebunie s ncerc s du de tine. De ce o fac acum, cnd primirea unui
rspuns pare imposibil?
Ba nu, de un lucru sunt sigur: nimic nu e imposibil. Ar trebui s fii
i tu geean, mai mult, s fii un iniiat, unul dintre cei ce simt totalitatea
universului, pentru a nelege pe deplin ceea ce vreau s spun. Oricum,
gndete-te la felul n care ne amintim de cei abseni sau de cei mori.
Venind dintr-o societate att de veche, gndete-te la comuniunea pe care
o ai cu strmoii ti. Tu nu-mi poi rspunde, n schimb, eu pot s-i
vorbesc, i asta e poate mai mult dect eti tu n stare s nelegi. Dup
plecarea ta i a tovarilor ti, noi, cei din Dulua, ne-am rentors la
existena noastr cotidian. Desigur, stranietatea acelui episod continua s

ne uimeasc, dar tot mai puin, pe msur ce sptmnile treceau. M

simeam ciudat, ncercnd s-mi rectig linitea, fr a reui niciodat pe
de-a-ntregul. Nu reueam s uit venirea i plecarea ta i buna ta cuviin
strlucitoare. S nu m comptimeti, cci aveam munca i lumea mea.
Sper c i tu i-ai regsit calmul i fericirea.
Dar azi... Cenzori, v rog s luai not: nu spun nimic din ceea ce nu
va ti toat lumea la vremea cnd aceast scrisoare va ajunge la
destinatarul ei. Luai, de asemenea, aminte la cuvintele unui celebru
scriitor norrmen: O lupt e public, n vreme ce iubirea sau ura sunt ceva
personal." Dei eu i Iern ne aflm n tabere diferite, asta nu ne mpiedic
s rmnem prieteni.
Iern: Ieri am primit veti: Agenii serviciilor de spionaj au descoperit
aciuni care au loc n Uniunea de Nord-Vest, aciuni ce constituie un
pericol lipsit de echivoc, imediat i de mare amploare. Guvernele celor
Cinci Naiuni se afl n conferin la cel mai nalt nivel. Vor avea loc cereri
de explicaii pe cale diplomatic, dar este de ateptat ca darea unui
ultimatum s fie necesar. Natura ameninrii nu poate fi divulgat
deocamdat, pentru a nu bloca alternativa unei reglementri panice. Cele
Cinci Naiuni i vor demonstra hotrrea de a preveni rul, rugndu-se
pentru mai bine."
Inevitabil, zvonuri n acest sens circulau deja de o vreme ncoace.
Nu-mi mai amintesc coninutul lor exact, dar asta n-are, oricum,
importan. Esenialul e c soldaii se pregtesc pentru mobilizare, pentru
o viitoare aciune comun.
Nu sunt singura care are anumite presupuneri despre ce este vorba.
Zvonul despre cuttorii de uraniu a circulat intens. In ceea ce m
privete, bnuiesc c mauraii au fost cei care au descoperit ceva
nspimnttor, cci negustorii ambulani ne-au adus vestea c ei i-au
sporit efectivele din Uniune. Ar fi fost logic ca ei s i informeze pe
conductorii notri. n caz de primejdie, interesele noastre, ale lor i ale
ntregii omeniri sunt aceleai.
Da, ale ntregii omeniri, inclusiv ale acelor elemente din Uniunea de
Nord-Vest care sunt vinovate. i nchipuie c sunt eliberatori. Nu vreau,
nu pot s cred c i tu, Iern, te-ai alturat lor. Nu pot s cred c marea
majoritate a norrmenilor sunt de partea lor. Poate c s-au lsat nelai
prima oar, de mirajul energiei atomice panice", dar vor sta ei deoparte
atunci cnd nite nebuni vor aprinde tora unei noi Vremi a Morii?
Att tiu deocamdat. Att, i ceea ce am hotrit. A fi ateptat nc o
vreme, pentru a afla mai multe, dar comerul i pota ar putea fi
ntrerupte n orice moment, aa c trebuia s-i scriu chiar acum.
n ceea ce m privete, l voi contacta pe Orluk Zanovici Boktan,
noyonul care v-a condus n ara sa i v-a dat drumul la grania cu
nord-vesticii. Cohorta mea i cea a Stelei Albastre nu au o orientare
militar i sunt destul de mici, astfel nct, cu siguran, vor ajunge sub
comanda cohortei sale, Cohorta Bizonului. Noi doi ne-am mprietenit,
lucrnd mpreun, mai de mult. El va fi ncntat s m primeasc alturi
de el, n calitate de... capelan, ai zice tu, dar nu ai avea ntru totul
dreptate. Dac lucrurile nu se precipit, probabil c voi pleca peste o

sptmn sau dou. Dup aceea, mi va fi imposibil s-i scriu ct va

dura conflictul.
Nici vetile venite din ara ta nu sunt cu mult mai bune; vorbesc de
nelinite, izbucniri de violen i ncordare; m gndesc ct de mult
trebuie s sufere cei care in la tine. n aceast limb, i-a putea ura ca
viaa s le aduc numai bine, i lor, i ie", dar, n termeni geeani, asta
n-ar avea nici un sens. Geea se afl din nou la ceas de cumpn. Dac
suntem cu adevrat fiine raionale, trebuie s ne deschidem n faa Ei,
Care este chiar noi nine, i s existam, pur i simplu, ca nite organe
ntr-un imens organism. Asta e tot. De fapt, asta e Totul.
(Pana alunec, ptnd foaia.) Dar, Iern, Iern, nu voiam s-i in
predici! ncercam doar s i explic. Poate c, ntr-o bun zi, noi doi ne vom
ntlni din nou i-am s-i pot explica totul mai pe ndelete.
Transmite toate urrile de bine Ronici Birken i prietenilor votri.
Pana i tremura n mn. ncepu s scrie "A ta, cu dragoste...", apoi se
rzgndi i scrise A ta, n amintire...". Se ntuneca. Era nevoit s se
aplece asupra planetei, pentru a distinge literele. Primii fulgi de zpad
ncepur s cad.

5
Aezat la masa de lucru, Jovain i rspunse la salut vizitatoarei sale.
Ia loc, o invit el.
V mulumesc, nlimea voastr.
Talence Elsabet Ormun se aez pe marginea unui fotoliu. Minile i se
ncletar, n poal. Era nervoas, observ Jovain. Nervoas, dar hotrt.
O privi mai ndeaproape. Nu dduse niciodat prea mult atenie
personalului tehnic al Ostrovului Ceresc, nici preocuprilor celor care l
alctuiau. Erau acolo, pur i simplu, ca nite anexe ale ntregii mainrii.
Cnd aceasta electronist ceruse o audien, declarnd c era purttoarea
unui mesaj al mai multor colegi ai ei, Jovain avusese revelaia
nspimnttoare c aceti oameni nu erau, neaprat, de partea sa.
nfiarea ei l mai linitise. Era drgu i subire, o figur comun,
cu excepia ochilor negri uriai, strlucitori. nghiea n sec, i vocea i
tremura uor. El o rsplti cu un zmbet.
Relaxeaz-te, i spuse. Dac nici aici, n stratosfer, nu putem fi
tovari, unde altundeva am putea?
Suntei foarte... amabil, i rspunse ea.
Cu ce i pot fi de folos, mamzell?
V rog s m ascultai. V rog, din partea tuturor, ascultai-ne.
Un val de cldur l invad. Ea vrea ceva, cu otice pre; ea i ceilali
despre care vorbea. mi pot permite s fiu curtenitor.
Spune. Cpitanul e cel dinti slujitor al poporului.
Nu aceasta a fost menirea sa dintru nceputuri... Se opri, de parc
izbucnirea aceasta ar fi nspimntat-o. V rog s m scuzai, asta n-are
nimic de-a face.

Cldura se mai domoli.

Ei bine, ce aveai s-mi spui?
Ea ridic fruntea, privindu-l n ochi i inndu-i o clip suflarea,
nainte de a-i da drumul:
Am discutat, mpreun cu colegii mei, despre o sumedenie de
lucruri; nu cu toii laolalt, ci individual. Muli dintre noi suntem
nelinitii de ceea ce s-a ntmplat n ultima vreme i de ceea ce amenin
s se ntmple. Avem rude, cmine strmoeti pe care le vedem n
permisii, legminte de loialitate mai vechi dect munca noastr aici. Nu
vreau s fiu lipsit de respect, dar alegerea nlimii voastre nu s-a fcut
conform tradiiei. Unii i pun legitimitatea sub semnul ntrebrii. Alii se
ntreab ce s-a ntmplat cu Iern Ferlay. Se ndoiesc de presupusa lui
vinovie. Domnule, v rog s nelegei c eu i persoanele n numele
crora vorbesc nu acuzm sau altceva de felul acesta. Pentru binele
Ostrovului Ceresc i al Domeniului, dorim s v avertizm.
Jovain i ndrept spatele pn simi un junghi dureros n ale. Nu, o
asemenea reacie n- ar fi demn de un adevrat geean. Vocea interioar era
abia audibil.
S-auzim, i arunc el.
Politica nlimii voastre a provocat nefericire, furie i...
nesupunere. Ct privete actualul conflict cu Devonul, mult lume crede
c acesta nu este justificat. Tot mai muli ofieri anun c nu vor
rspunde unei eventuale chemri la arme n aceast situaie, ci vor
rmne la casele lor, punndu-se n fruntea ranilor i a orenilor,
pentru meninerea drepturilor lor seculare. Domnule, este ngrozitor!
Da, aa e, ncuviin Jovain, fcnd un efort de voin pentru a se
stpni. Dar nu vom lsa s se ntmple una ca asta.
i ce i propune Cpitnia s ntreprind, n cazul n care vom
ajungem ntr-o atare situaie?
S sperm c nu vom ajunge pn acolo. Bunul-sim, dac nu
altceva, va nvinge, n cele din urm. n fond, Ostrovul Ceresc deine
puterea suprem.
Minile ei fur cuprinse de un tremur uor.
Domnule, acesta este motivul prezenei mele aici. Am venit s v
avertizez c greii. O mare parte a personalului, att de aici, ct i de la
sol, a hotrt c... Noi nu putem ngdui ca Ostrovul Ceresc s trag n
propriul su popor. i nici asupra unei ari care, de fapt, nu ne-a fcut nici
un ru. Nu putem i nu vrem s fim prtai la aa ceva.
Pentru Jovain, fu ca o lovitur de baros. Ripost, furibund:
Ai depus un jurmnt, uier el. Tradiia v oblig...
Ea ns i pierduse orice urm de ovire.
Noi vedem acest jurmnt ca pe o promisiune a Ostrovului Ceresc
de a sluji Domeniul. Pentru noi, asta nseamn tradiia. i nu o vom
schimba tocmai acum.
Ce vrei?
Vrem doar reconciliere, domnule. Dac domnul cpitan ar consulta
mai mult lume, dac ar asculta i de alte opinii, s-ar putea ajunge la o
nelegere. Noi, grupul nostru, nu suntem politicieni. Nu avem de gnd s

v impunem condiiile noastre. V implorm doar s pstrai pacea pn

nu va fi prea trziu.
Jovain izbucni, ntrtat:
i dac nu voi izbuti? Ce se va ntmpla?
Domnule, trebuie s izbutii. V repet, noi nu vom manevra
Ostrovul Ceresc mpotriva nici unei regiuni a Domeniului i nici mpotriva
unor strini nevinovai.
Noi"! Cine suntei voi? Numete-i.
Femeia cltin din cap.
Nu, domnule. Asta ar putea aduce dup sine represalii. Nu
nelegei c ncercm s pstrm o punte de comunicare?
Vorbeti n numele unor... Furia rbufni, cu gust metalic. Trf, tu
eti cea care a pornit aceast rzmeri! strig Jovain. Tu!
Ea se ridic n picioare.
Cred c ar trebui s plec, spuse ea, calm. Atunci cnd domnul
cpitan va dori s mai discute cu mine, m poate gsi n apartamentul
meu sau la post.
Rmas singur, Jovain se prbui n jil, tremurnd. Trecur cteva
minute pn cnd se simi n stare s trimit pe cineva dup Mattas. Cnd
ucheny-ul i fcu apariia n birou, Jovain gemu:
Ajut-m. Scap-m de povar.
O or de exerciii yoga, de incantaii i meditaie reuir s i readuc
linitea. Dar nu era profunda pace interioar a Geei, ci calmul plat al mrii
naintea izbucnirii unei furtuni.
i vom nfrunta, spuse Jovain. Pe cine ar trebui s contactez nti
i-nti? Consilierii, Garda Terran, loialitii... Nu e de ajuns. Am nevoie de
ei, dar ei nu-mi ajung. Espaynienii, prin intermediul lui Dyas Garsaya...
Privi fotografia lui Charles Talence, pe care veacurile o estompaser
aproape cu totul. Dar mauraii? murmur el. Da, la timpul potrivit, voi lua
legtura i cu mauraii... Indiferent ce voi hotr, acel timp potrivit" va
trebui s vin curnd.
Mattas se scrpin n barb.
Nu-mi place ultima opiune a ta, zise el. Dar bnuiesc c nu avem
de ales. Nu putem lsa ceea ce-am ctigat s ne alunece printre degete.
Toate acestea nseamn prea mult pentru Pmnt.
Pe neateptate, Jovain i aminti c, exceptnd o scurt vizit de
curtoazie la Tournev, nu pusese piciorul pe Pmnt de cnd devenise
cpitan. inuturile pe care le ocrmuia deveniser o hart ndeprtat,
ptat de nori, undeva, jos, o imagine cu nimic mai real dect oricare
dintre tablourile de pe perei. Cu singura deosebire c putea s ia oricare
dintre tablouri din cui, s l arunce pe podea i s l calce n picioare.
Lumea sa se micorase, limitndu-se la acest glob din cer i, cel mai
adesea, la aceast unic ncpere, la aceasta celul a sa. Avea s mai
prseasc vreodat Ostrovul Ceresc?

XXI

...Guvernul Uniunii de Nord- Vest i- a declarat neputina de a aciona.

Reprezentanii Maiestii sale au sugerat cteva msuri care ar trebui luate:
interzicerea continurii lucrului la infamul proiect Orion, cererea predrii
tuturor utilajelor i facilitilor, scoaterea n afara legii a tuturor celor care
refuz s se supun imediat acestor msuri i chemarea adresat tuturor
cetenilor de a coopera pentru eliminarea acestei ameninri la adresa
ntregii lumi. De vreme ce eful i Marele Consiliu au respins aceste condiii
minime, guvernul Maiestii sale a considerat aceast luare de poziie drept
o respingere a ultimatumului. Perioada de graie a expirat, astfel nct ntre
Federaia Maurai i Uniunea de Nord- Vest exist o stare de rzboi declarat."
Declaraia guvernului mai rsuna nc n mintea lui Terai a doua zi,
cnd armada se pregtea s ias n larg. tiuse c avea s se ajung aici
nc din clipa n care, dnd buzna n biroul din Vittohrya, descoperise c
nu era ateptat doar de Kurawa, de la Corpul de Spionaj, ci i de directorul
Inspectoratului i de comandantul suprem al forelor de ocupaie, aflai
acolo, dei era miezul nopii.
Luna care urmase fusese asemeni unui vis n stare de febr, dup
grozviile slbticiei. Examinri medicale, ngrijirea rnilor, odihn i
regim alimentar, cele din urm, furate de ici, de colo. Interogatorii, zborul
ctre baza din Oahu, un tir nentrerupt de ntrebri, convorbiri cu ofieri
de toate gradele i specialitile, o mare parte dintre acetia fiind venii
direct din N'Zealann, edine cu droguri, pentru amintire total, conferine
i beii nesfrite, pentru a face toate acestea mai suportabile.
ntre timp, diplomaii se ddeau de ceasul morii, iar porturile se
umpleau de nave de rzboi, pe msur ce Oceania i aduna puterea. Din
cnd n cnd, cte o veste din strintate i ajungea la urechi....Naiunile
mong se pregteau i ele de rzboi, statele Mericii Libere czuser de acord
pentru instituirea unui boicot mpotriva vecinilor din Nord, i se purtau
tratative pentru crearea unei aliane mpotriva acestora, Cpitnia
Ostrovului Ceresc i exprimase, printr-o proclamaie, adnca ngrijorare i
sprijinul fa de maurai, Beneghalul lsase la o parte vechile divergene i
i oferise ajutorul... Nimic din toate acestea nu l afectase pe Terai.
Dar ceea ce nu-i ddea pace, nfigndu-i-se ca un fier nroit n inim,
era ceea ce vedea de fiecare dat cnd prsea baza. Awaii fcea parte din
Federaie de sute de ani. Aici, mai mult chiar dect n N'Zealann, o
sumedenie de rase se amestecaser. i totui, anunarea opiniei publice
despre existena lui Orion o ncercare disperat de a genera presiuni
asupra unei Uniuni deloc interesat de negocieri strnise parc nebunia
n aceast veche posesiune merican. Nu, nu nnebuniser cu toii, nici
mcar nu constituiau o majoritate. Dar muli, prea muli, mai ales dintre
tineri, fuseser parc lovii de streche. Se mpopoonau cu imitaii de
costume nord-vestice. Mzgleau pereii i pavajul cu inscripii de genul:
Spre stele!" Dansau, n parzi luminate de tore, aprindeau focuri pe
vrfurile munilor i cntau. Distrugeau difuzoarele din campus, prin care
se ncerca s li se explice monstruozitatea proiectului Orion, sau refuzau
s i asculte pe cei ce le vorbeau. n unele regiuni, se revoltar. i nu
fceau toate acestea dup ce ascultaser argumentele ambelor tabere.

Vetile i luaser prin surprindere, astfel nct nu apucaser s i pun

ntrebri. Nu vedeau dect un singur lucru: vechiul lor neam era cel ce
ndrznise s fac ceva mre. Lsai- i pe norrmeni s- i vad de drum!
Lsai Lupul s alerge liber!
Pentru Terai, toate aceste rbufniri de instincte gregare nu fceau
dect s-i ntreasc nestrmutata convingere c acest rzboi era
inevitabil. Ciudatul Plik (ce se ntmplase oare cu el? Ce se ntmplase cu
Wairoa?) avusese dreptate, n felul su. Un uragan se iscase n suflete:
raiunea, nelepciunea, contiina nsi nu mai erau dect picturi de
ploaie purtate de vnt.
Cu toate acestea, cnd difuzoarele lansar n eter cuvintele amiralului
Kepaloa, rostite cu glas de oel, ctre marinarii aliniai pe punte, Terai ar fi
izbucnit n plns, dac ar fi fost singur.
n aceast zi, sttea la pupa navei-amiral Rongelap i privea munii
Awaii disprnd dincolo de orizont De la distan, preau albastru-cenuii,
ntre cerul de azur i marea care era un amestec de safir, cobalt i indigo,
brzdat de spuma mai alb dect norii maiestuoi, ori pescruii ce
pluteau, n zbor planat, peste ape. Pnzele navelor umbreau, pn n zare,
aceste valuri, pavilioanele fluturau mndre pe o sut de catarge, pn
departe, spre marginea lumii. Nava la bordul creia se afla era o minunie
din lemn de tek i bronz, cu ase catarge falnice i un echipaj foarte
numeros, i-n pnzele ei, briza cnta, uiernd printre odgoane, purtnd
mirosul de sare i de iod. Puterea i demnitatea Oceaniei pornise n
cruciad mpotriva Nordului, i Terai tia c ar fi trebuit s se bucure.
Tnrul locotenent Roberiti Lokoloku, aparinnd i el de serviciile de
spionaj, cu care se mprietenise de-a lungul nesfritelor interogatorii, se
apropie de el i, oprindu-se alturi, rosti timid:
Nu-mi pari prea fericit, cpitane Lohannaso.
Tu eti? i replic Terai. Ne pregtim s ucidem oameni.
Chipul papuaului se ntunec.
Da... aa e. Iar tu i cunoti pe unii dintre ei, nu? Dar ceea ce facem
e drept.
Terai rmase cu braele ncruciate, cu ochii int la pmnturile pe
care le lsau n urm. ncuviin.
Mda... Dac nu a fi convins de asta, nu m-a afla la bord.
... Trebuie s recunosc c, de fapt, nu neleg de ce eti aici.
Vreau s spun c, dup tot ce-ai fcut, ar fi trebuit s-i ofere o permisie
lunga, urmat de numirea ntr-un post mai aproape de cas.
Aa au fcut. M-am oferit ns voluntar pentru aceast expediie.
Nu, am insistat s iau i eu parte la ea.
De ce? Dac nu sunt indiscret...
Terai i desfcu braele, sprijinindu-se de balustrad. Micarea
aceasta i reliefa muchii tatuai, sub tricoul subire cu care era mbrcat.
i revenise aproape ntru totul la forma sa fizic obinuit.
Nici eu nu sunt sigur. Dar trebuia... trebuia sa trec eu nsumi prin
toate acestea, pn la capt. S mi ndeplinesc ultima datorie nainte de...
nainte de ce? Pufni. Destul cu aiurelile. Nu cred n destin.
Dar n ce crezi? ndrzni Roberiti s ntrebe.

 Cred n nepoi, rise Terai. Eu m-am putut bucura de via. Vreau

ca i ei s se poat bucura.

...n- au mai existat dezordini n Seattle, dar ordinul a rmas valabil:

nici un maurai, civil sau militar, nu va iei pe strad nensoit. n Portanjels,
o explozie a provocat pagube unui cargou al Marinei. Nu s- au nregistrat
pierderi de viei omeneti. Se presupune c sabotorii au folosit o plut, care a
purtat bomba pn n apropierea navei. n provincie, nu s- au mai semnalat
nici un fel de incidente, dup slbaticul schimb de focuri de sptmna
trecut, de pe muntele Rainier. Cu toate acestea, patrulele de cercetare
aerian, profitnd de o schimbare a vremii, au efectuat un raid, raportnd
pregtiri intense pentru aciuni de gheril de mare amploare. Serviciile de
spionaj au confirmat c un exod de proporii a avut loc, spre nord, cu brci,
vehicule terestre i aeriene. Se pare c amploarea acestui fenomen este mai
mare dect estimrile iniiale. Motivele care l- au determinat rmn
necunoscute. Cauza ar putea- o constitui panica, dei naltul comandament a
asigurat n repetate rnduri populaia, inclusiv pe membrii faimosului Sla
al Lupilor, c viaa i averea le vor fi n siguran atta timp ct
manifestrile lor vor fi panice.
n Wellantoa, primul ministru Lonu Samito s- a adresat Parlamentului.
n discursul su radiodifuzat, el a declarat c situaia se afl sub control i
c imperativul momentului este pstrarea calmului opiniei publice. A cerut s
fie evitat isteria provocat de posibilitatea utilizrii explozivilor nucleari,
subliniind faptul c rezervele inamicului sunt limitate i vor fi consacrate
integral proiectului Orion. n aceast privin, sir Lonu a adugat c
neverosimilitatea acestei idei dovedete c banda Lupilor e iraional, i nu
prezint un real pericol."
Exact acesta e motivul pentru care ntreaga noastr flot a fost
trimis mpotriva lor, mormi Terai.
Ofierii adunai n camera de gard nu i acordar atenie. Ascultau
tirile la radio sau jucau cri. Terai simi nevoia nestpnit de a iei din
atmosfera aceea ncrcat, pentru a scpa de vocea impersonal. i lu
pufoaica din cuier i iei pe culoar.
Pe punte, frigul nu era tocmai insuportabil, dar ncepuse din nou s
plou. Rafalele erau att de dese, nct reduceau vizibilitatea la cteva sute
de metri. Umezeala i nfigea ace ngheate n piele, nvluind nava,
scurgndu-se iroaie de pe covert. n lipsa vntului, Rongelap nainta
minata de fora motoarelor, cu pnzele strnse. Valurile erau ns mari, iar
carena navei se legna puternic, n ritmul lor bubuitor.
Navele nsoitoare se vedeau ca prin cea. Cea mai apropiat era un
portavion. Silueta sa plat era inconfundabil. Navele de acest tip erau
propulsate numai de motoare. Cele dou carene gemene erau la fel de
lungi ca i puntea navei amiral: o sut douzeci i cinci de metri. Douzeci
de avioane VTOL se odihneau n partea anterioar a punii catamaranului,
ca nite gloane aezate vertical.
Ba nu... Erau doar nousprezece. Cel de-al douzecilea tocmai cobora
spre una dintre pistele de aterizare, lucind umed. Decolase, probabil,

pentru a nregistra poziia soarelui la amiaz, ca o verificare a navigaiei

ineriale. Sunetul nfundat al reactoarelor sale abia ajungea pn la Terai.
Se ntreb din nou cum puteau localnicii s ndure frigul Marelui
Nord. Ploaia acas, ploaia era o avers vesel, nviorat de lumini, i lsa
n urm curcubee, ca semn al binecuvntrii sale. Aici, ploaia era o
prezen nentrerupt. Atunci cnd se oprea, rar, norii i ceaa puneau
stpnire pe lume; chiar i-n monstruoasele nopi de iarn, cerul liber se
lsa cu greu vzut. Reuise oare Nordul s-i nnebuneasc pe cei ce
locuiau aici? Se implicaser acetia n infernalul proiect Orion nu din
slbatice raiuni strategice acesta fiind doar un pretext pentru ei nii
ci fiindc le era foame de stele?
Cu o graie de delfin (O, Hiti, vom mai nota oare mpreun?) avionul
cobora.
O rafal de vnt se ivi de nicieri. Nava i avionul se cltinar. Pilotul
rat puntea. O arip se izbi de bordaj i se rupse. Avionul intr n vrie. Lui
Terai i se pru c trecur ani, pn cnd aeronava lovi apa i se scufund
imediat.
Sirenele ncepur s se vaiete. Oamenii roir pe punte. Rongelap opri
la rndul su motoarele, i brcile de salvare fur lansate la ap. Zadarnic.
Armada pierduse pentru ntia oara un combatant, ucis de Nordul pe care
venise s l mblnzeasc. Terai i zdreli pumnul, izbind n bordaj.
n noaptea aceea, o cea groas npdi oceanul. n ciuda radarelor, o
fregat i un tanc petrolier se ciocnir. Ambele nave fur scoase din lupt,
iar mai muli membri din ambele echipaje pierir.

..ntr- un comunicat radiodifuzat, amiralul Flotei, Alano Kepaloa a

dezminit zvonurile privind numrul mare de pierderi. Avem de- a face cu o
repliere, nu cu un dezastru, a susinut acesta. Nu se poate spune c am fost
luai prin surprindere. Speram s ptrundem cu fora n estuarul Cook, s
debarcm, cu pucaii marini, n oraul Tyonek, trimindu- i apoi n
interiorul continentului, pentru a gsi i a lua n stpnire sediul proiectului
Orion. Recunoaterile aeriene au detectat prezena unei singure nave de
rzboi n regiune, un cuirasat cu aburi nvechit, pe care Uniunii i s- a permis
s l pstreze, dup ultimul conflict. Fusese, n mod ilegal, renarmat cu
lansatoare de rachete i tunuri, dar nu putea fi considerat ca fiind o
ameninare serioas pentru noi.
Cu toate acestea, nu ne- am implicat ntr- un asalt total, trimind la
atac o singur escadr de nave, ceea ce s- a dovedit a fi o hotrre
neleapt, n momentul n care bateriile de tunuri camuflate pe ambele
maluri au nceput s trag. Recunosc, fora atacului a fost neateptat. Lupii
se pregtiser cu seriozitate, reuind un camuflajdesvrit. S nu uitm
ns c au avuia dispoziie un deceniu sau chiar mai mult, pentru a o face.
Au reuit s scufunde trei nave uoare, producnd pagube nsemnate altora,
ntre care i un distrugtor. Escadra s- a retras ns n deplin ordine. n
scurt timp, va fi pus n aplicare un plan alternativ."
Aa se i ntmpl.
Ceva mai trziu, Terai i ali civa ofieri se aflau n jurul unei mese,

la bordul lui Rongelap. Ascultar povestea masacrului i ncepur s

discute despre circumstanele care aduseser Marina n pragul unei
asemenea catastrofe.
Terai n-avea nevoie de dri de seam. Nu fusese lsat s participe la
invazie, cunotinele i priceperea sa fiind mult prea preioase pentru a
putea fi riscate. Dar, atunci cnd supravieuitorii ncepuser s se retrag,
aducnd cu ei rnii i morii pe care fuseser n stare s i recupereze,
Terai urcase ntr-o barc, ndreptndu-se ctre staia de primire de la
rm. Aflnd ce se ntmplase din gura unor oameni crispai, copleii de
durere, ncercase s dea o mn de ajutor ntr-un cort-spital, acolo unde
medicii se strduiau s salveze ceea ce se mai putea salva. Sngele,
mutilrile, duhoarea, strigtele i, mai presus de orice, dezndejdea vzute
acolo aveau s i rmn n minte tot restul vieii.
Prin fumul acru de tutun care stpnea cabina, dincolo de hublouri
se vedea privelitea apelor strlucind n lumina lunii pline i, n deprtare,
nlimile peninsulei Laska. Vntul continua s bat, neobosit. Nava se
legna n btaia valurilor, scrind. Terai i strnse mna n jurul vetrei
pipei sale, cutnd un dram de cldur, dei n ncpere era ndeajuns de
cald pentru a transpira.
Tcerea se las n ncpere. Terai i privi pe rnd pe cei doisprezece
tovari ai si, brbai i femei, dup care spuse:
Cifrele mai pot atepta. Am luat btaie, asta conteaz, restul sunt
amnunte. Iar eu tiu care a fost cauza acestei nfrngeri.
Chipuri descumpnite i aintir privirile asupra sa.
N-ai spus asta, mai devreme, i reproa amiralul Kepaloa.
Nu, domnule, n-am fcut-o fiindc n-am avut rgazul s m
gndesc ndeajuns la asta. V amintii, domnule amiral, c, din clipa n
care m-am ntors aici, am fost ocupat cu interogarea prizonierilor luai de
pucaii notri marini i cu analizarea spuselor lor. Cei care au reuit s
pun mna pe aceti norrmeni sunt nite eroi i-ar trebui s fie
recomandai pentru Crucea Te Kooti.
Ei bine?
Terai i miji ochii, clipind des, deranjat de fumul albstrui. Ochii l
usturau, i simea capul greu, ca plin de nisip, iar oboseala i mcina
fiecare oscior.
Planul nostru a fost fragil de la bun nceput, spuse el. Dect s mai
pierdem oameni pe seama artileriei, ar fi de preferat s debarcm mai la
sud, acolo unde nu exist aezri, i s ne ndreptm spre obiectiv pe
uscat. Problema noastr a venit din faptul c inamicul a sesizat punctele
slabe ale planului i a luat msuri, exact aa cum luase i n cazul
aprrii Estuarului.
Dar ce fel de msuri? strig cpitanul navei amiral. Lesu Haristi,
inutul acela e pustiu, pentru c nu poate s permit supravieuirea unei
populaii numeroase! Cercetrile aeriene n-au dezvluit nimic demn de
atenie. i totui, pucaii marini au czut ntr-o ambuscad i au fost
nfrni. Cum?
Terai i ncleta dinii pe eava pipei.
Trupele au fost aduse pe calea aerului, din treimea sudic a

Uniunii, cu toate aparatele de zbor disponibile. Iar norrmenii au o mulime

de aparate de zbor disponibile, aa cum dispun i de depozite de
carburant, peste tot. N-a fost panic, aa cum am presupus noi. A fost un
exod spre aceste inuturi, prin Trecerea Interioar sau pe calea aerului ori
pe drumurile de munte. Mii de oameni, tone de muniie, trimise spre nord,
pentru a bloca ncercrile noastre de invazie, att de previzibile, de altfel.
Nu, stai puin, interveni o femeie din corpul su de armat. E
imposibil. Nici o naiune nu putea s se organizeze pentru un exod de o
asemenea amploare, fr tirea noastr. Cu att mai puin, norrmenii!
El oft.
E-adevrat. Dar, vezi tu, n-a fost nevoie de organizare. Pur i
simplu, conspiratorii au stocat materialele: lansatoare de rachete portabile,
arme automate i aa mai departe, inclusiv muniie din plin pentru armele
de mic calibru, aflate n dotarea fiecrei gospodrii norrmene care se
respect. i sprijini coatele de mas i gesticul cu pipa. Nu vei putea
nelege ce s-a ntmplat, dac nu nelegei caracterul norrmen. Iar asta e
greu, fiindc ei sunt att de diferii de noi. Voi ncerca s v explic. Sunt
individualiti, dar accept s coopereze. Unitatea lor social de baz, dup
familie, este slaul, ale crui indicaii tind a fi urmate chiar i de ctre
non-membri. i tocmai fiindc este o organizaie de voluntari, un sla nu
e nevoie s fie democratic. n felul acesta, un numr relativ mic de
persoane pot dispune de resurse imense, fr a trebui s dea socoteal
nimnui pentru durate de timp nedefinite. Luai apoi n considerare
spiritul acestui popor. Plik l- a numit faustic, indiferent ce- ar nsemna asta.
N-au avut timp s-i organizeze miliii, aa cum au fcut naintea Rzboiului Energiei. Evenimentele s-au precipitat, i prea puini dintre ei tiau
despre Orion. i totui, reuesc s ne nfrunte. Vestea unei fore spaiale
nu i-a lsat ca lovii de trznet; dimpotriv, pare a le fi dat energia
fulgerelor. Doresc cu toat fiina s dea foc atomului din nou, i doresc
energia lui i puin le pas de consecine! Pe asta s-a bazat un om foarte
viclean atunci cnd i-a urzit planurile. Sunt convins c omul acela a fost
Mikli Karst, geniul geniilor. n momentul n care criza a izbucnit, continu
Terai, stpnilor salaurilor li s-a trimis vorb. Li se cerea s i informeze
membrii, cernd voluntari pentru aprarea proiectului Orion. Acestor
voluntari li se putea spune de unde s-i ia muniiile, carburantul, hrana
i tot ceea ce, vreme de ani de zile, fusese ascuns. Armata aceasta de
strnsur s-a adunat laolalt. Ofierii de profesie au luat-o n primire,
trimind-o la posturi, de jur mprejurul peninsulei. Probabil c erau chiar
mai puini dect pucaii notri marini. Ei aveau ns avantajul surprizei
de partea lor. i-apoi, mauraii n-au fost niciodat pricepui n luptele de
uscat; noi suntem oameni ai marii. Dar cei mai muli dintre norrmeni sunt
obinuii cu viaa n slbticie, cu armele de foc i cu mainriile de tot
felul; sunt o naiune de mecanici. Asta a inut loc unui antrenament
militar adecvat. Dar chiar i n lipsa lui, au reuit s distrug floarea
corpului nostru de infanterie marin.
Terai se ls pe spate. Pleoapele i se nchideau de oboseal. Vorbise
att de mult, nct i epuizase i ultimele puteri.
Ei bine, spuse, cu vocea-i aspr, unul dintre brbaii prezeni.

Presupun c n-avem de ales, trebuie s-i dm crezare, orict de fantastic

ar prea. Tu eti cel care dispui de informaiile prizonierilor i-ai avut cele
mai multe experiene cu localnicii, ntrebarea este: ce trebuie s facem n
continuare?
Kepaloa i roti privirile peste ntreaga adunare i, stpnindu-i
durerea, spuse:
Deocamdat, nu putem face mare lucru. N-ar avea rost s
capturm Estuarul cu preul unor pierderi imense, atta timp ct nu avem
trupele necesare cuceririi lui Orion. Mai mult chiar, o concentrare prea
mare de nave ar fi expus unui atac nuclear, i nu putem exclude
posibilitatea ca inamicul s posede astfel de arme. (Stpnirea de sine
ndelung exersat i permitea s rosteasc aceste cuvinte pe un ton
neutru.) Iat de ce voi dispune o dispersare pe poziii a flotei, instituind o
blocad. ntre timp, armata noastr din sud va ncerca s mpiedice
aprovizionarea rebelilor din acea zon. Dup un timp, vom reui poate s i
nfometm.
i dac, ntre timp, reuesc s-i lanseze blestematele de nave
spaiale? ntreb un altul.
Terai se legna n scaun, ncercnd s rmn treaz.
Din cele auzite de mine, am rmas cu impresia c nu o vor putea
face att de repede, spuse el, adresndu-se grupului. Nu mai devreme de
un an sau doi.
Kepaloa ncuviin.
Mi se pare probabil. i-apoi, din cnd n cnd, cnd vremea ne va fi
favorabil, putem ncerca s bombardm zona, dei bnuiesc c instalaiile
proiectului sunt bine camuflate i ntrite.
Domnule, a putea lua o echip, cu care s mergem pe rm,
pentru a afla care este localizarea exact, suger Terai.
Vom analiza aceast posibilitate, i rspunse amiralul, dar m
ndoiesc c eventualele ctiguri ar fi ndeajuns de mari pentru a justifica
riscurile. Nu crezi c am pierdut destul pn acum?
Domnule, propuse un maior de la infanteria marin, dac am avea
destui oameni, am putea strpunge frontul. Sudul n-are nici o importan.
Dup ce vom fi pus mna pe Orion, vom putea supune din nou Sudul, aa
cum am fcut i n Rzboiul Energiei. De ce nu ne-am deplasa toate forele
ncoace?
Cred c la Wellantoa a fost luat n considerare i aceast
posibilitate, spuse amiralul. Dar, n cazul n care ea va fi adus n discuie,
voi vota mpotriva ei. Dac evacum Sudul, n-am putea mpiedica un flux
enorm de oameni i materiale ctre Laska. Nu vrem o baie de snge n nici
una din tabere. Ai auzit ce-a spus cpitanul Lohannaso. Cu excepia
uneia sau a dou lansri-test, Orion nu se va putea nla dect peste un
an, poate chiar doi. Asta nseamn c avem destul timp la dispoziie.
Sincer s fiu, nc de la nceput am fost de prere c n Cabinet se acord
prea mare atenie capriciilor opiniei publice, din momentul n care s-au
ordonat aciuni pe scar larg. Expresia energie atomic" i-a fcut s le
tremure genunchii. S sperm c, mcar acum, ni se va permite s
procedm raional; nu vrem s tiem beregata inamicului, ci s l

strangulam ncetul cu ncetul. Pentru ntia oara, dup mult vreme,

amiralul Kepaloa i ngdui un zmbet. Poate c nu va trebui s ateptm
foarte mult, ncheie el. Din informaiile mele, rezult c vom primi, ct de
curnd, ajutoare.

"Azi, cele Cinci Naiuni au dat publicitii o declaraie comun de rzboi

mpotriva Uniunii de Nord- Vest. Trupele acestora, aflate pn de curnd n
cantonamentele din apropierea Munilor Stncoi, au luat cu asalt trectorile
care, se pare, erau slab aprate. n Chai Ka- Go, nsui tien- dziang- ul a
estimat c trupele aliate vor ocupa zona proiectului Orion nainte de solstiiul
de var."

