Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
1.stan Nicholls - Orcii-Paznicul Fulgerului PDF
1.stan Nicholls - Orcii-Paznicul Fulgerului PDF
STAN NICHOLLS
Paznicul fulgerului
Seria ORCII
Volumul 1
MULUMIRI
Fr sprijinul semenilor, scriitorii ar duce un trai
intolerabil de izolat.
Aadar, i datorez mulumiri lui Steve Jackson i Heather
Matuozzo, pentru prietenia i rsul lor ncurajator; lui Harry
i Helen Knibb, pentru cunotinele lor inegalabile despre
internet i pentru buntatea lor; lui Sandy Auden, pentru
dulcea lui nelepciune i pentru c a mers mai departe; lui
Simon Spanton, braul ferm de la crma editorial, i lui
Nicola Sinclair, pentru abilitatea lui n domeniul publicitar,
mai mult dect profesional.
1
Stryke nu putea vedea pmntul din cauza cadavrelor.
l asurzeau urletele i zdrngnitul de oel. n ciuda
frigului, ochii l usturau din pricina transpiraiei. i ardeau
muchii i-l durea tot corpul. Vesta i era plin de snge,
noroi i buci de creier. Iar acum alte dou creaturi oribile,
roz i moi, se apropiau de el cu priviri n care se citea dorina
de a ucide.
i savur o clip ncntarea.
Nesigur pe picioare, se mpiedic, mai-mai s cad. Numai
instinctul l fcu s ridice sabia mpotriva lamei rotite
deasupra lui. Armele zornir la impact, dar reui s pareze
lovitura. Fcu repede un pas napoi, se ls puin pe vine i
se arunc din nou n fa, sub garda adversarului. Sabia lui
strpunse stomacul dumanului.
O mpinse imediat n sus, adnc i cu putere, pn cnd
tie o coast, slobozind mruntaiele. Creatura se prbui cu
o expresie de stupefacie pe chip.
Stryke nu avu timp s se bucure de victorie. Al doilea
atacator se arunc asupra lui cu paloul al crui vrf
scnteia la un bra de Stryke. Vznd ce soart avusese
tovarul su, se art mai prudent. Stryke trecu n ofensiv,
atacnd sabia agresorului cu o ploaie de lovituri feroce. Se
atacau i parau ntr-un dans lent, anevoios, sprijinindu-i
bocancii de cadavrele prietenilor i ale dumanilor.
Arma lui Stryke era mai potrivit pentru scrim. n lupta
de aproape, paloul adversarului se dovedi prea mare i prea
greu. Menit s spintece, trebuia rsucit cu bolt. Dup
cteva fandri, creatura transpir din cauza efortului,
suflnd noriori de aer rece. Stryke continu s-o hruiasc
de la distan, ateptnd un moment prielnic.
Disperat, creatura se npusti asupra lui i ncerc s-i
cresteze obrazul. Rat, dar se apropie destul de mult pentru
9
2
Stryke i conduse semenii orci i pe Jup afar din
ncpere. Coilla ducea bebeluul cu o expresie de dezgust.
Haskeer i atepta la baza scrilor.
L-ai gsit? ntreb el.
Stryke i rspunse cu un semn din cap i btu cu palma
cilindrul de la cingtoare.
D foc cldirii, i ordon lui Haskeer. Apoi se ndrept
spre ieire.
Haskeer art cu degetul spre doi soldai.
Tu i tu. Venii cu mine. Restul, afar!
Coilla bloc drumul unui rcan uluit i-i trnti bebeluul
n brae.
Du-te cu el pe cmp i las-l undeva unde s-l gseasc
oamenii. i ncearc s fii... blnd cu creatura.
Se ndeprt uurat. Soldatul plec dezorientat, innd
copilul n brae de parc ducea un co cu ou.
Urm un adevrat exod. Incendiatorii gsir cteva lmpi
i ncepur s mprtie uleiul. Cnd terminar, Haskeer le
ordon s plece, apoi scoase o bucat de cremene din bocanc.
20
24
3
Unii ndur frustrarea propriei voine cu ngduin i
rbdare. Alii vd n obstacolele din calea rsplii lor nite
poveri intolerabile. Primii sunt ntruchiparea admirabil a
stoicismului. Ceilali sunt periculoi.
Regina Jennesta aparinea, fr ndoial, celei de-a doua
categorii. i devenea tot mai nerbdtoare.
27
30
4
Deschise ochii.
Soarele l btea n cap. nl braul ca s se apere de
lumin i, clipind, se ridic ncet n picioare. Covorul de
vegetaie abundent i se mica sub tlpi.
n faa lui se ntindea un ir de dealuri line, unduioase.
Deasupra lor, nori de un alb imaculat alunecau panic pe un
cer de un albastru pur. Peisajul era virgin, neprihnit.
n dreapta lui, privelitea era dominat de liziera unei
pduri imense. n stnga, un pru puin adnc curgea pe o
pant i cotea lin, apoi disprea.
Ciudat, dar Stryke se ntreb ce se ntmplase cu noaptea.
Habar n-avea unde erau ceilali Jderi. Dar exil toate
ntrebrile ntr-un ungher ndeprtat al minii.
38
45
47
5
Stryke nu atept s fie atacat.
Ddu pinteni calului care se ndrept spre agresorul aflat
n frunte i apoi l trase spre stnga, ca i cum ar fi vrut s
evite oprla clrit de cobold. Calul se sperie, dar Stryke l
inu n loc, strngnd friele cu o mn. Cu cealalt, mic
sabia n sus i napoi.
Surprins de rapiditatea micrii, clreul ncerc s se
fereasc. Prea trziu.
Stryke spintec aerul cu sabia. Capul coboldului sri de
pe umeri, zbur ntr-o parte i slt de cteva ori pe crare.
n poziie vertical, trupul din care nea sngele fu dus mai
departe de oprla scpat de sub control, prin mcelul din
spatele lui Stryke.
Cpitanul se npusti asupra urmtorului agresor.
Coilla arunc un cuit n dumanul cel mai apropiat.
Acesta se nfipse n obrazul coboldului, care czu urlnd din
a.
Localiz alt int i arunc alt cuit, de data asta pe sub
bra, ct de tare putu. inta ei trase instinctiv de huri
napoi, fcnd oprla s ridice capul. Cuitul Coillei o nimeri
exact n ochi. Rcnind de durere, animalul se prbui pe o
parte, zdrobindu-i clreul. Amndoi se zvrcolir n agonie.
Coilla i liniti calul i scoase alte cuite.
n picioare n momentul atacului, Jup se narmase cu un
topor pe care-l rsucea cu ambele mini. Un cobold dobort
48
Cel puin ase orci aveau rni destul de grave, dar se ineau
pe picioare. Unul zcea ntins la pmnt, civa camarazi
ngrijindu-l.
La vederea cpitanului, Jderii se ndreptar spre el.
Cu ochii lucind de mnie, Stryke se duse la Alfray.
