Vintil Corbul

DINASTIA SUNDERLAND
BEAUCLAIR

Psri de prad

Vol. 1 .. 2
Vol. 2 .. 416
Vol. 3 .. 841
2
 Vintil Corbul

DINASTIA SUNDERLAND
BEAUCLAIR

Psri de prad
*

Editura Z
Bucureti, 1992

Consilier literar: H. GRMESCU

Coperta de: V. OLAC

3

Corectur [V1.0]: decembrie 2015
Corectur [V2.0]: decembrie 2015
Corectur [V3.0]: ianuarie 2016

4
 Capitolul I
Lumea Nou n 1819.
Pmntul Fgduinei
Pduri cu copaci gigantici muni cu zpezi eterne deerturi
toride coaste zimate scldate de mri i oceane canioane
iraguri de lacuri albastre ierburi nalte tlzuiesc pe prerii
cascade ncununate de arcurile feerice ale curcubeielor
Charleston biserici vechi dantele n piatr glicine
balcoane trandafiri serenade magnolii dueluri
Lumea Nou imens cazan n care fuzioneaz tot felul de
seminii
Philadelphia oraul quaker-ilor strzi drepte monoton de
drepte moravuri austere
Turme de bizoni, ntinse ct apele mrii, gonesc pe cmpiile fr
sfrit, ridicnd nori de pulbere
New York zgomot trsuri Cafeneaua celor O Mie de
Coloane Cointait, cu specialitile lui de ngheate Niblos,
concerte, baluri, dineuri lux magazine parvenitism
bancheri bnci concuren
Piei roii Piei negre Piei albe Piei galbene
Baltimore case de crmid roie susurul fntnilor
curenie exemplar, pedant intelectuali snobi
Vapoare cu zbaturi gfie pe canale
Cincinnati ora nou murdrie porcii cur strzile de
gunoaie Porkopolis
Pelerini cowboys triori quaker-i fermieri erifi
bandii puritani negustori militari pionieri sclavi
Washington, D.C Capitoliul troneaz solitar locuri virane
multe locuri virane Casa Alb este izolat n plin cmp cldiri
puine bulevarde pustii
Frontiera se mut necontenit spre Vest forturi cabane de
lemn metereze de lemn ogoarele sfrtec pdurile.
James Monroe este preedintele Statelor Unite
Cumprai pmnturi la Vest de Ohio! Climat plcut i sntos;
peti i vnat din abunden; pmnturi roditoare; ierni dulci;
materiale de construcii la ndemn Cumprai pmnturi la Vest
de Ohio!
Savannah e primul vapor care traverseaz Atlanticul. De la

5
Liverpool i Londra, Hamburg i Bremen, Le Havre i Lisabona,
Genova i Palermo, corbiile pleac spre Lumea Nou Emigranii i
prsesc ara de batin, gospodriile, spre a-i cuta norocul
dincolo de Ocean n Lumea Nou pe Pmntul Fgduinei
1819 n Lumea Nou

Henry Sunderland privea amuzat carafa de cristal cu gt lung ca

de lebd i flori extravagant bizotate, n care flcruile se reflectau
irizndu-se n infime jocuri de artificii. Efectele de lumin, iluzia
optic, sau poate vinul i creau o stare de euforie, de extaz
inexprimabil, dnd via i carafei cu gt de lebd, care se legna
graios n ritmul muzicii celeste, perceptibil numai iniiailor. Henry
fu ispitit s i fluture mna alb i fin de aristocrat n ritmul
divinului cntec, asemenea unui dirijor inspirat. Dar se abinu. O
frm de luciditate l povuia s nu se dea n spectacol n faa
celorlali convivi, care poate i-ar fi interpretat ruvoitor gestul.
ncerca un sentiment bizar, dar ncnttor, de eliberare, de fericire
inabordabil muritorilor de rnd. Intrase ntr-un paradis care l
poftea s calce pe covoare de nori i s culeag din vzduh stele cu
care s i mpodobeasc butoniera. Stelue scprtoare ca nite
paiete ornau i carafa cu gt de lebd. Erau picturi incandescente,
sau perle de ap, pe care lebda i le scutura de pe penele-i albe?
Minunat era efectul acestui elixir dumnezeiesc, pe care profanii l
numesc banal alcool. Henry Sunderland se simea atotputernic,
generos, ndrzne, capabil de fapte mari, gata s lase n umbr
isprvile eroilor legendari.
Cei care nu-l nelegeau l socoteau slab, ovielnic, lipsit de
inteligen i iniiativ, fals, prezumios. ntunecndu-se brusc,
ntinse mna spre cupa de ampanie. Deodat, cu inconsecvena
oamenilor ameii de butur, ncepu s rd. Cupa refuza s se lase
prins ntre degetele sale uor tremurnde. Se muta cnd la dreapta,
cnd la stnga, ntr-un dans graios de balerin. Rotindu-se ntr-un
picior, i desfura aerian fusta de cristal, ncrustat cu diamantele
bulelor aurii ale ampaniei, ce prea s fiarb n pahar.
Cu un efort, Henry izbuti s apuce de mijloc dansatoarea cu fust
de cristal. O duse la buze i o srut. ampania acidulat i parfuma
cerul gurii, i rcori delicios limba. Deodat, sughi zgomotos, spre
surprinderea convivilor neobinuii cu asemenea demonstraii
vulgare. El era ns prea pierdut n beatitudine, n visrile feerice, ce-
l familiarizau cu paradisul, spre a remarca dezaprobarea ntiprit pe

6
chipurile pigmeilor.
Pe vremuri, la Oxford, citise un poem Al. Kkamriya (Elogiul vinului).
O capodoper mistic a bardului arab Omar Ibn al Faridh. Numele
acesta i rmsese gravat n minte cu litere strlucitoare n cinstea
dumnezeirii am sorbit un vin, care m-a mbtat mai nainte ca via-
de-vie s fi fost zmislit Paharul meu e luna plin. n vin se
topete soarele Numai la vederea amforelor sale, adoratorii se
cufund n beie E de ajuns s torni cteva picturi pe un mormnt
i suflul va reda via leului Muribundul ntins la umbra zidului
de mprejmuire al viei i va regsi puterile Paraliticul se va ridica
n picioare i se va ndrepta spre lcaul n care vinul e servit n
cupe Muii i vor rectiga graiul spre a-i luda savoarea. ipotul
su se va face auzit de surzi Orbul care l va sorbi cu nesa i va
redobndi vederea Vinul are limpezimea apei fr a fi ap, are
fluiditatea aerului fr a fi aer, are lumina focului fr a fi flacr i
suflul vieii fr a avea trup
Henry i plngea oaspeii, muritori srmani, lipsii de lumina
vorbelor inspirate ale lui Omar Ibn Al Faridh. Ct erau de seci, de
banali. Stteau n jurul mesei, epeni ca nite fantoe, crora mna
ppuarului uitase a le mai mprumuta micrile sale.
ncremeniser, privindu-l scandalizai.
l socoteau insignifiant pentru c tatl su avusese o personalitate
prea covritoare, care lsa n umbr pe bietul su urma.
Regele a murit!
Triasc regele!
Dup moartea lui Richard, creatorul dinastiei Sunderland-
Beauclair, el, Henry, luase n mn nsemnele puterii. n primele zile,
responsabilitatea aceasta copleitoare l nspimntase, l nucise.
Dup ce prezidase o edin a Consiliului de administraie, la care
participaser toate eminenele uriaei organizaii economice pe care o
reprezenta Casa Sunderland-Beauclair, prinsese ntmpltor, ca din
zbor, cuvintele lui Leslie Clinton, un fost colaborator al tatlui su,
care optise la urechea lui Wilbur Morrison, directorul Bncii
Manhattan:
E greu s fii feciorul unui titan i s-i calci pe urme mai ales
cnd soarta te-a zmislit nevolnic.
Cuvintele acestea aspre care, firete, nu erau destinate urechilor
lui, i biciuiser mndria, i rniser demnitatea. Leslie Clinton nu
fcuse dect s exprime o prere unanim.
Henry nu-i fcea iluzii. Colaboratorii l priveau cu nencredere i

7
adeseori cu comptimire. Simminte pe care zadarnic se strduiau
s nu le exteriorizeze n prezena sa. Sensibilitatea lui deosebit
percepea cele mai ascunse reacii ale interlocutorilor. Dispreul
acesta general, dar nemrturisit, l fcea s arboreze o masc
impasibil glacial, s se nchid ntr-o carapace, ntr-o izolare pe
care nimeni nu ncerca s o strpung. Nu ncercau fiindc nu-l
nelegeau.
Nici membrii familiei nu i fceau o idee potrivit despre
mentalitatea, sentimentele, caracterul i inteniile sale. Susan era
mai distant, mai rece dect un sloi de ghea. Fiica senatorului
Forbes, descendenta direct a unuia dintre onorabilii imigrani de pe
Mayflower, nu uita c bunicii i strbunicii soului ei aveau o
reputaie echivoc. Puritan, cu principii de o impecabil severitate,
dezaproba elegana european a soului ei, socotind-o efeminare.
Copiii lui Henry erau prea nevrstnici spre a-l nelege. Cel mai
mare, Warren, abia mplinise apte ani. Iris nu ieea din lumea
ppuilor. Ashley, prslea, era mai afectuos, mai calin. Dar la ce
sprijin moral se putea atepta de la un copil de cinci ani?
Fraii lui Henry erau prezumioi, trufai, ambiioi. Fiecare se
considera superior efului familiei.
Pe Henry l muncea adeseori o ntrebare fr rspuns. Cum de i se
crease aceast reputaie trist? Studiase la Oxford. Obinuse
calificative strlucite. nc de pe vremea cnd tria tatl su dirijase
uzina de armament de la Cardiff, iar mai trziu, fabrica de pulberi de
la New Schenectady. i mplinise contiincios misiunile. Sub
conducerea sa The First American Gunpowder and Gun Factory
cunoscuse o nflorire remarcabil.
Familia nu-i iertase prima cstorie. Se cutremurase din temelii
dinastia Sunderland-Beauclair cnd Henry Sunderland, motenitorul
coroanei, se nsurase cu Margaret Terrill, fiica minerului din Cardiff.
Ce ruinoas mezalian! Ce condamnabil derogare! Nu se lsaser
pn nu-l despriser de Margaret, singura femeie care-l iubise cu
adevrat. Tatl lui, voluntarul Richard Sunderland, l obligase s-i
dezmoteneasc feciorul rezultat din prima cstorie, sub cuvnt c
legitimitatea acestuia era dubioas. Henry nu gsise tria a se
rzvrti. Suferinele lui morale fuseser ns cumplite
Un servitor negru i umplu iari paharul cu ampanie.
Cupa de cristal, sfenicele de argint de pe mas, chipurile
convivilor, ale servitorilor se vedeau prin pnza mictoare a unei ape
care deforma jucu imaginile, lungindu-le sau lindu-le capricios.

8
 O frm de luciditate trase clopoelul de alarm. Henry i ddu
brusc seama c dac va mai sorbi i aceast cup de ampanie, nu
va mai fi n stare s se scoale de pe scaun. Dei elixirul cu bule de
aur l ispitea tantalic, se abinu s ntind mna. Cu un efort de
voin i ncorda puterile i ddu s se ridice n picioare.
ncheieturile i erau ns moi, amorite. Se propti cu palmele n mas
i fcu o nou sforare. Cltinndu-se, izbuti s se desprind de pe
scaun. Cnd se vzu n picioare, zmbi satisfcut. Fusese mai tare
dect vinul.
Odat cu el se ridicaser i ceilali oaspei. Ca la comand. Acest
semn exterior de respect era datorat simbolului pe care l reprezenta
eful familiei, i nicidecum persoanei acestuia.
Henry zmbi cu rutate. Va ti el s ngenunche pe aceti indivizi
prezumioi, care-i permiteau s joace n ham, ca nite cai nrvai.
i va struni i i va conduce cu mn de fier.
Fr s le adreseze un cuvnt, sau cel puin o nclinare din cap, se
ndrept spre ua deschis cu grab de un servitor. Travers
mpleticindu-se vasta sal de mncare. Era ncntat c nu avusese
nevoie de sprijinul nimnui, spre a svri aceast isprav demn de
toat lauda

Sam, primul valet, intr tiptil n imensul dormitor. Pielea i era tot
att de neagr ca i ntunericul din ncpere. Printre buzele-i
crnoase, contractate de sforarea continu de a pi fr zgomot,
dinii albi i puternici se ntrezreau fosforesceni, parc
mprumutnd un fragment din strlucirea razei de soare strecurat
printre draperiile grele de brocart, lsate ca o cortin de teatru peste
fereastra nalt.
Sam ddu la o parte faldurile somptuoase, slobozind puhoiul de
lumin. Totdeodat, descoperi privelitea vast a oceanului strbtut
de vine violete. Dou corbii cu pnze, i un remorcher cu zbaturi se
trau alene pe nveliul apelor, lsnd n urm dre de spum.
Sam trecu la scrinul Chippendale din dreapta cminului de
marmur. Acion mecanismul unui ceas Louis XV mpodobit cu lei
de bronz, care ncepu s cnte un mar vesel militar.
n patul larg, cu baldachin de catifea roie brodat cu aur, o
mogldea acoperit cu o cuvertur subire de mtase viinie se
rsuci, fcnd s scrie somiera. Un cscat prelung, i de sub
cuvertur iei capul zbrlit, cu ochii crpii de somn, al efului
dinastiei Sunderland-Beauclair, care clipi orbit de revrsarea aurie a

9
razelor de soare.
Marul sltre i antrenant se ncheie cu un sunet de clopoel.
Henry Sunderland se frec ndelung cu pumnii la ochi.
Deteptarea matinal i era ndeobte penibil. Indispoziia lui cpta
ns proporii de negru pesimism dup nopile pierdute n compania
sticlelor de ampanie. n dimineaa aceasta limba i era coclit, capul
greu ca o bani i mdularele amorite ca dup un drum lung i
anevoios.
n vreme ce Sam prepara baia, intr un servitor negru, mpingnd
atent un crucior pe care trona o uria tav ele argint cu micul
dejun. Henry i plimb privirile scrbite asupra feliilor subiri de
unc, asupra muchiului fraged, n snge, cu garnitur de caise
zaharate, asupra crnailor de porc, armii i parfumai, asupra
brnzeturilor asortate, prezentate dup moda european, asupra
biscuiilor cu unt i miere, asupra oulor albe ca bilele de biliard.
Ia-le de aici! porunci el, strduindu-se s i astmpere greaa.
Ia-le mai repede! S nu le mai vd!
Servitorul negru retrase brusc tava, rostogolind ngrijorat ochii.
Un scotch dublu, fr ap i o cafea neagr! Amar! Foarte
amar! S-mi taie greaa, adug Henry, lundu-i privirile de la tava
care-i ntorcea pe dos mruntaiele.
Servitorul negru execut porunca.
Henry se ddu jos din pat. Cmaa lung de oland, cu falduri
bogate, amintea o ras de clugr dominican. mbrc un halat. n
vreme ce i nnoda cordonul cu ciucuri de fir, trecu n faa oglinzii.
i examin ochii cercnai, cu evantaiul de riduri ce se pierdeau pe
podiul obrajilor nsprii de peria mrunt a brbii crescute peste
noapte. Faa-i supt, disproporionat de lung, cu pomeii
proemineni, nasul crn, cu nri largi, brbia osoas, pielea glbuie
ca pergamentul, lipit de flcile puternic reliefate, i subliniau
asemnarea cu un cap de mort, asemnare care se accentua odat
cu trecerea anilor. Henry era dezgustat de urenia sa. Bu whiskyul
pe nersuflate, apoi sorbi cafeaua fierbinte, care-i limpezi gndurile,
i-i izgoni greaa.
Majordomul apru, innd pe bra un prosop lung i pufos.
Baia e gata, Sir.
Henry i cercet nc o dat barba reflectat n oglind. Trndu-
i papucii, se ndrept spre camera de baie.
O ncpere cu o astfel de destinaie era o raritate n Lumea Nou.
Folosirea bii era permis doar cu recomandarea medicului. Numai

10
n casele foarte luxoase se mai gseau czi de metal sau de marmur,
mai mult pentru decor. Henry fusese educat n Europa. Acolo
cptase deprinderea s fac baie de dou ori pe sptmn. Apa
cald i destindea corpul i nervii, ajutndu-l s uite pentru cteva
momente grijile cotidiene.
Camera de baie, creat de un arhitect format n Europa, era o
copie stilizat a unei terme. Pereii de marmur verde, pilatrii i
colonetele de marmur alb, pardoseala de mozaic cu motive greceti
se armonizau cu bazinul de marmur trandafirie, flancat de
trepieduri destinate mirodeniilor.
Henry nu folosea bazinul, iar n trepieduri nu ardeau niciodat
mirodenii. Se spla ntr-o cad larg, cu doage de stejar lustruit, n
care se cufunda cu voluptate pn la gt. De data aceasta i muie
precaut degetele n apa cald. Cltin din cap satisfcut. i concedie
servitorii cci nu concepea s rmn gol n faa lor apoi i
lepd halatul, cmaa de noapte, i intr n cad. Aproape o
jumtate de or se blci n baia moleitoare. ntr-un rnd aipi. Se
trezi numai n clipa n care, cufundndu-se pe nesimite, ajunse cu
gura la nivelul apei. Se spuni, se spl, cu srg i, nviorat, iei din
cad. Se terse cu prosopul pn cnd i se nroi pielea. i trase
halatul pe mneci i se napoie n dormitor.
Sam l brbieri dup toate regulile artei, stropindu-i apoi obrazul
cu paciuli, ap de colonie la mod. Restul toaletei continu potrivit
ritualului. Henry i puse direct pe piele o flanel roie pe care orice
brbat elegant se simea obligat s o poarte iar pe deasupra o
cma de oland fin, cu jabou i manete de dantel. Peste
indispensabilii de aceeai culoare cu flanela, i trase o pereche de
pantaloni culoarea oului de ra, bine strni pe picior i cu sous-
pied-uri negre. Pantofii de lac aveau catarame de argint. nnodarea
cravatei o fie lat i lung de mtase neagr, care se nfura de
cteva ori n jurul grumazului, necndu-l n falduri miestrite dur
aproape un sfert de or. Era cea mai complicat i laborioas
operaie. O jiletc chamois i o redingot ciel serein i desvri
nfiarea de dandy. Henry nu uitase leciile de elegan
vestimentar pe care i le predase cu preiozitate Beau Brummell,
fostul su coleg de la Eton i Oxford.
n clipa n care se privi pentru ultima oar n oglind, ceasul Louis
XV sun de nou ori din clopoel.
Vioi, cu capul sus, Henry iei din dormitor. Strbtu coridorul
larg, mpodobit cu statui i tablouri, i se ndrept spre salonul

11
coloanelor de malahit n care familia sa lua n fiecare diminea micul
dejun. Henry prefera s i se serveasc la pat micul dejun.
Soia sa, Susan, o fire autoritar, care i fcuse din protocol a
doua religie, reuise s-i conving brbatul c micul dejun era unul
din momentele solemne ale zilei, la care ntreaga familie avea
obligaia s fac act de prezen.
Pe msur ce se apropia de salonul coloanelor de malahit, buna
lui dispoziie se topea ca zpada la soare. Fruntea i se nnoura, ochii
cptau scprri aspre, spinarea i se arcuia, ca la motanii pui pe
har.
Henry intr n salon. Soia i copiii l ateptau fr s se fi atins de
mncare. Dac-l vedea adncit n gnduri, Susan se abinea s-l
cicleasc. Experiena l nvase pe Henry s adopte pentru
circumstan un aer preocupat, posomort, care s-l fereasc de
ciclelile soiei.
Cpoarele celor trei copii se proiectau pe fundalul ferestrei
englezeti ce ddea spre grdin. n capul mesei, Susan sttea
eapn, cu minile n poal i cu privirile mohorte aintite spre
u. Rochia ei neagr era nchis pn la gt. Mnecile lungi nu
lsau s se vad dect degetele subiri i jumtate din dosul palmei.
Prul lins, desprit la mijloc de o crare, cdea de o parte i de alta a
feei ntr-o coafur ce amintea urechile unui setter. Nasul drept,
obrajii palizi, nefardai, buzele subiri accentuau expresia aspr a
ochilor. Elegana lui Henry contrasta cu austeritatea voluntar a
soiei.
Susan Sunderland avea n dreapta pe Mary-Iris, o feti de ase
ani, blond, drgu. Bieii Warren n vrst de apte ani i Ashley
care abia mplinise cinci stteau vis--vis de Iris.
Bun dimineaa! rosti Henry sec, aezndu-se pe scaunul su
de la cellalt capt al mesei.
Susan rspunse abia micnd din buze. Copiii rostir n cor un
bun dimineaa cristalin, ca un teret de clopoei, apoi ncepur s
guste fr entuziasm din feliile de unc servite n farfurii de Saxa.
Susan nu se atinse de mncare.
Potrivit ritualului, Henry sorbi cteva nghiituri de ceai, apoi ddu
s se ridice de la mas.
A vrea s-i vorbesc, rosti Susan, oprindu-l cu un gest.
Regret. Astzi mi este imposibil. Am un program foarte
ncrcat.
Susan i strnse buzele, apoi replic nciudat:

12
 Niciodat nu ai timp s stai de vorb cu mine.
Despre ce s vorbim? n domeniul tu nu m amestec.
Activitatea mea profesional nu cred c te intereseaz.
Susan arunc o privire jenat asupra servitorilor care se aferau n
jurul mesei, apoi ncepu s vorbeasc franuzete.
Am avea de discutat i despre alte subiecte, Henry. Despre noi,
de pild, spuse ea.
Mai toi servitorii notri tiu franuzete, replic el ironic.
Precauiunile dumitale sunt inutile. Probabil c ai s-mi spui iari
ceva dezagreabil.
M sileti.
Sunt deprins cu aceast manier. Nu m amuz.
Nici pe mine nu m-a amuzat comportarea ta de asear. Te-ai
mbtat. Te-ai fcut de rs. Cnd te-ai ridicat de la mas, te cltinai
ca un plop btut de furtun.
Ce comparaie poetic! Trebuia s te faci scriitoare, Susan.
Ironiile nu m dezarmeaz. M ndrjesc. Glasul ei, reinut
pn atunci la un diapazon moderat, se nspri. i atrag atenia
pentru ultima oar, Henry Sunderland. ndreapt-te nainte de a fi
prea trziu. Prin felul tu de a te purta i dezonorezi numele i
familia.
Henry se nvinei de furie. Vru s riposteze, dar se abinu. Se
ridic brusc de pe scaun, trnti ervetul pe mas i iei vijelios pe
ua larg deschis de majordom.

Cu minile la spate, Henry sttea n faa ferestrei deschise i

urmrea cu priviri absente circulaia de pe Wall Street. Lumea
pestri, glgioas, care umbla grbit n susul i n josul strzii,
huruitul trsurilor, strigtele rguite ale vnztorilor de ziare se
nvrteau ntr-un vacarm care nu reuea s-l distrag din gndurile
sale.
n ncperea imens ce-i servea drept cabinet de lucru, domnea o
rcoare plcut. n dreptul biroului Empire, mpodobit cu almuri
strlucitoare, Bert Lawson, secretarul de serviciu, sttea n picioare
i citea dintr-un carnet cotele Bursei din ziua precedent. Glasul lui
egal, monoton, ajungea la urechea lui Henry sub forma unui murmur
indistinct. Dei i ddea seama c nu e ascultat, secretarul continua
s psalmodieze:
New York Bank 125. Manhattan 117. Merchants Bank 107.
Union Bank 103. Bank of America 105. Louisiana 91. Bonuri de

13
tezaur 4. Mutual 100
Gndurile lui Henry fugeau la Susan, care-l umilise n faa
servitorilor i prin asociaie de idei la banchetul din ajun. Buse mai
mult dect s-ar fi cuvenit. Avea ns o scuz. Susan fcea ca
recepiile oferite la Sunderland House s fie de o monotonie
exasperant. Se serveau cele mai somptuoase meniuri i cele mai
scumpe vinuri. Atmosfera se meninea ns att de ngheat, nct
un ziarist cu imaginaie le asemuise cu nite agape mortuare.
Deodat, Henry nregistr automat tcerea din birou. Lawson
ncetase s mai citeasc. Se ntoarse brusc spre secretar.
Ai terminat, Lawson?
Da, sir.
Mulumesc.
Se ndrept spre masa de lucru. Se simea vinovat c nu urmrise
cotele Bursei. Tatl su n-ar fi svrit o asemenea greeal.
Lawson. Ce cot spui c au aciunile noastre? ntreb el,
ncercnd s-i repare neglijena.
Secretarul reciti:
Manhattan Bank 117.
Henry se aez n fotoliu.
Hm! Tendina?
n scdere, Sir.
Ru. Foarte ru! Explod fr veste. Sunt nconjurat de
incapabili. Nimeni nu-i face datoria. Nimeni! Nimeni!
Izbi cu pumnul n mas, spre stupefacia secretarului.
Deodat, privirile i czur asupra portretului n ulei al tatlui su,
care-l privea de sus, ncruntat, a mustrare. Inima i se strnse ca i
cnd Richard Sunderland s-ar fi materializat n preajma sa. Se
ncord, de parc ar fi vrut s sfarme lanurile nchipuite, ce-i
nctuau fiina. Omul acesta, care-l terorizase o via ntreag, l
urmrea i de dincolo de mormnt.
Lawson, tabloul acesta s fie mutat n sala de consiliu.
Secretarul i ascunse mirarea.
Prea bine, Sir.
Henry se ndrept spre dulapul n care-i inea buturile. Fr s
in seama de prezena scribului, scoase o sticl de whisky. i
umplu un pahar i l ddu peste cap.
Lawson, ce aciuni au nregistrat creteri?
Merchants, Louisiana i Goldberger and Sunderland.
Goldberger and Sunderland? Ce firm mai e i aceasta? ntreb

14
Henry ncreind din sprncene.
Btrnul Isaac Goldberger i-a asociat ginerele la conducerea
bncii.
Henry se abinu a face comentarii. l indispunea ascensiunea
acestui vr, a acestei rude srace care-i permitea s asocieze numele
Sunderlandzilor cu numele unui bancher originar din ghetourile
poloneze.
Trimite-l pe Morrison la mine, porunci el.
ndat, Sir.
Secretarul iei.
Rmas singur, Henry i mai umplu un pahar. Tensiunea sa
nervoas cretea ori de cte ori trebuia s stea de vorb cu directorul
Bncii Manhattan. n faa acestui vechi colaborator al tatlui su, se
simea mrunt, nensemnat. O singur soluie ar fi lichidat
complexul acesta de inferioritate concedierea lui Morrison. Dar o
asemenea hotrre nu se ia peste noapte. Morrison era singurul om
capabil s dirijeze complicatele resorturi ale bncii. Noul stpn al
Casei Sunderland trebuia s se familiarizeze cu sforriile financiare
nainte de a se elibera de tutel. De mult vreme plnuia o epurare a
cadrelor conducerii. Voia s promoveze elemente noi, devotate lui, pe
care s se sprijine n eventualitatea unui conflict deschis cu fraii si.
Conflict care se profila la orizont.
Calm, sigur de sine, Wilbur Morrison intr n birou. Salut cu o
nclinare a capului.
Bun dimineaa, Mr. Sunderland.
Prul lui alb, expresia grav, aproape trist, a ochilor, gesturile
molcome, i ddeau o nfiare care inspira ncredere. Directorul
Bncii Manhattan personifica eficiena.
Henry remarc i de data aceasta c Morrison nu i se adresa cu
formula: Sir.
Ia loc, Mr. Morrison.
Mulumesc.
Directorul se aez greoi pe un scaun.
Henry rmase n picioare.
tii ceva n legtur cu constituirea asociaiei Goldberger and
Sunderland?
Am fost informat acum cteva zile. Samuel Sunderland face
carier frumoas.
Nu acest lucru m intereseaz, replic el sec. M supr
prezena numelui Sunderland pe o firm strin de Casa noastr.

15
 M tem c n privina aceasta nu este nimic de fcut. Mr.
Samuel Sunderland nu poate fi mpiedicat s-i nscrie numele pe o
firm comercial.
Luai legtura cu Sanders. Va gsi, sper, o soluie.
M ndoiesc
Fruntea lui Henry se ntuneca treptat. n drumul su ntlnea
numai piedici. Dac Sanders nu va fi n stare s rezolve aceast
problem, va apela la serviciile altor avocai. i Sanders mbtrnise.
Trebuia s cedeze locul su tinerilor.
Morrison se ridic de pe scaun.
Mai avei nevoie de mine?
Da. N-am terminat. Referitor la creditele solicitate de antierele
noastre navale de la Long Island Am studiat memoriul. Rspunsul
meu este negativ.
Surprindere pe chipul lui Morrison.
Refuzai creditele? Tatl dumneavoastr le fixase pentru acest
an.
Henry se nroi de mnie.
Invocai necontenit numele acestui om. Renunai. Este o
formul perimat. Oricine poate s greeasc. i printele meu a
greit cnd a acceptat s investeasc opt sute de mii de dolari n
construcia unor nave cu aburi.
Viitorul este al navelor cu aburi. Pe Hudson, pe Mississippi, pe
Marile Lacuri, vasele cu zbaturi au nceput s circule cu regularitate.
Navigaia fluvial nu m intereseaz, replic Henry cu dispre.
Cest du menu frtin.
Morrison nu se ddu nfrnt.
Nava cu roi i zbaturi Savannah a strbtut Oceanul Atlantic.
Sunt bine informat asupra acestei cltorii, Mr. Morrison.
Savannah a mers cu aburi numai nouzeci i nou de ore. Restul
de cinci sute zece ore le-a parcurs cu vele. Hm! Circ!
Unii oameni se lupt s-i asigure monopolul acestor numere de
circ. Livingstone, Fulton, Howard, Roosevelt
Henry fcu un gest de nepsare.
Utopiti! Nimeni nu-i poate mpiedica s mearg la ruin
Rmne hotrt. Retragei creditele.
Descurajat, Morrison ls braele s-i cad.
n definitiv dumneavoastr decidei. Dac flota noastr
comercial va rmne n urm
mi asum responsabilitatea. Nu v mai rein, Mr. Morrison.

16
 Directorul Bncii Manhattan iei scrbit.
Dup aceast discuie, hotrrea lui Henry de a-l concedia deveni
i mai ferm. i sun secretarul.
Muli solicitani pe ziua de azi, Lawson?
Treizeci i opt de persoane, Sir.
Scoase din mapa de sub bra o list pe care o prezent patronului.
Henry o parcurse distrat. Se opri la un nume cu rezonane spaniole.
Garcia Albornoz, marchiz de Mondjar, citi el intrigat. Cine
mai e i acesta?
A sosit ieri din Europa. Pretinde a fi purttorul unui important
mesaj pentru dumneavoastr, Sir.
Lui Henry nu-i plcea s primeasc personaliti de prim-plan. l
intimidau. S-ar fi eliberat de aceast corvoad, ns nu se ncumeta
s-o ncredineze altcuiva. Spre deosebire de tatl su, care se
pricepea s-i aleag i s-i fasoneze oamenii, crend instrumente
docile i de ncredere, Henry nu avea curajul s se bizuie pe nici unul
din colaboratori.
Poftete pe marchizul de Mondjar.
naintea vicepreedintelui Bncii Statelor Unite? De o jumtate
de or ateapt s fie primit, exclam Lawson, uluit de aceast
rsturnare a ordinei audienelor.
n concepia sa, reprezentanii primei instituii bancare din ar
trebuiau s se bucure de anumite privilegii.
i Henry se temu s nu fac o gaf. Poate c Lawson avea
dreptate. Ardea ns de curiozitate s intre n posesia mesajului adus
de Mondjar. Presimea c acest emisar era ntr-adevr purttorul
unor veti de mare nsemntate.
Introdu-l pe marchiz prin sala de consiliu. S nu fie observat de
nimeni.
Trecu lng fereastr. Voia s fie gsit stnd n picioare. Va evita
s se ridice de pe scaun n ntmpinarea noului-venit. De ce nu era i
el nzestrat cu acea calm i condescendent elegan cu care
printele su i primea vizitatorii de seam?
Don Garcia de Albornoz, marchiz de Mondjar, intr cu pas elastic,
de curtean priceput s strbat tcut i cu aplomb saloanele
palatelor regale. Cu gesturi rotunde, marchizul salut. Dei prea
trecut de cincizeci de ani, era subire ca un efeb i cochet ca un prim
amorez.
Henry l pofti s ia loc pe un scaun, apoi trecu la biroul su.
Dup ce Lawson se retrase, impresionat de prestana strinului,

17
acesta scoase din buzunarul dinuntru al hainei un sul de hrtie pe
care-l ncredin gazdei.
Scrisorile mele de acreditare, semnate de Majestatea sa
Fernando al II-lea, regele Spaniei, rosti el cu gravitate.
Henry desfcu sulul. n cteva rnduri autografe, regele i aducea
la cunotin c purttorul acestui mesaj, emisarul su personal, i
va transmite prin viu grai doleanele sale.
Henry avea mare respect pentru instituia monarhic. Respect
insuflat n colile din Anglia. Ridic privirile asupra spaniolului.
V ascult.
Sprijinindu-i coatele de braele fotoliului, marchizul i mpreun
minile subiri, striate de vine aparente. Un imens smarald, gravat cu
blazonul casei de Mondjar, strlucea pe inelarul stng.
Intr de-a dreptul n subiect.
Majestatea Sa este nemulumit de chipul n care Casa
Sunderland se achit de obligaiile ce-i revin, potrivit conveniei
ncheiate ntre Coroana Spaniei i regretatul dumneavoastr printe.
Nelinitit, Henry i muc buzele. Regele Fernando inteniona s
denune tratatul comercial semnat de regele Carlos al IV-lea i de
Richard Sunderland-Beauclair?
Tratatul acesta contribuise n larg msur la ascensiunea Casei
Sunderland.
Potrivit prevederilor conveniei, continu marchizul, Casa
dumneavoastr a obinut concesionarea exploatrii minelor de metale
preioase din coloniile noastre, situate n cele dou Americi, n
schimbul unor obligaii precise. Or, aceste obligaii nu sunt executate
de Casa dumneavoastr. n ultimul an n-au sosit la Madrid dect
dou transporturi de cte dou milioane de piatri mexicani i un
singur transport de aur din viceregatul Perului.
Lui Henry i se umezir palmele. ncerca aceeai senzaie de
nelinite i ruine, ca la un examen la care n-ar fi tiut s rspund.
Un moment, v rog.
i sun secretarul.
Lawson, cheam pe Mr. Leslie Clinton.
Dup plecarea secretarului, se adres emisarului spaniol.
Vom lmuri imediat aceast chestiune, Seor Marqus.
Mondjar nclin din cap n semn de asentiment. Rmase apoi
nemicat pe scaunul su, asemenea unei zeiti severe.
Leslie Clinton apru dup cteva minute, care i pruser lui
Henry penibil de lungi.

18
 Seor Marqus, mi permitei s v prezint pe Mr. Leslie Clinton,
consilierul meu pentru afacerile americane.
Mondjar nclin iari din cap.
Clinton, relu Henry Sunderland, te rog s-mi explici cauzele
ntrzierii livrrilor de moned i lingouri ctre Spania. Casa noastr
i-a asumat obligaii care trebuie onorate
Leslie Clinton ridic din umeri.
n limita posibilitilor, Sir. Seor Marqus nu cunoate probabil
situaia coloniilor spaniole din cele dou Americi.
Se ntoarse ctre Mondjar.
Reprezentanii dumneavoastr din Lima, Bogota, Caracas i
Mexico nu v-au raportat ct este de precar autoritatea Coroanei
spaniole n aceast emisfer?
Marchizul fcu un gest de nerbdare.
Am venit aici s pun ntrebri, nu s fiu ntrebat.
Lui Henry nu-i plcu tonul emisarului spaniol. Dar nu reacion.
Leslie Clinton arunc o privire ntrebtoare patronului su. Fa
de tcerea acestuia se resemn s nfrunte singur privirile
inchizitoriale ale marchizului.
Potrivit conveniei ncheiate ntre Coroana Spaniei i Casa
noastr, ne revenea obligaia s asigurm exploatarea minelor de aur
i argint din coloniile dumneavoastr americane, precum i
transportul n Spania al metalelor nobile rezultate din aceast
exploatare.
i? ntreb monosilabic marchizul.
Prin aceeai convenie, Coroana Spaniol i lua obligaia s
creeze Casei noastre condiii optime pentru ndeplinirea sarcinilor ce
ne revin. Cu alte cuvinte s garanteze pe continent securitatea
minelor, a depozitelor, a drumurilor de acces, a transporturilor n
realitate, autoritatea Metropolei asupra coloniilor sufer o eclips
care ne pune n imposibilitate de a ne continua misiunea. tii, cred,
c Venezuela i Noua Grenad sunt n plin rzboi civil. Generalul
Simon Bolivar s-a proclamat preedinte al Marii Columbii. Colonelul
Jos de San Martin i aventurierul Bernardo OHiggins au izgonit
trupele spaniole din Chile. Armatele braziliene au nvlit n Banda
Oriental. Se pare c militarii au pus mna pe putere la Buenos Aires.
n Mexico, viceregele Juan ODonaju este asediat n Vera Cruz de
forele revoluionare dirijate de Augustin Iturbide, de Guerrero i de
Carlos Bustamante. n aceste condiii nu e de mirare c ne-am
ncetat activitatea. Nu ateptai, cred, s v facem ordine n colonii.

19
Casa Sunderland nu poate svri minuni. Generalii dumneavoastr
s restaureze mai nti autoritatea Coroanei n teritoriile de peste
mri.
Pe chipul marchizului de Mondjar se aternu o expresie de
mndrie rnit.
Coroana Spaniei tie ce are de fcut, replic el. Teritoriile czute
n minile revoluionarilor vor reveni n curnd sub autoritatea
Metropolei. Nu mai este un secret pentru nimeni faptul c Sfnta
Alian studiaz planul unei intervenii militare n cele dou Americi.
Spiritul revoluionar din aceast emisfer trebuie nbuit n snge.
Sunt ns i colonii rmase sub autoritatea Spaniei.
ntinderea acestor teritorii este neglijabil, Seor Marqus,
replic Leslie Clinton. Ar trebui s facei o inspecie la faa locului.
Poate c n felul acesta, Majestatea Sa regele Spaniei va fi informat
mai exact asupra ntinderii dezastrului.
Folosii un cuvnt tare, Seor Clinton.
Oglindete, din nefericire, realitatea, Seor Marqus. Generalii
dumneavoastr n-au mai salvat nimic. Aurul i argintul au czut n
puterea revoluionarilor. Fa de aceast situaie suntem cu minile
legate. Rolul nostru s-a ncheiat.
Marchizul se scul brusc de pe scaun.
M lsai s m napoiez cu minile goale n Spania?
Ex nihilo nihil, Seor Marqus, replic linitit Clinton.
Mondjar i ridic minile, apoi le ls s cad de-a lungul
corpului n semn de neputin. Se apropie de biroul lui Henry.
Trebuie s facei ceva pentru Spania, Seor Sunderland.
Eventual un mprumut.
Marchizul se dezumflase ca un balon spart. Trufia lui de la
nceputul vizitei lsase locul unei agitaii caracteristice latinilor.
La ora actual posibilitile noastre sunt oarecum reduse,
declar Henry cu regret n glas.
Printele dumneavoastr a acordat mprumuturi importante
Franei, Austriei, Angliei, Prusiei, Danemarcei, susinu Mondjar.
A mprumutat i Spaniei, complet Leslie Clinton. mprumutul
n-a fost restituit nici pn azi.
Cu un efort, marchizul i rectig calmul. Adopt o poz demn.
Constat cu tot regretul c zvonurile, care circul la Paris i la
Viena n legtur cu simpatiile prorevoluionare ale Casei
dumneavoastr, nu sunt lipsite de temei. Atitudinea dumneavoastr
fa de Spania ilustreaz aceast tendin.

20
 Iritat, Henry se ridic la rndul su n picioare.
Contest o astfel de atitudine, rosti el cu emfaz. Casa noastr
i-a dovedit prietenia fa de Sfnta Alian. Chiar i dumneavoastr,
Seor Marqus, ai menionat o serie de mprumuturi acordate
Imperiului Austriac, Angliei i Prusiei.
Ai acordat mprumuturi i Franei napoleoniene, replic
Mondjar.
n acea epoc, Seor Marqus, Spania era aliata Franei, ripost
suav Leslie Clinton.
Marchizul nu catadicsi s arunce o privire spre consilierul
afacerilor americane. Se adres tot lui Henry.
Regretatul dumneavoastr printe a fost un bun prieten al
Spaniei. mi pare ru c nu pot spune acelai lucru despre fiul su.
Henry simi c i se urc sngele n cap. I se aducea iari aminte
de fondatorul dinastiei Sunderland? Era exasperat. Replic aspru.
Nu am artat niciodat dumnie Coroanei Spaniole.
Dimpotriv. Este suficient s menionez c fratele meu, Robert, a
primit titlul de grande de Spania, pentru serviciile aduse regelui
Carlos al IV-lea i dinastiei de Bourbon.
Aceasta nu l-a mpiedicat pe cellalt frate al dumneavoastr,
Charles, s unelteasc mpotriva Spaniei i s sprijine efectiv forele
revoluionare din Mexico.
Facei o afirmaie riscant, Seor Marqus, rosti sec Henry.
Mondjar zmbi cu ironie.
Dispunem de dovezi potrivit crora Seor Charles Sunderland a
stipendiat pe dumanii Spaniei. V in la dispoziie documentele
respective.
Se nclin protocolar.
V-am reinut ndeajuns, Seor. nainte de a m retrage, v rog
s reflectai serios asupra consecinelor neplcute care ar decurge
pentru Casa Sunderland n cazul continurii politicii dumneavoastr
inamicale fa de Spania
Este un ultimatum, Seor Marqus?
Avertismente cu aceast denumire se dau numai ntre state
suverane, Seor. Casa Sunderland este o ntreprindere comercial.
Punere n ntrziere ar fi un termen mai potrivit.
Don Garcia Albornoz, marchiz de Mondjar, salut pentru ultima
oar, apoi se ndrept spre u, fr a atepta s fie condus.
Henry i nclet pumnii. l sugruma mnia. Niciun emisar al unei
mari puteri n-ar fi ndrznit s vorbeasc pe acest ton lui Richard

21
Sunderland. i pe el l umilea un marchiz oarecare, trimisul celui mai
prpdit rege din Europa Occidental. i nc n prezena lui Leslie
Clinton, acest subaltern care-l subestima.
Poi s pleci, Clinton, spuse el. Vom mai discuta, despre
problema spaniol. S-mi pregteti un dosar complet n legtur cu
posibilitile noastre de ajutorare a Spaniei.
Prea bine, Sir.
Clinton iei, ncrucindu-se n prag cu Lawson, care rspundea la
sunetul de clopoei al patronului.
Sir? ntreb deferent secretarul.
S intre vicepreedintele Bncii Statelor Unite, zise Henry,
strduindu-se s-i stpneasc nervii surescitai. Un moment. Ia
not! Fratele meu Charles s se prezinte de urgen la New York.
Dup cte tiu, s-a napoiat din Mexico.
Acum zece zile se afla la Baton Rouge, Sir.
Perfect. Trimite dup el un curier. nc ceva, Lawson. Cnd
trebuie s soseasc Mr. Lafont de la Baltimore?
Mine, Sir.
ndat ce sosete s ia legtura cu mine.
Am neles, Sir.

Charles Sunderland execut dispoziia fratelui su, dar fr mare

grab. Se afla la Natchez cnd l ajunse din urm comunicarea lui
Lawson. Sosise tocmai de la Baton Rouge, unde achiziionase o
ntreag strad din cartierul de afaceri al oraului. La Natchez zbovi
dou sptmni. Abia atunci plec spre New York.
ntr-o diminea, aproape de ora prnzului, i fcu apariia la
Banca Manhattan. Nu-i anunase n prealabil sosirea. Intr degajat
n biroul lui Henry, salut cu un How are you, morfolit n colul gurii,
apoi se rsturn picior peste picior ntr-un fotoliu. La treizeci i apte
de ani, ultimul fiu al Opheliei Sunderland arta ca o goril mbrcat
n haine croite dup ultimul jurnal. Torsul masiv, braele
musculoase, neobinuit de lungi, picioarele puternice, scurte i
curbate, capul rotund, acoperit de o chic roie foc i nfipt n
grumazul scurt i gros, ochii irei, foarte vioi, cu gene dese, nasul
turtit i strmb, deformat de pe urma unei ncierri homerice ntr-o
crcium din Vera Cruz, i ddeau nfiarea unui grotesc bufon de
curte.
Ultrarafinatul Henry se uit cu o repulsie abia deghizat la acest
ciudat exemplar uman, care nu semna cu niciunul din fraii si.

22
 Dei aveam enorm de lucru, am rspuns la chemarea ta, zise
Charles, frecndu-i brbia.
Ochii lui oglindeau o batjocur care nu plcu lui Henry.
Regret c trebuie s te dojenesc, Charles.
S m dojeneti? Poftim, nu te jena. Eti eful familiei.
Spunete-m.
Henry simi c-l zgndre mnia. Desconsiderarea aceasta era de-
a dreptul insulttoare.
Charles, subminezi una din cele mai frumoase realizri ale
tatlui meu, ncepu el grav.
Oho, subminez! Ce cuvinte mari. i, m rog, ce oper
subminez?
Convenia ncheiat ntre tata i Coroana Spaniol.
Respectul tu pentru tata m nduioeaz, replic teatral
Charles. D-mi voie s-mi scot batista. M-ai emoionat pn la
lacrimi.
Henry i ignor ironia.
i vorbesc cu toat seriozitatea, Charles.
M rog, m rog. Acuzaiile sunt totui vagi. Fii mai precis.
Acum dou sptmni am primit vizita marchizului de
Mondjar, emisarul regelui Spaniei.
Simandicoas vizit! Ei, i?
Regele Fernando m-a prevenit c va anula convenia dac mai
continum politica noastr de duplicitate. La nceput am rmas
foarte surprins, fiindc nu m tiam vinovat cu nimic. Mai trziu
ns, m-am dumirit. Acuzaia nu mi se putea aduce n niciun caz
mie. Sufeream ns indirect consecinele politicii de duplicitate dus
de tine.
Duplicitate fa de cine?
ncurajezi pe dumanii Spaniei. Subvenionezi pe rebelii din
Mexic i din America de Sud.
Gura lui Charles se strmb ntr-un zmbet vesel.
i ce i-a mai spus emisarul Majestii Sale?
C pe anul n curs n-ai trimis dect dou transporturi de piatri
i un transport de lingouri de aur.
Adevrat. Regret c le-am trimis. Sunt, de altfel, i ultimele.
Henry se ncrunt.
i-ai pierdut minile!
Charles izbucni n rs.
Nu te mai uita att de urt la mine, c m sperii. Ai o mutr de

23
cotoi nfuriat.
Charles, nu-i ngdui rosti Henry gtuit de mnie.
Da, da. Sunt ultimele transporturi, repet fratele su dup ce-i
stpni, n sfrit, hohotele de rs. Coloniile spaniole, cu excepia
Cubei, nu mai exist dect pe hrtie. Sunt surprins c nu eti nc
informat de acest lucru. Consilierii ti ce fac? Dorm?
Henry se feri s declare c, Leslie Clinton l prevenise,
prezentndu-i un foarte amplu raport asupra situaiei complicate din
coloniile Spaniei.
Regele Spaniei ne-a ameninat
Dragul meu Henry, m sinchisesc tot att de mult de
ameninrile regelui Spaniei ca i de blestemele unui moneag senil.
Sfnta Alian pregtete o expediie de pedepsire mpotriva
rsculailor
i cu ce i va transporta soldaii? Cu flota spaniol, care nu
mai e dect o caricatur a Invincibilei Armada de odinioar? Cu flota
militar francez, care de la Trafalgar ncoace a trecut n rndul
fantomelor? Sau poate cu flota Imperiului Austriac, care ar ncpea
cu vas-amiral cu tot n bazinul parcului meu de la New Orleans. S
fim serioi, Henry. Anglia, unica mare putere naval la ora actual,
nu va participa niciodat la o astfel de expediie. O tii de altfel i tu.
Henry l privea cu mil. Ct de limitat era i omul acesta, reflect
el. Pentru c fcuse puin treab n Mexico, n epoca rscoalei lui
Iriarte, i ddea acum aere de mare cunosctor al problemelor
America Latine Sancta simplicitas
Charles, uii un singur lucru, interveni el. Interesele Casei
Sunderland nu se rezum la cele dou Americi. A spune chiar c
centrul de greutate al afacerilor noastre s-a deplasat n Europa. Nu
putem deci ignora Sfnta Alian, care la ora aceasta dirijeaz
destinele Lumii Vechi.
Charles fcu un gest de nepsare.
La Viena, Robert, diplomatul familiei, va ti s se descurce i
singur. Ct privete Gerald, puin mi pas dac Sfnta Alian i va
pune bee n roate la Paris.
Judecata ta e simplist, Charles. Capitalurile noastre angajate
n Europa
Las predicile, Henry. M obosesc, exclam fratele su,
ridicndu-se vioi de pe scaun.
Se ntinse de i prir oasele, se ls uor pe vine, asemenea unui
cavalerist ce-i verific elasticitatea tendoanelor i a ncheieturilor,

24
apoi se ndrept spre u.
Am plecat. Mai am i alte treburi. N-am mai fost la New York de
la moartea tatei.
Se opri cu mna pe clan.
Ai putea s m invii disear la cin. Se spune c dineurile de la
Sunderland House n-au seamn. Sau i-e fric de Susan, rosti el cu
fi ironie. tiu c nu m poate suferi. De altfel mine scapi de
mine. M napoiez la New Orleans.
Henry i nclet flcile. Nu-l putea lsa s plece nainte de a-l
convinge s-i schimbe politica fa de Spania. Dac ar fi trit tatl
su, ar fi fost de ajuns s se ncrunte ca Charles s intre n pmnt.
Pe cnd azi
Charles, disear la opt, te atept la cin.
Eti sigur c Susan n-o s m dea afar?
Susan este o doamn.
A fi preferat-o pe Margery Terrill. Era mai sincer, replic
Charles brutal.
Salut, ducnd degetul la frunte, apoi iei.

Dup o discuie furtunoas cu soul ei, Susan accept s-l

primeasc pe Charles. Spre a nu fi obligat s ntrein conversaie
cu acest personaj, dezgusttor pentru ea, invit n ultimul moment
pe senatorul Underhill cu soia, pe consulul Marii Britanii la New
York, Willett, i pe fratele ei, David Forbes, fost ofier n marina
militar a Statelor Unite.
Henry blestemase capriciul lui Charles. Se pare c acesta solicitase
a fi invitat numai spre a-i crea dificulti familiale. Henry era ntr-o
dispoziie sufleteasc masacrant i datorit unui insucces suferit pe
alt trm. La Burs se ntlnise ntmpltor cu vrul su, Samuel
Sunderland. Dei i repugna s stea de vorb cu acest personaj, care-
i amintea originea plebeian a bunicului su patern, l oprise spre a-i
sugera s schimbe firma Bncii Goldberger and Sunderland,
susceptibil s creeze o confuzie cu titulatura Casei Sunderland-
Beauclair.
Samuel l privise de sus, apoi rostise nepat:
Confuzie nu cred s se creeze. Banca Goldberger and
Sunderland e prea mrunt fa de mastodontul Manhattan Bank al
Casei Sunderland-Beauclair. Afar de aceasta, marchizul de
Beauclair v-a plasat n rndul nobilimii. Eu nu sunt dect fiul unui
oarecare Patrick Sunderland, furar de cuite. Nu e vina mea dac

25
Patrick Sunderland a fost frate cu Richard Sunderland-Beauclair,
ilustrul dumitale printe.
Henry voise s plaseze o replic, dar vrul su nu-i dduse timp.
Da, da. Nici eu nu m supr c pe toate strzile sunt lipite afie
cu numele unei clree de circ, Babs Sunderland. Gndete-te, nu
m-a face ridicol dac i-a pretinde acestei fete s-i aleag un
pseudonim? Evident, niciun om cu mintea ntreag nu-i poate
nchipui c Babs Sunderland e rud cu bancherul Samuel
Sunderland i cu att mai puin cu Henry Sunderland, marchiz de
Beauclair, adug el, accentund cu ironie titlul nobiliar al
interlocutorului. Aadar, scumpe vere, dac-mi permii s-i spun
astfel, nu vd pentru ce a schimba firma bncii mele!
Salutase adnc i plecase mai departe, lsndu-l pe Henry sufocat
de mnie. Samuel n-ar fi ndrznit s fie insolent fa de Richard
Sunderland.
Henry era stupefiat. De ce l luau toi peste picior? De ce l
nfruntau, fr s se team de represalii? De ce? De ce? n vreme ce
i mbrca fracul verde-smarald, comandant la Londra, judecata lui
se strduia zadarnic s gseasc o explicaie.
La orele opt i un minut cobor n holul luminat de trei candelabre
imense. Uile care rspundeau n camerele alturate erau deschise
de perete. Argintria masiv din sufragerie strlucea opulent. Un
servitor negru, n livrea galonat, sttea nemicat n stnga intrrii.
Susan, ntruchiparea punctualitii, se i plasase n capul de jos al
scrii, spre a-i primi oaspeii. Era mbrcat n negru. La apariia lui
Henry, arunc o privire semnificativ asupra pendulei de bronz aurit
plasat pe un postament de marmur.
Ca de obicei, eti n ntrziere, l mustr ea.
Charles va fi ncntat c te-ai deranjat s-l primeti, zise el
ncercnd s dea discuiei o ntorstur amical.
Susan l privi cu rceal.
Nu sunt aici pentru fratele tu, ci pentru senatorul Underhill i
soia lui.
Vorbirea ei era tot att de sever, ca i ntreaga-i nfiare.
n preajma Susanei, Henry n fracul lui verde prea un papagal
alturi de o cioar.
Glasul puternic al servitorului, care anun numele noilor venii, l
scuti pe Henry s mai rspund.
Mr. Clifford Willett i Mr. David Forbes.
Doi tineri n frac i fcur intrarea n hol.

26
 Susan i primi solemn.
Bine-ai venit, Mr. Willett! M bucur c te vd, David!
Consulul era un clasic specimen al lumii anglo-saxone. Blond,
suplu, msurat n gesturi, cu acea nfiare mndr, uor
dispreuitoare, tipic britanic, tiuse a se face indispensabil n
saloanele New Yorkului.
David Forbes era antiteza lui Willett. Expresiv, zgomotos, jovial,
atletic, respira prin toi porii veselia, setea de via. Nu apucase s-i
fac un stagiu ndelungat pe puntea navelor militare. Rposatul
Richard Sunderland l angajase cu un impresionant salariu,
disproporionat cu posibilitile lui intelectuale, n birourile din New
York ale reprezentanei antierelor navale americane Sunderland
Shipping Co, spre a face plcere senatorului Forbes, care nu suporta
s-i tie fiul expus primejdiilor inerente carierei de navigator.
Extremele se ating. Willett i Forbes erau prieteni nedesprii.
Senatorul Irving Underhill, Mrs. Florence Underhill i Miss
Caroline Underhill, anun iari servitorul.
Capul rotund al senatorului prea o minge mai mic aezat n
echilibru nestabil pe mingea mai voluminoas a corpului, priponit pe
dou picioare subiri ca nite bee. Iluzia era ntrit de felul n care
i lsa capul cnd pe un umr, cnd pe cellalt, asemenea chinezilor
de porelan din vitrinele rococo.
Mrs. Underhill era cea mai bun prieten a lui Susan Sunderland.
Amndou reeditau puritanismul bigot, inflexibil, al secolului al XVII-
lea. eapn, seac, autoritar, voinic, lat n spete, Mrs. Underhill
avea alura unui dragon deghizat n femeie. Miss Caroline Underhill
era fragil, timid i clorotic. Tinerii spuneau c ar fi uric.
Matroanele o socoteau ns o podoab printre fetele de vrsta ei,
fiindc tia s coas ngerete, s picteze garoafe i s execute la
spinet dou sau trei cntece romanioase i mai ales s prepare o
infinit gam de prjituri, torturi i alte dulciuri apetisante.
n ateptarea lui Charles Sunderland, ultimul invitat, Susan mai
zbovi n hol, contrar obiceiului, ntreinndu-i oaspeii. n sinea ei
fierbea. O revolta lipsa de consideraie a cumnatului, care i
permitea s ntrzie, dei fusese anunat c cina se va servi la orele
opt i zece precis.
Spre a ctiga timp, fcu semn majordomului s serveasc un
aperitiv n salonul lui Jupiter, denumit astfel dup o fresc ce
nfia apoteoza regelui zeilor. Din naltul tronului su regesc,
Jupiter privea impasibil tvile cu pateuri calde care circulau printre

27
invitai, fr s se lase tentat de aburii apetisani ce se nlau spre
augustele sale nri.
Dei i era foame, Miss Underhill abia se atingea de pateuri. tia c
o tnr fat cu educaie trebuie s par ct mai serioas, ct mai
desprins de vulgarele plceri gastronomice. Willett i Forbes se
serveau cu modestie. Numai senatorul nfuleca pateu dup pateu,
plescind cu deliciu i prefcndu-se c nu observ privirile aspre ale
soiei, care-i reproa mult intemperana.
Din cnd n cnd, Susan se uita la ceas, nregistrnd cu ciud
crescnd minutele care treceau n zbor, fr ca ultimul invitat s-i
fac apariia.
Henry se frmnta pe scaunul su, gndindu-se cu groaz la
violentele imputri care i se vor face mai trziu.
Ieri, pe Broadway, circulaia a fost oprit aproape un sfert de
or din cauza defilrii animalelor circului Thyssen, spuse Underhill,
dup ce nghii un ultim pateu, stropit cu un phrel de gin
englezesc. Clovni, cai dresai, elefani, scamatori, uri mblnzii. O
mare de gur-casc mi-au blocat trsura, tocmai cnd eram ateptat
la o ntrunire politic
Henry i ascui auzul. Era a doua oar n ziua ceea c i se vorbea
despre acest circ. Prin asociaie de idei i reveni n minte penibila
discuie purtat cu Samuel Sunderland.
Din hol se auzi zgomot de ui deschise i glasul puternic, de
bariton, al lui Charles.
Anun-m, flcule! Mai repede! Se pare c-am ntrziat!
Servitorul negru apru n pragul salonului.
Mr. and Mrs. Charles Sunderland.
Susan i Henry se privir cu egal surprindere. Cnd s-a nsurat
Charles? N-a anunat pe nimeni!
Charles intr n salon, trgnd de bra o tnr femeie cu pr
auriu, drgu, intimidat de privirile care o fixau. Rochia ei de
mtase roz, cu decolteu ndrzne, bijuteriile scprtoare, fardurile
violente i ddeau un aer vulgar, canaille, care indispuse i pe
amfitrioan i pe Florence Underhill.
Miss Caroline Underhill fcu ochii mari. Nici la ternele sindrofii din
casa prinilor ei i nici la cele patru sau cinci recepii la care
asistase de cnd fusese prezentat n lume, nu ntlnise o apariie
mai strlucitoare.
La intrarea originalei perechi, tnrul Forbes se nec deodat cu o
nghiitur de pateu. Numai Willett rmase tot att de rece ca i

28
Jupiter Olimpianul.
Charles se opri n dreptul amfitrionului.
Bun seara, Susan! Bun seara, Henry! Susan i prezint pe
Mrs. Sunderland. Scumpa mea Kathy, iat pe Henry, cumnatul tu,
eful marelui i puternicului clan Sunderland.
Asistenii nu deslueau dac noul venit vorbea serios, sau n
batjocur.
Dup prezentri, Charles se ntoarse iari spre amfitrioan.
Susan, iart-ne ntrzierea. Am fost la circ. Un spectacol
superb. Numere excepionale. M-a cucerit o fat tnr. O clrea.
S nu te formalizezi, Susan. M refer numai la arta fetei. Ah, ce
minuni de echitaie! Ce volte, ce srituri la obstacole, ce coal nalt!
Sunt entuziasmat. i culmea, o mai cheam i Babs Sunderland. Da,
da, Babs Sunderland! M ntreb dac n-o fi cobornd din progenitura
unchiului nostru Aristotle. Aristotle dezmotenitul! La brbis noire a
onorabilei noastre familii. Aristotle aventurierul, care a renunat la
confortul casei printeti, spre a propovdui cuvntul Domnului n
slbticiile Vestului ndeprtat.
Charles i trecu mna prin chica-i roie.
Era tot att de bigot ca i dumneata, Susan. Numai c el a ales
adevratul drum. Drumul sacrificiului, al apostolatului.
Susan simea c o neac indignarea. Nu gsea fora s-i ntrerup
elucubraiile.
Susan, dac ai fi fost catolic, Papa te-ar fi canonizat. Am spus-
o ntotdeauna i o menin.
Henry amuise.
Charles, am impresia c depeti
Susan i regsi cea dinti graiul.
Scump cumnat, tiu c modestia dumitale sufer. Ai acceptat
s trieti n ambiana aceasta dezgusttor de materialist, numai
din spirit de sacrificiu pentru so i copii. Ei, da, locul dumitale ar fi
fost alturi de unchiul Aristotle. Te i vd predicnd n mijlocul
pionierilor pierdui n deerturile de dincolo de apele cenuii ale
Mississippiului.
Masa este servit! anun solemn majordomul.
Charles zmbi:
S dm Cezarului ce este al Cezarului i stomacului ce este al
stomacului. S trecem la mas! Mrs. Underhill v ofer braul meu,
zise el lund iniiativa constituirii cortegiului. Henry, i-o ncredinez
pe Kathy. Senatorule, Susan abia ateapt s o conduci n sufragerie.

29
i voi, flcilor, se adres el consulului i tnrului Forbes, dai cu
banul. Norocosul va pi pragul slii de mncare la braul simpaticei
Miss Underhill.
Senatorul se uita uluit cnd la amfitrioni, cnd la nevast-sa, cnd
la ceilali nsoitori. I se vorbise mult despre originalitatea lui Charles
Sunderland. Realitatea depea cele mai fantastice nchipuiri.
Fr a le da timp s se reculeag, Charles arcui braul su ctre
Florence Underhill, care ovi cteva clipe, apoi ced, terorizat de
privirile lui ciudate. Era att de ncredinat c are de-a face cu un
alienat mintal, nct nu ndrzni s-l contrazic.
Pentru Susan i Florence Underhill cina decurse ntr-o tensiune
nervoas indescriptibil. Senatorul era perplex, Henry consternat,
Miss Caroline stupefiat. Numai Willett i David Forbes preau a se
distra de minune.
Charles i domina cu personalitatea lui exploziv. Pofticios, se
nfrupta, din toate felurile, golea pahar dup pahar, fcea glume
decoltate de care rdea singur.
Kathy, contaminat de veselia lui, i iei din rezerv. ampania i
crea o stare de euforie care o predispunea la rs i cntec.
Dup cin cumplit calvar pentru Susan doamnele trecur n
salonul lui Jupiter, unde le ateptau diferite dulciuri, iar domnii
rmaser n sufragerie s-i savureze lichiorurile i cafeaua.
ncntat c scpase de prezena lui Charles, amfitrioana ncerc
s o descoas pe Kathy. Cnd se mritase? Cu ce familii se nrudea?
Avea copii?
Kathy, lipsit de sprijinul moral al lui Charles, se cufundase ntr-o
muenie ntrerupt doar de vagi monosilabe, de pe urma crora nu se
putea trage nicio concluzie. E proast ca o gsc i vulgar ca o
cntrea de tavern, judec Susan.
Dup cafele, Charles, Henry i senatorul Underhill intrar n
salon. Charles era congestionat de butur, n mod cu totul
excepional amfitrionul era de o sobrietate desvrit. Prezena
fratelui su i tiase pofta de vin.
David i Mr. Willett au rmas s mai bea cte o cafea, zise
Henry, aezndu-se ntr-un fotoliu.
Susan se ncrunt. Aparteul lui David i al consulului britanic era
de neiertat. Plec s-i cheme. Cnd deschise ua sufrageriei, auzi pe
David i pe Willett rznd cu poft.
Extraordinar figur i acest Charles Sunderland! rostea Forbes
printre hohote. Cnd l-am vzut c intr la bra cu Kathy Rocovana,

30
i c o prezint drept soia lui, era s m nec cu pateul. nchipuie-i,
Kathy Rocovana, cea mai scump curtezan public din New York,
n casa surorii mele.
Deodat vorbele i se oprir n gt. Observase pe Susan stnd ca o
furie n prag. i Willett amui.
Privirile amfitrioanei aruncau scntei.
David Forbes, ai tiut c Charles Sunderland e nsoit de o
creatur i n-ai fcut nimic ca s mpiedici necinstirea casei mele?
Rou ca un mrgean, fostul marinar se ridic de la mas.
Iart-m, Susan. Provocam un scandal. Ar fi fost o lips de
tact
Dac ai fi avut tact, mi-ai fi atras discret atenia. A fi gsit o
cale s-l expediez fr s creez complicaii. Pe cnd aa, tot oraul va
rde pe seama noastr. Mr. Willett, m-a fi ateptat i din partea
dumitale la mai mult consideraie.
Iei fr a mai atepta un rspuns. Se napoie n salon. Privirea ei
aspr, ncrcat de furtun, l ainti pe Charles, care nelese
instinctiv c fusese descoperit. Susan citi n ochii acestuia o expresie
de bucurie drceasc. Mult trebuie s m urasc reflect ea
nedumerit. Ce i-am fcut, ca s-mi dezonoreze casa?
Charles se ridic din fotoliu.
Kathy, e trziu. S ne lum rmas bun. Am ncheiat o zi
ncrcat printr-o sear extrem de agreabil. N-o vom uita mult
vreme.
Se ntoarse spre Susan.
Scump cumnat, ngduie-ne s ne retragem, i mulumim
pentru primire. A fost la nlimea reputaiei dumitale.
Salut pe Henry i pe ceilali convivi. Oferi braul su lui Kathy i
se ndrept mre spre u.
n vreme ce se mbrcau, n vestibul, apru i Susan verde de
mnie.
Cum i-ai permis, Charles Sunderland, s intri n casa mea
nsoit de o femeie ntreinut?
ncntat de farsa pe care i-o jucase, Charles o privi ironic.
Scump cumnat, actele de stare civil n-au avut niciodat pre
n ochii mei. Crezi c e vreo deosebire ntre femeile ntreinute i
multe din cele mritate? Se vnd i unele i altele. Cele din urm cu
nscrisuri i garanii legale.
E prea de tot! gfi Susan sufocat. M insuli n propria mea
cas!

31
 Pardon! Te contrazic! Casa aceasta este un fel de Cas alb a
familiei Sunderland. O vei locui numai atta vreme ct soul dumitale
va rmne eful familiei.
Ce vrei s zici?
C l vom detrona dac nu va merita ncrederea noastr. i cum
capacitatea lui las de dorit
Ce insolen! rosti ea cu dispre. Te pomeneti c ai de gnd s-i
iei locul?
Dac voi fi rugat, evident n-am s refuz. Te previn ns c n
ziua aceea Kathy i va prelua sceptrul.
Susan se nverzi.
Charles Sunderland, te invit s prseti imediat aceast cas.
i s nu-i mai calci pragul.
Nicio grij, i urmez recomandaia. O sear petrecut n
mijlocul vostru e mai mult dect poate ndura un om cu
temperamentul meu optimist. N-am putut suferi niciodat
nmormntrile.
Ah!
Mai ales cnd cadavrul e ntr-o stare de avansat putreziciune.
Oh! a, par exemple!
Charles se ntoarse spre nsoitoarea lui, care urmrea uluit
duelul verbal.
Ia aminte, Kathy! Dac vei fi vreodat ispitit s njuri, s
rosteti elegant Oh! a, par exemple! E bun la ceva i educaia
primit prin colile strine. Bun seara, Susan! Transmite
complimentele mele soului tu, Henry! Kathy, s mergem!
Oferi braul su nsoitoarei i rznd prsi casa Sunderland.
n aceeai noapte, dup plecarea invitailor, Susan fcu o scen
monstruoas soului, cruia i reproduse cuvnt cu cuvnt discuia
purtat cu Charles. Strui n special asupra frazei: l vom detrona
dac nu va merita ncrederea noastr. i cum capacitatea lui las de
dorit
Cuvintele acestea se nfipser ca nite piroane n creierul lui
Henry. Voiau deci s-l nlture de la conducerea Casei Sunderland?
S se descotoroseasc de el? S-l arunce la co ca pe o hrtie fr
valoare?
n noaptea aceea nu izbuti s nchid ochii. Se frmnta pe un
aternut de jar. Momente de adnc depresiune sufleteasc alternau
cu explozii de revolt. Nu va ceda fr lupt. Avea datoria s pstreze
frnele conducerii. Nu-i era ngduit s dezerteze. Pronia l

32
desemnase ef al Casei Sunderland.
l vom detrona dac nu va merita ncrederea noastr
l vom detrona dac
n mintea lui fraza se repeta obsedant, ca un metronom.

n dimineaa urmtoare Henry sosi la birou mai devreme ca de

obicei. Refleciile din timpul nopii avuseser un efect puternic. l
dinamizaser.
l vom detrona
Fraza rostit de Charles fusese pictura care fcuse s se reverse
paharul rbdrii nehotrtului ef al Casei Sunderland. Dup o
ndelungat perioad de bjbieli, de temporizri de ocoliuri i
clcare n loc, timidul Henry intrase iari ntr-una din acele crize
care se manifestau sub forma unor acte de voin drz, vecin cu
ncpnarea.
Printr-un capriciu al hazardului primul colaborator care avu
nenorocul s suporte efectele schimbrii felului de a fi al patronului
fu eful serviciului de informaii, Jules Lafont. n fruntea listei celor
care solicitau a fi primii n audien, figura acest personaj care
adusese inestimabile servicii Casei Sunderland. Creatorul dinastiei l
consulta ori de cte ori avea de luat hotrri importante. De la
nscunarea lui Henry la conducere, steaua lui Lafont plise. Noul ef
al dinastiei nu uita rolul jucat de eful serviciului de informaii dup
fuga Margaretei Sunderland de la Paris. Lafont nu numai c nu i
executase ordinele trimindu-i agenii pe urmele fugarei, aa cum
ceruse Henry, ci fcuse imposibilul spre a favoriza trecerea ei n
Anglia. E adevrat. Nu lucrase din proprie iniiativ. Executase
ordinele rposatului ef al familiei, care voise s desvreasc astfel
ruptura dintre fiul su mai mare i prima soie a acestuia.
Treptat Henry ajunsese s se dispenseze de serviciile lui Lafont.
Folosind diverse pretexte, care nu mai nelau pe nimeni, evita s-l
mai primeasc. Abia dac i frunzrea uneori rapoartele. Lafont
lncezea la New York, ateptnd zadarnic noi misiuni.
Cnd i citise numele pe list, Henry se ntunec i mai mult.
Ce mai vrea i acest Lafont? exclam el iritat.
Lawson, secretarul de serviciu, replic descumpnit:
Dumneavoastr l-ai chemat! S decomandez audiena?
Henry ncepu s-i road enervat unghiile.
Nu. S intre, rosti el dup o pauz. Da, da. S intre.
Prea bine, Sir.

33
 Lawson i cunotea stpnul. Avea semnele lui care nu-l nelau.
Cnd i rodea unghiile, Henry era n toane rele. Ticul i se accentuase
n ultimii ani.
Un moment, Lawson!
Henry trecu la dulapul cu buturi. Bu pe rnd trei phrele cu
gin, apoi se napoie la birou. Fruntea i era mai posomort dect un
nor vnt, aductor de furtun.
Acum, s pofteasc!
Verbele aveau un ndoit neles. Invitaie i totodat sfidare.
Lawson se ferea de Lafont ca de cium. Extraordinara for ocult
pe care o reprezenta eful serviciului de informaii nu mai era o tain
pentru nimeni.
Cnd Lafont intr n cabinetul marelui patron, Lawson o terse
umil din calea lui.
Lafont salut cu rceal. Pentru prima oar, Henry nu-l invit s
ia loc.
Secretarul voi s se strecoare afar din birou, dar Henry l strig
din urm.
Lawson, rmi. Mai am treab cu dumneata.
Lafont se ncrunt. Ce rost are prezena acestui scrib?
Fostul ef al Casei Sunderland se ntreinea numai ntre patru ochi
cu eful serviciului su de informaii.
Lui Lawson i venea s intre sub mas. Frica i covrea
curiozitatea. Lafont era ca de obicei mbrcat n negru. Sub braul
stng purta o map de piele ncrcat cu documente.
Henry l msur cu privirile. Era nc impresionant omul acesta
nalt, zvelt n ciuda vrstei drept ca o lumnare, viguros, cu
tmple argintii, chip prelung, mefistofelic, i ochii ptrunztori, cu
scprri de o extraordinar duritate.
Pe Henry, ns, l blindase ura. Pentru el, Lafont nu mai era dect
un duman, un subaltern necredincios.
Mr. Lafont, zise Henry, suntei informat de discuia pe care am
avut-o cu marchizul de Mondjar, trimisul regelui Spaniei?
n parte, Mr. Sunderland.
Henry surse cu imperceptibil ironie. Ca i Wilbur Morrison,
Lafont avea prostul obicei de a nu folosi titulatura de Sir, care
implica un respect sporit fa de eful Casei Sunderland.
Cunoatei deci imputrile marchizului. Suntem nvinuii c
facem un joc dublu, pactiznd cu rebelii din coloniile spaniole.
Casa noastr a dus o politic de duplicitate ori de cte ori

34
interesele ei au cerut-o.
Regret, Mr. Lafont. Eu sunt un om cinstit. Resping duplicitatea.
n politic i n afaceri duplicitatea este indispensabil, Mr.
Sunderland. E nenelept s mergi la dezastru alturi de un aliat care
se prbuete, cnd o rsturnare de aliane i poate nu numai salva
situaia, dar i asigura avantaje substaniale.
Avantajelor substaniale obinute cu preul trdrii, le prefer
pierderile suferite n lupt cinstit.
Ludabil. Printele dumneavoastr n-ar fi fost de acord cu acest
punct de vedere. Statornicia e recomandabil cei mult n relaiile
personale.
Mr. Lafont, pstrai aceste povee pentru dumneavoastr. nc o
ntrebare. Cunoatei legturile fratelui meu Charles, cu efii rebelilor
din coloniile spaniole?
Lafont ridic sprncenele a mirare.
Bineneles.
Atunci de ce ai pstrat aceste informaii pentru
dumneavoastr? Nu era firesc s mi le aducei la cunotin?
Nu intr n atribuiunile mele supravegherea activitii
membrilor familiei Sunderland. Instruciunile printelui
dumneavoastr
Mr. Lafont, l ntrerupse Henry. V ascundei incapacitatea sau
reaua credin n dosul acestui paravan?
Ochii lui Lafont scprar.
Cred c ar trebui s fii ultimul care s-mi pun asemenea
ntrebare. Serviciile aduse de mine Casei Sunderland
Henry l ntrerupse iari.
Le-ai adus tatlui meu, nu Casei noastre. Ai avut asupra lui o
influen nefast. n ceea ce m privete sunt nemulumit de
activitatea dumneavoastr. i v atrag atenia c aceast
nemulumire poate avea repercusiuni. Nu uitai, Mr. Lafont, c astzi
eu sunt eful Casei Sunderland.
Credei c ignor schimbarea intervenit n conducerea Casei
Sunderland? Este suficient s-i analizez roadele.
Henry se crisp.
Ce vrei s spunei?
Lafont replic linitit.
Ce vreau s spun? Nimic n afar de o simpl urare. V doresc
sincer s reuii a v egala printele.
Henry se ridic brusc de pe scaun.

35
 Nu pierdei ocazia s nu m scobori n faa colaboratorilor i
prietenilor dumneavoastr, fcnd ntre mine i tatl meu comparaii
care m defavorizeaz. Am informaiile mele, Mr. Lafont. Complotai
cu un ntreg grup mpotriva mea.
Lafont zmbi cu comptimire.
Complotm?
Da, complotai. Vrei s m dobori!...
Henry se transfigurase, l cuprinsese o furie oarb, iraional,
care-l fcea s strng pumnii i s scrneasc, uiernd cuvintele.
Dar n-o s v mearg. Am s v cur pe toi. Auzi, Mr. Lafont?
Pe toi! n cap cu dumneata! Lawson, ia not!
Secretarul se fcuse mic i tremura. Trecu la msua de lng
fereastr, rezervat secretarilor, care scriau sub dictarea marelui
patron. Se aez pe scaun i apuc ntre degetele-i ngheate o pan
de gsc pe care o muie n climar.
Scrie! strig Henry, spumegnd. Pe data de 29 iulie 1819, Mr.
Jules Lafont, eful serviciului de informaii, Mr. Wilbur Morrison,
directorul Bncii Manhattan, Mr. Leslie Clinton, consilier pentru
afacerile americane, Mr. John Sanders, prim-consilier juridic pentru
Statele Unite, sunt destituii.
Henry arunc o privire ncrcat de ur i triumf asupra lui
Lafont, care nici nu clipi. Gfia ca dup o goan lung i grea.
Broboane de transpiraie i se rostogoleau pe frunte.
Lafont puse calm mapa sa cu acte n faa lui Henry, l salut cu o
nclinare a capului, apoi i ntoarse spatele, ndreptndu-se cu pai
msurai spre u. O deschise fr zgomot. Se opri o clip n prag,
scutur cu un bobrnac un fir de praf aninat pe rever, dup care
nchise ua n urma lui.
Henry exulta. n sfrit. Fcuse pasul cel mare. Se eliberase de un
prim grup de colaboratori retrograzi ai tatlui su. Alii vor urma. Pe
toi i va trece prin ciur. Pe toi, fr excepie. Nu va da socoteal
nimnui. Nici lui Dumnezeu. Va constitui o comisie, care va controla
activitatea tuturor funcionarilor superiori ai Casei Sunderland pe
ultimii zece ani.
Lawson terminase de scris. ncremenise, ncovoiat peste coala alb
de hrtie, n capul creia figura numele a patru din cei mai
importani colaboratori ai rposatului Richard Sunderland, mazilii
prin voina noului ef al dinastiei.
n trsura care-l ducea spre cas, Henry i savura victoria. i
zdrobise detractorii. i izgonise, aa cum Iisus izgonise din templu pe

36
zarafi. Era numai nceputul. i va ngenunchea i fraii, care
avuseser temeritatea s crteasc mpotriva lui. i pe Charles, care
cutezase s-i nesocoteasc directivele, i pe Robert, care-l privise
ntotdeauna cu ngduitoare mil i pe Gerald, bastardul Andreei de
Valois. i n propria lui familie va face ordine. Va ncepe cu Susan. i
va frnge cerbicia. O va face s-i simt autoritatea. Prea se
deprinsese s-l tiranizeze. Iar pe Benjamin, fiul su i al lui Margery,
l va readuce n mijlocul familiei. i va reda drepturile de care fusese
deposedat abuziv de Richard Sunderland. Se gndea cu voluptate la
vlva pe care o va strni la banc ultima lui hotrre. n sfrit, le
artase tuturor ce era n stare.
n primele zile ale lunii urmtoare va institui comisia de
investigaii. Va tia n carne vie. Nimeni nu era indispensabil! Va
nscuna elemente noi n posturile de mare rspundere. Un val de
fund va curi toate reziduurile vechiului regim. Dup mprosptarea
cadrelor, va dezlnui ofensiva pe plan industrial i financiar. Va face
s se cutremure din temelii Bursele de Mrfuri i de Valori. Va arta
lumii ntregi cine e Henry Sunderland.
Ah, dulci mai erau aceste visuri! Dar mine vor deveni realiti!
Realiti tangibile ca i trsura care-l purta pe arcurile ei moi, ca i
casele aliniate de-a lungul strzilor, ca i pietonii care se strecurau
grbii printre vehiculele trase de cai.
Henry era n plin extaz. ntreaga fire prea nvluit ntr-o lumin
trandafirie, ncnttoare. Soarele aurea praful strnit de circulaia
intens, fcndu-l s strluceasc asemenea unei ninsori de paiete.
Pulberea aceasta scnteietoare estompa contururile oamenilor i ale
obiectelor, care pluteau parc pe un paradiziac nveli de nori.
Strigtele vnztorilor ambulani, huruitul trsurilor pocnetele de
bici, ipetele stridente ale copiilor care se fugreau, se mpleteau
paradoxal ntr-o muzic trepidant i plcut. Simul olfactiv al lui
Henry aprecia pn i mirosurile ndeobte dezagreabile ale strzii.
Miros de praf i de sudoare, miros de crnai fripi i de lturi, miros
de pmnt ncins i de gunoaie, peste care rbufnea cnd i cnd un
miros ptrunztor de pete i de alge adus de briz dinspre ocean.
Firma multicolor a cafenelei Ernies de pe Prince Street i fcu
ademenitor semn. Atinse cu bastonul umrul vizitiului negru, care
ntoarse capul.
Oprete n col, la Ernies!
Atelajul strunit de minile experte ale negrului trase n dreptul
cafenelei.

37
 Henry i scoase ceasul din buzunrelul jiletcii nflorate. Mai erau
douzeci de minute pn la ora prnzului.
n alte mprejurri n-ar fi cutezat s ntrzie la mas. Dup cele
ntmplate de diminea, la birou, devenise alt om. Era hotrt s
fac tabula rasa din tot ceea ce i amintea vechea servitudine fa de
tatl su i de Susan.
La Ernies era lume mult. Fumul izvort din sute de igri de foi
i igarete se contopise ntr-un nor compact, cenuiu, prin care se
desluea ca prin cea luciul halbelor de bere, al paharelor cu
buturi tari, al tacmurilor. Zgomotul vocilor se mbina ntr-un
zumzet puternic, ca i cnd un roi de viespi uriae s-ar fi adunat la
sfat.
Henry gsi o mas liber. Spre deosebire de tatl su, care evita s
intre n localurile frecventate de vulg, i plcea s se amestece, printre
oameni i, la adpostul anonimatului, s guste un pahar cu whisky,
fr a se teme de cenzura oglindit n ochii membrilor de familie sau
a cunoscuilor. Nu-i arta preferina pentru un local anume. Intra i
n restaurantele de lux i n tavernele sordide. Avea chiar o nclinare
tainic spre cele din urm.
Ernies era un local cu o clientel amestecat. Comerciani de
mna a doua, funcionari mruni, indivizi cu profesiuni nedefinite,
marinari ntre dou cltorii, meseriai i, ici-colo, cte o femeie
violent fardat, ce se mprietenea de predilecie cu oamenii grai la
pung.
Henry comand un gin dublu. Chelnerul i aduse o sticl plin i
un pahar.
Ce s v mai ncurcai cu poria! Bei ct poftii i mi lsai
restul.
terse tblia mesei cu un ervet de o curenie ndoielnic. Pe
paharul borcnos din faa lui Henry scria cu litere gotice Furat de la
Ernies. Inscripia ilustra obiceiurile localului.
n vreme ce-i savura butura, privirile lui Henry czur asupra
unui afi prins n perete.

COLOSAL FANTASTIC ULUITOR NEMAIVZUT

Circul THYSSEN
Prezint pentru prima oar la NEW YORK
pe marele
CHANDRA BOSSE
DERVIUL care mnnc foc, doarme pe cuie

38
 i mblnzete erpi,
adus cu imense sacrificii din INDIA,

n program:
LUCIUS omul fr oase.
BEAUTY femeia cu barb.
TRIO MLLER regii trapezului.
MEPHISTO
Prinul tenebrelor.
RALPH ODONNEL cu elefanii si
i
Clreaa minune
BABS SUNDERLAND.
n fiecare zi matineu ora 13 seara ora 19.
Rezervai locuri din timp.
Numai treizeci de spectacole la NEW York.

Henry zmbi amuzat. Dup succesul din dimineaa aceea era

dispus s priveasc totul cu ngduin. Nu-l mai supra nici apariia
numelui su de familie pe un afi de circ. Cine-o mai fi i aceast
Babs Sunderland? Hm! Vreo biat saltimbanc
i aminti de discuia purtat deunzi la Burs cu vrul su
Samuel. Fcuse din nar armsar. Ce neajunsuri putea aduce
puternicei Case Sunderland faptul c o mic banc de pe Wall Street
purta firma Goldberger and Sunderland? Spre a nu se crea confuzii,
va insista ca titularii acelei firme s-i treac numele n ntregime:
Isaac Goldberger i Samuel Sunderland. Da, da! Aa va face. Dac
vrul su nu va accepta aceast formul rezonabil, l va chema n
judecat. Sau va folosi procedee mai puin ortodoxe. Cnd o banc de
talia mastodontului Manhattan Bank i pune mintea cu pigmei de
talia lui Goldberger i Sunderland, rezultatele se cunosc anticipat.
Henry zmbi iari cu necuprins satisfacie. Era att de puternic,
nct i ngduia orice fantezie.
Un pntece imens, mpodobit cu un lan gros de aur, se opri n
dreptul mesei lui.
Henry ridic iritat privirile asupra intrusului.
Senatorul Randolph Mortimer Forbes, socrul su, i zmbea jovial.
Hello, Henry! Te-am vzut, de afar, pe geam. Mi-am zis c nu
pot trece fr s te salut. Se aez pe un scaun. Chelner, un grog!
i privirile lui Forbes czur asupra afiului cu circul.

39
 Babs Sunderland! rosti el ca pentru sine. Hm!
Scoase din buzunar ziarul New York Gazette. l desfcu la rubrica
tiri mondene, nainte de a-l pune n faa ginerelui su.
Ia citete! S-mi spui prerea dumitale.
Henry i arunc ochii asupra gazetei.
Cronicarul i ncepea coloana cu o not scris cu litere groase:
Lovitur de teatru sau mai precis de circ, n lumea bun. Babs
Sunderland, clreaa minune a Circului Thyssen, este nepoata lui
Henry Sunderland-Beauclair, eful Casei Sunderland, supranumit n
cercurile din Wall Street Marele Mogul. Miss Babs Sunderland, care
s-a impus fulgertor printre celebritile zilei, se trage din Aristotle
Sunderland, un vajnic predicator metodist, care, spre deosebire de
fratele su, rposatul Richard Sunderland, a preferat pieritoarelor
bunuri terestre recompensele eterne ale mpriei Cerurilor.
Dup ce termin lectura, Henry mpturi ziarul.
Ei, ce zici? ntreb senatorul.
Henry ridic din umeri.
S fie ntr-adevr descendenta direct a lui Aristotle?
Ce importan are? i ntr-un caz i ntr-altul nu se urmrete
dect discreditarea familiei voastre. Aceast Babs Sunderland trebuie
s dispar. E cea mai neleapt soluie.
Chelnerul i aduse grogul. Senatorul sorbi ncet butura.
Da, da, Henry. S privim lucrurile cu luciditate.
Henry izbucni n rs.
Ce gseti cu haz? ntreb senatorul buimac.
Mai suprai dect mine trebuie s fie urmaii lui Patrick
Sunderland.
De ce?
S-i explic. Josiah Sunderland, bunicul meu, a avut cinci copii
viabili. Trei biei, Aristotle, Patrick i Richard, precum i dou fete,
Hannah i Bridget. Pe Aristotle, care i-a nclcat voina, plecnd
misionar n Vestul ndeprtat, l-a dezmotenit, lsnd toat averea
o cas i un atelier de cuite celorlali copii. N-ar fi exclus acum ca
urmaii lui Aristotle s-i revendice partea din motenire.
Alarmat, Forbes ridic ntrebtor din sprncene.
Pe dumneata te-ar pgubi eventuala doborre a testamentului?
Henry ridic din umeri.
Deloc. ndat dup deschiderea succesiunii, tatl meu a vndut
partea sa lui Patrick. Cota aceasta nu valora pe atunci mai mult de
cinci sute de dolari. i Hannah a cedat partea ei lui Patrick. ntre

40
timp, atelierul administrat de feciorii lui Patrick a prosperat. Astzi e
o ntreprindere nfloritoare cu zeci de lucrtori. Urmaii lui Aristotle
vor avea ce revendica.
Forbes respir uurat.
Bine c e aa! M gndesc numai la reacia Susanei, cnd va
auzi c are n neam o clrea de circ i-a sugera o soluie,
Henry. D fetei o mie sau dou de dolari e un fleac pentru tine cu
obligaia s nu-i mai calce piciorul prin New York. Sau, cel puin s
se lase de circ.
Henry i turn nc un pahar cu gin.
Ideea nu e rea. Voi ncerca s-o pun n practic.
Rse iari:
Miss Babs Sunderland! Numai grija ei n-o mai aveam

Att de fericit era Herr Gustav Thyssen, nct ochii i strluceau

puternic ca i chelia-i alb, lustruit ca o bil de filde. Sute de
oameni fceau coad la casa de bilete. O asemenea afluen nu mai
cunoscuse nicicnd Circul Thyssen. Nota din New York Gazette
trezise curiozitatea oraului. Toi cei care depindeau direct sau
indirect de Henry Sunderland, toi cei care aveau legturi de afaceri
cu multiplele ntreprinderi dirijate de Casa Sunderland, toi cei care
cunoteau din citite sau din auzite legendele esute n jurul
fantasticei bogii a dinastiei Sunderland, erau curioi s vad pe
saltimbanca Babs Sunderland, care ndrznea a se nrudi cu
puternicul neam al Sunderlandzilor.
Ce panic trebuie s se fi strnit n Olimpul acestei mree familii
cnd le va fi czut sub ochi notia din New York Gazette! Oamenii
simpli rdeau cu gura pn la urechi. Se bucurau i membrii
aristocraiei New Yorkului. De la o vreme ncepuse s-i jeneze
preteniile crescnde afiate de Sunderlandzi, care ajunseser a se
crede unii lui Dumnezeu.
n seara aceea se vndur toate lojile i stalurile. Publicul i
smulse pn i locurile n picioare, tarifate scump de preafericitul
Gustav Thyssen. Att de mare era nghesuiala, nct tribunele
pornir s scrie sub greutatea spectatorilor. Poate c zgomotele
acestea suspecte ar fi strnit panica, dac fanfara circului nu le-ar fi
acoperit cu acordurile sltree ale marului Yankee Doodle, care
deschidea programul.
Apariia lui Henry Sunderland ntr-o loj strni mai mult senzaie
n sal dect un numr de nalt acrobaie.

41
 Spre surprinderea lui Gustav Thyssen, nici Chandra Bosse
derviul adus cu imense sacrificii din India, nici Lucius omul fr
oase, nici Mephisto prinul tenebrelor i nici Ralph ODonnel, cu
elefanii lui, nu recoltar puhoiul de aplauze, ovaii i fluierturi
entuziaste, pe care simpla apariie a clreei-minune le declan ca
la comand.
Babs Sunderland era foarte tnr aproape un copil blond,
subire, bine fcut. Avea mult nerv i numrul ei de echitaie, dei
nu se remarca prin isprvi excepionale, oferea totui momente de
suspense i de emoie artistic. Thyssen i zise c fa de acest
succes nu-i rmnea dect s-i asigure i pe viitor colaborarea ei,
oferindu-i un contract, care bineneles s nu-i ngduie a-i ridica
nasul prea sus.
Cnd Babs Sunderland i termin numrul i se nclin cu graie
n faa publicului, aplauzele delirante, urletele i fluierturile
ascuite, tropiturile n podea izbucnir iari cu atta for, nct
Thyssen avu senzaia c circul ntreg sare n aer. Babs fu rechemat
de zece ori n aren. Un triumf pe care-l resimir cu arztoare invidie
toi ceilali artiti, n frunte cu Beauty, femeia cu barb.
Cnd se napoie n vagonul ei, spre a-i schimba costumul, Babs
rmase uimit n prag. La lumina opaiului, sttea impasibil, pe
unicul scaun zdravn, un brbat foarte elegant, ntre dou vrste, cu
chip bizar, ca de mort. Flcruia galben a opaiului ddea obrazului
su nfiarea pergamentului vechi.
Pe cine cutai? ntreb Babs ofensiv.
I se mai ntmplase s primeasc vizitele unor admiratori nepoftii,
care nu tiuser cum s o ia la picior sub ploaia de ocri ale
irascibilei clree. Necunoscutul acesta avea ns un aer ciudat, care
impunea.
Pe dumneata te caut, replic insul cu cap de mort.
Babs simi un fior. Aa o fi artnd moartea?
Pe mine? ntreb ea bnuitoare.
Sttea ncordat, gata de fug.
Nu eti dumneata Babs Sunderland? rosti necunoscutul, fr
s se clinteasc de pe scaun.
Aa mi se spune.
Ai auzit vreodat de un oarecare Aristotle Sunderland?
Babs se ncrunt.
Aristotle Sunderland a fost bunicul meu.
A fost?

42
 A fost fiindc nu mai triete.
Cnd a murit?
Acum paisprezece ani. L-au scalpat indienii. i pe el i pe tatl
meu.
Biata copil!
Exclamaia aceasta era rostit cu un ton att de inexpresiv nct
Babs nu nelese dac suna a comptimire sau a btaie de joc.
Dar dumneata cine eti? ntreb ea, deodat, gata de har.
Eu? gri individul, eu sunt Henry Sunderland. Unchiul
dumitale.
Babs schi un zmbet.
Nu mai spune! Vaszic a avut dreptate ziaristul
Care ziarist? ntreb Henry, ridicnd din sprncene.
Alaltieri a fost pe la mine un tip. Zicea c l cheam Thompson,
Compson, sau cam aa ceva. i c e ziarist. M-a ntrebat despre
prinii mei, despre bunici.
I-ai vorbit despre Aristotle?
De ce a fi ascuns?
Hm! i ce i-a spus?
Dac am s fiu deteapt, are s ne mearg bine la amndoi.
Are s v mearg bine la amndoi? Cum aa?
Cic la New York, a avea nite rude bogate, care ne-ar umple
de bani dac eu i-a semna lui nite scrisori.
i i ai acceptat?
I-am cerut s citesc mai nti scrisorile.
Henry rse. Sinceritatea evident a fetei l dezarmase.
i le-a dat s le citeti?
Da.
i ce scria n ele?
Ceream rudelor mele de la New York trei mii de dolari, n
schimbul unei declaraii prin care m angajam s renun la
drepturile pe care le-a avea asupra averii rmase de pe urma
strbunicului meu Josiah Sunderland.
Le-ai semnat?
Nu. I-am rspuns c nu tiu s am rude la New York i c n
orice caz propunerea lui nu m ispitete. Atunci s-a suprat pe mine.
M-a fcut proast i mi-a spus c are s-mi par ru.
Babs izbucni ntr-un hohot de rs mai cristalin dect o dantel
muzical pe un irag de clopoei.
De ce rzi? ntreb Henry.

43
 Vd c a avut dreptate, zise ea ncercnd s-i zgzuiasc
veselia.
De ce?
A fcut rmag c n cel mult dou zile un emisar al dumitale
va veni cu propuneri.
Cnd colo am venit chiar eu, zise Henry, privind-o cu simpatie.
Babs se destinsese. Rezemat de glaful uii, oferea un tablou de o
prospeime captivant. Snii tari se conturau obraznic sub mtasea
roie a bluzei. Mijlocul subire, cu mldieri de oprl, pntecele
neted de efeb se armonizau cu oldurile zvelte i cu supleea
coapselor pe care pantalonii negri de clrie, lipii de corp, le
conturau tantalic. Linia ireproabil a piciorului lung era subliniat
de lampasul subire de fir, care cobora pn la cizma alb, joas, cu
pinteni de argint.
Stnjenit de privirile struitoare ale vizitatorului, Babs trecu
napoia unei mese strmte, la care se aez parc napoia unui
meterez. Citise brusc n expresia ochilor acestui unchi din New York
aceleai dorine oglindite pe chipurile tuturor brbailor care asistau
la numrul ei de circ.
Henry sesiz instinctiv rceala din atmosfer. ncerc s-i repare
greeala, adoptnd tonul unui unchi condescendent i amabil.
A vrea s-mi rspunzi la o ntrebare, Babs, sper c mi
ngdui s-i spun pe nume. Cum de ai ajuns clrea de circ?
Poveste simpl. Dup atacul indienilor asupra fermei noastre,
am rmas n via numai eu i fratele meu Tom. Ne-au cruat, cred,
fiindc eram prea mici. Pe Tom l-a luat s-l creasc naul su,
Thomas Drinkwater, care dup un an a plecat spre Vest. De atunci
nu mai tiu nimic despre ei.
i cu dumneata ce s-a ntmplat?
Pe mine m-a luat un vecin. Vntor i negustor de blnuri.
Nathaniel McPharlin. Nu era bogat. i plceau ns caii. El m-a
nvat s clresc. Avea o nevast foarte bun la suflet. Kathy. Eu i
spuneam aunt Cat. i nu se supra. Uncle Nathaniel i aunt Cat m-
au ngrijit ca pe copilul lor. Poate fiindc nu aveau copii. ntr-o zi,
uncle Nathaniel a plecat ca de obicei la drum, dup blnuri. Dar nu
s-a mai ntors. Aunt Cat l-a ateptat un an. Lipsit de mijloace,
ngrozit de slbticiile n mijlocul crora triam, a hotrt s se
napoieze la Pittsburg, unde locuiau nite rude ale ei. Rudele acestea
erau i mai srace dect aunt Cat. Abia puteau s m ntrein.
Locuiam pe atunci la marginea oraului, lng un mare loc viran. Pe

44
locul acela s-a instalat ntr-o var Circul Thyssen. mi plcea s intru
la circ i s umblu pe la cai. i mngiam i cnd aveam bani le
cumpram zahr. Printre ei se afla un crlan nenvat, Thunderbird.
Nimeni nu se ncumeta s-l ncalece. Eram ndrgostit de
Thunderbird. mi amintea calul favorit al lui uncle Nathaniel. ntr-o zi
mi-am luat inima n dini i m-am prezentat directorului circului,
oferindu-m s-i mblnzesc crlanul. M-a privit cu mil. Credea c
nu sunt n toate minile. Refuzul lui nu m-a descurajat. A doua zi, n
zori, m-am strecurat neobservat n grajd. L-am scos pe Thunderbird
afar. L-am nclecat pe deelate. Cabra, necheza, zvrlea din copite,
dar nu m-am lsat. Deodat, am auzit ipete. O femeie se vita c am
s mor ucis de Thunderbird. Au ieit grjdarii, acrobaii, clovnii,
muzicanii, i la urm directorul. Frica l fcuse pe Herr Gustav mai
alb la fa dect un clovn muiat n fin. mi venea s rd de spaima
lor, dei crlanul mi ddea de furc. Pn la urm, Thunderbird s-a
mblnzit. Herr Gustav m-a angajat imediat. Aa am ajuna clrea
la Circul Thyssen, rse ea ntr-o scnteiere de perle.
Henry era fermecat de verva ei naiv. O ndoial struia nc n
strfundul cugetului su. Babs era ntr-adevr nepoata lui Aristotle
Sunderland?
Ea i citi n ochi nencrederea. Se ridic de la mas i cu micri
feline, ce fceau s i se legene uor oldurile, se apropie de masa de
toalet. Scoase dintr-un sertar o Biblie i un document nglbenit,
mpturit n patru. Deschise cu veneraie Biblia i o ntinse lui Henry.
Poftim. E Biblia bunicului. Cu nsemnrile lui pe margini.
Cine ar putea s confrunte nsemnrile acestea cu scrisul lui
Aristotle? se ntreb Henry.
Iat i actul meu de natere. E redactat tot de bunicul.
Semntura lui Aristotle Sunderland era etalat larg n josul
documentului, atestat de doi martori, printre care Nathaniel
McPharlin. Soia lui McPharlin tria nc i deci putea confirma
valabilitatea actului de natere. Evident, Babs nu era o impostoare.
Babs Sunderland, rosti Henry cu gravitate, nu i-ar plcea s
reintri n snul familiei dumitale? Tatl meu, Richard, a fost frate cu
bunicul dumitale, Aristotle. Eti nepoata mea. i datorez protecie i
ngrijire.
Tonul pe care-l folosise i pru lui nsui fals. Ce anume l
determinase s fac aceast propunere? Dorina sincer de a
readuce n snul familiei pe o biat nepoat pierdut printre strini?
Ruinea de a-i vedea numele de familie mzglit pe afiele circului

45
Thyssen? Plcerea de a-i apropia pentru anumite scopuri, nc
nemrturisite, o fat tnr i frumoas, indiferent de numele pe
care-l purta? O fcea din generozitate sau din egoism? Era de
conceput aceast ultim alternativ? O revolt brusc mpotriva
propriei lui nimicnicii l fcu s se nchid n sine, ca un arici ce-i
desfoar epii. El nu era omul aventurilor ieftine. Voia s o salveze
pe Babs din cloaca vieii de circ.
Expresia de virtuoas severitate care i se aternu pe chip intimid
pe Babs.
Nu-mi datorai nimic, replic ea cu team. Sunt mulumit de
viaa pe care o duc. mi place circul. Nu a putea s m despart de
Thunderbird. i nici de Herr Gustav. Pentru mine e un al doilea tat.
De azi nainte eu voi fi eu voi ine locul tatlui dumitale.
Modificase prima formulare a frazei, care i pruse nelalocul ei.
Nu trebuie s v simii obligat cu nimic, repet ea alarmat.
Nu-i plcea struina cu care acest om ncerca s se amestece n
viaa ei. Pentru prima oar l vzu urt, btrn, prea sigur de sine.
Henry se ridic ncet de pe scaun.
Legea e de partea mea, scump feti. n vinele dumitale curge
sngele familiei Sunderland. Despre aceasta vom mai sta de vorb.
Opoziia ei l ndrjise. Dac la nceputul acestei ntrevederi nu
avusese trasat o linie de conduit, acum era hotrt s o
mblnzeasc pe Babs, aa cum ea l mblnzise pe Thunderbird.
Bun seara, Babs.
Salut ceremonios, apoi iei grav din vagonul n care se lsase o
atmosfer ngheat, funebr.

n aceeai sear, eful dinastiei Sunderland avu o lung

ntrevedere cu Herr Gustav Thyssen. Argumentele lui, sprijinite de o
artilerie formidabil cinci mii de dolari pltibili a doua zi la oricare
din ghieele Bncii Manhattan ctigar acordul deplin al
directorului circului.
Dup plecarea lui Henry din vagonul directorial, Herr Gustav fcu
o vizit lui Babs. Fata crezuse c va gsi un aliat n persoana
directorului. ncerc o mare dezamgire cnd acesta o sftui s
accepte oferta lui Henry Sunderland. Nici rugminile, nici hohotele ei
de plns, nu reuir s-l clinteasc. Legea acorda lui Henry
Sunderland dreptul de a se ngriji de soarta nepoatei sale minore. El,
Gustav Thyssen, nu nelegea s se mpotriveasc legii. Pentru Babs,
circul trebuia s intre n domeniul trecutului. Directorul ncheie ntr-

46
un trziu discuia, fcndu-i totui o favoare. i druia pe
Thunderbird, n amintirea trecerii ei prin Circul Thyssen
Hotrrea lui Henry Sunderland avu rezultate multiple.
Circul rmase s se bucure i mai departe de gloria de a fi
adpostit sub cupola sa de pnz pe nepoata efului dinastiei
Sunderland. Spectatorii continuar s se mbulzeasc la cas i s
comenteze povestea din O mie i una de nopi a tinerei orfane care-i
regsise familia. New York Gazette, care rspndise aceast veste, i
tripl brusc tirajul. Cititoarele romantice i tamponau cu batista
ochii umezii de nduioare, apoi rmneau s viseze, cu privirile
aintite undeva n nemrginire.
n general opinia public, lud gestul filantropic al lai Henry
Sunderland. Se gsir ns i oameni care ddur o interpretare
ruvoitoare gestului su. Un agent de Burs declar n public:
Achia nu sare departe de pom. i lui Richard Sunderland i plceau
fructele crude. Puritanele condamnau intrarea saltimbancei n
cminul respectabil al lui Susan Sunderland. O croitoreas
parizian, inspirat de aceast poveste, cre o rochie de sear,
intitulat Circul. Pe un fond de azur, stropit cu stele, evoluau
acrobai, clrei, clovni i animale savante. Concepia nu era lipsit
de fantezie. Un fabricant de parfumuri lans un produs nou Une
toile sappelle Babs, care se epuiz n cteva zile. Aprur coafuri
la Babs, mnui la Babs, farduri la Babs.
n aceast atmosfer, urmaii lui Patrick Sunderland, n cap cu
Samuel asociatul firmei Goldberger and Sunderland, se priveau cu
justificat ngrijorare. Nu cumva aceast Babs Sunderland avea de
gnd s-i revendice drepturile succesorale, de care fuseser lipsii
Aristotle i urmaii si direci?
Dar cea mai cumplit lovitur o resimea Susan. Unele zvonuri i
ajunseser la ureche mai nainte ca Henry s-i fi vorbit despre
hotrrea sa. Refuzase ns a le da crezare. Socotea c autoritatea ei
asupra lui era att de puternic, nct nu concepea c acesta ar
ndrzni s ia o asemenea iniiativ fr a-i obine n prealabil
ncuviinarea. Consternarea ei atinse proporii necuprinse cnd
Henry i declar categoric:
ncepnd de azi, nepoata mea Babs va locui la Sunderland
House. Am dat dispoziie majordomului s-i pregteasc
apartamentul chinezesc.
Susan fcuse ochii mari, pupilele i se dilataser, brbia ncepuse
s-i tremure, pieptul s-i salte n ritmul respiraiei accelerate.

47
 i-ai pierdut minile, Henry Sunderland.
El o privi cu superioritate. O atitudine mrea, arogant,
autoritar, care distona cu felul lui de a fi.
Susan? Nu te neleg! mi place s cred c glumeti.
Susan explod:
Fr s-mi ceri consimmntul, aduci n cas o necunoscut, o
aventurier, o clrea de circ i oferi un apartament Vei
pretinde poate s stea i la mas cu propriii ti copii Ei bine, Henry
Sunderland, refuz s ngdui asemenea ticloie. Clreaa de circ
nu va trece pragul acestei case.
Susan adoptase exact atitudinea pe care n-ar fi trebuit s-o adopte.
Dac ar fi cunoscut mai bine temperamentul soului, nu ar fi ncercat
s-i impun voina tocmai n acest moment de criz. Nici tiranul
Richard Sunderland, care se deprinsese s nu ntlneasc opoziie n
snul familiei, nu reuise s nving cerbicia fiului su cnd acesta
i pusese n gnd s se nsoare cu Margery Terrill. Prin intransigena
ei, Susan nu fcuse dect s sporeasc ncpnarea de catr a lui
Henry.
Susan, rosti el cu rceal, tonul pe care-l foloseti fa de mine
este lipsit nu numai de curtenie, dar i de cel mai elementar respect
datorat de o femeie mritat soului i stpnului ei. Ct privete
refuzul dumitale de a gzdui la Sunderland House pe nepoata mea,
ngduie-mi s-i declar c l socotesc cel puin ridicol. i atrag
atenia, Susan, c hotrrea mea este irevocabil.
Susan se nverzise ca o omid. Nu nelegea transformarea acestui
om, care pn mai ieri tremura n faa ei. Refuz s accepte
nfrngerea. Se ncord, i umfl pieptul i, cu glas profund de
contralt, declar patetic, vibrant, ca eroina unei tragedii antice:
Dac aventuriera intr pe ua din fa, eu prsesc casa pe ua
din dos.
Henry o privi critic.
Hotrrea dumitale este definitiv?
Susan rosti apsat:
Definitiv!
Henry trecu la comoda Hepplewhite de pe care lu un clopoel de
argint. Prinse s-l agite.
n cazul acesta nu-mi rmne dect s poruncesc majordomului
s-i pregteasc trsura. Miss Sunderland va sosi peste o jumtate
de or.
Susan deschise gura i o nchise fr a mai rosti un cuvnt. Se

48
rsuci pe clcie i iei din camer trntind ua.
Henry respir adnc. Ctigase nc o victorie. Recapitulnd scena
care abia se ncheiase cu deruta complet a Susanei, se minuna de
curajul, fermitatea i calmul de care dduse dovad
Contrar ameninrilor, Susan nu prsi casa. Accept faptul
mplinit, n sperana c mai trziu va reui s nlture pe intrus,
folosind metode de lupt mai puin directe. Aplic n schimb
represalii de alt natur. Spre a exclude posibilitatea vreunei ntlniri
cu Babs, se claustr n apartamentul ei. Acolo primea vizite, acolo i
se servea prnzul i cina, de acolo supraveghea educaia copiilor. n
mod practic rupse orice relaii cu Henry. Singura trstur de unire o
constituia acoperiul care-i adpostea pe amndoi.
Susan nu forase o ruptur definitiv. Scandalul i-ar fi mprocat
cu noroi familia. i de aceasta se ferea mai mult ca de orice. i
convoc ns tatl i fratele. Ctrnit, le ceru s pregteasc n
comun un plan de lupt mpotriva aventurierei. Dup prima
consftuire n trei, avu prilejul s deplng ingratitudinea uman.
Tnrul David Forbes, care datorit insistenelor ei cptase o
importan sinecur, refuz s participe la o aciune susceptibil a-i
atrage eventuale neplceri din partea cumnatului. Propria sa linite
i comoditate preuiau mai mult dect armonia conjugal a surorii.
Filozof, btrnul senator i sftui fiica s priveasc lucrurile cu
ngduin. n definitiv, ce importan avea faptul c o fetican
oarecare era crescut n casa lor?
Nu e o fetican oarecare. E amanta lui. i dac nu-i e nc
amant, o crete pentru acest rol, declar Susan cu patos.
Senatorul izbucni n rs.
Te sperii de umbre, draga mea. Henry nu e omul amantelor. Iar
Babs e nepoata lui.
Nepoat? Ridicol. De ce nu d dovad de aceeai solicitudine
fa de copiii lui Francis-Andrew? i acetia sunt orfani.
De copiii lui Francis-Andrew are cine s se ocupe. Babs e
singur pe lume.
Te-a nduioat i pe dumneata soarta acestei creaturi?
Randolph Forbes clipi iret.
Dac a fi fost mai tnr m-ar fi nduioat sub alt aspect M
ntreb ns
Termin-i gndul!
De ce nu l-ar nduioa pe Dave?
Pe Dave?

49
 Desigur. Fratele tu e tnr, frumuel, are trecere la femei..
Babs Sunderland
David Forbes fcu un gest de nepsare.
Nu m intereseaz aceast persoan.
Ateapt! Mai nti s o vezi, fiule Apoi ai face-o numai
pentru a reda linitea surorii tale.
Randolph zmbi ca un faun btrn.
Bineneles, nimeni nu te oblig s o iei de nevast.
Dar dac intervin complicaii, rosti David cu jumtate de glas.
Las-le pe seama mea.
Susan interveni cu virtuoas abnegaie.
Nu vreau s se sacrifice pentru mine. Un vlstar al familiei
Forbes ncurcat cu o asemenea
Nu uita, Susan, c aceast creatur cum o numeti tu
coboar dintr-un marchiz autentic.
Cunosc eu reputaia de care se bucura marchizul dumitale.
Zvonuri, scumpa mea. Zvonuri
Se poate, conveni Susan. tiu ns sigur c toi descendenii lui
sunt nite degenerai. Charles Sunderland se nfieaz n casa mea
cu o femeie de moravuri uoare, pe care o prezint drept soia lui.
Henry s-a aprins dup o pretins nepoat. Ah, mi-e scrb! Toi sunt
nite degenerai. Toi!
Henry degenerat? Nu uita! E tatl copiilor ti.
Din fericire, n vinele copiilor mei curge i sngele curat,
viguros, al familiei Forbes.
Senatorul ridic mna spre cer.
S nu cdem n pcatul trufiei, Susan. Se spune c primul
Forbes, debarcat n America, acum o sut i cincizeci de ani, suferea
de o boal care n cronicile timpului se numea le mal franais.
i dumneata crezi n asemenea baliverne?
n sacrosanctele arhive ale familiei se gsete o scrisoare a unui
doctor care se ocupa de starea sntii ilustrului nostru strmo.
Acolo se face meniunea despre aceast boal.
Susan declar cu hotrre:
Am convingerea c diagnosticul era greit.
Senatorul se ridic de pe scaun.
Se cunoate c eti fiica mea. Gseti rspuns la toate. M ieri.
Trebuie s plec. Sunt ateptat la Senat. Am pregtit un discurs
fulminant mpotriva politicienilor care primesc subsidii din Wall
Street.

50
 David ncrei din sprncene.
Nu crezi c e imprudent s deschizi asemenea discuii, tat? i
dumneata primeti de la Henry subsidii
Senatorul ridic sentenios degetul.
Tantieme, dragul meu, tantieme. Subsidiile au un caracter
ascuns, ilicit, conspirativ. Tantiemele se ncaseaz la lumina zilei i
reprezint preul aportului constructiv adus de experiena i
capacitatea mea n consiliile de administraie la care particip. Dup
cum vezi, e o deosebire. O foarte important deosebire.

Apartamentul chinezesc, destinat de Henry nepoatei sale, era

alctuit din cinci ncperi de vaste proporii, n care pasionatul
colecionar care fusese Richard Sunderland adunase oarecum la
ntmplare tot felul de opere de art ale Extremului Orient. Se aflau
acolo mobile de abanos i bambus acoperite cu lac negru, neted i
limpede ca oglinda. Unele piese de lac rou cu vine aurii aveau
incrustaii de sidef, mrgean i lapis-lazuli, ce nfiau psri
exotice, flori i frunze delicat conturate, figuri omeneti pline de via
i micare, dragoni cu solzi de aur.
Mese, fotolii, scaune, taburete, de diferite nlimi i dimensiuni
ofereau o infinit varietate de sculpturi, ce reprezentau dragoni i
himere naripate. Una din caracteristicile care le deosebeau de
mobilele europene erau suporturile arcuite fr excepie nluntru.
De-a lungul pereilor mpodobii cu stucaturi de inspiraie
chinezeasc, atrnau draperii somptuoase de brocart, cu broderii
bogate, complicate, ce evocau luxul ostentativ al mprailor din
dinastia manciurian. Covoare de mtase cu tonuri palide nfiau
crizanteme nvoalte, delicate flori de ceai, frunze i petale stilizate.
Paravanele de lac policrom, de Coromandel, dozau savant lumina,
crend mase catifelate de umbr i zone strlucitoare, scldate n
razele soarelui, ce puneau n valoare i ceramica i bronzurile i
porelanurile expuse cu art. O suit de panouri de lac zugrveau cu
o vigoare impresionant, ce contrasta cu minuioasa delicatee a
execuiei, victoriile rzboinice ale mpratului Kien-lang.
Imagini idilice, de o incomparabil elegan, erau realizate cu
cerneal de China pe hrtie de pictori din epocile Song, Yuan i Ming.
Mndria coleciei era ns un peisaj de iarn, opera lui Wang Houei,
care reda cu tragic realism ramurile dezgolite de frunze ale unei slcii
plngtoare, proiectat pe fundalul pustiu, dezolant, al unui lac
ngheat.

51
 Printre bronzurile i porelanurile achiziionate adeseori cu preuri
astronomice, figurau piese de o autentic valoare artistic. O cutie
rotund de lac decorat cu flori mari, n stilul vaselor pictate de
Tsen-Tchen, o farfurie n email cloisonn cu pecetea lui Siuan-To, o
statuie de porelan acoperit cu alb de China, opera lui Kuan-Yin
nfind o mprteas pe tron, un vas cu form alungit n cinci
culori cu decor Wu-Tsai, o statuie de bronz magnific cizelat din
epoca Tsi, o stel n bronz aurit din epoca Wei, ce imortaliza
conversaia mistic dintre dou zeiti, Cakyamuni i Prabhutaratna,
o oglind cu mner de bronz din epoca Tang i alte multe obiecte de
o frumusee rar, care, dup ce fuseser cumprate, admirate,
studiate i clasate, rmneau ncuiate cu anii, fr ca nimeni s se
mai preocupe de ele.
Richard Sunderland i transformase reedinele din Europa i
Statele Unite n tezaure de art nchise publicului. Urmaii si, cu
excepia lui Robert, nu-i moteniser patima de colecionar. Lui
Henry i plcea frumosul, redus ns la rolul de decor.
Cnd intrase n acel sanctuar al artei Extremului Orient, care avea
s-i serveasc drept locuin, Babs Sunderland privise mprejur cu
sfial i minunare. Poate c nu i-ar fi prut att de brutal tranziia
de la lumea de circ la noua ei existen, dac ar fi ptruns ntr-o cas
ca toate casele, cu mobile frumoase, adecvate scopului lor. Scaune pe
care s stea confortabil, mese zdravene de sufragerie, dulapuri
spaioase pentru rufrie i mbrcminte, farfurii albe din care s
mnnce cu plcere, tablouri care s nfieze peisaje cu cer
albastru, muni, psri, praie cristaline i vaci elveiene cu tlngi la
gt.
La Sunderland House, o nspimntau dragonii care scoteau
flcri pe nri, rzboinicii cu ochii bridai i chipuri crunte, care se
duelau cu sbii curbate scond scntei, fiarele bizare coborte parc
din Apocalips, care dup miezul nopii se trezeau la via, coborau
din cadrele lor aurite i porneau forfota prin ncperi. Spre a nu
asista la dansul lor drcesc, Babs se ghemuia sub cuvertura de
mtase i, acoperit peste cap, sttea ncremenit, ndjduind c nu
va fi observat de vietile apocaliptice.
Dimineaa se trezea mai obosit dect la culcare. Nu se plngea
nimnui. Servitorii, cu mtile lor impasibile i cu micri automate,
preau nite ppui uriae trase de sfori invizibile. Unchiul Henry pe
care-l ntlnea numai la prnz i seara o intimida cu atitudinea lui
protocolar.

52
 La masa lung, de douzeci i patru de persoane, stteau numai ei
doi. Mrs. Sunderland continua s saboteze reuniunile familiale,
fcnd menaj aparte, laolalt cu copiii.
Babs se descurca mulumitor printre farfuriile de toate formele i
dimensiunile, printre paharele de diverse mrimi aliniate n ordine
descrescnd, ca tuburile de org, printre tacmurile de aur i argint,
plasate n dreapta i n stnga farfuriei. Herr Gustav Thyssen o
deprinsese cu mnuirea lor. German din Franconia, cutreierase cu
circul lui ntreaga Europ vestic, eund nu se tie cum n
Statele Unite. Herr Thyssen, care nu pierdea ocazia s afirme c Babs
va ajunge departe, se ocupase printete de educaia ei. Herr Gustav
nu fusese ntotdeauna pntecos, btrn, chel i grotesc. n tineree
se spunea n culisele circului cutremurase cu glasul su de bariton
cupola Operei din Dresda. Femei din elit i czuser la picioare.
Filantrop, Herr Gustav le ridicase, de jos i le oferise galant un loc
mai confortabil pe sofaua din micul su apartament de burlac. Din
nefericire, cele mai frumoase poveti au un sfrit. ntr-o zi, Herr
Gustav i pierduse vocea. n locul trilurilor miestre cu care-i
fermecase auditoriul, nu mai scotea dect un hrit de clapon.
ndurerat, prsit de prieteni i de admiratori, se fcuse clovn, ntr-
un circ ambulant. Dup moartea directorului, sfiat de un tigru
dispeptic, directoarea, btrn, tirb i slut, oferise inima, punga i
patul ei fostului bariton, care o cucerise cu prestana lui juvenil.
Herr Gustav acceptase soluia, avnd grij s-i ascund
strmbtura din nas. Dup un an de trai n comun, directoarea se
stinsese fericit n braele lui.
Babs se gndise adeseori la povestea lui Herr Gustav. Cum de
acceptase el, pe atunci tnr i frumos, patul i mbririle unei
babe?
Acum, cnd sttea la mas cu unchiul ei, l privea pe furi. Se
ntreba dac vor fi existnd femei dispuse s-i primeasc dragostea.
Sau dac el era n stare s iubeasc, n concepia ei, dragostea
adevrat rmnea apanajul Feilor-frumoi care vin s trezeasc din
somn pe Frumoasele din Pdurea Adormit. Oamenii uri n-aveau
dreptul s iubeasc. Iubind, insultau iubirea.
Babs avea i alte preri. Socotea c oamenii se mpart n dou
categorii. n tineri i btrni. Btrnii sunt uri, bolnavi, groteti.
Moartea i pndete la fiecare pas. Tinerii rmn ns venic tineri.
Babs nu concepea s mbtrneasc. Chiar dac exista o asemenea
posibilitate, fenomenul avea s se petreac peste secole. Evident, va

53
muri ntr-o zi. Dar va muri tnr. Adic pe la douzeci i cinci, sau
douzeci i ase de ani. n niciun caz nu va apuca vrsta
matusalemic de treizeci de ani.
Gndurile acestea i nc multe altele se depanau prin mintea ei,
n vremea ce slugile o serveau tcut. Uneori se trezea din meditaii.
Simea instinctiv, aproape tangibil, privirile unchiului aintite
asupr-i. Cnd ridica ochii spre el, acesta fixa gnditor, un punct n
gol, pe deasupra capului ei.
Conversaiile lor erau scurte i se rezumau la felurile servite.
Fraged curcanul, Babs?
i-a plcut ngheata, Babs?
Cum i pare tortul acesta de ananas?
Ea rspundea politicos, aa cum o nvase Herr Gustav.
Foarte bun, unchiule Henry.
Uneori Henry deschidea discuia despre vreme.
ngrozitoare ari. Nici noaptea nu se rcorete atmosfera.
ntr-adevr foarte cald, unchiule Henry.
Zpueala aceasta mi provoac insomnii. Dumneata dormi
bine, Babs?
Babs era ispitit s-i vorbeasc despre dragonii naripai care-i
tulburau somnul, dar se abinea.
Mulumesc. Dorm foarte bine
Conversaiile purtate n acest ritm ar fi fost teribil de monotone,
dac ntreruperile semnificative, reinerile jenate, privirile furie
strecurate printre cristale i porelanuri nu ar fi nsufleit tcerile,
dndu-le un coninut emoional de o bogie deosebit.
ntr-o sear, Randolph Forbes apru la cin. Jovial, povesti cteva
glume bune, auzite pe culoarele Senatului. Cu tact, diplomatic, nici el
i nici Henry nu vorbir despre Susan. Randolph se art foarte
curtenitor cu Babs. Complimentele lui rsuflate o amuzau. Pentru
prima oar Babs rse n voie.
Buna ei dispoziie descrei fruntea lui Henry, care prinse a zmbi
cu intim satisfacie. Era bucuros. Babs ncepuse s se adapteze
noului mediu. Henry i pusese adeseori o ntrebare, creia nu
reuise a-i gsi rspuns. Ce l determinase s mbrieze cu atta
nflcrare cauza tinerei fete? Spiritul lui de contradicie? i luase
aprarea fiindc o ura Susan i ntreaga ei coterie? Ar fi fost i
aceasta o explicaie. Dei nu-l cunoscuse pe Aristotle l simpatiza,
tocmai fiindc ntreaga familie l hulise. Mai era ceva. Babs l stimula.
i crea o stare sufleteasc nou, l fcea s priveasc viaa prin

54
ochelari trandafirii. Se simea ntinerit. Gata s ntreprind aciuni
mari. Numai alcoolul i mai prilejuise aceast stare de constant
bun dispoziie.
n seara urmtoare Randolph Forbes apru iari la cin.
ntovrit de fiul su. Pentru David, Babs fu o revelaie. Realitatea
depea portretul zugrvit de tatl su.
Pe Henry nu-l incinta entuziasmul tnrului cumnat.
Complimentele acestuia la adresa fetei l indispuneau. Zmbetele
seductoare, pe care Dave le arunca lui Babs pe deasupra jerbei de
flori care le desprea tacmurile, i preau de o neobrzare
mitocneasc. Hm! Ct era Dave de ridicol! Se nfoia ca un pun! Nici
creierul nu-i era mai voluminos dect al unui pun. Rostea
platitudini care pe el, Henry, l ngreoau.
Babs i asculta tiradele, zmbind politicos. Avansurile lui
rmneau fr efect. Babs nu vedea n el dect un tnr frumuel,
nfumurat i nerod. Deprins cu brbaii din Vest, zdraveni, drji,
oelii de nevoi, nu aprecia manierele efeminate ale acestui flcia
crescut n puf.
Indiferena ei era balsam pentru sufletul lui Henry.
Vulpoi btrn, Randolph Forbes urmrea reaciile fiecrui personaj
n parte, prefcndu-se preocupat numai de savurarea vinurilor i a
buntilor care defilau prin faa lui. Examinndu-i ndelung
ginerele, reui s dea un diagnostic sigur. Henry era ndrgostit de
Babs. Nu-i ddea nc seama. Dar revelaia acestui sentiment nu va
ntrzia, cu ntregul lui cortegiu de urmri dezagreabile, n special
pentru Susan.
Senatorul nu se ngrijora peste msur. Avea ncredere n talentele
de Don Juan ale fiului su. n privina acestuia, luciditatea lui era
ntunecat de mndria patern, care gsea n propria-i progenitur
summum de caliti.
Susan trebuia s-i schimbe tactica. Firea fantasc a lui Henry nu
se mpca deloc cu temperamentul ei de un realism crud, de o
pedanterie obositoare, peste care severitatea puritan a convingerilor
ei morale arunca o tent cenuie. Nu era de mirare c Henry i
cutase refugiul n alcool i acum i-l gsise n aceast fiin tnr,
lipsit de prejudeci i nravuri.
Primejdia era mare. Dar putea fi evitat.

Potrivnic poveelor tatlui ei, Susan continu politica de

secesiune familial inaugurat odat cu intrarea aventurierei n casa

55
Sunderland. Respinse categoric o ncercare de conciliere iniiat de
Henry, care dup acest insucces renunase la noi tentative.
Prelungirea strii de rzboi latent dintre cei doi soi porni s
alimenteze comentariile servitorilor din cas i prin ricoeu,
cancanurile din afar. La Burs, Babs Sunderland devenise un
subiect de discuie tot att de pasionant ca i creterile i scderile
de valori. n saloane, femeile elegante i opteau n dosul evantaielor
zvonuri shocking n legtur cu relaiile dintre unchi i nepoat.
Ziarele de scandal se pregteau s prind mingea din zbor i s
dezlnuie o insidioas campanie mpotriva efului dinastiei
Sunderland i a moravurilor lumii din care fcea parte. La Trinty
Church se rostise din amvon o virulent predic mpotriva pgnilor
adoratori ai idolilor de aur, care i n viaa particular se blcesc n
desfru, ruine i necredin. Nu se pronunaser nc nume. Henry
Sunderland era ns personajul vizat. Se zvonea c biserica l va
anatemiza. Ctre sfritul secolului trecut, puritanii dezlnuiser o
campanie asemntoare mpotriva lui Richard Sunderland i a
concubinei sale Andreea. Creatorul dinastiei Sunderland reeditase
isprava legendarului Samson, drmnd zidurile templului, cu
corectivul c nu pierise sub ruine.
Henry nu era ns pe msura printelui su. Va sucomba sub
ploaia loviturilor? Iniiaii ncepuser a face rmaguri asupra
termenului prbuirii.
Poate c previziunile lor i-ar fi gsit mplinirea, dac o calamitate
nprasnic nu s-ar fi abtut asupra oraului, punnd capt oricror
alte preocupri. ntr-o diminea, la Bellevue Hospital, un medic
tnr nvli congestionat n cabinetul efului clinicii. Un pacient
internat n ajun murise n zori. Simptomele erau limpezi. Friguri
galbene. Medicului-ef, i scpar ochelarii de pe nas. O conferin
convocat n grab, la care asistar i reprezentanii autoritilor
portului, lmuri cazul. Bolnavul fusese debarcat de pe un vas sosit
din China. Panic. n grab se organizar cordoane sanitare.
Carantin. Pericolul prea evitat. ntr-o tavern, noaptea, un marinar
se prbui cu capul pe mas, rsturnnd o sticl de gin. Dus la
spital, sucomb dup dou ore de ngrijiri inutile. Diagnosticul:
friguri galbene. n aceeai noapte muri i o prostituat lovit de
molim. n sptmna urmtoare fur semnalate patruzeci de cazuri
de friguri galbene. n a doua sptmn molima lu proporii
alarmante. Numai la Bellevue Hospital pierir optzeci i ase de
bolnavi, printre care i eful clinicii. Asemenea unei gigantice

56
caracatie, flagelul i ntindea braele cu mii de tentacule asupra
ntregului ora. Cruele cu ciocli adunau mori i din cocioabele i
hotelurile infecte, nghesuite pe strzile viermuitoare de oameni din
preajma portului, ori a cheiurilor Hudsonului, i din casele elegante
din Saint Johns Park, Bowling Green sau Chambers Street i din
mahalalele i ghetourile sordide din Five Points. Albi i negri, sraci
i avui, nevrstnici i btrni erau secerai de boal cu acelai zel.
Lumea cuprins de spaim fugea din oraul peste care moartea i
ntinsese aripile. n mod practic, orice activitate ncetase. Magazinele,
birourile, crciumile, bisericile, atelierele erau pustii. Pe strad, rarii
trectori se strecurau mai mult n fug, tergndu-se cu spaim de
perei cnd ntlneau cte un convoi mortuar.
Sunderland House rmsese o oaz linitit n mijlocul oraului
lovit de moarte i demen. Cnd vzu c epidemia ia proporii,
Henry ddu porunc s se pregteasc trsurile de cltorie. Avea de
gnd s se refugieze cu familia la Williamsburg, care se afla n afara
zonei infectate. Trimise vorb i soiei sale, invitnd-o s-l nsoeasc,
mpreun cu copiii. Susan i respinse mesajul. Nici tatl ei, senatorul,
nu reui s-i schimbe hotrrea de a nu se urni din ora. Aceasta era
pedeapsa pe care o aplica lui Henry.
Dar acolo unde ncercrile de persuasiune ddur gre, molima
avu ultimul cuvnt. Majordomul Casei Sunderland manifest semne
de indispoziie n seara zilei de smbt. Luni de diminea intr n
agonie. Moartea lui fu urmat de mbolnvirea simultan a unei
cameriste i a unui vizitiu.
De data aceasta, Susan renun la ambiie. ncepu s-i arunce
boarfele claie peste grmad n cufere i trimise vorb lui Henry c e
gata de drum. n aceeai sear cinci trsuri i trei furgoane cu bagaje
i alimente prsir oraul. n trapul ntins al cailor, convoiul se
ndrept spre Sud.
n virtutea unui armistiiu tacit, Henry, Susan i copiii lor, luaser
loc n prima trsur. ntr-a doua cltorea Babs, mpreun cu
senatorul Forbes i cu David Forbes. Doi dintre secretarii lui Henry,
i anume Bert Lawson i Lewis Farnley, se aflau ntr-a treia trsur,
laolalt cu tnrul avocat Mortimer McGuire, urmaul consilierului
Sanders i cu Frank Delano Harrison, noul ef al serviciului de
informaii. n ultimele dou cupeuri se nghesuiau, ntr-o foarte
plcut intimitate, valeii personali ai lui Henry Sunderland i
cameristele lui Susan.
Avocatul McGuire i Frank Harrison erau necstorii. Burlcia

57
constituia una din condiiile nescrise indispensabile funciilor lor.
Deopotriv cu secretarii, acetia aveau misiunea s nsoeasc pe
marele patron n toate deplasrile sale. Care soie ar fi acceptat cu
inima uoar s-i tie brbatul cltor peste muni i peste ape, cel
puin ase luni din an?
Convoiul fcu un foarte scurt popas la Philadelphia. La Baltimore
se schimbar numai caii. Zbovir o zi la Washington, unde
senatorul Forbes se opri, lsnd pe ceilali cltori s-i continue
drumul. La 18 august convoiul intr n Williamsburg.
Henry, Susan i numeroasa lor suit traser la Effingham House,
reedina lor din capitala Virginiei. Cnd se vzu departe de New York
i de frigurile galbene, Mrs. Sunderland respir uurat. Primejdia
fiind nlturat, denun armistiiul ncheiat cu Henry. Se retrase n
apartamentul ei relund rzboiul nervilor.
Babs nu avea de unde s tie c propria ei persoan era mrul
discordiei. Henry n-o informase despre acest lucru, iar servitorii
aveau gura pecetluit. Unii o simpatizau. i nduioa tinereea ei i i
revolta izolarea n care o inea Henry. Motivele pentru care marele
patron o adusese la Sunderland House erau o enigm nu numai
pentru ei, dar i pentru Babs nsi. Poziia ei era echivoc.
Apartamentul somptuos pus la dispoziie, poruncile lui Henry
Sunderland de a fi tratat cu deosebit cinstire, garderoba-i
magnific, erau elemente incompatibile cu statutul de rud srac.
Ari de curiozitate, servitorii i pndiser cu rndul, noapte de
noapte, intrarea apartamentului. Spre dezamgirea lor, marele
patron nu-i fcuse niciodat apariia. i Susan i recrutase printre
slugi spioni, care aveau misiunea s urmreasc fiecare micare a
fetei. n ciuda zelului lor, nu descoperiser nimic suspect.
La Williamsburg viaa se depna ntr-o atmosfer patriarhal. n
aceast linite reconfortant explod o tire adus ntr-o diminea
de Harrison. La New Orleans, Charles Sunderland primise pe emisarii
generalului rebel Bolivar, crora le acordase un mprumut de dou
sute de mii de dolari sub form de armament uor i muniii. n
urmtoarele douzeci i patru de ore sosir nc trei mesaje, toate de
o gravitate excepional.
Primul dezvluia un nou caz de indisciplin a lui Charles
Sunderland, care angajase n serviciul su pe Leslie Clinton, fostul
consilier pentru afacerile americane, concediat recent de Henry.
Al doilea mesaj semnala un fapt i mai alarmant. Acelai Charles
izgonise din cabinetul su de lucru pe marchizul de Mondjar, care

58
venise s-i reproeze nclcarea tratatului comercial ncheiat de
Richard Sunderland cu regele Carlos al Spaniei.
n sfrit, al treilea mesaj reproducea ordinul lui Don Pedro de
Apodaca, viceregele Mexicului, care ordonase confiscarea tuturor
bunurilor Casei Sunderland de pe teritoriile de sub jurisdicia lui,
drept represalii pentru ajutorul dat de aceast Cas rebelilor din
colonii.
ncovoiat asupra mesei de lucru, Henry citea i recitea uluit
mesajele. nnebunise Charles? Numai aa s-ar fi explicat incontiena
cu care drma tot cea ce tatl lor cldise n coloniile spaniole din
cele dou Americi. Alesese cel mai neprielnic moment pentru a
sprijini fi cauza rebelilor. Nu se scursese un an de cnd la Aix-la-
Chapelle, reprezentanii celor cinci mari puteri, reunite n congres, i
manifestaser voina ferm de a sfrma orice tendin spre libertate
i independen a popoarelor subjugate. Nu propusese oare
Metternich ncheierea unui pact prin care puterile semnatare i luau
obligaia s-i garanteze reciproc posesiunile lor de peste mri?
Numai Wellington i Castlereagh, reprezentanii Marii Britanii, se
mpotriviser acestui proiect.
Henry cunotea tenacitatea lui Metternich. Acesta nu va dezarma
pn nu va reui s neutralizeze opoziia Angliei. n ziua n care
flotele militare reunite ale aliailor vor porni spre continentul
american, revoluiile naionale i anticoloniale vor fi definitiv zdrobite.
Iar Casa Sunderland va suferi consecinele. Bunurile ei din Europa i
America Spaniol vor fi confiscate. Iar prbuirea final nu va
ntrzia
Henry i ngrop capul n palme. Previziunile lui erau
nspimnttoare. i imagina terorizat dezastrul Casei Sunderland.
Se vedea luptnd cu disperare pentru a mpiedica prbuirea. Nu-l
secondau nici fraii i nici colaboratorii si. Se zbtea neputincios
ncercnd s reziste uraganului. Dar vnturile lui nprasnice l
mturau odat cu ruinele Casei Sunderland. Henry ridic instinctiv
minile ntr-un gest de aprare. Micarea aceasta brusc l trezi din
comar. Cut din ochi dulapul cu buturi. Abia atunci i aminti c
nu se afla n cabinetul su de lucru, la New York, ci n biblioteca
reedinei din Williamsburg.
Porunci s i se aduc o sticl cu whisky. Bu trei pahare unul
dup altul. Alcoolul i liniti miraculos nervii. Fr tranziie vzu
viitorul ntr-o lumin mai trandafirie.
Va lupta. Va nfrnge adversitatea. n primul rnd trebuia s-i

59
domesticeasc fraii. ncepnd cu Charles. Va pleca imediat la New
Orleans. Va avea cu Charles o explicaie hotrtoare. i va impune
voina. Cu orice risc. La nevoie i va ridica mandatul de mputernicit
al Casei Sunderland pentru Mexico i America de Sud. Amputarea
unui mdular cangrenat e dureroas, dar salutar.
Henry i arunc din nou privirile asupra mesajelor. Erau laconice,
limpezi, cuprinztoare. Fr voie fcu o constatare amar. Serviciul
de informaii organizat de Jules Lafont funciona nc excepional.
Poate c se grbise izgonindu-l. Lafont tia prea multe. Harrison va fi
la nlimea predecesorului su? Henry resimi i afrontul pe care i-l
fcuse Charles, angajnd pe Leslie Clinton. Precedentul nu trebuia s
se mai repete. Cine-i garanta lui c Charles nu va folosi acelai
procedeu i cu ceilali funcionari superiori, recent concediai, spre a
contracara msurile efului dinastiei?
Henry i chem secretarul:
Lawson, ia not. Mine n zori plecm la New Orleans. M
nsoesc Mr. McGuire, Mr. Harrison, Mr. Forbes i Mr. Farnley.
Reduci personalul de serviciu la strictul necesar. Vreau s cltoresc
repede. Trimite un mesaj la New York. Mr. Gotthold i Mr. Schuyler
s m ajung din urm la New Orleans. Cu mapele respective. S se
grbeasc. La sfritul sptmnii viitoare m mbarc pe Empress of
China.
Salomon Gotthold i Alexander Schuyler fceau parte din falanga
acelor tinere elemente cu care Henry se grbise a rennoi cadrele
Casei Sunderland. Amndoi obinuser diplomele universitare la
Harvard. Gotthold lucrase trei ani n cadrul Departamentului
afacerilor americane, sub ordinele directe ale lui Leslie Clinton. Abil,
inteligent, suplu, insinuant, tiuse s ctige ncrederea lui Henry,
care dup concedierea lui Clinton l numise ef al departamentului.
Alexander Schuyler obinuse consilieratul afacerilor europene
datorit n parte experienei dobndite n rndurile corpului
diplomatic din care fcuse civa ani parte. Nu deinuse roluri de
prim rang, cci era prea tnr. Numele su cu rezonane
aristocratice, nsufleirea cu care fusese susinut de un grup de
influeni membri ai consiliului de administraie al Bncii Manhattan,
dar mai ales sigurana cu care vorbea despre relaiile sale cu oameni
politici europeni, determinase pe Henry s-i acorde acel important
post.
Henry goli nc un pahar cu whisky. Zmbi satisfcut propriei lui
imagini, reflectat de o oglind oval cu ram aurit, mpletit ntr-o

60
ghirland fantezist. Se simea iari n form. Ca un duelist
ncercat, n preajma unei lupte cu un adversar lipsit de experien.
Deodat chipul i se lungi.
Babs!
Cum de nu se gndise la Babs? Preocupat de ncurcturile lui,
uitase de Babs. N-o putea lsa la Williamsburg, sub acelai acoperi
cu Susan. Susan i-ar fi fcut mizerii fr numr, silind-o n cele din
urm s plece. Iar perspectiva de a o pierde pe Babs i era de
neconceput. Nu se mai putea lipsi de prezena ei. Singura soluie
viabil ar fi fost s-o ia cu el la New Orleans. Dar i aceast formul
implica dificulti serioase. Sub ce form ar putea Babs s-l
nsoeasc? i reveni n minte pilda tatlui su, care se deplasa
rareori fr Andreea. Dar Andreea avea un statut aparte.
Va gsi totui un modus vivendi. l va lua i pe Warren la New
Orleans. I se va reproa poate c ncerca s-i fac din fiul su un
paravan.
Prezena lui David Forbes va constitui o garanie. Prin fratele ei,
Susan va avea posibilitatea s-i supravegheze permanent soul.
Susan nu ridic obieciuni n legtur cu plecarea lui Warren la
New Orleans. Cnd auzi ns c i Babs va fi cuprins n suita lui
Henry, fcu o criz de nervi. Dsclit de cumnatul su, i ademenit
de perspectiva unei importante gratificaii, David accept s joace un
anumit rol. Declar astfel surorii sale c relaiile dintre el i Babs
cptaser n ultima vreme un caracter pe care decena l mpiedica
s-i dea o denumire mai precis. C numai n urma struinelor sale,
Henry inclusese pe Babs n rndul persoanelor care aveau s-l
nsoeasc n Sud.
Explicaiile acestea, destul de plauzibile, o linitir n parte pe
Susan. Avu chiar grija s dea unele povee fratelui ei.
Nu cumva s te nsori cu ea. Aceast Babs Sunderland e o fiin
primejdioas. Te-a sedus cu prefcuta ei candoare virginal.
David o asigur c o alian matrimonial era cu totul n afara
inteniilor lui.
Prin Babs, voi cpta un ascendent asupra lui Henry, care ine
foarte mult la ea. Dar nu n sensul n care te-ai gndit tu. Henry
rspunde vocii sngelui. Babs este totui nepoata lui.
David Forbes reui astfel s se achite onorabil de misiunea
ncredinat, spre satisfacia deplin a cumnatului.
n dup-amiaza aceleai zile, Henry avu o convorbire confidenial
cu noul ef al serviciului de informaii.

61
 Am nevoie de un individ capabil, care s supravegheze fiecare
micare a lui Charles. Un om abil, insinuant, iret, care s-i ctige
ncrederea i care s tie a se face indispensabil.
Prin mintea lui Harrison defilar figurile celor mai iscusii ageni
recrutai de fostul su ef. Un ins cu trsturi vag spaniole, n ciuda
originii sale britanice, i struia n faa ochilor.
Cred c am ceea ce v trebuie. Un ins cu alur de toreador,
suplu la minte i la nfiare. Mr. Lafont l-a folosit n cteva misiuni
primejdioase, care cereau iscusin, vicleug, ipocrizie i o mare doz
de ndrzneal. Owen Pemberton e numele lui.
Henry zmbi.
Unde lucreaz?
La Washington. mi procur informaii politice. Prin intermediul
lui am obinut copiile ctorva documente de mare folos n tranzaciile
noastre comerciale cu guvernul Statelor Unite.
Cnd pot s stau de vorb cu el?
l chem prin curier special, zise Harrison. Apoi adug, zmbind
fin: Va sosi la New Orleans naintea noastr.
Harrison se retrase. Henry rmase singur n bibliotec.
Convorbirile purtate cu David i cu eful serviciului de informaii i
mai descreiser fruntea. Cerul avea s se nsenineze. O avea pe
Babs, l avea pe Harrison. Inima i mna dreapt. Ciudat. Se bucura
ca un copil la gndul c va cltori mpreun cu Babs. Mulumi
providenei, care-i hrzise averile lui Plutus, ngduindu-i astfel s
fac imposibilul spre a o pstra pe Babs. O iubea? Nu ndrznea s-i
mrturiseasc acest sentiment. nainte de sosirea ei la Sunderland
House, n-ar fi cutezat s o nfrunte pe Susan. Astzi, pentru Babs era
gata s se ncaiere cu universul.
ntr-un elan nestpnit, rosti:
Babs! Babs!
Glasul lui rsun ciudat n linitea bibliotecii. i venea s plng.
Tresri ruinat, ca i cnd l-ar fi auzit cineva.
Inserarea aternea umbre adnci n grdin. Verdele peluzelor
proaspt stropite se ntuneca treptat, cptnd tonuri violete.
Corolele plpnde, sidefii, ale reginei nopii se deschideau,
pulveriznd n atmosfer efluvii de parfum.
Adncit ntr-un fotoliu, Henry visa cu ochii deschii, n faa
ferestrelor larg deschise.
n bibliotec, aurul aternut pe cotoarele crilor lucea discret,
amintind crestele fosforescente ale talazurilor mrii.

62
 Se auzi un uor ciocnit n u. Apru un servitor negru, purtnd
cu profesional solemnitate o tav de argint pe care se desluea pata
alb a unei cri de vizit.
Henry lu cartonaul cu chenar aurit i ornamentaii nflorate
dup moda timpului i citi cu surprindere: Georgina Phipps.
Se ridic brusc din fotoliu i porunci servitorului:
Aprinde lumnrile!
Vizita aceasta era absurd, neverosimil. De nou ani nu i mai
vzuse sora. Cstoria ei cu Frank Phipps, curnd dup moartea
tragic a primului ei so, Adrien de Beaulieu, scandalizase pn la
revolt pe membrii clanului Sunderland. ntemeietorul dinastiei o
anatemizase, dezmotenind-o. Pn la moartea tatlui ei, Georgina
nu ncercase s mai calce pragul casei n care se nscuse. De ce
ieise tocmai acum din stricta-i izolare?
n primele clipe, Henry fusese ispitit s-i trimit vorb c nu o
poate primi. Dar se rzgndise. Adoptnd aceast linie de conduit,
ar fi continuat politica familial a tatlui su. i Henry era hotrt s
tearg urmele trecutului. Bineneles, cu anumite corective. n
aceast privin, lacunele caracterului su ovielnic ieeau iari la
lumin. Se va comporta cu Georgina corect, dar rece. Ce scopuri o
aduceau? Pretenii bneti? Inteniona s atace testamentul
fondatorului dinastiei?
n ateptarea Georginei, rmase n picioare n stnga biroului, de
care se rezem cu o mn, ntr-o poziie teatral, plin de gravitate.
Nu-i mai rmnea dect s-i petreac degetele n jiletca desfcut la
trei nasturi, ca s arate ca ex-mpratul Napoleon cnd primea n
audien pe ambasadorii unor puteri ostile Franei.
Georgina intr ntr-un fonet de mtase. Henry o privi surprins.
Mult se mai ofilise! O mbtrnea acel embon-point care-i rotunjea i-i
ngreuia formele corpului, att de suplu odinioar, ori o dezavantaja
simplitatea rochiei gris-perle, zgrcit decoltat i mpodobit cu o
discret garnitur de dantel? Cnd Georgina se apropie de Henry
spre a-i da mna, aceasta i observ ridurile fine de la ochi i din
colurile czute ale gurii. La treizeci i ase de ani Georgina arta
mult mai vrstnic.
Henry i srut protocolar mna.
Bine te-am gsit, Henry, rosti ea cu seriozitate, aezndu-se pe
scaunul oferit de acesta.
Henry rmase n picioare. Cu braele ncruciate, rezemat de
birou, arunc o privire uor ironic asupra surorii sale.

63
 Iat-te iari n casa printeasc! exclam ngduitor i
condescendent.
Georgina i resimi tonul superior.
Pentru foarte scurt timp, Henry, rosti cu glasul ei adnc,
catifelat.
Nu pari s te fi napoiat umil, ca fiul rtcitor din parabol.
Umil? De ce? mi port cu mndrie fruntea
i srcia adug el neptor.
Georgina zmbi cu ngduin:
Bogia excesiv i-a deformat concepia despre lume, despre
via Evident, n comparaie cu opulena ta, sunt srac. n raport
cu ceilali oameni, am o situaie de care nu m pot plnge.
Henry zmbi ironic.
Ei da. i-a plcut ntotdeauna mediocritatea i oamenii
mediocri. M refer i la soul tu.
Sunt mndr de el, Henry.
Prea faci parad de mndrie, Georgina. Paravanul acesta dup
care te ascunzi nu m poate nela.
Nu ncerc s te conving de contrariu. Tot ce pot s-i spun e c
sunt foarte mulumit de viaa pe care singur mi-am ales-o. Am un
cmin confortabil, un so afectuos, i patru copii care sunt pentru
mine mai scumpi dect toate bogiile Casei Sunderland.
Bogii pe care sunt ncredinat c le-ai regretat de multe ori.
Te asigur, Henry, c nu le-am dus niciodat lipsa. Am tiut s-
mi restrng dorinele la posibilitile mele materiale. Datorit acestei
concepii m-am socotit ntotdeauna bogat.
Am neles. Bogat n precepte morale, n iluzii, n satisfacii
mrunte
ntr-o oarecare msur ai dreptate, Henry. Frank e fericit ntre
crile lui, ntre studenii lui Pentru el o bibliotec are mai mult
farmec dect o femeie frumoas i infinit mai mult utilitate dect
tezaurul unui maharadjah.
Henry zmbi.
n cazul acesta, v felicit, Georgina. Dei nu v fericesc.
Fericirea e relativ, dragul meu. Numai oamenii lipsii de
resurse intelectuale i sufleteti i furesc idoli din aur.
Uii un singur lucru. Cu aur cumperi i cri i opere de art i
satisfacii i respectul oamenilor
i griji i nopi pierdute i compromisuri i ura semenilor
Nu uita, Henry, citatul biblic: Mai uor trece cmila prin urechile

64
acului
Fratele ei o ntrerupse, ridicnd plictisit mna.
La vrsta adolescenei am citit-o amndoi pe Sapho. Amintete-
i: Aurul este copilul lui Jupiter; nici rugina i nici viermii nu
izbutesc s road acest metal miraculos, care a stimulat ntotdeauna
cele mai luminate mini omeneti n sfrit, Georgina, nu ne-am
ntlnit pentru plcerea de a discuta n contradictoriu despre
nsuirile pozitive i negative ale aurului. Vizita, cu care m-ai onorat,
bnuiesc c are alt scop.
Exact. Voiam s-i vorbesc despre copiii mei
Fcu o pauz, apoi adug:
despre copiii mei din prima cstorie.
Fruntea lui Henry se umbri. Cu minile la spate, ncepu s se
plimbe prin camer.
Te referi numai la copiii lui Adrien sau i la bastardul lui
Phipps?
Chipul Georginei se nspri.
Nu neleg rostul acestei insulte gratuite. Dup moartea lui
Adrien, actualul meu so l-a legitimat pe Horace.
Datorai aceast reparaie postum memoriei lui Adrien.
Georgina i nclet minile pe braele fotoliului.
E de necrezut. Reiei limbajul tatlui tu. M-a fi ateptat s ai
alt concepie. i tu ai iubit. i tu ai suferit pentru dragostea ta. tiu
ct te-a durut pierderea lui Margery. Eu am ales alt cale. Am plecat
dup omul pe care l iubeam, sfidnd oprelitile i sanciunile tatei.
Henry se opri n dreptul ferestrei. ncruntat, contempla ntunericul
care coborse asupra grdinii, ncercnd parc s deslueasc
dincolo de giulgiul nopii chipul lui Margery. Se ntoarse spre
Georgina.
Ce vrei s-mi demonstrezi cu asta? rosti el cu ur. C ai fost
mai drz? C eu mi-am trdat iubirea?
Georgina l privi cu comptimire.
Bietul meu Henry!
Primi o ripost furioas.
N-am nevoie de mila ta. Pstreaz-i-o. Simmintele mele m
privesc numai pentru mine. Eti fericit fiindc ai nvins. Bucur-te
de roadele victoriei tale! l ai pe Frank, pe copiii ti i ai lui. Ce-i mai
trebuie? Pe noi uit-ne. Aa cum l-ai uitat pe tata, pe Adrien, pe noi,
fraii ti, uit-i i pe copiii lui Adrien.
Copiii lui Adrien sunt i ai mei, Henry.

65
 Ei i? Viitorul lor este asigurat. Sunt putred de bogai.
Georgina se ridic de pe scaun.
Tocmai de asta m tem. Bogia i va perverti. Aa cum l-a
pervertit pe tata. i pe tine. i pe Robert. i pe Charles. Aurul ne-a
risipit n cele patru coluri ale lumii. Am ncetat de a mai fi o familie
unit.
Te neli! o nfrunt Henry. Graie aurului, familia Sunderland e
mai unit ca oricnd. Robert, Charles i cu mine, fiii Opheliei,
suntem azi legai de bastarzii Andreei de Lusignan. Numai tu te-ai
rupt de familia noastr. L-ai preferat pe Frank Phipps. Vlstarul unui
criminal
Henry! exclam Georgina.
ndrzneti s spui c nu-i aa? Frank al tu a reuit s te
cucereasc. Dar numai pe tine, nu i banii ti. Te-a acceptat fr
zestre, fiindc spera s intre mai trziu n posesia averii care i s-ar fi
cuvenit, dac nu ai fi fost dezmotenit. Sperane dearte, Georgina!
Niciodat urmaii lui Phipps nu vor obine vreun ban din partea
noastr.
Georgina l privi revoltat.
N-am venit s-i cer ceva pentru copiii mei i ai lui Frank. Ei nu
fac parte din lumea voastr. i nici nu vor face parte vreodat. i
atrag ns atenia, Henry, c nu voi renuna la copiii mei din prima
cstorie.
Ciudat! Nou ani nu ai ncercat s-i revezi.
N-am ncercat s-i revd, fiindc aveam un adversar de talia
tatei, replic Georgina.
Lui Henry i se nvpiar obrajii.
Cu mine ns ndrzneti s te lupi.
Evident. Tata, n ciuda lipsurilor lui, era un om puternic. Tu eti
slab. Confunzi ncpnarea cu voina. Dac refuzi s-mi napoiezi
copiii, voi lupta. La nevoie, voi ataca i testamentul. n ara aceasta
se mai gsesc tribunale.
Henry o msur cu privirile.
Tu? Tu, Georgina Phipps, cutezi s te rzboieti cu dinastia
Sunderland? ncearc numai!
Georgina l privi lung.
Abia acum i neleg dumnia, Henry. M urti fiindc m
invidiezi. M urti fiindc sunt fericit, n ciuda srciei. Tu eti
nenorocit, dei dormi pe saci cu aur. Ai att de mult aur, nct a
nceput s te sufoce. Te plng, Henry Sunderland.

66
 Georgina i strnse alul n jurul grumazului, pregtindu-se de
plecare.
Te las, Henry. Dar nu uita! Vreau s-mi napoiezi copiii.
Copiii lui Adrien nici nu te mai cunosc.
Ai fcut probabil tot ce-ai putut spre a-i nstrina de mine.
Nu-i nimic. Voi ti s le rectig afeciunea. Bun seara, Henry.
Henry nu se osteni s-i rspund.
Plin de trufie, o privea din nlimea poziiei lui de ef al dinastiei.
Georgina salut cu o scurt nclinare a capului, apoi iei.

n dimineaa urmtoare, convoiul trsurilor se ncolon n faa

casei Effingham. Vizitiii struneau caii care scurmau nerbdtori
pmntul. Servitorii ncrcau n furgoane ultimele bagaje.
La ora nou, Henry apru n capul scrii. Dei cldura era
canicular, purta pardesiu cenuiu, cu pelerin scurt, plrie
nalt, cizme rsfrnte i mnui albe de piele. nsoitorii si, cu
excepia lui Babs, purtau aceleai articole vestimentare, cu singura
deosebire c stofele pardesiurilor erau de culori i desene att de
extravagante, nct ar fi lsat n umbr cele mai fanteziste pleduri
scoiene.
Babs jubila. Primise autorizaia s precead convoiul, clrind pe
Thunderbird. Spre deosebire de ceilali cltori, sclavi ai
rafinamentelor modei, ea purta o bluz alb, subire, potrivit
anotimpului, pantaloni de clrie, i un fular rou prins la gt cu un
inel de metal galben. Spre scandalizarea lui Susan, care urmrea de
dup perdeaua unei ferestre de la etaj plecarea convoiului, Babs
lsase prul s-i zburde indecent n btaia vntului, n loc s-l
strng corect ntr-o bonet cu dantelue, aa cum se cuvine unei
fete tinere. La ce te poi atepta de la o saltimbanc de circ, care
merge pn acolo cu neruinarea nct poart pantaloni de clrie
ce-i muleaz formele spre a nnebuni pe brbai, reflect Susan.
Deunzi respinsese argumentele soiei consulului Franei la New
York, care susinea c moda pantalonilor de clrie la femei fusese
demult adoptat n Europa. La vntorile clare i la parade, regina
Marie-Antoinette i arina Ecaterina a II-a nu se sfiau s foloseasc
acest vemnt rezervat timp de milenii brbailor. Pn i Jeanne
dArc, sfnta eroin a Franei, purtase pantaloni. Susan replicase
scurt c Babs Sunderland nu era nici regin, nici arin i nici
sfnt. Era o nou Jesabel, blestemata personificare a rului, dat
pild n Biblie, pentru edificarea generaiilor viitoare.

67
 n vreme ce Susan i rumega gndurile i ciuda, trsurile
strbteau n trap ntins strzile Williamsburgului, ndreptndu-se
spre Nord.
nainte de a-l nfrunta pe Charles la New Orleans, Henry hotrse
s aib o ntrevedere cu socrul su la Washington. ovielnic, simea
nevoia s se destinuie, s cear o pova, nainte de a se angaja pe
fgaul unei aciuni hotrtoare. Randolph Forbes tiuse s-i ctige
ncrederea i s se fac indispensabil.
Henry era mohort. Scena pe care i-o fcuse Georgina l
indispusese la culme. Avea impresia c toat familia se coalizase
mpotriva lui. Pn i Warren, care sttea n faa sa pe banchet i l
privea cu ochi sperioi, ostili. Desigur c Susan se strduise s-l
nstrineze de tatl su. Henry nu izbutise niciodat s-i apropie
vlstarul. n prezena acestui copil de apte ani, surprinztor de
serios pentru vrsta lui i care-l privea cu o fixitate suprtoare, se
simea stingherit, aproape intimidat.
Numai Babs fcea excepie. n viaa lui cenuie, posomort,
apariia ei fusese o raz de soare, strecurat printr-o sprtur de
nori. n cteva rnduri scoase capul pe fereastra trsurii, ca s o
vad galopnd n fruntea convoiului. Cnd poposir la prnz n
marginea unei pduri de stejar, Henry i spuse sentenios:
Azi, destul cu clria. Excesele duneaz sntii.
Babs nu ndrznise s se mpotriveasc. Drumul o obosise. i lipsa
de antrenament se fcea resimit.
Odat cu seara, ajunser la Washington. Oraul cu strzi i
bulevarde largi, trasate pentru o metropol de gigani, prea pustiu.
Case rare, fr stil, erau mprtiate printre imense locuri virane,
acoperite cu blrii. n deprtare, silueta Capitoliului se profila pe
cerul spuzit de stele.
Oprir la Fuller, hotelul la care trgea de obicei senatorul Forbes.
Aici, Henry avu o surpriz neplcut. n ajun, socrul su plecase la
Baltimore. Lsase vorb s i se trimit corespondena la City Hotel.
La Fuller toate camerele erau ocupate. Senatul i Camera
Reprezentanilor, care abia i deschiseser sesiunile, atrseser
mare afluen de politicieni, oameni de afaceri i solicitani de tot
felul.
Henry i suita sa i ncercar norocul la Italian Queen, alt mare
hotel. Dup ndelungate pertractri cptar dou camere rezervate
unui nalt personaj politic, care nu sosise nc pn la acea or. Babs
i Warren ocupar prima camer. Henry, David, Harrison i McGuire

68
se nghesuir ntr-a doua. Secretarii i personalul de serviciu
rmaser s doarm n trsuri. Nu erau ns cei mai urgisii. Cei din
hotel i ddeau tributul de snge plonielor nesioase, oploite prin
ncheieturile saltelelor i prin cutele tapiseriilor de plu rou. Pe
lng plonie i supra i zgomotul. Clienii care aveau nevoie de
serviciile personalului domestic, izbeau n nite triunghiuri de metal,
instalate la capetele coridoarelor. Numrul de lovituri varia n raport
cu atribuiile fiecrui servitor n parte. Btile acestea repetate i
multiplicate cu numrul etajelor se mbinau ntr-un vacarm
continuu, care fcea s vibreze geamurile i timpanele.
Dup un somn chinuit, Babs i Warren fur trezii n zori de Bert
Lawson, care le anun plecarea. Dup un mic dejun luat n fug,
echipajele se puser iari n micare. Babs era att de obosit, nct
renunase s mai precead convoiul clrind pe Thunderbird. n
ciuda zguduirilor adormi laolalt cu Warren, sub privirile nduioate
ale lui Henry.
Aproape de ora prnzului sosir la Baltimore. La City Hotel,
Henry avu a doua surpriz neplcut. Senatorul Forbes plecase la
Boston, n urma unui apel urgent al fratelui su Walter, a crui soie
era pe moarte.
Pn n acel moment, Henry socotise c o consftuire cu socrul
su ar fi dezlegat multe probleme aparent insolubile. Printr-unul din
acele sauts dhumeur, att de fireti caracterului su, renun brusc
s mai alerge dup poveele senatorului. n definitiv, de ce n-ar gsi
i singur o ieire din impasul n care l vrse Charles?
Hotr s plece imediat la New Orleans. Era att de nerbdtor s
porneasc la drum, nct se mbarc pe primul cabotier pe care-l gsi
n port. Nu avu nici rbdarea s atepte sosirea de la New York a
corbiei Empress of China, folosit exclusiv pentru deplasrile sale
peste mri. Ls totui vorb ca Empress of China s-l urmeze la
New Orleans.
La 3 septembrie, nava Wendover prsi portul Baltimore, avnd
douzeci i ase pasageri la bord. Henry i rezervase opt din cele
dousprezece cabine existente. Condiiile de cazare nu erau tocmai
strlucite. Mobilierul fiecrei cabine cuprindea patru paturi strmte
i incomode, suprapuse dou cte dou, o mas care inea loc i de
spltor, o gleat pentru lturi, un cuier, o poli i, n sfrit,
suprem lux, o mic oglind oval. n acest decor avea s-i petreac
Babs o sptmn din via. Dac pentru rafinatul Henry condiiile
primitive de pe Wendover constituiau prilej de crncen

69
indispoziie, nu se putea spune acelai lucru despre Babs, care se
familiarizase cu simplitatea spartan, att n Vestul ndeprtat, ct i
mai trziu la circ.
Cltoria pe mare era o aventur plin de farmec, prin nsi
noutatea ei. Babs sttea pe punte optsprezece ore din douzeci i
patru. Cu ochii rotunjii de curiozitate, urmrea exhibiiile
marinarilor care se crau pe greement cu mai mult sprinteneal i
dibcie dect Trio Mller, regii trapezului. O ncntau jocul de culori
al valurilor, petii neobinuit de mari, care nsoeau ore ntregi
corabia, sfiind cu aripioarele lor dorsale nveliul albastru al
apelor, pescruii tot att de albi ca plcurile de nori pufoi ce
mpodobeau cnd i cnd zarea, corbiile cu pnze larg desfurate,
care brzdau oceanul ncrucindu-se cu Wendover, zumzetul
vntului n cordajele ntinse, cntecele marinarilor cocoai pe
catarge, ipetele stridente ale psrilor ce se roteau deasupra navei,
fonetul valurilor despicate de prov; toate se contopeau ntr-o
orchestr uria, fermectoare.
Pe Wendover s-ar fi simit minunat, dac nu ar fi avut i alte
preocupri. O intriga tot mai mult comportarea unchiului ei. Felul lui
de a-i vorbi era prietenos, blajin, uor glume. Ochii si exprimau
ns alte sentimente, foloseau alt limbaj. Cnd rmnea cu Babs, sau
i se prea c nu e observat de nimeni, o privea cu atta intensitate
nct fata ntorcea capul nroindu-se.
Fr s-l vad sau s-l aud, ajunsese s-i simt instinctiv
prezena. ntr-o zi sttea rezemat de parapet i contempla marea.
Deodat, simi o nelinite ciudat, inima i palpita ca n preajma unei
primejdii iminente. ntoarse brusc capul. Henry se afla la civa metri
de ea. Se apropiase n tcere, ca o umbr. Privirile lui o ardeau. Cnd
ochii lor se ntlnir, expresia feei lui se schimb ntr-o clip. Un
surs binevoitor, printesc, i se aternu pe buze.
Dei era foarte tnr, Babs i nelesese privirea. Feminitatea ei
nc latent se trezise la apelul ochilor lui aprini.
Din ziua aceea, Babs ajunse s se team de el. O team bizar,
nelmurit, care o ndemna s se ascund de privirile lui. Regreta
amar circul. Pe atunci era liber. Nu avea dect o singur grij,
Thunderbird i numrul ei de echitaie. Azi, dei nu-i lipsea nimic,
era nefericit. ntr-o noapte sttea n patul ei strmt i visa cu ochii
deschii. Era att de cald, nct nu reuise s adoarm. n cursul
zilei Wendover trecuse de Capul Canaveral i se angajase n
Strmtoarea Floridei. Vntul czuse i pnzele atrnau moi pe

70
parme. Atmosfera era ncrcat de electricitate. Comandantul
vasului vorbise la prnz despre posibilitatea izbucnirii unei furtuni.
Hubloul era deschis. Nicio adiere nu ptrundea n cabin.
La un moment dat, ua se deschise ncet, scrind. Babs tresri.
La lumina lunii, care proiecta pe podea, prin fereastra circular, o
elips de lumin, deslui silueta unui brbat. Spaima o paralizase.
Nu gsea puterea s strige.
n fascicolul de lumin albstruie, apru chipul livid, ca de mort,
al lui Henry. Se apropie de patul n care Babs zcea mpietrit. Se
plec asupra ei. Babs i simi respiraia grea, mbcsit de alcool.
Pentru asta m-ai luat cu dumneata?
Henry o privi ndelung. O mngie uor pe frunte.
Am vrut s-i urez noapte bun, Babs.
Chiar dac minea, tonul su era de o sinceritate desvrit.
M temeam s nu-i fi fcut ru zpueala, continu el.
i zmbi.
Noapte bun. Babs. Noapte bun.
Se ndrept spre u. Din prag, rosti ntorcndu-i faa spre ea:
Voi da dispoziie s i se pun un zvor la u. Pe corabia
aceasta toate uile sunt vraite. Noapte bun, Babs!
Paii lui se auzir ndeprtndu-se pe coridor.
Babs simea cum i zvcnete inima i tmplele. Trecuse printr-o
mare spaim. Poate fr motiv. Henry i vorbise att de binevoitor, ca
i odinioar, Mr. McLaughlin. ntr-un trziu adormi

Contrar ateptrilor cpitanului, norii de furtun nu fcur dect

s sublinieze cu negru zarea, apoi pierir.
Wendover i continu nestingherit drumul.

71
 Capitolul II
Henry nu era un mare cltor, aa cum fusese tatl su. Trebuiau
s se afle n joc prea mari interese, spre a se aterne la drum. Suferea
de ru de mare, iar mersul ndelungat cu trsura l indispunea.
Richard Sunderland crease un serviciu special pentru organizarea
deplasrilor sale. Pornit pe economii, Henry concediase jumtate din
personalul acestui serviciu.
Cltoria sa pe Wendover fusese un exemplu tipic de grab
nejustificat i lips de prevedere. n loc s fi beneficiat de confortul
i rapiditatea navei Empress of China, cltorise n condiii
detestabile pe un cabotier strvechi, murdar i lent ca o broasc
estoas.
La 1 octombrie Wendover sosi la New Orleans. Autoritile
sanitare oprir ns debarcarea pasagerilor, deoarece cabotierul
fcuse escal i la Nantuckett, unde se declaraser cteva cazuri de
friguri galbene.
Henry se nfurie, vocifer, amenin, fr niciun rezultat.
Dispoziiile erau formale i se aplicau tuturor deopotriv. Zece zile
rmase s ptimeasc pe bordul lui Wendover, condamnat la
nemicare. Zece zile de chinuri infernale. Razele soarelui cdeau la
vertical incendiind parc apele. Cerul alb, orbitor, dogorea. Nu sufla
strop de vnt. Pasagerii de pe Wendover erau nvluii ntr-o mas
compact, tangibil, de cldur nbuitoare, insuportabil. Roii ca
nite raci fieri, zceau pe punte, la adpostul unor imense prelate
ntinse deasupra capului. Fumigaiile destinate s ucid influenele
nefaste din atmosfer le sporeau chinurile. Henry schimba cte trei
cmi pe zi. Din porii lui Harrison, care depise suta de kilograme,
transpiraia nea, ca din stropitoare. Secretarii, moleii de cldur,
picoteau n ezlonguri, uitnd s se mai ocupe de coresponden. Pe
David zpueala l surescita, andu-i apetitul sexual. Tot timpul
ddea trcoale lui Babs, care nu tia cum s scape de asiduitile lui.
Henry i urmrea ntunecat manevrele amoroase, dar nu ndrznea
s intervin, spre a nu da el nsui de bnuit. Warren pescuia.
Cpitanul navei i confecionase o undi rudimentar. Ore ntregi
sttea nemicat, cu ochii int la nad. Cnd prindea cte un pete,
ochii i strluceau de satisfacie. Nu-i manifesta n alt chip bucuria.
Henry se minuna de stpnirea de sine a acestui copil cu o fire att
de diferit de a lui.

72
 Charles fusese informat de sosirea fratelui su. Zilnic i trimitea cu
barca fructe proaspete i tot felul de provizii scumpe. Dar cui i mai
ardea de mncare pe asemenea zpueal?
ntr-o sear, dup ce se ridicar cu toii de la cin, fr s fi
consumat nimic n afar de o salat de ananas cu vin de Malaga,
Henry se apropie de Babs, care sttea rezemat de parapet i
contempla reflexele sltree ale argintului lunar pe ntinsul mrii.
Babs, se mplinesc o sut de ani, de cnd strbunul nostru
comun, marchizul de Beauclair, a imigrat n Louisiana. i el a fost
reinut n carantin. Cunosc amnuntele acestea de la tatl meu. Mi
le-a povestit ntr-o sear de iarn. Pe atunci, bunvoina lui m-a
copleit. De obicei, era puin comunicativ cu noi, copiii.
Babs fcuse ochii mari.
Strbunicul meu a fost marchiz?
Da. N-ai tiut? Aristotle nu i-a vorbit niciodat despre el?
Niciodat.
Pe punte se auzi zgomot de pai. David apru dup un tambuchi.
Tui discret spre a-i face simit prezena.
Minunat noapte, Sir! exclam el cu prefcut admiraie.
Henry l privi nciudat. Alturi de Babs, savurase cteva clipe de
fericire. Apariia inoportun a cumnatului stricase totul. Chipul lui
Henry era cufundat n ntuneric, astfel c David nu-i putu citi
reacia.
Noaptea aceasta ne despgubete de toate neplcerile
carantinei, adug David patetic.
Babs simi tensiunea din atmosfer.
Henry mormi ceva neneles, apoi se ndeprt fr comentarii
A doua zi, Empress of China acost alturi de Wendover. Sosise
de la New York i intr n carantin.
De pe dunetele respective, Henry i cpitanul McPherson purtar o
scurt convorbire.
Mr. Schuyler i Mr. Gotthold n-au venit cu dumneata? ntreb
Henry intrigat.
Au venit, cum s nu, rspunse cpitanul.
Dup ce arunc o privire circular, spre a se asigura c nu e auzit
de urechi indiscrete, adug:
n clipa de fa, amndoi se afl la New Orleans. Noaptea
trecut i-am debarcat n tain ntr-un punct de pe coast, relativ
apropiat de ora. I-am scutit de carantin.
Hm! exclam Henry.

73
 n loc s fi profitat i el de ingeniozitatea lui McPherson, se
afumase ca o unc pe Wendover n condiii de un primitivism
revolttor. O dat mai mult constat c impulsivitatea nu este un
bun sftuitor.
La 10 octombrie Wendover cpt autorizaia s acosteze la New
Orleans. Charles Sunderland, care fusese anunat din timp, atepta
pe chei, mpreun cu un grup de colaboratori apropiai. Schuyler i
Gotthold erau de asemenea prezeni.
eapn, ntunecat, Henry cobor pasarela, urmat de numeroasa lui
suit. Babs Sunderland fcu senzaie. Fata aceasta blond,
erpuitoare, mbrcat n costum de clrie, distona cu grupul de
brbai gravi, ceremonioi.
Charles Sunderland i ntmpin fratele strivindu-i cordial mna
delicat ntre degetele-i mari, puternice i proase. i scoase plria.
Chica sa roie i crea strlucea ca o flacr n lumina orbitoare a
soarelui. Ochii lui mici, ironici, ascuni sub stuful sprncenelor
scrutau chipul ascetic al lui Henry.
Sper c mi s-au reinut camere la hotel, rosti Henry cu ton rece,
lipsit de prietenie.
La hotel? Nici nu poate fi vorba de hotel! protest jovial Charles.
Te gzduiesc la mine acas.
Regret. Nu sunt singur, zise fratele su fr s-i descreeasc
fruntea.
Am loc pentru un batalion de invitai.
Totui
Nu admit s fiu refuzat. Cine e prichindelul?
Fiul meu, Warren. Warren salut pe unchiul Charles.
Copilul nclin morocnos din cap.
Bun ziua, Sir.
Charles i ntinse mna.
Bun ziua, Junior.
Henry zmbi. i plcu gravitatea cu care fiul su strnse mna
unchiului.
Charles ncerc o foarte plcut surpriz cnd o vzu pe Babs.
Citise n jurnale despre minunata ei poveste. ns nu-i nchipuise c
Babs era att de frumoas. Regret c nu fusese mai expansiv cu
Warren. Dac l-ar fi mbriat pe nepot, precedentul l-ar fi ndrituit
s-i srute i nepoata. Se mrgini s-i strng mna. Bineneles, cu
cldur sporit. Henry sesiz nuana.
Cei doi frai i prezentar reciproc colaboratorii. Se urcar apoi n

74
trsur, plecnd spre Vieux Carr, cartierul francez al oraului, n
care Charles i stabilise reedina.
Dei era toamn, soarele pripea ca n plin canicul. Pavajul,
ncins de ari, dogorea mprtiind valuri de fierbineal. Dogoreau
i pereii orbitor de albi ai caselor mpodobite cu balcoane, porticuri
i grile de fier forjat. Toropii de zpueal, pietonii circulau cu
ncetinitorul pe prile umbrite ale strzii. Mai toi purtau haine
albe, de var. Femeile arborau toalete de mtase n tonuri vii,
garnituri de flori la corsaj i minuscule umbrelue de soare. Oamenii
de culoare erau att de numeroi, nct preau s fi invadat oraul;
vizitii, hamali, servitori mnau atelaje, mpingeau crucioare, crau
couri ncrcate cu cumprturi, micndu-se cu o vioiciune care
contrasta cu mersul i gesturile domoale ale albilor.
Din fntnile mpodobite cu tot felul de zeiti acvatice neau
jeturi sclipitoare de ap, ncoronate de curcubeie miniaturale.
Luxuriante plante agtoare se nfurau n jurul coloanelor, se
crau pe ziduri, se aninau de balcoane, se ncolceau pe soclurile
statuilor. Magnoliile i profilau siluetele printre grilajele grdinilor. n
aer pluteau efluvii de iasomie i levnic, miros de pmnt i piatr
ncins, parfum de fructe. ntreaga atmosfer era de un exotism
tulburtor, plin de farmec.
Babs, care se afla n prima trsur, mpreun cu Henry, Charles i
Warren, scotea exclamaii de ncntare la fiecare col de strad.
Charles se grbea s-i dea explicaii ample, presrate cu glume
piperate.
Henry era iritat. Nu fcuse atta drum spre a-l asculta pe Charles
dizertnd n chip de Cicerone. Abia atepta s-i reproeze
nesbuinele, s-i fac moral, s-i demonstreze c prin comportarea
lui risc s pericliteze existena Casei Sunderland. Acum se simea
iari n form. Dar energia aceasta nu dur mult. i Henry care-i
cunotea slbiciunea, nu voia s piard momentul favorabil.
Charles, ghicindu-i parc frmntarea, evita s angajeze o
convorbire serioas.
ntr-un rnd, Henry atac frontal.
Charles, am venit aici s discutm foarte serios. Ai svrit o
serie de greeli grave.
Fratele su ridic mpciuitor mna.
Avem tot timpul. Disear, mine Acum nu e nici locul, nici
momentul potrivit.
Henry acceptase n sil s fie gzduit de fratele su; i se ngrdea

75
libertatea, iar calitatea de musafir nu-i permitea s adopte o atitudine
prea dur.
Trsura opri n faa unei case albe cu linii elegante i suple. Pe
toat ntinderea faadei se nla o colonad care servea de suport
balconului de la etajul nti. Uile-ferestre, cu carouri de cristal, erau
ncadrate de colonete fine, care vdeau o vag influen bizantin.
Stilul compozit i totui echilibrat imprima cldirii o not de
originalitate i farmec.
n vreme ce oaspeii urcau treptele de piatr ale peronului, ni
din cas o feti de vreo apte ani, zglobie, cu cosie negre, urmat de
o liot de ogari zbenguitori i foarte glgioi. Cinii ddur buzna
peste oameni, gata s-i rstoarne.
Rznd cu hohote, Charles prinse cu o mn zgarda unui ogar, iar
cu cealalt pe fetia care cobora n fug, srind cte trei trepte
deodat.
Henry, zise el, ntorcndu-se spre fratele su, i prezint pe fiica
mea, Jackie. Jackie, se adres el fetiei, innd-o strns de mn, ca
s nu-i scape, f o reveren unchiului Henry.
Jackie schi o caricatur de reveren, se strmb drgla, apoi
smulgndu-se din mna tatlui, se ndeprt n fug pierzndu-se
printre arbutii din grdin.
Jackie a motenit pasiunea mamei pentru cini, zise Charles cu
indulgen patern.
Henry i arcui sprncenele n semn de mirare.
Drgu fetia! Nu tiam c ai copii. Chestiunea cu Kathy nu a
fost deci o glum! Eti realmente nsurat!
nsurat? Cine i-a vorbit de nsurtoare?
i Charles izbucni n rs.
S intrm, Henry, spuse el dup ce i zgzui hohotele. Umila
mea locuin i st la dispoziie.

Grand Dner la Maison Sunderland.

n sufragerie, masa era ntins pentru cincizeci de persoane. Tavan
mpodobit cu stucaturi rococo, candelabre de bronz, tapiserii cu
subiecte cinegetice, pahare i carafe de cristal cu mii de faete.
Farfuriile de porelan cu cifrul familiei conilor de Briancourt fuseser
achiziionate de Charles, odat cu palatul Briancourt i cu domeniul
Briancourt din Natchez, de la ultimul vlstar al acestei familii, un
degenerat care-i vnturase la cri ntreaga avere.
n capul mesei se afla Henry Sunderland, oaspetele de onoare. Un

76
Henry posomort, pe care nu reuea s-l nsenineze nici savoarea
mncrurilor exotice, nici buchetul vinurilor franuzeti, nici glumele
convivilor, nici frumuseea provocatoare a invitatelor, care-i etalau
decolteurile ndrznee. Decoltate erau i negresele foarte tinere,
foarte ispititoare i foarte graioase, care serveau la mas.
Toate se micau cu mldieri de balerine. Aceast iluzie era ntrit
i de uniformitatea vemintelor, alctuite dintr-o bluz alb de voal
de mtase, care lsa s li se ntrevad indiscret snii rotunzi i
obraznici i din cte o fust nvoalt, bogat nflorat, din muselin
important din Orient.
n primul moment, Henry rmsese uimit de acest original
personal de serviciu.
Odat cu vrsta, Charles devenise un sibarit i un epicurian.
Trebuie s recunoti c acest mnunchi de fete este preferabil
unui roi de valei inestetici, n livrele banale i incomode, explic el
lui Henry, care se art oarecum ocat de aceast indecent
expoziie. n afar de aspectul decorativ, prezint i alt avantaj. Poi
s te culci cu oricare din ele. Alege. Toate i stau la dispoziie.
Henry, care nu pierdea ocazia s nu anatemizeze dezmul din
Sud, fcu o min scandalizat.
Dac te rzgndeti i te ispitete vreuna, continu Charles, i-o
afectez n serviciul tu personal.
Curnd dup instalarea sa la Maison Sunderland, Henry avusese
ocazia s cunoasc i concepia sui-generis a fratelui su despre
familie.
n vreme ce-l plimba prin grajdurile cu zeci de cai pur snge,
importai din Europa i din Asia Mic, Charles se oprise n dreptul
unui padoc n care galopau disciplinat doi armsari arabi, clrii pe
deelate de doi bieandri, bronzai de soare, care se asemnau de
parc fiecare ar fi fost reproducerea celuilalt. Cu minile nfipte n
drlogi, nurubai parc de caii cu care fceau corp comun,
aminteau centaurii din mitologie.
Henry, i prezint pe fiii mei, Frank i Reed, declarase Charles
cu mndrie.
Babs, care se afla alturi de Henry, exclamase entuziasmat:
Stranici clrei! Ar fi buni de circ!
Charles izbucnise n rs. Nu era lipsit de umor. i Babs rsese. i
plcea unchiul acesta original, cu maniere brute, lipsit de
prejudeci i de fasoane.
Charles i chemase copiii, care desclecaser i dduser mna

77
cu Henry i cu Babs. Nici de data aceea, Charles, nu adusese vorba
despre mama copiilor.
n aceeai dup-amiaz, Henry ncercase s intre n miezul
chestiunii care-l determinase s se deplaseze la New Orleans. Charles
se derobase cu abilitate. Fr s fie inteligent, avea o iretenie
nnscut, proprie oamenilor primitivi. Henry era furios. Fcuse
cltoria degeaba? Charles i scpa printre degete ca un ipar.
Dineul acesta era o nou dovad a concepiei morale i a locului
pe care-l ocupa Charles n societatea din New Orleans.
Invitaii, creoli sau americani bogai, mari amatori de petrecere,
erau nsoii de curtezane scumpe, acoperite cu bijuterii. Vorbeau
tare, istoriseau anecdote scabroase i fceau mare haz de replicile
dezinvolte i adeseori obscene ale femeilor.
Henry se uita cu team la Babs, gndindu-se c puritatea ei avea
s sufere n contact cu aceast lume frivol. Pe Babs ns nu o
suprau glumele deocheate. Viaa de circ o familiarizase cu trivialul.
Henry i propuse ca pe viitor s se ocupe mai serios de educaia ei.
nfierbntat de atmosfera libertin, de spiritele obscene, de
gesturile impudice ale convivilor, de provocarea voluptuoas din ochii
femeilor, David Forbes fcea o curte asidu lui Babs, care spre
satisfacia lui Henry l trata cu indulgena unei persoane mature
fa de rzgielile unui copil.
Dup desert, invitaii trecur n salon, unde li se servir cafele,
lichioruri i ampanie. Cteva perechi se topir n semiobscuritatea
complice a unor ncperi alturate.
Henry nu preuia nici compania curtezanelor i nici anecdotele
fr perdea ale creolilor. Se retrase ntr-o logie pardosit cu crmizi
smluite i se instal ntr-unul din jeurile de rchit aezate n
jurul unei mese rotunde. ngndurat, asculta corul greierilor care
riau monoton n grdin. O negres tnr, cu olduri
voluptuoase, apru, purtnd o tav ncrcat cu pahare i sticle cu
felurite buturi alcoolice. Henry alese o caraf de Oporto. La cin
buse puin. Se stpnise spre a nu se da n spectacol. Aici, la
adpostul nopii i al singurtii i ngdui mai mult libertate.
Primele trei pahare l destinser. Al patrulea i nsenin sufletul i i
lumin cugetul. Se simea uor ca un fulg. O lumin albstruie,
ireal, cobora din naltul vzduhului. Razele lunii vibrau melodios ca
nite coarde de harp.
Sosirea lui Charles rupse vraja. Amfitrionul se aez ntr-un je.
Porunci unei negrese s-i aduc un pahar i o nou sticl cu Oporto.

78
Henry l privea mahmur pe sub sprncene. Toat ziua se cznise
zadarnic s obin o ntrevedere ntre patru ochi cu fratele su. Iar
acum, cnd l avea n fa, dorea s scape de prezena lui. N-avea
chef s discute chestiuni serioase.
Nu mi-ai vorbit niciodat despre copiii ti, spuse el ntr-o doar.
Ce rost ar fi avut? rosti Charles, n vreme ce-i umplea paharul
cu Oporto. Dac ar fi aflat tata de existena lor, s-ar fi prbuit cerul.
O und de duioie nclzi sufletul lui Henry. Simi o brusc
simpatie pentru acest om, care fusese nevoit s-i ascund
progeniturile, spre a le feri de trsnetele fondatorului dinastiei
Sunderland.
i tu ai fcut o mezalian? ntreb el cu nelegtoare
comptimire.
Charles i goli paharul.
N-am fost cstorit niciodat.
Atunci, copiii ti sunt
Bastarzi, ntregi Charles fraza pe care Henry nu cutezase s o
termine. Da, da, bastarzi. Ce gseti ruinos ntr-asta? Parc tata n-a
avut doi copii din flori? Francis-Andrew i Gerald, ce sunt?
Henry sorbi nc un pahar cu Oporto. ncerca s-i ordoneze ideile.
Raionamentul lui Charles l depea.
Nu mai neleg nimic, mrturisi el, ridicnd neputincios din
umeri.
Cstoria nu s-a putut face din motive delicate, explic
Charles.
Dragul meu, nu sunt indiscret, declar ritos Henry.
Nu e vorba de indiscreie. Fa de tine n-am secrete. Povestea e
scurt. Dup napoierea mea din Mexico, am zrit pe o strad din
Vieux Carr o femeie superb i extrem de tnr. N-a putea s i-o
descriu, fiindc nu am talent literar. Era nsoit de un btrn cu
mutr sever i barb alb de patriarh. Am urmrit-o. Am aflat c
era fiica unui negutor de antichiti i c locuia ntr-o cas destul
de mare situat n dosul catedralei Saint Louis. Taic-su o pzea ca
pe o comoar. O inea ncuiat i nu o lsa s ias n ora dect
nsoit de vreun membru al familiei. Btrnul cu care o vzusem era
bunicul ei. Negutorul de antichiti o logodise, fr a-i cere
consimmntul, cu fiul unui zaraf. Ar fi fost inutil s ncerc a m
apropia de fat, cernd autorizaia anticarului. Aveam o reputaie
detestabil. Niciun printe nelept nu mi-ar fi permis s-i cunosc
fiica. Trebuia totui s ajung la ea. O visam noaptea i o visam ziua

79
cu ochii deschii. mi munceam mintea cum s o cuceresc. ntr-o zi,
o carte mi-a oferit ideea salvatoare. Pe atunci nu m prea ntreceam
cu cititul. Dac mi cdeau ns n mn romane sau memorii
licenioase, nu m ddeam napoi de la o lectur. n memoriile unui
baron oarecare, contemporan cu tata, am descoperit un pasaj care
relata, cu lux de amnunte, chipul n care ducele de Fronsac, fiul
ducelui de Richelieu, a pus mna pe o fat tot att de inaccesibil ca
i fiina rvnit de mine. A angajat o ceat de aventurieri i ntr-o
noapte a dat foc cldirii n care locuia fata. Profitnd de panica
iscat, a rpit-o fr a fi observat de nimeni.
S nu-mi spui c ai procedat la fel, gri Henry nencreztor.
Ba chiar aa am fcut, declar Charles. Pe fat am dus-o n
tain pe domeniul nostru de la Natchez.
Cu consimmntul ei?
N-a putea afirma c m-a urmat de bunvoie, recunoscu
Charles. Am lsat-o nsrcinat. Prima oar cu cei doi gemeni. A
doua oar cu Jackie.
De ce nu te-ai nsurat cu ea? exclam Henry revoltat.
Ai uitat probabil de tata. Afar de asta, prinii i rudele fetei
rscoleau oraul n cutarea mea. Dac ar fi aflat c o ineam
sechestrat i c n sfrit i-am mai fcut i copii, m-ar fi ucis.
Am preferat s tac. Am lansat zvonul c fata ar fi fost rpit de piraii
lui Lafitte. Cu timpul afacerea a fost nmormntat. tii cum se
ntmpl. Peste toate vremea aterne uitarea.
i cu fata ce s-a ntmplat?
A murit la un an dup naterea lui Jackie.
i ai inut-o tot timpul ntemniat?
ntemniat e un cuvnt tare. Micrile ei erau oarecum
ngrdite.
Charles, eti un monstru! Vreau s cred c totul este o poveste,
o nscocire a imaginaiei tale bolnave. Dac ar fi real, ar nsemna c
dezvluindu-mi-o m-ai fcut complicele tu. M forezi s ascund o
frdelege..
Dac ai da-o astzi n vileag, n-ar fi mare lucru. Prinii ei au
murit. Restul familiei s-a risipit. Apoi nu te-ar crede nimeni.
Pe buze i juca un zmbet ironic.
Henry era dezorientat. Fratele su minea? Spunea adevrul?
Tonul cu care-i debitase mrturisirea prea s aib pecetea
sinceritii. Dar dac i nnegrea reputaia din pur fanfaronad?
Spre a-i preveni fratele c nu face caz de scrupule i c e capabil de

80
orice?
Negresa cu olduri voluptuoase destup alt sticl cu vin de
Oporto. Henry i Charles i petrecur restul serii n tte--tte, bnd
pe ndelete pahar dup pahar, ntr-o tcere adnc

Leslie Clinton trase o priz de tutun i strnut. i scutur cu o

micare uoar a minii un fir czut pe jaboul de dantel revrsat
peste jiletca de mtase nflorat, apoi i ridic ochii albatri i
limpezi asupra lui Charles Sunderland, care-l asculta fr s
clipeasc.
Folosii orice pretext pentru a ntrzia discuiile de afaceri.
Fratele dumneavoastr nu e tenace. Ateptarea l uzeaz.
Tergiversrile i zdrobesc moralul.
i mut scaunul pentru a iei din btaia unei raze de soare care
se strecura printre stinghiile jaluzelelor i-i cdea pe obraz.
Cnd vei deschide n sfrit aceast discuie, propunei
nfiinarea unei bnci la New Orleans. O banc proprie v va asigura
independena. Fa de Mr. Henry Sunderland s tratai aceast
chestiune ca pe un fapt divers. Altfel riscai s-i trezii bnuiala.
Charles cltin afirmativ din cap, scuturndu-i chica roie, ca o
calot de flcri.
Sper s-i adorm vigilena. Nu crezi, totui, Mr. Clinton, c
actualii lui consilieri ar putea s-i deschid ochii?
Leslie Clinton ridic dispreuitor mna.
Gotthold mi-a fost subaltern. E inteligent. Sesizeaz chestiunile.
Dar se las cumprat. Schuyler e inofensiv. Se spune c brbaii
frumoi sunt proti. Schuyler ilustreaz teoria. Pe deasupra e i
ngmfat.
Crezi c l-ai putea atrage pe Gotthold de partea noastr?
Da. Cu o condiie. Talanii s atrne mai greu n cntar dect
propria-i contiin. i v previn. i preuiete foarte scump
contiina.
Ai mn liber, Mr. Clinton.
Charles i frmnta minile.
S nu prind Harrison de veste
Clinton scoase din buzunar o batist de linon, cu care ncepu s-i
fac alene vnt.
De Harrison je men moque. De Lafont, ce s zic, m-a fi temut!
Harrison a fost un bun executant. Dar nu are cap de conductor.
Sub ordinele lui serviciul de informaii se va duce de rp.

81
 Clinton sttea picior peste picior i i examin vrful pantofului
de lac.
Charles l privi pe sub sprncene. Avea ncredere n judecata
noului su consilier.
Socoteti c fratele meu a fcut o greeal concediindu-l pe
Lafont?
Mai mult dect o greeal. O crim. O crim fa de Casa
Sunderland.
Exagerezi!
Deloc. Lafont cunoate multe taine. Dac ar fi dispus s le
vnd, tiu un amator care n-ar ezita s le plteasc regete.
La cine te referi?
La Nathan Rotschild.
Charles ovi o clip, apoi rosti n surdin.
ncearc s-l angajezi pe Lafont n serviciul meu.
Clinton aspir o priz de tutun. Strnut.
Am i luat legtura cu el. Eram sigur c nu m vei dezaproba.
Faa lui Charles se lumin.
Foarte bine, Mr. Clinton. i ce-ai fcut?
M-a refuzat, replic el cu regret. Mi-a spus c America de Sud e
prea mic pentru el.
Charles i roase ngrijorat unghiile. Refuzul fostului ef al
serviciului de informaii lu deodat n mintea lui proporii de
catastrof. Perspectiva pe care i-o deschisese Clinton, vorbindu-i
despre Nathan Rotschild, i pru foarte ntunecat.
ncearc s reiei legtura cu Lafont.
Greu. A plecat n Europa.
Charles izbi cu pumnul n birou.
Mr. Clinton, trebuie s-l ajungi din urm. i pun la dispoziie
cea mai rapid nav. i fonduri nelimitate.
Leslie Clinton se ridic de pe scaun.
Cnd trebuie s plec?
Mine azi
Charles i roase iari unghiile.
Ba nu rmi cu mine nc o zi sau dou. Vreau s fii de fa
la convorbirea mea cu Henry.
Clinton surse.
M ndoiesc c va accepta s discute n prezena mea.
Charles i ncrei gnditor fruntea.
Poate c ai dreptate. Totui vreau s te am la ndemn. Pentru

82
orice eventualitate.
Clinton se nclin.
Atept ordinele dumneavoastr.
Ddu s se ndrepte spre u.
nc un moment, Mr. Clinton. Mai am ceva s-i spun.
Clinton se napoie n faa biroului.
V rog.
Charles i frec brbia. Ceea ce avea s-i spun era de cea mai
mare importan. Era att de important, nct ezita s vorbeasc.
Mr. Clinton, am s-i fac o confiden. Dar ceea ce discutm
acum s rmn ntre noi.
tiu s tac, Mr. Sunderland.
Charles fcu o pauz. Clinton atepta impasibil continuarea.
Vreau s m rup de fraii mei. S lucrez pe cont propriu.
Arunc o privire ntrebtoare asupra interlocutorului.
Ce prere ai?
Clinton nu rspunse imediat. Fix un timp climara de pe biroul
patronului, apoi rosti ncet, dar rspicat, ca un oracol:
Cred c ai face o mare greeal.
Figura lui Charles se lungi. ncerc s-l ironizeze.
Bine c nu spui o crim.
Termenul n-ar fi prea dur. Ar fi o crim fa de propriile
dumneavoastr interese.
Charles se mbufn.
n unire const puterea Casei Sunderland, zise Clinton. n ziua
n care vei nclca testamentul printelui dumneavoastr, v vei
prbui cu toii.
ncrederea lui Charles n nelepciunea propriei lui hotrri prinse
a se surpa.
Crezi, Mr. Clinton?
Sunt convins. V dau un exemplu. Fraii Rotschild. Nathan la
Londra, Salomon la Viena, James la Paris, Amschel la Frankfurt,
Kalmann se pregtete s se instaleze la Napoli. Risipii n cinci
capitale. Dar mai unii dect cinci frai siamezi. Cred c btrnul
Mayer Rotschild s-a inspirat dup organizarea Casei Sunderland,
cnd a pus bazele Casei Rotschild. Universalei Case Rotschild.
Charles se ridic de la birou i ncepu s se plimbe agitat prin
camer.
ncearc s m nelegi, Mr. Clinton. l ursc pe Henry
V neleg. Uri-l. Uri-l din toat inima. Dar n afaceri lucrai

83
mn n mn. Dac mi-ai spune c vrei s-i luai locul, c vrei s
ajungei eful Casei Sunderland, n-a avea nimic mpotriv. V-a ura
succes i v-a ajuta poate s v atingei scopul.
Charles se opri n faa lui Clinton i-l privi drept n ochi.
Chiar dumneata mi-ai sugerat s nfiinez o banc la New
Orleans.
Clinton i susinu calm privirea.
V-am sftuit s deschidei o banc, spre a v asigura o oarecare
autonomie fa de New York.
Charles se strduia s ptrund raionamentul lui Clinton.
O banc reprezint o putere financiar de prim ordin, dar cu
posibiliti limitate, continu Clinton. Orice criz i poate periclita
situaia. Mai multe bnci reunite reprezint ns o for invincibil. O
criz care ar lovi, de pild, banca din New York, n-ar avea niciun
efect fa de bncile din Londra sau Paris. Acestea din urm ar avea
oricnd posibilitatea s sprijine cu capitalurile lor banca aflat n
primejdie. Aa a lucrat Richard Sunderland. Aa lucreaz azi fraii
Rotschild. Ceva mai mult, diversitatea obiectivelor urmrite de Casa
Sunderland: armament, metalurgie, exploatri miniere, linii de
navigaie, bnci, export i import de grne, joac rolul unor
compartimente etane. O criz n afacerile de import-export e
precumpnit de beneficiile realizate n industria de rzboi sau n
domeniul bancar. V dau un exemplu plastic. Un brbat ndrgostit
de o singur femeie sufer groaznic dac e prsit. Un brbat cu
multiple relaii feminine, chiar dac pierde pe una din ele, rmne cu
alte zece. Cred c m-ai neles!
Charles se reaez la biroul su.
Te-am neles.
Rmase un timp gnditor, apoi rosti:
Cred c am s in seama de sfatul dumitale. Nu voi provoca o
ruptur. Cel puin n primii ani

Manevrele de apropiere ale lui Charles fa de fratele su se

desfurau pe ci ocolite. Pentru a-i crea o atmosfer favorabil n
familia i n anturajul acestuia, oferi o superb corabie n miniatur
lui Warren, o pereche de maimue lui Babs, cte un ceas de aur
ncrustat cu diamante lui David Forbes i celorlali membri ai suitei.
Pentru un copil oarecare, o corabie primit n dar constituie un
prilej de mare bucurie. Lui Warren, care avea la New York o ntreag
flot n miniatur, cadoul lui Charles nu-i fcu nicio impresie. Privi

84
cu ochi inexpresivi corabia cu catarge, sarturi i pnze, mulumi
politicos, apoi o puse deoparte. n schimb Babs fu entuziasmat. Att
de entuziasmat, nct trezi gelozia lui Henry. Acesta nu reuise s-o
ncnte nici pe jumtate cu rochiile i podoabele scumpe cu care-i
umpluse dulapurile.
Ceasul lui David Forbes, mare ct un pumn, indica orele cntnd
La Marseillaise. Ceasurile destinate celorlalte persoane erau mai mici
i ngnau un timid Yankee Doodle. Salomon Gotthold primi n tain
un supliment. Cinci mii de dolari n monede de argint i hrtie.
Gotthold fcu de form nazuri, dar n cele din urm accept cadoul.
Clinton aduse la cunotina lui Charles rezultatul negocierilor.
nfiinarea Bncii Sunderland la New Orleans este asigurat.
Putei deschide oricnd discuii cu fratele dumneavoastr.

Tactica preconizat de Leslie Clinton ar fi fost ncununat poate de

un succes deplin, dac n-ar fi intervenit un fapt care-i rsturn n
parte previziunile. Ateptarea mcinase rbdarea i puterea de
rezisten a lui Henry. Banchetele repetate, vinurile excepionale pe
care Charles i le oferea cu prodigalitate, plimbrile cu trsura prin
New Orleans i mprejurimi mpreun cu Babs, i tocise intransigena
cu care venise narmat.
O coresponden sosit din Europa fcu s sar iari acul
barometrului la furtun. Robert Sunderland, eful Casei Sunderland
din capitala Imperiului Austriac, scria alarmat i nedumerit, fratelui
mai mare.

Viena
15 august 1819
Dragul meu Henry,

Socot de datoria mea s-i aduc la cunotin o convorbire de mare

importan pe care am avut-o deunzi cu cancelarul Metternich la
Hoffburg. M aflam n anticamer, ateptnd s fiu primit n
audien de mprat.
Cancelarul, care se ndrepta spre cabinetul imperial, s-a oprit n
dreptul meu i mi-a declarat c regret ncetarea relaiilor de
colaborare sincer, stabilite odinioar cu noi. Legturile Casei
Sunderland din Statele Unite cu cpeteniile revoluionare din
coloniile spaniole, mi-a spus el, contravin principiilor Sfintei Aliane
i sunt cu att mai ciudate, cu ct tata a fost unul dintre susintorii

85
 i a subliniat el promotorii acestei Aliane. Casa Rotschild, a
adugat cancelarul, susine mult mai consecvent politica economic
i financiar a Imperiului Austriac i a aliailor ei.
Concluziile pe care trebuia s le trag erau limpezi. Casa noastr
avea s fie lipsit de privilegiile obinute la Viena i eventual n alte
capitale europene, dac va mai persevera s acorde ajutorul ei
revoluionarilor din coloniile spaniole.
Am ndrznit s amintesc cancelarului serviciile aduse de Casa
noastr aliailor n epoca rzboaielor napoleoniene. Mi-a replicat
glacial c nu contest meritele din trecut, dar c n ultimul timp Casa
Sunderland a adoptat o politic economic ostil Sfintei Aliane.
Iritat oarecum de insistena cu care ncerca s minimalizeze
sprijinul acordat de noi Statului Austriac, sub form de mprumuturi
i furnituri militare, i-am citat cteva cifre.
Mi-a rspuns c i beneficiile obinute de noi de pe urma acestor
mprumuturi au fost apreciabile. Apoi a adogat textual: Dac
socotii c pe viitor nu ne mai putei sprijini, suntem, gata s ne
adresm altor bancheri.
M-a salutat scurt i a trecut mai departe fr s mai atepte
rspunsul meu.
Ce se ntmpl n America de Sud?
De dou luni n-am mai primit rapoarte din partea lui Lafont.
Serviciul nostru de informaii, att de eficient altdat, a intrat ntr-o
eclips de neneles. Buletinele pe care le primesc sunt obscure i
adeseori contradictorii. Am nceput s m ghidez dup tirile aprute
n ziare, ca orice particular. Nici n timpul rzboiului nu primeam din
Statele Unite veti cu mai mare ntrziere.
Atept rspunsul tu, spre a lua msuri n consecin.
Te mbriez frete, al tu devotat,
Robert Sunderland-Montorgueil.

N.B. Influena Casei Rotschild la Viena n plin cretere. Salomon

Rotschild i fraii si au fost nnobilai. Fiii negustorului de
antichiti din ghetoul Frankfurtului fac astzi parte din aristocraia
austriac.
Orbit de orgoliu. Salomon Rotschild i alctuise un blazon care
fcea concuren unei grdini zoologice. Leopardul britanic figura
alturi de vulturul austriac i de leii electorului de Hessa-Cassel. Un
cine, o barz i cinci sgei, simbolizau pe cei cinci frai, iar o
coroan nchis, de toat frumseea, desvrea emblema.

86
Funcionarii biroului heraldic imperial, clri pe tradiie i principii,
au masacrat colecia de animale, au suprimat coroana i au redus
sgeile de la cinci la patru. Aceste mrunte mizerii n-au ntunecat
triumful lui Salomon Rotschild, care i-a adugat n sfrit particula
nobiliar.
R.S.-M.

Henry ncheie, consternat lectura. Ostilitatea lui Metternich l

ngrozea. Metternich nu era numai cancelarul Austriei, ci i sufletul
Sfintei Aliane. Casa Sunderland nu-i putea ngdui luxul de a se
rzboi cu marile puteri coalizate, care dirijau destinele Europei de la
1815 ncoace.
Constatarea lui Robert era ntemeiat. Cu un corectiv. Nu numai
serviciul de informaii, ci ntreaga Cas Sunderland trecea printr-o
eclips. Era un fenomen trector, sau nceputul declinului?
ngndurat, Henry puse scrisoarea deoparte i se cufund n
studierea rapoartelor sosite de la Londra i Paris. i aci, motivele de
ngrijorare nu lipseau.

Raportul semnat de Anthony Temple semnala complicaii viitoare,

imposibil de ocolit.
Pn n anul trecut, cabinetul britanic consulta Casele
Sunderland sau Baring ori de cte ori avea de ncheiat operaiuni
financiare delicate. Spectaculoasa intrare n aren a frailor Rotschild
a rupt echilibrul. Manevrele de culise ale congresului de la Aix-la-
Chapelle i prbuirea valorilor de stat franceze au pus n grea
postur pe Baring, care deine obligaiuni franceze n valoare de peste
un sfert de miliard. Noi am rmas singurul obstacol n calea
preponderenei Casei Rotschild. Nathan Rotschild dispune de
capitaluri imense, pe care le va folosi cu siguran mpotriva noastr.
Pn acum a reuit s ne smulg operaiunile de transfer cu Austria
i s-i atribuie lansarea unor mprumuturi de Stat care ar fi trebuit
s ne revin nou. Declanarea pe fa a ostilitilor nu va ntrzia.
Am neaprat nevoie de serviciile lui Lafont. Pe eful serviciului
nostru de informaii din Anglia nu m pot bizui. Nu are nici viziunea
larg i nici experiena lui Jules Lafont

Furios, Henry trnti raportul pe mas. Iari Lafont. S-ar fi zis c

omul acesta era unic n lume.
i raportul din Paris al lui Amaury de Beaumont-Challais vdea

87
un ton pesimist. Pe Challais l alarma ascensiunea fulgertoare a lui
James Rotschild, care reuise s ocupe o poziie proeminent n
lumea bancar. Ouvrard se ridicase iari dup dezastrul afacerii cu
piatrii spanioli. n cercurile Bursei se zvonea c James Rotschild nu
va ntrzia s deschid atacul mpotriva Bncii Sunderland.
Henry era nfricoat. Luase conducerea Casei Sunderland ntr-un
moment neprielnic. Lupta aceasta pentru supremaie ntre coloi l
gsea nepregtit. Acum civa ani, nici n-ar fi conceput perspectivele
sumbre, care se deschideau azi Casei Sunderland. Pe atunci,
supremaia ei prea axiomatic. Azi, toate convingerile lui se
rsturnau.
Nucit, desfcu mapa cu rapoartele agenilor secrei din Europa.
Informaiile lor erau att de contradictorii, nct i sporir confuzia.
Buletinul redactat de Harrison suferea de aceeai lacun. Era prolix
i nu prezenta concluzii clare. Harrison, spre deosebire de Lafont, nu
se pricepea s discearn informaiile serioase de cele fanteziste. Un
raport al serviciului de informaii din Spania l alarm la culme.
Semnala concentrri de trupe la Cadix n vederea mbarcrii lor pe o
flot ce urma s plece spre o destinaie necunoscut. Potrivit datelor
culese din surse demne de ncredere, ar fi vorba de o expediie de
pedepsire a coloniilor spaniole. Sfnta Alian sprijinea aceast
aciune, menit s sting focurile unei rebeliuni prea mult timp
tolerat.
Frica insufl lui Henry curajul s provoace n fine explicaia cu
fratele su. nainte de cin, nvli n apartamentul lui Charles, care
i fcea tocmai toaleta dup o lung i voluptuoas siest.
Trebuie s-i vorbesc, Charles, despre o serie de chestiuni care
nu mai suport ntrziere, rosti fratele su cu drzenie.
Charles nelese, c nu mai putea amna discuia. Henry intrase
iari ntr-una din crizele lui de ncpnare.
Ce chestiuni? ntreb el cu rceal.
Chestiuni legate de existena Casei noastre, zise Henry,
ignornd gestul fratelui su, care-l pofti s ia loc.
Charles i prinse o camelie la butonier.
Te previn, Henry, c nu neleg s discut asemenea subiecte,
fr s fiu asistat de consilierii mei.
Care consilieri? Leslie Clinton i ali incapabili concediai de
mine?
l cuprinse iari furia.
Iart-m, Henry. Dar aceti incapabili au fost colaboratorii

88
apropiai ai tatlui tu. i afl c el se pricepea s-i aleag
Ce vrei s spui?
Exact ceea ce am spus. Am curajul opiniilor proprii.
Adevrurile, orict ar fi de crude, nu m sperie. Ai fost ntotdeauna
mai inteligent dect mine. Eu am avut bunul-sim s-mi recunosc
deficienele. M-am nconjurat, n consecin, de oameni detepi i
foarte pricepui, care s-mi suplineasc lipsurile.
I-ai cutat cu lumnarea, rosti Henry ironic.
De ce i-a fi cutat cnd i aveam la ndemn? Tata nu i-a
luat colaboratorii cu el n mormnt. i n aprecierea lui am avut toat
ncrederea, accentua el.
De ce subliniez! acest lucru?
Fiindc tu nu te pricepi la oameni. L-ai concediat pe Lafont i l-
ai promovat pe Harrison. Crezi c ai fcut o bun alegere?
mi ceri socoteal?
De ce nu? i eu reprezint Casa Sunderland. Chiar dac tu eti
eful familiei, nu m poi obliga s-i respect toate fanteziile.
Fanteziile!? uier Henry, proptindu-se n faa fratelui su.
Am folosit un termen moderat, rosti Charles sec. Preferai s
spun naiviti? sau prostii?
Rbdarea mea are margini, Charles.
Foarte ru. Dac m-ai asculta ai avea poate ceva de nvat.
Nimeni nu se nate savant.
Henry zmbi cu rutate.
De la tine s nv? Crezi c pentru asta am venit la New
Orleans? S nv de la tine! Ce glum bun!
Atunci s lsm glumele i s discutm serios, Ce vrei?
S te mpiedic s mai faci nerozii. S-i interzic s mai zvrli
banii narmnd cetele unor derbedei, ale unor haimanale care s-au
rsculat mpotriva regatului spaniol.
Anglia e favorabil proclamrii independenei coloniilor
spaniole.
Susii o enormitate. Castlereagh sprijin Sfnta Alian.
Se poate. Dar opinia public britanic e mpotriva acestui
organism politic. i Canning
Canning e n opoziie. i va rmne n opoziie. George al IV-lea
l urte.
Legiunea britanic a amiralului Cochrane constituie elementul
de baz al trupelor rebele, comandate de Bolivar.
Legiunea britanic? O aduntur de aventurieri

89
 i Statele Unite sunt ostile unei intervenii armate europene n
emisfera noastr.
tii c flota spaniol se concentreaz la Cadix?
i francezii au organizat o expediie de pedepsire n Saint
Domingue. Cunoti rezultatele. Casa Sunderland a suportat direct
urmrile.
Este inutil s mai discutm. Argumentele tale nu m conving.
Nici ale tale, Henry.
Te menii pe poziia ajutorrii rebelilor?
Categoric.
Te voi constrnge s-i revizuieti atitudinea.
Nu cred c ai s reueti, Henry.
Ia seama! Provoci o ruptur ale crei consecine le vei suporta
personal.
Le vom suporta mpreun, dragul meu.
Bine, Charles. Din acest moment trec la aciune. Cu tot
regretul, voi lua msuri mpotriva ta.
Henry iei trntind ua.

Ruptura fu ns evitat. Leslie Clinton i Salomon Gotthold dup o

lung i laborioas convorbire i asumar rolul de mediatori n
conflictul dintre cei doi frai. Charles Sunderland, care avea ncredere
nelimitat n spiritul politic al lui Clinton, i accept imediat
sugestiile. Salomon Gotthold avu mai mult de lucru cu Henry, pe
care rebeliunea fratelui su l exasperase. Gotthold i demonstr c
toate forele Casei Sunderland erau necesare pentru a face fa
presiunii crescnde exercitate de Nathan Rotschild. O ruptur ntre
frai, cu tot cortegiul ei de frmntri intensive, le-ar surpa prestigiul,
crend o atmosfer de nencredere i team. La Burs, aciunile
Casei Sunderland ar nregistra fatalmente scderi masive.
Pertractrile continuar trei zile. n cele din urm se ajunse la un
acord, care salva aparenele, fr a rezolva fondul chestiunii. Charles
Sunderland va fi autorizat s sprijine i mai departe aciunile
rebelilor, dar i va desfura operaiile n cel mai strict secret. Henry
Sunderland i va dezavua oficial fratele i spre a desvri
reconcilierea cu Sfnta Alian, va oferi Spaniei un mprumut sub
form de arme i muniii. Armamentul va fi destinat flotei n curs de
concentrare la Cadix. Salomon Gotthold sftui chiar pe patronul su
s fac un turneu prin Europa. La Viena va vizita pe Metternich i-l
va asigura de bunele sale intenii. Lui Henry i repugna un asemenea

90
demers, care mbrca aspectul unui drum la Canossa. Gotthold
susinu c numai n acest mod va reui s neutralizeze ostilitatea
manifestat de unele cercuri din capitala Austriei fa de Casa
Sunderland. Era necesar i o deplasare la Paris, acum, n preajma
srbtorii majoratului lui Gerald, care avea s preia cu acest prilej
conducerea Casei Sunderland din Frana i din Spania. Prezena
marelui patron era indispensabil i la Londra. Potrivit dispoziiilor
testamentare ale lui Richard Sunderland, mandatul lui Anthony
Temple cruia i ncredinase conducerea Casei Sunderland din
Anglia avea un caracter provizoriu. Funciunile acestuia urmau a fi
preluate de un descendent direct al creatorului dinastiei, pn n
ziua n care fiul cel mare al decedatului Francis-Andrew i va putea
exercita drepturile ce aveau s-i revin odat cu atingerea
majoratului.
n Europa, continu s argumenteze Gotthold, marele patron ar
avea prilejul s convoace o conferin a tuturor organelor de
conducere ale Casei Sunderland, conferin pe care defunctul
fondator al dinastiei nu avusese posibilitatea s o organizeze, datorit
condiiunilor politice tulburi.
Gotthold discutase cu Clinton i chestiunea nfiinrii unei bnci
Sunderland la New Orleans. Dac reuea s smulg aprobarea
marelui patron, Salomon urma s primeasc pe lng suma de
10.000 dolari i un pachet de aciuni emise de aceast banc. Spre a
nu da de bnuit lui Henry, consilierul su pentru America se puse de
acord cu Alexander Schuyler, consilierul pentru afacerile europene,
s propun nfiinarea unor bnci la Berlin i la Napoli, spre a
contracara expansiunea Casei Rotschild n Prusia i n Regatul
Neapolului. Henry czu n curs i accept sugestiile colaboratorilor
si, inclusiv cltoria n Europa.
Negocierile se ncheiar cu mpcarea celor doi frai, care i
ddur braul n cursul unui banchet oferit de Leslie Clinton.
Satisfcut de nelepciunea lui Gotthold, care reuise s gseasc
o soluie diplomatic a conflictului, Henry i oferi postul de director al
Bncii Manhattan de la New York. Evreul refuz, declarnd cu
modestie c este prea tnr i lipsit de experien pentru aceast
grea sarcin, n realitate, prefera postul de consilier care-i ngduia
s trag sforile tuturor marilor afaceri ale Casei Sunderland din
America. Reed Sinclair, fostul adjunct al lui Wilbur Morrison, rmase
s gireze mai departe direcia Bncii Manhattan.
Vizita lui Henry la New Orleans se apropia de sfrit. nalii

91
funcionari ai Casei Sunderland, care participaser la tratative,
respirau uurai. Criza se ncheiase cu bine, spre mulumirea
tuturor. Dintre cei care-l nsoiser pe Henry la New Orleans, numai
Babs i Warren habar n-aveau de aceste frmntri.
Pentru Babs zilele se scurgeau ntr-o adevrat ncntare. nsoit
de tnrul Forbes, de Henry, i n cteva rnduri de Charles
Sunderland nsui, vizita oraul i mprejurimile. Se rugase cu evlavie
n catedrala Saint Louis; ascultase cu ncntare ciripitul psrilor
care se glceveau n frunziul copacilor din grdina Saint Anthony;
cumprase flacoane cu parfum i borcane cu creme din prvlioarele
discrete, dar scumpe, de pe Royal Street; intrase cu team n
magazinele cu antichiti pe de Iberville Street, bntuit de fantome
coborte din strvechile portrete de familie puse n vnzare de urmai
ruinai; pe Conti Street, admirase vilele elegante cu porticuri,
balcoane i grile de fier forjat; trecuse indiferent prin faa sediului
Bncii Louisianei cu seifuri doldora de aur depus de plantatorii
bogai i oamenii de afaceri; gustase specialitile savuroase
preparate de buctarii francezi care fceau faima restaurantelor de pe
Saint Louis Street; plutise cu barca pe apele albastre-cenuii ale
lacului Pontchartrain; vzuse casa din Chartes Street cldit de un
grup de tineri creoli pentru Micul Corsican, pe care plnuiau s-l
elibereze din temnia sa fr gratii din insula Sfnta Elena; se
plimbase pe sub copacii imeni, nvluii n perdele cenuii de
muchi, din parcul Chalmette, locul de ntlnire al spadasinilor
impeniteni; asistase la cursele de cai de la Fair Grounds, prilej de
pariuri fabuloase pentru pasionaii turfului; urmrise vistoare
vrtejurile rscolite n port de apele line ale fluviului Mississippi; se
extaziase n faa cailor pur snge nhmai la trsuri uoare,
elegante, mnate de creoli mbrcai n haine albe de antung; n sala
de recepie a hotelului Louisiana, dansase n ritmul valsului, care
dup ce cucerise Europa, lua cu asalt America.
La New Orleans i se deschisese gustul pentru limba francez, a
crei muzicalitate o ncntase. Warren nu-i mprtea entuziasmul.
Pentru el limba lui Molire nu mai prezenta nicio tain. I-o turnaser
cu tenacitate n plnia urechilor guvernante i meditatori scump
pltii. Warren ajunsese s urasc aceast limb.
Dar cea mai mare plcere a lui Babs era s colinde prin pia
pestria French Market i s cumpere fructe tropicale. Le alegea, le
mngia, le aspira parfumul, apoi dnd fru liber lcomiei le muca
pofticios, savurndu-le miezul crnos i sorbindu-le zeama acidulat.

92
Banane galbene ca chihlimbarul, papaya dulci i nmiresmate, pepeni
galbeni, adevrate mingi de aur, ananas aromat, dulcele dar fadul
pitaya, cu miezul rou ca o roz deschis, portocale uor amrui,
nuci de cocos apetisante, sapatilla parfumate i exagerat de dulci.
Babs le consuma cu imens plcere i n cantiti att de mari, nct
risca n orice moment o indigestie. Se spune c natura are grij de
beivi i de copii. n ciuda lcomiei sale, Babs nu pea nimic.
n ajunul plecrii lui Henry la New York, Charles oferi un banchet
de adio. Oaspeii erau n exclusivitate brbai. Numai Babs fcea
excepie. Femeile, declarase Charles, nu sunt n stare s aprecieze
un vin bun i nici s savureze o mncare rafinat. Meniul cuprindea
cele mai renumite specialiti locale. Trei feluri de supe: sup creol,
bogat asezonat, sup de broasc-estoas verde din Golful Mexic i
sup de crabi. Teche Gumbo, bisque lcrevisse, caracati cu sos
de Madeira, stridii coapte n scoicile lor, preparate cu absint i piper
de Guatemala, pampana papillotte, langust cu sherry, fricass of
cray-fish, bufni la Louisiana beefsteak cu garnitur de
dulcea, friptur de zimbru bine fezandat, fazan la franaise,
cprioar la cuptor cu sos Malaga, crpes Suzette, cafea i fructe. O
ntreag colecie de vinuri scumpe, importate din Frana, Spania i
Italia, promiteau delicii.
Henry consult cu plcut surprindere lista de buturi.
Charles, ai devenit un rafinat
Primele pahare de Chteau Yquem fcur s-i circule mai activ
sngele i s-i limpezeasc gndurile. Era ca i cum o feeric lumin
interioar i-ar fi izgonit tenebrele deschizndu-i un drum larg, cu
perspective ncnttoare. Chablisul desvri opera lui Chteau
Yquem, dematerializndu-l, desprinzndu-l de nimicurile terestre i
nlndu-l spre slvi albastre, n sunetul unei muzici de o mreie
exaltant. Claretul avu paradoxalul efect de a-l face s prind iari
contact cu realitatea nconjurtore, travestind-o ns n culori de o
surprinztoare frumusee.
Vzut prin aceast prism, Charles i pru un frate iubitor,
respectuos, care merita toat dragostea i ncrederea. Henry regreta
c l bnuise de trdare.
Apoi privirile-i czur asupra lui Babs. Babs ilustra miracolul
transformrii copilului n femeie. Era copil i totui corpul ei
cptase linii i contururi de o feminitate tulburtoare. Henry i
ddu seama c era ndrgostit la nebunie. C Babs reprezenta pentru
el tinereea, viaa, bucuria de a tri. S-ar fi cstorit cu ea dac n-ar

93
fi fost nsurat. Diferena de vrst nu era exagerat. Dac Susan ar
muri Da! Dac Susan ar muri, ar rmne liber i s-ar nsura cu
Babs. Babs legat de el prin taina cstoriei ar rmne venic a lui.
Ar mai fi fost o soluie. S i-o fac amant. Dar cum s ajung
acolo? Cu toate fumurile beiei, nu vedea lucrurile ntr-un trandafiriu
att de accentuat, nct s cread c ar putea obine cu uurin
acest rezultat. O tentativ euat ar avea urmri fatale.
nspimntat, Babs ar fugi, lsndu-l nenorocit, disperat
Observ c i ceilali convivi i ntrziau privirile tulburi asupra
fetei. ncerc un sentiment ciudat, n care gelozia i o satisfacie
pervers se mpleteau n egal msur. Poftele oglindite n ochii
brbailor l stimulau, sporindu-i ndrzneala. i Charles o despuia
cu privirile. i David Forbes. i Harrison. Atmosfera se nfierbntase.
Sticlele de vin i de ampanie erau destupate fr ntrerupere.
Servitori negri nu mai pridideau s umple paharele.
Dup desert, Babs se retrase. Henry i regret plecarea, aa cum i-
o regretar de altfel toi ceilali convivi. Un cor de negri ncepu s
cnte o melodie nostalgic, plin de farmec i melancolie.
nduioat, Henry sorbea pahar dup pahar. i era mil de Babs i
de el nsui. Vinul i nclzea tristeea, cufundndu-l n apele unui
lac albstrui, limpede, toropit de un soare tropical. Babs! Ce-o fi
fcnd acum Babs? Se dezbrca poate n faa oglinzii. Corpul ei
suplu, excitant, rsrea gol din mtsurile rochiei czute la picioare.
Henry simi un val de fierbineal cobornd din cretet prin ira
spinrii i revrsndu-se apoi n ntreaga-i fiin.
Cteva pahare de ampanie bute pe ndelete desvrir
minunea. Henry avu brusc senzaia c devenise alt om. Henry din
trecut pierise n negura nefiinei, laolalt cu timiditatea, cu
nehotrrea, cu teama, cu lipsa de voin, care constituiser
apanajul caracterului su. Henry redivivus era ferm, stpn pe
sine, nimeni i nimic nu i se putea mpotrivi. Era destul s vrea, ca
totul i toate s i se supun. Se nvrto, ridicnd fruntea,
ncordndu-i muchii, bombndu-i pieptul. i Babs i se v supune.
n noaptea aceea, pe Wendover, avusese o comportare prosteasc.
Dac nu s-ar fi pierdut n faa ochilor ei mari i ntrebtori, situaia
ar fi fost pn acum limpezit.
Babs!
El o descoperise. Era oarecum proprietatea lui. i Charles i-o
rvnea. Dar, el, Henry nu se va lsa deposedat de ctre Charles.
Arunc o privire dumnoas spre fratele su. Dar scaunul acestuia

94
era gol.
Un servitor negru i umplu iari cu ampanie paharul. Butura
aurie strlucea n cupa de cristal. mbiat de bulele de aur care se
nlau n jerbe, Henry duse paharul la gur. l sorbi pn la fund.
Babs!
mpleticindu-se, se ridic de pe scaun. Fr s priveasc n
dreapta sau n stnga, se ndrept iluminat spre hol. Ajuns la
picioarele scrii de marmur, privi n sus.
Babs l atepta, poate, gata s i se druiasc! Poate c l iubea!
Sprijinindu-se de balustrad, ncepu s urce scrile. Scara prea
s se legene. Henry rse. Scara i punea piedici. i scara l
dumnea? i ncord voina i nvinse ultimele trepte, ajungnd pe
palier.
Se angaj pe coridorul cu statui albe ca nite stafii, mrginit de
camerele oaspeilor. n captul din fund se afla apartamentul lui
Babs. De obicei coridorul era bine luminat de aplicele cu ciucuri de
cristal. Acum ns era cufundat n bezn. Numai fereastra nalt din
fund rspndea o lumin difuz, albstruie, reflectat de cerul stropit
cu miriade de stele.
Bjbind, Henry strbtu coridorul, depind u de u.
Clana ultimei ui lucea discret. Ua camerei ei. Henry se opri. i
trecu mna prin pr. Babs l atepta, desigur!
Din camera ei se auzi deodat un geamt nbuit. Apoi zgomotul
unei lupte. Un obiect czu pe podea, sprgndu-se.
Henry tresri. Aps clana. Ua era ncuiat. Auzi dinuntru un
strigt. Recunoscu glasul lui Babs. Beia i se risipi ca prin farmec,
Babs era n primejdie. Zgli clana. Ua rmase zvort.
Henry simi un val de snge fierbinte inundndu-i creierul. Se
ncord ca un arc. Cut din ochi un obiect cu care s sparg ua.
Privirile i czur asupra uneia din statuile de marmur. Un grup
care nfia rpirea unei nimfe de ctre un satir.
Cu puteri nzecite de furie i disperare, smulse statuia grea de pe
soclul ei i, lundu-i avnt, o repezi n ua care se sfrm,
prbuindu-se cu zgomot.
Henry se npusti n camer.
Babs era goal. Dar nu-l atepta pe el. Se zbtea, ncercnd s
scape din braele lui Charles, care o intuise pe pat.
Henry vzu rou. Se arunc asupra lui Charles i l nfc de gt,
trgndu-i capul pe spate. Horcind, Charles ddu drumul fetei.
Degetele de fier care i se ncletaser de beregat l nbueau. Cu

95
ochii injectai de snge se ntoarse asupra fratelui su, pe care-l
pocni cu pumnul ntre ochi. Lupta devenea inegal. Lovitura grea, ca
de mciuc, l repezi pe Henry de-a-ndratelea, izbindu-l de o mas
mic pe care o rsturn, cznd odat cu ea. Se ridic de jos. n faa
sa, Charles se legna pe picioarele-i scurte, innd minile deprtate
de corp, pregtindu-se de atac. O goril furioas, gata s ucid.
Babs ip strident.
Surprins, Charles privi spre ea.
Profitnd de clipa aceasta de neatenie, Henry apuc un sfenic de
argint, pe care-l repezi ca o mciuc asupra fratelui su. Charles
ntoarse instinctiv capul. Ridic fulgertor mna spre a para lovitura.
Trziu. Sfenicul l trsni n cretet. Charles se prvli ca un bivol la
abator.
Cnd servitorii, atrai de zgomot, aprur n prag, l gsir pe
Henry privind ndobitocit corpul nruit al stpnului lor.
Goal, superb ca o statuie antic, Babs mpietrise lng cptiul
patului.

96
 Capitolul III
Viena n 1820
Ora cu flori albastre acoperiuri purpurii perei de
marmur o pdure verde l nconjoar n inima ei, privighetorile
cnt dragostea Aa glsuiete un cntec strvechi
Viena este regina lumii tronul ntregului pmnt reedina
mprailor strlucirea sa ntunec pn i splendoarea Romei
Aa glsuia un poet
Fr Viena, viaa nu-i are rost Aa glsuiesc vienezii
Palate mree, catedrale impuntoare, teatre, monumente,
fntni i toate faimoase Belvedere, Hoffburg, Schnbrunn,
Palais Schwarzenberg, Stadtpalais Liechtenstein, Klosterneuburg,
Karlskirche, Piaristen Kirche, St. Stephan, Donnerbrunnen,
Pestsule, Josefsbrunnen
Sunt i case modeste, tot att de celebre, Grillparzershaus din
Bauernmarkt, Beethovenhaus din Heiligenstadt, Weinhauerhuser
Ferestre cu ghivece de flori plante agtoare trandafiri
colivii cu canari mansarde srace domin splendoarea oraului
coloane de marmur pdure de coloane pduri verzi, rcoroase,
pe nlimile de la Kahlenberg, Hermannkogel, Leopoldberg
Srbtoarea primverii: Sankta Brigitte srbtoarea verii: Sankta
Anne oamenii ies la aer liber, la cmp, la pdure cu sutele, cu
miile, cu zecile de mii magia soarelui de primvar i chemarea
naturii Brigittenau bacanale burgheze muzic flanete
dansuri tiroleze cini savani pitici menajerii clovni
mnctori de foc acrobai gur-casc hoi de buzunare
Cafea cafenele biliard o ordonan din 1745 interzice
instalarea meselor de biliard la etaj, fiindc afluena juctorilor i
chibiilor risc s drme planeurile
Vin bere ruri de bere birturi, berrii, crciumi,
crciumioare, n centru i prin mprejurimile verzi n Hietzing,
Grinzing, Lerchenfeld, Wurstelprater
Gastronomie eclectic, buctria austriac, italieneasc, ceh,
romneasc, german, slav se combin spre desftarea
comesenilor
Promenade parcuri pduri Wiener Wald Prater
Augarten Volksgarten Alei i grdini pe malurile Dunrii
Albastre Dunrea e mai degrab verde, ca jadul uneori bate n

97
galben, ca chihlimbarul e albastr spre sear, cnd cerul senin se
oglindete n apele molcome brci cu pnze brci cu rame
cntec ritmic de lopei
Muzic muzic muzic orchestrele lui Strauss i Lanner
execut uverturi, fantezii, valsuri mai ales valsuri Vienezii
danseaz n saloanele strlucitoare ale palatelor de marmur n
slile populare n restaurantele grdinii din preajma Dunrii
danseaz danseaz
Muzic muzic muzic de la cte o fereastr deschis,
coboar pn n strad arpegii perlate executate la clavecin triluri
de sopran glasuri de copii, melodioase i limpezi ca un concert de
clopoei
Impecabila Hofmusikkapelle, mndra i divina creaie a
Habsburgilor, e tot att de iubit ca i flanetele din Grinzig Muzica
savant i muzica popular merg mn n mn mpraii i
burghezii, nalta nobilime i ceretorii, prelaii i militarii, oamenii
din popor i arhiducii ador n egal msur muzica Arhiducele
Leopold Wilhelm elogia pe mpratul Ferdinand al III-lea, fiindc i
sprijin sceptrul pe lir i pe spad Konvikt, conservatorul instalat
de Joseph al II-lea ntr-un fost colegiu de iezuii, este denumit
Colivia cu privighetori
Mozart Beethoven Haydn sori ai unei lumi pentru care
muzica nu mai este un divertisment ci o religie
Viena n 1820

Din naltul soclului su de marmur, un Bachus corpolent,

palpitnd de via i etalndu-i indecent goliciunea, privea cu
invidie langustele rubinii, pateul de cprioar, friptura de curcan n
aspic i fazanii fragezi, servii spre ndestularea oaspeilor lui Robert
Sunderland-Montorgueil, conte de Valdejoso de la Reyna. Ct de
modeste preau preteniile gastronomice ale zeilor din Olimp, fa de
rafinamentul acestor muritori blazai. Nectarul cu toate nsuirile lui
fermecate putea rivaliza oare cu savoarea i parfumul vinurilor de
Tokay i Alicante? Fulgerele stpnite odinioar numai de Jupiter
izvorau acum minuscule din pietrele preioase ncrustate n tiarele,
colierele i decoraiile pigmeilor care-i atribuiser prin abuz dreptul
de via i de moarte asupra semenilor lor. Pigmeii acetia merseser
att de departe cu ndrzneala, nct depindu-l pe Prometeu
furaser trsnetele, nsemnele puterii dumnezeieti, comprimndu-le
n puti i tunuri. Prometeu fcuse un bine omenirii, druindu-i

98
focul, surs de via. Ciracii lui utilizaser trsnetele spre a supune
pe cei lipsii de aprare i spre a mpri moartea printre rzvrtiii
care cutezau a le contesta privilegiile. Desfrul Bachanalelor i al
Dionisiacelor, ale cror amintiri trezeau ecouri nostalgice n sufletul
nemuritor al lui Bachus, erau petreceri nevinovate n comparaie cu
orgiile care se desfurau sub ochii lui n aceast mrea ncpere
de marmur. Zeul i spunea adeseori c are ce nva de la pigmeii
care ajunseser a se crede deopotriv cu zeii.
n capul mesei, Robert Sunderland trona contient de omnipotena
sa. Arma lui era banul. Banul multiplicat n proporii fabuloase i
tezaurizat n cufere ghintuite, adpostite sub bolile unor pivnie cu
ziduri groase ca de cetuie. Cu acest aur, Richard, printele su,
stipendiase minitri, nrobise economicete ri, ridicase armate,
doborse guverne. Ciudat e c nici el i nici ali potentai ai banului
nu se gndiser la fericirea oamenilor. Lsaser acest deziderat pe
seama bisericii, mai darnic n iluzorii fericiri cereti dect n bunuri
lumeti, rezervate ndeobte prelailor i clugrilor de toate gradele
i ordinele.
Richard Sunderland uzase i abuzase de puterea pe care i-o
conferise banul. Ctre sfritul vieii nregistrase cteva eecuri,
datorit poate gravelor complicaii familiale care-l ndeprtaser de la
orice alte preocupri. Aceast eclips, care coincisese cu ascensiunea
Casei Rotschild, impunea lui Robert o pruden i o abilitate
deosebit. La Londra, Nathan Rotschild cumprase complicitatea
marelui comisar pentru furniturile militare, Sir John Herries, i a
ctorva membri ai cabinetului britanic. Numai n perioada cuprins
ntre 1 octombrie 1811 i 15 octombrie 1816 trecuser prin minile
lui 42.500.000 lire sterline, subsidii de rzboi trimise de englezi
aliailor ei. Nathan Rotschild reinuse comisioane uriae.
La Berlin, Amschel Rotschild ctigase cu bani grei nalta protecie
a cancelarului principe Karl von Hardenberg i a directorului
Trezoreriei prusiene, Christian von Rother. Prin intermediul lor i al
lui Wilhelm von Humboldt, ambasadorul Prusiei la Londra, Amschel
i Nathan Rotschild reuiser s obin n 1818 emisiunea unui
mprumut de 30 milioane taleri pentru statul prusian.
La Viena, recent nnobilatul Salomon von Rotschild stipendia pe
un personaj cu mare vaz, Frederich von Gentz, secretarul i
colaboratorul cel mai apropiat al cancelarului Metternich. Gentz
personifica inteligena i venalitatea. Pentru a-i acoperi pierderile la
masa verde i cheltuielile necesitate de multiplele sale amante,

99
accepta cu senintate orice subsidii. Gentz mijlocise primele contacte
ntre cancelar i fraii Salomon i Karl Rotschild. Tratativele ntre
acetia i guvernul austriac n vederea ncheierii unui mare
mprumut de 20 milioane fiorini fuseser deschise la Frankfurt.
Consecvent acestei politici de favorizare a Rotschildzilor n dauna
Casei Sunderland, manevrase cu tenacitate de crti spre a-l
ndeprta pe Metternich de Robert Sunderland.
La Paris, James Rotschild se remarca prin splendoarea recepiilor
oferite n palatul su din Rue Lafitte. n 1817 ntmpinase un eec.
Bancherul Ouvrard, cu sprijinul Casei Maring i Hope, lansase
pentru statul francez un mprumut de 350 milioane de lire,
respingnd oferta de colaborare a lui James Rotschild. Acesta nu
avea s ntrzie a-i lua revana. Prinznd de veste c guvernul
francez negocia un nou mprumut cu aceleai Case, James Rotschild,
secondat de fratele su Nathan, inundase piaa cu valori de stat
franceze, strnind panica i zdrnicind ncheierea mprumutului
proiectat. Rivalii frailor Rotschild nu aveau s uite curnd lecia. n
acest chip, James Rotschild se impusese ca o for de temut n lumea
financiar parizian.
Nici Casa Sunderland nu participase la mprumutul francez. La
aceasta contribuise i ostilitatea declarat a bancherului Ouvrard
fa de Richard Sunderland, care reuise nu de mult s-i smulg
contractul de asociaie cu Coroana Spaniol. Factorul determinant al
obinerii fusese ns lipsa de interes a efului Casei pentru aceast
operaie financiar. Pe atunci preocuprile lui avuseser o orientare
strict familial.
Robert Sunderland nu reuise nici acum s neleag ineria
tatlui su, care tocmai n acele momente cruciale se lsase absorbit
n aa msur de conflictul cu Francis-Andrew, fiul su preferat,
nct neglijase interesele Casei pe care o crease. Datorit aceleiai
inerii, pierduse i o serie de poziii cheie n lumea financiar, poziii
pe care fraii Rotschild se grbiser a le ocupa aproape fr lupt.
Lrgirea sferei de activitate i implicit a zonelor de influen ale Casei
Rotschild era firesc s provoace mai devreme sau mai trziu o
ciocnire violent de interese. Ca i fratele su Henry, Robert atepta
cu emoie acest moment: dei i ddea seama de primejdie, nu fcea
nimic spre a o conjura. n timpul vieii tatlui su, fusese un foarte
bun executant. Nu degeaba i se spunea diplomatul familiei. Pe
atunci avusese veleiti de conductor. Dar aceste visuri nu-i
gsiser mplinirea. Era un adevr trist pe care Robert l recunotea

100
cu regret, dar i cu ciud. Un singur om ar fi fost n stare s continue
opera fondatorului dinastiei: Adrien de Beaulieu. Scnteietor de
inteligent, voluntar, inventiv, nzestrat cu o prodigioas prezen de
spirit, ndrzne, combativ, primul so al Georginei ar fi tiut s fac
fa situaiei. Moartea lui n Mexic constituise o cumplit lovitur
pentru Casa Sunderland
Un lacheu umplu cu vin paharul lui Robert. Acesta tresri.
Cufundat n gnduri, uitase de cin, de oaspei. Mncase i buse n
netire. i muie buzele n paharul cu Tokay. Aspir parfumul
vinului, i ncerc savoarea, tria, apoi l bu pn la fund. Tokayul i
ls un gust de cocleal. Minunile gastronomice, etalate pe tvi de
argint i fcur deodat grea. ntoarse scrbit privirea. Ochii lui
triti, deziluzionai, se ntlnir cu ochii ironici ai zeului de marmur.
Robert invidie nemurirea lui Bachus. I-ar fi plcut s fie n stare a
privi cu aceeai detaare olimpian zvrcolirile oamenilor care i
consumau existena alergnd dup averi, putere, faim i uitnd c
viaa este o infim scnteie, ntre dou huri de ntuneric i nefiin.
Ar fi gsit eventual o scuz celor care se dedicau plcerilor. Dar n ce
consta plcerea? Pentru unii satisfacia crnii reprezint summumul
fericirii terestre. Pentru alii acumularea aurului este prilej de
necuprins voluptate. Atotputernicia constituie elul vieii oamenilor
de aciune. Ar fi fost fastidios i inutil s enumere ntreaga gam a
plcerilor omeneti. Toate, absolut toate, lsau acelai gust de
cocleal, de putreziciune. Era un cerc vicios. Robert zmbi ironic
Vanitas vanitatum Omul e sclavul propriilor lui pasiuni, fie ele
avuabile sau inavuabile. Plivirile lui Robert se ntlnir iari cu ale
lui Bachus. O licrire de veselie se aprinse fugitiv n ochii lui. i zeii
erau sclavii propriilor lor pasiuni. ncepnd cu Jupiter, care avea o
carier amoroas att de bogat nct l-ar fi lsat n umbr i pe Don
Juan.
Robert se ntreb la un moment dat dac obinerea privilegiului
nemuririi i-ar procura vreo satisfacie. Studiind aceast ipotez n
raport cu propria lui existen, nu fu n stare s formuleze vreun
rspuns. mplinise treizeci i cinci de ani. O vrst la care omul nu e
ndeajuns de btrn spre a fi urmrit de sceptrul morii, i nici
ndeajuns de tnr spre a crede c viaa este etern. Pronia l
hrzise bogat, ntr-adevr, mare privilegiu. n prima tineree fusese
un brbat frumos. Nu-i lipsise nici inteligena. i din toate acestea cu
ce se alesese? Avantajele oferite de bogie nu-l mai impresionau. Se
blazase. Vinul de Tokay but zi de zi i pierde din savoare.