2
O dat cu trecerea lunilor, Faylis rmnea tot mai adesea nchis n
apartamentul ei. n ciuda singurtii, aproape c se bucura cnd Jovain
era reinut de munca sa. Dac el ar fi avut timp de distracii, ca orice alt
cpitan n vremuri obinuite, ea ar fi trebuit s fie alturi de el i s fac
pe gazda. ncepuse s-i fie groaz s ntlneasc oameni i ncerca, n
msura posibilului, s evite acest lucru. Servitorii ei aveau grij de toate,
iar naveta zilnic i aducea mereu cri din biblioteca Consvatorului.
i totui, nimeni nu se purtase, fi, ostil fa de ea. Dei cei din
personalul aerostatului, mai ales femeile, i aruncau priviri ngheate, la fel
de adevrat era i c se bucur de tot respectul care avea s i se cuvin de
drept ndat ce divorul avea s se ncheie i avea s fie, legal, soia
cpitanului. Membrii Grzii Terrane i artau un respect sincer, iar ofierii
ei erau de-a dreptul cordiali.
Ea nu tia cum s le rspund. Acetia erau soldai, creaturi
aparinnd, parc, unei alte specii. Cei mai muli dintre ei n-aveau un
cmin adevrat, iar asta i amintea mereu de sfietoarea ei nstrinare.
Conversaiile lor o plictiseau chiar i atunci cnd, rareori, ele nu se limitau
la politic i militrie. Habar n-aveau de filosofie sau estetic, nici nu le
psa de aa ceva.
Ct despre Mattas Olvera, acesta era un grobian mpuit care nu era
n stare s-i in minile acas. ntr-un trziu, i luase inima n dini i-i
spusese c nu mai dorea s fie instruit n privina principiilor geeane.
Singurul cu care se simea mai n largul ei era fratele su, Lorens, dar
acesta era mai tot timpul plecat, cltorind n lungul i-n latul
Domeniului, n calitate de purttor de cuvnt al lui Jovain i paratrznet
n toate conflictele. Cnd se ntorcea aici, era stresat pn la epuizare.
nsui Ostrovul Ceresc devenise straniu. La nceput, Faylis nu
suportase aglomeraia. Acum de cnd Jovain i dispersase pe cadei i
suspendase vizitele la care aveau dreptul clanurile, pe o perioad
nelimitat, din pricina strii de urgen (a crei natur nu reuea s o
neleag pe de-a-ntregul, cci cauzele ei se schimbau mereu), la bord nu
mai rmsese dect personalul tehnic cu familiile, confidenii lui Jovain i

un efectiv de o sut de membri ai Grzii Terrane, schimbai lunar, prin

rotaie. Vizitatorii ocazionali aflai aici cu diferite treburi i erau
necunoscui. Cei mai muli erau strini i nu rmneau, n general, mai
mult de o sptamn. Simea acum, mai mult dect nainte, imensitatea
aerostatului i nlimea la care plutea acesta, mai ales cnd se plimba pe
culoarele pustii, trezind ecouri. Mereu era nevoit s-i aduc aminte c
temerile pe care le simea erau lipsite de sens. Sau nu? Iraionalitatea lor
le fcea cu att mai oribile. Avea adesea comaruri.
Exista, pentru toate acestea, o mic recompens: grdina nu era
niciodat plin de oameni. Deseori, se putea bucura de frumuseea ei fr
a ntlni pe nimeni altcineva. n rest, i petrecea timpul n apartament,
ascultnd muzic, citind, pictnd cte o acuarel sau lund notie pentru
discursurile lui Jovain.
Acesta era tandru i atent, strngnd-o n brae i optindu-i atunci
cnd plngea, dezvluindu-i mintea minunat n conversaiile lor, n faa
unui pahar de vin. tia ns, n egal msur, s o asculte. Discuiile
acelea despre art, literatur, istorie, lingvistic, astronomie sau orice
altceva ar fi meritat s fie nregistrate. Erau, cu siguran, la fel de
sclipitoare ca oricare alte discuii similare din saloanele Epocii Pinckard.
Faptul c abia mai fceau dragoste nu o deranja. Srmanul Jovain, se
ntorcea mereu extenuat, iar ea nu trebuia s se team c uitase s-i ia
pilulele n urm cu dou sau trei zile. n monotonia care o nconjura,
mereu uita de ele. Ar fi fost altfel, cu siguran, dac el n-ar fi fost att de
ocupat mai tot timpul.
Faylis i ddea seama c se ndeprta de lume. Dar nu i se prea a fi
o pierdere prea mare. ntr-o bun zi, Jovain avea s-i nfrng pe opozanii
si, iar ei doi aveau s-i poat tri viaa ntr-un loc mre, nconjurai de
prieteni cultivai. ntre timp, ajunsese poate s bea ceva mai mult dect
s-ar fi cuvenit. Dar butura reuea s-i alunge melancolia i n-o mpiedica
s fie la curent cu diferite subiecte.
Iat de ce aciunea lui Jovain o lu prin surprindere, ca un pocnet de
bici.

Nu o anunase c avea s soseasc mai devreme, astfel nct, atunci

cnd i fcu apariia, buctreasa nu terminase nc de gtit cina. Faylis
ls deoparte romanul coimbran pe care l citea. (Subtilitile limbii erau
fascinante, iar cartea era recent, aprut n urm cu cel mult zece ani.
Faylis se gndea s-i ncerce puterile, ncercnd s o traduc n francey.)
Bun seara, iubitule, ncepu ea, apoi i observ crisparea. Oh! Ce
s-a ntmplat?
Vreau s beau ceva, spuse el, i se duse la raftul cu buturi,
tumndu-i un aperitiv consistent.
Dei apartamentul cpitanului era spaios, n comparaie cu altele, pe
neateptate, acesta pru a fi prea mic pentru el. Pereii ncercau parc s l
striveasc, iar tablourile de pe perei i ddeau senzaia c era prizonier.
Nu aparineau nici unuia din ei. Faylis nu apucase nc s le schimbe pe
cele ale rposatului Toma Sark cu altele, noi. De fapt, preferase s le lase

la locurile lor, nvnd s ignore portretele de familie i peisajele acelea

banale. Jovain se simea ncolit. i bu repede paharul, umplndu-i un
altul.
Sper c... nu s-a ntmplat nimic grav, nu-i aa? opti Faylis, cu
timiditate.
Nu, nu, rspunse el, cltinnd din cap; apoi izbucni n rs. Nu azi.
Dar mine vom avea de lucru.
Buctreasa i arunc o privire uimit. Jovain o adusese cu sine de la
proprietatea sa din Valdor, subliniindu-i calitile: era priceput,
credincioas i nu vorbea dect eskuara. Faylis o comptimea, nelegnd
ct de singur se simea, probabil, aici, dar se i bucura c nu era nevoit
s ntrein nici un fel de conversaie cu ea. Jovain zmbi i-i spuse ceva,
iar chipul buctresei se lumin. Ct de fermector e, gndi Faylis. De ce
nu- l las n pace? De ce l hruiesc, nevrnd s neleag c el nu vrea
dect binele Domeniului i al ntregii planete?
Buctreasa puse masa. Arome mbietoare umplur ncperea.
Fiindc Jovain prea cufundat n gnduri, Faylis i relu lectura pn
dup plecarea buctresei. A doua zi diminea, o camerist avea s i
fac apariia, nainte ca Faylis s se trezeasc, pentru a face curenie i
a-i pregti micul dejun.
Imediat ce se aezar la mas, ea l ntreb:
Acum poi s-mi spui, dragul meu?
Vinul glgi din sticla pe care el o inea n mn, n cupele de cristal.
Trebuie s-o fac, i rspunse. Scuz-m, m-am exprimat greit. Am
fost nevoit s pregtesc totul n tain. Dar, n sfrit, sunt gata.
Un fior de team o strbtu.
Gata? Pentru ce anume?
A fi vrut s-i spun mai devreme, oft el. Dar, vezi tu, ai fost
ndeajuns de nefericit, n-am vrut s-i mpovrez nopile, fcndu-te s te
ntrebi dac nu cumva aveam s dau gre. Da, se putea ntmpla i aa
ceva. Alternativa ar fi fost lipsirea mea de puteri; a fi devenit o marionet,
mnuit de reacionari. i nclet pumnul pe faa de mas. Albul acesteia
i scoase n eviden lividitatea pielii i venele umflate, albstrii. Nu putem
permite nimicirea Restauraiei lui Enric, cnd lumea se afl n pericol de
moarte.
Nu, desigur, spuse ea, ncercnd s i admire hotrrea.
Prea un erou din vechile romane sau epopei. Dar voina i vigoarea i
lipseau. Era un brbat obosit, mai obosit cu fiecare zi, pe msur ce
aerogenii i chiar oamenii de rnd l sfidau din ce n ce mai mult, prad
ndoielilor privind propria sa nelepciune i chiar dreptatea aciunilor sale.
Mnnc, i spuse el.
Faylis i puse mncare n farfurie, dei nu-i era poft. Se simea
gtuit, i pulsul i bubuia, frenetic.
D-mi voie s-i explic, ncepu el, cptnd parc puteri. Cu cteva
sptamni n urm, o parte din personalul Ostrovului Ceresc a hotrt ca,
n caz de rzboi sau insurecie, membrii acestuia s refuze s i ocupe
posturile i s i fac datoria. N-au avut curajul s m nfrunte, au trimis
doar un purttor de cuvnt. n general, mi-am dat seama cine sunt cei mai

muli dintre ei. Probabil c nu cunosc numele fiecrui trdtor i nici nu

pot anticipa reacia celorlali, a celor deocamdat loiali, n cazul n care
s-ar ajunge la escaladarea conflictului. Faylis fu ct pe ce s scape cuitul
i furculia. Jovain ncuviin. nelegi despre ce e vorba. Ei bine, am czut
de acord cu purttorul de cuvnt ca nimeni, din ambele pri, s nu dea
publicitii aceste lucruri. Nu se tie care ar putea fi reacia opiniei
publice. ntre timp, i aminteti, am ajuns la un compromis cu episcopul
Devonului. Misionarii geeani nu au voie s fac prozelii, dar se va permite
deschiderea centrelor geeane, pentru uzul credincioilor.
Da... M-am bucurat, aflnd vestea.
Mi-amintesc, spuse Jovain. M-a durut atunci c am fost nevoit s
te amgesc cu o jumtate de adevr. i repet, nu pot lsa Cpitnia s
slbeasc. S presupunem c nord-vesticii i resping pe cei din trupele
aliate... Norrmenii, cu armele lor atomice... Ce se va ntmpla atunci? Se
servi i el cu o porie generoas. Mi-am vzut linitit de treab, continu
el. Fratele tu a fost unul dintre cei mai valoroi ageni ai mei. Espaynienii
s-au artat dornici de cooperare. La fel, i mauraii. Ambasadorul lor a
trimis un mesaj la Wellantoa, iar Federaia mi-a trimis curnd echipa de
care aveam nevoie. n seara aceasta, o echip complet de nlocuitori
ateapt jos, n Tournev. Mine, un avion va aduce aici o parte din ei, i eu
le voi cere celor din personalul tehnic actual s plece, cu acelai avion, iar
celor de la sol, s-i predea posturile i s plece la casele lor.
Faylis se simi cuprins de ameeal.
Dar... Nu poi... Nu poi...
Jovain rnji.
Ba pot. i am de partea mea pe gardieni. Nimic din construcia sau
mnuirea Ostrovului Ceresc nu constituie un secret. Un grup de tehnicieni
competeni pot nva ce e de fcut n numai cteva zile. Iar acetia nu vor
sluji interesele unor anume faciuni din Domeniu. Ei se vor supune, direct,
cpitanului.
Dar... Piesele de schimb, mncarea, aeroporturile... Avem nevoie de
cei de la sol.
Vom controla Valea Loi dac va fi nevoie, sub protecia Grzii iar
acolo se gsesc destule resurse pentru a ne aproviziona.
Nici un rebel n-ar ndrzni s o atace. Jovain i tie o felie de carne i
o mestec voios. i dai seama de ce povar am scpat, ct de liber m simt
acum?
Faylis i acoperi fata cu palmele.
Nu, nu se poate. Ostrovul Ceresc, mpotriva propriei sale ari!
Nu, nu se va sfri aa, ncerc el s o liniteasc, ntinznd mna
peste mas pentru a-i mngia fruntea. Nu plnge, iubito, Ostrovul Ceresc
va continua s asigure aceleai servicii ca i pn n prezent: aprarea,
comunicaiile, controlul vremii, energia... totul. Nu facem dect s-i punem
la punct pe acei civa care refuz s se supun, restaurnd drepturile
dintotdeauna ale Cpitniei. Rnile se vor putea vindeca. Peste un an sau
doi, Domeniul va fi mai unit i mai fericit dect a fost vreodat.
Ea i ridic privirea. Lacrimi i tulburau vederea, simindu-le amare,
n gur.

 Aa am crezut i eu, la nceput, sughi ea. Dar e din ce n ce mai

ru. Iar acum, strini, care s aib n grij Ostrovul Ceresc... De unde tii
c se vor putea nelege ntre ei? De unde tii c nu se vor ntoarce
mpotriva ta?
Jovain o privi n tcere cteva clipe, nainte de a rosti, ncet:
Recunosc, ne ateapt o tranziie dificil. Iar tu ai fost pn acum
izolat, ca o prizonier. Vrei s te ntorci la sol? Eventual, n casa din
Tournev? Mi-ar fi greu fr tine, mi-ar fi dor, dar nu m-ai supra...
Nu, niciodat! Vreau s fiu lng tine!
El ocoli masa, venind lng scaunul ei, i o mngie consolator, pn
cnd furtuna plnsetelor trecu. Apoi ciugulir din mncarea care se rcise,
fr s gseasc mare lucru s-i spun unul celuilalt. Cnd acest
supliciu, al cinei, se sfri, Jovain se ridic.
Nu vreau cafea, spuse el. Mine trebuie s m trezesc devreme. Un
coniac, puin muzic, o carte, ca s m adoarm, apoi, la culcare.
Faylis se ridic i ea.
M duc s m plimb, spuse ea. N-am s stau mult.
Voia s-i caute linitea n pacea grdinii.
Jovain o mbri tandru, atingndu-i buzele cu ale sale. Barba lui o
mngie, mtsoas, dar ea i simi, totodat, mirosul acru, de sudoare
sttut.
Aproape c alerga pe culoare, grbindu-se s scape de pustietatea i
goliciunea lor. Suprafeele nedecorate i lumina strlucitoare le accentuau
parc vidul. Praful i umbrele ascundeau poate fantome ale trecutului, ale
trecutului sigur, dar strlucirea nud era parc o prevestire a viitorului, a
unor vremuri pline de fantome fr chipuri. Paii ei strneau ecouri pe
trepte, iar ventilatoarele uoteau, rsuflare tcut a Ostrovului Ceresc.
Ajungnd pe pasarela pe care o strbtuse de attea ori, la lstriul
nclcit, la muchiul umed, la vegetaie i la aromele ei, se simi de parc
s-ar fi ntors acas pentru a obine iertarea tatlui ei. Ritmul pailor, al
rsuflrii i al btilor inimii se ncetini. Fiorii rcoroi o lsar n pace.
Muchii i se relaxar, unul cte unul, i ea realiz c o dureau, din cauza
ncordrii la care i supusese; dar chiar i aceast durere i se alin curnd.
O punte, un alt culoar, un riuor, o plimbare printre forme abstracte
de metal, fluturi i psrele. Se ndrepta spre locul predilect de ntlnire al
ei i-al lui Jovain, acolo unde avea s poat privi n jos, spre Geea
luminat de lun, pentru a-i recpta stpnirea de sine.
Iei ntr-un mic lumini. O fntn artezian clipocea, i rnduri de
bonsai marcau crarea ctre Stpnul Iernii. O femeie sttea n faa
statuii, contemplnd-o. Faylis crezu c-i recunoate silueta firav, dei
femeia era cu spatele la ea. Talence Elsabet Ormun. Ruda lui Iern, care se
poart cu mine cu o corectitudine ngheat. Nu, nu vreau s o ntlnesc, n
noaptea asta mai puin dect n oricare alta...
i aminti, deodat, ceva. Printre tufiuri, se gsea o barac, avnd,
deasupra intrrii, inscripia Servicii". Nu avusese niciodat curiozitatea de
a privi nuntru; o vzu, la locul ei, n stnga, un refugiu perfect, pn
cnd Elsabet avea s plece. Faylis se furi pe pmntul reavn, dnd la o
parte crengile; deschise ua, se strecur nuntru i o nchise la loc. Din

nou, rsuflarea i era ngreunat i inima ncepu s i bat cu putere.

Baraca era strimt. Lumina fluorescent ddea un aer apstor
ncperii cu perei albi, banali, din plastic. O scar cobora, abrupt, nspre
cal. Din puul ei, rzbtea cldura, umezeal i un miros ciudat. Se auzea
geamtul surd al unor mainrii. Pompe?
Poate c la nivelul inferior avea s gseasc un loc unde putea atepta
n condiii mai confortabile. De fapt, i se prea demn de interes s afle ce
anume meninea aceast frntur a Geei pe linia de plutire. Faylis apuc
balustrada i cobor.
La nceput, se simi pierdut n amalgamul de evi, console, instrumente i elemente de structur. Un uvoi de aer o izbea cu putere n fa,
purtnd un miros greu, de chimicale, fcnd-o s simt usturime n ochi.
naint civa pai pe interval, privi n sus i observ rdcinile. Tot
tavanul era acoperit cu un covor de rdcini.
Unele erau lungi i groase, chircite ca nite mini artritice. Sfreau
cu firioare subiri, pe care vntul le fcea s onduleze. Acestea coborau
jos de tot, mai-mai s-o ating. Altele, cele mai multe, erau scurte, firave, de
un alb cadaveric, i tremurau frenetic, zvrcolindu-se asemeni unor
viermiori. Se ntorsese n comar, un comar ce se ntindea ct vedea cu
ochii.
O voce ndeprtat, cea a raiunii, i striga zadarnic c se afla ntr-o
banal plantaie aeroponic. ipetele ei o acoperir. Cu micri lente, se
ntoarse i o lu la fug... Degetele o apucau de glezne, i se mpleteau n
pr. ncercau s o rein aici, n acest mormnt, pentru totdeauna.
...Se npusti n apartament. Jovain i ls deoparte cartea, uitnd de
muzic, i se grbi s i ias n ntmpinare.
Iubito, scumpa mea, ce s-a ntmplat?
Vreau s plec, spuse ea, cu gtul uscat de o ari de moarte.
Trebuie! Mine. Nu mai trziu. Te rog, te rog, chiar mine.

3
Excursiile la suprafa erau mai rare, i de scurt durat. Asta nu se
datora fricii de bombardamentele maurailor. Acestea i fceau raidurile
numai cnd vremea era favorabil, ceea ce, n aceast regiune, se ntmpla
destul de rar, iarna. intele lor de predilecie erau zonele care, n mod
limpede, fuseser umblate de om. Se mulumeau s arunce n aer cldiri i
drumuri, dar efectele exploziilor se limitau la arii nu prea extinse. O
singur dat, rtcindu-se, un avion i lans bombele, la ntmplare, n
apropierea unui tub de lansare. Oelul i betonul rezistar. Pmntul care
servea drept camuflaj fu rvit, dar nu mprtiat.
Ceea ce i mpiedica pe oameni s ias la suprafa era munca. Eygar
Dreng i propria lor dorin i mnau din urm ca pe nite sclavi. Nimeni
nu i mai lua zile libere i, n general, n afara meselor luate n fug i a
somnului pe apucate, oamenii nu mai aveau vreme de altceva.
i totui, o oarecare relaxare era necesar, mai ales pentru cei care
aveau de ndeplinit ndatoriri care le solicitau intelectual, cci, altfel,

creierul lor s-ar fi transformat demult n terci. ntr-o asemenea sear, Plik
i vizit pe Iern i Ronica. Nu mai cnta de-o vreme ncoace la Clciul
Cizmei, cci crciuma nu prea mai avea muterii.
Adusese i o sticl de butur. Iern i-o smulse din mn.
Uurel, omule, ce-i cu tine? Parc-ai luat-o razna, i spuse Plik,
ntorcndu-se apoi ctre femeie: Nici tu nu-mi pari a fi un nger al
ilaritii, draga mea. Ce-ai pit?
Vetile, i-o trnti Iern, turnnd whisky n pahare. Sau, mai exact,
lipsa vetilor. tiai c, naintea Judecii existau reele de tiri globale?
Stnd acas, puteai afla ce se ntmpla n jumtate din lume. Noi, n
schimb, avem parte doar de zvonuri rzlee auzite n transmisiile radio
captate din ntmplare, i de capriciile potei care, n ultimul timp, a
devenit imprevizibil.
Plik ridic din umeri i ncuviin, comptimitor.
Da, am auzit c haosul cuprinde toate regiunile Domeniului. Cred
c i-e greu s asculi aa ceva, fr s poi mica un deget.
Iar mongii s-au pornit n mar forat ncoace.
Poftim? Dar asta am aflat cu zile n urm. Nu se poate s nu fi
auzit ce susine Dreng. El spune c, date fiind dificultile terenului i
liniile de aprovizionare lungi, deci uor de tiat, oamenii notri vor reui s
i rein vreme ndelungat.
Iern apuc trei foi de hrtie mpturite de pe mas, i le puse n faa
prietenului su.
Citete asta. A sosit azi-diminea, n tolba unui curier militar.
Habar n-am cum au ajuns la el.
Plik i ncovoie silueta deirat, aezndu-se pe unul dintre cele
patru scaune cu sptar nalt existente n ncpere. n camer nu se mai
afla dect un pat dublu, o msu i dulapuri pentru haine. Ca oricare alt
cuplu fr copii, nici ocupanii acestui apartament nu aveau nevoie de
prea mult spaiu. Ronica reuise s-i mai mblnzeasc austeritatea cu o
blan de ren aternut pe pardoseal, cteva tablouri i o hart a Laski
atmate pe perei, o panoplie fin lucrat din lemn de esen tare i o
mpletitur de buci de estur, care fluturau n btaia jetului de aer al
ventilatorului. Btrna ei pisic, pe nume Pussifer, torcea pe cuvertura
patului.
Plik citi scrisoarea, o reciti, dup care o puse deoparte i ntinse mna
dup pahar.
O amintire tulburtoare, venit din partea unei micue doamne
enigmatice, remarc el.
Nu nelegi? izbucni Iern. S-a alturat acelei armate. Ar putea fi
ucis sau...
Ronica rmsese aezat pe scaun, cu privirea aintit asupra
brbatului ei.
ie chiar i pas mult de ea, nu-i aa? murmur ea. Ai ncercat s
mi-o ascunzi, dar nu te pricepi, crede-m.
ie nu-i pas? i replic Iern. Vreau s spun c... N-ai nici un
motiv s fii geloas. n Dulua, eu i Vanna am devenit buni prieteni. Tu
erai plecat atunci, iar eu aveam nevoie de un prieten. Asta a fost tot.

Ronica chicoti.
Ar fi fost spre binele ei, dac m-ai fi minit, armsarule, dar te cred.
Ei bine, ia gndete-te. Ea nu poate fi dect n siguran, cel puin
deocamdat. Oricum, nu va sta n linia-nti, nu-i aa? Nici aa, armata lor
nu va ntlni prea multe piedici. Avem prea puine teritorii n est, i chiar
i acelea vor fi, cu siguran, aproape pustii sau prsite cu totul, de cnd
forele ntrite s-au ndreptat spre vest i ncoace, spre Orion. Probabil c
mongii nu vor ntlni adversari mai puternici dect furtunile i gheaa.
ntr-un trziu, ns, norrmenii vor fi nevoii s le in piept, spuse
Plik.
Mda..., mormi Iern.
Voi credei c nite amatori, lipsii de echipament i de provizii, i
vor putea ine la distan destul timp? se mir Plik.
Ce se va ntmpla dac mauraii i vor concentra copleitoarele fore
ncoace? Am auzit zvonuri cum c unele ri, precum Beneghalul, s-au
oferit s trimit trupe, ca s nu mai vorbim de potenialul militar risipit
prin insulele Oceaniei i nemobilizat nc...
Iern ddu pe gt ultima jumtate din whisky-ul din pahar. Licoarea
arztoare l relaxa, astfel nct se aez, i umplu din nou paharul i o
privi pe Ronica, de cealalt parte a mesei. Ea i zmbi i i ntinse mna, de
parc ncerca s-i spun c, dac aveau s fie nfrni, iar visul avea s le
fie sfrmat, ei aveau s rmn pe veci mpreun, iar asta conta mai mult
dect orice altceva. Lumina panourilor fluorescente i pierdea rceala n
contact cu pielea ei, rtcindu-se n umbre rotunjite n faldurile rochiei
albastre pe care o purta.
Nimeni nu tie, i rspunse Iern angleyman-ului. Echinociul e
aliatul nostru, dar, o dat cu venirea verii, soarta noastr se va hotr pe
cmpul de btlie. Dac oamenii notri de afar vor fi n stare s reziste un
an i dac Orion Doi trece cu bine testele deci, dac nici o modificare
major nu se dovedete a fi necesar atunci s-ar putea s reuim s
ncheiem i construcia celorlalte nave i s le lansm la timp, dac nu,
nu. Acesta e motivul pentru care Dreng a accelerat lucrrile de
construcie. N-avem dect de ctigat, devansndu-ne propriul program.
Dac se va dovedi c planurile conin erori majore, ei bine, nu vom apuca
s le mai modificam.
Iar asta nseamn c totul depinde de urmtoarea misiune?
Da. n primul rnd, ne va demonstra dac sistemele de baz sunt
bune; dar, avnd n vedere succesul primei misiuni, cea fr echipaj,
probabil c sunt. n al doilea rnd, i asta e mai important, misiunea
aceasta ne va aduce date de care am avea nevoie i de care nu dispunem
nc date pe care, ntr-un proces normal de cercetare, ar trebui s le
obinem printr-o serie de lansri succesive. De exemplu, cum va trebui s
fie amplasate armele fiindc timpul ne foreaz s renunm la cel de-al
treilea zbor, care ne-ar fi dat parametrii n acest sens. n plus, echipajul va
acoperi i sarcinile normale ale celei de-a doua misiuni: ctigarea
experienei n cdere liber, testarea manevrabilitii, comportarea n
atmosfer...
Plik ridic minile, cu palmele desfcute, rznd.

 Ia-o mai uurel, prietene. i rceti gura de poman nirnd

detalii tehnice unui ignorant ca mine.
Ronica nici mcar nu zmbi.
Asta nseamn c Iern, ca i ceilali piloi, triete mai tot timpul
ntr-un simulator, spuse ea. Pun pariu c-ar fi n stare s piloteze i n
somn o nav adevrat, chiar de pe-acum. ntre timp, noi, inginerii,
informaticienii, specialitii n sistemele de meninere a vieii i cine mai tie
ci alii, trudim ca nite crtie, i s ne fereasc Yasu s greim ceva. Ne
face cu ou i cu oet!
Iern reui s zmbeasc, mndru.
E nspimnttor s pierzi controlul navei, chiar i n condiii de
simulare. Dar voi, crtiele, v pricepei de minune s crtii. Practic,
suntem aproape gata.
Plik fu surprins de spusele prietenului su.
Vrei s spui c nava va putea s zboare n curnd?
Da, foarte curnd. Dup cum i-am spus, nu instalm nici un fel
de echipament militar, ci doar aparatura experimental care s ne dea o
idee despre cum va trebui instalate respectivele echipamente la bordul
navelor aflate n construcie. De fapt, la Doi se mai pun n aplicare doar
ultimele idei ale cercettorilor. Doar vremea ne-ar putea ntrzia. Nu
vorbesc acum despre vreo furtun, cci Orion va putea s-i croiasc drum
mpotriva oricrui vnt. Am vrea ns s fie cea n ziua lansrii, nu vrem
ca mauraii s poat identifica locul exact al proiectului, cci asta le-ar
putea face bombardamentul mult mai precis.
Iar echipajul va fi format din pilot, copilot, un informatician,
nlocuitorii acestora, plus echipa de cercetare, nu? Te-atepi s te numeri
printre ei?
Iern oft, ca un adolescent ndrgostit.
Sper s fie aa...
O btaie n u l ntrerupse. Pentru a spori intimitatea, ua era
capitonat, astfel nct n-ar fi avut nici un rost s-l ndemne pe cel
de-afar s intre, cci n-ar fi auzit. Ronica se ridic i deschise ua.
Lumina de pe culoar i cea din ncpere dezvluir silueta familiar a lui
Wairoa.
Acesta nu mai atept nici o invitaie, ci trecu pragul, dup care
nchise ua cu cheia n urma sa. Apoi rmase locului, nemicat. Purta
salopeta obinuit prin locurile acestea, dar avea picioarele goale. Chipul
su straniu, mascat parc, era i mai ciudat, deasupra hainelor boite i a
zgrzii de la gt. Sub bra purta o carte mare.
Ia te uit! exclam Ronica. Noroc! Ia loc i servete-te.
n ochii lui Plik se aprinse o lucire de mnie. Tovarii si nu l mai
auziser niciodat vorbind cu o asemenea ostilitate:
Ce mrvii pui la cale?
Uurel, prietene, l tempera Iern. S lsm deoparte politica.
Wairoa e tovarul nostru de drum.
E prietenul lui Mikli Karst, spuse Plik. N-ai bgat de seam? Sunt
mpreun ori de cte ori Karst i arat mutra n vgunile astea.
Ei bine, Mikli ne-a fcut-o tuturor, nu zic nu...

Plik rnji, sarcastic.

Asta-i e meseria, de fapt... Dar e ru, e ru din cap pn-n
picioare. Voi nu v dai seama de asta?
Terminai, interveni Ronica. Asta e casa mea i a lui Iern. Ia loc,
Wairoa, i dac Plik va refuza s-mpart cu tine sticla, nu te teme, mai
avem nc una pus deoparte.
Lu un pahar curat dintr-un sertar i-i fcu semn mauraiului s se
aeze la mas. Acesta nu i ddu imediat ascultare.
Trebuie s-i spun ceva, Iern, rosti el, pe un ton sczut. Dar, dac
autoritile afl c noi tim ceea ce-i voi spune, am putea fi ucii. Poate c
Ronica i Plik ar trebui s ne lase singuri...
Femeia l privi uimit, dup care se trase mai aproape de brbatul ei,
apucndu-l de bra.
Nu, mulumesc. Eu rmn, spuse ea.
Plik se scarpin n barb.
Se pare c te-am judecat greit, Wairoa, zise el. Sunt curios s aflu
ce-ai de spus. Dar tiu i s mi pzesc viaa, deci voi ti s fiu discret.
Las-m, te rog, s ascult.
Wairoa ncuviin, nainta i se aez n cel de-al patrulea scaun. Iern
i turn i lui de but, dar el ignor paharul. Ronica se relax, ntinzndu-se ca o pisic. Iern fu cuprins de un fior care-i produse sudori reci. Plik
se aez din nou i trase o duc zdravn.
Voi fi scurt, spuse Wairoa, pe un ton egal, ntr-un angley accentuat.
Da, am cultivat o relaie cu Mikli Karst. Mi-a fost mai uor dect credeam.
E ahtiat dup fapte i spera s obin de la mine date pe care le-ar fi putut
folosi mpotriva alor mei. Dar mi-a fost de folos i singurtatea lui. E o
trstur general a solipsitilor. Auzindu-l, Plik fu mirat. Tovria lui mi
s-a prut interesant, continu Wairoa. A adus o raz de lumin n
monotonia captivitii mele. Motivul meu principal a fost, ns, altul.
Voiam s-l spionez.
Cum? exclam Iern. De ce? La ce bun? Oricum, n-aveai cum s
transmii informaiile alor ti, afar.
Wairoa l privi n ochi.
n schimb, i le puteam oferi ie. Tcu un timp. nc de la nceput,
am avut bnuieli, i-am tiut, deci, ce anume s caut. Spionajul Naval al
Maiestii sale a adunat indicii vreme de ani de zile, mai ales n ultimele
misiuni din Uropa. Cred c Terai a ncercat s-i spun, dar tu l-ai repezit,
cci te alturasei deja cauzei Ronici.
Terai, opti Plik. Crezi c el a fost cel care i-a informat pe maurai
despre Orion?
Nu primi nici un rspuns. ntrebarea aceasta fusese pus de multe
ori de la primirea ultimatumului ncoace. Wairoa continu, netulburat:
De cnd am ajuns aici, convingerea mi-a fost confirmat, dar tiu
c ai refuza s mi accepi argumentele, Iern, cci pentru tine, limbajul
trupului, subvocalizrile i o logic mai puin deductiv sau inductiv
dect intuitiv nu pot constitui dovezi. Aveam nevoie de o dovad tangibil.
Trnti cartea pe mas, fcndu-i pe Iern i Plik s tresar, iar pe Ronica
s-i in rsuflarea. Pisica se trezi, mieun, se ntinse i sri pe podea, iar

de-acolo, n poala stpnei sale. Ronica o mngie, absent, iar ea ncepu

s toarc, un fond sonor ciudat pentru cuvintele lui Wairoa. Foarte
curnd, am reuit s aflu cifrul seifului din biroul su. M pusese s i
ntorc spatele, dar auzul meu hiperascuit a putut distinge clinchetele
ncuietorii. Mi-am confirmat bnuielile aruncnd la ntmplare, n cte o
conversaie cu subordonaii si, cte un numr i studiindu-le cu atenie
expresiile. ntre timp, am reuit s obin aprobarea lui Mikli pentru a
mprumuta cri din biroul su. Dac tot trebuia s m prezint n mod
regulat la ofierul de serviciu din anticamer, a fost ceva firesc ca, din
vreme n vreme, s intru n biroul lui pentru a rsfoi cte ceva. Dup
cteva astfel de vizite, nimeni nu s-a mai ostenit s m supravegheze.
Oricum, Mikli nu-i uit documentele importante la iveal, i nimeni nu se
putea gndi c eu a fi putut fi dornic s spionez ori s sabotez, prizonier
fiind. Mikli se bucura c i studiam colecia de cri. Am avut grij s aduc
n discuie conversaii la pasajele mai interesante, iar el le gsea amuzante.
i ntr-un trziu, ai jefuit seiful, n vreme ce ofierul se dusese la
toalet sau cine tie unde, spuse Ronica. Spune, ce-ai gsit?
Capul trcat al lui Wairoa se mic de la dreapta la stnga a negaie.
Altfel am procedat. n locurile acestea bine pzite, nimeni nu se
sinchisete de paz, cci toi sunt convini c ea e mult prea sigur pentru
a fi nelat. Am intrat n repetate rnduri n seif, pentru scurt vreme,
observnd, pn cnd am gsit ceea ce cutam. n noaptea asta, am luat
documentele respective cu mine. Art din cap spre cartea de pe mas.
Ceilali i citir titlul: Durerea: concepte i tehnici din ntreaga lume. Aceasta
e coperta mea.
Iern fu gata s ntind mna pentru a lua volumul.
i ce-ai gsit? Spune-ne odat, pentru numele lui Zhesu!
Coresponden, memorii, extrase din rapoarte... Dovezi, spuse
Wairoa, i cuvintele lui rsunar ca tot attea lovituri de ciocan. Nu
yuanezii l-au sprijinit pe Jovain n lovitura sa de stat. E drept, au fost
implicai i civa ofieri yuanezi. Ei au constituit calea de transmitere
pentru informaii i material. n cazul capturrii noastre de ctre
krasnayeni, ei au fost cei care au aranjat ca noi s fim dai pe mna
agenilor nord-vestici. Dar, mai presus de ei, inamicul tu secret, Iern, a
fost Slaul Lupilor. Da, constructorii lui Orion!
Sngele nvli n obrajii Ronici.
Nu! Ai nnebunit! strig ea. La ce ne-ar fi servit un regim geean,
cnd comerul nostru cu Domeniul de-abia ncepuse s prind contur?
Nu!
Wairoa i pstr calmul.
Mikli mi-a servit acelai argument. L-am lsat s cread c m
convinsese. Dar faptele demonstreaz cu totul altceva. Conspiratorii
yuanezi n-au fost dect un sprijin. Habar n-aveau, desigur, de Orion, dar
un complot urzit de mai multe slauri din Uniunea de Nord-Vest, pentru
eliberarea de sub jugul maurailor, li s-a prut firesc. Din punctul lor de
vedere, erau ncntai s ajute la promovarea geeanismului n Uropa,
ctigndu-i drept aliai pe norrmeni, pentru un eventual conflict cu cei
din inuturile mong rivale. Totodat, beneficiau i de unele profituri per-

sonale. Da, Mikli i-a prins de minune n pnza sa de pianjen, esut cu

migal. Iar ei au devenit foarte vulnerabili la antajul lui. Unii dintre ei
erau nc de la nceput ageni norrmeni, infiltrai pentru a trece drept
mongi, i care i croiser drum pn n poziiile cheie. Complotul
mpotriva Ostrovului Ceresc i-a avut rdcinile chiar aici.
Dar de ce, de ce? izbucni Iern.
Ar fi fost n folosul ntregii Uniuni ntreruperea unor relaii
apropiate ntre Domeniu i Federaie, explic Wairoa. Ce rost ar fi avut ca
norrmenii s ofere pe tav maurailor o pia de desfacere, un cap de pod n
Uropa i un potenial pentru schimburi tehnologice? Era de preferat ca
toate acestea s le revin lor, nord-vesticilor, garantndu-li-se astfel i un
acces nengrdit i discret spre Uropa estic, unde se gsesc o sumedenie
de materiale fisionabile. n plus, crearea de tulburri n Domeniu ar fi
distras atenia maurailor, n timp ce proiectul Orion s-ar fi apropiat de
sfrit.
Dar credinele geeanilor sunt total opuse ntregii noastre
f-f-filosofii, ngim Ronica, cu ochii plini de lacrimi. O asemenea alian
n-ar putea s dureze.
Interesele lui Mikli i ale acoliilor si nu vizau dect termene
scurte. Oricum, dup ce Orion ar fi rsrit, n-ar mai fi contat cine n ce
ar domnea.
Wairoa deschise cartea, scond dintre paginile ei un teanc de hrtii.
Consecvena n urmrirea unui scop n-are nici o legtur cu
politica, aa cum nici loialitatea sau moralitatea nu au. Jovain a fost
probabil ngrozit de implicaiile proiectului vostru i e gata s-i sprijine pe
ai mei, mpotriva voastr. Federaia va accepta orice sprijin, de oriunde ar
veni el, n acest rzboi. La o adic, s-ar bucura s tie c nite prieteni se
afl la comanda Ostrovului Ceresc. Cred c ai dreptul s tii cine-i sunt
adevraii dumani, Iern.
Vreau s vd astea! spuse Omul Clanurilor, repezindu-se spre
documente.
Grbindu-se s le studieze, privind peste umrul lui Iern, Ronica i
rsturn scaunul, iar pisica se ndeprt, indignat.
Plik se aplec spre Wairoa.
De ce-ai fcut toate astea? opti el. Ce-ai sperat c vei rezolva?
Nimic, poate, recunoscu mauraiul. Dar trebuia s ncerc.
i totui, ai reuit s faci destule; i-ai jucat rolul. n vreme ce-i
ducea paharul la gur, mna lui Plik tremura, dar nu din pricina
alcoolului. Ai deschis porile infernului prin care Iern va trebui s treac.
Va trebui? se mir Wairoa.
Plik nu-i rspunse. n vreme ce Wairoa sorbea linitit din pahar, i
observ pe ceilali doi, care citeau, cuprini de febr.
ntr-un trziu, Iern ls deoparte hrtiile, nl privirea i spuse, cu
un glas rguit:
Se pare c ai dreptate. Ce ne rmne de fcut n continuare?
Wairoa i strinse dovezile, le ascunse ntre copertele crii i se ridic
n picioare.
n ceea ce m privete, va trebui s m prezint la raport, la cinele

meu de paz. Voi profita de acest prilej pentru a duce aceste documente n
locul de unde le-am luat, pretextnd c-a vrea s mprumut nc o carte.
tii unde m putei gsi, dac vrei s stm de vorb. Noapte bun.
Iei. Iern se rsuci n scaun, ctre Ronica. Ea se aplec, primindu-i
fruntea ntre sni.
Ah, iubito, iubito... mormi el.
Ea i ciufuli prul.
E ru, iubitule, i mi-e ruine, i spuse ea. Astfel de lucruri se mai
ntmpl. Dar le vom ndrepta, i-o jur. Ai ncredere n mine. Mai presus de
toate ns sunt stelele, zborul tu dincolo de bolta cerului, o cale de
scpare pentru copiii notri i copiii lor, pentru totdeauna...
Plik plec, la rndul su, fr s mai scoat vreun cuvnt Nu lu cu
sine sticla. Ei aveau acum mai mare nevoie de consolarea ei.

XXII
n zori, Iern se duse la cel mai apropiat telefon, i sun eful de
echip i l anun c el i Ronica se mbolnviser. De fapt, nici mcar nu
era o minciun. Dup noaptea pe care o petrecuser, n-ar fi reuit s fac
fa unei zile de lucru.
Se mbrcar cu haine groase i pornir spre suprafa.
Se pare c vremea asta senin are s mai dureze! i avertiz
paznicul de la ieire. Kanakas s-ar putea s ne atace din nou.
Auzisem c au lsat-o mai moale n ultima vreme, spuse Ronica.
Nu merit s-i iroseasc bombele, aruncndu-le n pustiu.
Aa e, dar cu ticloii tia nu se tie niciodat. Dac trece pe-aici
vreun avion de cercetare, pilotul s-ar putea amuza vnnd un cuplu de
norrmeni.
Nu, l repezi Iern. Ei nu sunt montri.
Vehemena spuselor sale l ls pe paznic cu gura cscat.
n afara camuflajului, ua mai era ascuns i de un plc de molizi.
Razele soarelui, iindu-se printre norii nali ca nite turnuri, luminau
trunchiurile aspre i coroanele de un verde-cenuiu ale copacilor. La
umbra lor, aerul era rece, dar pstra un miros dulce, de rin. Dincolo de
crng, privelitea mbria piscurile vecine i vile adnci, cu versani
abrupi. Ici-colo, petice de zpad murdar, veche, ptau solul,
contrastnd cu negrul pmntului. O turm de oi trecea la o oarecare
distan, condus de un berbec splendid, ale crui coarne alctuiau parc
o coroan. Btea un vnticel rcoros.
Aici, cei doi sperau s-i poat regsi pacea.
Iern porni n sus, pe panta lin. nainte de a-l urma, Ronica i fix n
minte cteva repere. n acest inut, vremea nu era chiar att de aspr,
mulumit Curentului Kamchatka, dar era neltoare; zpada, ploaia sau
o cea deas puteau oricnd s pun stpnire pe orizont, fr nici un
avertisment prealabil.
naintar o vreme n tcere, pn cnd ea ntreb:

 Vrei s stm de vorb acum?