Pagube? se rsti el.
Mai d-mi puin timp, n-am terminat de verificat.
Atunci, aproximativ, ceru el pe ton amenintor. Eti
nlocuitorul doctorului: raporteaz.
Alfray se ncrunt. Dar nu avea de gnd s-l provoace pe
cpitan n starea n care se afla acum.
N-a murit nimeni. Meklun, cel de colo, n-o duce prea
bine. Fcu semn cu capul ctre soldatul care zcea la
pmnt. Alii au fost rnii grav, dar rezist.
tergndu-i sngele de pe brbie, Haskeer rosti:
Am avut un noroc chior.
Stryke se holb la el.
Noroc? Ticloii ia ne-au luat cilindrul.
Un fior strbtu ntreaga trup de rzboinici.
Strpiturile! reacion Haskeer, indignat. S mergem
dup ele!
Jderii l aprobar n cor.
Gndii-v! rcni Stryke. Pn ndeprtm urmele
mcelului, pn adunm caii, pn ne ngrijim rniii...
De ce s nu trimitem un grup mai mic dup ei acum,
iar restul s-i urmeze mai trziu? propuse Coilla.
Ar fi mult prea puini i oprlele alea pot s mearg pe
unde noi nu putem. Urmele s-au rcit deja!
Dar ce ctigm dac ateptm s ne revenim? se bg
i Alfray n vorb. Cine tie unde s-au dus?
E plin de rnii de-ai lor n jur, le reaminti Haskeer. Eu
zic s-i obligm s ne spun.
Scoase un cuit i trecu cu degetul peste lama lui, ca s-i
sublinieze ideea.
56
6
Jennesta sttea n balconul cel mai de sus din cel mai
nalt turn al palatului su.
n spatele ei se ntindea oceanul rsritean. Se uit spre
nord-vest, unde vltucii galbeni de cea se nlau
deasupra Mrii Interioare, Takla-kam. Dincolo de ea, ghicea
turnurile oraului Urrarbython, la hotarul pmnturilor
necultivate Hojanger. La rndul lor, acestea fceau loc
57
Nu, Maiestate.
Nu, Maiestate, l imit Jennesta, sarcastic. Dup o
pauz tensionat, adug: Vorbete-mi despre conductorul
lor, Stryke la.
Generalul scoase cteva foi de pergament din vest.
Regina observ c minile i tremurau uor.
Personal, nu am avut de-a face cu el dect de cteva ori,
Maiestate. Dar tiu c face parte dintr-un clan de ndejde. E
n serviciul militar de cnd a ieit din goace, ca s zic aa. i
este inteligent.
Pentru un orc.
Cum spunei dumneavoastr, opti Kysthan. Stnjenit,
i drese glasul i-i consult pergamentele. Se pare c de la
bun nceput s-a hotrt s-i creasc ansele de promovare
dedicndu-se trup i suflet fiecrei sarcini care i s-a
ncredinat. Superiorii lui raporteaz c a executat
ntotdeauna ordinele fr s clipeasc i a ncasat bti fr
s se plng.
Inteligent i ambiios.
Da, Maiestate. Generalul rsfoi foile de pergament,
lucru pe care minile de soldat erau prea stngace pentru a-l
face cu graie. De fapt, chiar de la prima sa misiune special
a...
Care anume?
Poftim?
Prima lui misiune. Care a fost aceea?
A fost dat drept slug stpnilor de dragoni i a lucrat
n arcurile animalelor. Kysthan cercet pergamentul. Scotea
blegarul dragonilor cu lopata.
Regina i fcu un semn discret s continue.
Pe cnd ndeplinea aceast sarcin, a atras atenia
unui ofier care a recomandat s fie promovat de la slujitor la
soldat infanterist. S-a descurcat bine i a fost fcut caporal,
apoi sergent. A fost promovat la gradul actual la scurt vreme.
Totul n numai patru anotimpuri.
Impresionant.
60
62
64
66
7
...c-i trag un ut i i le vr n fund! ncheie Stryke.
Odat ce cpitanul i exprim intenia cu lux de
amnunte, Haskeer i arunc o privire fioroas i trase calul
de huri. Se ntoarse la locul lui din convoi cu armsarul la
galop mic.
S nu-mi tai i mie capul, dar nu crezi c-a avut dreptate
cnd a propus s ne odihnim?
Ba da, mormi Stryke, i o s ne odihnim. Dar dac
dau ordinul acum, o s par c a venit de la el. Fcu semn
din cap spre o ridictur de pmnt aflat ceva mai departe.
Atept pn trecem de partea cealalt.
Nu fcuser nici un popas de la plecare. Cltoriser toat
noaptea i dimineaa tot pe drum i prinsese. Soarele se
nlase sus de tot, cldura lui srccioas alungnd
de-abia acum frigul prelungit.
Odat ce trecur de ridictur de pmnt, Stryke ordon
popasul. Doi soldai fur trimii s-i anune pe cei plecai n
recunoatere. Targa lui Meklun fu separat de calul care o
trgea i aternutul pus drept pe pmnt. Alfray spuse c
starea lui se mbuntise foarte puin.
Dup ce fur aprinse focurile i caii adpai, Stryke i
adun ofierii.
Am naintat destul de bine, n ciuda piedicilor. Dar e
timpul s stabilim traseul. i scoase pumnalul i ngenunche.
Aezarea aceea de oameni... cum se numea?
Homefield, i rspunse Jup.
Stryke desen o cruce n noroiul ntrit.
Aici este Homefield, n captul nordic al Marii Cmpii,
aezarea omeneasc ostil cea mai apropiat de Cairnbarrow.
68
8
Delorran simi c zdrobete ceva cu talpa bocancului. Se
uit n jos i vzu c era o bucat rupt dintr-o plac de
lemn, pe care se vedea o parte dintr-un cuvnt scris cu
vopsea: Homef...
i trase un picior i-i ndrept din nou atenia spre
rmiele aezrii omeneti. Soldaii lui treceau ruinele ca
prin sit, cotrobiau printre resturi, se uitau pe sub scnduri
arse i ridicau nori de cenu.
ncepuser cutarea nainte de a se crpa de ziu. Acum
era deja dup-amiaz i ei nu gsiser nimic important. De
cilindru, nici vorb, aa cum nu dduser peste nici un
indiciu legat de ce se petrecuse cu Jderii. Atta lucru
observaser i ei la scurt vreme dup sosire, iar Delorran
trimise mai multe grupuri s rscoleasc mprejurimile dup
indicii. nc nu se ntorsese nici unul.
Patrula prin ngrditur. Un vnt nepoftit btea dinspre
nord, aducnd cu el gerul care se furia pe deasupra
ghearilor albicioi din deprtare. Cpitanul i sufl n
pumni.
ntors din cercetare, unul dintre sergeni venea spre el n
grab. Cnd se apropie de el, scutur din cap.
Nimic?
79
Ce doreti, Jennesta?
