Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
GOANA
DUPA AUR
* n relatarea martorilor oculari *
2
CUPRINS
W. L. MANLY
Pe drumul Californiei.
E. G. BUFFUM
La pomul ludat
W. L. MANLY
Dezamgiri n El Dorado.
ALONZO DELANO
Un trncop, o lopat i o groaz de schelete.
TH. J. DIMSDALE
Banda erifului Plummer.
3
4
Cuvnt nainte
6
episoade din analele goanei dup aur i odiseea primei
traversri a deertului numit de atunci ncoace Valea
Morii. Autorul a strbtut de trei ori aceast vale pe care
muli n-au reuit s-o parcurg nici mcar o dat pentru a-i
salva tovarii rmai n urm.
Antologia vrea s refac oarecum monografic epoca
zbuciumat a goanei dup aur n liniile sale eseniale: drumul
spre ara fgduinei, viaa aezrilor miniere n momentele
culminante i n timpul refluxului febrei metalului galben. Toate
aceste mrturii au n primul rnd valoarea autenticului, a
relatrii directe, nemijlocite a lucrurilor vzute i trite. Nici
unul dintre autorii de fa nu a ambiionat un loc n posteritate.
E.G. Buffum sublinia; Paginile care urmeaz au fost aternute
pe hrtie currente calamo1, n scurte rgazuri rpite altor
preocupri, n mijlocul sunetelor de ciocane, ferstraie i alte
zgomote, n mijlocul agitaiei, neastmprului, speculaiilor i
vacarmului oraului San Francisco, n ajunul plecrii mele spre
noi explorri n zona importantelor mine din sud. n aceste
mprejurri nu-i bate nimeni capul cu stilul. Nimeni nu poate
cere unui cuttor de aur din California s piard ceasuri
ntregi cu lefuitul frazelor, cu rotunjitul perioadelor, ca unui
literat parizian.
Totui aceste cri au rmas drept lucrri de referin pentru
patetica perioad a goanei dup aur, au constituit surse de
prim ordin pentru literatura de mai trziu, ca i pentru
mulimea scenariilor western.
Cititorul are prilejul s judece singur distana de la realitate
la ficiune i pn la marele i micul ecran.
Alfred Neagu.
1 n goana condeiului (n limba latin n original) (n.t.)
7
8
Coperta originala:
DUMITRU IONESCU
9
WLLLIAM LEWIS MANLY
10
abreviat, a aprut mult mai trziu, n 1894. (n.t.).
11
PE DRUMUL CALIFORNIEI
D
in vreme n vreme se iscau zvonuri despre un
inut mai mnos spre soare-apune i adesea
izbucnea printre oameni un fel de molim a
vestului sau a pionieratului. Prin 1845 am fost
i eu uor atins de aceast boal din cauza
istoriilor auzite despre Oregon. Mi s-a spus c guvernul i
ddea pmnt pentru o ferm bun dac te strmutai n
acele locuri i fceai i niscaiva mbuntiri. Oamenii
povesteau c era un inut cu un pmnt rodnic, multe
pduri, vnat i pete berechet i vreo civa indieni, ct s
dea puin iz de aventur ntregii trenii. Iarna, vremea era
tare blnd, dup cum auzisem i m-am socotit eu c locul
mi venea turnat. De ndat am nceput s m gndesc la
toate cte aveam nevoie pentru drum i am vzut c-mi
trebuiau pe puin doi ani ca s le ncropesc. Nimeni nu se
gndea s porneasc spre California, n momentul acela,
pentru simplul fapt c pe atunci California nu aparinea nc
Statelor Unite.
Prin iarna lui 1848-1849 au nceput s circule tot felul de
zvonuri c s-ar fi aflat aur n California, dar ndeobte la noi
nu li s-a dat prea mult crezare pn n-au fost ntrite de
12
spusele unui ofier i cum oamenii notri erau obinuii cu
minele i mineritul, se isc o adevrat febr a aurului, uor
molipsitoare. Domnul Bennett a fost i el atins i i-a vndut
ferma, iar eu am simit o schimbare n pasiunea mea pentru
Oregon i am nceput s visez cu nfrigurare c scoteam la
lumin pulberea aurie. Nimic nu ne mai putea vindeca dect
o cltorie pn acolo i ne-am hotrt ndat s-o strnim.
Fiindc pn-i arta iarba colul mai erau vreo cteva
sptmni bune, m-am gndit s-mi tbrcesc barca i
cteva capcane peste un bra al rului Wisconsin i s m
pornesc spre Cmpia Cinelui, ca s ncolesc vreo cteva
dihnii i s-mi fac rost de un ponei indian pe care s
clresc pn-n California. La Mineral Point nu era rost s
pui mna pe vreun bidiviu. M-am agat de un vapor care
tocmai urca pe fluviu, am ajuns n Valea Crucii, unde exista
o singur locuin i aparinea unui negustor olandez de la
care am cumprat un ponei de Winnebago, lsat de stpnul
su peste iarn ntr-o mic insul plin de hiuri i m-am
socotit eu c de putuse ierna animalul numai cu uscturi i
ppuri atunci era destul de ncercat ca s m duc i pe
mine prin prerii. Am dat pe el treizeci de dolari i am vzut
c era o fiin jigrit i lene. Totui m gndeam c atunci
cnd avea s dea de iarb i s pun oleac de carne pe
coastele acelea sfrijite ale lui, poneiul avea s se mai
nvioreze, aa c i-am petrecut o funie pe dup gt i m-am
pornit cu el la vale, pe lng fluviu. Cnd am ajuns la Toporu
tirb, am vzut c apele rului crescuser, dar n-a fost
treab grea de trecut dincolo fiindc poneiul meu se simea
ca o ra n ap.
nainte de a pleca de la ferma lui Bennett mi-am modificat
nchiztorul putii i am fcut rost de muniie s-mi ajung
13
doi ani. Apoi mi-am mai argsit vreo cteva piei frumuele de
cprioar i am dat s mi se fac un rnd zdravn de
veminte (ca s fiu sincer, le-am croit i le-am cusut eu cu
mna mea).
La Valea Cinelui am gsit o scrisoare de la Bennett, n
care-mi spunea c din cauza vremii iarba era nc att de
prizrit, nct avea s mai ntrzie plecarea cu vreo dou-
trei sptmni, aa c fceam bine dac m ntorceam s
pornesc cu el o dat. Dar cum scrisoarea nu avea dat, nu-
mi rmnea dect s-o ghicesc. La nceput aveam de gnd s-o
iau drept spre vest, spre Rpa Sfatului, ca s-i ntlnesc
acolo pe ceilali, dar acum am socotit c era mai bine s m
ntorc la Mineral Point ca s mergem toi o dat, sau, dac ei
s-ar fi pornit, s-o iau repede pe urmele lor i s-i ajung.
La ntoarcere, rul Kickapoo se umflase prea mult pentru
ca s ncerc a-l trece prin vad, aa c am jupuit nite coaj
de tei i din cteva trunchiuri am fcut o plut pe care s-mi
car puca i ptura. Dup ce-am mboldit poneiul s treac
dincolo, am pornit i eu dup el. A trecut repede not, dar se
pare c nu i-a plcut prea mult n partea cealalt, pentru c,
nainte de a ajunge i eu acolo, s-a nturnat fr s-i pese de
vorbele mele. Am luat-o i eu cu pluta napoi, dar m-a dus
apa la vale o bun bucat; am prins ticlosul i iar l-am
mboldit s treac dincolo, iar cnd am ajuns i eu cu pluta
pe la mijlocul apei, individul s-a ntors i mi-a jucat acelai
renghi. Am nceput s m gndesc la vechea parabol cu
omul, vulpea, gsca i bania de grune, dar am rezolvat
problema n felul meu, am ncropit un curmei de tei de care
am legat un bolovan, l-am trecut pe cellalt mal, apoi cu
cellalt capt al curmeiului am legat poneiul i l-am expediat
dup bolovan. De data asta s-a astmprat. Dup trei zile de
14
blcit prin praie i de btut drumuri grele, am ajuns la
Mineral Point ca s aflu c Bennett plecase de dou
sptmni i luase cu el i lucrurile mele. Dup cum ne
nelesesem de la nceput.
Eram puin cam ncurcat, dar am pornit spre Dubuoue, cu
puinul meu bagaj, am trecut singur apa chiar acolo am luat-
o pe drumuri desfundate pn am ajuns din urm un ir de
care, la vest de rul Desmoines. Erau din Milwaukee i
aparineau unui oarecare domn Blodgett i cteva nopi la
rnd am poposit mpreun cu oamenii convoiului pn am
ajuns la Missouri.
n ultima zi, sau n ultimele dou zile, am luat-o repede la
picior i am ajuns naintea lor la ru. Acolo erau vreo cteva
care californiene i cteva tabere, aa c mi-am slobozit
poneiul i am nceput s m uit prin preajm Am trecut
printr-un fir de ap spre o limb de pmnt de lng ru.
Unde era un oficiu potal, o prvlie i cteva cabane. nti
am cutat vreo scrisoare, dar nu era nici una pentru mine
Apoi am nceput s m uit dup vreun anun prin saloonuri
i prvlii, s citesc numele scrijelite pe brnele caselor i pe
oriunde credeam c a putea s dau de vreo urm de-a
prietenilor pe care-i cutam, nimeni nu-i vzuse, nimeni nu
auzise de ei. Dup ce-am tot cutat vreo jumtate de zi am
trecut din nou. Cam amrt. Apa n partea astlalt. Unde-
mi lsasem calul la nceput m-am gndit s m ntorc i s
mai atept un an. Dar la tabr, unde-mi lsase poneiul, nu
era dect un mic convoi de care i drumul nu era sigur dect
alturi de un convoi ca lumea. M-am ntors n tabr, m-am
tras ntr-un col am nceput s-mi zdrobesc mintea ce s fac
i am vorbit despre asta i cu Chas, Dallas, din Lynn, Iowa,
stpnul convoiului.
15
Toate lucrurile mele i puca erau la Bennett. Iar eu aveam
cu mine puca lui de calibru mic. Un cort prizrit, uor, o
tigaie, o can de tabl, o bluz de ln i hainele de pe mine.
Cum n-aveam para chioar s-mi fac rost de alte lucruri am
cam socotit s m ntorc napoi, dar tocmai atunci Dallas mi
spuse c de m angajam s-i
mn unul din care n timpul
drumului avea s-mi dea
adpost i mncare, iar eu
puteam s-mi las calul
slobod laolalt cu ai lui.
M-am gndit i m-am
rzgndit, iar n cele din
urm mi-am pus lucrurile n
car, am apucat biciul i am
nceput s ndemn boii.
Dallas avusese de gnd s
fac rost de provizii acolo,
dar n-a reuit, aa c ne-am
pornit la vale ctre St. Jo,
urmnd foarte ndeaproape
cursul rului. Am poposit
lng acea localitate, am
intrat pe jos n trg i am dat
de un convoi de numai
cteva care, pe leaul cel
mare al emigranilor vestului.
Eu aveam n seam o pereche de boi i una de vaci. tiam
cum se ndeamn vitele, dar la nceput am cam avut necazuri
cu animalele acelea ciufute, pn s-au dumirit c m purtam
blnd cu ele i apoi lucrurile au mers strun.
16
Ajunsesem ntr-un stat sclavagist i aici am vzut eu prima
oar un negru scos la mezat. De o parte a strzii era un fel de
tribun, cum se ridic la noi pentru discursuri politice.
Vnztorul se urc la tribun, cu un negru de vreo 18 ani i
dup ce lud toate calitile acestuia din urm, silindu-l pe
biat s stea drept i s se arate ct era de mndru, ncepu
s invite amatorii s fac oferte i acestea pornir de la cinci
sute de dolari. Rpi cu ciocanul, ndemnnd amatorii, de
parc ar fi vndut un juncan i cnd domnul Rubideaux,
fondatorul trgului St. Jo, oferi opt sute de dolari, preul se
opri aici i biatul fu vndut. Pe mine, cu educaia mea din
New England, toat povestea m-a cam tulburat.
Aici Dallas i-a fcut rost de provizii i dup ce-au fost
ncrcate fina i slnina, omul de la bac ne-a cerut cincizeci
de dolari ca s ne treac dincolo. Dallas a socotit preul prea
mare, aa c am luat-o napoi, mergnd nc o zi n susul
apei, pn am ajuns la un alt bac unde am trecut cu numai
treizeci de dolari. De aici am pornit s traversm inutul, mai
mult de-a dreptul dect pe drum, pn am ajuns pe leaul de
la St. Jo i curnd ne-am trezit pe valea rului Platte.
La primul popas pe rul Platte m-am nvelit n ptur, sub
car i mai mult m-am gndit dect am dormit, dar m
ncurcasem n aventura asta i nu-mi rmnea nimic altceva
de fcut dect s merg mai departe. Auzisem c erau dou
forturi n drumul nostru, noul fort Kearney i fortul Laramie,
la sud de rul pe care trebuia s-l trec? n nainte de a
ajunge la Trectoarea de Sud, din Munii Stncoi, iar
dincolo de acestea nu mai era nicieri nici un loc unde s
cumperi hran sau leacuri de boal. Convoiul nostru de
numai cinci care, cu zece brbai, o femeie i trei copii, nu
era o for prea grozav n faa indienilor, dac acetia aveau
17
de gnd s ne scarmene i mi se prea c ncercarea noastr
era cam ndrznea; un convoi mai mare ar fi fost mai
sigur
Dac domnului Dallas nu i-ar mai fi plcut ochii mei i m-
ar fi concediat, eu, rmnnd numai cu puca i poneiul, a
fi fost cam la ananghie; dar m-am hotrt s merg mai
departe i s-mi ncerc norocul cu slbaticii, care nu s-ar fi
ales de pe urma mea dect cu prul i puca, de s-ar fi
artat dumnoi. Trebuie s mrturisesc c drumul care m
atepta nu-mi prea nici prea drept, nici prea luminos, dar
speram c avea s fie mai bine dect gndeam eu. Aa c mi-
am njugat boii i vacile la car i am mnat mai departe.
Carele celelalte aveau cte doi oameni, ce minau vitele cu
rndul, aa c la dou zile o dat se puteau duce la
vntoare de voiau, dar eu tot cu biciul m ineam toat ziua,
iar puca odihnea n car.
Cnd am ajuns la Prul Srat, am vzut c malurile erau
abrupte, aa c am fost nevoii s legm carele cu o funie
groas pe care am nfurat-o de cteva ori n jurul unui par
i apoi le-am slobozit ncet la vale; n schimb, n partea
cealalt, mpingeam carele alturi de vite. Ne apuc noaptea
nainte s trecem jumtate din care dincolo i, dei nu czu
strop de ploaie, spre diminea apa crescu ajungnd la vreo
trei metri. Din lada unui car am fcut o barc i am ncropit
un fel de pod umbltor; apoi am tras carele i, cu toate c
dispreau sub ap, ieeau n partea cealalt ntregi.
Dallas i ai lui mergeau ntr-un car tras de o pereche de
cai, Dick Field era buctarul nostru, iar restul oamenilor
minau vitele. Noaptea puneam cte un om de paz care s
vegheze s nu dea indienii peste noi, sau s nu se rzleeasc
animalele i s pierdem timpul cutndu-le. Cnd am ajuns
18
la cteva mile de fortul Kearney, cred c la 3 iulie, am poposit
lng ru, aproape de nite smrcuri cu muli plopi i slcii.
Dup-amiaz, dinspre vest, se art n galop un cal care se
amestec apoi cu ai notri ce pteau puin mai departe.
Dimineaa au venit doi soldai de la fort i au ntrebat de
calul rtcit, dar Dallas le spuse c nu a vzut nici urm de
cal, iar soldaii nu s-au mai ostenit s se uite prin desiuri
dup el. Probabil c era mai uor s se ntoarc la fort i s
raporteze: L-au luat indienii.
Cnd am pus animalele la cru, Dallas a nhmat calul
rtcit alturi de al su, dar n aa fel nct atunci cnd
aveam s trecem pe lng fort, calul s se afle n partea
opus; cnd ne-am apropiat de fort, a luat-o nainte pe jos i
i-a inut pe ofieri de vorb n vreme ce oamenii lui au mnat
carele mai departe i calul n-a fost descoperit. Treaba asta nu
mi-a plcut prea mult, fiindc, dac am fi fost prini, am fi
fost scrmnai toi cum trebuie i probabil c i bunurile
celor nevinovai aveau s fie confiscate. Ideile mele despre
cinste, dobndite n New England. Erau cam zdruncinate.
Cnd am ajuns la rul Platte de Sud, ne-a trebuit o zi
ntreag ca s trecem prin albia nisipoas, pentru c mai
nti am fost nevoii s cutm un vad bun, ncercnd
adncimea cu piciorul dintr-o parte n alta i-apoi cnd am
nceput s trecem carele, n-am ndrznit s ne oprim o clip
de team ca ele s nu se afunde n nisipul mictor. N-am
avut necazuri la traversare, iar cnd ne-am ridicat tabra pe
cellalt mal i-a fcut apariia la vreo dou sute de metri un
bizon singuratic i toi ci eram acolo ne-am luat dup el,
unii chiar pe jos. Clreii l-au ntrecut ndat, dar bizonul
nu s-a artat dornic s se fereasc din calea lor, aa c au
deschis focul asupra lui. Nu s-a clintit din loc i oamenii s-au
19
apropiat. Domnul Rogers era clare pe un cal cu aprtori la
ochi; se apropie la o distan convenabil ca s-i descarce
coltul cnd, deodat, bizonul se rsuci, calul nu putu s
vad micarea destul de iute ca s se fereasc i trebui s
suporte atacul btrnului animal, care-i repezi coarnele n
el i-i fcu o ran de vreo ase inci ntr-o coaps, n vreme ce
Rogers se trezi zburnd peste capul calului, iar cnd atinse
pmntul, o tuli frumuel ct l ineau picioarele. Ceilali
hruir bizonul nc vreo jumtate de mil i, pn la urm,
dup ce primi vreo cincizeci de gloane, animalul czu, dar
tot mai inea fruntea sus, sfidtor, primind foc dup foc i
scuturnd mnios din cap, pn cnd un glon n coast l
dobor definitiv. Vntul acesta ne-a oferit mult carne, care,
dei cam tare, era o plcut schimbare de regim dup
slnin. Eu n-am luat parte la expediie dect n calitate de
spectator.
Cercetnd apoi animalul, am vzut c multe gloane se
opriser n prul los i btucit care-i cretea pe frunte i
nici unul nu ajunsese pn la east. Cteva zile mai trziu
am fost nevoii s ne oprim de-a binelea din cauza unei cirezi
de bizoni care ne-a tiat calea. Veneau din susul apei i
mergeau spre sud. Animalele mai tinere mergeau nainte, iar
n urm veneau vacile btrne i nite matahale de tauri
loi. Toi alergau n trap grbit, limbile le atrnau din gur
i nici un bizon nu prea s ne fi bgat n seam, dei nu
eram dect la o sut de metri de ei. Am fost nevoii s ne
pzim vitele njugate i cele slobode ca s n-o rup la goan,
fiindc artau tare mirate i oarecum speriate de aceste
neamuri ale lor din prerie. Apoi am ntlnit multe cirezi mari
de bizoni pe care le zream de departe. De multe ori n
deprtare ni se prea c vedem ntinderi nesfrite de
20
desiuri, dar cnd ne uitam mai ateni erau turme imense de
bizoni. Se artau i antilope, dar acestea preferau locurile
mai nalte i era greu s te apropii de ele destul de mult ca s
poi trage ca lumea. Cu toate astea am dobort destul vnat,
care a constituit o hran bun. Cu ct mergeam mai departe,
ntlneam tot mai mult vnat mare, precum i lupi i cini de
prerie, cei dinti prnd a se aine pe urmele bizonilor.
Cam n timpul sta ne-am ntlnit cu un ciudat convoi
ndreptndu-se spre est, din care fceau parte vreo cinci-ase
mormoni din Salt Lake, toi clare pe nite catri mici,
spanioli. Erau mbrcai n piei de cprioar, cu mocasini i
pinteni uriai care zdrngneau, agai de clcie, cu rotiele
de vreo patru inci. Fiecare era narmat cu puc, pistol i un
cuit ct toate zilele. Artau cam fioroi, cu prul los i
brbile lungi, cu plriile lor vechi cu boruri largi i, n
general, aveau un aer de slbatici.
Treceam adesea pe lng cte un mormnt spat la
marginea drumului i uneori o scnduric, la cpti. Arta
c srmanul murise de holer. Multe morminte fuseser
rscolite de lupi i ptura n care fusese nvelit cadavrul era
tras la o parte.
Stnd de vorb cu vreo civa militari, am aflat multe cu
privire la drumul care ne atepta spre vest. Ne-au spus, mai
ales, c eram n mare ntrziere, c nu mai puteam ajunge la
timp n California pentru c trebuia s trecem munii Sierra
Nevada, care, ziceau ei, aveau s fie acoperii de zpad n
noiembrie, sau chiar i mai devreme i vom fi nevoii s
iernm la Salt Lake. Vreo civa dintre oameni l-au auzit pe
domnul Dallas repetnd familiei sale acelai lucru, adugind
ns c, de rmneau peste iarn la Salt Lake. Avea s dea
drumul cruailor ndat ce ajungeau acolo, deoarece nu-i
21
convenea s-i hrneasc toat iarna.
Pentru mine era o veste foarte proast, fiindc tiam ce-i
ateapt pe aceti nefericii; i perspectiva de a fi aruncat
printre ei, fr un ban cu care s-i cumperi mcar un codru
de pline, era destul de neagr. Din cte tiam eu, acolo nu
era rost s gseti de lucru, nici dac munceai numai pentru
mas i cas, iar ceilali cruai mprteau temerile i
dezamgirea mea. Cum eram la mare ananghie, ne-am strns
la sfat i l-am chemat i pe patron ca s tim despre ce era
vorba. Domnul Dallas veni i omul nostru i spuse cum
stteau lucrurile, i mrturisi prerile noastre i-l ntreb ce
ne putea spune despre toat trenia asta. Patronul se
mnie pe noi destul de ru, vorbi puin i njur mult, Iar
miezul spuselor sale suna cam aa:
Convoiul sta-i al meu i am s fac cu el taman ce mi-o
trece mie prin minte i nu-mi pas nici ct negru sub unghie
ce-or s spun sau or s fac nite indivizi ca voi. N-am s v
hrnesc toat iarna pe degeaba i cnd ajungem la Salt Lake,
n-avei dect s-o luai ncotro vedei cu ochii, fiindc mie n-o
s-mi mai facei trebuin.
Am mai stat noi puin de vorb cu el, dar deocamdat nu
puteam face nimic altceva dect s ne batem gura de
poman Apoi am mai stat de vorb noi ntre noi i atunci i
n zilele urmtoare, n timpul drumului. Am nceput s ne
gndim c
singurul chip
de a o scoate la
capt la Salt
Lake era s ne
facem mormoni
i pe nici unul
22
dintre noi nu-l prea mboldea nici credina, nici cheful la aa
ceva, dar nici nu ne puteam gndi s ne oprim din drum i
s pierdem atta timp; iar de nu aveam parte de tare mult
noroc n cltoria asta, nu ne mai rmnea dect s
mprtim soarta tuturor pctoilor.
Ajunsesem la Rul Dulce i se i vedeau zpezile pe Munii
Stncoi, naintea noastr, care ne aduceau aminte c iarna
btea la u i noi nu fcusem dect ceva mai mult de
jumtate de drum. Nu eram prea fericii, dar din vreme n
vreme ne mai mpcm inima fcnd haz i noi de cte un
caraghioslc
Cpitanul companiei care ne ntovrea avea cu el o
doamn tare mndr i cnd aezam tabra, se retrgeau
amndoi ntr-un cort foarte artos. Buctarul companiei le
servea masa n intimitatea cortului i preau amndoi grozav
de fericii. Toi gndeau c tare mai fusese norocos cpitanul
de avea o tovar de drum att de bine fcut i cltorea
astfel spre terenurile aurifere pe cheltuiala guvernului.
Se pare c ntre cpitan i locotenent se isc puin gelozie
i, ntr-una din zile, i vd stnd mnioi, fa-n fa,
dinaintea cortului cpitanului, amndoi clare, cu carabinele
de-a curmeziul pe a. Schimbaser cteva cuvinte tioase i
preau c se ncinseser pn la punctul la care erau gata s
trag unul n cellalt. La un moment dat locotenentul i
mic puin mna dreapt, dar cpitanul l zri ndat i-i
strig:
Las arma n pace sau te mpuc! i vorbind astfel,
apuc i el arma i o ndrept ctre cellalt ofier.
n vremea asta. Doamna cpitanului sttea n ua cortului
i, cnd vzu c favoritul ei ndreapt arma spre locotenent,
btu din palmele ei mici i delicate, tare ncntat:
23
Ia privii la cpitan! Ce viteaz mi e!
i se porni tare pe rs, vznd c domnul i stpnul
vdete atta virtute militar. Ea se art cea mai ncntat
de toat afacerea asta. Nu tiu prea bine ce gndeau ceilali,
dar mie nu mi-a venit s cred c doamna i cpitanul erau
so i soie. Locotenentul nu era un fricos, dar, socotind c
prudena e cea mai bun dovad de curaj, se stpni i nu
recurse la arm. i ndat cei doi o pornir clare n direcii
opuse.
Am trecut pe lng o stnc ce se ridica din albia Rului
Dulce, numit Stnca Independenei. Era acoperit cu mii de
nume de oameni care trecuser pe acolo. Unele erau tiate
adnc n piatr, altele abia scrijelite, iar altele dichisite cu
vopsea. Am pierdut o mulime de timp cutnd numele lui
Bennett, dar nu l-am aflat nicieri. De i-a fi gsit numele i
a fi tiut c a trecut teafr i nevtmat prin acel loc. A fi
fost puin mai ntrit n sufletul meu n acele zile pline de
nesiguran. Unii puseser i data la care trecuser pe acolo
i-mi fceam socoteala c aceia poate se aflau destul de
aproape de trmul aurului
Cnd am dat la Izvoarele Pacificului de prima ap care
curgea spre coasta Pacificului, noi, cruaii, am inut un
mic sfat ntre noi cu privire la noua situaie. Am strns
grmad o mulime de dac, ajungnd la urmtoarele: dac
rul era destul de mare, dac am fi avut o barc, dac tiam
drumul, dac n-am fi dat n cale de praguri sau locuri
dificile, dac fceam rost de provizii ndestultoare, dac
aveam destul ndrzneal s ne pornim ntr-o astfel de
cltorie etc. Etc., atunci probabil s avem norocul s
ajungem, cumva, undeva, la ocean. i acum c ajunsesem la
primul, Dac un ru destul de mare pentru o barc mai
24
mic am nceput s ne gndim mai serios la ceilali dac.
Tot umblnd de colo-colo, am dat i de al doilea dac sub
forma unei mici ambarcaiuni de bac, ngropat n nisipul
unui banc i nu ne-a trebuit prea mult timp ca s-o scoatem
la lumin i s-o punem n stare de plutire, fiind destul de
mare ca s transporte de pe un mal pe altul un car ntreg.
Apoi m-am dus la Dallas i i-am spus ce ne gndisem noi
s facem i, spre surprinderea noastr, nu s-a mpotrivit, ci
mi-a oferit pe dat aizeci de dolari pentru ponei. Ne-a spus
c voia s ne vnd i nite fin i slnin s avem de
drum
Ne-a mai dat nite funii pentru parme la prova i la pupa,
vreo dou topoare. i ne-am trezit cu toate astea grmad la
marginea drumului. Apoi, noi ase am predat biciul. Domnul
S. McMahon, vcar, o vreme ovi, netiind ce s fac, dar,
fiindc Dallas l mboldea s se hotrasc odat, omul
arunc i el biciul i spuse:
Eu m duc cu bieii!
Aa c ne-am desprit, micul convoi lund-o ncet mai
departe spre vest; cpitanul detaamentului militar, ctanele
i vesela doamn o pornir pe drumul Oregonului, iar noi ne-
am aezat pe malul rului care-i mna apele spre marele
Pacific. Fiecare grup ur celorlalte mult noroc, noi am
respirat adnc de cteva ori i apoi ne-am pus serios pe
treab ca s ne ducem planurile la mplinire.
*
* *
Primul lucru pe care l-am fcut a fost s ne organizm i
s alegem un cpitan; n ciuda mpotrivirii mele, am fost
desemnat pentru aceast nalt slujb Cercetnd vechea
barc, am vzut c era n stare destul de bun, nisipul
25
pstrnd-o foarte bine. Sub barc, n nisip, am gsit i dou
vsle. Apoi ne-am uitat dup nite prjini ca s le folosim
drept ghiondere n cursul navigaiei Am tras barca la mal,
ne-am ncrcat calabalcurile i apoi ne-am suit i noi.
Pentru barca aceea nu era o ncrctur prea mare i ni se
prea c numai noi apucasem singurul drum ca lumea spre
Pacific; ne miram cum de toi ceilali puteau fi att de orbi ca
s nu-i dea seama. Am desfcut parmele, am mpins barca
n curent i am nceput s mergem la vale, fr mult btaie
de cap i foarte comod, simindu-ne mult mai fericii dect
dac am fi luat-o spre Salt Lake. Unde ne pndea soarta de a
petrece iarna.
Mergnd la vale, rul devenea tot mai iute i mai
nvolburat, iar n albie ncepur s apar multe stnci
primejdioase, greu de ferit. Apa nu era prea adnc, dar
curgea cu un vuiet att de puternic, nct trebuia s strigm
destul de tare ca s ne auzim. Odat, n timp ce mergeam la
vale foarte repede, am proptit ghionderul n albie ca s
mping iute barca s nu se loveasc de o stnc, dar prjina
s-a nfipt ntr-o crptur i, n loc s dau drumul, din
smucitur, la ghionder. M-am trezit zvrlit din barc de
prjina care se arcui i am nimerit n mijlocul rului. M-am
lovit destul de zdravn la spinare i m-am udat ciuciulete,
dar am pornit not spre mal, petrecut de strigtele de
ncurajare ale bieilor, care-i vnturau plriile i scoteau
urale pentru cpitanul lor cnd au vzut c nu pise nimic.
Le-am spus c nu conta atta vreme ct ineam calea apei
spre California i c astfel de ntmplri erau de ateptat.
Dup ct ne puteam da noi seama, pluteam cam cu treizeci
de mile pe zi la vale, ceea ce era mai mult dect puteau trage
nite vite trudite.
26
ntr-un loc, de-a lungul malului, era o perdea deas de
slcii i, puin mai n spate, un perete drept de stnc, iar
ntre ele se ntindea un petic de pmnt cu o iarb verde
minunat. Trecerea noastr sperie o turm de cerbi aflat pe
pune i toi o pornir n galop la vale ca o herghelie de cai.
Ural ns intr ntr-un defileu cu perei foarte abrupi i nu
avea pe unde iei; am pus la intrare pe unul dintre noi de
gard, iar ali trei ne-am luat pe firul defileului dup el. A
fost cea mai delicioas carne care se putea gsi n Munii
Stncoi. Am urcat leul n barc i am pornit iar la vale.
Pn aici ne-a mers foarte bine, fiecare pe rnd treceam la
crma brcii n vreme ce ceilali stteau lungii sau dormeau.
O vreme ne-am strecurat printre doi perei de stnc ntre
care rul curgea vijelios i eram nevoii adesea s coborm
din barc i s-o mpingem peste stnci, uneori chiar ducnd-
o pe sus. Munii preau s creasc mereu de ambele pri,
cu ct naintam mai mult; din loc n loc vedeam copaci
aplecai deasupra rului i, sus, pe ancuri, se zreau capre
de munte, uitndu-se la noi; preau c sunt la o mil
deasupra noastr, aa c se aflau n siguran. Acolo era
slaul lor i artau att de netulburate, de parc ne
strneau s le urmm. Pe un mal am vzut un plop btrn
cu o urm de topor pe trunchi singurul semn c mai
trecuse cineva pe aici. Ct am strbtut defileul acesta
adnc, n-am dobort nici un vnat i am nceput s simim
lipsa proviziilor proaspete.
Am trecut pe lng multe canioane adnci, ntunecate,
care ddeau n albia principal i, ntr-un loc, unde am gsit
o stnc neted, spnzurnd oarecum deasupra rului, m-
am crat dincolo de urma lsat de nivelul cel mai nalt al
viiturii, care se vedea foarte limpede i dup ce am amestecat
27
nite grsime cu praf de puc, am fcut o past, iar dintr-o
crp legat la captul unui b, o pensul i am pictat cu
litere mari pe piatr CAPT. W.L. MANLEY, U.S.AChiar
nainte de lsarea serii am ajuns ntr-un loc unde stnci
uriae ct casa se prvliser n ap, blocnd cu desvrire
albia rului, nct era de netrecut pe acolo cu barca. Am
descrcat calabalcul i bieii au apucat de funia din pupa,
eu m-am dezbrcat, am mpins barca n torentul puternic
care se nvolbura printre stnci, iar ceilali ddeau drumul
cte puin la funie. Apoi am rcnit:
Dai-i drumul!
i am nit nainte. Am apucat parma din prova i cnd
mi-a venit bine, am srit peste marginea brcii i m-am
ndreptat spre mal, dup ce am reuit s stpnesc barca i
s-o trec de gtuitur. Mai jos de stnci era ap adnc i am
fcut popas. n timp ce unii ncrcau barca la loc, alii, cu un
crlig i o sfoar, au prins nite pete grozav ce semna cu
macrourile
Cnd ne-am mai uitat prin preajm, am vzut c, la vreo
trei sute de metri mai jos, alt stnc imens bloca albia i n
jurul ei apa curgea ntr-un uvoi i mai amarnic. Iari am
descrcat barca i am ncercat s o trecem dincolo, cum mai
fcusem. Toi, n afar de unul singur, ne-am urcat pe
stnc, sus, cu ghionderele n mn; cel rmas deoparte
trebuia s dea drumul brcii ncet, innd-o de funie, ct
putea mai departe, n uvoi, apoi s-o lase liber, fiindc noi
aveam s-o prindem cu prjinile i s-o mpingem n torent ca
s treac dincolo; dar curentul era att de puternic, nct
atunci cnd barca s-a izbit de stnc, noi n-am mai putut s-o
stpnim, bordul din partea noastr s-a ridicat n sus, iar
cellalt a intrat sub ap; ntr-o clip, barca s-a pus pe
28
muchie, cu fundul lipit de stnc i uvoiul nvalnic a
nepenit-o acolo att de zdravn, c mai degrab puteam
ncerca s micm stnc din loc dect barca.
Cltoria noastr pe ap prea c s-a ncheiat brusc i
prin minte ne-a trecut fulgertor gndul c poate era mai
sigur printre mormoni dect pe jos i orfani ntr-un inut
slbatic ca acela. Barca era fr ndoial pierdut i trebuia
s facem ceva. Am vzut doi pini groi de vreo dou picioare,
crescnd pe un loc mai neted chiar mai sus de noi i le-am
zis tovarilor mei c trebuie s ne hotrm dac o lum pe
jos sau ncropim nite canoe din pinii aceia. Ne-am oprit la
canoe i n-am lsat toporul din mn nici ziua, nici noaptea
pn cnd n-am terminat treaba. Cnd schimbul meu era
liber, un ceas-dou m ndeletniceam cu vntoarea i pe o
creast pe care creteau rzlei nite pini i jnepeni am gsit
urme mai vechi i mai proaspete de elan, deci am socotit c
inutul era bogat n vnat de soi. Cele dou canoe aveau vrea
cincisprezece picioare lungime i dou lime i pentru mai
mult siguran le-am legat una de alta. Cnd le-am ncercat
la urm, am vzut c erau prea mici i nu ne puteau ine i
pe noi i ncrctura, aa c am tras la mal la vreo jumtate
de mil mai la vale, unde am vzut ali doi pini pini albi
groi de vreo dou picioare i mult mai nali dect ceilali pe
care-i doborsem. Ne-am apucat iar de lucru, fcnd o canoe
mai mare. Aceasta avea vreo douzeci i cinci sau treizeci de
picioare lungime i cnd am terminat-o, m-au pus din nou
cpitan i peste aceast ambarcaiune; apoi am ncrcat n
ea tot ce aveam mai de pre, cum ar fi proviziile, muniia,
ustensilele de buctrie. Eu am pornit cu canoea mare
nainte, fiind singurul mai priceput la astfel de navigaie. Ne-
am neles cu ceilali din celelalte canoe asupra semnalelor
29
prin care s-i vestim de vreo primejdie, dac se arta niscaiva
vnat i, aezndu-m n frunte, am ridicat pnzele i am
pornit n zbor la vale.
ntr-o dup-amiaz am dat peste un loc unde albia fcea
dintr-o dat un cot brusc, chiar mai mult dect un unghi
drept i ndat dup asta urma o cdere de vreo dou
picioare sau chiar mai mare. Am trecut pe acolo i am scpat
nevtmat, la fel ca i ceilali, care m urmar i toi ne-am
apucat s ne felicitm pentru ndemnarea i priceperea
dobndit. Dar n-a trecut mult i rul se suci n cealalt
parte, n unghi drept sau poate i mai mult; am vzut c la
vale era i mai primejdios, le-am fcut semne s-o ia spre mal
de ndat, iar eu mi-am dat drumul cu canoea n uvoiul
periculos. Am inut canoea pe lng mal i am trecut cu bine
prin uvoi, apoi i-am ateptat i pe ceilali s vin. Nu mi-au
ascultat semnalele i s-au gndit s-o ia i ei la vale, cum
fcusem eu. Pe vreo dou sute de iarzi lungime, canalul era
foarte drept, fr nici o stnc, dar uvoiul era att de
puternic, nct chiar n mijloc forma un nhlap cu valuri
mari cum nu mai vzusem niciodat. Bieii nu s-au dovedit
prea pricepui pentru uvoiul sta i nhlapul i-a dus n
mijloc, unde viitoarea i-a rsucit i i-a dat peste cap n toate
chipurile. Cei din canoe i-au dat drumul i au pornit not
spre mal.
Lui Field i fusese totdeauna fric de ap i, de cnd
prsisem carele, se ncinsese cu o centur de salvare pe
care nu i-o scotea niciodat. ncepu s-i vnture minile,
s se blceasc i s dea din picioare cu o vitez uimitoare,
fiindc nu tia deloc s noate; dar pn la urm a ieit la
mal. Pe pmnt. Una dintre canoe nimeri ntr-o alt viitoare,
mai la vale i fu mpins, cu fundul n sus, spre mal. Alfred
30
Walton. Din cealalt canoe, nu tia nici el s noate, dar se
apuc de bordul brcii, cu puterea spaimei de moarte i o
porni la vale prin vltori. Uneori l mai zreau, alteori nu,
disprnd pe rnd, cnd el, cnd barca. Walton avea un pr
negru-pana corbului i cum se inea ciotc de barc, capul
lui prea o cioar cocoat pe un butean. Uneori disprea
sub ap att de mult vreme, c-l socoteam pierdut i iar
aprea deasupra, nc inndu-se brbtete de barc.
McMahon i eu am aruncat totul din canoea cea mare i
ne-am fcut vnt dup Walton. I-am spus lui McMahon s
stea n genunchi ca s vd n fa i s ferim stncile i,
schimbnd padela dintr-o parte n alta, dup cum i
spuneam eu, am putut s sucesc barca iute, dup voie i s
evit s ne facem praf. Zburam cu adevrat, spuneau bieii,
dar am rmas n picioare la pupa i am ferit barca de
primejdii, pn am nimerit ntr-o ap mai linitit i l-am
ajuns din urm pe Walton. Care nc se mai inea de canoea
rsturnat. McMahon a apucat barca, iar eu am nceput s
vslesc spre mal; Walton era aproape mort i abia se mai
inea de barc. L-am dus pe nisip i ne-am muncit cu el i l-
am nclzit la soare pn i-a venit n fire; apoi am fcut un
foc i l-am tras mai aproape s se usuce i s se nclzeasc.
De mai mergea nc douzeci de metri la vale, fr s
apucm s-l prindem noi. Intra n alt uvoi i s-ar fi necat.
L-am lsat pe Walton lng foc, am trecut rul domolit n
partea cealalt i am ajuns la ceilali, care stteau n
picioare, uzi i spii i ngimnd c nu mai era nimic de
fcut, tot calabalcul fiind pierdut.
Rogers bg mna n buzunar, scoase trei jumti de
dolar i spuse:
Biei, asta-i toat averea mea pe lumea asta.
31
Nu mai avea dect o pereche de ndragi lungi de lucru i o
cma Dar chiar de-ar fi avut o mie de dolari n aur tot n-ar
fi fost mai bogat, fiindc nu era nici de unde, nici ce cumpra
cu ei. Atunci le-am zis:
Biei, ce s-a-ntmplat, s-a-ntmplat. Om face cum om
putea mai bine. ntoarcei canoea la loc dai apa afar i s
mergem la Walton.
Au fcut precum le-am spus i cnd au sucit canoea, ce s
vezi? Toate hainele i pturile ntregi i neatinse. Fiind
uoare, au plutit sub canoea rsturnat. Restul, tot ce fusese
mai greu, era pierdut. Nu ne-au rmas dect arma mea i a
lui McMahon pentru toi apte i de ne-ar fi atacat oameni
sau animale, nu puteam opune dect o slab rezisten, ca
s nu mai vorbim de posibilitatea de a ne procura hrana.
De amndou prile, munii se nlau golai, mai ales cei
din est, care erau i mai semei i mai pustii. Spre sear, pe
cnd pluteam pe ape domoale, am vzut c mai la vale rul
fcea un cot scurt n jurul unui anc stncos i nalt care
ieea aproape drept din ap ntr-o parte era un fel de teras,
la vreo cincizeci de picioare nlime, care se ngusta tot mai
mult cu ct se apropia de ap. Cum pluteam destul de
aproape de mal, am zrit trei capre de munte pe brna de
deasupra; am fcut semne bieilor, am vslit la mal i am
nceput s m trsc, cu arma n min, spre ele, ferindu-m
n dosul unui pin ca slbticiunile s nu m vad.
Pe anc erau tufe de cedru, iar nite pini creteau cam la
jumtatea distanei dintre stnc i mal. M-am apropiat ct
mai mult cu putin i am tras ntr-una din capre, care se
poticni i apoi se prvli la picioarele stncii. Am ncrcat din
nou i am ochit-o pe urmtoarea ca mrime, care se duse la
vale n acelai chip. Cea de-a treia ncerc s scape, lund-o
32
pe brn n jos i apoi suind un horn, dar n-a ajuns prea
departe i s-a ntors napoi, cu bgare de seam, ceea ce mi-a
dat rgaz s-mi ncarc arma din nou i s trag. Am lovit-o
puin cam prea napoi, ca s moar pe loc, dar am luat-o pe
urmele ei, am gsit-o czut i neajutorat i am dobort-o
definitiv. Am trt-o la vale. n vremea asta, bieii le luaser
pe celelalte dou McMahon era aa de ncntat de succesul
meu, nct mi spuse.
Manley, dac a fi n stare s trag ca dumneata nu mi-
ar mai trebui alt meserie
Am mers mai departe la vale pe ru. uvoaiele se
rostogoleau nc primejdioase n multe locuri dar nu mai
erau att de dese, nici att de nvalnice ca mai nainte i am
vzut c ncet-ncet rul devenea tot mai linitit, cu ct
mergeam mai departe. ntr-o zi pluteam tare tcui la vale,
fiindc nici unul dintre noi nu prea avea chef de vorb cnd
deodat, de departe, am auzit o pocnitur care, gndeam noi.
Semna foarte mult cu un foc de arm. Am rmas nemicai
i curnd a rsunat o alt pocnitur, la fel, mai limpede,
venind din aval. Eram siguri c naintea noastr nu este
picior de om alb i nu ne venea s credem c ntr-o zon att
de ndeprtat indienii puteau avea arme de foc. De era un
trib dumnos, noi, cu o singur puc i o arm de
vntoare, nu ne puteam apra prea grozav, nici ataca.
Civa biei ncepur s vorbeasc cum vor arta scalpurile
noastre atrnate de minerul unei sulie i s-au distrat n
continuare cu glume vesele de felul sta care grozav ne
mngiau sufletul.
i ne-au rsrit nainte trei colibe indiene, puin mai
departe de ap, aa c acum tiam cine erau stpnii
putilor. McMahon i eu am luat-o nainte, ca de obicei i
33
ndat a aprut i un indian cu puca n mn i ne fcu
semne s venim la mal. Am stricat noi cteva vorbe, dar am
neles iute c nu tiam nici unul limba celuilalt, aa c am
nceput s facem semne, iar ei ne fceau alte semne i
lucrurile s-au pornit pe un fga mai bun. Ne-am dus cu ei
ntr-o colib i acolo am auzit primul cuvnt care aducea
oarecum a englez: mormon, rostit oarecum cu un ton
ntrebtor. Curnd un altul ngim bizon i ne-am dat
seama c porniser la un fel de vntoare mai mare.
Eu eram destul de familiarizat cu limbajul semnelor folosit
de indieni i am vzut c m descurcam bine, fcndu-l s
m neleag i nelegnd i ce-mi spunea el. La nceput l-
am ntrebat cte somnuri sau zile erau de acolo pn la
mormon. Drept rspuns, ridic mna stng i apoi dou
degete rchirate de la dreapta, micndu-le n sus i n jos,
cu un gest care arta un om mergnd clare. Apoi nchise
ochii i-i ls capul n palm de trei ori i am neles c se
putea ajunge clare pn la aezrile mormonilor n trei
somnuri sau patru zile.
Apoi se interes ncotro mergeam i i-am fcut semne c
voiam s mergem spre soare-apune, spre apa cea mare i i-
am zis California. Tot inutul prea o vast cmpie pustie,
care se lrgea tot mai mult cu ct nainta spre apus. Munii
de pe malul nordic preau s fie tot mai mici, ns la sud i
est erau nali i ne ademenitori. Ni se prea c vedem la o
sut de mile n josul rului i, pn a nu ne ntlni cu
indienii, ne-am crezut scpai de toate necazurile cu
navigaia, socotind c de-acum vom putea pluti n voie,
netulburai, pn la marele Ocean Pacific i trmul aurului.
Cnd i-am spus-o i marelui Walker, cpetenia, acesta se
art foarte uimit, de parc s-ar fi mirat de ce o luam n josul
34
rului cnd voiam s traversm inutul. L-am ntrebat cte,
Somnuri erau pn la apa cea mare, dar el scutur din cap,
fcu semn spre inut, apoi spre ru i din nou scutur din
cap, eu pricepnd din asta c n direcia n care arta el era
ap puin. Apoi m-a condus la un banc neted de nisip de la
ru i, cu un ciot de b ndoit, ncepu s fac o hart. Mai
nti trase o dr strmb cam de vreo zece picioare i,
artnd apa.. M fcu s neleg c reprezenta rul. Apoi
trase o linie dreapt la captul de nord al rului, iar pe urm
indic celelalte ape care se vrsau n Rul Verde i am vzut
c era exact aa. Puse cteva pietre mici de fiecare parte a
acelui semn n cruce, apoi, ncropind un inel mic dintr-o
rmuric de salcie, o ddu de-a dura pe semnul fcut peste
ru, dup care agit bul, ca i cum ar fi mnat boii. Asta
nsemna drumul emigranilor. La mic distan mai jos de
drum puse alte pietre mici, de fiecare parte a rului, ca s
arate munii. Apoi ls minile n jos, cte una de fiecare
parte a semnului ntortocheat, apoi le ridic din nou, fcnd
e-e-e n timp ce le ridica pentru a da de neles c munii
erau foarte nali. Trase apoi un semn pe nisip, artnd c
rul curgea mai departe, pn la locul unde ne-am fcut
canoea; aici puse pietrele ceva mai departe de ru ca s
indice o vale, apoi le apropie din nou i le aez una peste
alta, artnd astfel cam de trei ori mai nalte, i puse pumnii
ncletai peste ele, pe urm i ridic deasupra capului,
fcnd e-e-e-e-e i, privind n sus, cltin din cap ca i cum
ar fi spus:
Un canion afurisit de pariv!
i continu s descrie rul, pn ajunse la locul n care ne
aflam acum, iar eu am artat spre colibe ca s neleag c
am priceput. Totul pn aici era exact, ceea ce m-a convins
35
c omul cunotea inutul ca-n palm.
Am nceput s manifest tot mai mult interes fa de noul
meu prieten i l-am ndemnat s-i continue harta. Art
dou ape care veneau dinspre rsrit, apoi ncepu s
ngrmdeasc pietrele una peste alta de fiecare parte a
rului. Ba mai lu i altele i le puse deasupra. Dup aceea
se aez cu cte un picior de fiecare parte a rului, puse
minile pe pietre i le ridic apoi ct mai sus cu putin,
scond un e-e-e-e-e continuu din adncul rrunchilor; art
spre canoe, fcnd semn cu minile cum avea s se clatine i
s se zbuciume prin uvoaie i, n cele din urm, cum avea
s se rstoarne i s ne arunce pe toi n toate prile. Fcu
i semnul morii ca s ne conving c era un loc unde ne
primejduiam viaa. Am neles ct se poate de limpede c mai
la vale era un canion groaznic, mai cumplit dect toate cele
ntlnite pn atunci i c peste acele praguri nu se putea
trece. Apoi Walker cltin de mai multe ori din cap i se art
foarte mhnit i spuse indian i, apucndu-i arcul i
sgeile, ntinse coarda pn la refuz i-mi puse sgeata n
piept, dndu-mi a nelege c aveam s fiu rnit. i trecu
mna de mai multe ori peste gt i nchise ochii, de parc ar
fi murit, ca s-mi arate c era un inut nu numai neprimitor
i periculos, dar i plin de oameni dumnoi.
Din clipa aceasta, aveam o descriere demn de ncredere a
inutului de dinaintea noastr. ndat ce-am putut, am inut
sfat cu bieii, care priviser n tcere convorbirea mea pe
mutete cu Walker. Le-am spus unde ne aflam i ce sori
aveam de a ajunge n California pe aceast cale i c eu,
unul, preferam s m ucid mai degrab mormonii dect
indienii i socoteam c cel mai bun lucru ce ne rmne de
fcut era s ajungem la Salt Lake cum om putea mai bine:
36
Ei bine le-am zis eu cei care-s de prerea mea s
mearg cu mine i sper c toi!
McMahon spuse c nici unul dintre noi nu pricepuse o
boab din ce bolborosise btrnul indian i c nu credea
nimic din ce ndrugase el despre alte drumuri, mai ales c nu
prea s aib deloc dreptate. A adugat c are o hart a
inutului i c lui i se pare mai lesne de mers pe ru la vale,
dect pe drumul ce duce de-a lungul unei regiuni sterpe,
pustii, despre care nu tiam nimic.
Apoi m-am ndreptat ctre cpetenia indienilor i l-am
poftit s-mi zugrveasc drumul ctre mormon, cum tia
el. mi art pe unde s trecem munii din nord i dup ce
fceam o bucat de drum, aveam s ajungem la o tabr
indian, de unde trebuia s urmm o potec de curnd
btut de cai.
McMahon i Field se ncpnar s nu mearg cu noi,
aa c am mprit mica rezerv de fin i carne uscat ct
s-a putut de cinstit. Le-am spus indienilor c aveam nevoie
de nite cai pe care le ofeream lucruri de-ale noastre, aa c
Walker ne-a adus o pereche de mnji buni, de doi ani. Am
vrut s-i dau bani pe ei, dar n-a primit, ci a preferat s ia tot
felul de veminte. Bieii au ncrcat puinele lucruri care ne
mai rmseser pe cei doi mnji, fiindc cei mai muli se
hotrser s mearg cu mine, iar eu nu m-am lsat deloc
descurajat de prorocirile sumbre ale lui McMahon.
Ne-am strns minile, buzele ne tremurau de emoie, le-
am urat celorlali s aib parte de noroc, s gseasc destul
hran, ne-am spus prietenete tot felul de vorbe, cum se
ntmpl de obicei n astfel de situaii; n sfrit, eu cu mica
mea ceat, de o parte i McMahon i Field, pe care-i lsam n
urm. De cealalt, ne-am nclinat unii spre alii, apoi am
37
pornit, ieind din micul crng de plopi n cmpia larg ce
prea s devin tot mai vast, cu ct naintam spre vest.
*
* *
Ne aflam de vreo ase sau apte zile pe drum i am nceput
s ne gndim c nu era ru s sacrificm unul dintre mnji
pentru hran, fiindc nu mai mncam dect de dou ori pe zi
i aveam nc parte de mult trud, aa c foamea ne ddea
mereu ghes. n cea de-a opta zi, poteca noastr iei la un
leau mare care cobora nspre nord n ziua a noua am ajuns
ntr-o vale larg i spre sear am zrit cteva care cu coviltir
fcnd parte dintr-un convoi ce inteniona s porneasc ceva
mai trziu ctre Los Angeles. Pe drumul de sud, aa c
oamenii ateptau ca vremea s se mai rcoreasc puin,
fiindc o bun bucat de drum trebuiau s strbat zone
aride, aproape deerturi. Am aflat c restul erau la vreo
aizeci de mile la sud de Salt Lake City. Eu i Hazelring am
nclecat pe cei doi mnji i am pornit ctre oraul n care ni
s-a spus c avem s gsim toate cele de trebuin, pe msura
pungii noastre cam goale nainte de a se ntuneca am ajuns
la Prul chiopului, lng Salt Lake, unde era un fort al
mormonilor i unde poposiser i cteva care dintr-un convoi
venit n prospectare. Prea c pe acolo nu e ipenie de om i
ne uitam n jur s vedem pe cineva cruia s ne adresm;
taman atunci zresc o femeie ndreptndu-se spre ultimul
car i n drum i ridic privirea ctre noi; spre marea mea
surprindere era doamna Bennett, soia celui pe care tot
ncercasem eu s-l ajung din urm nc de la nceputul
cltoriei. Am ateptat pn s-au ntors brbaii cu vitele,
sub sear. Bennett a fost nemaipomenit de bucuros s m
vad, v asigur. Am mncat bine i pe sturate, apoi ne-am
38
aezat n jurul focului i am sporovit aproape toat noaptea,
mprtindu-ne ncercrile prin care am trecut de cnd
plecasem din Wisconsin.
Bennett mi povesti pe larg cltoria fcut pe la nord de
rul Platte mi spuse c au avut cazuri de holer unii au i
murit din asta i-mi istorisi cum s-au mai schimbat oamenii
i pe dinafar i pe dinuntru ndat ce-au lsat n urm
civilizaia legea i tribunalele Unii, care au crescut i au trit
mpreun toat viaa n bun nelegere i fr dumnie,
socotii n locurile lor de batin drept pilde demne de urmat,
anume fcui pentru o astfel de expediie, au devenit cu totul
ali oameni n aceste pustieti nesfrite. Ori de cte ori nu
le convenea ceva, se nfierbntau att de tare, nct numai
intervenia altora, cu mai mult scaun la cap, a mpiedicat de
multe ori vrsrile de snge.
Alii i-au nclcat nelegerea solemn ncheiat la plecare
i anume de a cltori mpreun, n bun rnduial, de a
se ajuta unii pe alii n orice ncercare, chiar i n caz de
moarte i cnd au ajuns pe cursul superior al rului, deci
abia la mijlocul drumului, au nceput s vorbeasc de
ntoarcere, s-i prseasc grupul pentru a se ntovri cu
alii dup cum le tuna lor mintea acum. Au fost cazuri cnd
unii nu s-au neles cum s-i mpart ca lumea bunurile
dobndite n comun i, socotind c ceilali i nelau, nu s-au
lsat i au tiat carele n lungul lor, jumtate-jumtate,
numai aa de ciud, ca s nu se mai poat ncropi nici un
car din bucile acelea care nu mai erau nimnui de nici un
folos. Au fost glcevi urte i cel cu coarne i-a bgat coada
n multe treburi. Au fost adesea scoase armele, dar de obicei
se gsea careva s mpiedice vrsarea de snge.
n schimb, alii s-au dovedit cinstii i cu frica legii n cele
39
mai grele clipe, chiar dincolo de litera legii sau a bisericii i s-
au purtat ca nite oameni cumsecade, aa cum erau i la ei
acas i i-au ascultat cu sfinenie conductorii alei, fr s
crcneasc sau s strneasc zzanie, artndu-se fa de
ceilali aa cum se ateptau ca i ceilali, la rndul lor, s se
arate fa de ei.
Dup ce Bennett i-a ncheiat istorisirea paniilor i i-am
spus i eu cum am scpat noi ca prin urechile acului, l-am
ntrebat de ce apucase pe drumul acesta care prea att de
ocolit i mult mai lung dect cel pe care au vrut s mearg la
nceput. Mi-a spus c era mult prea trziu pentru a strbate
n siguran drumul cel drept, fiindc aveau nc de btut
cale de apte sute de mile printr-un inut greu de trecut i
orict de repede ar fi mers, nu puteau ajunge la Sierra
Nevada naintea anotimpului ploios, iar n acei muni se
aternea de obicei o zpad groas de douzeci de picioare
sau chiar mai bine i pe toi pe care i-ar fi prins zpada acolo
ar fi pierit. De ncercau s ierneze la poalele munilor, ar fi
avut drum lung de fcut pentru a aduce provizii i rost de
vnat nu era, aa c aceast ncercare era primejdioas.
Aflaser aceste lucruri din spusele celor trii n muni i ale
altora care cunoteau inutul. Cum nu se puteau atepta s
gseasc de lucru la mormoni, au socotit c cea mai bun
cale era s apuce pe drumul de sud, prin Los Angeles.
Nimeni nu auzise s fi fcut cltoria asta vreun convoi de
care, dar se tia c exist prin regiunea aceea de deert o
potec btut de vreo sut de ani, ce putea uor s fie lrgit
n drum de care.
Dup ce-au petrecut zile ntregi ciorovindu-se i
sporovind n jurul focurilor de tabr, toi s-au hotrt
pentru acest drum de sud, iar cpitanul Hunt a fost ales
40
drept cluz. Toi au czut de acord s-i dea cte zece dolari
ca el s-i duc pn la San Bernardino, unde mormonii
cumpraser nite terenuri de la spanioli, iar drumul de care
al acestora putea fi de mare ajutor, argument care a atrnat
greu n balan, fcndu-i s aleag aceast cale. La aceast
vreme a anului era, fr ndoial, un drum mai sigur dect
cel prin nord. n orice caz, pentru convoaiele de emigrani era
o ncercare nou, dar cam riscant, cel puin pn se
dovedea dac alegerea e bun sau nu, fiindc pe atunci nu
aveam tiin s fi reuit vreun convoi de care s treac pe
acolo.
n noaptea aceea ne-am culcat trziu, iar dimineaa se
art frumoas i strlucitoare. Dup ce-am mncat, Bennett
mi spune:
i acum, Lewis, a vrea s mergi cu mine. Am dou
crue, doi cruai, patru perechi de boi buni i provizii
ndestultoare. Tot bagajul dumitale e la mine, puca i
muniia, ca i cele dou cmi care-i prind acum numai
bine. N-ai de fcut nici o treab. Poi s te nvri prin
preajm i s mai dobori niscai vnat i asta are s ne fie de
mult folos.
Carele ce alctuiau plnuitul convoi erau risipite n toate
prile, fiindc de la Salt Lake fiecare venise dup cum
poftise, fr nici o grab, deoarece se spunea c era prea
devreme s o porneasc spre sud, fiind nc prea cald, iar
prin acele inuturi aride abia mai trziu se mai rcorea
destul, nct acele deerturi s poat fi strbtute n
siguran.
Membrii convoiului, mprtiai peste tot, au nceput s se
adune i cpitanul Hunt ne-a spus c trebuia s adoptm un
sistem de mar i nc nainte de a se pune n micare, era
41
nevoie s se cad de acord asupra unor reguli pe care toat
lumea s le respecte. Trebuiau s se deplaseze ca o armat,
spunea el, iar el urma s fie comandantul absolut, ascultat
fr crcnire, n afar de cazul cnd majoritatea hotra altfel.
S-au gndit c cel mai bine era s se adune toi i s se
ncerce o zi de mar, iar apoi s fac popas i s vad cum
aveau s se organizeze.
Aa au fcut i, la popas, s-au strns o sut apte care, o
mulime de cai i vite, n total s fi fost vreo cinci sute de
capete. Convoiul a fost mprit n apte grupe, iar fiecare
grup avea s-i aleag propriul ei cpitan. Grupa numrul 1
trebuia s mearg n capul convoiului n prima zi, iar
oamenii ei urmau s aib grij de animale, iar dimineaa s
le aduc la care, apoi trecea la coad, lsnd grupa numrul
2 s deschid drumul.
A doua zi, grupa rmas la urm nu mica o roat nainte
de ora zece i cam la aceeai or soseau noaptea la locul de
popas i dejugau vitele. Animalele convoiului topeau toat
iarba cam pe o mil-dou de fiecare parte a locului de popas.
A fost convocat o adunare pentru a se pune toate aceste
lucruri la punct. Domnul L. Granger se ridic deasupra
celorlali ca s-i cuprind cu vederea i ncepu s explice
planul de btaie i s citeasc preambulul i prevederile
pregtite dinainte, ca baz de conducere. mi amintesc c
ncepea cam aa: Aceast organizaie va fi cunoscut i
desemnat sub numele de compania Drumeii nisipurilor i va
fi format din apte grupe etc. stabilind ordinea de mar,
dup cum am artat.
De la acest popas am pornit n deplin rnduial. Dar,
dup o zi sau dou, nc nainte de a ajunge la Micul Lac
Srat, s-a ncercat s se reduc din drum, lund-o pe o
42
scurttur. Pe noul drum n-am fcut mai mult de o zi sau
dou i cpitanul Hunt veni spre coada convoiului, spunnd
c ar fi mai bine s ne ntoarcem napoi pe vechea cale. Era
ns o micare greu de executat, tot convoiul s-a nvlmit i
n-a fost deloc uor de fcut din nou rnduial.
Ne apropiam de aa-numita buz a bazinului. Cam
atunci am fost ajuni din urm de un alt convoi, condus de
cpitanul Smith. Aveau cu ei o hart a unuia Williams, din
Salt Lake, om trit prin muni, despre care ni s-a spus c tia
potecile prin toi munii Utahului. Pe hart se vedea o alt
cale care, dup ce se desprea de drumul din sud, nu
departe de cumpna apelor care desprea praiele bazinului
de cele ce se vrsau n Colorado, trecea munii i ieea n
partea cealalt ntr-o vale numit Tulare, drum mult mai
scurt dect cel prin Los Angeles.
Aceast hart era adesea fluturat i n jurul ei se
strneau discuii aprinse n tabr, ba se ineau chiar
discursuri n favoarea drumului drept, care era mai scurt. Un
om al bisericii, reverendul J.W. Brier, se arta grozav de
entuziasmat i vorbea foarte savant i convingtor. Cu ct se
dezbtea mai mult problema, cu att se nmuleau i cei care
socoteau drumul drept mai bun. Harta arta fiecare loc de
popas, unde se gsea ap i iarb, iar obstacolele ce se
puteau ivi n calea convoiului erau socotite uor de trecut
pentru crue.
Pentru dezbaterea mai pe larg a problemei a fost convocat
o adunare. Cpitanul Hunt spuse:
Dup cum tie toat lumea, eu am fost angajat s v
duc pe drumul care merge spre Los Angeles. Dar dac
dumneavoastr, cu toi, vrei s-l urmai pe Smith, am s
merg i eu. ns de va exista o singur cru care s se
43
hotrasc s in drumul stabilit de la nceput, m simt
obligat s merg cu ea.
Muli ateptau cu nerbdare s afle prerea cpitanului
Hunt despre drumul cel nou, fiindc era i el om al muntelui
i ne putea da sfaturi bune. n cele din urm accept s
vorbeasc i ne spuse c nici el nu tia mai mult dect
ceilali, dar se ndoia foarte tare ca vreun alb s fi btut
vreodat acel drum i nu-l socotea prea nimerit pentru cei
care aveau neveste i copii cu ei. Tinerii care n-aveau familie
ar fi putut probabil s-o scoat la capt i s ctige timp,
chiar dac drumul nu era la fel de bun ca cel spre Los
Angeles.
De v hotri s-o luai pe drumul lui Smith, am s
merg alturi de voi, chiar dac drumul duce-n iad.
Din apropiere de Salt Lake i pn n acest punct am vzut
c regiunea era tot mai stearp pe msur ce naintam. Iarba
devenea tot mai srac i tufiuri de salvie luau locul
pdurilor. Am ajuns la un moment dat aproape de Lacul
Sevier i, mergnd printre dealuri domoale, am trecut pe
lng Micul Lac Srat, care era mai mult uscat, iar malurile
de jur mprejur albe de parc ar fi fost ninse. Probabil c n
anotimpul ploios semna ceva mai mult a lac, dar acum era
secat de tot.
Pe drum am dat de-o vale ngust, plin de tufe de salvie i
n-am apucat s mergem prea mult, c am descoperit patria
iepurilor cu urechi mari, crora le spunem azi Jack Rabbit 2.
Toi cei care aveau o flint i-au pus-o n funciune i din
toate prile s-au pornit mpucturi. Era numai fum,
vntorii naintau, iepurii alergau n toate direciile ca s-i
46
pdurea, mi pot da seama c ne aflm la nlime cam mare.
La patru noiembrie am apucat pe drumul acesta i acum ne
gsim n apte. Am ajuns, dup cum se vede, ntr-un inut
unde poate s ning n orice moment i de rmnem aici i
ne prinde vreun viscol mai zdravn, vom pieri probabil cu
toii. Eu m simt dator s-o iau pe un drum mai ferit. mi
njug boii i m ntorc de ndat pe vechiul drum. Biei se
adres el cruailor lui prindei vitele c ne ntoarcem.
Gestul fu hotrtor i domnul Rynierson nu mai zbovi
nici un pic. Muli se gtir i ei de drum ca s-l urmeze i
cnd domnul Rynierson o porni din tabr, dup el se
formase un ir destul de lung de care. Pe msur ce se
ntorceau i raportau c nu e nici un drum mai departe, cei
plecai n cercetare i njugau vitele i o porneau napoi. Unii
au mai adstat o vreme, alii i-au ateptat tovarii
mprtiai prin preajm, dar toi erau gata de ntoarcere,
cnd sosi o ceat aducnd vestea c gsise un drum de
trecere, iar mai departe prea s fie loc bun de mers. Cnd
sosi aceast veste, n tabr mai erau cam douzeci i apte
de care i cum cei care gsiser drumul erau stpnii unora
dintre acestea, au czut la nvoial s mearg mai departe
spre vest.
Domnul Bennett n-a apucat s ajung prea departe pe
acest drum cnd l lovi nenorocul i i se rupse inima carului;
se ntoarse napoi la popas ca s ia inima de la crua celui
mort i cnd isprvi de dres carul, se lsase noaptea. A fost
nevoit s atepte zorii. Mai erau i ali civa care se
porniser trziu i fcuser popas n apropiere.
Cnd totul a fost gata, am purces pe urmele celor de
dinainte. Drumul o lua la nceput drept spre nord, ntr-acolo
unde se spunea c s-ar fi aflat trectoarea. Dup ce carele s-
47
au mai adunat laolalt, s-a fcut o adunare ca s se pun
rnduial n convoi. Atunci s-a vzut limpede c celor care n-
aveau familie nu le prea venea la socoteal s-i lege soarta
de cei cu neveste i copii i s fie nevoii s vin n ajutorul
lor; lucrurile au tot fost dezbtute i, la urm, toi cei cu cas
grea s-au trezit n afara nelegerilor dintre ceilali.
Un convoi, care s-a numit al Rzvrtiilor, o porni nainte
la drum, iar noi am luat-o n coada lor, peste dealurile
acoperite de jnepeni, pe vile cu puin iarb; dar ap era
ndestul i mergeam bine pentru c cei dinaintea noastr
deschideau drumul, iar noi n-aveam parte de prea multe
necazuri.
Dintre cei care nu fuseser primii n convoiul
Rzvrtiilor fceau parte reverendul J. W. Brier, J. B.
Arcane i A. Bennet, fiecare cu familia lui. Domnul Brier nu
s-a lsat dat la o parte, ci s-a bgat cu fora n convoi,
spunnd c el merge cu grosul i reui s fac ntocmai
precum spusese.
Celelalte familii au rmas ns n urm. Fusesem i eu la
discuii i auzisem totul, dar domnul Bennett era prietenul
meu, mi pstrase cu credin avutul, pe cnd nu tia ce se
alesese de mine, aa c m-am hotrt s rmn alturi de el
i de familia sa, fie ce-o fi.
Fiindc eu nu aveam cru de mnat, foloseam orice
rgaz s m car pe munii din preajm, urcndu-m pe
cele mai nalte culmi, chiar dac m abteam multe mile din
drum.
Uneori nnoptam singur prin pustieti. Luasem cu mine i
binoclul domnului Arcane, aa nct puteam s vd tot ce era
de vzut n inutul acela.