Noaptea nedormit i nsprise glasul lui Iern.
N-am tot vorbit pn n zori?
Ea cltin din cap, sub gluga pufoaicei.
De fapt, nu prea am fcut-o. Am tot btut apa-n piu despre
subiecte evidente. Iar tu mi-ai spus o mulime despre Ostrovul Ceresc,
despre Domeniu i despre viaa ta, ncercnd s-mi explici ce-au nsemnat
toate acestea pentru tine. De fapt, cred c ncercai s-i explici ie nsui.
Am spus c voi continua de partea lui Orion.
Pi, nu prea ai de ales, nu-i aa? Dar a vrea s mergi mai departe
de bunvoie. Dac pleci, nu vei schimba nimic, cci nava e gata de plecare.
i nimeni nu te va lsa s pleci. I-ai face doar s se ntrebe ce te-a apucat,
iar asta i-ar putea conduce la Wairoa. Am czut amndoi de acord c biata
sa ncercare de sabotaj nu merita pedeapsa pe care i-ar da-o, fr ndoial,
Mikli.
Mildi! pufni Iern.
Vezi, tocmai de asta ncercam s te eliberez, iubitule, spuse Ronica.
Nu e bine s te simi prizonier. Asta i-ar otrvi viaa... i-ar otrvi i
relaia dintre noi.
l voi ucide pe Mikli Karst.
Ronica zmbi strimb.
n principiu, e o idee excelent. n practic ns, n-ar fi o treab
prea istea. N-ai reui s fugi i ai fi condamnat la moarte, cci, la naiba,
el e, ntr-adevr, nepreuit. Din cte tiu, bateriile de coast, care i-au oprit
pe maurai n estuarul Cook, i depozitele de provizii i muniie pentru
trupele de voluntari venii din sud, care ne-au salvat pielea n peninsul,
toate acestea au fost ideile lui, i tot el a fost cel ce-a vegheat la punerea lor
n aplicare. N-am fi putut pstra atta timp secretul, fr el i fr
neobositul su dans pe srm. i nu m ndoiesc c mai are civa ai n
mnec...
Ceea ce a fcut el mpotriva rii mele...
i-am mai spus, n-are nici o scuz. Scopul nu justific mijloacele.
Mikli este un sadic i s-a simit irezistibil atras de perspectiva de-a se juca
de-a Satana, la o scar continental; de-aceea, a convins conducerea
Slaului Lupilor c o astfel de ntreprindere s-ar fi putut dovedi
profitabil. Presupun c, din punct de vedere strategic, aa i era. A mituit
o mulime de ofieri yuanezi de rang nalt, care, la ora asta, presupun c
fac pe dracu-n patru pentru a pune bee n roate atacului mongilor. Dar,
sunt de acord cu tine, Domeniul nu merita s devin un ap ispitor.
Domeniul nu ne-a fcut nici un ru, i, oricum, recunotina lui Jovain s-a
evaporat peste noapte, nu-i aa?
Pietriul le scria sub tlpi. Un corb flfi din aripi pe deasupra lor,
crind sinistru i surprinztor de sonor. Negreala lui ascunznd pentru o
clip razele soarelui.
tii ceva, iubitule? rosti Ronica. mi dau seama c nu e un
argument logic. Dar, dac tu ai fi devenit cpitanul Ostrovului Ceresc, aa
cum erai ndreptit, noi nu ne-am fi ntlnit niciodat. Aa c, dei tiu c
sunt egoist, m bucur.

El se opri, iar ea l imit. Se privir ndelung. Apoi el o strnse la piept

i i lipi obrazul de al ei, mai rece.
i eu m bucur, iubito. i eu...
Ea se retrase cu un pas, apucndu-i minile ntr-ale sale, i spuse:
Dac, mai trziu, te vei putea rzbuna pe Mikli, cu att mai bine.
Dar el nu merit atta atenie din partea ta. Scopul nostru va trebui s fie
s redm Domeniului un guvern legitim, care s restaureze ordinea i
dreptatea i s readuc sperana. Asta se poate face. Aa va fi, Iern. Toate
vetile ce ne vin de-acolo spun c regimul lui Jovain se clatin. S-ar putea
s se prbueasc de la sine. Iar de nu... Dup ce Orion va fi rsrit, un
cuvnt din nalturi va fi de-ajuns. Iar cuvntul acela ar putea fi rostit de
tine, care ne-ai ajutat n zilele grele. N-om fi noi, norrmenii, nite ngeri,
dar tim s ne pltim datoriile.
Da... Da... Am vorbit despre toate astea i noaptea trecut...
Dar merit s mai vorbim i azi, cnd ne-a trecut ameeala
provocat de butur. i m-am mai gndit la ceva. Dar, te avertizez, s-ar
putea s fie un oc.
Iern zmbi fugar.
ocurile tale sunt, n general, foarte puternice. Spune, sunt
pregtit.
Ea redeveni serioas. l privi int i spuse, cu voce sczut:
Vorbind de viitorul Cpitan al Ostrovului Ceresc... Pn acum, am
considerat firesc c tu vei fi acela. Dar, oare, chiar i mai doreti asta?
Poftim?
Gndete-te. Azi-noapte ai spus o mulime de lucruri. Mi-ai spus i
c, dintotdeauna, i-ai dorit s cltoreti n jurul lumii, iar dac ai deveni
cpitan, ai fi nevoit s rmi ntr-un singur loc. Dar aceasta i-era datoria,
i priveai aceast soart ca pe o provocare. Cu toate acestea... N-ai prefera
oare s fii cel ce va deschide calea spre stele? El rmase cu gura cscat
de uimire. Domeniul e plin de ali membri ai clanului Talence care ar putea
deveni buni cpitani, continu ea. ti vei fi fcut datoria, atunci cnd unul
dintre ei se va afla la comanda Ostrovului Ceresc. n schimb, ducem lips
de piloi geniali. Iar Orion nu a fost construit doar spre folosul Uniunii de
Nord-Vest. E ultima ans a ntregii omeniri de a ajunge n spaiu.
El tcu un minut sau dou, nainte de-a spune, cu rsuflarea tiat:
Ai avut dreptate. Ceea ce mi-ai spus m-a zglit.
Ea l srut.
El i strnse pleoapele i oft.
Mi-ai citit gndurile. Dar, vezi tu, eu am mai mult experien n
iele politicii dect ai tu, orict ai fi stat n preajma lui Karst. Nu pot fi att
de idealist ca i tine n privina acestui proiect.
Dup toate prin cte-ai trecut, nici nu m ateptam s fii, i replic
ea aproape n oapt. Nici nu cred c noi, oamenii, suntem mai mult dect
nite maimue evoluate. Sunt convins c ne vom face de cap i n spaiu,
aa cum am fcut-o i pe Pmnt. Dar important e c vom fi acolo chiar i
dup ce Soarele va muri. Vom nva, vom face, vom ndrzni...
Iern izbucni ntr-un rs zgomotos.
Ce cuvinte mai folosim!

Tcur din nou, i se auzi, o vreme, doar rsuflarea rcoroas a

vntului.
Prea bine, iubita mea Ronica, spuse el ntr-un trziu. Voi fi de
partea lui Orion... din toat inima. Ar fi ngrozitor s pierdem; nu rzboiul,
ci proiectul Orion n sine. O spun, cci cred c locul nostru e acolo i
fiindc ai dreptate mi-o doresc aa cum te doresc pe tine, i tiu c i
tu doreti asta din toat inima. Ea se lipi din nou de pieptul lui. Dar am
nghiit destule, pn acum, o avertiz el. Nu voi mai fi prta la nici o
monstruozitate.
Nici eu, spuse ea, cu ochii necai, nu se tie de ce, n lacrimi.

2
Dup mobilizarea care durase zile ntregi i dup cele dou zile i
nopi de zglieli ngrozitoare, petrecute n trenul destinat transportului
de trupe, era de-a dreptul minunat s ias din nou la aer. Kal-Gar, capt
de linie i aezare de frontier n Chukri-ul de sud-vest, nu era, cu toate
acestea, o oaz de frumusee, iar ruinele rmase aici din Vremea Morii se
deosebeau radical de cele mree din Chai Ka-Go, dnd oraului un aer
melancolic. Vntul btea aspru peste cmpiile albe, purtnd fulgi de
zpad ngheat, iar norii plumburii preau c alctuiesc tavanul unei
cripte. i totui, Vanna Uangovna se simea de parc ar fi fost eliberat.
n parte, chiar aa i era. Cnd fuseser n est i, mai trziu, n tren,
avuseser mereu nevoie de ea. Ei, soldaii tineri i nspimntai fuseser
smuli din cldura casei printeti i aruncai n viitoarea unui rzboi pe
care nu-l puteau nelege. Adunai ntr-o tabr ciudat, se strngeau
laolalt n penumbra puturoas a vagoanelor de marf, uotind, palizi. n
calitate de ucheny i prorchina, ea se amesteca printre ei, vorbind cte
unuia sau tuturor deodat, dnd tonul unor cntece i ndemnndu-i la
meditaie, amintindu-le mereu c luptau pentru Geea. Frica i rnjea
colii, retrgndu-se pentru a pndi din colurile cufundate n bezn. Dar
ea nu putea s le redea linitea, dect pierzndu-i-o pe a sa.
La sosirea n Kal-Gar, cnd caii i oameni coborr din vagoane,
zvonul vocilor lor se amplific. Erau mai plini de via dect fuseser la
mbarcare. Vreme de dou zile, trupele fur lsate n voia lor, cu rndul,
pentru a colinda crciumile, slile de jocuri i tractirele de care acest ora
de frontier era plin; Vanna i petrecu aceste zile plimbndu-se de una
singur prin prerie, respirnd, n sfrit, aer proaspt, sau n cabina ei,
dormind. Intre timp, Orluk Zanovici i tovarii si din comandament
pregteau planurile de plecare la atac.
Grosul trupelor din vest ale cohortei Bizonului venise spre nord,
strbtnd Bolshareka, pentru a se pune sub comanda sa. Uniti din
toate cele Cinci Naiuni fcuser la fel, adunndu-se la ordinele unui mare
noyon yuanez. Cei sosii erau, n principal, cadrele de elit i
detaamentele lor, cei ce puteau fi mobilizai rapid i eficient. Misiunea lor
era de a invada Uniunea de Nord-Vest, prin trectorile Munilor Stncoi.
Aveau s ocupe poziii, blocnd ambele maluri ale rului Fraser,

interzicnd inamicului deplasarea spre sud i spre nord. ntre timp,

regimentele rmase aveau s-i strng forele, urmnd a li se altura.
Apoi, soldaii aveau s urmeze drumul strmoilor lor, napoi, ctre platoul
Yukon, nainte de a o lua din nou spre sud, pentru a nconjura i cuceri
sediul proiectului Orion.
Puini dintre ei tiau care era adevratul obiectiv. Anunul maurailor
nu ajunsese pn n satele de pstori, i chiar dintre cei de la ora erau
muli care n-aveau idee ce nsemna o nav spaial. Impresia general era
c norrmenii ncercau din nou s pun la cale aceeai mrvie ca i n
urm cu o generaie, iar, de data aceasta, mauraii le solicitaser ajutorul
n noul Rzboi al Energiei. Dup ce lupta avea s fie ctigat, i spuneau
soldaii, ntreaga ar posedat de diavol avea s fie ocupat i domesticit.
n sfrit, armata mongilor se despari n ase coloane, erpuind spre
vest.
Vanna nu mai vzuse niciodat munii. Descrierile i imaginile nu
reuiser s redea nici mcar o frm din frumuseea lor mrea.
n cea de-a patra zi, clrea alturi de Orluk i statul major al
acestuia. Ar fi preferat s fie singur. nconjurat de oameni i de obiectele
acestora, nu reuea s regseasc, cu adevrat, Unicitatea din splendoarea
dttoare de fiori care i mpresura, aa cum reuise n primele zile ale
marului. Dar, cu o zi n urm, avuseser loc ciocniri ntre patrulele din
avangard i norrmenii cobori de la munte. n acea zi, aviaia de
cercetare raportase activiti ale inamicului, pornind de la o baza situata
ntr-un fort aflat la vreo douzeci de kilometri distan.
Orluk ascult ultimul buletin de tiri, dup care i reintroduse
miniradioul n sculeul de la cingtoare i ddu din cap, satisfcut.
Vom avea parte de puin micare, nainte de sfritul zilei de azi,
spuse el. Dumanii i-au desfurat artileria, inclusiv o pereche de
lansatoare de rachete i au nceput s-i sape tranee.
Oh, nu, opti Vanna.
Un ofier izbucni n rs.
Doar nu v ateptai s ne atepte plntnd trandafiri?
Maiorule, nu se cuvine s te adresezi onoratei doamne n acest fel,
l apostrof, sever, Orluk.
Omul nepeni n a.
Iertai-m, domnule.
Ei va trebui s-i ceri scuze, nu mie. A fcut mai mult pentru a ine
trupele laolalt dect oricare dintre voi.
Onorat doamn, iertai-mi necuviina. N-am gndit nainte de-a
vorbi.
Nu, te rog, i rspunse Vanna. N-are nici o importan. Eu... Eu
n-ar fi trebuit s vorbesc aa. Trebuie s mergem mai departe.
Orluk interveni, precaut:
De fapt, onorat doamn, nu cred c va fi o lupt chiar att de
aprig. Par a nu fi dect obinuitele miliii norrmene, insuficient pregtite,
numrnd abia ct un batalion. M atept s ne provoace lansndu-i
obuzele de cum vom ajunge n btaia lor. Dar sta-i un joc care se joac n
doi, i dac vor deveni prea obraznici, nimic nu ne mpiedic s chemm

cteva bombardiere. Iar dup aceea, va trebui s ne hotrm dac merit

sau nu s drmm fortul.
Domnule, pot ndrzni s v sugerez c n-are rost s ne pierdem
timpul cu asta? spuse un alt ofier. Pn acum am fost norocoi. O furtun
de zpad ne-ar ntrzia mai mult dect o eventual regrupare a unor
inamici rzlei n urma noastr.
Da, avuseser, ntr-adevr, noroc pn acum, gndi Vanna. Vremea
fusese senin, n ciuda gerului muctor. Nu avuseser nevoie de pluguri
de deszpezire, cci norrmenii nii curaser drumurile, retrgndu-se.
Pe de alt parte, nu credea c dragii ei ostai, dei erau de la cmpie,
aveau s aib prea multe intemperii de nfruntat aici, n inuturile nalte,
cci mai rmseser doar cteva zile pn la echinociul de primvar,
pn la nceputul primverii...
Da, probabil c ai dreptate, rspunse Orluk, dup care izbucni n
rs. Ct de mult a trecut de cnd am luptat pentru ultima oar n muni!
i ct m bucur c m-am ntors!
Ct de bine l neleg... acum, i trecu Vannei prin minte, privindu-l cu
afeciune.
Aproape c reuea, n sfrit, s ignore coloana care nainta, pe roile
ce gemeau, ntre pereii defileului, spre cer. Sau le putea privi ca pe o alt
inflorescen a Forei Vieii, de o alt natur. Pielea eii scria sub
greutatea ei, muchii armsarului se ncordau ntre coapse, mirosul
sudorii lui ndulcea rcoarea aerului. Frul inut n mn i atingerea
aspr a greabnului calului i preau o confirmare a propriei triri n
aceast lume. n jurul ei, ctile se legnau deasupra uniformelor, ca i
putile pe umerii infanteritilor. Lncile clreilor despicau vntul, iar
stindardele alctuiau un mozaic de culori. (Steagurile acestea, pe care erau
nscrise onorurile cohortei... Unul dintre ele purta i numele ei.) Tunurile
i cruele se hurduciau, trase de catri. Singurul vehicul blindat
strlucea ca o nestemat, i zgomotul pe care-l strnea, naintnd, se
reverbera pe deasupra diviziei, precum cel al valurilor sprgndu-se de
rmul oceanului.
La dreapta, un ru clipocea vesel. Apele sale verzi-cenuii neau
strlucitoare dintre stnci, strnind vrtejuri i volburi. Dincolo de el, se
nlau munii, incredibil de abrupi n mreia lor. Perei netezi, poteci
nguste i grohotiuri dominau, albstrii, albul imaculat al petelor de
zpad, ce strluceau ca diamantele acolo unde soarele le atingea. Culmile
nu se vedeau, din locul n care se afla, dar, n urm i drept nainte,
coroanele de omt sclipeau splendide, prea frumoase pentru a prea
arogante. Soarele se ridicase ndeajuns de sus, la amiaz, pentru a sclda
n lumin ntreaga vale. Un vultur plutea, n zbor planat, pe deasupra.
Iern mi- a vorbit de Alpii Yevropeei.
De ce e att de ru s vrei s te nali tot mai sus? nsui Karakan
Afremovek i cita pe cltorii spaiali de demult, care spuneau c, din
cosmos, vzuser planeta ca pe o fiin vie, infinit mai preioas, unica
noastr cas.
Ecoul aduse rsunetul unor explozii nfundate din deprtri.
Ne bombardeaz avangarda, spuse Orluk, pe un ton egal, de parc

ar fi comentat un nego cu vite. Compania respectiv va trebui s se

retrag, atrgndu-i n curs, n vreme ce noi vom nainta. Sunai
trompetele.
Semnalul fu transmis n urm. Goarnele ncepur s rsune slbatic,
cptnd imediat rspunsul ecoului. Un muget surd pru a strbate
rindurile ostailor, acoperind aproape cu totul strigtele sergenilor.
De-acum, orice s-ar ntmpla, onorat doamn, vei rmne lng
locotenentul Bayan, i spuse Orluk Vannei, apoi se ntoarse ctre tnrul
ofier: Locotenente, nu uita nici o clip c eti rspunztor de sigurana
prorochinei. S nu uii nici o clip c ea e mai preioas pentru noi dect
oricare corp de armat.
Vai, nu, protest Vanna. V rog...
Un ghimpe dureros i strpunse inima.
Noi? Care ne e felul? Vrem s distrugem acele nave spaiale. Da, e
drept, nu- i putem lsa pe nemiloii norrmeni s pun stpnire pe ntreaga
lume. Dar n- am putea oare, mai trziu, noi nine...mpreun cu tine, Iern,
care vii din Ostrovul Ceresc...?
Privii ntr-acolo! se auzi un strigt.
Vanna ridic privirea spre cer i zri ceva zburnd. Strlucea,
argintiu, pe fondul de azur, un obiect prelung, cu vrful ascuit, de o
frumusee sfietoare.
Orluk i duse mna la ochi, cercetnd acel obiect.
E o rachet de-a lor, spuse. tim c n-au prea multe i vd c nu
se prea pricep s ocheasc. Bnuiesc c nu vom avea nici un fel de
pierderi.
O rachet, gndi Vanna. Cum ar fi artat oare Orion, nlndu- se?
Cerul explod.

Se tr, revenindu-i n fire, i se ridic n picioare. Era goal.

Explozia o despuiase de veminte, izbind-o de osea. Asfaltul topit i arsese
toat carnea de pe braul stng i se lipise de oasele sfrmate.
Mai nti, trebuia s lase deoparte durerea agonic. Prea c n lume
nu mai exista dect agonia i c focul acela avea s o ard venic. Din
strfunduri infinite, reui s nale o mandal.
Avea forma Pmntului, era mic, albastr i rece, ntre stele. Mantra
care rsuna mprejuru-i suna cam aa: Via, dans, venic iubire. Via,
dans, venic iubire...
ntorcndu-se la realitate, vzu fumul ce se nla din formele chircite
mprtiate roat. Aburi pluteau nc deasupra apelor rului, dei acestea
ncetaser s mai fiarb.
Vedea i alte forme, stacojii, contorsionate, dar nc vii. Se cltinau ori
se trau, scond sunete.
Vanna abia dac le auzea. Bnui c timpanele i se sprseser, i i
lipsea i ochiul drept; i vr un deget n orbit i-l scoase imediat, mnjit
cu o substan gelatinoas, dup ce atinsese osul. Cu ochiul stng vedea
ca printr-o negur, dar ndeajuns de limpede pentru a-i da seama n ce
stare se afla. Dar asta n-avea nici o importana. nainta prin praful i

cenua ce se rspndeau dinspre norul uria, nalt ct un munte, n form

de ciuperc. O pat ntunecat pe sol, n forma unor aripi... Vulturul,
doborit din nalturi? Nu, mai degrab easta sfrmat a unui om i
creierii scuri, ari. La picioarele ei, forme nedefinite, gemnd. O lu n jos.
Mai ncolo, spre captul defileului, va gsi poate pe cineva care-ar fi
putut-o nelege.
Curnd, i gsi. Unul dintre ei nu mai avea fa. edea, legnnd n
brae un tovar jupuit, dar care mai putea nc s vad. Acesta crii:
Ea e, cred, doamna cea bun. Ea e, aa cred.
Vanna se aez lng ei. Durerea din oldul stng, dizlocat, nu-i
permitea s se aeze n poziia lotus i, neavnd dect o singur mn,
nu-i putea binecuvnta aa cum s-ar fi cuvenit. i totui...
n pace, ne-ntoarcem la Geea. n pace, ne rentoarcem la Geea, la
Ceea ce suntem, la Ea. Care e noi. Totul se petrece ntr-o suprem
frumusee, ntr-o suprem frumusee...
Glasul i se stinse i muri.

3
Sala era plin, toate scaunele i bncile erau ocupate, iar privirile
tuturor celor de fa erau ndreptate spre scen. Ventilatoarele nu mai
pridideau s elimine cldur i mirosul trupurilor. Aerul era greu, ncrcat
de aburul respiraiilor. n picioare, lng intrare, Iern i Ronica priveau i
ei pe deasupra masei ntunecate, compacte, a mulimii, ctre scen, care
era scldat ntr-o lumin puternic.
Eygar Dreng se afla la microfon. Umerii si lai stteau grbovi, iar
cuvintele oviau, ndrtnice, s ias dintre buzele lui. n spatele su,
fundalul era ocupat de dou steaguri desfurate: cel verde i alb (pdurile
vii i puritatea munilor), al Uniunii de Nord-Vest; lupul fugind, cu lanul
sfrmat, al slaului su.
...pn n prezent, n-am primit alte informaii. Repet: ieri, invazia
mongilor a fost oprit, prin anihilarea tuturor trupelor lor din Munii
Stncoi, cu ajutorul armamentului nuclear tactic. Trupele acestea
constituiau elita regimentelor lor, i nu e de crezut c ei vor reui s se
mobilizeze mult vreme de-acum nainte. Din inuturile lor de batin, ni
se raporteaz consternarea strnit de aceste veti. n glasul su nu
rzbtea nici o urm de triumf. De asemenea, monitoarele noastre
recepioneaz relatri despre groaza i furia ce a cuprins ntreaga lume
civilizat. La Vittohrya, eful a negat cunoaterea inteniilor noastre ori
complicitatea sa la cele ntmplate, a promis cooperare deplin maurailor
i a fcut apel la toi norrmenii pentru gsirea i uciderea celor vinovai.
Cu toate acestea, mulimile nu au asaltat sediile Slaului Lupilor i nici
membrii acestuia nu au fost atacai, n schimb, s-au primit relatri despre
una sau dou srbtoriri, pe strzi, ale evenimentelor. n Wellantoa, regina
i primul-ministru au dat publicitii o declaraie comun... La dracu'!
tii cu toii cam ce puteau ei s spun, la fel ca i toi ceilali. i ndrept
spinarea. Da, e-adevrat, unitile Lupilor au fcut asta, ateptndu-i pe

mongi exact n punctele n care era probabil sosirea lor. Nici eu n-am aflat
despre asta pn-n ziua de azi, dar n-ar fi fost ceva chiar att de greu de
pus n aplicare. N-am tiut c o parte a combustibilului destinat lui Orion
fusese transformat n arme. Presupunnd c acest lucru era necesar,
nu-mi dau seama de ce nu s-a putut face o explozie demonstrativ pentru
mongi, n loc ca ei s fie ucii cu zecile de mii. E la fel de adevrat c ei
reprezentau o ameninare important la adresa siguranei noastre, iar eu
nu sunt un militar de carier, deci s-ar putea s m nel. Voi da acum
cuvntul cpitanului Mikli Karst, de la Spionajul Naval, eful operaiunilor
noastre de securitate. Domnia sa a afirmat c v va putea spune mai
multe amnunte.
Eygar cobor de pe scen, iar Mikli i lu locul.
Era mbrcat n uniform, cu pieptul plin de medalii strlucitoare,
prnd nfiorat de victorie. Apuc microfonul ca pe o arm i-i apropie de
el capul sur, de lup. Cu mna liber, ncepu s gesticuleze, n timp ce
vorbea:
E-n regul, doamnelor i domnilor, tovari ntru Orion. Eu am s
v explic cum i de ce s-au ntmplat toate acestea. Apoi, dac vei crede
de cuviin, putei s m sfiai n buci, fiindc eu, eu am fost cel ce s-a
aflat la originea celor ntmplate. Desigur, n-am fost singur, dar am fost
instigatorul, cel ce-a plnuit totul, cel ce i-a ndemnat pe ceilali s mearg
mai departe, la greu. Eu sunt, n cele din urm, rspunztor de cele
ntmplate... i sunt mndru de asta! Un geamt strbtu mulimea.
Discursul lui vdea parc orgasmul. Aproape de la nceput, urm Mikli,
am prevzut c am putea ajunge ntr-o situaie disperat. De fapt, am fost
sigur c aa se va ntmpla. Orion era asemeni unui joc de noroc, jucat de
oameni curajoi, gata s-i asume orice risc, pentru a-i recpta
libertatea. Voi, oameni buni, i ara aceasta, nu meritai oare orice msur
de siguran care s v pun la adpost? Ce e att de ru n energia
atomic? E mai curat i mai sigur dect cea dat de crbune i petrol;
ea face fa cererilor pe termen lung ale unei civilizaii industriale
dezvoltate, spre deosebire de energia solar; ea este cheia care ne va
deschide drumul spre stele. Prinii notri tiau asta i au ncercat s o
reinstaureze, pentru a o folosi n scopuri panice. Mauraii i-au zdrobit,
cci le ameninau meschina supremaie. tii i voi, acesta e adevrul. Iat
de ce ai purces la construirea lui Orion: pentru a v elibera concetenii i
ntreaga ras uman. Aadar, v ntreb: s fie folosirea limitat a armelor
nucleare chiar att de rea? Un om moare altfel, de glon ori de sgeat?
Doare mai tare atunci cnd eti lovit de un rapnel sau de jetul unui
arunctor de flcri? Vreme de secole, am avut minile legate din pricina
unui tabu. Strmoii maurailor au fost cei care au inventat acest cuvnt:
tabu, o interdicie lipsit de sens. Mikli atept ca declaraia sa s-i fac
efectul, nainte de a continua pe un ton ceva mai potolit. Nu, n-avem de
gnd s aruncm bombe de megatone n jurul lumii i s aducem o nou
Osnd. Nu vrem i nici nu putem s o facem. Ceea ce am fcut, ceea ce
ne-am propus s facem, a constituit doar legitim aprare. Mongii, la fel ca
i mauraii, ne-au atacat fr ca noi s-i fi provocat. n Rzboiul Energiei,
oameni liberi au luptat, ca s-i apere ara. Au dat gre, dar nu din lips

de curaj, ci fiindc aveau minile legate... din pricina unui tabu. Dar acela
a fost un rzboi dus pe un singur front. De data aceasta, n-am avut
armatele necesare pentru a face fa la hotarele rsritene invaziei
mongilor, cci mauraii stteau la pnd la apus. Nu ne-am fi descurcat,
dac nu ne-am fi hotrt s dm puinilor notri aprtori mijloacele de
a-i pune n aplicare devotamentul. Directorul Dreng s-a ntrebat, pe bun
dreptate, de ce n-am dat un avertisment inamicului. Prea ocat, i l
neleg. Evenimentele, i numeroasele sale rspunderi, nu i-au permis s
se gndeasc mai pe ndelete la aceast chestiune. Sper c o vei face acum,
Eygar Dreng. Pune-i strlucita minte la contribuie. i voi s facei la fel,
tovari ntru Orion. Stocul nostru de astfel de arme e limitat, nu e un
secret. Cea mai mare parte a materialelor fisionabile pe care le-am strns
de-a lungul anilor sunt necesare aici, n ateptarea lansrii lui Orion. Dac
le-am fi dat un avertisment, n-am nici o ndoial c mongii s-ar fi retras...
i i-ar fi pregtit o alt strategie. Dar avertismentul ar fi ajuns i Ia
urechile guvernului nostru, i la ale maurailor, acetia ar fi reacionat. n
locul unei chemri la arme, care, se pare, a unit ntregul nostru popor, sub
conducerea Slaului Lupilor, am fi avut de-a face cu nehotrre i, poate,
chiar cu un contraatac. Norrmenii s-ar fi rsculat mpotriva altor
norrmeni, iar tiranii ar fi jubilat n Wellantoa! Aa ns, am scpat de
ameninarea din rsrit pentru mult vreme de-acum nainte. Asemeni
naintailor notri din vechime, am alungat bezna mongilor de pe teritoriul
patriei noastre. Acum, suntem liberi s tratm de la egal la egal cu mauraii, o dat pentru totdeauna. Se auzir urale. Mikli ceru tcere. Dai-mi
voie s v prezint un om care poate spune mai multe despre rzboi n
dousprezece cuvinte dect a putea eu, ntr-o mie... Colonelul Arren
Rogg, comandantul eroilor care au rezistat, i mai rezist nc, n
peninsula Laska!
Un brbat solid urc pe scen. Le art celor prezeni mneca
dreapt, goal.
Mi-am pierdut mna ntr-o vale la sud de locul acesta, ntr-o
capcan pe care i-am ntins-o inamicului, spuse el, pe un ton lipsit de
dramatism. Eu n-am pierdut mult, spre deosebire de toi acei tineri
curajoi care i-au pierdut viaa. Trebuie s recunosc, pucaii marini ai
maurailor s-au luptat vitejete. i-au vndut scump pielea. Acolo, sus,
sunt o mulime de morminte, iar flcii notri nc le vegheaz. Mi-a fi
dorit s fi avut atunci arme nucleare. Cred c i cei mori, i cei vii, i
rudele lor i-ar fi dorit acelai lucru. Iar de va trebui s mai nfruntm
nc un atac, fr s mai primim alte ntriri, mi-a dori s avem la
dispoziie arme nucleare. V mulumesc.
Cobor de pe scen, iar sala fu cuprins de larm. Mikli fu nevoit s
strige, pentru a se face auzit:
Chiar ne pare ru de ceea ce am fcut, prieteni? Sigur, e regretabil
c s-a ajuns pn aici, dar ce preferai s fii, sclavi sau ucigai? Mai am
s v mprtesc cteva veti, rapoarte de pe cmpul de lupt. Am primit
confirmarea tergerii de pe faa pmntului a mai multor regimente mong.
Dac ai citit istoria i dac ai ascultat povetile spuse de prini i
bunici, pe cnd erai copii, v vei aminti de numele acestor regimente. La

vremea lor, au ucis o mulime de norrmeni, ei, mndria mongilor. Acum

le-a venit i lor rndul s piar. Ascultai lista cohortelor nimicite: Vijelia,
Pstorul Credincios, Dragonul, Fiii lui Oktai, Bizonul... Ronica ntinse
mna s apuce mna lui Iern. Acesta ncremenise. Sfntul Ivan... acestea
sunt doar cele mai importante, dar mai sunt i altele, mai mici... Au
disprut, au fost nimicite, nu mai exist! Mulimea era acum n picioare,
tropind, aplaudnd i strignd att de tare, nct pardoseala de beton
prea c vibreaz. Vocea amplificat a lui Mikli se auzea acum doar n
scurte crmpeie: Puterea... Negrii vor nva i ei din ce li s-a ntmplat
galbenilor... Da, v spun adevrul, vom birui... Avem puterea;
avertismentul a fost dat... Viitorul ne aparine... Orion va rsri!
Iern i smulse mna din palma Ronici i i croi drum spre ieire.
Ea nghii n sec, privind n urma lui, vru s porneasc dup el, apoi i
muc buzele, i ncrucia braele pe piept i rmase, ascultnd i
observnd.

4
Cei care construiser sediul proiectului Orion prevzuser o singur
ncpere comun, pentru slujbele religioase i pentru meditaie, cu trei
capele ca nite nie: yasuan, evreiasc i budist. Nici una dintre ele nu
era prea mare, cci nici una dintre congregaii nu era prea numeroas;
pgnii i ineau ceremoniile n aer liber sau la casele lor. Cu timpul, o
ncpere micu, ntr-o grot spat de lav, ajunsese n minile cretinilor
de rit vechi, care i fcuser din ea o bisericu. ncpeau n ea cel mult
douzeci de enoriai, dar nu era niciodat plin.
Plik descoperi c era singur, atunci cnd intr. ncperea boltit era
nalt i rcoroas, cufundat n penumbr. Un singur panou fluorescent,
un ptrat cu latura de treizeci de centimetri, rspndea o lumin difuz.
Scaunele erau de lemn, i pe ele erau aezate perniele pentru
ngenunchere i crile de rugciuni, cci umezeala pardoselii de piatr
le-ar fi fcut s putrezeasc. Zidurile erau lambrisate i acoperite cu un
model de crini, care, n semintuneric, abia se distingeau. n partea opus
intrrii, se gsea altarul, un bloc de bazalt, iar de ambele pri ale acestuia
erau sfenice. Vasele aezate pe estura care acoperea altarul erau
sculptate n os. Crucifixul de deasupra era sculptat rudimentar ntr-o
bucat de lemn aruncat de valurile mrii pe rm, dar pstra, prin liniile
nervurilor, o frumusee primitiv.
Nici vasul cu ap sfinit de la intrare nu era mai somptuos. Era
sculptat n piatr ponce i pus pe un piedestal de stejar. Plik i fcu
semnul crucii i intr. Se nchin, gsi o lumnare, arunc un bnu n
cutia pentru danii, dup care nfipse lumnarea n stratul de nisip i o
aprinse cu o brichet cu piston, importat de la maurai. n umbra
ncperii luminia strlucea ca o stea ndeprtat.
Plik ngenunche pe pardoseala goal, n faa altarului, i mpreun
palmele i i ls capul n jos. Era subire mbrcat i, firav cum era,
rcoarea l fcea s tremure.

Dup un timp, se ridic. i lu chitara, care i atrnase n spinare,

zgndri corzile n cteva acorduri, apoi ncepu s cnte ncet, aproape n
oapt, acompaniindu-se la chitar i privind spre crucifix:
Doamne de dincolo de venicie,
Fntn de mistere,
De ce ne-ai prsit?
Tu, ce singur Te-ai dat morii,
De noi slvit, privete:
Lumea Ta st s piar.
Dup Pate, avea-vom oare trebuin,
De foc i ghea, dac vom fi mori?
Ci Iadul e n sufletele noastre.
Din inimi ni se-nal, turn,
Montrii murdari, cu ochii sclipitori.
Ne apr de fora ce o stpnim!
Tu, ce-ai ars n inima soarelui,
Cnd viaa nc nu-ncepuse,
O vei lsa s piar?
Am iscat minuni dezgusttoare,
Fulgere i tunete, precum ne-a fost voina...
Ajut-ne, nainte ca lumea s le-o dm, prad.
Doamne de dincolo de venicie,
Fntn de mistere,
De ce ne-ai slobozit n lume?"
Ultimul acord se stinse, i n ncpere se nstpni linitea. Plik mai
rmase o vreme. Pe neateptate, pru c-i pierde cumptul. i arunc
chitara, reczu n genunchi i i ascunse faa n mini.
Doamne, iart-m, implor el. Iart-mi stihurile proaste, cci sunt
prea copleit.

XXIII
Cu excepia serviciilor eseniale de ntreinere i a securitii, sediul
Orion era pustiu, cci toat lumea se adunase n acea diminea n
auditoriu, pentru a asculta tirile. Grbindu-se pe coridoarele scldate n
lumin alb, ascultnd susurul ventilatoarelor, lui Iern i venir n minte
catacombele, ca o completare la gndurile sale despre comare i strategii
de urmat.

Wairoa nu fusese acolo, n sal. Cu siguran, ar fi fost, dac ar fi

putut. Ar fi stat deoparte, mai n fundul slii, i Omul Clanurilor l-ar fi
observat. Aadar, era convins c fusese reinut, din ordinul lui Mikli ori al
unui subordonat mai vigilent, n celula sa.
Un singur paznic se afla la datorie, n biroul mbcsit de fumul de
igar. Cnd Iern deschise ua, acesta ridic privirea, iritat, i apuc
pistolul-mitralier aezat la ndemn, pe mas. Vznd cine era, i
retrase mna, relaxndu-se. Cnd vorbi, glasul su era ascuit i plin de
nelinite:
Care-s vetile, domnule? E-adevrat c ieri i-am lovit pe mongi, aa
cum am auzit la radio?
Iern se opri i ncuviin din cap.
Da. Focoase nucleare, purtate de rachete. I-am distrus. Ai fost
acolo oare, micu Vanna? Mai eti n via? Cred c a prefera s te tiu
moart. Trind, te- ar fi chinuit cumplit gndul la cei mori i la cei nenscui.
Ce prere ai de toate astea?
Sergentul cltin din cap.
Nu tiu ce s cred, domnule. Sunt, cum s v spun? uimit. Vom
avea parte de un nou Rzboi al Osndei?
Cpitanul Karst ne-a promis o victorie strlucit.
Sergentul i arunc lui Iern o privire mai atent.
Nici dumneavoastr nu-mi prei prea fericit. Suntei palid i
tremurai.
De uurare, bnuiesc. Ar fi putut s mpiedice rsritul lui Orion.
Acum urmeaz partea n care ar trebui s fiu ct mai convingtor. Am venit
aici fiindc trebuie s l eliberez pe prizonierul maurai.
Domnule?
Iern era el nsui uimit de propria remarc. n trecut, minise cu atta
dezivoltur doar cnd ncercase s seduc vreo fat.
Probabil tii c l cunosc mai de mult, dinainte de sosirea noastr
aici. Am motive s cred c ocul produs de aflarea acestor veti l va face s
devin mai cooperant. Fie ca o surs de informaii, fie ca intermediar, fie n
ambele caliti, s-ar putea dovedi valoros, pentru a scpa de tovarii si.
Norrmenul avea ndoieli.
Nu tiu ce s zic, domnule. Ordinele mele...
N-avem timp de pierdut, i-o retez Iern. Cpitanul Karst nsui
mi-a spus c pot s fac o ncercare. Pn acum, l-ai lsat s umble liber,
nu-i aa? Astzi a fost pus sub paz pentru a fi protejat, ca s nu fie
cumva linat. Primejdia a trecut. Rspund eu de eliberarea sa.
Evident, bnuiala sa fusese corect: ordinul de reinere fusese dat
verbal. Cu excepia paznicilor narmai aflai n punctele critice care
avuseser de lucru cel mult cu cte un beiv mai recalcitrant locuitorii
acestui labirint nu avuseser motive s devin prudeni (pn n prezent).
n plus, Iern avea de partea sa i enormul prestigiu al unui astronaut.
Am neles, domnule! rosti sergentul.
Scoase cheile dintr-un sertar i se ridic.
Blocul de detenie nu cuprindea prea multe celule i marea lor
majoritate erau goale. Puinii deinui i privir curioi, i un nebun ncepu

s urle cnd Iern fu condus de paznic la celula lui Wairoa. l gsir pe

omul-hibrid citind. Cnd ua se deschise, i ls deoparte cartea i se
ridic n picioare.
A vrea... s stm de vorb, spuse Iern, ntrebndu-se ct tia deja
cel care l privea cu ochi stranii.
Wairoa iei din celul. Salopeta albastr pe care o purta nu se
potrivea deloc cu msurile sale, i totui, aa cum o purta el, prea o
uniform imperial. ntori n birou, paznicul l ruga pe Iern s-i semneze
o confirmare. O parte a minii sale se ntreba cum avea s i explice lui
Mikli aceast aciune. Dar, dac totul mergea bine, Mikli n-avea s afle
dect trziu, prea trziu. Iar dac nu... Oricum, n-avea s mai conteze.
Gndurile acestea erau doar crmpeie fugare. Voina sa era asemeni
unui fluviu, prvlindu-se spre o cataracta. n noaptea trecut, dup
aflarea vetilor, i el, i Ronica rmseser tcui. Vorbiser puin despre
cele ntmplate i doar n fraze-clieu rostite pe un ton neutru, fr s se
priveasc n ochi ("nspaimnttor... Ne-au nelat ncrederea... Poate c-a
fost necesar... Rzboiul nu cunoate onoare... S ateptm s se
limpezeasc lucrurile, totul e att de vag, exprimarea e confuz..."). Iern se
culcase devreme i, spre surprinderea sa, aipise imediat. De vin era,
poate, oboseala. Se trezise plin de voie bun, dar apoi i amintise.
nghiise n sec i ncepuse s se pregteasc pentru a nfrunta o nou zi
se splase, se mbrcase i i luase micul dejun, fr a-i simi mcar
gustul, n popota cufundat n tcere asemeni unei maini. n sinea lui,
fluviul cretea, adunndu-i puterile.
Nu tia cnd anume venise Ronica lng el, n pat, i nici cnd i
dac reuise s adoarm. Cnd se trezise, ea zcea treaz, lng el. Ochii i
erau ncercnai, i nu schimbaser aproape nici o vorb. Plecaser
mpreun spre locul unde avea s se in adunarea la care fuseser
convocai, fr s se in de mn, cum fceau de obicei.
Vreau s stm de vorb ntre patru ochi, i spuse Iern lui Wairoa,
cnd fur singuri, pe coridor. Cred c cel mai bine ar fi s mergem n
bibliotec.
Se referea la biblioteca public, nu la vreuna din coleciile tehnice. De
obicei, aceasta era plin de lume, cititul fiind unul dintre modurile favorite
de petrecere a timpului liber. n ziua aceea, ncperea prelung era pustie,
de parc nimnui nu i-ar mai fi psat de ceea ce puteau s ofere filosofii i
poeii. Cei doi i aleser o mas n fundul slii, se aezar de o parte i de
cealalt a ei i ncepur s stea de vorb. Bgnd de seam c vorbeau n
oapt, Iern izbucni n rs.
Ce e att de amuzant? vru s afle Wairoa.
Mi-am... mi-am nchipuit., c fantoma Vannei Uangovna... ne ruga
s pstrm linite.
nghii n sec. Nu voi plnge. N- avem timp de aa ceva. Sfri de
povestit cele aflate. Wairoa nu pru a fi foarte surprins.
Demult, ntr-o carte veche, dinaintea Prbuirii, am citit despre un
epitaf i mai vechi, nscris pe un mormnt, remarc el. Zicea aa: M
ateptam la asta, dar nu chiar att de curnd."
Eu nu m ateptasem, spuse Iern, furios. Nu m ateptasem deloc

la aa ceva. i nici nu credeam c reacia strnit de discursul lui Karst de

azi-diminea s-ar putea produce. Strlucirea din privirile acelor oameni
pe care ajunsesem s-i iubesc a constituit cea mai oribil experien din
cte mi-a fost dat s triesc.
Deci nu crezi c armele trebuia folosite, pentru a salva proiectul
Orion?
Cum ar putea cineva s cread c orice ar merita pltirea unui pre
att de mare? Credeam c... energia nuclear poate s nu fie utilizat
greit. M-am nelat. Voi, mauraii, ai avut dreptate. Ct timp potenialul
exist, armele sunt inevitabile. Iar ele vor duce la construirea altora i mai
teribile, pn cnd vom aduce din nou Judecata asupra noastr. Singura
cale de supravieuire este interzicerea total.
Ceea ce ar implica invadarea i cucerirea Uniunii de Nord-Vest i
distrugerea lui Orion, rosti, calm, Wairoa.
Iern ncuviin, rzboinic.
Da! Aceti... Lupi... s-au dovedit nedemni s domine Pmntul.
Nimeni nu e demn de aa ceva, prietene. Nici un individ nu poate
deine o asemenea putere. Ct despre naiunea mea, tot ce se poate spune
este c am ncercat dintotdeauna s meninem un echilibru care s ne fie
favorabil, nu s ctigm un imperiu. Cu toate acestea, ne-am fcut i noi
vinovai de unele fapte ngrozitoare.
La naiba cu farafastcurile astea! Ascult-m. Dac ne micm
ndeajuns de repede, azi, noi doi am putea pune capt proiectului Orion.
Wairoa fcu ochii mari, apoi acetia se ngustar, pe chipul su ca o
masc.
Cum? ntreb el.
Iern izbucni ca o flacr:
Decolnd cu astronava!
Wairoa deveni, brusc, atent, ca o felin la pnd. Cuvintele se
revrsar din Iern asemeni unui torent:
Orion Doi e un prototip. Testele i studiile ce se vor face la bordul
su vor deveni eseniale pentru completarea celorlalte astronave. Dar
aceast astronav e gata de plecare, la fel i echipajul, i rezervele
acestuia. Bnuiesc c cei care vor pleca au i fost selectai, dei anunul
nu a fost fcut public. Pentru lansare, nu se ateapt dect o vreme mai
ceoas, ca mauraii s nu poat vedea de unde decoleaz nava. Vor fi luai
pe nepregtite i nu vor avea la ndemn un radar pentru a-l ndrepta
spre nav dect mult prea trziu, cnd, datorit acceleraiei imense, ea se
va fi ndeprtat ndeajuns. Echipajul va duce la bun sfrit experimentele
i manevrele, transmind la sol, prin radio, tot ceea ce nu se va transmite
automat, pentru a fi siguri c toate datele vor fi recepionate, indiferent ce
s-ar ntmpla cu nava. Potrivit planului, aceasta trebuie s aterizeze pe un
aerodrom, la nord de muni care anume, va depinde de condiiile
existente la momentul respectiv urmnd ca de acolo s fie readus aici,
cu camionul. Dar chiar dac nu se va reui acest lucru, nu va conta prea
mult, dac expediia nsi va fi ncununat de succes. Iar noi putem s le
zdrnicim planurile.
Ai de gnd s decolezi de unul singur, deduse Wairoa.