101
Frumuseea lui viril i oferise numeroase succese de alcov. Graie
acestei nsuiri o cucerise i pe Sandra. O victorie sentimental cu
urmri catastrofale. Sandra l fcuse nefericit. Aventurile ei
extraconjugale ncntau pe amatorii de cronici scandaloase. Ursita l
vitregise mai trziu transformnd pe tnrul falnic ntr-o mas de
crnuri i grsime. Se simea ridicol. i era ruine s mai ias pe
strad. Trectorii ntorceau capul dup el, abia stpnindu-i rsul,
iar copiii, slbatici n miniatur, l urmreau rznd i mprocndu-l
cu porecle. Succesele feminine trecuser, din aceeai cauz, n
domeniul trecutului. Cu bani putea cumpra mbriri care nu-i
mai ofereau satisfacii, cci plcerea era nemprtit. Inteligen?
Hm! ncepuse s se ndoiasc i de aceasta. n ciuda eforturilor de
gndire, nu izbutea s gseasc o soluie crizei prin care trecea Casa
Sunderland
Un lacheu i schimb Tokayul cu Chablis.
Lui Robert i se fcu scrb i de mncare i de vinuri i de lachei
i de invitai. Mai ales de invitai. Printre acetia se aflau arhiduci,
mareali, mari demnitari ai Curii, membri ai naltei nobilimi. Figuri
decorative, indispensabile unei recepii care s ilustreze splendoarea
Casei Sunderland. Relaii adeseori utile, dar foarte costisitoare. n
registrele de debitori ai Casei Sunderland din Viena figurau tot felul
de nume din Almanahul Gotha al aristocraiei austriece. Robert era
iritat de manevrele unora din aceti nobili care solicitaser recent
mprumuturi i lui Salomon Rotschild, oferindu-i n schimb influena
lor politic. Ct erau de profitori, de farnici! Robert fcu o schim. l
asigurau de prietenia lor, dar i ofereau sprijinul altora. Ci dintre
ei nu se vor fi bucurat i de favorurile Sandrei? De arhiducele Johann
Baptist era aproape sigur. Se spunea c idila lor se nscuse la o
vntoare pe domeniile prinului Johann von Liechtenstein. Gurile
rele opteau c Sandra s-ar fi oferit i ducelui von Arenberg i
prinului Albert von Wittgenstein. i arhiducele i Arenberg i
Wittgenstein se aflau n seara aceasta la mas. l priveau cu
senintate n ochi, i beau vinul i fceau complimente Sandrei.
Sandra le primea omagiile cu acea elegant dezinvoltur a femeii de
lume priceput s-i ascund sentimentele, tratnd n public pe
amani i pe cei ce-i erau indifereni cu aceeai seductoare
amabilitate.
Dac Robert ar fi fost n stare s-i citeasc gndurile, ar fi rmas
stupefiat. Infidelitile Sandrei se ridicau la o cifr impresionant. Pe
lng cei trei ini bnuii de el se mai adugau numai dintre

102
invitaii prezeni nc cinci fericii, printre care prinul Ferdinand
von Trautsmandorff, mare maestru al Curii Imperiale, care mplinise
de curnd aptezeci de ani, i prinul Johann von Liechtenstein, care
nu ieise nc din vrsta adolescenei.
Robert admitea ntr-o oarecare msur mentalitatea secolului
XVIII, care acorda largi liberti soilor pe trm sentimental. Socotea
ns c toate au o margine. Poate c infidelitile Sandrei l-ar fi durut
mai puin, dac nu i-ar fi sdit n suflet nencrederea n legitimitatea
copiilor si. Care erau copiii lui i care proveneau din legturile ei
extraconjugale? Cine ar fi putut rspunde? Poate nici Sandra nsi.
Majordomul i ntrerupse irul gndurilor, anunndu-i sosirea
unui curier special de la New York.
Cheam-l ncoace, porunci Robert cu glasul su trenant, obosit
i mai ales plictisit.
Se deprinsese a-i primi curierii speciali la orice or i n orice
mprejurare. Dintr-un ndoit motiv. n primul rnd din curiozitate. O
curiozitate maladiv, de fat btrn, care-l fcea s nu-i gseasc
astmpr pn nu afla despre ce era vorba. n al doilea rnd, din
calcul. Apariia curierilor speciali trezea instinctiv interesul
oaspeilor. Extraordinara eficien a serviciului de informaii al Casei
Sunderland era arhicunoscut. Curierii ei aduceau adeseori veti de
o importan politic deosebit, care pe cale oficial ajungeau la
cancelariile de stat cu mari ntrzieri.
Sosirea curierului, extenuat, acoperit cu un strat gros de colb sau
de noroi dup vreme i anotimp strnea senzaie. Robert l primea
calm. Lua din mna tremurnd de oboseal mesajul mpturit, pe
care-l desfcea cu studiat ncetineal. Cerea de form convivilor
autorizaia de a-l citi, apoi l parcurgea fr s se grbeasc. Oaspeii
ncercau s-i citeasc pe fa reaciile. Dac vestea era important,
iar difuzarea ei timpurie nu compromitea interesele Casei
Sunderland, Robert o comunica la sfritul mesei ctorva alei,
savurnd expresia de surpriz oglindit n ochii lor. n caz c mesajul
implica pstrarea tainei, l strecura n buzunar i relua conversaia
exact din punctul n care o lsase, spre dezamgirea nemrturisit a
oaspeilor.
i de data aceasta, intrarea curierului se fcu potrivit aceluiai
ritual. Spre deosebire de Robert care se cufundase n lectura
mesajului, i de invitaii care ateptau cu nerbdare o eventual
comunicare a tirilor, Sandra fusese captivat de persoana
curierului. Istovit, cu mantaua i cizmele acoperite cu o crust

103
groas de noroi, pstra totui un aspect atrgtor datorit celor
nousprezece sau douzeci de ani ai si, nfrumuseai de expresia
candid a ochilor albatri, de prul ondulat czut ntr-o plcut
dezordine pe fruntea alb.
Pentru Sandra, apariia acestui tnr avu efectul apariiei soarelui
dup biblicul potop al lui Noe. Toat seara se plictisise copios.
Amanii ei trecui n-o mai interesau, iar cei actuali i pierduser
demult farmecul noutii. O cuceriser mai ales ochii curierului.
Albatri, de o limpezime nenchipuit, i aminteau ochii unui alt
brbat, care jucase un rol de cpetenie n viaa ei sentimental.
Cerniceff, colonelul rus cu ochi albatri nevinovai, ca de fecioar,
care ascundeau ns experiene amoroase de un rafinament
nemaintlnit.
n vreme ce Robert citea linitit mesajul, curierul i duse mna la
frunte. Ochii i se mpienjenir. Se cltin.
Sandra tresri nfricoat. Tnrul prea s fie 1a captul
puterilor. Numai printr-un efort de voin se mai inea pe picioare.
Dac nu s-ar fi temut de comentariile invitailor, Sandra s-ar fi
ridicat de la mas i ar fi alergat n ajutorul biatului. L-ar fi sprijinit
i l-ar fi ndrumat ntr-o camer ospitalier, cu un pat moale i cu o
sob bine nclzit.
Lectura tcut continua chinuitoare, pentru oaspeii roi de
curiozitate, pentru lacheii nevoii s stea nemicai ca statuile,
pentru curierul istovit care simea c totul se nruie n jurul su,
pentru Sandra care-i mprtea suferina.
Zece minute dur citirea mesajului. Cnd Robert l mpturi i l
strecur n buzunarul dinuntru al fracului, Sandra suspin
uurat. Abia atunci privirile lui czur asupra tnrului.
Eti liber, rosti el cu aceeai ncetineal.
Curierul se nclin.
Mulumesc, Sir.
Se ntoarse i ddu s plece. Deodat se fcu palid, de parc tot
sngele i s-ar fi scurs din obraji. Fcu un pas i nc unul,
mpleticindu-se.
Cu prezen de spirit, majordomul l prinse de bra, restabilindu-i
echilibrul. Curierul i mulumi din ochi. ncordndu-se, reui s
prseasc ncperea.
Sandra l urmri cu privirea, pn cnd l vzu ieind pe u. n
clipa n care tnrul dispru din sufragerie, Sandra avu senzaia c
se ntunec iari cerul. Lumea n mijlocul creia rmsese i pru

104
acum mai insipid, mai artificial ca niciodat. ncepnd cu soul ei,
aflat la cellalt capt al mesei. Era ncntat c sta departe de el.
Fa de omul acesta simea de la o vreme o repulsie fizic pe care nici
nu mai ncerca s o deghizeze. ntr-una din ncperile palatului
Sunderland din Roma se afla o galerie de statui ale mprailor
romani. Pe Sandra o izbise asemuirea soului ei cu bustul lui
Vespasian. Aceeai grsime bolnvicioas, aceiai obraji moi i
rotunzi ca fesele unui prunc. Cu toate acestea figurile lor nu erau
lipsite de mreie, de noblee. Robert pstra nc resturile frumuseii
care o cucerise odinioar. Dar pe Sandra nu o mulumeau resturile.
Se ntmplase s accepte i mbririle unor oameni mai vrstnici.
O fcuse ns numai din curiozitate. Nu se simea cu adevrat atras
dect de brbaii cu un fizic deosebit. Robert nu mai corespundea
demult acestui ideal. Cnd l vedea lbrat pe fotoliul su, care abia
i ndiguia crnurile revrsate, o cotropea dezgustul. Se ntreba
adeseori cum de nfruntase pentru acest om mnia patern? Robert
fusese logodnicul surorii ei. De ce i-l rpise? Deziluzionat, bolnav,
ncrit, Sarah rmsese s mucegiasc fat btrn n
singurtatea castelului Montorgueil.
Sandra accepta mbririle soului ei numai dup ce cpta
certitudinea unei iminente materniti. n acest chip, justifica
intrarea n snul familiei a unui nou vlstar, care s poarte mai
trziu fr suspiciuni numele Sunderlandzilor. Dintre copiii ei,
numai Howard era n mod cert fiul lui Robert. Paternitatea celorlali
era discutabil.
Contes, ai cunoscut-o personal pe Madame de Krdner,
phytonissa arului Alexandru? ntreb contele von Hardegg.
Perfect amfitrioan. Sandra se integr numaidect n conversaia
general.
Am vzut-o o singur dat. La Paris. Dup Waterloo. Trecea cu
trsura pe Champs-lyses. n galopul cailor, i cu o escort de
cazaci. Un vrai train dimpratrice.
Se spune c este o iluminat, o sfnt, zise contesa Szent-
Gyrgyi.
Johann von Liechtenstein rse ironic.
Sfnt? n msura n care o fost curtezan poate s devin
sfnt.
i Maria Magdalena a fost curtezan, zise contesa.
Avei dreptate. Pilda Mariei Magdalena e urmat cu religiozitate
de toate profesionistele amorului. La btrnee devin cucernice.

105
 Oh, principe, blasfemiai! l mustr contesa Szent-Gyrgyi.
Liechtenstein nu e departe de adevr, declar Trautsmandorff.
Madame de Krdner este o ilustrare vie a acestei teorii. Soul ei,
baronul de Krdner, diplomat de carier, a purtat pe frunte una din
cele mai luxuriante pduri cornoase pe care le-a cunoscut epoca sa,
foarte darnic de altfel n asemenea podoabe. n legtur cu aceasta
mi amintesc o ntmplare savuroas. Baronul era ambasadorul
arului la Veneia. Un tnr ataat de ambasad, Stakief, i s-a
prezentat n audien, solicitnd a fi transferat n alt post, deoarece
era ndrgostit de baroneas, i se temea s nu sucombe tentaiei.
ncreztor n virtutea soiei sale i micat de procedeul cavaleresc al
lui Stakief, ambasadorul l-a rugat s rmn la Veneia. Mrinimia
aceasta i-a dat curnd roadele. Baroneasa a devenit amanta lui
Stakief. Indignat, ambasadorul s-a desprit de soia sa, fr a-i
intenta divor, deoarece i-ar fi compromis cariera. Profitnd de
scumpa-i libertate, Madame de Krdner s-a stabilit la Paris. Era n
timpul Revoluiei. Stimulat probabil de frmntrile din capitala
Franei, s-a lansat ntr-o via denat.
Sandra se socoti obligat s-l ntrerup.
Clevetirile au nnegrit reputaia multor femei nevinovate. E
nedrept s dai bnuielilor pecetea certitudinii.
Amanii baronesei de Krdner erau foarte tangibili. Contele de
Lezay-Marnesia, locotenentul de husari conte de Fregeville,
cntreul Garat, dansatorul Vestris
Nu-l uitai pe academicianul Suard, care i-ar fi putut fi tat,
interveni Liechtenstein.
Credei c e singura femeie cu nclinri gerontofile? opin
Robert Sunderland cu glasul su lene.
Sandra se simi vizat. Capriciul ei, trector de altfel, pentru
septuagenarul prin von Trautsmandorff intrase n domeniul
cancanurilor vieneze. i Marele Maestru al Curii prinse aluzia. Dar
se prefcu a nu nelege.
Liechtenstein interveni la momentul oportun, mutnd discuia pe
un trm mai puin primejdios.
Cunoatei motivul pentru care Madame de Krdner a devenit
cea mai ireductibil inamic a lui Napoleon?
Nu, nu!
S auzim!
Cnd a constatat c ncepe s se faneze, s-a lansat n literatur,
a scris un roman ntitulat Valerie. Spre a-i face reclam, a trimis un

106
volum somptuos legat lui Napoleon, pe atunci Prim-consul.
Napoleon l-a frunzrit, apoi i-a dat verdictul: Sftuii-o pe Madame
de Krdner s-i scrie romanele n rusete sau n nemete, spre a ne
scuti pe viitor de o literatur att de proast. Rnit n amorul ei
propriu, autoarea a renunat la scris i a hotrt s devin sfnt. i-
a jucat att de bine rolul, nct a reuit s se impun arului. Bietul
Alexandru nu ia nicio msur fr a-i cere prerea.
Arhiducele Karl-Ludwig ntri spusele lui Liechtenstein.
arul mi-a declarat personal c succesul btliei de la Waterloo
este datorat interveniei directe a baronesei pe lng Dumnezeu.
Marele duce de Mecklenburg-Sterlitz mi-a afirmat recent c Madame
de Krdner este iniiatoarea Sfintei Aliane.
Generalul Prin von Wittgenstein, care se afla alturi de Robert, se
plec la urechea acestuia.
Metternich mi-a mrturisit deunzi n mare tain c printele
dumneavoastr ar fi unul din iniiatorii acestui mre pact.
Robert zmbi cu afectat modestie.
Cancelarul a fost un bun prieten al tatlui meu.
Sunt ncredinat c nutrete aceleai sentimente i fa de fiu.
Credei? rosti Robert, care cunotea mai bine realitatea.
n aceeai clip, majordomul se apropie de el, i i opti:
Primul-secretar solicit permisiunea de a v prezenta un mesaj
sosit n acest moment de la Madrid.
Robert l privi ntrebtor.
Important?
Foarte important, Sir.
Bine. S intre.
Eric Curtis, primul-secretar, un tnr blond splcit, subire ca o
trestie i cu o fa prelung, ornat de o brbie i mai prelung, se
apropie de Robert, cruia i strecur un bilet scris mrunt.
Conversaia general se ntrerupse iari.
Robert i arunc privirile asupra biletului. De la primele rnduri
expresia ochilor lui se ascui, vdind cel mai adnc interes.
Marele Maestru al Curii se plec la urechea prinului von
Liechtenstein.
Pentru a doua oar n seara aceasta, Sunderland ne pune pe
jratic cu mesajele lui. Ne crede fachiri.
Se pricepe s ae curiozitatea. Joac teatru sau realmente a
aflat lucruri importante? Nu vezi cum i joac ochii n cap?
Robert i ncheie lectura. napoie biletul secretarului, care se

107
retrase n vrful picioarelor.
Domnilor, rosti el cu gravitate, mi permit s v mprtesc o
veste care abia peste o zi sau dou va intra n domeniul public. La 1
ianuarie, garnizoana din Cadix s-a revoltat mpotriva regelui
Fernando al VII-lea. Revoluia nbuit n Frana renate n Spania.
Formidabil! exclam Trautsmandorff.
Trist an nou pentru regele Spaniei, adug Wittgenstein.
Arhiducele Karl-Ludwig izbi cu pumnul n mas.
Derbedeii ridic iari capul. i vom zdrobi ns, aa cum am
zdrobit i otile lui Bonaparte.
Robert l privi ndelung. Ludroenia arhiducelui era comic.
Dup nfrngerea ruinoas suferit de Karl-Ludwig n btlia de la
Hohenlinden era firesc s tune mpotriva revoluiilor. Generalul
Moreau i dduse acolo o usturtoare lecie de strategie. Arhiducele
era ultimul n msur s zdrobeasc forele renscute ale Revoluiei.
Din fericire pentru Robert, Karl-Ludwig nu era nzestrat cu darul
citirii gndurilor.
Prinul von Liechtenstein declar gnditor:
Nu s-a uscat bine cerneala semnturilor de pe tratatele de la
Viena i Aix-la-Chapelle i rzboiul bate iari la u
Robert zmbi:
Charles a avut dreptate, i zise el, expediia de pedepsire a
coloniilor spaniole revoltate nu va mai avea loc.

Spre a pstra un oarecare decor n relaiile sale conjugale, Robert

i vizita zilnic soia. De preferin, la toaleta de seara. O ntreinea
cteva minute, n absena servitorilor care se topeau discret, apoi se
retrgea urndu-i protocolar noapte bun. Sandra accepta acest
ritual ca pe o corvoad.
Prezena la Viena a curierului sosit n ajun de la New York
determin o schimbare a comportrii ei fa de Robert. Era evident c
numai prin mijlocirea acestuia putea ajunge la tnrul american.
Pentru prima oar, dup un lung ir de ani, Sandra se vzu iari
ateptnd cu nerbdare sosirea soului. Era uimit de emoia pe care
i-o pricinuise tnrul curier. O cucerise seninul cerului din ochii lui?
Ori asemnarea sa cu Cerniceff?
Pe Sandra o uimea evoluia preferinelor ei pe trm sentimental.
n epoca adolescenei visase prini din basme. Robert se identificase
cu acest tip ideal, pn cnd grsimea l deformase, transformndu-l
ntr-o apariie grotesc, desprins parc din caricaturile lui Hogarth.

108
Preferinele Sandrei cuprinseser apoi o tipologie variat de brbai.
Tineri sau vrstnici, se remarcau prin elegana i rafinamentul
manierelor. Toi aveau ns snge albastru. Mai trziu renunase i la
aceast exigen. ncepuser s o atrag indivizii atletici, indiferent
de starea lor social. Rezistase mult vreme ispitei de a deveni
amanta efului echipajelor de vntoare ale lui Robert. Odat trecut
aceast grani, se dezlnuise ca o bacant. Ceda tuturor brbailor
chipei care-i trezeau curiozitatea. n ultimii ani ncepuse s simt o
atracie tot mai puternic pentru tinerii abia ieii din vrsta
adolescenei. Era un semn de mbtrnire?
Sandra se apropie de oglind. i cercet cu atenie imaginea.
Constat cu satisfacie c era nc frumoas. O ngrijorau puin
ridurile fine din colul ochilor. Avea ns un mijloc de aprare
mpotriva lor. Fardurile. Alterarea siluetei era o chestiune mai grav.
n vremea din urm formele ei se mpliniser mai mult dect ar fi
ngduit canoanele stabilite de Fidias i Praxitele. i pierduse
mldierea erpeasc de odinioar. Trautsmandorff i declarase ntr-o
zi c ador formele pline glorificate de Tizian, Rubens i Rembrandt.
Recunosctoare, Sandra i permisese s se bucure de ele mai
ndeaproape. Dar omagiile lui Trautsmandorff o lsaser de ghea.
Era nsetat numai de mbriri tinere. i tinerii, cu rare excepii,
prefer femei tinere.
Tineree!
Cuvntul acesta ajunsese s o obsedeze. Avea n budoar un portret
pe care Lawrence i-l fcuse acum douzeci de ani. Deosebirea dintre
adolescenta timid de atunci i femeia matur, deplin format de azi
era izbitoare. Spre a nu da ocazii la comparaii defavorabile, Sandra
ascunsese portretul dup o perdea de brocart. O ddea la o parte
numai cnd voia s se autoflageleze. Spre a repara ntructva
ravagiile vremii, se supusese unui strict regim alimentar. Datora
acest sacrificiu zeului Eros.
Monsieur le Comte, anun una din cameriste, precednd
apariia lui Robert.
Sandra se ntoarse cu faa spre u. Inima i btea cu putere.
Emoia o mbujorase. Robert intra, pind agale. Abia i purta masa
imens a corpului su diform. Cameristele, care-i fcuser pn
atunci de lucru n jurul stpnei, disprur ca prin farmec.
Madame, mi permitei s iau loc, zise el, lsndu-se s cad pe
o canapea care scri jalnic.
Te rog! rosti ea cu amabilitate.

109
 Tonul lui protocolar, vag ironic, n-o mai enerva, ca n alte ocazii.
mi permitei, sper, s-mi continui toaleta, zise Sandra, trecnd
n faa oglinzii.
Nu voia s lase a i se citi tulburarea din ochi.
Madame, faites comme chez vous, spuse el nclinnd uor capul.
Ai primit veti bune de la New York? ntreb ea, artnd un
subit interes pentru chestiunile aflate n centrul preocuprilor lui.
Robert rse, sltndu-i uor pntecele barat de marele cordon al
Ordinului Alcantara.
Agentul meu din New York mi-a trimis un mesaj secret, extrem
de amuzant. Henry i Charles s-au ncierat pentru o fat de
aisprezece ani. O pretins nepoat a unchiului meu Aristotle,
descoperit recent pe arena unui circ.
Romantic! zmbi ngduitor Sandra, desprinzndu-i colierul de
rubine de la gt.
Se pare c Charles s-a ales cu o ran serioas la cap. Cert este
c a zcut trei sptmni. Conflictul a fost muamalizat. Reputaia
familiei Sunderland nu trebuie s sufere.
Rse ironic.
Nu l-a fi crezut n stare pe mormolocul de Henry s se bat
pentru o fetican! M ntreb cum de l-a rpus pe Charles. Hm, ce nu
face dragostea! Transform pe un slbnog n gladiator.
Cum a reacionat Susan?
Ca orice femeie geloas. Henry a rezistat ns eroic.
Robert trase o priz de tutun i strnut.
n faa lumii au aprut totui ca o pereche perfect unit. Au
mers pn acolo cu fariseismul nct i-au anunat prietenii c vor
vizita mpreun Europa. Eh! Convenienele!
Crezi c o fac din fariseism? Poate c se mai iubesc.
n lumea noastr iubirea e o moned devalorizat, zise Robert,
privind-o cu cinism.
Aluzia era i la adresa ei? se ntreb Sandra ridicnd uor din
sprncene.
Alte nouti? ntreb ea, spre a prelungi ntrevederea.
Nimic interesant. Ceva despre copiii lui Adrien de Beaulieu i
unele chestiuni de afaceri.
Robert se ridic anevoie de pe canapea. Se nclin att ct i
ngduia pntecele voluminos.
Madame, mi permitei, s m retrag. Noapte bun!
Un moment, Robert, l reinu ea. M-am gndit s trimit o

110
brar de aur fetiei lui Henry. O comandasem pentru Iris. Dar ea
poate s mai atepte pn i fac alta.
Henry i Susan vor aprecia desigur aceast amabilitate.
mi ngdui s m folosesc de curierul dumitale, Robert?
Te rog. i-l trimit de ndat.
i mulumesc.
Robert o salut iari i prsi ncperea. Sandra avu impresia c
tonul lui fusese plin de ironie. i descifrase Robert adevratele
intenii?

A doua zi de diminea, pe cnd Robert se urca n trsur spre a

pleca la banc, apru un curier cu nsemnele Cancelariatului
Imperial pe uniform. Curierul i nmn un sul de hrtie pe care
Robert l desfcu plin de curiozitate. Von Gentz, secretarul i
factotumul prinului Metternich, l ruga s se prezinte de urgen la
Cancelariat.
n trapul ntins al cailor, Robert porni spre reedina celui care
dirija destinele Imperiului austriac i ale Sfintei Aliane. Trecuser
cteva luni de cnd nu mai fusese chemat la Hoffburg. Relaiile lui cu
prinul Metternich, cordiale n primii ani consecutivi instalrii sale la
Viena, se deterioraser dup ce Charles inaugurase politica sa de
ajutorare financiar a coloniilor spaniole. Cancelarul nu aplicase
represalii imediate fiindc Robert se bucura nc de legturi
puternice la Curte. Era susinut de unii membrii ai familiei imperiale.
mprumuturile rareori restituite, acordate ctorva arhiduci, i
asigurau un fel de imunitate. Pe de alt parte Casa Sunderland
furniza armament trupelor austriece n condiiuni avantajoase pentru
stat. Robert luase fa de Metternich i de Gentz o atitudine de rece
expectativ.
Prinul Wittgenstein, care-i era foarte ndatorat, i comunicase o
declaraie fcut de Metternich nu de mult, ntr-un grup de
colaboratori apropiai: Financiarii acetia au ajuns un stat n stat.
Cutezana lor nu mai cunoate margini. Dac vor mai continua s
manifeste veleiti de independen, att de nefaste statului, voi fi
nevoit s iau msuri. Nu desemna n mod expres Casa Sunderland,
ns, niciunul din cei prezeni nu avusese vreo ndoial asupra
sensului vorbelor sale. Metternich adoptase aceast poziie numai
dup ce i asigurase concursul financiar al Casei Rotschild.
ndat dup sosirea sa la Cancelariatul Imperial, Robert fu
introdus n cabinetul lui Metternich. Prinul era mohort, nervos,

111
muncit de gnduri. Se plimba cu pai lungi, de cocostrc, prin faa
biroului ncrustat cu filde. Rspunse la salutul adnc al lui Robert
cu o nclinare rapid din cap.
Ai rspndit asear, conte, o tire n legtur cu izbucnirea
unei revolte n Spania. La Cadix. Cancelariatul Imperial n-a primit
pn n prezent nicio informaie n acest sens.
Robert obosea repede cnd era lsat s stea n picioare. Cut
ostentativ din ochi un scaun, ateptnd s i se ofere unul. Metternich
i observ gestul.
Luai loc, conte, l pofti el, artnd un fotoliu din preajma
biroului.
Mulumesc, excelen, rosti el, aezndu-se greoi. Suspin
mulumit, apoi i ndrept iari privirile spre cancelar.
Metternich i ntrerupse enervantul du-te-vino. Cu minile
ncruciate la piept, sttea rezemat de masa de lucru i se uita
inchizitorial la vizitator. Tcerea se prelungi cteva momente.
Cancelarul fierbea. Robert i fcu de lucru cu batista pe care o
scotea dintr-o manet i o strecur n cealalt.
Pot s v furnizez i oarecare precizri, Excelen, spuse el fr
s se grbeasc.
V rog!
Steagul rscoalei a fost ridicat de Don Rafael del Riego,
comandantul unui batalion ncazarmat la Caberas de San Juan. Toi
soldaii l-au urmat. Insurgenilor li s-au alipit i marinarii din flota
militar concentrat la Cadix, precum i un numr de uniti de
infanterie i cavalerie.
Imposibil! exclam cancelarul iritat. Focarele de revolt din
Europa au fost definitiv stinse. Poliia, jandarmeria vegheaz. S-au
luat msuri de prevedere
Cu att mai ru, excelen. Aparatul de represiune nu d
rezultate.
Hm!
Un secretar apru cu un mesaj, pe care-l nmn Cancelarului.
Apoi se retrase. Metternich parcurse la iueal rndurile scrise cite.
Poftim! exclam el triumftor. Ambasadorul nostru de la Madrid
mi raporteaz ultimele evenimente din Spania. Confirm n parte
cele artate de dumneavoastr. Dar ncheie, afirmnd c rscoala a
fost nbuit.
Robert rosti calm:
Se nal.

112
 Metternich se ncrunt:
Ce vrei s spunei?
S-a crezut n primele momente c lovitura lui Riego a euat.
Unitile militare trimise mpotriva sa au fraternizat ns cu
insurgenii. Rscoale militare au fost semnalate n Asturii, n
Saragosa, Navarra, Valencia. Lojile masonice dau un sprijin
substanial lui Riego.
Metternich scutur cu violen clopoelul de pe birou. Secretarul
apru iari.
Schrder, convoac imediat pe Lobkowitz, pe Stahrenberg i pe
Liechtenstein. Comunic arhiducelui Karl c i solicit o ntrevedere.
Se ntoarse spre Robert.
Nu v mai rein. Vom pstra legtura. Rugai pe fratele
dumneavoastr s urgenteze expedierea furniturilor militare. Luai
contact i cu ministrul de rzboi. S-ar putea s facem comenzi
suplimentare de armament.
Robert se ridic din fotoliu, salut adnc i iei.
ndat ce ajunse la banc, dict secretarului un mesaj urgent.
Contelui de Challais, la Paris Grbii trimiterea
armamentului greu i a celor cincizeci de mii de puti comandate de
guvernul austriac. Luai msuri pentru sporirea produciei
materialului de rzboi. n curnd vom primi noi comenzi.
Semntura. Ia not, Curtis, i pentru Londra, lui Anthony Temple.
Rezolvai urgent conflictele muncitoreti. Sunt indicii c n curnd
vei avea nevoie de toat capacitatea de producie a uzinelor de
armament Sunderland-Montorgueil. Conflict internaional n
perspectiv. Voi reveni cu amnunte.
Robert aspir o priz de tabac:
Curtis, cifreaz-le i expediaz-le prin porumbei. Mesajele
acestea nu trebuie s treac prin cenzura Cabinetului Negru.
Comunic lui Foster s vnd progresiv rente de stat austriece. S se
degajeze grabnic de rentele de stat spaniole.
Respir adnc dup acest efort verbal, apoi relu, ceva mai linitit.
Zilele acestea plec la Paris. Pe timpul lipsei mele, Kirkland va
semna pentru mine. Curtis, o limonad!

Sandra Sunderland purta un peignoir transparent de voal prin

care i se ntrevedeau formele opulente, pielea satinat, de o albea
marmorean. Se privi n oglind. i lsase prul pe umeri, ntr-o
coafur de adolescent. Se fardase discret ncercnd s capete

113
aparena unei fete tinere. Lumina crud a zilei de iarn, cu zpezi
mari, ce reflectau puternic razele soarelui, inundau alcovul,
dezvluind ridurile fine care-i trdau iritant vrsta.
mpotriva luminii, Sandra avea mijloace de aprare. La porunca
sa, camerista trase draperiile de brocart, acoperind ferestrele i
lsnd s se strecoare numai cte o ngust i timid raz de soare.
Focul din cmin arunca lumini roiatice, care dansau pe obrazul
Sandrei, pe tapiseriile cu amorai, pe berjera mbrcat n satin alb,
pe nudul de marmur al zeiei Venus, care privea cu indulgen
pregtirile fcute pentru ofranda ce avea s i se aduc. Sandra
rmase satisfcut de ambiana cald, pe care reuise s o realizeze.
Se examin din nou n oglind. Penumbra purpurie fcuse s dispar
ridurile care o mbtrneau. Prea acum triumftor de tnr. Ochiul
inexperimentat al curierului nu-i putea atribui mai mult de douzeci
i ceva de ani. Porunci cameristei, fr s-i ntoarc privirile de la
oglind:
Liezl, trimite-mi curierul sosit asear din Statele Unite.
Se simi obligat s adauge:
Vreau s-i ncredinez o scrisoare.
Pe Liezl n-o nela pretextul transparent al stpnei. O cunotea
prea bine. Iar decorul creat cu atta srg i sublinia i mai evident
inteniile.
Camerista introduse pe curier n alcovul stpnei, apoi se fcu
nevzut. Complicitatea ei tacit era att de scump pltit, nct ar fi
fost o prostie s scape indiscreii.
Sandra se aez pe berjera mbrcat n satin alb. Sprijinit
lenevos de cptiul canapelei, n acea postur de studiat abandon,
lansat cu atta succes de Madame Recamier, oferea un tablou de o
excitant seducie. Era hotrt s se foloseasc de toate armele spre
a-l cuceri pe curier.
Cnd tnrul american apru n clarobscurul ncperii, Sandra
simi c i se taie rsuflarea. Era att de frumos, att de atrgtor
Inima ncepu s-i bat n ritm drcesc, nbuind-o.
Apropie-te, i opti ea cu glas stins.
Curierul fcu doi pai i se opri din nou. Ochii i strluceau ca
dou candele n lumina tamizat. Flcrile din cmin i aterneau pe
obrajii netezi tonuri trandafirii, care i fceau s par i mai tnr.
Cum te cheam? l ntreb ea suav.
Crosley. Jason Crosley, Madame.
Glasul i era uor rguit De emoie? De excitaie? se ntreb

114
Sandra.
Ci ani ai, Jason?
Optsprezece, Madame.
Ea surse, spre a-i ngdui s se destind.
Cte zile ai fcut pe drum?
ase sptmni, Madame. Traversarea a fost lung i
anevoioas. De la Le Havre i pn aci, mi-au trebuit ns numai
cinci zile.
Eti foarte obosit. Nu-i aa? gri ea cu solicitudine.
Sunt deprins cu drumurile, Madame.
Ai mai fost n Europa?
De dou ori, Madame.
Rspunsurile lui erau att de precise, de seci, nct Sandra se
simi brusc descurajat. Avansurile ei nu preau s aib succes.
Pari istovit, zise ea ridicndu-se de pe canapea. Ia loc aici, pn
i aduc o scrisoare pentru Mrs. Susan Sunderland.
Mulumesc, Madame.
Rmase totui n picioare.
Stai jos! porunci ea.
Curierul se supuse. Avea o expresie de copil speriat. Sandra se
ntoarse cu scrisoarea, pe care o scosese din sertarul unei comode.
De ce m priveti aa? l ntreb. Nu mnnc oamenii. Poftim
scrisoarea.
Jason o lu. Mna i tremura. Sandra era nedumerit. n chipul
cel mai firesc se aez lng el.
Tremuri! i-e frig, Jason? rosti, lundu-i mna ntr-a ei. Frigi!
Nu te simi bine?
Mna lui ardea. i ochii aveau o strlucire ciudat. Pe Sandra o
cuprinse brusc o mil adnc.
Eti bolnav. Cnd trebuie s pleci la drum?
Azi, dup amiaz, Madame.
Nu se poate. Ai febr.
Degetele ei parfumate i atinser uor buzele ntredeschise, uscate
ca iasca. Respiraia lui accelerat avea acum o explicaie foarte puin
apropiat de primele ei presupuneri. Nu l-a emoionat prezena mea,
gndi ea cu regret. E pur i simplu bolnav.
Sandra se ridic ncet de pe canapea. Se apropie de nurul de
mtase terminat cu un ciucure ce atrna n stnga uii. Trase de
nur. Se auzi sunetul ndeprtat al unui clopoel. Camerista se ivi
fr ntrziere.

115
 Liezl, ia pe biatul acesta de bra, i du-l n camera lui! E
bolnav. Spune majordomului s cheme un medic.
Jason se ridic speriat.
Nu sunt bolnav, Madame. Trebuie s plec Corespondena nu
ngduie ntrziere.
Faci ce-i spun! rosti ea cu hotrre. Te va nlocui alt curier.
Mr. Robert Sunderland a ordonat
Am s-i vorbesc soului meu. Nici o grij. Acum du-te cu Liezl.
Se va ocupa personal de dumneata, adug cu blndee. S fii
cuminte i s-o asculi. Altfel ai s te mbolnveti ru

Temerile Sandrei erau ntemeiate. Medicul chemat la cptiul lui

Jason constat o grav aprindere a plmnilor. n cursul nopii
curierul prinse s delireze. Sandra se interesa permanent de mersul
bolii. Starea bolnavului se agrav n seara urmtoare. Alarmat,
Sandra l vizit n camera lui, strnind comentariile ironice ale
servitorilor. Gestul ei fr precedent indispuse i pe Robert. tia cum
va fi interpretat mila soiei sale. Este adevrat, demult nu-l mai
mirau curiozitile ei. Ar fi preferat totui ca Sandra s dea dovad
de mai mult pruden, de mai mult nelepciune. Pentru salvarea
aparenelor i a acelui decor indispensabil reputaiei lui de om de
afaceri.
n primele zile ale lui ianuarie, primi un mesaj din partea lui
Francesco al IV-lea, duce de Modena, care l ruga s participe
mpreun cu Sandra la o monstr vntoare de mistrei. Robert
accept invitaia. Avea prilejul s se ndeprteze dou sptmni de
Viena. n acest interval, Jason Crosley s-ar fi vindecat i ar fi fost
expediat n America. Spre surprinderea i indignarea sa, Sandra
refuz s-l nsoeasc n Italia. Robert nu mai strui. tia c orice
ncercare ar fi fost zadarnic. Sandra era att de absorbit de starea
lui Jason, nct ajunsese s-l vegheze ore ntregi, schimbndu-se cu
Liezl. Nu mai inea seama nici de zmbetele pline de subneles ale
slugilor i nici de dezaprobarea oglindit n ochii soului ei.
Criza i gsise totui rezolvarea ntr-un chip neateptat. Dup
cteva zile de boal grea, Jason muri. n revrsat de zori, Sandra fu
trezit din somn de Liezl, care-i anun vestea. Nucit de durere,
mbrc la repezeal un peignoir i cobor n camera curierului. O
lumnare aprins arunca pe chipul biatului tonuri calde,
mbujorndu-i obrajii, dndu-i parc via.
n prezena servitorilor care-i fceau semn cu cotul, Sandra

116
izbucni ntr-un plns hohotit. Apoi deschise fereastra spre a ngdui
sufletului eliberat din nveliul su pmntesc s se avnte spre
culmile luminoase ale vzduhului.
Informat de majordom, Robert ddu gestului ei simbolic o
interpretare frumoas:
Soia mea are un suflet minunat. A ndurerat-o moartea bietului
tnr. L-a vegheat ca o mam. Cinste ei. Voi asista i eu la
nmormntarea biatului. Este un act de pietate datorat unui om
czut n slujba Casei Sunderland. Prinii i rudele sale din Statele
Unite trebuie s aib mngierea c Jason Crosley nu a murit printre
strini

nmormntarea tnrului curier se desfur cu o pomp

princiar. Robert astupa astfel gura tuturor ruvoitorilor. Cortegiul
defil pe principalele strzi ale Vienei, iar serviciul funebru avu loc n
Catedrala Sfntul tefan.
Trei zile dup aceast trist solemnitate, Robert prsi Viena,
ndreptndu-se spre Modena. De data aceasta Sandra acceptase s-l
nsoeasc. Moartea lui Jason o impresionase profund. Voia s
schimbe atmosfera, peisajele, s uite totul.
Itinerariul cltoriei era variat i extrem de pitoresc. Iarna avea s
le ncetineasc ntr-o oarecare msur mersul, dar Robert nu se
grbea. Henry i convocase la Londra abia ctre mijlocul lui aprilie.
Trecur prin Linz, Ischl, Salzburg. Rosenheim, apoi coborr spre
Sud. Strbtur pasul Brenner i dup o oprire de cteva zile n
Triest, ncorporat n acea vreme n Tirolul Austriac, i continuar
drumul spre Verona.
Fcur un popas la Parma. Fur gzduii n palatul ducal. Marie-
Louise, fosta mprteas a Franei, primise graie generozitii
mpratului Franz al Austriei, ducatul de Parma i Piacenza, cu titlul
viager. Abdicarea lui Napoleon o gsise regent a Imperiului. Nu
fcuse niciun gest pentru a-i lua aprarea. Docil, acceptase s fie
desprit de soul ei. Ceva mai mult, n 1815 i manifestase
solidaritatea cu dumanii Franei, protestnd mpotriva napoierii lui
Napoleon la Paris. Acum i ducea o existen lipsit de glorie alturi
de generalul conte von Neipperg. Curtea de la Viena i-l impusese
ministru, iar ea i-l alesese so morganatic. Vulgar, ambiios, lipsit de
scrupule, Neipperg era, antipatizat de toat lumea. O fie de mtase
neagr i acoperea un ochi, dndu-i nfiarea unui pirat care i-a
nsuit o uniform de general. n compania acestui individ, Marie-

117
Louise ncerca s-l uite pe exilatul de pe insula Sfnta Elena.
Neipperg i druise trei copii, replici nereuite ale ducelui de
Reichstadt, faimosul lAiglon, care mucezea la Schnbrunn vegheat
ndeaproape de agenii lui Metternich.
Marie-Louise era ncntat s primeasc la palatul ducal pe
strinii cu vaz n trecere prin Parma. Vizitele acestea i mai risipeau
plictiseala.
Robert Sunderland conte de Montorgueil i soia sa aveau cu att
mai mare cutare, cu ct i aduceau veti de la Viena. n seara sosirii
lor la Parma, Marie-Louise i reinu la cin. De fa se afla i
Neipperg. Tcut, posac, mnca fr s schimbe o vorb cu invitaii.
Nici Marie-Louise nu era vorbrea. Avea ochi bovini, trsturi
aspre, germanice i un dezagreabil nceput de embon-point. Robert se
ntreb ce vzuse Napoleon la aceast fiin lipsit de feminitate?
Napoleon i gsea o justificare: voise s-i creeze o dinastie nrudit
cu cea mai important i strveche cas domnitoare din Europa.
Neipperg ns nu avea nicio scuz. n calitatea lui de so morganatic
nu dobndea niciun drept fa de familia soiei. Copiii pstrau titlul
i rangul tatlui. Marie-Louise, ca i Sandra, avea numeroi amani.
Mai bine zis ntreinui. nfiarea ei nu era de natur s inspire
sentimente de iubire dezinteresat.
O doamn de onoare, guraliv ca o gsc, activa conversaia.
Sandra, aflat nc sub impresia morii lui Jason, era puin
comunicativ. Robert se simea obligat s in isonul doamnei de
companie, istorisind ntmplri i cancanuri de la Viena. O orchestr
de camer plasat ntr-o loj executa un plictisitor quator de coarde
pe care Robert nu-l putea identifica. Cina se ncheie ntr-o atmosfer
de nmormntare.
Marie-Louise i pofti oaspeii la un spectacol de teatru care urma
s aib loc n seara urmtoare. Robert se scuz invocnd necesitatea
continurii cltoriei spre Modena. Ducesa, ofensat de acest refuz,
nu strui.
n dimineaa urmtoare, Robert i Sandra pornir iari la drum.
Parma le fcuse impresia unui ora mort. Dei nu era zi de
srbtoare, cele mai multe prvlii aveau obloanele trase. Pe strzi,
puini localnici. n schimb, ntlneau la tot pasul militari n uniforme
austriece. mpratul Franz impusese o garnizoan austriac n
Piacenza, iar garda palatului ducal din Parma era alctuit tot din
austrieci.
Aproape de prnz ajunser la grania ducatului Modenei. Robert

118
auzise nc de la Viena c Modena era considerat o citadel a
legitimismului, a absolutismului. Nu-i nchipuise ns c limitele
unui regim poliist puteau fi mpinse att de departe. Vameii
ducatului de Parma erau ngeri pzitori fa de confraii lor din
Modena. n vreme ce jandarmii i cercetau paaportul su i al
Sandrei, vameii scotoceau prin cufere, cercetau trsura, deplasnd
banchetele, nepnd pernele, ciocnind n tblii. Vizitiului i
lacheilor li se fcur percheziii corporale. Cele dou trsuri cu
bagaje fur de asemenea rscolite. Robert abia i stpnea furia.
Ducele de Modena l invitase personal, spre a-l supune unui
tratament att de umilitor? Se gndea s renune a-i mai continua
drumul, cnd dinspre Modena apru o trsur n galopul cailor.
Trsura opri n dreptul postului de vam. Un brbat corpolent cu
prul, sprncenele i ochii de catran, cobor sprinten i se apropie
prevenitor de Robert.
Monsieur le Comte, i vorbi el ntr-o francez sclciat, v rog s
iertai zelul vameilor notri. Nu bnuiam s vei cltori att de
repede. mi dai voie s m prezint. Sunt avocatul Giulio Besini,
prefectul poliiei.
Porunci n italienete vameilor i jandarmilor s termine cu
formalitile. Reveni apoi la Robert, n vreme ce ordinele i erau
executate cu o promptitudine care-i vdea omnipotena.
Suntem nevoii s lum msuri de prevedere. Italia colcie de
revoluionari, de asasini, de complotiti. Datorit acestei vigilene, am
pus mna pe numeroase transporturi de arme i de muniii, toate
destinate celor mai descreierate elemente din ducat. Nu mai vorbesc
de manifestele pe care le descoperim, pn i sub samarele mgarilor
i n fundurile duble ale cruelor. Viaa principelui nostru ne este
att de scump, nct o aprm cu toat energia. Bineneles,
msurile acestea severe nu v priveau pe dumneavoastr. A fost din
partea funcionarilor notri un exces de zel pentru care v cer scuze.
Torentul su verbal se revrsa ntr-o cascad ameitoare.
Altea Sa Serenisim v ateapt cu toat plcerea, i continu
el tirada. Paza convoiului dumneavoastr de trsuri va i asigurat de
un detaament de jandarmi.
Nu e nevoie s v ostenii, se mpotrivi Robert iritat. Luxul
acesta de precauiuni este cu totul inutil. Nu sunt nici un personaj
politic de seam i nici nu transport aur. Avei de-a face cu un
simplu particular
Lsai modestia, replic avocatul. Robert Sunderland conte de

119
Montorgueil este un personaj deosebit de important. N-ar fi exclus ca
revoluionarii sau briganzii s ncerce a v rpi, spre a v stoarce o
recompens proporional cu rangul i averea dumneavoastr. Nu,
nu. Nicio precauie nu este de prisos. Am atras atenia efului
detaamentului c rspunde cu capul de sigurana dumneavoastr i
a soiei dumneavoastr.
Avocatul Besini i lu rmas bun, apoi plec spre Modena. Le
deschidea astfel drumul. Dup un sfert de or se puse n micare i
convoiul lui Robert. Spre sear ajunaser la Modena. Potrivit
instruciunilor ducelui, oaspeii aveau s fie gzduii la palatul ducal.
Cinstea aceasta n-o fcea Francesco al IV-lea dect unui infim numr
de privilegiai.
n noaptea aceea oferi un dineu de gal n cinstea lui Robert i a
soiei sale. Altea Sa Serenisim Francesco al IV-lea duce de Modena,
de Reggio i de Mirandola, arhiduce de Austria i cobortor prin
mama sa, Marie-Beatrice, din puternica familie de Este, prezida,
avnd n dreapta sa pe Robert i n stnga pe soia acestuia. Obrazul
ducelui era agitat de o micare convulsiv i repetat a muchilor,
care-i schimonosea faa. n ochii lui sclipea o lumin ciudat, de
iluminat. Francesco al IV-lea era ncredinat c suveranii dein
puterea politic n virtutea unei hotrri divine. Adept al
reacionarismului extremist preconizat de Metternich, pstra o
permanent legtur cu acesta i i urma cu exactitate poveele.
Adversarii regimului afirmau c ducele primise din partea Sfintei
Aliane sarcina de a asigura poliia peninsulei italice.
Adevrul este c influena lui nu se ntindea dincolo de fruntariile
Modenei. Ducatele nvecinate, Parma, Toscana i Lucca, la care se
aduga Statul Papal, purtau fa de acest campion al absolutismului
o atitudine neutral, de expectativ. Minitrii ducelui de Modena
aveau un rol consultativ. Guvernmntul su, expresie a unui
birocratism ngust, reflecta n proporii infime complicatul sistem
administrativ austriac.
Dineul, destul de plictisitor, nu dur mult. A doua zi amfitrionul i
invitaii si trebuiau s se trezeasc n zori, spre a participa la o
vntoare clare. Isprvile cinegetice de asemenea natur erau
interzise lui Robert, care se resemnase a se folosi, n astfel de cazuri
de trsurile mici i uoare, trase de cte un cal, puse la dispoziia
impotenilor. Sandra bun clrea avea s fie nsoit de
amfitrion i de curtenii acestuia.
Vntoarea se desfur cu respectarea strict a tuturor

120
canoanelor acestui nobil i slbatic sport. Avocatul Besini ucise cu
mna lui un mistre uria, spre admiraia nfiorat a Sandrei. Robert
asist la aceast scen, spunndu-i c Jason avea toate ansele s
fie n curnd uitat de nestatornica lui admiratoare. Vigoarea i
miestria cu care Giulio Besini srise de pe cal i se aruncase asupra
bestiei hruite erau ntr-adevr impresionante. O rpusese cu o
singur lovitur de cuit de o precizie admirabil.
Urm un prnz rustic, dar foarte bogat, servit ntr-un pavilion de
vntoare. Prefectul poliiei golea cup dup cup, fr s-i piard
luciditatea. Ducele n schimb era de o sobrietate exemplar.
Seara avu loc un dineu frugal. Convivii erau att de mbuibai,
nct n-ar mai fi suportat o repetare a isprvilor gastronomice de la
prnz. Apoi Robert i Sandra asistar din loja ducelui la un spectacol
de oper. Intrrile cldirii erau strjuite de jandarmi, iar printre
spectatori foiau agenii prefectului de poliie.
Robert habar n-avea ce se juca pe scen. l iritau manevrele lui
Besini, care se aezase lng Sandra i i fcea avansuri struitoare.
Citadela n-avea s reziste la infinit asediului. Robert i cunotea
soia. Situaia aceasta l supra n msura n care jocul Sandrei i al
amanilor ei era remarcat de teri.
Un supeu la palatul ducal ncheie programul att de ncrcat. A
doua zi de diminea, amfitrionul fcu invitailor cinstea de a-i
plimba prin galeria sa de tablouri. Robert admir cteva pnze
superbe de Permigiano i de Veronese, de Albani i de Raphael, de
Correggio i de fraii Ludovic i Agostino Carraci. ntrzie mai mult n
faa unui tablou care nfia naterea lui Iisus. Corpul noului nscut
emana o lumin strlucitoare, poleind toate obiectele din grajd.
Efectul acestui clarobscur era grandios. Peisajul rustic din jurul
grajdului, zgrcit argintat de razele lunii, contrasta cu lumina aurie,
dumnezeiasc, a copilului sfnt.
Acest Correggio constituie mndria coleciei mele, spuse ducele
Francesco. Mi s-a vorbit, Monsieur le Comte, despre splendoarea
galeriei dumneavoastr de tablouri din Veneia.
Tatl meu a fost un mare amator de art.
A fi ncntat s v admir i eu comorile.
Rog pe Altea Voastr Serenisim s accepte pentru cteva zile
ospitalitatea palatului Andreea din Veneia. Rmne doar ca Altea
Voastr s fixeze data
Ducele accept invitaia. l pofti apoi n cabinetul su de lucru.
Sandra avea s continue vizitarea palatului ducal nsoit de o

121
doamn de onoare.
Robert era convins c amfitrionul i va solicita un mprumut.
nainte de a pleca de la Viena, se documentase pentru orice
eventualitate asupra strii economice i financiare a ducatului de
Mondena. Aflase astfel c Francesco al IV-lea i dirija ara dup
bunul su plac, amestecnd resursele personale cu veniturile
statului. Sporind la maximum tarifele vamale, impozitele i taxele de
tot felul, devenise cel mai bogat suveran din Italia. Pentru c se
temea de opoziia juritilor, suprimase cele mai multe din cursurile
de drept predate n universitile sale.
Presupunerile lui Robert i dovedir temeinicia. Ducele, asistat de
ministrul su de finane i de prefectul poliiei atac dup o foarte
scurt introducere subiectul care-l interesa. Explic lui Robert c
finanele statului erau nfloritoare, c cetenii i plteau impozitele
fr s murmure, c linitea i disciplina domneau n ar. Dar acest
calm, explic ducele, era numai aparent. Rapoartele redactate zilnic
de prefectul su de poliie vdeau existena unor organizaii
revoluionare subterane extrem de active. Aceste fore subversive i
ntindeau tentaculele n ntreaga Italie. Ceilali suverani, cu concepii
aa-zise liberale nu-i ddeau seama c i duceau o existen
precar pe un vulcan gata s erup. Aceti principi nu aveau,
bineneles, un prefect de poliie de talia avocatului Giulio Besini.
La aceste complimente, avocatul se nclin, ducndu-i mna la
inim ntr-un gest care exprima nermuritul su devotament pus n
slujba suveranului.
Ducele ddu apoi un exemplu recent n legtur cu activitatea
Carbonarilor din Statul Papal. n 1817, un grup de complotiti
puseser la cale rsturnarea prin for a autoritii pontificale i
instituirea unui guvern provizoriu laic. Revoluionarii voiau s profite
de dezordinile pe care avea s le creeze dispariia Papei Pius VII, aflat
atunci pe patul de moarte. Fuseser luate toate msurile n vederea
declanrii loviturii de stat. Se stabilise pn i biserica n care avea
s se cnte un Te Deum solemn n cinstea schimbrii regimului.
Revolta urma s cuprind apoi ntreaga Italie septentrional.
mpotriva tuturor speranelor, Pius VII se nsntoise. Carbonarii se
angajaser ns prea adnc spre a mai putea da napoi. n noaptea de
23 spre 24 iunie insurecia a izbucnit la Macerata. Tentativa a fost
nbuit n cteva ore. Cpeteniile s-au ales cu condamnri la
moarte, dar pedepsele li s-au comutat ulterior n nchisoare pe via.
Muli dintre complotiti au reuit ns s scape i actualmente sunt

122
ascuni i lucreaz din umbr.
Acesta este numai unul din exemple, continu ducele. n 1818
alt complot a fost descoperit de autoritile austriece n Polesina.
Dup arestarea complotitilor, Majestatea Sa mpratul Franz a
publicat un decret asimilnd apartenena la organizaia Carbonarilor,
cu crima de lse-majest, pedepsit cu moartea. Da, da, ne ateapt
zile grele, Monsieur le Comte. i aceste zile nu vreau s m gseasc
nepregtit.
Ducele fcu o pauz. Vorbise fr ntrerupere, aproape o jumtate
de or. Robert i ddu seama c interlocutorul su era un aprig
duman al liberalismului, un fanatic dispus s fac orice sacrificii
pentru a nbui carbonarismul. Prefectul poliiei i exacerba ura fa
de revoluionari, ntreinndu-l ntr-o continu teroare prin
rapoartele sale referitoare la tot felul de conspiraii.
Am nevoie de arme, Monsieur le Comte, i tiu c
dumneavoastr mi le putei procura. Am cunoscut pe tatl
dumneavoastr i am apreciat simpatiile sale legitimiste. Richard
Sunderland marchiz de Beauclair a fost unul din stlpii Sfintei
Aliane. V-a mai face o propunere, Monsieur le Comte, continu
amfitrionul. nfiinai o banc la Modena. i Rotschildzii lucreaz la
Napoli. Eu v-am preferat pe dumneavoastr. Strvechile titluri
nobiliare ale familiei Sunderland atrn mai greu n balan dect
nobleea proaspt achiziionat a acestor bancheri evrei. Sunt gata s
v acord sprijinul meu pe lng ducele de Toscana, n cazul c v-ar
interesa s nfiinai o banc i la Florena. Dispun de unele influene
i la Curtea Papal.
Robert se nclin.
Sunt recunosctor Alteei Voastre Serenisime pentru interesul i
bunvoina artat Casei Sunderland. Dac proiectul Alteei Voastre
ar lua fiin, ar avea de profitat nu numai Casa pe care o reprezint, ci
i ducatul de Modena.
Amfitrionul i mpreun minile pe birou.
Formula dumneavoastr, Monsieur le Comte, nu-mi displace.
Interesele statului sunt i interesele mele.
Robert se nclin iari. Nu se putea spune, reflect el, c ducele
de Modena era un ageamiu n afaceri.
n ziua aceea, convorbirile se ncheiar cu aceast concluzie
mintal.
A doua zi discuiile fur reluate. De data aceasta numai ntre
amfitrion i oaspete. Gheaa se sprsese nc din ajun. Principial, cei

123
doi brbai czuser de acord. Trebuiau stabilite amnuntele. Mai
precis profiturile.
Monsieur le Comte, deschise ducele discuia, n-a fi potrivnic
unei participri directe n aceast afacere. Dispun de capitaluri
importante
Pe care Altea Voastr vrea s le fructifice. E i firesc, complet
Robert.
mi pare bine c m-ai neles, zmbi ducele. A merge chiar mai
departe. N-a privi cu ochi ri o participare la unele afaceri care ar
depi fruntariile Italiei
Robert pricepu aluzia. Ducele voia s-i plaseze astfel capitalurile,
nct o eventual pierdere a tronului Modenei s nu-i afecteze i
situaia financiar. Cu alte cuvinte, cuta o porti de scpare.
Casa Sunderland ar putea asigura Alteei Voastre Serenisime
nu numai un plasament sigur al capitalurilor sale, ci i beneficii
apreciabile.
Ducele cltin din cap n semn de ncuviinare.
Robert lans o nad.
Un sprijin politic activ ar fi de natur s dea un considerabil
avnt afacerilor i implicit beneficii sporite
Credei c sprijinul meu politic v-ar fi de folos?
n msura n care ar convinge pe cancelarul Metternich i pe
Majestatea Sa mpratul de sinceritatea Casei Sunderland i de
interesul pe care aceast Cas l poart propirii Imperiului
Austriac. n ultima vreme am fost lucrat la Viena de unii oameni
politici care lucreaz mn n mn cu Casa Rotschild.
V referii la?
Friederich von Gentz, colaboratorul cel mai apropiat al
cancelarului Metternich.
Am bnuit, replic ducele. Sunt informat c obinuiete s
primeasc subsidii Nu este ns nici primul i nici ultimul.
Influena Alteei Voastre Serenisime la Schnbrunn este
suficient de puternic spre a precumpni presiunile unor
personaliti ostile Casei noastre.
Ducele zmbi flatat.
Mai tiu c Altea Voastr Serenisim se bucur de toat
ncrederea mpratului.
Este adevrat.
Ducele socotea c deine toate atuurile n aceast partid strns.
Casa Sunderland trebuie s-i cumpere scump prietenia.

124
 Robert nu-i ddu ns timp s-i savureze triumful.
i Casa Sunderland ar putea sprijini pe Altea Voastr
Serenisim n domeniul politic.
Ducele ridic ntrebtor din sprncene.
Politic? Nu neleg
Altea Voastr Serenisim are pretenii justificate asupra
Regatului Sardiniei.
Robert atinsese un punct nevralgic. Ducele de Modena era
cstorit cu fiica regelui Sardiniei. Soacra sa, Maria-Theresa de
Austria, manevra s-i atribuie coroana n detrimentul prinului
Carlo-Alberto, motenitorul tronului, pe care-l ura. Intrigile ei nu
fceau dect s pun n practic politica italian a Austriei, care
tindea s nlture pe suveranii legitimi, n favoarea Habsburgilor.
Toscana un vechi fief al dinastiei de Medicis intrase sub
ocrmuirea principilor de Lorraine, vasalii Vienei. Modena trecuse din
mna familiei de Este ntr-a arhiducelui Franz de Habsburg, care-i
italienizase numele devenind ducele Francesco al IV-lea. Parma i
Piacena, republica Veneia i Lombardia suferiser aceeai soart.
Drepturile naiunilor de a dispune de propria lor soart erau
nclcate cu senintate de guvernani, n virtutea dreptului divin al
suveranilor de a dispune de supuii lor.
Ducele Francesco pricepu c Robert Sunderland i-ar putea aduce
mari servicii. Trebuia deci s scad din pre. Era prea abil spre a nu
nelege c dictonul ce-mi dai, s-i dau, i gsea de data aceasta o
bun aplicare.
Vizita la Modena se ncheie astfel n cele mai promitoare condiii.
Curnd dup napoierea sa la Viena, Robert primi invitaii din
partea lui Fernando al III-lea, mare duce de Toscana, i a lui
Fernando I, rege al celor Dou Sicilii. Primul i poftea la Florena, al
doilea la Napoli i la Palermo.
Ducele de Modena i respectase angajamentul.
ntr-una din ultimele zile ale lui ianuarie, nuniul papal i anun
vizita la Sunderland Palais. Robert l primi cu toat pompa.
Folosindu-se de un abil i nflorit limbaj diplomatic, nuniul papal i
ddu a nelege c Suveranul Pontif ar fi ncntat s-l primeasc n
audien.
Robert savura din plin comicul acestei situaii. Casa Sunderland,
care finana prin reprezentantul ei din New Orleans pe colonitii
rebeli din Mexico i din America de Sud, se erija n aprtoare a
absolutismului n Italia, prin reprezentantul ei din Viena.

125
 n cadrul unei recepii oferite de prinul von Liechtenstein la
Stadtpalais, optimismul lui Robert se temper ntr-o oarecare
msur. Prinul von Metternich l trat cu aceeai rece politee, care
n moravurile diplomatice se confund cu ostilitatea declarat.
Citadela cancelariatului rezista nc
Robert i propuse s rspund invitaiilor italiene dup napoierea
sa de la Londra. Pn atunci ns lu msuri pentru urgentarea
nfiinrii Bncii Sunderland din Modena. Formalitile legale nu
durar mult. i Robert i ducele Francesco aveau tot interesul ca
operaiile pregtitoare s se ncheie n termen scurt. n sfrit, n
cadrul unui schimb de scrisori, Robert confirm ducelui c Banca
Sunderland din Modena avea s-i deschid porile la 30 martie, iar
la 30 aprilie primul transport de arme urma s fie debarcat la
Viarregio.

126
 Capitolul IV
Paris n 1820
Napoleon zace pe o insul pierdut n Oceanul Atlantic
Bourbonii i-au rectigat tronul Bonapartitii, ndeprtai din
armat, din administraie, mpini spre periferia societii, i rumeg
nemulumirea, comploteaz, caut pricini regalitilor Dueluri
Dueluri Dueluri fr numr Mori, rnii
Conspiraii Organizaii subterane: Patrioii din 1816!.
Vulturii lui Bonaparte Cavalerii Soarelui Patrioii
europeni. eapa Neagr Cavalerii pumnului Tipografii
clandestine Manifeste
Poliia riposteaz Ageni provocatori Vidocq, fost ocna, intrat
n poliie, organizeaz bande de pseudo-bonapartiti Arestri
Temnie Execuii
La cafeneaua Lemblin se ntlnesc bonapartitii Civa ofieri din
garda regal se laud c vor instala cu fora pe tejghea o statuie a lui
Ludovic al XVIII-lea. n ziua fatidic trei sute de ofieri bonapartiti se
fortific n cafenea, ateptnd pe inamic, care nu apare
Ziare multe ziare Regalitii citesc Journal des Dbats, Gazette
de France, La Foudre, la Quotidienne, Journal Royal Opoziia
liberal nu cumpr dect Le Constitutionnel, La Minerve Franaise,
Le Nain Jaune, Le Nain Vert, Le Nain Rose, Le Miroir
Ultraregalistul Journal des Dbats scrie cu venin despre Napoleon:
Veritabilul prenume al acestui fals mare om este Maximilien. Dar i-
a schimbat prenumele n Napoleon pentru ca poporul s nu-l
compare cu Maximilien Robespierre, naintaul su de trist i
spurcat memorie.
Bonapartitii rspund cntnd cuplete antiregaliste:
Je me fou du roi
Du comte dArtois,
Et du duc DAngoulme.
Du duc de Berry
De la duchesse aussi
El de ceux qui les aiment.

720.000 locuitori se mbulzesc n Capital

Strzi strmte, nghesuite, cupeuri, cabriolete, diligene, care cu
mrfuri, caleti, clrei Tarabele negustorilor ocup trotuarele.

127
Muni de salat, piramide de articole de drogherie, baloturi cu haine,
movile de cri vechi, stive de butoaie Printre toate acestea, pietonii
erpuiesc n ir indian
Noaptea, oraul zace n bezn. Noctambulii folosesc felinare
individuale, pentru a se feri de bltoace, de gropi, de grmezi de
piatr, de zidurile scoase n afar ale caselor
Expoziii i spectacole de curioziti: Luteia acum o mie de ani,
Spectacol de fizic experimental i Cosmo-Mecanicos, Diorama
spectacol panoramic cu jocuri de lumini, prezentat de Daguerre
Venus Hotentot Familia Crocodililor, micul Tamarin i alte
animale ciudate Omul musc Mormntul egiptean Jocko,
omul maimu Spaniolul incombustibil
Ca s ajungi la Bois de Boulogne trebuie s foloseti un drum plin
de noroaie, iarna, i de praf, vara, mrginit de locuri virane i de
cteva restaurante i cafenele de mna doua. Acest drum se numete
Champs-lyses
Cafenelele, restaurantele au mare cutare Eleganii i dau
ntlnire la Beauvilliers Laffite, Casimir Prier, Manuel, Talma,
cineaz la Ferret n Place du Chatelet, patru birturi i-au atras o
clientel considerabil servind specialiti de picioare de porc. Se
spune c peste cincizeci de mii de picioare sunt consumate zilnic
Cafeneaua Olympului este instalat ntr-o pivni adnc. Ca s
ajungi n sala de consumaie, ai de strbtut o galerie subteran i
de traversat un lac minuscul ntr-o ambarcaie condus de brbosul
Caron. Mesele, instalate n grote, sunt deservite de ispititoare replici
ale lui Hebe i Ganymed. Venus servete la tejgheaua buturilor, iar
Proserpina vegheaz la cas Vicontele de Laumont, venic lefter,
i achit mesele salutnd la plecare cu zgomotoas condescendent
pe analfabetul patron al cafenelei Desmars: La revedere scumpul
meu coleg de colegiu
Se danseaz la Ranelagh, la Jardin de Psych, la Bal des
trangers, la Tivoli, La Galeries Pompei La Grande Chaumire
dansatorii se amuz n pauze fcnd tragere la int Se danseaz la
Cosaque, la Montferine, la Boulangre, lcossaise, lAnglaise, la
Galopade, i mai ales valsul
Jocurile de noroc cunosc o mare afluen. Curtea le tolereaz,
fiindc obine un beneficiu anual de 2.400.000 franci. Se joac biribi,
creps, rulet, rou i negru, ecart Tripourile abund. Naivii sunt
curai i de crupieri, i de triori, i de escroci. Uneori, pe lng
bani, i mai pierd i viaa

128
 Teatre teatre teatre Thtre Franais, Opra, Opra
Comique, Odeon, Nouveaut, Vaudeville, Ambigu-Comique, Porte
Saint-Martin, Panorama Dramatique Premier la Thtre Franais.
Mademoiselle George, cunoscut pentru sentimentele ei bonapartiste,
este fluierat de regaliti i obligat s strige Triasc Regele Un
far pe o epav, spune un rutcios despre tiara ncrustat cu
diamante a faimoasei Mademoiselle Mars, care a srit peste patruzeci
de ani La Thtre Comte circul zvonuri ruvoitoare asupra
moralitii unor actrie adolescente. Poliia invit pe directorul
teatrului s-i recruteze actrie trecute de 21 ani La teatrul Porte
Saint-Martin reprezentaia lui Othello de ctre o trup britanic de
mna a doua provoac ncierri ntre publicul anglofob i actori.
Jandarmii sunt plasai pe scen pentru a asigura continuarea
spectacolului
Se face un trafic denat cu titlurile de noblee i cu decoraiile.
Legiunea de onoare cost ntre 250 i 300 de franci
Librriile ofer publicului opere literare care storc lacrimi de
nduioare cititoarelor sensibile i sentimentale: Podalise i Cirph
sau triumful amorului pur, Orfelinii n lupt cu crima, Malvine sau
virtutea rspltit, Fecioare i ispite, Crima contelui de Russac sau
viciul pedepsit
Horace Raisson scrie indignat ntr-al su Manual complet al
politeii: Astzi bunicile i btrnii nu mai sunt exilai prin camerele
din fund unde s poat juca n linite ecart, boston sau whist;
tineretul elegant le face concuren, mbulzindu-se n jurul meselor
verzi; doamnele i domnioarele sunt lsate singure n salonul de
dans i abia dac mai gsesc cte un cavaler sau doi care s le in
de urt Lumea prefer aurul, amorului O tempora, o mores
Moda a evoluat. A trecut voga rochiilor inspirate de antichitatea
greac i roman. Linia rece, statuar, a lsat locul unei mode
vaporoase, juvenile, de o graie proaspt, ingenu. Culori i tonuri la
mod: flamme de Vsuve, flamine de punch, acajou, arbre de Jude,
queue de paon, sable de Nubie, Ipsiboh, blue Eveline
Epidemie de spleen Peste 300 de sinucideri ntr-un singur an
1820 la Paris

Bois de Boulogne.
Pe cerul cenuiu, zorile aterneau o lumin rece, alburie, livid ca
obrazul unui cadavru. Zdrene de pcl se agau printre ramurile
contorsionate ale copacilor. Zpada murdar, clcat n picioare, lsa

129
alocuri s se vad urzeala neagr a frunziului putred, amestecat cu
noroi.
Linite adnc
Se auzi un nechezat.
Apoi un glas uor rguit, cu inflexiuni joase, care rosti cu
solemnitate:
Messieurs, attention?
Un grup de brbai n mantale negre corbi cu nfiare uman
priveau cu aviditate spre ali doi brbai de asemenea n mantale
negre care stteau neclintii, spate n spate, innd n mna dreapt
cte un pistol cu gura evii ndreptat spre cerul cenuiu.
Glasul cu inflexiuni joase ncepu s numere, grav, ritmat,
scandnd ca dangtul unui clopot.
Un deux trois quatre
Brbaii care sttuser spate n spate, ncepur s se ndeprteze
unul de cellalt. Clcau apsat, n cadena impus de glasul cu
inflexiuni joase:
Cinq six sept
Peau rar, ca i cnd ar fi mers n urma unui car mortuar. Aburii
respiraiei lor se pierdeau n aerul ngheat.
Huit neuf
Grupul de spectatori n mantale negre stteau nemicai ca nite
stnci.
Dix!
Ultimul cuvnt rsun scurt, ca o lovitur de bici.
Brbaii cu pistoale n mini se oprir din mers i se rsucir pe
clcie. Cnd se vzur iari fa n fa, plecar braul narmat,
intindu-se reciproc.
Pistoalele scuipar foc.
Unul din cei doi brbai rmase cteva clipe nemicat, apoi se
prvli ca un copac retezat, peste omtul moale.
Cellalt brbat ls ncet mna n jos, n vreme ce gura pistolului
continua s fumege. Arunc o ultim privire asupra adversarului
dobort, apoi se ndrept spre trsura care l atepta dup un plc de
arbori, goi ca nite schelete.
Din grupul de oameni n mantale negre se desprinser doi, care se
repezir spre silueta prbuit n zpad. ngenunchear. Ceilali trei
rmaser s schimbe cteva cuvinte. Conciliabulul foarte scurt se
desfur aproape n oapt. Fr s-i strng minile, se salutar
cu gravitate apoi se desprir.

130
 Doi dintre ei pornir fr s se grbeasc spre trsura n care
se urcase nvingtorul. Al treilea se ndrept, trndu-i parc
picioarele, spre siluetele plecate asupra nvinsului.
Portierele trsurii se nchiser. Echipajul alctuit din patru cai
negri, de ras spaniol, porni fr zgomot.
nvingtorul i puse calm mnuile.
Unul dintre nsoitorii si rosti cu umbr de ngrijorare n glas.
S sperm c n-a murit.
Je men fous perduement, rspunse nvingtorul.
Vizitiul tu tie s tac? ntreb al doilea nsoitor.
tie. n slujba mea, a nvat c tcerea e de aur. Unde v las?
Pe Champs-lyses. La ora asta e pustiu. E bine s nu fim
vzui mpreun, opin primul nsoitor.
Foarte nelept. Eu m napoiez pe jos pn acas, rspunse al
doilea. Cu ct sunt mai puini martori, cu att mai bine.
Trsura strbtea n trap ntins aleile erpuite ale imensului parc.
Iei din Bois de Boulogne i se angaj pe Cours de la Reine.
Copacii desfrunzii i ntindeau spre vzduhul plumburiu
ramurile, asemenea unor btrni ce-i ridic braele descrnate
implornd cerul. Sena se scurgea paralel cu drumul, purtnd pe
nveliul ei ntunecos sloiuri coluroase. Dincolo de apele mohorte,
pe malul stng, se ntrezrea prin pcl silueta Palatului Bourbon.
S opreasc, spuse unul din nsoitori.
nvingtorul trase de un ciucure de mtase prins la captul unui
cordon.
Vizitiul i struni caii.
Cobor i eu, spuse al doilea nsoitor. Lum disear masa
mpreun?
Da. La Beauvilliers. Am reinut mas, spuse nvingtorul.
Dup ce rmase singur, trase iari de cordon.
Trsura se puse n micare. Trecu pe lng Grdina Tuileries i o
lu la dreapta pe Pont Royal. Cldirile somptuoase ale
aristocraticului cartier Saint-Germain defilau prin faa ferestrelor
trsurii.
nvingtorul i duse mna nmnuat la gur, zgzuindu-i un
cscat.
Trsura ptrunse ntr-o vast grdin cu alei drepte, inspirate de
arhitectura sever a parcului de la Versailles. La captul aleii
principale se nla mrea silueta Palatului Lusignan Valois. Din
cerul vnt prinser s se cearn fulgi mruni i rari de zpad.

131
Trsura opri n dreptul unei majestuoase scri de marmur.

Gerald era obosit, dar nu putea s adoarm. Mintea i era mai

treaz ca niciodat. Creierul lucra cu o intensitate crud, scond la
suprafa cele mai ascunse gnduri, despuindu-le de vemintele de
parad, prezentndu-le ntr-o goliciune nspimnttoare.
Ucisese un om. Pentru ntia oar. Revedea cu o limpezime
uluitoare, n linia de tir a pistolului su, plastronul cmii albe a lui
Montrailles, nrmat parc ntre reverele de blan ale mantalei.
Ctarea armei intea inima care pulsa ritmic sub nveliul pieptului.
Ochea cu atta ncordare inima adversarului, nct nici nu lua n
seam gura pistolului acestuia, ndreptat asupra lui. Degetul su
aps pe trgaci. Simea curbura rece a metalului cednd sub
presiunea arttorului.
Zece ani nvase s trag la int. Zece ani fcuse exerciii de
ochire pe siluete de lemn, ca acum s-i ndrepte arma asupra unui
om adevrat. Destinul voise ca acest Montrailles, de existena cruia
habar n-avusese pn n preziua duelului, s joace rolul primei inte
vii.
Richard Sunderland inuse ca fiii lui s fie capabili a nfrunta pe
calea armelor orice adversar, orict de primejdios. Irascibilitatea i
respectul su fa de tradiiile cavalereti erau cu att mai puternice
cu ct dumanii si luaser adeseori n derdere marota lui pentru
sngele albastru; cnd se tia prea bine c n linie patern se trgea
dintr-o familie mai mult dect mediocr.
Pe cnd se afla nc n vrsta copilriei, Gerald intrase pe mna
maetrilor pltii s-i deprind elevii a mprtia moartea. Acum
aceast educaie i ddea roadele. Un incident relativ fr
importan punea n joc dreptul la via a doi tineri reprezentani ai
unei lumi care-i fcea din codul onoarei a doua religie.
Degetul lui Gerald apsa pe trgaci. Ochiul exersat prindea n
aceeai linie perfect ctarea pistolului i inima adversarului. ntreg
sistemul nervos i concentra activitatea asupra unui scop unic:
Uciderea unui om.
i rsunau i acum n ureche detunturile aproape simultane ale
celor dou pistoale i ecourile lor n pdurea cu copaci dezgolii, ca
nite schelete ncremenite n cele mai groteti poziii.
Glonul adversarului se pierduse undeva, nfipt poate n trunchiul
vreunui arbore. n schimb, glonul su, plecat mai repede n scurta i
fantastic-i cltorie nimerise n plin. Pe plastronul alb apruse o

132
floare roie. Gerald o vzuse perfect n lumina alburie, palid, a
zorilor. Ochii adversarului l priviser cu o expresie de surpriz,
aproape comic. Montrailles ncerca asupra sa primele efecte ale
morii care l nvluia n aripi neguroase, nceondu-i vederea,
amorindu-i minile i picioarele, ntunecndu-i raiunea. Gerald
retria senzaiile omului pe care-l ucisese. Simea, parc n piept acel
oc surd care cretea n glgieli de vrtej.
Gerald gemu uor. Se rsuci pe o parte. ntinse minile sub pern.
Rcoreala aternutului neatins pn atunci i mai potoli fierbineala.
Se rzvrti brusc mpotriva puhoiului de gnduri negre. Se smulse
de sub apsarea lor i, cu o vslire din umeri, le drm aa cum
Samson drmase coloanele templului. N-aveau niciun rost regretele
i procesele de contiin. Dac n-ar fi ucis, ar fi fost ucis. Unul din
doi trebuia s cad. Dac Montrailles ar fi ieit nvingtor, probabil
c n acest moment ar fi benchetuit n tovria prietenilor si,
fcnd glume ieftine i obscene pe seama nvinsului.
l vedea n lumina livid a unei taverne, golind pahar dup pahar,
cntnd cu glas spart de beiv i legnnd pe genunchi o hetair.
Dar rolurile se inversaser. El, Gerald, obinuse victoria. Rivalul
zcea ntins pe aternutul de frunze putrede, privind cu ochi sticloi,
mori, prin mpletitura ramurilor negre cerul albit de lumina zorilor.
i Gerald simi deodat o mare bucurie. O bucurie nvalnic,
ampl, cotropitoare, ce-i umfla pieptul ca nite foale. l npdi un
simmnt de triumf, de exaltare divin. Satisfacia ameitor de
puternic a brbatului care i-a nfrnt n lupt dreapt dumanul.
Duelul acesta l maturizase. Primise botezul sngelui. Dac s-ar fi
nscut cu civa ani mai devreme, ar fi luptat cot la cot cu ceilali
tineri din generaia sa, sub faldurile steagurilor imperiale, mpotriva
vrjmailor Franei. Ar fi ucis pentru c aa i cerea datoria de osta,
ar fi ucis pentru a obine decoraii, grade, glorie
Montrailles czuse, rpus de mna lui, pentru o cauz mai puin
nsemnat. Victoria avea ns acelai parfum.
Apoi gndul i fugi brusc la tatl su. Graie lui gusta acum
senzaia de mplinire, sortit numai lupttorilor ncununai cu lauri.
n timpul vieii acestuia nu tiuse s-l preuiasc ndeajuns. Tatl
su privea departe, n perspectiv, cuprindea, ca i un ahist de
nalt clas, un numr superior de micri celor calculate de
adversar. Richard Sunderland-Beauclair tiuse c ntr-o zi fiul su
Gerald va fi pus n situaia de a-i juca existena pe o carte. i n
previziunea acelei zile l pregtise.

133
 Gerald avu o splendid revelaie.
Tatl su i druise de dou ori viaa. O dat cnd l adusese pe
lume i a doua oar cnd i narmase braul spre a-l ucide pe
Montrailles.
Abia acum nelese ct de nepreuit fusese printele su. i mai
nelese ceva. C Richard l apra, dei trecuse n lumea nefiinei. C
va fi ntotdeauna prezent, i la bine i la ru. Simmntul acesta
exaltant l ncercase i Richard Sunderland n anii adolescenei sale.
i el avusese revelaia prezenei cvasimateriale a bunicului su, care
dei murise, struia s se afle alturi de el.
N-ar fi fost exclus ca i btrnul marchiz Henri de Beauclair s fi
ncercat aceleai simminte n tinereea lui. Poate c aceast
revelaie repetat din tat n fiu, generaii de-a rndul, era mai mult
dect o nchipuire. Poate c n realitate ascundea legtura
indestructibil dintre generaii, acea punte pe care viaa o stabilete
ntre cei care mor, cei care-i continu existena pn la scadena
final i cei care se nasc, integrndu-se n fluidul lent i nentrerupt
al vieii i al morii.
Gerald adormi mpcat cu sine nsui, cu moartea al crei
instrument se fcuse poate fr voia lui, i mpcat mai ales cu tatl
su, care n mintea i n sufletul lui cptase o via prodigioas.
Gerald nu se trezi din somn dect n clipa n care valetul englez
ddu la o parte draperiile de brocart, lsnd soarele s se reverse n
dormitor.
Ct e ceasul, James? ntreb el dup ce se frec ndelung la
ochi.
Dousprezece, Sir. Pot servi micul dejun, Sir?
Nu. Mai trziu. Baia?
V ateapt, Sir.
Ieri apa a fost cam rece, James.
Nu se va mai repeta, Sir.
Gerald arunc deoparte plapuma de atlaz auriu i sri din pat.
Valetul i puse pe umeri un halat de brocart. Gerald trecu n faa
cminului n care focul duduia mprtiind o cldur moleitoare, de
tropice.
Monsieur Alain s-a sculat? ntreb el.
Nu nc, Sir.
Gerald trecu la fereastr. Soarele aurea aleile pietruite ale grdinii,
statuile de marmur, rondurile acoperite cu omt. Dincolo de crestele
copacilor se zreau turlele bisericii Saint-Germain-des-Prs.

134
 De diminea ncepuse s ning, zise valetul deschiznd ua
camerei de baie.
Razele soarelui intrau potop pe ferestrele nalte. Apa din bazinul de
marmur verde cpta strluciri de smarald.
Gerald lepd halatul, cmaa i se arunc n undele calde,
parfumate cu lavand. Corpul lui suplu, de efeb, se contura alb ca
fildeul n ambiana verde a ncperii. Gerald motenise frumuseea
viril a tatlui su. Prul castaniu, ondulat, cdea n dezordine pe
fruntea-i nalt. Nasul frumos desenat, brbia voluntar, ochii
vistori i mngioi, sau de o asprime tioas, de oel dup
mprejurri obrazul catifelat, care nu pierduse nc prospeimea
adolescenei, contribuiau s-i creeze o nfiare plin de seducie,
dar uneori de o duritate puin agreabil pentru cei care trebuiau s-i
suporte prezena n momentele lui de mnie sau de plictis.
Baia dur o jumtate de or. Aproape de sfritul ei apru un
lacheu care anun sosirea contelui de Beaumont-Challais.
S m atepte. Nu voi ntrzia.
Lacheul dispru spre a transmite mesajul.
Toaleta lui Gerald nu dur mult. Nu avea rbdare s-i piard
timpul n faa oglinzii asemenea majoritii tinerilor din lumea lui.
Dar orict de repede i de neglijent s-ar fi mbrcat, nfiarea sa
pstra o elegan fireasc, plin de farmec. Se spune c asupra lui
Gerald ursitele pogorser toate calitile fizice refuzate frailor si
vitregi.
Henry avea un cap de mumie. Falnicul Robert de odinioar
ajunsese un munte de carne macr. Pe chipul lui Charles
destrblarea i imprimase stigmatele. Arta ca un satir, cu
musculatur de troglodit, cu ochii aprini, lacomi, subliniai de
cearcne.
Gerald intr n sfrit n salonul chinezesc. La apariia lui, contele
de Challais se ridic n picioare. Schimbar o strngere de mn.
A vrea s stm puin de vorb, Gerald, spuse contele cu
gravitate.
Amaury de Beaumont-Challais, directorul general al Bncii
Sunderland-Beauclair de la Paris, dirija n acelai timp toate
ntreprinderile bancare, industriale i comerciale din Frana i
Spania, controlate de Casa Sunderland, potrivit dispoziiunilor
testamentare ale creatorului dinastiei. Gerald Sunderland Lusignan
fiul legitimat al lui Richard i al Andreei Darnley, principes de
Montenuovo urma s preia conducerea afacerilor la atingerea

135
majoratului, care coincidea cu ncheierea studiilor superioare la
Oxford.
Peste cteva luni Gerald avea s mplineasc douzeci i unu de
ani. Diploma n tiinele Economice i-o luase cu brio. Acum atepta
cu team nvestitura. tia c avea s se nhame la o munc grea,
plin de rspunderi.
Contele de Challais era un tipic reprezentant al secolului XVIII.
Elegant, de o politee rafinat, grand seigneur pn n vrful
unghiilor, tia s ascund sub o aristocratic nepsare o experien
vast nsuit sub oblduirea marelui su maestru Richard
Sunderland.
Rspunznd invitaiei lui Gerald, Challais se adnci iari n
fotoliul su.
Gerald se aez pe o canapea.
mi permitei s v ofer un coniac?
Dimineaa?
De ce nu? Preferai poate un pahar cu Fine Napoleon?
Contele ridic braele spre cer.
Eti incorigibil, Gerald. Fine Napoleon! n plin Restauraie.
Numele acestui om detestat de toat lumea
De actualul regim, Monsieur.
Fie. De actualul regim. Numele acestui om, trebuie s dispar
din limbajul nostru. Nu ne e ngduit s luptm mpotriva
curentului. Napoleon a murit triasc Ludovic al XVIII-lea.
Napoleon n-a murit nc, Monsieur.
Moartea civil e mai cumplit dect moartea fizic, Gerald Dar
fiindc a venit vorba de moarte, trebuie s-i aduc la cunotin un
fapt de o gravitate excepional.
V ascult, Monsieur.
n zorii acestei zile, tnrul conte Charles de Montrailles, ofier
de gard i confident al ducelui de Berry, a fost ucis ntr-un duel.
Gerald ncrei din sprncene, apoi rosti cu nevinovie:
Regretabil, foarte regretabil! Eh, repede mai circul vetile. Nu
credei?
Challais l privi ndelung.
Ducele de Berry e furios. A declarat c nu-i va gsi linitea
pn nu va pune mna pe ucigaul favoritului su.
Lichidarea adversarului ntr-un duel purtat dup toate regulile
cavalereti nu constituie o crim n sensul penal al cuvntului.
Acelai lucru l spunea i Boutteville-Montmorency, acum dou

136
secole. Aceasta ns nu l-a mpiedicat pe Richelieu s-i taie capul n
Place de Grve
Poveste veche, Monsieur.
Edictele regale asupra duelului au rmas n vigoare. Uii c i
strbunicul dumitale, marchizul, s-a refugiat n America pentru a
evita consecinele unui duel.
Astzi, Monsieur, duelurile sunt moned curent. Bonapartitii
i regalitii se mcelresc n ciuda edictelor.
Challais i arunc privirile asupra focului din cmin, apoi se
ntoarse iari spre Gerald.
Montrailles n-a fost ucis de un bonapartist.
Nu?
Nu. Montrailles a czut aprnd onoarea protectorului su.
Onoarea protectorului su? Pasionant.
Nu tii, ntr-adevr, nimic despre aceast chestiune, Gerald?
V jur, Monsieur
Nu blasfemia, Gerald. Ducele de Berry are o amant
Vai, Monsieur, Ducele de Berry este nsurat, rosti tnrul cu
virtuoas indignare.
Nu-i st bine s faci pe naivul, Gerald. Aceast amant pe
nume Virginie Letellier este dansatoare la oper. Montrailles a aflat
nu tiu din ce surse c Mademoiselle Letellier ntreine relaii intime
cu un tnr nobil. A provocat o explicaie. Dansatoarea strns cu
ua i-a destinuit numele tnrului. A urmat duelul de care i-am
vorbit.
Gerald zmbi.
Pot s v completez informaiile, Monsieur. Ducele de Berry a
plecat pentru cteva zile n Bretagne. Bnuia c e nelat. nainte de
plecare, i-a ncredinat lui Montrailles misiunea de a-i supraveghea
amanta pe timpul absenei sale. Montrailles a descoperit firul intrigii
numai dup plecarea ducelui din Capital. Bietul ofier a disprut
odat cu taina sa. Dup cte tiu, ducele este ateptat s soseasc la
Paris abia n cursul acestei seri.
A sosit ceva mai devreme. Mai precis, acum o or.
n cazul acesta nu e nicio primejdie. Montrailles a murit n zori.
Challais se uit lung la Gerald.
Eti bine informat
Vetile circul, Monsieur. Mai ales cele decoltate.
Mda, rosti dubitativ Challais. Mai cunoate cineva numele
tnrului nobil? relu el.

137
 Numai Mademoiselle Letellier i martorii duelului.
Martorii sunt gentilomi?
Desigur.
Atunci vor ti s tac. Dar dansatoarea?
I-am nchis gura cu aur.
Challais zmbi n colul gurii.
Te-am prins. Ai recunoscut fr s vrei c eti persoana n
cauz.
Fie. N-am s neg evidena. Cum de ai prins dumneavoastr
firul?
Hm, vrei s-i spun adevrul? tiam totul. Inclusiv legtura cu
Mademoiselle Letellier.
Gerald se posomor.
M-ai spionat, Monsieur? tiam c dispunei de un eficient
serviciu de informaii. Dar n-am bnuit c-l folosii spre a m urmri.
Challais se prefcu a nu observa iritarea crescnd din glasul
amfitrionului.
Gerald, ascult-m cu luare-aminte. Ai s judeci la sfrit dac
trebuie s m condamni sau nu. Fcu o pauz, subliniind parc
nsemntatea cuvintelor pe care avea s le rosteasc, apoi continu.
La ora actual eti unul dintre cei mai importani oameni din Frana,
Gerald. i oamenii importani se afl n centrul ateniei generale. Este
adevrat c ai fost urmrit pas cu pas de agenii mei. Dar spre binele
tu. Spre a te feri de indiscreiile altor ageni, care te urmreau de
asemenea pas cu pas. Spre a-i afla slbiciunile i a le specula la
momentul potrivit.
Gerald i mpreun acuzator braele.
Interesant, foarte interesant. A putea s aflu i eu ce tii
despre mine?
Fapte mai recente, sau mai ndeprtate?
Pe cele ndeprtate le-am uitat i eu, replic Gerald cu rceal.
Acum o sptmn ai pierdut 50.000 de ludovici la un tripou.
Cunoatei i adresa?
Da. 31, Rue du Bac.
Amfitrionul zmbi ironic.
Presupun c ai fost scandalizat.
Challais ridic din umeri.
Scandalizat? De ce? Un om cu averea dumitale poate s piard
fr riscuri 50.000 de ludovici. Un milion cinci milioane.
Ai condamnat probabil legtura cu Mademoiselle Letellier.

138
 E foarte firesc s ntreii legturi cu dansatoarele de la Oper.
Idila cu Virginie Letellier m-a deranjat dintr-un singur motiv. E
primejdios s intri n concuren cu motenitorul prezumtiv al
tronului.
Gerald i admir unghiile perfect manichiurate, degetele albe i
subiri, minile fine, acoperite n parte de dantelele manetelor.
Ducele de Berry m irit. E vulgar, infatuat, prost crescut.
Va fi totui regele Franei.
Nu pot dect s deplng Frana.
O ntrebare, Gerald.
V rog.
Nutreti oarecare sentimente acestei Virginie Letellier? Sau ai
fcut-o din bravad?
Gerald rse.
Nu vi se poate ascunde nimic, Monsieur. Am vrut s joc o fest
ducelui de Berry.
Challais cltin din cap.
Din nefericire, ai reuit.
i altceva ce-ai aflat? Ceva care s v scandalizeze.
Vizitatorul i desfcu braele, zmbind cu imens indulgen.
Nu uita, Gerald, c m-am nscut n secolul XVIII. Nimic nu m
scandalizeaz. Nici mcar prostia. Cci prea o ntlnesc la muli
oameni.
Amfitrionul surse. Discuia luase o ntorstur agreabil. Trebuia
s admit c Challais era nu numai abil, ci avea i vederi largi.
Atunci suntei gata s-mi dai un certificat de bun purtare?
Da i nu.
Am svrit deci i fapte inavuabile.
Inavuabile e un cuvnt tare. Cel mult nepotrivite.
Cutnd o poziie ct mai comod, Gerald se aez picior peste
picior.
Pot s aud i eu despre ce e vorba?
Eti vzut n compania unui dansator de la Oper. Alain
Dunois.
Ah, mi cenzurai prietenii.
Challais ridic iari din umeri.
Nu mi-a permite aa ceva. M supr ns comentariile altora.
tii cum i se spune dumitale i prietenului dumitale n saloanele din
Saint-Germain? i chiar n foaierul Operei? Castor i Pollux.
Gerald izbucni n rs.

139
 Iat-m i n domeniul mitologiei. Ce poetic! n orice caz
comparaia nu poate dect s ne flateze.
Implicaiile echivoce ale comparaiei ar trebui s te pun n
gard, Gerald.
Calomniile nu m nspimnt, Monsieur, replic el cu
severitate.
De acord. Este ns preferabil s nu le alimentezi, crend
situaii susceptibile a da natere la interpretri ruvoitoare. in att
de mult la dumneata, Gerald, nct vreau s-i feresc de umbre
reputaia. Eti fiul lui Richard Sunderland. Dac ar fi numai acest
considerent, tot n-a ezita s m lupt cu ghearele i cu dinii pentru
a-i apra prestigiul.
Gerald surse. Cldura din glasul lui Challais i topise
animozitatea.
Cnd tatl meu student la Oxford era gzduit n casa
colegului su, lordul Eastleigh, credei c s-a gndit cineva la
implicaiile echivoce ale acestei prietenii?
Challais scoase din buzunar o tabacher de aur din care trase o
priz de tutun. Strnut. Vr tabachera n buzunar, apoi i scutur
jaboul de dantel.
Dac ai fi fost prieten cu un tnr de rangul dumitale n-ar fi
ridicat nimeni obiecii. Cnd i alegi ns prietenii dintr-o anumit
societate
Oamenii de art sunt o anumit societate?
Aceasta este concepia curent, Gerald. Nu o mprtesc. Sunt
ns de principiul c nu e nelept s te iei la trnt cu opinia
public.
Prerile unor snobi nu pot constitui opinia public.
Molire nu a fost socotit demn s se odihneasc dup moarte n
incinta unui cimitir.
De atunci concepiile au evoluat, Monsieur.
Bine. Renun s te mai contrazic. mi permit totui s-i dau o
pova. Poi s o primeti, cci sunt mai btrn dect dumneata.
Dac simi nevoia s te dezlnui, ascunde-te ntr-un turn ferecat cu
apte lacte. n viaa public s personifici ns virtutea. Numai aa
poi ctiga i pstra ncrederea celor muli. Dac cei muli n-au
ncredere n dumneata, nu vor avea ncredere nici n ntreprinderile
pe care le conduci.
Challais se ridic din fotoliu.
S revenim la Montrailles. Cred c n-ar strica unele msuri de

140
prevedere. N-ar fi ru s prseti pentru ctva timp Parisul.
Gerald fcu un gest de nepsare.
mi place s cochetez cu primejdia. Aceeai concepie a avut-o i
tatl meu.
O punea ns n slujba unei cauze.
Gerald nu rspunse. l amuzau eforturile, evident bine intenionate
ale contelui. Regreta c nu-i putea face o plcere, adoptndu-i
punctul de vedere.
Rmn la Paris, Monsieur.
Challais se apropie de cmin i ntinse minile, lsnd s i le
mngie cldura flcrilor ce dansau asupra unor butuci aezai
cruci pe un pat de jratec.
i mai aduc o veste, Gerald. Fratele dumitale Henry va sosi la
sfritul acestei luni la Londra.
Gerald se ridic brusc de pe canapea.
ine s-i plimbe incompetena i n Europa? Ce vrea?
S fac probabil ordine i dincoace de Atlantic.
Ordine? N-are dect s fac ordine la Londra. La Paris tim s
ne conducem i singuri. Statutul Casei Sunderland ne acord o
oarecare autonomie.
Challais rmase cu privirile aintite asupra focului. Pe chipul lui
luminat de vlvtaie plutea un zmbet bizar, pe care Gerald nu putea
s-l vad. Aruncase abil nada.
Cu minile la spate i cu privirile aintite n jos, Gerald se plimba
agitat prin camer.
Rezultatele politicii lui n Statele Unite sunt jalnice. N-am
participat nc la conducerea Casei Sunderland, dar aceasta nu
nseamn c nu m-am documentat.
Vom fi chemai i noi la Londra, spre a da socoteal de modul
cum am condus treburile n Frana i n Spania.
Vor fi convocai i Robert i Charles?
Evident.
Gerald se opri n faa ferestrei.
Bine. Voi merge i eu la Londra. Vreau s dau ochii cu Henry.
Challais rosti cu glas lipsit de culoare.
Va trebui s-i prezint o dare de seam asupra activitii
noastre. Mine de diminea m poi primi?
Gerald declar cu hotrre.
Nu e nevoie s v deranjai. Mine de diminea vin eu la
Banc.

141
 Perfect. Am s te atept.
i consult ceasul.
mi permii s m retrag, Gerald? La dou am o ntrevedere cu
ambasadorul Spaniei. n problema piatrilor. mi dau mult de furc
spaniolii. Trebuie s primesc i pe emisarul Prusiei, un oarecare
domn Rother. Solicit un mprumut pentru ara sa.
Mine vom discuta i chestiunile acestea, Monsieur.
Challais salut, apoi se ndrept spre ieire. Gerald l conduse
pn n capul scrii. Cnd contele se aez pe pernele trsurii,
acelai surs bizar i lumina faa. Reuise s-l antreneze pe Gerald
mai repede dect i-ar fi nchipuit.
Gerald se napoie n bibliotec. n ncperea aceea imens,
tapisat cu zeci de mii de volume, gsea o atmosfer prielnic
meditrilor. Hotrrea lui de a-i inaugura activitatea la banc i de a
participa la discuiile ce urmau s aib loc la Londra, impunea o
analiz serioas a situaiei i un plan de aciune eficient i dinamic.
ncerca o emoie puternic la gndul c avea s se arunce n vrtejul
afacerilor. Atta timp ct trise tatl su, avusese impresia c toate
problemele se rezolvau de la sine. ntemeietorul dinastiei evolua cu
atta uurin prin hiul celor mai complicate situaii, nct prea
nzestrat cu puteri magice. Dup moartea acestuia, Gerald avusese
senzaia c se trezete ntr-un labirint n care primejdiile l pndeau
la fiecare cotitur. Trise un adevrat comar. i spusese c nu va fi
niciodat n stare s calce pe urmele printelui su. i lipseau,
desigur, priceperea, ndrzneala, anvergura, imaginaia acestuia. La
Oxford se adncise n studierea doctrinelor economice, a problemelor
financiare i industriale. Devorase tomuri peste tomuri, tratate peste
tratate, ca s ajung n cele din urm la concluzia c era tob de
teorie, dar c n practic n-ar fi fost bun de nimic.
Prin intermediul lui Charles de Montigny, alias Gaspard Bertaut,
eful serviciului de informaii pentru Frana, pe care i-l apropiase cu
tact diplomatic, i procura copii ale celor mai importante piese care
oglindeau activitatea Casei Sunderland, nu numai din Frana i
Spania, dar i din Imperiul Austriac, Anglia i Statele Unite. Bertaut
n-ar fi reuit s procure nesiosului Gerald amplele dosare cerute de
acesta, dac Jules Lafont nu i-ar fi pus la dispoziie arhivele sale
secrete n previziunea unor evenimente pe care le pregtea subteran
cu srg de crti.
Deasupra cminului din bibliotec se afla un tablou semnat de
Franz Hals. Reuniunea ofierilor i subofierilor din Corpul Arcailor

142
Sfntului Adrian. O pnz magnific pe care Richard Sunderland o
achiziionase din Olanda cu un pre fabulos. Gerald privise adeseori
acest tablou. La nceput cu admiraie. Apoi cu indiferena omului
care se deprinde pn i cu cele mai rafinate opere de art. Prezena
permanent n preajma sa a unor obiecte de o nalt valoare artistic
l fcuse s le accepte ca pe ceva de la sine neles. i aminti c tatl
su era capabil s admire de nenumrate ori acelai tablou, aceeai
mobil, aceeai statuet. Se apropie de pnza lui Hals. Voia s o vad
cu ali ochi. Cu ochii tatlui su. Poate n felul acesta va reui s se
identifice cu el.
Draperiile acopereau pe jumtate ferestrele, cufundnd tabloul
ntr-o penumbr care nu-l punea n valoare. Gerald ddu la o parte
draperiile. n lumina puternic a zilei, pnza lui Hals cpt brusc
via. Personajele adunate n jurul mesei, cavaleri pletoi cu veminte
de catifea, halebarde mariale i spade sclipitoare l invitau s ia loc
printre ei. Earfele purpurii, portocalii sau albastre, coleretele albe,
amidonate, tonurile calde ale mtsurilor, reliefate n clarobscurul
ncperii se revrsau ntr-o cascad de nuane, evocnd degradeurile
curcubeului.
Gerald contempla cu ncntare crescnd aceast capodoper a
artei olandeze. Tabloul l nvluia cu farmecul su pregnant,
reprondu-i parc indiferena lui de pn atunci. Gerald i promise
s se ocupe mai ndeaproape de magnificele piese care i mpodobeau
locuina.
Reconfortat, trecu la birou. Lu dosarul piatrilor spanioli i-l
rsfoi. De mine se va nhma la lucru. Contiina forei economice
de care avea s dispun i sporea ncredere n sine. Devenea
contient de propria sa importan. Avea senzaia c retriete
frmntarea luntric a tnrului rege Ludovic al XIV-lea n
momentul prelurii puterii.
Deodat izbucni n rs. Nu era att de infatuat nct s nu sesizeze
ridicolul acestei comparaii. Dei dac reflecta mai adnc, nici
puterea lui nu era neglijabil. Actualul suveran al Franei solicita
sprijinul financiar al Casei Sunderland, regele Spaniei cerea cteva
milioane de piatri, mpratul Austriei se ploconea n faa
atotputerniciei bancherilor, iar regele Prusiei cerea un mprumut care
s-i salveze ara.
Gerald desfcu dosarul. Citi cteva file, apoi l ls deoparte.
Trebuia s-i schimbe felul de via. Challais avea dreptate. i va
urma povaa. Va adopta o conduit auster.

143
 Va fi un demn urma al tatlui su. Evident, exagerrile nu-i
aveau rostul. n viaa public va fi un model de cumptare. Avu ns
grij a-i face i unele rezerve mintale. i propuse s discute aceast
chestiune i cu Alain.
Alain! l preuia mai mult dect pe toi tinerii cu snge albastru,
nfumurai, superficiali, cu un lustru de cultur care le scotea i mai
mult n eviden prostia congenital. Elegana vestimentar, femeile,
jocul de cri i caii de curse constituiau singurele lor preocupri.
Fa de aceti tineri manifesta n societate o condescenden, uor
dispreuitoare, care i ndeprta toate simpatiile. Indiferent, prefera
s-i aleag prietenii din lumea oamenilor de art. n atmosfera
boem a tavernelor frecventate de actori, scriitori, muzicieni, pictori,
se lsa antrenat n discuiile pasionate dintre partizanii clasicismului
i adepii romantismului. Discuiile acestea degenerau uneori n
altercaii tot att de nverunate ca i conflictele dintre regaliti i
bonapartiti.
Gerald trimise un lacheu dup Alain. nchise dosarul cu
documente. l va cerceta mai trziu.
Alain apru plin de voioie. Fracul cenuiu cdea perfect,
mulndu-i supleea de balerin. Prul blond, ondulat, rvit cu
neglijen en coup de vent, dup moda lansat, de Monsieur de
Chateaubriand, se armoniza cu ochii albatri, limpezi, cu obrazul de
un oval desvrit.
Bun dimineaa, Gerald.
Bun dimineaa, Alain.
Gerald i oferi un pahar cu coniac.
Balerinul se ls s cad pe o canapea.
M uimeti, Gerald. Nu te tiam att de matinal.
n vreme ce-i sorbeau butura, pe chipul gnditor al amfitrionului
se aternu o expresie grav.
Alain, rosti Gerald, punnd paharul pe birou, a sosit momentul
s ne schimbm felul de via.
O scnteie de veselie sclipi n ochii lui Alain.
Vrei s ne clugrim? Perfect. Tu ai s ajungi cardinal. Cu
numele i rangul tu, poi aspira i la tiara papal. Iar eu, umil
iezuit, am s-i port la procesiuni coada mantiei de purpur. Noaptea
ns, adug el cu ton conspirativ, am s-i aduc pe ua din dos
dansatoare de la Oper. S-i aminteasc vremurile fericite de
odinioar.
Gerald izbucni n rs.

144
 Cu tine este imposibil o discuie serioas.
Dragul meu, las seriozitatea pe seama altora. M-am fcut
dansator, ca s zbor ca un fluture aurit de polen i mbtat de soare.
Mi-ar plcea i mie s zbor ca un fluture, spuse Gerald cu
regret. Dar am i alte ndatoriri.
tiu. S aduci zilnic jertfe pe altarul Venerei, al lui Bachus i al
lui Priap
i pe altarul Bncii Sunderland i pe al Fabricii de armament de
la Nantes i
Alain ridic scrbit mna.
Destul, destul! Prea eti prozaic.
Am s te fac directorul meu de cabinet, zise Gerald.
Alain pufni n rs.
Eu, director de cabinet! M vezi pe mine n postur de
scriptolog S m transform din fluture n molie i n loc de polen s
m acopr cu praf Mulumesc. Nu e pentru mine.
Oferta mea rmne deschis.
Regret c trebuie s te refuz. Dac vrei, i-l recomand pe Balzac,
vecinul meu de camer. Scrie i ziua i noaptea.
A fost odat un greiere i o furnic.
Morala fabulei nu m impresioneaz. Prefer s mor cntnd,
dect s triesc transpirnd.
Gerald suspin.
Nesocotitule, nu vrei s-i asiguri btrneile.
Alain fcu un gest de nepsare.
Nu m gndesc nici s ating vrsta de treizeci de ani. Nu in s-l
concurez pe Mathusalem.
Nu te-ar ispiti s ajungi director de banc? S te bucuri
vrndu-i minile pn la coate n mormane de aur?
Aurului i prefer aplauzele Hm, poi concepe un bancher
balerin? N-a fi n stare s m lepd de dans nici dac m-ai numi
guvernatorul Bncii Franei.
Lacheul aduse un plic de proporii impresionante, ncadrat cu aur.
Gerald desfcu plicul i scoase o invitaie tiprit pe hrtie de
mtase. O citi, apoi o arunc pe mas.
Baronul James Rotschild are onoarea s m pofteasc la un
bal, rosti el subliniind cu dispre cuvintele baronul i are onoarea.
Alain lu invitaia i o privi cu admiraie pe ambele fee.
Ce somptuozitate!
Somptuozitate de parvenit, rosti sec amfitrionul.

145
 Accepi invitaia?
Nu. Am altceva mai bun de fcut.
Pcat. Am s dansez i eu acolo. Rotschild a angajat ntreg
baletul Operei. Ai putea s vii pentru mine. S m vezi dansnd.
Gerald nclin uor capul.
Alain, argumentele tale sunt irezistibile. Am s-l onorez pe
Monsieur Rotschild cu prezena mea. Poate c pn la urm are s
regrete c m-a invitat.

Gerald nelegea s respecte programul de austeritate pe care i-l

impusese. Ca i Richard al II-lea al Angliei n clipa solemn a
ncoronrii, hotrse s rup definitiv cu frivolitile trecutului i s
afieze o sobrietate calm, plin de demnitate, nu numai n modul de
a se comporta, ci i n mbrcminte.
Dimineaa la ora opt, trsura lui cu patru cai, mnai de un vizitiu
n livrea, opri n faa intrrii Bncii Sunderland din Place Vendme.
Ar fi putut s-i fac apariia n cabrioleta sa preferat, cu un groom
mititel cocoat pe scaunul din spate, care s strige pietonilor
neateni: Pzea! Pzea!. Socotise c n aceast mprejurare solemn
era mai nelept s se foloseasc de o trsur elegant, dar sobr, n
ton cu noua sa postur.
Cnd urc scrile bncii, arbornd o manta neagr, cptuit cu
zibelin i un frac albastru-nchis, cu reflexe negre, avea o nfiare
att de solemn, nct oamenii i fceau instinctiv loc, urmrindu-l
ndelung cu privirea.
Challais l primi n cabinetul su, n prezena personalului
superior al bncii. Dup ce rosti cteva cuvinte de bun venit, l
conduse cu tot ceremonialul n cabinetul folosit de creatorul dinastiei
Sunderland, n timpul ederilor sale la Paris.
Gerald i ascundea emoia sub o afectat severitate, care i scotea
i mai mult n eviden flagranta-i tineree. nainte de a se aeza n
fotoliul tatlui su, se uit ndelung la obiectele pe care acesta le
folosise n timpul vieii. Climara Empire, cu lei de bronz, pana de
gsc, recipientul de onix cu cenu pentru uscat cerneala, mapa de
piele ncrustat cu blazonul marchizilor de Beauclair, sfenicul cu
douzeci de brae, aezat n partea stng spre a permite luminii s
cad n plin asupra documentelor i corespondenei aduse la semnat.
ntre ferestre se afla o comod din lemn de trandafir semnat de
Cressent. Peretele opus era acoperit n ntregime de un gobelin ce
nfia Vizita lui Ludovic al XIV-lea la manufactura regal a

146
mobilelor Coroanei, subiect care glorific munca att de preuit
ntre zidurile bncii. Un imens covor Savonnerie, cu un decor de o
excesiv bogie, acoperea parchetul.
Gerald se aez la birou. Gestul acesta cpt semnificaia unei
instalri pe tron. Dup ncheierea ceremoniei, Challais prezent o
dare de seam asupra activitii bncii de la moartea fondatorului ei.
Expunerea aceasta mbrca dou aspecte. n primul rnd legturile
bncii cu celelalte ntreprinderi controlate de Casa Sunderland, i n
al doilea rnd relaiile cu exteriorul
Banca Sunderland din Paris, art Challais n cadrul celui dinti
capitol, i coordona activitatea cu bncile Casei Sunderland din New
York, Londra, Viena i New Orleans. Activitatea bncii din Madrid,
controlat direct de banca parizian, fusese substanial restrns,
datorit condiiilor tulburi din Spania. n prezent se purtau negocieri
cu guvernul prusac, n vederea nfiinrii unei Bnci Sunderland la
Berlin. Banca de la Paris finana direct Fabrica de armament de la
Nantes, care-i dezvoltase considerabil activitatea n ultima decad,
datorit rzboaielor napoleoniene. Producia fabricii de la Nantes era
coordonat cu produciile fabricilor de armament First American
Gun Powder and Arming Factory din New Schenectady (U.S.A.),
Sunderland-Montorgueil Arming Factory din Cardiff (Anglia),
precum i cu fabrica de pulberi din Terrytown (U.S.A.). Referitor la
industria extractiv, Challais raport, c Richard Sunderland se
preocupase s achiziioneze zcminte de fier i de crbuni n Statele
Unite i n Anglia, neglijnd Frana. Din aceast cauz fabricile de
armament de la New Schenectady i Cardiff erau favorizate sub
raportul aprovizionrii cu materii prime. Challais art apoi c i sub
aspectul tonajului flotelor comerciale maritime, Casa Sunderland din
U.S.A. i Anglia dispunea de o net superioritate fa de Frana. Cele
trei antiere navale de la Long-Island, Bermuda i Jamaica erau de
asemenea plasate n America sau n imediata ei apropiere.
Organizarea defectuoas a transporturilor maritime efectuate sub
controlul birourilor din New York i ntr-o msur mai redus a celor
de la Londra crease adeseori serioase dificulti bncii din Paris n
afacerea piatrilor spanioli.
Faptul c rposatul dumneavoastr printe a preferat s pun
accentul pe activitatea Casei Sunderland din Statele Unite, explic
Challais n continuare, se oglindete i n faptul c a achiziionat trei
ziare, la New York, Boston i Philadelphia, New York Post, Boston
Herald i Evening News. Nu a gsit ns cu cale s fac investiii n

147
domeniul presei nici n Frana i nici n Anglia.
n reprourile abia deghizate pe care Challais i permitea s le
aduc ntemeietorului dinastiei Sunderland pentru preferinele sale
fa de Statele Unite se ascundea amrciunea francezului care-i
socotea patria nedreptit.
Challais, i zise Gerald, nu a reuit s se lepede de toate aceste
ieftine emoii patriotarde. Este devotat Casei noastre ns nu-i uit
originea francez. n concepia lui Gerald, toi cei care lucrau sub
egida Casei Sunderland trebuiau s se identifice cu interesele acestei
case, excluznd orice alte considerente, fie ele naionale sau de
familie. Evident, Challais fcea parte din vechea generaie, care nu
nelegea nc imperativele sistemului capitalist i nu concepea o
supunere total, fr rezerve, fa de atotputernicia acestui sistem.
Participase direct la crearea Casei Sunderland i aceasta l fcea s o
priveasc uneori cu o oarecare ngduin. Numai cei care se vor
nate mai trziu i vor tri n umbra ei aa cum locuitorii Tibetului
triesc n umbra Munilor Himalaia vor ti s i se prosterne fr
crcnire.
Gerald visa s dea o dezvoltare att de prodigioas Casei
Sunderland, nct s o transforme ntr-un imperiu economic. Acest
organism avea s se suprapun statelor naionale. Poate c viziunile
lui erau prea ndrznee. Gerald cobora ns din Richard Sunderland
i trise epopeea napoleonian. Se deprinsese i vad totul n mare.
Regretatul dumitale printe, continu Challais, a favorizat ns
Frana sub alt raport. A achiziionat palatul ducilor de Chaulnes din
Faubourg Saint-Germain i dou castele n Tourraine, mpodobindu-
le cu nepreuite opere de art. Nu am menionat domeniile din
Normandie i din Provence. Trebuie s adaug i rscumprarea
proprietilor confiscate familiei Lusignan-Valois de ctre acoliii lui
Robespierre.
Ultima fraz din expunerea lui Challais atinsese un punct
nevralgic. Contele reproa probabil cheltuielile lui Richard
Sunderland. Dac sumele, acestea ar fi fost investite n afaceri,
situaia Casei Sunderland din Frana ar fi prut mai nfloritoare.
Datorit acestor cheltuieli, Gerald se vedea astzi stpn al tuturor
bunurilor pierdute de bunicul su, ducele de Lusignan-Valois.
Druindu-se lui Richard Sunderland, Andreea de Valois salvase
fr s urmreasc n mod expres acest lucru ntreaga avere a
familiei ducale de Lusignan. i Gerald profita cel dinti de pe urma
acestei stri de lucruri.

148
 Challais, i zise el, a nceput s se ramoleasc, de vreme ce face
gaf dup gaf.
Contele prezent apoi un cont al cheltuielilor impuse de
ntreinerea palatelor Andreea din Veneia i Castelfranco din Roma.
Propuse ca n viitor banca din Viena s preia aceste cheltuieli.
Gerald se mpotrivi categoric.
Prefer s rmn n sarcina mea toate aceste cheltuieli. Palazzo
Andreea a fost druit mamei mele. Este firesc s m ocup personal de
ntreinerea lui. Iar palatul Castelfranco mi place cu deosebire. Dac
l-a trece n grija Bncii Sunderland din Viena, fratele meu Robert ar
putea s-i atribuie ntr-o zi proprietatea lui exclusiv.
Challais suspin. Gerald vdea aceeai trstur spre
grandomanie, care-l caracterizase i pe tatl su. Sentimentalismul
lui Gerald fa de Palazzo Andreea i dorina lui de a pstra palatul
Castelfranco, aceast imens i costisitoare cldire roman, i preau
deplasate.
Trecu apoi la al doilea capitol al expunerii sale. Relaiile cu
exteriorul. n privina aceasta activitatea Casei Sunderland din
Frana se caracterizase printr-o relativ stagnare.
Criza din 1818, determinat de manevrele temerare, nebuneti, ale
unor speculatori lipsii de simul rspunderii, lsase urme adnci.
Doi minitri de finane, contele Corvetto i baronul Louis czuser
victime ale atacurilor opoziiei. Baronul Louis fusese acuzat c voia
s transforme monarhia ntr-o republic n care capitalitii i
bancherii vor lua locul nobililor. n ziarul Dbats apruse un articol
care nvinuia pe speculatori i pe susintorii lor din guvern c au
pus Frana la mezat i c soarta acestei ri este legat de salturile de
hausse sau baisse ale valorilor negociate la Burs.
n aceste condiii, Banca Sunderland dduse dovad de
circumspecie, restrngndu-i operaiile i refuznd s acorde un
mprumut solicitat de stat.
Pe de alt parte, ncetarea rzboiului i noua er de pace fgduit
omenirii de ctre Congresul de la Aix-la-Chapelle determinaser o
scdere a comenzilor de armament. Fabrica din Nantes, care n
timpul campaniilor napoleoniene i extinsese considerabil
activitatea, se vedea acum n pragul unei crize de supraproducie. n
ultimul an lucrase n pierdere. Unii membri ai Consiliului de
administraie propuseser scoaterea n vnzare a fabricii.
Situaia se complica i datorit faptului c ultraregalitii cereau s
se sisteze onorarea oricror obligaii asumate de stat n timpul

149
Imperiului. Cu alte cuvinte, se preconiza a nu se mai achita nici
restanele datorate fabricilor care furnizaser armament i muniii
armatelor napoleoniene.
Nu numai n Frana, dar i dincolo de hotarele ei, Casa
Sunderland ntmpina dificulti. n Spania, guvernul pretindea
restituirea a douzeci de milioane piatri pe care Casa Sunderland i
ridicase din Mexic, fr a-i transfera Coroanei Spaniei, potrivit
conveniei ncheiate ntre defunctul Richard Sunderland i fostul rege
al Spaniei, Carlos al IV-lea. Guvernul de la Viena nu achitase nici
pn n prezent armamentul furnizat de Casa Sunderland armatelor
imperiale austriece.
Raportul se ncheia ntr-o not de pesimism. Lectura lui i
comentariile marginale duraser apte ore.
Dup edin, Gerald prsi nuc banca. Cunotea n mare
activitatea Casei Sunderland din Frana i din strintate, datorit
rapoartelor primite de la Montigny. Nu-i nchipuise ns c realitatea
era att de ntunecat.
Prnzi de unul singur la restaurantul Beauvilliers. Dup-amiaz
trebuia s se napoieze la banc pentru a primi pe ambasadorul
Spaniei i pe emisarul guvernului prusac.
Gerald se uita cu superioritate la ali tineri de vrsta lui, care-i
etalau cu spleen elegana vestimentar i i consumau energia
purtnd discuii n contradictoriu asupra vinurilor care pot nsoi un
Homard gratin la Dunkerquoise. Un tnr splcit cu jiletc de
satin auriu declara peremptoriu c un sancerre sau un muscadet
sunt singurele vinuri care nu ofenseaz gustul, n vreme ce
interlocutorul su, un proaspt membru al Jockey-Clubului susinea
c aceste virtui le posed numai un pouilly-fuiss ori un bergerac
sec.
Se napoie n Place Vendme la orele patru. Programul de lucru al
bncii dura de la opt de diminea la ase seara, cu o ntrerupere de
o jumtate de or la prnz.
Avu o dup-amiaz ncrcat. ntre patru i cinci se perindar efii
de serviciu. De la cinci la ase se consult cu delegatul Fabricii de
armament de la Nantes i cu consilierii pentru Europa i pentru cele
dou Americi. La ase primi pe ambasadorul Spaniei la Paris, care
repet demersurile marchizului de Mondjar la New York. Cu o morg
tipic spaniol, pretinse a i se achita o prim tran de 12 milioane de
piatri. Obieciunile lui Gerald i ale lui Challais i tiar elanul i
preteniile. Pn la urm, se rezum s solicite un mprumut de 50

150
milioane de franci.
Gerald primi apoi pe guvernatorul Bncii Franei, care-l felicit
pentru intrarea sa n lumea afacerilor. Dup acest preambul,
vizitatorul lans ideea unei colaborri mai strnse ntre Banca
Sunderland i Banca Franei. Avu grij s adauge, n trecere, c
Banca Rotschild se i oferise s-i acorde un sprijin substanial.
Gerald fgdui s analizeze cu toat seriozitatea aceast chestiune.
ntrevederea se ncheie ntr-o atmosfer cordial.
i fcu apoi intrarea baronul Wilhelm von Grafenstein, consilier al
Ambasadei Prusiei, nsoit de Christian von Rother, directorul
Trezoreriei statului prusac. Solemni i importani, cei doi brbai
propuser plasarea unui mprumut prusian de 50 milioane de taleri
pe piaa francez, prin intermediul Casei Sunderland. Baronul von
Grafenstein era scurt i gros. Sttea eapn pe marginea fotoliului i
i tergea din cnd n cnd cu batista transpiraia de pe fruntea-i
nalt, continuat de o chelie strlucitoare, ce oglindea lumnrile
din candelabre. Cravata nfurat pn sub brbie, fracul verde,
panglicile decoraiilor de la butonier, escarpenii de lac i accentuau
aerul oficial. Ochelarii cu rame ptrate nclecai pe nasu-i crn i
ddeau nfiarea unui demn i sever dascl.
Figura i comportarea lui Rother nu permitea s-i identifici
profesiunea. Putea tot att de bine s fie pastor, ofier n rezerv,
spier sau antreprenor de pompe funebre. mbrcat n negru,
nmnuat, cu plria cilindru pe genunchi, sttea bos, micndu-
i doar buzele.
Spre deosebire de cei doi vizitatori, Challais personifica
amabilitatea i vioiciunea francez. n cursul discuiilor preliminare,
Gerald avu timpul s-i analizeze interlocutorii. n ciuda nfirii lor
deosebite, aveau cteva trsturi comune: abilitatea, iretenia, o
adnc pricepere a afacerilor. Gerald i spuse c avea multe de
nvat de la aceti corifei att de deosebii la nfiare.
Herr Rother rezum n sfrit condiiile n care el i colegul su
vedeau posibil lansarea mprumutului. Un rabat de 10%
subscriitorilor i un comision de 5% Bncii Sunderland. Adug c
statul prusac prezenta toate garaniile, c spiritul de economie al
germanilor era proverbial, i c Banca Sunderland n-ar avea dect de
ctigat de pe urma lansrii acestui mprumut. Se grbi s adauge
c, n cursul anului 1818, Casa Rotschild din Londra lansase pe
piaa britanic un mprumut prusian, care dduse cele mai frumoase
rezultate.

151
 Challais se pregtea s dea replica, dar spre marea lui
surprindere, Gerald ntr n discuie fr s-l consulte. Calm, stpn
pe sine, alegndu-i cuvintele, Gerald i exprim satisfacia fa de
ncrederea artat de guvernul regal al Prusiei i asigur pe emisarii
acesteia c era gata s ajung la un acord satisfctor pentru ambele
pri. Ceva mai mult, se art dispus s lanseze un mprumut de
dou ori mai mare dect cel solicitat de Berlin.
Declaraia lui strni oarecare agitaie. Grafenstein se rsuci pe
fotoliu, iar Rother i mpreun minile deasupra plriei. Amndoi
se strduiau s-i ascund satisfacia. Negocierile avansau ntr-un
ritm neateptat de rapid i de mbucurtor.
n acel moment czu ns bomba.
Trebuie s fac ns unele rezerve, spuse Gerald.
Grafenstein se ncrunt uor. Rother nu-i schimb expresia feei.
Ce surprize le pregtea acest tnr bancher pe care-l socotiser la
nceput neexperimentat i nduiotor de tnr.
Rabatul de 10% propus de dumneavoastr va fi majorat la 30%.
Subscriitorii au dreptul la unele avantaje. De ce i-ar plasa banii n
titluri prusiene cu 90%, cnd pot obine titluri franceze cu 70%? Pe
de alt parte banca pretinde un comision de 5% i o dobnd de 7%.
Herr Rother rspunse cu aceeai curtoazie c un rabat de 30% nu
poate fi luat n considerare. C n cazul unei derobri a Casei
Sunderland s-ar putea adresa oricnd unui consoriu de bancheri,
bucuroi s sprijine mprumutul prusian.
Din nenorocire pentru Rother, Gerald cunotea perfect situaia
Prusiei, datorit documentelor furnizate de Montigny cu
complicitatea lui Lafont. tia c faimosul consoriu invocat de Herr
Rother nu era dect o sperietoare. Finanele Prusiei se aflau ntr-o
stare jalnic. Rzboaiele purtate cu Napoleon sectuiser regatul. Nu
numai statul propriu-zis, dar i populaia se zbtea ntr-o srcie
cumplit. mprumutul negociat la Londra de ctre Nathan Rotschild
nu fusese dect o pictur de ap ntr-un deert. Gerald tia precis
c poziia Casei Sunderland n aceste negocieri era extrem de
puternic.
Rother sperase c obieciunile sale vor avea un oarecare efect.
Intransigena lui Gerald, care se mrgini s declare c nu poate
accepta un rabat sub 30%, puse capt discuiilor preliminare.
Grafenstein i Rother nu rupser punile. Rmase ca negocierile s
fie reluate a doua zi, la orele ase dup amiaz.
n seara aceea, Challais prsi posomort, sediul bncii. Ajunsese

152
la concluzia c rolul su de conductor al Casei Sunderland din
Frana ncetase pentru totdeauna. Socotise c va fi pentru Gerald o
eminen cenuie, sau c vor renvia pe trm bancar raporturile
dintre Richelieu i Ludovic al XIII-lea. Gerald demonstrase ns c se
poate lipsi de tutela unui mentor i c nelege s rmn singur
stpn.
Cnd ajunse acas, Challais avu o surpriz. n jurul mesei din
sufragerie l ateptau civa prieteni, invitai nc din ajun la un
dineu intim. Uitase ns de existena lor n cursul acelei zile att de
grele.
n timpul cinei, participarea lui la conversaie fu aproape nul.
Banca aceasta a ajuns s-l obsedeze pe bietul nostru Amaury,
exclam vrul su contele dAmville, un desvrit om de lume care
dispreuia munca sub orice form.
Challais i ridic ochii din farfurie, pe care o fixase pn atunci ca
i cnd ar fi ncercat s citeasc viitorul ntr-o sfer de cristal.
Preocuprile mele din clipa aceasta se nvrtesc n jurul unui
miracol.
Miracolele nu mai sunt la mod, scumpe Amaury, interveni
rotofeiul viconte de Barante, dup ce i goli paharul de Chablis.
Azi am trit totui un miracol, strui amfitrionul. Am avut
senzaia c n preajma mea se afl un om ieit din groap. Da, da, nu
rdei. Un om napoiat din purgatoriu ca s transforme ntr-un infern
viaa unor biei emisari ai Prusiei. Astzi, Gerald Sunderland de
Lusignan-Valois mi-a demonstrat c un tnr de douzeci de ani,
purttor al unui titlu ducal, poate fi un acal al marii finane.
Richard Sunderland, pe care l-ai cunoscut cu toii, raiona azi prin
creierul fiului su, vorbea prin gura acestuia, aciona mprumutnd
fiina sa urmaului su Eram nspimntat. Aveam n preajma mea
o fantom ca chip de om
Atenie, Amaury, l ntrerupse dAmville. N-ai citit cumva de
curnd o carte despre cultul Voodo din Haiti? Te-au impresionat
probabil acei zombi readui la via de geniile rele spre a-i folosi ca
sclavi
Challais i muie buzele n paharul cu Chablis.
Nu, Gerald Sunderland nu este un zombi. Nu-i dicteaz nimeni
comportarea. Este foarte voluntar i, mai ales, nspimnttor de
lucid. O luciditate care ine de domeniul supranaturalului. Ai
impresia c acioneaz instinctual ca un somnambul care evolueaz
pe marginea unei streini la o nlime ameitoare. Numai aa i poi

153
explica ndrzneala cu care se avnt n cele mai primejdioase
situaii. Dac l analizezi, i dai seama ns c e de o inteligen i de
un fanatism diabolic. l depete i pe tatl su.
Nu crezi c i galopeaz imaginaia? l ntrerupse scepticul
Barante.
Nu. Deopotriv cu Nathan Rotschild, acest evreu incult, care a
reuit s ngenunche City-ul, Gerald este produsul unei lumi care se
dezvolt exploziv. Lumea capitalist.
Prinul de Beauffremont i nfipse furculia n muchiul de
cprioar etalat n farfuria de Saxa mpodobit cu blazonul conilor
de Challais.
n cazul acesta e un renegat al propriei sale clase. Ca i tatl
su, Dumnezeu s-l odihneasc.
De mortuis nihil nisi bonum, complet pios episcopul de Reims,
ducnd la gur, ca pe o sfnt cuminectur, o delicioas ciozvrt
de fazan.
Prinul de Beauffremont i terse cu ervetul de dantel buzele
unse de grsimea vnatului.
S schimbm subiectul. M deprim

n ziua urmtoare discuiile dintre Gerald i emisarii Prusiei fur

reluate ntr-o atmosfer ncordat. Grafenstein i Rother declarar c
nainte de a da un rspuns definitiv, trebuiau s refere guvernului
regal contrapropunerile Casei Sunderland. Acceptarea acestora n
ntregime ar fi extrem de oneroas pentru Prusia. Ar nsemna pur i
simplu ca din mprumutul nominal de 100 milioane taleri, Trezoreria
s nu se aleag n mod practic dect cu 50 de milioane. Mai ales dac
se inea seama i de calculul dobnzilor excesive pretinse de banc.
Gerald ascult cu atenie argumentele lui Grafenstein. Replic
suav:
Credeam c vei aprecia moderaia Casei noastre, care v-a cerut
un rabat de numai 30%. Vreau s v reamintesc c n planul
imprimat, destinat publicului, de ctre Monsieur Nathan Rotschild
pentru lansarea mprumutului prusian, Banca Rotschild i-a rezervat
un pre de emisiune de 60, cu alte cuvinte un rabat de 40%.
Discuiile au plecat de la un rabat de 40%, rspunse
Grafenstein cu impuntor calm. n urma discuiilor purtate, i-a
redus preteniile la mai puin de 30%. Prima jumtate a
mprumutului trebuia emis la 70, jumtatea soldului la 72 i
ultimul sfert la 75. Banca Rotschild a renunat pn la urm i la

154
comision.
Gerald zmbi.
Banca Rotschild avea motive puternice s fie conciliant. Dorea
s obin o intervenie a cancelarului Hardenberg pe lng Dieta
Federal de la Frankfurt, foarte ostil comunitii izraelite i mai ales
familiei Rotschild.
Grafenstein se cufund ntr-o tcere demn, lsnd lui Rother
sarcina s rspund. Directorul Trezoreriei se ateptase, ca
exigenele Casei Sunderland s fie ridicate. Mai tia c marile bnci
de la Londra i Amsterdam angajate n negocieri cu Austria pentru
un mprumut de 30 milioane florini, erau actualmente indisponibile.
n ajun primise un mesaj de la Cancelarul Hardenberg care
sublimase de dou ori urmtorul pasagiu: Avem neaprat nevoie de
bani. Existena statului este n joc. Atept cu nerbdare veti asupra
negocierilor pe care le purtai. Acionai cu pruden, dar i cu
fermitate. De dumneavoastr atrn soluionarea unei crize
financiare extrem de grave.
Von Rother i ddea seama c Prusia trebuie s se resemneze a
trece pe sub furcile caudine. n acelai timp ns trebuia s reziste
bineneles de form pentru a smulge ct mai multe concesii
interlocutorilor.
n consecin, declar c preteniile Casei Sunderland depeau
limitele mandatului ncredinat de Berlin celor doi delegai ai si i c
acetia trebuiau s obin noi instruciuni.
nainte de nchiderea edinei, Gerald le declar c ar fi dispus s
fac unele concesii n ceea ce privete rabatul, dobnda i eventual
comisionul, dac Prusia ar achiziiona n cadrul mprumutului
armament francez i ar acorda un regim preferenial n ceea ce
plivete taxele de vam produselor Casei Sunderland.
Grafenstein i Rother schimbar o privire rapid, care nu scp lui
Gerald. Ultimele dou propuneri erau primejdioase. Regele Prusiei
inea s ncurajeze industria naional de armament, ncredinnd
fabricii de puti de la Spandau cele mai importante comenzi. A doua
condiie era, i mai grea.
Prusia n-ar accepta niciodat un regim al capitulaiilor, care s
o pun pe acelai plan cu decadentul Imperiu Otoman, replic el sec.
Cred c m-ai neles greit, rosti Gerald cu curtenie. Casa
noastr nu cere privilegii, ci posibilitatea de a-i dezvolta desfacerea
produselor sale nluntrul Prusiei n condiiile unor avantaje
reciproce.

155
 Grafenstein i Rother convenir, fr s se consulte, c formularea
frazei era att de vag, nct ar fi fost primejdios s intre n discuia
ei, nainte de a cpta preciziuni. i punea pe gnduri un singur
lucru. i Anglia i Rusia ceruser, nu de mult, o scdere a tarifelor
vamale prusiene. Nu cumva Anglia acionase n urma unor presiuni
ale Casei Sunderland?
Discuiile din ziua aceea se ncheiar cu asigurri reciproce de
prietenie. nainte de a se despri, stabilir s se ntlneasc din nou
la sfritul sptmnii.

Ningea potolit, cnd Gerald plec de la banc spre cas. Pe strzi,

prin curi, pe acoperiuri, se aternuse un strat argintiu de omt.
Fulgii de zpad sclipeau discret n lumina felinarelor. Roile trsurii
clcau parc pe vat. Caii scoteau pe nri fuioare de aburi care se
topeau n aerul ngheat. Frigul izgonise lumea de pe strzi.
Ferestrele caselor erau luminate ca de srbtoare. Gerald i nveli
mai strns picioarele n cuvertura mblnit cu samur.
Se integrase att de bine n noua lui existen, nct aproape c
uitase de Alain. Mine va trimite dup el. Vor cina mpreun, apoi vor
merge la Oper.
n preajma Senei se lsase o vast draperie de cea. Cnd trsura
ajunse pe pod, Gerald avu senzaia c se afl pe o nav astral, pe un
covor zburtor ce plutea peste o mare alburie de nori.
ndat ce ptrunse n cartierul Saint-Germain, draperia de cea
se ridic. Pe Rue de Bac nu se vedea urm de om. Ninsoarea cdea
tot mai deas. Trsura coti pe Rue de Varenne. Gerald abia atepta
s ajung acas i s se aeze pe un fotoliu n faa focului din cmin.
Adora cldura. Visa s plece ntr-o lung cltorie pe Mrile Sudului.
Insulele paradisului, descrise cu entuziasm de exploratori, i
nflcrau imaginaia. Persoanele din anturajul su se strduiser
s-i schimbe gndul. Era proaspt n mintea tuturor sfritul
nprasnic al lui Francis-Andrew, care murise de cium n India.
Trsura opri n faa porilor de fier ale palatului. n vreme ce
portarul se grbea s le deschid, cineva btu n geamul portierei din
dreapta. Surprins, Gerald deschise portiera. Un brbat potrivit la
statur, mbrcat ntr-o manta croit ofierete, salut, ridicndu-i
cu un gest larg plria cilindric.
Presupun c am de a face cu Monsieur Gerald Sunderland?
Strinul vorbea cu accent strin.
Gerald nclin din cap.

156
 Sunt maiorul Antonio Rodriguez de la Serna. V rog s-mi
iertai ndrzneala. Trebuie s v vorbesc.
Gerald l privi cu mirare. Nu-i desluea bine chipul prin reeaua
fulgilor de zpad.
Nu putei veni mine la banc?
Este o chestiune de via i de moarte, strui strinul.
Gerald sttu o clip n cumpn. Rosti:
Fie. Poftii lng mine.
Maiorul de la Serna se urc n trsur. Portarul deschisese ntre
timp porile. Trsura strbtu aleea central i se opri n faa scrii
palatului.
Gerald i nsoitorul su i lepdar n vestibul mantalele.
Amfitrionul l pofti n bibliotec. Se aezar n faa focului din cmin
care le mpurpura chipurile.
Vizitatorul avea n jur de patruzeci de ani. Obraz tbcit de
vnturi, trsturi adnci, ochi ptrunztori, musta subire, alur
eapn de militar de carier.
Monsieur de la Serna, v ascult.
Strinul scoase din buzunar un portofel plin cu documente.
Aici se afl scrisorile mele de recomandaie.
Precizai mai nti scopul vizitei dumneavoastr.
Ei bine, am s fiu laconic. Doresc s cumpr treizeci de mii de
puti, aptezeci de mii butoiae cu pulbere i patruzeci de tunuri.
Gerald zmbi.
i pentru asta ai venit la mine? Trebuia s luai legtura cu
Monsieur de Chastellux, directorul Fabricii de armament de la Nantes
sau cu reprezentana din Paris.
Maiorul i netezi mustaa.
Am stat de vorb cu persoanele menionate de dumneavoastr.
Nu am primit un rspuns favorabil.
Gerald ridic din umeri.
Poate c posibilitile de plat
Maiorul l ntrerupse.
Pltesc imediat preul fixat de dumneavoastr.
Atunci nu neleg impedimentele.
Vizitatorul i sprijini coatele de braele fotoliului.
Sunt reprezentantul colonelului Don Rafael del Riego, eful
micrii de eliberare, a poporului spaniol, rosti el cu solemnitate.
Gerald pstr o clip tcerea.
Se uit la flcrile care mistuiau vioaie butucii groi, mpodobii cu

157
rubine de jar.
Am neles. mi explic acum i refuzul celor cu care ai intrat n
contact. Guvernul francez nu ne va acorda niciodat licen pentru
vnzarea de armament unei micri ostile regelui Fernando al VII-lea.
Nu trebuie s uitai, Monsieur de la Serna, c Europa este dirijat azi
de Sfnta Alian. i c un pronunciamento cu caracter democratic
nu are nicio ans de a fi sprijinit din afar.
tiam acest lucru, replic senin maiorul. De aceea am i venit la
dumneavoastr. Casa Sunderland a sprijinit micarea de eliberare a
popoarelor din America Latin. Toat lumea tie acest lucru.
Gerald se feri s explice maiorului c rolul Casei Sunderland n
cadrul luptei de independen a coloniilor spaniole nu era ctui de
puin dezinteresat. n Europa ns lucrurile se schimbau. Metternich,
campionul absolutismului regal i corifeul Sfintei Aliane era
omniprezent. A-i nfrunta puterea era iraional.
Apoi Gerald nu era un simpatizant al revoluionarilor. l ispitea
oferta maiorului de la Serna sub aspectul ei pur financiar. Astzi,
cnd stocuri ntregi de arme zceau n depozite, fr a gsi
cumprtori, tranzacia aceasta era providenial. Delegatul lui Riego
declarase c nu se va tocmi la pre nc un punct ctigat.
S presupunem c am gsi un mijloc de a eluda controlul
autoritilor franceze, spuse Gerald. Cine efectueaz transportul?
Dispun de navele necesare, zise maiorul.
i dac vreuna din navele dumneavoastr este capturat de
englezi, sau de francezi? Cum justificai transportul? i marca
fabricii de pe arme? Trebuie s convenii i dumneavoastr, continu
Gerald, c ne-am plasa ntr-o situaie extrem de grav dac s-ar
constata c am scos arme din Frana, fr licen din partea statului.
Sanciunile ar fi grele.
Nici una din navele noastre nu va fi capturat, rspunse de la
Serna. Dac prin imposibil, vreuna din ele s-ar vedea ameninat de
a cdea n mna inamicului, s-ar proceda imediat la aruncarea
armelor n mare, sau dac n-ar fi timp pentru aa ceva, s-ar lua
msuri pentru scufundarea navei.
Gerald i trecu mna peste frunte.
Mine sear, la aceeai or, v atept tot aici. Vreau s studiez
aceast chestiune, nainte de a v da un rspuns definitiv.
Chipul vizitatorului se lumin. Amfitrionul i lsa o poart
deschis.
Sunt gata s achit imediat cincizeci la sut din comand.

158
 Bine. Aceast problem o vom discuta dac va fi cazul
mine.
Gerald se ridic din fotoliu. Se ridic i maiorul de la Serna. i
mulumi pentru bunvoin i se retrase.
Gerald se afla la sfritul cinei cnd i fcu apariia contele de
Challais. Vizitatorul prea preocupat. Accept benedictina oferit de
gazd. Art cu un gest servitorimea care se afera n jurul mesei.
A dori s stm puin de vorb, spuse Challais.
Gerald i ddu asentimentul, nclinnd din cap. Fcu un semn
majordomului, care prsi ncperea, urmat de ntreg personalul de
serviciu.
Acum un sfert de or a plecat de la mine, Angls, prefectul
poliiei, zise Challais.
i? rosti Gerald fr s manifeste un interes deosebit.
Angls a primit dispoziii precise din partea ducelui de Berry s
rstoarne cerul i pmntul pentru a identifica i aresta pe asasinul
lui Montrailles. Prefectul mi-a destinuit c poliia nu dispune pn
n prezent de probe care s-i permit a dispune arestri. Aceasta nu
nseamn c nu ar poseda unele informaii. Bineneles, refuz a le
da crezare.
Aha!
L-am reinut la cin, continu Challais, i dup desert, am jucat
pichet. Am avut grij s pierd o sut de mii de franci.
Foarte bine. Trecei-i la cheltuielile de reprezentare.
Challais i degust benedictina.
Excelent! rosti el cu satisfacie. Pe Montigny, alias Bertaut, l-
am pus la lucru. Agenii lui au misiunea s scoat copii dup toate
piesele dosarului Montrailles, aflate n casa de fier a lui Angls.
Gerald nclin iari din cap.
Puteam s-i aduc toate acestea la cunotin i n cursul zilei
de mine, spuse Challais. Am socotit ns necesar i te previn nc
din noaptea aceasta, dintr-un ndoit motiv. n primul rnd pentru a
te ruga s-i pui n gard prietenii. n al doilea rnd spre a lua
msuri de ndeprtare provizoriu, desigur a vizitiului care a
asistat la duel.
Ideea nu e rea, conveni Gerald. l expediez la New York. Voi gsi
un pretext.
Se strduia s-i pstreze calmul, dei n sinea lui fierbea. Era
furios fiindc ducele de Berry ddea proporii unui incident fr
importan, numai pentru c una din amantele lui era n cauz. El,

159
Gerald Sunderland, duce de Lusignan-Valois, avea deci un dosar n
arhivele poliiei, ca orice borfa, fiindc un imbecil care ajunsese
prin jocul unor circumstane motenitor prezumtiv al tronului
Franei, voia s-i rzbune coarnele crescute pe augusta-i frunte.
Fiindc tot ai venit, Monsieur de Challais, zise Gerald, am s v
pun o ntrebare. Cunoatei pe maiorul de la Serna?
A ajuns i la dumneata? exclam vizitatorul. Nu m mir.
Extraordinar om! De cteva zile nu mai scpm de el. S-i spun
despre ce e vorba
Mulumesc. tiu totul. i vei accepta oferta.
Challais clipi uluit.
Iart-m, Gerald, dar e imposibil. Nu vom primi licena de
export
Gerald mtur cu un gest toate argumentele contrarii.
Hotrrea mea e definitiv, Monsieur de Challais.
Gndii-v la riscuri, strui ofensat contele, vorbindu-i de data
aceasta la persoana a doua, plural.
Am cntrit argumentele pro i contra. Comanda va fi executat
n felul urmtor: Vei livra puti de modelul celor folosite n armatele
imperiale. Dac vor cdea n mna adversarilor lui Riego, se va spune
c sunt arme rmase n Spania pe timpul campaniilor napoleoniene.
i transportul?
l asigurm tot noi. Ca s fim siguri c, n cazul unei iminente
capturi a navei, toat ncrctura, va fi n prealabil aruncat n mare.
Vom realiza beneficii i de pe urma transporturilor.
Nu dispunem de nave
Le cerei din Anglia. Casa Sunderland din Anglia dispune de o
flot comercial care v poate acoperi provizoriu toate nevoile. i
aceast inferioritate trebuie s nceteze. Nu fac aceast observaie
inspirat de sentimentalisme naionale; am n vedere numai un
echilibru al factorilor menii s asigure progresul armonic al Casei
Sunderland, indiferent de fruntariile statelor respective.
A i nceput s vorbeasc n numele ntregii Case Sunderland,
reflect Challais. Prevd o apropiat i foarte dur ciocnire cu eful
dinastiei.
Voi ntocmi un studiu asupra necesitii nzestrrii Casei
noastre cu o flot comercial corespunztoare necesitilor. Referitor
la comanda lui de la Serna, reveni Challais la atac, trebuie s v
amintesc c autoritile vamale sunt de o severitate
Gerald zmbi ironic.

160
 Dac vrei s m convingei, cutai alte argumente, Monsieur
de Challais. Severitatea vameilor i a grnicerilor francezi e o
parodie. Pltii-i! Avei fonduri de reprezentare. Folosii-le!
Contele suspin. i ddea seama c era inutil s mai lupte. Gerald
proceda exact ca tatl su. Aa vreau, aa fac

Balul baronului James de Rotschild reprezenta, un eveniment

monden de o importan deosebit. Cu dou sptmni nainte de
data fatidic, lumea elegant a Parisului intrase n fierbere. Invitaiile
erau ateptate cu emoie. Cel care nu primea cartonul cu chenar
aurit, se putea considera dezonorat, declasat. Se tia c printre
invitai vor figura membri ai familiei regale, guvernul, corpul
diplomatic, reprezentanii de frunte ai armatei, ai lumii politice i ai
artelor, dar mai cu seam crema nobilimii franceze. naltele doamne,
podoabe ale cartierului Saint-Germain, i pregtiser toaletele cele
mai somptuoase.
Patru mii de persoane primiser invitaii. Se presupunea c pe
lng cei patru mii de privilegiai ai sorii, intrai n posesia
cartoanelor cu chenar aurit, se vor strecura n saloanele baronului
un mare numr de indezirabili. Se prevzuse un serviciu de ordine.
Poliiti deghizai aveau s circule printre oaspei pentru a feri
bijuteriile frumoaselor doamne de ateniile nedorite ale pungailor.
Tolnit pe o canapea, Alain Dunois urmrea laborioasele operaii
ale valetului britanic, care desvrea toaleta lui Gerald. Dansatorul
purta un frac viin putred i pantaloni ivoire colani.
Snobi mai sunt i oamenii, vorbea Gerald cu veninoas ironie,
n vreme ce valetul i nfur cu art cravata ampl de mtase
neagr. Toi tiu c James de Rotschild nu este dect un parvenit
vulgar i incult. Mai tiu c proasptul su titlu nobiliar nu
ncoroneaz eroice fapte de arme sau mari servicii aduse statului n
domeniul politic, ci este rezultatul unor prozaice operaii de camt
ce-i drept de mare anvergur i a subvenionrii unor nalte
personaje n frunte cu ilustrul Friedrich von Gentz, eminena cenuie
a i mai ilustrului cancelar Metternich. Toi oamenii care ceresc azi
o invitaie nobilului James Rotschild
De Rotschild, l corect Alain. Ai uitat particula.
Pardon, rectific, de Rotschild, relu Gerald. Toat lumea aceasta
n-ar fi catadicsit ieri s arunce o privire btrnului Mayer Amschel
Rotschild, pater familias.
Gerald i examin n oglind fracul albastru cu nasturi de

161
diamante, jiletca de mtase alb, pantalonii colani, cu lampas i
sous-pieds-uri negre, pantofii escarpeni de lac. n contrast cu
simplitatea de o rar elegan a costumului, albul strlucitor al
plastronului i manetelor de dantel ddeau ansamblului
vestimentar o not de exuberan tinereasc.
The Blue Boy! exclam cu ncntare Alain, n vreme ce admira
tietura impecabil a fracului albastru, miracolul artistic al nodului
cravatei. Gerald, eti replica modernizat a celebrului adolescent n
albastru. Cine l-a pictat? Reynolds, Wright, Raeburn?
Gainsborough.
Ai s faci furori la Rotschild, declar Alain cu entuziasm.
Gerald rspunse cu superb nepsare:
M sinchisesc att de puin de impresia pe care am s-o fac,
nct m ntreb dac n-ar fi mai amuzant s m duc la Oper.
Riti s fii singurul ocupant al lojilor, Gerald. Nu uita. Mi-ai
fgduit c vii s m vezi dansnd.
Ai dreptate. Uitasem.
Alain se uit la ceasul su de argint.
Trebuie s plec. M tem s nu ntrzii. Cred c la ora asta,
corpul de balet se i afl la Rotschild acas.
Nicio grij. Te conduc cu trsura.
Se apropie de balerin i spre mirarea acestuia i lu ceasul din
mn, l examin pe toate feele, apoi cu o expresie de dezgust l
arunc n cmin
Gunoiul acesta nu e pentru tine, Alain, rosti el, ndreptndu-se
spre un dulap cu bijuterii, replic a celebrei piese create de
Schwerdfeger pentru regina Marie-Antoinette. Scoase dou ceasuri de
aur ncrustate cu briliante. Alege, Alain! Care-i place?
Balerinul se uit uluit la cele dou ceasuri, autentice obiecte de
art.
Sunt att de frumoase, nct nu pot s m hotrsc, rspunse
el.
Atunci ia-le pe amndou, zise Gerald punndu-i-le n mn.
James, se adres el valetului, d-mi alt ceas. i s trag trsura la
scar.
Cnd ajunser la reedina lui James Rotschild, sute de caleti,
cupeuri i berline se perindau prin faa intrrii monumentale,
scldat n lumina lampioanelor multicolore. Turma de oaspei era
luat n primire de o armat de lachei, ndrumat spre garderob,
apoi mpins de-a lungul unui somptuos itinerar alctuit din galerii,

162
scri i saloane, pn n ncperea de parad n care James de
Rotschild i soia sa fceau onorurile casei.
Veni n sfrit i rndul trsurii lui Gerald s trag n faa intrrii.
Gerald prezent invitaia. Alain fu invitat s foloseasc a doua
intrare, rezervat artitilor angajai s se produc n faa oaspeilor.
nsoitorii mei nu intr pe ua de serviciu, rosti Gerald cu
autoritate, lundu-i de bra prietenul.
Lacheul de la intrare voi s ridice obiecii, dar majordomul care l
dirija i fcu un semn discret s se dea la o parte.
Dragul meu Alain, rosti Gerald n vreme ce-i lsa la garderob
capa dublat cu hermin, Monsieur Beethoven a stabilit definitiv
protocolul rezervat artitilor care-i dau concursul la reuniunile
mondene. N-ai s derogi tocmai tu, folosind intrarea din dos.
mpini, mbrncii, purtai uneori pe sus de puhoiul de invitai,
ajunser n dreptul gazdelor. Rotschild l ntmpin cu excesiv
amabilitate. Gerald i strnse cordial mna, fcu un compliment
doamnei, apoi ntrzie cteva clipe, admirnd prin lornionul su
marea cruce ncrustat cu diamante, care mpodobea pieptul
baronului.
Superb decoraie, Monsieur de Rotschild! V-a costat mult?
Afrontul nu scp celor din apropiere, care schimbar priviri
semnificative. Gerald Sunderland se comportase ca un adevrat
dandy care calc n picioare cele mai cotate valori.
Amfitrionul nu-i manifest combativitatea i rspunse cu politee:
Decoraia aceasta reprezint un semn de bunvoin al
Majestii Sale mpratul Austriei.
Prin aceast replic moderat, Rotschild l obliga pe Gerald fie s
bat diplomatic n retragere, fie s supraliciteze, fcnd eventual o
remarc ofensatoare la adresa suveranului Austriei, ceea ce i-ar fi
atras desigur unele dezagremente.
Cred c ai fi preferat o dobnd sporit unui asemenea obiectiv
decorativ, ripost Gerald cu inimitabila-i politee, care ustura mai ru
dect o fichiuire de bici.
Schimbul acesta de amabiliti, repetat din gur n gur, fcu
ocolul saloanelor.
Gerald Sunderland e mai caustic dect Beau Brummell, rosti
zmbind cu indulgen bancherul Jacques Laffitte, cruia nu-i
displcuse bobrnacul nghiit de rivalul su. n noaptea aceea se feri
ns de vecintatea lui Gerald, spre a evita eventuale sgei,
pgubitoare chiar i pentru cele mai solide reputaii.

163
 Gerald era nconjurat de un numeros grup de tineri, care se
nvrteau n jurul lui ca fluturii, strduindu-se s-i copieze elegana,
manierele i ndrzneala replicilor. Printre acetia se remarca un
frumos adolescent, subire ca o tij de trestie i mbrcat cu o
elegan discret.
Adolescentul ceru s fie prezentat lui Gerald. Un vr al acestuia,
vicontele de Clisson, i mplini ruga.
Gerald, d-mi voie s-i prezint pe Alfred dOrsay, ultimul tu
admirator. Alfred, vei avea multe de nvat de la vrul meu.
Gerald arunc o privire condescendent asupra tnrului.
nfiarea acestuia, entuziasmul, emoia oglindit n ochii lui, i
fcur plcere. i ntinse mna:
Monsieur dOrsay, de azi nainte sunt prietenul dumitale.
Tnrul marchiz Charles dAmboise se apropie de dOrsay i l
btu pe umr:
Ia seama, Alfred. Moloch i devora copiii, Gerald i devor
prietenii. E primejdios s te apropii de atri, cci ard.
Gerald izbucni n rs.
Charles, i mulumesc pentru amabilul tu compliment i
pentru modesta comparaie.
Grupul de tineri ddu o rait prin saloanele de joc. Gerald pierdu
la faro cincizeci de mii de franci i ctig la trente et quarante
dou sute de mii. DOrsay era ncntat de noul su mentor. Juc i el
cteva mii de franci pe msura fondurilor sale limitate i pierdu.
Desluindu-i n ochi decepia, Gerald i pas cincizeci de mii de
franci. Cu acetia dOrsay fcu la nceput minuni. Dup o jumtate
de or se ridic de la mas curat pn la ultima centim. Pentru a-i
srbtori nfrngerea, trecur la bufet.
Cu preul unor stranice opinteli prin mbulzeala de nfometai,
reuir s ajung n preajma tvilor ncrcate cu specialiti
pantagruelice. Lacheii aduceau mereu noi bunti. Oaspeii goleau
tvile mai stranic dect lcustele.
Gerald i nsoitorii si izbutir s capete cteva cupe cu
ampanie.
n casa aceasta domnete o atmosfer funebr, spuse vicontele
de Clisson. Propun s mergem n alt parte.
Unde?
La Ranelagh sau la Tivoli. Acolo cel puin se danseaz.
Prefer o tavern canaille, din Saint-Antoine, opin dAmboise.
Se auzi un glas emfatic, acoperind tumultul din ncpere.

164
 Dac Napoleon Bonaparte s-ar napoia la Paris, l-a plmui ca
pe ultimul meu valet.
Toate privirile se ndreptar ntr-acolo.
Un cpitan n uniform de ofier din garda regal se lansase ntr-o
filipic furioas i amenintoare la adresa corsicanului. Bravada
lui strni admiraia ctorva domnioare, care-l aplaudar, gdilndu-
i vanitatea.
n aceeai clip o voce trenant rosti cu ironie:
M ntreb, cpitane, de ce n-ai fcut gestul acesta cnd
Napoleon Bonaparte se afla la Paris? Sau ai socotit c e mai glorios
s amni provocarea pn azi?
Privirile se mutar de data aceasta asupra lui Gerald, care lansase
riposta peste capul prietenilor si.
Cpitanul de gard se rsuci pe clcie, fcnd o schim ca i
cnd l-ar fi ars un fier rou. Se ndrept spre Gerald.
V-a indispus indignarea mea? Avei probabil simminte
filobonapartiste, vorbi el cu arogan.
Am simul ridicolului, replic Gerald cu acelai calm. Ar fi bine
dac l-ai avea i dumneavoastr.
Ofierul scoase din buzunarul vestonului o carte de vizit pe care o
ntinse lui Gerald.
Sunt cpitanul Franois Duffailly, din garda regal, declar el
cu mreie.
Gerald l msur cu privirile din cap pn n picioare.
Hotrt lucru, ofierii de gard au intrat ntr-o lun nefast,
opti Clisson la urechea lui dAmboise. Se duc dup Montrailles ca
oile lui Panurge.
Monsieur, continu cpitanul marial, atept numele
dumneavoastr.
Gerald l privi cu o insolen zdrobitoare.
Gerald Sunderland. Dac mai avei ceva de spus, discutai cu
prietenii mei, Clisson i dAmboise.
ntinse cupa sa unui lacheu care i-o umplu cu ampanie.
Clisson i dAmboise se prezentar cpitanului, care le declar c
se socotete grav ofensat i c cere satisfacie pe calea armelor.
Clisson i duse mna la gur, spre a-i masca un discret cscat.
Perfect. Alegei arma.
Ofierul declar fr ezitare.
Spada.
DAmboise rosti cu voce joas.

165
 Vrei probabil s murii ca un pui de gin n frigare.
Ofierul l privi de sus.
Vrei s m nspimntai, sau ncercai s fii spiritual?
Nici una nici alta, replic dAmboise candid. n asemenea cazuri
fac pariuri cu prietenii. ncercm s ghicim care va fi primul organ
atins al nvinsului.
Ofierul zmbi cu trufie.
De obicei lovesc n inim.
Fa de nfiarea dumneavoastr avantajoas, nu m ndoiesc
c inimile tuturor femeilor v cad la picioare. Inima prietenului meu
Gerald Sunderland e nvluit ntr-o carapace de oel.
Poart plato pe sub cma? ntreb ofierul cu ironie.
Nu. Arma lui e cea mai eficace plato.
Voi avea grij s sfrm acest mit al invincibilitii prietenului
dumneavoastr. V rog s-mi ateptai cteva clipe martorii. Vei
stabili mpreun locul i ora ntlnirii. A prefera zorii acestei zile.
Delegaii cpitanului Duffailly, doi ofieri din gard, i fcur n
curnd apariia. Dup prezentrile de rigoare, czur de acord ca
duelul s aib loc n Bois de Boulogne la apte de diminea. Arma
aleas de ofensat: spada.
Mai avem deci opt ore la dispoziie, spuse Gerald alene, dup ce
i se aduser la cunotin condiiile duelului. Pn atunci s
petrecem.
Mergem la Tivoli?
Nu. Rmnem pentru Alain. Vreau s-l aplaudm. Pe urm ne
lum zborul
Fcndu-i anevoie loc prin mbulzeal, Gerald i grupul su se
ndreptar spre marele salon, unde ncepuse s se desfoare
Baletul celor patru sezoane. Apariia lui Alain n postura unei suple
i aeriene diviniti a pdurii fu salutat cu aplauze frenetice de
grupul lui Gerald. Graia i elegana cu care executa miestre
entrechats, fouetts, sauts de chat, temps de flche cuceri
asistena. Aplauzele izbucnir spontan, la scen deschis.
Abia acum neleg expresia a avea dansul n snge, rosti
Gerald cu admiraie.
Tnrul dOrsay era n extaz.
E ntr-adevr deasupra oricrui elogiu, exclam el.
Baletul se ncheie ntr-o apoteoz de aplauze. Pn i cei mai
afectai snobi abandonar spleen-ul lor de parad i btur din
palme.

166
 n vreme ce Mademoiselle Leverde de la Thtre Franais se urca
pe podium, spre a recita o od n cinstea Bourbonilor, contele de
Challais se apropie de Gerald. Challais i tergea transpiraia de pe
frunte cu o batist de dantel.
De cnd te caut, Gerald, i opti el, afectnd pentru galerie o
mimic plin de ncntare, ca i cnd ar fi vorbit despre spectacolul
de balet care abia se ncheiase. Fii atent, eti urmrit de agenii lui
Angls. Chiar el m-a avertizat. Vestea proiectatului tu duel cu
Duffailly a fcut vlv. Camarazii lui Duffailly afirm c ai fi
bonapartist. Te rog s faci imposibilul ca duelul tu cu ofierul din
gard s se ncheie fr vrsare de snge. Nu da ocazie agenilor lui
Angls s intervin. Bietul prefect e ntr-o situaie penibil. Obligaiile
lui fa de mine se ciocnesc cu ordinele primite din partea ducelui de
Berry. Fii prudent, Gerald. Nu te lsa atras n curs. Nu vreau s le
dm satisfacie dumanilor. Labouchre, Hope, Baring, Rotschild,
Laffitte ar fi ncntai s te vad dup zbrele. Casa noastr ar rezista
cu greu unei asemenea lovituri.
Gerald i zmbi cu indulgen i simpatie.
Nici o team, Monsieur. Voi ti s pzesc renumele Casei
noastre.
Challais suspin, ridic neputincios din umeri, i se topi n
mulime.
Gerald i grupul su se ndreptar spre ieire. n trecere prin hol,
se ntlnir cu Rotschild, care se ntreinea cu minitrii Decazes i
Roy.
Plecai att de devreme, Monsieur Sunderland? l ntreb
amfitrionul. Vrei s facei probabil la tourne de grands ducs?
Ca s fiu sincer, cher Monsieur de Rotschild intenionez s
nchei aceast agreabil noapte, supnd ntr-o tavern din cartierul
Saint-Antoine. La dumneavoastr a e atta lume bun, nct nu-i
mai poi trage sufletul.
Elegana dumneavoastr vestimentar va face not discordant
ntr-o tavern, zise amfitrionul.
Gerald se nclin.
V rog, nu vorbii despre elegana mea. Chiar dac modestia
dumneavoastr va fi s sufere, trebuie s fac o remarc. Rar mi s-a
ntmplat s ntlnesc o persoan creia s i se potriveasc mai bine
acest frac limbecile.
Amfitrionul clipi des. i cei doi minitri se privir stingherii.
Fracul limbecile reprezenta ultima expresie a modei masculine.

167
Chipul n care Gerald o asociase cu persoana gazdei putea da natere
la interpretri echivoce. Gerald salut cu un gest larg pe baron i pe
cei doi minitri, apoi se retrase urmat de nsoitorii si.
n aceeai noapte, Roy, ministrul de finane, declar ntr-un grup
de prieteni:
Am asistat la o ntlnire ntre fiul unui modest negustor din
ghetoul Frankfurtului, proaspt nnobilat de mpratul Austriei i
descendentul direct al regilor Ciprului i Ierusalimului. Dintre cei doi,
credei-m c ultimul a fost cel mai mitocan.
Ministrul nu rostise nume. arada nu era ns greu de dezlegat.
James de Rotschild vzuse lumina zilei ntr-un ghetou, iar Gerald
Sunderland numra printre strmoii si pe Guy de Lusignan
suveran al Ciprului i pe Hugues III de Poitiers Lusignan, rege al
Ierusalimului.
Gerald i prietenii si ddur o rait prin cteva sli de bal
populare, Tivoli dHiver, Salon de Mars, Prado, Grande Chaumire
dHiver, ncheindu-i turneul ntr-o tavern de mna a treia din Place
de la Bastille. Toi tinerii bur pe ntrecute. Cu excepia lui Gerald
care voia s-i pstreze mintea limpede i reflexele intacte.
La apte i jumtate sosir la Bois de Boulogne. Duelul se
desfur fr incidente. De patru ori Gerald fcu s sar spada din
mna rivalului. Omul acesta e diabolic, opteau ntre ei martorii lui
Duffailly, n vreme ce urmreau erpuirea uiertoare a lamei lui
Gerald. n cele din urm acesta ls spada n jos.
Continuarea duelului n aceste condiii ar fi un asasinat.
Duffailly era vnt de ruine i de furie. Un civil imberb reuise s-
l fac de rs pe el, cpitan n garda regal i spadasin de for.
Eu sunt cel ofensat i, n consecin, cer continuarea duelului
cu pistoalele, rosti el gfind.
Un ofier aduse o caset cu dou pistoale ncrcate. Se luminase
bine de ziu. O cioar zbura pe deasupra unui copac din apropierea
grupului de oameni. Gerald lu un pistol, ochi pasrea i trase.
Cioara pru s fac un salt, apoi se prbui ca o piatr la pmnt.
Gerald plas revolverul n caset.
Pe int fix trag i mai bine, spuse el calm.
Atrai de zgomotul detunturii, un grup de ini mbrcai n
paltoane lungi, de un gris pmntiu i narmai cu bastoane
noduroase, nir de dup un plc de arbori i se repezir spre cei
doi dueliti.
Poliia! strig eful indivizilor cu paltoane cenuii.

168
 Gerald i ntmpin fr s se tulbure.
Ce poftii?
Cpetenia poliitilor se propi n faa lui.
V-ai duelat! Ai contravenit legilor n vigoare.
Gerald l privi cu insolen.
Faci afirmaii gratuite, Monsieur. Aici n-a avut loc niciun duel.
Am fcut exerciii de tragere la int. Verificai armele din caset. Vei
constata c s-a tras numai cu una din ele. Cealalt e ncrcat. Eu
am dobort o cioar din zbor. Prietenului meu, Cpitanul Duffailly, i-
a venit rndul s-i arate miestria.
eful poliitilor arunc o privire ntrebtoare asupra lui Duffailly.
Monsieur Sunderland are perfect dreptate, rosti cpitanul dup
o scurt ezitare.
Brbatul n palton cenuiu i puse bastonul sub bra i se apropie
de caseta cu pistoale.
mi permitei s le examinez, zise el cu asprime.
V rog, replic Duffailly.
Insul se plec n faa evidenei.
Nu se trsese dect cu un singur pistol.
Era att de nciudat c nu putea dovedi flagrantul delict, nct uit
s se mai uite i dup spade. De altfel, unul dintre ofieri avusese
grij s le ascund sub ampla sa manta.
Poliitii se retraser plouai, dup ce eful lor formul o foarte
vag scuz.
Am impresia c am fost urmrii, spuse Duffailly. Se ntoarse
spre Gerald. V rog s primii felicitrile mele. V-ai descurcat foarte
bine. i ntinse mna. A vrea s considerm incidentul nchis.
Gerald zmbi i i strnse mna.
Suntei un ochitor de for, Monsieur Sunderland, rosti
cpitanul lund din caset al doilea pistol i trgnd asupra unei
psri pe care o trsni din zbor. La tir, ns, m pricep i eu puin.
Toi cei de fa izbucnir n rs.
DAmboise ridic mna.
Messieurs, propun s ncheiem aceste exerciii, ciocnind un
pahar de ampanie.
La ora asta ar trebui s plecm la cazarm, spuse Duffailly.
Vom face totui o excepie. Propunerea dumneavoastr, Monsieur
dAmboise, nu poate fi refuzat. n cel mai ru caz, noi ofierii, ne
vom alege cu cte un ordin observator. Acest dezagrement va fi
precumpnit de plcerea cinstirii n compania dumneavoastr a

169
duelului de azi

Jules Lafont, fostul ef al serviciului de informaii al Casei

Sunderland, debarc la Nantes la 22 ianuarie 1820. Trei zile mai
trziu sosi la Paris. La locuina lui de pe Rue de Lille l atepta un
mesaj. Amaury de Challais l poftea la sediul Bncii Sunderland,
pentru a discuta chestiuni de cea mai mare importan.
n primul moment, Lafont fu ispitit s nu rspund invitaiei.
Modul n care Henry Sunderland l demisese din funciile sale l
rnise sufletete. Dup serviciile aduse n attea rnduri Casei
Sunderland, s-ar fi ateptat la un tratament mai bun. Ingratitudinea
este ns una din trsturile oamenilor aflai n situaii nalte. Lafont
nu avusese niciodat a se plnge de Richard Sunderland. Acesta l
rspltise acoperindu-l cu bani i onoruri. Din nefericire Casa
Sunderland ncpuse pe mini nedemne.
La un moment dat, i trecuse prin minte s se retrag la ar i s-
i ronie n linite veniturile banilor capitalizai n ultimii ani. Apoi
i zisese c era prea tnr spre a se dedica sihstriei. Abia trecuse de
patruzeci de ani. L-ar fi ispitit o cltorie de plcere n Italia. Atta
vreme ct fusese n serviciul lui Richard Sunderland, cutreierase
Europa i cele dou Americi ntr-un tempo att de rapid, nct
niciodat nu avusese timp s se delecteze cu peisajele mereu noi,
perindate prin faa ochilor.
ntr-un rnd l fulger chiar ideea s-i ofere serviciile poliiei
secrete franceze sau austriece. ndoielile l frmntau tocmai cnd se
hotr s rspund invitaiei lui Challais. Contele l poftise la locuina
sa din Rue de Varenne i nu la banc, deoarece voise ca aceast
ntrevedere s fie aprat de orice publicitate.
Reedina directorului Bncii Sunderland de la Paris era o cldire
impozant, n stil Louis XIII, cu ferestre nalte, perei de crmid
aparent i fronton bogat mpodobit. Faada era pus n valoare de o
grdin italieneasc bine ntreinut.
Lafont sosi pe nserat. Challais avea invitai la cin. Manevr ns
n aa fel, nct s se izoleze cu Lafont ntr-o ser, alturat de
salonul n care oaspeii se delectau cu diverse hors doeuvres,
nainte de a se aeza la mas.
Challais i exprim dezaprobarea fa de concedierea lui Lafont.
Ingratitudinea, continu el, este apanajul oamenilor meschini i
Henry Sunderland este un ilustru reprezentant al acestei categorii de
indivizi.

170
 Lafont i mulumi pentru cuvintele sale de simpatie.
Acum trebuie s-mi gsesc un rost. Nu pentru c a fi lipsit de
mijloace. Am avut grij s-mi asigur ziua de mine.
V neleg. Suntei un om activ. Trndvia v repugn. Depinde
ns numai de dumneavoastr s v reluai atribuiunile n cadrul
Casei Sunderland.
Asta nu, ripost Lafont. Mi-ar fi imposibil s mai lucrez pentru
Henry Sunderland.
M-am gndit la alt formul, zise amfitrionul. Gerald
Sunderland este gata s v primeasc n serviciul su, n aceleai
condiii ca i n trecut. Cnd i s-a adus la cunotin demiterea
dumneavoastr i-a manifestat energic indignarea.
Lafont se nclin.
Sunt flatat de aceast ofert. Dac a accepta, i-a crea ns
complicaii. i-ar atrage animozitatea fratelui su.
Challais schi un gest de nepsare.
Gerald Sunderland nu se teme de animozitatea nimnui.
Oh! exclam Lafont plcut surprins. i apreciez spiritul de
independen. Henry este totui eful familiei i n aceast calitate
Challais atinse cu precauiune floarea cu petale roze, de cear, a
unui cactus de proporii impresionante.
Nu-l cunoatei pe Gerald Sunderland.
Lafont ridic din umeri.
Poate c avei dreptate. Dosarul su personal este foarte
subire. Comportarea sa rezervat nu mi-a permis s culeg elemente
suficiente care s-i reliefeze caracterul nclinrilor. n afar de unele
excese neglijabile, inerente tinereii
Challais l privi uluit.
I-ai ntocmit dosarul?
i lui i frailor si. Din ordinul direct al defunctului nostru
patron.
Uimirea l fcu pe Challais s-i piard graiul. Abia dup cteva
momente reui s ngaime:
Nu cumva am i eu dosarul meu?
Toate persoanele cu funcii de conducere n cadrul Casei
Sunderland, inclusiv dumneavoastr, au dosare n arhiva secret.
Din ordinul marelui patron?
Exact. Voia s-i cunoasc bine colaboratorii.
Challais aspir o priz de tabac.
Ce idee ciudat! Nu mi-a fi nchipuit una ca asta. i dosarele

171
unde sunt pstrate la ora actual?
Cele mai multe la New York.
Presupun c dosarele acestea cuprind nu numai faetele
trandafirii ale personajelor respective
Adevrat. Cuprind i faete mai ntunecoase. Unele a ndrzni
s spun sunt de-a dreptul inavuabile.
Challais czu cteva clipe pe gnduri.
Ai afirmat c cele mai multe dosare se afl la New York.
ntocmai.
Dar celelalte?
Celelalte cele mai importante se afl asupra mea. Cnd am
plecat de la New York am avut grij s le iau cu mine. Nu m-am
ncumetat s le las pe mna noului ef al serviciului de informaii,
rosti Lafont calm.
Challais l privi lung.
i printre acestea se afl i dosarul meu?
Da.
Extraordinar! Ai fi putut s le folosii.
Lafont l privi cu simpatie.
A fi putut. Dar n-a fi fcut-o. Pstrez o anumit onestitate
profesional.
Challais i terse cu batista perlele de sudoare de pe frunte.
i cam ce tii despre mine?
Lafont l privi cu simpatie.
Oh, nimic grav. Putei fi linitit.
Ce nelegei prin nimic grav?
Vizitatorul ridic braele cu indulgena unui preot deprins cu cele
mai grave spovedanii.
Eh, doi copii din flori, cteva amante, unele tranzacii
marginale pe cont propriu
Challais rotunji alarmant ochii.
i defunctul nostru patron cunotea toate aceste fapte i
tranzaciile marginale?
Da. Le cunotea.
i? Ce spunea?
Nimic. i pstra gndurile pentru el.
i acum ce avei s facei cu dosarele?
Am s le predau noului meu patron. Lui Gerald Sunderland.
Challais zmbi cu finee.
Dac le-ai folosi n scopuri ca s zic aa personale, ai

172
obine apreciabile avantaje materiale.
Am obinut avantaje i mai mari, fiind corect fa de omul care
m-a neles, m-a preuit i m-a ridicat.
Monsieur Lafont, dai-mi voie s v exprim admiraia mea.
N-avei pentru ce. V in dosarul la dispoziie.
Mulumesc. Pstrai-l pentru Gerald, rosti Challais cu virtuoas
dezinteresare.
Nu dorii s eliminm unele piese?
Credei c ar fi cazul?
Nu-l cunosc ndeajuns pe Gerald Sunderland, replic Lafont. Pe
Richard Sunderland nu-l speria nimic.
Challais suspin uor.
n privina aceasta, cred c Gerald l ntrece.
Lafont rosti cu filozofie:
Eh, legea progresului. Ar fi mbucurtor dac legea aceasta s-ar
aplica i n cazul dinastiei Sunderland. Pn n prezent, Henry,
Robert i Charles nu par s urmeze o curb ascendent.
Challais i scutur cteva fire de tutun de pe jaboul de dantel.
Gerald a preluat de zece zile conducerea Casei Sunderland,
potrivit dispoziiilor testamentare ale printelui su. n acest timp a
negociat cu reprezentanii Prusiei un mprumut n condiii draconice
pentru acetia.
Hm, frumos!
Documentul final a fost semnat ieri. Tot ieri a ncheiat i o
convenie cu revoluionarii spanioli. De data aceasta nescris. Le
furnizeaz armament, nclcnd oprelitile guvernului de la Paris i
ceea ce e mai grav ale corifeilor Sfintei Aliane.
Lafont fluier admirativ. Interjecia aceasta nepotrivit cu
atmosfera aristocratic a palatului Challais trecu neobservat fa de
interesul deosebit al naraiunii.
Din ce n ce mai frumos! exclam el ncntat. Henry n-ar fi
ndrznit. Charles ar fi ncheiat-o, poate, fr s-i dea seama de
consecine. Iar Robert ar fi temporizat, pn cnd una din tabere ar fi
triumfat, fcnd inutil perfectarea tranzaciei. Am impresia c
Gerald este o perfect replic a tatlui su.
N-a spune acest lucru, rspunse Challais gnditor. Dup cte
am putut s-mi dau seama, Gerald are o personalitate i mai
complex. Caut s-l analizez i nu reuesc. M depete. Cuprinde
cu uurin cele mai dificile i variate probleme. Cnd i expun cte o
afacere complicat, despre care nu i-am mai vorbit pn atunci, am

173
surpriza s constat c de la primele cuvinte se familiarizeaz cu
ntreaga chestiune, ridicnd obieciuni sau oferind soluii pe care eu
le studiam de mult vreme, fr a le formula cu aceeai limpezime.
Lafont se feri s-i explice, sursa acestor vaste cunotine pe care
Gerald i le nsuea din rapoartele lui Bertaut, cu mult nainte de a-i
fi expuse de Challais.
n prezent, continu amfitrionul, trateaz cumprarea fabricii
de tunuri de la Creusot. Este impresionat de analele acestei
turntorii, care furniza tunuri armatei franceze nc de pe vremea lui
Ludovic al XIV-lea.
Lafont se scrpin dup ureche.
Dup cte tiu i bietul Ludovic al XVI-lea a fost unul din
acionarii acestei fabrici.
Este adevrat. Pn la 1815, Creusot a furnizat tunuri Franei.
De atunci fabricarea de armament a fost sistat. Gerald vrea s
cumpere fabrica.
De ce n-o face?
Pentru moment, banca noastr din Paris nu dispune de fonduri
suficiente. Suntem angajai ntr-o serie de mprumuturi acordate pe
termen lung unor state care abia reuesc s-i plteasc dobnzile.
Pe de alt parte avem de ncasat de la statul francez peste dou sute
de milioane. Din nefericire, ministrul de finane este n
imposibilitatea de a onora aceste creane. Zilele acestea, la o recepie,
m-a luat deoparte i mi-a declarat c guvernul intenioneaz s
lanseze un nou mprumut. C un grup de bancheri, printre care
Ouvrard, Hope, Rotschild i Labouchre, ar fi convenit s-l sprijine.
i c ar fi ncntat dac ar obine i colaborarea noastr. A avut grij
s aureasc nada spunndu-mi c, datorit acestui mprumut, statul
consolidat financiarmente va fi n sfrit n stare s-i achite pe
trane obligaiile fa de Casa noastr.
Cum pentru moment nu dispunei de fonduri, continu Lafont,
nu vei putea sprijini mprumutul.
Ai sesizat perfect situaia, Monsieur Lafont.
i n acest caz?
Prestigiul nostru va iei serios tirbit.
Lafont i sprijini coatele de braele fotoliului.
De ce n-ai solicitat concursul bncii noastre de la Londra?
Anthony Temple e un om nelegtor.
Temple nu poate lua hotrri fr autorizaia New Yorkului. Nu
uitai c dirijeaz numai provizoriu Casa Sunderland din Anglia.

174
 Lafont i frec gnditor minile.
i Henry Sunderland v face sistematic obstrucie. Nu-i aa?
ntocmai. Vrea s loveasc n Gerald, i nu-i d seama c
aceste msuri au repercusiuni asupra activitii ntregii Case
Sunderland.
Imbecilul! exclam Lafont.
S sperm c la viitoarea conferin de la Londra, Gerald va
obine controlul Angliei.
Lafont rmase cu privirile aintite asupra focului din cmin.
Challais i respect meditarea. ntr-un trziu, vizitatorul rupse
tcerea.
Poate c vom reui s-l impunem
Challais zmbi.
mi place acest vom reui. Pare s exprime acceptarea unei
oferte pe care v-am fcut-o la nceputul acestei ntrevederi.
Lafont i ntinse mna.
V rog s transmitei patronului dumneavoastr c sunt gata
s-mi reiau funcia n primire.
Challais i strnse mna.
Gerald Sunderland va primi cu satisfacie rspunsul
dumneavoastr. V-a ruga s i-l dai personal.
i stau la dispoziie.
Perfect. Mine de diminea putei s-mi facei o vizit la banc?
Desigur.
Am s v comunic cu aceast ocazie ziua i ora cnd v poate
primi. i acum s ne ntoarcem la ceilali invitai. Cred c abia
ateapt s se aeze la mas

Contele de Challais nu se nelase cnd l caracterizase pe Gerald

drept o personalitate complex. Fiul ntemeietorului dinastiei
Sunderland era prin definiie un revoltat. Din instinct, i poate i din
spirit de contradicie, era ostil autoritilor constituite. Fiindc
Bourbonii ocupau din nou tronul Franei, adoptase fa de ei o
atitudine de frond. Dac Bourbonii s-ar fi aflat n exil, le-ar fi artat
poate bunvoin. Napoleon detronat i exilat la Sfnta Elena i
inspira simpatie. Metternich, campionul Europei conservatoare, l
irita. Talleyrand czut n dizgraie i trezea interesul. i justifica
aceast preferin prin sprijinul pe care fostul ef al diplomaiei
imperiale l acordase ntotdeauna Casei Sunderland.
Aceste simpatii i antipatii instinctive nu puteau dect s-l

175
deserveasc n activitatea sa de om de afaceri. Richard Sunderland
subordona preferinele sale intereselor Casei Sunderland. Gerald era
n schimb omul impulsurilor. Din fericire pentru el, inteligena-i
superioar i o logic desvrit, bazat pe raionamente seci,
matematice, l mpiedicau s se lase antrenat n aciuni contrarii
intereselor Casei sale. Aceast continu lupt ntre ceea ce ar fi vrut
s fac i ceea ce trebuia s fac, l costa lungi i istovitoare procese
de contiin.
Dei i se adusese la cunotin observaia puin mgulitoare pe
care ministrul de finane Roy o fcuse la adresa sa n seara balului,
Gerald se prefcuse a nu-i fi ajuns la ureche acest lucru i se artase
amabil fa de ministru, cu prilejul unei ntlniri ulterioare. Aceasta
nu nsemna c i iertase remarca. Avea ns de gnd s i-o plteasc
la timpul i n condiiunile alese de el. Pentru Roy ar fi fost mai puin
suprtoare rnirea ntr-un duel, dect o nfrngere politic. Gerald
prefera a doua alternativ, fiindc aceasta implica distrugerea
adversarului.
Din instinct, Gerald nu avea ncredere n oameni. Pe toi i socotea
dumani. i motivele nu lipseau. Fraii si vitregi vedeau n el un
rival. Bancherii parizieni se strduiau s doboare Casa pe care el o
dirija. Guvernanii se temeau de fora lui economic. Aristocraii l
considerau transfug, fiindc fcea parte din tagma bancherilor, aceti
exponeni ai burgheziei n plin ascensiune. Burghezii l detestau cci
vedeau n el pe nobilul care ndrznea s ncalce un domeniu rezervat
prin definiie clasei lor. Srcimea l ura fiindc era firesc s urasc
pe un stlp al plutocraiei. Colaboratorii i subalternii l furau,
strduindu-se s ctige mult, dar s munceasc puin. Femeile
ncercau s-l speculeze, iar prietenii sau cei care se intitulau
prieteni nu erau n realitate dect nite parazii. Numai Alain
Dunois fcea excepie, cci tria numai pentru arta sa.
n relaiile lui cu femeile, Gerald devenise un cinic, un amoral, un
demn reprezentant al acelor dandyes lipsii de iluzii, care fceau din
dragoste un sport i din via o experien seac, fr semnificaie.
Mademoiselle Virginie Letellier nu nelesese acest lucru. Nu pe
degeaba Madame dAbrants spunea despre ea c este frumoas ca o
madon i proast ca o gsc. Mademoiselle Letellier socotise c
Gerald se btuse n duel cu Montrailles spre a-i dovedi marea lui
dragoste. Aceast presupunere o hrnise cu iluzii disproporionate cu
propriile ei posibiliti de seducie. Ajunsese pn acolo nct i
nchipuise c Gerald nu va ezita s o ia n cstorie. La urma urmei

176
ar fi preferat s devin ducesa de Lusignan dect s rmn la infinit
amanta ducelui de Berry. Spre penibila ei surprindere, Gerald
ncetase s-o mai viziteze dup moartea lui Montrailles. La nceput
intrigat, mai trziu rnit n vanitatea ei, ncercase s-l rectige,
scriindu-i c l ateapt i c numai pe el l iubete sincer. Gerald i
rspunsese trimindu-i un triplu colier de perle, un enorm buchet
de flori i un bilet, prin care o ncunotina c noile i multiplele lui
ocupaii nu-i mai ngduiau s-o frecventeze, aa cum nclinrile lui l
ndemnau s-o fac.
Virginie Letellier resimise din plin afrontul. Hotrse s treac la
represalii. Se gndise chiar s cear unuia dintre admiratorii ei s-l
provoace pe Gerald la duel. Nu gsi ns niciun amator care s-i fac
gustul. nciudat de aceste eecuri, care puneau vrf spulberrii
visului ei matrimonial, fcu un ultim i suprem pas. Mrturisi totul
ducelui de Berry, dar cu anumite corective menite s o plaseze n
postur de victim. i spuse c Gerald Sunderland era ucigaul lui
Montrailles. Izbucnind apoi ntr-un plns isteric i se plnse c
tnrul acesta destrblat abuzase de inocena ei, mpletind n jurul
pretinsului viol o poveste fantasmagoric. Credul, Berry fgdui s o
rzbune.
A doua zi chem la Tuileries pe Angls, prefectul poliiei. Bondoc,
lat n spate, cu picioare scurte, curbate, Berry se plimba dintr-un
capt ntr-altul al biroului, tunnd mpotriva lui Gerald Sunderland,
care-i permisese s ucid pe un ofier de gard. Ordon imediata
anchetare a cazului i arestarea asasinului.
Fr s se tulbure, prefectul l ncunotin c cercetrile poliiei
n aceast afacere erau complete i c Montrailles czuse ntr-un
duel purtat dup toate regulile codului de onoare. Ofierul ofensase
grav pe adversarul su, astfel nct o ieire pe teren devenise
inevitabil.
Ducele replic btios c edictele regale sancionau duelurile.
Prefectul i permise s fac o rectificare:
Duelurile purtate ntre civili, Monseigneur. Militarii sunt
exceptai.
Gerald Sunderland este civil, scrni ducele, izbind cu pumnul
n mas.
M iertai, Monseigneur. Adversarul lui Gerald Sunderland a
fost militar.
i?
Privilegiul ofierilor se extinde i asupra civililor cu care se

177
dueleaz.
Argumente avoceti. Sunderland trebuie s-i primeasc
pedeapsa.
Angls ridic din umeri.
Legile m mpiedic s iau msuri directe. Voi sesiza pe
procurorul regelui.
Ce mai ateptai, Monsieur le Prfet?
Ezit, Monseigneur. Cred c nu este nelept s dm amploare
acestui caz.
De ce? uier interlocutorul, vnt de mnie.
Numele Alteei Voastre a fost rostit n legtur cu acest duel
Numele meu? A ndrznit cineva?
Din nefericire, Monseigneur.
Arestai-l imediat! porunci furios ducele.
Prefectul ridic neputincios minile.
Charta m mpiedic, Monseigneur. Drepturile individuale
Destul! zbier ducele, apropiindu-se amenintor de prefect.
Angls se nclin, ncreind sprncenele.
mi permitei s m retrag, Monseigneur.
Am s rezolv personal aceast chestiune, Monsieur le Prfet,
rosti ducele cu dispre. La nevoie l voi provoca la duel pe acest
Gerald Sunderland. Fcu o pauz. M tem ns c voi deroga.
Angls replic foarte calm:
Gerald Sunderland este duce de Lusignan-Valois. V amintesc
un precedent. Contele dArtois, unchiul nlimii Voastre s-a btut n
duel cu prinul de Cond, fr s deroge.
Bine. Voi aviza, Monsieur le Prfet. Putei pleca.
Angls se nclin adnc i prsi ncperea.

Palatul Tuileries
n 1789, revoluia a izgonit monarhia de la Versailles.
Regele Ludovic al XVI-lea i familia sa au fost strmutai cu mare
alai la Tuileries. Cu alte cuvinte, acolo li s-a fixat domiciliul
obligatoriu, pn n ziua n care revoluia n plin mar avea s-i
strmute din nou la nchisoarea Le Temple, apoi s-i catapulteze sub
tiul ghilotinei.
n locul Bourbonilor escamotai de revoluia care voia s nzestreze
odat pentru totdeauna Frana cu instituiile republicane, un
locotenent corsican scund, slbu i palid, a urcat treapt cu treapt
scara mririlor i, ntr-o bun zi, revoluionarii de ieri au constatat

178
stupefiai c au un nou Suveran. Pe mpratul Napoleon I, instalat la
Tuileries.
Palatul Tuileries avea un trecut glorios. Servise drept reedin i
lui Ludovic al XIV, Regele Soare. mpratul Napoleon nelegea s-i
integreze dinastia imperial n iragul de dinastii care se perindaser
pe tronul Franei.
Se pare ns c palatul Tuileries purta ghinion. Poate c fantoma
suveranului decapitat bntuia galeriile i apartamentele imperiale,
aducnd blestem cumplit asupra intrusului care avusese cutezana
s-i stabileasc reedina ntre zidurile palatului prsit n chip att
de tragic de ultimul rege al Franei. Sigur este c imperialul locatar al
palatului Tuileries, dup ce a dictat legile sale Europei prosternate, s-
a pomenit printr-un fantastic joc al destinului locatar al unei
cocioabe igrasioase din insula Sfnta Elena.
n Frana sectuit de rzboaie, ngenuncheat, umilit, Bourbonii
s-au napoiat clri pe tunurile ocupanilor englezi, austrieci, rui i
prusieni. Firea omeneasc e ciudat. Parizienii nu toi, destui ns
spre a face atmosfer l-au primit cu un entuziasm delirant pe
Ludovic al XVIII-lea, fratele suveranului decapitat. Aclamaii,
binecuvntri, lacrimi de bucurie, cntece regaliste scandate de mii
de voci, iluminaii nocturne, retrageri cu tore. E uimitor cu ct
fericire au primit francezii propria lor nfrngere, spunea un cltor
englez aflat pe cheiurile Senei n aceste zile de efervescen.
Domnea ntr-adevr o mare efervescen. Medalia mulumirii
generale avea i revers. Bonapartitii se ncierau cu regalitii.
Jacobinii, inui n fru de poliia imperial, ridicau din nou capul.
Trupele nvingtorilor i fceau de cap. Cazacii i uscau rufele
splate ntinzndu-le pe mprejmuirea de fier forjat a palatului
Tuileries, n care regele Ludovic al XVIII-lea se instalase cu toat
pompa cuvenit augustei sale persoane. Pelerinele albe ale
cavaleritilor austrieci inundau Parisul. Arcul de Triumf era despuiat
de ornamentele care aminteau victoriile lui Napoleon. Marealul
Blcher ordonase dinamitarea podului Jena, fiindc numele acestuia
comemora o umilitoare nfrngere a prusacilor. Numai intervenia
personal a lui Wellington i a arului Alexandru determinase pe
Blcher s renune la msura sa.
n Frana se instalase Teroarea Alb, replic regalist a Terorii
Jacobine instituite n 1793 de Robespierre. Partizanii mpratului
exilat erau trecui prin tiul sabiei. Conspiraiile i represiunile
sngeroase se ineau lan. Trebuie s vrsm cteva picturi de

179
snge, ca s scutim mai trziu ara de torente de snge, declarau cu
cinism regalitii.
Trupele nvingtorilor masate n Frana, spre a preveni o renatere
din cenu a vulturului imperial sau o rbufnire revoluionar, i
fceau mendrele, aa cum i-au fcut de altfel toi ocupanii strini,
n toate timpurile i pe toate meleagurile.
ngrozii de binefacerile ocupaiei, francezii au pus mn de la
mn i au cumprat cu bani grei evacuarea trupelor strine, care
curiser ara mai stranic dect un nor de lcuste. La operaiile de
strngere ale fondurilor au participat, firete, i bancherii. i
afaceristul Ouvrard i parvenitul James Rotschild i nelipsiii Baring,
Sunderland, Labouchre i Hope, care adulmecau de la distan
afacerile bune i se avntau asupra profiturilor, precum corbii
asupra hoiturilor. mbuibai cu aur, ambalat sub eticheta
despgubiri de rzboi, ocupanii s-au napoiat n rile lor,
regretnd c nu-i mai puteau prelungi fructuoasa edere n Frana.
i bancherii s-au ales cu mult aur, pe care au lipit ns alte etichete:
comisioane, dobnzi, beneficii, rabaturi. Locuitorii Franei, i
nvini i jefuii, au rmas s-i lng rnile i s-i strng cureaua
la pantaloni.
Regele Ludovic al XVIII-lea s-a vzut n sfrit stpn n ara i n
palatul su. O stpnire oarecum precar. Poporul se arta foarte
puin disciplinat, iar la Tuileries umblau acum dou fantome. i a
regelui fr cap i a mpratului detronat. Dou fantome care nu-l
lsau s doarm pe actualul suveran. Decapitarea fratelui su l
obseda, amintindu-i c i se putea ntmpla oricnd acelai lucru. Iar
simpla prezen a fostului mprat n insula Sfnta Elena i prea tot
att de amenintoare ca i o sabie atrnat deasupra capului. Se
spunea c Napoleon e muribund. Aceasta nu-l linitea. Se putea
foarte bine ca totul s nu fie dect o manevr abil spre a i se nela
vigilena.
Ludovic al XVIII-lea era ncolit de o fric tenace, insidioas, de
comar. Excesele ultraregalitilor partizanii si i primejduiau
tronul, fiindc generau riposte violente din partea adversarilor
regimului. l obseda posibilitatea unui rzboi civil. Pentru a preveni
calamitatea, se strduia s tempereze patimile politice, s modereze
spiritele, s creeze o atmosfer de mpciuire, de concordie, singura
susceptibil s-i consolideze regimul. Ludovic al XVIII-lea nu era
lipsit de bun sim. Tria ns pe un vulcan. Era ncredinat c palatul
Tuileries purta ghinion locatarilor lui. S-ar fi napoiat la Versailles,

180
dar palatul acela de basm, care simboliza absolutismul regal, nu era
compatibil cu monarhia constituional inaugurat de el. Ludovic al
XVIII-lea se afla ntr-o situaie fals. Din nefericire pentru el, nu
putea remedia acest lucru. Bunele lui intenii erau zdrnicite de
familia sa i de anturaj. Uneori lsa treburile publice s mearg de la
sine. Aprs moi le dluge!

O unitate din garda des Cent Suisses strbtea cu muzica n

frunte galeriile palatului Tuileries. ncadra lacheii n livrele aurite
care purtau pe brae cu grav ceremonial imense tvi de argint cu
mncruri pentru rege. Majordomul, mbrcat n catifea roie i cu o
baghet de abanos n mn, conducea cortegiul.
Ostaii din garda regal, de straj la ui, ddeau onorul.
Gentilomii ntlnii pe traseu se opreau i salutau. n mreaa sal de
mncare a palatului masa regelui era mpodobit cu cea mai
frumoas argintrie, cu flori, porelanuri fine, cristale bizotate. Ofieri
n uniform de parad, curteni n costume de gal ateptau sosirea
suveranului.
Cortegiul i fcu solemn apariia. Tvile cu mncare erau
ornduite pe dou bufete imense. Muzica ncet s mai cnte.
Personalul de serviciu se mica ntr-o tcere deplin, fcnd ultimele
pregtiri.
Ua care rspundea spre apartamentele regale se deschise.
Maestrul de ceremonii intr plin de gravitate, izbi de trei ori n
parchet cu bastonul su de abanos i anun cu emfaz:
Regele.
Cteva clipe mai trziu pi pragul suveranului Franei. Peruc
impecabil pudrat, frunte ngust, obraji rotunzi i trandafirii ca
burta unui purcel de lapte, gu tripl, revrsat peste jaboul de
dantel fin, pntece enorm, barat de cordonul Ordinului Saint-
Esprit, picioare umflate de gut, diforme ca nite butuci. Mergea
legnndu-se, asemenea unei rae ndopate. Numai ochii i scprau
de vioiciune i iretenie.
l urma fratele su, contele dArtois, care purta titlul de Monsieur.
n tineree fusese un libertin fr pereche. Vrsta l cuminise. Ca i
femeile de moravuri uoare care devin puritane dup ce-i pierd
farmecul tinereii, contele dArtois czuse la mania religioas. Era
sever, ntunecat, de o gravitate care atingea ridicolul. Liberalii, care
nu-i puteau suferi, spuneau c are un cap de berbec aristocrat.
Contele dArtois reprezenta reaciunea sub forma ei cea mai

181
extremist. Cpetenie ocult a ultraregalitilor i instrument al
bisericii, preconiza desfiinarea Constituiei i instaurarea
absolutismului regal.
Fiul su mai mare, ducele dAngoulme, era un timid lipsit de
voin i de personalitate. Soia sa, Marie-Thrse, fiica lui Ludovic al
XVI-lea i a lui Marie-Antoinette, o fiin ncrit, aspr, rigid, l
domina cu totul. Fratele ducelui dAngoulme, ducele de Berry, era
un nevropat care-l imita n atitudini i maniere pe Napoleon. Umbla
cu capul ntre umeri, cu minile la spate; gesturile lui erau brute,
vorbirea repezit. Se credea un strateg nnscut. Dei era nsurat cu
o femeie agreabil, plin de via, se nhita cu toate dansatoarele de
la Oper. Frecventa de predilecie bordelurile ordinare. Violent,
brutal, de o vulgaritate cutat, pe care o socotea indispensabil
unui adevrat soldat, se arta drept un nverunat duman al
regimului imperial. Dup nfrngerea lui Napoleon la Waterloo,
ducele de Berry, aflndu-se ntr-un grup de curteni, perora
nfierbntat de mnie: Marealii ar trebui s fie hituii ca nite
fiare. Cel puin opt dintre ei ar merita s fie spnzurai. Informat de
declaraiile nepotului su, Ludovic al XVIII-lea l mustrase: Te
poftesc s te liniteti. Nu vreau s compromit existena dinastiei din
cauza ta. Dac mai continui s te dai n spectacol cu asemenea
declaraii groteti, te izgonesc din Paris. Altdat, ducele de Berry
nfuriat pe un colonel din garda regal, i smulsese epoleii. Ofierul,
surescitat de acest afront, pusese mna pe sabie. Regele, care era
ntmpltor de fa, l apucase de bra: Colonele, nepotul meu i-a
luat epoleii acetia fiindc tia c i-i pregtisem pe cei de general.
n primele zile ale Restauraiei, Fouch declarase cu scrb
prietenului su Thibaudeau: Nu poi s-i nchipui ct de imbecil e
contele dArtois. Fiii si nu sunt mai prejos. Cu excepia lui Ludovic
al XVIII-lea, toi Bourbonii sunt nite cretini
n ziua aceea regele se aez satisfcut la mas. Buna lui
dispoziie se datora lecturii raportului cotidian ntocmit de prefectul
de poliie asupra ntmplrilor diverse din capitala Franei. Regele,
un mare amator de lecturi picante, gusta cu deosebire relatarea
amnunit i colorat a celor mai scabroase scandaluri i atentate la
moravuri. l ncntau ndeosebi rapoartele poliiei secrete asupra
perversiunilor sexuale ascunse ale naltelor personaje. Divulgarea
acestor fapte ar fi mnjit cu noroi nume cu rezonane ilustre. Regele
avea ns grij ca aceste informaii s nu vad niciodat lumina
publicitii.

182
 Prefectul Angls nu uitase s-i relateze nici vizitele ducelui de
Berry la Mademoiselle Virginie Letellier i nici complicaiile acestei
legturi, care angajau persoane att din anturajul familiei regale, ct
i din lumea finanelor. Numele lui Gerald Sunderland era menionat
n treact. Prefectul Angls nelegea s pregteasc abil terenul,
pentru a nu fi luat prin surprindere de vreo intervenie a ducelui de
Berry pe lng rege.
Ca de obicei, suveranul onora mncrurile alese, servindu-se
copios i golind farfuriile cu un zel demn de o cauz mai bun.
Curtenii care aveau permisiunea s asiste la aceast important
ceremonie gastronomic exclamau cu respectuoas minunare:
Uitai-v! Douzeci de pstrvi, zece cotlete de berbec, cinci
fazani i nenumrate trufe preparate n ampanie! Napoleon nu era
n stare s svreasc asemenea isprvi!
Regele nostru are o poft de mncare proverbial. Este un
autentic Bourbon.
Adevrat. Sub raportul acesta nu e cu nimic mai prejos de
strluciii si naintai. i cu ct elegan decupeaz psrile
Elegan i art
Da, da, decupajul acesta este o adevrat oper de art
ntre servicii, regele nfiripa frnturi de conversaie cu unii convivi.
Literatura era subiectul su preferat. Dar marea lui plcere era s-i
pun interlocutorii n ncurctur. Expresia ntunecat a ducelui de
Berry i aminti raportul prefectului de poliie.
Pari indispus, dragul meu. Te roade ceva?
Nepotul l privi bnuitor. Solicitudinea regelui era suspect.
M indispune ndrzneala bonapartitilor, Sire, rosti ducele cu
ur. Au ajuns s ne nfrunte pe fa. Chiar aici n palat
Contele dArtois, fratele regelui, interveni sentenios:
Nu e de mirare. Cnd la crma rii se afl un guvern de
incapabili
Ludovic al XVIII-lea zmbi ironic.
tiu c Decazes nu i-e agreabil. Dar a-l acuza de incapacitate
Contele dArtois replic nepat:
Cer scuze. Nu trebuia s uit c Monsieur Decazes e preferatul
Majestii Voastre.
Regele rosti cu bonomie.
Ei, da, nu greeti. Cel puin Decazes e francez. Preferaii
dumitale erau Blcher i Wellington. Ai fi fost ncntat s i ai acum
n Frana.

183
 n orice caz, armatele de ocupaie ne garantau securitatea.
Feream ara de
ara? Dinastia, vrei s spui. O dinastie care se sprijin pe
baionete strine n sfrit, nu e momentul i nici locul s discutm
asemenea chestiuni.
Buzele contelui dArtois se strnser cu scrb.
Regele se ntoarse spre nepotul su:
Vorbeai de bonapartiti, rosti el cu afectat amabilitate. Te-a
suprat vreunul n mod special?
Ducele de Berry se servea tocmai cu piept de fazan, din tava
prezentat de un lacheu.
Un ofier de gard a fost ucis n duel de un bonapartist.
Te referi la Montrailles?
Da, Sire.
Se tie cine l-a ucis?
Gerald Sunderland, Sire.
Regele ncepu s rd. Un rs molcom, potolit.
Gerald Sunderland simpatizant bonapartist! Ridicol. Tatl su
mi-a mprumutat sume mari pe cnd m aflam n exil, la Hartwell.
Sume pe care nu i le-am restituit nici pn astzi. i muli, foarte
muli cavaleri ai Ordinului Saint-Louis i datoreaz existena
subsidiilor primite de la Richard Sunderland.
M-am referit la fiul lui, Sire.
M oboseti. Evit pe viitor s te pui n situaii penibile. n
afacerea Montrailles bonapartismul n-are niciun amestec. O tii mai
bine dect mine. Prefer s o dai uitrii.
Este un ordin, Sire?
Da. Un ordin.
Ducele de Berry i plec ochii n farfurie. Se abinea greu s nu
explodeze.
Discuia purtat cu voce joas fusese acoperit de acordurile unei
mici orchestre, care executa n surdin gavottes, menuets,
gigues, ntr-un stil ancien rgime, aa c gentilomii i personalul
de serviciu nu putuser prinde dect frnturi de fraze, al cror neles
era greu de reconstituit.
Ducele de Berry nu avea de gnd s cedeze. Dac nu-i erau
ngduite mijloacele legale, va aciona pe ci deturnate. Gerald
Sunderland trebuia pedepsit. Nici protecia regelui i nici
complicitatea lui Angls, nu-l puteau feri de mnia ducelui. Berry era
hotrt s obin satisfacie.

184
 Ctre sfritul lui ianuarie, contele i contesa Sunderland-
Montorgueil sosir la Paris pentru cteva zile. Robert venea de la
Viena i se afla n drum spre Londra, unde fusese convocat de eful
familiei. l mai nsoeau doi secretari, un medic, primul su consilier
juridic, baronul Oskar von Dittensdorff, un majordom, dou
cameriste, cinci valei, trei buctari cu ajutoarele respective, precum
i personalul afectat conducerii caletilor i ngrijirii cailor. Pentru
toat aceast lume, la care se adugau bagajele multiple i proviziile,
fuseser necesare douzeci de trsuri mari, ncrcate pn la refuz.
Robert motenise nclinarea tatlui su pentru fast i ceremonial.
Richard se folosise ns de aceste artificii spre a se impune ntr-o
lume n care semnele opulenei exterioare aveau o mare nsemntate.
Pentru Robert, n schimb, pompa aceasta devenise un element
indispensabil vieii.
La Paris, descinse la palatul de Chaulnes din Faubourg Saint-
Germain, pe care l putea folosi orice membru al familiei Sunderland.
Lui Robert i repugna s fac o vizit lui Gerald, la palatul
Lusignan. Nu uita c Gerald nu era dect un frate vitreg, un bastard
intrat pe ua din dos n familia Sunderland. Printr-o ironie a sorii,
acest bastard era mai bogat dect copiii legitimi ai lui Richard
Sunderland, deoarece pe lng poriunea care i revenea din
succesiunea printelui lor comun, se alesese i cu numele i averea
familiei Lusignan-Valois.
Pe de alt parte, protocolul nu-i permitea nici lui Gerald s fac
primul pas, deoarece Parisul constituia fieful su. Robert ar fi gsit o
soluie de mijloc. S fac o vizit n Place Vendme, unde avea de
discutat unele chestiuni financiare care interesau n egal msur
bncile din Paris i Viena ale Casei Sunderland. Procedeul ar fi fost
abil, ns lipsit de elegan. Gerald nu trebuia indispus acum, n
preajma edinei de la Londra, Robert ndjduia s obin
conducerea Casei Sunderland din Anglia. i orice sprijin din afar i
era necesar. Activitatea sa din Viena nu-l mai mulumea. Era prea
redus fa de posibilitile lui.
Hotr s i-l apropie pe Gerald. Ca orice om politic n preajma
alegerilor, trebuia s deschid o campanie n vederea ctigrii de
partizani i indirect, de voturi. La edina de la Londra, o alian ntre
Robert i Gerald ar precumpni autoritatea lui Henry, sprijinit
probabil de Charles.
ntemeietorul dinastiei Sunderland nu spusese degeaba despre

185
Robert c este diplomatul familiei. Robert i nbui deci
antipatiile, i a doua zi dup sosirea sa la Paris se nfi la palatul
Lusignan. Gerald lipsea de acas. ncntat de aceast mprejurare,
Robert ls o carte de vizit i se napoie la reedina sa parizian.
Nu trecu pe la banc unde l-ar fi putut ntlni fr niciun ceremonial
pe Gerald, pentru a-l obliga s-i ntoarc vizita la palatul de
Chaulnes. Voia s i asigure o ntrevedere ntre patru ochi cu fratele
su vitreg. La banc, Challais n-ar fi lipsit de la discuii i Robert se
ferea de prezena acestui vulpoi btrn.
Calculele sale nu-l nelar. n dup-amiaza urmtoare, Gerald se
prezent la palatul de Chaulnes. Robert l ntmpin cu tot
ceremonialul, dei nu punea mare pre pe nelepciunea acestui
tinerel cruia abia i mijise mustaa. i ddu o freasc acolad.
nfiarea lui Gerald l surprinse. Nu-l mai vzuse de civa ani.
Bieandrul de atunci se transformase ntr-un brbat foarte tnr
nc, dar cu prestan i cu o licrire n ochi care ddea de bnuit.
N-o s-l manevrez prea uor, reflect Robert, n vreme ce-l
msura din ochi.
l conduse n salonul japonez, unde Sandra lua ceaiul n compania
unei doamne ntre dou vrste, de o miopie pronunat, ce-i mnuia
lornionul cu aceeai dezinvoltur cu care un dirijor i mnuiete
bagheta.
i Sandra ncerc o surpriz cnd l vzu pe Gerald. Rezonanele
sufletului ei rspundeau ns unor considerente estetice cu implicaii
de o natur intim. Adolescentul insignifiant de ieri se maturizase,
ctignd o aur de vitalitate triumftoare, un farmec plin de
prospeime, o for magnetic irezistibil.
Gerald se nclin cu graie i elegan.
Sandra i ntinse mna alb, aruncndu-i pe sub gene priviri
languroase. Robert i ddu imediat seama c soia sa czuse n
trans. Aceste manifestri, pe care Sandra nici nu ncerca s i le
mai ascund, l lsau indiferent. Frecvena i transparena lor l
cliser.
Pentru prima oar n via, aceste mrturii vizibile ale
impresionabilitii ei amoroase i ddur ideea s le canalizeze n
sensul intereselor lui. Gerald, cucerit de feminitatea Sandrei, i-ar
deveni un instrument docil n lupta pentru ctigarea supremaiei
asupra celorlali conductori ai Casei Sunderland. Renun ns
imediat la acest gnd. Nutrise ntotdeauna un mare dispre fa de
brbaii dispui s se foloseasc de soiile lor pentru a obine

186
avantaje n carier.
Doamna ntre dou vrste Lady Caroline Ashby examina critic
pe Gerald prin lentilele lornionului. Dup un timp rosti cu interes:
Chipe biat, dear Sandra. Se ntoarse spre Gerald. Jeune
homme, m faci s-mi regret tinereea pierdut. Dac a fi avut
douzeci de ani mai puin, a fi ncercat s te cuceresc. Cred c a fi
reuit. Eram tot att de frumoas ca i Sandra.
Cuvintele Ladyei Caroline Ashby nu erau lipsite de un vag echivoc.
Aluziile strvezii la frumuseea Sandrei puteau da natere la felurite
interpretri. Lady Caroline Ashby juca rolul unei foarte indulgente
mijlocitoare sau lansa o nad pe cont propriu?
Gerald cunotea reputaia Sandrei. N-ar fi evitat s-o foloseasc.
Poate c prin intermediul ei va obine la Londra sprijinul lui Robert.
Se ntreb dac Robert nu-i fcuse aceleai calcule. Gndurile
acestea se perindau prin mintea lui n vreme ce-i sorbea ceaiul. Cele
dou femei se ntreceau s-i plac. Lady Ashby ncerca s-l captiveze
cu intelectul i experiena ei. Poate c n tineree repurtase unele
succese. Acum ns lupta ei avea ceva jalnic. Aceast dubl solicitare
din partea Sandrei i a Ladyei Ashby crea lui Gerald o stare de
satisfacie, de omnipoten. n fond le dispreuia pe amndou. Se
ofereau cu atta neruinare nct l scrbeau. i ascundea ns
adevratele sentimente. Ascult sporoviala celor dou femei cu
politicoas atenie.
Robert savura, cu beatitudinea unui rafinat gastronom, un fruit-
confit admirabil, preparat de buctarul su. Sub aceast aparen
inofensiv, urmrea plin de curiozitate evoluia relaiilor dintre
interlocutorii si. Pe Sandra ncetase demult s mai fie gelos. n
schimb, sentimentul acesta l ncerca acum fa de Gerald. Gerald
dispunea astzi de toate avantajele tinereii pe care el le pierduse
definitiv.
Se termin i ceaiul.
Robert ceru Sandrei i Ladyei Caroline Ashby permisiunea de a se
retrage cteva clipe cu Gerald. Aveau de discutat afaceri lipsite de
interes pentru urechile lor deprinse numai cu melodia
complimentelor. Cuvintele lui deghizau, sub o elegan desuet, un
dispre adnc pentru dou fiine preocupate numai de dragoste.
Sandra avea cel puin scuza c abia depise treizeci de ani. Lady
Caroline Ashby, cu reelele ei de riduri, amintea o iap btrn,
ngenuncheat, care se prezint la startul unei curse de obstacole n
concuren cu nite bidivii de ras pur, ce respir tinereea prin toi

187
porii.
i conduse musafirul ntr-un salon decorat n stilul Adam, att de
preuit n acea epoc. Pe o msu rotund de mahon, sculptat i cu
picioarele terminate n form de gheare, i atepta o sticl cu vin de
Malaga, dou pahare i o tav cu petits fours glacs.
Cu o cordialitate ostentativ, Robert i vorbi despre greutile
ntmpinate la Viena, despre orizonturile nguste oferite oamenilor de
afaceri din Europa Central.
Nu am la dispoziie capitaluri suficiente pentru a ntreprinde
operaii de mare anvergur. Henry nu-mi acord niciun sprijin. Zeci
de milioane de dolari zac neproductive n tezaurul bncii noastre de
la New York.
tiu, rspunse Gerald. Carena lui Henry ne pune ntr-o stare
de inferioritate fa de concurenii notri.
Robert socoti c sosise momentul s tatoneze terenul asupra
viitoarei conferine de la Londra.
Dac poziia mea ar fi mai puternic, a putea s m
mpotrivesc politicii de economii meschine impus de Henry.
Gerald prinse aluzia, dar se prefcu a nu o nelege.
Ai dreptate. Henry nu e la nlimea misiunii sale. eful Casei
Sunderland trebuie s aib vederi largi, concepii cu un caracter de
universalitate da, da, nu exagerez, universalitate. Nu trebuie s ne
rezumm numai la emisfera occidental
Robert l privi bnuitor. Tinerelul acesta i cam luase avnt.
Trebuia moderat. Bineneles, cu diplomaie.
Gerald i formase o opinie puin trandafirie despre interlocutorul
su. Diplomatului familiei i s-au tocit ndrzneala, spiritul de
iniiativ, abilitatea de a evolua n culisele lumii politice i financiare
europene, reflecta el critic. Poate c obezitatea i ngreuia nu numai
corpul, dar i spiritul.
Cei doi frai se priveau cu fi bunvoin. Fiecare voia s-l
conving pe cellalt de simpatia sa. n realitate se spionau reciproc.
Fiecare se strduia s descifreze gndurile interlocutorului. Gerald se
ateptase s aib de-a face cu un diplomat format la coala lui
Machiavelli. Robert ns l deziluzionase. Convorbirea cu Gerald
procura lui Robert o surpriz neplcut. Crezuse c va gsi un
interlocutor naiv, lipsit de imaginaie i de pricepere, pe care s-l
nvrteasc dup voie. Spre stupefacia sa, Gerald ascundea sub o
aparent ingenuitate un dinamism primejdios i o lips de scrupule
alarmant.

188
 n seara aceea se desprir ca doi buni prieteni. A doua zi de
diminea, Robert fcu o vizit n Place Vendme. n cursul unei
edine la care participar Challais i consilierii pentru Europa ai lui
Gerald, discutar o serie de msuri care s asigure o dezvoltare a
colaborrii dintre Bncile Sunderland din Viena i Paris.
Cu acest prilej, Gerald comunic fratelui su c inteniona s
deschid o banc la Berlin. Robert nu primi cu bucurie aceast
iniiativ. Socotea Europa Central inclusiv Prusia domeniul su
rezervat. Fcu ns bonne mine pour mauvais jeux i fgdui sprijinul
su noii bnci. Gerald i mulumi, dar n sinea lui i promise s nu
accepte niciun fel de amestec n organizarea i funcionarea bncii de
la Berlin. Prusia trebuia s intre n sfera lui de influen.
edina se ncheie ntr-o atmosfer cordial. n seara aceea, Gerald
i Challais fur invitai la un dineu de ctre Robert, care nelegea s-
i menajeze pe viitori aliai. Sandra plas pe Gerald n dreapta ei.
Printre oaspei se afla i Lady Caroline Ashby.
A doua zi de diminea, Robert i familia sa plecar la Londra. Dei
conferina convocat de Henry urma s aib loc abia n aprilie,
Robert nelegea s-i netezeasc terenul printr-o serie de contacte cu
factorii determinani ai Casei Sunderland din Anglia, n cap cu
Geoffrey Horncastle, ultimul colaborator de seam n via nc al
ntemeietorului dinastiei.

naintea conferinei de la Londra, Gerald hotr s fac o vizit la

Berlin, spre a pune bazele Bncii Sunderland din capitala Prusiei.
Fixase data plecrii n prima zi a lui februarie. Avea s fie nsoit de
Challais, de primul su consilier juridic Radiguet, de consilierul
pentru Europa Central i supranumerar de Alain Dunois, pentru
care Gerald reuise s obin un concediu lung de la directorul
Operei, n schimbul unor subsidii discrete. Alain refuzase s
demisioneze din corpul de balet al operei.
Iart-m, Gerald dar am s-i fac o mrturisire. M tem de
prieteniile celor mari. Favoriii de azi sunt ndeobte dizgraiaii de
mine. Dac ntr-o zi n-am s-i mai fiu pe plac i ai s m izgoneti,
ce-am s fac? Baletul Operei reprezint nu numai mplinirea mea n
art, dar i asigurarea existenei. Nu pot s renun la balet.
Pe Gerald nu-l indispusese mpotrivirea lui Alain. Era nc ntr-o
faz n care admitea opiniile contrare ale altora. Cut o soluie care
s rezolve situaia lui Alain odat pentru totdeauna. S cear
concedii directorului Operei, ori de cte ori voia s-i ia prietenul n

189
cltorie, era nu numai fastidios, dar i jenant.
ntr-o diminea chem n biroul su pe Jules Lafont. Noul ef al
serviciului de informaii se nfi dornic s fac o demonstraie a
talentelor i priceperii sale. Clipi ns uluit cnd noul su patron i
ncredina misiunea de a organiza un corp de balet.
Iertai-m, Sir, dar nu m pricep la balet, n viaa mea n-am
avut de a face
Gerald l ntrerupse, ridicnd mna.
i cunosc activitatea, Monsieur Lafont. De aceea i-am i
solicitat serviciile. Un om cu resursele dumitale poate ndeplini orice
serviciu. in foarte mult s dispun de un corp de balet propriu. Mi-ar
face plcere ca n maximum treizeci de zile s fie constituit.
Lafont se nclin.
Am neles. n privina condiiilor financiare
Discui cu Challais. i va pune la dispoziie orice sum. Nu te
justifici dect fa de mine. Gerald zmbi. S nu te surprind dorina
mea. Contele Rasumovsky, un prieten al tatlui meu, dispunea nu
numai de un corp de balet, ci i de o trup de actori, cu care-i distra
invitaii. i Orlov i Potiomkin aveau cntreii, balerinii i actorii lor.
Contele Rasumovsky a mers pn acolo, nct a dat un sat cu dou
sute cincizeci de locuitori n schimbul unei trupe de actori.
Lafont formul o ultim i timid obiecie.
n Rusia Caterinei cea Mare, Sir, i actorii i cntreii i
balerinii erau robi.
i curile princiare occidentale aveau artitii lor proprii, care nu
erau robi, strui Gerald. Bach, Schtz, Haendel, Beethoven, sunt tot
attea exemple care pledeaz n favoarea teoriei mele.
Lafont nclin capul n semn de asentiment.
Prea bine, Sir. Dorina dumneavoastr va fi ndeplinit.
Monsieur Dunois va fi vedeta masculin a corpului de balet,
preciz Gerald.
Un ultim detaliu, Sir. Cte persoane ai dori s cuprind
aceast trup?
Treizeci, patruzeci, indiferent. Poi eventual depi acest numr.
Gerald suspin satisfcut. Dup napoierea mea de la Londra, a vrea
s asist la primul spectacol.
Voi face tot posibilul, Sir.
Gerald rmase cteva clipe gnditor.
Trupa aceasta de balet nu va rmne neproductiv.
Lafont ncrei sprncenele.

190
 Pardon?
Da, da. Trupa nu va da reprezentaii numai pentru mine i
pentru prietenii mei. Asemenea lux nu i-l poate permite azi dect
Marele Mogul. Voi organiza spectacole pentru public. Poate va fi
nevoie s nchiriezi sau s cumperi o sal. Nu numai c vom scoate
costul ntreinerii trupei, dar vom realiza i beneficii.
Lafont era din ce n ce mai uluit. Omul acesta e n stare s scoat
bani pn i din cele mai ridicole fantezii. Cred c tatl su nu s-ar fi
gndit niciodat s organizeze i s comanditeze trupe de balet.
n aceeai zi Lafont avu o convorbire cu Challais despre ultimul
capriciu al tnrului patron.
M ntreb dac este numai un capriciu i dac n realitate
corpul acesta de balet nu reprezint concluzia unor calcule metodice.
Challais suspin.
Nu tiu ce s zic. Concepia lui utilitarist m surprinde. Pentru
un tnr nobil
Lafont replic fr s stea la gnduri.
Gerald Sunderland nu este un tnr nobil oarecare. Coboar
din Richard Sunderland. Oamenii acetia sunt predestinai
Challais rse.
Cred c i n momentele de abandon n braele unei femei,
gndul i fuge la beneficii. E formidabil.
Rse i Lafont.
Nu m-am vzut pn azi n postura unui impresar artistic. A
trebuit s se iveasc Gerald Sunderland ca s m transforme din lup
n oaie. Omul acesta a nceput s m sperie.
Aceeai senzaie o ncerc i eu, mrturisi Challais. Spre ruinea
mea
De ce spre ruinea dumneavoastr?
Challais ridic din umeri.
Cnd ajungi la o anumit vrst, cnd ai o experien n urma
ta, cnd rezultatele activitii din trecut te ndrituiesc la o anumit
ncredere n propriile-i fore, te simi oarecum stingherit, dac nu
ruinat, cnd dai peste un tnr care te domin, te strivete cu
personalitatea lui. i Gerald are o personalitate foarte complex. Este
un cuceritor cu apucturi piratereti
Toi cuceritorii au apucturi piratereti, indiferent dac se
numesc Alexandru, Napoleon sau Law, l ntrerupse Lafont.
i n acelai timp, i continu Challais ideea, este i un
Mecena Un ndrgostit de frumos, un protector al artelor i al

191
artitilor.
Aspir o priz de tutun.
Nu cred ns c Mecena i-ar fi pus prietenii s-i plteasc
spectacolele de balet, de cntec i de poezie cu care-i mpodobea
petrecerile

Spre deosebire de Robert, care n deplasrile sale se nconjura de

un fast regal, Gerald punea accentul pe rapiditate. Pentru el i suita
sa nu folosea mai mult de dou sau trei trsuri, care circulau ns cu
o iueal remarcabil pe itinerarii studiate atent, cu cai de schimb
proprii distribuii pe traseu, astfel nct cltoria s nu sufere
ntreruperi.
Gerald avea ase sptmni la dispoziie pentru a-i ncheia
misiunea berlinez. Optimist, ncreztor n puterile lui, atepta cu
nerbdare s-i ncerce puterile cu vulpoii de la Berlin. mprumutul
prusac fusese o lovitur de maestru. nfiinarea unei Bnci
Sunderland n capitala Prusiei avea s-i confirme capacitatea n cele
mai spinoase afaceri. Pentru Gerald toate aceste tratative, manevre i
lucrturi de culise constituiau un joc cu att mai pasionant, cu ct
era presrat de primejdii i curse de tot felul.
Pentru Challais, n schimb, cltoria aceasta era un comar. n
primul rnd Gerald luase hotrrea nfiinrii noii bnci fr s
atepte aprobarea New Yorkului. i aceasta putea da natere la
nenumrate complicaii. Challais cunotea susceptibilitatea efului
Casei Sunderland. Challais se strduise n van s explice tnrului i
impetuosului su patron c iniiativa sa risca s provoace o explozie
cu urmri imprevizibile. Cuprins de o adevrat frenezie, Gerald
grbise plecarea i luase toate msurile ca operaiile tehnice legate de
nfiinarea bncii s se desfoare ntr-un ritm ct mai rapid.
Deosebit de nsoitorii si, care priveau aceast cltorie ca pe o
corvoad, Gerald era plin de ncntare. Curios ca un copil, admira
peisajele rustice i citadine cu patetica lor poezie hibernal.
Karlsruhe, Heidelberg, Darmstadt, Frankfurt, Bad Nauheim, Alsfeld,
Eisenach, Weimar reprezentau pentru el nu numai numiri cu
rezonane germanice ale unor localiti care se perindau de-a lungul
unui itinerar oarecare, ci aglomerri de oameni i mai ales de cldiri
cu un pronunat parfum medieval. Traversase astfel o puzderie de
state n miniatur regate, principate i orae libere care alctuiau
mozaicul Confederaiei Germanice, aceast hibrid creaie a
Congresului de la Viena.

192
 n mai toate localitile prin care trecu, Gerald observ totodat i
o agitaie stranie: patrulrile de trupe, grupurile de tineri care se
formau ca din senin i se risipeam la apariia agenilor de poliie,
graba cu care erau smulse gazetele din minile vnztorilor, tonul
ridicat al discuiilor surprinse prin hanuri, grija cu care unii oameni
se strecurau pe lng ziduri aruncnd n jur priviri bnuitoare,
ostilitatea nedeghizat a ranilor fa de echipajele somptuoase, cu
embleme nobiliare pictate sau gravate pe portierele trsurilor.
La Jena, Gerald i nsoitorii si asistar la un spectacol penibil.
Prnzeau ntr-un han, Der fliegende Reiter, cu vederea spre o
piaet ptrat, nconjurat cu case nalte, arhaice. Vizavi de
ferestrele hanului se ridicau zidurile cenuii ale unei cldiri nguste
cu patru etaje i cu o poart masiv de lemn de stejar, ncastrat sub
un arc mpodobit cu capete de animale slbatice sculptate n piatr.
Circulaia era destul de redus pentru acea or din zi. La captul
piaetei i fcur apariia patru soldai n uniforme albastre, cu arma
pe umr, condui de un subofier i de un individ cu mutr
patibular, mbrcat n haine civile.
Cei ase oameni se oprir n faa porii de lemn, n care civilul btu
autoritar cu pumnul. Le deschise o btrnic stafidit i timid. Fr
s-i dea vreo explicaie, civilul mpinse poarta i intr n curte,
mpreun cu nsoitorii si. Poarta grea se nchise cu zgomot n urma
lor.
n faa casei cu pricina se form la repezeal un grup compact de
oameni, care ateptau s vad ce se ntmpl. Ali curioi i ngroar
rndurile. n curnd, piaa se umplu pe jumtate cu oameni ieii
parc din pmnt.
Clienii din sala de mncare a hanului ncetaser s se mai
ospteze. Toi se uitau cu ncordare spre ferestrele dincolo de care se
nla casa cu ziduri cenuii.
Gerald schimba cu nsoitorii si priviri nedumerite. n sala
hanului, att de zgomotoas pn atunci, nu se mai auzea dect
sfritul fripturilor din buctrie.
La un moment dat, poarta masiv de stejar se deschise i n pragul
ei apru tipul n haine civile. Arunc o privire rea asupra oamenilor
adunai n faa casei. n urma lui se ivir militarii, cu armele n
mn, ncadrnd pe un btrnel grbovit, cu prul alb ieind de sub
borurile plriei mari, i cu un palton negru, prea lung pentru corpul
lui sfrijit. n aceeai clip mulimea ncepu s tlzuiasc. Se auzir
huiduieli i fluierturi ascuite. Subofierul arunca priviri ngrijorate.

193
De undeva apru o berlin vast, tras de doi cai voinici, roibi.
Trsura i fcu anevoie loc prin mulime i opri n dreptul soldailor
care ncadrau pe btrn.
Civilul cu mutr patibular i mpinse prizonierul n trsur, apoi
se urc alturi de el. Se urc i subofierul i doi soldai. Ali doi se
crar pe locurile din spatele trsurii, rezervate ndeobte
servitorilor. Echipajul se urni, nsoit de un cor de huiduieli. Vizitiul
ddu bice cailor. Roile hurducir pe caldarmul de piatr. Un tnr
se ag de cpstrul cailor ncercnd s-i opreasc. Vizitiul l plesni
cu biciul peste obraz. Soldaii de pe locurile din spate ndreptar
armele spre mulime. Tnrul i duse minile la obrazul nvineit de
arsura biciului, dnd drumul cpstrului. Oamenii se traser din
calea trsurii care porni n trap ntins, prsind piaa.
Mulimea rmase un timp n faa casei cu ziduri cenuii. Brbaii
discutau i gesticulau furioi. Apoi ncepur s se risipeasc. n sala
de mncare a hanului, clienii i reluar fr entuziasm ocupaiile
gastronomice.
Ce s-a ntmplat? ntreb Gerald pe un brbat ntre dou
vrste, cu o cravat verde nfurat sub gulerul nalt al fracului.
Interpelatul l privi bnuitor. Se ntreba, probabil, dac cel care i
se adresase nu era agent provocator. Accentul strin al lui Gerald i
ddu curaj.
A fost arestat un profesor de la facultatea noastr. E al cincilea.
i muli studeni sunt arestai.
De ce?
Brbatul cu cravat verde se temu s vorbeasc mai mult.
Eh, friciuni politice.
Se ntoarse spre nsoitorii si, artnd astfel c nu dorea s mai
prelungeasc convorbirea.
Gerald nu strui. Era contrariat, dar nu-i manifest
nemulumirea. Alain fusese puternic impresionat de aceast scen.
Ce barbarie! rosti el printre dini.
Challais nu-i prsise nicio clip calmul. n timpul revoluiei
vzuse multe scene asemntoare. Ajunsese a le privi cu un fel de
filozofie a resemnrii. Socotea inutil s se mpotriveasc mersului
firii.
Aceste arestri trebuie s fie urmarea asasinrii lor Kotzebue,
spuse Radiguet.
Alain l privi ntrebtor.
Cine a fost Kotzebue?

194
 Matre Radiguet zmbi cu indulgen. Ignorana artitilor nu-l
mira. Cazul Kotzebue fcuse vlv n lumea ntreag.
Challais explic lui Dunois, cu acea silin pe care o depun
dasclii fa de elevii limitai:
Kotzebue a fost un scriitor ultrareacionar, agent al lui
Metternich. Se spune c ar fi jucat i rolul de informator al arului.
Un student de la Universitatea din Giessen, pe nume Sand, incitat
probabil de teoriile lui Karl Follen, un doctrinar radical, partizan al
Republicii i apostol al tiranicidului, l-a asasinat pe Kotzebue. Sand a
fost ntemniat. Spre surprinderea i consternarea autoritilor, au
nceput s soseasc din toate colurile Germaniei sute de scrisori
care felicitau pe asasin.
Dac a fi tiut de treaba asta, i-a fi trntit i eu o felicitare,
rosti cu convingere Alain.
Limbajul su vulgar contrasta cu nfiarea-i elegant.
Lucrurile nu s-au oprit aici, continu Challais. Puin timp dup
aceea, un student n farmacie, din Nassau, a ncercat s asasineze pe
un nalt demnitar. Aceste dou crime i exaltarea crescnd a
tineretului universitar i-au furnizat lui Metternich prilejul de a
convoca o lig a principilor germani, ndreptat mpotriva
revoluionarilor. Asociaiile studeneti printre care i faimoasa
Burschenschaft de aici, de la Jena, au fost desfiinate, societile de
gimnastic oficine ale ideilor antimonarhiste dizolvate, i astfel s-a
ajuns la arestrile din ultima vreme.
Ticloii! exclam Alain. Metternich e un individ odios.
Mai ncet tinere, l povui Matre Radiguet. Nu uita c trim
sub imperiul Sfintei Aliane. i dup celelalte toate ne mai aflm i n
Germania. Cred c nu i-ar place s mpri soarta btrnului
profesor. Monsieur Sunderland, cu toate milioanele lui, n-ar reui s
te scoat din pucrie.
Tonul doctoral al lui Radiguet l irit pe Alain.
Sunt cetean francez!
Aceasta nu-i va folosi la nimic, declar avocatul. Fii sigur c
regele Franei nu va interveni spre a te elibera din temniele prusace.
Are alte griji mai serioase.
Clienii de la mesele nvecinate trgeau cu urechea la aceast
convorbire purtat n limba lui Voltaire. Poate c vreunul din ei
cunoate franceza, i zise Gerald, care nu dispreuia prudena.
Porunci secretarului su, Julien Lefvre, un tnr blondu din cale-
afar de zelos, s achite nota de plat.