Curnd m-am ncredinat c, de mergeam spre nord, nu
48
aveam s ajungem unde trebuia. Le-am spus asta de mai
multe ori, dar ceilali se ncpnar s nu se abat de la
drumul pe care apucaser cei dinaintea noastr. M-am dus
pn la cei din capul convoiului i le-am spus c mergeam
napoi spre Salt Lake, nu spre California. Au continuat s
susin c inem drumul artat de Williams, care tia munii
i c nc nu ajunseser destul de mult spre nord, dup cum
arta harta lui. I-am spus lui Bennett i celorlali c ori o
lum spre vest, ori ne ntoarcem i pornim pe drumul
obinuit ctre Los Angeles. Dimineaa am inut alt sfat i am
hotrt s ne abatem spre vest, prsind drumul pe care-l
urmasem pn acolo.
Am luat-o aproape n unghi drept spre vest, peste un teren
care ne-a cam dat btaie de cap, fiindc trebuia s ne croim
singuri drum acum. Cnd ne-am aezat tabra, vitele s-au
repezit la o iarb albicioas care cretea din belug n jur i
unii s-au cam speriat gndindu-se s nu fie cumva
otrvitoare. Mai apoi am aflat c era salvie alb, foarte
hrnitoare, pe care vitele o pasc cu mult plcere.
ntr-una din zile m-am urcat pe o culme, pe care creteau
civa pini, ca s vd mai bine ce se afla naintea noastr.
Cnd m-am apropiat de poalele muntelui, am dat de o stnc
turtit, larg de vreo cincizeci de picioare. Am auzit nite
lovituri care nu tiu ce erau, dar au ncetat cnd am ajuns
mai aproape. Am gsit multe semne care artau c stnc
aceea era folosit drept loc de tabr: cetin de pin, oase de
animale de tot felul i alte resturi de mncare, mprtiate n
jur. Aproape n mijloc am vzut o piatr lat pus peste o
gaur. Am dat-o deoparte i am descoperit un izvor minunat,
cu vreo trei picioare de ap. Am mers mai departe i din vrf
am vzut c spre vest locurile erau tot mai sterpe.
49
A doua sear, vitejii Rzvrtii au virat crma i au luat-o
pe urmele noastre. n cele din urm s-au gndit s-mi
asculte sfaturile i au pornit-o iute pe drumul nostru. n
noaptea aceea am poposit cu toii n acelai loc, iar a doua zi
diminea au preluat iar ei conducerea.
Dup ce-au trecut o creast nu prea nalt, s-au pomenit
ntr-o mic depresiune care nu prea s aib vreo ieire i
arta foarte arid. Civa biei, aflai n fruntea celorlali, au
trecut nlimea i au mers iute pe terenul aproape neted al
depresiunii, cnd, deodat, au zrit n spatele lor, printre
tufele de salvie, o mic ceat de indieni care le luaser urma;
nu erau prea departe, dar se aflau la mai mult de o btaie de
sgeat. Bieii au descoperit deodat c puteau ntinde
pasul mai mult dect de obicei i merge mai repede i ndat
ce-au putut, au fcut un ocol i s-au ndreptat spre care,
fiindc ncepuser s le fie team s nu se trezeasc cu vreo
sgeat n spinare, mai curnd dect gndeau ei, fiindc
indienii erau iui de picior.
Cnd bieii au ajuns aproape de convoi, indienii au
disprut fr urm de parc i-ar fi nghiit pmntul; nu se
mai vedea dect un cine mrunel, ce semna destul de
mult cu un lup de prerie i care pstra o distan
respectabil. Nimeni n-a putut pricepe unde dispruser
indienii.
Am inut marginea de vest a depresiunii i am poposit
aproape de poalele unui munte mai scund. Am mnat vitele
spre podi unde mai erau cteva fire de iarb; n tabr n-
aveam dect apa din burdufe.
Civa au urcat nlimile din nord, dar n-au aflat urm de
izvor. Pe cnd coborau un canion, au gsit ntr-o crptur n
piatr nite ap de ploaie i au but toi pe sturate. Lew
50
West s-a ntins cu faa n jos
i a but ct a putut s
ncap n el, iar apoi le-a
spus bieilor s-l omoare
acolo pe loc, c n viaa lui
nu s-a simit mai fericit.
nainte de a pleca au but
toat apa, ntr-att de
puin era.
Mai la vale au zrit un
indian ferindu-se dup nite
stnci mai mari i, dup ce
l-au cutat o vreme, l-au
gsit ntr-o peter, nemicat
ca un mort. L-au tras afar
i l-au fcut s mearg cu ei;
au ncercat n toate chipurile s afle de la el unde ne aflam i
ncotro era lacul Owen, pentru c ni se spusese c lacul era
n drumul nostru, dar indianul prea de lemn. Aa c l-au
adus n tabr, i-au acoperit goliciunea cu o flanel roie i l-
au pus s doarm ntre doi oameni de-ai notri ca s n-o
tearg.
Dimineaa am avut mai mult succes i indianul ne-a
artat o vgun, la vreo patru mile distan, unde era ap
destul pentru toi i ne-am mutat tabra acolo. n vremea
asta, bieii au plecat cu indianul pe unul din munii
stncoi i sterpi din jur i, ajungnd pe versantul vestic,
indianul i-a dus la o groap tocmai pe un anc pietros, unde
numai unul ca el s-ar fi gndit c acolo exist vreo pictur
de ap. i-au scos cnile i au but pe rnd, apoi i-au dat o
can i indianului. Dar acesta nici nu se uit la o scul att
51
de civilizat i, dup ce-i aez arcul i sgeile jos, bu
dup pofta inimii, direct din bltoac. I-a trebuit att de mult
timp s bea c bieii aproape au uitat de el, n timp ce se
uitau spre munii din zare i discutau diferitele posibiliti;
cnd ridicar ochii, atrai de un zgomot uor, l vzur pe
indian lund-o la vale peste stnci, ca o capr slbatic i din
cteva salturi se fcu nevzut.
Vnat era foarte puin i att de rar, nct oamenii au
nceput s se sature s mai care i puca, mai ales c nici nu
se mai temeau de vreun duman. Cruele au continuat s
hodorogeasc mai departe ct de repede puteau, dar munii
i vile n jur artau tot mai sterpe, iar ap se gsea tot mai
greu. De cnd pornisem pe aceast scurttur, nu czuse
pictur de ploaie, iar nopile erau senine i zpuitoare.
nlimile preau a fi gorgane stinghere, din care nu izvora
nici un pru; n schimb, ddeam de lacuri secate, cu un
fund neted, deschis la culoare i att de dur, nct pe
suprafaa aceea lucioas nu rmnea nici urma copitelor
vitelor. De la distan, lacurile secate preau ca un luciu de
ap n btaia soarelui. i aerul era att de curat, nct
acestea erau de trei ori mai departe dect artau s fie la
prima vedere. Aceast prere de ap era att de desvrit,
nct ne-a nelat adesea i o dat sau de dou ori era s ne
aflm sfritul din cauza asta.
Am luat binoclul domnului Arcane i m-am chinuit s m
urc pe toate nlimile aflate la o zi de mers, ceea ce mi-a
nlesnit s cunosc bine inutul spre nord i vest. Uneori
rmneam departe de convoi cte dou, trei zile, fr s iau
cu mine dect puca i bidonul de ap. Eram cu mult
bgare de seam dinspre partea indienilor i ncercam s m
feresc de surprize. Aprindeam cte un foc numai cnd se lsa
52
ntunericul. Apoi plecam mai departe pn gseam vreo
scobitur n care m vram i rmneam pn dimineaa.
Aa c, de se-ntmpla vreun indian pe la focul meu, nu gsea
nimic de vnat.
ntr-una din zile mergeam printr-o viroag larg ce urca
spre o culme i, nc nainte de a ajunge n vrf, am vzut
nlndu-se n fa uvie de fum. Am luat-o pe o vioag
mai ocolit, m-am apropiat cu fereal, mergnd ct puteam
de aplecat ca s nu m zreasc nimeni, iar cnd am ajuns
aproape de creast, la vreo sut de iarzi de foc, am ndrznit
s ridic ncet capul ca s vd ci erau n acea tabr. Nu
vedeam dect doi i, n timp ce m uitam, o indianc privi
nspre mine, dar stteam att de bine ascuns, c nu-mi putu
zri dect cretetul capului i m-am lsat ndat jos. M-am
trt mai sus ca s m pot uita mai n voie, iar cnd m-am
ridicat femeia m-a vzut de data asta bine. i-a nfcat pe
dat copilul din culcuul lui fcut dintr-o creang rsucit i
acoperit cu o piele de iepure, l-a luat sub bra, i-a dat un
ghiont zdravn unei fetie care urla ct o inea gura i a
zbughit-o, zburnd parc pe panta dulce spre creast, cu
fetia pe urmele ei.
Cum fugea, prul negru i lung i flutura n urm. ntorcea
mereu capul, de parc s-ar fi ateptat n fiece clip s fie
ucis. Aceast mam alergnd cu copiii mi oferea cel mai
grozav i mai firesc tablou, ne stlcit de nici o coal sau de
pretenii artistice, tulburtor i ct se poate de slbatic. Nici
un pictor nu va reui vreodat s zugrveasc aceast femeie
a deertului, cu pruncul i fetia alturi, n clipa cnd au
trecut peste creast i au disprut.
M-am luat dup ele, dar cnd am ajuns pe cea mai nalt
culme, nu se mai vedea ipenie de om. M-am uitat n jur cu
53
binoclul. La nord nu erau dect stnci nnegrite, o zon
numai muni. M-am mai uitat o vreme, apoi m-am gndit c
nu era bine s merg mai departe, fiindc m putea pndi
careva i cnd m-a fi ateptat mai puin, m puteam trezi
mpnat de sgei. Am vzut mereu urme lsate de indieni,
dar, cum niciodat nu s-au apropiat de tabra noastr, am
socotit c era mai cuminte s cred c nu sunt prea nclinai
spre prietenie. M-am ntors napoi s cercetez locul unde
fcuse popas indianca. Era un foc prizrit, numai ct s
scoat puin fum n coul conic, pe care-l prsise n fug, se
aflau doar vreo cteva sgei amrte, nite frunze de cactus,
din care epii fuseser scoi i ari, iar alturi, culcuul n
care dormise pruncul. Aveam dinainte privelitea buctriei
amrte a unor srmani flmnzi.
M-am urcat apoi pe cea mai nalt creast ce mi-a ieit n
cale, de unde am scrutat tot inutul, mai ales spre vest i
nord i am constatat c era foarte arid. Nu se zrea nici un
copac, nici o vale mai mnoas, nici un fir de verdea.
Departe, spre vest, se vedeau limpede nite muni cu crestele
acoperite de zpad. ntr-acolo era inta cltoriei noastre, n
rest se vedea numai foarte puin zpad, iar intre mine i
munii nzpezii se ridica un lan nu prea nalt de muni
golai, din piatr neagr i se ntindea un podi otova, unde
nu zream nici unul din semnele nvate n cursul cltoriei
prin aceast regiune care s vdeasc urm de ap.
Vitele ncepur s arate tare prpdite, fiindc n-aveau
parte dect de hran foarte srac. Iarba era puin i cnd
le dejugam i le slobozeam, nici nu catadicseau s caute ceva
de mncare n jur. Abia se micau i smulgeau n sil cte un
smoc de ierburi uscate, rzlee ici i colo. Dup multe zile i
nopi numai cu hran uscat ca asta, bietele animale
54
sufereau mult i, dei la plecarea din Salt Lake erau grase i
frumoase, acum artau sfrijite i nenorocite i se trau de
colo-colo credincioase sclave ale omului.
n timp ce ne continuam drumul, n una din zile, am zrit
o nlime mai mare, s tot fi fost la vreo douzeci de mile
deprtare spre sud i m-am hotrt s ajung acolo ca s vd
mai bine ce ne atepta nainte. Am umblat fr preget toat
ziua i am ajuns pe culme n amurg. Am rtcit printre
stncile mari din jur i am gsit un anc ce ieea oarecum n
afar, care m ferea de dumani, de vnt, de furtun i acolo
mi-am aezat tabra.
nc pe lumin mi-am adunat ce-am gsit n preajm bun
de foc, adic nite vreascuri de salvie, mnunchiuri de
ierburi uscate, dar nu vetede i din toate astea am ncropit
un foc dup metoda indian i m-am aezat i eu lng el.
Aveam prilejul s meditez netulburat de nimeni i, n
vreme ce puneam din cnd n cnd cte ceva pe foc, nu
puine erau gndurile care m npdeau. M gndeam c ne
atepta un viitor ntunecat i plin de greuti. Mi-am pus o
piatr cpti i plria drept pern i, ntinzndu-m pe
pragul acela de stnc, am adormit, c eram tare obosit. Dar
curnd m-am trezit tremurnd de frig, fiindc eram la
nlime destul de mare, iar restul nopii mi-am fcut de
treab aruncnd cte un vreasc pe focul ce m mai
dezmorea oarecum. Astfel mi-am petrecut eu acea noapte n
deplin singurtate.
Am fost ct se poate de bucuros cnd s-a artat o gean de
lumin deasupra munilor din rsrit i a dat la iveal
imensa ntindere, pustie ct vedeai cu ochi. Cnd soarele se
ridic de-a binelea, am privit atent toat cuprinderea i ai fi
zis c vezi pn la captul pmntului. La nord i vest era un
55
podi vast, prnd a msura o sut de mile i, din cte mi
ddeam eu seama, acolo nu gseai o gur de ap sau o mn
de iarb mcar pentru o vit. Drept spre vest se ridica piscul
la care ne uitam de o lun de zile, iar mai la nord era un loc
mai teit pe care-l numisem noi trectoarea lui Martin i ntr-
acolo nzuiam noi de atta vreme. Vrful de munte, acoperit
de zpezi, strlucea n soarele dimineii i prea foarte
aproape n aerul strveziu, fr pic de nor, cea sau praf
care s mpiedice vederea.
nvasem pe pielea mea c ceea ce se afla la o zi de mers
prea mai aproape ntr-o astfel de lumin, iar cnd ne
apreau dinainte, la mic deprtare, niscai lacuri, bteam
drumul mult i bine pn ajungeam la ele.
Perspectivele mi se preau att de sumbre, nct a fi dat
orict numai s nu mai fiu rspunztor pentru viaa unor
femei i copii mici care nu aveau s mai vad o pine dac nu
erau ajutai. De-a fi fost i eu n situaia de a nu-mi purta
dect mie de grij, cum erau unii, mi puteam lua frumos
desaga n spate i puca pe umr i pe-aici i-e drumul,
tiind c nu las pe nimeni neajutorat n urm. Dar aa cum
stteau lucrurile, mi se prea c mi-a fi ncrcat contiina
cu o crim dac prseam copiii i nevasta lui Bennett i
familia lui Arcane, alturi de care mersesem pn atunci.
Prin binoclu vedeam irul de care micndu-se ncet pe
podi spre ceea ce-mi prea a fi un lac. Am ncercat s
ghicesc pn unde vor ajunge n seara aceea i am luat-o
drept spre acel punct, o zi ntreag de mers nentrerupt. Am
sosit dup lsarea ntunericului, cam la vreun sfert de mil
de focul de tabr, cnd, deodat, am nimerit ntr-un fel de
mocirl pe fundul canionului, ceea ce era semn de ap. Am
bjbit o vreme prin bezn i curnd am gsit o bltoac i,
56
cum de dou zile nu pusesem pictur n gur, m-am trntit
pe burt i am but iute cteva nghiituri.
Nu prea s fie nici prea limpede, nici prea curat, dar n
orice caz era ap, ceea ce era cel mai important lucru n
momentul acela. A doua zi diminea m-am dus din nou la
bltoac i am vzut c de acolo se adpaser vitele.
Strniser tot mlul i buser cam tot ce fusese ap curat,
dar artau mult mai ntremate. Am gsit oamenii pe
marginea lacului, pe care-l vzusem de pe munte i n care,
din fericire, adsta un deget de ap. Spaser mai multe
gropi unde se adunase apa ne care o foloseau n tabr.
Seara, cnd ceilali au aflat c ajunsesem i eu la locul de
popas, s-au strns toi n jurul carului nostru ca s afle ce
vzusem, ce mai tiam i ce ne atepta de acum ncolo. Voiau
s cunoasc mai ales ct mai era, dup prerea mea, pn la
captul cltoriei. Le-am ascultat ntrebrile i le-am spus pe
leau ce vzusem i ce soart credeam eu c ne ateapt. Nu-
mi prea venea la ndemn s le spun adevrul gol-golu de
team s nu-i descurajez, dar cnd m-au mboldit s le
dezvlui prerea mea le-am mrturisit, fr ocol, c mai
aveau cel puin o lun pn la captul drumului. Au prut
s aib ncredere n experiena mea i, de nu greeau, s-au
gndit c vitele aveau s rmn numai pielea i osul, iar
celelalte provizii, pe sponci, nainte de a ajunge noi att de
departe.
Cum s-a luminat, eram n picioare i l-am vzut pe
Bennett stnd lng foc. Nici nu m-a vzut bine i mi-a spus:
Lewis, dac nu te superi, te rog de acum ncolo s nu-i
mai dai n vileag prerile aa de-a dreptul i att de categoric,
cum ai fcut-o asear. Cnd m-am dus s m culc, am gsit-
o pe Sarah (nevast-sa) plngnd i cnd am ndemnat-o s-
57
mi spun de ce plngea, mi-a zis c auzise vorbele dumitale
despre soarta care ne ateapt i dac Lewis a spus aa,
atunci aa este, mi-a zis ea, fiindc tie el mai bine dect voi
toi la un loc. Crede c i ea i copiii au s moar de foame.
Dimineaa, rzvrtiii i ali vreo civa care nu fceau de
fapt parte din convoiul nostru au njugat boii i au pornit
spre vest, peste acel podi unde le-am spus c nu vor gsi
ap i eram convins c n-aveau s ajung cu via dincolo.
Culverwell i Fish au rmas cu noi, adugind nc un car la
convoi.
Am stat, ne-am gndit i ne-am sftuit cu mult grij i le-
am artat c nu credeam s putem strbate platoul n mai
puin de patru sau ase zile, nici gsi pictur de ap pe
drum. La sud se ridica un munte cu zpezi bogate pe creste,
ba chiar i civa pini. Fr ndoial c la poale aveam s
dm de ap din belug, dar, fiind spre sud, nu prea era n
calea noastr. ns posibilitatea de a gsi ap n partea aceea
ne-a fcut s ne hotrm s ne abatem mai degrab ntr-
acolo, dect s-o lum pe urmele rzvrtiilor prin acel
pustiu. Aa c am luat-o printr-un canion ce ducea spre
munte i am avut parte de un drum destul de greu, n pant
i bolovnos.
n cea de-a doua noapte ne-am aezat tabra la captul
canionului, dar pn acolo n-am dat de fir de ap, ci numai
de cteva tufe uscate de salvie pentru vite, dar nici pe astea
nu le mncau cu bucurie dect cnd ajungeau moarte de
foame. Au rmas pe lng tabr, artnd nenorocite, cum
numai vitele pot s arate. n timpul nopii, pe deasupra
noastr s-a rtcit un nor znatic ce s-a scuturat lsnd un
strat de zpad de cteva degete. Cnd se fcu ziu, vitele se
strnser tremurnd de frig n jurul carelor i ncepur s
58
lng zpada, ca s-i mai astmpere setea. Ne-am luat i noi
dup ele i am topit zpada ca s avem ap.
Dup cum artau, vitele nu prea mai erau n stare s duc
mult greutate i, cum drumul urca mereu, se cuvenea s le
crum, lsndu-le o povar ct mai uoar. Bennett era
dulgher i avea n cru scule bune. Cu foarte puin
tragere de inim le ddu jos, aa cum fcu apoi cu tot ceea ce
era de prisos, n afar de aternuturi i provizii; le-am lsat
alturi de drum i am pornit mai departe la deal, mai uor
ncrcai.
Eu i un alt tovar, Rogers, am luat-o pe jos nainte, doar
cu putile la noi, ca s cercetm drumul i s gsim loc bun
de popas. Dup vreo cteva mile am trecut de zona aceea cu
zpad i am ieit la o pant; n aerul limpede al dimineii,
pn la poalele muntelui nzpezit, nu prea s ai mult de
mers i eram sigur c puteam ajunge nainte de lsarea serii.
ntr-acolo nu mai era nevoie de nici o cluz, aa c eu i
Rogers, numai cu putile i bidoanele la noi, am luat-o la
picior ct am putut de repede, iar dac aveam s aflm vreun
loc de tabr, urma s facem semnale cu fum ca s-l
gseasc i ceilali.
i de data asta distana ne-a jucat un renghi: am mers
repede, fr oprire i am ajuns la poalele muntelui abia
aproape de lsarea nopii. Aici am dat de un platou n
mijlocul cruia se ridica o colib joas de crengi, iar de lng
ea se ridica o uvi de fum pe care o vedeam limpede pentru
c noi ne aflam n partea umbrit a muntelui, pe cnd coliba
rmase luminat pn aproape de apusul soarelui. Am privit
cu grij n jur i am vzut cu bucurie c nu era dect o
singur colib, aa c nu ne puteam atepta s dm dect
peste puini oameni. Ne-am apropiat cu bgare de seam i
59
mult fereal, fcnd un ocol pentru a ajunge ntre colib i
munte, ca nu cumva locatarii acesteia s se refugieze ntr-
acolo.
Numai dup o ndelung cercetare am descoperit o intrare
n colib i, n cele din urm, ne-am apropiat furi drept din
fa. Nu vedeam pe nimeni i ni-i nchipuiam pe cei
dinuntru stnd la pnd, cu toate c era greu de crezut c
ne vzuse cineva, fiindc ne ferisem s ne artm. Ne-am
sftuit o clip i ne-am hotrt s ne apropiem i, de puteam,
s punem mna pe vreunul care s ne dea amnunte despre
regiunea aceea n care ne simeam pierdui.
Cnd am ajuns la vreo treizeci de iarzi, prin deschiztur
se art capul unui brbat, dar dispru fulgertor. Ne-am
tras cocoaele armelor, gata pregtite i i-am spus lui Rogers
s fie atent la sgei, c, de aveau de gnd s le foloseasc,
acum era momentul. Dar n-au recurs la arcuri. Armiul,
aproape gol-puc, se ivi din nou i ne fcu semne s ne
apropiem. I-am dat ascultare.
Am ncercat s m neleg cu omul prin semne, dar
pricepea butean. Am fcut pe pmnt o mic scobitur i
am umplut-o cu ap din bidoanele noastre ca s-i nfim
un lac; am artat cu mna spre lac, apoi spre vest i nord,
am fcut semne ca i cum ar fi trecut pe deasupra rae i
gte ggind, dar se pare c n-am reuit s trezesc n
mintea lui nici o idee cu privire la ce voiam noi s spunem.
M-am cam burzuluit la el i am nceput s dau semne de
mnie.
n vremea asta, din colib se auzeau plnsetele unui copil,
sau poate s fi fost doi, tremurnd cred de teama de a nu fi
omori. Srmanul om zgribulea de frig. Fcnd gesturi
prieteneti, am slobozit un foc de arm care-l trezi puin;
60
artnd spre puc, spuse Walker, vrnd s aminteasc
numele acelei cpetenii de treab care, din fericire, ne
sftuise s renunm la cltoria noastr pe Rul Verde. Am
priceput c indianul nu era n termeni prea cordiali cu
Walker, dar, ca s ne arate c n-avea nimic mpotriva noastr,
se duse n colib i ne aduse un pumn de grune s
mncm. Datorit unui izvor cu ap cald din apropiere
reuise s cultive nite porumb, iar cocenii uscai se vedeau
nc n picioare, n jur.
nainte de plecare i-am spus c o s ne ntoarcem a doua
zi i o s-i aducem nite haine, dac gseam ceva care nou
nu ne mai fcea trebuin, apoi ne-am sltat putile pe umr
i am pornit-o napoi spre cruele noastre, uitndu-ne din
cnd n cnd peste umr s vedem de nu eram urmrii. Am
ntins pasul la vale, am ajuns la popas cnd se fcu noapte i
ne-a ntmpinat o privelite dezolant.
Doamnele Bennett i Arcane erau dezndjduite. Cei patru
copii plngeau de sete, dar nu gseai nici o pictur de ap
n tabr i pn a doua zi, cine tie cnd, nu se putea face
rost de ap cu nici un chip. Mamele erau nnebunite, ca nu
cumva copiii s se sfreasc de sete i s moar n braele
lor i aveau de gnd s-i pun capt zilelor dect s ndure
chinul de a-i vedea copiii zbtndu-se n ghearele morii i
apoi dndu-i sufletul. Se cinau c numai ele erau de vin
pentru nenorocirea care-i lovise pe toi, pentru c, din
lcomie pentru aur, i lsaser de izbelite gospodriile, n
care n-au tiut niciodat ce e foamea i pn i n somn
vedeau mesele mbelugate de acas, iar dimineaa se
trezeau numai pentru a ncerca i mai vrtos dezamgirea.
Cnd eu i Rogers ne-am artat n tabr cu bidoanele
pline de ap i le-am oferit mamelor i copiilor, a fost mare
61
bucurie i n ochii lor au lucit lacrimi de recunotin care au
pornit s le curg pe obraji n timp ce nu mai conteneau s
ne binecuvnteze.
Vitelor le-a mers tare ru. inutul era numai bolovani, fr
pic de vegetaie, n afar de nite fire uscate de vreo ase
degete, din care srmanele animale rareori mai apucau cte o
gur, apoi mergeau, abia trndu-se, mai departe.
Pn la izvor erau vreo apte-opt mile, dar toi mai
prinser puin curaj, tiind sigur c n curnd vom sosi
acolo. Am pornit devreme i pn i femeile au luat-o pe jos
ca s mai crum vitele. Cnd am ajuns la vreo dou mile de
ap, civa boi s-au aezat jos i n-au mai vrut s se scoale,
aa c i-am lsat acolo, mpreun cu unul dintre care, iar toi
ceilali am mers mai departe i am ajuns la izvor ndat dup
prnz. Am luat nite ap i ne-am ntors la vitele rmase n
urm i le-am dat s bea. S-au mai ntremat, s-au ridicat n
picioare i am ncercat s le mnm fr s le mai punem la
car, dar nu preau nclinate s se urneasc din loc fr jug,
aa c le-am njugat. Se pare c jugul i crua le ajuta s se
in pe picioare i aa au mers mai uor dect atunci cnd
erau slobode i o luau care ncotro, fr s aib n ce se
rezema.
Acel izvor cald era destul de bogat i curgea pe o distan
de vreo sut de iarzi sau chiar mai mult, pentru ca apoi apa
lui s fie nghiit de nisipul nsetat. Cocenii uscai de
porumb din recolta trecut, nite buruieni mrunte, salvia i
iarba le-a priit vitelor i i-au mai astmprat foamea, ceea
ce nu se ntmplase de mult vreme, aa c ne-am gndit s
poposim acolo dou-trei zile s le lsm s se mai ntremeze.
Indianul pe care-l vzusem acolo cu o sear nainte
dispruse fr s lase nimic n urm, n afar de nite
62
bolovani de sare. Se pare c noii prieteni l cam
nspimntaser.
A doua zi dimineaa m-am hotrt s urc pe culmea pe
care o vzusem eu lng o trectoare ca s cercetez mai bine
locurile cu binoclul. Odat cu mine s-au mai pornit doi
biei. Strbtnd o zon cu zpad, am vzut urmele lsate
de indianul fugar, care trecuse creasta. La deal, bieii au
nceput s cam rmn n urm i, cu mult nainte de
lsarea nopii, nu i-am mai zrit deloc.
Terenul era destul de afnat i am vzut multe urme de
indieni, ceea ce m-a pus n gard. Am ajuns n vrf i,
bgnd de seam c ncepuse s se ntunece n partea n
care cdea umbra muntelui, am fcut un foc cu salvie
uscat, am mncat, iar cnd ntunericul s-a lsat de-a
binelea, am mai nteit focul i am mers cam vreo mil mai
departe pn la o viroag cu pereii de vreo dou picioare
nlime, unde mi-am fcut culcu, la adpost de vnt i am
dormit pn dimineaa. Aa c i-am pclit pe indieni cu
propriile lor lecii.
A doua zi diminea, pe la ora nou, m-am urcat din nou
pe creast i mi-a aprut n fa cea mai grozav privelite ce
mi-a fost dat s-o vd. La nord i la sud puteam s vd pn
la captul pmntului. Cea mai mare parte a regiunii din jur
era mai joas, numai piatr neagr i stearp.
Spre vest, vederea era mrginit de piscul acoperit de
zpezi. Munii coborau spre sud pe o pant cam de douzeci
de mile i la jumtatea distanei se vedeau nite fuioare de
fum, de la un foc de tabr, dup cte prea; nzrind nici o
vit sau vreun car, am socotit c erau indieni acolo. Spre
nord se vedea deertul prin care apucaser rzvrtiii i
tovarii lor. Dac n drumul lor au nfruntat tot attea
63
greuti ca i noi, cum aveau i mai mult de mers, probabil
c pn n acel ceas muriser de sete.
Am stat pe culmea aceea mai bine de o or, iscodind cu
binoclul tot ceea ce se putea vedea de acolo, cercetnd cu
grij tot ce se arta a ne fi ct de ct de folos sau obstacol n
cale. Cu ct m uitam mai mult, cu att m convingeam mai
vrtos c ne-atepta nc drum lung pn-n California i, n
vreme ce coboram din nou ctre tabr, m ntrebam ce sori
aveam ca s ajungem cu via acolo. Am socotit c ne mai
atepta cel puin o lun de mers trudnic nainte de a pune
piciorul pe trmul aurului i nici vitele, nici proviziile nu
aveau s ne ajung pn atunci.
Eram att de cufundat n gnduri, nct uitasem cu totul
de indieni i ei ar fi putut pune uor mna pe mine, cum
mergeam eu aa, blbnindu-m. M gndeam la casa
printeasc, unde pe mas se lfia pinea i fasolele, ca s
nu mai vorbesc de celelalte bunti i iat-m-s, cel mai
vrstnic fiu, departe de-ai mei, n mijlocul Marelui Deert
American, cu stomacul lipit de ira spinrii, cu gtul uscat
iasc i hainele trnosite de prea mult purtare. i poate c
nu ncercasem nc greul cel mare.
S-ar fi putut ntmpla s vd brbaii, femeile i copiii din
convoiul nostru topindu-se de lipsuri i murind, fr s le
pot da o mn de ajutor. Era cea mai sumbr, cea mai
neagr soart din cte-mi putusem nchipui vreodat i am
nceput s hohotesc de plns, acolo, singur, fiindc credeam
c asta ne atepta i erau greu de ndurat. Nu st n puterea
mea s povestesc ct de mult am suferit n acele singuratice
drumuri ale mele, care uneori ineau zile i nopi, pentru ca
s le pot da tovarilor mei cele mai bune sfaturi de care m
simeam n stare.
64
tiam c eu singur o puteam scoate la capt, dar ori
scpm toi, ori nici unul. i cu toate astea nu trebuia s-i
descurajez pe ceilali. Le puteam spune adevrul, dar trebuia
s-mi pstrez gndurile numai pentru mine ca s nu-i fac s-
i piard ndejdea i ncred rea.
Am ajuns la tabr a treia zi i i-am gsit acolo i pe cei cu
care plecasem o dat i-i lsasem n urm. Am povestit
tuturor cele vzute i la urm a reieit c singurul drum pe
care puteam merge era cel prin munii din vest. Mi-au
mrturisit c au fcut o descoperire: o grmad de dovleci,
probabil crescui chiar n acele pri, destul de mare ca s
ajung la fiecare cte unul. Nu le-am ncuviinat gestul,
fiindc dovlecii nu erau ai lor i-l lipseau pe adevratul lor
proprietar de hrana necesar vieii.
Le-am artat nu numai c nu era drept s le fure hrana,
dar i primejdios, pentru c indienii se puteau strnge mai
muli la un loc i s se rzbune dobornd vitele cu sgeile
sau lundu-ne scalpul. Nu avuseser de-a face cu indienii i
le venea greu s neleag urmrile de care le vorbeam eu.
Ct am lipsit eu, au sacrificat o vit, fiindc unii nu mai
aveau ce mnca. Carnea fu mprit ntre toi cei din convoi,
czndu-se la nvoial ca atunci cnd va fi nevoie s se
sacrifice alt vit, aceasta s fie mprit n acelai chip. Dar
vitele erau att de amrte, c una nu ne ajungea pentru
prea mult vreme. Nu s-a gsit nici urm de grsime, iar
mduva oaselor era doar un lichid vscos, amestecat cu
snge, de parc ar fi fost stricat.
Mai departe, drumul ducea pe la poalele muntelui. n cale
erau risipite o mulime de stnci, unele ct casa de mari, dar
ne-am croit cale printre ele, mergnd cnd ntr-o parte, cnd
n alta. Vitele aveau copitele att de rnite, nct le-am fcut
65
nite mocasini din pielea boului tiat mai nainte i le-a prins
tare bine.
Convoiul nostru era acum format din apte care. Bennet
avea dou, Arcane dou, fraii Earhart unul, Culverwell, Fish
i nc cineva unul i mai era un cretin, al crui nume l-am
uitat, care mai avea i el un car.
ntr-a doua noapte ne-am gsit un loc destul de bun de
tabr, cu ap i chiar i nite iarb mai ca lumea i
buruieni pentru vite. Cnd se duse la culcare, Bennett puse
ntr-o oal de campanie nite carne proaspt de vit i
potrivi focul n aa fel, nct mncarea s fiarb ncet i s fie
gata n zori. Cam dup vreun ceas, omul iei afar s mai
ae focul i s vad ce era cu mncarea, dar cnd se duse
s mai pun ap n oal, descoperi, spre marea lui prere de
ru, c cea mai mare parte a crnii dispruse.
Eu m nfurasem ntr-o ptur i dormeam sub crua
lui, aa c m-am trezit cnd s-a dus la foc i l-am vzut cum
sttea i se uita roat n jur s afle pe seama cui putea pune
isprava asta, dar ndat veni la mine i-mi spuse n oapt:
Ai mai vzut pe careva n jurul focului dup ce ne-am
dus la culcare?
L-am asigurat c nu vzusem pe nimeni i atunci mi
spuse c cineva i luase bucata de carne.
Crezi oare mi spuse el c e vreunul care s nu mai
aib chiar nimic de mncare, nct s moar de foame?
Carnea asta e tare proast i numai unul lihnit era n stare
s-o ia.
Dup ce-am mai vorbit n oapt o vreme, ne-am culcat,
dar n zori ne-am sculat amndoi i ne-am aezat lng foc,
cercetndu-i din ochi pe cei care se trezeau i se vnturau
prin preajm. Socoteam c l-am dibuit pe fpta, dar nu
66
eram siguri; nu ne puteam totui nchipui ce avea s se
ntmple dac ncepea furtul de alimente. n astfel de
convoaie ca ale noastre, era o lege nescris care spunea c
cel ce fura provizii i risca viaa. tiam c eram silii s stm
la pnd i dac fapta se repeta, cel vinovat trebuia pedepsit.
Bennett veghea ncontinuu i, gndindu-m c se putea
ntmpla vreo nenorocire, cteva zile nu m-am deprtat de
care. Dup trei sau patru zile, orice speran de a mai prinde
fptaul a trebuit abandonat, iar primejdia a trecut.
Drumul nostru trecea acum prin cea mai ngust parte a
ntinsului podi, pe unde porniser cu zece zile nainte i
rzvrtiii. La mic deprtare de acolo am descoperit
urmele rzvrtiilor i astfel ne-am dat seama c
traversaser i ei podiul i apoi se ndreptaser spre sud.
Am luat-o repede la picior pe drumul pe care apucaser ei i
am mers mai multe mile. Uitndu-m cu binoclul, m-am
convins pe deplin c pn nu vom ajunge la culmile
urmtorului lan de muni nu vom gsi ap i, temndu-m
ca tovarii mei s nu cumva s fi uitat s ia ap, m-am
ntors repede napoi i am vzut c n-aveau pictur.
Le-am spus c n-aveau s vad fir de ap n urmtoarele
patruzeci de mile, aa c au pus toate vasele n care se putea
pstra ap n cel mai uor car i s-au ntors napoi s le
umple.
Eu am luat-o mai departe pe urmele rzvrtiilor i am
mers att de repede, c la lsarea nopii eram aproape de
creast, unde se fcea o trectoare prin lanul de piatr; nu
cretea un copac, o buruian, un firicel de iarb un deert
nenchipuit de sterp.
Cnd am nceput s urc panta abrupt a muntelui, am dat
de o vit moart prsit de rzvrtii; acolo nu se putea
67
face popas din lips de ap i de iarb, aa c nici carnea
vitei nu putuse fi salvat.
Trupul animalului era tare sfrijit, dar carnea se pstrase
bine, de parc era proaspt. Eram att de flmnd, c mi-
am scos cuitul i mi-am tiat o bucat bun pe care am
mncat-o din mers, fr s-o mai gtesc, ba chiar i fr sare.
Unii ar putea spune c mai degrab ar muri de foame dect
s mnnce n felul acesta, dar dac ar fi fost vreodat
ncercai de foame, aa ca s simt c se sfresc cu zile, ar fi
vzut c instinctul de conservare nu poate fi stpnit nici de
raiune. Pune stpnire pe tine, n ciuda voinei tale.
Am luat-o printr-un canion ntunecat, cu perei nali i
drepi n cea mai mare parte. Pe una din feele
perpendiculare prea s fie un strat de lut pe care se scurgea
puin ap. Aici indienii fcuser un vas scobit din lut pe
care-l prinseser de perete ca s adune cam doi litri de ap i
am but pe sturate ap bun, pentru prima oar de cnd
lsasem n urm prul. Noaptea aceea am rmas acolo, de
team s nu dau peste indieni, care, eram pe deplin
ncredinat, mi-ar fi sltat scalpul dac le ofeream vreun
prilej nimerit. Am dormit fr foc, iar bucata de carne de care
am vorbit mi-a amgit foamea.
Dimineaa am luat-o pe canion la vale. Dup cte mi
amintesc, era Crciunul i, spre nserat, am nimerit la locul
unde fcuser popas reverendul J.W.Brier, doamna Brier i
cei doi biei ai lor. Cnd am ajuns eu, domnul reverend
inea, foarte linitit, o predic despre educaie celor doi biei.
Mi se prea cam ciudat s ascult un discurs att de serios
despre binefacerile educaiei din fraged copilrie, cnd
simeam clar c foametea ne privea drept n fa, iar n
pustietatea stearp din jur nu vedeam la ce folosea o educaie
68
mai savant dect cea la care te mboldeau nevoile fireti.
Nimeni nu tia nici mcar unde ne aflam, nici cnd se va
ncheia cltoria asta, nici dac vom avea parte de un ajutor
mai actrii de undeva.
Noaptea aceea am dormit lng foc, fr s m mai
nvelesc n ptur, cum fcusem n attea nopi dinainte i,
dimineaa, dup ce familia reverendului i-a njugat vitele i
a plecat, am cercetat cu atenie locul de tabr i am gsit
nite oric de porc aruncat. n timp ce-l mestecam i simeam
gustul de slnin gras, mi se prea c am n gur cea mai
bun mbuctur pe care o mncasem vreodat.
Cnd am ajuns aproape de captul de jos al canionului, la
dreapta, n partea de nord, am zrit o stnc aproape
perpendicular, puin nclinat spre canion, iar la piciorul
stncii, o peter care arta s fie mereu vizitat de indieni.
Cum coboram, am vzut pe pmnt nite urme ciudate: erau
urme de picioare i de mini, de parc un om ar fi mers n
patru labe. Cnd am ajuns n vale, unde nisipul fusese
mturat de vnt i ngrmdit n dune nu mai mari de trei-
patru picioare nlime, urmele devenir i mai limpezi. Am
mers dup ele i am vzut c urcau pe una din dune i, chiar
n vrful ei, era spat o groap, iar acolo sttea ghemuit,
ca un cine, o mumie de indian.
Nu murise fiindc vedeam cum i se micau coastele n
timp ce rsufla, dar pielea semna cu o unc bine uscat.
Dup cum arta, s tot fi avut dou sau trei sute de ani i
chiar de-ar fi fost frate cu Adam, n-ar fi artat mai btrn.
Era paralizat. n clima aceea, unde leul unei vite rmnea
zile sau chiar sptmni fr s se strice, nct puteai s-i
tai o bucat i s-o mnnci, un om i putea prelungi zilele
mai mult dect ar fi de crezut.
69
Am stat i m-am uitat ndelung la fiina aceea nenorocit
i n tot acest rstimp nu i-a tresrit nici un muchi, dei
probabil c tia c se mai afl cineva n groap i se uit la
el. Poate c punea n practic unul din sfaturile care se dau
pentru o strlucit carier politic: s arate nelept i s nu
spun nimic. n orice caz nu prea a avea de gnd s dea de
bucluc dndu-i drumul la gur. Pe undeva, prin preajm,
trebuie s fi avut vreun prieten care-i aducea cele necesare
traiului. L-am lsat acolo i am pornit-o la vale.
Apucnd pe drumul rzvrtiilor, am ajuns, curnd dup
lsarea ntunericului, la un foc de tabr n jurul cruia
poposeau E. Doty i tovarii lui. Cunoscndu-i destul de
bine, am rmas i eu cu ei. Mi-au spus c apa acolo era
leioas, lucru de care m-am convins i eu ndat. Era un loc
de tabr nenorocit: ap proast, nici un pic de iarb, doar
cteva tufe rzlee de salvie amar drept hran pentru vite.
I-am ntrebat ce tiau despre trectoarea lui Martin, fiind
destul de aproape de ea acum i mi-au spus c nu exist nici
o trectoare; muntele era ceva mai scund dect cel acoperit
de zpad i atta tot. Carele nu puteau trece pe acolo i cei
din ceat se hotrser s mearg pe jos, aa c s-au i
apucat s-i foloseasc lemnul cruelor pentru foc ca s
usuce carnea ctorva vite pe care le tiaser. Le-au ales pe
cele mai neajutorate, care nu artau s poat ajunge la
captul drumului i carnea afumat constituia o hran
substanial.
Urmau s-i mpart proviziile n mod egal i s-au neles
ca fiecare s-i poarte de grij i s se gospodreasc singur
cum o ti i s nu se atepte la vreun ajutor de la nimeni.
Dac-i termina proviziile, n-avea dreptul s mai cear cuiva
s-i mpart hrana cu el. Orezul, ceaiul, cafeaua au fost
70
msurate cu lingura i au mprit ct mai cinstit i bruma
de fin i de slnin pe care o mai aveau. S-au hotrt s
arunce totul, n afar de pturi i provizii, fiindc erau prea
sfrii ca s mai care greuti, iar boii nu erau animale de
povar i, n plus, au socotit c era mai bine s nu-i ncarce
cu nimic, ca s nu-i fac s dea n brnci, fr nici un folos.
Cnd porniser la drum, oamenii acetia fuseser plini de
via i nzbtiile i glumele lor au strnit rsul tot drumul
de-a lungul rului Platte, dar acum erau foarte posomorii i
vorbeau ca cei ajuni la fundul paharului amrciunilor.
Unul dintre ei spuse c acolo era maidanul de gunoaie al lui
Dumnezeu, unde-i aruncase el resturile dup facerea lumii,
iar dracul le mai rscolise i el oleac. Altul adug apoi c
acolo fusese prefcut n stan de sare femeia lui Lot, iar
apoi sarea, sfrmat i mprtiat n tot inutul. Dac
mureai, mai spuse unul, nu putrezeai fiindc sare era
berechet.
O ineau aa ntr-una i parc nu gseau cuvinte destul de
grele ca s-i arate toat sila i prerea proast pe care i-o
fcuser despre acea regiune.
Mi-au dat i mie puin carne, ceva mai bun dect a mea
i nc nainte de a se crpa de ziu am pornit napoi ca s
duc vetile proaste pe care le aflasem de la rzvrtii.
Se fcuse aproape noapte cnd am ajuns n tabr i,
dup ce ne-am aezat n jurul focului, le-am spus, ct mai
blnd cu putin, vetile neplcute aduse de la cei care
mergeau naintea noastr. n cele dou zile ct lipsisem,
indienii i sloboziser sgeile asupra a trei din vitele noastre
i una avea o sgeat nfipt ntr-o parte, dinaintea coapsei,
un loc de obicei fatal. Ca s salvm mcar carnea, am tiat
vita. Unora le-a fost fric s mnnce, gndindu-se c
71
sgeata fusese otrvit. Dar i-am ncredinat c i indienii
aveau nevoie de carne, aa c n-ar fi fcut una ca asta. Dac
ar fi tras cu sgeile n oameni, era foarte posibil s fie
otrvite, aa c trebuiau s ia ndat msuri i s le smulg
nainte ca otrava s ajung n snge. Aa c am ndrznit s
afumm restul crnii i s-o lum cu noi. Apoi le-am spus
tuturor celor din tabr.....
Ei, acum v dai seama i singuri c voi i-ai strnit pe
indieni, lundu-le dovlecii. Iar cnd vom ajunge ntr-un loc
unde s le vin mai la-ndemn. Au s ne ias nainte cu
fore mai numeroase i au s ne ucid
Le-am atras atenia s fie mereu pregtii ca s nu fie luai
prin surprindere, fiindc sorii ne erau potrivnici. Am scos
sgeile nfipte n ceilali boi, care nu preau s sufere prea
mult de pe urma rnilor. Priaul unde am poposit noi a
fost numit apoi Prul Cuptorului, nume care i-a rmas pn
azi. A fost botezat astfel n 1862, de civa prospectori care
au ridicat acolo un cuptor mic, cu tiraj de aer, pentru a arde
nite minereu aflat n apropiere care, bnuiau ei, coninea
argint, dar cred c pn la urm au descoperit c era plumb
i se afla prea departe de orice mijloc de transport ca s
merite osteneala.
La sud vedeam c munii erau mai scunzi i nu aveau
urm de zpad, ci preau a fi doar stnci puse una peste
alta, din care erau durate piscuri semee i, n timp ce ne
uitam n jur, acela ni s-a prut a fi trmul cel mai uitat de
Dumnezeu.
Strbatem inutul de destul vreme ca s tim c ap se
gsea mai ales pe munii cei mai nali, iar n vi nu era dect
ap leioas sau nu se gsea deloc i lanurile mai puin
semee, care ne fgduiau o traversare mai lesnicioas, nu
72
promiteau nici un pic de ap i nici un fir de iarb, fr de
care aveam s pierim cu siguran. ntr-un fel eram pierdui
de pe acum. Zilele senine ne ngduiau s tim n orice
moment punctele cardinale, dup mersul soarelui, dar n
toat imensitatea aceea a naturii nu vzusem urm de via
de o lun sau i mai bine. Praf de puc i gloane ct
ncpeau ntr-un buzunar de vest i ajungeau unui bun
vntor pn murea de foame, fiindc nu se afla umbr de
vnat mic sau mare n care s tragi.
Am ntors pe toate feele situaia n care ne aflam i toi au
fost poftii s spun ce aveau pe inim fr nici o sfial,
fiindc nu mai tiam cine avea dreptate i cine nu i oricine
putea veni cu vreo idee ct se poate de preioas. Toi erau
cam descurajai. Proviziile aduse cu noi din lumea civilizat
se mpuinaser ntr-att, nct totul a trebuit cruat numai
pentru femei i copii, brbaii fiind nevoii s se
mulumeasc doar cu carne de vit. S-a hotrt ca nimic din
ceea ce se putea mnca s nu se risipeasc. Sngele, pielea
i intestinele, toate erau gtite ntr-un fel sau altul i
constituiau hrana.
Sfatul nostru a inut pn noaptea trziu. Dac a fi vzut
pe careva pierzndu-i minile, nu m-a fi mirat, fiindc
foamea nghiise toate celelalte sentimente. Un om flmnd e
un slbatic. Poate deveni la fel de crud i egoist ca o bestie,
supus i blnd ca un miel, sau bezmetic i nnebunit ca un
animal ncolit, lipsit de sentimente, de minte, de orice sim
al dreptii. Nici unul dintre noi nu ajunsese n aa hal, dar
n ochii unora dintre noi se iscau uneori luciri ciudate, dup
ct mi-am dat seama uitndu-m n jur; dar i ceilali le
vedeau pentru c i-am surprins fcnd gesturi tainice chiar
i spre mine.
73
Veni i dimineaa. Nimeni nu scotea o vorb. Prea c
soarta sumbr ce ne atepta ne pecetluise tuturor gurile.
Cnd ddeam de cte o gaur n care gseam ap, ne
ndeprtam cu att de puin tragere de inim de ea, de
parc ne-am fi ndoit c vom mai avea vreodat bucuria de a
mai bea o pictur.
Cnd am terminat i proviziile de carne pentru masa de
diminea, cei doi cruai ai lui Bennett, mpreun cu
ceilali doi ai lui Arcane, au socotit c aveau mai multe anse
de a scpa cu via dac luau nite provizii cu ei i o porneau
pe jos, aa c li s-a dat att ct puteau duce cu ei i-au fcut
traistele i i-au luat cu tristee rmas bun, spunnd c
ndjduiau s ne ntlnim iari pe coasta Pacificului. La
plecare au curs lacrimi adevrate i cred c nici unii, nici
ceilali nu sperau s se mai vad vreodat pe lumea asta.
Au luat-o pe drumul rzvrtiilor. Proviziile pe care le
crau cu ei, n afar de pturi, nu puteau s le ajung
pentru mai mult de zece zile i eu tiam bine c n acest
rstimp nici pomeneal s ias din deert.
Cnd m-am culcat, nu mi-am putut stpni gndurile s
n-o ia napoi spre casa printeasc, unde aveam ap destul,
iar la ora cuvenit m atepta o mas mbelugat. Visam c
sorb o caraf ntreag de ap rece, bun, apoi m trezeam cu
gura i gtlejul uscate iasc. Casa lsat n urm era un
subiect favorit n jurul focului de tabr i muli povesteau
cum i bntuiau visuri, att de precise, de parc ar fi fost
aievea, despre casa minunat de pe coasta de est, unde erau
nconjurai de tot confortul i fericirea, chiar dac nu erau
aa de bogai. Coliba celui mai srman om de pe pmnt era
mai de dorit dect aceste coclauri.
Bogia aici nu mai avea nici o trecere. Puteau sta
74
monedele de douzeci de dolari grmad dinaintea noastr o
zi ntreag i nu-i venea nimnui s se scoale s pun mna
pe un singur ban, fiindc greutatea lui l-ar fi ncovoiat mai
aproape de mormnt. N-aveam ce cumpra cu banii i pentru
noi aveau tot atta pre ct nisipul pustiului. I-am fi dat
bucuroi pentru zpada pe care vedeam nvolburndu-se ca
nite nori de praf peste vrfurile acelor muni nali din
deprtare.
Judecind eu s-mi cru puterile ct mai mult, am aruncat
tot ceea ce nu-mi fcea trebuin, oprind numai binoclul,
nite muniie, cuitul de la bru i o can de tinichea. Nici
oamenii, nici vitele nu puteau cra vreo povar fr folos,
dect cu riscul de a se prbui sub greutatea ei i a nu se
mai ridica niciodat. Puterile i viaa trebuiau drmuite ct
mai bine.
Dup ce-am prsit acest loc de tabr, unde era ap
ndestul, am mers cam opt mile i am ajuns la gura unui
canion stncos ducnd spre vest, spre creasta lanului
stncos. Canionul era mult prea bolovnos ca s ngduie
trecerea carelor. n valea de la intrare strjuia o movil de
vreo patru picioare nlime n vrful creia am dat de un
izvor care s tot fi avut o gleat de ap cu gust puturos de
sulf. n jurul izvorului se ieau cteva fire de iarb epoas
care, pare-se, mpiedicau malurile izvorului s se
prbueasc. Probabil c nisipul mnat de vnt se adunase
grmad, formnd movila aceea ciudat n jurul izvorului.
Am rmas peste noapte acolo i un om a avut grij toat
noaptea s adune fiecare pictur de ap pentru ca s avem
dimineaa destul pentru noi i pentru vite. Vitele beau apa
aceea cu mai mult plcere dect apa leioas ntlnit la
cellalt popas.
75
Tovarii mei au hotrt s strbat acest canion la deal,
s treac peste lanul muntos fr s mai atepte ca eu s-o
iau nainte i s cercetez drumul, fiindc, spuneau ei, asta ne
cerea prea mult timp i provizii i noi nu mai aveam dect
nite carne de vit ce se mpuina cu fiece zi. Ca s-i ajut
totui, att ct puteam i s-i previn n caz de primejdie,
dac era posibil, mi-am luat puca pe umr i am pornit
nainte ct de repede m purtau picioarele. Dup o vreme am
ajuns la un loc unde canionul se lrgea, formnd o cldare
nchis din toate prile, n afar de valea pe unde intrasem,
cu perei de stnc abrupi, pe unde omul putea urca, dar
care erau o stavil de netrecut pentru care. M-am ntors
napoi, plin de dezndejde.
76
Am mers iute prin canion la ntoarcere, dar aproape se
lsase noaptea cnd am ajuns la care. Dimineaa, carele au
fost ntoarse napoi, fiindc vitele nu gseau nimic de
mncare, iar ap nu era deloc. La vale le-a venit mai uor,
dar curnd una din vitele lui Bennett s-a prbuit i nimic n-
o putea face s se ridice. Fiindc nu era locul nimerit s mai
ntrziem n btaia soarelui arztor, am tiat vita i am
mprit-o. La vreo dou sau trei mile de izvor s-a prbuit
77
pe care am pstrat-o pentru copii, dndu-le cte puin, din
cnd n cnd. Singura surs de hran erau vitele, iar cnd
aveau s nu se mai in pe picioare, ne pndea foamea. Prea
c ne pate soarta de a ne, lsa oasele s albeasc prin acest
pustiu.
Un lucru era sigur: trebuia s ieim cumva de-acolo. Dac
rmneam pe loc, urma s trim att ct triau i vitele, dar
nu mai mult; iar dac porneam, nu tiam ncotro s-o lum ca
s gsim un loc mai bun. n cele din urm Bennett lu
cuvntul i spuse:
Am s v mprtesc un gnd de-al meu. S alegem doi
dintre noi, cei mai tineri i mai n putere i s le spunem s
ia cu ei hran i s-o porneasc pe jos nainte, ca s ncerce
s ajung la o aezare omeneasc s caute provizii, iar noi ne
ntoarcem napoi, la izvorul pe care l-am prsit nu de mult
i ateptm sosirea lor. Sunt sigur c n-o s le trebuiasc
mai mult de zece zile pentru asta, iar cnd se vor ntoarce,
vom cunoate drumul, vom ti cum arat i de ct timp avem
nevoie ca s-l strbatem. Ne pot aduce i alt hran care s
ne mai dea puteri; i dup ce vitele se vor mai ntrema puin
la izvor, putem s-o pornim la drum cu tot cu crue. Cred c
e cea mai sigur i mai bun cale. Ei, ce spunei?
Dup ce-am mai dezbtut problema o vreme, am czut de
acord c era cea mai bun soluie i nu ne rmnea dect s
alegem oamenii care s-o porneasc la drum. Nimeni nu se
mbulzea s primeasc misiunea de mesager. Pn la urm,
Bennett spuse c el cunotea destul de bine pe cineva ca s
fie sigur c, de nu pierea pe drum, avea s ntoarc i de care
era convins c avea s rzbat.
Vreau s zic de Lewis (adic eu), dac e i el de aceeai
prere.
78
Am ncuviinat, dei mi ddeam seama c era un drum
plin de greuti: eram la cheremul indienilor, al vremii, al
lipsei de ap, dar m-am gndit c aveam s reuesc i nu
puteam da napoi. John Rogers, un flcu nalt i bine legat
din Tennessee, fu ales drept tovar i ncuviin i el.
Am nceput pregtirile. Arcane sacrific vita care se
prbuise i toi brbaii ne-am apucat s uscm i s
pregtim carnea. Alii ne-au fcut mocasini noi din piele
crud, iar femeile ne-au ncropit cte o rani. Carnea a fost
mpachetat cu grij. Puteai s-i faci o idee ct de amrte
erau vitele chiar i numai dac amintesc c eu i John am
luat n rani cam apte optimi din toat carnea unei vite. Au
mai pus vreo dou linguri de orez i cam tot atta ceai. Ne
simeam de parc am fi furat hrana de la gura copiilor, dar
femeile spuneau c ne putea prinde bine, ne putea salva
viaa de ne lovea vreo boal.
Eu nu aveam nici manta, nici mcar hain, aa c am pus
pe mine o jumtate de ptur uoar, n timp ce Rogers avea
o hain subire de var i n-a mai luat nimic. Fiecare mai
aveam cte o can de tabl i o oal mic de campanie cam
de vreo doi litri. Bennett mi-a dat puca lui cu apte focuri,
iar Rogers a luat o arm de vntoare cu dou evi. Mai
aveam cte un cuit n cap ne-am pus nite plrii mici, cu
boruri nguste, de culoarea nisipului, pe care dumanii s nu
le zreasc prea bine, dac ne-am fi artat, de dup vreo
culme, n raza privirii lor. Ne-am cumpnit raniele i am
potrivit chingile ca s ne vin uor la mers.
Au strns apoi toi banii care se aflau n tabr i ni i-au
dat. Ni s-au mai oferit tot felul de sfaturi. Cpitanul
Culverwell era marinar btrn i voia s ne arate cum s
gsim drumul napoi, dar Bennett i spuse cpitanului c m
79
tia de muli ani a fi vntor i c de treceam ziua printr-un
loc, puteam gsi drumul ndrt i noaptea. Alii ne-au
sftuit s bgm bine de seam la indieni, ne-au artat cum
s ne descurcm cu ei sau s ne ferim s nu ne pierdem n
zpezile adnci peste care aveam s dm n muni.
Am primit sfaturile cu aceeai bunvoin cu care ne erau
date, apoi ne-am luat rmas bun. Unii s-au tras deoparte,
prea tulburai ca s se mai apropie de noi, alii ne-au apucat
mina, strngnd-o cu putere, din toat inima, adnc micai,
ndjduind s o scoatem la capt i s ne ntoarcem s-i
lum i pe ei din acel loc blestemat i s-i cluzim ctre un
inut mai mnos. Ultima care s-a desprit de noi a fost
doamna Bennett, care ne-a binecuvntat, rugndu-se s ne
ajute Domnul s ne ntoarcem i s aducem hran copiilor
nfometai.
Erau att de tulburai, c nu puteau scoate o vorb. Ne-
am ntors tcui i am pornit din nou la deal, prin canionul
prin care coborsem seara trecut. Abia dup vreme ne-am
uitat napoi i cnd ne-au vzut c ne-am oprit s-i privim,
toate plriile i bonetele au prins s fluture ca un ultim
rmas bun.
Lsasem n urm pe Bennett, pe Sarah, soia lui i pe cei
trei copii George, Melissa i Martha pe J.B. Arcane, pe
nevast-sa i pe biatul lor Charles. Cei mai mici copii n-
aveau mai mult de doi ani. Mai erau fraii Earhart i un biat
mai mare, cpitanul Culverwell i ali vreo civa pe care i-
am uitat. n total unsprezece suflete, n afar de domnul
Wade, nevast-sa i trei copii, care se fereau s se amestece
cu noi, ci mergeau n urm i-i fceau tabra la mic
deprtare de noi, dar preau s evite orice tovrie.
Am trecut curnd dincolo de un cot al canionului i am
80
mers mai departe n tcere. La lsarea nopii eram departe,
n muni, aproape de o stnc perpendicular i mult
naintea noastr, pe o pant, am vzut cteva smocuri de
iarb i salvie. Acolo am gsit nite gropi mici cu ap. Prea
s fie cel mai jos loc de trecere, pentru c spre sud se vedeau
lanuri i mai nalte, foarte prpstioase i greu de trecut.
Prin aua aceea se strecura un vnt rece i am fost nevoii
s ne cutm un loc mai adpostit ca putem dormi. Ne-am
aezat pe piatra goal, vri unul n altul, ca dou linguri i
am pus bucata de ptur peste noi Dimineaa ne-am umplut
cu ap plotile, fcute din dou cutii de pulbere legate una de
alta cu nite uvie de crp. i am pornit spre pilcul din
apropiere De aici am avut cea mai larg privelite de pn
acum. La est se vedea tot drumul pe care ne trsem nc de
la 4 noiembrie.
Uit-te la inutul sta blestemat prin care am trecut
spuse Rogers, artnd ntr-acolo.
La nord se ridicau cei mai nali muni pe care-i ntlnisem
vreodat, piscuri i creste, unele peste altele, mult deasupra
noastr, acoperite cu zpezi venice, dup ct se vedea. La
sud era un podi aproape otova, iar la vest zreau nedesluit
un ir de muni cu puin zpad pe creste, ns lanul
muntos principal din sud nu avea nici uim.
Dup ce ne-am uitat la acest peisaj mre dar fr nici
un farmec pentru noi atunci destul de mult ca s-i reinem
cele mai de seam caracteristici, ne-am ntrebat ce-ar fi spus
oamenii notri pe care-i lsasem n urm dac ar fi vzut alte
lanuri de muni att de departe naintea noastr. Ei
socoteau c pn la rmul oceanului nu mai era chiar att
de mult. Ne-am dat seama c este cu neputin s trecem toi
munii aceia i s ne i ntoarcem n cele cincisprezece zile
81
sorocite. Dar trebuia s facem tot ce puteam, aa c am luat-
o la vale pe panta stncoas i i-am dat zor mai departe.
Unele locuri erau att de prpstioase, c trebuia s ne
sprijinim unul pe altul, iar truda asta ne fcea s nduim
mult, aa nct aveam mare nevoie de o gur de ap.
Cnd aproape s terminm coborul, naintea noastr se
deschise o vale de unde ni se prea c vedem la o sut de
mile distan. n apropiere, puin mai spre nord, era un lac i
cnd am ajuns n vale, am descoperit un pru cu ap
limpede ce curgea spre lac. nsetai cum eram, ne-am repezit
s bem cu lcomie, dar apa aceea era saramur curat i ne-
a fcut setea i mai greu de ndurat. Pe malul prului nu
cretea nimic, iar albia era tare ca piatra i lucea n btaia
soarelui.
Am nceput s urcm urmtorul lan de muni, innd-o
tot spre vest i am urcat coasta ct de repede am fost noi n
stare atunci. Aproape de creast, am depit captul unui
canion, cam spre sear i am gsit semne care artau c
trecuser i alii pe acolo, iar dup urme ne-am dat seama c
era vorba de rzvrtii, care fuseser nevoii s o ia mult
mai spre sud dect avuseser de gnd. Fcuser popas acolo
i spaser gropi n nisip n sperana s gseasc vreun fir
de ap, dar n-au gsit.
Am rmas i noi toat noaptea acolo i am spat n alte
cteva locuri, ndjduind s fim mai norocoi, dar n-am aflat
ap nici noi. Ne sfream de sete. Truda de pn atunci ne
fcuse s asudm din greu Dimineaa am pornit mai departe
i aproape de culme am dat de cadavrul lui Fish. Zcnd n
btaia soarelui necrutor, fiindc tovarii si nu gsiser
nimic cu care s-i acopere rmiele pmnteti. Fr
ndoial c i azi oasele lui sunt tot acolo unde i-a dat
82
ultima suflare.
Pn aici mersesem pe urmele rzvrtiilor, dar. Cum nu
aflam nici un pic de ap n crpturile stncii. Aa cum s-ar
fi ntmplat dac am fi trecut noi mai nti pe acolo. Ne-am
hotrt s apucm alt drum. Valea prin care pornisem prea
s se termine la vreo zece mile mai la nord. Spre sud se
lrgea, n jurul unui lac. Cam pe la jumtatea vii am vzut
urme de vite ducnd spre lac i, ndjduind s dm de ap
bun de but, ne-am abtut din drum aproape n unghi
drept. Ajuni la ap, am vzut c aducea la culoare cu vinul
negru i era att de leioas, nct prea lunecoas i n
palm i sub tlpi. Ocolul acesta ne-a costat mult trud i
ne-a fcut i mai mult sete.
Am luat-o spre vest, spre canion i am urcat spernd
mereu s gsim n vreun cotlon vreo crptur ct de mic n
piatr cu ap de ploaie. Am mers mile dup mile i ni s-a
uscat gura att de tare, c luam n gur un glon sau o
pietricic neted i le tot nvrteam cu limba ca s ne
strnim puin saliv. Cnd vedeam vreun vrf de iarb, l
smulgeam pe loc i-l mestecam ca s-i stoarcem bruma de
ap din el.
Am mers aa ceasuri n ir, fr s scoatem a vorb,
fiindc vzusem c era mai bine s stm cu gura nchis ct
mai mult ca s nu ni se usuce gtlejul i mai tare. Aerul
uscat de acolo sugea apa ca un burete. Am trecut de creast,
fr s dm de ap i pe panta de vest am ajuns la un platou
pe care se afla o colib indian din nuiele. Ne-am gndit c
prin apropiere trebuia s gsim ap i am nceput s cutm
cu grij. Munii acoperii de zpad nu preau s fie prea
departe, dar spre sud i sud-vest se ntindea pe mare
distan un podi uor nclinat. Setea deveni greu de ndurat,
83
ngrozitoare i pe cldura aceea i dup toat truda, nu
busem dect de dou ori de cnd prsisem tabra.
Eram att de convini c pe undeva prin apropiere trebuia
s fie ap, c ne-am dat raniele jos din spate, lng colib i
am nceput s cutm n jur oriunde ni se nzrea c s-ar
putea afla vreun fir de ap. Curnd s-a lsat ntunericul i
am fcut un foc ca s nu ne rtcim i ne-am pus din nou pe
cutat. S-a ridicat luna i ne-a dat i ea o mn de ajutor. Ne
strigam adesea ca s nu ne pierdem.
Eram att de sleii, nct atunci cnd am ncercat s
nghiim o bucic de carne, am fost nevoii s-o mestecm
mult vreme, dar n-am avut destul saliv n gur ca s-o
facem s alunece pe gt i am scuipat-o. Prea c o s ne
sfrim acolo, dei hran aveam nc din belug, dar n-o
puteam mnca. Am ncercat s dormim, ns n-am reuit Am
legat cteva vorbe, dar discuia se nvrtea n jurul aceluiai
subiect: teama c nu vom mai putea ndura setea prea mult
vreme Gndindu-ne la femeile i copiii care ateptau s ne
ntoarcem, ne-a cuprins i mai mult dezndejdea dect dac
ar fi fost vorba numai de noi. Prin minte ne trecea cteodat
gndul nebun c, de-am fi dat de o crptur cu ap, am fi
fost n stare s ne ncierm pe via i pe moarte numai
pentru cteva picturi din preiosul lichid. Numai cine a
ajuns din pricina setei la captul ndurrii i poate nchipui
toat suferina i disperarea care te cuprind n astfel de
momente. Eu nu tiu s existe cuvinte sau vreun alt mijloc
de a zugrvi aceste clipe, n aa fel nct s le triasc i alii.
Luna lumina att de puternic, nct ne-am hotrt s
mergem i noaptea ca s ajungem ct mai departe cnd va
iei soarele. Am pornit ncet, cu grij, prin ngnarea aceea
de lumin i bezn i nu mai aveam dect o singur speran
84
i s ne in puterile pn ajungeam la zpezile ce albeau
strlucitor pe muntele nalt de dinaintea noastr.
Cnd rsri soarele, noi coborsem la poalele lanului de
muni. Am dat peste albia unui torent pe unde ddeau
nval apele dup cte o furtun mai mare i, dup ce se
mpreau n mici priae, dispreau ndat nghiite de
nisipuri, aa cum se vedea dup urme.
Nu ndjduiam s gsim ap dect foarte aproape de
zpezi i cel mai scurt drum era prin albia uscat a
torentului, aa c ne-am abtut aproape drept spre nord.
Aveam de urcat o pant nu prea mare, dar nisipoas, pe
unde naintam cu greu. Am socotit c ne atepta o zi ntreag
de mers i singura problem era dac vom rezista atta. Erau
semne limpezi c nu cu mult nainte pe acolo cursese ap i
puteam s vedem i albiile praielor n jurul insulelor de
nisip.
Ca s nu trecem cumva pe lng vreun strop de ap fr
s bgm de seam, m-am neles cu Rogers n linii mari
asupra drumului de urmat i ne-am desprit, iar cine ddea
de ap trebuia s trag un foc de arm drept semnal.
Dup vreo mil de mers am auzit puca lui Rogers i m-am
ndreptat ntr-acolo. Gsise nite bucele de ghea care se
formaser sub cerul acela venic senin. Nu erau mai groase
dect sticla de geam. Ne-am pus cte o bucic pe limb i
am nceput s strngem ct am putut n oala mic de
campanie, ca s se topeasc. N-au fost dect taman ct s
umplem oala, n afar de gheaa pe care am nghiit-o n timp
ce adunam bucelele. Apoi am aprins focul i am topit
gheaa.