 Da. Chiar acum. Ct timp adunarea aceea dezgusttoare mai

continu i cerul e destul de senin. Mauraii ti vor avea posibilitatea s
urmreasc lansarea i s deduc poziia exact a punctului de decolare.
Bombardamentele lor vor deveni mai eficiente. Probabil c asta nu va
provoca, n sine, prea multe pagube, avnd n vedere blindajul acestor
instalaii, dar tot vor produce cteva stricciuni. Dar, i asta conteaz,
pierderea lui Orion Doi va decala realizarea proiectului cu cteva luni.
Dreng i ai si nu vor putea pune la punct un alt prototip ntr-un timp
prea scurt. n felul acesta, mauraii vor avea timp s-i mobilizeze forele
chiar i mpotriva armelor nucleare care, bnuiesc, sunt stocate undeva
prin mprejurimi. Daca Dreng e nelept, se va preda imediat. Dar, orice
s-ar ntmpla, sper c ai ti l vor arde de viu pe Mikli Karst. Dei m
ndoiesc c va fi aa: sunt prea omenoi, spre deosebire de el.
Cum ai de gnd s-i pui n aplicare planul? Toate intrrile sunt
pzite.
Da, dar eu am devenit un personaj destul de important n ultima
vreme. Avem de trecut prin dou puncte-cheie. Cel dinti este controlul de
la poart, la gura puului de lansare. n mod evident, drumul trebuie s fie
deschis nainte de lansare. Va trebui s-l cucerim cu fora, dar putem s
lum putile din apartamentul meu, folosindu-ne de efectul surprizei, i
nimeni, n afara puinilor paznici, nu va fi de fa, pentru a da alarma. i
voi arta cum s mnuieti mecanismul de deschidere. De acolo, voi porni
spre intrarea de la baz. Paznicii m vor lsa s intru, dac le voi spune c
intenionez s verific consola de pilotaj, n vederea unor modificri, pe baza
experienei pe care am cptat-o n simulator. Tu vei deschide porile, iar
eu voi decola cu nava; n-avem de ales, din pricina ecluzei de siguran.
Dac reuim s facem asta, proiectul Orion va fi mort!
Spunnd acestea, Iern i ridic minile, cu degetele crispate. Wairoa
tcu o vreme, dup care murmur:
Iar noi doi, la fel, nu-i aa?
Cu puin noroc, vei reui s te furiezi, n nvlmeala creat, i
rspunse Iern. Te vei strecura, doborind una dintre santinelele de la ieire,
i vei evada n muni. Mi-ai spus despre zgarda pe care eti obligat s o
pori, dar ai anse s ajungi destul de departe nainte de a fi interceptat.
Mazi trziu, i vei putea contacta pe ai tai. E drept, probabilitatea e mic,
dar evadarea ta nu e imposibil.
Dar tu?
Mie nu-mi mai pas dect de un singur lucru, spuse Iern, sumbru.
Vreau s le fur norrmenilor nava aceasta.

2
Intr n cas i o gsi pe Ronica acolo.
Fu descumpnit. Se opri, netiind ce s fac. Ea puse jos pisica pe
care, pn atunci, o strnsese la piept, se ridic de pe pat i se ndrept
spre el. Era tras la fa i pe obraji i strluceau urme de lacrimi.
Iern, dragul meu, nu te simi bine? Ari ngrozitor.

Vocea ei fu asemeni unui fier nroit care i strpunse auzul. Apoi,

Ronica l observ pe Wairoa, n prag, i-l salut, distrat, nainte de a-i
strnge n brae brbatul.
tiu ce am de fcut, i spuse el. tiu, i m bucur c n- am s mai
triesc prea mult dup aceea.
Cldura trupului ei l invada. Prul i mirosea a var. i puse piedic,
i se prbuir, nlnuii. Ea i desfcu braele la timp din mbriare,
reuind s atenueze impactul. El se aez deasupra ei, blocndu-i
picioarele, dup care, cu antebraul, i intui gtul la sol. Ea l privea
mrmurit.
nchide ua, strig el ctre Wairoa, i vino s m ajui.
Ce dracu'? gfi ea. Vetile astea te-au nnebunit?
ncerc s se lupte. De cte ori o simise micndu-se, cu atta
vigoare, sub el? Cu mna stng, i prinse minile, imobilizndu-i-le. De
unul singur ns, n-ar fi reuit s o in prea mult aa. Wairoa sosi la
timp, pentru a-i imobiliza ncheieturile. Dei ma-raiul i mpiedica minile
s se mite, iar Iern picioarele, era nevoie de greutatea amndurora pentru
a o menine captiv. Prul i se despletise, o mare de ambr pe covor.
Deasupra, ventilatorul huruia ncet. De pe pat, pisica i privea, curioas,
cu ochii ei rotunzi. Ronica mormi.
Iubito, o implor Iern, ascult-m. Te rog, ascult-m. Te iubesc.
Nu vrem s-i facem nici un ru. Trebuie s o facem ns, i nu ne face nici
o plcere, dar e att spre binele tu, ct i spre al nostru.
Ea rsufl adnc, i buzele i se lir ntr-un zmbet amar.
Cnd un brbat mi spune c vrea s fac ceva spre binele meu, o
iau la goan. Dar m-ai prins, ticloilor. Aa c spune ce-ai de spus.
El i dezvlui, dintr-o rsuflare, inteniile sale.
Nu te putem lsa s dai alarma, ncheie el. Te vom lega i-i vom
pune un clu; asta i va dovedi loialitatea fa de ceilali. N-ai putut face
nimic pentru a preveni cele ntmplate. mi pare mai ru dect ai putea s
crezi vreodat. Nu m ateptam s te gsesc aici. Te iubesc ns... Mai
mult dect eu nsumi a putea crede...
Ea tcuse, ct timp el i vorbise, gfind. Acum, privirile ei verzi
ardeau.
i-atunci, pentru numele Satanei, de ce faci asta? exclam ea.
Mai ii minte... Eram la suprafa... cnd i-am spus c... nu voi
mai fi prta la nici o mrvie? ngim el. Ei bine, mrvia s-a svrit.
Nu pot, nelege-m, nu pot.
De ce nu poi? De ce nu intri, pur i simplu, n grev, n loc s
nruieti toat munca noastr, a celorlali?
Fiindc voi... Nu, nu tu, Ronica, tu n-ai face aa ceva niciodat,
dar... Ei, ucigaii, cei ce se vor stpnii lumii... Consecinele egoismului lor
vor nimici vieile tuturor. Ale compatrioilor mei din Domeniu, ale
compatrioilor lui Wairoa, ba chiar i ale concetenilor ti... Ale copiilor pe
care sper c i vei avea vreodat... Fluviul hotririi lui Iern nghe brusc,
iar glasul lui deveni mai rece dect gerul polar. La urma urmei, spuse el,
sunt un Talence, din Ostrovul Ceresc. Nu m bucur de asta, dar n-am ce
face. Un stpn care nu-i slujete pe supuii si nu merit s stpneasc.

Dar n-avem timp de pierdut... Trebuie s te legm i s plecm imediat. Te

rog nu opune rezisten. i, te implor, s nu m urti de-a pururi...
neleg, rspunse ea ncet. E aa cum m-am gndit. Tonul ei deveni
mai aspru: i dai seama c plnuieti o sinucidere, nu-i aa? Nava aceasta
n-a fost construit pentru a fi mnuit de o singur persoan. Pentru a
accelera procesul de construcie, n-a fost proiectat nici un modul de
salvare. Poi s decolezi dar, dac nu ai mcar un inginer, alturi de tine,
la comand, nu poi executa dect manevrele cele mai simple. Nu poi
ateriza, fr s distrugi nava, dac nu cumva vei arde nc de la intrarea n
atmosfer.
Iern ncuviin.
Aa e. Voi decupla dispozitivele telemetrice de transmitere a datelor
i voi merge drept nainte. Zmbi fugar, dar sincer. La bord exist provizii
pentru opt sptmni. Avnd n vedere acceleraia pe care o poate dezvolta
nava, se pare c-mi va fi dat s vd priveliti grozave. M voi gndi la tine
atunci.
Hohotul ei de rs l ls cu gura cscat. Chiar i imperturbabilul
Wairoa prea descumpnit.
ntr-adevr, va trebui s te gndeti la mine, iubitule, strig ea.
Fiindc voi fi lng tine, pe punte.
El se holb la ea, mut.
D-mi drumul, vrei? Poziia asta e ridicol. N-am s m reped la
u, ipnd. Oricum, tot n-ar avea cine s m aud.
Iern i Wairoa schimbar o privire, apoi i ddur drumul i se
ridicar cu toii n picioare.
Ea se repezi la Iern i l srut tandru.
Prost ce eti, i opti ea la ureche, nghiindu-i un suspin. i-ai
nchipuit c-am s te las s pleci i s m lai n urm? Nu m cunoti nc
ndeajuns de bine, aa se vede.
Dar... Dar slaul tu...
Ea se ddu un pas napoi i-i prinse privirile ntr-ale sale, aa cum i
inea i minile.
Sigur, ai dreptate, zise ea. M doare c trebuie s o fac. Dar m-a
durut i mai tare faptul c am fost minita de cpeteniile noastre, c am
fost minii cu toii. Ne-au dat cuvntul lor de onoare c nu ne pregteam
s eliberm o nou Osnd din infernul ei. Ne-au folosit, ca i cum am fi
fost supuii lor, nu un popor liber! Dac Uniunea de Nord-Vest nu lupt
pentru libertate pn la capt, nseamn c nu e dect un alt imperiu
blestemat. Se nfiora. Iar acum, cnd au aflat de cele ntmplate, nu l-au
ucis pe Mikli. El i-a invitat s o fac, dar se pare c i cunotea mai bine
dect i cunoteam eu. I-am vzut nlndu-i osanale, urlnd ca nite
cini turbai, ntru gloria Marelui Conductor. Calmul, educatul i
sensibilul nostru ef de echip opia de bucurie, striga, entuziasmat de
mrvia asta. Da, Eygar Dreng suferea sincer, Dreng s-a retras i suferea
n tcere. Dar Rainier Abron n-a fcut-o, ci chiuia acolo, laolalt cu mai
toi ceilali. Ronica se opri o clip, pentru a-i recpta suflul. Am plecat
de-acolo. Am venit acas, pentru a plnge la rndu-mi deasupra
cadavrului ncrederii mele nelate. Speram s te gsesc aici. i cnd

colo... Trsturile ei preau cele ale unei furii dezlnuite. Abia acum tiu
ct de mult te iubesc! i-ai ctigat un inginer de partea ta. mpreun, vom
face ceea ce este drept. Apoi vom ateriza undeva, pe un cmp al mongilor,
poate, i vom porni s recucerim Ostrovul Ceresc!
Dar... dar... Nu, riscul e prea mare, nu ne putem permite...
Vreme de o clip, Iern se ntreb dac nu cumva ncerca s i
pcleasc. Nu. Ea nu poate s trdeze, nu- i st n fire. Wairoa ddu din
cap n semn de ncuviinare. Simurile lui stranii i spun c e adevrat. Iar
ea poate fi exact ajutorul de care aveam nevoie pentru a pune stpnire pe
nav...
De acord, oft el, ntr-un trziu.
Ronica se ls s cad pe podea i petrecu un minut cu ochii nchii
i cu picioarele ncruciate, ncercnd s-i readuc la unicitate creierul,
muchii i terminaiile nervoase. Brbaii ateptar n tcere, nendrznind
s o tulbure.
Apoi ea sri n picioare. Respira mai uor acum, micrile i devenir
normale.
E-n regul, haidei s ne ocupm de amnunte. Sunt dou puti n
rastel. Dei nici ea, nici Iern nu practica vntoarea ca pe un sport,
ncercaser s-i menin ndemnarea n acest domeniu. Fiecare din ele
poate dobor un om. Vom lua muniie de rezerv, pentru orice
eventualitate. A, era s uit... Se repezi la birou, apuc o bucat de hrtie i
un stilou i mzgli ceva, n grab. E un bilet prin care i rog pe Cluff i
Sonaya Browen s o adopte pe Pussifer, le explic ea. Lor le plac pisicile,
tiu c vor avea grij de ea.

3
Dintr-un coridor de la nivelurile superioare, se deschidea un pu
vertical, prin care o scar metalic fixat n perete ducea vreo trei metri
mai sus, unde se afla un pasaj orizontal, n zigzag, care, la rndul su,
ddea spre un nou pu i o nou scar. Ajungnd aici, Iern se trezi la
captul unui coridor avnd o lungime de circa treizeci de metri. Pe la
jumtatea sa, o u masiv de oel i lemn de esen tare sttea deschis.
Partea interioar era acoperit cu plci de oel, iar cea opus era
capitonat cu un strat gros de material fonoizolant. Restul tunelului era
cptuit n mod similar. La mijlocul seciunii respective, o consol de
control era turnat n stnc i beton. Gura tunelului se csca spre un gol
slab iluminat: tubul de ascensiune. Un balcon ngust, prevzut cu o
balustrad de protecie, permitea vederea ntr-acolo.
Lng u, de o parte i de alta a unei mese, stteau doi paznici;
alturi se afla ua unei cabine de toalet. Jucau cri, dar se pare c jocul
nu-i prea captiva, cci artau cam plictisii. Funcia lor era pus n
eviden doar de banderolele pe care le purtau pe mneci i de pistoalele
de la old. La ndemn, ntr-un rastel, se gseau dou puti automate.
Cnd Iern i fcu apariia, se ridicar n picioare, amenintori. Se
apropie, ei l recunoscur, i pe chipurile lor se citi o oarecare uurare.

Unul din ei era un brbat de vrt medie, solid, cu pr grizonat. Cellalt

paznic era o femeie. Era rocat i, dei era tnr, n colurile gurii i la
coada ochilor ncepuser s-i apar deja riduri. Contrar obiceiurilor
locului, nu purta salopet sau pantaloni i-o bluz, ci o rochie, cci era
gravid n luna a asea.
Salut, Iern, spuse ea.
Iern i cunotea pe amndoi, cci era prietenos din fire, i muli
ajunseser s in la el.
Cu ce te putem ajuta?
Trebuie s-i art ceva, Joii, i replic el. Se opri i i fcu semn i
celuilalt paznic. i ie, Dalt.
S-a terminat ntrunirea? ntreb acesta. Ce s-a ntmplat?
Buna dispoziie pieri de pe faa lui Jori. ntinse mna, de parc s-ar fi
rugat.
Nu-i adevrat, nu-i aa? ntreb ea, stnjenit. Armele acelea... Nu
pot s cred.
M tem c e adevrat, i spuse Iern, iar ea pli.
Nu m mir c pari att de agitat, spuse Dalt, privindu-l mai cu
atenie. Ei bine, al naibii s fiu dac-mi pare ru, i nici ie n-ar trebui
s-i pese, Jori.
Ce va urma, oare? sughi femeia, pipindu-i abdomenul umflat.
Dalt ridic din umeri.
Kanakas i vor lua tlpia din apele noastre, dac au ctui de
puin minte. Ia zi, Iern, s-a terminat adunarea? De fapt, despre ce s-a
vorbit? i de ce-ai venit ncoace?
Pilotul rmsese n locul unde se afla atunci cnd fusese somat, la o
distan de aproape cinci metri, lng peretele opus.
Am venit s v anun c s-ar putea s avei de lucru, rosti el. M-am
gndit c ar fi de preferat s v-o spun eu, cci s-ar putea s fiu i eu
implicat.
n mod intenionat, coborise tonul.
Poftim? zise Dalt. Nu te-am auzit. Vino mai aproape sau vorbete
mai tare.
E vorba de ceva urgent! strig el.
Semnalul. ncepu s nainteze ncet ctre ei.
Le captase ntru totul atenia. Ronica ieise din pu i ajunsese la
jumtatea coridorului nainte ca ei s bage de seam. O cunoteau i pe
ea, deci nu bnuir nimic. Curnd aveau s observe ns c i inea
minile la spate. Iern se retrase un pas.
Ronica i scoase la iveal puca, dintr-o micare.
Stop! strig ea. Nici o micare! Minile sus! Dalt vru s i duc
mna la tocul pistolului. Arma Ronici latr i glonul i uier chiar pe
lng ureche. El ncremeni i ea rse, apropiindu-se. i-am spus s nu faci
nici o micare. tii prea bine c tiu s intesc.
Wairoa se ivi din umbr. Cealalt arm era n minile lui. Pe umr i
atrnau fii de pnz, rupte dintr-un cearaf. Jori trase un ipt, dar
amndoi paznicii ridicar minile.
Wairoa ajunse lng Ronica. Dintr-o parte, Iern li se adres:

 Dac v purtai cum se cuvine, n-o s v facem nici un ru. O s

v legm. Desigur, o s v lsam de partea sigur a uii. Dar v avertizez,
suntem disperai. Vrem s punem mna pe Orion Doi. Asta ar trebui s v
dea de gndit, fcndu-v s v dai seama cu ce fel de oameni avei de-a
face. Deci purtai-v cum trebuie!
Oh, nu, nu, gemu Jori.
Dalt mri, pregtindu-se s se repead la ei, dup care, dnd nas n
nas cu eava putii Ronici, se rzgndi. Mrul lui Adam i se ridic i
cobor.
Pe kanaka l neleg, spuse el, scrbit. Chiar i pe strinul sta...
Dar tu eti o femeie din rndul Lupilor. Nu i-a ajuns c ai devenit trfa
lor?
Scuip.
Gura! porunci Iern.
Tocmai se pregtea s le dea instruciuni referitoare la poziia n care
aveau s fie legai, cnd Jori se rsuci pe clcie i o lu la fug spre
consola de control.
Oprete-te, nebuno! ip Ronica.
Trase din nou un foc de avertisment, dar Jori nici nu ntoarse capul.
Iern se arunc pe urmele ei. Dar ea luase deja un avans considerabil; era
incredibil ct de repede putea s fug. Avea s ajung la butonul de
alarm nainte ca el s poat...
Rsun o a treia mpuctur. easta lui Jori explod, mprocnd n
jur snge i creieri. Trupul i fu azvrlit nainte, czu i se rostogoli, n
vreme ce minile i picioarele i se agitau spasmodic. nceta s mai mite,
lovindu-se de panoul de control. Sngele glgi, prelingndu-se pe
pardoseal, nroind-o.
Iern simi c nu-l mai in picioarele i se prbui n genunchi,
ncercnd s-i recapete suflarea. Totul i se ntunec naintea ochilor, i
capul i se umplu de un vuiet cumplit.
Realiz c Ronica ngenunchease lng el, strngndu-l la piept i
legnndu-l, ca pe un copil.
Eti bine, iubitule? Plngea ncet. Nu eti rnit, nu-i aa?
Se strdui din rsputeri s-i recapete cunotina.
Tu ai tras?
Dac ea a fcut- o? Ce se va ntmpla atunci?
Nu, i rspunse Wairoa. l trntise la pmnt pe Dalt, i sttea
acum deasupr-i, ca o ntruchipare ntunecat a Morii, cu masca din
jurul ochilor, semnnd cu un tigru. Tonul pe care vorbise era ridicat, dar
la fel de calm ca de obicei. Eu am tras. Era limpede ce avea de gnd s
fac, i inteniona s i duc inteniile la ndeplinire. O mpuctur care
s-o schilodeasc doar n-ar fi oprit-o, avnd n vedere ct de ncrcat i era
organismul de adrenalin.
Eu... n-a fi putut face... una ca asta, spuse Ronica.
Ochii ei verzi erau necai n lacrimi.
O femeie i-un copil nenscut, url Dalt ctre ea. Acum eti
mulumit, trdtoareo?
Probabil, copilul e nc viu, n pntecele ei, gndi Iern. Ct i va trebui

ca s moar? Ar putea fi salvat? Nu, n- am voie s m gndesc la asta

acum.
Ne-ar fi zdrnicit planul, declar Wairoa, la fel de calm. Orion s-ar
fi nlat ntru beneficiul celor ce sunt stpni pe armele nucleare.
Dalt pufni cu dispre.
N-am spus c ai greit fcnd asta, spuse Ronica. M ndoiesc c e
cazul s fiu mndr c n-am fost n stare s o fac chiar eu. Se ridic,
ajutndu-l i pe Iern. Haide, iubitule. S nu ne pierdem timpul.
Facem ceea ce trebuie, ceea ce trebuie, ceea ce trebuie. Repetnd mereu
aceste cuvinte n gnd, ca pe un descntec, l leg pe Dalt, i puse un clu
i-l tr departe de u. Aceste activiti l ajutar s-i revin complet. Mai
trziu, va avea timp destul ca s boceasc. ntre timp, Wairoa sttea de
paz. Ronica trase deoparte cadavrul, i acoperi faa cu un prosop luat de
la toalet, iar cu un altul terse urmele de snge de pe consol.
ntre timp, Iern i terminase treaba. ntorcndu-se lng Wairoa,
rosti mecanic, ca un robot:
N-avem timp de pierdut. Vino, am s-i art cum funcioneaz
comenzile.
Crezi c mpucturile au putut fi auzite? ntreb mauraiul.
M ndoiesc. Binecuvntate fie aceste discuii tehnice! Ne aflm
deasupra unui pu avnd o adncime de peste o sut de metri, destinat
atenurii sunetului exploziei. Acelai scop este ndeplinit i de acest pasaj
capitonat, care e menit i s mpiedice rspndirea deeurilor radioactive,
n cazul n care ceva merge pe dos. Nu tim ct va dura ntrunirea. Mikli se
distra de minune i i pregtea, poate, o viitoare carier politic, dar tie
c mai are i alte treburi.
Iern l conduse pe Wairoa la balcon. O briz rcoroas btea dinspre
adncul tubului. Bzitul ventilatoarelor i huruitul pompelor se auzea
nfundat, ca de la mare distan. ntunericul dinuntru era ntrerupt, pe
alocuri, de lumina de licurici a unor lmpi ntre care intervalele preau
enorme. Urma apoi o mare de lumin alb. Acolo se nla nava. De la
aceasta distan, prea micu i fragil, o nestemat prins n
pienjeniul schelriei care o nconjura. n sus, tubul continua cale de
vreo douzeci de metri, oprindu-se acolo unde porile de metal luceau stins
n lumina difuz.
Iern fcu semn ntr-acolo.
Portalul. Nu e o u simpl, ci o mainrie extrem de complex.
Trebuind s reziste forelor dezlnuite de Orion la decolare, a fost astfel
construit, nct s se integreze perfect n restul structurii. O bomb
convenional care ar lovi-o direct de-abia dac ar face-o s tremure puin.
Panoul de aici controleaz motoarele care pun n micare complexul. Mai
nti, se deschide o valv exterioar. Este cea care asigur camuflajul. Apoi
se retrage i valva interioar i drumul navei e liber. Explozia iniial
arunc nava afar, n vreme ce puul de dedesubt, cu echipamentele i
rezervoarele de solveni integrate n structura pereilor, absoarbe ocul i
deeurile.
E o realizare remarcabil, coment Wairoa.
Da. Are n componen un strat izolator care absoarbe cea mai

mare parte a energiei termice... Dar nu m ndoiesc c ai studiat acest

subiect; tu studiezi totul, nu-i aa?... Nava depete nivelul acesta
aproape instantaneu. E meninut pe traiectorie de un cmp magnetic
extrem de puternic, generat de bobinele superconductoare aezate de-a
lungul puului. Deschiderea portalului le pune automat n funciune.
Poarta nu se poate nchide nainte ca cea de a doua explozie s aib loc, n
atmosfer. Aceasta se produce mult prea curnd, dar la o altitudine ndeajuns de mare ca structurile de aici s nu sufere prea mari pagube, cu att
mai mult cu ct nu va fi la fel de puternic. Dar asta nu mai conteaz.
Sarcina ta se ncheie de ndat ce deschizi poarta, iar eu decolez cu nava.
N-am neles niciodat de ce nu poate fi deschis poarta direct din
camera de comand a misiunii? se mir Wairoa.
Exist o serie de motive, care includ i principiul descentralizrii i
al aprrii. Desigur, exist i motive economice; astfel, se folosesc mai
puine componente electronice, iar construcia e mult mai simpl. Toat
aceast ntreprindere s-a cldit pornind de la resurse extrem de limitate,
care au fost completate pe parcurs, cu o zgrcenie de neimaginat. Dar ce
rost are s mai discutm? Iern se ntoarse i porni napoi, pe culoar.
Lucrurile se desfoar n felul urmtor, continu el. Dup ce portalul este
deschis, un observator verific pentru ultima oar condiiile, ndeosebi
starea vremii. Apoi ntreaga echip prsete rampa de lansare, i ua grea
se nchide. i dai seama ce efect produce o explozie atomic ntr-un spaiu
nchis... Acestuia i se adaug deplasarea aerului produs de decolarea
navei, cu o vitez mai mare dect cea a sunetului. ocului i se altur
cldura produs de accelerarea navei. Dac te-ai afla aici, aerul ar fi
ndeajuns de fierbinte pentru a-i prji plmnii. Inginerii sunt de prere
c panoul va rezista, avnd n vedere modificrile fcute dup prima
lansare. M rog... Cert este c ua, mpreun cu tot materialul de
absorbie, protejeaz echipa care, pentru mai mult siguran, are ordin s
coboare n culoarul de la nivelul inferior.
Din cte observ, ua poate fi folosit i pentru a-i mpiedica pe
eventualii inamici s intre.
Da, a fost o msur de precauie suplimentar, mpotriva
eventualilor sabotori sau a unor trupe de comando... mpotriva unora ca
noi. Cazul tu va fi ceva mai aparte. Iern ajunse lng panoul de control i
i explic rapid care erau funciunile butoanelor, comutatoarelor i a
instrumentelor indicatoare. Wairoa reinu totul, imediat. Cnd poarta se
deschide, ncepe s sune alarma, explic Iern. E programat s se
declaneze automat, n-avem ce face. Scopul ei este s avertizeze pe toat
lumea s se adposteasc. Planul misiunii prevede un interval de douzeci
de minute n acest scop, dar dispozitivele de siguran se deconecteaz
automat, astfel nct nava poate decola imediat. Voi ncerca s scurtez ct
mai mult acest interval, ca s poi s te ndeprtezi nainte de sosirea
norrmenilor.
Wairoa ncuviin.
Trebuie s rmn aici pn cnd vei fi siguri c putei pleca. Poi
s m anuni din timp? ntreb el, artnd ctre un difuzor.
Ma tem c nu. Comunicaiile cu nava trec obligatoriu prin postul

de comand al misiunii, care, n acest moment, este nchis.

Oricum, m ndoiesc c ar fi de acord s coopereze, remarc
Ronica, ncheindu-i munca de femeie de serviciu.
Pilotul are sarcina de a activa un semnal, cu trei minute naintea
decolrii, spuse Iern. Acesta va ntrerupe alarma porii, care sun, din cte
mi s-a spus, ca o trompet. Semnalul navei e o not nalt, continu. Voi
avea grij, desigur, s dau acest semnal. Trei minute ar trebui s-i fie
de-ajuns ca s iei i s ncerci s evadezi. Pn atunci, i-a recomanda
s nchizi ua i s te baricadezi mpotriva unui eventual atac.
Ronica se ridic, i inspect salopeta i pantofii, n cutarea unor
eventuale pete care ar fi putut s par suspecte i aez toate armele n
rastel. Ea i Iern nu-i puteau permite s poarte arme de-a lungul
coridorului mult mai lung care ducea la intrarea echipajului, fr a trezi
bnuieli. Iern i ncheiase prelegerea. Ronica se altur celor doi. Lu
mna dreapt a lui Wairoa ntr-ale sale i i se adres, cu glasul i faa
marcate de compasiune:
Norocul fie cu tine, tovare de drum.
El o rsplti cu unul dintre rarele sale zmbete.
Nu v facei griji pentru mine. tiu care sunt riscurile i nu mi-e
team. mi va face plcere s fiu ceea ce, prin excelent, sunt: un
observator i un paznic. Fii binecuvntai.
La revedere, i spuse Iern.
Nu reui s rosteasc mai multe i nici nu putu strnge mna
omului-hibrid.
Wairoa i ncrucia braele i-i urmri din priviri pn cnd se fcur
nevzui. Apoi verific nc o dat legturile lui Dalt, nchise ua, o bloc i
recapitul n gnd cunotinele sale despre consola de control. Se opri
cteva clipe ling trupul lui Jori, apoi iei pe balcon.
Peste treizeci de minute, dup cum, arbitrar, hotrse Iern, avea s
deschid portalul. Cam de atta timp aveau nevoie tovarii si pentru a-i
atinge inta i pentru a pregti decolarea, n cazul n care n-aveau s
ntlneasc nici un fel de piedici. Wairoa nu fu nevoit s arunce nici o
privire spre ceasul montat n consol; tia ntotdeauna ct arta. Se
sprijini de balustrad i admir, n tcere, ntunericul de dedesubt i
perdelele de lumin care scldau nava acolo, jos.

4
Fiecare intrare n tubul de ascensiune era prevzut cu o u de
protecie i cu o cptueal de material fonoizolant, pe o lungime de
cincisprezece metri de la captul coridorului care ddea ntr-acolo. La
nivelurile inferioare, acolo unde muncitorii se agitau mereu ncoace
i-ncolo, apropierea se fcea direct, iar intrarea n puul principal se fcea
printr-o valv la fel de solid precum cea situat la suprafa. Cnd
aceasta era nchis, era menit s absoarb, aproape n totalitate, ocul
exploziei. La nivelul cel mai de jos, distana de la ultima intersecie de coridoare i pn la intrare era considerabil, astfel nct paznicii erau

imposibil de luat prin surprindere.

n vreme ce se ndreptau spre ei, Iern nu simea deloc team. Lsase
deoparte chiar i durerea provocat de moartea lui Jori. Avea prea multe
altele la care s se gndeasc. Niciodat nu mai trise att de intens, dei
prin sufletul su btea acum un criv ngheat. Mintea sa percepea cele
mai mici detalii sesizate de simurile sale ncordate la maximum: gresia
cenuie a pardoselii, petele de pe perei, tavanul de un alb murdar i albul
imaculat al panourilor fluorescente, bzitul, jetul de aer i mirosul de
chimicale al ventilatoarelor, mirosul acru al propriei transpiraii. Ronica
era lng el, mergnd nainte cu fruntea sus... Ronica, al crei suflet era
acum mai chinuit dect fusese al su vreodat. Dar acum n-aveau timp
nici pentru aa ceva...
Ca i la nivelul superior, i aici, paznicii se aflau lng intrare. Valva
era nchis azi, cnd nimeni nu lucra: o fiie prelung de metal strlucitor.
De data aceasta, santinelele erau doi brbai, ambii, cunoscui de Ronica
i Iern. Alfri Levayn, cel mai tnr, nalt i zvelt, cu tenul ntunecat, purta
ochelari i o cma subire i citea o carte groas. Torel Hos, pleuv i
burtos, era mbrcat ntr-o salopet de culoare nchis i pufia dintr-un
trabuc. El fuse cel ce li se adres mai nti:
Noroc, ce vnt v-aduce? Ce-i nou?
n privina armelor nucleare, e-adevrat, i inform Ronica.
Hmmm... Torel i scoase trabucul din gur i privi posomort la
captul aprins. n fond, mongii au fost cei care ne-au atacat primii. Cnd
cei nou-venii ajunser n dreptul mesei, i privi cercettor i cu un dram
de ngrijorare. Voi doi artai a naibii de ru, spuse. i-ai asudat ca nite
catri. De ce?
Vetile au fost cam ocante, nu crezi, i replic Ronica. Iar n sal
era mai mult lume dect putea s suporte instalaia de aer condiionat.
Alfri ls cartea deoparte. Titlul ei era O scurt istorie a Imperiului
Roman de Rsrit.
tiam c trebuie s se fi construit astfel de arme, spuse el pe un
ton plin de lehamite. Nu multe, desigur, cci nu ne puteam permite s
irosim combustibilul lui Orion. Dar nu puteam concepe s nu se fi
construit deloc. M mir ns c mongii i mauraii nu s-au gndit la asta,
nici mcar o clip.
Bnuiesc c s-au gndit, dar au ajuns la concluzia c trebuia s-i
asume riscul, dac nu voiau s ne vad nvingtori, fu de prere Torel.
Cum decurs ntrunirea? S-a terminat deja? Suntei primii care venii
ncoace.
Am plecat nainte de sfrit, i rspunse Iern. Publicul prea
entuziasmat. Dar, pn l urm, s-a transformat ntr-un concurs de
oratorie. Ronici nu-i pas de asemenea lucruri, iar, n ceea ce m
privete, n-am nimic de-a face cu politica voastr. M-am gndit c asta ar
fi ocazia ideal pentru a verifica nite amnunte la bordul navei.
Poftim? se mir Torel. Credeam c toat lumea e liber astzi, n
afar de noi, oropsiii.
Corect. Iar asta nseamn c nu va trebui s ne lovim tot timpul de
echipele de lucrtori, nici s ne certm cu inginerii.

Ochii lui Alfri i privir piezi, de sub ochelari.

Ia stai, obiect el. Lucrtorii i inginerii sunt ocupai cu restul
flotei. Munca la Orion Doi s-a ncheiat.
Da, aa e. Dar nu tii c mereu se fac tot soiul de modificri i
testri suplimentare? Lucrnd cu simulatorul, mi-am dat seama c se pot
face mbuntiri la sistemul de pilotaj. Ar fi prea trziu s mai schimbm
ceva la nava aceasta. Ronica i cu mine vrem s examinm sistemul
actual, pentru a ne da seama ce vom putea propune pentru modelele
urmtoare.
Vom testa diferite comenzi, adug femeia. Desigur, n gol. V-am
spus ca s nu v facei probleme cnd indicatorul de activare a sistemelor
se va aprinde.
Hmmm... Nu e regulamentar.
Doar ne cunoti, ce naiba, se vit ea. Avem la noi permisele de
liber trecere; dac vrei, vi le putem arta.
Avem ordine... , miz Birken, nici gnd s v pun competena la
ndoial, dar am fost informai c toate operaiunile vor fi amnate pn
mine, iar regulamentul cere ca n astfel de cazuri s nu lsm pe nimeni
s intre dect pe baza unui permis special.
Da, da, ncuviin Torel. Ne-nelegei, nu-i aa, oameni buni? Dac
se ntmpl ceva, i voi, i Alfri, i eu am intra n bucluc.
Iern sperase c va reui s evite o astfel de discuie, dar se ateptase
i la varianta contrarie. De obicei, norrmenii respectau, mai degrab,
spiritul dect litera legii, iar acest spirit cuprindea cam ceea ce credea de
cuviin respectivul. Dar n actuala situaie de criz, cnd ncununarea a
douzeci de ani de vise i sperane depindea de aceast unic nav...
Discutaser aceast problem cu Ronica, pe drum, venind ncoace.
Nu avuseser cum s stabileasc vreun plan, dar se neleseser n
privina semnalelor pe care aveau s le foloseasc n anumite mprejurri.
i voi raporta efului meu! spuse el repede, pe un ton aspru, n
francey.
Ea ncuviin uor din cap.
Ce-a zis? vru s afle Torel.
Iern ridic din umeri.
njuram n limba mea matern. Nu am nimic cu tine personal, i
faci doar datoria, dar m enerveaz situaia asta stupid. Rainier Abron
personal i-a dat acordul n privina sugestiei noastre. n nvlmeala de
sus, n-a apucat s-mi dea vreun ordin scris. ncearc, te rog, s dai de el
la birou sau n apartamentul su.
Sigur, spuse Torel. mi pare ru, astronaut Ferlay.
Se aez n faa unui telefon de pe o mas.
N-are nici un rost s ne enervm, spuse Ronica.
Zmbind, se ls pe vine.
Nu vrei s stai pe scaun? spuse Alfri, ridicndu-se grbit.
Nu, mulumesc, stau bine. ezi linitit. Ct timp vom atepta, eu i
cu Iern v putem povesti, dac vrei, cum a decurs ntrunirea.
Alfri se aez la loc.
n ceea ce m privete, nu cred c e nevoie, spuse el, lipsit de chef.

Bnuiesc ce s-a ntmplat. De fapt, a fi putut participa i eu, dac voiam,

dar m-am oferit voluntar pentru ocuparea acestui post.
Hmmm... Adineauri spuneai c bnuiai existena armelor nucleare
i te gndisei c aveau s fie folosite dac aveam s fim atacai. Ce-i asta?
Un soi de pretiin?
Nu. ns, n timpul liber, studiez istoria. Cei din neamul meu fac
deseori asta. Probabil, pasiunea lor pentru istorie vine din faptul c au
avut attea de ndurat, n decursul ei.
Cei din neamul tu?
Ieri sear, Rabbi Kemmer i-a fcut apariia, lamentn-du-se. A
cerut s se fac linite i a recitat Kaddish-ul pentru mongii ucii. Alii,
asemeni mie, i-au amintit de Iosua, de Captivitate, de Maccabei, de
distrugerea Templului, de Khazari, de Holocaust i de Ben-Gurion... Toate
astea mi s-au perindat prin minte, miz Birken. Asta e firea lucrurilor.
Important e s supravieuieti, i nu att fizic, ct spiritual.
Deci te bucuri c avem armele?
Bineneles c nu. Dar le avem, i Orion a fost salvat, spuse Alfri,
clipind des. Dac trebuia sau nu s le construim i s le folosim? Sunt
ndeajuns de slab i egoist pentru a-i mulumi lui Dumnezeu c nu eu a
trebuit s hotrsc n aceast privin. Torel aez receptorul telefonului n
furc.
Nu-l gsesc pe doctorul Abron nicieri, spuse el. Probabil c
ntrunirea nu s-a terminat nc. Ce facei, ateptai?
Iern arunc o privire spre ceasul de pe perete. Peste... aptesprezece
minute, Wairoa avea s deschid poarta.
Putem atepta, spuse el.
Alfri zmbi.
Minunat! n plictiseala care domnete aici, va fi o plcere s v
avem alturi.