195
 Un sfert de or mai trziu, se aflau n trsura care-i ducea spre
Berlin, n trapul ntins al cailor

Tratativele din capitala Prusiei se desfurar n condiii

mulumitoare. Regatul prusac avea nevoie arztoare de bani.
nfiinarea unei bnci cu un mare capital i cu un aport de credite pe
termen lung era n msur s nvioreze economia rii.
Gerald obinu condiii optime din partea guvernului. Dubla lui
calitate de bancher i purttor al unui nalt titlu nobiliar i deschise
cele mai exclusive i aristocratice saloane din Berlin. n secolul XVIII
un duce de Lusignan-Valois fusese ambasador la Berlin. Amintirea
lui struia i acum n mintea prusacilor.
Tnrul reprezentant al Casei Sunderland era primit cu aceeai
plcere la reedina cancelarului prin von Hardenberg, exponentul
politicii liberale i de independen fa de Austria, ct i n palatul
Marelui ambelan, generalul von Wittgenstein, fost comandant
suprem al armatelor aliate ale Rusiei i Prusiei n 1813 i exponentul
nobilimii feudale.
Dup o zi grea, de laborioase tratative la Ministerul de Finane i
de umblet prin Berlin, n cutarea unui local menit s adposteasc
sediul bncii, Gerald se napoie la hotelul su de pe Unter den
Linden, cu gndul s se culce devreme. Invitaiile care-l ateptau pe o
tav, aezat la vedere pe masa din camera sa, i trezir curiozitatea.
Alain i le citea pe rnd, n vreme ce James, valetul, le servea un
Himberrgeist, specialitatea casei. Se mai afla de fa i Challais, care
i fcea vnt cu batista.
Lectura invitaiilor continua. Cele mai multe nume erau
necunoscute lui Gerald. Challais, familiarizat cu Almanahul Gotha, i
ddea explicaii scurte.
Alain ajunsese cu despuierea plicurilor la o invitaie a prinului
Radziwill.
Cine mai e i acesta? ntreb Gerald.
Un mare amator de art n general i de muzic n special. i-a
alctuit o minunat orchestr de muzic de camer.
Mai departe, Alain, l ndemn Gerald. Nu-mi place muzica de
camer.
Contele von Schulenburg, contele Redern, Altea Sa regal
ducele de Cumberland
Mai departe, mai departe
Contesa von Doenhoff

196
 Challais izbucni n rs.
Von Doenhoff, ai spus?
Exact.
tii, Gerald, cine-i aceast doamn, care dorete s te
cunoasc? Soia morganatic a defunctului rege Friederich Wilhelm
al II-lea, tatl actualului suveran.
Soie morganatic? i ce gseti extraordinar n asta?
Regele era cstorit oficial cu prinesa Friedericke von Hessa.
Nemulumit cu o singur soie, a obinut autorizaia din partea unui
indulgent consistoriu s se nsoare morganatic cu Julie de Voss, pe
care a fcut-o contes de Ingenheim. Dup moartea acestei contese
s-a nsurat tot morganatic cu o doamn de onoare a soiei sale,
contesa Sophie von Doenhoff, semnatara invitaiei.
Rse i Gerald.
Deci Majestatea Sa regele Friederich Wilhelm al II-lea era bigam.
i nc oficial. Nu s-a mulumit cu att. Pe lng aceste dou
neveste care coexistau n linite i pace, avea i o amant, creia i se
spunea Madame de Pompadour. Fiica unui trompet pe care rposatul
Friederich al II-lea, tatl bigamului, o cstorise forat cu un valet.
ndat ce a devenit rege, Friederich Wilhelm al II-lea a ridicat-o la
rangul de contes de Lichtenau.
Alain, continu lectura. Nu m intereseaz vduva morganatic
a lui Friederich Wilhelm.
Contele von Haugwitz
Un moment. Gerald, te felicit. Contele von Haugwitz n-a
catadicsit s-o primeasc pe Madame de Stal, care aflndu-se n
trecere prin Berlin i-a solicitat ngduina de a-i vizita serele, demne
s rivalizeze pare-se cu grdinile suspendate din Babilon.
Nici de flori nu sunt amator. Altceva, Alain
Prinul von Puckler-Muskau
La Puckler-Muskau trebuie s mergi, Gerald, zise Challais cu
hotrre. Acest personaj extrem de savuros este ginerele
cancelarului Hardenberg. O relaie care nu trebuie neglijat.
Puckler-Muskau dispune de venituri importante?
A crede mai degrab contrariul. nainte de a se nsura cu fiica
lui Hardenberg, era vzut pe strzile Berlinului ntr-o cabriolet tras
de patru cerbi. A zburat i cu balonul aeronautului Reicherd. E un
mare juctor de cri. Uneori ctig, dar de cele mai multe ori
pierde.
nseamn c va trebuie s-i furnizm subsidii

197
 Din clipa aceea ns va face sluj. i nc un amnunt. Prinesa
von Puckler-Muskau e mai vrstnic dect el cu zece ani.
Maquereau de mer, mon cher comte.
Maquereau tout court, Gerald.
i pe cnd aceast invitaie?
Alain descifr data. Zmbi.
Pe data de azi. Ce te faci?
Gerald ridic resemnat din umeri.
Am s merg. Cine se poate mpotrivi argumentelor contelui de
Challais! M nsoeti i tu, Alain. S-i pui fracul mov. i st bine,
fiindc eti blond. Eu m mbrac n negru. Sper s-mi inei i
dumneavoastr companie, Monsieur de Challais?
Cu mare plcere, Gerald.
Challais plec s se schimbe.
n invitaie nu figureaz numele meu, i atrase atenia Alain. Nu
crezi c Monsieur de Puckler-Muskau va fi dezagreabil impresionant
de prezena mea?
O expresie dur apru pe chipul att de blajin pn atunci al lui
Gerald.
Toi cei care doresc s-mi ctige simpatia trebuie s se
acomodeze cu prietenii mei ca i cu mine nsumi. i prinul von
Puckler-Muskau nu face excepie.

Prinul von Puckler-Muskau primi cu cinste pe prietenul lui Gerald

Sunderland. n primul rnd, fiindc avea idei foarte largi n ceea ce
privete lumea pe care o frecventa. Prefera de pild s fie poftit n
casele evreilor bogai, unde i se ofereau banchete de un nalt
rafinament i jocuri de cri pe mize impresionante, dect s se
plictiseasc n cadrul petrecerilor srccioase ale aristocraiei
prusiene, adus n pragul ruinei de rzboaiele napoleoniene. n acea
epoc, prinul trecea printr-o criz financiar ascuit. n casa
bancherului de Vries pierduse n ultimele sptmni peste 80.000 de
taleri, care trebuiau achitai urgent. Partenerii lui de joc i acordaser
cteva psuiri, dar datoriile de onoare nu suport amnri la
infinit. i prinul von Puckler-Muskau, informat de bogia fabuloas
a lui Gerald Sunderland spera s-i acopere nevoile bneti cu un
mprumut masiv. Calitatea lui de ginere al cancelarului Prusiei
implica privilegii i avantaje. Evident, 80.000 de taleri reprezentau o
sum pe care niciunul din prietenii si evrei n-ar fi conceput s i-o
avanseze; cu att mai mult cu ct garaniile oferite de el erau aproape

198
inexistente.
Amfitrionul, un brbat chipe, de o elegan rafinat, tia s se
arate prevenitor, pstrndu-i demnitatea de grand seigneur. Fa de
Gerald mai tnr cu cincisprezece ani dect el manifest o
prietenie care nu degenera n familiarism, dar nici nu pctuia
printr-o atitudine de superioritate. Gerald i accept avansurile cu
discreie i tact.
i prinesa Lucia von Puckler-Muskau se art ncntat de
persoana tnrului oaspete. Blond, cu sni opuleni i umeri de o
albea marmorean, ctigase un embonpoint care i ddea un aer
de maiestuoas feminitate. Din prima ei cstorie cu contele von
Pappenheim de care divorase dup un scandal monstru se
alesese cu o fiic graioas i subire ca o mldi, antiteza maic-sii.
Educaia Adelaidei von Pappenheim fusese oarecum neglijat.
Certurile violente dintre prini, cu imputri care angajau viaa lor
intim, nu fuseser de natur s menajeze inocena copilei. Contele
von Puckler-Muskau proiectase s se nsoare cu Adelaide. n cele din
urm se fixase asupra mamei, care dispunea de o avere personal
apreciabil. Contesa mai avea o fiic adoptiv, Helmine, brun, cu
ochi scnteietori i buze roii, de mrgean. Se spunea c Helmine era
fiica unui personaj de snge regal. Gurile rele afirmau c paternitatea
ar fi revenit unui vizitiu al contelui Pappenheim care informat de
infidelitatea contesei preferase s se lipseasc de onoarea de a mai
fi ginerele cancelarului Hardenberg.
La supeul care avu loc la lumina unui candelabru cu sute de
lumnri, Adelaide von Pappenheim fu plasat n dreapta lui Gerald,
iar Helmine n stnga. Asediul acesta declarat dur toat noaptea.
Gerald nu scp de ateniile lor dect aezndu-se la o mas de joc.
Prevenitor, prinul von Puckler-Muskau i se altur imediat. Gerald
nu se putea plnge c era neglijat
Aproape de miezul nopii i fcu apariia i cancelarul von
Hardenberg. Sosea de la un dineu al ambasadorului Rusiei.
Cancelarul salut bucuros prezena lui Gerald n casa fiicei sale.
Binevoitor, l pofti la o recepie pe care avea s o ofere la sfritul
aceleiai sptmni n cinstea marelui duce Nicolae, fratele arului.
Nu uit s-l anune c va asista i regele Friederich Wilhelm.
Cancelarul nu zbovi mult la petrecerea fiicei sale. Dei se strduia
s-i poarte tinerete cei aptezeci de ani, natura i cerea drepturile.
Ochii i erau obosii, cearcne negre aruncau pe chipul su prelung
umbre de ru augur.

199
 Pe ct de amabil era cancelarul, pe att de acr se arta prinesa
von Hardenberg. Mult mai tnr dect soul ei, se comporta cu o
arogan care degenera uneori n vulgaritate. Cancelarul i suporta
stoic nervii.
Dup plecarea cancelarului i a prinesei Hardenberg, Gerald i
amfitrionul se aezar iari la masa de joc, Gerald se ls scuturat
de 5.000 de taleri. Fcuse o prima concesie i acum atepta
rezultatele.

Karl August prin von Hardenberg fusese unul din factorii decisivi
ai intrrii Prusiei n coaliia marilor puteri ostile expansiunii
napoleoniene. Inspirat i diriguitor al politicii externe a Prusiei pn
n 1810, cnd regele Friederich Wilhelm i ncredinase conducerea
treburilor statului, avea o nfiare n ton cu naltele sale
atribuiuni. Mre, sibilin, cu prul de argint i pieptul ncrcat cu
decoraii, avea un fel de a se exprima sec i concis i o gam de
gesturi studiate, de actor contient de faptul c spre el converg
privirile tuturor spectatorilor. Recepia de la Palatul Cancelariatului
avea un caracter deosebit. Printre invitaii de onoare se aflau regele
Prusiei, marele duce Nicolae, suveranii Wrtenbergului, Bavariei i ai
Saxoniei, principii domnitori din casele Oldenburg, Mecklemburg-
Strelitz, Schaumburg-Lippe i Weimar.
Gerald sosi mpreun cu Challais i cu nelipsitul su Alain
Dunois. Serviabilul Puckler-Muskau i procurase o invitaie i pentru
balerin, dei acesta nu era nobil i nici nu fcea parte din corpul
diplomatic.
n acea galaxie de uniforme strlucitoare, mpodobite cu cordoane
i mari cruci ncrustate cu briliante, fracul negru al lui Gerald, lipsit
de orice decoraie, atrgea prin contrast toate privirile. Numai jaboul
i manetele din dantel de Flandra ddeau o not de srbtoare
severitii sale vestimentare. Challais era n ton, datorit marilor
cruci ce-i onorau pieptul. Dunois se remarca prin fracul su
purpuriu cu diamante n loc de nasturi.
Gerald fcea mare impresie. Prezena sa la Berlin era cunoscut i
comentat n cele mai diverse cercuri. Se spunea c tnrul
reprezentant al Casei Sunderland va revrsa asupra Prusiei ploaie de
aur. Ultimul mprumut acordat statului intrase deja n Trezoreria
regal. Militarii i funcionarii civili i primiser n sfrit lefurile i
salariile restante. Comercianii, industriaii, patronii de ateliere,
agricultorii mari i mici, ateptau cu nerbdare deschiderea creditelor

200
menite s-i scoat din marasm.
Gerald era circumspect. Nu uita c la Madrid, Ouvrard fusese
primit cu acelai entuziasm, ca n cele din urm combinaiile sale
financiare s se nruie ntr-un dezastru. Gerald avea de gnd s
profite de experiena naintailor si.
Cancelarul Hardenberg l ntmpin cu toat simpatia. Acest
duman nverunat al Franei i al francezilor declar c interesele
Prusiei i dictau s aib o atitudine binevoitoare fa de ambasadorul
zeiei Fortuna. Gerald se art micat de aceste dovezi de prietenie.
Puckler-Muskau rmase s-i fac mai departe onorurile casei. Cu
acest prilej avur plcerea s constate c se nrudeau pe departe prin
principele von Altenburg-Desmond, marele ambelan al mpratului
Austriei. Puckler-Muskau, stimulat de cei 5.000 de taleri ctigai la
cri, cu cteva seri nainte, arunc o nad, vorbindu-i ca din
ntmplare despre preuirea de care se bucura n ochii socrului su i
despre legturile lui cu oamenii de seam ai regimului. Rezultatul
acestor discuii purtate ntr-o ambian de sinceritate aparent i de
bunvoin reciproc, se sintetiz n cele din urm ntr-un mprumut
fond perdu de 50.000 de taleri pe care Gerald fgdui s-i acorde
lui Puckler-Muskau, de ndat ce acesta va reui s-i mijloceasc o
important comand de armament din partea guvernului prusian.
Gerald i nobilul su cicerone i pecetluiau nelegerea ciocnind
cte o cup cu ampanie, cnd i fcu intrarea regele Friederich
Wilhelm nsoit de ginerele su, marele duce Nicolae, de prinul de
Coroan i de o suit restrns alctuit din marele ambelan
Wittgenstein, prinul Mihail Vorontzov i ofierii de ordonan.
Regele avea o nfiare comun. Chipul, felul de a vorbi, gesturile
erau lipsite de acea distincie, care d o pecete deosebit
personajelor auguste. N-ar fi distonat n uniforma unui subofier de
gard, nici n straiele unui pastor, i nici n ale unui negustor de
pete.
Pe ct de cenuiu i lipsit de personalitate era regele, pe att de
impozant i de strlucitor arta marele duce Nicolae. Profilul su
avea puritatea unei medalii antice. Robust, nalt, se remarca prin
desvritele proporii ale corpului su atletic. Ochii adnci, cu
scnteieri ciudate, trdau o intens trire luntric. De un
puritanism exaltat, mpletit cu un sentimentalism fr adncire,
ascundea n realitate un egoism feroce. Soia sa, principesa Charlotte
era n schimb romantic, ingenu, gata oricnd s se sacrifice pentru
brbatul iubit sau pentru o cauz.

201
 Cancelarul Hardenberg prezent pe Gerald regelui, care zmbi cu
bunvoin.
L-am cunoscut pe tatl dumneavoastr. A fost un om deosebit.
Ne-a neles nevoile i ne-a acordat un important sprijin material
ntr-o epoc de grele ncercri. M bucur c i continuai politica.
Mine v atept la palat. Marele ambelan v va comunica ora.
nclin din cap i trecu mai departe.
Gerald crezu c desluete n glasul regelui un ton de superioritate
care-l irit. Ajunsese s se socoteasc egalul suveranilor.
Kronprinul i ntinse o mn moale i foarte ngrijit. Rosti cteva
cuvinte abia auzite, exprimndu-i dorina s-l revad la o vntoare
de cprioare, care urma s aib loc n cursul aceleiai sptmni.
Marele duce Nicolae se arta mai comunicativ. Strnse cu vigoare
mna lui Gerald.
Am cunoscut i eu pe tatl dumneavoastr Monsieur le Duc, la o
vntoare pe domeniile contelui Hanau-Lichtemberg. Era un clre
remarcabil.
Sunt profund micat de aprecierile Alteei Voastre Imperiale,
rosti Gerald nclinndu-se.
Sper s ne revedem la Saint Petersburg. Mi-ar face plcere s
fii cteva zile oaspetele meu la palatul Anichkov.
Gerald accept invitaia. Era bucuros s viziteze capitala
imperiului arilor. La o recepie a mtuii sale, ducesa dAigremont,
ascultase cu interes descrierile ditirambice ale ducelui de Richelieu
despre Rusia i despre rui. Richelieu, pe atunci ministru al
Afacerilor Strine, n urma demisiei lui Talleyrand, ocupase ntre
1803 i 1814 funcia de guvernator al Odessei i apoi al Rusiei Noi,
aa c putea vorbi cu toat autoritatea n acest domeniu.
Puckler-Muskau prezent apoi lui Gerald cteva fete blonde,
simpatice, planturoase i uimitor de blajine. Gerald nu manifest un
entuziasm excesiv. Prefera temperamentul vulcanic al
franuzoaicelor. Puckler-Muskau i citi parc gndurile.
S nu v nchipuii c tinerele mele compatrioate sunt nite
sloiuri de ghea, i opti prinul. Ca i harfele, mute i fr via n
stare de repaus, scot sunete de o indescriptibil dulcea cnd sunt
mnuite expert.
Incomodai de zpueala din sal, cei doi tineri ieir n ser, s se
rcoreasc. n atmosfera mblsmat de efluviile florilor, i fceau
vnt cu batista, schimbnd comentarii decoltate asupra femeilor.
Un pahar cu ampanie ne-ar prinde bine, spuse la un moment

202
dat Puckler-Muskau.
n drum spre bufet se strecurar printr-un desi de plante exotice,
ascunzi ideal pentru perechile de ndrgostii. Treceau pe lng un
plc de filodendroni gigani, cnd un spectacol neateptat i fcu s
grbeasc pasul i s ntoarc discret privirile n alt parte. Prinesa
von Hardenberg ncovoiat ca o trestie n braele Marelui ambelan
Wittgenstein i rspundea cu pasiune la srutri.
Abia dup ce ajunser la bufet, Puckler-Muskau i ngdui s
schieze un zmbet.
Propria mea soacr mi-a ilustrat elocvent teoria. N-am bnuit
ns c Marele ambelan este harfistul ei.
Gerald surse neutru. Auzise c bietul cancelar nu se bucura de
un trai bun n snul familiei. Prima soie l nelase cu prinul de
Wales. A doua avusese nclinri mai plebee, ncornorndu-l cu un
obscur ef de orchestr. A treia, actuala prines von Hardenberg,
avea gusturi eclectice. Wittgenstein nu era dect o verig din lanul ei
de amani. Cancelarul se consola n braele unei favorite en titre,
Frulein Hanchnel, fiica unui ceasornicar. Viaa intim a mai-marilor
zilei ascundea aspecte att de scabroase, nct detractorii regimului
aveau destule motive s tune i s fulgere. Pn i amabilul Puckler-
Muskau vdise o oarecare asemnare cu vietile subacvatice,
cstorindu-se cu vrstnica Lucia von Pappenheim. Gerald se ferea
s arunce cu piatra. Nici viaa lui intim nu era fr pat.
Ajunsese la al doilea pahar cu ampanie, cnd un secretar tnr
se apropie aferat de Puckler-Muskau i-i opti ceva la ureche.
Expresia ochilor prinului se schimb brusc. Se ntoarse spre Gerald.
Ce veste ngrozitoare! Primit chiar acum de la Paris. Ducele de
Berry a fost asasinat. Ieea tocmai de la Oper. Dumnezeu tie ce
complicaii vor mai urma
Gerald ar fi fost poate dispus s minimalizeze importana acestui
asasinat, dar vlva strnit printre ceilali convivi i schimb prerile.
Dup uciderea lui Kotzebue i atentatul nereuit asupra lui
Ibell, suprimarea ducelui de Berry va ntri poziia politic a
adversarilor liberalismului, declar consternat ministrul de externe al
regatului Saxonia.
Tot att de consternai se artar i regele Wrtemgerbului i
marele duce de Weimar. Metternich, spuneau ei, va profita de aceste
atentate, considerate de el semne precursoare ale unei noi revoluii,
spre a restrnge drepturile suverane ale statelor mici n favoarea
celor mari.

203
 Cancelarul Hardenberg, partizanul unei politici de liberalizare, i
vedea iari periclitat situaia. Wittgenstein eful partidului feudal i
adeptul aciunilor de mna forte, i va ntri influena asupra
regelui, pe care l nspimntau tendinele tineretului universitar i
ale unei anumite intelectualiti.
Recepia se ncheie ntr-o atmosfer de nmormntare. Invitaii de
onoare disprur cei dinti. Ceilali se topir de asemenea n curnd.
n mai puin de o jumtate de or saloanele se golir de parc un
uragan ar fi mturat pe toi participanii strlucitei reuniuni. Numai
paharele pe jumtate goale lsate pe mese i cteva flori risipite pe
parchet aminteau c pe acolo trecuser regi, principi, mari demnitari
i nalte doamne. Lacheii care venir s strng cupele, farfuriile
murdare i ghirlandele de flori fcur s dispar n sfrit i aceste
urme.
Gerald se napoie ngndurat la hotel. Moartea ducelui de Berry i
nltura din cale un adversar periculos. Dac dispariia acestuia
provocase atta emoie la Berlin, era lesne de presupus c n Frana
emoia atinsese culmi i mai nalte. Berry se bucurase de unele
simpatii, refuzate ns n unanimitate ducelui de Angoulme i soiei
sale. Era evident c la Paris vor avea loc mari frmntri. Gerald n
calitatea lui de ef al Casei Sunderland din Frana trebuia s fie de
fa. Hotr s-i scurteze ederea la Berlin. Executase operaiile
importante. Mai rmseser unele detalii, care puteau fi aduse la
ndeplinire de subalterni.
nainte de a prsi Berlinul, Gerald fu primit n audien scurt,
cu amabiliti protocolare rostite de ambele pri, prsi palatul
purtnd nsemnele marii cruci a Ordinului Vulturul Negru. Ca i
principii de snge regal, primea la douzeci de ani un ordin pe care
nalii demnitari i militarii de carier l obin dup zeci de ani de
servicii eminente.
Printr-o scrisoare trimis Kronprinului se scuz c nu putea
participa la vntoarea de cprioare la care fusese invitat.
Alain abia atepta s se napoieze la Paris. Berlinul l dezamgise.
Pe Gerald nu-l vedea dect dimineaa i seara. Restul zilei i-l pierdea
dormind. Uneori se plimba de unul singur pe strzile oraului. Alain
era un tip comunicativ. l indispunea incapacitatea sa de a nfiripa o
conversaie; este adevrat c nu tia un cuvnt nemesc. ntr-o sear
repro lui Gerald c-l adusese n Prusia spre a-l lsa s moar de
plictiseal.
Gerald fgdui s-i rscumpere greeala petrecnd n compania

204
lui Alain ultima lui zi berlinez. Ls pe Challais i pe Radiguet s
dea ultimele instruciuni lui Georges Nimitz, un tnr francez de
origine alsacian, care avea s fie primul director al bncii. Nimitz
lucrase civa ani sub ordinele lui Challais, care-l remarcase pentru
priceperea i spiritul su de organizare.
Gerald i Alain nchiriar o trsur de pia i profitnd de ziua
nsorit plecar s se plimbe. Ddur o rait prin Grdina Zoologic
denumit pitoresc Fazaneria Regal, se amuzar urmrind cu
privirile pe patinatorii mici i mari care se zbenguiau pe canalele de
la Tiergarten, salutar pe rege care se plimba pe jos nsoit de un
ofier de ordonan pe aleile lui Unter den Linden, prnzir la un
restaurant rustic, foarte cutat de snobi, de pe Bellevuestrasse,
dup-amiaz fcur cumprturi prin prvliile de pe Knigstrasse i
Spandaustrasse, aplaudar un spectacol de circ, lng Poarta
Brandenburg, iar seara i-o rezervaser pentru Oper, unde se
reprezenta cu mare succes Vestala de Spontini. Dup un supeu nu
prea reuit la un restaurant de lux de pe Charlottenstrasse se
napoiar la hotel istovii, dar plini de voie bun. nainte de culcare
fcur bilanul impresiilor din timpul zilei. Berlinul le pruse un ora
mare, dar rece. Nici berlinezii nu se remarcau printr-o dispoziie
sufleteasc trandafirie. Foarte rar erau vzui rznd. mbrcmintea
lor srccioas oglindea urmrile dezastrului economic abtut
asupra rii n ultimii ani.
Dup discuiile purtate cu oficialitile germane i cu oamenii de
afaceri, Gerald reuise s-i fac o idee cuprinztoare asupra
dificultilor economice ale rii. Datoriile de rzboi grevau bugetul
statului. Dup doi ani de secet i foamete, urmaser cteva recolte
mbelugate, dar Anglia i Statele Nordice, care i dezvoltaser
agricultura n timpul rzboiului datorit imposibilitii de a-i
procura produse alimentare din afar, nu mai importau cereale.
Scderea preurilor siliser pe muli agricultori germani s-i
prseasc fermele, ogoarele i s-i caute refugiul la ora. Cum era
i firesc, criza agrar avusese efecte grave i asupra comerului i
industriei. Industria britanic, intrat n timpul rzboiului ntr-o
acut criz de supraproducie, i revrsa acum produsele pe piaa
european la preuri sub orice concuren. Numeroasele bariere
vamale dintre statele care alctuiau Confederaia German puneau
piedici n calea dezvoltrii industriei i comerului.
Banca Sunderland i deschidea porile ntr-un moment prielnic.
Datorit capitalurilor ei, putea juca un rol de prim plan n

205
reconstrucia rii. Concurena bancherilor berlinezi era neglijabil.
Dou zile dup audiena sa la palat, Gerald i nsoitorii lui se
instalar n trsurile de cltorie. Animaia neobinuit de pe strzi
le trezi curiozitatea. Aflar n curnd motivul agitaiei. Ziarele
publicaser cu o ntrziere impus probabil de cenzur tirea
atentatului svrit mpotriva ducelui de Berry. Pe chipurile
oamenilor se citeau preocuparea, teama.
Urt atmosfer, exclam Alain. n oraul sta ai senzaia c te
nbui.
Cnd ieir la cmp deschis, se mai nsenin.
Natura, lipsit de prezena malefic a oamenilor, e frumoas i
n Frana i n Germania, rosti el gnditor. E destul s apar
oamenii, ca i peisajul s le mprumute urenia.
Rousseau spunea c oamenii se nasc buni, interveni Radiguet.
Nu e adevrat, replic Alain. Gndii-v la copiii care chinuie
animalele, rup aripile la mute, strivesc furnicile Credei c-i nva
cineva s fie ri? Se nasc avnd setea de distrugere n snge.
Societatea i nva doar s distrug organizat. Omul primitiv ucidea
individual. Omul civilizat ucide n mas, graie mijloacelor pe care
tehnica i le pune la dispoziie
Nimeni nu-i rspunse. Poate c i ddeau dreptate. Poate c
monotonia drumului, oboseala le tia pofta de vorb
La nceputul lui martie, convoiul de trsuri sosi la Paris. Pe drum
cltorii avuseser parte de o vreme bun. Primvara i vestea
apariia prin zile lungi i nsorite.
Lafont l atepta pe Gerald cu o surpriz plcut. Un corp de balet
au grand complet cu maetri coregrafi, stele de prima mrime,
balerini talentai i drglae rats dopra. l mai atepta pe Gerald i
un dosar cuprinznd informaii secrete, de mare importan asupra
crizei politice provocate de asasinarea ducelui de Berry.
Pentru ultraregaliti atentatul fusese providenial. n Camera
Deputailor se ridicau glasuri care denunau complicitatea
guvernului. Chateaubriand, montat de contele dArtois i de regalitii
exaltai, acuza pe Decazes, preedintele consiliului de minitri c i-a
pregtit purpura dictatorial muind-o n sngele ducelui de Berry.
Asaltat de atacurile tot mai furibunde ale adversarilor si, Decazes i
prezentase demisia, primind n compensaie din partea regelui care-l
adora titlul de duce i postul de ambasador la Londra.
Ducele de Richelieu, implorat de Artois i de clica sa, accept s
preia conducerea noului guvern.

206
 Gerald perfect informat de Lafont realiza beneficii nsemnate,
speculnd din umbr valori de stat. Avea ns i alte preocupri:
pregtirile pentru conferina general a Casei Sunderland ntocmite
de acelai inepuizabil Lafont urmau s constituie artileria grea.
Gerald era ferm hotrt s obin controlul asupra Casei Sunderland
din Anglia.
Cu orice riscuri i mpotriva tuturor!

207
 Capitolul V
La 10 martie Empress of China fcea escal la Calais. Rezemat
de parapetul punii, Henry Sunderland urmrea distrat manevrele de
acostare.
Sosea n Europa nsoit de ntreaga sa familie, inclusiv Babs.
Susan renunase la atitudinea ei intransigent, acceptnd s-i
urmeze soul n Lumea Nou. Dup scandalul de la New Orleans,
socotise necesar s se afle n permanen n preajma lui Henry. Lsat
de capul lui, acesta ar fi fost n stare s fac i alte prostii. Prestigiul
Casei Sunderland fusese serios tirbit. ncierarea aceea ntre beivi,
pentru o aventurier, care le mai era i nepoat, ar fi fost firesc s
mproate ntreaga familie cu noroiul ridicolului. Intervenise ns
deus ex machina senatorul Forbes, care salvase situaia. Dup
vindecarea lui Charles Sunderland, care zcuse la pat dou
sptmni, senatorul aranjase astfel lucrurile, nct cei doi frai s fie
vzui plimbndu-se n aceeai trsur pe strzile centrale din New
Orleans. Acest spectacol avea i o legend, ticluit de senator dup
ndelungate chibzuieli. Potrivit explicaiilor oficioase, Charles fusese
rnit de nite rufctori pe care-i surprinsese pe cnd ncercau s
sparg un dulap cu bijuterii ale nepoatei sale. Versiunea fusese
acceptat n sil de cei doi frai. Senatorul le demonstrase c aceast
soluie era preferabil unui scandal care i-ar fi discreditat pe
amndoi.
Lumea din afar primise cu ndoial justificarea oficioas.
Zvonurile scorneau versiuni mult mai scabroase. Aparenele erau
ns salvate. Servitorii Casei Sunderland sosii cei dinti la locul
ncierrii dispruser ntre timp din New Orleans. Se aflase mai
trziu c fuseser trimii n Europa spre a completa personalul de
serviciu al lui Robert Sunderland.
Charles ar fi preferat s le nchid definitiv gura, expediindu-i n
Regatul Umbrelor. Dar aceste procedee, admisibile n evul mediu, nu
mai erau de conceput n secolul XIX.
O cltorie peste Ocean a celor doi frai ar fi fost de asemenea
binevenit. n lipsa lor din Statele Unite, clevetirile aveau s se
sting. Curiozitatea publicului e capricioas. Nu ntrzie mult asupra
unui subiect. Noutatea o atrage cu precdere. Peste trecut se aterne
treptat uitarea. Prezentul este omnipotent.
Conferina de la Londra devenea astfel imperios necesar. i Henry

208
i Charles neleseser acest lucru. Dar nu mpinseser pn acolo
compromisul, nct s cltoreasc pe acelai vas. Henry traversase
Oceanul pe Empress of China, nava preferat a tatlui su, iar
Charles se folosise de una din corbiile flotei comerciale americane a
Casei Sunderland.
Henry ncerca senzaia unui deinut care se deplaseaz sub
escort, a unui bolnav mintal, care simte n permanen prezena
supraveghetorilor. Susan, incapabil s se prefac, se comporta fa
de el cu o politee rece. David i Senatorul Forbes i artau acea
solicitudine indulgent, enervant, a oamenilor mari care se
sclmbie n faa unui copil, spre a-i ctiga ncrederea, simpatia.
n timpul cltoriei, Henry trecuse iari printr-o criz sufleteasc
datorit poziiei sale false fa de Babs. Relaiile de la unchi la
nepoat, stabilite iniial ntre ei, erau greu dac nu imposibil de
modificat. Henry pornise cu pas greit. i aceasta l nnebunea.
Alerga zadarnic dup fericire. Babs, singura fiin susceptibil s i-o
ofere, era mai inaccesibil dect un miraj. Dei o avea n preajma lui,
nu se putea atinge de ea. Susan i intuia chinurile sufleteti. l privea
cu o mil dispreuitoare. Uneori Henry o ura pe Babs, fiindc l fcea
s sufere att de mult.
Hotrse o escal la Calais tocmai spre a se desprinde din
lanurile acestei servitui familiale. n acest orel maritim de mna a
aptea se stabilise George Brummell, Beau Brummell, prietenul su
de la Eton i Oxford. Odinioar renunase la prietenia lui Brummell
n urma poruncilor tatlui su. Spre a se face agreabil acestuia,
acceptase s se ndeprteze de omul pe care i-l luase drept model.
Se resemnase s se nmormnteze printre troglodiii din Cardiff.
Renunase la viaa strlucit a Londrei spre a se exila la Uzinele
Sunderland-Beauclair and Montorgueil. i irosise cei mai frumoi ani
ai tinereii. Este adevrat c n acea vreme o cunoscuse pe Margaret.
Dar i pe Margaret o pierduse datorit amestecului tatlui su.
napoindu-se la George Brummell nclca oprelitile de dincolo de
mormnt ale ntemeietorului dinastiei Sunderland.
Richard l lsase n fruntea unei Case care depea prin
importan un regat. Dar ce-i foloseau lui puterea, averile, dreptul de
a dispune de viaa attor oameni, dac era nefericit? Rennoind
prietenia cu George Brummell, tergea cu buretele trecutul i pornea
de la zero. mpreun vor lua cu asalt Londra, Parisul, Roma
Brummell i va insufla acea ndrzneal, acea lips de scrupule, att
de necesar spre a o cuceri pe Babs, spre a-i impune autoritatea

209
asupra ntregului su clan.
Hotrrea lui Henry de a se opri temporar la Calais surprinsese pe
toat lumea. Refuzul lui de a da explicaii sporise curiozitatea
general.
Cine tie ce nzdrvnie mai pune la cale, se plnse Susan
senatorului Forbes.
Las-l n pace! Orice om are ciudeniile lui, replic indulgent
senatorul. Henry vrea s-i manifeste independena, autoritatea. Mai
curnd dect i imaginezi se va ntoarce pocit. Cunosc oamenii,
scumpa mea. i pe Henry l cunosc bine. E un cal btrn care se mai
crede crlan i zvrle cnd i cnd. Dar rzvrtirile lui sunt de scurt
durat i fr urmri.
S nu te neli, tat. Aventura cu Babs se prelungete.
Senatorul ridicase din umeri.
Henry se va ndeprta de Babs.
nchipuiri Fiina asta l-a vrjit
Dar nu o poate avea. i asta l exaspereaz. Ai bgat de seam
c bea mai puin de cnd a cunoscut-o pe Babs? Ziua n care va
ncepe iari s bea va fi un indiciu c steaua acestei fete e pe
punctul de a apune.
Susan ridicase minile spre cer.
De s-ar ntmpla mai repede i minunea asta. S revenim la
Calais. N-ar fi cazul s-l nsoeasc David?
M ndoiesc c Henry va accepta s fie nsoit.
Opinia senatorului Forbes i cpt confirmarea. Henry refuz
tovria lui David.
Debarc la Calais ntr-o diminea cu cea sidefie ca n ilustraiile
crilor cu poveti pentru copii. Negura joas, aurit de razele
soarelui, nvluia n nimburi feerice obiectele din jur, iar pe cele
ndeprtate le ascundea dup draperii de paiete. i starea sufleteasc
a lui Henry era trandafirie. Fcea primul pas spre libertate, spre
emancipare.
Gsi repede adresa pe care o cuta. Lng primrie se ridica
cldirea vetust a fostului Hotel dAngleterre, pe care un oarecare
Monsieur Leleux o achiziionase i o renovase, transformnd-o ntr-o
cas cu apartamente de nchiriat. ntr-unul din aceste apartamente,
i instalase penaii George Brummell. Henry era informat de
vicisitudinile prin care trecuse acest inimitabil dandy, care ntr-o
vreme dictase moda la Londra. Traiul su fastuos implicase cheltuieli
disproporionate cu veniturile. Pierderile de la masa verde i sporiser

210
dezechilibrul financiar. Nu concepea ns s-i coboare nivelul de
via. N-ar fi fost elegant. ncepuse s se mprumute la cmtari, apoi
la prieteni. Nu-i pltea datoriile, cci nu avea de unde. Cnd fusese
prevenit c l amenin nchisoarea datornicilor, i invitase prietenii
la Oper, iar dup reprezentaie, fr s-i mai ia bun rmas, se
urcase ntr-o trsur de pot i plecase la Dover. A doua zi, la ora
prnzului, debarca la Calais.
Datornicii se despgubiser n parte, punnd n vnzare mobilele
i celelalte obiecte cri de lux, arme de vntoare, bibelouri
rmase n apartamentul din Chapel Street, Park Lane.
La Calais i gseau refugiul mai toi englezii care voiau s scape
de urgia cmtarilor. Tot acolo i dduse duhul ntr-o mizerie
neagr faimoasa Lady Hamilton, amanta amiralului Nelson, care, ca
i Brummell avusese o perioad de mare glorie, urcnd treptele
sociale cu vitez de meteor i coborndu-le cu aceeai iueal.
Henry fu primit de un valet care-l introduse ntr-o anticamer
pardosit cu plci de marmur albe i negre, apoi ntr-un salona cu
mobile Boule, n care George Brummell, trona ca un suveran exilat.
ntlnirea cu fostul su idol pricinui lui Henry primul oc. Beau
Brummell, arbitrul eleganei, idealul unei ntregi generaii, avea
aspectul unei cochete vrstnice, care ncearc s-i ascund ridurile,
fardndu-se violent. Frumosul Brummell, n faa cruia se
prosternau odinioar toate femeile, avea dinii stricai, obrajii czui,
ochii subliniai de cearcne. Ajunsese o ruin.
Cu gesturi rotunde, pofti pe Henry s ia loc.
Bine ai venit, scumpul meu, rosti el cu preiozitate, afectnd un
exagerat accent oxonian. Lumea aceasta este extrem de mic. Aici, la
Calais, sunt literalmente asaltat de prieteni i de admiratori. John, se
adres el valetului, peste un sfert de or s serveti prnzul. Henry,
sper c n-ai s refuzi un Ros de Provence nainte de mas. Cum i
spuneam, relu el, vizitele nu mai contenesc. Ducii de Wellington,
Rutland, Beaufort, Richmond, Bedford, lorzii Jersey, Alvanley,
Craven, se mbulzesc la ua mea. Sunt informat i-o spun cu titlu
confidenial c George caut o cale spre a-mi rectiga prietenia.
tii la cine m refer, la Regent
Henry cltin din cap n semn de ncuviinare.
Dar m menin pe poziie, continu el, sunt intransigent. Pn
ce George nu-i va cere formal scuze, pentru afrontul de la Carlton
House, nu-l accept n prezena mea.
Prnzul servit n farfurii de Svres, care nfiau celebritile

211
feminine ale secolului XVIII, avea ceea ce se numete grand air.
Valetul era la nlime.
i aduci aminte ce bine ne distram la Londra? i depna
Brummell amintirile, n vreme ce se servea cu elegan din friptura
de berbec la tav. Balurile de la Vauxhall, i Almack, patinajul pe
eleteurile de la Windsor, spectacolele de la Oper, de la Drury Lane,
de la Covert Garden, meciurile de box, cursele de cai de la Epsom,
partidele de bacara, cluburile de pe Saint James Street.
Brummell suspin elegiac.
n curnd am s m napoiez la Londra. Toi prietenii m
solicit. Am i nsrcinat pe un agent s-mi gseasc un apartament
demn de rangul meu, n Mayfair.
n aceeai clip se auzi din vestibul zgomot de voci. La nceput la
un diapazon convenabil, apoi pe ton din ce n ce mai nalt.
Vreau banii mei! vocifera un brbat cu glas necultivat. Destul i-
am dat pe datorie. N-am de gnd s fac poman. Dac stpnul tu
are poft s mnnce numai delicatese scumpe, s le i plteasc.
Brummell ridic minile spre cer ntr-o imputare mut.
Bdranii tia au devenit insuportabili. n loc s fie onorai c
m aprovizionez de la ei, fac scandal fiindc am neglijat s le achit
ultima not. O tempora, o mores. La Londra, Mayer, croitorul Curii
avea de gnd s scrie pe firma sa Furnizor al lui George Brummell.
Aici, la Calais, un neisprvit de bcan, mi face mizerii
Protestatarul se retrase numai dup ce valetul i fgdui c n ziua
urmtoare notele de plat vor fi achitate n ntregime. Episodul acesta
l impresion pe Henry. Restul prnzului decurse ntr-o atmosfer de
jen pe care gazda nu reui s o risipeasc n ciuda anecdotelor
vesele cu care se strduia s-i amuze vizitatorul.
Dup lichioruri, Henry ceru permisiunea s se retrag.
Trebuie s m mbarc chiar n aceast dup amiaz, se scuz
el. Sunt ateptat la Londra n cursul zilei de mine.
Brummell i zmbi cu protectoare bunvoin.
Te rog, te rog, nu vreau s te stnjenesc. Transmite
complimente prietenilor notri comuni Apropo, zilele acestea
trebuie s primesc nite bani de la Londra. N-ai putea s-mi avansezi
pn atunci vreo douzeci de guinee?
Henry scoase din buzunarul fracului o pung cu cincizeci de
guinee. O oferi gazdei.
Am s i-i restitui nentrziat, spuse Brummell, strecurndu-i
cu iueal de prestidigitator ntr-un sertar al comodei Boule, din

212
preajma sa.
Nicio grab, replic Henry. Sper c n-ai s-mi iei n nume de
ru dac am s-i mai trimit ceva bani de la Londra.
De la prieteni primesc orice i orict, se nclin Brummell,
ducndu-i la piept mna perfect ngrijit.
Henry prsi casa din Rue Royale, avnd senzaia c abia se
trezise dintr-un comar. ntlnirea cu Brummell i nruise un vis
frumos. Fr s mai ntrzie n ora, se ndrept spre port.
Ceaa se ridicase. Catargele corbiei Empress of China se
desenau cu precizie pe fondul azuriu al cerului. Civa pescrui se
zbenguiau n vzduh.
Cu inima ngreuiat de tristee, Henry urc pasarela. Porunci
cpitanului Anderson s ias imediat n larg.
Vreau s debarc la Dover, nainte de apusul soarelui.
Se retrase n cabina sa. Vizita la Calais se ncheiase cu un eec.
Spera c va avea mai mult noroc n atingerea celui de-al doilea
obiectiv al cltoriei sale n Europa. Regsirea lui Benjamin

Henry nu zbovi n capitala Angliei dect douzeci i patru de ore.

i instal familia la Sunderland House, convoc pe Anthony Temple
spre a-i da dispoziii cu privire la data conferinei care urm s aib
loc la sediul Bncii Anglo-Americane din City, apoi plec la Cardiff.
nainte de aceasta, avusese grij s o dea pe Babs n grija special a
btrnei Mrs. Eleanor Marsh, intendenta Casei Sunderland. i
recomandase s o trateze ca pe propria lui fiic.
n cltoria aceasta de inspecie era nsoit de secretarul Bert
Lawson, de consilierul juridic Stuart Rowlandson i de eful
serviciului su de informaii Frank Harrison.
Trecuser aproape cincisprezece ani de cnd nu-i mai clcase
piciorul prin Cardiff. Abia acum, dup ce ajunsese capul dinastiei
Sunderland, ndrznea s se napoieze pe meleagurile unde o
cunoscuse pe Margery. Marea i singura lui dragoste.
Sosir la destinaie ntr-o dup amiaz urit de o ploaie
mrunt, rece, ostil, ce nvluia oraul n draperii cernite. Ploaia
aternea pe zidurile caselor mnjite de funingine pete de umezeal.
Trectori zgribulii, n haine cenuii, ponosite, mbibate de ap i
trau paii prin noroi i bltoace. De pe streini se scurgeau fire de
ap murdar. Pe geamurile trsurii se prelingeau picturi alburii,
fugrindu-se, contopindu-se, mpletindu-se n fantastice dantele.
Henry regsea senzaia de comar ncercat la primul su contact

213
cu aceste locuri. Aici trise Margery. Existena ei, cenuie ca i
ntreaga ambian, nu cunoscuse dect o scurt perioad luminoas
la Paris.
Henry ar fi trebuit s-i urasc tatl, fiindc i distrusese familia.
Richard se justificase, afirmnd c nu urmrise dect un singur
scop. Ascensiunea i grandoarea dinastiei sale. Poate c fusese de
bun credin. Nu era ns drept ca aceast ascensiune s se
cldeasc pe ruinele unei familii. Margery fusese sacrificat. Fiul ei
tria nc. Henry era hotrt s ofere lui Margery satisfacia postum
dac exista o astfel de satisfacie de a-i vedea feciorul repus n
toate drepturile.
Trsura strbtuse oraul i acum se angajase pe drumul care
ducea la fabric. Ploaia continua s cad mrunt, enervant. n
deprtare se profilau pe cerul plumburiu furnalele nalte, strjuite de
couri monumentale, ca nite minarete.
Pe dreapta oselei aprur primele locuine muncitoreti, cldite
din iniiativa lui Henry. Nu erau multe. Construcia micului ora
plnuit de acesta fusese sistat din ordinul lui Richard i al contelui
de Montorgueil. Casele terminate, nconjurate de grdini minuscule,
se niruiau de-a lungul unor strzi rectilinii. Erau ncptoare i
arhitecii le dduser un aspect vesel. Majoritatea erau ns prost
ntreinute. Henry zrea couri drmate, obloane strmb agate n
cte o n, perei cocovii cu tencuiala czut, garduri rupte
Ce-am lsat, i ce gsesc, rosti el ncet.
nsoitorii si nu ndrzneau s scoat un cuvnt. Simeau cu toii
tensiunea din aer. Marele patron se afla ntr-o dispoziie proast. n
asemenea momente nu era recomandabil s te faci remarcat. i
Lawson i Rowlandson i eful serviciului de informaii ar fi preferat
s se afle n clipa aceasta la cellalt capt al pmntului.
Direcia fabricii se dezintereseaz de locuine, vorbi iari
Henry, fr s se adreseze cuiva anume.
i apropie de gur cornetul acustic i porunci vizitiului:
O iei pe prima alee la stnga i opreti n dreptul casei cu
numrul 12.
Prinse cornetul n crligul lui, apoi ls n jos geamul portierei.
Aerul rece de afar i cteva picturi de ap rbufnir nuntru.
Trsura opri n faa unei case surprinztor de curat. Obloanele erau
proaspt vopsite, zidurile vruite, grdina din fa curat de blrii.
Henry cobor din trsur.
M ateptai, vorbi el nsoitorilor.

214
 Deschise portia de lemn, travers grdina i se opri n faa intrrii
locuinei. Inima i btea cu putere. n casa aceasta murise Margery.
i tot n casa aceasta tria fiul su, Benjamin-Henry-Richard, viitorul
stpn al Casei Sunderland. l bucur faptul c feciorul su crescuse
ntr-o locuin att de ngrijit. Btrnul Terrill era un om de
ndejde, iar nevast-sa o gospodin fr pereche. Pe Henry l ncoli
brusc teama. Cum l vor primi fotii si socri? Nu-i vor face dificulti
cnd le va cere biatul? Ciocni n u cu mciulia de aur a
bastonului. Era emoionat. Foarte emoionat. Nu-i rspunse nimeni.
Mai ciocni o dat. Auzi de dincolo de u nite pai trii. Henry i
nclet flcile. Poate c avea s-i deschid nsui Benjamin. Fiul
su.
Clana descrise un minuscul arc de cerc. Ua se deschise puin. n
crptur apru un cap hirsut, flcos, cu ochii crpii de somn.
Pe cine cutai? ntreb insul cu glas aspru, dogit.
Familia Terrill, rspunse Henry.
Omul cu ochii crpii de somn deschise ceva mai larg ua. l
impresionase privirea autoritar a lui Henry, mbrcmintea lui
elegant.
Cine suntei dumneavoastr?
Replica rsun sec.
Henry Sunderland.
Insul csc o gur mare, ca un pete rmas pe uscat. Deschise
brusc ua.
Poftii nuntru M iertai V rog Ce cinste pentru mine!
Familia Terrill nu mai locuiete la adresa aceasta
Henry, care ridicase piciorul spre a trece pragul, l ls o clip n
aer, apoi l puse iari jos.
S-au mutat?
Da, Sir, replic servil insul. Direcia fabricii mi-a repartizat
aceast locuin dup evacuarea familiei Terrill. Eu sunt
contramaistru la fabrica dumneavoastr. M numesc Gregh. Silas
Gregh.
Lui Henry nu-i venea s-i cread urechilor.
Evacuai? De ce?
Povestea e lung, Sir. De ce nu intrai?
Vorbete! ordon Henry nerbdtor.
Btrnul Terril a murit acum civa ani, ntr-un accident de
munc. A czut ntr-un furnal, care se aprinsese. tii i
dumneavoastr cum se ntmpl. Ceasul ru. Btrnul a ars de viu.

215
 i nevast-sa? Copiii lui? ntreb Henry strangulat de o fric
surd.
Copiii? Pi unii au murit alii s-au risipit Btrna Terrill
rmsese numai cu dou fete nemritate
Dar nepotul ei?
Care nepot?
Fiul lui Margery?
mi pare ru, Sir De Margery nu tiu nimic Lucrez numai de
zece ani la fabrica dumneavoastr. Eu sunt din Manchester. De acolo
am venit. M-a adus Mr. Hutchinson. i plcea cum lucrez. mi conduc
oamenii cu mn de fier, Sir. Echipa mea
Henry ridic palma, silindu-l s tac.
tii unde s-a mutat btrna Terrill?
La Cardiff.
Adresa?
N-o cunosc.
Mulumesc. Bun seara.
Se rsuci pe clcie i alerg spre trsur, lsndu-l pe Gregh cu
ochii holbai.
La fabric! ordon el vizitiului. n galop.
nsoitorii lui n-aveau s uite n veci cursa aceea n goana cailor,
pe oseaua desfundat de ploaie. Trsura hurducat prin hrtoape,
scp ca prin minune s nu se rstoarne. Ploaia se nteise odat cu
lsatul serii. Picioarele cailor se afundau uneori pn la genunchi n
noroi. Copitele se desprindeau din clis cu un plescit. Biciul uiera
prin aer, nscriind pe crupele cailor urme care se ntretiau.
Mai repede! urla din cnd n cnd Henry n cornet. Mai repede!
Voia s ctige cteva minute, dup ce pierduse cincisprezece ani.
Strdania lui tardiv de a lupta cu timpul era absurd.
nsoitorii lui Henry i aruncau priviri ntrebtoare. Nu cunoteau
inteniile marelui patron i aciunile lui i derutau.
Cnd trsura ajunse la fabric se ntunecase de-a binelea. n
pavilionul administrativ nu gsir pe nimeni. Funcionarii plecaser
demult pe la casele lor. Numai echipele de noapte lucrau n fabric.
Henry ar fi fost n stare s cear informaii de la fiecare muncitor n
parte. Dar aceasta nu era o soluie.
Paznicul de noapte de la pavilionul administrativ sttea smirn n
faa marelui patron. l ngrozea expresia ntiprit pe chipul acestuia.
i paznicul era de puin vreme angajat la fabric.
Vreau s vorbesc cu Mr. Hutchinson, rosti Henry nerbdtor.

216
Unde l gsesc?
A plecat acas. Locuiete n pavilionul din pdure.
Henry se ntoarse spre trsur. nfiarea jalnic a cailor care
gfiau, tremurnd pe picioare, l fcu s se opreasc.
S mi se aduc ali cai. Fr ntrziere. n noaptea asta am mult
de umblat.
Lawson arunc o privire furi consilierului juridic. Expresia
ntrebtoare a ochilor si era elocvent. A nnebunit patronul?
Paznicul alerg la grajduri. Peste cteva minute apru aferat nsui
grjdarul-ef, urmat de patru oameni care duceau de cpstru cai
odihnii. Apoi trsura i continu drumul n noapte.
Pe Henry l rodea remucarea. O mn grea i apsa parc plexul
solar. Paisprezece ani i neglijase fiul. Acum timpul acesta pierdut se
rzbuna. Dei era noapte, recunotea perfect drumul. Felinarele
trsurii luminau tufiuri, pietre, copaci cu rdcini nfipte la margine
de drum. Nimic nu se schimbase. Sau aa i se prea lui. Pe oseaua
aceasta trecuse el de attea ori mpreun cu Margery. mbriai, n
faptul nopii, aruncaser priviri distrate asupra drumului slab
luminat ca i acum de felinarele trsurii.
Dup aproape o or de drum, Henry i nsoitorii si ajunser la
pavilion. Vizita aceasta nocturn, intempestiv l prinse pe
Hutchinson nepregtit. Explozia de mnie a marelui patron, care-i
reproa n termeni tari evacuarea familiei Terrill din locuinele fabricii
l nfrico. Cunotea reputaia lui Henry, care nu se sfiise s
concedieze pe cei mai de frunte colaboratori ai Casei Sunderland,
cnd acetia avuseser nenorocul s-i displac. Se i vedea izgonit de
la conducerea fabricii. Aruncat n neant, dup ce izbutise cu preul
unor eforturi att de mari s ajung cineva.
N-aveam de unde s tiu c familia Terrill v mai intereseaz,
ncerc el s se dezvinoveasc. Dac a fi bnuit, mi-a fi dat toate
silinele De altfel nu m ocup direct de locuinele muncitoreti.
Directorul administrativ
Explicaia aceasta nu m satisface, ripost Henry.
i ddea seama c Hutchinson nu avea nicio vin. C n cel mai
ru caz dduse dovad de lips de interes fa de familia Terrill. O
greeal tactic, pe care Hutchinson i-o reproa amar. Adevratul
vinovat era el, Henry. i aceasta l fcea s spumege.
Unde i pot gsi? rosti el printre dini, ridicndu-i buza de sus
i descoperindu-i gingiile i colii, ca un dulu pus pe har.
La Cardiff da, da, la Cardiff. Mine diminea am s ordon

217
directorului administrativ s le dea de urm
Nu mine diminea. Acum. Imediat. Urc-te n trsur.
Mergem la directorul administrativ.
Cursa aceea nebuneasc n noapte fu reluat cu frenezie sporit.
Directorul administrativ locuia n cea mai artoas cas din cartierul
locuinelor muncitoreti. Henry i Hutchinson l gsir cinnd n
snul familiei. Fr a-i da timp s-i scoat ervetul de la gt, Henry
l lu la ntrebri.
Homer Gilchrist, directorul administrativ, era un tip sanguin,
coleric. Imputrile furioase ale marelui patron, imposibilitatea de a-i
riposta, de a se apra, groaza de concediere, fcur s i se urce
tensiunea arterial, pn ce tmplele ncepur s-i zvcneasc. Se
strduia zadarnic s-i aminteasc ceva n legtur cu noua adres a
familiei Terrill. n cele din urm plecar cu toii la fabric. Sperau s
obin informaii de la muncitori.
Tot Henry i aminti c Margery avea la atelierul de ncrcare cu
pulbere a grenadelor o prieten, pe nume Letty. O cutar n
registrele personalului, dar nu o mai gsir.
Investigaiile printre muncitori rmaser fr rezultat. Muli dintre
ei cunoteau pe btrnul Terrill. i aminteau i de Margery i de
cstoria ei rmas de pomin. Nici unul ns nu cunotea noua lor
adres.
Dac n patruzeci i opt de ore nu am adresa, se rsti Henry la
Hutchinson i la directorul administrativ, v putei considera
concediai.
mi permitei s v ofer gzduire n locuina mea, ndrzni
Hutchinson s intervin.
Mulumesc. S mi se pregteasc o camer, un pat, aici n
fabric.
ndeplinirea acestei porunci necesit cteva ore. Directorul general
Hutchinson trimise de la locuina sa paturi i aternuturi pentru
Henry i nsoitorii si. Dormitorul marelui patron fu amenajat n
cabinetul directorului general. Secretarul, consilierul juridic i eful
serviciului de informaii rmaser s doarm ntr-un birou alturat.
Li se pregti totodat i o mas suculent cu provizii procurate tot
din cmrile lui Hutchinson.
n timpul supeului improvizat, Henry ordon lui Harrison s
colaboreze cu Hutchinson i cu Gilchrist. i ncheie instruciunile,
aruncndu-i o privire dispreuitoare.
Dac l-a fi avut pe Lafont aici, toat zarva asta ar fi fost de

218
prisos. M tem c n-am fcut o afacere bun nlocuindu-l.
Procedeele drastice ale lui Henry i ddur roadele. A doua zi,
aproape de ora prnzului, Hutchinson i se nfi triumftor.
Am obinut adresa, Sir. Mrs. Bridget Terrill locuiete la Cardiff
pe Aleea Crinilor. Casa nu are numr, fiindc nu se prea obinuiete
pe acolo aa ceva. Am dat dispoziii s i se amenajeze o locuin
convenabil n cartierul nostru muncitoresc.
Foarte bine, rspunse Henry sec.
Directorul general i salvase postul. Lucrase pe cont propriu,
pentru a-i atribui toate meritele. Harrison i Gilchrist se napoiar
fr rezultate. Henry nu le adres nicio privire.
Hutchinson!
Poruncii, Sir.
Ai s mergi cu mine la Cardiff. n locul lui Harrison.
eful serviciului de informaii resimi dizgraia. Nu cutez s
crcneasc. Rmase s atepte la fabric desfurarea evenimentelor.
Ploaia ncetase. Se lsase n schimb o cea groas. Trsura
parcurse la pas drumul pn la Cardiff. Doi oameni mergeau pe jos,
naintea trsurii, purtnd fclii aprinse. Pe strzile oraului se
auzeau nfundat plescitul pailor prin bltoace i zgomotul roilor ce
se nvrteau anevoie prin noroi. Plin de zel, Hutchinson sttea cu
capul scos pe fereastra deschis a unei portiere i se orienta,
folosindu-se de informaiile culese de la trectori. Henry era ncntat
de eficiena acestui om care nu ovia s ndeplineasc orice servicii,
orict de umile.
Gsir n sfrit i Aleea Crinilor. O biat uli desfundat,
acoperit cu gunoaie, animale moarte i tot felul ele putreziciuni.
Cocioabe infecte apreau cnd i cnd din ceaa adnc. Henry era
ngrozit de mediul n care tria fiul su.
Un copil cu ochii mari, sperioi, cu obrazul palid, lipit de oase, cu
trupul puintel acoperit cu zdrene de o murdrie inimaginabil, i
ndrum pn la captul aleii. Acolo, ntr-un bordei lipit cu pmnt,
locuia familia Terrill. Bceluit cu un iling, copilul se topi n cea.
Am s intru singur, vorbi Henry nsoitorilor si.
Cobor din trsur. Pantoful de lac i se nfund ntr-un fel de past
puturoas, acoperit cu lturi. Btu ntr-o u scund, cu un ochi de
geam n partea de sus. Adst cteva clipe. i rspunse un glas
rguit.
Intr. Ce atepi? S te poftesc cu muzic?
Henry deschise ua. Din ncperea ntunecat, luminat vag de un

219
foc anemic ce ardea n vatr, rbufni un aer viciat, acru, greos, care-
l fcu s-i duc batista la gur.
Vreau s vorbesc cu Mrs. Bridget Terrill, se adres el unei
mogldee ghemuite lng vatr.
Eu sunt. nchide ua c intr frigul. Cine eti, i ce vrei?
Vederea m-a lsat.
Vocea era hrit, ca o pil tras pe piatr.
Sunt Henry Sunderland. Tatl lui Benjamin.
Mogldeaa nu rspunse. Nu se auzea dect sfriala unui gtej
pus pe foc. Tcerea se prelungi. Henry avea senzaia c se sufoc n
aerul greu.
i-ai adus aminte de Benjamin
Intonaia glasului btrnei indica mai degrab o constatare dect o
ntrebare.
i-ai adus poate aminte i de Margery A murit.
tiu. i mi pare foarte ru.
Vocea hri un fel de rset grotesc.
i pare ru? Hm! Credeam c ai uitat-o. Au trecut atia ani
de atunci Bietul Terrill, ct dreptate avea cnd spunea c n-ai s-i
aduci fetei noastre dect nenorocire. A murit i el. A murit i Joe, i
Kathy, i Sam
Henry uitase de Joe, de Kathy, de Sam O auzise pe Margery
vorbind despre ei.
Unde e Benjamin? ntreb el, ateptnd cu team rspunsul.
Benjamin?
Da. Benjamin.
Glasul hrit porni s tueasc. O tuse chinuit, care nu mai
contenea.
Ce e cu Benjamin? strui Henry.
Tuea ncet dup un timp.
A plecat.
Unde?
Josh l-a luat cu el.
Josh? Care Josh?
He, Josh a ajuns om mare. Valet la un nobil. Terrill spunea
despre Josh c e un ticlos, fiindc s-a fcut slugoi. Josh n-a rbdat
ns niciodat de foame La noi, Benjy n-avea ce mnca. Josh a fost
bun i l-a luat cu el.
Se porni iari s tueasc.
Henry tremura de enervare. Convorbirea aceasta l fcuse s

220
transpire. i ddu brusc seama c btrna era senil. Nu mai putea
scoate nimic de la ea. l ncoli groaza. Trebuia s dea de Benjamin.
Trebuia.
Unde sunt fetele dumitale, Mrs. Terrill? ntreb el exasperat.
Spera s obin de la ele lmuriri.
La estorie, hri glasul.
Care estorie?
Nu tiu.
Bine. i cnd le pot gsi acas?
Eh, disear. Sunt fete cumini. Dup apusul soarelui vin acas.
Nu dorm prin vecini.
Henry suspin.
Am s revin. Disear.
Cum vrei.
Te las cu bine, Mrs. Terrill.
Nu-i rspunse dect tusea aceea aspr, insuportabil. Btrna era
att de senil, nct nu-i arta nicio dumnie. l recunoscuse totui.
Henry mulumi Proniei fiindc fetele erau cumini i dormeau n
fiecare noapte acas. De la ele va afla, desigur, adresa lui Josh.
Era uluit. Fiul su tria din mila unui valet. Nu reuea s
conceap aceast situaie, posibil socotea el numai n romanele
picareti, ieftine i melodramatice.
Dup-amiaza aceea i puse la grea ncercare rbdarea. i-o petrecu
n sala de mncare a unui han, uitndu-se din sfert n sfert de or la
ceas. ntmpin nserarea cu bucurie. Se napoie n Aleea Crinilor,
nsoit de Hutchinson i escortat de patru lachei narmai. Cartierul
l prevenise directorul general era deocheat.
Henry gsi pe cele dou fiice ale btrnei aciuate n preajma
focului. Erau mbtrnite nainte de vreme. Prul le atrna n lae pe
frunte i pe grumaz. Erau glbejite ca mai toate femeile care
munceau n fabric. Fetele l primir cu indiferen. S-ar fi zis c
nimic nu le mai fcea impresie. Privindu-l cu ochi terni, lipsii de
via, i ddur fr nicio dificultate adresa lui Josh. Josh, i spuser
ele cu oarecare mndrie, ajunsese valetul marchizului de Beaminster
i putea fi gsit la Londra, la Beaminster House.
Henry le mulumi. La plecare le ls o pung cu douzeci de
guinee. Fetele se uitar uluite la monedele de aur. Banii acetia
reprezentau pentru ele o avere incalculabil. Henry le mai spuse c
Hutchinson le va pune la dispoziie o cas convenabil. Apoi plec.
Rudelor fiului su trebuia s li se asigure o existen decent, dar n

221
acelai timp tears. Hutchinson primi dispoziii precise n acest
sens.
n dimineaa urmtoare, Henry plec la Londra.

Tulburat, tergndu-i cu batista fruntea asudat, consilierul

juridic Rowlandson se nfi n cabinetul marelui patron, aducnd
veti neplcute. Benjamin Terrill nu se mai afla la Beaminster House.
Dispruse fr urm. n vara trecut fusese angajat groom, prin
intervenia lui Josh, valetul marchizului. Curnd dup aceasta, Josh
fusese ridicat de poliie i ncarcerat la Newgate. Era acuzat c ar fi
ucis pe un oarecare Joel Barton, proxenet i tinuitor. Cercetrile
ulterioare stabiliser fapte de o excepional gravitate n sarcina lui
Josh. Valetul marchizului de Beaminster era socotit un servitor
model. Aceasta nu-l mpiedicase s fure o caset cu bijuterii a
marchizului. Operase att de abil, nct poliia atribuise furtul unor
necunoscui. Bijuteriile fuseser vndute prin intermediul lui Joel
Barton. Nemulumit de suma de bani pe care tinuitorul pretindea c
o realizase de pe urma vnzrii przii, Josh l acuzase de nelciune.
Conflictul degenerase ntr-o ncierare, n cursul creia valetul i
njunghiase partenerul. Actualmente Josh atepta s fie judecat de
curtea criminal central.
i Benjamin fusese indirect lovit de urmrile acestei afaceri.
Groom-ul angajat datorit recomandrii unui om pe care-l atepta
spnzurtoarea, era firesc s nu mai inspire ncredere. Fusese
concediat fr menajamente. De atunci nu se mai tia nimic despre
el.
Cnd auzi cum stau lucrurile, Henry crezu c nnebunete.
Remucarea pe de-o parte, pe de alta teama de scandal, dac presa
nsetat de senzaie ar fi prins firul afacerii, l fcur s ordone lui
Harrison o operaie discret, dar n acelai timp energic, pentru
regsirea lui Benjamin. Pretinse a fi anunat din or n or asupra
cercetrilor.
Harrison se aternu zelos pe lucru. De succesul acestei misiuni
depindea meninerea sa n fruntea serviciului de informaii. Agenii
si se mprtiar ca lcustele asupra Londrei. Patruzeci i opt de ore
bjbir fr s obin rezultate. Biatul se topise n malstrmul
Londrei. O spltoreas de la Beaminster House le ddu primul
indiciu serios. Prin decembrie l vzuse ntmpltor pe Benjamin
intrnd ntr-o cas din Charles Street. n imediata vecintate a
teatrului Drury Lane. Harrison alerg la adresa indicat. Proprietara

222
casei cu pricina l inform c ntr-adevr gzduise cteva zile pe un
tnr cu semnalmentele lui Benjamin, dar c fusese nevoit s-l dea
afar, deoarece unul din chiriai i se plnsese c tnrul i furase
nite crnai. Urmele lui Benjamin se pierdeau iari.
Iritat de ineficacitatea lui Harrison, Henry hotr s fac personal
investigaii printre locatarii casei din Charles Street. Cnd trsura se
opri n faa cldirii n care i gsise adpost cteva zile fiul su, simi
c i se strnge inima. Strada, dei central, era una din cele mai
sordide din ntreg oraul. Casele nalte, strmte, pe jumtate ruinate
ascundeau o lume de declasai ajuni n ultimul hal de degradare
fizic i moral. Jegoi, dezbrcai, neeslai, rspndeau un miros
acru, de murdrie i sudoare. Proprietreasa, un fel de vrjitoare cu
ochi ri, dini nglbenii de tutun, nind asemenea unor coli
dintre buzele vinete, i cu fire negre risipite pe povrniul unei brbii
aduse nainte ca un corn de lun, rmase foarte impresionat de
elegana vizitatorului. Declar c l-ar fi reinut pe biat dac ar fi
tiut c un gentleman att de distins avea s se intereseze de el. Se
gndise numai la reputaia casei ei cnd l dduse afar.
Convorbirea avea loc ntr-un fel de hol strmt i ntunecos prin
care treceau ntr-un neisprvit du-te-vino tot felul de indivizi cu
mutre suspecte. O femeie tnr, fardat, gtit strident, se priponise
de un perete i arunca priviri dispreuitoare asupra lui Henry i a
nsoitorilor lui.
Oameni n toat firea v inei de capul unui biet copil, interveni
ea cu vdit scrb.
Proprietreasa o repezi aspru.
Ce te vri, Maisie Vezi-i de treburile tale
Henry se ntoarse spre femeia fardat strident. Meseria ei cea
mai veche din lume era evident.
tii ceva de biat, madam? o ntreb Henry politicos. Nu am de
gnd s-i fac niciun ru. Vreau s-l ajut.
S-l ajui? repet ea cu agresiv nencredere. N-a crede.
Sunt trimis de prinii lui, zise Henry.
Minea. Nu ndrznea s spun adevrul.
Femeia l privi n ochi.
Cine-mi garanteaz c-mi spui adevrul?
Henry scoase din buzunar o pung rotund. I-o arunc. Femeia o
prinse din zbor.
Sunt acolo zece guinee, spuse el. Dac m ajui s-l gsesc pe
biat, ai nc zece.

223
 Nu tiu, bigui ea. Nu tiu
Hai, ncearc s-i aduci aminte, strui Henry. Bag de seam.
l ateapt o via omeneasc. Dac ascunzi adevrul, l nenoroceti.
Am impresia c i doreti binele.
Femeia se uit nehotrt ia Henry, apoi la proprietreas.
Bethnal Green, rosti ea. Lng biserica St. Philips E acolo o
fundtur White Lion. La numrul 3 Chiar eu i-am gsit de
lucru.
Henry nclin din cap.
Mulumesc. N-are s-i par ru. Bun ziua.
n drum spre Bethnal Green, fcu reflecii amare asupra propriei
lui nimicnicii. Toat aceast btaie de cap i complicaiile care aveau
poate s urmeze ar fi fost evitate, dac s-ar fi artat mai atent fa de
propriul su fiu. Dar regretele erau tardive. Acum trebuia s repare
ce mai putea fi reparat.
nfiarea strzilor din cartierul Bethnal Green l nspimnt.
Trsura nainta n pasul cailor printr-un labirint de ulie i fundturi
adnci ca nite vguni i tot att de ntunecate. Case nalte,
prginite, insalubre i prost aliniate, cu ganguri negre ca gurile unor
vizuini, se niruiau dezordonat, ngrmdindu-se unele ntr-altele,
nesocotind orice arhitectur raional. Roile trsurii se nfundau n
gunoaie, n grmezi de moloz, n noroaie de un negru-verzui. De prin
unghere rbufneau miasme de excremente i urin sttut. Faadele
cldirilor, umbrite de streini desfundate erau urite de ferestre cu
geamuri sparte, acoperite cu hrtie i de ui strmbe, cu lemnul
scorojit i crpat. Ici, colo, prvlii srccioase cu firme nnegrite,
ori taverne de o murdrie respingtoare ncercau s tulbure aceast
monotonie a mizeriei.
Henry pierduse orice sim de orientare. Aici, reflecta el ngrozit, era
mai ru ca la Cardiff. S-ar fi zis c Dumnezeu ngduia existena
acestui cartier nenorocit spre a pedepsi pe oameni pentru toate
pcatele din trecut. Numai c fiinele care se trau pe uliele acestea
nclcite nu aveau nimic omenesc n ele. Colciau ca nite viermi
uriai. Era o viziune de iad.
Nu ne-am rtcit? ntreb el la un moment dat. Dei n trsur
era cald, l zguduiau fiorii.
Nu v temei, replic Harrison. Vizitiul cunoate bine drumul.
Mergem ncet, ca s nu ne rsturnm.
ngreoat de putoarea excrementelor care mbcsiser aerul din
trsur, n ciuda ferestrelor nchise, Henry i acoperi cu batista

224
gura.
Cumplit! exclam el. Cumplit! Numai un al doilea incendiu al
Londrei ne-ar putea scpa de mizeria asta, mormi el.
Consilierul juridic ridic din umeri.
Harrison nu fcea comentarii. Niciodat nu-l vzuse pe marele
patron n toane mai rele.
Trsura opri n dreptul unei fundturi strmte, prin care n-ar fi
putut s treac.
Am ajuns, spuse vizitiul. White Lion Alley.
Henry cobor, urmat de nsoitorii si. Se ndreptar spre casa cu
numrul 3. i ntmpin o cldire cenuie, ntr-o stare ceva mai
acceptabil dect vecinele ei. Ferestrele aveau geamurile intacte, iar
cercevelele erau n bun stare. Deasupra uii de la intrare atrna o
firm de lemn, ntunecat de intemperii, pe care abia se mai desluea
silueta unui urs de o culoare nedefinit, sub care scria cu litere
gotice The Green Bear Inn. Deschiser ua i intrar ntr-o sal nu
prea mare, cu mese lungi, la care stteau prvlii civa beivani cu
ochii tulburi. Le ineau tovrie pahare murdare i sticle cu
butur, unele n picioare, altele rsturnate. La tejghea se afla un
brbat ntre dou vrste, chel, cu obrajii rotunzi. Purta o vest
nflorat; mnecile cmii de o albea ndoielnic erau suflecate.
tergea nite pahare. Pe scara din fundul ncperii cobora un
marinar brbos urmat de o femeie foarte sulemenit. Marinarul i
femeia sulemenit se aezar le o mas. Omul de la tejghea le aduse
o sticl i dou pahare.
Henry cuprinse dintr-o privire ntreaga scen. Implicaiile ei i
sporir dezgustul. Nu-i venea s cread c aci i putea gsi fiul.
Tejghetarul i ntmpin cu o privire ncrcat de uimire.
Cu ce v pot servi, gentlemen? rosti el cntat, tergnd automat
i profesional cu un ervet cadrilat cu albastru urmele de butur de
pe o mas liber.
Henry se aez pe scaunul mpins sub el de tejghetar. Luar loc i
nsoitorii.
Bere! porunci el.
O can pntecoas cu bere i trei halbe de pmnt rsrir
grabnic pe mas.
Henry arunc o privire circular prin sal. Se ntreba dac fiul su
nu-i va face apariia pe scara care ducea la etaj. Harrison i muie
buzele n halba cu bere. Butura era rece, dar de o calitate infect. i
terse buzele cu dosul palmei.

225
 Tejghetarul sttea n picioare, lng mas.
Dorii o gustare?
Poate v-ar ispiti o companie plcut
Clipi, iret, apoi i frec minile servil.
Henry se prefcu a nu-l fi auzit.
Lucreaz la dumneata un biat, Benjamin? ntreb el direct,
uitndu-se n ochii tejghetarului.
Acesta l privi bnuitor.
i ce-i cu el?
Vreau s-i vorbesc, zise Henry.
Interlocutorul se scrpin n cretet.
Pi
Henry fcu un gest de nerbdare.
Adu-l aici!
S vedei, rosti tejghetarul, este
Dac vrei s ctigi uor un ban, adu-l mai repede, porunci
Henry.
Tonul su dur impuse tejghetarului. Se ndrept cu mers legnat
spre ua din stnga scrii, i o deschise.
Ann, f-te ncoa
O fat slab ca o umbr veni tergndu-i minile pe or.
Da, Mr. Jarvis, rosti ea sperios.
Cheam-l pe Benjy.
Imediat, Mr. Jarvis.
Fugi pe scri n sus.
Tejghetarul se ntoarse la masa lui Henry.
Ce vrei cu Benjy?
Vrem s vedem dac este biatul pe care-l cutm, interveni
consilierul juridic.
Este n serviciul nostru, zise tejghetarul. Lucreaz n tur de
noapte.
Henry nu rspunse.
Omul se ntoarse la tersul paharelor. Nu-i mirosea bine toat
afacerea asta.
Trecur cinci minute. Cu minile mpreunate, sprijinite pe
mciulia bastonului, Henry sttea cu privirile ndreptate spre scar.
ncerca o emoie puternic, de parc Margery nsi ar fi trebuit s se
iveasc.
n capul de sus al scrii apru un tnr. Acesta s fie Benjamin?
Un val de cldur, de mndrie, de duioas exaltare i umplu sufletul.

226
Biatul era mai frumos dect i nchipuise el n cele mai trandafirii
visri, odinioar, cnd i veghea leagnul. nalt, armonios construit,
avea graia nnscut, oarecum slbatic, a unui faun. Dac Henry
n-ar fi tiut c fiul su avea cincisprezece ani, i-ar fi dat cel puin
optsprezece. Nu-i plcea un singur lucru. Privirile lui care fugeau
ncolo i ncoace, pline de team. Nu cumva motenise firea
nehotrt, timid, a tatlui su? Defectul nu era iremediabil.
Educatorii pot modela caracterul unui tnr, bineneles, dac acesta
este receptiv, dac nu sufer de o ncpnare stupid, de catr, ca
Charles, de pild. Henry se ntunec. Charles ajunsese s-l obsedeze.
i gsea prezent pn i n preocuprile legate de fiul su.
Benjamin cobora ncet treptele, uitndu-se spre grupul lui Henry.
Ann l urma innd cu team mna la gur. Tejghetarul era numai
ochi i urechi.
Bun ziua, zise Benjamin, oprindu-se n faa noilor venii. M-ai
cutat.
Henry i observ mna dreapt, care se ncleta i se descleta
nervos.
Dumneata eti Benjamin Terrill?
Da, Sir.
Benjamin i umezi buzele. Era foarte nelinitit.
N-am avut nimic de-a face cu Josh
Nu te-am chemat pentru asta, zise Henry. Vin din partea
familiei tale. Te lum de aici. Nu ai ce cuta n taverna asta. Du-te
i-i ia o hain. Ai s mergi cu noi.
Benjamin vru s spun ceva, ovi, apoi se ntoarse spre scar.
Stai! rosti Harrison hotrt.
Arunc o privire semnificativ lui Henry, care-l nelese. Biatul
lsat singur ar fi putut s fug pe vreo u dosnic. i tejghetarul
prinsese sensul privirii lui Harrison.
Avem o cuvertur de blan n trsur, Sir, zise eful serviciului
de informaii, adresndu-se lui Henry. Poate s i-o pun pe umeri.
Rowlandson arunc pe mas cteva piese de argint. Tejghetarul se
apropie i le strecur n buzunarul orului.
Nu putei s-l luai aa, fr veste, interveni el. Biatul e n grija
noastr Patroana n-o s ngduie
Gura! Sper c nu vrei s v trimit poliia pe cap.
Harrison l repezi aspru.
Tejghetarul adopt o atitudine care voia s fie demn.
Poliia? Ce s caute poliia? Suntem ceteni cinstii ai acestei

227
ri, ne pltim impozitele
Henry arunc pe mas o pung, care se desfcu, lsnd s se
reverse cteva guinee strlucitoare. Tejghetarul le privi lacom.
Ia-le. Pentru osteneal, zise Henry.
Piesele de aur disprur n buzunarul orului.
Benjamin se uit ca un animal ncolit, de la Harrison la tejghetar,
de la care atepta un sprijin. Acesta ridic din umeri n semn de
neputin. Guineele l fcuser s treac de partea taberei dumane.
Henry i nsoitorii si se ridicar de la mas.
Haidem, Benjamin!
S-mi iau bagajele, ngim acesta.
Nu mai ai nevoie de ele. Haidem.
Benjamin se uit la repezeal spre ua din fund, ncordndu-se
s fug. Harrison i ghici gndurile i-l nfac de bra.
Fr prostii, biatule. Mergi cu noi.
Ann cltina din cap nspimntat. Tejghetarul se ntoarse
impasibil la paharele lui. Clienii din local abrutizai de butur erau
abseni la tot ce se petrecea n jurul lor.
Cnd Benjamin se vzu n trsur alturi de brbaii aceia cu
mutre severe i veminte negre, de ciocli, inima ncepu s-i bat tare.
Unde aveau s-l duc? Ce-i pregteau? ncerc deodat senzaia net
c se afla prins ntr-o curs din care nu mai avea scpare.
Henry l privea gnditor pe sub sprncene.
Benjamin, rosti el ntr-un trziu, s nu-i fie fric. Eu sunt tatl
tu. Henry Sunderland. De azi nainte n-ai s te mai numeti Terrill,
ci Sunderland-Beauclair.

Sosirea lui Benjamin la Sunderland House strni furtun. n

microcosmul clanului Sunderland apariia acestui venetic cpta
proporii de cataclism.
Susan Sunderland fcu o criz de nervi.
Dup Babs, l-a mai adus i pe nenorocitul sta.
Tatl ei, senatorul, ncerc s o liniteasc, lund lucrurile n
glum.
Draga mea, unii oameni fac colecii de monede, de cri, de
tablouri. Brbatul tu colecteaz rude srace
Susan se strduise s demonstreze soului ei c Benjamin trebuia
internat ntr-o coal din Anglia sau din Statele Unite spre a primi,
rudimentele unei educaii de care fusese lipsit cu desvrire n casa
bunicilor si, i c numai dup o asemenea perioad de tranziie ar

228
putea aspira s fie primit alturi de copiii ei.
Spiritul de contradicie al lui Henry se trezise, automat.
Alturi de fraii si vitregi, vrei s spui. Cu alte cuvinte, s-l
punem la carantin.
Lipsa lui de maniere va fi un exemplu urt pentru Warren i
pentru Iris. Dup ce se va mai lustrui
Henry o ntrerupse enervat.
Benjamin trebuie s triasc un timp n preajma noastr. S se
deprind cu noua sa familie. Numai dup ce se va aclimatiza cu
ambiana lumii din care face parte, l voi putea trimite prin coli.
Admit c la ora actual este un necioplit. Gndete-te ce figur ar
face printre colegii si de la Eton sau Harrow? Nu vreau s se simt
ntr-o stare de inferioritate fa de nite copii care mine vor fi poate
subalternii si.
Warren, Iris i Ashley l primiser pe Benjamin cu nencredere.
mprteau instinctiv antipatia mamei fa de acest intrus care se
intitula fratele lor mai mare. Senatorul Forbes i David Forbes se
artaser binevoitori i vag condescendeni. Senatorul nu mprtea
temerile fiicei sale care ntrezrea posibilitatea suplantrii copiilor ei
de ctre Benjamin.
Averea Casei Sunderland este suficient de mare spre a ndestula
pe toi membrii familiei. Afar de asta primogenitura i-a pierdut
orice fel de importan. Numai n Anglia fiul cel mai mare beneficiaz
de toate drepturile, n dauna frailor si mai mici, care ndeobte se
expatriaz spre a-i ctiga existena. Benjamin pornete la drum cu
un mare handicap. Lipsa de cultur i de educaie. Va trebui s
rectige timpul ndopndu-se ntr-un ritm accelerat cu un
considerabil bagaj de cunotine. Eforturile acestea ar putea s-l
scrbeasc sau s-l idiotizeze nainte de vreme. n ecuaia existenei
lui apar i alte necunoscute. Sunt elemente imprevizibile care
rstoarn cele mai abile calcule. Aa c, las timpul s lucreze
pentru tine.
Senatorul Forbes nu era att de linitit pe ct voia s par. Se
temea i el ntr-o oarecare msur de ascendentul pe care Benjamin
putea s-l ctige asupra influenabilului su tat. O modera ns pe
Susan, deoarece nu voia ca violenele ei s provoace o nou criz
familial. Numai Babs art de la nceput o simpatie fr reticene
tnrului ei vr. Poate fiindc era cea mai apropiat de mentalitatea
lui, de condiia lui social de pn atunci. Personalul de serviciu
pstra o rezerv tcut, uor dispreuitoare, fa de acest nou

229
membru al familiei Sunderland. i pndeau cu aparent
impasibilitate stngciile, limbajul neeslat, vulgaritatea expresiilor.
Tot att de curioi erau i colaboratorii lui Henry. Dar i acetia se
fereau s-i exteriorizeze sentimentele i aprecierile.
Se repetau condiiile vitrege ntmpinate de mama lui Benjamin,
dup primirea ei la Sunderland House. Situaia ei fusese mai grea,
cci trebuia s nfrunte ostilitatea socrului, un adversar formidabil
pentru slabele ei fore. Benjamin i fcea intrarea, la Sunderland
House n mprejurri deosebite. Tatl su era eful dinastiei.
Dumanii lui Benjamin aveau s foloseasc o tactic insidioas,
subteran, ntinzndu-i curse cu att mai primejdioase cu ct loveau
prin surprindere n punctele cele mai neprevzute.
Henry tia c va avea mult de luptat mpotriva dumanilor fireti
ai fiului su. i fcea ns iluzia c va reui s-i nfrng. Puterea nu
se afla n minile lui?
Din nefericire, misiunea sa era ngreuiat i de comportarea lui
Benjamin. Biatul pstra fa de tatl su o team, o rezerv, o vag
ostilitate, extrem de iritante. Henry se ntreba dac va reui vreodat
s-i ctige ncrederea. i angajase dascli doci, cu nalte studii
academice, maetri de dans i de etichet, de echitaie i de tragere la
int. Voia s fac din Benjamin un perfect gentleman.
Conferina conductorilor Casei Sunderland urma s se deschid
peste dou sptmni. Henry avea de gnd, s se nfieze la masa
discuiilor avndu-l n stnga sa pe Benjamin. Uneori i analiza
perplex simmintele. De ce ajunsese s-l prefere pe Benjamin
celorlali copii ai si? Prtinirea aceasta nu era condamnabil? Nu se
comporta ca un printe denaturat fa de progeniturile sale dintr-a
doua cstorie? Ar fi fost o explicaie. Benjamin era carne din carnea
lui Margery Terrill. Singura femeie pe care o iubise vreodat. Warren,
Iris, Ashley veniser pe lume prin Susan. O fiin ce-i fusese impus
i care-l obosea cu preteniile, arogana i puritanismul ei absurd.
Ajunsese s o urasc. Dezgustul lui fa de Susan se rsfrngea n
parte i asupra copiilor. Dac va divora vreodat, se va recstori
cu Babs. Da, da, cu Babs. Ideea aceasta l fulger ca un foc de
artificii. Cum de nu se gndise mai adnc la aceast soluie? Babs
era ingenu, puin complicat. Tocmai aceast simplitate proaspt,
aceast tineree excitant l cucerise din primul moment. ntre Babs
i Benjamin se va simi fericit. Bineneles va avea grij i de ceilali
copii ai si. Privilegiile lor nu vor fi tirbite. Avea ns i el dreptul la
fericire. Viaa nu este etern. Numai imbecilii accept cu resemnare

230
vitregiile soartei, fr s lupte, spre a-i crea o existen mai cald,
mai frumoas.
n preziua conferinei, Henry hotr s fac o prim ieire n lume,
n compania fiului su. La ora cinci, n trsur deschis, tras de
patru cai albi, achiziionai prin intermediul lui Robert din grajdurile
imperiale de la Viena, Henry i Benjamin fcur o plimbare prin Hyde
Park. Pe aleile umbrite de copaci nmugurii, se ncruciau echipaje
splendide. Henry schimb salutri cu ducele de Wellington, cu lordul
Sidmouth, secretar de Stat la Interne, cu ducele de Kent, unul din
numeroii vlstari ai regelui nebun George al III-lea, i cu alte cteva
personaje din lumea fashionable a Londrei. Pe Rotten Rowe, aleea
aternut cu nisip rezervat clreilor, purttorii celor mai ilustre
nume i etalau elegana vestimentar i caii de clrie cu snge tot
att de albastru ca i stpnii lor. Brbaii purtau cizme scurte sau
pantaloni cu sous-pied-uri, redingot, plrii-cilindru foarte nalte,
cravate opulente, mnui bine ajustate, cravae cu mciulii de aur.
Femeile, n costume de amazoan, i trau pe pmnt fustele lungi,
de stof grea, drapate ca nite cortine. Corsajul strmt, ncheiat pn
la gt, plriile mpodobite cu pene de stru, care jucau n adierea
nserrii, mnuile albe, le ddeau o not de aristocratic cochetrie.
Pe marginea aleilor mulime de spectatori bine mbrcai, printre
care muli oameni de o condiie social inferioar, admirau echipajele
somptuoase, i caii de clrie.
Foarte multe priviri se ndreptau spre trsura efului dinastiei
Sunderland-Beauclair. Povestea lui Benjamin fcuse ocolul Londrei.
Burghezia, amatoare de cancanuri din lumea mare, primise cu mult
interes vestea intrrii lui Benjamin n vrtejul strlucitor al high-life-
ului. Henry era mndru de nfiarea fiului su. De o frumusee
prodigioas, Benjamin devenise un adevrat punct de atracie pentru
londonezele de toate vrstele.
n preajma orei apte, lumea elegant ncepu s se rreasc. Cei
mai muli se napoiau acas spre a-i face toaleta n vederea
recepiilor, spectacolelor i dineurilor care urmau s aib loc n
cartierele de lux.
Henry hotr s-i ncheie seara ntr-unul din acele mici
restaurante la mod, de dincolo de Greenwich, unde amatorii de
pescrie gsesc stridii, crevete, homari i caracatie, bere englezeasc
i vinuri franuzeti sau spaniole. Lsase frecventarea restaurantelor
mari pentru mai trziu, cnd Benjamin va fi capabil s se comporte
la mas ca un autentic aristocrat.

231
 Cina aleas, stropit de vinuri de Xrs i Madera, dezghe puin
timiditatea biatului. Uneori umbra unui zmbet i aprea pe buze.
Istorisi cu destul umor cteva ntmplri caraghioase din coal, spre
hazul ncntat al tatlui su. Aproape de miezul nopii, Henry achit
nota de plat. Ls pe mas cteva monete de argint pentru fata care
le servise buturile. Se ridic i se ndrept spre u. ntmpltor,
ntoarse capul spre Benjamin.
Spectacolul la care asist, i nghe sngele n vine. Creznd c
nu e observat, Benjamin ntrziase la mas, i, cu un gest rapid,
nfcase banii destinai fetei i i strecura n buzunar. Henry simi o
lovitur n cretet. Se prefcu a nu fi remarcat gestul fiului su.
n trsur pstr o tcere adnc, tot timpul, pn ajunser
acas

Sosi n sfrit i ziua mult ateptatei conferine. edina avea s se

in n sala de marmur a Bncii Anglo-Americane, ntr-un cadru
solemn de zile mari. n fond, aceast reuniune era un simplu consiliu
de familie. Patru frai, asistai de consilierii respectivi, se ntruneau
spre a pune la punct o chestiune de un interes vital pentru viitorul
Casei lor. Dar cnd aceast Cas reprezenta interesele dinastiei
Sunderland-Beauclair, consiliul de familie lua proporii de congres
internaional. Aceast titulatur nu era exagerat dac se inea
seama de faptul c cei patru frai reprezentau o imens for
economic i financiar, care cuprinsese ntreaga emisfer
Occidental.
edina urma s se deschid la ora zece, n prezena a peste o sut
de conductori de bnci, fabrici, antiere navale, firme de import-
export, ntreprinderi miniere. nc de la nou, un mare numr de
gazetari se nfiinar n holul bncii. Voiau s nfieze cititorilor
aspecte de la aceast conferin ateptat cu mult interes de oamenii
de afaceri din City. La nou i jumtate participanii la conferin
ncepur s soseasc, gravi, preocupai, plini de importan.
La zece fr un sfert, i fcu apariia Anthony Temple, care
asigura interimatul conducerii Casei Sunderland din Anglia. Distins,
foarte elegant, rspunznd degajat la saluturi, trecu repede prin hol
i se topi n sala de consiliu.
Cinci minute mai trziu, Robert Sunderland-Montorgueil urc
greoi scrile bncii. Fcea eforturi eroice spre a-i ridica
voluminoasa-i fptur, treapt cu treapt, spre uile larg deschise de
la intrare. Gfia i i tampona necontenit cu batista de mtase

232
fruntea asudat. l urmau doi secretari cu geni doldora de hrtii.
Austria abia i mai ine rsuflarea, zise un gazetar care-l
recunoscuse dup rotunjimile-i elefantine.
Nici nu se putea un simbol mai potrivit, rspunse altul.
Charles Sunderland trecu repede, aruncnd n dreapta i n
stnga, pe sub sprncenele stufoase, priviri, piezie, bnuitoare.
Junglele Americii de Sud i-au trimis cel mai tipic reprezentant,
coment rutcios un ziarist pistruiat, cu plria nalt lsat
trengrete pe o parte.
Gerald Sunderland-Lusignan cobor dintr-o trsur cu blazonul
ducilor de Lusignan-Valois pictat pe ui. Suplu, elegant, de o tineree
ostentativ, fa de vrstele respectabile ale majoritii delegailor, i
scotea cu gesturi rotunde, stilizate mnuile de piele alb, perfect
ajustate.
Frana i Spania vor s fac peau neuve. La idei noi, oameni
noi, zise un gazetar rotund, cu picioare subiri, care aducea cu un
cartof sprijinit n echilibru nestabil pe dou bee.
Idei noi? pufni dispreuitor un tnr care prea s adulmece cu
nasul su ascuit, ca un bot de vulpe. Idei vechi, n haine noi.
Ideilor noi li s-au cntat De Profundis, supralicit un ziarist
scund, ridicndu-i cnd pe un picior cnd pe cellalt, trupul plinu
i bondoc, spre a vedea, peste umerii colegilor din faa sa.
La zece fr cinci, Henry Sunderland-Beauclair, eful dinastiei,
strbtu cu pas alert holul, urmat de fiul su Benjamin i de un stol
de secretari.
Statele Unite, cea mai tnr i viguroas ar, e reprezentat
de cel mai urt i mai bicisnic dintre Sunderlandzi, opti gazetarul
rotund ca un cartof la urechea unui confrate.
Confratele l privi ugub.
Rde ciob de oal spart!
Cu Lumea Nou s-a ncheiat cortegiul, rsufl bondocul.
Bravo! exclam tinerelul cu bot de vulpe, am ajuns s-i
identificm pe fraii tia cu rile n care-i desfoar activitatea.
Parc Nathan Rotschild n-a ajuns s se confunde cu Anglia?
remarc pistruiatul cu plria pe-o ureche.
Gazetarii ncercar s ptrund n sala de consiliu, spre a asista la
edina de deschidere, dar un secretar le nchise ua n nas. Se
ridicar proteste.
Ne-am deranjat pe degeaba. Plec acas.
N-ai dect. Eu mai rmn.

233
 i eu rmn. Presimt c n conferin o s ias foc bengal.
Prin uile nchise n-ai s-l vezi.
Pot, totui, s-l aud.
Previziunea avea s se mplineasc mai repede dect i-ar fi
nchipuit.
n sala consiliului, participanii la conferin salutar unii cu
respect, alii cu condescenden, intrarea efului Casei Sunderland.
Henry remarc nuanele. Sensibilitatea lui maladiv l fcea s
nregistreze cele mai subtile reacii ale interlocutorilor. Rspunse cu o
nclinare a capului. nainte de a-i ocupa locul n capul mesei lungi i
masive de stejar, i plimb privirile asupra asistenei cu o gravitate
calm, de pontif.
Deodat chipul i se umbri. l vzuse pe Jules Lafont ocupnd un
loc printre consilierii lui Gerald. Fcu un semn secretarului Bert
Lawson, care se apropie deferent, i opti cteva cuvinte. Lawson
ascult instruciunile, apoi se ndrept spre Lafont.
Mr. Lafont, suntei rugat s prsii sala, ntruct atribuiunile
dumneavoastr n cadrul Casei Sunderland au ncetat, potrivit unor
dispoziiuni superioare pe care le cunoatei foarte bine.
Vorbele acestea fuseser rostite destul de tare, spre a fi auzite de
cei din jur.
Lafont, care scotea tocmai nite documente dintr-o geant, i
ntrerupse ocupaia. Privirile lui se ndreptar ntrebtoare spre
Gerald Sunderland, care-i fcu semn s rmn pe loc. Gerald se
ridic ncet de pe scaunul su. Tinereea sa etalat cu insolen nu
fu pe placul celor mai muli colaboratori ai Casei Sunderland.
Frunile lor brzdate de riduri i argintul din pr i plasa din oficiu pe
poziii ostile acestui efeb ncrezut.
Gerald i scutur o manet de dantel, de care se prinsese un
invizibil fir de praf.
Mr. President, rosti el cu un calm ngheat, in s v aduc la
cunotin c Mr. Lafont este consilierul meu. n aceast calitate
particip la conferin.
Obrazul lui Henry se fcu alb. S-ar fi zis c o masc de gips i se
aternuse pe fa.
tiai, Mr. Sunderland-Lusignan c Mr. Lafont a fost demis din
funciile sale?
Am aflat cu regret acest lucru. M-am strduit s repar
nedreptatea fcut unuia dintre cei mai apropiai i competeni
colaboratori ai tatlui meu, angajndu-l n slujba Casei Sunderland

234
din Frana.
Glasul lui Henry vibr, trdndu-i mnia reinut.
Sper, Mr. Sunderland-Lusignan, c vei reveni asupra acestei
angajri.
Gerald rspunse cu acelai calm.
Regret c nu v pot satisface dorina.
Riposta lui Henry rsun ca o lovitur de bici.
Atunci v ordon s-i revocai angajarea.
Regret c trebuie s v refuz i de data aceasta. Autonomia de
care dispun n calitatea mea de ef al Casei Sunderland din Frana i
Spania m ndrituie s-mi aleg colaboratorii fr s cer aprobarea
centralei de la New York.
Rspunsul acesta sun ca un dangt de clopot n linitea grea,
aternut ca prin farmec asupra slii. Asistena era consternat.
Gestul lui Gerald echivala cu o rebeliune deschis. Existena Casei
Sunderland era ameninat de acest copilandru. Va ti Henry
Sunderland s-i impun autoritatea? Cei mai muli colaboratori ai
si se ndoiau.
Henry rosti printre dinii ncletai:
Uitai, probabil, c vorbii efului Casei Sunderland.
Gerald ridic din umeri.
E o fars a soartei, care a inversat ordinea venirii noastre pe
lume.
Henry i nfipse minile n marginea mesei. Buzele i tremurau de
furie. Gerald, acest bastard intrat pe ua din dos n familia
Sunderland, i permitea s-l insulte pe el, eful dinastiei. l va
expulza din sal, apoi va lua msuri spre a-l lipsi de toate
nsrcinrile.
Mr. Gerald Sunderland-Lusignan, rosti el strduindu-se s-i
stpneasc explozia de mnie, te poftesc s prseti aceast
conferin.
n aceeai clip, de partea cealalt a mesei izbucni un rs hohotit.
Toate privirile se ndreptar spre Charles Sunderland, care se
contorsiona de rs, izbind cu palmele n mas.
Superb, superb! Gerald, cnd te-am ascultat, am avut impresia
c-l aud vorbind pe tata. n sfrit, adunrile acestea de momi sunt,
graie ie, smulse din amoreala rutinei mucegite i a ruginii.
Hohotele lui ncetar brusc. Se ridic la rndul su de pe scaun.
Privirile-i se plimbar amenintoare asupra participanilor la
conferin.

235
 M opun expulzrii lui Gerald Sunderland-Lusignan din aceast
edin. Dac vei ndrzni s votai o asemenea hotrre, m retrag
i eu. Iar acei care au forat aceast ruptur, vor suferi consecinele.
Se aez pe scaun. Colul buzelor lui se ridicau ntr-un rictus
fioros, care-i dezvluia colii.
Bruta dezlnuit!, judec n sinea sa rafinatul lord Huntesdon,
preedintele consiliului de administraie al Bncii Anglo-Americane.
Aprecierea lui pstra un caracter pur mintal. Se feri s se amestece
ntr-un conflict care, dat fiind caracterul slab, nehotrt al lui Henry
Sunderland, putea s aib un sfrit neprevzut. Tantiemele ncasate
erau prea grase spre a-i risca situaia, nclinnd spre o tabr mai
nainte de a ti spre care pendula succesul.
Henry resimi i mai dureros aceast sfidare lansat de cei doi frai
ai si, n prezena lui Benjamin, care urmrea nedumerit duelul
verbal.
Robert Sunderland-Montorgueil, diplomatul familiei, nu-i fixase
nc atitudinea. Era cert c Gerald se va bucura de sprijinul
necondiionat al lui Charles, care lovea astfel n Henry, rivalul su de
totdeauna. Dac mbria cauza lui Henry, pierdea definitiv sprijinul
lui Gerald i al lui Charles, compromindu-i nscunarea n Anglia.
Pe de alt parte, Henry se bucura nc de prestigiul conferit de
calitatea sa de ef al dinastiei. Culmea era alta. Elementele
conservatoare, vechii colaboratori ai lui Richard Sunderland, aveau
s ncline foramente ctre Gerald. Concedierile masive ordonate de
Henry i nstrinaser toate simpatiile. Elementele tinere, pe care
acesta le promova nu din spirit novator, ci numai din ur fa de
defunctul su printe nu ctigaser suficient greutate spre a
determina o nclinare a balanei n favoarea lui Henry. Hotr deci s
adopte o atitudine intermediar, de mpciuire, care s-i atrag
sufragiile celor dou tabere antagoniste.
i ridic de pe scaun corpolena.
Mr. President, solicit cuvntul, rosti el cu deferen.
Henry nclin din cap n semn de ncuviinare.
Mr. President, gentlemen, ncepu el domol, principiile de
organizare i funcionare ale Casei Sunderland au fost stabilite, n
mare, de fondatorul ei. Detaliile au rmas s fie limpezite ulterior. Nu
exist actualmente niciun fel de regulament care s precizeze limitele
competenei cpeteniilor Casei Sunderland. Avem tot respectul
pentru hotrrile celui care reprezint astzi autoritatea suprem. Nu
trebuie s uitm ns c i fraii si printre care am cinstea s m

236
numr dispun de unele prerogative inerente atribuiilor i
rspunderilor lor. Socotesc deci necesar s alegem o comisie care s
redacteze un regulament de funcionare al Casei noastre. Numai n
baza unui astfel de regulament, a unei astfel de constituii, vom
putea stabili dac angajarea care a fcut obiectul unor discuiuni
regretabile prin tonul lor ridicat, este sau nu legal.
Sunt de acord cu propunerea dumneavoastr.
Gerald rspunse cel dinti.
Charles i ncrei fruntea, exterioriznd profunda sa preocupare.
Cuvntul constituie nu-i displcea. O ngrdire a puterilor lui
Henry nu putea fi dect binevenit.
Sunt i eu de acord, declar fr s ovie.
Henry avea senzaia c i explodeaz tmplele. Conferina aceasta
nu-i ncepuse bine lucrrile, c i i scpa din mn. O convocase
spre a-i impune autoritatea. Dar conferina se ntorsese mpotriva
lui ca un bumerang. Ce-i rmnea de fcut? S se ridice de la mas
i s o amne sine die? Nu rezolva nimic. S adopte o poziie de
for? Risca s-i coalizeze fraii mpotriva lui. Dac i-ar nfrunta, pe
cine s-ar putea bizui? Statele Unite mai puin, Sudul aflat sub
controlul lui Charles i-ar fi urmat noua politic. Casele Sunderland
din Frana, Spania, Austria i Prusia ar fi adoptat o atitudine ostil.
Anthony Temple, care asigura interimatul pentru Anglia,
reprezenta, nc, un punct de ntrebare. Henry fu nevoit s admit c
situaia sa era foarte slab. Dac s-ar uni cu toii mpotriva lui, l-ar
dobor cu siguran. Charles avusese dreptate. Toi oamenii acetia
pe care-i promovase nu erau dect nite momi pe care nu se putea
bizui. Le citea consternarea n priviri, frica de a se pronuna pentru
una din cele dou fore antagoniste. Trebuia s se ncline. Ca i Ioan
Fr-de-ar, odinioar, era silit s semneze o Chart a Casei
Sunderland. Dar aceast nfrngere era numai aparent. Pe
adversarii lui de azi i va diviza. Va profita de ciocnirile lor de interese
spre a rectiga autoritatea suprem, aa cum i-o lsase cu limb de
moarte tatl su.
Accept propunerea. O introducem pe ordinea de zi, declar el cu
un glas care voia s fie ferm.
n aceeai clip i ddu ns seama c rezervele lui mintale nu
erau dect un jalnic pretext, ndrtul cruia i ascundea
nfrngerea. O nfrngere grea, ruinoas, complet.
Senatorul Forbes, aflat n dreapta sa, l privea cu o expresie de
dispre, pe care nu reuea s i-o mascheze. Ginerele su era un

237
nevolnic. nfrngerea de astzi nu constituia dect o nou dovad a
acestei slbiciuni iremediabile. Henry se ridic n picioare. Rosti cu
fals solemnitate:
Gentlemen, declar edina deschis.

Cu excepia altercaiei dintre Henry i Gerald, prima zi a

conferinei se desfur fr alte incidente. Lectura rapoartelor i
bilanurilor respective ocup i urmtoarele trei zile.
Concluziile desprinse erau limpezi. Casa Sunderland nregistra
beneficii apreciabile. Dar ndrtul drilor de seam optimiste i a
coloanelor de cifre care ilustrau o prosperitate oarecum de faad, se
deslueau semnele premonitorii ale unor dificulti inevitabile.
Marasmul economic abtut asupra Europei, epuizat de pe urma
rzboaielor, se rsfrngea i asupra Casei Sunderland. Sistarea
masivelor comenzi de armament din trecut, carena unor guverne
incapabile s-i achite datoriile contractate n cursul ultimelor dou
decade, concurena acerb a unor bnci mari printre care Casa
Rotschild, dezechilibrul financiar datorit unei defectuoase distribuii
de capitaluri, fceau ca invincibila Cas Sunderland de odinioar s
evoce un alergtor de curs lung, care nainte de sosire d repetate
semne de oboseal. Semne cu att mai alarmante cu ct coincideau
cu un dezacord ntre politica economic liberal dus de Casa
Sunderland i politica net conservatoare a Marilor Puteri.
Henry care se strduise n permanen s imprime Casei
Sunderland o micare calchiat pe linia reacionar adoptat de
Metternich i de adepii si, linie care prea s triumfe definitiv n
Europa, nu putea dect s deplng tendinele contrarii ale frailor
si. n cadrul conferinei generale nu putea discuta o ntreag gam
de chestiuni delicate, a cror publicitate le-ar fi dunat. nluntrul
edinelor restrnse, la care urmau s participe numai cpeteniile,
avea s dezlnuie un atac violent mpotriva iresponsabililor care
puneau n primejdie nsi existena dinastiei Sunderland.
Conferina care se inea la lumina zilei ascundea un foarte activ
joc de culise. De pild, Leslie Clinton, noul consilier al lui Charles
Sunderland, propuse lui Lafont o colaborare secret, susceptibil s
le aduc amndurora profituri substaniale. Lafont i ceru preciziuni.
Mr. Charles Sunderland ar fi dispus s-i plteasc regete
informaiile pe care i le-ai furniza, fr s prseti bineneles slujba
ncredinat de Mr. Gerald Sunderland.
Cu alte cuvinte, replic Lafont, s servesc doi stpni deodat.

238
Interesant. Mr. Gerald Sunderland m pltete att de bine, nct nu
am motive s joc pe dou tablouri. mi permit s-i ntorc
propunerea. De ce nu ai servi dumneata patronului meu informaii
demne s-l intereseze? Colaborarea noastr secret ar cpta fiin,
ntr-un sens invers celui propus de dumneata. Ei, ce zici?
Leslie Clinton ceru un termen de gndire. Lafont tia prea bine c
aceast ezitare era numai de form. Clinton se lsa greu, spre a-i
tarifa ct mai scump serviciile.
i consilierii lui Robert trgeau sforile, strduindu-se s ctige
ct mai multe adeziuni n favoarea nscunrii patronului lor n
fruntea Casei Sunderland din Anglia.
Oamenii lui Henry cumprau i se vindeau, dup mprejurri i
interese.
n acelai timp, comisia pentru ntocmirea regulamentului de
funcionare se ntrunea zilnic dup ncheierea edinelor conferinei
sub prezidenia lui Stuart Rowlandson, primul consilier juridic
pentru Anglia. Vicepreedini fuseser alei consilierii Mortimer
McGuire de la New York i Gilbert Radiguet de la Paris. n realitate
organismul acesta se nscuse mort. Niciunul din fraii Sunderland
nu concepea o Chart care s le restrng puterile, n eventualitatea
c l-ar fi rsturnat pe actualul ef al dinastiei. edinele comisiei
aveau s se in la termene din ce n ce mai ndeprtate, apoi se vor
amna sine die, ngropnd totodat i proiectul faimosului
regulament, care nu jucase dect rolul unui artificiu menit s
prentmpine un conflict, capabil s pun n primejdie deschiderea
conferinei.
n ultima zi a sptmnii, conferina ajunse la ultimul i cel mai
important punct de pe ordinea de zi. Desemnarea persoanei care
urma s asigure conducerea Casei Sunderland din Anglia, pn n
momentul n care avea s-i ating majoratul Anthony Sunderland,
fiul regretatului Francis-Andrew Sunderland, duce de Northland,
mort de cium n India.
Candidai din oficiu erau Robert, Charles i Gerald Sunderland.
Henry Sunderland nu candida, fiindc n calitatea lui de ef al
dinastiei deinea controlul asupra tuturor statelor din Europa,
inclusiv Anglia.
Din prima zi, Charles se retrase din competiie. Atribuiile lui, i
aa destul de complexe, nu-i ngduiau s se ocupe i de Anglia.
Robert primi cu plcere aceast veste. Se i vedea nscunat la
Londra. Socotea c Gerald pe care-l tratase cu atta prietenie la

239
Paris i va manifesta recunotina, acordndu-i sprijinul. Spre
penibila sa surprindere, Gerald nu numai c nu i retrase
candidatura, dar i i afirm hotrrea de a obine conducerea Casei
Sunderland din Anglia.
Henry nclina s dea ctig de cauz diplomatului familiei, dei
acesta jucase un rol ambiguu n conflictul cu Gerald. Charles i
pstra neutralitatea. n aceste condiii desemnarea, lui Robert prea
sigur. n ultimul moment, ns, tot Charles complic lucrurile,
invitnd pe cei doi candidai s expun n faa adunrii modul n care
i propuneau s dirijeze destinele Casei Sunderland din Anglia.
Gerald manevr astfel nct Robert s capete cel dinti cuvntul.
Aflase prin intermediul lui Jules Lafont programul rivalului su.
Ideile acestuia erau destul de anodine. Robert i le exprim n faa
consiliului folosind un limbaj de o elegan academic. Programul lui
cu tema Pstrarea i consolidarea Casei Sunderland-Beauclair, n
limitele impuse de fondatorul ei, se reducea n esen la cteva
puncte: intensificarea luptei mpotriva frailor Rotschild, trecerea
Uzinelor Sunderland-Montorgueil la producia de pace, sporirea
operaiilor de import-export ale firmei United Wheat, colaborarea
strns cu ntreprinderile economice, financiare i industriale ale
Casei Sunderland din celelalte coluri ale lumii. Un program onest,
bine documentat, care nu comporta nici riscuri considerabile, nici
beneficii de mari proporii.
Aurea mediocritas, coment n oapt Salomon Gotthold, dup
ce Robert i ncheie expunerea n aplauzele politicoase ale asistenei.
Civa vorbitori fcur aprecieri elogioase. Alii propuser
completri, pe care Robert dornic s-i atrag toate simpatiile i le
not srguincios pe un carnet.
Henry se declar de acord cu acest program nelept, recomandabil
prin prudena lui n vremurile tulburi pe care le traversau cu toii.
Ddu apoi cuvntul lui Gerald. Muli dintre cei de fa auziser de
succesul mprumutului acordat statului prusac. Atribuiau ns
meritele contelui de Beaumont-Challais, care se remarcase n
repetate rnduri, prin ndrzneele sale operaiuni de Burs i prin
priceperea cu care se descurcase ntr-o serie de negocieri financiare
de o mare subtilitate.
Participanii la conferin i promiteau s asculte cu rbdare i
aceast ultim expunere a tnrului Gerald Sunderland. O corvoad
n plus cu care aveau s se ncheie, n sfrit, lucrrile adunrii.
Gerald ntinse pe mas, n faa sa, cteva documente.

240
 Sper c n-o s ne asasineze cu cifrele, exclam cu voce joas
James Stewart, directorul Fabricii de armament de la New
Schenectady.
Mai bine ne-ar istorisi peripeiile duelului cu Montrailles, replic
tot n oapt Mortimer McGuire, nbuindu-i un cscat.
Gerald se ridic n picioare. i plimb ncet privirile asupra
auditoriului, pn ce ultimele oapte ncetar.
Mr. President, gentlemen, rosti el cu ton detaat, de un calm
olimpian, cei dintre dumneavoastr care ai analizat politica
partidului democrat din Statele Unite din cursul primilor ani ai
secolului al XIX-lea ai putut constata o aparent contradicie ntre
teorie i practic. Programul acestui partid se baza pe principiul
interpretrii stricte a Constituiei. Jefferson unul din exponenii
acestei teorii curnd dup instalarea sa la Casa Alb, a avut
nelepciunea s neleag c pstrarea intransigent a unor principii
perimate ar fi dunat Uniunii. Partidul su militase pentru
interpretarea strict a drepturilor statelor care constituiau Uniunea.
Cu toate acestea, Jefferson le-a nesocotit mai trziu drepturile,
cumprnd Louisiana i aplicnd asupra comerului un embargo
nelimitat, atunci cnd situaia politic internaional i-a impus
aceste soluii. i Jefferson i partidul su erau convini c naiunile
pot tri n deplin armonie, nlturnd rezolvarea diferendelor pe
calea conflictelor armate. n ciuda acestei credine, a intrat n rzboi
cu Anglia. Una dintre tezele favorite ale democrailor nega necesitatea
flotelor militare. n 1812 partidul a votat constituirea unei flote
militare. nainte de a veni la putere, democraii s-au opus nfiinrii
unor impozite federale, directe sau indirecte. n 1813 aceste impozite
au fost votate cu o zdrobitoare majoritate. Ani de-a rndul,
democraii au luptat mpotriva unei bnci naionale. n 1816 au
nfiinat o astfel de banc. Jefferson a renunat pe rnd la toate
punctele programului prezentat alegtorilor cu prilejul primei sale
alegeri n funcia de Preedinte al Statelor Unite. Ce se poate spune
despre un partid, despre un om politic, care-i reneag principiile?
C dau dovad de inconsecven? Am grei dac am trage aceast
concluzie. Jefferson i colaboratorii si au fost destul de nelepi spre
a se adapta noilor condiii politice, sociale i economice i a da
problemelor o rezolvare conform evoluiei naiunii.
Charles Sunderland era perplex. Unde voia s ajung Gerald cu
expunerea aceasta? Avea de gnd s-i vre coada i n Statele Unite?
n fieful lui Henry? n fond, de ce nu? Bieandrul acesta prea s

241
tie ce vrea. Charles ar fi fost dispus s-i acorde sprijinul. Aa cum i-l
acordase i lui Adrien de Beaulieu. Apoi gndul i fugi la ampania
frapat care-l atepta la Albion Tavern. Numai de s-ar termina
odat edina
Mr. Robert Sunderland a vorbit despre necesitatea pstrrii i
consolidrii Casei noastre, n limitele impuse de creatorul acesteia,
continu Gerald. Dac am aplica acest program ad litteram, am
merge la o nfrngere sigur. S lum aminte la pilda lui Jefferson.
Edificiul economic i financiar ntemeiat de Richard Sunderland
reprezenta ieri o realizare de proporii gigantice. Lumea de azi se afl
ns n plin transformare. Trebuie s renunm la tiparele vechi i
s ne adaptm condiiilor noi. Sfera intereselor noastre nu trebuie s
se limiteze pe viitor la Europa Occidental i la cele dou Americi, ci
s tind spre acapararea unor piee i a unor teritorii din ce n ce mai
vaste. S-a vorbit aici despre Casa Rotschild, care pare s fi
monopolizat mprumuturile de stat europene. A ne limita la o lupt
cu aceast Cas, ar echivala cu o renunare la politica noastr de
expansiune, inaugurat cu att succes de Richard Sunderland.
Aceast competiie nu trebuie s constituie dect un episod marginal.
Obiectivul nostru de cpetenie nu este Marea Banc. Accentul
trebuie pus pe industria de armament. Nici nu poate fi vorba de o
trecere la producia de pace. n domeniul relaiilor dintre state,
rzboiul nu a fost nc nlturat, i nici nu va fi mult vreme. O
reglementare pacific a conflictelor ar fi potrivnic intereselor
noastre. Pacea nu trebuie s constituie dect un intermezzo ntre
dou rzboaie. i acest intermezzo s fie datorit eforturilor noastre
ct mai scurt posibil.
Robert i smulse privirile de deasupra hrtiilor din faa sa. Era de
necrezut. Tnrul acesta imberb, pe care ncercase s-l cumpere cu
cteva vorbe meteugite, ndrznea s-l atace fi. Opiniile lui nu
erau cu desvrire false. La vremuri noi, mijloace de lupt noi,
spunea n rezumat Gerald. Dar acest nou, cutat cu orice pre,
risca s mping Casa Sunderland pe o pist primejdioas.
Gerald era nu numai temerar, ci i lipsit de loialitate. Atacul acesta
revolttor nu-i avea scuz
n ultimii ani, rosti Gerald fr s se tulbure de privirile
mnioase ale lui Robert, Casa Sunderland a dus o politic
ovielnic, ngduind adversarilor s obin unele succese. Aceast
lips de fermitate, la care s-a adugat i o regretabil ignorare a
ultimelor descoperiri ale tiinei, ne plaseaz din punct de vedere

242
tehnic ntr-o stare de inferioritate fa de agresivitatea crescnd a
concurenei, care-i mbuntete necontenit mijloacele de
producie. Este destul s menionez procedeele nvechite de lucru din
industria noastr extractiv
Gerald fcu o pauz, apoi i ndrept privirile asupra lui Henry,
care rsucea nervos ntre degete o pan de gsc.
Trebuie s scot n eviden nc un aspect negativ al activitii
noastre. Flota noastr comercial la ora actual nu dispune de nave
cu aburi. De ce aceast rmnere n urm fa de alte societi de
navigaie? tiu c nainte de moarte tatl meu dduse dispoziie s se
construiasc n antierele navale de la Long Island zece nave cu
zbaturi. De ce a fost suspendat aceast dispoziie?
Pana de gsc se frnse cu zgomot sub presiunea degetelor lui
Henry. Participanii la edin i aruncau priviri furie. i uluia
violena atacului.
Henry i nclet pumnii. Se uit la frnturile penei de gsc
aruncate pe mas, apoi i ridic ncet ochii asupra lui Gerald. Cei
doi frai se nfruntar cu privirile cteva clipe, asemenea unor erpi
care se fixeaz reciproc nainte de a se repezi unul asupra celuilalt. O
tcere adnc, palpabil, se lsase asupra slii. Scritul unui
scaun rsun neobinuit de puternic.
Henry se fcu deodat palid. Avu impresia, mai mult dect att,
senzaii, c n fiina lui Gerald se instalase tatl su, care l privea cu
zdrobitor dispre. Viziunea aceasta i rscoli un ntreg trecut de
umiline trite n umbra omului care nu-l nelesese niciodat.
Paralizat de aceast prezen, care-l urmrea de dincolo de mormnt,
plec ncet capul. Picturi grele de sudoare i mbrobodir fruntea.
Gerald i relu expunerea, subliniind necesitatea consolidrii
Casei Sunderland din Anglia.
nainte de Congresul de la Viena, Bursa din Amsterdam ocupa
primul loc n lume n ceea ce privete operaiunile internaionale.
Aceast ntietate a fost preluat de Bursa din Londra. Abilitatea
comercial a englezilor, geniul inventiv al scoienilor au slujit de
minune Marea Britanie, care a devenit cea mai bogat ar din lume.
Imperiul colonial al Angliei este n plin dezvoltare. Fora militar a
acestei ri ne deschide drum spre India, spre Moluce, spre China,
spre Japonia. Asia, cu milioanele ei de clieni, ne va cdea n mn
ca un fruct copt. n primul rnd trebuie s eliminm Compania
Indiilor, lipsind-o i de ultimele privilegii de care se mai bucur n
Asia de Sud-Est. Vasele flotei noastre comerciale vor transporta spre

243
Asia mrfuri i arme. Fabricile noastre i vor dubla n scurt timp
producia, iar subsolurile bncilor noastre vor acumula imense
cantiti de aur. Stpnind capitalul, vom stpni lumea. Lumea are
nevoie de credite. Dezvoltarea industriei, descoperirile tiinei,
exploatarea minelor, amenajarea porturilor maritime i fluviale,
deschiderea de noi i multiple ci de comunicaii, nu sunt posibile
fr bani. i noi vom furniza banii. Vom capta ncrederea publicului
i vom lansa tone de aciuni, tone de hrtie, crora simpla noastr
semntur le va da valoare i putere de schimb. La Bursele din
Londra, New York, Paris, Amsterdam vom nregistra cote
astronomice. Vom avea de ntmpinat crize, inerente acestui fantastic
joc. Dar ne vom continua ascensiunea. Uneori vom pi pe cadavre.
Nu import. Treptat puterea aurului va nlocui puterea guvernelor.
Atunci vom impune omenirii legile noastre
n sprijinul programului su, prezent statistici elocvente, lungi
coloane de cifre, armate de cifre, care luar cu asalt poziiile
adversarilor, cucerindu-le pe rnd.
Henry era copleit de nvala de argumente care impresionaser
chiar i pe cei mai timorai participani la conferin.
Gerald ctig n seara aceea un mare numr de partizani
entuziati. Desemnarea sa n fruntea Casei Sunderland din Anglia
prea inevitabil. Spre a ntrzia luarea unei hotrri fa de care nu-
i putea ascunde ostilitatea, Henry ridic edina, amnnd pentru a
doua zi punerea la vot.

Odat cu nserarea se porni i ploaia.

n faa intrrii Bncii Anglo-Americane se perindau cupeuri negre,
pe care iroia apa. Vizitii nfrigurai de ploaie i de vntul rece, cu
plrii nalte adncite pe ochi, struneau caii. Groom-ii deschideau
uile trsurilor, ploconindu-se n calea-personajelor care prseau
banca. Echipajele se urneau n zgomotul copitelor care bocneau pe
caldarmul ud.
Adpostit dup o imens coloan doric, Jules Lafont urmrea
atent forfota din jur.
Herbert Hutchinson, care ieea nsoit de consilierul juridic Stuart
Rowlandson, l interpel jovial:
Mr. Lafont, mi ngdui s te conduc cu trsura mea?
Mulumesc, eti prea amabil Mr. Hutchinson. Atept pe cineva.
Directorul Uzinelor Montorgueil l salut cu o fluturare a minii,
apoi dispru cu Rowlandson ntr-un cab cu coul ridicat.

244
 Cnd Leslie Clinton, consilierul lui Charles Sunderland, iei n
ploaie, deschizndu-i umbrela, Lafont i iei n cale.
ncotro, Mr. Clinton?
La culcare, Mr. Lafont. M doare ngrozitor capul.
i ofer un loc n trsura mea.
Prefer s merg pe jos. Aerul curat are s-mi fac bine.
mi dai voie s te nsoesc civa pai?
Cu plcere.
Lafont fcu semn vizitiului s-l urmeze la pas cu trsura. Lundu-l
la bra pe Clinton, care-i oferi adpost sub umbrel, plecar prin
ploaie.
Patronul dumitale i-a asigurat nscunarea la Londra, zise
Clinton. Expunerea lui ne-a electrizat. Casa Sunderland, mi
spuneam deunzi, nu va supravieui fondatorului ei. Astzi mi-am
schimbat prerea. Richard Sunderland poate dormi linitit. i-a gsit
urmaul.
Lafont suspin.
Din nefericire, Henry Sunderland este nu numai incapabil, dar
i invidios, ru. Atta vreme ct va deine conducerea, Gerald va fi
inut deoparte.
Exclus. Adunarea i-a recunoscut meritele.
Adunarea nu are nicio putere, replic Lafont, subliniindu-i cu
un gest afirmaia. Votul e consultativ.
Presiunea ei moral are totui
Prefer fora material, presiunii morale, zise Lafont.
Voturile frailor Sunderland sunt deliberative, replic Clinton.
Gerald dispune n prezent de propriul su vot i de votul copiilor lui
Adrien de Beaulieu, pe care-i reprezint. Votul lui Charles i este
asigurat. nelegerea noastr, continu el zmbind fin, nu se va
dezmini. Mai rmn trei voturi. Henry, Robert i fiul minor al lui
Francis-Andrew reprezentat de Anthony Temple. Pe Temple l-ai putea
atrage n tabra lui Gerald. Aceste patru voturi i-ar asigura victoria.
Lafont ridic din umeri.
Uii c Henry are drept de veto i poate da totul peste cap. Dup
o pauz adug: ar exista o soluie.
Care?
Fa de incapacitatea manifest a lui Henry, s se constituie un
consiliu care s-l secondeze.
Am neles, rosti Clinton. Mai bine zis, care s-l cenzureze.
A merge mai departe, supralicita Lafont. Un consiliu care s-i

245
exercite prerogativele.
Cu alte cuvinte un fel de punere sub interdicie.
Lafont protest de form.
Ah, nu, Regele Angliei domnete, nu guverneaz. I-am lsa i lui
Henry un rol decorativ, ca al regelui Angliei
Ideea nu e rea, zise Clinton gnditor.
Propunerea lui Lafont l ncnta. ntreb:
i eu ce am de fcut n treaba asta?
S-l ctigi pe Charles Sunderland. De ceilali m ngrijesc eu.
Reuita acestei revoluii de palat va atrage dup sine promovri i
recompense pentru participani.
i cine ar fi preedintele consiliului? ntreb Clinton, dei
cunotea rspunsul.
Gerald Sunderland, duce de Lusignan-Valois.
Clinton i ntinse mna.
Sunt omul dumitale, Mr. Lafont.
Ajunseser ntre timp n faa hotelului. Se desprir ncntai
unul de cellalt. Lafont se urc n trsur.
Regent Street, ordon el vizitiului.

n somptuosul Quadrant din Regent Street, Anthony Temple ocupa

un apartament de zece camere, mobilat i decorat de Charles
Reading, discipol al frailor Adam i, unul dintre cei mai nflcrai
partizani ai artei inspirate de formele sobre ale antichitii. Acest neo-
clasicism, att de gustat n Anglia ctre sfritul secolului al XVIII-
lea, i gsea expresia cea mai pur n motivele arhitectonice, n
ornamentele rafinate ale mobilelor, lustrelor i argintriei, n coloritul
proaspt, primvratic al covoarelor.
Anthony Temple era un admirator al frumosului. Colecionar de
obiecte de art i de cri rare, ndrgostit de o via calm,
contemplativ, se vzuse nscunat prin fora mprejurrilor i prin
voina ntemeietorului dinastiei Sunderland, n fruntea Casei
Sunderland din Anglia. Aceast nalt i invidiat poziie nu-i
procura dect griji i complicaii fr numr. Ar fi renunat demult la
onorurile i servituile legate de funciile sale, dac simul nnscut al
datoriei i recunotina adnc datorat lui Richard Sunderland i
ducelui de Queensberry nu i-ar fi dictat s nu se abat de la acest
drum presrat cu spini.
Se spunea c este fiul din flori al btrnului duce. Nu tia dac
acesta era adevrul. Cert este c Queensberry i protejase copilria i

246
adolescena, iar Richard Sunderland din veneraie pentru ducele cu
chip de satir l smulsese din anonimatul unei existene modeste,
ndestulndu-l cu banii i plasndu-l nainte de a atinge pragul
maturitii pe un postament, pe care ali oameni n-ar fi reuit s se
caere nici dup decenii de munc i sacrificii. l mngia gndul c
funciile sale aveau un caracter de provizorat, c va trebui s cedeze
ntr-o zi locul unui descendent autentic al ntemeietorului dinastiei.
n calitatea lui de reprezentant al copiilor lui Francis-Andrew,
pstrase legturi de supus prietenie cu vduva acestuia. Grace,
duces de Northland, fiic a lordului Blencathra, era o fiin blnd,
sensibil, de o frumusee calm, ca i un lac scldat n raze de lun.
Devotat copiilor ei, Anthony i Crystal, asista cu groaz la
frmntrile pe care le intuia nluntrul Casei Sunderland. i ddea
seama c ntre fraii soului ei se desfura o aprig lupt pentru
putere. C Anglia, apanajul copiilor ei, era jinduit i de Gerald i de
Robert. Se temea i de unul i de cellalt.
Tatl ei, lordul Blencathra nu-i putea fi de folos. Vntor pasionat,
senilizat n parte de o scleroz precoce, lordul i irosea timpul i
existena vnnd cprioare, vulpi i porci mistrei. Singurul om
capabil s-i dea un sprijin era Anthony Temple. Grace i se
destinuise, dezvluindu-i temerile. Apelul ei gsise ecou n sufletul
lui, animat de principii cavalereti. Protecia copiilor lui Francis-
Andrew deveni astfel unul din obiectivele sale. Socotea c n acest
chip aciona i n sensul vederilor lui Richard Sunderland, care-i
manifestase ntotdeauna preferinele fa de Francis-Andrew.
Preocuprile comune ale ducesei de Northland i ale lui Anthony
Temple i apropiaser treptat, crend legturi de simpatie, apoi de
afeciune i mai trziu de dragoste. Grace i devenise amant. Totul
se petrecuse n limitele celei mai desvrite discreii. ntrevederile
lor aveau pentru cei din afar aspectul unor ntlniri de afaceri.
Explicaia era plauzibil i nu ddea natere la comentarii.
Conferina de la Anglo-American Bank sporise pn la paroxism
alarma ducesei de Northland. Anthony se strduise s-o liniteasc,
dei i mprtea ngrijorrile. i ddea seama c Gerald e ambiios
i lipsit de scrupule. Inteligena-i superioar l fcea i mai
primejdios. n comparaie cu Gerald, Robert era inofensiv. Pe de alt
parte, Gerald era omul necesar n aceste vremuri de mari prefaceri.
Anthony plutea perplex n plin dilem.
Sosise obosit i iritat de la conferin. Refuzase s ia parte la un
dineu oferit de Robert Sunderland, pretextnd o migren ngrozitoare.

247
Voia s-i pstreze mintea limpede. S cntreasc bine nainte de a-
i da votul.
Posomort, i umplea un pahar de Oporto, cnd i se anun vizita
lui Lafont. n primul moment fu ispitit s-i trimit vorb c nu-l
poate primi. Apoi se rzgndi. Lafont era un tip periculos. Puternicul
su ascendent asupra lui Gerald se vdea din drzenia cu care acesta
l susinuse mpotriva lui Henry.
l primi n salon i i oferi un pahar de Oporto.
Lafont se adnci ntr-un fotoliu i degust butura.
Excelent, exclam el.
Anthony zmbi mgulit.
Mi l-a trimis ambasadorul nostru de la Lisabona.
Nu-l ntreb asupra scopului vizitei.
Lafont aez paharul pe msua cu picioare canelate.
Cunosc ataamentul dumneavoastr fa de Casa Sunderland,
Mr. Temple, ncepu el grav.
Anthony Temple se nclin.
V mulumesc.
Acest edificiu este azi ameninat de ruin, relu Lafont. Dac nu
se vor lua msuri grabnice, totul se va duce de rp. Vor fi tri i
copiii lui Francis-Andrew, protejaii dumneavoastr.
Copiii lui Francis-Andrew nu sunt numai protejaii mei, replic
Anthony Temple. Aprarea intereselor lor constituie o obligaie a
ntregii familii Sunderland.
S nu ne jucm cu vorbele, Mr. Temple, rosti Lafont cu
brutalitate. tii despre ce vreau s vorbesc. Casa Sunderland trebuie
s aib un nou ef. Altfel
Ls fraza neterminat. Intonaia era ns mai expresiv dect un
ntreg discurs.
V rog s m ascultai cu atenie, continu el.
Vorbi ndelung despre incapacitatea lui Henry i despre
mediocritatea frailor si.
Feciorii Opheliei Sunderland nu sunt nite exemplare reuite.
Dac Adrien de Beaulieu n-ar fi murit, lui i s-ar fi ncredinat
conducerea Casei Sunderland. Ai cunoscut, cred, inteniile
rposatului Richard Sunderland?
Da. Le-am cunoscut, admise Anthony.
Din fericire pentru existena acestei Case, providena a scos la
iveal un exemplar uman nzestrat cu toate nsuirile tatlui su. M
refer la Gerald Sunderland, fiul Andreei de Valois.

248
 Temple zmbi.
tiu c lucrai pentru el.
Lafont l privi n ochi.
Am acceptat s lucrez pentru el, fiindc este singurul
descendent al lui Richard Sunderland capabil s salveze dinastia, s
o ridice chiar pe culmi nebnuite. Am s v depn toate gndurile
mele i dup acea v las s hotri.
i expuse planul su referitor la crearea unui consiliu care s
asigure o conducere unitar i competent a Casei Sunderland.
Gerald Sunderland ar urma s primeasc preedinia acestui
consiliu.
Temple se uit lung la interlocutorul su.
Proiectul nu-mi displace. Nu tiu ns cum v-a putea ajuta. Ce
rol a avea
Lafont l ntrerupse.
Vei fi unul dintre membrii componeni.
n ce mod?
Pstrnd conducerea Casei Sunderland din Anglia.
M tem c nu va fi posibil. Numai descendenii direci n linie
brbteasc
Lafont l ntrerupse iari.
Se va gsi o formul acceptabil. De altfel
De altfel?
V-ai consolida poziia dac ai intra oficial n snul familiei
Sunderland.
Temple se ncrunt uor.
Nu v neleg
Lafont nu se ls impresionat de atitudinea brusc scoroas a
interlocutorului.
Informaiile mele sunt precise. Legalizarea unei situaii de fapt
n-ar fi dect profitabil tuturor prilor.
Ochii lui Temple aruncar scntei.
Acest amestec n viaa mea particular este intolerabil
Lafont replic sec:
Existena Casei Sunderland este mai presus de orice
susceptibilitate.
Vorbise cu convingerea ferm, ireductibil, a unui fanatic. Se
ridic din fotoliu.
V las s alegei. Cu, sau fr voia dumneavoastr, acest
consiliu se va constitui. V sftuiesc s nu rmnei pe dinafar.

249
Dinluntru vei putea veghea asupra copiilor ducesei Grace de
Northland.
i consult ceasul.
Avei optsprezece ore de gndire.
Nu v temei c l-a putea preveni pe Henry Sunderland?
Nu. Un om inteligent nu se ambaleaz pentru o cauz pierdut.
Iar dac o vei face, vei deveni un simplu particular, amestecat ntr-
un scandal rsuntor. Neplcut e faptul c vei mai tr dup
dumneavoastr i alte persoane Nu cred c v-ar conveni s le vedei
blcite n noroi. Bun seara, Mr. Temple.
Lafont nclin uor capul, se rsuci pe clcie i iei din salon.

Contele de Montorgueil achiziionase la Londra o cas mare i

sumbr n Berkeley Square. Nu-i plcea s locuiasc n Capital,
ns ngrijirile permanente necesitate de ochii bolnavi ai fiicei sale
Sarah l determinaser s fac acest sacrificiu. i cum un
Montorgueil nu-i putea stabili reedina londonez dect ntr-o cas
demn de numele i rangul su, se instalase ntr-o cldire cu
cincizeci de camere, mrea i lugubr ca un monument funerar
egiptean. Comparaia aceasta macabr fusese lansat de Robert, care
acceptase gzduirea socrului su numai datorit struinelor
Sandrei.
Nici Sandrei nu-i plcea atmosfera opresiv de la Montorgueil
House. Socotise ns c i-ar fi ofensat printele i sora dac s-ar fi
instalat la hotel. Robert ar fi preferat s trag la Sunderland House.
Sandra respinsese vehement aceast idee. Nici n-ar fi conceput s
locuiasc sub acelai acoperi cu Susan Sunderland. Femeia aceasta
cu principii puritane o enerva la culme. O socotea farnic i rea ca
o viper. Prima lor ntlnire se soldase cu o antipatie reciproc
manifestat fi. n cursul unui dineu de familie, dei avuseser
scaunele alturate, nu schimbar dect dou sau trei cuvinte acre i
pline de subnelesuri rutcioase.
Contele de Montorgueil i ntmpinase emoionat fiica. O
mbriase i o privise cu ochi umezii de duioie. Este adevrat c
de la o vreme contele plngea din toate fleacurile. Ramolisment
avansat, opteau ruvoitorii. Trecuser mai bine de cinci ani de cnd
nu-i vzuse fiica. Sandra l srutase pe obraz cu reticena femeilor
cochete care nu vor s-i strice fardul, apoi l msurase cu privirea,
exclamnd cu fals jovialitate:
Tat, ari minunat. Dac n-a fi fiica dumitale, m-a ndrgosti

250
de dumneata.
n realitate, Montorgueil amintea o fosil prost conservat.
Sarah fcea o impresie i mai ngrozitoare. Se stafidise ca o bab,
dei nu mplinise nc patruzeci de ani. Nasul i brbia i se
ascuiser i mai mult, tinznd s se ating. Buzele subiri dou
fire de a, violent nroite contrastau cu pudra alb, finoas,
aternut pe obrajii uscai. Vederea ei slab o silea s mearg mai
mult bjbind. Semna cu o crti aproape oarb.
ntlnirea dintre Sarah i Sandra fusese patetic. mbriri,
srutri Sandra ncercase o vag repulsie. Sora ei avea un miros
mucegit de fat btrn. Sau poate umezeala din casa aceasta
ntunecoas i mbcsise mbrcmintea, care mprtia exalri de
cadavru. Comparaia lui Robert ajunsese s o obsedeze.
La Londra, Sandra se plictisea. Ajunsese s identifice oraul cu
atmosfera sumbr de la Montorgueil House. Ploua n fiecare zi. Cnd
nu ploua, se lsa o cea pufoas, nbuitoare.
Ct de senin era Viena. Acolo nu-i ngrdea nimeni libertatea,
fantezia. Aci la Londra, avea senzaia c e urmrit pas cu pas de
priviri iscoditoare. Atepta cu nerbdare s se ncheie conferina,
spre a se napoia la Viena.
La Montorgueil House remarc ntr-o zi un valet tnr, frumuel,
de o prospeime apetisant. l chema Pompey. De ce i se dduse
numele acesta cu rezonane latine, nimeni n-ar fi putut s spun.
Nici Pompey, nsui. Tnrul valet trezi interesul Sandrei. Cuta
pretexte spre a-l chema n apartamentul ei, i ncredina diferite
comisioane, care-i ddeau prilejul s-l rsplteasc princiar. Sandra
ncepuse iari s nfloreasc. Perspectiva unei noi aventuri fcea s-
i bat plcut inima.
ntr-o zi ns Pompey nu rspunse la apel. n locul tnrului valet,
apru Maximilian, majordomul casei Montorgueil, un btrn cu
nfiarea sever a lui Cato. Solemnul personaj o anun c Pompey
fusese concediat din ordinul Ladyei Sarah.
Sandra se nvinei. Afrontul acesta era cu att mai dureros, cu ct
majordomul prea s-l guste din plin. Sandra era deprins cu
perfidia servitorilor care-i ascund dispreul fa de stpni, sub o
atitudine de majestuoas nepsare. Furioas, concedie pe
Maximilian, i se repezi spre apartamentul surorii sale. O gsi
tolnit pe o canapea. Ochii i erau acoperii de o batist umed.
Sandra nchise cu zgomot ua i se nfipse n faa lui Sarah.
De ce l-ai concediat? izbucni ea.

251
 Sarah rspunse calm, fr s-i ridice batista de pe ochi:
De ce? Fiindc n-am vrut s te faci de rs n faa servitorilor.
Sandra simi c se nbu.
Cum ndrzneti
Ar trebui s-i respeci mai mult soul, zise Sarah.
mi dai lecii?
De ce nu? Robert ar fi trebuit s fie soul meu. Eu l-a fi
respectat. I-a fi fost credincioas.
Replica Sandrei ni tios.
nsi mutra ta i-ar fi conservat virtutea intact. N-ai fi avut
aventuri orict le-ai fi cutat. Doar dac i-ai fi pltit amanii.
Sarah rspunse potolit:
Mi-ai mai spus o dat s m privesc n oglind. E mult de
atunci. Dar nu te-am uitat. Graie ie, am aflat ct sunt de urt. i
tu ai profitat de frumuseea ta, ca s mi-l ndeprtezi pe Robert.
Singurul om pe care l-am iubit.
Puteai s i-l pstrezi.
De ce n-ai spus acest lucru atunci?
O spun acum. Dac vrei, i-l cedez cu drag inim.
E prea trziu.
Pcat c nu vrei s profii de ocazie. Eu nu mai am ce face cu el.
l dispreuiesc. l ursc.
Tu i l-ai ales.
M-am mritat cu un tnr frumos, captivant, capabil s-mi
ctige dragostea. Astzi l vezi n ce hal arat.
Tinereea nu e venic, Sandra.
Dac ai fi n locul meu, ai ti ce nseamn s trieti alturi de
un elefant, de un rinocer, de un mastodont
Te plng, Sandra.
Sunt ntr-adevr de plns. Nu este vina mea dac mi place
viaa, iubirea, primvara
Nici tu nu mai eti prea tnr, Sandra.
Sunt totui n stare s mai trezesc pasiuni. Chiar i printre
adolesceni.
De aceea voiai s-l zpceti i pe Pompey. Ai putea s-i fii
mam.
Eti hidoas, Sarah.
Vorbele tale nu m supr, Sandra. Mnia i rtcete mintea.
Dac ar ti tata
Nu-mi pas nici de tata i nici de opinia public. Vreau s-mi

252
triesc viaa. i acum s ncheiem discuia. Te rog s-l angajezi din
nou pe Pompey n serviciu.
Nu pot s fac acest lucru.
Bine. M mut la hotel. Acolo am s scap de cenzura ta.
Dac te mui acum, te acoperi de batjocur. Se va ti de ce ai
fcut-o.
Sandra ls minile s-i cad de-a lungul corpului.
Mult trebuie s m mai urti, Sarah.
Te-am urt. Au trecut ns atia ani de atunci nct mi s-a tocit
ura.
Am neles, rosti Sandra cu ironie, m dispreuieti. Virtuoasa
Sarah e ngrozit de pcatul n care se blcete sora ei. Eti ridicol,
draga mea.
Te mai mui la hotel?
Nu. Accept ospitalitatea voastr, pn la ncheierea conferinei.
N-are s mai dureze mult. Abia atept s plec la Viena. Acolo cenzura
ta n-are s m mai incomodeze. i atrag ns atenia: ncepnd de azi
i pn n ziua plecrii, orice relaii ntre noi nceteaz.
Cum i-e voia, Sandra.
Sandra simi ispita s o plmuiasc. Iei tot att de mnioas,
precum intrase.
Sarah rmase singur. Batista era umed nu numai de ap, dar i
de lacrimi. Sarah nu plngea pentru Sandra!

Cnd Robert se napoie de la conferin, Sandra l ntmpin cu o

ntrebare care l nedumeri.
Cnd ne napoiem la Viena? Mi s-a urt n oraul acesta
mohort, searbd.
Robert se ls s cad ntr-un fotoliu.
Dac planurile mele reuesc, am de gnd s rmn la Londra.
i tu ai fost de acord s plecm de la Viena.
M-am rzgndit.
Contrariat, Robert schi un gest de nerbdare.
tii bine c n Austria am o poziie inferioar. Casa Sunderland
nu s-a putut dezvolta n proporiile dorite de mine Poate
conjunctura potrivnic
Tatl tu n-ar fi spus acelai lucru. S-ar fi luptat, ar fi nvins
dificultile
Iritat, Robert iei din camer trntind ua.
La cin, contele de Montorgueil se interes de mersul conferinei.

253
Refuzase s participe la dezbateri deoarece amorul su propriu nu-i
ngduia s asiste la nite edine pe care nu le putea prezida. i
urmrea ns peripeiile cu calm i detaare. Lupta pentru cucerirea
poziiilor din Anglia l amuza. Atitudinea sa fa de membrii familiei
Sunderland era complex. Pe Henry l ura fiindc trdarea lui din
trecut rnise amorul propriu al lui Sarah. Nu avea o prerea mai
frumoas nici despre Robert, care i nelase buna-credin,
nsurndu-se cu Sandra, dei n prealabil i luase angajamentul s
repare gestul lui Henry, cstorindu-se cu Sarah. Cunotea
rezultatele dezastruoase ale acestei csnicii nfiripate n condiii att
de puin ortodoxe. ntre cei doi soi se deschisese o prpastie. Sandra
i tria viaa, trecnd din amant n amant. Legitimarea copiilor ei era
ndoielnic. Montorgueil ar fi divorat-o, dac opoziia drz a lui
Sarah nu i-ar fi zgzuit iniiativa. Sarah susinea c Sandra trebuie
s suporte pn la capt consecinele propriei sale nesocotine.
Onoarea familiei Montorgueil era mai presus de orice. Un divor cu
ntregul lui cortegiu de scandaluri i de murdrii dezgropate de sub
gunoaie, ar fi deservit-o i pe Sandra i pe copiii ei.
Robert vorbi socrului su despre opoziia pe care i-o fcea Gerald.
Montorgueil ajunsese s-l simpatizeze pe acest tnr ndrzne, care
inea n ah i pe ginerele su i pe Henry. l cunotea vag. l vzuse
o dat sau de dou ori, la reuniunile de familie. i era indiferent dac
Gerald va prelua conducerea Casei Sunderland din Anglia. Cu
Anthony Temple se nelesese foarte bine. Din nefericire, n ultima
vreme se constata o ncetinire a ritmului de lucru n uzinele din
Cardiff. Temple nu era strin de aceast stare de lucruri. Poate c
Gerald va aduce un suflu nou, o energie i un dinamism, care lipseau
actualmente Casei Sunderland. Montorgueil nu-l simpatizase
niciodat pe cuscrul su. Dup moartea acestuia ns fusese nevoit
s-i recunoasc geniul.
Cina continu ntr-o atmosfer apstoare. Robert era posomort,
Montorgueil ngndurat, Sarah i Sandra nepoate ca nite cactui.
n dimineaa urmtoare, Jules Lafont primi un raport confidenial
asupra ultimelor ntmplri din casa Montorgueil. Nu lipsea nici
reproducerea conflictului dintre cele dou surori i nici discuiile de
la cin. Agenii lui lucrau prompt.
narmat cu aceste informaii se nfi contelui de Montorgueil.
Contele i cunotea eficiena i avea ncredere n opiniile lui. Tabloul
sumbru pe care i-l nfi vizitatorul n legtur cu actuala
conducere a Casei Sunderland i perspectivele luminoase care se

254
deschideau, dac Gerald Sunderland avea s preia puterea, fcur
mare impresie asupra btrnului. La sfritul ntrevederii, care
durase exact o or, i ddu adeziunea pentru constituirea unui
consiliu executiv restrns.
Lafont btu apoi la ua lui Robert Sunderland. Acesta i fcea
toaleta, nainte de a pleca la Banc. Acord lui Lafont un sfert de or.
Acesta nu-i pierdu vremea n introduceri. ncepu prin a-i declara c
Gerald Sunderland nu nelegea s-i mai fac opoziie, i c era gata
s se retrag din competiie. Gestul i gsea motivarea n dorina lui
de a evita declanarea unor lupte intestine. Lafont se grbi s adauge
c aceast retragere nu asigura alegerea automat a interlocutorului
su, deoarece prerile erau foarte mprite. Robert primi vestea
aceasta, cu o rezerv ostil. Lafont oferi o soluie de compromis.
Anthony Temple va asigura mai departe interimatul conducerii Casei
Sunderland din Anglia. n schimb se va constitui un organism nou,
un consiliu executiv, n care Robert Sunderland ar juca un rol de
frunte. n schimbul adeziunii sale la acest proiect, Prusia unde
Gerald Sunderland nfiinase de curnd o banc i Italia, ar rmne
definitiv n sfera de influen a Casei Sunderland din Austria.
Conducerea consiliului ar reveni aceluia dintre frai care i-ar asuma
obligaia de a face fa istovitoarelor sarcini i multiplelor deplasri
legate de aceast funcie de mare i grea rspundere.
Robert ascultase cu atenie expunerea lui Lafont. Era prea realist
spre a nu-i da seama c nscunarea lui la Londra trecuse n
domeniul visurilor irealizabile. Compensaia care i se oferea nu era de
neglijat. S-ar fi declarat imediat gata s preia preedinia consiliului,
dac nu i-ar fi dat seama c sntatea nu-i ngduia asemenea
eforturi. i ddea seama cu oarecare melancolie c diplomatului
familiei nu i se rezerva dect un rol subaltern. S se ia la trnt cu
fraii si? La ce folos? Poate c ar obine un succes imediat. Dar pn
la urm tot l-ar dobor, aa cum plnuiau acum s-l doboare pe
Henry Bietul Henry Fraii si aveau s-i lase numai o umbr a
puterii. Dac ar ncerca s i se asocieze, respingnd oferta lui Gerald,
ce avantaj ar obine? Niciunul. Luptele luntrice n-ar face dect s
primejduiasc edificiul nlat de tatl su. Henry avea s fie
sacrificat pe altarul Casei Sunderland care, asemenea lui Moloh,
ncepea s-i mnnce copiii. Dup Henry cine va urma la rnd?
Poate chiar el, Robert. Steaua lui Gerald era n plin ascensiune.
tiuse s i-l asocieze pe acest Lafont, pe acest invincibil sforar, pe
care Henry avusese imprudena mai mult dect att, imbecilitatea

255
s-l concedieze.
Robert se desprinse din gndurile sale. Ridic privirile asupra
vizitatorului.
Monsieur Lafont, sunt de acord cu propunerea dumitale.
Avu chiar laitatea s-i ntind mna.

n biroul directorului Bncii Anglo-Americane se desfur n

dimineaa aceea o revoluie de palat, n cadrul creia Gerald
Sunderland avea s fie uns ef al Casei Sunderland. Iar Jules Lafont
eminena sa cenuie.
Henry sttea la biroul directorului bncii i rsfoia darea de seam
a edinei din ziua precedent, cnd fraii si, Charles, Robert i
Gerald, la care se adugau Anthony Temple i Jules Lafont, i fcur
tcui intrarea n ncperea lambrisat cu stejar sculptat.
Henry i ridic privirile de deasupra hrtiei.
Ai venit cu toii. Foarte bine. Putem trece n sala de consiliu.
Se ridic de la birou i se ndrept spre u.
Charles i tie drumul.
Un moment, Henry. nainte de edin, te rog s citeti acest
document, rosti el cu ncetineal, scond dintr-o serviet cteva foi
de hrtie scrise frumos, cursiv, i aezndu-le pe birou.
Henry ridic ntrebtor din sprncene.
Ce document?
Citete.
Privirile lui Henry se mutar asupra nsoitorilor lui Charles.
Atitudinea lor era stranie. Anthony Temple prea jenat. Henry lu
hrtia i ncepu s-o citeasc. Pe msur ce privirile sale parcurgeau
rndurile, obrajii i se goleau parc de snge. Deodat arunc
documentul pe birou.
Este o infamie! N-am s accept niciodat asemenea botni. A
cui a fost ideea? A dumitale? zise el ntorcndu-se spre Lafont.
Lafont nu se clinti.
Henry se uit cu imputare la Robert.
i tu?
Robert nclin capul.
N-am avut n vedere dect binele Casei noastre.
Henry se aez la birou.
in s v atrag atenia c potrivit ultimului testament al tatlui
meu mi s-au atribuit puterile cele mai largi pentru conducerea
acestei Case. Cel care va cuteza s-i ncalce prevederile va fi

256
sancionat cu o amend de cinci milioane de dolari i cu excluderea
din asociaie. Acest testament a fost redactat de avocatul Sandres
Pe care l-ai concediat, ca i pe atia colaboratori de ndejde al
defunctului nostru printe, l ntrerupse Charles. Poate vrei s ne
sancionezi pe toi? Va fi cam greu. Dac nu te supui hotrrii
noastre, vom lua msuri. La nevoie vom denuna testamentul. Cu
orice riscuri.
Refuz s m las intimidat.
Din momentul acesta reprezini un singur vot mpotriva celor
cinci voturi ale noastre, rosti Charles, savurndu-i triumful. Iar
dac vei continua s te menii pe poziia aceasta, vom cere ieirea din
indiviziune. Dup ce vei rmne singur, te vom zdrobi. Cred c nu-i
faci iluzii n privina aceasta.
Henry simi sngele zvcnindu-i n tmple. N-am s mor oare ca
tata? se ntreb el speriat de pulsaia, tot mai accentuat i de
greutatea de pe cretet.
Rspunsul meu este nu. Categoric nu, rosti el tremurnd de
furie. M voi adresa tribunalelor Justiia m va apra
Gerald interveni calm:
Justiia nu-i poate asigura mai mult de a asea parte din
motenire. Legea nu mai apr dreptul de primogenitur. Ai deci de
ales
Henry i nclet pumnii.
Nu!
Bine, rspunse Gerald. Vom anuna conferinei hotrrea
noastr.
Se ndrept spre u.
A i nceput s vorbeasc n numele nostru, i zise Robert iritat.
i prinse braul.
Stai, Gerald. Ateapt.
Se apropie de birou.
Henry, vorbi el cu blndee. Accept formula noastr. Vei
rmne n continuare eful Casei Sunderland. Hotrrile mari, care
angajeaz schimbri de orientare, lucrri sau operaii superioare
unui anumit plafon valoric, vor fi luate n comun. Rezonabil, nu? Vei
pstra conducerea direct a Casei Sunderland din Statele Unite
Din nordul Statelor Unite, interveni Charles. Sudul se afl sub
controlul meu.
Perfect. Din nordul Statelor Unite, ca i pn acum, sublinie
Robert. Este absurd s pretinzi puteri discreionare, n plin secol al

257
XIX-lea. Operaiile Casei noastre au luat o amploare att de mare,
nct nu mai permit a fi controlate i dirijate de un singur om.
Henry replic drz:
Tatl meu a fcut fa
Richard Sunderland-Beauclair a fost unic, zise Robert.
Ei da, nu sunt un demn urma al su, rosti Henry cu mnie i
amrciune.
Dac vrei, i acordm un timp de gndire, interveni Gerald.
Cred c e stupid s dm proporii de tragedie unei msuri pe care n
definitiv nu o lum dect pentru aprarea intereselor noastre
comune.
Henry nclin capul. Rmase cteva clipe pe gnduri. Un muchi
al obrazului i juca nervos. Va fi n stare s lupte mpotriva tuturor?
S i apere drepturile sale i ale copiilor si? Ce va spune Susan,
senatorul Forbes, Babs, Benjamin, cnd vor auzi c a fost
ngenuncheat? Ce autoritate va mai avea asupra lor? Semntura lui
pe documentul prezentat de Charles echivala cu o abdicare
S m mai gndesc.
i acordm dou ore, zise Charles, consultndu-i ceasul. Cred
c suntei de acord, nu-i aa? se adres el nsoitorilor. Amnm
deschiderea edinei peste dou ore. Hotrrea lui Henry, afirmativ
sau negativ, o vom anuna conferinei.
De acord, zise Gerald.
De acord, repet Robert.
Anthony Temple se mrgini s ncline din cap, n semn de
ncuviinare.
Lafont, omul care pusese la cale aceast lovitur, nu rosti niciun
cuvnt, nu schi niciun gest. n sinea lui jubila. Era convins c
Richard Sunderland nu l-ar fi condamnat

O recepie grandioas la Sunderland House srbtori ncheierea

lucrrilor conferinei. n cadrul ultimei edine se fcuse lectura
protocolului care consfinea constituirea unui consiliu executiv
alctuit, din Robert, Charles i Gerald Sunderland, la care se aduga
Anthony Temple. Gerald reprezenta n acest consiliu i pe minorii
rposatului Adrien de Beaulieu, iar Mr. Temple reprezenta pe minorii
lui Francis-Andrew Sunderland, duce de Northland. Preedinte al
consiliului fusese desemnat Gerald Sunderland. Consiliul avea
misiunea s colaboreze cu Mr. Henry Sunderland, eful dinastiei
Sunderland-Beauclair, n toate problemele importante.

258
 Aceasta era versiunea oficial, de faad. Iniiaii tiau ns c
Gerald preluase efectiv puterea i c Henry pstrase doar aparena
conducerii. Gerald fusese favorabil acreditrii acestei ficiuni. Pentru
cei din afar, prestigiul dinastiei, legenda omogenitii sale, a
respectului tradiiilor impuse de ntemeietorul ei, trebuiau s rmn
netirbite.
i Henry avusese n vedere aceste considerente, cnd acceptase
formula impus de fraii si. Nu era nzestrat cu strlucitele caliti
ale lui Gerald, dar avea suficient bun sim spre a-i da seama c
spargerea unitii Casei Sunderland ar fi folosit adversarilor ei.
Acum, dup ce ireparabilul fusese consumat, ncerca un vag
sentiment de uurare. Gigantica rspundere pe care o implica
dirijarea Casei Sunderland avea s apese de acum nainte pe umerii
altui om. Poate c Gerald i va frnge gtul. Impetuozitatea sa
inerent vrstei, concepiile-i ndrznee, imaginaia excesiv de
bogat, riscau s-l mping la acte cu urmri catastrofale. Atunci el,
Henry, i va relua sceptrul, va readuce barca pe linia de plutire i va
binemerita recunotina tuturor. Dar aceste ipoteze erau de domeniul
fanteziei.
Pentru galerie, care nu trebuia s cunoasc dedesubturile noilor
prefaceri, Henry i fraii si ciocnir cupe de ampanie ntr-o
atmosfer srbtoreasc.
Susan, incapabil s-i ascund sentimentele, urmrea cu ciud
mascarada. Soul ei i dovedise nc o dat incapacitatea de a face
fa crizelor. Accesele lui de furie pe care le confundase n trecut cu
energia i cu drzenia nu-i fuseser acum de niciun folos. Susan l
dispreuia.
A tiut s-i impun voina cnd a fost vorba de Babs i de
Benjamin. Cu Gerald ns i s-a nfundat. Bastardul l-a nfrnt. Ah,
ct sunt de nenorocit! se plnse ea senatorului Forbes.
ncercrile cele mai grele sunt uneori zorii marilor triumfuri,
ncercase el s-o ncurajeze. Poate c tot ce s-a ntmplat e spre binele
nostru. Henry, din nefericire, nu are anvergura lui Gerald. Bastardul
acesta, cum l numeti tu, se va uza cu timpul. El va fi paratrsnetul
familiei. n aceast vreme, Warren, fiul tu va crete, se va dezvolta
i cine tie Poate c se vor repeta mprejurrile de azi, ns n
favoarea lui Warren.
Susan protestase vehement:
i pn cnd Warren se va face mare, s m resemnez la un rol
secundar? S fac figuraie bastardului?

259
 Senatorul ridicase din umeri.
Rbdare, Susan. Necunoscute i nclcite sunt cile Domnului.
Uii c sunt i eu pe aici. Voi veghea asupra intereselor tale i ale lui
Warren.
Susan izbucni n plns.
Bietul Warren Prin reintrarea lui Benjamin n familie, i
pierde i titlul de marchiz.
Senatorul ncepu s rd.
Asta te preocup? Ce folos i-ar aduce un titlu nobiliar n
America? Warren trebuie s rmn un burghez cu principii solide.
Un burghez american. Acesta s fie titlul lui de glorie. Fumurile
sngelui albastru s le lase pe seama altora. Noi suntem burghezi,
Susan. i trebuie s ne mndrim cu asta. Marchizii i ducii nu vor
mai avea cutare dect n saloane. Bineneles, n msura n care vor
mai avea bani s-i cumpere haine de sear.
i Susan i senatorul Forbes ciocnir cupe de ampanie cu Gerald.
Susan zmbi acru i nu rosti un cuvnt. n schimb, senatorul se
art jovial i plin de bunvoin. Cu afectat bonomie, l btu pe
Gerald pe umr. Gestul nu era elegant, dar sublinia voit manierele
burgheze ale senatorului.
Dragul meu Gerald, sper c-mi ngdui s-i spun pe nume, n
seara aceasta eti portretul viu al tatlui tu.
Iat cel mai frumos compliment pe care mi-l puteai face, dragul
meu Ralph, replic Gerald btndu-l de asemenea pe umr, ns cu o
vigoare juvenil, care-l fcu pe Forbes s tueasc.
Riposta lui Gerald, care i se adresase tot pe nume, nu-l suprase.
Biatul are simul umorului, reflect el.
Tata mi-a vorbit adeseori de dumneata, continu Gerald. Te
aprecia mult. Sper c-mi vei ngdui s-i cer din cnd n cnd
povaa
Dac vei socoti vreodat necesar s apelezi la rodul experienei
mele, am s rspund cu toat inima
Susan se uita uluit la tatl ei. Nu cumva l vrjise i el pe
bastardul? Rochia ei neagr, sever, lipsit de podoabe, se
singulariza alturi de toaletele strlucitoare ale celorlalte invitate.
Cu aceast ocazie, Gerald cunoscu i pe Babs i pe Benjamin.
Babs rmase ncntat de simplitatea cu care Gerald i zmbi i i
strnse mna. Henry observ scena i hotr s-i sporeasc
vigilena. Pe Benjamin l ctig comportarea prieteneasc a
tnrului su unchi. Gerald i luda linia fracului albastru, i i mai

260
fcu un compliment, spunndu-i c a reuit s umbreasc pe toi
tinerii din seara aceea.
Benjamin i sorbea cuvintele. n familia tatlui su ntlnise numai
ostilitate. Doar Babs o intrus ca i el i artase bunvoin.
Prietenia oferit cu mrinimie de Gerald era cu att mai preioas.
Un lacheu apru cu o imens tav de argint ncrcat cu cupe de
ampanie, ornduite ca soldaii n front. Gerald i Benjamin golir
cte un pahar n cinstea prieteniei lor.
n acest timp, orchestra plasat ntr-un balcon ce domina sala de
dans atac o seleciune muzical din baletul Vestala, dup opera lui
Spontini. Se deschise o draperie de catifea i o ceat de balerine
tinere i graioase irupser n sal. Micrile lor de o elegan
aerian, i gseau inspiraia n figurile schiate de personajele
legendare nfiate pe strvechile vase greceti. Trupa njghebat de
Lafont i inaugura activitatea coregrafic. Dinapoia acelorai
draperii, ni un satir Alain Dunois care czu n mijlocul
balerinelor, ca un uliu printre porumbei. n dansul lui se mpleteau
vigoarea, graia, talentul i o miestrie deosebit.
Gerald urmrea cu ncntare evoluiile balerinilor.
Ce zici, Benjamin, i place?
n aceeai clip i duse instinctiv mna la buzunarul ceasului de
la jiletc. N-ar fi putut s spun de ce fcuse acest gest. Spre
surprinderea lui constat c ceasul lipsea din buzunrel. ntorcndu-
se brusc spre Benjamin, l observ strecurnd ceva sclipitor n
buzunar. Gerald izbucni n rs. Rdea cu atta poft nct atrase fr
voie atenia persoanelor din apropiere.
Benjamin se nroise ca o flacr. Vr mna n buzunar spre a
scoate ceasul, pe care-l subtilizase.
Am glumit, bigui el.
Gerald l aps uor pe bra.
Pstreaz-l, i zmbi el. Tocmai voiam s i-l druiesc. De altfel
mai am o atenie pentru tine.
Benjamin surse stingherit.
Nu se poate. M rsfei prea mult
De ce? E firesc, replic Gerald. Eti doar nepotul meu. i-am
pregtit un cal. Un pursnge care m-a costat o avere. Dac ai s-l pui
s alerge la curse, ai s ctigi sigur Derby-ul. tii ce nseamn
Derby-ul? Glorie i aur i gloria i aurul sunt indispensabile unui
autentic Sunderland. i tu, Benjamin, eti un Sunderland autentic.
Benjamin nu rspunse. Nu tia de ce, dar i venea s plng. Era

261
nc un copil

Instalarea lui Gerald n fruntea consiliului executiv avu mare ecou.

Solicitanii i paraziii care pn atunci se nghesuiser n
anticamerele reedinei din Londra a lui Henry i ntoarser faa spre
noul soare-rsare i luar cu asalt Montenuovo House, reedina
londonez a lui Gerald.
La Bursele din Londra, Paris i Amsterdam, comentariile pro i
contra nu ntrziar. Se tia c Gerald e ntreprinztor, tenace i
foarte btios. Se mai tia c succesul mprumutului prusac vdea o
mn de maestru.
Foc de paie, spuneau unii bancheri i ageni de burs, cltinnd
cu nencredere din cap.
Nu v lansai n pronosticuri pripite, replicau alii mai realiti.
Conductorii marilor bnci i luau ns msuri de prevedere.
Pregtirile ample din tabra Sunderlandzilor preau s mbrace
aspectul fenomenelor premonitorii ale unor mari zguduiri seismice.
Se tiau puine lucruri despre copilria i adolescena acestui tnr.
n vreme ce fraii si mai mari i creaser o oarecare reputaie n
bine sau n ru, nevrstnicul Gerald trecuse rezervat prin coli, de la
Eton la Oxford i de la Oxford la Sorbona, recoltnd diplome
universitare i academice, fr ns a da de bnuit c i pregtea o
att de spectaculoas intrare n scen.
Spre a auri pilula amar a lui Henry, i a-i lsa iluzia c mai
pstra nc o umbr de autoritate, Gerald se comporta fa de el cu
deferen. ntr-o zi fcur mpreun o vizit la Bursa din City, urmai
de o impozant suit de consilieri i secretari. Victoria lui Gerald nu
mai era un secret pentru nimeni.
n cortegiul su triumfal, mpratul Romei i trte captivii,
coment rutcios bancherul Baring.
Se vr n brlogul lupilor, rosti cu ton bizar Nathan Rotschild.
E nevrstnic pentru asta. S nu-i lase pielea.
N-ar fi exclus s ias din ncierare cu pielea altora pe b,
declar sibilin Leslie Clinton, cnd i ajunser a ureche vorbele
efului Casei Rotschild.
n realitate, Gerald urmrea ca primele lui hotrri n calitate de
preedinte al consiliului executiv s poarte i pecetea efului familiei.
Mai trziu, dup ce-i va consolida situaia, se va dispensa de
aceast ntrire.
Scurt timp dup ncheierea conferinei de la Londra, Charles se

262
napoie n America. Europa l plictisea. Orizonturile ei strmte l
nbueau. Lumea britanic i prea meschin, farnic, mercantil.
Obinuse un mare triumf contribuind la drmarea lui Henry. Acum
dup ce-l vzuse la pmnt, soarta lui nu-l mai interesa. Important
era faptul c scpase de cenzura acestui Tartufe care-l obosea cu
principiile lui moralizatoare, n vreme ce impunea propriei lui familii
s triasc sub acelai acoperi cu viitoarea lui amant. Charles ar fi
putut s jure c Henry nu reuise nc s se culce cu Babs. Era un
nevolnic pn i n viaa lui sentimental.
Nici Robert nu mai zbovi la Londra. Eecul su l umpluse de
amrciune. Apoi atmosfera de la Montorgueil House devenise
irespirabil. Socrul su l privea cu o nedeghizat dumnie. Sarah l
comptimea pentru mizeriile lui conjugale. Aceast comptimire
cpta uneori accentele unei simpatii amoroase care-l ngrozea.
Sarah ndrgostit, devenea de-a dreptul hidoas. I-ar fi suportat mai
uor antipatia sau ura. i Sandra l zorise s prseasc Londra.
Hotrr de comun acord s rmn cteva sptmni la Paris,
nainte de a-i continua drumul spre Viena.
n ajunul plecrii, Robert avu o lung ntrevedere cu Gerald,
cruia i vorbi despre banca recent nfiinat la Modena i despre
intenia sa de a nfiina bnci i n alte orae ale Italiei. Prin Veneia
i Palermo, de pild, ar putea lua legtura cu Orientul Apropiat.
Robert era iritat de opoziia sistematic a lui Henry, care nu vedea cu
ochi buni o extindere imprudent a afacerilor. Gerald nu se arta
deloc ostil proiectului. i fgdui chiar sprijinul su.
n urma acestei ntrevederi, raporturile dintre Robert i Gerald se
ameliorar. Izolarea lui Henry se accentua.
Cteva zile dup ncheierea conferinei, Gerald fcu o vizit bunicii
sale la Hardwicke Castle. Acolo se retrsese Patricia de Lusignan
dup moartea soului i a copiilor ei. Gerald o poftise s se
stabileasc n Frana. i punea la dispoziie oricare din castelele
familiei de Lusignan. Patricia l refuzase, sub cuvnt c toate acestea
fuseser rscumprate dup Revoluie de Richard Sunderland,
cruia nu voia s-i rmn ndatorat cu nimic.
Ce ndatoriri poi s ai fa de un mort? replic Gerald simplist.
n contiina mea ar rmne de-a pururi viu, i spusese ea. i pe
omul acesta l ursc pn i dincolo de mormnt.
Cnd Gerald i aduse vestea marelui su succes, fruntea ei venic
posomort se nsenin.
Felicitrile mele, Gerald. n sfrit, ne-ai rzbunat. Northlandzii

263
i-au rectigat ntietatea asupra Sunderlandzilor. A fost restabilit
ordinea fireasc a lucrurilor.
Gerald zmbi cu indulgen.
Uitai, Madame, c i eu sunt un Sunderland.
Din nefericire, complet Patricia. A prefera s vorbim despre
altceva. Mai rmi mult timp n Anglia?
O sptmn sau dou. Am de gnd s stabilesc cteva
contacte cu membrii actualului cabinet. Trezoreria statului e goal.
Vreau s profit de acest prilej spre a smulge guvernului unele
concesii.
Patricia suspin.
Nu neleg de ce te frmni atta. Eti foarte bogat. Orict de
cheltuitor ai fi, n-ai putea s-i consumi nici un sfert din venituri. De
ce i complici existena? Nu tiu s fi auzit de vreun Lusignan-Valois
sau de vreun Northland, care s se fi ocupat de comer, de finane, de
afaceri
nc un argument c sunt un Sunderland, replic Gerald.
Graie aportului Sunderlandzilor, clanurile Lusignan-Valois i
Northland vor supravieui prefacerilor prin care trecem
Patricia l privi cu seriozitate.
Voi, tinerii, folosii un limbaj care ne depete Aport,
prefaceri nu v e gndul dect la bani Pe vremea mea tinerii
aveau alte ocupaii. Madrigaluri, curse de cai, isprvi de arme. Ei se
bteau cu sbiile, voi, cu penele de gsc.
S nu subestimezi, Madame, rzboiul penelor de gsc. Mor mai
puini oameni, dar pagubele sunt sporite

n aceeai sear se napoie la Londra. La Montenuovo House se

fceau pregtiri pentru un bal al primverii, care avea s constituie
unul din evenimentele sezonului monden londonez. Gerald plnuise
iniial s-l ofere n cinstea regelui George al IV-lea. Acesta se urcase
n sfrit pe tron, dup o regen care pruse s se eternizeze.
Moartea recent a lui George al III-lea, suveranul nebun, impunea
Curii s pstreze nc un doliu nedorit de nimeni.
Spre deosebire de Richard Sunderland, care se folosise de ducele
de Queensberry spre a se apropia de mai-marii zilei, Gerald se putea
dispensa de asemenea intermediari. Descendent direct al ducilor de
Northland, era nrudit cu cteva din cele mai importante familii din
Anglia. Un unchi al su, lordul Amberley fcea parte din echipa
ministerial.

264
 Balul nu era dect un pretext care-i ngduia s invite la
Montenuovo House pe civa membri de seam ai cabinetului
britanic, precum i pe liderii opoziiei. Lorzii Liverpool, Eldon,
Castlereagh i Sidmouth, cei patru stlpi ai guvernului, la care se
aduga i Mr. William Huskisson, ministrul comerului, acceptar
numaidect invitaia. Aceast politicoas grab avea un motiv
ntemeiat. Trezoreria statului era n mod practic goal. Datoria
public crescuse n urma rzboaielor napoleoniene de la 250 la
860 de milioane lire sterline. Peste aptezeci de milioane lire
reprezentau mprumuturi acordate de Casa Sunderland, la care se
adugau douzeci i cinci de milioane, costul armamentului furnizat
de aceeai Cas. Dezastruoasa situaie financiar impunea
guvernului o politic de menajamente fa de Gerald, factorul
executiv al Casei Sunderland.
Gerald rugase pe ducesa-bunic s fac mpreun cu el onorurile
casei. Dup unele ezitri, Patricia se nvoise. Era prima reuniune
monden la care avea s asiste dup atia ani de doliu.
Sosi n sfrit i seara balului. Montenuovo House n care
Patricia clca pentru prima oar era decorat de srbtoare. Mii i
mii de lumnri ardeau n candelabrele i girondelele de argint i de
aur, fcnd s strluceasc stucaturile poleite i mobilierul scump,
podoabele de malahit i jasp, ramele imenselor tablouri, statuile i
scrile de marmur. Dou sute de lachei n livrele aurite se niruiau
de-a lungul scrilor i galeriilor. Gerald remarc inuta oarecum
neglijent a ctorva lachei. Pentru ochiul lui deprins cu stilul
servitorilor de cas mare, o peruc aezat prea pe frunte, sau o
imperfeciune nensemnat n ornduiala eghileilor preau
monstruoase. Iritat, chem pe intendent i pe majordom, spre a le
face observaii. Acetia se justificar, artnd c lacheii care fceau
not discordant erau ageni acoperii al poliiei.
Aduser chiar pe eful agenilor, un constable coliliu i rotund ca
Falstaff, care explic prezena poliitilor. Tulburrile din ultima
vreme din Anglia, care culminaser cu masacrul de la Peterloo i cu
atentatul neizbutit din Cato Street, sileau autoritile s ia msuri de
prevedere ori de cte ori aveau loc reuniuni de orice natur, la care
asistau nalte personaliti.
Asemenea precauii se luau i la Montenuovo House. N-ar fi fost
exclus ca printre sutele de invitai s se strecoare atentatori capabili
s fac un adevrat masacru.
Gerald fu ispitit s ordone jovialului constable s prseasc

265
cldirea mpreun cu toi agenii si. Dar se rzgndi. De ce s-i
asume rspunderea n cazul unui atentat. Argumentele lui Falstaff
nu erau lipsite de sens. i Gerald fusese informat de efervescena
care domnea n Anglia. nchise deci ochii, ngduind rubicondului
poliist s-i fac datoria.
La opt precis, primul cupeu din interminabila coloan de trsuri
cu invitai opri n faa peronului cldirii. Pe trotuare se mbulzeau
aceeai mulime de gur-casc, avid de asemenea spectacole.
Lumea amorf de altdat manifesta acum o nervozitate crescnd.
La trecerea ctorva oameni politici, se auzir huiduieli. Trsura
lordului Sidmouth, ministrul de interne, fu mprocat cu noroi. Nici
ducelui de Wellington, eroul de la Waterloo, nu i se fcu o primire
mai bun. n ultima vreme popularitatea lui sczuse. Opiniile sale
favorabile unei politici de mn forte i ndeprtaser multe
simpatii.
n marele hol, Gerald i ducesa-bunic i primeau oaspeii cu o
pomp egalat numai de potentaii Indiei. Splendoarea aceasta
oriental excludea orice umbr de parvenitism. Gerald se nrudea
prin mama sa cu cele mai importante familii domnitoare din Europa.
Pe linie patern, coborrea sa dintr-un bastard al regelui Henry I
Beauclair era atestat de documente pstrate cu sfinenie de
strbunicul su, marchizul Henry de Beauclair. Sngele plebeu
strecurat n familie prin furarul de cuite Josiah Sunderland nu-i
ntuneca lustrul nobiliar. n definitiv nici unul dintre suveranii care
domneau pe tronurile europene nu putea afirma c descinde direct
din zeii Olimpului, i c obria lui nu-i nfigea rdcinile printre
umilii i comunii pitecantropi umani. Aportul viguros de snge rou
plebeu mprosptase sngele albastru, subiat al Sunderlandzilor.
Poate acestui aport i datora Gerald vitalitatea.
Afluena de la Montenuovo House avea o explicaie fireasc. Lumea
era curioas s-l cunoasc pe Gerald. n nchipuirea femeilor fiina
lui cpta o aur romantic de cavaler medieval, inspirat poate de
neogoticul, att de influent n acel nceput de secol. Matroanele cu
fete nubile visau o alian matrimonial care ar fi aurit cele mai
ruginite blazoane. Pescuitorii n ap tulbure, purttorii de titluri
nobiliare lipite de lustrul unor venituri corespunztoare, politicienii
veroi dornici s-i vnd influena celui mai generos ofertant, literai
n cutarea unui Mecena, se nghesuiau la picioarele acestui
nevrstnic Mogul.
ntr-o vreme n care trndvia constituia suprema elegan, Gerald

266
Sunderland nclca toate canoanele i se avnta n vltoarea
afacerilor. Oamenii cu vederi conservatoare erau uluii. Aveau
senzaia c lumea se ntorcea pe dos.
Printre ultimii invitai sosi i Henry Sunderland, nsoit de Susan,
de Benjamin i de senatorul Forbes. Babs refuzase s vin.
Reuniunile mondene o nspimntau. Nici Benjamin nu se simea n
largul su. La Beaminster House se familiarizase oarecum cu
strlucirea recepiilor. Optica servitorului difer ns de optica
oaspetelui. Benjamin pstrase o anumit rigiditate n atitudine i n
gesturi, fireasc unui groom, dar nepotrivit unui fiu de milionar.
Dasclii lui se strduiser s-l dezbare de aceste stngcii, dar
educaia unui tnr nu se desvrete ct ai bate din palme. i
Susan se simea stingher n mijlocul acestei lumi ultrarafinate. i
acoperea ns jena sub masca unei severiti riguroase. Senatorul
afecta bonomia unui om politic cu convingeri democratice. Singurul
personaj care distona cu atmosfera ceremonioas de la Montenuovo
House era Henry Sunderland. Avea ochii nceoai, obrajii aprini,
mersul nesigur. nainte de a pleca de acas, golise cteva pahare cu
whisky. i trebuise o doz masiv de curaj spre a asista la o recepie
care ncorona triumful fratelui su vitreg. Socotise politic s nu se
remarce printr-o absen care ar fi cptat sensul unei recunoateri a
propriei sale nfrngeri.
Gerald era ndeajuns de diplomat spre a nu-i etala triumful.
Victoria lui era att de deplin, de categoric, nct i putea ngdui
luxul unei modestii, care nu nela ns pe nimeni. nsoit de Patricia,
de Challais, de verii si, Clisson i dAmboise, i de doi secretari, se
plimba dintr-un salon ntr-altul, trecnd n revist invitaii, oprindu-
se n dreptul unora dintre ei i schimbnd banale formule de politee.
Fa de personajele deosebit de influente, schimba tactica. Informat
n prealabil de preocuprile, de maniile, de slbiciunile lor, ataca
subiecte menite s le capteze interesul ori s le flateze amorul
propriu.
Prinul de Lieven, ambasadorul Rusiei, punea mare pre pe
elegana vestimentar i se strduia s fie unul dintre acei care
ddeau tonul modei masculine.
Tietura prului dumneavoastr este nu numai original, dar i
de un desvrit bun-gust, i zmbi Gerald.
Prinul se nclin mgulit.
Acelai lucru mi l-a spus i Majestatea Sa Regele George, cnd a
binevoit s-mi primeasc scrisorile de acreditare.

267
 Gerald nclin din cap, ptruns de acest adevr.
Majestatea Sa este n msur s v neleag. Nu i s-a atribuit
oare calificativul de cel dinti gentleman al Angliei?
Pe ducele Decazes, noul ambasador al Franei, dizgraiat dup
asasinarea ducelui de Berry, l ntmpin cordial.
Atept cu nerbdare s v revd la Paris, n fruntea guvernului
Majestii Sale. Casa Sunderland este gata s v sprijine cu toate
puterile ei.
Promisiunea era vag. Se va materializa doar dac va fi cazul.
Pozzo di Borgo, ambasadorul Rusiei la Paris, aflat n trecere prin
Londra, era un mare admirator al lui Dante.
Excelen, am descoperit un manuscris al Purgatoriului.
Oricnd vei dori s-l cercetai, biblioteca mea v va sta la dispoziie,
rosti Gerald cu amabilitate, spre marea plcere a ambasadorului.
Dac va fi vreodat nevoie, i-l voi drui, reflect Gerald. Cu o
nad minuscul prinzi petele mare.
Ducele de Beaufort, un snob fr pereche, devenise de curnd
fericitul tat al unui biat. Gerald l felicit clduros. Ducele i
mulumi plin de ncntare.
Scumpul meu prieten, ducesa de Beaufort a avut ntr-adevr
onoarea s-mi ofere un fecior de toat frumuseea, spre gloria Casei
mele.
Ambasadorul Neapolului era un btrn libidinos, care-i ddea
aere de Don Juan.
Excelen, l firitisi Gerald, se spune c isprvile lui Hercule
sunt umbrite de faima isprvilor dumneavoastr pe altarul lui Eros i
al Venerei.
Complimentul era ambiguu. Ambasadorul l accept zmbind, cu
prefcut modestie.
Marchizul de Lansdowne i contele de Lauderdale, pasionai
turfiti, fceau pronosticuri n legtur cu viitorul ctigtor al
Derby-ului.
Marske va cuceri trofeul, afirma Lauderdale, Marske nu are
rival. Nu uita c descinde din Darley Arabian.
Herod are mai multe anse, declara Lansdowne. Coboar din
Byerly Turk, un imbatabil pursnge. Te rog s ne arbitrezi, Lusignan,
adug el, ntorcndu-se spre amfitrion.
Gerald rsuci pe deget lanul de aur al lornionului, pru s cugete
adnc, apoi replic emfatic:
Cred c urmailor lui Godolphin Barb le vor reveni premiul.

268
Sorcerer mi pare cel mai indicat.
n aceeai clip, Lafont se apropie de el i i opti cteva cuvinte.
Gerald zmbi amuzat.
Eti sigur? ntreb el.
Absolut sigur, replic Lafont.
Pot s comunic vestea primului ministru? Nu risc o dezminire?
Rspund cu capul, Sir.
Gerald rse ca de o glum excelent.
Bine. Poftete te rog n bibliotec pe fratele meu, pe membrii
cabinetului, pe ducii de Wellington, de Beaufort i de
Northumberland, pe marchizul de Buckingham i pe contele de
Beauchamp. Spune-le c vreau s le fac o comunicare important.
Lafont plec s execute porunca.
Ce s-a ntmplat? ntreb Lauderdale, care nu-i mai putea
stpni curiozitatea.
Gerald surse.
n curnd londonezii vor fi martorii unui spectacol mai vesel i
mai palpitant dect o comedie de Shakespeare. Principesa Caroline,
sau Majestatea Sa Regina Caroline cum vrei s-i spunei i-a
exprimat dorina de a fi ncoronat odat cu augustul ei so. n
curnd se va napoia la Londra.
Lauderdale fcu ochii mari.
Cum? Dup ce i-a prsit brbatul, dup ce a colindat ase ani
Europa n compania amantului ei, are tupeul s se napoieze n
Anglia i s pretind a fi ncoronat?
Lansdowne ridic mna.
S nu aruncm cu pietre. Dac Regentul ar fi avut o atitudine
mai corect fa de ea, lucrurile n-ar fi ajuns aici.
Principesa nu are nicio scuz, susinu Lauderdale.
Nenelegerile conjugale nu o ndrituiau s se nhiteze cu Pergami,
acest italian obscur, pe care l-a ridicat la rangul de Mare Maestru i
de amant en titre
Nu se tie nimic precis, l ntrerupse Lansdowne. Adulterul
trebuie dovedit
Conduita acestei femei a indignat Europa, susinu Lauderdale.
La Genova i plimba rotunjimile de pahiderm ntr-o caleac n
form de scoic trandafirie, alturi de Pergami, mbrcat ntr-un
costum inspirat de uniforma exregelui Murat. La cincizeci de ani
danseaz pe jumtate goal, evocnd-o pe Venus.
E un adevrat scandal, interveni Patricia de Lusignan, care

269
odat cu vrsta adoptase principii de o severitate puritan.
Spre a-i feri auzul de niruirea ororilor relatate de Lauderdale, cu
ale crui opinii era de altfel de acord, se retrase demn.
Nici moartea fiicei sale nu a readus-o pe drumul cel bun,
continu Lauderdale. Deplng carena instanelor judectoreti care
ntrzie pronunarea divorului cerut de rege.
S mergem n bibliotec, propuse Gerald. Nu vreau s m fac
ateptat.
Minitrii i demnitarii invitai de el i fcur n curnd intrarea,
precednd pe Lafont, care ncheia micul cortegiu. Henry sosi cel din
urm. Buse mult i efectele ncepeau s se observe. Se
congestionase, pea nesigur, gesturile i scpau de sub control.
Gerald l privi impasibil, apoi se ntoarse spre ceilali oaspei. Dup
ce le ntei curiozitatea printr-o pauz studiat prelungit, le comunic
hotrrea Reginei Caroline de a reveni n Anglia spre a-i valorifica
drepturile la Coroan. Oaspeii l ascultau consternai.
Iertai-m, informaia este verificat? ntreb primul ministru.
Regina a solicitat un mprumut important Casei Sunderland,
explic Gerald. I s-a respins cererea. Bineneles, cu toate
menajamentele. Casa Sunderland nu dorete s creeze dificulti
dinastiei britanice.
Omise s precizeze c refuzul se datora garaniilor insuficient de
solide oferite de regina rtcitoare.
n cursul convorbirilor cu reprezentanii Casei noastre, regina a
anunat c nu va precupei niciun efort pentru a face s i se
recunoasc drepturile. La nevoie se va adresa direct poporului englez.
Primul ministru i ndrept gnditor privirile spre candelabrul cu
zeci de brae care lumina ncperea.
Hotrrea reginei e de natur s provoace complicaii politice
serioase.
Cabinetul britanic a depus oare toate strduinele pentru a o
mpiedica pe regin s fac un act necugetat? rosti nemulumit
Wellington.
Sidmouth i tampon cu batista alb fruntea mbrobonat de
sudoare.
tii prea bine, Mylord, c am purtat negocieri interminabile cu
principesa Caroline, fr a ajunge la vreun rezultat. N-a acceptat s
renune la titlul de regin, dei i-am oferit compensaii materiale i
morale substaniale.
Lordul Castlereagh, ministrul de externe, izbi cu pumnul n mas.

270
 Negocierile, jumtile de msuri, v-au adus aici. Trebuia s
deschidei un proces de divor, care ar fi soluionat radical criza.
Uitai c libertile individuale sunt consfinite de Chart, spuse
primul ministru. n cazul unui proces, avocaii reginei nu s-ar fi sfiit
s pun n discuie viaa intim a suveranului, cstoria sa, hm,
sui generis, cu Mrs. Fitzherbert, afeciunile sale pentru Lady Jersey i
Lady Hertfort n aceste condiii am fi fcut jocul adversarilor
regimului Regina
Ochii lordului Castlereagh scprar.
ncetai s mai atribuii titlul de regin acestei femei infame, l
ntrerupse mnios pe primul ministru.
Lordul Liverpool ridic neputincios din umeri.
Potrivit legilor acestei ri, titlul de regin i se cuvine de drept.
Pn n clipa n care instanele judectoreti i Parlamentul nu vor
decide s-i ridice n mod formal acest drept, nu i-l voi refuza eu,
primul ministru al rii.
Lordul Sidmouth trecu n faa cminului i i ntinse minile spre
focul care ardea vesel n vatr.
ncheierea pcii prea menit s deschid Angliei o er de
linite i prosperitate. Paradoxal, nici n momentele cele mai sumbre
ale campaniilor napoleoniene, n-am cunoscut o criz mai grea dect
acum.
E i firesc, condiiile economice sunt extrem de vitrege, interveni
Mr. Huskisson, ministrul comerului. Dac am fi renunat din timp la
protecionismul acesta absurd
Discutm despre prinesa Caroline, l ntrerupse marchizul de
Buckingham.
Economicul predomin ntotdeauna politicul, replic Huskisson.
Dac situaia intern n-ar fi fost deteriorat, nu ne-am fi temut att
de mult de complicaiile pe care le poate genera gestul prinesei
Caroline.
Contele de Beauchamp zmbi ironic.
Delenda Carthago! Ca i Cato Cenzorul, Mr. Huskisson nu
pierde ocazia s nu ne aminteasc de marota sa
Criza, economic actual nu este o marot, ci o realitate trist
de care trebuie s inem seama n orice mprejurare, strui
Huskisson nepat. neleg c nu v convine s readuc n centrul
ateniei aceast chestiune. Dumneavoastr marii proprietari de
domenii suntei prin definiie adepii unui regim protecionist.
mpiedicnd importul de grne, meninei la un nivel artificial ridicat

271
preul grnelor autohtone
Ei da, agricultura trebuie sprijinit, rosti, Beauchamp cu
drzenie. Numai protecionismul o poate salva de la dezastru.
Importul liber de grne ne-ar distruge.
Nu v gndii dect la interesele dumneavoastr, ripost
Huskisson iritat.
Beauchamp se aprinse la fa.
Ce vrei s insinuai, Mr. Huskisson?
Gentlemen, gentlemen, nu v pierdei cumptul, interveni
primul ministru.
Protecionismul aparent avantajos pentru agricultori
pericliteaz existena industriei, zise Huskisson. Prins n vrtejul
argumentaiei, ignor ntreruperea efului su. Oprind importul
grnelor din Europa, i silim pe europeni s aplice represalii,
nchiznd graniele lor pentru produsele industriale britanice.
Consecinele sunt limpezi. Lipsii de clieni, ne vedem obligai s
stocm produsele industriale i implicit s scdem salariile
muncitorilor.
Lordul Sidmouth i ncruci braele.
Din nefericire, Anglia este n situaia unui om suferind de dou
boli grave. Medicaia vindecrii uneia din boli e contraindicat
celeilalte boli i viceversa. Din 1792 i pn n 1812, preul
cuarterului de gru a crescut de la 43 de ilingi la 126 ilingi. n
acelai timp ns salariile muncitorilor scad i totodat i puterea lor
de cumprare
Cerc vicios, zise lordul Eldon. n ceea ce privete prinesa
Caroline
n niciun caz, nu v este ngduit s sacrificai agricultura n
favoarea industriei, gri sentenios marchizul de Buckingham.
ntrtat de teoriile lui Huskisson, lsase pe al doilea plan conflictul
reginei Caroline cu regalul ei so.
De ce s nu o sacrificm? replic ministrul comerului. Fiindc
dumneavoastr, latifundiarii, dorii s nu vi se njumteasc
veniturile?
Cu agricultura se ocup i populaia satelor, nu numai
latifundiarii, Mr. Huskisson, interveni contele de Lauderdale.
Populaia satelor scade treptat, n vreme ce populaia oraelor
crete n proporie geometric, rspunse ministrul de comer.
Aplicai teoriile lui Malthus, l sftui n derdere contele de
Beauchamp.

272
 S revenim la Stnca Tarpeian, nu-i aa? replic Huskisson
ironic. N-ar fi preferabil s aplicm teoriile lui Adam Smith? Dac nu
renunm la ngrdirile protecioniste, la mercantilismul ngust, la
politica de bcani cum o numete pe drept cuvnt Adam Smith,
mergem la o sufocare sigur. Numai o larg circulaie a mrfurilor,
numai un schimb liber cu toate rile, poate soluiona criza. Altfel
vom pieri cu toii n vrtejul unei noi revoluii.
Nu m voi nclina niciodat n faa antajului acelei populaii
care ne amenin cu revoluia, replic ministrul Afacerilor Externe.
Micrile sngeroase abia au nceput, Mylord, zise Huskisson.
Masacrul de la Peterloo e un simplu preludiu.
Masacru? Deplng expresia dumneavoastr, Mr. Huskisson
interveni ntunecat ministrul de interne. Am fost nevoii s folosim
armele. Altfel unde am fi ajuns? Politica de concesii a lui Ludovic al
XVI-lea l-a dus la eafod.
Regret c nu pot fi de acord cu dumneavoastr, Mylord,
rspunse Huskisson.
A prefera de o mie de ori un guvern militar prezidat de ilustrul
nostru duce de Wellington, dect un compromis cu drojdia oraelor,
spuse ducele de Northumberland, ridicndu-se din fotoliu.
Gerald ascultase cu atenie argumentele pro i contra, l amuzase
chipul n care discuia alunecase pe alt trm. n calitatea lui de
bancher i de industria era partizanul teoriilor lui Adam Smith i
implicit al politicii preconizate de Huskisson. i propuse s aib n
curnd un schimb de vederi cu acesta.
Castlereagh se nclin n faa lui.
mi permitei s m retrag. Cu ngduina dumneavoastr voi
comunica Majestii Sale inteniile acelei persoane nefaste, care are
cutezana s se intituleze regin a Angliei.
n vreme ce brbaii care luaser parte la aceast convorbire
prseau ngndurai biblioteca, primul ministru l lu pe Gerald de
bra.
Zilele acestea a vrea s avem o discuie mai lung. Situaia
politic actual necesit unele schimburi de vederi. Dumneavoastr,
oamenii de afaceri, avei o optic deosebit de a noastr. Ne putem
completa i acum o s-mi permitei s m retrag. Mine de
diminea trebuie s prezidez o edin a cabinetului. i vreau s am
capul limpede. Mai ales acum, cnd complicaiile, abund. Ah, numai
regina Caroline ne mai lipsea
Dup plecarea lordului Liverpool, Gerald trecu la bufet. I se fcuse

273
foame. l gsi pe Henry instalat pe un scaun, lng o mas. eapn
ca o statuie egiptean, inea n mna dreapt un pahar cu ampanie,
pe care-l golea cu micri automate, lsnd apoi pe un lacheu s i-l
umple din nou.
Ceru i Gerald un pahar cu ampanie. ncerc s nchege un
crmpei de conversaie cu Henry, dar nu reui. Fratele su mai mare
plutea n alte lumi. La un moment dat senatorul Forbes apru,
nind parc dintr-o cutie cu surprize. i senatorul buse zdravn.
Era ns mai lucid dect ginerele su.
Am venit dup Henry. Susan vrea s plecm. S-a fcut trziu.
Pe Benjamin nu l-ai vzut? l caut de o jumtate de or. Ciudat mai e
i biatul sta. Dispare aa, deodat, ca o nluc.
Am s trimit pe cineva dup el, replic Gerald serviabil.
La ordinul su, majordomul mobiliz civa lachei care se risipir,
cercetnd palatul din pivni i pn n pod. Dar fr niciun rezultat.
Benjamin se fcuse nevzut.

A doua zi de diminea, Gerald convoc la Montenuovo House pe

Anthony Temple, pe contele de Challais, pe Leslie Clinton,
reprezentantul lui Charles Sunderland, pe Salomon Gotthold, eful
departamentului afacerilor americane al Casei Sunderland din USA i
pe Douglas Kirkland, director adjunct al Bncii Sunderland din
Viena, reprezentantul lui Robert. Clinton, Gotthold i Kirkland aveau
s fac pe viitor legtura ntre Gerald i fraii si n timpul absenei
acestora.
Gerald le vorbi despre contactul su cu membrii cabinetului
britanic, despre friciunile pe care le constatase ntre Huskisson i
Castlereagh i despre efectul acestor friciuni asupra Casei
Sunderland. Clinton, Gotthold i Kirkland ascultau cu atenie,
formulndu-i mintal punctul de vedere pe care aveau s-l exprime,
cnd li se va da cuvntul.
Concluzia este limpede, continu Gerald cu acelai ton sec i
rspicat. Interesele Casei Sunderland ne impun s susinem politica
lui Huskisson. Liberul schimb preconizat de acesta este vital pentru
existena Casei noastre.
Clinton, Gotthold i Kirkland schimbar priviri nedumerite. Gerald
lua hotrri fr s le cear prerea. n calitatea lor de membri
supleani ai consiliului executiv, se socoteau ndreptii s participe
la discuii, s contribuie cu luminile lor la conducerea Casei
Sunderland. Preedintele consiliului i trata ns ca pe nite simpli

274
secretari.
Gotthold hotr s ia taurul de coarne. Profitnd de ncheierea
expunerii lui Gerald, se ridic n picioare.
Mr. President, cred c o analiz
Nu m intereseaz ceea ce credei, ripost Gerald. V-am chemat
aci ca s nregistrai hotrrile mele i s le transmitei efilor
dumneavoastr ierarhici. Numai fraii mei au dreptul s-i exprime
prerile.
N-am tiut c
Acum tii. V rog s luai loc.
Gotthold se roi pn n vrful urechilor. Se uit la Clinton, la
Kirkland, la Anthony Temple, ateptnd un sprijin. Clinton i
Kirkland i vrr nasul n hrtii. Temple rspunse la apelul mut al
lui Gotthold cu o privire uor ironic. Nu e bine s vorbeti
nentrebat, preau s spun ochii lui limpezi i albatri. Ultima
convorbire cu Jules Lafont l lmurise asupra modului de lucru al lui
Gerald Sunderland.
Pn mine de diminea, relu Gerald, v rog s-mi ntocmii o
situaie a importurilor i exporturilor de grne i produse industriale.
Vreau s m folosesc de aceste date n viitoarele mele discuii cu
ministrul comerului. Gentlemen, suntei liberi.
Le strnse mna i i expedie din birou. Fcu semn lui Lafont s
rmn.
Cnd se vzur n anticamer, Kirkland, Gotthold i Clinton se
privir consternai.
Zilele acestea voi avea o explicaie cu Mr. Gerald Sunderland,
spuse Gotthold cu ofensat demnitate.
Temple rse.
Dac ii la postul dumitale, Mr. Gotthold, te sftuiesc s te abii.
Gotthold replic oarecum descumpnit.
Numirea n funcia pe care o dein este semnat de Mr. Henry
Sunderland. Nu cred c ar accepta
Nu face experiene pe pielea dumitale, Mr. Gotthold. Pentru
Casa Sunderland a nceput o er nou. Era Gerald Sunderland.
Totui
Dumneata eti de curnd venit printre noi. Nu l-ai cunoscut pe
Richard Sunderland. Cu Richard Sunderland nu se putea discuta. Iar
Gerald Sunderland este imaginea mrit de zece ori a tatlui su.
Gentlemen, luai aminte. V salut
n biroul su, Gerald se plantase n faa ferestrei i contempla

275
gnditor cldirile cenuii estompate de cea.
Monsieur Lafont va trebui s intru n rzboi cu lordul
Castlereagh. Nu-mi rmne alt alternativ. Am ns nevoie de arme.
De arme puternice.
Se ntoarse spre Lafont.
Nu tiu dac m-ai neles.
V-am neles prea bine, Sir. Le vei avea.
Timpul e scurt, Monsieur Lafont.
Voi fi expeditiv, Sir.
Gerald i ntinse mna. Lafont i-o strnse zmbind, apoi iei.
Gerald ncerc n acel moment exaltarea ostaului n preajma unui
atac. Pregtea o mare lovitur. Lovitur cu riscuri imense. i nu-i era
ngduit s-o rateze
n aceeai diminea fcu o vizit la Sunderland House. Voia s-l
informeze pe Henry asupra inteniilor sale. Bineneles nu-i va
dezvlui n ntregime planul de campanie. Henry era un fricos. Ar
intra n panic.
eful Casei Sunderland abia se trezise. Mahmur, dup beia din
noaptea trecut, se pregtea s intre n baie. l primi pe Gerald n
dormitor. Gerald rmase neplcut impresionat de paloarea fratelui
su, de obrajii lui buhii, de uorul tremur al minilor.
Ai auzit de pozna lui Benjamin? l ntmpin Henry, n vreme ce
valetul i inea halatul. A lipsit toat noaptea. S-a ntors acas azi de
diminea. Nici n-am apucat s-l vd. i pregtesc o primire
Gerald nu rspunse. Nu voia s se amestece n complicaiile
familiale ale fratelui su. Chipul lui Benjamin i reveni n minte.
Biatul acesta i trezise simpatia.
Spune i tu, continu Henry, e de conceput asemenea purtare?
n ce lumin m pune fa de Susan!... Ce pild d frailor si mai
mici? Cteodat mi spun c Susan are dreptate Benjamin vine
dintr-un mediu deosebit de al nostru n ultimii ani a cptat unele
deprinderi rele
Gerald izbucni n rs.
Deprinderi rele? Ce deosebire este ntre deprinderile rele i cele
bune? Totul e n funcie de optic Benjamin are deprinderi rele
fiindc fuge noaptea de acas, fiindc are aventuri pe care concepiile
noastre filistine le dezaprob
Eti cinic, Gerald. Societatea le condamn
Societatea aceasta i cei care o crmuiesc sunt oare mai puin
de condamnat? Suveranii care i vnd supuii amintete-i de prea

276
augusta dinastie de Hanovra minitrii care i vr braul pn n
cot n tezaurul public, bancherii care jupoaie pieile bieilor debitori,
industriaii care vnd arme de foc, mijloace de exterminare n mas
Teorii ieftine ridicole M surprind rostite de tine
N-ar trebui. Cnd dezlnuim btlii la Burs, ne gndim oare
c, odat cu zdrobirea adversarilor, ruinm i mii, zeci de mii de biei
deponeni?
Henry i ncheie cordonul halatului.
Dac te-ar fi auzit tata
Tata era un om prea inteligent spre a nu-i fi dat seama c
actele lui nu erau ntotdeauna conforme cu morala. Crezi c toate
deprinderile tale sunt bune, Henry?
De ce nu te referi la persoana ta, Gerald?
Fa de mine, Benjamin al tu este un nger.
i te glorifici cu asta?
Ctui de puin. Pentru mine nu exist noiunile de moral i
imoral.
ncerci s-l imii pe tata? rosti Henry cu dispre.
Nu ncerc. Sunt fiul lui. i motenesc i defectele i calitile.
Mai mult defectele
Se poate.
S lsm aceasta, rosti Henry iritat. Ce vnt te aduce?
Vreau s te pun n curent cu politica pe care socotesc necesar
s o adoptm fa de cabinetul britanic.
Henry scoase dintr-o comod o sticl de whisky i dou pahare pe
care le umplu. i goli paharul dintr-o nghiitur.
Nu-mi ii companie, Gerald?
Mulumesc. Nu beau dimineaa.
Iat o deprindere bun. i la mine, o deprindere rea Referitor
la politica ta fa de guvernul britanic: faci aceleai greeli ca i tata.
Uii c suntem nite simpli bancheri i te amesteci n politica nalt.
Aceasta ar putea s ne coste scump. Tata a fost nu o dat pe
punctul de a se ruina n sfrit, faci ce vrei. Eu m-am splat pe
mini. Rspunderea este a ta M ieri, m ateapt baia.
Am vrut s te in la curent
La ce bun? Ai s faci tot ce tii. Semeni ngrozitor cu tata. i
urez succes.
l salut fluturnd mna i prsi dormitorul. Gerald ridic din
umeri. Nevolnicul!, reflect el cu dispre

277
 n cursul aceleiai sptmni, Gerald avu o ntrevedere cu
ministrul comerului Marii Britanii. Exprim acordul deplin al Casei
Sunderland fa de politica preconizat de acesta.
Atenuarea restriciilor importului de grne este opera mea,
spuse Huskisson. i m flesc cu aceasta. Legea Cerealelor furit de
marii proprietari funciari interzicea importul de grne cnd preul
scdea pe piaa intern sub 80 de ilingi cuarterul. Eu am redus
aceast limit la 66 de ilingi. Mai mult n-am putut s fac.
Intenionez s realizez reduceri i unificri de taxe vamale. M izbesc
ns n snul cabinetului de opoziia ireductibil a ctorva oameni
V referii, desigur, la ministrul afacerilor externe.
i la el.
Voi ncerca s stau de vorb cu lordul Castlereagh. Poate am
s-l conving
Nu cred c vei reui.
Afieaz totui opinii liberale.
Le afieaz numai, Mr. Sunderland. n realitate este adeptul
unei politici dure att pe trm intern, ct i extern. Ca i
Metternich, cu care lucreaz mn n mn. Dar cine o poate
dovedi
ntrevederea se ncheie ntr-o atmosfer cordial.
Sper n triumful ideilor dumneavoastr, spuse Gerald nainte de
a prsi cabinetul ministrului.
Se napoie preocupat la Montenuovo House. Trebuia s-l sprijine
pe Huskisson. Cum? S-i vorbeasc primului ministru? Lordul
Liverpool era dominat de Castlereagh. S ncerce a i-l apropia pe
ministrul de interne? Lordul Sidmouth aplica n interiorul rii
politica pe care Castlereagh o aplica n afar. S rstoarne cabinetul?
Nu dispunea de fore suficiente. Afar de aceasta, regele se
ncpna s pstreze la putere un guvern tory. Castlereagh
rmnea cheia de bolt. Asupra lui trebuia s acioneze. S-l
cumpere? Castlereagh avea o situaie material bun, iar probitatea
lui nu putea fi pus la ndoial. Trebuiau totui s existe mijloace de
presiune.
n aceeai dup-amiaz, Jules Lafont aduse lui Gerald ciorna unui
raport trimis de prinul Esterhazy, ambasadorul Austriei la Londra,
cancelarului Metternich. Un pasaj reinu n special atenia lui Gerald:
Lord Castlereagh m-a nsrcinat s v previn, principe, c
socotete necesar s supravegheai micrile i corespondena
lordului Byron. Lordul Castlereagh dispune de unele informaii

278
asupra existenei unui complot al carbonarilor n Milano, cu
ramificaii n ntreaga Lombardie.
Gerald ridic ochii de deasupra hrtiei.
Interesant! Nu se poate spune c Sfnta Alian nu opereaz n
cel mai deplin acord. Nu tiu ns dac raportul acesta este suficient
de tare pentru ceea ce mi trebuie mie.
Opinia public englez n-ar avea cuvinte de laud pentru un
ministru britanic care d pe mna guvernului austriac pe un
cetean englez aflat n strintate. tii poate, Sir, c lordul Byron se
afl actualmente n Italia. Se pare c legturile lui cu cercurile
revoluionare din Lombardia, Veneia i Statul Papal sunt destul de
strnse.
nseamn c omul acesta ne poate fi eventual de folos.
Sunt de aceeai prere, Sir. O luare de contact cu lordul Byron
este foarte recomandabil.
Scoase din map o nou pies pe care o puse pe birou n faa lui
Gerald.
Alt ciorn, Sir, scris de lordul Castlereagh nsui. Misiva este
adresat cancelarului Metternich.
n calitatea mea de ministru de externe al Majestii Sale
Britanice, nu v pot sprijini oficial aciunile militare pe care
intenionai a le iniia mpotriva revoluionarilor din Spania i din
America de Sud. Cu titlu privat va pot asigura c nu voi ntreprinde
nimic mpotriva Sfintei Aliane n general i a Austriei n special, n
cazul c vei socoti necesar s trecei la represalii.
Ochii lui Gerald scnteiar.
Monsieur Lafont, acum neleg de ce te preuia tatl meu. Mi-a
vorbit o dat sau de dou ori despre dumneata n termeni entuziati.
i fondatorul Casei noastre nu se entuziasma uor.
Complet un nscris pe care i-l nmn.
Iat o gratificaie de cinci sute de mii de franci.
Lafont se nclin.
Suntei generos, Sir. Monsieur de Talleyrand a primit de la
cancelarul Metternich aceeai sum pentru 832 de piese sustrase din
arhiva statului francez. Corespondena dintre Napoleon i minitrii
si de externe, note de serviciu, rapoarte secrete, n sfrit o ntreag
arhiv cu documente compromitoare pentru muli oameni politici
actualmente la putere. Monsieur de Talleyrand tia c aceast afacere
cdea sub incidena legilor penale. C risca s fie trimis n faa unui
tribunal extraordinar i judecat pentru crim de nalt trdare.

279
Prevztor, a avut grij s cear cumprtorului a i se acorda azil
politic la Viena sau n oricare alt parte a posesiunilor austriece, n
ipoteza c mprejurri vitrege i-ar impune s prseasc intempestiv
Frana. Prin termenul mprejurri vitrege se nelege descoperirea
isprvii sale. Posed i ciorna acestei scrisori memorabile, ncheie
Lafont.
O exhib din aceeai map cu comori. Gerald lu hrtia. O
parcurse cu minunare.
Duplicitatea lui Talleyrand este uluitoare.
Monsieur de Talleyrand a fost unul dintre cei mai apropiai
colaboratori i prieteni ai printelui dumneavoastr, Sir, replic
Lafont.
i pe tatl meu nu l-a trdat niciodat?
Niciodat. Pare de necrezut, nu-i aa?
Cum i explici acest lucru?
Monsieur de Talleyrand n-ar fi avut nimic de ctigat.
Gerald ncuie preioasele documente ntr-o comod Louis XVI cu
aspect inofensiv, dar blindat pe dinuntru.
A sosit timpul s stau de vorb cu lordul Castlereagh.
Rmase cteva momente pe gnduri.
Cunoteai multe taine ale tatlui meu, Monsieur Lafont?
Defunctul dumneavoastr printe m onora cu ncrederea sa.
Se pare c nu a avut niciodat a se plnge.
Nu-mi amintesc s-l fi nemulumit vreodat.
Gerald se aez iari la birou.
Eti curios s tii ce am de gnd s fac cu scrisorile acestea?
Nu. Dac vei socoti cndva necesar s-mi spunei am s v
ascult.
Monsieur Lafont, am s-i pun o ntrebare. i te rog s-mi
rspunzi cinstit. tiu c n cadrul activitii sale, tatl meu a folosit
adeseori mijloace puin ortodoxe. A mers vreodat pn acolo nct
s-i antajeze adversarii?
Lafont cltin din cap.
Nu-mi amintesc
Gerald zmbi.
Rspunsul dumitale este vag.
Lafont ridic din umeri.
Nu mi-a permite s ntinez memoria lui Richard Sunderland-
Beauclair, nici dac mi-ar porunci propriul su fiu.
Gerald i ntinse mna.

280
 i mulumesc, Monsieur Lafont.
eful serviciului de informaii salut i iei. Gerald rmase cu
privirile ndreptate spre ua care se nchise ncet n urma
subalternului.
Dup cte tiu, rosti el ncet pentru sine, Richard Sunderland-
Beauclair nu a antajat pe nimeni. Eu am s folosesc i aceast
arm

Escapada lui Benjamin nu rmsese nepedepsit. Fusese supus

unui regim de supraveghere strict. Guvernorul i dasclii si
primiser porunc s-l trateze cu toat severitatea. Dimineaa de la
ora 8 la 12 i dup amiaz de la 4 la 8 trebuia s se ocupe cu
nvtura. Breakfast-ul, lunch-ul i masa de sear durau abia cte o
jumtate de or. Alcoolul nu-i era ngduit sub nicio form. ntre unu
i patru dup amiaza se plimba prin grdin sau cu trsura, nsoit
ntotdeauna de guvernor. Seara, la nou, era obligat s se culce, iar
dimineaa era trezit la ase. Baia, toaleta, gimnastica, i ocupau
timpul pn la ora breakfast-ului. Un adevrat regim de temni
aurit resimit de Benjamin cu att mai vrtos, cu ct pn atunci se
bucurase de o libertate deplin. i la Cardiff i n serviciul lordului
Beaminster, supravegherea era iluzorie. Mai trziu, n vagabondajul
su prin Londra, se deprinsese s triasc de azi pe mine, s nu dea
socoteal nimnui de faptele sale, s se lase cluzit numai de
fantezia i de bunul su plac. La The Green Bear Inn se supusese
unei oarecare ornduieli, care mbrca ns o form deosebit de cea
de azi. Acolo era nvat, s fac lucruri care nu-i displceau, care-i
trezeau curiozitatea i i sporeau experiena vieii. Trecuse atunci
prin multe panii, mai captivante dect aventurile dintr-un roman
picaresc. Aici, la Sunderland House, se simea ca o pasre n colivie.
La nceput, bogia, luxul din jurul su, hainele elegante, banii pe
care-i avea pe mn, l amuzaser. Aceste avantaje erau
precumpnite ns de un mare neajuns: pierderea libertii. i
libertatea este asemenea unui stupefiant de care nu te mai poi lipsi.
n mintea lui Benjamin ncoli astfel gndul evadrii. Ziua nu avea
timp s viseze. Programul i era drmuit cu atta exactitate i cei
care-l aplicau erau att de serioi, nct orice nclcare ar fi fost
imposibil. Seara ns, dup ce guvernorul i stingea personal
lumina, ddea fru liber gndurilor i fcea planuri de fug.
nelesese c tatl su era un om puternic. Mna lui l-ar fi ajuns
oriunde. n Anglia nicio ascunztoare nu l-ar fi putut feri de oamenii

281
lui Harrison. Nici n America nu l-ar fi ateptat o soart mai bun.
Numai n India sau n Australia i-ar fi regsit libertatea. n
peregrinrile lui prin Londra slums-urilor, cunoscuse marinari tineri
i btrni, care-i descriseser n culori de o ameitoare strlucire
splendoarea insulelor din inima Pacificului, exotismul mbttor al
peisajelor indiene, frumuseea pur, nengrdit de civilizaie a
meleagurilor australiene. Acolo ar fi vrut Benjamin s triasc.
ntr-o dup-amiaz, tatl su hotr s-l scoat pentru cteva ore
n lume. Unui viitor gentleman nu-i e permis s mucegiasc,
pendulnd numai ntre cri i dascli. Educaia se formeaz printr-
un complex armonios de experiene care deschid orizonturi noi
oamenilor de mine. Cursele de la Epsom spera Henry aveau s
formeze gustul lui Benjamin pentru acele manifestri sportive att de
ndrgite de englezi, dar mai ales de reprezentanii gentry-ului.
n dou landouri trase de cai albi, cu ancoluri rotunde i coame
bogate fluturnd n vnt, cltoreau Henry, Susan, Benjamin i
Warren, senatorul Forbes i fiul su, precum i Babs care acceptase
n sfrit s asiste la aceast competiie att de ludat. Benjamin i
Babs intrau pentru prima oar n lumea turfului. Marea aceea
pestri de oameni, de cai, de trsuri, de soare, de verdea i ului. S-
ar fi zis c alergrile de la Epsom erau numai un pretext pentru o
multitudine de ocupaii marginale. Vztori ambulani cu tot felul de
nimicuri viu colorate, cofetari cu tarabe asaltate de clieni, pictori n
aer liber care-i schiau portretul pentru cteva pence, ghicitori n
palm, n cri i n globuri de sticl, scamatori, clovni, triori i hoi
de buzunare, prostituate i oratori de ocazie gata s pledeze pentru
orice cauz, de la necesitatea purificrii sufletelor, pn la
superioritatea broatelor estoase asupra broatelor lipsite de
carapace. Cursele rmneau i o adevrat expoziie a modei i a
eleganei. Cele mai excentrice toalete i penaje, cele mai ndrznee
linii vestimentare masculine, i gseau partizani gata s le arboreze.
Caii de ras pur constituiau ns atracia de cpetenie. Se fceau
pronosticuri, pariuri, se aranjau trguri, se trgeau sfori. Londonezii
umili din Eastend i bogtaii din Mayfair erau nfrii de aceeai
pasiune pentru cai. Niciun englez care se respect nu-i permite s
lipseasc de la aceste manifestri sportive. Sexagenarul lord
Huntesdon se luda c lipsise doar de la un singur Derby, cel din
1815, fiindc n acea vreme participase la btlia de la Waterloo.
Victoria unui cal strnea un entuziasm furtunos. Se ntmplau i
nelciuni patente. Circula zvonul c i regele George al IV-lea se

282
mnjise n tineree ntr-o astfel de afacere. De atunci se jurase s nu
mai frecventeze cursele de cai.
Zarva aceasta att de pasionant pentru amatorii turfului obosi
ns i pe Benjamin i pe Babs. nghesuii ntr-o loj din tribuna
Jockey-Clubului, se uitau ameii la acel furnicar omenesc. Caii care
alergau pe pista verde, stimulai de urletele frenetice ale mulimii, le
inspirau mil.
Babs se aezase lng Benjamin. n pauza dinaintea ultimei
alergri, zmbi vrului ei, care sttea posomort.
Nu-i plac cursele de cai, Benjamin?
Biatul cltin din cap.
Nu. Nu-mi spun nimic. Dac a juca, poate mi-ar place. tiu
eu?
Mie nu-mi plac deloc, zise Babs cu hotrre. Ador caii. ns m
doare s-i vd chinuii. n cursa a doua am zrit un roib
rostogolindu-se cu clre cu tot. Nu s-a mai ridicat. Avea, bnuiesc,
picioarele rupte. Desigur, l-au mpucat. De la deprtare n-am vzut
bine.
Cred c i pe mine Mr. Straton m socotete un fel de cal, zise
Benjamin.
Cine e Mr. Straton?
Guvernorul meu. Nu-mi vorbete dect de ntreceri cu ali
biei
ntreceri la nvtur
i asta cere un efort, nu-i aa? mi fgduiete premii Hm, s
i le pstreze.
Bieii de vrsta ta trebuie s nvee carte
N-am nevoie de cartea lor. A vrea s m ntorc acas, la
Cardiff. Nu-mi plac cursele, nici petrecerile, nici balurile lor
De asta ai plecat de la bal?
De asta. Umblam prin ncperile acelea pline de tipi nzorzonai
i plini de ei, fr s cunosc pe nimeni, mi venea s urlu. Atunci am
dat de Kit.
Kit?
Un prieten. l cunoteam de la Beaminster House. Am fost
mpreun n serviciu acolo. Acum e groom la Montenuovo House i
face comisioane pentru intendent. Asta e toat treaba lui. La bal
sttea n sala servitorilor i atepta porunci. Acolo l-am gsit.
Ce-ai cutat n sala servitorilor?
Voiam s tiu dac e mai bine ca la Beaminster House. Cnd m-

283
a vzut, Kit a chiuit de bucurie i mi-a srit de gt. I-am spus c sunt
nepotul patronului su. La nceput n-a vrut s m cread. I-am
propus s mergem n ora, s bem o bere. S-a codit puin. Pn la
urm am reuit s-l conving. Am ieit pe furi din cas i p-aci i-e
drumul. Am umblat toat noaptea. Din crcium n crcium.
Frumos! rosti Babs cu ton de dojan.
n crciumi m-am simit mai bine ca la bal. Vrei s-i spun ceva,
Babs? Am de gnd s-mi iau valea. Aici m nbu. N-ai s m spui
tatlui meu?
Nu-mi place s prsc.
Tu cred c m nelegi, Babs.
tiu eu ce s spun, Benjamin?
Dup acel scurt interludiu de la Epsom, Benjamin reintr pe
fgaul existenei rutiniere, aride, impuse de noua sa familie. O
sptmn ncheiat se amr cu dasclii i instructorii lui. ntr-o
diminea, valetul care veni s-l trezeasc din somn, nu-l gsi n
dormitor. l cutar peste tot. Zadarnic. Benjamin se topise iari.
Dar ceea ce ddu proporii de catastrof acestui eveniment, fu
constatarea faptului c odat cu Benjamin dispruse i Babs.

n cursul aceleiai sptmni, la un bal mascat oferit de marchizul

de Buckingham, Gerald avu o ntlnire decisiv cu lordul
Castlereagh.
Ministrul de externe sosise mpreun cu soia sa, o matroan
excentric, lipsit de gust, care-i mpodobise turbanul oriental cu
panglica Ordinului Britanic al Jartierei. Se spunea c perechea
Castlereagh lua n tain lecii de dans. Era greu s i-l imaginezi pe
ministru, un personaj demn i plin de trufie, supunndu-se
instruciunilor unui maestru de dans.
Gerald ncerc n mai multe rnduri s se apropie de Castlereagh.
Acesta, bnuind parc ce avea s urmeze, i dejuca abil manevrele.
Dar i Gerald era tenace. Profitnd de un moment n care Castlereagh
ieise singur pe teras spre a se rcori, l bloc ntr-un col.
Dup un schimb de formule politicoase, Gerald declan atacul.
De mult vreme doream s stau de vorb cu dumneavoastr
asupra unor chestiuni serioase.
Ministrul de externe i rspunse cu rceal.
Chestiunile serioase le discut la minister. Un bal mascat nu-mi
pare cel mai potrivit loc pentru asemenea discuii.
Gerald nu se ls intimidat.

284
 La minister suntei inaccesibil, datorit ocupaiilor
dumneavoastr multiple, Mylord. Nu-mi rmne dect s profit de
aceast ntlnire
Tonul su uor ironic l irit pe ministru.
Dup cte sunt informat, Monsieur le Duc, reprezentai Casa
Sunderland. Dac avei de discutat probleme comerciale, adresai-v
ministrului de comer. Mr. Huskisson v-ar fi de mai mult folos. Eu nu
tratez dect chestiuni de politic extern. M iertai, sunt ateptat de
civa prieteni
M tem c vor fi nevoii s v mai atepte, Mylord. Comunicarea
pe care am s v-o fac are s v intereseze n cel mai nalt grad.
Credei?
Sunt convins. Mai nainte de aceasta in s v informez de
interesul deosebit pe care Casa Sunderland l poart unei reforme a
sistemului de reglementare a comerului exterior englez, paralel cu o
degajare treptat a Marii Britanii din sistemul politic internaional,
dirijat de Sfnta Alian.
Castlereagh l privi de sus.
Nu socotii, Monsieur le Duc, c dai dovad de prezumie, cnd
formulai aceste pretenii?
Gerald ripost cu seriozitate.
Preteniile de care vorbii cu atta dispre, Mylord, sunt nu
numai ale mele, ci ale tuturor cercurilor comerciale i financiare
londoneze.
i tocmai dumneavoastr v erijai n aprtorul lor? M tem c
vrsta i experiena dumneavoastr nu v ndrituiesc
Aprecierile dumneavoastr, Mylord, asupra vrstei i
experienele mele nu-i au locul n aceast discuie. Am formulat
nite pretenii, cum le-ai denumit dumneavoastr, i atept un
rspuns.
Regret, dar nu v datorez niciun rspuns. mi dai voie s m
retrag.
Nu mai nainte de a asculta tot ce am s v spun, Mylord.
Nu m putei sili s continui o convorbire care-mi displace cu
totul.
n cazul acesta, Mylord, nu v rmne dect s citii mine n
pres continuarea acestei convorbiri.
Ministrul l privi cu severitate.
Nu neleg ce vrei s spunei.
Gerald rosti cu acel calm exasperant, pe care-l folosea n

285
momentele de nalt tensiune.
Declaraiile dumneavoastr politice sunt n total contradicie
cu corespondena dumneavoastr diplomatic secret.
Castlereagh se fcu alb la fa.
Vei da socoteal de aceste vorbe.
Oricnd, replic Gerald exhibnd copiile ciornelor procurate de
Lafont. Cunoatei aceste piese? Citii-le!
Ministrul le lu cu o micare brusc din minile lui Gerald i i
arunc ochii asupra lor.
De unde le avei? V dai seama c v-ai fcut vinovat de o grav
aciune care angajeaz secrete de stat?
Mai condamnabil este neglijena dumneavoastr i a
secretarilor dumneavoastr care permit ca astfel de documente s
ajung pe mna tuturor. Dar nu acesta este esenialul. Publicarea
acestor piese v-ar compromite definitiv.
tii cum se numete ceea ce facei dumneavoastr, Mr.
Sunderland? antaj!
tii cum se numete ceea ce facei dumneavoastr, Mylord?
nelarea oamenilor care v-au acordat ncrederea. nclcarea
intereselor legitime ale Angliei, nelegere cu dumanii acestei ri.
Anglia este aliata Austriei
Nu este ns n slujba Austriei.
i dumneavoastr vorbii n numele Angliei?
Vorbesc n numele Casei Sunderland-Beauclair. ntmpltor
interesele acestei Case coincid cu interesele Marii Britanii.
Castlereagh se contractase. Brbia ncepuse s-i tremure. Minile i
se ncletau.
A putea s v trimit n faa tribunalelor pentru crim de nalt
trdare.
Gerald i pstr calmul.
A putea s v distrug cariera politic, Mylord. Dar n-o fac. Tot
ce v cer e s v respectai mandatul. Lsai mn liber ministrului
de comer. i mai pretind ceva. Restrngerea privilegiilor acordate
Companiei Indiilor.
ntotdeauna ai folosit n lupt mijloace piratereti, Mr.
Sunderland?
Se spune c unul dintre strbunicii mei a fost pirat.
Furios, ministrul rupse n bucele hrtiile i le arunc peste
balustrada terasei.
Facei progrese, Mylord. Vd c v ferii s mai lsai n urm

286
piese compromitoare. V reamintesc, ciornele sunt n posesia mea.
Convorbirea noastr s-a ncheiat Bun seara, Mylord.
l salut cu o nclinare scurt a capului. i ntoarse spatele, i intr
n sala de bal.

Jules Lafont tia s se fac indispensabil. n competiia cu

Harrison ctig victoria, descoperind n douzeci i patru de ore pe
Benjamin i pe Babs ntr-un han din Portsmouth. Cei doi tineri se
pregteau s se mbarce pe o corabie care urma s ridice n ziua
urmtoare ancora, i s porneasc spre Spania. Pltiser drumul.
Bagajele, puine la numr, fuseser deja mbarcate.
Babs i Benjamin se napoiar la Londra escortai de agenii lui
Lafont. Fuga tinerei fete provocase lui Henry o criz de nervi.
napoierea ei l fcu s-i descarce furia asupra lui Benjamin.
Bineneles, nu-i imput dect propria lui evadare. Era nc destul de
lucid spre a nu-i reproa seducerea lui Babs.
n aceeai zi Henry avu o convorbire cu Gerald la Montenuovo
House. i mulumi pentru concursul su.
La sfritul acestei sptmni, continu el, plec la New York. Pe
Benjamin l las n Europa, spre a-i desvri educaia. Fa de
antecedentele lui, nu cred c ar fi potrivit s-l nscriu ntr-o coal
englezeasc. n Anglia i-a fcut legturi puin recomandabile.
Trebuie s se rup de ele. O coal n Frana, n Italia, sau n
Germania, i-ar prinde bine. Te-ar deranja dac i l-a lsa n primire?
Nu m-ar deranja deloc, rspunse Gerald. A fi fericit s-i fiu de
folos.
Henry respir uurat.
Babs te nsoete la New York, sau o nscrii i pe ea la o coal
n Europa? ntreb Gerald cu fals naivitate.
Fetele n-au nevoie de studii nalte, ncerc Henry s glumeasc.
Cnd se mai ntmpl ca dasclii lor s fie tineri i frumoi, se repet
povestea Georginei
Gerald zmbi cu bonomie. nelesese de ce Benjamin era lsat n
Europa. Henry voia s-l ndeprteze de Babs. Manevra era
transparent. n fond, sarcina de a se ocupa de Benjamin nu avea de
ce s-l supere. Potrivit ordinei fireti a succesiunilor, tnrul acesta
urma s devin eful dinastiei dup moartea lui Henry. De ce nu l-ar
pstra n dependena sa? De ce nu i-ar imprima vederile sale?
Aceeai atitudine ar trebui s-o adopte i fa de orfanii lui Adrien de
Beaulieu. Toi acetia aveau s devin sateliii si. Astfel el, i numai

287
el, va fi n mod practic eful Casei Sunderland. Bietul Henry nu
fcuse o bun afacere scondu-i la lumin feciorul din prima
cstorie. i complica mereu existena. O impusese pe Babs, dar nu
i-o fcuse amant. l impusese pe Benjamin, dar nu-i fcuse din el
un aliat n lupta sa cu restul familiei.
n ziua urmtoare Gerald primi vizita lui William Huskisson, care-l
anun c lordul Castlereagh nu se artase ostil unor msuri de
liberalizare a comerului exterior britanic. Ceva mai mult, se
declarase partizanul unei restrngeri treptate a privilegiilor
Companiei Indiilor. Membrii cabinetului erau ngrijorai de starea
sntii ministrului de externe, care dup balul de la Buckingham
House trecuse printr-o criz de depresiune nervoas inexplicabil.
Gerald exulta. La Londra zburase din succes n succes. Se folosise
de arme nu tocmai onorabile. Dar scopul scuz mijloacele. i Gerald
nelegea s aplice fr menajamente aceast deviz.
n ziua plecrii lui Henry la New York, Benjamin fu transferat cu
ntregul su personal didactic i de serviciu la Montenuovo House. n
aceeai sear Gerald i pofti nepotul la un supeu fr pretenii ntr-
un local cu faim de pe Maiden Lane. Aceast agap era menit s
sparg gheaa dintre unchi i nepot. Gerald preferase un restaurant
mai puin select, n care Benjamin avea s se simt la largul su.
Familiarizarea cu viaa strlucitoare a naltei aristocraii urma s se
fac treptat, fr zguduiri. Gerald merse pn acolo cu concesiile,
nct i nclc severele principii vestimentare i n locul fracului cu
nasturi de diamante arbor un simplu costum cenuiu de dup
amiaz. i lui Benjamin i ngdui derogare de la etichet.
Cyder Cellar i ctigase clientela cu pescria, cu rinichii i
crnaii si la grtar i cu un stout fr pereche. Pe Benjamin l
cuceri de ndat animaia i veselia din local. Bieii de serviciu
fceau i pe cntreii, distrnd clientela pestri alctuit din
hamali, negustori din hale, scriitori i artiti, la care se adugau i
gentlemen dornici de exotism i culoare n numeroase taverne
londoneze.
Localul era arhiplin. Cu preul unui baci gras li se aduse o mas
mic. Stridiile, deliciosul ficat la grtar i berea neagr l dezmorir
repede pe Benjamin. Se simea din ce n ce mai bine n preajma
acestui unchi att de apropiat de el ca vrst. Un biat de serviciu
cnta cu nflcrare o roman sentimental; refrenul era reluat n
cor de clieni. Nici lui Gerald nu-i displcea aceast atmosfer boem,
att de diferit de lumea de snobi i aristocrai cu nasul pe sus, pe

288
care-o frecventa n mod curent. Cntreul terminase romana ntr-
un tremolo plin de melancolie, cnd un tip ntre dou vrste,
corpolent, mbrcat ntr-un costum iptor, se apropie ncruntat de
masa lui Gerald. Se uit atent la Benjamin i deodat se zbrli ca un
motan pus pe btaie.
Ticlosule, mi-ai furat banii
Se repezi i-l nfc de reverele hainei.
Te-am primit n camera mea, i tu
Ridic mna dreapt, gata s-l pocneasc.
Gerald rmsese uluit. Mai nainte ns ca s fi putut interveni,
Benjamin apuc braul ridicat al namilei i, cu o rsucire brusc n
afar, i-l ddu peste cap. Insul scp un urlet. Se isc tumult.
Acuzaiile lui nu erau de natur s creeze simpatii lui Benjamin.
Gerald se ridic palid de pe scaun. Nite indivizi de la o mas
alturat se pregtir s se arunce asupra lui Benjamin. Alii, din
spirit de contradicie, i luar aprarea. Gerald ncepu s care ghioni
n dreapta i n stnga, spre a se degaja din nghesuial. Secondat de
Benjamin, care fcu n curnd un gol n jurul su, reui s ajung la
u, apoi s ias n strad. Srir n trsura care-i atepta la trotuar.
Caii, stimulai de biciul vizitiului, nir din loc. Toat afacerea
durase mai puin de dou minute.
Gerald ncerc s fac puin ordine n mbrcmintea sa. Jaboul
de dantel al cmii atrna sfiat pe jumtate. Uitase n local
plria i bastonul. Benjamin, n schimb, era n elementul su.
Strlucea de ncntare.
Am plecat fr s pltim consumaia, zise Gerald.
Mare pagub! replic Benjamin nepstor. Imbecilul! adug el.
M-a confundat cu cineva. Dar l-am nvat eu minte. O lun de zile
n-o s-i mai poat folosi braul.
Gerald accept de form explicaia nepotului su. n sinea lui era
convins c individul din restaurant nu fcuse nicio confuzie.