Acum stau i m gndesc ce noroc am avut s pornim cu
noaptea n cap la drum, pentru c la un ceas dup ce se
85
nla soarele pojghia aceea de ghea s-ar fi topit, iar apa ar
fi disprut nghiit de nisip.
Dup ce ne-am astmprat setea, am putut s ne gndim
i la mncare i am vzut c, pe deasupra, eram i lihnii de
foame. Ne-am consumat toat apa cu masa aceea, dar ne-am
simit ntremai, am vzut cum renasc puterile n noi i am
pornit cu alt curaj mai departe.
Ne-am reluat drumul spre vest, ndreptndu-ne sfoar spre
un perete de stnc ce se ridica puin mai la sud de marele
munte nzpezit. Tot drumul am avut parte numai de
urcuuri i coboruri foarte obositoare. n timp ce soarele se
lsa tot mai mult spre apus, am zrit o uvi de fum
nlndu-se la poalele muntelui i am socotit c trebuie s
fie vreun semnal de-al indienilor, cum vzusem adesea Ne-am
oprit i am inut sfat. Cum pn la peretele de stnc ce
constituia inta noastr mai era drum lung, ne-am gndit s
aflm ce era cu semnalul acela.
n timp ce lumina se ngna cu ntunericul, am pornit ntr-
acolo i cnd am ajuns la aproape o mil deprtare, am
nimerit peste un drum destul de btut. Pipind cu degetele,
m-am ncredinat c erau urme de copite de vite i am fost
sigur c-i ajunsesem din urm pe rzvrtii sau c. n orice
caz, eram pe drumul lor. Apoi mi-a trecut prin minte c
acetia ncpuser pe mna indienilor, care acum ntinseser
mas mare cu vitele lor, aa c ne-am apropiat de firul acela
de fum cu mare fereal. Am fcut un ocol i am vzut c
tabra era aezat pe un fel de prag de stnc deasupra
noastr Ne-am oprit s tragem cu urechea s prindem vreun
sunet care s ne lmureasc despre cine era vorba. De erau
indieni. Aveam s auzim ltrat de cine, dar n-am auzit. Ne-
am furiat tot mai aproape, pn am ajuns la vreo cincizeci
86
de iarzi, dar tot nu auzeam nici un sunet ca s ne facem o
idee. Ne-am hotrt s tragem cocoaele armelor i s
strigm spre cei din tabr, socotind c, oricum, aveam
avantajul poziiei.
Am strigat i ni s-a rspuns n englez.
Nu tragei! am rcnit noi.
Ei ne-au asigurat c nici nu le trecea prin cap aa ceva i
ne-au ndemnat s ne apropiem. Spre surprinderea noastr
am dat de Ed. Doty, Tom Shannon, L.D. Stevens i alii de
care nu-mi mai amintesc adevraii rzvrtii, n seara
aceea ne-au dat nite carne proaspt i nou, iar lng
tabr am gsit cteva gropi cu ap care prindea numai bine
la popas. Una dintre vite se prbuise tocmai acolo, aa c
vreo civa s-au oprit mai mult ca s afume carnea, iar
ceilali au pornit-o mai departe i se aflau la o zi de drum
nainte.
Ne-au spus c,ocolind lanul acela de muni pe la nord, au
dat de un drum destul de btut care mergea spre vest i
aveau de gnd s in drumul acela chiar de-ar fi ajuns n
Mexic, mulumii c mai erau n via. Au mai amintit c
domnul Brier i familia lui rmseser n urm, singuri. Aici,
fiecare trebuia s-i poarte singur de grij, iar pentru ceilali
nu se putea face prea mult.
I-am ntrebat apoi despre drumul pe care veniser, unde
aflaser ap i le-am mprtit i noi ce tiam. Rzvrtiii
nu mai erau la fel de veseli ca la nceput i nu-i preocupa
dect situaia n care se aflau. Ne-au mrturisit c, dac
drumul se ndeprta de muni i o lua peste podi, unii
dintre ei n-aveau s mai ajung n cealalt parte. Muli erau
cu totul descurajai, alii rmseser fr o mbuctur i
soarta lor atrna de bunvoina celor care mai aveau provizii
87
sau vite. Mereu era sacrificat cte o vit i nu se arunca
nimic. n locurile unde nu aveau ap de fiert, pielea era
prlit de pr i apoi prjit la foc. Intestinele erau trase
printre degete ca s se curee i, dup ce erau prjite,
constituiau i ele o hran excelent.
Au povestit c la un moment dat au rmas fr pic de ap
vreo patru sau cinci zile i erau i mori de foame, fiindc le
era att de sete, c nu puteau pune un dumicat n gur.
Vorbeau de chinurile foamei ca de un lucru ngrozitor, de
nedescris. Au fost foarte de treab i ne-au dat toate
amnuntele pe care le-am cerut, fiindc aveam mare nevoie
ca, la ntoarcere, s apucm pe drumul cel mai bun, folosind
experiena a dou grupuri, n loc de unul. Ne-au mai spus de
moartea lui Fish i Isham i unde le vom gsi cadavrele, dac
apucam pe drumul lor.
Dimineaa ne-am sltat raniele n spate i am pornit-o
spre vest, iar spre sear i-am ajuns i pe rzvrtiii din
frunte, poposii ntr-un canion unde era puin ap, abia ct
s le ajung.
I-am ntlnit i pe cruaii lui Bennett i Arcane, care,
dup cum m ateptasem, nu mai aveau nici hran, nici de
unde lua. Ajunseser s se milogeasc s li se lase cele mai
amrte resturi cnd era tiat vreo vit i astfel i mai
lungeau zilele. Au venit i ne-au spus, tare nenorocii, c
erau lihnii i, cu toate c n ziua aceea fusese tiat un bou,
ei nu apucaser nici mcar ct s bage o dat n gur. Ne-am
mprit bucata de carne cu ei, dei nu tiam ct vreme avea
s treac pn s ajungem i noi n halul n care erau ei.
Toi cei din tabr erau tcui i preau s neleag
situaia. Dinaintea lor se deschidea un podi otova, care
prea att de ntins, nct, ca s-l strbat, aveau nevoie de
88
cinci sau ase zile. Dup cum arta, privit de pe culmea
munilor pe care-i trecusem, nu era nici o ndejde de gsit
ap. Am stat mult i ne-am gndit. Nu puteam lua dect
atta ap ct ncpea n ploti, cam ct s bem de dou ori
fiecare, iar carnea era att de puin hrnitoare, c eram
slbii i nenstare s ndurm greul ca mai nainte.
Eu i Rogers ne simeam de fapt singuri, chiar dac mai
erau i alii prin preajm, fiindc elul nostru era altul. Seara
am stat de vorb cu cpitanul Aa Haines, care ne-a povestit
c i-a lsat o gospodrie ntemeiat n Illinois, unde avea
mncare dup pofta inimii, toate nlesnirile i chiar i
posibilitatea de a mai pune i ceva deoparte, iar acum se
simea att de sfrit, nct se ndoia c o s reziste pn la
muni, n cealalt parte. Era att de tulburat, nct m-a fcut
s-i promit c o s dau de tire soiei i familiei sale cum l
gsisem i cum murise, fiindc era ncredinat c n-avea s
mai vad minele din California niciodat.
I-am spus c nici eu nu eram sigur c o s rzbat pn la
capt, dar el credea c, fiind att de tineri i nc n putere,
noi vom reui. Ne-a mrturisit c de s-ar fi vzut din nou
acas, s-ar fi mulumit cu ce avea i nu s-ar mai fi dat dus.
Cam acesta era tonul general al discuiilor. Nu se mai
auzea nici o glum, nici un glas mai vesel; tuturor ni se
prea c sfritul este aproape i a muri de foame i sete n
deert era cea mai ngrozitoare soart care ni se putuse arta
dinaintea ochilor. Acel popas al ngrijorrii, al lipsei de
sperane, ia marginea deertului ce se ntindea ca o mare
naintea noastr, unde nu ne puteam pune ndejdea n
nimeni, ci numai n reuita chinuitoarei zbateri ce prea fr
ieire, nu se poate nici zugrvi, nici descrie.
Dimineaa, pe cnd eu i Rogers ne pregteam de plecare,
89
mai muli dintre cei n vrst venir la noi cu scrisori,
rugndu-ne s le trimitem familiilor lor, dac ajungem,
cumva, la vreun oficiu potal. Au nceput s plng, la fel ca
i noi, la desprire. Am plecat tcui pe drumul nostru n
timp ce coboram printr-un canion, am ajuns la un loc att de
ngust, nct un om sau o vit abia se putea strecura printre
pereii de stnc i, dup cteva mile, am ieit la podi. Dup
trei sau patru mile de mers am dat de un plc de slcii nu
prea departe de muni. n mijloc, locul fusese curat, slciile
tiate, iar din crengi cineva mpletise o ngrditur n jurul
unui izvor cu ap bun, alturi de care creteau i cteva fire
de iarb. Era semn c pe aici mai clcase picior de om. Am
but pe sturate i ne-am umplut plotile din nou, fiindc n
urmtoarele dou sau trei zile nu speram s mai dm de ap.
Am pornit din nou la drum, cu fore proaspete, dup apa
bun pe care o busem. Dup cteva mile am gsit oase de
animale, unele mncate de vreme, dar altele nc bine
pstrate. Nu se vedeau dect cpni de cai i ne ntrebam
cu mirare cum or fi ajuns acolo. Am bgat de seam c
drumul urca n pant uoar i era cam erpuit. Cum ne
abteam de la potec, piciorul se afunda de vreo dou degete
n rn mrunt, mai mrunt dect cea mai fin fin.
Peste tot erau oase, uneori de la mai multe animale la un loc.
S fi fost din cauza drumului lung, a apei otrvite? Se vedea
c nu fuseser ucise, ci se prbuiser, sfrite, la marginea
drumului.
Era un drum ngrozitor, iar urmele acestea ale morii nu
aveau darul s ne nsenineze sufletele. Nu tiam ce aveau s
fac cei pe care-i lsasem n tabr dac ntrziam mai mult
dect stabilisem, dar dac se porneau pe urmele noastre,
aveau s piar, dup cum ne ddeam bine seama. apte zile
90
trecuser i ne era tare team c n-o s ajungem la captul
cltoriei n timpul sorocit. Am cercetat podiul i munii ca
s ne ntiprim nfiarea lor i am pornit din nou. Prea c
drumul cobora uor i lng drum am zrit un copac cum nu
mai vzusem niciodat pn atunci. Era gros de vreo ase
sau opt degete, de vreo ase-opt picioare nlime, cu nite
ramuri la capt, la fel de groase ca trunchiul, ce aveau n vrf
un smoc de frunzulie, lungi ca nite baionete. Era un
copcel curajos dac reuea s creasc ntr-un inut att de
sterp. Cu ct mergeam, numrul copacilor cretea i unii
erau mai mari dect primul.
n acest loc am pierdut drumul, aa c, ncercnd s-l
regsim, ne-am deprtat tot mai mult de el i l-am cutat
pn s-a ntunecat, iar atunci ne-am uitat n jur s aflm
vreun loc de popas. Din fericire am dat de-o balt cu ap de
ploaie i civa copcei ciudai mai uscai ne-au oferit cu ce
s facem focul, aa c ne-am simit fericii i cu ap i cu foc.
Cnd am pornit din nou, am vzut c urcam ncet-ncet i
ddeam de tot mai muli copaci i din ce n ce mai mari.
Frunzele acelea n form de baionet preau s cad cnd
mbtrneau i trunchiul semna att de mult cu un cotor
uria de varz, aa c l-am numit copacul de varz, dar mai
apoi am aflat c era un soi de yucca. Pierderea drumului ne
descurajase foarte mult, mai ales cnd ne gndeam c era
foarte primejdios a ncerca s trecem munii fr s tim pe
unde s-o lum. Aa c ne-am desprit, Rogers spre nord-
vest i eu spre sud-vest, nelegndu-ne s facem fiecare un
ocol ca s ne ntlnim din nou la amiaz; dar cnd ne-am
ntlnit, nici unul dintre noi nu aflase urm de drum i eram
la vreo zece mile de poalele munilor.
Rogers tia din auzite c drumul de la Salt Lake la Los
91
Angeles ducea printr-o trectoare ngust ntre muni foarte
nali. i bnuia c munii aceia erau tocmai cei din sud, dar
cum asta ar fi nsemnat pentru noi s ne abatem cu nc
vreo cincizeci de mile bune, am ovit s-o lum ntr-acolo i
ne-am hotrt s ncercm aua aceea mai joas din
apropiere i, de nu reueam, puteam ncerca apoi i pe
drumul artat de Rogers, mult mai la sud.
Am mers mai departe, inndu-ne la distan unul de
cellalt ca s dm de potec i nainte de lsarea serii am
zrit ici i colo nite urme vagi, care deveneau tot mai limpezi
pe msur ce naintam, iar cnd a apus soarele, am dat de
cteva gropi cu ap n jurul crora zceau de mult vreme
este de vite, ceea ce arta c nainte, cndva, acolo fusese
un loc de tabr.
Am gsit tufe mai mari de salvie din care am ncropit un
foc cumsecade i de-am fi avut i nite carne proaspt s-o
frigem, am fi tras o mas pe cinste, dar carnea pe care o
aveam era prea uscat pentru asta. Ne-a lungit ns zilele.
Apoi ne-am fcut ghem amndoi i ne-am vrt unul n
cellalt. Fiindc noaptea era rece i trebuia s ne nvelim n
bucata aceea de ptur ct mai bine.
Dimineaa, drumul ne-a purtat spre zpezi i cum
mergeam noi aa, ne-a luat pe nepregtite o cioar btrn i
viteaz care a poposit pe o tuf, lng potec, iar noi am luat-
o pe ea pe nepregtite, cu nite alice.
Uite i prosptura ta spuse Rogers n timp ce-o bga
n rani pentru masa de sear.
Apropiindu-ne de culme, am vzut pe munii din sud nite
copaci i n punctul cel mai nalt al drumului, au aprut
civa jnepeni care ne-au ncurajat foarte mult. Am btut
zpada tare pe mai multe mile, mocasinii s-au udat, s-au
92
muiat i mergeam greu cu ei. Cnd am luat-o la vale pe
panta de vest, am dat de un uliu mai mic.
Uite i prnzul tu i-am zis lui Rogers n vreme ce
srmana fiin pricjit era bgat la traist pentru a fi
gtit o dat cu cioara.
Am mers prin viroaga aceea dintre muni cteva mile, am
dat de-o vale larg i privelitea ce ni s-a deschis dinaintea
ochilor ne-a impresionat adnc: mai jos curgea un pria
minunat, cu ap limpede, curat, prnd s murmure, n
timp ce dansa peste pietre, un cntec de fericire, invitndu-
ne s bem, s bem mereu, fiindc de luni de zile nu mai
pusesem n gur astfel de ap, curat, bun, fr gust leios
sau sttut cum fusese cea but pn atunci. Rogers lu la
ochi i dobor o pasre frumoas cu un mo pe cap i nite
pene colorate la gt. Era o potrniche californian. Ne
spuneam c unde sunt psri, trebuie s fie i oameni i au
nceput s ncoleasc n noi mari ndejdi c aveam s
ajungem pe un trm mai fericit. I-am spus lui Rogers c, de-
ar fi fost i ceilali aici, puteam dobor vnat ndestul pentru
toat lumea.
Am jumulit cele trei psri i le-am pus n oala de
campanie la fiert, iar n vreme ce fierbeau, noi sporoviam
despre ceea ce ne atepta; eram att de ncntai, c ne-am
dat drumul la gur i am trncnit fr oprire. Vorba ne
suna ciudat dup tcerea sumbr ce ne nsoise sptmni
n ir.
Acum eram, cu siguran, la marginea rii fgduinei i
ne-am simit inima uoar. Am nceput s croim tot felul de
planuri, cum s-i scoatem de acolo pe bieii oameni care ne
ateptau lng izvorul din deert Ne-am gndit s ne
ntoarcem ndat napoi, dar hrana pe care o aveam nu ne
93
ajungea i trebuia s lum i alte provizii ca s-i punem pe
picioare i pe ei ca s reziste drumului trudnic.
Ct despre psri, potrnichea a fost grozav, cea mai
grozav mbuctur ce s-a ntlnit vreodat, uliul a fost
bunior i destul de gustos, dar cioara s-a dovedit
ngrozitoare. Avea carnea aproape la fel de neagr ca i
penele i era toat numai zgrciuri i tendoane tari. Nu ne
mai trebuia ct aveam s trim i de-atunci, ori de cte ori
auzeam oamenii zicnd c au nghiit o cioar, vrnd s arate
c fuseser nevoii s bea cupa amrciunii pn la fund, mi
aduceam aminte c aflasem cam cum venea treaba asta pe
propria mea piele.
Curnd am dat de stejari i plopi nali, iar albia pinului se
lrgi, ajungnd la vreo dou sute de iarzi. Prin canion, la
vale, era o potec, dar cnd am ajuns sub nite copaci
dobori, ne-am dat seama c nu era aceeai pe care
mersesem de cealalt parte a muntelui i, mai gsind noi,
ntr-un loc cu pmnt mai moale i nite urme de urs, am
priceput c poteca nu era btut de oameni i c puteam fi
alungai de acolo n orice clip.
Pe la ora zece am simit deodat cum m sgeteaz
genunchiul stng i m apuc o durere ascuit care devenea
tot mai nendurtoare.
Am fost nevoii s ne croim drum cum puteam prin desiul
nclcit, de multe ori trebuind s trecem prin ap, iar
mocasinii notri s-au muiat i mai mult i era tare greu de
mers cu ei. Am ndurat durerea aceea toat ziua i, n ciuda
faptului c chioptam, am naintat destul de mult; dar am
simit o mngiere cnd a venit seara; am poposit n canionul
ntunecat, plin de desiuri i am. Aprins un foc n
vecintatea cruia am rmas toat noaptea i ne-a fost bine,
94
dei era destul de frig i noi stteam vri unul n altul ca s
ne ajung ptura la amndoi. Dimineaa ne-am simit ceva
mai bine.
Am mers mai departe, ontcind, la vale; ici i colo
zream urme de animale, dar nu-mi ddeam seama dac
erau de vite domestice sau cerbi. Deodat, pe o coast de
deal, destul de sus, am vzut o hait de lupi de prerie
artndu-i colii n jurul unui le, semn c puteam face rost
de carne bun, fiindc aceste fiare i fac veacul numai unde
gsesc prad din belug, iar ei tiau mai bine dect noi c
deertul nu era de ei.
Cnd am ajuns pe creast, cea mai frumoas privelite ne-
a umplut de bucurie inimile ctrnite. Dinaintea noastr se
vedea o pune ce se ntindea pe o mie de acri i verde cum
numai un covor de iarb putea fi i stejari umbroi, cu
coroana bogat, de parc erau dintr-un vechi parc englezesc,
iar pe toate coastele dealurilor joase care mrgineau punea
dinspre sud pteau cirezi de vite numrnd sute de capete,
dac nu mii. Erau de toate culorile, nuanele i mrimile.
Dac vreun srman muritor ar scpa de aceast lume unde-l
pndesc attea ncercri i i s-ar deschide deodat dinainte
cmpiile fericite ale raiului, privelitea n-ar fi mai uluitoare
dect cea care ni se dezvluia dinaintea ochilor n acea
minunat zi care probabil s fi fost ultima zi a lui decembrie
1859 sau nti ianuarie 1850. mi vine s cred c mai
degrab era ziua Anului Nou, dar, prini de necazurile
noastre, nu cu zilele calendarului ne luptam noi.
Dac i ceilali ar fi aici! ne-a venit nou deodat n
minte i ne-am trezit brutal din acel vis al frumuseii i
abundenei care ni se nfia dinainte. Apoi m-am gndit la
mine i la piciorul care m lsase tocmai n ultimul ceas i
95
ne-am aezat la umbra unui stejar s ne odihnim, iar dup
un timp m-am simit mai bine. Mai jos, lng rp tiat de
ape, ptea un noaten; mi-am luat arma, m-am furiat tr
mai aproape i am slobozit n el un glon i nc unul pn a
nu apuca s se prbueasc mort de cealalt parte, iar apoi
am srit n picioare cu sprinteneala unei cprioare.
Am tiat ndat nite hartane de carne, le-am pus la fript
i le-am nfulecat ct ai zice pete. Nu ne-am dat seama ct
de lihnii eram dect atunci cnd ne-am trezit cu belugul
dinainte. Am mncat pe sturate i noi odat, prima oar
dup attea sptmni chinuitoare. Am aprins un foc i am
nceput s afumm carnea. Unul dormea, iar cellalt hrnea
focul, schimbndu-ne cu rndul la cteva ceasuri. Simeam
cum prindem puteri dup mncarea aceea i apa limpede pe
care o beam pe sturate. Am aruncat amrta de carne
uscat din rani i am pus n locul ei pe cea proaspt.
Lupii s-au apropiat de locul nostru de popas i au nceput s
urle, cuprini de turbare c nu aveau i ei cu ce se nfrupta.
Rogers m ndemn s mpuc urltorii aceia nenorocii, dar
le-am dat pace s-i continue concertul, gndindu-m c era
destul pedeaps pentru ei s-i las fr mncare.
Necazurile ncepur s m ajung tocmai acolo n ara
belugului, dar, n ciuda acestora, am pornit mai departe
chioptnd ct de repede mi ngduia genunchiul bolnav. I-
am spus lui Rogers c, mergnd aa, nu aveam s ajungem
prea departe nici ntr-o lun i o ntrziere putea fi
nenorocire curat i pentru noi i pentru cei care ne
ateptau. Aruncndu-mi ochii asupra vii am vzut un nor
de praf des i ndat i vreo civa clrei n galop turbat. I-
am mrturisit lui Rogers c dup noi veneau. Probabil vreo
aduntur de bandii, pui s ne fac necazuri.
96
Am ngropat iute n nisip cei civa bani pe care-i aveam,
zicnd c de puneau mna pe noi, mcar s nu se aleag i
cu banii. Ne-am aezat putile n poal, la ndemn, am tras
cocoaele i i-am ateptat, gata pregtii. Au venit n goan
pn la mic distan, dincolo de pru, unde s-au oprit
scurt i au inut sfat, apoi unul dintre ei s-a apropiat de noi
i atunci am vzut c era un alb care ne-a spus bun seara
n propria noastr limb. I-am rspuns cu rceal, fr s ne
ridicm de jos i fr ndoial c a bgat i el de seam c ne
uitam cu bnuial la ceata aceea.
Ne-a ntrebat de unde veneam i i-am povestit
mprejurrile i necazurile noastre, apoi i-am artat c voiam
s gsim cele necesare pentru a-i scoate i pe ceilali din
deert, dar posibilitile noastre erau tare reduse i voiam s
facem tot ce puteam. Omul ne-a spus c eram la vreo cinci
sute de mile de San Francisco, la nu mai mult de o sut de
mile de coast i treizeci de mile de Los Angeles. Ne era
team c nu o s gsim nimic din cele trebuitoare aici, dar
omul ne-a spus s trecem valea, pn la un stejar mare pe
care ni-l art, unde vom da de un american i s ateptm
acolo pn dimineaa. A mai adugat c el se ntorcea napoi
i avea s fac tot ce-i sttea n putere ca s ne ajute s
ajungem la Los Angeles, unde aveam s gsim provizii. Apoi
porni la drum i, sftuindu-ne noi ntre noi, am vzut c n-
aveam alt cale dect s facem cum ne spusese noul nostru
prieten.
La stejarul cel mare am dat de tabra unui american care
se ndrepta spre minele de aur. Prietenul nostru, vznd c
nu prea aveam cu ce ne nveli, ne-a adus nite pturi pe care
le-am primit cu mult bucurie. Ne-am trezit devreme i, dup
ce-am mncat foarte puin, am pornit spre locul unde
97
prietenul nostru ne spusese c avea s rmn peste noapte
i acolo urma s-l ntlnim.
Se fcuse aproape nou sau zece cnd am ajuns noi la
cas i am vzut c ne ateptau doi cai gata ca s pornim la
drum spre Los Angeles. Nu aveau ei, dar m-am gndit c
asta o s-mi prind bine cu piciorul meu chiop. Am
nclecat, am pus rania n spate i puca dinainte, ne-am
luat un cald rmas bun de la cei care nu mergeau cu noi i
am pornit patru oameni la drum, s batem cele treizeci de
mile pn la Los Angeles.
Cnd am ajuns la poalele munilor, foarte abrupi dar fr
s fie stncoi, eu i Rogers am desclecat i am dus
animalele de drlogi pn pe creast, de unde se putea vedea
pn departe spre vest i privelitea era minunat.
Se zrea i o cldire mare. Destul de aproape i unul
dintre cei care ne nsoeau ne-a spus c era misiunea San
Fernando, biseric romano-catolic, unde locuiau preoii i
credincioii. La coborre, panta se arta la fel de abrupt ca
i cealalt, dar mai larg. Nici eu, nici Rogers n-am ncercat
s mergem clare pn n-am ajuns la loc drept, dar ceilali
clrir i la deal i la vale, fr btaie de cap. I-am lsat pe
nsoitori s-o ia vreo jumtate de mil nainte, apoi am
nclecat, am dat pinteni cailor i i-am ajuns din urm.
Mersesem att de mult pe jos, nct acum ne venea tare greu
clare. Dac ar fi fost dup noi, am fi cltorit numai pe jos,
dar aa mergeam mai repede i, desclecnd adesea, ne mai
micm s nu ne nepeneasc prea mult picioarele de atta
clrit.
Am trecut de misiune cam pe la amiaz, sau ceva mai
trziu i puin mai departe am ntlnit un brbat clare care
ne-a spus c locuia la vreo sut de mile mai la nord. Se
98
numea French i avea o ferm de vite ntr-un loc numit Tejon.
nsoitorii notri i-au artat cine eram i c aveam nevoie de
ajutor. Domnul French ne lmuri c la Los Angeles nu prea
mai erau emigrani i nu credea c puteam gsi prea mult
sprijin acolo n acel moment.
Mi biei spuse domnul French ntoarcei-v i
venii cu mine i am s v ajut cum oi putea. Am s v dau o
pereche de boi buni, sau chiar mai multe, de avei nevoie,
fasole din belug, care-i o hran bun, c i eu mnnc. i,
pe deasupra, v dau i o cluz, un indian s v ndrume
napoi. E bine aa?
Dup o clip i-am spus c ne ndoim c vitele aveau s
in la drum. Ne trebuia ceva pe care s mearg clare
femeile i copiii, fiindc tiam c urma s prsim carele i
acetia nu puteau merge pe jos cale att de lung, prin
deertul amarnic. Dup ce-am discutat vreo or, cei doi
nsoitori ne-au artat c propunerea domnului French prea
cea mai bun.
N-am s uit niciodat bunvoina acelor californieni. Eram
nite fiine omeneti aflate n mare nevoie i i reprezentam pe
alii care erau la i mai grea ananghie, dar am fost ajutai cu
generozitate.
La plecare am luat cu noi o desag mic de fasole galben,
un scule cu gru, nite carne bine uscat i fin
necernut, mcinat de moar. Ne-au artat cum s punem
i s legm toate n spinarea calului, treab la care nu ne
prea pricepeam i am fost curnd gata de drum. Am luat toi
banii pe care-i aveam i i-am pus grmad dinainte, fcndu-
le semn proprietarilor s-i ia din ei ct credeau c fac
proviziile i caii. Au luat vreo treizeci de dolari i am rmas
mirai c numai atta ne costau doi cai, alimentele, eile
99
pentru poveri, funiile.
Spre sear am ajuns la un drum de care ce traversa valea.
i, cum tiam c nu vom putea trece cu tot cu bidivii prin
albia plin de desiuri a prului, am luat-o mai spre nord
printr-o rp prin care era e potec pe unde merseser i
carele. Dup mai multe mile am ajuns la convoiul ce poposise
i ne-am oprit i noi acolo peste noapte. Le-am spus celor din
convoi c ceea ce obinusem era nendestultor pentru a
salva din deert dou femei i patru copii, dar asta fiind tot
ce dobndisem aveam s pornim, spernd s-i mai putem
ajuta s scape cu via.
Povestea noastr fcea ocolul taberei i unul se oferi s ne
vnd un catr amrt i chior, cu tot spatele jupuit din
cauza unei rni abia vindecate, fcute de a. Pusese mna pe
el prin Arizona, unde srmanul catr fusese lsat s moar,
dar se pare c animalul era din soiul acela zdravn de Santa
Ana, ceea ce-l ajutase s scape, iar acum nici nu se gndea
la moarte, dei nu era mai rsrit dect un schelet cu patru
picioare. Animalul ajunse n stpnirea mea la preul de
cincisprezece dolari. Altul ne oferi o iap alb ca zpada,
dolofan de-i ieea untul pe nri i ne ceru tot cincisprezece
dolari, bani pe care i-am numrat pe loc, dei n felul acesta
am rmas fr un cent. Mndreea aceea de cal nu era
nvat i nu suferea dect s fie dus de drlogi i att.
Rogers ns spuse c avea s-o ncalece el i ct fcea un
drum pn la care, avea s fie blnd ca un miel. Lu un
fru, o nclec pe dat i ncepu o scen cu dat napoi, srit,
zvrlit din copite, care fcea ct un spectacol de circ bun cu
Buffalo Bill. Dar nu i-a slujit la nimic animalului, fiindc
omul nu putea fi zvrlit jos. Mulimea chiuia i-i striga lui
Rogers:
100
ine-o bine!
101
Calul s-a tot dat napoi i s-a sltat nrva n toate
chipurile, iar clreul i-a folosit cravaa i clciele,
fcndu-l s alerge cu furie, din rsputeri, dar cu oarecare
stngcie. Pn la urm, animalul s-a dat pe brazd i i-a
dus supus povara. Oamenii ne-au poftit la mas seara i
dimineaa i ne-au druit i douzeci de livre de fin de
gru. Am pus poveri i-n spinarea catrului, aa c acum
mergeam clare pe cal i duceam dup mine un urecheat, n
vreme ce Rogers clrea iapa cea alb i ducea de drlogi
cellalt cal. Am pornit n chipul sta la drum i curnd am
ajuns la creasta de unde vedeam spre est pn la mare
deprtare poate chiar la dou sute de mile cum se
ntindea deertul acela cu dealuri golae i vi sterpe prin
care trecusem. Ne-am adpat animalele, ne-am umplut
plotile cu ap i am luat-o puin mai spre sud-est, printre
copacii de varz, avnd de gnd s ajungem la gropile cu ap
de ploaie unde fcusem popas la venire. Am nimerit n acel
loc pe la amiaz i am dat de drumul rzvrtiilor. Era
limpede c porniser pe urmele noastre, trecuser prin
canionul plin de desiuri, n timp ce noi am ocolit mai spre
nord Dup ce-am luat ap pentru noi i am adpat caii, ne-
am ntors la drum i am ndemnat animalele ct am putut de
repede; fiindc acum tiam unde gseam ap, am mers pn
dup lsarea ntunericului, unul dintre noi mergnd pe jos
ca s nu rtcim drumul. Trziu am ajuns la izvorul dintre
slcii de care am vorbit.
102
Ap era, dar vitele rzvrtiilor pscuser toat iarba ce
cretea n jurul izvorului, iar animalele noastre n-au avut ce
mnca. n noaptea aceea, unul dintre noi a stat de paz s
nu ne ia indienii prin surprindere i s rmnem fr
animale.
A doua zi am trecut pe lng gropile cu ap, unde fusese
tabra lui Doty, de care ne apropiasem cu atta fereal. Erau
cam dou glei de ap n fiecare gropan, dar nici un fir de
ap nu curgea mai departe. Caii preau tare nsetai, nct s-
au vrt cu boturile n ap pn la ochi i au but cu
lcomie. De aici pn la urmtorul ochi de ap erau treizeci
de mile, ne spusese Doty i noaptea ne-a prins nainte de a
ajunge acolo, aa c am fcut popas fr pic de ap. Caii au
nceput s mearg cu capetele lsate n jos, ncet, cu pai
obosii, aa c am mprit greutatea ntre toate animalele i
am luat-o i noi pe jos. Cnd am ajuns, apa s-a vdit att de
srat, nct caii nu s-au atins de ea. Toi caii erau foarte
blnzi i potolii i trebuia s-i ndemnm mereu ca s
mearg. Iapa nrva a
lui Rogers nu mai ncerca
s-i dea jos nici clreul,
nici povara, ci era cea mai
amrt fiin din tot
convoiul.
Catrul mrunel era cel
mai vioi, cel mai iste
animal. Probabil c mai
btuse deerturile i
nainte i tia cum s se
descurce. Nu ierta nici un
fir de iarb pe lng care
103
trecea, nici o tuf de salvie care avea vreo frunzuli verde nu
rmnea necercetat. Uneori se abtea de la drum ca s
rup un mnunchi de ierburi uscate, apoi se ntorcea i-i
relua locul, de parc i-ar fi tiut datoria.
Caii mergeau ncet, descurajai, iar cnd am trecut pe
lng peretele abrupt al unui canion, iapa cea alb a luat-o
ntr-o parte i s-a izbit groaznic cu easta de stnc. Prea s
fi orbit i, cu toate c ne-am repezit de ndat la ea, cnd i-
am luat ultima povar din spate, iapa murise. Am ajuns apoi
la creast i am pornit printr-o viroag, pe urmele tiute i la
lsarea serii am gsit apa de care-mi spuseser rzvrtiii,
un firior ce izvora ntr-o vlcea i disprea ndat n nisipul
uscat. Ap era destul, dar iarb nu. Caii nu mai aveau
putere s-i care poverile i pentru c voiam s ajungem cu
ei pn la capt, de se putea, ne-am hotrt s ngropm
grul ca s-l gsim la ntoarcere.
Am spat o groap, am ntrit-o cu bee, am pus desaga
nuntru, am acoperit-o cu vreascuri uscate, am netezit
nisipul deasupra, de parc nici n-ar fi fost atins i ne-am
aternut i noi s dormim taman peste groap. Toat treaba
asta am fcut-o dup ce s-a ntunecat, ca s nu vad indienii
cu ce ne ndeletniceam noi i socoteam c am potrivit bine
lucrurile.
A doua zi diminea, catrul cel mrunel lu n spinare
toat povara ct mai rmsese, caii nu aveau dect eile i
abia-abia le duceau i pe astea. Aproape de captul dinspre
est al vii ne-am abtut de la drum s vedem mormntul lui
Isham, despre care ne vorbiser rzvrtiii; cu minile goale
i acoperiser rmiele cum putuser, cldind deasupra o
mic movil de nisip.
Urmtorul popas aveam s-l facem pe creasta din faa
104
noastr i am trecut pe lng rmiele pmnteti ale lui
Fish, pe care le ntlnisem i la venire, iar puin mai departe
am dat de un pic de loc neted cu nisip, att ct s ne facem
culcuul de noapte. Am legat caii lng stnc i nu s-au
clintit de-acolo; chiar dac i-am fi slobozit, tot n-ar fi gsit
nici un fir de iarb.
Dimineaa am fost nevoii s ne hotrm dac mergem mai
departe tot pe drumul rzvrtiilor, care o lua mult spre
nord, sau nu. Carele noastre se aflau la est, peste lanul de
muni, la numai cincizeci de mile, n timp ce pe la nord erau
o sut de mile bune i ne-ar fi trebuit patru sau cinci zile s
ajungem. Eram plecai de atta vreme, nct ne ateptam n
fiecare zi s-i ntlnim pe drum, ncercnd s scape de acolo
i dac ocoleam pe la nord, se putea ntmpla s nu mai dm
unii de alii. Poate c-i cspiser indienii, sau poate c-i
dduser sufletul. Eram foarte ngrijorai. Dac o luaser
cumva spre nord, nsemna c pieriser printre zpezi.
n plus, pn seara trebuia ori s facem rost de ap i
hran pentru cai, ori s-i lsm s moar. innd seama de
toate astea, prea c cel mai scurt drum era printr-un canion
care arta nu prea mbietor. Caii trebuiau mereu mboldii la
drum; i ineau capetele plecate, n vreme ce se trau mai
departe i artau att de frni, de-ai fi zis c vor s se
trnteasc jos i s odihneasc acolo pn-i ddeau duhul,
numai s nu mai fac un pas.
Am mers tr-grpi printre stnci uriae i nu
naintasem prea mult, cnd am dat de un obstacol un prag
care ar fi format o cascad de vreo trei picioare dac ar fi
curs ap prin canion. Catrul a gsit o grmad de pietre, a
trecut teafr peste stavil i s-a apucat s umble dup fiecare
fir de iarb i s adulmece dup ap. Dar caii nu i-am putut
105
clinti din loc. Ne cam apuca noaptea i fiece clip fr ap
prea o venicie. Trebuia s prsim caii i s mergem mai
departe. Le-am scos eile i le-am pus alturi pe stnc, iar
dup cteva clipe de ovire, n care am fost bntuii de cele
mai nebuneti i disperate gnduri, ce ar fi putut s te scoat
din mini, am lsat srmanele animale n voia soartei i am
plecat. Cnd am trecut peste o creast i ne-au pierdut din
ochi, bieii cai au nechezat ngrozii dup noi. i cine n-a
auzit ultima chemare disperat, rugtoare a unui cal pe
moarte nu-i poate nchipui ct de omenete sun. Am
izbucnit i eu i Rogers n lacrimi, dar n-aveam alt cale,
pentru c de ncercam s-i salvm, puneam n primejdie i
vieile noastre i pe cele ale celorlali, pe care ne chinuiam s-
i scoatem la liman.
Am regsit catrul, oprit lng un perete i mai nalt i
drept, de vreo zece picioare. Inimile au ncetat s ne mai bat
i ne-am fcut repede socoteala c aveam s ajungem la
prietenii notri numai cu raniele din spate, iar atunci erau
numai puine anse de salvare. Catrul cel mrunel mesteca
nite fire rzlee de iarb i cnd ne-am artat i-a ntors
capul spre noi, ne-a privit i s-a crat iute pe peretele de
stnc cu atta siguran, inteligen i dibcie, nct ne-a
dat noi sperane.
Locul era foarte ciudat i slbatic. Peretele de nord al
canionului se apleca mult deasupra albiei, n vreme ce
peretele de sud se nclina mult n cealalt parte, aproape
paralel cu primul, formnd un fel de prpastie piezi. Ne-am
hotrt s ncercm s trecem catrul i peste acest obstacol.
Adunnd grmad toi bolovanii i pietrele pe care le-am
putut urni, le-am cldit una peste alta pe peretele dinspre
sud, ncepnd ceva mai de departe. Dup ce le-am folosit pe
106
toate cele din albia canionului, am aruncat i stncile i
pietrele aflate pe pragurile de deasupra i am fcut un fel de
plan nclinat care se ridica pe perete pn aproape de ieirea
din prpastie. Aici era o brn ngust, nu mai lat de patru
degete, pe care trebuia s mergi pn ajungeai la captul
crestei. Altceva nu mai puteam face ca s nlesnesc
traversarea i nu era chip s gsim vreun mijloc care s ne
ngduie s lrgim brna, s ncropim o potec pentru
animal. Erau puine sperane de izbnd, dar fcusem tot ce
fusese n puterile noastre.
Am luat poverile din spinarea catrului i, legnd toate
frnghiile una de alta, am fcut un fel de funie de sprijin.
Apoi am ndeprtat toate colurile de stnc pe care le-am
putut desprinde i chiar i bucile de piatr de pe brna
ngust care nu se ineau bine. Am legat catrul cu funia de
sprijin i, cu un capt inut nainte i altul n urm, speram
s-l ajutm s-i in echilibrul; dac nu clca greit pe
pragul acela ngust, avea s reueasc. Fr o clip de
ovire, curajosul animal ncerc s treac. ncet, cu grij,
stpn pe picioare, catrul nainta, alegnd atent locul
nainte de a pune o copit i cnd ajunse la brna ngust, se
sprijini uor de funie, fr s se opinteasc, fr s se arunce
nainte; se mica ncet, cu pruden, ca o pisic. De-acum,
drum de ntoarcere nu mai avea. Trebuia ori s mearg pe
brna aceea ngust pe unde eu trecusem n patru labe
ori s se prbueasc n prpastia adnc de vreo cincizeci
de picioare i s-i frng gtul.
Cnd ajunse la locul cel mai greu, catrul se opri, ovind
i ntoarse ct putu de mult capul napoi. Eu eram nainte,
cu un capt de funie i am nceput s-l strig i s-i vorbesc
ca s-l ncurajez. Rogers voia s terminm odat i rcni din
107
rsputeri la catr ca s-l sperie i s-l mboldeasc s treac:
Mn! Hai!
Am socotit c era mai bine s-i vorbesc blnd i s-l las s
nainteze ncet. Cum s v spun, prieteni, a fost un moment
de grea ncercare. Prea c se adunaser acolo toat oboseala
drumurilor i toate greutile nfruntate de luni de zile. Prea
c soarta femeilor neajutorate i a copiilor nevinovai se
cumpnea primejdios ntre via i moarte. Noi ne puteam
salva, dac ne ntorceam din drum i uneori ne venea s-o
facem de ndat ca s ne crum suferina zadarnic de a-i
gsi pe toi mori.
Triam un moment de ncordare att de disperat, nct
nu mi-am putut stpni lacrimile i nu mi-a fost ruine de
slbiciunea mea. n cele din urm Rogers mi strig:
Haide, Lewis!
Iar eu am nceput s trag uor de funie, ndemnnd blnd
animalul s ncerce s treac. Catrul a adulmecat n toate
prile, s-a uitat la fiecare palm de loc de pe brna aceea,
apoi a nceput s peasc ncet, un pas, cte un pas de-a
lungul pragului ngust.
Uitndu-m n spatele lui, l-am vzut pe Rogers cu o
piatr mare n mn, gata s mboldeasc animalul i
probabil s-l ucid cu ea, dac se oprea. Dar catrul se
strecura mai departe, sprijinindu-se de funie, pn ajunse la
mijlocul drumului; atunci fcu nc un pas sau doi, cntri
bine distana, fcu un salt i se opri pe o stnc, aflat ceva
mai jos, care ducea n pant spre creasta prpastiei. De acolo
se cr teafr i nevtmat deasupra.
Catrul n-avea mocasini i era de mirare cum se aga cu
copitele acelea mici ale lui de stnc neted. Am respirat
uurai. Aveam s pornim mai departe, s ducem hran
108
oamenilor i, ntr-un fel sau altul, aveau s-o scoat i ei la
capt. Momente mai dezndjduite dect acelea n-aveau s
mai fie i-i vom salva.
Ne-am muncit puin s aducem ncrctura din prpastie
i s-o punem din nou n spinare catrului, apoi am pornit la
drum. Curnd, n spatele unor stnci, am dat de cteva tufe
de salcie i de ap destul pentru un popas. De dou zile nu
mai pusesem ap n gur, aa c ne-am ntremat acum.
Drumul prin canion era foarte greu, iar albia plin de
pietre ascuite care ne-au tiat talpa mocasinilor, lsndu-ne
cu picioarele goale pa muchiile i vrfurile acelea. Mi-am
desfcut jambierele din piele de cprioar, una i-am dat-o lui
Rogers, cealalt am luat-o eu i cu ele ne-am legat mocasinii
cum am putut mai bine i am mers mai departe. Dar cred c
de-am fi fost potcovii cu oel, pietrele acelea ascuite tot ar fi
intrat n carne.
n cele din urm am reuit s trecem i de lanul acela de
muni i am poposit acolo de unde pornisem la drum cu
douzeci i cinci de zile n urm ca s gsim o aezare
omeneasc. Aceeai groap n nisip i aceeai ap sulfuroas,
din care busem i n ziua plecrii, ne ateptau i acum. Am
dat drumul catrului, care a pornit trnd dup el cureaua
din piele netbcit pe care o avea cnd l-am cumprat i s-a
apucat s-i caute hran n toate prile, dar n-a gsit dect
vreo cteva tufe rzlee de salvie. Era harnic i se mica iute
din loc n loc, smulgnd cte un fir ici i colo. Cnd se ls
ntunericul, se ntoarse i se culc lng noi.
Din acest loc am luat-o mai departe. Aveam de btut un
drum de care, prin nisip afinat, dar n-am zrit urm de
picior omenesc n timp ce mergeam spre tabra ultimei
sperane. Ne era tare team c ceilali renunaser la orice
109
ndejde de a ne mai vedea i porniser singuri la drum, ne
era team c o s fim nevoii s purcedem pe urmele lor
numai pentru a-i gsi pe toi mori sau pe moarte.
Fcusem vreo apte-opt mile. Eu m-am oprit ca s-mi leg
mocasinii mai bine, n timp ce Rogers mergea ncet mai
departe. Catrul cel mrunel era n fruntea tuturor, lund-o
cnd ntr-o parte, cnd n cealalt, dup smocurile de iarb
uscat, dar totdeauna se ntorcea singur la drum i nu ne
cuna necazuri. Cnd m-am ridicat i am pornit din nou, l-
am vzut pe Rogers c se oprise, sprijinit n puc, n
ateptarea mea i se uita la ceva aflat pe jos. Cnd am ajuns
destul de aproape ca s m aud, l-am ntrebat ce gsise. i-
mi rspunse:
Pe cpitanul Calverwell, mort!
Nu arta a fi mort. Sttea ntins pe spate, cu braele larg
desfcute, avnd alturi bidonaul de ap, fcut din dou
cutii de pulbere. Preau s se adevereasc presimirile
noastre negre. Oare cte cadavre aveam s mai gsim?
Am pornit spre locul de tabr ca doi indieni, tcui i
repede, uitndu-ne n toate prile dup oameni de-ai notri
mori i indieni n via, fiindc ne ateptam mai degrab s
gsim tabra devastat de ei, dect pe prietenii notri teferi.
Mergeam nainte, punnd cu dezndejde un pas naintea
celuilalt n vreme ce catrul singurul dintre noi pe care nu-l
apsa nici o grij cuta mereu cte un fir de iarb, uscat de
vntul ncins al deertului, dar fiind totui hran pentru
animal.
Pe la amiaz am zrit carele, nc departe, dar n aerul
acela strveziu se ghicea destul de bine c ele erau, ns fr
s poi deslui mai mult. Abia cnd am ajuns la jumtate de
mil, le-am vzut ca lumea fiindc erau ntr-un fel de
110
adncitur. Se vedea c fuseser scoase coviltirele, ceea ce
era semn ru prevestitor pentru noi, gndindu-ne c
dduser iama indienii ca rzbunare pentru dovlecii lor.
Eram siguri c lsasem n urm apte care, iar acum nu
vedeam dect patru i nici urm de vite. Poate c plecaser
mai departe numai cu cteva care, lsndu-le pe astea patru
n urm, dup ce luaser din ele tot ce era mai de pre.
Nu se zrea nici o urm de via n preajm i gndul c
toat truda noastr, chinuindu-ne ntre via i moarte ca s
ne ducem i s ne ntoarcem, c totul fusese n zadar dup
cum se vedea, era mai mult dect putea s ndure un om.
Ne-am furiat ct mai tiptil, punndu-ne ndejdea n catrul
ce mergea naintea noastr, fiindc eram siguri c avea s
adulmece primul primejdia i-l urmream ateni s vedem ce
face. Catrul mergea nainte, cutndu-i hran, iar noi n
urma lui, dar nu se arta nici un semn care s pun capt
ngrozitorului moment de ncordare i suferin pe care-l
triam. Am ajuns la o sut de iarzi de care i nu se arta nici
o urm de via sau de moarte, dei ne uitam i dup una i
dun alta.
ntr-un trziu, Rogers veni cu o idee. El mai avea dou
cartue pe evile putii de vntoare, iar eu apte n puca
mea Coli, aa c era bine ca eu s slobod un foc, s vedem ce
se va ntmpla, fr s ne apropiem mai mult; iar dac se
aineau pe-acolo dracii de indieni, atunci aveam norocul s
doborm i noi vreo civa nainte de a ne atinge ei la mir pe
noi. i uitndu-ne ateni la care, am tras.
Pe moment s-a lsat o tcere de moarte, nici o micare.
Apoi, ca prin minune, de sub un car s-a artat un brbat
care s-a ridicat n picioare i s-a uitat de jur mprejur fr s
ne vad. Apoi i arunc deodat braele n sus i strig:
111
Au venit bieii! Au venit bieii!
Dup aceea s-au ivit alte capete i Bennett, nevast-sa i
Arcane s-au repezit spre noi. Momentul de ncordare trecuse
i ne-am trezit cu inima la gur, sngele ne-a fugit din vine i
mai-mai s leinm cnd ne-am ridicat i am ncercat s ne
urnim din loc. Bennett i Arcane ne-au luat n brae i ne-au
strns din toate puterile, iar doamna Bennett veni, czu n
genunchi i mi mbri picioarele, pierdut, prad unei
adnci tulburri, fr s scoat o vorb. Curnd tulburarea
s-a mai potolit, Bennett i regsi graiul i spuse:
tiu c ai scos-o la capt, fiindc vd c avei un catr
cu voi.
Iar doamna Bennett se uit int la noi, cu ochii n lacrimi,
nevenindu-i s cread c ne ntorsesem cu adevrat, apoi
exclam:
Oh, ce biei de treab! Ne-ai salvat, Domnul s v
binecuvnteze! N-ar trebui s se piard smna unor biei
ca voi.
Apoi le-am spus c, pe cel mai scurt drum, pn n
California erau dou sute cincizeci de mile. ndat le rsri
pe buze ntrebarea:
Putem ajunge cu cruele?
Trebuie s mergei pe jos le-am rspuns fiindc pe
drumurile pe care le-am btut noi nu poate trece nici un car.
Le-am povestit pe nersuflate cltoria pe care o fcusem,
distana mare dintre locurile unde se afla ap, artndu-le c
mai departe ctre vest drumul era la fel de sterp ca i cel din
est, pe care venisem.
I-am ntrebat apoi ce se ntmplase cu ceilali din tabr,
de cnd plecasem noi i ne-au povestit. Abia ne
ndeprtasem, c au i nceput s discute situaia n care se
112
aflau. Unii au spus c, neavnd alt hran dect vitele, era
moarte curat s rmn pe loc, s le sacrifice una cte una,
ateptndu-ne i c era mult mai bine s porneasc la drum
i s fac n fiecare zi puin cte puin, apropiindu-se ncet-
ncet de int nainte de a cdea sfrii. Bennett le-a artat
c aveau s cunoasc drumul ca lumea cnd se ntorceau
bieii i aveau s tie ce le rmnea de fcut i ce-i atepta,
scond-o pn la urm ntr-un fel la capt. Dar prerea
tuturor celorlali, n afar de Bennett i Arcane, fu exprimat
astfel:
Dac bieii reuesc s ias din mormntul sta
blestemat, ar nsemna s fie nebuni de legat ca s se mai
ntoarc s ajute pe careva.
Unii n-au mai rmas n tabr dect o sptmn dup
plecarea noastr; i-au luat vitele i pturile i au pornit. Le
venea greu s stea cu braele ncruciate n tabr, fr s
aib nimic de fcut, nici cu gndul, nici cu minile. Vedeau
c atunci cnd era tiat vreun bou nu ajungea pentru hran
dect vreo cteva zile. Bennett i-a rugat s rmn, fiindc
era sigur c aveam s ne ntoarcem, iar dac cei mai muli
plecau, cretea i primejdia din partea indienilor i nu mai
era nici o speran s le poat ine piept.
Dar majoritatea socotea c a rmne nsemna a pieri i era
mai bine s mearg, ncercnd s scape, dect s stea cu
braele ncruciate i s-i atepte sfritul. Ne-a spus c, o
dat cu ultimul grup, a plecat i cpitanul Culverwell. Noi
tiam c ace: ta nu putuse ine pasul cu ceilali, c se
ntorsese napoi spre crue i pierise, ntins pe nisip, aa
cum l-am vzut, singur, fr un suflet lng el cruia s-i
destinuie ultimele gnduri ctre familie sau prieteni, fr o
mbuctur, cu bidonaul gol alturi.
113
Ne-a prins miezul nopii pn am reuit s-i mulumim pe
toi i s le mprtim toate cte ni s-au ntmplat. A fost o
adevrat binecuvntare apoi s dormim din nou n
aternuturi ca lumea, rnduite de o mn de femeie i ne-am
odihnit mult mai bine dect ghemuii, nghesuii, cum
dormisem n timpul drumului, nvelii amndoi numai cu o
jumtate de ptur, n nopi destul de reci.
Apoi am inut sfat, am ntors lucrurile pe toate prile i
am discutat cele mai bune ci de izbndire. Dac apucam pe
drumul rzvrtiilor, aveam de mers o sptmn ncheiat
ca s ocolim lanul de muni i s-o lum apoi spre sud ca s
ajungem de cealalt parte a crestei, n dreptul locului nostru
de tabr, iar nou ne luase numai trei zile ca s trecem
munii direct. Singurul obstacol erau cascadele acelea fr
ap, dar cnd le-am spus c pe fundul lor era nisip, Bennett
ne-a mboldit spunnd c, dup prerea lui, puteam trece
fr s omorm pe nimeni i cum tiam exact unde se afla
ap, pe acolo i se prea a fi cel mai bun drum. Arcane fu i el
de aceeai prere, o sptmn de mers trudnic mai puin
fiind un argument hotrtor.
Dup aceea mi-au mrturisit ce aveau de gnd s fac
dac nu ne ntorceam. Aleseser doi boi pe care s urce
femeile clare, un altul s duc o rezerv de ap, iar altul s-
i poarte n spinare pe cei patru copii. Nu aveau ei, ci numai
pturi, destule ca s ncropeasc un aternut comod i i-au
propus s fac un fel de chingi pe sub burta vitelor ca s aib
de ce se ine cei din spinare, iar pturile aveau s fie fixate de
nite pieptare i legtori. Au vzut c era greu s faci vreo
povar, oricare ar fi fost, s stea ca lumea n spinarea unei
vite i s-au gndit la tot felul de hamuri ca s le foloseasc la
nevoie.
114
Bennett avea un bou tare blnd, numit Btrnul Gheb,
care fusese ales s-i duc pe copii fiindc era domol.
Cum, Dumnezeu, vrei s stea copiii pe el?! l-am luat eu
la rost.
Pi fcu Bennett, cu un aer cam comic am luat dou
cmi zdravene, am bgat mnecile nuntru, le-am cusut
la gur, apoi am cusut cele dou cmi una de alta la poale
i cnd o s le punem n spinarea boului, vor fi ca dou
buzunare pentru plozii cei mici, iar ceilali doi socot c vor
sta n spatele vitei, inndu-se de chingile petrecute jur
mprejurul animalului.
Dac Btrnul Gheb mergea linitit i nu zvrlea din copite
mprtiind toate n toate prile, nsemna c planul era
grozav.
Ne-am trezit devreme i am muncit din greu, iar pe la
mijlocul dimineii totul era gata. Sttuser fr s fac nimic,
atta vreme n tabr, nct srmanii abia ateptau s-o
prseasc. Singura noastr speran era s mergem nainte.
Trebuia s reuim sau s pierim.
Am pus lucrurile n spinarea vitelor obinuite numai cu
jugul i unele au dat semne de spaim fa de acest nou mod
de a duce poveri. Btrnul Gheb se art destul de potolit, ca
i cel care cra cele dou burdufe cu ap, cte unul de
fiecare parte. ns celelalte vite preau s nu sufere nici un
fel de pturi n spinare pe cldura aceea.
Doamna Arcane era de la ora i adusese cu ea cteva
articole de mbrcminte de mare pre i foarte dichisite,
mult ludate. Nu putea fi convins s le lase n prsire i s
ajung s se mpopooneze cu ele femeia cine tie crui
indian, care s porneasc apoi gtit prin muni. Iar pentru
c erau i uoare, s-a gndit s le poarte mai bine ea n
115
cltoria asta i s le salveze. Aa c i-a pus cea mai
grozav plrie, pe care a legat-o cu nite panglici lungi,
lsndu-le s-i atrne pe spate,.....
Arcane l-a adus apoi pe Btrnul Brigham. Apoi doamna
Arcane l-a mbrcat pe micuul Charlie n cele mai frumoase
hinue mai bine s se road dect s le arunce. n acelai
fel, toi i-au ales cele mai bune i mai trainice veminte.
Stabilisem drept principiu s ne crum de orice povar n
plus; fiindc urma o curs strns ntre noi i moarte, n cel
mai bun caz i voiam s ne asigurm toate ansele.
Soarele era sus, deasupra capului i dogorea nemilos n
ziua aceea de la nceputul lui februarie 1850, cnd cei doi
copii au fost aezai n spinarea Btrnului Gheb, ca s
vedem de-i ngduia acolo Fiecare era n cte un buzunar,
de cte o parte, innd capul afar i putea sta n picioare
sau jos, dup cum pofteau. George i Melissa au urcat apoi i
ei n spinarea animalului i s-au apucat de chingi ca s nu
cad. Apoi eu am adus boul pentru doamna Bennett, iar
domnul Bennett i-a ajutat soia s urce n spinarea lui i s
se aeze pe scaunul ncropit ct mai moale cu putin.
Doamna Arcane, cu panglicile ei cu tot, fu sltat n spinarea
Btrnului Brigham; se aez confortabil, i aranj
vemintele i gtelile ct mai bine, apoi apuc i ea chinga ca
s se in, fiindc nu erau nici un fel de huri.
Rogers, trgnd dup el o vit, deschidea coloana, apoi am
pornit eu i Bennett, dup care venea Arcane cu Btrnul
Gheb i copiii. Bennett i Arcane i scoaser plriile i-i
luar rmas bun de la vechiul loc de tabr. Toat
procesiunea se puse n micare i o pornirm din nou ctre
inta cltoriei noastre, pe care acum speram s-o atingem cu
toii. Terenul era nisipos i moale, aproape otova i vreo patru
116
mile totul a mers strun, pn cnd calabalcul unuia dintre
animale din capul coloanei se slbi i se ls ntr-o parte.
Abia simi vita ciudenia asta, c ncerc s scape de
povar, trgndu-se piezi. Nereuind n felul acesta, ncepu
s zvrle din copite i pn la urm izbuti s-i ncurce un
picior n chingi, din care pricin fu i mai ru n loc s fie
mai bine.
Atunci ncepu s se nvrt ca la vals i s rag
nspimntat ct o ineau bojocii. Rogers ncerc s-o
stpneasc, dar boul pe care-l ducea de funie porni i el s
dea semne de neastmpr i flcul nu izbuti, iar teama
molipsi i celelalte vite i curnd tot convoiul pru cuprins de
nebunie. Vitele sreau n sus i, cznd napoi, se ngropau
adnc n nisip, dup care, cu cozile brzoi n vnt, se
aruncau n toate prile, zvrlind din picioare i lovind n
toate direciile pn ce se scuturar de poveri i abia atunci
se linitir, mulumite.
Doamna Bennett i ddu drumul iute din spatele
animalului pe care clrea, i apuc pruncul aflat n
buzunarul Btrnului Gheb i, strignd la Melissa i George
s sar jos, i puse familia la adpost n scurt timp. Arcane
l smulse pe cellalt copil din buzunar i-l ls jos,
ngrijindu-se apoi de animale.
Boul doamnei Arcane rspunse invitaiei la dans i se
apuc s valseze pe nisip, s rag la fiecare nvrtitur, ca
toi ceilali, dar doamna Arcane se vdi un bun clre, greu
de dat jos, pentru c se inea cu disperare de ching n timp
ce era sltat cnd n sus cnd n jos i rsucit pe loc,
ndestul ca s ameeasc. Multele ei panglici ncepur s-i
fluture ca flamurile n vrful catargului i toate gtelile-i
zburar n aer de mai mare hazul. Pn la urm se trezi i ea
117
pe jos, fr cea mai mic zgrietur, dar cu straiele n mare
neornduial.
Apoi l-am vzut pe Bennett, ndoit de mijloc, hohotind de
rs ca un nebun n faa circului care se pornise deodat,
executnd un numr neprevzut n program. Arcane se
nveseli i el i rse din toat inima cnd vzu c nimeni nu
pise nimic. Nici nu ne nchipuiam c vitele mai aveau att
de mult putere i att de puin minte ca s i-o cheltuiasc
fr folos. Catrul cel mrunel se trsese ntr-o parte i se
uita plin de mirare, fr s-i clinteasc povara din spate.
Doamna Bennett, care i luase copilaul n brae i se tot
nvrtise de colo-colo ca s se fereasc din calea vitelor, se
simi sfrit; ea se aez pe nisip, cu faa roie de parc tot
sngele ar fi ncercat s-i neasc prin obraji i cu apa
curgnd iroaie de pe ea. Am luat repede o ptur i am
ntins-o s se aeze femeia i ne-am apucat s adunm
lucrurile mprtiate. Vitele s-au potolit i au stat supuse s
le punem din nou poverile n spinare, de parc nimic nu s-ar
fi ntmplat.
Eu i femeile am avut destul btaie de cap pn s
dregem hamurile, iar Arcane i-a luat o vit i s-a ntors
napoi dup ap, n timp ce Rogers i Bennett au apucat o
lopat i au pornit nainte ca s acopere cadavrul cpitanului
Culverwell, aflat la vreo mil mai departe, fiindc unii se
gndeau s nu se sperie vitele de el. Am pierdut att de mult
timp cu toate astea, nct am fost nevoii s facem popas
acolo.
Am aezat marmita pe dou pietre, am pus nite fasole i
carne uscat tiat foarte mrunt, am fcut un foc dedesubt
i am lsat totul s fiarb pn a venit Arcane cu ap, din
care am mai pus n mncare; apoi, adugind fin
118
necernut, am fcut zeama mai consistent i a ieit o sup
bun, hrnitoare care ne-a plcut la toi. Am legat animalele,
fiindc pe acolo nu se afla nici ap, nici iarb, aa c am
socotit c a doua zi n-aveau s arate prea stranic.
Dimineaa n-am avut mult btaie de cap cu aezatul
poverilor i ne-am gndit s apucm un drum mai scurt
ctre vrf, ca s ajungem mai iute la ap, unde poposisem eu
i Rogers n prima cltorie prin inut. Era un drum tare,
pietros, ducnd spre un mic canion numai stnci i pietri,
greu pentru vite, care trebuiau mereu mboldite la drum
fiindc aveau copitele numai rni. Acum nu mai aveau poft
s fac nazuri n privina poverilor i s-au purtat bine.
Femeile nu au mai mers clare, ci au luat-o pe jos, iute, n
urma Btrnului Gheb, pe care erau urcai copiii. Cei din
buzunare stteau cam nghesuii i mereu smiorciau sau
se plngeau de ceva. i gndii-v: doi plozi vri n dou
buzunare nguste, n care nu se puteau nici mcar suci ca
lumea, hurducai i zglii pe un drum amarnic mult chin
pentru ei i mult ngrijorare pentru mame. Doamna Bennett
ncerc s-i duc odrasla n brae, dar era att de greu
pentru puinele ei puteri, c se rzgndi.
Eu, Bennett i Rogers am ndemnat vitele la drum ct am
putut ca s ajungem la izvor, iar Bennett s-a ntors dup
aceea cu ap s le mai dea puteri la sfritul acelei zile de
mers; apoi a scos-o pe srmana Martha din buzunar i a
purtat-o n brae mare uurare pentru ea. Cnd a ajuns
napoi la ai lui, Arcane i-a luat i el odrasla n brae i i-a
zvrlit puca spunnd:
Nu-mi mai trebuieti!
Pturile erau gata ntinse cnd au ajuns i femeile n
tabr i s-au trntit pe ele att de sfrite, de preau gata
119
s-i dea duhul. Erau att de obosite i descurajate, c ar fi
preferat mai degrab moartea fiindc simeau c nu pot
ndura chinul acela prea multe zile. Le-am artat c aa se
ntmpl totdeauna n prima zi i nefiind nc obinuite,
oboseau mai repede acum dect aveau s oboseasc mai
trziu cnd aveau s se mai dea la drum. i le-am mai spus
s nu se piard cu firea, fiindc tiam fiecare ochi de ap i
tot drumul nainte i aveam s le scot la liman nevtmate.
Dup circul acela cu vitele, nici nu voiau s mai aud de
clrit, iar doamna Arcane mrturisi c o dureau att de tare
picioarele, c nu credea s se mai poat ridica a doua zi. Se
craser pe stnci toat vremea, chioptau, cu picioarele
pline de rni i credeau cu adevrat c nu mai pot ndura
chinul acela nici mcar singur zi. Drumul prea mai
degrab o nesfrit scar dect drum, att era de abrupt,
iar locul nostru de tabr era doar o mic trectoare printre
munii din jur.
Cerul rmnea mereu senin i fr pic de nor, aa cum
fusese tot timpul n drumul nostru, cnd nu czuse pictur
de ploaie, ci doar o singur dat ne druise cu nite zpad
care fusese o man n deert. Zile n ir am fost nevoii s
mergem fr pictur de ap i noi i vitele i pe unde am
trecut, n-am vzut nici un semn s mai fi fost pe-acolo om
alb. N-am nici o ndoial c eram cei dinti care strbteam
acei coclauri, un fel de cldare n mijlocul deertului.
Femeile n-au mai avut putere nici s se dezbrace, ci au
dormit cu hainele de drum pe ele, aa cum se aflau, iar cnd
s-au sculat dimineaa, cu claia de pr nepieptnat n cap,
ofereau o imagine desvrit a mizeriei. Le-am lsat s se
odihneasc amndou ct s-a putut, fiindc ochii umflai i
ncheieturile epene artau ct de neputincioase erau s
120
porneasc pe dat mai departe.
Soarele rsri devreme, pmntul se nclzi, n timp ce
dinspre munii nzpezii venea o boare de aer rece i
ntritor, taman ce le trebuia i femeilor ca s se
dezmeticeasc dup somn. Ateptnd ca ele s se scoale,
Bennett i Arcane i-au artat dorina s vad i ei muntele
nzpezit cu care le mpuiasem capul. Cel mai nimerit punct
de observaie era la vrea trei sau patru sute de iarzi de
tabr i m-am dus i eu cu ei. Am ajuns la un loc aflat ceva
mai jos dect munii din nord sau sud, dar ne oferea vedere
bun n aproape toate direciile i de acolo, de pe spinarea
nlimii, am revzut acea privelite mrea, dei unele
locuri ne trezeau amintiri dureroase.
Lanul de muni de la rsrit, care traversa o parte a
podiului, era gola i sterp de tot, parc fcut dintr-o
singur stnc. Erau cteva piscuri de felurite forme i culori
galben, albastru, rou ca focul i negru. Locul arta de
parc fusese cndva miezul unui furnal imens. Cred c
lanul acela se numea Muntele Sicriului. Dar de l-ai fi
rscolit de la un cap la altul, n-ai fi aflat destul pmnt cu
care s acoperi nici mcar un sicriu.
Tocmai cnd eram pe punctul de a pleca spre tabr, ne-
am scos plriile i, uitndu-ne napoi spre locul attor
ncercri, suferine i moarte, ne-am exprimat ct se poate de
bine gndurile, spunnd:
Adio, Vale a Morii!
Dup care ne-am ntors faa n alt parte i am cobort
spre tabr. Chiar i mai apoi, cnd vorbeam de podiul
acela.
Pe care-l strbtusem drept prin mijloc i la marginea
cruia ne aezasem tabra att de multe zile, i spuneam
121
Valea Morii. Despre originea acestui nume s-au povestit
foarte multe, dar noi am fost cei dinti care ne-am lsat
urmele n nisipul deertului i tot noi am fost cei care am
botezat acele locuri, dndu-le cel mai dureros i mai
cutremurtor nume care ne-a venit, pe buze cnd ne-am
amintit suferinele ndurate acolo.
Din Valea Morii ieisem. Eu i Rogers eram plini de
sperane. Fiindc aveam ncredere n drumul care ne atepta
dinainte i ndjduiam c toi vor avea destul putere s
nfrunte greutile, n afar de femei. i n-a fost chip n care
srmanele s nu se plng i s se jeluiasc. Li se prea c
se afl n pragul morii i c nu mai au mult ca s treac n
cealalt lume dac mai fceau un pas prin munii posomorii
i vile sterpe, care nu formau dect pragul sumbru de care
vorbeau Le-a trecut apoi prin minte c drumul era mai lung
dect le spusesem noi i c ele n-aveau s apuce s bat
atta cale peste pietre i nisipuri. Prima zi le-a fost destul ca
s se ncredineze c n-avea nici un rost s mai ncerce. Eu i
Rogers ne-am strduit s le artm unde vom face popas n
fiecare zi i abia n felul acesta am reuit s le convingem ct
timp mai aveam de mers. Le-am ncurajat i noi cum ne-am
priceput mai bine Le-am spus c, de mergeam tr-grpi n
fiecare zi, ne apropiam cte puin de ara fgduinei i c,
obinuindu-se ncet-ncet cu drumul, n curnd aveau s se
simt mai n putere, fiind n stare s mearg i cte o zi
ntreag Le-am mai spus c noi doi ne simeam mai bine
acum. Cnd nimic nu ne mai putea opri dect sgeile
indienilor, dect atunci cnd pornisem singuri la drum. Le-
am ncredinat.