...Da, Domeniul e cu adevrat frumos, declar Ronica. V sftuiesc

s-l vizitai, dac vi se va ivi prilejul. Nu numai pentru monumente i
pentru obiceiurile ciudate ale celor de-acolo, ci i pentru cteva locuri
unde te poi distra cu adevrat. Ia zi, Iern, cum era cntecul acela? ncepu
s fredoneze n francey, pe o melodie scornit chiar atunci: Imediat
va- ncepe s sune alarma i- i va lua pe nepregtite. Dac suntem pregtii, i
putem nvinge. ncearc s ataci din spate i s apuci unul din pistoale.
Omul Clanurilor zmbi.
tii prea bine c n-am deloc ureche muzical, i rspunse. Dar,
dac credei c-mi putei suporta llielile... Tu- l iei pe cel mai tnr, eu, pe
cel mai btrin. Asigur- te c nu vor apuca s ajung la arme.
Soarta lui Wairoa prea de-acum pecetluit.
Alfri zmbi, strmbnd din nas.
Aveai dreptate, domnule, confirm el. N-avei deloc ureche
muzical.
Dansul e uor de nvat. Hai, e distractiv, am s-i art, spuse
Ronica, ridicndu-se i apucndu-l de mn.

 Mi, da' ce norocoi mai sunt unii, mormi Torel.

Oh, am s te-nv i pe tine, i promise ea. Pn atunci, stai
deoparte i urmrete-ne cu atenie. Uite, de-acolo ai s vezi mai bine.
i indic partea opus a culoarului.
N-avem voie s ne prsim...
Hai, termin!
Se aplec peste mas i-l trase de puinul pr care-i mai rmsese n
cretet. Cu un zmbet bovin, Torel se ls condus la locul indicat. Iern l
nsoi, n vreme ce Ronica l conducea pe Alfri spre mijlocul ncperii.
Avei grij, domnule, l avertiz acesta pe Iern. M tem c-am s m
ndrgostesc de soia dumneavoastr.
Torel i arunc pilotului o privire chior.
De ce eti aa ncruntat i ncordat? Doar nu-l iei n serios?
Cum s nu fiu ncordat? pufni Iern. Dar m bucur c mcar
Ronica poate ciupi puin distracie din toat ncurctura asta.
Mai e doar un minut... Nu tiam c posed talent actoricesc. Oare, dac
i- a spune asta acum, m- ar tachina, sau mi- ar zice s- mi pzesc pielea?
Ronica execut civa pai de dans.
La, la, la, fredon ea. Uite-aa. Vezi? i-acum, o lum de la capt,
spate-n spate.
La naiba, credeam c-am s te vd, rse Alfri.
Ea i scutur pletele.
Cea de-a doua msur e mai interesanta. Hai, s-i dm drumul,
mai spuse, furindu-se n spatele lui. La, la, la... E timpul! La, la, la,
acum pe loc, cnt ea. Au, m-ai lovit la glezn. Nu-i nimic. Hai s-o lum de
la capt Oricum, nu ne puteam atepta la o sincronizare perfect, nu- i aa?
Sau s- o fi ntmplat ceva?
La, la...
Sirena ncepu s sune.
Era un vuiet profund, metalic, ce izbucnea din difuzor din toate
difuzoarele, de fapt rsunnd i strnind ecouri pe coridoarele pustii de
sub munte. Era un avertisment, o chemare la lupt: Orion va rsri!
Torel rmase cu gura cscat, cu picioarele deprtate, descumpnit.
Uimirea sa n-avea s dureze mai mult de-o clip. Iern se repezi cu toat
puterea spre silueta sa masiv. L-ar fi putut ucide, dar nu reuise s se
hotrasc s o fac. Torel era un om de treab, avea copii. Iern l atacase
pe la spate. Cu mna dreapt, i bloc micarea ambelor brae. Stnga
ncepu s-i alunece ctre tocul pistolului.
Torel mugi. Era tare ca un taur, astfel nct, zbtndu-se, reui s-i
smulg o mn din ncletarea lui Iern, ncercnd, la rndu-i, s ia arma.
Iern l prinse la timp, dar, acum, era el nsui imobilizat. Se rostogolir.
Trompeta aceea continua s urle sinistru n jurul lor.
Glasul Ronici acoperi vacarmul.
Oprii-v! Nici o micare sau trag. Folosise clipa de descumpnire
care l paralizase pe Alfri, pentru a-i smulge arma i a sri dincolo de el,
lng masa deasupra creia erau atrnate putile. El rmsese locului,
prostit, de parc ar fi ncasat o palm. nceteaz, Torel! strig ea. Nu vreau
s-i fac nici un ru. Btrnul se ls moale i, ncet, ridic minile sus.

Iern i lu pistolul i veni lng Ronica. Da, vreau s tii c nu ne jucm,

spuse ea. V rog s nu ne silii s v mpucm. Vom ncerca s nu v
ucidem, dar s-ar putea s nu reuim, dac ne facei greuti.
Ronica, gfi Alfri. Nu, nu, nu tu, nu...
Ba da. Hai, d-i drumul, alearg, pleac i d alarma. Dar ai grij
s i anuni c, oricine ncearc s vin dup noi, va muri. Am prefera s
ne putem pregti aa cum se cuvine pentru decolare, dar, dac auzim
cumva fie i doar o u scrind, vom presupune c e vorba de o echip
venit s ne opreasc, trgndu-ne o racheta n ansamblul de direcie, i
vom decola imediat. Cei ce se vor afla aici vor recepiona explozia direct n
mutre i toat radiaia se va rspndi aici. Ai priceput?
Da, am priceput, gemu Torel. Da, trf spurcat...
Urm un potop de invective i obsceniti.
Plecai! strig Iern, slobozind un foc de arm, pentru a-i ntri
porunca.
Cei doi se ntoarser i o luar la goan. n dou rnduri, Alfri arunc
o privire peste umr.
Iern smulse firul telefonului. Ronica lu ambele puti din rastel. Apoi
se grbir mpreun ctre ua interioar. Ea fix comutatorul de
deschidere n dreptul cifrei 5; valva avea s se nchid de la sine dup cinci
minute. Acum, se retrgea cu o ncetineal chinuitoare.
Sper..., ncepu Ronica, abia fcndu-se auzit n larm provocat
de sirena de alarm. Sper c nimnui nu-i va trece prin minte s ntrerup
curentul electric n seciunea aceasta. Atunci, ua nu s-ar mai putea
nchide, puul de captare n-ar mai funciona i contaminarea ar fi oribil.
N-aveau dect s se gndeasc la asta nainte de a-i nimici pe
mongi, i rspunse Iern.
Enorma mas metalic se retrsese ndeajuns ca el s-i poat
strecura trupul dincolo. Ronica l urm.
Fiind mai grea la baz, nava nu avea nevoie s fie sprijinit. Schelria
lucrtorilor dispruse, fiind nlocuit de rampa de acces mobil, prevzut
cu motoare, care i permitea s se prelungeasc, astfel nct s se poat
ajunge, cu ajutorul ei, la oricare punct al navei. Iern i amintea ce i se
spusese mai de mult: de ndat ce echipajul urca la bord, aceast
structur urma s fie demontat i ndeprtat, naintea decolrii. Cte
pagube aveau s produc fragmentele ei pulverizate de explozie,
incandescente sau vaporizate, ori chiar preschimbate n noi izotopi,
murdari? Rspunsul i rsun n minte lui Iern n angley-ul lui Plik: A
naibii de multe.
Pi, mpreun cu Ronica, pe o platform. Aps un buton, i
ascensorul ncepu s urce ncet de-a lungul ghidajelor.
Vrful ca de lance al navei strlucea naintea ochilor si. Lumina
izvora de pretutindeni, o explozie de lumin rece, asemeni aerului care
fcea s-i fluture vemintele mbibate de sudoare. Dincolo de vrf, nu mai
vedea nimic. n acest spaiu larg, alarma rsuna nfundat, ca glasul unui
trompetist cntnd, sfidtor, la marginea lumii.
Platforma ascensorului se opri la civa centimetri de ua de acces
destinat echipajului. Era nchis, dar o cheie atrna alturi, agat de

un crlig. Iern o lu i i introduse capul n centrul valvei circulare,

rsucind. Cmpurile magnetice fur puse n funciune o dat cu
servomotorul care determina deschiderea valvelor interioare i exterioare.
n interior exista un dispozitiv asemntor.
Iern o cuprinse pe Ronica de dup mijloc, ntrebndu-se dac avea
s-o mai mbrieze vreodat aa cum merita. Pornir mpreun spre
camera de presurizare. Ea i scoase de pe umr armele de foc, vru parc
s le arunce, apoi se rzgndi. i prea ru s le tie distruse. i ddu i el
pistolul pe care-l inuse pn atunci n mn.
Pstreaz-le, dar ai grij s nu se descarce cumva din ntmplare.
Ea ncuviin.
M duc s preiau postul inginerului principal.
Nu e nevoie la decolare. A prefera s te tiu lng mine.
Ea l srut fugar, pe buze, i se furi nainte. Iern o urm.
Aplecndu-se, n spaiul ngust, atinse butonul care aciona nchiderea
uii, i valvele se nchiser.
Cabina de pilotaj se afla drept nainte i era prevzut cu mai multe
locuri, destinate inginerilor i oamenilor de tiin care ar fi trebuit s
nsoeasc expediia. Cu siguran, le vom strica ziua, gndi el. Se cr
peste traversele ce fuseser prevzute pentru fi folosite la deplasarea n
impoderabilitate i ptrunse n compartimentul de pilotaj, aezndu-se pe
scaunul din stnga. Se ntinse pe spate i i fix centura de siguran,
cufundndu-se n scaunul cu tapierie groas, care avea s l fereasc de
ocul decolrii. Mirosul pronunat al pielii tbcite i trezi amintiri de mult
uitate. Sttea n fotoliul bunicului Mael, iar acesta i povestea
bieandrului Iern despre spiriduii care triau n dolmene i care, cnd se
nsera, se carau la suprafa, dansnd n lumina dat de Ostrovul
Ceresc... Privi n sus, prin hublou, de-a lungul monstruosului hublou, dar,
din pricina strlucirii care l nconjura nu fu convins c vzuse sau nu
cerul de deasupra.
Destul. i ndrept atenia i degetele spre complicatele comenzi ale
consolei de pilotaj. Clic, un indicator se aprinse, verzui, un ac se mic pe
o scal, clic, se auzi un bzit i o boare de aer proaspt, rcoros, i
mngie obrajii, clic, monitorul unui computer se trezi la via, clic...
ntrzierea aceasta te- a condamnat la moarte, Wairoa? mi pare ru,
tiu c nu gndesc raional, dar, ntr- un fel, mi- a dori s te tiu ucis, asta
te- ar elibera de povara dublei crime i- ar pune capt remucrilor tale.
Se pare c i noi doi suntem condamnai. Nu exist la bord nici un
costum spaial; acestea sunt croite pe msura celor din echipaj, iar acesta
n- a fost nc nominalizat. Nava n- a fost verificat; zborul robotizat a fost cu
totul altceva, mult diferit de acesta. Controlul de la sol nu ne va ajuta; nu
exist, practic, un echipaj adevrat; nu exist un sistem de salvare n caz de
urgen; n- am la dispoziie nici un teren de aterizare pentru care s m fi
pregtit n simulator. Dac am folosi vreunul dintre acelea, am fi ateptai la
sosire de ctre un pluton de execuie... Ronica, Ronica! Iern izbi cu pumnul
n braul scaunului. Nu simi nici o durere, cci i acesta fusese proiectat
n vederea atenurii acceleraiei. Dup un scurt rgaz, nghii nodul care i
se pusese n gt i se ntoarse la lucru.

Rezolvnd tot ceea ce fusese de fcut n partea de jos, Ronica se

strecur n scaunul de lng el.
Ai grij, nu cumva s ptrund careva nuntru, i spuse el.
Nu-s chiar att de toant, nu crezi? i-o retez ea.
Ruinat, Iern i ntrerupse din nou preparativele, ntorcndu-i capul
spre ea
Iart-m, ngim. N-am vrut s spun asta.
tiu c n-ai vrut, iar eu am reacionat prostete. Amndoi suntem
ncordai pn la limit. La naiba cu factorii de securitate! strig ea,
izbucnind n rs. Crezi c nu ne putem apropia ndeajuns, ca s ne putem
sruta nc o dat?
M uimeti. Dac eu sunt agitat, tu ar trebui s fii n agonie.
Am fost, ntr-o oarecare msur, pn cnd... Pn n clipa n care
m-am hotrt. Acum facem ceea ce e bine. Sau, m rog, ceea ce e mai
puin ru. i o facem punnd n joc propria noastr via. Iern, Iern, vom
zbura! Vom iei n spaiu!
Nu se putu stpni s nu se molipseasc de bucuria ei, dei tia c
adevrata lui intenie era aceea de a mpiedica, pentru totdeauna,
nlarea, adevratul rsrit al lui Orion.

5
...S rzbunm toate suferinele i nedreptile ndurate...
Sirena ncepu s vuiasc.
Discursul lui Mikli fu ntrerupt. Vreme de cteva secunde, acesta privi
n jur, ca o pisic la pnd. Un tremur strbtu mulimea, nsoit de o
larm ce amintea de valurile ce se sprgeau de stnci, n ipetele
pescruilor.
Buzele lui Mikli i dezgolir dinii.
Ia te uit, murmur el. Gata cu vorbria. Se apropie din nou de
microfon i glasul su amplificat tun, acoperind zarva iscat: Se pare c
ceea ce auzii e sirena de lansare. Nu v impacientai. Se pare c avem
probleme. Probabil c nu e nimic care s nu poat fi rezolvat de noi,
norrmenii, dac ne punem mintea la treab. Rmnei pe loc! porunci el,
ridicnd braele, i strigtele panicate se stinser. Ctre toi cei din
personalul de securitate aflai aici: plecai imediat i prezentai-v la
posturile voastre. Echipai-v i ateptai noi ordine. Restul, rmnei
aezai pn cnd cei din securitate prsesc sala. Apoi, ieii n ordine i
ndreptai-v spre apartamentele voastre. Dreng urcase pe scena.
Trsturile i erau schimonosite de groaz, dei nu pentru soarta sa i era
lui team. Vorbete-le, Eygar, i ceru Mikli. mpiedic-i s intre n panic.
Voi avea eu grij s-i salvez preioasa astronav. Curaj, norrmeni! strig
apoi, n microfon. Am pornit!
Iei grbit. Se auzir cteva urale, repede acoperite de sunetul de
trompet al sirenei.
Cnd fu sigur c nu mai putea fi vzut, renun la mersul calm i
apsat i o rupse la fug de-a lungul culoarului, urc treptele din patru n

patru i se repezi spre biroul su. Subordonatul de serviciu, o femeie,

atepta cu pistolul n mn. Cnd Mikli i fcu apariia, pocni din clcie,
salutnd. Mikli i rspunse, vesel.
Ai vreo informaie? ntreb, din mers.
Nu, domnule, nc nimic.
Pe culoar se auzeau ropote de pai, strigte i ecouri nfundate, i,
peste toate, dominator, sunetul sirenei.
Mikli izbucni n rs.
Tocmai asta-i cel mai amuzant, zise el, din biroul de dincolo de
anticamer.
Se aez la mas, smuci telefonul din furc i ncepu s sune.
La Nivelul Unu, totu-i n regul, paznicii n-au observat nimic
deosebit, cu excepia alarmei, anun el, n vreme ce tasta deja cel de-al
doilea numr.
Nivelul Doi, la fel... Nivelul Trei... Alo! Alo! Nimic, linia e moart.
i-acolo-i intrarea echipajului... Nivelul Patru, e-n regul, nici o
problem... Nivelul Cinci... Alo, alo, alo! Sun, dar nu rspunde nimeni. Iar
acolo e panoul de control care deschide poarta. Rnji. Ahaa. Se pare c
avem de-a face cu un caz de piraterie galopant.
Telefonul de pe masa ofierului de serviciu sun. Femeia ridic
receptorul i ascult vreme de cteva secunde.
V fac legtura, spuse, i glasul i tremura. Domnule, e unul din
oamenii de la postul de la Nivelul Trei.
Mikli ridic receptorul i ascult.
Aaaah, fcu el, trgnd adnc aer n piept. Prea bine, Hos, ia-l cu
tine pe Levayn i prezentai-v la centrul vostru de comand. V luai alte
arme i ateptai noi ordine, mpreun cu echipa voastr. N-avem timp s
discutm acum despre neglijena voastr. Mic. Puse receptorul n furc.
Shaira, scumpa mea, strig el, ctre biroul de alturi. Verific, te rog, unde
se afl Wairoa Haakonu.
Pai, n-ar trebui s fie n celul, nchis? Dar... Urm un ipt
nbuit. Nu e acolo, domnule! E la Nivelul Cinci!
Mikli ncuviin din cap.
Bnuiam eu, mormi, uitndu-se la ceas. n clipa asta, probabil c
Ferlay i trfa de Birken se furieaz n cabina navei, spuse el, mai mult
pentru sine. Numrtoarea invers normal ar trebui s dureze o or. Ei
se pot lipsi fr probleme de cea mai mare parte a acestui interval sau pot
decola imediat, dac ncercm s ptrundem i ei i dau seama c nu au
nimic de pierdut dac pornesc chiar atunci. Ridic din nou tonul. Shaira,
sun la cartierul general al securitii i spune-le s trimit o echip
dotat cu dou lansatoare de rachete, la Nivelul Cinci, chiar acum. Dac
ua e nchis, i nu m ndoiesc c este, s o sparg, s intre i s nchid
valvele nainte ca nava s apuce s decoleze. Ambele valve!
Ridic din nou receptorul i tast un numr special.
Nava de rzboi arpele de Mare. Aici comandorul Scarp. Sunt pe
punte i v ascult, se auzi n receptor.
Sunt cpitanul Karst! ip Mikli. Ascult-m cu atenie: pui n
aplicare codul Vulcan. Ai neles?

 Da, domnule. Prioritate maxim.

Pornete motoarele i trimite-i oamenii la posturile de lupt.
Avertizeaz personalul s nu priveasc spre vest. S-ar putea s avei parte
de cteva fulgere orbitoare din direcia respectiv i n-ar fi indicat s v
expunei la ele fr echipamentul complet: mnui, salopete de protecie i
mti.
Poftim? Brbatul de la captul liniei i stpni uimirea. Civilii au
fost anunai?
Da, de cnd porcul nostru a ieit prima oar din cocin, alarma
include i un semnal transmis prin radio, iar ei au un aparat care e
permanent pe recepie, acolo, n Kenai. Vor fi n paturi, cu pturile trase
pn peste cap. Credeam c toat lumea tie asta, izbucni Mikli,
nerbdtor. Dac astronava noastr decoleaz, pornii spre larg. Misiunea
voastr de cpti va fi s distrugei portavioanele maurailor, astfel nct
s nu poat lansa un atac precis mpotriva noastr dup ce ne vor fi
localizat poziia. O vei face cu orice pre. Dac putei s le producei
pagube suplimentare, cu att mai bine. ncercai ns s v degajai de pe
cmpul de btaie i s v ntoarcei la baz, ct timp mai avei cteva
rachete puse deoparte. Nu se tie la ce va trebui s ne mai ateptm. Ai
priceput? Repet. Omul i ddu ascultare, cu glas ovitor. Mikli rnji i-i
ur Distracie plcut", apoi puse telefonul n furc i se ridic. Vreme de
o clip, privirea i se opri asupra colilor de mamut de pe perete. Sper c i
tu te-ai distrat de minune la vremea ta, i c-am s fiu i eu n stare s las
n urma mea o amintire la fel de impresionant! murmur el.
Mngie onyxul lefuit al tocului i iei din ncpere.
Unde v ducei, domnule? l ntreb subordonata sa.
Mikli chicoti i fu nevoit s strige, pentru a se face auzit.
La Nivelul Cinci, desigur. Doar nu i-ai nchipuit c-am s ratez o
asemenea distracie, nu-i aa, iubito?
i ciufuli prul, izbucni n rs, vzndu-i expresia ngrijorat, i se
grbi s ias.
Pe drum, fu oprit de un ofier care-i ceru permisiunea de a prelua
comanda unei echipe, ncercnd o strpungere la Nivelul Trei. Pierdu
cteva minute, ncercnd s-l conving c o asemenea tentativ nu putea fi
fcut la ntmplare. n sfrit, un ascensor l depuse pe culoarul situat
imediat sub nivelul obiectivului su.
Aici, iuitul sirenei era att de puternic, c-i fcea dinii s-i clnne
n gur. O duzin de oameni narmai stteau la baza scrilor. Unul dintre
ei purta un tub lansator pe umeri, ali doi ineau n mini patru rachete cu
combustibil solid, muniia potrivit pentru tub. Ceilali erau echipai
convenional. ntreaga echip era nelinitit. Brbaii erau palizi i preau
disperai. Tremurau de fric, i trsturile le erau schimonosite de durere.
Mikli alerg spre ei.
Ce patele m-sii ai pit? url el. Am ordonat s fie trimise dou
lansatoare.
Conductorul echipei l salut.
Domnule, strig el, ncercnd s se fac auzit, cel de-al doilea,
mpreun cu ali patru oameni, au fost dobori. Dincolo de u e un om

narmat i hotrit s ucid. Oricine nal capul din pu se alege cu un

glonte. Omul nostru nici n-a apucat s trag. nghii n sec, apoi continu:
i, ... tii, domnule, ar fi curat sinucidere. Blindajul uii, explodnd,
ar proiecta schije n toate direciile i l-ar face buci pe trgtor.
Mikli i url n fa:
Ar trebui s fii mndri s murii ca Orion s poat rsri.
Orion Doi se va nla peste cteva clipe, interveni un altul. Dac se
sparge ua, oricine-ar fi acolo sus, nu va supravieui. Chiar i aici, jos...
Mikli i nfipse minile-n olduri.
i v mai ludai c suntei norrmeni? Fie! spuse, dup o clip de
gndire. ncrcai tubul i dai-mi-l mie.
Domnule?
Rmseser toi cu gura cscat.
Am s deschid eu ua, pentru voi. Fii pregtii s m urmai. Tu!
strig, fcndu-i semn celui mai palid din grup. D-mi pistolul. Apoi fugi
acas, la maic-ta, i-ntreab-o dac n-ar vrea s-i dea acum boaele cu
care-a uitat s te nzestreze cnd te-a ftat!
Omul se supuse.
Domnule, e-o nebunie, protest conductorul. Nu ne putem
permite s v pierdem! Am s ncerc eu nc o dat.
Mikli cltin din cap.
Nu. Am o idee, dar nici unul dintre voi n-ai fi ndeajuns de nebuni
pentru a o pune n aplicare cum se cuvine. Rsul lui ascuit se fcu auzit.
Doar n-am s pierd un asemenea prilej de a face prpd! Trindu-i
picioarele, oamenii se ddur la o parte. Srii! porunci el, pe ct de ncet
i permitea vuietul sirenei, l privir lung i se grbir s-i dea ascultare.
Mikli puse piciorul pe prima treapt, cu pistolul atrnat la old i tubul
ncrcat n spinare. Cnd auzii chestia asta bubuind, urcai! ordon el i,
cu agilitatea unei maimue, se cr.
Vuietul se lovea de pereii pasajul zigzagat. La captul su, morii
ncremeniser unul peste altul. Cu ochii holbai, cu gurile cscate, zceau
acolo, n snge i creieri zdrobii, nvluii n duhoarea propriilor
excremente. Mikli se strmb, scrbit, i i croi drum spre urmtoarea
scar.
Cnd ajunse aproape de capt, se opri. inndu-se ntr-o singur
mn, i desfcu centura i fcu o bucl pe dup o trept, astfel nct s
poat rmne atrnat acolo. Cu oarecare greutate, i scoase tubul
lansator de pe umr i l ridic, astfel nct gura evii s se sprijine pe
pardoseala nivelului superior. l sprijini cu mna stng n locul unde ar fi
trebuit s i se afle umrul i l mpinse mai sus.
Gloanele l izbir. Wairoa l observase. Tubul vibr din pricina
impactului. Rnjetul lui Mikli se li. Mna dreapt i se ndrept spre
trgaci.
Era un plan nebunesc, i, de aceea, oamenii si nu se gndiser s-l
pun n aplicare. Nu avea cum s inteasc exact, iar tubul nu se afla
ntr-o poziie fix. Erau o mulime de anse ca racheta lansat s nu
loveasc n punctul vulnerabil, acolo unde blindajul ntlnea peretele.
ntr-un asemenea caz, poarta de oel abia dac ar fi fost uor zgriat.

Mikli se baza ns pe noroc. Mai devreme, vorbind n faa adunrii Lupilor,

numise norocul destin.
Siren ncet s sune. Tcerea cobor, apstoare.
Pentru scurt vreme, Mikli nici mcar nu realiz acest lucru, cci
urechile i rsunau n continuare de urletul care abia se stinsese. Apoi auzi
semnalul care i luase locul, o not ascuit, ngheat, un sunet ce
amintea de uierul crivului.
Peste trei minute, Orion Doi avea s decoleze. Mikli aps pe trgaci.
Fum i flcri se nvrtejir deasupra capului su. Mirosul acru i zgrie
nrile. uierul scurt al rachetei sfri printr-o explozie apocaliptic. Schije
ascuite zburar n toate direciile, strlucitoare i fierbini, ricond din
pereii de stnc, trecnd pe lng el, n vreme ce el i lipise trupul de
peretele puului. Nu simi durerea produs de zgrieturi. Acestea nu aveau
nici o importan. Conta un singur lucru: s opreasc nava.
Sari afar. Nici un glonte nu-i veni n ntmpinare. Ptat i turtit,
ua de fier avea acum, la mijloc, o crptur de toat frumuseea. Scoase
un chiot triumftor i se repezi nainte.

Wairoa era pregtit, cnd trompeta ncepu s sune, prevestitoare de

ru. Cu ochiul lipit de vizorul uii, cu armele la ndemn, atept. Cnd
paznicii i fcur apariia, i mpuc. Nu-i acord deloc atenie celui care
zcea lateral, legat fedele. Mai trziu, privirea i se mut spre cadavrul
femeii. ngenunche i-i atinse pntecele, dup care se ridic i se
rentoarse la locul su de veghe, lng u, o siluet subiratec,
ntunecat, n lumina alb.
Zri tubul lansator de rachete ivindu-se din gura puului. Trase de
mai multe ori, dar n-avea pe cine s nimereasc.
Sirena i ncet urletul. Orion uier.
Wairoa rsufl uurat. Veghea sa se sfrise.
Aproape.
Explozia l azvrli pe spate, de-a rostogolul. i scp puca. Ameit, se
ridic n genunchi. Sngele i picura din nas. Se ridic, cu greu, n
picioare. Mikli Karst se strecurase prin crptura ce se deschisese n u,
cu pistolul n mn.
Orion uiera.
Mikli trase. Wairoa se cltin, atinse un perete i rmase locului,
rezemndu-se de zid. Din gaura ce i se csca n pntece, sngele glgia,
stacojiu. Mikli se duse la consola de comand.
Wairoa i adun puterile i, mpleticindu-se, i iei n ntmpinare.
Nu! mugi Mikli. Oprete-te!
Trase din nou, de-aproape, n plin. Wairoa pru a nu fi simit. Ajunse
lng dumanul su i l cuprinse n brae.
ncletai, trecur, din inerie, dincolo de panoul de comand. Mna
lui Wairoa cuprinse degetele lui Mikli ncletate pe tocul pistolului i
strnse, rsucind. Arma i scp din mn i czu, cu zgomot, pe
pardoseal. Mikli l izbea frenetic cu mna liber, dar lui Wairoa nu-i psa.
La rndul su, i folosea mna liber pentru a-i ine dumanul lng

sine, continund, totodat, s nainteze.

Nu! ip Mikli. Nuuu!
Wairoa zmbi.
Ba da!
Nvlir, laolalt, pe balcon. Mikli i nfipse dinii n beregata lui
Wairoa. Wairoa l ridic peste balustrad, dar Mikli nu vru s-i dea
drumul. Czur mpreun, cale de mai bine de o sut de metri, n puul ce
se csca dedesubt.
...Jos, la nivelul inferior, comandantul echipei de securitate i
ndemn oamenii. Civa, mai curajoi, i se alturar. Urcar treptele i se
npustir n culoarul de comand, exact la timp pentru a pieri, ari i
strivii de explozia decolrii.

XXIV
De ast dat, cpeteniile revoltate nu se ntlniser n Kemper sub
false pretexte. i fcuser cunoscute inteniile i se adunaser n Dordoyn,
la Castelul Beynac, ai crui custozi cutezaser, primii, s-l nfrunte
deschis pe Jovain. Erau mult mai muli dect fuseser la cea dinti
reuniune. nsoitorii lor ocupau fiecare ncpere disponibil de la castel i
din mprejurimi; i nici chiar hangiii nu voiau s le cear bani pentru
gzduire.
Reuniunile ncepeau n fiecare diminea, n zori, i se sfreau mult
dup apusul soarelui. Problemele dezbtute erau mai grave dect oricare
altele din istoria Domeniului. Fiecare cerea s se fac ascultat, n repetate
rnduri, de-a lungul a ceasuri ntregi. Dezacordurile i ndoielile aveau
drept subiect principiile de baz pn la chestiunile de amnunt.
Dumniile personale rbufneau. Intrigi, ameninri tcute i negocieri se
desfurau prin colurile retrase ale castelului, pn la ore trzii. i totui,
ncet-ncet, ineficient, cu o omeneasc ncetineal, ntrunirea nainta ctre
un consens.
n cele din urm, Vosmaer Tess Rayman se putu nfia celor adunai
pentru a prezenta concluziile. Fusese aleas preedint a ntrunirii nc
din prima zi, spre surprinderea sa, dar nu i a celor prezeni. Prerea
acestora fusese c, fiind un ofier de carier familiarizat cu Ostrovul Ceresc
i respectat n egal msur att de aerogeni, ct i de localnici, ea era una
dintre personalitile cele mai puin controversate. Curnd ns, ea avu
grij s risipeasc aceste convingeri, i totui, nimeni nu contest serios
modul ei de-a struni mersul adunrii. De fapt, marea majoritate i era,
ntr-un fel, recunosctoare.
Auditoriul fusese adugat fortreei n urm cu dou veacuri; era o
ncpere lung, cu ferestre nalte i nguste. ntre acestea, erau aezate
statui ale strmoilor, n stilul abstract al acelei epoci. O camer obscur,
electronic proiecta, n permanen, pe ecranul ad-hoc care era spaiul de
deasupra ferestrelor, o imagine a mprejurimilor, aa cum se vedeau
acestea de pe o nlime. n seara aceasta, imaginea proiectat era cea a

nserrii cobornd peste copacii nc nenfrunzii, peste valea biciuit de

ploaie i peste rul ce strlucea stins. Cteva stele apruser deja pe cer,
iar Ostrovul Ceresc atrna jos, spre nord, ca o lun strluminat de
sclipiri fugare. Rceala peisajului contrasta cu atmosfera ncrcat,
nbuitoare, mirosind a fum de tutun, din sal.
De pe podium, Tess contempl marea de chipuri din faa sa. Culorile
i croiala vemintelor locale dovedeau eterogenitatea adunrii: seniori ai
clanurilor i administratori, negustori de vaz, notabili regionali, de la
timidul mestromor la eleganta mare primri a Elsass-ului, de la
preedintele Bourgoyn-ului, mbrcat sobru, n negru, la munteanul solid
i jovial care era eful regiunii Jura.
i drese glasul.
A vrea, de vreme ce am ajuns n acest punct al dezbaterilor
noastre, s schiez chestiunile n care am reuit s ajungem la un
compromis, rosti ea. Desigur, sunt convins c nu toi cei prezeni vor
subscrie integral la fiecare detaliu. Cu toate acestea, am impresia c am
ajuns n punctul din care, prin soluii de compromis, putem ajunge la o
unitate de vederi. nlocuirea de ctre Jovain a personalului Ostrovului
Ceresc nu poate i nu trebuie s fie tolerat. E mai duntoare dect pare,
cci i ofer, lui i mercenarilor si, espaynieni sau consilieri" maurai,
controlul total asupra celui mai puternic instrument din Uropa, poate
chiar din lume. Ne poate oricnd transforma n cenu. Nu ne putem
mpotrivi, dect prin rebeliune deschis sau un rzboi de gheril. Se prea
poate ca nimic s nu-l opreasc de la a ne distruge dect contiina c,
astfel, ar distruge, practic, Domeniul... i-apoi, dac le putem acorda atta
ncredere, probabil c espaynienii i mauraii din echipajul Ostrovului
Ceresc nu ar da ascultare unui asemenea ordin dect n cazul unei
provocri extreme din partea noastr. Fr ndoial, n lumina propriilor
idei, ei se consider oameni de onoare. A afirma chiar i despre Jovain
acelai lucru. Important mi se pare ns faptul c ei sunt cei care decid ce
se va ntmpla, nu noi, poporul Domeniului, conform vechilor tradiii.
Art cu degetul spre imaginea aerostatului. Odinioar, a salvat civilizaia
din Franceterr. Mai trziu, a aprat-o i a contribuit la propirea ei. Acum
ns, s-a transformat ntr-o unealt a puterii absolute. Tocmai asta e cel
mai ru. Ostrovul Ceresc nu-i aparine, de drept, siei, ci Domeniului.
Adic naintailor notri i copiilor nenscui nc; nou! E sufletul a tot
ceea ce posedm. Putei crede sau nu c inimile strmoilor mai bat nc
acolo sus, dar tii prea bine, cu toii, c motenirea lor e nc vie. Intenia
noastr este s cerem ca aceast motenire s ne fie redat. Se opri, i un
murmur aprobator nfior adunarea. Glasul ei deveni sec: Cum ne
propunem s o facem? Ei bine, n primul rnd, vom cere o ntrunire a
seniorilor. Nu se vor putea ntlni la bordul Ostrovului Ceresc, ca pn
acum, dar acest lucru nu este obligatoriu prin lege. Consiliul Seniorilor va
supune la vot ndeprtarea lui Jovain. ntre timp, pentru a dovedi c
inteniile noastre sunt serioase, vom anuna c, de acum nainte,
vasalitatea noastr nceteaz. Statele noastre nu vor mai plti dri
centrului, nu vor recunoate oficialitile acestuia i nu vor da ascultare
decretelor sale; vom face apel la toate statele, corpurile de armat, ligile,

companiile i organizaiile de orice fel, ca i ele s procedeze asemeni nou.

n zilele trecute, s-a afirmat, n repetate rnduri, c o asemenea aciune ar
sfia nsi estura de baz a societii noastre. E-adevrat. Cu toate
acestea...
Un tnr se npusti n sal, trntind ua i trecnd n fug pe
culoarul dintre scaunele celor prezeni.
Veti noi! strig el. Obrajii i erau scldai n lacrimi i trsturile
schimonosite. S-a anunat chiar acum, prin radio...
Tess ridic o mn, cernd s se fac linite.
Ce dracu' se ntmpla aici? ntreb ea. Ce poate fi att de urgent?
Este urgent, spuse Ans Debroyn, printre hohote de plns. Ajunse
lng podium i, dintr-un salt, fu lng ea. Ascultai-m, doamnelor i
domnilor. Armatele mongilor care atacau Uniunea de Nord-Vest au fost
nimicite cu ajutorul armelor nucleare. Deu s ne aib-n paz!
Czu n genunchi i izbucni n hohote disperate.
Tess ncremeni, n vreme ce groaza punea stpnire pe ntreaga ei
fiin. ntr-un trziu, privirea i se ndrept spre imaginea Ostrovului
Ceresc, o pat de ghea alb n ntunericul crescnd.
i-acum, ce-ai s faci? opti ea.

2
Terai Lohannaso se afla n cabina sa, scriindu-i o scrisoare soiei sale,
cnd Orion Doi decol. O lumin orbitoare, alb-al-bstrie, mai strlucitoare
dect razele a doisprezece sori, ptrunse prin hublou.
Czu pe spate, i cabina pru a se cufunda ntr-o bezn adnc
brzdat de fulgere de lumin care i jucau naintea ochilor. i croi drum
spre ieire, mpleticindu-se. O nou explozie de lumin izbucni n vreme ce
urca scrile ce duceau pe punte. Nu era la fel de puternic precum cea
dinti, i Terai observ, n treact, c avusese loc la o nlime mai mare.
Pe cnd ajunse pe punte i vederea ncepu s i se limpezeasc, se
produse a treia strfulgerare, mult mai ndeprtat asemntoare cu
sclipirea unei stele. Fuse cea de pe urm. Oameni din echipaj se agitau,
cuprini de panic, sau ncremeniser, nmrmurii. Cei care priviser, din
ntmplare, n direcia celei dinti explozii, ncepeau de-abia acum s-i
recapete vzul, dar mult mai greu dect i se ntmplase lui Terai. Acesta
strbtu mulimea, ajunse lng bordaj i privi n jur.
Dimineaa redevenise calm, i doar un stol de cormorani
nspimntai mai bteau din aripile lor negre pe cerul aproape senin.
Marea sclipea, verzuie; o briz uoar, rcoroas i trimitea valurile n
ntmpinarea carenei, provocnd un ruliu slab.
Rongelap se afla la ancor n largul micuelor insule Barren, stnd de
veghe la intrarea n estuarul Cook. Drept nainte, munii peninsulei Kenai
se nlau la orizont, iar spre nord, piscurile Lanului Leutin, nvluite n
negura deprtrii, erau ncununate cu cume de zpad. n jurul
crucitorului se mai zreau alte ase nave mai mici; nu erau mai multe,
cci flota se desprise n escadre situate la distane sigure una de alta.

Departe, n nord, dincolo de muni, un fuior de aburi se nla spre

cer, risipindu-se ncet, asemeni cozii unei comete.
Ateniune, ateniune! vui difuzorul de pe dunet. Nu exist nici un
motiv de team. Prezentai-v toi la posturile de lupt, aa cum se cuvine
s fac nite bravi oameni ai mrii aflai n slujba reginei! ndemnul acesta
pru a-i nsuflei pe maurai. Se grbir s-i reia posturile, i hotrrea li
se citea din nou pe chipuri i n atitudine. Terai simi un fior de mndrie.
Cpitanul Lohannaso este rugat s se prezinte n biroul amiralului! anun
vocea, n vreme ce Terai tocmai pornise n direcia respectiv.
Auzi tunetele surde la cteva minute dup aceea, primind astfel
confirmarea c sursa lor se afla undeva n zona care adpostea proiectul
Orion.
Palu Halaweo, cpitanul navei-amiral, i se adres lui Terai cu o
expresie plin de amrciune:
Susii deci c flota lor spaial e gata?
Ofierul de spionaj i aprinse pipa i trase n piept fumul aromat, ce-i
mngie limba i cerul gurii.
Nu, domnule, rspunse el. A avut loc o singur lansare. Sunt
convins c e vorba de un vehicul-prototip, destinat testelor i colectrii de
date. Indiferent cte informaii ar avea norrmenii din arhivele astronautice,
nu cred c s-ar nhma la un proiect att de ambiios doar pe baza unor
speculaii pur teoretice. V-am mai spus, din investigaiile pe care le-am
fcut rezult c vor mai avea nevoie de luni de zile pentru a-i pune la
punct munca; chiar i atunci, succesul lor s-ar afla nc sub semnul
ntrebrii.
Dar de ce i-au lansat aceast nav n vzul ntregii lumi? se
ntreb amiralul Kepaloa. n locul lor, a fi ateptat o vreme mai ceoas.
Tocmai asta m pune pe gnduri, domnule, admise Terai. Bnuiesc
c treburile s-au mpuit ru de tot acolo... n favoarea cui? Asta ramne
de stabilit. S-a reuit o localizare a punctului de lansare?
Acum atept rapoartele... n clipa aceea, o ordonan i fcu
apariia, innd n mn o foaie de hrtie. Kepaloa ncepu s rd. Vorbeti
de Nan, i el i nfige colii n fund! Cred c tocmai au sosit rapoartele.
Da, domnule, v aduc trei rapoarte, sosite simultan.
Dou proveneau de la avioanele care patrulau n momentul lansrii;
cel de-al treilea venea din insula Kodiak, care fusese ocupat de marinarii
supravieuitori. n plus, chiar la bordul navei amiral, dnd dovad de
stpnire de sine i snge rece, tnrul Roberiti Lokoloku calculase i el
unghiul traiectoriei astronavei. Terai fix pe hart cele patru puncte de
nregistrare i examina punctul de convergen.
Daaa, murmur el, avem o identificare mult mai precis a
perimetrului. mi permit s v sugerez, domnule amiral, s mi dai voie s
compun un mesaj ctre Wellantoa? Departamentul de geologie al
Universitii deine cu siguran date amnunite despre munii respectivi,
iar dac nu, tie de unde s le obin. Astfel, am putea s ne dm seama
unde anume se afl celelalte rampe de lansare i vom putea s le
bombardm.
Chiar aa! exclam Halaweo. Vor fi fiind ele blindate, dar la cte

tone de explozibil ar putea rezista? i vom ine n foc continuu, dac va fi

nevoie.
Kepaloa se strimb.
Parc ne-ar invita s o facem. E-al naibii de ciudat...
Nervii ncordai ai lui Terai scoaser la iveal o nou sugestie,
generat de o intuiie de moment.
Domnule, l ntrerupse el pe amiral, izbind cu pumnul n mas. V
propun s lsm receptoarele deschise n permanen, pe toate frecvenele
plauzibile. Se prea poate s fim chemai ct de curnd... din spaiu.
Ordonana reapru.
Domnule, declar marinarul, cu nelinite n glas, tocmai am primit
un raport de la un avion de cercetare. Cuirasatul ancorat n largul satului
Omer a pornit spre sud cu toat viteza. Concomitent, au decolat mai multe
aeronave mici, rapide. Credem c acestea au fost trimise pentru a repera
viitoarele inte ale tunurilor sale.
Hmmm... Foarte bine, rosti Kepaloa, aruncnd o privire pe hart.
Peste aproximativ trei ore, va intra n cmpul nostru vizual. S fie oare o
manevr dictat de disperare? Domnilor, i vom atepta aa cum se cuvine.
Observ c Terai nlemnise i respiraia i devenise grea, uiertoare.
S-a ntmplat ceva, Lohannaso?