O explozie cu urmri tragice la Fabrica de armament de la Nantes

l determin pe Gerald s prseasc Londra spre a se napoia n
Frana. Avea de gnd s rmn o zi la Paris, apoi s-i continue
drumul pn la Nantes. Dorea s se documenteze personal asupra
ntinderii dezastrului. Primele veti sosite n capitala Angliei erau
alarmante. Un atelier de polizat srise cel dinti n aer. Nu se
cunotea cauza. Se tia doar c un muncitor cu hainele n flcri
fusese vzut ieind n fug din atelier. l acoperiser ns

289
drmturile. Buci de lemn aprins, aruncate de deflagraie,
czuser peste un hangar-usctorie, care srise de asemenea n aer.
Alte explozii urmaser n lan. n cteva secunde, trei ateliere i dou
magazii care adposteau cincizeci de tone de pulbere fuseser
pulverizate. Pierderile omeneti se cifrau la nouzeci i ase de
oameni. Douzeci i trei de rnii murir n zilele urmtoare. Printre
disprui se numra i Chastellux, directorul fabricii. Catastrofa
depea n amploare explozia de la pulberria Du Pont de Nemours,
din Wilmington, Statele Unite, survenit n martie 1818.
Gerald l gsi la Paris pe Robert, care i prelungise ederea n
Frana. Plecar mpreun la Nantes. Erau nsoii de Challais i de
Lafont. n ultimul moment, Gerald hotrse s-l ia i pe Benjamin.
Voia s-l familiarizeze cu aspecte multiple i bune i rele ale
activitii Casei Sunderland. Parcurseser distana Paris-Nantes n
mai puin de trei zile, ceea ce fa de drumurile de atunci nsemna o
adevrat performan.
Spectacolul de la Nantes l ului. Gsir numai ruine, drmturi
calcinate, grmezi de moloz. n locul unui depozit de pulbere, spat
n flancul unei coline joase, rmsese o cavern imens. Pe o raz de
doi kilometri, numeroase case se drmaser din cauza suflului
exploziei. Altele se aleseser cu acoperiurile zburate i cu zidurile
crpate. Fabrica de armament, plasat la o distan respectabil fa
de pulberrie, nu suferise stricciuni serioase. Toate geamurile
fuseser sparte i unii perei se fisuraser. Printre victime se aflau
femei i copii din cartierul de locuine nvecinat, pe care i
surprinsese sub cerul liber ploaia de pietre proiectate de violena
deflagraiei. Cadavrele scoase de sub drmturi fuseser
nmormntate. Gerald rmase impresionat de privelitea dezolat. n
locul lui Chastellux numi pe un tnr inginer, Bernard Bachellerie,
care se remarcase prin cteva perfecionri aduse procesului de
fabricaie al armamentului greu i semigreu. Dispuse despgubirea
familiilor celor ucii, precum i a persoanelor pgubite de pe urma
catastrofei, ordon reconstruirea atelierelor distruse i, totodat,
extinderea pulberriei. Afect fonduri substaniale lucrrilor,
recomandnd lui Challais s dea tot sprijinul noului director al
fabricii.
Robert, Benjamin, Challais erau impresionai de calmul i eficiena
lui Gerald. Calmul acestuia era ns numai de faad. i inaugurase
activitatea cu cteva succese importante, dar i cu o catastrof de
proporii necunoscute n analele Casei Sunderland. Superstiios,

290
cuta semnificaia acestei prevestiri.
n cursul ederii sale la Nantes anun n cadrul unei edine
solemne hotrrea sa de a ridica un monument lui Chastellux n
grdina din faa pavilionului administrativ. Gravitatea lui rece
contrasta cu nfiarea-i de adolescent. Stimulat de pilda lui William
Pitt, care la douzeci i trei de ani devenise cancelar al eichierului, i
adoptase atitudinea i comportarea. Va reui oare s-l egaleze? Nu se
va prbui ca Icar, la jumtatea drumului? Tatl su, Richard,
plecase de la zero crend impresionantul edificiu al Casei
Sunderland. Gerald nu avea dect datoria s mearg pe drumul
netezit de naintaul su. Era oare sclavul operei acestuia? Mijloacele
de aciune evoluau odat cu vremurile, dar obiectivele rmneau n
esen aceleai. Henry se descalificase fiindc nu fusese capabil s se
adapteze acestei evoluii. El, Gerald, se simea cu totul deosebit de
fratele su. Imensele lui resurse de energie luntric cereau a fi
utilizate, consumate. Se ntreba uneori dac vrsta nu-i va toci
avntul, nu-l va anchiloza, nu-l va imbeciliza ca pe Henry. ndoielile
acestea nu durau ns mult. Optimismul su, energia, setea de glorie
l mpingeau nainte, tot nainte Se grbea, luptndu-se cu timpul.
Se socotea un titan ncletat ntr-o btlie cumplit cu ali titani, pe
care trebuia s-i nfrng. Concepia superioritii lui fa de lume l
fcea s o priveasc de sus cu un vag dispre, amestecat cu mil. Nu
numai strinii, dar i fraii i nepoii si se integrau n aceast mare
turm. Nu se socotea superior, fiindc era posesorul unui titlu
nobiliar. Fcea abstracie de acest fals criteriu de selecionare.
Sngele albastru, att de preuit pn mai ieri, i pierduse valoarea.
Averea? Muli imbecili se blceau n aur. Unii i roniau milioanele
i mureau pe paie. Alii i le pstrau. i le fructificau graie unor
mprejurri favorabile. n concepia lui Gerald, fiina sa constituia un
centru al universului, un nceput i un sfrit. Se socotea att de sus
fa de vulg, nct opinia acestuia nu-l interesa. Megalomanie?
Poate. De ce nu? mpraii romani n preajma morii aveau
senzaia c intr n nemurire, c se contopesc cu dumnezeirea.
Confundau ciudatele i nemaincercatele fenomene fizice i psihice
premonitorii morii, drept o punte de trecere n lumea zeitilor.
Gerald adoptase o anumit rigiditate i fa de subalternii si. i
fcea adeseori s-i piard cumptul, s se blbie intimidai. l
amuzau enorm aceste slbiciuni, care subliniau indirect puternica-i
personalitate. n ciuda aparenelor, rmnea n fond un copil care se
bucura de marile i micile lui succese. Nu-i dezvluia ns niciodat

291
sentimentele. Rmsese tot att de nchis n sine, ca i n copilrie,
cnd asculta fr s se clinteasc i cu o privire absent poveele
tatlui su. Pentru anturaj rmnea o enigm.
ederea sa la Nantes se apropia de sfrit. Ar fi preferat s rmn
pn la ncheierea anchetei deschis de Lafont n legtur cu cauzele
catastrofei, ns l rechemau la Paris treburi urgente. La Nantes,
invincibilul Lafont ncerc primul su eec. n ciuda eforturilor nu
reui s stabileasc dac explozia se datora unui accident sau unui
act de sabotaj. n ajunul plecrii lui Gerald la Paris, i ceru s fie
lsat la Nantes, spre a-i continua cercetrile.
Prefer s m nsoeti, i spuse tnrul su patron. Desemneaz
pe cineva, care s-i in locul. Pe Bidault sau pe Montigny.
A doua zi caravana porni spre Paris. Folosir un itinerar mai lung,
dar cu drumuri acceptabile. i etapele erau mai scurte. Robert n-ar fi
rezistat eforturilor fizice necesitate de o cltorie tot att de
obositoare i de rapid ca la ducere. Cu acest prilej nelese c nici el
i nici Henry n-ar fi fost capabili s-l egaleze pe Gerald. Gerald era de
nenlocuit. Simmntul de gelozie ncercat n trecut de Robert fa
de fratele su mai mic lsa treptat locul unei simpatii crescnde.
Sosir la Paris ntr-o admirabil sear de mai. Istovit, Robert
renun la cin i dormi nentrerupt dousprezece ore. Gerald n
schimb convoc pe Alain, pe civa prieteni, precum i ntreaga sa
trup de balet. Avea de gnd s inaugureze educarea lui Benjamin
ntr-un chip ieit din comun. Potrivit sfaturilor lui Challais, i
rezervase ntr-o arip dosnic a palatului un etaj bine ferecat, n care
nu aveau acces dect puini invitai i civa servitori de ncredere. n
ncperile decorate n cel mai curat stil grec antic, pereii mbrcai n
mozaicuri cu subiecte lascive, coloanele i pardoselile de marmur,
trepiedurile cu parfumuri, amforele, statuile de bronz, albastru i
ivoriu, paturile cu curburi molatice destinate banchetelor i plasate
de-a lungul meselor sculptate, covoarele cu tonuri calde, havuzurile
fonitoare, creau un ansamblu n care arta era pus exclusiv n
slujba voluptii. Draperii de purpur acopereau oglinzi mari cu
nclinri variate, dezvluite numai n momentele de exacerbare a
erotismului invitailor. nainte de a ptrunde n acest sanctuar,
invitaii i schimbau hainele de ora cu vetminte romane, hlamide,
tunici, togi, lacerne, etole, mendicule, care puteau fi lepdate cu
uurin, astfel nct goliciunea oaspeilor s corespund goliciunii
statuilor.
Pentru Benjamin noaptea aceea avea nu numai s i se

292
ntipreasc pe veci n minte dar s-l i nrobeasc lui Gerald.
Vinurile parfumate i ameitoare, dansatoarele superbe, gata s se
supun oricror fantezii, fructele savuroase culese parc din Grdina
Hesperidelor, muzica hieratic izvort din neant, lsau oaspeilor
aceeai impresie puternic, de neuitat, pe care paradisul artificial
creat de Hassan Sabbah, Btrnul de la Munte, l ls asupra
prozeliilor si, ismailiii din Secta Asasinilor.
Pentru Benjamin, ambiana aceasta avea ceva de vis. Acoperit doar
de o ampl tog, moale la pipit i de o albea strlucitoare, sttea
tolnit, pe un pat roman, ntre dou fete goale, lng o mas
acoperit cu cele mai fantastice i apetisante feluri de mncare.
ntins pe alt pat, i sprijinit ntr-un cot, Gerald se uita amuzat la
Benjamin. Dac severul Henry ar fi fost de fa, ar fi fcut desigur o
criz de nervi
A doua zi, un Gerald grav i impecabil i relu activitatea
profesional n Place Vendme. Persoanele primite n audien, n-ar fi
bnuit c tnrul care-i asculta rigid ca o statuie se complcuse n
ajun ntr-o orgie care lsa n umbr fantezia despoilor din
antichitate.
n cursul acelei sptmni, Gerald primi vizita noului ambasador
al Spaniei. Succesul pronunciamentoului iniiat de Don Rafael del
Riego i de generalul Quiroga schimbase fundamental configuraia
politic a rii. Regele, prsit de armat, care trecuse de partea
insurgenilor, depusese jurmntul pe Constituie. Partidul
absolutist nlturat de la putere lsase locul liberalilor. Noul guvern
organizase o miliie naional i luase totodat hotrrea de a ine
alegeri pentru constituirea Cortesurilor. Societile patriotice
rsreau ca ciupercile. Ziarele liberale se nmuleau prin
sciziparitate. Toate fceau elogiul constituiei idolatrizate. Se
organizau procesiuni n cinstea ei. Preoii primiser dispoziie s
explice din amvon enoriailor binefacerile constituiei. Noul regim i
manifesta bunvoina fa de prietenii si din strintate acoperindu-
i cu decoraii. i Gerald i primi recompensa: Marele Cordon al
Ordinului Carlos al III-lea. Panglica albastr cu alb se armoniza cu
fracurile negre sau viinii, reflect el n vreme ce se contempla n
oglind. Decorarea mai avea un scop. Noul guvern nu dispunea de
fonduri ndestultoare spre a-i achita ultimele comenzi de armament
i solicita o psuire. Gerald i ddu ncuviinarea. nvase de la
tatl su c asemenea ntrzieri sunt inerente i c pstrarea
clienilor implic unele concesii. Iar noul regim din Peninsula Iberic

293
era un client de primul rang. Spre a se feri de o surpriz din partea
Sfintei Aliane, Spania trebuia s se pregteasc de rzboi i implicit
s fac mari comenzi de armament. Exact ceea ce dorea Gerald.
Prin agenii si, acesta fcu n zilele urmtoare unele indiscreii
voite. Cu prilejul unei recepii la ambasadei Austriei, Challais vorbi
ca din ntmplare ambasadorului baronul Vincent despre masiva
narmare a Spaniei, omind bineneles rolul Casei Sunderland n
aceast chestiune. A doua zi baronul fcu o vizit la Palatul
Lusignan. Ambasadorul declar lui Gerald c Imperiul Austriac
urmrea cu adnc ngrijorare narmarea Spaniei. ngrijorarea era cu
att mai legitim cu ct actualul guvern iberic se angajase pe un
fga ostil principiilor Sfintei Aliane.
Gerald se art foarte interesat de declaraiile ambasadorului, dar
nu fcu niciun comentariu. Baronul mai spuse c Imperiul Austriac
ar privi cu neplcere pe acei care ar furniza arme Spaniei.
Rebeliunile nu trebuie ncurajate, spuse ambasadorul.
Casa Sunderland, declar Gerald, nu a furnizat arme rebelilor
spanioli. Dac guvernul actual al Spaniei ar face Casei noastre o
comand de arme, nu tiu, Monsieur lAmbassadeur, cum a putea
s-l refuz. Relaiile dintre Spania i Sfnta Alian nu au fost rupte.
Nu putei pretinde Casei Sunderland s se arate mai catolic dect
Papa.
Furnizarea de arme Spaniei ar fi un gest inamical fa de
imperiul Austriac, declar baronul.
Gerald ridic din umeri.
Discuia este prematur. n momentul n care voi primi
comenzi, voi aviza. Nu tiu ns dac suntei informat c ntre
Ducatul de Modena i Casa Sunderland s-a ncheiat un contract
pentru furnituri de arme. n curnd, contracte similare vor fi
ncheiate cu Sfntul Scaun, cu Ducatul Toscanei i cu Regatul celor
Dou Sicilii. Nu se poate spune c nu sprijinim Sfnta Alian.
Cred c vei primi n curnd comenzi importante i din partea
Ministerului de Rzboi al Austriei. Nu tiu dac le vei putea
acoperi
Gerald fcu un gest de nepsare.
Capacitatea noastr de producie este nelimitat. Nu uitai c
dispunem de fabrici de armament nu numai n Frana, dar i n
Anglia i n Statele Unite.
Discuia se ncheie fr a se fi ajuns la angajamente ferme. Dup
plecarea vizitatorului, Gerald i frec ncntat minile. tia c

294
ambasadorul va ntocmi un amplu raport ctre Cancelariatul
Imperiului, din care se va trage o concluzie precis. Casa Sunderland
reprezenta o for care nu ngduia a fi neglijat.
n aceeai sear, Lafont i prezent un raport asupra cauzelor
exploziei de la pulberrie. Comisia de anchet prezidat de Bidault
stabilea c dezastrul se datora unui act de sabotaj. Asupra unui
cadavru neidentificat se gsise o schi a planului fabricii. Atelierul
care srise cel dinti n aer era nsemnat cu o cruce. n noaptea
plecrii lui Gerald la Paris, un paznic de noapte surprinsese n
incinta fabricii pe un individ care ncercase s se fac nevzut.
Paznicul reuise s-l doboare cu un foc de arm. Transportat la
spital, necunoscutul decedase nainte de a i se fi putut da ngrijiri.
Care este concluzia dumitale, Monsieur Lafont? ntreb Gerald.
Fabrica de armament de la Nantes trezete interesul crescnd al
anumitor cercuri. Care sunt aceste cercuri, n-a putea preciza nc.
Vom fi ns lmurii n curnd.
n dimineaa urmtoare, Lafont se nfi cu un raport cifrat sosit
prin curier special.
Noaptea trecut, n port, oamenii lui Bidault au descoperit doi
necunoscui care ncercau s se strecoare pe o corabie a Casei
noastre. n cursul schimbului de focuri care a urmat, necunoscuii
au fost ucii. Corabia ncrca arme pentru Spania. Potrivit
documentelor de bord i aprobrilor legale, armele erau destinate
Ducatului de Modena.
Crezi c avem de-a face cu ageni ai concurenei? ntreb
Gerald. Sau cu oameni ai unei puteri strine?
Ar putea s fie i ageni acoperii ai Ministerului francez de
Interne.
Lanul acesta de incidente risc s ne creeze neplceri,
Monsieur Lafont.
Ai fi preferat s arunce corabia n aer, Sir? Sau s se fi
documentat asupra adevratei destinaii a armelor? Nimeni nu ne va
cere socoteal pentru moartea acelor nenorocii. Cei care i-au trimis
cunosc riscurile meseriei. Nu poi prepara omlet fr s spargi ou.
Violenele genereaz adeseori consecine imprevizibile, Monsieur
Lafont.
tiu. Oamenii notri sunt pregtii s fac fa violenelor. V-am
mai adus ceva, Sir. Cteva scrisori de dragoste. Extrem de
interesante i instructive.
Gerald zmbi. Uurina cu care Lafont trecea de la o chestiune la

295
alta, l deruta uneori.
Scrisorile de dragoste nu sunt niciodat interesante. i par
poate prozaic.
Nu-mi permit s fac aprecieri, Sir. Sunt de acord c misivele de
amor pctuiesc ndeobte prin platitudine. Semnturile ns le
sporesc uneori interesul.
Scoase scrisorile din map i le puse pe mas.
Binevoii a citi semnturile i numele destinatarilor.
Gerald i arunc privirile asupra misivelor. Parcurse un fragment.
Te-am iubit la Karlsbad ca i acolo la poalele Vezuviului, n
ruinele de la Pestum ca i pe Champs-lyses
Sri cteva pasaje i se opri la semntur.
Klemens, citi el. Nu cumva
Ai ghicit. Klemens, principe de Metternich.
Gerald citi o fraz dintr-o scrisoare semnat Dorothe.
Pe mine! Iar mine te voi iubi tot aa cum te-am iubit n fiecare
zi a vieii mele. Cine e aceast Dorothe?
Principesa de Lieven. Soia ambasadorului Rusiei la Londra.
Divulgarea acestor scrisori l-ar plasa ntr-o situaie foarte delicat pe
Cancelarul Austriei.
Gerald se uit cu admiraie la eful serviciului su de informaii.
Cum i le-ai procurat?
Foarte simplu. Unul dintre secretarii Cancelarului este n solda
mea.
Te-au costat scump?
Hm, relativ. Le-am cumprat fiindc ntr-o zi ne-ar putea,
eventual, servi.
Dup plecarea lui Lafont, secretarul de serviciu anun vizita unui
avocat, pe nume Dean Howells.
Noul venit avea nfiarea tipic a unui om de legi, pedant, uscat
i plin de importan. Avocatul Howells sosea din Statele Unite, cu
mputerniciri speciale din partea Georginei Phipps, nscut
Sunderland, care cerea s i se ncredineze tutela copiilor rezultai
din prima ei cstorie. Juristul se avnt ntr-o pledoarie doct,
mpnat cu citate, menite s sublinieze temeinicia argumentelor
invocate de clienta sa. Georgina Phipps era hotrt s se adreseze
tribunalelor n cazul c nu i se vor satisface doleanele.
Gerald i asculta tirada fr s dea semne de plictiseal. Din cnd
n cnd nclina gnditor din cap ca i cnd ar fi cntrit temeinicia
susinerilor avocatului. Tocmai cnd acesta se socotea aproape de

296
izbnd, Gerald i tie elanul cu o replic dur:
Pe sora mea Georgina o intereseaz creterea copiilor, sau
administrarea averii lor?
Avocatul fcu o schim dezgustat. Riposta interlocutorului
echivala cu o insult adus clientei sale.
Potrivit dispoziiilor testamentare ale defunctului nostru
printe, vorbi Gerald, tutela minorilor Raymond i Cynthia de
Beaulieu este ncredinat unui consiliu de familie, din care sora mea
a fost i rmne definitiv exclus. tiu c a fcut un demers pe lng
Mr. Henry Sunderland, dar c i s-a rspuns cu un fine de neprimire.
Dac Mrs. Phipps dorete s se adreseze tribunalelor, este liber s o
fac. Avocaii notri vor ridica ns icane fr numr i vor
tergiversa soluionarea procesului pn cnd minorii vor deveni
majori, astfel nct preteniile clientei dumitale vor cdea de la sine.
Regret, Mr. Howells c timpul nu-mi ngduie s continui aceast
convorbire.
Sun din clopoel.
Condu pe domnul, porunci el secretarului, fr s ia n seam
protestele lui Howells.
Vizita i ls ns un gust neplcut. n ciuda siguranei pe care o
afia, l indispuneau perspectivele unui proces, dei avea la dispoziie
tot felul de consilieri juridici care s apere interesele Casei
Sunderland. Cu acest prilej i imput neglijena de care dduse
dovad fa de progenitura lui Adrien de Beaulieu. Se ocupa de
Benjamin n previziunea momentului n care acesta va deveni eful
Casei Sunderland i se dezinteresase de soarta unor copii care
depindeau direct de el. n civa ani, Raymond va atinge majoratul i
va fi nscunat n fruntea Casei Sunderland din Spania. Trebuia s-l
formeze i pe acesta potrivit concepiilor lui. i ct mai repede.
Timpul l fugrea
Se anun apoi Challais. Omul acesta care trise ascensiunea
Casei Sunderland, care-i urmrise eclipsa sub conducerea lui Henry
Sunderland, era acum martorul exploziei de vitalitate al unui
organism economic pe care-l socotise la un moment dat mbtrnit.
Pe chipul contelui, Gerald deslui o umbr de ngrijorare; o umbr pe
care Challais se strduia s o ascund n dosul unui zmbet amabil.
Am primit acum o or vizita unui personaj ciudat. Un oarecare
Tiberio Pacca, fost Director al Poliiei Pontificale, actualmente
membru al unei asociaii secrete patriotice italiene. Signor Pacca
dorete s cumpere arme pentru compatrioii si.

297
 Prezint garanii? ntreb Gerald.
O scrisoare de recomandaie semnat de lordul Byron.
Byron? Face acum i pe conspiratorul?
I-a plcut ntotdeauna s zguduie opinia public. Detest s se
conformeze vechilor tipare. Byron afirm c Signor Pacca este un om
de ncredere.
Acest Signor Pacca pare un client serios?
Dispune de fonduri importante.
Privirile lui Gerald ntrziar meditativ asupra unei statuete de
marmur.
Dup cte am remarcat, avei unele ndoieli asupra acestui
personaj.
Challais ridic braele pe care le inuse pn atunci n poal.
Poate c scrisoarea este plsmuit. Este adevrat, pe Byron l
cunosc personal. i cunosc i scrisul. Unii plastografi ating ns
perfeciunea. Acum civa ani mi-a czut n mn o scrisoare de
schimb semnat de mine. Mai bine zis prevzut cu o semntur att
de bine ticluit, nct a fi putut s jur c era a mea N-ar fi exclus
s avem de-a face cu un agent provocator n slujba poliiei austriece.
Unui agent provocator nu i se ncredineaz sume importante.
Nu uitai c Signor Pacca a fost un nalt demnitar al Statului
Papal.
Gerald fcu un gest de ndoial.
Pisicile cu clopoei nu sunt tocmai indicate pentru asemenea
roluri. Pstrai legtura cu acest om.
M-am gndit c prudena
Deunzi Lafont mi vorbea despre riscurile meseriei. Dac dintr-
un exces de pruden l-a fi respins pe Riego, a fi pierdut o foarte
important comand. Nu ne putem ngdui s ntrerupem dialogul cu
Signor Pacca. Robert vinde armament actualilor conductori ai Italiei.
Eu vnd arme celor care vor s-i rstoarne. Ctigul e dublu.
Jocul dublu implic ntotdeauna primejdii, rspunse Challais.
Comunicai v rog, lui Lafont s cerceteze atent activitatea
acestui fost demnitar papal. Raportul s-mi parvin n cel mai scurt
termen. Pstrai legtura cu Pacca. Dai-i timp lui Lafont s fac
investigaii.
Challais suspin.
Suntei contrariat, Monsieur de Challais? zmbi Gerald.
Contele l privi cu gravitate.
mi permitei s vorbesc deschis?

298
 V rog. Preuiesc n cel mai nalt grad sinceritatea
colaboratorilor mei.
Challais fcu o pauz.
Poate c am mbtrnit. Poate c nu mai corespund noilor
metode de lucru. Expansiunea brusc a Casei noastre m
nelinitete. De cteva luni ncoace nregistrm o dezvoltare
uimitoare a afacerilor. O dezvoltare pe care a asemui-o cu creterea
exploziv a ciupercilor dup ploaie
i asta v supr?
Nu m supr, m ngrijoreaz. mi evoc unele precedente.
Ordinul Templierilor ajunsese la apogeu. Dispunea de averi fr
numr i de o putere aparent incomensurabil. A strnit invidia.
Regii i Papa s-au nspimntat de dezvoltarea haotic a acestui stat
n stat. Rezultatul l cunoatei. Ordinul Templierilor a fost ters de
pe faa pmntului.
Gerald rse amuzat de temerile btrnului.
V asigur, Monsieur de Challais, c nu-mi voi ncheia existena
pe rug, ca Jacques de Molay, Marele Maestru ai Templierilor.
Challais arunc asupra lui Gerald o privire plin de afeciune, apoi
iei.

Secretarul intr iari.

Un oarecare Mr. Stephenson v roag s-l primii, Sir. Spune c
ar fi inventat o main cu aburi care merge pe roate, cu foarte mare
iueal.
Gerald ridic minile.
Astzi nu mai primesc pe nimeni. Mi-e de ajuns. S vin
altdat

Raportul lui Lafont asupra lui Tiberio Pacca dezvlui aspecte

bizare n legtur cu activitatea acestui personaj. Fostul Director al
Poliiei Pontificale era nepotul cardinalului Pacca, confidentul Papei
Pius al VII-lea n timpul captivitii acestuia la Fontainbleau. Datorit
ncrederii de care se bucura la Vatican, Monsignor Tiberio Pacca
ntocmise n calitate de magistrat-instructor dosarele inculpailor
capturai dup eecul complotului de la Macerata.
Trei ani mai trziu, Directorul Poliiei fusese denunat Suveranului
Pontif c ar fi fost agent secret al Carbonarilor. Datorit acestei
compliciti cu conspiratorii, unele cpetenii ale complotitilor
reuiser s dispar. Arestarea lui Tiberio Pacca era inevitabil.

299
Prevenit de unchiul su, Directorul Poliiei fugise de la Roma, i dup
multe peripeii euase n Frana. La Paris ntreinea legturi cu unele
cercuri masonice. Tiberio Pacca era unul din acele personaje tulburi,
pentru care intriga i manevrele de culise alctuiesc raiunea de a fi.
Gerald era descumpnit. Lafont i spusese c va cere informaii
suplimentare agenilor si din poliia austriac, spre a lmuri
definitiv adevratul rol al lui Signor Pacca.
ntr-o diminea, Gerald primi o vizit bogat n urmri. Un
oarecare bancher Klaus din Roma, care ntreinea active legturi
comerciale cu Casa Sunderland din Austria, se nfi spre a-i
solicita sprijinul ntr-o afacere delicat. Achiziionarea unui
important stoc de arme pentru o organizaie patriotic din Italia.
Bancherul Klaus era un individ mrunt la trup, brunet, cu favorite
stufoase. Micrile-i vioaie l asemuiau cu o maimu plin de nerv.
Cunoatei cumva pe un oarecare Tiberio Pacca? l ntreb
Gerald, dornic s afle dac nu exista o legtur ntre fostul Director
al Poliiei Papale i Klaus.
Bancherul l privi pe sub sprncene.
Am avut ocazia s-l cunosc, replic el rezervat.
tii pentru cine lucreaz n prezent?
tiu c este refugiat politic. A adus servicii organizaiei
patriotice pe care o reprezint.
Informaiile mele asupra acestui domn nu sunt tocmai
favorabile.
Bancherul fcu un gest de negare.
Absurd. Tiberio Pacca este un om verificat. i-a compromis
cariera din devotament pentru cauza noastr.
Nu credei c este un agent dublu?
Nu. Categoric, nu.
A prefera, Monsieur Klaus, s nu-i vorbii despre discuiile
noastre de afaceri.
Bancherul i trecu mna prin prul su cre, de un negru ce
btea n albastru.
n organizaia pe care o reprezint, oamenii nu sunt guralivi.
Indiscreiile se pltesc cu moartea.
Perfect. S revenim la afacerile noastre. tii, Monsieur Klaus, c
dumneavoastr nu avei voie s cumprai arme, i nici eu s v
vnd. Dac s-ar afla c am ncheiat o astfel de tranzacie, am suferi
amndoi consecine grave.
Gurile noastre sunt cusute, Monsieur Sunderland.

300
 Condiiile noastre le cunoatei, cred. Plata anticipat.
n regul.
Casa noastr asigur transportul armamentului pn la un
punct n largul mrii, de unde va fi preluat de navele dumneavoastr.
Punctul acesta l vom stabili n comun.
Bancherul fix gnditor un motiv complicat de pe covorul de
Persia.
Ne-ar conveni ca acest punct s nu fie prea ndeprtat de
coastele Italiei. Nu dispunem de nave de curs lung.
n cazul acesta cheltuielile transportului vor costa considerabil.
Mediterana este bntuit de piraii barbareti. Expediiile de
pedepsire n-au prea dat rezultate. Riscurile v privesc n ntregime.
Bancherul suspin adnc.
Condiiile sunt grele, Monsieur Sunderland.
Regret, Monsieur Klaus. Regimul acesta l aplicm tuturor
clienilor notri. Evident, nu avei obligaia s le acceptai.
Gerald i examina unghiile.
Nu suntem singurii fabricani de arme, relu el.
Bancherul i plesni uor palmele, apoi ncepu s-i frece ncet
minile, ca i cnd le-ar fi splat.
Nicio fabric de armament nu-mi poate executa comanda n
maximum trei luni, aa cum am nevoie. tiu c dumneavoastr
putei livra armele i mai repede.
Este adevrat, admise Gerald.
Accept deci toate condiiile.
Oficial, armamentul dumneavoastr va fi destinat Ducatului de
Modena, cu care avem contracte n curs. Aceasta pentru autoritile
franceze. Pe drum i va schimba, bineneles, destinaia. De ce arme
avei nevoie?
Douzeci de mii de puti i treizeci de mii butoiae cu pulbere.
Gerald i aminti de distrugerile suferite de pulberria de la
Nantes.
V pot livra putile n dou luni. Pulberea ns va mai ntrzia.
Trebuie s o aduc de la fabrica noastr din Anglia, care execut
actualmente o important comand pentru Prusia.
Chipul bancherului se ntunec.
Am acceptat toate condiiile dumneavoastr. Dorim ca i
exigenele noastre s fie mplinite.
Gerald chibzui cteva clipe. i zise c putea lua cele treizeci de mii
de butoiae din stocul comenzii prusace.

301
 Fie, ncuviin el. Vei primi i pulberea.
Bancherul zmbi satisfcut.
mi place s lucrez cu dumneavoastr, Monsieur Sunderland.
Mine de diminea vei primi banii.
V atrag atenia, Monsieur Klaus, c nu vom ncheia niciun fel
de nscris.
tiu, Monsieur Sunderland. Asemenea trguri se ncheie fr
nscrisuri. Casa Sunderland prezint suficiente garanii. De altfel, n
activitatea noastr, documentele ar fi extrem de compromitoare.
Membrii organizaiei din care fac parte i ndeplinesc din convingere
obligaiile. Dac ar clca strmb, riscurile ar fi prea mari. Viaa
omului e foarte fragil, adug bancherul cu subneles.
Credei c era necesar aceast aluzie? replic Gerald ironic.
Bancherul fcu o mutr nevinovat.
Aluzie? Iertai-m, nu am fcut nicio aluzie.
Atunci am avut impresia, zise Gerald. S lsm aceasta. Mine
de diminea v atept, pentru perfectarea tranzaciei

302
 Capitolul VI
n trsura lui de cltorie, care-i purta spre rmurile nsorite ale
Italiei, Robert Sunderland i depna mohort gndurile. Se uita la
privelitile care se perindau dincolo de geamurile lsate ale
portierelor, fr s le vad. Se concentrase asupra imaginilor furite
nluntrul su de acel proces retrospectiv de analiz al evenimentelor
care de la o vreme se desfurau cu o iueal uluitoare. Nu i se
spunea n van diplomatul familiei, i plceau combinaiile de culise,
sforriile bursiere, calmul operaiilor bancare concepute i dirijate
din goacea cabinetelor de lucru. i repugnau iniiativele temerare ale
lui Gerald, procedeele lui brutale, imprudena cu care se avnta n
vrtejul ciocnirilor politice att de frecvente n acel nceput de secol.
Erau momente ce-i drept puine la numr cnd i admira
ndrzneala, nepsarea n faa primejdiilor. Stimulat de pilda lui,
ncerca o euforie reconfortant, care dura ns puin, ca i efectele
unei beii. Urmau apoi clipe de descurajare. Poate vrsta s fi fost de
vin. Era atunci ispitit s se izoleze de lume i de afaceri, s renune
la tot. S-l lase pe Gerald s se descurce singur, pe Henry s se
descompun n mediul halucinant al beiei, pe Charles s se dedice
nestingherit violenelor fireti naturii lui care, mai devreme, sau mai
trziu, trebuiau s-l duc inevitabil la pierzanie.
Ar fi fcut acest pas, dac nu l-ar fi urmrit parc de dincolo de
mormnt privirile severe ale tatlui su. Casa Sunderland l tra, aa
cum o avalan trte tot ce ntlnete n cale. De la o vreme avea
senzaia c devenise o unealt a acestei Case, care cptase, treptat,
nsuirile unui organism viu, nesios i tiranic. Gerald, acest frate
nevrstnic, avea cutezana s cread c va putea susine pe umerii
si imensa reea de bnci i de fabrici, de antiere navale i de
ntreprinderi comerciale de tot felul, repetnd isprava lui Atlas care
sprijinea bolta cereasc. Robert se ntreba dac Gerald nu va fi strivit
de uriaa povar. Cu incontiena tinereii, acesta se nhmase la o
munc pe care nici Hercule n-ar fi reuit s-o duc la capt.
Robert avea n general o prere bun despre propria lui persoan.
Cteodat ns i analiza critic activitatea. Ajungea atunci la
concluzii deprimante. Ce realizase pn n prezent? n Haiti fusese
un simplu figurant, umbrit de cumnatul su, uluitorul Adrien de
Beaulieu. n Spania, bancherul Ouvrard l jucase ca pe o fanto.
Numai Jules Lafont dezvluise mainaiile acelui aventurier, care

303
prea s se fi identificat cu geniul rului. Nici n Austria nu fcuse
mare isprav. Combinaiile lui din ultima vreme vdeau o oarecare
abilitate. Captase ncrederea ducelui de Modena. Acum era pe
punctul de a ctiga i pe ceilali suverani ai Italiei. Gerald amenina
s-i strice ns toate socotelile. n vreme ce el, Robert, trata cu
reprezentanii ordinei legitimiste, fratele su stabilea contacte cu
emisarii grupurilor revoluionare. Ce se va ntmpla dac poliia lui
Metternich va descoperi acest joc dublu? Sfnta Alian, care reuise
s-l doboare pe Napoleon, nu va gsi oare mijloacele i fora de a
demasca, combate i dobor pe Gerald Sunderland? Este adevrat c
spre deosebire de Charles, care lupta pe fa mpotriva ornduirii
politice stabilite de Congresul de la Viena, Gerald activa subteran.
Charles acest Don Quijote violent i ridicol se afla n America i
Oceanul ridica ntre el i Metternich o barier care-l ferea de riposte.
Gerald aciona ns n mijlocul viesparului. Cu forele financiare i
economice de care dispunea, cuteza s sape ca o crti temeliile
formidabilului sistem politic poliist instituit n Europa de Metternich
i de arul Alexandru. Gerald, acest biet copilandru prezumios, avea
s fie strivit de pumnul adversarilor si. Robert regreta c se lsase
trt n aceast primejdioas aventur. i aminti c i fraii
Rotschild nfruntaser mari pericole, transportnd n tain pe
teritoriul Franei napoleoniene, aflat n plin rzboi cu Spania
ocupat i rzvrtit, aur destinat trupelor britanice debarcate n
Peninsula Iberic pentru a sprijini pe rsculai. i fraii Rotschild i
jucaser atunci capul. Gndurile ntunecate ale lui Robert prinser
s se lumineze iari de zorii unui optimism timid. i amintea c n
aceeai epoc i el i jucase viaa pe o carte, trecnd din Frana n
Anglia textul tratatului de la Tilsit, pe care tatl su i-l procurase
prin mijloace puin ortodoxe. Dac ar fi fost prins, i-ar fi ncheiat
existena n faa plutonului de execuie
Robert trecu n galopul cailor prin Sens, Auxerre, Macon, Lyon,
Chambery, Modane, strbtu anevoie trectoarea Mont Cenis, pe o
furtun de zpad ca n toiul iernii i dup nou zile de drum ajunse
la Torino. Cltorea cu mare iueal, dar nu reuea s ating
recordul btut de trsurile de pot ale lui Napoleon, care parcurgeau
n dou zile i jumtate distana dintre Torino i Saint Cloud. Este
adevrat c imperialul su predecesor dormea n trsura amenajat
n acest scop i nu se oprea dect pentru a i se schimba caii. Robert
poposea noaptea prin hanuri, fiindc Sandra n-ar fi suportat
oboseala unei cltorii nentrerupte.

304
 Rmaser dou zile la Torino, apoi i continuar drumul prin
Milano, Padua i Verona, sosind la Veneia n seara zilei de 2 iunie.
Robert fcuse acest ocol pn n oraul lagunelor, fiindc Gerald l
rugase s se intereseze de copiii lui Adrien de Beaulieu, instalai la
Palazzo Andreea, sub supravegherea guvernorului Signor Giovani
Bardolino.
Trecuser muli ani de cnd Robert nu mai fusese la Veneia. Nu-
i anunase sosirea, fiindc voise s vad condiiile reale n care
triau i se dezvoltau nepoii si. O vizit cu surle i trompete ar fi
necesitat pregtiri i machieri de circumstan, care i-ar fi ascuns
poate unele adevruri.
Gondola se opri n faa intrrii lui Palazzo Andreea, odat cu
cderea nopii asupra lui Canal Grande. Fastuosul sanctuar nchinat
de Richard Sunderland amantei sale era cufundat n ntuneric. La o
fereastr de la etajul al doilea sclipea o lumin. Cldirea, care respira
prin toi porii prezena spiritual a Andreei, provoca lui Robert o
repulsie de nestvilit. Deschise un lacheu btrn, mbrcat ntr-o
livrea decolorat, mpodobit cu eghilei de fir nnegrii de umezeal
i de vreme. Servitorul purta n mna dreapt un sfenic cu trei
lumnri, care aruncau pe stejarul bogat sculptat al uilor de la
intrare jocuri tremurtoare de lumini i de umbre.
Robert i Sandra ptrunser n hol. ncperea era att de mare,
nct flcruile lumnrilor nu izbuteau s-i lumineze marginile. Ici-
colo, sclipea rama aurie a unui tablou, suprafaa neted a unei
coloane de marmur, conturul braului frumos arcuit al unei statui.
Pe pardoseala de mozaic cu tonuri verzi, de jad, umbrele oaspeilor i
ale slujitorului care se ndreptau spre scara monumental din fund
preau s fluture ca nite drapele cernite.
Dup un dublu rnd de coloane se zri tabloul n mrime natural
al Andreei. Lumina sfioas a lumnrilor reliefa cu paradoxal for
chipul alb al tinerei femei, dndu-i via. nfiorat de aceast
apariie, Sandra se lipi de braul soului ei. O impresiona imensitatea
ncperii, zgomotul pailor care se pierdea sub bolile ntunecate,
strnind ecouri ca ntr-o catedral.
Lugubr atmosfer, opti ea cu superstiioas team. Am
senzaia c m aflu ntr-un cavou.
Robert i zmbi ncercnd s-o liniteasc.
Palatul acesta strvechi are nevoie de lumin mult, de muli
servitori, de oaspei i de o muzic de harfe care s-l pun n valoare.
Asemenea femeilor care dup o anumit vrst au nevoie de bijuterii

305
i de farduri spre a da o nou strlucire frumuseii lor mature.
Sandra i trase braul de sub braul lui.
Faci vreo aluzie? ntreb ea nepat.
Dumneata eti tnr, foarte tnr, scumpa mea, rosti Robert
cu nflorit politee.
Mi-ar plcea s cred n sinceritatea acestui compliment, replic
ea, ridicnd uor poalele rochiei spre a urca treptele de marmur.
Robert se uita cu mil la btrnul servitor care-i preceda grbovit,
abia trndu-i picioarele.
Unde ne culci n noaptea asta? l ntreb el.
n apartamentul maur, nlimea Voastr.
Prea mare. A prefera o camer mai intim.
Cum poruncii, nlimea Voastr.
i conduse ntr-un salon vast cu mobile grele, veneiene. Aprinse
luminile din sfenicele i girondelele de argint.
Dorete, nlimea Voastr, un aperitiv nainte de mas?
Cte un pahar de Porto. Ai grij. Secretarii i servitorii mei
trebuie s soseasc dintr-un moment ntr-altul. Au rmas n urm cu
bagajele. S-i cazezi cum se cuvine.
Prea bine, nlimea Voastr.
i nc ceva. Master Raymond i Miss Cynthia sunt acas?
i fac leciile de sear, nlimea Voastr.
Poftete-i pn aici. Vreau s-i vd, porunci Robert.
Lacheul se nclin att ct i ngduia anchiloza irei spinrii.
Sandra avu impresia c-i aude oasele ciocnindu-se.
Dup plecarea servitorului, Robert deschise una din ferestre.
S intre puin aer, zise el. mbcseala asta m sufoc.
Sandra i petrecu degetul pe capacul auriu al unui clavecin
instalat n colul salonului. Ls o prtie minuscul n stratul gros de
praf.
Cred c au trecut ani de cnd nu s-a mai scuturat pe aici, zise
ea.
Neglijena asta se datoreaz meschinriei lui Henry, care n-a
pstrat din ntregul personal de serviciu dect dou sau trei edecuri.
N-a lsat nici mcar paznici pentru comorile de art acumulate n
acest palat. E o adevrat minune c n-au fost jefuite.
De ce nu le luai de aici? ntreb Sandra. N-are rost s
mucezeasc, netiute de nimeni, n hala aceasta de vechituri.
Tatl meu a lsat cu limb de moarte s nu fie scoase din
Palazzo Andreea.

306
 Prostii! reflect cu voce tare Sandra.
n aceeai clip valetul intr solemn.
Master Raymond i Miss Cynthia, anun el cu glas crit de
papagal.
Copiii lui Adrien de Beaulieu intrar sfioi n salon. Biatul era
nalt, blond, frumuel i foarte bine fcut. Fetia firav i subire ca
o tij de crin. n urma lor pea un tnr cu ochi de iluminat, sau de
poet.
Signor Giovanni Bardolino, anun iari valetul.
Robert i Sandra ddur mna cu copiii. Cynthia fcu o reveren
adnc, de mod veche.
Ci ani ai, Raymond? ntreb Robert cu simpatie.
Patrusprezece ani, Sir, rspunse biatul cu perfect diciune
oxonian.
Frumos accent, foarte frumos, rosti Robert admirativ. Cine te-a
nvat s vorbeti aa? Ai studiat la Oxford, Signor Bardolino? se
adres el guvernatorului.
Nu am avut acest privilegiu, Monsieur le Comte, rspunse
italianul.
Glasul lui avea inflexiuni calde, muzicale. Sandra l privea cu
interes. Uitase de copii.
l place i pe sta, reflect Robert plictisit.
Profesorul de englez al copiilor, continu guvernorul, este un
vechi prieten al regretatului dumneavoastr printe. Poate l-ai
cunoscut. Mr. Guy Wragby.
Wragby? exclam Robert plcut surprins. Mai triete Guy
Wragby?
Se bucur de o remarcabil tineree spiritual, Monsieur le
Comte.
A vrea s-l vd. S-i fac o vizit, sau s-l poftesc aici?
E preferabil s-l poftii la Palazzo Andreea. Nu locuiete n
condiiuni tocmai strlucite. Cnd dorii s-l chem?
Ct de curnd. N-am s rmn la Veneia dect dou sau trei
zile. Trebuie s plec la Roma i la Napoli. n seara aceasta iei masa cu
noi, Signor Bardolino.
V mulumesc. Cu ngduina dumneavoastr voi da porunc
lui Pompey s pregteasc cina. O s ne iertai modestia meniului.
Copiii sunt deprini s mnnce frugal.
Robert l privi mirat.
Frugal? De ce frugal? Sunt n plin perioad de cretere

307
 Italianul fcu o schim jenat.
Fondurile alocate hranei copiilor sunt modeste. Din dispoziia
lui Mr. Henry Sunderland.
Scandalizat, Robert se ntoarse spre copii, pe care-i cercet cu
atenie. Paloarea lor, pe care o atribuise la nceput luminii glbui a
lumnrilor, i cpta acum adevrata explicaie.
Nu e nevoie s-l deranjezi pe Pompey, Signor Bardolino, zise el.
Servitorii mei vor sosi cu proviziile necesare. Dumneata i copiii
suntei invitaii mei.
Ce-ar fi spus Georgina, dac ar fi aflat la ce regim de nfometare
erau supui copiii ei? Robert era hotrt s ia msuri de ndreptare.
Orfanii acetia erau vitregii cu bun tiin. ncerca Henry s se
descotoroseasc de ei spre a le moteni milioanele? Nu-l socotea att
de josnic. Aplica acest regim n temeiul unui prost neles spirit de
economie.
n noaptea aceea, personalul de serviciu al palatului fu chemat s
serveasc la unul din acele somptuoase supeuri, att de fireti n
timpul vieii creatorului dinastiei. Din porunca lui Robert,
intendentul rupse sigiliile bufetelor n care erau nchise tacmurile de
argint i de aur, serviciile de mas de Saxa i de Svres, cristalele de
Boemia i de Murano. Masa lung, scprtoare de argintrie, oferi
iari unul din acele spectacole mree cu care copiii lui Adrien de
Beaulieu nu mai erau demult obinuii
n dup-amiaza urmtoare, Guy Wragby sosi la Pallazo Andreea,
rspunznd invitaiei lui Robert. Arbora un frac cenuiu, sobru, de o
modestie care-i vdea jena financiar. Singura-i podoab era un
foarte subire lan de aur.
Guy Wragby era mai gras ca niciodat. Obrajii i gua i se
revrsaser, pntecele uria o pornise la vale, pulpele dolofane i
pierduser orice form. Cnd Wragby intr n salonul spaniol i
Robert fcu civa pai spre a-l ntmpina, persoanele de fa avur
impresia c asist la rostogolul a dou bile de biliard care se ciocnesc
dup o traiectorie determinat de tacurile nevzute ale unor juctori
imaginari.
Cei doi brbai i strnser afectuos mna. Depnar amintiri
despre Richard Sunderland, vorbir despre Veneia, despre Anglia, pe
pmntul creia Wragby nu mai clcase de muli ani.
Mai scriei acele minunate i spirituale scrisori pe care tatl
meu le preuia att de mult? ntreb Robert.
Continui s le scriu, rspunse Wragby blajin. Au rmas singura

308
mea consolare. Dar nu le mai trimit nimnui. Rmn n sertare
De ce?
Toi prietenii mei au murit.
De ce nu v facei noi prieteni? Muli oameni ar fi bucuroi s le
citeasc.
Credei? Pe vremuri aveam ce scrie. Veneia mi furniza un
material divers cu care puteam umple zeci, sute de scrisori. Azi, Mr.
Sunderland, Veneia e moart. Da, da, Veneia e un ora mort,
populat cu fantome. Palatele i bisericile lui nu mai sunt dect nite
monumente funerare care amintesc gloria trecutului.
Robert reinu la cin pe Guy Wragby. Conversaia plin de farmec
a fantasticului btrn o captiv i pe Sandra. Dup cin, Robert,
Sandra, Guy Wragby, secretarii lui Robert, copiii i Bardolino, vizitar
galeriile de tablouri. Pnzele semnate de maetrii italieni, flamanzi i
spanioli, adunate cu atta pasiune de Richard Sunderland, smulgeau
privitorilor exclamaii de admiraie.
Colecia aceasta e unic, spuse Wragby. Nici comorile din
Palazzo Pitti nu o pot egala.
Robert constat c tablourile, statuile, obiectele de art erau pline
de praf i murdrie. Cei patru btrni pe jumtate ramolii, care
alctuiau personalul de serviciu, abia dac pridideau s ntrein
curenia n camerele ocupate de copii i de guvernator.
Aproape de miezul nopii, Wragby i lu rmas bun de la gazdele
sale. Locatarii lui Palazzo Andreea se pregtir de culcare. n curnd,
ultimele lumini se stinser i cldirea se cufund n bezn.
Bubuituri puternice n ua de la intrare i trezi pe toi din somn.
Robert aprinse lumnarea de pe noptier. Se uit la ceas. Era trei i
douzeci. Nedumerit de aceast intempestiv vizit nocturn, cobor
din pat i i mbrc un halat de mtase. Sandra, pe care frica de
fantome o determinase s se culce n aceeai odaie cu soul ei, se
ridicase speriat ntr-o rn i se uita ntrebtoare la Robert. De jos
se auzea zgomot de glasuri care fceau s rsune cldirea. Robert i
nnod cordonul de la halat i, narmat cu o lumnare, iei pe
coridor. Cei doi secretari, Eric Curtis i Peter Kimball mbrcai tot
att de sumar i fcur de asemenea apariia. Robert cobor
nciudat scrile, urmat de secretari. Spectacolul din marele hol i
spori nedumerirea. Jandarmi n uniform pzeau intrrile. Civa
indivizi neobrzai probabil ageni ai poliiei, n civil treceau din
ncpere n ncpere, ntr-o absurd ncercare de percheziie.
Servitorii palatului stteau nspimntai deoparte.

309
 Un brbos se priponi n faa lui Robert. Numai ochii i nasul i se
mai vedeau din cldria luxuriant de pr.
Dumneata cine eti?
Robert se aprinse ca o grenad.
ntrebarea aceasta i-o pun eu, dumitale. Ce caui noaptea ntr-
o cas particular?
Poliia, rspunse laconic brbosul. Am ordin de percheziie.
Cine i-a permis
Cine eti dumneata? strui brbosul ignorndu-i ntrebarea.
Sunt Robert Sunderland, conte de Montorgueil, grande de
Spania.
Titlurile sforitoare tiar n parte elanul brbosului.
mi permitei s m prezint. Antonio Devoto. Comisar-ef. Am
ordin s percheziionez acest palat.
n acelai moment, Giovanni Bardolino apru cobornd scara. Era
mbrcat n haine de ora i escortat de doi jandarmi i un civil.
Comisarul ef se ntoarse spre civilul din stnga guvernorului.
Acesta e Giovanni Bardolino?
Acesta, Signor Commissario.
Devoto msur cu privirile pe guvernor, ca i cnd ar fi vrut s-i
ntipreasc n minte chipul i trsturile-i caracteristice.
Giovanni Bardolino, n numele legii, eti arestat.
Guvernorul nu rspunse. Sttea nemicat, cu buzele strnse i cu
pumnii ncletai. Plivirea lui fixa un punct peste capul comisarului
ef.
Ce vin i se aduce? ntreb Robert.
Complot mpotriva siguranei statului i afiliere la o societate
secret subversiv.
Bardolino se uit la Robert.
Sunt nevinovat, Monsieur le Comte.
Asta o s vedem noi, zise comisarul ef. Porunci jandarmilor:
Luai-l!
n zori, poliitii prsir Palazzo Andreea fr s fi descoperit
manifeste sau arme.
Informat de arestarea lui Bardolino, Sandra se dezlnui furioas.
Ticloii! Sigur c e nevinovat. Auzi, complot! mpotriva cui? A
Sfntului Marco? S vorbeti cu contele Strassoldo. L-ai cunoscut
doar la Liechtenstein. S-l salvm pe bietul biat. S te plngi
mpratului i lui Metternich.
I-a complica situaia biatului. Am s gsesc alte mijloace.

310
Cred c cel mai potrivit lucru e s stau de vorb cu Strassoldo. Poate
c am s reuesc s-l conving.
n aceeai diminea l pofti pe Wragby la Palazzo Andreea. Robert
se nchise ntr-un salon cu btrnul su oaspete. Voia s discute fr
martori. Wragby nu rmase prea impresionat de vestea arestrii
guvernorului copiilor.
Eh, ce tii dumneavoastr. Nu numai aici, la Veneia, ci i n
ntreaga Italie, abuzurile autoritilor sunt moned curent.
Bardolino i iubete ara. A-i iubi ara echivaleaz n Italia cu o
crim de lezmaiestate. Urmaii Romei Imperiale au ajuns robii
Austriei. Numai c n ultimii ani, robii acetia au cptat contiina
propriei lor demniti. Principiile Marii Revoluii Franceze importate
de Napoleon le-au luminat minile, le-au deschis perspective
nebnuite. Italienii de azi viseaz libertatea, egalitatea n faa legilor,
independena pe care vor s-o rectige cu orice pre. i preul e
scump. nchisorile gem de deinui politici. Arestrile, anchetele,
procesele se in lan. Imperiul Austriac nu ezit s loveasc tare cnd
posesiunile lui de peste Alpi sunt primejduite. ntre italieni i
suveranii impui lor de Austria se desfoar o lupt surd, care
rbufnete ici-colo, sub forma unor rfuieli locale. M tem ns c
foarte curnd incendiul va izbucni de sub cenu cu o violen
nemaipomenit.
Robert i aminti de cuvintele ducelui de Modena care condamnase
activitatea subteran a societilor secrete, de tratativele purtate de
bancherul Klaus cu Gerald Sunderland pentru achiziionarea
armamentului destinat unei organizaii fr nume, de manevrele de
culise ale unor ageni dubioi de talia lui Tiberio Pacca
Am auzit vorbindu-se despre o anumit societate secret
O societate? Mai multe vrei s spunei, replic Wragby.
Guelphii, Adelphii, Philadelphii, Federati Italiani i, mai activ dect
toate, Asociaia Carbonarilor. Cnd i-au dat seama c represiunile
violente, spectaculare, nu au anse de izbnd, guvernanii s-au
gndit i creeze alte asociaii secrete puse n slujba lor, care s
precumpneasc influena crescnd a adversarilor. n Regatul celor
Dou Sicilii, prinul Canosa, eful poliiei, a imaginat constituirea
unei grupri subterane. Calderarii, cei mai fideli supui ai
Majestii Sale, cum se intituleaz acetia. Generalul Frimont, care
nu poate fi acuzat de simpatie fa de revoluionarii italieni, i
caracteriza pe Calderari cea mai primejdioas band de derbedei i
de tlhari. Iar n Statul Papal, unde reaciunea a mers pn acolo

311
nct a desfiinat iluminaia strzilor i vaccinul, fiindc reprezentau
inovaii diabolice introduse de ocupanii francezi, a fost ntemeiat
Asociaia Sanfeditilor, devotat Papei i menit s combat cu toat
violena pe carbonari. ncierrile, ciocnirile dintre partizanii celor
dou grupri, au luat de la o vreme forme tot mai sngeroase. Italia e
n pragul haosului.
Robert czu pe gnduri. Tocmai n acest haos Gerald i gsise un
teren prielnic, credea el, afacerilor. Se avnta n vltoare cu
incontient temeritate. ncerca s imite ndrznelile tatlui su, care
pescuise n apele tulburi ale Revoluiei. Dac pe atunci Richard
Sunderland nu avea ce pierde, Gerald risca n schimb s compromit
existena Casei Sunderland. Aventurile nu-i erau permise. Trebuia s
analizeze cu toat seriozitatea situaia politic exploziv din
Peninsula Italic.
Robert explic lui Wragby c va face un ocol pn la Milano, unde
va ncerca s obin de la contele Strassoldo eliberarea lui Bardolino.
n ncheiere l rug s accepte a se ocupa provizoriu de copii. tia c
o asemenea sarcin implica oboseli nepermise pentru un vrstnic,
dar i solicita sacrificiul n virtutea prieteniei care-l legase de Richard
Sunderland.
Tatl meu ar fi fericit s tie c v ngrijii personal de nepoii
lui. Avea o preferin nemrturisit pentru copiii lui Adrien. Poate
fiindc l preuise att de mult pe acest om care a adus servicii
eminente Casei noastre.
l asigur c acest provizorat va dura numai pn la napoierea sa
de la Napoli. n acest rstimp, Wragby era nvestit cu puteri depline
n ceea ce privete educaia copiilor. Putea angaja i concedia
profesori i oameni de serviciu. i punea la dispoziie sume nelimitate.
Robert tia s lucreze n mare. Gerald nu-l va dezaproba, iar de
Henry nu se mai sinchisea. Henry i pierduse odat cu puterea i
importana. Wragby accept sarcina. n aceeai sear avea s se
mute la Palazzo Andreea, spre a se afla permanent n preajma
copiilor.
Dup amiaz, Robert porni la drum nsoit de Sandra i de
ntreaga suit. Sandra n-ar fi conceput s rmn la Palazzo
Andreea. Casa aceasta i devenise odioas.
La Milano, contele Strassoldo, preedintele guvernmntului
instalat de austrieci pe teritoriile Lombardo-Veneiene, l primi pe
Robert cu bunvoin. Les amis de nos amis sont mes amis. Un
prieten al prinului de Lichtenstein nu putea fi dect binevenit n

312
fieful lui Strassoldo. Preedintele guvernmntului fgdui s
cerceteze cazul lui Bardolino.
Trebuie s v aduc ns la cunotin, Monsieur le Comte c,
potrivit unui decret semnat de Majestatea Sa mpratul n 1818,
afilierea la Societatea Carbonarilor este considerat crim de
lezmaiestate i se pedepsete cu moartea. S sperm c vina
protejatului dumneavoastr nu este ndeajuns dovedit. n acest caz,
a putea s fac ceva pentru el.
Sandra, prezent la aceast discuie, arunc lui Strassoldo o
privire patetic.
Excelen, v-a rmne venic recunosctoare, dac ai binevoi
s punei capt suferinelor acestui tnr.
Robert se uit critic la soia sa. Dac fizicul lui Bardolino ar fi fost
mai puin atractiv, Sandra nu s-ar fi obosit s-i obin eliberarea.
Frumuseea este un dar al zeilor, cuget el. Nenorocire celor uri!
n seara aceea Strassoldo reinu la cin pe Robert i pe soia sa.
Printre invitai se aflau cteva figuri proeminente din societatea
milanez. Tnrul conte Federigo Confalonieri, mndru i elegant ca
un dandy, marchizul Pallavicini, contele Luigi Porro Lambertenghi,
care se mndrea cu prietenia lui Schlegel, a lordului Byron i a
faimoasei Madame de Stal. Conversaia se nvrti mai ales n jurul
carbonarilor. Prinul Bironico citi plin de dispre un manifest al
acestor netrebnici, care reproducea un imn revoluionar inspirat de
execuia regelui Ludovic al XVI-lea. Il tiranno e caduto, sorgete.
Glasul prinului sublinia accentele provocatoare ale imnului. i
ncheie lectura cu o imprecaie la adresa carbonarilor.
Nicio mil pentru aceti tlhari, pentru aceti fii denaturai ai
Italiei, care nu urmresc dect suprimarea suveranilor si legitimi.
Nenorocirea e c aceti carbonari sunt stipendiai de britanici,
adug Strassoldo. Prietenia pe care ne-o arat Castlereagh este
dezminit de compatrioii si.
Confalonieri interveni calm.
Anglia exceleaz n jocul pe dou planuri.
Anglia nu are drept a se amesteca n afacerile noastre interne,
declar vehement Bironico. Dac nu vom aciona cu toat vigoarea
mpotriva plevei revoluionare, suntem pierdui. Nu uit cuvintele lui
Canosa. Graie dreptului divin, oamenii nu sunt dect nite fire de
iarb, care trebuie s se plece pn la pmnt i s nu ridice capul,
atta vreme ct regele nu va binevoi s-i ridice piciorul de pe
grumazul lor.

313
 Bine zis, aprob un btrn peltic, acoperit cu decoraii, plasat n
stnga lui Strassoldo.
Canosa mai spunea ceva, continu prinul Bironico. Primul
ministru al unui rege trebuie s fie n primul rnd clul. Numai aa
va impune ordinea i respectul legilor.
Rolul lui Canosa n execuia lui Murat, fostul rege impus de
francezi Neapolului, a fost mai mult dect dubios, rosti contele Porro.
Se spune c a solicitat regelui Fernando graierea lui Murat, o or
dup mpucarea acestuia.
i foarte bine a fcut, zise Bironico.
Dup cin, preedintele guvernmntului avu o scurt i amical
convorbire cu Robert. Cu acest prilej l invit s nfiineze o banc la
Milano. Lombardia avea nevoie de capitaluri pentru opera sa de
reconstrucie. Strassoldo i lu angajamentul s-i acorde tot
sprijinul.
A doua zi Robert i continu drumul spre Roma, via Parma,
Modena, Bologna. Voia s traverseze n toat lungimea sa Statul
Papal, spre a se documenta la faa locului asupra oportunitii
nfiinrii unei bnci la Roma.
n trecere prin Rimini, se ntlni la un han cu lordul Byron, care
venea de la Roma i se afla n drum spre Ravenna. Se cunoscuser
cu civa ani nainte n Anglia, la un bal oferit de Lady Heathcote.
Evenimentul acela monden i rmsese cu att mai adnc ntiprit n
minte, cu ct se lega de un scandal asupra cruia presa timpului
fcuse mare caz. Lady Caroline Lamb, o nflcrat admiratoare a lui
Byron, disperat fiindc nu-l putea seduce, ncercase s se sinucid
cu un cuit de mas n prezena oaspeilor Ladyei Heathcote. Byron
nfia prototipul acelei frumusei romantice, sinistre, cum o
defineau amatorii de literatur gotic. Gloria lui de poet i crea un
nimb suplimentar. Cucerit, Sandra l contempla cu devoiune.
Byron i acord o atenie politicoas i nimic mai mult. n acea epoc
era ndrgostit de contesa Guiccioli, o Juliet care-i inspira
sentimente puternice, i-l fcea s se vad n postura unui ntinerit
Romeo. Byron prefera conversaia lui Robert. Cultura acestuia i
permitea s atace orice subiect, orict de abstract. Vorbir despre
Italia, despre patriotism, despre Alfieri i despre alte chestiuni
savante. Trecur apoi pe nesimite la Conspiraia lui Catilina de
Sallustius i la Rzboiul lui Jugurtha. De aici pn la Napoleon nu
mai era dect un pas. Byron fusese un mare admirator al primului
mprat al francezilor, i un partizan al unei Europe unificate sub

314
preponderena Franei.
Nu pot suferi acest plictisitor i nvechit sistem al echilibrului
european, care const n a ine nite fire de paie n echilibru pe nasul
regilor, rosti el dispreuitor. Cnd Napoleon a czut de pe piedestalul
su, am ncercat o mare tristee. Astzi Europa a ncput pe mna
unor hoi i a unor incapabili, dirijai de bagheta lui Metternich.
Castlereagh personific mediocritatea, Blcher nu e dect un caporal
beivan. Doar Wellington face excepie.
Reveni apoi la Italia.
ara aceasta trebuie s se elibereze. Gndii-v, Italia n-a mai
cunoscut libertatea de la mpratul Romulus Augustus ncoace. Sunt
hotrt s fac tot ce-mi va sta n putin spre a ajuta acest popor
npstuit de Dumnezeu i de oameni. Unii, italienii vor ctiga
victoria. Din fericire pentru ei, s-a nscut din rn carbonarismul
Iar carbonarismul i carbonarii, reflect Robert dezgustat. De
cnd am pus piciorul pe pmntul Italiei nu aud vorbindu-se de
altceva.
Carbonarismul, continu Byron, ngduie italienilor s se
uneasc pe deasupra granielor artificiale impuse de austriecii lui
Metternich. Toscana, Modena, Statul Papal, Regatul Celor Dou
Sicilii, Lombardo-Veneia, trebuie s dispar ca entiti politice,
lsnd locul unei entiti geografice-naionale: Italia unit.
Entuziasmul dumneavoastr e contagios, Mylord, spuse Robert
zmbind.
Italienii au nevoie de bani, de arme, continu lordul cu
nflcrare.
Robert l aps uor pe bra.
Mai ncet, n sala aceasta nu suntem singuri. i agenii lui
Metternich au urechi ascuite.
Byron fcu un gest de nepsare.
tiu c mbrind cauza italienilor, m expun primejdiilor.
Dar aceasta nu m sperie. Cauza lor e att de frumoas, nct merit
s nfruni orice riscuri.
Lordul zmbi cu iretenie.
Am s v fac o mrturisire, Monsieur le Comte. N-am venit
ntmpltor la masa dumneavoastr. Am vrut s rennoim o
cunotin care poate servi i altora. Italienii au nevoie de arme. i
dumneavoastr le putei procura. Suntei fabricant de armament.
Robert simi c i se zbrlete prul. Nu avea de gnd s se
compromit, furniznd arme rebelilor. Lsa aceste legturi pe seama

315
lui Gerald.
Adresai-v fratelui meu, Gerald Sunderland. El se ocup cu
furniturile de arme. Eu activez n sectorul bancar. l voi ruga s intre
n contact cu dumneavoastr.
Obrazul lui Byron pru s se ntunece.
N-a vrea s irosim timpul. M-am adresat dumneavoastr,
Monsieur le Comte, deoarece cunosc antecedentele Casei Sunderland
i rolul pe care l-a jucat n lupta pentru independen a coloniilor din
America de Sud i mai recent n eliberarea Spaniei de sub opresiunea
absolutismului. Mai tiu c furnizai arme i Austriei. Dar comerul
se pare c i are legile lui, adeseori opuse legilor morale. Sper c nu-
mi luai n nume de ru sinceritatea
V apreciez cu att mai mult, Mylord, replic Robert curtenitor.
Byron se ridic de la mas, i lu rmas bun i se ndrept
chioptnd spre ieire.
Iat pe cel mai hulit om din Anglia, cu excepia regelui George al
IV-lea, cuget Robert cu voce tare.
Dup ce achit nota de plat i plec la rndul su spre trsura
care-l atepta gata de drum, avu senzaia c este urmrit insistent de
privirile unor ini cu mutre incolore. Prea incolore ca s nu dea de
bnuit. nc o ntrevedere cu un om de reputaia lui Byron i se va
compromite definitiv. Pe viitor i propuse s dea dovad de mai
mult pruden.
ntre Spoleto i Terni, Robert asist la o privelite ngrozitoare,
care avea s-i populeze mult vreme visele. Drumul muntos era
foarte greu. Soarele la vertical ncingea stncile golae. Aerul
fierbinte, de etuv, diforma imaginile, fcndu-le s tremure ca apele
unui lac agitat de palele vntului. Robert contempla peisajele
slbatice, gndindu-se c pe acelai drum trecuser poate, cu muli,
foarte muli ani n urm, mpraii romani escortai de strlucitoarele
lor grzi pretoriene. nchipuirile erau generate n mare msur de
conversaia purtat cu Byron. Toropit de cldur, Sandra picotea.
Din cnd n cnd se trezea din amoreal, deschidea ochii, i fcea
de cteva ori vnt cu evantaiul, apoi i nchidea iari. Trsura
nainta n pasul cailor. Dup un cot al drumului, ascuns pn atunci
de o stnc alb, abrupt, sclipitoare n btaia soarelui, cltorii
vzur o trsur rsturnat. Nimeni nu se agita n jurul ei. Cnd
ajunser n apropiere, Robert avu senzaia c i se ntorc maele pe
dos. Caii, prini nc n hamuri, erau mori. Cadavre de oameni
mpucai nconjurau trsura. Mute verzi, se mbulzeau pe obrajii

316
nvineii, n jurul ochilor care fixau n netire fie cerul, fie o stnc,
fie un smoc de iarb glbejit, aproape uscat. Un corb se ridic,
smulgndu-se de pe un cadavru. n vzduh se roteau psri negre.
Sandra se trezise de-a binelea din somn. Se uita ameit de spaim la
morii ncremenii n cele mai groteti poziii. O femeie tnr, cu
partea de jos a corpului dezgolit, zcea pe spate cu palmele
desfcute spre naltul cerului.
Vizitiul lui Robert i fcu semnul crucii. Servitorii narmai care
pzeau convoiul coborr de pe cai. Examinar cadavru dup
cadavru. Poate vor gsi vreun om n via. Ucigaii lucraser ns
temeinic; nu lsaser pe nimeni care s le istoriseasc isprava. Unul
din servitori se apropie de portiera la care Robert sttea nemicat.
Toi sunt mori, Sir.
S ne continum drumul, porunci Robert. Vom anuna
jandarmii din Terni.
Cadavrele nu s-au rcit nc, Sir, mai spuse servitorul.
Bine, bine. La drum!
Convoiul se puse n micare.
Dac noi am fi trecut cei dinti rosti Sandra fr s-i termine
fraza.
n aceeai sear ajunser la Roma. Descinser la Palazzo
Castelfranco. i aici, ca i la Palazzo Andreea, Robert constat
rezultatele economiilor lui Henry. Parcul fusese npdit de buruieni,
arbutii crescuser n dezordine. Bazinele cu ap sttut erau
acoperite cu fii verzi de linti. Luna arunca peste vegetaia
slbticit o pnz fantomatic, albastru-alburie. Robert i Sandra
dormir prost ntr-un imens dormitor mbcsit de praf i de mucegai.
Corul broatelor din bazine se ngna cu ipetele cucuvilor.
A doua zi de diminea, la micul dejun, servit ntr-un salon cu
mobile nvelite n huse albe i cu impresionante pnze de pianjen
esute prin unghere, Sandra declar cu dezgust c s-a sturat de
Italia i de italieni i c abia ateapt s se napoieze la Viena. Ca i
la Veneia, Robert ddu dispoziii intendentului, un florentin
msliniu, cu ochi irei de vulpe, s angajeze personal suplimentar i
s fac o curenie general.
Plec apoi la Palazzo del Quirinale, reedina estival a Papei, unde
l atepta Secretarul de Stat Consalvi. Robert era ntr-o neagr
dispoziie sufleteasc. l mai supra i cldura tropical, nbuitoare
de pe strzi, praful ridicat de vntul fierbinte. Soarele se reflecta
orbitor n zidurile albe ale palatelor.

317
 La Quirinale, cardinalul Ercole Consalvi l ntmpin plin de
cordialitate. Suveranul Pontif, explic el, nu-l putea primi n
audien, deoarece era suferind. Cardinalul era ns mputernicit s
discute orice chestiune. nfiinarea unei Bnci Sunderland la Roma
convenea Sfntului Scaun. Statul Papal avea nevoie de credite pe
termen lung. Oferea n schimb garanii solide. Restabilirea ordinei,
opera de refacere a rii dup imensele pagube materiale suferite n
anii tiraniei napoleoniene, nfrumusearea Romei necesitau mari
cheltuieli. Suveranul Pontif ntemeiase cteva lcauri de cultur,
Muzeul Chiaramonti din Vatican, Pinacoteca i Galeria Lapidar, de
care era foarte mndru. Cardinalul se oferi s arate personal
oaspetelui su aceste minunate, dar foarte costisitoare realizri.
Robert se art gata s trateze un mprumut n condiiuni
satisfctoare pentru ambele pri.
Cardinalul Consalvi i exprim satisfacia fa de modul cum
decurgeau convorbirile i fa de spiritul de nelegere manifestat de
interlocutorul su.
Din nefericire, adug el, sunt i compatrioi de-ai
dumneavoastr care abuzeaz de ospitalitatea acestei ri. Un
personaj tipic este lordul Byron. Dac nu m nel, l-ai ntlnit la
Rimini. Suntei oameni de aceeai limb, dar ct de deosebii
Robert pricepu aluzia. Cu acest prilej constat ct de bine era
informat poliia Sfntului Scaun. Gerald, i zise el, ar face bine s
nu se joace cu focul. Nu erau puini strinii crora le putreziser
oasele n ublietele temniei din Castelul San Angelo.
Fcu apoi o vizit cardinalului Bartolomeo Pacca. n 1809, Pacca
avusese ndrzneala s lanseze o bul de excomunicare mpotriva lui
Napoleon. l urmase apoi pe Sfntul Printe n exil, la Fontainbleau.
Dup napoierea Papei la Roma, contribuise la restabilirea Ordinului
Iezuiilor i a Sacrei Inchiziii Romane i Universale, precum i la
reintegrarea evreilor n ghetoul din care li se ngduise s ias n
timpul administraiei franceze.
Cardinalul Pacca se art tot att de prietenos ca i Secretarul de
Stat Consalvi. ncepu prin a-l asigura pe Robert de toat simpatia i
sprijinul su.
Marele duce de Modena, adug el, mi-a vorbit ndelung despre
frumoasele dumneavoastr sentimente fa de actualii crmuitori ai
Italiei.
i explic mai departe c restaurarea puterii temporare a
papalitii ridica o serie de chestiuni delicate, printre care aprarea

318
ordinei publice.
Sfntul Scaun are numeroi dumani, att nluntrul statului,
ct i n afar. Societi subversive acioneaz cu ndrzneal.
Rtcirea aceasta a cuprins, din nenorocire, oameni din cele mai
diverse pturi sociale. Nu te mai poi ncrede nici n membrii propriei
tale familii.
Robert nelese aluzia cardinalului. Trdarea nepotului care
trecuse n tabra vrjmailor Sfntului Scaun l duruse evident
foarte tare.
Cardinalul vorbi despre politica neleapt, de concordie,
propovduit de Suveranul Pontif. Din nefericire, continu el,
dumanii Bisericii nu dezarmau. Fa de acetia se impunea o
atitudine ferm, sever. Forele ordinei aveau nevoie de arme pentru
a face fa evenimentelor. Evident, pare ciudat ca un nalt slujitor al
Bisericii s vorbeasc despre necesitatea unor represiuni. Puterea
spiritual i puterea temporar sunt ns, indispensabil legate, cnd
se afl n joc nsi existena Bisericii i a statului
Robert prsi Palazzo del Quirinale convins de iminena unei
ciocniri violente ntre aprtorii vechii ornduiri i militanii ideilor
noi. La Milano, Modena i Roma obinuse rezultate satisfctoare,
fr mult osteneal. Se temea c la Napoli va avea mai mult de
lucru. Rotschildzii i instalaser acolo un cap de pod. Lupta va fi
strns.
Rmase la Roma cteva zile. n acea vreme, Oraul Etern devenise
locul de ntlnire ai unei lumi cosmopolite, care i justifica existena,
trecnd din petrecere n petrecere. Robert prefer s-i nfrumuseeze
ederea la Roma, vizitnd mpreun cu Sandra monumente, grdini,
ruine, care minunaser i aveau s minuneze generaii peste
generaii. Villa Medicis, cele o sut de fntni din grdina Tivoli,
statuia lui Apollo din Belvedere, panorama celor Dousprezece
Cupole, Fntna de la Trevi, Capela Sixtin, Arcul de Triumf al lui
Constantin cel Mare, grdinile Vaticanului, ruinele termelor lui
Caracalla smulser Sandrei strigte de admiraie. Aceste peregrinri
crear un climat nou, de nelegere i ngduin ntre cei doi soi. n
faa mreelor monumente, divergenele se estompau, reducndu-se
la realele i mruntele lor proporii
La captul celor cinci zile pe care Robert i le rezervase pentru
vizitarea Romei, convoiul de trsuri se puse iari n micare, cu
destinaia Napoli

319
 Capitolul VII
Napoli n 1820
Totul rde rd i florile, i soarele, i oamenii, i cerul, i
marea
Ora fastuos i sordid Un cltor, Merville, l definea lapidar: un
paradis populat cu diavoli cu diavoli simpatici
Edificii cu profuziune de ornamente Strzi strmte, murdare, n
care soarele nu ptrunde niciodat
Biserici mbrcate n marmur, stucaturi i mozaicuri
La construcia impuntorului Castello Nuovo, reedina regilor din
dinastiile de Anjou i Aragon, au contribuit cu bani i trfele. Un
bastion delle puttane le pstreaz amintirea
Palazzo Reale, Castel del Carmine, Arcul de Triumf al lui Alfonso
de Aragon, Castello dellOvo i nal spre cer siluetele sobre,
severe
Pe Calea Toledo, cea mai lung i mai frumoas din Europa,
piciorul se cufund pn la glezn n praf sau n noroi, dup vreme
Pe coridoarele lui Castel Capuano, lcaul Justiiei napolitane, se
mbulzesc zbiri, mpricinai, negustori ambulani, pungai, martori
mrturia fals este o meserie prosper notari, prostituate
Piazza di Mercato inima cartierului popular. Acolo se aprinde
focul rscoalelor, care cuprind apoi ntreg oraul
n Porto Piccolo i Molo Angioino, catargele cu pnze nfurate
aintesc ca nite sulie vzduhul
Lumea se agit, spre a-i omor plictiseala
Napolitanii nu cunosc moderaia. Cnt, gesticuleaz, fac
scandal Sunt cnd veseli, cnd melancolici Grosolani i
sentimentali Geloi, ignorani, duioi, lenei, roi de plictis, vicleni,
serviabili
Clerici grai, mbuibai, glorific srcia, ascetismul cretin.
Cmrile lor sunt ns burduite cu aur. Belugul i mpinge la rele
Chiolhanuri, jocuri de noroc, butur, femei
Bisericile sunt locuri de refugiu Tlharii aprai, imunizai de
exterioritatea divin, benchetuiesc la picioarele altarului.
Nobilime mult Un recensmnt din secolul al XVIII-lea constat
existena a 119 prini, 156 duci, 173 marchizi, 42 coni, 445 baroni.
Toi cu patalamale Nobilii de contraband sunt de zece ori mai
numeroi Titlurile nobiliare se pun la mezat. Un mcelar poate

320
deveni peste noapte duce. E veramente duca, ma non cavaliere i
vechii nobili de snge nobilit di privelegia, i bdranii nnobilai
nobilit generosa, sunt nfrii de o comun ignoran
Aristocraii prefer isprvile amoroase, de budoar, isprvilor vitejeti
pe cmpul de lupt Basta con la guerra, viva il amore.
Burghezia este venal arendai de impozite, negutori,
antreprenori de lucrri publice, medici, oameni de legi Un avocat
sau un notar la o sut cincizeci de locuitori Doctoratul n medicin
se cumpr aa cum ai cumpra o plrie
Armate de servitori prost pltii, obraznici, clevetitori.
Vagabonzii se numesc bancheri, fiindc dorm pe bnci, n
grdinile publice. Plebeilor li se mai spune i lazzaroni
Vezuviul fumeg din imensa lui pip i se uit cu mil la muritorii
de rnd care foiesc la picioarele lui. Uneori l apuc furiile. Dar i
trece repede
Deasupra oraului, a pitorescului furnicar uman, plutete
permanent prezent umbra absolutismului regal
1820 la Napoli

La 20 iunie Robert sosi la Napoli. Ducele di Ascoli, un nalt

demnitar al Curii, i oferi gzduire n palatul su. Robert ar fi
preferat s stea la un han spre a nu-i crea obligaii. Sandra, dornic
de un confort pe care nu-l putea gsi la han, l rug s accepte
invitaia ducelui. Foarte curnd avea s regrete aceast alegere.
Palazzo Ascoli era un edificiu imens, cu nfiare sever, de
nchisoare, cu camere uriae, sumar mobilate, strbtute de un
permanent curent de aer. n aceeai sear particip la un dineu oferit
de amfitrion n cinstea lui i a Sandrei. Robert, rafinat gastronom,
aprecie exotismul buctriei napolitane. Stridii, macaroni la
Pommarola, caracati fiart nbuit, prjituri i vin alctuiau
meniul. Robert, deprins cu zecile de feluri servite la dineurile de gal
din Frana i din Anglia, rmase oarecum nedumerit de aceast
sobrietate. Nu se formaliz, fiindc, se gndi c un astfel de regim
alimentar avea toate ansele s-i mai scad din greutate. De la o
vreme resimea tot mai neplcut obezitatea. Avea sufocri, palpitaii,
l dobora oboseala.
n dimineaa urmtoare avu prima convorbire cu preedintele
consiliului, marchizul Circello i cu ministrul de finane Medici.
Conveni s acorde statului un mprumut de zece milioane de ducai,
cu o dobnd de 16%. Acesta era al doilea mprumut pe care

321
guvernul napolitan l ncheia cu strintatea. Cu o lun nainte,
obinuse din Frana un mprumut de dou milioane de ducai cu
dobnd de 18%. Robert acorda condiii mai blnde, spre a le ctiga
ncrederea. Se mai stabili nfiinarea de bnci ale Casei Sunderland la
Napoli i la Palermo. Ministrul de finane solicit urgentarea
perfectrii mprumutului, deoarece avea de pltit soldele restante ale
militarilor. Statul oferea n schimb garanii i privilegii comerciale. n
zilele urmtoare particip la o serie de discuii n legtur cu o
important comand de armament, n prezena generalului Nugent,
comandantul en chef al forelor armate. Tratativele naintau
mulumitor. Robert lans ideea nfiinrii unui antier naval n Italia
Meridional. Minitrii Majestii Sale se artar interesai de acest
proiect. Zelul lor era nviorat de cadouri scumpe.
Robert aciona potrivit discuiilor purtate la Paris cu Gerald.
Fratele su dorea s-i nfig adnc i rapid autoritatea n Italia, spre
deosebire de Robert, partizanul unei expansiuni lente i n orice caz
pe un plan mai puin vast.
Paralel cu tratativele oficiale i oficioase, Robert i Sandra erau
poftii la diverse ricevimenti oferite de personalitile regimului.
Reuniunile acestea prezentau o ciudenie. Sutelor de invitai nu li se
ofereau dect biscuii i buturi rcoritoare. Lui Robert i prea
oarecum ridicol pompa cu care lachei solemni, n livrele aurite,
circulau printre oaspei purtnd tvi de argint pe care tronau nite
prjiturele prpdite, alturi de invariabila citronad servit n
pahare de o finee remarcabil. Contrastul dintre somptuozitatea
cadrului i meschinria trataiei era izbitoare.
n timpul zilei, Sandra se plimba prin ora i prin mprejurimi,
nsoit de ducesa de Picoletti, care-i servea drept ghid. Robert nu-i
gsea timp s viziteze magazinele de antichiti, care l pasionau pe
tatl su. Se ntreb, adeseori, cum de reuea omul acela prodigios
s-i calculeze n aa fel programul zilnic, nct s scotoceasc
prvliile i podurile caselor vechi n cutarea de tablouri, de obiecte
de art, de mobile autentice ntr-o vreme, cnta i el la clavecin i
la vioar. Tempi passati. Acum nu mai era n stare nici s-i asculte pe
alii cntnd. Un neastmpr bizar l fcea s se frmnte fr rost.
Nici conversaia i nici jocul de cri nu-l mai distrau. Viaa ncepuse
s-i par goal, lipsit de sens. Goana dup putere, care-l amuzase o
vreme, nu-l mai mboldea. Avea senzaia c e trt de un curent
irezistibil. Crizele de apsare sufleteasc, de agitaie reveneau cu o
frecven crescnd. Mai ales noaptea. Le atribuia oboselii, tensiunii

322
nervoase i acum de curnd caniculei abtute asupra oraului.
Dormea gol, cu toate geamurile deschise. Era nsetat de o adiere, care
s-i potoleasc fierbinelile. Uneori, n toiul discuiilor de afaceri,
pierdea irul argumentaiei, l cuprindea atunci o panic nebun.
Mintea i se nvluia ntr-un fel de brum; bjbia cutnd un
inexistent punct de sprijin. Invocnd cldura, ntrerupea discuia,
amnnd continuarea pe a doua zi.
Audiena pe care regele Fernando I i-o fix la palatul regal n ziua
de 25 iunie, l gsi ntr-o stare sufleteasc deosebit de rea. Nu se
putea eschiva. Nici nu avea interesul s-o fac. Trndu-i corpul
diform, se urc n landoul care avea s-l duc la palat. Era nsoit de
ducele di Ascoli, care urma s asiste la audien.
Regele, spuneau detractorii, era un nas cu om. i aveau dreptate.
Apendicele-i nazal era att de voluminos, nct eclipsa restul
augustei sale persoane. Comunicativ, de o simplitate forat, i
nchipuia c datorit familiaritii artate fa de supuii si i
sporea popularitatea. n realitate era detestat de toat lumea. Izgonit
de Napoleon de pe tronul Neapolului, se refugiase n Sicilia sub
protecia tunurilor britanice. Dup Congresul de la Viena se
napoiase n capitala regatului su escortat de tunurile austriece.
Comandantul armatei lui era generalul Nugent, un austriac, iar
primul su sfetnic prinul Iablonovsky ambasadorul Austriei.
Domnia lui Fernando I se ilustrase printr-o tiranie feroce, generatoare
de rebeliuni explozive, tot att de repede nbuite n snge.
Conspiraiile organizate i demascate de ageni provocatori erau
urmate de procese sumare i de execuii fr numr. Regele era
ptruns pn n mduva oaselor de concepia divinitii drepturilor
sale. Intimilor le declara cu candoare: Minunat lucru! Am o soie
care m las s fac tot ce vreau i un ministru care nu m las s fac
nimic. Acest model de femeie era o fost amant, pe nume Lucia
Migliaco, fiic a lui Vincenzo, duce de Floridia. Se cstorise cu ea
dup moartea primei sale soii, regina Maria-Carolina. Maria-
Carolina se socotise o demn urma a reginei Elisabeta I a Angliei,
fiindc, asemenea faimoasei sale naintae, i ucidea amanii care
aveau nenorocirea s nu-i mai plac. Le nscena procese de nalt
trdare i dup o instrucie sumar i expedia pe eafod. Maria-
Carolina avusese o singur prieten. Pe Lady Hamilton, o trf pe
care ambasadorul Angliei pe lng Curtea Neapolului o ridicase la
rangul de soie. Lady Hamilton se grbise s rsplteasc
generozitatea ambasadorului devenind amanta amiralului Nelson.

323
 ntrevederea dintre rege i Robert Sunderland se desfur ntr-un
climat prietenesc. Fernando avea nevoie de credite, iar reprezentantul
Casei Sunderland avea bani de plasat. Tranzacia fgduia s se
ncheie n condiii favorabile ambilor parteneri. Ce importan avea
faptul c dobnzile erau exorbitante? Populaia regatului urma s
plteasc pn la ultimul ducat datoriile iubitului su suveran.
La audien asist n afar de ducele di Ascoli i motenitorul
tronului, Francesco duce de Calabria. Regele nmn lui Robert
nsemnele Marelui Cordon al Ordinului celor Dou Sicilii.
n ziua urmtoare, oaspetele particip plimbat de o trsuric la
o vntoare regal pe domeniile de la Portici. Recepiile i ceremoniile
culminar cu un spectacol de oper la care Robert i Sandra asistar
din loja regal.
n primul antract, regele nsoit de regin, de invitai i de nali
demnitari ai Curii, iei n foaier, unde i atepta un bufet cu prjituri
i rcoritoare. Cnd se napoiar n loj, Robert observ c pe chipul
regelui se aternu o paloare de moarte. Urmrindu-i privirea aintit
asupra unei msue, remarc aezat la vedere o foaie scris cu
litere mari, stngace:
Italia regenerata
Vincere o morire.
Dedesubt era desenat un craniu, grosolan conturat, sprijinit pe
dou oase ncruciate.
Cu un deget tremurat regele art hrtia.
Iat, Ascoli, ct de departe au ajuns cu ndrzneala. Cheam pe
ministrul poliiei. S fac cercetri. Vreau s tiu cum de a ajuns aici
manifestul acesta murdar.
Nasul i se fcuse i mai vnt.
Ducele de Calabria se uita consternat cnd la hrtie, cnd la tatl
su. Un sunet de clopot anun ridicarea cortinei.
Nu-mi mai arde de teatru, zise regele, rsucindu-se pe clcie i
ndreptndu-se spre u

2 iulie 1820
n dimineaa aceea Robert se trezi din somn mai devreme ca de
obicei. Transpirase att de abundent, nct umezise pernele,
cearaful i salteaua, Avusese un vis ngrozitor. Un tribunal alctuit
din judectori cu mti albe, finoase, i robe roii, peticite, l
condamnase la moarte. l trser la execuie. l urcaser pe rug. O
femeie despletit aprinsese vreascurile de la picioarele lui. O flacr

324
se ridicase erpuitoare spre cer, n zbieretele unei mulimi pestrie de
ceretori i de vagabonzi, sluii de rni deschise. Robert simise
arsura flcrii. Urlase rguit, cutremurat de o mare spaim. n
aceeai clip se trezise. Cearafurile umede erau fierbini, ca ntr-o
baie de aburi. Pe fereastra deschis nvlea n cas zvon ndeprtat
de glasuri, care cretea n intensitate Se auzeau strigte: Viva il
re! O mpuctur, apoi nc una uierar ca nite lovituri de bici.
Robert cobor din pat, mbrc un halat, i sun din clopoelul de
pe noptier. Valetul su apru dup o oarecare ntrziere.
Ce e zarva asta? Baia e gata?
Gata, Sir.
Cteva mpucturi se contopir ntr-o salv dezordonat.
Pe strad e mare agitaie, Sir, explic servitorul. nlimea Sa
ducele di Ascoli a prsit palatul acum o jumtate de or.
Robert i terminase baia i trecea la brbierit, cnd Sandra intr
agitat. Purta un peignoir strveziu de mtase peste cmaa de
noapte de dantel. Robert constat c soia sa avea nc mult farmec.
Sandra i explic speriat c venea tocmai de la ducesa di Ascoli.
Se pare c garnizoana din Nola s-a rsculat. Garnizoana din
Avellino s-ar fi alturat rebelilor.
Robert i trimise secretarii dup informaii.
Alt pronunciamento, bombni el furios.
Cu dou zile nainte, predase ministrului de finane cinci milioane
de ducai, prima tran a mprumutului contractat de Statul
Napolitan. A doua tran de apte milioane era pe drum. Dezordinile
i creau complicaii.
Se scurse o or dou trei
Pe strad agitaia cretea. mpucturile se repetau sporadic,
undeva, departe.
Robert se pregtea s plece la Ministerul de finane, spre a obine
informaii, cnd unul din servitorii ducelui di Ascoli sosi cu un mesaj
din partea acestuia. Ascoli l ncunotina c izbucniser tulburri la
Avellino i la Nola, dar c guvernul era stpn pe situaie. Generalul
Nugent convocase pe generalul Carascosa i i ncredinase depline
puteri spre a nbui rscoala.
Nemulumit de aceste vagi informaii, Robert plec la minister.
Niciunul din cei doi secretari ai si nu se napoiaser nc.
Spectacolul strzii era impresionant. Lumea striga, gesticula, se
aduna n grupuri. Patrule de cavaleriti strbteau mulimea care
tlzuia amenintoare. La minister i se spuse c Excelena Sa

325
plecase la Preedinia Consiliului.
La Preedinie! ordon el vizitiului.
Dar nu-i fu posibil s ajung pn acolo. Cordoane de trupe
mpiedicau accesul spre Preedinie i spre palatul regal. Robert se
napoie la Palazzo Ascoli. Eric Curtis sosise ntre timp cu informaii
proaspete. Generalul Guglielmo Pepe, n fruntea unui regiment de
cavalerie, a ctorva companii de infanterie i a unui mare numr de
ofieri din diverse uniti prsise capitala, spre a se altura
rsculailor. Situaia se complica.
Spre sear sosi la Palazzo Ascoli un adjutant al generalului
Nugent, care-l pofti pe Robert la palatul regal. Robert accept s se
foloseasc de trsura adjutantului. Traseul care n mod normal ar fi
necesitat cincisprezece sau maximum douzeci de minute, fu parcurs
dup dou ore de opinteli prin mulimea care inunda strzile.
La palat, consiliul de minitri se afla n edin nc de la ora
prnzului. Adjutani, curieri, lachei, curteni alergau aferai ncoace i
ncolo. Un secretar distribui naltelor personaje o ediie special a
gazetei oficiale care denuna rebeliunea generalului Pepe. Fugarii vor
fi n curnd capturai, fgduia comunicatul oficial.
Aproape de miezul nopii, Robert fu invitat ntr-un salon n care se
aflau mai muli generali i ofieri superiori. Generalul Nugent discuta
aprins cu un alt general acoperit cu decoraii. La apariia lui Robert,
obrazul su tras pru s se lumineze.
Monsieur le Comte, putei urgenta livrarea armamentului
comandat? ntreb el ex abrupto.
Voi face tot posibilul, replic Robert. Dei m tem c
Facei imposibilul ca materialul de rzboi s ne parvin n cel
mai scurt timp. V pun curieri la dispoziie
Apelul acesta demonstra gravitatea situaiei. n vreme ce Robert
redacta un mesaj ctre agentul su de la Nantes, se deschise o u
lsnd s se vad o mas lung, n jurul creia demnitari n costume
de ceremonie discutau cu aprindere. Lui Robert i venea s rd de
superficialitatea acestor oameni care n momente att de critice nu
uitau s-i arboreze uniformele de gal i decoraiile, potrivit
protocolului Curii.
Ducele di Ascoli intr grbit. Salut pe Robert i se ntoarse spre
generalul Nugent.
Acum cteva clipe am fost informat c i garnizoana din Salerno
a trecut de partea rebelilor. Majestatea Sa e consternat.
Nugent ridic din umeri.

326
 i n Calabria au fost semnalate defeciuni. Superioritatea
noastr rmne totui zdrobitoare. Am ordonat generalului
Nunziante s ia msuri grabnice.
Din anticamer se auzi zgomot de ui trntite, glasuri ciorovindu-
se, ropot de pai
Un aghiotant intr grbit. Izbi clciele n faa ducelui di Ascoli.
O delegaie cere s vorbeasc Majestii Sale. Pretinde c ar
reprezenta poporul i micarea carbonar.
Arestai-i! zbier Nugent.
Aghiotantul vru s plece spre a executa ordinul, dar ducele l opri.
S nu ne pripim generale, se adres Ascoli lui Nugent. S
ctigm timp. N-avem interesul s ntrtm populaia capitalei. Voi
sta personal de vorb cu delegaia.
Robert urmrea interesat scena.
Civa brbai mbrcai sobru intrar n urma aghiotantului. n
fruntea lor se afla nsui ducele de Piccoletti, ginerele lui Ascoli.
Membrii delegaiei aruncar asupra militarilor priviri pline de sfidare.
Ascoli rmsese ncremenit. Surpriza i tiase glasul. Dac ar fi putut
vorbi, ar fi rostit, probabil ca i Caesar: Tu, quoque Brutus!
Monsignor, i se adres Piccoletti, ntreg regatul s-a rsculat. n
numele carbonarilor v prevenim c toate ventele au fost mobilizate.
Dorim s cunoatem inteniile regelui, nainte de a trece la fapte.
Cerem o Constituie. Pretindem acest lucru. Care este rspunsul
Majestii Sale?
Dezmeticindu-se, Ascoli blbi:
Voi expune doleanele dumneavoastr Majestii Sale.
Iei. Asupra ncperii se ls o tcere grea. Carbonarii i parte din
ofieri se nfruntau din priviri. Robert remarc ns c un numr
respectabil de militari se fereau s-i manifeste ostilitatea fa de
delegai.
Ascoli reveni peste cteva minute.
Majestatea Sa va lua n consideraie cererea dumneavoastr.
Minitrii si vor ntocmi un proiect de Constituie
Un membru al delegaiei smulse ceasul din jiletca ducelui di
Ascoli, i i arunc privirea asupra cadranului.
Dac pn la ora ase de diminea nu vei publica, proiectul
Constituiei, vei suferi consecinele.
i napoie dispreuitor ceasul.
Generalul Nugent se nverzise. Ascoli se fcuse alb ca o coal de
hrtie. Delegaia prsi ncperea. Din pragul slii consiliului se auzi

327
glasul sacadat i cavernos al ministrului poliiei.
I-a mpuca pe toi
Ascoli l privi furios.
Du-te dup ei i aresteaz-i! Dac poi i dac ndrzneti!
Pentru Robert, care privea frmntrile acestea din afar, situaia
nu era lipsit de umor. Dac se prbuea regimul lui Ascoli, venea la
putere Piccoletti. Socrul se afla de o parte a barierei, ginerele de
cealalt parte. Robert ntreinea relaii bune cu amndoi. Rezultatul
acestei ncercri nu avea s afecteze prea mult Casa Sunderland
La palat, persoanele din anturajul regelui vdeau o ngrijorare
crescnd. Vetile sosite din ar erau alarmante. Colonelul Concily
proclamase intrarea n vigoare a unei Constituii copiate dup
constituia spaniol. Autoritile civile i clerul fuseser invitate s
depun jurmntul de credin noului regim. Generalul Carascosa,
nsrcinat de Nugent cu zdrobirea rscoalei trupelor, se aliniase
rebelilor ca i generalul Pepe. La Napoli, dup expirarea termenului
ultimativ fixat de Piccoletti, populaia ridicase baricade.
nfricoat de mersul evenimentelor, regele se ncuiase n
apartamentul lui, pretextnd o indispoziie subit. mpreun cu
confesorul su, un abate coliliu, viclean ca un dihor, ridica rugi
fierbini ctre Atotputernicul, invocndu-i protecia. n pauze cuta
nfrigurat soluii care s duc la nfrngerea rebelilor i la
consolidarea tronului.
nainte de a se claustra, avusese grij s predea interimatul puterii
i titlul de vicar general al regatului fiului su, duce de Calabria.
Aplica politica struului, ncercnd s evite o confruntare direct cu
rscoala.
Francesco de Calabria era ceva mai realist dect tatl su.
nelesese c o prelungire a rezistenei nu mai era posibil. Lipsit de
sprijinul armatei, dinastia risca s fie mturat de pe tronul
Neapolului. ncerc o soluie de compromis. Relu tratativele cu
carbonarii. Se declar gata s ntruneasc o comisie care s
redacteze noua Constituie. Carbonarii i respinser propunerea
menit s eternizeze criza. Pretinser adoptarea imediat a
Constituiei spaniole. n caz contrar, palatul avea s fie luat cu asalt.
Ducele de Calabria nu se ncumeta s hotrasc singur n aceast
problem. Urmat de minitrii nspimntai, btu la ua suveranului.
Confesorul refuz s-l primeasc sub motiv c regele era pe moarte.
Motenitorul tronului cunotea ns tertipurile. Strui s intre. n
cele din urm, regele accept s primeasc o delegaie restrns a

328
guvernului n frunte cu ducele de Calabria. Cu glas sfrit, declar c
e gata s fac orice sacrificii pentru binele regatului i al poporului
napolitan. Accept Constituia propus de revoluionari, dar cu unele
amendamente, care s permit monarhiei a juca un rol mai activ n
conducerea statului. Rspunsul exasper pe rebeli. Populaia
narmat ocup principalele cldiri publice i bloc arterele de
circulaie.
Ducele de Calabria lu o hotrre eroic. Trecnd peste voina
tatlui su, convoc un Consiliu de Coroan, menit s aprobe
Constituia spaniol. Minitrii n funciune care se mai aflau n
capital, toi fotii nali demnitari inclusiv cei care serviser sub
Murat i sub Joseph Bonaparte nalii clerici, generalii activi i de
rezerv primir ordin s se prezinte la palat. Printre personalitile
invitate se aflau i civa btrni sclerotici, aproape centenari, care
priveau idiotizai mulimea masat n jurul Reedinei regale.
edina se deschise ntr-o atmosfer grea. Nimeni nu ndrznea s
adopte o atitudine ferm. Simpatizanii revoluiei se temeau de o
curs. n cele din urm, generalul Coletta lu taurul de coarne,
declarnd c adoptarea imediat a unei constituii era de o necesitate
vital i c orice ntrziere risca s fie fatal statului i monarhiei.
Luai drept model Constituia spaniol, ncheie el. Toat lumea
o cere, dei n-a crede c nelege prea bine despre ce a vorba.
n noaptea de 6 spre 7 iulie, decretul care promulga Constituia fu
afiat pe zidurile oraului. Semntura vicarului regal n josul
documentului nu mulumi pe revoluionari, care cunoteau vicleniile
regelui. Populaia aat de carbonari intr iari n fierbere. Speriat
de recrudescena manifestaiilor ostile, regele semn personal
decretul. La 9 iulie, generalul Pepe intr n capital n fruntea
trupelor constituionaliste, care defilar prin faa carboneriei.
Ducele di Ascoli opti trist lui Robert, care se afla de fa, c i
Ludovic al XVI-lea acceptase s arboreze tricolorul revoluionar, dar
c aceast concesie nu-l scpase de eafod.
Ovaiile mulimii fceau s se zguduie vzduhul. Seara avur loc
retrageri cu tore i jocuri de artificii. Revoluia se ncheia fr
vrsare de snge. Un articol publicat n ziarul carbonar LAmico della
Constituzione semnala c, n cursul celor cinci zile de frmntri,
viaa, bunurile i drepturile cetenilor fuseser respectate cu
strnicie. Autoritile publice i continuaser activitatea, fondurile
statului erau neatinse, partizanii vechiului regim nu suferiser
molestri.

329
 Vindecat n sfrit de boala lui de circumstan, regele depuse
jurmntul pe Constituie, n prezena demnitarilor Curii i a noului
guvern, n cadrul unei ceremonii n capela palatului regal. ncheie cu
urmtoarea fraz solemn: Dumnezeule atotputernic, care citeti n
suflete i tii ce are s se ntmple de acum n vecii vecilor, s reveri
asupra mea urgia cerului, dac am rostit acest jurmnt n deert,
sau dac am de gnd s-l ncalc. Ultimele lui cuvinte fur acoperite
de urale.
Generalul Pepe ncoron victoria carbonarilor, distribuind n
numele regelui dou sute de brevete de ofieri i apte mii decoraii
celor mai zeloi membri ai ventelor.

De la Paris, Gerald urmrea cu atenie desfurarea evenimentelor

din Sicilia. Rscoala i dovedise temeinicia afirmaiilor bancherului
Klaus asupra importanei i combativitii societilor subversive
italieneti. Lafont i furniza cu regularitate copii ale corespondenei
purtate de Metternich cu ambasadorii si din principalele capitale
europene. i strnir ndeosebi interesul instruciunile lui Metternich
ctre Menz, nsrcinatul de afaceri al Austriei la Napoli. Ambasadorul
obinuse n iunie un concediu, care avea s se prelungeasc sine die.
Experiena dumneavoastr dovedit n attea rnduri m
dispenseaz cred a v recomanda s nu v ndeprtai de la rolul
unui simplu observator, dect n temeiul unor instruciuni exprese i
foarte precise. Observai, notai i raportai-mi orice informaie
asupra Curii napolitane, demnitarilor politici i militari, populaiei n
sfrit asupra tuturor elementelor care ne-ar putea folosi. Ardei orice
coresponden de seam existent n arhivele ambasadei. Nu
exprimai niciun fel de opinie pn nu primii ordinele noastre
precise. Lsai s se cread c nu ai mai primit instruciuni i nici
nouti de la Curtea Imperial.
n alt mesaj, Metternich ordona lui Menz s pun cifrul secret al
ambasadei la dispoziia fostului ef al guvernului napolitan, pentru
ca acesta s poat ntreine o coresponden direct cu Viena. Menz
va mai avea grij s asigure n cel mai strict secret schimbul de
coresponden cifrat dintre regele Celor Dou Sicilii i cancelariatul
Austriei. Se recomanda n mod expres ca aceast coresponden s
nu cad n mna actualilor guvernani constituionali sau a
carbonarilor.
Gerald fcu mare haz de aceste instruciuni.
Jurmintele regelui Fernando rmn deci nite simple formule

330
lipsite de coninut. S te mai ncrezi n cuvntul suveranilor!
Admiraia lui pentru Lafont cretea n proporie geometric. i puse
la dispoziie fonduri nelimitate. Lafont nu abuza. La fiecare sfrit de
lun prezenta deconturi bine justificate, pe care Gerald le aproba fr
discuie.
Buletinul de informaie vienez semnal n cursul lunii august
dispariia foarte comentat n cercurile diplomatice a unuia din
secretarii lui Metternich.
Secretarul acesta juca pe dou fronturi, explic Lafont. Era
agentul meu, dar furniza n acelai timp informaii carbonarilor din
Lombardia. l chema Kuntz.
Am pierdut deci o surs important de informaii, zise Gerald.
Da i nu, replic Lafont. ncepuse s se uzeze. A trebuit s-l
sacrific.
Gerald l privi ntrebtor.
S-l sacrifici?
Este normal s-i elimini pe agenii care-i pierd utilitatea n
ultima vreme am avut impresia c asupra lui ncep s planeze
bnuieli. Demascarea sa nu mai putea ntrzia. Atunci am anticipat-
o prin alt agent al meu care i-a ctigat, astfel, ncrederea efilor
i Kuntz? Nu te-ai temut c la anchet are s vorbeasc?
Nu. Eram sigur c nu va ajunge la anchet. I-am furnizat
stricnin. A nghiit-o nainte de a fi arestat. tia ce-l atepta dac
ncpea pe mna poliiei secrete.
i noul agent?
E tot un secretar al lui Metternich. l cheam Biederbieck.
Cum l-ai recrutat?
Am aflat c frecventeaz un anumit cerc Relaii, hm,
inavuabile Dezvluirea lor l-ar fi compromis.
i?
A acceptat s lucreze pentru mine.
Eti sigur c n-are s te trdeze?
Sunt sigur. Are nevoie de bani. De muli bani. i eu i furnizez.
Ne cost mai mult dect Kuntz?
Diferena e neglijabil. n orice caz, ne cost mai puin dect l
cost Gentz pe Salomon Rotschild.
Gerald era uluit de ndrzneala lui Lafont. Procurarea de
documente politice secrete intra sub incidena legilor penale. Lordul
Castlereagh nu ameninase n deert cnd, menionase crima de
spionaj i de nalt trdare. Lafont trebuia s lucreze cu o abilitate

331
extraordinar spre a nu fi descoperit i a nu-i compromite n acelai
timp patronul. Dac Lafont ar fi intrat n slujba statului, s-ar fi
ridicat pe cele mai nalte trepte poliieneti. Preferase Casa
Sunderland, care-i oferea orizonturi mai vaste i recompense
materiale superioare.
Gerald ar fi plecat n Italia, dac nu l-ar fi reinut la Paris treburi
importante. Bugetul Franei pe 1820 se ridica la 877 milioane franci.
Prevederile cheltuielilor pe acelai an erau de 875 milioane. Votat
dup furioase dezbateri de ctre un parlament cuprins de o isterie
colectiv, bugetul reflecta marasmul politic al Franei. Micrile
populare, rscoalele, conspiraiile militare furnizau aproape zilnic un
bogat bagaj de tiri ziarelor i colportorilor. Revoluia din Spania i
din Regatul Celor Dou Sicilii sporiser nencrederea publicului
nfricoat de perspectivele unui nou rzboi. Rentele de Stat sczur
cu zece franci n patru zile. Aceast stare de nervozitate se repercuta
i asupra afacerilor Casei Sunderland, care acordase mprumuturi pe
termen lung statelor europene i guvernelor ce se succedau cu
rapiditate n America Central i de Sud. Charles Sunderland
investise imense capitaluri n Mexico i n Viceregatele Perului,
Grenadei i Caracasului. Zeci de milioane de dolari nu numai c nu
fructificau, dar preau s fie definitiv pierdute. n aceste condiii,
Gerald ar fi fost ispitit s plece n America spre a face oarecare ordine
n treburile de acolo. Nu se ndura s prseasc Europa, fiindc aici
haosul era i mai mare. Sub aparenta disciplin de fier impus
Europei de Sfnta Alian, fierbea un cazan gigantic care amenina s
sar n aer dintr-o clip ntr-alta.
n previziunea izbucnirii unui ir de rscoale pe care evenimentele
i propriile lui mainaiuni le pregteau cu tenacitate, Gerald luase
msuri n vederea triplrii produciei fabricilor de armament, ceea ce
implica nlocuirea utilajelor nvechite cu utilaje perfecionate,
construcii noi, i mai ales sporirea achiziionrii materiilor prime.
Dac n Anglia i n Statele Unite, Casa Sunderland dispunea de
propriile sale zcminte de fier i de crbune, situaia era mai grea n
Frana. Gerald inteniona s construiasc o nou fabric n Lorraine
n apropierea unor zcminte de fier i de crbune, ceea ce l-ar fi
scutit de cheltuielile necesitate de transportul materiilor prime.
Dduse dispoziii lui Challais s trateze achiziionarea unor
zcminte metalifere n Lorraine. Challais ncercase s-i demonstreze
c investiiile acestea forate riscau s compromit echilibrul precar
al Casei Sunderland. Gerald nu inuse seama de observaiile lui.

332
 Am ratat cumprarea uzinelor Creusot din cauza stupiditii lui
Henry, care a refuzat s-mi pun la dispoziie capitalul necesar. Nu
vreau s pierd i alte ocazii. Rzboaiele care vor veni trebuie s m
gseasc pregtit. Nu m voi ndeprta cu o iot de la aceast
politic.
Challais se nclinase. Era oare chip s se mpotriveasc?

La 15 iulie Robert se mbarc pe Golden Arrow, o nav rapid,

din flota comercial britanic, a Casei Sunderland. Pleca la Palermo
spre a deschide o banc menit s asigure legturi comerciale cu
Sud-Estul Europei i cu Orientul Apropiat. Dup douzeci i patru de
ore de drum pe o mare albastr, odihnitor de calm, Palermo apru
la orizont. Pe fundalul unui cer mpurpurat de vpile muribunde ale
nserrii, se profila spre dreapta silueta violet, majestuoas, a
muntelui Pellegrino. Spre stnga se ridicau pantele stncoase,
dezgolite, ale muntelui Catalfano. ntre cei doi titani se deschidea
perspectiva adnc, magnific, a nlimilor albastre care alctuiesc
mult cntata Conca dOro. La poalele ei oraul i desfura iragul
de edificii albe, ntrerupt din loc n loc de verdele ntunecat al
piaetelor ncununate de palmieri zveli. Lumini vioaie, jucue,
prindeau s scapere ici, colo, asemenea unor licurici. Licuricii eseau
asupra oraului o dantel scnteietoare. n port, catargele drepte ca
lumnrile unui candelabru se oglindeau n mare.
Cnd Golden Arrow scobor ancora n vechiul port, noaptea i
ntindea vlurile asupra firii.
Dup tulburrile de la Napoli, atmosfera aceasta de pace l incint
pe Robert. Pe chei i atepta Don Vincenzo Alessi, primul secretar al
locotenentului general Diego Nasselli, nsoit de ofierul de ordonan
Valentino di Bagheria-Viterbo. Alessi era tipul funcionarului de
carier, ters, eficient, servil. Locotenentul di Bagheria cumula toate
nsuirile de care era lipsit primul secretar. Mndru, elegant,
contient de frumuseea lui viril, de expresia mngietoare a ochilor
si, de trsturile-i de o asprime cuceritoare, i etala cu ostentaie
avantajele fizice. Prul negru, ondulat, favoritele bogate, i ncadrau
obrazul msliniu, neted. Ofierul nfia tipul eroului romantic,
misterios, glorificat de romanele la mod. Avocatul Besini, eful
poliiei Ducatului de Modena, cu toate calitile lui de seductor,
disprea n prezena lui Bagheria. Lumina torelor purtate de lachei
n livrele cu nsemnele locotenentului general scotea i mai mult n
eviden personalitatea locotenentului. Sandra era cucerit. Definitiv

333
i iremediabil cucerit. Omul acesta ntuneca pe toi rivalii si. Era
brbatul ideal.
Iar! reflect Robert, n vreme ce citea n ochii Sandrei admiraia-i
nemrginit pentru tnrul ofier.
Dup prezentri, secretarul l ncunotin c locotenentul general
i pusese la dispoziie o gard militar comandat de locotenentul di
Bagheria, spre a-l feri de eventualele dezagremente.
De cteva zile oraul nostru triete momente de frmntare.
Separatitii sicilieni, ncurajai de succesul revoluiei de la Napoli, vor
s obin independena. Bineneles, nu vor reui, adug secretarul
cu emfaz. Excelena Sa locotenentul general vegheaz.
Vestea nu-l bucur pe Robert.
Alerg eu dup revoluii, sau alearg revoluiile dup mine?
exclam el indispus. Sandra, m ntreb dac n-ar fi mai nelept s
ne napoiem la Napoli. Vom reveni la Palermo dup ce se vor potoli
spiritele.
Sandra simi un fior n inim. Tocmai acum, cnd ntlnise pe
omul viselor ei, s plece? S-i dea cu piciorul? iretenia ei feminin i
furniz un argument abil.
S nu-i fie team pentru mine, dragul meu Robert. Nu-i neglija
treburile. M simt minunat n paradisul acesta. De altfel, n-a mai
putea suporta o nou cltorie pe mare. Am nevoie de odihn.
Robert ced n sil.
Bine. Cum vrei tu.
i cunotea nevasta. Sandra ar fi fost n stare s rmn la
Palermo, s-l lase a se ntoarce singur la Napoli.
Secretarul le spuse c pe tot timpul ederii lor n capitala Siciliei,
vor fi gzduii la Palazzo Montechiaro.
n seara aceasta, Excelena Sa locotenentul general v roag s-
l onorai cu prezena la dineul pe care vi-l ofer cu ocazia sosirii la
Palermo.
Robert accept invitaia. Era mulumit s nceap nentrziat
discuiile oficiale. Va avea grij s le scurteze, spre a se napoia ct
mai repede la Napoli.
Drumul pn la Palazzo Montechiaro le dovedi c peisajele idilice
pot ascunde, ca i merele viermnoase, surprize neplcute. Toat
populaia oraului prea s fi ieit pe strzi. ntr-o piaet, un ins
crat pe piedestalul unei statui ndemna la rscoal mulimea.
Oameni narmai cu flinte strvechi, cu sbii i pistoale umblau n
grupuri, vnturnd tore aprinse. Se auzeau cntece, urale, huiduieli,

334
zbierete. Trsura lui Robert i fcea anevoie loc prin mbulzeal.
Sandra nu avea ochi dect pentru locotenentul di Bagheria, care
clrea n dreptul portierei sale. Zece soldai clri, de sub comanda
lui, urmau trsura.
Robert cobor la Palazzo Montechiaro. Intendentul palatului i
ntmpin cu un mesaj din partea marchizului de Montechiaro, care-
i cerea scuze fiindc nu le putea face personal onorurile casei.
Treburi importante i solicitau prezena pe domeniile sale de la
Campobello. Va face tot posibilul s se napoieze n cel mai scurt timp
la Palermo. Pn atunci ura oaspeilor o edere ct mai plcut n
Sicilia.
Robert i Sandra i schimbar vemintele de cltorie cu altele de
sear, apoi plecar la reedina locotenentului general. Excelena Sa
Diego Nasselli i primi cu toat cinstea cuvenit unor personaje
recomandate de primul ministru. Cina se desfur ntr-o atmosfer
apstoare. Printre convivi se mai aflau cardinalul Gravina, ducele di
Trabia cu soia i principele di Palagonia, un btrn original, fost
guvernator al Noii Grenade. Locotenentul general se silea s-i
ntrein ct mai agreabil invitaii. Era muncit de gnduri. Din cnd
n cnd i ntrerupea fr s-i dea seama conversaia, spre a
trage cu urechea la rumoarea de pe strad.
Dup cin, amfitrionul i oaspeii trecur ntr-un salon Rocaille.
Comodele i clavecinul, pictate n maniera lui Guardi, ilustrau
interpretarea italian a stilului Louis XV. Ducesa di Trabia execut la
clavecin un menuet de Mozart. Aplauzele asistenei se mpletir cu
un ropot de mpucturi nu prea ndeprtate.
Cel puin s murim en beaut, rosti cu molcom umor principele
di Palagonia.
Dup concert, Nasselli i pofti invitaii n jurul meselor de joc.
Robert ctig la o partid de pichet 500 de ducai de la ducele di
Trabia.
Nu-i face snge ru, l tachina Palagonia pe duce. n curnd tot
n-ai s ai ce mai face cu banii. Caron n-o s-i cear dect un bnu
de argint, ca s te treac Styxul.
Amfitrionul arunc principelui o privire nu tocmai prietenoas.
Originalitatea acestui personaj, plcut n alte mprejurri, devenea
odioas n condiiile actuale. La miezul nopii petrecerea se sparse.
nainte de plecare, principele Palagonia invit pe toi cei de fa la un
dineu pe care avea s-l ofere n seara urmtoare la vila sa din
apropiere de Palermo. Extrem de serviabil conduse pe Robert i pe

335
Sandra pn la trsur.
Monsieur le Comte, Madame la Comtesse, v-a rmne
recunosctor dac mi-ai ngdui s v cluzesc prin Palermo. i
cunosc frumuseile i punctele de atracie mai bine ca oricare altul.
Robert i Sandra acceptar invitaia. Se napoiar la Palazzo
Montechiaro pe o rut ocolit, deoarece pe strzile centrale baricadele
ridicate n prip mpiedicau circulaia. n noaptea aceea schimburile
de mpucturi le risipir somnul. O patrul clare fu atacat de
rsculai chiar sub ferestrele dormitorului oaspeilor. Un soldat se
prvli strpuns de un glonte, ali doi czur prizonieri. Restul
scpar cu fuga.
Robert i Sandra renunar s mai doarm. Se mbrcar sumar i
trimiser pe un valet dup locotenentul Bagheria. Nu avur mult de
ateptat. Ofierul apru precedat de lumnrile aprinse purtate de
valet.
ngrijorat de agravarea manifestaiilor de strad, Robert i ceru
lmuriri. Locotenentul i explic n linii mari situaia. Sicilia urmrea
de mult vreme s obin independena. Dup Congresul de la Viena,
care aprobase napoierea Bourbonilor pe tronul uzurpat de Murat,
sicilienii propuseser ca regele Fernando s rmn rege al
Neapolului, iar fiul su mai mare, ducele de Calabria, s fie
nscunat rege al Siciliei independente. Bourbonii respinser
formula. Atta vreme ct trupele austriece inuser sub ocupaie
Italia meridional, sicilienii i rumegaser ciuda i neputina.
Retragerea austriecilor i succesul rscoalei carbonarilor le trezise
iari setea de independen. La 15 iulie mai precis, n ajunul
sosirii lui Robert n capitala Siciliei nobilii aflai n acel timp la
Palermo se ntruniser la principele di San Cataldo, spre a-i preciza
atitudinea fa de evenimentele napolitane. n acelai timp, populaia
sub ndemnul Mafiei arborase cocarda galben, culoarea
independenei siciliene, i declanase o serie de manifestri
antiguvernamentale. Locotenentul general nu reacionase cu
severitate, fiindc nu voia s foreze lucrurile. Partizanii Bourbonilor,
printre care marchizul de Montechiaro, preferaser s se ndeprteze
temporar de capital i s atepte pe domeniile lor limpezirea
situaiei. La ora actual temperatura politic cretea vertiginos. La
Messina, colonelul Gaetano Costa, veteran al armatei imperiale, i
comandant al regimentului Principessa, promulgase din proprie
iniiativ Constituia spaniol, oblignd autoritile s depun
jurmnt de credin. ncercarea unor carbonari napolitani de a

336
impune Constituia spaniol la Palermo cu prilejul srbtoririi
Sfintei Rosalia avusese un efect neateptat. Parte din populaie
nelesese c promulgarea Constituiei echivala cu o invitaie la
dezordine. Ieind din matc, se dedase la dezordini, jefuind prvliile
din centru i cteva palate. Burghezia, numeroi membri ai
aristocraiei, la care se adaug i acea populaie manevrat de Mafie,
adoptaser o poziie contrar carbonarilor. Locotenentul general
pstrase neutralitatea, n sperana c divizarea palermitanilor i va
consolida poziia. Imprevizibilul i vrse coada. Partizanii
carbonarilor care n fond nu urmreau dect prelungirea unei stri
tulburi schimbaser tabra, atacnd pe partizanii regelui.
Incidental atacau i pe unii bogtai din propria lor faciune. n acel
moment tulburrile ameninau s degenereze n anarhie.
i eu m-am vrt tocmai acum n vguna erpilor, reflect
Robert furios. Dac ar fi prsit capitala Siciliei, invocnd rscoala
palermitan, Gerald l-ar fi acuzat de laitate.
Robert nu nelegea teoriile lui Gerald care susinea c situaiile
tulburi sunt prielnice marilor afaceri. Dac ntr-o ar domnete
linitea, spunea Gerald, numai guvernul cumpr arme. Dac
domnete o stare de efervescen, cumpr arme i guvernul spre
a-i consolid armata i revoluionarii spre a-i nzestra forele de
oc. Fluctuaiile financiare i economice determinate de nesigurana
zilei de mine creeaz condiii optime pentru speculatori. Cele mai
formidabile mbogiri peste noapte le-a prilejuit marea revoluie din
Frana. Averi imense au trecut dintr-o mn ntr-alta. Speculanii i
speculatorii au realizat rapid beneficii uriae, imposibile n condiii
normale.
n dimineaa urmtoare, Don Vincenzo Alessi sosi la Palazzo
Montechiaro. Era nedormit, avea cearcne negre, iar corectitudinea
vestimentar din ajun lsase locul unei neglijene de ru augur
pentru un funcionar att de atent s fac impresie bun. Alessi
explic lui Robert c locotenentul general nu-l putea primi n
dimineaa aceea spre a discuta problemele legate de nfiinarea Bncii
Sunderland, aa cum fusese convenit. Tristele evenimente din
noaptea trecut, impuseser crearea unei Junte Provizorii
Guvernamentale alctuite din reprezentani ai nobilimii. Actualmente
junta se afla n edin s discute msurile care se impuneau a se
lua. Alessi plec tot att de posomort precum venise.
Restul zilei, Robert i Sandra i-l petrecur la Palazzo
Montechiaro, izolai de restul lumii. Ca s-i omoare timpul jucau

337
interminabile partide de pichet. Locotenentul di Bagheria le inea de
urt. Din cnd n cnd, cobora n mijlocul soldailor si, pe care-i
plasase n punctele strategice ale palatului. Hran i butur aveau
din belug. Cmrile i pivniele marchizului di Montechiaro le
stteau la dispoziie. mpucturile rpiau la intervale tot mai dese.
Dup amiaz se auzir bubuituri ndeprtate.
Tunurile fortului Castellamare, rspunse Bagheria la ntrebarea
mut a ochilor lui Robert.
Spre sear, Alessi apru iari. Purta cocarda galben. Obrazul i
era cenuiu, haina sfiat la umr, i plria cilindric gurit de
un glonte. ngrozit, se arunc la picioarele lui Robert.
V solicit protecia, excelen, rosti el sugrumat de emoie.
Robert l privi uluit.
Protecia? Nu am nicio putere, Don Vincenzo Nu tiu cum i-
a putea fi de folos
Dac vei fi ntrebat, s spunei c fac parte din suita
dumneavoastr, din personalul dumneavoastr de serviciu. V
implor Dac ai ti ce se ntmpl
Ce se ntmpl, Don Vincenzo?
Edificiile publice sunt devastate, prvliile de lux jefuite
Profitnd de tulburri, bandiii umbl pe strzi mbrcai ca nite
prini, cu lucruri de furat Statuia regelui a fost dobort
Rsculaii au luat cu asalt fortul Castellamare i au ridicat
patrusprezece mii de puti Principii di Aci i di Cattolica, partizanii
regelui, au fost ucii. Capetele lor nfipte n vrfuri de suli sunt
plimbate pe strzi
Alessi vorbea rguit, abia stpnindu-i lacrimile.
Excelena Sa locotenentul general ne-a prsit. A fugit. Se zice
c s-ar fi mbarcat pe o corabie. Nu tiu cum a reuit, fiindc portul e
n mna rsculailor M-a lsat aici la Palermo, prad tlharilor,
dei i-am fost devotat Dac revoluionarii dau de mine, m
spnzur
Alessi se prbui pe un fotoliu.
Iertai-m, excelen, nu m mai in picioarele Pe strzi curge
snge Dac ai vedea ce se-ntmpl, v-ai ngrozi Trupele sunt
dezarmate Autoritatea regelui nu mai exist
Alessi se uit la ofier.
Signor tenente, lepdai uniforma. mbrcai i pe soldai n
livrele de servitori Altfel nu vei mai apuca ziua de mine
Locotenentul i privi instinctiv uniforma galonat cu aur.

338
 E att de grav situaia?
Comandantul garnizoanei a fugit i generalul Church s-a
fcut nevzut Nici Junta Provizorie nu mai are autoritate
Aici, cel puin, suntem n siguran, zise Robert.
Alessi cltin din cap.
Opiniile monarhiste ale marchizului de Montechiaro sunt
cunoscute N-ar fi exclus ca n cursul nopii s fie atacat i palatul
acesta.
nspimntat, Sandra i duse minile la obraz.
Nu v temei, Madame la Comtesse, interveni ofierul. Atta
vreme ct eu i soldaii mei
Rodomontada sa l irit pe Robert.
Crezi c cei zece soldai ai dumitale pot zgzui puhoiul?
Marchizul de Montechiaro e de statura dumitale?
Da. Oarecum, rspunse nedumerit ofierul.
Atunci caut n garderoba lui haine pe msura dumitale.
Costumele mele n-au s i se potriveasc. Grbete-te! Ai auzit
povaa lui Don Vincenzo.
Eh, panica! Don Vincenzo amplific primejdiile, rosti brbtos
ofierul. N-a crede s fie situaia att de grav.
E mai nelept s-i dai ascultare, zise Robert. Auzi?
mpucturile se nteeau. Se succedau acum fr ntrerupere.
Schimb-te grabnic, Signor tenente, l implor Sandra.
Bagheria zmbi plin de sine.
Dac Madame la Comtesse, poruncete Nu-mi rmne dect
s m execut
Iei, n vreme ce Alessi i ndrept rugtor privirile spre Robert.
Dac va fi cazul, vei binevoi a spune c fac parte din grupul
nsoitorilor excelenei voastre?
Pe Robert l pufni rsul. Pn i n acest momente grele, Alessi nu
se putea dezbra de limbajul su nflorat.
Bine, Don Vincenzo. Am s fac tot ce spui dumneata. Numai s
m cread
Au s v cread. Suntei englez, i englezii se bucur de
prietenia i ncrederea palermitanilor. Englezii au sprijinit
ntotdeauna separatismul sicilienilor. S spunei c i eu sunt englez.
tii s vorbeti englezete?
tiu suficient ca s m descurc. Palermitanii, zmbi el palid, nu
sunt prea tari n limba lui Byron. Iar cei cu care vom avea probabil
de-a face, habar n-au de englez. Va fi destul s rostesc cteva

339
cuvinte n sfrit, cum mi va fi norocul
Intendentul apru n cadrul uii.
nlimea Sa principele di Palagonia, anun el solemn.
Ce-o mai fi vrnd i sta? se ntreb enervat Robert. S-i asigur
i lui protecia?
Principele di Palagonia intr calm i cochet ca un dandy n ciuda
vrstei sale naintate. Purta la butonier o cocard galben. Cu
gesturi de o elegan vetust, srut mna Sandrei i se nclin n
faa lui Robert. Ochii i scnteiau bizar. Buzele schiau un zmbet n
care amabilitatea i ironia se contopeau n doze egale.
mi iertai, sper, vizita aceasta neanunat. V poftisem la cin.
M-am gndit ns c influenai de agitaia de pe strad vei ezita s
ieii din cas.
V mrturisesc, principe, c silii de mprejurri renunasem
s profitm de amabila dumneavoastr invitaie, zise Robert, scit
de onctuozitatea principelui.
M tem c acum, mai mult ca oricnd, va trebui s dai urmare
invitaiei mele. Palazzo Montechiaro nu este un refugiu ideal pentru
dumneavoastr.
Ce v-am spus eu, excelen, interveni Alessi uitndu-se la
Robert.
Cum s ieim de aici? ntreb Sandra.
Opiniile mele separatiste sunt cunoscute. Am s v conduc
personal la vila mea de pe via Messina. Acolo vei fi n siguran.
Robert se ntoarse instinctiv spre Alessi, care-l implora cu privirile.
Nu sunt numai cu soia mea, principe, zise el.
Putei s v luai i secretarii, replic Palagonia.
Am i o gard de zece soldai
Dai-le drumul, conte. Nu v mai pot fi de folos.
n aceeai clip intr i locotenentul Bagheria. Hainele civile i
stteau tot att de bine ca i uniforma militar.
mi permitei, principe, s v prezint pe locotenentul Valentino
di Bagheria.
Locotenentul salut izbind marial clciele. Principele surprinse
schimbul de priviri dintre Sandra i ofier.
Presupun c dorii s v nsoeasc i acest domn, se adres el,
lui Robert.
Cu ngduina dumneavoastr
Palagonia scoase din buzunar cteva cocarde galbene i le
distribui celor de fa.

340
 Cocarda aceasta e cel mai bun laissez-passer, gri el.
Se ntoarse spre Bagheria.
Signor tenente, expediaz-i soldaii. S se duc unde vor crede
de cuviin. Ar fi pcat s-i gseasc mulimea n aceast cldire.
Pe Robert l contraria bunvoina lui Palagonia. Ce substrat avea
amabilitatea acestuia? O plcuse pe Sandra? Puin probabil.
Principele era prea btrn spre a nfrunta primejdiile de dragul
ochilor frumoi ai unei femei. Atunci?
Un sfert de or mai trziu, micul cortegiu cluzit de Palagonia
prsi Palazzo Montechiaro.
Dumnezeu s-l aib n paz, rosti ironic principele. Mine s-ar
putea s nu mai rmn din el dect un morman de ruine.
Soldaii ieir unul cte unul. mbrcai n haine civile aruncau
priviri bnuitoare n susul i josul strzii apoi se topeau n noapte.
Dinspre port se ridica o vlvtaie care nroea vzduhul.
Robert blestema aventura n care se lsase trt. Principele care
preceda grupul umblnd opit ca o ppu tras de sfori, nu-i
inspira ncredere. i aminti c la dineul din ajun ducele di Trabia
spusese despre Palagonia c este unul dintre cei mai originali oameni
din Sicilia. Nu voise oare s spun mai mult? Poate c numai
convenienele sociale l mpiedicaser s pun punctul pe i.
Principele i fcea impresia unui iresponsabil.
Cotir pe cteva strzi lturalnice. Se ncruciar cu cete de
beivani i de oameni n zdrene, narmai cu tot felul de cuite, coase
i sulie.
Prinul striga ct l inea gura:
Viva Sicilia liberata!
Vorbele lui erau repetate, i amplificate de sute de glasuri.
De pe o strad rbufni un grup de soldai cu uniformele n
dezordine, cu privirile mpanicate, urmrii de o mulime turbat. La
apariia grupului lui Palagonia, care prea s le taie drumul, soldaii
se traser la adpostul unei fntni monumentale i de acolo
ncepur s trag.
La pmnt, url Palagonia.
Pn i Sandra i execut porunca.
ntre soldai i mulime se ncinse o lupt disperat. Focurile de
arm rpiau dezordonat, lovind n plin, dobornd oameni, sprgnd
geamuri, fcnd s sar din ziduri achii de crmid i de piatr.
Profitnd de nvlmeal, Palagonia i conduse oamenii pe o alee,
spre o bisericu mic mai degrab o capel cufundat n

341
ntuneric. O coloan de oameni, cu tore, apru dup un col. Cntau
maruri rzboinice.
Pucriai, vorbi Alessi, aplecndu-se la urechea lui Robert. i
cunosc, dup mbrcminte. Ascundei-v bijuteriile!
Se auzi tropotul unor cai pe caldarm. Ca din senin se abtu
asupra aleii un susinut foc de arme. ipete, vicreli, sudlmi se
ntreceau cu piuitul gloanelor. Unul din valeii lui Robert czu n
genunchi, apoi se prbui cu faa n jos.
Dup mine! zbier Palagonia, repezindu-se spre o u de fier,
conturat pe un zid, din preajma capelei, nfc de la un cadavru o
tor care fumega nc, deschise cu putere ua i se afund n bezna
dinuntru, urmat de ntreaga trup. Robert simi un miros nchis de
flori moarte i rn. Auzi ua trntindu-se n urma lor i zgomotul
unui ivr metalic. Un amnar scnteie n ntuneric, apoi tora din
mna lui Palagonia se aprinse, luminndu-i de jos n sus chipul
grotesc. Se vzur ntr-un coridor cu perei de piatr.
Aici suntem n siguran, zise principele. Deodat ncepu s
rd. Nu credeam c am s-mi ncep n chip att de surprinztor
rolul de cicerone.
Coborr cteva trepte. Sandra i duse mna la gur, nbuindu-
i un strigt de spaim. Se aflau ntr-o cript. De-a lungul pereilor
erau suspendate cadavre mumificate mbrcate n vestminte altdat
somptuoase. Brocarturile de aur se destrmaser, vlurile diafane i
mtsurile se zdrenuiser, nglbenindu-se ca i chipurile morilor
brbai i femei aliniai ntr-o macabr hor. De gtul fiecrui
cadavru atrna cte o pancart cu numele i rangul acestuia.
ngrozitor! opti Sandra prinzndu-se de braul ofierului. Unde
suntem?
Palagonia chicoti amuzat de spaima tinerei femei.
ntr-un loc n care deertciunile omeneti sunt ilustrate izbitor,
chii el cu glasul su subiat de btrnee. n catacombele
Mnstirii Capucinilor. n ambiana aceasta mi petrec adeseori zile
ntregi. Caut s m mprietenesc cu moartea.
Btrnul chicoti iari.
i moartea mi rspltete ncrederea prelungindu-mi viaa.
Dac nu intram aici, nu tiu zu dac mai apucam zorile.
n vreme ce Sandra, cramponat de braul lui Bagheria, se uita
terorizat la btrnul principe vrjitor n mijlocul unor incantaii
pgne Robert simi nevoia irezistibil s izbucneasc n rs.
Ambiana aceasta funebr i apru deodat ntr-o lumin ridicol. Ce

342
cuta el n catacombele capucinilor? Ce cuta la Palermo?
Deertciuni. Numai deertciuni. Dar raionamentul acesta era tot
att de ieftin ca i manifestrile de obscurantism i superstiie din
catacombele capucinilor. El va continua s alerge dup deertciuni,
iar capucinii s spnzure cadavrele dreptcredincioilor n poziii de
un exasperant prost gust.
Robert se uit cu dispre la principele Palagonia, care vntura cu
voluptate facla aprins, punnd pe fug obolanii i liliecii, la Sandra
lipit de braul proteguitor al ofierului, la Alessi descumpnit i plin
de jale, la servitorii care se holbau nspimntai la bietele mumii. Se
opri n dreptul unui cadavru, n crinolin de mtase alb, pe care
praful aternuse un strat cenuiu de praf. Pe pancarta de la gt scria
cu litere aurite: Contessina Isabella di Racalmito, i dedesubt,
vrsta 17 ani. Se spune c morii rmn tineri. Contessina
adolescent, graie ignoranei capucinilor n materie de mblsmare,
arta ca o bab uscat, pungit i hidoas.
Palagonia i protejaii si rmaser n catacombe pn n zori.
Profitnd de faptul c n orele n care noaptea se ngn cu ziua
oamenii sunt lovii de amoreal, prsir adpostul. Strecurndu-se
pe strzi lturalnice, ajunser la marginea oraului. n dreptul unui
han ferecat ca o cetate, i atepta trsura principelui. Palagonia,
Robert, Sandra, locotenentul Bagheria i Alessi czur istovii pe
banchetele mbrcate n catifea. Servitorimea rmase s-i urmeze pe
jos. Dup o or de mers pe oseaua Messinei, ajunser la vila
Palagonia.
Vila oglindea originalitatea sau mai degrab nebunia
proprietarului ei. nconjurat de un zid nalt, ncoronat cu pitici
groteti sculptai n piatr, avea o singur cale de acces, un portal
susinut de doi atlani, de dou fpturi diforme, un egiptean i un
gentilom n costum de curte, nali fiecare de cte trei metri. Prin
acest portal se intra ntr-o curte de mari proporii cu palmieri,
cactui i tot felul de plante, agtoare crescute n dezordine. Vila
propriu-zis construit ntr-un extravagant stil baroc era un labirint
de saloane, coridoare, sli i slie ncrcate cu oglinzi, mobile
scumpe, dar heteroclite, statui de marmur cu brae ntinse ca nite
orbi n mers. Dac treceai neatent pe lng ele, riscai s-i scoat
ochii, s-i arunce plria din cap sau s-i agae hainele.
Oaspeii prinului erau att de obosii nct nregistrar ca prin vis
toate aceste ciudenii. Se culcar imediat i dormir pn la prnz,
fr s aud salvele de mpucturi i canonadele din ora. Se

343
trezir, ca s se aeze nfometai la o mas mbelugat. Un servitor
al prinului aduse din ora veti proaspete. Tulburrile, jafurile,
asasinatele continuau cu furie sporit. Junta nobililor neputincioi n
faa exceselor populaiei se autodizolvase. Consulii celor aptezeci i
dou corporaii de meseriai i notabilii oraului aleseser o nou
junt, alctuit din optsprezece membri nou nobili i nou
burghezi menit s asigure restabilirea ordinii. Cardinalul Gravina
acceptase conducerea juntei. O delegaie avea s se nfieze regelui,
la Napoli, pentru a cere recunoaterea independenei Siciliei.
Pe Robert ncepuse s-l irite inactivitatea forat. Ar fi prsit
Sicilia, dar legturile maritime cu metropola erau tiate.
Evenimentele din ultimele zile l nedumereau. Acceptase revoluia
francez ca pe un fenomen social cu rdcini adnci. ncadrat ntr-
un ciclu de rsturnri care revin, respectnd o anumit periodicitate,
asemenea erupiilor vulcanice. Dar ca o ceat de zdrenroi s pun
pe fug armata cu toi generalii ei, i s doboare peste noapte ordinea
de stat, i prea de neconceput. Totui, acest lucru se petrecea sub
ochii lui. La Palermo domina anarhia. Autoritile constituite fuseser
mturate de furia unei populaii lipsite de arme i nepregtite pentru
lupt. Fora dinamic a acestor indivizi necesita un studiu atent,
deoarece reprezenta o condiie de care trebuia s se in tot mai mult
seama n ecuaia afacerilor Casei Sunderland.
n vreme ce principele Palagonia i petrecea timpul jucnd tric-
trac cu Sandra, cu locotenentul Bagheria sau cu Alessi, Robert i
mcina nervii ateptnd soluionarea crizei palermitane.
A doua zi, pe cnd gazda i oaspeii luau prnzul, se auzir bti
puternice n poart. Lui Alessi i se oprir mbucturile n gt. Sandra
simi c i se face su. Bagheria i muc buzele. Pn i amfitrionul
se art vag ngrijorat. Robert ncerca acea curiozitate lipsit de
team a omului de tiin n faa unui interesant fenomen al
naturii.
Majordomul umplea impasibil paharele oaspeilor cnd nvli n
sufragerie o ceat de oameni narmai, precedai de un lacheu care
ncerca s se justifice prin semne c nu-i putuse mpiedica s
ptrund n vil mbrcai n cele mai disparate uniforme militare,
purtnd cocarde galbene, nou-veniii cercetar bnuitori mutrele
comesenilor.
Nu m cunoatei? ntreb amfitrionul cu forat familiaritate.
Sunt principele Palagonia. Partizan al independenei Siciliei.
i dumnealor? ntreb eful cetei, artnd pe ceilali convivi.

344
Purta uniform de artilerist, tricorn civil i pantofi de lac. O legtur
alb, nsngerat, i acoperea un ochi. Se apropie de Alessi.
Actele! zise el ntinznd mna.
Alessi se fcuse vnt. Tremura att de tare, nct scp din mn
furculia.
Nu le am la mine. Le-am lsat la Palermo.
eful cetei rnji.
Nu le ai? Hm! Cum te cheam?
Fiorentino. Genco Fiorentino, bigui el.
Bine, o s vedem la post cine eti, i ce nvrteti. Se ntoarse
spre oamenii si. Umflai-l!
n cteva clipe, Alessi fu luat pe sus i vrt n mijlocul oamenilor
narmai. Doi ini l flancar amenintori.
eful cetei se opri n faa lui Bagheria.
Noi ne cunoatem parc, zise el scrpinndu-se la ceaf. Eti
ofier. Slug a Bourbonilor.
Palagonia interveni demn.
Slugile Bourbonilor n-au ce cuta la masa mea. Signor Bagheria
a activat, ca i mine, pentru independena Siciliei. i-a lepdat
uniforma, tocmai fiindc nu vrea s-i mai slujeasc pe napolitani.
Bagheria nclin din cap, ntrindu-i afirmaiile.
Atunci de ce stai aici, ofierule? l interpel eful cetei. Vino cu
noi i lupt.
Aveam tocmai de gnd s m prezint cardinalului Gravina spre
a-i oferi serviciile mele, mini cu senintate Bagheria.
Foarte frumos, te ducem noi pn acolo, zise eful cetei. Trecu
n dreptul lui Robert. i dumneata?
Robert se ridic de pe scaun.
Sunt cetean american. N-am niciun fel de legtur cu
frmntrile din aceast insul.
American? i ce caui dumneata aici n Sicilia? Ai venit s ne
spionezi.
Sunt bancher, zise Robert.
Luai-l! porunci scurt eful ctre oamenii si.
Protestez! strig Palagonia. Furia i ascuise i mai mult glasul.
eful cetei l privi ironic.
Foarte bine. Protesteaz. Te ascult.
Aceasta e o neobrzare! se aprinse i mai vrtos Palagonia.
Vezi s nu te umflu i pe tine, se supr eful.
Cnd se vzu mpins ntre oamenii aceia nebrbierii, murdari,

345
Robert avu senzaia c se rstoarn pmntul. El, fiul lui Richard
Sunderland, conte i grande de Spania, unul dintre cei mai bogai
oameni din lume, era tratat ca un prizonier de rnd, sttea umr la
umr cu Alessi. Poate c aveau s-l mpute. Cunotea soarta
rezervat spionilor. Pn acum se socotise n afara legilor omeneti.
Indivizii acetia l aduseser brusc la realitate. Se uit la Sandra.
Auzise c multe femei fuseser violate n timpul tulburrilor. Se
ntreb dac nu va pi i Sandra la fel. l fulger gndul c pentru ea
n-ar fi fost poate o nenorocire prea mare. Observ c privirile ei erau
aintite asupra lui Bagheria. Soarta lui o ngrijora mai mult dect
soarta soului ei.
Robert se pomeni mpins de la spate.
Haidem! zise un om cu cicatricea unei mari i vechi arsuri pe
obrazul stng.
Palagonia se ridic brusc de pe scaun.
Ticloilor! V nv eu minte!
Lu o cravaa de pe o comod i se repezi asupra efului, care se
mrgini s-l mbrnceasc, trntindu-l la pmnt.
Nu e vina mea dac ai s-i frngi coastele, btrn nesocotit. Ai
merita s-i confisc tot aurul din cas. M gndesc ns la prul tu
alb i la cocarda pe care o pori la piept. M ntreb ct eti de sincer.
Fcu un semn cu capul ctre oamenii si, apoi se ndrept spre
u.
Robert simi n ale gura unei puti.
Mic-te!
i urni picioarele grele, ca de plumb. Inima i btea foarte tare.
nconjurat de oamenii narmai, cobor n curte. Acolo i atepta o
trsur.
Urc-te, i spuse unul din ei.
Robert se aez pe bancheta din fund, alturi de ef, Bagheria i
Alessi fur plasai pe bancheta din fa cu spatele spre vizitiu. Vizitiul
era ntr-un jalnic hal de jerpeleal. Oamenii nclecar pe nite cai i
convoiul se puse n micare. Dinspre Palermo se vedeau urcndu-se
spre cer coloane de fum.
Robert avea senzaia c triete un comar. Bagheria era cufundat
n gnduri. Alessi tremura. Nu schimba niciun cuvnt.
La intrarea n ora i ntmpin o ceat de ini cu pistoale la bru.
eful convoiului parlament ndelung, obinnd n sfrit autorizaia
s treac mai departe. Robert cunotea destul de bine italiana, dar
discuia dintre cei doi brbai fusese purtat ntr-un jargon att de

346
ciudat, nct nu nelesese aproape nimic. Prinsese doar, o dat sau
de dou ori, cuvntul: Mafia. Convoiul se angaja pe o strad
erpuit. Trsuri rsturnate, hoituri de cai, geamuri sparte, urme de
incendii ofereau un spectacol dantesc. Cnd i cnd se auzeau
schimburi de focuri. Cete de oameni cu puti, pistoale i sulie se
grbeau care ncotro. n ora domnea o mare confuzie. Dintr-un palat
cu porile scoase din ni intrau i ieeau indivizi ncrcai cu
boccele, mobile, obiecte de art
Trsura opri n faa unei cldiri cu aspect oficial. Geamurile
sparte, urmele lsate de impactul gloanelor pe ziduri dovedeau c
acolo se purtase o lupt drz. Pe scrile de la intrare urcau i
coborau muli oameni. eful convoiului cobor din trsur, fcnd
semn lui Bagheria i lui Alessi s-l urmeze. Ddu apoi instruciuni
insului cu obrazul ptat, care se aez n trsur alturi de Robert.
Trsura porni iari la drum. Strbtur cteva strzi i oprir n
faa unei fortree posomorte. Robert fu poftit s coboare. Cluzit
de brbatul cu obrazul ptat, intr pe o poart nalt, pzit de civa
ini cu pieptul nfurat n cartuiere, trecu prin faa unui ghieu
unde i se cerur actele i obiectele de valoare, apoi fu luat n primire
de doi paznici care-l duser prin cteva culoare ntunecate, mrginite
de ui ghintuite. Paii lor rsunau pe lespezile de piatr. Coborr o
scar n spiral cu multe trepte i se oprir n dreptul unei ui
scunde, cu o ferestruic zbrelit. Unul din paznici o descuie. Robert
fu mpins ntr-o ncpere att de ntunecat, nct n primele clipe nu
reui s deslueasc nimic n jur. Auzi ua nchizndu-se i zgomotul
unei chei rsucite n broasc. Un miros greu, acru, de transpiraie i
murdrie, l umplu de grea. Un oftat n stnga sa l fcu s tresar.
Stai jos, i vorbi o voce aspr. Sau ai de gnd s faci de
santinel la u?
Se simi apucat de bra i tras n jos. n primul moment ncerc
instinctiv s se mpotriveasc; i ddu seama ns c nu-i rmnea
dect s se supun. ntinse mna, cutnd pe bjbite un pat, un
scaun
Aci se st pe paie, se auzi iari vocea aspr. Curaj.
Robert se ls ntr-un genunchi, apoi se aez anevoie pe stratul
gros de paie care acoperea pardoseala de piatr. Cineva se ddu la o
parte, spre a-i face loc. Robert simi n spate un perete de piatr de
care se rezem oftnd.
ncetul cu ncetul, ochii i se obinuir cu ntunericul. Dintr-un col
se filtra o lumin srac printr-un fel de horn, la captul cruia se

347
afla, probabil, o fereastr zbrelit. Multe siluete Robert n-ar fi
putut s le numere stteau prvlite pe paie. Dintr-un ungher i
ajunse la ureche o discuie purtat n oapt. Un sforit zbrni ca
un tun n zbor. Cineva suspin adnc. Suspin i Robert. Ce
surprize i mai rezerva viitorul?
n ncperea aceea ntunecoas, umed, izolat de lume, petrecu o
zi, i nc o zi, o sptmn, apoi alt sptmn, pn le pierdu
socoteala. La prnz i seara li se aducea o ciorb puturoas i o
pine neagr, rece, umed i cleioas. Deinuii ateptau s fie
chemai la cercetri, eventual judecai, dar nimeni nu se preocupa de
existena lor. Robert ajunsese ntr-un hal de murdrie care-l
dezgusta. Cmaa i era n permanen umed de transpiraie, barba
i crescuse epoas ca o perie, palmele i erau lipicioase, picioarele
ncinse n pantofi pe care nu ndrznea s-i scoat spre a nu
rmnea fr ei. i zilele treceau treceau i nopile fr s le
ajung la ureche niciun zvon din afar Robert atepta ndobitocit
un miracol Cci numai un miracol l mai putea scoate din celula
aceea ngropat adnc sub pmnt

348
 Capitolul VIII
Trei femei btrne, tirbe, scoflcite, replici reuite ale celor trei
scorpii din celebrul tablou al lui Goya, stteau la o mas, ntr-un
salon opulent odinioar, dar peste care timpul i indiferena
servitorilor aternuser praf, murdrie, pnze de pianjen i un
miros neptor de urin de pisici. Tapetul de mtase galben,
mucegit, atrna alocuri n uvie. Pete mari de mucezeal
zugrveau pe tavanul cu stucaturi nnegrite figuri fantasmagorice.
Sub o oglind acoperit cu praf i excremente de mute, pojghia de
mercur se desprinsese n solzi cu forme stranii. Tapiseria de aten
alb a scaunelor i fotoliilor rococo se tiase, se ntunecase de
murdrie, ca i cuvertura de dantel rupt, ntins pe mas. O
vitrin Louis XV, cu geamurile sparte, fusese golit de bibelouri. Pe
rafturile mbrcate n catifea vnt se plimbau n libertate doi
gndaci de buctrie. Covorul persian, tocit de oameni i ros de
oareci, se fcuse tot att de pmntiu ca i parchetul. Ferestrele
erau acoperite cu perdele grele de catifea de o culoare nedefinit.
De la moartea soului ei, Zechariah, stpna casei nu mai dduse
voie s fie micat din loc niciun obiect. Trecuser de atunci ase ani.
ase ani, n care timp servitoarea btrn, chioar i chioap
singura rmas dup concedierea n mas a personalului de serviciu
nu fcuse altceva dect s prepare aceleai mncruri lipsite de
variaie i de savoare, pentru stpn i pentru cei doi motani grai
i lenei, care uitaser demult a se mai rzboi cu oarecii.
Ct era ziua de lung, Hannah Abercrombie se legna ntr-un
rocking-chair oftnd i contemplnd figura zmbitoare a lui
Zechariah, imortalizat n ulei pe o pnz atrnat deasupra
cminului. Pictorul l zugrvise ntr-o poziie marial, cu o mn n
old i cu cealalt sprijinit de un piedestal Empire. Avusese grij s-
i corecteze infirmitatea, nfindu-l cu picioare absolut normale.
Moartea nprasnic a lui Zechariah o dezechilibrase pe Hannah.
Dup o criz de nebunie furioas, urmat de o lung perioad de
melancolie, trise cu iluzia c soul ei se afla nc n via, dar c
rtcea singur i nfometat pe strzile New Yorkului. Cutreierase
oraul n lung i-n lat, cutndu-i brbatul. Rscolise crciumile i
bordelurile, templele i parcurile, bncile i hotelurile, ntrebnd n
dreapta i n stnga de Zechariah. Cu timpul se linitise. n bezna
creierului ei ptrunsese o raza de luciditate. nelesese atunci c

349
Zechariah se pierduse ntr-o lume din care nu avea s se mai
ntoarc. O lume cereasc, populat cu spirite bune, n care soul ei,
ntinerit i cu haine strlucitoare, se plimba senin, ateptnd-o i pe
ea s vin i s-i in tovrie.
De ase ani Hannah nu mai primea pe nimeni n cas. Nici soarele
nu mai avea voie s intre. Nu fcea excepie dect pentru alte dou
btrne, sora ei Bridget i cumnata Rebecca. Pe tustrele le unea
aceeai ur mpotriva lui Richard Sunderland.
Hannah era cea mai nverunat. Fratele ei, ntemeietorul dinastiei
Sunderland-Beauclair, l ruinase cu bun tiin pe Zechariah, care
nu supravieuise dezastrului. Un atac de apoplexie l doborse sub
ochii cumnatului su.
i Bridget i ura fratele. Richard, n ciuda bogiilor sale fr
numr, nu ridicase un deget ntr-ajutorul lui Sam Hickey, care
trudise din greu alturi de Bridget, n mica lor prvlie de pe
Broadway, fr a reui s se smulg din mizerie.
A treia btrn, Rebecca, vduva lui Patrick Sunderland i ura
cumnatul fiindc se desprinsese din mediocritatea mic-burghez a
familiei furarului de cuite Josiah Sunderland i atinsese culmile
gloriei i ale puterii. Ea, Rebecca, fiica pastorului Brown, se socotea
nedreptit de pronie. Norocul, n loc s rsplteasc munca cinstit
a soului ei, ncununase pungiile lui Richard.
Cu timpul Rebecca ajunsese la concluzia c nevrednicul ei cumnat
i jefuise fratele mai mare i c succesul i s-ar fi cuvenit de drept
acestuia.
n timpul vieii, Patrick Sunderland se rzboise i cu Zechariah
Abercrombie i cu Samuel Hickey. Se certaser pentru motenire, se
nvrjbiser pentru nimicuri, uitnd c adevratul lor duman era
Richard Sunderland.
Patrick i Zechariah muriser. Samuel tria nc, dar era ca i
mort. Paralizia l jefuise de grai i l lipsise de uzul minilor i al
picioarelor. Samuel ajunsese un bo de carne n care abia mai plpia
inima i o nelegere aproximativ a lucrurilor. Bridget l ngrijea ca
pe un prunc, dndu-i de mncare, mbrcndu-l i dezbrcndu-l,
splndu-l, curindu-l de excremente, mngindu-i din cnd n
cnd fruntea peste care uviele cenuii de pr cdeau ntr-o jalnic
neornduial. Tot ea se ngrijise i de cei trei copii ai lui Sam din
prima cstorie. Cel mare continua anevoie comerul patern. Ceilali
doi triau de azi pe mine, schimbndu-i ocupaiile aa cum ali
oameni i schimb batistele.

350
 Rebecca avusese cel puin satisfacia de a-i fi crescut proprii
copii. Voluntar, ambiioas, autoritar, i educase cu fichiul
biciului, strduindu-se s le comunice i lor setea ei de mriri.
Druise lui Patrick cinci copii. Patru flci i o fat. Primii trei,
Isaiah, Timothy i Senecca, se ocupau de atelierul de cuite. Al
patrulea, Samuel, prea s-i mplineasc speranele. Intrase de tnr
n slujba bancherului Goldberger i dup o carier frumoas
ajunsese asociatul firmei. Unica-i fiic, Mathilda, se cstorise cu un
negustor de pielrie, pe nume Stanley Miller.
Odinioar, Hannah, Bridget i Rebecca nu se putuser suferi,
reflectnd animozitatea soilor. Dar ura comun mpotriva lui
Richard, pe care-l identificau cu Satana, le netezise relaiile,
nrolndu-le n aceeai tabr. Richard Sunderland, marchiz de
Beauclair, murise. Cele trei btrne nu dezarmaser. Ura lor se
rsfrnsese asupra urmailor lui Richard.
O dat pe sptmn, invariabil, se ntruneau n salonul vduvei
lui Zechariah. Cenuii ca nite bufnie, stteau n jurul mesei, i ore
de-a rndul brfeau, blestemau, sorbind pe ndelete ceai fr zahr i
morfolind pesmei. Hannah rmnea uneori cu ochii aintii asupra
portretului lui Zechariah. Bridget i Rebecca se opreau atunci din
sporovit i i aruncau priviri pline de nelegere i comptimire fa
de durerile bietei nebune.
Ca de obicei, discuiile lor se nvrteau n jurul aceluiai subiect.
Buletinul sptmnal al mult hulitei familii Sunderland-Beauclair.
Btrnele veneau la acest conclav narmate cu ultimele cancanuri,
veti i ruti culese din surse bine documentate. Hannah avea o
agent ideal: servitoarea chioar i chioap, foarte preuit n
oficiul Casei Sunderland, unde ghicea n cri i n cafea cameristelor
tinere. Printre preziceri i descntece fura veti despre stpni,
aducndu-le apoi ntr-un suflet btrnei Hannah, care o asculta,
sticlindu-i ochii de plcere.
Rebecca i recrutase un ucenic de la atelierul de cuite, folosit
ndeobte i la locuina patronilor pentru unele treburi mai grele.
Biatul, dsclit n tain, se mprietenise cu un groom de la trsura
lui Henry Sunderland. Graie acestor relaii, i Rebecca primea poria
ei de veti.
Bridget nu inea servitori, fiindc era prea srac i nu avea cu ce-
i plti. Potrivise astfel lucrurile nct s-i cumpere carne de la
aceeai mcelrie de la care se aproviziona i Hester Maloney,
buctreas la Sunderland House. Se mprietenise cu Hester, pe care

351
o flata amabilitatea siropoas a mtuii patronului.
Hannah, Bridget i Rebecca i mprteau cu voluptate noutile,
le disecau, le rstlmceau, scorneau nflorituri i variante,
terminnd cu aprecieri sumbre pe seama feciorilor lui Richard
Sunderland. Le prevesteau o prbuire iminent i un sfrit jalnic la
ospiciul de nebuni su la azilul de sraci.
Intrarea nepoatei lui Aristotle la Sunderland House le
dezorientase. Se temeau c Babs i va revendica succesiunea care ar
fi revenit bunicului ei, dac acesta nu ar fi luat drumul pribegiei. Cu
timpul se linitiser. Samuel cel mai iste fecior al Rebecci
explicase mamei sale c un proces de motenire ar dura att de mult,
nct Babs ar mbtrni nainte de a-i valorifica drepturile.
Bridget declarase sentenios:
Sam tie ce spune. Afar de asta, am auzit c Babs are muli
bani pe mn. Neisprvitul de Henry o ine n belug. Cic i-a fcut-
o iitoare.
Stricciunea e n sngele neamului lor, ntrise Hannah.
Pcatul crnii este cel mai cumplit, adugase sentenios vduva
lui Patrick, care nu uita niciodat c e i fiic de teolog.
Urgia cerului se va abate asupra seminiei blestemate a lui
Richard Sunderland, scrnise Bridget. Vor arde cu toii n focul
Gheenei.
Hannah cltinase din cap. Privirea ei se fcuse aspr,
necrutoare. i i vedea pe feciorii fratelui ei zbtndu-se ntr-un lac
de smoal aprins. Obrajii umflai sfriau, mprtiind duhoare de
carne fript, ochii exoftalmici, lini de flcri, plesneau, trupurile
nnegrite de smoal se zvrcoleau n spasmurile unei mori care
refuza s-i izbveasc. Hannah savura aceste plsmuiri ale
imaginaiei sale bolnave, aa cum opiomanii i savureaz beia rece.
Btrna nu tria dect n ateptarea sfritului inevitabil i funest al
progeniturii lui Richard Sunderland.
Ecoul scandalului de la New Orleans, care se rspndise n public
numai sub forma unor zvonuri necontrolate i contradictorii,
ajunsese la cunotina teretului de babe dezbrcat de orice
travestiuri. Graie surselor lor precise de informaii, tiau c Charles
ncercase s o violeze pe Babs, c Henry intervenise n ceasul al
doisprezecelea, c cei doi frai se ncieraser, c Charles se alesese
cu capul spart i cu o stranic hemoragie.
Binecuvntat s fie numele tu, Doamne! exclamase Bridget cu
isteric entuziasm. A intrat dihonia n ei. Praful se va alege de Casa

352
Sunderland-Beauclair. Praful
Plecarea lui Henry i alor si n Europa sectuise brusc uvoiul de
veti primite pn atunci cu atta regularitate. Lipsite de raiunea lor
de a fi, btrnele se trezir n faa unui vid dezolant. Se ntlneau o
dat pe sptmn, dar nu mai aveau ce s-i spun. ncepeau prin
a-i descrca sacul cu blesteme, i beau ceaiul, apoi ncremeneau
ntr-o tcere grea, apstoare, ca i cnd ar fi privegheat un mort.
napoierea lui Henry i a familiei sale la New York le nvior, aa
cum inhalrile cu oxigen nvioreaz pe cei ameninai de asfixie.
Acum aveau iari un scop n via. Buctreasa, groom-ul cel mititel
i mcelarul prinseser s le furnizeze din nou veti. Btrnele se
repezeau asupra vetilor aa cum animalele dintr-o menajerie se
arunc asupra hlcilor de carne aduse de paznici.
Aflar astfel cu diabolic bucurie de reintrarea lui Benjamin n
scen i de nemulumirile cunate familiei, de ncercarea nereuit
de fug a lui Babs, de frecuul tot mai aprig dintre Henry i Susan.
Furnizorii de tiri nu informaser teretul de btrne asupra
capitulrii lui Henry n faa fratelui su mai mic. Aceast schimbare
poate c nu le-ar fi interesat. Curiozitatea lor era trezit numai de
acele ciocniri mrunte, din stricta intimitate a familiei Sunderland-
Beauclair, ciocniri generatoare de mizerii morale meschine, pe
msura gusturilor celor trei babe.
Pe cile obinuite aflar c senatorul Forbes lansase ideea unei
cstorii ntre fiul su Dave i Babs Sunderland. Formul care ar fi
netezit asperitile dintre Henry i Susan, linitind definitiv apele.
Henry n-ar fi fost ostil acestui proiect. Se spunea c ar fi constituit
lui Babs o dot de cincizeci de mii de dolari. O soluionare a
nenelegerilor care dezbinau familia Sunderland-Beauclair nu
convenea btrnelor. Atmosfera tulbure trebuia s dinuiasc.
Puser deci la cale un complot. Aflaser c Babs se ducea n fiecare
duminic la Trinity Church. Prilejui acesta trebuia speculat.
n duminica urmtoare Bridget se nfiin la biseric. Cut din
ochi pe Babs prin mulimea de credincioi. O zri ntr-una din bnci.
Nu era nsoit. Pe Bridget, aceast mprejurare o servea de minune.
Dup terminarea serviciului, Babs se ndrept spre ieire. Btrna
avusese grij s se posteze n u. Cnd o vzu pe fat, i iei n cale.
Nu eti dumneata Babs? i zmbi Bridget artndu-i gingiile
goale i lund-o de bra. Vai, cum mai semeni cu Aristotle!
Fata o privi cu nencredere. Babs se temea de locuitorii oraului
New York. Erau ri i vicleni. Oameni buni nu se gseau dect n

353
Vestul ndeprtat.
mi pare ru, Madame, dar nu v cunosc.
Nici nu ai de unde s m cunoti, Babs. Sunt Bridget, sora
bunicului dumitale. Acum cteva zile, mi te-a artat cineva pe strad.
Te-a fi oprit de atunci, ns te-am pierdut n mulime.
Coborr n strad. Domnea o cldur tropical. Dinspre Ocean
nu sufla strop de vnt.
ineam mult s stm de vorb. Nu vrei s intrm puin n
cofetria din col?
Babs nu-l auzise pe Henry vorbind despre aceast mtu. i
aminti totui c bunicul ei i pomenise odat, n treact, despre
surorile sale din New York.
Intrar n cofetrie. Gsir o mas mic lng fereastr. Li se servi
un ceai fierbinte cu rom. Examinnd pe furi trsturile btrnei,
Babs i descoperi o vag asemnare cu Henry. Amndoi aveau
aceeai figur prelung, osoas, cavalin.
Bridget i vorbi despre Hannah i despre Rebecca.
Ar fi att de bucuroase s te cunoasc
i istorisi copilria lui Aristotle, struind asupra preferinei pe care
ea, Bridget, o avusese pentru acest frate.
Aristotle a fost cel mai vrednic dintre noi toi. A murit srac,
dup o via de lipsuri, nchinat oamenilor i apostolatului. Din
pcate, fraii si n-au fost plmdii din acelai aluat. Patrick nu era
prea detept. Se spetea trgnd la jug. Toi, ns, l nelau, n cap cu
fratele su Richard, piaza-rea a familiei.
Bridget se aplec la urechea fetei.
Am s-i fac o destinuire, opti ea aruncnd priviri furie n
dreapta i-n stnga, ca i cnd s-ar fi pregtit s dezvluie o mare
tain. Aristotle a plecat de acas din cauza lui Richard. Da, da,
Richard era un mare intrigant.
Lui Bridget i se umezir ochii.
Eh, dac ar ti bietul Aristotle c ai ajuns la mna vlstarului
lui Richard s-ar rsuci n mormnt.
Babs o asculta mpietrit. O tulburase sinceritatea aparent a
btrnei. Bridget minea cu senintate. ntre Richard i Aristotle nu
existase niciun fel de nenelegere. Falsifica ns adevrul pentru
triumful unei cauze. Trebuia s fac ru seminiei lui Richard.
Am auzit c dorete s te mrite cu David Forbes.
Babs ovi.
Spune c vrea s-mi fac un rost n lume

354
 Bridget avu o izbucnire de ilaritate.
Un rost n lume? Ce glum bun, Babs Sunderland! Cum poi
s fii att de prostu nct s-l crezi? Bea ceaiul, c se rcete.
Fata i muie automat buzele n ceaca fumegnd.
S-i spun eu ce urmrete, rosti Bridget cu venin. Vrea s-i
fac mendrele cu tine. David Forbes va fi paravanul. Noua ta stare
civil va arunca praf n ochii oamenilor.
Mna uscat, cu degete subiri, bttorite i ascuite ca nite
gheare de pasre se nfipser n braul fetei.
Henry Sunderland, uier Bridget, este un desfrnat ca i tatl
su. Poate c nu cunoti povestea lui Richard. Viaa lui a fost un ir
de murdrii. S-a nsurat pentru zestre cu fata unui plantator bogat
din Virginia. Fiindc n-o iubea, a nchis-o ntr-o cas izolat pe un
domeniu, sub cuvnt c ar fi nebun. A sedus pe fiica nevrstnic a
fostei sale amante. O chema Andreea. A trit cu ea n vzul lumii,
dispreuind legile i morala. i-a crescut bastarzii alturi de copiii
legitimi. A fost o pacoste pentru fraii, surorile i cumnaii si. Pe
unde a trecut, a lsat n urm numai nenorocire, jale i lacrimi.
Feciorii si, n cap cu Henry, i calc pe urme.
Bridget i nclet i mai tare degetele de braul fetei.
Da, da, Babs. Te previn. S nu mprteti i tu soarta
Andreei. A murit tnr. Foarte tnr. Richard Sunderland a fost
blestemat. i Henry e blestemat. Ah, dac a putea s-i dau
adpost S te scap de ei Dar sunt prea srac. Eu, sora
arhimilionarului Richard Sunderland, abia mi trsc zilele. Hannah,
sora bunicului, tu, e ceva mai nstrit. n casa ei vei gsi oricnd
un pat i o farfurie cu mncare.
Babs se uita hipnotizat la pupilele btrnei, care se mriser ca
la bufnie.
Bridget scoase din poeta rpnoas o moned cu care plti
consumaia. Dup ce numr cu grij restul, se ridic de la mas.
Babs, hai cu mine, s-i cunoti mtuile. Hai, Babs.
Fata ezit o clip, apoi ced. Mergea la rude. La surorile i
cumnata bunicului ei. Strbtur cteva strzi ntortocheate, cu case
joase de lemn, printre care se iveau ici i colo cldiri mai rsrite, din
crmid. Se oprir n faa unei vile deteriorate, cu ornamente
greoaie, de prost gust, n ton cu grdina npdit de blrii. Intrar
n cas. Mirosul acru, ptrunztor, de urin de pisic, tie respiraia
fetei. Praful, murdria, perdelele lsate n plin zi, o impresionar
totui mai puin dect Hannah i Rebecca. La apariia lui Babs,

355
gingiile lor vduvite de dini se dezgolir ntr-un rnjet care voia s fie
prietenos. Aveau nfiarea unor vrjitoare, care se pregtesc pentru
un Sabat. Fata cut instinctiv din ochi o oprl mpiat, un cazan
cu buruieni, o bufni dar nu vzu dect doi motani mari i grai,
ntini pe o canapea desfundat. Hannah inu s o mbrieze.
Srutul ei umed, lipicios, o nfior de scrb.
Vrei un ceai, drgu? o ntreb Hannah.
Babs voi s refuze, dar nu i se ddu timp. Servitoarea chioar i
chioap i i aduse o ceac jegoas, pe care i-o mpinse sub nas.
Unicul ei ochi zdravn, lcrmos i iscoditor, i ddea nfiarea
unui ciclop femel.
Hannah se dezlnui n imprecaii mpotriva feciorilor lui Richard
Sunderland. Prul ei de un cenuiu murdar, czut n lae soioase pe
frunte i obraji, ochii rtcii, cu luciri znatice, gura tirb,
clmpnitoare ca un cioc de pelican, nspimntau pe Babs, care se
ghemuise pe scaunul ei i nu mai ndrznea s fac o micare.
Rebecca i ddu seama c Hannah fcuse o impresie urt fetei.
Se grbi s repare ce mai putea fi reparat.
S nu iei n nume de ru tulburarea mtuii tale, rosti ea calm,
monocord. Moartea soului ei, ucis moralicete de Richard, i-a rtcit
n parte minile. Noi i vrem numai binele
Verbele Rebecci se scurgeau ca o ap printre trestii. Trestiile
foneau, murmurau, ntovrind burburuii apei cenuii care prea
s fiarb. Babs nu mai distingea niciun cuvnt din rostogolul acela
de vorbe care o nvluiau ca o plas, ncercnd s-o adoarm.
Pierduse noiunea timpului
La un moment dat se ridic nuc de la mas. i trebuise un mare
efort de voin ca s se smulg din atmosfera aceasta mefitic.
M iertai, trebuie s plec. Cred c s-a fcut trziu, bigui ea.
Trziu? protest Bridget. Nu e nici trei. i mai avem attea s-i
spunem
Babs strui s plece.
Am s vin i altdat. Duminica viitoare, dac vrei. Acum nu
mai pot s rmn.
Salut cu o nclinare a capului, apoi iei aproape n fug. Cnd se
vzu n strad, aspir adnc aerul curat. Se uit cu team n urm.
Nu cumva s o cheme napoi vreuna din btrne. Dar ua de la
intrare fusese ferecat. Ferestrele erau oblonite ca i ochii nchii ai
unui mort.

356
 n noaptea aceea, Babs vis pe Henry, pe David Forbes i pe cele
trei btrne. Babs zbura. i crescuser aripi nevzute. Vzduhul era
albastru i limpede ca o mare tropical. Dedesubtul ei se desfura
pn n zare o pdure umed, ntunecat, neprietenoas, o adevrat
jungl dinluntrul creia neau spre cer ipete ascuite de iele,
gemete, uierturi, urlete. ntinderea aceea nesfrit de copaci cu
ramuri ncolcite ca nite erpi o chema spre ea. Babs zbura ns ct
mai sus, ferindu-se de vrfurile copacilor. Deodat simi c pierde din
nlime. i amoreau aripile, n-o mai ajutau s pluteasc deasupra
pdurii care atepta s-o nghit. Ramurile se descolceau i se
repezeau n sus ca nite brae descrnate i nspimnttor de lungi.
Babs se uita cu groaz la jungla care se apropia inexorabil. Se
strduia s zboare spre nlimi, dar n ciuda eforturilor ei, cdea,
cdea necontenit Din inima pdurii se ridic deodat o plas,
aruncat de o mn nevzut. O plas imens, care cretea, cretea
necontenit, ca un nor. Plasa se abtu asupra ei, prinznd-o n
ochiurile-i reci i umede. Cu aripile ntemniate n plas, Babs se
prbui urlnd n marea de verdea i de crci ncolcite. n jurul
picioarelor simi deodat nite tentacule, care o atrgeau n jos. i
tentaculele acelea se transformar n minile apuctoare ale lui
Henry, care o nfcau de coapse, de mijloc, de sni, de umeri,
trgnd-o tot mai adnc printre copaci, spre apele sttute ale unui
smrc. n smrc colciau caimani cu boturi cscate i ochi roii,
felinare aprinse n miez de noapte. David Forbes se ivi printre arbori.
Purta o mantie din solzi verzi. i braele lui se ntindeau s-o
cuprind. Babs url, gtuit de spaim. Din noroaiele smrcului se
desprinser trei vrjitoare, clrind pe caimani. Vrjitoarele aveau
chipuri drceti, totui cunoscute. ntr-o strfulgerare Babs reui s
le identifice Bridget, Hannah i Rebecca. Vorbele lor uierate se
ngnau cu gemetele caimanilor. S fii blestemat, Babs, i odat cu
tine s fie blestemat i seminia lui Richard Sunderland. Babs simi
pe gur rsuflarea cald a lui Henry. Las-m! url ea. Las-m! Se
zbtu frenetic
Lumina lunii ptrundea pe fereastr i poleia dragonii zugrvii pe
rulourile de mtase ntinse pe ziduri. O statuie a lui Budha trona pe
un piedestal de abanos, nconjurat de un nimb fosforescent.
Babs gemu. Deschise ochii. Vzu n jurul ei mobilele familiare i
totui att de nfricotoare din apartamentul chinezesc. Cmaa ud
de transpiraie i se lipise de corp. Inima i btea puternic. Se
desprinse din cuvertura de mtase care i se ncolcise n jurul

357
picioarelor i cobor din pat. Alerg la fereastr i o deschise larg.
Undeva, n noapte, rsun sirena unui vas cu zbaturi. Se pornise
vntul. Copacii din grdin fremtau. Babs i privi cu spaim, apoi i
aminti c erau inofensivi. Suflul rece al aerului i usc fruntea,
rcorind-o. Se rci i cmaa umed, lipit de corp. nfiorat, Babs se
napoie n pat. Lsase fereastra deschis. Copacii erau prietenii ei
buni. n vis de ce i se artaser att de dumnoi? Acolo, n Vestul
ndeprtat, arborii o fereau de razele fierbini ale soarelui, o mbiau la
joac, ntinzndu-i ramurile pe care ea se cra ca o veveri, i
aruncau fructe dulci i zemoase, care-i parfumau gura, i-i potoleau
setea. Fonetul copacilor din grdin era mai melodios dect un
cntec, mai mngietor dect susurul praielor.
Babs i vr capul n perne. Ct de ri erau oamenii, nveninau nu
numai aerul, dar i natura n mijlocul creia triau. Henry, David,
cele trei btrne, erau vicleni, apuctori, dumnoi. Henry nu
urmrea dect s se culce cu ea. Ar fi putut s intre noaptea n
dormitorul ei, s o supun cu fora, dar nu o fcuse, fiindc era
nevolnic. Nu greeau oamenii care spuneau acest lucru. Henry voia
s o mrite cu Dave, spre a-i crea un paravan. Aa pretindeau
btrnele. Poate c era adevrat. Nu o preveniser fiindc i doreau
binele, cum afirmau ele, ci cu un scop anume. Voiau s-i fac din
Babs o unealt.
Btrnele mai spuneau c Richard i seminia lui erau blestemai.
Babs mergea mai departe; blestemul czuse asupra tuturor
Sunderlandzilor fr excepie. i ea era blestemat. Dac ar fi avut
alt nume, acum ar fi fost liber. Liber s-i triasc viaa dup
bunul ei plac. Aa, ns, era condamnat s-i poarte odat cu
numele i crucea. Ispea poate pcatele vreunui strbun. Tatl ei
fusese un om bun, cu frica lui Dumnezeu. Bunicul ei propovduise
cuvntul Atotputernicului. Pentru cine pltea de atunci? Captivitatea
aurit n care o inea Henry rmnea totui o captivitate. ncercase
s fug, dar oamenii unchiului ei i zdrniciser tentativa. Era inutil
s mai alerge dup libertate. Nimeni nu poate scpa de propria lui
soart.
Fatalismul lui Babs nu mbrca haina resemnrii, a unei renunri
la lupt. Va iei din pasivitate i va intra n propriul ei rol,
acceptndu-i toate responsabilitile i consecinele. Legenda spune
c turbarea d oilor puterea tigrului. n cazul lui Babs, exasperarea o
narma cu energie i curaj. Dac numele i situaia ei nu-i mai
ngduiau s fie clrea de circ, se va comporta ca un autentic

358
membru al clanului Sunderland.
n aceeai diminea, dup breakfast, se nfi lui Henry, care
nu plecase nc la banc. Clca pentru prima oar pragul
apartamentului su. Henry rmase plcut surprins de aceast vizit.
Era mbrcat cu obinuita-i cochetrie. Uitndu-se la Babs cu o
expresie de afeciune fals patern, o pofti s ia loc. Se aez apoi ntr-
un fotoliu, picior peste picior.
Astzi are s-mi mearg bine, scumpa mea. Vizita ta e de bun
augur, i vorbi el cu acea bunvoin siropoas, care de la o vreme o
enerva tot mai mult.
Poi s-mi acorzi cteva minute, unchiule Henry? A vrea s
stm puin de vorb, rosti ea cu o hotrre, care rsun n urechile
lui dezagreabil, a ameninare.
Sunt oricnd la dispoziia ta, Babs.
Era emoionat ca un adolescent. Inima i btea tare. Numai de nu
i-ar observa servitorii tulburarea. I-ar fi expediat din apartament,
spre a rmne singur cu Babs, dac nu s-ar fi temut de comentarii.
Un valet ridic de pe o msu tava cu breakfast, de care Henry
abia se atinsese. Altul i adusese plria, mnuile, bastonul.
Trsura ateapt la scar, Sir. A sosit i Mr. Underhill, Sir.
Henry se ntoarse jenat spre Babs.
Senatorul Underhill m nsoete la o edin a consiliului de
administraie. James, se adres el valetului, roag pe Mr. Underhill
s atepte cteva clipe.
Mary-Iris, fetia lui Henry, intr n fug, urmat de guvernanta
franuzoaic, Juliette Bresson, care abia i mai inea rsuflarea.
Tu nest pas sage, Mary-Iris. Courir comme a! O domnior,
comme il faut, pstrez un maintien demn, vorbi ea ntr-o englez
sclciat, amestecat cu expresii franuzeti.
Cnd o vzu pe Babs, fetia se opri ca un crlan speriat.
Ce vrei, Mary-Iris? o ntreb uor iritat Henry, trecndu-i mna
prin pr. l contraria aceast nou ntrerupere.
n ultima vreme, relaiile cu copiii deveniser mai calde, datorit
reconcilierii cu Susan.
Papa, te rog s-mi cumperi o ppu mare, n costum de
Pierrot. Aa cum are Alice.
Henry i fgdui s i-o aduc n aceeai sear. Fetia i mulumi,
apoi plec, aruncnd spre Babs o privire piezi, curioas i
temtoare n acelai timp. Nu-i fcu o reveren, aa cum s-ar fi
cuvenit, oglindind astfel incontient animozitatea maic-sii fa de

359
aceast intrus.
Henry o strig napoi.
Mary-Iris, o feti cu educaie nu intr i iese dintr-o ncpere,
fr s salute pe fiecare persoan n parte. De ce nu faci o reveren
lui Babs?
Nu-i nimic, zise Babs.
Nu. Trebuie s tie a se comporta n lume.
Intimidat de tonul lui aspru, fetia se ntoarse spre Babs, se
nclin adnc, dup toate regulile artei, apoi iei n fug.
Mademoiselle Juliette, i se adres Henry cu severitate, doresc s
fii mai exigent cu Mary-Iris.
Guvernanta bigui cteva scuze i se topi.
Aici nu se poate sta de vorb, zise Babs. Se intr i se iese ca la
moar.
Expresia, dei vulgar, plcu lui Henry fiindc era rostit de Babs.
Ai dreptate, spuse el, uitndu-se la ceas. Acum e trziu. Nu-l
mai pot lsa pe senator s m atepte. i-ar conveni s amnm
discuia pe disear? Sau dup ce m napoiez de la banc?
Unde? ntreb ea. Tot aici?
A prefera n bibliotec. Acolo nu ne deranjeaz nimeni. Sper c
n-ai nimic mpotriv?
Babs l privi n ochi cu o ndrzneal care l descumpni. S-ar fi zis
c voia s-i citeasc n strfundul sufletului. Sfioasa Babs devenise
alt om. Stnjenit, Henry se ridic n picioare.
Atunci cum rmne?
Am s vin, spuse Babs.
i eu doream demult o explicaie sincer. Era necesar. Henry i
zmbi cu afeciune. La revedere, Babs.
Buzele fetei nu schiar sursul pe care-l atepta Henry
mprejurri potrivnice le ddur peste cap planul. Henry fu reinut
la banc pn seara. edina consiliului de administraie, cteva
ntlniri de afaceri, o vizit la Burs cu prilejul emiterii unor aciuni-
pui, o ntrevedere cu guvernatorul statului New York i o alta cu Mr.
Nicholas Biddle, conductorul Bncii Statelor Unite. Se napoie acas
la orele opt fr zece i se urc de ndat n apartamentul su spre a
se schimba, deoarece la opt trebuia s primeasc nite invitai.
Susan pregtise un dineu menit s nchid gura clevetitorilor care
pretindeau a ti din surs sigur c un divor ntre soii Sunderland-
Beauclair devenise iminent. Reconcilierea ei cu Henry era rezultatul
eforturilor repetate, struitoare, ale senatorului Forbes. Paris vaut

360
bien une messe ar fi putut ea s spun, ca i Henri de Navarre
nainte de a abjura protestantismul n schimbul tronului Franei.
Existena familiei precumpnea celelalte dezagremente conjugale.
Acceptase pn i intrarea lui Babs n intimitatea ei. Senatorul i
demonstrase necesitatea cstoriei acesteia cu David. Cincizeci de
mii de dolari dot nu erau de neglijat.
Henry va ajunge s mnnce din palma lui Dave, spusese
senatorul.
Senatorul mai propusese a se grbi celebrarea logodnei. Soluia
aceasta era avantajoas pentru toat lumea. Tot el tatonase terenul,
vorbindu-i lui Babs la nceput pe departe despre impresia
puternic pe care ea o fcuse asupra lui Dave. Mai trziu strecurase
o aluzie asupra eventualitii unei cstorii. Babs l ascultase
zmbind. Socotise c era vorba de o glum. Propunerea senatorului i
dduse totui de gndit. La urma urmei, graie acestei cstorii s-ar
elibera de sub tutela lui Henry. Ar intra ns sub autoritatea marital
a lui Dave. Era o soluie preferabil situaiei ei actuale?
Contrariat de zdrnicia proiectatei explicaii cu Henry, fusese pe
punctul de a refuza s participe la dineu. Cu tonul patern pe care i-l
ndreptea calitatea sa de viitor socru, senatorul se strduise s-i
demonstreze c absena ei ar indispune pe toat lumea. Ca s scape
de struinele lui, Babs acceptase s-i fac pe plac.
Dineul ntruni o societate compozit. Bancheri, politicieni, oameni
de legi, militari, diplomai, clerici, majoritatea cu soiile, ddeau
reuniunii o not de gravitate burghez, de solemnitate puritan.
Printre figurile proeminente din acea sear se aflau i civa
milionari, proaspt mbogii, care ocupau locuri tot mai nsemnate
n New Yorkul postbelic. Henry, care ncheia cu ei importante
tranzacii economice i financiare, nu-i ngduia s-i indispun,
excluzndu-i din societatea lui. Snobismul su de odinioar se
atenuase mult. Jalnicul exemplu al lui Brummell l lecuise de fumuri.
n lumea american, utilitarist prin excelen, aristocraii sunt
apreciai ca element decorativ. Nimeni nu-i ia n serios.
Printre aceti parvenii, ridicai peste noapte pe culmile bogiei, se
afla i un oarecare James Kent, care acumulase o imens avere,
fructificnd abil ctigurile rezultate de pe urma unui comer cu vite.
La treizeci i cinci de ani se putea mpuna cu o carier extrem de
variat. Soldat n timpul rzboiului din 1812, cowboy, geamba,
avocat n Saint Louis, fermier n Kentucky, negustor de vite i apoi
bancher la Cincinnati. Avea o nfiare viril care-i ilustra vijelioasa

361
carier. nalt, viguros ca un arbore, jovial, cu o figur deschis, cu
obrazul ars de soare i ochi de un albastru senin. James Kent era
nzestrat cu un magnetism irezistibil femeilor.
ndrgostit de Vestul slbatec descria n culori vii, evocatoare,
splendorile acelei lumi vaste, care se desfura dincolo de apele
fluviului Mississippi. Cu talent de povestitor, istorisi epica isprav a
lui William Becknell din Missouri, care i recrutase aptezeci de
oameni, tot att de ndrznei ca i el, plecnd n fruntea unei
caravane cu mrfuri purtate de cai i catri, spre Sud-Vestul
ndeprtat. Dup o cltorie de opt sute de mile prin inuturi aride,
bntuite de triburi primejdioase, reuise s-i fac drum pn la
Santa-Fe pe atunci n stpnirea Mexicului unde-i vnduse
mrfurile, cu pre bun, realiznd un foarte frumos profit.
i Kent se folosise de acea pist. Se luptase cu deertul, cu setea,
cu slbticiunile, fusese atacat de indienii Comanches, Arapahos i
Cheyennes, traversase ape repezi i neltoare, dar i atinse elul.
Spre deosebire de ceilali oaspei ai lui Henry care mnuiau cu
rafinament feluritele tacmuri ele argint, James Kent se folosea
aproape numai de cuit, att pentru tiat ct i pentru dusul
mbucturilor la gur. i ridica farfuria cu supa la buze, sorbindu-i
uierat coninutul, mesteca zgomotos, i cltea gura cu vin, sugea
mduva din oase, cura cu pine sosul din farfurie
Dar n afar de snobi, cine mai era atent la aceste fleacuri?
Kent spunea printre mbucturi c n viitorul apropiat avea de
gnd s nfiineze mpreun cu William Ashley, general de miliie din
Saint Louis, o companie de blnuri denumit Rocky Mountains Fur
Company, care i propunea s-i procure pieile, cutreiernd
malurile rului Missouri. Spre deosebire de ali vntori, care le
obineau fcnd schimburi cu indienii, Kent i Ashley plnuiau s se
foloseasc de propriii lor oameni spre a vna animalele. Renunau
astfel la mijlocirea Pieilor Roii. Echipa lor avea s cuprind vreo sut
de oameni tineri, clii i plini de avnt, pe care s nu-i sperie nici
greutile i nici primejdiile. Printre acetia se numrau Kit Carson,
un tnr vntor, cerceta i ghid care se i fcuse cunoscut prin
cteva isprvi remarcabile, precum i un explorator cu experien,
Jedediah Smith.
Unii convivi i ascundeau sub paravanul minii cte un cscat
discret. ncepuse s-i plictiseasc povetile lui Kent. Ce aveau ei
comun cu Vestul?
Pe Babs, n schimb, o fascina personalitatea, fizicul i verva lui. i

362
Henry observase acest lucru. ntunecat, urmrea emoiile care se
oglindeau pe obrazul fetei, odat cu desfurarea peripeiilor
zugrvite att de sugestiv de Kent. Dup dineu se apropie de David
i-i opti confidenial:
Fii atent, Dave, ocup-te mai mult de Babs. Altfel i-o sufl
Kent.
David se uit mirat la cumnatul su. Expresia folosit de acesta
era foarte nepotrivit cu limbaju-i solemn, elegant, de totdeauna.
Aceast derogare se datora poate emoiei. Henry nu-i putea ascunde
gelozia.
De asemenea ludroi nu m prea sinchisesc, zise David.
Brbaii rmseser n sufragerie spre a-i degusta vinul de
Oporto, iar doamnele trecuser n salon unde aveau s se delecteze
cu dulciurile preparate de cofetarul ef al Casei Sunderland, care-i
ctigase o adevrat notorietate la New York, graie reclamei fcut
indirect de convivii lui Susan.
Mrs. Van Buren, planturoasa soie a generalului Robert Van
Buren, stimulat de un profiterol de ananas, stropit cu coniac
franuzesc, aducea elogii ndrznelii i spiritului de iniiativ al lui
Kent. Celelalte doamne i ineau isonul. Domnioarele, mai rezervate,
se mrgineau s ncline din cap n semn de aprobare.
Ar putea totui s se mai ciopleasc, interveni acru Mrs.
Underhill. Nu tie s in o furculi.
Timida Miss Underhill, mboldit de o nemrginit admiraie
pentru temerarul brbat din Vest, ndrzni s-i ia aprarea.
Dar ct de frumos vorbete, rosti ea n vreme ce obrajii i se
acoperir de o roea virginal.
Mrs. Underhill o trsni cu privirea.
Era vorbre fiindc i se urcase vinul la cap. Afar de aceasta,
unei tinere fete cu educaie nu-i e ngduit s-i exprime opiniile
asupra brbailor. M-ai dezamgit profund, draga mea.
Susan socoti c era cazul s mute conversaia pe un trm mai
puin periculos.
Ce zicei, doamnelor, de noua micare de protest mpotriva
buturilor alcoolice? Pastorul Obadiah Young mi spunea deunzi c
va nfiina o asociaie Temperana, care s propovduiasc
prohibiionismul. S pornim rzboi mpotriva Demonului Whisky i
a Demonului Rom, aceste racile ale lumii americane. Ce s zic, i
mprtesc n totul punctul de vedere, adug ea n chip de
comentariu.

363
 M ndoiesc c brbaii notri vor fi de acord, chicoti Mrs.
Winslow, tnra soie a unuia din asociaii firmei de import-export,
Pond, Winslow and Milligan. Jerry nu s-ar lipsi de vinul su de
Rhin i de Moselle pentru nimic n lume.
Prohibiia nu intete pe cei din lumea noastr, interveni Mrs.
Underhill. Lupta va fi dus pentru dezbrarea oamenilor din pturile
de jos ale societii de nravul alcoolismului. Ei nu au simul
msurii. Soul meu, senatorul, adug ea cu mndrie, este
cumptarea personificat. Nu bea dect vinuri importate din Europa.
Ginul, whiskyul, romul le las vulgului.
Se spune c i Mrs. Monroe bea n tain whisky n cantiti
nepermise. Aa se i explic atitudinea-i rezervat n cursul
recepiilor de la Casa Alb. Tace, ca s nu i se observa mpleticeala
limbii, insinu cu rutate Mrs. Staunton. Aceasta rostea cuvintele cu
o repeziciune uimitoare, care fcea s i se mite gura umbrit de
musti, ca botul unui viezure. Mrs. Staunton era soia unui senator
care fcea o aprig opoziie preedintelui Monroe.
Susan manevr iari spre a schimba subiectul discuiei. Nu voia
s se afle la Casa Alb c la dineurile ei era calomniat soia
preedintelui. Pe de alt parte, senatorul Staunton era un colaborator
preios al lui Henry. Susan trebuia s mne astfel barca, nct s nu
nemulumeasc pe nimeni. ndrum deci conversaia spre mod.
Subiect inofensiv i de un interes palpitant pentru toate fiicele Evei.
Talia, ridicat sub sni de moda nceputului de secol, pornise s
coboare, revenind la poziia ei normal. n schimb, fustele ctigau n
amploare, datorit unor jupoane suprapuse, amidonate i garnisite
uneori cu bourrelets umplute cu pr de cal. Corsetele erau imperios
recomandate. Cameristele se czneau s le strng ireturile, pn ce
elegantele i pierdeau rsuflarea. Doamnele care nu-i puteau
ngdui luxul unor cameriste agau ireturile de coloanele patului i
trgeau de ele, ndeprtndu-se pe ct posibil, pn ce i fceau o
talie de viespe. Medicii duceau o campanie nverunat mpotriva
acestor practici barbare. Dar femeile continuau s se supun
caznelor. Moda romantic n plin ascensiune pretindea sacrificii.
Prul lipit de east i desprit de o crare la mijloc se revrsa din
dreptul urechilor ntr-un fel de crlioni epeni ca nite tirbuoane.
La ceaf se purta un coc voluminos, mpodobit cu flori, dantele,
panglici sau pene. n cltorie sau la plimbare, erau de bonton
bonetele strnse cu panglici sub brbie i accentuat nclinate spre
spate, astfel nct ameninau s cad, ca o glug, la cel mai inofensiv

364
suflu de vnt. Sub fuste se purtau pantaloni lungi i diafani de
batist, prini cu o centur pe talie. Centurile erau foarte fragile. Se
desprindeau fr veste, i cte un crac de pantalon pornea la vale,
spre confuzia celei care i purta i spre ncntarea tainic a brbailor
care se prefceau c nu observ incidentul.
Parfumurile franuzeti erau foarte cutate. Aveau la baz
bergamotele, frangipanul i paciuli. Apa de colonie Guerlain, loiunile
Micheau, spunurile Pivert, pasta de dini Pelletier erau
indispensabile unei femei elegante. Pn i cosmeticele produse n
America aveau nume franuzeti. Prestigiul Franei n domeniul
modei era de neegalat.
n sufragerie discuiile ntre brbai mbrcau alt aspect. Se vorbea
mai ales despre politic. Se fceau pronosticuri n legtur cu
alegerile prezideniale care trebuiau s aib loc n anul urmtor. Cei
mai muli convivi susineau c preedintele Monroe va fi sigur reales.
Numai senatorul Staunton emitea o prere contrar.
Senatorul Underhill, un aprig susintor al lui Monroe, l ridic n
slvi.
A avut vreodat ara noastr un preedinte cu o mai vast
experien politic? Senator, guvernator, ministru plenipoteniar n
Frana i n Anglia, secretar de stat; n toate aceste funcii a dat
dovad de nelepciune i competen. James Monroe se bucur de
ncrederea unanim, fiindc este reprezentantul oamenilor de mijloc,
al oamenilor cumini, cumptai, care nu alearg dup aventuri, ci
prefer o via politic lipsit de trepidaii, condiie indispensabil
consolidrii unui stat tnr ca al nostru.
Senatorul Forbes i ddu asentimentul, nclinnd cu gravitate din
cap. Staunton nu renun la opiniile sale.
Monroe este un arivist. Nu-l preocup dect cptuirea rudelor
i a prietenilor. Voi lupta cu ultima energie mpotriva realegerii lui
Monroe.
Henry nu participa la discuie. Prefera s nu-i precizeze poziia
nainte de a ti n ce parte se nclina balana succesului.
n clipa aceea se auzi glasul lui James Kent, care pn atunci
pstrase tcerea. inea n mna un pahar cu whisky pe care-l rotea,
fcnd s-i strluceasc faetele bizotate.
mi pun i eu adeseori o ntrebare. Uniunea cuprinde astzi un
numr respectabil de state. Cele treisprezece foste colonii, la care se
adaug Tennessee, Missouri. Alabama, Florida, Louisiana i teritoriile
din Nord Vest: Wisconsin, Illinois, Michigan, Indiana, Ohio i

365
Kentucky. Din toate acestea, numai dou state ne-au furnizat
preedini. Virginia ne-a druit pe Washington, pe Jefferson, pe
Madison i pe Monroe. Massachusetts ne-a blagoslovit cu John
Adams i acum ne pregtete un nou candidat, pe John Quincy
Adams. De ce aceste dou state i-au rezervat exclusivitatea
pepinierei de preedini? Aristocraii din Est sunt singurii capabili s
guverneze Uniunea? n Vest nu se gsesc oameni politici demni s
devin preedini ai Statelor Unite?
Observaia lui Kent czu ca un du rece peste oaspeii lui Henry
Sunderland. Individul acesta lipsit de maniere, parvenitul acesta,
care pn mai ieri fcea pe paznicul de vite, i permitea, s ridice
glasul mpotriva tradiiilor, a oamenilor politici din Est, care duraser
gloria Statelor Unite. Staunton i Underhill fcur brusc front
comun.
i cam ce personalitate crezi dumneata c ar fi mai potrivit
pentru aceast nalt demnitate? ntreb Staunton cu ironie.
Da, da. Care personalitate? relu Underhill ntrebarea colegului
su din Sud, scurtnd-o la patru cuvinte.
Generalul Andrew Jackson, eroul de la New Orleans, replic
linitit James Kent.
Underhill izbucni n rs!
Jackson nu e n stare s-i administreze propria lui avere,
nemite pe a statului.
Negustorii i speculanii din Est i-au nelat buna-credin, zise
Kent. i l-au ruinat.
Prostia se pltete, Mr. Kent, gri Staunton.
Jackson nu e prost, Mr. Staunton. A pltit scump o experien,
care-i va servi n viitor, rspunse Kent. S tii de la mine, va fi vai i
amar de afaceritii din Est, dac Jackson va ajunge la putere.
Dac! repet Underhill acest mic cuvnt din frazele
interlocutorului, dndu-i un sens ambiguu.
Henry se ridic de pe scaun.
Gentlemen, s trecem n salon. Ne ateapt doamnele.
n vreme ce se ndreptau spre salon, Underhill rosti suficient de
tare spre a fi auzit de cei din imediata-i apropiere:.
Juftul nu va trona niciodat la Casa Alb. Iar dac se va
ntmpla acest lucru, va fi spre nenorocirea Uniunii. Cred c eti de
aceeai prere, Sunderland, se adres senatorul lui Henry.
Dar Henry nu mai era atent la discuie. Prin ua deschis a
salonului o vzuse pe Babs, care sttea n dreptul unei ferestre, ntr-

366
o splendid izolare. Spre deosebire de celelalte femei, ncrcate de
bijuterii, dantele i dantelue, Babs purta o rochie alb de o
simplitate sever, dar plin de bun gust. Avea drept unic podoab o
cingtoare din fir de aur, care-i accentua subirimea taliei.
Cnd Henry intr n salon, Babs l privi cu repro. Se apropie de
ea.
S m ieri c n-am putut veni dup amiaz. Am fost foarte
ocupat.
Babs l privi cu o expresie greu de definit.
S-ar spune c i-e team s stai de vorb cu mine.
Sprncenele lui Henry se ridicar n semn de mirare.
Team? Dorina mea cea mai vie a fost s m aflu ntotdeauna
n preajma ta.
i fcuse o adevrat declaraie de dragoste. ndrznise n sfrit
s i se destinuie. ncerc un fel de exaltare. n aceeai clip se
apropie James Kent.
Avei o nepoat ncnttoare, Mr. Sunderland.
Henry se ncrunt. Insul acesta sosea ntr-un moment nepotrivit.
n ochii albatri ai lui Kent juca o lumin vag maliioas. Din salonul
alturat se auzeau acordurile unui vals executat de o orchestr
ascuns dup nite plante exotice. Kent se nclin n faa unchiului
i a nepoatei.
mi permitei, Mr. Sunderland, s invit pe Miss Babs la dans?
Henry l fulger cu privirea. Kent i era din ce n ce mai antipatic.
Rspunse sec:
V rog.
Babs zmbea. O amuza situaia. Henry avu neplcuta impresie c
Babs era complicea lui Kent. Mohort, i urmri cu privirile n vreme
ce ei se ndreptau spre salonul de dans. David se nfiina n preajma
lui.
Te-a suprat cineva, Henry?
Imbecilule! i rspunse cu duritate. Ai s-o pierzi. Ai s-o pierzi.
i ntoarse spatele i plec spre bufet. Simea nevoia s bea un
pahar cu whisky, s-i calmeze nervii. David rmase ncremenit. Nu
era deprins cu astfel de cuvinte. Va cere explicaii. Renun ns la
acest gnd. Nu era nelept i nici prudent s se certe cu Henry.
Tocmai acum n preajma cstoriei i a ncasrii celor cincizeci de mii
de dolari.

Babs se dezbrca n faa oglinzii. Fredona un vals pe care-l

367
dansase cu James Kent. Pentru prima oar de la intrarea ei n Casa
Sunderland, se afla ntr-o stare sufleteasc trandafirie. Kent o
cucerise. Era un om adevrat, nu o paia parfumat ca ceilali tineri
care frecventau casa unchiului ei. i-ar fi dorit un astfel de so. Un
brbat care s tie ce vrea. Lui Kent i s-ar fi supus cu drag inim.
Ce pcat c nu o ceruse de nevast Ar fi acceptat de ndat. Kent
se mrginea s-i vorbeasc despre peregrinrile de-a lungul apelor
lenee ale fluviului Mississippi, despre oraele pierdute n mijlocul
preeriilor, despre turmele sale de vite care strbteau sute de mile
pn la abatoarele din Cincinnati, despre expediiile-i vntoreti,
despre nopile petrecute n jurul focurilor menite s-i fereasc de
jivine Istorisirile lui colorate erau pline de umor. Rspndeau un
optimism contagios. Babs i furea cele mai felurite ipoteze n
legtur cu acest om. Se vedea n rochie de mireas, la braul lui,
ieind dintr-o biseric modest, durat din brne; galopau mpreun
de-a lungul unui convoi de care trase de catri, care ridicau nori de
praf n drumul lor spre Vest; i njghebau o ferm pe malurile
mpdurite ale unui ru lat, cu meandre capricioase; i creteau
puzderie de copii i i nvau s clreasc pe deelate, s vneze
slbticiuni, s se lupte cu indienii, s nfrunte natura; mbtrneau
mpcai cu viaa, nconjurai de fii i fiice, de nepoi i strnepoi, iar
la sfrit dou cruci modeste de lemn le nsemnau mormintele
alturate. Imagini oarecum stereotipe, inspirate de viaa pioniereasc
pe care o cunoscuse i o ndrgise, via att de deosebit de
orizonturile strmte, meschine, cu care se strduiau s o deprind
Henry i cei din lumea lui. Babs va cere lui Kent s-i cldeasc o cas
ncptoare, solid, cu mobile oneste de stejar, n mijlocul crora s
uite c a trit vreodat printre hidoeniile chinezeti cu balauri
nspimnttori, monegi brboi, oblici la ochi, femei nzestrate cu
apte rnduri de brae, asemenea pianjenilor ori montrilor
omeneti de prin circuri, i indivizi burtoi, pe trei sferturi goi, care-i
privesc, meditativi buricul Babs avu surprinderea s constate c
simul ei moral nu s-ar fi rzvrtit peste msur, dac James Kent i-
ar fi propus s-l urmeze n Vest, chiar i fr binecuvntarea
pastorului. n definitiv nu avusese ea de gnd s fug n Spania,
nsoit de Benjamin? i pe Benjamin nu-l iubea. Era prea copil
pentru aa ceva. Kent ns era Kent. Asta explica totul
Auzi un ciocnit n u. Cine putea s fie? Camerista ei i luase
rmas bun i plecase s se culce. Babs nu se speria uor. Totui,
ciocnitul acesta n plin noapte o neliniti. Ua se deschise ncet i

368
n prag apru Henry. Babs i aminti c l rugase s o asculte ntr-o
anumit chestiune. Vrjit de Kent, uitase i de unchiul ei, i de
David, i de toi Sunderlandzi de pe lume. Henry intr cltinndu-se.
Se vedea c buse mult. Faa i era aprins, ochii sticloi aveau o
fixitate neplcut.
Voiai s-mi vorbeti, Babs, bolborosi el, oprindu-se n mijlocul
odii i sprijinindu-se de o mas plpnd de lac purpuriu. Am venit.
Nu puteam s nu rspund la chemarea ta.
Acum e trziu. S lsm pe mine, i spuse ea cu blndee.
De ce s lsm pe mine? S profitm de ocazie c sunt aici.
Babs ridic din umeri plictisit.
Vino mine de diminea. Mai devreme. nainte de banc.
Nu. Acum! strui Henry. S profitm de ocazie, repet el,
morfolind vorbele.
Respirnd greu, se desprinse de mas i fcu trei pai spre Babs.
Un strop de saliv i apruse n colul gurii. Privirile lui coboar
asupra snilor ei, conturai sub dantela rochiei descopciate.
Eti frumoas, Babs, opti el.
Se narmase cu o mare doz de curaj. Se oprise la jumtatea
drumului i se cltina ca o salcie n btaia vntului.
Deci pentru asta ai venit, rosti ea ironic.
Nu, n-am venit pentru asta, se apr Henry. Voiam, s te
previn. S te fereti de oameni de felul lui Kent. Sunt nite
aventurieri lipsii de scrupule.
S-l lsm pe Kent n pace, se aprinse ea brusc.
Henry se congestion.
i iei aprarea? De ce? Eu l cunosc mai bine dect tine. tiu
cte parale face. i vreau s te feresc
Ochii lui Babs se ngustar rutcioi. Toat teama i respectul ei
fa de omul acesta care-i era unchi se spulberaser. l vzu n
adevrata lui lumin. Timid, nfricoat, nucit de butura cu care se
intoxicase spre a-i spori ndrzneala.
De ce ii neaprat s m fereti? ripost ea dur. Ca s m
pstrezi pentru dumneata?
Te iubesc, Babs, bigui el.
M iubeti? Stranie iubire. M ii ntemniat pentru c m vrei.
Nu ai ndrzneala s treci la fapte
Henry ridic nspimntat minile ca i cnd ar fi vrut s se apere
de un blestem.
Ce sunt vorbele acestea, Babs?

369
 Vorbele acestea oglindesc adevrul, unchiule Henry, orict de
trist ar fi el. tiu c m pndeti pas cu pas. Dar mai tiu c i-e fric
de mine. Da, i-e fric.
Babs! se tngui el.
Czu n genunchi. Cu minile mpreunate, ca la rugciune, se tr
spre picioarele ei.
Te iubesc, Babs Te iubesc ca un nebun
S terminm odat comedia asta, striga ea cuprins de o criz
de isterie. M vrei? Ia-m! Dar s terminm odat.
n paroxismul furiei i al exasperrii ncepu s-i smulg
vemintele de pe ea. i czu la picioare rochia, apoi furoul. Nu purta
corset, aa c snii goi rsriri splendizi, tantalici
Babs, hohoti el, ducndu-i minile la ochi. Fie-i mil, Babs!
Dup cteva clipe ls palmele n jos; ridic spre ea ochii umili de
cine btut, obrajii iroind de lacrimi.
Babs rmsese goal ca o statuie antic. l privea cu o sfidare, cu
un dispre, mai ofensatoare dect o pereche de palme. Gestul ei era
att de neprevzut, de absurd, nct atingea ridicolul. Dar niciunul
din actorii acestei scene nu era n msur s-i sesizeze grotescul.
Henry se ridic n picioare i porni n fug spre u. O deschise, se
opri n prag i arunc o ultim privire asupra fetei. Dup o scurt
lupt luntric, nchise nvins ua n urma lui. Babs rmsese
singur.

Cstoria ei cu Forbes se oficie cu mare pomp la Trinity Church,

n prezena familiilor Sunderland i Forbes i a unui mare numr de
invitai i curioi. Le Tout New York, cum se spunea pe atunci,
copiindu-se cu frenezie expresiile franuzeti, era prezent la
ceremonie. Spectacolul merita toat atenia mai ales c aceast
cstorie zmislea cele mai contradictorii simminte att actorilor
ct i figuraiei. Mirele, solemn, recules, asculta cu evlavie cuvintele
preotului. Mireasa, ironic, btioas, enervat de aceast pomp cu
care nu era obinuit, nu-i gsea astmprul. i muta buchetul de
camelii dintr-o mn ntr-alta, de parc ar fi avut poft s-l arunce n
capul cuiva. Henry sttea eapn n stran, cu minile ncletate de
mciulia bastonului. ncerca astfel s le stpneasc tremurul. Ochii
i erau sticloi. Duhnea a alcool, incomodnd pe cei din jur. Susan
asculta cu aparent atenie serviciul religios. Mintea ei cldea tot
felul de raionamente n legtur cu Babs. O epoc trist se ncheiase
i se deschidea alta. Creatura aceasta blestemat nu va mai fi liber

370
s-i tenteze, s-i nnebuneasc soul. David va ti s-i impun
autoritatea, s-o domesticeasc. Henry stabilise ca proaspeii
cstorii s locuiasc la Sunderland House. Fusese o condiie sine
qua non, acceptat de toi cei interesai, n sperana c viitorul va
limpezi ntr-un fel aceast suprtoare situaie. Senatorul Forbes
asista grav la ceremonia care ntrea legturile dintre familiile
Sunderland i Forbes. Acum putea privi n linite viitorul. Influena
lui asupra lui Henry i a lui Babs avea s creasc. i va juca dup
voie. i, slav Domnului, se pricepea la sforrii.
i James Kent era de fa. Venise neinvitat. Din seara aceea de
pomin, Henry nu-l mai poftise la Sunderland House. ntreinea cu el
legturi de afaceri, dar evita sistematic orice referire la familia sa.
Dac James Kent l ruga s transmit omagii lui Susan i lui Babs,
Henry mulumea cu o nclinare a capului i schimba vorba. Kent
observase c e ostracizat. Nu se formalizase. Pstra n colul gurii un
zmbet pe jumtate ironic, pe jumtate amuzat, artnd c nu se
lsa nelat de aparene. i nunta aceasta prea s-l amuze. Sttea
ntr-o stran i surdea enigmatic, n vreme ce ochii lui albatri o
fixau pe Babs. Dei se afla cu spatele spre el, Babs i simea instinctiv
privirile. n sinea ei fierbea. Ar fi preferat s rosteasc sacramentalul
da alturi de Kent. Dac lui nu-i plcuse s se lege pe via prin
taina cstoriei, de ce nu ncercase s o rpeasc? L-ar fi urmat. L-ar
fi urmat fr ovial. n orice caz, ar fi fost o soluie mai bun dect
cstoria cu David, pe care o acceptase numai spre a se elibera de
Henry. Poate c fcuse o greeal. Poate c se grbise. l ateptase pe
Kent. Dar dup petrecerea aceea plicticoas, el nu mai clcase pragul
Casei Sunderland. Nu-i scrisese un rnd. i cu ct plcere i-ar fi
citit Babs bileelele. Acum de ce venise? Ca s se bucure de
suprarea ei? Ca s asiste la un spectacol distractiv? Babs nu mai
era clrea de circ. Pe atunci publicul nu o supra. Dimpotriv.
Astzi ns, toate o nfuriau. i oficiantul serviciului divin, care
psalmodia monoton formule goale, i David care sttea solemn i
eapn ca un manechin ah, cu ct sete l-ar mai fi pocnit peste nas
i asistena nghesuit n strane, i lumea ntreag... Da, lumea
ntreag o supra
Serviciul divin se ncheie. Urmar felicitrile. Babs le primea cu o
mutr acr, care paradoxal o fcea i mai frumoas. David
strngea mini dup mini, uitndu-se din cnd n cnd cu coada
ochiului la Babs. Era frumoas. Foarte frumoas. ncepu s-i
displac brusc rolul de so paravan. Henry i lsase s neleag, n

371
termeni destul de limpezi, c relaiile lui cu Babs trebuiau s rmn
pur platonice. i va fi oare posibil s triasc alturi de o fat att de
frumoas care-i purta i numele fr s se ating de ea? Henry l
va lsa un timp n preajma lui Babs de ochii lumii apoi l va
expedia n strintate, ncredinndu-i cine tie ce misiuni stupide.
Bnuia lumea c se lsase cumprat? Dac se va afla vreodat acest
lucru, va mai ndrzni s ias n societate? S dea ochi cu oamenii,
s le suporte aluziile, poate chiar insultele? Era prematur s-i fac
probleme de contiin. Mai trziu va aviza, n funcie de mprejurri.
La urma urmei, de ce n-ar ncerca s ctige simpatia lui Babs? n
acest caz i-ar valorifica drepturile de so, fr ca Henry s prind de
veste. Complicitatea lui Babs i-ar prinde bine. Faptul c Henry avea
s se culce cu ea, l irita cu anticipaie. Evident, cunoscuse aceast
condiie. Ipotetic, situaia fusese mai uor de acceptat. Acum ns o
vedea cu ali ochi. Cpta alt culoare.
La Sunderland House i atepta o mas servit pentru o sut
cincizeci de persoane. Senatorul Forbes dorise ca nunta fiului su s
aib semnificaia unui eveniment monden. Dedesubturile acestei
csnicii nu-l jenau. Timpul, considera el, netezete dificulti care la
prima vedere par de netrecut.
La Sunderland House o atepta pe Babs, printre alte nenumrate
cadouri de nunt, un magnific rubin de zece carate, tiat n form de
inim. Dedesubtul rubinului era plasat o carte de vizit cu numele
lui James Kent.
Darul trezi indignarea familiilor Sunderland i Forbes.
Acest individ ar fi trebuit s tie c mireselor nu le e ngduit s
primeasc asemenea daruri din partea unui strin, opin Henry. Dar
ce te poi atepta de la un necioplit.
Sunt de prere s-i restituim cadoul, propuse senatorul Forbes.
David se uit cu regret la piatra care scpra n mii de focuri.
Evident, trebuie restituit.
mpotrivirea lui Babs czu ca un trsnet.
Pe mine nu m ntreab nimeni? Pstrez rubinul. Spunei c
James Kent e un necioplit. Se poate. Nici eu nu m deosebesc prea
mult de el. Regulile dumneavoastr de etichet nu sunt fcute pentru
oameni ca noi.
Fr s in seam de consternarea celor trei brbai, lu rubinul
din cutia lui de catifea i-l strecur n mica ei poet, mpletit din
fire de aur.
Am s-l montez ntr-o bro.

372
 Capitolul IX
La Paris, Gerald se napoiase tocmai de la un dineu oferit de
ducele de Broglie, cnd primi dou mesaje. Primul i vestea arestarea
lui Robert la Palermo, al doilea nunta lui Babs la New York. Dei se
fcuse trziu, trimise dup Jules Lafont. Nu era n toane bune. Avea
toat simpatia pentru ducele i ducesa de Broglie, apropiai de el ca
vrst. Invitaii lor, ns, l plictisiser la culme. Marealul de
Castellane vorbise numai despre politic. Contele Potocky frumosul
polonez, cum i se spunea n cercurile aristocratice din cartierul
Saint-Germain, fcuse mai bine de o jumtate de or apologia frizurii
en coup de vent. Monsieur de Custine, un pedant fr pereche, se
lansase ntr-o plictisitoare dizertaie despre monedele persane din
timpul dinastiei Abbasizilor. Monsieur de Chateaubriand, numit de
curnd ambasador la Berlin, atacase componena actualului guvern
prezidat de Richelieu, care avusese imprudena s nu-l desemneze
ministru al Afacerilor Externe. Mai fusese de fa i un tnr poet cu
reputaie, anume Lamartine, care nu deschisese gura. Singura
persoan, care-l fcea s nu regrete participarea sa la acel dineu, era
amfitrioana, ducesa de Broglie, o fiin graioas i zvelt cu un
surs dulce, prietenos, cu ochi luminoi. Pasionat partizan a
liberalismului, de o nelepciune neobinuit pentru vrsta i rangul
ei, comentase cu amrciune triumful ultraregalitilor n Frana i al
reaciunii n Europa, care fceau imposibil o limpezire a situaiei
politice.
n replic, Monsieur de Custine reliefase justeea afirmaiilor lui
Metternich, care denuna existena unei conspiraii universale.
Numai n anul acesta, declarase Custine, am asistat la o serie
de evenimente mai mult dect ngrijortoare. n ianuarie, revoluie n
Spania; n februarie, asasinarea ducelui de Berry: n mai, tulburri n
Germania, provocate de execuia lui Sand; tot n mai, tulburri n
Anglia i condamnarea la moarte a conjurailor din Cato Street; n
iulie, revoluia din Regatul Celor Dou Sicilii; acum, n august,
revoluia la Lisabona. Trim pe un butoi de pulbere de puc. Nu tiu
cine a scornit aceast comparaie; o folosesc fiindc mi pare foarte
plastic. Ar mai fi trebuit s adauge c fitilul este deja aprins.
n cercurile diplomatice din Berlin se spune ca aliaii nu vor sta
cu minile n sn, adugase Chateaubriand, ostil ns din principiu
oricrei intervenii n afacerile interne ale altor ri.

373
 Gerald nregistrase cu interes zvonul colportat de Chateaubriand.
Punea la ndoial sinceritatea lui n ceea ce privete interveniile din
afar, dar nu aceasta era esenialul. Faptul c aliaii se pregteau de
aciune, merita toat atenia. La nceputul lui august, Austria ceruse
Bncii Sunderland din Viena s mijloceasc lansarea unui mprumut
pe piaa francez i britanic. Aceast cerere cpta acum o
semnificaie deosebit.
Gerald l primi pe Lafont n bibliotec. i ddu spre citire mesajul
referitor la arestarea lui Robert.
Este semnat de Sandra, spuse el. Mi l-a trimis prin curier.
Dumnezeu tie cum de a reuit s treac prin blocad. Ce e de fcut?
Lafont citi mesajul.
Cred c va trebui s plec imediat n Sicilia.
Gerald rmase cteva momente cu privirile aintite asupra focului
din cmin.
Nu, rosti el. Nu are rost s-i primejduieti viaa n Sicilia. Eti
mai necesar aici. Nu vreau s-i nchipui c m dezinteresez de
soarta fratelui meu. Cred ns c Bidault te-ar putea nlocui n
aceast misiune.
Strecur mesajul ntr-o map de piele.
Dac nainte de primirea acestui mesaj, mi-ar fi vorbit cineva
despre posibilitatea arestrii lui Robert sau a oricruia dintre noi,
a fi rs. Un Sunderland arestat Hm! Fantastic!
Lafont i zise c nici Ludovic al XVI-lea n-ar fi raionat altfel
naintea izbucnirii Marii Revoluii. Se feri, bineneles, s-i exprime
gndurile. ntemniarea lui Robert l trezise pe Gerald la realitate. Nu-
i strica aceast lecie. n ultima vreme fcea imprudene. Armele
vndute bancherului Klaus reflectau aceast mentalitate, primejdios
de suprtoare.
Gerald se smulse din gndurile sale.
Mine plecm la Viena. M nsoeti. S-i iei civa oameni de
ncredere. n capitala Austriei voi avea nevoie de serviciile dumitale.
Gerald sun dintr-un clopoel. Cheam-l te rog pe Master Benjamin,
porunci el valetului care apru prompt, asemenea unui cuc maniac.
n ateptarea lui Benjamin, scoase dintr-un dulpior secret
amenajat ntr-un raft al bibliotecii trei pahare de cristal i o sticl de
Oporto.
Benjamin intr somnoros. Purta un halat lung, de mtase. Prul
ondulat i cdea n neornduial pe frunte. Zmbi prietenos lui
Gerald. Salut pe Lafont.

374
 Mi se pare c te-am trezit din somn, zmbi Gerald. mi pare ru.
Nu tiam c te-ai culcat att de devreme.
M-am fcut cuminte, zise Benjamin. Am nvat la matematic
pn seara trziu.
i voi scrie lui Henry. Se va bucura. i acum s-i spun de ce te-
am chemat. Mine n jurul prnzului plecm la Viena. De dimineaa
am mult de lucru. Te rog s te duci n locul meu la un bijutier i s
cumperi un colier de perle sau de diamante. Dar de nunt pentru
Babs.
Benjamin rotunji ochii.
Se mrit Babs?
S-a i mritat, replic Gerald. Voia s fug cu tine n Spania. S
te mai ncrezi n femei.
Benjamin fcu o mutr plouat, dezamgit.
S nu te necjeti, Benjamin, l btu uor Gerald pe umr.
Pierzi o femeie, gseti o sut. Mai ales cnd ai bani.
Nu m-am gndit niciodat s le cumpr.
Lafont surse amuzat, Gerald i observ zmbetul.
S bem cte un pahar de Oporto n cinstea lui Babs.
Benjamin i goli trist paharul.
Cu cine s-a mritat?
Cu David Forbes.
Benjamin schi un gest dispreuitor.
Tocmai pe blegul la i l-a gsit?
Gerald l dojeni.
Ce nseamn limbajul acesta, Benjamin?
Biatul fcu o strmbtur.
Ai dreptate. Iart-m! Pot s plec la culcare?
Te rog. Mai bei un pahar?
Nu, Mulumesc. Bun seara, Gerald. Bun seara Mr. Lafont.
Iei din bibliotec trndu-i picioarele.
Gerald se ntoarse spre Lafont.
Ai zmbit cnd a spus c nu s-a gndit niciodat s cumpere
dragostea. De ce? Fii sincer.
Lafont aez paharul gol pe masa cu picioare canelate.
Mi-e greu s spun lucrurilor pe nume
Te-am rugat s fii sincer.
Potrivit instruciunilor dumneavoastr, am continuat s
cercetez trecutul lui Master Benjamin.
i?

375
 Nu cumpr, dar s-a lsat cumprat.
Gerald se ncrunt.
n ce sens? Fii mai explicit!
Unele femei dornice de mbriri juvenile
Gerald suspin.
Am neles. i Benjamin se nvoia la acest trg?
Lafont ridic din umeri, afirmndu-i astfel regretul.
Din nefericire, da.
i au fost numeroase cazurile?
La cunotina mea au ajuns vreo patru.
Gerald lu sticla de Oporto de pe mas.
Mai bem cte un pahar, Lafont?
Sunt la dispoziia dumneavoastr, Sir.

Gerald avu o diminea ncrcat. La banc, lucr cu Challais i

cu efii de departamente, lsnd instruciuni precise pentru timpul
ct va lipsi din Paris. Prezid o edin a consiliului de administraie
al fabricii de armament de la Nantes i primi vizita unui grup de
constructori navali, care puseser n lucru pe un antier din Marsilia,
proaspt achiziionat de Gerald, primele vase de mare vitez care
aveau s constituie nucleul Societii de Navigaie Maritim
Sunderland-Beauclair din Frana.
Pe Gerald l ncnta aceast activitate frenetic. l mbta puterea
cu care fusese nvestit. Tatl su crease de la A la Z Casa
Sunderland. Evoluia aceasta lent l deprinsese treptat cu privilegiile
i satisfaciile puterii, aa cum Mitridate i deprinsese treptat
organismul cu otrvurile. Gerald se vzu ns dintr-odat n fruntea
unui imperiu economic. Luase frnele puterii fr s urce scara
ierarhiei. Cptase sceptrul, asemenea unui tnr suveran i se
comporta ca atare.
Cu cteva minute nainte de a porni la drum spre Viena, primi un
mesaj din Veneia, Guy Wragby l ncunotina c nu-i mai era posibil
s asigure supravegherea educaiei copiilor rmai n ngrijirea sa.
Sugera nscrierea lui Raymond la o coal superioar din Frana,
Anglia sau Germania i internarea Cynthiei ntr-o mnstire, la
Fontevrault de pild, unde s primeasc o educaie potrivit vrstei i
rangului ei. Mai scria c ndrznise a i se adresa direct, deoarece nu
putuse lua legtura cu Robert, reinut nc n Sicilia.
Mesajul era redactat ntr-un stil care lsa s se neleag c
demersul semnatarului era justificat de unele mprejurri vitrege,

376
intempestive.
Gerald cunotea seriozitatea lui Guy Wragby. Nu-i fu greu s
ajung la concluzia c acesta avea motive temeinice s-i scrie. Motive
care nu erau strine, poate, de arestarea lui Bardolino. Mesajul
ajunsese, la Gerald pe ci ordinare. Era uor de presupus c Wragby,
temndu-se de cenzura poliiei imperiale, i scrisese n termeni
acoperii.
Gerald stabilise ruta Metz, Frankfurt, Nrenberg, Regensburg,
Linz. Vestea primit de la Wragby l determin s-i schimbe traseul,
i s coboare pn la Veneia. Prsi Parisul la 25 august i dup o
cltorie fr incidente, sosi la 5 septembrie n oraul lagunelor.
Palazzo Andreea, rentinerit graie silinelor lui Guy Wragby, care
pusese un batalion de servitori s-l curee, l primi cu porile
deschise. Trecuser ani de cnd Gerald nu-i mai clcase pragul.
Cldirea fastuoas, de o elegan i un bun gust indiscutabile, l
cuceri din prima clip. n copilrie nu o socotise extraordinar.
Numai apele lui Canal Grande, care scldau faada i treptele de la
intrare, i pruser demne de un oarecare interes. Acum l vedea cu
ali ochi. Palazzo Andreea fusese reedina preferat a prinilor si.
Din veneraie pentru ei, din admiraie pentru aceast bijuterie
arhitectonic, hotr s o locuiasc ori de cte ori timpul i-o va
permite.
n aceeai sear, nainte de a da ochii cu copiii lui Adrien, avu o
convorbire confidenial cu Guy Wragby. Acesta i aduse la
cunotin un fapt de o excepional gravitate. Dup arestarea lui
Bardolino i plecarea lui Robert la Veneia, poliia imperial fcuse
dou percheziii la Palazzo Andreea, n baza unor denunuri anonime
care pretindeau a ti c n interiorul acestei cldiri se aflau
manifestate i armele destinate naionalitilor italieni. Percheziiile nu
dduser rezultate. Zbirii stpnirii se retrseser mrind. Nu era
ns exclus s revin.
ntr-o zi, Wragby, care i nsuise miestria restaurrii tablourilor
deteriorate, hotrse s-i omoare timpul, reparnd cteva pnze din
galeria lui Apollo. Spre marea i neplcuta sa surprindere,
descoperise ntre pnzele duble ale unui portret din epoca Renaterii,
un numr apreciabil de manifeste care ndemnau la rebeliune
mpotriva austriecilor. Pus n gard de expresia ngrijorat a lui
Raymond, l luase din scurt. Biatul recunoscuse c tia de existena
manifestelor. Strns cu ua de Wragby, mrturisise c ntr-o ubliet
depistat de Bardolino, se aflau depozitate arme. Alarmat, btrnul l

377
conjurase s-l conduc la ublieta cu pricina, prevenindu-l c
descoperirea armelor de ctre poliie ar atrage noi neplceri nu
numai asupra locatarilor palatului, dar i a ntregii familii
Sunderland. Argumentele lui Wragby avuseser darul s-l conving
pe Raymond, care n cele din urm, cedase, conducndu-l
bineneles fr tirea servitorilor la ublieta cu pricina: Wragby
gsise acolo cteva pistoale arhaice, pe jumtate ruginite. Gsirea lor
de ctre poliie ar fi motivat totui arestarea lui Raymond, ct i a lui
Wragby, i a oamenilor de serviciu. Comisia de Anchet a Veneiei nu
fcea deosebiri de vrst sau de rang, cnd era vorba de infraciuni
asimilate cu crima de lezmajestate. Erau cunoscute cazurile unor
minori care zceau n temniele austriece. Infractorii majori erau
judecai dup o procedur sumar i executai prin mpucare. Cu
toat simpatia lui pentru familia Sunderland, Wragby nu era dispus
s-i pun existena n joc.
Profitnd de o noapte ntunecoas, aruncase pistoalele n apele lui
Canal Grande. Dar cine-l putea asigura c nu se mai aflau arme i n
alte ncperi secrete ale palatului? Toat povestea asta avea un
parfum, comic. Ubliete, trape, arme ascunse, conspiratori, zbiri, tot
arsenalul folosit de autorii romanelor gotice, mult gustate n acea
vreme. Faptele erau ns reale.
Raymond, continu Wragby, era fanatizat de Bardolino. i ura de
moarte pe austrieci i nu visa dect lupte i rfuieli cu asupritorii.
Dac Bardolino i italienii lui aveau toate motivele s-i rite pielea
pentru ara lor, ar fi fost cel puin ridicol pentru Raymond s zac n
celula vreunei fortree austriece pentru o cauz care nu era a lui.
Gerald i spuse c argumentele lui Wragby erau nelepte i
justificate. Nebunia lui Raymond i gsea precedente. Dac acesta
avea scuza vrstei, nu se putea spune acelai lucru despre Byron i
despre atia strini, care-i expuneau viaa pentru eliberarea Italiei.
Gerald nu reuea s neleag motivele care determinau pe aceti
oameni s mbrieze o asemenea atitudine. Firea omeneasc este
tot att de insondabil ca i multe legi ale firii. Ce-l determina pe
Raymond s militeze pentru izgonirea austriecilor din Veneia, i ce-l
mpingea pe Benjamin s se vnd femeilor coapte, nsetate de
mbriri nevrstnice? n ciuda considerentelor morale, care ar fi
trebuit s-l ncline spre Raymond, Gerald l simpatiza pe Benjamin.
Se ntreb dac era att de stricat nct s nu poat preui
simmintele nalte de abnegaie, de sacrificiu pentru o cauz nalt.
Ajunsese la concluzia c gloriola eroilor i repugna. n definitiv, nici

378
drumul su nu era lipsit de spini. La captul eforturilor sale l
atepta ns o recompens palpabil. Aurul i puterea.