N-o s lsm noi dou femei s moar aici, fiindc nici
n-avem unde spa un mormnt mcar.
122
Le-am povestit apoi despre dealurile acoperite cu flori din
cealalt parte i le-am implorat s ncerce s ajung pn
acolo, unde puteau s moar cretinete, fiindc era mult
mai uor s le mplinim ultimul trist ritual dect aici n
creierul acestor muni sterpi. Prea o glum nelalocul ei, dar
strni o reacie care le schimb cursul gndurilor i le ddu
imbold s mearg mai departe. n ziua aceea ne-am gndit s
mergem numai pn la cascade
Vitele preau s fi uitat de nazuri i le-am putut gti de
drum fr greutate Copiii i-au gsit locul n buzunare mai
ca lumea, iar mamele, cu plotile pline puse pe dup umr,
au nceput s dibuie locurile mai bune unde s pun
picioarele pline de rni. Parc ar fi clcat pe boabe de
porumb la fiecare pas i le dureau tlpile att de tare, c nu
mai tiau care picior s-l pun nainte i pe care s-l lase n
urm. Dar se micau i ne-am urnit i noi din loc. Se opreau
mereu s se odihneasc, iar Arcane sttea i le atepta,
alturi de Btrnul Gheb, n timp ce femeile i mai trgeau
sufletul i se mai tnguiau oleac, dup care iar porneau mai
departe.
La nceput, drumul trecea pe la piciorul unei stnci nalte,
peste pietri i apoi o lua puin spre sud i intra n canionul
ce ducea la cascade. Albia acestuia era numai buci de
piatr coluroas i vitele chioptau i alegeau locurile unde
s pun copitele, cam la fel cum fceau i femeile. Prin
pietrele acelea, mocasinii nu ineau mult i ne rugam s
scpm mai repede de acolo.
Eu i Rogers i ddeam btaie nainte, inndu-i tovrie
lui Arcane cu vitele lui, iar Bennett rmase n urm cu
femeile, ajutndu-le ct mai mult, trgndu-le chiar de mn
i n chipul acesta au ajuns la popas cam dup vreo or.
123
O oal cu sup aburind, pturi ntinse care le ateptau,
doar att am reuit s pregtesc eu cu Rogers pentru ele i
cnd au sosit, s-au trntit n aternuturi, sfrite cu
desvrire. Copiii smiorciau i ei, dar s-au potolit ndat i
au fost mulumii s stea ntini. Cte o porie de sup
fierbinte i-a fcut pe toi s se simt mai n putere.
Primul lucru la care s-au gndit Bennett i Arcane a fost
s se duc s vad cum st treaba cu acele cascade, dac
ne puteau mpiedica sau nu drumul mai departe, dac
trebuia s ne ntoarcem i s gsim o cale mai bun. Se cam
ndoiau c se poate rzbi pe acolo, dar i-au zis c merit s
ncercm s trecem animalele dincolo, n loc s pierdem
vremea cutnd alt drum care ne-ar fi costat o sptmn de
trud i bjbieli.
Toi brbaii ne-am dus la piciorul cascadei i am dat
deoparte bolovanii mai mari, apoi am adunat grmad tot
nisipul pe care l-am putut strnge cu lopata, pn am fcut o
movil bun care s ndulceasc ct de ct cderea.
Dimineaa ne-am luat n grab masa i ne-am lsat cu
frnghiile calabalcurile n rpa aceea nu prea adnc, apoi
copiii. n cele din urm am mpletit frnghiile i am ncropit o
funie zdravn de vreo treizeci de picioare. A fost mnat o
vit pn la marginea cascadei, i-au legat coarnele cu un
capt de funie i mi-au aruncat mie cellalt capt. Mi s-a
spus s trag din rsputeri cnd pornea animalul, ca nu
cumva s cad n cap i s-i frng gtul.
Ne ddeam seama c era o ncercare disperat i ne
ateptam s pierdem cteva animale, dar eram la ananghie i
trebuia s riscm Bennett sttea ntr-o coast a vitei, iar
Arcane n cealalt. n timp ce Rogers se aezase ndrt, ca
s-i dea un brnci zdravn, ca-n Tennessee, la momentul
124
cuvenit.
Asta-i! Acum! zise Bennett.
Eu m-am opintit n funie, cei de sus s-au opintit i ei iar
vita a venit jos, cu picioare rchirate, dar ntreag, rnit
numai de cteva pietre mai ascuite aflate n grmada de
nisip.
Binior spuse careva.
Am aruncat captul funiei napoi.
Dac Lewis are grij s nu-i frng vitele gtul cnd
ajung jos, o s le trecem pe toate spuse Arcane.
Lewis s-a opintit ct a putut, ori de cte ori a fost nevoie i
nu s-a frnt nici un gt. Grmada de nisip era adunat la loc
de fiecare dat i cldit ct mai sus i ct mai afnat.
Curnd toate vitele se aflau dincolo de cascad Catrul cel
mrunel fcu un salt cnd fu mpins i czu drept n
picioare, n afar de cteva zgrieturi mai adnci care
sngerau puin, vitele n-au pit nimic i am nceput de
ndat s le punem poverile n spinare.
Bennett i Arcane i-au ajutat nevestele s coboare pe
brna abrupt i ngust, pe unde au trecut stnd cu faa
spre stnc i pipind cu vrful piciorului locul la fiecare
pas. Cnd eram gata de plecare, au ajuns i ele jos Trecusem
fr nici un necaz obstacolul de care ne temusem cel mai
mult. Am pornit prin canionul acela slbatic la vale, cu noi
sperane, ncredinai c aveam s izbutim pn la capt.
Dup ce am mers o bucat de drum erpuit printre stnci
mari, am ajuns i la cadavrele celor doi cai pe care-i
prsisem Nu fuseser atinse nici de psri, nici de animale
Canionul era prea adnc i pierdut n pustiu i pentru
vulturi i pentru lupi.
Ne-am grbit mai departe, s ajungem la drumul btut al
125
rzvrtiilor, pe care era mai uor de mers. n faa noastr
se ridica lanul de muni sterpi, negri, numai piatr goal,
unde nu se gsea pic de ap dup cte tiam noi, aa c,
dup ce-am atins creasta, am legat animalele lng stnc,
unde s-au trntit jos i nu s-au mai sculat pn dimineaa.
Femeile erau att de sfrite, c n-au ajuns la popas dect
cu dou ore mai trziu, dup ce noi fcusem focul, mncarea
i culcuurile pentru noapte. Toi erau foarte flmnzi.
Pentru c nu ne oprisem deloc la amiaz.
Srmanele animale au trebuit s rabde fr ap, fr
hran. Cnd s-a artat i Btrnul Gheb, am vzut brbaii
ducndu-i copiii n brae, iar de braul lor atrnnd
nevestele, care abia se mai ineau pe picioare. Au ajuns la
aternuturi, s-au trntit ct erau de lungi, spunnd c n
tlpi i n fiecare oscior al picioarelor simeau o durere de
dini. Se prea c era mai bine s le lsm puin s se
odihneasc i apoi s le ndemnm s mnnce. Doamna
Bennett spuse c se mngia doar cu gndul c drumul era
cu fiecare zi mai scurt, iar de n-ar fi fost copiii, ar fi preferat
s se ntind jos i s moar dect s mearg mai departe.
Fusese cea mai trudnic zi i poate cea mai lung.
Eu i Rogers am pus devreme oala la fiert i am aruncat n
ea ultima bucat de carne i aproape toat fina pe care o
mai aveam. La urmtorul popas trebuia tiat e vit.
Dup ce-am ncrcat calabalcurile, ne-am neles ca eu i
Rogers s-o lum nainte cu vitele, n afar de Btrnul Gheb,
s ajungem ct mai curnd la locul de popas, iar ceilali
aveau s vin i ei n urma noastr. n ploti nu mai era
dect puin ap, numai pentru copii, care, cnd le era sete,
se porneau pe plns, tocmai ce trebuia ca s le fie i mai
sete.
126
La popas urma s sacrificm o vit i cum fiecare la
plecare avusese tot attea animale, trebuia pe rnd s taie
fiecare cte una, fr s se piard vremea discutnd a cui era
mai bun i a cui mai zdravn.
Drumul o lua acum la vale, pe panta de vest i peste tot
erau buci de piatr ascuit, pe care animalele mergeau i
mai greu dect pe panta cealalt i pn i mocasinii notri
s-au trnosit. i vitele aveau nevoie de mocasini la fel ca i
noi. Cine n-a ncercat s mearg cu picioarele rnite prin
pietre ascuite nu-i poate nchipui ct e de greu. naintam
foarte ncet i vitele se poticneau la fiecare pas, ncercnd s-
i crue copitele numai snge. Cnd am ajuns ns la poalele
muntelui, am ieit la un drum unde aveam mai multe mile de
parcurs prin nisip afinat. Soarele dogorea, sufeream de sete
i nu aveam pictur de ap.
Puin mai jos, prin valea nisipoas, am trecut pe lng
mormntul domnului Isham. Fusese un om foarte vesel i
plcut, iar n prima parte a cltoriei n fiecare sear venea
cu scripca lng focul de tabr i strnea voioia tuturor.
n acele zile n-am tiut ce nseamn o pictur de ploaie,
n-am zrit urm de animal viu, n afar de vitele noastre, n-
am vzut pasre sau mcar insect, nici un petic de verdea
n afar de salvie uscat i nite tufe pipernicite. Acum se
cunoate c iarna lui 1849-50 a fost una dintre cele mai
ploioase din California, dar dintr-un motiv sau altul, nici un
nor nu s-a abtut n partea aceea a statului ca s-i rie
ct de ct picturile.
Dup ce btusem destul drum, vitele au adulmecat
deodat ap i au iuit pasul ntr-acolo tot mai vrtos. Puin
mai nainte nu preau s aib n ele atta vlag, nct s se
mite mai repede, dar cnd ne-am apropiat mai mult de ap,
127
cele care nu aveau poveri n spinare au luat-o la trap, s
ajung mai curnd. Era un pria ce se scurgea din spatele
unei grmezi de stnci i se prelingea pn ajungea la nisipul
n care disprea cu totul. n jurul lui creteau cteva smocuri
de iarb, n rest domnind acelai tablou descurajant.
ndat ce-am luat poverile din spinarea vitelor, ne-am dus
s cutm sculeul cu gru pe care fusesem nevoii s-l
lsm pe drum i s-l ngropm. l ascunsesem att de bine,
c ne-a trebuit o bucat de vreme pn s nimerim locul,
ncercnd nisipul cu un b; dar dup ce-am scormonit
nisipul cu minile, am dat de scule i am vzut c era
neatins. Dei nisipul din jur prea uscat iasc, grunele
trseser att de mult umezeal, c sacul sttea s crape.
L-am rsturnat pe o ptur i am vzut c grul era bun.
Primul lucru pe care-l aveam de fcut era s tiem o vit
ca s avem ce da de mncare celor ce veneau n urma
noastr. Am pus oala la fiert cu nite gru, fiindc fasole nu
mai aveam. Apoi am sacrificat vita, adunnd sngele pentru
gtit. Am tiat carnea i am afumat-o la foc, ct am putut
mai bine, n afar de cea pe care am folosit-o pentru mas
atunci. Am ales un loc mai afinat n nisip i am ntins
pturile. Era primul popas unde puteam dormi mai ca lumea
de cnd prsisem Valea Morii.
Apoi ne-am apucat de fcut mocasini i pentru noi i
pentru vite, fiindc nici ele nu puteau merge mai departe cu
copitele goale. Am avut mult de trebluit, ba s punem pe foc
ca s afumm carnea, s fiarb mncarea, fr a mai pune la
socoteal fcutul nclrilor, care ne-au dat de lucru pn
spre sear cnd se art btrnul samaritean Gheb, urmat
de femei i de ceilali. Femeile erau sfrite, mai mult ca de
obicei i primul lucru pe care l-au fcut a fost s se
128
trnteasc trudite pe pturi:
Oare cte zile de astea mai putem ndura? se plngeau
ele.
Le-am fcut socoteala zilelor scurse i le-am artat c ce
fusese mai greu trecuse, dar ele ne-au spus c nu se
scurseser dect cinci zile i mai era de mers de dou ori pe
atta, iar ele tiau c nu pot s reziste nici mcar cinci zile ca
cea care trecuse. Le-am povuit s se arate mai curajoase,
fiindc noi btusem drumul acela, l tiam bine i eram
convini c puteau s-l fac i ele. Le-am dat s mnnce
stnd n aternut i nu s-au micat de acolo pn n zori.
Noi, brbaii, ne-am reluat treaba cu mocasinii croii din
pielea animalului abia sacrificat i, dup ce-am isprvit cu
nclrile pentru oameni, ne-am apucat, din restul de piele,
s facem nclri i pentru boi, dar numai pentru cei cu
copitele mai rnite, fiindc, dac-mi aduc eu bine aminte, nu
am avut piele pentru toate vitele.
Sosi i dimineaa, o diminea luminoas i plcut, ca
toate celelalte. Femeile s-au sculat ca de obicei i aduceau
foarte mult cu nite gini pe jumtate necate, abia scoase
din ap. Prul le sttea ciumfaie, aveau ochii roii, nasul
umflat i artau cam trnosite n general. Fuseser att de
obosite, c nici nu dormiser ca lumea; iar n somn
avuseser parte s viseze chinul din timpul zilei i se trezeau;
cnd nchideau ochii din nou i ncercau s adoarm iar, le
npdeau aceleai imagini i se trezeau.
Dinainte aveam un drum foarte greu, printr-o ntinsur
tare afurisit care avea s ne ia patru sau cinci zile i pe
toat distana aceea nu exista dect un singur ochi de ap.
Dar i aceea era att de srat, nct nici caii n-au vrut s
bea din ea la venire. Nu puteam lua ap dect pentru o
129
singur zi i asta numai pentru noi, nu i pentru animale.
Diminea ne-am apucat s gtim vitele de drum. Am
descoperit c btrnul Brigham dispruse i am socotit cu
toii c indienii fcuser o scurt incursiune n tabr i
plecaser cu bietul animal. Am dat ocol taberei i i-am gsit
urmele. Arcane s-a luat dup ele, iar noi ne-am continuat
pregtirile. Curnd veni i Arcane cu boul i strig:
L-am gsit. Nici urm de indieni.
Boul o luase pe o viroag mai jos de tabr i dispruse
din ochii notri, dar fusese gsit dup urmele de pe nisip ca
i cum ar fi mers prin zpad.
ndat am fost gata i am pornit n susul canionului,
urmnd drumul rzvrtiilor, iar seara am ajuns pe creast,
dar am luat-o puin mai la vale pe versantul de vest i am
poposit ntr-o viug unde am aflat destule tufe de salvie
pentru foc, ba chiar i pentru vite, care s-au apucat de
pscut fr s se ndeprteze prea mult. A fost cea mai
uoar zi de drum i pn i femeile s-au plns mai puin
dect n serile de dinainte. Le-am spus c artau mult mai
bine, iar dac-i pstrau curajul, aveau s izbuteasc i s
ajung cu bine la capt, acolo unde se gsea pine i ap pe
sturate; iar cnd aveau s fie n siguran, s-i bage bine
n cap i s nu se mai lase trte n vreo astfel de capcan, n
cutarea aurului.
A doua zi am avut de cobort printr-un lung canion.
Femeile nu s-au prea plns cnd am fcut popas, dar
micuului Charlie Arcane i-a aprut o spuzeal urt pe tot
trupul, care probabil c-l ustura i-l supra foarte ru,
fiindc plngea mai tot timpul. Nici maic-sa, nici nimeni nu-
l putea ajuta cu nimic ca s-i aline durerile. N-aveam cu noi
nici o doctorie; dac murea, el sau oricare altul, nu puteam
130
face altceva dect s-l nvelim ntr-o ptur i s-l acoperim
cu nisip.
De acolo pn la urmtorul izvor de la poalele marelui
munte nzpezit erau cel puin treizeci de mile, pe un podi
ntins care urca uor. Urmele rzvrtiilor se vedeau bine i
pe drumul btut de ei se putea merge uor.
Tot timpul ct am strbtut acest deert, nimeni nu s-a
vitat prea tare, pe msura suferinelor ndurate. Femeile
ns artau cam sfrite, iar micuul Charlie Arcane a plns
mereu. Dar ceilali au nceput s-i mai dea drumul la gur
i s vorbeasc mai plini de sperane despre sfritul
apropiat al cltoriei. Femeile spuneau c se urnesc spre
int cu fiecare pas i c, la urma urmei, truda nu fusese
chiar att de grea. ntr-adevr, acum mergeam mai uor
dect la nceput. Trecuser nou zile de cnd prsisem
carele i mereu ntrebau:
Am ajuns la jumtate de drum?
Trebuia s le spunem mereu c trecuse mai mult de
jumtate din zilele de chin, chiar dac nu fcusem jumtate
din distan i, pentru c acum mergeau mai uor i se mai
obinuiser i ele cu drumul, cealalt jumtate aveau s-o
parcurg mai uor dect prima. Un singur lucru ne lovea
greu i fasolea i fina se isprviser, iar grul era i el pe
sfrite. Ajunsesem la poalele acelui uria munte acoperit de
zpezi. Era curios c, dei acolo sus zcea atta zpad, care
probabil se mai topea din cnd n cnd, la vale nu curgea nici
un pria sau fir de ap mai actrii. La poalele lui era
piatr stearp, lucru tare neobinuit cu atta zpad i att
de aproape.
Aveam de cobort un canion sterp, sterp, dup care am
ieit la drumul cel mare din nord, pe unde am apucat i noi.
131
Pn acum ne-am ales cele mai frumoase cuvinte cu care s
nfim drumul, am ncurajat oamenii ct am putut ca s-
i pstreze curajul i s nu se opreasc din mers. Le am spus
c tiam cum s-o scoatem la capt i s trecem dincolo, iar
lor nu le rmnea dect s fac aa cum le artam noi. Nici
un cititor nu-i poate nchipui cte am fost nevoii s le
spunem pentru a-i face s nu se lase prad dezndejdii; i cu
asta i-am ajutat cel mai mult, fcndu-i s-i adune puterile
i s nu se dea btui.
Cred c unele lucruri le-am zugrvit n culori mai
frumoase dect erau ele cu adevrat, iar pe altele, mai
descurajatoare, care ne ateptau le-am ocolit, fiindc
vzusem c, la urma urmei, credina n izbnd avea mult
greutate. Sigur c, de n-am fi fcut tot ce ne sttea n putin
s le pstrm moralul, femeile s-ar fi aezat jos i i-ar fi dat
duhul nc nainte de a ajunge noi pn acolo. Ori de cte ori
ncetam s le mai vorbim, s le ncurajm, preau s se late
prad dezndejdii i amrciunii.
Soarele i art chipul deasupra mrii de piscuri, la est de
Valea Morii i prea s rsar destul de devreme pentru
anotimpul acela de iarn. Ne-am strns lucrurile i am pornit
spre vest. Eu i Rogers am luat vitele i catrul i am ntins-o
la drum, lsndu-i pe ceilali s-l ntovreasc pe Btrnul
Gheb i mica sa povar.
Arcane l lu pe Charlie n crc, fiindc n felul acesta
usturimile pricinuite de spuzeal, care se ntinsese din cauza
statului n buzunarul acela ngust, se mai potoleau. Pentru
c acum buzunarele nu se mai cumpneau bine, Bennett fu
nevoit s-i ia i el plodul n spinare.
La nord, la cteva mile, se vedea ridicndu-se o coloan
stncoas ce semna foarte mult cu coul de piatr al
132
spltoriei Universitii Stanford Jr. Nu chiar aa de bine
fcut ca acesta, dar, oricum, asemntor. Numai c singurii
studeni de prin preajm trebuie s fi fost nite biete oprle.
Cnd sosir la locul de popas, femeile artau foarte
obosite, dar i fceau singure curaj, zicndu-i c acum erau
mult mai aproape de ara fgduinei dect fuseser de
diminea. Doamna Bennett spunea c singura ei mare grij
era s pun mereu cte un picior nainte, nu ndrt i s
faci pasul ct mai mare.
Aa-i bine, Sally! o ncuraj brbatul ei. Aa s faci
mereu i, ncet-ncet, scpm noi de aici.
Dimineaa am pornit din nou la vale, printr-un canion,
chioptnd prin bolovanii i pietriul albiei, cu picioarele
mai mult rni i cu ncheieturile epene, dar curnd ne-am
n: i dezmorit i am mers bine. Voiam s ncercm s
ajungem la plcul acela de slcii de pe podi, unde vitele
aveau ap i iarb, dar ne-a prins noaptea la gura canionului
i am fost nevoii s facem popas acolo. n apropiere am dat
de nite iarb pctoas pe un teren mai umed, unde am
gsit i puin ap pentru noi, iar vitele, cu puin
strduin, au aflat cte ceva de mncare i de but.
Noaptea, s-a strnit furtun, spre uimirea noastr, fiindc
nu mai pomenisem una ca asta dect ntr-o noapte cnd
eram prin munii de la rsrit de Valea Morii, cu mai bine de
dou luni n urm. Am ncercat s ncropim un adpost ca s
ferim copiii i pe noi de frig i umezeal, dar n-am reuit
mare lucru. Ne-am pus putile drept proptele, ns nu
stteau ca lumea. Aa c ne-am vrt unii n alii ct mai
strns, ca purceii iarna i ne-am nvelit cum am tiut mai
bine, dar ne-a ptruns umezeala i dimineaa eram uzi pn
la piele, ngheai i tremuram din toate mdularele. Am
133
adunat tufe de salvie ct mai mari pentru foc i urmele
pailor notri se vedeau limpede n zpada de vreo dou
degete care acoperise ca un covor pmntul.
Ceilali au rmas vri n aternuturi, iar noi nclzeam
pturi la foc i le puneam peste ei ca s-i mai nclzim puin
pn rsrea soarele i se mai dezmorea aerul. Am ales un
bou, l-am tras lng foc i l-am mpucat, iar curnd la
flcri se frigeau buci de carne i sngele vitei fierbea n
marmit. n sngele acela n-aveam ce pune n afar de sare,
aa c nu era prea gustos, dar ne hrnea. Eu am rmas n
tabr ca s pzesc ce mai era de crat pn ajungeau
ceilali la slcii i avea s se ntoarc apoi careva i s aduc
i catrul pentru carnea pe care nu o putusem transporta.
Voiam s-o afumm! La slcii ca s avem ce mnea apoi de-a
lungul podiului pe care-l aveam de strbtut.
Cei obosii se mai puteau ntrema puin. Copiii i femeile
aveau mult nevoie de odihn, fiindc erau tare sfrii.
Acum erau mai clii s nfrunte greutile drumului de
fiecare zi dect la plecare, iar puin rgaz avea s-i fac s se
simt i mai n putere. tiam cu toii c ne aflam la marginea
de vest a acelui deert i a: ta ne ddea curaj i sperane.
Bieelul lui Arcane, Charlie, nc se chinuia cu pojarul
acela sau ce-o fi fost, iar Martha, cea mic, a lui Bennett, nu
mai plngea aa mult i se mai nzdrvenise. Ceilali doi
copii, George i Melissa, preau s se in bine i pe unde era
drumul mai bun, se ddeau jos i o luau la picior.
Arcane obinuia s spun c afurisiii aceia de biei,
adic eu i Rogers, voiau s le fac la toi o surpriz,
lsndu-i s se apropie ct mai mult de capt fr s le
spun exact ct de aproape ajunseser.
Fii linitit, domnule Arcana l ncredinam noi putem
134
s-i spunem fr gre cte popasuri mai avem pn s
ajungem acolo i nici n-o s v pclim, nici n-o s v facem
vreo surpriz.
Ei aproape c ndjduiam s-o facei, fiindc mi-ar fi
plcut s fiu pclit n felul sta ne rspundea el.
Ce credei c-o s spun oamenii cnd o s le povestim
c am ncrcat aproape toat carnea unui bou pe un catr
att de mrunel ca sta i a purtat-o singur vreo patru mile
de la un popas la altul?
Dar ce-or s spun cnd o s le povestim c boul era
att de slab, c n-avea pic de mduv n oasele acelea ale
lui?
Arcane mrturisi c toat istoria era att de greu de
crezut, nct nu avea de gnd s se ia la har cu nimeni,
chiar dac-i spunea careva c numai un mincinos putea
ticlui nite poveti att de gogonate. Nu se ndoia ctui de
puin c nimeni n-avea s cread o nzdrvnie att de
ciudat, care ntrecea tot ceea ce vzuser sau auziser
oamenii vreodat. Erau convini c se putea ntmpla s fie
nvinuii c ncercau s brodeasc lucrurile ca s par ct
mai grozave.
Toi aveau chef de vorb, fiindc ajunsesem pn acolo
teferi i nevtmai, n ciuda faptului c pn la urmtorul
loc cu ap de la poalele munilor mai era de dus o lupt
disperat pe aptezeci i cinci de mile sau chiar mai mult.
Poate c viscoleala aceea s fi lsat cteva ochiuri de ap n
drum, dar nu ne puteam baza pe ele. De acolo pn la
bltoaca nu mai mare de ase pe zece picioare, pe care o
dibuisem eu cu Rogers ntre copacii de varz, aveam de
fcut cel puin dou popasuri.
ncet-ncet, lsam Valea Morii n urm, mpreun cu toate
135
amintirile ei chinuitoare i toate suferinele. Lsam mori n
urm, pe mai muli dintre ai notri care cltoriser cu noi i
fuseser la fel de plini de putere i sperane ca i noi. Ne
lsam toat averea n urm, n acel loc groaznic i
ndjduiam s scpm doar cu via, punndu-ne toat
ncrederea n providen i n om.
Arcane recunoscu la un moment dat c, de n-am fi fost noi
nainte s cercetm locul, ceilali nu s-ar fi descurcat acum
nici pe jumtate la fel de bine cu drumul. Ba chiar merse mai
departe, afirmnd c singuri n-ar fi avut sori de scpare i,
dup cum constata c art drumul, era convins c ar fi
pierit cu toii nainte de a ajunge unde se aflau acum.
Pare destul de ciudat c n-am avut parte de furtuni, de
cnd apucasem pe acest drum spre vest, la 4 noiembrie,
dect noaptea, pe cnd dormeam i de fiecare dat numai de
zpad. Ziua n-am vzut urm de nori. Cteodat, dei eram
n miezul iernii, soarele dogorea foarte tare. Oricine s-ar fi
ateptat ca mcar o mic parte din ploile abundente de pe
toat coasta; Californiei, din iarna lui 1849-50 i zpada
mult czut pe Sierra Nevada tot atunci s ajung i la
cteva sute de mile mai la sud. Dar cnd se pornete aici
ploaia, e numit de obicei rupere de nori i aluviunile din
canioane i de la gurile lor: stau mrturie de netgduit,
vdind puterea torentelor care dau nval pe pantele
munilor.
A doua zi diminea eram destul de odihnii ca s pornim
la acel drum lung, ultimul pe care trebuia s-l strbatem
pn; n ara abundenei. Vorbeau cu toii i nu spuneau
dect ce fericii vor fi de vor ajunge s vad cum curge un
pria la vale, iarb verde i copaci, celelalte semne de via
pe care le tiau de pe trmul cellalt pe care-l prsiser.
136
Femeile mrturiseau c vor mai ndura un drum de patru-
cinci zile, numai s tie c dup aceea vor putea s doarm
pn le va pieri toat oboseala i s bea ap curat limpede
pe sturate. S nu mai aud de maruri forate. Nici de
drumuri sterpe ntinzndu-se ct vedeai cu ochii. Doamnele
socoteau c i boii urmau s aib parte de o via la fel de
fericit ca i ele, iar catrul cel mititel, cea mai linitit fiin
din tot convoiul, merita i el o via lipsit de griji pentru
toate serviciile pe care le fcuse. Catrul acela negru, chior
se plimba de colo-colo, dup pofta inimii, n cutarea vreunui
fir de iarb, dar niciodat nu o lua razna i nu se abtea prea
mult de la drum ca s ne fac necazuri. Rareori bea mult
ap i era totdeauna gata de plecare, nu-i rnea deloc
copitele n pietre, de prea fcut ntr-adins pentru o via ca
aceea ntr-un astfel de deert.
Porneam cu o vit mai puin la numr, iar cele care ne
rmseser mai aveau foarte puine poveri de crat, dar i
acestea erau destul de grele pentru bietele animale vlguite.
Btrnul Gheb nu era druit de soart cu o povar care s se
uureze n acelai fel. i purta pe cei patru copii zi de zi, cu
grij, cu credin, fr s se poticneasc o dat mcar i fr
s cad, de parc i-ar fi dat pe deplin seama de preul
poverii din spinarea lui.
Am fcut i primul popas de noapte pe acea ntindere
stearp, care e numit azi Deertul Mojave.
Am pornit devreme cu Rogers, lund toate vitele cu noi n
afar de Btrnul Gheb, pe care l-am lsat cu ceilali i am
grbit pasul s ajungem ct mai repede la ap. i noi i vitele
eram nsetai, fiindc lsasem toat apa pentru copii. nainte
de a ajunge la locul de tabr, vitele au adulmecat apa i au
iuit pasul, aa c ne-am ncredinat c bltoaca nu secase.
137
Am luat-o naintea vitelor ca s pzim apa, s nu se bage
vitele cu picioarele nuntru, mpinse de dorina de a-i potoli
setea. Le-am lsat s se adape, apoi le-am scos hamurile, am
fcut foc cu uscturi de copaci de varz aflai prin jur, am
rnduit aternuturile cu grij i am terminat totul nainte de
a se arta ariergarda, n frunte cu cpitanul Gheb.
Toi erau nsetai i au but. Apa de ploaie ns nu-i
potolete setea ca apa de izvor sau de pru. Se vedea c pe
acolo fusese o ploaie sau o ninsoare, c balta era plin cu
ap spre norocul nostru. Rzvrtiii trecuser la nu mai
mult de jumtate de mil de acel loc, dar nu se vedea nici o
urm. C ar fi dat de el, aa c a rmas neatins pentru a
salva acum viaa femeilor i copiilor.
Nu ne-am odihnit prea mult n locul acela fiindc a doua zi
voiam s pornim devreme ca s ajungem la apa de la poalele
munilor.
Dup cum se vedea, rzvrtiii ntmpinaser aceeai
greutate ca i mine i Rogers cnd rtcisem drumul. Urmele
lsate artau limpede c se mprtiaser mult, aa c acum
n-aveam drum btut nainte. Ba mai mult, ei ncercaser s
mearg pe urmele noastre. Neavnd de ales, am luat-o de-a
dreptul, cum puteam i am ajuns la un loc larg plin de copaci
de varz. Pe jos era numai praf din cel mai fin, fr urm de
pietri; nu demult trsese o ploaie, muind terenul i acum
era greu de mers cu mocasinii. Femeile erau adesea nevoite
s se opreasc s-i trag sufletul, astfel c naintam foarte
ncet.
Eu i Rogers aveam tlpile bttorite i tari ca ale vitelor,
aa c ne-am scos mocasinii i am luat-o cu picioarele goale
i am vzut c aa mergeam mai bine, dar ceilali aveau
picioarele att de rnite, c nu puteau s ndure sub tlpi
138
atingerea glodului i a vreascurilor. Nu fcusem dect cteva
mile i femeile artau att de obosite, c a trebuit s ne
oprim, s mncm puin carne uscat i s ateptm pn
dimineaa.
Nu pusesem la socoteal aceast ntrziere, dar trebuia s-o
ndurm n linite i cu rbdare, fiindc cei mai slabi dintre
noi erau la captul puterilor. Am fcut deci iar un popas al
setei. Salvarea era ns att de aproape, nct ne-am pstrat
tot curajul i am nceput s vorbim fr opreliti despre
deznodmntul fericit care ne atepta curnd.
De-am fi avut posibilitate, am fi ntins mas mare, am fi
srbtorit evenimentul cu bucurie, ca la ntoarcerea fiului
risipitor. Diminea am mncat numai nite carne uscat pe
care am mai perpelit-o la foc ap nu aveam iar cnd am
pornit, fiecare a mai luat o bucat de carne cu el ca s-o
mestece n timpul mersului. Mai ncolo, terenul a devenit mai
tare i am mers mai uor. Puin nainte ca soarele s dispar
la apus, am ajuns la locul de popas de pe dealurile de la
picioarele lanului muntos pe care trebuia s-l trecem.
A doua zi, strbtnd munii, am ajuns la marginea
zpezilor pe care soarele le muiase, aa c n-am ndrznit s
mergem mai departe. Mi se pare c am uitat s amintesc de
credinciosul nostru cine, un tovar de seam al cetei care
ne-a vegheat adesea i ne-a dat de veste cnd se petrecea
ceva neobinuit. Era poate singurul din sutele de cini care
ncercaser s traverseze preriile, dar fuseser prsii cnd
am ajuns pe cursul superior al rului Platte, unde terenul
leios le ardea labele att de cumplit, c nu puteau merge
mai departe i cum nu puteau fi crai n crue, au fost
lsai de izbelite. Dar cinele nostru, Cuff, nu s-a lsat deloc
gonit napoi, ca s moar de foame, ci a mers ontc-ontc
139
alturi de noi. Am fcut ce-am putut ca s-l ajutm i s-a
dovedit la fel de rzbttor ca cei mai buni dintre noi. Eu i
Bennett l nvasem s ne nsoeasc la vntoare pe coasta
de est i era foarte priceput i ne prindea bine n orice
mprejurare.
De aici am pornit n zori. Unii n-au prea apucat s se
odihneasc, dar trebuia s profitm de rcoarea dimineii,
cnd zpada era ntrit i s pornim la drum de ndat ce
vedeam pe unde s pim. Strlucirea zpezii n btaia
soarelui mai c ne-a orbit. Am luat-o repede din loc ca s
trecem de zpezi nainte ca acestea s se moaie i s se
afunde sub picioare. Stratul de omt msura vreo dou sau
trei picioare unde era mai gros, dar probabil c atunci cnd
se aternuse prima dat, zpada proaspt fusese de trei ori
mai groas. Acum era btut i ngheat.
Zona zpezilor se ntindea mai jos dect gndeam noi,
mult mai jos dect pe versantul de est. Dar am trecut i de
asta i am vzut deodat nite urme de animale care ne tiau
calea, ns cum erau vechi de cteva zile, nu se mai zreau
140
dect ca nite guri i n-am putut s ne dm seama ce fel de
animale fuseser pe acolo.
O mil sau dou mai jos, am ieit dintre zpezi i, puin
mai la vale, am dat de priaul susurnd pe care-l
zugrvisem eu de attea ori cu cele mai luminoase culori n
ochii femeilor sfrite, priaul cu ap, iarb i copaci ct
pofteai n jur, cele trei daruri binecuvntate ale oricrui
popas.
Bietele femei preau s se rentoarc la via:
Oh, uite ce pria! spuneau i-i cufundau cana de
tabl n ap i beau, urmrind, cu vistoare admiraie,
prul ce curgea la vale, iar apoi iar cufundau cana n ap i
iar beau i iar se uitau pierdute la priaul vesel, ca i cum
ar fi vzut cea mai minunat privelite de pe pmnt.
De ce nu curge o ap ca asta din Marele Munte al
Zpezilor i prin Valea Morii spuneau ele ca s fi avut
ap i pe drum?
Brbaii erau la fel de bucuroi, ca toi ceilali, dar
trebuiau s strng vreascuri i s fac focul, iar marmita
plin cu buci de carne fierbea. nc nu se lsase seara, dar
trebuia s ne oprim ntr-un loc att de frumos i cu toate c
hrana era la fel de srac, ne simeam mai bogai dect
oricnd.
Bennett a venit cu ideea s iau catrul, s m ntorc unde
vzusem noi urmele pe zpad i s m duc dup ele, n
ndejdea c puteam face rost de niscai vnat, fiindc ne
btea gndul c trebuie s fia vreun cerb, sau urs, sau alt
animal mare, numai bun de ucis ca s facem rost de carne
proaspt. Am pus aua pe catr i am luat-o napoi, am dat
de urme i m-am pornit dup ele. Am ieit din zona zpezilor
i am mers orbete prin nite desiuri nalte, de nu se mai
141
zrea nici catrul din ele. Acum puteam vedea c urmele
erau de vit sau poate de cerb, nu puteam spune nc ce fel,
att erau de terse. M-am oprit cteva minute s aud sau s
vd vreo micare. Dincolo de pria am zrit o pune mic,
de vreo jumtate de acru, unde creteau i nite pilcuri de
sicomori. Dup o vreme am ghicit nite coarne i mi-am zis
c, n fine, ddusem de un vnat pe cinste, aa c am dus
catrul mai la o parte, n vale, lng pria i l-am legat.
Apoi m-am furiat pe sub malul de vreo patru picioare
nlime, spre pune. Cnd m-am socotit eu c-mi venea
bine, m-am sltat pe mal, n spatele unui pilc de sicomori,
mi-am ridicat ncet, cu fereal, capul i am vzut c eram la
cincizeci de iarzi de o vac sau juncan pe care abia l zream.
I-am trimis un glon drept n frunte i animalul s-a prbuit
la pmnt. Am ncrcat ct de repede am putut i am vzut
ali doi viei srind n sus nspimntai, dar netiind de
unde i ce fel de primejdie i pndea. Am fluierat uor i unul
s-a ntors spre mine i s-a uitat destul de lung ca s-i trimit
i lui un glon. Al treilea sttea ascuns dup nite sicomori i
i-am zrit capul printr-o deschidere n desi, nu mai mare de
trei degete. Am tras, l-am rnit, apoi am alergat i i-am dat
lovitura de graie.
Mi-am cercetat vnatul i am vzut c prima victim era o
vac slab i btrn, dar celelalte erau doi juncani, unul
foarte gras i bun. Am jupuit animalele pe dat i am tiat
toate prile mai grase, povar destul de grea pentru bietul
catr.
Aproape c se ntunecase i trebuia s m gndesc cum
ajung din nou la popas. S treci peste dealurile acelea pline
de mrciniuri, cu o ncrctur grea de carne dup tine,
era groaznic. Dup cum mi-am dat eu seama din aezarea
142
locului, tabra noastr trebuia s fie pe malul aceluiai
pria, dar ceva mai la vale.
Cea mai bun cale prea a fi pe lng pru, dac se
putea, mai degrab dect pe drumul pe care venisem. Dar
de-a lungul malului erau attea desiuri i copaci, c am fost
nevoit s-o iau prin albie, prin ap. Albia era numai bolovani,
se ntunecase, nu vedeam unde pun piciorul, m
mpiedicam, m-am blcit prin gropi i bulboane, cu apa
pn la bru i artam ca un obolan murat. Ieind la un fel
de lumini, m-am gndit s poposesc acolo n noaptea aceea,
ca s nu mai orbeci prin ntuneric i am fost mpins la asta
i de norii negri care ncepuser s se adune deasupra. Se
pornir civa stropi de ploaie.
Era un petic de iarb bun pentru catr, dar mie n-avea
s-mi fie prea moale, mai ales c m atepta i o noapte de
ploaie. Lemne erau ns din belug i m-am hotrt s fac un
foc i s atept. Mi-am cutat chibriturile i am frecat unul.
Nu s-a aprins. Erau ude. Am frecat altele ct de iute am
putut i cu mare grij, dar nu s-a iscat nici mcar scnteie,
iar ntunericul se nstpnea netulburat. Nici vorb s faci
popas n udeala aceea, fr foc, aa c m-am gndit c mai
bine o luam iava-iava, trudindu-m pe pru la vale, prin
desiul nclcit i prin apa rece, dect s stau n frig i s
atept degeaba.
Aa c eu i catrul cel prizrit am pornit mai departe,
blcindu-ne prin. Ap, n bezna aceea chioar, alungat
numai din cnd n cnd de cte o lucire palid ce rzbtea
prin desiul copacilor. Pe atunci nu tiam ce prad uoar
eram pentru orice grizzly care ar fi pus laba i pe mine i pe
catr i pe carne, ncropindu-i cu noi o cin foarte variat.
Dar domnul grizzly rmsese acas pe vremea aceea i noi
143
ne-am continuat drumul netulburai, mpiedicndu-ne doar
prin rdcini i mrciniuri aproape de netrecut. Curnd,
canionul prin care mergeam se mai lrgi i, n dreapta, am
zrit un teren acoperit cu tufiuri prin care puteam merge
mult mai uor dect prin albia rului.
Malul era foarte abrupt, dei nu mai nalt de cincizeci de
iarzi. Cnd catrul ncerc s ias, ajunse pn aproape de
buz, alunec pe pmntul ud i nu se mai opri dect n
albia prului, unde rmase lat. L-am ajutat s se ridice n
picioare i am ncercat s urcm malul prin alt loc, eu
proptindu-l cnd se oprea s-i trag sufletul i pn la urm
am ieit la liman.
Catrul o porni iute mai departe, prnd s mearg pe o
potec btut, dar eu nu-mi puteam da seama din cauza
beznei. Dup un timp, catrul s-a oprit i ddu semne c nu
voia s mearg mai departe. Am fost sigur c era ceva nainte
care ne tia calea, aa c mi-am fcut loc prin desi i am
trecut n faa lui. Parc vedeam, dar mai degrab parc
simeam ceva foindu-se naintea mea i ntr-o clip am
descoperit c era credinciosul Cuff i nu vreo artare
nspimnttoare.
Cinele mirosise c ne apropiam i ne ieise n
ntmpinare Sunt convins c i catrul a fost la fel de
bucuros ca i mine s-l ntlneasc. Se bg prin tufi,
adulmec povara catrului i apoi o lu nainte pe potec, iar
noi dup el.
Trecuse de mult de miezul nopii cnd am ajuns la tabr.
Ardea un foc stranic, dar toi dormeau. Am tras catrul
lng foc i am strigat:
Scularea!
Aproape toi au fost ntr-o clip n picioare, fr s mai
144
aib nevoie s se mbrace, fiindc de mult vreme dormeau
mbrcai. Rogers a luat catrul n primire i i-a dat jos
povara, spunndu-mi s m bag n aternut. Mi-am scos
hainele ude i i-am zis s le pun la uscat, apoi m-am vrt
n pturile uscate, calde, unde m-am simit tare bine. nainte
de a adormi auzeam ca prin vis femeile sporovind n vreme
ce tiau buci de carne i le puneau la fript:
Uite ce gras-i! Uite i tu ce bun-i!
Au perpelit repede pe jar i au nfulecat cu lcomie
bucile de carne proaspt, mustind de grsime. Dup ce-
am venit eu, ceilali nu s-au mai culcat deloc, ci au stat i au
prjit carnea i au mncat pe sturate.
De-acum ncolo nimic nu ne mai putea sili s omorm
srmanele vite ca s trim. Pn atunci tiasem ase i mai
rmseser cinci. Eram ntr-o situaie minunat n
comparaie cu cea din zilele de dinainte, cnd ne tram prin
deert flmnzi, nsetai, cu picioarele numai rni, cnd era
mai uor s zaci i s te sfreti dect s faci mcar un pas
mai departe. Triam din plin fericirea de a fi mntuii, mai
ales c nu trebuia s plngem pe nici unul dintre ai notri.
Ne-am aezat tabra sub un stejar mare. Pe jos era un
covor gros de frunze uscate, iar alturi o pune minunat,
unde vitele i catrul pteau, beau ap i se odihneau, vitele
rumegnd cu un aer de mulumire, cum nu mai avuseser
ele de cnd i prsiser punile din est. Preau la fel de
fericite ca noi toi ceilali. Stteau trntite jos, se odihneau i
mncau n acelai timp, lenevind cu mult bucurie.
Ne-am odihnit cu toii, ne-am splat bruma de haine de
care ne puteam lipsi destul vreme ca s se usuce. Ne-am
splat apoi faa i minile de mai multe ori la rnd ca s dm
jos jegul ce ne intrase n piele att de adnc, nct nu se lsa
145
ndeprtat cu nici un chip. Stteam pe malul priaului,
blcindu-ne cu picioarele n ap cea mai bun baie ca s
te nviorezi i pn i picioarele ncepur s se curee i s
arate ca lumea.
*
* *
Convoiul rzvrtiilor fusese alctuit din oameni venii
din numeroase state, dar artau destul de unii. Rzvrtiii
preau s cread c pot s-o ia ncotro vedeau cu ochii,
pentru c nu li se putea ntmpla nimic, nici un fel de
greutate pe care s n-o nving nu li se putea ivi n cale. Dar
asta cnd inutul prin care treceau avea ap din belug i
iarb i toi socoteau c aa va arta drumul pn la capt.
Spre vest i nord era ns o regiune foarte accidentat, cu
lanuri de muni nali, greu de trecut, sterpi.
La un moment dat au fost nevoii s mearg cinci zile fr
s gseasc ap, iar rezervele pe care le-au luat cu ei se
terminaser. De sete, nu puteau nici s mnnce, nici s
doarm. Vitele se adunaser n jurul focului de tabr i
preau s cereasc i ele s li se dea ap i nu mai aveau
nimic de rumegat, dect poate amrciunea.
Pn aici, ceata rzvrtiilor se artase plin de curaj,
dar cnd au vzut c trebuiau s se transforme ei nii n
animale de povar i s se trie pe jos cine tie unde, poate
c numai ctre e moarte nceat, s-au simit cuprini de
descurajare i au priceput ce soart trist i atepta.
S-au mprtiat i au luat-o n mai multe direcii. Una
dintre cete a traversat o vale i a btut o ntindere de nmol
uscat piatr ntre dou lacuri. Cetele au luat-o apoi printr-un
canion, pe coasta de vest i au nceput s urce un lan de
muni numai stnc neagr, fr pic de ap; dar n albia
146
unui torent au dat de nite nisip umed i au ncercat s-l
sape cu minile goale ca s afle preiosul lichid. Dar n-au
gsit nici o pictur, iar unul dintre ei, domnul Fish, acolo i-
a dat sufletul i a fost lsat nengropat pe stncile golae.
Valea avea vreo opt mile lime i, nc nainte de a ajunge
la jumtate cale, domnul Isham, unul dintre rzvrtii, se
ls jos, fiind la captul puterilor i le spuse c nu mai putea
face un pas. Nimeni nu era n stare s-l ajute sau s-i dea
vreun pic de ap i nici nu puteau rmne pe loc ca s
atepte s vad dac, dup ce se mai odihnea, emul avea s
se mai ntremeze. N-au putut dect s-l priveasc toi cu
tristee i s treac pe lng el n tcere mai departe, fiindc
prea s se sfreasc repede. Fiecruia i-a trecut prin minte
c data viitoare poate lui i va veni rndul s zac i s-i vad
pe ceilali plecnd. De fapt, ansa oricruia dintre ei de a mai
apuca nc o zi era foarte mic, deoarece cu fiecare ceas se
simeau tot mai slbii i nu tiau cte ceasuri aveau s mai
treac nainte de a afla ap. n trupul lor nu mai era lichid
nici pentru lacrimi i nici unul nu ndrznea s deschid
gura, ca s nu se evapore deodat i ultimele fire de
umezeal din trupul lor i s nu mai poat sufla.
Toi, n afar de cei doi pomenii mai sus, reuir s treac
valea, dar, neaflnd ap, au dat jos poverile din spatele
vitelor i le-au mnat spre lacul care se art la stnga;
ajungnd acolo, au vzut c apa era roietic i foarte
leioas nct n-o puteau bea nici oamenii, nici animalele
Minar vitele napoi la drum, descurajai de tot, disperai,
pentru c n munii aceia nu era urm de ap. Dar au fost
salvai i de data asta.
Cei care se abtuser mult ctre dreapta au dat de un
firicel de ap, n spatele unor ancuri stncoase uriae, care
147
abia se strecura printre pietre i apoi disprea nghiit de
nisip. Vestea se rspndi ndat i toi se nghesuir acolo.
Era treab ndelungat pn s bea toi, dar, cu rbdare i-
au potolit setea. Civa au umplut dou ploti cu ap i s-au
ntors repede napoi la Isham, pe care-l gsir n via. ns
gura i gtlejul i erau att de uscate, arse i era att de
sfrit, c nu fu n stare s nghit nici o pictur i, n
vreme ce ceilali ateptau s se mai ntremeze, omul i ddu
sufletul. I-au spat groapa n nisip, cu minile i cu
picioarele. De-ar mai fi mers mcar o mil mai departe, poate
ar fi fost salvat. Iar de nu s-ar fi nimerit firul acela zgrcit de
ap, de dup stnci, pe toi i-ar fi pscut aceeai soart, ntr-
att de puin se cerea pentru a nclina balana spre via sau
spre moarte.
N-aveau dect s-i numere vitele ca s socoteasc
aproape exact cam cte zile mai aveau de trit, n cazul cnd
i-ar fi ajutat norocul s nu moar de sete mai nainte. Unii
dintre ei erau oameni n crucea vieii care prsiser ferme
ntemeiate, ce le mplineau toate nevoile, lundu-se dup
fantoma metalului galben, iar acum i bntuiau fantome
galbene de cu totul altfel. Singuri spuneau c sunt nite
znatici vntori de aur dac fuseser n stare s-i
abandoneze pmntul mnos numai pentru a-i lsa oasele
ntr-un pustiu ars de soare.
Nu-i mai inea n picioare dect puterea voinei. ntr-o zi,
cpitanul Aa Haines se ls jos i spuse c el mai departe
nu putea merge, ns tovarul su L.O. Stephens, care mai
pstrase cteva boabe de orez, puin ceai i o coaj uscat de
pine, pentru vremuri de cumpn, a luat puin ap ntr-o
can i a fcut nite sup pe care i-a turnat-o cu fora
prietenului su pe gt; curnd, acesta i reveni i fu n stare
148
s porneasc iar la drum. Noaptea urmtoare, Steven se trezi
simind c murea de sete. Se tr pn unde era culcat Doty
i-l implor s-i dea mcar o gur de ap. Doty i scoase
bidonul de sub cap, mpri puinele picturi cu Steven i
moartea fu din nou amnat.
Dar pn i proviziile de carne erau pe sfrite. Unul
dintre ei fu vzut cu un corn de bou n mn: i ardea un
capt n foc i ncerca s road partea mai moale. Era
ngrozitor s vezi fiine omeneti mncnd ceea ce pn i
cinii refuzau s mnnce. Un altul descoperi nite rn ce
prea mai umed, n partea umbrit a unei tufe; scormoni
rna cu unghiile, o lu n pumn i ncerc s sug
umezeala din ea.
Nimeni nu poate nelege ct de ct astfel de scene dect
dac a vzut vreodat o privire sau un chip rtcit, pe care
se citete un amestec de hotrre i disperare, trsturile
omeneti disprnd aproape cu totul, ca s lase loc unei
expresii ca de lup sau de acal flmnd.
Trecuser cinci sau ase zile de cnd plecaser de la
izvorul dintre slcii, unde-i luaser ultimele provizii de ap
i mergeau nc tot prin deert. Drumul era mai lung dect
se ateptaser ei, n parte din cauz c naintau ncet,
oprindu-se adesea s se odihneasc, sau pentru c nu mai
puteau merge.
Cam tot atunci, drumul ncepu s se vad din ce n ce mal
slab i aproape c dispru cu totul. S-au gndit c cel mai
bine era s se rspndeasc toi n toate prile i s se
apropie de lanul de muni pe un front ct mai larg, ca s
aib mai muli sori de a gsi ap, aa c au pornit doi cte
doi, unii la dreapta, alii la stnga, fiecare alegndu-i
drumul care socotea el s-l scoat mai repede la ap.
149
Tom Shannon era unul dintre puinii care nu-i aruncase
arma, ncredinat c avea s-i salveze viaa cndva. ntre el i
tovarul su era cam o mil distan, fiecare uitndu-se n
toate prile, cutnd cel mai mic semn care s arate c s-ar
afla ap. Deodat, dintr-un tufi le sri dinainte un iepure,
primul vnat pe care-l vedea Tom de mai bine de o lun. i
ndrept arma spre el i, n timp ce iepurele fcu un salt mai
lung, Tom avu norocul s-i zdrobeasc easta cu un foc. Se
apropie de animal, i puse gura la ran i ncepu s-i sug
sngele cald, primul lichid pe care-l vedea. Dar asta, n loc
s-i astmpere setea, pru s-i fac i mai ru i omul
ncepu s aiureze. Puin mai sus, pe o pant, vzu o stnc
i un tufi mai verde i o lu ntr-acolo, plin de ndejde, dar
nu gsi ap. Se aez jos, cu spatele rezemat de stnc, cu
puca sprijinit alturi, i trase gioarsa de plrie veche pe
ochi i i se fcu ru.
i ddea seama c viaa i se stingea, iar el zcea
neputincios nici mcar s se mite nu mai avea trie i
fr voina de a mai face vreun efort. Cum sttea aa, i se
prea c poate cuprinde limpede cu privirea tot drumul fcut
de el prin toate deerturile, prin muni, peste ape, pn n
Illinois. Uitase prezentul cu totul i nu mai era loc n
contiina lui dect pentru acest tablou al trecutului.
Gndurile preau s-i fie tot mai desprinse de cele trupeti i
rtceau n voie prin trecut, retrind scene minunate, de
mult apuse. N-a tiut niciodat ct a rmas aa. Tovarul
su fu mai norocos i gsi ap, iar dup ce-i potoli setea, o
porni n cutarea srmanului Tom, pe care nu-l mai vedea.
ndreptndu-se ncotro rsunase focul de arm, o lu dup
urme pn-l vzu pe cel pe care-l cuta, frnt din mijloc
lng stnc, cu faa ascuns sub plrie.
150
Hei, Tom! exclam el, dar cellalt nu clinti.
Apropiindu-se i mai mult, l strig din nou, dar nu primi
nici un rspuns i nu zri nici o micare. Srmanul Tom a
pornit spre o lume mai bun gndi el dei salvarea era la
doi pai. Se apropie i-i ridic plria. Zri o zbatere a
ochilor, un tremur al muchilor obrazului, un fel de
semicontien, acea stare care anun apropierea
sfritului. Dndu-i capul pe spate, i turn iute din bidon
ap printre buze i cellalt nghii. Apoi nc puin, nc
puin, pn ce viaa pru s se ntoarc, aducndu-l din nou
n lumea necazurilor i, o dat cu ea, renviar i suferinele,
contiina tuturor durerilor care-i chinuiau trupul. Dup o
vreme se mai ntrema i prietenul su l ajut s se ridice n
picioare. Se ndreptar spre ap, fcur foc, prjir iepurele
prima carne gustoas pe care o puneau n gur dup mult
vreme. Tom se simi mai n putere i-i povesti tovarului su
ce ptimise dup ce buse sngele cald al iepurelui, cum se
scufundase n somnul morii.
De mai ntrziai puin i nu m gseai i spuse Tom
acum eram departe de lumea asta trist.
Au slobozit un foc de arm drept semnal, s-au uitat la
oasele iepurelui, au but iar ap i, ncet-ncet, au simit
cum le renteau puterile. Ctre seara acelei zile pline de
suferin, ceilali, care se rspndiser n toate prile,
ncepur s apar, atrai de rsunetul mpucturilor i de
fumul focului fcut de cei ce gsiser ap. Unii erau la fel de
pierii ca i Tom Shannon i trebuia mult grij cnd li se
ddea ap pe stomacul lor gol. Unul dintre ei, pe nume
Robinson, era att de sfrit nainte de a ajunge la popas, c
fu pus n spinarea unei vite i cte un tovar de-o parte i
de alta aveau grij s-l prind de cdea. Cnd ajunser cam
151
la o mil de ap, Robinson le spuse c se simea destul de n
putere ca s se in i singur n spinarea animalului i c nu
mai era nevoie s fie cu ochii pe el, aa c oamenii i slbir
vigilena. Curnd se prbui din spinarea vitei, iar cnd se
duser la el, omul refuz s se mai urce clare sau s mearg
mai departe.
ntindei doar ptura pe jos spuse el i am s stau
puin s m odihnesc, iar apoi am s vin i eu spre tabr.
L-au lsat acolo i s-au dus la ap. Dup ce i-au mai
potolit setea, s-au ntors cu ap la el, ca s-l ajute s-i
revin, dar cnd l-au gsit era mort. Prea s nu se fi clintit
dup ce se ntinsese jos i doar cteva nghiituri de ap l-ar
fi salvat! Era foarte dureros c, dup atta suferin i attea
eforturi, omul murise la nu mai mult de o mil de apa care i-
ar fi redat viaa. N-aveau la ei cu ce s-i sape groapa, nici
mcar cuite, fiindc lsaser totul n tabr, aa c l-au
nvelit n ptur i s-au ntors plini de tristee napoi.
N-am amintit dect de soarta a patru din convoiul
rzvrtiilor, care i-au dat sufletul la marginea drumului.
Dar trebuie s spun c un grup de unsprezece oameni au
pornit pe jos singuri, nainte ca ceilali s-i prseasc i ei
cruele. Nu s-a mai auzit nimic de ei, dar muli ani dup
aceea nou schelete au fost gsite n jurul rmielor unui
popas. Ali doi au ajuns pn la minele de aur, dar cnd li se
pomenea de acel drum, izbucneau n plns i nu mai puteau
scoate o vorb.
Printre rzvrtii erau i doi nemi care abia puteau rupe
cteva boabe englezete i poate de aceea se ineau mai
deoparte fa de restul cetei. ntr-o zi, dup ce au fost
prsite carele, cei doi nemi mergeau singuri nainte, cu
traistele n spate, sub soarele dogoritor, simindu-se sfrii
152
de sete i de foame. Unul dintre ei se aez jos pe o coast de
deal, cuprins de disperare, n vreme ce al doilea se duse ntr-
o viroag, n sperana c avea s gseasc vreun fir de ap
prin vreo crptur de stnc, dei era o speran zadarnic
Deodat i strig tovarul de pe coast:
John, vino ncoace i ia i tu nite aur. E ct vrei!
Nu, nu vin. Mie nu-mi mai trebuie nici un aur. Dar a
da nu tiu ce pentru nite ap i o coaj de pine.
Aa c i-au lsat n prsire preioasa descoperire i au
pornit abia trndu-se mai departe, reuind ca i alii s ias
din deert i s ajung la Los Angeles. Cel care descoperise
aurul s-a stabilit la misiunea San Luis Rey i a deschis o
dughean de haine, dar nu la mult vreme a fost ucis. John
Galler rmase la Los Angeles, ncropi un atelier de crue i
fcu afaceri bune. Era un om cinstit, harnic i cei din jur
aveau mare ncredere n el. Amintea adesea povestea
tovarului su despre filonul de aur din pustiu i i s-au pus
la dispoziie, n dou sau trei rnduri, cele necesare ca s se
ntoarc i s redescopere locul, dar nu prea s mai in
minte unde era i ori de cte ori a ajuns din nou n deert,
totul i s-a artat n alt lumin, nct n-a fost n stare s
identifice mprejurimile. Aa c faimoasa min a onorabilului
John Galler rmne pe lunga list a minelor pierdute, ca i
filonul Ctarea putii, precum i alte mine pe care oamenii
le caut de atunci n zadar.
*
* *
Scpasem de nisipurile i fantomele ngrozitoare ale Vii
Morii, de mirajele ei neltoare, de coloanele de sare, de
locurile ei amare i de pustietatea ei stearp, sumbr i
slbatic. Traversasem continentul nordamerican, de pe un
153
trm al abundenei, peste dealuri golae i ntinderi pustii i
ajunsesem pe alt trm, minunat, unde, dei iarn, ne
coceam la soarele verii, nconjurai de verdea. Nici nu ne
gndeam la aurul pentru care btusem atta cale. Mori am
fost i am nviat. Ne uscasem de sete i acum cel mai
cristalin pru ne mbia s ne aplecm i s bem. Fusesem
att de flmnzi, c ne uitam unul la cellalt, bntuii de
gnduri nebune, iar acum aveam parte de belugul
pmntului. Viaa care ne fusese povar ne devenea iari
preioas.
Acum eram n a aptea zi a lunii martie 1850 i aceast
dat, ca i cea de 4 noiembrie 1849, vor rmne adnc
ntiprite n memorie. n ziua pomenit la urm ne-am
abtut de la calea obinuit ca s-o lum pe scurttura aceea
nenorocit i patru luni de zile nesfrite am rtcit pe
drumuri i ne-am luptat cu greuti cumplite.
Am ncrcat poverile n spatele vitelor i am nceput s
coborm prin acea vale minunat, plin de iarb, unde totul
prea nou i ciudat. Eu i Rogers tim c n curnd ne vom
ntlni cu oameni strini nou, care vorbesc o limb strin
din care nu pricepem o boab. Cum o s ne descurcm noi,
fr un dolar, cum o s gsim hran i toate cte ne trebuie?
Sunt ntrebri la care nu putem rspunde nc i nu tim
cum ne vom descurca. Minele de aur sunt nc la patru sute
de mile deprtare, iar pe aici, prin preajm, nu tim de vom
gsi ceva de lucru Ni s-a druit viaa, dar acum ne ntrebm
cum s-o trim omenete, ca nite oameni liberi.
154
E. GOULD BUFFUM
156
LA POMUL LAUDAT
nainte de descoperirea aurului n aluviunile rurilor Califor-
niei, ntreaga ar era prea puin populat, majoritatea locui-
torilor fiind californieni nainte de descoperirea aurului n
aluviunile rurilor Californiei, ntreaga ar era prea puin
populat, majoritatea locuitorilor fiind californieni get-beget,
mexicani i indieni. Cei avui duceau n general o via
tihnit de ranceros3, crescnd imense cirezi de vite i
herghelii de cai, ce erau lsate de capul lor pe cmpii i
dealuri.
Principalele produse i mrfuri de export erau pieile i
grsimea. Iar cel mai rar articol pe toat coasta era banul,
unii neavnd prilejul s vad cum arat un dolar ct era anul
de lung. Pieile de vite ctignd renumele de bancnote
californiene. Pentru c erau folosite ca atare. Singurele
distracii erau jocurile de noroc i fandango-ul. La care luau
parte, fr deosebire i brbaii i femeile, din toate
categoriile sociale. Cei civa negustori americani, englezi i
francezi de pe acele meleaguri se stabiliser la San Francisco,
Monterey, Santa Barbara i Los Angeles i ineau n mini
toate afacerile comerciale. Oamenii locului fiine de treab,
primitoare, vesele, dar cam las-m-s-te-las, nct se
mulumeau doar cu o cas de lut, carne de vit i frijoles 4 i
cu un cal nrva care s-i poarte prin prerii erau ori la
cheremul guvernului central, ori la al primarilor sau
179
180
L-am trt n tabr, unde am ncropit o cin grozav cu
hartane grase de urs i cum eu trsesem cea mai mare
spaim dintre amndoi, am cerut drept rsplat blana, care
mi-a prins dup aceea bine i m-a ferit de umezeala
pmntului n multe nopi friguroase. Era o matahal
msurnd aproape patru picioare nlime i ase lime, iar
de ne-ar fi mngiat doar cu o lab, n cazul cnd ne-ar fi
prins, ne-ar fi risipit visurile de aur i mie i lui Higgins.
214
WILLIAM LEWIS MANLY
DEZAMAGIRI
N EL DORADO
215
S
arele se ridic fr s ntlneasc umbr de nor i ndat
dup aceea se strni o briz uoar care veni dinspre golf i
trecu prin vlcea, fcnd aerul ct se poate de plcut,
rcoros. Acel col de lume mi se prea un adevrat paradis,
dup cte puteam eu cntri i cunoscusem tot felul de
locuri, sterpe i mnoase, deerturi i vi, muni i cmpii.
Dar i punga mea era cam stearp i m-am hotrt s caut
mai nti minele de aur i s adun destul metal preios ca s
cumpr i eu o bucat de pmnt n acea vale.
Am vorbit apoi cu Bennett, care era i el de prere s
pornim pe dat spre mine. Primul semn de aezare
omeneasc l-am zrit dup ce-am btut o bucat bun de
drum prin muni: era un ocol pentru animale nconjurat cu
zid de piatr, dar nu se vedea nici o locuin prin preajm.
Apoi am dat de o cas mic din rui de salcie, nfipi n
pmnt i lipii cu lut. Se flea cu numele de Casa Munilor.
Hanul acela lturalnic arta ca un brlog de hoi de cai. Prin
preajm nu se vedea dect unul sau doi oameni; ntr-un par
spnzura un sfert dintr-un elan; dar hran pentru oameni
sau animale nu se afla. Ap era puin, mai nimic de
vnzare, pentru c nimeni nu cuta aa ceva pe acolo.
Eram la cincisprezece mile de rul San Joaquin i
dinaintea noastr se ntindea o cmpie. Cnd drumul s-a
abtut spre albia rului, am vzut c apa era prea adnc
pentru ca s putem trece fr greuti, aa c ne-am hotrt
s mergem mai departe i s cutm alt loc de trecere. Cnd
am ajuns la vrsarea rului Merced, ne-am gndit s
ncercm din nou. Am pornit naintea vitelor, ca s msor
adncimea, s nu dm n vreo bulboan. Uneori apa ajungea
216
pn la lada cruei i prea ndoielnic c aveam s ajungem
n partea cealalt, teferi i nevtmai, dar pn la urm am
trecut.
Am dat de o sfoar de pmnt uscat de-a lungul malului.
Pe malul sting al rului era o aezare, puin mai jos de gura
rului Merced. Cred c locului i se spunea oraul Merced,
dar aa-zisul ora n-avea dect o singur locuin un cort
aparinnd omului de la bac.
Am mers pe firul apei i n-am dat de nici o aezare
omeneasc pn am ajuns la drumul care duce de la
Stockton la minele Mariposa, unde am gsit un bac i o mic
prvlie. Aici am aflat c vreo civa oameni cutau aur la
cteva mile pe ru n sus, aa c am mnat vitele mai
departe pn am ajuns la nite spturi fcute pe albia unui
torent uscat, aproape de malul rului.
Abia acum am vzut c arta mineritului aurului trebuia
nvat. N-aveam nici unelte, nici bani i nu vzusem
grunte de aur nativ. Nu tiam nici cum s-l extragem din
pmntul aurifer, nici unde s-l cutm. Eram nite amri
de imigrani netiutori.
Acolo i aezaser tabra vreo doi-trei cuttori de aur.
Unul dintre ei se art mai prietenos i am fcut ndat
cunotin. l chema Williams i era de prin Missouri. Veni la
malul apei, cu o tigaie plin de pmnt i, vzndu-m ct
eram de nepriceput i cum m chinuiam i eu cu o tigaie, mi-
o lu din mn i-mi art cu rbdare cum s fac s
ndeprtez pmntul i s rmn cu aurul. Cnd a terminat,
n tigaie au rmas civa solziori strlucitori.
Pentru mine erau nite gruncioare ciudate i le-am
cercetat mai ndeaproape. Williams ne-a artat tot mai mult
prietenie i i-am povestit cte ceva din cele ptimite de noi pe
217
drum, iar omul a socotit c meritam i noi un teren aurifer
ca lumea dup atta suferin. Se duse la o albie uscat de
torent unde muncea un spaniol, cruia i spuse c acum,
dup terminarea rzboiului10, toat California aparinea
americanilor, aa c el trebuia s plece. Williams era cu
puca n mn i se prea c o s urmeze o ncierare, dar
spaniolul i lu tlpia, iar terenul lui ne-a fost druit
nou, mie i lui Bennett. Williams fusese de dou ori la
Santa Fe, nvase
spaniola i tia s
njure ca la carte, dac
era nevoie.
Ne-am apucat de
treab, cu toate c n-
aveam nici o unealt.
Dar pe terenul nostru,
stratul aurifer era
foarte la suprafa, iar
Williams ne mai
mprumuta din cnd
n cnd uneltele lui.
Am reuit curnd s
strngem i noi cu chiu cu vai puin praf galben, dup care
ne-am dus la prvlia din vale i am cumprat o tigaie cu
cinci dolari, o lopat cu zece dolari, iar pe un trncop
nenorocit am dat ali zece dolari. Ceea ce a nsemnat vreo
dou uncii de aur.
Vreo trei sptmni am muncit pe rupte amndoi, dar nu
ne-am ales cu prea mult aur i nici nu eram n stare s
222
Tot ceea ce vedeam era nou i ciudat pentru mine i se
ntipri adnc, de neters, n mintea mea. Nu vzusem n
viaa mea nite nci att de obraznici, dar brbaii din jur
nu preau s dea prea mult atenie unor neobrzai de
copii. Am nceput s m ntreb dac toi cei din California nu
erau la fel de prost crescui.
Aici am aflat c Lacul de Aur nu era chiar att de bogat pe
ct se zvonise, aa c ne-am gndit s pornim spre Culoma,
acolo unde a fost descoperit aurul, prima oar, pe Rul
American. Am poposit la Culoma, unde Bradford i-a potcovit
catrul, ceea ce l-a
costat aisprezece
dolari, sau, n
jargonul minerilor, o
uncie de aur.