Alo, Pmntul? Nava spaial Orion cheam Pmntul i ntreaga

omenire...
Sunt Talence Iern Ferlay, din Domeniul Ostrovului Ceresc. Alturi de
mine se afl Ronica Birken din Uniunea de Nord- Vest. Ne aflm pe orbit n
jurul lumii. E incredibil de frumos...
Aici Ronica Birken. Sunt din Uniunea de Nord- Vest. Am ajutat la
rpirea acestei nave a Slaului Lupilor, spernd c, o dat cu ea, voi lua
asupr- mi i vina cu care, altfel, poporul meu ar fi fost pe veci mpovrat.
Trdare, genocid, riscul unui nou Timp al Osndei i perspectiva unui
imperiu... Nu vreau s cred c, o dat ce vei nelege, i vei urma n
continuare. Voi, cei de jos, ascultai- m! Ai fost minii, folosii, tratai ca
nite piese de schimb ntr- o mainrie uria. Voi, care ai fost Poporul Liber,
v- ai pricopsit cu un guvern, care v conduce aa cum au fcut dintotdeauna
guvernele cu supuii lor...
Din nou, Talence Iern Ferlay. Nu sunt de acord cu tot ce- a spus
tovara mea, dar suntem unii n aceast ntreprindere, nu vrem s fim
complici la ceea ce s- a ntmplat i vrem s rzbunm moartea celor
nevinovai. (Din unglish, trecu la francey.) Ctre mama mea i familia ei,
ctre mama mea adoptiv i ai si, ctre toate rudele i tovarii mei, un
cuvnt de dragoste i consolare. Nu tim exact ce vom face n continuare sau
dac vom putea vreodat s aterizm n siguran, undeva. Dar, de va fi s
murim, s nu fii triti. Ne- am rectigat onoarea i ne aflm, acum, n
miezul unui miracol..."

Terai nu auzi transmisia n momentul recepionrii ei. Era din nou n

cabina sa, sfrind de scris epistola ctre cei de-acas. S ne vedem cu

bine, iubita mea", scrise, n ncheiere. Apoi semn, puse hrtia ntr-un plic
i l sigil. Bnuia cam ce urma s se ntmple. ntorcndu-se n biroul
amiralului, gsi banda cu nregistrarea mesajului. n vreme ce o asculta,
i simi prul cenuiu zburlindu-i-se.
Pe Tanaroa! opti el. Ct de mult te invidiez, Iern, biatule. Norocul
s-i fie alturi!

Devreme, n aceeai dup-amiaz, arpele de Mare ocoli extremitatea

sudic a peninsulei Kenai, ndreptndu-se spre Golful Laski. Era un
bastiment masiv i urt ce se ridica destul de puin deasupra mrii.
Suprastructurile i erau construite n unghiuri drepte, cu acelai dispre
pentru latura estetic: duneta, turelele tunurilor, platformele lansatoarelor
de rachete i nacelele brcilor de salvare. Blindajul sclipea n lumina
soarelui care plise niel, nvluit ntr-o negur trectoare. Cele trei couri
nalte ale navei scuipau n atmosfer un fum negru, puturos.
La mare nlime, mi multe reactoare maurai i ddeau trcoale,
neajutorate. Reuiser s alunge aviaia inamic, ns, atunci cnd
atacaser nava, rachetele lor nu reuiser s-i provoace pagube serioase,
iar focul uciga al tunurilor antiaeriene le njumtise numrul. Venir
bombardierele, lansn-du-i ncrcturile de la o altitudine sigur; dar
laserele cuirasatului detonaser bombele nc de cnd se aflau n aer.
Terai asculta toate aceste rapoarte cu furie; furie la gndul prostiei i
laitii Ministerului Federal al Aprrii, al apatiei opiniei publice i al
meschinriei intelectualilor, care dezaprobaser toate eforturile fcute
pentru a restaura puterea i viteza de micare cu ajutorul crora fusese
ctigat Rzboiul Energiei. Da, i aminti el, cei din Wellantoa tiuser de
existena arpelui de Mare, acea epav nvechit i demodat. Li se permisese norrmenilor s o pstreze ca nav-amiral a pazei de coast din
aceast regiune. Dar stpnii si actuali erau cei din Slaul Lupilor.
Nimeni nu-i ceruse lui Terai, sau altcuiva aparinnd acelui serviciu,
s se intereseze de soarta sa, atta timp ct stpniser Laska. Pur i
simplu, nava dispruse, ndreptndu-se spre vreun antier naval izolat,
unde fusese transformat n monstrul care era acum. Blindaje,
armament... Arme electronice, copiate dup cele ale Ostrovului Ceresc,
cum Marina Regal nu avea n dotare... Dac acestea ar fi fost montate la
sediul proiectului Orion, ar fi dezvluit localizarea exact a obiectivului
aprat. Aici ns, acestea aveau parte de un suport mobil, cu att mai eficient.
Iar acum, monstrul se apropia.
Cu motoarele pornite i pnzele strnse, Rongelap i flotila sa
porniser pe o traiectorie de interceptare. Intervalul fusese prea scurt, i
ntririle nu apucaser s soseasc. Acum ar fi fost, oricum, prea trziu.
Se auzi un bubuit de tun i obuzul strni o erupie de spum alb n
apropierea cuirasatului.
Acesta nu rspunse la provocare. n schimb, un fulger de lumin se
zri pe platforma de lansare de la prova. Racheta se nl ca o lance,

lsnd n urm o dr de fum. Vuietul ascensiunii ei rsun puternic cale

de kilometri.
Pe dunet, Kepaloa i ls n jos binoclul, n vreme ce proiectilul
traversa cerul, disprnd dincolo de orizont.
M tem c-ai avut dreptate, cpitane Lohannaso, spuse el, cu un
glas plin de amrciune.
Era logic. E drept, conform unei logici a brutalitii, i rspunse
Terai. i noi nu putem face absolut nimic, pentru numele lui Nan! Poate
doar...
O explozie incandescent rbufni dincolo de orizont, spre sud-est.
Curnd, un huruit nspimnttor se fcu auzit i din mare pru a se
nla un nou pisc nzpezit.
Halaweo se repezi la microfon.
Ateniune! strig el. Ai asistat la explozia unui focos nuclear, aa
cum ai fost avertizai c s-ar putea ntmpla. Rmnei la posturi. Nu-i
pot permite s arunce una asupra noastr, fiind att de aproape, cci s-ar
autodistruge. Ct despre acele raze laser, despre care ai fost informai,
acestea par a fi fost proiectate numai pentru aprarea antiaerian. n orice
caz, o astfel de raz, care poate distruge o bomb n cdere, nu poate
poseda energia necesar pentru a distruge carena unei nave. Nici un vas
n-ar putea transporta un generator capabil de aa ceva. Nu avem de
nfruntat nici un pericol pe care s nu-l fi nfruntat i altdat cu succes.
Avem o misiune vital de ndeplinit. Pregtii-v de lupt. Vom merge s
vnm aceste psri de prda.
Motoarele pornir cu toat puterea. Nava maurai ni nainte, cu
toate tunurile bubuind. Explozii i rapnele lovir cuirasatul.
La bordul su se aflau, n mod cert, oameni curajoi. Fr s ia n
seam pagubele produse, lansar o a doua rachet, apoi a treia i a patra.
Cerul deveni un ocean de flcri.
Sosir primele rapoarte, prin radio. nainte de a fi alungate, avioanele
de cercetare ale Lupilor i fcuser datoria. Nici una dintre navele int pe
care reuiser s le identifice nu fusese ndeajuns de rapid pentru a
apuca s ias din raza morii nucleare. Fiecare explozie scufundase cte
un portavion i flotila care l nsoea. Pretutindeni, n rest, groaza i
paralizase pe marinarii maurai sau i adusese n pragul rzmeriei. ,Am
fost nvini, nu ne putem opune, e Vremea Prbuirii..." Terai nu tia de ce
marinarii de aici reuiser s-i pstreze cumptul. Ce-i drept, el i ceilali
comandani ai flotilei fuseser sinceri, i anunaser despre ameninarea
creia trebuia s-i fac fa, iar un inamic cunoscut nu e la fel de
nspimnttor ca unul nevzut...
Te iubesc, Elena", i ncepuse el scrisoarea. Nu tia dac ea avea s-o
primeasc vreodat. Poate c doar petii aveau s o citeasc.
Moralul echipajului era, probabil, ncordat la maximum. Terai l vzu
pe Halaweo cednd.
Milostive Haristi, ne vor nimici, ca pe mongi, gemu cpitanul.
Nu! strig Terai, apucndu-l de umr, ndeajuns de tare pentru a-i
provoca un ipt de durere. Nu i dac vom reui s scufundm acea nav.
Trebuie s fie ultima lor rezerv de materiale atomice. Nu pot avea multe

pe care s le foloseasc n scopuri militare, dac vor s vad vreodat

rsritul lui Orion. Se pare c rachetele lor nu sunt chiar att de
performante, de vreme ce nu pot inti cu ele de pe continent. Dai-i drumul
nainte!
Turelele navei dumane se rotir. Tunurile bubuir. Catargul principal
al lui Rongelap se prbui, n flcri. Se auzir ipetele marinarilor rnii.
Tovarii lor rmaser ns la posturi, rspunznd cu foc nteit.
Cuirasatul fcu cale ntoars, ndreptndu-se spre gura estuarului
Cook, unde avea s fie aprat de bateriile de tunuri de pe rm. La
oarecare distan, o fregat maurai se scufunda, cuprins de flcri.
Trebuie s-i lsm s plece, spuse Kepaloa. Altfel, ne va face
buci.
Nu, domnule, nu, i-o retez Terai. Nu v dai seama? Probabil c au
rmas nc arme nucleare la bord, mai mult ca sigur, ultimele. E ultima lor
arm nuclear. Vor distruge i urmtoarea flot pe care o vom strnge...
Dac nu cumva o vom trimite noi, astzi, la fund.
Kepaloa l privi ndelung, nainte de a-i rspunde.
Cred c tocmai ai preluat comanda, cpitane Lohannaso. Prea
bine, i vom urmri pn la capt.
Crucitorul se legn din nou, sub povara unei noi explozii. Achii
de metal i lemn se nfipser n trupuri omeneti. O floare de foc rsri pe
punte. Oamenii zceau nemicai sau se trau, gemnd i strignd dup
ajutor.
Dar alii le luar locul, lng tunurile lui Rongelap i ale celorlalte
nave rmase. arpele de Mare i ncetini marul. Turelele de la pupa i
fuseser sfrmate. Courile nu mai existau. Cei din sala mainilor se
sufocau, probabil, de-acum. Trgea cu tot armamentul convenional din
dotare, ridicnd gheizere de spum, i totui, mauraii se apropiau tot mai
mult.
Ohohoo! url Terai. Nu credeai c vom avea destul curaj, nu-i aa?
Chiar cu catargul dobort i prad flcrilor, Rongelap era cea mai
rapid nav. Ajunsese acum n dreptul navei dumane, iar pucaii de la
bordul su abteau o ploaie de gloane asupra punii inamice. Terai sri de
pe dunet. n trecere, apuc un lansator de harpoane dintr-un rastel,
inndu-l deasupra capului ca pe-o lance.
Pregtii-v de abordaj! strig i trase. Pentru binele copiilor notri,
nainte!
Nu simea team i nici furie. Se mica la fel ca o furtun sau un val
uria. n mintea sa, retria rcoarea unei partide de not alturi de
prietenul su, delfinul, n apele de acas. Nimeni nu avea s afle, mai
trziu, a cui fusese mna dornic de rzbunare ce armase, i declanase
unul dintre ultimele focoase nucleare. O minge de foc se nl spre cer.
Valurile mrii ncepur s fiarb. Psrile se prbuir din zbor, arse de
vii. Tunetul exploziei strni ecouri pn n cele mai ndeprtate vi,
provocnd avalane pe pantele munilor. Se isc vntul, purtnd cu sine,
spre est, peste apele golfului, otrvurile eliberate.
Apoi se ls o tcere adnc peste marea pustie.

3
Dup presiunea i violena ocului lansrii, imponderabilitatea era
asemeni unui vis trit cu ochii pe jumtate deschii, ntr-o diminea de
primvar timpurie, lng fereastr.
Pmntul strlucea n deplina-i puritate alb-albstrie: cmpii gata s
nverzeasc, n Nord, culmi sculptate cu migal de o mn de maestru,
ruri de argint viu i lacuri sclipitoare, nori pufoi, curgnd ca nite fluvii
uriae. Apoi, un nou apus scald n aur rou curbura planetei, pe msur
ce astronava ncheia un nou circuit cu durata de nouzeci de minute,
cufundndu-se n noaptea celeilalte emisfere. Dar bezna nu stpnea nici
aici, cci firmamentul se umpluse de stele. Singur, n cabina neluminat,
Iern i ls mintea s zboare liber printre ele.
Ronica pluti napoi spre el. Fcuse o inspecie de rutin. El i
mbri trupul aromat, lipsit de greutate. Calea Laptelui i sclda chipul
n lumina ei rece, ivindu-l dintre umbre. Plutir mpreun, inndu-se de
mn.
Totul e n regul, i spuse ea. Ne-am ales cu o nav chiar mai bun
dect i nchipuiser cei ce-au proiectat-o c ar putea fi... Ai primit vreun
rspuns la mesajul nostru?
Nu, nu nc. Dar nu m mir. Vor avea nevoie de timp pentru a
construi transmitoare adecvate, i acum... se pare c ei sunt prea
ocupai acolo, jos. S fiu sincer, a prefera ca, mcar un timp, s nu mai
tiu nimic din ce se ntmpl acolo.
Te neleg, oft ea. i eu sunt la limita puterilor. E o reacie
fireasc, dup toate prin cte am trecut. Dar nu-i fie team, ne vom
vindeca.
El ncuviin.
Poate c i omenirea are anse s se vindece, ntr-o bun zi.
Ronica, nu putem ls s se piard toate acestea. Credeam c ar trebui s
mpiedicam nlarea lui Orion, dar acum, dup cte-am vzut... Trebuie
s rsar. O simt.
Ea l srut.
Aa e.
C tot veni vorb, cred c-ar trebui s ne mai amnm o vreme
ntoarcerea. Vreau s spun, nu numai pn cnd vom reui s ne
familiarizm cu comenzile. Ar trebui s mai mnm o sptmn, poate
chiar mai mult, pn cnd situaia se va stabiliza acolo, jos. Dac se va
mai stabiliza vreodat... Pn cnd vom ti unde am putea ateriza, fr ca
nava s ne fie luat i distrus.
Sunt de aceeai prere, dragul meu. n fond, avem destule provizii.
Nerbdarea alung oboseal din vocea lui Iern.
i destul energie. Capacitatea computerului nu e prea grozav,
dar, avnd n vedere energia motrice de care dispunem, nici nu e nevoie de
aa ceva. Nu e neaprat necesar s rmnem pe orbit n jurul
Pmntului. Deodat, n ciuda tuturor gndurilor negre, izbucni n rs.
Ce-ai zice de o croazier n jurul Lunii?

4
Am fcut totul doar de dragul ei, murmur Jovain. Desigur, voiam
s remodelez Domeniul aa cum credeam eu c ar fi bine, voiam i s m
rzbun pe Iern... Dar, mai presus de orice, am fcut totul pentru ea. Iar
acum, nu mi-a mai rmas nimic.
Mattas Olvera i puse mna pe umrul cpitanului, cu o blndee
neprefcut, i i spuse:
Ai slujit-o pe Geea.
Mi-am slujit doar interesele. Jovain fcu un gest larg, ctre
fereastra prismatic. Iar acum, i Ea m respinge, ca toi ceilali.
Ucheny-ul l gsise n grdin, lng tufa de trandafiri. Se retrsese
acolo pentru a privi n linite spre Pmnt, spre locul unde se afla Faylis.
Albi-aurii, n soarele dup-amiezii, norii i ascundeau att pmntul, ct i
marea. Rapoartele primite ceva mai devreme anunau o grindin
devastatoare care fcea ravagii dincolo de norii aceia, astfel nct Clreii
Furtunii plecaser s i nfrunte.
Greeti, l admonesta Mattas. Geea nu se poate ndeprta de tine,
aa cum nici tu nu te poi ndeprta de Ea. Viaa e Una. Doar atunci cnd
cte un organ se mbolnvete... Se grbi s schimbe subiectul. De fapt, nu
i-ai pierdut soia. Am neles c nu-i pria mediul de-aici, dar continu s
te atepte n Tournev.
Ct va trebui s atepte? Ct va mai rezista, ateptndu-m? M va
atepta, oare? Ne-am ndeprtat destul n ultimul timp. ntr-un acces de
furie cu gust amar, Jovain i scutur amenintor pumnul, la adresa
imensitii nconjurtoare. mi i nchipui cum i salt inima de bucurie,
inimioara ei romantic, la auzul vetilor... Biatul de Aur, Iern, e viu i
nconjoar planeta ca un zeu eliberat din chingi. ntreg Domeniul i nal
imnuri de slav! ntre timp, eu stau aici, singur i renegat, prizonier n propria mea fortrea...
Glasul lui Mattas deveni mai aspru.
Autocomptimirea nu i se potrivete deloc. Fii brbat, aa cum ai
fost pn acum.
Jovain i izbi pumnul n palma deschis.
mi pare ru. Catastrofa din Merica, o ncununare a tuturor
revelaiilor nebuneti, i propriul meu regat, sfiat n buci... Cu privirile
aintite n afar, i recpt, ncetul cu ncetul, stpnirea de sine. M
uimete calmul tu. Credeam c tu, un adept geean, vei fi zdrobit. Ticloii
tehnocrai sunt pe cale de a nvinge...
Cuvintele lui Mattas fur rostite pe un ton i mai aspru.
Nu sunt de acord.
De ce nu?
Geea va nvinge. De-aceea am venit. Rewi Seraio m-a ntrebat unde
poi fi gsit. Dorete ca ntreaga conducere s se ntruneasc imediat.
Bnuiam c te voi gsi aici i c ai nevoie de un sprijin moral nainte s-i
ntlneti.

 Poftim? zise Jovain, ndreptndu-i inuta, dar neputndu-i

reprima un fior. Mulumesc, dar cred c ar fi mai bine s nu ne pierdem
timpul. Mi-am recptat controlul.
Perspectiva aciunii, a oricrei aciuni, dup un moment de neputin, e
ca sngele dat unui soldat rnit.
Cei doi naintar cu pai repezi printre frunze i flori. ncercau s nu
bage de seam ct de mult se ofiliser acestea, cum pliser i ct de
multe erau deja moarte. Celor din noul echipaj care primiser n grij
grdina le lipsea timpul, experiena i pasiunea vechilor ngrijitori. Chiar i
aerul i pierduse prospeimea.
Nivelurile superioare erau pustii, un labirint de culoare pline de
ecouri i de camere goale, cu excepia cte unui tehnician sau a vreunui
membru al Grzii Terrane. Acetia din urm i salutau, crispai. Puini
dintre civili o fceau, cci muli dintre ei nu erau localnici. Echipajul
actual al Ostrovului Ceresc era format, n marea lui majoritate, din maurai
i espaynieni. Jovain se ntrebase, nu o dat, ci dintre acetia erau cu
adevrat civili. Cpeteniile lor, Yago Dias Garsaya i Rewi Seraio erau
ofieri n corpurile de spionaj ale Armatei zheneralului i ale Marinei
Reginei.
i-ar fi dorit un echipaj care s-l asculte doar pe el; pe nimeni
altcineva. Cnd colo... E drept, deinea controlul, din punct de vedere
militar, dar nu era convins c asta nsemna, de fapt, mare lucru.
Ajungnd n biroul su, trimise dup strini i se aez sub portretul
Marelui Charles i sub Declaraia de la Tours. Tblia de sticl a mesei de
lucru era rece, sub atingerea degetelor sale.
Mattas i lu un scaun i se aez, fcndu-l s scrie, copleit de
greutatea sa.
Vrem rzbunare, mugi el, rou la fa. Vrem s ardem, s
cauterizm cancerul Geei, nainte ca acesta s se rspndeasc.
Ce putem face? rspunse Jovain, obosit. Odinioar, Domeniul ar fi
putut trimite ajutoare mongilor, dar, acum, ce ne-a mai rmas?
Ca la un semnal, Ashcroft Lorens Mayn intr, crispat n uniforma sa
verde, cu trsturile rvite, i totui, att de asemntoare cu ale surorii
sale. Lu poziia de drepi.
Domnule, m tem c v aduc veti proaste, spuse el. Cu dou ore
n urm, nainte ca furtuna s devin att de intens, nct am pierdut
majoritatea contactelor prin radio, am recepionat dou mesaje. Midi-ul
Superior a renunat la vasalitate, la fel seniorii clanului Kroneberg, n
unanimitate.
i ei? oft Jovain. Nu m surprinde. Stai jos, Lorens. Ce veti mai
ai de la Faylis n ultima vreme? Eu nu mai tiu nimic.
Nici eu, i rspunse tnrul, cu un accent comptimitor. Dar n-am
apucat s-o vizitez ultima oar, cnd am fost la Tournev. V amintii c
atunci eram ocupat cu atacul oamenilor mascai asupra celor din Gard.
nc nu avei nici un fel de indicii n privina identitii
nelegiuiilor? Trebuie s facem tot ce ne st n putin pentru a impune
ordinea. Dac nu putem controla nici mcar acel ora i mprejurimile
sale, nseamn c suntem terminai, i, o dat cu noi, Ostrovul Ceresc.

Yago Dias Garsaya intr, i lu un scaun i se aez. i aprinse o

igar i ncepu s pufie, uiernd nervos.
Am primit nite informaii culese de ctre serviciul nostru n
inutul mongilor, spuse el. Reeaua geean funcioneaz nc, dei ne-au
mai rmas destul de puini ageni.
Pulsul lui Jovain se acceler.
Ce-ai aflat? Plnuiesc cumva un nou atac?
Espaynianul cltin din cap.
Aparent, nu. Soldaii par a fi din cale-afar de demoralizai.
Barba lui Mattas se zburli de mnie.
i mai susin c sunt o ras de rzboinici! pufni el; norrmenii i-au
cheltuit, probabil, ntregul stoc de arme nucleare, sau aproape tot. Cenua
celor masacrai strig n toate cele patru vnturi, cernd rzbunare.
Yago cltin din nou din cap.
Regimentele care erau gata oricnd de lupt i care au fost
masacrate erau cele n care spiritul strmoilor mai supravieuia nc. n
mod evident, pilda lor era mai important pentru celelalte dect s-ar fi
putut crede, explic el. n fond, geeanismul nu implic n mod necesar un
ethos rzboinic. Iar apartenena la acesta ascute ocul provocat de... ceea
ce s-a ntmplat. Cohorte ntregi din cele Cinci Naiuni refuz s se adune
sub drapel. Iar cele care intenioneaz s o fac trebuie s nfrunte un val
masiv de dezertri.
Mattas se ncovoie sub povara acestor veti.
Toate astea se ntmpl chiar n patria celei dinti viziuni...
Mai mult, guvernele mong au i aa destule probleme. Au nceput
s soseasc rapoarte despre slugai fugii sau despre ntlniri n care
acetia ridic glasul, cernd egalitate. Unii dintre ei au fost vzui
narmai, n public.
Acea societate trebuie s fi fost mult mai deczut dect tia ea
nsi, rosti ncet Jovain. Din clipa n care puterea aristocrailor a slbit i
s-a rspndit vestea c cei din neamul lor, meri-canii, au reuit s nfrng
mndra oaste a mongilor... Ce crezi c va rezulta de aici?
Yago ridic din umeri, ntristat.
Cine poate ti? Tulburri la scar continental; o posibil
dezintegrare sau, n cel mai bun caz, sfritul vechii ordini a lucrurilor.
Cred c Uniunea de Nord-Vest nu trebuie s-i mai fac probleme n ceea
ce privete frontul din est.
Pn cnd..., ncepu Mattas, dar fu ntrerupt de intrarea lui Rewi
Seraio.
Mauraiul era un brbat cu ten bronzat, ntre dou vrste, a crui
atitudine profesoral nu-i scdea cu nimic din fora pe care prea c o
radia. nc nainte de a se aeza, ncepu s vorbeasc, n fraze scurte,
plate, rostite n angley:
Cpitane, domnilor, v-am cerut s ne ntlnim, fiindc ara mea a
suferit, la rndul ei, un dezastru i, deci, n curnd, va fi nevoit, probabil,
s fac fa unei crize fr precedent Desigur, asta i afecteaz i pe
supuii Maiestii sale aflai aici i, deci, i Ostrovul Ceresc.
O presimire neagr i nfipse un ghimpe n inim lui Jovain.

 Ai fost, la rndul vostru, atacai cu arme nucleare, gfi el.

Rewi ncuviin.
Ieri.
Mattas emise un zgomot, de parc ar fi fost strangulat. Lorens nu se
clinti, dar tinereea trsturilor sale dispru ca luat de vnt.
Am primit de curnd un raport n aceast privin, continu Rewi.
Totul s-a petrecut att de haotic, nct a trebuit s treac o zi pentru a se
putea alctui o relatare ct de ct coerent. Se pare c decolarea
astronavei a declanat totul sau mcar a grbit deznodmntul.
Cum? Ce s-a ntmplat? ntreb Jovain, cu voce stins.
Ai ascultat mesajul transmis de Ferlay i Birken sau mcar o
nregistrare a sa, nu-i aa? Ei au declarat c decolaser cu nava prototip,
pentru a-i lipsi pe ucigaii norrmeni de ea. Desigur, a fost o fapt
admirabil din partea lor, dar, n mod evident, tocmai asta i-a forat pe
norrmeni s treac la represalii. Au trimis o nav de rzboi avnd la bord
rachete armate cu focoase nucleare. Au distrus portavioanele noastre, cci
asta le fusese misiunea iniial, nimicind astfel un sfert din flota noastr.
O ultim explozie a distrus i nava aductoare de moarte, dar ea ne-a
costat nava-amiral i viaa comandanilor ei. Jovain ncremenise. Nu tia
ce s fac. Yago i chinuia plmnii cu fumul neccios. Lorens se cruci,
iar Mattas izbucni ntr-un potop de njurturi. Dup cteva clipe de tcere,
Rewi continu, cu acelai glas lipsit de expresie: Lumea ncepe s se
ntrebe ct ncredere se poate avea ntr-un guvern ale crui greeli i
calcule eronate au impus pierderi att de grele poporului Maiestii sale.
Cu toate acestea, presupunerile celor din guvern sunt, se pare, plauzibile.
Nava purttoare de arme nucleare era ultima de acest fel, i s-a scufundat
o dat cu ultimele rezerve de astfel de arme ale norrmenilor.
Dup cum, probabil, v amintii, mesajul Ferlay-Birken includea i o
descriere a astronavelor Orion, coninnd detalii tehnice eseniale. Putem,
aadar, estima cantitatea de materiale fisionabile de care au nevoie
norrmenii pentru construirea acestor nave, i s-a calculat o limit maxim
a cantitii de materiale dezgropate; cu siguran, tot ce inamicul putea s
pun deoparte pentru construirea de arme a fost deja cheltuit. Ne ndoim
c va sacrifica din materialele necesare navelor pentru a construi noi
arme. Nu numai c i lipsesc mijloacele de a transporta aceste bombe la
int; mai mult, construind bombe, ar nega scopurile eforturilor sale.
Nimeni nu poate prevedea care vor fi aciunile unui nebun, spuse
Jovain. Oricine a trimis n lupt acea nav de rzboi, trebuie s fi fost
nebun, nu?
Rewi i zmbi, amar.
Nebunia e o chestiune destul de relativ, domnule. Pot s-mi
nchipui c n spatele acestei aciuni s-a aflat un impuls de ur demonic.
Dar, oricare-ar fi fost preul pltit, pot spune c a meritat.
Chiar aa?
Gndii-v. Bombardamentul iese din discuie pn cnd vom
putea construi noi portavioane sau vom invada Laska i ne vom construi
baze aeriene acolo. Ambele variante ar necesita aproape un an, cel puin,
i asta, dac ne vom hotr s acceptam tot sprijinul ce ne va fi oferit din

strintate. Acelai lucru este valabil i pentru o eventual debarcare n

peninsul. ntre timp, ei vor fi liberi s-i vad de treab. i-au pierdut
prototipul, dar nu cred c vor avea nevoie de prea mult timp pentru a
construi un altul, cu att mai mult, cu ct cel dinti s-a comportat remarcabil. Nu va dura mult, i vor avea la dispoziie ntreaga flot spaial.
Blocada s-a ncheiat, e sigur. Scderea moralului a fcut mai mult ru n
acest sens dect toate pierderile suferite. n raportul pe care l-am primit,
se precizeaz c degeaba li se spune echipajelor c toate armele nucleare
au fost cheltuite. n firea oamenilor, n ntreaga noastr civilizaie, exist o
team obsesiv de atom. Nimic nu-i mai mpiedic deci pe cei din teritoriile
sudului s trimit ntriri i provizii spre nord, att pe mare, ct i pe
uscat. Nu putem controla dect anumite enclave, n acea regiune... Nu
acum, cnd populaia a simit, pentru o clip, gustul victoriei. i care e
reacia, n ar i peste hotare? tii cu toii c acest rzboi nu s-a bucurat
de popularitate. n raport sunt menionate demonstraii i revolte n
numeroase comuniti maurai. Cauza lor e groaza, dar i o oarecare
admiraie rebel fa de curajul de netgduit al adversarului. Mi-e team
c Ferlay i Birken au aprins imaginaia n milioane de mini; iar obiectivul
nostru primordial, declarat, a fost nimicirea acelor astronave. N-a fi deloc
surprins dac Beneghalul s-ar retrage de la negocierile referitoare la o
alian cu noi. i-a fi n stare s pun pariu pe leafa mea pe un an ntreg
c mericanii liberi din sud-vest o vor face, cu siguran. Privirea
ptrunztoare a lui Rewi i scrut, pe rnd, ncheind cu Jovain. Pe scurt,
ncheie mauraiul, exist destule anse ca ntreprinderea norrmenilor s
reueasc, i, n consecin, o mn de iresponsabili aventurieri vor ajunge
s domine ntreaga planet. S-ar putea ca, o dat ce vor face acest pas, s
aib de nfruntat aceleai dificulti cu care v confruntai acum, cpitane,
dar civilizaiile noastre, aa cum le cunoatem, vor pieri cu siguran.
Doar dac nu cumva..., ncepu Mattas.
Da, ncuviin Rewi. Noi doi am discutat aceast alternativ.
nelegerea se prvli, strivitoare, asupra lui Jovain.
Ia stai! strig el, fr vlag. Ostrovul Ceresc?
Da, nlimea voastr, i rspunse mauraiul. Aerostatul este
dirijabil. l putem duce, peste pol, deasupra poziiilor inamicului, n mai
puin de o sptmn. Avnd la dispoziie cantiti nelimitate de energie
solar, n-avem nevoie de localizri precise. Putem menine laserele n foc
continuu, orict ar fi nevoie... Le putem spulbera trupele, le putem prjoli
ajutoarele din ntregul inut, i putem intui sub pmnt, le putem rscoli
peterile, pn cnd vor capitula.
Atotputernice Deu, se nfior Lorens, fcndu-i din nou cruce.
Nimeni nu ne-ar putea atinge, strig Yago, nimeni!
Nu, ateptai, ateptai, ngim Jovain. Aici, acas... Domeniul ar
cdea prad dumanilor mei...
i-acum, n situaia actual, nu tot ei l stpnesc? i replic Rewi.
Iern ar putea ateriza linitit n Franceterr, i toi i s-ar altura.
Ce pericol poate prezenta o singur nav spaial, nenarmat? V
vei ntoarce ca un erou, domnule, ca un cuceritor de nenvins. i... cred
c pot s afirm linitit c Federaia Maurai va fi alturi de cel ce-i va salva

planeta.
Cel ce va salva Geea, adug Mattas. O va salva de la o nou
Judecat de Apoi. Va face dreptate pentru atrocitile comise nu numai
fa de fiinele umane, ci i mpotriva Ei nsi.
Ostrovul Ceresc! rsun, ca un strigt de lupt, n mintea lui Jovain.
Cea mai puternic fortrea i mainrie din cte exist. Cpitanul su va
fi cel ce va furi chipul urmtorului mileniu... dac va fi n stare s- i arate
hotrrea brbteasc...
Un sentiment glorios puse stpnire pe el. Sri n picioare.
O voi face! strig.
n tumultul ce se isc, gndul i zbur la sgeile de soare pe care
avea s le azvrle, ucignd i prjolind, ucignd i prjolind, el nsui, ca
un zeu rzbuntor.

5
nc o dat, Clciul Cizmei gemea de lume. Adresndu-se mulimii
reunite n acea zi, Eygar Dreng i ncheiase cuvntarea strignd:
Putem nvinge, i v-o jur n faa lui Dumnezeu, vom nvinge! Am
avut pierderi grele, dar dumanul a pierdut i mai mult. Nu se va ntoarce
prea curnd. De mine, ne vom ntoarce la munc i vom munci ca nite
apucai. n noaptea aceasta, ns, vom srbtori i vom priveghea. Vom
srbtori victoria i vom sta de veghe n amintirea acelor brbai i femei
care s-au jertfit pentru a ne aduce biruina. S bem, mulumindu-le, n
amintirea lui Mikli Karst, a lui Bryun Scarp, a tuturor celor care i-au dat
viaa ca Lupul s poat alerga liber. n spiritul lor, fie ca Orion s rsar!
n seara aceea, se afla la popot, aezat pe o mas, aa cum ar fi
ezut pe un tron. n mn avea un pahar de whisky, tropia cu picioarele
sale scurte, i vocea sa se auzea tuntoare, n larma din jur. ncperea nu
era ndeajuns de ncptoare pentru a-i putea cuprinde pe toi, cu att mai
mult, cu ct o mulime de voluntari li se alturaser. Cea mai mare parte
se rspndiser pe holuri, trecndu-i, de la unul la altul, sticlele cu
butur, cntnd, opind n pai de dans, mbrindu-se i, nu rareori,
vrsnd cteva lacrimi, printre rsete i strigte sfidtoare. Aerul era
fierbinte, greu de fum, urt mirositor, dar prea c prin ntregul nivel
bntuia un vnt slbatic de iarn, trezindu-i la via.
Oamenii intrau i ieeau, valuri-valuri, pe u, roind n jurul barului.
Dintre ei se ivi o apariie asemntoare unei sperietoare de ciori. Pe
coridoarele exterioare naintase mai repede. Aici ns, mulimea l prinsese
n capcan. Rsunar ipete i blesteme, pumni se ridicar amenintori,
apoi linitea se rspndi ca o maree, dinspre centrul ncperii, i toi se
holbar la el.
...trdtor, iscoad, prindei-l, legai-l...
Gura! tun Eygar. Dai-i pace! Vuietul mulimii care l nconjura se
stinse, ncet. Ce suntei, oameni liberi sau o aduntur de erbi ai
mongilor? Ce s-a ntmplat n-a fost din vina lui Plik. Dai-i pace, v spun!
Oamenii din jurul angleymanului se ddur la o parte, nghesuindu-se

unii ntr-alii, pn cnd acesta rmase singur, n intervalul dintre cele

dou jumti ale mulimii. Eygar i fcu semn. Vino-ncoace, prietene, l
strig. Cnd trubadurul se apropie, directorul i art sticla aezat lng
el, pe mas. Hai, trage-o duc.
Plik sorbi ndelung.
Aaah! oft el. Domnul s v binecuvnteze, domnule. Aveam nevoie
de butura asta. i simeam ndeajuns de mult lipsa, nct s risc s-mi
port oasele ncoace. Suntei din cale-afar de amabil.
Dintotdeauna mi-au plcut cntecele tale. i nu cred c ai vreun
amestec n ceea ce au fcut prietenii ti.
Plik i rspunse printr-o privire hotrt.
Nu, domnule. Dar ei vor rmne i n continuare prietenii mei.
E dreptul tu s simpatizezi pe cine ai chef.
V spun drept, nu simpatizez pe nimeni n mod special. Mi-e mil
doar de nevinovaii pe care aceste cauze mari i-au ucis, i-au jefuit i i-au
siluit, i o vor face n continuare.
Ei bine, f-i treaba n continuare i ai grij ce vorbeti, l sftui
Eygar. O mulime dintre ai notri au devenit ai naibii de sensibili, dup
toate prin cte-am trecut, i nu-i pot da un nger pzitor. E-n regul,
du-te la bar, dac vrei.
n nghesuial, Plik nu reui s se ndeprteze, astfel nct l auzi pe
un ofier adresndu-i-se ngrijorat directorului:
Domnule, cred c ar trebui s discutm despre pericolul potenial
pe care-l constituie astronava furat.
E-n regul, voi termina ceea ce ncepusem s-i spun, apoi ne vom
apuca serios de but, i rspunse Eygar. Mine vom putea intra n
amnunte, dac doreti. n principiu, nu sunt de acord cu tine c ea ar
putea reprezenta o ameninare. Ferlay a transmis c inteniile sale sunt
panice, chiar dac nu mai este de partea noastr. l cred. De fapt, dou
posturi de urmrire prin radar au raportat c, n prezent, se ndreapt
spre spaiul ndeprtat.
Se va ntoarce, domnule. Iar Orion Doi are o mulime de bombe
atomice n cal.
Nu le poate arunca asupra noastr. N-o poate face dect dac
reproiecteaz ntregul sistem, mai nti, i cine crezi c ar putea s i
acorde sprijinul necesar? Mauraii? Nu, ar fi mpotriva convingerilor lor
etice. i-apoi, Ferlay i Birken au plecat tocmai fiindc erau dezgustai
peste msur de folosirea annelor nucleare n rzboi. Nu pot s-i condamn
prea aspru pentru asta, mormi Eygar, mucndu-i buzele.
i totui...
Nu-i face griji, nu m bazez doar pe argumente psihologice. S
admitem c Ferlay ar reui s aterizeze pe teritoriul Federaiei, fr s
distrug nava. S admitem i c mauraii ar putea fi ndeajuns de disperai
pentru a converti bombele n focoase nucleare, trimind apoi nava ntr-o
misiune special mpotriva noastr. Amintete-i ns c bombele lor sunt
de capacitate sczut, cci, altfel, ar pulveriza nava. Dac ntregul
kilotonaj ar fi nglobat ntr-o singur bomb, care s fie detonat ndeajuns
de aproape, ar reui s distrug cel mult unul dintre puurile noastre de

lansare, nu mai mult. Acestea sunt situate la distane ndeajuns de mari

unele de altele, i al naibii de bine ntrite. Dac materialul fisionabil ar fi
mprit n destule pri, fiecare bomb ar trebui s loveasc extrem de
precis. Dar mauraii nu dispun de informaii chiar att de exacte i nici de
precizia necesar. Adu-i aminte, nimeni n-a mai purtat, cu adevrat, un
rzboi aerian de la Osnd ncoace. Tehnologia actual n acest domeniu
este destul de primitiv. Att ei, ct i Ferlay au destul bun-sim pentru
a-i da seama de asta.
Dar nava nsi ar putea constitui o arm potenial, domnule,
insist ofierul.
Te referi la exploziile ei propulsoare, spuse Eygar. Da, teoretic,
Ferlay ar putea trece razant pe deasupra puurilor, provocnd cte o
explozie deasupra fiecruia dintre ele. Ar fi ns nevoie de o ndemnare
incredibil n pilotaj. Orict ar fi el de priceput, e singur, fr copilot, i nu
are dect un singur inginer la dispoziie. Teoria asta e cusut cu a alb.
Dar, uite, tocmai pentru a risipi ngrijorrile unora ca tine, Jakyo, voi cere
miliiei s aduc cteva rachete n aceast regiune.
Rachete nucleare?
Eygar fcu un gest de respingere.
Nu! Am fost informat c am consumat toate porcriile de acel gen
i, recunosc deschis, mi pare bine. Vorbesc de rachete mai mici, cu
combustibil solid, cu ncrctur exploziv convenional. Pot atinge
nlimi de pn la zece kilometri. Astronava ar trebui s coboare mai jos
dac ar avea de gnd s produc pagube reale, i ar fi de ajuns o singur
rachet pentru a o dobor. Pumnul su izbi masa. Sticla i paharele
tremurar. Eygar lu o duc zdravn din licoarea de foc i adug: i
repet, nu m atept deloc la o asemenea ncercare... Ferlay tie i el c n-ar
avea nici o ans. i-apoi, cred c ine enorm la nava aceea, cu att mai
mult acum, dup ce-a fost cu ea n spaiu, norocos blestemat! Dar nu-i
mai face attea griji, Jakyo, suntem pregtii pentru orice eventualitate. i
acum, piei dracului de-aici i las-m s-mi vd de butur!
Plik se ndeprt, croindu-i cale prin nghesuial. Dei continua s
atrag priviri ostile, nimeni nu se mai leg de el.
Cineva l lu de bra. Privi surprins i o descoperi pe Lisba
Yamamura, fata de la bibliotec.
Noroc, i spuse aceasta, cu un dram de timiditate n glas.
Salut... Era uimit. Se mai ntlniser ntmpltor de vreo cteva
ori, de la cearta avut n urm cu cteva luni, dar relaiile dintre ei se
rciser. Ce mai faci?
Nu prea tiu, n ultima vreme. Tu? Plik ridic din umeri i zmbi
uor. Dac i-e sete, i pun pariu c-i este, te avertizez c i-ar trebui mai
mult de o or ca s ajungi n preajma barului, i spuse ea. Vrei s bei o
gur de la mine, ca s i potoleti aria?
Mulumesc, rspunse el, acceptnd paharul i sorbind puin din el.
Dar ce te face s crezi c o merit?
Ea l privi ndelung.
Cred c eti tare singur n ultimele zile.
Ei bine...