La 8 septembrie, Gerald prsi Veneia. Suita sa cuprindea acum

i pe biatul lui Adrien. Raymond i urmase fr tragere de inim. Ar
fi preferat s rmn la Veneia, s lupte mai departe alturi de
naionalitii italieni. Dar unchiul su voise altfel. i cu unchiul
acesta, foarte amabil i prietenos n aparen, nu se putea discuta.
Guy Wragby convenise s rmn cu Cynthia la Palazzo Andreea,
pn la napoierea lui Gerald de la Viena. Corvoada aceasta ncepuse
s-l plictiseasc. Ajunsese la o vrst la care tabieturile de burlac
devin tiranice. Se nvase s triasc singur, s nu poarte de grij
nimnui i s nu aib obligaii.
La 13 septembrie, Gerald ajunse la Viena. nchirie un etaj ntreg la
hotelul Im Auge Gottes. La acelai hotel locuise i Lordul
Castlereagh n timpul faimosului Congres care pusese capt
imperiului napoleonian. Coincidena era stranie. Gerald ar fi putut s
trag la Szent-Gyrgy Palais, reedina vienez a lui Robert.
Preferase s nu cear gzduire n timpul absenei acestuia. Relaiile
lui cu Robert i cu Sandra nu erau ndeajuns de cordiale, pentru a-i
permite asemenea liberti.
Apariia inopinat a lui Gerald la Banca Sunderland strni mare
emoie printre funcionari. l precedase o reputaie de om aspru,
despotic, irascibil. nfiarea lui de o seductoare tineree i atrase
totui simpatii. Oficial, Gerald sosea la Viena pentru a negocia
mprumutul solicitat de guvernul austriac. Scopul nemrturisit al
vizitei lui era tatonarea terenului n vederea mbuntirii relaiilor cu
Metternich i cu Gentz. Gerald i organiz atent forele, nainte de a
trece la ofensiv. La Hoffburg avea civa aliai preioi: doi arhiduci,
i mai muli demnitari ai Curii n frunte cu Marele ambelan, prinul
Altenburg-Desmond. La nevoie se putea, folosi i de unii clieni ai
bncii sale, membri ai naltei aristocraii austriece, la care se aduga
un numr respectabil de oameni politici, funcionari superiori i
militari de carier. Lafont i procur o list cu numele celor mai
importani datornici ai Bncii Rotschild, de care trebuia s se
fereasc din oficiu. Printre acetia se remarcau: prinul Esterhazy, cu
o datorie de 6.400.000 fiorini; prinul de Ysenburg Birstein 1 milion
fiorini: prinul Sayn-Wittgentein-Berlebung 300.000; prinul
Waldburg-Zeil 172.000; contele Sandor Slavnicza 670.000;
cavalerul de Riese 250.000; prinul Ysenburg Wchtersbach

379
294.000; prinul Solms-Lich 300.000; prinul Lwenstein-Wertheim
1 milion i jumtate; prinul Lwenstein-Rosenberg 350.000;
prinul Victor zu Ysenburg 140.000; contele Viczay 700.000;
contele Szapary 300.000; contele Leiningen-Westerberg 80.000;
contele Nicky 340.000; contele Hunyady 500.000; contele
Szecheny 1.800.000; contele Henckel von Donnersmarck
1.125.000; contele Froberg 100.000; prinul Schwarzenberg 5
milioane; prinul Waldburg-Wolfegg 800.000; prinul Waldsee
350.000; contele Wartemberg 2.070.000; baronul de Greifenklau
130.000; prinul de Wied 700.000. Friederich von Gentz primea o
subvenie fix de 10.000 fiorini pe an. n schimb furniza lui Salomon
Rotschild informaii politice de cea mai mare nsemntate.
Gerald avea de nfruntat i animozitatea altor bancheri printre
care Moses Lakenbacher, Markus Leidendorf, Salomon Herz,
Arnstein, Eskels, Aaron Hng von Hnigsberg, Parich, Karl Wolff-
Rosenberg i alii. Toi acetia se abteau ca nite psri de prad
asupra nobilimii feudale muribunde, sfiindu-i hlci, nfruptndu-se
din domeniile, pdurile i palatele ei. Aristocraia despuiat treptat
de averi, datorit rzboaielor, inflaiei, scderii veniturilor,
cheltuielilor somptuozitii crescnde, devenea tot mai dependent de
financiari. Deprini s zvrle banii n dreapta i n stnga, spre a-i
menine rangul i strlucirea, se mprumutau de la bancheri cu
sume tot mai mari, uitnd c ntr-o zi trebuiau s restituie datoriile
cu toate dobnzile lor cmtreti. Odat cu pierderea averilor,
nobilimea i vedea diminuat influena i autoritatea. Prestigiul i
puterea bancherilor i a industriailor creteau n proporie invers.
Bancherii din Viena nu vedeau cu ochi buni concurena bncilor
strine Rotschild i Sunderland. Psrile de prad se luptau pe via
i pe moarte. Se sfiau cu ghearele i cu ciocurile lor ascuite. Vai de
nvini. Pentru acetia nu exista mil. n vremurile Romei Imperiale,
faimoase pentru moravurile ei crude, gladiatorii nfrni puteau spera
n clemena publicului. Cnd mulimea nla pumnul, cu degetul cel
mare n sus, viaa nvinilor era cruat. n moravurile civilizate ale
nceputului secolului al XIX-lea, degetul cel mare al pumnului strns,
arta ntotdeauna spre pmnt. nvinii trebuiau s piar.
Gerald sosea la Viena blindat, gata s se avnte n nvlmeal.
tia c nu va fi cruare. Nici el nu era dispus s crue pe nimeni.
Prinul Eugen von Altenburg-Desmond oferi n cinstea lui Gerald o
recepie monstr n palatul su de pe Rennweg. Curtea i nalta
nobilime aveau s fie reprezentate prin purttorii celor mai glorioase

380
nume din Almanahul Gotha. La sugestia lui Gerald, prinul invit i
pe bancherii cu vaz din capitala Imperiului. Toi rspunser la apel.
Chiar i Salomon Rotschild. Erau curioi s-l cunoasc personal pe
urmaul legendarului Richard Sunderland. nainte de lupt,
adversarii se msoar din priviri, se studiaz, se spioneaz, spre a-i
face o idee despre combativitatea, fora i rezistena fiecruia.
Aspectul lui Gerald i liniti n parte. Tinerelul acesta frumuel i
distins, cu alur de dandy, nu era n msur s trezeasc temeri
deosebite. Prea pregtit mai degrab pentru isprvi sentimentale
dect pentru btlii financiare.
i Gerald i studie viitorii adversari. Sprijinindu-se pe informaiile
furnizate de Lafont, ct i pe propriile sale observaii, ajunse la
concluzia c cei mai primejdioi rechini erau Hnigsberg, Arnstein,
Herz, Rosenberg i Rotschild. Rotschild lucra izolat. Ceilali
ncheiaser o alian a crei durabilitate avea s fie verificat n
cursul btliilor viitoare. Herz i Wolff-Rosenberg preau s fie
cpeteniile grupului de aliai. Salomon Rotschild ascundea sub o
nfiare anodin o pricepere n afaceri, un instinct sigur i o
viclenie extrem de primejdioas. Hertz era un btrn cu sprncene
groase, chelie i obraji czui, ce-i ddeau nfiarea unui buldog
mpovrat de ani. inea ochii pe jumtate nchii, ca i cum spiritul i-
ar fi fost n parte adormit. Gerald se nvase ns a nu se cluzi
dup aparene. Wolff-Rosenberg era tnr s tot fi avut treizeci i
ceva de ani nalt, blond, cu un nceput de calviie. Purta ochelari cu
rame de aur. inea capul sus, artnd a fi contient de importana i
valoarea sa. Era mbrcat cu mult cochetrie. Din primele clipe trezi
antipatia lui Gerald. Rotschild i Herz erau de o politee exemplar,
Wolff-Rosenberg pstra o atitudine scoroas, de o superioritate
enervant. Pe ct de repulsiv arta acesta, pe att de atractiv i de
ginga era soia sa, Elisabeth. Fiic a unui conte polonez scptat,
fusese vndut n mod practic de ctre acesta, bancherului, care
n schimbul unei cstorii ce-i asigura intrarea n snul aristocraiei
imperiului, fcuse tabula rasa din datoriile viitorului socru. Elisabeth
mplinise cu cteva zile nainte vrsta de aptesprezece ani. Cu
aceeai ocazie srbtorise i ncheierea a doi ani de la cstorie. n
cercurile financiare din Viena se spunea c bancherul Wolff-
Rosenberg avea s fie nnobilat n curnd de mprat, pentru
serviciile aduse Austriei. Serviciile aduse Austriei se rezumau la
acordarea de mprumuturi ctorva arhiduci i minitri.
Cancelarul Metternich i principesa, soia sa, i fcur apariia

381
ceva mai trziu. Printre persoanele din suit se afla i Friederich von
Gentz. Metternich art bunvoin lui Gerald. Cancelarul avea
nevoie de muli bani spre a aduce la ndeplinire un proiect scump. i
contele Stadion, ministrul de finane al Imperiului se afl de fa. Tot
la bani se gndea i el. Ajunseser s-l obsedeze. Din nefericire, banii
se fceau din ce n ce mai puini, iar ntreinerea btrnului Imperiu
costa tot mai mult. Contele Stadion se ploconea la toi bancherii.
Domnii acetia ajunseser cmtarii statului. l storceau ca pe o
lmie. Pe vremuri, cnd statul se pomenea n pragul falimentului,
suveranul i nfca pe cmtari, i arunca n temnie i le confisca
averile. Statul se nviora pentru un timp, asemenea unui bolnav
cruia i s-a administrat o transfuzie de snge. Dup cteva decenii,
uneori mai repede, finanele sectuiau iari. Suveranul repeta
procedeul. Alt generaie de cmtari i pltea tributul. Moravurile
ns evoluaser odat cu scurgerea secolelor. Suveranul nu-i mai
arunca pe cmtari n celulele temnielor. Le cerea pomana i n
schimb pltea dobnzi grele. Pe deasupra i cadorisea i cu titluri de
noblee i cu decoraii. Bancherimea, reprezentanta burgheziei n
plin ascensiune, era asigurat. Culmea e c monarhia nsi i
pusese laul de gt. Regii fortificaser burghezia, spre a crea o clas
tampon ntre tron i feudalii turbuleni. Burghezii i jucaser perfect
rolul, dobornd nobilimea feudal. Se instalaser n locurile fotilor
mari seniori. Dar nu se mulumiser cu atta. ncepuser s sape
temeliile monarhiei. i diminuau treptat prerogativele. Metternich,
ultimul campion al absolutismului regal, crease Sfnta Alian. Spera
s zgzuiasc ascensiunea primejdioas a burgheziei. Burghezia
ns se dezvolta ca i planta miraculoas din basm, nsmnat
lng cas. Cretea nencetat, lua proporii monstruoase, acoperea
casa. Rdcinile ei se dezvoltau cu atta vigoare, nct deplasau
temeliile, crpau zidurile, nruind pn la urm ntreg edificiul i
prinznd sub drmturi pe omul care o nsmnase.
Metternich hotrse s fac o cotitur, ncercnd o reconciliere cu
actualul conductor al Casei Sunderland. Un bancher cu rang ducal
era firesc s-i inspire la urma urmelor, mai mult ncredere dect un
bancher de origine burghez. Un Lusignan-Valois i un Metternich
puteau gsi uor un limbaj comun. Casa Sunderland reprezenta o
for. De ce n-ar ncerca s i-o apropie? Rotschilzii nu erau comozi.
Lcomia lor ncepuse s-l deranjeze. Gentz i susinea fiindc era
stipendiatul lor. Metternich cunotea realitatea. Poliia imperial l
informa bine. Atenia deosebit pe care i-o acord lui Gerald strni

382
gelozii i comentarii nveninate. Vorbir aproape o or despre relaiile
lor comune din nalta nobilime european. nainte de a se despri,
cancelarul l invit la un dineu n cldirea Cancelariatului. Gerald
rmase plcut surprins de schimbarea la fa a lui Metternich.
Evident, acesta se pregtea s-i propun un trg. Rmnea de vzut
dac trgul avea s conving Casa Sunderland.
Dup plecarea cancelarului, manevr astfel nct s se apropie de
Gentz care juca tare la o mas de Trente et Quarante. Se aez pe
un scaun rmas liber, alturi de eminena cenuie a lui Metternich.
Abia se cunoscuser. Gentz pierdea sume mari. ncepuse s se
enerveze. Gerald juca linitit. Nu-l interesa ctigul. nfirip cu Gentz
o conversaie banal. La un moment dat i se adres cu ton neglijent.
Monsieur de Gentz, de ce nu trecei pe la Banca Sunderland,
spre a v ncasa dobnzile banilor depui? Avei de ridicat peste
douzeci de mii de fiorini.
Gentz l privi lung. Nu-i amintea s fi depus fonduri la Banca
Sunderland. Tcerea se prelungi. Gerald i fila cu nepsare crile de
joc.
Suntem mori. Suntem mori cu toii, rosti un brbat crunt, n
costum de nobil polonez, plasat n stnga lui Gerald. Filozofa cu voce
tare. Avea o figur mic i ridat, ca de maimu. n faa lui se afla o
grmjoar de fise. Lng fise un pahar cu ampanie.
Gentz se uit la nobilul polonez i zmbi.
Contele Wiozlawiecky are gnduri negre. Pierde, se adres el lui
Gerald. Mine am s trec pe la banc. Suntei foarte amabil fiindc
m-ai anunat.
Gerald nclin din cap. Manevra lui reuise. Dac Gentz ar fi
ripostat nepat c nu are depuneri la Banca Sunderland, Gerald ar fi
spus c fcuse, probabil, o confuzie de nume.
Nu simii gustul de rn n gur? se ntoarse contele polonez
spre Gerald. Eu l simt. De foarte mult vreme l simt. E prezent i n
mncare i n vis. Hm! Toi suntem nite fantome. Nite cadavre cu
aparen de via.
Polonezul vorbea pentru sine. Din cnd n cnd i muia buzele n
paharul cu ampanie. Grmjoara de fise din faa lui se micora
necontenit.
Fiecare pas, fiecare gest, fiecare bucurie, fiecare tristee, ne
apropie inexorabil de destrmarea final. Totul ne mpinge ntr-acolo.
Din clipa n care ne natem, avem o destinaie precis. S hrnim
moartea. Peste cincizeci de ani, continu el, tuturor persoanelor din

383
jurul acestei mese le dau ntlnire dincolo de Styx.
Rmnei mai mult vreme la Viena, Monsieur le Duc? l ntreb
Gentz pe Gerald.
Depinde de mprejurri.
Imperiul are nevoie de prezena tuturor oamenilor de bine. Ne
aflm n preajma unor evenimente cruciale. Cuvntul i sprijinul
dumneavoastr pot atrna greu n balan.
Omenirea nu este dect o boal a acestei planete, continu
polonezul. O eczem, o lepr, care o roade, care i stric substana,
care o njosete. Da, da, prezena noastr pervertete, njosete
natura. E destul s se scuture odat munii, s se reverse mrile, ca
ntreaga suflare omeneasc s dispar n neant. Clipa aceasta n-a
sosit nc. Firea e rbdtoare. Ne las s ne facem mendrele. S ne
mcinm ntre noi. E rbdtoare fiindc este etern. Noi suntem
trectori, dar uitm aceasta
M flatai, Monsieur de Gentz, rspunse Gerald.
Pe tabla de ah a politicii europene reprezentai o figur
important, strui Gentz.
Cuvintele acestea, rostite chiar de ctre unul din stlpii Sfintei
Aliane, capt o semnificaie deosebit, replic Gerald.
Deertciunea deertciunilor. Totul nu este dect
deertciune. Deertciune i moarte, bolborosi contele.
Corul din tragediile greceti, exclam Gentz, comentnd laconic
divagaiile polonezului. Zilele acestea trebuie s ne vedem, Monsieur
le Duc.
Bancherul Wolff-Rosenberg apru de undeva din mulime i se
plant la spatele polonezului.
Monsieur le Comte, mi permit s v atrag atenia c n seara
aceasta nu avei noroc. Ar fi, cred, mai bine s ntrerupei jocul.
Vorbea cu ton rece, eficient, pedant.
Contele i rspunse fr s-l priveasc n ochi.
S termin fisele i m ridic de la mas.
Bancherul replic rece.
Este cel mai nelept lucru pe care-l putei face.
Dispru n mulime.
Ginerele meu, explic polonezul lui Gerald, dei nu-l ntrebase
nimeni. Un om foarte nelept. L-ai auzit i dumneavoastr. Prea
nelept chiar. nelepciunea l face uneori inuman. Fiica mea are
impresia c este mritat cu un ghear. Iertai-mi, indiscreia,
Monsieur Monsieur

384
 Gentz fcu prezentrile:
mi permitei. Gerald Sunderland duce de Lusignan-Valois.
Contele Bronislaw Wiozlawiecky.
ncntat, zise polonezul.
Gerald se nclin.
Plcerea este a mea. mi permitei s v avansez cteva fise?
Poate se schimb norocul.
Contele i mulumi cu efuziune. Lu grmada pe care i-o mpinse
Gerald i pont cteva fise. Ctig. nviorat, ceru unui lacheu nc o
cup cu ampanie.
n existena asta hd i searbd, Monsieur le Duc, soarele
lumineaz i cadavrele i viermii

A doua zi, unul din secretarii lui Metternich se nfi la hotelul

Im Auge Gottes, spre a-l invita pe Gerald la Cancelariatul
Imperiului. Gerald recunoscuse numele secretarului, cci figura pe
listele de ageni ale lui Lafont. Nici el, ns, i nici emisarul lui
Metternich nu lsar s se neleag c ntre ei ar fi existat vreo
legtur.
Cancelarul l primi pe Gerald n cabinetul de lucru.
V-a trimis Dumnezeu, Monsieur le Duc, l ntmpin Metternich.
Sfnta Alian are nevoie de sprijinul tuturor oamenilor de bine.
(Gerald auzise fraza aceasta i din gura lui Gentz.) Linitea Europei
este grav ameninat. Revoluia ctig teren. Ieri Spania i
Germania. Azi Portugalia i Regatul celor Dou Sicilii. Dac am privit
cu oarecare indiferen evenimentele din Peninsula Iberic, relativ
ndeprtat de noi, nu-mi este permis s rmn n aceeai pasivitate
fa de ceea ce se ntmpl n Italia. n Germania am fcut ordine.
Voi face ordine i la Napoli. Cu ajutorul lui Dumnezeu, voi dobor
hidra revoluiei aa cum l-am dobort i pe Napoleon.
Metternich vorbea ca un iluminat. Era convins de dreptatea cauzei
sale. Spre deosebire de Talleyrand, care trata problemele
internaionale cu cinismul ironic al gentilomului crescut i educat n
spiritul secolului al XVIII-lea, Metternich era un fanatic. Se socotea
un profet, un apostol al absolutismului, singurul regim credea el
menit s asigure dezvoltarea armonioas a societii umane. Gerald l
asculta cu interes. Nu mprtea opiniile lui Metternich, ns era
impresionat de fora cu care acesta i exprima ideile.
Am refuzat s primesc pe ducele di Gallo trimis n ambasad de
noul regim din Napoli. La Klagenfurt, autoritile imperiale l-au silit

385
s fac drumul ntors. Totdeodat am comunicat actualilor
conductori ai Regatului Celor Dou Sicilii, c mpratul nu se va
ndeprta de la linia sa de conduit, primind pe trimisul unui guvern
care-i datoreaz existena mainaiilor murdare ale Carbonarilor.
Asociaia aceasta secret constituie o ameninare pentru securitatea
tronurilor i linitea popoarelor.
Metternich se plimba cu minile la spate, dintr-un capt n cellalt
al ncperii. Decoraiile sale scnteiau, reflectnd soarele care
potopea biroul prin ferestrele nalte.
Acum cteva zile, continu Metternich, am stat de vorb cu
principele Cimitele care venea de la Napoli i se afla n drum spre
Londra. M-a implorat s nu scot Regatul Celor Dou Sicilii din
comunitatea Statelor protejate de Sfnta Alian, cci ar nsemna s
sufere nevinovaii pentru pcatele celor vinovai. I-am rspuns c
orice indulgen din partea noastr ar constitui un semn de
slbiciune i o prim de ncurajare pentru revoluionari. Dac ciuma
izbucnete ntr-o ar, nchizi n acelai cordon sanitar i pe cei
sntoi i pe cei atini de flagel. Infeciile de ordin moral se trateaz
n acelai chip.
Cancelarul i trecu nervos mna prin pr. Silueta lui subire, uor
ncovoiat, se profila pe fundalul luminos al ferestrelor.
Recent am trimis o scrisoare circular guvernmintelor din
Italia. Le-am informat c Austria, potrivit tratatelor din 1815, a primit
rolul de aprtor al ordinii n Italia i c pentru a i-l pstra este gata
s zdrobeasc prin for orice ndeprtare de la linia i principiile
Sfintei Aliane.
Gerald era uluit. Metternich proclama cu senintate dreptul de
amestec al unor state n treburile luntrice ale altor state. Legaliza
un act politic i militar pe care i cei care-l svriser pn atunci,
se feriser s ncerce a-l justifica.
Austria i propune s acioneze n spiritul celei mai stricte
legaliti, continu cancelarul. Voi face demersuri diplomatice n
vederea convocrii unui Congres al Statelor membre ale Sfintei
Aliane, spre a stabili msurile care se impun a se lua. Am propus i
locul de ntlnire. Troppau.
Gerald ntrezri scopurile ascunse ale acestei reuniuni. Sfnta
Alian urma s-i asume responsabilitatea operaiilor militare pe
care Austria avea s le angajeze n Italia.
Cancelarul atac un aspect al chestiunii legat mai nti de
preocuprile i activitatea vizitatorului.

386
 Perspectiva unei aciuni militare implic i pregtiri serioase.
Austria are nevoie de soldai, de armament, de bani. Oamenii i vom
procura noi. Armamentul i banii intr n competena
dumneavoastr, zmbi el. Trebuie s subliniez c Banca Rotschild
ne-a acordat pn acum un sprijin financiar apreciabil.
Metternich ncerca s-i stimuleze instinctul de competiie.
Trebuie s ne unim forele, Monsieur le Duc, s zdrobim
revoluia, oriunde s-ar ivi ea. Revoluia e un fel de hidr. Are capete
multe. Dar le voi reteza pe rnd. Asemenea Sfntului Gheorghe, voi
nimici dragonul rului.
Gerald simi o mil ciudat pentru omul acesta, destinat s
cunoasc pn la urm amrciunea nfrngerii. Gerald tia c
Metternich va fi nfrnt. tia acest lucru fiindc studiase istoria.
Tratatele de istorie oglindeau evoluia societii umane. Fiecare fil
corespundea unui pas nainte. Dar aici se oprea asemnarea. Crile
de istorie pot i reluate de la capt. Istoria trit nu permite acest
lucru. O pagin ntoars e definitiv ntoars. Metternich nu nelegea
acest adevr etern. ncerca s ntoarc paginile istoriei trite. Ceea ce
depea puterile omeneti. Societatea merge nainte. Ca un imens
tvlug. Cei care au nebunia s cread c l pot opri sunt zdrobii.
Gerald fgdui s-i sprijine eforturile. Va stabili mpreun cu
ministrul de finane, contele Stadion, modalitile unui mare
mprumut. Va discuta apoi cu arhiducele Karl, un nou plan de
narmare al armatei austriece.
Metternich l reinu la prnz. Nu fcuse niciodat aceast onoare
lui Robert Sunderland. Avea impresia c n Gerald gsise un
interlocutor docil. Nu numai c reuise s-l nhame la carul Austriei,
dar i fcea din el o unealt care s precumpneasc influena
celorlali bancheri. Activitatea Casei Sunderland l jena doar n ceea
ce privete ajutorarea rebelilor din coloniile spaniole. Dar aceasta era
alt poveste. Ls rezolvarea ei pentru mai trziu

Gerald i prelungi ederea la Viena. Discuiile cu reprezentanii

armatei i ai ministerului de finane cereau timp. Gerald era dispus
s concureze pe ceilali bancheri, dar nu s lucreze n pierdere i nici
s fac acte de filantropie fa de Austria. Dup aproape zece zile de
tratative, czu de acord asupra unui mprumut de treizeci milioane
de fiorini. i Metternich contract un mprumut personal de un
milion de fiorini.
Ctre sfritul lui septembrie, Gerald primi veti de la Palermo.

387
Charles Bidault, agentul lui Lafont, reuise dup nenumrate
peripeii s ia legtura cu Robert. Sicilia se afla n plin rzboi civil.
Palermo i regiunile din Vest ale insulei i declaraser independena.
Messina i regiunile din Est, dominate de carbonari, rmseser
credincioase guvernmntului de la Napoli. Junta din Palermo
prezidat de prinul de Villafranca afiase o proclamaie n termeni
umflai, prin care acuza pe locuitorii Messinei i ai teritoriilor
limitrofe, c sunt trdtori de patrie, vndui Bourbonilor i dumani
ai libertii. Messina ripostase printr-alt proclamaie, atribuind
palermitanilor toate pcatele imaginabile. Nu-i ddeau seama, bieii
sicilieni, c lsnd fru liber rivalitilor provinciale, fceau jocul
guvernului central de la Napoli. Palermo, care abia se mai linitise
dup tulburrile de strad din iulie, organizase o armat de ase mii
de oameni, alctuit n cea mai mare parte din foti ocnai, din
mafioi i din drojdia populaiei oraului. Comandat de prinul de
San Cataldo, aceast armat pornise o expediie de pedepsire
mpotriva oraului Caltanissetta, aflat n dependena Messinei.
Oraul fusese luat cu asalt, jefuit i nimicit n mare parte, aprtori
lui ucii, femeile violate. n analele Caltanissettei anul 1820 avea s
capete o denumire sinistr: Anno dellassassinio. Alte trupe
palermitane devastaser oraele Cefalu, Marsala i Syracusa.
Vicarul regal, ducele de Calabria, ar fi preferat s ajung la o
reglementare panic a conflictului, dar sub presiunea carbonarilor
din guvern, trimisese mpotriva rebelilor un corp expediionar sub
comanda generalului Florestano Pepe, fratele generalului care
determinase succesul revoluiei de la Napoli. Forele de represiune
erau scindate n dou coloane. Prima, sub ordinele lui Pepe, se
ndrepta spre Palermo de-a lungul litoralului nordic al Siciliei, fiind
sprijinit de flota militar napolitan. A doua coloan, comandat de
colonelul Costa, urma un itinerar paralel, prin luntrul insulei, spre
a curai cuiburile de rezisten rebele.
La Palermo tulburrile constituiau o stare endemic. Junta,
sprijinit de moderai, ar fi fost dispus s trateze. Elementele
extremiste, mai numeroase, militau pentru o rezisten eroic. Oraul
se pregtea de asediu. Se construiau n grab fortificaii dincolo de
periferii. Pe strzi se ridicau baricade. Junta fusese nevoit s
recurg la un mprumut forat de trei milioane i jumtate.

Ctre mijlocul lui septembrie, Robert Sunderland fusese eliberat

din nchisoare datorit interveniilor principelui Palagonia i a lui

388
Valentino di Bagheria, ofier n noua armat palermitan. Era ns
grav bolnav. n nchisoare, datorit condiiilor inumane, contractase
o congestie pulmonar. Prinul de Villafranca, sesizat de Palagonia,
anchetase personal cazul lui Robert. Constatase c arestarea lui nu
fusese ordonat de autoritile constituite. Ridicat abuziv din vila lui
Palagonia de ctre elemente afiliate Mafiei, zcuse n nchisoare fr
s fi avut vreo vin. Actualmente era netransportabil. Instalat n
palatul Montechiaro, se afla n ngrijirea medicului personal al
prinului de Villafranca. Curierul lui Bidault reuise s ias prin
liniile de aprare ale oraului. Bidault rmsese la Palermo.
Gerald era ngrijorat. Dispariia lui Robert i-ar fi ncurcat
planurile. Avea neaprat nevoie la Viena de un reprezentant de
ncredere. Robert putea juca acest rol mai bine dect oricare
funcionar superior, cu att mai mult cu ct Gerald avea o ncredere
limitat n capacitatea conductorilor Bncii Sunderland din Austria.
n zilele acelea att de frmntate, gsi timp s se ocupe i de
Raymond. Hotr s-l trimit n toamn la Heidelberg. Prinul
Altenburg-Desmond i recomand o gazd ideal, n persoana unui
btrn profesor, Ulrich Wendel, care preda Istoria Popoarelor la
celebra universitate de pe Neckar. Gerald preferase Heidelbergul,
fiindc n Anglia sau n Frana Raymond ar fi suferit mai uor
influene din partea agenilor mamei sale. Biatul se supuse fr
entuziasm hotrrii unchiului su. Se socotea persecutat fiindc era
silit s prseasc Italia. Cu Benjamin nu se nelegea, dei se
strduia s i-l apropie. Firile lor erau diametral opuse. Pe Raymond
nu-l preocupau dect tomurile groase de istorie care consemnau
lupta oamenilor mpotriva opresiunii, de orice natur ar fi fost ea. Ore
ntregi ar fi fost n stare s in discursuri incendiare n legtur cu
acest subiect. Pe Benjamin nu-l interesau teoriile vrului su. l
asculta politicos, dar absent, i cnd acesta se atepta mai puin, l
ntrerupea spre a-i aminti un peisaj admirat n timpul ultimei lor
cltorii, ori o fat ntrezrit pe strad.
Gerald l-ar fi trimis i pe Benjamin la Heidelberg. Pregtirea
intelectual a acestuia era ns ca i inexistent. Foarte inteligent, i
nsuea repede cunotinele, dar nu avea baz. Dasclii angajai de
Gerald, se strduiau s-l ndoape cu nvtura, spre a-l face s
ctige timpul pierdut.
Gerald regreta c nu-l luase i pe Alain la Viena. n compania lui
i-ar fi petrecut mai agreabil serile. Dup activitatea istovitoare de la
banc simea nevoia s se destind. i plcea s frecventeze cafenelele

389
vieneze, cu antrenantele lor orchestre, ori s se plimbe clare pe sub
copacii armii de toamn din Wiener Wald.
Localul lui preferat era cafeneaua Hugelmann, plasat ntr-un
foarte pitoresc cadru vienez, i anume lng Ferdinandsbrcke,
faimosul pod care lega oraul de cartierul Leopoldstadt, durat pe o
insul scldat de apele cenuii ale Dunrii. Podul acesta oferea n
fiecare smbt i duminic spectacolul vesel al vienezilor care
plecau s se plimbe prin Prater. Hugelmann avusese ingeniozitatea
s instaleze n cafeneaua sa o academie de biliard. Acolo i ddeau
ntlnire campionii acestui joc, atrgnd cu partidele lor ndelung
disputate un mare numr de curioi.
La teatrul An der Wien Gerald asist la cteva spectacole foarte
gustate de public, printre care Flautul Fermecat i Fidelio. ntr-o
duminic urmri cu mult interes Gemenii, lucrare a unui tnr
compozitor, care afirma afiul fgduia mult: Franz Schubert. i
fcu mare impresie o reprezentaie a operei Gulistan, pus n scen
de fecundul i prolificul Shickaneder, cu o puzderie de figurani,
defilri de trupe i lupte spectaculoase, cu focuri de artificii,
detunturi de arme grele i uoare, cu evoluii de animale n scen i
printre acestea cu arii de oper interpretate de actori renumii.
Vienezii, ndrgostii de montrile monstre ale lui Shickaneder,
izbucneau n aplauze la scen deschis.
n primul antract, Gerald observ c loja alturat de a sa era
ocupat de contele Wiozlawiecky macabrul su partener de joc de la
masa de Trente et Quarante nsoit de fiica sa, Elisabeth Wolff-
Rosenberg. Potrivit protocolului, trecu n loja lor, spre a-i saluta. i
contele i soia bancherului l primir cu simpatie. Eliberat de
prezena lui Karl, Elisabeth nflorise. Zglobie, plin de via,
mprti lui Gerald ntr-o serie de ditirambe ntretiate de exclamaii
entuziaste, plcerea imens pe care i-o fcuse spectacolul. i vorbea
fr urm de sfial ca i cnd l-ar fi cunoscut de mult vreme. Gerald
o asculta cucerit de drglenia, de buna ei dispoziie. Uitase de
plictiseala discuiilor de la banc, de fastidioasele calcule financiare,
de complicaiile familiale, de Metternich, de Gentz i de toat leahta
de bancheri. Uitase pn i de Karl Wolff-Rosenberg, eficientul i
pedantul so al Elisabethei.
Actul al doilea l prinse n loja lui Wiozlawiecky. Elisabeth se
bucura ca un copil de nzdrvniile de pe scen. Bubuiturile
tunurilor, care trgeau pe ntrecute, o umpleau de ncntare. Btea
frenetic din palme. Wiozlawiecky nu era atent la reprezentaie.

390
Privirile lui se ndreptau uneori asupra fiicei sale cu o mil care nu
scpa lui Gerald.
Dup ncheierea spectacolului, plecar mpreun. Aplauzele
necontenite ale publicului, care nu se ndura s prseasc teatrul,
ajungeau pn n strad. Trsuri la Daumont, cupeuri, birje,
trgeau pe rnd n faa intrrii teatrului. Un lacheu n livrea se
nfiin n faa lui Wiozlawiecky. Foarte umil, l anun c trsura
suferise un accident. Un camion ncrcat cu butoaie de bere o lovise
rupndu-i o roat. Ajutorul vizitiului plecase dup o roat de schimb.
Dar reparaia cerea timp.
Permitei-mi s v pun la dispoziie trsura mea, se adres
Gerald contelui i fiicei sale. Unde v conduc?
La locuina ginerelui meu, din Graben, zise Wiozlawiecky, dup
ce-i mulumi.
Echipajul lui Gerald porni n trap ntins.
Polonezul se uita gnditor la cupeurile cu care se ncruciau, la
ferestrele luminate ale caselor, la plimbreii care se mbulzeau pe
strzi n ciuda orei trzii, la cafenelele i braseriile nencptoare
pentru mulimea de clieni, amatori de bere i de muzic.
Mourir en beaut, rosti elegiac polonezul. Toat lumea aceasta
moare cntnd i dansnd.
Gerald l privi intrigat. Wiozlawiecky era obsedat de moarte.
Contele i ntlni privirea.
Toi murim. Toi, fr excepie. Copiii nu tiu ce nseamn
moartea. Dar au tot timpul s afle de existena ei. Tinerii bnuiesc c
au s moar, dar nu le vine s cread c li se poate ntmpla aa
ceva. Oamenii maturi tiu c moartea este inevitabil. Fiecare i
nchipuie ns c n cazul lui, particular, moartea va mai ntrzia.
Btrnii au contiina morii iminente. ncearc s o nele, s mai
fure o zi, o or, o clip de rgaz, combtnd dumnezeirea Moartea
i trimite n permanen solii printre noi; ca s n-o uitm. Boli,
rzboaie, sinucideri, accidente. Ateapt s ne natem, ca s se joace
cu noi aa cum se joac pisicile cu oarecii. Ne pndete din leagn,
i linge buzele, i ascute coasa i ateapt. Uneori e nerbdtoare.
Trimite peste noi cte o calamitate i ne secer ca pe spice. E
preferabil s mori tnr, fiindc nu trieti frica morii dect n
ultimele clipe. Btrnii o simt ns lng ei i cnd sunt n stare de
veghe i n somn. Da, da, i simt n permanen prezena. Aa cum i-o
simt eu acum. Dar eu i-am jucat o fest. Am murit de mult. Acum nu
sunt dect un cadavru viu.

391
 Elisabeth rse. Era obinuit cu filozofia tatlui ei.
Tata va tri cinci sute de ani. Ca i contele de Saint-Germain.
Vorbete atta de moarte nct a ajuns s-o plictiseasc, aa cum te
plictisete un ins care te inoportuneaz i de care nu mai tii cum s
scapi. Morii i e groaz de tata. Cnd l vede, fuge.
Pe Gerald ncepuse s-l enerveze aceast conversaie. Trsura
nainta la pas, ncadrat de alte trsuri. Un adevrat cortegiu.
Mergem ncet fiindc ducem un mort la groap, zise contele. Un
om care nici nu bnuiete c moartea l-a i nsemnat. Curnd dup
miezul nopii, l va lua cu ea n cltoria cea mare. Cine este omul
acesta? Btrnul cu favorite din caleaca de colo? Sau tnrul n
costum de sear din tilbury-ul dinaintea noastr? Poate s fie
doamna cu mantia de zibelin din cupeul acela cu blazon ducal pe
portier? Ori vizitiul n livrea roie?
Trsura fcu o halt silit. mbulzeala de echipaje ngreuia
circulaia.
M-a plictisit cu filozofia lui ieftin, reflect Gerald.
Opriser n dreptul uneia dintre acele sli de dans, care se
deschideau prin mai toate colurile oraului. Destinate burghezilor
mruni i oamenilor din popor, crora nu le erau accesibile
saloanele palatelor nobilimii, slile acestea ofereau la un pre modic
toat gama de somptuoziti rezervate pn atunci numai celor
bogai. Coloane de marmur, tavane aurite, oglinzi nenumrate care-
i multiplicau imaginea la infinit, parchete lucioase care te mbiau s
valsezi n sunetele orchestrei de igani. Unele sli erau att de vaste,
nct mii de perechi puteau dansa fr s se buluceasc.
Sperle, zise contele aruncndu-i privirile blazate spre localul
inundat de lumin, muzic i voioie.
Sperle? repet Gerald, nenelegnd despre ce e vorba.
Sperle e ntemeietorul acestui local. Un magician care-i ofer
luxul cel mai zgomotos pe un pre de nimic. Luxul la ndemna
tuturor. De la dou mii de oamenii care pltesc cte puin, ctig tot
att ct acei restauratori de lux care jupoaie pieile ctorva zeci de
consumatori plini de parale.
Gerald nregistr lecia Luxul cumprat cu bani puini. Contele
polonez nu era att de nebun pe ct voia s par.
Elisabeth se uita cu jind la sala luminat feeric.
i mie mi-ar plcea s dansez, spuse ea. Dar Karl este att de
ocupat. Nu are niciodat timp s ias cu mine n ora.
Adun bani, pufni contele, ca s-i orneze ct mai abundent

392
catafalcul. i se mai spune c oamenii sunt egali n faa morii. n
via, unii circul pe jos, alii n caleti aurite. Dup moarte, srmanii
zac n sicrie de brad iar bogaii n mausolee de marmur.
Moartea este totui aceeai pentru toi, opin Gerald.
Credei? M ndoiesc N-am fost pe acolo ca s tiu. Elisabeth,
ce-ar fi s venim ntr-o sear la Sperle?
Fr Karl?
Fr Karl. Monsieur de Lusignan va accepta eventual s-i in
locul.
Gerald prinse din zbor invitaia.
A fi onorat s v nsoesc.
La Sperle i asiguri cel mai strict incognito, zise Wiozlawiecky.
Dac vrei s treci neobservat, topete-te n mijlocul mulimii.
Elisabeth btu din palme.
Am s dansez vals.
O umbr de ngrijorare i plis fugitiv fruntea.
Ce-o s spun Karl?
Wiozlawiecky fcu un gest de nepsare.
Ce-o s spun? Nu socotesc necesar s-l informm.
i dac afl?
i furnizm o explicaie simpl. Ne-am oprit s ne rcorim cu un
pahar de bere. Nu scrie nicieri c Frau Karl Wolff-Rosenberg ar
pctui dac ar intra ntr-un astfel de local. i arhiducii frecventeaz
saloanele lui Sperle. nsoit de mine, poi merge oriunde, draga mea.
De ce n-am fixa de acum data viitoarei noastre escapade?
Desigur, rosti Gerald zmbind complice. Smbt v-ar conveni?
Smbta e cea mai mare afluen.
Este preferabil n cursul sptmnii, opin Wiozlawiecky.
Smbta, iubitul meu ginere i-o petrece n snul familiei.
Atunci, vineri, propuse Gerald.
Contele nclin din cap.
Cred c vineri ar fi cel mai bine.

Btlia pentru Palermo ncepu la 26 septembrie. Populaia

palermitan rezista eroic. Artileria terestr i naval bombarda fr
ncetare oraul. Burghezii i nobilii se ascunseser prin pivnie, prin
catacombe. Se prea c lupta nu va dura mult. Cu cteva zile nainte,
prinul de Villafranca semnase un armistiiu cu generalul Florestano
Pepe, apoi trecuse n liniile guvernamentale. Extremitii palermitani
refuzaser s accepte armistiiul. Populaia oraului alesese o nou

393
junt prezidat de principele di Paterno, un octogenar pe jumtate
ramolit. Nu gsiser altceva mai bun la ndemn.
n dimineaa de 27 septembrie bombardamentul ncet din lips
de muniii. Asediaii lansar un contraatac general, oblignd trupele
guvernamentale s se replieze. Dar succesul acesta i cost foarte
scump. n oraul acoperit de ruine, cadavrele nengropate putrezeau
cu repeziciune sub aciunea soarelui torid. Aprtorii oraului,
animai de un curaj dement, continuau s reziste. Clugrii
strbteau strzile ndemnnd populaia s-i intensifice lupta.
Femei despletite ngenuncheau n mijlocul drmturilor, i nlau
rugciuni exaltate Sfintei Rosalia, spre a ntri curajul lupttorilor de
pe baricade. Copiii bteau din tobe, chemnd pe toi locuitorii
oraului s ridice armele. Din balconul palatului su, octogenarul
Paterno inea discursuri incendiare. Aprtori ai independenei
Siciliei, striga el, luptai pn la ultimul. n realitate Paterno era
dornic s obin pacea. Deviza lui victoria sau moartea, era
destinat s strecoare ndoiala i spaima n sufletul moderailor. n
zilele urmtoare numeroi rebeli, profitnd de adpostul nopii,
trecur n liniile dumane, predndu-se. Rndurile aprtorilor
oraului se subiau. La 5 octombrie rebelii ridicar steagul alb.
Palermo capitulase

La 5 octombrie capitul i Elisabeth.

n noaptea aceea dans cu Gerald pn aproape de miezul nopii.
mbtat de muzic, de lumin, de vraja valsului, de iueala
piruetelor, de mbriarea partenerului, tria cu o intensitate
nemaincercat.
Contele Wiozlawiecky sttea singur la o mas i golea halb dup
halb. nduioat de incontiena plpndelor fpturi omeneti care se
roteau n strlucitorul delir al valsului, filozofa asupra nimicniciei
vieii.
La un moment dat, Gerald se opri n mijlocul dansului. Lund-o pe
Elisabeth de mn, o trase spre ieire. Ameit, cu voina anihilat,
ea l urma fr s se mpotriveasc. Se urcar n cupeul lui Gerald,
care-i atepta sub un fag rotat.
Plimb-ne! Undeva, oriunde! porunci el vizitiului.
Gerald trase storurile. n ntunericul complice din trsur, acoperi
cu srutri gura tinerei femei
Peste o jumtate de or se napoiar neobservai n sala de dans,
lsndu-se iari tri n vrtejul valsului. Elisabeth i mbogise

394
experiena amoroas, devenind amanta lui Gerald. Se napoiar apoi
la masa contelui. Elisabeth i Gerald strluceau. Btrnul polonez i
contempla cu indulgen. O scnteie n noaptea trist a vieii. n
aceeai clip, Karl Wolff-Rosenberg participa la discuiile unui grup
de bancheri, care puneau la cale o lovitur hotrtoare mpotriva lui
Gerald Sunderland.

Guvernul din Napoli reuise s nfrng rezistena Siciliei, dar nu

s o i pacifice. La 1 octombrie parlamentul napolitan, recent ales n
baza noii constituii, i inu edina inaugural. Cavalerul Matteo
Galdi, preedintele adunrii, inu un discurs pompos, cu referiri la
eroii antici. Francesco de Calabria, vicarul regatului, rspunse printr-
un mesaj al tronului, mulumind proniei pentru fericirea care se
abtuse asupra rii odat cu mplinirea idealurilor democratice.
Declar sesiunea deschis, dup care prsi edina n mare grab.
i prefctoria are margini peste care nu se poate trece.
Pentru regatul Neapolului se deschide o er nou. O er de
libertate, prosperitate i fericire general, declarau grandilocvent
carbonarii ajuni la putere. Noul regim i inaugura activitatea nsoit
de zguduiri. Generalul Florestano Pepe demisionase deoarece
convenia de armistiiu ncheiat de el i de principele Paterno fusese
respins de Parlament. Fusese nlocuit cu generalul Pietro Colletta.
Membrii noului guvern erau animai de cele mai bune intenii. Le
lipsea ns experiena. Extremitii, ameii de recentul lor succes,
propuneau ocuparea pe calea armelor i anexarea principatelor
papale Pontecorvo i Bnvent. n ciuda micilor frecuuri i
nemulumiri generate de noul regim, populaia regatului cunotea
pentru prima oar beneficiile libertii. Ziarele nu mai erau gtuite de
cenzur. Oamenii dormeau linitii. Nu se mai temeau c vor fi trezii
n miez de noapte i ridicai de agenii poliiei secrete. Se pusese
capt abuzurilor feudale. Toi cetenii deveniser egali n faa legilor.
Inchiziia, tortura, fuseser suprimate. Justiia se aplica imparial.
Bunul plac al guvernului nu mai inea loc de lege. Dar era aceasta nu
prea s aib sori de durat.
n cursul lunii octombrie se deschise la Troppau Congresul
convocat de cancelarul Metternich. Armata austriac primise ordin s
fie gata pentru orice eventualitate. Sfnta Alian nu poate rmne
indiferent fa de izbnda revoluionarilor din Regatul Celor Dou
Sicilii, declara Metternich prinului Esterhazy, ambasadorul su la
Londra. M tem c n curnd sngele va curge valuri. arul

395
Alexandru i regele Prusiei acceptaser s participe personal la
Congres. Anglia i Frana i trimiseser delegai de un rang
secundar. Cabinetele celor dou state nu voiau s se angajeze pe
fgaul preconizat de Austria. Castlereagh declar c guvernul
parlamentar de la Londra nu putea interveni n afacerile interioare
ale altor state, i nici nu-i ngduia s se asocieze unor manifestri
ostile revoluiilor n general. Procesul Reginei Carolina, care se
napoiase ntre timp n Anglia, crea dificulti politice serioase
guvernului tory. Opoziia pur verbal a lui Castlereagh nu avea s fie
urmat de fapte. i Metternich tia prea bine acest lucru. Frana,
ostil prin tradiie iniiativelor Austriei, pstra o atitudine rezervat.
Cei trei suverani autocrai ai Rusiei, Austriei i Prusiei, fr s in
seam de obieciunile celorlali doi parteneri, publicar la 19
noiembrie un manifest care stabilea categoric principiul interveniei.
Statele membre ale alianei europene al cror regim politic intern
sufer schimbri duntoare datorit unei revoluii, care reprezint
n acelai timp o ameninare i pentru alte state, vor nceta s mai
fac parte din aceast alian. Dac statele infectate de revoluie vor
inspira altor state temeri legitime, prin pericolul iminent pe care-l
constituie nsi vecintatea lor, i dac marile puteri vor avea
posibilitatea s exercite asupra lor o aciune eficace i binefctoare,
acestea vor face pentru a le readuce n snul alianei, n primul rnd
demersuri amicale, iar n al doilea rnd vor trece la o aciune de
pedepsire, dac o asemenea msur va fi socotit indispensabil.
Termenii manifestului erau plini de ntortocheri, aa cum numai
diplomaii se pricep s le combine. n esen, legaliza intervenia.
Frana i Anglia refuzar s semneze acest document. Richelieu,
preedintele cabinetului ministerial francez, silit de ultraregaliti, i
ddu ulterior adeziunea, dar n termeni vagi. Castlereagh, n schimb,
protest vehement, reafirmnd tradiiile democratice ale Marii
Britanii. ntr-o scrisoare personal, trimis lui Metternich i dezavua
declaraiile oficiale fcute de ochii lumii i l asigura c nu-i va
ngrdi libertatea de aciune mpotriva napolitanilor.
Congresul i suspend apoi lucrrile, urmnd s i le reia n
decembrie, la Laibach. Regele Fernando al Celor Dou Sicilii avea s
fie invitat personal, spre a fi ascultat de ctre reprezentanii marilor
puteri.
Gerald urmrise cu atenie lucrrile Congresului. Metternich era
un paranoic, un megaloman, dar voina lui avea nc putere de lege
n Europa conservatoare. arul Alexandru, nspimntat de

396
ncercarea de rebeliune a regimentului Semenovsky cu garnizoana n
Petersburg, nu-i mai ieea din cuvnt. Gerald trase un nvmnt.
Fa de amploarea msurilor de represiune care se pregteau
mpotriva revoluionarilor i a revoluiilor de orice natur, cochetriile
sale cu carbonarii trebuiau cel puin temporar s nceteze.
Aceast concluzie fu ntrit i de comunicarea pe care Lafont i-o
fcu ntr-o diminea la banc.
Bancherul Klaus a fost arestat la Milano.
Gerald ncerc un vag simmnt de nelinite.
Dac vorbete ne pune ntr-o situaie, cel puin, delicat.
Nu va vorbi, replic Lafont calm. S-a spnzurat n nchisoare.
Gerald respir uurat.
A ales soluia cea mai bun. i pentru el i pentru noi.
Peste cteva zile primi vizita unui oarecare conte Manfrednia.
Contele era un brbat distins, cu o expresie sever, de ascet. Dup ce
se asigur c rmsese singur n birou cu Gerald, Manfrednia i
aduse la cunotin arestarea i moartea bancherului Klaus. l
inform apoi c el, Manfrednia, primise din partea organizaiei pe
care o reprezenta, mandatul de a-l nlocui pe Klaus n tratativele cu
Casa Sunderland.
n acelai moment Lafont intr n birou. Purta sub bra o map de
piele roie. Salut absent pe Manfrednia, i plas mapa pe masa de
lucru a lui Gerald.
V-am adus documentele, aa cum ai poruncit, Sir.
Se nclin i se ndrept spre u. Vizitatorul i ntrerupsese
expunerea. Cnd ajunse n spatele lui Manfrednia, i socoti c nu
putea fi observat de acesta, Lafont fcu un semn lui Gerald, spre a-i
atrage atenia. Schi apoi cu mna, prin aer, un foarte elocvent, nu.
Gerald nregistra apelul mut fr s clipeasc. Lafont iei. Rmas cu
Manfrednia, Gerald i se adres amabil.
M tem c la mijloc este o nenelegere. Nu cunosc pe bancherul
Klaus. i dup cte tiu, Casa Sunderland nu a dus niciun fel de
tratative cu acest personaj.
Vizitatorul l privi descumpnit.
Poate c nu avei ncredere n mine. Sunt gata s v aduc
scrisori de recomandaie.
Despre ce tratative este vorba? ntreb Gerald cu aparent a
plictiseal.
Sunt mputernicit s tratez cu dumneavoastr achiziionarea
unei mari cantiti de arme.

397
 Pe cine reprezentai?
O anumit organizaie
Regret. Casa Sunderland nu trateaz dect cu autoriti legal
constituite.
Contele era din ce n ce mai nedumerit.
Suntei atunci dispus s discutai cu emisarii Regatului Celor
Dou Sicilii?
Propunerea era ispititoare. Gerald i aminti de semnele disperate
ale lui Lafont.
Ar fi prematur. Producia de arme a Casei noastre este angajat
pe viitorii trei ani. nainte de 1823 n-a putea angaja discuii utile cu
emisarii Regatului Celor Dou Sicilii.
Fratele dumneavoastr, Signor Robert Sunderland a ncheiat un
acord cu guvernul Majestii Sale Regele Fernando.
Gerald ridic din umeri.
Voi examina aceast chestiune. Pn atunci nu v pot da niciun
rezultat.
Contele strui s-i pledeze cauza.
Armele au fost achitate. La Napoli n-a sosit dect un prim
transport.
Sunt gata s restitui sumele corespunztoare armamentului
care nu a fost nc livrat. Cu despgubirile respective.
Regatul Celor Dou Sicilii are nevoie de arme, nu de
despgubiri. Acum cnd se afl, poate, n preajma rzboiului
Regret, l ntrerupse Gerald. Nu v pot oferi alt soluie.
Tonul su nu accepta replic.
Contele Manfrednia se ridic ncet de pe scaun. i trecu mna
prin pr. n ochi i se citea disperarea. Salut, i Gerald se scul n
picioare. ncovoiat, ca i cnd o mare povar i-ar fi apsat umerii,
vizitatorul prsi ncperea.
Gerald se ls s cad n fotoliu. Scoase de la piept batista de
mtase i i tampon fruntea asudat. Lafont intr aferat.
L-ai expediat, sper, fr s-i fi acordat ceva?
Aa am i fcut, replic Gerald. Am trecut prin cele mai penibile
clipe din viaa mea. M-am comportat ca un om necinstit.
n schimb, v-ai salvat pielea; iertai-mi expresia. Contele
Manfrednia este urmrit pas cu pas de poliia secret. De cnd a
sosit la Viena.
Mi-am nchipuit, suspin Gerald.
Arestarea sa este chestiune de ore. Poliia vrea s afle mai nti

398
cu ce persoane a luat legtura. Am fost pus n curent cu acest lucru,
abia dup ce Manfrednia intrase la dumneavoastr. Norocul, un
noroc cum rar se ntmpl, a fcut ca omul care-l urmrea s lucreze
i pentru mine. Culmea este c nu puneam mare pre pe el.
S-i dai o gratificaie.
Nu e cazul. Nu vreau s stric preurile. Oamenii acetia sunt n
stare s te sug ca lipitorile. Trebuie s-i fac s cread c serviciile
lor nu sunt indispensabile.
i reueti acest lucru?
Se pare c da. Astzi banul e scump, Sir. Nici viaa unui om nu
preuiete mult.
Gerald i plimb mna peste lacul lucios al biroului.
Trebuie s-l aducem pe Robert de la Palermo. Acolo risc s
aib neplceri, mai ales dup discuia mea cu Manfrednia.
Mr. Robert e bolnav, Sir.
tiu. Vezi ce se poate face.
Lafont iei. Gerald i vr batista n buzunar. Avea senzaia c
inima i btea mai tare ca de obicei. Trecuse printr-o mare primejdie.
Manfrednia era carbonar, deci pasibil de crima de lezmaiestate.
Complicii lui aveau s-i mprteasc soarta. Dac n-ar fi fost
Lafont Lui Gerald i plceau viaa, tinereea, prietenia, libertatea,
femeile, i mai presus de orice puterea. Riscase s le piard pe toate
datorit unei imprudene. Apoi gndul i fugi la Elisabeth. Trebuiau
s se ntlneasc n seara aceea la berria lui Bosch regele
berarilor. n vreme ce Wiozlawiecky va sta la mas n tovria unei
halbe de bere neagr, el Gerald, va face o scurt plimbare cu
Elisabeth. edinele acestea amoroase pe pernele moi ale cupeului
ieeau din banal, aveau un parfum ciudat, de poveste. Se ntlneau
de dou ori pe sptmn. Cu regularitate. Ce l determinase pe
Wiozlawiecky s i-o arunce pe Elisabeth n brae? De ce i atepta cu
atta rbdare s se ntoarc din plimbrile lor? Gerald se ntreba
uneori dac btrnul conte i Elisabeth nu erau n slujba poliiei. N-
ar fi fost primul caz. Gerald nu le vorbise niciodat despre afaceri,
despre planurile lui i nici ei nu-i puseser vreodat ntrebri care
s-i dea de bnuit. Elisabeth i se oferea de fiecare dat cu o
nflcrare naiv, cu o spontaneitate ingenu, care nu puteau fi
prefcute. Contele nu-i ceruse niciodat nimic. Consuma foarte puin
cteva pahare cu bere sau o sticl de vin i de fiecare dat i
achita singur nota de plat. Alteori Gerald se ntreba care era rolul
lui Wolff-Rosenberg n toat afacerea aceasta? Era posibil s nu fi

399
aflat nimic? Accepta postura unui so complezent? De la o vreme
Gerald renunase s mai taie firul n patru. Lsa lucrurile s mearg
de la sine.
n seara aceea ajunse la Bosch mai devreme ca de obicei. Elisabeth
i tatl ei se aflau la teatru i trebuiau s soseasc dintr-un moment
ntr-altul. Asistau ntotdeauna la primul act. Spre a fi vzui. Dac
Wolff-Rosenberg afla c au plecat n primul antract, le era uor s se
justifice. O indispoziie trectoare, spectacolul mediocru. Plictiseala
Gerald se aezase la o mas ascuns n parte dup civa arbuti
decorativi. n sala imens, murmurul conversaiilor, forfota
chelnerilor, acordurile orchestrei creau o atmosfer prietenoas,
lipsit de acea preiozitate anost a localurilor de lux. Gerald
comandase o halb de bere, un wiener schnitzel, pretzels i alune
prjite. Un meniu care ar fi ngrozit pe orice gastronom rafinat. Pe
Gerald l ncnta ns aceast simplitate. Era stul de preparatele
culinare savante ale buctarului su francez.
Din cnd n cnd se uita nerbdtor spre intrare. Elisabeth ar fi
trebuit s soseasc demult. Se ntmplase ceva? Gerald ncepea s fie
ngrijorat.
Silueta prelung, uor ncovoiat a bancherului Karl Wolff-
Rosenberg apru strecurndu-se printre mese. Bancherul se ndrepta
n mod deliberat spre Gerald. Acesta se posomor brusc. Lucrurile
preau s se complice.
Bancherul se opri n faa lui.
mi permitei s iau loc?
Gerald se uit spre intrare. Numai de nu s-ar ivi i Elisabeth.
V rog, zise el, artnd cu un gest unul din scaunele libere.
Bancherul se aez linitit. i puse plria nalt pe scaunul
alturat
Soia mea nu va veni n seara aceasta, spuse Karl. Vorbea ntr-o
francez corect, dar cu un pronunat accent germanic.
Oh! tiai c trebuia s vin? ntreb Gerald cu ton neutru.
Bancherul i scotea ncet mnuile.
tiam, replic el ncet. Mai tiu c v-ai ntlnit adeseori. Viena
are ochi i urechi, Monsieur le Duc.
Gerald ridic resemnat din umeri.
n cazul acesta nu-mi rmne dect s suport consecinele.
Sunt gata s v ofer satisfacie pe calea armelor. Atept martorii
dumneavoastr.
Wolff-Rosenberg continua s-i scoat cu exasperant ncetineal

400
mnuile. Deget cu deget.
Monsieur le Duc, cunosc reputaia dumneavoastr. Suntei un
duelist de for. Nu credei c ar fi exagerat s m asasinai, potrivit
tuturor regulilor pe care dumneavoastr le numii cavalereti, dup
ce mi-ai sedus soia? Sau dup ce ea v-a sedus pe dumneavoastr?
adug el cu o umbr de ironie. Ar nsemna s pierd de dou ori. i
n-ar fi drept. Eu nu tiu s m bat. Educaia mea, principiile mele
religioase mi interzic acest lucru.
Ce atepi atunci de la mine?
Gerald l trata de sus, dei i ddea seama c poziia sa nu era
deloc frumoas.
mi iubesc soia, Monsieur le Duc, zise bancherul, care
terminase ntre timp operaia scosului mnuilor. Cu gesturi
molcome i le aez peste plria nalt. mi iubesc soia, n ciuda
celor ntmplate. A dori s nu-mi distrug csnicia. V cer deci s
ncetai a v mai vedea cu Elisabeth. Apelez la cavalerismul
dumneavoastr. n caz contrar voi fi nevoit s o prsesc. Nu trebuie
s uitai c fac parte dintr-o familie de evrei habotnici, cu principii
morale severe. Eu m-am desprins oarecum din acest mediu, sunt
ns tradiii pe care nu le pot nesocoti. Dac a ajunge la o ruptur
cu Elisabeth, suntei dispus s o luai de soie? O iubesc att de
mult, nct sunt gata s fac i acest sacrificiu. tiu c sentimentele
mele nu v intereseaz. O desprire de Elisabeth ar nsemna, totui,
pentru mine un mare sacrificiu.
Gerald era perplex. Ce s rspund? Nu se ateptase la o
asemenea ntorstur. Din instinct avea numai antipatie fa de
acest om. Recunotea ns c vorbele lui erau pline de nelepciune.
Ai discutat aceast chestiune i cu Elisabeth?
Nu nc. Elisabeth e un copil. Dac ar lua o hotrre pripit, ar
putea mai trziu s o regrete. Tatl ei, contele, nu i-a iertat
niciodat consimmntul pe care mi l-a dat pentru aceast
cstorie. i mi l-a dat fiindc se afla ntr-o situaie material
dezastruoas. Elisabeth sufer influena principiilor lui. Nu uit c
este contes i c eu cobor dintr-o familie de evrei obscuri. Se pare c
n curnd mpratul mi va acorda titlul de baron. L-am solicitat
numai din dragoste pentru Elisabeth. Nu vreau s se afle ntr-o stare
de inferioritate. Sunt un om de afaceri, Monsieur le Duc, i am s
rmn ntotdeauna un om de afaceri. Mi-e mai uor s discut cifre.
S v ofer compensaii? Nu ndrznesc. Suntei mult mai bogat dect
mine. Pe de alt parte consider c sentimentele dumneavoastr nu

401
pot fi calculate n bani. V-am oferit ns o alternativ pe care niciun
om de onoare n-ar respinge-o. nainte de a-mi da un rspuns, v rog
s v analizai adnc simmintele i totdeodat s ncercai a
ptrunde i simmintele soiei mele. O iubii mai mult dect mine?
i Elisabeth i dumneavoastr, nu suntei oare victimele unui simplu
capriciu? A manevrelor unui btrn care nu tie ce vrea? Dac am fi
cerut amndoi mna lui Elisabeth, ai fi fost evident preferat. n
situaia de fa, ns, eu am avantajul, sau dezavantajul cum dorii
s-o luai de a fi soul ei. i ntr-un caz i ntr-altul m bucur
oarecum de dreptul primului ocupant. Nu ncerc nici mcar s v
sugerez rspunsul pe care-l atept din partea dumneavoastr, dei
din cele ce-am discutat, poziia mea reiese limpede. Pot totui s v
asigur c o soluionare favorabil pentru tustrei a acestei crize v-ar
ndritui s v ateptai la recunotina mea. Bancherul Karl Wolff-
Rosenberg ar nceta s v mai fie adversar. Nu merg pn acolo nct
s declar c v-a deveni n mod automat aliat. N-ar fi ns imposibil
ca ntr-un viitor apropiat s ajungem la o colaborare susceptibil s
v consolideze poziia n Austria.
Karl i lu mnuile, plria, i se ridic de pe scaun.
mi permitei s m retrag.
Salut adnc i se ndeprt printre mese.
Gerald suspin iritat. Karl Wolff-Rosenberg fusese extrem de abil.
l pusese ntr-o grea dilem. Omul acesta i trezise totui stima. Nu i
se putea contesta nobleea sufleteasc. Plasat ntr-o situaie similar,
Gerald ar fi pstrat aceleai sentimente fa de Elisabeth? Desigur c
nu. Avea idei largi. Dar n-ar fi mers pn acolo nct s scuze
adulterul. Contient sau incontient, cu sau fr motiv, Elisabeth i
nelase soul. n lumea lui Gerald asemenea fapte erau moned
curent. Trecuser timpurile n care adulterul se pedepsea cu
moartea, sau cel puin cu izolarea de lume ntr-o mnstire zbrelit.
Gerald pstrase oare unele reminiscene ale puritanismului
strbunilor paterni? Onoarea i cerea s reglementeze aceast
situaie, cstorindu-se cu Elisabeth. Ar fi fost ns aceasta soluia
cea mai potrivit? Argumentele bancherului evreu nu erau lipsite de
valoare. Prin glasul lui vorbise poate nelepciunea ancestral. Gerald
i fgdui s cugete adnc asupra acestei chestiuni.
Cnd prsi berria, ploua torenial. O migren violent l fcu s
se napoieze la hotel. Coborse din trsur i pea grbit spre
intrarea cldirii, cnd auzi o detuntur. Portarul i deschidea tocmai
ua, cnd geamul acesteia plesni gurit de o ncrctur de arm,

402
tras dintr-o direcie necunoscut. Pe strad nu se vedea umbr de
om. Furtuna izgonise pe toi trectorii. Poate c se trsese de la
vreuna din ferestrele casei din fa. Portarul se uita tulburat cnd la
geamul gurit, cnd la Gerald. Aa ceva nu i se mai ntmplase.
Gerald nu ncerc o emoie deosebit. Judec la rece. Jucase rolul
unei inte vii, sau trecuse pe lng el un glonte rtcit? Intr n
apartamentul su, muncit de aceast ntrebare. Ar fi fost o explicaie.
Prin interpui, Karl Wolff-Rosenberg ncercase s-l asasineze. Un
bilet aezat la vedere pe masa din vestibul lmuri enigma.
Acesta a fost primul avertisment. Trdarea se pltete. Iar
dedesubt un cap de mort cu deviza Vincere o morire. Viva lItalia.
Viva la libert.
Gerald nu era lipsit de curaj. Izbucni n rs. Iat-m n plin
roman de aventuri. ocul acesta avu ns alt rezultat dect cel
ateptat de autorii lui. Minimaliz criza cu Elisabeth i cu soul ei

A doua zi, Gerald fu convocat iari la Cancelariatul Imperiului.

Metternich l ntmpin cu un zmbet plin de prietenie.
Am fost informat, Monsieur le Duc, c n cursul zilei de ieri ai
fost victima unui atentat nereuit. Regret c vi s-a ntmplat un
asemenea dezagrement pe teritoriul Austriei. Pe viitor vei fi protejat.
Am dat dispoziii categorice n acest sens.
Oferi lui Gerald o priz de tutun din tabachera sa.
ineam s v mai spun un lucru. Un primejdios agent al
carbonarilor a fost arestat ieri la periferiile Vienei. l cheam
Manfrednia i e conte. A fcut unele mrturisiri. Am putut s-mi
dau seama cu acest prilej c suntei un prieten loial. De acum
nainte v putei bizui pe ntreg concursul meu. Zilele acestea plec la
Laibach. A fi onorat dac ai binevoi s m nsoii. Voi purta
discuii importante cu reprezentanii marilor puteri. Ar fi util s v
aflai i dumneavoastr acolo. Vom dezbate mpreun o serie de
chestiuni care cer o rezolvare grabnic.
Oferta lui Metternich era ispititoare. Gerald accept s mbrieze
temporar cauza Sfintei Aliane. Rzboiul btea la u. i putea
ngdui s piard clientela mrunt, n schimbul comenzilor masive
de armament pe care graie lui Metternich avea s le primeasc
din partea marilor puteri. Interesele Casei Sunderland i cereau o
suplee diplomatic, o duplicitate i un machiavelism feroce. Gerald
cunotea regulile jocului i se conforma lor.
Tot n acea epoc, Gerald ddu dispoziii lui Douglas Kirkland,

403
directorul adjunct al Bncii Sunderland din Viena, s-i prezinte o
list cu imobilele de vnzare din centrul oraului. Dorea s-i
amenajeze o reedin elegant i n acelai timp confortabil. La
hotelul Im Auge Gottes zgomotul i forfota cltorilor i deveniser
de nesuferit. Dup cteva zile de cutri, Gerald i stabili
preferinele asupra palatului Bellevue din Herrengasse, construit la
nceputul secolului al XVIII-lea de ctre Fisher von Erlach pentru
prinul Eslingen. Faada, de o elegan tipic vienez, realiza o sintez
perfect a celor mai reuite elemente ale barocului. Interioarele de o
somptuozitate lipsit de ostentaie corespundeau n totul acelei
grandezza cutat cu atta srg de arhiteci. Motenitorii prinului,
lovii de marasmul economic din ultimele dou decade, fuseser
bucuroi s scape de acest magnific edificiu, a crui ntreinere
necesita cheltuieli exorbitante.
Gerald plec la Laibach, nsoind pe Metternich, mai nainte ca
lucrrile de renovare ale palatului s se fi terminat. Rmase stabilit
s se mute n noua sa reedin vienez dup napoierea de la
Congres. n vremea din urm nu se mai ntlnise cu Elisabeth, care
plecase cu tatl ei la nite rude din Transilvania, probabil la sugestia
lui Karl.
Congresul de la Laibach avea s constituie pentru Gerald o lecie
asupra sforriilor politice din snul Sfintei Aliane. n afar de marile
puteri, mai participau la aceast adunare i delegai ai Modenei,
Toscanei, Piemontului i Statului Papal.
La 22 noiembrie 1820, cei trei suverani, ai Rusiei, Austriei i
Prusiei, semnaser o declaraie prin care se angajau s nu
recunoasc monstruosul edificiu ridicat la Napoli de revoluie pe
ruinele monarhiei legitime.
La Napoli declaraia aceasta strnise mare ngrijorare. Invitaia
scris, trimis regelui Fernando, era formulat n dou rnduri de
documente. Unele oficiale, n termeni diplomatici, dar de un laconism
sec, altele secrete, strict personal i cu instruciuni amnunite.
Regele trebuia s se prezinte la Laibach. Nu era autorizat s delege n
locul su pe ali membri ai familiei regale. De asemenea i se atrgea
atenia s nu accepte a fi nsoit de vreun reprezentant al noului
regim. La Napoli prerile erau mprite. Unii minitri socoteau c
regele nu trebuie autorizat s prseasc teritoriul regatului.
Discuiile erau aprige. Minitrii plenipoteniari ai Rusiei i Prusiei,
Stackeberg i Ramdohr, precum i Menz, nsrcinatul cu afaceri al
Austriei, se ntruneau n tain spre a discuta dac nu era cazul s-l

404
scoat pe rege din Napoli, deghizat n livrea de valet. Metternich
atepta rezultatul acestor frmntri, fr s-i piard rbdarea. La
un dineu declarase lui Gerald i prinului Ruffo: Las s treac nc
dou sau trei zile. Dac regele sosete, totul se va termina cu bine.
Dac revoluionarii din Napoli l mpiedic s vin, trecem Padul i
chiar i n acest caz totul se va termina cu bine.
La Napoli se ajunsese la o soluie de mijloc. Regelui i se ngdui s
plece, nsoit de ministrul de Afaceri Strine i de civa consilieri de
Coroan. Fa de aceast ntorstur, Metternich ceru regelui s
convoace la Laibach i pe ambasadorul napolitan la Paris, un
carbonar convins, mpreun cu dou cpetenii ale partidului
constituionalist, care fceau n acea epoc propagand n Capitala
Franei.
n sfrit, regele i suita sa prsir Regatul Celor Dou Sicilii. La
Goritz, ministrul de externe i consilierii de coroan fur arestai de
Sedlnitzky, ministrul austriac al poliiei. Ambasadorul napolitan la
Paris i cei doi oameni politici care-l nsoeau avur aceeai soart la
Linz. Metternich coment cu cinism aceste capturi: Napoli a scpat
de civa pungai, i Europa de civa intrigani. Graie manevrelor
cancelarului, regele Fernando sosi nestingherit la Laibach. Prima
declaraie a suveranului napolitan rspndi consternarea printre
supuii si. Regele sperjur denuna complotul criminal al
carbonarilor, revoluia nefast din Napoli i constituia impus cu
fora. Din clipa aceea evenimentele prinser a se desfura cu iueal
nspimnttoare. n ciuda rezervelor formulate de Anglia, Frana,
Toscana i Statul Papal, Congresul ncredin Austriei mandatul de a
restaura ordinea la Napoli pe calea armelor. Regele Fernando accept
s revoce constituia pe care jurase s o apere. aizeci de mii de
soldai austrieci, pui sub comanda generalului Frimont, primir
ordin s treac Padul.
Gerald era inut la curent cu evenimentele pe dou ci. Metternich
i Gentz l informau asupra dezbaterilor Congresului, iar Lafont i
prezenta ultimele veti din afar.
Cancelarul i vorbea cu amrciune despre dificultile pe care i le
fcea arul.
Omul acesta e mai schimbtor dect marea. Dimineaa e senin
i plin de bunvoin, dup-amiaza posomort, bnuitor,
recalcitrant. Geniul lui ru este Capodistria. Acesta a mers pn
acolo cu perfidia nct a ndemnat pe ar s acorde o constituie
popoarelor din imperiul su. Ca i Speransky, alt descreierat vndut

405
liberalismului.
Lucrrile congresului se apropiau de sfrit. n cinstea
participanilor, mpratul Austriei oferi un mare banchet. i Gerald
primi o invitaie. n preziua acestui eveniment, Metternich l prezent
pe Gerald arului Alexandru.
Se zice c otirile nzestrate cu armament Sunderland-Beauclair
sunt invincibile, vorbi laudativ cancelarul, lansnd fr s vrea
primul slogan comercial.
Mi s-a mai spus c Monsieur de Lusignan-Valois este un al
doilea Hephaistos, rspunse arul Alexandru. Fratele meu Nicolae mi-
a vorbit de dumneavoastr, se adres el lui Gerald. Rennoiesc cu
acest prilej invitaia pe care v-a fcut-o. V atept cu plcere la Sankt
Petersburg.
Sunt la ordinele Majestii Voastre, rosti Gerald, nclinndu-se
adnc. Buntatea Majestii Voastre m copleete.
n mai, Petersburgul mbrac haine de srbtoare. Atunci
merit s fie vzut.
Cu alte cuvinte, arul indica un termen pe care Gerald se grbi s-l
accepte.
n cursul lunii mai mi voi permite s profit de bunvoina
Majestii Voastre, spre a m nfia la Petersburg.
arul i ntinse mna, apoi se ntoarse spre Metternich.
Precum vedei, prietenii dumneavoastr sunt i prietenii mei, i
zmbi el cu amabilitate.
Dup plecarea arului, cancelarul zmbi fin:
Tout va pour le mieux, dans le meilleur des mondes. Aparent
acordul cel mai deplin domnete ntre noi. Aceasta nu-l mpiedic pe
ar s joace pe dou fronturi ncurajnd pe sub mn Hetairia.
Gerald l privi ntrebtor.
Hetairia? Ce mai e i aceasta?
nc una din asociaiile secrete care bntuiesc actualmente
Europa. Tugenbund n Germania, carbonarii n Italia, francmasonii
n Spania i n Frana i acum Hetairia n Imperiul Otoman. Hetairia
este o creaie a grecilor din Constantinopol, sprijinit n tain de
Capodistria, care viseaz s creeze un mare Imperiu Bizantin pe
ruinele celui otoman.
Gerald nelese numaidect raiunea repulsiei lui Metternich fa
de o eventual renatere a strvechiului Bizan. Austria nu putea
tolera existena n Balcani a unui mare stat cretin aservit Rusiei.
Turcii, dumani prin tradiie ai moscoviilor, erau preferai de Viena,

406
fiindc asigurau echilibrul politic n Sud-Estul Europei.
Nenorocirea este c Hetairia i-a gsit sprijinitori i n
Principatele de la Gurile Dunrii, relu Metternich. Agenii notri
consulari din Iai i din Bucureti urmresc cu ngrijorare o rscoal
izbucnit n Oltenia. Conductorul rscoalei este un oarecare Tudor
Vladimirescu. Se pare c ar fi luptat n campania din 1807 sub
comanda generalului rus Isaiev i c ar fi fost decorat cu Ordinul
Sfntului Vladimir. Se mai spune c acest personaj ar lucra mn n
mn cu un grup de boieri care vor s rstoarne stpnirea otoman
i s proclame independena rii. Veti necontrolate nc pretind c
ar avea legturi i cu Hetairia. Nu m-ar mira. Demult se pregtete
ceva n Balcani. Ar fi de dorit ca Sublima Poart s acioneze mai
energic mpotriva acestor dumani ai ordinii politice existente.
Gerald nregistr cu interes tirile. Orice conflict armat de orice
natur ar fi fost el, intern sau internaional, actual sau previzibil,
nfia infinite posibiliti de desfacere a armelor fabricate n uzinele
sale.
Atept veti suplimentare, nainte de a-mi preciza atitudinea n
aceast chestiune, i mai spuse Metternich. Dei prerile mele n ceea
ce privete revoluiile i revoluionarii sunt arhicunoscute, de data
aceasta sunt obligat s menajez susceptibilitile Rusiei. n cursul
viitoarelor mele convorbiri cu arul, sper s contracarez ns influena
lui Capodistria.
Gerald era uimit de confidenele politice pe care i le fcea
Metternich. Verificase sinceritatea lor graie lui Gentz, care i le
confirmase n timpul unei convorbiri ntre patru ochi.
n aceeai zi primi un mesaj cifrat din partea lui Douglas Kirkland.
Kirkland l informa asupra vizitei pe care i-o fcuse Kir Iordachi
Pavlidi, mare dragoman al flotei otomane i reprezentant personal al
marelui vizir Kurcid-Paa, fr tirea agentului diplomatic al
Imperiului Otoman din capitala Austriei. Pavlidi, un foarte abil grec
din Fanar cobort dintr-o familie de bancheri epiroi, solicitase Bncii
Sunderland un mprumut de optzeci milioane de fiorini, oferind n
schimb garanii de prim ordin. Kirkland i rspunsese c fa de
importana acestei sume nu era n msur s decid de unul singur.
Fgduise marelui dragoman al flotei c va informa n cel mai scurt
timp pe preedintele consiliului executiv al Casei Sunderland, care
era mputernicit s rezolve asemenea chestiuni.
Lectura acestui mesaj procur lui Gerald o mare satisfacie.
Extinderea afacerilor Casei Sunderland, pe care o preconizase cu

407
atta convingere la conferina de la Londra, devenea o realitate.
mpratul otoman i solicita serviciile, dndu-i totodat posibilitatea
s-i extind sfera de influen i asupra Orientului Apropiat,
obiectiv pe care Gerald i-l propusese n ciuda opoziiei frailor si. O
ncheiere favorabil a tratativelor cu turcii i-ar spori prestigiul.
Trebuia s lucreze cu mult pruden. Metternich era favorabil
Imperiului Otoman, vestigiu al vechii ornduiri europene. Cum va
reaciona ns Rusia? Imperiul arilor era prin definiie ostil turcilor.
Un mprumut acordat Constantinopolului risca s indispun pe arul
Alexandru. i Gerald nu concepea s piard un asemenea client.
Hotr s se napoieze la Viena, spre a lua legtura cu Kir Pavlidi.
La Laibach nu mai avea ce face. Legturile cele mai importante le
stabilise. l mai chemau la Viena i ochii frumoi ai Elisabethei.
Deprtarea i estompa micile-i defecte, nsutindu-i n schimb
calitile. Evident, Gerald ar fi preferat s-i pstreze libertatea. Era
totui om de onoare. Dac singurul mijloc de a ajunge la Elisabeth
implica un popas n faa altarului, nu-i rmnea dect s-l accepte
cu toate riscurile i obligaiile inerente lui.

Particip la banchetul oferit de mpratul Austriei, fiindc nu se

putea sustrage de la ceea ce socotea acum o corvoad. La mas, avu
n dreapta sa pe nsui ministrul de externe al Rusiei, hulitul conte
Capodistria. Gerald fcu aluzie la Hetairia, dar Capodistria evit cu
diplomatic tact s se angajeze ntr-o discuie cu acest subiect. i
Metternich menion n treact rscoala din ara Romneasc,
urmrind n acelai timp reaciile de pe chipul arului i al
ministrului su de externe. i unul i cellalt rspunser cu o
mimic ce exprima o olimpian detaare fa de tatonrile
cancelarului.
Amuz ns pe toat lumea clovneriile nsosului suveran al
Neapolului, care descria cu lux de gesturi i schime emoiile ncercate
n timpul revoluiei din ara sa. Acea maladetta paura, acea fric
blestemat care-i frmntase mruntaiele mai aprig dect cele mai
cumplite colici.
tii ce nseamn paura? Ve lo diro io Este una certa cosa,
care v piglia l, zise el ducndu-i mna la cretet i fcnd un gest
de rsucire. i stoarce creierii, poi scende allo stomaco, pn crezi c
ai s svenare pare da, da, c ai s mori. i aps minile pe
pntece, apoi le ls tot mai n jos, poi scende un po piu giu. Dup
asta simi un dolor de diavolo i poi poi brebre brebre, i ncheia

408
descrierea propriei sale emoii cu un gest expresiv, care mima o
ruinoas operaie fiziologic.
Gerald se uita cu nedumerire la aceast caricatur de rege, care
nu se sfia s-i etaleze neputinele. Fernando, personaj grotesc,
replic a carnavalescului gnaghe, se socotea unsul lui Dumnezeu i
ca atare n drept s dispun de viaa i de moartea supuilor si.
Metternich l privea pe rege cu o bunvoin mpletit cu o vag
und de dispre.
nelegem preocuprile Majestii Voastre. Adevrul este c n-
am cunoscut nc aceast fric att de rscolitoare.
arul ncerca un simmnt de comptimire i totdeodat de
scrb. n concepia lui un rege reprezenta o frm de dumnezeire,
o ntruchipare a majestii olimpiene, un personaj august care s nu
cunoasc simmntul ieftin, umilitor, al fricii.
Friederich Wilhelm al III-lea al Prusiei era impresionat de penibilul
spectacol oferit de regele Fernando. Insul acesta ncoronat discredita
nu numai propria sa dinastie, ci nsui principiul monarhiei absolute.
mpratul Franz al Austriei simea o umilitoare consternare.
Fernando de Bourbon, pentru care Metternich pusese n micare
ntreaga Europ, prea mai potrivit pentru rolul de bufon al curii,
dect pentru cel de rege.
Minitrii, marealii, diplomaii, ambelanii, nalii clerici, care
participau la Congres, i aruncau priviri nedumerite, nendrznind
s-i manifeste pe fa adevratele sentimente fa de acest imbecil
ncoronat. Declanaser un rzboi cu urmri incalculabile pentru un
principiu sacrosanct: salvgardarea monarhiei absolute. Cnd
reprezentantul unei astfel de monarhii era un personaj de talia lui
Fernando I, principiul n aprarea cruia se ridicaser cu toii nu-i
demonstra oare netemeinicia, absurditatea? Ajunseser s se ntrebe
dac supuii lui Fernando nu aveau dreptate cnd pretindeau s-i
ngrdeasc puterile discreionare printr-o constituie.
Numai Friederich von Gentz se arta nelegtor fa de
manifestrile de un comic penibil al regelui. Le gusta umorul,
adoptnd o mutr plin de ncntare. Le-ar fi artat o deosebit
preuire, chiar dac l-ar fi vzut pe suveran umblnd n patru labe i
ltrnd la lachei. Primise atia bani din partea acestuia nct i-ar fi
scuzat orice excentricitate.
n ziua urmtoare, Gerald plec la Viena. Banchetul din ajun i
lsase un gust de rn. Simea nc n nri un miros dulceag, de
putreziciune, de flori ofilite, de tmie, ca i cnd ar fi rmas vreme

409
ndelungat ntr-un cavou n care abia fusese cobort un mort.
M-au contaminat gndurile negre ale lui Wiozlawiecky, reflect
el, lsnd n jos geamul portierei i aspirnd din plin aerul proaspt,
primvratec.
La Viena, Kirkland i ddu un raport suplimentar asupra
discuiilor purtate cu dragomanul flotei otomane. n cercurile Rusiei
circula zvonul c Pavlidi ar fi solicitat i concursul Bncii Rotschild.
Nu se ajunsese ns la niciun acord. Salomon Rotschild ceruse
garanii socotite inacceptabile de ctre turci, i anume concesionarea
pe termen lung a insulei Creta. Ajuns n posesia acestor informaii,
Gerald primi pe Pavlidi. Dragomanul flotei otomane era mbrcat
dup moda european. Redingot neagr, cravat neagr, pantaloni
de culoarea oului de ra, plrie cilindric, mnui albe. inuta
aceasta tipic oamenilor de afaceri din City nu se potrivea cu obrazul
msliniu al dragomanului, cu prul lung lsat pe spate i cu barba-i
nfoiat de preot ortodox.
Emisarul Sublimei Pori fcu o lung introducere, vorbind lui
Gerald despre nlimea Sa Sultanul Mahmud al II-lea, mpratul
mprailor, umbra lui Allah pe pmnt, suveranul absolut al unuia
dintre cele mai vaste imperii cunoscute vreodat n lume. Padiahul
aspira ns la un titlu de glorie care s se adauge numelui su,
preamrindu-i n veacul veacurilor memoria: Mahmud al II-lea,
Reformatorul. Dup acest prolog ditirambic, dragomanul adopt un
limbaj mai puin nflorit, n ton cu discuiile de afaceri pe care urma
s le angajeze. Reformele menite s consolideze temeliile Imperiului
Otoman, s-i sporeasc influena pe trm internaional necesitau
bani. Bani i arme. Cci sultanul voia s urce iari pe strvechile
culmi faima invincibilitii armatelor otomane. Aceast a doua parte
a expunerii interes cu deosebire pe Gerald. Casa Sunderland
dispunea i de bani i de arme. Era gata s-i pun serviciile la
dispoziia padiahului, dac i se ofereau n schimb nsemnate
beneficii i mai ales garanii solide.
Dragomanul flotei trecu la a treia parte a expunerii, cea mai seac,
dar i cea mai important, cci ncerca s stabileasc modalitile
tehnice ale acestei afaceri. Cuantumul mprumutului era cunoscut.
Optzeci milioane fiorini. Cursul de emisiune avea s fie stabilit, dup
modelul rentei franceze, la 70 la sut. mprumutul urma s fie
garantat de veniturile realizate de monopolul Statului asupra
comerului exterior al Principatelor Romneti. Dragomanul se grbi
s adauge c era gata s studieze cu toat nelegerea i bunvoina

410
eventualele contrapropuneri ale Casei Sunderland. Sugera ns ca
aceste contrapropuneri s fie moderate, astfel nct s se ajung la
un acord grabnic, profitabil ambilor parteneri. Referitor la nzestrarea
cu armament modern a forelor militare otomane, dragomanul era
mputernicit s invite delegai ai Casei Sunderland la Constantinopol,
care s fac oferte corespunztoare. Marele Vizir era dispus s
achiziioneze i utilaj modern pentru arsenalul de la Kassim Paa.
Dragomanul Flotei fcu o indiscreie voit, artnd c luase contact
cu unele uzine productoare de utilaje din Anglia i din Frana, dar
c, n ceea ce l privea, ar prefera s lucreze cu Casa Sunderland, a
crei reputaie era deasupra oricrei critici.
Gerald nelese aluzia. Se art dornic s continue aceste discuii.
Spera c vor fi fructuoase. Totodat declar dragomanului c
ncheierea unui acord i-ar asigura un comision substanial.
Interlocutorul i zmbi cu jenat amabilitate, fr ns a-l refuza. n
aceeai sear Kir Pavlidi fu oaspetele lui Gerald la un supeu oferit de
acesta la restaurantul Mondschein, de lng biserica Sankt-Karl. Se
spunea c localul acesta i ctigase imortalitatea datorit
mortalitii care dduse iama printre tinerii amatori de vals.
Cteva fete tinere i foarte drgue, de moravuri nu tocmai
austere, chemate de Gerald la mas, ddur prilej dragomanului s
aprecieze superioritatea obiceiurilor europene, care ngduiau
femeilor s petreac n public laolalt cu brbaii. Kir Pavlidi se
retrase n seara aceea, foarte ncntat de modul n care se
desfuraser convorbirile. Rmase stabilit ca Gerald s fac o vizit
la Constantinopol n vederea discutrii ultimelor amnunte tehnice i
a perfectrii conveniilor.
Renovarea palatului Bellevue continua n ritm accelerat. Pn la
terminarea lucrrilor, Gerald i pstrase apartamentul de la Im
Gottes Auge. n vreme ce pregtirile cltoriei la Constantinopol se
apropiau de sfrit, Gerald gsi timp s se intereseze i de Elisabeth.
Afl astfel c tnr femeie se afla la Linz, mpreun cu soul ei,
bancherul. Contele Wiozlawiecky i plimba plictisul i gndurile
negre pe undeva prin Boemia. Gerald nu era att de ambalat dup
Elisabeth, nct s amne din cauza ei plecarea la Constantinopol.
Nu voia s piard un timp preios. Elisabeth putea s mai atepte.
Nimeni n-o va rpi de lng soul ei. Nestatornicia sentimental a lui
Gerald i gsea i de data aceasta ilustrarea.

n seara din ajunul plecrii, Gerald lucr pn trziu la banc.

411
Stabilise personalul tehnic i de serviciu care avea s-l nsoeasc.
Lsase dispoziii precise pentru timpul ct avea s lipseasc din
Viena i trimisese ample instruciuni de lucru la Paris, Londra i
Berlin. Nu se amesteca nc n mod activ n afacerile Casei
Sunderland din New York i New Orleans deoarece nu voia s creeze
de la nceput o stare de friciune ntre el i fraii si. Influena lui
asupra celor dou Americi se va face treptat i crescnd simit. Mai
devreme sau mai trziu, i Henry i Charles trebuiau s se nvee cu
gndul c el, Gerald, devenise adevratul stpn al Casei
Sunderland. Spre deosebire de fraii si mai vrstnici, Gerald i
permitea luxul s atepte. Timpul lucra pentru el.
Se napoie la Im Gottes Auge aproape de miezul nopii. Portarul i
spuse c era ateptat de un domn: Herr Karl Wolff-Rosenberg, care se
instalase n salonul pentru fumtori al hotelului nc de la ora opt.
Gerald rmase neplcut impresionat de aceast veste. Ultima lui
ntrevedere cu soul lui Elisabeth fusese penibil. Era ispitit s-i
trimit vorb c nu-l poate primi. Nu sttea ns n firea lui s fug
de dificulti. Hotr s nfrunte i aceast neplcere, cu att mai
mult cu ct spera s capete veti despre Elisabeth. Se ndrept spre
salonul fumtorilor. Pe Wolff-Rosenberg l zri ntr-un col al
ncperii, nvluit ntr-un nor de fum de tutun, i cu o cafea mare pe
o msu alturat. La intrarea lui Gerald, bancherul se ridic n
picioare.
tiu c la ora aceasta vizita mea pare inoportun. Dar trebuia
s v vorbesc.
Se aezar pe cte un scaun, n jurul msuei.
Dorii o cafea? Sau un pahar cu ampanie? ntreb Wolff-
Rosenberg.
Mulumesc. Am luat de curnd o gustare la banc. V ascult.
Bancherul era prada unei mari frmntri luntrice, pe care de
altfel nici nu cuta s i-o ascund.
Ieri am sosit cu Elisabeth la Viena, spuse el, dup ce i
tampon cu batista fruntea transpirat. Am stat un timp la Linz
unde am avut cteva chestiuni de rezolvat.
Inima lui Gerald btu ceva mai tare. Elisabeth se afla deci la
Viena. Trebuia s-i vorbeasc. Ce rost, avea ns ca tocmai soul ei
s-i aduc aceast veste. Gerald adopt o atitudine neutr.
La sfritul acestei sptmni oferim un bal, la locuina noastr
din Graben, continu bancherul. i am fi onorai dac ai accepta
s participai la aceast reuniune, rosti el cu preul unui mare efort.

412
 Gerald l privi bnuitor. Ce rost avea invitaia? Nu cumva i se
ntindea o curs?
Sunt mgulit de cinstea pe care mi-o facei, Herr Wolff. M
nedumerete ns un fapt. n cadrul ultimei noastre convorbiri mi-ai
cerut s ntrerup orice fel de relaii cu soia dumneavoastr. Fa de
aceast mprejurare
Bancherul suspin adnc. Eficiena rece, uor dispreuitoare, pe
care-o afiase cu dezinvoltur altdat, lsase locul unei stri de
descurajare, de umilin jalnic. Abtut, ridic ochii spre Gerald.
V-am spus atunci c sunt gata s renun la Elisabeth. M-am
pripit. La mnie, omul nu mai tie ce spune. O iubesc. O iubesc
foarte mult. Nu m-a putea lipsi de ea. i Elisabeth inea la mine.
Pn la apariia dumneavoastr. O scosesem din srcie. i druisem
tot ceea ce credeam eu c o poate face fericit. Bijuterii, echipaje
luxoase, bani muli pe mn, o cas frumoas, consideraie n
societate E adevrat, nu sunt nobil. Dar dup cum v-am mai spus,
sunt pe punctul s obin un astfel de titlu. n sfrit, am fcut pentru
ea tot ce mi-a stat n putin.
Gerald mai auzise o dat povestea aceasta. Interlocutorul su
devenea fastidios. Unde voia s ajung?
Elisabeth ine foarte mult la dumneavoastr. De cnd nu v-ai
mai ntlnit cu ea, s-a schimbat cu totul. Vioiciunea, veselia ei de
odinioar au lsat locul unei stri de iritare, de tristee, care m
nnebunete. Nu-mi mai vorbete. Stm la mas ore ntregi, fr s
schimbm un cuvnt. mi dau seama c sufer. i suferina ei m
sfie. De aceea v poftesc la noi. Nu m mai opun s o vedei s v
mai ntlnii
Bancherul i ngrop fata n palme.
N-a vrea s m socotii lipsit de mndrie, de demnitate. Dac
am reuit s ajung un personaj n lumea bancar austriac, o
datorez numai tenacitii, ncrederii n forele mele i spiritului de
combativitate. Dar cnd este n joc Elisabeth, sunt dezarmat. Nu tiu
dac v iubete. Cred mai degrab c este un capriciu. n orice caz,
sunt ncredinat c dumneavoastr n-ai fi n stare s facei
sacrificiul pe care sunt gata s-l fac eu. V poftesc n casa mea, spre
a reda linitea soiei mele.
Gerald era stupefiat. Omul acesta i fcea mil. Sacrificiul lui
amintea tragediile antice. Sau Karl Wolff-Rosenberg era un pervers
care-i mpingea nevasta n braele primului venit? Sacrificiul acestui
om dac se putea numi sacrificiu l depea, l dezarma prin

413
nsi enormitatea lui. Bancherul adoptase cea mai bun soluie. l
scutea pe el, Gerald, s se nsoare cu Elisabeth, s-i piard
libertatea. Se cuvenea s fie mrinimos. Mai ales c aceast atitudine
nu-l costa nimic.
Mine trebuie s prsesc Viena, spuse el. Cred c am s
lipsesc cteva sptmni. Dup napoierea mea, voi rspunde
invitaiei dumneavoastr, dac, bineneles, o vei menine.
Fusese pe punctul de a spune voi rspunde cu plcere, dar se
abinuse la timp.
n acest timp, i Elisabeth i dumneavoastr i eu vom avea
rgaz s judecm mai profund.
Vorbea cu gravitate, ca un nelept al Greciei antice, ca un filozof
nins de ani. Comparaia aceasta, care-i trecu fugitiv prin minte, l
fcu s zmbeasc. l amuza postura de arbitru al unei situaii att
de originale. Numai lui i se putea ntmpla aa ceva.
Bancherul se ridic de pe scaun. Chipul i se mai nseninase. tia
c Elisabeth i fusese necredincioas. Faptul acesta era definitiv
consumat. Dac Elisabeth i-ar fi reluat legtura cu Gerald, ar fi fost
dureros, dar mai puin dureros dect ocul pe care-l resimise cnd
aflase pentru ntia oar de trdarea ei. Rmsese totui
recunosctor acestui om pe care paradoxal l ura de moarte.
O intrig amuzant, reflect Gerald dup plecarea vizitatorului.
Atta vreme ct piedicile pn la Elisabeth i pruser de netrecut, o
dorise cu patim. Acum, cnd drumul era liber i o simpl vizit n
casa din Graben putea s i-o arunce iari n brae, simea o
oarecare voluptate s prelungeasc ateptarea.
De un singur lucru nu se putea plnge. C seara i era potrivnic.
i la Troppau i la Laibach i acum la Viena, zeii preau s se fi
nhmat la carul succeselor lui. Ce-i pregtea viitorul? n orice caz
trebuia s joace tare. S speculeze norocul asemenea juctorilor de la
masa verde care au intrat ntr-o pas bun. S-l speculeze pn la
ultimele limite. Audaces fortuna juvat. Cnd mai rostise oare
dictonul acesta?

A doua zi de diminea prsi Viena ndreptndu-se spre Veneia.

De acolo, o corabie a Casei Sunderland avea s-l duc pn la
Constantinopol.
n clipa n care pusese piciorul pe scara trsurii de cltorie, un
curier i vestise marea victorie a austriecilor, care la Rieti zdrobiser
ntr-o btlie decisiv oastea napolitanilor constituionali.

414
 Regele Fernando I, supranumit il nasone, se putea napoia
triumftor n capitala rii sale.

415
 416
 Vintil Corbul

DINASTIA SUNDERLAND
BEAUCLAIR

Psri de prad
**

Editura Z
Bucureti, 1992

Consilier literar: H. GRMESCU

Coperta de: V. OLAC

417

Corectur [V1.0]: decembrie 2015
Corectur [V2.0]: ianuarie 2016
Corectur [V3.0]: ian. febr. 2016

418
 Pentru Boby

419
 420
 Capitolul IX
Constantinopol n 1821
Metropol strveche, cosmopolit, alctuit din trei orae:
Stambul, oraul celor apte coline, capitala Imperiului Otoman,
sediul sultanatului i punctul spre care se ndreapt privirile
musulmanilor din lumea ntreag; Galata, oraul necredincioilor, al
grecilor, armenilor i evreilor, oraul tavernelor i arsenalelor, portul
franc al negutorilor francezi, englezi, olandezi, veneieni i genovezi;
Uskdar sau Scutari, fostul Chrysopolis, durat pe coasta asiatic a
Bosforului, ora rezidenial i punct de tranzit pentru caravanele din
Armenia, Persia i India
Constantinopol
Un conglomerat de cartiere, cu nume cntate, orientale: Kuru
Kapi, Samatya, Davud Paa, Hasski, At Meydani, Bayazid, Sehrad,
Aksaray, Serradjhan, Suleymany, Emineunu, Sirkdji, Un Kapani,
Sulu Kul, Edirn Kapi, Balat, Fanar, Kassim Paa, Pera, Top Han,
Beikta, Saladjak
Constantinopol
Cheie a Bosforului, a Mrii de Marmara, a Mrii Negre i a
Cornului de Aur
Constantinopol
Minarete, multitudine de minarete albe, zvelte, sculptate parc n
filde i scnteind n soare, moschei gigantice, cupole albastre,
trandafirii, sidefii, domuri mree, case albe, portocalii, purpurii,
seraiuri de marmur, rsrind printre platani uriai, sicomori i
chiparoi, contururi capricioase, filigrane de piatr, ziduri ntunecate,
cu creneluri pe jumtate ruinate, acoperite de trandafiri agtori,
grdini luxuriante n amfiteatru, vile multicolore n amfiteatru, strzi
ntortocheate i piee n amfiteatru, obeliscuri de aur, coline verzi,
proaspete, rztoare, palatele monumentale ale ambasadelor i iari
grdini, grdini, prvlioare, chiocuri, miriade de flori parfumate,
case mici, drpnate, conace nvluite n plante agtoare, cheiuri
nesate de lume, i toate, toate oglindindu-se n apele albastre, de
cristal, ale Cornului de Aur i ale Bosforului.
Constantinopol
Miriade de brci, de corbii, de caiace, de geamanduri
Caleidoscop de o bogie nenchipuit Vzduh de o transparen
opalin, vrfurile acoperite cu zpezi ale Olympului din Bitinia,

421
pnzele albe ale corbiilor aripi imaculate ale unor fluturi gigantici,
cntecele barcagiilor care trag la rame, ciripit de psri, glasuri
trgnate de muezini se aud din naltul minaretelor
Constantinopol
Metropol nvluit n parfumul grdinilor, n boarea srat a
mrii, n mirosul de gudron, de alge i de pete
Constantinopol
Capitala mreului Imperiu Roman de Rsrit, mbrcat n
veminte otomane
Constantinopol
Ora monstruos, labirint de ulie, de cimitire, de case, de ruine, de
monumente colosale, de barci infecte, de grdini paradiziace, de
locuri virane, acoperite cu gunoaie i hoituri mpuite
Constantinopol
Ora de vis Ora de contraste
1821 la Constantinopol

La 9 martie, Gerald debarc pe cheiul nordic al Cornului de Aur, la

Top Han, rezervat ca i Galata acostrii navelor europene. Era
urmat de o numeroas suit: nepoii si, Raymond i Benjamin,
Douglas Kirkland, reprezentantul Bncii Sunderland din Viena,
George Marshall, noul su consilier pentru afacerile europene,
consilierul juridic Gilbert Radiguet, care-i purta cu vioiciune
respectabila vrst de aptezeci i doi de ani, Julien Lefvre, primul
su secretar, French, Fulton, Herv i Lawrence, consilieri financiari,
precum i Jean-Francois Poussin, Louis Berthier i Richard Graham,
experi n chestiunile de armament. n sfrit, la toi acetia se
aduga Jules Lafont, eful serviciului de informaii. Acest numeros
stat-major avea un rol bine determinat. French, Fulton, Herv i
Poussin erau n realitate ageni acoperii ai lui Lafont. n negocierile
pe care avea s le duc la Constantinopol, Gerald voia s aib la
dispoziie un personal numeros, care s poat studia nu numai
documentele furnizate de delegaii otomani, ct i s cerceteze la faa
locului garaniile oferite de acetia.
Ziua se stingea potolit, ca un organism mbtrnit, ajuns la
captul puterilor. Cerul i saluta sfritul, mbrcnd n cinstea
crepusculului o hlamid de cristal, n care-i ddeau ntlnire toate
tonurile, de la roul cardinal i pn la galbenul auriu cu vine
trandafirii. Profilul metropolei cu zece mii de minarete se desluea cu
pregnant limpezime pe fundalul transparent al vzduhului incendiat

422
de soarele apune. Chiparoii, platanii, plopii, grdinile etajate
aruncau pete verzi ntunecate peste edificiile liliachii, roze, aurii.
Ferestrele strluceau, rsfrngnd flcrile purpurii ce ncununau
zarea. Scnteierile lor evocau o ploaie de diamante i de rubine.
Stambulul i Galata se ntunecau treptat. Uskdar-Scutari, nvluit
nc n lumina asfinitului, nfia un peisaj feeric, cu grdini
ncnttoare i cu vile, domuri i minarete cioplite n marmur aurie,
a cror luminozitate contrasta cu albastrul tot mai ntunecat al
cerului invadat de valurile cernite ale nopii.
Gerald era uluit de splendoarea oraului.
Dragomanul Iordachi Pavlidi, care-i ieise n ntmpinare,
mpreun cu o seam de personaje n costume orientale, de o bogie
carnavalesc, l privea zmbind placid, ncntat de impresia
puternic pe care Constantinopolul o fcuse asupra ilustrului
vizitator. Cnd coborse de pe corabie, Gerald abia l recunoscuse pe
dragoman. Pavlidi renunase la mbrcmintea sa european. n ton
cu nsoitorii si, purta un caftan lung, chihlimbariu, cptuit cu
samur i desfcut n fa spre a lsa s se vad un dolman rob
lung de stof moale, n dungi verzi i albastre i un al de Damasc
ncins peste pntecele-i proeminent. n loc de plrie, Pavlidi arbora
un fel de bani imens denumit cauc dintr-un material pros i
moale ce amintea fetrul. Obrajii lui buclai, pielea mslinie, barba
ondulat, frumos potrivit, se armonizau mai bine cu vemintele
orientale dect cu hainele europene pe care le purta la Viena.
Dragomanul fcu prezentrile. Gerald nregistr o niruire de nume
i de titluri att de nclcite, nct erau imposibil de memorat.
Chipurile personajelor i se gravar ns puternic n minte. Ochii uor
bridai, pomeii proemineni, pielea glbuie ca pergamentul, mustile
cu coluri lsate, brbile scurte, vopsite ntr-un rou aprins, erau de
un pitoresc tot att de pronunat ca i vemintele ample, de catifea i
de brocart, tivite cu blnuri scumpe, ca i broderiile de aur de o
magnific fantezie, ca i armele strlucitoare, damaschinate, i
turbanele mpodobite cu penaje viu colorate.
Gerald reinu doar c unul dintre delegai un brbat armiu cu
turban nalt de mtase albastr i la bru cu un jungher btut cu
pietre preioase era delegatul defterdarului ministrul finanelor,
iar altul, un pa muiat n broderii de aur, reprezenta pe Kapudan
Paa marele amiral.
Personajele cu turbane musulmani, drept-credincioi ai lui
Mohamed nu comunicau cu Gerald dect prin intermediul lui

423
Pavlidi. Coranul nu le ngduia s se foloseasc de graiurile
ghiaurilor.
Numai trimiilor extraordinari ai marilor puteri li se face cinstea
de a fi ntmpinai de demnitari turci, explic dragomanul lui Gerald.
La Constantinopol v bucurai de o nalt preuire. Se pune mai mult
temei pe sprijinul pe care Sublima Poart l-ar putea obine din partea
dumneavoastr, dect pe prietenia fals a marilor puteri. Interesele
Imperiului Otoman i ale Casei Sunderland nu sunt susceptibile a se
ciocni vreodat. Noi avem nevoie de bani i de arme. Dumneavoastr
de beneficii. Dumneavoastr ne putei procura banii i armele, iar noi
suntem capabili s v asigurm beneficiile respective.
Gerald era mai sceptic. Cunotea trista reputaie politic i
economic a omului bolnav, aa cum era caracterizat Imperiul
Otoman de unii diplomai.
Pe tot timpul ederii dumneavoastr la Constantinopol,
continu dragomanul, vei fi oaspetele nlimii Sale Sultanul
Mahmud, care v-a pus la dispoziie unul din palatele sale, i anume
seraiul de Beikta. ncepnd de mine, deschidem discuiile oficiale
la Arsenalul Marinei. Excelena sa marele vizir ar fi recunosctor
dac tratativele s-ar ncheia n cel mai scurt timp. Imperiul are
urgent nevoie de bani i de arme. i pentru aceasta e dispus s
accepte unele sacrificii.
Gerald fcu o constatare. Dragomanul prea ngndurat.
Gesturile, privirile sale vdeau o nervozitate pe care n-o remarcase la
Viena.
Gerald se ntreb dac sultanul nu-i pune la dispoziie unul din
seraiurile sale, tocmai pentru a-l ine sub supraveghere. Cu orientalii
nu tiai niciodat la ce te puteai atepta. O caleac aurit cu ase
cai albi i alte patru trsuri mai modeste erau oprite n preajma
cheiului. Escorta era alctuit din zece ieniceri clri. Turbanele lor
nalte, dolmanele aurite, galoanele i armele strlucitoare le ddeau
un aer marial, falnic, care intimida.
Dup un schimb de ploconeli, cu salamalecuri ntre demnitarii
turci i Gerald, acesta fu poftit de Pavlidi s ia loc n caleac.
Coloana de trsuri se puse n sfrit, n micare. Ienicerii ncadrau
mre convoiul. Raymond i Benjamin erau entuziasmai. Intraser
n plin basm. Pentru prima oar ncercau simminte comune de
admiraie, de uimire, i o vag i delicioas team fa de lumea
aceasta exotic, n mijlocul creia pogorser, adui parc pe aripile
unui covor magic. Benjamin uitase de Londra i de lupanarele ei.

424
Pentru Raymond, Veneia i frmntrile italienilor din oraul
lagunelor rmseser departe, nvluite parc n negura timpurilor.
Noaptea i oploea ntunericul pe strzile strmte i ntortocheate
ale Galatei. Numai cerul mai pstra spre apus o luminozitate
purpurie-albastr, asemenea unei plpiri. Apoi bezna se ls asupra
oraului.
Lui Benjamin i lui Raymond nu le venea s cread c uliele
sinuoase, tcute, negre, abia luminate ici-colo de frnturi de raze,
scpate de la vreo fereastr cu perdele ridicate, ori strecurate printr-o
u zgrcit ntredeschis, erau tot acelea pe care le contemplaser de
departe, cu minunare, mai nainte ca nava lor s intre n port.
De dincolo de Uskdar se nla luna. Vnt, roiatic, apoi tot
mai luminoas, mai argintie, mai slab, se anina de culmile
vzduhului ca un imens element decorativ. i plimbase rotunjimile
strlucitoare peste vastele cuprinsuri ale Arabiei i Siriei, ale
Kurdistanului i Armeniei, ale Karamanului i Anatoliei, iar acum
nvluia sub aripile-i argintii cele trei orae ale Constantinopolului.
Coloana de trsuri escortat de ieniceri prea s cutreiere nite
strzi moarte, mrginite de case moarte i de copaci mori. Numai
ropotul copitelor tulbura tcerea adnc, nefireasc. Cotir pe cteva
ulie i ptrunser pe o poart de fier ntr-o grdin mare, cu flori
multe, violent parfumate. Luna poleia fntni de marmur n care
apele cdeau n jocuri molcome. Oprir n faa unei cldiri albe, cu
ui i ferestre ncoronate de arcade polilobate. Intrar ntr-un coridor
lung, mbrcat n faian policrom i pardosit cu marmur peste
care erau aternute covoare groase de Kurdistan, de Alep i de
Casablanca. Servitori n tunici de fir i n alvari albatri se
ploconeau n faa noilor venii, deschiznd ui dup ui,
ndrumndu-i printr-o nesfrit anfilad de saloane mpodobite cu
arabescuri de aur de o luxuriant fantezie i cu plci emailate care
scnteiau ca pietrele preioase. Strbtur sli vaste, dominate de
cupole aeriene, pline de graie i incrustate cu argint, onix, jad ori
lapis-lazuli, trecur prin galerii strjuite de colonete zvelte, cu
capiteluri de malahit, gravate cu versete din Coran, prin grdini
interioare care depeau n fantezie i n rafinament Curtea Leilor din
Alhambra, traversar sli cu bazine de marmur verde, albastr,
purpurie sau neagr. Din trepiede de bronz sau de aur se ridicau
parfumuri orgolioase, suave sau senzuale, mai ptrunztoare dect
parfumul florilor din Grdinile Hesperide.
Gerald era obinuit cu luxul palatelor occidentale. Coleciile lui de

425
tablouri, de covoare ori de obiecte de art aproape c nu-i aveau
seamn n lume. Luxul acesta neobinuit, oriental, voluptuos, plin de
rafinament i melancolie, care ndemna la visare dar i la plceri
senzuale, l uluia, i tia respiraia i-i accelera btaia inimii.

Raymond era extaziat. Splendoarea acestor interioare l copleea.

Bunicului i-ar fi plcut s fie cu noi, opti el lui Gerald. Ct s-ar
mai fi desftat printre minuniile acestea.
Gerald i trecu nduioat mna prin prul lui mtsos.
Da, da, i-ar fi plcut mult, foarte mult.
n clipa aceea simi un val de recunotin pentru omul acela
prodigios, care-i netezise calea, ngduindu-i lui i nepoilor lui s
calce cu trufie prin locuri inaccesibile muritorilor de rnd. Datorit
lui Richard Sunderland-Beauclair, el, Gerald, era oaspetele preuit al
Padiahului. Pavlidi i spusese c marele vizir l plasa pe picior de
egalitate cu ambasadorii marilor puteri. Gerald se socotea deasupra
ambasadorilor chiar i a suveranilor. Puterea lui depea graniele
unui stat, cpta proporii universale. Stpnirea aurului i aducea
lumea la picioare. i aceast for era numai la nceputurile ei.
Gerald i ntrevedea ca prin vis imensele-i posibiliti. Astzi i
msura puterile cu potentaii politici. Mine el sau urmaii lui i vor
domina, i vor ngenunchea n rn. Un fior de mndrie l fcu pe
Gerald s exulte.
Cortegiul ajunse la captul unui coridor vast dominat de o u
monumental din lemn de trandafir.
Camera dumneavoastr de culcare, spuse dragomanul flotei, n
vreme ce un arap nvluit n veminte de fir i deschise ua
ploconindu-se.
Gerald avu un sentiment de plcut expectativ n clipa cnd pi
pragul ncperii. Ce minuni i va fi dat s mai vad? Deodat, se opri
lovit de o amar dezamgire. Se afla ntr-o ncpere mobilat n stilul
ndoielnic i suprancrcat al unui rococo ntrziat.
Am vrut s v facem o surpriz, i zmbi dragomanul. S v
simii ca la dumneavoastr acas.
Gerald i ascunse deziluzia.
V mulumesc pentru delicata atenie.
Ar fi preferat s se afle n aceeai ambian a celor o Mie i Una de
Nopi. Nu se cuvenea ns a-i arta adevratele sentimente. Mai
trziu va manevra astfel nct s i se pun la dispoziie o camer
oriental. Pentru stilul rococo, corcit ns i cu elemente de prost

426
gust, nu avea nicio nclinare.
i schimb hainele de cltorie cu un frac negru, de mtase
moarat. Pavlidi, care-l ateptase ntr-un salon alturat, l pofti la
mas. Strbtur un ir de saloane n galerii, altele dect cele prin
care trecuser la sosire toate luminate de candelabre cu sute de
lumnri de cear i ajunser n sfrit ntr-o ncpere cu bogate
sculpturi mbrcate n foi de aur. Covoare de Belucistan, de
Afganistan, de hiraz i de Isphan erau aternute pe divanele joase,
aliniate de-a lungul pereilor, i peste pardoseala de mozaic din
marmur. Patru mese rotunde, ceva mai nltue dect divanele i
ncrcate cu cele mai apetisante i exotice mncruri, ateptau pe
Gerald, pe nepoii si i pe Pavlidi.
Am presupus c dorii s luai cina n intimitate, spuse
dragomanul flotei.
Mi-ai ghicit gndurile, i zmbi Gerald, care nelese c Pavlidi
voia s-i vorbeasc fr muli martori.
Servitorii tcui alunecau ca pe ghea, aducnd noi i noi
specialiti gastronomice orientale. Bnuitori, Gerald i bieii
gustar la nceput cu precauie. Spre plcuta lor surpriz, constatar
c mncrurile erau de o savoare extraordinar. Salate de capere, de
msline, de castravei i de foi de trandafiri, pateu de raci, morun
fript i pstrvi n aspic; pui fripi, fazani i potrnichi la cuptor;
cuioare i ap de trandafiri; pilaf de orez cu migdale i cu stafide de
Corint; friptur de berbec mpnat cu usturoi i cu garnitur de
castravei i andive.
Am s devin un adept al buctriei turceti, spuse Gerald n
vreme ce se nfrupta dintr-un kebab delicios.
Raymond i Benjamin se apropiaser deja de stadiul saturaiei. Le
plesnea pntecul de atta mncare dar nu se ndurau s renune la
buntile aduse fr ntrerupere pe tvi de aur i de argint magnific
cizelate.
V-a sugera s v rezervai forele pentru dulciuri, le spuse
Pavlidi, care se mrginise pn atunci s ciuguleasc din farfuriile cu
mncruri ce se perindau prin faa sa ntr-un necontenit du-te-vino.
Fgduiala dragomanului nu se dezmini. Aprur n curnd
ngheate cu crem, biscuii i prjituri cu nume ciudate i mai ales
patiserii cu mult miere. Cataifuri, locmale, guzelm, baclavale,
halvale, gurabi, simit, i multe altele. Apoi fructe proaspete i
zaharate, mpnate cu migdale ori cu past de alune.
ntruct Gerald nu era inut s respecte preceptele Coranului care

427
nu ngduia drept-credincioilor buturile alcoolice, cele mai
savuroase i parfumate vinuri romneti, greceti i ungureti defilau
prin faa lui, n carafe de cristal bizotat i n cupe de aur ncrustate
cu pietre preioase.
Se aduser cafele, ciubuce i narghilele. De data aceasta se servi
numai Pavlidi. Oaspeii sultanului erau scoi din lupt. Benjamin se
lsase s cad lat pe pernele divanului, iar Raymond, rezemat de
perete, rsufla din greu, stnd cu minile mpreunate pe pntece.
Gerald i lu curajul n dini i sorbi o gur de cafea tare i
aromat, care, spre uimirea lui, i spl nu numai gura, dar i limpezi
prodigios i mintea.
mprti impresiile sale nepoilor, care se grbir s-i urmeze
ncntai exemplul.
Dragomanul le vorbea n acest timp despre monumentele cele mai
remarcabile ale Constantinopolului, pe care Gerald i copiii ar trebui
neaprat s le vad. Apoi, trecu la alt subiect. Programul
ceremoniilor care, paralel cu discuiile tehnice, avea s sublinieze
importana vizitei lui Gerald la Constantinopol. Recepii i banchete
oferite de marele vizir, de marele defterdar, de Kapudan-paa i de
prinul Moruzi, marele dragoman al Imperiului. Toate acestea vor
culmina cu o audien special la nlimea Sa Sultanul Mahmud.
nainte de a se retrage, Pavlidi btu din palme. La acest semn,
unul din servitori deschise o u, lsnd s apar trei tineri n
caftane de catifea, care se ploconir n faa lui Gerald.
Acetia sunt interpreii care vor sta n permanen n preajma
dumneavoastr, spuse Pavlidi. Toi cunosc limba francez i englez.
Sunt pregtii n colile noastre diplomatice, spre a ocupa mai trziu
posturi de dragomani i de efi de misiuni n strintate. O gard de
cincizeci de ieniceri v va asigura paza. Vei fi servit de o sut de
servitori. Zece tineri din corpul de paji ai nlimii Sale Padiahul, v
vor nsoi la recepii oficiale i n vizitele pe care vei binevoi a le face.
Pavlidi salut, ducndu-i mna la inim, la buze i la frunte, apoi
se retrase. Tinerii interprei rmaser n locul su. n timpul nopii,
doi aveau s vegheze n anticamera lui Gerald, spre a se transmite
ordinele acestuia servitorilor. n zori vor fi nlocuii de ali doi, care
vor face astfel rotaie la fiecare dousprezece ore. Raymond i
Benjamin vor fi de asemenea asistai de doi interprei, care se vor
schimba n aceleai perioade de timp.
Supravegherea era deci mai sever dect i nchipuise Gerald;
aceasta l cam irita. Nepoii ns erau ncntai.

428
 n noaptea aceea, i Gerald i bieii dormir fr vise. Aveau
nevoie de fore noi. Gerald spre a se tocmi cu turcii, bieii spre a
colinda minunata capital a padiahului.

n vreme ce caleaca aurit l ducea spre Arsenalul Marinei, unde

urmau s aib loc discuiile, Gerald reflecta la vorbele din ajun ale lui
Pavlidi. Atitudinea acestuia era cel puin ciudat. Dei ar fi avut tot
interesul s ncheie cu succes tratativele mprumutului, fcuse n
mai multe rnduri aluzie la serioasele dificulti ntmpinate de
minitri, att pe trm intern ct i extern. Ce urmrise dragomanul
flotei? S sugereze lui Gerald a-i spori preteniile, sau s-l pun n
gard asupra insuficienei garaniilor turceti? Ar mai fi o ipotez,
absurd la prima vedere, dar care merita o analiz atent. Nu ncerca
oare Pavlidi s zdrniceasc eforturile musulmanilor de a obine
mprumutul? Ce intervenise? Ce factori noi intrau n joc, de care
Gerald nu avusese pn atunci cunotin?
Atelajul nainta n trap ntins prin furnicarul de oameni, care ziua
inundau cartierul musulman Kassim Paa. De o parte i de alta a
strzii, case mici, de chirpici sau de lemn, lsate pe o rn, moschei
nconjurate de grdini, mnstiri de dervii, prvlii umile, toate
dominate de zidurile negre, fioroase ale Arsenalului Marinei.
Arsenalul Marinei ar fi putut constitui el nsui un ora de
proporii impresionante. Peste 80.000 de ofieri, marinari, gardieni,
piloi, fierari, lemnari, tunari, prizonieri, constructori de nave,
matematicieni, geografi, topografi, armurieri populau cazrmile,
antierele, antrepozitele, bazinele, nchisorile, comandamentele,
cldirile portuare la care se adugau ministerul marinei i
amiralitatea imperial. n edificiul alb al amiralitii, care domina
Cornul de Aur, avur loc primele discuii ale lui Gerald cu
reprezentanii armatei, ai marinei i ai ministerului finanelor, prin
intermediul marelui dragoman Moruzi i a dragomanului flotei
Pavlidi. Turcii rezistau eroic pe poziii, dar cedau ori de cte ori
tratativele ameninau s ajung la un impas. Gerald putu s-i dea
seama de imperioasa lor nevoie de bani i de arme. Dup ncheierea
edinei, care dur aproape trei ore, Gerald i consilierii si tehnici
fur condui prin antiere, spre a analiza cu specialitii turci
posibilitile de nzestrare cu armament modern ale navelor aflate n
lucru. Cu acest prilej, Gerald remarc modul rudimentar n care se
executau construciile navale. Tehnica napoiat, materialele slabe,
folosite fr pricepere, concepiile retrograde ale militarilor se

429
reflectau n lipsa de eficacitate a marinei de rzboi turceti, care
suferise nfrngeri dup nfrngeri. Armamentul demodat, aflat nc
n serviciu, strni comentarii puin mgulitoare printre delegaii
Casei Sunderland. Modernizarea flotei ar fi necesitat sute de milioane
de piatri. Gerald s-ar fi ncumetat s execute acest tur de for. Din
nefericire, resursele financiare ale Imperiului erau neglijabile, iar
acordarea unui mprumut de asemenea proporii nici nu putea fi luat
n considerare fa de garaniile minime oferite de stat.
n cursul discuiilor, Gerald nregistra tendina bizar, dei foarte
subtil, a dragomanului flotei de a trgna tratativele. Avea senzaia
net c i se puneau bee n roate. Simea instinctiv c dragomanul
tlmcea n turcete eronat sau cel puin trunchiat formulrile sale
limpezi. l fcea s ajung la aceast concluzie expresia adeseori
nedumerit a delegailor turci. Nu-i socotea att de imbecili nct s
nu neleag explicaiile i demonstraiile pe care el i consilierii si le
prezentau la un nivel tiinific relativ sczut, spre a fi pe nelesul
unui auditor fr o pregtire tehnic deosebit. Blestema n sinea lui
ncpnarea cu care musulmanii refuzau s nvee graiul
ghiaurilor, ncpnare care i lsa le cheremul dragomanilor greci,
dumani prin definiie ai musulmanilor. Bineneles, se feri s-l lase
pe Pavlidi s neleag c-i descoperise jocul. Trebuia s discute
direct cu turcii. Dar prin ce mijloc s ajung la aceasta, cnd
interpreii care se ineau ca umbrele dup el i dup consilierii si
erau de bun seam creaturi ale dragomanului flotei?
Tratativele din ziua acea se ncheiar cu un prnz oferit la
amiralitate de Kosrev Paa, n prezena nelipsitului Pavlidi. Discuiile
urmau s fie reluate a doua zi de diminea. Gerald dorise s-i
pstreze libere dup-amiezile, spre a vizita oraul i mprejurimile.
Pretextul era plauzibil. n realitate voia s le foloseasc spre a trage
sfori pe cont propriu.
La Constantinopol, de pild, resimea lipsa informaiilor. Lsase
vorb la Viena s i se trimit din trei n trei zile, prin curieri, ultimele
tiri asupra evenimentelor din Centrul i din Vestul Europei. Avea
ns nevoie i de veti din Estul Europei. Dragomanii erau foarte
reticeni n aceast privin. Pentru a suplini aceast lips, Lafont
hotr s-i trimit oamenii prin port i prin tavernele frecventate de
marinarii strini. tirile culese, dei greu de controlat, i permiteau
s-i fac o idee despre ceea ce se ntmpla n aceast parte a lumii.
ntre timp, Gerald, nsoit de Raymond, de Benjamin i de nelipsiii
interprei greci, la care se aduga escorta de ieniceri, cutreiera clare

430
Constantinopolul. Cu trsura ar fi fost imposibil s strbat strzile
ntortocheate, strmte, mpnzite de o mulime pestri de oameni.
Cu autorizaia personal a efului bisericii musulmane, venerabilul
eic-ul-Islam, vizitar catedrala Sfnta Sofia, aceast magnific oper
a arhitecturii bizantine, pe care turcii o transformaser n moschee.
Copleii de mreia rece, ndrznea a cupolelor, ale cror nlimi
ameitoare sfidau legile firii, contemplau arcurile imense, pilatrii
gigantici, porticurile de o elegan aerian, ferestrele imense eu
arcade simetrice, coloanele de marmur, mozaicurile de cristal, frizele
capricioase, capitelurile suple, rozaceele complicate, himerele
fantastice. i peste toate aceste splendori care glorificau religia
cretin, erau aninate imense discuri verzi, cu versete din Coran,
mrturii ale victoriei islamismului asupra credincioilor ntru Cristos
constantinopolitani. Dar cei care deplngeau nlocuirea crucii cu
semiluna pe cupolele Sfintei Sofii uitau c aceast catedral fusese
mbogit i nfrumuseat cu tot felul de podoabe jefuite din
anticele temple pgne: coloanele verzi ale templului Dianei din
Ephes, coloanele de porfir ale templului soarelui din Baalbek,
coloanele din templul lui Jupiter din Cyzica, din templul lui Helios
din Palmyra, din templele din Atena, Alexandria, Roma i Troada. Pe
ruinele strvechilor zei se nlase cretinismul, Sic transit gloria
mundi! Fanatismul religios a fost ntotdeauna un foarte prost
sftuitor. Arabii ignari ai lui Moavia ibn Abur Sofyan n-au fcut oare
buci colosul din Rodos, una din Cele apte Minuni ale Lumii,
deoarece Coranul nu ngduia chipurile cioplite?
Raymond i Benjamin nu gustau aceste vizite oficiale,
ceremonioase, care le ngrdeau libertatea i fantezia. Dimineaa,
cnd Gerald se afla la Arsenalul Marinei, se plimbau prin
Constantinopol, pzii doar de patru ieniceri. Fiindc hainele lor
occidentale atrgeau atenia trectorilor, care se adunau n jurul lor,
mpiedicndu-i s hoinreasc n linite, se gndir s le schimbe
mcar o dat cu veminte orientale, i astfel deghizai s se preumble
ca Harun-Al-Raid pe strzile oraului. Imaginaia lor bogat le
promitea aventuri i isprvi nemaipomenite, pe care mai trziu s le
povesteasc prietenilor de la Londra, Paris sau Viena.
Cu complicitatea interpretului de serviciu, Panaiotis Grizos, un
tnr brunet, cu cteva fire negre n barb, pe care-l cucerir cu un
pumn de guinee, ddur iama prin cteva dulapuri cu veminte
descoperite ntr-o ncpere mai dosnic. Povuii de interpret, se
costumar ca nite turci autentici. alvari bufani de stof, cu dungi

431
albastre i roii, pe deasupra un dolman dintr-un material mtsos
cu ape aurii, peste mijloc un al de Damasc, iar n loc de manta un
caftan de o stof pufoas, mslinie, cptuit cu zibelin. Cizme
scurte, galbene, dintr-o piele fin ca mnua, i la bru un pumnal
curbat, cu mnerul btut n pietre scumpe, completau echipamentul.
Se ivea o singur problem: Cu ce s-i acopere capul? Firesc ar fi
fost s-i pun cte un calpac, asemenea grecilor din Fanar. Dar cum
nu se gsea aa ceva prin dulapurile rscolite contiincios, rmase
s-i pun turbane. Interpretul le confeciona din dou aluri de
Mossul cte un turban de toat frumuseea. Turbanul implic ns
anumite obligaii. Prosternrile rituale la apelul muezinului,
salamalecurile de rigoare la trecerea vreunui nalt personaj, pe care
orice drept-credincios din Constantinopol era dator s-l cunoasc.
Travestirea nu era lipsit de riscuri. Ghiaurii nu aveau voie s poarte
turbane i nici cizme galbene. Este adevrat c datinile nu mai erau
respectate cu aceeai strnicie ca odinioar. Sultanul Mahmud, care
pornise pe calea reformelor, declarase rzboi turbanului; voia s-l
detroneze n favoarea fesului egiptean. Partizanii turbanului i ai
tradiiilor seculare erau ns numeroi i nu concepeau s
dezarmeze. Raymond i Benjamin habar n-aveau de aceste
complicaii i, chiar dac ar fi tiut de ele, nu s-ar fi sfiit s le
nesocoteasc. Cu incontiena tinereii, Panaiotis nu le acord
importan. Sftui pe cei doi flci s fac pe muii, dac li se va
adresa cineva pe turcete, ori n cel mai ru caz, s ncline neutru
din cap. El, Panaiotis, va avea grij s-i ndeprteze pe inoportuni.
Pornir deci la drum. Ieir din serai i traversar curtea fr s
ntmpine dificulti. Slugile, nelate de vemintele celor doi ghiauri,
care artau ca nite tineri musulmani de rang nalt, se ploconeau
frngndu-se de mijloc, iar ienicerii din gard salutau izbind lncile
de pmnt. nclecar pe caii care-i ateptau gata neuai i, urmai
de un singur groom, se avntar pe strzile Constantinopolului.
Raymond avea un aer mre. Maestru n arta echitaiei, i strunea
calul cu nepstoare elegan. Benjamin, care abia dac avusese
timpul s ia cteva lecii de clrie, fcea unele stngcii. i bomba
ns marial pieptul i inea capul cu atta mndrie, nct s-ar fi zis
c e nsui fiul sultanului. Amndoi bieii erau blonzi. Dar aceasta
nu se prea lua n seam. Turcii erau att de corcii, iar nalii
demnitari, ridicai din rndurile sclavilor cretini, crescui de mici n
religia lui Mohamed, erau att de muli, nct un turc blond nu mai
mira pe nimeni.

432
 Bieii se travestiser dup chipul i asemnarea localnicilor spre
a trece neobservai. Frumuseea lor i splendoarea vemintelor,
subliniat de cptueala de zibelin, accesibil numai personajelor
foarte sus-puse, atrgeau mai vrtos atenia dect hainele
occidentale. Panaiotis ncepuse s se neliniteasc. Senzaia
provocat de cei doi tineri devenea suprtoare. Trectorii se ddeau
cu grab la o parte, iar militarii, dup cteva clipe de ezitare, salutau
cu respect.
Benjamin i Raymond habar n-aveau de ngrijorarea crescnd a
tnrului dragoman. Plini de ncntare, mbriau cu privirile i
casele, i cerul i soarele, i grdinile, i oamenii. i interesa
ndeosebi fluviul nentrerupt de oameni, despicat de caii ce naintau
asemenea unor nave. Oamenii se scurgeau pe dreapta i pe stnga,
contopindu-se n urm ntr-o mas compact, multicolor, de un
infinit pitoresc. Erau muli ca nisipul mrii. Beduini n burnusuri
albe, armeni din Trebizonda, mbrcai n negru ca nite ciocli,
dervii n dolmanuri din pr de cmil, eunuci spni cu obraji
flecii i buri proeminente, albanezi cu fustanel alb i cu
pistoale la cingtoare, sclavi africani, tuciurii ca abanosul, purtnd
pe umr maimue sau ulii de vntoare, grecoaice cu profil impecabil,
calote purpurii i cozi mpletite lsate de o parte i de alta a feei,
persani cu cciuli de astrahan i cizme moi negre, turci brboi cu
turbane imense nfurate n jurul capului, igani i ignci n
zdrene pestrie, ttari cu cojoace de oaie, ofieri galonai pe toate
ncheieturile i clri pe cai arabi, hamali nnegrii de soare i de jeg,
crnd n spinare baloturi imense, turcoaice acoperite cu vluri,
bulgari cu haine grosolan esute din in sau cnep, georgieni zveli
cu veminte brodate i cingtori din metal, clugri catolici, clugri
ortodoci, n rase brune sau negre, vnztori ambulani purtnd tvi
cu rahat i burdufuri cu ap, boieri valahi cu tunici scurte
mpodobite cu getane frumos mpletite, greci din Fanar n caftane
lungi care mturau praful i cu calpace nalte de aproape un metru,
arabi cu priviri aspre, buze subiri i mini vnjoase ncletate pe
mnerul hangerelor, egipteni cu fesuri roii ornate cu ciucuri negri
lsai pe umr, europeni n haine nemeti, arnui mustcioi cu
priviri fioroase, kurzi, croai, cazaci din Ucraina, paale precedate de
escorte strlucite alctuite din ostai cu cti metalice ncununate de
penaje multicolore, evrei cu perciuni rsucii ca nite tirbuoane,
mgari mnai de la spate de cte un turcale cu mutr mecher,
cmile, cini, turme de cini, veminte de brocart i zdrene mpuite,

433
umbrele de soare i cozi albe de cal aninate n vrfuri de prjini
aurite, bijuterii scprtoare i saci de fin, ceretori chiori, ologi,
sau acoperii de plgi, tineri ferchei cu mustaa parfumat i
rsucit cochet, leproi, pelerini cu genele i sprncenele albite de
praf, italieni glgioi ca nite vrbii, srbi tcui i ncruntai, miros
de praf, de transpiraie rnced, acr, efluvii de parfum, de baleg
proaspt, de pomezi i uleiuri ncinse, fecioare circaziene cu ochi
languroi i mijlocel subire, uriai cu cte un smoc de pr n cretet,
negustori barbari care-i laud marfa, marinari cu mers legnat,
btrne tirbe i pungite, care nu mai au s-i ascund dect
urenia sub vlurile groase, oameni frumoi, oameni uri, mai
muli uri dect frumoi oameni, oameni, oameni
Att de absorbii erau Raymond i Benjamin de acest
nemaipomenit spectacol, nct traversar pe nesimite Stambulul.
Intraser n mahalaua Samatya, una dintre cele mai populate de pe
coasta meridional a Stambulului, stropit de apele mrii de
Marmara. n deprtare, ridicndu-se ca un nor negru deasupra
caselor mrunte, dughenelor i crciumilor din Samatya se conturau
zidurile nchisorii Yedi Kle, cunoscut de europeni sub numele de
temnia Celor apte Turnuri.
Ar trebui s ne ntoarcem la serai, propuse Panaiotis bieilor.
Se apropie ora prnzului.
S ne rcorim mai nti cu ceva, zise Benjamin. Sunt lac de
transpiraie. Mi-o fi stnd bine zibelina asta, dar prea e clduroas.
Mai de voie, mai de nevoie, Panaiotis i conduse la o cafenea
micu, umbrit de un platan uria, crescut n marginea unei piee
strmbe, cu o fntna la mijloc. i aici lumea se nghesuia ca la trg.
Desclecar. n cafenea li se servi rahat lokum, parfumat i att de
dulce, nct li se fcu ru la stomac. Apa de trandafiri, zaharat i ea,
le ntei setea. Pltir consumaia i, dup ce ieir n strad, se
repezir la o fntn.
Apa rece, natural, e mai bun dect toate buturile din lume,
spuse Raymond rznd.
Cu o grab juvenil, puin potrivit cu gravitatea pe care ar fi
trebuit s le-o impun costumul lor, ncepur s bea din pumni apa
rece ca dintr-un izvor de munte.
Lng fntn se afla un ienicer nalt, o huidum de peste doi
metri, foarte mndru de caftanul lui de stof albastr de Salonic, de
ghioaga mic ce-i atrna la bru, de turbanul ascuit ca o cpn
de zahr i de cizmele-i roii, lustruite lun. Se uita mre peste

434
capetele mulimii, care se scurgea umil pe lng falnica-i siluet,
decupat ca o statuie pe cerul albastru. Prin preajma lui trecu o
btrn cretin dup toate aparenele, cci avea faa descoperit
i care purta n spinare un sac. n urma btrnei venea un biea,
s tot fi avut doisprezece-treisprezece ani, slbu, verde de anemie,
ncrcat i el cu o traist voluminoas.
n clipa aceea se produse catastrofa. mpins fr voie de un turc
obez, ce cra nite desagi cu brnz, btrna se mpiedic de-o piatr
i pierzndu-i echilibrul, l clc peste picioare pe ienicerul cel
mndru. Ciubotele ei murdare, prfuite lsar urme urte pe pielea
roie, strlucitoare a cizmelor. nfuriat, ienicerul i ddu un brnci,
dobornd-o la pmnt, apoi o lovi cu piciorul n ale. Indignat,
bieaul cu traista se repezi la soldat i ncerc s-l mping de
lng femeie. Ienicerul l apuc de ceaf i de turul pantalonilor i
ridicndu-l pe sus, ca pe un cel, n zvrli n bazinul fntnii.
Atunci intervenir complicaiile. n scurta lui cltorie prin aer,
biatul lovi cu clciul turbanul lui Raymond, aruncndu-i-l de pe
cap n bazin. Iar cnd czu n ap, i stropi pe toi cei din jur, n
hohotele servile de rs ale ctorva trectori.
Raymond, Benjamin i Panaiotis fuseser martori la ntreaga
scen. Tnrul dragoman se fcuse pmntiu. i de ceea ce se temea
nu scap. Scandalizat de gestul ienicerului, Raymond l plesni cu
atta sete, nct i ls urme de degete pe obraz. Surprins de acest
atac, turcul rmase cteva frnturi de secund nemicat. Toi
spectatorii din jur ncremeniser. Asupra piaetei se lsase brusc
acea linite adnc din preajma furtunii.
Creierul ienicerului funciona cu ntrziere. Dar o dat pus n
micare, nimic nu-l mai putea opri. El, osta al corpului de elit al
ienicerilor fusese plmuit. i de ctre cine? De ctre un flciandru
cruia nici nu-i mijise mustaa. Ochii i se nroir turbai. Un val de
fierbineal i se urc la cap. Apuc ghioaga i o trase fulgertor de la
bru. Raymond vzu gestul. Puse instinctiv mna pe mnerul
pumnalului. Era ns cu o secund n urma soldatului.
Benjamin i ddu seama c n aceast ncercare de fore,
Raymond era destinat s piard. Mintea lui lucra cu o iueal de
fulger. n clipa n care ienicerul ridic braul spre a-i trsni
adversarul n cretet, Benjamin se repezi cu capul nainte i l pocni
ca o catapult n pntece. Ienicerul nu se ateptase la acest atac.
Traiectoria ghioagei devie, lovindu-l pe Raymond razant peste bra.
Raymond simi o usturtur aprig, ca i cnd l-ar fi ars un fier rou.

435
Pierzndu-i echilibrul, soldatul czu peste marginea balustradei i
se ntinse n praful strzii ct era de lat.
Panaiotis se fcuse alb de emoie. i venea s leine. Nite cretini
ndrzniser s se bat cu un osta al Padiahului. ntrevedea
consecine incalculabile. Chiar dac acetia erau nepoii lui Gerald
Sunderland, cadii aveau s fie nemiloi. Fiul unui ambasador al
Angliei fusese biciuit din porunca Padiahului pentru un fapt
asemntor. Este adevrat c aceasta se ntmplase cu un secol
nainte. De atunci se mai schimbaser moravurile.
Ceea ce urm avea s rmn pentru Panaiotis o amintire
groaznic. Civa ieniceri i bostangii aprur ca din pmnt. Se isc
o ncierare epic. Panaiotis, care era cam poltron, nchise
nspimntat ochii. Deodat se pomeni luat pe sus, mbrncit,
nghiontit, njurat, scuipat de nite turci care miroseau a praf i a
sudoare. Panaiotis auzea ca prin vis strigte, blesteme, icneli. Ploaie
de pumni i cdea peste cap, peste obraji, n spinare, nucindu-l.
Simi un gust dulceag de snge. Sngele prinse s-i curg i din nas.
n timp ce era trt de oamenii care miroseau a rn i a sudoare,
lein

Lafont nu sttea cu minile ncruciate. Sub pretextul unor

inofensive plimbri turistice prin cartierele pitoreti ale
Constantinopolului, oamenii si lucrau febril. Umblau prin port, prin
cartierele populare, prin bazar, prin crciumile din Galata, Eyub,
Balat, Kassim Paa, Samatya, intrau n vorb cu oamenii i culegeau
informaii. i French, i Poussin, i Fulton, i Herv tiau multe limbi
strine. n afar de limbile lor materne, franceza i engleza,
cunoteau la perfecie germana i italiana. French stpnea i
spaniola i rusa. Poussin i Fulton vorbeau curent grecete. Pentru
Herv, limbile i dialectele din Levant nu aveau secrete, cci se
nscuse la Tripoli n Siria. Iar Poussin se descurca bine cu srbii i
cu valahii, cci le nvase graiurile pe vremea cnd tatl su fusese
viceconsul al Franei la Bucureti.
Prin intermediul acestora afl Lafont c Imperiul Otoman era
asemenea unui arpe nesios, care a nghiit mai mult prad dect
poate digera. Acum suferea consecinele. Revolta lui Ali, Paa din
Ianina, abia fusese nbuit. Capul rzvrtitului, trimis la Serai pe
tav, desftase privirile Sultanului. Dar kufii, viforoii haiducii greci,
fotii lui aliai, continuau lupta, dnd stranic de furc otilor
otomane. Mehmed Ali, Paa din Cairo, scosese Egiptul de sub

436
dominaia Constantinopolului, asigurndu-i o autonomie care
echivala cu o cvasiindependen. Noul stpn al rii Nilului era
dornic s-i ntind stpnirea i asupra insulelor greceti. Pregtirile
lui militare provocau serioase ngrijorri Sublimei Pori. Milo
Obrenovici, cpetenia srbilor, ducea un nverunat rzboi de gheril
mpotriva semilunii. Sublima Poart ncercase s negocieze pacea cu
aceti ghiauri turbuleni. Dar tratativele fuseser ntrerupte datorit
intransigenei srbilor, care voiau totul sau nimic. n Bosnia i n
Heregovina, guvernatorii musulmani, ostili proiectelor de reforme ale
Sultanului, ddeau semne de agitaie. Succesele lui Mehmed Ali i
ndemnau s-i urmeze pilda. n Valahia, pandurul Tudor
Vladimirescu ridicase steagul revoltei. Dar cea mai grav ameninare
se ridica dinspre miaznoapte. Alexandru Ipsilanti, general n armata
rus i aghiotant al arului, trecuse Prutul i intrase n Moldova fiind
primit cu toat cinstea de domnitorul Mihai Suu. De acolo lansase
cteva proclamaii, artnd c e n drum spre Grecia, care a hotrt
s se ridice la lupt spre a se elibera de sub jugul otoman. Ipsilanti
chema sub steagul su pe toi acei care voiau s rstoarne stpnirea
turceasc. Ceva mai mult, lsa s se neleag c i asigurase
sprijinul unei mari puteri care nu va ntrzia s trimit armata
mpotriva otomanilor.
Lafont ntocmi un amplu raport, pe care-l nfi lui Gerald, dup
ntoarcerea acestuia de la Arsenalul Flotei. Gerald l citi cu mult
interes.
Iat o bun pia de desfacere pentru armele noastre, exclam
el dup ce ncheie lectura. Aici, n Balcani, putem gsi debueu i
pentru rebuturi.
Jocul acesta implic primejdii, Sir, replic Lafont. Turcii sunt
slbtici. Dac ne prind c i narmm pe rsculai, va fi vai i amar
de noi. Au bgat ei la nchisoare i pe unii ambasadori cnd au
socotit c manevrele acestora lezeaz interesele otomane.
Gerald rse nepstor.
Aceasta se ntmpla pe vremea cnd Semiluna stpnea
jumtate din Europa. Astzi toi vecinii rup hlci din acest biet
imperiu care trage s moar.
O fiar n agonie este totui n stare s mai dea cte o lovitur
de lab.
Furnizez arme Imperiului Otoman pentru a-i prelungi agonia. N-
am interes s sucombe prea repede.
Nu-i subestimai pe turci, Sir. Nu li s-a tocit nc fanatismul.

437
 Li s-au tocit ns colii i ghearele. Am s-i ajut s i-i ascut.
Dar nu prea mult. Paralel, am s-i ntrt i pe dumanii lor. Voi
renvia luptele de gladiatori. Dar la o scar gigantic. Am s-i narmez
i pe srbi, i pe egipteni, i pe albanezi, i pe greci, i pe valahi.
Lafont aprecia cinismul lui Gerald.
n Valahia va fi ceva mai greu s strecurm armament de
contraband. Austria nu va tolera un trafic de arme menit s
ntreasc pe rsculai, opin Lafont. Un ocol prin Rusia ar fi oneros.
Afar de aceasta, nu tiu dac autoritile i-ar da agrementul.
Voi folosi alt cale, dragul meu Lafont. Cea mai scurt i cea
mai ieftin.
S trecei armamentul prin strmtori? Pe sub nasul turcilor?
Da. n nave care vor transporta cele mai inofensive mrfuri. Vor
avea ns fundul dublu.
Lafont nclin din cap.
Ar fi o soluie. Dar dac vor intra la bnuieli? Percheziiile ar
dezvlui uor tainiele noastre.
Nu-i cred att de detepi nct s fi se trezeasc bnuielile. Iar
dac, prin imposibil, se vor gsi vamei care s fac dificulti, s fie
bceluii. Acestor argumente nu li se poate rezista. n ara aceasta
toi primesc mit. De la marele vizir i pn la ultimul slujba Dar
ce s-o fi ntmplat cu nepoii mei de nu s-au ntors din ora? rosti el,
dup ce se uit la ceas. Nu tiu c la ora aceasta ne aezm la mas?
Rmi s prnzeti cu mine, Lafont. Am s-i nv s mai ntrzie.
Nepoii lui Gerald nu aprur ns nici la prnz, nici dup-amiaz.
n jurul orei trei sosi la serai Nicetas Kandakulis, tnrul interpret
care urma s-l schimbe pe Panaiotis. Iritarea lui Gerald se
transform treptat n ngrijorare.
Spre sear, primi o vizit simandicoas. Contele Stroganov,
ambasadorul Rusiei, inuse s-l salute. Gestul acesta de curtenie era
fr precedent n analele diplomatice constantinopolitane. Un
ambasador nu catadicsea s fac vizite dect nalilor demnitari ai
imperiului i celorlali reprezentani diplomatici cu rang egal.
Stroganov era dornic s afle nouti de la Paris i de la Londra.
Aici, la Constantinopol, trim ca ntr-un ora de provincie.
Relaiile cu localnicii sunt ca i inexistente. Turcii nu leag prietenii
cu strinii, iar grecii din Fanar sunt prea fricoi ca s ne frecventeze
saloanele. Pe de alt parte, simpatiile lor pentru reprezentanii
corpului diplomatic sunt foarte mprite, i nu au la baz dect
interesul. Nou, diplomailor, nu ne rmne s ne omorm plictisul

438
dect vizitndu-ne ntre noi. Din nefericire, adug Stroganov
zmbind, diplomaii sunt lipsii de resurse spirituale. Cnd statele
respective sunt n conflict, relaiile amicale dintre reprezentanii lor
nceteaz. i cum aceasta se ntmpl adeseori, v nchipuii ct de
trist e ederea noastr pe rmurile Bosforului.
Contele ridic minile spre cer ntr-un gest de necuprins regret.
Eh, ct de departe sunt metropolele occidentului cu viaa lor
liber, cu saloanele ambasadelor loc de ntlnire al lumii elegante
cu teatrele, cu restaurantele, cu cluburile lor primitoare, cu femeile
lor att de frumoase i de amabile. Aici nu ntlneti dect cadne
ascunse n dosul unor vluri rebarbative.
Prietenia ostentativ a contelui ddu de bnuit lui Gerald. Se tia
c relaiile dintre Imperiul arilor i Imperiul Otoman se alteraser
considerabil n anii din urm. Stroganov avea deci tot interesul s
saboteze tratativele Casei Sunderland cu turcii. Pe de alt parte,
Metternich l ncurajase pe Gerald s negocieze cu Constantinopolul.
Era de presupus c eful guvernului austriac i va susine cauza fa
de rui. Cu att mai mult cu ct Gerald lucra n spiritul Sfintei
Aliane.
Stroganov era informat asupra tratativelor purtate la Arsenalul
Flotei. Se prefcea ns a nu ti nimic. Gerald i mplini curiozitatea
mrturisit, mprtindu-i veti mondene din capitalele occidentale.
Ambasadorul avea muli prieteni la Londra i la Paris.
Cosmopolitismul marii nobilimi era o realitate. Aristocraii i ddeau
mna pe deasupra granielor respective. Nici rzboaiele dintre rile
lor nu le afectau relaiile prieteneti i de rudenie. Prinul de Ligne
fusese unul dintre cei mai tipici reprezentani ai acestei aristocraii
neastmprate, nomade. Contele Stroganov voia s rmn
credincios tradiiei. Ar fi dorit ca relaiile lui cu Gerald s mbrace o
form de intimitate afectuoas, propice sinceritilor.
Vizita ambasadorului dur aproape o or. nainte de a pleca, l
pofti pe Gerald la un dineu, care urma s aib loc la sfritul
aceleiai sptmni. n cursul acestei prime luri de contact, nu
vorbise nimic esenial. i el i amfitrionul su se mrginiser la
banaliti i schimburi de complimente.
n tot timpul vizitei, Gerald fusese preocupat de ntrzierea
nepoilor si. Servitorii turci i interpreii pe care-i interog ulterior
nu-i putur da lmuriri. Se tia doar c Benjamin i Raymond
plecaser de diminea la plimbare, nsoii de tnrul Panaiotis i de
un ine-cal. Lafont ncerc s gseasc o explicaie. Poate c bieii,

439
captivai de pitorescul oraului, uitaser de trecerea timpului. Aveau
desigur s se napoieze o dat cu lsatul serii, cu att mai mult cu
ct dinspre miaznoapte cerul se ntuneca a furtun. Nori vinei, cu
crestele mpurpurate de apusul soarelui, se apropiau ntr-un front
compact, nvluind zarea. Fulgere sclipitoare zebrau ndeprtrile.
Ecoul tunetelor se rostogoleau surd, asemenea huruitului unor
atelaje de artilerie n goan nebun.
n ara aceasta plin de ciudenii nimic nu m mai uimete,
spuse Lafont. Nici furtunile n prag de primvar.
n seara aceea, Gerald era invitat la un banchet dat n cinstea sa
de Iordachi Pavlidi. Nu era ntr-o dispoziie sufleteasc prielnic
petrecerilor. Dar nu se cuvenea s lipseasc de la osp.
nainte de a se urca n caleac, porunci secretarului de serviciu
s comunice bieilor, dup napoierea lor acas, c i atepta la
dragomanul flotei.
Caleaca se urni n pocnete de bice, care se ngnar cu ropotul
primelor picturi mari i reci, de ploaie. Gerald era nsoit numai de
Lafont i de dragomanul de serviciu. l escorta o ceat de arnui
clri.
Cred c va trebui s faci un drum pn la Bucureti, spuse
Gerald. Vreau s tiu cum stau lucrurile pe acolo. Trebuie s m
conving personal de trinicia garaniilor turceti. La ora actual,
concesiunea vmilor din rile Romneti nu pare s fie tocmai
rentabil. Tulburrile de acolo m ngrijoreaz.
Insulele greceti sunt i mai nesigure, opina Lafont. Revolta
mocnete. Intervenia lui Alexandru Ipsilanti va pune paie peste foc.
Crezi c este realmente susinut de o mare putere, aa cum se
laud? formul Gerald o ntrebare, care exterioriza propria-i
nedumerire. Nu vd cum i-ar putea ajuta arul. Nu s-a uscat nc
bine cerneala semnturii lui de pe documentele de la Troppau, care
consfinesc hotrrea Sfintei Aliane de a zdrobi orice veleitate de
rscoal n Europa. n aceste condiii, un sprijin acordat eteritilor
greci ar echivala cu o negare a principiilor care stau la baza statului-
quo al continentului nostru. Dac nu este vorba de Prusia, atunci la
ce mare putere se refer Ipsilanti n proclamaiile sale. La Anglia?
Anglia ar fi capabil s pescuiasc n ap tulbure, cu intenia de a-i
nsui mai trziu insulele greceti. Austria? O intervenie austriac n
sprijinul grecilor rsculai este exclus. Frana? Prietenia ei
tradiional pentru Imperiul Otoman nu-i ngduie s adopte o
poziie ostil turcilor. i n aceast nclceal de interese

440
contradictorii, trebuie s evolum noi.
Ploaia se nteise. Apa cdea ntr-o cascad compact, care
mpiedica vederea. Arnuii, uzi pn la piele i cu brbia nfipt n
piept, abia reueau s-i stpneasc caii. iroaie de ap ncepuser
s ptrund i n caleac prin ncheieturile uilor, i ale ferestrelor.
Un trsnet czu undeva, pe aproape. Bubuitura rscoli cerul i
pmntul. Caii de la trsur cabrar nspimntai. Trsura se opri
smucit. Dup cteva momente de ateptare, vizitiul i vr capul pe
portier. Vorbi ceva cu dragomanul.
Ce spune? ntreb Gerald nerbdtor.
S-au rupt leaurile, explic interpretul. Trebuie s ateptm
pn le vor drege. Dac dorii, ne putem refugia n crciuma aceea
pn se mai potolete furia ploii, zise el, artnd ua luminat a unei
cldiri joase, chincit la civa pai de caleac.
Gerald accept propunerea. Era preferabil s stea la un loc uscat.
Caleaca ncepuse s se umble de ap. Gerald se nvlui n mantaua
sa i precedat de dragoman se avnt prin ploaie spre ua luminat.
nsoii de Lafont, ptrunse ntr-o ncpere lung, luminat slab de
cteva opaie i de focul care ardea ntr-o vatr mare. De-a lungul
pereilor vruii se afla o lavi joas, pe care consumatorii stteau
turcete i tifsuiau, sorbind cafele. Cei mai muli trgeau din
narghilele. Pe mese rotunde, joase i ele, abureau chebaburi
apetisante i tipsii cu pilaf. Civa clieni, aezai pe taburete mici,
ridicate la o palm de pardoseal, mestecau alene, trgnd cu
urechea la un turc btrn care cnta dintr-un fluier de o form
ciudat. n dreptul vetrei, stpnul tavernei frigea chebab nfipt ntr-
un fel de eap vertical, i n acelai timp ntorcea pe o parte i pe
alta, la rumenit, fripturi ornduite pe un grtar deasupra jarului.
n tavernele din Constantinopol clienii se serveau ndeobte
singuri. Numai cnd se iveau personaje mai de seam, patronul sau
vreun ajutor de al su luau personal comanda. Mantaua cptuit cu
zibelin a lui Gerald impunea respectul. Un flciandru cu cteva
tuleie n barb apru de undeva, ploconindu-se servil.
Cafea, porunci dragomanul, repetnd indicaia lui Gerald.
Pe dat, stpne, se frnse de mijloc flciandrul.
La ora aceasta ar trebui s fim la Pavlidi, zise Gerald. Nu-mi
place s fac oamenii s m atepte.
Vorbeau englezete.
Gerald se aezase pe un taburet. i nfurase poalele mantalei n
jurul picioarelor, ca s nu trasc blana pe pardoseala murdar.

441
 n aer plutea un miros dezagreabil, o combinaie greoas de fum,
aburi de cafea, seu de oaie ncins, sudoare, haine ude
M tem c va trebui s mai zbovim, zise Gerald.
Am s trimit dup alt trsur, i spuse dragomanul.
Ei, ce mi-e dat s aud! hri n apropiere un glas dogit, de
beivan, ntr-o englezeasc morfolit.
De pe lavi se ridic anevoie un ins; albit de ani, foarte nalt,
voinic nc, mbrcat ntr-un fel de uniform marinreasc. Se
propi lng masa lui Gerald. Un zmbet tmp i se aternu pe fa.
Compatrioi, nu-i aa?
Se ls pe un taburet liber i i rezem coatele de mas. ncovoiat,
cu capul lsat n jos, aducea cu un urs istovit.
Dragomanul fcu un semn patronului, care rspunse la chemare.
i acesta era mare i voinic ca un taur.
S-l ia de aici, explic n franuzete dragomanul, uitndu-se cu
scrb la beivan.
Acesta ridic ncet capul i l fix cu o privire tulbure.
Ce! Crezi c nu tiu franuzete? tiu i grecete, i turcete,
i romnete, i chinezete Iac. Plec
Ddu s se ridice.
Rmi, zise Gerald. Eti invitatul meu. Bei o cafea?
Patronul care sosise cu intenii ofensive, rmase uimit cnd
Dragomanul i porunci resemnat:
O cafea pentru domnul.
Beivanul fcu un gest lateral, ca i cnd ar fi mturat nite vase
de pe o mas. Se uit la patron.
Cafea? Duc-se dracului toat cafeaua din lume Eu beau
alcool whisky, rachiu, libovi, rom, uic, vodc, gin,
kirshwasser orice, numai alcool s fie alcool tare s-mi ard
cerul gurii i maele
Plec iari capul. Obrajii ari de soare atrnau ca flcile unui
buldog.
Alcool alcool, bolborosi el.
Ai vreo butur alcoolic? ntreb dragomanul iritat.
Patronul se uit cu team spre u, ca i cnd s-ar fi temut s nu
apar vreun bostangiu. Frica din ochi contrasta cu fora lui masiv.
Ras n cap, mustcios, cu brae musculoase, piept lat, umeri de
piatr, alvari largi, avea nfiarea unui gde n preajma unei
execuii.
N-avem voie, luminate, bigui patronul.

442
 Legile nu ngduie, explic dragomanul n englezete.
Pltesc orict, zise Gerald.
Patronul nu rezist argumentului tradus cu fidelitate. Peste un
minut se napoie cu o ceac mare de cafea pe care o puse n faa
beivanului.
Prtin valah, zise el n oapt. Ap aprins. Poi s arzi cu ea
maele unui elefant.
Beivanul gust butura. Se strmb.
Slab dar merge
Apru i flciandrul cu cafelele.
Furtuna se nteise. Bubuia de parc cinci sute de tunuri s-ar fi
pornit s trag asupra Constantinopolului. Se cutremurau ferestrele.
Atmosfera era ncrcat de electricitate. Turcul cel btrn ncetase s
mai cnte din fluier.
Gerald i muie buzele n ceaca aburind.
Aa bubuiau tunurile cnd turcii au luat cu asalt
Constantinopolul, mormi beivanul, profitnd de o acalmie.
Curios. Concertul tunetelor de afar i inspirase i lui Gerald
aceeai comparaie. l amuz concordana de idei. Zmbi.
De unde tii? Ai fost acolo?
Beivanul l privi lung. Trase o duc de prtin. Apoi i terse
buzele cu mneca hainei.
Nu. N-am fost acolo. Dar e destul s te plimbi noaptea pe sub
zidurile de mprejmuire ale oraului. Cnd rsare luna plin i
lumina ei roie vars snge peste fortificaiile nruite, lupttorii de
atunci, cretini i musulmani, ies din morminte i se ncaier. Vezi
scnteind i ctile, i sbiile, i buzduganele, i platoele, i
iataganele, i scuturile, i flintele i mai vezi sngele curgnd l
vezi curgnd iroaie i pe ziduri i n anurile de la picioarele
lor Vezi cum l suge pmntul Dar sngele nu se termin, cci
plou cu snge Plou cu snge i pe uliele oraului, i n case, i
n biserici. Apa din fntni se preschimb n snge Umbrele se
fugresc pe ziduri i n ora se fugresc pe ziduri umbrele Auzi
strigte, blesteme, gemete Urletele rzboinicilor strpuni de lncii,
sfrtecai de ghiulele, despicai de iatagane ipetele fecioarelor
siluite zbieretele copiilor vaietele btrnilor
Beivanul ridic mna, Ochi i strluceau. Vorbea ca un iluminat.
i auzii? Eu i aud
Dragomanul se nglbenise. Ai fi zis c se mbolnvise de icter. i
tremurau minile.

443
 Taci! S nu te aud cineva taci, omule
Beivanul nu-l auzea. Vorbea czut parc n trans.
Morii se ridic de pretutindeni Se desprind din arina
mbibat de snge
Capul i czu iari. Brbia i se nfipse n piept.
Cabotin! exclam Lafont.
Beivanul nu-l auzi.
Gerald cltin din cap.
Te neli, Lafont. E un obsedat
Hm delirium tremens. Poate c e lucid i ncearc s ne
impresioneze Ce nu face omul pentru un baci
Beivanul ncremenise cu capul plecat aproape n unghi drept.
E sincer, zise dragomanul. Retriete tragedia cretinilor
cotropii de musulmani.
Baliverne, zise Lafont.
Gerald ridic din umeri.
Beivanul tresri. Degetele i se ncletar pe ceac. O duse la gur
i o goli dintr-o singur nghiitur. Alcoolul l nvior. Cu ochii
limpezi se uit la Gerald. Zmbi. i duse mna prin pr i i scutur
capul.
Mai vrei o ceac? l ntreb Gerald.
O ceac? O sut de ceti. Un butoi. Dac marea de Marmara ar
fi de whisky, a sorbi-o dintr-o nghiitur.
Aducei-i ct vrea, porunci Gerald.
Mulumesc, rosti beivanul. Rse. Aspir adnc aerul,
umflndu-i pieptul vast. Trebuie s v rspltesc drnicia. Da, da.
Cpitanul Lathrope e deprins s-i achite datoriile.
Patronul i aduse o can respectabil.
Dac ai s-o bei, mori, zise Lafont.
Dimpotriv. Are s mi se limpezeasc mintea.
Trase o duc lung. Turna pe gt ca n plnie.
Corabie nu mai am, ca s v cluzesc pe mri i oceane.
Cpitanul Lathrope nu mai are de-a face cu apele. i e scrb de ap.
Fie ea i de mare. Dar v pot cluzi prin ora. Gratis.
Rse iari. Mna lui schi un gest de curtenie.
Da, da, cpitanul Lathrope tie s rspund cum se cuvine
celor care-i arat bunvoin i nelegere. Am s v art cele mai
frumoase monumente din Constantinopol. De pild, moscheia durat
din porunca lui Selim Crudul, fiul lui Soliman Magnificul. Sultanul
Selim, care nainte de a-i ucide fratele, citea n hohote de plns

444
versurile pe care i le dedicase acesta. n apte ani de domnie a
decapitat opt viziri. Am s v duc s vedei i moscheia ah-Zad,
ridicat de Roxelana. Faimoasa Roxelana care a ndemnat pe Soliman
s-i ucid fiii mai mari, druii de o georgian moart din facere,
spre a lsa tronul propriului ei vlstar, un imbecil care avea s duc
de rp dinastia.
Beivanul i petrecu mna peste obraji-i nebrbierii.
Am s v art Chiocul Alai, de pe zidurile Seraiului. Din
chiocul sta, Murad al IV-lea trgea cu arbaleta n trectori, ca s
nu-i piard ndemnarea. i zidul dinspre Bosfor al Seraiului am s
vi-l art. Zidul de pe care Sultanul Ibrahim a poruncit s fie aruncate
cele cteva sute de femei din haremul su, fiindc ncepuser s-l
plictiseasc. Au fost cusute de vii n saci i aruncate la miezul nopii
n Bosfor.
Mai trase o duc de alcool.
i temnia Yedi-Kul trebuie s-o vedei. Dar numai pe dinafar,
cci cei care apuc s intre vii n ea au i trecut n rndul morilor.
N-o s v putei arunca ochii asupra uneltelor de tortur, fiindc
sunt adpostite n pivnie adnc ngropate n pmnt. Dar o s zrii,
pe zidurile negre, crligele de care sunt agai condamnaii la
moarte. Atrn acolo, sfiai de ghearele ascuite, pn mor n
chinuri de nenchipuit
Se ntoarse spre Lafont.
Poate c o s avei prilejul s vedei un asemenea spectacol. N-
ar fi imposibil, fiindc execuiile acestea, destinate a fi vzute de
ntreaga populaie a oraului spre a le fi tuturor pild sunt foarte
dese.
Un arnut cu vemintele iroind de ap intr i se ndrept spre
masa lui Gerald. Spuse cteva cuvinte dragomanului. Acesta se grbi
s le tlmceasc.
S-a adus alt caleac, excelen. Putem pleca.
Gerald arunc pe mas dou monede de aur.
E destul? ntreb el.
Prea mult, excelen, zise dragomanul.
Patronul avusese grij s i nface piesele.
Zilele acestea voi avea mult de lucru, vorbi Gerald cpitanului
Lathrope. ndat ns ce voi fi mai liber, i voi solicita serviciile. i las
un acont.
Alinie pe mas zece monede de aur. Dragomanul fcu ochii mari.
Lathrope nu rmase impresionat. Lu monetele i le vr n

445
buzunarul hainei.
Dac avei nevoie de mine, m gsii la cafeneaua lui Iusuf
Chiorul, din Samatya.
Ploaia se mai potolise. Tunetele se ndeprtau spre miazzi. Cnd
caleaca se opri n faa casei dragomanului flotei, apru printre nori
un petic de cer nstelat. Gerald, care se ateptase la un palat, sau cel
puin la o vil artoas, avu surprinderea s vad o simpl cldire cu
parter i etaj, drpnat, prost ntreinut, nconjurat de o
grdini prpdit. Cnd i se deschise ua de la intrare i ptrunse
n vestibul, ncerc a doua surpriz. Oglinzile mari veneiene,
covoarele orientale, pardoseala de marmur nu se potriveau cu
exteriorul cldirii. Ptrunse apoi ntr-un fel de hol, mpodobit de
asemenea cu covoare minunate, cu mobile pline de bun gust i
obiecte de art autentice. Amfitrionul, nconjurat de ntreaga familie,
l primi cu tot felul de temenele i complimente. i Pavlidi i toi cei ai
lui purtau costume orientale. Dolmane de saten, catifea sau brocart,
bruri mpletite din aluri brodate, inele ncrustate cu nestemate,
lanuri de aur groase ca un deget, feregele de stofe fine, mrginite cu
blan de samur. Femeile vrstnice erau mbrcate tot dup moda
oriental, dar aveau faa descoperit. Cele tinere arborau toalete
occidentale. Acest amestec ntre portul tradiional, influenat de
dominaia turceasc, i rochiile importate de la Paris i Viena, era tot
att de hibrid ca i decoraia ncperilor, n care elementele
musulmane i cele europene coexistau, realiznd un efect nu tocmai
reuit. Condus de gazd, Gerald intr ntr-un salon spaios, cu sofale
joase, acoperite cu mtsuri i blnuri cu pr scurt i fin,
asemntor catifelei. Lmpile turceti, candelabrele englezeti,
covoarele de Mossul i Afganistan, scaunele Louis XV ddeau
ncperii un aer de hal cu vechituri. n atmosfer pluteau efluvii de
parfum. n trepiede de bronz, delicat sculptate, ardeau mirodenii.
Invitaii lui Pavlidi ofereau acelai amestec de mod i de datini.
Btrnii vorbeau grecete, dar brbaii ntre dou vrste i mai ales
tineretul foloseau n special franceza. Gerald avu prilejul s cunoasc
pe reprezentanii celor mai proeminente familii din Fanar. Titlurile
princiare abundau. ueti i Ghiculeti, Mavrocordai i Moruzeti,
Mavroyenii i Pavlizi se ntreceau s-i etaleze pe drept sau pe
nedrept ascendena bizantin imperial. Informai de Iordachi
Pavlidi asupra naltului i strvechiului rang ducal al lui Gerald, nu
voiau s se lase mai prejos. Este adevrat c titlurile lor princiare
erau de dat recent i se datorau capriciului turcilor, care gsiser

446
cu cale s nscuneze pe dragomanii din Fanar n fruntea celor dou
principate romneti. Tronurile din Moldova i din Valahia i
blagosloveau pe greci cu titluri nobiliare ereditare. Chiar dac
ascendena imperial bizantin era discutabil, domniile romneti le
albstreau sngele. Urmaii negutorilor, ai cmtarilor, ai
slujbailor i a tot soiul de aventurieri din Fanar puteau pretinde a li
se face loc n Almanahul Gotha, cartea de aur a nobilimii europene.
Dac nu direct, cel puin prin ncruciri cu aristocrai autentici din
Occident, mai puin avui, dar gata oricnd s-i aureasc blazoanele
ruginite cu aurul adus n cuferele de zestre ale grecoaicelor din
Fanar. Nu importa mijlocul prin care era dobndit acest aur. Biruri
grele, jaful legalizat, mituiri trecute la rubrica delicat intitulat:
cadouri specul, nelciune. Tinerii priniori nu aveau alt ideal
dect s ajung domni ca i prinii i bunicii lor prin intermediul
turcilor, bineneles. Cci isprvile vitejeti nu le-ar fi fost la
ndemn i nici nu le stteau n fire. i cum pmntul romnesc
este nu numai ospitalier, dar i mnos, domnitorii scoi din scaun i
beizadelele lor i cumprau cu banii stori de la romni moii n
cuprinsurile romneti; asemenea reptilelor, i lepdau pielea
greceasc devenind peste noapte boieri romni i prini pe
deasupra. Moiile le obineau uneori i mai ieftin prin confiscare. Se
ncuscreau apoi cu boierii valahi sau moldoveni desigur, cu cei mai
avui i uitau definitiv de Fanar, umila lor mahala din
Constantinopol.
n cursul unei convorbiri cu gazda i cu marele dragoman Ion
Kallimaki, prezent la petrecere, Gerald i exprim nedumerirea
asupra discrepanei dintre interiorul bogat al locuinei lui Pavlidi i
exteriorul att de srccios. Pusese astfel ntrebarea, nct s nu-i
ofenseze amfitrionul.
Pavlidi nu se formaliz.
Nedumerirea dumneavoastr este fireasc. Aici, la
Constantinopol, nu ne este o clip ngduit s uitm c suntem
ghiauri necredincioi, mai prejos de ultimul turc. Marele dragoman al
Porii trebuie s se dea la o parte din calea oricrui ceretor sau
hamal musulman. Locuinele noastre trebuie s arate ct mai modest
pe dinafar. Altfel am strni mnia stpnilor turci. i cum n ara
aceasta nimic nu e mai uor dect s-i zboare capul de pe umeri,
dac eti cretin i ai ghinionul s indispui pe vreun musulman, ne
comportm astfel nct s trecem ct mai neobservai. Ne ngduim
luxul n interiorul caselor noastre, dar l evitm ori de cte ori ieim

447
n public. Principii din Fanar nu au o soart de invidiat. Este
adevrat c numai din rndurile lor sunt recrutai domnii rilor
Romneti. Dar aceste privilegii sunt pltite cu umiliri i suferine
fr numr, suspin Pavlidi. Domniile se ncheie adeseori cu maziliri
ruinoase, cu ntemniri, cu torturi i execuii capitale.
De ce nu refuzai s v asumai aceste domnii att de riscante?
ntreb Gerald.
Pavlidi rse cu amrciune.
Deertciunea omeneasc n-are margini. Muli dintre noi
alearg dup tron, fiindc i arde setea de mriri. Sunt ns i unii
care o fac din patriotism. Sperm s fim ntr-o zi iari liberi. i nu
ne dm napoi de la nimic spre a netezi drumul generaiilor viitoare
spre libertate. Nu uitai, Bizanul a fost grecesc, Monsieur le Duc.
n curnd va suna i ceasul rfuielilor, zise Ion Kallimaki.
Am auzit de iniiativa generalului Ipsilanti, zise Gerald.
Pavlidi l privi pe sub sprncene. Se ntreba dac poate vorbi mai
deschis.
Se pare c Alexandru Ipsilanti se bucur de sprijinul ruilor,
zise el. Avem numeroi simpatizani i n Occident.
Toi cei care admir civilizaia i cultura Greciei antice trebuie
s sprijine lupta de libertate a grecilor de sub clciul otoman, zise
Ion Kallimaki. mi deschid sufletul fa de dumneavoastr, fiindc mi
inspirai ncredere. Faptul c tratai actualmente cu turcii un
mprumut nu nseamn c suntei partizanul lor. Aa cum ei sunt
dispui s cumpere arme i grecii ar fi poate dornici s v solicite
Gerald i scutur manetele de dantel. Marele dragoman i fcea
o propunere direct? Oferta l ispitea. Demult voia s intre n contact
cu reprezentanii revoluionarilor greci. Dar dac marele dragoman
era spion n slujba turcilor?
Discuia aceasta e foarte instructiv. innd ns seama de
faptul c pstreaz un caracter principial
Ar putea s capete un caracter practic, zise Pavlidi, depinde
numai de dumneavoastr.
Privirile lui Gerald se nsprir.
Cine-mi garanteaz buna dumneavoastr credin?
mi permitei s v nfiez scrisorile noastre de acreditare?
ntreb Pavlidi.
Gerald nclin din cap.
Avei iniiativa. Continuai.
Pavlidi l pofti cu un gest.

448
 Binevoii s m urmai?
Gerald se uit de la Pavlidi la Kallimaki.
i dumneavoastr?
V nsoesc, spuse marele dragoman. Poate v ctigm
ncrederea.
Pavlidi deschise o u. Trecur ntr-o camer de lucru i de acolo
ntr-o bibliotec. Gerald era acum singur cu gazda i cu marele
dragoman. Pavlidi lu de pe o mas un sfenic cu lumnri aprinse,
apoi deschise o u culisant, secret. Ptrunser ntr-un culoar.
Gazda nchise ua culisant n urma lor, apoi i conduse spre o scar
n spiral. Coborr vreo treizeci de trepte i se oprir n faa unei
pori de fier. Pavlidi o descuie. Intrar ntr-o pivni strmt, cu
miros de umezeal i pnze de pianjen prin coifuri. O lad de lemn
de stejar era aezat lng peretele din fund.
Iat-m n plin roman de aventuri, zmbi Gerald pentru sine.
Situaia l amuza. Se ntreba ct erau de serioi interlocutorii si.
Pavlidi ridic ncet capacul lzii. Nenumrate pungi erau stivuite
cu grij. Lu o pung i o deert. Un uvoi de monede de aur se
scurser cu zgomot metalic, mprumutnd strlucirea flcrilor ce
ncununau lumnrile din sfenic. Mai deert o pung.
Iat garaniile noastre, rosti el ncet.
mi ajung, zise Gerald.
Cu voia dumneavoastr, s ne napoiem printre oaspei. S nu
ni se observe lipsa. Vederile noastre nu sunt mprtite de toi
compatrioii din Fanar. Se afl printre noi i trdtori. Pentru un
scaun domnesc ar fi n stare s-i vnd neamul.
Amnuntele le vom discuta zilele acestea, la reedina mea, zise
Gerald.
n concepia lui, tratativele cu turcii ajunseser s treac pe al
doilea plan. Rmnnd la Constantinopol, avea prilejul s pstreze
legturi cu emisarii popoarelor rsculate din cuprinsul imperiului,
fr ca micrile lui i ale agenilor si s par suspecte.
Gerald, amfitrionul i marele dragoman revenir printre oaspei.
Se aezar cu ntrziere la mas. Gerald sperase pn n ultimul
moment c nepoii si aveau s-i fac apariia. n stnga sa era
plasat fostul voievod Scarlat Kallimaki, omul turcilor. ntre Scarlat
Kallimaki i fratele su Ion exista o adevrat prpastie. Primul, un
oportunist, slug plecat musulmanilor, gata oricnd s negocieze cu
dumanii Sublimei Pori, dac interesele i-ar fi cerut-o, nu era
preocupat dect de propria-i parvenire. Ion Kallimaki, marele

449
dragoman, nregimentat n tain n rndurile Eteriei, aciona
subteran mpotriva turcilor. Se spunea n armata Eteriei c era unul
dintre foarte puinii greci din Fanar care luptau pentru o idee i nu
pentru cptuire.
n faa lui Gerald se afla un alt fost voievod, octogenarul Alexandru
Kallimaki, tatl lui Ion i al lui Scarlat i socrul lui Alexandru Suu,
domnul Valahiei. Btrnul Alexandru Kallimaki se fcuse odios,
renfiinnd darea vdrritului, desfiinat de fratele su Grigore.
Pavlidi pstra legturi strnse cu prietenii turcilor, spre a-i
ascunde activitatea sa real. n acest focar de intrigi, Gerald se
simea n elementul su.
n dreapta lui se afla doamna Ruxandra Kallimaki, soia lui
Alexandru, o btrn de optzeci de ani, nc verde, care-i purta cu
semeie fruntea, ncununat odinioar cu diadema domneasc.
Cina era bogat i frumos servit dup moda occidental. Gerald
era mulumit c putea folosi iari o mas i un scaun cu dimensiuni
normale. Amfitrionul se strduia s se adapteze modului de via din
Apus, pe care-l cunoscuse graie deselor lui peregrinri diplomatice.
Toi oaspeii i ddeau silina s-l amuze pe Gerald cu o
conversaie uoar, spiritual. Pe fruntea tuturor plutea ns o
ngrijorare pe care nu reueau s-o ascund. Intrarea lui Alexandru
Ipsilanti n Moldova, proclamarea pe fa a programului antiotoman
al Eteriei, incertitudinea n ceea ce privete sprijinul efectiv al Rusiei,
ct i perspectiva unei reaciuni turceti, lesne de prevzut, le creau
o stare de chinuitoare nesiguran. Cei care se puteau mai puin
stpni cdeau pe gnduri, rmneau cu ochii aintii n gol i
pierdeau irul discuiei. Cei care adunaser averi mari, jupuind pe
fotii lor supui din Moldova i Valahia, ntrevedeau cu groaz
posibilitatea confiscrii ntregii lor averi agonisite. Cei care manevrau
s pun mna pe tron, esnd intrigi i aruncnd cadouri n dreapta
i n stnga, se temeau c planurile lor vor fi zdrnicite. Parte din ei
se gndeau s se refugieze n Apus i acolo s atepte limpezirea
situaiei. Din nefericire, fuseser luai pe nepregtite. Transformarea
averilor imobiliare n bani, ntr-un termen scurt, ar fi dat de bnuit
turcilor. Situaia era extrem de complicat. Pn i entuziastul Ion
Kallimaki ajunsese a se teme. Atta vreme ct lucrase n tain,
primejdiile nu-l preocupaser. Iminena crizei i crea ns o stare de
nervozitate uor de neles. Nici Pavlidi nu se simea n largul su. i
luase curajul n dini i fcuse propuneri directe lui Gerald, fiindc
orice ntrziere risca s fie fatal. Dac turcii treceau la represalii i-l

450
arestau, pierdea orice posibilitate de a mai negocia cumprarea de
arme pentru rsculaii din Moreea i din Kandia, aa cum primise
sarcin din partea acelora care-i furnizaser bani n acest scop.
nelegerea sa cu Gerald Sunderland l mai linitise. Aruncase
zarurile. n curnd, pungile cu aur vor trece grania, iar armele vor
ncepe s soseasc. Misiunea lui avea toi sorii de izbnd. Dup
aceea, potopul! Evident, nu va atepta s fie cspit ca o vit la
abator. i va lua unele msuri de precauie. Va scpa ns de grija
suplimentar a pstrrii banilor.
Petrecerea se sparse nainte de miezul nopii, ngrijorarea lui
Gerald fa de ntrzierea nejustificat a nepoilor se transformase n
alarm. Se simea rspunztor, fiindc el i adusese n ara aceasta.
ndat ce sosi la reedina sa la Beikta, se interes de biei.
Cnd afl c nu se napoiaser nc, trimise prin curier un mesaj
urgent lui Iordachi Pavlidi; l ruga s aduc de ndat la cunotina
autoritilor turceti dispariia celor doi nepoi i s solicite luarea de
msuri urgente pentru gsirea lor. Lafont urma s fac demersuri
similare pe lng ambasadele occidentale, n cursul nopii, Gerald
dormi puin i agitat. Lsase vorb s fie trezit la orice or n cazul c
vor sosi veti.
A doua zi spre prnz, n vreme ce se pregtea s plece la Arsenalul
Flotei, sosi la reedina sa un dragoman al ambasadei britanice.
Dragomanul i aducea veti foarte interesante. n cursul zilei
precedente, un supus britanic, aflat n trecere prin cartierul Samatya,
asistase la o ncierare ntre doi tineri turci i un grup de ieniceri. l
surprinsese faptul c unul din tinerii turci vocifera ntr-o englezeasc
impecabil. mpreun cu ei se afla un grec, de asemenea foarte tnr.
Toi trei fuseser luai pe sus de bostangii, i dui spre temni, la
Yedi Kul. Primul consilier al ambasadei britanice fusese informat de
acest fapt la cteva ore dup vizita pe care i-o fcuse Jules Lafont n
legtur cu dispariia nepoilor lui Gerald Sunderland. Arestarea
tinerilor turci care vorbeau englezete cnd era cunoscut repulsia
musulmanilor de a nva limbi strine l determinase s ia msuri
pentru prevenirea lui Gerald.
Dei ora nu era potrivit pentru audiene, Gerald plec la
Arsenalul Flotei. Dragomanul ataat pe lng persoana sa ncercase
s-i demonstreze c demnitarii turci nu ngduie a fi deranjai
oricnd. Gerald trecuse peste aceste obiecii. Reedina Marelui
Amiral era situat n incinta Arsenalului. Energicele struine ale
dragomanului, impulsionat de Gerald avur efectul dorit; ofierul de

451
serviciu de la poarta Arsenalului catadicsi s transmit mai departe
mesajul. Dup o lung ateptare, care spori la culme nerbdarea lui
Gerald, Marele Amiral accept s-l primeasc.
De la poart i pn la locuina Marelui Amiral, zidit pe malul
nordic al Cornului de Aur, trsura strbtu un adevrat ora n care
i desfurau activitatea i locuiau peste cincizeci de mii de oameni.
Marele Amiral l primi ntr-o ncpere de proporii mijlocii ce privea
spre Stambul. Divane, covoare orientale, mozaicuri alctuiau totui
un decor mai puin fastuos dect cel al seraiului de la Beikta.
Marele Amiral temutul Kapudan Paa fusese altdat voinic,
atletic. Vrsta lui i ncrcase ns muchii cu grsime, dndu-i
nfiarea unui urs nfurat ntr-o feregea de mtase. Barba scurt
i deas, prul ieit n smocuri din nas i din urechi, partea de jos a
feei prognat i accentuau asemnarea cu patrupedul amintit.
n condiii normale, Marele Amiral nu i-ar fi ntrerupt siesta spre
a primi pe un ghiaur, fie el ambasador sau chiar domnitor al rii
Romneti. Imperiul Otoman era ns n grea cumpn, iar Gerald
Sunderland i putea fi de folos. Marele Amiral ascult deci cu mult
atenie i bunvoin vorbele lui Gerald, tlmcite de dragoman.
Sunt foarte mhnit c nu v pot servi personal, zise Marele
Amiral. Jurisdicia mea poliieneasc se extinde numai asupra
Galatei i a cartierelor de pe versantul nordic al Cornului de Aur.
Comandantul Artileriei, care mi-e bun prieten, are controlul asupra
cartierelor Top-Han i Pera. eful poliiei Bostangi-Paa
supravegheaz cartierul seraiurilor imperiale i rmurile Bosforului.
Centrul Stambulului i temnia Yedi-Kul cad sub autoritatea
Marelui Aga al ienicerilor. Incidentul de care-mi vorbii pare s se fi
petrecut n zonele controlate de Bostangi-Paa i de Marele Aga al
ienicerilor. Ancheta va cere timp n ara noastr, justiia nu
funcioneaz prea repede Pn se va stabili c cei doi tineri turci de
care vorbii sunt n realitate englezi sau francezi
Gerald i ngdui s-l ntrerup, spre marea spaim a
dragomanului, uluit de o asemenea ndrzneal.
Comunicai Marelui Amiral, porunci el tlmaciului, c voi
ntrerupe tratativele cu reprezentanii turci dac eliberarea nepoilor
mei va fi ntrziat. Totodat voi sesiza i ambasadele strine. Voi
preveni i pe Marele Vizir i pe Reiss-Effendi.
Marele Amiral ncrei fruntea. Ghiaurul acesta era plin de
cutezan. ndrznea s amenine. n alte vremuri l-ar fi arestat i l-
ar fi aruncat n nchisoarea Arsenalului. i stpni mnia:

452
 Transmite, dragomane, lui Efendi Sunderland fgduiala mea
c voi lua msuri pentru rezolvarea grabnic a acestei afaceri. l rog
s nu suspende discuiile de la Arsenal.
Fr s se declare mulumit de acest rspuns, Gerald salut scurt
i se retrase, urmat de dragomanul nvineit de fric.

Yedi-Kul
Temnia celor apte Turnuri
Fortrea transformat n nchisoare de stat.
Bastilia, Turnul Londrei, nchisoarea Plumburilor din Veneia,
Spielberg, sinistra pucrie a Imperiului Austriac, fortreaa Piotr i
Pavel sunt lcauri de odihn n comparaia cu Yedi-Kul.
Cele apte turnuri se ridic trufae spre cer, dominnd zidurile
gigantice ale fortreei, construite n form de pentagon. n incinta
central, adnc i umed, i ntemniaii i temnicerii ncearc o
senzaie de asfixie. Scri strmte, cu trepte tocite, urc spre
creneluri. O vegetaie srac, alctuit din civa chiparoi i platani
degenerai, umbrete o moschee miniatural i piatra funerar a
unui mare vizir gtuit ntr-una din celulele fortreei. Pe lespezile de
piatr se zresc inscripii greceti spate de ostaii bizantini. Pe
frontoanele porilor se mai desluesc nc urmele stemelor imperiale
cretine. Vulturii bizantini, cu aripile sfrmate, vegheaz triti
asupra imenselor ziduri. Inscripii latine, greceti, romneti, slavone
pot fi gsite i n celulele ntunecoase, scobite n adncuri.
Prizonierii-ambasadori, ale cror ri se aflau n rzboi cu Imperiul
Otoman, principi i demnitari cretini, mari viziri, conductori de
oti, nali funcionari ai Curii, clerici, soldai, prizonieri politici
mruni le lsau spre tiin posteritii. Le ciopleau n blocurile de
piatr, trgnd n acelai timp cu urechea la zgomotul de pai ai
temnicerilor, care trebuiau s-i trasc n faa gdelui. Numai erpii,
oprlele i picurul apei care se prelingea prin crpturile bolilor
pierdute n bezn le mai ineau tovrie.
Cnd le suna ceasul din urm, prizonierii erau dui spre sala
sngelui. Acolo erau supui caznelor. Li se zdrobeau oasele, li se
jupuiau fii de piele i pe rnile deschise li se turna ulei fierbinte ori
sare. Unii erau trai pe roat, ori nfipi n epi. Cei condamnai la
moarte prin decapitare i aezau capul pe un butuc nroit de snge
nchegat. Cu inima zvcnind n piept, ateptau icnitul clului i
uierul sabiei care avea s-i descpneze. Capul secionat de trup
era aruncat n puul sngelui. Trupurile, aruncate n caverne, aveau

453
s fie roase pn la os i mistuite de viermi, scorpioni, pianjeni i
obolani, deprini cu ntunericul venic de sub pmnt.
Urletele celor care-i ddeau sufletul n chinuri de nenchipuit
erau nbuite de cluul bolilor grele, de care preau s se fereasc
pn i ecourile.
n Yedi-Kul pierise sultanul adolescent Osman al II-lea, dup o
lupt disperat cu cei patru cli ai si. Tot acolo fusese ucis Vod
Brncoveanu cu toi ai lui. Mnia Padiahului nu fcea deosebire
ntre principi i cei mai nensemnai rebeli. Capetele unora i ale
altora se rostogoleau cu acelai zgomot lugubru de oase spre puul
sngelui.
Peste gemetele ntemniailor, peste rcnetele celor supui la
torturi, peste blestemele i hohotele de plns ale celor dezndjduii,
se ridica n zori, n miez de zi i n asfinit, glasul muezinului, care
din naltul minaretului clama laolalt cu ali muezini din Asia, Africa
i Europa sacramentala formul: Alahu akbar; aadi an la Ilaha ill
Alah; aandu lla Mohamedan ras ull-Alah; haya alal ssalati; haya
alal halah; Alahu akbar! Allah e mare; Allah e unic; Mohamed este
profetul lui Allah; venii la rugciune; venii s v izbvii; Allah e
mare!

ntemniai ntr-o celul subteran, Raymond i Benjamin

pierduser socoteala timpului. Se scurse o zi, poate dou. Acolo, sub
pmnt, domnea venic noaptea. Un opai ardea ntr-o firid spat
n piatr. Bieii stteau ntini pe un aternut de paie mucegite
care serviser drept culcu i altor nenorocii. Hainele le erau
sfiate. Cu obrajii nvineii de lovituri, cu contuzii pe corp i pe
brae, ajunseser de nerecunoscut. Dup ncierarea de lng
fntn, evenimentele se desfuraser cu furia i repeziciunea unui
uragan. Tri de ieniceri, strbtuser o lume care gesticula furioas
i se treziser, la captul unui adevrat calvar, n faa unui turc
brbos, ncruntat, cu veminte brune, severe. Brbosul le vorbise
ceva pe limba lui, dar bieii dup cum era i firesc nu
pricepuser o iot. Cutaser din ochi pe Panaiotis, care s explice
turcului cum stteau lucrurile, dar tnrul dragoman se fcuse
nevzut. Raymond i Benjamin deslueau n jur numai chipuri ostile,
ncruntate. Fuseser apoi dui, mai mult n ghionturi, ntr-o cetuie
cu ziduri negre, nalte. Trecuser printr-un labirint de culoare,
luminate de fclii nfipte n suporturi de metal fixate n perei,
coborser cteva scri n spiral i n cele din urm se pomeniser

454
mbrncii ntr-o celul neagr ca un mormnt. Un temnicer le
adusese un opai i dou blide cu un fel de ciorb leioas i
mpuit ca nite lturi. Nici nu se atinser de mncare.
Erau att de nucii de ceea ce li se ntmplase n ultimele ore,
epuizarea lor nervoas atinsese un asemenea grad, nct czuser
ntr-un somn adnc. Se trezir la un moment dat, fr s poat
aprecia cam ct timp dormiser. nflcrarea lor belicoas din ajun
sczuse la zero. Pentru Benjamin, incidentele cu poliia nu
constituiau o experien nou. Josh l familiarizase cu o lume n care
nclcarea legii intra n preocuprile de toate zilele. Este adevrat c
evenimentele de acum luaser o ntorstur alarmant. Raymond, n
schimb, era uluit. Atotputernicia Sunderlandzilor devenise pentru el
un mit. Arestarea unchiului su Robert i acum ntemniarea sa i
tulburau concepia pe care i-o furise despre aceast familie.
Unchiul Gerald negociaz cu turcii, iar poliia lor ne arunc n
nchisoare ca pe nite borfai. Este de neneles.
n primul rnd, de unde vrei s tie c suntem nepoii lui?
replic Benjamin cu bun sim. Ei nu neleg vorbele noastre i nici
noi pe ale lor. Ct privete Panaiotis care ar fi putut s lmureasc
lucrurile s-a topit n neant.
S nu ne socoteasc spioni, opin Raymond. Ar putea s ne
supun la torturi
Dac ar vrea s ne smulg mrturisiri, ar avea nevoie de
interprei. i un interpret ar limpezi numaidect situaia. N-am fcut
o crim fiindc am scrmnat puin pe o bestie cu chip de om. Avea o
mutr care cerea pumni, rosti Benjamin.
Ce suprat trebuie s fie unchiul Gerald, zise Raymond. S vezi
ce-o s ne mai scuture dup ce ne-o scoate de aici
Dar timpul trecea fr ca Gerald s apar n postura unui Deus
ex Machina. Pentru biei minutele erau mai lungi dect orele. Iar
orele cptau proporiile unor scurgeri de timp ce nu mai puteau fi
cuprinse cu mintea.
Li se mai aduse de dou ori ciorba aceea infect, n care
descoperir nite gndaci fieri. Tovria pianjenilor i a unei
oprle, care-i privea dintr-un ungher cu ochii verzi i fici ca de jad,
nu era de natur s-i liniteasc. ntr-un rnd se stinse i opaiul.
Rmaser s drdie pe ntuneric. Le era frig i i nfiora frica.
Umezeala din celul i ptrunsese, n ciuda mbrcmintei lor groase.
Imaginaia lor crea fantasmagorii nspimnttoare. Aveau
senzaia c tot felul de reptile i nconjoar i se pregtesc s-i

455
devoreze. Groaza atinse proporii de nebunie cnd desluir nite
puncte fosforescente care se micau n bezn. nnebunii de spaim,
ncepur s zbiere spre a izgoni cea ce bnuiau ei c este o reptil.
Punctele fosforescente disprur. Bieii amuir. Rguiser. Abia
dup ce tcur, i ddur seama ct era de grea i de apstoare
linitea din jur. Aveau senzaia c sunt ngropai de vii. i auzeau
propriile respiraii, propriile bti de inim. Stteau strns
mbriai, de parc n chipul acesta trupurile lor ar fi fcut scut
mpotriva dumanilor nevzui ce-i mpresurau.
Pai cadenai rsunar pe lespezile de piatr ale coridorului.
Veneau de undeva, de departe. Paii se oprir n dreptul uii. Bieii
se strnser i mai tare.
Vin s ne execute, opti Raymond.
S ne vindem scump viaa, rosti btios Benjamin, srind n
picioare.
Cheia rsucit n broasc fcu un zgomot metalic, sinistru. Ua se
deschise. n pragul ei apru un gardian cu o tor. Gardianul se uit
la biei, ca i cnd ar fi vrut s-i identifice, apoi se ddu la o parte,
lsnd s intre un ofier, doi ostai narmai cu flinte i un individ
brbos cu un imens cauc i cu un caftan amplu. Fclia arunca pe
chipurile noilor venii o lumin roiatic, fioroas.
La ordinul sec al ofierului, brbosul se apropie de biei. i salut
ducnd mna la buze, la frunte, la piept.
Cum v numii? ntreb el n franuzete.
Bieii rostir pe rnd:
Raymond de Beaulieu.
Benjamin Sunderland.
Brbosul spuse cteva cuvinte nenelese ofierului, care nclin
din cap n semn de ncuviinare. Brbosul se ntoarse spre biei.
V rog s ne urmai.
n sala fntnilor din seraiul de la Beikta, Gerald se plimba
furios, ntr-un fel de pendulare sacadat, prin faa lui Kir Pavlidi i a
trimiilor marelui amiral.
Benjamin i Raymond stteau de o parte, palizi, cu vnti pe fa
i pe mini, cu hainele orientale pe care le mai purtau nc
sfiate jalnic.
Tratamentul slbatic aplicat nepoilor mei constituie nu numai
o nclcare flagrant a drepturilor omului, a privilegiilor acordate prin
capitulaii cetenilor Franei i Angliei, dar i o grav insult adus
mie personal. Ce ncredere mai pot avea n garaniile guvernului

456
dumneavoastr, cnd membrii familiei mele sunt tratai ca nite
criminali, fiindc au avut generozitatea s ia aprarea unei btrne
maltratate de un ticlos n uniform militar?
Trimiii marelui amiral se uitau nedumerii la dragomanul flotei
ateptnd o explicaie. Nu pricepeau graiul ghiaurului, dar nelegeau
din atitudinea i gesturile sale c este mnios la culme. Cnd i
aduseser pe cei doi biei de la Yedi-Kul din porunca marelui
amiral, se ateptaser s fie ntmpinai cu bucurie i recunotin.
Necredinciosul acesta spurcat nu numai c nu le mulumea, dar avea
fa de ei o purtare de nengduit.
Pavlidi tlmci turcilor vorbele lui Gerald, strduindu-se s le
ndulceasc violenele. Consternarea i indignarea zugrvite pe
chipurile trimiilor marelui amiral l nfiorar. Ultima fraz rostit de
Gerald i tie respiraia.
M tem c n actualele condiii, o continuare a tratativelor nu
mai este posibil.
Pavlidi clipi nspimntat. Era sigur c tlmcirea acestor cuvinte
va dezlnui din partea turcilor o reacie cu urmri cumplite.
S-a creat un climat impropriu unor discuii rodnice, adug
Gerald, care-i rectigase ntre timp calmul. Sunt nevoit s-mi
scurtez ederea la Constantinopol. Monsieur Pavlidi, consider aceast
ntrevedere terminat. Comunicai colegilor dumneavoastr c nu-i
mai rein.
Turcii primir cu penibil uimire rspunsul lui Gerald. i frmnta
mnia. tiau c o ncheiere fr succes a tratativelor le-ar atrage
mari suprri. Padiahul i-ar face rspunztori i i-ar pedepsi
stranic, aruncndu-i prin cine tie ce strfunduri ale Anatoliei.
Dup plecarea emisarilor marelui amiral, Raymond, care urmrise
cu emoie desfurarea furtunoasei ntrevederi, se ntoarse spre
unchiul su.
N-a fi crezut, oncle Gerald, c pentru noi vei adopta o
asemenea poziie, rosti el cu recunotin.
Gerald l privi cteva clipe. Se ntreb dac n-ar fi preferabil s-i
lase iluziile intacte. Se gndi ns c nepoii si trebuiau crescui n
umbra unor principii deosebite, potrivnice moralei biblice, dar
corespunztoare misiunii pentru care erau pregtii.
Dragii mei trebuie s nelegei un lucru, rosti el, ncercnd s
fie persuasiv. Tratamentul la care ai fost supui m-a durut i m-a
indignat. Pania voastr ns, redus la adevratele ei proporii, nu
reprezint dect un episod amuzant care mai trziu are s v

457
mbogeasc plcut amintirile dndu-le un colorit exotic. Fapta
voastr copilreasc a provocat o ripost exagerat de dur ce-i
drept din partea autoritilor turceti. N-ai fost ns niciodat n
primejdie. Lucrurile s-au lmurit cu uurin, dup cum ai vzut i
voi. i acum s revenim la poziia pe care am adoptat-o. Am profitat
de acest prilej, ca s m art grav ofensat, nencreztor n garaniile
oferite; astfel voi putea pretinde turcilor concesiuni sporite. M-ai
neles, nu-i aa?
Obrajii lui Raymond se nvpiaser. Buza de jos ncepuse s-i
tremure. Soclul durat unchiului su se fisurase brusc.
Biatul acesta e prea sensibil, reflect Gerald. Trebuie s-l dezbr
de acest cusur. Benjamin e mai realist. M privete cu o expresie
ironic, uor amuzat. M-a neles. Viaa grea l-a oelit. Cred c va
corespunde misiunii pe care i-o pregtesc. Este mai apt unei lefuiri
cinice. Raymond are alt fire. L-am ntristat. mi pare ru pentru el.
n lumea afacerilor nu ai de ales. Trebuie s nvingi sau s mori.
Dragul meu Raymond, ia aminte la vorbele mele: Suntem preoii
unei religii noi. Pe altarul acestei religii trebuie s aducem sacrificii,
adeseori foarte grele i costisitoare. Cteodat ne sacrificm pe noi
nine. Vezi tu, Raymond, n via nu reueti folosindu-te de
jumti de msur. Numai fanaticii izbndesc. Cei care sunt
convini de infailibilitatea propriei lor cauze i care gsesc suficiente
resurse luntrice spre a duce lupta pn la capt. Toi oamenii
doresc o via mai mbelugat, mai luminoas. Nu au ns tria s
nfrunte dificultile. Se descurajeaz uor. Comoditatea, lenea,
imposibilitatea de a se concentra i fac s renune la lupt, s se
resemneze, s se cufunde n cea mai patent mediocritate. Drzenia
este apanajul oamenilor superiori Noi, dragul meu Raymond
trebuie s fim la nlime. S nu uii c n vinele tale curge sngele
Sunderlandzilor. C tatl tu a fost unul dintre ctitorii gloriei i
opulenei casei noastre. Pentru izbnda ei niciun efort nu este de
prisos, niciun mijloc nu trebuie ocolit. Succesul ei este succesul
nostru. Cred c m-ai priceput, nu-i aa?
Raymond cltin din cap.
Ciudat! i Signor Bardolino mi fcea apologia fanatismului.
Pe el, fanatismul l-a dus n temni, rosti Benjamin.
Gerald zmbi. i plcuse remarca lui Benjamin. Se ntoarse iar
spre Raymond i l privi n ochi.
Cnd vrei s drmi un zid, nu te arunci cu easta n el. Rupi
crmid cu crmid, pn cnd ajungi la temelie. Las apa s cad

458
pictur cu pictur, fr ncetare, i pn la urm vei guri
stnca Destul pe ziua de azi. Ai trecut prin attea peripeii, nct
avei mai mult nevoie de o mas bun i de un pat moale dect de
povee, orict de nelepte ar fi ele.
Raymond i Benjamin ieir. Rmas singur, Gerald se apropie de
fereastr. Dincolo de apele negre ale Bosforului se zreau luminile
tremurtoare ale Uskdarului. O oboseal stranie i amorea fiina.
Cteodat m simt att de btrn, de parc secole mi-ar apsa
umerii i grumazul. Poate c m-am nhmat la un efort peste puterile
mele Poate

Se trezi n zori, odihnit i bine dispus. Oboseala din ajun pierise.

Dup micul dejun, Lafont i prezent ultimele rapoarte sosite de la
Paris i Londra. Terminase lectura lor, cnd i se anun vizita lui
Pavlidi i a emisarilor marelui amiral.
Au venit cu propuneri noi, se adres Gerald colaboratorului
su. Manevra de ieri a reuit. S nu uit. S-mi pregteti, te rog,
material documentar asupra Eteriei. Vreau s-i cunosc bine pe cei cu
care tratez. Aurul pus la btaie de Pavlidi i de prietenii si m
ndrituiesc s cred c organizaia lor reprezint totui o for.
Asemenea fonduri nu se ncredineaz unor vistori lipsii de
seriozitate. i acum s ieim n ntmpinarea osmanlilor.
Gerald i primi vizitatorii ntr-una din slile rezervate recepiilor.
Erau de fa i nepoii si, mbrcai de data aceasta n costume
europene. Le pierise gustul de a se mai travesti n turci.
Emisarii marelui amiral i fcur o intrare solemn. Purtau
veminte de ceremonie. Ofierii arborau uniformele sobre pe care
Padiahul reformator voia s le impun ntregii armate, n ciuda
rezistenei ienicerilor i a musulmanilor conservatori. Pavlidi nsoea
delegaia. Marele dragoman al flotei aduse la cunotina lui Gerald,
ntr-un limbaj pompos i nflorit, c nlimea Sa Sultanul Mahmud
al II-lea, informat de silniciile la care fuseser supui preacinstiii
Benjamin Sunderland i Raymond de Beaulieu, gsise cu cale, n
nemrginita sa nelepciune, s ordone sancionarea acestui abuz de
putere i s oblige pe cei n cauz s ofere satisfacia cuvenit
ilustrului reprezentant al casei Sunderland.
Pavlidi i membrii delegaiei se ddur la o parte, lsnd s treac
un arap de statur herculean, ce purta pe brae o mare tav de
argint, cu un obiect rotund acoperit cu un al de mtase purpurie.
Arapul se opri n faa lui Gerald. Puse un genunchi n pmnt i

459
ntinse tava.
eful delegaiei turceti se desprinse din grup i cu un gest brusc
smulse alul purpuriu, lsnd s apar un cap retezat, cu obrajii
supi de snge, cu ochii dilatai, cu buzele vinete deschise ntr-un
rnjet.
Gerald tresri. Auzi ca prin vis glasul lui Benjamin rostind aproape
n oapt:
Ienicerul!
nsoitorii lui Gerald, cu excepia lui Lafont personificarea
impasibilitii se uitau uluii la capul tiat, adus pe tav.
Pavlidi declar c este interpretul Marelui Amiral, al lui Bostangi
Paa i al Marelui Ag al Ienicerilor, care-i prezentau scuze formale.
nlimea Sa Sultanul Mahmud al II-lea consider c ofensa
adus ilustrului su oaspete a fost splat i dorete ca incidentul s
fie definitiv nchis. Continuarea tratativelor devine astfel posibil.
nlimea Sa Sultanul Mahmud al II-lea apreciaz c ncheierea ct
mai grabnic a discuiilor ar folosi ambelor pri. n ceea ce l
privete, a ordonat Marelui Amiral i consilierilor acestuia s ajung
la o nelegere nentrziat cu reprezentanii Casei Sunderland.
Gerald nelese c sub aceast formul diplomatic Sultanul
Mahmud i ascundea iritarea, primejdioas nu numai pentru proprii
si supui, dar i pentru interlocutorii lor occidentali. Cnd te afli n
cuca tigrului i vrei s faci pe mblnzitorul, trebuie s mbini
prudena cu ndrzneala, calmul cu permanenta suspiciune,
nepsarea aparent cu vigilena. Gerald tia c n aceast situaie
arma cea mai puternic era bluff-ul. Mulumi Padiahului pentru
nalta sa bunvoin i i exprim sperana c un acord va fi
ncheiat n curnd.
Tratativele reintrar pe fgaul normal. Toi cei interesai se
prefcur a uita incidentul. Singurul pgubit rmsese bietul ienicer,
care pltise cu viaa mpcarea celor mari.

Urmar iari zile de munc febril. Pe lng discuiile de la

Arsenalul Flotei, Gerald trebuia s rezolve, de la distan, tot felul de
complicaii intervenite n desfurarea activitii Casei Sunderland
din vestul Europei i din America. n Anglia, promotorii reformelor
sociale, n frunte cu Bentham, Hume, Francis Burdett, Lordul John
Russell, Robert Peel, preconizau o serie de legi menite s protejeze
muncitorimea industrial. n cercurile competente se filtra ideea unei
legi care s asigure libertatea coaliiilor muncitoreti. Gerald se temea

460
de reformele care ncurajau grevele i spiritul de independen al
lucrtorilor fa de patroni. n Frana ducele de Richelieu, eful
guvernului, ncerca zadarnic s realizeze un echilibru ntre forele
reacionare i tabra democrat. Conspiraiile, atentatele, tulburrile
politice se ineau lan, crend o atmosfer improprie dezvoltrii
comerului i industriei. Ministrul de finane suspendase temporar
plata armamentului furnizat de uzinele Sunderland, sub pretextul
aceleiai crize endemice, care bntuia viaa economic a rii. De la
Viena soseau tiri ngrijortoare, potrivit crora un grup de bancheri
cu puternice resurse, printre care Hnigsberg, Arnstein i Herz,
pregteau o lovitur mpotriva ultimului mprumut lansat de Casa
Sunderland n folosul Statului Austriac. Gerald se ntreba dac Wolff-
Rosenberg nu fcea parte din acest complot. Vetile din Statele Unite
erau i mai alarmante, Opinia public american intrase n fierbere
datorit preteniilor Rusiei cristalizate ntr-un ucaz al arului care
rezerva vaselor monopolul comerului i al navigaiei pe coasta de
nord-est a Pacificului, pn la 51 latitudine nord. Elemente
extremiste de la Washington propovduiau pe fa un rzboi cu
Rusia. Aceste complicaii nu conveneau lui Gerald, care se pregtea
s fac o vizit la Sankt Petersburg n vederea ncheierii unor
contracte comerciale de lung durat.
Primea i veti mbucurtoare, dar mai puine la numr dect cele
proaste. n Anglia, oamenii politici care preconizau o mbuntire a
relaiilor comerciale cu America duceau o campanie energic att
pentru suprimarea nvechitului Act de Navigaie, promulgat n
secolul al XVII-lea, ct i pentru abrogarea legilor care mpiedicau
exportul de maini i ieirea din Anglia a muncitorilor cu o nalt
calificare. Richard Sunderland dusese o lupt grea pentru atingerea
acestor obiective, dar nu apucase s le vad mplinite.
Gerald ceruse s i se amenajeze un cabinet de lucru ntr-o
ncpere din serai, i acolo veghea uneori pn n zori, rezolvnd
coresponden, calculnd lovituri de Burs, ntocmind dosare cu
instruciuni pentru colaboratorii si din celelalte capitale ale lumii. n
ciuda grijilor care-l asaltau, pstra n permanen o masc de un
calm olimpian. Doar n prezena lui Lafont lepda uneori aceast
masc.
Numai veti rele! exclama el lovind cu dosul palmei documentele
mprtiate pe masa de lucru. Grev la Cardiff, grev la Nantes, grev
la New Shenectady, suspendarea de pli din partea guvernului
francez, suspendare de pli la Napoli, la Madrid Le-am furnizat

461
arme i acum ntrzie sau refuz pur i simplu s le plteasc.
n ceea ce privete Napoli, ar fi o explicaie, rspunse Lafont.
Guvernul actual, impus de austrieci, refuz s recunoasc datoriile
contractate de carbonari, n scurt lor guvernare asupra Regatului
Celor Dou Sicilii. Iar spaniolii au intrat ntr-o criz economic att
de grav, nct m ntreb dac n-au s moar cu toii de foame. Ct
despre francezi, vom gsi noi o formul spre a-i obliga s-i respecte
angajamentele.
ntr-una din nopi i fcu i Pavlidi apariia. Dragomanul flotei
avea faa descompus. Buzele i minile i erau agitate de un tremur
nestpnit. i umezea necontenit cu limba buzele groase, senzuale.
Mi-ai ngdui s v vorbesc ntre patru ochi? i opti Pavlidi.
Gerald i concediase secretarii. Lafont se retrase discret.
Luai loc, Monsieur Pavlidi, l ndemn amfitrionul. Dorii un
pahar cu ap?
Nu, mulumesc, rosti dragomanul flotei, lsndu-se s cad pe
un divan. Scoase de la bru cteva mesaje. Acum cteva ore am
primit scrisorile acestea prin intermediul ambasadorului Rusiei. Sunt
semnate de generalul Ipsilanti i adresate eforilor de la
Constantinopol. Ne ntiineaz c este mputernicitul unei autoriti
respectabile adic a arului Alexandru, i c a luat conducerea
revoluiei, menit s rstoarne jugul turcesc. Ne ndeamn s trecem
la aciune.
Dragomanul i duse mna la piept spre a-i potoli parc btile
precipitate ale inimii.
S v citesc un pasaj, adug el, scond din hain o pereche
de ochelari pe care i-i plas cu nervozitate pe nas. mbarcai i
salvai familiile voastre, invocai providena, chemai pe toi bravii
votri compatrioi; focul s mistuie Capitala. ndemnai, marinarii
greci s pun stpnire pe arsenal. Cutai prin toate mijloacele s-l
capturai pe Sultan, n momentul cnd se va duce la incendiu. Facei
s rsune vocea patriei! Arborai drapelul naional!
Pavlidi i terse cu batista fruntea transpirat.
Dumnezeu s m ierte, dar am impresia c Ipsilanti nu e n
toate minile. Ne cere s pornim lupta aici, la Constantinopol, cnd
noi nu avem nc arme.
n dou sptmni le vei avea, zise Gerald.
Dar pn atunci ce facem? ntr-alt mesaj confidenial m
informeaz c arul i Capo Distria l sprijin din umbr i c la
momentul oportun armatele ruseti vor trece Prutul spre a da ajutor

462
rsculailor greci.
M ndoiesc c arul, unul dintre campionii Sfintei Aliane, va
sprijini o aciune revoluionar ndreptat mpotriva ordinii politice
actuale din aceast parte a lumii. n sprijinul afirmaiei lui Ipsilanti
exist un singur argument. Dumnia secular dintre rui i turci.
Ruii sunt departe, turcii se afl ns aici, replic Pavlidi,
cutnd prin vraful de scrisori una care l interesa ndeosebi. Iat, n
mesajul acesta, un corespondent din Vidin m ncunotineaz c la
Galai i la Iai turcii au fost masacrai. V dai seama c aceste acte
vor dezlnui fanatismul musulman? C turcii vor trece la represalii
mpotriva unei populaii nenarmate? Ipsilanti uit c situaia de la
Constantinopol nu se potrivete cu cea din Moreea, unde cincizeci de
mii de musulmani triesc n mijlocul a patru sute de mii de cretini.
Acolo, rsculaii, n majoritate marinari deprini s lupte, au toi
sorii de izbnd. Aici la Constantinopol suntem o mn de greci
nenarmai n mijlocul unui ocean de musulmani. Cel mai
nensemnat act de insubordonare din partea noastr va fi urmat de
represalii cumplite. Ipsilanti a declanat revoluia prea devreme.
Gerald l privea gnditor. Agitaia lui Pavlidi era justificat.
ntreaga lui familie se afla n Fanar.
V temei, desigur, pentru existena soiei i copiilor
dumneavoastr A putea s-i evacuez pe unul din vasele mele.
Dac va mai fi timp, rosti Pavlidi posomort. De cteva zile toate
micrile mele sunt supravegheate. Am impresia c i casa mea este
sub observaie. Am ndrznit s vin la dumneavoastr fiindc relaiile
noastre oficiale sunt de aa natur, nct v pot vizita oricnd n
interes de serviciu.
Dragomanul i ngrop capul n palme.
Dac ruii nu ne sprijin, suntem pierdui.
Ai luat legtura cu Stroganov?
i ambasada Rusiei e supravegheat. Dac a fi vzut intrnd
acolo, mi-a semna sentina de moarte. Mesajele le-am primit pe ci
deturnate.
Gerald i plimb degetele peste nfloriturile de metal ale unui vas
cizelat cu miestrie.
Mine sear sunt invitat la ambasada rus. Am s ncerc s
stau de vorb cu Stroganov. Poate c voi reui s aflu ceva.
Dragomanul se ridic anevoie de pe divan. O oboseal grea, de
plumb, prea s-i apese umerii.
V-a rmne recunosctor.

463
 i lu rmas bun i prsi ncperea trndu-i picioarele.
Rmas singur, Gerald i turn un pahar de whisky. l ddu peste
cap. i el se simea obosit. Mai mult o oboseal nervoas dect fizic.
La douzeci de ani, energia consumat de eforturile cele mai grele se
refac repede. Tinereea gsete resurse inimaginabile spre a nltura
urmele oboselii. Micarea n aer liber, veselia reconfortant a
prietenilor, muzica, dragostea unei femei, dansul, vinul, chiar jocul
de cri sunt tot attea plceri, care dau farmec i stimuleaz viaa.
n ciuda puterii i a averilor sale, Gerald nu se putea bucura din plin
de niciuna din aceste plceri. Ocupaiile l mnau din ar n ar,
din ora n ora. Peisajele le gusta din mersul rapid al trsurii. Sediile
Bncilor Sunderland, palatele guvernamentale i locuinele ctorva
notabiliti unde era invitat constituiau singurele puncte obligatorii
de trecere prin metropolele respective. Nu avea timp s viziteze
centrele de atracie, s se extazieze n faa monumentelor, a comorilor
de art. i pierduse i prietenii. nainte de a deveni eful Casei
Sunderland, petrecea nopi ntregi n compania tinerilor de vrsta lui.
Acum cei care-l nconjurau nu vedeau n el dect o surs de
eventuale avantaje materiale. Femeile se artau i mai interesate,
oferindu-se numai n sperana unor cadouri scumpe. Gerald nu le
nela ateptrile. Le oferea blnuri i bijuterii, dar n fond le
dispreuia. De altfel aceste aventuri erau puine la numr i lipsite de
durat. Elisabeth, dei constituise o excepie, nu jucase un rol prea
nsemnat n viaa lui. n dragoste, Gerald nu era capabil de acea
statornicie nezdruncinat de care tatl su dduse dovad n relaiile
cu Andreea. Poate c nu ntlnise nc femeia visurilor lui. Poate ca
nici nu avea s o ntlneasc vreodat. Vinul, masa verde, cursele de
cai nu-l ispiteau. Nu le respingea fiindc ar fi fost puritan. l
dezgustase ns pilda fratelui su mai mare, care ajunsese o ruin
datorit buturii. Jocurile de noroc nu-l atrgeau, pentru c nu
concepea s se lase la cheremul hazardului. Rrise pn i acele
tainice orgii pariziene, care constituiau supapa de siguran a
temperamentului su extrem de complex. Gerald ajunsese s-i pun
tot mai des o ntrebare, care rmnea ns fr rspuns. i fcuse
un instrument din Casa Sunderland, sau el ajunsese un instrument
n ascensiunea acestei case? Cert este c dispunea de o putere
economic formidabil, dar c propriile lui satisfacii erau
disproporionat de mici fa de intensitatea eforturilor depuse n
cadrul activitii sale profesionale.
Recepia de la Ambasada Rus nu constituia pentru ei un prilej de

464
destindere. Rspundea la invitaia contelui Stroganov, fiindc socotea
necesar s se documenteze asupra acestui personaj i a inteniilor
Rusiei. Lumea care-i ddea ntlnire n saloanele ambasadei nu-l
amuza. Gsi acolo aceiai indivizi scoroi, fals amabili, fals blazai i
de un snobism dezgusttor, care populau saloanele tuturor
ambasadelor, fr excepie. Dac n-ar fi zrit, printre draperiile ce
acopereau parial ferestrele, luminile Eskdarului i apele argintate
de lun ale Bosforului, s-ar fi putut crede la Paris sau la Madrid, la
Berlin sau la Londra. Aceast impresie era ntrit i de faptul c
niciun turc nu se afla printre invitai. Ca i n recent rposata
Republic a Veneiei, autoritile nu tolerau contactele directe ntre
proprii supui i corpul diplomatic strin.
Fa de Gerald, contele Stroganov se art un perfect amfitrion,
acordndu-i onorurile cele mai mari. ntreg corpul diplomatic
acreditat la Constantinopol se afla de fa. Toi inuser s participe
la aceast recepie care promitea elemente de mare senzaie.
Ambasada Imperiului arist era considerat drept o oficin a
rscoalei greceti. Aici se puteau culege informaii preioase,
ateptate cu nerbdare n capitalele Europei.
Prezena tnrului ef al Casei Sunderland sporea interesul
oaspeilor. Acest personaj, care se impusese de curnd ca un factor
determinant n lumea marii finane i a marii industrii, trebuia privit
i analizat de aproape.
Dup un supeu de un nalt rafinament, demn de reputaia unui
modern Lucullus, pe care i-o stabilise necontestat Stroganov,
invitaii avur prilejul s-i desvreasc digestia dansnd valsuri
vieneze, gavote i cadriluri.
Contele Stroganov manevr astfel s se retrag ntr-un salona
numai n compania lui Gerald. Civa secretari de ambasad,
instruii din timp, rmseser s fac de paz la u, spre a
mpiedica printr-o formul elegant intrarea inoportunilor.
Contele Stroganov avea nfiarea tipic a unui bon-viveur,
preocupat, numai de plcerile lumeti. Sub aceast masc, ascundea
ns o fire calculat, o finee diplomatic i o inteligen deasupra
acelui nivel mediu caracteristic majoritii diplomailor de carier,
intrai n rndurile acestui corp mai mult datorit titlurilor de
noblee, jocului de relaii i influenelor de culise dect meritelor
personale.
Ambasadorul i trat oaspetele cu un Tokay 1772 .
Aceast sticl este ultima dintr-un lot oferit bunicului meu de

465
rposata mprteas Maria-Theresa, explic el.
Apreciez aceast onoare, Monsieur lAmbassadeur, replic
Gerald curtenitor. Degust vinul. E ntr-adevr minunat, adug el.
Sper s am prilejul de a v oferi la Paris un vin asemntor din
pivnia mea personal.
Voi face un drum pn la Paris numai pentru plcerea de a fi
oaspetele dumneavoastr, se nclin Stroganov.
Dup acest schimb de complimente, discuia alunec pe nesimite
spre Constantinopol i spre evenimentele politice de ultim or. Pe
nesimite este un fel de a zice. Ambasadorul mutase discuia cu
diplomatic tact spre trmurile Bosforului. Gerald i dduse seama
de manevrele verbale ale gazdei, dar se pretase jocului, ngduind
docil aceast deplasare de la subiectele frivole la problemele arztoare
ale zilei.
Vizita dumneavoastr la Constantinopol a fost urmrit cu
interes de cancelariile europene, rosti Stroganov.
M flatai, Monsieur lAmbassadeur. Am descins la
Constantinopol ca un simplu particular. Eram dornic s admir
splendorile strvechiului Bizan.
Amfitrionul suspin, ridicnd minile n semn de adnc regret.
Din nefericire, strvechiul Bizan, focar al ortodoxismului
cretin, nu mai este astzi dect o umbr a trecutului. Semiluna
strlucete pe domurile Sfintei Sofia. N-ar fi ns exclus s fim n
curnd martorii unei renvieri a Bizanului cretin. Evenimentele pe
care le trim
Ls fraza neterminat.
Gerald nu se grbi s o completeze cu vreun comentariu.
Sud-estul Europei pare s se afle n preajma unor mari
transformri, adug dup un rstimp ambasadorul.
Gerald nclin din cap, manifestndu-i astfel acordul cu sensul
frazei ambasadorului. Nu rosti ns niciun cuvnt care s-l angajeze
mai adnc pe acest trm.
Unele cercuri guvernamentale turceti nu se sfiesc s lase a se
nelege c Imperiul Otoman ateapt rezultate palpabile de pe urma
discuiilor purtate cu reprezentanii Casei Sunderland.
Pe chipul lui Gerald apru expresia unei prefcute consternri.
Discuiile au doar un caracter informativ. Tatonri de o parte i
de alta.
Ambasadorul hotr s treac fi la atac.
Nu-mi ngdui s v contrazic. S-au svrit ns unele

466
indiscreii. Datorit lor am putut afla c ncheierea unui contract
ntre guvernul turc i Casa Sunderland, referitor la nzestrarea
forelor armate otomane cu armament modern, este iminent.
Gerald ridic din umeri. Gestul su nu dezminea nici nu confirma
spusele ambasadorului. Stroganov cunotea ns un dicton latin:
tcerea implic recunoatere. Era deci un punct ctigat.
ara mea nu ar vedea cu ochi buni narmarea turcilor, astzi
cnd cretintatea pare a se pregti s-i rectige prin lupt poziiile
pierdute n sud-estul Europei.
Gerald socoti c era cazul s treac la contraatac.
S jucm cu crile pe mas, Monsieur LAmbassadeur. Sunt om
de afaceri nu diplomat. V referii, desigur, la iminena unei
rscoale cretine n cuprinsul Imperiului Otoman. Semnele
premonitorii se i vd. Trecerea unui general rus m refer la
Alexandru Ipsilanti n fruntea insureciei pare s indice c n
spatele acestei micri se afl armata ruseasc.
S nu anticipm, replic ambasadorul, alarmat de ntorstura
pe care amenina s o ia discuia.
Ce anume? Intervenia ruseasc?
Rusia nu i-a luat angajamentul s intervin n sprijinul
rsculailor greci.
Generalul Ipsilanti a fcut afirmaii categorice, angajnd pe ar.
Ambasadorul aspir adnc, spre a-i asigura un timp de gndire.
Sunt autorizat s dezavuez afirmaiile generalului Ipsilanti.
Oficial. Dar oficios?
i oficial, i oficios.
Ce avei de spus atunci despre rscoala din ara Romneasc?
eful ei, Tudor Vladimirescu, este de asemenea ofier n armata
ruseasc.
A fost, dar nu mai este. Ca i Ipsilanti, Vladimirescu a lsat s
se neleag c rscoala sa este ncuviinat de curtea de la Sfntul
Petersburg i nu este dezaprobat de cea de la Viena. Recent am
primit de la Sankt Petersburg un mesaj care lmurete aceast
chestiune. Sunt autorizat s declar c puterile aliate Imperiul Rus
i Imperiul Austriac sunt hotrte s se mpotriveasc rului n
msura mijloacelor lor respective, c locotenentul Vladimirescu este
degradat din calitatea de cavaler al unuia din ordinele militare ruse i
c nu mai posed niciun titlu la protecia Majestii Sale Imperiale.
Textual, Monsieur le Duc. Pot s adaug c n urma acestei precizri,
boierii din ara Romneasc i din Moldova s-au desolidarizat de

467
aciunea lui Vladimirescu. Muli dintre ei au i fugit n Austria.
Majestatea Sa Imperial a mai declarat c este gata s combat
revoluia dac aceasta ar cuprinde principatele i c autoriz
guvernmntul rii Romneti s cear intervenia trupelor
turceti.
Atunci nu vd de ce Majestatea Sa Imperial ar fi ostil
nzestrrii cu armament modern a forelor militare turceti de ctre
Casa Sunderland?
Ambasadorul schi un gest de nerbdare.
Rusia s-a ridicat ntotdeauna n aprarea lumii cretine mpilate
de Semilun. n cazul acesta, ns, nu putem aciona, deoarece
suntem legai de Sfnta Alian
Stroganov fcu o pauz. Prea s cntreasc oportunitatea unor
indiscreii voite.
Am s fiu sincer cu dumneavoastr, Monsieur le Duc. Majestatea
Sa Imperial nu se poate pune n fruntea unei micri revoluionare.
Ar fi ns posibil s intervin n sprijinul rsculailor dac s-ar crea
n Imperiul Otoman o situaie imperioas i ireparabil, reinei
formula imperioas i ireparabil. Cu alte cuvinte, dac s-ar ivi o
stare de anarhie general care s scape de sub controlul guvernului
otoman. n cazul acesta, i numai n acesta, Majestatea Sa Imperial,
ar putea s intervin ca un restaurator al ordinii, fiind nvestit cu
aceast misiune de nsi Sfnta Alian, aa cum s-a ntmplat cu
Austria, care a fost mputernicit la Laibach s intervin manu
militari, spre a nbui revoluia din Regatul Celor Dou Sicilii. Dac
represaliile turcilor ar supune popoarele cretine ar avea toate
motivele s ia aprarea acestor popoare. Sper c m-ai neles.
V-am neles pe deplin, Monsieur lAmbassadeur. i eu am s fiu
deschis fa de dumneavoastr. Voi contribui la crearea acelei
situaii imperioase i ireparabile, cum o numii dumneavoastr. Am
posibilitatea s v informez c am i luat msuri pentru furnizarea de
armament rsculailor greci. Sper s fiu curnd n msur a distribui
arme i romnilor, i srbilor.
Nu pot dect s v laud pentru aceast iniiativ, Monsieur le
Duc. Cum rmne ns cu tratativele purtate de dumneavoastr cu
turcii?
Gerald zmbi fin.
Colabornd pe fa cu turcii, am posibilitatea s acionez pe
teritoriul Imperiului Otoman, fr s trezesc bnuielile autoritilor.
Prezena oamenilor mei capt o justificare. Cred c m-ai neles,

468
nu-i aa?
Pe deplin, Monsieur le Duc. Voi raporta la Sankt Petersburg
convorbirea aceasta.
n realitate, nici Gerald, i nici Stroganov nu erau convini de
integritatea moral a motivelor invocate. napoia considerentelor
umanitare se ascundeau interesele cele mai ascuite. Pentru moment
ns, interesele acestea coincideau, ceea ce era esenial.
Gerald i aminti de Pavlidi i de temerile justificate ale acestuia.
Nu credei, Monsieur lAmbassadeur, c grecii din
Constantinopol vor avea de suferit represalii din partea turcilor?
Dispunei de mijloace spre a-i apra?
Dac s-ar ivi o astfel de situaie, n-a putea dect s protestez
verbal. Numai dac Sfnta Alian ar constata c este cazul sa treac
la msuri directe, a trece i eu de la protestele platonice la aciuni
mai concrete. Generalul Ipsilanti s-a grbit, Monsieur lAmbassadeur.
A svrit imprudene regretabile. De pe urma lor vor avea de suferit
i grecii, i romnii, i srbii
Gerald prsi ngndurat ambasada. Temerile lui Pavlidi erau mai
mult dect ntemeiate. Nu numai grecii din Fanar, ci i ntreaga
populaie cretin din Constantinopol se aflau n mare primejdie.
n dimineaa urmtoare particip la o edin a consiliului
amiralitii, prezidat de Tuglut Paa, comandantul Arsenalului. Spre
surprinderea sa, Pavlidi nu se afla de fa. Funcia de dragoman o
ndeplinea un grec cu mutr de clugr. Prototipul lui Tartuffe.
Atitudinea supus, smerit, fraze siropoase, rostite abia optit,
gesturi timide. Ochii plecai, ascuni sub franjurile sprncenelor
asemntoare unor miriapode, aveau ns scpri de o viclenie
repede stins. l chema Nikos Papastratos. Era uscat ca un sfnt din
icoanele bizantine.
Gerald ceru ngduina s studieze prin proprii si emisari situaia
vmilor din principatele romne, spre a-i face o idee mai precis
asupra garaniilor oferite de turci. Tuglut Paa se consult cu
sfetnicii si, apoi se declar gata s-i pun la dispoziie o escort
militar i delegai ai ministerului de finane i ai vmilor, care s
nsoeasc emisarii desemnai de Gerald Sunderland. n cursul
aceleiai edine fu semnat un acord preliminar care stabilea
furnizarea unui prim lot de tunuri necesare flotei militare otomane.
Modalitatea definitiv a plilor avea s fie hotrt ulterior.
Dup-amiaz Pavlidi i fcu apariia la reedina lui Gerald.
Dragomanul flotei era de nerecunoscut. Agitaia sa din ajun lsase

469
locul unei deprimri de ru augur. Prea s atepte cu resemnare
loviturile destinului.
Ar trebui s fiu bucuros fiindc a sunat ceasul nceperii luptei,
rosti el posomort. Am ateptat momentul acesta ani de-a rndul. M-
am zbtut pentru pregtirea lui, am fcut sacrificii Acum ns mi-e
team. Firea omeneasc e slab, Monsieur le Duc. Dac a fi fost
singur, a fi privit poate altfel lucrurile. Am ns familie. M gndesc
la soia, la copiii, la prinii mei Nu ndrznesc s-mi nchipui ce i
poate atepta Astzi de diminea, cnd am intrat n sala
Consiliului amiralitii, ofierii turci aflai n conferin au ncetat
brusc s mai discute. M-au privit ciudat. S-ar fi zis c voiau s-mi
citeasc n suflet. Tuglut Paa m-a poftit s-i ntocmesc de ndat un
raport detaliat asupra discuiilor purtate cu dumneavoastr. Era un
pretext ca s m expedieze din sala Consiliului. Aveau probabil de
pus ceva la cale i prezena mea i stingherea. Cred c au bnuieli n
privina persoanei mele. Mi-a trebuit o mare doz de curaj ca s vin
la dumneavoastr. Mi-am pregtit i o justificare n cazul c mi s-ar
pune ntrebri. V-am vizitat spre a v solicita unele lmuriri necesare
ntocmirii raportului cerut de amiralitate. S-ar putea s nu ne mai
vedem, Monsieur le Duc. nainte de a veni la dumneavoastr, am
trecut pe la Ion Kallimaki. Nu l-am gsit acas. Fusese chemat la
Sublima Poart. Toi ai lui sunt nfricoai. Ca i ai mei, de altfel.
Gerald l ntrerupse.
ntreaga dumneavoastr familie se afl reunit la
Constantinopol?
Dragomanul flotei nclin afirmativ din cap.
De ce nu-i evacuai ntr-un loc sigur? n strintate, de pild?
Dragomanii sunt supui unor restricii aspre, Monsieur le Duc.
Familiile noastre chezuiesc buna noastr credin.
Gerald i oferi un pahar de vin cu Tokay.
Avei nevoie de un reconfortant, Monsieur Pavlidi.
Dragomanul nclin din cap, lu paharul i l goli din cteva
nghiituri.
Avei dreptate. Face bine.
Mai dorii unul?
Mulumesc, nu. Voiam s mai discut cu dumneavoastr o
chestiune, Monsieur le Duc. Transporturile de arme pe care vi le-am
achitat vor fi predate ntr-un punct situat n largul insulei Hydhra
din sud-estul Moreei. Agenii dumneavoastr vor lua legtura cu
negutorul de covoare Mandakas. Acesta le va da coordonatele

470
locului de ntlnire cu navele noastre, precum i cuvintele de
recunoatere. Mandakas poate fi gsit oricnd la magazinul su de
covoare din Bazar. E un om pe care v putei bizui.
i dac i se ntmpl ceva lui Mandakas?
Mandakas e asociat cu un anume Abu Ibn Daud, arab, care
lucreaz pentru noi i care se bucur de toat ncrederea efului
poliiei. Un amnunt. Tatl lui Daud a fost cretin renegat. i cu
aceasta, rolul meu nceteaz. Pot ndrzni s v mai cer un strop de
vin?
Cu plcere. Vom ciocni mpreun pentru succesul cauzei
dumneavoastr, zise Gerald.
Bur vinul. Pavlidi suspin ceva mai linitit.
Acum, Dumnezeu s ne ajute. Lui i ncredinm sufletele
noastre
i rolul meu la Constantinopol se va ncheia n curnd, spuse
Gerald. Zilele acestea sper s plec la Sankt Petersburg. n drum, am
s fac halte la Bucureti i la Iai. Operaia voiam s-o ncredinez
unor subalterni, dar o voi executa personal.
Dragomanul flotei se ridic s plece.
Duminica viitoare, noi, ortodocii, srbtorim Sfintele Pati.
Soia mea i cu mine v-am rmne recunosctori dac ai binevoi s
cinstii cu prezena dumneavoastr i a nepoilor dumneavoastr
praznicul nostru de Pate. Vom ciocni cte un ou rou, potrivit
datinii.
Gerald se nclin.
Cinstea va fi pentru mine, Monsieur Pavlidi. nc ceva. Nava
The Black Swan a Casei Sunderland, acostat la Top Hane, se afl
la dispoziia dumneavoastr i a familiei dumneavoastr. n caz c
vei socoti necesar s prsii intempestiv Constantinopolul, oamenii
mei vor gsi mijlocul s v mbarce fr tirea turcilor.

Gerald nu avea de unde s tie c n seara aceea strnsese pentru

ultima oar mna dragomanului flotei.
A doua zi de diminea fcu o vizit Marelui Amiral, l vesti c se
va deplasa personal n Valahia i Moldova, spre a se documenta la
faa locului asupra garaniilor oferite de Imperiul Otoman. Charles
Lawrence i Jean Franois Poussin aveau s rmn la
Constantinopol n calitate de reprezentani permaneni ai Casei
Sunderland.
Marele amiral, impresionat de hotrrea lui Gerald i temndu-se

471
c garaniile oferite ar putea s par insuficiente, datorit n special
condiiilor din Principate, se grbi s ofere compensaii n Asia Mic
sau eventual n Egipt.
Gerald aprecie concesiile sporite ale marelui amiral ca un semn
suplimentar de slbiciune al Imperiului. Sultanul Mahmud era
evident dispus s accepte condiii i mai grele n schimbul
armamentului i al mprumutului de care ara sa avea atta nevoie.
n cursul acestei ntrevederi, acelai servil i eficient Nikos
Papastratos juc rolul de tlmaci.
Sosi n sfrit i Duminica Patilor. Gerald fixase data plecrii sale
pentru lunea urmtoare. inuse s rspund la invitaia lui Pavlidi.
Praznicul acesta pascal, cu datinile lui pitoreti att de ludate, i
strnise curiozitatea. Dimineaa calm i senin vestea o zi
minunat. Gerald se trezi din somn ntr-o dispoziie sufleteasc
deosebit de bun. Perspectiva cltoriei pe care avea s-o fac n
Principate i n Rusia arilor l ncnta. ederea la Constantinopol
nu-i rezervase plceri estetice substaniale. Nu avusese nici mcar
timpul s viziteze monumentele recomandate cu atta patos de
cpitanul Lathrope. Omul acesta nu-l dezgustase, n ciuda aspectului
su mizerabil. Marinarul acesta euat pe rmurile Bosforului se
ncadra perfect n mediul ambiant. Divagaiile lui nu erau lipsite de
culoare. Dac Lathorpe n-ar fi fost att de ruinat fizicete, Gerald i-ar
fi gsit poate o ntrebuinare. i memorase ns numele lui. Va da
dispoziie lui Lawrence s-l aib n grij. Lui Gerald i plcea s apar
uneori n postura Providenei.
n timp ce-i fcea toaleta matinal, i ajunser la urechi
rbufnirile ctorva focuri de arm rzlee. Nu le ddu importan. Se
gndi c Patele era srbtorit n acest chip de cretinii din
Constantinopol. Citise ntr-o carte de cltorii, cu impresii din insula
Creta, c grecii de pe acele meleaguri i cinstesc marile srbtori
trgnd n aer cu focuri de arm. Condiiile din Creta unde populaia
greceasc era majoritar nu se potriveau cu cele din
Constantinopol. Gerald auzise ns c turcii manifest o mare
toleran fa de bisericile cretine i mozaice, fapt dovedit de
existena n capitala Imperiului a nsi patriarhiei cretinismului
ortodox. Prin ferestrele deschise ptrundeau n camer miresmele
pmntului reavn, parfumul arbutilor nflorii, umezeala
proaspt, nviortoare a mrii. Soarele sclda firea n aur.
n preajma orei prnzului, Gerald porunci s i se pregteasc
trsura. nsoit de nepoii si, de Lafont i de Nicetas Kandakulis,

472
tlmaciul de serviciu, porni la drum n clipa n care cadranul solar al
seraiului vestea jumtatea zilei. Cnd ieir n strad, remarcar o
agitaie neobinuit. Grupuri de turci, narmai cu tot felul de arme,
pistoale strvechi, flinte matusalemice, junghere, lnci, pumnale, se
ndreptau n mare grab spre centrul oraului. Casele, prvliile erau
ferecate. De undeva, din spatele Arsenalului, se ridica spre cer o
coloan de fum negru. Dincolo de Cornul de Aur, pe fundalul
colinelor Fanarului i Balatului, se zreau scnteierile unui incendiu.
Alte spirale de fum se nlau, groase, spre vzduhul senin.
Detunturile de arm preau s provin din mai multe pri ale
oraului. n Galata spectacolul strzii cpta proporii de comar.
Cafenele, prvlii, case particulare erau luate cu asalt i devastate de
o mulime de musulmani cuprini de o adevrat frenezie
destructiv. Militarii i poliia, n loc s-i zgzuiasc, le ddeau
mn liber, ori i ndemnau fi s-i sporeasc zelul. Aproape de
arsenal, civa turci alergau dup un ins, care, n nuceala lui, se
arunc sub picioarele cailor de la trsura lui Gerald. Gerald ncerc o
senzaie oribil cnd roile din dreapta clcar peste trupul fugarului.
Dintr-o cas nenorocit, ali turci scoteau de pr o femeie care urla
scoas din mini.
Gerald asista neputincios la aceast vntoare de oameni pe care
nu o puteau nelege. Kandakulis, ghemuit n colul su, tremura
att de tare, nct i clnneau dinii.
Ce se ntmpl? l ntreb Gerald.
Tlmaciul ridic din umeri.
Nu tiu. A nceput aa, deodat. Vd c devasteaz numai
casele grecilor i prvliile cu firme greceti.
De aceasta m-am temut tot timpul, zise Gerald.
Trsura nainta tot mai anevoie prin mulimea care tlzuia pe
strzi. Ienicerii clri din escort i fceau loc, izbind cu latul sbiilor
n stng i n dreapta.
n cartierul Balat se desfurau adevrate lupte. Cete de cretini,
ncolii de mulimea furioas, se aprau cu disperare, dar cdeau
pn la urm copleii de superioritatea numeric a turcilor. ntr-un
col de strad, un grec se zvrcolea ntr-o eap. Capete retezate, din
care se scurgea iroaie de snge, erau purtate n vrfuri de lance. O
ceat de turci trau pe caldarm un om care nu se mai zbtea. n
urma lui, bolovanii rmneau nroii de snge. Mirosea a fum, a
carne ars, a snge i a praf de puc. Un glonte rtcit fcu o gaur
n geamul portierei din stnga. Gerald nu se clinti. Benjamin i

473
Raymond erau zguduii de emoie.
Trebuie s facem ceva, izbucni Raymond.
Da, trebuie, replic Lafont calm. S privim i s deplngem
ravagiile pe care fanatismul le provoac printre oameni. Altceva nu
st n putina noastr.
n Fanar nu mai putur ptrunde. n nclceala strzilor i
strduelor din acest cartier aproape exclusiv grecesc, dezordinea
luase proporii de rzboi civil. Cadavre sfrtecate, decapitate zceau
pe drum, oameni lapidai erau aruncai pe ferestre, alii erau fugrii
pe strzi, linai, njunghiai. Viziune infernal, pe care Gerald i cei
aflai mpreun cu el n-aveau s-o uite niciodat.
Ulia care ducea la locuina lui Pavlidi era blocat de drmturile
unei case, dobort pn n temelii de o mulime nverunat.
Comandantul escortei se apropie de trsur i vorbi tlmaciului
care se grbi s-l lmureasc pe Gerald.
Propune s facem drumul ntors. Aici n Fanar, viaa Domniei
Voastre este primejduit. Populaia turc e att de ndrjit, nct nu
mai ine seama de autoriti. n mprejurrile de fa nu mai e cu
putin s ajungei la locuina lui Kir Pavlidi. V expunei zadarnic
Gerald i nclet pumnii. i ddea seama c orice ncercare de a-
i continua drumul echivala cu o bravad prosteasc. Poate c n
clipa de fa casa lui Pavlidi era ras de pe faa pmntului.
Ne ntoarcem la serai, rosti el cu regret.
Avu impresia c svrise o trdare

Cnd se napoie la reedina sa, Gerald avu o prim surpriz. Era

ateptat de marele dragoman al Sublimei Pori i de dragomanul
flotei, Nikos Papastratos, care l anun, cu acelai servil respect, c
preluase funciile lui Pavlidi. Marele dragoman al Sublimei Pori
venise ntr-o misiune special. Cu aerul important i demn al unui
servitor de cas mare, aduse la cunotina lui Gerald c nlimea Sa
Sultanul Mahmud gsise cu cale s-i manifeste augusta sa
bunvoin acordnd efului Casei Sunderland Beauclair o audien
special. Pe scurt, Gerald era poftit s se nfieze la Marele Serai a
doua zi la ora prnzului.
Ce prere ai, Lafont, de invitaia aceasta? l ntreb Gerald,
dup plecarea dragomanilor.
Padiahul este un om politic abil. Spre a v terge, n parte cel
puin, impresia oribil pe care v-au lsat-o masacrele de azi, e gata
s v acorde onorurile cuvenite ambasadorilor. Lordului Byron i-au

474
trebuit strduine i intervenii fr numr spre a fi primit n
audien. i pentru c nu i s-a recunoscut titlul de pair al Angliei, a
fost nevoit s mearg n urma cortegiului ambasadorului britanic.
Gerald era att de indignat de excesele svrite mpotriva
cretinilor, nct se simea ispitit s renune a se mai nfia la
Curte. i ddea seama ns c gestul su ar fi ofensat grav pe
Sultanul Mahmud, ceea ce nu era de dorit, cel puin n faza actual a
negocierilor. La politique a des raisons que la raison nentend pas,
ar fi putut el s spun, parafraznd celebrele cuvinte ale lui Pascal. I-
ar fi fost eventual posibil a se folosi de i mai lapidara fraz a lui
Napoleon: Le coeur dun homme dEtat doit tre dans sa tte. Gerald
trebuia s tie a-i nfrnge sentimentele i a da ntietate raiunii.
n dimineaa urmtoare, pe cnd Gerald i mbrca fracul
constelat cu decoraii, Lafont i prezenta ultimele tiri furnizate de
agenii si asupra tulburrilor din Constantinopol. Semnalul
dezlnuirii exceselor fusese dat de o ceat de turci care atacaser
catedrala ortodox, n vreme ce Patriarhul octogenar Gregorios oficia
serviciul religios din noaptea nvierii. Agresorii izgoniser din biseric
pe cretini, nfcaser pe patriarh i dup ce l trser pe strzi, l
spnzuraser de poarta Patriarhiei. Pe piept i prinseser cu un ac o
foaie de hrtie pe care scria cu litere stngace: Trdtor vndut
Eteriei. Doisprezece episcopi i arhimandrii suferiser o soart
asemntoare. Simultan, populaia turc, fanatizat de dervii i de
ageni ai stpnirii, atacase bisericile i locuinele grecilor. Ienicerii i
se alturaser, masacrele degenernd ntr-un adevrat genocid. n
primele ore ale dimineii, majoritatea fruntailor comunitii greceti
fuseser lichidai i familiile lor exterminate. Grecii care scpau de
cuit, de treang sau de eap era tri la Yedi-Kul spre a fi supui
torturilor. Autoritile erau hotrte s termine o dat pentru
totdeauna cu Eteria i cu preteniile ghiaurilor de a renate din
cenu Bizanul Pravoslavnic. Bisericile, centrele culturale i
universitare erau n flcri. Fanarul i Kuru-Cem ajunseser
mormane de ruine. Se spunea ca Sultanul Mahmud dirija din umbr
masacrul. Jafurile, asasinatele, violurile, distrugerile continuau fr
ca armata i poliia s ncerce a le stvili.
La porile ambasadelor se mbulzeau cretini fugrii, care cereau
azil. Reaciunea marilor puteri era ateptat cu nfrigurare
Dou sute de ieniceri escortar trsura lui Gerald, n drumul
acestuia de la reedina sa i pn la Marele Serai.
Marele Serai

475
 Citadela sultanilor, inima Islamismului i creierul Imperiului
Otoman ntre zidurile lui crenelate, care cuprindeau n vastul lor
perimetru aproape trei cartiere ale strvechiului Bizan, se nlau
ntr-o pitoreasc dezordine edificiile multiple ale unui monstruos
palat tentacular.
Marele Serai
Cldirile lui albe, de marmur, ncoronau colina din extremitatea
de rsrit a Stambulului i coborau n pant dulce printre grdinile
paradiziace, pn la Marea de Marmara i Cornul de Aur.
Pavilioanele, arcurile monumentale, colonadele, chiocurile,
moscheile, arsenalele, care alctuiau Marele Serai, se grupau n jurul
a trei curi de proporii gigantice.
nainte de a ptrunde n prima incint, denumit Curtea
Ienicerilor, trsura lui Gerald trecu pe sub arcada porii Bab
Humaium, construcie de marmur alb, de un stil compozit arabo-
persan, flancat de dou nie prevzute cu piroane, n care clii
nfigeau capetele tiate ale nalilor demnitari executai din ordinul
sultanului. O gard de capugii n uniforme stacojii ddur onorul.
Curtea ienicerilor amintea un viespar n plin frmntare. Trsura
strbtu o masiv concentrare de trupe narmate de rzboi i gata s
intre oricnd n aciune. Turbanele nalte ale ienicerilor, lncile
spahiilor, ctile aurite ale grzilor imperiale, platoele de piele ale
arcailor, penajele albe ale paalelor, zalele strlucitoare ale grzilor
palatului ofereau un spectacol al crui pitoresc era accentuat de
multitudinea culorilor i diversitatea uniformelor. Prin aceast
mulime de militari treceau aferai curieri cu tolbe pline, eunuci
spni ca nite femei, arapi n veminte pestrie, servitori ai seraiului,
nali demnitari, gravi i importani, urmai de scribi umili i de
aghiotani emfatici, paji muiai n aur, frumuei ca nite fete,
crturari i clerici n veminte ntunecate, severe, emiri trufai,
narmai cu pistoale ncrustate cu aur i filde, mollahi, ulemas,
curteni, cli. Un trimis al paei din Anatolia aducea sultanului n
dar o fecioar de treisprezece ani, purtat ntr-o litier cu perdele
lsate, spre a o feri de privirile muritorilor de rnd.
Aceast curte era mrginit de cldirile care adposteau spitalul
seraiului, tezaurul public, grajdurile imperiale, cazrmile trupelor de
gard, buctriile locuinele nalilor demnitari ai Curii i arsenalul
seraiului.
n calea trsurii lui Gerald se deschise apoi poarta Bab-el-Selam,
care rspundea n a doua Curte. Aici domnea o linite calm,

476
solemn, care contrasta cu agitaia din prima incint. De jur
mprejur se desfurau coloanele suple de marmur ale unor galerii
de o graie incomparabil. Alei de trandafiri i de chiparoi, pardosite
cu lespezi de marmur alb i verde, erau strjuite de ostai n
uniforme strlucitoare. Echipajul escortat de ieniceri naint domol,
oprindu-se n faa scrii monumentale a Divanului Imperial.
Gerald cobor din trsur, fiind ntmpinat de marealul Curii, un
pa cu trei turnuri, care-l salut cu gesturi largi i rotunde. nsoit
de acest nalt personaj, se nfi n faa celei de-a treia pori,
faimoasa Bab-Seadet, poarta Fericirii Cereti, care nu se deschidea
dect pentru cei socotii demni s se prosterne naintea gloriosului
Padiah, sultan al sultanilor, mprat al mprailor, rege al regilor,
umbra lui Dumnezeu pe pmnt. Niciunui cretin nu-i era ngduit
s calce pragul acestui paradis. Nu fceau excepie dect
ambasadorii, crora Padiahul catadicsea la zile mari s le acorde
audien. Pentru Gerald Sunderland, Padiahul admisese o nclcare
a protocolului secular. Mahmud al II-lea, Reformatorul, nelegea s
rup cu tradiia i pe acest trm, primind n preajma sa pe un
particular care nu era sol al mprailor sau al regilor, ci reprezenta,
prin nsi persoana sa, o for economic i financiar, capabil s
contrabalanseze fora politic.
Poarta, flancat de mree colonade de marmur i strjuit de un
batalion de capugii narmai cu flinte, sbii i pumnale cu plsele de
filde, se deschidea asupra unui vast complex de edificii heteroclite,
durate n marmur i nconjurate de grdini luxuriante. Pavilioane de
o elegan arhitectonic rafinat, cu armonioase elemente decorative
inspirate de ceramicele policrome cu desene geometrice ale
Alcazarului din Sevilla, de arcadele nclecate ale Moscheii din
Cordoba, de ferestrele bogat sculptate i ncrustate ale Moscheii
Albastre din Ispahan, de ornamentaia n zigzag mpletit cu rozacee
a Palatului Mehatta din Siria, de stalactitele dantelate ale Curii
Leilor din Alhambra, de cupolele asemntoare unor cti sarazine
din Persia i din Asia Central, de ornamentaia bicolor n stil cairot
a Moscheii lui Soliman din Constantinopol, de colonadele severe ale
Moscheii din Kairuan i de multe alte motive decorative de o
frumusee ce nu poate fi redat n cuvinte, se oglindeau n bazine de
alabastru pe care evoluau graios lebede albe i negre. Grdinile se
desfurau n esplanade pn la rmul mrii. Pe aleile umbrite de
trandafiri agtori, umblau fr zgomot paji, eunucii servitori mui,
toi n costume de o somptuozitate carnavalesc.