Un ton impuntor, dispreuitor, deloc surprins.
Mi-am zis c e vremea s discutm.
A, marea susintoare a cauzei veneticilor catadicsete
s-mi vorbeasc.
Nu-i susin pe oameni, Adpar. Pur i simplu sprijin
anumite lucruri n propriul meu avantaj. i al altora.
Se auzi un rs batjocoritor.
Te pcleti singur, ca de obicei. Cel puin ai putea
s-i recunoti motivele cu sinceritate.
i s urmez exemplul tu? ripost Jennesta. Nu-i mai
ascunde capul n nisip i altur-te mie. Poate c aa am
avea mai multe anse de a pstra vechile tradiii.
Noi trim aici n spiritul vechilor tradiii, fr s ne
njosim prin tovria cu oamenii sau fr s le cer
permisiunea. Vei ajunge s regrei c te-ai aliat cu ei.
Cred c mama ar fi fost de alt prere.
Binecuvntata Vermegram a fost o personalitate n mai
multe feluri, dar judecata ei nu era perfect n toate privinele,
replic, apariia cu voce de ghea. Dar asta e o problem
veche. Nu cred c ai avut de gnd s stm la taifas. De ce
m-ai deranjat?
Vreau s te ntreb despre un lucru pe care l-am pierdut.
i care-o fi acela? Un cufr cu giuvaieruri poate? O carte
de magie nepreuit? Fecioria ta?
Jennesta i nclet pumnii i-i nbui furia.
E un artefact.
Foarte misterios, Jennesta. i de ce mi spui mie asta?
M-am gndit c poate tu ai... auzit pe unde s-ar afla.
nc nu mi-ai spus despre ce obiect e vorba.
Unul valoros numai pentru mine.
Nu prea m ajut rspunsul tu.
Uite ce e, Adpar, tii sau nu despre ce obiect vorbesc?
Te neleg, eti n ncurctur. Dac nu tiu nimic despre
acest artefact, nu vrei s-i asumi riscul de a-mi da amnunte,
ca s nu-mi trezeti interesul. Dar, dac tiu ceva despre el,
85
9
Probabil c eti tare amrt, spuse Stryke.
Alfray duse mna la gt i mic din cap.
88
Stryke oft.
Mergi tot nainte, i spuse lui Alfray i ntoarse calul.
n scurtul timp ct i trebui s ajung la ei, sergenii mai
aveau puin i sreau la btaie.
Voi suntei secunzii mei sau nite mucoi rsfai?
El e de vin, se plnse Haskeer. A...
Eu sunt de vin? se rsti Jup. Ticlosule! Ar trebui
s-i...
ncetai! le ordon Stryke. Jup, eti cercetaul nostru
principal; du-te i muncete ca s-i merii pinea; Prooq i
Gleadeg au nevoie de ajutor. Ia-l pe Calthmon i lsai-v
cristalele la Alfray.
Jup i arunc adversarului su o cuttur urt n loc de
rmas-bun i o lu repede din loc.
Stryke i ndrept atenia spre Haskeer.
O caui cu lumnarea, i spuse el. nc o dat i-i iau
pielea de pe spate.
N-ar fi trebuit s avem unul din rasa lui n trup,
mormi Haskeer.
Nu suntem la o discuie, sergent. Lucrezi cu el sau te
ntorci singur acas. Alegerea i aparine.
Cpitanul se ntoarse n capul coloanei.
Haskeer observ c rcanii aflai suficient de aproape ca
s fi auzit perdaful primit de la Stryke se holbau la el.
N-am fi intrat n beleaua asta dac am fi fost condui
cum trebuie, bodogni el suprat.
Soldaii se uitar n alt parte.
Cnd Stryke ajunse lng Alfray, veni i Coilla n fa ca
s li se alture.
Pe drumul sta o s trecem mai aproape de Punea
estorului dect de Scratch. Ce plan avem dac dm de
belea? ntreb ea.
Punea estorului e una dintre cele mai vechi i mai
fanatice colonii Uni, rosti Stryke. Asta-i face pe locuitorii ei
imprevizibili. S nu uitai lucrul sta.
90
10
Jennesta curm viaa femeii mai repede ca de obicei. Nu
din mil, ci dintr-un amestec de plictiseal i din nevoia de a
se ocupa de probleme mai urgente.
Cobor de pe altar i desfcu cornul nsngerat de unicorn
pe care-l folosea ca vibrator. Cu dexteritatea obinut prin
experien, scoase repede mruntaiele din cadavrul de om,
att de repede, c inima nc mai btea cnd o duse la gur.
Ospul nu fu ns pe msura ateptrilor. Gusturile ei fie
deveniser mai rafinate, fie se aplatizaser.
Odat trupul i puterile magice nviorate, dei starea de
spirit nu i se mbuntise, supse zeama de pe degete i
ncepu s se gndeasc la cilindru. Cei pornii pe urmele
Jderilor trebuiau s se ntoarc n scurt vreme. Fie c
reuiser, fie c nu, venise timpul s se asigure c nu va
pierde nimic i s fac presiuni mai mari pentru gsirea
Jderilor.
i era frig. Rcoarea ptrundea pn i aici, n sanctuarul
ei intim. Cineva pregtise focul n cmin, dar nu-l aprinsese.
Jennesta ntinse mna. Un fulger spintec aerul n linite,
drept ca lumnarea. Focul vui i se aprinse. Bucurndu-se
de cldura lui, se mustr c-i irosea puterile de-abia
mprosptate. Dar, ca ntotdeauna, plcerea de a se juca cu
lumea material se dovedea mult mai puternic.
ntinse mna i trase de nurul unui clopoel. Intrar
grzile, doi orci. Unul avea sub bra un sul de pnz de sac.
tii ce-avei de fcut, le spuse ea imediat. Nici nu
catadicsi s se uite la ei.
Grzile ncepur s curee mizeria. Desfcur pnza i-o
ntinser pe podea. Prinser cadavrul de ncheieturi i glezne,
l coborr de pe altar i-l acoperir.
Impasibil, Jennesta trase iar de nur, de data asta de
dou ori.
98
tot mai repede, biciuind aerul din curte cu fora unui pui de
furtun.
Jennesta i inu cu mna cciula. Dragonul se ridic de
la pmnt, umflndu-i poalele mantiei. Isprava ar fi prut
imposibil pentru o asemenea matahal, dar miracolul se
petrecu, mbinnd greutatea imens cu o graie
surprinztoare.
Cteva secunde, animalul rmase n aer, micnd amplu
doar din aripile sale puternice, la jumtatea nlimii
castelului. Luna i stelele nu de mult rsrite fur acoperite
n parte de silueta lui masiv, cu contur neregulat. Apoi
animalul i continu ridicarea, se ndrept spre Taklakameer
i pluti spre orizont.
Ua prin care ieise Jennesta se deschise. Apru generalul
Kysthan, nsoit de o parte din garda ei personal. Era palid.