Am vizitat mica
aezare i am vzut
c singurul loc plin
de animaie era o sal
mare de jocuri de
noroc unde am zrit
bani (de fapt, praf de aur) cu ghiotura, sute de dolari jucai
pe o singur carte. Cnd se pierdeau cteva sute sau mii,
ieeau la iveal i mai muli bani. Punga se aeza n mijlocul
mesei, stpnul ei lua s zicem douzeci de dolari de argint
sau jetoane, iar cnd le pierdea, punga era nmnat
barmanului, cntrit, uurat de aurul pierdut i restituit.
Cnd punga se golea, un prieten mai avut venea cu alta i n
felul acesta jocul continua n tcere.
Jocul favorit prea a fi monte. Nu tiu pentru ct timp
ajungeau pungile acelea cu aur i nici cine le lua la urm pe
223
toate. Era o lume nou pentru mine, cu oameni noi i muli
artau a se fi apucat de o treab nou, ciudat i nesigur.
Dar pe mine m uimea cel mai tare rezultatul la care se
ajunsese.
Am pornit spre muni, pe drumul ctre Georgetown. Acolo,
pe creast, era o mic aezare i minele preau s fie destul
de prospere. Dup ce-am iscodit n dreapta i-n sting s
aflm un loc mai bun unde s ne apucm de treab, ne-am
hotrt s mergem vreo dou mile mai la vale spre nord-est,
la Prul Canionului i s ncepem lucrul acolo, dac gseam
vreun loc vacant. Am gsit o poriune de albie unde nu
spase nc nimeni ca lumea.
n depresiunea Georgia, aflat mai sus, se fcuser
spturi i cei care lucraser ctigaser bine. Canioanele
Illinois i Oregon, ce ddeau n aceeai albie, se dovediser
bogate, aa c ne-am gndit s ne oprim i noi. Aici fiecare
avea dreptul doar la cincisprezece picioare ptrate. Mi-am
ales i eu un loc i am pus un anun care ncunotina pe
toat lumea c aveam s m apuc de lucru acolo ndat ce
venea i tovarul meu din Sacramento. I-am trimis lui
Bennett o scrisoare, spunndu-i s vin.
224
n timp ce ateptam s-mi soseasc tovarul, mi-am luat
tigaia, un cuit mare de mcelar i m-am dus pe o albie
uscat de torent, departe de ochii celorlali i m-am apucat
de lucru. Pentru c terenul era mai mult piatr goal,
reueam ca ntr-o zi ntreag s rzui cu cuitul trei-patru
tigi de pmnt. n rstimpul acela de cteva zile, ct l-am
ateptat pe Bennett, am reuit s scot cam opt dolari pe zi,
pn ce am istovit locul.
Apoi m-am cobort pn la Georgetown, s-l ntlnesc pe
Bennett i familia lui i ndat dup sosirea mea au venit i
ei, teferi i nevtmai. Ne-am luat fiecare cte un loc pe
albia prului. Asupra cursului prului i revendicau
drepturile Holman din Alabama i fraii Helms din Missouri.
Au abtut apa pe un canal, ca s poat lucra n albie,
socotind c pe locul lor s-a adunat tot aurul din lume.
Terenul nostru era vecin cu al lor.
Stockton, care-i lsase familia la Los Angeles, veni i el cu
Bennett ca s lucreze alturi de noi. Cum toate erau foarte
scumpe pe acolo, ne-am hotrt s-l trimitem pe Stockton,
cu o pereche de catri, la Sacramento, s ne aduc provizii.
Acolo i-am ntlnit i pe cei cinci frai Helms din Missouri:
Jim, Davenport, Wade, Chet i Daunt. Ei i Holman aveau
terenurile aurifere tot
n albia rului i locul
se dovedi cam umed i
greu de spat. Holman
nu putea s ndure apa
rece, aa c a cerut
ngduina s pun s
lucreze n locul lui un
om pltit de el i toat
225
lumea a fost de acord. Holman i-a luat apoi i un teren mai
sus de albia rului, la loc uscat i pietros, care s-a dovedit
mai bogat n aur dect loturile din vale unde lucrau fraii
Helms. Fraii Helms au socotit c treaba asta nu era prea
cinstit, mai ales c Holman prea s se mbogeasc mai
repede dect ei. Cum nu exista nici o lege dup care s se
conduc, fraii Helms s-au instituit ei drept tribunal, au dat o
sentin dup placul lor i i-au comunicat lui Holman c era
obligat s se ntoarc la primul lot i s i-l munceasc
singur. Omul nimit de el nu avea nici o vin, i fcea treaba
ca lumea, dar fraii erau cam invidioi i nu aveau de gnd s
in seama de ncuviinarea de la nceput.
Dar hotrrea asta n-a convenit la toat lumea, aa c s-a
hotrt s se supun pricina unui juriu format din trei
persoane, iar eu am fost printre ei. Tribunalul s-a ntrunit pe
malul apei i am ascultat amndou prile, dup care ne-
am retras la umbra unui plc de slcii s chibzuim. N-a
trecut mult vreme i ne-am pronunat n favoarea lui
Holman. Dar, n timpul acesta, unul din fraii Helms se luase
la har cu Holman, l apucaser nbdile, jura s se
rzbune i tot canionul rsuna de njurturi de prin
Missouri. Apoi puse mna pe un bolovan s dea n Holman i
s-l omoare, dar acesta din urm era iute de pistol un pistol
pentru duel cu un singur foc i cum se aflau la mai puin
de zece pai unul de cellalt, Helms s-ar fi ales cu o gaur
destul de frumuic prin care s treac lumina zilei dac
pistolul ar fi luat foc.
Ne-am bgat ntre ei i am oprit cearta, le-am adus la
cunotin ce hotrsem, dup care Helms i lu tlpia,
mormind ameninri. Ne-am ntors din nou la treab,
fiecare la lotul lui; lotul meu era ntre cel al lui Helms i
226
saloon. Holman s-a oprit cteva clipe s stea de vorb cu
mine, n timp ce eu eram n albie la lucru. Curnd Helms se
ntoarse, cuprins de turbare cumplit, se opri pe malul
dimpotriv i ncepu s njure ct l inea gura i s vnture
un pistol cu care-l amenin pe Holman c avea s-l trimit
numai surcele n iad. Era att de furios, c fcea cu adevrat
spume la gur, ca un cine turbat.
Cei doi brbai se aflau la vreo douzeci de pai, iar eu cu
zece pai mai jos, exact ntre ei. Mi s-a nzrit c m cam
ptea pericolul acolo, fiindc Helms trsese cocoaele
pistolului i-l ndrepta din cnd n cnd i spre mine, ca i
spre ceilali, aa c m-am tras mai la o parte. Helms era
foarte pornit, tremura din toate balamalele n timp ce njura,
ns Holman se art stpn pe sine, i scoase pistolul i-l
provoc pe Helms s-i ridice i el arma, c altfel avea s-l
mpute pe loc. Helms ncepu ns s dea napoi, fr s-l
scape din ochi pe Holman i continu s blesteme tot drumul
pn la saloon, unde se duse s-i mai trezeasc i el
curajul.
n timpul nfruntrii, Holman se vdise foarte calm i i
vorbise cu mult hotrre lui Helms atunci cnd l
ndemnase s rspund provocrii lui. Era un adevrat om al
Alabamei i nu se lsa nici speriat, nici alungat. ns, dup
trenia aceea, i vndu locul i se mut n alt tabr de
oameni mai potolii, fiindc, spunea el, fraii Helms erau
destul de lai ca s-l pndeasc i s-l omoare pe la spate.
La scurt timp dup ntmplarea asta, atenia tuturor fu
atras de tragedia unei perechi, so i soie, din Georgetown.
n timp ce brbatul mai ctiga cte ceva cu mineritul,
nevast-sa fcea bani frumoi splnd rufe bieilor, care-i
plteau cte un dolar de cma. Cum femeia ncepu s
227
adune destule parale, cea mai mare, dac nu cea mai bun,
jumtate a acestei perechi brbatul ncepu s se simt
tare bogat i se puse pe butur, iar dup ce-i cheltui banii
lui se duse la nevast-sa s-i mai dea i ea. Femeia refuz s-
i scape un ban mcar pe mn, iar beivul, apucat de furie,
lu o arm i o mpuc pe loc.
ndat fraii Helms i nc vreo civa s-au strns la
saloon, s-au cinstit cu toii i au nceput s njure pe
ntrecute, ceea ce constituia cea mai important parte a
programului ntrunirii. Apoi au pornit cu toii spre aezare,
chiuind i blestemnd n timp ce se chinuiau s urce coasta
abrupt a muntelui o leaht de slbatici nepotolii de prin
Missouri care adulmecase snge.
Se fcuse aproape noapte cnd s-au ntors i s-au bulucit
din nou n saloon. Erau neobinuit de bine dispui n timp
ce-i povesteau isprvile din acea dup-amiaz i se fleau
cu vitejia i ndemnarea cu care i mpliniser misiunea,
ceea ce nsemna c-l luaser pe criminal i-l trser pn la
primul stejar, unde, cu ajutorul unor marinari pricepui s
mnuiasc funii, l-au sltat pe bietul om de la pmnt
dup ce i-au pus i un treang de gt trgnd din rsputeri
de funia petrecut pe dup o creang n momentul n care
marinarii au dat comanda:
Sus, tragei, tragei!
S-au uitat la cel ce se blbnea, agat de funie, pn
cnd s-a stins n el ultima zvcnire de via, apoi s-au ntors
n trg, lsnd cadavrul s spnzure acolo singur, pn s-o
gsi careva s-i taie funia i s-l ngroape. n timp ce coborau
poteca muntelui, chiuiau i urlau ct i ineau bojocii, iar
cnd au ajuns la saloon, au povestit la toi gur-casc ce se
nghesui: er n jurul lor, ce isprav au fcut ei,
228
spnzurndu-l pe afurisitul care-i omorse nevasta.
Spuneau c acolo unde nu era nici un om al legii, dreptatea
trebuia fcut de ceteni i se grozveau artnd c nimeni
nu putea trai n California dup ce omorse o femeie. i
nchipuiau c sunt oameni de seam, un fel de dumnezei.
Minerii erau cartofori nrii i jucau cri n fiecare noapte
pn aproape n zori, fr s aib nevoie de nici un acoperi
deasupra capului, dei pentru nopile reci de la munte erau
mbrcai cam subire, numai cu o bluz de ln i nite
haine de lucru. Dar patima lor pentru joc i fcea s ndure
orice.
n apropiere erau trei tovari care lucrau i dormeau
mpreun, seara mprind ntre ei aurul adunat, pe care
fiecare i-l punea apoi ntr-o pung sub cpti. ntr-o zi, n
saloon se mprtie vestea c una dintre pungi dispruse.
Fraii Helms s-au sftuit ntre ei i, dup ce-au aflat c unul
dintre cei trei tovari plecase spre trg, au ajuns la
concluzia c acela trebuia s cam tie cte ceva despre aurul
ce fcuse picioare. Aa c s-au pornit i ei spre trg i, dup
puin cutare, l-au aflat pe om ntr-o cas de joc. N-au avut
rbdare s atepte prea mult i l-au invitat pe mpricinat s
se ntoarc n tabr mpreun cu ei, aa c au luat-o cu toii
la vale pe coasta muntelui.
Pe la jumtatea drumului s-au oprit deodat sub un stejar
i-l acuzar pe om c tia unde dispruser banii tovarului
su. Omul neg din rsputeri, dovedindu-se plin de
convingere, pn ce avu surpriza s se trezeasc, fr mult
vorb, cu un treang n jurui gtului, captul funiei fiind
trecut pe dup o creang i se simi tras n sus gata-gata s-i
fug pmntul de sub picioare Abia cnd i vzu pe ceilali
att de hotri, se muie i el i-i implor s se opreasc
229
puin. Cnd se mai slbi funia, el recunoscu ndat c furase
aurul i le spuse c avea s-l dea napoi, rugndu-i s nu
povesteasc nimic alor si din Missouri. Rugmintea i-a fost
acceptat; houl a fost sftuit s dispar de ndat de acolo
i-a se ngroape n vreo alt aezare, pierdut n vreun capt
de ar. Nimeni nu l-a mai vzut de atunci.
Bieii s-au grozvit apoi mult vreme cu dibcia lor de
detectivi, spunnd c oleac de treang l silea chiar i pe un
afurisit de ho s spun adevrul, chiar dac nu fcea din el
un om cumsecade; se ludau c hoii trebuiau s se
considere norocoi dac ddeau ochii cu ei i scpau dup
aceea cu via. Legea lor era simpl: Furtul se pltete cu
treangul
Se spunea c fraii Helms erau de prin Missouri, c n
urm cu ani se cam ndeletniciser cu jafurile pe la frontier
i de aceea preferau s-i fac veacul mai mult prin pustieti
dect prin prile mai civilizate. Cnd inutul ncepu s fie
populat i starea lucrurilor s se mai mbunteasc fraii
au plecat mai departe. Dac aprea prin preajm vreo coal,
era semn c lumea devenea mult prea aezat pentru ei.
Prin 1849 au traversat preriile i s-au apucat de minerit
lng Georgetown, n zona terenurilor aurifere Erau
cunoscui i recunoscui drept cartofori nrii, oameni care
se amestecau n orice ape tulburi, iar cnd a nceput s
apar un nou val de mineri mai cumsecade, au plecat i de
acolo, ei fiind n fruntea tuturor prospectorilor, acolo unde
nu-i puteau ajunge legea i ordinea.
Dac se svrea vreo frdelege, ei erau primii care se
bgau n comitetele de vigilen i erau ct se poate de fericii
cnd aveau ocazia s pedepseasc pe vreun nenorocit de
rufctor. Dar cnd bnuiala cdea asupra unuia dintre ei,
230
se ntmpla adesea s-o tearg iute ca s scape. Totui s-a
zvonit la un moment dat c unul dintre ei a fost prins de un
comitet de vigilen i spnzurat n Montana.
Mai apoi s-a auzit c au luat-o spre sudul Californiei i s-
au aezat la frontiera cu deertul Colorado, la vreo aptezeci
i cinci de mile la est de San Diego, ntr-o zon de munte i
deerturi. Acolo au dat peste un mic trib de indieni, fiecare
i-a luat cte o indianc de nevast, ajungnd astfel s aib
aceleai drepturi asupra terenurilor de acolo ca oricare alt
membru al tribului. Unor indieni li s-a prut c treaba nu
era prea cinstit, dar frailor le-a venit ca o mnu i au
ajuns mari efi i vraci i n jurul lor s-au prsit multe
odrasle tuciurii.
Se spunea c aveau n stpnire puni ntinse pe care
creteau vite i c umblau totdeauna bine narmai, cu
pistoale, puti i lasouri. Cic unii indieni ar fi mrit,
pretinznd c fraii Helms erau venetici, dar celor mai muli
dintre nemulumii li s-au ntmplat tot felul de nenorociri,
ntr-un chip miraculos, aa nct fraii n-au mai ntmpinat
nici o opoziie serioas.
Cu cei care se rtceau prin prile lor se purtau foarte
prietenete, cu condiia ca acetia s nu bnuiasc deloc cu
cine au de-a face sau s tie ceva despre trecutul sau
isprvile lor. n astfel de cazuri, netiina era o
binecuvntare, iar c cunoti prea multe nsemna s fii
nebun i s-i primejduieti viaa. Triau la fel ca indienii,
aproape pe aceeai treapt cu ei, att din punct de vedere
moral ct i intelectual.
S-ar putea ca unii s-i cunoasc mai bine, dar autorul
acestor rnduri a aflat din auzite toate astea i i-a zugrvit
doar pentru a prezenta nite tipuri de mineri de la nceputul
231
pocii.
Am rmas curnd cu picioarele goale prin bolovanii aceia i
m-am dus n trg s-mi fac rost de nite bocanci sau
nclri. nclri n-am aflat, dar am vzut o pereche de
cizme din cele mai ieftine, preuit la dou uncii de aur n
ua unei prvlii. Mi s-a prut o sum cam exagerat pentru
o pereche de cizme butucnoase din piele de vit, oare se
vindea n State cu doi dolari i jumtate, dar n-aveam de
ales; ori le cumpram la preul acela, ori mergeam descul.
Tot hoinrind prin trg, am intrat i ntr-un cort rotund,
folosit drept cas de joc. Acolo erau mai ales brbai, dar i
una sau dou doamne bine fcute, care probabil c se
bucurau de o faim cam ndoielnic. Brbaii erau de toate
soiurile i din toate categoriile: doctori, avocai, predicatori,
toi cei care voiau s fac bani fr munc. Minerii, mai ales
recrutai din rndul marinarilor, ardeau de nerbdare s-i
ncerce norocul.
Cnd am intrat, pe una din mese zcea ntins un marinar,
nvelit cu o ptur cenuie. Deodat, individul vzu un piojos
plimbndu-se ncet pe mas; smulgndu-i cuitul, matrozul
l nfipse cu disperare n mas, urlnd:
Fir-ai s fii de marinar de rnd, la jocul sta n-ai ce
cuta!
Lotul nostru s-a cam istovit. Am socotit eu i am vzut c
aveam peste dou mii de dolari n aur i grmada mi se prea
destul de mare. Minele acelea nu erau chiar att de bogate i
m-am gndit c aveau s sleiasc ntr-un an sau doi. n plus,
pmnturile acelea nu erau prea grozave dac nu se puteau
iriga, iar spaniolii aveau cele mai mnoase terenuri, ca i
sursele de ap. Un amrt ca mine n-avea anse s ajung
mare fermier prin prile acelea.
232
Aa c, dup ce-am cumpnit eu bine lucrurile, am socotit
c cel mai nimerit era s-mi iau aurul i s m ntorc n
Wisconsin, unde se gsea de cumprat pmnt bun de-al
statului. Cu grmada mea modest puteam ajunge stpnul
unei ferme pe cinste, ntr-un inut sntos. M-am dus i mi-
am cutat catrul, pe care-l lsasem slobod de capul lui i l-
am aflat singur cuc. Dup ce am pierdut puin vreme
momindu-l, am pus mna pe el i l-am adus n tabr, unde
l-am scos la vnzare. Era gras, pielea strlucea pe el, nct
Helms mi-a spus c, dac-l ntreceam la tras cu puca la
int, avea s-mi cumpere i puca i catrul.
Aa c trei sau patru brbai ne-am luat la ntrecere,
artndu-ne ndemnarea. Adversarii mei se fleau foarte
tare cu priceperea lor de intai, dar cnd ne-am ncercat
puterile, mai nti asupra unor inte aezate la mic
deprtare, i-am btut pe toi ru de tot. Helms s-a inut de
cuvnt i mi-a dat pe puc i pe catr dousprezece uncii de
aur pe care le-am i luat. mi prea tare ru dup catrul
meu cel mrunel i chior i mi-am adus aminte ct de bine
se purtase pe drumul acela groaznic prin Valea Morii.
Helms o lu la vale, la vntorile de iarn, pentru c n
muni zpada avea s ajung la patru picioare grosime i
pn n primvar nici vorb nu putea fi de minerit, dup
care urma s se ntoarc din nou la lotul lui.
Aveam un tovar de drum de prin Iowa, Wisconsin i am
mers mpreun prin Greenwood, unde am dat de o mic
aezare ncropit din corturi, multe dintre ele transformate n
case de joc. n aceste locuri gseai numai domni, unii
purtnd cmi albe ca s se deosebeasc, bnuiesc, de
tagma minerilor de rnd pe care-i uurau de aur.
Am trecut Rul American, la Cascadele Somonilor i am
233
mers pe jos pn la Sacramento, cel mai mare ora de pe
coast. Toate casele erau mici, durate din lemn, ns negoul
era n floare, iar case de jocuri i whisky se gseau din
belug Pe toate strzile vedeai jucndu-se monte, pe lzi n
loc de mese. Orice trector era ndemnat s-i ncerce
norocul dinaintea celor trei cri aezate cu faa n sus ca s
le vad toat lumea; profesionistul le lua apoi i le amesteca
bine i spunea!
Pun la btaie ase uncii c nu ghicete nimeni care-i
dama!
Am cscat gura o vreme i am vzut c stpnul crilor
ctiga mai des i pierdea mai rar; prea un mijloc simplu i
uor de ctigat traiul cnd n jur se nvrteau atia bani.
Am trecut prin ora, fr ncurcturi i am ajuns la ru,
unde am gsit un vas ce se ndrepta spre San Francisco.
Preul drumului era dou uncii. Cei de la vas invitau clienii,
spunndu-ne c niciodat n-o s facem drumul acela la un
pre mai sczut, pentru c primiser o telegram din josul
apei care i anuna c, timp de dou zile, nici un alt vas n-
avea s mai urce. Unuia dintre ei i-am spus:
Dar nu vd telegrama. Unde-i?
Omul ne ntoarse spatele i plec. Crezuse c minerii erau
att de proti, nct s nghit orice minciun. N-a trecut un
ceas i s-a zrit fumul unui vapor din josul fluviului, ceea ce
i-a domolit pe cei de la vas, care acum cereau numai
jumtate de uncie. Ne-am mbarcat, am ajuns la San
Francisco n noaptea aceea i am tras la un han ieftin. Aici
am aflai a trebuia sa ateptm dou zile ca s gsim un vas
spre Panama.
ntre timp am vizitat oraul. Era un ora murdar, amrt,
cu locuine srmane, hotele nenorocite i locuitori cam
234
argoi. Nu prea se gseau monede i era att de mare
nevoie de ele la jocurile de cri, nct erau nlocuite cu nite
discuri de tabl fiecare nlocuind o uncie de aur.
Strzile nguste i pline de noroi aveau ici i colo trotuare
din lzi de tutun, iar n cteva locuri se folosiser chiar i
hlci de slnin. La hanul unde am tras noi unul s-a chinuit
s m conving s cumpr de la el un teren de vreo patruzeci
de metri chiar acolo n marginea glodului doar cu ase sute
de dolari. Am socotit c era un pre cam mare i, n plus n-
aveam ce face cu locul acela fiindc nu trim niciodat la
ora i nu prea pricepeam la ce mi-ar fi folosit o astfel de
proprietate M ndoiam c oraul acela avea s creasc i s
ajung mai actrii, fiindc era limpede c soarta lui era
legat de cea a minelor, iar acestea erau att de srace, nct
se prea c n curnd aveau s fie sectuite, iar oraul i
toat California s rmn pustie.
i nu eram singurul care gndea astfel, pentru c toi erau
obinuii cu un climat n care vara mai i ploua, nu ca aici
unde nu cdea pictur, aa c nu se putea face prea mult
agricultur. Muli blestemau ara asta i spuneau c se
ntorc la btrnul Missouri, loc binecuvntat de Dumnezeu,
Auzind eu toate astea, m-am gndit c nu era cazul s-mi
bag banii n afacerea aceea, ci mai bine m ntorceam acas,
n Wisconsin.
M-am mbarcat pe vaporul Nordicul, a crui plecare era
anunat pe 29 noiembrie 1850.
Cnd am intrat n oraul meu, Mineral Point, fr puc,
cu haine bune pe mine, mult mai artos dect nainte, se
pare c toi s-au gndit c m mbogisem i mi-au artat
mult consideraie. Mi-au pus multe ntrebri, interesndu-
se de ceilali vecini care plecaser spre California cam o dat
235
cu mine. Cnd ajungeau prin preajma mea, tinerele femei mi
zmbeau frumos i-i puneau cele mai bune i mai albe
oruri dinainte, artnd foarte gtite i frumoase, cu mult
mai grozave dect vzusem eu n toat cltoria mea plin de
ocoliuri de la San Francisco, prin Acapulco, Panama, Indiile
de Vest i de-a lungul Mississippiului.
Dup ce m-am oprit cteva zile n ora, am luat-o prin
mprejurimi pe unde mi fcusem eu veacul i m-am oprit la
E.A. Hali, care m invitase s stau mpreun cu el i nevast-
sa, ei avnd o cas mare i frumoas n care triau singuri.
Dar, n ciuda confortului de care m bucuram, am nceput s
m simt cam prsit, pentru c trndvia mea forat, din
cauza vremii proaste, era ceva nou n viaa mea i am ajuns
s m plictisesc foarte tare.
Am pornit spre nord, peste rul Wisconsin, s fac o vizit
vechiului meu tovar de vntoare Robert McCloud. Acolo
am poposit cu plcere cam o sptmn i am discutat pe
ndelete ce soart putea s aib acel inut. Dar ni s-a prut
c vremurile bune erau departe. n fiecare zi, parc era
duminic, fiindc nu se prea ntmpla nimic, nici prea muli
bani nu erau, multe locuri erau prsite i muli plecaser,
ca i mine. n California s caute aur, nu plumb.
Cum eram dinainte dezamgit de cele ce vedeam, nu i-a
trebuit mult timp lui McCloud s m conving s mergem
amndoi napoi n California, cu att mai abitir cu ct punga
mi prea cu fiecare zi mai uoar, pe cnd n urm cu trei
sau patru ani ar fi avut nc destul greutate.
n ziua de 7 iulie 1851 intram pe Poarta de Aur pentru a
pi pentru a doua oar pe pmntul Californiei. Din
Panama pn aici, pe drum, vreo apte cltori, sau poate
mai muli, muriser i fuseser slobozii n mare, ns noi,
236
ceilali, am ajuns teferi i nevtmai. Centrul oraului San
Francisco nc mai fumega dup incendiul care izbucnise la
4 iulie i se ntinsese destul de mult, lsnd n urm ruinele
nnegrite, pe care le vedeam acum. Unii spuneau c n treaba
aceea i vrser coada iepuraii din Sidney i acoliii lor,
care erau de fapt mai marii oraului. Aceti iepurai din
Sidney erau ocnai englezi din Australia, crora li se
alturaser ali hoi i pungai s le ie plcut tovrie,
formnd o aduntur numeroas ce prea s prospere din
distrugere i jaf.
La Sacramento am luat alt vas ctre Marysville, unde am
ajuns fr s ni se ntmple mai nimic. Aici am investit patru
uncii de aur ntr-un mgru, adic am pltit patru uncii pe
el, o uncie de fiecare om: W.L. Manley, Robert McCloud,
Lyman Ross i John Briggs. Ne-am strns pturile sul i apoi
le-am legat n spinarea mgruului de patru uncii de aur,
am mai pus nite ceai, cafea, pine i carne de vit uscat,
dup care am pornit pe jos spre Yuba.
Am trecut rul la Bancul lui Park, am luat-o pe creast pe
la Cortul Negrului, apoi am ieit din nou la ru, la Bancul
Anul Mnos i n sus pe lng ap pn la Downieville.
Numele locului se datora lui John Downie, un beiv nrvit.
mi aduc aminte c s-a lsat o vreme de butur, dar s-a
ntors din nou la pahar i a murit cum mor toi beivii.
Mi-a plcut mult oraul acela aflat la aizeci de mile de
Marysville, pe Braul de Nord al rului Yuba, unde nu se
ajungea dect pe o potec ngust. Terenul semna cu o
adevrat cldare, fiindc n jur se ridicau muni foarte
nali, unii dintre ei purtndu-i cuma de omt toat vara,
mai ales cei din est.
Aici aurul era mai macat dect pe unde lucrasem eu pn
237
atunci. nainte de a veni n California, totdeauna mi
nchipuisem c praful de aur era ca praful, la fel ca fina.
Am luat-o pe Braul de Nord i am fcut tabr la Teitura
Wisconsin ca s ne apucm de lucru. La nceput nu ne-a
prea surs norocul i nici unul n afar de mine nu avea para
chioar i-mi erau, mai mult sau mai puin datornici cu toii.
Dar apoi am nceput s scoatem mcar att ct s ne
acoperim cheltuielile, ba chiar i oleac n plus, iar Ross,
ndat ce-i plti datoria, ne spuse c mineritul nu era prea
ncurajator, i slt pturile pe umr i porni la drum spre
ferma Galloway, pe culmea din sudul trgului. Ne mrturisi
c treaba aceea era prea grea pentru el, nefiind n stare s
mnuie trncopul i lopata, aa c i fcuse socoteala s-o
ia spre Sacramento i poate acolo avea s ctige mai mult,
punndu-i de data asta mintea la contribuie. L-am nsoit
pn n trg, l-am ajutat s fac rost de o desag plin pe
care s-o salte n spinare i l-am urmrit cu privirea cum se
muncea la deal, pe coasta abrupt a muntelui, iar dup vreo
dou mile nu l-am mai vzut.
Ceilali ne-am inut de minerit mai departe. Nu ne prea
nghesuia norocul, dar nu ne-am dat btui, fiindc, dac
aveam s leinm degeaba, tot nu ctigam nimic. Am intrat
ntr-o veche galerie prsit, la vreo zece picioare adncime i
pe fund am gsit blocuri mari de cuar. Cum fusesem miner
n minele de plumb din Wisconsin, am nceput s fac o
scobitur; curnd am dat de stnc goal i am gsit un
bulgre de aur curat cntrind vreo patru uncii.
Mi-am zis c era o bucat mai ca lumea, nu numai praf.
Am continuat s tiem roca, uneori fiind rspltii din plin,
dar, n general, destul de mulumitor, nct ne-am hotrt s
mai rmnem. Ne-am ales un teren mai retras pe teitur,
238
unde stratul de pmnt era de vreo treizeci de picioare. ntr-
una din dup-amiezi m-am dus pe ru n sus s scobesc prin
crpturi i am dat de un loc la marginea apei cam de
jumtate de inci lrgime, iar a doua zi au venit i ceilali i
ne-am pus pe treab scond de acolo patruzeci de uncii,
multe buci de aur cam de un deget lungime i ct o coad
de pip de groase.
Iarna era pe aproape i ne-am apucat s ne ridicm o
caban i s facem provizii de alimente, care ne-au costat
destul de mult. Lotul nostru era bun. Zpada se aternu ntr-
un strat de vreo patru picioare grosime n jurul cabanei, dar,
cum noi lucram sub pmnt, toat iarna am avut ce face din
plin.
Cnd a venit primvara, eu i McCloud ne-am dus la
Sacramento i am vndut bulgrii de aur, destul de mari,
firmei Page Bacon & Co. i cei de la firm au fost mirau, ct
de mari erau gruncioarele de aur. Dup ce ne-am cntrit
toat averea, am vzut c, lsnd la o parte cheltuielile,
ctigasem cte o jumtate uncie pe zi, n fiecare zi a anului.
Trebuia s ne pstrm singuri banii, s fim propria
noastr banc i cel mai obinuit chip de a-i ine era
urmtorul: puneai banii ntr-un borcan de murturi de un
galon i-i ngropai ntr-un loc numai de tine tiut, iar seiful
acela era cel mai sigur. Aveam monede de cte cincizeci de
dolari.
Toat iarna aceea am cam fost singuri, pentru c cei mai
muli mineri au rmas la ei acas i au lucrat. Tot anul ct
am stat acolo, n-am vzut picior de femeie cumsecade prin
regiunea aceea minier. S-au ntmplat, ce e drept i vreo
cteva femei, dar se spunea c nu prea erau de treab. De
obicei, brbaii aveau mult rbdare cu nbdile lor, dar nu
239
chiar totdeauna.
Numai de dou ori, n istoria Californiei, au czut femeile
victime violenei mulimii, o dat la Los Angeles i alt dat
la Downieville. Ultima oar s-a petrecut n 1851 i victima
era o spaniol micu, frumuic, pe care o chema Juanita.
Ca multe alte perechi pe vremea aceea, ea i cu brbatul ei
erau gazdele celor ce voiau s joace monte, spre bucuria
minerilor care aveau mai muli bani dect minte. Dar, n
afar de asta, nu i se punea femeii n seam nimic altceva.
n trg mai era i un miner pe nume Cannon, un englez,
care era foarte bine cunoscut n rndul cartoforilor de tot
felul. ntr-o sear se mbt i, pe la miezul nopii, ddu
buzna n casa n care locuiau spaniola cu brbatul ei i
dobor ua. A doua zi diminea, devreme, le spuse
prietenilor c se duce s cear iertare femeii pentru ceea ce
fcuse. Intr singur n cas i, n vreme ce vorbea cu soul ei
i cu ea, femeia scoase un cuit i-l njunghie pe Cannon
drept n inim.
Nu s-a aflat niciodat ce-a spus minerul de a putut s-o
strneasc att de tare, ci numai ceea ce a mrturisit
Juanita i anume c a fost insultat grosolan. A avut loc un
pospai de judecat, dar ce s-a petrecut acolo n-a mai ieit la
lumin, pentru c cei care fuseser mpreun cu englezul
Cannon, cu o sear mai nainte, se mbtaser prea ru ca
s-i mai aduc aminte ceva.
Soarta femeii fusese hotrt dinainte avea s fie
spnzurat iar capii acelei leahte nu voiau ca cineva s se
amestece n treburile lor. Un medic o examin pe Juanita i
anun mulimea c femeia era nsrcinat, situaie de
natur s-i atrag nelegerea oricrui brbat, dar omul fu
nevoit s fug din trg ca s scape cu via. Un cetean de
240
vaz fcu apel la ndurare, dar fu trt pe strada cea mare i
apoi pn la ru de o gloat de brbai cu revolvere n mn
i ameninat s fie ucis pe loc dac mai insista. Cunoscutul
cetean John B. Weller era i el n trg i fu rugat s ncerce
s domoleasc mulimea, dar refuz.
Execuia avu loc ndat. Pe marginile podului peste Yuba
fu pus o scndur, iar frnghia fu legat de o grind de
deasupra. Juanita se ndrept linitit spre moarte. Purta o
panama i dup ce se urc pe eafod i-o scoase i o arunc
unui prieten, poreclit Oregon, care se afla i el n mulime,
spunndu-i:
Adios, amigo!
i puse singur treangul n jurul gtului, ridicndu-i cu
grij cozile lungi, ca s se aeze funia mai bine, apoi,
aruncnd un zmbet i fcnd un semn cu mna spre
mulimea dornic de snge, fcu linitit un pas i se
prbui n venicie. E cu totul uimitor, dar trupul ei
odihnete n cimitirul de pe coast, alturi de cel al
brbatului cruia i-a luat viaa cu mna ei.
Duminica, trgul Downieville forfotea de brbai, nu prea
tineri, cam n crucea vieii. Toi erau mbrcai destul de
grosolan, nebrbierii, muli cu prul lung. Dar cnd se
petrecea vreun lucru mai deosebit, nu era deloc ciudat s
vezi un tip ct se poate de ponosit, urcndu-se pe-o buturug
i innd un discurs cum rar i-e dat s auzi. Duminica nu
prea ciudat s zreti vreun predicator adresndu-se
mulimii care se foia n jurul lui, n vreme ce, la numai civa
pai mai ncolo, n saloon, era dever mare, brbaii beau,
jucau cri, blestemau. Saloonul cel mare era proprietatea lui
John Craycroft, mai nainte marinar pe Mississippi, care
pusese mna pe foarte muli bani nsurndu-se cu o spaniol
241
i transformnd-o ntr-un tcut partener.
Unul mai ntreprinztor, dornic s fac bani ct mai uor,
s-a gndit s se apuce de negustorie. Vznd c obolanii i
oarecii fceau ravagii prin prvlii i magazine, s-a dus n
vale i a adus un transport ntreg de pisici pe care le-a
vndut la pre bun, ntre cincizeci i o sut de dolari bucata,
dup mutra cumprtorului.
n vara aceea, Kelley, scripcarul, veni i el la mine s se
cptuiasc. Craycroft l-a luat, i-a fcut o estrad de vreo
zece picioare nlime n saloonul lui i l-a pus s cnte
nopile i duminica pentru douzeci de dolari pe zi. Era un
irlandez nalt, care nu tia nici s scrie, nici s citeasc, dar
se pricepea s cnte multe cntece irlandeze ce momeau
numeroi clieni la bar. n saloon puteai s vezi tot soiul de
indivizi ncini la tot felul de jocuri (unii dintre ei se spunea
c erau fee bisericeti). Kelley a rmas prin prile acelea ct
timp a putut tri din salariu, dar, pn la urm, a plecat i
nc dator, pentru c jocul i whiskyul i mncau toi banii.
Unul dintre negustori avea la u firma: La John cel
ieftin, voiajorul. Omul avea un catr cu ajutorul cruia
ducea mrfurile la client acas, lucru pe care nu-l mai fcea
nici un alt negustor. n felul acesta i ctig i muli
prieteni.
Pe atunci, preurile erau foarte ridicate. i, n plus, jocurile
de faro i monte adunaser tot mruniul, nct, la un
moment dat, am fost nevoit s pltesc cinci dolari pentru o
pereche de ndragi care fceau doar doi dolari, numai ca s
mi se schimbe cincizeci de dolari.
Nici un om cinstit nu purta cma alb i dac vreunul
aprea gtit n acest chip, de ndat l inea toat lumea de
pocherist i rareori greea. Unul, pe nume Langdon, avea
242
singurul oficiu potal din trg i aducea scrisori i pachete de
la Sacramento. I-am pltit i eu un dolar numai ca s m
treac pe lista lui i ori de cte ori aveam o scrisoare, trebuia
s-i pltesc alt dolar.
i noi ne petreceam serile jucnd cri, dar numai de
plcere, fiindc altceva nu aveam ce face, de citit nu gseam.
Iarna, ntre Marysville i Downieville, se aternea o zpad
groas, de netrecut, dar la mina noastr puteam lucra
confortabil, mai ales c aveam provizii aduse nainte de a se
pune pe ninsoare. Nopile preau foarte lungi, pline de
singurtate, fiindc, dup cderea zpezii, nimeni nu ne-a
mai btut la u, dar nici noi nu ne-am mai dus nicieri,
fiind prini ca ntr-o curs. Toi minerii care nu aveau un lot
unde s poat lucra subteran, plecau la vale, dincolo de
grania zpezilor, n cutare de lucru i cnd se topea
zpada, veneau napoi i-i luau n stpnire vechiul teren.
Dup ce trecu zpada, se artar prin acele pri trei
marinari nemi, care urcar pe ru i puser stpnire pe un
loc puin mai sus de noi, pe un afluent al Braului de Nord.
ntr-un canion unde un perete de stnc cobora
perpendicular, iar cellalt se nclina doar puin. Au aezat
bieii nite trunchiuri de-a curmeziul rului, le-au fixat cu
leauri i au pus la fund crengi de brad. Apoi au nfipt nite
drugi pe margini, au fcut un jgheab din pnz tare prin care
au abtut apa rului, iar dedesubt a rmas albia aproape
uscat Am socotit c era o bun metereal, fcut cu
dibcie, cum numai nite marinari puteau face, fiindc nu
gseai bucic de cherestea, iar marinarii se dovedir
stpni pe situaie, rezolvnd treaba cu materialul pe care l-
au avut la ndemn.
S-au apucat de lucru sub apeductul lor din brne i locul
243
s-a dovedit destul de bogat n aur din cel mai grunos. n
fiecare smbt seara o porneau spre trg, cu pungi doldora
de aur i cum erau biei cu inimi deschise, gndindu-se c
pe marinari i urmrete totdeauna norocul, se apucau de
cri pe ntrecute, pariind numai pe valet i dam, aa c-i
cheltuiau banii mai iute dect i adunau.
Aveau i o mare slbiciune fa de doamne, aa c, dup
ce stteau n fruntea barului i a meselor de joc, nu era de
mirare c lunea sau marea se ntorceau n tabr doar cu
proviziile i whiskyul pe care-l puteau pune n spatele
catrului, drept rsplat dup o sptmn de minerit plin
de succes. Cnd venea iar smbta seara, eram siguri c
aveam s-i vedem pe marinarii cei cheflii trecnd pe lng
noi, cu pungile grele de aur. La oficiul lui Langdon, bieii au
adus un bulgre de aur curat care cntrea cinci livre i un
altul ct un pumn, cam de forma unei frunze epoase de
limba soacrei.
Au lucrat cu mult noroc la lotul lor pn a nceput s
coboare pe ru ap amestecat cu zpad i atunci au fost
nevoii s plece. Am trecut ntr-o zi pe la ei s-i vd. Au luat o
tigaie de pmnt din spatele unei stnci, l-au splat pn a
rmas cam dou lingurie de pepite, n valoare de vreo mie de
dolari. Cnd au plecat, au spus c aveau de gnd s se duc
n Germania s-i viziteze rudele srace i prietenii. Unul
dintre ei chiar s-a dus, dar ceilali doi i-au isprvit banii la
San Francisco nainte de a-i termina pregtirile de drum.
Fr ndoial, acetia au fost inventatorii jgheaburilor din
pnz folosite mai apoi cu mult succes n diferite locuri.
Se cam apropiase toamna cnd am vzut c lotul nostru
era sectuit, iar prin preajm nu se aflau alte terenuri
aurifere pe care s le lum n stpnire. Aa c ne-am
244
hotrt s pornim n cutarea altora ceva mai departe. De la
un oarecare domn Hawley, negustor din trg, am luat un
mgru, pe care am dat aizeci de dolari i i-am pus numele
vechiului su stpn. Acum aveam dou animale de povar,
n spinarea crora am pus toat averea noastr lumeasc i
am pornit n sus pe munte, spre sud.
n unele locuri, drumul era destul de periculos i trebuia
s stm lng mgari s-i mpiedicm s nu se prvleasc
la vale cu bagajele noastre cu tot. Uneori ne-au trebuit patru
ceasuri ca s facem o mil jumtate sau dou prin tufriul
des i eram aproape sfrii cnd am ajuns la o mic
depresiune. Aici am dat de doi oameni care munceau n jurul
unui jgheab din scnduri. Aduseser ap pe jgheaburi de la
un izvora i ctigau cam cinci-ase dolari pe zi.
Am cercetat i noi locurile pe la marginea depresiunii i,
gsind noi semne destul de bune, ne-am hotrt s ne
stabilim acolo dac gseam i apa necesar. n vremea asta,
de pe munte se cobor la vale un om cu un car, civa boi, o
nevast i trei sau patru copii. Omul se numea H.M. Moore.
Noi pusesem ntiinri, dup cuviin, ca s fim n regul cu
legile mineritului i s-a strnit discuie mare n legtur cu
numele locului. Civa au vrut s-i pun numele de
Depresiunea Minda, dar, n cele din urm, ne-am oprit la
denumirea de Depresiunea lui Moore, care cred c i-a
rmas pn astzi. I-am lsat domnului Moore cinstea de a-
i oferi numele pentru o aezare de prospectori pentru c era
cel dinti care venise cu o soie pe acele meleaguri.
Cel dinti tunel spat la Depresiunea Moore a fost numit
Paradisul, a trebuit s fie nceput de jos, de la poalele
muntelui, ca s drenm locul i am fost nevoii s-l croim
folosind explozibil ca s rzbatem cale de dou sute de
245
picioare prin stnc de la baz.
Patru din echipa noastr au cumprat teren suficient, aa
c i-au putut ngdui s se apuce de aceast treab
costisitoare i s munceasc zi i noapte. Jerry Clark i Len
Redfield lucrau n echipa de zi, iar Sam King i Wm. Quirk n
cea de noapte. Cnd tunelul a ajuns la vreo sut de picioare,
echipa de noapte s-a apucat de lucru la tavanul tunelului,
lsnd partea de jos, de vreo patru picioare sau mai bine,
pentru echipa de zi. Spau cte o gaur de vreo dou picioare
ca s doboare cu explozibil tot frontul lor de lucru. De obicei,
King se aeza i inea dalta ntre picioare, n vreme ce Quirk
lovea cu un baros. Cnd gaura era umplut cu explozibil,
bteau bine ncrctura ca s fie siguri c explozia nu va
ni n afar, ci va dobor frontul de lucru.
ntr-una din zile, pe cnd ncrcau una din guri, King i-a
spus lui Quirk s ndese cu toat puterea, ca s fie o
ncrctur ca lumea i dup cteva lovituri, date dup acest
sfat, se produse o explozie. Quirk fu zvrlit napoi o bun
distan, cu ochii aproape scoi de sfrmturi, cu faa i tot
trupul rnite de buci de stnc. La nceput rmase complet
nuc, dar dup o vreme i reveni destul ca s se trasc
afar din tunel i fu gsit pe cnd se tra ncet la deal, n
patru labe i fu purtat pn la caban, unde rnile i fur
splate i legate.
Apoi o echip cu tore ptrunse n tunel pentru a vedea ce
se ntmplase cu King i l-au descoperit zcnd mort pe
grmada de sfrmturi produs de explozie. L-au adus la
caban, ntins pe o bucat de scndur. Nu rmsese n el
un singur os ntreg. O piatr ascuit i despicase aproape
easta n dou. Fusese izbit de explozie cu atta putere de
tavanul tunelului, la vreo ase picioare nlime, c era
246
zdrobit cu desvrire.
Avea o nevast n Mass. Cum l auzisem adesea vorbind de
ea i zicnd c avea s-i trimit bani, am cumprat un cec de
o sut de dolari i i l-am trimis n aceeai scrisoare care i
aducea trista veste. I-am fcut un cociug din lemn de pin, i-
am pus rmiele pmnteti nuntru i l-am ngropat
dup cuviin. l auzisem de multe ori spunnd c, de avea
s i se ntmple un accident, dorea mai bine s moar pe loc
dect s rmn infirm. i dorina i se mplinise.
Dup acest accident, un fierar angajat de firma Paradisul
i Comp. Fcea ntr-o zi nite reparaii la gura de aerisire i
printre alte scule avea la el un drug de oel de un inci ptrat
i opt sau zece picioare lungime, ce era pus de-a latul
deschiderii. n timp ce lucra la un scripete, alunec, lovi
drugul care czu n fundul tunelului, vreo sut de picioare i
fierarul porni dup el. Cnd ceilali venir n ajutorul lui,
vzur c drugul de oel se nepenise drept n fundul
tunelului i cnd czu i bietul om, drugul se nfipse n el de
la old pn n gt, omorndu-l pe loc. Era un brbat tnr.
Am uitat cum l chema
Cei venii printre primii spre aceste meleaguri erau, cei
mai muli, oameni drzi, curajoi, care ineau la greu, care
socoteau c puteau nvinge orice greutate, puteau trece peste
orice piedic. Nu erau oameni de duzin. Credeau c i
atepta succesul i erau hotri s pun mna pe el cu orice
pre. Toi pritociser n minte cam cum trebuia s arate
grmada care s-i mulumeasc, aa c-i aduseser i o
traist din piele de cprioar, fiecare de alt mrime, n care
s-i ngrmdeasc suma pe care sperau s-o ncropeasc
pe minunatele pmnturi de aur ale Californiei, pe atunci
nc necunoscute.
247
Unii lsau trmul civilizaiei n urm narmai cu tot ce
era mai de soi: convoaie de care pe cinste, bine echipate,
bidivii nrvai, bine hrnii, pe care-i struneau cu mini
nmnuate i preau a socoti c oricnd ar avea poft pot
gsi iarb, ap, locuri plcute de tabr i c drumul spre
marele El Dorado avea s fie o lung excursie de plcere, care
se va sfri pe o grmad de aur, suficient de mare ca s-i
umple desagii ncptori de piele. Dar caii lucioi, dolofani au
cam slbit, convoaiele s-au subiat, traiul bun s-a spulberat
i cuteztorul probabil c a fcut ultimele sute de mile pe jos,
cu clciele plesnite, cu desaga goal i cam singur cu soarta
lui. Multe din aceste vesele convoaie n-au ajuns niciodat n
California i muli dintre pionierii plini de sperane, pornii la
drum au sfrit pe drum, unii ngropai n prip, alii lsai
acolo unde au czut pe nisip sau stnc.
Vechii pionieri din aezrile miniere erau n multe privine
nite oameni deosebii. Muli erau oameni cumptai i
harnici, netemtori i ndrznei, veseli i fericii cnd i plea
norocul, ndurnd nenorocirea brbtete, cu curaj, cu
fruntea sus, fr o lacrim sau crcnire. Norocul venea i
pleca, banii se ctigau iute i la fel de iute se cheltuiau i
celor mai muli li se potrivea vorba o inim mare datorit
buntii i generozitii lor. Cnd soarta se ntorcea
mpotriva lor, se puneau i mai vrtos pe munc, gndind c
data viitoare aveau s-i umple buzunarele cu averi ntregi i
atunci aveau s-i gseasc o nevast, s-i mplineasc
visul de a-i dura o gospodrie i s porneasc n lume
purtai de un val de fericire i bunstare. Acestea erau
discuiile care se strneau mereu n jurul focului n serile
lungi. Dar cine tie ci din aceti oameni de isprav i-au
vzut mplinite aceste sperane luminoase? Cine tie?
248
ALONZO DELANO
249
UN TRNACOP, O
LOPATA
SI O GROAZA DE
SCHELETE11
Z
ilnic soseau alte veti despre bogatele terenuri aurifere de pe
Braul de Sud. Cum afacerile mele negustoreti ajunseser n
impas datorit unei ndelungate boli i a imposibilitii de a
face rost de marf din cauza inundaiilor, am pus la cale o
expediie de prospectare n muni, pentru c simeam nevoia
s fac ceva cnd m-am mai ntremat niel, aa c am
organizat n acest scop o echip din care fceau parte James
B. Townsend, McNeil, Pomeroy i eu.
11 Titlul este un vers de pe un petic de hrtie prins n pieptul unei momi
de miner din faa unei cabane prsite i constituie un comentariu
gritor asupra suferinelor minerilor celui de-al doilea val de imigraie.
Acest vers a fost consemnat de Alonzo Delano n cartea sa aprut n
1854 sub titlul: Viaa n prerii i printre cuttorii de aur, scene i
panii din timpul unei cltorii de-a latul continentului spre California,
ntmplri deosebite de pe drum, greelile i suferinele emigranilor,
triburile de indieni, prezentul i viitorul vestului slbatic din care s-a
extras acest fragment, (n.t.).
250
La cincisprezece sau douzeci de mile n amonte de
Dawlytown, Braul de Sud trecea printr-un canion dificil i pe
vremea aceea nimeni nu ptrunsese nc acolo. Noi ne
fcusem planul s mergem mai sus de canion, dac se putea,
cu condiia s putem pune n micare fore suficiente,
deoarece indienii deveniser cam nverunai i nu era
nimerit s te aventurezi prea departe de aezri dect n
grupuri mai mari. ncheind noi pregtirile adic dup ce
am copt pine s ne ajung mai multe zile, dup ce ne-am
verificat i ne-am pus armele la punct, am pornit n expediie
la 3 ianuarie, fiecare crndu-i proviziile, pturile, uneltele,
armele i muniia. Datorit poverilor din spinare i coastelor
nalte, abrupte pe care trebuia s le urcm, n prima zi am
fcut abia cinci mile, iar noaptea ne-a prins, rupi de
oboseal, n cabana prietenului nostru Brown, de la
Stringtown. Dimineaa se altur i el echipei noastre,
nelegndu-ne ca el i soii lui s aib parte egal din orice
descoperire pe care am fi fcut-o.
Plnuisem s gsim, de era posibil, vreun grind sau vreun
banc al nimnui, s-l ocupm noi i s ne apucm de
lucrrile de baz ale mineritului. Toat lumea socotea c, de
puneai mna pe un banc la Braul de Sud i fceai un
stvilar ca s abai apa rului din albie, te puteai atepta la o
rsplat bogat dup toat truda asta. De asemenea, prerea
general era c, n zonele unde pereii canionului erau mai
nali i mai prpstioi, acolo erau i aluviunile mai
generoase. Iar rezultatul strdaniilor noastre avea s
dovedeasc apoi ct de adevrate sunt aceste ipoteze.
Poteca mergea pe coastele nlimilor ce mrgineau rul,
trecea prin rpe adnci, stncoase, adevrate prpstii i
adesea eram nevoii s ne agm de coluri de piatr ca s
251
nu ne fug piciorul, alteori trebuia s ne croim drum prin
desiuri, alegndu-ne cu mini zgriate i haine sfiate i,
n fine, ne ptea i primejdia de a aluneca la vale, pe malul
abrupt i a ne prbui pe stncile din albia rului. i ca s
avem parte de toat bucuria plimbrii prin muni, pe la
amiaz ncepu s plou.
Dup dou zile de chinuri am ajuns la cabana prvliei
Arnold, Scott i Comp., ultimul sla, aflat la cea mai mare
nlime, unde am fost gzduii noaptea aceea cu toat
ospitalitatea. Dup ce le-am fcut cunoscute inteniile
noastre hotrte n ale prospectrii, patru dintre cei de acolo,
adic doi din familia Arnold, Scott i un tip jovial, nenfricat,
cumsecade, pe care-l strigau Bunkam, ni s-au alturat i ei.
Acum formam un detaament de nou oameni bine narmai
i am socotit c eram destui ca s respingem orice atac al
indienilor.
Ne-am pus n gnd s atingem nlimile de deasupra
rului. Pentru c ne aflam la numai dou mile de canion,
apoi s inem creasta pn socoteam c am ajuns chiar
deasupra rului i abia pe urm s-o lum n jos spre ap,
fiindc n timpul viiturilor era imposibil s treci prin canion
Eram ntr-o regiune muntoas foarte accidentat i dificil,
cu perei de stnc de o mil sau chiar mai nali care
mrgineau rul.
Dup ce ne-am nfulecat micul dejun carne de porc i
pine am nceput urcuul. Cu poverile acelea n spinare era
foarte greu i nu puteam urca dect civa metri, dup care
trebuia s ne oprim s ne tragem sufletul Ne-au trebuit dou
ore ncheiate de trud ca s ajungem pe creast, unde ne-am
trezit pe nlimile ce despart apele rurilor Yuba i Feather.
Locul era destul de drept, bun chiar i pentru drum de
252
crue, cum s-a i fcut de atunci ncoace, drum care duce
departe n muni, pe unde ajunge acum pota pn la
prosperele aezri miniere. ntr-adevr. n cteva luni s-au
produs schimbri mari prin aceste tocuri. S-au ridicat repede
sate i slauri s-au btut drumuri, s-au nlat hoteluri i
acolo unde atunci era mai-mai s murim de foame, acum
gseti tor confortul.
Eram cam pe la jumtatea coastei muntelui cnd au
nceput ploile, care nu s-au potolit nici mcar un ceas n
toat expediia. Iar eu, dei abia m ridicasem de pe patul de
suferin i zile ntregi mersesem murat pn la piele i
dormisem mereu n ploaie, pe pmntul ud, nu numai c m-
am ntremat, dar nici mcar n-am rcit nc o dovad a
climatului sntos de acolo.
Praiele deveniser torente, adesea greu de trecut; dar,
avndu-l cu noi pe Bunkam, cu vioiciunea i isteimea lui,
chiar i n situaia aceea eram foarte veseli, n ciuda poverilor
din spate i a vremii nendurtoare. Spre sear, gndind c
ajunsesem n dreptul canionului, am nceput s coborm
spre ru, dup ce-am trecut o creast nalt, acoperit de
zpezi. Coborul a fost la fel de greu ca i urcuul, fiindc
adesea ne scpa piciorul i alunecam, prvlindu-ne la vale,
pn ce ne agam de cte un tufi.
Mai alunecnd, mai cznd, am ajuns n cele din urm la
malul stncos al rului, tiat adnc n pieptul muntelui. Era
un afluent al Braului de Sud n care se prvlea la o
jumtate de mil mai jos, dup ce trecea prin cascade i
bulboane. Fiind puin mai naintea celorlali, am dat de un
prag ntr-o despictur de stnc ce avea deasupra un stei
ieit destul de mult n afar ca s ne fereasc pe toi de
ploaie, aa c ne-am hotrt s ne petrecem noaptea acolo.
253
n btaie de joc, bieii i-au pus locului numele de Hotelul
lui Delano, n cinstea descoperitorului.
Am fcut un foc zdravn n gura brlogului, ne-am uscat
vemintele, am perpelit la foc buci de carne de porc nfipte
n nite bee i ne-am culcat pe stnc goal. Dei noaptea a
fost frig, eram att de obosii, c am dormit ca n puf.
Niciodat n-am dormit mai bine.
Dimineaa ne-a pus dinainte dou probleme. Apele erau
prea mari ca s ne ngduie a ncerca prospectarea aurului
de-a lungul malurilor, iar proviziile noastre erau cam pe
terminate. Aa c, dei nu prea ne venea la socoteal s
renunm la prospectare, a trebuit s ne ndreptm privirile
spre cas, fiindc din trecutele experiene tiam c stomacul
e un lucru ndrtnic i are i el o limit a rbdrii.
Acum ne temeam de urcu mai mult dect ne temusem de
cobor, dar cum altceva nu ne rmnea de fcut, dup ce-
am spat fr succes n cteva locuri n cutarea aurului, am
pornit-o la drum. Noaptea ne-a prins pe creast. Ploua cu
gleata, dar ne-am ntins pturile pe pmntul ud, am lsat
un om de veghe s ne vesteasc de ddeau indienii peste noi
i am furat cteva momente de semn n noaptea aceea
nesfrit de lung.
Ne-am reluat drumul dimineaa i am vzut pe pmntul
mustind de ap multe urme de indieni, care se pare c ne-au
dat trcoale toat noaptea, dar, vznd ei c ne luasem
msuri de prevedere, n-au ndrznit s ne atace. Dac ne-ar
fi atacat, toate avantajele ar fi fost de partea lor, fiindc din
cauza umezelii nu cred c n toat ceata noastr gseai o
puc mcar care s ia foc. La amiaz ne-am desprit de
fraii Arnold i am inut creasta mai departe, n mijlocul unei
viscoleli cu lapovi i ninsoare, pn cnd ne-a prins o cea
254
groas. Temndu-ne s nu ne rtcim prin defileurile
munilor, am cobort din nou spre ru i, dup patru ceasuri
de mers trudnic, am ajuns la cabana prietenului nostru
Brown, unde o mncare pe cinste i o odihn bun ne-au
redat puterile i ne-au ntrit mdularele cam zdruncinate.
La dus, n cea de-a treia zi, gsisem un teren numai bun de
exploatat, la un prag de nisip, la vreo cincisprezece mile de
Dawlytown, iar la ntoarcere am nceput pregtirile pentru a-l
lua n stpnire.
Dup legea minerilor, pe un teren aurifer trebuia s ncepi
lucrul n termen de zece zile de la descoperirea lui, aa c a
fost desemnat o echip din ceata noastr i a lui
Biltinghurst ca s ridice o caban pe locul ales. Ne-am neles
ca ambele cete s ia parte la toate lucrrile miniere i s
socotim proprietate comun i terenul lor de la Stringtown,
ca i pe acesta pe care l-am botezat Ottawa. Echipa s-a
ndreptat spre locul de lucru i a nceput s doboare copacii
i s-i taie la lungimea necesar i, n ciuda vremii umede i
reci, au trudit fr odihn zi de zi, pn ce-au durat cabana
i au vzut i acoperiul pus. n ultima zi au lucrat fr s
pun n gur mcar un dumicat, fiind pornii s termine i
acoperiul nainte de a pleca, dei isprviser toate proviziile.
Ne-am neles ca eu i McNeil s ne ducem s terminm
lucrul la caban, apoi s ne apucm de spat la lotul nostru,
pn ce se pregteau i ceilali tovari i veneau i ei.
Aa c am luat-o iar la deal, am gsit un loc pe coasta
abrupt pe unde se putea croi potec de catri pentru a
aduce provizii la banc, apoi ne-am pus pe treab. ncetul cu
ncetul am fcut o vatr i un horn, ui, am ncropit nite
lavie i, ntr-o sptmn, eram stpnii celei mai
confortabile locuine de care avusesem parte de cnd
255
traversasem rul Missouri. ntre timp nvasem s apreciem
cum se cuvine un adpost primitiv ca acela.
McNeil era un tovar grozav: cinstit, harnic, energic. Dei-
i cunoteam toate calitile astea de mai nainte, pustietatea
n care ne fceam acum veacul, n creierii acelor muni,
ciment i mai tare prietenia care exista ntre noi. Trei
sptmni am trit singuri i am svrit minuni, mutnd
stnci din loc. Dnd noroaiele la o parte, treab la care
McNeil vdea o pricepere i o inventivitate deosebite, nct
ceea ce mie, cu mintea mea mai puin ager mi se prea
imposibil, el rezolva gsind cu uurin mijloace de a duce
treaba la capt.
Dar despre toat truda noastr mai bine s nu mai
vorbesc, fiindc nu m prea bucur s-mi amintesc de ea.
Ne-am chinuit pn n primvar cnd apele au crescut att
de mari, nct am fost nevoii s ne ntrerupem lucrul i aici
i la Stringtown i cum att resursele financiare ct i
proviziile erau cam pe terminate, a trebuit ca o parte din
echipa noastr s plece pentru a face rost de mijloace de trai
Dup ce apele s-au retras destul de mult, n iunie sau iulie,
ne-am adunat din nou i ne-am apucat s ridicm un zgaz.
Eu am fost nsrcinat cu lucrrile la bancul Stringtown, iar
Billinghurst la Ottawa. Dup ce-am ncheiat partea mea de
munc, cheltuind aisprezece mii de dolari, am ajuns a
rscolim albia rului i dup toat truda i chinul acela n-
am vzut nici un fan. Viiturile mari din 1850, cum nu s-au
mai pomenit vreodat, n-au ngduit s secm albia la
Ottawa i a trebuit ori s lsm totul balt i s plecm, ori
s murim de foame. Dar n 1851, cnd apele au fost foarte
sczute, am avut bucuria de a afla c locul nostru a fost luat
de un grup de chinezi care, timp de multe zile, au scos din
256
albie aur n valoare de cincizeci pn la o sut de dolari pe zi.
ntr-adins am lsat deoparte multe din paniile mele din
acel an plin de evenimente Dar cred c e destul pentru a da o
idee asupra dificultilor pe care le-au avut de ntmpinat
minerii primului val de emigraie din toamna lui 49 De-a
lungul a cincizeci de mile pe Braul de Sud i pe rul Feather
au fost ridicate zgazuri oriunde s-a putut. Punnd i munca
i cheltuielile la socoteal, unele zgazuri au ajuns s coste
ntre cincizeci de mii i optzeci de mii de dolari i n nici unul
din cazuri nu s-a scos mcar jumtate din ct costase.
Cam la o mil mai jos de zgazul de la Stringtown o echip
energic i ntreprinztoare a ridicat un stvilar splendid i a
tiat un canal de scurgere care a costat treizeci i dou de
mii de dolari, cheltuind i cei patru mii de dolari ctigai din
spturile fcute cu o toamn nainte, iar cnd au terminat,
dup toate astea, au scos aur n valoare de cincisprezece
ceni Oamenii erau definitiv ruinai, aa c s-au mprtiat
care ncotro, vri pn-n gt n datorii, din care o parte
pentru proviziile cu care i-au dus zilele toat iarna aceea.
i necazurile acestea nu s-au abtut numai asupra
srmanilor mineri. Au avut de suferit i negustorii care le-au
dat provizii pe credit, n sperana c aveau s fie pltii dup
ce se apucau creditorii de splat aur i asta nu pentru c
cineva ar fi pus la cale s-i jefuiasc, ci fiindc srmanii
mineri nu i-au putut onora datoriile. Aa nct falimentul
minerilor a fost resimit pn departe.
Oriunde ne ntorceam, nu ddeam dect de oameni
dezndjduii, amri i toate drumurile i munii foiau de
cei care-i pierduser ultimul ban i ultima speran i care
acum, cu buzunarele goale, bteau obosii crrile, cutnd
noi terenuri aurifere sau chiar numai de lucru, ndjduind
257
s ctige mcar att ct s-i duc traiul, nu mai mult.
Civa au reuit, dar sute de oameni, dup luni i ani de
trud, au luat-o napoi spre cas, urmrii de mizerie i
lipsuri, cu priviri obosite i sperane nelate, jinduind
zadarnic mcar o mbriare din partea celor dragi care
ateptau n van, nerbdtori, ntoarcerea tatlui i
prietenului lor.
ntr-una din zile, pe cnd eu i McNeil ne duceam traiul
singuratic n muni, am primit vizita mai multor indieni
aproape goi. I-am tratat cu blndee, le-am dat tutun, crlige
de pescuit, pine i au plecat foarte bucuroi. Aa c s-au
ntors nsoii i de alii i am nceput s intrm la idee ca nu
cumva, vznd ei ct de singuri eram, s fie tentai s ne
sfeteasc avutul, chiar dac fa de persoana noastr nu
aveau s ntreprind nici un act dumnos. Aa c ne-am
gndit s ne descotorosim de ei ct mai iute, cu primul prilej.
ntr-o zi cu ploaie i frig, pe cnd stteam n caban
dinaintea focului, pentru c nu se putea lucra, ua s-a
deschis ncet i s-au nfiat doi indieni mai mult goi, de pe
care iroia apa. I-am poftit n faa focului, le-am oferit ceva de
mncare, nite tutun i apoi le-am dat de neles c eu eram
un vrjitor venit dinspre soare-rsare i puteam stpni
forele naturii. Din cnd n cnd, vreo vntoas fcea fumul
s nvleasc n caban i, ca s vd ct erau de naivi
indienii, sream n picioare i ncepeam s vntur fumul cu
braele, ca i cum l-a fi alungat, iar cnd rbufnirea de vnt
se potolea. Fumul prea s m asculte.
Cnd simeam c se apropie alt pal de vnt, m fceam
ea o poftesc nuntru i continund s m sclmbai tot aa,
vntul pru s mi se supun. Cnd se mai ostoia, m
opream i eu i fumul i urma calea lui fireasc. Pe feele
258
indienilor se citea cum le crete uimirea. Dar deocamdat nu
se ddeau dui. Apoi am nceput s le cercetez capetele din
punct de vedere frenologic i-i spuneam observaiile mele lui
Mac, care-mi rspundea cu aceeai gravitate. Cuprini de
tulburare, indienii ntrebar n spaniol dac erau bueno.
Le-am rspuns c nu aveau de ce se teme. Aa c au rmas
mai departe lipii de vatr.
n cele din urm, dup ce-am fcut cteva pase magnetice,
n timpul crora McNeil s-a chinuit ct a putut ca s-i
pstreze aerul grav n faa sclmbielilor mele, am luat o
scndur geluit i un ciot de creion i am nceput s le
schiez portretul, fr s uit ca, din cnd n cnd, s dirijez i
fumul, de se ntmpla cte o rbufnire de vnt. Cnd
desenele au nceput s semene cu ei, i-a cuprins nelinitea i
aruncau tot mai des priviri furie spre u, ntrebnd mereu
dac era bine. Le-am spus c deocamdat lucrurile stteau
nc bine. Deodat nvli o pal de vnt care mn fumul n
caban cu violen; eu am srit n faa vetrei, Mac s-a repezit
la u, a deschis-o i s-a uitat afar, iar armiii notri
prieteni, vznd o porti de scpare deschis, ddur buzna
afar, preferind tovria furtunii nendurtoare, dect s
mai ntrzie n brlogul monstrului care dezlega ploile i le
fura chipul ca s-l ascund n lemn. Ct am mai rmas
acolo, nu ne-a mai clcat pragul nici un indian.
Cnd prietenii mei Billinghurst, Brown i Periam bteau
preriile, au ntlnit la fortul Laramie un btrn, pe nume
Turner, care se tot tnguia, rugndu-se de un om s-l duc
pe coasta de vest, dar cruaul i-a vndut hodoroaba i caii
i l-a lsat balt pe srmanul Turner, s se descurce cum o
ti. Neavnd nici un prieten, nici bani, nici provizii, fr s se
poat mica nici napoi, n est, nici nainte, bietul Turner era
259
ca un naufragiat pe o coast pustie. Din fericire, Billinghurst,
Brown i Periam, din Chicago, au trecut pe acolo i, fcndu-
li-se mil de el, l-au luat n carul lor mpreun cu toat
averea lui pe lumea asta o vioar, de care se legase cu
pasiunea pe care numai un amator o mai nutrete dei nici
ei nu aveau provizii prea din belug.
Pe drum, pe Turner l picni i scorbutul, aa c la sosire,
n loc s le fie de vreun ajutor celorlali, le-a pus
generozitatea i bunvoina la ncercare, n condiiile n care
cele necesare traiului se gseau cu greu. Cu toate c din
cauza suferinei devenise nervos i suprcios, oamenii s-au
strduit ct au putut s-l fac s se simt bine, dei nu
exista nici o ans s fie rspltii pentru strdaniile lor.
S-a inut de ei i au pornit n noiembrie mpreun de la
bancul Long la Stringtown i ori de cte ori era n stare s
in arcuul n mn, scria la vioar Auld Lang Syne
sau Dulce, dulce vatr, acompaniindu-se i cu glasul lui
plin de jale, n vreme ce lacrimi i iroiau pe faa brzdat de
necazuri, rscolit de amintiri. Starea lui se nruti, omul i
ddu duhul, pe la sfritul lui ianuarie i fu ngropat pe
coast, mai sus de caban, lsnd n urma sa ca amintire
doar vioara, care spnzur mult vreme ntr-un cui pe
peretele primitiv i e scrisoare pe jumtate scris, pentru
soia sa, care n-avea s-o primeasc niciodat.
Multe cazuri la fel de triste mi-au ajuns la cunotin. n
iarna aceea, cel puin treizeci de oameni s-au necat n ru.