477
 Precedat de marealul palatului, Gerald ptrunse ntr-un pavilion
cu coloane de marmur i perei mbrcai n ceramic verde, alb i
trandafirie. Grzi n uniforme aurii salutau nclinnd lncile. Aci, n
anticamera slii tronului, ateptau s fie primii de Padiah
ambasadorul Angliei, lordul Strangford, i nsrcinatul cu afaceri al
Franei, Monsieur de Viella. Gerald i cunoscuse la recepia de la
ambasada Rusiei. Acoperii cu decoraii, stteau epeni ca nite
manechine. Strangford arbora o morg britanic de nalt clas.
Reprezentantul diplomatic al rii, cu cea mai puternic flot militar
din ntreaga lume, i afia cu ostentaie importana. Monsieur de
Viella mrunt, delicat, de o elegan parizian amintea un cel de
lux care ncearc s imite aerele unui dulu. Suitele respectivilor
pstrau aceeai tcere adnc.
Gerald schimb saluturi protocolare cu diplomaii. Flancat de
Lafont, de nepoii si, de Marele Dragoman Nikos Papastratos i de
un ofier din garda palatului, adoptase o atitudine glacial, n ton cu
mediul ambiant.
Ateptarea se prelungea. Monsieur de Viella ddu cel dinti semne
de nerbdare. Tui uor, acoperindu-i gura cu o batist de dantel.
La un gest al su unul din secretari i consult discret ceasul i i
spuse ceva n oapt. nsrcinatul cu afaceri tui iari, apoi arunc
o privire iritat spre marealul palatului, care se prefcu c nu-l
observ.
n aceeai clip i fcu intrarea ambasadorul Austriei, i dup un
scurt interval, ambasadorul Rusiei. Iari saluturi protocolare. Noii
venii se izolar cu suitele lor n cellalt capt al ncperii.
Tcerea apsa greu. Diplomaii evitau s-i vorbeasc, spre a nu
se angaja prin comentarii referitoare la ultimele evenimente din
Constantinopol i nici a le ignora printr-o conversaie banal.
Chipul ambasadorului austriac oglindea o linite deplin. Schimb
un salut plin de amabilitate cu marealul palatului, spre deosebire de
Stroganov care privea nnourat un punct n gol. Atitudinea
emisarului Austriei exprima elocvent aprobarea sa fa de modul cum
acioneaz turcii, nbuind n snge veleitile de independen ale
grecilor. Ambasadorul rus i manifesta fi dezaprobarea, prin
expresia aspr a ochilor.
Deocamdat la att se limitau reaciile marilor puteri. Zgomotul
focurilor de arm ptrundea pn i n aceast ncpere somptuoas,
care preceda sala tronului.
Un ofier n garda imperial se apropie de marealul palatului i-i

478
transmite un ordin. Marealul fcu un semn marelui dragoman, care
se nclin n faa lui Gerald.
nlimea Sa Sultanul Mahmud binevoiete s v primeasc.
Reprezentanii marilor puteri i aruncar priviri ntrebtoare.
Gestul sultanului, care acorda prima audien din ziua aceea
reprezentantului Casei Sunderland, nu putea avea dect o singur
semnificaie. Imperiul Otoman era gata s rspund cu armele
oricrei ameninri dinafar.
ncadrat ntr-un solemn cortegiu, dirijat de marealul palatului,
Gerald se ndrept spre sala tronului. Uile de bronz, strjuite de
ostai n uniforme de gal, se deschiser cu mrea ncetineal.
Gerald ptrunse ntr-o sal relativ ntunecoas, cu pereii mbrcai
n marmur i n lame de porelan, care alctuiau un desen plin de
fantezie. Lumina se strecura prin ferestre nalte, cu vitrouri colorate,
fcnd s scapere pietrele preioase brodate pe baldachinul de
deasupra tronului. Tronul, ncrustat cu arabescuri de diamante,
perle i smaralde, scnteia n razele soarelui.
Padiahul, muiat n aur i n nestemate, cu o egret alb nfipt n
turbanul mpletit din fir de argint i aur, sttea pe tron, ntr-o poziie
mndr, de zeu egiptean.
Prin intermediul marelui dragoman, sultanul Mahmud i exprim
satisfacia pentru modul cum se desfurau tratativele. ncheierea lor
ct mai grabnic, spre satisfacia deplin a ambelor pri, cpta un
caracter imperativ n lumina ultimelor evenimente. Padiahul era
hotrt s acioneze cu fermitate n acest sens. n ncheiere, l poftea
pe Gerald s se adreseze direct tronului n cazul c s-ar mai ridica
piedici susceptibile s duc la ntrzierea dotrii armatei imperiale
otomane, i conferi apoi proprio motu Marele cordon al ordinului
Semiluna Roie i un jungher btut cu diamante.
Gerald, care cunotea slbiciunea otomanilor pentru cadouri,
avusese grij s trimit dinainte sultanului, n semn de omagiu, un
serviciu de pahare din cristal de Boemia, ncrustat cu pietre
preioase, fost pe vremuri proprietatea lui Wallenstein.
Audiena se apropia de sfrit. Marele dragoman tlmcea vorbele
sultanului i ale lui Gerald formule nflorite, pline de sinuoziti
orientale, ca i arabescurile complicate ce mpodobeau pereii ntr-
un fel de psalmodiere incolor. Gerald se uita la sultan la mpratul
mprailor cu o curiozitate ascuns sub o deferen ostentativ, de
parad. l dezbrca n nchipuire de toate vemintele i podoabele
sale nsemne ale puterii imperiale i l lsa gol, asemenea unui

479
cadavru expus pe masa de marmur a morgii, ori a unui ins
oarecare, care s-a despuiat spre a intra n baie. Era un procedeu pe
care-l folosea i la Oxford, cnd se afla n faa vreunui impuntor
magistru care-l chestiona n cadrul examenelor. Dezbrcndu-l de
roba sever, impuntoare, l readucea dup caz la proporiile unui
btrnel schilav, pros i ridicol, ori a unui mastodont cu burt
revrsat i picioare groase, acoperite de mpletitura scrboas a
unor varice proeminente. n momentul acela emoiile inerente
examenelor lsau locul unei abia zgzuite pofte de rs, care-i reda
tot calmul. Tinereea lui triumftoare l fcea s se simt superior
acestor fosile descrnate i pretenioase.
Sultanul umbra lui Dumnezeu pe pmnt, autocratul care
dispunea discreionar de viaa supuilor musulmani sau cretini i
aprea n postura unui urs greoi i nendemnatic, dirijat de
instincte primare, sau mai degrab a unui hamal din port, catapultat
de soart pe tronul lui Soliman Magnificul.
Audiena se ncheie cu un surs binevoitor al sultanului i cu
ploconelile protocolare ale stpnului Casei Sunderland i ale
nsoitorilor si. n drumul su de ntoarcere prin anticamera slii
tronului, Gerald se salut iari cu ambasadorii.
Strbtu cu acelai ceremonial ca i la sosire cele trei curi ale
Marelui Serai. Cnd echipajul su iei n strad, l izbi un spectacol
macabru. n faa porii Bab Humaium cteva cadavre decapitate, cu
veminte sfiate, nclite de snge, zceau n rn, n vreme ce o
mare mulime de turci, zgzuii de ostai din garda imperial, le
scuipau i le blestemau cu furie. n niele din stnga i din dreapta
porii erau prinse n crlige cteva capete retezate, printre care
Gerald recunoscu nfiorat i chipul lui Pavlidi. l recunoscu n ciuda
trsturilor alterate de suflul morii, de loviturile i chinurile care-i
nsoiser ultimele clipe ale vieii.
Caii, speriai de mulimea din pia, smucir trsura, care trecu
mai departe. Benjamin i Raymond erau livizi. Se privir n ochi, apoi
se uitar la unchiul lor care-i trgea furios mnuile.
Ai vzut, oncle Gerald? bigui Benjamin.
Am vzut.
Oribil! exclam Raymond, rostind apoi ntr-un crescendo isteric:
Bestiile! Bestiile! Bestiile!
Lafont nu fcu niciun comentariu.
Drumul pn la reedina lui Gerald fu un adevrat comar.
Oraul ntreg prea cuprins de nebunie. Oamenii alergau znatici. Se

480
auzeau focuri de arm. Incendiile se nmuleau.
Au s dea foc oraului! exclam Gerald.
Au noroc c nu bate vntul, zise Lafont, ieind din muenia sa.
Aproape de Arsenal, trsura i fcu greu loc printr-o mbulzeal
de ini care se nverunau s sfrtece cadavrele unor brbai cu
membre dezarticulate, ce atrnau moi, ca de crp.
La serai l ateptau French i Fulton cu veti proaspete. Gerald nu
le ddu timp s vorbeasc.
N-ai fost n stare s-l salvai pe Pavlidi. i fgduisem azil, lui i
familiei sale, pe Black Swan. M-ai fcut s-mi calc cuvntul, rosti
el surd.
Lafont tia c Gerald era nu numai tulburat, dar i mnios la
culme. Avea semnele lui care nu-l nelau.
French i Fulton ncasar fr s crcneasc reprourile tari ale
marelui patron.
I-am salvat familia, rosti n sfrit French. Soia i cei patru
copii.
Gerald suspin adnc.
Puteai face mai mult.
Totul s-a petrecut att de repede, nct nu am avut timpul s
acionm. Pavlidi i cu familia sa se napoiau de la biseric. Era
aproape n zori. Cnd a ajuns acas, a dat peste o ceat de bostangii
care tocmai veneau s-l aresteze. Fr s in seama de protestele
lui, l-au luat pe sus i l-au dus la Yedi-Kul. Oamenii notri, care
supravegheau casa, n-au ndrznit s intervin. i-au dat seama c
riscau s provoace complicaii n primul rnd pentru
dumneavoastr.
Lafont se scrpin n vrful nasului. Argumentul lui French nu era
lipsit de nelepciune. n starea sa de surescitare, marele patron era
n stare s neleag imperativele acestui raionament?
Gerald declar sec.
Oamenii trebuiau s execute ordinele mele.
Rostise cuvintele acestea spre a salva aparenele. n sinea lui i
ddu dreptate lui French. Abinerea oamenilor si i scutir de mari
neplceri.
Lafont zmbi imperceptibil. Nu numai aparenele, dar i onoarea
erau salvate.
Fulton raport n continuare c poliia turc fcuse o descindere
nocturn n Fanar, opernd un mare numr de arestri. Se pare c
fusese descoperit un complot care urmrea asasinarea Padiahului i

481
a principalilor si demnitari, precum i aruncare n aer a arsenalelor
flotei i armatei de uscat. Printre cei anchetai se afla i marele
dragoman al Porii, Ion Kallimaki. Muli greci de seam fuseser ucii
n casele lor. Sfritul acesta violent, dar fulgertor, era preferabil
caznelor la care erau supui cei ncpui pe minile clilor de la
Yedi-Kul. Excese asemntoare dirijate din umbr de autoriti
fuseser svrite i n alte puncte ale imperiului. Lipseau, pentru
moment, informaii mai ample.
Gerald era consternat. Crimele turcilor l fceau s se cutremure.
Dac judeca la rece, crimele acestea aveau totui o justificare. Eteria
punea n primejdie existena imperiului. Nu era de ateptat ca turcii
s priveasc, stnd cu minile n sn, evoluia unei micri
revoluionare care urmrea s-i izgoneasc din Europa. Pavlidi jucase
tare. Dac ar fi reuit, i-ar fi asigurat un rol de prim plan n Bizanul
renscut. Din nefericire pentru el pierduse. Miza era att de mare,
nct n mod firesc pltise scump insuccesul. Ion Kallimaki i va
mprti soarta, dac nu va fi destul de abil spre a se spla de
acuzaiile ce i se aduceau. Gerald nu-i fcea ns iluzii.
n aceeai dup-amiaz, vizit pe ambasadorul rus. i ceru un
sauf-conduit prin Polonia i scrisori de recomandaie, care s-i
uureze tranzitul prin Principate.
Contele Stroganov se art dispus s-i furnizeze documentele
necesare.
M tem ns c recomandrile semnate de mine nu v vor fi de
mult folos n Valahia i n Moldova. Politica noastr de neamestec n
afacerile interne ale Imperiului Otoman nu a fost de natur s ne
creeze n Principate o atmosfer favorabil. Refuzul nostru de a
interveni n sprijinul Eteriei ne-a ndeprtat numeroase simpatii.
Sunt informat c Vladimirescu, liderul rsculailor din Valahia, ar
face la ora actual ncercri de apropiere fa de turci. V nchipuii,
cred, c aceasta complic i mai mult lucrurile. n orice caz, situaia
din Balcani este att de tulbure la ora actual, nct ar fi mai
prudent s alegei alt rut spre a ajunge la Sankt Petersburg.
Gerald se feri s-i spun c avea anumite interese la Bucureti i
la Iai. Se mrgini s declare c un ocol prin Austria i-ar rpi un timp
preios. Pe de alt parte, marinarii cu experien l sftuiser s nu
cltoreasc pe Marea Neagr n acest anotimp propice furtunilor.
Pretextul era strveziu. Stroganov l accept ns fr comentarii.
Rolul lui Gerald Sunderland n aceast criz politic i prea echivoc.
Am s v dau n sfrit cteva scrisori de recomandaie, care

482
sper s v foloseasc la Bucureti, zise ambasadorul. Putei lua
legtura fie cu Grigore Brncoveanu, fie cu logoftul tefan Bellu, fie
cu hatmanul Nicolae Mavru sau cu fostul mare vistiernic Alexandru
Vulturescu. i nc ceva. Dac nu avei nimic mpotriv, v-a
propune un tovar de cltorie. Prinul Cyrill Wolgonsky, marele
mareal al Curii Imperiale, care se napoiaz din insula Thira. Soia
sa este bolnav de plmni. Un medic i-a recomandat o cur de aer
pe o insul din Marea Egee. Nu tiu dac tratamentul a mbuntit
starea prinesei. Cert este c ultimele evenimente l-au determinat pe
Wolgonsky s nu-i mai prelungeasc ederea pe insula Thira. Ieri a
sosit la Constantinopol. Trebuie s-i continue drumul pe uscat,
fiindc prinesa nu mai suport cltoria pe mare.
Lui Gerald nu-i surdea compania unei bolnave. Fr a respinge
de plano propunerea lui Stroganov, se mrgini s temporizeze.
Trebuie s-l consultai i pe prin. Poate c nu agreeaz o
companie prea numeroas. Nu sunt singur.
tiu. V nsoete o armat de secretari i de consilieri Eh, cu
ct suntei mai muli, cu att mai bine. Drumurile nu prezint
siguran. Munii Balcani sunt bntuii de tlhari.
Marele Vizir a binevoit s-mi pun la dispoziie o escort de
spahii.
Aceasta e o nalt favoare, Monsieur le Duc.
O i apreciez ca atare, Monsieur LAmbassadeur.
Ultimele dou replici fuseser rostite cu acel imperceptibil venin
propriu diplomailor i lumii cu care acetia vin n contact.
Dac m-ai cinsti, acceptnd s rmnei la cin, v-a face
cunotin cu prinul Wolgonsky. I-am oferit gzduire n localul
ambasadei.
Gerald i exprim regretul printr-o mimic adecvat.
Am oaspei n seara aceasta, Monsieur LAmbassadeur. V
mulumesc totui cu recunotin pentru amabila dumneavoastr
invitaie.
Vorbele lor erau stropite cu mult sirop, menit s le atenueze ironia.
Am uitat s v spun, relu ambasadorul zmbind, ceva care ar
putea s v intereseze. Wolgonsky este nsoit de fiica sa. Ca s v-o
descriu, ar fi imposibil. Perfeciunea nu poate fi descris.
Gerald se nclin cu rece politee.
Atept cu nerbdare s fiu prezentat prinului i prinesei
Wolgonsky.
n realitate era hotrt s fac imposibilul spre a evita o ntlnire

483
cu aceste personaje. Starea sntii prinesei i impunea desigur s
cltoreasc n etape mici. Iar el era deprins s se deplaseze repede.
Afar de aceasta mai avea un motiv nemrturisit care-l determina s
se deprteze ct mai grabnic de Constantinopol. Nu era exclus ca
Pavlidi s fi fcut unele mrturisiri compromitoare nainte de a fi
fost executat. Chiar dac Pavlidi avusese tria s nu vorbeasc, criza
rmnea tot att de acut. n faa anchetatorilor, Ion Kallimaki va fi
capabil s nu scape numele efului Casei Sunderland? Marele
dragoman al Porii nelegea de bun seam c implicarea lui Gerald
n aceast anchet ar compromite automat posibilitatea narmrii
masive a rsculailor greci. Un indiciu pleda n favoarea teoriei
potrivit creia i Pavlidi, i cel pn n prezent Kallimaki tiuser
s tac. Agenii lor de legtur din Bazar erau nc liberi. Nimeni nu-i
tulburase. Gerald ajunsese totui s regrete tranzacia cu efii Eteriei
din Constantinopol. Un insucces l-ar discredita, contribuind la
refacerea prestigiului lui Henry. Aceast perspectiv l scotea din fire.
Dar nu avea de gnd s abandoneze. Cnd luase conducerea Casei
Sunderland, se angajase pe un drum fr ntoarcere.

484
 Capitolul X
Gerald manevr astfel nct s prseasc oraul fr s se
ataeze de convoiul prinului Wolgonsky. i pstrase astfel ntreaga
libertate de aciune. Putea, de pild, s lungeasc etapele, s
accelereze mersul echipajelor, fr a se teme c un asemenea tempo
ar risca s o stnjeneasc pe prines. Din nefericire, vorbele lui
Stroganov se mplinir mai repede dect i-ar fi nchipuit Gerald.
Drumurile erau mizerabile. Hopuri, anuri, longitudinale i
transversale, rpe spate de ploi transformau drumurile ntr-o
succesiune nentrerupt de accidente de teren, care impuneau
convoiului un ritm de melc. Hurducturile trsurilor, huruitul inelor
de fier ce ncingeau obezile roilor, ropotul copitelor pe piatr,
pocnetul bicelor, zgomotul metalic al armelor lovite de oblncurile
eilor, chiotele vizitiilor care-i ndemnau caii se suprapuneau ntr-
un vacarm asurzitor. Gerald era ispitit s ncalece pe un murg i s o
ia naintea convoiului. Posibilitatea unor atacuri banditeti aa cum
l avertizase ambasadorul rus l ndemna ns la pruden
Caletile mari i grele fceau oarecum fa la drum uscat. Cnd
ddeau ns de noroaie, se cufundau pn la osie i nu puteau fi
urnite dect cu preul unor strdanii istovitoare. Gerald era ntr-o
dispoziie sufleteasc mai mult dect ntunecat. La aceast stare
contribuia i un alt fapt. n dimineaa plecrii din Constantinopol
primise un voluminos curier de la Viena. Printre scrisori se afla un
mesaj disperat semnat de Elisabeth. Rndurile stropite cu lacrimi i
redactate n cel mai suspintor stil inspirat de Suferinele tnrului
Werther se ncheiau cu cteva fraze patetice:
Sunt sclava ta, scumpul meu Gerald, i pentru tine sunt gata s
merg n pelerinaj cu picioarele goale i n tunic de sac pn la
captul pmntului.
Ciudat mod de a-i manifesta iubirea reflectase iritat Gerald.
Cheam-m, i am s te urmez supus i tcut, recunosctoare
i fericit. Te iubesc, nepreuitul meu Gerald. Dac m mai vrei, sunt
hotrt s vin dup tine la Constantinopol. Nimic nu m mai poate
mpiedica. Nici Karl, pe care-l detest, nici tata, nici lumea ntreag.
Atept un singur cuvnt de la tine. Te iubesc soarele meu, adoratul
meu, lumina ochilor mei.
Gerald rupse scrisoarea n zeci de buci. l surprinse neplcut
explozia sentimental a tinerei femei. Ce fenomen determinase

485
transformarea fetiei ingenue de ieri n bacanta dezlnuit de azi?
Gerald aproape c o uitase cum arta la fa. n orice caz, nu avea de
gnd s-i complice existena chemnd-o n preajma lui. Nu putea
suferi femeile crampon. i Elisabeth prea s manifeste o tendin
suprtoare n acest sens. Ciudat, pn la primirea acestei scrisori
Gerald se gndise la ea cu o oarecare duioie, mpletit cu un vag
imbold carnal. Apelul ei pasionat avuse ns efectul unui du rece.
Toat chestiunea aceasta era cu att mai suprtoare, cu ct Karl
Wolff-Rosenberg l pusese ntr-o postur foarte delicat cnd fcuse
aluzie la obligaiile ce i-ar reveni lui, amantului, n cazul c Elisabeth
l-ar prefera. Gerald spera c bancherul nu va da dovad de un
altruism prost neles, renunnd la soia sa n favoarea unui rival, a
unui strin. Dar dac totui o va face? Pe de alt parte,
cavalerismul i impunea s-i asume responsabilitatea ce-i revenea,
n eventualitatea c Elisabeth l-ar alege. Gerald se frmnta cutnd
o soluie elegant a acestei crize. El, care manevra pe tabla de ah
afaceri de o complexitate i de o anvergur uria, nu reuea s se
descurce n labirintul combinaiilor sentimentale.
Plecarea sa din Constantinopol l scutea de obligaia de a lua o
hotrre imediat. Pe parcurs, va aviza. n cel mai ru caz va pretexta
c scrisoarea ei nu l-a ajuns din urm. i enervau propriile-i
scrupule, care nu-i ngduiau s calce cu senintate iluziile bietei
Elisabeth.
Ce-ar fi fcut tatl su dac ar fi fost ntr-o situaie asemntoare?
Greu de rspuns. Gerald ncerca un pronunat regret la gndul c
nu-i putea egala printele.
Cltoria continua ntre timp s se desfoare, cu toate neplcerile
i peripeiile ei mrunte. Corlu, Baba Eski, Adrianopol, Carmanl,
Seimenl, Nova Zagora, Kazanlk, apoi dincolo de lanul muntos al
Balcanilor, Trjevna Trnovo, Rusciuk i n sfrit Dunrea. Atacurile
banditeti de care vorbise Stroganov nu se manifestaser. Micrile
de trupe turceti care se ndreptau n lungi coloane spre hotarele
Valahiei asigurau o linite relativ pe drumurile Rumeliei i ale
Bulgariei.
Gerald remarc masivele concentrri de trupe otomane de pe
malul drept al Dunrii. Iusuf Paa, comandantul forelor militare din
zona Rusciukului, impresionat de documentele cu pecetea Marelui
Vizir nfiate de Gerald, i oferi un praznic mbelugat, de la care nu
lipsir nici buturile alcoolice. Iusuf Paa nu era un habotnic de
coal veche, care s dispreuiasc vinul. Iar compania acestui tnr

486
frumos i plin de distincie era firesc s-l ncnte.
Gerald i ls spahii la Rusciuk, cci n Principate prezena lor ar
fi fost cel puin pentru moment mai mult dect inoportun. De
cnd se instalaser n chip de stpnitori la Iai i la Bucureti,
eteritii lui Ipsilanti se apucaser s-i extermine pe turci. La Galai i
la Iai, un mare numr de musulmani fuseser trecui prin tiul
sabiei. Pe de alt parte, cete narmate ale rsculatului Vladimirescu
puseser pe fug cteva uniti militare ruseti, care ncercaser s
fac incursiuni pe teritoriul rii Romneti.
Situaia era exploziv. O aciune de pedepsire ordonat de
Constantinopol devenea iminent. n aceste condiii, continuarea
cltoriei cpta proporii de aventur. Convoiul porni iari la drum,
escortat numai de cincizeci de arnui srbi, bosniaci i greci, pui
sub comanda unui cpitan romn. Trup foarte pestri, n care
Lafont nu avea prea mult ncredere.
Primvara sosise cu ntreg cortegiul ei de atribute idilice. Pmntul
reavn aburind n btaia soarelui, pomii nvluii n cortine de flori,
iarba fraged, de un verde proaspt, strlucitor ca smaraldul,
vietile ntinerite de suflul miraculos al renaterii naturii, aerul
nmiresmat creau senzaii i imagini aparent stereotipe, dar care nu
pierdeau prin repetare, ci ctigau necontenit n valoare.
Pe ct de calme, de feerice erau cmpiile, crngurile, pdurile, pe
att de opresiv era atmosfera n sate i trguri. Entuziasmul din
primele zile ale rscoalei lsase locul unei ambiane de team, de
ateptare nfiorat, de nesiguran. Oamenii care ntrezriser cu
bucurie zorii libertii se trezeau ntr-o lume de comar. Cnd auzeau
pe drum tropot de cai i zngnit de arme, fugeau, se ascundeau,
care ncotro. Sprijiniser cu nflcrare aciunea Eteriei. Eteritii i
rspltiser jefuindu-i, aservindu-i, ncercnd s-i nroleze cu sila n
formaiile lor de lupt. Vladimirescu se strduia s stvileasc
abuzurile, dar posibilitile lui erau limitate. Caimacanii lociitori ai
domnului i reprezentanii autoritilor legal constituite duceau o
politic de bascul, sprijinind n tain pe Ipsilanti i menajnd formal
pe Vladimirescu care le inspira team. Toate aceste fore antagoniste
generau o stare de anarhie, de care turcii abia ateptau s profite.
Gerald era impresionat de tristeea ntiprit pe chipurile puinilor
oameni mai toi btrni care apreau la portiele ogrzilor, atrai
de zgomotul convoiului de trsuri. Aceeai expresie o desluise i n
ochii veneienilor. Ct se asemuiau de mult ranii acetia valahi cu
ranii din teritoriile lombardo-veneiene. S-ar fi spus c erau frai.

487
mbrcmintea li se deosebea ntructva. Peticele i rosturile
ddeau ns aceeai patin a mizeriei.
Ct de triti sunt oamenii acetia, rosti ncet Raymond. De ce
trebuie s existe atta tristee n lume?
Benjamin nu scotea niciun cuvnt. Era familiarizat cu mizeria. Nu-
l mai impresiona. O vzuse trennd i la Cardiff i la Londra, i o
vedea stpn i n satele acestea romneti.
Pe Gerald l impresionase i fertilitatea pmntului negru, prost
cultivat sau lsat n paragin.
Ce grne s-ar putea recolta de pe ogoarele acestea Dac am
smulge concesionarea lor, United Wheat ar realiza beneficii
extraordinare.
Se lsa nserarea. Vzduhul mpurpurat spre soare-apune era
strbtut de zborul capricios al rndunelelor.
La intrarea ntr-un sat strjuit de plopi ce-i repezeau spre cer
ramurile verzi, lundu-se la ntrecere cu turla unei biserici, arnuii
din fruntea convoiului fur oprii de o ceat de oameni narmai.
Tlmaciul grec al lui Gerald parlament cu ei.
Pandurii lui Vladimirescu, explic grecul marelui patron. Vor s
tie cine suntem.
Arat-le documentele.
eful pandurilor, un brbat cu musta neagr lsat n franjuri
peste buzele groase, desfcu documentele unul cte unul. Pe cteva
din ele i arunc ochii inndu-le cu josul n sus. Gerald remarc
greeala, dar se prefcu a nu o fi observat. eful pandurilor cltin
din cap cu nencredere.
Cic nu ar fi bune, explic tlmaciul lui Gerald.
Spune-i c sunt strin, c vin de departe, tocmai din captul
cellalt al Europei, i c sunt n drum spre Sankt Petersburg. i d-i
i arma aceasta din partea mea, adug el, scond din buzunarul
portierei un pistol ncrustat cu flori de argint.
eful pandurilor primi arma, o examin pe toate muchiile i
luminndu-se la fa, se ntoarse spre tlmaci, i vorbi ceva mai
binevoitor.
Mulumete pentru arm, continu grecul s traduc. Se teme
s nu fim n slujba turcilor.
Gerald zmbi.
S n-aib nicio grij. Sunt n slujba Casei Sunderland i numai
a ei. Fraza aceasta din urm poi s-o suprimi, cci tot n-are s-o
neleag. Ct despre turci, i urez s mpute o mie cu pistolul pe

488
care i l-am dat.
eful pandurilor pru satisfcut de rspuns.
ntreab-l, putem gsi vreun han prin apropiere? N-a vrea s
ne prind noaptea pe drum, zise Gerald.
Dup ce ieim din sat, mai avem de strbtut cale de vreo or
prin pdure, iar la prima rscruce de drumuri se afl un han. Cic ar
avea vinuri bune.
Convoiul se puse iari n micare.
Oamenii lui Vladimirescu nu par att de fioroi pe ct mi i-am
nchipuit, vorbi Gerald nsoitorilor si. Primejdiile anunate de
Stroganov nu par s se materializeze.
Lafont cltin dubitativ din cap. Nu se lsa niciodat nelat de
aparene.
Vigilena noastr nu trebuie s scad. Surprizele nu sunt
excluse.
Benjamin i frec ncntat minile.
Prevezi vreo ncierare, Mr. Lafont?
tii s tragi cu pistolul, Master Benjamin?
Nu. Dar tiu s-mi folosesc pumnii.
Biatul acesta promite, zmbi Gerald. S-l nvei s trag cu
arma, Monsieur Lafont.
i eu vreau s fac exerciii de tir, zise Raymond. La Veneia nu
erau ngduite. Poate am s am i eu nevoie s trag, adug el dup
cteva clipe.
Gerald i Lafont l privir ndelung. Raymond era o fiin
enigmatic. Ce gnduri l munceau? Ce idealuri i aprindeau n ochi
acea scnteiere aspr, att de puin fireasc unui biat de vrsta lui?
S fi fost influena lui Bardolino att de puternic nct s fi fcut din
Raymond un fanatic?
Se ntunecase de-a binelea cnd ajunser la hanul de la rscruce.
Cldirea joas, i destul de vast, durat din brne groase de lemn,
avea aspectul unei fortree. Pdurea o nvluia din toate prile.
Ramurile copacilor atingeau streinile. Hanul nu era lipsit de un
pitoresc slbatic. La ferestrele mici, zbrelite, nu se vedea gean de
lumin.
Cpetenia arnuilor btu viguros n poart. Dup o lung
ateptare, se deschise o ferestruic. Pertractrile dintre cpitan i
hangiu durar suprtor de mult. Vremurile erau att de tulburi,
nct hanul nu se mai deschidea pentru oricine. Abia dup ce
hangiul se convinse c n trsurile mari i luxoase se aflau cltori

489
cu vaz, porile de la intrare fur date de perete. Clientela bogat
fgduia un ctig bun. Trsurile i caii gsir adpost n curte.
Arnuii rmaser s doarm n grajd i n sala de mese. Gerald i
suita sa fur cazai n cteva cmrue de o curenie ndoielnic.
Cina, alctuit mai ales din vnat, avu mare trecere. Nici vinurile nu
erau de lepdat. n curte, arnuii aprinser un foc mare, de gteje,
cci nopile erau nc reci.
Gerald se simea ntr-o relativ siguran. Ducea cu el o cantitate
respectabil de aur, fiindc n aceast parte a lumii scrisorile de
schimb nu i-ar fi folosit la nimic. Hangiul, hangia, doi flci i o fat
de vreo optsprezece ani, frumuic i proaspt, se ntreceau s-i
serveasc pe cltori. Asemenea pleac nu mai vzuser ei de cnd
se oploiser eteritii n ar. Rscoala pusese capt alaiurilor
domneti, vntorilor boiereti i cltoriilor bogate.
Aproape de miezul-nopii, Gerald, nepoii i consilierii se
retrseser n camerele lor. Agenii lui Lafont i cinci arnui
rmaser s fac de straj cu schimbul. Hanul cptase nfiarea
unei tabere militare.
Se strnise vntul. Nori rzlei se izgoneau pe cer, acoperind
cnd i cnd cu zdrenele lor luna plin. O bufni aciuat n podul
hanului ipa monoton, lugubru.
Raymond nu reuea s adoarm. ntins n pat, fixa cu ochii
deschii semintunericul din camer. l hruiau gndurile. Fel de fel
de oameni cunoscui i necunoscui, adui n centrul preocuprilor
sale de ultimele evenimente, i defilau prin minte. l revedea pe
Bardolino vorbindu-i despre gloria strvechii Veneii, pe gondolierul
palatului Andreea, un tnr vnjos cu braele tatuate, duman
nempcat al austriecilor, pe dragomanul flotei, decapitat i trt n
noroi, pe grecii asasinai pe strzile Constantinopolului, pe un ran
valah, btrn i posomort, ntrezrit din mersul trsurii Cei pe
care moartea i eliberase de calvarul vieii erau poate cei mai fericii.
Toi visau, ori visaser libertatea. Dar libertatea aceasta era mai
insesizabil dect Fata Morgana.
Un urlet n noapte l fcu s tresar. O detuntur de arm i apoi
nc una l trezir de-a binelea. Sri din pat. Se uit pe fereastr. La
lumina focului din mijlocul curii vzu nite oameni srind peste
gard, n ograd, i ncierndu-se cu arnuii care fceau de straj.
Hangerele mnuite cu furie scprau, mprumutnd strlucirea
purpurie a flcrilor. De la ferestrele camerelor alturate, armele
agenilor lui Lafont prinser s scuipe foc asupra invadatorilor.

490
Arnuii se buluceau s ias ct mai degrab din grajd. Caii
nechezau speriai, strduindu-se s se smulg din cpestrele care-i
legau de nite pari. Tot mai muli oameni sreau gardul, nvlind n
curte. Unul din ei, profitnd de nvlmeal i de neatenia
aprtorilor, deschise poarta cea mare. Puhoi de oameni narmai
potopir rcnind curtea. Lupta se ncinse aprig. De undeva, dintr-o
camer se auzi strigtul unei femei. Pai dezordonai duduiau pe
pardoseal. Se trezi i Benjamin. Se mbrc la repezeal.
mi pare ru c n-am un pistol! striga el, n vreme ce-i trgea
pantalonii. Nu pot s m bat gol.
i Raymond ncepu s-i arunce pe el hainele.
Ua se deschise brusc. Ca mpini de resort, bieii se ntoarser
ntr-acolo. n prag apru Lafont, n mini cu dou pistoale
fumegnde. Era uimitor de calm.
S nu v speriai, le zmbi. Avem puin distracie. Pn acum
prea a fost monoton cltoria.
n urma lui Lafont apru Fulton, ncrcat cu arme i cu muniii.
V-am adus pistoale, continu Lafont. Fulton o s v nvee s
tragei. Avei s v deprindei repede. Nu e mare filozofie. Vei trage
de la fereastra asta. Fulton rmne cu voi.
Apoi dispru. Fulton rdea plin de ncntare. Era n elementul
su. Pe obrazul lui tnr jucau reflexe ndulcite ale focului din curte,
care ajunsese s lumineze i camera. Distribui bieilor pistoale i le
art sumar mnuirea acestora. Sparse apoi cu tocul pistolului su
geamul i ncepu s trag calm n oamenii care nvliser n curte.
nvlmeala era att de mare, nct trebuia s inteasc foarte atent
spre a nu lovi i n prieteni. Trgea fr gre. Dumanii cdeau pe
rnd. De fiecare dat Fulton chiuia de bucurie. Nu mai era de
recunoscut. Consilierul pedant i sobru al lui Gerald se transformase
ntr-un rzboinic de nalt clas. Lafont tia s-i educe subalternii.
Lupta continua inegal. Adversarii erau numeroi i bine narmai.
La un moment dat i fcu i Gerald apariia. i el i pstrase
calmul. Surdea. Ca i Lafont, mnuia dou pistoale. Un lacheu l
urma cu alte dou arme, pe care le ncrca spre a fi folosite cu
schimbul. ntocmai ca la vntoare.
Astzi v facei botezul focului, vorbi el bieilor. Avei un prilej
minunat s v antrenai la tir pe int vie.
Trecu la fereastr lng Fulton. Cu dou focuri doborr doi
dumani. Lacheul i prezent celelalte pistoale, proaspt ncrcate.
Tragei i voi, se adres Gerald bieilor. Dar fii ateni s nu

491
nimerii ntr-ai notri.
Lafont intr n camer.
Au reuit s ptrund n han, Sir.
Detunturile de jos se auzeau tot mai apropiate. Zgomotul luptei
cretea.
I-a ispitit aurul nostru, Monsieur Lafont, zise Gerald. M tem c
va trebui s ne lipsim de el. Mai trase dou focuri. M ntreb dac
indivizii acetia nu fac parte din banda individului care ne-a indicat
hanul
Prea om cinstit, zise Benjamin.
Aparenele nal, replic Fulton, ntre dou salve.
Deodat o rpial de focuri trase din alt parte prinse s se abat
grindin asupra curii.
Dac le vin ajutoare, suntem curai, rosti Gerald linitit.
Spectacolul care urm l umplu de uimire, apoi de ncntare. n
curte nvlir puzderie de panduri, cu cciuli pe-o ureche, flinte,
sbii i cuite care luceau n noapte. Noii venii trgeau cu ndejde n
oamenii care atacaser hanul. Prini ntre dou focuri, acetia avur
un moment de dezorientare, apoi cuprini de panic, ncercar s
scape cu fuga. Unii reuir s sar peste gard i s se topeasc n
bezn. Cei mai muli czur potopii de gloane. Cadavrele lor,
grotesc contorsionate, mpnzeau curtea. Czuser muli arnui i
din tabra amic.
Focurile de arme ncetar tot att de brusc precum ncepuser.
Gerald cobor n curte nsoit de Lafont i de nepoii si. n dreptul
flcrilor care mucau cu lcomie din gteje, sttea drept, cu
picioarele larg desfcute, cpetenia pandurilor. Mustaa lui czut n
franjuri cptase reflexe roiatice.
Iat o veche cunotin, suspin uurat Gerald. i eu care l-am
bnuit pe nedrept Ar trebui s-i cer iertare.
Cpetenia pandurilor inea n mn pistolul ncrustat cu argint.
Spune-i stpnului tu c am fcut ncepenia armei pe care mi-
a druit-o, vorbi el tlmaciului, care se alipise sperios de grupul lui
Gerald. Am i curit vreo cinci.
Tlmaciul grec nghii n sec, apoi i traduse n franuzete
cuvintele. Gerald strnse clduros mna cpeteniei de panduri. Ddu
o porunc scurt primului su secretar, care se napoie n han,
reaprnd peste cteva momente cu o caset de metal. Gerald i
porunci s o nmneze cpeteniei de panduri.
Spune-i, tlmaciule, c pistolul trebuie inut n cutia lui.

492
 Cpetenia de panduri primi caseta. Greutatea ei l mir. i deschise
capacul. Monedele de aur care o umpleau pn la gur l lsar fr
glas. Vru s rosteasc un cuvnt de mulumire, dar vorbele i se
mbulzeau n gtlej fr s poat iei. Nu-i venea s cread c toi
banii aceia erau ai lui. n cele din urm, scoase cuma din cap i
salut stngaci. Astfel de situaii l depeau. Pentru ntia oar
primea o asemenea recompens. Sub steagul lui Tudor oamenii nu
luptau pentru bani. Se gndi s-i restituie. Se uit apoi la pandurii
lui, de care srcia se inea ca i scaieii de blana dulilor. Aurul
acesta le-ar folosi, mai ales c nu era de furat.
Se ntoarse spre tlmaci.
Spune-i stpnului tu c i mulumim. Vreau numai s tie c
nu i-am venit n ajutor pentru bani.
Sunt ncredinat de aceasta, i rspunse Gerald prin intermediul
aceluiai tlmaci.
Cpetenia de panduri ddu caseta n primirea unui tnr smead
din preajma sa. i trecu palma peste musta, apoi rosti:
Rmi cu bine, boierule.
Apoi se rsuci pe clcie i se ndeprt nsoit de ai lui.
Gerald l urm ndelung cu privirea.
I-ai fcut un dar regesc, zise Lafont.
L-a meritat pe deplin. Dac n-ar fi fost el S se nhame caii.
Plecm mai departe. Dup pania aceasta, nu cred c i se mai poate
lipi cuiva somnul de gene.
nainte de a se urca n trsur, hangiul i oferi o oal cu lapte
fierbinte. Unul din valei se repezi dup un pahar.
Las, l opri Gerald. Laptele acesta nu se bea cu paharul. E mai
gustos aa.
Sorbi cu nesa laptele fierbinte i rupse o bucat din codrul de
pine adus de hangi.
ntreab-i, tlmaciule, unde o s-i ngroape pe morii acetia?
Dup ce i se spuse despre ce e vorba, hangiul ridic din umeri.
Pdurea e mare.
Nu-i duce la cimitir?
Hangiul se scrpin n vrful capului.
La ce bun? Cimitirul e departe. Iar pmntul e acelai i n
pdure, i la cimitir. i cei buni, i cei ri vor umple aceeai groap.
Moartea nu face deosebire.
Gerald zmbi.
Ciudat filozofie. i dac ai s cugei mai bine, ai s-i dai

493
seama c prin gura lui vorbete nelepciunea. Oamenii acetia nu au
nevoie de coli nalte spre a rosti adevruri eterne.
Nevoia este adeseori cea mai bun universitate, zise Lafont. Te
nva s te descurci n via. Aa se i explic modul cum oamenii
acetia au supravieuit ncercrilor Generaii dup generaii.
Gerald se urc n trsur.
S plecm.
Vizitiii ddur bice cailor. Convoiul se urni iari. De data aceasta
escorta se redusese la treizeci i patru de arnui. Ceilali aisprezece
rmseser s in tovrie celor czui n timpul atacului. Dintre
nsoitorii lui Gerald, patru sau cinci, printre care French i Herv, se
aleseser cu rni superficiale.
Insondabil mai e i firea omeneasc! reflect Gerald cu glas
tare. i Pavlidi, i oamenii care au ncercat s ne jefuiasc fceau
parte din aceeai Eterie. Poi gsi ntre ei vreo asemnare?
Cred c la Bucureti vom afla un rspuns la aceast ntrebare,
zise Lafont.

Ctre miezul-zilei, clopotniele mndre ale Bucuretilor se ivir

argintii n zare. nalte, se desprindeau din marea de acoperiuri
joase, aa cum pstorii se desprind anoi dintre umilele spinri ale
turmei de oi. n primele ore ale dimineii ropotise o ploaie scurt de
primvar. Prin vzduhul splat de praf, ajungeau pn la nrile
cltorilor efluviile de parfum ale oraului-grdin. Gerald era curios
s cunoasc aceast aezare omeneasc, ridicat la rangul de
capital a unei ri mici, aezat la rscruce de imperii. Era de
mirare cum aceasta i pstrase fiina? n snul Imperiului Otoman,
Principatele i meninuser o autonomie pe care nu reuiser s i-o
asigure nici Polonia, nici Boemia i nici Transilvania. Toate acestea
din urm czuser sub stpnirea unor vecini mai puternici. Ce
anume determinase supravieuirea miraculoas a Principatelor, de
care nu se putuser bucura i celelalte ri, odinioar mai puternice,
mai nfloritoare?
Nu cunosc Ispahanul, zise Gerald, dar am citit n nite note de
cltorie care mi-au ncntat copilria, c oraul acela i face simit
existena nc de la cteva zeci de mile deprtare, datorit parfumului
grdinilor cu trandafiri. Bucuretiul, cu miresmele lui, mi evoc
Ispahanul visurilor mele.
Nu e chiar att de oriental, spuse Lafont.
Poate c aceasta are s m dezamgeasc, rosti Gerald. Dar mai

494
tii? N-ar fi exclus s aib o originalitate tot att de ncnttoare.
Bucuretiul nu trezise n aceeai msur i curiozitatea nepoilor
lui Gerald. Plini de nsufleire, acetia i mprteau impresiile
asupra luptei la care participaser cu un curaj care le atrsese
complimentele unchiului lor.
La intrarea n ora fur ntmpinai de oamenii stpnirii vamei
i poliiti supravegheai de o ceat de panduri ai lui Vladimirescu
i de tot atia eteriti ai lui Ipsilanti. i pandurii, i eteritii cercetar
cu atenie trsurile spre a se asigura c printre cltori nu se aflau
turci sau spioni ai acestora. Dup cercetarea documentelor oficiale,
dublate de laisse-passer-urile semnate de Stroganov, convoiul fu
autorizat s-i continue drumul. Oraul prea s se afle sub stare de
asediu. Casele erau ferecate, prvliile aveau obloanele lsate,
hanurile i ele oblonite prevesteau posibilitile de gzduire mai
mult dect problematice. Pe uliele btute cu pmnt i pietri, ori pe
strzile mai artoase, podite cu lemn, nu se vedeau dect foarte rari
trectori, care se strduiau s se fac nevzui pe fundturile i aleile
lturalnice, ori de cte ori se ntlneau cu cete de oameni narmai.
Grdinile care nconjurau casele, bisericile, monumentele, reedinele
boiereti ca i sediile instituiilor erau strjuite de garduri nalte, cu
pori ferecate n lanuri.
Tlmaciul lui Gerald cunotea bine Bucuretiul, fiindc n ultimii
ani ai domniei lui Vod Caragea lucrase la cancelaria domneasc
unde l adusese un unchi al su, grec din Fanar, sfetnic prea plecat
al domnitorului.
Convoiul opri mai nti n faa casei boierului Grigore
Brncoveanu, pentru care Gerald avea o scrisoare de recomandare.
Tlmaciul btu ndelung n poarta ghintuit. Abia dup mult
ateptare se ivi printre zbrelele gardului de fier chipul unui brbos
cu mutr fioroas. Brbosul, narmat cu o flint mai lung dect el, i
vesti c boierul plecase la ar. Acelai rezultat l obinur i dup ce
ncercar s dea ochi cu hatmanul Nicolae Mavru. Li se spuse c
hatmanul plecase n ajun pe una din moiile sale. Care din ele? Nu
tia nimeni. Nici la fostul mare vistiernic Alexandru Vulturescu nu
fcur vreo treab. Acesta lipsea de acas i nu se tia cnd avea s
se ntoarc.
S mergem atunci la consulatul rusesc, zise Gerald. Dac nu
la cel austriac. Imposibil s nu gsim pe cineva.
Consulatul Rusiei Imperiale avea nfiarea unei citadele pe picior
de rzboi. n curte, la intrare, arnui narmai fceau de paz.

495
Gerald fu primit de secretarul consulatului, Domanando i de
dragomanul Leventi. i unul i cellalt erau greci originari din
Insulele Ionice. Tineri, elegani, eficieni, cu maniere desvrite
corespundeau n totul diplomatului tip aa cum l vedea Metternich.
Domanando nu se art prea impresionat de recomandrile scrise ale
contelui Stroganov. Ascult cu politee pe Gerald, care i exprim
dorina s fie primit de consulul general Pini.
Secretarul ridic din umeri, manifestnd cel mai ostentativ regret.
Sunt consternat c nu v pot servi. Excelena sa consulul
general este bolnav i nu poate primi pe nimeni.
Gerald simi c l ncolete mnia. Minciuna diplomatic a
secretarului era evident. De ce refuza consulul general s-l
primeasc? mpraii, regii, nalii demnitari ai marilor puteri se
artau dornici s-l cunoasc, n vreme ce acest oarecare funcionar
superior consular, cu numele ridicol de Pini, l lsa s fac
anticamer.
Voi comunica excelenei sale c l-ai cutat, adug mieros
secretarul. Lsai-mi adresa unde v pot gsi.
Nici eu nu tiu unde am s dorm n noaptea aceasta, replic
Gerald glacial. Ct privete excelena sa consulul general, nu-l mai
deranjai. S nu i se agraveze boala.
Prsi furios cldirea.
La consulatul Austriei, porunci el.
Oraul acesta pustiu i sporea enervarea. Turcii i ofereau n
garanie veniturile unei ri pe care n mod practic o pierduser din
mn. Evident, Sublima Poart nu se resemnase s renune la
Principatele acestea cu resurse naturale uimitor de bogate. Pentru
moment ns, autoritatea ei la Bucureti suferea o eclips care prea
s se prelungeasc. La Constantinopol i se spusese c imperiul nu va
ntrzia s pun capt rzmerielor i s readuc la ascultare pe toi
supuii ei de dincolo i de dincoace de Dunre. Obiectivul nu prea
irealizabil, dac se inea seama de politica abstenionist a arului
Alexandru i de sprijinul pe care Metternich l oferea necondiionat
Imperiului Otoman.
La consulatul austriac domnea o atmosfer mai pacific dect la
consulatul rusesc. Un singur arnut fcea de paz la poart.
Consulul general Fleishkahl lipsea.
Excelena sa se afl la Braov, ntr-o scurt cltorie de
agrement, explic lui Gerald secretarul consulatului, Herr Udriski, un
brbat nc tnr, cu favorii stufoi i brbie rotund nfipt n

496
faldurile cravatei de mtase.
Jumtate din locuitorii acestui ora par s fi plecat n cltorie
de agrement, rosti Gerald cu ironie.
Udriski zmbi fin.
Avei perfect dreptate. Evenimentele din ultimele sptmni au
inspirat multora un nestvilit dor de duc. n nicio alt primvar
Braovul n-a mai cunoscut o asemenea afluen. Dintre boierii cei
mari n-a mai rmas n Bucureti dect fostul vistiernic Alexandru
Vulturescu. i acesta datorit unei nenorociri. Se pregtea s plece n
exod, odat cu toate celelalte notabiliti. Unul dintre fiii si a czut
ns de pe cal, fracturndu-i bazinul i piciorul stng. n asemenea
condiii o cltorie devenea imposibil. Fostul vistiernic a rmas n
Capital spre a-i veghea fiul Dac boierii cei mari velii, cum li se
spune aici aveau toate motivele s alerge dup un climat mai
Sntos, nu-i aa?
Exact. Mai sntos Nu tiu ns ce i-a ndemnat pe consuli s
le urmeze exemplul. Este adevrat c lui Pini, consulul general al
Rusiei, i se crease o atmosfer imposibil de cnd arul i minitrii
si s-au pronunat pentru neutralitate
M iertai c v ntrerup, rosti Gerald. i consulul Pini a plecat
la Braov?
Da. O dat cu civa dintre boierii cu mare vaz. Alexandru
Ghica, Grigorie i Iordache Filipescu, Constantin Samurca, Nicolae
Mavru, Vlad Paltin, principele Vladimir Neajlov
Hm, cineva mi spusese c Monsieur Pini e grav bolnav.
Se prea poate. Bolnav de fric.
Udriski zmbi iari.
Bolnav, de altfel ca i eful meu direct.
i ngduise s arunce o sgeat i mpotriva consulului general
Fleishkahl, pe care nzuia s-l luxeze n favorul su. nc dinaintea
sosirii lui Gerald la Bucureti fusese informat de ctre ambasadorul
austriac din Constantinopol c prin capitala rii Romneti va trece,
n drum spre Sankt Petersburg, un personaj care trebuia cu
deosebire menajat, fiindc se bucura de prietenia i preuirea
cancelarului Metternich. Lui Udriski i-ar fi convenit de minune ca
Gerald Sunderland s scape eventual o apreciere nu tocmai elogioas
despre consulul general al Austriei la Bucureti, n faa efului
suprem al diplomaiei imperiale austriece.
Mine am s-i fac o vizit fostului vistiernic Vulturescu, zise
Gerald. Poate c va accepta s-mi furnizeze unele informaii despre

497
ara aceasta, att de frumoas, care v mrturisesc mi-a trezit
interesul
Udriski fcu un gest larg.
De ce nu v adresai mie? Cred c v-a putea fi de folos.
Bineneles n msura umilelor mele puteri
Gerald nelese c ntlnise un interlocutor comod. Dac acest
domn Udriski s-ar arta n continuare tot att de serviabil, i-ar
nlesni o naintare n ierarhia consular sau poate chiar diplomatic.
Udriski descifr cu finee sursul care pluti cteva clipe pe buzele
vizitatorului.
Mi-ar face plcere s stm mai mult de vorb, zise Gerald. V-ar
conveni s fii n seara aceasta invitatul meu?
Este o mare cinste pentru mine, Monsieur le Duc.
propos, ce hotel mi recomandai?
Udriski fcu o schim uor amuzat.
Va trebui s fii extrem de indulgent, Monsieur le Duc. Aci nu ne
aflm la Viena. Exist dou sau trei hoteluri mai rsrite. Pentru
dumneavoastr, ns
tiu s m acomodez, Herr Udriski.
Nu prea avei de ales. Htel dEurope de pe Ulia Nemeasc
sau Hotelul Donat Hugues de pe podul Mogooaiei sunt singurele
pe care vi le-a recomanda. Ar mai fi cteva hanuri, dar acestea sunt
zgomotoase i frecventate de o lume amestecat. Dac mi permitei,
v pun la dispoziie serviciile unui localnic foarte priceput
dragomanul consulatului. Vei avea o cluz perfect.
Gerald accept oferta. Trecuser cteva ore de cnd cutreiera
oraul. Se simea obosit i i era foame. Udriski l conduse pn la
trsur.
V-a sugera, Monsieur le Duc, s recomandai oamenilor
dumneavoastr o vigilen sporit. Eteritii, sau n sfrit, cei care-i
atribuie apartenena la aceast organizaie, nu se sfiesc s pretind
contribuii bneti, mai mult sau mai puin silite
Cunosc procedeul, replic Gerald. Au ncercat s-l practice i
asupra mea. n orice caz, v mulumesc pentru solicitudine. Pe
disear, Herr Udriski.
Se urc n trsur. Convoiul se urni, salutat de ploconelile
secretarului. Gzduirea se dovedi a fi extrem de spinoas. Cele dou
hoteluri recomandate de Udriski, i un al treilea o magherni cu
aspect puin ispititor erau ocupate de ofieri din armata lui
Ipsilanti i de nite indivizi cu mutre ciudate, care preau s joace un

498
rol foarte echivoc n Bucuretiul bntuit de rscoal. Inii acetia se
ivesc ca ciupercile dup ploaie n epocile tulburi. Se preteaz la cele
mai abjecte servicii. Ofer spre vnzare, sau sunt oricnd gata s
cumpere bijuterii procurate pe ci dubioase, recomand n oapt
adrese de bordeluri sau de tripouri ru famate, sugereaz lovituri
fructuoase militarilor dornici s-i sporeasc avutul pe orice cale, se
vnd pe ei sau i vnd pe alii, jucnd rolul aparent inofensiv al acelor
psri care ciugulesc carnea rmas printre dinii crocodililor, sau al
acelor peti mruni care nsoesc, asemenea unor parazii, rechinii
carnivori.
Gerald lu apoi la rnd hanurile. Unele erau nchise. Altele
gemeau de refugiai din judeele de nord ale rii, czute sub
controlul trupelor lui Ipsilanti. n capital ndjduiser s scape de
urgia eteritilor. Dar alunecaser din ru n mai ru. Pandurii lui
Vladimirescu puini la numr nu le puteau asigura ntotdeauna
protecia. Palizi, nfricoai, cu obraji scobii i cearcne negre sub
ochi, aveau o expresie patetic, rtcit, care impresiona. Toi, i cei
bogai i cei mai puin bogai, purtau haine ponosite, singurele care
le mai rmseser dup ce-i scuturaser zavergiii. Jefuii, maltratai,
umilii, ateptau ceva nici ei nu tiau bine ce anume.
Raymond i privea cu mirare i comptimire. Oameni tot att de
triti, de dezorientai ntlnise i la Veneia, i la Constantinopol, i
ntlnea i aici la Bucureti. Suferinele acestea l fceau s
clocoteasc. Din instinct se altura celor slabi i obidii. Slabi i
obidii erau i italienii, i grecii, i romnii. Puternici i cruzi erau
austriecii, turcii i ura cu toat nverunarea. Ceea ce se ntmpla
la Bucureti i depea oarecum nelegerea. Aici eteritii lui Ipsilanti
i pandurii lui Vladimirescu se ncierau ntre ei. Suferinele nu
veneau numai de sus, de la asupritori, ci chiar de la acei care ar fi
trebuit s se uneasc mpotriva asupritorilor, dar care acum se aflau
dezbinai. Grecii care luptau i mureau cu arma n mn n Tesalia,
Epir, Peloponez, n Arhipelag nu puteau fi aceiai cu eteritii din ara
Romneasc i din Moldova, care jefuiau cu aceeai frenezie i
vistieria statului, i pe simplii particulari. Adeseori erau vzui
vnznd n plin zi, pe strad, giuvaeruri, covoare, aluri, blnuri,
furate Dumnezeu tie de unde. Fenomenul acesta era n parte
explicabil. Ipsilanti nu corespundea misiunii pe care i-o asumase.
Superficial, incapabil, plasat n fruntea Eteriei nu datorit meritelor,
ci titlului su princiar i relaiilor sale cu arul, nu era n stare s-i
struneasc trupele alctuite mai ales din aventurieri, din derbedei,

499
din pescuitori n ap tulbure, care se alipiser puinilor lupttori cu
bun-credin numai pentru a-i da fru liber apucturilor.
Vladimirescu era dezamgit i revoltat de comportarea eteritilor pe
care-i sprijinise fr rezerve n prima faz a rscoalei. Locotenenii i
pandurii si i mprteau amrciunea i indignarea. Din
nefericire, i printre acetia se aflau unele elemente nesigure, care se
lsaser contaminate de pilda eteritilor. Vladimirescu sancionase
cu strnicie abuzurile oamenilor si i se strduise s zgzuiasc,
chiar i pe calea armelor, excesele fotilor si aliai, care se purtau cu
neobrzarea nvingtorului ntr-o ar nfrnt i ocupat. Dac n
ara Romneasc autoritatea sa reuea s pun n parte stavil
tlhriilor, n Moldova domnea ns cea mai cumplit anarhie. tirile
sosite de la Iai zugrveau o stare de lucruri nspimnttoare. Acolo
jaful era patronat de mai marii statului, n frunte cu Vod uu,
sluga prea plecat a Eteriei i cu tnrul i inexperimentatul mare
vistiernic Niculae Rosnoveanu, numit n aceast demnitate de ctre
Domn, numai fiindc mbriase cu fanatism cauza grecilor dornici
de libertate, i mplinea fr crcnire poruncile nesioilor Duca i
Pendedeca, acoliii lui Ipsilanti, rmai dup coborrea acestuia
dincolo de Milcov, adevraii stpni ai Moldovei.
n primele ore dup sosirea sa n Bucureti, Gerald avusese timp
s-i fac o idee destul de cuprinztoare asupra antagonismelor care
sfiau ara Romneasc. nelept ar fi fost s fi amnat aceast
cltorie de documentare pn s-ar fi limpezit lucrurile pe aceste
vitregite meleaguri.
Cluzit de dragomanul recomandat de Udriski, cutreier podul
Mogooaiei de la un cap la altul, fr s gseasc odi libere la
vreunul din hanurile niruite ca mrgelele pe a. n toate acestea
domnea o forfot nepotrivit cu pustietatea strzilor. S-ar fi zis c
ntre zidurile lor se bulucise toat viaa izgonit din restul oraului.
Unele din ele erau de o murdrie i de un primitivism respingtor.
Dei nu-i plcea s deranjeze lumea, Gerald se gndea s treac
iari pe la locuina lui Alexandru Vulturescu, cruia s-i cear
gzduire. Dragomanul i propuse s mai fac o ncercare. La Hanul
lui Manuc, unul dintre cele mai ncptoare caravanseraiuri din
Bucureti, li s-ar fi putut amenaja eventual un col n care s-i
petreac noaptea. Hanul acesta era ns att de zgomotos, nct
cltorii strini, iubitori de linite i cu tabieturi, l ocoleau
scuturndu-se cu oroare.
Sunt att de obosit, nct cred c a fi n stare s dorm i pe o

500
mas, n sala de mncare a hanului, zise Gerald plictisit.
Tot colindnd oraul, nu simiser scurgerea timpului. Umbrele
serii prinseser a se aterne peste case, peste grdini, peste plopi i
peste clopotnie. La ferestre nu se zrea ns strop de lumin.
Locatarii se fereau a arta c sunt acas.
Cotir pe Ulia Veche, care cobora spre Dmbovia. n vzduh
atrnau zdrene de fum i de praf. Mirosea a blegar i a ap sttut.
Din stufriul vii Dmboviei se ridic un stol de rae speriate.
Broatele orciau pe ntrecute. Hanul se ivi alburiu la captul uliei.
Cldirea cu dou caturi se desfura n lrgime ca o cazarm. Multe
ferestre erau luminate. S-ar fi zis c cei din han nesocoteau
primejdiile dinafar. Convoiul lui Gerald ptrunse printr-un gang
afumat ntr-o vast curte ptrat, mrginit de cerdacurile de lemn
ale hanului. n spaiul acesta limitat se nclceau ntr-o fantastic
dezordine caleti prfuite, crue acoperite cu coviltire, cai deshmai
cu desagi de grune aninai de dup grumaz, furgoane, cabriolete,
boi placizi ce-i rumegau n tihn tainul, care ncrcate cu butoaie i
cu tot felul de mrfuri, mgari zgomotoi, i printre toate acestea,
oameni, foarte muli oameni. O lume att de colorat, att de variat
i de stranie, nct i-ar fi gsit cu cinste locul n faimoasa Curte a
Miracolelor din Parisul medieval. mbrcmintea oriental, ampl i
pestri, figura alturi de hainele nemeti ale orenilor de mod
nou; straiele cuviincioase ale ranilor i zdrenele ceretorilor se
amestecau cu veminte slinoase, mpodobite cu tot soiul de mrgele
ale iganilor trari; rasele sobre ale clugrilor contrastau cu
elegana iptoare a rochiilor foarte decoltate, purtate cu sfruntare de
femeile czute n pcatul preacurviei; gietanele militarilor i coardele
ambalurilor aveau acelai luciu discret n lumina purpurie a torelor.
i oamenii aceia se sfdeau, se tocmeau, bteau palma, benchetuiau,
cntau, jucau cri, se beiveau, urlau, se trgeau pe sfoar, se
mbriau scrbavnic mai pe ascunse, mai pe fa, i ludau marfa,
puneau la cale tot felul de drcovenii, complotau, pndeau, furau,
oglindind ntreaga gam a patimilor umane exacerbate de strile de
mizerie, de nesiguran, de team, de luxur, inerente vremurilor
tulburi.
Lui Gerald nu-i displcu atmosfera aceasta denat, care
rspundea unei tainice coarde luntrice. Se uita plin de curiozitate la
nepoii si, ntrebndu-se cum vor reaciona. Benjamin nu se art
deloc impresionat de aceast lume, cu care se deprinsese n anii
fragezi ai adolescenei. Raymond, n schimb, arunca priviri uluite,

501
scandalizate. n atmosfera de eprubet de la Palazzo Andreea, fusese
ferit de contactul cu lumea fremtnd, tulbure, dinafar. Lumea din
tratatele de istorie, cu pildele ei eroice, cu frmntrile ei elevate, nu
reprezenta dect o latur incomplet a adevratei lumi, a acelei lumi
vii, cu preocupri mrunte, legate n special de lupta pentru
existen, de micile plceri cotidiene menite s nfrumuseeze viaa.
Raymond trebuia familiarizat cu aspectele aparent frivole ale vieii.
Preceptorul su italian l deprinsese s vad lumea prin ochelari de
cal. Lupta pentru libertate l preocupa n exclusivitate. Gerald admira
aceast trstur a caracterului lui Raymond, care era gata s se
aprind, s se ia la trnt pentru nlturarea nedreptilor sociale.
Un membru de seam al dinastiei Sunderland i Raymond era prin
naterea sa un astfel de membru trebuia s corespund i altor
imperative, chiar dac acestea erau mai puin nltoare, mai puin
morale. Gerald avea de gnd s-l reeduce. La nevoie, l va da i pe
mna lui Benjamin. Poate c cei doi veri se vor influena reciproc,
asemenea vaselor comunicate. Benjamin va ctiga un fond moral,
un idealism indispensabil din preaplinul lui Raymond, iar Raymond
va ctiga din experiena de via a lui Benjamin. Dac l vor
influena numai laturile meschine, triviale, cu att mai ru pentru el.
Va pieri pe drum. Dac va supravieui acestei experiene, va ajunge
ns un adevrat Sunderland.
La Hanul lui Manuc, Gerald gsi gzduirea pe care o cuta.
Hangiul, mai puin oriental i mai descurcre dect ceilali confrai
ai si, care se mrginiser s ridice neputincioi din umeri, mirosise
c are de-a face cu un client cu o situaie deosebit, care merita un
tratament deosebit. Inventiv, scosese din camerele lor cele mai bune
din han pe nite negustori din Sibiu, pe care-i potolise dndu-le n
schimb propria sa locuin i o mas copioas pe deasupra. Reui
astfel s ofere lui Gerald i nsoitorilor si, n mai puin de un sfert
de or, ntreg spaiul de care avea nevoie.
Evident, Gerald nu gsi la Hanul lui Manuc luxul cu care era
deprins, nici confortul hotelurilor occidentale. Camera sa era totui
ncptoare, nveselit de scoare romneti, viu dar armonios colorat
i nfrumuseate de mobile cu pirogravuri n care miestria i fantezia
se mpleteau n egal msur. Raymond i Benjamin se aleser cu o
odaie ceva mai mic, n care mirosea a busuioc i a mere. Dou
sofale moi i cteva covorae orientale i ddeau o nfiare plcut.
Lafont i consilierii fur cazai n camere mai modeste, dar ndeajuns
de curate i primitoare.

502
 Hangiul, rotund, vioi i venic surztor, fgdui lui Gerald o cin
care s nu nele faima hanului. La Bucureti, explic el, srcia era
mare. Tulburrile luntrice, rzboiul care btea la u mpiedicau
aprovizionarea normal a populaiei. Pentru clieni cu vaz aci
hangiul se ploconi pn la pmnt avea el grij s procure cel mai
gustos pete i cele mai alese vinuri.
ntr-adevr, hangiul nu se dezmini. La cin, Gerald i invitaii lui,
printre care se numra i secretarul consular Udriski, avur parte de
un festin cu bucate romneti delicioase alu rasol, nisetru la
grtar, sarmale, pui fript cu mujdei de usturoi, friptur de iepure cu
msline, fazan ndopat cu castane, plcint cu mere, brnz de
Brila i la sfrit tot soiul de fructe minunat conservate. uica i
vinurile de Drgani i Cotnari fcur senzaie.
ara aceasta e binecuvntat de Dumnezeu, Herr Udriski, spuse
el, dup ce i muie nc o dat buzele n vinul rubiniu din cup.
De aceea i jinduiesc vecinii, zise secretarul sentenios. Se bat
strinii pentru bogiile ei, ca i dulii pentru os.
Gerald se ntreb dac aceast comparaie nu i se aplica i lui.
Concesionarea vmilor i eventual a impozitelor din ambele
Principate, care fcea obiectul trguielilor sale cu turcii, nu se
ncadrau n aceeai lupt pentru os?
Dup cte sunt informat, Herr Udriski, strinii de care vorbeti
dumneata n-au prea fcut investiii n aceast ar.
N-au fcut investiii pentru c incertitudinea politic nu le-a
ngduit s-i angajeze capitalurile n afaceri pe termen lung. S-au
mrginit s o exploateze la snge. i paalele turceti, i demnitarii
de snge grecesc, i levantinii oploii pe aceste trmuri, i
negustorii braoveni i sibieni, i alii, i alii, i alii Cel care ar
dori n clipa de fa s fac investiii n ara Romneasc de pild
ar trebui s trateze i cu lociitorii lui Vod Kallimaki, caimacamii
Vogoride i Negri care, ntre noi fie vorba, nu mai au la ora actual
niciun fel de putere i cu Tudor Vladimirescu, cpetenia rsculailor
romni, care se bucur de autoritatea unui adevrat domnitor, fr a
avea ns nvestitura Sublimei Pori, i cu generalul Ipsilanti, eful
Eteriei, care ocup n mod practic jumtate din ar, i cu turcii,
stpnii virtuali ai Principatelor, i cu ruii, care aspir s-i nlture
pe turci i s se nscuneze n locul lor, i cu austriecii, care i-au
arogat dreptul de a arbitra conflictele dintre Imperiul arilor i
Imperiul Otoman, spre a menine un echilibru politic european fr
de care ntreg edificiul Sfintei Aliane s-ar duce de rp, i n sfrit

503
s consulte i pe boierii pmnteni, cci n-ar fi exclus ca ntr-o zi s
se aleag iari domnitori din rndurile lor, aa cum de altfel se i
proceda pn la nceputul secolului al XVIII-lea, cnd turcii au
rsturnat ordinea existent i au impus domni originari din Fanar, n
care i nchipuiau c pot avea mai mult ncredere.
Lafont ascultase cu interes expunerea lui Udriski. Concluziile
acestuia coincideau cu ale lui. Se ntreba dac patronul le va
mprti vederile. l tia impetuos i extrem de voluntar. Va avea
oare nelepciunea s nu se vre n acest viespar?
Gndurile lui Gerald urmreau acelai fga. Secretarul Udriski
vdea o cunoatere profund a situaiei politice din ara
Romneasc. ntr-adevr, o angajare a Casei Sunderland n
Principate, cel puin n stadiul actual, era exclus. Prea multe
imponderabile puteau modifica fundamental datele problemei, dnd
peste cap cele mai solide raionamente. n Mexico, de pild, Casa
Sunderland jonglase cu cele dou mari tabere: partizanii meninerii
statutului de colonie, pe de o parte, partizanii independenei pe de
alta. ansele erau de unu la doi.
Principatele puneau o problem infinit mai grea. Era aproape
imposibil s ghiceti ce tabr va nvinge din cele cinci sau ase
aflate n lupt. Prin metoda eliminrii, s-ar fi putut restrnge
numrul acestora, dar pn la o limit. Hotrt, turcii trebuiau s-i
ofere alte garanii. Este adevrat c Imperiul Otoman era att de
fisurat, att de bolnav, nct nicio parte component a acestui
conglomerat de ri care-l alctuiau, cu sau fr voia lor, nu prezenta
mai mult siguran. Gerald suspin. La Constantinopol, delegaii si
i reprezentanii Sublimei Pori vor relua tratativele. Era mai bine
aa.
Pentru prima oar renuna la atingerea unuia din obiectivele pe
care i le propusese. Dar aceasta nu-l supr. ncerc chiar un
sentiment de uurare i n acelai timp de mndrie. Mndrie fiindc
era destul de nelept s nu persevereze ntr-o aciune cu puini sori
de izbnd. Globul pmntesc era destul de mare. Casa Sunderland
avea o ntreag lume la dispoziie. De ce s-i rup dinii n
Principate, aa cum i-i rupsese odinioar n Haiti? Atunci, Richard
Sunderland, marele Richard Sunderland, nu tiuse s se opreasc la
timp. Acionase n baza unor calcule greite i pusese n primejdie
nsi existena Casei pe care o crease. El, Gerald, era mai prudent.
tia s dea napoi elegant i fr zguduiri.
Se ridic de la mas bine dispus. Fiindc n sala de mncare se

504
fcuse foarte cald, iei n cerdac s se mai rcoreasc. De acolo, de
sus, curtea hanului nfia un spectacol de carnaval. n jurul unui
foc mare, ce-i nla spre cer pllaia ncununat de scntei, fceau
cerc o mulime de brbai hipnotizai parc de dansul voluptuos, dar
n acelai timp de un farmec slbatic, executat de dou ignci tinere,
pline de nerv, ce-i contorsionau corpurile suple asemenea unor
trestii smucite de vnt.
Gerald le urmri ndelung evoluiile. igncile acestea nu erau cu
nimic mai prejos de balerinele ce-i etalau savantele figuri de balet pe
scenele marilor teatre. Aveau chiar o anumit superioritate.
Superioritatea pe care improvizaiile pline de neprevzut o au asupra
baletului perfect disciplinat, cu evoluii de un nalt rafinament, dar
care se nlnuiesc dup canoane arhicunoscute.
Gerald se napoie n pragul slii de mncare i fcu semn valetului
su personal, care sttea smirn n dreptul bufetului. i art discret
cele dou ignci care dansau n jurul focului.
Le vezi, James? n noaptea aceasta s le strecori n camera
nepoilor mei. Ai neles?
Valetul se nclin impasibil.
Prea bine, Sir.
Apoi dispru spre a-i ndeplini misiunea.
Gerald zmbi. Focul din curte i arunca tente purpurii pe obraz,
dndu-i o nfiare bizar.

A doua zi de diminea, contrar obiceiului, Gerald se trezi din

somn foarte trziu. Banchetul din ajun se prelungise pn n zori.
Chemaser sus ignci i lutari, care s le stimuleze dorul de
petrecere. Gerald nu se culcase cu niciuna din ele, dei toate erau
extrem de tinere i aveau mult vino-ncoace. Gusturile lui atinseser
un asemenea rafinament, nct acele ntlniri ntmpltoare ntre
epiderme cum caracteriza un francez al secolului al XVIII-lea actul
sexual nu-i mai trezea interesul dect ntr-o anumit ambian.
Secretarul consular Udriski plecase de la petrecere ameit de
butur, epuizat de femei i stors de informaii. Gerald aflase de la el
tot ce dorea s afle. Generos, i druise un inel cu diamante. Poate c
va mai avea nevoie vreodat de serviciile lui.
Dup o baie fierbinte, reconfortant, James l brbieri dup toate
regulile artei, apoi i se servi micul dejun. Gerald ateptase micul
dejun cu mult curiozitate, cci la acesta trebuiau s participe
obligatoriu i nepoii si. Benjamin i Raymond aprur potrivit

505
protocolului n momentul n care valetul anun solemn pe Gerald
c masa este servit.
Benjamin era plin de voie bun i avea trandafiri roii n obraji.
Mohort, Raymond inea privirile n pmnt i i frmnta nervos
minile. Gerald nelese. Benjamin primise cu ncntare vizita
nocturn a celor dou dansatoare. Raymond fusese scandalizat la
culme i i respinsese partenera pe care i-o pregtise unchiul su.
Poate c e prea tnr, reflect Gerald. Faptul n sine i fcu plcere.
Niciunul din cei doi biei nu se ddu n vorb despre pania lor. Nu
tiau a cui fusese iniiativa, aa c pstrar tcerea. Benjamin se
temea s nu-i indispun unchiul, care urmrea desigur s-l dezbare
de vechile-i nravuri. Lui Raymond i era ruine s-i vorbeasc
despre o experien care-l umpluse de scrb.
Gerald i nepoii si se ridicau tocmai de la mas, cnd fu
anunat sosirea fostului mare vistiernic Alexandru Vulturescu.
Boierul ntorcea vizita pe care Gerald i-o fcuse n ajun, fr s-l fi
gsit ns acas. Boierul era mbrcat dup moda veche, oriental.
Purta un calpac imens, caftan mblnit i bru de mtase de culoarea
viinei putrede. Barba argintie, n ciuda vrstei nu prea naintate,
nasul uor ncovoiat, ochii ptrunztori, ncetineala solemn a
gesturilor, atitudinea mndr, aproape orgolioas, i ddeau
nfiarea unui patriarh venerabil de o impuntoare noblee.
Gerald l primi n camera sa, rugnd s fie iertat fiindc nu putea
oferi vizitatorului un cadru care s corespund importanei acestuia.
Folosindu-se de acelai limbaj nflorit, Vulturescu declar, ntr-o
franuzeasc impecabil, c personalitatea gazdei e att de
strlucitoare, nct poate lumina feeric cel mai umil cadru. Adug c
s-ar socoti mai mult dect onorat dac ilustrul ef al Casei
Sunderland ar accepta s-i fie oaspete pe tot timpul ederii sale n
capitala rii Romneti. Gerald i mulumi cu recunotin pentru
binevoitoarea sa invitaie. Inteniona s prseasc ns Bucuretiul
nentrziat cu tot regretul pe care i-l inspira o asemenea plecare
deoarece era ateptat la Sankt Petersburg ctre sfritul lunii mai.
Avea de gnd s foloseasc ruta Iai Lemberg Varovia Wilma.
Alexandru Vulturescu cltin din cap cu ndoial.
M tem c va trebui s renunai la aceast rut, cel puin pn
la limpezirea situaiei politice din Moldova. Vod uu a abdicat,
Roznoveanu omul su de ncredere i mitropolitul Veniamin au
fugit peste grani, prinul Cantacuzino, numit de Ipsilanti
comandant militar al Moldovei, nu mai e n stare s pun capt

506
dezordinilor. Eteritii bntuie ara, prad satele, dau foc conacelor,
jefuiesc mnstirile n care boierii i-au ascuns giuvaerurile, ridic
forat vitele oamenilor i le vnd n Bucovina, n sfrit se dedau la
cele mai cumplite abuzuri. Locuitorii Botoanilor s-au ridicat pn la
unul spre a-i alunga pe greci. Boierii, nfricoai i de excesele
grecilor, i de propriii lor clcai, i de perspectiva unei invazii
turceti, fug care ncotro. Dac ai ncerca s strbatei Moldova,
calitatea dumneavoastr de cetean al unei mari puteri nu v-ar servi
la nimic. Credei c Anglia i-ar trimite flota, sau Frana ar mobiliza,
dac oasele dumneavoastr nlbite ar fi gsite undeva la margine de
drum?
Gerald i trecu stingherit mna prin pr. Un gest reflex care-i
exterioriza nervozitatea.
Cred c avei dreptate. Am s trec munii n Transilvania. Pe la
Braov sau Sibiu.
Vulturescu i mngie ncet barba mtsoas, acoperit cu
promoroaca anilor.
inuturile din nordul rii Romneti sunt controlate de
trupele lui Ipsilanti. Bandiii lui bntuie trectorile. Numai dac ai
fi escortat de o armat ai putea trece nevtmat n Transilvania.
Suntei foarte bine informat, excelen.
n ara aceasta, n care viaa oamenilor atrn de un fir de pr,
orice greeal de calcul, orice uurin n aprecierea evenimentelor te
pot costa scump. Trebuie s fii bine informat spre a te feri de
surprizele funeste inerente politicii de bascul pe care suntem silii
s o ducem. Ci oameni nu i-au pierdut capul de pe umeri fiindc
n-au avut ageni care s-i avertizeze la timp de ceea ce li se pregtea!
Ci nenorocii nu i-au blestemat tardiv nesocotina de a nu fi inut
seama de unele indicii, aparent lipsite de importan, dar care
cntrite cu nelepciune i la timpul potrivit i-ar fi salvat de la pieire!
Pe meleagurile noastre viaa reprezint o valoare foarte prost cotat.
Va veni poate o zi cnd starea aceasta nenorocit de lucruri se va
schimba. Vor mai trece ns muli ani, foarte muli ani pn atunci.
Eu, cel puin, nu cred c voi avea parte de aceast fericire spre care
jinduim cu toii. Fiii sau nepoii mei se vor bucura poate de ea.
Gerald rmase impresionat de vorbele amrte ale boierului. Prin
glasul lui prea s-i gseasc exprimarea setea de libertate a unei
lumi asuprite.
Am crezut un timp n steaua lui Vladimirescu, omul acesta
simplu, dar plin de energie i de dragoste pentru glia romneasc. V

507
mrturisesc. Am fcut parte dintre boierii care l-au sprijinit. Am
ndjduit c ne va izbvi de strini. Am privit la nceput plini de
speran poporul care se ridica la apelul su i pornea la lupt.
Prudent, boierimea sttea deoparte. Nu voia s se compromit
angajndu-se fi n lupt. Prefera s lucreze subteran. i-au
nchipuit c reeaua de intrigi pe care o eseau tratnd cnd cu ruii,
cnd cu austriecii, cnd cu grecii, putea fi mai eficace dect aciunea
purtat la lumina zilei. Adevrul este c au ncercat s-i fac din
Vladimirescu o unealt. Iar n clipa n care au avut impresia c
rscoala lui Vladimirescu mbrac un caracter social tot mai
pronunat, au nceput s-i manifeste ostilitatea fa de aceast
micare. Conflictul s-a nveninat. Poate c lupta dintre Vladimirescu
i boieri ar fi luat forme violente, dac n-ar fi intervenit un act politic
de o gravitate excepional: Dezavuarea lui Ipsilanti i a Eteriei de
ctre arul Alexandru. Boierii i-au dat cu groaz seama c
fgduielile lui Ipsilanti fuseser vorbe goale i c rmneau cu toii
la discreia turcilor. ngrozii, cei mai muli au trecut grania spre a
scpa de represaliile pe care otirile otomane aveau s le aplice
tuturor acelor ce ndrzniser s nfrunte autoritatea Sublimei Pori.
Pe Vladimirescu i pe Ipsilanti i-au prsit, lsndu-i s se descurce
cum vor ti. Vladimirescu a neles c nu poate duce lupta pe dou
fronturi. Cu eteritii pe de o parte, cu turcii pe de alta. A nceput deci
s negocieze cu turcii.
Suntei sigur? ntreb Gerald.
Reintrarea Principatelor sub autoritatea Constantinopolului ar fi
limpezit oarecum situaia.
Sunt foarte sigur. Vladimirescu trateaz cu turcii prin
intermediul caimacanilor Negri i Vogoride. Iat o prim greeal de
calcul. Negri i Vogoride sunt eteriti convini. A pune rmag c la
ora aceasta Ipsilanti cunoate prin intermediul celor doi caimacani
coninutul i stadiul discuiilor. Cert este c n clipa de faa
Vladimirescu este domn virtual al rii Romneti. A ocupat o serie
de puncte strategice n Bucureti i n restul rii, a fixat domiciliu
obligatoriu boierilor divanii rmai n ar spre a-i mpiedica s-i
contracareze planurile, a anunat luarea de msuri n vederea
slobozeniei ranilor de sub stpnirea domnilor i a boierilor, a
publicat un plan de reforme, printre care desfiinarea vmilor interne,
reducerea impozitelor, abrogarea unor legi opresive, tragerea la
rspundere a demnitarilor care au jefuit poporul i multe altele
Credei c tratativele dintre Vladimirescu i turci au anse de

508
succes? ntreb Gerald.
Vulturescu ridic din umeri.
N-a putea s v spun. Tot ce tiu este c turcii pretind lui
Vladimirescu s depun armele condiia prealabil pentru orice
discuii n vreme ce acesta nu concepe s discute altfel dect cu
arma n mn. Turcii au declarat n repetate rnduri c nu au nimic
mpotriva romnilor i c singurul lor el rmne nimicirea trupelor
lui Ipsilanti. Dup cum vedei, situaia este extrem de complicat. M
tem c foarte curnd vom asista la o ncercare de fore. Aceasta m-a
i determinat s v ofer gzduire. Criza poate s izbucneasc dintr-
un moment ntr-altul. Casa mea este n orice caz mai sigur dect
acest han deschis tuturor vnturilor.
Argumentele lui Vulturescu nu erau lipsite de temei, conveni
Gerald. Evenimentele l prinseser aci, la Bucureti. Criza se apropia
de punctul ei culminant. Gerald simea instinctiv acest lucru. n
atmosfera apstoare plutea o ameninare surd, prevestitoare de
cataclisme.
Casa lui Vulturescu avea aspectul unei fortree. Ziduri groase,
ferestre strmte, zbrelite, care lsau s intre zgrcit lumina, pori
ntrite cu fier. Frumosul, sub orice form, fusese sacrificat utilului.
Neamul Vulturetilor ctigase experien de-a lungul veacurilor de
cumplit frmntare. tiau c bogia etalat cu ostentaie de
parveniii lipsii de nelepciune trebuie ascuns ct mai n adnc,
cci altfel strnete invidia i poftele celor mari i puternici. Mai tiau
c o cas bine fortificat e mai sntoas dect edificiile pompoase,
dar lipsite de aprare. Palatul de la Mogooaia, cu toate splendorile
lui, nu-i feriser pe Brncoveni de masacru. Vulturetii aveau mari
avuii. Ar fi putut s-i dureze palate tot att de mree ca ale
Brncovenilor sau Cantacuzinilor. Preferaser s triasc n umbr.
Unii din ei i acetia erau puini la numr acceptau demniti
nalte, dar ca pe o corvoad de care nu tiau cum s se elibereze mai
repede. Nu furau cci nu aveau nevoie s fure. Nu mpilau fiindc
erau cu frica lui Dumnezeu. Nu umblau cu intrigi pentru c n lupta
aceasta subteran, cu mine i contramine, sorii de izbnd sunt
foarte puini, iar cei care dobndesc azi succese rsuntoare se pot
prbui mine cu tot att de mult zgomot. Se gsiser printre ei i
znatici; trufai, ncercaser s nfrng disciplina tradiional pe
care Vulturetii i-o impuseser generaii de-a rndul. Fuseser ns
nlturai de propriii lor prini, frai sau unchi, care preferaser s
sacrifice un individ nesbuit, dect s compromit existena ntregii

509
familii. Aceast mediocritate aparent, pstrat cu legmnt de-a
lungul secolelor, i inuse departe de tron i de luptele pentru putere.
Alexandru Vulturescu continua aceeai politic prudent. l sprijinise
pe Vladimirescu deoarece crezuse c omul acesta era predestinat s
scape ara de sub clciul strinilor. i dduse mai trziu seama c
forele pe care trebuia s le nfrunte vijeliosul conductor de panduri
erau nc invincibile. Se retrsese atunci ca melcul n cochilie. Pentru
c angajarea lui nu fusese spectaculoas, i degajarea trecu aproape
neobservat.
Vladimirescu l chem o dat la Cotroceni unde i stabilise
reedina spre a-i cere sfaturi. Vulturescu se art binevoitor, dar
reticent. Poveele lui, ca i strvechile oracole puteau fi interpretate n
felurite sensuri. Dezamgit de ineficiena boierului, pe care o atribui
unui ramolisment precoce, Vladimirescu i ngdui s se retrag cu
toate onorurile. Vulturescu plec de la aceast ntlnire apsat de
propria lui contiin i de presimiri rele. Gerald l vzu n ziua aceea
ngndurat i trist. Vulturescu fusese consecvent tradiiei familiale.
Rmsese n umbr.
Gerald petrecu zile destul de frumoase n locuina fortificat a
gazdei sale. Vulturescu avea o bibliotec plin cu cri franuzeti,
nemeti i latineti. Tomurile grele, frumos mpodobite, dar scrise cu
litere cirilice, i trezir mai puin curiozitatea. Vulturescu avea i o
pivni cu vinuri extraordinare. Gerald le savura cu desftare. i
buctria casei Vulturescu era fr pereche. n compania btrnului
boier, Gerald se familiariz cu cele mai specifice i mai gustoase
preparate ale gastronomiei romneti. Borurile din cap de miel cu
lobod roie i leutean, plachia ori saramura de crap cu mmligu
aurie, droburile de miel, srmluele din piept de gsc, chifteluele
de curcan, raele pe varz clit, plcintele cu poale n bru,
cozonacii cu nuc i stafide i strnir n asemenea msur
entuziasmul, nct porunci buctarului su personal s copieze
reetele i s le introduc n meniurile cele mai alese ale Casei
Sunderland.
Cnd vremea era frumoas i oraul linitit, Vulturescu i plimba
oaspetele pe la viile sale din jurul Bucuretiului. Beau atunci i se
osptau, avnd ns grij s se napoieze acas nainte de a se
ntuneca. ntr-o noapte, o ceat de indivizi ncercar s ia cu asalt
fortreaa Vulturescului. Avuseser de bun seam veste c
oaspetele boierului era un strin plin de bani i de giuvaeruri.
Oamenii de paz ai fostului mare vistiernic i arnuii lui Gerald,

510
dup o lupt scurt, dar sngeroas, izgonir pe agresori.
n tot acest timp lui Gerald nu i se oferi niciodat prilejul s
cunoasc pe fiul boierului, care zcea ntr-o camer cu vedere spre
curte, asistat de un doftor cu aproximative cunotine medicale i
de dou babe pricepute n descntece i leacuri miraculoase.
tirile care soseau fr regularitate erau triste. Anarhia din ar
cretea. Incendiile din jurul Bucuretiului nlau spre cer coloane
negre de fum. Ciocnirile dintre panduri i eteriti erau tot mai
numeroase i mai violente. Se zvonea c Domnul Tudor cum
ncepuser s-l denumeasc trgoveii i ranii se pregtea intens
de rzboi.
Curierii lui Gerald soseau de la Constantinopol cu mare ntrziere.
Civa pieriser pe drum, odat cu corespondena pe care o purtau.
tirile sosite din lumea ntreag vdeau aceeai frmntare, aceeai
cutare disperat, aceeai lupt ndrjit ntre vechi i nou. Revolt
n Piemont, complot n Lombardia, complot n Statul Papal, micri
de strad n Anglia, conspiraii la Paris, tulburri n Spania, lupte
ndrjite n Grecia Continental i n Arhipelag, friciuni i ntre peri
i rui, rebeliune n coloniile olandeze din Insulele Sonde, masacre n
Java, conflict n Statele Unite ntre sclavagiti i aboliioniti,
perspectiva unei ciocniri ntre Rusia i Statele Unite, efervescen n
Portugalia, frecuuri ntre arul Alexandru i Dieta Polonez.
Tensiunea politic era att de mare, nct moartea lui Napoleon la
Sfnta Elena trecu aproape neobservat.
O scrisoare pe care Gerald o primi de la Robert l determin s-i
schimbe iari planurile.
O duc foarte ru cu sntatea, i scria fratele su din Sicilia. Att
de ru, nct mi-a fost imposibil s m napoiez la Viena. Simt c m
apropii de termenul final al existenei mele terestre. Vreau s ne
vedem. Avem multe lucruri de pus la punct. in s-i predau n
ordine acea poriune a patrimoniului Casei noastre, a crei
administraie mi-a revenit potrivit hotrrilor din urm ale autorului
nostru comun
Gerald rmase adncit n gnduri. Perspectiva dispariiei lui
Robert l nelinitea. Moartea lui ridica probleme spinoase. n primul
rnd drepturile de succesiune. Erezii lui Robert trebuiau convini s
respecte statutul secret al Casei Sunderland care interzicea
membrilor acestei familii s cear vreodat ieirea din indiviziune,
spre a nu tirbi un patrimoniu menit s rmn intangibil. N-ar fi
fost exclus ca Sandra s se arate intratabil. i cunotea

511
mentalitatea, caracterul fantasc, frivolitatea-i incorijibil. Copiii lui
Robert erau minori. Acetia nu-i puteau crea dificulti dect n
msura n care Sandra, ostil statutului Casei, s-ar erija n aprarea
drepturilor copiilor ei i ar cere s fi se atribuie prile din motenire
ce li se cuveneau. Situaia era serioas i merita toat atenia.
Gerald suspin. Trebuia s-i amne cltoria n Rusia. Va cere n
scris scuze arului i marelui duce Nicolae care-l invitaser n
primvar la Sankt Petersburg. Aceast amnare risca s dea natere
la interpretri ruvoitoare n cercurile politice i economice ruseti.
Se va spune probabil c eful Casei Sunderland evit s ia contact
cu ruii, spre a nu-i indispune pe turci. i aceasta nu era ctui de
puin adevrat. Gerald avea planuri mari n ceea ce privete
debueurile i piaa ruseasc. Ruii, n ciuda fabuloasei lor bogii,
aveau nevoie de bani dinafar. n lumea financiar din marile
capitale europene se zvonea c ntre Casa Rotschild i guvernul
Majestii Sale imperiale se purtau tratative asupra unui mare
mprumut. Gerald era hotrt s torpileze aceste tratative. Boala lui
Robert i implicaiile respective erau susceptibile s-i compromit
planurile. Nu avea ns de ales.
Convoc pe Lafont i l puse n curent cu situaia. Lafont se
declar n totul de acord cu hotrrea marelui patron. Aceasta era
formula ideal. Lafont tia din experien c Gerald nu cerea preri
spre a le urma, chiar dac acestea ar fi fost mai raionale dect
propriile lui decizii. Accepta opiniile altora numai cu titlu informativ.
Gerald comunic apoi gazdei sale c mprejurri deosebit de grave
i care nu ngduiau amnare l sileau s prseasc imediat
Bucuretiul. Renuna cu tot regretul a se mai bucura n
continuare de binevoitoarea ospitalitate ce i se acordase. Vulturescu
i exprim la rndul su mhnirea de a fi lipsit n chip att de
neateptat de prezena unui oaspete preuit. Ambii interlocutori
semnau astfel un tacit gentlemens agreement asupra viitorului. tiau
c puteau conta unul pe cellalt.
Spre a ajunge n Sicilia, Gerald alese o rut ocolit, pe teritoriul
Imperiului Austriac, care prezenta totui un avantaj substanial. Era
mai sigur dect un drum prin Imperiul Otoman, zbuciumat
actualmente de criza greac.
Vulturescu i furniz o escort suplimentar de cincizeci de clcai
de pe moia sa de la Cldruani. Gerald hotrse s-i grbeasc
plecarea i din alte motive. La Bucureti situaia politic se deteriora
din or n or. Ipsilanti prsise Capitala, spre a nu fi surprins de

512
trupele turceti masate pe Dunre, care ameninau dintr-o clip ntr-
alta s invadeze ara Romneasc.
Ruperea relaiilor diplomatice dintre Rusia i Imperiul Otoman
declana finalul crizei. Gerald i fixase plecarea pe data de 14 mai.
n noaptea din ajun, clopotele bisericilor din Capital prinser s
sune lung i jalnic, trezind din somn populaia. Mesageri venii
dinspre Dunre n galopul frenetic al cailor vestiser lui Vladimirescu
intrarea trupelor otomane pe teritoriul rii Romneti i al Moldovei.
Turcii naintau n mar forat spre Bucureti i spre Iai.
n zorii zilei de 14 mai, convoiul lui Gerald porni la drum. Gerald
nu voia s fie prins n Bucureti de trupele de invazie. tia c
ocuparea militar a unui ora implica excese sngeroase care, cel
puin n primele ore, era imposibil de zgzuit. n drumul su pe
strzile strmte i ntortocheate, convoiul i croia greu loc prin
mulimea de refugiai care se scurgeau n dezordine spre
miaznoapte, spre a scpa de urgia turcilor. nghesuii n tot soiul de
vehicule, clri sau pe jos, crndu-i lucrurile cele mai de pre,
prseau Bucuretiul ameninat de invazie.
La ieirea din ora, convoiul lui Gerald fu silit s opreasc, spre a
lsa s treac un corp de panduri clri, care cotir n trap ntins pe
drumul Pitetilor. Chipurile oamenilor erau ntunecate. Caii mici,
nervoi ridicau colbul de pe drum n cortine tot mai dese. Urmar
cteva tunuri uoare i mai multe furgonete ncrcate cu butoiae de
pulbere.
Se pare c i Vladimirescu prsete Bucuretiul, zise Lafont.
Nu s-a ndurat s-l expun riscurilor unui asediu.
Ce sori de izbnd ar avea o mn de oameni, orict de
destoinici ar fi ei, fa de zdrobitoarea superioritate numeric a
turcilor? rosti Gerald gnditor. Asistm, cred, la ultimul act al unei
mari tragedii. Un popor mic lsat la discreia unui imperiu care i-a
impus autoritatea n Europa numai prin foc i sabie. mi pare ru c
nu l-am cunoscut mai demult pe acest Vladimirescu. I-a fi furnizat
arme.
Ct eti de bun, oncle Gerald, exclam entuziasmat Raymond.
i eu sunt ntotdeauna de partea celor slabi.
Gerald zmbi.
Drept s-i spun, nu m-am gndit la aspectul uman. Existena a
ct mai numeroase focare de rebeliune n snul Imperiului Otoman
ne ntrete poziia n negocierile cu Sublima Poart. Cei ajuni la
strmtoare sunt ntotdeauna mai concesivi

513
 Dezamgirea care se oglindi pe chipul ingenuu al biatului l fcu
pe Gerald s izbucneasc n rs.
n orice situaie ne-am afla, dragul meu, nu trebuie s uitm c
suntem oameni de afaceri. Interesele casei noastre primeaz orice
alte considerente sentimentale. Vladimirescu mi-a trezit simpatia.
Simpatia mea rmne ns pur platonic. Atta vreme ct turcii n-ar
fi trecut Dunrea, s-ar fi putut trage unele sfori. Acum ns e prea
trziu. Principatele acestea, ca i Regatul Celor Dou Sicilii i-au trit
scurtul lor roman de independen
Posomort, Raymond se adnci n pernele banchetei.
Coloana de panduri se ncheie, lsnd n urm valuri de praf
poleite de soare. Convoiul lui Gerald porni iari la drum

Misiunea pe care Gerald i-o asumase la Constantinopol se

soldase pn la ora aceea cu un semisucces, ar fi spus ngduitor
optimitii, cu un semiinsucces, ar fi precizat cu o uoar cltinare
din cap pesimitii. Indiferent de nuan, sau de unghiul sub care era
privit, Gerald nu avea motive speciale de mulumire. Turcii trebuiau
s gseasc alte modaliti de plat a armamentului pe care voiau s-
l cumpere. La urma urmei, reflect Gerald cinic, osmanlii n-aveau
dect s pun la mezat bijuteriile Coroanei. Pn i Ludovic al XIV-
lea se resemnase s-i trimit la topit tacmurile de aur spre a face
fa cheltuielilor exorbitante impuse de rzboaiele din ultima faz a
fastuoasei, dar i a foarte agresivei sale domnii. De acum nainte,
delegaii lui Gerald vor pretinde aur sau diamante n schimbul
armamentului. Eh, dac nu s-ar fi temut de concuren, demult ar fi
adoptat o atitudine intransigent. Era sigur ns c pn la urm
turcii i vor accepta aproape integral condiiile. Se aflau ntr-o situaie
prea grea spre a-i mai permite s joace n ham.
Gerald era att de absorbit n gndurile i planurile lui, nct
rmnea absent la peisajele de o slbatic mreie ale vii Prahovei,
de-a lungul creia se nscria erpuitorul drum spre Braov.
Capitalurile Casei Sunderland trebuiau speculate la maximum.
Gerald cuta cu nfrigurare noi domenii n care s-i extind
activitatea. Dac operaiile bancare, speculaiile bursiere,
mprumuturile de stat implicau doar ndrzneli de concepie, abiliti
i combinaii multiple, ca i la ah de pild, fabricaia de arme,
construciile navale, exploatrile miniere necesitau cunoaterea
profund i aplicarea celor mai noi descoperiri ale tiinei i tehnicii.
La Paris nfiinase un serviciu de cercetri i documentare, menit

514
s studieze ultimele invenii i s recomande aplicarea lor. Unul din
obiectivele importante ale serviciului l constituia acapararea
brevetelor valoroase i folosirea lor n cadrul strict al ntreprinderilor
industriale controlate de Casa Sunderland. Gerald i urmrea
personal activitatea. Adeseori i uluia colaboratorii tiinifici,
ncredinndu-le soluionarea unor probleme aparent trsnite.
ntr-un tratat rarisim asupra unui rzboi izbucnit ctre sfritul
secolului al XVI-lea ntre Japonia i China, am citit c un amiral
coreean a reuit s scufunde toate navele militare japoneze,
mbrcndu-i n platoe de fier propriile vase, care astfel au devenit
invulnerabile. V rog s analizai aceast chestiune. De ce n-am
aplica i noi un asemenea procedeu la navele militare construite n
antierele noastre?
Un magistru de la Sorbona, proaspt angajat, se strduise s-i
demonstreze c fa de puterea crescnd a armelor de foc, armurile,
de orice dimensiuni ar fi ele, i pierd eficacitatea. Afar de aceasta, o
nav mbrcat n metal ar deveni att de grea, nct posibilitile de
manevrare s-ar reduce considerabil.
Gerald i rspunsese cu rceal.
Am ascultat cu interes argumentele dumneavoastr negative. Le
atept i pe cele pozitive. Pentru aceasta suntei pltit.
Apoi i ntorsese spatele
Convoiul sosi la Braov fr s fi ntmpinat pe drum vreun
dezagrement. Escorta puternic i dovedise eficacitatea. n frumosul
ora de la poalele septentrionale ale Carpailor, boierii refugiai din
Valahia ateptau nspimntai desfurarea evenimentelor. Trupe
austriece erau plasate de-a lungul frontierei.
Gerald avu prilejul s stea de vorb cu contele Banffyi,
guvernatorul Transilvaniei, pe care-l cunoscuse la o recepie n
capitala Austriei.
Ce lux de precauii! V temei de o invazie turceasc?
Nu. Cu turcii suntem prieteni. tii prea bine. Am luat ns
msuri spre a prentmpina o extindere a rzmeriei lui Vladimirescu
dincoace de Carpai. Populaia romneasc din Transilvania abia
ateapt s ridice capul. Urmrile rscoalei lui Horia, un ran
romn din Zlatna, care a cutezat s se pun n fruntea romnilor
nemulumii i s porneasc lupta mpotriva autoritilor constituite,
nu sunt nici astzi definitiv cicatrizate. Da, da. Acest Vladimirescu
este un ins foarte primejdios.
Gerald zmbi cu imperceptibil ironie.

515
 ntr-adevr, trebuie s fie extrem de primejdios de vreme ce i-a
scos din amoreal pe turci, l-a mniat pe ar i a pus n alarm
autoritile austriece
n dimineaa urmtoare plec spre Viena. Fcu un popas de dou
zile la Cluj sau Klausenburg, cum l botezaser austriecii apoi i
continu drumul spre Budapesta. n capitala Ungariei l ajunse din
urm vestea asasinrii lui Vladimirescu, care coincidea cu ncheierea
unui trist episod din ncrncenata lupt pentru libertate a romnilor
din Valahia.
Rmase la Viena trei zile, n cursul crora aprob deschiderea
negocierilor cu reprezentanii guvernului danez, n vederea acordrii
unui mprumut Danemarcei, admise s susin rentele de stat
franceze care nregistrau o tendin de scdere datorit unor manevre
speculative bursiere, ordon construirea unui tronson de cale ferat
ntre Cardiff i fabrica de armament Sunderland-Montorgueil, rezolv
favorabil cererile de mprumut ale unor industriai din nordul
Angliei, cu scopul nemrturisit de a-i extinde controlul asupra
ntreprinderilor respective i dispuse achiziionarea pe un pre de
nimic a antierelor navale Fraschini de la Genova, aflate pe marginea
ruinei.
n acelai interval de timp i ajunse la ureche o veste care-l
indispuse. Casa Rotschild i fcuse intrarea la Napoli, odat cu
armatele austriece de invazie. Salomon Rotschild profitase de absena
lui Gerald de la Viena spre a reintra prin intermediul lui Gentz n
graiile lui Metternich, care n ultima vreme l tratase cu rceal. La
auzul noutii, Gerald fusese ispitit s taie subveniile acordate lui
Gentz, care lucra pe dou tablouri. Dup o matur chibzuire,
renun la aceste represalii. Pe confidentul cancelarului Metternich
era preferabil s-l ai prieten fals dect duman declarat. Pe viitor
ns, i propuse s-l in sub observaie i s-l loveasc la momentul
ales.
Mai afl c Susan Sunderland druise soului ei nc un biat, pe
nume John. Henry avea toate motivele s fie ncntat. Trei biei i o
fat reprezentau o progenitur impresionant. Aceasta i reaminti lui
Gerald c dintre toi fraii, el era singurul care nu avea copii. n alte
mprejurri constatarea aceasta l-ar fi lsat indiferent. Acum ns
privea lucrurile prin alt prism. Era purttorul unui nume i al unor
titluri a cror posteritate trebuia asigurat. Sosise timpul s
reflecteze la o cstorie, evident, de convenien. Prozaicele lanuri
matrimoniale i repugnaser ntotdeauna. Avea ns obligaii de la

516
care nu se putea eschiva. Se va acomoda cu situaia de om nsurat,
asemenea unui cine care se tot nvrtete n culcu, pn i gsete
poziia cea mai potrivit. Ducesa de Lusignan Valois va trebui s fie
decorativ n societate, discret i concesiv n relaiile cu soul ei, s
se dedice creterii copiilor i mai presus de orice, s coboare dintr-un
neam ilustru. Gerald era potrivnic mezalianelor. Zestrea nu avea
importan. Srac, ar fi fost ntr-o dependen i mai adnc fa de
el. Din nefericire, nu gsea asemenea caliti la niciuna din fetele de
mritat din lumea lui. Cochete, frivole, dornice s strluceasc, s
domine, se aflau la polul opus al preferinelor sale.
Gerald prsi Viena fr a fi gsit timp s trimit vreo veste lui
Elisabeth. Pentru el, soia bancherului Wolff-Rosenberg trecuse n
domeniul trecutului.

517
 Capitolul XI
Mississippi
Fluviu cu ape mari, adnci, linitite
Uluii de imensa-i ntindere, de fora i splendoarea lui, indienii i
s-au prosternat, atribuindu-i virtui divine. Cnd este mpcat cu
oamenii, fluviul erpuiete domol pe nesfritele cmpii ale
Louisianei, ducndu-i apele miloase spre Golful Mexico. Cnd i se
trezete mnia, ncepe s se umfle ca laptele pus la fiert, se revars
peste maluri i o ia razna, necnd inuturi ntregi, cu toate aezrile
lor omeneti, mprtiind spaima, jalea i moartea.
Indienii i negrii, nfricoai de capriciile lui, i-au dat felurite
nume:
Old Man River
Old Devil River
Old Big River
Toate ncearc s redea lapidar formidabila for, cnd cuminte,
cnd exploziv, a marelui Mississippi.
Btrnul fluviu are un spirit Old Al, the River King, materializat
pretindeau negrii ntr-un aligator mai mare dect un lep. O
coroan de aur i mpodobete scalpul, iar ntre colii-i albi care
lucesc fioros n nopile fr lun, poart o pip lung cu tutun
adevrat. Cnd d din coad, Old Al, the River King drm un pod,
sparge un dig, rstoarn un vapor cu zbaturi, ori ridic un val care
poate neca un ora. Cnd Old Al fumeaz, fumul pipei lui se las
asupra fluviului sub forma unei neguri att de dese, nct toat
circulaia pe apele lui trebuie s nceteze. Unii marinari afirm c l-
au vzut nghiind brci dintr-o singur hpire.
Aezrile omeneti mari sau mici ornduite de-a lungul
meandrelor fluviului au nume cu o anumit sonoritate adecvat
parc mediului nconjurtor: St. Louis, Kaskaskia, Thebes, Cairo,
New Madrid, Arlington, Memphis, Helena, Leland, Arkansas City,
Greenville, Delta, Vicksburg, Natchez, St. Genevieve, Morganza,
Baton Rouge, New Orleans, Algiers, Caernarvon, Delacroix, Empire,
Venice
Mississippi are o fire foarte schimbtoare. l plictisete monotonia,
aa c i schimb adeseori albia, mutndu-i apele din preajma unui
port pe care-l las n mijlocul uscatului, ori nghiind cte un orel,
felie cu felie. Oamenii au ncercat s se lupte cu toanele lui, durnd
diguri peste diguri. Au mers pn acolo cu acest sistem de ngrdire

518
al capriciului apelor, nct tind s-i concureze pe olandezii care
restrng pas cu pas domeniul mrii. Oraul New Orleans a ajuns
astfel s se afle n timpul apelor mari cu patrusprezece pn la
optsprezece picioare sub nivelul fluviului.
Mississippi
Laolalt cu afluenii lui fertilizeaz teritorii care ntrec n suprafa
trei sferturi din Europa
Mississippi
Proslvit de indieni, temut de negri, speculat de albi
Mississippi, Louisiana, New Orleans, trinitate care simbolizeaz o
lume
Lumea fermectoare din Sud
Splendoarea luxuriant a peisajelor tropicale
Poezia nopilor nstelate, cu limpezimea lor ireal
Lenevia zilelor caniculare i zbuciumul nfricotor al uraganelor
strnite din senin
Mississippi

Primele fire de pr alb la tmple prur s imprime i lui Charles

Sunderland o oarecare prestan, de care pn atunci fusese lipsit.
Contactul cu lumea arhirafinat a marilor plantatori din Sud nu-l
lefuise. Se complcea a-i etala vulgaritatea manierelor cu acea
ncpnare a copiilor rzgiai care i nchipuie c fac o mare
isprav cnd nesocotesc regulile de conduit impuse de cei maturi
celor mici. Dac n cercurile strict conservatoare purtarea lui era
dezaprobat, tineretul i chiar unii vrstnici l tolerau, acceptndu-i
cu amuzant condescenden comportamentul nstrunic i
violenele de limbaj. Oamenii acetia, care aveau cultul tradiiilor, i
care se mndreau cu originea lor aristocratic i pstrau nc
legturi cu rudele lor ndeprtate din Frana i din Anglia, nu puteau
s uite c Charles Sunderland descindea dintr-o familie nobil i c
prin averea sa era ndrituit s pretind a trata de la egal la egal pe cei
mai bogai i trufai latifundiari din Louisiana, Virginia sau North
Carolina. n Lumea Nou, parvenitismul nu era dispreuit. Le
Bourgeois Gentilhomme nu i-ar fi putut gsi o coresponden n
societatea american din Sud i cu att mai puin n cea din Nord.
Muli dintre marii plantatori aveau o obrie foarte modest.
Vzuser lumina zilei n carul cu coviltir al vreunui biet pionier aflat
n plin mers spre Vestul ndeprtat, ori ntr-una din acele cabane
durate din brne la captul lumii civilizate. Aceasta nu-i mpiedica s

519
se bucure de toat consideraia i de tot respectul din partea
concetenilor bogai sau mai puin bogai. Unele saloane le
rmneau nchise. Dar numrul acestora se reducea treptat, iar
rezonana lor era limitat.
Moravurile mai mult dect libere ale lui Charles nu scandalizau pe
nimeni. Mai toi plantatorii i recrutau amantele din rndul sclavelor
de culoare. Adolescenii erau ncurajai tacit s-i fac iniierea
sexual n compania fetelor tinere cu pielea tuciurie. n felul acesta
era salvgardat virtutea fetelor albe, care rmneau s eas caste i
romantice idile sub clar de lun cu candidaii la mna i la averea
lor, pn cnd preoii aveau s le consfineasc legtura n faa
altarului. Din mperecherile hibride dintre stpnii albi i sclavele
negre rezultau adeseori copii cu snge amestecat. Dar aceste
incidente erau socotite fr importan i toat lumea inclusiv cei
interesai le treceau sub tcere. Micii mulatri, cu ascenden
patern att de ilustr, nu se bucurau de un tratament special.
ngroau numrul sclavilor, primindu-i poria lor de lovituri de bici
ca oricare alt negru din turm. Erau ns i unii plantatori ale cror
simminte paterne nu le ngduiau s-i trateze cu atta nepsare
progenitura. i nzestrau princiar fiicele i fiii cu piele colorat, care
ajungeau s se bucure astfel de avantajele celor bogai, dar nu i de
privilegiul de a fi primii n cercul albilor.
Charles avea la dispoziie un adevrat harem de negrese tinere i
frumoase, pe msura extraordinarului i nesiosului su apetit
sexual. Una din aceste fiine reuise s-i creeze o situaie aparate.
Era o quarteron, ceea ce nsemna n limbaj profan c avea un sfert
snge negru. O chema Venus. Nume predestinat. Venus aurie. Pielea
ei neted, uor catifelat, era poleit cu aur. Un adevrat fenomen al
naturii. Iar perfeciunea formelor i ddea nfiarea unei statui vii.
Charles o cumprase la licitaie cu 5.000 de dolari, dup ce se
rzboise cu ali trei amatori, care nu putuser totui rezista
supralicitrilor lui. Cel mai mare pre nregistrat vreodat la trgul de
sclavi din New Orleans.
Venus aurie fcuse parte dintr-un lot de sclavi provenit din
lichidarea succesiunii unui bogat plantator, George Vermont, ucis de
necunoscui ntr-o noapte pe o strad ru famat din New Orleans.
Se spunea c Venus aurie ar fi fost chiar fiica din flori a lui
Vermont. Poate c versiunea aceasta era adevrat. Plantatorul
murise ns fr a lsa vreun testament care s fi asigurat viitorul
presupusei sale fiice. n casa acestuia, Venus aurie se bucurase de

520
un tratament de mare favoare. n casa lui Charles Sunderland avea
s guste satisfaciile acordate unei femei frumoase, creia i se
mplinesc toate capriciile. ntr-adevr, n foarte scurt timp ajunsese
favorita lui Charles, lsnd n umbr pe toate celelalte rivale.
N-a fi crezut c am s m pot ataa vreodat de o femeie,
mrturisea el intimilor. Venus m-a vrjit. Sau poate am nceput s
mbtrnesc. Henric al VIII-lea, Barb-Albastr, clul propriilor sale
neveste, a devenit ctre sfritul vieii robul unei femei btrne i
urte. Ludovic al XIV-lea, Regele Soare, dup ce i-a legnat tinereea
i maturitatea n braele favoritelor adolescente, a ajuns la btrnee
s-l poarte n zgard o matroan acr i habotnic, Madame de
Maintenon fosta slujnic a marchizei de Montespan, una din
multiplele lui iubite. Ah, istoria galant? n domeniul acesta a fi
putut fi profesor la Oxford sau la Princeton.
Venus aurie purta rochii scumpe, confecionate din mtsuri
aduse tocmai din India i din China, parfumuri franuzeti i bijuterii
att de fastuoase, nct s-ar fi zis c reedita splendoarea Reginei din
Saba.
Rivalele ei i atribuiau mari ambiii, abil ascunse. Se spunea c ar
urmri s-i legalizeze n faa altarului legtura ei cu Charles. Spre
deosebire de celelalte negrese din haremul lui Charles, care
rmneau pe rnd gravide, Venus aurie i pstra nealterat supleea
siluetei. La nevoie, apela la serviciile unei btrne vrjitoare, mai
tuciurie la piele dect fundul unui ceaun, care o slobozea la repezeal
de sarcinile nedorite. N-ar fi suportat ca Charles s se comporte fa
de copilul ei cu aceeai indiferen pe care o manifesta fa de ceilali
bastarzi ai si de culoare.
mi nmulesc turma de sclavi fr s debursez niciun ban. Ceva
mai mult, mi fac i o plcere, declara cu cinism Charles, dnd glas
unei concepii mprtit de altfel de numeroi plantatori, care o
pstrau ns pentru ei.
Venus aurie avea de gnd s fac un copil, dar numai dup ce i-
ar fi consolidat bine situaia. Vlstarul ei trebuia s se bucure de o
situaie privilegiat. S fie recunoscut de printele su, sau n cel mai
ru caz acesta s-i lase prin testament o parte nsemnat din avere.
Venus aurie tia c va avea de dus o lupt grea. Charles inea foarte
mult la cei trei copii ai si, Reed, Frank i Jackie, i nu era de
presupus c va accepta cu uurin s-i pun pe picior de egalitate
cu un bastard de culoare. Venus aurie se bizuia ns pe un puternic
atu Charles nu se mai putea lipsi de mbririle ei. Nu era

521
ndrgostit. Nici n-ar fi fost capabil de un asemenea simmnt. Fata
aceasta tnr, frumoas, cu pielea poleit l subjugase fizicete.
Venus aurie era ncredinat c pn la urm va reui s-i impun
voina.
Charles simea instinctiv c ntlnise o fiin nzestrat cu un fond
sufletesc deosebit de al celorlalte negrese tinere, care-i mprteau
din cnd n cnd patul. n prezena ei ncerca uneori un fel de
reinere, o team bizar, ca i cnd s-ar fi aflat n faa unor fore
stranii, necunoscute Un simmnt asemntor l nutresc i cei ce
triesc n preajma unui vulcan care mocnete. Inteligena nu
constituia una din nsuirile de cpetenie ale lui Charles. n relaiile
lui sociale l ghidau mai mult instinctele, iar n afaceri nu ddea n
general gre, fiindc tia s se nconjoare de consilieri competeni.
Acetia i cunoteau slbiciunea. l slujeau ns cu toat competena,
fiindc beneficiile pe care le realizau graie nepriceperii lui n-ar fi
putut fi obinute n serviciul altor oameni de afaceri cu posibiliti
intelectuale superioare. i Charles i cunotea deficienele. De aceea
acceptase ntotdeauna rolul de vioar a doua. Tatl su, Richard,
apoi Adrien de Beaulieu i fuseser mentori. Se supusese fr
crcnire ndrumrii lor, contient c singur n-ar fi fost n stare s se
descurce n jungla lumii financiare. Mai trziu admisese s lucreze
sub conducerea lui Henry, fratele su mai mare, fiindc aa hotrse
cu limb de moarte fondatorul dinastiei Sunderland. Se rsculase
mpotriva autoritii acestuia numai dup ce consilierii si i
demonstraser cu mult rbdare i pe nelesul lui c Henry era
depit de evenimente i c prezena lui la crm era de natur s
duneze bunului mers al casei. Se supusese mai trziu autoritii lui
Gerald, fiindc aceiai consilieri cumprai de ast dat i
explicaser c aceast soluie era imperios necesar. Charles era
bucuros s se descarce de rspundere, lsnd pe umerii altuia
sarcina rezolvrii afacerilor de mare anvergur, care l nspimntau
prin nsi amploarea lor. n treburile din Mexico i din America de
Sud se descurca mai lesne. Se familiarizase nc din copilrie cu
aceast lume turbulent, cu rbufniri de o violen primar, oarecum
potrivite cu firea lui. N-ar fi reuit niciodat s neleag
ntortocheatele i ultrarafinatele metode de lucru ale europenilor i
nici machiavelismul oamenilor de afaceri din New York, Boston sau
Philadelphia, care mpleteau viclenia cu brutalitatea, n detrimentul
adversarilor mai puin avizai. Nu avea nici puterea de munc a lui
Gerald i nici mcar acea drzenie pe care Henry o manifesta din

522
nefericire mai ales n aciuni lipsite de importan. Charles nu era
capabil de eforturi susinute. Cnd se plictisea, lsa totul balt i
pleca s se distreze. Petrecea atunci zile i nopi n orgii care
scandalizau pn i pe foarte ngduitoarea lume din Sud. Anumite
moravuri particulare, atribuite mai ales lui Gerald, i grevau serios
reputaia. Charles nu se sinchisea. Ca i ceilali frai ai si, se
socotea deasupra vulgului. Averea i numele su fceau ca multe
pcate grele s-i fie iertate. Iar Charles uza i abuza de acest
privilegiu.
n saloane era acceptat cu resemnare, fiindc participarea sa
ddea un lustru deosebit reuniunilor mondene. Snobii i originalii i
apreciau compania. n familiile cu fete de mritat era poftit cu
predilecie. Charles nu prea ns dispus s renune la celibat. Adora
libertatea i avantajele care decurgeau din aceast stare. n Louisiana
se aflau i oameni cu vaz care-l evitau sistematic. Acetia i puteau
ngdui luxul s-l ignore, fiindc propria lor poziie era att de nalt,
nct nu aveau nevoie de compania lui Charles spre a-i afirma un
anumit standing n societate. Printre aceti opoziioniti ireductibili
se afla i un mare plantator de origine francez, Georges Dieudonn
Duvallier, proprietarul unor ntinse domenii din apropiere de Baton
Rouge.
La aizeci de ani, Duvallier avea o nfiare foarte distins. Un
zmbet potolit i lumina faa ridat, iar prul ondulat i extrem de
bogat pentru vrsta lui era att de alb, nct amintea o peruc
pudrat. Avea cinci feciori dintre care trei nsurai i cinci fete
toate nemritate. Nu fiindc n-ar fi fost frumoase. La Baton Rouge li
se spunea cele cinci graii. Duvallier era ns de o mare exigen n
ceea ce privete eventualii si gineri. Respinsese pn atunci o
multitudine de candidai care ndrzniser s aspire la mna fiicelor
lui, fr a ndeplini ns toate condiiile pretinse de btrnul cap al
familiei Duvallier. Unii erau foarte bogai, dar cu obria nu stteau
tocmai bine. Alii aveau coni i marchizi n neam, dar prin buzunare
le btea vntul. Civa erau i bogai i de familie mare, dar vrsta
oarecum naintat i fcea inapi. Un plantator care ar fi corespuns
tuturor acestor condiii fusese respins, fiindc avea o amant negres
cu care se afiase o dat la o lupt de cocoi, iar un senator
admisibil dup toate canoanele se vzuse refuzat, deoarece se deda
uneori exceselor bahice. Culmea este c exigena lui Duvallier n ceea
ce privete ginerii nu se extindea i asupra feciorilor si. Cel mai
mare dintre ei, pe nume John Delano, era cumptat, integru,

523
destoinic, devotat soiei i copiilor si, respectuos fa de prini i
fa de legi. Se spunea c e plictisitor de serios. Ceilali ns, se
plasau la antipodul lui John Delano. Excentrici, frivoli, irascibili,
orgolioi, mari amatori de buturi alcoolice i de jocuri de cri,
ddeau serios de lucru ngduitorului lor printe, care le pltea cu
regularitate datoriile contractate la masa verde, ngduindu-i doar
s le fac observaii moderate, pe care tinerii le ascultau cu
ngduin, dar le uitau de ndat ce nu se mai aflau n prezena lui.
La Baton Rouge erau supranumii cei patru muchetari. Randolph,
mijlociul, era oarecum deosebit de fraii si n sensul c toate aceste
cusururi erau amplificate la maximum. Le atenua ns un inflexibil
sim al onoarei. ntotdeauna era vzut cu o crava n mn, pe care
o mnuia cu liberalitate, plesnind cu aceeai sete i crupa cailor, i
obrazul acelor ini care ndrzneau s-l nfrunte. Randolph Duvallier
avea la activul su nenumrate dueluri. Activitatea lui se desfura i
pe trm politic. n ultimele alegeri obinuse un loc n Senat. Fanatic
partizan al suveranitii statelor care constituiau uniunea, se
mpotrivea din principiu msurilor cu caracter obligatoriu, luate de la
centru. n aceast privin era mai jeffersonian dect Jefferson
nsui.
ntr-o noapte la New Orleans, Randolph Duvallier avea s-l
cunoasc pe Charles Sunderland ntr-o mprejurare banal. Se afla
ntr-un bar din romanticul Vieux Carr, n tovria ctorva prieteni.
La o mas, un tnr imberb foarte bine mbrcat, ameit de butur,
schimba vorbe nu tocmai tandre cu o femeie att de iptor fardat,
nct nu lsa nicio ndoial asupra adevratei sale ndeletniciri. La
un moment dat tonul discuiei crescu. Culmin cu o serie de
invective tari. Dou palme rsunar pe obrazul femeii, care sri de pe
scaun ca o tigres.
Scandalizat de gestul tnrului, Randolph se apropie de el, l
nfc de gulerul hainei i, cu o for neobinuit, l ridic n aer ca
pe un pachet. Tnrul se zbtu zadarnic, ncercnd s scape din
ncletare. Cu mna stng Randolph l inu cteva clipe suspendat
deasupra solului.
Cere iertare doamnei, l pofti el cu ton linitit.
Iertare unei prostituate? bigui tnrul. Niciodat.
Cu dreapta, Randolph l plesni peste gur.
Am s-i cer eu scuze n numele tu, zise el.
intuindu-l n aceeai poziie, se ntoarse spre femeia fardat i
dup ce-i drese glasul, rosti politicos:

524
 Tnrul acesta i recunoate greeala i v roag s-l iertai.
Femeia se uita uluit cnd la Randolph, cnd la fostul ei tovar
de mas, care pendula jalnic n aer. n local se strnise rumoare.
Toate privirile se aintiser asupra neobinuitului grup. Randolph
ddu drumul tnrului, apoi, fr s-i mai acorde vreo importan, i
ntoarse spatele i se ndrept spre masa la care-l ateptau prietenii
si. Voia tocmai s se aeze pe scaun cnd o detuntur de arm l
fcu s se rsuceasc brusc pe clcie. Tnrul pe care-l mustrase n
chip att de sever scosese din hain un pistol i trsese asupra lui.
Glontele nu-i atinsese inta, deoarece un brbat sptos, eapn, cu
prul rou ca flacra l lovise peste mn, fcnd s devieze
traiectoria proiectilului. i smulse apoi pistolul din mn i l vr n
buzunar.
Copiii n-au voie s umble cu arme de foc. i acum terge-o
acas, pn nu m supr.
Tnrul l privi nuc, vru s spun ceva, se rzgndi i plec
mpleticindu-se spre u. Iei din local fr s se mai uite n urm.
Randolph Duvallier se apropie de brbatul cu prul rou.
V mulumesc, rosti el protocolar. mi pare c v datorez viaa.
Brbatul cu prul rou rse cu poft.
Energumenul era att de beat, nct i fr intervenia mea tot
nu v-ar fi nimerit.
mi dai voie s m prezint: Randolph Duvallier.
ncntat. Charles Sunderland.
V cunosc din auzite, zmbi Randolph.
i eu pe dumneavoastr.
Incidentul prea s-i fi gsit finalul. Cei doi brbai se desprir
strngndu-i mna. Lumea din bar mai coment cteva minute
cazul, apoi tnrul imberb fu dat uitrii. Proprietarul barului opti
eroinei scandalului s-o tearg discret i s nu-i mai calce piciorul
prin local. Nu-i plceau complicaiile. i incidentul acesta prea
menit s le genereze. Tnrul imberb era un vechi i preios client.
Fiu al unui mare armator, cheltuia n stnga i n dreapta banii pe
care prea ngduitorul su printe i furniza cu o generozitate ru
neleas.
Prevederile patronului se mplinir mai repede dect se ateptase.
A doua zi poliia i nchise localul pe o sptmn, sub cuvnt c era
frecventat de o clientel deocheat care provoca scandaluri,
tulburnd ordinea public i nesocotind morala.
n seara aceleiai zile, Charles primi vizita martorilor lui Lucius

525
Fitzgerald Scott, fratele tnrului imberb, care-l provoca la duel.
Disputa pe calea armelor urma s aib loc n dimineaa urmtoare
la orele opt ntr-un punct izolat, de pe malul lacului Borgne.
Charles fu punctual. Acolo avu surpriza s-l gseasc nu numai pe
cel care-l provocase la duel, ci pe Randolph Duvallier cu martorii si.
Explicaia era simpl. Lucius Fitzgerald Scott hotrse s se bat
nti cu Duvallier i ndat dup acesta cu Charles. n calitatea lui de
frate al celui insultat, alesese potrivit codului duelurilor arma de
lupt pistolul. Charles auzise c Scott era un excelent trgtor la
int. Dar nu se sinchisea. Mnuia cu miestrie att armele de foc ct
i armele albe. Datorit acestei miestrii, ieise cu faa curat din
multe ciocniri. Un btu impenitent trebuie s fie pregtit pentru
orice mprejurare.
Deasupra lacului Borgne pluteau pnze sidefii de cea. Pe mal
vizibilitatea era totui destul de bun. Charles se uita blazat la
medicul care-i pregtea instrumentele chirurgicale, la martorii gravi
i plini de importan, la combatani care i luau n primire armele.
Se lsase o zpueal prevestitoare de furtun. Charles transpira
din belug. i simea cmaa ud pe spinare. Combatanii se aezar
la spate potrivit ritualului, apoi, la semnalul arbitrului, se
ndeprtar unul de altul cu cte zece pai. Simultan se rsucir pe
clcie. Pistoalele scuipar jeturi de foc. Unul dintre adversari se
cltin, apoi czu cu faa la pmnt.
Charles suspin mhnit. Duvallier l lipsise de plcerea de a-i
ncerca forele cu Scott.
Rnit grav? ntreb el pe doctorul care se afera n jurul celui
czut.
Foarte grav. Ndjduiesc totui s scape.
Charles i Randolph Duvallier se napoiar mpreun n ora. Se
delectar cu un breakfast mbelugat la Antoine pe Lui Streea,
stropindu-l cu ampanie importat din Frana.
M-ai scutit de o ncercare a forelor cu un duelist reputat, zise
Charles. V-ai achitat deci de datorie.
Ah, nu, replic Randolph cu mrinimie. Ar trebui mai degrab
s-mi reproai c v-am lipsit de satisfacia de a dobor un adversar.
Un biet adversar, adug el cu compasiune.
Din ziua aceea devenir prieteni.
Lucius Scott scp cu via, dar cu preul unor suferine cumplite.
Glontele lui Duvallier i atinsese ira spinrii. Rmase paralizat.
Duelul fcu mare vlv. ncercarea tnrului Scott de a-l mpuca

526
pe la spate pe Randolph, fatalitatea care-l lovise pe fratele su mai
mare, durerea btrnului armator strnir puhoi de comentarii.
Randolph Duvallier suger lui Charles s intre n viaa politic.
Dac la nceput privise cu nencredere i perplexitate o asemenea
posibilitate, timpul contribui s-i risipeasc treptat ndoielile.
ndeplinea condiiile cerute de lege pentru a candida n alegeri, fie
pentru Camera Reprezentanilor, fie pentru Senat. Imensele sale
resurse bneti i-ar fi ngduit s-i asigure un substanial avantaj
fa de ali candidai mai puin avui. Randolph i fgduise tot
sprijinul su.
Charles ajunse treptat la concluzia c o aciune pe plan politic l-ar
ridica n ochii frailor si, care-l plasaser ntotdeauna ntr-o poziie
de inferioritate. Henry nu se sfiise s-l caracterizeze odat la
suprare debil mintal. Evident, aprecierea aceasta difuzat n
public de unii interesai era de natur s-i tirbeasc reputaia.
Charles nu se socotea o capacitate pe trm intelectual, dar nici nu
admitea s i se atribuie o debilitate mintal nejustificat. Nu i
ddea aere i nici nu fcea gafe, domeniu n care Henry excela.
n ziua n care i vesti n public intenia de a obine un loc n
Senat, politicienii din New Orleans ncercar un simmnt de
alarm. tiau c Charles nu va fi dect un om de paie al lui
Randolph, care ncerca pe aceast cale s monopolizeze cele dou
locuri n Senat la care statul Louisiana avea dreptul potrivit
constituiei. Spre a-i face ciracul popular, Randolph l introduse n
cteva cluburi frecventate de plantatorii cu vaz din Sud. Reui s
obin pn i ngduina tatlui su de a-l invita pe Charles la o
serat oferit la conacul Mississippi Queen centrul clanului
Duvallier.
Exist n lume imponderabile, aparent lipsite de semnificaie, care
prin urmrile lor schimb hotrtor cursul existenei unui om.
Intrarea lui Randolph Duvallier n viaa lui Charles Sunderland avea
s nruiasc toate planurile njghebate de Venus aurie. Charles se
nfiase la Mississippi Queen fr gnd de nsurtoare. Cele cinci
fete de mritat l intimidau cu aerul lor virginal i cu manierele lor
rafinate, att de deosebite de felul vulgar de a se purta al femeilor
uoare frecventate de el.
n marele salon de la Mississippi Queen Charles ntr ca un taur
n aren. Strnse voinicete minile care se ntindeau cu onctuoas
elegan, plin de voie bun mprtie glume care prur excesiv de
tari, btu jovial pe umr pe civa gentlemeni care acceptar fr

527
entuziasm acest gest de un familiarism deplasat, srut mna
femeilor tinere i frumoase dup moda franuzeasc dnd ns
acestui omagiu culoarea unei galanterii oarecum obscene, nu se sfii
s fac unele complimente destul de ambigue, felicit pe un btrn
pentru gustul de care dduse dovad alegndu-i o tovar de via
excesiv de tnr i de atrgtoare, amenin n glum cu degetul pe
un so, de fa cu soia acestuia, fiindc l vzuse nu demult la un
tripou n compania unei tinere femei cu reputaie bine stabilit n
lumea galant din New Orleans, tachin pe o doamn mritat
fiindc purta la corsaj un buchet de flori cu culorile cravatei
prietenului familiei, lud cu glas tare nepsarea princiar cu care
un prodig juca la cursele de cai sume exorbitante, dei zgrcitul su
printe se afla n imediata apropiere i putea auzi totul, lud butonii
de diamante ai unui ncnttor tnr, despre care se zvonea c ar fi
ntreinutul unei vrstnice dar foarte bogate doamne amatoare de
efebi, ridic n slvi curajul unui la, se extazie n faa unei femei
urte, spre uluiala comic a acesteia, manifest o insolent nepsare
cnd fu prezentat unei doamne de o imperial frumusee, scandaliz
pe cei mai muli, amuz pe cei mai puini, spre hazul lui Randolph i
iritarea btrnului i conformistului su printe, care hotr s nu
mai repete aceast penibil experiena i s nu-l mai invite cu alt
ocazie pe Charles la Mississippi Queen. Dar hotrrea lui avea s
rmn liter moart, deoarece acest nedorit oaspete i gsise doi
aliai puternici: Randolph i mai ales Marcia, cea de-a treia din cele
cinci surori Duvallier.
Din primul moment, Marcia l gsise ncnttor, spre deosebire de
surorile ei care strmbaser din nas.
Un necioplit.
Necioplit? Nu. Sincer, da.
Cade din gaf n gaf. Aceasta, o socoteti tu sinceritate?
Adevrurile lui ustur. Urte ipocrizia.
Nu identifica ipocrizia cu acele conveniene indispensabile unui
trai n societate. Oamenii nu-i acoper goliciunea din ipocrizie. Crezi
c am da dovad de sinceritate dac am umbla mpodobii cu o
singur frunz de vi n loc de vemnt?
Poate c se va ajunge ntr-o zi i la aceasta. Cine tie
Da. S ne ntoarcem la primitivism, la caverne, la bt... Acest
Charles Sunderland este o brut.
O brut ncnttoare.
Te-a fermecat cu manierele lui de grjdar

528
 Le prefer dulcegriilor prietenilor notri. Este un brbat n toat
puterea cuvntului. Virilitatea lui te cucerete.
Vai, Marcia, ce cuvinte foloseti! Te-a contaminat vulgaritatea
lui
Voi suntei nite ipocrite.
n pofida opoziiei marii majoriti a clanului Duvallier, Charles fu
poftit a doua oar i a treia oar la Mississippi Queen. n curnd
deveni oficios unul din prietenii familiei. Poziia lui era oarecum
ciudat. Btrnul Duvallier mpreun cu cei care-i ineau isonul l
tolerau fiindc nu voiau s-i piard linitea. Randolph i Marcia
aveau caractere tari, care tiau s se impun.
Virtuosul John Delano Duvallier fcuse o ultim tentativ
mpotriva lui Charles.
i lipsete simul moral. Triete n vzul lumii cu o negres.
Nu tii nimic, zise Marcia. Are un harem ntreg.
Marcia! rosti cu ton de mustrare John Delano.
Parc tu nu ai avut de-a face cu negresele.
Eu? Niciodat! exclam ofensat.
Eti prea virtuos pentru gustul meu, ripost Marcia. Nu te-a
lua de so pentru nimic n lume. Traiul alturi de tine trebuie s fie
de o monotonie fr seamn.
Gwendolyn nu este de aceeai prere, rosti el nepat.
Gwendolyn este lipsit de imaginaie. Nu m mir c s-a mritat
cu tine.
Csnicia noastr este un model
de mediocritate burghez. tiu. i nu v invidiez.
John Delano prsi demn cmpul de btlie. i dduse seama c
nu mai era nimic de fcut. O ls pe Marcia s-i urmeze destinul.
Ceilali frai se abinur s-i spun cuvntul. Aveau alte ocupaii,
mai interesante.
Charles, care nu era deprins a fi luat cu asalt de o femeie, rmase
descumpnit n faa ofensivei Marciei. Spiritul ei muctor,
degajarea, absena prejudecilor, originalitatea, inteligena,
comportarea ei bieoas l uimir, apoi treptat l captivar. Marcia i
se potrivea ca o mnu. i accept fr rezerve prietenia. Charles
ncerca pentru ntia oar acest simmnt fa de o femeie. Pn
atunci nu vzuse n orice fiic a Evei dect o prad, un instrument
menit s-i satisfac plcerile. n Marcia gsea ns un camarad,
aproape egal, concepie foarte neobinuit suditilor, care considerau
femeia o fptur plpnd, vaporoas, sortit prin definiie a fi

529
dominat, protejat.
Dac ai fi brbat, Marcia, te-a angaja de ndat printre
consilierii mei, i mrturisi o dat Charles.
Iat cel mai frumos omagiu pe care ai fi putut s mi-l faci. De ce
nu m angajezi?
Eh, uzanele, delicateea constituiei tale fizice
Uzanele? Dumneata, Charles, vorbeti de uzane? M
dezamgeti. Ct privete delicateea constituiei fizice d-mi voie
s rd. Sunt mai robust dect un brbat. Umblu clare ore ntregi
fr s simt umbr de oboseal. Eu verific cheltuielile gospodriei. i
crede-m, se ridic la cifre impresionante. Sunt singura capabil s
m descurc. Dac a fi brbat, a conduce o banc, sau o mare
industrie Haide, angajeaz-m
Marcia, trebuie s m mai gndesc.
Procesele de gndire sunt indispensabile, dar cnd se
prelungesc dincolo de limitele necesare i ajung s consume un timp
preios, care ar trebui n mod firesc rezervat aciunii, nu mai sunt
recomandabile
Orict de greu lucra mintea lui Charles, l lumin ndeajuns
asupra inteniilor Marciei. De altfel i aluziile ei erau strvezii. Dorea
s-i devin soie. Aceasta ar fi fost singura soluie acceptabil.
Charles nu era ns pregtit s o pun n practic. Cocheta ns cu
ea, fcnd speculaii asupra eventualelor urmri. Evident, Marcia era
o fiin superioar. Inteligena ei prodigioas aproape c l speria.
Marcia ar fi suplinit toate deficienele lui intelectuale, deficiene de
care Charles era contient. Ce-ar fi s se nsoare? Marcia ar accepta
s se ocupe de copiii lui? Charles n-ar fi conceput s aduc n cas o
mam vitreg, n adevrata accepiune a cuvntului. Reed, Frank i
Jackie se bucuraser ntotdeauna de o libertate total. Marcia era
voluntar, tenace, autoritar. Poate era unul dintre cele mai
puternice argumente n sprijinul pstrrii unei burlcii de care pn
atunci nu avusese motive a se plnge. Dar aceste considerente nu-l
mpiedicau a-i continua vizitele la Mississippi Queen. Clanul
Duvallier, informat de Marcia asupra inteniilor ei, se nclinase.
Btrnul Georges Dieudonn fcuse unele obiecii, dar
contraargumentele fiicei sale l dezarmaser. Charles n ciuda unor
defecte superficiale reprezenta o partid bun. Tnr, fabulos de
bogat, de o familie mai mult dect bun, uor de modelat n pofida
aparentei sale brutaliti, ndeplinea toate condiiile pretinse de eful
clanului Duvallier eventualilor si gineri.

530
 Venus aurie afl prin intermediul slugilor de vizitele tot mai dese
ale lui Charles n casa Duvallier. Prietenia lui Randolph i simpatia
pe care i-o arta Marcia nu mai constituiau o tain. Venus aurie
ntrezri cu strngere de inim posibilitatea unei ndeprtri care i-ar
fi nruit toate planurile. Prima msur a Marciei, dac ar fi devenit
soia lui Charles, ar fi fost s-i lichideze haremul. n privina aceasta
Venus aurie nu-i fcea iluzii. Chiar dac, prin imposibil, Marcia ar fi
nchis ochii asupra legturilor extraconjugale ale soului fapt
extrem de curent n Sud Venus aurie ar fi ncetat definitiv s mai
joace rolul unei favorite. Ar fi rmas n cel mai fericit caz o sclav cu
un statut oarecum aparte, care s se bucure de un tratament mai
bun datorit vizitelor nocturne repetate i aparent ascunse ale
stpnului. Cu preul unei tehnici amoroase mereu nnoite Charles
era extrem de pretenios n acest domeniu ar fi putut eventual s-l
rein n preajm civa ani. Apoi alt negres mai tnr i mai
ispititoare i-ar lua locul. Concluzia care se desprindea din toat
aceast afacere era limpede. Charles nu trebuia s ajung soul
Marciei. i pentru aceast cstorie, Venus aurie era dispus s
foloseasc orice mijloace. Trecu deci la aciune. Rafinamentele ei
amoroase atinser n curnd culmi nebnuite. Charles ncerca n
braele frumoasei negrese volupti de o intensitate fr pereche.
Dup o noapte petrecut n compania lui Venus aurie, Charles se
culca istovit, stors, drmat, dar perfect satisfcut. Din nefericire,
vizitele lui la Marcia continuau. Charles nelesese s fac separaie
ntre voluptate i raiune. Venus aurie druia dragostea, Marcia i
stimula spiritul, i ascuea inteligena, l fcea s priveasc viaa,
lumea, politica, afacerile ntr-o lumin cu totul nou. Lucruri care
altdat i pruser nebuloase cptau acum relief, contururi.
Charles nu-i ddea seama c Marcia i inspira propriile ei gnduri,
fcndu-l s cread c erau ale lui.
ntr-o noapte, dup o orgie de mbriri savant dozate, o noapte
care avea s rmn nsemnat cu negru n mintea lui Venus,
Charles o vesti c avea de gnd s se nsoare. i vorbi, cu
menajamente ceva cu totul nou n felul lui de a fi. Pn atunci se
comportase ca un autocrat anunndu-i hotrrile, fr a catadicsi
s le justifice sau cel puin s le amortizeze. Venus aurie primi tirea
cu un calm care-l ncnt. Se ateptase la complicaii. Obieciunile,
vaietele, protestele amantei sale l-ar fi jenat n msura n care ar fi
trebuit s le reteze, ndeprtnd-o din preajm. Dar aceasta soluie
eroic ai fi avut un serios inconvenient. Pierderea mbririlor

531
negresei. i Charles nu era capabil s renune la ele. Evident, ar fi
avut posibilitatea s o supun cu fora. Dar o mbriare obinut pe
aceast cale i-ar fi pierdut tot farmecul. Pasiv, inert, Venus aurie
ar fi devenit un simplu obiect.
Complezena ei l ncnt, dar l i puse pe gnduri. l jena
oarecum senintatea cu care Venus aurie acceptase s-l mpart cu
alt femeie. Vanitatea lui de brbat suferea. Pe de alt parte,
acceptarea ei nu ascundea vreun gnd viclean? Charles i promise
s fie atent. Era cunoscut cazul unui plantator care ntr-o situaie
asemntoare se alesese cu o castrare, executat radical de amanta
prsit dup o noapte de dragoste mpletit cu foarte mbelugate
libaiuni pe altarul lui Bacchus. Lui Charles i se ncrncena pielea la
gndul c ar putea s peasc la fel. Plantatorul n chestiune i
ucisese mai trziu amanta. Dar aceast soluie nu i redase virilitatea
pierdut.

Fii de cea pluteau deasupra mlatinilor, agndu-se de

franjurile de muchi spaniol atrnate de ramurile copacilor asemenea
zdrenelor unor linolii. Luna i strecura degetele de argint prin
frunziul bogat, mngind fiile de cea care pluteau deasupra
solului, mprumutndu-le o fosforescen fantomatic, de vis ru.
Orcitul broatelor i ritul greierilor se mpleteau ntr-o melopee
care accentua imobilitatea mut a pdurii. Uneori apa mlatinilor
clipocea. Se sprgeau buburoi de aer care se ridicau din ml la
suprafa, ori broatele care sreau de pe mal fceau s plescie
undele cldue?
O umbr ni de dup un desi de magnolii i se avnt cu
zvcniri suple de cprioar pe trunchiul rsturnat ai unui copac
trsnit, pod aruncat de furtun deasupra mlatinii. Umbra zbur
parc peste apele sttute i cobor pe malul cellalt. Se strecur pe
sub perdelele groase de muchi spaniol aninate capricios de grinzile
beznei, se opri, ncremeni cteva clipe ca o statuie de lut, trgnd cu
urechea la zgomote, ncercnd s deslueasc prin reeaua glgiei
broatelor i a greierilor fonet suspect de frunzi aternut pe pmnt
ori prit de ramuri frnte, czute din copaci i afundate pe jumtate
n noroi. Cu unduiri feline, umbra se desprinse din tcuta-i
imobilitate i porni mai departe, prin hiurile nclcite, pe drumuri
numai de ea tiute.
Dup un sfert de or de fug prin labirintul vegetal, se opri n
dreptul unei colibe cu perei de crengi mpletite i lipite cu pmnt.

532
Stuful i inea loc de acoperi. Umbra se opri n dreptul uii din
scnduri negeluite, pndi iari ntunericul, apoi o deschise.
Lumina slab, plpitoare a opaielor dinuntru czu pe chipul lui
Venus aurie. Quaterona intr fr zgomot, apoi trase ua dup ea.
O ntmpinar cteva zeci de perechi de ochi, care se ndreptar ca
la porunc spre ea. Ochi mrii de team i de evlavie, ochi
bulbucai, ochi strlucitori sau ochi stini, ochi cu albul izbitor de
pronunat, datorit poate contrastului cu obrajii de crbune; obraji
rotunzi i netezi de copilandri, obraji scoflcii de btrne, obraji plini
i tari de femei tinere, obraji de voinici tbcii de soare i de vnturi,
obraji de monegi spai de dalta necrutoare a timpului, obraji
grai, umflai ca cimpoaiele, sau obraji flecii, atrnnd ca nite
saci uzai i deertai de coninut.
Toi oamenii acetia, credincioi ai cultului Voodo, se ntruneau n
tain, departe de ochii albilor care pedepseau cu strnicie pe adepii
practicilor religioase pgne.
Femeile, tinere sau btrne, purtau aceleai rochii ieftine de
stamb nflorat, aceleai turbane viu colorate i att de bine
scrobite, nct stteau epene ca nite turnuri de carton. Brbaii, de
toate vrstele, se mulumeau cu cte o cma alb, mai mult sau
mai puin curat, vrt n pantaloni de cnep. Picturi mari i
grele de sudoare li se scurgeau tuturor pe frunte, pe obraji, pe gt,
cci n colib aerul era fierbinte ca ntr-o etuv.
Femeile stteau chircite pe pmnt, n semicerc, cu faa spre o
mas rudimentar lucrat din lemne gsite prin pdure i care inea
loc de altar. Brbaii se ornduiser, n picioare, de o parte i de alta
a mesei pe care trona un arpe ncolcit, fasonat din lut, o cruce
cretin, mpodobit cu flori albe de magnolia, doi idoli sculptai n
lemn, cu capete alungite, buri rotunde, membre scurte, diforme i
disproporionate, un enorm falus cioplit n lemn, cu toate atributele
unei viriliti monstruoase, un vas cu vin, altul cu ap i un al treilea
cu untdelemn, o farfurie cu fructe agave, avocado, banane dou
pini, o tav cu prjituri, o sticl de rom i alta de Amontillado.
Ofrande umile, destinate ndestulrii i mbunrii zeilor.
n faa altarului sttea nemicat, cu ochii ndreptai spre cer,
mamaloi Clestine, o negres btrn i lbrat, cu prul alb
curgnd n uvie cree de sub turbanul violet, strns bine pe cap.
Venus aurie se prostern la picioarele altarului, lipindu-i fruntea
de pmnt. Pieptul i treslta n ritmul des al respiraiei. Lumina
opaielor mprumuta ape strlucitoare sarongului ei de muselin

533
verde, cu vine aurii.
Mamaloi Clestine nu-i arunc nicio privire. Ochii ei cutau numai
spre cer. Nemicarea btrnei se mai prelungi cteva minute. Apoi
corpul ei lbrat ncepu s se legene lent, ca limba unui metronom.
Cu glas modulat, prinse s rosteasc o incantaie bizar, n acea
francez stlcit de negrii din Haiti i din Louisiana:
Ct solei lev?
Li lev nans lest.

Ct solei couch?
Li couch lans Guinea.

Mamaloi Clestine, venerata preoteas a cultului Voodo, ridica

osanale zeului soare, druitor de lumin, de via i de belug.
Femeile aezate n semicerc i brbaii i cltinau trupurile
transpirate n acelai ritm, invocnd pe marele zeu arpe:
Damballa Ouedo,
Ou couleuvre moins!

Un negru vrstnic, uscat ca o stafid, cu albea la ochiul stng,

rostea recules dup fiecare strof o litanie, implornd iertarea
pcatelor pentru el i pentru toi cei de fa:
Dieu mander au pardon!

Mamaloi Clestine ridic minile i, cu glas cntat, implor pe zeul

Badagris s binecuvnteze obtea, oferindu-i n schimb cele de
trebuin spre a-i potoli foamea i setea.
Ogoun Badagris, vini caille nous;
Li gran faut, li ganin soif.
Grand meci, Ogoun Badagris!
Manger, broch!

Mncrurile de pe altar urmau s fie druite la sfritul slujbei

religioase idiotului obtii, cel care, prin curenia minii lui, pstra
legtura cu divinitatea.
Umil, Venus aurie se ntinsese pe pmnt n mijlocul
semicercului de femei. Dei pielea ei era mult mai alb dect a
celorlali negri din colib, ntre ei se simea proteguit, ca i cnd s-
ar fi aflat n snul unei mari i calde familii. Idolii o nspimntau cu
mreia, cruzimea i nepotolita lor sete de snge. Ruga pe care

534
mamaloi Clestine o nla puterilor rului i ale binelui, murmurul
glasurilor care-i ntovreau ritmic vorbele nfiorate, legnarea
nentrerupt a corpurilor scldate n sudoare i creau o stare de
exaltare vecin cu voluptatea.
Maitresse Elize, vini guider nous.
Si ou mander poule, me bai ou.
Si ou mander cabrit, me bai ou.
Si ou mander bef, me bai ou.
Si ou mander cabrit sans cor
Ct me pren prbai ou!

Mamaloi Clestine ruga fierbinte pe zeia Elize s se arate

milostiv i nelegtoare fa de umilii dreptcredincioi i s pun
cuvnt bun pe lng zeii cei atotputernici, spre a le primi jertfa.
Maitresse Elize, vini guider nous.
Maitresse Elize! Maitresse Elize!
Maitresse Elize!!!

Mamaloi Clestine i turma de credincioi se izbeau cu pumnii n

piept, suspinau, scoteau vaiete jalnice, ncercnd s potoleasc
mnia zeilor. Venus aurie hohotea isteric, lovindu-i fruntea de
pmnt.
De dup o perdea de rafie, ascuns n parte de altar, iei un
btrn gol pn la bru, musculos nc, i care inea de coarne un
ap. Papaloi Louis, marele preot, care mprea sacerdoiul cu
mamaloi Clestine, avea priviri de iluminat. Corpul i se cutremura
convulsiv, ca i cnd l-ar fi strbtut n ocuri un curent electric.
Glasul lui rsun deodat, cavernos, extatic:
Damballa Queddo qicit
Mander ga la! Qu!
Badagris Queddo odan qicit
Mander ga la! Qu! Qu! Qu!

Papaloi Louis mprtea credincioilor marea veste. Zeii se

nduraser a primi o jertf. Papaloi, mamaloi i toi cei de fa
aduser mulumiri idolilor milostivi. Cu braele ridicate spre cer, i
legnau necontenit trupurile. Glasurile scandau o melopee cu
accente sfietoare. Tlpile prinser s loveasc pmntul, la nceput
ncet, apoi din ce n ce mai rapid; dansul religios i accelera tempoul,
atingnd treptat proporiile unei frenezii colective. Instinctele latente,

535
primare, refulate atta vreme, se dezlnuiau exacerbndu-se ntr-o
explozie de nebunie. Venus aurie se ridicase n picioare i se
dezlnuise ntr-un dans cu contorsionri bizare ce evocau rsucirile
unui arpe. Umbrele oamenilor se proiectau fantastic pe perei, pe
pmntul bttorit, pe altarul cu idoli.
Patru brbai tineri i viguroi ca nite gladiatori se desprinser
dintre dreptcredincioi, nfcar apul i l rsturnar n rn.
Animalul se zbtea scond behituri jalnice. Papaloi Louis i smulse
de la bru un cuit de vntoare i cu o lovitur scurt i-l nfipse n
grumaz, secionndu-i carotida. Sngele ni ntr-un snop rubiniu
stropindu-i pe oficiani. Animalul se smucea, cuprins de spasmele
morii; sngele i se scurgea n pulsri violente, mbibnd rna.
Deodat, un zplan cu grumaz de taur nfc de pe altar sticla de
Amontillado i o trnti la pmnt, fcnd-o ndri. Sngele i vinul
se amestecar, rspndind un miros greos care se suprapuse peste
duhoarea de sudoare, de corpuri omeneti ncinse. Cu un rcnet
gutural, zplanul se arunc peste cioburi, zvrcolindu-se ca apucat
de iele. ndrile i sfiar carnea de pe piept i de pe pntece. Din
pielea neagr, sfrtecat, sngele porni s curg grl, nfrindu-se
cu sngele apului.
Gestul acesta ridic tensiunea uman pn la ultimele limite ale
freneziei. Oamenii se contorsionau, zvcnind n ritmul unui cntec
diabolic, urlat de zeci de glasuri.
La porunca lui papaloi Louis, cei patru oficiani aezar strvul
nepenit la picioarele altarului.
Venus aurie i ntrerupse dansul i scoase din sn o earf de
voal de un trandafiriu tandru. Earfa Marciei, pe care i-o procurase
prin intermediul unei negrese din serviciul familiei Duvallier. Mamaloi
Clestine lu voalul i l nfur n jurul grumazului nclit de
snge al animalului sacrificat. Doi tineri luar hoitul i, n vreme ce
papaloi Louis ridica braele spre cer invocnd ajutorul lui Badagris,
prsir coliba.
apul sacrificat va fi aruncat undeva, pe malul unei mlatini, n
inima pdurii. Acolo va putrezi zile i nopi de-a rndul, n vreme ce
puterile magice dezlnuite de vrjile lui mamaloi Clestine vor surpa
sntatea Marciei Duvallier. Venus aurie i fcea dreptate. Fiina
care ndrznise s i-l rpeasc pe Charles va fi mpins de puterile
nenduratului Voodo peste buza mormntului. Pmntul i va fi
aternut Pmntul i numai pmntul i va sruta buzele

536
 n sfera sa de activitate, Hammond, majordomul Casei Sunderland
din New Orleans, se socotea un aristocrat, deopotriv cu stpnul
su. Era negru. Cobora ns din strbuni negri, adui de dou sute
de ani n America. Aceasta i conferea un rang aparte n lumea
sclavilor din Sud. Hammond, de pild, se uita cu dispre i mil la un
negru Gullah, adus prin contraband de pe coastele Africii
Ecuatoriale. ntre ei se deschidea o prpastie. Servitorimea neagr
avea o poziie privilegiat fa de marea mas a sclavilor negri.
mbrcai decent, adeseori luxos, tratai cu ngduin, fceau
oarecum parte din familia stpnilor. Din rndurile lor erau alei
ngrijitorii de copii, acei devotai uncles i mammies, personaje
preuite i respectate, crora li se acorda autoritatea necesar spre a-
i ndeplini eficient misiunea de educatori. n general, sclavii
domestici se asimilaser repede civilizaiei americane. Trind n
permanent contact cu stpnii, i nsueau manierele, distincia,
elegana lor. n cadrul personalului de serviciu, ntlneai mulatre cu
pielea aproape alb, impecabil educate i cu o nfiare att de
plcut, de seductoare, nct trezeau pasiuni printre albi. Din
rndurile lor se ridicau acele curtezane att de preuite de plantatorii
tineri i vrstnici din Louisiana, Carolina de, Sud sau Virginia.
Aceasta ns nu mpiedica s fie vndute la trgul de sclavi,
asemenea celor mai umili negri folosii la muncile cmpului. Variau
numai preurile, care atingeau, pentru ele, cifre astronomice.
Muncitorii agricoli erau supui unui tratament mai aspru care
varia ns de la plantaie la plantaie. n apropiere de Natchez se
aflau domeniile unei foarte pioase doamne, care-i punea negrii s
munceasc la cmp de la trei de diminea pn la nou seara, cu o
ntrerupere de un sfert de or la prnz. Smbta seara i duminica,
organiza pentru ei interminabile slujbe religioase, alternate cu
exhibiii de biciuire a sclavilor recalcitrani . Biciuirea era cea mai
comun metod de pedepsire. Legea interzicea cruzimile. Aceasta nu-
i mpiedica pe unii plantatori sau intendeni cu porniri sadice s-i
chinuiasc cumplit sclavii, cu att mai mult cu ct mrturia unui
negru nu putea fi folosit mpotriva unui alb. n general, pedepsele
corporale nu depeau o anumit msur, fiindc negrul reprezenta
un capital care nu trebuia irosit. Acest motiv determina mai ales pe
micii proprietari s se comporte relativ omenete fa de puinii lor
sclavi. Mncau la aceeai mas, munceau cot la cot, iar noaptea
dormeau ntr-o promiscuitate total. Unii plantatori cu idei
umanitare i menajau i i iubeau sclavii. Se spunea c negrii din

537
Statele Unite erau mai bine tratai dect cei din America de Sud sau
din Antile.
Suferinele sclavilor negri, poziia lor incompatibil cu imperativele
lumii civilizate a secolului al XIX-lea, determinaser o important
fraciune a populaiei Statelor Unite s adopte o atitudine ostil
continurii sclavagismului. Argentina desfiinase sclavia nc din
1813. Aboliionitii duceau o lupt susinut pentru ca exemplul
Argentinei s fie urmat i de alte ri din cele dou Americi. La 2
Martie 1807, preedintele Thomas Jefferson promulgase o lege care
punea capt traficului de sclavi. n cursul aceleiai luni Anglia luase
o msur similar.
Comerul de sclavi avea s continue ns prin contraband,
atingnd proporii nebnuite.
Hammond nu cunotea aceste amnunte; de altfel nici nu l-ar fi
interesat. Existena lui se desfura calm, n atmosfera saturat de
lux a Casei Sunderland. Avea o poziie de invidiat. n mod practic,
Charles i lsase pe mn administrarea ntregii gospodrii. O dat
pe trimestru, socotelile erau verificate de un contabil al Bncii
Sunderland din New Orleans. Hammond era cinstea personificat. Nu
fusese gsit niciodat n neregul. Hammond conducea cu severitate
i nelepciune personalul de serviciu. Nu svrea abuzuri de putere
ca ali majordomi i intendeni. Avea o atitudine demn, distant,
care excludea orice familiarism, att fa de subalterni ct i de
stpni. Vorbea impecabil engleza, franceza, spaniola i portugheza.
Nu se tia cum de ajunsese la acest tur de for. Cert este c i
servise mult n carier. Charles era ncntat s aib un majordom
poliglot, cu nfiare de diplomat. ntr-adevr, Hammond se remarca
printr-o prestan princiar. Se zvonea c n vinele sale curgea snge
regal. Un strbun al su ar fi fost rege n Gabon, pe coastele golfului
Guineea din Africa de Vest.
Hammond era un nelept. Nu se nsurase i nici nu avea copii.
tia c familiile negrilor sunt oricnd expuse frmirii. Legile nu
interziceau negustorilor de sclavi s despart pe so de soie, pe
prini de copii. Loturile de sclavi pui n vnzare erau selecionate
dup alte criterii. Negrii viguroi i tineri erau trimii la muncile
agricole. Cei rasai i cu nfiare plcut erau ndrumai spre
serviciile domestice. Fetele frumoase aveau o destinaie special,
cunoscut de toat lumea, dar trecut n general sub tcere.
n Casa Sunderland, Hammond era un personaj preuit de
stpni. Charles l plcea pentru eficiena i distincia lui de servitor

538
de cas mare. Copiii lui Charles l iubeau fiindc Hammond le fcea
toate gusturile i se preta la jocurile lor puerile. Adeseori era vzut
plimbndu-se de-a builea prin odi, cu copii clri pe spinarea lui.
Nu o fcea din servilism, ci din dragoste pentru ei. Prietenii lui
Charles l apreciau pentru priceperea cu care prepara cele mai
savante i savuroase mixturi alcoolice, ct i pentru miestria cu care
dirija cele mai solemne dineuri. Un plantator se oferise s-l cumpere.
Propusese lui Charles un pre astronomic. Demersul se ncheiase cu
un eec. Charles nu concepea s se lipseasc de serviciile lui
Hammond.
Majordomul acesta cu caliti att de multiple fcea onorific parte
din familie. Charles sttea adeseori de vorb cu el, cerndu-i prerea
asupra unora din nenumraii oaspei care-i clcau pragul casei.
Hammond tia s depisteze imediat pe adevraii gentlemeni de
aventurierii care reueau s se strecoare printre invitai datorit unor
foarte abile tertipuri. Mai tia s citeasc n sufletul stpnului ca
ntr-o carte deschis. Cnd se ntorcea bine dispus de la cte o
petrecere, Charles i vorbea despre lumea pe care o ntlnise, despre
succesele feminine ori despre victoriile sale la masa verde. Hammond
l asculta cu deferen i fr comentarii, n vreme ce-i prepara
buturi care s-i mai risipeasc ceurile alcoolului. Aflase n ultima
vreme c stpnul su era pe punctul de a renuna la celibat. Vestea
l surprinsese. Se bucurase cnd aflase c viitoarea doamn Charles
Sunderland fcea parte din familia Duvallier. Pe Hammond l-ar fi
indispus grozav mezalierea stpnului su cu cine tie ce fiin
obscur, care i-ar fi adus drept zestre numai tinereea i
drglenia. De la o vreme, din rndurile albilor sraci pe care
Hammond i dispreuia asemenea oricrui servitor negru care se
respect se ridicau fete pricepute s tulbure minile gentlemenilor i
prin manevre abile s se vad aduse n faa altarului, spre a li se
pune sacramentala ntrebare: Doreti s-l iei de so pe acest
brbat? Hammond ar fi dezertat mai degrab dect s accepte o
asemenea situaie.
Simpatia lui pentru Marcia Duvallier l fcuse s ncerce o mare
suprare cnd aceasta se rnise grav n urm unei cderi de pe cal.
Accidentul acesta l afectase mult i pe Charles. Marcia reuise s-i
trezeasc unele simminte poate i o doz de afeciune de care
acesta nu s-ar fi crezut niciodat capabil. Cnd i se obiectase c
Charles este printele unor bastarzi, Marcia replicase blnd c sosise
timpul ca aceti copii s-i gseasc o mam. Lui Reed, lui Frank i

539
lui Jackie li se oferiser prilejul s o cunoasc. Se artaser ncntai
de viitoarea lor mam vitreg. Perspectivele preau foarte trandafirii,
cnd intervenise acel accident nenorocit care risca s dea totul peste
cap.
ntr-o noapte, trziu, pe cnd Hammond retras n camera sa fuma
o pip, nainte de culcare, auzi o btaie n u. Suprat c i se
tulbur tabietul, scp un morocnos:
Intr!
n prag apru Lilith, o foarte tnr i voluptuoas negres din
haremul lui Charles. Hammond se ncrunt. Nu-i plcea s aib de a
face cu femeile stpnului. Erau capricioase, intrigante, rele i se
mncau ntre ele mai ru dect fiarele din jungl. Steaua lui Lilith
strlucise puternic. Plise ns odat cu intrarea n competiie a lui
Venus aurie. Lilith nu acceptase cu resemnare detronarea. Se luptase
cu disperare, folosindu-se de toate armele. nfrngerea fusese cu att
mai amar. Hammond cunotea toate peripeiile acestui rzboi
subteran. Se inuse departe de fel, fiindc din principiu se ferea de
complicaii. Vizita nocturn a lui Lilith avea desigur un scop, pe care
Hammond nu dorea s-l cunoasc. Dac lui Venus aurie i-ar intra n
cap c Lilith i majordomul comploteaz mpotriva ei, l-ar manevra
astfel pe stpn nct acesta i-ar vrsa urgia asupra lor.
tii ce se ntmpl sub ochii dumitale, Mr. Hammond?
ntrebarea ei ascundea ameninri care l nelinitir. Hammond i
morfoli nervos pipa.
Ce se ntmpl? Fur cineva ceva? N-ar fi o noutate.
Crezi c a fi venit pentru atta lucru? Nu m intereseaz
ginriile, Mr. Hammond.
Atunci ce vrei cu mine?
Lilith l privi cu mil. Ignorana lui o uimea.
Dumneata ar trebui s tii, Mr. Hammond. Eti doar eful
personalului negru din aceast cas.
Vorbete odat desluit, i nu m mai fierbe!
Miss Marcia Duvallier va muri.
Hammond respir. Deci despre aceasta era vorba. Ridic din
umeri.
tiu. A suferit un accident grav. Se ntmpl ca oamenii s
moar dup asemenea accidente.
tii ns cine l-a provocat?
Imprudena, nepriceperea
Farmecele Mamaloi Clestine i papaloi Louis.

540
 n pofida vrstei, Hammond sri din jeul su de parc i-ar fi
mpins un resort. Se fcuse alb.
Mamaloi Clestine? Papaloi Louis?... Nu se poate. De ce s fi
fcut una ca asta?
Le-a poruncit Venus.
Nu cred. Iar bagi intrigi, Lilith.
Negresa i nesocoti mustrarea. Continu.
Un ap a fost sacrificat i aruncat n mlatin. Avea la grumaz o
earf. Earfa Marciei Duvallier. tii ce nseamn asta!
Hammond se nfior ca i cnd s-ar fi aflat ntr-o peter rece i
umed. Fruntea i se umezise de sudoare. Dei era un om evoluat,
farmecele l nspimntau cumplit.
i ce vrei s fac?
S-i spui stpnului.
Hammond i scutur capul.
Nu ndrznesc. De ce nu-i spui tu?
Pe mine nu m-ar crede. Ar zice c o fac din ur fa de Venus.
Atunci de ce m-ar crede pe mine?
tie c nu mini. Dac Miss Duvallier va muri i se va afla mai
trziu c dumneata erai ncunotinat despre asta, dar nu ai luat
nicio msur, i nchipui ce va urma. Dup moartea ei, am s pot
vorbi. Nu ns mai devreme. Te-am prevenit. Bun seara.
Lilith iei ca o furtun. Rmas singur, Hammond se ls s cad
n je. i ngrop capul n palme. Dac apul nu va fi gsit, spre a i se
scoate earfa de pe grumaz, Marcia Duvallier va muri. Dac va vorbi
stpnului, i va face din Venus aurie un duman de moarte. Dac
Miss Duvallier va scpa cu viaa, se va mrita cu Mr. Charles, iar
Venus va fi nlturat, cu ce profit se va alege Lilith? Presupunea c
stpnul i va pstra haremul chiar i dup nsurtoare.
Hammond suspin adnc. Complicat mai era i viaa. n noaptea
aceea cntri ndelung faptele. Trebuia s aleag ntre Lilith i Venus
aurie. Din toat afacerea aceasta risca s ias cu penele prlite. i
Hammond nu concepea s-i piard situaia. Trebuia s dea dovad
de mult pruden. n zori, hotrrea lui era luat. Va vorbi
Stpnului. Dac ar pstra tcerea, i-ar asuma o mare rspundere.
Atept n anticamera acestuia pn aproape de ora prnzului.
Charles chefuise n ajun n compania lui Randolph Duvallier i a
ctorva prieteni. Se trezi din somn chinuit de o aprig durere de cap.
Hammond i pregti o butur reconfortant i o cafea tare. n timp
ce-l servea la pat, i destinui totul. Charles l asculta uluit. Extrem

541
de superstiios, credea n farmece, n vrjitorii, n blesteme. Dei
mahmureala i nceoa nc mintea, mnia porni s-i creasc
nvalnic. Influenabil, credul, se ls uor convins. Pe Charles l
conduceau instinctele, nu raiunea.
Cnd i unde s-au fcut farmecele?
Nu tiu nc, dar am s aflu, Sir.
Charles l privi ncruntat.
i dau pn disear timp s smulgi negrilor informaii. Locul
unde s-au fcut vrjitoriile i locul unde a fost aruncat animalul
sacrificat. Dac nu reueti s afli, nseamn c tu i cu Lilith m-ai
minit. tii cum pedepsesc minciuna. Dac mi facei ns dovada,
Venus i va primi rsplata.
Charles clocotea, Venus pusese desigur totul la cale, spre a scpa
de Marcia i a-i pstra influena asupra lui. Dac plnuise
suprimarea Marciei, de ce n-ar folosi aceleai mainaii i fa de el,
dac interesele i-ar dicta ntr-o zi s o fac? Pe Charles l ncoli
spaima. Venus era primejdioas.
Hammond, vei fi ajutat n aceast anchet de Mr. Pemberton. El
tie s se descurce cu oamenii.
Pe buzele lui Charles pluti cteva clipe un zmbet ru, care-i
schimonosi faa. Venus se nela amar dac i nchipuia c l poate
nrobi. Charles Sunderland nu admitea s fie robului nimnui.
Fr zbav, Hammond i Owen Pemberton se puser pe lucru.
Cum era i firesc, timoratul majordom pierdu din primele momente
iniiativa, devenind un simplu instrument n minile omului care
trebuia s-l secondeze. Owen Pemberton era un personaj pitoresc.
Tipul aventurierului, a omului dornic s rzbat prin orice mijloace
cu preferine vdite spre formulele murdare prevenitor i obraznic,
arogant i prietenos, violent i calculat, fantasc i viclean, lsa s se
cread c avea un caracter n care se ciocneau cele mai contradictorii
trsturi. n realitate se folosea de for i de persuasiune, de antaj
i de blndee, ca de nite arme variate, potrivite cu oamenii i
mprejurrile pe care le avea de nfruntat. Agent acoperit a lui Jules
Lafont, plasat de acesta pe lng persoana lui Charles Sunderland cu
misiunea de a-l spiona, reuise n scurt vreme s-i ctige
ncrederea. Lipsa de scrupule, devotamentul aparent cu care executa
cele mai bizare i inavuabile porunci ale acestuia, l ridicaser n
ierarhia Casei Sunderland din New Orleans la invidiata poziie de
factotum, cu nsrcinarea suplimentar de a asigura securitatea
personal a patronului i a familiei sale.

542
 Owen Pemberton conduse ancheta cu brutalitate. Lilith i furnizase
nume i date precise. La nceput, negrii denunai ncercaser s
nege c ar fi participat la slujbele religioase oficiate de mamaloi
Clestine i de papaloi Louis. Bicele intrar ns n funciune. O
femeie gravid, ncolit de dureri, scp o mrturisire. Fu de ajuns
ca s se prbueasc ntregul eafodaj construit cu atta trud de
Venus aurie. Mrturisirile, activate de bti cumplite, ncepuser s
plou. Torturai, oamenii recunoscusem totul. Indicar cabana unde
svriser sacrificiul, locul unde lsaser strvul apului,
destinuir rolul jucat de Venus aurie, confirmnd n totul acuzaiile
lui Lilith.
Hammond urmrea cu ncordare peripeiile anchetei, care se
desfurase ntr-o vast pivni a conacului Sunderland, o adevrat
hrub bine izolat, din care nu era posibil s rzbat pn afar
urletele celor torturai. Interogatoriile fuseser luate fr ca Venus s
fi fost prevenit. Situaia ei prea definitiv compromis. Hammond
judeca ns altfel. Dac stpnul va terge totul cu buretele? N-ar fi
fost imposibil. Venus aurie era favorita lui. mbririle unei astfel
de femei nu pot fi uor uitate. Hammond hotr s joace pe dou
tablouri. Se artase receptiv la acuzaiile formulate de Lilith, i
manifestase ngrijorarea i luase msuri pentru nlturarea cauzelor
care ar fi putut duce la suprimarea prin farmece a Marciei Duvallier.
Pe de alt parte, nelegea s nu rup punile nici cu Venus aurie.
Dup ncheierea anchetei, n vreme ce Pemberton ntocmea procesul-
verbal care stabilea vinoviile, Hammond trimise n tain pe un valet
omul sau de ncredere s o previn pe Venus de primejdia care o
pndea. i asigura astfel recunotina ei i impunitatea n cazul c
Charles ar hotr s-i ierte sclava preferat.
Cnd Pemberton se nfi lui Charles cu rezultatul anchetei,
acesta trimise ndat dup Venus. Servitorii nu o gsir n
apartamentul ei. ncepur s o caute. Scotocir conacul, parcul, apoi
se afundar n pdurea din apropiere.
Cred c a aflat de anchet i a alergat s ascund strvul, opin
Pemberton iritat.
Charles l asculta posomort. Era dezorientat. Trebuia s o
pedepseasc. Dar nu tia ce msuri s ia. Nu se ndura s o
ndeprteze definitiv. Hammond, care observase ezitrile stpnului,
se felicita fiindc avusese prevederea s o anune pe Venus.
S o cutm i noi, zise Charles. Trebuie s o gsim.
ncepuse s se ntunece. Ctre soare-apune, o gean purpurie

543
sublinia zarea. narmai cu tore aprinse, oamenii dirijai de
Pemberton se afundar n pdure. Charles i nsoea. Cnd ajunser
la mlatini, i ncetinir mersul. Smrcurile i desfurau sub
zbranicul ntunericului, noroaiele neltoare ntinzndu-le curse.
Speriate de oameni, broatele i potoleau glgia. Flcrile fcliilor
aruncau peste mluri jocuri purpurii de lumin, care accentuau
impresia de prsire i dezolare a acestor locuri vitregite. n fruntea
coloanei, Pemberton clca precaut pe urmele ghidului unul din
tinerii care participaser la faimoasa slujb Voodo. Charles i
Hammond peau cu grij, ferindu-se de limbile de noroi care se
ntindeau pn la marginea potecii. Perdelele de muchi spaniol se
lsau tot mai dese, mpiedicndu-le vederea.
Mai avem mult de mers? uier Pemberton.
Nu, nu! Suntem aproape, rspunse cu team ghidul.
Pe spinare, sub estura aspr a cmii de bumbac, simea
arsura urmelor de bici.
Miasme infecte pluteau n aer. Mirosea a putreziciune. Un miros
greos, care ntorcea stomacul. Undeva ip strident o pasre de
noapte. Din apele smrcurilor se ridicau zgomote ciudate, abia
auzite. Pcla prinsese iari s se lase.
S nu ne rtceti, strpitur! se rsti Pemberton la ghid. Dac
ne vri ntr-un smrc, i zbor creierii cu puca asta.
Nici o grij, Mistah Pembton, ncerc negrul s-l liniteasc.
Deodat se opri, ciulind urechea.
Ce stai? l repezi Pemberton vrndu-i n coaste gura armei.
Cineva e acolo, Mistah Pembton, zise ghidul rotunjind ochii i
artnd cu degetul spre pnza neagr a mlatinii dinspre stnga.
Se oprir cu toii, ncordndu-i auzul. Cteva lipituri n apa
vscoas i fcur s-i opreasc respiraia.
Cine-i acolo? tun Pemberton. Rspunde sau trag!
Auzir un suspin, mai degrab un scncet. Charles ridic fclia
deasupra capului. Ceilali oameni l imitar, luminnd mlatina pe o
ntindere mai mare. ntunericul se retrase din calea luminii fcliilor.
Nu prea departe zrir o siluet. O siluet omeneasc, mai puin
ntunecat dect mediul ambiant, care cuta s se ascund la
adpostul beznei. Purta ceva pe brae.
Venus! murmur ghidul strangulat de emoie. napoi, Venus!
strig el. Noroiul te nal. napoi!
Silueta i continu drumul. O vedeau acum ceva mai desluit.
Venus! porunci Charles cu vocea lui aspr i adnc. napoi!

544
 Silueta pru s dispar n bezn. Deodat apa clipoci un ipt
strident alte clipoceli dezordonate iari un ipt lung, sfietor
Ghidul lu o ramur lung, pe jumtate putred, czut lng
potec i se avnt spre silueta care nu se mai distingea. O ncercare
nebuneasc Paii lui lipir prin noroi Un geamt nbuit
Clipe interminabile de ateptare Dup un rstimp care pru s fi
durat secole, ghidul se ntoarse n zona de lumin a fcliilor. n vrful
ramurii pe care o inea plecat nainte atrna o crp nnegrit de
noroi O earf de mtase, altdat trandafirie, acum o zdrean
infect, puturoas, ca un ipar pe jumtate putred, atrnat pe un
b

545
 Capitolul XII
Sicilia
Insul bizar, aruncat ca o minge n vrful cizmei italiene.
Pmnt al fgduinei, paradis lumesc, grdin a lui Dumnezeu,
spre care s-au aintit cu jind privirile tuturor acelora care au cltorit
pe apele albastre, uimitor de limpezi ale Mediteranei.
n Sicilia pe culmea muntelui Eryx, denumit astfel n cinstea
regelui Elymilor, ucis n lupt dreapt de Heracles, exista un templu
al Afroditei, fiica valurilor srate, protectoarea marinarilor.
Preotesele care slujeau n acest sanctuar aduceau sacrificii zeiei,
prostitundu-se dreptcredincioilor marinari greci, romani,
cartaginezi, spanioli, gali, sirieni care dup lungi perioade de
abstinen, impuse de peregrinrile pe mri, se dezlnuiau n orgii
cu caracter divin. Marinarilor care plecau le luau alii locul,
perindndu-se astfel an dup an, deceniu dup deceniu, secol dup
secol. Sanctuarul rmnea s nfrunte ns asaltul timpului i al
oamenilor generaie dup generaie.
Templul Afroditei de pe muntele Eryx simbolizeaz nsi viaa
milenar a Siciliei. Insula aceasta paradiziac, ncnttoare, cu
priveliti de o frumsee ireal, cu muni ce-i nal vertiginos spre
vzduh crestele venic ncununate de zpad, cu livezi de portocali i
mslini, cu lanuri de gru tlzuind n soare, cu mree monumente
durate de mna omului, a cunoscut invazii peste invazii. Siculii i
cretanii, troienii i egeenii, cartaginezii i romanii, vandalii i
bizantinii, arabii i normanzii, germanii i francezii, spaniolii i
englezii. Ca i preotesele Afroditei, sicilienii i-au pstrat ns
rdcinile adnc nfipte n pmntul insulei lor. Invaziile au dat
natere unui uluitor amestec de rase. Dar niciunii dintre invadatorii
strini n-au fost n stare s-i impun mult vreme stpnirea.
Grecii, cartaginezii, romanii s-au topit n masa localnicilor, bizantinii
au cedat locul arabilor, arabii i normanzii au czut n anarhie i
degenerescent, germanii Hohenstauffenilor au fost izgonii. Francezii
ducilor dAnjou au pierit n masacrul general din faimoasa noapte a
Vecerniilor Siciliene, spaniolii s-au retras dup falimentul politicii lor
de hispanizare a insulei; n Sicilia nici italienii n-au reuit s se simt
la ei acas.
Strinii lcuste abtute n valuri asupra Siciliei au trecut ca
valurile. Sicilienii au supravieuit vicisitudinilor.
Astzi, muli dintre ei prezint caracteristici bizare, strine

546
sicilienilor de mijloc; ochi mongolezi, pr blond, trsturi semite,
negroide sau arabe. Nici nu e de mirare
Sicilia
Monumentele au acelai caracter compozit. Temple greceti, palate
normande, catedrale bizantine, capiteluri romanice, faade de un
baroc tipic spaniol, fntni arabe, mozaicuri romane
Sicilia
Un mgru tropie mrunel n soarele torid. Poart un samar
greu, cu couri mpletite atrnate de o parte i de alta. ntr-un co
fructe. n cellalt co un copil cu degetul n nas O moar de vnt
i rotete prin aer palele invitnd parc la trnt pe emulii lui Don
Quijote Fntni de marmur cu foarte multe statui i podoabe
Catacombe populate cu cadavre mblsmate i colonii de lilieci
Palmieri i leagn n vnt frunzele lunguiee i suple ca lamele unor
sbii de Toledo Tarabe cu pepeni, cu portocale i cu scoici Muni
pleuvi Copii se joac zglobii cu o minge Brci aliniate de-a
lungul cheiului de piatr Afrodita din Syracusa face concuren lui
Venus din Millo, asupra creia are o superioritate: i lipsete i
capul Colibe acoperite cu stuf Palate cu sute de ncperi
Castelvetrano se mndrete cu o statuie, o capodoper a sculpturii
greceti arhaice: Efebul din Selinonte. Nite estei au ncercat s-o
fure Mlatini Stnci Valuri albastre, scnteietoare se zdrobesc
de rm Pe loitrele cruelor, ranii ndrgostii de frumos au
zugrvit cavaleri n armuri medievale, flori, sfini, animale
legendare Pe ogor, un catr trage brazde cu un plug rudimentar.
Un biat brunet, cu prul cre, l croiete cu biciul peste crup
spat de dunga mizeriei Pe trotuar, n faa unei cafenele, civa
btrni stau n jurul unei mese, se prjesc la soare i i istorisesc
isprvile din tineree Unul din ei se oprete n mijlocul povestirii i
se ntreab perplex: Unde am rmas? Na, c-am uitat! Luna
poleiete ruinele unui apeduct, gigantic miriapod de piatr. Se aude
un flfit de aripi. S fie aripile morii care cltorete spre cptiul
unui bolnav, sau pur i simplu o bufni care i caut hran,
hituind psrele sau oareci de cmp? n somptuoasa fntn a
Arethusei se blcesc gtele Pai greoi rsun pe caldarmul de
bolovani al unei strzi nguste, strivit ntre cldiri nalte de piatr.
Ne aflm la Nicosia Etna fumeg, manifestndu-i capriciile prin
cutremure care bag spaima n oameni La o fereastr luminat s-a
lsat transparentul. Pe acest ecran alb se desluesc dou umbre. Se
apropie, se srut. Apoi se stinge lumina La Taormina rsare

547
soarele

La 7 iunie Gerald sosea la Genova, ncheind prima etap a

cltoriei sale de la Viena la Palermo. Parcursese mai bine de ase
sute de kilometri, cu foarte scurte opriri la staiile de pot spre a
schimba caii i vizitiii. Se temea c nu-l va mai gsi pe Robert n
via. Vetile primite de la secretarul acestuia erau alarmante.
Douzeci i patru de ore mai trziu se mbarc pe Sovereign of the
Seas, un velier de mare vitez construit pe antierele navale
Sunderland-Beauclair de la Long Island, anume pentru deplasrile pe
mri ale noului ef al dinastiei Sovereign of the Seas avea toate
caracteristicile unei fregate, cu singura deosebire c artileria era
redus la strictul necesar, spaiul rezervat pe navele militare
amplasrii tunurilor fiind folosit n acest caz pentru extinderea
apartamentelor lui Gerald i ale nsoitorilor si. Fuseser
ntrebuinate cele mai scumpe i mai trainice esene de lemn.
Finisarea luxoas a interiorului corbiei o fcea s rivalizeze cu
navele Companiei Indiilor de Est, care se mndrea cu cea mai rapid
i mai bine organizat flot comercial din lume. Ca i la acestea,
modul de piturare al bordajului imita sabordurile. Aceasta nu din
fantezie, ci ca msur de precauie. Piraii se ndeprtau cu mare
grab, ori de cte ori vedeau la orizont siluete care preau a fi nave
de rzboi.
La Napoli, Gerald fcu o escal de patruzeci i opt de ore. Voia s
se documenteze personal asupra situaiei din capitala Regatului
Celor Dou Sicilii, dup nfrngerea revoluiei carbonare. Gsi acolo o
stare de lucruri care-l nemulumi. Casa Sunderland-Beauclair i
pierduse proeminena n favoarea Casei Rotschild. Karl Rotschild
sosise la Napoli odat cu furgoanele armatei de ocupaie austriece.
Fiindc statul napolitan nu era capabil s achite anual cele nou
milioane de ducai, reprezentnd cheltuielile de ntreinere ale
armatei de ocupaie sum pretins imperios de guvernul de la
Viena Karl Rotschild i luase obligaia s avanseze Austriei un prim
fond de aisprezece milioane de ducai, pe care avea s-i recupereze
ulterior de la napolitani. n acest chip, Casa Rotschild din Napoli i
asigurase bunvoina lui Metternich i recunotina regelui
Ferdinand I al Celor Dou Sicilii, cruia i furniza i un mprumut
personal. Absena lui Robert, reinut de boal n Sicilia, se dovedise
dezastruoas pentru interesele Casei Sunderland.
Gerald ncerc s rectige poziiile pierdute. La Ministerul de

548
Finane fu ntmpinat ns cu o ostilitate abia deghizat de ctre
Luigi di Medici, impus n fruntea acestui departament de Karl
Rotschild, dup ndeprtarea marchizului dAndrea, care se strduise
s demonstreze regelui c mprumuturile acordate de Rotschildzi
statului napolitan erau mai mult dect oneroase. Medici merse pn
acolo nct declar c nu va putea plti armamentul furnizat de Casa
Sunderland, deoarece acesta fusese folosit de rebeli. Gerald se
strduise s-i demonstreze c iniial contractele fuseser ncheiate cu
guvernul legitimist i c n niciun caz Casa Sunderland nu putea fi
fcut rspunztoare de faptul c guvernul impus de revoluionari
dduse armelor o destinaie contrar intereselor legitimiste.
Nemulumit de rspunsurile evazive ale lui Medici, care ncerca s-
i degajeze responsabilitatea, fcuse o vizit ministrului poliiei,
faimosul principe de Canosa, favoritul regelui Ferdinand. Canosa i
asigurase recunotina i prietenia suveranului, restabilind linitea n
ar prin represalii slbatice. nchisorile deveniser nencptoare
fa de valul de arestri arbitrare. Execuiile capitale aveau loc la
intervale dese. Regatul Celor Dou Sicilii tria ntr-o atmosfer de
teroare. Regele care credea c-i rscumprase nclcarea
jurmntului depus pe constituie oferind o candel de aur bisericii
Bunei Vestiri din Florena era att de nspimntat de o eventual
rbufnire a exceselor revoluionare, nct se izolase ntr-un palat
dinafara capitalei, pzit de trupe austriece i de formaii de
mercenari.
Gerald i dduse seama c prinul Canosa datorit
extraordinarului su ascendent asupra regelui era singurul n
msur s constituie o contrapondere lui Medici. Cu preul unor
cadouri exorbitante oferite prinului sub forma unui omagiu adus
pacificatorului Celor Dou Sicilii reui s-i cumpere aliana. Dup
dou ntrevederi cu regele, Canosa izbuti s obin recunoaterea
tuturor datoriilor contractate de stat fa de Casa Sunderland i
achitarea lor cu precdere.
Ultima vizit a lui Gerald la Napoli fu rezervat contelui
Ficquelmont, ambasadorul Austriei, care, datorit faptului c dirija
din umbr guvernul napolitan, ar fi putut s-i contracareze planurile.
Ficquelmont se art ns un interlocutor comod. Ca i Canosa, nu
era insensibil la darurile scumpe. Gerald i oferi o colecie de stampe
japoneze, foarte decoltate, dar de o valoare inestimabil. Generalului
Frimont, comandantul trupelor de ocupaie pe care-l cunotea de la
Viena i trimise o panoplie cu arme de vntoare orientale, piese

549
istorice, de o splendoare fr pereche.
Gerald putea s plece linitit la Palermo. Mesajele furibunde pe
care Karl Rotschild nu va ntrzia s le expedieze la Viena vor fi
precumpnite de rapoartele ambasadorului Ficquelmont i ale
generalului Frimont.
n ultim analiz, succesul obinut la Napoli nu era de proporii
spectaculoase. Gerald izbutise doar s-i asigure onorarea unor vechi
contracte. Poziiile-cheie rmneau tot n posesia Casei Rotschild.
Constatarea aceasta era firesc s-i strecoare n suflet un grunte de
amrciune. Dup cvasieecul misiunii sale la Constantinopol,
ncrederea n propria sa infailibilitate suferise unele fisuri,
imperceptibile la prima vedere, dar care riscau s se adnceasc.
La 15 iunie debarc la Palermo. Pe chei l ateptau Eric Curtis,
primul secretar al lui Robert, consilierul juridic, baron Oskar von
Dittensdorff i locotenentul Valentin di Bagheria-Viterbo.
Gerald i cunotea pe Curtis i pe Dittensdorff. Le strnse neglijent
mna. Se opri ns cu sporit curiozitate n dreptul lui Bagheria. i
plimb privirile asupra prului cu ondulaii impecabile, asupra
favoriilor potrivii la milimetru, asupra trsturilor virile ale feei,
asupra costumului gri de o tietur britanic. Preocuparea ofierului
pentru elegana vestimentar era cert. Expresia ochilor si nu plcu
lui Gerald. Oglindeau o fatuitate, o iritant ncredere n sine.
Bagheria se strduia s intre n graiile oaspetelui. Deosebit de
prevenitor, aluneca pe panta flateriei. Gerald auzise unele zvonuri. Se
ntreba dac erau ntemeiate. Incontestabil, Bagheria se pricepuse s
ctige admiraia Sandrei. Dar ct de departe evoluase aceast
admiraie? Se reducea la o simpl pasiune amoroas? Sau depise
acest stadiu! Bagheria era tipul omului care tie ce vrea.
Cum se simte Robert? ntreb Gerald.
Destul de ru, destul de ru, declar consilierul juridic care
avea obiceiul s repete cuvintele.
Briza se ncurca n favoriii lui albi, fini ca spuma mrii. Ochelarii
cu rame ptrate i ddeau un aer de btrn savant. Gerald avu
impresia c baronul aruncase o privire piezi asupra lui Bagheria,
ca i cnd s-ar fi ferit s vorbeasc n prezena acestuia.
V ateapt cu nerbdare, Sir, interveni secretarul.
i acesta prea stingherit de prezena italianului.
Unchiul meu, ducele di Villafrata, ar fi fericit dac ai accepta
s-i fii oaspete pe tot timpul ederii dumneavoastr n Sicilia, rosti
Bagheria cu amabilitate. i excelena-sa, fratele dumneavoastr, a

550
binevoit s primeasc ospitalitatea unchiului meu pe domeniile de la
Roccanera. Aerul din acea regiune este extrem de sntos.
Fratele meu nu se afl la Palermo?
Excelena-sa a acceptat s se ntremeze dou sptmni la
Roccanera.
n cazul acesta voi accepta i eu binevoitoarea invitaie a
ducelui, unchiul dumneavoastr.
Rmase s-i petreac noaptea la Palermo i s-i continue
drumul spre Roccanera n dimineaa urmtoare. Starea drumurilor
lsa de dorit. O cltorie n timpul nopii nu era de recomandat.
Gerald vizita pentru ntia oar Sicilia. Exotismul privelitilor,
cerul limpede, aerul mblsmat de miresmele florilor l mbtau ca o
cup de ampanie. i nepoii si i mprteau admiraia.
La Pallazzo Villafrata, i se oferi lui Gerald o gzduire aleas.
Construit n secolul al XIII-lea din porunca lui Romualdo di
Villafrata, care voise s depeasc splendoarea palatului durat de
vrul su, contele di Adern edificiul nfia o faad auster, de o
grav simplitate. Ferestrele de la parter i de la mezanin nu aveau
niciun fel de podoab. Deasupra portalului central, dominat de un
arc frnt, blazonul familiei di Villafrata i desfura ntr-un magnific
basorelief armele complicat nlnuite. Numai la ferestrele nalte ale
etajului nobil, arhitectul i ngduise fantezia de a le ncorona cu
arcuri ncruciate, generatoare de ogive fasonate din piatr de lav i
ncrustate n granitul faadei. Interiorul palatului prezenta un
ansamblu de ncperi vaste, sobre i foarte sumar mobilate.
Severitatea aceasta ascetic, de mnstire, emana paradoxal un
parfum de o melancolie propice visrilor triste pe care i le evoc un
cavou magnific, patinat de vreme, sau o catedral strveche, n care
paii rsun, strnind ecouri repetate.
Lui Gerald i se rezervase o camer de culcare imens, al crui
tavan se pierdea n bezn. Flcrile lumnrilor poleiau un pat larg,
cu coloane sculptate care strjuise de bun seam somnul multor
generaii de membri ai familiei Villafrata. Gerald se ntreb dac
somnul nu i va fi tulburat de fantome.
Dup o mas suculent, stropit cu vinuri de Corvo, Salaparuta,
Moscuto i Marsala, dormi ns adnc pn n zori.
Dimineaa dup rsritul soarelui, prsir Palermo i se afundar
n interiorul Siciliei. n trsura care-l purta pe drumul strbtut de
praguri i hrtoape, Gerald i aminti c de la sosirea sa la Palermo
nu avusese deloc ocazia s stea de vorb ntre patru ochi cu

551
secretarul fratelui su sau cu baronul von Dittensdorff. Bagheria i
acaparase fiecare clip. n ajun, nainte de culcare, omul acesta i
urase noapte bun, iar n zori, cnd se trezise, tot Bagheria l
ntmpinase cu un vesel Bun dimineaa! James valetul, apruse
abia dup cteva minute. Gerald avea impresia c Bagheria ncerca
s-l nvluie ntr-un fel de pnz de pianjen, spre a-l izola de restul
anturajului.
Comportarea lui Lafont fa de locotenent era bizar. l privea cu o
expresie amuzat, cu o nuan de surprindere i de vag admiraie.
Intuia Lafont n Bagheria un individ cu nsuiri deosebite? Gerald nu
avea ncredere n oameni. Simpatiile, prietenia, pn i legturile de
familie au la baz interesul, obinuia el s spun. Dezbrac aceste
legturi de cimentul interesului i vei vedea c sentimentele frumoase
dispar ca fumul. Egoismul subordoneaz totul.
i comportarea lui Bagheria fa de Lafont avea o not de reinere,
de pruden care nu putea s scape unui observator avizat. Pe nepoi
ns, locotenentul i cucerise din primul moment, tratndu-i de la
egal la egal, glumind cu ei fcndu-le confidene, fr acea ostentaie
care trezete bnuieli, ci cu simplitatea unui prieten adevrat.
Convoiul de trsuri urc peretele imensului amfiteatru natural,
etajat de muni n jurul oraului. Palermo se desfura n vale ca o
imens scen de teatru grec avnd drept fundal apele Mediteranei.
Traversar orelul Monreale, aninat pe povrniurile mult cntatei
Conca dOro, lsar n urm catedrala normand, una dintre cele mai
admirate monumente arhitectonice ale Siciliei, apoi se angajar pe
drumul care ducea la Partinico. Strbtur Alcamo, cu strzile lui
strmte i ntortocheate, ncinse de soare, trecur de Calatafimi i de
Salemi, cotind n sfrit pe drumul care ducea spre Roccanera.
Peisajele erau slbatice, cu podiuri srace, stnci aride i petice de
vegetaie mprtiate pe vile puin adnci.
Oamenii de prin sate i trguri, ca i cei ntlnii pe drum clri pe
mgrui sau cocoai n crue pictate pe toate feele, erau mbrcai
n negru ca nite ciocli. Numai ranii care munceau la cmp
nveseleau puin peisajul, cu cmile relativ colorate.
Domeniile de la Roccanera cuprindeau o zon relativ fertil, cu
terenuri favorabile culturilor agricole, cu vii plantate pe terase
amenajate pe pantele dealurilor, cu pduri pitice, mai mult hiuri
slbatice cu cursuri de ap firave, dar statornice. O stnc neagr de
bazalt, ajuns nu se tie prin ce capriciu al naturii n mijlocul acestei
zone, i dduse i numele: Roccanera.

552
 Palazzo Villafrata i etala splendorile i opulena n cadrul unui
parc natural de cteva zeci de hectare. Edificiul fusese construit ctre
sfritul secolului al XVI-lea de ctre arhitectul Galeazzo Alessi
pentru ducele Giorgio di Villafrata, care visase s-i imortalizeze
numele graie acestei opere arhitectonice, menite n concepia lui
s adauge nc o unitate celor apte minuni ale lumii. Stimulat de
pilda unui prieten al su, Tommaso di Marini, duce de Terranova,
care nlase la Milano un palat care trebuia s fie cel mai frumos
din ntreaga cretintate, Villafrata pusese la dispoziia arhitectului
o sum fabuloas, recomandndu-i s nu in seam de cheltuieli.
Rezultatul acestor eforturi nu fusese ns pe msura ateptrilor. Fie
c arhitectul exagerase dozarea elementelor decorative la
insistenele ducelui fie c inspiraia refuzase s-l serveasc, cert
este c Palazzo Villafrata avea s figureze printre acele lucrri
arhitectonice care pctuiesc printr-o opulen ostentativ, greoaie,
obositoare. Decoraia interioar, tot att de ncrcat, vdea o not
de parvenitism. Privit n ansamblu, palatul impresiona printr-o
mreie zdrobitoare, realizat n dauna eleganei, a rafinamentului.
Actualul purttor al titlului ducal era un btrnel firav, vioi i
sltre, ca un babuin. nfiarea lui nu se armoniza nici cu palatul
n care locuia i nici cu naltul su rang. I-ar fi stat mai bine fie cu o
bonet de bufon garnisit cu clopoei, fie ntr-un costum pestri de
mscrici pe scena mediocr a unui teatru de provincie, fie mnuind
o baghet n postur de scamator pe o estrad de blci. Pe ct de
plpnd i de alert era btrnul duce Giocondo di Villafrata, pe att
de masiv, de greoi i de morocnos arta fiul su, Leone. Dar sub o
aparent imobilitate, Leone ascundea porniri sngeroase, violene
anevoie zgzuite, o trufie bolnvicioas i o necuprins sete de
putere. Armura de condotier l-ar fi prins de minune.
Ducele di Villafrata fcu lui Gerald o primire aproape afectuoas.
Leone, n schimb trezi imediat antipatia oaspetelui, simmnt
mprtit probabil i de interlocutorul su.
Se nserase. Lachei n livrele somptuoase aprindeau lumnrile din
candelabre. Ducele spuse lui Gerald c peste o or se va servi cina,
dar c pn atunci avea tot timpul s-i schimbe costumul de
cltorie i s-i viziteze fratele.
Gerald mulumi, apoi cluzit de Bagheria se ndrept spre
apartamentul lui Robert. Era nerbdtor s-l vad. Robert i Sandra
ocupau la primul etaj un ir de saloane, cu vederea spre parc.
ntrevederea dintre cei doi frai vitregi mbrc forme patetice.

553
Dac n trecut relaiile lor nu excelaser niciodat prin cordialitate,
vecintatea morii, care ddea tot mai asiduu trcoale lui Robert,
schimb radical raporturile dintre ei. Interesele dinastiei care trebuia
s supravieuiasc, indiferent de pornirile i antipatiile personale ale
membrilor, tergeau o ntreag serie de divergene care nu i-ar mai fi
avut rostul.
Starea de decrepitudine fizic a lui Robert fcu asupra lui Gerald o
impresie jalnic. Pielea lipsit de suportul grsimii i al muchilor pe
care boala i topiser, atrna flasc, livid, aproape transparent.
Ochii mrii de suferin i de disperare oglindeau cumplitele-i
frmntri luntrice. Buzele-i vinete se micau nervos, ca i cnd ar
fi premers o criz de plns. Adncit ntr-un je, cu un pled cadrilat pe
genunchi, arta ca un copil neputincios, mbtrnit nainte de vreme.
n stnga jeului su sttea n picioare Sandra, mai frumoas, mai
nfloritoare ca niciodat. Mna ei alb, cu degete fine de filde, era
rezemat posesiv i protector de sptarul jeului. Privirile ei cutau
ns fr voie spre Bagheria care prea s o atrag ca un magnet.
Prezena lui Gerald nu reuea s o smulg din transa n care o fcea
s cad simpla prezen a italianului. Sandra iubea, iubea cu toat
pasiunea i druirea de care era capabil. Bagheria prea stingherit
de adoraia oglindit n ochii ei. Ar fi preferat ca n prezena strinilor
aceast adoraie s mbrace forme mai puin vizibile, mai puin
elocvene.
i ochii lui Robert vorbeau, n ciuda tcerii lui. Gerald citi n
expresia lor un apel pe care nu tiu cum s-l interpreteze.
Ce tragedie se desfoar n casa aceasta? se ntreba el, intrigat
de tensiunea care plutea n aer. Existena unui triunghi conjugal,
mai mult sau mai puin tolerat de Robert, era evident. Ce anume
fcea ca ngduitorul Robert de altdat s fie acum att de
zdruncinat, de disperat? Boala? Prezena lui Bagheria? Exasperarea
lui avea o cauz pe care Gerald era hotrt s o afle. Dar cum? Avea
impresia c fore ostile se coalizau spre a-l mpiedica s stea de vorb
cu Robert ntre patru ochi. Prezena lui Bagheria devenea obsesiv.
Pn i prezena Sandrei cpta semnificaia unui obstacol.
Doctorul Hans Wutz, medicul personal al lui Robert, se retrsese
n partea cea mai ntunecoas a odii. Prea s se fereasc de
lumin. Lentilele rotunde ale ochelarilor reflectau lumnrile aprinse
din girandole, sticlind ca ochii unei psri de noapte.
Secretarul Enric Curtis i consilierul von Dittensdorff stteau de o
parte, martori mui ai unei ntlniri penibile. Gerald se ncrunt. n

554
camera aceasta se desfura nu numai finalul existenei lui Robert,
ci o urzeal de intrigi, mainaii i murdrii care angajau probabil
soarta Casei Sunderland. Tcerea se prelungea suprtor.
Robert o rupse cel dinti. Rosti cu glas aproape optit.
Citesc n ochii ti, Gerald, c art ca o sperietoare. Zmbi palid.
Doctorul Wutz spune totui c starea mea se amelioreaz. Oh, mi-a
fost mult mai ru, aerul curat de aici mi d puteri. Cred c n
curnd am s m pun pe picioare. Nu-i aa, Wutz?
Indiscutabil, excelen. Vindecarea e o chestiune de timp.
Timpul acesta s nu se prelungeasc prea mult, Wutz. Sorbi
cteva nghiituri de limonad din paharul plasat la ndemn, pe o
msu alturat, apoi se ntoarse iari spre Gerald. Mrturisete,
dragul meu, c te-am nspimntat
Robert, s nu dramatizm. Cnd am primit scrisoarea ta m-am
temut c eti mult mai grav bolnav.
I-ai scris lui Gerald? exclam Sandra involuntar coborndu-i
privirile asupra soului ei.
Gerald i ncrei fruntea. Robert era pus la interdicie? De ce se
simise obligat s scrie n tain fratelui su?
Sandra voia probabil s te scuteasc de oboseala redactrii unei
scrisori, rosti el cu ironie.
i Sandra i Bagheria resimir implicaiile acestei fraze. Gerald
nu ntrziase s-i manifeste ostilitatea.
Atept cu nerbdare s te faci bine, adug el. Prezena ta e
necesar la Viena.
Crezi i tu c am s m fac bine?
Sunt convins. Doctorul Wutz nu se poate nela.
Privirile lui Gerald se mutar asupra medicului. ntrziar asupra
sticlirii ochelarilor.
Grbete vindecarea fratelui meu doctore Wutz, Casa
Sunderland-Beauclair i va rmne recunosctoare.
Am s fac tot ce-mi va sta n putin, rspunse medicul cu
oboseal n glas. Trebuie s coopereze ns i pacientul, excelen.
Excelena-sa nu lupt ndeajuns mpotriva bolii.
Voi ncerca s-i insuflu puin energie, zmbi Gerald.
i Robert zmbi. O umbr de zmbet.
Mi-e dor de copiii mei, Gerald. De biatul meu cel mare, preciz
el.
De ce nu-i aduci de la Viena?
Sandra i strnse buzele. Rosti nepat.

555
 Nu are niciun rost. Copiii nu au ce cuta n preajma unui
bolnav.
Gerald o privi lung. Sandra l nfrunt cu o privire batjocoritoare. l
sfida fi.
Mi-e team c n-am s-i mai vd, suspin Robert.
i muie iari buzele n paharul cu limonad.
Prostii! replic tios Sandra.
Obrazul lui Robert se crisp. l sgetase o durere ascuit.
Bine, Sandra, opti el resemnat. Cum zici tu.
Poate c n-ar fi ru s-i aducem, interveni Bagheria concesiv.
De ce nu i-am face o plcere
Robert arunc o privire recunosctoare italianului. Se uit apoi
ntrebtor la soia sa. Ochii lui cereau o ncuviinare.
Inutil, Valentin, rspunse ea sec. Mai sec dect ar fi trebuit. Nu
abdic de la principiile mele. n fond sunt copiii mei.
Robert fcu o schim care voia s par a zmbet.
Nu sunt i ai mei, Sandra?
ntrebarea avea nendoios un sens dublu, i zise Gerald. i
Sandra prinsese acest sens. i muc buzele.
Tocmai pentru c sunt i ai ti ar trebui s dai dovad de mai
mult nelegere. O cltorie att de lung i-ar obosi. Uii ct sunt de
nevrstnici.
Howard are unsprezece ani.
Sandra evit s-i rspund. Se ntoarce spre Gerald.
M tem c va trebui s-l lsm pe Robert s se odihneasc.
Gerald i prefir manetele de dantel. Cordonul sanitar din jurul
lui Robert se nsprea. Trebuiau lmurite toate manevrele acestea.
Nu va fi oare niciodat lsat singur cu Robert?
n aceeai clip se deschise ua. Apru un majordom btrn, mai
distins dect un nalt prelat. Se opri n faa Sandrei.
Masa este servit, nlimea Voastr.

Gerald intenionase s rmn numai cteva zile la Roccanera, iar

dup ce va stabili cu Robert n previziunea morii acestuia modul
administrrii a acelei poriuni din imperiul Sunderland-Beauclair
care-i revenise potrivit hotrrii fondatorului dinastiei, s-i continue
drumul prin Paris pn la Amsterdam, iar de acolo s se mbarce
pentru Sankt Petersburg.
mprejurri potrivnice l silir s-i amne plecarea. Dup apte
zile de edere la Roccanera, constat c nu i se ngduise niciodat

556
s aib o convorbire cu Robert n afara prezenei Sandrei. Sandra era
o soie devotat, care nu concepea s-i lase brbatul singur n
aceste momente att de grele pentru el, sau pur i simplu voia s-l
mpiedice pe Gerald de a ajunge la o nelegere cu Robert, nelegere
pe care ea nu o dorea. Gerald i ddea seama c starea fratelui su
era grav i c un sfrit fatal putea surveni oricnd. Necesitatea
unei explicaii ntre frai devenea tot mai urgent, mai imperioas.
n puinele sale convorbiri cu Robert scurtate potrivit
recomandrilor doctorului Wutz care obiecta c bolnavul nu trebuie
obosit Gerald nu reuise s discute nimic important. Ochii de argus
ai Sandrei i urmreau fiecare micare, i pndeau fiecare expresie a
feei, ncercnd s-i ghiceasc gndurile, inteniile.
ntr-o diminea se nfi foarte devreme n apartamentul fratelui
su. Ndjduia c Sandra nu se trezise nc din somn. Avu ns
neplcuta surpriz de a-l gsi n locul ei pe Bagheria. n costumul
su elegant, bine dispus, brbierit proaspt, cu prul impecabil
aranjat, prepara o limonad lui Robert; ntre timp se strduia s-i
descreeasc fruntea istorisindu-i cancanuri amuzante.
De data aceasta Gerald ajunse la concluzia ferm c avea de
nfruntat un adevrat complot. n mintea lui se desfur un rapid
proces de gndire. Sandrei nu i-ar fi putut cere s fie lsat singur cu
Robert. N-ar fi fost ns nefiresc s pretind acest lucru lui Bagheria,
care nu era membru al familiei. Dar ce s-ar ntmpla dac italianul
ar refuza s se retrag? Criza s-ar declana automat. i o criz n
actualele condiii trebuia evitat. n partida strns care se juca ntre
Gerald, pe de o parte i Sandra, pe de alt parte, aceasta deinea
pentru moment toate atuurile. Gerald trebuia s in seama de nc
un factor important. Robert se afla n casa ducelui de Villafrata,
unchiul lui Bagheria. Dac unchiul i nepotul n complicitate cu
Sandra erau hotri s-l sechestreze pe Robert, lui Gerald nu-i
rmnea dect s se ncline n faa faptului mplinit. Dac Gerald ar
ncerca s se foloseasc de procedee mai energice spre a-i smulge
fratele din minile celor trei comparsi, s-ar izbi de rezistena
oamenilor ducelui. i n cazul acesta ar trebui s plece fr s fi
realizat nimic.
Ar mai fi fost o ipotez. Ducele de Villafrata nu era de coniven cu
Bagheria. Putea ns Gerald s se ntemeieze pe o asemenea
eventualitate?
Cea mai neleapt soluie era s nu foreze nota. Englezii au un
dicton: wait and see ateapt i vezi ce se ntmpl. Era preferabil

557
s se afle n postur de prieten n citadela pe care voia s o
cucereasc. Povestea calului troian nu se perimase.
Gerald era convins c totul se nvrtea n jurul viitoarei succesiuni
a lui Robert. Sandra i smulsese probabil un testament prin care
Robert hotra ieirea din indiviziune pentru urmaii si, sfrmnd
astfel unitatea Casei Sunderland. Gerald nu putea admite aceast
secesiune. Se va folosi de toate mijloacele deschise sau subterane
spre a zdrnici mainaiile Sandrei. Era ncredinat c dup moartea
soului ei, Sandra avea de gnd s se mrite cu Bagheria i s se
elibereze totodat de tutela efului dinastiei Sunderland. Italianul
pretindea probabil s administreze fr niciun amestec dinafar
averea care avea s rmn de pe urma lui Robert.
Bagheria se arta foarte prevenitor fa de Gerald, i oferi un
scaun, iar el se aez modest pe taburet la picioarele lui Robert.
Paharul cu limonad l puse pe msu.
Robert avea cearcne negre sub ochii obosii. Obrajii cenuii
atrnau moi ca gua unei iguane. Cu capul rezemat de sptarul
jeului, se uit jalnic la fratele su. Minile rezemate n poal
tremurau ncontinuu.
Acum m simt mai bine, rosti el ntr-un suflu. Am avut ns o
noapte foarte grea. M ncinseser nite dureri cumplite. Uneori mi
se nfigea n pntece un fier nroit n foc. Spre diminea m-au mai
lsat. Nu tiu ce m-a fi fcut dac n-a fi avut la ndemn
calmantele preparate de ducele di Villafrata.
Ducele di Villafrata se pricepe la chimie? ntreb Gerald cu ton
neutru.
Unchiul meu este un chimist ncercat, explic Bagheria. Muli
spieri ar fi fericii s aib jumtate din cunotinele i experiena lui.
Da, da, da, rosti Gerald ca pentru sine. Remarcabil om!...
Remarcabil!
V previn prietenete, zise Bagheria rznd, s nu-i vorbii de
chimie cci nu mai scpai de el. Are s v toarne o interminabil
dizertaie asupra efectelor curative ale plantelor medicinale, sau
asupra proprietilor terapeutice ale belladonei.
Gerald zmbi, fr s dea vreun rspuns.
n aceeai sear, dup cin angaj o partid de ah cu ducele di
Villafrata i ntre dou micri, aduse ca din ntmplare vorba despre
Robert.
Fratele meu v datoreaz mult recunotin. Calmantele
preparate de dumneavoastr se pare c i fac mai mult bine dect

558
toate poiunile medicilor.
Ducele ridic privirile de deasupra tablei de ah. inea n mn o
tur pe care se pregtea tocmai s o mite.
V-a vorbit despre calmantele mele? Ha, m bucur c i fac
bine. E un preparat de atropa belladona i hyosyamus niger otrvuri
foarte puternice, dar care n doze infime uureaz durerile i
convulsiile. Dar remediile acestea nu sunt specialitatea mea.
Vorbea tot mai nsufleit, fcnd gesturi largi cu mna n care
inea tura. Ochii i se luminaser.
Otrvurile sunt marea mea pasiune. Otrvurile i antidoturile
lor. La ora aceasta sunt pe punctul de a descoperi antidotul lui
Mitridate. Cunoatei desigur povestea acestui personaj, rege al
Pontului i mare duman al Romei. Mitridate se temea s nu piar
otrvit, ca atia oameni de seam din vremea sa. Dornic s
cunoasc, efectele substanelor toxice, ne spune Plinius, Mithridate
s-a apucat s fac experiene asupra sclavilor i a condamnailor la
moarte: apoi a nceput s nghit el nsui doze mici de otrav i de
contraotrav, spre a-i deprinde organismul. n cele din urm a
compus un antidot, al crui secret ns l-a dus cu el n mormnt.
Andromachus, medicul lui Neron presupunea c acest antidot
comporta carne de viper, miez de pine, miere, aromate i vin de
Creta. Plinius credea c Mithridate amesteca, n antidotul su i
snge de ra. Se tie c raele se hrnesc cu reptile veninoase fr
s simt mucturile acestora. Este aici un smbure de adevr. n
experienele mele am folosit pe lng alte ingrediente i astfel de
snge. Se pare c sunt pe drumul cel bun. n curnd voi putea vesti
omenirii c am descoperit antidotul lui Mitridate. Din ziua aceea
nimeni nu va mai avea a se teme de otrvuri.
Volubilitatea ducelui cretea odat cu propria-i excitare. Gerald l
asculta cu atenie, dar contient c privirile tuturor personajelor care
se aflau n salon n momentul acela erau ndreptate spre ei.
Btrnul arunc o privire bnuitoare n jur, apoi se plec spre
Gerald. Cu mna rmas liber i fcu paravan la gur spre a nu fi
auzit dect de interlocutorul su i i opti nfrigurat:
Sunt nconjurat de dumani. De muli dumani. Abia ateapt
s m suprime, folosindu-se de otrav. M tem i de fiul meu. Da, da
i de propriul meu fiu. Pe acelai ton optit, care amintea uieratul
unui arpe, continu rotind din cnd n cnd tura prin aer. S nu v
nchipuii Signor Duce, c poi fi otrvit numai prin mncare. Sunt i
alte mijloace de o perfidie cutremurtoare. Locusta, celebra

559
otrvitoare din vremea lui Neron, amesteca otrava n unguente
depilatoare. Lui Robert de Chtillon i s-a turnat otrava n ureche.
Otrava, sub form de pulbere, era mprtiat pe cmi spre a intra
n contact cu pielea victimelor, care mureau scurt timp dup aceea.
Otrava se mai administra prin clisme, prin purgaii, era presrat n
interiorul mnuilor, pe filele crilor, cu otrav se ungeau vrfurile
spadelor i ale pumnalelor. Pn i ppuile i jucriile copiilor
desemnai s piar erau acoperite cu o pulbere fin de otrav.
Ducele ls tura pe tabla de ah; suspin istovit. nchise ochii,
apoi i continu tirada:
Cei care mor otrvii au totui satisfacia postum c se afl
ntr-o foarte nobil companie. Otrvii au murit i Nabucodonosor, i
Statira soia lui Artaxerses, i Socrate, i Tiberius mpratul Romei,
i Claudius urmaul su i Agrippina, mama lui Neron, i regele
Ludovic al VIII-lea al Franei i Agns Sorel, amanta lui Carol al VII-
lea, i Papa Alexandru Borgia, i Pic de la Mirandola i regina Marie-
Louise a Spaniei; se spune c i Napoleon ar fi fost otrvit cu arsenic.
Dac ar fi s nir pe toi principii, cardinalii i nalii demnitari
asasinai prin otrav n Italia numai, ar trebui s v rpesc trei zile i
trei nopi Din nefericire, i moartea aceasta s-a mbulzit. Astzi
otrava a devenit o arm la ndemna soiilor nelate i rzbuntoare
din mica burghezie, a servitoarelor stule de toanele stpnilor
Astzi nu mai este de bon-ton s mori otrvit
Fcu n sfrit o mutare cu tura. O micare abil, care demonstra
c ducele era capabil nc de eforturi intelectuale susinute de o
logic strns n planul su de btaie. Gerald, dei era un bun
juctor de ah, rezista cu greu atacurilor dezlnuite ale btrnului.
Nu se putea totui contesta c mintea acestuia era oarecum
deranjat, c undeva n strfundul cutiei lui craniene, un resort
slbise. Astfel nu se putea explica interesul lui morbid pentru
otrvuri.
Unii colecioneaz tablouri, relu Villafrata dup ce execut
cteva micri, alii ceasuri, armuri medievale sau pietre preioase.
Eu colecionez otrvuri. Mi le-am procurat cu migal, nu numai de
aici din Europa, ci i din America de Sud, Asia i Africa. Otrvuri de
origine vegetal: cucut, aconit, opium, mandragora, belladon,
stricnin, peyotl; otrvuri de origine animal: venin de viper, de
cobra, de guteri, de arpe cu clopoei, cantaride, ptomaine apoi
otrvuri minerale dar s nu te mai obosesc cu enumerarea lor.
Credei-m, v urmresc cu mult interes.

560
 Ducele ridic braele spre cer.
Slav ie, Doamne! Am ntlnit n sfrit un om care i d
seama de importana otrvurilor Cei din jurul meu se plictisesc
cnd ncerc s atac acest subiect. Fiul meu, n loc s profite de
cunotinele pe care le-am acumulat i s-mi continue studiile,
prefer s se dedice creterii porcilor, mbuntirii agriculturii i
altor ocupaii tot att de prozaice
Porcii i agricultura aduc bani, tat, se auzi din cellalt capt al
salonului glasul uor iritat al tnrului Leone.
Tnr n funcie de vrsta tatlui su. Viitorul purttor al titlului
ducal de Villafrata era trecut de patruzeci de ani.
Bani, bani, bani! ip isteric ducele, ascuindu-i senil glasul.
tiina, arta v repugn. Tu i toi cei din generaia ta suntei nite
materialiti meschini. Sunt convins c dup moartea mea ai s-mi
arunci la gunoi colecia de otrvuri.
De ce le-a arunca?
Ah, nu-mi fac iluzii. Se ntoarse spre Gerald. ntr-o zi am s-i
art colecia mea de erpi.
Vii? ntreb Gerald uluit.
Vii, desigur. Nite bijuterii. Am s-i art i sera mea cu
ciuperci.
Otrvitoare?
Numai otrvitoare. Cele comestibile nu m intereseaz. Posed o
serie de exemplare splendide.
Bagheria l asculta pe duce zmbind cu binevoitoare superioritate.
S-ar fi zis c l amuzau elucubraiile senile ale unchiului su. Robert
nu era de fa. Rmsese n apartamentul su, intuit de nite dureri
pe care nici preparatele medicinale ale amfitrionului nu reueau s le
calmeze.
Cred c experienele dumneavoastr sunt extrem de
interesante, se adres Gerald ducelui. l stimula s vorbeasc. Poate
va surprinde vreun element susceptibil a fi folosit mpotriva lui
Bagheria i a Sandrei. i sporea convingerea c boala lui Robert nu
era strin de bizareriile ascunse n dosul zidurilor somptuosului
Palazzo Villafrata de la Roccanera.
Interesante? exclam ducele. Valoarea lor tiinific
ndrznesc s spun depete tot ce s-a realizat pn acum pe
acest trm.
Cred c ai fcut o adevrat hecatomb de iepuri de cas i de
cobai, zise Gerald.

561
 Iepuri de cas i cobai! Ha, ha, ha! izbucni ducele n rs. M
crezi un nceptor, signor duce. Am fcut experiene cu tot soiul de
animale, printre care sute de maimue. Organismul lor e cel mai
apropiat de al omului. Dup moarte le-am incinerat.
Pasiunea ducelui pentru otrvuri devenea suspect. De ce n-ar fi
fcut experiene i asupra oamenilor? n fanatismul su tiinific
sau poate dement de ce s nu fi trecut i la aceast treapt
superioar a experienelor? Poate c i Villafrata asemenea lui
Mitridate gsise mijlocul s ncerce efectele otrvurilor i
antidoturilor sale asupra ranilor inculi, primitivi, rupi de
societate, de pe domeniile de la Roccanera. Cine s-ar gndi s-l
bnuiasc pe duce c ar fi un asasin? Poate c tainiele palatului
ascundeau crime destinate a rmne n veci nedescoperite. Chiar
dac ducele era de bun credin, oamenii ru intenionai ar fi fost
capabili s-i fac o unealt din acest btrn. Bagheria, de pild,
singur sau n complicitate cu Sandra.
Am fcut experiene i asupra oamenilor, zise btrnul
Villafrata. Izbucni n rs. Nu v speriai, signor duce. Omul acela
sunt eu. Am luat doze infime de otrvuri spre a-mi deprinde corpul
cu aciunea lor. Am folosit i antidoturi. Aveam la dispoziie
nenumrate reete, ntocmite de specialiti din antichitate i din
epoca renaterii. Iat-m sunt nc n via. Viguros, plin de sntate
i cu perspectiva de a ajunge centenar. ndrznesc s afirm c
otrvurile m-au fortificat.
Gerald se stpni s nu zmbeasc. Amfitrionul su era att de
firav, de prpdit, nct un vnticel de primvar ar fi putut s-l
doboare.

Dac micrile lui Gerald erau oarecum limitate de Sandra i de

Bagheria, nu se putea spune acelai lucru despre Lafont care se
bucura de o deplin libertate de aciune.
Acesta ntreinu lungi discuii cu Eric Curtis i cu baronul von
Dittensdorff, de la care nu izbuti s afle ns mare lucru, pentru
simplul motiv c i contactele lor cu Robert Sunderland erau reduse
la ultima expresie. ncercrile lui de a-l descoase pe Wutz rmaser
infructuoase. La numeroase ntrebri care i se puneau, medicul
rspundea n monosilabe cu dublu sens. Nici asupra bolii lui Robert
nu-i putu face Lafont o idee mai precis. Wutz, un partizan convins
al doctrinei inflamaiilor, vorbi destul de vag despre o gastroenterit
cu forme grave. Terapeutica epocii era categoric: diet sever i luri

562
de snge, menite s combat infecia i s descongestioneze organele
inflamate. ntr-o sear Wutz fu mai vorbre ca de obicei. Partizan al
doctorului Broussais, fondatorul medicinii fiziologice, Wutz susinea
c orice boal provine dintr-o cretere sau dintr-o diminuare a
contractilitii celulelor vii, i c deci are o origine strict local,
dependent de stimulentele exterioare, dar legat de starea de
inflamare a tubului digestiv, n esen, gastroenterita era cauza
tuturor afeciunilor care se transmiteau i altor organe, prin
simpatie. Cazul patronului su era limpede ca apa de fntn. Dieta
sever i lurile de snge ct mai frecvente cu ajutorul lipitorilor i
vor grbi vindecarea. Wutz i susinea teza cu o sinceritate evident.
Lafont nu-i vorbi despre bnuielile sale, care coincideau cu ale lui
Gerald. Wutz era fie complicele celor care urmreau suprimarea lui
Robert, fie un imbecil de bun credin. i ntr-un caz i ntr-altul,
era inutil s-i mprteasc temerile lui.
Gerald purta lungi convorbiri cu Jules Lafont. Deoarece se temeau
c pereii palatului aveau urechi, ieeau clri la plimbare. Bagheria
i nsoea pretutindeni, sub pretext c nu-l putea lsa pe oaspetele
unchiului su s se rtceasc prin hiurile slbatice de pe
domeniile Roccanera. Raymond i Benjamin, instruii de Gerald, l
ncadrau ns pe italian i l antrenau n lungi discuii cinegetice, de
la care acesta nu se putea eschiva, dnd posibilitate unchiului lor s
se izoleze n compania lui Lafont.
Cnd starea lui Robert era mai bun, Gerald l vizita nsoit de
eful departamentului informaiilor, care le fcea o scurt trecere n
revist a evenimentelor politice i financiare din marile capitale ale
lumii, presrate cu anecdote picante din lumea teatrelor, ori cu
ultimele brfeli de prin cluburile selecte londoneze. Robert le asculta
cu politee, dar foarte repede gndurile i fugeau aiurea. S-ar fi zis c
ncepuse s se desprind treptat de preocuprile lumeti. Mnca
foarte puin, n ciuda struinelor Sandrei, care l ndemna s se
hrneasc. n schimb l mistuia o sete permanent, pe care i-o mai
potolea doar limonada preparat de Bagheria. Prea c pe Robert nu-
l mai ineau n via dect limonadele i calmantele savant dozate de
Villafrata. Era dureros s-l vezi ntinznd mna scheletic dup
paharul cu lichid galben ca chihlimbarul. l ducea la gur i-i sorbea
coninutul ncet, de parc s-ar fi temut c nghiituri mai mari i-ar fi
sporit durerile. Bagheria aduga limonadei sirop de mure, de coacze
sau de fragi, spre a-i mai schimba gustul.
Gerald i Lafont se aflau ntr-o diminea la Robert. Lafont

563
istorisea, spre hazul celor prezeni, aventura sentimental a unui
tnr actor din Roma, surprins n alcovul amantei o doamn cu un
nalt titlu nobiliar de ctre soul ultragiat. Actorul, gol-golu, srise
pe fereastr n parc. Dup o goan cu peripeii, servitorii puseser
mna pe actor; soul, ntr-un acces de furie gsise cu cale s-i spele
onoarea, castrndu-i rivalul. Aventura avusese totui un final
amuzant. Actorul, care nu se bucurase de o notorietate deosebit pe
scena teatrelor, a ajuns n scurt vreme un celebru castrato n
corul bisericii Sfntul Petru.
Anecdota lui Lafont avu mare succes. Sandra, Bagheria, Gerald
rdeau cu poft. Pn i Robert schi un zmbet. Deodat i muc
buzele. Obrazul i se crisp. O durere surd, apoi tot mai nvalnic i
cotropi fiina, ntinse mna spre cutia cu calmante. Lafont se repezi
s-l serveasc. n graba lui, se mpiedic ntr-o carpet i czu peste
msua de lng jeul lui Robert, rsturnnd-o cu tot ce se afla pe ea.
Cutia cu calmante se deschise i casetele se risipir pe jos: paharul
cu limonad se sparse. Consternat, Lafont se ridic n genunchi i
ncerc s repare ce se mai putea repara. Adun caetele i le puse n
cutie, terse cu batista limonada de pe parchet i adun cioburile
paharului.
Cnd sosir servitorii chemai de Bagheria, Lafont terminase
treaba. Foarte jenat rug s i se ierte neghiobia, apoi prsi
ncperea. Bagheria prepar o nou limonada lui Robert, care putu n
sfrit s-i ia calmantele.
Incidentul fu repede uitat. A doua zi Robert nsui l chem pe
Lafont. l asigur c nu era deloc suprat i l rug s-i reia vizitele
i povestirea anecdotelor.
Am impresia c ai s-mi devii tot att de indispensabil ca i
eherazada pentru regele ahriar. M ntreb numai dac am s fiu n
via la sfritul celor O Mie i Una de Nopi. O mie i una de nopi
reprezint aproape trei ani, Sandra nu-i aa?
Robert, iar ncepi s m superi. tii ce a spus Wutz. Trebuie s
fii mai drz s te lupi cu boala
M lupt, draga mea. Dar e mai tare dect mine. M-a pus cu
amndoi umerii la pmnt.
Viaa la Pallazo Villafrata se desfoar potrivit unei rutine de o
monotonie obositoare. Gerald ngdui lui Benjamin i lui Raymond s
mai schimbe atmosfera, fcnd o plimbare pn la Palermo i
eventual s se mbarce ntr-o scurt croazier de-a lungul coastelor
septentrionale ale Siciliei.

564
 Lafont conduse pe biei pn la Palermo, i mbarc pe Sovereign
of the Seas, apoi se napoie la Roccanera.
Zilnic, Gerald se plimba clare nsoit de Julien Lefvre, primul
su secretar, i de locotenentul di Bagheria. Terenul accidentat,
gardurile vii i prilejuiau adevrate curse de obstacole. Gerald era un
clre ncercat. Secretarul l urma att ct l ineau puterile. n
schimb, Bagheria i imita cu succes isprvile-i ecvestre.
ntr-o diminea, la un salt clare peste un curs de ap cu o albie
relativ ngust, spat n piatr, calul italianului se poticni de un
bolovan i se prvli, antrenndu-l n cdere i pe clre. Bagheria
se alese cu o lovitur zdravn n rotul, care-l puse n imposibilitate
de a se mai sui n a cteva zile. Gerald scp astfel de prezena
ofierului, care ncepuse s-l plictiseasc. Leone di Villafrata l nsoi
de cteva ori n cavalcadele sale, dar ocupaiile nu-i ngduiau s se
eternizeze n compania unui oaspete, orict ar fi fost acesta de
ilustru.
Gerald rmase astfel s se plimbe singur. Secretarul, cu care
Gerald nu obinuia s ntrein conversaii, cptase rolul unui
simplu ine-cal. ntr-una din aceste plimbri solitare prin hiuri, l
prinse o ploaie ropotitoare de var, care-l sili s caute adpost ntr-o
colib prsit, aezat la o margine de lumini. Aversele, rarisime n
aceast perioad a anului, durar pn la lsatul serii, cnd Gerald
i secretarul su pornir spre cas.
Un vnt rcoros limpezise cerul. Luna plutea inaccesibil n
vzduhul violet, stropind cu picturi scprtoare i jucue ca
mercurul crenguele rupte de furtun care acopereau cu reeaua lor
pmntul reavn. Dup o jumtate de or de mers, Gerald constat
c se rtcise. Fie c se nvrtise n cerc prin pduricea cu crri
erpuite, fie c o luase ntr-o direcie greit cert este c arborii
rahitici, cu ramuri rsucite ca nite brae de caracati, se ndesau
ridicnd n calea cltorilor bariere de vegetaie aspr, epoas, greu
de strbtut. Gerald nu se pricepea s se cluzeasc dup stele iar
secretarul era lipsit de cel mai elementar sim al orientrii.
M tem c n noaptea aceasta vom fi nevoii s dormim sub
cerul liber, zise Gerald.
Era iritat i perplex. Atmosfera aceasta de intrig i mister n care
se cufundase ca ntr-o baie, din clipa n care clcase pe pmntul
Siciliei i amintea ambiana melodramatic din romanele lui Mrs.
Radcliffe, cu eroi puri i frumoi n lupt cu forele rului: intrigani
satanici, perfizi, cu stigmatele crimei n ochi, bandii respingtori,

565
sngeroi, cu glasuri cavernoase i mini nroite de sngele
victimelor imolate n serie. Aciunea se desfoar n castele sumbre,
cu beciuri i catacombe n care zornitul lanurilor i vaietele
prizonierilor se ntrec cu ipetele bufnielor i cu dangtul lugubru al
orologiilor din turnuri i n viaa de toate zilele exist bufnie,
castele sumbre i orologii care vestesc noaptea n jumtate. De aici
ncolo, ficiunea se desparte de realitate. Robert, eroul principal, nu
era un paladin cu chipul lui Apollo, ncrncenat ntr-o lupt pe via
i pe moarte cu forele rului. Urit de boal, chinuit de dureri fizice,
arta ca o biat zdrean omeneasc. Forele rului, n schimb, erau
prezentate prin Sandra i Bagheria, fiine care ntrupau frumuseea
fizic, elegana, inteligena. Sandra i Bagheria se iubeau. Dragostea
i sublima, le justifica orice aciune. Nu se spune oare c iubirea este
unul din cele mai nobile simminte umane? Gerald i ddu seama
c alunecase pe panta sofismelor. Dac Sandra i Bagheria se
socoteau ndreptii s-l suprime pe Robert, i el, Gerald, se socotea
ndreptit s foloseasc orice mijloace spre a le zdrnici planurile.
Polisilogismele acestea paradoxale, care fceau din alb negru i din
negru alb, i permiteau s examineze cu o detaare filozofic
raionamentele care determinau modul de a aciona al fiecrui
personaj angajat n lupt, n jurul agoniei prelungite a lui Robert.
Exclamaia secretarului l smulse din gnduri. Cnd se uit
dezmeticit n jur, vzu, deschizndu-se printre perdelele de arbori, o
pajite ntins, argintat de lun, iar n deprtare, profilndu-se pe
decorul sumbru al unui deal, un palat alb, sculptat parc n filde,
un fel de fantasmagorie feeric. Gerald avu impresia c nchipuirea i
juca o fest, att de mare era contrastul ntre slbticiile prin care
rtcise pn atunci i rafinamentul acelui palat de basm. Ddu
pinteni calului, pornind ntr-acolo. Va gsi el pe cineva care s-i
indice drumul pn la Palazzo Villafrata.
O esplanad cu statui albe, zeiti greceti n poziii de o graie i o
elegan praxitelian, preceda cldirea, care amintea n linii mari
vila Medici de la Poggia a Caiana. Aceleai proporii mndre, aceeai
vast loggia, durat la nivelul etajului nobil, de-a lungul ntregii
faade, aceeai scar monumental n form de potcoav, care
coboar la esplanad. Edificiul prea nelocuit. Nicio lumin nu se
zrea la ferestre. Nicio vietate nu se mica n jur.
Cnd ajunse n dreptul scrii, Gerald cobor de pe cal. Secretarul l
imit. Gerald i ncredin friele calului su.
Ateapt-m aici. Poate dau de cineva.