 Nimeni nu mai vrea s-i asculte cntecele, nu-i aa? Ai mai

compus vreunul nou? Evenimentele astea trebuie c te-au inspirat, dei
nu tiu dac ar fi nelept s cni despre ele n public.
Din hol, se auzi un cor de glasuri brbteti, baritonale. Melodia
prinse i se rspndi, pe msur ce ali i ali brbai i se alturau.
Lsai tunetele demult zgzuite
S scuture cer i pmnt din temelii.
Pe cer arate-se minunea ce-am furit
i liber s rsar Orion.
Moarte tiraniei!
Acum, Lupul alearg liber!
Sfidai zeii din ceruri,
Ei trebuie s piar.
i mergem nainte,
nainte mereu,
nainte, spre libertate! Libertate! Libertate!"
Plik cltin din cap. Plise.
Nu, n-am mai compus nimic. N-a ndrzni s m msor cu ei i
cntecul lor.
Ce spui? ntreb Lisba. nsufleitoare melodie, dar nu cred c
versurile valoreaz mare lucru.
Sunt versuri albe, i rspunse Plik, abia reuind s se fac auzit, n
vreme ce melodia le copleea auzul. Oricum, nu vezi? Eu sunt poet sau, cel
puin, aa mi place s cred. Invoc demonii i-apoi m strduiesc n
msura n care mi st n putin, s descriu ce am vzut. Dar ceea ce auzi
acum e limba demonilor nii. i desprinse braul din strnsoarea ei.
Iart-m, te rog, i spuse. Bnuiesc c-am reuit din nou s te jignesc...
Nu... nu tocmai. Te-am cutat tocmai fiindc mi-am amintit ce eti
i... Oh, nu, n-am de gnd s-mi trdez slaul su proiectul Orion,
nicidecum, dar am avut impresia c tu nelegi mai bine ce se petrece i
speram c m-ai putea ajuta s neleg i eu... Lisba i apuc minile i se
apropie mai mult de el. Am o camer n sectorul celibatarelor, i spuse ea
repede. E ct o cutie de chibrituri, dar stau singur. Am acolo o sticl de
vin. Vino cu mine. Te rog.

6
Furtuna bntui deasupra Uropei apusene pn dup ora amurgului.
Faylis sttea nchis n cas (ce altceva ar fi putut face o femeie singur?),
ascultnd geamtul vntului, bubuitul tunetelor, darabana ploii pe
acoperi, ce se scurgea n torente pe strzi. Cnd fulgera, cataractele de
ap care se prelingeau pe geamuri strluceau sinistru, de parc acolo,
afar, ar fi izbucnit vreun incendiu. Era frig n conacul Aurillac din
Tournev, cci un sabotaj scosese din funciune centrala energetic a
oraului care fcea legtura cu Ostrovul Ceresc. Se retrsese lng soba de

teracot, aducndu-i cu sine o lamp, n ncercarea de a risipi ntunericul

de mormnt ce se nstpnise. Puinii servitori vrstnici care mai
rmseser nu se artau dect atunci cnd i chema, nu-i vorbeau dect
pentru a-i rspunde la ntrebri, i chiar i atunci, doar monosilabic.
N-avea poft de mncare i abia dac bgase de seam c nici buctarul
nu se prea strduia.
Pivnia i dulapul cu buturi erau, de departe, mult mai interesante.
Spre sear, cnd furtuna se mai potolise, se simi ndeajuns de uurat,
de nclzit, pentru a se bga n pat cu o carte n mn, o antologie cu
poemele ei preferate. Citindu-le, i veni s plng, din pricina imensei
grozvii i tristei care asuprea lumea, pentru srmanii oameni care
fuseser ucii la cellalt capt al ei, pentru bietul Jovain, a crui munc
de-o via ncepuse s se nruie nc de la nceput, pentru srmanul ei
tat, cruia, cu siguran, i era dor de ea, pentru sine nsi, biat Faylis,
al crei so se nvrtea n jurul planetei mpreun cu o trf barbar,
proclamndu-i fr ruine necredina... i totui, se gndea ea cu
generozitate, l-ar fi iertat, poate, dac s-ar fi ntors la ea... Dormi cu greu,
chinuit de vise.
Se trezi dintr-un comar, tremurnd i scldat n sudoare, naintea
zorilor. Ferestrele nu erau ntunecate, cci lumina dinaintea rsritului le
strbtea, mai strlucitoare dect nsi luna plin, alungind umbrele. Era
rcoare, iar linitea era att de profund, nct i se prea c aude casa
veche scrind pe la ncheieturi. Lumnarea de pe noptier sttea s se
sting.
Nu i mai era somn, nici nu-i venea s stea singur pn cnd fata-n
cas avea s se trezeasc i avea s i aduc micul dejun. Voi face o
plimbare, se hotr. Da, nu mi- ar strica s ies puin. O clip de ezitare.
Teroritii aceia. Dar pn n prezent se legaser doar de civa soldai,
tbcindu-i niel, i sabotaser cteva mainrii. Nici un brbat din
Domeniu nu s-ar fi legat de o femeie, din motive politice. De fapt, toat
lumea se mulumea s o ocoleasc i s se limiteze la cteva fraze reci, dar
politicoase, atunci cnd nu reueau s evite ntlnirea. Afar. O gur de
aer proaspt. Pacea care slluiete n Geea. Se mbrc n grab, cu o
rochie simpl i un mantou cu glug, care avea s i ascund identitatea
fa de eventualii trectori, aprinse lumina n casa scrilor, deschise ua
de la intrarea principal i trecu pragul.
Treptele, caldarmul, zidurile i acoperiurile de peste drum, toate
strluceau n lumina enormului disc al Ostrovului Ceresc. Felinarele cu
gaz din deprtare pleau n faa irealei strluciri, iar pe cer nu se mai
vedea nici urm de stele, ci doar cteva dre de nori. Strada era pustie;
doar o pisic de pripas o traversa, nonalant; i arunc o privire cu ochii
ei mari, de opal. Cobor pe trotuar i porni nainte. Paii ei trezeau ecouri
seci, iar rsuflarea forma noriori alburii, n rcoarea dimineii.
Cred c- am s merg pn pe chei. Grbi pasul i micarea i alung
gustul amar lsat de comarele nopii, nsufleind-o. Viaa mea nu s- a
sfrit nc. Obstacole, nedrepti, lipsa tuturor de discernmnt, toate
acestea m- au rnit, dar m voi vindeca, voi accede la Unicitate i voi gsi un
brbat care s mi se potriveasc. Iar de nu...

Iei pe o esplanad. Copaci, o balustrad, statui mbtrnite n faa ei.

Dincolo de ele, rul Loi curgea lin, cu unde sclipitoare, iar pe cellalt mi
se ntindeau cmpuri cu ferme i livezi. n deprtare se nla colina
Consvatorului. De la distan, turnurile acestuia preau bijuterii
filigranate de filde. tia ns c n ele se adpostea frumuseea,
nelepciunea i calmul veacurilor trecute. Spre rsrit, cerul ncepuse s
capete nuane rozalii. Un clopot ncepu s sune n Turnul Savanilor,
acelai sunet care, de o jumtate de mileniu, ura bun-venit soarelui n
fiecare diminea. Nu tia dac auzea muzica aceea de-adevratelea ori
numai cu sufletul. Da, gndi e, poate c locul ce mi se cuvine e acolo.
Ridic privirea spre Ostrovul Ceresc. Vreme de cteva minute, avea s
mai domneasc singur n mpria cerurilor, luminos i impuntor. Pe
suprafaa lui strluceau mi multe lumini dect de obicei. i oare chiar
vzuse ceva micndu-se de-a lungul marginilor sale?
Cum? Nu, nu, nu!
Dangtul clopotului ncet. Fylis ncremenise ipnd, i o parte a
sufletului ei se ntreba dac avea s nceteze vreodat s mai ipe. n acest
timp, Ostrovul Ceresc lunec spre nord, apoi tot mai repede i mai repede,
pn cnd nu se mai vzu, i cerul rmase pustiu, neomenesc.

XXV
Orion Doi ddu ocol Lunii, i Pmntul i rsri nainte. Avnd acum
soarele n spate, Iern i Ronica i vzur planeta ca pe o amulet de safir
cu brazde albe, ale crei margini erau nvluite n ntuneric. Strlucirea ei
ascundea stelele dimprejur, iar galaxia ngheat prea a-i aterne drum
prin imensitatea ei.
Peisajul cenuiu, strpuns de cratere, al Lunii dispru undeva, n
urm. Asprimea feei luminate fu nlocuit de umbre misterioase. Cei de
jos, de-acas, aveau acum parte de lun nou.
Ronica i Iern pluteau n dreptul hubloului de la postul de pilotaj.
Ochii ei strluceau, plini de lacrimi.
De fiecare dat, privelitea asta mi se pare tot mai frumoas,
suspin ea.
El ncuviin, amuit, la rndu-i, n faa unei asemenea splendori.
Aici, mi-e dat s vd cu ochii mei ceva ce credeam a nelege
nainte, rosti ea, n linitea n care era cufundat nava. Geeanii au dreptate
n privina unicitii vieii. Pmntul e viu. Ct de singur e i infinit de
preios! Nu putem ngdui ca Pmntul s fie ucis. Doar att avem.
El o ntrerupse, pe un ton vistor:
Poate, ntr-o bun zi, vom avea i locuine n spaiu, poate chiar
lumi noi, dincolo de Sistemul Solar.
Desigur, i eu sper asta. Dar Pmntul va rmne venic mama
noastr.
Catan, Rosenn... gndi el, i un clete al durerii i strnse inima. Ce
s- a mai ntmplat cu voi?

 Nu vreau s spun c Luna, cu asprimea ei, n-ar fi frumoas,

continu Ronica. Mi-ar plcea s m ntorc acolo, odat, i s aterizez.
Poate, n Marea Linitii, pentru a pstra un moment de reculegere n faa
vestigiilor Vulturului1.
Chiar crezi c ar merita s mai trecem o dat pe acolo?
Pi, n-a fost minunat de data asta?
Ba da, atunci cnd mi-am putut permite cte un moment de
relaxare...
i eu sunt de aceeai prere. n ciuda corvezilor, a spaiului ngust,
a aerului urt mirositor, a mncrii lipsite de gust, a instalaiilor sanitare
sub orice critic, a tuturor neplcerilor imponderabilitii... a fost
minunat. i-apoi, ne-am descurcat destul de bine, nu crezi? Rentoarcerea
pe orbit va fi mult mai uoar.
Exact. Va trebui s facem una sau dou corecii ale cursului, dar
altfel, vom avea la dispoziie trei zile de odihn. n acest timp, va trebui s
ne hotrm ce vom face la ntoarcere, unde ne vom duce.
Ai vreo idee?
M tem c nu. V trebui s gsim un loc unde s nu fim tratai ca
nite criminali i unde nava s nu ne fie confiscat. Meyco? Okkaido?
Localnicii sunt prea vulnerabili la presiunile maurailor. Te-ai gndit
cumva la sugestia mea, privind o aterizare ntr-o zon izolat, undeva n
interiorul uscatului?
Da, dar pe msur ce ajung s cunosc mai bine comenzile navei,
mi-a tot mai team c nu vom putea ateriza fr a dispune de faciliti
adecvate la sol. Un echipaj complet ar putea lua n considerare o eventual
aterizare n stepele Asiei sau n savanele Africii, dei mie mi-ar fi team s
ncerc aa ceva, chiar dac sunt destul de curajos din fire. Nu, acum nu
putem s o facem; un singur pilot n-ar avea destule date pentru a reui,
iar eu, de unul singur, n-a putea s te dirijez ndeajuns de precis i de
rapid n mnuirea motoarelor. Nu suntem destui. Cnd vom intra n atmosfer, va trebui s ghicesc majoritatea parametrilor, chiar i cei mai
importani; chiar i cu un avion, e ndeajuns de complicat, darmite cu o
astronav. Ar fi preferabil chiar indicat s aterizm n siguran,
monitorizai, pe unul dintre cele mai bune aeroporturi de pe Pmnt.
Ronica oft.
Aha... Uite ce e, nu mai face mutra asta posomorit, c-ai s m
superi n asemenea msur, nct expresia ta va prea zmbitoare pe
lng a mea. n cel mai ru caz, vom face apel la maurai. Ar trebui s se
poarte frumos cu noi, avnd n vedere ce am fcut n folosul lor. Din
cte-am auzit, Oceania e un loc n care merit s trieti. Poate c vom
reui s-i convingem pn la urm s renceap proiectul Orion, pentru ei
nii. Sau, cine tie, cnd vom intra pe orbit n jurul Pmntului i vom
stabili contactul prin radio, vom gsi, poate, o ar care s fie dispus s
ne primeasc n condiiile dictate de noi.
Poate. Dar poate c, ntre timp, ingineria genetic va fi creat o molie
uria, capabil de zboruri interplanetare, pufni Iern, nencreztor, i
minile i se ncletar pe braele fotoliului n care se ancorase, pentru a
nu-i lua zborul.

Ronica se ntinse spre el.

Ei, iubitule! S-a ntmplat ceva?
Privind drept nainte, fr s vad cu adevrat Pmntul, i revrs
uvoiul cuvintelor:
Da. Mai devreme eram prea obosit, prea ocupat sau prea captivat
de aceast experien... N-am apucat s realizez... Ne-am putea prbui
sau am putea arde, pe drumul de ntoarcere... i tu ai putea s mori.
Aoleu! zise ea, zburlindu-i prul. Termin cu acest cavalerism
franuzesc, vrei? tiam ce fac i nici o clip nu mi-am dorit altceva, atunci
cnd am venit alturi de tine. Desigur, n-am nici un chef s murim, nu
nainte de a fi ndeajuns de btrni i decrepii pentru a nu mai putea face
dragoste. Dar, de-o fi s se ntmple acum, vom fi mpreun, i totul se va
petrece n mai puin de-o secund. i, recunoate, am trit de milioane de
ori mai intens dect oricine altcineva din ntreaga specie uman. Nu
trebuie s-i par ru ori s te simi ctui de puin vinovat.
Ei bine...
O srut. Se desprinser din chingile fotoliilor i plutir, mbriai.
n lumina Pmntului ce se revrsa n cabina cufundat n
penumbr, o vzu clipind, cu nrile fremtnd i cu buzele umede.
Dac-i aa, propuse ea, cu vocea ngroat, ce-ar fi s mergem n
cal, unde e mai mult loc? Mi-a venit o idee ce-ar putea soluiona
problemele referitoare la modul de a face dragoste n imponderabilitate.

2
De opt sute de ani, Ostrovul Ceresc fcuse fa vuiturilor stratosferei,
fr a se clinti din loc, cu excepia scurtelor deplasri de testare ce se
fceau dup reparaiile generale; nici o astfel de reparaie nu mai fusese
efectuat n decursul ultimei generaii. Cltoria sa pe deasupra
ntinderilor ngheate ale Polului deveni o adevrat epopee a curajului i
voinei.
Jovain nu cunoscu n mod direct aceast experien, ci doar i ascult
relatarea, din gura oamenilor din echipaj, cu voci tremurnd de oboseal i
ncordare. Afl astfel c tnrul i neexperimentatul Aimay Roverto Awilar
i pierduse echilibrul i czuse, n vreme ce se afla n exterior, fcnd
parte dintr-o echip care nlocuia un panou luat de vnt; parauta i se
nclcise i cderea i fusese fatal. Neexperimentata Katarina Papetoai,
ntorcndu-se dintr-un zbor de recunoatere, ratase aterizarea pe o
platform, fusese prins de o turbulen, iar jetul aerostatului o antrenase
ntr-o vrie ce-i fusese fatal. Ali voluntari le luaser imediat locul ambelor
victime. Inginerii, electronitii i cei din echipele de ntreinere lucrau
frenetic pentru repararea sistemelor care cedau supuse unor presiuni mai
mari dect cele la care fuseser proiectate s reziste. Piloii nfruntau fora
unor vnturi prea puternice, n vreme ce navigatorii se aplecau, njurnd
n barb, asupra harilor nvechite. Scepticii cobeau, dar moralul echipajului era susinut cu entuziasm de o trup de artiti amatori ncropit
ad-hoc... Jovain ascult absent toate aceste relatri, transmise felicitri i

acord onoruri, dar nimic nu reui s l tulbure cu adevrat, cci el nsui

era pierdut n contemplarea peisajului.
Continentul, Canalul, Angleylann-ul uimitor, nverzit, Scotalann-ul,
cufundat nc sub zpezi, o mare ntunecat i furioas sau verzuie i la
fel de nfuriat, stncile gri-albstrii ale fiordurilor abrupte, apoi marele
ghear care prea s nu aib sfrit, pn cnd furtunile l ascunser
vederii, stele nemaivzute i cutremurtoare aurore, dup lsarea
ntunericului... i, mereu, elul spre care se ndrepta. ntre timp, Ostrovul
Ceresc i vedea de drum spre a-i ntlni destinul.
Veni, n sfrit, i vremea s se opreasc.
Verificare general! porunci cpitanul. Echipele de lupt la posturi,
se trece pe orar de trei carturi.
Nu simea deloc nflcrare. Era hotrt, dar obosit Laska se
ascunsese de el, sub o ptur de nori plumburii, ce se ntindeau de la o
margine la alta a lumii. Navigatorii nu-i puteau spune dect c se aflau
undeva aproximativ deasupra intei, cu o eroare de plus sau minus
cincizeci de kilometri. Soarele strlucea spre apus, pe bolta de un albastru
ntunecat.
Dar n-avea importan... Perdeaua alb de nori avea s sfreasc
prin a se risipi, iar inta avea s fie stabilit cu precizie. De-acum, o
domina, atotputernic i invulnerabil. n aceast perioad a anului, zilele
sub-arctice erau la fel de lungi ca n oricare parte a globului, dar, cu
timpul, aveau s se prelungeasc cu mult peste durata celor mai lungi zile
de var ale Domeniului, astfel nct Ostrovul Ceresc avea s poat, la un
moment dat, s i menin bombardamentul aproape continuu, pe
parcursul celor douzeci i patru de ore. Dar Jovain nu credea c avea s
fie nevoie s zboveasc aici att de mult. naintea solstiiului de var,
ntreaga regiune avea s fie pustiit metodic, sfrind, cu siguran, prin a
nimici i sediul proiectului Orion. Iar inamicul avea s capituleze cu mult
nainte.
Se ndrept spre compartimentul central de comand, nsoit de
Mattas. Rewi Seraio i atepta deja acolo, n calitatea sa de reprezentant al
rii sale, alturi de care Ostrovul Ceresc intrase n acest rzboi. Stteau,
toi trei, n centrul ncperii circulare, i, de jur mprejur, tehnicienii
ateptau ordinele, n faa consolelor cu instrumente. Ecrane largi
prezentau imagini ale lumii nconjurtoare, vederi laterale, dinspre pmnt
sau din spaiu. Un miros abia sesizabil de ozon se insinua n atmosfera
ncperii. Sub tlpi, pardoseala vibra surd.
Putei ncepe, dac suntei pregtii.
Cuvintele pe care le pronunase i rsunar adnc n minte lui Jovain.
Fulgerele brzdar cerul, strlucitoare, determinnd descrcri
electrice la atingerea cu stratul de nori.
Unul dintre tehnicienii principali i scoase ctile de pe urechi, se
rsuci n scaun i raport:
Operaiunea a reuit, domnule, iar ionoscopul radar ne arat c o
cantitate adecvat de energie a lovit solul.
Prea bine, rosti Jovain. Fii pregtii de aciune, de ndat ce vei fi
anunai.

Prsi vecintatea stnjenitoare a plpirilor osciloscoapelor, pornind

spre atmosfera mai familiar a biroului su, dorindu-i ca Mattas i Rewi
s nu l urmeze. De ce- au venit acolo, n compartimentul de comand? Din
curiozitate? Din nevoia de a participa i ei, ntr- un anume fel, la aciune?
Dorina de a- i exorciza spaimele i- a adus acolo? Dar pe mine, ce anume
m- a atras?
Ajuns n birou, ceru s fie chemai prin radio cei de la sol, ordonnd
s i se fac legtura imediat ce la captul firului avea s se afle
conductorul proiectului Orion. Apoi i privi pe ceilali, care stteau vizavi
de masa de lucru, mas ce-i fusese druit Cpitanului de cei din Midi-ul
Superior.
Prea bine, spuse.
Simea furnicturi n tot trupul i ncepuse s-i fie frig. Bg de
seam c pete umede i se iviser sub mnecile cmii de uniform.
Faylis, veni un gnd, fugar; dar ea era la infinite deprtri.
tia acum de ce se avntase n aceast ntreprindere. Pentru ea,
pentru ntreaga omenire, pentru Geea, pentru gloria mea personal (nu, la
asta n- am voie s m gndesc), pentru a face dreptate. La ceasul grozviilor,
a venit vremea s ne artm noi nine grozavi.
Prea bine, repet el.
Ai vrea s rostesc eu ultimatumul? se oferi Rewi.
Nu, i rspunse Jovain. i mulumesc, dar... Nu, eu sunt cpitanul.
Desigur, dac vei dori s mai adaugi ceva...
Domnule, dup cum v-am spus i adineauri, asta ar da impresia
de nehotrre i-ar putea da de neles c suntem dispui s tergiversm,
i spuse mauraiul, netulburat. Am ncredere n dumneavoastr, tiu c nu
vei ovi.
Nu va fi uor, interveni Mattas. Barba i flutura n vreme ce vorbea.
O firimitur i rmsese ncurcat ntre firele ei soioase, de la ultima mas.
S-ar putea s fie nevoie s dai ordine pentru o distrugere masiv. Dar nu
uita nici o clip, extirpm un cancer. Geea se va vindeca.
Ne vom mai ntoarce vreodat la viaa noastr dinainte? gndi Jovain.
Nu, Geea nu nvie niciodat morii. Ea nate viei noi. Ct de groaznice
trebuie s li se fi prut dinozaurilor mamiferele?
Interfonul bzi. Jovain aps pe butonul potrivit. O voce feminin
rosti, ntr-un angley marcat de un accent puternic:
nlimea voastr, avei legtura cu Eygar Dreng, directorul
proiectului Orion, membru al Slaului Lupilor din Uniunea de Nord-Vest.
Doctore Dreng, vorbii cu Cpitanul Ostrovului Ceresc, Talence Jovain
Aurillac.
Mattas i Rewi artau i ei la fel de ncordai ca i el nsui. Simea c
muchii pieptului l dureau. Nu te purta ca un geean. Relaxeaz- te,
asemeni unui tigru.
Se auzi o voce rguit, brbteasc:
Alo, Ostrovul Ceresc, alo.
Domnule, v salut, rosti Jovain, ateptndu-se s aud vocea unui
interpret.
Cnd colo, i fu dat s aud un rspuns ntr-un angley aproape la fel

de corect cum fusese cel al centralistei.

Aici Dreng. V ascult.
Jovain i reveni din surprindere. n fond, stpnul lui Orion nu putea
fi un ignorant. Pe teritoriul Domeniului exista o bogat literatur despre
aerodinamic i tiinele conexe, de la Restauraia lui Enric, copii ale ei
ajunseser cu siguran i peste hotare. Fr ndoial, Dreng dorise s le
citeasc n original; dac avea ctui de puin talent pentru lingvistic,
reuise, fr prea mari eforturi, s nvee s converseze; exersa, probabil,
periodic, discutnd cu femeia aceea care le fcuse legtura, secretar, centralist, bibliotecar sau ce-o fi fost... Jovain i ntrerupse speculaiile.
Aveau chestiuni mult prea serioase de discutat.
Sunt cpitanul, spuse. nelegei, ... nelegei, sper, situaia.
Am transmis prin radio anunuri referitoare la inteniile noastre, apeluri la
raiune, pe toate lungimile de und uzuale, n vreme ce ne apropiam. Dar
n-am primit nici un rspuns.
Nici nu meritai vreun rspuns, cci speram c balonul vostru se
va sparge i se va duce naibii la fund.
Furia l strbtu pe Jovain ca o descrcare electric.
Ei bine, v-ai nelat!
Nu zu?
Jovain fu nevoit s lupte cu sine pentru a se stpni.
Ascult-m. Aerostatul a luat poziie deasupra voastr.
Acumulatorii si sunt ncrcai i vor putea fi tot timpul aa. Orice avioane
sau rachete ai trimite mpotriva noastr, dei nu cred c avei vreunele
capabile s urce pn aici, vor fi nimicite. Laserele noastre vor distruge
ntregul vostru proiect i toate elurile voastre, n acest rzboi lipsit de
sens. Aa c, v implor, predai-v, nainte s fie prea trziu. Chiar i
propriul vostru guvern v-a renegat. Lng mine se afl un reprezentant al
mau-railor, gata s negocieze cu voi o capitulare n condiii rezonabile.
Desigur, desigur, zise Eygar Dreng, condescendent. Singura
problem e c, pentru noi, termenul rezonabil" n-are nimic comun cu
sensul pe care i-l dai voi. Uite ce e, ne-am gndit la toate astea, cu toii,
nc de cnd am recepionat primul vostru mesaj. Am czut de acord c ne
vom asuma toate riscurile. Vom menine deschis acest canal de unde,
pentru comunicaii, i-ai face bine s nu ne distrugei transmitorul.
Chiar nu-i dai seama c i-ai lsat propria civilizaie s se duc de rip?
Ridicndu-se, Mattas i rsturn, cu zgomot, scaunul.
Dar voi, chiar nu va dai seama ct ru ne silii s-i facem Geei?
Du-te dracului, veni, sec, rspunsul lui Dreng.
Clic. Interfonul amui.
Pedepsete-i, gemu Mattas, izbind cu pumnii n tot ce-i venea la
ndemn. Pedepsete-i, pedepsete-i.

3
Un soare nevzut i vrsa mnia asupra pmntului.
Norii i ploaia nu puteau stvili astfel de fulgere. Acestea i croiau

cale prin nori; apele ploii se transformau n aburi fierbini o dat cu fiecare
lovitur de trznet; bubuituri asurzitoare rsunau. Lovind pmntul,
strneau scntei albstrii. ntors din cale, vntul se nvrtejea, uiernd.
Acolo unde cte o raz lovea, copacii explodau, i achiile lor se
mistuiau n flcri. Ierburile se volatilizau n punctul de impact, arznd i
nglbenindu-se n cercuri largi pe pmntul prjolit. Stncile se nclzeau
pn la incandescen. Animalele i oamenii aflai n zona lovit aveau
noroc, cci piereau ndat, prea repede pentru a realiza ce se ntmplase.
Cei de pe margini erau ari de vii ori trgeau n piept aerul fierbinte, care
le mistuia plmnii. La mai mare distan, cei care priveau n direcia n
care izbeau razele orbeau pe loc. Iar razele loveau pretutindeni.
Unele erau doar sclipiri distrugtoare ce izbeau cu o violen de
neimaginat. Altele durau cte un minut ori chiar mai mult Nu insistau
asupra unuia i aceluiai loc, cci n-avea nici un sens s-i menin focul
asupra unei inte care, pentru ochitori, era invizibil. Razele brzdau
muni i vi, strnind avalane. Cu fiecare or ce trecea, tot mai muli
kilometri ptrai de pdure se preschimbau n pustiuri arse, fumegnde,
avnd ici-colo cte o pat ntmpltoare de vegetaie, n care animalele
refugiate mai ipau nc, nspimntate.
Spre sear, ploaia ncet i cerul ncepu s se nsenineze. Oamenii
care scpaser de furia distrugtoare a razelor morii, aflai la adpostul
unor lanuri de muni mai ndeprtate, dac i pstraser vzul intact,
putur acum s vad un astru nou, o alt lun, pe cerul ce se ntuneca.
Era att de mare, nct prea a se prbui spre ei. Vznd-o, muli i
pierdur cumptul i aruncar armele i fugir urlnd, cuprini de
panic. Lumina sa, furat soarelui ce deja apusese, strlumina norii din
jur, de parc acetia ar fi ascuns n pntecele lor focuri ce n curnd aveau
s izbucneasc, revrsndu-se peste pmnt.
Santinelele de pe dealuri, care se adpostiser n timpul dezastrului,
profitar de lumina noului astru pentru a examina pagubele produse de
acesta. i duser la buze emitoarele portabile, i undele radio se
ncruciar curnd n bezna care pornise a nvlui totul. Oamenii se
ghemuiau n pufoaice, cutnd refugiu mpotriva frigului ptrunztor.
Luna invadatoare pli tot mai tare, pe msur ce soarele se scufunda
dincolo de orizont. Nu dispruse, cci discul ei ascundea stelele de curnd
ivite. Iar ei tiau c a doua zi diminea, sclipirea ei rece se va ivi din nou,
gata s ucid.
Eygar Dreng sttea n biroul su, simindu-se mai singur dect se
simise vreodat vreun alt om. Era o ncpere primitoare, plin de rafturi
de cri suprancrcate i de fiete, de echipament de comunicaii. Se afla
aici i un terminal de computer i vreo cteva amintiri, ntre care i vsla
caiacului cu care, n tineree, ctigase un campionat. Pe biroul su vechi
se aflau dou fotografii: una era a familiei sale, cealalt era o vedere a lui
Saturn luat de sonda Voyager, pe care o gsise n arhive. Ventilatoarele
murmurau uor.
inea la ureche ctile radioreceptorului. Vocea colonelului Rogg, care
transmitea de afar, de la suprafa, suna stins i ndeprtat, de parc-ar fi
fost glasul de dincolo de mormnt al unui strigoi.

 Nu, domnule, n-avem nici o speran. Credeam c vom putea

rezista, dar inamicul ne-a demonstrat de ce e n stare chiar i atunci cnd,
practic, trgea orbete. Se pare c, pn mine, timpul va fi senin. O
tehnologie de un asemenea nivel are, n mod sigur, dispozitive optice care
pot depista indivizii aflai la sol.
Domnule, rspund de oamenii mei. Azi am vzut moartea multora
dintre ei. E drept, avem un spital de campanie, iar medicii au dat dovad
de un eroism fr seamn, dar... Nu, domnule, mine ne retragem.
i dai seama c, n acest fel, Orion va rmne deschis n faa
oricrui atac de la sol, din momentul n care mauraii i vor strnge noi
trupe, rosti Eygar.Glasul i tremura, la fel ca i fiecare muchi al trupului.
Nu vei putea fi nlocuii de nimeni atta timp ct aerostatul va interzice
apropierea altor trupe.
Cine credei c v-ar veni n ajutor acum, expunndu-se unei mori
sigure? Domnule, suntem pierdui. Datoria noastr e s salvm ceea ce
mai poate fi salvat.
Presupui deci c yurrupanii vor consimi s v lase s evacuai
zona?
Dumneavoastr suntei cel care trebuie s negociai asta. Putei lua
legtura cu ei, nu-i aa? Presupun... presupun c nu ne vor vna doar aa,
ca s se distreze. Dar, orice s-ar ntmpla, noi plecm. Sunt convins c vei
ajuta la salvarea unor viei.
Voi face tot ce-mi va sta n putina.
mi pare ru, domnule, spuse colonelul. A conduce bucuros eu
nsumi atacul mpotriva lor. Dar ei sunt sus, n ceruri.
Te neleg, i spuse Eygar, cu blndee. ncepe pregtirile. Voi lua
legtura cu tine naintea zorilor.
Dup alte cteva schimburi de replici referitoare la diferite detalii
tehnice, nchise receptorul i aps pe un buton al inter-fonului.
F-mi legtura cu Ostrovul Ceresc, Nona, ceru el, cu un glas
ostenit.
Vrei s ne predm? Deja? l ntreb secretara, cuprins de
dezndejde.
Nu, nc nu. Dar trebuie s negociez.
Ateptnd, Eygar se aez comod n fotoliu; la un moment dat, zmbi
imaginii soiei i fiicelor sale, ginerilor i nepoilor; apoi mngie fotografia
planetei Saturn.
Telefonul sun. Se grbi s-l ridice. Dup preliminariile de rigoare,
auzi:
Aici cpitanul Jovain. Doctorul Dreng? Sper c vom putea discuta
raional. Crede-m, nu ne-a fcut deloc plcere c am fost forai s facem
ceea ce am fcut.
Chiar m ntrebam... Nu, iart-m. A fost un oc.
Pe un ton comptimitor, Jovain i rspunse:
tiam. Te rog spune ce ai de spus.
Bnuiesc c aliaii votri maurai v-au anunat, cu aproximaie,
care erau poziiile oamenilor din miliiile noastre. Ai selectat intenionat o
zon ocupat de acetia, n msura n care timpul v-a permis acest lucru.

 Da, aa e. V-am avertizat, meteorologii mi-au spus c mine vom

avea vreme senin.
Aha. Bine, cpitane, voiam s v anun c oamenilor notri le-a
ajuns. Dac le-o vei permite, vor pleca mine, n zori.
Splendid. M bucur cu adevrat s aud asta. Desigur, dintr-o
omenie fireasc, le vom permite s se retrag. Dar d-mi voie s te
avertizez din nou: vom veghea, i orice dovad de rea credin va fi
considerat drept o provocare, ceea ce nu va putea fi tolerat
Desigur, desigur...
n continuare, discutar despre orarul i modalitile de retragere.
Norrmenii aveau s se adune la Tyonek, iar navele maurai erau dispuse s
i transporte n alt parte, probabil spre Seattle. Marul i mbarcarea
aveau s dureze, n mod evident, mai multe zile.
C veni vorba... spuse Jovain, pe un ton marcat, n mod evident, de
bucurie. n legtur cu instalaiile voastre... i-a sugera ca i personalul
acestora s se prezinte la acelai punct de ntlnire, pentru aceeai
destinaie. Desigur, pentru a fi condui la sediul proiectului, mauraii vor
avea nevoie de civa ghizi.
Eygar rnji strmb i i-o retez:
Oh, nu, cpitane. Asta nu intra n program. Noi rmnem aici.
Cum? url Jovain, dar i recapt imediat stpnirea de sine.
N-avei nici o speran. i repet, Ostrovul Ceresc va continua lupta pn
cnd v vei preda sau vei fi nimicii. Propriul vostru guvern v-a declarat
proscrii. Facei ceea ce se cuvine, predai-v, salvai-v viaa i sunt
convins c celor mai muli din grupul vostru nu li se va ntmpla nimic.
Termenul proscris" are o semnificaie aparte n aceast ar, spuse
Eygar, cu o voce hotrt. Noi nu nchidem oamenii n cuti i nici nu-i
transformm n ucigai profesioniti. Un proscris este o persoan care-i
asum dreptul de a rspunde pentru faptele pe care le-a comis. Din cte
tiu, este cea mai bun pedeaps pentru orice crim i cea mai puin
costisitoare. Dar a declara un om proscris este o hotrre grav, un proces
care poate dura mult timp; aa ne-au nvat strmoii notri. Un guvern
nu are cderea s fac acest lucru. i-apoi, la ora actual, Uniunea de
Nord-Vest nu are nici un guvern, dac nu punem la socoteal acele
mizerabile marionete ale maurailor.
Nu-mi da mie lecii de anarhism! tun Jovain. ntreaga lume a
vzut, n Munii Stncoi i n Golful Laski, unde poate duce anarhismul.
A sosit timpul s-i punem capt.
Aa deci, spuse Eygar, scrpinndu-se n barb. Deci nu v vei
mulumi cu distrugerea proiectului Orion.
Bineneles c nu. Am nvat lecia ultimelor decenii. Uniunea de
Nord-Vest va fi transformat ntr-o ar civilizat. Criminalii care au
construit i au folosit arme interzise vor fi adui n faa justiiei... n ceea
ce m privete, sunt convins c dumneata, doctore Dreng, n-ai avut nici
un amestec. Poart-te cum se cuvine i sunt convins c investigaiile
ulterioare i vor dovedi nevinovia. Nu vd nici un motiv pentru care ar
trebui s pedepsim oameni care au fost condui pe o cale greit.
Ai discutat aceste politici cu Federaia Maurai?

 Numai n treact. Dar cred c inteniile lor generale sunt evidente.

Doar nu crezi c se bucur s aib parte de un rzboi o dat la fiecare
douzeci de ani! Iar guvernul meu intenioneaz s participe la conferina
de pace.
Dispui de puterea necesar pentru a pretinde acest lucru.
Da. Aadar, pot considera c vom ncheia un armistiiu? ntreb
Jovain, cu o not de triumf n glas.
Nu, i rspunse Eygar Dreng. Orion nu va depune armele.
Eti nebun! url vocea din receptor.
ncpnat, da. Nebun, nu. Avem destule provizii, suntem bine
protejai, iar voi nu tii exact ncotro s v trimitei fulgerele. Vei avea
nevoie de sptmni, poate chiar luni de zile, pentru a ne nfrnge sau
pentru ca mauraii s-i aduc trupele n nord. ntre timp, se pot ntmpla
multe. Am citit mult istorie militar, cpitane. Cteodat, merit ca o
garnizoan s reziste pn la capt. Sper ns c vei ngdui ca oamenii
notri s se retrag i nu vei ncerca s ne antajai cu viaa lor.
Da, desigur, desigur. Opinia public mondial... Jovain rsufla
greu. Dar chiar i nchipui c m voi retrage? Dac atept aici pn la
sosirea trupelor maurailor, ntre timp, Domeniul se va destrma, fr
putina de a se mai reface. Dac ncerc s nimeresc la ntmplare rampele
voastre de lansare, voi pricinui rni grele Geei. Nu-i dai seama c nu mi
oferi alternative? Eygar nu-i rspunse. Voi face tot ce-mi va sta n putin,
pentru a nimici societatea voastr pervertit, relu Jovain. Cci mai am i
o a treia alternativ. Din locul n care m aflu, domin o regiune ntins,
locuit de populaia voastr, i ale crei ape sunt brzdate de navele
voastre. Dar Ostrovul Ceresc este mobil; drept dovad, am reuit s
ajungem aici, nu-i aa? mi st n putere s pedepsesc ntreaga voastr
naiune, pentru a o strni mpotriva voastr. i nu voi distruge natura, ci
artefactele, oraele, satele, fermele, drumurile, minele, tot ce-a fost
construit de oameni, totul, cu o precizie chirurgical. Dincolo de estuar se
afl o alt peninsul, o peninsul locuit i prosper. Dreng, i-o spun
solemn, dac pn mine la amiaz nu v vei preda, pn mine sear,
peninsula aceea va deveni un deert. Iar acesta va fi doar nceputul.
i ne condamnai pe noi c-am folosit arme nucleare..., cltin
Eygar din cap.
Destul! url Jovain. Nu vreau s mai ascult nimic. Nu aveai
dreptul s pngrii Geea... Vreme de o clip, n receptor i se auzi doar
rsuflarea ntretiat, pn cnd fu n stare s continue, pe un ton
neutru. Eti extenuat, doctore Dreng. Haide s amnm aceast discuie.
Gndete-te la tot ce i-am spus. ntreab-i oamenii, cere-le prerea.
Apoi... Pn mine la amiaz, voi atepta s m chemi. M-ai neles? Prea
bine. Noapte bun.
Clic.
Eygar Dreng rmase vreme ndelungat singur, privind n gol.

Cred c ar trebui s plec, spuse Plik. Chiar i pentru unul ca mine,

s-a fcut cam trziu.