Unul a pierit sub ochii mei, iar n alt zi am vzut doi necai
dui la vale de ape. Cei mai muli au alunecat de pe buteni
n timp ce voiau s treac rul, apa ngheat i amorea
ndat i curnd i pierdeau cunotina, nu mai aveau nici o
putere s se lupte cu apele i erau tri spre moarte de
260
curentul nvalnic.
n primvara lui 1850, cnd apele mari ne-au oprit din
lucru i cele dou echipe ale noastre s-au desprit o vreme,
am aflat c furtul de vite, de animale devenise ceva obinuit.
n timpul sezonului ploilor, minerii care aveau animale
fuseser nevoii s le mne n vale, unde se gsea iarb,
fiindc n muni nu era nici fir. Erau lsate de obicei acolo
pn primvara, fr s le poarte nimeni de grij. Am ntlnit
muli care au rmas fr nici o vit. Oameni fr cpti
puseser mna pe cirezi i herghelii ntregi, pe care ori le
vindeau, ori le foloseau la cratul poverilor spre zonele
miniere cnd drumurile deveneau din nou practicabile.
ntr-o zi trecu prin aezarea noastr de la Dawlytown un
om cu crua i Billinghurst i recunoscu deodat unul din
boi pus la jug. Cum avea o groaz de dovezi la ndemn,
omul fu bucuros s cad la nvoial s plteasc o sut de
dolari pe vit i s-o ia cu el. Dar pungaul nu fcu nici
douzeci de pai i alt pereche de boi fu reclamat de un
miner. nainte de a prsi aezarea, toate vitele i gsir
stpnii i omul rmase fr nici una. Houl fcuse mare
greeal c-i minase carul drept n gura lupului tocmai n
aezarea unde erau i stpnii vitelor.
Furturile astea cu ridicata strnir mult uimire printre
noi, fiindc cinstea californienilor era proverbial. Dar se pare
c spiritul vechilor obiceiuri era n schimbare, fiindc la
scurt timp au nceput s ne ajung la cunotin poveti
despre jafuri cum nu s-au mai pomenit prin acele locuri.
Dac lucrurile ajunseser aici, m-am gndit c era mai
sntos s-mi aflu i eu animalele. Lundu-mi pturile i
proviziile n spinare, m-am pornit la vale. Dup douzeci i
cinci de mile am ajuns la pune i am avut noroc s-mi
261
gsesc trei din cele patru vite. Neputnd s m ocup i de
minerit i de vite, le-am dus la Marysville i le-am vndut.
Dar aici am dat numai peste surprize.
Cnd trecusem Yuba, n septembrie, aici nu erau dect
dou case din lut, cunoscute sub numele de Ferma lui Nye,
dar la nceputul iernii ncepu s se ncropeasc o aezare
care acum ajunsese la peste o mie de suflete. Avea multe
hoteluri, prvlii, brutrii i case de jocuri de noroc care au
devenit curnd un semn al oricrui sla din California.
n fiecare zi soseau i plecau vapoare, ceea ce era curios,
fiindc n toamn prea ndoielnic c pe rul Feather puteau
urca vase mai mari, ci doar nite baleniere. La vreo mil de
Marysville, tot pe ru, s-a ivit Yuba City, cu o populaie de
cinci sute de locuitori, dou mile mai jos s-au pus bazele
aezrii Eliza, iar locuinele au nceput s se nmuleasc
precum ciupercile. Ultimele dou aezri au fost curnd
nghiite de dezvoltarea rapid a localitii Marysville, care a
ajuns un ora frumos, n vreme ce alte nchegri de case au
disprut sau au rmas pustii.
S-a ntins ca o epidemie mania speculaiilor cu terenuri
pentru noi localiti i unde te ntorceai, vedeai Loc de
vnzare, Loc pentru
un nou ora, care pe
hrtie artau att de
grozav, de parc ar fi
fost gata populate. Au
nceput ciorovieli
pentru dreptul de
proprietate asupra
terenurilor i de multe
ori certurile au
262
degenerat n bti i vrsri de snge.
nainte de a m ntoarce la minele mele, am vizitat
Sacramento i m-au uimit schimbrile petrecute n numai
cteva luni nu numai n ora, ci i n mprejurimi. De-a
lungul drumurilor au fost ridicate hoteluri i locuine i pe
unde trecusem n toamn fr s vd picior de om, se nlau
acum o mulime de case. La ferma lui Nichols, aproape de
gura Rului Ursului, unde fusese doar o cas de lut, acum
era un ora ntreg i la malul rului se afla ancorat un bric
ce nconjurase continentul pe la Capul Horn.
Sacramento devenise un ora ntemeiat. n locul corturilor
i adposturilor ubrede pe care le vzusem aici n
noiembrie, acum erau case solide din brne i cu toate c nu
demult fusese potopit de apele unei inundaii cum nu se mai
pomenise, cnd multe locuine fuseser distruse i muli
oameni i pierduser tot avutul, acum domnea aici
atmosfera unei aezri pline de via. Se fceau afaceri bune
cu provizii pentru mineri, rul foia de vase, iar strzile de
crue i oameni.
mi pare ru, dar trebuie s spun c jocurile de noroc
constituiau o parte important n afacerile oraului. Au fost
construite localuri mari, luminate splendid, nfrumuseate cu
multe picturi; s-au fcut baruri minunate, unde se lfiau
lichioruri i alte buturi pentru a ispiti instinctele. Iar n
mijlocul i pe marginile ncperii erau puse mese pe care
zceau grmezi ademenitoare de bani s strneasc lcomia
celor nepricepui. i ca o ncununare, din nite galerii aflate
mai sus i minunat lucrate, orchestre mprtiau sunete
armonioase ca s atrag mulimea.
n aceste locuri de petrecere era forfot mare de lume, ziua
i noaptea, brbai de toate vrstele i condiiile, nerbdtori
263
s ispiteasc pe nestatornica zei a norocului. Se miza fr
mult vorb pe sume mari de bani, care treceau adesea
dintr-o mn n alta i ctigul adunat cu greu de nesocotitul
miner, dup luni de zile de trud neobosit i mari greuti,
zbura din punga lui burduit ca s umfle i mai vrtos
banca juctorului profesionist ce era etalat la vedere.
Mi s-a spus c numai cu o zi sau dou nainte de venirea
mea sosise de la mine n ora un tnr ce se pornise spre
cas cu nousprezece mii de
dolari la el. Cnd ajunse n
trg, i ls aisprezece mii la
un prieten i cu restul intr
ntr-unul din aceste iaduri
magnifice i ncepu s joace
monte. Curnd pierdu toi
banii pe care-i avea la el i,
cuprins de turbare, scoase toi
cei aisprezece mii de dolari de
la amicul su, n ciuda tuturor
sfaturilor acestuia, hotrt s-
i ncerce norocul. Se aez din
nou la mas, continu s joace
pn la ultima para, apoi, n
loc s se ntoarc printre prieteni ca un om fcut, fu nevoit s
revin la munca i lipsurile vieii de miner.
Un altul, care avea o mie cinci sute de dolari, se apuc de
joc, jurnd s sparg banca, dar, cum e uor de ghicit,
juctorul de meserie i lu n scurt timp toi banii. Cu toat
stpnirea de sine, ghinionistul i spuse:
Mi-ai luat toi banii. D-mi i mie civa s am cu ce m
ntoarce la mine.
264
Fr o vorb, profesionistul scoase aisprezece dolari i-i
ddu, iar victima se ntoarse napoi n muni. Uneori vedeai
aruncndu-se la joc putani de doisprezece-aisprezece ani.
Dar, dup destrblarea ce se petrecea sub ochii lor. Nici
nu era de ateptat altceva.
n iarna lui 1849-50 a avut loc una dintre cele mai mari
inundaii pomenite n valea rului Sacramento. M-am suit n
vrful unui deal de pe malul stng la rului Feather, nu
departe de muntele Table, de unde cuprindeam cu vederea o
bun parte a vii i am socotit eu c a treia parte a inutului
era sub ape. Sute de vite, cai i catri fuseser necai, luai
de iueala curentului cnd ncercaser s ajung la un loc
mai nalt. Sacramento City, fiind aezat pe loc drept, a fost
aproape n ntregime sub ap. Un mic vas cu aburi a mers cu
adevrat pe strzile sale i i-a descrcat marfa pe treptele
uneia din principalele prvlii.
Hoiturile animalelor necate i lsate acolo dup retragerea
apelor au mpuit tot oraul i cetenii au fost nevoii s
munceasc vreo cteva zile ca s scape de mortciuni. Toate
legturile cu aezrile miniere fuseser ntrerupte.
Pe la 29 martie eram din nou n Dawlytown, dar cum apele
erau nc prea mari pentru a relua lucrrile miniere, m-am
hotrt s m duc la Marysville i s m apuc de vreo treab
ca s-mi ctig mcar cele necesare traiului. Din toi banii
mei nu mai aveam dect treizeci i doi de dolari att ct s-
mi ajung o sptmn, la preurile de atunci. Vine o vreme
cnd omul trebuie s-i mobilizeze toate resursele minii ca
s se descurce i acesta era i cazul meu. Eram la pmnt,
cum se spunea i trebuia s fac ceva s scap din
ncurctur.
Fiindc aveam ceva talent la desen, mi-am luat nite
265
creioane i hrtie i, n cteva zile, m-am trezit pictor i
miniaturist, iar afacerile au prosperat. Trei sptmni m-am
chinuit cu creionul, aternnd pe hrtie trsturile
brboilor mineri, la preul de o uncie capul i am ajuns
fericitul posesor a patru sute de dolari. Dar, din dorina de a
face bani i mai repede, m-am apucat de speculaii i am
cumprat terenuri pentru construcii de orae care artau
tare bine pe hrtie i n afacerea asta am pierdut jumtate
din ce ctigasem.
Cam pe atunci a avut loc unul din cele mai interesante
evenimente din viaa mea n California. Speculaia cu
terenuri bntuia cu furie i un prieten mi propuse s ne
asiguram drepturile de proprietate asupra unui lot, la
douzeci de mile de Marysville, n sus pe rul Feather. S
facem planul unei aezri i s ne mbogim vnznd locuri
de construcie.
Zis i fcut. Ne-am asigurat drepturile, am ntocmit
planurile i dup cteva zile eram instalat patron al unui nou
sat. Aveam la ndemn o cantitate respectabil de mrfuri,
destul de ieftine, ca s ademenim cumprtorii spre acele
meleaguri ntr-adevr frumoase, dar cam izolate.
Prietenul meu, din pricina unor mprejurri potrivnice, a
fost nevoit s renune la afacere, aa c am rmas singurul
stpn al aezrii mele de pe hrtie, pereche cu cea a
vecinului meu, cpitanul Yates. Acesta se afla n California de
nou ani. Dei s-ar putea crede c interesele noastre erau
opuse, triam n cea mai deplin armonie. Locuia la vreo
jumtate de mil mai sus de mine i lng el era un sat mare
de indieni, asupra crora ajunsese s aib mult influen i
care-i erau foarte devotai. Pe terenul meu, la zece prjini de
cas. Se afla un alt sat de indieni din neamul Oleepo i am
266
avut norocul i eu s dobndesc o influen asemntoare,
prin bunvoina lor, care n-a suferit nici o schimbare timp de
trei luni ct am vieuit alturi de ei.
Dar e adevrat c m-am folosit de fiecare prilej ca s m
apropii de ei, pentru c, izolat cum eram, m aflam cu totul
la cheremul lor, dac ar fi avut chef s devin ostili. Curnd
dup venirea mea acolo, o ntmplare i-a convins c aveam
simul dreptii i respectam legea dreptului de proprietate.
Cnd fceam msurtorile pentru oraul meu, am avut
nevoie de nite rui ca s marchez limitele loturilor, dar
lemn se gsea cam greu. Tot cutnd i pe malul rului, ntr-
o adncitur de pmnt am dat peste civa buteni de cedru
i am crezut c-i adusese apa acolo.
Unul din oamenii care m ajutau i-a luat toporul i s-a
urcat pe un butean ca s-l crape i s facem rui. Dar n-a
apucat s dea cu toporul de vreo zece ori, c, din direcia
satului, am auzit strigte i vreo douzeci de indieni venir
spre noi valvrtej, spunnd n spaniol Canoa, canoa i n
timp ce turuiau de nu-i mai nelegeam deloc, gesticulau
foarte tulburai. Pricepnd c ceva nu era n regul, i-am
spus omului meu s opreasc lucrul, iar indienii au venit s
cerceteze cu atenie urmele toporului. Din fericire omul meu
nu apucase dect s ciopleasc un capt de butean, fr s-
i duneze prea tare.
Indienii ne-au dat a nelege c aduseser butenii ca s-i
fac nite canoe i erau foarte preioi pentru ei deoarece
prin apropiere nu se gsea alt lemn, ci numai stejar.
I-am ncredinat, cum m-am priceput mai bine, c era
greeala noastr i c nu aveam s le mai facem necazuri.
Cum lemn se gsea foarte greu, omul meu se urc pe
butean cu toporul n mn, declarnd sus i tare, printre
267
njurturi, c o s crape toi butenii i c nu are nici un rost
s te ari cumsecade cu indienii. Acetia au prut a pricepe
inteniile lui i din nou au venit la mine s se roage. L-am
convins pe omul meu s renune i s coboare fr s mai
dea nici o lovitur de topor. Apoi am luat o bucat de hrtie,
am desenat o canoe, doi indieni i un alb i am nmnat
desenul celui care prea a fi cpetenia lor. Au interpretat
gestul meu ca o convenie prin care m angajam s le respect
avutul i ndat se stabili pacea i armonia ntre noi.
Toat lumea socotete c indienii din California sunt
necinstii i rzbuntori. S-ar putea s fie aa dac-l judecm
dup obiceiurile i legile noastre, dar nu trebuie uitat c ei se
conduc dup propriile lor principii de dreptate i proprietate
i legile pe care le socotesc ei a fi drepte le ncalc mult mai
rar dect fac albii cu ale lor. Sunt convins c n nou cazuri
din zece necazurile dintre albi i indieni pornesc din vina
celor dinti.
Greeala pe care o comit albii adesea este ilustrat de ceea
ce s-a petrecut n primvara lui 1850 pe Braul Mijlociu al
rului Feather. Ajunsese un obicei ca orice furt de vite s fie
pus pe seama indienilor. Un grup de mineri a rmas fr
civa boi i ndat au nceput s strige c i-au luat indienii
i s-au pornit cincisprezece brbai, narmai pn-n dini,
jurnd rzbunare. ndreptndu-se spre un sat indian, situat
mai sus n muni, la vreo dousprezece mile, au gsit pe
drum cteva oase i le-au socotit drept dovezi temeinice care
artau vinovia locuitorilor. Au nconjurat colibele. Cnd s-
au artat, indienii, vznd atitudinea dumnoas a
minerilor, au ncercat s fug, mpini de instinctul de
conservare, fr s tie despre ce era vorba.
S-a slobozit o salv de focuri i cincisprezece indieni s-au
268
prbuit mori. Dup ce-au drmat colibele, vitejii albi au
pornit napoi, plini de gloria de a fi mplinit cu succes acest
act de rzbunare asupra hoilor. Cnd aproape s ajung
acas, simul lor de dreptate a fost puin cam zguduit,
vzndu-i toi boii, despre care crezuser c au fost furai,
pscnd linitii ntr-o viroag mai izolat unde se rtciser
n cutare de iarb.
Dac indienii, ntr-o situaie similar, ar fi ucis
cincisprezece albi, ar fi izbucnit un rzboi de exterminare.
Cpitanul Yates mi-a povestit o ntmplare care ilustreaz,
de asemenea, ct de lipsii de minte sunt uneori americanii.
Un indian veni ntr-o tabr de mineri i ceru ceva de
mncare. Minerii i-au spus s taie nite lemne i aveau s-i
dea pine n schimb. Aa c omul a luat un topor i s-a
apucat de lucru la marginea unui pru. Coada toporului
fiind cam slbit, lama zbur i nimeri ntr-o bulboan, de
unde, din cauza apelor mari, n-a putut fi scoas atunci.
Temndu-se ca minerii s nu-l nvinuiasc de furt, indianul a
rupt-o la fug.
Minerii au descoperit lipsa toporului i au jurat rzbunare,
s-au narmat i au pornit spre slaul indienilor. Pe drum s-
au ntlnit cu Yates i acesta numai cu mult greutate i-a
convins s renune, asigurndu-i c, dac indianul furase
toporul, el avea s-l gseasc. A trimis dup cpetenie i
cazul a fost limpezit. Cnd s-au retras apele, Yates s-a dus cu
indianul la bulboan, l-a pus s se scufunde i lama
toporului a ieit la lumin.
La prima aezare de la Grass Valley, n inutul Nevadei, la
un moment dat era gata-gata s izbucneasc un rzboi, din
pricin c indienii au ucis un alb nevinovat. Doi frai, pe
nume Holt i-au fcut un gater la patru-cinci mile de locul
269
unde se afl acum aezarea. Purtarea lor plin de buntate i
dreptate ctigase prietenia indienilor, alturi de care
convieuiau n bun nelegere. Nu mult mai departe locuia
un miner znatic i deczut, care, ntr-o zi, prinse o femeie
indian i a inu sechestrat dou zile n cabana lui ca s-i
satisfac poftele.
Treaba asta i-a strnit pe indieni att de ru, c au jurat
s se rzbune. Dar neputnd s-l afle pe fpta, conform ideii
lor de dreptate s-au hotrt s se rzbune pe oricine din
tribul albilor pe care aveau s pun mna. ntr-o diminea,
pe cnd cel mai n vrst dintre fraii Holt lucra la gater, iar
cellalt era ceva mai departe, s-au apropiat de gater mai
muli indieni, fcnd semne prieteneti. Deodat s-au repezit
la srmanul Holt, care s-a prbuit mort sub lovituri. nainte
de a cdea a mai apucat s-i strige fratelui su s fug.
Vznd asta, cellalt o lu la goan, alegndu-se cu dou
sgei n spate, dar reuind s scape i s ajung la cabana
judectorului Walsh, de la Grass Valley i s dea alarma.
Walsh mai avea un om cu el i, n cursul nopii, au mai
venit nc trei mineri care fuseser n prospectare. Oamenii
s-au pregtit cum tiau ei mai bine, hotri s-i vnd
pielea ct mai scump. Au stat toat noaptea de veghe,
ateptndu-se la un atac n orice clip. Dar setea de
rzbunare a indienilor fusese satisfcut, aa c nu s-au mai
artat. Minerii din preajm au fost avertizai i s-au pregtit
de aprare. A avut loc un sfat cu indienii i diferendul s-a
aplanat. n felul acesta, ticloia unuia singur era s
provoace moartea mai multora. Dar s vedem i reversul.
Dac silnicia ar fi fost fptuit de un indian asupra unei albe,
mai mult ca sigur c cei de-un neam cu ea s-ar fi rzbunat
asupra ntregului trib, pe unii omorndu-i, pe ceilali
270
alungndu-i.
n California ntlnim cteodat, btnd marginile lumii
civilizate, nite fiine cu dou picioare care nu seamn mei
cu btinaii, dar nici cu cei de pe treptele mai nalte de
educaie, adic nite fiine trecute de stadiul omului slbatic,
dar care ar mai avea nevoie de mult lefuial. n timp ce
stteam la Yateston, am cunoscut pe reprezentantul genului
homo, care era cam ciudat, dar avea toate trsturile speciei
din care fcea parte.
Peter Vntorul era metis, tatl su fiind un trapper
francez, iar mama o indian din neamul Sioux. Cnd l-am
cunoscut eu, avea vreo cincizeci i opt de ani. Era sfrijit, slab,
nalt, cu ochi neastmprai, obraji scoflcii, ceea ce trda o
via plin de greuti i lipsuri, iar firea lui nelinitit l
arta a fi unul dintre cei care vagabondeaz mereu, deseori
departe de graniele civilizaiei. i agonisea cele necesare
traiului din vnat, fiindc Peter era un ochitor nentrecut. i
cu toate c reuea uneori s aib cai, catri, blnuri, piei
lucruri de valoare pentru cei din tagma lui n-avea destul
pricepere cnd intra n competiie cu negustori mecheri i
rmnea fr nimic, la fel de repede cum i dobndise
avutul, ajungnd din nou srac.
Dei nu era lefuit, iar viaa singuratic i rtcitoare,
care-l obliga s bat pustietile de la Munii Stncoi la
Pacific, prinsese cte ceva din nsuirile lumii civilizate i se
chinuia destul de mult s bage n mintea copiilor si unele
din aceste idei destul de rudimentare. Pe scurt, era un ciudat
amestec de civilizaie i primitivism, un om cu mult putere
de ptrundere i cu mult bun sim. Vorbea engleza i
franceza curent, ca i vreo cteva limbi de-ale indienilor din
inuturile slbatice ale Americii.
271
n tinereea lui, pe cnd se afla la Montreal, fusese
ademenit n oastea britanic. Fusese obligat s-i prseasc
locurile natale de pe rul Platte, s slujeasc apte ani ca
soldat n armata englez i s ia parte la btlia de la
Waterloo cnd a fost rsturnat Bonaparte. Pstra amintiri vii
i precise asupra acelui eveniment i ochii ncepeau s-i
scapere de nsufleire ori de cte ori povestea micrile din
timpul luptei i n vinele lui prea s se trezeasc din nou
sngele tinereii.
Dup restauraia Bourbonilor i ncheierea pcii, Peter i
muli alii au fost trimii la gurile rului Columbia, n Oregon
i lsai la vatr. Acolo Peter s-a cstorit cu o indian ce
fusese convertit la catolicism i a avut patru copii trei fete
i un biat ns, la scurt timp dup ultima natere, i-a
murit soia. Dei totdeauna dusese o via rtcitoare,
prinznd pentru scurt timp rdcini n cte un loc, copiii lui
au fost crescui n credina catolic. i dup ce i-a deprins s
foloseasc lasoul, puca i cuitul de vntoare, n mnuirea
crora erau experi i-a nvat copiii s se nchine dimineaa
i seara n faa celui atotputernic.
Dou dintre fetele lui erau acum mari, tinere femei, cea
mai mic avea vreo opt ani. Biatul murise. Fetele lui erau
nite amazoane stranice, cum n-am mai pomenit i puteau
arunca fr gre lasoul din goana mare, iar la ochitul cu
puca erau nentrecute, dup cum se va vedea. Peter i
iubise cu pasiune soia i vorbea adesea de ea cu mult
cldur. Moartea fiului su, care fusese mndria i sperana
lui cea mare, i zdrobise inima:
Femeia mea era o bun cretin i avea mare grij de
copii. M iubea cu credin i eu o iubeam. Dar mbtrnea
i tiam c ntr-o zi avea s se piard. Dar biatul era fraged
272
i plin de via, cum rara se vede la vrsta lui. Am fete istee,
trag bine cu puca, dar n-au s-l ajung pe biat niciodat.
Nu-i greea niciodat inta. Eram mndru de el prea
mndru Gndeam c avea s triasc s ajung brbat
dar
Buzele i tremurau, ochii i se umpleau de lacrimi i nu mai
putea vorbi. Puina bunvoin pe care i-am artat-o i-a
ctigat ncrederea i venea adesea la mine s-i descarce
preaplinul inimii. Acum nu mai tria dect pentru familia lui.
Singura lui preocupare, singura lui ambiie era s le tie n
siguran. Cnd venise n vale, avea douzeci i apte de cai,
dar n afar de trei, toi ceilali i fuseser furai i toate
ncercrile de a-i gsi s-au dovedit zadarnice.
Indienii i i-au furat, Peter? l-am ntrebat eu.
Nu rspunse el, cu oarecare nverunare ci
blestemaii de albi. Mai fur i indienii cteodat, dar nu de
la mine, c m cunosc i tiu c nu m tem de ei. M
descurc eu printre ei, fiindc le tiu felul. Dar albii sunt nite
pungai i tiu s nvrt legea n attea chipuri, c-s n
stare s-i ia scalpul, cu legea-n mn i n-ai ce le face. Dar
mie mi-ajunge legea asta adug el, lovind cu palma patul
putii i dac mi-i scoate nevoia nainte pe hoi, pe undeva
prin pustieti, am s le trimit eu o vorb la care n-au s-mi
poat rspunde. Mai mult m ncred ntr-un indian dect
ntr-un alb.
ntr-una din zile, Peter veni la mine cam tulburat i-mi
spuse c o leaht de franuzi pungai, care se aezaser la
cteva mile mai sus de noi, l ameninaser c aveau s-i ia
fetele; de fapt, ncercaser s-o insulte pe una din ele de fa
cu el, dar nu le-a mers.
Nu-mi pas de soarta mea mi spuse el. Dac m
273
omoar, nu contenea, dar cine are s-mi mai apere apoi
copiii?
Ia-i cortul i mut-l lng al meu, Peter i-am spus eu
i dac au chef s atace, fetele s fug la mine i cred c tu,
eu, Gray i cu ajutorul indienilor o s le facem o primire de
n-or s tie ncotro s-o ia mai repede. Trebuie s treac peste
cadavrele noastre mai nti i, la nevoie, fetele tiu i ele s
trag.
Mi-a apucat mna fr s spun o vorb i n-a trecut mult
i i-a ridicat tabra lng mine. De obicei ne petreceam
serile n preajma focului su, ascultndu-l cum povestea
multe din paniile lui.
Rtcise prin munii Californiei i Oregonului vreo
douzeci i cinci de ani i numai printre indieni dumnoi
care slluiesc pe acolo, iar explorrile ulterioare au vdit c
descrierile sale erau exacte. Ajunsese la apa cea mare de a
gurile rului Klamath i ne-a nfiat ct se poate de precis
munii foarte abrupi de pe cursul rurilor Trinity i Scott. La
mas aveam carne de urs, antilop, vina tot timpul ct am
stat mpreun.
Peter fusese grav rnit cu puin timp nainte de a ne
cunoate i avea capul nc bandajat, rnile nefiind pe deplin
vindecare. Era nc slbit. Se alesese cu ele n urma unei
aventuri impresionante. La vreo dousprezece mile mai la
vest de noi se ridica un munte singuratic de vreo mie cinci
sute-dou mii de picioare nlime i crestele lui ascuite,
zimate preau s srute norii. Se ridica aproape n mijlocul
cmpiei. La egal deprtare de coast i de munii Sierra
Nevada i putea fi vzut din oricare parte de la mare
distant, pierdut n mreia sa posomorit, un reper pentru
oricare cltor obosit i rtcit pe drumuri.
274
ntr-o diminea, n primvara lui 1850, Peter puse aua
pe cai i, nsoit ca de obicei de fete, toi narmai pn-n
dini, a pornit la vntoare spre munte. Totul a mers sfoar
pn au ajuns la muntele singuratic. S-au crat pe coaste
i, n faa unui perete aproape drept, au desclecat, iar Peter
a nceput s urce singur prin desi spre un prag de piatr, cu
gnd ca de-acolo s vad ncotro se zrea vreun vnat. A
ajuns cu mult greutate la piciorul pragului i, sprijinindu-i
puca pe stnc, se slt pe prag cnd, spre groaza lui, se
trezi nas n nas cu un urs grizzly uria. Bestia se arunc pe
dat asupra lui i vntorul i smulse instinctiv cuitul.
Ursul se npusti, l apuc de un bra, dar Peter, ca fulgerul,
i nfipse cuitul n coasta fiarei, care, turbat acum, l
prinse n brae i cu labele i jupui pielea de pe east, apoi
i nfipse colii n el. Tot luptndu-se, s-au prvlit amndoi
de pe prag i s-au rostogolit la vale. n timpul acesta,
folosindu-i cu disperare cuitul ct putuse mai bine, Peter i
fcuse fiarei mai multe rni.
Fetele erau martore la aceast lupt pe via i pe moarte,
iar cea mai mare rmsese mpietrit de groaz. Mijlocia,
mpins de instinct, se repezi la tatl ei i cnd adversarii se
desprinser unul de cellalt o clip, fata i ridic puca i,
fr ovire, o descrc asupra fiarei. Glonul izbi ursul n
east i dihania czu nucit la pmnt, dac nu chiar
moart, ntr-o clipit, fata se repezi i nfc arma surorii ei,
puse eava n tmpla fiarei i ce brum de via mai
rmsese n trupul acesteia se stinse. Apoi i-au adus tatl,
rnit i plin de snge, la tabr i au trecut multe sptmni
pn s se nzdrveneasc.
Este o fat stranic mi spuse Peter. Cnd m
gndesc la franuzi, nu mi-e team dinspre partea ei, fiindc
275
ea se poate apra i singur, dar sora ei e mai blegu, iar
cea mic
E destul s spunem c franuzii nu s-au artat pe acolo.
Ca toi cei de-o seam cu el, Peter uneori se cam cinstea
fr msur i cnd se ameea, devenea certre i
nestpnit.
tiu c e pcat, c ajung neom cnd beau, dar nu pot
rezista totdeauna ispitei. Uneori cnd simt c se apropie
hachiele, o iau ncotro vd cu ochii, prin pustieti, unde n-
am cum gsi butur i asta de dragul familiei.
ntr-o diminea m-am sculat i cnd mi-am aruncat ochii
spre cortul lui Peter, nu l-am mai zrit la locul lui, iar omul
dispruse fr urm. Plecase devreme i n-am mai auzit de el
niciodat.
Din tagma celor necugetai, znatici care-i fac veacul
printre triburile slbatice de la vest de Missouri, era i Jim
Beckwith, un mulatru care ajunsese n California cam tot n
vremea aceea. Trise muli ani printre indienii din Munii
Stncoi i dusese o via plin de aventuri, slbatic, nct
biografia lui era un ir continuu de fapte nebuneti, pline de
primejdii din care scpase ca prin urechile acului. Ajunsese
cpetenia indienilor din neamul Corbilor, dar trise i printre
Picioare Negre i avea chiar i o nevast din acest neam, aa
c era n relaii prieteneti i cu acetia.
Odat, fiind la vntoare, se ntlni cu o ceat de Picioare
Negre pornii ntr-o expediie rzboinic mpotriva altui trib
i, la invitaia lor, li se altur i el. S-au ncrcat de glorie,
au luat multe scalpuri, dar printre ele era i cel al unui
negustor francez, pe care-l omorser indienii n timpul
atacului.
La ntoarcere, Picioare Negre au fcut o mare petrecere
276
pentru a-i srbtori victoria. Dar Jim nu lu parte la ea, ci
se retrase gnditor n faa vetrei din cortul lui, fr s dea
nici o atenie strigtelor de veselie de afar. n colib mai
erau trei negustori francezi, pe care curiozitatea i mpinse
spre u ca s urmreasc dansurile i sclmbielile
indienilor. Jim rmsese cu fruntea rezemat n palme, fr
s scoat o vorb, adncit n gndurile lui, dar, la un
moment dat, i zri pe francezi zgindu-se la mulime i-i
ntreb posomorit:
De ce stai acolo i v tot zgii?
Fiindc ne place s-i vedem dansnd i-au rspuns ei.
tii oare c acolo atrn i scalpul unui alb? V putei
uita cum se bucur de moartea unui alb? Eu niciodat. i
nici nu-mi voi ngdui vreodat adug el, cu hotrre.
Dac v cunoatei interesul, atunci n-o s v mai uitai, ci o
s venii nuntru.
l tiau prea bine ca s nu-i supere mustrarea lui, aa c
au nchis ua, dar totodat l-au ntrebat:
Dac i-e att de sil de asta, de ce i-ai ngduit femeii
tale s se duc la ei?
E acolo? ntreb Jim.
Da i nc danseaz mai dihai dect toate.
Fr s scoat o vorb, Jim se ndrept spre mulimea
slbaticilor, i apuc femeia de prul lung ce-i flutura pe
spate i o tr pn-n cort.
i-am spus s nu te duci s opi. Acolo e i scalpul
unui alb. Nici eu, nici ai mei nu trebuie s se bucure de asta.
Acum du-te i adu-mi ap.
Rspunsul ndrjit al nevestei lui vdi temperamentul
femeii trite n libertate:
Dac ai slug, trimite-o dup ap. Eu nu-s sluga ta.
277
Fr s spun o vorb, Jim apuc o secure i-i crp
capul, iar femeia czu nensufleit la picioarele lui. Cteva
indience care veniser dup ei o luar la fug rcnind,
mprtind i celorlali indieni, deja strnii de petrecere,
fapta ngrozitoare. n vremea asta, Jim i lu cu snge rece
arma, pistoalele, cuitul i tomahawkul i, ntorcndu-se spre
ceilali albi, care stteau uluii, le spuse linitit:
Acum ori v batei, ori murii, o s vedei ndat.
Cteva minute se ls o tcere amenintoare care
contrasta ciudat cu hrmlaia ce domnise afar mai nainte.
Io, ia, ia! rcni Jim. V-am fcut-o!
ndat izbucni un lung strigt slbatic de lupt, nsoit de
nite chiote care ar fi fcute s tremure i inima celui mai
nenfricat. Francezilor ncolii le-a trecut prin minte c erau
nconjurai de sute de indieni furioi i c n-aveau nici o
scpare. Moartea prea de nenlturat. Chiotele se auzir din
nou.
Eu v-am spus adug Jim, fr s dea nici un semn
de team. Acum v batei pentru pielea voastr.
De ce-ai ucis-o? l ntrebar albii, drdind din toate
mdularele.
I-am spus doar c eu nu m-am veselit n faa scalpului
unui alb i c nici ea nu se cuvenea s fac altfel. N-am
fcut-o i n-am s-o fac niciodat. i nici femeia mea. I-am
interzis i nu m-a ascultat.
n orice clip se ateptau la un atac i albii se socoteau
pierdui din cauza nendurrii lui Jim. Ua colibei se ddu
ncet n lturi i, n locul gloatei de indieni furioi, apru un
btrn, tatl femeii ucise. Cu pas rar i plin de demnitate,
btrnul se ndrept spre foc i se aez. Dup o pauz se
ntoarse spre Jim i-i spuse:
278
Fiul meu de ce-ai fcut asta? De ce mi-ai ucis fiica?
i-a nclcat datoria. Nu mi-a ascultat porunca i
rspunse Jim, fr urm de fric. Era dreptul meu.
Urm alt moment de tcere, curmat din nou de btrn.
Fiule, bine ai fcut. Trebuia s te asculte. Dar n-a avut
urechi s aud. Bine ai fcut. Eu mai am o fat. S-o iei de
nevast. Asta are urechi i aude.
Fapta fusese slbatic, dar Jim ascultase de legea indian
Btrnul se scul, iei afar i le lmuri celorlali cum se
ntmplaser lucrurile, iar acetia, dei nemulumii, se
potolir. n aceeai noapte, Jim o lu de nevast pe cealalt
fat a btrnului i, deocamdat, conflictul fu aplanat. Dar
tia el ct se poate de bine c rzbunarea lor avea s-l ajung
la prima ocazie nimerit, dei atta vreme ct rmnea sub
oblduirea socrului su era n siguran. Cnd le-a spus c
vrea s plece, btrnul a obinut din partea celorlali indieni
ncuviinarea s i se dea rgaz un ceas din momentul n care
pornea de la un anumit punct, iar dac-l prindeau dup
aceea, aveau s-l ucid. Dup ce a ajuns la punctul de
plecare, Jim a pornit agale pn a ieit din raza vederii lor,
apoi a luat-o la goan ct l-au inut picioarele, fiindc tia c
numai fuga putea s-l scape. Cu mult greutate a reuit s
se salveze i pn la urm a ajuns printre Corbi, la casa lui,
la adpost.
Speculaiile cu terenuri pentru ridicarea unor noi aezri
s-au stins la fel de repede cum s-au aprins. De la un capt la
cellalt al vii Sacramento au fost trasate pe hrtie
nenumrate localiti pentru care ar fi fost nevoie de toat
suflarea Californiei ca s fie populate i curnd a ieit la
iveal c toat trenia era doar o mecherie, dei, fr
ndoial c unii erau de bun credin n naivitatea lor,
279
ndjduind c terenul lor era cum nu se poate mai bine
situat i c aveau s cunoasc transformri. Muli nu i-au
recuperat nici cheltuielile fcute cu msurtorile i cu
planurile pentru vnzarea de terenuri i, aflndu-m n
aceast tagm, dup ce-am trit singur cuc vreo trei luni de
zile, am neles i eu pn la urm neplcutul adevr. Mi-am
prsit fr tragere de inim locul, dup ce mi-am nregistrat
dreptul de proprietate, n conformitate cu toate canoanele
acelor vremuri.
Prin mai 1850 s-a rspndit zvonul c fusese descoperit
un minunat lac la vreo sut de mile n creierul munilor,
spre izvoarele Braului de Mijloc al rului Feather pe
malurile cruia era aur ct pofteai, att de mult c zcea ca
prundiul pe plaj. Se strni mult frmntare i din aezri
se strni mare nval de oameni n cutarea acelui minunat
El Dorado. Prvliile rmaser de izbelite, n paza vntului,
toi i prsir uneltele meseriilor, catrii ajunser la preuri
uluitoare i buluc de oameni porni n cutarea lacului de
aur.
Zilele treceau
una dup alta
i, n cele din
urm, cuttorii
de aur ncepur
s vin napoi,
cu priviri
dezamgite, cu
veminte
trnosite care
artau c, pe
unde fuseser,
280
cunoscuser vremuri grele, ceea ce dovedea fr umbr de
ndoial c, dei fuseser descoperite mai multe lacuri, Lacul
de Aur nu fusese gsit. Munii foiau de oameni sfrii de
oboseal, de trud, de foame. Catrii muriser de foame sau
se prbuiser n prpstii. Dar cutarea n-a fost slbit nici
cnd zpada a ajuns groas de patru-cinci picioare, oamenii
nu s-au dat btui pn n-au trecut de crestele cele mai
nalte ale Sierrei. Abia dup aceea au nceput s se ntoarc
toi de-a valma, fr s fi zrit nici mcar lucirea aurului
mult dorit, alegndu-se doar cu chinurile.
Dar toat aceast corvoad n-a rmas totui fr rezultat.
inutul a fost cunoscut astfel mult mai bine, au fost gsite
cteva zone miniere bogate i civa alei, dintre cei muli, s-
au pricopsit. S-a deschis un nou cmp de explorare i n
numai o lun au aprut drumuri btute de care, s-au
ntemeiat posturi de negustori, s-au prospectat noi zone
aurifere, ce s-au dovedit destul de mnoase Iar de n-ar fi fost
febra asta a lacului de aur, ar fi trecut multe luni fr s le
afle nimeni i s exploateze aceste locuri.
La 10 august, ceva mai mult de o lun dup moartea
prosperelor mele speculaii cu terenuri, am fcut o nelegere
cu vreo civa domni din Marysville ca s ntemeiem un post
comercial pe undeva prin repunea lacului de aur. Ne-am
apucat i am cumprat doisprezece catri peruani,
dimpreun cu acele arapahoe (ei mexicane de poveri) plus
un catr de clrie. Am nimit un american ce tia spaniola
i un mexican care nu tia boab de englez i, alegnd un
stoc de mrfuri pe care le-am socotit noi necesare, n dup-
amiaza zilei de 14 eram gata de drum. Ne nsoea, pornind
ntr-o expediie similar, un oarecare domn Brinkerhoff,
negustor din Marysville, bun tovar, dup cum aveam s
281
vd ndat.
Angajase i el un catargiu mexican, care avea n gri a apte
catri, aa c am format un convoi de douzeci de animale,
fr s-l pun la socoteal pe catargiu] meu care era mai
bestie dect oricare din ceilali patrupezi.
Prima etap nu s-a desfurat sub o zodie prea bun.
Catrii nu erau dedai la drum, preferind mai degrab s
stea tolnii i plini de demnitate i ndat ce unul dintre ei
simea povara n spinare, ncepea s opie o vreme i apoi se
trntea jos. Fiindc dup aceea nu mai era n stare s se
ridice singur, deoarece, zbtndu-se, i ncurca toate
calabalcurile din spinare, trebuia s i se scoat poverile,
spre suprarea catarigilor i a noastr. Pn la urm i
puneam pe toi n picioare i caravana noastr se pornea.
Dar nu fceam bine cteva zvrlituri de b i se gsea un
neisprvit fie s se trnteasc din nou jos, fie s-o ia cum l
tia capul, n ciuda strdaniilor noastre i, n vreme ce
alergam i ipam la unul, altul, n mod sigur, o lua n direcia
opus, fiindc dintre toate fiinele de pe lumea asta ce se
poart precum catrii, catrii sunt cele mai! Nu, n-am s
blestem. Catrul e catr.
Cu preul unor eforturi mari i dup multe iha-ha-uri, la
lsarea serii am constatat c reuisem s facem o mil i
jumtate din piaa din Marysville, de unde ne pornisem ia
ora dou dup-amiaz. Am dat jos poverile, am slobozit
animalele s pasc i, lsndu-l pe Billy, translatorul nostru
i pe cei doi mexicani s ne pzeasc avutul, eu i
Brinkerhoff ne-am ntors n ora. Dar nu m puteam opri s
nu m gndesc la regula de trei simple: dac ntr-o jumtate
de zi fcusem o mil i jumtate, cte zile ne trebuiau ca s
strbatem cele o sut de mile ct aveam de mers? La
282
ntoarcere, a doua zi dimineaa, am vzut c unul dintre cei
mai buni catri dispruse. Am pierdut jumtate de zi tot
cutndu-l i a trebuit s renunm. Probabil c l-a furat
cineva, c nu l-am mai gsit. Am trimis partea lui de poveri
napoi n ora i am pornit mai departe.
Am fcut cam vreo dou mile n stilul nostru ciudat i
distractiv, cnd unuia dintre cei mai grozavi catri (aa se
ntmpl totdeauna, bineneles), care avea un topor prins de
a, i-a venit poft s se trnteasc jos i, n timp ce se zbtea
s se ridice, a reuit s se rneasc n topor, care i-a retezat o
arter la unul din picioarele de dinainte, aa c a sngerat
pn a murit. Am trecut povara lui n spinarea catrului pe
care-l clream, eu hotrndu-m s merg pe jos.
A doua zi am reuit s facem vreo patru mile, aa c n cea
de-a doua noapte eram la ceva mai mult de cinci mile de
ora. Catrii nu fuseser folosii att de mult vreme, c nu
ineau drumul. n plus, erau i att de grai, nct, dei i
strnsesem n chingi de mai-mai s crape, poverile le
alunecau din spinare cu uurin ori de cte ori stteau jos,
lucru pe care-l fceau adesea.
n cea de-a trei zi m-am trezit devreme, dar mexicanilor le-
a trebuit trei ceasuri s aeze poverile n spinarea catrilor i
s-i pun n micare, fiindc oamenii nu lucrau cu prea
mult tragere de inim. Animalele ncepur s mearg mai
bine i s se obinuiasc la drum, aa c am fcut progrese.
Singurele neajunsuri erau cnd aluneca vreo povar sau
cnd se mai trntea, din vreme n vreme, vreun catr pe jos
i atunci trebuia s-l ajutm s se ridice.
Eu bteam drumul nainte prin soare i praf, cnd povara
din spinarea unui catr o lu la vale, aa c m-am oprit i
am ateptat s vin mexicanul meu din urm ca s aezm
283
din nou tot calabalcul. Billy, translatorul, se afla mult
nainte i cnd s-a artat mexicanul, mi-a cerut prin semne
s-l ajut. Cnd e vorba s aezi poverile n spinarea unui
catr, ai tot attea frnghii de manevrat cam cte sunt pe o
corabie. n plus, acela era primul convoi de catri pe care-l
nsoeam. Fiind ns nerbdtor s dau tot concursul, m-am
dus ntr-o parte a catrului, iar mexicanul n cealalt.
ncerc s-mi arate prin semne cam ce voia, dar eu n-am
prea priceput, dei am bnuit c trebuia s trag de un butoi
aflat n partea mea, iar mexicanul apuc de un altul. Trage
el, trag i eu. Nu era bine.
Malo! Malo! rcni mexicanul, ridicndu-se pe vrfuri i
uitndu-se pe deasupra lucrurilor din spinarea catrului.
Apoi mi ddu nite indicaii pe care tot nu le-am priceput.
n cele din urm a cumpnit singur poverile i a venit
momentul emoionant al strngerii frnghiilor. Trecu n
partea mea i-mi art cum s trag, apoi se duse la locul lui
i ddu semnalul. Trgea el, trgeam eu. Dar, oricum
trgeam, tot ru era.
Malo! Malo! No bueno! rcni el i eu iar ncerc.
Trase o njurtur n englez, ceea ce constituia cam tot
vocabularul lui n aceast limb. Apoi veni n partea mea, cu
ochii scprnd de suprare i nerbdare, apuc funia i-mi
art cum s trag. De data asta am socotit c avea s ias
bine i cnd rcni semnalul, am tras din rsputeri i n-a
fost bine nici acum. Toat treaba era att de caraghioas, c
nu m-am putut opri s nu izbucnesc n rs, n vreme ce
catrgiul meu fcea spume de furie din cauza nepriceperii
mele i, ridicndu-i minile deasupra capului, slobozi o
lung salv de blesteme, din care n-am priceput dect
afurisitul de americano! la fiecare trei cuvinte.
284
n cele din urm se apuc singur de treab i leg
frnghiile ca lumea, iar cnd l-am ajuns din urm pe Billy,
mexicanul se jur c n-o s mai fac nici un pas alturi de
nepriceputul de american. Traducnd corect i asta, veselia
mea spori i mai mult, n vreme ce-i ddeam dreptate
omului. Ne-am neles apoi ca Billy s stea prin preajma lui
s-l ajute i atunci treaba s-a aranjat i furiile mexicanului s-
au domolit.
Am ajuns la un loc de unde aveam de fcut cincisprezece
mile fr pic de ap. Era o zi foarte ncins, mergeam ncet i
setea ne dobora, dar, cum attea luni de antrenament ne
obinuiser cu greutile, nu ne plngeam; cnd am dat ns
de un izvor la intrarea n primul defileu muntos i oamenii i
animalele s-au repezit de-a valma s-i potoleasc setea.
Dificultatea cea mai mare n privina catrilor se rezolvase.
Animalele se dduser la drum i, n afar de unele mici
accidente, cum ar fi un bagaj care luneca la vale, nu mai
aveam atta btaie de cap.
Cnd am intrat n muni, drumul ncepu s fie tot mai
abrupt i mai greu i, pe la ora cinci, cu picioarele numai
rni i sfrit de oboseal, m-am tras mai la umbr, cu vreo
dou mile nainte de locul unde aveam de gnd s poposim.
Dup ce m-am mai refcut un ceas, am pornit tr-grpi
mai departe i i-am gsit pe toi ntr-o vale ngust, pe unde
curgea o ap frumoas. Parcursesem vreo douzeci de mile
o etap bun pentru ziua aceea. Ne-am culcat devreme i
eram att de obosii, c am dormit butean. Pe la ora dou
dimineaa am fost trezit de un zgomot ciudat n apropiere i,
ridicnd capul de pe ptur, am vzut la numai o zvrlitur
de b o puma californian care se zgia la noi. Dar cum nu
avea o atitudine prea rzboinic, iar tovarii mei dormeau
285
adnc, n-am vrut s-o sperii i apoi, dup ce i-a satisfcut
curiozitatea, fiara a luat-o din loc, iar eu am pus capul jos i
am adormit ndat.
A doua zi diminea, mexicanii au nceput s pun poverile
pe catri, iar sarcina mea i a lui Brinkerhoff era s inem
animalele n continu micare ndat ce erau cu samarele n
spinare, ca s nu le dm rgaz s se culce pe jos. n felul
acesta am putut porni cum se cuvenea i mexicanii notri s-
au artat bine dispui. n ziua aceea n-am mers dect zece
mile prin acea vale frumoas, cu creste nalte, de o parte i
de alta; am ajuns la locul de popas devreme i mi-am mai
cruat puin picioarele.
A urmat apoi o zi plin de trud, fiindc aveam de btut
douzeci de mile printr-un loc accidentat, nainte de a gsi
hran pentru animale i ap. Am nceput s coborm i,
dup o mil i jumtate, am ajuns la o pant abrupt i greu
de trecut, la poalele creia se deschidea Valea Ierbii, de unde
izvorau Braul de Sud i Feather River.
Valea era tiat n pieptul muntelui i avea vreo jumtate
de mil lime i cinci sau ase mile lungime. Fiind aezat la
mare altitudine, aerul era destul de rece, iar noaptea se lsa
cte un ger stranic chiar i n timpul verii, cnd era mai
cald.
n aceast vale ciudat, unde cu dou luni n urm nu
vedeai ipenie de om, iar zpada ajungea la douzeci de
picioare grosime, am dat peste un plc de cabane, prvlii
din foaie de cort, cu hoteluri i bcnii i cu nelipsitele
localuri de joc din orice aezare minier. Oriunde se duce
minerul, indiferent ct de greu e drumul, pe urmele lui vine
i juctorul de cri, ca s-l ispiteasc s se despart,
ncercndu-i norocul, de ceea ce ctig cu atta trud. i
286
gsete oameni nerbdtori s fie victime ale ndemnrii
sale necinstite.
i aici am vzut familii ntregi, femei i copii, care, n ciuda
oboselii i a primejdiilor acestor cltorii i-au prsit
sigurana i confortul locurilor de batin, ca s se lupte cu
zeul aurului.
A doua zi, nainte de a pleca, ntre Billy i mexicanul meu
se isc o ceart. Billy i repro c rmne mereu n urm, c
nu-i prea cunoate meseria, ceea ce era adevrat, c ne d
mult btaie de cap cu aranjatul samarelor i ne face s
pierdem vremea. Au schimbat ei cteva cuvinte i mexicanul
sri deodat n picioare, cu ochii scprnd de furie, ca un
arpe veninos i-i scoase cuitul, gata s-l njunghie pe
interpret. Dar acesta i bg pistolul sub nas i-l invit pe
adversar s nainteze, dac-i venea la ndemn. Vzndu-l
ns pregtit, netemtor i socotind c era mai nelept s
renune, mexicanul i ntoarse spatele i plec. L-am
concediat pe loc, fiindc era i un tip certre, nesuferit i n-
am vzut niciodat un punga mai mare care s fi scpat
nespnzurat.
Catrgiul lui Brinkerhoff era un om linitit, la locul lui i
ne-am neles cu el s ne ajute la aranjat poverile, iar eu i
Billy ne-am fcut catrgii.
Nu ne hotrsem nc unde s ne stabilim postul.
Prietenul meu, S. B. Gridley, din Ottawa, Illinois, se oprise la
gura prului Nelson, la vreo ase mile mai departe. Aa c
diminea i-am spus lui Brinkerhoff c aveam s-o iau nainte
s vorbesc cu Gridley s ne dea o idee unde ne-am putea
aciua mai bine, iar convoiul de catri avea s vin n urma
mea. Brinkerhoff a fost de acord i eu am pornit. Drumul
urca mereu spre creast cam aproape o mil, de unde la
287
dreapta se fcea un bra al prului Nelson i n stnga
curgea un alt pru, prin Valea Cepii, apoi o lua printr-un
canion adnc i se vrsa n Braul Mijlociu al rului Feather.
La dreapta, prin nite chei nguste, curgea prul Nelson,
care se vrsa i el n Braul Mijlociu i taman acolo i
ridicase cortul Gridley, iar la sting era un mic podi unde-i
stabiliser tabra mai muli negustori. Acum acolo e un
punct important de rscruce pe drumul ctre minele din
munii aflai n cealalt parte. Dup ce m-am sftuit cu
Gridley, m-am gndit c era mai bine s m stabilesc la
Independena, la vreo patru mile pe pru n sus. n vremea
asta, Brinkerhoff venise dup mine, numai c, n loc s-o ia la
dreapta spre locul lui Gridley, o lu la sting i ajunse la un
podi. Dup ce ne-am pregtit s-o pornim din nou, eu am
luat-o nainte s gsesc drumul ctre Independena, care era
cam greu de descoperit i urma s-l atept pe Brinkerhoff cu
restul convoiului. Cnd am dat de rost drumului, m-am
aezat i am ateptat dou ceasuri i vznd c nu mai
soseau, mi-a fost team s nu se fi ntmplat vreun accident
i m-am ntors napoi.
Presimirile mele s-au dovedit ntemeiate. Brinkerhoff,
creznd c poteca ce ducea de la podi la tabra lui Gridley
era cea mai accesibil spre creast, mna catrii n partea
aceea. Unuia din catrii lui i lunec piciorul, animalul se
prbui n prpastie i se fcu praf. Abia apuc s-i adune
resturile de mrfuri i s porneasc mai departe, cnd unul
din catrii mei pi greit tocmai cnd ajunsese la creast i
se duse de-a berbeleacul, cu poverile din spate cu tot, pn
n albia prului. S-a fcut zob o parte din ncrctur, ns
catrul a scpat doar cu cteva rni uoare. Dup ce fu urcat
din nou sus pe coast, toi, cu o ncpnare de catr, o
288
luar la dreapta i ajunser din nou la podiul de unde abia
plecaser.
n acest moment am ajuns i eu, dar era destul de trziu
ca s mergem mai departe n noaptea aceea; am poposit
acolo i, cum nu se gsea urm de iarb, am fost nevoii s
pltim treizeci i doi de dolari pe nite orz ca s avem ce da
de mncare animalelor, atunci i a doua zi diminea.
n zori am ncercat din nou s trecem creasta, dar patru
catri, apucai subit de un acces de zburdlnicie, n ciuda
ndemnurilor noastre de hippah, mula i arriva! Arrea!,
au pit alturi de crarea btut, pe pmntul moale, care
se surpa uor i ntr-o clip i-am vzut ducndu-se de-a dura
pn-n vale, fcnd cioveiele noastre s zdrngneasc,
sprgnd tigi i ligheane, transformnd n ndri sticle i
borcane, plesnind dou brdace cu uic. Ne-a apucat
amiaza pn s-i scoatem de acolo i s-i aducem pe primul
platou i ne-a ajuns noaptea nainte de a cobor cheile adnci
ctre Independena, la numai patru mile mai jos de gura
prului.
Cam acestea sunt greutile pe care le ntmpini cnd vrei
s cari provizii pe catri pn la ndeprtatele mine din
California. ntr-adevr i catrgiul i minerul i merit banii.
mi cer iertare c am s mai pomenesc vreo cteva
ntmplri gritoare ce arat nesigurana oricror afaceri n
acele vremuri, ce lucruri mrunte pot nrui speranele unui
om chiar i atunci cnd vdete mult grij. ndat, eu i
Brinkerhoff ne-am instalat prvliile i primul lot de provizii
s-a vndut repede i bine. Prin mprejurimi s tot fi fost o
mie-dou mii de oameni, iar terenurile aurifere erau destul
de bogate. Am comandat imediat o nou cantitate bun,
ndestultoare, de marf, dar pn s vin, au trecut trei
289
sptmni. n vremea asta, Brinkerhoff fu apucat de dureri
groaznice de ficat i friguri, aa c l-am luat n cortul meu i
l-am ngrijit pn l-am pus pe picioare. La 16 septembrie, cu
numai cteva zile nainte de a ne sosi marfa, se dezlnui
primul viscol din acel sezon, care aduse zpad n muni i
ploaie n defileuri. tiind c n muni zpada atingea multe
picioare grosime, amintindu-i ct suferiser din cauza
vremii nemiloase cu o iarn nainte i neavnd nici provizii
pentru iarn, cci nu le mai putea aduce nimeni nimic,
minerii s-au alarmat i, de team s nu fie prini acolo de
zpezi de netrecut i-au prsit repede terenurile, aa c ntr-
o sptmn n-au rmas dect douzeci de oameni la minele
att de populate din jur.
Cnd au plecat ei, ne-au sosit nou proviziile. Acum aveam
marf din belug, dar n-aveam cumprtori.
Suntem cam la ananghie, Brink i-am spus eu. Ce-i de
fcut?
D-le i blestematelor de mrfuri o doz de calomel,
cum mi-ai dat i mie i s scpm de ele mi-a rspuns el,
bosumflat.
Dar cum din asta nu ne alegeam cu mare lucru, nu i-am
urmat sfatul. Dup ce-am vndut ce-am putut la
Independena, am fcut rost de catri i am dus restul la
gura prului, pltind cte cinci ceni livra de marf
transportat, iar acolo am ncheiat negustoria, eu i
tovarul meu pierznd o mie de dolari n afacerea asta.
Dac viscolul mai atepta mcar dou sptmni, la sfrit
ne-am fi ales cu un ctig de dou ori mai mare dect
pierderea.
Prul Nelson izvorte cu vreo cincisprezece mile mai sus
de Independena, la poalele lanului principal al Sierrei
290
Nevada i, ca orice ap din inutul acela nalt, curge printr-
un canion adnc pn la vrsarea n Braul Mijlociu al rului
Feather. Terenurile aurifere Independena, din albia prului,
au fost descoperite n iunie 1850. De fiecare parte se ridic
perei nali de stnc, trdnd originea lor vulcanic, iar
inutul este bogat n aur. n adncul canionului, soarele nu
se arta de deasupra munilor pn la ora opt dimineaa i
disprea dup munii din vest la patru dup-amiaza.
Cu toate c nopile sunt reci apa nghea adesea n
cldare zilele sunt ncinse, apstoare. Nu trecea noapte n
care s nu auzim stnci prvlindu-se din muni la vale,
mcinate de aciunea gerului, ploii i soarelui, aa c venirea
i plecarea peste munte se fcea pe o potec greu de trecut,
foarte primejdioas, care mergea n zigzag.
De la gura prului Nelson i pn la izvoare, vedeai
oameni trudind pe terenurile lor aurifere. n unele locuri
mulau apele din albie, tiau canale; n altele fceau un
stvilar pe o parte din albie i lucrau numai bucata aceea; iar
n alte locuri nu spau dect malurile. Aa cum se ntmpl
totdeauna cu minele, unele ddeau rezultate foarte bune,
altele mulumitoare, iar cele mai multe erau un eec.
ntr-o sear, n timp ce ateptam al doilea transport de
marf, am trecut pe lng o tabr prsit. Am fost atras de
ruinele unei cocioabe, pentru c vzusem o siluet de om
mbrcat cu o cma veche, rupt, o pereche de pantaloni
numai zdrene i cu nite ghete ce artau de parc numai
printre bolovani i-ar fi fcut veacul; pe scurt, momia
reprezenta un miner tras la fa, sfrijit, istovit de oboseal i
lipsuri, nenorocit, aa cum puteai ntlni n orice zi, n
oricare punct de la minele de sus. Pe cma erau nscrise de
o mn priceput la afaceri: Mina a dat faliment. Plteti
291
dumneata taxele?. Agat de cma era o bucat de hrtie
pe care scria: Oameni ai Californiei, oameni ai Californiei!
Uitai-v la mine! Eram pe vremuri un pirat dolofan i cu
cheag, dar acum, privii-m ce hrc mizerabil am ajuns.
Dar nu-mi pas, atta timp ct mai pot cnta:
O, California! Tu eti pmntul visurilor mele
Un trncop, o lopat i o groaz de schelete
Cine n-ar veni s-i vad chipul
Trm al aurului, numai zgur i piatr!
Oh, Susannah, nu-mi plnge amintirea.
Duc traiul morilor n California!
292
Orict ar prea de ridicol, acesta era un comentariu destul
de veridic privitor la suferinele a sute de nenorocii rtcii
pe trmul aurului. Ceata care-i stabilise tabra acolo
trecuse la nceputul sezonului prin zpezile muntelui, cu
mari eforturi, ndurnd lipsuri de nenchipuit, apoi oamenii
trudiser sptmni n ir, mai mult flmnzi. Cheltuiser
timp i bani ca s ridice un stvilar i s taie un canal prin
stnc pentru scurgerea apelor, suportnd umezeala i
frigul, n aerul ngheat al inutului i dup ce au pus i
ultima piatr, la ncheierea acestei munci n-au gsit aur nici
mcar de un cent ca
rsplat a tuturor
suferinelor i
privaiunilor. i ca s
li se amrasc sufletul
i mai tare, pe terenul
imediat mai la vale de
ei, alii, dup ce-au
fcut un mic stvilar
ntr-o parte a albiei
numai, s-au ales cu
mai multe mii de dolari. Dup ce i-au pltit datoriile i au
muncit n zadar, au fost nevoii s-i prseasc terenul i s
caute alte locuri, de unde s se aleag poate cu aceeai
rsplat. Un singur lucru e de mirare: dup toate astea, bieii
oameni au mai avut i curajul s-i cnte necazurile.
Populaia Independenei cuprindea reprezentani ai
tuturor statelor Uniunii, precum i delegai ai Franei,
Angliei, Irlandei, Germaniei i chiar Boemiei. ndat ce
nfulecau micul dejun, toi se apucau de spat i de splat
nisipul n cutarea aurului, fie pe maluri, fie n albia
293
prului. Cnd veneau seara, se aprindeau mari focuri n
jurul crora se strngeau minerii, unii bntuii de amintirile
locurilor de batin i al prietenilor, alii sporovind despre
noile descoperiri, de mine mai bogate prin alte locuri. Alteori
se strnea cte o nsufleit discuie general i seara trecea
plcut i instructiv chiar, n vreme ce alii, pentru care
aceast petrecere a timpului nu era destul de pasionant, se
apucau s joace monte, pe mize mici, pstrndu-i sau
zgndrindu-i pasiunea pentru joc.
Au trecut n felul acesta mai multe sptmni, sub seninul
munilor i unii au adunat ceva aur. mi plcea foarte mult
peisajul slbatic din jur i aproape la fel de mult i viaa pe
care o duceam acolo, fiindc ntlneam adesea muli oameni
inteligeni, cu mult pregtire, aa c nu lipsea niciodat un
subiect interesant. Iar cu politeurile i cu vemintele nu ne
prea bteam capul: toi eram o ap. Cu toii votaserm c
brbieritul era o pierdere de vreme; gurile de aer din
ndragi erau destule i nu chiar una lng alta, iar degetele
de la picioare ieeau adesea prin vrful nclrii s
prospecteze, aa nct, cu dou sptmni nainte de a-mi
veni ultimul transport de marf, am rmas n picioarele
goale, ciubotele mele fiind doar nite zdrene.
n cele din urm, apru i un juctor de monte, eu o
banc respectabil dup el. ncetul cu ncetul, muli ncepur
s se schimbe i unii oameni mai harnici se respectau
mbtndu-se cte trei-patru zile la rnd, dar dup ce s-a
instalat i banca de monte s-a vzut cum focul, mult vreme
nbuit, a izbucnit n flcri. Cu puine excepii, lucrul la
mine s-a oprit i muli mineri au nceput s-i petreac tot
timpul n glcevi i pctoenie. Unii nici nu mai mncau,
alii nu mai ddeau pe la cabanele lor, ci i fcuser focuri
294
mari de tabr i stteau tolnii, n frig i chiar n ploaie, ct
era noaptea de lung, ca s nu piard nimic din emoiile
jocului. Chiar i dup ce juctorul de monte i-a scuturat de
bani aproape pe toi cei care jucaser, minerii s-au apucat s
joace ei ntre ei, pe sume mici, ca s nu-i uite nravul, pn
au pierdut i ce brum le mai rmsese.
Lng mine lucrau dou echipe, care, cnd am ajuns eu
prima oar, scoteau zilnic ntre o sut i o sut cincizeci de
dolari. Aa au adunat mai bine de dou sptmni, cnd,
deodat, parc au simit c aurul le arde degetele i s-au pus
pe but i jucat cri pn au rmas lefteri. n loc s se
apuce din nou de lucru la terenul lor, i-a apucat mania
prospectrii, foarte obinuit printre mineri n acea perioad
i dup ce-au pierdut mai multe zile prin ninsoare i ploaie,
cutnd alte terenuri miniere, pn la urm au plecat n
vale, muli neavnd nici cu ce s-i achite datoriile.
Unul dintre mineri a pierdut nou sute de dolari, un altul
opt sute ctigul lui de-o var ntreag i au plecat fr
un ban. Juctorul de monte n felul lui un gentleman
onorabil, dup canoanele tagmei lui a ctigat n dou nopi
trei mii de dolari! Dup ce i-a adunat bani la Independena,
s-a dus n Valea Cepii, la vreo ase mile deprtare, unde a
pierdut ntr-o singur noapte patru mii de dolari, ilustrnd
faptul c juctorul poate fi azi bogat i mine ceretor.
ntr-una din diminei am fost cu toii tulburai, aflnd c,
nu departe de noi, fuseser ucii doi oameni. Ajungnd n
acel loc, ni s-a nfiat un spectacol groaznic: n pru
fuseser aruncai doi brbai cu estele crpate de o lovitur
de bard. Lucrurile s-au petrecut cam aa. Trei oameni din
Vergennes, Vermont, pe nume Ward, Lawrence i Luther,
dormeau ntr-un cort ridicat pe malul prului, la poalele
295
unui munte nalt i abrupt. i fcuser culcuul pe un prag
de piatr i ajungeau cu picioarele la cteva degete de ap.
Cum dormeau cu toii, Ward fu trezit deodat de un zgomot
i, deschiznd ochii, vzu un om n dreptul lui cu o bard n
mn, pe cale s-i dea cu ea n cap. Sri numaidect n
picioare, ddu cu ochii de un altul care se repezi la el, dar
Ward se rsuci n loc i o rupse la fug prin cellalt capt al
cortului. Se car peste o grmad de stnci, le scp din
mn i-i continu goana prin ntuneric pn la o caban,
la vreo dou sute de metri deprtare, strignd:
Ucigaii! Ucigaii!
Dup ce ajunse la caban i fu n stare s povesteasc mai
desluit cele ntmplate, cei dinuntru ieir afar i, la locul
omorului, constatar c ucigaii, dup ce svriser fapta
criminal, i jefuiser victimele de aproape opt sute de
dolari, le aruncaser cadavrele n pru i fugiser. n timp
ce oamenii veneau la vale, au auzit un zgomot ca i cum
cineva s-ar fi crat pe coast, dar, n bezna nopii i ntr-o
zon accidentat ca aceea, urmrirea era imposibil.
Bnuielile czur i asupra srmanului Ward, ns, dup
ce se fcur cercetri, toate mprejurrile fiind n favoarea lui,
omul a fost gsit nevinovat. De groaz n-a dormit mai multe
nopi, gndindu-se cum scpase ca prin minune.
Se ntmplau i jafuri cteodat. Cineva ptrunse n
cabana unui nenorocit i-i fur o mie cinci sute de dolari n
vreme ce omul era la lucru; n felul acesta bietul miner fu
jefuit de munca lui de multe luni.
Un altul care pornise spre cas fu ispitit s intre ntr-o
cas de jocuri de noroc de la vrsarea prului i s-i
ncerce ansa la masa de monte. Fiind i beat i nnebunit la
gndul c pierduse toi banii, ncerc s pun din nou mna
296
pe ei i-l amenin pe juctor cu pistolul, ns acesta din
urm l ucise pe loc cu un foc de revolver. Cu puin nainte,
omul scrisese familiei c se pregtea s vin acas, dar a
pltit cu viaa actul lui necugetat i familia avea s atepte n
zadar ntoarcerea soului i tatlui i probabil c n-are s afle
niciodat tristul lui sfrit.
Aurul Californiei a atras oameni fr cpti i pungai
din toate colurile lumii civilizate. Fiind aproape de coloniile
de ocnai ale Marii Britanii, ca i de alte inuturi pe jumtate
slbatice ale Americii, California a fost curnd invadat de
un potop de oameni trii numai n crime, avnd un singur
scop n via: s dobndeasc aur, nu conta prin ce mijloace,
orict de necinstite.
Prin 1849, jaful era un lucru rar, comparativ cu ce s-a
ntmplat dup aceea. Lzile i baloturile de mrfuri stteau
desfcute la vedere, neatinse, pe strzile forfotind de lume ale
noilor aezri. Aurul nu prea s fi mpins deocamdat
oamenii la necinste i numai rareori se auzea s fi fost jefuit
vreun miner. Caii, catrii i vitele erau n siguran pe puni
sau chiar la marginea drumului i, n toate scrisorile trimise
acas, se spunea c n California bunurile oamenilor erau
mai n siguran dect n statele mai vechi. Primii emigrani
n-au uitat chiar aa de repede principiile n care au fost
crescui.
n iunie 1850 am fcut parte dintr-un juriu n muni, ca s
hotrm asupra unei pricini. Una din pri o chemase pe
cealalt n faa unui tribunal al minerilor, n lipsa unei
instane mai nalte, pentru c abtuse apa rului i inundase
un teren n exploatare, mpiedicnd astfel lucrul. Curtea i-a
nceput lucrrile cum se cuvenea, cu prezentarea dovezilor i
a mrturiilor, cheltuielile de judecat fiind achitate dinainte.
297
Judecata a hotrt c vinovat era reclamantul i ddea
dreptate celor care ocupaser terenul mai nainte;
reclamantul s-a supus fr ovire i a pltit o sut i doi
dolari, de parc hotrrea ar fi fost dat de un tribunal
oficial.