Ai veti despre urmriii notri? l ntreb regina.
Da i... nu, Maiestate.
N-am chef de ghicitori, generale. Vorbete rspicat.
Btu nerbdtoare cu biciul ncolcit n picior.
Am un mesaj de la cpitanul Delorran.
Jennesta miji ochii.
Continu.
Generalul scotoci n buzunarul tunicii dup o foaie de
pergament mpturit. n ciuda frigului, transpira.
Cele spuse de cpitanul Delorran poate c nu vi se vor
prea noutile pe care dorii s le auzii, Maiestate.
Cu o manevr agil, Jennesta desfcu biciul.
Luna mprea pe cerul nstelat. O briz fin rcorea aerul.
Sttea la ua unui conac. Din spatele ei se auzeau zgomote.
Arunc o privire n jur. Nimic nu tulbura pacea inutului i
nu se simea nici o ameninare n aer. n sine, lucrul acesta i
depea puterea de imaginaie. Ceea ce era normal i se prea
nelalocul lui.
Cu gesturi ovielnice, ncerc s deschid ua.
Aceasta se deschise nainte de a apsa el clana.
102
104
11
Stryke tia c, dac voia ca Jderii s acioneze cum
trebuie, dac voia ca ei s supravieuiasc, trebuia s-i
107
115
12
Lsar caii pe loc i pornir spre primul post de observaie
pe jos.
i nnegriser tiul sbiilor cu crbune umed, ca s nu
luceasc n lumina palid a lunii. Cu urechile ciulite la
zgomote i cu ochii n patru, trupa nainta, furindu-se.
Terenul se modifica. Devenea tot mai moale sub tlpi pe
msur ce cmpia fcea loc mlatinii.
Se crpa de ziu cnd ajunser la postul de observaie.
Soarele rsrea, mesager nsngerat al unei noi zile nnorate
i ploioase.
ntlnirea tcut cu cercetaii se petrecu n vrful unui
deluor acoperit de un mic crng, de unde puteau vedea fr
a fi vzui. Pe msur ce soarele se nla, zrir conturul
Stncii Negre prin ceaa lipicioas.
O ngrmdeal de cldiri cu un singur etaj, cocioabe din
lemn de forme i mrimi diferite, se conturau n cea.
Cercetaii atraser atenia c mai sunt nc dou cocioabe
exact dedesubtul punctului lor de observaie, dar ceva mai
departe de tabra propriu-zis. Una era mic, cealalt mult
mai mare, o locuin lung, comun, asemntoare ca
dimensiuni i decoraiuni cu o cldire de-a orcilor. ntre ele i
n spatele lor se ntindea un arc unde fuseser nchise
oprlele care stteau culcate i nemicate, aa cum le era
felul. Preau vlguite, suferind fr ndoial din cauza
116
De ce?
Pentru c dumanul dumanului nostru e prietenul
nostru.
Haskeer avea probleme cu ideea de prieteni.
Noi nu avem prieteni.
Atunci, aliai. Dar l vreau viu, pe ct se poate. Dac
cilindrul nu e aici, poate ne spune el unde s-l cutm. Asta
n cazul n care e cineva printre voi care a reuit s neleag
bolboroseala cobolzilor.
Ar trebui s trecem la treab, susinu i Jup, nainte s
fie descoperite cadavrele.
Aa este, l aprob Stryke. Iat cum facem. Dou grupe.
Eu cu Coilla i cu Alfray ne alturm soldailor care sunt
deja la cocioaba mic. Vreau s vd prizonierul cu ochii mei.
Haskeer i Jup, voi i luai pe ceilali i nconjurai cocioaba
mare. Dar s nu facei nimic pn nu ajung i eu acolo. Ai
neles?
Sergenii ddur amndoi din cap, dar nu se uitar unul
la altul.
n regul. S mergem.
Jderii se mprir n grupurile stabilite i se scurser spre
tabr. Nu ntmpinar nici un fel de rezisten i nu vzur
nici o micare.
Odat ce soldaii lui Stryke se alturar celor lsai de
paz, se plasar n faa cocioabei mici. Trupa lui Haskeer i
Jup fcu la fel.
Fii gata s-mi auzii ordinul, i instrui Stryke n oapt.
Coilla, hai s ne uitm pe fereastra aia.
Coilla o lu nainte, uor aplecat, urmat de cpitan.
Arunc o privire pe geam, apoi l ls i pe el. nuntru nu se
schimbase nimic: cobolzii zceau crcnai n continuare,
lng prizonierul legat. De data asta, gremlinul nu-i ddu
seama c e privit i nu ridic ochii. Cei doi revenir lng
restul trupei.
E timpul s ne ncercm norocul, opti Stryke. Hai s-o
facem repede, n linite.
122
13
Jderii prsir tabra de la Stnca Neagr n mare grab.
l trr pe gremlin dup ei, legat de funie. La sfritul
marului, btrnul gfia din cauza efortului.
Stryke ddu ordin soldailor s strng tabra i s se
pregteasc pentru o plecare rapid.
Haskeer jubila.
126
Mulumesc
pentru
ncredere,
replic
distant
comandantul.
Haskeer nu sesiz ironia.
O s fim nite eroi cnd ne ntoarcem cu obiectul la.
Fcu semn cu capul spre cilindrul de la cingtoarea lui
Stryke.
nc nu s-a terminat, l avertiz Alfray. Mai nti trebuie
s ajungem acolo, i asta nseamn s traversm multe
teritorii dumane.
i nici nu avem de unde ti cum o s reacioneze
Jennesta la ntrzierea noastr, adug Jup. Cilindrul i
cristalul nu ne garanteaz c-o s ne lase capul pe umeri.
La tratative cu groaza, rnji Haskeer.
Stryke i zise c nu se atepta la o asemenea idee de la
Haskeer, dar se hotr s-o lase balt. La urma urmei, sta
trebuia s fie un prilej de bucurie. Oare de ce nu se bucura?
Dar n-ar trebui s-l ascultm i pe el? ntreb Coilla,
fcnd semn spre gremlinul aezat pe o buturug, vlguit i
nfricoat.
Ba da, fu de acord Haskeer. Hai s-l auzim odat, altfel
mai avem de crat un neputincios dup noi.
Asta crezi tu despre camarazii notri rnii? se enerv
Alfray.
Stryke ridic mna s-i potoleasc.
Destul! Nu vreau s stm aici i s ne certm, cnd
poate c sute de cobolzi vin dup noi s se rzbune. Cum te
cheam? se adres el musafirului lor nedorit.
Mmm... Mmm... Gremlinul cel btrn tui agitat i
ncerc s vorbeasc din nou: Mobbs.
Bine, Mobbs, ia zi, de ce spuneai c te-au rpit cobolzii?
i de unde tii despre sta?
Fii atent, viaa ta atrn de vorbele tale. Alege-le cu
grij.