566
 Urc treptele de marmur. Ajunse n faa unei ui duble, nalte,
strjuit de coloane greceti. Btu n tblia de stejar, mpodobit cu
flori de fier forjat. Atept un timp ndelungat, fr ca cineva s-i
rspund. Btu iari. Se gndea s coboare scara i s caute alt
intrare, cnd auzi un zgomot metalic de ivre grele trase. Ua se
deschise i n pragul ei apru un btrn valet tipul valetului btrn
din romane cu prul nins, ochi apoi, brbie tremurnd, i o livrea
sobr atrnat larg pe corpu-i slbit de ani. O lumnare aprins i
lumina faa ridicat, de mumie. Elegantul costum de clrie al lui
Gerald era att de murdar de noroi, nct nu mai fcea nicio
impresie.
Pe cine cutai? ntreb valetul bnuitor.
Gerald i explic n italienete c e strin i c s-a rtcit, cutnd
drumul spre Palazzo Villafrata.
Btrnul ncerca s-i explice pe unde s o ia, cnd dinuntrul
casei se auzi un glas subiat de btrnee.
Poftete pe domnul nuntru.
Contrariat, valetul se trase la o parte, lsndu-l pe Gerald s intre.
ntr-un salon oval, de proporii imense, cu plafon de stuc aurit i cu
fresce din vremea Renaterii, sttea uor ncovoiat un btrn subire
i uscat ca ducele di Villafrata. Pe ct de vioi i de neastmprat era
ducele, pe att de calm i de domol n gesturi prea necunoscutul.
Un sfenic cu numeroase brae proiecta umbra btrnului pe unul
din perei, dndu-i proporii gigantice.
Suntei strin? Se cunoate dup accent. V-ai rtcit? Nu e de
mirare. n toat regiunea aceasta nu gseti un drum cumsecade.
Punea ntrebri i i rspundea singur cu volubilitate. Prezena lui
Gerald prea s-i fac plcere.
Pe aici, prin acest fund de lume, nu prea vin strini. V mir?
Nu au de vzut dect stnci golae, pmnturi sterpe i oameni
napoiai. Cum s nu fie napoiai, cnd nimeni nu se ocup de ei?
Gerald ceru ngduina s se prezinte.
Ducele de Lusignan-Valois! repet btrnul. Da, da, da. Am
cunoscut la Paris, la mijlocul secolului trecut, un personaj cu acest
nume. Eram foarte tnr. Nu v vine probabil s credei c am fost i
eu odat tnr, nu-i aa? E att de mult de atunci, nct nici mie nu-
mi mai vine s cred. V-a prins ploaia, nu? Suntei nc ud. Bnuiesc
c v e foame. Michelozzo, vorbi el valetului, pregtete masa pentru
signor duce. Sper c nu vei refuza o cin frugal? Se ntoarse iari
spre Gerald. Mai suntei cu cineva? Poftii-l nuntru. Ai vrea de

567
bun seam s tii cu cine avei de a face. Sunt contele di
Camporeale. Casa mea v st la dispoziie. Dac dorii, v putei
petrece noaptea sub acest acoperi. Nu v sftuiesc s plecai
noaptea la drum. Mi-ar face plcere s-mi acceptai ospitalitatea. N-
am mai primit musafiri de foarte mult vreme. Dup cum vedei,
sunt btrn. Prietenii mei au murit unul cte unul. Am rmas singur
ntr-o lume strin. E foarte neplcut s te simi singur
Suspin adnc, dndu-i n sfrit rgaz lui Gerald s-i
mulumeasc pentru bunvoin. Acesta accept invitaia. Era obosit
i-i era foame. Nu i-ar fi surs un drum prin pdure n miez de
noapte. Toat ntmplarea aceasta avea un parfum romantic, care l
ncnta. Dup atmosfera de la Palazzo Villafrata, ntlnea aici o oaz
de linite n compania unui btrn, relicv dintr-o alt lume.
Apru i secretarul, care ncredinase caii unui servitor tot att de
btrn ca amfitrionul i ca Michelozzo. Toi oamenii din casa aceasta
erau att de btrni, nct Gerald avu impresia c intrase ntr-un azil
de fantome.
Trecur cu toii ntr-o sufragerie tot att de monumental ca i
salonul oval pe care abia l prsiser. Pereii mbrcai n marmur
ofereau o alternan de pilatri aurii i nie care adposteau statui
de bronz inspirate de operele sculpturale ale Greciei Antice. Broderii
de aur ornau consolele-aplice, plasate deasupra nielor i care
susineau busturi de personaje n veminte romane.
Pe masa grea din mijlocul sufrageriei, dou sfenice de bronz
mprtiau o lumin aurie peste farfuriile de porelan strveziu,
mpodobite cu blazonul conilor di Camporeale.
Poftete i pe contessina, porunci Camporeale valetului.
Gerald i examin involuntar hainele murdare de noroi. l
indispunea s apar n halul acesta n faa unei doamne. Contele i
observ gestul.
Nu trebuie s v simii stingherit, signor duce. Aici, la ar,
suntem deprini cu derogrile de la ceremonial.
n sufragerie apru o fat tnr nduiotor de tnr fa de
btrnii din jur. Era ginga i delicat ca o tij de papirus. Avea o
expresie drgla de copil speriat. O intimida prezena strinilor?
Lucia, avem n seara aceasta doi oaspei. Ducele de Lusignan-
Valois i signor Lefvre. Nepoata mea, contessina Lucia.
Se aezar la mas. Cina, extrem de simpl, nu era lipsit de
savoare. Dup mncrurile ultrarafinate, cu sosuri savant preparate,
de la Palazzo Villafrata, Gerald preui mncrurile cu sos de roii,

568
friptura de iepure de cas cu msline, casata i fructele proaspete.
n timpul cinei, btrnul conte vorbi cu verv despre isprvile lui
din tineree, despre cltoriile sale prin capitalele europene, despre
personajele de seam pe care le cunoscuse n cursul peregrinrilor
sale multiple. Se feri, bineneles, s evoce aventuri i fapte care ar fi
putut ntina naivitatea virginal a fetei. Cu discreia unui om de
lume, nu-l ntreb pe Gerald nici de unde venea, nici unde mergea i
nici ce cuta n Sicilia. Acesta se socoti totui dator s le explice n
cteva cuvinte rostul ederii sale la Palazzo Villafrata. Observ c la
auzul acestui nume o umbr se aternuse pe obrazul Luciei. Contele
de Camporeale i pstr senintatea. Gerald le vorbi despre Robert,
evitnd bineneles, s fac vreo aluzie la bnuielile care-l frmntau.
ncheie, exprimndu-i recunotina fa de destinul care-i ngduise
s cunoasc, pe amfitrioni. n tot acest timp, observ c Lucia l
urmrea nu numai cu atenie, dar i cu plcere. Spre surprinderea
lui, aceast constatare nu-l ls indiferent. El, omul blazat de
numeroasele-i aventuri sentimentale, se lsa impresionat de o
provincial naiv. Dac i-ar pune mintea cu ea, ar cuceri-o cu
uurin. Ar fi ns n stare s o fac? n prezena Luciei ncerca un
simmnt mai subtil, acel proces luntric care te face s prelungeti
lectura unui roman foarte captivant; i dai seama c, terminndu-l,
vei prsi ncnttoarea ambian creat de lectura crii. Lucia i
crea o asemenea ambian.
Dup cin, Michelozzo l conduse ntr-o camer de musafiri,
decorat ntr-un stil baroc ondulat, de o frenetic fantezie.
Ornduiala perfect simetric a tablourilor i a draperiilor restabilea
totui un echilibru riguros, pe care nu reuea s-l tulbure nici
mobilierul Settecento cu sculpturi aurite i curbe de o senzual
elegan. Patul, foarte larg, nlat pe un postament cu trei trepte, era
dominat de un baldachin cu ngerai de aur i drapaje de aten
prinse n partea de sus ntr-un mnunchi de pene de stru.
Dac nlimea Voastr dorete o baie cald nainte de culcare,
cada se afl n camera aceasta, zise valetul deschiznd o u care
rspundea ntr-o ncpere mbrcat n faian policrom, cu motive
chinezeti. n mijlocul ncperii trona o putin cu ap potrivit
pentru baie. Pe o consol mbrcat n oglinzi erau aliniate piesele
unui ncessaire cu pieptene i perii de cap montate n filde. O can
cu ap de but, dou pahare, cteva sticle de parfum i de sruri
pentru baie completau decorul.
Gerald se blci ndelung n baia cald, regeneratoare, care-i

569
ungea parc ncheieturile obosite. Dac valetul nu s-ar fi oferit s-l
serveasc, turnnd din cnd n cnd n putin ibrice cu ap fierbinte,
spre a-i ncropi baia care ncepea s se rceasc, Gerald ar fi
adormit, cu brbia sprijinit n piept. ngdui lui Michelozzo s-i fac
o frecie zdravn, apoi se urc n pat, nsetat de un somn bun.
Michelozzo stinse lumnrile din sfenice, lsnd doar una care s
lumineze discret ncperea, apoi iei n vrful picioarelor.
Luna revrsa printre perdelele ntredeschise de la ferestre uvoi de
ape argintii, care inundar camera. Gerald nota prin apele argintii,
grele ca plumbul topit. Vieti ciudate, apocaliptice, desprinse din
tablourile lui Bosch, pluteau n jurul lui, privindu-l cu ochi rotunzi,
fosforesceni. Un pete grotesc de rotund, cu dini ascuii de
ferstru, i ddea trcoale. erpi veninoi se contorsionau
pndindu-i fiecare micare. Moartea prin otrvire nu mai este de
bon-ton Mandragore Agns Sorel Papa Alexandru VI Borgia se
zbate, sfiindu-i cu unghiile pieptul Vipera Sandra
Villafrata O cobr i se ncolcete de picior. Gerald url nfiorat de
spaim i de scrb. Zvrle din picior i proiecteaz arpele de
perete Bagheria i tnrul Leone l nfac, l imobilizeaz i i
deschide gura Btrnul duce se apropie cu un pocal din care ies
aburi Antidotul lui Mitridate? Nu! Otrav! Cucut! Bagheria i
Leone i toarn pe gt otrava din pocal Gerald simte o arsur
cumplit pe beregat Url
Gerald se trezi din comar. l ardea setea. ntinse mna la paharul
de pe msua de lng cptiul patului. Paharul de ap era gol. l
buse nainte de a se culca. Nucit de visul ru, ud de sudoare,
cobor din pat. i aminti c n odaia de toalet se afla o can mare cu
ap. Lumnarea arsese pe trei sferturi. Camera aceasta de musafiri
avea mai multe ui. Una rspundea pe coridor. Alta n odaia de
toalet. Dar celelalte?
Gerald ncerc ua camerei de toalet. Era ncuiat. Constatarea
aceasta l uimi. l ncuiaser pe dinuntru? De ce? Se temeau de el?
Sngele i se urc n obraji. Dar dac avea de a face cu nite sadici
care voiau s-l ucid? Rse. Ipoteza era posibil, dar nu probabil.
Prea l domina atmosfera de Grand Guignol care domnea n Sicilia.
ncurcase pur i simplu uile. Mai ncerc nc una. i aceasta era
ncuiat. Iritat aps pe clan i mpinse genunchiul n tblie. Ua
ced i se deschise larg.
Gerald pi nedumerit pragul i se trezi ntr-o ncpere imens,
oval, care corespundea probabil holului oval de la parter. Luna i

570
repezea fiile de raze alburii prin ferestre, luminnd parchetul lipsit
de covoare, pereii vduvii de tablouri i de podoabe. Un scaun n
trei picioare, singura mobil existent, era exilat ntr-un col. Un praf
gros acoperea cu un strat cenuiu, pufos, pardoseala, glafurile
ferestrelor, postamentele pilatrilor, stucaturile terne. Ui deschise,
date de perei, rspundeau n alte camere mari, lipsite de asemenea
de mobile.
Gerald credea c viseaz. Alocuri pereii i etalau crpturile, ca
nite guri strmbe de babe. Pete mari de umezeal pictau pe tavane
hri fanteziste. La ferestre, obloanele interioare erau deschise. Unele
atrnau strmbe n cte o singur balama.
Gerald i duse mna la gt. Chinurile setei se fceau fot mai
simite. Michelozzo! Unde o fi Michelozzo? Fcu drumul ntors, spre
camera sa. Strbtu cteva ncperi. Paii si lsau dre n praful de
pe pardoseal. Nu gsea ns urmele pe care le lsase la venire. Se
ncurcase n labirintul acesta dezolant. njur printre dini. Se gndi
s-l strige pe Michelozzo, dar se temu s nu-i trezeasc din somn
gazdele.
Noroc c lumina lunii era att de puternic, nc nu avea nevoie de
lumnare. Ajunse ntr-un coridor cufundat n semiobscuritate. Porni
n explorarea lui. Clca precaut, cci se temea s nu se mpiedice de
ceva. O pnz de pianjen i se lipi scrbavnic de fa. i trecu repede
minile peste obraz i o ddu la o parte. Simi pe dosul palmei
mersul dezgusttor al unui pianjen. Cu palma cealalt l pocni
furios, strivindu-l. i terse minile de pulpana halatului de cas.
Deodat se izbi de o scar care se prvli cu zgomot de tunet,
ridicnd un nor de praf. Se opri ngrozit. Sigur c trezise pe toat
lumea din cas.
Se deschise o u. n pragul ei apru Lucia, cu o lumnare n
mn. Purta o rochie de interior de mtase alb. Prul negru i cdea
pe umeri.
Iertai-m, contessina, m-am rtcit prin camerele acestea Mi-
era sete. Dar am greit ua V rog s m credei
Lucia zmbi.
Nu-i nimic. Am s v conduc pn la camera dumneavoastr.
Lucia l preceda conturat de aura lumnrii aprinse pe care o
inea n mn. Nu-i vorbea. Gerald se simea att de stingherit, nct
nu ndrznea s rup tcerea. Strbtur cteva camere i ieir n
coridorul strlucitor de curenie, n care rspundeau camerele
oaspeilor. Gerald l recunoscu imediat.

571
 Lucia se opri n dreptul uii dormitorului lui.
Ai sosit la destinaie. Am s v aduc i un pahar cu ap rece.
Mai nainte ca Gerald s fi rostit un cuvnt, Lucia dispru. Dup
cteva clipe reapru cu paharul cu ap fgduit. Gerald i mulumi,
apoi l bu cu mare poft.
La ce or dorii s vi se serveasc micul dejun? ntreb ea.
Dac se poate, la opt.
Perfect. Voi da dispoziii lui Michelozzo. Noapte bun.
Noapte bun, contessina.
Se napoie gnditor n camera sa. Noaptea aceasta fusese plin de
peripeii trsnite. Se culc i adormi cu gndul la Lucia.
A doua zi de diminea, Michelozzo l trezi la apte i jumtate.
Gerald i fcu toaleta, iar la opt precis cobor s-i ia micul dejun,
servit la umbr, pe balconul central. Lucia l atepta. Purta o rochie
simpl, alb.
S-l iertai pe bunicul meu c nu a cobort. Dimineaa se
trezete ceva mai trziu. Am s v in eu compania.
Gerald i ceru din nou iertare pentru incidentul din cursul nopii.
Michelozzo le servi ou proaspete, ceai i unt.
n timp ce-i decupa artistic oul moale, Lucia rosti simplu.
V datorez o explicaie. ntmpltor ai aflat un secret al casei
noastre. Pentru cei mai muli, este un secret al lui Polichinelle.
Bunicul ar fi foarte trist dac ar afla c taina lui a fost dezvluit.
Bogia casei noastre este numai de faad. Da, da. Suntem nite
oameni sraci. Foarte sraci. Bunicul a pstrat intacte cteva camere
spre a da iluzia puinilor vizitatori care ne mai calc pragul c
suntem nc bogai.
Avei totui cteva tablouri de mare valoare
Sunt copii, signor duce. Originalele au fost vndute demult.
Tata i-a pierdut toat averea la cri. Bunicul, care l iubea mult, i-a
tolerat slbiciunile. Nu ne-a mai rmas dect casa aceasta i vreo
cincizeci de hectare de pmnt sterp. n grajd avem dou capre, care
ne dau laptele acesta. Avem i cteva gini. Trim dintr-o pensie
modest, pe care ne-a fixat-o o mtu cu o situaie material ceva
mai bun. Michelozzo i un grdinar alctuiesc personalul de
serviciu. Dou femei din sat fac curenie o dat pe sptmn.
Michelozzo ca i bunicul au un somn greu ca plumbul. Sunt i pe
jumtate surzi. De aceea nici nu v-au auzit. i grdinarul e surd.
Gerald o asculta uluit.
V petrecei tot timpul la ar?

572
 Da. Avem o trsur hrbuit cu care ne ducem o dat sau de
dou ori pe lun la trgul din apropiere.
i nu v plictisii?
Lucrez dantele, citesc, cnt la pian, m plimb prin pdure, l
ngrijesc pe bunicul Nu am timp s m plictisesc
Nu v e team de hoi? Trei btrni nu sunt de prea mare
folos
Lucia izbucni n rs.
Team de hoi? Hoii tiu c nu au ce fura de la noi. Afar de
aceasta se spune c stafiile ar bntui casa. Eu n-am vzut pn
acum niciuna. Localnicilor le este ns foarte fric de stafii. De aceea
ne i ocolesc. Mai ales de cnd s-a sinucis tata. Au scos zvonul c
fantoma lui umbl noaptea prin parc. n parc a murit. Spnzurat de
un copac.
Simplitatea cu care Lucia depna povestea tragic a familiei ei l
impresion pe Gerald.
Cnd vine cte un strin, ne bucurm. Bunicul e ospitalier. i
place lumea. Pe vremuri casa noastr era plin de oaspei. Tata avea
muli prieteni. Dup moartea lui ns, n-au mai dat pe aici.
Gerald nu tia ce s mai spun.
Vd c secretarul meu n-a cobort nc. L-a furat somnul.
Signor Lefvre s-a trezit demult. I-am spus lui Michelozzo s-i
serveasc micul dejun n camer. Voiam s v lmuresc fr martori,
surse ea. Dup cum vedei, sunt complicea bunicului meu. Poate c
fac ru ncurajndu-i minciuna
O minciun convenional i inofensiv, contessina. i aprai
iluziile Btrnii au nevoie uneori de iluzii V fgduiesc c am s
pstrez taina. Secretarul meu va ti c i-a petrecut noaptea n vila
preaputernicului i generosului conte di Camporeale.
V mulumesc.
mi ngduii s v mai vizitez?
Cu plcere. i bunicul se va bucura s v revad.
Gerald se ridic de la mas.
Trebuie s plec.
Cred c prietenii dumneavoastr de la Palazzo Villafrata sunt n
alarm, zise Lucia.
M ntreb dac absena mea nu le-a fcut plcere, rosti Gerald
mai mult pentru sine.
Grdinarul apru n faa intrrii vilei, aducnd caii. Sosi i
secretarul urmat de Michelozzo.

573
 Ca s ajungei la Palazzo Villafrata, o luai pe lng liziera
pduricii i, cnd dai de o colib, cotii la dreapta. Vei ntlni apoi
fntn, de la care un drum se las spre stnga. Mergei pe el nainte
i ajungei la Villafrata. Nu e prea complicat, nu-i aa?
n aceeai clip un grup de cinci clrei se ivir la captul peluzei.
n trapul cailor se apropiar de vil. Se oprir n dreptul scrii. Cnd
l vzur pe Gerald, i scoaser plriile.
Conductorul cetei, un brbat ntre dou vrste, ars de soare, cu o
band neagr tras peste ochiul stng, vorbi deferent.
Toat noaptea v-am cutat, nlimea Voastr. nlimea Sa
ducele era foarte speriat. Se temea s nu vi se fi ntmplat ceva ru.
A trimis mai multe cete de oameni dup dumneavoastr. Am venit
ncoace ntr-o doar. Numai aici nu ne gndeam s v gsim.
Amestecul de respect i familiarism din tonul trimisului lui
Villafrata nu fu pe placul lui Gerald.
Bine. S plecm.
Se ntoarse spre Lucia, creia i se nnourase iari fruntea.
Trebuie s-mi iau rmas bun, Contessina. V rog s transmitei
bunicului dumneavoastr, contele, o dat cu salutrile mele, i
mulumirile cele mai clduroase pentru ospitalitate.
Gerald prsi cu regret vila Camporeale. Drumul de ntoarcere l
parcurse gnditor, fr s schimbe vreun cuvnt cu nsoitorii si.
La Palazzo Villafrata fu primit de duce cu manifestri de
zgomotoas simpatie.
n sfrit, m-am linitit. Dac ai ti ct v-am purtat de grij!
Noaptea, drumurile nu sunt sigure. E mai primejdios s cltoreti
dup apusul soarelui dect s stai n mijlocul erpilor mei.
Bandiii sunt att de numeroi?
Ducele cltin din cap.
Bandiii Mafia
Apoi schimb subiectul.
i Robert se bucur de napoierea lui Gerald. Sandra era ca de
obicei prezent. Sttea pe un je n dreptul ferestrei i croeta o
dantel. Doctorul Wutz fcea de veghe, retras ntr-un ungher
ntunecos al ncperii. Lentilele ochelarilor lui sclipeau,
mprumutnd lumina soarelui care ptrundea printre draperiile trase
pe jumtate.
Robert zmbi cu afeciune fratelui su.
M-ai fcut s trec printr-o mare emoie, Gerald. i Sandra era
ngrijorat.

574
 Gerald se nclin. Cunotea valoarea presupusei ngrijorri a
Sandrei.
Robert i frmnta nervos minile, strduindu-se s-i
stpneasc durerile care-l ncoliser brusc.
Dac ai muri i dumneata, Gerald, nu tiu ce s-ar alege din
casa noastr.
Nu neleg ce nseamn acest: dac ai muri i dumneata rosti
Gerald domol. Cine mai trebuie s moar?
Robert zmbi srman.
Eu n-am s mai apuc Anul nou.
Vorbeti copilrii
Robert fcu un gest care-i oglindea descurajarea.
Nu-mi fac iluzii, Gerald. tiu. Sunt condamnat.
Cine i-a spus-o? Doctorul Wutz?
Scaunul medicului scri. i Sandra ridic o clip privirile de
deasupra lucrului ei.
Wutz m asigur c am s m vindec. Dar eu tiu mai bine cum
stau lucrurile.
Spaima prin care trecuse, dup presupusa dispariie a lui Gerald,
l stimula s vorbeasc deschis, s ias din rezerva de pn acum.
N-ar strica s faci un consult de medici, zise Gerald. Mai multe
mini judec mai bine dect vina singur.
Lansase aceast piatr de ncercare i se ntreba care vor fi
consecinele.
Avem toat ncrederea n doctorul Wutz i n calmantele ducelui
de Villafrata, interveni Sandra aspru.
Dac socotii necesar un consult, n-am nimic mpotriv, rosti
jignit doctorul Wutz. Sunt convins c medicii vor confirma
diagnosticul meu.
i care e acest diagnostic? ntreb Gerald.
Wutz turn o foarte complicat denumire latin.
Ce nseamn aceasta n limbaj profan? ntreab Gerald.
O afeciune de stomac, complicat de o anemie pronunat i de
o dereglare a sistemului nervos. Regimul, odihna, purgativele i
lurile de snge periodice sunt singurele remedii ale acestei boli. Herr
Graf se va vindeca n cteva luni. Altfel m las de medicin.
Nu face afirmaii riscante, Wutz, rosti Robert obosit.
Cred c nu-mi punei la ndoial probitatea i devotamentul,
Herr Graf.
Nu te supra, Wutz. Am toat ncrederea n dumneata. i

575
Sandra mi mprtete prerea.
Gerald i ddu seama c Robert voise s vorbeasc dar c ceva l
fcuse iari s se rein.
Nu renun la ideea unui consult, zise Gerald cu ncpnare.
Robert suspin.
La ce bun? Tot am s mor. Niciun medic din lume nu m poate
salva. Nici mcar Wutz, cu toat tiina lui. Ciudat. Uneori m
cramponez de via. Alteori i aceasta se ntmpl tot mai des trec
prin crize de descurajare. Atunci renun s mai lupt i ncerc s leg
un dialog cu moartea. M surprind uneori chemnd-o. Dar nu vine.
Moartea nu vine dect n clipa aleas de ea. Am cochetat odat cu
gndul sinuciderii. Un sfrit rapid, lipsit de chinuri, n condiiuni
alese de mine. Tentant, nu-i aa? S triezi moartea Dar n-am avut
puterea. Da, da. Mi-a lipsit fora moral ca s trec la execuie. Cu
alt ocazie, ns, poate c am s gsesc puterea
Robert, nceteaz odat cu prostiile acestea, l repezi Sandra.
Dect s te lupi cu tine nsui, mai bine te-ai lupta cu boala. Trebuie
s te vindeci i ai s te vindeci.
Cnd eram tnr, relu Robert, ignornd ntreruperea soiei
sale, m uitam cu superioritate la btrnii aflai spre sfritul vieii.
mi spuneam: ct trebuie s m invidieze pe mine oamenii acetia,
fiindc sunt tnr, sntos i am toat viaa nainte! Hm! Ct de
greit judecam. Nu bnuiam c viaa poate s-i ajung o povar. C
abia atepi s scapi de ea. C viaa aceasta pe care o adulm nu este
n realitate dect o neltorie, o niruire de ncercri grele, de
dureri, de renunri, de amrciuni Bucuriile sunt att de puine,
nct prin contrast te fac s resimi i mai penibil aspectele
ntunecate vai att de ntunecate ale vieii Ne cramponm de
via, fiindc ne temem de ceea ce va urma dup moarte. Groaza de
necunoscut ne taie rsuflarea, ne nnebunete
E primejdios s fii obsedat de ideea morii, Robert. i sap
ncrederea n via, te dezarmeaz n privina aceasta Sandra are
perfect dreptate. Eti nc tnr. Nu ai depit treizeci i cinci de
ani.
Am treizeci i apte, Gerald. Dar aceasta nu nseamn nimic.
Moartea pentru cei tineri este un act de clemen dumnezeiasc. Te
scutete de suferinele fizice i morale de mai trziu. Moartea
prieteniilor, a dragostei, a tinereii, dar mai grav dect orice, moartea
iluziilor care i naripeaz adolescena, care-i deschid perspective
trandafirii tinereii. Din nenorocire, toate acestea nu sunt dect

576
miraje. Dar s schimbm subiectul. E att de ieftin s filozofezi
asupra vieii i a morii Nu ne rmne dect s plecm grumazul i
s ateptm cu spaim apropierea pailor stpnei cu coasa
Robert tcu. Se nchise iari ca un melc n cochilie. Gerald i
ddu seama c n ziua acea nu va mai putea scoate nimic de la
fratele su.
Sandra continua s lucreze. Poate ceva mai nervos ca de obicei.
Wutz veghea din umbr ca o buh. Gerald prsi camera lui Robert,
apsat de un simmnt bizar de neputin n faa mersului
ireversibil al destinului

Dou zile dup aceast discuie fcu o vizit contelui di

Camporeale. Simise nevoia s evadeze din mediul nbuitor de la
Palazzo Villafrata, s se spele de zgura luntric nmagazinat dup
contactele-i cu aceast lume meschin, graie prezenei Luciei, care-l
reconforta cu prospeimea i curenia ei sufleteasc.
Contele l primi afabil. Lucia n schimb era trist i avea ochii roii
de plns.
l reinur la mas. Prnzul servit de Michelozzo era tot att de
frugal ca i cina de acum cteva zile. Contele cu excepia unor
scpri fireti vrstei lui reui s ntrein o conversaie plcut.
Lucia nu era n stare s-l secondeze, n ciuda strduinelor ei de a nu
ntuneca atmosfera cu etalarea propriilor ei preocupri. n aer plutea
un vag miros de ars, adus uneori de vntul domol.
Dup desert, contele ceru permisiunea s se retrag pentru o or.
Btrnii nu se pot lipsi de o mic siest, dup mas, se justific
el zmbind. Lucia are s v in de urt.
Plec trndu-i picioarele. i pierise toat vioiciune.
Nu vi se pare c miroase a ars? zise Gerald, incomodat de fumul
invizibil care-i nepa nrile. S nu fi luat foc pdurea?!
Lucia i muc buzele. Brbia i tremura ca la un copil care se
abine eroic s nu izbucneasc n plns. Deodat ochii i se
mpienjenir de lacrimi.
A ars grajdul. i caprele au ars. Au ars de vii.
Cum a luat foc? Vreo neglijen a grdinarului?
Lucia i frmnta batista de dantel.
I-au dat foc. Ticloii! Laii!
Se opri din nou.
Gerald cltin din cap nedumerit.
De ce nu vrei s-mi spunei despre ce e vorba? A putea s v

577
fiu de folos
Nu avei cum s ne fii de folos. Suntei strin de lumea
noastr, de Sicilia, de moravurile noastre. Dumneavoastr nu tii,
desigur, ce nseamn s trieti n permanen cu frica n suflet.
Fric fa de oameni, fa de evenimente, fa de ziua de mine. Cei
slabi se tem de cei puternici, cei puternici se tem de alii i mai
puternici. i ceea ce este mai ciudat nu exist o piramid a
puterii chiar i cei din vrful ei, care dispun de atributele legale ale
puterii, armata i magistratura, se tem de forele subterane,
organizate ale Mafiei
Gerald era surprins de limpezimea vorbelor Luciei. O socotise
naiv. Constata acum c avea de-a face cu o fiin nzestrat cu o
inteligen, cu o maturitate spiritual, neobinuit.
M-ai ntrebat deunzi dac nu m cuprinde frica n
singurtatea aceasta, continu ea. V-am rspuns c nu aveam de ce
s m tem, fiindc m protejau srcia i spiritele casei. M nelam
pe mine nsmi i v nelam i pe dumneavoastr. Adevrul este c
mi-e fric. Noapte de noapte m mpresoar groaza. Atept o nou
criz, dup celelalte prin care am trecut. Pentru a fora mna
bunicului, care nu vrea s vnd casa aceasta i zdreana de pmnt
din jur, ne-au incendiat recoltele, clile cu fn, ne-au smuls viele de
vie din pmnt, ne-au decapitat vitele i le-au lsat s putrezeasc pe
cmp Au mers pn acolo nct ne-au otrvit i apa din fntni.
Bunicul a rezistat. Pe ct l crezi de firav, de neajutorat, pe att este
de ndrtnic, de btios. Ultimul lor act de intimidare a fost
incendierea grajdului. Va urma probabil ultima faz: incendierea
casei, asasinarea bunicului sau a mea. Oamenii acetia nu se dau
napoi de la nimic. Ei tiu c domeniile Camporeale trebuie s-i
schimbe stpnul.
Lacrimile din ochi i se uscaser. Dezndejdea de adineauri lsase
locul unei atitudini drze.
nainte de moartea tatei, pe vremea cnd eram nc bogai,
aveam un mare numr de paznici narmai, care ripostau la violene
folosind violena. Am cunoscut atunci o perioad de relativ linite.
Dup ce tata i-a pierdut averea la cri i nu am mai avut bani
pentru paznici, dumanii notri ne-au ncolit. Bunicul s-a gndit
atunci la o stratagem. A adus pe moie oameni izgonii de pe
proprietile lor de vecini mai puternici. rani nenorocii, czui pe
ultima treapta a mizeriei. Le-a dat pmntul n dijm, n condiii
acceptabile pentru ei. La nceput lucrurile au prut s mearg bine.

578
Ne bucurasem ns numai de un rgaz. Atacurile s-au ndreptat
asupra dijmailor. Li se incendiau i lor recoltele, li se spintecau
vitele, copiii erau stlcii n btaie. ranii nu aveau cum s se apere.
Dumanii erau muli i bine narmai. Ddeau nval n miez de
noapte, fceau prpd, iar n zori dispreau fr urm. Nimeni nu-i
putea identifica, fiindc n timpul atacurilor umblau mascai.
ngrozii, dijmaii au nceput s ne prseasc. Am rmas singuri.
Bunicul, Michelozzo, grdinarul i cu mine. Incendierea grajdului
este preludiul scenei finale din ultimul act. Bunicul are n camera lui
un rastel cu arme. Cnd va sosi momentul, se va apra cu puca n
mn. Va fi o lupt inegal. Ce se va ntmpla cu mine nu tiu.
Probabil c am s-i mprtesc soarta. M-a nvat s trag la int.
Am s m lupt i eu. i Michelozzo va fi alturi de noi. De grdinar
nu sunt sigur. Are o nevast btrn i bolnav pe care trebuie s o
ntrein. Dac ar muri el, s-ar prpdi i btrna.
Gerald era zguduit de destinuirile Luciei.
Cine vrea s v deposedeze de avere?
Nu tiu. Avem vecini puternici, care abia ateapt s-i
rotunjeasc domeniile n dauna noastr. Care dintre ei a pus la cale
atacurile, n-a putea s spun. Contele di Montefiorito, marchizul de
Caltabellota, Ducele de Villafrata, Palmieri, fostul arenda al contelui
de Licudia, pe care l-a srcit, cumprndu-i apoi domeniile Lucia
ridic din umeri. Toi au fcut bunicului oferte de cumprare. Cele
mai mari poriuni din domeniile noastre au fost cumprate de
Montefiorito i de Villafrata, pe cnd tria tatl meu. Bunicul nu mai
vrea s vnd ns nicio bucat de pmnt. Are dreptate. De casa
aceasta se leag toat viaa noastr. Iar n parc, sub ulmii aceia, se
afl cavoul familiei. Am svri un sacrilegiu dac ne-am vinde
strmoii odat cu moia.
Gerald i plimb privirile asupra faadei palatului, asupra peluzei
nengrijite, cu iarb uscat, ruginie, asupra statuilor asaltate de
blrii, asupra rondurilor fr flori
De azi nainte nu vei mai fi singuri. Contessina, v rog s m
socotii aliatul dumneavoastr.

Lui Gerald nu-i plceau jumtile de msur. Intervenia lui n

favoarea contelui di Camporeale trebuia s atrne greu n balan.
Acord btrnului uluit de acest neateptat gest un mare
mprumut, pe termen lung. Tot el ddu dispoziii lui Lafont s fac
un drum pn la Palermo, spre a cuta un arhitect cu renume, care

579
s ntocmeasc un deviz n vederea restaurrii vilei Camporeale. i
mai porunci s angajeze servitori stilai lachei, vizitii, buctari,
cameriste, pivniceri care s preia sarcinile deinute pn atunci de
Michelozzo i de btrnul grdinar.
Gerald recomand contelui di Camporeale s intre n tratative cu
vecinii de moie, spre a rscumpra pmnturile vndute de fiul su.
Fermitatea caracterului Luciei l impresionase, l ncnta rolul acesta
de trimis al Providenei.
Spectaculoasa lui desfurare de fore n sprijinul btrnului
Camporeale i al contessinei Lucia fcu vlv.
Sandra l tachin rutcios:
Spune-mi, dragul meu, ce te-a determinat s intri n joc alturi
de Camporeale? Generozitatea sau simpatia pentru contessina Lucia?
tii ce zvonuri circul? C v-ai fi logodit n tain.
Gerald rse.
La aceasta nu m-am gndit nc. Dac reflectez mai adnc,
constat c perspectiva nu mi repugn.
Vaszic ai de gnd s devii un fiu al Siciliei, interveni Robert.
De ce nu? Stteam deunzi de vorb cu ducele de Villafrata. Am aflat
cu aceast ocazie c familia di Camporeale este foarte veche i mai
mult dect onorabil.
Dup cte am auzit, relu Sandra, contessina Lucia este o floare
slbatic. Nu te temi c ambiana de ser a Parisului i a Londrei are
s o strice?
Gerald ridica uor minile fcnd s fluture manetele de dantel.
S nu anticipm, Sandra. n privina aceasta nu am hotrt
nc nimic.
Robert rse cu bunvoin.
Dezminirile nu fac n general dect s confirme presupunerile
Sandra, s nu fim indiscrei. S-l lsm pe Gerald s-i conduc
barca aa cum crede el de cuviin

La Palazzo Camporeale domnea mare efervescen. Arhitectul adus

de Lafont cerceta cldirea din pivni i pn n pod, lua msurtori,
fcea calcule, urmrit cu interes i nfrigurare de Lucia. Contele di
Camporeale ntinerise. Se ndreptase de ale, ridicase brbia, i n
ochi i juca o scnteiere juvenil. Pn i Michelozzo devenise alt om.
Fusese ridicat la rangul de majordom, terminnd astfel cu muncile
manuale. Acum poruncea altora. Era i timpul. De mult vreme ochii
ncepuser s i se mpienjeneasc, minile s-i tremure. n curnd

580
ar fi devenit inapt serviciului. Noua i nalta sa demnitate n ierarhia
servitoriceasc i ngduia s lase sarcinile grele pe seama altora i s
se odihneasc de cte ori simea nevoie.
Gerald fcea naveta ntre Roccanera i vila Camporeale. Extazul pe
apele cruia plutea Lucia constituia un tonic i pentru el. Cteva ore
uita de Robert, de Sandra, de mainaiile lui Bagheria, de mutra de
nmormntare a tnrului Leone.
Starea lui Robert se nrutea vizibil. Durerile i sporeau, starea
de slbiciune se accentua, pofta de mncare i pierise. Amintea o
flacr care ncepe s plpie nainte de a se stinge.
Acum ns, Gerald puse piciorul n prag. n ciuda opoziiei Sandrei
i a lui Wutz, trimise pe Lafont la Palermo i la Roma dup medici.
Pltea o poli Sandrei, care-l mpiedicase sistematic s discute
lucruri serioase cu Robert. Poziia lui n aceast chestiune era
puternic. Ce argument ar fi putut invoca Sandra spre a-l mpiedica
s se preocupe de sntatea grav periclitat a fratelui su?
Ducele de Villafrata ncerca s creeze un climat de destindere, dar
glumele lui sunau fals. Tnrul Leone se dezinteresa de toat
afacerea. Bagheria nu precupeea eforturile spre a se face util lui
Robert i lui Gerald. Se oferise chiar s in locul lui Lefvre, care
czuse de pe cal i i frnsese dou coaste.
Genunchiul meu s-a vindecat, spusese el o dat lui Gerald.
Sunt capabil s preiau temporar sarcinile lui signor Lefvre.
Gerald l refuzase cu amabilitate.
i mulumesc, signor Bagheria, dar nu-i pot lipsi pe Robert i pe
Sandra de serviciile dumitale.
Dup o absen de cinci zile, Lafont se napoie cu un batalion de
doctori. Cele mai proeminente figuri ale lumii medicale din Italia.
Gerald era hotrt s depun orice eforturi spre a-i salva fratele.
ncrederea Sandrei n doctorul Wutz nu mai putea precumpni
argumentele contrarii ale lui Gerald. Tensiunea dintre Sandra i
cumnatul ei cretea vizibil. Gerald citea n ochii ei ura. n jurul
agoniei lui Robert, se ncinsese un rzboi fr cruare.
Btrnul Villafrata i tnrul Leone se strduiau s pstreze o
atitudine neutr. Gerald simea ns c i ei i erau ostili. Spre a se
feri de otrvuri, evita s se mai ating de mncrurile preparate la
Palazzo Villafrata. Gsise un pretext aparent valabil, dar care nu
nela pe nimeni. La vila Camporeale, unde se ducea zilnic, se
serveau gustri copioase. James, valetul su, avea porunc s nu se
ndeprteze nicio clip de camera de culcare a stpnului. Gerald se

581
temea s nu i se toarne otrav n pulbere pe cearafuri sau pe
obiectele de toalet folosite n mod curent. nvase bine leciile de
toxicologie predate de ducele di Villafrata.
Medicii adui de Lafont examinar pe Robert, apoi inur un prim
consult, la care asist i Wutz. Opinia lor, pe care o mprtir
Sandrei i lui Gerald, era categoric. Robert Sunderland suferea de
un cancer la intestine. Moartea nu va ntrzia. Era o chestiune de
zile, poate chiar de ore.
Sandra exulta. Se uita triumftoare la Gerald. i intuise demult
bnuielile. Toate presupunerile lui se spulberau. Robert murea
mcinat de boal, i nu de otrvuri.
Dac soul ei lsase un testament nefavorabil Casei Sunderland,
aceasta o tia numai ea. i avea de gnd s pstreze taina pn n
ultimul moment.
Gerald era perplex. Tot eafodajul raionamentelor sale se
prbuea ca un castel de cri de joc. i Lafont era nedumerit. Nu-i
pierdea ns calmul. Mai avea o carte de jucat.
Tocmai n acele momente de frmntare, czu ca un trsnet o
veste care n prima clip l ls pe Gerald fr glas. Contele di
Camporeale, nsoit de Lucia, plecase cu trsura la Palermo spre a
face unele cumprturi. De cnd aveau bani, contessina Lucia
ncepuse s aprecieze frecventarea magazinelor de lux, plcerea de a
alege, de a face achiziii somptuoase. La ntoarcere, pe cnd treceau
printr-o pdurice sugrumat ntre pereii unor coline stncoase,
fuseser atacai de o ceat de indivizi mascai. Agresorii opriser
trsura, imobilizaser i dezarmaser pe servitori, apoi n prezena
btrnului conte o batjocoriser pe Lucia. Douzeci de ini se
perindaser, stimulai de frumuseea corpului ei dezgolit, de glumele
celor care-i ateptau rndul. Lovitura era magistral. Cel care o
plnuise i calculase perfect consecinele. O cstorie ntre Gerald
Sunderland i contessina Lucia nu mai era posibil. Exuberantul
tnr, care i nchipuise c va schimba cu banii lui cursul unor
evenimente reflexe ale moravurilor siciliene avea s se ntoarc
plouat n ara sa. Domeniile i vila contelui di Camporeale vor
schimba pn la urm pe stpn. Btrnul conte i va tr zilele,
nucit de dezastrele abtute asupra sa i familiei sale, apoi oasele i
vor putrezi n cimitirul din Palermo, departe de cavoul familiei, de
pmntul pe care-l iubise att de mult. Iar contessina Lucia i va
chinui pn la moarte trupul ofilit, n penitene sterile, ntre zidurile
unei mnstiri severe i ntunecate.

582
 Sicilia avea ultimul cuvnt

nchis n camera sa, Gerald i muca pumnii. i venea s urle de

ciud. Neputina de a rspunde la loviturile adversarilor l exaspera.
Fusese nvins pe tot frontul. Sandra i atinsese scopul. Aveau s-i
ating scopul i acei care jinduiser averea contelui di Camporeale.
Era evident c el, Gerald, nu se mai putea nsura cu Lucia, dup ce
trecuser peste corpul ei atia oameni.
l cuprindeau furiile cnd ncerca s reconstituie n nchipuire
groaza, dezndejdea, scrba, ruinea, pe care Lucia le trise n clipele
acelea cumplite. Gerald l cunotea pe ministrul poliiei. Principele di
Canosa i era ndatorat. Va rsturna cerul i pmntul spre a-i
prinde pe bandii. Dar pedepsirea lor va compensa viaa ruinat a
Luciei? Va liniti propria lui frmntare? Amorul su propriu va
obine o satisfacie palid. Ceea ce nu era suficient.
Gerald se ntreba dac nu cumva tnrul Leone pusese la cale
atacul. Dac Leone avea realmente vreun amestec, va plti tot rul pe
care-l fcuse Luciei. Gerald nu se va mulumi cu ancheta ministrului
poliiei. Va porunci lui Lafont s deschid o anchet paralel, pe cont
propriu.
Toate aceste planuri nu puteau minimaliza sensul propriei sale
nfrngeri. Gerald se ntreba cum va da ochi cu Lucia? Ce i va
spune?
n aceste momente grele, Benjamin i Raymond se napoiar la
Roccanera. Erau ari de soare i foarte bine dispui.
ndat dup sosire, se nchiser mpreun cu Lafont i cu Gerald
n camera acestuia. Aduceau veti mari. Probele pe care Lafont le
trimisese spre analiz prin intermediul lor dezvluiser un fapt de
o netgduit gravitate. Robert fusese supus unei lente otrviri prin
arsenic.
Gerald respir adnc. Avusese senzaia c i explodeaz plmnii.
n sfrit, murmur el, i am n mn. Acum vor plti. Vor plti
i pentru Lucia.
Urc singur pn la apartamentul lui Robert. Sandra, tras la fa,
fardat de mntuial, i veghea brbatul, cruia un doctor i lua
pulsul. Prea s sufere cumplit.
Joac bine teatru, i zise Gerald.
i Bagheria era prezent. Se arta ndurerat de starea disperat a
lui Robert. Gerald i pofti i pe el i pe Sandra ntr-o ncpere
alturat.

583
 Vreau s v vorbesc fr martori.
Expresia ochilor si era att de dur, nct Sandra simi un fior de
team. Se supuse. Fcu i lui Bagheria semn s o urmeze. Nu voia s
rmn singur cu Gerald.
Dup ce se vzu mpreun cu cei doi amani, Gerald nchise cu
grij ua. Pofti pe Sandra s ia loc.
Mulumesc, rosti ea nelept Nu am timp de pierdut. Locul
meu e lng Robert. Te rog s-mi spui repede ce ai de spus.
Gerald o privi plin de curiozitate. tia c foarte curnd Sandra se
va dezumfla ca un balon spart. Bagheria atepta ncruntat explicaiile
interlocutorului. Concluziile medicilor i dduser curaj.
Gerald se aez pe un scaun.
V aduc la cunotin c Robert a fost otrvit cu arsenic.
Bagheria tresri. Nu era un bun actor. Sandra, n schimb, ripost
aspru.
Prostii! Concluziile medicilor pe care dumneata i-ai chemat sunt
clare. Robert e bolnav de cancer.
Gerald zmbi.
ncearc, Sandra, s-i aminteti o scen petrecut n camera
lui Robert acum zece sau dousprezece zile. Lafont a rsturnat
msua din preajma lui Robert.
mi amintesc. O nendemnare.
Te neli, Sandra. N-a fost o nendemnare, ci un act deliberat.
Serios?
n cdere, s-a spart un pahar cu limonad i s-au risipit nite
caete preparate de ducele di Villafrata.
Insinuai c aceste caete ar conine arsenic? ntreb Bagheria
tios.
Am bnuit c ar conine arsenic. Dar m-am nelat. Lsai-m
s termin. Lafont a profitat de zpceala iscat i i-a strecurat n
buzunar dou sau trei caete i cteva cioburi de pahar. A mai avut
grij s-i moaie batista n limonada de pe jos.
Gestul de slug, rosti Sandra dispreuitor.
Se poate, scumpa mea cumnat. S-au dovedit ns foarte utile.
Cioburile, caetele i batista mbibat cu limonad au ajuns pe masa
unui chimist din Palermo.
Pn la Palermo batista nu s-a uscat? ntreb Sandra ironic.
S-a uscat, desigur, s-a uscat. Dar au rmas particule
interesante
Bagheria i frmnta pumnii.

584
 i ce v-a spus chimistul?
Caetele conineau substane otrvitoare, dar n cantiti att
de mici, nct nu puteau otrvi un organism. Chimistul a precizat c
asemenea caete sunt folosite drept calmante de unii medici. Analiza
batistei i a cioburilor a dat rezultate negative.
Bagheria zmbi.
Sandra l privi pe Gerald de sus.
Pentru aceasta ne-ai chemat? Ai terminat ce aveai de spus?
Un moment, Sandra, n-am terminat. Emisarii mei nu s-au
mulumit cu rezultatul analizei de la Palermo i s-au deplasat pn la
Roma. Acolo s-a fcut o nou analiz cu mijloace mai moderne.
i?
i rezultatul analizei a fost categoric. Probele prezentate la
examen conineau arsenic.
Ce te face s presupui c experii dumitale de la Roma nu au
greit? rosti Sandra cu un ton care voia s par batjocoritor.
Probele au fost supuse i unor experi din Milano, care au
confirmat rezultatul analizelor de la Roma.
Insinuai c a fi ncercat s-l otrvesc pe signor Robert
Sunderland? ntreb Bagheria ridicnd glasul.
Gerald i rezem brbia n palm.
Nu insinuez, signor Bagheria. Te acuz de tentativ de asasinat.
Nu v permit
Vom vedea dac poliia principelui de Canosa va ine seam de
protestele dumitale.
Se ridic n picioare.
Dup cum tii i dumneata, Sandra, sfritul lui Robert nu va
ntrzia. Dup moarte, la cererea mea, i se va face autopsia. Dup
aceea i se vor pune lui signor Bagheria unele ntrebri. Sunt curios s
vd ce va rspunde. i cu aceasta am terminat. Nu v mai rein.
Scump Sandra, te poi napoia la soul dumitale.
Sandra fcu un pas spre u, apoi se opri.
Cum poi dovedi c arsenicul a fost pus de Bagheria? De ce s
nu presupun c totul este o simpl mainaie a lui Lafont, care vrea
s npstuiasc un nevinovat?
Dac este simpl mainaie, cum spui dumneata, autopsia va
constata absena arsenicului n viscerele lui Robert. n caz contrar
Las fraza neterminat.
Sandra reveni la atac.
Dac exist realmente o otrvire de ce s nu-i bnuiesc i pe

585
oamenii dumitale?
Gerald o privi calm.
n Drept exist un principiu qui prodest. Cu alte cuvinte, cui
folosete moartea lui Robert. Mie nu-mi folosete. Prin pierderea lui,
existena Casei Sunderland se complic. De pild, motenitorii lui
Robert ar putea cere ieirea din indiviziune. Lucru care mie personal
nu-mi convine. Pe de alt parte, signor Bagheria i chiar dumneata
personal avei tot interesul s v continuai idila n afara prezenei
jenante a lui Robert. Orict de ngduitor ar fi soul, societatea are
alte vederi.
Sandra ncepu s-i fac vnt cu batista.
Joci, tare, Gerald.
Ai dreptate, Sandra. mi joc cartea. Fr menajamente.
S presupunem c a vrea s cdem la o tranzacie.
Tranzacie? Cnd eu v am n mn? Nu v gndii c riscai s
prsii aceast cas sub stare de arest? Cnd este vorba de o crim,
protecia ducelui de Villafrata i a tnrului su fiu nu v mai poate
folosi la nimic.
Sandra zmbi.
Uii un lucru. Dac ne arestezi, se va produce automat criza de
care te temi. Familia mea va cere imediat ieirea din imperiul
Sunderland a bunurilor casei de Montorgueil. Pierderea uzinei de
armament de la Cardiff, a minelor i a antierelor navale Montorgueil
i-ar stingheri serios activitatea. Nu mai vorbesc de rzboiul pe care
va trebui s-l pori cu clanul Montorgueil. Sandra fcu o pauz.
Scoase din sn o hrtie alb, pturit. Dac renuni la cererea
dumitale de a se face autopsia cadavrului lui Robert, rup acest
testament prin care el nsui cere ieirea din indiviziune pentru
motenitorii si minori.
Gerald zmbi admirativ.
Ai reuit s-i smulgi un astfel de testament! Felicitrile mele,
Sandra. Ce garanie am eu c nu vei cere mai trziu ieirea din
indiviziune n numele copiilor lui Robert?
Probele pe care le deii n legtur cu otrvirea lui Robert. Iar
garania mea va fi aceeai arm de care te temi att de mult. Ieirea
din indiviziune pe care o pot cere oricnd, eu sau cei care m vor
reprezenta.
Gerald izbucni n rs.
i dumneata joci tare, Sandra. Vrei s acopr o crim
Sandra ridic din umeri.

586
 Robert tot murea de cancer. Deci n mod practic dispariia lui
nu i se poate imputa lui Valentin.
Bietul Robert, exclam Gerald cu exagerat patetism, nu avea
nicio ans de a supravieui eforturilor conjugate ale cancerului i ale
lui signor Bagheria. Cine ar fi crezut c Robert va avea un astfel de
sfrit. Sandra, sunt de acord cu formula dumitale. Cu o singur
condiie. Eu voi fi preedintele consiliului de tutel al copiilor lui
Robert.
Sandra ntinse lui Gerald hrtia mpturit.
i predau testamentul lui Robert.
Gerald i arunc privirile asupra lui, l parcurse fr s se
grbeasc, apoi l aez deasupra flcrii unei lumnri. Hrtia lu
foc. Gerald se uit cteva clipe la vlvtaia care calcina testamentul.
Cnd flcrile se apropiar de degetele sale, l ls s cad pe podea.
l strivi sub vrful pantofilor de lac.
Deci, ne-am neles, zise Sandra.
Ne-am neles, replic Gerald.
Cu capul sus, Sandra prsi ncperea urmat de Bagheria.
Gerald se mai uit o dat la scrumul de pe jos.
Bietul Robert! rosti el ncet. A trebuit s te sacrific. Am fcut-o
pentru binele Casei noastre. Sandra i Bagheria i vor lua totui
pedeapsa. Dar mai trziu. Poi s contezi pe mine, Robert!

Funeraliile lui Robert se desfurar cu mare fast. La Palazzo

Villafrata avu loc un serviciu funebru la care participar, n afar de
rudele defunctului, i notabilitile regiunii. Corpul nensufleit fu
transportat fr ntrziere la Palermo. n ciuda atentelor operaii de
mblsmare, cldura risca s-i grbeasc putrefacia. Dup un al
doilea serviciu religios la Palermo, fu mbarcat pe Sovereign of the
Seas spre a fi expediat la New York i nhumat n cavoul familiei
Sunderland-Beauclair. Sicriul era nsoit de vduva neconsolat i de
un bun prieten al familiei, Valentin di Bagheria-Viterbo. Sandra i
Bagheria i petreceau astfel o cvasi-lun de miere n tovria
cadavrului lui Robert. Dup nmormntare urmau a se napoia la
Viena.
Gerald rmase la Palermo. Prezena lui era necesar pe vechiul
continent, frmntat de inextricabile complicaii. Prin moartea lui
Robert, rmsese n mod practic singurul reprezentant n Europa al
dinastiei Sunderland. Controlul su asupra Casei Sunderland din
cele dou Americi era nc virtual.

587
 Cercetrile n legtur cu agresiunea, svrit mpotriva
contessinei Lucia continuau febril. Principele di Canosa, dornic s se
fac util lui Gerald, mobilizase importante fore poliieneti pentru
rezolvarea ct mai grabnic a acestui caz.
nainte de a se despri de ducele de Villafrata i de tnrul
Leone, Gerald declarase c persoana care pusese la cale violul
contessinei Lucia nu trebuia s-i fac iluzii c va scpa de pedeaps.
Mai curnd sau mai trziu va fi identificat.
O vizit apoi pe contessina Lucia. O gsi ntre zidurile reci i
cenuii ale unei mnstiri de maici din suburbiile oraului. Palid,
mbrcat n negru, Lucia era mai frumoas ca niciodat. Suferina o
spiritualizase. Privirile i erau pierdute n gol. Prea s se fi rupt de
toate legturile ei lumeti.
ntrevederea fu scurt. Contessina i mulumi pentru tot ce fcuse
pentru familia ei. n curnd va mbrca rasa clugreasc. Spera s-l
mai vad. Vorbea att de blnd, nct Gerald se simi rscolit. La un
moment dat avu tentaia s o smulg din exilul monastic i s o ia cu
el. ndeprt ns acest gnd utopic.
Prsi mnstirea ntunecat, cu inima grea. Sicilia se artase
vitreg fa de membrii dinastiei Sunderland. Robert i dduse
sfritul la Roccanera. El, Gerald, cunoscuse numai ndoieli,
compromisuri i nfrngeri.
nainte de a se mbarca pe nava care avea s-l transporte la
Genova, fcu o ultim vizit contelui di Camporeale. Btrnul czuse
ntr-o stare de decrepitudine vecin cu imbecilitatea senil. Aproape
c nu-i mai recunoscu vizitatorul. Rostea cteva cuvinte cu ir, apoi
aluneca ntr-un fel de bolborosire incorect. Se cocoase, brbia se
nfigea n piept, minile i se blbneau tremurnd de-a lungul
trupului descrnat.
Gerald prsi penibil impresionat oraul Palermo. Evenimentele
prin care trecuse i creaser o stare de oboseal fizic, de amorire
intelectual, de nencredere n propriile sale capaciti. Se nchise n
cabin, ordonnd s nu fie deranjat. Refuz orice hran. Autoriz
numai pe valetul su James s-i serveasc la intervale neregulate
cafele i buturi alcoolice tari. Trei zile zcu astfel ntr-un fel de
somnolen.
La Genova l atepta o veste, care, n alte condiii, nu l-ar fi
impresionat prea mult. n actualele mprejurri avu ns efectul unei
lovituri de trsnet.
La Viena, Elisabeth Wolff-Rosenberg se sinucisese, otrvindu-se cu

588
stricnin

589
 Capitolul XIII
Pentru Gerald, lumea nconjurtoare era nvluit ntr-un fel de
pcl ciudat, extrem de fin, care-i deforma contururile i o mbrca
ntr-un vemnt insolit, halucinant. ncerca senzaiile fumtorilor de
opiu, care se simt eliberai de tot ceea ce leag pe om de pmnt. Cu
ochii deschii, triesc contient o via integrat n domeniul viselor.
Pentru ei, pn i rudele i prietenii capt inconsistena unor
umbre. Dac pentru opiomani cel puiri n primele faze ale beiei lor
reci aceast impresie de aparent imponderabilitate, de plutire, le
creeaz o stare de euforie, de extaz, cu totul altele erau senzaiile lui
Gerald. Imponderabilitatea se traducea n limbajul su printr-un
dezechilibru penibil. i lipsea un punct de sprijin, pe care-l cuta cu
disperare.
Contient c orice exteriorizare a frmntrilor sale luntrice ar fi
susceptibil s nedumereasc pe cei din jur, i n ultim instana s
le surpe ncrederea n propria lui infailibilitate, reputaie pe care i-o
cldise cu atta migal n ultimii doi ani, Gerald se nchisese n sine,
ca o broasc estoas n carapace. n tot timpul drumului cu trsura
de la Genova la Paris, se izola de nsoitorii si, pretextnd o nevoie
de linite, de meditaie dup moartea fratelui su.
Era zguduit de gestul ireversibil al singurelor femei care jucaser
un rol aparte foarte scurt de altfel i cu un final cumplit n cursul
existenei lui. Elisabeth fusese pentru el mai mult dect o simpl
aventur. Saietatea ncheiase banal o idil cu un nceput foarte
promitor. Elisabeth nelesese s suporte consecinele otrvindu-se.
Nu fusese n stare s ndure curmarea sordid a unei iubiri pe care
ea o crezuse etern. i gestul Luciei avea semnificaia unei
sinucideri. Intrnd n mnstire, se rupsese de cei vii. Ptrunsese n
vestibulul imperiului morilor. n acel purgatoriu pe care viaa
monahal l rezerv adepilor ei. Lucia i inspirase primele simminte
de iubire foarte palide de altfel sau pe care el le socotise ca atare.
Paralelismul dintre Elisabeth i Lucia era tulburtor. S-ar fi zis c el
le adusese nenorocirea.
Prin reflex, cugetul lui prinsese s scormoneasc trecutul. i
aminti cu groaz c venirea sa pe lume provocase moartea fiinei
care-l zmislise. Andreea, mama lui, pierise secerat de o infecie
puerperal. Coinciden stranie. Poate c era mai mult dect o
coinciden.

590
 Fusese oare blestemat s-i trasc existena singur? Colaboratorii
i subalternii si nu puteau acoperi acest gol. Avea un singur om
apropiat sufletete. Pe Alain Dunois, acest dansator de mare talent,
care-i era poate mai puin i poate mai mult dect un prieten i pe
Alain l neglijase. l lsase la Paris, cnd ar fi putut foarte bine s-l ia
cu el la Constantinopol. Nepoii si, Raymond i Benjamin, nu
fuseser n stare s suplineasc lipsa dansatorului. Fcuse cteva
experiene triste. Acum se napoia la Alain. Alturi de el i va regsi
poate echilibrul.
Sosi la Paris ntr-o sear ploioas, cu vnt rece, ca de toamn.
ndat dup instalarea sa la Palatul Lusignan, trimise curieri dup
Alain i dup toi prietenii si de petrecere. n concepia lui Gerald,
prietenii de petrecere aveau un rol restrns, o funcie sanitar,
dac se poate spune aa. n compania lor i permitea s se
dezlnuie fizic dup comprimarea psihic pe care i-o impunea n
comportamentul su fa de societate, fa de opinia public.
Dictonul Si non caste tamen caute Dac vrei s ncalci principiile
morale, s o faci cel puin cu pruden i gsea n cazul su cea
mai elocvent ilustrare. Trei zile i trei nopi petrecu Gerald i cu
prietenii si n faimoasa arip a palatului, amenajat n stil roman
pentru orgii romane. Trupa lui de balet, au grand complet, i ddu
contribuia la aceast saturnl.
Dup ce se blci n cel mai cinic dezm, fcu o baie cald,
menit s-i purifice corpul cci sufletul nu mai putea fi purificat
apoi dormi fr ntrerupere treizeci i ase de ore
Gerald fu trezit din somn de soarele care inunda triumftor
camera. Prin ferestrele larg deschise din ordinul lui Lafont, care
ndrznise s ncalce consemnul lsat de patronul su ptrundeau
miresme de crini i de trandafiri.
Gerald deschise ochii. Spre marea i plcuta lui surprindere,
constat c aerul era mai limpede dect cristalul, c ambiana vesel
din jur l predispunea i pe el la o bun dispoziie pe care n-o mai
ncercase de multa vreme. Odihnit, dornic de micare i mboldit de o
formidabil poft de mncare, ddu cuvertura la o parte i sri jos
din pat. Vzu c era gol. Cnd se culcase, uitase sau poate refuzase
s-i pun cmaa de noapte. Trecu n faa ferestrei i se opri n
ploaia de raze aurii, care se prelingeau pe trupul su viguros i tnr.
Ridic minile spre cer i ls capul uor pe spate, aducnd un
suprem i pgn omagiu soarelui.
Deodat izbucni n rs. Toat lumea era a lui. Nu-i venea s

591
cread c attea zile se lsase prad tristeii i descurajrii. Elisabeth
murise. Renunase cu bun tiin la binefacerile frumuseii, ale
tinereii, ale bogiei Numai un nebun putea svri un asemenea
gest. i pentru ce? Pentru o dragoste nemprtit! Ridicol!
Absolut, ridicol! Dac toi oamenii care iubesc i nu sunt iubii ar
face asemenea nzdrvnii, atunci omenirea s-ar reduce la
jumtate Lucia intrase n mnstire! De ce? Gerald i aminti c la
petrecerile lui unele fete suportau cu voluptate asalturi mult mai
numeroase. Gerald i ddea seama c raionamentul su pctuia
prin cinism. n momentul acela privea totul printr-o prism att de
personal, de trandafirie, nct nimic nu-i mai prea repulsiv.
Se delect cu un mbelugat mic dejun, se blci o or n bazinul
de marmur cu ap cald, i fcu ndelung i atent toaleta, apoi
porunci s i se nhame caii la tilbury. Voia s ias la plimbare i dac
i va rmne timp, s treac i pe la Banc.
Valetul su i aducea plria nalt, i mnuile, cnd i se anun
vizita principelui de Talleyrand. Gerald zmbi. Plimbarea cu tilbury-ul
putea s mai atepte. Talleyrand mijlocise cteva afaceri de mare
anvergur ntemeietorului dinastiei Sunderland-Beauclair.
Gerald i primi vizitatorul n salonul albastru, o ncpere
magnific, decorat n stilul acelui Grand Sicle cu bogia lui de
trofee, cu mobile grele i somptuoase, ornduite ntr-o perfect
simetrie, cu statuete de bronz i marmur semnate de Girardon i
Coysevox. Un cadru potrivit pentru un oaspete att de preuit.
Principele de Talleyrand intr chioptnd. Micrile lui de o
vioiciune factice, voiau s oglindeasc o tineree pe care ilustrul
musafir o pierduse de mult vreme.
Scumpul meu duce, rosti el ntinzndu-i mna, ncerc o adnc
i plcut emoie. Cnd am intrat pe u i te-am vzut stnd n
dreptul ferestrei, am avut senzaia c m aflu n prezena tatlui
dumitale. i semeni uimitor.
Vizitatorul i amfitrionul se aezar n preajma unei mese pe care
doi lachei ornduiser pahare de cristal, carafe cu vin de Oporto i
Malaga, prjituri i fructe.
Gerald se uita cu simpatie la interlocutorul su. Nu era att de
decrepit pe ct l nfiau detractorii si. Arat ca o biat ruin, l
descrisese deunzi, cu o mare doz de venin, Von Goltz, ministrul
Prusiei. Ducele de Wellington, care se afla de fa, supralicitase cu
dispre: Avei dreptate. Nu mai e bun de nimic. Pn i tnrul
James Gallatin, fiul ministrului Statelor Unite la Paris, i spusese

592
odat: Prinul de Talleyrand este un intrigant fr pereche; e att de
fals nct nimeni nu mai are ncredere n el.
Tot Parisul vorbete despre minunatele dumitale petreceri, vorbi
Talleyrand cu amabilitate. Regret c nu sunt mai tnr. Altfel a fi
solicitat onoarea unei invitaii.
Vrsta este un factor relativ, Monsieur le Prince. Am cunoscut
tineri mbtrnii nainte de vreme i vrstnici care pstreaz o
prodigioas tineree spiritual i fizic. A fi fericit s v numrai
printre invitaii mei permaneni.
Vorbele dumitale sunt pline de ncurajare. Dac nu a ti c mi-
ar fi cu neputin s mai uimesc societatea cu isprvile mele pe
altarul Afroditei, nu a ezita s rspund invitaiei dumitale. Am s vin
totui o dat sau de dou ori, numai spre a scandaliza pe
ultramoralitii partizani ai btrnului nostru motenitor al tronului.
Se vorbete la Tuileries despre nevinovatele mele petreceri?
Oh, i nc foarte mult. Fratele regelui vrea s uite c a fost
odat campionul libertinilor. Acum la btrnee, vrea s-i
rscumpere pcatele tinereii nconjurndu-se de iezuii, de femei
czute n mania religioas i de nenumrai emuli ai lui Tartuffe. Toi
acetia tun i fulger mpotriva dumitale. Nu te pndete ns
niciun neajuns atta vreme ct ne bucurm de un rege care-i
prizeaz tutunul numai dup ce l mprtie pe snii contesei de
Cayla.
Principele de Talleyrand nu-i dezminea reputaia de virulent
adversar al regelui. Cu aceeai ironie i fichiuia i pe rege, i pe
fratele su.
Dar s intru n subiect, zise el. N-am venit spre a-i solicita o
invitaie. Am s-i solicit ns ceva mult mai important
Colaborarea.
Accentul czu ostentativ pe ultimul cuvnt. Gerald pstr tcerea.
Folosea vechea lui tactic.
Am s fiu mai explicit, continu Talleyrand. Guvernul actual se
afl ntr-o situaie disperat. O demisie a lui Richelieu este iminent.
n cazul retragerii sale, n-ar fi exclus s fiu nsrcinat cu formarea
guvernului.
Oh. Minunat. Se optete ns n culise c sprijinii actualul
cabinet.
Talleyrand zmbi fin.
l sprijin, dei sunt adversarul politicii lui Richelieu. l sprijin,
oferindu-le luminile mele de om politic cu experien. Am ns grij

593
ca poveele mele, aparent sincere i dezinteresate, s i ndrume pe
un fga care face imposibil o nelegere nu numai cu palatul, dar i
cu parlamentul. Richelieu este bine intenionat, dar are prea muli
dumani. Iar prietenii de felul meu sunt mai primejdioi dect
dumanii. Se va prbui. l plng, dar n-am ce-i face. n ziua cnd voi
fi nsrcinat cu formarea guvernului, voi avea nevoie de colaborarea
dumitale. Te voi desemna pentru conducerea departamentului
finanelor.
Gerald nelese brusc c Von Goltz, Wellington i tnrul Gallatin
nu se nelaser. Talleyrand nu putea s uite c pe vremea
imperiului fusese n politic vioara ntia. l exaspera umbra n care l
mpinser adversarii si. Uita ns c Ludovic al XVIII-lea i fratele
su erau mai hrsii cu rafinamentele politicii de culise dect
Napoleon.
Oferta lui Talleyrand i flat totui amorul propriu.
V mulumesc pentru ncredere. M tem ns c n-am s pot
corespunde. Interesele Casei pe care o reprezint mi cer s cltoresc
mult. Mi-ar fi imposibil s m imobilizez la Paris. Afar de aceasta,
sunt un cosmopolit. Un cetean al Europei. N-a putea s-mi
restrng cmpul de activitate la Frana.
Talleyrand zmbi, ascunzndu-i abil dezamgirea.
Te rog totui s mai reflectezi.
Sunt convins c v-a fi de mai mult folos pstrndu-mi scaunul
pe care l ocup n prezent.
Talleyrand suspin uor.
Poate c ai dreptate. Minitrii de finane ar trebui s stea la
dispoziia dumitale. Totui, dirijnd acest departament, ai obine
indirect controlul asupra tuturor operaiilor de burs. Ceea ce nu ar
fi neglijabil
V-a recomanda pentru acest minister pe Amaury de
Beaumont-Challais, unul dintre cei mai capabili i apropiai
colaboratori ai mei.
Talleyrand cltin din cap, interesat de aceast propunere.
Ideea nu este rea. Cunosc capacitatea lui Challais. Te-a fi
preferat totui pe dumneata. Se ridic din fotoliu. Mi-ar face mare
plcere dac m-ai vizita la Valenay. Ducesa de Dino, nepoata mea,
este nerbdtoare s te cunoasc.
Gerald rse n sinea lui. Manevra lui Talleyrand voia s fie abil. i
arunc o nad. Frumuseea, elegana i fineea spiritual a ducesei
de Dino constituiau un subiect mult consemnat n saloanele

594
Parisului. Dar Gerald mai tia ceva. Relaiile intime dintre unchi i
nepoat atinseser un nivel de notorietate ce nu putea fi ignorat. i
Gerald nu avea de gnd s mpart cu Talleyrand graiile ducesei de
Dino.
Intenia lui de a rspunde invitaiei principelui i de a-i petrece
cteva zile de vacan la Valenay nu i gsi ns mplinirea.
Ocupaii multiple l reineau la Paris. Delegaii si de la
Constantinopol ncheiaser un acord satisfctor cu reprezentanii
guvernului turcesc. Punerea lui n practic necesita operaii multiple
i complicate, pe care Gerald dorea s le dirijeze personal. Cabinetul
francez i solicitase un mprumut de un miliard de franci destinat s
despgubeasc pe toi fotii proprietari de bunuri confiscate n timpul
Revoluiei. Discuiile se purtau n secret. Guvernul nu voia s se afle
c plnuia s treac prin Parlament o astfel de lege, care avea s
strneasc protestele furibunde ale stngii, iar Gerald se ferea de
amestecul altor financiari.
O nou explozie la fabrica de pulbere din Cardiff, soldat cu peste
o sut de mori, l sili s-i abat atenia asupra problemelor legate
de securitate muncitorilor. Sir Robert Peel Senior l atacase de la
tribuna Camerei Comunelor, iar Robert Owen i William Cobbett
dezlnuiser o companie prin pres i prin viu grai mpotriva
condiiilor inumane de munc din uzinele controlate de Casa
Sunderland-Beauclair.
O scrisoare de la Georgina, sora sa vitreg, puse vrf. Dup o
introducere demn, n care i justific procesul pe care-l deschisese
n vederea obinerii tutelei lui Raymond, Georgina i dezvolta
argumentele n sprijinul aciunii ei:

Sper s-mi acorzi nelegerea pe care mi-a refuzat-o Henry. De doi

ani bat tribunalele cernd s mi se fac dreptate, s mi se
ncredineze copiii de care am fost desprit. Cnd m-am cstorit a
doua oar cu Frank Phipps, am renunat la toate drepturile mele
asupra succesiunii ce mi s-ar fi cuvenit dup moartea tatii. Sunt gata
s renun i la drepturile copiilor mei din prima cstorie. Nu vreau
s fac din Raymond un pirat n frac. S nu te supere comparaia. Dar
concepiile mele despre via, despre moral difer de ale celorlali
membri ai clanului Sunderland-Beauclair. Nu e cazul s faci aici
procesul oamenilor care se nchin Vielului de Aur. Crezul lui
Raymond trebuie s fie de o simplitate spartan: munc cinstit,
modestie, dispre fa de bunurile materiale i veneraie pentru

595
comorile spirituale.
Nu pot fi de acord cu modul n care Raymond i Cynthia sunt
crescui i educai la Veneia. Izolarea de la Palazzo Andreea mi
evoc o nchisoare. Copiii mei au nevoie de aer, de lumin, de
micare, de ndrumarea mamei lor. Nimeni nu va ndrzni s m
acuze c nu le doresc binele. Copiii din a doua cstorie i-am crescut
i i cresc n frica lui Dumnezeu i n respectul oamenilor. Nu le
doresc n via dect s se bucure de stima tuturor. Marile averi
atrag ura oamenilor, nu dragostea lor.
Am auzit c l-ai luat pe Raymond pe lng dumneata. i
mulumesc pentru gndurile bune, cci sunt ncredinat c ai fost
animat numai de asemenea gnduri. Cu toate acestea nu m bucur.
Nu ncerc s-i cenzurez prietenii. Nu am cderea i nici nu i-ar avea
rostul. Societatea pe care o frecventezi i cu care Raymond e firesc s
intre n contact este alctuit din oameni pentru care nu am nicio
consideraie. n mijlocul lor risc s se perverteasc. i cum la vrsta
lui pericolul de contaminare e mai sporit ca niciodat, vreau cu tot
dinadinsul s-l feresc.
Sper c vei da ascultare glasului unei mame ngrijorate de soarta
copiilor ei. Atept cu nerbdare un rspuns care ndjduiesc s fie n
sensul vederilor mele.

Primejdia pervertirii lui Raymond l fcu pe Gerald s rd.

Georgina i nchipuia probabil c vlstarul ei se afla la Sodoma i la
Gomora. Oriunde i-ar fi ndreptat privirile, acesta nu ntlnea dect
stricciune moral. Hm! Perversiunile nu sunt apanajul exclusiv al
oamenilor bogai.
Singurul aspect interesant al scrisorii rmnea renunarea ei la
drepturile ce s-ar fi cuvenit copiilor din prima cstorie. Din
nefericire, aceast ofert nu putea fi pus n practic. Georgina nu
avea capacitate s renune la drepturile ce li se cuveneau de pe urma
lui Adrien de Beaulieu, defunctul lor printe.
Lui Gerald i plceau experienele, mai ales cnd puneau n joc
existene umane. Georgina i solicita nelegerea i sprijinul. Ei bine, i
le va acorda, tocmai fiindc poziia lui era att de puternic nct
nicio hotrre judectoreasc nu ar fi putut-o clinti. Chiar dac s-ar
fi gsit vreun magistrat dispus s priveasc n alt chip lucrurile,
avocaii Casei Sunderland-Beauclair ar fi tiut s trgneze astfel
procesul, nct o soluionare s nu intervin dect dup ani i ani de
dezbateri. Gerald hotr s adopte o atitudine contrar celei nsuite

596
de Henry.
l va lsa pe Raymond s fac o vizit mamei sale. Caracterul lui
Raymond era att de btios, vederile lui att de largi, setea de lupt
pe trm politic i social att de devorant, nct idealul mic-burghez
al mamei sale n-ar fi putut s-l satisfac. Raymond nu era omul
cilor de mijloc. Mediocritatea i repugna prin definiie. Pn i
virtutea lui agresiv, att de contrar amoralitii lui Benjamin, l
plasa pe un teren aparte. Raymond era plmdit din aluatul
martirilor, al militanilor revoluionari, al marilor cpitani. Gerald n-
ar fi putut s precizeze pe care din aceste drumuri se va angaja
adolescentul. Cert rmnea un singur lucru. Cu Georgina nu se va
nelege. De ce? Caracterele amndurora erau prea tari. Dou sbii
nu ncap ntr-o teac.
Pe Cynthia n-o lsa s plece la mama ei. Nu-i cunotea ndeajuns
firea. Fetele sunt mai uor influenabile dect bieii. Georgina, cu
intransigena ei, constituia o excepie.
l chem deci pe Raymond i-i spuse c plecarea lui la studii, n
Germania, avea s fie amnat, deoarece mama sa, Mrs. Georgina
Phipps, dorea s-l vad. n schimb, va traversa oceanul i va petrece
o lun de zile, sau chiar mai mult, la reedina mamei sale de la
Williamsburg. Cu acest prilej i va putea cunoate tatl vitreg,
profesor la Colegiul William and Mary.
Potrivit ateptrilor lui Gerald, Raymond nu se art entuziasmat
de aceast iniiativ. Educatorii si instruii de Richard Sunderland
avuseser grij s-i sdeasc n suflet o mare admiraie pentru
meritele tatlui su, contele Adrien de Beaulieu, mort n slujba i
pentru gloria Casei Sunderland-Beauclair; n acelai timp se
strduiser s-i sting orice scnteie de simpatie pentru Georgina,
care renunase la printele i la copiii ei spre a se cstori cu fiul
unui criminal.
Benjamin rmase la Paris. Henry, tatl su, nu-l chemase la New
York. Biatul nu-i resimea lipsa. l adora pe Gerald, care-i mplinea
toate dorinele. Benjamin cptase nfiarea i manierele unui
tnr rsfat, care-i permitea cele mai nstrunice fantezii. Gerald
l ncuraja. l forma potrivit concepiilor lui. Benjamin avea s joace
rolul unui cal troian n familia lui Henry.

Gerald profit de trecerea prin Paris a cancelarului Metternich,

care se afla n drum spre Londra, spre a oferi n cinstea sa un
banchet de o strlucire fr pereche. Printre oaspeii si figurar cu

597
acest prilej personaje din cele mai dispersate i antagoniste grupuri
politice i sociale. Erau de fa contele Sosthne de La
Rochefoucauld, Mathieu de Montmorency i cardinalul Pacca,
reprezentanii Congregaiei o grupare religioas ultrareacionar,
sprijinit din umbr de Ordinul cavaleresc al Flamurilor, instituit
de un grup de nobili dornici s pun stavil influenei
francmasoneriei. Toi acetia duceau o politic fi ostil guvernului
cu tendine liberale, pe atunci la putere. Mai era prezent i prinul de
Talleyrand, tot att de dumnos fa de Congregaie ct i de
guvern, fa de liberalii de care se temea, ct i de marea nobilime pe
care o dispreuia. Chateaubriand, opozantul prin excelen al tuturor
partidelor i curentelor care nu-i acceptau proeminena, se afla de
asemenea printre invitai. Mai erau acolo i contele de Villle, care
uneltea rsturnarea cabinetului i instalarea unui nou guvern
prezidat de propria lui persoan, Thiers, un tnr i ambiios
burghez, hotrt s doboare definitiv nobilimea putred n favoarea
burgheziei setoase de putere, ducele de Orlans, care visa s urce
treptele tronului, deposedndu-l de sceptru pe actualul suveran i pe
toi urmaii si din ramura Bourbonilor, Royer-Collard, un mic i
obscur avocat de provincie care se fcuse sluga coroanei, spre a iei
din anonimat, Charles Nodier, reprezentantul presei, care tmia
regimul, i Manuel, exponentul republicanilor din Vende. Pe lng
toi acetia, marealii Marmont, duce de Rogusa, cel care-l trdase pe
fostul mprat Napoleon, Mocey duce de Congeliano, care cocheta cu
Restauraia, i Soult, duce de Dalmaia, care rmsese pn la urm
credincios mpratului, reprezentau acea fantastic epopee
napoleonean pe care muli ncercau s o uite, dar nimeni nu o putea
ignora.
Toi acetia, monarhiti, ultraregaliti, congregaionaliti, liberali,
bonapartiti, republicani, independeni se priveau cu o nencredere i
o ur pe care se strduiau s a ascund napoia manierelor
salonarde, care ridic minciuna i frnicia la rang de dogm.
Gerald invitase i oameni dedicai vieii mondene, petrecerilor i
succeselor de alcov, acele elemente decorative indispensabile
succesului unei reuniuni aristocratice. Printre acetia, contele
dOrsay, frumosul conte dOrsay, evolua mre i distant, cuceritor
i spiritual, ca un zeu cobort printre muritori.
Gerald mai poftise prin intermediul lui Alain Dunois i pe
tnrul scriitor Honor de Balzac, care abia i fcuse debutul n
lumea literelor cu romanul Falthurne, a crei aciune se desfura

598
n Italia i lucra la un roman epistolar Stnie ou les erreurs
philosophiques. Nu uitase c tnrul Balzac coleciona personaje,
culese din viaa real, aa cum alii colecioneaz tablouri sau mobile
vechi. Gerald poza ntr-un Mecena de o factur deosebit. La
reuniunile sale, oamenii de art nu erau invitai dup criteriul
celebritii, ci din considerente subiective. Trebuiau s-i fie
simpatici, s-i trezeasc interesul i ncrederea n posibilitile lor.
Chiar dac nu erau lansai, Gerald i trata cu aceeai
condescenden, ca i cnd ar fi avut de a face cu reputaii bine
stabilite. n general, i prefera pe tineri, fiindc erau amuzani i fr
pretenii. Vrstnicii, pedani i plini de importan, l enervau.
Dup banchet, invitaii trecur n salonul maur spre a se delecta
n compania cafelelor i a lichiorurilor.
n mijlocul unui grup de minitri i diplomai, Metternich vorbea
cu emfaz:
Moda revoluiilor a nceput s treac. n curnd vor deveni tot
att de inactuale ca i ncercrile celor care se mai strduiesc s
apere reputaia reginei Carolina a Angliei. Nu spun c nu vor mai fi
revoluii, dar cele care vor urma vor fi lipsite de consisten, vor fi
asemenea ocheadelor unor btrne cochete; vor fi primite cu simpatie
de amatori, dar nu vor pasiona realmente dect pe tinerii scpai din
balamuc ori din colile de corecie. i muie buzele n cupa de
ampanie pe care o inea cu delicatee ntre degetele-i osoase. ntr-un
interval de ase sptmni Sfnta Alian a terminat cu succes dou
rzboaie i a nbuit dou revoluii. S sperm c revoluia grecilor
izbucnit n Orient va avea acelai sfrit. Este adevrat c aceast
frmntare risc s genereze complicaii fr numr. Trebuie s ne
pstrm ns calmul. n definitiv ce conteaz dac dincolo de
frontierele noastre orientale trei sau patru sute de mii de ini sunt
spnzurai trai n eap, trecui prin tiul sabiei? Linitea Europei
este mai presus de toate.
Dnd dovad de o ndrzneal pe care risca s o plteasc scump,
marealul Soult vorbea ntr-un grup alturat, elogiind indirect pe
fostul mprat al Franei.
Napoleon a adus mari nenorociri acestei ri. ncercrile prin
care a trecut, geniul su militar i moartea sa trist i singuratic ne
impun ns respectul.
Civa nobili exponeni ai vechiului regim i aprigi susintori ai
Restauraiei ncreeau din sprncene, gata s-l atace pe mareal.
Metternich, care auzise vorbele lui Soult i remarcase agitaia din

599
rndurile monarhitilor, gsi cu cale s intervin.
Messieurs, nu se poate s nu recunoatem temeinicia
concluziilor ducelui de Dalmaia. Napoleon a fost singurul gigant
plmdit de secolul al XIX-lea. Majoritatea oamenilor politici de azi
sunt pigmei n comparaie cu acest titan. Da, da, este greu s
montezi o pies de mare succes folosindu-te de actori mediocri.
Talleyrand se plec la urechea lui Gerald i i opti:
l auzi? Ipocritul! Cnd s-a anunat la Schnbrunn moartea lui
Napoleon, Metternich a sugerat mpratului s nu se arboreze doliul
la Curte; numai ducele de Reichstadt a fost autorizat s-l poarte.
Acum face parad de mrinimie. Vorbete pentru posteritate. S se
spun mai trziu c principele Metternich a fost un adversar nobil al
marelui Napoleon
Plec acum la Londra, continu Metternich cu emfaz, spre a
cimenta legturile de prietenie pe care Congresul de la Viena le-a
stabilit ntre marile puteri.
nc o ipocrizie, opti Talleyrand lui Gerald. Se duce la Londra
spre a-i ntlni amanta, principesa de Lieven. Profit de faptul c
soul ei, ambasadorul, a fost chemat pentru consultri la Sankt
Petersburg.
Securitatea Europei i continuitatea dinastiilor legitime ne
preocup n primul rnd, i susinea Metternich n continuare
vechea sa tez. Franei i revine un mare rol n pacificarea Europei i
n nbuirea elementelor revoluionare. S sperm c va fi capabil
s fac fa acestor imperative.
Dac nu va fi capabil ce se va ntmpla? puse Talleyrand o
ntrebare, adresat bineneles tot lui Gerald.
Din nefericire, broda Metternich pe aceeai tem, n Frana n-au
fost sugrumate nc acele elemente subversive care urmresc
rsturnarea regimului actual i instaurarea unui guvern
revoluionar. Asasinarea ducelui de Berry, comploturile repetate
vdesc o ngduin nepermis din partea autoritilor, a putea s
spun chiar complicitatea unor oameni politici care se intituleaz
liberali.
Metternich renunase la limbajul su diplomatic. Vorbea cu o
brutalitate care-i sublinia rolul preponderent n snul Sfintei Aliane.
Cancelarul Austriei renuna la menajamente cnd ataca mainaiile
demagogice ale pescuitorilor n ap tulbure.
Ducele de Richelieu, eful guvernului francez l asculta iritat.
Vorbele cancelarului Metternich echivalau cu un amestec n treburile

600
interne ale Franei.
rile care fac parte din Sfnta Alian au nevoie de
guvernminte care s asigure respectarea ordinii politice existente azi
n lume.
Aluziile cancelarului la politica de mpciuire dus de cabinetul
prezidat de Richelieu erau transparente. Sfnta Alian, care
intervenise n treburile interne ale Regatului Celor Dou Sicilii, ale
Piemontului, ale Principatelor Germane, se pregtea oare s-i spun
cuvntul i n politica Franei?
Talleyrand jubila. Zilele cabinetului Richelieu erau numrate. Se
uit la Gerald i i zmbi semnificativ.
Te rog s mai reflectezi la propunerea mea. Rmne deschis
i contele de Villle jubila. i el socotea c Richelieu va fi n
curnd nevoit s cedeze Preedinia Consiliului de Minitri. Fratele
regelui i dduse asigurri c i va acorda tot sprijinul.
ntr-alt grup, Sosthne de La Rochefoucauld inea un vehement
discurs mpotriva corupiei morale, a degenerescentei moravurilor:
Avem nevoie de legi draconice care s impun autoritatea
tronului i a bisericii asupra Franei divizate de patimi politice.
Opoziia trebuie zdrobit, principiile morale impuse cu strnicie.
Alt ipocrit, se adres Talleyrand lui Gerald. Acest servil amant al
favoritei regelui se erijeaz n aprtorul moralei. Comic, nu-i aa?
tii ce nzbtie a fcut? A dat dispoziie s fie mbrcate cu ipsos
nuditile statuilor de la reedina sa parizian. n felul acesta a
crescut n ochii Congregaiei i a iezuiilor, asigurndu-i totodat o
nalt demnitate n viitorul cabinet ministerial.
Thiers, burghezul Thiers, era numai ochi i urechi. Ca i Honor
de Balzac, i nota meticulos reaciile tuturor oamenilor politici care
participau la aceast reuniune. Dar nu pentru a scrie romane, ci spre
a-i cunoate ct mai bine viitorii prieteni i dumani politici.
Metternich se art foarte prietenos fa de Gerald.
n curnd vom avea nevoie de serviciile dumneavoastr,
Monsieur le Duc, i spuse el confidenial. Criza din Spania cere a fi
rezolvat

Cabinetul prezidat de Richelieu i ddu sufletul la 12 decembrie.

Atacat i de fraciunile de stnga i de cele de dreapta, ducele de
Richelieu, care ncercase s duc o politic centrist, de bascul, avu
surpriza neplcut de a i se cere de ctre rege demisia, la insistenele
contelui dArtois, motenitorul prezumtiv al tronului, care cu

601
aisprezece luni nainte l implorase s accepte a forma guvernul.
ndurerat de trdarea acestuia, i se nfi n audien.
Alte regal, am acceptat s constitui cabinetul numai dup ce
mi-ai acordat princiarul dumneavoastr cuvnt de onoare c m vei
susine dac voi fi atacat.
Ai dat cuvintelor mele o semnificaie prea precis, Monsieur le
Duc, replic fratele regelui, fr s se tulbure.
Deziluzionat, Richelieu i vesti prietenii c se va retrage definitiv
din politic. Spre deosebire de contele dArtois, i respect cuvntul,
cu att mai vrtos cu ct o rceal zdravn l culc la pat i l
expedie n mormnt scurt timp dup demisie. Se zvoni c ducele ar fi
fost otrvit, deoarece tia prea multe. Adevrul nu avea s fie
cunoscut niciodat.
O deziluzie mai mare dect a premierului demisionar o ncerc
Talleyrand, care se vzu iari nelat n speranele sale. Contele de
Villle fu nsrcinat cu formarea guvernului. Alegerea aceasta
sfrma i visurile lui Chateaubriand, care sperase ca i Talleyrand
s devin prim-ministru. Ca o prim de consolare, i se oferi
ambasada de la Londra. Chateaubriand o accept n ateptarea unei
lovituri mai fructuoase.
Gerald se bucur c nu pusese pre pe oferta lui Talleyrand de a
face parte din guvernul prezidat de acesta.
Sunt mai nelept dect el, ceea ce ar trebui s m ncnte, sau
principele a nceput s se ramoleasc, i n acest caz meritele mele
scad la zero.
Noul cabinet, cu tendin net spre dreapta, cuprindea att
reprezentani ai naltei nobilimi ducele de Clermont-Tonnerre la
marin, vicontele de Montmorency la afacerile externe, ducele de
Doudeauville la pot, marchizul de Lauriston, ministru al casei
regale ct i reprezentani ai burgheziei Peyronnet, avocat din
Bordeaux, ministru al sigiliului privat, Corbire, de asemenea avocat,
ministru de interne. Spre a-i atrage pe bonapartiti, Villle plas la
departamentul rzboiului pe marealul Victor, ridicat de Napoleon la
rangul de duce de Bellune.
Prima grij a lui Doudeauville a crui situaie material era din
cele mai modeste fu s vduveasc de mobile, de covoare, de
tablouri i chiar de o mas de biliard reedina rezervat directorului
potelor, i s strmute toate aceste obiecte n palatul su, aflat ntr-
o stare de jalnic paragin. Gestul lui strni nu numai aspre
comentarii, dar i dezaprobarea colegilor si. ntr-o zi, Corbire,

602
ministru de interne, aflndu-se n audien de lucru la rege, i
scoase din buzunar tabachera i o batist cu carouri i le aez
distrat pe biroul acestuia. Suveranul, uluit de grava nclcare a
etichetei i atrase atenia c era pe punctul de a-i goli buzunarele.
Corbire i rspunse foarte propos:
Sire, e mai bine aa dect s mi le umplu n vreme ce m aflu n
slujba Majestii Voastre
Toate acestea se ntmplau n preziua unui mare eveniment
monden, care puse n fierbere ceea ce se numea le tout Paris.
Madame de Cayla lansase invitaii pentru un bal pe care avea s-l
ofere ntr-o superb vil, construit pentru ea din ordinul regelui, pe
fostul amplasament al castelului de la Saint-Ouen. i Gerald
Sunderland, duce de Lusignan-Valois, primi o invitaie nsoit de o
scrisoare a contesei de Cayla, care-l asigura c va fi unul dintre cei
mai preuii oaspei i c la aceast reuniune se vor discuta chestiuni
care-l vor interesa cu deosebire

Pentru Benjamin, miracolul Sunderland se repeta zi de zi, or de

or, revelndu-se cu o for mereu nou, asemenea fenomenului care
face ca n fiecare primvar florile mbobocite s explodeze mbtate
de sev, deschizndu-i petalele ca nite brae spre cer, spre soare,
cuprinznd n cupele nmiresmate lumin, invitnd fluturii i albinele
s benchetuiasc, ndestulndu-se cu polen praf de aur vegetal.
Benjamin prinsese a percepe lumea exterioar, cu toate
fenomenele ei, la o vrst relativ fraged, cnd fiinele umane,
asemenea florilor mbobocite, se deschid mbtate de via,
cutndu-i instinctiv un rost, repetnd automat gesturi ancestrale,
potrivit unei educaii transmise prin ereditate din generaie n
generaie. Benjamin deschisese ochii asupra unei lumi sordide,
bestializate de incultur i mizerie, de eforturi istovitoare i
dezndejdi, de pofte i visuri nemplinite, de suferine i bigotism. n
casa modest a familiei Terrill i mai trziu n coliba infect n care-i
izgonise srcia, nelesese c viaa se reduce la frig, la foame, la
bti, la spaime de tot felul. Fric de cini, fric de strini, fric de
colectorul de chirii, fric de preoii cernii ca nite corbi, fric de
ntuneric; fric, fric, fric Apoi vijelia existenei l trse ca pe o
frunz rupt, din lumea primitiv aciuat n mahalalele oraului
Cardiff, n promiscuitatea mahalalelor londoneze. La vrsta
adolescenei, cnd cristalizrile sunt rapide, cnd posibilitile de
nelegere cresc, cnd mediul nconjurtor i las adnc amprenta n

603
caracterele care ncep a-i cpta forma definitiv, Benjamin
cunoscuse tot ce poate fi mai josnic i mai pervers n apucturile
omeneti. Iar cnd fusese pe punctul de a se scufunda n mocirl,
intervenise miracolul Sunderland. Benjamin Terrill, vagabondul, se
transformase n vlstarul unei dinastii puternice i temute n lumea
ntreag.
Miracolul Sunderland
Benjamin, care-i pierduse, odat cu numele de Terrill i
vemintele de vagabond, nu-i pierduse amintirile i nici amprentele
pe care vremurile vitregi i le spaser n suflet. Orbit de splendoarea
lumii n care era chemat s evolueze, nu putea uita nici foamea, nici
mizeria i nici promiscuitatea.
Miracolul Sunderland
Benjamin tria acest miracol ori de cte ori se trezea n patul su
cu cearafuri de mtase, ori de cte ori se blcea n piscina de
marmur cu ap cald, vegheat de valei care ateptau s-l usuce cu
imense i pufoase prosoape, apoi s-l maseze spre a-i activa sngele
i pofta de mncare. Ori de cte ori Benjamin i mbrca unul din
zecile de costume niruite n dulapuri bogat ornamentate, ori de cte
ori se aeza la masa lung, mpodobit cu cristale, flori i sfenice de
aur, ori de cte ori se urca n trsura capitonat cu saten, ori de cte
ori era salutat cu respect de iruri de slugi i ori de cte ori era tratat
de la egal la egal de priniori i de tot felul de vlstare ducale,
Benjamin ncerca revelaia miracolului Sunderland.
Capacitatea lui de a se mira, de a admira i de a se admira nu se
tocea prin repetare, ci ctiga n intensitate.
Cnd Benjamin i mbrc fracul negru, spre a se prezenta la
balul contesei de Cayla n compania unchiului su Gerald, i odat
toaleta terminat se privi n oglinda care-i glorifica nfiarea,
ncerc un fior de satisfacie, de plenitudine luntric. l ncnta
frumuseea lui prodigioas, pus n valoare de costumul negru, de o
aristocratic sobrietate. Gerald decretase portul fracului negru. i
Benjamin, care-i adula unchiul, l asculta orbete. Ca i nobilii
spanioli din vremea lui Filip al II-lea, Gerald hotrse s se mbrace
n negru, spre a se deosebi de pseudoeleganii care arborau costume
extravagant colorate.
Cnd Benjamin cobor n holul palatului Lusignan, unde avea
ntlnire cu unchiul su i se vzu iari n oglinzile imense care
tapetau ncperile, ncerc un simmnt de voluptate. Era un fel de
narcisism exacerbat de zdrenele purtate n trecut, dar care nici

604
atunci nu-i putuser umbri frumuseea.
Gerald l gsi admirndu-i naiv imaginea. Zmbi. l amuza
prospeimea simmintelor acestui adolescent. Lafont, care l
cunoscuse pe Richard Sunderland n epoca lui de maxim strlucire
fizic, declarase ntr-o zi lui Gerald c Benjamin i depea bunicul.
Master Benjamin ar fi un interpret ideal al foarte tnrului
amant din Verona. Nu-l vedei n postura lui Romeo, petrecndu-i
tandru braul pe dup mijlocul Julietei?
Suita lui Gerald era alctuit din verii si, vicontele de Clisson i
marchizul dAmbroise, la care se adugau Benjamin, contele Alfred
dOrsay, Lafont i Lefvre, primul secretar. Cu excepia lui Lafont, toi
erau tineri, decorativi. Benjamin se singulariza printr-o timiditate,
nendemnatic ascuns n dosul unei poze degajate, care, prin nsi
artificialitatea ei, l fcea mai vulnerabil, mai simpatic dect ceilali
tineri plini de propria lor importan. Viaa le servise totul pe tav de
argint. Prinii lor traversaser cu greu vrtejul revoluiei. Unii i
plecaser capul sub cuitul ghilotinei. Cnd copiii lor deschiseser
ochii asupra lumii apele ncepuser s se limpezeasc. Imperialul
stpn al Franei ntindea o mn prieteneasc vechii nobilimi
legitimiste, pe care voia s o contopeasc treptat cu nobilimea creat
de el pe cmpul de onoare. Agonia Franei Imperiale nu le tulburase
existena. Adpostii ntre zidurile castelelor, nu le ajungea la ureche
dect zvonul btliilor, al convulsiilor politice care aveau s
pregteasc restauraia Bourbonilor. Succesul ultraregalitilor
consolidase treptele pe care aceti tineri aveau s le urce spre vrful
piramidei.
Printr-un fantastic joc de mprejurri, Benjamin, nepotul
minerului din Cardiff, se vedea plasat pe acelai plan cu aceti
favorii ai sorii. Dup moartea tatlui su, titlul de marchiz de
Beauclair i va reveni odat cu titlul de ef al celei mai puternice
dinastii financiare pe care o cunoscuse vreodat omenirea.
Miracolul Sunderland
Cnd grupul lui Gerald ptrunse n pavilionul de la Saint-Ouen,
luminat de sute de candelabre, girandole, lampadare i lampioane
veneiene, Benjamin simi aproape tangibil privirile care convergeau
asupra sa. Era att de emoionat, nct nu mai distingea lumea din
jur dect sub forma unui nentrerupt front de chipuri, toalete
sclipitoare, decoraii, uniforme, nvluite toate ntr-un fel de ceaa
trandafirie.
Era contient de elegana sa, de fracul tiat impecabil, de

605
pantalonul extrem de strmt, a crui mod o lansase contele dArtois.
Nu port un pantalon n care pot s intru, spunea acesta cu umor.
Madame de Cayla, gazda, i ntmpin ntr-un salon mpodobit cu
imense jerbe de flori. Deasupra cminului trona portretul
rubicondului suveran al Franei, care de acolo de sus arunca priviri
binevoitoare asupra tuturor acelora care-i omagiau favorita.
Permitei-mi, Madame, s v prezint pe nepotul meu, Benjamin
Henry Sunderland-Beauclair, auzi Benjamin glasul adnc i calm al
lui Gerald.
Se plec asupra unei mini albe, acoperit de inele.
Fermector tnr, nu-i aa ma chre princesse? se adres ea cu
cochetrie unei doamne din preajm.
Uitase c avea treizeci i apte de ani, c era favorita regelui i c
amantul ei, Monsieur de la Rochefoucauld se afla n apropiere.
Monsieur le Duc, se adres contesa lui Gerald, sper s fii unul
dintre oaspeii frecveni ai acestui pavilion. S-l aducei i pe nepotul
dumneavoastr. Va fi primit cu toat plcerea.
Grupul lui Gerald trecu apoi n revist saloanele arhipline. Toat
elita legitimist din faubourg Saint-Germain rspunsese la invitaia
favoritei regale. Nobilii vrstnici i aminteau cu melancolie de
Madame du Barry. Regseau atmosfera de la Versailles. S-ar fi zis c
Revoluia i Imperiul n-ar fi existat. C peste comarul acelei epoci
se ntinsese un pod care fcea legtura ntre trecut i prezent,
asigurnd continuitatea vechiului regim.
Benjamin auzea vag fonetul conversaiilor din care neau
uneori fraze desluite, ori hohote n rs.
Gerald mi-a fcut portretul, scumpele mele. mi spunea c a
gsit n mine cel mai perfect model.
i ct l-ai pltit, iubito?
Ce anume, portretul sau complimentul? se auzi alt glas,
pufnind n rs
Lady Blessington nu se mai poate lipsi de frumosul dOrsay.
Blessington accept situaia cu senintate.
Triunghiul este cea mai amuzant figur geometric, draga mea.
Chiar i n viaa de familie
Se spune c Byron va pleca n Grecia, s lupte. Ce idee bizar
Situaia politic din Spania se nrutete pe zi ce trece,
Excelen. Europa va trebui s intervin
Ce nelegei prin Europa, principe?
Sfnta Alian, firete.

606
 Nu te-am mai vzut de secole, scumpa mea Anglique.
Draga mea, am preocupri serioase. Urmresc edinele
Camerei Deputailor. Ieri am ntlnit n tribun pe principesa de la
Trmoille, pe contesa de Flahaut, pe principesa Bagration i pe
micua de Broglie
Ai auzit, conte, ultimele veti din Sankt Petersburg? arul a
ordonat interzicerea lojilor masonice.
Splendid. Aceeai msur ar trebui luat i la noi
Bietul Richelieu! Bine c a murit. Numai aa a putut s scape
de asiduitile reginei Suediei
Ieri, la Notre-Dame, l-am ascultat pe Dupr. Ce voce, ce
timbru!
Am dansat polca pn n zori. i performana aceasta o repet de
o sptmn, noapte de noapte. M nnebunesc dup polca
Puysgur i vopsete prul, genele i sprncenele. Nu vrea s
mbtrneasc
Cntreii notri? S nu mai vorbim de ei. Dac n-ar fi
balerinele Nu m mai duc la Oper ca s ascult picioarele lui
Fanny Bias.
Montalivet a dat faliment. L-a ruinat nevast-sa
Am cumprat un Rubens.
Micua dAvranches s-a mritat cu sexagenarul milionar
Jollivet.
Nu m mir. De mult vreme colecioneaz antichiti
Cine e tnrul acela fermector care-l acompaniaz pe
Lusignan?
Benjamin Sunderland. Nu-l cunoti? Am s i-l prezint. Dac te
ispitete, cucerete-l ct mai repede. Mine are s fie o asemenea
mbulzeal la ua camerei sale de culcare, nct n-ai s mai poi
ptrunde
Benjamin Sunderland! Nepotul lui Richard Sunderland, marchiz
de Beauclair
Ha, ha, ha, un american cu titlu de marchiz
Louise, iat pe tnrul Benjamin de care vorbete tot Parisul.
Se spune c s-a nscut ntr-un grajd.
De ce eti rutcios, Charles? i micul Iisus s-a nscut ntr-un
staul
Benjamin auzea toate acestea i multe altele Auzea i acordurile
orchestrei care executau valsuri, galopuri, scoiene, auzea i rsetele
armonioase ale contelui dOrsay, i gngurelile ctorva fete care

607
ncercau s-i atrag atenia, i replicile spirituale dar foarte
neptoare ale lui Gerald
Ct l invidia pe Gerald pentru dezinvoltura i calmul su! n
tavernele din Shoreditch i din Bethnal Green s-ar fi simit mai la
largul su. i acolo provoca dorine. Se lsa cumprat nu numai din
nevoie de bani. Ci i dintr-un fel de mil fa de patimile oamenilor.
Femei bestializate de alcool i mizerie, care dominau cu vocea lor
spart i autoritar tumultul din crciumi, se mblnzeau n prezena
lui. i cereau o privire, un zmbet. Brbaii l priveau cu simminte
mai complexe. Dorine tulburi, ostilitate, regrete pentru tinereea
pierdut, rareori indiferena. Lumea aceea depravat din mahalale i
prea lui Benjamin mai curat dect nobilimea rafinat
Un btrn maiestuos, cu pieptul ncrcat de decoraii, vorbea cu
Gerald pe un ton care voia s fie ct mai convingtor.
Am fi fericii dac ai accepta s intrai n rndurile
Congregaiei. Scopurile noastre nalte
Iertai-m, Monsieur le Marquis, sunt un ateu convins.
Nu v condamn. i Voltaire a fost ateu. nainte de a-i da
sfritul, i-a recunoscut ns greeala i a acceptat sfnta
mprtanie.
Monsieur le Marquis, poate c am s-i urmez pilda, n preajma
sfritului.
Congregaia este cel mai puternic suport al Coroanei.
Respect Coroana, Monsieur le Marquis, dar nu fac politic.
Rostul meu e s furesc arme.
Btrnul maiestuos se nclin.
Sper s v rzgndii. Locul unui Lusignan-Valois este alturi
de cei ce apr tronul. Vrei s se cread contrariul?
Ameninarea era uor deghizat.
Monsieur le Marquis, mi permit s fiu unicul meu arbitru, rosti
Gerald rece. M iertai, sunt ateptat.
Las pe btrn plantat n mijlocul salonului.
Dinspre sala de bal apru ministrul afacerilor externe, nsoit de
un brbat necunoscut, n uniform de general rus.
Monsieur le Duc, se adres ministrul lui Gerald, mi permitei s
v prezint pe principele Wolgonsky, trimisul personal al Majestii
Sale Imperiale arul Alexandru. Principele are de ndeplinit o misiune
important la Tuileries. Fa de dumneavoastr nu avem secrete.
Wolgonsky strnse mna lui Gerald. Era un brbat nalt, voinic, cu
o inut mndr, aristocratic. Ochii uor bridai trdau existena

608
ctorva picturi de snge mongol. Cordonul ordinului militar Sfntul
Gheorghe i bara pieptul.
Monsieur le Duc, v cunosc din auzite. Stroganov, ambasadorul
nostru la Constantinopol, mi sugerase s cltoresc n compania
dumneavoastr pn la Bucureti. V amintii?
Gerald se nclin.
Deplng mprejurrile potrivnice care m-au mpiedicat s m
bucur de o companie att de aleas.
Regretul a fost al meu. Olga, fiica mea, inea s v cunoasc. A
impresionat-o profund gestul sultanului, care a fcut mea culpa,
trimindu-v pe tav capul unui ienicer. Omul care a reuit s se
impun padiahului trebuie s fi nzestrat cu nsuiri extraordinare,
mi spunea ea. Da, da, avei n fiica mea o admiratoare. Uite-o? Am s-
o chem. Olga! o strig el.
O fat foarte tnr, zglobie i glgioas ca un canar, traversa
salonul anturat de un grup de ofieri tineri, n uniforme ncrcate cu
zorzoane. Purta o rochie alb, de voal, mnui lungi, albe, i o
centur lat de aur, ncrustat cu rubine. Tot cu rubine era
mpodobit i diadema aezat seme pe frunte. Prul blond era
ornduit ntr-o coafur foarte sofisticat. Fr s fie frumoas, dup
canoanele clasice, avea un farmec irezistibil, datorit ochilor
migdalai scprtori de veselie, nasului crn i obraznic, gurii
admirabil subliniat de buze crnoase, voluptuos arcuite. Brbia
mic i voluntar avea o gropi delicioas. Gropie i rsreau i n
obraji.
Gerald o plcu din primul moment. O compar cu Lucia. Cele
dou fete preau s ntruchipeze una rsritul, cealalt apusul unei
familii. Vitalitatea, exuberana Olgi contrastau cu dulceaa i
amrciunea Luciei.
Dumneavoastr suntei deci fenomenalul Gerald Sunderland, i
ntinse ea mna rznd. Credeam c artai mai fioros i ceva mai
btrn.
V-am dezamgit, principes?
Deloc.
Zmbetul ei l cuceri i pe Benjamin.
Orchestra atac un vals. Unul din ofieri se nclin n faa fetei.
Mi-ai fgduit valsul acesta.
M iertai, se adres ea lui Gerald.
Accepta braul ofierului i se ndrept spre sala de bal.
Gerald resimi ntreruperea.

609
 Monsieur le Duc, i se adres Wolgonsky. Mine urma s v
solicit o ntrevedere. Sunt bucuros c am avut ocazia s v ntlnesc
azi. Am nsrcinarea s v prezint condoleane pentru dispariia
prematur a regretatului dumneavoastr frate, din partea Majestii
Sale Imperiale arul Alexandru i din partea Alteei Sale Imperiale
Marele Duce Nicolae.
Gerald se nclin adnc.
Sunt recunosctor Majestii Sale Imperiale i Alteei Sale.
Totodat, continu Wolgonsky, v rog s primii i
condoleanele mele.
Gerald se nclin iari.
V mulumesc.
Majestatea Sa Imperial regret mprejurrile care v-au
mpiedicat s facei o vizit la Sankt Petersburg, aa cum rmsese
hotrt. Mi-a ordonat s v rennoiesc invitaia sa.
Dorina Majestii Sale Imperiale este pentru mine un ordin. Voi
fi fericit s m prezint n audien Maiestii Sale. i aceasta ct mai
curnd. n alt ordine de idei, mi permit s v poftesc mpreun cu
fiica dumneavoastr la o recepie pe care o voi oferi n cinstea celui
mai agreabil trimis extraordinar al Rusiei Imperiale.
Wolgonsky accept i invitaia i complimentul. Se desprir
ntrecndu-se n ploconeli i zmbete.
Gerald se ntoarse spre Lafont.
Rusia este un obiectiv pe care-l studiez de mult vreme. ara
aceasta, care a nmormntat ambiiile lui Napoleon, va contribui
hotrtor la nlarea casei noastre. Te rog s-mi ntocmeti,
mpreun cu Clinton, un raport cuprinztor asupra bogiilor solului
i subsolului rusesc, precum i un tablou al situaiei economice i
financiare a Rusiei. Cu referiri speciale la industria grea i de
armament. Eh, Benjamin, n curnd va trebui s-i strngi bagajele.
Plecm la Sfntul Petersburg.
Fcndu-i anevoie loc prin mulime, nuniul papal se apropie de
Gerald. Avea s-i transmit un mesaj din partea cardinalului de
Gregorio, fiul lui Carlos al III-lea al Spaniei.
n vreme ce Gerald i nuniul papal se retrgeau n intrndul unei
ferestre, spre a discuta fr a fi deranjai, Benjamin rmase s se
plimbe singur prin saloane. Nu cunotea pe nimeni. Nu se ata de
grupul verilor lui Gerald fiindc nu voia s fie inoportun. tia c
snobii din faubourg Saint-Germain strmbau din nas cnd l
ntlneau ntmpltor. Nu-i iertau bdrneasca ascenden

610
matern.
Bu o cup de ampanie i nc una. Alcoolul l dispuse, risipindu-
i-se n parte complexul de inferioritate. Uor ameit, trecu ntr-o ser
cu plante exotice, adpostit, ntr-o imens ncpere de sticl. Se
aez pe o banchet, plasat dup un paravan de filodendroni. Auzi
fitul unei rochii de mtase. O femeie supl, care-i machiase abil
nu numai obrazul, dar i vrsta, trecu prin apropierea lui. i fcea
vnt cu batista, mprtiind un parfum puternic, foarte excitant. l
zri pe Benjamin, l msur pe sub genele bogate, savant arcuite,
apoi se aez ca din ntmplare pe banchet, alturi de el. Diamante
i mpodobeau pieptul opulent i braele. Irizaiile unei broe
ncrustate cu briliante i se proiectau n jerbe minuscule pe brbie.
Benjamin nelese imediat c femeia aceasta l dorea, c ar fi dat
orice s-l aib. Nu o plcea. Dar numai faptul c era rvnit cu atta
nsetare fcu s-i circule mai repede sngele n vine. i femeia cu
diamantele-i intuise tulburarea. ntredeschisese buzele i l privea
zmbind imperceptibil. Benjamin ncerca s-i stvileasc respiraia
care se precipita trdndu-i emoia.
Lafont se ivi dup un boschet de magnolii. Dintr-o singur privire
cuprinse scena cu toate implicaiile ei. Benjamin avu impresia
penibil c Lafont i citise gndurile i frmntarea. Femeia cu
diamante i muca iritat buzele. Lafont ezit o clip, apoi socoti c
era mai nelept s ntrerup acest nceput de aventur.
Monsieur de Lusignan v roag s poftii la masa sa. Dorete s
v prezinte cardinalului Pacca.
Benjamin se ridic de pe banchet. Tmplele i zvcneau: se
nroise ca un colar prins n greeal.
V urmez, Monsieur Lafont.
Femeia cu diamante rmase singur. Era att de furioas, nct i
venea s plng. Individul acela cu mutra de cioclu i zdrnicea o
noapte de dragoste. Episodul acesta avea totui i un aspect plcut.
Dei trecuse de cincizeci de ani, era nc n stare s trezeasc
dorine. Tnrul acesta superb fusese pur i simplu nnebunit de
prezena ei. Ah, viaa era nc frumoas. Va ncerca s-l
rentlneasc. S-l subjuge. De ce nu? Merita s-i dea osteneala.
Tnrul acesta reprezenta cea mai frumoas aventur la care nzuise
ea vreodat. Da, da, viaa era nc frumoas.

Gerald nu se nelase. Raymond se simea strin n cea de-a doua

familie a mamei lui. Bunicul su Richard avusese grij s-l

611
ndoctrineze n spiritul respectului fa de memoria tatlui su,
prodigiosul Adrien de Beaulieu, i pe de alt parte s-i sdeasc n
suflet nencrederea i dispreul fa de mama sa, Georgina. Paradoxal
pentru strini, dar foarte bine cugetat n raport cu interesele dinastiei
Sunderland-Beauclair, Richard, creatorul dinastiei, i admirase
ginerele i i urse fiica. Nu putuse ierta gestul Georginei care se
mritase cu un dascl oarecare, n ciuda interdiciei paterne. Richard
Sunderland fusese un autocrat n snul familiei sale. n sensul
vederilor lui l crescuse i pe fiul lui Adrien.
La Williamsburg, Raymond se nbuea. Nu-l supra interiorul
modest al locuinei mamei sale. Oamenii nscui n bogie resimt
mai puin pierderea luxului dect parveniii, care, dup o copilrie
nevoia, au ajuns pe culmile belugului.
Georgina i prea bigot i excesiv de auster. ncercrile ei de a
rectiga afeciunea lui Raymond se dovedir zadarnice. Raymond nu
era potrivnic unei acomodri cu noua familie a mamei lui. Nu gsise
ns elemente de sudur.
Frank Phipps, tatl su vitreg, l irita cu calmul su exasperant.
Aerul protector, ngduitor, cu care-i privea fiul vitreg, mentalitatea
lui strmt, de dascl la un colegiu de provincie, preocuprile-i
mrunte legate de existena zilnic, de cursuri, de studeni, de
educarea propriilor si copii, l enervau pe Raymond la culme.
Ajunsese s doreasc fierbinte scurtarea ederii sale la Williamsburg.
l plictiseau i fraii lui, ncepnd cu Horace, care srise de
aptesprezece ani, i terminnd cu George, care mplinise abia apte.
Horace nu era dect un copil din flori, legitimat n ultimul moment de
Beaulieu, care-i asumase o paternitate dubioas spre a salva
onoarea Georginei i linitea dinastiei Sunderland-Beauclair, fapte
bine cunoscute de Raymond. Tnrul acesta adoptase un aer de
superioritate, datorit poate mprejurrii c era student. Raymond
era doar cu un an mai mic dect Horace, o diferen de vrst
neglijabil. Ostilitatea pe care Raymond i-o artase din primul
moment se accentuase treptat lund proporiile unui rzboi surd, dar
nu mai puin nverunat dect rzboaiele deschise.
Ceilali copii, Helen zece ani, Grace opt ani i George ase ani,
preau nite fiine insipide, glgioase i urte ca nite maimue.
Evident, Raymond avea idei preconcepute. I se prea c Georgina i
arta mai puin afeciune dect frailor si vitregi i c Phipps
Senior urmrea s-l deposedeze de averea ce i se cuvenea, n favoarea
propriei lui progenituri. Temerile lui Raymond nu se ntemeiau pe

612
considerente egoiste. Pentru el banii nu reprezentau un instrument
pus n slujba propriilor sale interese, ci un mijloc de lupt pe care
avea de gnd s-l foloseasc mpotriva tiranilor. Convingerile lui
politice i umanitare nu erau bine conturate. Bardolino se pricepuse
s-i trezeasc simpatia pentru italienii asuprii i s-i trezeasc ura
fa de Austria n general i de Metternich n special. La
Constantinopol, Raymond avusese revelaia universalitii luptei ntre
mpilai i mpilatori. La Bucureti i la Paris, observase aceleai
frmntri. Oamenii erau alii, dar setea de libertate i manifestrile
ei mbrcau forme comune. i czuser n mini tot felul de ziare i de
brouri care glorificau revoluia. La o vrst la care majoritatea
adolescenilor caut n cri i n dicionare noiuni i cunotine care
s le reveleze misterele sexualitii, Raymond se cufunda n lectura
tomurilor de istorie veche i modern, nflcrndu-se ori de cte ori
ntlnea figuri de eroi: Spartacus, Tiberius i Caius Gracchus, Cola di
Rienzi, Etienne Marcel, Kociuszko, Horia, Cloca i Crian, Camille
Desmoulins, i muli alii, pe urmele crora visa s peasc spre a
salva omenirea de tirani. Evident, cercetrile lui vdeau lips de
metod, iar concluziile sale erau confuze i contradictorii. Pe
Cromwell i pe Robespierre i admirase atta vreme ct luptaser
pentru rsturnarea absolutismului regal, dar i condamnase din clipa
n care acetia folosiser acelai mijloace brutale spre a-i consolida
puterea. Raymond visa o lume utopic, un paradis terestru, imposibil
de realizat n pragul secolului al XIX-lea.
Frank Phipps, sincer impresionat de concepiile i preocuprile
fiului su vitreg, ncercase s-l antreneze n discuii serioase.
Raymond se plasa instinctiv pe poziii antagoniste. Phipps era mhnit
de atitudinea biatului.
M contrazice numai de dragul contradiciei, se plnse ntr-o zi
Georginei. E ncpnat i ostil prin definiie familiei lui.
Georgina i luase aprarea.
ncearc s-l nelegi. n anii critici ai creterii, a fost lipsit de
dragostea unei mame, de ndrumarea ferm, dar afectuoas a unui
tat. n privina aceasta am partea mea de vin. Dup moartea lui
Adrien nu trebuia s renun cu atta uurin la copiii mei din prima
cstorie.
Phipps o privi cu repro.
M faci s m simt vinovat de aceast situaie. Ai renunat la
copiii ti ca s te poi mrita cu mine.
S nu dramatizm lucrurile, Frank. i Horace era tot copilul

613
meu. Te-am ales pe tine i pe Horace, pentru c tata m-a pus n faa
unei alternative categorice. tiam c mpotriva voinei lui era
imposibil s lupi. Poate c ar fi trebuit s reacionez. Dei, dac
reflectez mai bine, mi dau retrospectiv seama de inutilitatea unei
astfel de lupte. Nu ncerc s m scuz. Intransigena tatii m-a fcut s
ajung la acest impas. Raymond s-a nstrinat de mine. i nu-l
condamn. Cynthia cred c nici nu-i mai amintete de mine. M
ntreb dac mai tie c exist. Acum trebuie s aib doisprezece ani. O
adevrat domnioar. Dragul meu Frank, mi pltesc greelile.
ncep s am mustrri de contiin, Georgina.
De ce? E firesc ca Raymond s nu ne iubeasc. Aa a fost
educat de noi. Atta vreme ct tata i mai trziu Henry ridicau
obstacole ntre mine i copiii mei, mi fceam iluzia c a putea s
lupt. Gerald a fost mai abil. Mi l-a trimis pe Raymond. mi cunotea
biatul i tia c afeciunea lui fa de mine murise. Mai tia c toate
ncercrile mele de a-l rectiga se vor izbi de un zid de indiferen.
M ntreb dac mai e cazul s m apropii de Cynthia. Gerald m-a
nvins cu propriile mele arme.
Omul acesta e diabolic.
Georgina zmbi trist.
Trebuie s recunosc. Este un om tare. Ca i tata, ca i
Raymond, ca i mine. Raymond are caracterul meu. Sunt mndr de
aceasta. Dar pentru noi, Raymond este definitiv pierdut. i voi urmri
de departe viaa, activitatea, ascensiunea i poate prbuirea. Am
presimiri triste, Frank.
i procesul?
Am s renun la el. Este inutil s obin prin mijloace legale
autoritatea asupra unor copii care sufletete nu mai sunt ai mei.
Frank o mngie pe obraz.
Nu fi trist, Georgina. Ai o nou familie. Un so care te ador i
patru copii care te divinizeaz. Nu i-e de ajuns?
Georgina suspin.
Nu. S nu te supere sinceritatea, Frank. Am ncercat deunzi s
stau de vorb cu Raymond. De la om la om. S-l fac s neleag
anumite lucruri. S-i explic purtarea mea din trecut A fost
zadarnic. M privea cu o rceal care m nghea. Nu rostea niciun
cuvnt. La un moment dat graiul a ncetat s m mai serveasc.
Voiam s vorbesc, dar vorbele mi se ncletau de limb. n noaptea
aceea am plns ca o disperat. tiam ca pierdusem definitiv partida.
S mai ncercm, Georgina. Poate l conving s se nscrie la

614
colegiul nostru. n felul acesta l vei pstra lng tine.
Inutil, Frank. Raymond vrea s studieze n Germania, la
Heidelberg. L-a convins Gerald. Omul acesta are o influen
puternic asupra lui. O influen care m nspimnt.
De data aceasta tu dramatizezi, Georgina. ntr-o zi Raymond are
s-i dea seama c eti singura fiin pe care se poate bizui. Atunci
se va ntoarce la tine.
Vrei s m ncurajezi, Frank?
Nu. Vorbesc din experien. Nu uita s sunt pedagog.
S sperm c nu te neli, rosti ea cu tristee.
La Williamsburg, Raymond se simea ca un tigru n cuc. I se
vorbise mult despre America, despre imensele ei ntinderi i resurse,
despre societatea american geloas pe drepturile i libertile ei.
Pentru Raymond aceast lume se reducea la dou localiti: Newport,
punctul de debarcare i Williamsburg, oraul de reedin al familiei
Phipps. Georgina i soul ei, dei doriser s-i fac ederea n Statele
Unite ct mai plcut, nu avuseser posibilitile materiale s-l
plimbe pe Raymond mai departe de Richmond, localitate situat la
circa treizeci de mile de Williamsburg. i plimbarea aceasta se
redusese la o scurt vizit, de cteva ore, n care timp Phipps i
rezolvase nite treburi n legtur cu colegiul. n tovria lui Horace,
Raymond fcuse cteva excursii prin mprejurrile Williamsburgului
care nu-i lsaser o impresie deosebit. Oraul nu se deosebea de
alte localiti similare din Anglia. Aceleai case de crmid roie sau
de lemn vopsit n alb. Aceleai strzi strmte, umbrite de copaci
btrni, aceleai prvlii modeste, dar curate, aceleai biserici cu
turnuri nvluite n ieder. Horace i tatl su i artaser cu
mndrie Colegiul William and Mary, oper arhitectonic a lui Sir
Christopher Wren, creatorul catedralei Sfntul Paul din Londra,
palatul fostului guvernator britanic al coloniei, cu ferestre nalte, albe
i cu ziduri de crmid aparent, casa profesorului Wythe n care
fusese ncartiruit generalul Washington naintea asedierii oraului
Yorktown, teatrul Levingston, primul teatru din Statele Unite,
Capitoliul Colonial, cu sala curii de justiie, unde fusese judecat i
condamnat la moarte celebrul pirat Blackbeard, biserica parohial
Bruton, n care se rugaser Thomas Jefferson, James Monroe i ali
oameni de seam.
Frank Phipps gsea accente patetice cnd vorbea despre
Williamsburg, capitala Virginiei, centrul politic, cultural i monden al
Americii coloniale. Phipps, dei era un ncercat pedagog, svrete o

615
greeal. Lui Raymond, care venise n America dornic s cunoasc o
lume n dezvoltare, i art un ora n plin decaden, cu privirile
ndreptate spre un trecut strlucit, care nu avea s se mai ntoarc.
Raymond nu primi cu entuziasm propunerea de a se nscrie la
Colegiul William and Mary. Heidelbergul fcea s vibreze mai intens
coardele sale sufleteti. Germania romantic, oraele ei medievale,
Rinul cu legendele lui l atrgeau mai mult dect Williamsburgul.
i Georgina svrise o greeal. Raymond sosise n Statele Unite
cu o ldi ndesat cu monede de aur. Gerald inuse ca nepotul su
s aib la dispoziie ample mijloace financiare. Georgina pretinsese
ns ca atta vreme ct Raymond va locui la ea s nu se ating de
aceti bani. Dac biatul ar fi avut posibilitatea s umble, s vad
alte orae, alte peisaje, alte perspective, poate c Williamsburgul nu i-
ar fi prut att de plictisitor. L-ar fi socotit un popas ntre dou
cltorii.
Dup cvasisihstria de la Veneia, Raymond se deprinsese, graie
unchiului su, s strbat Europa n lung i n lat. Viena,
Constantinopol, Bucureti, Palermo, Roma, Paris reprezentau etapele
unui itinerar fabulos, pe gustul unui adolescent setos de micare, de
aventur. La Williamsburg gsea o atmosfer lnced, de
contemplaie, propice meditaiilor i speculaiilor filozofice asupra
nimicniciei omeneti. O ambian n dezacord cu aspiraiile i
dinamismul lui Raymond.
Ctre nceputul lui aprilie, Raymond trimise o scrisoare unchiului
su Henry, la New York, prin care-l ruga s-i nlesneasc napoierea
n Europa. Abia dup ce expedie scrisoarea, mprti mamei sale
hotrrea pe care o luase. Ocolise o ncuviinare pe care nu gsise cu
cale s o cear. O punere n faa faptului mplinit.
Phipps primi vestea cu uurare. Biatul acesta ciudat, nu numai
c l nedumerea, dar ncepuse chiar s-l i oboseasc. Se mai temea
ca Raymond s nu aib o influen nefast asupra lui Horace, care
pn atunci se artase un fiu supus i nelegtor.
ntr-o duminic de diminea, pe cnd ntreaga familie Phipps se
pregtea s plece la biseric, o prfuit trsur de cltorie, cu
blazonul familiei Sunderland-Beauclair, se opri la scar. Copiii
profesorului Phipps, crescui n atmosfera molcom, mic-burghez a
cminului patern, se uitau cu mirare la cei patru cai albi, care
nechezau, scormonind cu copitele rna, la vizitiul cu joben i la
lacheii n colbuite livrele albastre. Din trsur descinse Lewis
Farnley, unul din secretarii lui Henry Sunderland. Era purttorul

616
unei scrisori a patronului su, care l poftea pe Raymond la New York
i i sugera totodat o cltorie prin Statele Unite. Henry nu se mai
temea de ascendentul pe care Georgina l-ar fi putut ctiga asupra
fiului su. Agenii de la Williamsburg l informaser asupra evoluiei
raporturilor dintre Raymond i ceilali membri ai familiei Phipps.
Fr s mai cear ncuviinarea mamei sale, Raymond i strnse
la repezeal bagajele. n vreme ce servitorii i duceau cuferele la
trsur, i lu rmas bun de la profesorul Phipps i de la copii, apoi
uurat porni la drum.
Pentru Georgina, vizita lui Raymond la Williamsburg se ncheiase
cu un fiasco. Tatl ei, Richard, putea s aib satisfacia postum c
hotrrea lui de a expulza pe Georgina din snul familiei Sunderland
rmsese n picioare.
Curnd dup plecarea lui Raymond din Williamsburg, vremea se
stric brusc. Nori de furtun se fugreau pe cer. Ploaia se pornea
vijelioas i dura, cu intensitate variabil, ore de-a rndul. Raymond
strbtu trguri i orae pe care ploaia le urea, ori le ascundea
vederii, aa cum o voalet ascunde vederii obrazul unei femei.
Sosi la New York ntr-o diminea ploioas, neobinuit de rece
pentru un sfrit de primvar. n vreme ce traversa cu bacul apele
mohorte, biciuite de ploaie ale fluviului Hudson, se strduia s
deslueasc, prin torentele ce se revrsau din vzduhul cenuiu,
contururile insulei Manhattan. Pe msur ce bacul se apropia de
chei, siluetele nu prea nalte ale caselor de pe promontoriul sudic al
insulei prindeau s se reliefeze ca dinii unui ferstru pe fundalul
ntunecat al cerului. Peisajul trist nu era lipsit de o oarecare mreie.
Raymond fcea cunotin cu oraul New York n condiii vitrege.
Sosi la Sunderland House aproape de ora prnzului. Cldirea,
vzut prin draperiile de ploaie, avea un aspect lugubru. Henry, care
se napoiase de la banc, i primi nepotul n cabinetul su de lucru.
eful dinastiei fcu lui Raymond o impresie detestabil. Cnd
vorbea, Henry duhnea a vin, ca i cnd ntregul organism i-ar fi fost
mbibat de alcool. n dimineaa aceea era aproape lucid. Nu buse
dect un pahar cu whisky, de diminea, dup micul dejun, fiindc
dorise s fac o impresie favorabil nepotului su. Din nefericire
pentru el, de la o vreme cele mai mici cantiti de alcool l
dezechilibrau. Persoanele din anturajul su erau contiente de acest
lucru.
La prnz l aez pe Raymond n dreapta sa. Prin biat, onora
personalitatea printelui defunct, a acelui minunat Adrien de

617
Beaulieu, cruia Georgina i-l preferase pe obscurul Frank Phipps.
Ciudate mai sunt criteriile de apreciere ale femeilor, reflecta Henry
adeseori.
i Susan Sunderland se comport cu bunvoin fa de
Raymond. Senatorul Ralph Forbes, care se afla de fa, schimb
cteva cuvinte franuzeti cu tnrul oaspete. Voia s-i etaleze
cultura.
Mai erau la mas i Babs cu soul ei, David Forbes. Raymond
rmase uluit de frumuseea tinerei femei. Erau apropiai de vrst.
Babs mplinise nousprezece ani, iar el aptesprezece. Babs i art
mult prietenie. Pe chipul ei plutea o expresie de tristee care o
maturiza nainte de vreme. Nici David nu era n apele lui. Sttea
ncruntat, cu nasul n farfurie. n tot timpul prnzului nu schimb
un cuvnt cu ceilali convivi.
Copiii lui Henry, cu excepia lui Warren, erau prea mici spre a se
face remarcai. Warren ns, dei nu mplinise dect nou ani, avea
nfiare de om vrstnic. Ochii lui rotunzi i fici, ca de caracati,
stteau aintii asupra lui Raymond, care ncerc n mai multe
rnduri un involuntar simmnt de repulsie. Warren mesteca rar ca
o rumegtoare, astfel nct rmnea ntotdeauna ultimul cnd se
schimbau farfuriile.
Ploaia, cerul plumburiu care silise pe servitori s aprind
lumnrile, comportarea convivilor contribuiau s creeze o atmosfer
apstoare, puin prielnic activrii poftei de mncare. Raymond abia
se atinse de multiplele feluri de mncare, excelent preparate.
Henry i propuse s-i prelungeasc ederea la New York. Ca i
Frank Phipps, i suger s-i continue studiile superioare n Statele
Unite, la colegiul Princeton. Raymond i ddea seama c unchiul su
i vorbea din politee i c preocuprile lui erau altele.
n timpul prnzului se bu numai ampanie. Dup desert,
Raymond se retrase n apartamentul care i se rezervase. I se atribuise
o suit de ncperi decorate n stil paladian. Picturile murale erau
executate de Kent, care desenase i mobilierul, vdind o puternic
influen italieneasc. Fiindc nu-i era somn, ncepu s parcurg un
roman Camille, sau portretul unei tinere, de Madame dArblay, gsit
pe noptier. Amorul dintre Camille i Edgar Mandelbert prilejuia
autoarei pasaje de un sentimentalism siropos. Raymond arunc
plictisit cartea. Dornic de o literatur mai serioas, cobor n
bibliotec. Tomurile magnific legate vdeau prin coninutul lor un
eclectism care-l nedumeri. Literatur, tiin, economie politic, art,

618
ediii de lux erau ornduite dup format i jocuri de culori, iar nu pe
probleme, cum ar fi fost natural. Volumele, impecabil ntreinute, nu
preau s fi fost manipulate. Constatarea aceasta l fcu s aib o
prere foarte proast despre locatarii casei.
Seara, cina se desfur n aceeai atmosfer de nmormntare.
Henry bu ceva mai mult. Vorbea mpleticit i adeseori i ntrerupea
frazele, rmnnd cu privirea pierdut n gol. Susan l readucea la
realitate:
Termin, drag, ce ai nceput!
Henry se smulgea din amorire.
Da, da. Unde-am rmas?
Ceilali membri ai familiei preau s se fi deprins cu aceste
repetate lapsusuri. Numai Babs l privea cu o nedeghizat
comptimire.
Dup cin, trecur n salon. n timp ce li se serveau cu ceremonial
cafele i lichiorurile, apru primul secretar Bert Lawson, care aducea
lui Henry Buletinul Informativ al casei Sunderland din Europa, sosit
chiar n seara aceea.
Uitnd s mai cear ngduina celor de fa, Henry ncepu s-l
frunzreasc. nainte vreme, l citea cu mult interes. Interesul acesta
ncepuse treptat s scad. Dup ce Gerald preluase n mod practic
conducerea Casei Sunderland, Henry czuse ntr-un fel de letargie,
care se accentua odat cu trecerea timpului. Se ntmpla uneori ca
anumite pasaje din Buletin s-l trezeasc din starea lui de
indiferen. Fulgera atunci mpotriva lui Gerald, pe care-l acuza de
megalomanie, incontien, sau pur i simplu de prostie.
Un astfel de pasaj l fcu i de data aceasta s se aprind ca un foc
de paie.
Poftim, exclam el lovind cu dosul palmei peste Buletinul aezat
pe genunchi, poftim, alt inepie. Ascultai pe ce cheltuiete Gerald
banii!
Aparent se adresa tuturor celor de fa. n realitate, vorbele erau
destinate numai socrului su, senatorul.
Departamentul cercetrilor a pus n studiu o serie de invenii
propuse de diveri autori, citi Henry cu voce tare. Menionm pe cele
a cror reuit ar fi susceptibil nu numai s revoluioneze tiina i
tehnica, dar s permit Casei noastre a ctiga un mare avans
asupra tuturor ntreprinderilor concurente.
1) Rachete, adic proiectile autopropulsate, ncrcate cu
explozibile, care pot fi trimise la distane mari, mpotriva inamicului.

619
Se tie ca rachetele au fost folosite nc din secolul al XIV-lea, dar c
progresele realizate de artilerie pe cmpul de btaie au determinat o
renunare temporar la rachete. Perfecionarea i folosirea lor n
1806 cu ocazia bombardrii oraului Bouligne a readus n atenia
specialitilor aceast arm. Actualmente departamentul nostru de
cercetri caut s lichideze impreciziile traiectoriei rachetelor, care
nu-i ating dect rareori inta, i s nlture pericolul de explozii
premature n aer sau pe sol.
2) Trsuri aeriene mai grele dect aerul, plecndu-se de la
planoarele imaginate i construite de George Cayley n 1803, care n-
au dat ns rezultatele scontate, deoarece nu s-a putut crea un motor
ndeajuns de uor spre a le propulsa. Cercetrile noastre ne
ndrituiesc a atepta rezultatele practice n acest domeniu.
3) Locomotiva cu aburi prevzut cu trei osii, care permite o
aderen sporit prin cuplajul roilor datorit unor biele exterioare.
Inventator Timothy Hackworth. Tot n acest cmp de activitate, Marc
Sguin lucreaz la un cazan tubular care va permite traciunii cu
vapori o dezvoltare rapid.
4) Perfeciunea lmpii cu arc descoperit de Humphry Davy n
1813.
5) ncercri de a obine pietre preioase pe cale artificial, cu
ajutorul unor cuptoare lucrnd la temperaturi foarte nalte.
6) Trsuri submarine, prin perfecionarea navei submarine
Nautilus a americanului Robert Fulton, prezentat de acesta
Directorului Republicii Franceze i mai trziu fostului mprat
Napoleon, pe care nu a reuit s-l intereseze. Subliniem importana
unei astfel de nave n cadrul rzboaielor pe mri
Henry i ntrerupse lectura. l sufoca indignarea.
Cnd te gndeti c toate cercetrile acestea sterile necesit mii,
zeci de mii de dolari, care ar putea fi folosii n alte domenii.
Progresul implic sacrificii, rosti cu nelepciune senatorul
Forbes.
Foarte bine, dar sacrificiile s le fac alii, iar noi s
achiziionm inveniile puse la punct, zise Henry energic.
Ce te faci dac le achiziioneaz altul naintea ta? De ce s
cumperi un brevet cu bani grei, cnd poi s-i faci din inventatori
nite salariai fr pretenii, cum ar fi de pild contabilii sau
curierii? replic senatorul Forbes.
Henry pufni furios.
Auzi! Trsuri mai grele dect aerul! Numai un cretin i poate

620
nchipui construcia unor astfel de drcovenii. Gerald cheltuiete
bani pentru aceste elucubraii. Va trebui s fac ordine n treburile
acestea.
Te hrneti cu iluzii!, fu Susan ispitit s spun. Dar se abinu.
tia c nu se putea discuta cu soul ei cnd se afla n starea asta de
beie incipient.
Majordomul anun vizita senatorului Underhill, a soiei i a fiicei
lor.
Ce mai vor i tia? bolborosi Henry.
S intre, s intre! se ntoarse Susan spre majordom.
Mrs. Underhill era prietena ei cea mai bun.
Raymond l vzu pe senatorul Underhill fcndu-i aferat intrarea.
Pe burta-i rotund zngneau brelocuri i un gros lan de aur. Mrs.
Underhill, mai cazon i mai smochinit ca niciodat, pea marial
n urma soului ei. n coad venea Miss Underhill, timid, mbujorat
la fa, pind uor i sltat ca o psric.
Nenorocire! exclam vizitatorul oprindu-se n mijlocul camerei i
tergndu-i sudoarea de pe frunte, cu o batist mare ct un prosop.
Ce s-a ntmplat? sri Susan n picioare.
Friguri galbene! rosti Underhill cu importan. Ne pndete o
nou epidemie. Primul caz a fost semnalat n Rector Street. Ceva mai
jos de Trinity Church.
Senatorul Forbes zmbi ncreztor.
Abia au trecut trei ani de cnd ne-a bntuit o astfel de molim.
Au i acestea o periodicitate
Noii venii se aezar pe scaune.
Frigurile galbene nu in seam de periodiciti, zise Underhill.
Vin i pleac dup cum le e pofta. Bolnavului n chestie i s-a
nglbenit pielea, albul ochilor, are greuri vomeaz negru,
delireaz
S nu fie un caz de glbinare clasic, zise Henry calm.
Ce glbinare! exclam iari Underhill. Am vorbit cu eful
spitalului. Nu exist ndoial.
Noi plecm la ar, zise Miss Underhill, fcndu-i vnt cu un
evantai chinezesc.
Frumoas pies evantaiul dumneavoastr, zise Henry, spre a da
alt ntorstur discuiei.
L-am cumprat acum o sptmn de la prvlia lui Liu-Min-
Ciu. A primit nite lucruri minunate de la Canton, zise Mrs.
Underhill, ncntat c i se fcuse un compliment.

621
 l avei din China? exclam Babs, prefcndu-se nspimntat.
Atenie! S nu fie infectat de molim.
Mrs. Underhill scpa un ipt ascuit ca i cnd ar fi zrit un
oarece. Arunc evantaiul, care ateriz din ntmplare pe genunchii
lui David. David sri de pe scaun ca i cnd l-ar fi mucat un arpe.
i scutur cu palma pantalonul, n locul atins de evantai, apoi
arunc o privire furioas spre Mrs. Underhill.
Rockwell, se adres el majordomului, ia evantaiul acesta de aici
i zvrle-l la gunoi.
Majordomul rosti imperturbabil:
Am neles, Sir. ndat, Sir.
Susan Forbes se uit cu mustrare la Babs, care strnise toat
comedia.
Rockwell apru cu o tav i cu un clete de sob. Lu cu cletele
evantaiul, care ncremenise pe covor, n mijlocul odii, l aez pe
tav, apoi iei demn.
V rog s m iertai, zise Mrs. Underhill. Emoia
Nu-i nimic, scumpa mea, replic Susan. Nu-i nimic. Dac se
confirm molima, plecm i noi la ar. Ce prere ai de Williamsburg,
Henry?
N-am nicio prere. Tu hotrti. Tot vine vara
Dac-i face plcere, poi s ne nsoeti n Virginia, vorbi Susan
lui Raymond. Cred c are s-i plac domeniul nostru de la Bermuda
Hundred.
Sunt convins c are s-mi plac, replic Raymond politicos.
Spre regretul meu, trebuie s m napoiez n Europa. M ateapt
unchiul Gerald.
Era bucuros de aceast binecuvntat molim, care-i ngduia s
prseasc Statele Unite. Nu s-ar mai fi ntors la Williamsburg
pentru nimic n lume.
Te ateapt Gerald, hm? mormi Henry brusc indispus. Se pare
c i iubeti mult unchiul, adug el. Voi da porunc s i se rezerve
o cabin pe prima nav care pleac spre Europa.
Raymond se nroi pn n vrful urechilor

Senatorul Underhill nu dduse o alarm fals. ntr-o camer de

hotel din cartierul portului, un marinar fu gsit n com.
Diagnosticul: friguri galbene. Un negustor de haine vechi, din Rector
Street, acuz dureri de cap cumplite, fiori de frig, greuri, vrsturi.
Dup un examen medical sumar, doctorii ddur acelai verdict.

622
Friguri galbene. O prostituat cu renume, Susie Rocovana, se
prbui pe strad n vreme ce-i trguia farmecele cu un client. Un
pastor lein pe cnd oficia slujba religioas. Un agent de poliie, o
mturreas, un chelner i un actor de music-hall prezentau aceleai
simptome ca Susie i ca negustorul de haine vechi. Cazurile de
mbolnvire se nmuleau. Starea majoritii pacienilor se nrutea
rapid. Primul deznodmnt fatal fu urmat de altele.
Epidemia, ascuns la nceput marelui public, prinse n curnd a-i
face cunoscut prezena i profanilor. Internri masive n spitale,
cortegii mortuare dese pe strzile oraului, msuri profilactice:
fumigaii, izolri, vizite sanitare din cas n cas.
Primele comunicate oficiale nu fcur dect s confirme zvonurile.
Biciuii de instinctul de conservare, oamenii intrar n panic.
Locuitorii New York-ului ncepur s-l prseasc. Teatrele i
nchideau porile. La prvlii obloanele rmneau definitiv trase. n
port se luau msuri de carantin. Grupuri ntregi de case, n care se
semnalau cazuri de mbolnvire, erau izolate cu garduri ridicate n
grab.
La rscrucile strzilor, ardeau focuri care mprtiau un fum
negru, neccios, destinat s purifice atmosfera de miasmele bolii.
La Sunderland House se fceau febrile pregtiri de cltorie. n
prima ei faz, molima nu-l nspimntase pe Henry. Nu era aceasta
prima epidemie care bntuia oraul. Cnd mortalitatea atinse cifre ce
variau ntre 150 i 200 de cazuri zilnic, eful dinastiei socoti c
temeritatea nu-i mai avea rostul i c o plecare la ar se impunea
de urgen.
n preziua plecrii, czu ns ca un trsnet hotrrea lui Babs de a
rmne la New York.
Nu m urnesc de aici. Dac mi-e scris s mor de friguri
galbene, pot s nconjor pmntul c boala tot are s m ajung din
urm.
Susan exclam furioas:
Fata asta e nebun!
Henry se uit descumpnit la Babs. Nu ncerc s-i schimbe
gndul, fiindc tia c ar fi fost inutil.
Senatorul arunc n joc cele mai convingtoare argumente.
Zadarnic.
Lsai-o n pace! url David, scos din fire. Orice i-ai spune, va
face tot ce vrea. Eu m dezinteresez.
Iei din camer, trntind ua. Clocotea de furie. Porni nuc pe

623
strzi.
Se ntunecase. Prin oraul pustiit nu mai circulau dect pisici i
cini famelici, prsii de stpnii care fugiser la ar. nnebunii de
foame, scotoceau prin gunoaiele peste care nu se mai aruncaser
resturi proaspete de multe zile. Uneori cini se ncierau,
rostogolindu-se pe caldarm, lsnd urme de snge i smocuri de
pr. nvinsul era sfiat i mncat de semenii si. Pisicile, cocoate pe
garduri sau pe glafuri de ferestre, se uitau la btlia de jos, miorlind
lugubru.
Casele erau cufundate n ntuneric. David avea impresia c umbl
printr-o imens necropol. Ferestrele unei crciumi erau luminate.
Se auzeau pn n strad strigte, cntece, chiote de veselie. Numai
crciumile i cioclii mai fceau dever n acea vreme. Oamenii beau pe
ntrecute, ca s-i uite rudele rpuse de boal, afacerile stagnate,
spectrul ruinei care-i pndea pe toi.
David fu ispitit s intre n local, dar i veni o idee mai bun.
Stabilimentul Rositei Montez. Rosita, poreclit Argint Viu, datorit
talentului cu care-i mldia corpul n braele admiratorilor,
deschisese la New York un local dedicat amorului venal. Hetairele,
foarte tinere i foarte drgue, aduse din ntreg cuprinsul rii, dei
scump tarifate, atrgeau o clientel aleas, pentru care banul nu
reprezenta mare lucru. Rosita Argint Viu era setoas de argini.
Dei mai mult de jumtate din populaia oraului se refugiase la ar,
Rosita nu se clintise din stabilimentul ei. Juca o carte mare. Fiindc
mai toate celelalte stabilimente similare se goliser de pensionare din
pricina molimei, ea realiza beneficii uriae. Brbaii obligai de
ocupaiile lor s rmn n ora, i fcuser din localul ei un punct
obligat de trecere. Rosita se pricepuse s-i pstreze fetele
dublndu-le cota tarifar i ngduindu-le i ctiguri marginale,
imposibile n vremuri normale.
David era un client preuit. Renumit pentru drnicia lui
consuma numai ampanie i rspltea prodig talentele variate ale
fetelor era primit de Rosita cu exuberante exclamaii ori de cte
ori fantezia l mna spre pensionarele ei. Cnd se afla la New York,
David lsa rareori s treac o sear fr a face o vizit Rositei.
i de data aceasta Rosita l conduse la msua lui preferat, din
holul cel mare al casei, i acolo, n lumina tamizat a lmpilor cu
abajururi trandafirii, i oferi fotoliul cel mai adnc.
ampanie, nu-i aa? susur ea mngindu-l pe ceaf.
Ca de obicei, replic David posomort.

624
 Pe cine s-i trimit, pe Fifi sau pe Lola?
Nu tiu. S m mai gndesc. n noaptea asta sunt ntors pe dos.
Te nveselim noi, scumpule. S cnte muzica! strig Rosita
ridicnd mna.
Trei ini cu obraz armiu mexicani sau portoricani, intrai prin
contraband n Statele Unite prinser i ciupeasc corzile
chitarelor, nsoindu-le cu vorbe spaniole cntate nostalgic i
sentimental.
Un chefliu din alt capt al ncperii chiui cu foc. Plescia din
degete, ca din castaniete, i ncerca s se ridice n picioare spre a
schia un fandango.
O sticl de ampanie, dou cupe i o farfurioar cu alune srate
aprur pe msua lui David.
nc dou sticle! porunci el chelnerului, un btrior chel i
burtos ca un satir scos din uz. i mult ghea. Vreau s beau.
Rosita i umplu paharul. i turn i ea unul.
David o privi zmbind.
tiu c n-ai s-o bei; ai s profii de neatenia mea ca s o veri
n frapier. Pltesc o sticl supliment pe care s o goleti singur n
camera ta.
n camera mea nu sunt niciodat singur, i surse promitor.
n seara asta n-am s te tulbur, rnji el acru.
Rosita ridic din umeri.
Cum vrei. N-am ajuns nc s solicit brbaii.
Goli paharul i l puse pe mas.
Ai vzut? relu ea. Nu l-am vrsat n frapier.
Rse, apoi plec legnndu-i profesional oldurile.
Rmas singur, David bu dou pahare pe nersuflate.
Suprarea i zpueala i sporiser setea. ncperea se umplea
treptat de clieni. Siluetele lor vag conturate n lumina roiatic erau
ncadrate de decolteurile generoase ale fetelor.
Numai David era singur. Venise spre a-i uita necazurile n braele
unei femei. Acum ns dorea s fie lsat n pace. Atac a doua sticl.
Prodigios efect avea i ampania, reflect el. Oblojea rnile sufleteti,
alina durerile luntrice, izgonea amrciunile i nviora setea de
via. Ajunsese s-l neleag pe cumnatul su. Bietul de tine,
Henry! Babs ne-a nenorocit pe amndoi. Da, da! Pe amndoi. ntr-o
vreme te-am urt, Henry! Te-am urt, dei ar fi trebuit s te
comptimesc.
i mai turn un pahar. Mintea i plutea ntr-o cea aurie. Aurie

625
ca i ampania din cup. Aurie ca i prul lui Babs. Se ncrunt!
Iari Babs! Femeia aceasta l chinuia cu sadism rafinat. Nici
Torquemada, marele inchizitor, n-ar fi imaginat cazne mai cumplite
napoia sa, David auzi un glas brbtesc:
Pe cine vd? Pe David Forbes nsui! Pe bunul meu prieten
David Forbes!
David se rsuci pe scaun. Glasul brbatului era uor ironic. n
picioare, n stnga sa, sttea James Kent, tipul care ndrznise s-i
ofere lui Babs un rubin n form de inim. Temerar dar de nunt. Pe
atunci David se suprase, mai ales datorit faptului c Babs avusese
neobrzarea s primeasc darul.
James Kent l privea n jos. Ochii lui scprau maliios. Sau se
nela David?
mi dai voie s iau loc la masa dumitale, Forbes?
David reflect profund, dar cu oarecare ncetineal, datorit
alcoolului. S-l repead? De ce? Odinioar l urse pe Kent aa cum l
urse i pe Henry. Pe cnd Kent nu trecuse nc prin furcile caudine
ornduite de Babs. I-ar trebui i lui o lecie. David tia c James Kent
era ndrgostit de Babs. Sau c fusese ndrgostit. Poate c ntre
timp iubirea se mai tocise.
Poftim! fcu el un gest ospitalier. Ia un scaun.
Kent era foarte bine mbrcat. Stof fin, jabouri de dantel
scump, butoni i nasturi de perle. Elegana lui pstra ns o not de
parvenitism. James Kent n-a reuit s se spele cu totul de blegarul
n care se morfoliser moii i strmoii si, gndi David.
Cum i merg afacerile? l ntreb el, dup ce i umplu cu
ampanie paharul golit de Rosita.
Bine. Foarte bine. Ridic paharul. n cinstea dumitale, Forbes.
i a dumitale, Kent, replic David. Cu ce ocazie pe aici?
Kent rse.
Pentru un burlac e firesc s frecventez asemenea spelunci. Dac
locul meu este aici, nu se poate spune acelai lucru despre
dumneata, Forbes.
Ce vrei s spui cu asta? se ncrunt Forbes bnuitor. mi faci
moral?
Sunt cam certat cu morala, Forbes. Am avut s spun altceva.
Dac a fi soul lui Babs, pentru mine n-ar mai exista alt femeie pe
lume.
Cnd m-am nsurat, aa am crezut i eu, suspin David. De
atunci am avut timpul s m trezesc din visuri.

626
 Kent l privi cu simpatie.
Te neleg. Ca i trandafirii, csniciile au spini. Spinii sunt
tributul parfumului.
David izbi cu palma n tblia mesei.
Dac te-ai alege numai cu spinii trandafirilor, fr s te bucuri
de parfum, ce-ai face?
Kent l privi lung.
Depinde. Dac mi s-ar refuza parfumul, a atepta. Timpul ar
lucra pentru mine. Dac altcineva s-ar bucura de parfum
David l ntrerupse aspru:
Faci vreo aluzie, Kent?
Plantatorul afect un aer naiv.
Aluzie? Mi-ai pus o ntrebare n legtur cu parfumul. O
ntrebare teoretic. i eu i-am rspuns n acelai fel. Sau ai fcut
dumneata vreo aluzie? Crede-m, Forbes nu m simt vinovat cu
nimic.
David i trecu mna prin pr.
Uneori nu mai tiu nici eu ce spun. Mai cu seam cnd mi se
urc ampania la cap. Rosita! strig el. Trimite-o aici pe Lola. S vin
i Fifi. Pentru prietenul meu, James Kent. Este dornic de un parfum
ales.
Kent se uit gnditor la interlocutorul su. Vorbele lui nu erau
lipsite de semnificaie. Alcoolul l fcuse s vorbeasc mai mult dect
ar fi trebuit. Cine se bucura de parfumul lui Babs? Unchiul ei,
Henry? Sau altcineva? Iar dac exista acest altcineva, de ce n-ar
ncerca s-l identifice?

Pe John Street, n Manhattanul de Jos, locuia o negres btrn i

gras, pe nume Chloe, care dup-amiaza vindea flori, iar dimineaa
fcea curenie prin birourile avocailor din cartier. Chloe, ca i Babs,
refuzase s prseasc oraul odat cu uvoaiele de newyorkezi care-
i cutau refugiu n afara oraului. Rmsese s in de grij ceilor,
pisicilor, canarilor i papagalilor prsii prin apartamente sau pe
strzi de stpnii lor. Sfritul epidemiei avea s o gseasc n
mijlocul micuelor vieti, crora le asigurase hrana i ngrijirea.
Proprietarii animalelor aveau s-i manifeste recunotina, angajnd
serviciile unui renumit pictor care s o imortalizeze pe Chloe n
mijlocul mruntelor patrupede i psrele salvate de la moarte.
Spre deosebire de Chloe, Babs nu rmase la New York pn la
stingerea molimei. ntr-o noapte, dup plecarea lui Henry i a familiei

627
sale la Williamsburg, dispru de acas. n noaptea aceea, David
Forbes, soul ei, care hotrse s nu o lase singur n oraul lovit de
frigurile galbene, se afla la stabilimentul Rositei Argint Viu.

Nici Raymond nu asist la zvrcolirile oraului lovit de molim. Se

mbarcase pe ultima nav care prsise portul nainte de a se institui
carantina. Dup o cltorie de douzeci de zile, complicat de furtuni
violente, debarc la Nantes. Cnd puse piciorul pe pmntul Franei,
i fcu semnul crucii, mulumind Proniei c l scpase de Lumea
Nou

628
 Capitolul XIV
Raymond era ndrgostit de Paris. i plceau cheiurile Senei, cu
franjurile lor de copaci ce-i oglindeau ramurile n apele molcome;
lepurile care alunecau cu tcut ncetineal pe sub poduri; strzile
nguste i ntortocheate, cu case nalte i triste, jumulite de
tencuial; caldarmul bolovnos pe care ploaia aternea nveli
strlucitor; uliele n pant repede, din Montmartre; crciumile calde
i primitoare, ce-i proiecteaz noaptea luminile pe treptele de piatr
de la intrare; flanetele cu melopeele lor melancolice; feeria de culori
a parcurilor dup ploaie; palele de fum i de nori care plutesc asupra
oraului asemenea unor fantastici dragoni naripai; acoperiurile
Parisului vzute de pe nlimile lui Butte Chaumont; chipurile
nstrunice desenate cu creta de copii pe zidurile ntunecate;
frunzele vetede mturate pe alei de vnturile toamnei; pictorii
aezai la col de strad n faa pnzelor care cptau via sub
trsturile penelurilor; vechiturile nostalgice expuse n vitrinele
prvliilor cu antichiti
Pe Raymond nu-l impresionau palatele, catedralele, monumentele
grandioase, ci aspectele aparent insignifiante, acele mrunte frnturi
de via i de bucurie care creeaz adevrata poezie a unui ora.
Intr n capital pe nserat. Palatul Luvru i contura silueta pe
cerul nvpiat de ultimele plpiri ale soarelui-apune. Raymond
aspira cu nesa parfumul apei, al pmntului i al zidurilor ncinse
nc de dogoarea din timpul zilei.
Cnd sosi la palatul de Chaulnes din faubourg Saint-Germain,
reedina membrilor familiei Sunderland n trecere prin Paris, se
ntunecase de-a binelea. Julien majordomul, anunat din timp prin
curier de sosirea lui Raymond, fcuse toate pregtirile. Raymond gsi
o cin bogat pe care o cinsti cum se cuvine. Cltoria i stimulase
pofta de mncare. Se afla la desert cnd Benjamin i fcu apariia.
Un Benjamin de o elegan fr cusur. Cei doi veri se mbriar cu
o afeciune de parad. Fr s se antipatizeze, constatau instinctiv c
n afar de tineree, nu aveau nimic comun. Nici preocupri, nici
idealuri, nici interese. Pstrau relaii cordiale, fiindc tiau c acest
lucru era pe placul unchiului lor, Gerald. N-ar fi conceput s-l
supere.
Benjamin l anun c Gerald l poftea la palatul Lusignan, chiar
n seara aceasta. Bur cte un pahar de coniac, apoi plecar la

629
drum.
Gerald l atepta n bibliotec, locul su de predilecie. Citea
enorm. Lectura l odihnea dup istovitoarea activitate din timpul zilei.
Gerald i srut nepotul, apoi l pofti s ia loc.
Vreau s-i vorbesc, Raymond, i spuse el cu solemnitate.
Benjamin se retrase discret. Unchiul su era afectuos i darnic.
Avea ns ciudeniile lui. i nepoii tiau s i le menajeze.
Raymond a sosit momentul s discutm cu toat seriozitatea. Ai
mplinit aptesprezece ani. n familia noastr, la vrsta aceasta
trebuie s-i asumi o serie de responsabiliti. Activitatea noastr,
att de vast i de multilateral, ne oblig s depunem eforturi
pentru dezvoltarea continu n timp i n spaiu a Casei noastre. Ali
copii de vrsta ta i pot ngdui luxul s nvee carte, s se distreze
n momentele de repaus i eventual s fac dragoste dac
precocitatea le-o cere. Sunt ns i copii, care, datorit poziiei lor n
lume, sunt supui unui tratament deosebit. Regii Franei sunt
declarai majori la vrsta de paisprezece ani, regul care, bineneles,
nu se aplic i muritorilor lor de rnd. Potrivit statutelor nescrise ale
dinastiei noastre, i-ai atins i tu majoratul. mi dai voie s te servesc
cu un coniac?
Mulumesc, am mai but unul dup cin, n compania lui
Benjamin.
Cum doreti. Apreciez comportarea. Uite unde l-a dus pe Henry
excesul buturilor alcoolice. Nu trebuie s exagerezi nici n sens
contrar.
i umplu un pahar cu coniac, pe care-l degust.
Am s continui, Raymond. i te rog s m urmreti cu atenie.
Moartea lui Robert mi-a impus un supliment de activitate. Trebuie s
ndeplinesc i sarcinile ce-i reveneau lui. A sosit momentul s m
folosesc i de capacitatea ta. ncepnd de azi, vei prelua conducerea
casei noastre din Germania.
Raymond simi, un fior de mndrie. Un fior plcut care fcu s i se
ridice prul n cretet.
Oncle Gerald, mi voi da silina s corespund ncrederii
dumitale.
Un moment, rosti Gerald. N-am terminat. Trebuie s cunoti
toate condiiile acestei sarcini. Conducerea Casei Sunderland din
Prusia nu te scutete de continuarea studiilor.
Oh! exclam Raymond, uor dezamgit.
Potrivit planurilor noastre, stabilite nu demult, te vei nscrie la

630
Universitatea din Heidelberg. Separat de personalul didactic al
universitii vei fi asistat de un corp de profesori, care-i vor ngdui
s nu-i ntrerupi nici cnd ocupaiile tale profesionale ca s zic aa
i vor impune s prseti temporar Heidelbergul. Repet, vei fi
chemat la nevoie s participi direct la operaiile legate de conducerea
Casei noastre. Fcu o pauz. N-am fost niciodat de prere c un
conductor de mari ntreprinderi trebuie s se formeze ncepnd cu
cele mai joase trepte din ierarhie. Nu cred c este necesar s faci pe
curierul i pe copistul ntr-o banc, spre a putea ndeplini mai trziu
cu succes funcia de director general sau de preedinte al consiliului
de administraie. Regele unei ri nu are nevoie s se familiarizeze cu
toate ocupaiile, meseriile i funciile supuilor si, spre a-i guverna
cu nelepciune i pricepere. Bineneles, aceasta nu te scutete de o
documentare serioas asupra tuturor reelelor care alctuiesc
mecanismul unei mari ntreprinderi, ori al unui conglomerat de mari
ntreprinderi, cum este cazul Casei noastre.
Gerald nu se putuse nc dezbra de prejudecile casei sale. Fr
s mai cread n ficiunea dreptului divin al suveranilor i ai
principilor, socotea c poziia sa proeminent nu numai n lumea
afacerilor, dar i n cea politic i se cuvenea n dubla sa calitate de fiu
al lui Richard Sunderland-Beauclair i de duce de Lusignan, la care
se adugau propriile lui nsuiri de conductor n domeniul economic
i industrial.
Nu i fcea mari iluzii asupra posibilitilor lui Raymond. l punea
ns la ncercare. Dac va corespunde, i va ncredina misiuni nalte.
Gerald era unul dintre adepii teoriei care acorda ereditii un rol
covritor asupra dezvoltrii ulterioare a individului. Raymond era
fiul lui Adrien de Beaulieu, care fusese personajul numrul doi n
cadrul Casei Sunderland, n timpul vieii a nsui ntemeietorului
dinastiei.
Prefera s aib la Berlin i eventual la Viena un om care s nu
pstreze legturi directe cu Henry sau cu Charles. Mai trziu se va
folosi i de Benjamin, din care va furi o unealt susceptibil s in
n ah pe ceilali urmai ai lui Henry Sunderland. Pentru moment
ns, Benjamin se afla n faza de pregtire. Nu putea anticipa dac va
corespunde sau nu scopurilor lui Gerald. Fiul defunctei Margery
Terrill i al lui Henry era nc stpnit de apucturile dobndite n
contact cu lumea interlop a Londrei. Va reui s se dezbare de ele?
Aceast dur experien a vieii avea s-i foloseasc, sau avea s-l
trag la fund?

631
 Gerald voia s plaseze la Viena un om de ncredere, care s nu se
lase cumprat de Sandra sau de Bagheria.
La sfritul acestei sptmni plec n Italia, continu Gerald. Ai
s m nsoeti. Vreau s te familiarizezi cu anumite aspecte ale
activitii noastre de acolo. Am s te ndrum att ct mi va fi posibil.
S nu atepi ns totul de la mine, i s nu te bazezi prea mult nici
pe viitorii ti colaboratori. Va trebui s te adaptezi singur situaiei.
Depinde numai de tine s te impui aa cum s-a impus tatl tu. Sper
s-l egalezi; poate chiar s-l ntreci. Vei rmne n Italia pn la
toamn, apoi vei pleca la Heidelberg. i pregtesc pn atunci un
program de lucru care s-i permit a-i mpri timpul ntre
Heidelberg i Berlin. tiu c aceasta i va cere mari eforturi. A fi
bucuros s corespunzi.
Raymond era uluit, fericit i nspimntat totodat. Fericit fiindc i
se acorda atta ncredere, nspimntat de enormele greuti care-l
ateptau. Dei nu avea dect aptesprezece ani, era destul de lucid
spre a-i da seama de realitate.
nc ceva, zise Gerald. Am rscumprat pe numele tu casa n
care s-a nscut Adrien. Casa prinilor i strmoilor ti. Lafont m-a
informat c Adrien voia s o rscumpere, dar c moartea l-a surprins
nainte de a-i duce la ndeplinire planul. Poftim actul de proprietate,
zise el nmnndu-i un sul de hrtie pecetluit.
Raymond i mulumi, impresionat de acest gest.
Acu du-te i te culc. Poi nnopta aici sau la palatul de
Chaulnes, cum i-e voia. Palatul Beaulieu se afl n plin renovare.
Nu va putea fi locuit nainte de o lun sau dou.
Dac mi ngdui s aleg, prefer s rmn cu dumneata, oncle
Gerald, rosti el cu sfial.
Gerald i zmbi.
Eram sigur c ai s alegi aceast soluie. i doresc noapte
bun, Raymond

Ctre sfritul lui august, Gerald sosi la Milano, nsoit ca de

obicei de un numeros stat-major de consilieri i specialiti, printre
care se strecurau i agenii lui Lafont. Cltoria lui n Italia avea un
ntreit scop. n primul rnd, nchidea gura acelora care lansau
zvonuri potrivit crora reprezentani ai Casei Sunderland s-ar fi
compromis, sprijinind n tain aciunile revoluionare subterane ale
carbonarilor din nordul Italiei. Gerald avea tot interesul s nbue
aceste acuzaii, care, dac s-ar fi adeverit, ar fi atras grave neplceri

632
Casei Sunderland. Printr-o etalare a relaiilor sale strnse cu
suveranii i potentaii austrofili din Italia, stvilea i deschiderea
unor eventuale anchete pornite din iniiativa unor poliiti sau
magistrai prea zeloi. Graie lui Lafont, care-i furniza informaii de
prim mn obinute prin intermediul unor ageni ai poliiei secrete
generos stipendiai, nu risca s aib surprize neplcute.
n al doilea rnd, Gerald i consolida influena n Italia. Bncile
nfiinate de Robert la Milano, la Roma, la Modena i la Napoli,
precum i antierele navale de la Genova i sporiser cifra de afaceri.
Comenzile de armament se nmuleau datorit situaiei politice
tulburi nu numai din peninsul, ci i de dincolo de limitele ei. Un
control riguros se impunea cu att mai vrtos cu ct aceste
operaiuni angajau capitaluri imense. O fisur n formidabilul edificiu
risca s aib urmri dezastruoase.
n al treilea rnd, Gerald dorea s limpezeasc o enigm pe care
poliia principelui de Canosa nu reuise nc s o dezlege. Cine
pusese la cale violul Luciei di Camporeale? Arhieficientul aparat
informativ dirijat de Lafont nu fusese n stare n acest caz s-i
demonstreze eficacitatea. Legea tcerii, faimoasa omerta, creia
nimeni i nimic nu-i putuse zdruncina trinicia, zdrnicise i
eforturile lui Lafont.
Lui Gerald i se rezervaser camere la Albergo del Falcone, unul
dintre cele mai vechi i renumite hoteluri din Milano. Confortul nu
era la nlimea reputaiei, dar altceva mai bun nu se putea gsi.
Valetul su i ornduia tocmai mbrcmintea n dulap, cnd un
om de serviciu i anun vizita contesei Confalonieri. n ciuda orei
trzii, contesa solicita cu insisten s fie primit. Gerald participase
cu doi ani n urm la o recepie la Palazzo Confalonieri. Contele
Federico Confalonieri era un personaj de seam n Lombardia.
mpreun cu vecinul i prietenul su, contele Luigi Porro-
Lambertenghi, fondase o foaie literar-tiinific Il Conciliatore, cu
apariie bisptmnal. Secretar de redacie era un tnr institutor
Silvio Pellico, autor al unei piese Francesca da Rimini, tradus de
Byron n englezete. Pellico era n acelai timp i guvernorul copiilor
contelui Porro-Lambertenghi. Dup un an de la apariie, cenzura
austriac suprimase revista, deoarece propovduia un liberalism
criminal.
Contele Confalonieri, ca i prietenul su Porro-Lambertenghi nu
fceau parte din acea tagm de nobili superficiali, blazai, egoiti,
preocupai numai de petreceri i de jocuri de cri.

633
 Gerald primi cu tot respectul pe vizitatoare. Contesa Teresa era
mbrcat n negru. Palid, cu priviri rtcite, ajunsese o umbr a
frumoasei amfitrioane de odinioar.
S-mi iertai, duce, ndrzneala, dar trebuia s v vorbesc. tiu
c nu este convenabil pentru o femeie s fac vizite la hotel.
mprejurrile prin care trec m silesc s calc convenienele i
protocolul. Gerald i oferi un scaun. Bnuii cred scopul vizitei mele.
V solicit sprijinul. tii c soul meu a fost arestat.
Gerald nclin cu tristee capul.
tiu, contes. Am fost informat. Deplng nenorocirea soului
dumneavoastr.
Totul a pornit de la o scrisoare gsit de poliie asupra unui
croitor. Gimbattista Pirotti, din Bologna, care venea adeseori la
Milano spre a cumpra stofe. Scrisoarea, semnat de poetul Piero
Maroncelli, din Forli, exilat la Milano, deoarece urzise o conspiraie n
Statul Papal, era adresat unui frate al poetului, domiciliat la
Bologna. Maroncelli scria c avea de gnd s fondeze o nou vent
carbonar la Milano i c spera s obin pentru aceasta sprijinul
unor carbonari de seam, printre care contele Porro, Silvio Pellico,
profesorul Romagnosi, generalii Galimberti i Lechi, colonelul
Omadei, marchizul Alessandro Visconti dAragna, soul meu i nc
muli alii. Percheziia efectuat la domiciliul lui Maroncelli a dat
roade neateptate. Cu o incontien uimitoare, Maroncelli aternuse
pe hrtie tot ce tia n legtur cu ventele carbonare, precum i
planuri de aciune extrem de compromitoare. Printre altele s-a mai
gsit un articol al poetului pentru Quaresimale Italiana foaie
publicat clandestin de carbonarii din Romagna. Ce credei c scria?
Constituia liberal i guvernmntul pontifical sunt termeni
contrarii, cci acolo unde domnete superstiia, nu-i au locul
liberalismul i libertatea. Fa de aceast situaie ce ne rmne de
fcut cu Papa, cu toi criminalii i cu toi prelaii si? O singur
soluie; s-i legm n sutanele lor i s-i spnzurm de cel mai nalt
copac.
Contesa Teresa i tampon cu batista ochii nlcrimai.
Judectorul de instrucie Antonio Salvotti, un instrument docil
al aparatului de represiune austriac, a condus ancheta cu o
pricepere, dar i cu un sadism feroce. n cursul instruciei, au mai
fost pronunate i alte nume. Contele Arrivabene, profesorul Ressi,
Bonelli, Canova, cpitanul Rezia Contele Porro i Bonelli au reuit
s fug nainte de a fi arestai. i soul meu ar fi putut s scape cu

634
fuga, dar a refuzat. Nu-i nchipuia c se vor lua msuri mpotriva
lui. Eu l-am implorat s dispar din Italia. Cu cteva zile nainte de
arestarea sa, m-am ntlnit la teatrul Scala cu marealul austriac
Bubna, care m-a avertizat pe ocolite: De ce nu pleac la ar contele
Federico? Nu i-ar strica puin aer curat. i dac se poate, ct mai
departe de Milano. Federico ns nu m-a ascultat.
Contesa Teresa izbucni n plns. Nu se mai putea stpni.
Impresionat, Gerald i oferi un pahar cu Oporto.
ncercai s bei puin vin. Are s v liniteasc.
Mulumesc. n noaptea de 13 decembrie m aflam cu soul meu
la locuina noastr din Milano. Se fcuse trziu. in minte c plouase
toat ziua i c se pornise o lapovi care amenina s se transforme
n ninsoare. Vorbeam despre ultimele arestri. Federico era
emoionat. i ddea seama c lucrurile luau o ntorstur grav. Era
ncredinat c Silvio Pellico nu va vorbi. i cunotea caracterul
integru. n timp ce discutam, ne-am pomenit cu un comisar urmat de
mai muli ageni c dau buzna n ncpere. Servitorii, speriai, nu-i
mpiedicaser s intre n palat. Comisarul a pretextat c are de fcut
o simpl percheziie. Federico a neles c poliitii veniser pentru el.
A cerut ngduina s-i schimbe hainele de interior cu un costum de
strad. I s-a ngduit. Federico a intrat n cabinetul su de lucru.
Acolo i amenajase o u secret, care rspundea ntr-un coridor ce
ducea spre o ieire n dosul palatului. Poliitii au auzit zgomotul
uor pe care l-a fcut Federico deschiznd ua secret. Au nvlit n
camera lui de lucru. Federico a ncuiat ua n urma lui i a luat-o la
fug pe coridor. La captul drumului l atepta ns o cumplit
deziluzie. Ieirea era blocat de o gril de fier ncuiat cu lact.
Federico uitase s ia cheia. Poliitii care sprseser ntre timp ua
secret, l-au ajuns din urm Actualmente, acelai Salvotti, care a
cerut condamnarea la moarte a lui Pellico, Maroncelli, Canova i
Ressi, i nchisoarea pe via pentru alt serie de inculpai,
instruiete i cazul soului meu. n prezent, patruzeci i opt de
inculpai zac n nchisoarea din Milano, sub nvinuirea de complot.
Au mai fost arestai colonelul Moretti, avocatul Dossi, contele Vicenzo
Martengo, inginerul Pavia, contele Ludovico Ducco, colonelul Arese i
alii, ale cror nume mi scap. Salvotti a declarat c nu se va lsa
pn nu va obine condamnarea la moarte a soului meu. i o va
face. nsui Metternich l-a nsrcinat cu instruirea acestui proces.
i cam ce-a putea s fac eu pentru dumneavoastr, contes?
tiu c suntei foarte bine vzut de cancelarul Metternich. Poate

635
c un cuvnt bun din partea dumneavoastr i-ar putea smulge un
act de clemen. Am czut n genunchi n faa celor mai nalte
personaliti din Italia, implornd o intervenie n favoarea lui
Federico. Unii mi-au fgduit sprijinul. Printre acetia, arhiducele
Regnier, viceregele Lombardo-Veneiei, contele Strasoldo,
guvernatorul Milanului, Marie Louise de Parma fosta soie a lui
Napoleon, arhiepiscopul Milanului, Gaysruck mi-au artat mult
solicitudine. N-au realizat ns nimic, dei s-au adresat mpratului
nsui. Situaia lui Federico este ngrozitoare. Ca s-i scape pielea,
contele Duco i-a atribuit toate crimele posibile. Colonelul Arese a
fcut mrturisiri complete, nnegrind i mai mult rolul soului meu.
Sunt disperat. Numai dumneavoastr mai putei face ceva pentru el.
Un cuvnt al lui Metternich poate stinge procesul.
i frmnta nervos batista; la un moment dat o sfie.
Contes, voi face tot ce-mi va sta n putin. V fgduiesc.
Dup plecarea contesei Teresa, Gerald rmase pe gnduri. Retria
n nchipuire emoiile lui Confalonieri, n momentul arestrii lui. i
aminti c i Robert trecuse printr-o spaim asemntoare cnd
fusese ridicat din casa principelui Palagonia. l zguduir fiorii. Pentru
ntia oar n via, l ncoli teama. Dac se va afla vreodat de
ntrevederile lui cu bancherul Klaus i de rolul pe care-l jucase n
narmarea carbonarilor, va ajunge s cunoasc celulele subterane ale
temniei de la Spielberg. Va zace pe o saltea de paie, alturi de
instituitorul Silvio Pellico, de Confalonieri i de camarazii lor de
lupt. Acetia sufereau pentru c se jertfiser unui ideal. El, Gerald,
ce urmrise? Sporirea pe orice cale a averilor Casei Sunderland. Cu
ce s-ar fi deosebit de Ouvrard, acest jalnic personaj din lumea
marilor afaceriti, care intra periodic n nchisoare fiindc operaiile
sale financiare frizau escrocheria? Evident, Casa Sunderland nu
escrocase pe nimeni. Operaiile ei erau executate n limitele legalitii.
Se putea ns vorbi de aspectul lor moral? Adevrul este c afacerile
i morala n-au fcut niciodat csnicie bun. Pentru oamenii care
alearg dup bogii, scrupulele constituie o povar de care trebuie
s se lepede ct mai iute.
Gerald rmase la Milano numai trei zile, n cursul crora verific
personal i prin asistenii si operaiile i registrele Brcii
Sunderland. Raymond asist la acest control sub directa
supraveghere a unchiului su.
n drum spre Roma, Gerald fcu un scurt popas la Modena.
Aducea marelui duce Francesco al IV-lea veti plcute. Depunerile

636
acestuia n bncile Sunderland din Viena i Paris fructificaser
mulumitor. Gerald nelegea s continue politica inaugurat de
Robert n Italia, pstrnd cele mai cordiale relaii cu suveranii
respectivi. Diplomatul familiei i dovedea post-mortem abilitatea.
ntr-o Europ dominat de Sfnta Alian nu era posibil o politic
financiar contrar acesteia. Aparent, cel puin, Casa Sunderland
trebuia s se arate docil.
Marele duce l primi, cu simpatie.
V rog, duce, s primii condoleanele mele pentru moartea
regretatului dumneavoastr frate. i pstrez cele mai frumoase
amintiri. V rog totodat s transmitei omagiile mele contesei de
Valdejoso.
Chipul marelui duce se ntunec.
i ducatul Modenei a suferit o ireparabil pierdere prin moartea
prefectului nostru de poliie Giulio Besini. A pierit victim a unui
atentat. Un carbonar l-a njunghiat noaptea, pe strad. Besini
deschisese tocmai o anchet asupra unor exaltai care distribuiser
manifeste redactate n latinete trupelor ungureti aflate n drum
spre Napoli. nchipuii-v, ndemnau soldaii s nu lupte mpotriva
guvernului constituional din Regatul Celor Dou Sicilii. Besini a
operat cu rapiditate un mare numr de arestri. n cursul anchetei s-
a stabilit c indivizi infectai de virusul revoluionar puneau la cale
rsturnarea regimului ducal din Modena i anexarea acestuia la o
iluzorie republic italian. n vreme ce interogatoriile dezvluiau fapte
de o gravitate excepional, prefectul nostru de poliie primea scrisori
de ameninare, menite s-l intimideze i s-i zgzuiasc zelul pus n
slujba guvernmntului nostru. Moartea lui Besini nu va rmne
nepedepsit. Am ordonat arestarea tuturor suspecilor. Se pare c un
grup de carbonari, amestecai n acest atentat, s-au refugiat n
ducatul de Parma. Am cerut marii ducese Marie Louise s extrdeze
pe toi cetenii Modenei refugiai pe teritoriul Parmei. Din nefericire
n-am ntlnit nelegerea pe care o ateptam. Prost sftuit de contele
Neipperg, a refuzat s-mi satisfac cererea. Bineneles, n-am
dezarmat. M-am adresat cancelarului Metternich i mpratului, care
mi-au fgduit c i vor ordona s-mi satisfac doleanele.
Marele duce vorbea grbit, fr ntrerupere, ca o trsur pornit la
vale i care nu se poate opri. Un fel de logoree nervoas, justificat de
teama pe care i-o strneau carbonarii, de mnia provocat de
asasinarea lui Besini, de nesigurana zilei de mine.
n seara aceea l reinu pe Gerald la cin. Marele duce era att de

637
iritat, nct abia se atingea de mncare.
Italia, zise el, e pe punctul de a se prbui, datorit aa-ziselor
idei-noi, care o sap la temelie. Nu poate fi salvat dect printr-o
revenire la tradiiile absolutiste. Suveranilor le rmne o singur cale.
S lupte cu ndrjire mpotriva a tot ce este modern, mpotriva
teoriilor democratice, mpotriva constituiilor care le ngrdesc
puterea. Capetele ncoronate dein aceast putere n virtutea
dreptului divin; n consecin, din punct de vedere politic sunt
infailibili, iar aciunile lor se identific deci cu interesele popoarelor
pe care le conduc. Marele duce era ncredinat c lupt pentru binele
supuilor si. tii ce am constatat, duce? Majoritatea carbonarilor
arestai sunt oameni instruii. Aceasta m-a fcut s ajung la o
concluzie. Cultura este prin definiie ostil legitimitii. Universitile
sunt focare de primejdii pentru existena statului. Voi goli
universitile de studeni.
Marele duce nu lansa o teorie nou, i zise Gerald. Nu demult
citise n ziare o declaraie fcut de mpratul Austriei cu prilejul
unei vizite la Universitatea din Padova. Nu am nevoie de savani i
de erudii, se adresase el profesorilor. V cer numai s-mi formai
supui devotai mie i dinastiei mele.
Marele duce i mulumi pentru beneficiile neateptat de mari
realizate de plasamentele sale n cadrul Casei Sunderland.
Sunt fericit, duce, s continui cu dumneavoastr o colaborare
pe acest trm, rosti el dup ce analiz extrasele de conturi. n
curnd am s v ncredinez cincizeci de milioane de ducai. tiu c
vor intra pe mini bune.
Gerald fu ispitit s profite de buna dispoziie a suveranului
Modenei spre a interveni n favoarea lui Confalonieri. Dar se
rzgndi. n fanatismul su, marele duce ar fi fost n stare s
acioneze n sens diametral opus, deservindu-l nu numai pe contele
captiv, ci i pe Gerald nsui. n noaptea aceea Gerald se ntoarse
abtut la hotel. Monologul interminabil al augustului su amfitrion l
nucise. Raymond, Benjamin i Lafont, care participaser la dineu, i
respectau tcerea. i ei erau impresionai, ca i Gerald, de tot ce
auziser.
La hotel, secretarul acestuia, Julien Lefvre, l atepta, cu
corespondena. Gerald i fcuse deprinderea de a nu amna
niciodat pe a doua zi rezolvarea hrtiilor sosite prin curieri speciali.
Pe masa din camera sa erau aezate dou mape cu documente. n
stnga mesei, Lefvre sttea respectuos n picioare.

638
 Gerald bu un pahar cu ap, se uit la ceasul care indica miezul
nopii, suspin, apoi se aez la mas. Desfcu prima map. Expedie
hrtiile care nu prezentau o importan deosebit. Deodat se
ntunec. Printre documentele din map privirile i czur asupra
unei foi de hrtie de mrime mijlocie, pe care scria cu litere mari, de
tipar:
Muli dintre noi zac azi n temnie. Carboneria ns nu a
abandonat lupta. n locul unui carbonar czut, ali zece se ridic.
Dumanii carbonarilor, trdtorii i vnduii vor fi nimicii. i tu eti
unul dintre dumani. Amintete-i de Klaus, mort n nchisoare.
Amintete-i de Manfredonia. Cu Klaus ai ncheiat un acord pe care l-
ai nclcat. Manfredonia a fost arestat de poliia secret austriac
dup ce a ieit din casa ta. Tribunalul nostru te-a judecat i n
unanimitate te-a condamnat la moarte. Pregtete-te sufletete,
Gerald Sunderland duce de Lusignan, pentru ziua ta cea de pe urm.
Nu va ntrzia. Italia regenerata. Vincere o morire.
Urma semntura sub forma unui craniu cu dou oase ncruciate
dedesubt.
Dup ce parcurse cu privirile foaia, o ntinse secretarului.
Cine a adus hrtia aceasta?
Lefvre o citi uluit. Se fcuse vnt la fa.
Nu nu tiu. Nu am pus-o eu n map. V jur. Nu tiu cum a
putut s ajung printre celelalte hrtii
Lafont i-o smulse din mn. O citi la repezeal.
Unde te aflai cnd ai pregtit mapa cu documente?
n camera mea.
Se mai afla cineva lng dumneata?
Nu. Curierul care-mi adusese hrtiile plecase.
Printre hrtiile aduse de curier nu figura i aceast pies?
Nu, Monsieur.
n timp ce ornduiai hrtiile n map, sau dup aceea, ai ieit
cumva din odaie?
Secretarul i duse mna la frunte.
Nu tiu Nu-mi amintesc Se poate s m fi dus pn la
toalet. Dar nu sunt sigur.
Mulumesc, rosti Lafont sec.
Poi s te retragi, Lefvre, zise Gerald.
Secretarul iei confuz.
Ce zici de chestiunea aceasta, Lafont? ntreb Gerald.
A strecurat-o probabil vreun servitor, profitnd de absena lui

639
Lefvre. Am s fac o anchet discret.
Inutil. N-ai descoperi nimic. i chiar dac ai s-l gseti pe
fpta, ce rezolvi? Nu s-a urmrit dect intimidarea mea. Dac citeti
printre rnduri, i poi da uor seama c au fcut aluzie la Besini.
Ciudat! Oamenii acetia bnuiesc c eu i-am denunat pe Klaus i pe
Manfredonia. Arestarea lui Manfredonia dup ce m-a vizitat,
constituie ntr-adevr o coinciden tulburtoare. Adevrul e c nu
am niciun amestec n arestarea lor. O tii prea bine, Lafont.
Voi ntri paza n jurul dumneavoastr, Sir.
Cred c Besini era pzit de o gard puternic. Ce i-a folosit?
Atentatorii gsesc mai ntotdeauna fisuri prin care s se strecoare.
Acuma mi explic focul de arm tras asupra mea la Viena Lafont, a
dori un raport detaliat asupra contelui Federico Confalonieri. i un al
doilea raport asupra carbonarismului din Modena. i consult iari
ceasul. S-a fcut trziu. Nu v mai rein, se adres el celor de fa
n noaptea aceea Gerald dormi puin i agitat. l munceau
gndurile. Scrisoarea de ameninare l tulburase. Nu era nfricoat.
Poate fiindc era tnr, moartea nu-l impresiona prea mult. l ustura
ns demascarea propriei lui dupliciti. Angajase discuii cu emisarii
carbonarilor, primise i banii acestora, ca mai trziu s anuleze totul
printr-o simpl trstur de condei. n fond, carbonarii aveau
dreptate. Gerald fusese ntotdeauna adeptul unei politici de
liberalizare n toate domeniile. Din oportunism i poate i din laitate,
abandonase acest crez i se angajase, la nceput cu rezerve, apoi din
ce n ce mai accentuat, pe fgaul reacionar deschis de Metternich.
Tatl su, Richard, i fcuse din Talleyrand un instrument. El,
Gerald, i nchipuise c-l va manevra pe Metternich, dar n realitate
se lsase manevrat de acesta. O abdicare care l fcu s se ruineze.
Cum de ajunsese aici? I se putea reproa lipsa de experien.
Impetuozitatea nu ddea ntotdeauna cele mai bune rezultate
A doua zi fu chemat la palatul ducal. Francesco al IV-lea era plin
de bucurie. Primise veti bune de la Viena. mpratul dduse ordin
ducesei Marie Louise s nceteze a mai proteja pe liberalitii italieni i
s satisfac cererile de extrdare ale suveranului Modenei.
Seara, Lafont i prezent un raport succint asupra situaiei politice
din Modena. Tabloul era sumbru. Sute de arestai zceau n celulele
fortreei Rubiera, care era pzit de un batalion de pucai
austrieci. Un tribunal extraordinar alctuit din trei magistrai, printre
care un profesor de drept n vrst de optzeci i patru de ani, judeca
n prim i ultim instan crimele de lezmaiestate i de afiliere

640
carbonarist. Sentinele pronunate erau grele. Se aplicaser
numeroase pedepse capitale. Universitile erau nchise de autoriti,
deoarece studenii provocaser tulburri, manifestndu-i simpatia
pentru complotitii din Piemont, Lombardo-Veneia i Napoli. Lafont
nu avusese nc timp s ntocmeasc dosarul Confalonieri. Ceruse
ns informaii de la Milano, care trebuiau s-i parvin n
urmtoarele zile.
Dup o ultim vizit la palatul ducal, Gerald prsi Modena,
ndreptndu-se spre Roma. Convoiul lui de trsuri avea o escort
puternic. Italia era bntuit de briganzi care atacau pe cltori spre
a-i jefui. Cei care ncercau s le reziste erau ucii. Se spunea c unele
cete de briganzi lucrau mn n mn cu carboneria, care le furniza
arme i informaii, obinnd n schimb jumtate din prad. Gerald
socotea c aceste zvonuri erau lansate de acei care voiau s
compromit carboneria. Pentru orice eventualitate, i lua msuri de
precauie.
Raymond i Benjamin erau ncntai de aceast cltorie
ntreprins n mprejurri att de aventuroase. Un singur lucru
supra pe toat lumea. O cldur umed, nbuitoare, grea, care se
infiltra prin toi porii. Cltorii transpirau din abunden, schimbnd
cte dou cmi pe zi. Trecur prin Bologna, Florena, Siena,
Grosseto i Civitavecchia, fcnd popasuri ziua i pornind la drum
odat cu nserarea.
Ajunser la Roma n miez de noapte. La Palazzo Castelfranco se
fcuser ample pregtiri n vederea sosirii marelui patron. Cldirea
alb, scprtore de lumini, strlucea ca o bijuterie pe o pern de
ntuneric albastru-violet. Cina somptuos servit, multitudinea de
servitori aferai, luxul acela imperial etalat cu un rafinament i o
elegan de expresie care ridicau arta decorativ la nivelul artelor
majore l impresionar chiar i pe Gerald, dei existena lui se
depna n mod curent n cadrul unor reedine cu ambian de
muzeu.
Benjamin avu nc o dat prilejul s aprecieze fora banului i
multiplele satisfacii pe care cei bogai i le pot cumpra graie
stpnirii aurului. Sracii i ngduie o singur plcere. S toarne
copii. Singura plcere care aparent nu cost nimic, dar care
genereaz mai trziu griji i responsabiliti fr numr.
Gerald ordon s li se serveasc cina n grdin. Noaptea
aternuse pe cer feerice scnteieri tcute, jocuri de umbre i de
lumini astrale, care se ngnau cu umbrele copacilor i luminile

641
lampadarelor din parc. Se pornise un vnticel rcoros balsam
dumnezeiesc dup zpueala din timpul zilei care aducea miresme
de flori i spulbera jerbele argintii de ap, nite dintr-o
monumental fntn alb, de un baroc exuberant. ritul
greierilor se mpletea cu fitul de mtase al apelor n micare.
Mncrurile rafinate, vinurile generoase, predispuneau la bun
dispoziie. Luna i ridica spre zenit rotunjimile crestate de culmile
copacilor, dincolo de care apruse rotund i curioas ca un copil
care se uit peste gard n curtea vecinului.
Fonetul apei din fntn, rcoarea, vinul din cup, luna sau
poate ameninarea cu moartea fcur s creasc n sufletul lui
Gerald o nvalnic sete de via. O sete de via att de puternic, de
rscolitoare, nct cpta intensiti dureroase. O ntrebare prinse
s-l chinuiasc. Dac va fi s moar mine, care va fi bilanul
propriei lui existene? Strbtuse Europa n lung i n lat, dar cu ce
se alesese? Viena, oraul cntat de poei, i evoca o banc. Londra
alt banc. Parisul o cloac de intrigi rscolite de pofta de aur a
oamenilor. Madridul o lume crepuscular care sombra1 n mizerie i
de care deci nu merita s se ocupe. Milano, Napoli, Roma, New York
bnci, bnci, bnci.
Dac omul i-ar cunoate anticipat data morii, cum i-ar petrece
ultimele zile, ultimele ore, ultimele minute? S-ar lamenta cuprins
de disperare, sau s-ar strdui s guste ultimele plceri pe care i le
mai ofer existena terestr? Nu te poi ghida, de pild, dup strile
sufleteti manifestate de condamnaii la moarte. Alta ar fi
mentalitatea i comportarea dac toi oamenii i-ar cunoate data
precis a morii, sau ar avea aceast revelaie cu un interval de timp
apreciabil care s precead sfritul.
Gerald se gndi s profite de clipa prezent, ca i cnd peste o zi
sau dou ar fi avut rendez-vous cu moartea. Vzut prin aceast
prism, viaa, natura nconjurtoare cptau alte valori, alte
profunzimi, alte perspective. Poate c existena uman ar prea mai
lung, mai complex, mai plin, dac oamenii ar gusta fiecare clip
delectndu-se cu frumuseea unui apus de soare, cu gingia unei
psrele, cu fermectoarea prezen a unei flori O atitudine de
contemplare n faa imensitii firii Dac ar adopta o asemenea
atitudine, poate c oamenii nu s-ar trezi ctre apusul vieii cu acel

1
A sombra (din fr. sombrer) a se scufunda, a se prbui, a se nrui, a
se risipi. [n.e.e.].

642
trist simmnt de nemplinire, cu acel gust amar al nfrngerii,
consecin a unei viei cheltuit n zadar! Se ntreb dac ndoielile
acestea nu precedau una din acele crize de depresiune nervoas pe
care le ncerca de la o vreme ncoace, la intervale tot mai apropiate.
Se ntoarse spre nepoii si i i ntreb fr tranziie:
Cunoatei Roma, biei?
Raymond i Benjamin l privir nedumerii.
Raymond i spuse c o cunotea vag. l nsoise de cteva ori la
Roma pe bunicul su, Richard. Locuise la Palazzo Castelfranco.
Evident, despre ora nu tia mare lucru. Se plimbase cu trsura pe
strzi, intrase prin cteva biserici i palate i att.
O viziune incomplet a oraului etern, i zise Gerald zmbind cu
indulgen.
Benjamin trecuse o singur dat prin Roma. Cnd adusese la
analiz pilulele, batista i cioburile paharului pe care-l folosise
unchiul Robert, nainte de a muri. Sttuse atunci la Roma cteva zile,
pn obinuse rezultatele analizei. i el fu gzduit la Palazzo
Castelfranco.
Dar casa aceasta ai vizitat-o? i ntreb Gerald. V-ai uitat la
tablouri, la statui, v-ai oprit n faa fntnilor?
Nepoii se simeau stingherii. Nu nelegeau rostul ntrebrilor.
Trebuie s fac o mrturisire, zise Gerald. Nici eu nu cunosc
Roma, dei am strbtut-o adeseori. Nici casa aceasta nu o cunosc.
Nici eu nu m-am uitat la tablouri i la statui dect n treact. i voi,
biei, ca i mine, ai umblat pe strzile Romei, dar nu i-ai admirat
splendorile. Viziunea voastr asupra acestui ora este trunchiat. N-
ai tiut s l privii, s v extaziai n faa comorilor lui. Nici eu n-am
tiut. Aveam alte gnduri. De azi nainte vreau s acoperim aceast
lacun. Vom face cunotin cu Roma. Ne vom strdui s-i ctigm
prietenia. Ai vizitat vreodat Capela Sixtin, vila Borghese,
Colosseumul, grdinile Vaticanului?
Nu! rspunser bieii cu jumtate glas.
Nici eu, replic Gerald. Cnd te gndeti c pelerini din lumea
ntreag vin la Roma spre a-i admira minuniile. Unii abia dac au
civa bani n buzunar. Se hrnesc cu frumosul. i ndestuleaz
spiritul n dauna pntecului. Mine de diminea mergem s ne
desftm i noi cu privelitile Romei. i acum haidem la culcare.
Mine s fim odihnii. Ne ateapt o zi grea. Pornim i noi n
pelerinaj, prin Roma. Afacerile s mai atepte
A doua zi de diminea foarte devreme, fiindc era mai rcoare

643
se urcar n trsur i plecar la drum. Gerald nu acceptase s fie
nsoit de o gard bine narmat, aa cum i sugerase Lafont. Lafont
avu totui grij s trimit pe urmele marelui patron civa oameni de
ncredere, care primiser misiunea s-l supravegheze de la distan i
s intervin numai n caz de agresiune.
Gerald i nepoii si ddur o prim rait prin Forum, i luaser
un ghid, pe Nicolo Bandinelli, un tnr i entuziasmat pictor, nepotul
majordomului de la Palazzo Castelfranco. ntr-o epoc n care
Romantismul n art i ctiga tot mai muli adepi, Bandinelli
rmnea un nflcrat partizan al neo-clasicismului, sub aspectul
su cel mai intransigent, i un ireductibil admirator al lui David.
Severitatea viril, pompa i stoicismul roman din Jurmntul
Horaiilor, puritatea nudurilor copiate dup statuile antice din
Sabinele i din monumentala pnz Leonida la Termopile
constituia pentru Bandinelli perfeciuni ale artei picturale. Cultul lui
pentru renvierea clasicismului lua asemenea proporii, nct reproa
pn i idealului su David c n redarea drapajelor de purpur, a
broderiilor de aur, a mtsurilor ample, renuna la rigiditatea rece,
inspirat de sculptura greac i roman, introducnd o not de
senzualitate, o bogie de nuane care vdeau rmie ale influenei
unui baroc pe care l ura de moarte. Pentru Bandinelli, Roma nu
exista dect prin vestigiile artei romane imperiale i prin operele
Renaterii. Goticul, Barocul, Rococoul i Romantismul reprezentau
negarea artei, obscurantismul i, mai ru de orice, prostul gust.
Bandinelli le art cele trei coloane corintiene, zvelte i elegante,
ultimele vestigii ale templului lui Castor i Polux, ridicat n preajma
lacului Juturna, unde Dioscurii spune legenda i-au adpat caii
dup btlia de la Regilla; ruinele casei Vestalelor, cu cisternele lor n
care preotesele adunau apa de ploaie, cci le era interzis s se
foloseasc de apa adus prin apeducte; templul divinului Romulus,
ridicat de mpratul Maxenius n memoria fiului su mort n floarea
vrstei; Colosseumul, acea imens scoic de piatr care putea
adposti cincizeci de mii de amatori de lupte, gladiatori i jocuri de
circ; templul lui Antonius i al Faustinei, cu coloanele lui corintice,
transformat n biseric cretin; mreele Terme ale lui Caracala cu
mozaicuri nc intacte, cu vaste arcuri mbrcate n plante
agtoare, cu bazine sfrmate, n care numai apa de ploaie i mai
gsea din cnd n cnd slaul; Arcul de Triumf al lui Constantin,
nlat n cinstea victoriei cretinismului asupra lumii pgne; teatrul
lui Marcellus, care servise drept fortrea n evul mediu; Forul lui

644
Traian una din minunile lumii antice edificat de arhitectul
Apolodor din Damasc pentru glorificarea nvingtorului dacilor lui
Decebal
Bandinelli vorbea transfigurat despre splendorile demult apuse ale
Romei Imperiale. Rezemat de o coloan sfrmat, popula ruinele cu
mprai, cu senatori, cu ostai n zale, cu ncnttoare curtezane, cu
oameni din popor, dnd o via imaginar colonadelor surpate,
pieelor invadate de blrii i mrcini, templelor ce-i nlau spre
cer crmpeie de ziduri, asemenea unor cioturi descrnate
Pictorul acesta tnr era att de ndrgostit de lumea moart a
strvechii Rome, nct gsea accente de un lirism impresionat, de un
patetism zguduitor.
Gerald l asculta cu plcere. Ruinele acestea, care oglindeau o
civilizaie strlucit, dar definitiv apus, prea s scoat n eviden
inutilitatea strdaniilor omeneti. Toi oamenii aceia care duraser cu
imense sacrificii splendoarea Romei erau acum pulbere. De pe urma
lor rmseser cteva resturi de piatr. Ce va rmne s vorbeasc
posteritii despre gloria Casei Sunderland-Beauclair?
Gerald i nepoii si se napoiar la Palazzo Castelfranco obosii,
transpirai, prfuii, deshidratai, ncini de soarele vratic, dar plini
de ncntare pentru tot ce vzuser.
Mine ne vom continua turneul prin Roma, se adres Gerald
tnrului pictor pe care l invitase la prnz. Ce ne recomanzi n
continuare?
O vizit la Tivoli! rspunse Bandinelli.
Perfect. Mine vom merge la Tivoli, consimi Gerald
Un dicton francez spune c Omul propune, Dumnezeu dispune.
n cursul dup-amiezii ncepu s plou cu invitaii scrise, pentru
diverse baluri, recepii i banchete. Protipendada Romei nelegea s
se fac agreabil lui Gerald Sunderland-Lusignan, acest Hercule al
timpurilor moderne, care ducea pe umerii lui un formidabil edificiu
economic i industrial. A doua zi de diminea era poftit la Vatican de
ctre cardinalul Consalvi. Totodat i anunaser vizita cardinalul
Cavalchini, guvernatorul Romei, bancherul Torlonia, prinul rus
Demidov i alte personaliti de prim rang din societatea roman.
n aceeai sear sosi de la Milano copia dosarului ntocmit de
poliia secret austriac asupra contelui Confalonieri, precum i
copiile interogatoriilor pe care judectorul de instrucie Salvotti i le
luase dup arestare. Lectura acestor documente dezvluia situaia
deosebit de grav a contelui, pe care Salvotti l desemna drept ef al

645
carboneriei din Lombardia.
Se pare c soarta lui Confalonieri e pecetluit, rosti Gerald dup
ce ncheie studierea dosarului.
M tem c nu mai e nimic de fcut, zise Lafont, de obicei foarte
fecund n soluii.
Am s intervin totui pe lng Metternich. Nu sper s realizez
mare lucru. Am fgduit ns contesei Teresa c i voi da sprijinul. i
am s-mi respect cuvntul. Rmase cteva clipe gnditor. tii care
este unul dintre cele mai grele capete de acuzaie ce i s-au adus
contelui? Intenia de a ntemeia coli la Milano i n restul
Lombardiei. Rspndirea culturii constituie o crim n Italia de Nord.
Declaraiile ducelui de Modena nu exprimau o prere personal, ci
ddea grai unei mentaliti a pturii conductoare austriece, unei
politici de stat. Da, da. Am s-l sprijin pe Confalonieri. Am s-i sprijin
i pe carbonari.
Lafont ar fi fost ispitit s-l ntrebe dac luase aceast hotrre n
urma primirii acelui ciudat mesaj prin care era ameninat cu
moartea.
Trebuie s ne respectm cuvntul dat, Lafont, repet el.
eful departamentului informaiilor se ntreb dac marele patron
nu-i citise gndurile. Vorbele acestuia sunau ca o justificare. Lafont
ar fi fost curios s cunoasc motivele ascunse ale deciziei lui Gerald.
Adoptase aceast linie de conduit din considerente umane, sau totul
se datora groazei de a nu fi ucis? Lafont constat cu ciud c nu era
n stare s citeasc gndurile interlocutorului. Mobilurile care
determinau aciunile acestuia erau att de bine calculate, nct nu
permiteau a se trage concluzia c s-ar fi datorat unor sentimente
personale de team fa de posibilitatea unui atentat.
Gerald fusese rugat de Consalvi s-i prelungeasc ederea la
Roma, deoarece Sanctitatea Sa Papa dorea s-l primeasc n
audien. O indispoziie a Sfntului Printe nu-i ngduia s fixeze
prea curnd data audienei. n orice caz, ntrzierea aceasta va fi de
ordinul zilelor. Medicii pronosticau o mbuntire grabnic a strii
sntii Papei.
Gerald cunotea motivul interesului pe care Vaticanul i-l arta de
la o vreme. Sfntul Scaun ntmpina grave dificulti financiare.
Tronul cretintii avea nevoie de un mprumut care s-i
restabileasc echilibrul economic. Fa de aceast situaie, era
preferabil s se adreseze cretinului Gerald Sunderland dect
evreului Karl von Rotschild. Unii cardinali cu vederi mai largi opinau

646
c Sfntul Scaun ar putea apela i la unul i la cellalt. Interesele
superioare ale Papalitii primau orice considerente sentimentale.
Cnd auzise aceast opinie, cardinalul Consalvi i spusese c de la
izgonirea cmtarilor din templu de ctre Iisus Hristos se scurseser
multe, foarte multe secole. Concepiile evoluaser de atunci. Actualul
urma al Sfntului Petre pe tronul Romei avea ngduina s
negocieze cu cmtarii. Cretinii contemporani Mntuitorului Iisus
erau mai cumptai. Astzi reprezentanii bisericii catolice aveau
gusturi mai rafinate i deci nevoi sporite. Compromisurile deveneau
necesare. Un Pap, pe nume Alexandru al VI-lea, nu purtase oare un
cordial schimb de scrisori cu Sultanul Baiazid? Machiavelli i-ar fi
gsit o scuz. Corespondena aceasta reprezenta un act diplomatic i
se ncadra n prerogativele principelui.
Tratativele asupra mprumutului avansau mulumitor. Cardinalul
Consalvi era un diplomat nnscut. Suplu, acomodant, dispus s fac
importante concesii, se arta un partener ideal pentru Gerald i
pentru ceilali reprezentani ai Casei Sunderland.
Paralel cu discuiile de afaceri, Gerald participa la numeroasele
recepii i baluri la care era invitat. i dezvolta relaiile cu societatea
nalt a Romei pontificale. Mai toate marile familii numrau printre
membrii lor cardinali influeni, care-i puteau da un sprijin efectiv nu
numai pe lng Vatican, ci i pe lng curile regale i imperiale
legate nc de biserica catolic. Gerald cunotea autoritatea de care
se bucura congregaia la Paris, acest instrument al Vaticanului. Nu
strica s-i fac un aliat din biseric. Gerald nu credea n
dumnezeire. Credea ns n slujitorii ei.
ntr-una din seri, descinse la palatul Torlonia, din piaa Veneia.
Bancherul Torlonia i ncepuse cariera vnznd panglici i dantele
ntr-o tarab modest. Priceperea, tenacitatea, spiritul su mercantil,
poate i norocul l ajutaser s se smulg din mediocritatea
comerului en detail i s urce rapid pe culmile lumii afaceriste din
Roma. mbogirea aceasta miraculoas i ngduise s cumpere, pe
lng palate i domenii fr numr, i un titlu ducal. Fostul negustor
de panglici devenise duce de Bracciano. Nevast-sa uitase c pe
vremuri fcea singur buctria. Acum comanda o armat de
servitori, pe care-i mutruluia cu energie. Verifica personal socotelile
prezentate de buctarul-ef, inspecta n fiecare zi pivniele, cmrile,
grajdurile, i ciclea pn la exasperare pe bietele femei de serviciu
care lustruiau palatul din pod i pn n buctrie. Seara, n schimb,
devenea cucoan, i turna pe ea bijuteriile achiziionate prin tot felul

647
de mijloace i privea de sus pe doamnele din aristocraie, lipsite de
resursele ei. Despre bijuteriile acestea, contesa Anna Potocka spunea
lucruri ciudate. Se pare c n momentul ocuprii Romei de ctre
francezi, Torlonia primise n depozit pietre preioase la greutate,
printre care i tezaurul bisericii Notre-Dame de Lorette. n lipsa unui
inventar cu specificaii precise i detaliate, Torlonia le-a restituit mai
trziu, tot la greutate, nlocuind ns pietrele de o mare valoare cu
altele mici, imperfecte. Aa se pun bazele marilor averi
Ca nfiare i maniere, Torlonia nu se deosebea mult de
Burghezul gentilom imaginat de Moliere. Era ns net superior
replicii sale din lumea rampei, printr-o iretenie de vulpe, aliat cu o
perseveren de crti. Torlonia cucerise cele mai nalte poziii ale
societii romane cu impetuozitate i drzenie, rsturnnd toate
obstacolele pe care unii ncercaser s le pun n calea sa. Nobilii cu
snge subiat fuseser literalmente luai cu asalt de Torlonia, care nu
le dduse timp s se reculeag i nici mcar s rsufle. Cnd se
treziser dup btlie, constataser c bancherul se instalase
nvingtor n inima lumii lor, nsuindu-i titluri, privilegii i o morg
cu adevrat ducal. Niciun personaj de seam n trecere prin Roma
nu scpa de insistenele lui. n felul acesta i nmulea relaiile i
ctiga paralel clieni importani, susceptibili s se foloseasc de
serviciile bncii lui.
Torlonia l primi pe Gerald cu acel amestec hibrid de familiaritate
i servilism pe care parveniii l adopt fa de personajele nsemnate.
Proasptul duce de Bracciano evoca o vitrin cu bijuterii. Butoni cu
diamante, nasturi din diamante la cmaa de muselin, la jiletca
nflorat i la fracul rou-cardinal, bro ncrustat cu diamante la
jaboul de dantel, catarame cu diamante la pantalonul strns sub
genunchi i la pantofii de lac, iar pe deasupra puzderie de decoraii
mari cruci, comandorii, insigne onorifice i un mare cordon albastru,
care s contrasteze cu fracul rou. Ducesa de Bracciano purta pe ea
cam dou kilograme de smaralde, rubine, safire i briliante.
Adunarea era pestri. Principi, ambasadori, scriitori, aristocrai de
toate naionalitile, pictori, femei frumoase, militari i mai ales
cardinali. O manifestare monden la Roma, lipsit de prezena
decorativ a unor cardinali, i pierdea tot lustrul. Cardinalii erau
mai necesari dect orchestra.
Torlonia prezent lui Gerald i nepoilor si nenumrate celebriti
locale i internaionale. Nume ilustre i titluri nobiliare, rsuntoare,
se nlnuiau ntr-o hor haotic, ntr-un caleidoscop n care se

648
mbinau nu numai culori, dar i sonoriti ameitoare.
Patru orchestre cntau n dou saloane, ntr-o galerie de tablouri
i ntr-o imens sal de bal. Orchestrele erau plasate la distane
rezonabile unele de altele, astfel nct s nu se acopere.
Gerald cunoscu i multe femei frumoase. l izbi n special un cuplu
de adolesceni o fat i un biat de o asemnare uluitoare i n
acelai timp de o frumusee ireal.
Interesant pereche, nu-i aa? zmbi amfitrionul, care
remarcase plcuta surprindere oglindit n ochii invitatului su. Frai
gemeni. Principesa Vittoria i principele Lorenzo di Serracapriolo.
Amndoi sunt de vnzare. i la propriu, i la figurat. Dorii s vi-i
prezint?
Gerald surse ca de o glum bun.
De ce nu? Aici la Roma am avut prilejul s ntlnesc o lume
extrem de colorat. Cea mai nedreapt critic ce i s-ar aduce ar fi
monotonia.
Principesa i principele de Serracapriolo se artar politicos
ncntai de noile cunotine. Raymond i salut ncreind din
sprncene. Nu nelesese la ce se referea termenul de vnzare. n
schimb Benjamin se ntunec brusc la fa.
n noaptea aceea Torlonia manifest o mare curtenie fa de
Gerald. i inu aproape n permanen companie. Dup supeul de la
miezul nopii, amfitrionul fcu n aa fel nct s se izoleze cu
oaspetele su. Ieir pe un balcon care domina piaa Veneia.
Bancherul ndrum abil conversaia pe trmul afacerilor. l ls pe
Gerald s neleag c el, Torlonia, fusese cel care recomandase
cardinalului Consalvi un contact direct cu eful Casei Sunderland. l
preferase pe Gerald Rotschildzilor care manifestaser un interes
deosebit pentru viitorul mprumut.
O colaborare cu Casa Rotschild nu mi surde pentru moment,
spuse bancherul n treact. A prefera s conlucrez cu Casa
dumneavoastr.
Vorbele bancherului, fr a avea semnificaia unei oferte directe,
deschidea totui o porti pentru viitoare discuii. Rmnea de vzut
cum va reaciona oaspetele su.
Gerald nu se grbi s rspund. Se delecta cu un pahar de
ampanie. n general nu-i plcea s colaboreze cu bancheri strini de
Casa Sunderland. Torlonia nelegea s mpart prada
mprumutului solicitat de Vatican. Pusese bee n roate lui Karl
Rotschild, fiindc acesta nu acceptase probabil o conlucrare cu

649
Banca Torlonia. Proasptul duce de Bracciano considera Roma fieful
su. Dar n lumea financiar nu era dect un condotier, o for
local, care nu se putea ncumeta s se lanseze n mprumuturi
internaionale. i era ns ngduit s pretind a se nfrupta cu o
ciozvrt din marile festinuri pregtite de alii.
Gerald ntrzia s rspund. Fr s se tulbure, Torlonia lans o
fraz:
Ah, s nu uit, signor duce. Acum cteva zile am stat de vorb cu
bancherul Karl Wolff-Rosenberg, care se afla n trecere prin Roma.
mi spunea c v cunoate.
Gerald nregistr aluzia. Torlonia ncerca probabil un mic antaj.
Presupunerea lui Gerald se adeveri imediat.
Wolff-Rosenberg, continu amfitrionul, a iniiat un sindicat de
bancheri care intenioneaz s se avnte pe piaa internaional,
teren rezervat actualmente aproape n exclusivitate Caselor Rotschild
i Sunderland.
Torlonia i ddea deci a nelege c arunca n competiie sindicatul
lui Wolff-Rosenberg, dac Banca Sunderland i-ar respinge mna
ntins. Dar fcuse o greeal de calcul. Rostise un nume care avea
darul s-l indispun cumplit pe interlocutor.
Nu cred c v-ar prinde ru s realizai o nelegere cu grupul
Wolff-Rosenberg, replic Gerald acru. Cunoatei parabola cu
mnunchiul de nuiele? Izolai, nu putei intra n competiie cu marile
bnci. Unii, avei unele anse s le rezistai.
Semnificaia cuvintelor lui Gerald era strvezie, i desconsidera
amfitrionul, fcnd o aluzie insulttoare la adresa infimei sale
importane n arena marii finane. Poate c acesta era adevrul.
Gerald svrise ns o greeal, fcndu-i un duman gratuit.
Torlonia zmbi cu forat amabilitate.
Am s reflectez asupra sfatului dumneavoastr, signor duce. N-
ar fi exclus s-l urmez.
Se napoiar n salon.
Gerald o vzu pe tnra principes Vittoria di Serracapriolo rznd
n compania unui grup de diplomai vrstnici, n uniforme ncrcate
cu broderii de aur. Privirile lui i ale Vittoriei se ntlnir. Pe buzele ei
rsri un surs palid, care ar fi putut avea semnificaia unei invitaii.
Gerald i Torlonia se apropiar de grupul diplomailor. Vittoria
remarc manevra lui Gerald. Cnd acesta se nclin invitnd-o la
dans, accept imediat. Braul lui drept i cuprinse posesiv mijlocul. O
apropie de pieptul su mai mult dect ar fi ngduit protocolul. Se

650
avntar n vrtejul valsului. Vittoria mprtia un parfum suav ca o
boare nmiresmat de primvar

Dou zile mai trziu, n vreme ce trecea pe jos prin piaa Spaniei,
Gerald l vzu pe Lorenzo di Serracapriolo n mijlocul unui cerc de
tineri. i Lorenzo l zri prin mulime. l salut de la distan. Gerald
se opri i-i fcu un vesel semn cu mna. Lorenzo zmbi. Ceru scuze
prietenilor si, apoi se ndrept spre Gerald. i strnser cordial
mna.
Iat o ntlnire neateptat i extrem de plcut, i spuse
Gerald.
Plcerea este a mea, replic Lorenzo amabil.
O spui din politee? l ntreb Gerald.
Nu. Sunt foarte sincer.
Privirile tinerilor erau aintite asupra lor.
Vrei s m nsoeti civa pai? l mbie Gerald.
De ce numai civa? sosi rspunsul, vag impertinent.
Att de mare era asemnarea dintre Lorenzo i Vittoria, nct
Gerald se ntreba amuzat dac nu cumva o avea n faa lui pe Vittoria
mbrcat n veminte brbteti.
nserarea i ls valurile diafane asupra Romei. Courile cu flori
instalate de florresele ambulante la picioarele monumentalei scri,
care urca ntr-o armonioas succesiune de trepte i terase pn la
biserica Santa Trinita dei Monti, rspndeau parfumuri tari, ce se
mbinau cu miresmele aduse de vnt dinspre parcul vilei Borghese.
Snopii de ap nind din fntna Barccacia mprtiau asupra
trectorilor o rcoroas pulbere lichid. Ferestrele severului Palazzo
di Spagna priveau de la nlime mulimea care se foia n susul i n
josul pieei.
Am participat pn acum la o foarte plictisitoare edin de
lucru i am ieit s iau puin aer, spuse Gerald.
V-a sugera o plimbare prin grdina Pincio. Dac nu v supr,
sunt gata s v nsoesc, se oferi Lorenzo.
i mulumesc pentru amabilitate.
Urcar agale scara pn la piaza Santa Trinita del Monti, o luar
de-a lungul aleii dominat de grdina vilei Medici i intrar n Pincio.
Se ntunecase. Copacii i conturau pe cerul nstelat coroanele
stufoase. Lumea, stul de zpueala de peste zi popula aleile
rcoroase.
Gerald i Lorenzo se plimbau n tcere. Paii lor fceau s scrie

651
pietriul.
Bancherul Torlonia v-a spus c suntem de vnzare? ntreb
deodat Lorenzo. Gerald tui ncurcat. Tcerea dumneavoastr
echivaleaz cu o ncuviinare, zise tnrul.
Nu vreau s m nelegi greit, principe.
Prietenii mi spun Lorenzo. Mi-ar face plcere s-mi spunei i
dumneavoastr tot aa. tiu c Torlonia v-a afirmat c Vittoria i cu
mine suntem de vnzare. A mai spus-o i altora.
i n-ai protestat?
N-am protestat. Fiindc acesta este adevrul. Suntem de
vnzare.
Gerald l privi cu mirare. i zrea vag prin ntunericul nopii
profilul clasic.
O spune tuturor spre a ne umili, continu Lorenzo. Pltete prin
mine o poli tuturor strmoilor mei. Se pare c bunicul meu l-a
umilit ntr-o zi. Nu cunosc amnuntele. Acum se rzbun. i el a
cumprat-o pe Vittoria.
Gerald era uluit. Cinismul, sau poate disperarea cu care Lorenzo
i dezvluia nimicnicia lui i a surorii lui, l lsa fr glas. Nu tia
realmente ce s rspund.
Cred c acum m dispreuii, murmur Lorenzo.
Nu, rspunse Gerald monosilabic.
Sau poate v amuzai pe seama mea.
Vocea lui cptase o duritate care contrasta cu inflexiunile-i
catifelate.
Nici una, nici alta, rosti Gerald. Dac este adevrat ce-mi spui,
v comptimesc pe amndoi.
Glasul lui Lorenzo se fcu i mai dur.
N-avem nevoie de comptimirea nimnui. Dac suntei amator
s ne cumprai, stm la dispoziia dumneavoastr. Noi nu suntem
oameni. Suntem nite obiecte de vnzare. Ne vindem fiindc avem
nevoie de bani. Suntem sraci. Foarte sraci.
Nu cumpr oameni ca pe o marf oarecare. De ce nu ncerci s
munceti?
Tonul lui Lorenzo dezvlui brusc o adnc amrciune luntric.
Nu tiu s muncesc. Nu tiu s fac nimic. Am fost crescut ca s
nu fac nimic.
De ce nu ncerci s obii un post de secretar? La un cardinal,
sau
Sau la Torlonia, complet Lorenzo fraza lsat neterminat de

652
Gerald. Nu, mulumesc. Cu ce-a ctiga n chipul acesta n-a putea
ntreine palatul Serracapriolo i cele cinci btrne care se
adpostesc ntre zidurile lui. Aceste cinci btrne, Vittoria i cu mine
suntem ultimele exemplare ale unei familii care odinioar a jucat un
rol de frunte n Italia. Legendele de familie ne atribuie o ascenden
ilustr. nsui Cesar s-ar numra printre strmoii notri. Noi am
deczut. O dat cu noi se va stinge i familia.
Ridicol, ripost Gerald. Ai s te nsori, iar Vittoria are s se
mrite. Vei avea copii
Nu. Nu vom avea copii. Nu ne druim din dragoste. Ci numai pe
bani. i dumneata poi s m cumperi. Nu tiu dac m-ai neles.
Tonul adolescentului se fcuse agresiv.
Te-am neles, Lorenzo, suspin Gerald. A vrea s fac ceva
pentru voi.
Nu acceptm poman, ripost cu asprime biatul. Avem nc
mndria neamului nostru. Da, da, s nu rdei. Se mai vnd i alii.
Dar nu recunosc. Roma ntreag este de vnzare. i palatele ei
prginite, i tablourile, i statuile, i obiectele ei de art, i nobilii
srcii Vittoria i cu mine, i cei deopotriv cu noi trebuie s
disprem. Alt lume se ridic. Lumea lui Torlonia. O lume care ne
strivete. Cu care nu ne putem lupta. Ca s mai supravieuim, ne-am
pus la mezat. Dar aceasta nu va dura mult. Va veni un timp cnd
tinereea noastr se va stinge. Atunci nu vom mai gsi amatori. i
vom muri. Vom muri de foame, sau ne va sugruma dezndejdea.
ntr-un sens, Lorenzo avea dreptate, raion Gerald. Familiile, ca i
indivizii ajung la un moment n care ncep s-i piard vitalitatea.
Declinul se accentueaz i, dup un interval mai mult sau mai puin
lung, urmeaz dispariia.
Dar cazul Lorenzo-Vittoria trebuia privit i sub alt aspect. Cu
incontiena tinereii i paradoxal a unei inocene pe plan
spiritual care nu putea fi tgduit, Lorenzo i clama trista profesie
pe care o adoptase. Nici el i nici Vittoria nu-i fceau din aceasta un
titlu de glorie, ci lansau o sfidare societii. Din nefericire pentru ei,
societatea nu prea s se tulbure. Corpurile lor tinere ajunseser un
receptacul al balelor unor indivizi care-i nchipuiau c pot cumpra
totul. Lorenzo i Vittoria n-ar fi ajuns s se vnd, dac nu s-ar fi
gsit cumprtori s-i incite.
Prin asociaie de idei, i revenir n minte deprinderile urte ale lui
Benjamin, dobndite ntr-o epoc n care, ca i cei doi gemeni
Serracapriolo, cunoscuse o epoc de mare mizerie.

653
 Cu ce erau mai de condamnat acetia, reflect Gerald, dect
brbaii tineri care se vnd bineneles fr s o recunoasc
pentru o zestre apreciabil, dect tinerele fete care se cstoresc cu
btrni uri dar foarte bogai, dect nalii demnitari care-i
trguiesc influena pe bani grei, dect micii funcionari care-i ofer
serviciile cerind baciuri mrunte? Aceste aa-zise compromisuri
se ntlnesc sub nenumrate forme i aspecte n toate straturile
sociale i n toate domeniile de activitate.
La un moment dat l strfulger o ntrebare, ieit la lumin de
undeva, din strfundurile subcontientului su. De ce acorda un
interes att de mare tragediei celor doi gemeni? O fcea din
filantropie, din generozitate, din dorina de a ndrepta o stare de
lucruri? Sau era acionat de impulsuri tulburi, de porniri ascunse
care tindeau s se manifeste liber? i aminti de scrisoarea Georginei,
de prieteniile lui, de preferina sa nemrturisit pentru Benjamin,
dei aceasta prea s fie inferior lui Raymond? l strbtu un fior
ciudat. Dezgust, voluptate, imbolduri nelmurite, curiozitate?
Glasul lui Lorenzo rsun iari; de data acesta uor obosit.
Te intereseaz persoana mea, sau vrei s ajungi prin mine la
Vittoria? Nu-mi imaginez c te plimbi cu mine din prietenie
dezinteresat.
Gerald tresri. Tnrul acesta, cu modul lui de-a se exprima direct
i crud, i pru deodat odios.
Nu crezi, Lorenzo, c pot exista i simpatii fr gnduri
ascunse? rosti el iritat.
Nu cred c pot exista asemenea simpatii.
Gerald fu ispitit s-i ntoarc spatele i s plece. S-l lase singur n
grdina aceasta cufundat n noapte. Singur cu gndurile i cu
dezndejdea lui. Dar nu o fcu. Rmase n continuare alturi de
Lorenzo.
Dac preferi, te duc la Vittoria, zise biatul. M pricep s fac i
pe mijlocitorul.
Dac nu renuni la tonul acesta, m obligi s plec, ripost
Gerald exasperat. Nu-i doresc dect binele.
Lorenzo rse.
Ti volio bene. La noi, italienii, expresia aceasta are alt neles.
S nu ne mai jucm cu vorbele, Lorenzo.
Bine. S facem pace. Mi-e sete. Haidem la Nazzari n piaa
Spaniei. Are un poncho spongato delicios. Eu fac trataia.
Eti att de bogat?

654
 La ora aceasta am ceva parale. Destule ca s dau i acas,
spuse Lorenzo cu mndrie.
Ce nseamn un poncho spongato?
Un fel de erbet. Att de bun, nct nu te mai saturi. Are i
spuma di latte. Ceva la fel de bun.
Lorenzo luda cu entuziasm aceste dulciuri.
Este nc un copil, reflect Gerald cu mil i simpatie.
Se napoiar pe acelai drum. Coborr faimoasa scar cu 137 de
trepte trecur pe lng courile cu flori i reuir s gseasc o mas
liber la Nazzari.
Civa tineri din fundul cafenelei fluturar minile.
He, Lorenzo!
Toi erau chipei i foarte cochei. Doi dintre ei aveau o nfiare
vag efeminat.
Lorenzo le rspunse la salut cu un voios:
He, ragazzi!
Explic apoi lui Gerald:
Nite prieteni.
i ei se ocup cu
Da. i ei. Piero, biatul acela brun, cu bucle, e protejatul unui
cardinal.
Gerald nu mai insist.
Poncho spongato i spuma di latte erau ntr-adevr delicioase.
i mtua mea Beatrice face spuma di latte. Din nefericire,
aceasta se ntmpl foarte rar. Are un reumatism care o paralizeaz
n pat cinci zile din apte. S-o auzi cum se mai vait. Numai vinul
fiert o mai linitete. i ampania. Dar ampania e prea scump.
Lorenzo uitase de lucrurile neplcute. Vorbea cu o voioie plin de
nepsare fa de tot ce era urt i ru.

n zilele urmtoare, Gerald i continu tratativele cu Vaticanul.

Dei cardinalul Consalvi i arta aceeai simpatie i bunvoin,
Gerald avea impresia c negocierile nu mai nregistrau progrese.
Interveniser oare forele oculte puse n micare de bancherul
Torlonia?
Paralele cu activitatea aceasta, gsea timp s se plimbe prin Roma
i s viziteze anticariatele i prvliile cu obiecte de art. i
schimbase modul de a tri. ntr-o zi i aminti chiar s trimit la
Palazzo Serracapriolo dousprezece ldie cu ampanie franuzeasc
pentru mtua Beatrice. Darul fcu probabil mare impresie, cci n

655
ziua urmtoare primi o scrisoare semnat de Vittoria i de Lorenzo,
care se fceau interpreii principesei Beatrice, mulumindu-i pentru
atenie i poftindu-l la un spuma di latte.
Invitaia i fcu plcere. Lorenzo i Vittoria exercitau asupra lui o
bizar atracie. n fiina lui se ciocneau de la o vreme simminte i
porniri att de contradictorii, nct nici nu mai ncerca s se
analizeze.
Sosi la Palazzo Serracapriolo pe nserat. Vzut pe dinafar,
edificiul, durat n stilul Renaterii trzii, era impozant.
Mai toate ferestrele dinspre strad, cu excepia celor de la etajul
nobil, aveau obloanele nchise. Un lacheu n livrea decolorat, roas,
cu galoane nnegrite i destrmate, cu o peruc altdat pudrat, dar
acum jumulit i murdar, i deschise poarta de la intrare. Gerald
strbtu cteva sli vaste mirosind a mucegai i a urin pisiceasc
cufundate n semintunericul nserrii. Lipsa de mobile, zidurile
nnegrite, statuile solitare din niele pline de praf accentuau jalnica
decrepitudine a ntregului ansamblu. Urc o scar monumental, cu
urme de noroi pe treptele de marmur tocit, i ajunse la etajul nobil.
Travers iari un ir de saloane tot att de goale ca i ncperile de
la parter. Gerald avea senzaia c rtcete printr-un imens cavou.
Panourile nnegrite care mpodobeau zidurile preau lespezile unor
nie mortuare.
Ajunse n dreptul unei ui nchise. Valetul pricjit deschise
amndou canaturile i anun cu glas senilizat pe cei dinuntru:
Ducele de Lusignan-Valois.
Gerald ptrunse ntr-o ncpere uria, cu fresce att de
ntunecate, nct abia dac se mai deslueau petele alburii ale unor
chipuri fantomatice. Fantomatice erau i cele cinci btrne, att de
slabe, nct preau translucide. Stteau drepte i epene, pe nite
scaune cu sptar nalt. Purtau rochii bogat mpodobite, dar att de
arhaice, nct preau scoase dintr-un muzeu al modei. Pe un scaun
cu roi, instalat n dreptul ferestrei nalte, deschis spre strad,
dormita un btrn cu brbia atrnat deasupra pieptului. Ca i
btrnele, purta un costum de saten care trebuie s fi fost
confecionat pe la mijlocul secolului trecut.
Lorenzo, care juca de unul singur o partid de ah, alturi de
btrn, se ridic vesel n ntmpinarea lui Gerald. Tinereea,
vitalitatea, frumuseea lui preau de-a dreptul agresive n comparaie
cu nemicarea de ppui de cear a btrnelor. Vittoria nu era de
fa. Lorenzo fcu prezentrile. Gerald defil prin faa celor cinci

656
moate. Auzi o niruire de titluri nobiliare i de nume rsuntoare.
Cinci guri tirbe, cu buze subiri i vinete, se schimonosir n
grimase de bun venit. Principesa Beatrice di Attigliano, specialista n
spuma di latte, mulumi lui Gerald pentru ampanie, ntr-o francez
morfolit printre gingiile-i bttorite. Btrnul, purttor al unui titlu
ducal, cltin din cap ca un cal btrn care ncearc s scape de o
musc ce i se nvrtete n jurul botului.
Lacheul apru cu o tav imens, pe care se aflau niruite nite
pocale de sticl de Murano mai toate ciobite n care era servit
faimoasa spuma di latte. Pocalele erau dominate de o fructier cu
piersici rotunde, ca nite mingi de catifea roie.
V rog servii-v, l mbie zmbind principesa Beatrice, dup ce
Gerald se aez la mas.
i celelalte btrne zmbeau tirb i senil.
Piersicile sunt de pe domeniul nostru de la Belluno.
Bietele mele mumii, suspin Lorenzo, privindu-le cu nduioare.
i nchipuie c mai sunt nc n stpnirea domeniilor lor.
Gerald l privi uluit i jenat n acelai timp de epitetul rostit cu
atta dezinvoltur.
Sunt surde toate, adug acesta n chip de explicaie. Dar n-ar
recunoate pentru nimic n lume. Le las iluziile s le mai legene
btrneea.
Cum comunicai ntre dumneavoastr? ntreb Gerald.
l micase nelegerea artat de Lorenzo btrnelor.
Prin semne, sau uneori prin scris. Dar nu prea avem ce ne
comunica, rspunse adolescentul. Ele mi vorbesc de multe ori
habar n-am ce vor s spun iar eu le rspund cltinnd afirmativ
din cap. Nu ne cer niciodat nimic. Se mulumesc cu ce aducem.
Uneori m ntreb dac i mai dau seama c se afl nc n via!
Cnd sunt singure ntre ele le-am observat de cteva ori stau
nemicate i privesc n gol. M ntreb la ce se vor fi gndind. Din
cnd n cnd i zmbesc tmp, fr s rosteasc un cuvnt. Apoi
mpietresc iari. Urt e btrneea! M ntreb dac au fost vreodat
tinere.
n clipa aceea apru i Vittoria. Un minunat Lorenzo n veminte
feminine. Vittoria purta o rochie vaporoas de muselin alb care i se
mula pe corp la cea mai uoara micare.
E frumoas, nu-i aa? zmbi Lorenzo, uitndu-se cu dragoste la
surioara sa.
Gerald se ntreb dac aceast dragoste, att de manifest, nu

657
ascundea o nclinare inavuabil. i zise c presupunerile lui erau
absurde. Lorenzo vedea n Vittoria pe singura fiin apropiat
sufletete. ntr-o lume vitreg care-i exploata, i gseau un punct de
sprijin n afeciunea pe care unul o purta celuilalt.
Spune-i lui Lorenzo c sunt frumoas, ca s-i faci plcere, zise
Vittoria, etalndu-i mrgritarele dinilor mici, de o regularitate
impecabil.
Dac a spuse c suntei frumoas, credei c a face-o din
amabilitate? rosti Gerald cu toat seriozitatea.
Atunci spune-o fr nconjur. Complimentele mi fac plcere, ca
oricrei femei. tii, ampania dumitale a avut mare succes. Mtua
Beatrice este convins c i-a trimis-o un admirator. i nchipuie c
i-a pstrat frumuseea i tinereea i c mai poate strni pasiuni.
Principesa Beatrice cltin din cap, zmbind seductor lui Gerald.
Suntei siguri c nu v aude?
Vznd c face obiectul discuiei celor trei tineri, principesa
Beatrice plec fruntea cu virginal cochetrie. Micarea aceasta avu
ceva att de grotesc, de tragic, nct Gerald simi c i se strnge
inima.
Se uit la Lorenzo i la Vittoria.
V admir, rosti el cu sinceritate. Suntei nite eroi.
Lorenzo adopt o poziie marial, introducndu-i degetele minii
drepte n ncheietura jiletcii nflorate, ntr-o tipic poziie
napoleonean.
mi permitei s m prezint, Lorenzo, principe de Serracapriolo,
paladin al btrnelor frumoase i al cochetelor centenare.
Vittoria izbucni n rs.
S-ar zice c faci unele aluzii la propria ta activitate, Lorenzo.
Nu, nu am astfel de nclinri, se grbi el s rspund. Dar dac
sunt silit de mprejurri Dar nu e cazul
n seara aceasta suntei liber, signor Duce? se adres Vittoria
lui Gerald.
Avei vreo propunere, principes? Sunt gata s-o accept
anticipat.
Am dou propuneri. n primul rnd s-mi spui Vittoria.
Perfect, Vittoria. i eu pentru prieteni sunt Gerald.
Perfect, Gerald. A doua propunere implic, sacrificiul unei
nopi. S nu m nelegi greit. Nu-i fac o propunere ruinoas.
Ruinoas? O astfel de propunere ar echivala cu o invitaie n
rai.