La nceputul iernii lui 1850, unii dintre cei care au prsit
minele mai devreme de teama foamei sau pentru c au
preferat confortul i plcerile oraului, n locul singurtii
munilor, s-a lsat n voia nclinaiilor pctoase, fie pentru
c nu erau n stare s gseasc ceva de lucru, fie c nu
voiau. Cam tot pe atunci au nceput s soseasc i oamenii
din pucriile Sydneyului, iar lucrurile au luat ndat un alt
curs i trebuia s-i aperi bunurile cu tot atta grij ca i n
vechile state.
n iarna lui 49 i 50, furtul de vite a nceput s se
practice oarecum sistematic. Vitele lsate n voia lor pe
cmpuri erau socotite de unii drept vnat. Vechii locuitori s-
au trezit c li se omorau vitele i au fcut mult trboi. Unii
nu s-au oprit aici, ci au nceput s pun mna pe vite i
catri, fr s mai aleag i le vindeau sau le foloseau pentru
ei. n felul acesta, minerii au pierdut perechi ntregi de vite i
catri, sau au rmas doar cu animale desperecheate. La
nceput, furturile au fost puse pe seama indienilor, dar dup
ce i-au recptat unele vite. Oamenii au nceput s priceap
curnd c slbaticii albi erau mai ri dect cei roii. Luci
urile au devenit din ce n ce mai grave pn cnd, n 1851 au
ajuns de nendurat. Jafurile i furturile deveniser fapte
cotidiene. Bande organizate i fceau veacul prin muni i
prin orae.
Un tnr amic de-al meu mi-a spus n tain c i se
oferiser apte sute de dolari pe lun ca s fure cai i catri.
298
Dei era cam znatic i impulsiv, avea nc destul cinste ca
s nu se arunce n afaceri murdare. Cotidienele din acele
timpuri sunt de fapt pomelnice ale frdelegilor i nu exista
ziar n care s nu se relateze un furt sau o crim. Am s
amintesc numai cteva cazuri dintre sutele care s-au
petrecut.
n timp ce eram la Marysville, n martie 1850, hoii au
spintecat cortul unei prvlii i au luat cu ei o lad n care se
aflau o mie de dolari. Fptaii au fost arestai n vreme ce se
pregteau s porneasc pe ru la vale, au fost dui dinaintea
alcadelui i condamnai s fie biciuii, sentin executat pe
loc n piaa public. Dar numai o parte din bani au fost
recuperai.
Cam tot pe atunci, n zona minier, doi ini au intrat ntr-
un cort i, gsind numai o femeie brbatul ei era la lucru
au legat-o fedele, i-au pus un clu n gur i au luat cu ei o
mie cinci sute de dolari. Hoii au fost prini, dar, cum nu era
nici o nchisoare prin prile acelea, au fost biciuii pe loc i
apoi li s-a dat drumul. n luna decembrie 1850, din oficiul
vamal din Monterey s-au furat paisprezece mii de dolari, n
timp ce vameul lipsise doar douzeci de minute. Au fost
arestai cinci pucriai din Sidney i o parte din bani s-a
gsit la ei. Ali doi au fost arestai la San Juan, pentru
complicitate la jaful de mai nainte, dar i pentru furt de
catri, iar n timpul cercetrii s-a vzut c un catr aparinea
avocatului Ord, care-i aprase de prima acuzaie.
n ianuarie, anul urmtor, hoii au intrat n dormitorul
cpitanului Howard, de la poliia din San Francisco i au luat
o lad n care erau dou mii de dolari n bancnote i trei mii
n aur. Pungaii deveniser att de pricepui, c au intrat
ntr-o prvlie pe la ora zece seara, au spart seiful, lund
299
apoi cu ei tot ce era nuntru, adic apte sute de dolari i au
ters-o fr s-i simt cineva, n vreme ce deasupra lor erau
oameni care lucrau. Jafuri i mai ndrznee dect acestea
pot umple pagini ntregi.
Nesigurana ajunsese att de mare, din cauza cetelor de
bandii care bntuiau peste tot, c oamenii se temeau n
fiecare clip i nimeni nu se culca dect cu arma bine
ncrcat pus la ndemn, ca s se apere de aceti ticloi
nendurtori de la miezul nopii. Era primejdios s cumperi
un catr de la un strin, de team s nu fie furat i s vin
stpnul s-l reclame.
i, pe lng toate aceste frdelegi, se mai obinuia s se
pun i foc. San Francisco a ars de patru ori i aproape
fiecare ora mai mare din California a avut mult de suferit de
pe urma incendiilor, pn cnd a ieit n vileag c, n multe
cazuri, dac nu n toate, a fost la mijloc mna unor
incendiatori, minai de dorina de jaf sau rzbunare.
n San Francisco au fost comise numeroase crime i dac
unii dintre criminali au trecut prin farsa unui proces, pn la
urm li s-a dat drumul ca s terorizeze nepedepsii pe jurai
i pe ceteni i cnd era arestat vreun cunoscut ticlos
aproape ca un cuvnt de ordine se spunea c nemernicul o
s scape cu ajutorul legii.
n orae, incendiile erau att de obinuite c, atunci cnd
se ducea la culcare, fiecare cetean i punea la ndemn
hrtiile i lucrurile de valoare ca s le poat lua ntr-o clip i
s fug. i pe toi i apsa gndul c pn dimineaa puteau
rmne fr acoperi deasupra capului, ruinai.
Fiecare transport din coloniile de pedeaps ale Marii
Britanii nu fcea dect s ngroae rndurile pucriailor
englezi deja existeni, n vreme ce ticloii tuturor naiilor
300
preau s-i fi dat ntlnire n California; n aceast ar au
ajuns s se aciueze cei mai desvrii nelegiuii din lume,
care coborser toate treptele ticloiei.
n februarie 1851, oraul San Francisco ajunse prad
tulburrii, datorit unuia dintre cele mai ndrznee furturi
comise vreodat n ora. Doi ocnai din Sidney au intrat n
prvlia unui oarecare Jonson, la ora opt seara i au ntrebat
de nite pturi. n timp ce Jonson le arta cele cerute, unul
dintre hoi l-a lovit cu o mciulie. Omul czu jos ameit, dar
hoii s-au repezit la el i l-au lovit din nou. Apoi i-au spart
tejgheaua, i-au furat aproape dou mii de dolari i au
disprut.
Negustorul i-a revenit curnd i s-a trt n patru labe
pn la ua vecinului ca s dea alarma, dar ticloii fugiser.
Fapta a fost svrit pe una dintre cele mai populate strzi
ale oraului, iar ora la care a avut loc dovedea ndrzneala
hoilor. Cteva zile mai trziu, un oliei de poliie din
Sacramento l-a recunoscut pe unul ca fiind cutat de lege
pentru ticloii comise prin zonele miniere i-l arest
mpreun cu un tovar de-al su. Unele indicii au dat de
bnuit c cei doi nu erau strini nici de jaful de la Jonson. n
timpul cercetrilor, avocatul lor ncerc s te gseasc un
alibi, ca de obicei, dar martorul fiind cunoscut drept poam
bun. ncercarea strni adnc tulburare n snul ntregii
asistene, care se indign la gndul c mrturia putea fi
considerat valabil de ctre tribunal. Se isc scandal,
publicul ncerc s pun mina pe prizonieri, dar acetia au
fost salvai de poliie i de o companie de militari i dui la
nchisoare.
Lucrurile se ntmplau ntr-o smbt i tot oraul fu
cuprins de tulburare. Militarii au fost huiduii i, plini de
301
furie, oamenii s-au hotrt s distrug arsenalul. Au dat
nval ntr-acolo i au spart cteva geamuri, apoi s-a artat
cpitanul Bartol, care s-a adresat mulimii, spunnd c
respectiva companie acionase vdind supunere fa de lege,
iar dac arestaii erau vinovai i reclamai de ctre
autoriti, avea s vin i el s dea o min de ajutor la
spnzurarea lor.
Cuvntarea sa fu primit favorabil i mulimea acion cu
mai mult stpnire de sine i hotrre. S-a organizat o
adunare i a fost desemnat un comitet de doisprezece oameni
care s stea de vorb cu autoritile i s-i pzeasc pe
arestai. O alt adunare fu hotrt pentru a doua zi.
Duminic dimineaa, cu ct se apropia ora stabilit, tot
mai muli se adunau n jurul primriei. Mulimea a umplut
strzile, acoperiurile, ferestrele, balcoanele caselor din
mprejurimi au fost ocupate. S tot fi fost zece mii de oameni.
Primarul i alte cteva persoane oficiale au ieit n faa
mulimii i i-au sftuit pe ceteni s lase rezolvarea cazului
n minile autoritilor competente, asigurndu-i c se va
face dreptate. Erau ntrerupi adesea de strigte:
Fr matrapazlcuri legale!
S nu li se dea drumul pe cauiune!
Toi criminalii scap!
Vrem dreptate!
Cu toate c oamenii erau pornii, existau preri diferite
asupra faptului dac prizonierii trebuiau executai sau nu i,
n cele din urm, ei s-au lsat convini de autoriti. Dup
cteva zile, arestaii au spart nchisoarea i cei doi au scpat
mpreun cu alii.
Pn pe la 10 iunie, lucrurile au continuat n aceeai
nesiguran, nu s-a vzut nici o mbuntire n privina
302
conducerii proceselor i pedepsirii criminalilor, n ciuda
cererilor cetenilor i apelurile presei The Daily Courier din
10 iunie scrie: E limpede pentru oricine c oraul San
Francisco se afl n mare parte n minile criminalilor, iar
nelegiuirea a ajuns s pun n primejdie viaa i bunurile
cetenilor. Acum nu mai avem de ales. Trebuie s lsm
deoparte treburile i s ne ndreptm toate energiile, unii,
pentru a rscoli brlogul ticloilor i a-i pedepsi fr mult
pierdere de vreme.
ngduina nu mai era o virtute, venise vremea s se
acioneze. Zorii zilei de 11 iunie au dezvluit la intrarea unei
case din piaa Portsmouth privelitea unui om spnzurat. Nu
toat lumea tia c luase fiin o organizaie din care fceau
parte cei mai de vaz i mai de ndejde oameni din ora, un
comitet de vigilen, hotrt s ia legea n propriile sale mini
pentru ca aceasta s fie aplicat fr ovire i ntrziere. Iar
execuia aceea era primul rezultat al hotrrii organizaiei, n
noaptea de 11 iunie, un pucria din Sydney, pe nume
Jenkins, a fost prins n timp ce ncerca s sparg un seif. A
fost desemnat un juriu, au fost prezentate dovezi
nendoielnice, iar houl a fost ndat spnzurat pe la ora
dou noaptea. Era nceputul domniei dreptii n California.
Aceast schimbare n-a fost resimit numai n San
Francisco. S-au organizat comitete de vigilen n toate
oraele statului i n zonele miniere, iar nelegiuiii pedepsii
fr ntrziere.
Aceasta a fost una din cele mai tulburi perioade din
ntreaga istorie a Californiei.
303
THOMAS JOSIAH DIMSDALE
BANDA SERIFULUI
PLUMMER
Profesorul Thomas J. Dimsdale, autorul crii Vigilenii
din Montana, sau Dreptatea poporului n Munii Stncoi, o
corect i imparial relatare a urmririi, judecrii, capturrii
(sic!) i execuiei bandei de tlhari de drumul mare a lui Henry
Plummer, dimpreun cu istorisirea vieilor i frdelegilor
fptuite de muli hoi i bandii, totul presrat cu scene
adevrate din viaa aezrilor miniere ale far-westului, singura
lucrare demn de ncredere cu acest subiect, oferit vreodat
publicului redat n versiune abreviat n paginile
urmtoare a fost nu numai martor ocular ci i participant
direct la evenimentele pomenite. Publicat la scurt timp de la
ntmplrile povestite (n 1866), cu scopul de a apra cauza
vigilenilor, cartea profesorului Dimsdale este o reconstituire
scrupuloas a faptelor, pe baza celor tiute i vzute de autor,
a relatrilor martorilor oculari i a proceselor-verbale de la
procese i chiar a mrturisirilor criminalilor nainte de
execuie, reconstituire care prefigureaz metoda lui Truman
Capote pentru o alt zguduitoare carte-document: Cu snge
304
rece. (n.t.).
305
CAPITOLUL I
Introducere. Comitetele de vigilen.
306
n puternic contrast cu traiul panic al truditorului de pe
ogor i cu linitita monotonie a ndeletnicirii sale se afl viaa
furtunoas, continua frmntare i permanentele ispite la
care e supus locuitorul unei zone miniere, fie n timpul
ederii printre defileuri, fie cnd se ocup de prospectare,
schimbndu-i adesea i pe neateptate locurile, minat de
ceea ce n mod obinuit se numete febra aurului. Cu greu
se poate nchipui o mai mare sau mai limpede deosebire
dect cea dintre aezaii i linitiii locuitori ai satelor i
lumea pestri a minerilor, negustorilor i meseriailor de tot
felul, bine amestecai laolalt cu pungai, fugari i o ntreag
alestur de oameni periculoi, care se plimb anoi,
narmai pn-n dini, prin inuturile miniere, mpnzind
drumurile ce duc la defileurile abia descoperite unde se afl
obiectul veneraiei lor: Aurul.
Din fericire, schimbarea n bine are loc cu pai repezi i
nici unuia dintre cei care bat acum strzile Virginiei nu i-ar
veni s cread c, n urm cu numai doi ani, problema
principal care se punea era: cine va nvinge: dreptul sau
silnicia?
i de n-ar fi fost caracterul dintr-o bucat al majoritii
minerilor, respectul lor fa de cinste i firea lor sritoare i
hotrt n situaii extreme, aceast relatare n-ar fi fost
scris niciodat, fiindc scursorile tuturor neamurilor ar fi
fcut din acest inut o scen a vrsrilor de snge, o cloac a
nelegiuirii cum nu s-a mai vzut vreodat.
Nicieri, ci numai n muni se mai afl, pe lng atta
ticloie, atta hotrre de a nfrunta necinstea i violena;
i, dei exist mult indiferen fa de manifestrile
exterioare sau de apucturile fiecruia ntr-un grad
nemaintlnit n alt parte, valorile adnc nrdcinate ale
307
onestitii i brbiei nu sunt nici unde mai evidente i la
mai mare cinste dect n acest Eldorado al vestului. Cei
neajutorai nu rezist n aceste regiuni. O cltorie spre
Pacific face dintr-un brbat sau o femeie fie un om mai bun,
fie unul mai ru. Privirea tioas a minerului cu experien l
dibuie dintr-o ochire pe oricare de-i punga i fie c-l sortete
unei totale singurti, fie c-l primete n rndul celor la
care aparine pe drept.
Mii de nevolnici pleac din muni, dup o edere care
variaz ntre o singur zi sau un an, prsind terenul unde
numai cei tari din fire sunt chemai s nfrunte greutile i
s ctige cununa de aur cu care e rspltit truda
necurmat i hotrrea neclintit. Nimeni nu e mai nimerit
s-i slujeasc patria n orice situaie care cere curaj, cinste,
ncredere n sine, dect minerul cumsecade, cntrit i
declarat om dintr-o bucat de ctre un juriu de oameni ai
muntelui.
ngduina universal, care la nceput e o necesitate a
situaiei din aceste locuri, ajut la sporirea frdelegilor i la
uurarea mplinirii lor. Se gsesc n numr uimitor de mare
crme unde buturile se vnd oricrui venit i se consum
n cantiti ndestultoare, pentru ca cei nestpnii s
devin slbateci i n stare s comit o crim la cea mai mic
provocare; iar amestecurile mizerabile vndute acolo sub
numele de whisky sunt cunoscute mai ales sub poreclele de
ncurc-picioare, Pedeapsa, Trsnetul, Zeam de
tarantul12 .a., denumiri care le dezvluie ct se poate de
bine tiutele caliti
Pe orice strad mai umblat, casele de jocuri, cu uile n
315
CAPITOLUL II
Partea nsorit a vieii n muni
316
organizeze i se vdete mult bunvoin, n ospitalitatea
primitoare, n sinceritatea neprefcut cu care eti
ntmpinat, n ngduina prieteneasc cu care e privit orice
ciudenie, toate caracteriznd relaiile obinuite dintre
locuitorii trmului de aur. Fiecare face ceea ce-i place.
Formalitile i ceremoniile nu sunt la mare cinste, iar aerul
curat al Munilor Stncoi e lcaul generozitii nsi.
Aceast nsuire e caracteristic oamenilor muntelui,
indiferent din ce categorie social ar face parte, aa cum sunt
caracteristice trncopul i lopata pentru un prospector
Chiar i n toiul chefului, un om al muntelui respect
femeia i jignirea unei femei e resimit de ndat ca atare de
oricare martor care de obicei reacioneaz i asta are
consecine fatale
Dac doi brbai sunt prieteni, insulta adresat unuia i
lovete pe amndoi, aliana ofensiv i defensiv fiind o
condiie necesar prieteniei n muni
Mironoselile i fandoselile aristocratice sunt dispreuite de
toat lumea. Numai un smintit ar ncerca s le afieze. Asta
nu se iart i nu se uit i ucide ca un glon
317
CAPITOLUL III
ntemeierea Montanei
318
provenind de la Rul Capului de Castor n care se vars
prul. Iar rul i datoreaz denumirea unei stnci al crei
contur seamn leit cu un cap de castor.
Din aceast tabr devenit loc de ntlnire a
emigranilor porneau din vreme n vreme cete de cuttori
care au descoperit i au cercetat cei dinti defileurile de la
rsrit de Munii Stncoi, n inutul acum vestit n toat
lumea al Montanei. Au sosit n zona aurifer a Capului de
Castor i ali emigrani, venind pe la Deer Lodge, apoi a
aprut prima ceat din Minnesota
Printre ultimii venii au fost civa nelegiuii i oameni fr
cpti, de pe la minele din vestul munilor. n aceast band
erau Henry Plummer, ulterior erif, Charley Reeves, Moore i
Skinner. Abia au fcut recunoaterea terenului i aceste
podoabe s-au i apucat de lucru.
319
CAPITOLUL IV
Tlharii de drumul mare
15 Rattlesnake crotalul
321
1863.
Un alt brlog preferat al bandei era ferma Cottonuood, a
lui Dempsey Stpnul ei cam tia cu ce se ndeletniceau
lotrii, dar n-aveau nimic de-a face cu ei. i n acele zile viaa
unui om nu fcea nici ct o ceap degerat de n-avea destul
minte s-i in gura i s nu lase s-i scape c bnuia
mrar cu ce-i petreceau tlharii timpul. Ferma lui Daley, de
la Ramshorn Gulch i fermele sau posturile de veghe de la
Madison, Jefferson. Prul Wisconsin i prul Mill erau, de
asemenea. n permanen ocupate de membrii bandei.
Dup descoperirea cadavrelor victimelor i mrturiile
criminalilor nainte de execuie, precum i dup relatri
demne de ncredere trimise comitetului, s-a stabilit c
ticloii omorser o sut doi oameni, n diferite locuri i s-a
socotit, pe baza unor informaii serioase, c alte zeci de
nenorocii au fost jefuii i ngropai, dar nu s-au mai aflat
nici rmiele, nici de soarta lor ceva cu certitudine Se tie
doar c s-au pornit la drum spre diferite destinaii, avnd
asupr-le sume mai mici sau mai mari de bani i nu s-a mai
auzit de tirea lor.
322
CAPITOLUL V
Zile negre n Montana
334
Paul, a fost ales judector n proces, iar Hank Crawford
erif. Datorit felului deosebit n care era mprit opinia
public, prea aproape imposibil s se aleag un juriu
imparial de prin mprejurimi, aa nct s-a trimis un
mesager la Canionul lui Godfrey unde N.P. Langford, R.C.
Knos, A. Godfrey i alii se apucaser s ridice un gater
invitndu-i pe acetia s vin la Bannack i s formeze
juriul Adunarea cetenilor numra vreo cinci-ase sute de
oameni crora li se puse ntrebarea: prizonierii s fie judecai
de mulime sau de un juriu ales? Civa oameni de vaz au
pledat pentru prima propunere. N.P. Langford i ali ceteni
de frunte au susinut cealalt propunere, subliniind
necesitatea unui juriu. Dup mai multe ceasuri de discuii a
fost ales juriul i a nceput procesul. La ncheierea
prezentrii dovezilor i a dezbaterilor, cazul a fost trecut
juriului, fr nici o sentin. Judectorul i-a mai informat pe
jurai c, de aveau s-i gseasc pe prizonieri vinovai,
trebuiau s-i i condamne. Dup primul scrutin, voturile
erau astfel: pentru condamnarea la moarte un vot,
mpotriv unsprezece. Problema vinoviei arestailor nu
admitea nici o ndoial. Numai N.P. Langford a votat pentru
sentina condamnrii la moarte. n cele din urm, seara
trziu, judectorului i s-a nmnat sentina pecetluit:
surghiunul i confiscarea averii. Moore i Reeves erau
surghiunii din inut, dar li se ngduia s rmn la Deer
Lodge pn cnd puteau traversa munii.
Dimineaa, curtea s-a ntrunit din nou i judectorul a
informat mulimea c a primit hotrrea juriului pe care
acum o nmna primului jurat ca s-o citeasc. n consecin,
domnul Langford o citi cu voce tare.
Din acea clip, prietenii lui Moore, Reeves i Mitchell i-au
335
artat pe fa sentimentele de dumnie nverunat fa de
toi cei care aveau legturi cu procesul.
n timpul procesului, tot felul de oameni primejdioi se
artau, gravndu-se, n spaiul rezervat judectorului i
jurailor, dnd glas unor ameninri foarte strvezii pentru
toat lumea, cum ar fi: A vrea s vd i eu juriul acela
afurisit care va cuteza s-l spnzure pe Charley Reeves sau
pe Bill Moore etc., etc., ceea ce, fr ndoial, a avut n ochii
juriului tot atta greutate ct dovezile procesului. Majoritatea
jurailor au acceptat, ca un fel de justificare, pretextul oferit
de arestai c indienii omorser nite albi, prieteni de-ai lor,
n 49, pe cnd se ndreptau spre California. Dar adevrul e
c tremurau pentru vieile lor i trebuie spus c nu fr
temei.
Pe seama acestui verdict trebuie pus creterea
agresivitii acestor oameni periculoi. Erau convini c
lumea se temea de ei. Dac problema ar fi fost lsat n mna
vechilor californieni sau a minerilor cu experien, Plummer,
Reeves i Moore ar fi fost spnzurai, n felul acesta fiind
mpiedicat mult vrsare de snge i multe suferine.
Tlharii nu s-ar fi putut aduna n band.
336
CAPITOLUL VII
Plummer versus Crawford
337
zile, Crawford trebuia s se duc la Beaverhead i a vrut s ia
unul din cai, dar Tex i-a spus c nu fcea bine. O zi sau dou
mai trziu, Crawford a vzut calul cu pricina prin trg i
ntrebndu-l pe Tex dac nu cumva acela era dobitocul lut
Cleveland, acesta i-a spus: Nu, nu-i acela. Dar Crawford,
ndoindu-se de spusele lui, l iscodi pe un altul, de care era
convins c tia totul despre trenia aceea i afl c
lucrurile stteau cum bnuise el i c fermierul i dduse lui
Tex calul ca s-l foloseasc n cltoria pe care o plnuia
pentru a-l ntlni pe Terwillinger. Crawford i porunci s duc
napoi calul i-i spuse c nu dorea s mai fie dat nimnui.
Omul l duse napoi, aa cum i se poruncise. Dup ce
mpricinaii fur surghiunii, Plummer se duse la ferm, lu
calul, l nclec i porni s-i petreac pe condamnai afar
din ora. Apoi l aduse napoi. Crawford, care rspundea de
cal, l ntreb pe Hunter dac Tex fusese cel care-l luase.
Acesta-i rspunse c nu.
n seara urmtoare, Crawford, mpreun cu nite prieteni
de-ai lui, se duse la prvlia brutarului s bea ceva i acolo
se ntlni cu Plummer, care-l acuz c poruncise s nu i se
dea calul nici lui, ceea ce Crawford neg, spunnd c nici nu-
i pomenise numele. Hunter, fiind chemat de Plummer, ntri
aceast afirmaie. Ba mai mult, mrturisi c se gndise c,
deoarece Plummer l omorse pe Cleveland, nu se cdea s
doreasc a-i lua i banii i bunurile. Plummer declar atunci
c Bill Hunter nu mai cuteza s susin ceea ce-i spusese,
dup care prsi localul. l provocase pe Crawford s rmn
de fa la mrturia lui Hunter, spernd s se iste ceart i
s-l mpute. Crawford primi provocarea i, nconjurat de
prietenii si, care stteau cu minile pe pistoalele de ase
focuri, atept s vad ce avea s fac acesta: dac Plummer
338
ar fi micat un deget spre pistol, ar fi fost un om mort pe loc
i tiind asta s-a potolit.
A doua zi i trimise vorb lui Crawford, printr-un btrn
miner, c fusese greit informat i c voia s-l ntlneasc
ntocmai ca pe un prieten. Acesta i rspunse c fusese jignit
fr motiv i c, de voia s-l vad, trebuia s vin el n
persoan, fiindc n-avea de gnd s primeasc scuze printr-
un mijlocitor. Plummer i trimise lui Hank vorb de vreo
dou-trei ori, n acelai fel i primi acelai rspuns, pn
cnd, n cele din urm, civa biei au reuit s-i fac s se
ntlneasc i s-i strng minile, Plummer declarnd c
dorea s-i fie prieten toat viaa.
Cteva zile mai trziu, Hank se afla din ntmplare ntr-un
saloon, dsclindu-l pe unul care strnise o ncierare, cnd,
un individ cu o mutr dubioas, se fcu la el i-l ntreb
despre ce tot vorbea. Hank i rspunse c nu era treaba lui.
Omul replic, provocndu-l la duel cu pistoalele. Hank spuse:
Cu pistolul nu prea ai anse la mine. Individul insist s se
bat cu pumnii. Hank ncuviin i, vznd c individul n-
avea centur de arme i-o scoase i el pe-a lui, lsndu-i
pistolul n toc i o puse pe tejghea. Omul se trase napoi, ntr-
un ungher ntunecat, iar Crawford, ducndu-se spre el, l
plesni peste obraz. Acesta ndrept asupra lui Crawford un
pistol de ase focuri pe care-l inuse ascuns, dar Hank fu mai
iute i, punndu-i o mn n gt, l apuc de mn cu
cealalt i-l dezarm. Plummer trecu de partea individului i
amndoi se muncir s-i smulg lui Hank pistolul. Totui
Hank i Harry Flegger reuir s pstreze pistolul, n ciuda
eforturilor celorlali, Harry i conduse prietenul afar,
spunndu-i:
Hai Hank, aici nu-i de tine; sunt pui s te ucid.
339
Apoi l nsoi pn acas. Proprietarul localului i-a spus
dup aceea lui Crawford c totul fusese un complot. Se
pusese la cale s fie momit afar ca s se dueleze cu
pistoalele, iar acolo banda prietenilor lui Plummer, narmai
cu arme cu dou evi, urmau s-l mpute ndat ce se arta.
Cteva zile, lucrurile au decurs normal, pn cnd Hank
i-a dat seama c trebuia s se duc la Deer Lodge, dup
nite vite. Plummer i-a spus c i el trebuia s plece la
Benton. Hank a ncercat s-l fac s mai atepte o zi dou i
aveau s mearg mpreun, dar Plummer pornise mpreun
cu George Carrhart, nc de luni diminea, nainte ca lui
Hank s-i fi fost adus calul de la cmp. Dup ce-au fost adui
caii, Hank descoperi c l reineau nite treburi personale,
aa c-l trimise pe mcelar n locul su. A doua zi, vznd c
Hank nu mai plecase, Plummer se opri la Big Hole, apoi se
ntoarse. Mai apoi Hank afl c Plummer pornise de trei cri
ca s-l prind pe drum, dar din fericire nu-l gsise.
n cursul sptmnii, Bill Hunter veni la Hank i pretinse
c acesta ar fi zis ceva mpotriva lui. Hank, cnd auzi asta, i
spuse c el tia ce clocete n mintea lui i adug! Dac
pofteti ceva, i se poate mplini voia ndat. Vznd c nu-i
poate lua piuitul cum se spune n muni i c nu-l putea
intimida, Bill se rsuci pe clcie i o terse i de-atunci nu i-
a mai adresat lui Hank nici o vorb.
Duminica urmtoare, Plummer se art n saloonul unde
Hank sttea la taifas cu George Purkins i, adresndu-i-se
acestuia din urm, i spuse:
George, vezi c trebuoara aceea dintre tine i Hank
trebuie rezolvat odat.
Hank replic:
Pi nu prea tiu despre ce e vorba i ncepu s rd.
340
Plummer adug:
N-ai de ce rde, fir-ai afurisit s fii! Trebuie s-o rezolvai
odat.
ntorcndu-se spre Purkins, declar c el i Crawford ar fi
afirmat c el umbl dup o indianc i c ncercase s-i fac
ochi dulci Catharinei. ncepu s-l njure pe Purkins n toate
felurile, spunndu-i s ias afar, fiindc era un pui fricos
de cea. Declar apoi sus i tare c putea s-i rad i pe el
i pe Hank Crawford. George i rspunse c el era un om
panic nu un btu i c n-avea de gnd s ias n strad
cu oricine. Plummer l provoc n acelai fel i pe Hank, care-
i rspunse c nu-i era team s ias n strad s se nfrunte
cu nimeni, dar c, dup prerea lui, omul nu era fcut ca s-
i nspimnte semenul. Plummer i spuse haide i o porni
naintea lui Hank spre strad. Hank l urm ndeaproape, cu
ochii n patru tot timpul.
Plummer i spuse deodat:
Scoate pistolul!
Hank refuz, zicnd:
Nu scot nici un pistol. N-am scos niciodat pistolul ca
s amenin un om i nu vei fi tu primul la care s-l scot.
Apoi propuse s se lupte n oricare alt fel.
Eu nu-s un pistolar grozav adug el i nu te-ai fi
gndit la pistol dac n-ai fi fost sigur de izbnd.
Plummer spuse:
Dac nu scoi pistolul, te mpuc ca pe-un cine.
Hank i puse linitit minile pe umerii lui i, privindu-l
adnc n ochi, rosti ncet i rar:
Dac asta i-e pofta, cu ct o faci mai repede, cu att
mai bine pentru tine i, ntorcndu-i spatele, plec.
Plummer nu ndrzni s trag fr ca mai nti s ite un
341
scandal, tiind c altfel era bun de spnzurtoare. n timpul
ciorovielii redate mai sus, Hank se ainuse aproape de
Plummer, gata s se ia la trnt cu el i la btaie, n cazul
cnd ar fi scos pistolul, tiind foarte bine c omul acela era
cel mai iute i mai dibaci pistolar din muni i de-ar fi primit
provocarea lui, cu mult nainte de a pune el mna pe revolver,
ar fi fost ciuruit de trei sau patru gloane. La desprire,
fiecare a neles ct se poate de bine ce-i n mintea celuilalt.
S-au privit adnc n ochi. Erau oameni ai muntelui i fiecare
citise pe fata adversarului: Ori te ucid eu, ori m ucizi tu.
Plummer socoti c Hank l-a neles i c-i ddea seama c
unul din doi trebuia s moar.
Hank se duse drept la gazda lui i, lundu-i arma cu
dou evi, se pregti s o porneasc n cutarea lui Plummer,
cu gnd s-l ucid de ndat ce avea s-l zreasc. Era ct se
poate de contient c orice ncercare de mpcare ar fi fost
socotit drept laitate, iar moartea lui ar fi fost o problem
secundar, depinznd numai de calitatea muniiei lui
Plummer. Dar s-au bgat nite prieteni i Hank n-a putut
porni dect dup plecarea lor, seara trziu.
i fiindc veni vorba, oare nu e ct se poate de curios c
un om, care are i nite prieteni, dac se trezete n situaia
de a se bate, pomeniii amici, n loc s-l ncoleasc pe
adversar, se apuc i-l in pe el i se lupt cu prietenul pn
l sleiesc de puteri, dnd prilej dumanului s-l loveasc
tocmai cnd se afl n minile sritorilor si sprijinitori?
Hank ncepu s-l vneze cu struin pe Plummer, care
se ndeletnicea i el cu acelai lucru, dar nu le-a fost dat s
se ntlneasc. A doua zi diminea, prietenii lui Hank s-au
strduit s-l conving s rmn n cas pn la amiaz,
ns n-a fost chip. tia ce avea de fcut i c, ntr-un fel sau
342
altul, lucrurile trebuiau limpezite. I-a ajuns la ureche c
Plummer se pregtea s prseasc trgul, ceea ce-l puse pe
dat n gard. Era limpede c ncercau s-l mbrobodeasc i
s-l mping spre o fatal lips de prevedere.
Lundu-i revolverul, se duse n trg, la un prieten Buz
Caven. mprumut de la el o puc pentru a fi gata s
nfrunte orice situaie dificil. Dup ce atept o vreme, se
duse la prvlia unui mcelar; rmase nuntru i-l vzu pe
Plummer de mai multe ori. Dar ntotdeauna avea pe cineva
lng el, aa c Hank nu putea s trag fr a pune n
pericol i viaa altuia.
n cele din urm. Plummer se fcu nevzut, dar trimise un
om s mijloceasc o mpcare i s i transmit din partea lui
mesajul de a se ntlni ca nite cunoscui el n-avea s-i
vorbeasc lui Crawford, lui Crawford nu trebuia s-i adreseze
un cuvnt. Hank era ns prea hrit cu treburi de astea ca
s cad n curs i trimise rspuns lui Plummer c deoarece
i nclcase odat fgduiala, cuvntul lui de onoare era
vorb n vnt, c ori unul, ori altul trebuia s plteasc sau
s plece.
Un prieten de al lui Hank veni i-i spuse c se pusese la
cale s-l mpute dintr-o cas de peste drum ndat ce avea
s se arate n ua locuinei sale. Hank se feri s ias n u,
dar pe la amiaz, o doamn, proprietara unui restaurant, l
chem s vin la o ceac de cafea. Se duse fr arm. Pe
cnd i sorbea cafeaua, apru i Plummer, narmat cu o
arm cu dou evi i ncepu s patruleze de cealalt parte a
strzii, pndind un moment prielnic s trag. Un prieten,
Frank Roy, i aduse i lui Hank o puc. Acesta l i lu la
ochi pe Plummer i trase. Glonul i zdrobi osul minii.
Prietenii se strnser n jurul lui, iar el le spuse:
343
M-a mpucat un pui de cea.
Apoi fu dus de-acolo. i trimise lui Hank provocarea de a se
ntlni dup cincisprezece zile, dar acesta nu ddu atenie
mniei unui om cu mna frnt. Dup vreo dou zile, pe
cnd Hank se afla n prvlia lui Meninghall, intr i George
Carrhart. Hank i citi n ochi parivenia, se duse lng el
ndat i-i spuse:
Hei George, tiu ce caui. Te sftuiesc s nu faci micri
prea iui.
Stickney se duse lng el de cealalt parte i-i repet
avertismentul. Dup o vreme, mrturisi c venise s-l ucid,
dar, ascultnd relatarea lui Hank, i desfcu haina i-i art
pistolul nfipt la ndemn, n cingtoarea ndragilor,
declarnd n acelai timp c voia s fie prieteni.
Se puse pe picioare alt ceat care s vin s-l mpute pe
Crawford, dar nici aceasta nu reui s-i duc la ndeplinire
inteniile. Auzind toate astea, civa ceteni se oferir s-l
mpute sau s-l spnzure ei pe Plummer, dac venea i
Crawford cu ei, dar el refuz, spunndu-le c o s-i poarte
singur de grij. La 13 martie o porni spre Winsconsin,
mergnd clare pn la Fort Benton. Fu urmrit de trei
brbai, dar nici unul nu se apropie prea mult i, ajungnd la
fluviu Crawford, lu vasul i sosi teafr acas. Avea de gnd
s se ntoarc n toamn; fraii lui i trimiser bani de drum,
dar diligena fusese jefuit i toate scrisorile furate. Din
nenorocire, banii lui mprtiser soarta potei. n ultima
vreme, Crawford locuia la Virginia City, unde se ntorsese nu
demult dup ce se cstorise n State.
Relatarea necazurilor acestui om am fcut-o numai pentru
a arta n ce stare se afla societatea care ngduia punerea la
cale, n mod fi, a unor asemenea frdelegi i care fcea
344
necesare astfel de msuri de aprare.
Glonul care-l lovise pe Plummer n mn alunec la vale
de-a lungul osului i se opri la ncheietur. Dup execuia sa,
glonul fu gsit lustruit de continua frecare a ncheieturii.
Mina dreapt cu care inea pistolul fiindu-i astfel vtmat i
nefolositoare pentru scopuri rzboinice, dei braul fusese
salvat de priceperea unui ajutor de chirurg, Plummer se
antren s scoat pistolul i s trag cu sting i a dobndit
destul abilitate, dar n-a atins niciodat precizia i
ndemnarea fatal a celeilalte mini, pe care prefera s-o
foloseasc chiar i acum.
345
CAPITOLUL VIII
Un pomelnic al frdelegilor
346
asasinai.
ntr-una din zile, pe cnd unul din prietenii lui Langford
mergea fr griji pe Strada Mare, l zri pe Plummer
apropiindu-se. ndat i scoase de la bru un cuit de
vntoare i ncepu s ascut o bucat de lemn pe care o
ridicase de jos tocmai n acest scop. Curnd ajunse fa n
fa cu Plummer, care, uitndu-se cu mult bnuial la
arm, l ntreb:
De ce, ori de cte ori te ntlneti cu mine, ascui cte o
bucat de lemn?
Omul, aruncndu-i o privire ncruntat i hotrt, i
rspunse de-a dreptul:
Domnule Plummer, tii ce prere am despre dumneata
i prietenii dumitale i n-am de gnd s v las vreodat s
m luai prin surprindere. Nu vreau s fiu mpucat ca un
cine.
Vznd c Mitchell tot nu prsise trgul, foarte muli
ceteni au socotit c era culmea nedreptii s-i in pe
Moore i pe Reeves departe de aezare, la Poarta Iadului,
unde zpada czut mpiedica traversarea munilor i, ntr-o
duminic, fu convocat o adunare a minerilor la care, prin
vot, au fost iertai de pedeaps, aa c acetia s-au ntors
napoi.
nainte de asta s-a fcut o ncercare de a jefui prvlia lui
Higgins i Warden, de la Deer Lodge, dar proprietarii au aflat
din vreme, reuind s ascund banii.
Tlharii jefuir Expresul Walla-Walla. Treaba a fost
condus de Plummer i se crede c la asta a dat o mn de
ajutor i Long John. Nu au fost descoperii de fapt niciodat
cei care au fost amestecai n afacere.
Un oarecare domn Davenport i nevasta lui mergeau de la
347
Bannack la Benton, cu gnd s ajung cu vaporul n Statele
din est. n vreme ce prnzeau la Crotalul, dintre slciile
alturi de care i aezaser tabra, se art deodat un
individ mascat n negru i le ceru banii. Domnul Davenport i
spuse c nu are; tipul rse i i zise c avea nevast-sa i pe
deasupra i ct anume. Un uor imbold al coltului ndreptat
spre capul lui Davenport fcu banii s ias la iveal, iar
omului i se porunci, sub ameninarea pedepsei cu moartea,
s nu se ntoarc de ndat la Bannack, ci s se duc
mpreun cu soia mai departe o bucat de drum. Davenport
fgdui i-i inu cuvntul, dup care se ntoarse i dobndi
nite bani de la oameni ca s ias din ncurctur. Soia lui
merse mai departe i ajunse nevtmat n State. Davenport
n-a aflat niciodat cine l-a jefuit.
Casa unui franuz, pe nume Le Grau, care avea o brutrie
i o fierrie n spatele Strzii Mari, n Bannack, a fost clcat
de hoi. Au furat tot ce-au gsit, dup care tlharii au adunat
perdelele grmad i au ncercat s dea foc casei, dar n-au
reuit. Cea mai mare parte a banilor proprietarului erau din
fericire ascuni i tlharii nu i-au gsit.
Am vorbit mai nainte de Geo Carrhart. Era un brbat
foarte artos, cu mult coal i se spune c fusese membru
al unei adunri legislative de prin vest. Avea purtarea unui
gentleman atunci cnd era treaz, dar o nenorocit nclinaie
ctre whisky l distrusese. La beie, o dat sau de vreo dou
ori o luase clare n sus i-n jos pe strad, cu puca n
mn, ameninnd pe toat lumea. Fa de un prieten era
deosebit de generos, fiind n stare s-i druiasc i calul,
dreptul asupra fermei sau orice altceva socotea c i-ar fi
fcut trebuin. Slbiciunea lui pentru buturi tari l-a mnat
ns ntr-o pctoas tovrie i i-a adus moartea.
348
n vreme ce dormea, ntr-o bun zi n saloonul lui Skinner,
un tnr numit Dick Sap, recunoscut drept un om cu mult
curaj, juca pocher cu George Bonefield, un cartofor a crui
dragoste de bani i depea respectul pentru cea de-a opta
porunc. Din dorina de a face culoare, acest iste fur o
carte. Sap l acuz pe loc c trieaz, la care pocheristul sri
n picioare, scoase pistolul i-l ndrept asupra lui Sap, care
era nenarmat. Un prieten i oferi arma necesar i ct ai
clipi, Sap i Bonefield traser toate gloanele, dei, ciudat,
fr nici un efect, cel puin n ceea ce-i privea pe ei.
n scurt vreme, cearta s-a aplanat i abia atunci se vzu
c Toodles, cinele lui Buz Caven, care sttea sub mas,
fusese lovit de trei gloane i zcea mort. Deodat geamtul
lui Carrhart atrase atenia i, uitndu-se la el, prietenii lui
vzur c fusese mpucat n mruntaie, din greeal, de
ctre Bonefield. Pe dat Moore i strig pe Reeves i pe
Forbes, care erau de fa.
Biei, l-au mpucat pe Carrhart! S-i ucidem!
i ridicnd pistolul, l slobozi de dou ori spre capul lui
Sap. Sap ridic minile n sus, neavnd nici o arm i
gloanele fur att de bine plasate, c-l rnir serios la
degetul mic al unei mini i-l zgriar la cealalt. Bandiii se
pornir s-i descarce armele la ntmplare n mulimea care
se trgea napoi. Un glon l lovi pe un tnr, Goliath Reilly,
trecndu-i prin clci; Bonefield fu lovit sub genunchi i-i
simi piciorul amorit i de nici un ajutor. Reui totui s se
trasc pn la un loc mai ferit i primi ngrijirile unui
chirurg priceput; ns, refuznd s-i fie amputat piciorul,
muri din cauza cangrenei.
Ca dovad a nesiguranei n care se aflau viaa i bunurile
oamenilor n locurile n care i fcuser cartierul general
349
nelegiuii ca Plummer, Stinson, Ray i Skinner poate fi
amintit urmtorul episod.
Cam pe la sfritul primverii lui 63, Winnemuck,
cpetenia rzboinicilor Bannack, veni cu oamenii lui i i
aez tabra pe un loc acoperit de desiuri cam la trei
sferturi de mil mai sus de ora. Skinner i acoliii lui
organizar o adunare i alctuir o band ca s atace i s
omoare tot tribul de indieni. Dar cpeteniile bandei s-au
mbtat n aa hal, nct oamenilor li se fcu ruine i, rnd
pe rnd se mprtiar pn n-au rmas dect att de puini,
c aciunea a fost lsat balt. ntre timp, un metis l-a
prevenit pe Winnemuck i btrnul, rzboinic cu experien,
nu mai pierdu nici o clip i se pregti s-i primeasc
musafirii cum se cuvine, i trimise femeile i plozii n spate,
iar pe cei trei sau patru sute de rzboinici i aez n partea
dreapt a unui canion, astfel nct ar fi putut cu uurin
mcelri toat leahta. Avea de gnd s-o fac, de era atacat
i, n plus, voia s jefuiasc trgul i s-i ucid pe toi albii.
i nu era o isprav pentru care s fie nevoie de mari eforturi,
iar dac beia nu le-ar fi zdrnicit nelegiuiilor inteniile lor
criminale, acest plan ar fi fost nfptuit. De fapt, cei care au
fost mai apoi executai de ctre vigileni erau copi pentru
orice ticloie, fiind lipsii de team i de Dumnezeu, nite
oameni de nimic i spaima ntregii obte.
n iunie, acelai an, veni vestea c Joe Carsigan, William
Mitchell, Joe Brown, Smith, Indian Dick i ali patru au fost
ucii de indienii pe care-i urmriser ca s dobndeasc
napoi nite vite; i-au ajuns pe indieni din urm, au
desclecat i au tras asupra corturilor lor; cnd au terminat
muniia, i-au atacat indienii, i-au ucis pe toi nou i le-au
luat i caii.
350
Btrnul Snag, o cpetenie care nutrea sentimente de
prietenie fa de albi, sosi la Bannack, cu tribul su, ndat
dup ce se rspndise aceast veste. Haze Lyons trase
asupra unuia dintre indieni, cumnat cu Johnny Grant, la
Deer Lodge, ca s-i ncerce revolverul, sau aa ntr-o doar,
sau din principiu, sau pentru a-i lua calul, nu se tie din ce
motiv. Mai muli ceteni, creznd c e o ncierare cu
indienii, venir n goan i ncepur s trag i ei. Indianul
sri jos de pe cal i, aruncndu-i ptura din spate, fugi ct
l ineau picioarele ca s-i scape pielea, strignd Indian
bun. Un glon l lovi n old Dar, dei grav rnit, el urc
panta muntelui i scp, strignd nc n vreme ce alerga
Indian bun, indian bun, vrnd s spun c era prieten al
albilor. Caroll, un cetean din Bannack, cretea o feti de
indian i btrnul Snag i fcu o vizit ca s-o vad. Caroll,
care fusese martor la mpucturile de care am amintit,
alerg acas i-i povesti lui Snag, implorndu-i pe el i pe fiul
lui s fug i s scape cu via. Fiul alerg afar i sri pe
cal. Btrnul Snag rmase n picioare n faa uii, pe
marginea anului, rezemndu-se de arma nvelit ntr-o
aprtoare de piele groas. n mn inea lasoul i vorbea cu
fiica lui, femeia lui Jemmy Spencer, pe nume Catherine.
Buck Stinson, fr s scoat o vorb, veni pn la patru pai
de el, scoase revolverul i-l mpuc ntr-o parte. Indianul
ridic mna dreapt i spuse:
Ah, nu, nu
Rspunsul fu un glon care-l lovi n grumaz, dup care
urm replica bine amestecat cu njurturi:
Te-nv eu minte s mai ucizi albi!
Apoi l mpuc n cap. Cnd sosi n fug, atras de
mpucturi, un alt om, indianul era mort. Caroll sttea n
351
u i striga:
Nu tragei n cas, o s-mi omori familia!
Stinson se ntoarse deodat asupra lui i url o salv de
njurturi, crora le-a pus vrf obinuita expresie a
bandiilor:
Bag-i minile n cap sau i salt eu trtcua!
Cyrus Skinner veni i lu scalpul indianului. Ceata de
indieni se mprtie n fug. Unul, care rmsese n urm,
fiind rnit, se arunc n pru, ncercnd s scape, dar fu
ucis pe cnd se tra pe panta malului i se prbui printre
slcii. i acesta fu scalpat. Ceilali scpar, iar fiul
cpeteniei, strunindu-i calul la oarecare distan, le fcu
semne celor care-i uciseser tatl, provocndu-i la duel, dar
cnd gloanele ncepur s ricoeze n pmnt, n jurul lui,
i smuci bidiviul i o lu la fug
352
CAPITOLUL IX
Primejdiile drumului
353
totdeauna acestei chemri, aa c i de data asta a plecat din
Bannack ndat dup-amiaz, lund-o nspre nord ctre
Rattlesnake, dar dup ce s-a ndeprtat de trg i-a schimbat
drumul i s-a ndreptat spre sud, ctre Horse Prairie.
nainte de a pleca din Bannack, i-a druit domnului
Hauser un fular de ln, spunndu-i c o s-i prind bine la
drum, n nite nopi aa de friguroase.
Cei doi domni nu i-au terminat pregtirile de plecare
dect la apte i jumtate seara i, pe cnd ei plecau de la
cabana lui Hauser, n marginea dealului, la sud de Bannack,
s-au auzit deodat plescitul fcut de un corp greu care cade
n ap i strigte de ajutor. Cei care s-au dus la locul cu
pricina au vzut c Henry Tilden, ncercnd s treac anul
de la Bannack, nu nimerise puntea i se rsturnase n ap,
calul venind peste el. Dup ce l-au scos de la strmtoare,
omul s-a dus drept la judectorul (acum guvernatorul)
Edgeston i i-a adus la cunotin c fusese jefuit de trei
bandii unul din ei fiind Plummer ntre Horse Prairie i
Bannack. Dup ce povesti mprejurrile, se isc mult
ngrijorare n legtur cu soarta domnilor Langford i Hauser,
despre care toat lumea credea c porniser la ora cinci pe
acelai drum.
Nevinovaii cltori, dei nu tiau nimic de cele ntmplate,
erau cu ochii n patru. n dimineaa aceea, Hauser i
mprtise prietenului su Langford bnuielile c erau
supravegheai i c aveau s fie urmrii de tlhari, cu
intenia de a fi jefuii. i n vreme ce Langford i bga pe
fiecare eav a putii cte o duzin de gloane de revolver,
George Dart l iscodi de ce-i punea atta plumb pe eav,
la care Langford i rspunse c numai n noaptea aceea se
putea ntmpla s aib necazuri cu bandiii. Erau att de
354
siguri c se punea la cale un atac asupra lor, nct nu i-au
lsat din mn putile, cu cocoaele trase, tot drumul pn
la Horse Prairie, cale de dousprezece mile, dar n-au dat nici
de urma tlharilor care-l jefuiser pe tnrul Tilden.
Plummer i banda lui s-au gndit c, aflnd de cele
petrecute n cursul dup-amiezii, cltorii nu s-au mai artat
i c nu aveau s mai plece de loc n noaptea aceea.
E posibil ca Plummer, vznd c victimele pe care pusese
el ochii nu se mai artau, s se fi temut ca nu cumva
cetenii din Bannack s fi pornit n cutarea tlharilor care-
l atacaser pe Tilden i s fi socotit mai prudent s se
ntoarc acas pe drumuri ocolite, ceea ce i fcur. Un lucru
e sigur: cnd bandiii s-au ntors fr nici o scofal, Plummer
s-a dus valvrtej la gazda lui Langford, s-a interesat dac
acesta plecase i, primind un rspuns afirmativ, o porni
ndat clare pe urmele lor.
Alturi de Langford i Hauser, n car mai era i un al
treilea cltor un strin care-i trimisese aternutul de
dormit cu una din cruele ce plecaser la amiaz i acum,
ajungnd la popas, strinul vzu c ceilali drumei
abandonaser sperana de a-l mai vedea sosind pn
dimineaa i vreo civa i luaser calabalcurile de dormit i
se culcaser.
Ca s nu-i mai supere pe cei care dormeau, Langford i
pofti tovarul de drum, care nu se simea prea bine, s se
culce n car mpreun cu Hauser, iar el lu o nvelitoare din
piele de bizon i-i fcu i el culcu pe pmntul gol, la snul
primitor al naturii.
Era e noapte rece i, trezindu-se ngheat bocn, Langford
se scul i o porni mai nti iute n sus i-n jos pe lng
tabr ca s se mai nclzeasc. Dup o vreme i ndreapt
355
paii spre prul ce curgea la vreo sut cincizeci de iarzi, dar
avnd instinctul de prevedere al celor trii n muni, i lu
cu el i credincioasa arm cu dou evi; cufundat n
gndurile care-l purtau spre alte peisaje i alte zile, o porni
agale de a lungul apei care clipocea.
Dar deodat fu trezit din reverie de un zvon de glasuri
adus de vnt i de binecunoscutul ropot de copite al cailor n
goan. Malul apei era mrginit de slcii i oferea adpostul
ntunericului i doar printr-o rarite se putea vedea, de
cealalt parte a prului, cmpia odihnind netulburat n
btaia lunii. Trgndu-se lng desi, vzu patru clrei pe
cale s strbat una din poteci n plin galop. Simind
instinctiv primejdia, trase cocoaele armei i merse pe urmele
lor n josul prului, pn ntr-un loc unde o sprtur n
desiul ce mrginea apa de ambele pri i ngdui s-i vad
bine pe acei clrei ai nopii; iei la vedere i rmase cu
puca sprijinit n scobitura braului, gata de folosit n orice
clip.
ndat ce Langford iei din adpostul slciilor, clreii,
simindu-i prezena, se oprir cteva momente, apoi i
continuar drumul n josul apei; hotrt s vad pn la
capt despre ce era vorba, n plus fiind la adpostul desiului
i tiind c tovarii si erau aproape, numai ct s-i strige la
nevoie, cel care-i dibuise pe nepoftii o lu iute la picior nc
vreo dou sute de iarzi i, trecnd prin ap, abia urc cellalt
mal, c vzu patru oameni care chiar atunci nclecau.
ndat ce l-au zrit i-au nfipt pintenii n coastele cailor i
au pornit n goan spre Bannack. Erau Plummer, Buck
Stinson, Ned Ray i George Ives
Dar de n-ar fi fost mprejurarea providenial cu
aternuturile care l-a fcut pe Langford s doarm pe
356
pmntul gol i de nu s-ar fi artat apoi din ntmplare cu
arma n mn, ca i cum ar fi stat de paz, toi cltorii ar fi
fost ucii, deoarece urmritorii tiau c au asupra lor o
considerabil cantitate de aur.
Fularul druit lui Hauser fusese oferit pentru a ngdui
vicleanului tlhar s-i gseasc omul pe ntuneric. Iar faptul
c Plummer a fost spnzurat n ziua de natere a lui Hauser,
10 ianuarie 1864, e o coinciden rar ntlnit.
Drumeii i-au continuat cltoria fr opreliti i,
ajungnd la Salt Lake City, au fost asediai de cunoscui
care-i ntrebau de mai multe cete de cltori despre care se
tia c porniser cu vreo sptmn naintea lor la drum
spre aceeai int, dar cei de soarta crora se interesau n-au
mai ajuns niciodat la destinaie i nici nu s-a mai aflat
nimic despre ei vreodat. i dorm somnul de veci n
morminte nsngerate i niciodat nu se va ti unde, cum i
cnd i-au gsit moartea n minile tlharilor. Dar aceast
soart necrutoare a fost totui rzbunat.
357
CAPITOLUL X
Respingerea bandiilor
358
Ct ai clipi, fiecare brbat s-a aflat cu puca pe genunchi
i nu puini au fost cei care s-au trezit cu cocoaele
revolverelor trase. Pulsul ncepu s bat mai repede i toate
capetele erau aliniate spre cotitur. Dup cteva momente,
Dutch John i Steve Marshland au dat cotul, clare, cu
putile ndemn. Vznd ceata pregtit s-i primeasc aa
cum se cuvenea, s-au fstcit i au strunit scurt caii. Steve
Marshland l-a recunoscut pe Billy Sloon i i-a strigat: Ce
mai faci, domle Sloon?, la care Billy i-a rspuns: Binior,
mulumesc dumitale. De atunci, ultimele dou cuvinte l-au
tulburat mereu, fiind cu prea mult tlc pentru contiina lui.
Cutnd s-i justifice prezena acolo, tlharii i-au ntrebat
de n-au vzut nite cai i de n-aveau cumva cu ei nite
animale rtcite, zi cnd c vreo civa mulatri le spuseser
c dobitoacele ce pretindeau s le fi pierdut erau n convoiul
lor. ntorcndu-li-se un hotrt rspuns negativ, ei pornir
mai departe.
Bandiii nu se ateptau s dea peste ei att de curnd i
nu erau mascai. i de n-ar fi fost asta, precum i armele
aezate la ndemn gata de a fi folosite la nevoie, convoiul ar
fi fost uurat fr zbav de rspunderea care revenea celor
ce transportau lucruri de valoare n acele zile.
Cltorii nici nu i-au nchipuit c soarta bunurilor i
vieilor lor atrnase de-un fir de a i c numai cu o sear
nainte sfiala lui Steve Marshland i salvase pe vreo ase-opt
dintre ei de la moarte neateptat. Dar aa a fost. Wagner i
Marshland s-au ainut pe urmele lor i, dup ce i-au
priponit caii de nite tufiuri, s-au apropiat tr pn la
vreo cincisprezece pai de tabr, cu putile cu dou evi
ncrcate cu pouri i cocoaele trase i i-au cercetat n voie
la lumina focului. Cltorii stteau tolnii fr s le treac
359
prin minte ct de aproape se aflau tlharii, armele zceau
peste tot numai acolo unde trebuiau s fie nu erau i,
neavnd nici mcar un om de veghe care s-i vesteasc n caz
de pericol, i primejduiau din neglijen vieile i bunurile.
Wagner propusese ca el i Marshland s-i aleag oamenii
i s-i doboare cu putile, iar apoi s dea buzna i s
ndrepte asupra cltorilor un foc rapid de revolvere, n
acelai timp strignd ct i inea gura ca s-i fac s cread
c erau atacai de o for mult mai mare. Nu se temeau c
vor rmne fr muniie dup ce aveau s-i descarce
armele, fiindc aveau la ndemn armele celor dobori fr
ndoial i ansele erau de o sut la unu ca cei ce vor rmne
n picioare s-o ia la fug, lsndu-i averea pe mna hoilor.
Totui Steve a dat napoi i atacul a fost amnat pn a doua
zi.
ndeobte, spre sear, cei cu caii de povar aveau obiceiul
s-o ia naintea convoiului pentru a alege locul de popas
pentru noapte i tocmai cnd acetia erau plecai, a avut loc
atacul asupra carelor. Cnd au ajuns la creasta dintre Red
Rock i Junction, tlharii s-au ndreptat spre care, au strigat
s opreasc i, dup ce i-au strns pe crui grmad la un
loc, Dutch John a rmas clare, inndu-i sub ameninarea
putii, n vreme ce Steve a desclecat i a nceput s-i
cotrobiasc i pe ei i carele.
Moody i lsase revolverul s alunece ntr-o cizm i nu i-
a fost gsit, au scpat, de asemenea, o sut de dolari n
bancnote pe care-i avea n buzunarul de la cma. A ieit la
iveal c toat averea lui Kit Erskine i a tovarului su era
o ppu de tutun i Kit pled mult ca s-i fie lsat, dar
Steve i rspunse c era tocmai ce-i trebuia i lui i puse
mna pe ea. Dup ce buzunri oamenii, Steve se duse la
360
care, le cercet, spintec sacii de cltorie i gsi o mie cinci
sute de dolari n bancnote, dar nu reui s dea de aurul care
era bgat n bidoanele puse n boccelele de pe cai. n ultimul
car se afla un bolnav, Kennedy i tovarul su, Lank Forbes.
Dar nervii celui dinti erau att de slbii, nct n-a fost n
stare s apese pe trgaci cnd Steve s-a urcat n car i a tras
ntr-o parte marginile coviltirului. Nu la fel s-au petrecut
lucrurile cu al doilea. Acesta i descrc pistolul n pieptul
lui Steve. Steve, slobozind o sudalm i un urlet, czu n
genunchi, i reveni i, srind din car, se prbui din nou,
dar se ridic i o lu pe jos cu o iueal uimitoare spre
pdurea de copaci nali. Rsunetul mpucturii sperie calul
lui Dutch John, care se trase napoi, n vreme ce stpnul i
slobozea amndou evile armei asupra cruailor, dar
plumbii trecur chiar pe deasupra capetelor lor; Moody i
vr mna n cizm i, scondu-i revolverul, deschise focul
asupra lui Dutch John, care se strduia s mreasc
distana dintre el i crue, ct de repede i ngduia fuga
calului.
n direcia lui s-au slobozit trei gloane dintre care unul l-a
lovit n umr. Dac Moody ar fi srit pe calul lui Marshland i
l-ar fi urmrit, l-ar fi putut lesne omor, fiindc de oblncul
eii era prins o arm. Dar astfel de idei trec mai uor prin
mintea unuia care odihnete ntr-un fotoliu dect prin capul
celor mai muli dintre nenorociii ce sunt atacai de bandii
mascai.
Rnile lui John i Marshland au constituit dovezi
temeinice ale vinoviei lor atunci cnd au fost arestai. John
s-a ndreptat spre Bannack i a fost ngrijit acolo, iar Steve
Marshland a fost doftoricit la Deer Lodge.
Cei plecai nainte cu caii de povar se ntrebau ce s-a
361
ntmplat cu cruele i, dei nelinitea li s-a potolit, uimirea
n schimb le-a sporit cnd, pe la ora opt, Moody veni n goana
calului i le spuse c nite bandii au atacat convoiul, dar au
fost respini i rnii.
Calul, armele i lucrurile lui Steve, laolalt cu douzeci de
livre de ceai, care au fost gsite zcnd pe drum i pe care
acesta le furase mai nainte de la un convoi de mormoni, au
fost dup cum spune o cunotin de-a noastr
confiscate
J.S. Rockfelow i ali doi tovari s-au ntors napoi i,
dnd de urmele lui Steve, s-au inut dup ele pn pe la ora
11 noaptea. Mai trziu, dup ce-a fost arestat, acest punga
a recunoscut c la un moment dat urmritorii au trecut la
numai cincisprezece pai de el.
De-a lungul drumului banditului fugar s-au gsit
mprtiate pe jos toate lucrurile furate, plicurile cu
bancnote. Aa c de pe urma atacului nu s-a ales cu nimic
dect cu picioarele degerate i, n plus i-a pierdut calul,
armele i capcanele. J.X. Beidler s-a ntlnit cu Dutch John
i i-a bandajat minile degerate, netiind cine era aceast
nou cunotin att de lovit de ger. i ori de cte ori i
istorisete ntmplarea, adaug: Aa a fost s fie norocul
meu afurisit i n acelai timp i mngie cu o mn tocul
pistolului su de marin iar cu cealalt se scarpin n cap,
iar ochii cenuii i scapr ca stelele nainte de ploaie, jucnd
galnici i plini de inteligen.
Lank Forbes a pretins calul i echipamentele lui Steve,
cuvenite pe bun dreptate pentru focul lui de revolver i drept
rsplat pentru curajul su Milt Moody, care-i fcuse
pocinogul lui Dutch John, a adus o ntmpinare la aceste
pretenii, iar cruaii au adus i ei un blnd amendament n
362
numele lor, n baza principiului maritim care spune c prada
capturat se mparte ntre toate vasele aflate n cmpul vizual
Acetia pretindeau ca schoonerele19 lor s fie reprezentate
de ctre crmaci Acest subiect a strnit mult nsufleire la
fiecare popas. Pn la urm a fost desemnat un judector, a
fost ales juriul, iar procurorii s-au ciorovit pe seama
dreptului cruilor. Verdictul a fost urmtorul Lank avea s
rmn n posesia dobnzii smulse inamicului, pltind cte
douzeci de dolari fiecrui crua i treizeci de dolari lui
Milt, dup care curtea i-a suspendat edina. Cltorii au
ajuns teferi la Salt Lake City.
372
CAPITOLUL XII
ntemeierea oraului Virginia i uciderea
lui Dillingham
383
CAPITOLUL XIII
Jaful diligenei potale de la Salt Lake
27 Graves Mormnt.
385
tufiurile de salvie n flcri i dieta numai pe baz de carne
de vit trezind o nclinaie hotrt materialist i ucignd n
foarte mare msur sentimentele.
Ives url:
Stai, minile sus!
Apoi i spuse lui Zachary:
D-te jos i ia-i n primire pe tipii tia!
n consecin, Bob desclec i, slobozindu-i calul, se
ndrept cu arma n mn drept ctre Southmayde. n vreme
ce-l vmuia pe Southmayde de aurul pe care-l avea la el,
tlharul tremura din cap pn-n picioare (i nu de frig).
nfiarea bandiilor n acel moment era nspimnttoare
i nu aducea de loc cu cea pe care ar fi dorit-o fraii mai
vrstnici ai Corpului Pcii. Fiecare se nfurase ntr-o
ptur verde i albastr care le ascundea tot trupul. Whiskey
Bill i tuflise n cap un joben (exact opusul farfuriei de sup
purtat ndeobte n est), avea mnecile suflecate mai sus de
coate, pe fa i pusese o batist neagr de mtase, cu guri
pentru ochi i nas. Avea un cal sur, acoperit i el de la urechi
la coad cu o ptur care lsa s i se vad capul i picioarele.
Calul lui Ives era acoperit la fel. Avea un sur rotat, cu coama
tiat perie. Se mascase i el cu o bucat de ptur cenuie
n care fcuse gurile necesare. Zachary clrea un vnt-
suriu aparinnd lui Bob Dempsey (tot inutul era grajdul
lor), acoperit ca i ceilali i se mascase cu e bucat de
jerseu.
nchide ochii!
Cu tot respectul, Southmayde refuz i nu fu silit s-o fac.
Bob i lu apoi pistolul i banii lui Leroy i-i arunc jos. n
vreme ce Southmayde era astfel jefuit, Billy, simindu-se
obosit, ls minile n jos, la care, pe dat, Ives url:
386
ine-le sus, b!
Se tie c Billy s-a supus cu grab, dei nu cu mult
bucurie. Zachary se duse la cpitanul Moore, cruia i ceru
acelai lucru. Cpitanul declar cu mult solemnitate, n
timp ce-i ntindea punga, c asta era tot ce avea pe lume, dar
mai apoi reiei c vreo douzeci i cinci de dolari nu fuseser
inclui n acea evaluare a averii sale lumeti i-i scoase la
iveal numai dup ce tlharii dispruser.
Continundu-i cercetrile, cel desemnat cu buzunreala
veni la Billy i-i ceru pistolul, care-i fu nmnat pe dat. Ives
l ntreb:
E ncrcat?
Rspunzndu-i-se c nu, i spuse lui Bob s-l restituie
stpnului. Billy avea asupra lui mai multe sume mici de
bani care aparineau altora i-i fuseser ncredinate pentru
a Ie duce unor prieteni sau pentru a face unele cumprturi.
Cnd Bob se apropie, el ncepu s se cineze:
Oh, Doamne, ce vrei de la mine?! N-am nimic.
Graves i spuse lui Zachary s-l psuiasc i ntreb dac
n sacii de pot mai era ceva care le fcea trebuin. Tom i
rspunse c nu credea s se afle aa ceva. Zachary puse
piciorul pe prghia frnei, se slt i ncepu s cerceteze, dar
nu gsi nimic. Pentru c n timp ce se ndeletnicea cu astea,
Caldwell l privise pe Zachary mai lung, Ives i porunci s se
uite n alt parte. Tom se ntoarse i ntreb dac putea s se
uite la el. Ives ncuviin.
Dup ce-i termin cutrile, Zachary i lu puca i se
trase napoi. Ives porunci ncheierea defilrii i ordon
scurt:
Sus i valea!
Caii erau cam nelinitii, dar Tom i stpni bine, iar
387
Southmayde, gndindu-se s mai vad ce era de vzut, i
opti:
Tom, ia-o ncet!
Ives url:
Mn!
Leroy, cum sttea jos, se rsuci, hotrt s dibuiasc cine
erau tlharii i-i cercet cu atenie un minut, ns pn la
urm Ives bg de seam i rcni:
Dac nu te suceti la loc i nu-i vezi de treab, i
guresc scfrlia.
Cei trei tlhari se strnser la un loc i supraveghear
diligena pn cnd dispru din ochii lor. Leroy Southmayde
pierduse patru sute de dolari n aur, iar cpitanul Moore
lsase o sut de dolari n bancnote, care aparineau de fapt
altcuiva.
Diligena i continu drumul spre Bannack fr a mai
ntmpina greuti i, cnd sosi acolo, Plummer i i atepta
i-i ntreb:
Diligena n-a fost cumva jefuit astzi?
Rspunzndu-i-se afirmativ, cnd Southmayde se ddu
jos, el l lu de bra, iar acesta, gndindu-se c avea de-a face
cu eriful, era gata-gata s-i spun tot ce tia, dar
judectorul G.G. Bissell l nghionti uor cu cotul, silindu-l s
se ntoarc, ceea ce Leroy i fcu; judectorul l preveni s fie
cu mare bgare de seam i s aib grij ce-i povestete
aceluia, adic lui Plummer. Southmayde i fcu cu ochiul,
semn de nelegere numai de ei tiut, apoi se ntoarse
Plummer, care-i zise:
Cred c pot s-i spun cine v-a jeluit.
Leroy l iscodi:
Cine?
388
Plummer spuse:
Unul din ei era George Ives.
Southmayde i rspunse:
Iar ceilali doi erau Whiskey Bill i Bob Zachary i sper
s ajung s-i vd n treang, nu mai departe de trei
sptmni.
Plummer iei de ndat afar i dei Leroy mai rmase vreo
trei zile n trg, nu-l mai ntlni de-atunci. Plummer l
acuzase pe Ives ca s afle dac Southmayde tia cu adevrat
ceva. La scurt timp, judectorul Bissell, care-l auzise pe
Southmayde spunndu-i lui Plummer cine erau tlharii, i
zise:
Leroy, nu dau o para chioar pe viaa dumitale.