127
14
Sub privirile soldailor si, ntr-o linite desvrit,
Stryke lu cuitul i tie sigiliul. Apoi desprinse capacul.
Simi un miros vag, sttut.
Vr degetele nuntru. Dup o clip stnjenitoare, timp n
care scotoci nendemnatic n cilindru, scoase un sul de
pergament. Era fragil i nglbenit de vreme. I-l nmn lui
Mobbs.
Gremlinul l primi cu un amestec de nerbdare i respect.
Stryke scutur cilindrul. Se auzi un zgomot, l ridic mai
mult i se uit n el.
Mai e ceva aici, spuse el, mai mult pentru sine.
Lovi captul deschis al tubului de palm. Iei la iveal un
obiect.
O sfer micu, cu apte spie radiante, de diferite lungimi.
Avea o culoare maronie, ca o vergea de lemn lustruit. Era
mai grea dect prea.
Stryke o ridic i o examin.
Seamn cu o stea, constat Coilla. Sau cu o jucrie de
copil.
Cpitanul i ddu dreptate n gnd. Obiectul aducea
ntr-adevr cu o stea.
Mobbs desfurase pergamentul n poal, dar nu se uita
la el, ci se holba perplex la sfer.
Din ce-o fi fcut? se ntreb Alfray.
Stryke i-o ddu lui.
Dintr-un material necunoscut mie, admise doctorul.
Nu-i nici lemn, nici os.
138
140
149
15
Mobbs era fericit.
Fusese eliberat din minile cobolzilor. Orcii care-l
salvaser i cruaser viaa, n ciuda reputaiei lor
nfricotoare. Avnd de ales, i zise c instrumentul ar fi
putut avea nite paznici mai pricepui, dar cel puin orcii n-o
s-l duc Jennestei. Pentru Mobbs, sta era rul cel mai mic.
Spera c reuise s-i conving pe orci c faptele lor viitoare
vor ajuta toate rasele strvechi. Avea chiar un document
istoric fascinant ca amintire din aventura lui. Poate c din
toate cele care i se ntmplaser va iei ceva bun pn la
urm.
Dar n ultimele dou zile avusese parte de mai mult
aventur dect putea duce un savant umil, mai ales unul de
vrsta lui, i era bucuros c se ncheiase.
Trecuser peste ase ore de cnd orcii l conduseser la
marginea Pdurii Stncii Negre i-l ndreptaser spre nord.
Nu mai avea altceva de fcut dect s mearg cu pdurea n
151
156
Ce?
Vreau s fie pregtit, vreau s fii toi pregtii, n caz c
va trebui s ne micm repede.
Nu cred c-i n stare s clreasc.
Ori clrete, ori l lsm aici, Alfray.
S-l lsm?
F ce-i spun.
l iau pe calul meu.
Bine. Dar dac te ncetinete, f-i vnt.
O s m fac c n-am auzit ce-ai spus.
Ba s ii minte. l pierdem pe el sau pierdem dou viei.
Alfray nu se art deloc ncntat, dar fcu semn din cap
c e de acord. Nu c Stryke l-ar fi crezut.
Dac Delorran sta i-e duman nverunat, rosti Jup,
eti sigur c-i prudent s mergi tu?
Trebuie s merg eu, Jup, doar tii. i e armistiiu. Fii
pregtii, toat lumea.
Se duse la Coilla. nclecar amndoi i ncepur s
coboare dealul.
S m lai pe mine s vorbesc, i spuse el. Dac trebuie
s-o tergem repede, nu sta pe gnduri, fugi.
Coilla ddu uor din cap.
Ajunser la Delorran i la cel pe care acum l recunoscur
ca sergentul lui.
Stryke vorbi primul, pe ton rece, distant.
Bun gsit, Delorran.
Stryke, rspunse Delorran printre dini. i venea greu s
respecte pn i regulile de baz ale politeii.
Eti foarte departe de cas.
Hai s terminm odat cu politeurile, vrei, Stryke?
tim amndoi de ce sunt aici.
Chiar tim?
Dac vrei s duci pn la capt farsa asta amar, n-ai
dect. Tu i trupa ta lipsii fr nvoire.
Sper c m vei lsa s-i explic de ce.
Motivul e clar. Ai dezertat.
159
Oare?
i avei un obiect ce-i aparine reginei. Am fost trimis
s-l recuperez. Orice s-ar ntmpla.
Orice? Ai ridica armele mpotriva semenilor ti orci?
tiu c ne-am certat, Delorran, dar a fi crezut c tu...
N-am scrupule cnd vine vorba despre trdtori.
Stryke i nbui mnia.
Deci am ajuns, din dezertori, trdtori, nu? Am avansat
mult.
Nu face pe nevinovatul cu mine. Ce altceva s fii, cnd
nu te ntorci din misiune, furi bunul Jennestei i te aliezi cu
Uni?
Astea-s acuzaii grave, Delorran. Dar n nici un caz
n-am trecut de partea Uni. N-am trecut de partea nimnui.
Gndete-te. Nu ne-am putea apropia de ei fr s fim
dobori nici dac am vrea.
Eu zic c ateapt o trup de orci lupttori cu braele
deschise. Probabil i-ar ajuta s recruteze i ali trdtori, aa
ca tine. Dar n-am venit s stm la discuii. Te judec dup
faptele tale, iar mcelrirea unei tabere de femei i copii orci
mi spune tot ce trebuie s tiu.
Ce? Delorran, dac te gndeti la ce m gndesc i eu,
s tii c orcii din tabra aia au murit de boal. I-am dat foc
ca s...
Nu m jigni cu minciunile tale! Am ordine clare. mi
predai artefactul, iar trupa ta va depune armele i se va
preda.
O s ne predm pe naiba! interveni Coilla.
Delorran i arunc o privire veninoas.
Nu i-ai nvat subordonaii cu disciplina, Stryke. Nu
c m-ar mira.
Dac nu o spunea ea, o spuneam eu. Dac vrei ceva de
la noi, vino i ia-i singur.
Delorran duse mna la sabie.
i dac vrei s nclci armistiiul, d-i drumul, adug
Stryke, ntinznd i el mna spre arm.
160
16
Panta pe care coborau Jderii era att de nclinat, c mai
mult alunecau dect clreau.
Coilla se rsuci n a i se uit pe deal. Vzu c se apropie
i restul Jderilor. Urmritorii lor se opriser s-i priveasc.
Ddu pinteni calului i-l ajunse pe Stryke.
Ce naiba facem? strig ea.
Trecem printre cele dou oti! rspunse el, prin vntul
care le biciuia obrajii. Nu se ateapt la aa ceva!
Nu sunt singurii!
Otirile se apropiau tot mai mult una de alta cu fiecare
clip.
Stryke art cu degetul n jos.
Dar trebuie s mergem nainte! i nu ne oprim nici
cnd ajungem pe partea cealalt!
Dac ajungem pe partea cealalt! i strig Coilla.