Lisba l trase mai aproape. Privirea ei se plimb prin ncperea micu

care i aparinea: patru perei pe care atmau cteva fotografii, un pat, un
scaun, o oglind, un dulap pentru haine i o mas rabatabil care
ascundea o chiuvet.
Nu, te rog, nu pleca, l implor ea. Te rog, am s te las s dormi n
pat, iar eu mi voi aterne sacul de dormit pe post de saltea.
El i mngie prul.
N-a ngdui niciodat s se ntmple una ca asta, i spuse. O via
ntreag, am venerat femeia. Ce... Ce te-a apucat? Recunosc, aceast sear
a fost mai mult dect o consolare, a fost un adevrat deliciu, ca i toate
cele ce au precedat-o, cel puin, n ceea ce m privete. i totui,
propunerea ta e cea mai nemeritat onoare ce mi-a fost oferit vreodat.
Eti un tovar de treab, i rspunse ea, agndu-se de gtul lui.
Toate zvonurile oribile despre oroarea aceea din ceruri, adunarea care a
fost convocat pentru mine diminea, dup micul dejun... Vrei s stai
treaz de unul singur?
El se nmuie.
Nu. Dar tu... Tu ai putea s invii pe altcineva, cineva mai chipe,
mai puin alcoolic, cineva care s nu tnjeasc dup o crmri aflat
departe, n Uropa. De ce tocmai eu?
Fiindc tu tii s cni o mulime de cntece vesele i triste i faci
ca toate lucrurile s aib un sens, orict de stranii mi s-ar prea...
Draga mea, nu sunt profet, oft el. Nu putem ti ce ne ateapt.
Prinul exilat nu s-a ntors sau, de se va ntoarce, o va face poate doar
pentru a muri. M tem c nu pot s-i spun nimic care s te liniteasc.
Simt c ntreaga lume moare ori poate c renate ntr-o form stranie...
Amintete-i, naterea doare mai ru dect moartea.
i totui, vreau s rmi lng mine.
Prea bine, ncuviin el, stnjenit. Dac Plik cel btrn i fr'de
folos mai poate alina cu cldura sa pe cineva... ns orice s-ar ntmpla,
Sesi... Lisba, aceast saltea moale i va aparine n ast-noapte. Dar ce-ar
fi s-ncercm s vedem dac nu cumva vom reui s-o mprim n vreun
fel?
O strinse la piept, cu braul stng, n vreme mna dreapt i-o
ntinse, ca s apuce sticla.

XXVI
Oh, nu, nu, gemu Ronica. Nu pot face asta. Nu-i putei lsa s o
fac.

Vocea lui Eygar Dreng rsuna, slab, n receptor:

Trebuie. O vom face. Votul a fost covritor n favoarea continurii
luptei. Poate c Jovain ncearc doar o cacealma. N-a stat n firea celor din
Domeniu s se rfuiasc cu necombatanii, nu-i aa? Iar dac nu, dac
are, ntr-adevr, de gnd s o fac, noi sperm c Poporul Liber i se va
mpotrivi, cel puin pn cnd vom reui s ducem la bun sfrit proiectul

Orion. I-am avertizat pe cei din peninsula Kenai s-i evacueze casele,
pentru orice eventualitate.
Dar dac-i vor pierde toat agoniseala... Oh, bnuiesc c mauraii
vor trimite nave care s i preia, dar ei vor fi pierdut totul i... Nu le poi
risipi speranele, ca i cum ar fi vorba de mruni, n propriul vostru
interes. V purtai asemeni unui guvern!
Amrciunea interlocutorului rbufni:
Nu-mi spune tu ce avem de fcut. N-am fi n situaia asta
disperat, dac tu nu ne-ai fi trdat.
Ronica se prbui ntr-un scaun i-i cuprinse faa n mini. Din
scaunul de pilotaj de alturi, Iern i auzea rsuflarea ntretiat.
Privi n afar. Nava era astfel poziionat, nct aveau o vedere frontal
a planetei n jurul creia se roteau, la o nlime de aproximativ o sut
cincizeci de kilometri. Sub soarele ce se apropia de amiaz, Pmntul i
umplea jumtate din cmpul vizual. Chiar n faa ochilor si, o perdea de
nori se risipea, rmnnd n urm. Fisurile din albul ei dezvluiau marea
azurie, strlucitoare, i pmntul brun, cu pete de un verde proaspt.
Chiar n vreme ce privea, sprturile se lrgir. Spre nord, cerul era
limpede. Vedea pdurile i pajitile bazinului Yukon, i panglica
strlucitoare care era fluviul, pn departe, spre piscurile nzpezite ce se
profilau pe azurul cerului, ce se ntuneca, spre negrul nstelat.
Deasupra norilor atrna o sfer mai nchis la culoare. De aici, de la
distan, prea doar un disc, avnd diametrul ct jumtate din cel al lunii
pline. Cnd i cnd, nveliul metalic reflecta crmpeie de lumin, sclipiri
scnteietoare.
Ostrovul Ceresc, rspundei. Ostrovul Ceresc, rspundei, rosti Iern
n propriul su transmitor. Jovain, haide, rspunde-mi. Nu poi face una
ca asta. Pentru onoarea aerogenilor, pentru sufletele strmoilor notri...
Era convins c cei din globul plutitor l auzeau. Folosea o lungime de
und pe care, tia sigur, un receptor era ntotdeauna fixat. naltul
comandament al maurailor, rspunznd unui apel al su fcut ceva mai
devreme, acceptase s i fac legtura cu reeaua sa mondial de
radio-relee, ct timp se afla pe orbit. Agenii lor l ascultau, desigur, dar la
fel ar fi trebuit s fac i cpitanul, de cnd Ronica i chemase fostul
superior. Dar Jovain nu rspunsese, nu voia s-i rspund.
Orion Doi zvcni spre nord, pe o traiectorie apropiat de Pol care avea
s-l duc deasupra N'Zealann-ului i, pe msur ce Pmntul se rotea,
deasupra Franceterr-ului. Curnd, aerostatul se profila la marginea lumii,
ca un corn al unei luni palide, bolnave. Apoi dispru. Astronava se
cufund n noapte.
Ronica plngea. Lacrimile i scpau printre degete i pluteau n aer,
mici picturi sferice umplnd imponderabilitatea. Razele soarelui ce
apunea, dincolo de Pmnt, le transformau n achii de diamante
sclipitoare. Iern nsui simea c era gata s izbucneasc n plns, fr s-i
fie ruine, i un nod amar i se pusese n gt.
Nu e o cacialma, rosti el, greoi. Nu-l cunosc prea bine pe Jovain,
dar l neleg, neleg ndeajuns spiritul tradiional al clanurilor, aa c mi
dau seama ct de adnc s-a implicat. Unul ca el nu lanseaz o ameninare,

fr s aib de gnd s o pun n aplicare. Mai e, cred, i o nuan

personal n toate acestea. Refuz s-mi rspund, ca o continuare a
rzbunrii sale. Iar atunci cnd i va lansa razele ucigae ale laserelor,
rzbunarea lui va fi mplinit.
Preamilostive Yasu, se rug ea, o necredincioas.
Lupii ar trebui s capituleze i s-i reia viaa, aa cum vor putea.
Ce viitor mai are un cadavru? Dar se pare c i ei sunt fanatici, cu nimic
mai sntoi la minte dect inamicii lor.
Ronica ridic privirea.
Nu spune asta! i strig ea. Fac parte din Poporul Liber! i eu am
fcut, odat, parte dintre ei... zise ea, nghiind n sec.
Iern i cuprinse umerii.
i-acum eti una de-a lor. Dreng a fost nedrept... dar e de neles,
cci e disperat. Am fcut ceea ce credeam c trebuie s facem, pentru a
scpa din mocirla minciunilor i a neltoriei. Altfel, am fi fost i noi tri
n vrtejul ei.
Trupul ei se nfior, sub atingerea minii sale.
Da, sunt poporul meu, aa e, plnse ea. i tot ce-a fost a lor se va
prbui de-acum n ruine, iar ei vor deveni sclavi.
Exagereaz, gndi el. Vor fi supui, dar nu sclavi; iar mauraii vor fi
stpni blnzi. Dar vor fi stpni. Plik. De ce mi- aduc oare aminte de Plik
acum, cnd m aflu dincolo de ceruri? n noaptea aceea, n Seattle... "n
aceast ar, vzut- am cum spiritul vechilor mericani se- nal, uria, din
locul n care zcut- a veacuri la rnd ngropat, fcnd temeliile lumii s se
cutremure..." Iat de ce plnge iubita mea, adevratul motiv al suferinei
sale. Plnge pentru sufletul pierdut al poporului ei. Al poporului ce- a nzuit
ctre stele.
O ntrebare i se nscu n minte: Ostrovului Ceresc i- a mai rmas oare
vreo frm de suflet? Bezna n care ptrundeau l nvlui. Rmase singur,
plutind n gol, neputnd nici mcar s mai rsufle.
Ronica l apuc de mn. i vzu ca prin cea chipul lng al su, iar
suferina i fusese alungat, de dragoste i ngrijorare.
Iubitule, Iern, ce s-a ntmplat? Te simi bine?
Eu... Da... ngim, luptndu-se ca s-i recapete stpnirea de
sine. Da, dar tocmai mi-a trecut prin minte o idee mai degrab
nspimnttoare.
Ea l privi mirat.
Ce idee?
El privi dincolo de ea, ncercnd s se hotrasc. Nicicnd nu-i fusese
mai greu dect acum s i exprime gndurile aici, n acest vehicul celest.
Oceanul Arctic sclipea dedesubt, vast, agitat, plin de vrtejuri albe.
Aisbergurile i, spre nord, o ptur de nori, brzdau valurile albastre, ca
tot attea sbii ascunse n teac.
ntr-un trziu, rosti, cu privirea pierdut n deprtare, pe un ton egal:
Noi i-am putea salva. Pe-ai ti i, poate, proiectul Orion. De dragul
tu... Respiraia ei deveni uiertoare. Desigur, se prea poate s dm gre,
mai adug. i, orice s-ar ntmpla, dac vom ncerca s o facem, e
aproape sigur c vom muri.

2
nlimea voastr, rosti Ashcroft Lorens Mayn, e trecut de amiaz,
ultimatumul a expirat, vremea e prielnic. Putem ncepe bombardamentul
n orice moment.
Pregtii-v, porunci Jovain, dar nu ncepei s tragei dect dup
ce voi ajunge i eu n compartimentul de comand.
nchise interfonul i izbi cu pumnul n mas.
De ce? se ntreb. Prezena mea acolo nu e absolut necesar. A putea
rmne aici, transmindu- mi ordinele, fr s fiu martor la ceea ce se va
ntmpla.
Dar trebuie. Am nevoie de aceast tortur. Credeam c nu- i rspund lui
Iern pentru a- l scoate din mini. Dar nu, nu i- am rspuns, cci n- am
ndrznit s- o fac.
Tcerea l nvlui; se auzea doar venicul susur al fortreei sale. I se
prea c aude frnturi de voci i se bucura c le putea distinge spusele. Se
ridic n grab. Nu mai ezita! i impuse. F ceea ce ai hotrt! Urmeaz- i
destinul.
Mai zbovi ns o vreme n mijlocul ncperii. i plimba privirea
printre relicve, trecu peste Declaraie i se fix asupra portretului lui
Charles. Vzu c secolele i estompaser chipul. Apoi se ntoarse i iei cu
pai repezi.
Strbtu culoarele pustii, ndreptndu-se spre cabina de comand cea
plin de instrumente i imagini. Tehnicienii strini i aintiser privirile
asupra consolelor. Atmosfera prea ncrcat i rece. Fratele lui Faylis
lipsea, plecase s-i inspecteze oamenii din Gard. Mattas, Rewi i Yago
erau ns de fa, dar, probabil, nici ei nu tiau prea bine de ce. Mauraiul
i espayni-anul l salutar, aa cum se cuvenea, din pricina rangului su.
Mattas privea ncruntat la un ecran. Pe acesta se vedea un col dintr-un
nor de un alb lptos i, dincolo de el, lanuri de muni, vi, linia rmului,
canalul i o pat de alt culoare: Kenai-ul.
ncepei prin a incendia oraul, spuse ucheny-ul. Apoi dai-le un
respiro, o ans de a observa c am vorbit serios, nainte de a lovi fermele
i satele.
O spaim iraional l cuprinse pe Jovain. Cine poruncete aici? Cine
e, de fapt, cpitanul? Groaz: Nimeni?
Alung acest gnd, dar nu se putu abine s ntrebe:
Dac se ncpneaz s reziste i dup aceast a doua faz, care
va fi a treia?
Mattas se ntoarse ctre el.
nainte de-a ne muta n alt parte, vom prjoli ntreaga regiune,
aa cum am fcut ieri, n valea de dincolo de Estuar. Le vom da o lecie
chiar n vecini.
Geea...
Noi suntem Geea.
Jovain i umezi buzele, uscate i crpate.

 Foarte bine, i se adres el tehnicianului principal. Trecei la

capacitatea maxim, iar cnd suntei gata, tragei.

Strlucirea alung soarele de pe cer. Sediul Slaului Lupilor se

prbui n flcri. Cas dup cas se aprinse, de-a lungul strzilor,
grinzile se carbonizar, iar asfaltul ncepu s fiarb. Din spre docuri, se
nla un fum gros i negru, cu miros de pcur ars. Navele pluteau,
cuprinse de vpaie, iar n jurul lor apele fierbeau. Ecourile conflagraiilor
rsunau ca un vuiet continuu, reflectndu-se pe pantele munilor.
Atacul ncet. De la distan, localnicii i priveau locuinele mistuite
de un uria pianjen stacojiu, nvpiat, deasupra cruia se nla un
vierme gros i negru, de fum. Unii plngeau, alii blestemau, dar cei mai
muli ncremeniser, mui, n iarba umed. Copiii scnceau, i civa
voluntari ncercau s salveze pacienii ce fuseser evacuai din spital.
Tcerea se aternu n ceruri vreme de o jumtate de ceas. Apoi
trznetele izbir din nou, iar i iar i iar de la un capt la cellalt al acelui
inut.

n cabina n care se afla calculatorul, Iern i ridic privirea de ling

terminal, flexndu-i degetele amorite. Ronica terminase naintea lui, la
cellalt terminal.
Gata, spuse el.
Ea ncuviin i aps pe tastele de final. Numere i grafice se
perindar pe ecranele monitoarelor, apoi imprimanta ncepu s bzie.
Iern studie rezultatele, dup care se ntoarse ctre ea.
Totul se potrivete, i spuse. O vom face la urmtoarea trecere pe
orbit. Mai nti, desigur, va trebui s modific traiectoria, dar nu e nevoie
s o fac imediat.
Ea zmbi.
M bucur. Vom avea mcar puin vreme pentru noi nine.
El i desfcu centura i pomi spre ea. Se ntlnir la jumtatea
drumului. Plutir mpreun printre mainrii, inndu-se de mn. Ea
nu-i mpletise prul, ci se mulumise s-l prind pe spate cu o cordelu.
Pletele i unduir, purtate de briza rcoroas a ventilatoarelor, ca un lan de
gru n prg. Ochii i erau verzi ca marea, pielea, cafenie ca pmntul vara.
Mirosea a raze de soare.
Oh, Deu, e-att de nedrept c tu trebuie s mori! oft el.
Am mai discutat despre asta, i replic ea. De va trebui s pier, voi
pieri o dat cu tine. i, n fond, de ce-ar trebui s se ntmple una ca asta?
Un pilot de calibrul tu...
n aceste condiii? i-apoi... mai intr n calcul i ceea ce simt eu.
Dac voi da gre chiar la intrarea n atmosfer...
Din nou, lacrimile i se desprinser de sub pleoape, formnd mici
planete; erau puine de ast dat i erau doar pentru el.
Te neleg, iubitule! Vino.
l conduse n cal i-acolo l consol, l strnse n brae, doar att,

ncercnd s-i dea ceva din propria ei putere.

3
Munii se nlau, cenuiu-albstrii, acoperii de zpezi i gheari
sclipitori. Se cutremurau din temelii. Dar munii erau coloana vertebral a
planetei. Ei aveau s rmn n picioare. La poale, pdurea se ntindea,
spre vest, spre spaiile largi, spre locul unde peninsula ntlnea trupul
continentului. Dincolo de istm se nlau alte culmi. Dinspre sud, o
furtun puternic se apropia. Negura ei nvlui soarele i umbra cobori
peste ntinderile pmntului. Avangarda ei, vntul, uiera slbatic,
strecurndu-se printre copaci, spulbernd incendiile Kenai-ului aprins i
fuioarele de fum ce se nlau deasupra fermelor. Pe unde trecea, jarul se
aprindea din nou; dar din urm venea ploaia.
n penumbra ce se lsase, Ostrovul Ceresc plutea nemicat, ca un
uria palid. Din cauza perdelei de nori, fulgerele sale nu mai loveau
metodic i precis, ci, ca n urm cu o zi, mturau totul, distrugnd orice
mai rmsese de distrus. Nici o cldire nu mai era n picioare. Arcurile de
foc, ncrcate de energie, izbeau acum n afara oraului. Poate c ochitorii
nu cutau s loveasc neaprat n oameni, poate c ceaa era cea care i
orbise. Dar, cert, le psa prea puin de cei ce piereau lovii acolo, jos.
Intenia lor era limpede: voiau s nimiceasc, rapid, i pentru totdeauna,
naiunea care aprinsese tora ce-avea s aduc o nou Judecat de Apoi.
Locuitorii Kenai-ului fugeau spre est, clare ori n crue ce se
hurducau slbatic, sau, pur i simplu, alergau ct i ineau puterile. Muli
dintre clrei purtau n a cte-un copil ncredinat de vreo mam
disperat. Dar nici unul nu avea s reueasc s ajung la adpost nainte
ca laserele s se prvleasc asupra lor.
Lumina izbucni din ceruri.
Celor ce privir ntr-acolo le fu dat s vad o sclipire de numai o
frntur de clip, ce strluci asemeni unui soare. Ochii li se mpienjenir,
i strlucirea fu reflectat de ptura de nori.

Pe cel mai adnc dintre iadurile lui Nan! exclam Rewi. Ce-a fost
asta?
Fulgerul acela? O fi fost vreun spasm electrostatic, suger
tehnicianul-ef.
Recepionat pe toate monitoarele? ntreb Jovain, ironic.
Furia trezit a Geei, i trecu, fugar, prin minte. Nu! Noi suntem Geea.
Explozia de lumin reveni, i sistemele suprancrcate cedar.
Cnd, n sfrit, imaginea reveni, vzur meteoritul. Era tot mai mare,
tot mai aproape. Mattas url, se mpletici i czu.
inei-v bine! strig Jovain.
O clip mai trziu, tiu ce anume era. Faylis, Faylis! Zgomotul l izbi,
transformndu-i easta ntr-o cutie de rezonan, vuind fierbinte, o dat cu
meteorul. Puntea i fugi de sub picioare. Czu i se rostogoli. Se lovi de

ceva, ncerc s se ridice, dar nu reui. Uimit, i de-abia contient, simi

cum totul, n jurul su, se prbuea. Cdeau i-aveau s cad mereu.

Imensitatea crescu n faa ochilor lui Iern, crescu pn cnd atinse

dimensiunile planetei, aa cum se vedea ea de pe orbit. Ba nu, era
asemeni Lunii, cci nici ea nu era vie. Dar aici nu-i era dat s vad piscuri
i cmpii, brazde adnci i cratere misterioase. Dincolo de pienjeniul
armturilor, nu se afla dect o grozvie fr chip. i totui, imensitatea
aceasta era Ostrovul Ceresc. Ostrovul Ceresc.
Nu era contient de acest lucru dect ntr-un col ascuns i
ndeprtat al minii sale, un sanctuar al plnsului. Era prea implicat, cu
ntreaga fiin, n ceea ce fcea. De-acum, Orion nu mai urma orbete o
traiectorie prestabilit. Fuseser prea multe necunoscute, pentru a calcula
aa ceva. Comenzile aerodinamice erau acum n minile sale, i era nevoit
s le porunceasc, folosindu-i intuiia, instinctul i voina. De-acum, el
nsui avea s fie uraganul.
mpinge maneta, nvrte mana, apas butonul. Acele indicatoarelor
vibrau frenetic, osciloscoapele i erpuiau liniile, tremurnd. Avea s mai
fie nevoie de nc o bomb, pentru a-i corecta traiectoria? Nu. Stratosfera
uiera i ipa n jur. Carcasa navei gemea, supus unor presiuni colosale.
Valul de cldur l nvlui. Iar inta sa cretea mereu n faa ochilor si.
i umplea cmpul vizual i ntreaga fiin. Nu mai exista nimic altceva,
n afara intei. Acum.
Straniu, ct de mic fu ocul, cnd Orion strpunse inima Ostrovului
Ceresc.
Cu toate acestea, fu suficient pentru a-l face pe Iern s piard
controlul navei. Fu cuprins de ameeal. Vzu Pmntul nvrtindu-se sub
el. Se repezea spre el, enorm, ca i prada sa, nainte de a fi rpus.
Piscurile nzpezite preau a ni spre nal-turi. Sau, poate, avea s-i
regseasc pacea n valurile oceanului. Straturile dense ale atmosferei
sporir frecarea la suprafaa carcasei astronavei. Incandescena i acoperi
ochii cu un vl difuz. Degetele i alergar repede pe comenzi, poruncind
motoarelor, aripilor, i trimindu-i semnale Ronici, aflat lng consola
energetic. Dar nu reui s recapete controlul asupra navei, i nici nu-i
mai psa de-acum. i nimicise motenirea.

Tunetul rbufni.
Sunetul su se rostogoli de la un orizont la altul, de la zenit la nadir i
napoi. Munii l preluar, purtndu-i ecourile din stnc n stnc.
Psrile ovir o clip n zbor, nfiorate. O minge de foc travers cerul,
fcndu-se nevzut, n direcia Polului Arctic.
Ostrovul Ceresc se prbuea din locul de unde veghease pn atunci.
Fii din nveliul su se desprinser i fluturar, purtate de vnt,
strnind reflecii ale luminii soarelui. Scheletul dezgolit se prbuea,
dndu-se peste cap. Ajungnd n straturile inferioare ale atmosferei, se
rupse n buci, de forme i mrimi diferite, o ploaie stranie. Acolo unde

acestea izbir apa, ridicar gheizere nspumate; izbind rna, strnir

convulsii telurice; lovindu-se de stnci, scrnir sfietor sau bubuir ca
mii de tunuri.
Apoi se aternu linitea i, curnd, ncepu s plou.

Glasul Ronici, transmis prin interfon, i croi cale prin tumult:

Am reuit, nu-i aa, Iern? Adio! Te iubesc i-i mulumesc c m-ai
iubit.
Dac noi... Copiii notri... A vrea... Nu, n- am s- o las s moar!
Din adncul sufletului Clreului Furtunii se nl hotrrea de a
duce la bun sfrit ceea ce crezuse c ar fi imposibil de mplinit. Nu tiu
cum se petrecur lucrurile. Nu-i reveni cu adevrat n fire dect mult mai
trziu, dup ce fcuse n aa fel, nct Orion s prseasc straturile dense
ale atmosferei, n salturi lungi care l purtar n jurul lumii pn spre
antipozi. Apoi urc, mnat de o nou explozie nuclear, ajungnd din nou
pe orbit, unde i regsi, ntr-un trziu, odihna.
n linitea care urm, Iern putu, n sfrit, s plng.

XXVII
Din locul unde ne aflm, vedem parc Pmntul renscnd, spuse
brbatul din spaiu. E nespus de frumos, e panic, de parc ar purta
fructe ce dau n prg, i n-a fost niciodat nsmnat...
Sntem din nou la rsrit, spuse femeia. Vd aripi de lumin peste
coloanele de nori; mi aduc aminte de un vultur zburnd deasupra unei
cascade, odat, demult, n slbticie...
Radio-releele de pe mri i de pe uscat le purtau cuvintele de-a lungul
i de-a latul globului.
Ascultai-ne, spuse Iern. Am avut timp destul s ne gndim, n
ultimele cteva zile, ct am plutit n jurul planetei noastre, a tuturor.
Bnuiesc c i voi v-ai ngduit un rgaz pentru reflecie. Vetile primite
spun c luptele au ncetat i s-a ncheiat un armistiiu, n vreme ce
mauraii i norrmenii, laolalt, au srit n ajutorul celor din Kenai i al
soldailor ce se ndreptau ctre casele lor. Compasiunea i simul datoriei
pe care l-au dovedit astfel mi dau sperane pentru mai bine. Dar voi n-ai
privit toate astea de sus, cum le-am privit eu i tovara mea. N-ai fost
aici, de unde Pmntul se vede ca un ntreg, singur printre stele.
Ascultai-ne deci, pe noi, cei de aici.
Nu ne ateptm s convertim pe nimeni, i se altur Ronica. Vrem
doar s v ndemnm s v gndii i s avei curajul s o luai din nou de
la capt. Trebuie s-o facei. Alternativa e una singur: pieirea. Vechea
ordine a lumii nu mai exist. Ea zace n rn, acolo unde fraii s-au ucis
ntre ei.
Federaia Maurai i Uniunea de Nord-Vest: dup toate pierderile
suferite, mai vrei oare s continuai lupta? Mai putei oare s o facei?
N-au sngerat destul societile voastre? De vei lsa rzboiul s v stoarc

i ultima pictur de snge, unii dintre voi s-ar putea s nving, pn la

urm. Dar cel ce va birui va fi rnit de moarte, schilodit, i niciodat nu va
fi n stare s redevin ce a fost
Soldai ai mongilor: stpnirea voastr a luat sfirit. Vei muri oare,
ncercnd zadarnic s o reconstruii, sau vei conduce voi niv mersul
nainte, spre libertate?
Franceterr: vei construi, poate, un alt Ostrov Ceresc, dar Domeniul e,
pe veci, sfiat. ntre timp, vechii dumani, Espayn-ul i barbarii, v
amenin. Ce vei face, n aceast privin? Lume: vei sta oare deoparte, n
vreme ce civilizaia uropan va pieri, ori i te vei altura, spre a-i mprti
motenirea multimilenar?
Brbai i femei, din orice naiune ai fi, de orice ras i de orice
condiie: ct timp vei mai ndura s fii folosii? Cnd le vei striga, n
sfirit, conductorilor votri: Destul!" Cnd v vei cere dreptul de-a v
tri viaa aa cum credei de cuviin?
Nava zbura mai departe, aflndu-se acum deasupra unui ocean
scldat n lumina strlucitoare a zilei.
Noi doi n-avem nici o putere, spuse Iern. i nici nu ne-o dorim, cci
puterea oamenilor asupra semenilor lor e cea care ne-a adus n acest
groaznic impas. Nici nu ne-nchipuim c vom reui s v convingem s
purcedei la vreo grandioas oper de reconstrucie. Lucrurile nu merg aa
n aceast lume, i, probabil, aa trebuie s fie. Ceea ce credem c-am
putea face, din poziia n care ne aflm, este s v facem cteva propuneri.
Sntem convini c ele v-au trecut, multora dintre voi, prin minte. Dar
nimeni n-a ndrznit s le rosteasc, nici o persoan nzestrat cu
autoritate n-a cutezat s ncerce a le pune n aplicare, tocmai din teama de
a nu-i periclita poziia. Dar eu i Ronica n-avem nimic de pierdut, la fel ca
i voi, milioanele care ne ascultai.
Federaia Maurai neag dorina de a-i impune voina ntregii
omeniri. i totui, exact asta a fcut vreme de generaii. Fii sinceri, voi,
cei din Oceania. De ce-ai fi vrut s i clcai n picioare pe nord-vestici,
dac nu fiindc oamenii lor de tiin, inginerii i ntreprinztorii v-ar fi
pus sub semnul ntrebrii supremaia?
i membrii slaurilor Uniunii de Nord-Vest neag c ar avea ambiii
imperiale. Dar i ei ar trebui s fie mai sinceri cu ei nii. N-au vrut
niciodat s recunoasc dreptul altora la autodeterminare, dreptul altora
de a ridica bariere n calea lor, dreptul de a se mpotrivi voinei lor, de-a
face tot ce le trecea prin minte. Pentru ce v-ai luptat voi, Lupilor, dac nu
pentru puterea de a da la o parte restul omenirii din calea voastr?
Vei lupta oare unii mpotriva celorlali pn la moarte moartea
imediat a celui nfrnt sau moartea lent a nvingtorului?
V-o spunem, din afara lumii voastre: punei capt rfuielilor i
ntoarcei-v la munc. Facei ca Orion s rsar, dar nu ca o arm, ci ca o
unealt pe care s-o construii i s-o folosii mpreun.
Da, lansrile vor elibera radiaii n atmosfer, dar cred c a sosit
timpul s devenim realiti n aceast privin. Contaminarea va fi sczut,
suportabil i temporar, pn cnd omul i va construi o baz de plecare
n spaiu. Curnd dup aceea, Pmntul va nceta s mai fie o planet

sectuit. Ct de departe vom merge, care ne vor fi mplinirile, va fi de

datoria urmailor notri s o constate n milioanele de ani ce vor urma.
Pn atunci, lsai industria s se dezvolte, construii generatoare cu
fuziune, bine pzite. Maurai i nord-vestici, altura-i-v i ajutai-v
civilizaiile surori, cea mong i cea uropan, laolalt cu vechii aliai ai
acestora. Ajutai-i i pe barbari, i pe slbatici, oferii-le o mn
prieteneasc, dar nu le dai de neles c v-ar fi egali pn ce nu vor fi
civilizai. Nici napoierea, nici dominarea celor napoiai nu constituie o
virtute.
Ronica lu cuvntul:
Cred c-am mers destul de departe. Nu putem alctui un program
care s ne duc la porile paradisului. Nimeni nu poate. Profeii care-au
devenit regi au adus ntotdeauna dezastrul asupra rilor pe care le-au
crmuit. V cerem doar s v gndii, s v gndii profund. S facei pace
i s-o ocrotii.
Vei avea nevoie de msuri de precauie, astfel nct mauraii s nu fie
ispitii s captureze flota spaial pentru a o distruge, i nici norrmenii,
pentru a dobndi supremaia. Dar cred c cea mai bun pavz pe care
pacea i spiritul ntreprinztor ar putea-o avea e nsui faptul c acestea
sunt ceea ce oamenii vor ca ele s fie. Facei cunoscut tuturor acest lucru,
oameni buni. i fii gata s respingei pe oricine v-ar oferi mai puin
de-att. Orion va rsri, ntr-o bun zi, pentru noi toi.
Iern uit s nchid emitorul nainte de-a murmura:
Cum altfel mi-a putea oare ctiga iertarea?

2
Terra Australis porni din Laska spre N'Zealann la nceputul verii. Era
o nav monococ, alb asemeni pnzelor ei, cu suprastructuri lucitoare, de
alam i sticl. La prov, purta un galion ntruchipnd Triada, pe catargul
principal i fluturau Crucea i Stelele, iar pavilionul de pe arborele trinchet
o proclama drept iaht regal. De obicei, acest din urm drapel era arborat
pe catargul cel mare, dar, n aceast cltorie, onoarea i revenea steagului
Uniunii de Nord-Vest
n cea de-a doua zi a cltoriei, era senin, iar rcoarea nordului nu
mai era chiar att de muctoare. Norii se nlau la orizont, ca nite
muni de zpad. n rest, doar soarele brzda albastrul fr pat. Vasul
era mnat de briza ce uiera n velatur i strnea valuri cu creste de
spum alb. Apele erau un amestec de verde i ametist, iar zvonul lor era
cel al unui torent nvalnic. Cte-o rafal de vnt aducea, din vreme n
vreme, gustul lor de sare pe buze.
Trei persoane ieir din cabin i se oprir lng balustrada de la
pupa. n rest, puntea era pustie, cu excepia acelei wahine ce se afla n
ghereta crmei. Nava aceasta n-avea nevoie de prea muli marinari.
Plik i goli paharul i i-l umplu iar din sticla de vin pe care o luase
cu sine din salonul oaspeilor.
Rmnei cu mine aici, pe punte, cci s-ar putea s fie ultima oar

cnd vom putea sta de vorb linitii, spuse el, cu vocea tremurndu-i
uor, de la beie.
Oricum, ar fi pentru prima oar, n nvlmeala n care-am fost
prini, eu i Iern, de la aterizare ncoace, adug Ronica.
Nu-i ridicase gluga pufoaicei, i vntul i aduse o uvi din pletele-i
bogate, pe frunte.
Aa se ntmpl cnd devii o persoan carismatic, cu att mai
mult, cu ct este vorba de o scar planetar..., coment Plik, ridicnd din
umeri. Pn acum, ofierii de la bord au fost oameni de treab. tiau ct
nevoie aveai de odihn i nu v-au mpovrat cu prezena lor. Dar nu v
temei, nu va mai dura mult. M bucur c sunt un simplu necunoscut,
tolerat aici doar fiindc v sunt prieten.
i ridic paharul, i admir o vreme licoarea rubinie, dup care bu,
ncntat.
De ce-ai vrut, atunci, s ne-nsoeti? se mir Iern.
N-am putut rezista ispitei. Oricum, n-am de gnd s stau prea
mult, cci abia atept s m ntorc la taverna mea i la frumoasa-mi
Frunz-de-Vi. Dar situaia voastr nu e la fel de simpl. Zeii nu sunt la
fel de liberi ca oamenii de rnd.
Ei, haide! rse Ronica. E drept, am nflcrat imaginaia popular
i vom fi avnd o oarecare importan simbolic, iar cltoria noastr ar
putea grbi ncheierea pcii. Toate astea sunt trectoare. Dar, atta timp
ct va dura, vom avea grij s ne asigurm c vom avea locul nostru n
programul de explorare a spaiului.
Iern sorbi, la rndul su, din cup i privi n deprtare, ctre orizont,
aa cum i se ntmpl adesea. Nu mai era chiar att de tras la fa, dar
unele dintre ridurile care i brzdau chipul n-aveau s-i mai dispar
niciodat. Poate c, ntr-o bun zi, avea s-i regseasc veselia, dar
strigoii care-l bntuiau n-aveau s-i mai dea niciodat pace.
Vezi tu, ncerc el s-i explice, nici unul din noi nu mai avem cu
adevrat o patrie.
V-ai putea alege una, oricare ai vrea, i replic Plik.
Dar nu va fi patria noastr adevrat.
Cred c neleg ce vrei s spui. Orict glorie v-ar oferi, n-ar fi
pmntul vostru natal. Zeii acelor pmnturi s-au mistuit n flcri, i
strinii le-au motenit templele.
Aa e. i, la urma urmei...
La urma urmei, nici voi nu vei mai fi doar voi niv, cei de pn
acum. Suntei cei din ale cror pntece se va nate o nou ras, o nou
lume.
Hai, las! protest Ronica.
Nu, nu m refer la existena voastr de fiecare clip, spuse Plik.
Viaa va rmne la fel de plin de bdrnie, de lcomie, de conflicte, de
compromisuri, de ngustime spiritual, de prostie, lene, cruzime i
zdrnicii, de toate fermectoarele caliti ale firii umane. Dar voi... Voi
avei un destin cruia nu vei reui s-i scpai nici dup moarte. Sper,
pentru binele vostru, c vei reui s rezistai ispitei de-a aduce mai
aproape clipa aceea. Dar speranele mele, v spun drept, sunt mici. Ezit o

clip, nainte de a ncheia: Doar dac nu cumva, trasnd crrile de

dincolo de lume, nu vei reui s punei temelia unui nou mit, necunoscut
pn acum, un mit ce va tri n viaa copiilor votri i a copiilor copiilor
votri... ntoarcei-v peste o mie de ani, dai la o parte buruienile ce mi
vor acoperi mormntul, trezii-m i spunei-mi dac-am avut sau nu
dreptate.
Hmm... zmbi Iern, dar n sursul lui se cuibrise i suferina.
Cum am putea face aa ceva? Pn atunci, vom fi de mult oale i ulcele.
Greeti, i rspunse Plik. La bine ori la ru, spiritele voastre vor
merge-ncoronate nainte, n noua er care ncepe-acum, i, poate, n toate
erele ce-i vor urma.
Dar noi nu suntem dect noi nine! strig femeia.
E oare cineva, n aceast lume, doar un om, un simplu om?
Nu tiu, i rspunse Iern, prudent. tiu doar c, la captul acestei
cltorii, Ronica i cu mine ne vom duce, ntr-o bun zi, acas la Terai, i
le vom povesti alor si despre el, tovarul nostru de drum. Nu-l vom uita.
i ntinse paharul. Toarn-mi, Plik, fii att de bun. l ridic apoi,
nchinnd: S bem ct mai putem, s bem pentru Terai... pentru Wairoa...
pentru Vanna Uangovna... da, i pentru Mikli, Jovain i toi ceilali... Ne
vom aduce-aminte. Ne auzii? Ne vom aduce-aminte.
Mna sa o cut pe cea a Ronici. Cupele se ciocnir de trei ori.
Vntul se ntei. O balen iei la suprafa, n apropiere. Iar nava plutea
nainte, despicnd valurile, n cutarea Crucii Sudului.
Provenind dintr-o familie de origine scandinav, POUL ANDERSON a
absolvit fizica, n 1948, lucrnd sporadic n nvmntul universitar. nc
din vremea colegiului, a nceput s publice n Astounding, iar din 1952 s-a
consacrat pe deplin literaturii, ntre 1944, data apariiei primei sale
povestiri, i aprilie 1971, cnd The Magazine of Fantasy & Science Fiction
i-a consacrat un numr special, fiind autorul a treizeci i patru de romane,
dou antologii i cincisprezece culegeri de povestiri i nuvele, n afara celor
publicate n revistele de gen i necuprinse nc n volume. Dintre acestea,
trei cri nu aparineau domeniului SF. Un excepional sim al epopeei n
domeniul science fiction anim numeroase dintre aceste texte de o vioiciune deosebit a aciunii; n descrierea scenelor de lupt, Poul Anderson nu
este egalat de nici unul dintre confraii si. Primul su roman, Brain Wave
(Povara cunoaterii, 1954) descrie un viitor apropiat n care o invenie
permite creterea nivelului intelectual al ntregii omeniri; idioii devin
oameni normali, iar oamenii de rnd devin genii. Implicaiile acestei
descoperiri i prilejuiesc autorului o meditaie profund asupra condiiei
umane. Nuvelele din ciclul The Guardians of Time (Patrula timpului,
1955-l959) urmresc aventurile agenilor unei poliii temporale nsrcinate
cu eliminarea ucroniilor provocate de cltorii temporali iresponsabili. The
Dancer of Atlantis (Dansatoarea din Atlantida, 1971) trateaz tot o tem
legat de cltoriile temporale, n care intervin elemente din tema
civilizaiilor pierdute. The High Crusade (Cruciada cosmic, 1960)
exploateaz cu ingeniozitate motivul handicapului constituit de o
tehnologie prea avansat n faa unor primitivi hotri, locuitori ai unui

sat medieval englez, care ntemeiaz un veritabil imperiu galatic. Operation

Chaos (Operaiunea Haos, 1971) e o parabol glumea, n care eroul, un
vrcolac cstorit cu o vrjitoare, strbate o lume n care tiina a fost
nlocuit de religie. Se remarc nclinaia autorului pentru SF-ul de
aventuri, n tradiia unei space- opera clasice, dar i pentru heroic- fantasy.
ns Poul Anderson n-a ocolit problemele grave ale societii
contemporane. Orion Shall Rise (Orion va rsri, 1973) este o epopee a crei
aciune se desfoar ntr-o lume post-cataclismic, unde ecologismul se
mpletete cu critica social. Pentru nuvelele sale, Poul Anderson a primit,
n repetate rnduri, premiile Hugo i Nebula.

NOTA AUTORULUI
Cei care-i amintesc de alte povestiri din lumea maurailor vor observa,
poate, anumite diferene fa de ceea ce se povestete n aceast carte. Dar
aceste discrepane nu constituie, neaprat, o greeal. Date i relatri
ulterioare ne determin adesea s ne revizuim punctele de vedere referitoare la trecut sau la prezent. Viitorul nu face nici el excepie.
Variaiile care apar fa de limbajul actual, incluznd cele gramaticale, ortografice, referitoare la nume sau la reperele geografice etc, se datoreaz schimbrilor intervenite o dat cu trecerea veacurilor, i nu, n mod
necesar, ignoranei mele.
Doctorul Ernest Okress de la Institutul Franklin mi-a furnizat cu
amabilitate un material valoros privitor la Staia de Cercetare a Aerostatelor Termale i Solare, la al crei proiect a lucrat, n cadrul unui numeros
colectiv. (Conceptul de tensegritate i aparine lui Buckminster Fuller). Am
participat la o lecie de supravieuire n slbticie, inut de Tom Brown,
Jr., i am nvat o mulime de lucruri, care mi au fost de folos n scrierea
acestei cri. Pentru sfaturile bune i ncurajrile prieteneti, le sunt
ndatorat, mai presus de toate, lui Karen Anderson, Mildred Downey
Broxon, Victor Fernndez-Dvila, Larry J. Friesen, David G. Hartwell,
Terry Hayes, Jerry Pournelle i Vladimir iz Livoni" de la Societatea pentru
Anacronism Creator. Nici una dintre persoanele amintite n aceste rnduri
de mulumire nu este rspunztoare de eventualele greeli pe care le-a fi
comis.
POUL ANDERSON