A doua zi, pe cnd Tom se ntorcea, l ntlni la ferma Cold
Sping pe Graves i, lundu-l deoparte, l ntreb dac auzise
de mica tlhrie. Graves i spuse c auzise i-l. Iscodi dac
tia cine erau fptaii. Tom i rspunse c nu i adug:
i nici n-a vrea s tiu, pentru nimic n lume. Fiindc
dac a ti i le-a spune numele, n-a avea multe zile de
trit.
Asta aa-i, Tom ncuviin Graves. N-ai mai tri nici
cincisprezece minute. Da am s-i istorisesc o ntmplare,
cum am fost eu jefuit prin Californy. ntr-o noapte, pe la ora
zece, eu i un tovar al meu mergeam clare i doi tipi ne-
au ajuns din urm i ne-au poruncit s ridicm pe dat
minile sus i s le dm banii. Am fcut ce ne-au cerut ct s-
a putut de iute. Ne-au uurat de vreo dou mii de dolari n
monede de aur. i le zic: Biei le spun eu e cam greu c
ne luai tot ce avem. Tipul spune i el c e cam greu i ne d
napoi patruzeci de dolari. La vreo sptmn dup aia, i
vd pe cei doi tipi jucnd faro. M uit crunt la ei i ies. Unul
389
din indivizi se ia dup mine i-mi zice: Nu eti dumneata cel
care a fost jefuit acum cteva nopi?. Nu, spun eu, fiindc
m temeam s-i destinui adevrul. Spune el atunci: Vreau
s recunoti c aa-i. tiu c dumneata eti. Am s-i dau
patru mii de dolari fiindc i-ai inut gura i aa a i fcut,
s fiu Ei, vezi, Tom, ce-am dobndit eu dac mi-am inut
gura?! Am scpat i cu via i m-am ales i cu patru mii de
dolari.
Ives se ndrept spre Virginia i acolo, ntr-o cas
deocheat, declar c el fusese capul bandei care-l inuse pe
Tom Caldwell cu minile sus i c, pe, avea s-o mai fac i
alt dat. Ives plec mpreun cu un vizitiu, prieten de-al lui
Caldwell, ctre Nevada. Fiecare avea cte o puc de
vntoare. Ives era beat turt. Vizitiul l ntreb pe Ives cine
erau, dup prerea lui, bandiii, la care el rspunse ndat:
Eu mi-s capul bandei care etc., etc., aa cum s-a
amintit.
Atunci omul l iscodi:
i bnuieti c Tom tie i el?
Sigur c da! rspunse George.
Cnd ajunser n trg, vizitiul l zri pe Tom i-i fcu semn
s stea deoparte, cu fereal. Acesta se supuse, dar trimise un
om ca s afle ce voia s spun cu acel semn. Cnd se
ntoarse, omul i povesti ce se petrecuse i-l sftui s nu ias
n calea lui Ives fiindc era beat i putea s-l omoare.
n aceeai sear, Tom i prietenul su vizitiul au plecat cu
diligena spre ferma Cold Spring i, n timpul discuiei, i-a
istorisit toate amnuntele. Vizitiul ncheie spunndu-i c, pe
cnd era clare, sttea pregtit s trag n Ives dac acesta l
lua la ctare pe Caldwell.
Trei zile mai trziu, Southmayde se gtea de plecare din
390
Bannack, cnd, n cldirea staiei, intrar Buck Stinson i
Ned Ray, care se interesau cine mergea la Virginia. Cnd li se
rspunse c nimeni n afar de Southmayde ei spuser:
Pi atunci mergem i noi.
Agentul companiei veni la Leroy i-l sftui:
Pentru numele lui Dumnezeu, nu te duce! Cred c au s
te omoare.
Southmayde i rspunse:
Trebuie s m duc i de-mi aduci o puc din aia cu
dou evi. Am s-mi ncerc norocul.
Ca urmare, agentul companiei Oliver i nzestr pe Leroy
Southmayde, pe Tom Caldwell i pe un tnr de vreo
aisprezece ani, care mergea i el cu diligena la Virginia, cu
cte o puc. Leroy merse clare mpreun cu Tom. Nu i-au
slbit din ochi pe cei doi tlhari, dintre care unul mna caii,
iar cellalt sttea la pnd. Cltoria fu la fel de plicticoas
ca un rond de noapte pn ce diligena ajunse la rscrucea
de la Stinkingwater, unde, n faa staiei, stteau laolalt doi
din trei, cei trei care jefuiser diligena, Bob Zachary i Bill
Graves, mpreun cu Aleck Carter. Buck Stinson i zri i
rcni:
Hei, mi tlharilor!
Leroy i spuse lui Tom Calwell!
Tem, am ncurcat-o!
Tom i rspunse:
Asta cam aa-i.
La staia Cold Spring, unde diligena se opri pentru cin,
plcutul trio se nfiin. Erau, firete, narmai, pn-n dini,
fiecare cu puc, pistoale i cuit. Doi dintre ei i lsar
putile rezemate la u i apoi intrar nuntru. Aleck Carter
i purta puca la spate, cu cureaua petrecut pe dup umr.
391
Bob Zachary, fcndu-se c-i beat, rcni:
Ia s-l vd eu pe l de zice c nu-i place mutra lui
Stone!
ncredinndu-se c att ct i putea da el seama, toi cei
de fa aveau o prere foarte bun despre Stone, el porunci
s se dea la toat lumea cte un rnd de but, iar dup ce se
mplini i asta, plti i lu cu el o sticl de whisky i se purt
cam amestecat pn porni diligena.
Dup ce strbtur cam un sfert de mil, i smucir caii
i strigar:
Stai!
n clipa cnd cuvntul le zbur de pe buze, Leroy i
ndrept arma asupra lui Aleck Carter, iar Tom Caldwell i
cellalt cltor, n acelai moment, i aleser omul i-l luar
la ctare. Aleck Carter exclam:
Pi noi nu voiam dect s bem i noi ceva, dar dac
poftii, n-avei dect s tragei, fir-ai s fii!
i scond sticla, o fcu s treac din mn n mn. Leroy
i Tom abia i muiar buzele. Tom bnuia c butura fusese
otrvit. Dup ce se interesar cu mult politee dac
vreunul dintre afurisiii de cltori mai voia un pic de whisky,
i smucir din nou caii i se ndreptar spre ferm, n pas
grbit.
nainte de a prsi ferma Cold Spring, Leroy Southmayde
spuse c pentru el totul era foarte strveziu i c avea de
gnd s prseasc diligena, ns Tom i art c avea s-l ia
pe Buck lng el, iar cellalt putea s-l in sub
supraveghere pe Ray. Lui Buck nu-i prea veni la socoteal
aranjamentul, dar Tom i spuse:
Eti vizitiu btrn i vreau s te am lng mine pe
capr, fir-ar
392
Cei doi cltori au stat tot timpul cu putile pe genunchi,
gata s trag la orice micare a vreunuia din cei doi tlhari.
La ferma Lorraine, Leroy i Caldwell se traser puin
deoparte, inndu-i caii de drlogi i vorbir despre
situaie.
Au fost de acord c era cam ncurcat i discutar dac nu
era cazul s-o ia prin pduri i s lase diligena n plata
Domnului, dar nici asta nu le aduse linite sufleteasc
pentru c-l vzur pe Buck Stinson aproape de ei i probabil
s fi tras cu urechea i s fi auzit fiece cuvnt pe care-l
rostiser. Buck se strdui s le alunge teama, spunndu-le
c nu-i ptea nici o primejdie. i artar c sunt narmai i,
de vor fi atacai, o s le dea de furc unora dintre ei sau, n
orice caz, o s le vin de hac la trei sau patru. Buck le
rspunse:
Domnilor, pun la btaie cuvntul, onoarea, viaa mea c
de aici pn la Virginia n-are s v fac nimeni nimic.
Diligena fu tras, caii nhmai, pornir la drum, iar Buck
se apuc s llie ct l inea gura un cntec, fr s se
opreasc, pn cnd obosi de-a binelea i atunci, la cererea
lui, se puse pe cntat Ray. Acesta era semnalul pentru ca cei
trei s se in mai departe. Dac nceta cntecul, avea s
urmeze atacul, dar i fr s se cufunde prea tare n algebr,
puteau calcula c o astfel de ncercare se putea solda mai
mult cu pierderi dect cu ctiguri, aa c i-au lsat n pace.
Vizitiul, Southmayde i tnrul cltor nu artau deloc
suprai c au ajuns teferi i nevtmai n trg. Ned Ray se
duse la Southmayde i-i spuse c de-ar ti cine a comis jaful,
el, unul, n-ar sufla nimnui vorb, fiindc nu s-ar alege
dect cu moartea.
393
CAPITOLUL XIV
ncepe balul George Ives
394
George Ives era un tnr cu o nfiare atrgtoare, cam
de vreo douzeci i apte de ani. Avea tenul i prul deschise
la culoare i ochii albatri. Nu purta favorii. Msura vreo
ase picioare nlime i purta o manta soldeasc i o
plrie uoar de fetru. Acest faimos desperado se mica cu
mult vioiciune i avea o stpnire de sine neclintit. O
ndelungat experien n a nfrunta primejdia l fcuse ntr-
adevr s nu se team de nimic. Era n stare s nfrunte
moartea, cu o nepsare fireasc, iar ndrzneala lui
nesbuit, care nu-l lsa n pace, devenise spaima
cetenilor. i ncasa antajele sub masca unui mprumut i,
ca s se distreze i s arate ct de bine dresat era calul lui, l
silea s se dea napoi pn ce intra n vitrina vreunei prvlii
i apoi pleca n galop, rznd. La prima vedere, oricine-l
privea era plcut impresionat, dar unul mai priceput la
fizionomii ar fi surprins, la o cercetare mai atent, n liniile
gurii, n lucirea ciudat, necrutoare i sinistr a ochilor,
acea fire iute care a fcut din el nu numai teroarea obtei, ci
i spaima bandei de tlhari cu care era n crdie.
Cum s-a mai artat, era cu Plummer cnd s-au pornit s-i
sfetereasc pe Langford i pe Hauser, participase la jefuirea
diligenelor n octombrie i noiembrie, iar dup aceea se
apuc de tlhrit la drumul mare, inndu-i tovrie lui
Aleck Carter, n regiunea din josul rului Snake, unde ajunse
sub numele de Lewis.
mpreun cu un prieten le-au fcut o vizit lui Hunter i
lui Carter, la defileul Brown, iar la ntoarcere, printre
nlimile care formeaz de fapt linia avanposturilor munilor
Ramshorn, cei doi se ntlnir cu Anton M. Holter, acum
locuitor al Virginiei. L-au invitat cu poliele s le
mprospteze visteria, achitndu-i o poli pus n seama
395
lui, ceea ce, n mprejurrile respective, omul fcu pe dat,
dar pentru moment nu era n stare s onoreze un cec prea
mare. I-au inut o predic serioas, artndu-i ct era de
nepotrivit s cltoreasc avnd asupra sa o sum att de
mic i apoi, ca s-i sublinieze nemulumirea exprimat
nainte, George i scoase revolverul i, ndreptndu-l spre
capul victimei, slobozi un glon care-i guri plria i-i terse
easta. Al doilea glon, mult mai bine intit, n-a pornit din
cauza unei capse defecte. Dup ce rat astfel, acest perfect
gentleman i vzu de drum, iar Halter fcu la fel,
binecuvntndu-l, fr ndoial, pe cel ce confecionase
capsa
Probabil c cea mai ndrznea crim dintre toate,
svrit cu deplin snge rece, a fost cea comis de el n
apropiere de ferma Cold Spring. n mprejurimile Nevadei, un
individ a fost biciuit pentru furtiag i, pentru a scpa de
usturimea fichiului, s-a oferit s dea informaii despre
banda de tlhari. Ives auzi i el despre asta, i iei dinadins
n cale, ntre Virginia i ferma Dempsey i i descrc asupra
lui arma cu dou evi. Arma fusese att de prost ncrcat,
iar omul att de gros mbrcat, nct plumbii de vnat mare
n-au avut prea mare efect; drept care Ives i-a scos fr
ovial revolverul i, n vreme ce vorbea cu omul, l-a
mpucat mortal. Fapta a fost svrit ziua n amiaza-mare,
pe leaul principal ntr-un fel de vale-nsngerat-a obtii
i acolo, sub ochii fermelor Daley i Cold Spring, n timp ce
se vedeau dou sau trei crue venind i-a ucis Ives victima,
cu calm de profesionist, iar cnd mortul se prbui de pe cal,
tlharul lu animalul de drlogi i dispru cu el n muni.
Apoi Ives se duse la George Hilderman i-i spuse c voia s
rmn la coliba lui vreo cteva zile fiindc omorse un om
396
lng ferma Cold Spring i se putea strni zarv i trboi.
La locul crimei, dup vreo jumtate de or, ajunser mai
muli cltori. Trupul victimei era cald nc, dar fr via i
civa fermieri de prin mprejurimi i-au spat n acea vale
frumoas un mormnt singuratic i acolo, fr nume, fr
sicriu i ne plns de nimeni, bietul om:
408
Dei era n ajunul Zilei prinilor naiunii 28, struia o
vreme blnd i senin de octombrie. nc nu czuse zpada,
gheaa prinsese coaj numai la malul apelor mai lenee, iar
un soare strlucitor i plcut nclzea aerul limpede i muia
glodul ngheat din mijlocul strzilor. Pe ulii se hrjoneau
ncii i o mie cinci sute de oameni stteau n picioare,
arznd de nerbdare s intre n aciune, dar ateptnd
linitii, fr un murmur, pentru ca totul s se mplineasc
dup cuviin i n deplin rnduial.
Nu mai e nevoie s zugrvim judecata sau s recapitulm
dovezile. E destul s amintim c alibiuri, bazate pe mrturiile
lui George Brown i ale preacinstitului Whiskey Joe, au
czut. Printre avocai nu mai domnea obinuita arogan,
fandoseal plin de tehnicisme, amestecat cu etalri de
elocin i savantlcuri. Dar nici retorica lui Blair, toat
nvtura lui Coke, metafizica lui Alexander, nelepciunea
lui Jerrolt sau izul lui Oberlin n-au putut adormi vigilena
acelor ncercai oameni ai muntelui i n-au reuit s-i abat
de la elul nenduplecat i justiiar al acestei aciuni:
asigurarea vieii i proprietii obtei, garantarea unei ocrotiri
asemntoare celor care aveau s-i lege soarta de Montana
n anii urmtori.
Dovezile nu s-au mrginit numai la nvinuirea de crim, ci
au vdit c Ives fusese i tlhar i criminal. i nc e
ndoielnic c ar fi fost condamnat, dac n timpul judecii n-
ar fi ieit la iveal fapte primejdioase pentru reputaia i viaa
unora dintre prietenii si, ceea ce i-a fcut, n chip misterios,
415
gnd s moar n propriile-i ciubote29 aa nct ceru
sergentului pazei o pereche de mocasini; i s-au dat mocasinii,
dar, dup o vreme, i se fcu frig i ceru s i se pun din nou
ciubotele. Aa c Georges Ives n-a murit totui de moarte
bun.
Toate pregtirile fiind terminate, oamenii grzii primir
ordinul:
Facei-v datoria!
Rsun cnitul strident al nchiztoarelor armelor, care
fulgerar apoi n lumina lunii n timp ce erau duse la ochi;
lada zbur trosnind de sub picioarele criminalului i George
Ives rmase legnndu-se n btaia vntului nopii,
nfruntnd luna palid ce lumina aceast scen a mplinirii
dreptii
Cnd cnitul amenintor al armelor vesti avertismentul
de moarte adresat celor ce aveau de gnd s-l fac scpat pe
criminal, mulimea se buluci napoi, cuprins de o panic
slbatic, oamenii clcndu-se unii pe alii n picioare,
ipnd, urlnd de groaz.
Dup ce condamnatul rmase blbnindu-se n funie,
judectorul, care sttea aproape de Ives, anun:
i-a frnt gtul! E mort!
Vestea i certitudinea acestui adevr osnditul nu-i mai
mic nici un mdular i convinse i pe cei civa nelegiuii
care nu tiau ce-i teama c nu mai era nici o speran i
acetia se retraser clnnind din dini, mormind blesteme
n barb
416
n sfrit se fcuse dreptate. Cei cu frica legii n suflet
respirau mult mai uurai i toi tiau acum c cel mai mare
ticlos al obtei era mort, c fusese frnt nsui grumazul
crimei i c domnia teroarei se ncheiase. Trupul lui Ives
rmase o or n treang. Dup acest rstimp, funia fu tiat,
cadavrul dus ntr-un atelier de roabe i ntins pe un banc de
lucru. Un om rmase de paz pn dimineaa, cnd prietenii
criminalului l ngropar aa cum se cuvenea
George Ives, dei tlhar att de faimos, nu se ndeletnicea
de prea mult vreme cu meseria asta. Prin 1857-58 era nc
miner i trudea din greu i cinstit n California i, cu toate c
era nestpnit i znatic, n-a fost nvinuit de nici o pungie.
Prima lui iniiativ tlhreasc mai mare a fost furtul
catrilor convoaielor guvernamentale, lng Wala-Wala.
Fusese angajat s pzeasc herghelia i, de fiecare dat cnd
avea loc o furtun mai stranic, obinuia s aduc la
cunotina mai-marilor lui c vreo cteva animale aflate n
grija sa se prpdiser. Ofierul postului i credea balivernele
i nu mai intra n amnunte. n felul acesta, Ives i ncropi i
el o herghelie bunicic, cu ajutorul unor prieteni. Aflndu-se
n Elk City, l bg n speriei pe fostul lui stpn, de pe
vremea mineritului n California, intrnd clare n saloonul
acestuia, iar cnd bietul om apuc animalul de drlogi, Ives
i smulse revolverul i cu siguran c l-ar fi ucis pe loc, de
n-ar fi zrit, din fericire, faa posibilei victime; i bg
pistolul n toc i-i ceru iertare pentru purtarea lui. nainte
de a prsi oraul a vrut s druiasc minunata lui iap
sur prietenului su, care, n numele vechii lor amiciii, l
omenise cum se cuvenea. ns darul oferit cu insisten de
mai multe ori a fost refuzat tot n attea rnduri, fiindc, n
ciuda tuturor protestelor lui Ives, nimic nu l-a putut convinge
417
pe bietul om c iapa ar fi pe drept proprietatea lui. i spusese
c o ctigase muncind cinstit ca miner. Dar chiar relatarea
lui asupra felului n care furase catrii guvernamentali, cum
am amintit mai sus, era suficient pentru a lmuri deplin
aceast problem. Ives venise n Montana, care inea pe
atunci de Idaho, din cealalt parte a munilor i se apucase
cu tot srgul de meseria creia i s-a pus capt n Nevada,
att de tragic i ruinos pentru el i att de fericit pentru
oamenii inutului.
Nu avem de adugat dect puine cuvinte la relatarea
soartei acestui tlhar i criminal. Fusese crescut la Ives
Grove, districtul Racine, Wisconsin i provenea dintr-o familie
de oameni deosebit de respectai. Se pare c viaa pe care a
dus-o n vestul slbatic i-a cam amorit simul moral, pentru
c, ncet-ncet, s-a cufundat n frdelegile care s-au ncheiat
n Nevada. Mult vreme maic-sa a crezut c fiul ei i-a gsit
sfritul n minile indienilor, versiune ticluit chiar de el i
trimis prinilor. Se tie c de atunci ncoace, mhnirea i
moartea au fcut mereu victime printre ai si
Judecata lui Hilderman a fost treab simpl Nu era
cunoscut drept un ticlos prea mare, ci mai degrab ca un
btrn cam slab de minte i de caracter, destul de treab
ntr-o colectivitate de oameni ntr-adevr de treab, dar uor
de momit s doseasc mici lucruri de valoare, s pstreze
diverse secrete i s fac tot felul de treburi murdare pentru
diferii oameni fr cpti cu mai mult minte i mai mult
trie de caracter dect ei i asta fie din bunvoie, fie din
team lucru pe care judecata nu l-a putut stabili precis.
Mrturia doctorului Glick l-a demascat a fi mai degrab
la i mncu. tiuse de uciderea lui Tbalt, dar nu suflase
nimnui o vorb. tia i de crima de la Cold Spring, dar le
418
oferise adpost i ascunztoare fptailor. Tot el ascunsese i
catrii furai. Dar, innd seama de dezvluirile fcute de
muli alii, dup execuia lui Ives, precum i de faptul c
puterea bandei fusese zdrobit, astfel de pcate nu erau
chiar att de duntoare n ochii unui cumsecade om al
muntelui. Adesea, la patul unor tlhari rnii, erau adui
medici s le panseze rnile; li se spunea n ce ncierri se
aleseser cu ele, precum i pedeapsa care-i atepta dac ar fi
relatat povestea mai departe; ns altora li se sugerau
consecinele printr-o tcere mai elocvent dect cuvintele.
Muli tiau de tragediile puse n scen de tlhari, chiar din
gura lor i n mprejurri n care pstrarea tcerii era o
necesitate imperioas. Nu era o situaie de invidiat s fii
prtaul groaznicelor lor taine. Era dezgusttor cum spionau
fiecare cuvnt al nefericitului pstrtor al tainei i nu
constituia nici o mngiere gndul c putea plti cu viaa
pentru orice destinuire ar fi fcut; i cel prins ntr-o astfel
de capcan era de fapt ostaticul ce putea plti pentru
indiscreia oricruia dintre cei ce mprteau aceeai tain.
Dac unii cu mai mult minte dect putea pretinde
Hilderman au pstrat, la porunca tlharilor, tcere asupra
tainelor pe care le tiau i asta n locuri cu lume mult,
unde, n mod sigur, se mai aflau i alii care le puteau sri n
ajutor, atunci s-a argumentat cu att mai mult avea o
scuz c ascultase de ordinul lor unul slab de minte ca
Hilderman, aflat departe de orice vecin, putnd fi ucis i
ascuns de orice ochi omenesc, fr team de pedeaps
Hilderman a fost surghiunit din Montana i a fost psuit
zece zile ca s-i ncheie socotelile i s plece. Cnd a ajuns
la Bannack City, Plummer i-a spus s nu plece, dar btrnul
i cntri propriile temeri i, comparnd inuta sprinten,
419
efeminat a lui Plummer, cu cea a neclintiilor oameni ai
muntelui, ajunse la concluzia c putea s parieze mai
degrab pe acetia dect pe Plummer i, dup ce acesta din
urm i procur un ponei i provizii, Hilderman prsi pentru
totdeauna Montana
Pentru c depusese mrturie mpotriva celorlali criminali
ca martor al acuzrii, Long John fu lsat liber i credem c i
acum se mai afl n inut.
Pentru toi cei care fuseser prezeni la judecarea lui Ives,
un lucru era limpede: dac pentru condamnarea fiecrui
tlhar avea s se cheltuiasc atta munc, timp i bani, toate
eforturile cetenilor vor fi zadarnice. Trebuia gsit o
procedur mai urgent, mai sigur i cel puin tot att de
echitabil
420
CAPITOLUL XV
Formarea comitetului de vigilen
Cei care nu cunosc despre execuia lui Ives dect cele citite
n aceste pagini nu-i vor putea niciodat da seama pe deplin
de tulburarea intens care a cuprins peste tot populaia
inutului n timpul acestei perioade furtunoase i critice, nici
de primejdiile imediate la care erau expui principalii actori
ai acestei drame. Ca pild a poftei de omor i rzbunare care-
i nsufleea pe ticloi, putem aminti c n noaptea executrii
lui Ives, colonelul Sanders i vedea linitit de lectura lui n
prvlia lui John Creighton, cnd, deodat, un desperado,
numit Harvey Meade cel care pusese la cale rpirea unei
nave federale la San Francisco intr n ncpere, cu
revolverul nfipt la bru, n fa, se ndrept spre colonel i
ncepu s-l insulte, numindu-l etc. Colonelul Sanders,
nefiind croit pentru a-i da teama n vileag, continu s
citeasc mai departe, ns i scoase linitit revolverul dintr-
un buzunar. l fcu s alunece n buzunarul de la hain i
trase cocoul, pregtindu-se pentru un mic schimb de focuri.
Apoi, ridicndu-i privirea spre intrus, i spuse:
Harvey, dac cineva mi-ar adresa vreodat astfel de
vorbe, m-a cam simi ofensat, dar, venind din partea unei
javre ca tine, nici nu merit s le bag n seam.
Un doctor care se afla de fa puse mna pe coada unui
hrle i prea c nfruntarea era de neocolit, ns John
Creighton se ndrept linitit spre noul venit i-i spuse:
Hai, ia car-te de aici i repede!
Toi cei crora le place s trag cu pistolul, n alte situaii
421
dect n legitim aprare, nu se strduiesc s mping
lucrurile pn la extrem, dac nu au un avantaj sigur asupra
victimei alese, aa c Meade spl putina, umilit. Mai apoi
recunoscu fa de Sanders c avusese de gnd s-l ucid, dar
c n ultima vreme sentimentele lui suferiser o schimbare
explicabil. Toi partizanii de frunte ai dreptii erau
urmrii, ameninai, pndii de ctre scelerai dar. Temea
acestora trecuse i nc de pe atunci zorii unei stri mai
bune a lucrurilor ncepea s risipeasc bezna ce domnea
asupra obtei ca un giulgiu.
Dou orae nfrite Virginia i Nevada i disput
onoarea de a fi fcut
primii pai spre
formarea unui comitet
de vigilen. Adevrul e
c n acelai timp cinci
locuitori din Virginia i
unul din Nevada au
avut iniiativa. Nici nu
se scurser bine dou
zile i acetia i unir eforturile, iar dup ce se fcu
nceputul, ntr-o sptmn sau dou ramificaiile acestui
organism al ordinii i siguranei se ntinser n tot inutul; la
14 ianuarie 1864 se ddu lovitura de graie puterii bandei
prin executarea, n Virginia City, a cinci dintre principalii
ticloi
Mineri, negustori, meseriai i meteugari se alturar
acestei organizaii i, ntr-o perioad de timp uimitor de
scurt, tlharii i prietenii lor ajunser s triasc ntr-o bine
ntemeiat spaim continu, ca nu cumva vreo vorb de-a
lor, spus n tain vreunei cunotine, s nu fie de fapt
422
adresat unui membru al temutului comitet
423
CAPITOLUL XVI
Potera de la Deer Lodge
424
ca lumea n ceea ce privea vemintele, nimeni nu prea era
mbrcat ca s nfrunte suflarea ngheat a viscolelor i
vntoaselor ce bteau prin munii i vile pe unde treceau n
aceast cltorie trudnic. Puini au ncercat vreodat
greutile care li s-au ivit n cale
La prul Deer Lodge, cei care se aflau naintea
detaamentului se ntlnir cu Red (Erastus Yager), dar nici
unul dintre ei nu l-a recunoscut, aa c l-au lsat s treac
pe lng diferitele grupuri ale poterei nirate pe drum. Red,
care ndeplinea misiunea de mesager al bandei, era un
brbat mrunel i vnjos, de vreo cinci picioare i cinci inci
nlime30, cu un pr i nite favorii rocovani. Fiind
ntrebat, el i ncredin pe conductorii detaamentului c
Aleck Carter, Whiskey Bill (Graves), Bill Bunton i ali tlhari
zceau bei mori la Cottonwood, dup ce fuseser la un bal
organizat acolo, de la care fuseser dai afar Aceast
poveste iscusit fusese ticluit pentru a-i face pe cei din
detaament s fie neprevztori i pentru a le da fugarilor ct
mai mult rgaz. n aceeai noapte, toi cei din poter trecur
creasta i poposir lng prul Deer Lodge, la vreo
aptesprezece mile mai sus de Cottonwood, la ferma lui John
Smith.
Oamenii rmaser aici pn la ora trei dup-amiaz, cnd,
punnd aua pe cai, o pornir spre Cottonwood ca s-i ia
prada prin surprindere. Ajungnd acolo, i duser caii la
adpost, mncar pentru sear i apoi, cercetnd la faa
locului i din cte aflar iscoadele trimise n jur, vzur c
psrile i luaser zborul i nimeni nu tia ncotro; departe,
pe o culme, se vedea un foc de tabr, ceea ce smulse de pe
428
su. Unul din poter a mers alturi de el tot timpul, iar
ceilali s-au nirat ca mrgelele pe drum. n vreme ce sltau
ei aa mai departe, catrul cpitanului se mpiedic i se
rsturn dndu-se de-a dura de vreo dou sau trei ori
nainte de a se trezi din nou n picioare, ns zpada era att
de groas, nct nimeni nu pi mare lucru i un rs voios
nvior pe toat lumea Escorta aduse fr nici o piedic
prizonierul pn la ferma lui Dempsey, unde ajunse din
urm grosul poterei care poposise acolo dou zile, ateptnd
sosirea acesteia. Prinsul arta vesel i prea un tovar
destul de plcut. Nu puse nici o ntrebare n legtur cu
arestarea lui i merse de la Rattlesnake la ferma Dempsey, de
parc fcea o plimbare de plcere, tot timpul purtndu-se ct
se poate de cuviincios, ca un gentleman i asta, nu uitai, n
momentul cnd nutrea convingerea c ceasurile i sunt
numrate i c sngele victimelor sale este pe cale de a fi
rzbunat. Dup ce raport prinderea lui Yager, escorta cin
i se duse la culcare.
Atunci, n aceeai cas, se afla i omul de tain Brown
care scrisese scrisoarea n care-i prevenise pe tovarii si s
dispar de la Cottonwood, scrisoare pe care Red o dusese ct
putuse de repede. El era i barman i om la toate treburile
fermei. n toate privinele era opusul lui Yager. Era la, nu
tlhrise niciodat la drumul mare, dar se strduise din
rsputeri s-i sprijine, dinafara bandei, pe tlhari, dndu-le
informaii menite s-i ajute s ias la vreme n cale victimelor
care aveau asupra lor lucruri de valoare. Era nrvit n
ginrii mrunte i aprea ca martor mituit ori de cte ori
era nevoie.
Diminea, dup ce-au mncat, cei doi au fost pui fa n
fa. Brown care mirosise, de bun seam, primejdia din
429
clipa sosirii vigilenilor era tare ngrozit. Red apru stpn
pe el i netulburat, ca un veteran la parad. nainte de a avea
loc confruntarea dintre ei, cpitanul l lu pe Red deoparte,
ntr-o camer separat i-i spuse c era bnuit a fi n
crdie cu banda de tlhari i asasini. El nu recunoscu nici
o clip nvinuirea. Atunci cpitanul l ntreb de ce, dac n-
avea nici o vin, se strduise att de mult s-i previn pe
tlhari c vigilenii le luaser urma? El i rspunse c, n
drum spre Deer Lodge, ajunsese la ferma lui Bob i acolo
Brown l rugase s duc o scrisoare ctre Aleck Carter i
nite prieteni de-ai lui i fiindc apucase s promit c o va
duce, o dusese. Cei doi au fost chemai la judecat i Red
recunoscu din nou c dusese scrisoarea scris de Brown.
Brown le spuse celor care-l cercetau c pe unul dintre ei l
vzuse i mai nainte i-l cunotea. Fu ntrebat cine era cel
despre care vorbea i le rspunse c, dup prerea lui, era
vorba de un metis. Fiind i el nuntru, respectivul membru
al detaamentului de vigilen auzi descrierea care i se fcuse
i izbucni:
Ascult pentru tine olandezii sunt metii, hai?
Se npusti la el cu pumnii. Tovarii si, aproape
necndu-se de rs, l mpiedicar s ajung la Brown, care,
ngrozit, se fcu alb ca varul de team s nu-i sfreasc
zilele n minile furiosului olandez.
Apoi cpitanul i spuse c se putea socoti sub stare de
arest i c urma s rmn acolo. Fu dus n locuina lui
Dempsey i inut pn se ncheie cercetarea i judecarea lui
Red. Fiind adus napoi i ntrebat, el mrturisi c Red venise
la ferma lui Dempsey i-i spusele c se duce s le fac o
vizit bieilor, l ntrebase dac nu avea s le transmit ceva
i Red se oferise s-i duc scrisoarea. Le mai spuse c Red
430
era vrul lui Ives (ceea ce nu era adevrat). Recunoscu apoi
c el scrisese scrisoarea n care-i sftuia s se fac nevzui,
pentru c vigilenii erau pe urmele lor
Se dovedi indiscutabil c Red fcea parte din band.
Mrturia unuia stabilea definitiv vinovia celuilalt.
Cei doi fur pui sub paz, iar restul vigilenilor ieir;
ducndu-se pe pod, au pus la vot dac mpricinaii trebuiau
executai sau pui n libertate. Cpitanul spuse:
Cei care sunt pentru a-i spnzura s treac n dreapta
drumului, iar cei care-s pentru a le da drumul, la stnga
drumului.
nainte de a trece la vot el mai adug:
Biei, ai auzit totul n ceea ce-i privete i vreau s
votai dup cum v ndeamn contiina. Dac socotii c
trebuie pedepsii, spunei-o. Dac credei c trebuie lsai
liberi, votai pentru asta.
Punndu-se la vot, tot detaamentul trecu n dreapta i
soarta tlharilor fu pecetluit.
Unul dintre vigileni, care fusese deosebit de curajos din
gur mai nainte, ncepu acum s dea napoi i descoperi
deodat c de nu se ducea numaidect acas putea pierde
dou mii de dolari. ncercarea de a-l convinge s rmn nu
reui dect s-l fac s strng i mai tare din buze i s
porneasc, ns cnitul a patru arme i cluzir temerile
pe un fga mult mai personal, n aa msur nct se hotr
s rmn.
Inculpaii au fost informai c aveau s fie dui n Virginia
i au fost dai n seama unui om de ncredere i viteaz i a
unui grup de apte brbai, alei pe sprincean din tot
detaamentul. Aceast escort ajunse la Lorraine n dou
ore, iar restul oamenilor ajunse abia la apusul soarelui.
431
Prizonierii au fost predai i conductorul micului grup, care
nu dormise de patru sau cinci nopi, se ntinse s fure un
scurt, dar binevenit somn. Pe la ora zece seara a fost trezit i
semnificativul: Hai, e nevoie de dumneata, l vesti c aveau
treab. Tonul i felul n care a fost anunat i mprtie pe
dat somnul adnc de care avusese atta nevoie. Se scul
fr o vorb i se duse din saloon n ncperea barului, unde.
ntr-un col. Red i Brown dormeau ntini pe jos. La sunetul
pailor si, Red se trezi i spuse:
V-ai purtat cu mine de parc a fi fost un gentleman;
tiu c voi muri c voi fi spnzurat.
Da zise fostul su paznic e o pedeaps aspr.
n ciuda instinctului datoriei, spunea ceea ce simea.
E cam aspr continu Yager dar o meritam de ani de
zile. Vreau s spun c tiu totul despre band i c sunt
printre ei oameni care merit treangul mai mult dect mine
i a muri fericit dac i-a vedea atrnai de funie sau dac
a ti mcar c tot i va ajunge pedeapsa odat i-odat. i
nu spun toate astea ca s-mi gsesc o porti de scpare. Nu
vreau s scap.
I s-a artat c ar fi fost bine dac relata tot ceea ce tia,
chiar dac acum slujea numai celorlali semeni ai si.
Au trecut peste noi vremuri grele, Red i spuse
vigilentul i, cum bine tii, ziua n amiaza-mare au fost
mpucai oameni i nici mcar pentru jaf sau din rzbunare,
ci aa ntr-o doar i trebuie s se pun un capt.
Red ncuviin. A fost chemat cpitanul i i s-a relatat tot
ceea ce s-a ntmplat. A susinut ca prizonierul s-i nceap
de ndat depoziia, iar spusele lui s fie consemnate. Red
ncepu prin a declara c eful bandei era Plummer, Bill
Bunton al doilea n ierarhie i informator, Sam Bunton
432
tlhar de drumul mare (nlturat pentru c era beiv), Cyrus
Skinner tlhar, tinuitor i iscoad Parola lor era
inocent. La gt purtau o legtoare cu un nod marinresc i
se brbiereau lsndu-i musta i favorii. A recunoscut c
i el fcea parte din band, dar a negat, la fel ca toi ceilali,
c ar fi fost criminal. Despre Bill Bunton vorbea cu o
dumnie nempcat, cu totul nepotrivit cu felul lui potolit
i cuviincios. Din cauza lui, pretindea el, ajunsese n situaia
nenorocit n care era acum. El l momise i-l mpinsese s
comit prima frdelege, la Lewiston. Furniz amnunte
despre jafuri asupra diligenelor i alte nelegiuiri, dnd n
vileag i numele fptailor
Dup o adnc chibzuin s-a hotrt ca cei doi
condamnai s fie executai fr ntrziere, aa c funestele
pregtiri pentru mplinirea hotrrii ncepur imediat
Nu era nevoie de multe pregtiri. Din cas au fost aduse
cteva scaune i un felinar i tot grupul, trecnd peste pru,
n spatele fermei lui Lorraine, se ndrept spre copacii care
nc mai poart i acum urmele toporului cu care au fost
tiate ramurile de prisos. Mergnd spre spnzurtoare, Red
arta netulburat, stpn pe sine. Brown, n schimb, hohotea,
implora iertare i se ruga Domnului s o aib n paz pe soie
i pe ceilali ai si, din Minnesota. Era nsurat cu o indianc.
Auzindu-l, Red i spuse mohort, dar ferm:
Brown, de te gndeai la asta acum trei ani, n-ai fi acum
aici i nu le-ai fi dat bieilor btaie de cap.
La copacul fatal, condamnaii au fost legai cu minile la
spate i urcai pe scaunele puse unul peste altul ca s aib
destul nlime. Brown i cel care-i aeza treangul n jurul
gtului se cltinar i se prbuir amndoi n zpad, dar,
ridicndu-se iute, acesta din urm zise calm:
433
Brown, de data asta trebuie s lucrm mai ca lumea.
Ultimele cuvinte ale lui Brown au fost:
Doamne atotputernic, mntuiete-m!
Eafodul ubred se prbui, iar el i ddu sufletul de
ndat ce funia se ntinse n cdere sub greutatea lui.
Red i vzu tovarul murind, dar nici urm de tulburare
nu se zri la el. Vocea i era stpnit i calm, de parc ar fi
purtat o discuie cu nite vechi prieteni. Le spuse c nc de
cnd ntlnise potera pe creast tiuse c avea s fie urmrit.
Ar fi vrut s fie pus n lanuri i dus unde se aflau i ceilali
ca s-i vad primindu-i pedeapsa. Chiar nainte de a i se
face vnt n eternitate, ceru s dea mna cu toi i, dup ce i
se mplini cererea, l rug pe cel care-l nsoise de la ferma
Lorraine s-i caute i s-i pedepseasc i pe ceilali.
I se rspunse cu aceste cuvinte:
Red, dac sunt pe rboj, aa vom face.
Ultimele lui cuvinte au fost:
Adio, biei! Dumnezeu s v binecuvnteze! V-ai
apucat de-o treab bun.
Eafodul nesigur i fugi de sub picioare i acest criminal
curajos, dar plin de pcate, muri fr o tresrire. Era dureros
s-l vezi pe unul pe care natura l zidise dup tiparul unui
erou. Murind i pe bun dreptate, ca un cine.
n spate i s-a prins o hrtie pe care scria: Red, tlhar i
curier al bandiilor. Pe hrtia prins de vemntul lui Brown
scria: Brown, iscoad
Fiat justitia ruat caelum. Cele dou cadavre au fost lsate
n treang i aa au stat mai multe zile nainte de a fi
ngropate. Mesagerii dreptii se ateptau la un adevrat
rzboi, la sosirea lor n Nevada, ns comitetul de vigilen
era o for bine organizat, aa c oamenii, slobozind
434
cocoaele armelor la loc, desclecar i oftar adnc
uurai
435
CAPITOLUL XVII
Dutch John (Wagner)
436
crezut povestea ticluit de el, iar cei care l-au prins i-au luat
numai echipamentul, nu i punga. I s-a inut apoi o predic
aspr asupra ticloiei n care tria, singura care-l putea
mpinge la furt de cai i apoi l ndemnar s-o tearg la vale,
fr a i fr pistol, dar n schimb cu un catr btrn i o
ptur.
Cu aceste minunate mijloace de locomoie, Dutch John
prsi Horse Praire i o apuc pe drumul ctre Salt Lake. Era
ntovrit de un indian din tribul Bannack, narmat cu un
arc, o tolb cu sgei i un cuit. Cel dinti care-i zri fu Ben.
Peabody. Mergea spre Salt Lake City dup marf cu un
convoi de cai de povar i-i vzu pe tlhar i pe btina la
ferma Dry Creek Canyon, folosit de atunci, de ctre
compania Oliver, drept staie de pot pe drumul ctre oraul
mormonilor.
La vreo dou mile mai la vale, se ntlni cu Neil Howie, ce
venea din acelai ora al apelor31 cu trei care ncrcate cu
articole de bcnie i fin. inur sfat ndelungat i Neil
primi asigurarea c oamenii convoiului l vor ajuta s-l dea
pe fugar pe mna justiiei. Aceeai promisiune o fcur i
oamenii lui Neil i stpnul unui convoi mai mare, aflat mai
la vale.
Curnd se art i Dutch John mpreun cu indianul, dar
asta nu rezolv treaba fiindc toi ceilali se muiar pe loc i-l
lsar singur pe Neil s-i blagosloveasc pentru laitatea lor,
dar hotrt s nu-i scape omul din mn. Wagner se
ndrept clare spre ei i ceru nite tutun. I se rspunse c
nu aveau de dat, dar c, mai la vale, era un convoi mai mare
(al lui Vivion) i poate s gseasc acolo vreun pic. n timpul
447
CAPITOLUL XVIII
Arestarea i executarea lui Henry
Plummer, cpetenia bandei de tlhari, a lui
Buck Stinson i Ned Ray
448
nct nu admitea nici ovial, nici ntrziere, cel ce
conducea grupul se ndrept spre oameni i ddu militrete
ordinul:
Companie, nainte mar!
Ordinul fu executat pe dat. O funie luat de la patul unui
funcionar de vaz dispruse i nu reuea nimeni s dea de
ea. Un putan negru fu trimis dup acel neplcut, dar foarte
necesar, remediu al crimei i putiul se dovedi att de iute de
picior, nct, nc nainte ca detaamentul s ajung la locul
execuiei, acolo se i aflau mai multe sute de metri de
material pentru cravate de cnep.
Pe drum, Plummer auzi oamenii vorbind i recunoscu
vocea conductorului. Veni la el i-l implor s i se crue
viaa, dar i se rspunse:
N-are rost s te rogi s fii cruat. S-a hotrt i nu mai
poate fi schimbat nimic. Vei fi spnzurat. i mie-mi vine greu.
Dar n-am ce face chiar dac a vrea.
Ned Ray, parc nvluit de sus pn jos n njurturi,
ncerc s se ncaiere, dar curnd i ddu seama c nu-i
alesese bine oamenii pentru astfel de demonstraie; la rndul
lui, Buck Stinson fcu vzduhul s se cutremure de
sudlmile lui pctoase, murdare, pe care le arunca la
adresa gardienilor si. Plummer folosi toate argumentele
care-i venir n minte i se milogi n toate felurile pentru a-i
face pe vigileni s-i crue viaa Implor s fie pus n fiare i
bgat n cea mai netrebnic dintre cabane, se jur s
prseasc inutul pentru totdeauna, voia s fie judecat de
un juriu, se rug s i se dea rgaz s-i rezolve socotelile, s-
i vad cumnata, iar apoi, cznd n genunchi, plin de
lacrimi i sughiuri, declar n faa Domnului c era prea
ticlos ca s moar. Mrturisi multele sale crime i nelegiuiri
449
i se art nnebunit la gndul morii.
Prima funie fiind trecut pe dup o grind i laul fcut, se
ddu ordinul:
Aducei-l pe Ned Ray!
n timp ce oamenii se luptau cu el, din gura tlharului
curgeau numai blesteme. Nefiind bine legat cu minile la
spate, i vr degetele ntre gt i treang, ceea ce-i prelungi
chinul.
Buck Stinson i vzu tovarul de tlhrii luptndu-se cu
moartea n treang i bigui:
S-a dus srmanul Ed Ray.
Dar fa de nenumratele lui victime nu artase nici o
ndurare. Fcnd o micare brusc din cap n clipa cnd era
sltat n treang, nodul i alunec sub brbie i trecur
cteva minute pn s moar.
Atunci se auzi de mai multe ori ordinul:
Aducei-l pe Plummer!
Conductorul se apropie de acel perfect gentleman, cum
i spuneau prietenii i fu ntmpinat cu cererea:
Las-i omului mcar rgaz s se roage.
tiind ct se poate de bine c Plummer i atepta salvarea
din alt parte i nu din cer, i rspunse scurt i hotrt.
Sigur, dar omul s-i spun rugciunea colo sus!
Vznd c toate ncercrile de a scpa de moarte sunt
zadarnice, Plummer se ridic i nu mai rosti nici o
rugciune. Stnd sub spnzurtoare acest al doilea Haman
i scoase de la gt cravata i o arunc peste umr unui
tnr prieten.
Care locuia la el i-l socotea neptat de nici o crim
spunndu-i ntre timp:
ine asta, s-i aduci aminte de mine!
450
Tnrul, n culmea durerii, se arunc pe jos plngnd i
jeluindu-se. Plummer ceru s aib parte de o cdere
zdravn, ca s moar pe loc. n msura n care s-a putut,
dorina i-a fost mplinit; oamenii l-au ridicat pe brae ct de
sus au putut i apoi i-au dat drumul brusc. A murit ndat,
fr s se chinuie prea mult.
A trebuit apoi, cu mult efort, s i se desprind lui Ned Ray
degetele de sub la, ca s poat muri. Probabil c din acel
trio al morii, el i-a dat sufletul cel mai trziu.
n orice inut al vestului, zvonul spnzurrii cuiva zboar
mai iute dect oricare alt veste i, n seara acelei zile de
srbtoare, n jurul eafodului se adunar muli acolii ai
tlharilor. Privitorilor nu li s-a ngduit s se apropie dect
pn la un anumit punct, unde erau oprii de garda care nu
le ddea voie s peasc dincolo de o anumit linie de
demarcaie sub pedeapsa de a fi mpucai pe loc.
Era o vreme cumplit de geroas, ns oamenii grzii au
rmas mult vreme n jurul tlharilor, hotri s
zdrniceasc orice ncercare de a-i da jos.
Vaiete i gemete puternice din apropiere atraser atenia
oamenilor de paz i un grup restrns se ndrept ntr-acolo.
Curnd ddur peste madam Hali, binecunoscut curtezan,
prieten a lui Ned Ray, care, cu tnguirile ei lugubre, fcea
noaptea i mai sinistr. Dup ce o determinar iute s tac,
ea ncepu s ntrebe ce i se ntmplase iubitului ei i i se
relat astfel soarta lui:
Ei bine, dac vrei s tii, e n treang.
Vestea dezlnui un potop de blesteme i sudalme, dar
oamenii n-aveau vreme de pierdut i o nsoir pn la
locuina ei, fr prea mult exces de politeuri
Curnd dup asta, garda se ntoarse, n formaie, n trg,
451
lsnd cadavrele epene n suflarea vntului ngheat. Apoi
prietenii tlharilor tiar n cele din urm funiile i-i
ngropar pe cei executai. Domnia teroarei la Bannack luase
sfrit.
452
CAPITOLUL XIX
Execuia Mexicanului (Joe Pizanthia)
i a lui Dutch John (Wagner)
459
CAPITOLUL XX
Prinderea i execuia lui Boone Helm,
Jack Gallagher, Frank Parish,
Haze Lyons i George ontorogul (Lane)
471
CAPITOLUL XXI
Potera de la Culcuul Cprioarei i Poarta
Iadului
474
Cnd ajunser la vreo aptesprezece mile de Cottonwood,
la ferma lui Smith, pe prul Deer Lodge, fcur popas cam
la vreo patru dup-amiaz Dup lsarea ntunericului
pornir din nou i clrir ntr-o perfect linite i cu mult
prevedere pn la mic deprtare de trg. Descoperir c
tlharii dispruser, dar, nconjurnd saloonul i casa lui
Bill Bunton, se apucar de treab Bill era n cas, ns refuz
s deschid ua. Cei trei desemnai s-l aresteze i spuser
c vor s stea de vorb cu el, dar acesta refuz s se arate
nc mult vreme. n cele din urm spuse unuia Yank i unui
tnr, care
poposeau la el, s
deschid ua.
nainte de a intra n
ncpere, oamenii l
puser pe Bill s
aprind lumina.
Dup ce se aprinse
lumina, cei venii
s-l aresteze ddur
buzna nuntru i-i
spuser c era prizonierul lor. i ntreb sub ce motiv i i se
rspunse s mearg cu ei i avea s afle.
Un vigilent mrunt dar inimos se duse s-l imobilizeze,
ns i ddu seama c-i gsise naul i fu nevoie de nc un
om care s-i vin n ajutor i curnd prinsul fu legat cu
minile la spate. Civa au fost alei s-l escorteze pn la
locuina lui Pete Martin, iar ceilali au fost trimii s dea o
mn de ajutor pentru a-l scoate pe Tex din saloon. Aici a
avut loc o scen asemntoare cnd tlharul a ieit afar. A
fost prins pe dat, legat cu minile la spate i dus s-i in
475
tovrie prietenului su Bill Bunton.
Pete Martin se sperie de moarte cnd i vzu casa
nconjurat de vigileni. Juca o partid de cri cu nite
prieteni i o vreme refuz s ias afar, dar, dup ce se
asigur c nu era nvinuit taman de nimic, cum spunea el,
se duse s vad despre ce era vorba i se ntoarse s-i
termine partida. Cum imperativul vremurilor fcea necesar
puin spnzurtoare i prin prile acelea, pe Martin l
ls rece soarta lui Bunton i a lui Tex, acetia nchinndu-
se unui zeu cam primejdios.
Dimineaa, un strin care sttuse de vorb cu Bunton i
inform pe vigileni c acuzatul i spusese c avea s
doboare mcar pe unul dintre blestemaii de vigileni. Fiind
cercetat, n buzunarul vestei lui se descoperi un deringer.
Cum n seara de dinainte fusese percheziionat cu grij, era
limpede c numai vreun acolit de-al lui i strecurase arma.
Nu recunoscu nimic
Nefiind nici o ndoial c era un nelegiuit, cazul su fu pus
la vot prin ridicare de mn i verdictul de vinovat fu
unanim. Cpitanul i spuse tlharului c urma s fie
spnzurat i, de mai avea ceva de rezolvat, era bine s
desemneze pe cineva n acest scop. Condamnatul drui
ceasul de aur tovarului su Cooke, iar cu celelalte bunuri
ale lui i plti datoriile. Cu cincisprezece zile nainte, jucnd
cri cu proprietarul saloonului, ctigase o parte din
drepturile acestuia asupra localului
La vreo dou sute cincizeci de pai n stnga locuinei lui
Martin, la poarta ocolului lui Louis Demorest, erau doi stlpi
cu o grind deasupra lor, care artau de parc ar fi fost
sortite lui Bunton.
Prizonierul fu dus i suit pe o scndur sprijinit pe dou
476
lzi. Prea foarte interesat de felul n care se prezenta nodul
i ntreb de nu putea s-i dea drumul n gol singur. Cnd i
se rspunse c, dac poftea, putea s-o fac, el adug c nu-i
pas de treang mai mult dect de o can cu ap, dar voia s
fie sigur c-i frnge gtul. Pru destul de mulumit cnd
primi ncuviinarea. Pn la ultima suflare continu s nege
orice vinovie, repetnd cuvntul de ordine al bandei.
Sunt nevinovat!
La cele dou capete ale scndurii a fost aezat cte un om,
iar cnd totul a fost gata, l-au ntrebat de mai avea ceva de
zis.
Nu rspunse el. Nu mai vreau dect un munte de trei
sute de picioare de pe care s m-arunc.
Le mai spuse c avea s arate el sorocul, numrnd unu,
doi, trei. La comanda gata, cei de la capetele scndurii s-
au pregtit s i-o trag de sub picioare, de nu srea singur.
Dar Bill le fcu semn, dup cum fgduise i adugnd:
Vine!, se arunc n braele morii
Nevasta stpnului ocolului insist, n termeni mult prea
energici pentru a mai fi i politicoi, ca soul ei s taie cei doi
stlpi. Omul fu nevoit s-i fac pe plac ndat ce cadavrul
tlharului fu cobort i ngropat.
Tex fu dus n alt locuin i judecat separat. Dup ce-l
cercetar cu rbdare, tlharul fu pus n libertate, dovezile
nefiind destul de convingtoare pentru a-l osndi. De l-ap
mai fi inut sub paz o vreme, Tex ar fi avut i el parte de o
oarecare greutate n respiraie care s-ar fi dovedit ndat
fatal, pentru c dup aceea au fost strnse numeroase
mrturii care vdeau, fr putin de ndoial, c fusese
tlhar i ho de rnd. Se ndrept cu toate pnzele sus spre
Kootenai i de acolo ncepu s se grozveasc fr team c
477
avea s mpute pe primul vigilent care-i va iei n cale
Potera tia c tlharii ceilali erau de gsit la Poarta
Iadului, numit astfel pentru c era drumul pe care apucau
de obicei indienii cnd erau pe picior de rzboi i pui pe
scalpat i alte mici distracii.
De la Cottonwood la Poarta Iadului, trupa a fost nsoit de
Jimmy Allen, aa c s-au ndreptat spre ferma acestuia.
Vremea era ct se poate de neprielnic pentru plimbare,
zpada mare transformnd mersul ntr-o treab foarte
anevoioas, iar gerul era greu de ndurat cnd ieeai de la
adpost.
Cnd au traversat prul Deer Lodge, gheaa s-a rupt i
trupa a czut n ap. Era ntuneric bezn i cu mult
greutate au putut iei afar i oamenii i caii. Unul dintre
clrei mai-mai s se nece; dar, petrecndu-se un lasou pe
dup gtul unor cai, cel din ap fu tras pe mal. Clreul se
tr i el ntr-un fel sau altul afar n minte nu era loc dect
pentru rezultat, nu i pentru amnunte i srind iute n
spinarea animalului, o porni n galop nvalnic spre ferma
care se afla la vreo patru-cinci mile.
Ceilali au mers ceva mai domol i au ajuns i ei pe la ora
11 noaptea, iar dup ce s-au mai ntremat puin s-au nvelit
n pturi i s-au cufundat fr ntrziere n somn.
A doua zi diminea. ntovrii de Charley Eaton, care
cunotea inutul i oamenii din regiunea Porii Iadului, au
pornit spre acea aezare i, dup ce-au fcut vreo
cincisprezece sau aisprezece mile prin zpada care msura
ntre treizeci i aizeci de centimetri adncime i-au aezat
tabra de noapte n zori au trecut podul i au inut-o
clare pn la slaul meterilor, de pe drumul Carului lui
Mullan, unde fcur iar popas pentru noapte Unul dintre
478
cai, pe cnd era adus napoi n tabr, i frnse piciorul ntr-
o groap i cum nu exista nici e posibilitate s fie ngrijit, fu
mpucat pe loc Cnd se crp de ziu, trupa era n a.
ndreptndu-se cu toat graba ctre aezare. Ajungnd la
vreo ase mile, potera se opri pe malul unui pria i
rmase acolo pn la lsarea ntunericului pentru a nu fi
zrit de nimeni Cnd noaptea i arunc mantia asupra
scenei, oamenii i continuar drumul, iar la dou sute de
metri de Poarta radului desclecar i legar caii.
Iscoada o luase nainte n recunoatere i, ntorcndu-se la
locul de ntlnire. l inform pe cpitan cum stteau lucrurile
Intrnd n trg n goan, ncurcar casele, dar, descoperind
greeala, se ntoarser i nconjurar saloonul lui Skinner,
iar proprietarului, care tocmai se afla n u, i se porunci s
ridice minile sus. Nevast-sa, Nelly, nu pru prea naintat
de aceast porunc i spuse c obiceiurile astea nu le puteau
deprinde dect de la vizitiii din Bannack.
Skinner fu luat i legat ndat. Civa oameni au fost
trimii dup Aleck Carter, care se afla n casa de alturi, la
Miller Dan Harding. Deschiznd ua i zrindu-l pe Carter,
spuse:
Tu eti, Alick?
La care tlharul rspunse prompt:
Da!
Oamenii i ndreptar armele spre el i cpitanul,
ducndu-se la canapeaua pe care sttea lungit tlharul, cam
beat, i lu pistolul i-l cetlui nainte ca acesta s apuce s se
trezeasc de-a binelea. Cnd se dezmetici, spuse:
s la ananghie, biei, aa-i?
Ceru apoi s i se dea ceva s fumeze; dorina fiindu-i
mplinit, se interes care era situaia. Auzind de execuia
479
sngeroilor nelegiuii, a cror soart a fost relatat n aceste
pagini, Carter spuse:
n regul! Pn acum nici un prunc nevinovat n
treang!
Fu dus, sub paz, la prvlia lui Higgins, unde era judecat
Skinner, cercetarea acestuia durnd cam trei ceasuri. Se
art acolo i nevasta lui Skinner, pornit s intervin n
favoarea lui, ns doamna a fost condus acas de o gard
care-l dibui acolo i pe Johnny Cooper, ce zcea rnit. Era
mpucat n trei locuri de Carter, pe care-l nvinuise c-i
furase pistolul. Fu ridicat i el
Cooper era unul dintre locotenenii bandei. Era un clre
ncercat. Unul, pe nume Preedintele, care fusese martor la
arestarea lui, l tia bine din cealalt parte a munilor, unde
omorse un om i, dup ce fusese ridicat, n drum spre locul
de judecat, scp din minile paznicilor si, dintr-un salt se
arunc n spinarea unui cal gata pregtit i o tuli iepurete.
Dei s-au tras cel puin o sut de gloane asupra lui, a
scpat neatins i s-a fcut nevzut
n aceeai noapte, o ceat de opt oameni porni n
urmrirea lui Bob Zachary i, ajungnd la localul lui Barney
OKeefe, l vzur pe stpn ieindu-le nainte n uniform de
maior din Georgia, numai pintenii i gulerul i lipseau i ntr-
o flanel. Din greeal lu ceata drept o band de tlhari i
pru s cread c-i sunase ceasul. Strig cuprins de groaz:
Nu tragei, domnilor! Sunt Barney OKeefe!
E inutil s spunem c baronul, cum i se spune, n-a pit
nimic. Peste tot sunt indivizi mai ticloi dect Barney, care
e, n felul lui, un suflet cumsecade i primitor din fire. Aflnd
c Bob Zachary era nuntru, unul din ceat intr i cnd
tlharul se ridic n capul oaselor n pat, se arunc asupra
480
lui i-l mbrnci napoi. Avea la el un pistol i un cuit. n
scurt vreme fu dus la Poarta Iadului. Aici i se aduse la
cunotin soarta prietenilor si, toate spusele fiind ntrite
cu relatarea semnelor de recunoatere dintre ei, a felului cum
i strngeau minile, a parolelor etc. Auzind asta, tlharul se
fcu palid, dar nu-i recunoscu nici o clip vinovia.
La ntoarcere, cei din gard smulser din gura lui Barney
c la ferma lui Van Dorn, din valea Bitterroot, se aciuase un
strin. Numrul 84, care conduse grupul de oameni ce-l
arestar pe Shears, cnd ajunse acolo, ntreb:
Aici locuiete Van?
Da i rspunse chiar cel de care era vorba.
George Shears se afl n casa dumitale? ntreb
numrul 84.
Da spuse Van.
Unde?
n odaia de alturi.
Ai ceva mpotriv dac intrm?
n loc de rspuns, omul deschise ua camerei i-l vzur
pe George, cu un cuit n mn. Se pred cuminte i se art
att de indiferent fa de moarte, nct i uimi pe cei venii
s-l aresteze. Ieind cu numrul 84 la o mic plimbare, i
art pe rnd, n ocol, caii furai i-i mrturisi pcatele pe
tonul cu care se vorbete de obicei despre vreme. Spuse:
tiam c odat i odat o s-mi vie i mie rndul s m
salt, dar credeam c o s-mi mai fac mcar anul sta o vreme
de cap.
Cnd i se spuse ce soart l atepta, art deosebit de
satisfcut. Fu dus ntr-un hambar, unde era petrecut o
frnghie peste o grind, apoi fu invitat s se urce singur pe o
scar, ca s se rezolve problema cderii. ncuviin pe dat i
481
se adres celor care-l executau, cu aceste cuvinte unice:
Domnilor, nu prea-s obinuit cu treaba asta, fiindc nu
mi s-a mai ntmplat s fiu spnzurat niciodat pn acum.
Cum trebuie s fac: s sar sau s-mi dau drumul s alunec
la vale?
Dup ce i se art c era mai bine dac srea, spuse:
n regul, adio!
i sri n gol cu atta snge rece, de parc nu era vorba
dect de o baie n ru.
Distana de cdere era mare, iar funia slab, nct se
deir i, pn la urm, Shears rmase spnzurnd doar de
o singur uvi de cnep
Trei oameni, n frunte cu btrnul, pornir spre Fort
Owen, n valea Bitterroot, n urmrirea lui Whiskey Bill, Bill
Graves cel ce jefuise diligena. Onorabilul era bine narmat
i cu ochii n patru, tiind c i se luase urma. Dar se pare c,
tot zgindu-se s-i descopere urmritorii, lucirea zpezii l
cam orbise. n orice caz nu vzu destul de limpede potera
venind, ca s-i dea seama cu cine avea de-a face, pn cnd
btrnul sri din a i-i ndrept revolverul asupra lui. Se
pred, dei se jurase de nenumrate ori c avea s-l dogeasc
pe oricare vigilent blestemat care-i ieea n cale. Vinovia sa
era cunoscut pretutindeni i arestarea era un moment
preliminar execuiei.
Potera l lu de la fort, din respect pentru indieni, care n-ar
mai fi vrut s slluiasc ntr-un loc unde fusese spnzurat
un om. Graves nu mrturisi nimic. Era un slbatic crunt,
primejdios, o brut, cum spuneau cei din muni. Dup ce
tlharul fu legat de o creang zdravn, se vzu c singura
dificultate era de a ncropi un eafod de pe care s i se dea
drumul, dar inventivitatea cpitanului era pe msura
482
dificultilor. Un om se urc n a, iar Graves fu suit pe cal n
spatele su. Cnd totul fu gata, cel din a spuse:
Adio, Bill!
i-i nfipse rotiele pintenilor uriai n coastele calului.
Animalul fcu un salt de vreo patru metri i Bill Graves,
smuls din spinarea animalului de ctre treang, rmase
legnndu-se fr via
Se pare c Aleck Carter i Cooper se pregtiser s-o
porneasc spre Kootenai, cu o zi nainte i c plecarea lor
fusese mpiedicat numai de cearta strnit n legtur cu
pistolul, cnd Cooper l nvinuise pe Aleck de furt i ca
urmare Cooper fusese rnit, plecarea amnat i, n sfrit,
amndoi executai
Cnd se ncheie judecarea lui Carter i Skinner, se puse la
vot sentina, cei pentru i cei contra urmnd a se ndrepta
spre o latur sau cealalt a ncperii; verdictul de vinovie i
condamnarea la moarte a acuzailor au fost date n
unanimitate.
Carter i Skinner au fost dui la ocolul lui Higgins i
executai, ndat dup miezul nopii, la lumina torelor
Trupa care-l arestase pe Zachary se ntoarse dimineaa, pe
la apte sau opt. A fost judecat pe dat, vinovia dovedit,
iar acuzatul condamnat la moarte. Conform dorinei sale s-a
redactat o scrisoare ctre maic-sa, n care i ncunotina
fraii i surorile s se fereasc de whisky, jocul de cri i de
tovrie proast, pentru c, zicea el, astea-l duseser la
spnzurtoare
Fiind rnit la picior, Johnny Cooper fu dus pe o sanie
mpins de oameni i urcat pe aceeai lad pe care fusese i
Skinner
483
CAPITOLUL XXII
Prinderea i executarea lui Bill Hunter
484
chinuindu-se ceas de ceas i, pe la dou dup-amiaz, au
ajuns la ferma Milo, la vreo douzeci de mile de locul unde se
ateptau s-i ncoleasc omul. Aici s-au oprit s mnnce,
au luat o cluz care tia bine inutul i cunotea locul
unde se aciuase tlharul. Dup ce s-au nclzit i s-au mai
ntremat, au pornit mai departe cu pas iute i au inut-o aa
pn cnd, pe la miezul nopii, au strunit caii lng o caban
singuratic unde erau convini c viscolul necrutor l
mnase pe cel ce constituia inta cltoriei lor. Dup ce au
desclecat i au scos eile de pe cai, au btut cu putere n
u Cu armele pregtite pentru a fi folosite n orice clip,
vigilenii s-au apropiat de pat i conductorul tun:
Bill Hunter!
Cel ce ocupa patul i trase iute ptura de pe fa i
ntreb turbat cine-l supra. Cnd se ntoarse, ddu cu ochii
de civa oameni bine narmai ale cror trsturi hotrte i
priviri ncruntate i lmurir pe dat motivul cltoriei lor
I se aduse la cunotin i lui c era arestat i, auzind
asta, ceru s fie dus n Virginia. Unul dintre oameni i ddu
de neles c acolo avea s fie dus. Mai ntreb de aveau
vreun mijloc de transport pentru el i i se spuse c i se
adusese un cal.
Se ridic din pat, mbrcat gata pentru orice eventualitate.
Numai plrie i palton nu avea i se urc pe calul care i
se pregtise. Cnd tocmai se pregtea s apuce frul, fu
mpiedicat cu politee, frul fiind ncredinat altui clre,
care duse calul de drlogi. Se uit bnuitor n jur i se art
adnc tulburat cnd zri un om venind n urma lor pe jos,
fiindc ghici ndat c tocmai pe calul acestuia clrea el i
socoti asta drept semn c nu va avea parte dect de o scurt
cltorie. Contiina i spunea care avea s fie probabil
485
sfritul acestei arestri Escorta i continu drumul nc
vreo dou mile i se opri la rdcina unui copac care prea
s fie fcut de natur nadins pentru spnzurtoare. La o
nlime numai bun era o creang orizontal, iar pe trunchi,
un pinten ca un clenci de legat captul funiei. Dnd la o
parte cam vreo treizeci de centimetri de zpad, aprinser un
foc i pregtir masa de diminea. Un spectator nu i-ar fi
nchipuit nici o clip c acolo se putea ntmpla ceva deosebit
de grav i pn i Hunter pru s-i lase temerile deoparte,
rznd i sporovind laolalt cu ceilali.
Dup mas inur sfat asupra soartei tlharului i, dup
ce ascult prerile fiecruia separat, conductorul poterei
puse cazul la vot. Majoritatea vot ca prizonierul s nu mai
fie dus pn n Virginia, ci s fie executat pe loc
Firea hotrt a vigilenilor i contiina propriei vinovii
l copleir pe Hunter. Se fcu palid ca moartea i ceru, cu
voce pierit, nite ap. tia, fr s i se mai spun, c nu
mai avea nici o speran. Unul dintre oameni i fcu o scurt
istorie a frdelegilor sale i i se art justeea pedepsei.
Totul era prea adevrat ca s poat fi tgduit. Ceru numai
ca prietenii si s nu afle cum i sfrise zilele i spera s
fie ngropat apoi dup cuviin. I se spuse c orice dorin
rezonabil avea s-i fie mplinit; dar pmntul era prea
ngheat pentru a se ncerca sparea unui mormnt, fr a
avea uneltele necesare. ns i-au promis c vor anuna
prietenilor lui execuia i acetia se vor ngriji de
nmormntare. Apoi Hunter ddu mna cu fiecare pe rnd i
le spuse c nu-i condamn pentru ceea ce sunt pe cale s
fac.
i legar minile la spate n dreptul coatelor, i se puse
treangul fatal de gt; dup ce captul funiei fu petrecut pe
486
dup creang, oamenii apucar de funie i, cu o smucitur
iute, puternic, l sltar pe osndit. Muri aproape fr nici
un chin; ns, destul de ciudat, fcu un gest ca i cum ar fi
dus mna la pistol i repet apoi de ase ori pantomima
armrii cocoului i descrcrii pistolului. i nu e de vin
imaginaia. Toi cei de fa au vzut i au fost convini c aa
a fost
Locul execuiei era, de fapt, un copac singuratic, la vedere,
n calea cltorilor care treceau pe acolo, la vreo douzeci de
mile mai sus de gura rului Gallatin. Cadavrul nelegiuitului
a fost lsat s atrne n treang i, curnd, micul plc de
clrei se zri numai ca un punct n deprtare
Cteva zile mai trziu, nite oameni care crau buteni
descoperir cadavrul i hotrr s-l ngroape. Cadavrul
trebuia trecut peste nmei, aa c-l legar de clcie cu o
funie i ncercar s-l trie; dar nu reuir, fiindc, dup
cum spuneau ei, nu mergea n rspr; aa c-i puser iari
laul de gt i, trecndu-l peste nmei, l ncredinar n cele
din urm pmntului pe ultimul tlhar din banda lui Henry
Plummer.
Sfrit
487
488
489