Copitele cailor bufnir surd cnd cei doi Jderi aterizar pe
ntinderea neted, urmai ndeaproape de camarazii lor.
Stryke se uit peste umr. Nu lipsea nimeni. Alfray, strns n
brae de Darig, era ultimul, dar se inea bine.
Acum, c alergau pe teren neted, naintau mai repede.
Dezavantajul era c nu mai vedeau lucrurile de sus. Din
unghiul respectiv, otirile preau mult mai apropiate, iar
distana dintre ele, tot mai mic, greu de apreciat. Stryke
ddu pinteni calului su care deja fcea spume i-i ndemn
pe ceilali s nu slbeasc ritmul.
nainte, nainte, spre valea morii clreau...
164
17
Zrir fortreaa spre sfritul dup-amiezii.
Aprai de vegetaie, cu ochii n patru dup patrule, Jderii
o cercetar de la distan. Era un ora enclav, complet
174
Aceeai.
Ticlosul ne face viaa amar i cnd zace incontient.
F tot ce poi pentru el. Se ntoarse apoi spre restul trupei.
Fii cu ochii n patru i gata de lupt.
Se aezar s priveasc i s atepte.
Am un sentiment de nesiguran, opti Jup.
Ascuni de tufiuri, se uitau la gura larg a tunelului tiat
n rp.
Ceea ce m ngrijoreaz pe mine e c nu-i dect o
singur intrare, spuse Alfray, i nu tiu ct de speriai vor fi
caii acolo nuntru.
Nu avem alt soluie, repet Coilla, exasperat.
Coilla are dreptate, hotr Stryke. Va trebui s profitm
de ceea ce avem. Eti sigur c-i prsit?
Ea nclin din cap.
Doi rcani au intrat destul de mult n el. A fost
abandonat.
Dac afl oamenii c ne-am ascuns acolo, o s ne
prind n curs ca pe nite obolani, vorbi Jup.
E un risc pe care trebuie s ni-l asumm, i spuse
Stryke. Verific s fie liber drumul. n regul, intrai repede.
Mai nti caii.
Trupa se furi spre gaura de min. Nu toi caii intrar de
bunvoie n pu, aa c fur tri pe ultimii metri.
nuntru era umed i mult mai frig dect sub cerul liber.
Lumina zilei nu ptrundea dect pe o distan de treizeci
de pai, apoi tunelul se micora i se ngusta. Mai departe,
ntuneric bezn.
Stm ct mai departe de gura puului, decret Stryke.
Nici o lumin, dac nu e absolut necesar.
Coilla se cutremur.
Eu n-o s merg att de departe ca s am nevoie de ea.
Oricnd prefer cerul liber.
Jup atinse tavanul rugos.
De ce crezi c-au spat puul sta?
176
181
183
18
n spatele lui Jup, uile se trntir, parc prevestind
sfritul lumii.
Fr s se agite prea mult, piticul cercet mprejurimile.
Primul lucru pe care i czur ochii fur cteva zeci de grzi
narmate, mbrcate n uniforme negre.
Trinity era un ora convenional, la limita austeritii,
organizat astfel nct l-ar fi mulumit pe cel mai exigent
comandant militar. Cldirile se aliniau frumos, pe rnduri.
Unele erau case din piatr cu acoperi de stuf, mari ct s
adposteasc o familie. Altele, mai mari, ca nite cazrmi,
erau construite din lemn. Toate artau foarte curate din
exterior. Mai jos de ele, turnurile, la fel de rigide, domneau
peste acoperiuri. Drumuri i alei drepte ca sgeata
185
195
putea fi dus la capt n ziua aceea. Dar cel puin tia unde e
steaua i mai auzise i alte informaii, dei nu le nelegea.
Munci n tcere pn la amurg. Atunci Istuan le spuse s
se ndrepte spre pori, ca s fie dui napoi cu crua. Li se
ddu voie s se ntoarc nensoii.
Pe drum, tovarii lui de cazne rmaser la fel de tcui.
Pe strada principal care ducea la pori, Hobrow trecu pe
lng ei n trsura lui. Lng el sttea o femeie. De fapt, nu
era nici femeie, dar nici copil i purta haine mai colorate
dect orice alt fiin uman din Trinity. Era durdulie,
aproape obez, cu prul de culoarea mierii i ochi albatri.
Chipul ei trda ns lcomie i rutate. Avea o gur tare
urt.
Dup ce arogantul Hobrow i nfumurata femeie-copil se
deprtar, Jup i ntreb pe tovarii lui cine era.
Fata lui Hobrow, i rspunse cel mai volubil, apoi zmbi
pentru prima oar. Dar nu c s-ar fi amuzat de ceva.
De ce rzi? l ntreb Jup.
De numele ei. O cheam Mercy1.
Ajunser la pori. Ceilali pitici se adunaser deja i
cruele ateptau. Fur numrai i, aa cum se temuse Jup,
percheziionai. Dar cercetarea se rezum la pipitul hainelor
i scotocitul rapid al buzunarelor. Mulumi zeilor c nu-l
cut nimeni n bocanci. Cel puin i se confirm bnuiala c
n-ar fi fost o idee bun s fure steaua.
Cineva i arunc nite monede n palm. Pe urm, Jup se
urc n cru.
Porile deschise fur cea mai linititoare privelite din ziua
aceea.
19
La adpostul puului, Jup le povesti Jderilor ntmplrile
zilei. Alfray era preocupat cu examinatul plantelor.
Te-ai descurcat bine, Jup, l lud Stryke, dar nu m
ncnt deloc ideea s te ntorci acolo. Pe lng alte riscuri, e
foarte posibil ca piticul pe care l-ai omort s fie dat disprut.
tiu. Crede-m, nici pe mine nu m ncnt. Dar, dac
vrem steaua aia, nu avem cum s-o obinem altfel.
Una e s-o gseti, i cu totul alta s-o iei, spuse Coilla.
Care-i planul?
M-am ntrebat dac n-ar fi posibil s v-o arunc cumva
peste zid, propuse Jup.
Stryke nu se art impresionat.
Nu merge.
Dar dac mai facem nc una i o nlocuim pe cea
adevrat? veni i Coilla cu o propunere.
Bun idee. Dar nici ea nu e realizabil. Nu suntem att
de pricepui s facem una ct de ct convingtoare. i nu
avem materialul care ne trebuie, nici mcar unul asemntor.
Steaua pe care am vzut-o n Trinity e altfel dect a
noastr, le aminti Jup. Ar trebui s-o imitm din amintirile
mele. Chiar dac reuim, tot nu tiu cum putem scoate
originalul din ora.
Nu, nu tim, fu de acord Stryke. Singura cale e una mai
direct. La care ne pricepem cel mai bine.
Doar nu vrei s atacm fortreaa! exclam Coilla. O
mn de orci mpotriva unui ntreg ora?
Nu chiar. Dar ideea mea i pune pe umeri o povar
foarte grea. E mai periculoas dect tot ce ai fcut pn
acum.
Unde vrei s ajungi, Stryke?
M gndeam s furi tu steaua i pe urm s te furm
noi pe tine.
Poftim?
199
204
20
n mijlocul haosului, Kimball Hobrow spumega.
Unii custozi se grbir s-i ia caii, alii s se urce pe
ziduri, n locul grzilor omorte. Cetenii se narmar s
porneasc la vntoarea de Jderi. Rniii erau ngrijii,
cadavrele, trase din zona porilor. O echip de pompieri
stropea arboretul cu ap.
Mercy Hobrow, nlcrimat i argoas, l trgea pe tatl
ei de hain i se smiorcia.
Omoar-i, tati! Omoar-i, omoar-i!
Hobrow ridic braele cu pumnii ncletai i url s
acopere hrmlaia.
Urmrii-i, frailor! Atotputernicul e cluza i sabia
voastr, gsii-i i nimicii-i!
Clrei narmai pn n dini ieir prin pori n galop.
Dup ei, venir imediat crue care gemeau de ceteni care
aveau tot felul de arme.
Un custode cu aspect nengrijit, negru la fa de suprare,
alerg spre Hobrow.
Templul! strig el. A fost pngrit!
Pngrit? Cum!
Au furat o relicv!
Furia fr mrgini ncrei pielea de pe chipul
predicatorului. ntinse mna i-l prinse de hain pe custode,
apropiindu-l de el cu puterea unui nebun. Ochii i strluceau
de mnie.
Ce au furat?
Jderii i lsaser caii cu Alfray i cu un soldat nu departe,
ntr-un crng. Haskeer, pe jumtate contient i ameit de
febr, rmsese i el pe loc, legat de armsar.
Abandonar trsura i se urcar grabnic pe cai,
ndemnndu-i s alerge iute ca gndul. n spatele lor, o mas
de oameni se ivi pe drumul dinspre Trinity.
209
Alfray oft.
M-am temut eu c-o s spui asta. Scratch?
S-ar putea s mai fie o stea acolo.
S-ar putea. N-avem nici o dovad. Nu tim sigur dect
c Hobrow are de gnd s mearg acolo. n cazul sta, nu mi
se pare destinaia ideal pentru noi.
Dup lovitura pe care i-am dat-o, nu cred c va pleca
foarte curnd.
i dac expediia lui Hobrow la Scratch nu are nimic
de-a face cu steaua? ntreb Jup. Dac face parte din planul
lui de a terge rasele strvechi de pe faa pmntului?
Adic cum, s le dea trolilor otrav cu fora? Nu prea
cred. Trebuie s fie altceva la mijloc.
Cu asta se ocup oamenii, omoar alte rase, nu?
Cnd poate s lase apa otrvit s-o fac n locul lor? E
prea mare riscul. Adic tu ai intra n labirintul la dac nu
eti nevoit?
Pi, exact asta ne ceri tu nou s facem!
Repet, Jup, dac nu eti nevoit. Hai s gsim un loc
unde s ridicm tabra i s ne gndim mcar la ideea asta.
Puin mai trziu, cnd Stryke i Coilla clreau singuri n
fruntea convoiului, el o ntreb ce prere are despre ideea de
a merge la Scratch.
Nu e mai nebuneasc dect altele pe care le-am pus n
aplicare n ultima vreme, dei cred c trolii ne sunt dumani
mult mai nverunai dect fanaticii lui Hobrow. Nu-mi
surde perspectiva de a intra n puurile iadului.
Deci nu eti de acord?
N-am spus asta. E mult mai bine s avem o misiune de
ndeplinit dect s rtcim fr scop. Dar a vrea s vd o
strategie bine pus la punct nainte de a ne apropia de locul
acela. nc un lucru pe care nu trebuie s-l uii, Stryke, e c
am reuit s suprm pe toat lumea n ultimele dou
sptmni. Va trebui s ne ateptm la dumani din orice
parte.
211
Dac Lekmann era nalt, Aulay era cel mai scund dintre
cei trei. Fa de fizicul masiv al efului su, el era slab i uor.
Aducea la chip cu un obolan. Avea pr blond-castaniu i un
ochi cci numai unul i rmsese cprui. Barba de ap,
un smoc subire, atrna de brbia distrofic, iar buzele
subiri dezveleau dinii stricai.
Iar el e Jabez Blaan, scrni Lekmann printre dini.
Brbatul din stnga lui era cel mai mthlos din grup.
Cntrea probabil ct ceilali doi la un loc, dar era solid, nu
gras. Capul ras i rotund se ntlnea direct cu trupul, fr s
mai fie nevoie de gt. Nasul i fusese spart cel puin o dat i
acum arta ca un mner de u. Ochii, tulburtori, parc
erau doi stropi de urin n zpad. Pumnii zdraveni n care se
proptea de mas puteau dobor un stejar gros.
Nu vorbi i nu zmbi nici unul, mulumindu-se s ncline
din cap scurt i nepstor.
Delorran i Mersadion scrutar nelinitii grupul celor trei
oameni.
Au talente speciale pe care le aplic n numele meu,
explic Jennesta. Dar despre asta, mai trziu.
n faa reginei se afla pergamentul adus de Delorran. Btu
n el cu unghia incredibil de lung.
Mulumit cpitanului Delorran, continu ea, care
tocmai s-a ntors dintr-o misiune de importan vital, tim
c bunul meu a fost violat. Din pcate, cpitanul nu s-a
strduit suficient pentru a-l recupera sau pentru a-i aduce
pe hoi n faa justiiei.
nfricoat, Delorran tui ncet ca s-i dreag vocea.
V rog s m iertai, doamn, dar Jderii au primit ce-au
meritat. Au murit cu toii, aa cum am raportat.
I-ai vzut murind?
Nu... chiar, Maiestate. Dar cnd i-am zrit ultima oar,
nu aveau nici o ans de scpare. Au czut, sunt sigur, n
braele morii.
Nu fi att de sigur, cpitane.
Delorran se holb la Jennesta.
214
Doamn?
Rapoartele morii lui sunt cam exagerate, ca s zicem
aa.
Au supravieuit btliei?
Da.
Dar...
De unde tiu? Pentru c i-a urmrit o patrul de
dragoni dup ce au traversat cmpul de lupt i au scpat i
de atacul lor.
Maiestate, eu...
Ai fi fost mai nelept dac ai fi rmas mai mult, s vezi
cu ochii ti cum sunt nimicii, n loc s le presupui moartea,
nu-i aa, cpitane?
i vorbea pe un ton mustrtor, mai degrab dect nervos,
de parc s-ar fi adresat unui copil neasculttor.
Da, Maiestate, rspunse el cu umilin.
Ai auzit de... decesul generalului Kysthan. Delorran se
foi. A pltit preul nereuitei tale.
Cpitanul nu avu timp s rspund. Jennesta pocni din
degete. Servitorii elfi ncepur s le serveasc vin n pocale de
pe tvi de argint. Unul fu adus reginei cu o plecciune.
Un toast, spuse ea, ridicnd pocalul. Pentru
recuperarea bunului meu pierdut i moartea dumanilor mei.
Bu. Toi i urmar exemplul.
Asta nu nseamn c nu vei avea i tu de pltit un pre,
cpitane, adug Jennesta.
Delorran nu nelese imediat ce voia s spun i se holb
la ea nedumerit. Apoi ncepu s se lmureasc. Se uit la
pocalul din care buse i se albi la fa.
Pocalul i scp din mn i se sparse. i czu falca i-i
duse mna la gt.
Cea... bolborosi el. Se ridic anevoie, prbuindu-se
peste scaun.
Jennesta l privea impasibil.
Delorran fcu doi pai cltinai spre ea i duse mna
tremurnd la sabie.
215
21
Jup tampona uor fruntea lui Haskeer cu o crp umed.
Stryke, Alfray i civa soldai priveau scena amuzai din
afara cortului.
Nencreztor, Alfray scutur ncet din cap.
Am trit s-o vd i pe-asta.
E-o dovad c pe pmnt nu e nimic mai ciudat dect
rasele, rosti Stryke.
219
22
Zilele urmtoare se scurser fr nici un incident.
Numai starea lui Haskeer i ngrijora. Trecea de la perioade
de exaltare la depresie i deseori spunea lucruri greu de
neles. Alfray i asigur pe Jderi c tovarul lor nu se
nsntoise complet dup boala de care scpau numai cei
norocoi din rasele strvechi i c trebuia s-i revin
complet ct de curnd.
Dar uitar toi de sergent cnd, n seara celei de-a treia zi,
ajunser la Scratch.
233
236
23
Domnul i vrsase mnia pe pmnt. Kimball Hobrow nu
mai avea nici o ndoial.
Pornit n cutarea necredincioilor, neoamenii aceia
bandii care furaser ce-i aparinea lui, ajunsese i pe
malurile Golfului Calyparr, urmat de peste douzeci de adepi.
Acum, la lsarea nopii, n faa ochilor li se desfura scena
244
24
Stryke ddu drumul funiei i sri ultimii trei metri.
Scoase repede sabia. Jup ateriz lng el i-i trase i el
sabia imediat. Ceilali soldai ajunser i ei de ndat i
cercetar locul din priviri.
Se aflau ntr-o ncpere rotund, de trei ori mai larg
dect puul prin care tocmai coborser. Din ea plecau dou
254
260
Eu... el...
Unde-i Haskeer? Ce se ntmpl?
Soldatul prea c-i revine.
Haskeer. Nemernicul...
Ce vrei s spui? Se temu de rspunsul pe care-l ghici.
Imediat... dup ce-ai plecat... a venit... la mine. N-a
vorbit... prea mult. Pe urm... a luat-o razna. Mai c... nu
mi-a... crpat capul...
i cu mine a fcut la fel, bestia. Se uit la rana
soldatului. Ar putea fi mult mai ru, i zise. Reafdaw, tiu c
te simi ca naiba, dar ascult-m, e foarte important. Ce s-a
ntmplat dup aceea? Unde s-a dus?
Reafdaw nghii. I se citea durerea n ochi.
A... plecat. Am leinat... o vreme.... M-am trezit. A venit
napoi. Am crezut... am crezut... c vrea... s m termine. Dar
nu. A luat... un cal.
Fir-ar! A luat stelele.
Nu, pe toi zeii, spuse Reafdaw cu glasul lui slbit.
n ce parte a luat-o? Ai vzut unde s-a dus?
Nord. Cred c... spre nord. Trebuia s ia o hotrre.
Imediat.
Trebuie s plec dup el. O s ai singur grij de tine
pn se ntorc ceilali. Eti n stare?
Da... Du-te.
O s te descurci. Se ridic. i plesnea capul. Smulse o
plosc de pe cel mai apropiat cal. I-o puse n man. ine. mi
pare ru, Reafdaw, trebuie neaprat s plec.
Merse cltinat pn la calul care prea cel mai rapid i-l
dezleg. nclec i-i ddu pinteni.
i plec spre nord.
264
25
Jup i restul trupei nu reuiser s treac dincolo, la
Stryke i Alfray. Nici mcar nu erau siguri c scpaser teferi
dup ce se prbuise tavanul.
Nu le rmnea dect s se ntoarc de unde veniser.
ntlnirea cu Liffin i Bhose, rmai de paz la baza
puului, le aduse prima dezamgire. Muri i sperana firav
c Stryke i Alfray reuiser s ocoleasc tunelul blocat i
ieiser.
Urmtorul gnd al lui Jup fu s ajung la ei prin alt
parte. Singura posibilitate era tunelul ngust. Intr n el,
urmat de restul trupei. Dar dup un drum lung i zadarnic,
n care ddur numai peste camere goale i fundturi,
ajunser la captul lui.
Cu inima grea, se ntoarser.
N-avea nici un rost s mai atepte. Le rmnea sperana
c Stryke i Alfray gsiser o alt ieire din labirint i
ajunseser la suprafa. Jup ordon retragerea. Ieir din
pu i pornir spre tabr cu cea mai mare vitez.
La sosire, dezamgirea i coplei a doua oar: nu numai c
nu-i gsir camarazii ntori, dar ddur peste un dezastru.
Reafdaw reuise cumva s se ridice n capul oaselor i-i
ngrijea rana de la cap n timp ce le povestea Jderilor adunai
n jurul lui cele ntmplate.
Aa a fost, ncheie el povestea. Haskeer m-a atacat pe
mine i pe Coilla ca un descreierat i a furat stelele. Ea s-a
dus glon dup el. Altceva nu am ce s v spun.
Jup ceru s-i fie bandajat rana.
n trup se isc zarv. Ce trebuiau s fac n continuare?
Gura! strig Jup. Soldaii se potolir. Prioritatea
noastr e s-i scoatem pe Stryke i pe Alfray din labirint.
tim c n-au mult timp la dispoziie acolo jos. Pe de alt
parte, nu-l putem lsa pe Haskeer s fug cu stelele i se
pare c Coilla nu e n cea mai bun form ca s-l opreasc.
265
269
Cuprins
1 .................................................................................. 9
2 ................................................................................ 20
3 ................................................................................ 27
4 ................................................................................ 38
5 ................................................................................ 48
6 ................................................................................ 57
7 ................................................................................ 68
8 ................................................................................ 79
9 ................................................................................ 88
10 .............................................................................. 98
11 .............................................................................107
12 .............................................................................116
13 .............................................................................126
14 .............................................................................138
15 .............................................................................151
16 .............................................................................164
17 .............................................................................174
18 .............................................................................185
19 .............................................................................199
20 .............................................................................209
21 .............................................................................219
22 .............................................................................233
23 .............................................................................244
24 .............................................................................254
270
25 .............................................................................265
271
272