658
 ngerii nu fac dragoste.
Atunci s ne ntoarcem pe pmnt.
Preferabil. D-mi voie s continui. Disear suntem invitai la
marchizul di Roccaforte. Vino cu noi.
Nu am avut cinstea s-l cunosc pe marchizul di Roccaforte,
obiect Gerald.
La Giorgio di Roccaforte se intr uor dac eti foarte decorativ,
sau foarte bogat. Din prima categorie faci sigur parte, dragul meu
Gerald, rosti Vittoria dup ce-l msur cu privirea de sus pn jos.
Mulumesc, se nclin el. Nu m sili s roesc. Modestia mea
sufer.
Foarte ru, ripost Vittoria. Frumuseea este un dar
dumnezeiesc cu care trebuie s te mndreti
Da, da, ntri Lorenzo. Dac nu te grbeti s-l foloseti, l
pierzi. Este un bun prin natura lui perisabil.
i cam ce se poate face la Giorgio di Roccaforte? ntreb Gerald.
S te bucuri de via. S i-o trieti din plin, astfel nct s nu
regrei mai trziu c n-ai profitat de ea.
De unde cunoti filozofia aceasta? ntreb Gerald. Eti nc
foarte tnr.
Vittoria surse cochet.
Foarte muli brbai cu tmple argintii mi-au mrturisit c n
prezena mea ajung s-i regrete tinereea pierdut.
A crede c n prezena ta, Vittoria, pn i o statuie ar ncepe
s palpite.
Aa se i spune, Gerald. Dar nu e ntotdeauna adevrat, pufni
ea n rs
n seara aceea Gerald se napoie foarte bine dispus la Palazzo
Castelfranco. Se schimb n inut de sear. Majordomul i spuse c
Raymond i Benjamin plecaser la teatru nsoii de un nepot al
bancherului Torlonia.
Torlonia i-a reluat manevrele de apropiere, reflect Gerald.
Tenace individ. Nu m mir c a ajuns att de departe.
Nu-l supra c nepoii si lipseau de acas. Dimpotriv. Era
ncntat c avea drumul liber. Aproape de miezul nopii sosi cu
trsura potrivit nelegerii la Palazzo Serracapriolo, de unde i lu
pe cei doi gemeni. Vittoria i Lorenzo erau de o elegan fr rival.
O abunden de caliti risipite zadarnic, reflect Gerald, dup ce
i examin cu privirea.
Undeva, un clopot pornise s bat grav, ca un gong, cele

659
dousprezece lovituri sacramentale care vesteau noaptea n jumtate.
Trsura opri n faa palatului Roccaforte din apropierea Fntnei
Trevi. Toate ferestrele primului etaj erau luminate. Un portar galonat
verifica plin de importan invitaiile.
Domnul este cu mine, i spuse Lorenzo, artndu-l pe Gerald.
Prea bine, excelen, se ploconi portarul.
Eti bine cunoscut pe aici, Lorenzo, i spuse Gerald dup ce
ptrunser n vestibulul pardosit cu marmur.
Cum s nu fiu? Mi se pltete treizeci la sut din tot ce se
ctig de pe urma naivilor pe care-i aduc la jocurile de cri. Gte
de jumulit se gsesc destule.
Iat-m prevenit, zise Gerald.
Dac ai de gnd s joci, pltete-mi dinainte treizeci la sut din
sumele pe care ai avea de gnd s le pui la btaie, iar restul bag-l n
buzunar. Poate preferi emoiile tari de la masa verde. S-ar zice c pe
unii i stimuleaz certitudinea de a pierde, cci pn la urm toi
pierd. Se ntmpl cteodat ca vreunul s ctige sume mari.
Aceasta este o nad pentru naivi. Ctigtorul se uureaz n zilele
urmtoare de ctig, i mai d i ceva pe deasupra. De cnd
frecventez eu casa aceasta n-am pomenit juctor care s ncheie un
bilan favorabil lui.
Gerald vr mna n buzunarul dinuntru al fracului i scoase un
teanc de bancnote.
S m achit.
Altdat, zmbi Lorenzo.
Deunzi, n Pincio, mi te artai n alt lumin, zise Gerald.
De unde tii c nu vreau s te impresionez cu gestul meu
elegant, astfel ca mai trziu s te tapez cu o sum tripl?
Nu eti dect un copil rzgiat care-i d aere, Lorenzo. Nu m
mai impresionezi cu cinismul tu de parad.
Vrei s-i dovedesc contrariul, signor Duce?
Vittoria mi spune Gerald. De ce nu-i urmezi pilda?
Oh, ct onoare, Gerald, rosti Lorenzo, nclinndu-se i
salutnd cu un gest larg, rotund, ca n plin secol al XVII-lea.
Urcar o scar de piatr. Pe trepte zceau uitate cteva flori rupte,
o earf de mtase pe care nimeni nu se ostenise s o ridice, o masc
de dantel neagr i pumni de confeti.
n iragul de saloane de la etajul nti i ntmpin o hrmlaie de
carnaval sau de balamuc ncput pe minile nebunilor. Hohote
stridente de rs, strigte, chiote, pocnete de capse i de sticle de

660
ampanie destupate n salve, muzic, glasuri de crupieri rostind
sacrosanctele formule repetate n toate cazinourile lumii, frnturi de
conversaie purtate la diapazon nalt n mai toate limbile occidentale.
Femeile erau foarte decoltate, brbaii arborau fracuri sau dominouri.
Muli se ascundeau n dosul anonimatului mtilor.
Aici lumea vine s se distreze, Gerald, i spuse Vittoria,
strngndu-se de braul lui. La petrecerile lui Giorgio, uniformele,
decoraiile, sutanele nu au ce cuta. Formalismul e surghiunit.
Dansai, copii, i veselii-v, i ndemn Lorenzo cu afectat
grandilocven. Astzi lumea e a voastr. Ziua de mine nu se tie ce
surprize v rezerv.
Benvenuto, Lorenzo! strig un tnr brunet, ameit de butur,
lundu-l de grumaz i srutndu-l n colul gurii.
Come va, Angelo? E un bel po da quando non ci siamo incontrati.
Angelo di Santacroce se sprijini de Lorenzo, aa cum se sprijin un
beiv de un felinar. Cu mna rmas liber fcea gesturi largi,
dezordonate.
Caro Lorenzo! se auzi un glas catifelat de contralt. Sonno felice
di rivederti!
O doamn tnr, care pstra un aer de distincie aristocratic n
ciuda excesului de alcool, se ag de braul lui Lorenzo.
Caro mio! adug ea, srutndu-l pe cellalt col al gurii. De ce
n-ai venit asear, la ntlnire?
Ocupaii multiple, scump principes.
M trdezi cu alte femei, rule! Ah, de la o vreme m urmrete
ghinionul. Se spune c cei care pierd n dragoste ctig la masa
verde. Eu pierd pe amndou fronturile. Am lsat la Trente et
Quarante treizeci de mii de ducai.
Principesa di Villazzano nu reui s-i zgzuiasc un inestetic
sughi.
Un brbat ntre dou vrste, nalt, blond, tipul anglo-saxonului
plin de morg, strnse mna Vittoriei.
How beautiful you are to night! exclam el plin de ncntare. Eti
incomparabil.
Edward, mpari complimente cu o drnicie fr pereche, rosti
ea ironic. A prefera s fii prodig cu diamante.
Lordul Edward Ormsby suspin adnc:
A avut grij Roccaforte s m scuture la Biribi de patruzeci de
mii de guinee. Cu banii acetia puteam s-i cumpr bijuteriile
coroanei.

661
 O fat tnr, subire, foarte drgu, cu prul n dezordine i
ochii tulburi de butur, se apropie de Vittoria.
Ciao, Vittoria! N-ai putea s m mprumui cu ceva bani?
Camillo m-a lsat lefter.
Alt fat, o brunet cu ochii albatri, generos decoltat, apru,
plimbndu-i pe sub nasul oaspeilor mna-i alb, foarte fin, pe
care strlucea un inel cu o mare piatr albastr.
Ofer aceast pies n gaj pentru dou mii de ducai. M-am
decavat la Biribi.
N-ai anse s obii banii, Giulia, interveni Lorenzo cu rutate.
Piatra e fals.
Fata se aprinse ca un butoia de pulbere.
Cum ndrzneti
Da, da, sticl curat. tiu i cine i l-a fcut cadou. Te-a tras pe
sfoar.
Ai o imaginaie murdar, Lorenzo
Mai curat n orice caz dect inteniile iubitului tu
Din sala de bal apru un individ uscat, cu ochi de iluminat, cu
prul adus pe frunte en coup de vent i care purta peste fracul verde-
smarald o pelerin ampl, neagr, asemenea scamatorilor i
magicienilor.
Cteva fete nsoite de cavalerii servani i urmau plini de voioie.
Carissimi, se adres grupului format n jurul Vittoriei i al lui
Lorenzo, n casa aceasta nu-i mai poi trage sufletul. A invadat-o
vulgul. ntlneti tot felul de mutre patibulare. La masa de Trente et
Quarante pe cine credei c l-am avut vecin de joc? Pe propriul meu
frizer.
Un hohot general de rs l fcu s continue cu nflcrare sporit.
Aici nu mai avem ce cuta. S mergem n alt parte.
Unde? Unde? Unde? se auzir glasuri.
La catacombe! strig el, acoperind tumultul.
Bravo! La catacombe!
Qui maime me suive! strig brbatul cu pelerin, pornind pe
scar.
Ideea lui fcu vlv. Un mare numr de invitai l urmar, plini de
nsufleire.
Mergem i noi la catacombe, hotr Vittoria n numele ntregului
ei grup.
Luat de curent, Gerald se pomeni mpins spre ieire. Cuprinse cu
bra proteguitor mijlocul Vittoriei. O ferea de mbulzeala de la ieire.

662
Aproape fr s-i dea seama, se vzu urcndu-se ntr-o trsur,
unele somptuoase, altele vetuste.
Copitele cailor fceau s rsune caldarmul de piatr, trezind
parc din amorire palatele i casele cenuii.
Mergem realmente la catacombe? ntreb Gerald nedumerit.
Da, da, ai s vezi, rosti enigmatic Vittoria, lipindu-se de pieptul
lui ca o pisic ce toarce.
Strbtur cteva strzi, o pia, i nc una, apoi Gerald observ
c ieiser la cmp deschis.
Suntem pe Via Appia. Ne ndreptm spre catacombele San
Sebastiano, zise Lorenzo.
Ah. Catacombele! chicoti principesa de Villazzano, srutndu-l
sub ureche.
Las-mi-l! o repezi Angela, pe jumtate n glum, pe jumtate n
serios.
Trsurile oprir undeva, n plin noapte. Cltorii coborr i se
ndreptar spre un fel de monument funerar, n ruine, ascuns n
parte dup un plc de chiparoi. ntruna din laturile monumentului
se afla o deschiztur, pe care noctambulii intrar unul cte unul.
Gerald, precedat de Lorenzo i de Vittoria, ptrunse ntr-un fel de
cavern, luminat vag de o tor aprins, purtat de brbatul cu
pelerin neagr, care luase conducerea coloanei. Se mai aprinser
cteva tore. Flcrile lor aruncau pe pereii spai n piatr o lumin
roiatic, evocatoare de sabaturi vrjitoreti. Lilieci tulburai din
tihna lor neau nucii pe deasupra capetelor celor care se afundau
parc n mruntaiele pmntului. Speriate, femeile scoteau ipete
ascuite, acoperindu-i cu minile capul, spre a nu li se ncurca
liliecii n pr. Bijuteriile femeilor scprau, aruncnd minuscule
sgei de lumin roiatic. Jabourile albe de dantel de la cmile
brbailor preau muiate n snge.
Ciracii brbatului cu pelerin naintau prin galeriile joase,
mrginite de alveole spate n stnc; n niele acestea, acoperite cu
plci de marmur sau de igl plat, se aflau nhumate cadavre
centenare. Pereii erau mpodobii alocuri cu picturi care nfiau
naiv chipul defuncilor sau ilustrau teme religioase. Toate acestea
alternau cu inscripii proaspete, de o indecen bolnvicioas.
De undeva se auzea o muzic stranie: sunetele prelungi ori
sltree preau s se strecoare ca nite erpi prin galeriile sinuoase.
Brbatul din capul coloanei ridic mna, dnd semnal de oprire.
Ajunseser ntr-un fel de ncpere circular cu alveole mortuare

663
niruite n dou rnduri orizontale de-a lungul pereilor. Unele erau
goale.
O fat tnr, nvluit ntr-o cap neagr de catifea, scoase un
chiot lung, ca un tril de pasre. Cu o graioas, dar n acelai timp
hotrt unduire a braelor, lepd capa care czu la pmnt. Peste
covorul acesta improvizat, ncepu s-i legene corpul suplu, acoperit
cu vluri roii drapate n stil grecesc antic. Cu braele ridicate spre
cer, prea s invoce o zeitate. Legnrile ei, nsoite de erpuiri tot
mai pronunate, evocau o flacr zbuciumat de vnt. Torele aprinse
i creau o aureol purpurie. Dansul, de o senzualitate aprig,
fascinant, trezea instinctele spectatorilor, le biciuia, excitndu-le
pn la paroxism.
Dansatoarea ncepu s-i smulg vlurile roii, unul cte unul,
potrivit strvechilor ritualuri saturnale. Un ropot tot mai puternic de
talgere, care fceau s vibreze timpanele, se amplifica, atingnd
culmi de tunet n momentul n care dansatoarea i arunc ultimul
vl, rmnnd goal.
Ca la porunc, torele se stinser. Talgerele rsunau obsedant,
enervnd simurile. Gerald simi dou brae cuprinzndu-l i o gur
cald atingndu-i grumazul, sub urechea stng. O alt gur i se lipi
de buze nfiorat de plcere se ls n voia nopii i a minilor care
se ncolceau mbrindu-l cu neruinare

La sfritul aceleiai sptmni, Gerald fu primit n audien de

Papa Pius al VII-lea. Omul acesta, care ndrznise s-l nfrunte pe
Napoleon, era acum un btrn de optzeci de ani, uscat i noduros ca
un copac desfrunzit. n ciuda vrstei, pstra o luciditate i o energie
remarcabile. n cursul convorbirilor cu colaboratorii ori cu
dreptcredincioii primii n audien, i se ntmpla uneori s piard
irul unei fraze, s-i rtceasc brusc gndurile, lund-o razna pe
trmuri excentrice fa de tema discuiilor purtate pn atunci. Se
oprea i, cu dezarmant candoare, ruga pe interlocutor s-l readuc
la subiect. Relua apoi convorbirea, dnd dovad de pondere, de
nelepciune i de o real vioiciune a spiritului. i luna are eclipse.
De ce nu i-ar fi permis acest lucru Papei, care la urma urmei nu este
dect un muritor de rnd? Infailibilitatea efului bisericii catolice
rmne valabil, dar numai n teorie, declara el persoanelor care se
bucurau de ncredere sa.
Papa Pius al VII-lea era un precursor. ntr-o epoc n care
ultrareacionara Sfnt Alian dirija politica european, el se

664
nconjurase de un grup de sftuitori cu tendine liberale, refuznd s
se lase angrenat n aciunile de represalii violente preconizate de
Metternich mpotriva a tot ceea ce reprezenta o alunecare de la linia
dur.
nainte de a se nfia Papei, Gerald fcuse o important donaie
muzeului Chiaramonti din Vatican, care era o creaie a Suveranului
Pontif. Donaia consta din manuscrise vechi i tablouri de o mare
valoare.
Gestul acesta i asigur un prestigiu sporit n ochii Papei, care se
art deosebit de prietenos, ngduind audienei s-i piard
caracterul de solemnitate rece i s adopte tonul unei convorbiri
cordiale.
Papa i mulumi pentru donaie, conferindu-i n schimb un nalt
ordin n gradul de Mare Cruce. i vorbi apoi de sprijinul pe care
biserica l atepta de la toi fiii ei i n special de la eful Casei
Sunderland. n general tia s gseasc vorbele cele mai potrivite
spre a-i ctiga interlocutorii. Din nenorocire, Gerald nu prea s fie
receptiv la acest apel. Vina nu era a Papei. Argumentele lui erau
convingtoare i Gerald l asculta, nclinnd din cap cu nelegere.
Cuvintele nu-i atingeau ns inta, fiindc gndurile lui Gerald
vagabondau aiurea. Se uita cu politicoas atenie la Pap, dar dincolo
de acesta vedea scenele din catacombe. mbririle din bezn
fuseser att de inedite, de pasionate, nct l rscoleau i acum.
Am auzit c cifra dumneavoastr de afaceri depete bugetele
reunite ale Franei i Angliei.
Gerald se smulse din evocrile sale i reveni la realitate. Fraza
Papei l surprinsese. n ciuda lipsei sale de atenie, nu scpase
niciunul din cuvintele rostite de sfntul printe. Le nregistrase ns
fr s le treac prin filtrul minii.
Informaiile Sanctitii Voastre nu sunt departe de adevr. Cu
un corectiv. Putei aduga i bugetul Imperiului Austriac i al
Regatului Prusiei.
I-ai depit deci pe Templieri?! exclam candid Suveranul
Pontif.
Gerald se ntreb dac urmaul Sfntului Petre nu fcuse o aluzie
uor ruvoitoare.
Exist un oarecare paralelism ntre Casa noastr i Ordinul
Templierilor, zmbi el. Paralelismul nceteaz ns ntr-un anumit
punct. eful Casei Sunderland nu va pieri pe rug. i-a luat msurile
necesare.

665
 Papa surse fin.
Regii de azi nu mai au puterea celor de ieri.
Remarca aceasta se poate aplica i sfntului scaun, fu Gerald
ispitit s rspund. Dar se abinu.
Audiena se ncheie cu asigurri reciproce de bunvoin. Nu-i
atinsese ns scopurile. Papa era un psiholog prea fin spre a nu-i da
seama c euase n ncercarea sa de a-i capta interlocutorul.
Suveranii banului se artau mai dificili dect efii de state
n aceeai sear Gerald asist la un bal oferit de principesa de
Montfort, fiica regelui Friederich al Wrtenbergului i soia lui
Jrome Bonaparte, fostul rege al Westphaliei. Printre invitai se
numrau muli strini, n special englezi, dornici s-l cunoasc pe
fratele mai mare al defunctului mprat al Franei. Jrome i plimba
plictisul prin saloanele palatului, evocnd o fantom trist i
singuratic.
La bufet, Gerald avu surpriza s se ntlneasc iari cu
bancherul Torlonia. Bancherul ddu semnele unei bucurii prea
afectate ca s par sincer.
Drumurile noastre se ncrucieaz mereu, signor Duce. Este o
prevestire?
Cile Domnului sunt necunoscute, replic Gerald cu un citat
din Biblie.
Zilele acestea fceam o remarc, relu Torlonia. ntre noi exist
unele puncte de apropiere. i dumneavoastr i eu suntem i
bancheri i duci.
Gerald rse cu poft.
Cu o singur deosebire. Dumneavoastr ai devenit din bancher
duce, iar eu din duce am devenit bancher. Din nenorocire pentru
amndoi, ne vine foarte greu s ne dezbrm de vechile deprinderi.
Copiii notri ns vor remedia aceast stare de lucruri. Ai
dumneavoastr vor fi duci, ai mei bancheri.
Torlonia fcu haz, ca de o glum bun, dei n sinea lui fierbea.
Gerald Sunderland i respinse a doua oar avansurile. Era cazul s
mai fac o nou tentativ de apropiere, sau s treac la represalii? O
lupt pe fa mpotriva puternicei Case Sunderland-Beauclair nu-i
surdea. Nu-i rmnea ns alt alternativ. Un lacheu se apropie de
Gerald, purtnd pe o tav de argint un bilet mpturit n patru.
Pentru nlimea Voastr.
mi permitei, se adres el lui Torlonia, n vreme ce lua biletul.
l desfcu.

666
 Te ateptm la catacombe.
Vittoria i Lorenzo.
Gerald l strecur n buzunar. O cldur ciudat i nvpie obrajii.
Sper c nu ai primit vreo veste neplcut, rosti Torlonia cu
fals solicitudine.
Oh, nu. Sunt poftit la un cimitir.
La un cimitir? rotunji ochii Torlonia.
Se pare c e vorba de o slujb pentru mori. M iertai c
trebuie s ntrerup o conversaie att de interesant i s v
prsesc. Sper s ne mai vedem. Voi mai rmne ctva timp la Roma.
Bun-seara, signor Torlonia.

667
 Capitolul XV
Raymond sosi la Heidelberg ctre mijlocul lui septembrie. Oraul
acesta linitit, aezat clare pe Neckar i nconjurat de nlimi
mpdurite, l cuceri din primul moment. Biserica Sfntul Spirit, ce-i
nla ndrzne turla cu ferestre nalte i nguste deasupra unei
puzderii de acoperiuri medievale, cu culmi ascuite i povrniuri
repezi; universitatea cea mai veche din Germania adpostit n
cldiri vechi cu ziduri groase i masive ca de cetate; lepurile care se
trau molcom pe apele, netede ale rului, ruinele castelului crat
pe nlimile Odenwald o capodoper arhitectonic a Renaterii
germane, devastat de dou ori de otirile lui Ludovic al XIV-lea, iar
mai trziu incendiat de trsnete; casele pitoreti, cu cloasonajul lor
de brne roii, verzi sau negre ce compartimentau perei de crmid
aparent; prvliile mici, prietenoase, cu negustori rotofei i
negustoresc trupee i voioase; hanurile nvluite n perdele de plante
agtoare; diligenele prfuite, trase de cai voinici, mnai de vizitii
ce sunau din goarn; grdinile din faa caselor, florile de la ferestre,
vitrourile exuberant colorate; studenii n uniform, ofierii n
uniform, slujbaii n uniform, fetele drgue i rumene, n costume
pitoreti, uniforme i ele; copii glgioi cu pulpe goale, zgriate i
arse de soare; btrni ncovoiai, cu pip fumegnd n colul gurii;
vnztorii ambulani; cohortele de cini dolofani, ngrijii cu dragoste
de stpni; aerul purificat de vecintatea pdurilor; vzduhul de o
limpezime fr cusur; toate, dar absolut toate, contribuiau s creeze
o ambian ncnttoare, de ora patriarhal.
Gazda lui Raymond era un btrnel simpatic cu brbu i plete
albe, pe nume Wendell Ulrich, profesor de Istoria popoarelor la
universitate. Iarna sau vara, profesorul Wendell purta o redingot
neagr, decolorat, care ncepuse s bat n verde. Dei lustruit n
coate i roas pe la tivuri, era att de curat, nct s-ar fi zis c
stpnul abia i-o fcuse dintr-un material comandat anume, spre a
nu avea nfiarea unui burghez ce-i poart cu vulgar ostentaie
costumul duminical.
Profesorul Wendell era adorat de studeni. n afara cursurilor de la
universitate, i primea i acas. n jurul unei mese ncrcate cu halbe
de bere, mpodobite cu chipuri de cavaleri medievali, improviza
seminarii mult gustate de ciracii si, care rmneau s-l asculte
pn noaptea trziu. ntrunirile acestea, repetate de dou ori pe

668
sptmn, nu pstrau rigiditatea unor discuii docte i severe, pe
marginea tratatelor de istorie, ci mbrcau adesea un caracter intim,
familial. Profesorul i depna amintiri, fcea glume, asculta i
glumele altora i nu se sfia s rd cu hohote dac erau bune. Dup
ce terminau berea, studenii plecau cumini acas. Rmas singur,
profesorul ieea n curte sau pe veranda mbrcat cu geamuri, fuma
dou pipe, apoi se culca.
Gurile rele spuneau c succesul acestor reuniuni se datora mai
puin profesorului i mai mult menajerei sale, o fat tnr i
durdulie, de vreo optsprezece ani, cu mare trecere la studeni. Ulrich
Wendell habar n-avea de aceste clevetiri. Reputaia lui era fr pat.
Nu se tia s se fi ncurcat cu vreuna din servitoarele sale. i avusese
slav Domnului foarte multe. Se schimbau ns repede, fiindc i
gseau so i lsau locul altora. Postulantele nu lipseau, fiindc n
jurul casei profesorului se esuse o adevrat faim: aducea noroc
fetelor dornice de mriti.
Numai profesorul Wendell nu-i gsise soa. Nici nu avusese timp
pentru aa ceva. Toat viaa i-o petrecuse muncind. Fiu al unei
croitorese srmane, se ntreinuse singur prin coli, izbutind cu
preul unor mari strdanii s ajung unul dintre cei mai reputai
profesori din Heidelberg.
Povestea lui Faust nu este o simpl nscocire, explic el odat
lui Raymond. Muli oameni mbtrnesc muncind fr ntrerupere,
trgnd din greu n ham. Cnd au o clip de rgaz i privesc napoi,
constat c viaa s-a scurs fr bucurii i c nu-i mai ateapt dect
singurtatea i tristeea. Iar la sfritul drumului cimitirul. Mi s-a
ntmplat i mie s ncerc asemenea regrete. Am reflectat atunci
adnc i m-am ntrebat: Dac a porni din nou n via, tnr,
clocotind de energie, a alege alt cale? Dragostea, familia i ofer
satisfacii, dar i nenumrate griji i suprri. Ci colegi de-ai mei
nu s-au ratat cheltuindu-se steril n mrunte preocupri domestice!
Eu, ns, m-am delectat mbogindu-m cu cele mai alese comori
spirituale. Poate c i par egoist. Poate c sunt realmente egoist.
Afirm ns n aprarea mea un lucru. Cunotinele nsuite nu le-am
pstrat gelos pentru mine, ci le-am druit i altora, mbogite cu
rodul experienei i al judecii mele Dac a fi iari tnr, a
porni pe acelai drum. Pe drumul druirii, al sacrificrii pe altarul
tiinei. Alii au ales martirajul. Timpurile erau pe atunci mai grele.
Eu n-am s fiu martir. Voi plti ns cu singurtatea refuzul de a m
fi nhmat la carul unei familii. Cnd va fi s mor, nimeni nu-mi va

669
nchide ochii. M vor duce la groap civa studeni dac nu m vor
uita cu toii pn atunci i civa pumni de rn vor pecetlui
ncheierea unui ciclu
Profesorul Ulrich Wendell era srac, fiindc srcia este sortit
crturarilor, aa dup cum puricii sunt sortii cinilor, iar aurul
cmtarilor. Bogaii i sracii sfresc ns n acelai chip. Mncai
de viermi i ntori la starea lor primitiv de rn. Sarcofagiile de
marmur nu asigur un confort deosebit celor care se mbarc n
cltoria cea de pe urm.
Profesorul Wendell nu era numai un om de tiin, claustrat n
turnul lui de filde, preocupat exclusiv de catedra lui universitar.
Criza prin care trecuse ara sa l afectase profund, rupndu-l
temporar de bibliotec i de studii. Fantastica epopee napoleonean,
care trse Europa ntr-un malstrm de rzboaie, strnise prin
ricoeu i patriotismul lui Wendell. Cnd regele Prusiei declarase
rzboi mpratului Franei, care-i invadase ara, profesorul Wendell
se prezentase printre primii la biroul de recrutare, electriznd cu
pilda sa pe tinerii care plecau spre front. Autoritile militare l
socotiser inapt pentru armat i i recomandaser s se ocupe mai
departe de catedr. Fusese respins aa dup cum fuseser respini i
ali savani, filozofi, juriti, filologi, de talia lui Savigny, a lui Fichte
ori a lui Wolff. Toi acetia defilaser pe strzile Berlinului, narmai
care cu o suli, care cu un cuit de buctrie ori cu un pistol
strvechi, ruginit i scos din uz, ndemnnd lumea pe ct i ineau
corzile vocale la un rzboi pe via i pe moarte.
Wendell vzuse trupele invadatoare mrluind pe strzile
oraului, ascultase scrnind ropotul bocancilor i al copitelor pe
caldarm, poruncile guturale ale ofierilor, btile ritmice de tobe,
fusese orbit de strlucirea armelor i a fireturilor care oglindeau
soarele. Vzuse i soldai mndri, defilnd marial, i rnii trndu-
i cznit picioarele, i trenarzi cu ochi sticlind, pui pe furtiaguri.
Vzuse uniforme nou-noue, cu broderii scnteietoare, dar i
uniforme zdrenuite ptate de snge, mbcsite de praf sau mnjite
cu noroi. Vzuse soldai francezi, i soldai austrieci, i soldai
olandezi, i prusaci, i rui. Vzuse bivuacuri la marginea oraului,
vzuse turme de vite mnate din urm pentru subzistena militarilor,
vzuse soldai ducnd agate de rani gte i gini gtuite, iruri
de crnai, hlci de carne macr, obiecte heteroclite, aluri, plrii,
pantofi de dam, luate cine tie de unde. Vzuse mareali cu penaje
la bicorn, decoraii i galoane strlucitoare, trecnd urmai de suite

670
numeroase n galopul furios al cailor. Vzuse pe regele Prusiei,
mohort i galben ca un cadavru, purtat pe pernele unei jalnice
trsuri rechiziionate. Pe Napoleon nu-l vzuse, dei ar fi inut mult
s dea ochi cu acest moloh, cu acest flagel al umanitii. l urse
din adncul sufletului. Odat i ncolise gndul s se narmeze cu un
pistol i s atenteze la viaa autocratului. Raiunea fusese n cele din
urm mai tare dect exaltarea patriotic. Analiznd posibilitile lui
de aciune, ajunsese la concluzia c ansele unei lovituri izbutite
erau nule. Cum ar fi putut el, un biet profesor din Heidelberg, s
ajung narmat n faa lui Napoleon? Cine l-ar fi lsat s se apropie
cu un pistol n buzunar de stpnul Europei?
n csua lui din Heidelberg, Ulrich Wendell avea o hart pe care
urmrea cu sufletul la gur mersul campaniilor. Dezastrul din Rusia
i crepusculul soarelui napoleonian l umpluser de ncntare.
Asistase cu uimire la retragerea francezilor. Trupele mndre de
altdat artau acum ca o nesfrit turm de ceretori, acoperii cu
zdrene; lipsii de cai, de arme, se trau ndobitocii, ofierii laolalt
cu soldaii, dezertorii laolalt cu eroii. nvelii n pturi rupte, n
cuverturi sfiate, n vulgare piei de oaie ori n opulente blnuri de
leopard, ajunse ns ntr-un hal de jumuleal i murdrie
indescriptibil, aveau picioarele nfurate n crpe care ineau loc de
nclminte.
Profesorul Wendell se uita cu ochi mari i nu-i venea s cread.
Btlia de la Waterloo i prbuirea definitiv a imperiului francez
avuseser pentru Ulrich Wendell semnificaia unei renateri a
umanitii dup un cataclism distrugtor. Socotise c tiraniei
napoleoniene i va urma o er de libertate, de nflorire a democraiei.
Locul lui Napoleon l luase ns Metternich. Un tiran de o anvergur
mult inferioar naintaului su
n afar de Raymond, profesorul Wendell mai avea n pensiune ali
doi studeni. Pe Horst von Ronnenburg, fiul unui castelan de pe Rin,
i pe Edgar Fssli, al cincilea vlstar al unui pastor din Mainz. i
suplimenta astfel nendestultorul salariu de profesor. Ronnenburg i
Fssli se deosebeau ca apa de foc. Fiul castelanului era superficial,
elementar, ptima, flecar, afemeiat, nclinat spre petreceri i
desfru. La nevoie putea fi un bun prieten. Fssli era, n schimb,
ceea ce se numete un oarece de bibliotec. i aspectul lui evoca
ntr-o oarecare msur aceste roztoare vioaie, sperioase, ascunse.
Slbu, cu o piele alb, aproape transparent, cu nasul mare
nclecat de ochelari, cu lentile groase de miop, ncovoiat, cu brae

671
subiri i prea lungi pentru corpul su, avea o uittur speriat, i
gesturi repezi, furie, de parc s-ar fi aprat de dumani nevzui.
Colegii lui l i porecliser oarecele. Fssli era i poet. Scria poezii
cu clar de lun, cu cavaleri medievali ndrgostii de principese
palide, cu pduri seculare strbtute de vntori clri, n sunete de
corn, cu pitici, naiade i triade, cu miracole care scot din ncurcturi
pe cei buni i i scufund n imperiul ntunericului pe cei ri. Toat
recuzita unui romantism dezlnuit, inspirat de legendele Rinului.
Ronnenburg i Fssli nu se nelegeau deloc. Ronnenburg l
dispreuia pe Fssli fiindc era slbnog, fricos ca un iepure, avea
capul n nori i culmea culmilor fcea poezii. Fssli l socotea pe
Ronnenburg o brut lipsit de imaginaie, un desfrnat scrbos, un
bdran, intrat prin contraband ntr-o familie nobil.
Raymond reui s se fac simpatizat i de tnrul baron Horst, i
de poet. Titlul de conte l plas de ndat pe picior de egalitate cu
Horst von Ronnenburg, care se uita foarte de sus la studenii
burghezi. Manierele sale, de o aristocratic elegan, erau lipsite de
acea ostentaie a rasei i a bogiei, de care majoritatea tinerilor de
vrsta lui cu greu se pot dezbra. Raymond se art plcut
impresionat de talentul poetic al colegului su de pensiune, avnd
grij s-i manifeste aceste simminte cu o discreie i un tact mult
apreciate de timidul Fssli. Fr s fie un admirator al poeziilor lui,
pe care le socotea declamatorii i exagerat de sentimentale, nu putea
s nu-i recunoasc talentul, care odat cu dobndirea experienei i
a unei maturizri a mijloacelor de expresie, rezultate ale mbogirii
spirituale i va ngdui lui Fssli s creeze versuri remarcabile nu
numai prin coninut, dar i prin forma lor.
Culmea este c Raymond fusese privit la nceput cu ostilitate i de
Fssli, i de tnrul baron. i era firesc s fie aa. Raymond era
francez. Francezii mrluiser triumftori pe teritoriul Germaniei,
ngenunchind poporul german, rnindu-i mndria i trezindu-i prin
reflex naionalismul. Profesorul Wendell observase aceast atitudine
a tinerilor si compatrioi, dar nu intervenise, fiindc i plcea s
studieze natura uman. La mesele de prnz i sear, pe care le lua
mpreun cu cei trei studeni, l ascultase cu plcere pe Raymond
vorbind despre frumuseile Germaniei, despre mulumirea lui de a se
afla n mijlocul unei lumi care atinsese un nalt grad de civilizaie i
cultur. Tnrul francez se artase un competent comentator al
literaturii germane, pe care o cunotea remarcabil de bine. Era un
admirator al revoluiei literare denumit rzboinic Sturm und Drang.

672
Fr s accepte excesele lui Hamann care pornise o adevrat
cruciad mpotriva influenei franceze, preamrind n schimb Biblia,
pe Homer i pe Shakespeare, citise cu ncntare operele lui Herder,
Lenz, Klinger i Schiller.
Profesorul Wendell recomandase lui Raymond s studieze i
scriitori mai noi, exponeni ai clasicismului i ai romantismului.
Fssli se lsase antrenat n discuie i, dup ce se lansase ntr-o
aprig filipic mpotriva a tot ce era vechi, fcuse elogiul
romantismului, care-i gsea sursele de inspiraie n trecutul
Germaniei, n povestirile populare i n analiza experienelor
sufleteti. Fssli era un mare admirator al lui Novalis i socotea
romanul su neterminat Heinrich von Ofterdingen o capodoper a
literaturii germane. Fantasticul se mpletea cu poezia, fcnd s
renvie Germania medieval legendar, cu acei neuitai minnesngeri
pornii n cutarea florii albastre. Novalis ca i ali exponeni ai
romantismului, cntau cu fervoare natura, munii cu cascadele,
florile, vieuitoarele i acele pduri minunate care constituiau
podoaba de frunte a patriei germane.
Raymond nclin din cap.
Adevrat. n majoritatea romanelor pe care le-am citit, ct i n
pictura german, am ntlnit pdurea tratat sub cele mai variate
aspecte, cu o dragoste care atinge adulaia.
Nu trebuie s v mire, interveni profesorul Wendell,
ndreptndu-i ochelarii pe nas, cu un gest care devenise un tic.
Pdurea este pentru germani ceea ce marea este pentru englezi. Viaa
noastr e legat de pdure. Pentru strbunii notri pdurea nsemna
viaa. n pdure i gseau adpostul, pdurea le asigura hrana;
existena de la natere i pn la moarte se depna sub desiul
ramurilor ncrcate cu frunze fonitoare. Fr s fiu un entuziast ca
Fssli, nu pot s nu admir multe din operele romanticilor.
Bineneles, nu sunt un fanatic care s renege cu dezgust tot ce s-a
scris nainte de apariia acestui curent. Exagerrile sunt ale tinerilor.
Noi, vrstnicii ca s zic btrnii trebuie s pstrm un drum de
mijloc.
Ronnenburg asculta discuia pufind dintr-o pip lung. Nu
participa niciodat la dezbaterile literare. Romanele i mai ales poezia
i repugnau. Ciocnirile acestea verbale i preau sterile. Prefera o
can mare cu bere, o vntoare n zori de zi, sau mbriarea unei
fete platitudinilor debitate de adepii i denigratorii romantismului.
i lui i plcea pdurea. Dar nu zugrvit n paginile unei cri.

673
Imaginaia lui nu era ndeajuns de vioaie nct s reconstituie peisaje
silvice din niruirea de vorbe aternute n slove mrunte. ncerca
satisfacii doar cnd piciorul lui se afunda n frunziul czut printre
copaci, doar cnd adulmeca parfumul cetinilor, doar cnd asculta
trilul psrilor aezate pe ramuri, ca podoabele strlucitoare pe brazi
n noaptea de Crciun.
Discuiile acestea se repetau adeseori, atacnd cele mai variate
subiecte. Profesorul Wendell se pricepea s-i prelungeasc pe
nesimite cursurile i n afara orelor de la facultate. Ulrich Wendell
nu fcea parte din acea categorie de profesori care stabilesc o grani
ntre activitatea profesional i viaa de toate zilele. Nici nu se socotea
un fel de zeitate, n faa creia studenii trebuie s se ploconeasc. i
plcea s discute liber, sugernd chiar unele obiecii interlocutorilor
si, astfel nct expunerea teoriilor i a argumentelor sale s-i piard
acea pedanterie rece, academic, att de ndrgit de dasclii lipsii
de nelegerea pe care trebuie s o acorde misiunii lor de educatori i
n primul rnd de prieteni ai tineretului.
Ulrich Wendell dispreuia pe acei profesori care se socotesc nu
numai infailibili, dar i purttorii de cuvnt ai celei mai importante
materii numai fiindc aceast materie este predat de ei.
Trufia prosteasc, severitatea lipsit de sens, imbecilitatea
academic a acestor epigoni l umpleau de grea. Comportamentul
prietenesc, nelegerea pe care Wendell o arta studenilor si,
indulgena sa printeasc i ddeau roadele. Cursurile lui erau
urmrite cu pasiune, iar rezultatele obinute de elevii si la examene
i justificau pe deplin principiile pedagogice. Profesorul Wendell era
un adversar nenduplecat al tiraniei att n coal ct i n viaa
politic.
n aceast ambian, Raymond reui s-i dezvolte capacitatea de
a raiona, de a adnci problemele filozofice i tiinifice, de a ntreine
n mod lucid i competent o discuie n contradictoriu.
Profesorul Wendell voia s modeleze n primul rnd caractere i n
al doilea rnd s fureasc oameni de tiin. Un savant ticlos,
obinuia el s spun, este mai puin folositor societii dect un om
simplu, dar cinstit. Progresul omenirii se realizeaz datorit aportului
valorilor morale, care condiioneaz dezvoltarea culturii i a
civilizaiei.
n afara cursurilor, a studiului i a discuiilor docte cu Fssli i cu
profesorul Wendell, Raymond i petrecea majoritatea timpului n
compania lui Horst von Ronnenburg. Realiza astfel un echilibru ntre

674
activitatea cerebral i eforturile fizice. Ronnenburg nu era un
prostnac, aa cum l caracteriza fr menajamente Fssli. Sub
aparenta lui lips de sensibilitate, ascundea o fire contemplativ. i
plcea natura. n mijlocul ei ncerca acea devoiune fr margini pe
care oamenii primari o simeau fa de fenomenele naturale mree:
trsnetele, ploaia, nlnuirea armonioas a anotimpurilor,
manifestrile de via ale plantelor i animalelor, rostogolirea
succesiv a zilelor i a nopilor, lupta pentru existen i mai ales
dragostea. Pentru Ronnenburg dragostea nu nsemna o simpl
nlnuire, temporar, a dou fiine de sex opus. Dragostea fizic
mbrac aspectul unui act cu implicaii mistice. Ronnenburg spre
deosebire de majoritatea camarazilor si simea instinctiv c
mpreunarea sexual, cu formidabilul ei final, asemntor unei
minuscule descrcri electrice dezlnuite n microcosmul fiinei
umane, reprezenta mai mult dect o simpl satisfacie carnal i c
actul acesta era una dintre cel mai importante verigi ale asigurrii
continuitii vieii. Aceast credin l fcea pe Ronnenburg s nu
ncerce a se strecura n camera de la mansard ocupat de tnra
servitoare a profesorului Wendell. Baronul acesta cu intelect limitat,
bruta aceast rzboinic, precum l definea Fssli, se comporta fa
de prostituate cu delicateea unui colecionar n mijlocul unor comori
de art. Le trata spre uimirea lor ca pe nite doamne. Se culca,
bineneles, cu ele, dar o fcea ntr-un mod care n-ar fi ofensat
decena. Se arta respectuos i tandru ca i un so fa de tovara
lui de via. Prostituatele, dei flatate, scpaser unele indiscreii n
legtur cu manierele acestui tnr ciudat. Interpretrile ru
intenionate, ca i buruienile, au o vigoare i o for de expansiune
deosebit. Studenii luau n derdere ciudenia aceasta pe care unii
o socoteau pur i simplu perversiune. Nu ndrzneau s-i exprime
ns opiniile de fa cu Ronnenburg, fiindc se temeau de mnia lui.
Horst von Ronnenburg era un spadasin de for. Chiar i n acel
nceput de secol, faimos prin frecvena duelurilor, prin nclinarea
studenilor de a-i soluiona conflictele cele mai triviale pe calea
armelor, Horst cptase reputaia unui nentrecut mnuitor de arme,
a unui campion care ar fi putut figura cu cinste n cadrul turnirelor
medievale. i acesta era un titlu de glorie cu care Horst se mndrea.
Spre deosebire de Oxford, Cambridge sau Sorbona, care deveniser
un fel de fabrici productoare de intelectuali, ntr-o ambian
aristocratic n Anglia i pronunat burghez n Frana, universitile
din Germania pstrau un caracter patriarhal, idilic, s-ar putea

675
spune, fiind risipite n orae i orele minuscule, pitoreti, pierdute
i ele n mijlocul naturii. Se aflau universiti i n marile centre
urbane, Kln, Berlin, Leipzig, dar cele cu faim recunoscut pn i
dincolo de hotarele Germaniei se ascundeau n localiti mrunte, cu
parfum arhaic, Marburg, Jena, Tbingen, Giessen, Heidelberg,
Gttingen, Mainz, Halle, Wrzburg
La Heidelberg, Raymond fcuse astfel cunotin cu o lume care-l
ncnta. n jurul universitii se nvrteau, ca i n jurul soarelui, tot
felul de satelii. i era firesc, ntregul ora tria de pe urma
studenilor. i profesorii, i hangii, i comercianii, i frizerii, i
pantofarii, i crciumarii, i croitorii, i cmtarii, i prostituatele, i
medicii, i librarii, i toi localnicii care primeau studeni n gazd.
Cnd ieea pe strad mpreun cu Ronnenburg era uimit de
respectul i consideraia pe care lumea din ora o arta studenilor.
n pragul prvliilor, negustorii burtoi se ploconeau n faa tinerilor
care treceau cu nepsare pe lng vitrinele ncrcate cu articole
comestibile, vestimentare, cu obiecte de lux sau de uz curent: brice,
spunuri, sbii, pistoale, cri, sticle cu vin. Studenii cu bogate
podoabe capilare i rsuceau mustaa, aruncnd ocheade fetelor
cumini care treceau pe strad, innd pudic capul plecat n jos. Cele
mai ndrznee zmbeau discret, aruncnd cte o privire galnic pe
sub sprncene. Burghezii mergeau mai mult tergndu-se pe lng
ziduri, cci dac ar fi ndrznit s treac pe dinaintea tinerilor
nvcei, ar fi riscat s se aleag cu o pereche de palme sau cu un
picior n prile moi subdorsale. Bieii de prvlie, ndeobte mai
btioi, erau privii cu deosebit dumnie.
n vreme ce trecea prin faa unei cofetrii, unde se pregtea tocmai
s intre, Raymond, vzu pe partea cealalt a strzii o busculad ntre
doi tineri. Un student n uniform i un tnr civil. Incidentul, strnit
dintr-o pricin minor, degener la repezeal ntr-un schimb de
ghioni i apoi de pumni aplicai cu sete.
Un fluierat strident i strada linitit pn atunci intr n fierbere.
Din case, din prvlii, din rndurile trectorilor se desprinseser ca
la porunc puzderie de studeni i de civili, care se avntar n fug
spre locul incidentului. n cteva clipe mica busculad lu proporii
de ncierare general. Pumnii plouau, chiotele, ndemnurile la lupt
aprindeau i mai mult spiritele, epci i plrii sreau n aer, geamul
de la o vitrin se sparse, revrsndu-se pe caldarm ntr-o cascad
de cioburi, un cal nhmat la o birj se sperie i ncepu s cabreze,
punnd n primejdie echilibrul vizitiului i al celor dou pasagere

676
burgheze ntre dou vrste, n rochii pestrie de var i cu umbrelue
deasupra capului.
Ronnenburg vru s treac strada spre a interveni n ajutorul
studenilor, Raymond l opri, apucndu-l de bra.
Horst, intervenia ta nu-i mai are rostul. Ai notri sunt n
numr covritor.
Ei i? Plcerea de a-i stlci n btaie pe filistini merit toate
paralele. Hai i tu, s-i ncerci mna.
Lui Raymond i repugna s se vre ntr-o ncierare numai pentru
plcerea de a se bate. i ddu seama ns c dac ar sta deoparte, s-
ar discredita n ochii colegilor. Ar fi acuzat de laitate. Fr
entuziasm porni pe urmele lui Ronnenburg. Nu se nfipse n mijlocul
combatanilor. Rmase aproape de margine. Aplic vreo doi sau trei
pumni, se alese i el cu civa.
La sfrit, cnd nvinii o luar la fug, lsnd pe studeni stpni
pe cmpul de btlie, Raymond fu btut cu cldur pe umr de
civa colegi, care-l recunoscuser.
Bravo, fiule, i-ai fcut botezul sngelui. De acum nainte eti
un adevrat student.
Ronnenburg se sprijinea de braul unui coleg, rocovanul Heinrich
Merckel, un btu cu un uria numr de scandaluri la activ.
Frailor, acum s-o tergem, cci are s vin poliia. ntrzie ea
ct poate, dar pn la urm tot trebuie s apar. Mcar aa, de ochii
lumii.
Mndri ca nite adevrai cavaleri din evul mediu, crora nu le
lipseau dect armurile, pornir in corpore spre berria Staubb. Se
ineau de bra, cte cinci sau ase n rnd, i mergeau cu pas
marial, cntnd n cor:
Gaudeamus igitur, juvenes dum suumus
Indulgent mai e pe la voi poliia, remarc Raymond.
E indulgent cnd e vorba de fleacuri d-astea, replic
Ronnenburg. Dac am striga ns o singur lozinc politic, temniele
ne-ar nghii.

ntr-o vineri, dup ncheierea cursurilor, Ronnenburg l lu

deoparte pe Raymond.
tii, mi-a venit, aa, un dor de cas. Aici, la Heidelberg, m
nbu. Slile astea de cursuri m strivesc. Acas, din camera mea
cocoat n vrful unui turn, poi privi pn departe erpuirea
scnteietoare a Rinului. O vedere dumnezeiasc. Malurile rpoase,

677
dealurile ncununate de castele, viile plantate n terase Ce s-i mai
spun. Ai s vezi cu propriii ti ochi. Cci vreau s te iau cu mine.
Lum diligena de diminea i ctre ora prnzului suntem acas.
S plecm aa, pe neateptate? Ce va zice Wendell?
L-am i pus n tem. Ne-a acordat nvoirea i benediciunea sa.
Nu ne va simi lipsa. Are s discute n linite cu Fssli despre
Geniezeit i despre estetica scumpului tu Sturm und Drang.
Mine sear are s aib o reuniune cu studenii lui. Iari discuii
literare stropite cu bere. N-am nimic cu berea; mi face ns grea
cnd animeaz discuii literare.
Ronnenburg era un dinamic. Cnd i punea ceva n minte, trecea
imediat la aciune. A doua zi de diminea se urcar n diligen i
pornir la drum. Raymond preferase acest mijloc de locomoie, care-i
fgduia surprize i impresii noi, unei cltorii cu propria lui trsur.
Din ordinul unchiului su, i se puseser la dispoziie un echipaj cu
patru cai, un secretar, un valet i doi curieri, care fuseser instalai
ntr-un han din apropierea locuinei profesorului Wendell. Raymond
urma s-i foloseasc numai n cazul unor deplasri impuse de
sarcinile sale de ef al Casei Sunderland din Germania. Restul
timpului avea s se rezume la resursele pensiunii Wendell. Gerald
socotise c nu era nelept ca Raymond s-i umileasc prietenii i
colegii de la Heidelberg, desfurnd un lux i un stil de via
disproporionat cu al celorlali studeni.
Plimbarea aceasta de-a lungul Neckarului i apoi a Rinului l
umplu de ncntare. Toamna stropise cu bronz frunzele copacilor.
Pdurile cptaser nuane armii, care contrastau cu albastrul
cerului. Roiuri de musculie se fugreau prin vzduh. Mirosea a
pmnt ars de soare i a iarb proaspt cosit. Pe dealuri ncepuse
culesul viilor. n urma diligenei praful se ridica n volute aurii, care
rmneau apoi s pluteasc lene n aerul nemicat. Soarele nu mai
frigea ca n toiul verii. Era plcut s-i lai obrazul mngiat de razele
lui. S-i simi cldura, stnd cu ochii nchii.
Cltoria cu diligena era plcut i instructiv. Pe Raymond l
amuzau tovarii de drum, doi negustori de vinuri, grai, vioi i foarte
veseli, un militar care nu pierdea ocazia s istoriseasc plin de
emfaz isprvile sale vitejeti, o domnioar de pension timid i
curioas, nsoit de o femeie-grenadier, ostil prin definiie tuturor
tinerilor. n orice flcu vedea un lup gata s se arunce hulpav
asupra oiei aflate n paza ei. Cnd nu putea fi observat de femeia-
grenadier, domnioara de pension arunca celor doi biei zmbete

678
trengare.
Militarul aipise, obosit probabil de amintirea emoiilor ncercate n
timpul rzboiului. Negustorii i povesteau anecdote, evitnd poantele
decoltate care ar fi strnit desigur protestele femeii-grenadier.
Diligena slta pe arcurile-i tari, se nclina amenintor la curbe,
bocnea i scria din toate ncheieturile. Strbtu cteva localiti,
mai mari sau mai mici, aproape pustii. Locuitorii se aflau la munca
viilor. Casele aveau obloanele trase i porile ncuiate. Cte doi-trei
copii se zbenguiau n mijlocul drumului, scond limba la cltorii
din diligen.
La ora prnzului oprir la un han. Raymond i Ronnenburg se
osptar din belug, fr ns a reui s concureze pofta de mncare
de cpcuni a celor doi negustori. Militarul prefera butura. Bea
berea cu ulciorul. Domnioara de pension se hrnea delicat ca o
psric, supravegheat de femeia-grenadier, care se nfrupta dintr-o
ciozvrt de iepure, aruncnd n acelai timp n jur priviri haine de
pasre de prad, gata s se arunce asupra dumanilor.
Nu mai avem mult pn acas, vorbi Ronnenburg prietenului
su. Ah, abia atept s m vd n mijlocul viei, s-mi ngrop faa n
ciorchinii de struguri i s le aspir parfumul. Nu tii, dragul meu, ce
nseamn, o vie n cules
Dup ce golir o ultim can de bere se urcar n diligen.
Soarele trecut de zenit ncepuse s coboare pe panta apusului. Se
rcorise. Bidivii odihnii mergeau n trap ntins, fcnd s defileze,
prin faa cltorilor, sate i orele vesele, ghemuite la picioarele
unor dealuri acoperite cu vii sau cu pduri i dominate de un
adevrat irag de castele. Dup un cot al drumului, care-i desfura
fia aurie paralel cu apele verzui ale Rinului, apru o nlime cu
povrniuri abrupte, n vrful cruia i repezea turnurile spre cer un
castel cu ziduri masive, crenelate. Ferestre ornduite fr simetrie
reflectau orbitor Soarele. n jurul povrniurilor o vie de mari
proporii prea s se agae de stncile acoperite alocuri de vegetaie.
Iat-ne n sfrit acas! exclam Ronnenburg plin de extaz. Nu
e mai frumos aici dect la Heidelberg?
Privelitea avea incontestabil o mreie aspr, slbatic.
O comparaie cu Heidelbergul era greu de fcut. Acolo, pe Neckar,
oraul i etala casele i strzile ntr-o poetic neornduial,
asemntoare unui decor de teatru. Aici, satul de la picioarele
castelului era modest. Dealul i ridica abrupt coastele stncoase,
dnd celor de jos o senzaie de strivire.

679
 Coborr din diligen.
Pn la castel avem un drum n serpentin, zise Ronnenburg,
Este ns cam lung. Dac o lum pe scurttura aceasta, de-a dreptul
prin vii, ajungem sus mult mai repede.
Foarte bine, o lum pe scurttur, ncuviin Raymond. mi
place s atac piepti nlimile.
n vie, fete i flci se aflau n plin cules. La apariia lui
Ronnenburg, i ntrerupser lucrul, salutndu-l cu simpatie. Cteva
fete, legate la cap cu nframe viu colorate, se mbujorar cnd
tnrul baron trecu prin preajma lor. Ronnenburg i prietenul su
strbtur via, ajungnd la poalele povrniurilor repezi. O luar pe o
potec ngust, care se cra ca un arpe printre stnci golae i
prin desiuri de vegetaie. Dup vreo douzeci de minute de mers, se
vzur n sfrit la picioarele zidurilor castelului, aurite de soare.
Vzut de jos, de pe osea, castelul avea o nfiare plin de
mreie. Aici, sus, imperfeciunile, invizibile din deprtare, apreau n
toat goliciunea lor. Zidurile erau fisurate, crenelurile intraser n
ruin. Unele se drmaser.
Raymond avu impresia c se afla n preajma unui castel prsit.
Ocolir un turn vast, nvluit n parte de ieder, i ajunser n
dreptul unei deschizturi adnci, un fel de peter scobit n peretele
de piatr, cu o u de fier la capt.
Pe ua aceasta mic intrm de-a dreptul n curtea central a
castelului. nainte era stranic ferecat. Acum o deschizi cu un
brnci.
Ua se ls deschis cu docilitate. Scri din balamale.
Protesteaz, sraca, rosti Ronnenburg. Dac nu sunt eu acas,
nimeni nu se mai gndete s-i ung ncheieturile. Vrednicia mea
avea un scop, zmbi el. O ungeam ca s nu aud tata cnd coboram
noaptea n sat.
Strbtur un culoar, luminat palid de flcruia amnarului aprins
de Ronnenburg, i ieir n sfrit ntr-o curte interioar, spaioas,
pardosit cu dale de piatr. n mijloc, un pu i arta prezena
printr-o roat miestrit sculptat de vreun ran cu talente de
autentic artist. Trandafiri agtori i ieder se cramponau de zidurile
nalte, cu ferestre scobite n piatr. Nu se vedea ipenie de om.
O ducem cam prost cu servitorimea, suspin Ronnenburg.
Odinioar curile acestea interioare vuiau de trsuri, ostai, slugi,
oaspei Azi vuiete numai vntul. Trei servitori reprezint tot ce ne-
a mai rmas din mulimea de slujitori de altdat. Grajdurile sunt

680
goale, remizele de trsuri de asemenea. Castelul are nevoie de
reparaii. Tata nu se prea sinchisete. Familia noastr a mai
cunoscut asemenea momente de criz financiar. Au fost ns
rezolvate graie unor mezaliane profitabile pe plan financiar.
Ptrunser n castel pe o u joas, ntrit cu flori de fier forjat.
M ieri c nu te introduc pe intrarea principal, ns
pardoseala din sala cea mare amenin s se prbueasc. Vreau s
te napoiez sntos profesorului Wendell.
Trecur printr-un ir de coridoare ntortocheate, urcar vreo trei
scri, coborr alte dou, printr-un labirint n care Raymond singur
n-ar fi reuit s se descurce. Unele ncperi erau goale. Altele pstrau
nc un mobilier arhaic, alctuit din mese grele, foarte lungi i foarte
late, de parc ar fi trebuit s serveasc unor uriai, lzi masive,
ghintuite, asemntoare unor cosciuge, scaune i bnci lustruite de
numeroasele generaii de strmoi ai actualului conte Ronnenburg.
Castelul este zidit pe fundaiile unei fortree care se spune c
ar avea aproape dou mii de ani. ntr-una din ncperi am s i-o
art a dormit mpratul Friederich al II-lea Hofenstaufen, nainte de
a pleca n cruciade, iar n sala cea mare a benchetuit nsui Carol cel
Mare. Pe atunci conii de Ronnenburg erau personaje de prim plan.
Unul din ei a uneltit s ajung mprat al Sfntului Imperiu Roman,
detronnd pe Henric al VI-lea Hohenstaufen. A fost ns trdat de un
vasal ambiios, arestat, judecat sumar i executat prin decapitare.
Ajunser n sfrit ntr-o ncpere de mari proporii, cu un perete
ocupat aproape n ntregime de un cmin att de vast, nct n vatra
lui ar fi putut s fie fript un bou.
Un servitor slbnog, ntr-o livrea jerpelit, apru de undeva. La
vederea lui Horst, ridic minile spre cer.
Bine ai venit, Herr Baron. Dorii s v pregtesc ceva de
mncare? Avem nite vnat
Mulumesc, Peter. Am prnzit. Unde e tata?
La vntoare, ca de obicei, Herr Baron. Trebuie s se ntoarc
dintr-o clip ntr-alta. Nite struguri abia culei nu v-ar ispiti?
Adu-ne civa struguri. i s pregteti odaia de oaspei pentru
prietenul meu.
ndat, Herr Baron.
Servitorul dispru. Horst i Raymond se aezar la mas. Pe
ferestrele deschise spre o curte interioar ptrundeau viespi care
zumziau pe ntrecute. Slbnogul n livrea peticit apru cu o tav
de lemn, cu struguri apetisani ntr-un castron de lut ars, mpodobit

681
cu flori naiv pictate, precum i cu o can i dou pahare.
Mi-am ngduit s v aduc puin must, Herr Baron.
Foarte bine, Peter.
Bieii se delectau cu mustul chihlimbariu cnd stpnul casei i
fcu intrarea purtnd puca pe umr i o legtur cu psri vnate
n mna stng. Era mbrcat simplu, ca un ran ceva mai nstrit.
Subire, cu mini delicate i chip prelung, aristocratic, nfia tipul
nobilului scptat care-i pstreaz alura mrea chiar i n mizerie.
Contele Albrecht Othon Karl von Wendling-Ronnenburg era un
optimist incorijibil. Nimeni i nimic nu-i tulbura senintatea. Avea o
credin nestrmutat n steaua familiei lui, care trecuse prin
vremuri i mai vitrege, ieind cu faa curat din toate ncercrile.
Contele i mbri fiul, strnse mna lui Raymond i, dup ce
ncredin servitorului psrile vnate, se aez la mas i porunci s
i se aduc un pahar. l umplu i l ridic n cinstea tnrului oaspete.
Fii binevenit printre noi, Herr von Beaulieu.
i golir paharele, apoi i le umplur din nou.
Contele von Wendling-Ronnenburg tia s fie o gazd perfect.
Vorbi oaspetelui despre frumuseile vii Rinului i l pofti pentru a
doua zi la o vntoare. Raymond accept invitaia, dei vntorile nu-
i fceau plcere. Masacrul unor animale lipsite de aprare, sub
pecetea nobilului sport cinegetic, i prea crud i lipsit de sens.
nelegea c oamenii au nevoie de carne, spre a se hrni, dar nu
accepta glorificarea imolrii vnatului.
Contele von Wendling-Ronnenburg se interes de viaa pe care fiul
su o ducea la Heidelberg, Nu-l ntreb despre nvtur, fiindc nu
punea mare pre pe cultur. Savantlcul este apanajul burgheziei,
nu al nobililor, obinuia el s spun. Un nobil are menirea s fie un
bun osta. i trimisese biatul la studii nalte, fiindc voia s fie
totui n pas cu lumea. Afar de aceasta, cunotinele juridice erau
necesare astzi, cnd luptele cu vecinii hrprei nu se mai duceau
pe calea armelor, ci pe calea icanelor legale.
Mine au s soseasc ntr-o vizit de cteva zile Hermina cu
soul ei, spuse contele.
Raymond observ c fruntea lui Horst se ntunecase la auzul
acestei veti. Nici contele nu prea mulumit de proiectata vizit.
Dup ce-i goli paharul cu must, plec s se culce. Vntoarea l
obosise.

n ziua urmtoare, Horst i plimb prietenul prin cele mai

682
interesante ncperi ale castelului, i art camerele care
adpostiser temporar vizitatori de seam, slile de arme, galeriile cu
tablouri de familie nnegrite de fum i de vreme, colecia de armuri
medievale, pstrate cu sfinenie, turnurile de observaie, din naltul
crora li se nfia privelitea minunat a vii Rinului, camerele de
tortur, cu strvechile lor instrumente ruginite i nepenite, ublietele
i, mai ngrozitoare dect toate, o ncpere spat n adncime i n
care nu se putea ptrunde dect printr-o deschiztur practicat n
tavan. ncperea nu avea nici ui, nici ferestre. Prizonierii erau
cobori cu ajutorul frnghiilor, apoi lsai s putrezeasc n bezna
cea mai adnc. Li se trimitea mncare pe aceeai cale, pn cnd
victimele mureau nnebunite n singurtatea i ntunericul acela de
cavou.
n aceast faimoas temni i-a dat sfritul, printre alii, i un
tnr nobil pe care un strbun al meu l-a prins n alcovul soiei sale,
explic Horst. Prizonierul s-a stins nebun, printre oasele naintailor
lui i propriile sale excremente, dup ce zile i nopi implorase s fie
ucis.
Raymond se nfior de groaz i de mil.
Slbatice moravuri! exclam el. Viaa valora pe atunci att de
puin?
Nu valora mai puin dect astzi, replic Horst cu neateptat
nelepciune. Moravurile erau altele. n vremurile noastre oamenii
sunt suprimai pe ci cu aparen de legalitate. Morala i legalitatea
n-au nlturat violena. Au machiat-o numind-o justiie, cnd e vorba
de indivizi, i politic nalt, cnd angajeaz popoare. n realitate
consfinesc dreptul pumnului. Dreptul celui mare i puternic fa de
cel mic i neajutorat. Ca i n cea mai primar lume animal.
Apoi Horst atac alt subiect. Nu era n stare s filozofeze prea mult
timp. Raionamentele lui scprau ca licuricii n noapte, apoi piereau
n bezn. Raymond se ntreba dac aceste gnduri, care traversau
din cnd n cnd mintea aparent greoaie a lui Horst, reproduceau
fragmente de lectur, ori constituiau roade ale propriilor lui
meditaii?
Hermina e sora mea, rosti Horst. Ai s-o cunoti. E mritat cu
un fabricant bogat din Ruhr. Nu s-ar putea spune c e fericit.
Cstoria aceasta era menit s aureasc din nou blazonul casei
noastre. Speranele nu s-au realizat ns n totul. Btlii bine
plnuite sunt pierdute datorit unor mprejurri care scap
controlului minii omeneti. Cine ar fi crezut c Napoleon are s

683
piard btlia de la Waterloo? i spun toate acestea, fiindc ai s
asiti poate la unele scene ciudate N-a vrea s fii luat prin
surprindere i s-i faci o idee nepotrivit despre tatl meu
Raymond nu rspunse. Nu numai atmosfera din casa aceasta era
ciudat; i oamenii ofereau interesante subiecte de analiz
psihologic.
Hermina i soul ei sosir pe nserat. Erau nsoii de copiii lor, doi
biei de zece i respectiv doisprezece ani, rzgiai, glgioi,
neobrzai, portretul ntinerit al tatlui lor. Bieii i terorizau
literalmente mama, care le suporta cu resemnare nebuniile i
aragul.
Hermina era subire, delicat, ca i tatl ei, contele. Dei nc
tnr fusese mritat la aisprezece ani arta ca o floare fanat.
Ochii i pierduser strlucirea, colurile uor lsate ale gurii,
cearcnele ntunecate ddeau chipului ei o expresie trist,
dezamgit. Hermina nu fcea o tragedie din dezagrementele ei
conjugale. Era pur i simplu plictisit. Plictisit de via i de oameni.
Soul ei, Herr Klaus Reichenbach, era tipul omului de afaceri
prosper. La patruzeci de ani avea nceput de chelie, obrajii plini i
roii de om bine trit, pntec cu tendin de pronunat rotunjire,
mers apsat, care reflecta importana personajului, haine din stof
scump, cravat iptoare, lan gros de aur la ceasul de buzunar i
butoni masivi de aur. Vorbea tare, discursiv, scondu-i n eviden
eu-ul i lansnd formule care credea el trebuiau s constituie
maxime demne a figura ntr-o antologie a nelepciunii.
Familia Reichenbach sosise ntr-o berlin ncptoare, lustruit ca
un bnu nou, n ciuda prafului de pe drum. Acest tur de for era
realizat datorit exigenei stpnului, care pretindea vizitiului i
ajutorului su s curee impuntorul vehicul n timpul fiecrui
popas. O trsur colbuit, ca i pantofii plini de praf, vdeau
dezinteres i neglijen, spunea el sentenios. i nimic nu-l irita mai
mult dect neglijena i dezordinea. n cabinetul su de lucru de la
fabric ct i n locuina sa din Paderbon, fiecare obiect, orict de
mrunt, era imuabil. Un vas cu flori deplasat cu cinci centimetri de
pe locul care i se hotrse iniial, constituia o adevrat crim.
Pedanteria din viaa de toate zilele i gsea expresia i n activitatea
profesional. Registrele fabricii erau pline de claritate. Cu cheltuieli
puine se pricepea s afieze un mod de via care pe alii i-ar fi
costat nzecit.
La cina servit de tustrei servitorii castelului Ronnenburg, cu

684
tacmurile i serviciul de mas cele mai bune, Reichenbach se
impuse cu tonul su categoric care excludea orice contradicie. ntr-
un neobosit i fluent monolog, fcu ample comentarii asupra vieii
politice, economice i chiar artistice. Cu aceeai ncredere neclintit
n competena sa, lans teorii asupra necesitii liberului schimb n
Germania, ct i asupra filozofiei lui Goethe.
tii ce m gndeam deunzi, tat socrule? vorbi el cu ton
protector. C n-ar strica s ctigi ceva bani, spre a-i mai ndulci
viaa.
i cam ce propui? ntreb fr interes contele.
tia c ginerele su nu avea de gnd s dezlege bierile pungii.
Reichenbach sorbi puin vin, l plimb prin gur spre a-i preui
buchetul i, dup ce l nghii, plesci din limb satisfcut.
M-am gndit, relu el, c n-ai face ru dac ai transforma
castelul sta n han. tii, un han de lux, cum nu se mai gsete pe
meleagurile astea.
Nobilul su socru se nec brusc cu o bucic de pine. Dup ce-
i reveni, ripost indignat:
S transform castelul n han? Reedina milenar a conilor de
Ronnenburg s gzduiasc tot felul de mcelari i trepdui
comerciali? Niciodat. Ar nsemna s ntinez memoria familiei, s-i
ntunec gloria
Reichenbach fcu un gest plin de dispre.
Cui i mai pas azi de gloriile trecutului? De gloria conilor de
Ronnenburg? Crezi c e mai potrivit s le slveti memoria trind n
mizerie? Uit-te i dumneata la pereii tia? S-au crpat, i-a cotropit
igrasia, i amenin ruina. Fii mai realist, tat socrule. Va veni o
vreme cnd conii i prinii vor fi fericii s-i transforme palatele i
castelele n hanuri, spre a scpa de srcie. Concurena va fi ns
atunci att de aprig, nct vor alerga ei dup clieni. A vrea s-i
pun o ntrebare. Cte camere are castelul sta?
Dou sute de ncperi, replic gazda cu mndrie. N-am pus la
socoteal locuinele personalului de serviciu.
Fabricantul se izbi cu palmele peste genunchii-i dolofani.
i, m rog, la ce-i folosesc dou sute de camere? Cte din ele le
locuieti efectiv?
Cinci sau ase, ovi contele, dezorientat i iritat de acest
interogatoriu.
i cu restul ce se ntmpl? Adpostesc lilieci, obolani i
gndaci. Nu m-ar mira s fie i erpi prin pivniele astea.

685
 Sunt i erpi, ripost furios amfitrionul. Vipere. Vipere care te-
ar muca dac te-ai aventura prin subsoluri.
D-mi castelul pe mna mea i te fac bogat, tat socrule. Dac
dumitale i-e ruine s faci pe hangiul, gsesc eu un om care s se
ocupe de treab. A bga n csoaia asta vreo sut de mii de florini,
poate chiar dou, i a face un cazinou mai artos ca cel de la
Baden-Baden.
Niciodat! bolborosi contele sugrumat de mnie. Niciodat!
Pcat. Are s-o fac ns feciorul dumitale. Dac va avea
bineneles destul minte spre a se trezi n ceasul al unsprezecelea. n
curnd n-ai s mai poi plti nici impozitele ctre stat. i impozitele
astea vor spori, tat socrule. Vor spori de la an la an.
Contele Albrecht Othon Karl von Wendling-Ronnenburg se ridic
livid de pe scaun. i propti pumnii n tblia mesei, apoi rosti cu
necuprins mndrie:
Castelul meu ancestral transformat n han? Mai bine i dau foc!
Reichenbach l privi placid.
i ce vrei s ard? Piatra? Lemnria nu face nici dou parale. E
putred. Numai plonielor le mai poate fi culcu.
Contele avu senzaia c l izbete apoplexia. Tmplele i zvcneau,
i uierau urechile i l ardeau ochii. Izbi cu pumnul n mas.
Destul! M-ai insultat destul! Nu mai tolerez Pstreaz-i
sfaturile! i mulumete-te cu reacia aceasta. Nu m face s uit c
eti soul fiicei mele
Cu pai sacadai prsi ncperea. n urma lui se aternu o tcere
profund. Servitorii ncremeniser lng bufet. Hermina sttea cu
privirile plecate n farfurie. Horst i morfolea furios buzele. Raymond
se simea teribil de jenat, fiindc asistase fr voie la aceast scen
de familie. Copiii se scobeau n nas. Deodat cel mic chicoti, rupnd
tcerea:
Bunicul s-a roit ca un curcan. i fcea glorolorolo! Glorolorolo!
Taci, porunci maic-sa aproape n oapt.
Biatul o maimuri scond limba.
Klaus Reichenbach i duse paharul cu vin la buze. l goli dintr-o
nghiitur.
Prea se supr btrnul din toate fleacurile. Nu-i face bine la
sntate. n chestia cu hanul, tot am s-l conving eu

n diligena care-i aducea spre Heidelberg, Horst von Ronnenburg

i rumega amrciunea.

686
 Greeala de tactic pe care tata a fcut-o mritnd-o pe
Hermina cu Klaus trebuie s o repar eu nsurndu-m cu o fat
bogat. Poate s fie urt, chioar, chioap, cocoat dar s aib
bani, bani muli
Raymond i aminti de vorbele rostite de bancherul Torlonia n
legtur cu Lorenzo i Vittoria di Serracapriolo. Amndoi sunt de
vnzare. Atunci, cuvintele acestea i pruser enigmatice. Acum le
nelegea. ntre cei doi frai i Hermina exista un paralelism. i
Hermina se vnduse. Dar fcuse o afacere proast. Horst se pregtea
la rndul lui s se vnd. n plin secol al XIX-lea, oamenii i puneau
la mezat libertatea. Cu o circumstan agravant. O fceau de bun
voie
La Heidelberg, Raymond frecventa cu regularitate cursurile. Nu
toi profesorii l interesau n egal msur. Unii reueau s atrag un
mare numr de studeni i un larg auditoriu alctuit din simpli
particulari care nu aveau nicio legtur cu universitatea, dar care
doreau s-i mbogeasc bagajul cultural. Cursurile acestor
profesori mbrcau o nalt inut, fcnd s sporeasc faima ntregii
universiti. Ulrich Wendel, de pild, era unul din aceti autentici
oameni de tiin. Ca i Schlegel, Hlderlin, Schleiermacher, Kant,
Fichte, Arndt, era venerat de studeni ct i de marele public.
Exista ns i o categorie de profesori alctuit din pedani greoi,
care-i citeau monoton cursurile n faa unor sli somnolente.
Studenii contiincioi se strduiau s-i urmreasc atent,
umplndu-i caietele cu hieroglife numai de ei nelese. Ali profesori
ncercau s-i amuze auditoriul cu glume rsuflate, repetate an de
an. Cei care aveau fete de mritat invitau la locuinele lor pe studenii
cu o stare material mai bun, spre a-i scoate n lume i a-i
deprinde cu bunele maniere. n realitate nu doreau dect s-i
cptuiasc fiicele, deficitare n ceea ce privete zestrea.
Uneori Raymond i petrecea serile n tovria colegilor de
facultate. Frecventau berriile, grdinile publice, popicriile, ori
fceau plimbri nocturne prin pdurile din apropiere. Chefurile cu
bere erau foarte preuite. Se bea dup un cod al berii, denumit
Commers. Studentul din capul mesei rostea cu solemnitate:
Salamander reiben! Colegii si loveau de trei ori cana pntecoas de
tblia mesei, apoi o goleau pe nersuflate.
ntr-o sear, Raymond asist la un duel cu sabia ntre studeni,
provocat dintr-o nimica toat. Combatanii, mbrcai n platoe
matlasate, se strduiau s-i ciopreasc reciproc faa. Nimic nu era

687
mai admirat dect o cicatrice pe frunte sau pe obraz, semn al unor
lupte glorioase, care slveau cavalerismul german. n ochii
domnioarelor, aceti eroi se bucurau de o trecere deosebit.
Fssli, de pild, cu timiditatea lui de domnioar, nu avea nicio
ans ntr-o competiie cu Ronnenburg. Fetele se topeau dup tinerii
btioi, violeni i ludroi.
Printre studenii care frecventau cu asiduitate seminariile din casa
profesorului Wendell se afla i Heinz Kgeln, fiul unui ofier de
dragoni. Kgeln completa pasiunea pentru nvtur a lui Fssli cu
nclinarea pentru sporturi, specialitatea lui Ronnenburg. Kgeln era
blond, atletic, avea ochi albatri i o privire sincer, prietenoas, care
te cucerea. Se spunea c isprvile lui amoroase l-ar fi lsat n umbr
pe Don Juan. Cele mai frumoase fete din Heidelberg erau vzute la
braul lui. Menajera profesorului Wendell se nroea de emoie, ori de
cte ori l vedea intrnd n curte. Kgeln nu cuta succese facile, mai
ales c o aventur de asemenea natur ar fi riscat s rstoarne
ordinea exemplar din casa magistrului su preferat.
Tatl lui Kgeln murise pe front. l crescuse maic-sa, o femeie
slbu, timid i tears. Prinii ei se bucuraser de o oarecare
ndestulare, aa c tnra vduv dduse fiului ei o educaie
frumoas, lipsit de privaiuni materiale.
i Kgeln se ata de Raymond. l cucerise felul de a fi deschis i
prietenos al tnrului francez. Kgeln avea un prieten nedesprit. Pe
Karl Schrame, student n teologie. Schrame era fiul unui pastor
srac, cu o liot de copii, care-i fcuser viaa un infern. Pastorul
Adolf Schrame visase n tineree s ajung un teolog vestit. Cea mai
mare plcere a lui era s se cufunde n studiul unor tomuri groase,
de o nalt erudiie. Sorbea nvtura ca pe un nectar dumnezeiesc.
Dup obinerea diplomei de doctor n teologie, ncercase s obin o
parohie sau cel puin un vicariat, spre a-i ctiga existena, condiie
esenial pentru continuarea studiilor pe cont propriu. Un pastor
vrstnic, titular, al unei parohii pierdute n munii Harz, ncntat de
succesele la nvtur ale tnrului teolog, i oferise adpost i o
modest ntreinere. Adolf Schrame primise cu recunotin acest
sprijin. n mijlocul pdurilor din munii Harz, avea s se dedice
aprofundrii crilor sfinte, pregtindu-se pentru un apostolat n
slujba bisericii. Blndul paroh din Harz plnuia s-l lase succesor n
ziua n care va simi c puterile ncep s-l prseasc i c
Dumnezeu se pregtete s-l cheme la dreapta sa.
Pastorul acesta milostiv i nelept avea o fiic fcut la btrnee.

688
El i soia lui i doriser fierbinte un motenitor care s le continue
neamul i care s preia mai trziu parohia. Ctre sfritul vieii, cnd
i pierduser definitiv speranele, pronia i blagoslovise cu o feti.
Uluii de aceast minune, mulumiser Domnului i o crescuser cu
dragoste i devotament. Cnd Adolf Schrame sosise la locuina
providenialului su protector, Anne-Marie mplinise optsprezece ani.
Era blond, virginal i sfioas, aa cum se cuvine unei fete cu
educaie, crescut n frica lui Dumnezeu. Eva, eterna Eva, interveni
astfel n viaa lui Schrame. Virginalul teolog cci nici el nu
cunoscuse pn atunci atingerea femeiasc simi pentru prima oar
clocotul sngelui tnr, pe care prezena fetei, i poate splendoarea
pdurii, i-l strniser din amorire. Perspectiva unei cstorii nu era
de natur s displac prinilor fetei. ncurajar deci o idil care
promitea s aduc tuturor fericirea. n ziua n care Adolf Schrame i
Anne-Marie se nfiar n faa altarului spre a se uni prin taina
cstoriei, btrnul pastor i soia lui plnser de bucurie.
Adolf Schrame era fericit. Parohia, nu prea bogat, ngduia
ntregii familii un trai modest, dar ntr-un cadru de rai. Adolf
Schrame studia din zori i pn n sear, iar dup lsarea nopii
trecea mpreun cu Anne-Marie la o ndeletnicire mai terestr.
Rezultatul se vzu repede.. Apru un copil roz i gunguritor ca un
psrel. Se ivi apoi al doilea i un al treilea i un al patrulea
Sarcinile repetate o lbrau pe biata Anne-Marie. Din fericire, i
modificau i caracterul. Cnd ajunser la al doisprezecelea copil,
Adolf Schrame uitase de idealurile lui de odinioar. Tomurile groase
zceau prfuite, fr s le mai fi deschis cineva. Anne-Marie se
ngroase, se ncrise, devenise autoritar.
Blndul pastor, care fusese n stare s zmisleasc doar o singur
fat, pieri secerat de emoie cnd vzu c batalionului su de nepoi i
se adugar patru gemeni, toi biei. Adolf Schrame rmase pe cap
i cu parohia, i cu Anne-Marie, i cu aisprezece copii, i cu mama
soacr. Ulterior, familia avea s mai creasc, n reprize dese, cu nc
ase uniti. De data aceasta numai fete. Tomurile groase czuser
ntre timp prad oarecilor
Karl Schrame, cel mai mare dintre biei, fusese trimis la
Facultatea de teologie. Era destinat s moteneasc parohia
printelui su. Din nefericire, Karl nu avea nclinaii pentru cariera
sacerdotal. Speculaiile filozofice l atrgeau mai mult dect studiul
Bibliei. Karl Schrame era brunet ca un spaniol, avea ochi negri,
nflcrai, obrazul bronzat i atitudinea unui condotier. i plcea

689
nvtura, dar i fetele. n cadrul reuniunilor studeneti se remarca
prin vitalitatea i veselia sa. Avea la activul su i un duel. Ceva cu
totul incompatibil cu panica propovduire a cuvntului Celui de
Sus.
Karl Schrame i ctiga silnic existena, meditnd progeniturile
burghezilor cu parale, fcnd diferite servicii colegilor nstrii,
splnd vase prin buctriile berriilor n schimbul unui prnz.
Locuia ntr-o mansard nenorocit, mprindu-i patul cu ali doi
studeni, tot att de sraci ca i el. Nu-l auzeai niciodat plngndu-
se de greutile ntmpinate.
Kgeln i Schrame, ca i Fssli, erau nelipsii de la reuniunile
profesorului Wendell. Schrame se fcea remarcat prin nflcrarea cu
care vorbea despre trecutul glorios al Germaniei medievale i prin
asprimea termenilor cu care nfiera particularismul statelor i
sttuleelor care se ridicaser pe ruinele Imperiului
Hohenstauffenilor.
Ciuperci insignifiante crescute pe cadavrul unui leu, colcial
de viermi albi i groi, buni doar s-i striveti sub talp.
Vorbea despre regenerarea Germaniei n graniele Sfntului
Imperiu, care se ntindea de la Marea Nordului i pn la Mediteran.
Cuvintele lui inspirate erau salutate cu ropote de aplauze.
Profesorul Wendell modera zelul patriotic al studenilor.
Mai puin zgomot, biei. Poliia are urechi ascuite.
Cpeteniilor marelui nostru ducat le-ar displace comparaiile tale,
Schrame.
Ronnenburg i gigantul Heinrich Merckel, care ascultau fr
entuziasm discuiile literare luau foc cnd Schrame devia pe trmul
discuiilor politice.
ntr-o smbt, studenii se reuniser tocmai n jurul mesei din
sufrageria profesorului, cnd o trsur artoas opri n faa casei. Un
valet deschise portiera, lsnd s coboare un brbat rotund bo de
osnz mbrcat n veminte luxoase i o fat vioaie, drgu i
subire. Toi tinerii i sucir gtul ntr-acolo:
Cine-or fi? se ntreb profesorul perplex. Nu era deprins cu
vizitele feminine.
Obrazul lui Ronnenburg se ntunec.
Pentru mine au venit. Am s le ies n ntmpinare. M iertai.
Se ridic de la mas i prsi sufrageria. Studenii l vzur n
curte, dnd mna cu noii venii, schimbnd cteva vorbe. Boul de
osnz se art foarte ncntat de apariia lui Ronnenburg. i zmbi

690
afectuos, l btu jovial pe umr, apoi se adres fetei, artndu-i cu
gesturi largi, laudative pe tnrul conte.
Toi trei se urcar n trsur. Echipajul porni n trapul nervos al
cailor.
Reuniunea literar din ziua aceea nu avu mare succes. Silueta
mldioas a fetei bntuia gndurile studenilor mai vrtos dect
superioritatea poeziei germane despre care le vorbea Fssli. edina
literar se sparse relativ devreme.
Dup cin, Raymond se retrase n camera sa. Era dornic s
continue lectura unei cri pasionante: Concepiile despre via ale
cotoiului Murr, de Ernst Hoffman. Raymond adora literatura cu eroi
alei din rndul animalelor. Veti despre cele mai noi panii ale
cinelui Berganza, tot de Hoffman, i Dialogul celor doi cini Scipio
i Berganza de Cervantes ocupau un loc de seam n biblioteca lui
personal.
Aproape de miezul nopii, Ronnenburg se napoie acas. nainte de
a se culca, fcu o vizit lui Raymond. Mohort, se ls s cad pe un
scaun. i tergea cu batista fruntea asudat i ofta din strfundul
pieptului. Discret, Raymond nu-i puse nicio ntrebare, dei era
convins c prietenul su abia atepta s i se destinuie.
Mine sear sunt invitat la cin de persoanele care m-au
vizitat azi, ncepu el dup o apstoare tcere. Mi-ar face plcere s
m nsoeti.
Raymond ls cartea deoparte.
A fi ncntat, Horst, s cinm mpreun. Dar nu m-au invitat i
pe mine. N-a vrea s fiu inoportun
Ronnenburg zise sarcastic:
Inoportun? Tu? Contele Raymond de Beaulieu?
Totui
Vei fi mai mult dect bine venit. Nicio grij. Le-am vorbit de tine.
Te ateapt cu nerbdare. Marie-Rose ine mult s te cunoasc.
Marie-Rose?
Logodnica mea.
Oh, felicitri.
Nimic nu e nc oficial. Tatl meu i al ei ne consider ns
logodii. Ronnenburg oft iari: Deunzi i-am vorbit despre
proiectele matrimoniale ale tatlui meu n legtur cu mine. Nu i-am
spus c mi i gsise o partid potrivit.
Foarte bogat, nu-i aa?
Foarte. Exact ce ne-ar trebui nou. Nu eram prea ngrijorat,

691
fiindc realizarea proiectului nu comporta urgen. Iat ns c tatl
fetei a hotrt deodat s grbeasc logodna i nunta. Dup
socotelile lui, Crciunul ar trebui s m gseasc nsurat.
i inima ta e druit altei fete.
Ronnenburg l privi surprins.
De unde tii?
Mi-am nchipuit. Dup mutra ta nenorocit. Cine e fericita
aleas?
Ronnenburg i frmnt tulburat minile.
O fat simpl. Din satul de la poalele Castelului.
Raymond zmbi.
Ce romantic! Ft-Frumos i Cenureasa.
M ironizezi, Raymond!
Dimpotriv. Te fericesc. Te-ai gndit ns c rstorni proiectele
tatlui tu?
Eu m nsor, nu el.
E att de serioas idila ta?
Foarte serioas. Cnd am fost acas, pentru ea am fcut
drumul. n miez de noapte coboram n sat. Bineneles, fr tirea
tatlui meu.
Aha.
Nu m pot nsura cu Marie-Rose. Gretl e nsrcinat.
Ai de gnd s recunoti copilul?
Da.
Apreciez cavalerismul tu, Horst. i cu Gretl ce are s se
ntmple?
Dup moartea tatlui meu, am s m nsor cu ea. Dac a face-
o mai nainte, l-a ucide.
neleg.
Ronnenburg se ridic de pe scaun i ncepu i se plimbe agitat
prin camer.
O iubesc pe Gretl.
Vrei s-i iau locul lng Marie-Rose?
Nu ajung pn acolo cu ndrzneala. M-am gndit ns c,
aflndu-se n compania ta, m va da oarecum uitrii.
N-am de gnd s m nsor, Horst.
Dar s-i faci puin curte?
Biata Marie-Rose, surse Raymond. i furete probabil attea
iluzii
Iluzii? Hm, vrea s devin contes.

692
 i acestea sunt iluzii
Nu in deloc s i le mplinesc.
Bine. Mine-sear am s te nsoesc. Acum du-te i te culc.
Las-m n compania cotoiului Murr.
Ronnenburg l privi perplex.
Cotoiul Murr?
Raymond i art cartea.
i citesc amintirile.
Tnrul conte cltin din cap cu mil.
Dac i face plcere n sfrit. Noapte bun.
Noapte bun, Horst.
Rmas singur, Raymond reflect ndelung asupra problemelor
sentimentale ale colegului su de pensiune. Ronnenburg i aprea
ntr-o postur nou, foarte frumoas. n lumea aceasta de ipocrii i
de interesai, gata s accepte orice compromisuri spre a se cra pe
vrful piramidei sociale, mai existau i oameni curai sufletete.
n seara urmtoare, Raymond i prietenul lui se nfiar la
restaurantul Der Rmischer Kaiser, unde Herr Helmuth Rheineke i
fiica sa Marie-Rose i ateptau la o mas mpodobit pentru zile mari,
plasat n centrul slii. Compania celor doi tineri nobili constituia
pentru Herr Rheineke, cea mai stranic reclam. Rotofeiul negutor
se nfoia plin de orgoliu. Privii-m, frailor, prea el s spun.
Helmuth Rheineke cineaz cu ginerele su baronul i are oaspete un
conte Invidiai-m, frailor, avei de ce!
Pe ct de vulgar i de ncrezut era Herr Rheineke, pe att de
rezervat arta Marie-Rose. Era o simpl poz? Dac s-ar fi aflat la
aceast mas, Gerald s-ar fi amuzat copios. Raymond suferea. l
ntrista setea aprig de parvenire a oamenilor.
Herr Rheineke era de o volubilitate uluitoare. Cuvintele lui
meteugite se mpleteau ntr-o plas de flaterii i laude de sine. Se
pricepea s-i capteze auditoriul. Clienii lui nu rezistau cascadei de
argumente care aureau pn i mrfurile slabe calitativ prezentate de
vnzare. Herr Rheineke i nuci invitaii cu jongleria vorbelor sale de
laud. Le nfi n culori viguroase activitatea titanic din morile
lui, din prvliile lui, din atelierele lui de tbcrie, din cresctoriile
lui de vite. Le descrise liric fermele lui, casa din Dsseldorf, vila de la
Baden-Baden, chalet-ul din munii Harz. Le aminti n treact despre
operele lui de binefacere, despre sufletul milostiv al fiicei sale, care se
ngrijea de sraci ca de propriii ei frai.
mpini de la spate de Herr Rheineke, Ronnenburg i Marie-Rose

693
dansar dou valsuri n ritmul sltre impus de un cvartet de
muzicani cu reminiscene rustice.
Seara se ncheie cu un schimb de amabiliti convenionale.
Participarea fetei la conversaie fusese neglijabil. Evita acum s se
angajeze n discuii, iar dac i se puneau ntrebri, rspundea
monosilabic. Cnd nu dansa cu Ronnenburg, se mrginea s
priveasc absent perechile care valsau.
Rmase stabilit ca n seara urmtoare Ronnenburg s se
ntlneasc iari cu Herr Rheineke i cu fiica acestuia.
Afacerile m silesc s prsesc Heidelbergul la sfritul acestei
sptmni, explic viitorul socru, dndu-i importan. Doresc ca
puinele zile care ne mai rmn la dispoziie s le petrecem n
familie, ncheie el, subliniind ultimele dou cuvinte. Aluzia era
transparent.
Afabil, l pofti i pe Raymond, care se scuz, invocnd necesitatea
unor studii suplimentare pentru viitorul seminar de literatur
german, unde urma s prezinte o analiz a imnului An die Freude
de Schiller.
Rheineke se art sincer mhnit de acest refuz. O idil ntre Marie-
Rose i Raymond de Beauclair nu i-ar fi displcut. De actualul
candidat la mna fiicei lui s-ar fi degajat uor.
Dup ce se desprir de Rheineke i de Marie-Rose studenii
pornir pe jos spre cas. Toamna i afirma prezena printr-un vnt
rece care rscolea frunzele czute pe alei.
Ronnenburg era trist.
M lai singur n cuca leilor, rosti el cu repro.
Leoaica e foarte drgu, dragul meu. Dac n-ai fi fost angajat
n alt parte, Marie-Rose ar fi constituit o partid frumoas.
De ce nu o iei tu?
Raymond se scutur cu repulsie.
Mulumesc. Nu mping prietenia pn acolo nct s m nsor
cu logodnica pe care i-a hrzit-o taic-tu.
Vai mie! exclam Ronnenburg cu disperare comic.
n seara aceea se duse singur la ntlnire. Raymond, ncntat s
scape de corvoad, se nfi la reuniunea literar de smbt
seara. Erau de fa toi ciracii profesorului Wendell. Tema propus
era Teatrul lui Schiller. Fssli, silitorul Fssli, fcu o expunere
savant, cu sublinieri patriotice i ndemnuri revoluionare. Kgeln,
Schrame, uriaul Merkel i nc vreo trei sau patru studeni se
angajar n discuii nflcrate. Profesorul patrona reuniunea,

694
pufind satisfcut din pip.
Atta vreme ct Germania are un astfel de tineret, privesc cu
linite i ncredere viitorul, reflect el.
Studenii citir apoi i comentar fragmente din Cuvntri ctre
naiunea german de Fichte, Cntecul libertii de Max von
Schenkendorf i Ce este patria germanului? de Ernst Arndt.
ncheiar cntnd n cor Patria mea i Vntoarea slbatic din
Ltzow. Profesorul Wendell pusese la btaie o balercu cu vin de
Rhin, care nclzi i mai mult spiritele. Reuniunea se sparse ntr-un
entuziasm general.
Abia dup miezul nopii Raymond se retrase n camera sa.
Profesorul rmsese s fumeze n grdin, o ultim pip.
nainte de a se urca n pat, Raymond iei la fereastr s aspire
aerul curat i s admire cerul de toamn trzie stropit cu miriade de
stele. Vremea se nclzise iari. Era una din acele nopi calme i
melancolice care evocau agonia toamnei.
Camera lui Raymond era la etaj. n dreptul ferestrei sale, jos pe o
banc, profesorul i fuma pipa. Numai tusea lui tabagic tulbura
linitea adnc.
Lumina din camera lui Raymond era stins. i casele din jur erau
cufundate n ntuneric. Luna se ridica de dup turla bisericii,
mprtiind o lumin argintie, difuz asupra grdinii i a strzii.
Deodat se auzir pai clcnd grbit pe caldarm. Paii se
apropiau. Prin faa gardului nvluit n trandafiri agtori, cu frunze
nglbenite, trecu Kgeln. Se opri n faa portiei, o deschise fr
zgomot i intr n grdin. Se apropie de profesorul Wendell.
Herr Profesor, vorbi el aproape n oapt, poliia a venit s-l
aresteze pe Schrame.
Wendell aproape c sri de pe banc.
Ce spui?
Nu l-au gsit. Schrame a prins de veste n ultimul moment. S-a
refugiat pe acoperi, apoi s-a lsat pe un burlan n strad. A trecut
pe la mine. Mi-a spus c se va ascunde n ruinele de pe Odenwald.
Acolo am s-i duc de mncare. Bineneles, dac ntre timp n-au s
m aresteze i pe mine. Cred c am fost trdai.
Profesorul medit cteva momente. Pufia nervos din pip.
Am s vd ce este de fcut. Pn atunci s-i dau ceva bani s-i
duci lui Schrame.
Mulumesc, n-avem nevoie de bani. Nici dumneavoastr nu o
ducei tocmai bine cu finanele.

695
 Bine Kgeln. Vom ncerca s-l scoatem din Heidelberg pe
Schrame. Acum pleac. Bag de seam s nu fii urmrit.
Kgeln salut i iei pe trotuar. Se uit precaut n susul i n josul
strzii, apoi o lu la picior, disprnd dup col.
Raymond auzise totul. Era consternat. Ce se ntmplase? De ce
voiau s-l aresteze pe Schrame? Ce amestec avea profesorul?
Wendell intr n cas. Cabinetul su de lucru se afla sub camera
lui Raymond. Ferestrele cabinetului erau deschise. De sus, Raymond
l auzea umblnd prin ncpere. Paii lui se opreau uneori. Se auzea
i un fit de hrtii rupte. Apoi uia sobei clnni, deschizndu-se.
Scrni un amnar. Iari fonet de hrtii. Soba prinse s duduie

A doua zi de diminea se ls iari frigul. Dup cldura din ajun,

scderea brusc a temperaturii se fcea prin contrast i mai
neplcut.
Raymond se trezi din somn odat cu zorii. Dormise adnc. Spre
diminea l potopiser comarurile. Visase c poliiti nvliser n
cas i l aruncaser n lanuri.
i mbrc halatul matlasat i trecu n camera lui Ronnenburg.
Gsi patul nedesfcut. Se napoie n dormitorul su i ncepu s-i
fac toaleta. Se apropia ora plecrii la cursuri. Menajera i aduse
micul dejun. Chifle calde, miere, lapte, unt, unc. Ori de cte ori
intra n camera lui, fata se nroea. Pe Raymond l amuza sfiala ei.
Dup ce se nfrupt la repezeal din buntile de pe tav, i
mbrc pardesiul. Bti puternice n ua din fa a casei l fcur s
treac la fereastr. Grdina era nesat de soldai i de poliiti.
Auzi ua de jos deschizndu-se, apoi ropot de pai pe coridor i pe
scar n sus. Ua ncperii lui fu dat de perete. n prag apru un ins
brbos, n haine civile i ca un baston noduros n mna stng.
Cum te cheam? strig brbosul.
Raymond fu ispitit s-l pofteasc afar. i ddu seama ns c
situaia era serioas. De jos i ajunser la ureche zgomot de bocanci
i zngnit de arme. Desfurarea de fore era impresionant.
Pe cine cutai? ntreb el calm.
Eu pun ntrebri! l repezi brbosul. Cum te cheam?
Raymond de Beaulieu.
Poliistul clipi nedumerit. i ncrei fruntea.
Vrei s m duci, mechere. Nu eti tu Horst von Ronnenburg?
Numele meu e Raymond de Beaulieu. S-i art paaportul, zise
el ndreptndu-se spre dulap.

696
 Las, tun brbosul. O s vedem mai trziu cum stm cu
identitatea, Urmeaz-m!
Unde?
nceteaz cu ntrebrile! zbier poliistul. Ai tot timpul s afli.
Raymond se supuse. Orice rezisten ar fi fost zadarnic. Escortat
de poliist, iei pe coridor i cobor scara. Spectacolul din sufragerie l
surprinse neplcut.
Profesorul Wendell i Fssli stteau n mijlocul odii, flancai de
doi soldai. Prin ua deschis a cabinetului de lucru se vedeau trei
ini care cotrobiau prin toate ungherele. Sertarele biroului i uile
bibliotecii erau deschise. Tot felul de hrtii zceau pe jos.
Soba e plin de scrum, raport unul din ei. A ars, desigur,
piesele compromitoare. A fost prevenit.
Un individ cu favorite stufoase i cu plrie nalt tras pe ochii
negri, sticloi, se ntoarse spre Wendell.
Cine i-a dat de veste?
Nimeni, rspunse ncet profesorul.
Mini!
Wendell ridic din umeri.
Nu tiu s mint.
Dar s complotezi mpotriva marelui duce, tii!
Nu e suficient s afirmai acest lucru. Trebuie s facei dovada.
Avem dovezi berechet. Temnia are s te mnnce i pe tine, i
pe toi ciracii ti. Ducatul n-are nevoie de revoluionari, de ticloi
care amenin ordinea politic.
Brbosul opti ceva la urechea insului cu favorii. Acesta i mut
brusc privirile asupra lui Raymond. Expresia aspr a chipului su se
ndulci. Glasul lui cpt inflexiuni domoale.
Spunei c v numii Raymond de Beaulieu?
Paaportul meu se afl n camera de sus. Nu mi s-a ngduit s-
l prezint.
Tipul cu favorii se scrpin n vrful nasului.
Unde e Ronnenburg? se ntoarse el spre Wendell.
De unde vrei s tiu? i sunt gazd, nu guvernant.
n aceeai clip ua se deschise cu putere. Ronnenburg intr
mpins de la spate de un poliist. Era beat. Abia se inea pe picioare.
Fredona un cntecel vesel.
sta e Horst von Ronnenburg, vorbi poliistul. L-am nhat
cnd intra n curte.
Ronnenburg ridic mna.

697
 Linite! sughi el. Linite! Ce e zarva asta? tii cine sunt eu?
Sunt cel mai fericit om din lume.
Eti beat ca un porc, l apostrof individul cu favorii.
Ai vzut vreodat un porc beat? Eu n-am vzut. Sunt beat
fiindc sunt fericit. Logodnica mea, Marie-Rose, mi s-a destinuit.
Iubete pe altul. D-aia m-am mbtat S-a ndrgostit de un biat
din prvlia tatlui ei. M ntreb ce mutr are s fac Herr Rheineke
cnd are s afle ce bucurie i-a czut pe cap.
Umflai-l, url tipul cu favorii. E nebun! Umflai-i pe toi.
Se ntoarse spre Raymond. Mnia lui se transform ntr-o politee
grav.
Va trebui s ne urmai, i dumneavoastr. O simpl formalitate.
Cred c m nelegei. Luai-v paaportul
Raymond se execut fr comentarii.
Profesorul Wendell i cei trei studeni ncpur n dou trsuri,
mpreun cu poliitii n civil. Soldaii i escortau clri.
La poliie li se luar interogatoriul. eful poliiei cercet personal
paaportul lui Raymond. I-l napoie politicos.
Suntei liber. V cer scuze dac zelul funcionarilor mei v-a
suprat. n interesul cercetrilor, v rog s nu prsii Heidelbergul.
Vom avea poate nevoie de prezena dumneavoastr. Sunt ncredinat
c vei da tot sprijinul autoritilor.
Cnd travers odaia n care profesorul Wendell, Ronnenburg i
Fssli ateptau ndeplinirea unor formaliti suplimentare, Raymond
simi o strngere de inim. Profesorul sttea pe o banc. inea
fruntea sus. Rspunse cu o nclinare a capului la salutul lui
Raymond. Fssli, abtut palid, personifica dezndejdea. Ronnenburg
cnta plin de voioie, innd msura asemenea unui dirijor. Cnd l
vzu pe Raymond, i fcu o bezea.
Pa, scumpule! Pa! Sunt fericit! Fericit, fericit, fericit!
Brbia i czu ncet spre piept. Ridic ns viteaz capul,
strduindu-se s-i in deschii ochii, acoperii pe jumtate de
streaina pleoapelor ngreunate.
Cnd se vzu n strad, Raymond respir adnc. Fcea a treia
oar cunotin cu instrumentele de represiune. Prima dat la
Veneia, a doua la Constantinopol, iar a treia oar aici, n Germania.
Convingerile lui politice cptau o vigoare sporit. n curnd va porni
i el lupta. Dar cu alte mijloace
Raymond rmase s locuiasc mai departe n casa profesorului
Wendell. Obinuse autorizaia acestuia, prin intermediul avocailor

698
si. Ar fi putut s se mute la hotel sau la alt gazd. Preferase ns a-
i pstra brlogul. Asigura acum ntreinerea casei i salariul tinerei
menajere. Resimea lipsa profesorului i a lui Ronnenburg. l regreta
i pe Fssli, n ciuda cusururilor lui.
Dorina lui de a-i pstra vechea locuin trezi bnuiala
autoritilor. Era filat. Ori de cte ori ieea n ora, la facultate ori la
plimbare, simea o prezen strin care-l urmrea permanent.
Ndjduiau oare ca prin intermediul lui s dea de firul unui mare
complot? Nu-l arestaser fiindc mpotriva lui nu existau probe.
Afar de aceasta, influena dinastiei Sunderland era att de
puternic, nct nimeni nu se ncumeta s o nfrunte.
Arestarea lui Wendell i a celor doi studeni fu urmat de noi
msuri de represiune. Toi tinerii care frecventau cercul literar,
inclusiv Kgeln, fur ridicai i trecui prin filtrul cercetrilor. Numai
Schrame rmase nevzut. Poliia l cuta pretutindeni, fr niciun
rezultat. Autoritile primiser ordin s zdrniceasc orice tentativ
de a se reconstitui mult hulita asociaie patriotic Burschenschaft.
Wendell i studenii lui trebuiau s plteasc imprudena de a fi
ncercat s lupte pentru libertate i democraie. Democraia este o
noiune perimat, afirma Metternich. i cuvntul lui era lege nu
numai n Imperiul Austriac, ci i n ntreaga confederaie german.

Roma
Palazzo Castelfranco
O imens piscin de marmur verde strjuit de coloane
corintice Trepieduri de aur Efluvii de parfumuri tari Tore
aprinse Lumin purpurie, tamizat, excitant ca i ntreaga
ambian Mese de marmur, romane Farfurii de aur, tacmuri de
aur Homari, caviar, fazani, cprioare, trufe, fructe exotice, orhidee,
ghirlande de orhidee Moscato, Lacrima Cristi, Marsala
ampanie Mult ampanie Paturi romane n jurul meselor
Paturi de marmur, cuverturi de purpur, perne de brocart
Convivii, ameii de buturi tari i de luxur, sunt servii de fete
tinere i frumoase, acoperite imperfect de vluri transparente.
Tolnii pe un pat cu picioare de bronz aurit, lng o mas
ncrcat cu minuni gastronomice, Vittoria di Serracapriolo, foarte
decoltat, i Gerald Sunderland, dezbrcat de frac i rmas n
cmaa cu manete de dantel, se oglindesc n apa limpede a
piscinei
Gerald, rezemat ntr-un cot, ine n mna liber un strugure, cu

699
boabe mari, grele, luminoase, ca nite perle negre. Din cnd n cnd
las ciorchinele spre gura Vittoriei, care st ntins pe spate. Snii ei
rotunzi, dou cupe de filde rsturnate, intesc trufai spre cer.
Pntecele neted, oldurile cu curburi tulburtoare, picioarele lungi,
admirabile invit s fie mngiate.
Vittoria prinde ntre buzele-i roii boabele negre, le zdrobete ntre
dinii mici, strlucitori, i rde. O boab i cade ntre sni i rmne
prizonier acolo. Gerald se apleac i o prinde ntre buze. Aspir n
acelai timp parfumul pielii mngie cu nasul rotunjimile snilor.
Vittoria rde. Rde i Gerald.
mi placi fiindc eti lipsit de prejudeci, Vittoria.
Acesta e singurul motiv?
Despre celelalte nu pot s vorbesc. E lume prin apropiere.
i tu mi placi, Gerald. Cnd te privesc, mi vine n minte
imaginea unui diamant de cincizeci de carate montat n platin.
Comparaia nu m flateaz. A prefera s fiu iubit pentru
calitile mele personale.
Au i ele ponderea lor.
Mulumesc.
N-ai pentru ce. Mai d-mi te rog o boab.
Poftim.
tii, i Lorenzo te place. Te place foarte mult.
O spune i la alii?
Desigur. Cu voce tare.
mi va crea o reputaie echivoc.
Crezi c nu o ai?
Hm!
M ntrebam deunzi, Gerald. Ai avea acelai succes monstru
dac ai fi srac?
tiu eu? La aceasta nu m-am gndit.
Ce bine e s fii bogat! Totul i cade n picioare.
Bogia i procur i multe griji. Trage dup ea un cortegiu de
mizerii.
Dragul meu, n-am auzit pn acum s fi renunat cineva la
avuii din pricina mizeriilor belugului.
Au existat totui asemenea specimene. Martirii cretini. Au fost
printre ei bogtai care au renunat la bunurile lumeti pentru a
dobndi comorile spiritului.
i eu am cunoscut oameni care s-au sinucis. Cazuri patologice.
Mai vreau o boab. Tu n-ai fost niciodat ispitit s renuni la bogii?

700
 N-am fost. Bogia este un ru necesar. Dac n-a fi avut mult
aur, cu ce te-a fi cumprat pe tine?
Te-ai fi bucurat n schimb de comorile spiritului.
Las aceast consolare sracilor.
Ce darnic eti!
Dac mi-a mpri averea sracilor din lumea aceasta, cu ce
crezi c s-ar alege fiecare? Nu le-ar ajunge nici s-i cumpere cte o
pine. Ei nu i-ar mbunti existena iar eu le-a ngroa rndurile
cu o unitate Prefer s-mi pstrez banii.
Te nnegreti mai mult dect trebuie, Gerald. De pe urma ta
triesc muli oameni. Eu de pild. i Lorenzo. i toi indivizii acetia
care petrec pe cheltuiala ta.
Merit. Cci i eu m amuz pe seama lor. Cnd i vd cum se
reped hulpavi la tvile pline, cum se strivesc n mbriri furioase
care mimeaz grotesc dragostea, cum m linguesc servil, cum mi se
ofer cu fals abandon, ei bine, afl c m distrez mai bine dect la cel
mai reuit spectacol.
Faci aluzie i la mine, Gerald?
De ce nu?
i ador sinceritatea.
Suntem en carte, Vittoria. Mai vrei o boab?
A prefera o cup cu ampanie.
Gerald btu din palme. O fat blond rsri n preajma sa.
ampania pentru principesa di Serracapriolo, ordon el. Servit
n cupa lui Carol cel Mare.
Peste cteva clipe apru, pe o tav de argint, un magnific hanap
ncrustat cu pietre scumpe, n care fierbea parc ampania frapat.
Autentic? ntreb Vittoria, rotind admirativ cupa n lumina
sngerie a torelor.
Autenticitatea e garantat de experi. i las s cread c i cred.
Dac a fi sceptic ce-a realiza? i iluziile sunt bune la ceva.
nfrumuseeaz viaa.
E greu s faci bani, Gerald?
Deloc. Mijloacele sunt multiple. i tu ai descoperit unul. Dup
cte tiu, l foloseti din plin. i cu mult succes.
Rule! Ar trebui s m supr.
Sunt convins c n-ai s-o faci.
Alte mijloace? Fr parfum de alcov. S le utilizez cnd voi
ncepe s mbtrnesc.
Falsificarea. D rezultate.

701
 Prea primejdios. Altceva?
Escrocheria.
Cere prea mult imaginaie, Gerald. Ceva mai simplu.
Jaful la drumul mare.
Nu m tenteaz. Altceva?
Motenirile.
Rudele mele sunt la pmnt. N-au mai vzut banul dect sub
forma pieselor mrunte
Exist un singur mijloc infailibil. i care nu cere osteneal. S
munceasc alii pentru tine.
Iat un mijloc tentant. Procedeul acesta l-am i pus oarecum n
practic. Nu munceti tu pentru mine, scumpul meu Gerald?
Nu. Nu muncesc. Cumpr o marf care mi se ofer.
Marf? Mulumesc de comparaie.
i diamantele reprezint o marf. Tu, Vittoria, eti un diamant
de patruzeci de carate.
Mi-ai pltit cu aceeai moned.
Imposibil. Mijloacele noastre de cumprare i de plat difer. Eu
cumpr cu aur comorile tale fizice. Tu i le pui la btaie, ca s
cumperi aurul meu.
Sofisme, sofisme, sofisme.
Adevruri, adevruri, adevruri. Uneori suprtoare.
Pe mine nu m supr. M-a oferi i unui negru dac m-ar plti
bine.
Cunosc teoria. Mi-a dezvoltat-o Lorenzo, ntr-o sear, pe o alee
din Pincio.
O fat de serviciu se apropie de Gerald i i opti ceva. Gerald
suspin, apoi se ntoarse spre Vittoria.
Trebuie s te prsesc cteva minute, scumpa mea. Treburi
urgente m reclam.
Pcat.
Inconvenienele bogiei, comoara mea.
Iar faci aluzii?
Jur c nu. De data aceasta am gnduri mai curate dect un
prunc.
Se ridic din pat. Cu nepsarea omului care tie c i poate
permite orice, i mbrc fracul i se ndrept spre ieire, fcndu-i
loc printre convivi fr s le arunce o privire. Mldierile corpului su
magnific, n plin micare. strneau invidii, admiraie, dorine
n salonul ambasadorilor l atepta Jules Lafont.

702
 Ce vnturi te aduc la ora aceasta, Monsieur Lafont?
Vnturi nefavorabile, Monsieur, le Duc. Situaia politic din
Spania se deterioreaz din or n or. Capitalurile investite n ara
aceasta mi inspir ngrijorri. Se pare c am acordat o ncredere
prea mare guvernului prezidat de Martinez de la Rosa.
Crezi? Martinez de la Rosa prezenta garanii serioase.
Exponentul liberalilor moderai, ajuns la putere prin consensul
ntregului popor
Aici ne-am nelat, Monsieur, le Duc. Spania nu este coapt
pentru un regim constituional. Biserica spaniol este
arhireacionar. Folosindu-se de credulitatea populaiei, a reuit s o
monteze mpotriva guvernului. Insurecii ultraregaliste, puse la cale
de Quesada, au izbucnit n Aragon, Catonia i Navarra. Tulburri
sporadice au fost semnalate i n sudul rii.
Hm, populaia se lupt spre a-i pune iari jugul.
Istoria a vzut absurditi mai mari.
Poporul s-a ridicat pn la unul mpotriva tiraniei lui Napoleon.
Napoleon era strin. Xenofobia a jucat un rol primordial n
revolta spaniolilor exasperai de ocupaia francez. De data aceasta
se rfuiesc spaniolii ntre ei. Datele problemei sunt altele.
Trist. Foarte trist.
i mai grav dect orice e faptul c Sfnta Alian se pregtete
s intre n aciune. tii ce pierderi am nregistrat n Regatul Celor
Dou Sicilii, dup ce a fost ocupat de austrieci N-a vrea s
repetm experiena. Cred c va trebui s facei o vizit n Spania.
Te temi de mult trmbiata intervenie diplomatica a Sfintei
Aliane pe lng guvernul din Madrid?
Ora interveniilor diplomatice a trecut. n momentul de fa se
duc intense tratative la Viena, ntre Metternich i Montmorency,
ministrul de externe al Franei, n vederea unei intervenii militare n
Peninsula Iberic.
Gerald se ls s cad ntr-un fotoliu. Cu brbia sprijinit n
pumni, reflect adnc.
La nceputul sptmnii viitoare plecm la Madrid, Monsieur
Lafont. Vei scurta tratativele cu Vaticanul. Dac spui c rzboiul e
iminent, nu ne rmne de fcut dect un singur lucru. S-l ntrziem
pn reuim s ne valorificm creanele spaniole.
Lafont nelese c audiena se sfrise. Se nclin ceremonios i
iei. Admira calmul patronului su n preajma unei crize cu
perspective foarte sumbre

703
 n dimineaa urmtoare interveni un fapt care l determin pe
Gerald s-i grbeasc plecarea din oraul etern.
Trsura care trebuia s-l duc la Vatican l atepta n faa scrii. O
explozie formidabil o pulveriz ntr-o clip. Vizitiul, lacheii, caii,
spulberai de fora deflagraiei, i nfrir cadavrele cu achiile
trsurii i cu pietriul de pe alee. Faada palatului Castelfranco suferi
stricciuni.
Gerald scpase ca prin minune. Binecunoscuta lui punctualitate
riscase s-l coste viaa. n mod excepional, ntrziase plecarea din
cauza unei vizite prelungite n camera Vittoriei di Serracapriolo.
Iat c dragostea servete nu numai la aducerea copiilor pe
lume, glumi el cu prefcut calm, dup ce i se aduser la cunotin
efectele exploziei.
Poliia ntreprinse cercetri minuioase, fr s descopere ns pe
autorii atentatului. Cardinalul Consalvi prezent scuze oficiale lui
Gerald. Lafont avea convingerile lui. Atentatul era opera
Carbonarilor. Gerald primise avertismente repetate. Presupunerile lui
Lafont i dovedir n curnd temeinicia. Cteva zile dup atentat,
Gerald gsi pe biroul su o scrisoare anonim. Expeditorul l sftuia
s nu-i fac iluzii c va scpa cu via. Dumanii libertii trebuiau
s piar.
Gerald nu era la. Ca i tatl su, i plcea s cocheteze cu
primejdia. De data aceasta ar fi fost temerar s nfrunte o ceat de
ini, hotri s-l suprime. Lafont luase importante msuri de
securitate. Scrisoarea gsit pe biroul lui Gerald demonstra ns c
emisarii Carboneriei se strecuraser pn i n interiorul palatului
Castelfranco. Gerald ls pe consilierul Fulton s-l reprezinte n
tratativele cu Vaticanul, i fr s mai fac vizite de adio
cunoscuilor, prsi Roma cu destinaia Madrid.
Se mbarc la Civitavecchia pe Sovereign of the Seas, i dup o
cltorie cu peripeii pe o mare dezlnuit, combinata cu o tentativ
nereuit a pirailor barbareti de a-l captura, puse piciorul pe
pmntul Spaniei, la Barcelona. De la Barcelona plec spre Madrid
pe ruta Montserrat, Lerida, Zaragoza, Medinacelli, Guadalajara.
Drumul, dei parcurs cu mare iueal, l desft. Spania
reprezenta o lume exotic, deosebit de restul Europei.
Platouri vaste, golae, mturate de vnturi aspre; povrniuri
stncoase; castele strvechi, cu turnuri pe jumtate surpate, cu
ziduri roase de intemperii i zdrelite de bombardele asediatorilor;

704
orele i sate cu strzi strmte, ntortocheate, ncorsetate de case
nalte, severe, cu pori ghintuite i balcoane nalte; biserici, capele,
altare, cimitire, cruci la margine de drum; copaci puini i firavi n
schimb pdure de colonade; i mai ales arene cu tauri i cu
toreadori Peisajul spaniol stereotip i totui venic nou
La Madrid, Gerald descinse la un hotel pe Calle de Toledo, unde i
se reinuse un etaj ntreg. n aceeai sear, Louis Berthier, directorul
Bncii Sunderland din Madrid i eful ad-interim al Casei
Sunderland din Spania, i prezent un raport de activitate, cu referiri
la complicaiile politice din Peninsula Iberic. Tabloul nfiat de
Berthier era sumbru. Casa Sunderland din Frana acordase recent
guvernului liberal madrilen un mprumut de o sut milioane de
franci i i furnizase arme n valoare de aizeci de milioane. Dac
ultraregalitii ar reui s rstoarne actualul guvern i ar instala un
cabinet ministerial aservit Coroanei, ar anula n acelai timp
onorarea oricrui angajament semnat de regimul rsturnat. Ceva mai
mult, ar pune la cale cu sprijinul Sfintei Aliane invadarea
Americii de Sud, n vederea suprimrii independenei fostelor colonii
spaniole, cu care Casa Sunderland ncheiase multiple contracte
comerciale. Ultimul act l-ar fi constituit renvierea preteniilor casei
regale spaniole de a i se restitui piatrii mexicani. Guvernul liberal al
lui Martinez de la Rosa renunase tacit la aceste revendicri. Cderea
lui de la putere ar fi atras o serie de reaciuni n lan, toate
dezavantajoase Casei Sunderland. Concluzia lui Berthier era
categoric, Martinez de la Rosa trebuie sprijinit cu toate puterile.
Exist totui posibiliti ca regimul lui s fie curnd dobort?
ntreb Gerald. Adversarii si dispun de fore att de importante?
Aici pot s v rspund eu, interveni Lafont. Liberalii lui
Martinez de la Rosa stpnesc oraele i i-au asigurat sprijinul unei
pri din armat. Biserica, nobilimea, ptura rural i un numr de
uniti militare cu tradiie cavaleria i n special trupele de gard
regal i sunt ostile.
O conciliere ntre liberali i monarhiti o socotii imposibil?
ntreb iari Gerald.
n actualul stadiu o socotesc imposibil. Ambele pri dau
dovad de intransigen.
Dac l-am sprijini pe Martinez de la Rosa, balana s-ar nclina
n favoarea sa, susinu Berthier.
M ndoiesc, replic Lafont.
Gerald sttea ntr-un je i analiza mintal argumentele pro i

705
contra.
A dori s stau de vorb cu primul ministru, zise el.
Pot aranja oricnd o audien, rosti Berthier.
Nu. Doresc s-l ntlnesc ca din ntmplare, pe un teren neutru.
Vizita mea n Spania trebuie s aib, cel puin aparent, un caracter
privat. Dac s-ar afla c intenionez s-l sprijin pe Martinez de la
Rosa, Sfnta Alian m-ar sfia.
Voi aranja aceast ntlnire, se oferi Lafont.
Berthier se retrase nemulumit. Lafont l umbrise n permanen.
A doua zi de diminea, secretarul particular al regelui Fernando al
VII-lea i fcu apariia la hotel. Protocolar, nmn lui Gerald o
invitaie scris din partea suveranului. Ducele de Lusignan-Valois era
poftit n aceeai zi s ia dejunul la palatul Aranjuez, reedina
estival a regilor Spaniei. Gerald accept invitaia. Dup plecarea
secretarului, chem pe Lafont.
Ei, ce prere ai?
O manevr abil. Regele ncearc s v ndeprteze de guvern i
s v atrag de partea sa. Chiar dac nu va reui, va lsa s se
neleag c a obinut sprijinul marelui capital strin. Un artificiu
propagandistic. Prezena dumneavoastr la Aranjuez va confirma
zvonul lansat tot de el.
M-ai fi sftuit s refuz invitaia?
N-a fi ndrznit s v dau asemenea sfaturi.
Replica avea un sens dublu. Gerald zmbi. i plcea tactul
diplomatic al lui Lafont.
Echipajul lui Gerald parcurse n mai puin de trei ore cei patruzeci
i apte de kilometri care deprtau Madridul de Aranjuez. Gerald
vizita pentru ntia oar aceast reedin regal, pe care un poet al
secolului optsprezece o compara cu o oaz paradiziac n mijlocul
ariditii monotone a Spaniei. Aprecierile hiperbolice ale poetului
curtezan nu se ndeprtau mult de adevr. Aranjuez nfia o
simfonie de culori, ncepnd cu variaia tonurilor de verde al
copacilor, peluzelor, arbutilor exotici, continund cu policromia
florilor, cu nuanele calde ale marmurei, faianelor i sculpturilor n
piatr care mpodobesc palatul, i terminnd cu jocurile albastre ale
apelor din havuzuri, ale cascadelor i ale cerului de o limpezime
ireal.
Legenda pretinde c edificiile de la Aranjuez au fost durate pe
temeliile unui vast templu al lui Jupiter Ara Jovis. Palacio Real
constituie una din cele mai reuite opere arhitectonice ale Spaniei.

706
Cldirea un imens cadrilater nlat n jurul unei curi centrale
cuprinde dou etaje de crmid trandafirie. Grile miestrit mpletite
din bronz i fier se armonizeaz cu sculpturile exterioare. Frontul
faadei centrale este dominat de statuile lui Felipe al II-lea, Felipe al
V-lea i Fernando al VI-lea.
Gerald rmase plcut impresionat de ambiana acestei idilice
reedine regale. Militari n uniforme mndre fceau de gard.
Curtezani, toreros i doamne majoritatea tinere n costume de
curte se plimbau pe alei.
ambelanul de serviciu primi pe Gerald n captul de jos al scrii
de la intrare, anunndu-l c majestatea sa i atepta n Salonul de
Porelan.
l conduse printr-un lung irag de galerii i scri, decorate cu o
bogie ostentativ, pn n faimoasa ncpere mbrcat n
porelanuri policrome, ornduite n ghirlande mpletite n jurul unor
oglinzi nalte cu rame rococo.
Regele l atepta, solemn, n mijlocul salonului. Cu corpul nclinat
nainte, cu picioarele drepte i lipite, cu minile la spate, arta ca un
cocostrc solitar i meditativ.
ntinse lui Gerald mna.
Eram dornic s v cunosc, Monsieur le Duc. Discuiile de la om
la om sunt mai deschise, mai utile.
Gerald se nclin.
Am primit cu bucurie ordinul de a m nfia Majestii
Voastre.
N-a fost un ordin, Monsieur le Duc, ci o invitaie prieteneasc.
Bunvoina Majestii Voastre m copleete.
Suveranul i oferi un scaun.
Socotesc c ar fi cazul s rennoim legturile care au existat
odinioar ntre tatl meu, regele, i printele dumneavoastr,
regretatul Richard Sunderland, marchiz de Beauclair. Fiii sunt
obligai s urmeze pilda prinilor. Nu-i aa?
Amabilitatea lui Fernando al VII-lea pctuia printr-o ostentaie
suspect.
ntotdeauna am regretat mprejurrile vitrege care au umbrit
temporar relaiile dintre Coroana Spaniei i Casa Sunderland, replic
Gerald.
Depinde numai de noi, Monsieur le Duc, s crem condiii astfel
ca tratamentul comercial ncheiat ntre prinii notri s-i dea iari
roadele.

707
 Regele se strduia s stabileasc un climat favorabil, plasndu-i
interlocutorul pe un picior de egalitate. Sper c va aprecia gestul
meu i va aciona n consecin, reflecta suveranul, n vreme ce-i
msura din priviri oaspetele. Era att de convins de eficacitatea
mijloacelor sale de seducie, nct nu concepea eecuri.
Sunt de acord cu propunerea Majestii Voastre. Sper s
reuim.
Sprnceana stng a regelui se ridic uor. Singurul semn exterior
al contrarietii sale. Rspunsul interlocutorului nu-l mulumise.
Am ncercat n repetate rnduri s creez aceste condiii, zise el.
Ambasadorii mei au avut dese contacte cu reprezentanii Casei
Sunderland, dar nu au nregistrat succese.
Rog pe Majestatea Voastr s m cread c din partea noastr
nu a lipsit dorina de a coopera. mprejurri vitrege, independente de
noi, bine cunoscute de altfel i de Majestatea Voastr, au mpiedicat
realizarea unor acorduri.
Cunosc aceste mprejurri, Monsieur le Duc. Situaia tulbure din
Spania i rebeliunea coloniilor spaniole din cele dou Americi. Sper
s ndrept, ct de curnd, aceast stare de lucruri.
Gerald i ascunse scepticismul fa de asigurrile suveranului.
ncercrile Spaniei de a-i restabili autoritatea asupra coloniilor
rsculate se soldaser cu rsuntoare eecuri. Ct privete politica
intern, coroana Spaniei intrase n eclips. Liberalii deineau puterea
i nu aveau de gnd s renune la exercitarea ei.
Am s v vorbesc deschis, Monsieur le Duc. Am nevoie de
sprijinul dumneavoastr spre a restabili autoritatea Coroanei.
Autoritate de care descreieraii care au pus mna pe frnele Statului
ncerc s m deposedeze definitiv. in s v declar c m bucur de
simpatia Sfintei Aliane. arul Alexandru m-a asigurat de sprijinul
su direct n cazul c aliaii si nu vor lua msuri concrete pentru
restabilirea ordinii n Spania.
Gerald nregistra cu fidelitate cuvintele regelui. Posibilitatea unei
intervenii militare strine n Spania era iari pus pe tapet.
Nu m tem s v vorbesc cu toat sinceritatea, adug
Suveranul. tiu c am de-a face cu un om de onoare.
Gerald nu se clinti. Regele greea, amintindu-i c l socotea om de
onoare. O axiom nu are nevoie de demonstraie.
Inteniile arului sunt cunoscute de toate cancelariile europene,
replic Gerald.
Minimaliz astfel pretinsele sinceriti ale interlocutorului.

708
 n ce ar putea consta sprijinul meu? adug el, dup cteva
clipe.
Regele fcu civa pai prin camer. Se privi automat ntr-o
oglind, apoi se ntoarse spre Gerald.
Am nevoie urgent de cincizeci de milioane de franci. Suntei
singurul n msur s mi le furnizai ntr-un termen scurt. Sunt gata
s ofer garanii.
Am atins n sfrit punctul nevralgic, reflect Gerald. Banii!
Se ateptase la aceast cerere. Era dispus s-o satisfac. Fcu de
form unele obiecii, spre a sublinia importana sacrificiului su.
Acorda un mprumut pe care regele, n situaia actual, nu-l putea
garanta, n ciuda afirmaiilor sale contrare. Potrivit prevederilor
constituiei, nu mai putea dispune nici de bijuteriile Coroanei.
Dup cte am neles, este vorba de un mprumut personal, zise
Gerald.
Exact. Convenia aceasta se ncheie ntre noi, fr nicio
publicitate. De bani acetia voi dispune eu, n exclusivitate. Guvernul
actual al Spaniei nu trebuie s fie sub nicio form ncunotinat de
discuiile noastre.
Am neles, replic Gerald. i eu am interesul ca ntreaga
chestiune s mbrace un caracter strict confidenial.
Putem socoti afacerea ncheiat? se grbi regele s-l ntrebe.
Nu am stabilit nc un punct esenial. Cuantumul sumei. Nu
dispun la ora actual de cincizeci de milioane franci lichizi. Pstrarea
secretului, care ne preocup n egal msur, m oblig s apelez la
caseta mea particular. V pun la dispoziie douzeci de milioane.
Suveranul fcu o schim dezamgit.
Tot e mai mult dect nimic.
Dac struii s obinei cincizeci de milioane, va trebui s mai
ateptai.
Regele i frmnt gnditor minile.
Rmn douzeci de milioane. Predabile imediat, Monsieur le
Duc.
Perfect. Rog pe Majestatea Voastr s indice modalitatea
predrii.
n ce termen pot primi suma?
n douzeci i patru de ore.
Monsieur le Duc, sunt nconjurat de spioni. V rog s procedai
cu maximum de discreie. Mine sear, emisarul meu, ducele de
Lerida, va lua contact cu dumneavoastr la locul pe care vei binevoi

709
a-l indica.
Ducele de Lerida va primi banii la locuina sa.
n moned spaniol, preciz regele.
Pentru uz intern, zmbi Gerald.
Exact, rosti suveranul. Ducele de Lerida v va nmna un
nscris semnat de mine.
De acord. nc o chestiune.
V ascult, Monsieur le Duc.
n eventualitatea unui succes pe care vi-l urez din toat inima,
Majestatea Voastr va recunoate, sper, mprumuturile contractate
de guvernul actual n numele Spaniei.
Regele ezit o clip.
mprumuturile Spaniei sunt mprumuturile mele, replic el
solemn.
Majestatea Voastr a vorbit despre o garanie. Majestatea
Voastr ar fi dispus s-mi acorde concesiunea comerului cu Cuba?
Nu credei c e prea mult, Monsieur le Duc? ovi cteva clipe,
apoi capitul suspinnd: n sfrit, accept.
Dejunul la care Gerald fusese invitat se desfur n cadru intim.
Amfitrionul se art de o amabilitate ncnttoare. Fcea eforturi
vizibile spre a-i cuceri oaspetele. Dup dejun, l pofti n parc. i art
cu mndrie Fntna lui Hercules, care-i reliefa miestritele
contururi pe fundalul verde al copacilor i l plimb prin faimoasele
Jardines de la Isla Grdinile Insulei, cu minunatele-i cascade
cnttoare.
l conduse apoi la Casa de Labrador, acel delicat Mic Trianon
spaniol, ridicat la sfritul secolului al XVIII-lea i decorat n cel mai
pur stil pompeian. Coleciile de porelanuri i de ceasuri vechi l
ncntar pe Gerald.
Vizita la Aranjuez se ncheie odat cu lsatul serii. Dup o ultim
gustare luat n compania regelui i a principalilor demnitari ai
Curii, Gerald se napoie la Madrid.
n aceeai sear l primi pe Lafont n apartamentul su de la hotel.
Ziua pe care am petrecut-o la Aranjuez m-a costat douzeci de
milioane de franci.
Martinez de la Rosa n-are s fie prea mulumit.
Martinez de la Rosa n-are s afle nimic. Regele va pstra taina.
Are nevoie de aceti bani pentru lovitura pe care o pregtete
Avei impresia c pregtete o lovitur politic?
Impresia? Certitudinea!

710
 A doua zi Berthier i Lafont se nfiar spre a raporta execuia
ordinelor primite.
eful departamentului informaiilor aduse la cunotina lui Gerald
c aranjase o ntlnire cu primul ministru n locuina contelui Arcos
de Jalon.
Primul ministru s-a supus dorinei dumneavoastr, dei ar fi
preferat s v primeasc oficial la Preedinia Consiliului de Minitri.
Nu i-ai explicat c nu m pot angaja deschis alturi de guvernul
constituional, sfidnd Sfnta Alian? S fie mulumit de ajutorul
meu ocult.
Ocult? replic Lafont, aruncnd o privire uor critic la adresa
lui Berthier. mprumutul acordat guvernului spaniol a devenit un fel
de secret al lui Polichinelle. Dei tratativele au fost purtate n secret,
au scpat unele indiscreii. Cercurile financiare de la Paris, n general
bine informate, au aflat c Madridul a obinut un mprumut dinafar
fr a se putea preciza cine l-a acordat. A fost totui rostit numele
Bncii noastre.
nseamn c la ora aceasta poliia secret a lui Metternich
deine informaii complete.
N-a crede, replic Lafont. Am lansat zvonul c bncile
Labouchre, Hope i Rotschild n-ar fi strine de acest mprumut.
Campania n-a fost lipsit de efecte. Agenii mei de la Viena mi-au
adus la cunotin c principele Metternich ar fi i chemat la
Cancelariatul Reichului pe Salomon Rotschild spre a-i reproa
mprumutul acordat Spaniei liberale. Rotschild s-a grbit s se
disculpe, publicnd n pres o scrisoare prin care dezminea
zvonurile. i reprezentanii bncilor Hope i Labouchre au primit
bobrnace. Sediile lor principale, aflndu-se n afara granielor
Austriei, nu prea au a se teme de fulgerele cancelarului.
Indiscreiile nu-i au sursa la Madrid, zise Berthier.
Adevrul este tocmai contrariu. Zvonurile au plecat de la
Madrid. i nc din cercurile Casei Sunderland, replic Lafont.
M bnuii pe mine sau pe colaboratorii mei? se mbujor
Berthier. Sunt gata s suport consecinele, dei nu m tiu cu nimic
vinovat.
Dac te-a fi bnuit, replic Lafont cu asprime, nu te-a fi
menajat. n ceea ce privete colaboratorii dumitale, nu garanta
pentru ei. Las treaba asta pe seama mea.
Voiai s-mi spui ceva, Berthier, interveni Gerald spre a mai
slbi tensiunea din atmosfer.

711
 Delegatul din Madrid ovi.
Vorbete! strui Gerald.
Vizita dumneavoastr la Aranjuez a fcut vlv. Guvernul e n
fierbere. Am primit n cursul dup-amiezii vizita Ministrului
Finanelor. i-a exprimat nedumerirea fa de gestul dumneavoastr.
Imbecilul, rosti sec Gerald. Am s-l lmuresc eu pe Martinez de
la Rosa.
ntrevederea dintre eful Casei Sunderland i eful guvernului
liberal spaniol, la reedina madrilen a contelui Arcos de Jalon,
ncepu sub auspicii sumbre. Formulele de politee ale primului
ministru ascundeau imperfect amrciunea omului care i-a pierdut
un prieten.
Am deplns vizita dumneavoastr la palat, rosti el cu repro,
tocmai acum, cnd criza politic se apropie de vrf. V-am socotit
ntotdeauna un aliat
Gerald l ntrerupse cu brutalitate.
V-ai nelat. Nu mi-am legat niciodat soarta de a
dumneavoastr. Dumneavoastr suntei spaniol. Facei politica rii
dumneavoastr. Eu sunt om de afaceri. Fac politica intereselor casei
pe care o reprezint. V-am furnizat arme pe credit. V-am acordat
mprumuturi. Interesele noastre au coincis i coincid nc. Nu
puteam refuza invitaia regal. Ar fi nsemnat s m pronun pentru
una din prile n conflict. i eu nu am dreptul i nici dorina s m
angajez n acest conflict. Nu sunt spaniol. Aparent, cel puin, trebuie
s stau deoparte de complicaiile dumneavoastr politice. V-am
sprijinit i v voi sprijini n continuare. Voi nceta acest sprijin cnd
voi socoti c luptai pentru o cauz pierdut. La ora actual poziia
guvernului dumneavoastr nclin spre un extremism regretabil.
Exaltaii din tabra dumneavoastr vor s obin totul sau nimic.
Gndii-v la experiena liberalilor din Regatul Celor Dou Sicilii.
Sfnta Alian nu va ndrzni s-i trimit trupele n Spania.
Credei? M tem c v nelai.
Armata i poporul spaniol vor rezista. Amintii-v experiena lui
Napoleon.
Nu v facei iluzii. Monarhitii, biserica, extremitii de dreapta
se vor altura trupelor strine.
Nu cred. Regele se sprijin doar pe un pumn de partizani
Care au dat foc nordului Spaniei, complet Gerald fraza
primului ministru.
Vom zdrobi focarele rebeliunii.

712
 V urez succes, rosti Gerald iritat de ngustimea vederilor
interlocutorului. M tem c fornd nota, dai ap la moara
dumanilor dumneavoastr dinafar, care afirm c nu urmresc
dect pacificarea Spaniei.
Ne-am ales drumul, Seor Sunderland. Nu mai putem da napoi.
Procedai aa cum vei socoti de cuviin, Seor de la Rosa. Dar
nu v ateptai s v finanez aventurile. mi permit s v dau un
sfat. S fii cu ochii n aisprezece, spre a v feri de surprize
neplcute.
Ce vrei s spunei?
O simpl pova.
Gerald i Martinez de la Rosa se desprir nemulumii unul de
cellalt. Gerald hotr s prseasc Spania nainte de sfritul
sptmnii. Un eveniment, prevzut n parte, avea s-l determine a-i
amna plecarea.
nchiderea oficial a sesiunii Cortesurilor prilejuia solemniti la
care participau, pe lng guvern, regele, autoritile madrilene,
corpul diplomatic i cpeteniile armatei. Capitala era n srbtoare.
Drapele mpodobeau cldirile.
Dup ncheierea solemnitii, regele pofti pe membrii guvernului la
palat spre a le oferi o colaiune. S-ar fi zis c o er nou de concordie
i armonie avea s se deschid.
O lovitur de teatru sfrm ns iluziile celor care-i nchipuiser
c pacea nflorise iari pe pmntul Spaniei. Madridul fu trezit din
euforie de o veste care fcu fulgertor ocolul oraului. Fernando al
VII-lea, sprijinit de garda regal, i arestase minitrii, reinndu-i la
palat. n biserici, clopotele prinser s sune. Populaia oraului iei
n strad. Cpeteniile liberale mobilizar miliiile populare. Aciunile
regalitilor din nordul i rsritul Spaniei cunoscur un nou avnt.
Urmar cteva zile de agitaie. De o parte i de alta a baricadei se
fceau pregtiri febrile. Ciocniri ntre grzile regale i trupele rmase
credincioase guvernului, la care se adugau miliiile populare, fur
semnalate n diferite puncte ale oraului. Luptele ctigar curnd n
amploare.
Din camera sa de hotel, Gerald asculta bubuiturile de tun i
focurile de arm care se nlau din or n or. Dinspre Plaza Mayor
pornir s se scurg n dezordine pe Calle de Toledo clreii unei
uniti de cavalerie, urmrii ndeaproape de formaii de miliie.
Detunturile de arm se contopeau ntr-o fantastic i asurzitoare
grindin. Cai lovii de gloane se poticneau, antrennd n cdere

713
clreii pe care-i striveau sub greutatea lor. Rnii, nclii de snge,
se trau pe caldarm. Un soldat cu pntecele despicat alerga
mpiedicndu-se n intestinele-i revrsate. Dup civa pai, se
prvli peste o rigol. Un copil, aprut Dumnezeu tie de unde, urla
znatic. Faa i era plin de snge.
La palat, regele atepta nfrigurat rezultatul luptelor. nfricoat,
ddea porunci contradictorii, sporind confuzia aprtorilor Coroanei,
care i ddeau seama c vor sucomba n faa superioritii numerice
a adversarilor. Spre sear, rezistena grzilor regale pru s
slbeasc. Poziiile ocupate de monarhiti capitulau pe rnd. Dup
cderea nopii lupta lor defensiv se transform n derut. Un ultim
asalt sngeros i palatul czu n stpnirea unitilor militare
devotate guvernului. Membrii cabinetului, n frunte cu Martinez de la
Rosa, fur eliberai. Regele rmase la rndul su captiv ntre zidurile
palatului. Rolurile se inversar.
Spectaculoasa rsturnare de situaii nu limpezi atmosfera politic.
n provincie, luptele ntre cele dou tabere luau proporii de rzboi
civil.
nainte de a pleca la Paris, Gerald avu o ultim ntrevedere cu
Martinez de la Rosa i cu Riego, cpetenia revoluiei din 1820. i
sftui s pacifice ct mai rapid ara. Altfel o intervenie militar
strin devenea iminent. Un pretext mai bun nu i se putea oferi lui
Metternich i arului Alexandru. Martinez de la Rosa fgdui s
depun toate eforturile pentru a-i impune autoritatea pe ntreg
teritoriul Spaniei. Solicit un nou mprumut, sub form de arme i
muniii. Gerald declar c va analiza aceast chestiune. tia ns c
cererea lui Martinez de la Rosa nu avea sori de izbnd. Casa
Sunderland angajase capitaluri destule n Spania. Perspectiva
rambursrii lor devenea tot mai incert. Ceru garanii. Concesiunea
comerului cu Cuba. Primul ministru, aflat la strmtoare, i ddu
consimmntul.
Gerald prsi cu inima grea Spania. ntrevedea perspectivele unei
confruntri grele pe trm politic i financiar. Chiar dac nu va reui
s ntrzie declanarea unei intervenii armate a Sfintei Aliane, i
asigurase aceleai garanii din partea ambelor tabere, ceea ce nu era
de neglijat.

Cnd sosi la Paris, gsi o atmosfer foarte nfierbntat. Presa

monarhist, n frunte cu gazeta La Quotidienne, propovduia un
rzboi fr mil mpotriva rebelilor din Spania, adic mpotriva

714
guvernului legal, care se strduia s sting focarele rscoalei
progresiste. Regele Fernando este prizonier ca i Ludovic al XVI-lea.
S-l aprm, spre a nu avea soarta augustului su unchi, regele
martir. Suveranul Celor Dou Sicilii, vrul lui Fernando al VII-lea al
Spaniei, bombarda cu apeluri pe Metternich, solicitndu-i intervenia
n favoarea regelui captiv.
ntre timp, la Madrid se constituise un nou guvern de exaltai
care-i ndeprta prin excesele sale simpatia liberalilor moderai.
Situaia politic n Spania cpta o coloratur anarhic.
La Paris, Gerald era ateptat de Vittoria i de Lorenzo di
Serracapriolo, care sosiser direct de la Roma, nsoii de Benjamin.
Nu avea ns timp de prieteni. n capitala Franei trebuia s trag
sfori pentru a crea un curent de opinie ostil belicitilor din guvern,
din parlament i din pres. Lu discret contact fie direct, fie prin
agenii si cu adversarii regimului, care preconizau o politic
extern pacific, n opoziie cu ultraregalitii favorabili unei expediii
militare. ncheie temporar aliane cu Roy, fostul ministru de finane
i exponent al regalitilor moderai, cu deputatul Manuel, liderul
stngii din Parlament, cu bancherul Laffitte concurent prin definiie
al Casei Sunderland, dar care accept a face cauz comun cu rivalul
su pentru a ine n ah Coroana cu scriitorul Benjamin Constant,
cu generalul Foy i cu marchizul de Lafayette recent compromii n
urma eurii unui complot organizat pe teritoriul Franei n sfrit
cu Talleyrand, gata oricnd s fac opoziie guvernului.
Iat o situaie paradoxal, i spuse ntr-o zi Talleyrand. Un mare
fabricant de armament se strduiete s mpiedice izbucnirea unui
rzboi.
Un rzboi mpotriva Spaniei dezbinate ar echivala cu o simpl
promenad militar. O pace precar, meninut printr-o echilibristic
a diplomailor, implic narmri masive i continue, extrem de
profitabile fabricanilor de armament. Iat de ce la ora actual prefer
pacea rzboiului.
Ziarele liberale, stipendiate n tain de Gerald, prinser a face
mare trboi n favoarea pcii. Frana are nevoie de linite spre a-i
vindeca rnile. Aventurile napoleoniene abia s-au ncheiat. Un nou
rzboi ar fi o nebunie
Opinia public, tulburat de repetatele apeluri, ncepea s se agite.
n parlament numeroase voci denunau demena politicienilor care
mping Frana la dezastru. Regele Ludovic al XVIII-lea, intimidat de
valul de proteste al opoziiei, nclin s frneze zelul ultraregalitilor.

715
 Dup ce socoti c obinuse unele rezultate la Paris, Gerald hotr
s-i continue turneul la Londra. nainte de a prsi Frana, fcu o
vizit preedintelui consiliului de minitri, Villle, care se remarcase
prin moderaia sa. Villle colaborase constant cu bncile Sunderland
i Rotschild, cci le prefera bancherilor francezi Laffitte i Casimir
Prrier, adversarii si politici.
ntr-o expunere de aproape o or, Gerald i dezvolt argumentele
n favoarea pcii. Susinu, n concluzie, c Frana neutr i va atrage
simpatia republicilor independente din America Latin, care vor fi
bucuroase s o accepte drept partener ntr-o serie de tratate
comerciale. Casa Sunderland era gata s joace rolul de intermediar.
Villle nu-i ascunse interesul fa de aceste propuneri. i el ezita
s se angajeze ntr-un rzboi care implica riscuri uriae. Ostilitatea
Angliei, starea precar a finanelor franceze, agitaia opoziiei,
posibilitatea unui eec militar atrnau serios n balan.
Din nefericire, continu el, suntem victimele unui fatal complex
de mprejurri. arul Alexandru a fgduit regelui Fernando c va
trimite trupe n Spania spre a-i restabili autoritatea. Pe de alt parte,
Austriei nu-i convine s accepte trecerea trupelor ruseti pe teritoriul
ei; ar prefera s acioneze singur. ns nici noi, francezii, n-am
vedea cu ochi buni trecerea armatelor austriece pe teritoriul Franei.
Dac rzboiul ar deveni inevitabil, am prefera s folosim numai trupe
franceze. V rog s credei, Monsieur le Duc, am dat instruciuni
agenilor mei diplomatici s nu angajeze Frana n aciuni pripite. Nu
socotesc necesar s transformm ara noastr ntr-un stat poliist
ndat dup sosirea sa la Londra, Gerald convoc la Montenuovo
House pe toi liderii Casei Sunderland din Marea Britanie, n cap cu
Anthony Temple, Jeffrey Horncastle, lorzii Amberley i Huntesdon,
precum i pe consilierii Rowlandson, Clinton, Graham i Marshall.
Lafont avea s fie de asemenea prezent.
Consftuirea urma s aib loc seara, dup ora opt. n cele trei ore
libere care-i mai rmneau la dispoziie, fcu o vizit bunicii sale,
Patricia de Lusignan-Valois. Ducesa vduv se mutase ntr-un
apartament relativ modest din Mayfair. Patru camere mobilate cu
gust, dar fr acea somptuozitate caracteristic reedinelor naltei
nobilimi. O camerist i o buctreas alctuiau personalul de
serviciu.
Gerald examin indispus acest interior care prea s indice o jen
financiar acut.
Nu neleg de ce v-i mutat n acest apartament mediocru,

716
Madame, cnd avei la dispoziie o multitudine de reedine demne de
naltul dumneavoastr rang.
Patricia l privi zmbind blajin.
Femeile btrne au curiozitile lor, Gerald.
tiu. V repugn s v folosii de bunurile rscumprate de
tata. Nu neleg ns de ce refuzai s locuii la Berwick Castle sau la
Northland Palace?
Dragul meu nepot, cunoti moravurile britanice. Vduvelor
vrstnice nu le rmne dect s duc o via retras, modest,
departe de tentaiile i deertciunile lumii.
Nu este cazul dumneavoastr. Dispunei de venituri
ndestultoare. Am dat instruciuni lui Anthony Temple s v pun la
dispoziie orice sum de bani M facei s cred c ai ntmpinat
neplceri din partea cumnatei mele, ducesa Grace.
Grace e o fiin ideal. Nu s-a plns niciodat c ar stingheri-o
persoana mea. tiu ns din experien c prezena btrnilor
incomodeaz pe tineri.
M tem c v-au deranjat relaiile ducesei Grace cu Anthony
Temple.
Gerald, nu ai impresia c eti indiscret? A prefera s
schimbm subiectul discuiei.
Gerald ridic din umeri.
Fie. S vorbim despre timp. Eterna tem a englezilor care nu au
ce-i spune.
Era convins c bunica sa era contrariat de relaiile lui Temple cu
Grace de Northland. Obiectiv judecnd, Grace nu era de condamnat.
Csnicia ei cu Francis-Andrew fusese un eec. Dup moartea
acestuia, se simise atras de Anthony Temple. n public, relaiile lor
erau de o corectitudine exemplar. Singura persoan care le cunotea
romanul de dragoste era lady Edith Shaw. n casa lady-ei Edith
aveau loc ntlnirile lor amoroase. Gerald era bine informat.
Antipatia lui pentru aceti oameni, era instinctiv. ncerca oare
complexele lui Richard al III-lea fa de familia fratelui su defunct?
Poate c Grace i intuia simmintele. Nencrederea, rezerva, reinerea
ei aveau astfel o justificare. i Temple l irita. Omul acesta nu-i
dduse sprijinul dect sub presiunea lui Lafont.
La Montenuovo House, Gerald l primi pe Temple cu rceal. Nu-i
manifest animozitatea. Nu era locul i nici momentul potrivit.
edina se reduse ca de obicei la nregistrarea hotrrilor lui.
Complicaiile politice din Europa, creterea concurenei,

717
frmntrile sociale, nesigurana zilei de mine ne impun s cutm
noi debueuri, posibiliti de extinderea activitii noastre. Un rzboi
se profileaz la orizont. Casa noastr se va strdui s-l ntrzie. n
cazul c izolarea Angliei va deveni iari o realitate, trebuie s ne
asigurm expansiunea n Asia. Se impune ca India i China s intre
nentrziat n sfera noastr de activitate. Schimburile noastre
comerciale cu Extremul Orient sunt insuficiente.
Anthony Temple i permise s ridice unele obiecii.
Compania Indiilor este nc puternic. n ceea ce privete
China, ne vom izbi de politica xenofob a dinastiei Manciuriene.
Ultima misiune diplomatic a lui Amherst n Imperiul Soarelui
Rsare s-a ncheiat cu un fiasco.
Gerald l privi cu vag comptimire. Temple devenise un timorat.
Deprins s-i ascund relaiile cu Grace de Northland, aciona cu
aceeai team i pe trm economic. Deformare psihic.
n curnd, Mr. Temple, vom reui s nruim ultimele vestigii ale
monopolului Companiei Indiilor. Avem aliai puternici n snul
cabinetului. n momentul n care guvernarea Indiei va scpa din
minile directorilor companiei i va fi preluat de Coroan,
ptrunderea noastr n India va fi mplinit. n ceea ce privete
China, situaia nu e att de neagr precum o prezentai
dumneavoastr. Imperiul Celest nu ntreine relaii diplomatice cu
Europa, dar face comer cu europenii. Un comer sporadic, dar care
nu poate fi neglijat. ntr-o zi China i va deschide porile. Trebuie s
fim i noi acolo cnd se va nfptui acest act.
n ziua urmtoare, Gerald avu o ntrevedere cu George Canning,
unul dintre liderii partidului tory. Canning era un aprig adversar al
lui Castlereagh, ministrul de externe, cu care se btuse n duel n
urma unui diferend politic. De o inteligen superioar, combativ,
nzestrat cu un spirit muctor, se fcuse temut n parlament prin
ripostele sale biciuitoare, n care se mpleteau sarcasmul i violena.
Era antipatizat de aripa vrstnic a partidului. Un important
membru al cabinetului, exasperat de atitudinea lui btioas,
intransigent, rostise scrbit. De-am scpa odat de acest blestemat
geniu, care ne face atta snge ru.
Canning ar fi dorit s se dedice Afacerilor Externe, ns prezena
lui Castlereagh n guvern i nchisese acest cmp de activitate. Regele
nu-l putea suferi. n primvara anului 1822 i oferise postul de
guvernator general al Indiei. Canning acceptase acest exil aurit, care
prea s-i ncheie cariera politic. i ddea seama c adversarii si

718
din snul partidului erau prea puternici.
ntrevederea lui Canning cu Gerald avu loc n casa lordului
Amberley.
Gerald i Canning aveau un scop comun. Rsturnarea lui
Castlereagh, care dei aciona fi mpotriva politicii de intervenie n
treburile interne ale altor state, asigura pe sub mn pe Metternich
de tot sprijinul su. Gerald socotea c opoziia categoric a Angliei ar
putea ntrzia simitor proiectata expediie militar mpotriva Spaniei.
Londra nu era capabil s adopte o atitudine ferm atta vreme ct
Castlereagh avea s-i pstreze postul de ef al diplomaiei britanice.
Ministrul de Externe trebuia deci dobort naintea deschiderii
Congresului de la Verona.
Gerald i Canning ajunser curnd la un acord. Amndoi i vor
reuni forele mpotriva lui Castlereagh. Canning i va mobiliza
partizanii din partidul tory, iar Gerald va arunca n lupt toate
mijloacele economice de care dispunea, ncheind n acelai timp o
nelegere i cu acei corifei ai partidului whig, din opoziie, ostili prin
definiie politicii lui Castlereagh. Legturile lui de familie cu nalta
nobilime whig i nlesneau aceast sarcin.
Rezultatele coaliiei se fcur imediat simite. Ziarele stipendiate
de Gerald dezlnuir o furibund campanie mpotriva ministrului de
Externe. Simultan, glasuri vehemente se ridicar n Camera
Comunelor i n Camera Lorzilor, punnd n micare opinia public.
Agitatori de profesie strnir un val de fund, care amenin la un
moment dat nsi existena guvernului. Se constituir comitete de
sprijin pentru liberalii din Spania. Numeroi entuziati declarar c
se vor nscrie voluntari n armata spaniol, dac Sfnta Alian va
ncerca s invadeze Peninsula Iberic. Lordul Amberley ridic
temperatura politic la un nivel exploziv, n ziua n care anun
iminena publicrii unor scrisori compromitoare pentru Ministrul
de Externe.
Gerald dirija din umbr aceast main propagandistic,
distribuind sute de mii de lire sterline, cumprnd pe nehotri,
ncurajnd pe cei slabi, fanatiznd tineretul, corupnd pn i pe
prietenii lui Castlereagh.
Guvernul se strduia s dea asigurri opiniei publice c va aciona
n sensul politicii tradiionale a Angliei opunndu-se tendinelor
agresive ale Sfintei Aliane.
ntr-o diminea, Londra se trezi cu rsuflarea tiat de o veste
senzaional. Castlereagh se sinucisese. Exasperat de atacurile

719
nverunate ale adversarilor, dar mai ales de defeciunile nregistrate
n propria lui tabr, i tiase cu briciul gtul, n vreme ce-i fcea
toaleta de diminea. Soia sa l gsise ntr-o balt de snge. Se lans
zvonul c ministrul de Externe se sinucisese datorit unei crize de
nebunie.
Dispariia lui Castlereagh deschidea o succesiune grea. Susinut
de prietenii si politici, de Gerald i de pres, George Canning obinu
n sfrit mult rvnitul portofoliu al Afacerilor Externe. Odat cu el,
cabinetul britanic avea s inaugureze o politic de un liberalism
accentuat, aa cum propovduise demult Huskisson.
Prima iniiativ a lui Canning dup instalarea sa fu s dea
instruciuni ducelui de Wellington, eful delegaiei britanice la
Congresul de la Verona, n sensul de a se opune unei intervenii
militare n Spania.
Gerald i atinsese scopul. l nimicise pe Castlereagh. Se putea
napoia la Paris. Acesta ns nu era dect nceputul. Lupta cea mare
abia acum ncepea.
nainte de a prsi Anglia, trecu din nou pe la btrna duces de
Lusignan-Valois.
Struii n hotrrea dumneavoastr de a nu v muta din acest
apartament? o ntreb el zmbind cu indulgen, ca i cnd ar fi avut
de-a face cu un copil.
Gerald, s nu mai discutm despre aceast chestiune, rosti
Patricia iritat de tonul lui.
Cum dorii. Cred c de la dumneavoastr am motenit
ndrtnicia.
Se poate. A vrea s-i pun i eu o ntrebare. Te-ai gndit
vreodat c anii trec? C eti ultimul purttor al titlului? C trebuie
s-i creezi o familie?
Gerald se nclin ironic.
Toate la timpul lor. Nu preferai s discutm despre vreme?
Se desprir n relaii nu tocmai amicale. Tinerii de azi sunt
imposibili, reflecta Patricia contrariat. ncpnarea btrnilor nu
este egalat dect de lipsa lor de discernmnt, gndea Gerald.
La Paris l atepta un raport secret asupra cazului Wendell i
asupra suspiciunilor pe care le trezise comportarea lui Raymond fa
de micarea revoluionar studeneasc din Marele Ducat de Baden.
Vestea nu fu pe placul lui Gerald. n drum spre Verona, va face un
popas la Heidelberg, spre a examina personal situaia. Nu avea
nevoie de complicaii suplimentare n Germania. Desigur c la ora

720
actual poliia secret a Marelui Ducat spiona fiecare micare a lui
Raymond. Era imposibil ca Metternich s nu fi fost pus n curent.
Gerald se atepta s i se cear n curnd explicaii asupra liniei
politice adoptat de Casa Sunderland. Perspectiva aceasta nu-i fcea
deloc plcere

Prevenit de un curier al lui Raymond, contele Albrecht von

Wendling-Ronnenburg sosi la Heidelberg clare pe o Rosinant att
de nalt i de slab, nct evoca scheletul unui animal preistoric,
scos la lumin de nite arheologi. Dar Albrecht von Wendling-
Ronnenburg nu prea ridicol. Cei care-l vedeau trecnd marial pe
strzile oraului aveau impresia c le-a ieit nainte fantoma unui
cavaler medieval.
Contele i ncepu turneul de intervenii n favoarea fiului su
printr-o vizit la primrie. Fr s in seam de ordinea audienelor,
trecu printre uierii siderai, ddu la o parte pe solicitanii mbulzii
n anticamer i intr fr s bat la u n cabinetul printelui
urbei, aflat ntr-o nfierbntat discuie cu doi consilieri comunali. La
apariia contelui, i primarul, i consilierii amuir. Toi l cunoteau.
tiau c e ruinat, c tarele ancestrale i-au subiat sngele i i-au
afectat puin i mintea, c din punct de vedere social i politic era
un om sfrit. Cu toate acestea, se ridicar respectuos n picioare.
Contele i salut scurt, i puse cascheta, mnuile i cravaa pe
biroul primarului, acoperind cteva hrtii pe care acesta tocmai le
rezolvase.
Fiul meu a fost arestat ca un borfa de rnd, rosti el scoros. Nu
pot tolera aceast insult adus familiei mele. Autoritile din
Heidelberg au uitat probabil respectul i recunotina datorate
conilor von Wendling-Ronnenburg, protectorii tradiionali ai acestui
ora.
Firesc ar fi fost ca vorbele contelui s strneasc rsul. Nu numai
c nu rser, dar ncercar un simmnt de sfial. Att de mare era
nc prestigiul strvechii nobilimi germane, nct burghezii nstrii,
bine nfipi pe picioarele lor, care ndeobte fceau parad de un
dispre nemrginit fa de aristocraia putred i srcit, se
ploconeau servil ori de cte ori intrau n contact cu reprezentanii
acesteia. i gseau scuze, zicndu-i c fceau o concesie trecutului,
dar c fiii, nepoii i strnepoii lor se vor scutura i de aceste vestigii
anacronice.
Primarul se grbi s explice vizitatorului c organele comunale nu

721
aveau niciun amestec n arestarea tnrului Ronnenburg. C
reinerea lui de ctre poliie era datorit unor chestiuni de ordin
politic i c el, primarul, nu avea niciun fel de autoritate n acest
domeniu.
Contele cltin din cap, satisfcut de aceste explicaii. Catadicsea
s-i retrag imputrile pe care ar fi fost ndrituit s le aduc edililor
czui n greeal. i lu mnuile, cascheta, cravaa i iei demn,
urmat de privirile smerite ale prinilor urbei.
Rmai singuri, ncepur s rd.
Bietul conte! rosti primarul. mi face mil.
Consilierii ridicar din umeri.
i acordm respectul datorat moatelor odihnite n racle de
sticl
Contele vizit i pe eful poliiei. Acesta nu era localnic, aa c se
art mai puin impresionat de reputaia familiei Ronnenburg. Cu
aerul eficient i rece al funcionarului contient de importana sa, i
declar n termeni vagi c tnrul Ronnenburg se fcuse vinovat de
afiliere la o organizaie subversiv. Fapta n sine era de o gravitate
excepional i se afla n cercetarea unui judector de instrucie.
Contele se grbi s urce scrile tribunalului. Preedintele Karl von
Wirthleben l primi cu bunvoin. i ascult psul, apoi l chem pe
judectorul Weilhelm Hartenstein, nsrcinat cu instruirea cazului.
Hartenstein, ca i eful poliiei, fcea parte din tagma acelor
funcionari fanatici, dispui s taie n carne vie dac aceast
intransigen le uura avansarea. Declar cu emfaz c eliberarea
tnrului Ronnenburg era imposibil atta vreme ct instruciunea
se afla n curs. Vina studenilor fusese de altfel deplin dovedit, iar o
cocoloire a acestei afaceri era n afara oricrei discuii. Fa de
ireductibilitatea judectorului Hartenstein, preedintele tribunalului
l sftui pe conte s nu atepte rezultatul anchetei i s solicite
clemena Marelui Duce de Baden.

Consternat de lipsa de nelegere a magistrailor, contele btu la

ua decanului nobilimii, principele von Hilsbach. Hilsbach suferea de
gut. nfurat ca o mumie, sttea ntins pe o canapea. Cea mai
nensemnat micare i smulgea vaiete de durere. Primi pe vizitator
cu toat cinstea. Ascult cu atenie plngerea contelui, care afirm c
funcionrimea burghez, n frunte cu magistratura i poliia, a pus
la cale un adevrat complot mpotriva nobilimii, pe care ncearc s o
discrediteze.

722
 Hilsbach se art ntru totul de acord cu argumentele vizitatorului.
Solidaritatea nobililor trebuia s se fac simit. Dei durerile i
storceau lacrimi, porunci s i se pun caii la trsur. Spiritul de
cast i insufla energie, puteri noi. Plec la lupt aa cum se avntau
odinioar la rzboi cavalerii acoperii cu zale i narmai cu lnci,
buzdugane i sbii grele.
Hilsbach obinu promisiuni din partea preedintelui de tribunal i
a efului poliiei. Att i nimic mai mult.
Ctrnit de aceste eecuri, dar nu descurajat, contele von
Wendling-Ronnenburg porni clare pe Rosinanta lui la Karlsruhe,
spre a da ochi cu Marele Duce.

Ploile reci de toamn se porniser mai devreme ca de obicei. Ziua

i noaptea ploua. Asupra oraului Heidelberg se lsase un frig umed,
ptrunztor. Cnd ploaia mrunt i rece, nceta, o cea alburie,
neccioas erpuia de-a lungul vii.
Raymond se simea foarte singur. Casa profesorului Wendell, att
de vie, de prietenoas odinioar, era acum funebr. La prnz i seara,
Raymond lua masa n sufrageria rustic, servit de menajera
sperioas i tcut.
ntr-o sear, dup cin, sttea ntins n pat i citea o carte de
filozofie la lumina unei lumnri. Minuscula limb de foc se cltina
smucit de curentul de aer ce ptrundea prin fereastra deschis.
Ploaia cdea nencetat. Picturi de ap, rvite de vnt, ropoteau pe
glaful vopsit n alb.
Portia de la strad scri. Pe pietriul aleii din grdin scrnir
pai. Raymond i ncord auzul. Paii se oprir n faa intrrii casei.
Dup un scurt interval, trecur n dreptul ferestrei camerei de
culcare a profesorului. Degetele btur uor n geam.
Raymond stinse lumnarea i iei din odaie. Cobor tiptil scara.
Strbtu vestibulul i deschise ncet ua de la intrare. Omul din
curte se apropie.
opti:
Sunt eu, Schrame, Herr Professor.
Raymond i zri silueta neagr, conturndu-se pe fundalul
ferestrei luminate a casei de peste drum.
Intr, Schrame, rosti el cu voce sczut. Herr Professor nu este
acas.
Speriat, Schrame ddu s fug.
Sunt eu, Raymond de Beaulieu, colegul tu. Intr.

723
 Schrame ovi. Se temea de o curs. Recunoscuse glasul lui
Raymond.
Nu e bine s fiu vzut
Intr, l ndemn Raymond. Sunt singur. Menajera doarme n
camera ei.
Schrame ptrunse n vestibul. Raymond nchise ua n urma lui. i
strnse mna. Mna lui Schrame era fierbinte, dei o umezise ploaia.
Arzi, zise Raymond.
Cred c am rcit, rspunse Schrame. Adpostul meu din ruine
nu e tocmai confortabil.
Vrei s mnnci ceva?
A bea un rom. S m nclzeasc.
Lui Schrame i clnneau dinii. Intrar n sufragerie. Raymond
aprinse o lumnare. Ochii fugarului strluceau ca doi licurici.
Schrame slbise cumplit. Pielea i se lipise de oase. i crescuse barba.
Din hainele-i ponosite iroia apa. Raymond scotoci prin bufet.
S nu-i fie team, zise Schrame. nainte de a veni aici, am avut
grij s m asigur c nu sunt filat. Am devenit expert n treaba asta.
Nu mi-e team, rosti Raymond.
Scoase o sticl de rom, dou phrele, apoi atac flmnd tortul.
Ce mai e nou pe aici?
Wendell, Ronnenburg, Fssli, Kgeln au fost arestai.
Tu n-ai avut neplceri?
Nu. Mi-au pus cteva ntrebri i m-au lsat n pace. Nu sunt
german.
Norocul tu.
Mnca tortul, nghiindu-l aproape nemestecat.
Am bnuit eu c i-au arestat. Mai ales c Kgeln n-a mai dat pe
la mine.
i de atunci ce-ai fcut?
Am ateptat. Ziua stteam ascuns. Noaptea ieeam dup
mncare. Coboram pn n ora. Pndeam ferestrele deschise. Intram
n case prin escalad, ca borfaii. Umblam dup mncare. Am avut
mare noroc c nu m-au prins. Eram lefter. Chiar dac a fi avut bani,
n-a fi ndrznit s intru prin prvlii sau prin crciumi. M-a fi
temut s nu fiu recunoscut i denunat. Am fost ispitit s las totul
balt, i s fug acas. n pdure a fi gsit cel mai sigur refugiu. Dar
ar fi nsemnat s abandonez lupta.
Raymond i mai oferi o felie de tort.
Guvernanii acetia sunt orbi, continu Schrame. Refuz, sau

724
pur i simplu nu sunt n stare s neleag atracia pe care libertatea
o exercit asupra oamenilor. Istoria omenirii se poate rezuma la o
lupt crncen i nentrerupt ntre stpni i robi. Robii au ctigat
i continu s ctige teren. Stpnii vor pierde pn la urm
partida, fiindc robia trebuie s dispar. Sub orice form.
Schrame uitase de tortul din farfurie. Se lsase antrenat de iureul
argumentaiei.
Atta vreme ct vor exista privilegii i privilegiai, frmntrile
nu vor nceta. Nu exist justificare pentru consfinirea inegalitii, fie
ntre indivizi, fie ntre clase sociale, fie ntre state. Dreptul pumnului
trebuie s treac n domeniul amintirilor triste. Germanii s-au ridicat
mpotriva lui Napoleon spre a-i scutura jugul. n locul lui s-a ridicat
Sfnta Alian, aceast organizaie tiranic. N-am fcut dect s-l
schimbm pe stpn.
Pe Schrame l cutremur un aprig fior de frig.
n Germania toi o duc ru. i ranii, i meseriaii, i
intelectualii. Chiar i majoritatea nobililor o duc ru.
Bu nc un rom.
Situaia ranilor e catastrofal. n Pomerania, n Prusia
Oriental sunt legai de pmntul stpnit de latifundiari. Pot fi
vndui sau cumprai odat cu pmntul. Trei sau patru zile pe
sptmn sunt obligai s munceasc pentru stpn. Dac stpnul
vrea s-i mreasc parcul castelului, s degajeze o privelite sau s-
i extind terenurile de vntoare, poate s drme un sat i s-i lase
pe rani pribegi, fr a le plti vreo despgubire. Vntorii clri pot
trece oricnd n galopul cailor peste peticele de pmnt atribuite
erbilor spre folosin, pe timpul vieii. Dac distrug culturile, paguba
rmne a ranilor. erbul prins cu gteje luate din pdure risc a fi
osndit s i se taie mna sau s fie spnzurat. Aici, n vestul
Germaniei, tratamentul aplicat ranilor este mai bun. Corvezile pot fi
rscumprate cu bani. Emanciparea erbilor din Prusia a fost
hotrt n 1783, dar n Landtag s-a adus legii un corectiv. Iniiativa
eliberrii ranilor revine marilor proprietari. n 1808, 1811 i 1816
s-au confirmat hotrrile anterioare de emancipare, dar aplicarea se
face ntr-un ritm de melc. ranii care i-au ctigat libertatea i au
devenit proprietari pe micile lor loturi de pmnt sunt silii de mizerie
s le vnd i s ngroae populaia srac a oraelor. n Hanovra,
Schleswig, Westphalia, Bavaria, ranii au o via mai bun. Unii au
reuit s-i njghebeze mici ferme nfloritoare. Acest nceput de
prosperitate a fcut pe generalul Friederich von der Marwitz s

725
declare c belugul e duntor ranilor, cci au tendina s se
leneveasc.
Schrame fcu un gest de dezgust.
Nu tiu, Raymond, de ce i spun toate astea. ncerc, poate, i
m descarc. Prea le-am pstrat mult vreme n mine.
Suspin adnc.
ranii care au euat prin orae, au trecut de la Scylla la
Charibda. Patronii de ateliere sau de fabrici i speculeaz la snge.
Robia i-a schimbat doar firma. n Silezia salariile sunt mizere. Li se
imput ranilor i meseriailor c sunt beivi, violeni, inculi,
vicioi. Condiiile de trai i-au nrit. A ncercat cineva s le creeze o
via mai omeneasc?
Schrame i scoase din buzunar batista o batist murdar, rupt
i i tampon fruntea asudat.
Crezi c intelectualii se bucur de o consideraie deosebit? tii
ce spunea ducele Ernest-Alexander de Hanovra? Profesorii n-au
patrie. Profesorii, curvele, i balerinele se vnd pe bani. i alearg
acolo unde li se ofer un kreutzer n plus
Rse.
Culmea ironiei. Cei bogai rd ntotdeauna de setea de bani a
sracilor. Mai mi dai un rom? Burghezii mi fac scrb. Sunt
timorai i au ochelari de cal. i vd de funciile, de comerul i de
atelierele lor, evitnd s intre n conflict cu guvernanii. Singurii care
s-au ridicat mpotriva nedreptilor sociale a abuzurilor, a
absolutismului regal sunt studenii. Autoritile i lovesc ns cu o
cruzime nenchipuit. Le desfiineaz asociaiile, i persecut, i
hituiesc, umplu cu ei nchisorile. Citadela Kolberg de pe Baltica,
temniele de la Kpenick, Magdeburg, Ehrenbreitstein, Spire gem de
tineri condamnai la pedepse variind ntre cinci i douzeci i cinci de
ani. M ngrozesc torturile la care vor fi supui Ronnenburg, Kgeln,
Fssli i ceilali
Guvernanii ar trebui s se neliniteasc la gndul c tinerii de
azi vor fi maturii de mine zise Raymond.
Schrame zmbi trist.
Nu se tem. tii ce-mi spunea Wendell? Anii care trec i burile
care cresc tocesc entuziasmul tinerilor de odinioar. Maturizai,
cumini, amorii, cad n acea rutin imbecilizant, care nu este
altceva dect anticamera btrneii, a ramolismentului i a morii.
Prea puini continu lupta dincolo de bncile universitilor. Acetia
vor nvinge. Cci libertatea nu poate s moar, orict ar ncerca s o

726
nbueasc tiranii.
Studentul plec fruntea.
Mai avem de nfruntat multe ncercri, Raymond. Poate c zbirii
m vor prinde i pe mine. Nu-mi pas. Nici n pragul morii n-am s
ncetez lupta.
Vorbele lui nu sunau grandilocvent. Erau impresionant de sincere.
A vrea s fac ceva pentru voi, zise Raymond.
Schrame ridic mna.
Mrginete-te, dragul meu, la rolul de spectator pasiv. De ce s
fii trt n acest vrtej, care la urma urmei ne privete numai pe noi,
germanii.
Cauza libertii este cauza ntregii omeniri, Schrame Mai vrei
puin rom?
Mulumesc Mi-e foarte frig.
i-ar trebui nite haine clduroase i ceva bani.
Schrame ncepu brusc s tueasc. Tuea hrit. Simea o durere
apstoare n piept. Abia putea s mai respire.
Mi-ar trebui nite haine uscate, zise el.
Haidem la mine n odaie, l pofti Raymond. S-i alegi ce vrei.
Cnd, ajunser sus, Schrame se uit cu jind la patul moale.
Sunt secole de cnd n-am mai dormit ntr-un pat. Acolo, n
ascunziul meu, m gndeam la voluptatea pe care o ncerci ntr-un
aternut curat. Eu dorm pe un culcu de frunze uscate.
ntinde-te pe pat pn i aduc din cmar cteva felii de unc
i ce voi mai gsi pe acolo. Mai nti schimb-i hainele.
Schrame i lepd pardesiul ud i rpnos, vestonul, i desfcu
cravata, care arta ca un treang. Se simea foarte slbit. Abia se mai
inea pe picioare. i scoase pantalonii, cmaa Rmase gol.
Tremura tare. ncerc o senzaie dureroas, de frig. Raymond i ddu
o cma, o flanel groas, indispensabili.
mbrac-i i intr n aternut. S te nclzeti puin. Dac vrei,
i pregtesc o sticl cu ap cald.
Schrame se supuse. Odaia i se nvrtea n jur. Avea impresia c
tavanul se lsa asupra lui, gata s-l striveasc, apoi se ndeprt
ntr-un necontenit du-te-vino. Picioarele i erau moi. Czu pe pat.
Raymond l nveli eu o cuvertur groas.
Am s-i aduc i o sticl cu vin bun.
Cnd se ntoarse cu mncarea i cu butura, l gsi pe Schrame
delirnd. Vorbea incoerent i i frmnta minile deasupra
cuverturii.

727
 Raymond puse proviziile pe masa din mijlocul camerei. Se uit
ngrijorat la oaspetele su. Lucrurile se complicau. Normal ar fi fost
s cheme un doctor. Era ns riscant. Medicul ar fi putut vorbi.
Raymond i aminti c n biblioteca profesorului se aflau cteva cri
de medicin. Wendell fusese ispitit pe vremuri s mbrieze cariera
lui Esculap. Apoi renunase. Tratatele lui aveau s foloseasc acum.
Raymond se ntreb dac va fi n stare s se descurce

Gerald sosi la Heidelberg odat cu eliberarea condiionat a

tnrului Ronnenburg. Contele von Wendling-Ronnenburg reuise s
pun n micare nobilimea din marele ducat. Demnitarii Curii pe
care-i solicitase l trataser cu o condescenden comptimitoare.
Contele defilase mndru prin saloanele palatului ducal, fr a se
sinchisi de hainele-i roase n coate, decolorate, mbcsite de praf i
mprtiind un miros acru de sudoare de om i de cal. Delicatele
doamne pe lng care trecuse i tamponaser cu batista parfumat
nasul ofensat de duhoarea greoas a contelui, dar rspunseser la
salut cu ipocrit amabilitate. Marele duce i ascultase plngerea.
Omul acesta grav i taciturn, care nu se sfiise s nlture de la tron
prin mijloace violente pe urmaii legitimi ai suveranului defunct, se
artase binevoitor fa de castelanul de pe Rin. nelegndu-i psul,
dduse porunc celor n drept s dispun eliberarea studentului
nobil.
l iert fiindc poart un nume ilustru, vorbise marele duce
solicitantului, care-l asculta supus, dar nu umil. Pania aceasta s-i
fie de nvtur. Un Ronnenburg are o singur datorie. S-i
slujeasc suveranul i patria. Mergi n pace, iubitul meu conte.
Feciorul i va fi napoiat.
Eliberarea condiionat a lui Ronnenburg nu modific situaia
celorlali arestai. Ancheta avea s se desfoare mai departe, cu
aceeai severitate.
Ronnenburg sosi la locuina profesorului Wendell ntr-o diminea,
la ora zece. Era slab, pricjit, ca un cine de pripas. Optimismul ns
nu-l prsise. Raymond i Schrame l primir cu braele deschise.
Schrame acceptase ospitalitatea lui Raymond. Argumentele acestuia
fuseser convingtoare. Ce poliist s-ar gndi s-l caute pe fugarul
Schrame n casa profesorului Wendell, arestat pentru participarea la
edinele unei asociaii studeneti interzise?
Eliberarea condiionat a lui Ronnenburg complica situaia lui
Schrame. Era de presupus c locuina profesorului va fi pus iari

728
sub supraveghere.
Menajera profesorului fusese la nlime. Acceptase prezena lui
Schrame n cas fr s crcneasc. Avea mare consideraie pentru
Raymond. De vreme ce acesta hotrse astfel, nsemna c aa trebuie
s fie. Raymond o instruise cum s se poarte fa de strini. Niciun
cuvnt despre Schrame, i ct mai puine legturi cu lumea dinafar.
Menajera nu mai ieea din cas dect dup cumprturi. Era
ncntat s execute poruncile tnrului student. Se ndrgostise de
el, dar nu ndrznea s recunoasc acest lucru nici n forul ei
luntric.
n jurul unui Frhstuck copios, Ronnenburg istorisi paniile sale
celor doi colegi, care-l ascultau cu interes. Judectorul de instrucie
Hartenstein era un sadic. Nu fusese n stare s smulg nimic de la
Kgeln, de la Ronnenburg i de la ceilali. Numai Fssli, intimidat de
ameninrile lui, fcuse declaraii compromitoare pentru Schrame,
pe care-l desemnase drept principalul iniiator al nfiinrii noii filiale
a asociaiei Burschenschaft. nainte de eliberare, Ronnenburg primise
instruciuni precise. S nu scape un cuvnt n afar despre cele
vzute i auzite n cursul anchetei.
Mi s-a spus c la cea mai mic abatere, voi fi iari arestat, le
explic el. M tem c toi colegii notri se vor alege cu civa ani de
nchisoare.
n aceeai zi, la ora prnzului, somptuosul echipaj al lui Gerald
opri n faa casei profesorului Wendell. Unchiul i nepotul se
mbriar cordial. Distantul conductor executiv al Casei
Sunderland tia s fie afectuos, ncnttor, dac interesele sau
fantezia i dictau o asemenea atitudine. Sosise la Heidelberg urmat de
un stat major alctuit din treizeci de consilieri, experi i secretari. n
oraul de pe Neckar l ateptau conductorii Bncii Sunderland din
Berlin, convocai spre a primi ordine. Gerald desemnase un consiliu
restrns alctuit din trei persoane, care aveau s-l asiste pe
Raymond n cadrul activitii sale de ef al Casei Sunderland din
Germania. La Heidelberg, unde avea s poposeasc o singur noapte,
i se rezervase un ntreg hotel.
Seara, Gerald oferi n cinstea nepotului su un banchet la
restaurantul Zum Roten Gatter. La insistenele lui Raymond,
accept s intervin pe lng marele duce de Baden n favoarea
profesorului Wendell.

n vreme ce trsura l purta spre Karlsruhe, Gerald reflecta amuzat

729
la purtarea de persuasiune a lui Raymond, care nu se lsase pn nu
i-l ncredinase pe Karl Schrame, cu recomandaia de a-l scoate din
Germania, unde l pndea temnia. n ciuda marilor sale rspunderi
i asumase riscul suplimentar al trecerii frauduloase peste frontier
a unui tnr revoluionar, numai spre a-i face plcere incorigibilului
fiu al lui Adrien de Beaulieu.
Raymond prea s fi motenit calitile tatlui su. Avea aceeai
personalitate, aceeai tenacitate, aceeai puritate de seducie. i
deosebeau totui unele trsturi de caracter. Supleea, diplomaia lui
Adrien erau contrabalansate la Raymond de o intransigen i o
drzenie care atingea fanatismul. Dragostea lui fa de oprimai, ura
mpotriva tiraniei riscau s-i creeze mai trziu neplceri. Poate c
naintarea n vrst l va cumini. i acest Schrame era un fanatic.
Altfel n-ar fi ajuns ntr-o situaie att de grea. Acum, studentul se
afla pe capr alturi de vizitiu. Purta livrea de lacheu. Lafont i
procurase acte de identitate false. Gerald se gndi s-l pstreze n
serviciul su. Cei mai capabili colaboratori ai tatlui su se
dovediser tinerii recrutai ntmpltor. Cei cu recomandai i relaii
impresionante nu dduser rezultate.
La Philippsburg l ajunse din urm curierul de la Paris. O
coresponden din New Orleans, semnat de Charles, i vestea
ncheierea unei importante tranzacii comerciale cu Republica
Paraguay. Dictatorul Francia achiziionase o mare cantitate de
armament pltibil ealonat n termen de cinci ani. Preurile acceptate
de Francia erau ridicate. Casa Sunderland urma s realizeze beneficii
frumoase. Charles era mndru de aceast afacere. Totodat i anuna
apropiata sa cstorie cu Marcia Duvallier. Aceast alian
matrimonial coincidea cu intrarea lui n viaa politic a Louisianei.
Charles spera c Gerald va asista la ceremonia nupial.
tirile primite de la New York erau ceva mai amuzante. Dispariia
lui Babs de la domiciliul conjugal rmsese nc o enigm. Henry i
David Forbes depuneau eforturi disperate spre a o regsi. Henry
hotrse s fac mea culpa i s solicite serviciile lui Lafont, pe care-l
destituise cu civa ani nainte. Actualul ef al serviciului de
informaii, Frank Delano Harrison, i dovedise nc o dat
incapacitatea. Gerald fcu mare haz de isprava nepoatei sale.
A paria c James Kent nu este strin de aceast escapad,
rse Lafont.
Acceptai oferta lui Henry? l ntreb Gerald. tiu c te-a jignit.
Dac i-o gseti pe Babs, i va mnca din palm. Ascult-m pe

730
mine, d-i un rspuns pozitiv.
Informaiile sosite de la agenii lui Lafont din Londra semnalau
unele operaii bursiere i de banc suspecte. Sandra Sunderland,
vduva lui Robert, solicitase mari sume de bani de la Banca
Sunderland din City. Totodat vnduse la Stock Exchange, prin
interpui, un masiv pachet de aciuni ale fabricii de armament
Sunderland-Montorgueil din Cardiff. Anthony Temple prinsese de
veste i achiziionase mare parte din aceste aciuni pe numele
ducesei vduve Grace de Northland. i Sandra i Anthony Temple se
fcuser astfel vinovai de operaiuni bursiere pe cont propriu, n
dauna intereselor Casei Sunderland.
Gerald ddu dispoziii ca Sandra i Anthony s fie inui mai
departe sub observaie, fr a fi informai c operaiile lor fuseser
descoperite
Odat cu Gerald, sosi la Karlsruhe i curierul de la Viena. eful
serviciului de informaii din Austria l anun c Sandra se cstorise
n tain cu locotenentul Valentino di Bagheria-Viterbo. Nobilimea
vienez prinsese din zbor secretul i l comenta n fel i chip. Sandra
fcuse acest pas spre a legaliza o legtur precar. Bagheria o
ndurera cu multiplele lui aventuri amoroase. Sandra spera c
nsurtoarea l va cumini. Dup nunt plecaser n cltorie prin
Europa Central. Fcuser un turneu prin Linz, Salzburg,
Innsbruck, Oberammergau i n prezent se aflau la Mnich.
Omul acesta o cost mult pe Sandra, zmbi Gerald. Abia acum
mi explic tranzaciile ei de la Londra. Hm! Au nceput s fac prostii.
i grbesc sfritul
Marele duce de Baden oferi un dineu de gal n cinstea lui Gerald.
Invitai numeroi, ceremonial strict, lumin mult. Marele duce
Ludwig-Wilhelm-August era o replic reuit a Principelui
preconizat de Machiavelli.
Avea obraji trandafirii, ochi binevoitori i candizi, favorii albi,
pufoi. Sub aceast nfiare blajin ascundea o monumental lips
de scrupule. Ludwig-Wilhelm-August pusese mna pe tron,
nlturnd pe motenitorii legitimi prin procedee care aminteau
romanele de aventuri n fascicole.
Pn n 1818, coroana ducal strlucise pe fruntea lui Karl-
Ludwik-Friederich, un idiot maniac, care-i nchipuia c este supus
unei otrviri lente de ctre dumanii strecurai n palat. Colecionar
fanatic, ngrmdea n apartamentele sale tot felul de arme, jucrii,
bibelouri, mti de carnaval, bijuterii i mai ales petiii ale supuilor

731
si, pe care le ornduia n impozante vrafuri fr s le citeasc.
mpratul Napoleon, aflat n culmea gloriei, l cstorise cu fiica sa
adoptiv, Stphanie de Beauharnais. Calitile ei sufleteti ar fi
ndrituit-o la o via mai bun. Ani de-a rndul vegetase ntr-un palat
posomort, ntre o soacr pisloag, un so cretinizat i un unchi
perfid, care-i suprimase pe cei doi copii, lansnd zvonul c acetia ar
fi murit curnd dup natere, datorit unor tare congenitale.
Dup decesul suveranului idiot, otrvit poate de unchi, acesta
preluase sceptrul ducal, spre fericirea supuilor, pe care nimeni nu-
i ntrebase dac sunt de acord cu aceste schimbri dinastice.
Unchiul acesta l primea acum pe Gerald cu o pomp cvasiregal.
Binevoitor, acord imediat eliberarea condiionat a profesorului
Wendell, avnd grij s solicite n schimb sub o form foarte voalat
un mprumut personal.
ncntat de primirea i rezultatele obinute, Gerald se pregtea s
prseasc oraul de reedin al marelui ducat, cnd o
coresponden sosit din Italia i stric subit buna dispoziie.
Ministrul de Externe al Franei, Montmorency, nesocotind
instruciunile primite de la Paris, fcuse declaraii incendiare,
afirmnd c Frana trebuie s se atepte la posibilitatea mai mult
dect att, la probabilitatea unui rzboi cu Spania. Acest
reprezentant al aripii ultrareacionare i ultraregaliste din cabinetul
Vilille zdrnicea eforturile depuse de Gerald n vederea unei
soluionri pacifice a conflictului. Rzboaiele preventive pornite de
Metternich ieri mpotriva Regatului Celor Dou Sicilii i a
Piemontului, azi mpotriva Spaniei, mine poate mpotriva Angliei
nu conveneau deloc Casei Sunderland.
Gerald sosi la Verona cteva zile dup deschiderea congresului.
Dezbaterile alternau cu recepii, reprezentaii teatrale de gal,
banchete, serbri, dar mai ales cu manevre i discuii de culise. Se
aflau acolo arul Rusiei, mpratul Austriei, regele Celor Dou Sicilii,
regele i regina Sardiniei, marii duci i marile ducese din Italia,
principele Metternich, ducele de Wellington, Mathieu de
Montmorency, o armat de minitri, diplomai i consilieri de tot
felul, n jurul crora foiau curioi, poliiti, spioni, aventurieri. Lumea
congresului de la Verona mai puin Talleyrand se ntlnea n
oraul lui Romeo i al Julietei, spre a pune iari la cale soarta lumii.
Gerald i fcuse intrarea fr zgomot. Dorea s trag din umbr
sforile fantoelor decorate i galonate, stipendiate de el. Pentru
durata congresului, nchiriase un palat n care se instalase cu

732
ntreaga suit. Din primele zile vizitele i invitaiile ncepur s
afluiasc. Fora financiar pe care o reprezenta Casa Sunderland-
Beauclair era susceptibil s influeneze manevrele subterane ale
diferitelor delegaii. Abia dup o sptmn de claustrare se resemn
Gerald s ias la lumin.
Prima sa vizit particular o fcu la reedina lui Chateaubriand,
ambasadorul Franei la Londra. Cnd i se ncredinase misiunea de a
face parte din delegaia francez, acesta primise instruciuni precise.
Frana nu trebuia s se angajeze n angrenajul politicii beliciste a
Sfintei Aliane. ntre Chateaubriand i Montmorency exista o
rivalitate declarat, pe care miza Gerald. Din nefericire, Montmorency
fcuse mari concesii Austriei i Rusiei, fr s in seam de
obieciile colegilor si.
Gerald nelese c trebuia s angajeze personal lupta. Fiindc
resursele-i bneti i permiteau s fac orice extravagan, chiar i
aceea de a concura covorul zburtor din poveste, aduse la Verona
ntr-un timp record trupa sa de balet de la Paris, n frunte cu Alain,
primul ei balerin, precum i pe Vittoria i Lorenzo di Serracapriolo.
ndat dup sosirea lor, convoc pe Alain, pe Vittoria i pe Lorenzo
n cabinetul su de lucru.
Am nevoie de voi. Vei juca rolul unor importani pioni pe tabla
de ah a afacerilor mele. Misiunea voastr e simpl i n acelai timp
grea. S corupei. Prin orice mijloace.
n special prin cele senzuale, nu-i aa? ntreb Vittoria
zmbind.
M-ai neles bine.
n domeniul acesta suntem experi, interveni Lorenzo
imperturbabil.
Alain suspin cu dezndejde comic.
Balerinele i balerinii mei sacrificai pe altarul zeului Baal Nu
te temi, Gerald, de mnia Terpsihorei?
Prin Vittoria, zeia Venera i-a dat deja acordul.
i Ganymede rspunde la apel prin mine, rosti Lorenzo.
Nu-mi rmne dect s pun clu Terpsihorei. S nu-i mai aud
gemetele
Gemetele de voluptate? rse Gerald. Terpsihora i Eros s-au
neles ntotdeauna de minune.
Alain duse mna la frunte, la gur i la piept, ntr-un graios salut
oriental.
Stpne, ne supunem.

733
 Recompensele vor fi proporionale cu nsemntatea personajului
cucerit, zise Gerald.
Iat o perspectiv ncnttoare, zise Lorenzo.
Prea eti prozaic, Lorenzo, l tachin Vittoria. Gndete-te n
primul rnd la frumuseea misiunii. Sacrificii nchinate dragostei
Scump Vittoria, sinceritatea nu trebuie s supere pe nimeni.
Fac totul ca s ctig bani. Gerald face totul ca s-i pstreze sau ca
s-i nmuleasc. n ceea ce privete sacrificiile pe altarul amorului,
d-mi voie s am rezervele mele. Partenerii nu vor fi ntotdeauna
turnai dup tiparul Aphroditei i al lui Adonis. A crede mai degrab
contrariul.
Te nspimnt dificultile? i ntreb Gerald.
Dimpotriv. nfrngerea lor este specialitatea mea. i trebuie s
recunoti c am dobndit o oarecare rutin.
Personal nu am avut ocazia s-mi dau seama, surse Gerald.
Timpul nu este pierdut, rosti sentenios Lorenzo.
Pn la sosirea voastr la Verona, am analizat congresul sub
toate aspectele lui. Am colaboratori numeroi, care mi-au ngduit s
ptrund i n tainele prohibite vulgului. n momentul de fa, Europa
ateapt cu sufletul la gur hotrrile congresului. n acest timp
delegaii se amuz. Petrecerile le solicit toat energia. n timpul
liber, discut politic. Mai bine zis, se prefac a discuta politic.
Hotrrile sunt deja luate n comitet restrns. Cei doi mprai, plus
Metternich. Restul nu conteaz. Madame de Lieven, soia
ambasadorului rus la Londra, a deschis un salon n care
notabilitile se ntrec a se face remarcate. Metternich este nelipsit.
arul l manevreaz pe Metternich prin intermediul principesei de
Lieven, care nu tiu dac suntei informai este amanta
cancelarului. Metternich este un vulpoi btrn. Cnd se afl n
alcovul principesei, i face confidene, tiind prea bine c vor ajunge
la urechile arului. Vittoria, a dori s o suplantezi pe Madame de
Lieven. O misiune pe msura talentelor tale.
Nu m supraestimezi, Gerald?
mi cunosc bine oamenii, Vittoria.
Sper s nu te dezamgesc.
Lorenzo ncepu s-i fac vnt cu batista. l incomoda cldura din
ncpere.
Pun rmag, Gerald, c ai de gnd s mi-o dai n primire pe
Madame de Lieven.
Exact.

734
 N-a spune c sarcina m ncnt, mi cunoti preferinele.
Pentru dumneata, Gerald, am s-o seduc, mi va cdea n genunchi.
Pentru mine, va nchide ua alcovului ei n nasul cancelarului.
Ai s izbuteti, Lorenzo?
Accept orice pariu.
O sut de mii de franci?
Chiar i dublul acestei sume.
Perfect. ncheiem trgul.
Cheltuielile mele de reprezentare te privesc, Gerald.
n limite rezonabile, Lorenzo.
Sunt gentilom, Gerald. Nu am de gnd s te speculez. Fa de
alii sunt mai puin scrupulos.
Mulumesc. Sunt profund micat.
Gerald se ntoarse spre Alain:
Acum e rndul tu.
Te ascult! Cui trebuie s-i tulbur minile?
Minitrilor, ambasadorilor, capetelor ncoronate Femei i
brbai
Iart-m, Gerald, ar nsemna s ntrec muncile lui Hercule
Nu te speria, surse Gerald. Arunci n lupt armata de balerini
i balerine. Comandantul suprem privete de departe, face planul de
btlie i i manevreaz trupele. i dau un ef de stat major deosebit
de competent.
Lafont. Nu-i aa?
Perspicacitatea ta e la nlime, Alain.
Mulumesc.
Gerald se uit la ceasul de bronz de pe cmin.
M iertai. Trebuie s v prsesc. Peste o jumtate de or am o
ntlnire cu ministrul de externe al Rusiei. Apoi trec pe la principesa
de Lieven. Vreau s o vd nainte de marea zguduire pe care i-o
pregtesc.
Eti sadic, Gerald, zise Vittoria.
Sadic? Nu cred. Mai de grab curios.
Salut apoi prsi ncperea.
Alain i plimb palma peste rotunjimile unei Junone de marmur
plasat pe un piedestal Boulle.
Iat-ne nhmai la acelai car, zise el gnditor.
La carul gloriei lui Gerald, complet Vittoria.
Alain Dunois se nclin adnc i iei.
Lorenzo se uit lung la Vittoria, care prefira printre degetele-i

735
subiri i albe diamantele montate ntr-un colier de o somptuozitate
imperial. Ochii ei fixau flcrile care dansau pe butucii din cmin.
Eti trist, Vittoria.
Ea tresri.
Nu sunt trist.
Pe mine nu m neli. l iubeti.
Pe cine?
Pe Gerald, desigur.
Eti victima nchipuirilor, Lorenzo.
Biata Vittoria, rosti el cu afectat comptimire. Cine ar fi crezut
c se va ndrgosti ca orice fat de rnd. Hai, mrturisete.
Vittoria ls minile n jos.
Dac i face plcere, iat, mrturisesc.
Nu-mi face deloc plcere. Jurasem odinioar s ne pstrm
capul limpede i inima rece. S ne batem joc de toat lumea.
Nu mai sunt n stare s-mi in legmntul. Abandonez.
E att de grav, Vittoria?
Foarte grav. Iremediabil. mi fcusem iluzii.
Ai senzaia c acum totul s-a nruit. Te neleg. Nu uita,
Vittoria, m ai pe mine.
Nu e acelai lucru.
Eu i rmn credincios.
Dragul meu Lorenzo, ne-am jucat prea bine rolul. Gerald ne-a
luat n serios. E convins c n ochii notri numai banul conteaz.
Atunci s nu-i nelm credina.
M enervezi.
Se ndrept grbit spre u, ntr-un fonet de mtsuri.

Cnd Gerald sosi la reedina principesei de Lieven, intimii casei

se i aflau n marele salon au grand complet. Principesa se ridic n
ntmpinarea lui. ntinzndu-i mna fin, acoperit cu bijuterii, i
arunc pe sub gene o privire n care cochetria, amabilitatea i o
vag provocare se mbinau n proporii savant dozate.
Fii bine venit, scumpul meu duce. Prezena dumitale d un
lustru deosebit reuniunilor mele intime. M bucur s te vd printre
prietenii mei.
Gerald i srut cu galanterie mna.
Regret, principes, c nu stpnesc talentul elocinei, spre a v
exprima simmintele pe care le ncerc n prezena dumneavoastr.
Cuvntul fericire este srac. Extaz ar fi mai potrivit. Veneraia n

736
faa unei zeiti ar corespunde poate cel mai bine.
Duce, sunt uluit. A prefera totui sentimente mai duioase, pe
msura unei fiine umane.
Atitudinea ei era enigmatic. Dorothe de Lieven nu se ostenea s
fac lux de amabiliti dect fa de personaje pe care voia neaprat
s le cucereasc. nclinri sentimentale? Puin probabil.
Considerente politice? N-ar fi fost excluse.
Dup prezentrile de rigoare, Madame de Lieven l conduse ntr-un
col mai retras al salonului.
Vreau s stm de vorb ca doi buni prieteni. Privilegiul acesta
nu mi se ofer prea des. Ne-am ntlnit ultima dat acum un an, la
Londra.
Exact, principes. La o recepie a ducelui de Devonshire.
Te invitasem la un bal, la ambasad. N-ai venit.
Zeii mi-au fost potrivnici. Afaceri urgente m-au obligat s
prsesc tambour battant Londra. V-am trimis o scrisoare spre a-mi
scuza absena.
Principele de Lieven intr jovial n salon. Salut, din prag, ntreaga
adunare.
Sosesc de la o extenuant edin a congresului, rosti el,
tamponndu-i cu ostentativ oboseal fruntea neted.
Procesul de gndire profund era aproape necunoscut principelui.
Capriciile modei masculine l preocupau n general mai mult dect
treburile politice.
Srut degetele soiei sale, apoi strnse mna lui Gerald.
Duce, prezena dumneavoastr n casa mea este o adevrat
srbtoare.
M copleii, principe, se nclin Gerald.
V las, rosti ambasadorul. Nu vreau s v ntrerup.
Zmbi afabil, apoi trecu la alt grup.
Principele este un so admirabil, rosti Madame de Lieven,
aducndu-i un neateptat omagiu.
Admirabil, dar mai ales comod, complet el mintal.
n seara aceasta i-au anunat vizita principele de Metternich i
contele de Nesselrode, continu ea. Contele are s fie foarte bucuros
s v vad.
Vorbele amfitrioanei aveau un anumit tlc, reflect rapid Gerald.
Pe Nesselrode l va bucura ntlnirea. De ce nu spusese principesa
acelai lucru i despre Metternich?
Bizar! i relu ea ciripitul. Fiindc mi-am petrecut zece ani din

737
via la Londra, lumea m crede englezoaic; i fiindc l vd aproape
zilnic pe cancelarul Metternich, m socotete austriac. Oamenii sunt
foarte superficiali, nu-i aa? i ducele de Wellington m viziteaz
adeseori. Din aceast cauz, compatrioii mei din anturajul Majestii
Sale arul au nceput s m evite. Antipatia pe care o au fa de
Anglia i de primul ei reprezentant la Verona o reflect i asupra
mea. ntreaga Europ defileaz prin acest salon, cu excepia Rusiei.
Dintre concetenii mei, numai contele Nesselrode, Pozzi di Borgo i
generalul Tattiscev sunt oaspei asidui.
Gerald asculta atent concertul verbal al principesei. La cei treizeci
i apte de ani ai ei nemrturisii, dar menionai n fiele lui Lafont
arta foarte tnr. Avea trsturi fine, brbia puin tears, gtul
lung i graios, silueta supl.
Contele de Nesselrode intr nsoit de generalul Tattiscev. Iari
prezentri i schimburi de complimente. Puin formalist, ministrul de
Externe al Rusiei se aez pe un taburet la picioarele principesei.
Angaj cu Gerald o conversaie monden. i gsir prieteni comuni
i preferine comune. i Gerald i Nesselrode adorau hipismul i
cinii de ras.
La un moment dat, amfitrioana dispru. Gerald nelese c fusese
dinadins lsat singur cu ministrul.
Verona cunoate azi o glorie care nu se va terge curnd, zise
Nesselrode. Datorit congresului, a devenit capitala Europei.
Cpeteniile lumii politice, militare i financiare m ntreb dac am
respectat ordinea real a importanei respectivelor grupuri se
mbulzesc n orelul acesta obscur, pe care l-au trezit din letargia
provincial. Alaltieri am stat de vorb cu bancherii Hope i Wolff-
Rosenberg; ieri am avut o lung convorbire cu fraii Rotschild.
Gerald nclin din cap. Asculta politicos monologul ministrului. n
asemenea cazuri socotea c tcerea e de aur. Rezerva lui deruta.
Fraii Rotschild, continu Nesselrode, au angajat importante
negocieri cu Rusia. Dup cteva clipe zmbi fin. Nu cred c fac o
indiscreie. Sunt convins c arhieficientul dumneavoastr serviciu de
informaii v-a semnalat aceste negocieri.
Gerald admira abilitatea lui Nesselrode. Pretinsa lui indiscreie
avea un scop bine determinat. Politicianul acesta versat n combinaii
politice complicate i arunca o nad.
Rusia deschide larg porile sale capitalurilor vest-europene,
vorbi el ca despre un fapt divers.
Nu fcea o ofert formal. Scpa, o aluzie i atepta reaciile

738
interlocutorului.
Gerald tia c fraii Rotschild se angajau numai n operaii bine
cntrite n prealabil. Evident, Rusia oferea un uria cmp de
activitate. Casa Sunderland nu putea respinge mna ntins a
imperiului moscovit.
ara dumneavoastr ar reprezenta ntr-adevr un partener
interesant, vorbi Gerald cu ton neutru.
Replica lui permitea interpretri multiple. n niciun caz un refuz.
Nesselrode era un juctor dibaci. tia s jongleze cu nuanele.
Reuise s-l intereseze pe Gerald.
Cunoatem imensele resurse ale Casei Sunderland, zise el. i
bogiile Rusiei sunt imense. ntr-o zi am putea face un tur de
orizont. N-ar fi exclus s punem bazele unei colaborri utile.
Gerald se adnci n fotoliu.
De ce nu? Poate gsim un teren comun
Dac exist bunvoin, totul devine posibil.
Optimismul dumneavoastr este contagios, excelen.
Optimismul meu este alimentat de soluiile pe care mi le inspir
indirect persoana cu care discut.. N-ai fi de prere ca delegaii notri
s se ntlneasc spre a purta unele discui preliminare?
Gerald surse. Nu se putea spune c Nesselrode nu lucra
expeditiv.
Care ar fi subiectul acestor discuii?
Ministrul i lu de pe nas ochelarii cu ram de aur, terse lentilele
cu batista, apoi i repuse la loc.
Un mprumut pentru Rusia, avantaje economice pentru
dumneavoastr.
Oferi lui Gerald o priz de tutun.
Putem stabili un acord de principiu?
Da. Subordonat ns condiiilor pe care delegaii notri le vor
stabili.
Perfect, Monsieur le Duc. Suntei un foarte agreabil partener de
discuii. Ce bine ar fi dac i pe trm politic diplomaii ar cdea de
acord cu aceeai uurin
Excelen, sunt om de afaceri, replic Gerald cu fals modestie.
Las politica pe seama dumneavoastr, a oamenilor de stat.
Nesselrode suspin.
Noi o facem oficial. Dumneavoastr i tragei sforile oficios. Nu
tiu, zu, care dintre noi joac rolul determinant Ah, iat i pe
cancelarul Metternich.

739
 eful guvernului Austriei Imperiale i fcuse ceremonios intrarea.
Se comporta asemenea unui actor de nalt clas care se tie centrul
ateniei generale. Cu un gest de o galanterie oarecum desuet, srut
mna principesei de Lieven. n ochi lui se citea o devoiune de neofit.
Prin reflex, lui Gerald i reveni n minte chipul de nger pervers al
Vittoriei di Serracapriolo. i va verifica abilitatea. Va reui Vittoria s
sfrme idila Metternich Madame de Lieven?

Congresul i desfura lucrrile ntr-o atmosfer nu tocmai

armonioas. Austria i Rusia se aflau ntr-o tandr lun de miere.
Anglia sttea mbufnat de o parte. Din cnd n cnd i arta colii.
Frana pendula ntre cele dou tabere. Celelalte delegaii erau ca i
inexistente. Satelii ai marilor puteri, fceau o palid figuraie.
Gerald urmrea cu interes dezbaterile congresului.
Intervenionitii constituiau majoritatea. Opoziia neutralitilor era
lipsit de eficacitate. Cazanul fierbea.
Gerald hotr s ofere delegailor strini o recepie. i stabilise
reedina din Verona la Palazzo Bevilacqua, un mre edificiu
construit de arhitectul Michele Sanmicheli, ctre sfritul Renaterii.
Parterul, cu arcuri masive i ferestre zbrelite, evoca o nchisoare
rece, rebarbativ. Etajul nobil desfura ns o ncnttoare gam de
artificii arhitectonice, care-i ddeau un aspect de o elegan aerian.
Interioarele vdeau acelai gust pentru o ambian de o exuberant
somptuozitate.
Invitaiile lansate de Gerald erau foarte preuite de amatorii de
petreceri reuite. arul Alexandru i mpratul Franz al Austriei i
anunar participarea. n noaptea recepiei, puzderia de congresiti
muiai n fireturi i fcur cu promptitudine apariia. Gerald se
artase foarte eclectic n alegerea invitailor. Alturi de principesa de
Lieven, figura i rivala ei, Madame Recamier i Vittoria de
Serracapriolo, i o colecie de femei frumoase din societatea nalt a
Veronei. Dou orchestre, un bufet sardanapalic, un salon cu jocuri
de noroc i o ser cufundat n semiobscuritate aveau menirea s
satisfac nclinrile acelor oaspei pe care nu-i captivau n
exclusivitate discuiile politice.
Cpeteniile statelor sosir cu punctualitate. i nsosul rege al
Celor Dou Sicilii, i nehotrtul rege al Prusiei, i marea duces
Marie-Louise, vduva lui Napoleon, i asceticul mprat al Austriei, i
arul tuturor Rusiilor. Suveranii principatelor minuscule se
mpunau n mijlocul unor numeroase i strlucite suite. arul

740
Alexandru sosi nsoit de un singur aghiotant.
Alain Dunois se apropie de Gerald, care primea oaspeii n dreptul
intrrii primului salon.
Cum te simi strngnd attea mini auguste? i opti el. Nu ai
senzaia c ncepi s te sublimezi?
Rutciosule! i zmbi Gerald peste umr.
Metternich se fcu remarcat prin absena sa. Gerald atrase atenia
lui Lafont.
Cancelarul e bosumflat. M tem c ne pregtete ceva. A aflat
desigur c nu urmez cu exactitate linia sa politic.
Lafont ridic fatalist din umeri.
Este imposibil s mulumim pe toat lumea.
Metternich nu e toat lumea.
Pe chipul lui Lafont pluti o expresie de o blajin nepsare.
Fa de importana pe care o ctig treptat dinastia
Sunderland-Beauclair, Metternich i cei de calibrul su vor deveni n
curnd personaje secundare.
Eti vizionar, Lafont, sau m flatezi?
Aprecierile mele au la baz cele mai stricte calcule matematice.
Nu uitai, Sir, c n meseria mea dispun de elemente care mi
dezvluie cu relativ uurin necunoscutele celor mai rebele ecuaii.
arul se art extrem de prietenos fa de Gerald. Tratativele mele
cu Rusia i motiveaz bunvoina? se ntreb acesta.
arul, n ciuda vrstei i a bolii care l rodea de la o vreme, arta
nc falnic. Frumuseea lui viril, att de cntat n memoriile epocii,
nu se alterase nc. Ochii i reflectau frmntrile luntrice. O mare
oboseal mpotriva creia se strduia zadarnic s lupte i apsa
ntreaga fptur. arul l lu pe Gerald de bra, cu un gest de
intimitate care excludea afectarea teatral a acelor suverani ce-i
etaleaz ostentativ bunvoina spre a se face populari. Fcur
mpreun ocolul saloanelor, urmai la respectuoas distan de
aghiotantul de serviciu.
Sunt informat de sprijinul pe care l-ai acordat grecilor care
lupt pentru independen, zise arul. Gestul dumneavoastr este
merituos. Cu sufletul sunt i eu alturi de greci. Raiuni politice nu-
mi ngduie s le manifest simpatia.
Nehotrrea, ezitrile, care tulburau de la o vreme senintatea
arului, i gseau expresie i n aceste fraze, reflect Gerald. Ideile
lui generoase, umanitare, de odinioar, luaser o alt coloratur.
Anturajul, Metternich, poate i evenimentele, i schimbaser

741
mentalitatea. Influenabil, bnuitor, despotic, ncredinat de esena
divin a rolului su de pstor al popoarelor din marea Rusie, i
nbuise nclinrile liberale, pe care le profesase cu convingere n
zorii domniei sale.
V rog s m credei, Monsieur le Duc, c nu asist impasibil la
ncercrile cumplite prin care trec grecii, cretini ca i mine. De multe
ori mi-am spus c Turcia nu mai poate coexista cu celelalte state
europene i c secta lui Mahomed trebuie mpins n Asia. Da, da,
am reflectat chiar asupra oportunitii unui rzboi ruso-turc.
Gerald i aminti informaiile furnizate de Lafont asupra unei
audiene a ambasadorului Franei la ar, n cursul creia acesta
lansase ideea unei aciuni militare comune franco-ruse mpotriva
Constantinopolului, Propunerea aceasta nu-i gsise realizarea,
fiindc ulterior arul mprtise ideile sale lui Metternich, care se
grbise s-l conving de contrariu. Dup o discuie cu autocratul
tuturor Rusiilor, cancelarul scrisese mpratului Austriei: arul
Alexandru i-a nsuit toate argumentele noastre. Pe Capodistria,
care l sftuia s acorde sprijin grecilor, l-am desfiinat pur i simplu.
Cabinetul rus a nimicit dintr-o singur lovitur marea oper a lui
Petru cel Mare i a succesorilor si.
Uitnd de propunerile fcute ambasadorului La Ferronnays, arul
explica lui Gerald cu naiv inconsecven:
Umanitatea deplnge ororile svrite n Grecia de ambele
tabere. Dar sngele care curge asupra acestei ri nenorocite
reprezint consecinele imprudenei i temeritii provocatorilor
acestei funeste revoluii. Acesta este tristul adevr, Monsieur le Duc.
Din toate mainaiile puse la cale de revoluionari, niciuna n-a fost
pregtit cu mai mult art i condus cu mai mult pricepere. Voi
face tot posibilul s obin prin negocieri o apropiere ntre Rusia i
Turcia. Voi solicita Constantinopolului mai mult nelegere fa de
grecii nevinovai.
nceata lor plimbare prin ncperile somptuoase era salutat de
invitaii care se ddeau respectuos la o parte, deschizndu-le drum
nestingherit.
Rezemat de o coloan, Jules Lafont urmrea cu privirile trecerea
lent a celor dou personaje. Gndurile lui se ndreptau spre alt
fga.
Nepotul furarului de cuite de la New York se plimb la bra cu
arul Rusiei. i ndrznesc unii s afirme c n vremurile noastre
miracolele nu mai sunt posibile.

742
 mpratul Alexandru vorbea lui Gerald ca i cnd i-ar fi cutat o
justificare a propriilor sale ovieli.
n calitatea mea de coautor al Sfintei Aliane, aveam datoria s
fiu consecvent cu principiile acesteia. Rscoala grecilor ar fi servit de
minune interesele mele, ale popoarelor din Rusia, ale ntregii
cretinti. Un rzboi ntre ara mea i Imperiul Otoman s-ar fi
bucurat n Rusia de o popularitate extraordinar. Am fost ns tare.
Am rezistat ispitei. Am ascultat de glasul raiunii, de imperativele
politicii. Cnd am neles c evenimentele din Peloponez sunt opera
revoluionarilor, am strunit pasiunile. Providena nu mi-a pus la
dispoziie un milion de soldai, ca s-i folosesc n slujba unor ambiii
dearte. Misiunea mea este limpede. S protejez religia, morala,
justiia, s impun principiile de ordine i disciplin indispensabile
societii omeneti.
Pe chipul arului plutea o melancolie adnc. Acea deprimare pe
care o observaser toi cei care triau n intimitatea sa. i
Chateaubriand i vorbise lui Gerald despre melancolia, despre
gndurile negre ale arului.
mpratul Alexandru prsi curnd petrecerea. Celelalte capete
ncoronate i urmar exemplu. Aa cerea protocolul. Numai regina
Marie-Antoinette obinuia pe vremuri s nfrunte ceremonialul i s
rmn pn n zori la petrecerile care o amuzau att de mult. n
procesul pe care i-l deschiseser mai trziu revoluionarii lui
Robespierre, i se imputase cu nverunare aceast mentalitate
uuratic.
Gerald avea toate motivele s fie mulumit. arul nu-i era ostil.
Aceasta nu nsemna c n-ar fi putut s se schimbe de la o zi la alta.
Mai ales dac Metternich i-ar fi asumat obligaia de a-i deschide
ochii.
Prin asociaie de idei, se gndi la Vittoria di Serracapriolo i la
fratele ei. Vittoria i lipsea. Lorenzo se afla ns la postul su. Se
nvrtea ca un fluture n jurul principesei de Lieven, fascinnd-o,
hipnotiznd-o. Spre dezamgirea brbailor din jurul ei, principesa
nu avea ochi dect pentru tnrul italian.
ntreb pe majordom dac n-o vzuse pe principesa di
Serracapriolo. I se rspunse c principesa nu-i fcuse nc apariia.
Recepia de la Palazzo Bevilacqua se ncheie trziu dup miezul
nopii.
A doua zi de diminea, cnd Gerald se trezi din somn, Jules
Lafont atepta impasibil la picioarele patului. mbrcat ntr-un

743
impecabil frac cenuiu, cu plria nalt ntr-o mn i cu mnuile
n cealalt, eful departamentului informaiilor sttea nemicat ca o
statuie.
Ce e cu dumneata, Lafont? De ce att de matinal?
ineam s v aduc o veste interesant. Principesa Vittoria di
Serracapriolo i-a petrecut noaptea n compania cancelarului
Metternich.
Gerald simi o involuntar strngere de inim. Succesul misiunii
Vittoriei i crea o stare luntric neplcut. Se ntreb dac nu cumva
sentimentele lui pentru ea cptaser o profunzime nebnuit.
ncepusem s-o iubesc. i n-am tiut acest lucru? Ar fi culmea.
Resimea succesul ei ca un fel de trdare. Ar fi preferat poate ca
Vittoria s fi refuzat executarea acelei misiuni.
Trsura principesei di Serracapriolo s-a ciocnit n faa reedinei
cancelarului cu trsura n care acesta pleca spre Palazzo Bevilacqua.
Principesa a leinat. Cancelarul, nsufleit de cele mai generoase
sentimente, rosti Lafont cu ironie, a luat-o pe brae i a dus-o sus n
apartamentul lui, spre a-i da ajutor. Principesa i-a revenit n simiri.
Cancelarul, fermecat de ineditul situaiei, a preferat s-i continue
rolul de amfitrion, renunnd la invitaia dumneavoastr. Reuita
principesei di Serracapriolo este deasupra oricror ateptri. n seara
aceasta cancelarul a decomandat un dineu la care trebuia s
participe i Madame de Lieven. Pretextul? O important edin de
lucru. Motivul real? O nou ntlnire cu principesa di Serracapriolo.
Indispus, Gerald sorbi o nghiitur din cafeaua care i se servise.
Butura i pru nesuferit de amar. Blestem, n gnd, afacerile.
Lafont l privea zmbind enigmatic.
Succesele pretind adeseori sacrificii, gndea el.
Lui Gerald nu-i plceau sacrificiile. Nu avea stof de martir

744
 Capitolul XVI
Cnd Charles Sunderland se mbarc la New Orleans pe corabia
Tropic of Capricorn, cu destinaia Asuncion, starea-i sufleteasc
nregistra o elevaie euforic. Cu spiritul practic al unui adevrat
Sunderland, mbinase interesele comerciale cu agrementul.
Ceremonia nupial, care-l unise, n faa oamenilor i a lui
Dumnezeu, cu Marcia Duvallier, nu fusese urmat de tradiionala
cltorie de nunt, deoarece afacerile l reinur la New Orleans i
Marcia plasase raiunea naintea sentimentelor. Ea nsi l
ndemnase pe Charles s nu neglijeze interesele Casei Sunderland
pentru o cltorie de nunt, care, la urma urmei, putea fi ntrziat
fr nicio neplcere. Charles i apreciase gestul. Femeia aceasta
tnr, cu concepii att de solide i inspirase nu numai admiraie,
dar i un oarecare respect. Deprins cu demimondenele tmpe,
insignifiante i meschine, ori cu sclavele supuse i temtoare
frecventate pn atunci, era firesc s ncerce un simmnt deosebit
fa de o fiin afectuoas, nelegtoare, nzestrat cu o inteligen
deosebit, dornic s mpart cu el nu numai bucuriile, dar i grijile.
Marcia avea o personalitate care-i impunea.
Charles, holteiul convins, care n-ar fi conceput odinioar s
accepte compromisurile unei csnicii, constata acum c avusese
norocul s ntlneasc femeia ideal. Cu o subtilitate i un talent
remarcabil, Marcia tiuse s-l mblnzeasc, s-l civilizeze, fr a-i
toci ns energia, impetuozitatea.
Nu numai Charles, dar i personalul de serviciu al reedinei
Sunderland din New Orleans i acceptase cu drag inim crmuirea.
Hammond, majordomul, se temuse la nceput c autoritatea lui va fi
tirbit prin prezena Marciei. Marcia tia ns instinctiv c un pumn
de fier este suportabil numai ntr-o mnu de catifea. Cnd ddea
porunci majordomului sau oricrui alt servitor, o fcea ca i cnd ar
fi cerut o favoare. Personalul de serviciu se ntrecea s o serveasc.
Un singur pivnicer ceruse a fi concediat. Furase pn atunci cu
neruinare; dar constatase c noua stpn are sub o nfiare
inofensiv ochi iscoditori de Argus
Charles i pusese n gnd s transforme cltoria ntr-o
fermectoare croazier. Numeroi servitori, n cap cu Hammond,
urmau s asigure o traversare confortabil. Un grup de consilieri i
experi aveau misiunea s creeze o companie variat i plcut

745
Marciei Sunderland, iar pe plan profesional s contribuie cu luminile
lor la soluionarea chestiunilor financiare i comerciale, complicate la
culme de desele rsturnri politice din tinerele republici sud-
americane.
Dou personaje i disputau n acea vreme preeminena Leslie
Clinton, ridicat de curnd la rangul de prim-consilier, i Owen
Pemberton, nscunat ef al serviciului informaiilor. Pemberton, dei
depindea de Jules Lafont, manifesta veleiti de independen. Lafont
nu reacionase fiindc avea n persoan lui Clinton un informator de
prima mn. Nu voia s-l indispun pe Charles, lovind ntr-unul din
principalii si colaboratori. Avusese ns grij s-l nscrie pe Owen
Pemberton la rboj. Lafont nu obinuia s-i lase poliele nepltite.
Charles i lsase copiii la New Orleans. Socotea c este imprudent
a-i mbarca toat familia pe o nav expus oricnd riscurilor unei
cltorii pe mare. Nu concepea s i se sting posteritatea printr-o
astfel de fatalitate. i ocrotea progenitura aa cum fiarele i ocrotesc
puii. Cu aceeai gelozie oarb, primar.
Tropic of Capricorn ridic ancora la 3 ianuarie 1823. n ultimul
moment, Charles hotrse s fac o escal la Veracruz. Vetile aduse
de un curier special din Mexico erau deosebit de importante.
Autoritatea generalului Iturbide, care la 13 mai 1822 se proclamase
mprat al Mexicului sub numele de Augustin I, ncepuse s se
clatine. Proasptul imperiu, cldit printr-o lovitur de stat pus la
cale de armat, era asaltat de valurile furioase ale opoziiei.
Consilierii lui Charles nu erau potrivnici unei schimbri de regim
n Mexic. n cadrul unei edine convocat n vederea analizrii
situaiei din acea ar, Charles i exprim ndoielile asupra
avantajelor pe care Casa Sunderland le-ar putea recolta de pe urma
detronrii mpratului Augustin. ncheie cu o fraz care-i rezuma
gndirea:
S nu uitm c i-am acordat mprumuturi spre a-i consolida
regimul.
mprumuturi cu dobnzi exorbitante, interveni Leslie Clinton.
Doi la sut pe lun. tii ce nseamn aceasta?
Cmtarii i-au pretins trei la sut.
Prins n clete, Iturbide ne-a preferat pe noi, Sir, replic Leslie
Clinton, dei condiiile noastre sunt i aa destul de oneroase. Pentru
banii mprumutai pe termen scurt, ne-a acordat n schimb o ipotec
asupra impozitelor i a vmilor. Credei c Iturbide va suporta mult
vreme aceast tutel? Va ncerca s se elibereze pe orice cale. La

746
rigoare, refuznd s-i mai respecte angajamentele. Dac regimul su
se va consolida posibilitile noastre de a-l sili s-i execute obligaiile
vor scdea n proporie invers. Iturbide tie precis c, la scaden,
realizarea ipotecilor va duce la o brusc micorare a veniturilor
statului. Aceasta i va atrage un ntreg cortegiu de necazuri. Cel mai
important va fi imposibilitatea achitrii salariilor funcionarilor
publici i a lefurilor datorate militarilor. Dac pe funcionari i poi
ine nemncai fr mari riscuri, altfel se prezint situaia fa de
armat. Militarii dispun de for. Un pronunciamento poate rsturna
regimul n mai puin de douzeci i patru de ore. Iat de ce nu m
nspimnt o eventual prbuire a lui Iturbide.
Leslie Clinton vorbea cu convingere i autoritate. nvase lecia de
la Gerald, care conducea prin intermediul su politica economic i
financiar a Casei Sunderland din America Latin, fr ca Charles
s-i dea seama c este dirijat dinafar.
Atunci ce ne rmne de fcut? ntreb Charles.
S ateptm i la nevoie s sprijinim opoziia. Deficitele
nregistrate n veniturile statului ne mbogesc indirect. De aceea
trebuie s acordm tot concursul acelor caudillos care pun la cale
rebeliuni militare. Acetia au nevoie de noi mprumuturi spre a-i
plti trupele. n felul acesta statul ajunge s se ipotecheze n
ntregime bancherilor i industriailor strini. Mai precis, Casei
noastre care a investit n Mexico cele mai mari capitaluri.
Charles se scrpin n chica crea i roie ca flacra.
Raionamentul pare s fie drept, rosti el nehotrt. M tem ns
de riscuri Ce ne facem dac noul regim instalat printr-un
pronunciamento refuz s plteasc datoriile regimului defunct?
V-am explicat. Spre a obine noi mprumuturi, trebuie n primul
rnd s le recunoasc pe cele vechi.
Charles fcu o schim triumftoare.
Dac se adreseaz la ali capitaliti?
Negocierile acestea ar cere mult timp. i nevoile militarilor sunt
stringente. Nu permit amnri.
Totui riscul exist.
Exist. Nu v contrazic. Afacerile implic ns riscuri; trebuie s
le nfruntm.
Charles plec meditativ fruntea. Clinton avea de bun seam
dreptate. Consilierii si nu-l sftuiser niciodat greit. Nu ndrznea
s-i impun opiniile sale, fiindc nu era n stare s-i formuleze
opinii cu adevrat proprii. Adopta poveele care i se preau mai bune,

747
dirijat de un instinct care l nela rareori.
Dup edin mprti Marciei nedumeririle sale. i vorbi cu toat
sinceritatea.
Uneori am senzaia c sunt cpitanul unei nave mpins de
vnturi, spre porturi necunoscute
Aceasta e soarta exploratorilor, zmbi Marcia spre a-i da curaj
Nu. Comparaia nu este exact. Exploratorii urmresc ceva. Eu
bjbi i mi dau seama c bjbi Pn acum am avut consilieri
buni. Ce m-a face dac a da peste unul care ar ncerca s m
nele?
l costase mult aceast mrturisire. Cuta n Marcia un aliat.
Poate un sftuitor. Dar nu un stpn. Numai gndul acesta l fcea
s se nfoaie ca un arici.
Marcia ntrevzu primejdia. Cu intuiie feminin ocoli stncile
ascunse sub ape.
Sunt sigur c ai deosebi oricnd poveele bune de cele rele. Am
ncredere n puterea ta de discernmnt, Charles. Dac vei avea
totui vreodat nevoie de umilele mele preri, voi fi oricnd gata s
rspund la apel. Dei m ndoiesc c i-a putea fi de folos. Fa de
experiena ta vast
Un consilier de bun credin este ntotdeauna bine venit, rosti
el cu mrinimie.
Lipsa de pricepere i de experien vor fi precumpnite de
iubirea i devotamentul ce-i port, rosti Marcia cu modestie.
Charles nu bnuia c i vrse singur grumazul n jug. Un jug de
catifea, cu panglicue roz, dar care rmnea totui un jug. Aceast
situaie prezenta ns un avantaj. Marcia i era nu numai superioar
pe trm intelectual, dar mpletea aceasta cu un devotament orb, pus
n slujba noii sale familii. Charles hotrse ea trebuia mpiedicat
s fac greeli. Fraii lui erau prea puternici. Fa de acetia se
impunea s manevreze cu mare abilitate. Altfel ea i Charles riscau
s piar asemenea psrelelor sfiate de ulii

Tropic of Capricorn acost la Veracruz ntr-o sear vntoas, cu

cer acoperit de nori, care se izgoneau ntr-o fantastic i agresiv
cavalcad. Portul i desfura de-a lungul rmului colierul de
lumini care se oglindeau n mare. Cerul era luminat la intervale
neregulate de focul de artilerie al fulgerelor.
n ateptarea debarcrii, Marcia sttea rezemat de balustrad i
urmrea cu privirile forfota de pe chei. Charles era nerbdtor s

748
coboare pe uscat.
Abia atept s ne vedem la adpost ntr-o cas solid. Se
apropie furtuna. Navele din port vor slta pe valuri ca lovite de
streche. Afurisit vreme i afurisit port.
Marcia aspir cu sete aerul ncrcat de electricitate.
Pentru mine, i ameninarea furtunii, i lumea aceasta
mexican, n care ptrund pentru prima oar, au un farmec, un
parfum de aventur care m exalt. tii tu? Veracruz este un vechi
prieten al copilriei mele. Am citit att de mult despre Mexic, nct l
cunosc ca pe buzunarul meu, dei nu l-am vizitat niciodat.
Absurd. Cum poi cunoate un lucru pe care nu l-ai vzut?
Pe Dumnezeu l-a vzut cineva? Dar toi oamenii l cunosc, i
simt prezena. Unii l iubesc, alii nu. Aceasta este ns o chestiune
de opinie.
Charles izbucni n rs:
Nu-i spun prerea mea despre Dumnezeu, ca s nu te
cutremuri.
Nu-l iubeti, dar nu-l poi ignora. S revenim la Veracruz.
Un ora infect, bntuit de malarie i de tot soiul de boli
tropicale. Umezeal, clduri caniculare, furtuni i uragane care ating
proporii de cataclism, erpi, pianjeni gigani, tot felul de reptile n
Mexico era s-mi las pielea acum civa ani. Prefer s nu le precizez
numrul.
Pentru mine, Veracruz are alt semnificaie, rosti Marcia,
zmbind umbrelor trecutului pe care ncerca s le renvie. Aici a
debarcat pentru ntia oar Fernando Cortes. ntr-o joie sfnt.
Charles o privi cu admiraie.
Ai nvat ceva n viaa ta, Marcia. Ai avut profesori buni.
Nu. Toate acestea le-am nvat singur. Rscoleam biblioteca
tatii i citeam tot ce-mi cdea n mn. n special crile de cltorii
i de istorie.
Mai tii ceva despre Veracruz?
Cortes a nfipt o cruce n pmnt, fixnd locul n care avea s se
ridice oraul. L-a denumit Villa Rica de la Vera Cruz. A mprit
sarcini desemnnd pe primii alcades, regidores i alguaziles. A
stabilit i punctul n care se va nla spnzurtoarea. Civilizaia
Europei Occidentale fcea primul pas pe pmntul acesta Veracruz
a devenit cel mai mare port deschis asupra Mrii Orientale. Aici
debarcau viceregii, trimii s reprezinte pe suveranii Spaniei. De aici
plecau spre Europa galioanele ncrcate de aur i pietre scumpe.

749
Ctre sfritul secolului al XVII-lea, piratul flamand Laurent de Graff,
poreclit Lorenzillo, a luat cu asalt portul. L-a jefuit, aa cum numai
un pirat tie s jefuiasc, apoi i-a luat zborul. Civa ani mai trziu
un francez, cpitanul Grammont, a repetat isprava lui Lorenzillo. S-a
retras, ncrcat de o prad imens, numai n clipa n care i s-a
semnalat apropierea unei flote militare spaniole, alctuit din
aptesprezece nave Recent, acest Iturbide, aceast caricatur de
mprat, cum i ziceau ziarele din New Orleans, a silit pe ultimii
dregtori i soldai spanioli definitiv nfrni de localnici s se
mbarce cu destinaia Spania. Urmaii lui Cortes au prsit nfrni
pmntul cucerit cu trei secole mai nainte Revana robilor
i eu am fugit din Mexico, zise Charles, dar m-am napoiat. Mai
tare, mai btios dect nainte Trei sferturi din ar mi este
ipotecat Cu Iturbide sau fr Iturbide, Mexicul trebuie s-mi
rmn n palm Armatele mele sunt alctuite din monede de
aur Un front invincibil Nu exist obstacol care s-mi reziste
Dac o mare unitate militar mi se mpotrivete, l mpresor pe
general cu soldaii mei zimuii. Odat cu generalul, i armata lui i
pleac steagul
Vntul ncepuse s uiere prin cordaje. Cerul se nvineise ca un
ficat bolnav. n vzduh zeii se duelau, mnuind cu turbare fulgerele.
Uneori puneau n funcie i artileria celest, dezlnuind canonada
trsnetelor. Charles i suita avur timp s debarce mai nainte ca
iureul furtunii s ating coastele Mexicului. Se refugiar n cldirea
solid, cu aspect de cazarm, care adpostea antrepozitele i
birourile sucursalei din Veracruz a Casei Sunderland. Lui Charles i
soiei lui i se amenajaser la etaj un dormitor i un salon-sufragerie.
Mobilierul era greoi i comun. Cteva scoare mexicane, atrnate pe
ziduri ori aternute pe pardoseala de crmid, ddeau o not vesel
interiorului. Servitorii nchiser cu grij obloanele.
n noaptea aceea Marcia nu reui s nchid ochii. Curnd dup
asfinit vnturi nprasnice i torente de ploaie spulberat prinser s
izbeasc n obloane ca nite berbeci. Le fceau s scrie i s se
cutremure bezmetic. Marcia aprinse lumnarea de pe msu de la
cptiul patului i, cu privirile pierdute n gol, asculta vnzolelile
drceti ale uraganului. Flcruia plpnd a lumnrii se zbtea
mpins ncolo i ncoace de curentele de aer repezite pe sub ui i pe
sub ferestre. La un moment dat, flcruia se zvrcoli cuprins de
spasmele agoniei i i ddu duhul. Marcia rmase pe ntuneric.
Bezna i ncingea fiina n chingi nevzute.

750
 Alturi de ea, Charles sforia cu tremolouri de trompet,
ntrerupte de mormieli nenelese. Marcia se ntreb dac soul ei
nu-i destinuie n somn gndurile ascunse n starea de veghe.
ncerc s-i descifreze bolboroselile, dar uierul vntului i
zglielile obloanelor o mpiedicau s le afle tlcul.
n zori furtuna se potoli. Atunci adormi i Marcia. Un somn greu,
fr vise. De diminea, cnd camerista veni s deschid obloanele,
soarele nvli pe fereastr nuntru. Aerul din ncpere era umed,
nbuitor. Marcia se trezi uor, aa cum se trezesc cprioarele.
Deschide i ferestrele, Gwendolyn.
Camerista se uit cu team la Charles, care dormea cu faa n sus
i cu gura cscat. tia c stpnului ei i displcea s i se deschid
geamurile nainte de a se detepta din somn.
Marcia i deslui temerile.
Deschide, repet ea ordinul.
Camerista ovi, dar se supuse.
Aerul splat de cascadele cerului ddu nval n dormitor. Charles
mic spasmodic minile, tresri, deschise ochii. Se uit crunt la
camerist.
De ce ai deschis geamurile?
Eu i-am cerut, i zmbi Marcia.
nchide-le! url Charles.
Camerista svri operaia n cteva clipe.
Charles se ridic n capul oaselor, se scarpin n cldria de pr
rou, csc, se ntinse de-i trosnir oasele.
Vreau s mnnc, zise el, morfolind cuvintele.
Camerista iei ca din puc spre a ndeplini porunca.
Eti un copil mare i capricios, l dojeni Marcia cu matern
indulgen.
Charles izbucni n rs. Remarca soiei sale era att de nstrunic
i avea atta haz, nct uit s mai fac pe supratul.
Toate femeile cu care am avut de-a face mi-au spus c sunt un
cpcun.
Marcia cltin din cap.
Au vrut s te flateze. Te cunosc mai bine. Eti un copil rzgiat.
Atta tot.
O lume ntreag tremur n faa mea i tu spui c sunt un copil.
Vrei s fii original?
Spre a nu-i dezmini faima de cpcun, se repezi asupra micului
dejun servit de Hammond i n mai puin de un sfert de or nfulec

751
patru ou rscoapte, zece felii de unc, un pui fript, un sfert de
roat de cacaval i trei cafele. O jumtate de sticl de whisky stropi
mbelugata gustare.
Marcia se mulumi cu un pahar cu lapte rece i cu o felie de
cozonac.
Ar trebui s fii mai cumptat, l povui ea. Altfel are s te
ncoleasc guta.
Charles sri din pat. Deschise singur ferestrele i trase adnc
aerul n piept.
Hainele, Hammond. ntr-o jumtate de or plecm.
Se mbrc n cinci minute, apoi iei spre a o lsa i pe Marcia s-
i fac toaleta.
Soarele se cra spre zenit cnd trsura de cltorie porni la
drum. Oraul se schimbase n timpul nopii. Veracruz arta ca i
cum ar fi fost privit prin nite lentile deformante. Uraganul se jucase
cu casele, schingiuindu-le, zburndu-le acoperiuri, i drmnd
ziduri. Strmbase copacii, mturase cocioabele i aruncase corbiile
pe uscat
n pdurea tropical, care se desfura ntre mare i meterezele
munilor, trecerea furtunii nu lsase urme. Vegetaia, de o vitalitate
exploziv, se nclcea ntr-un labirint verde. Psri ciudate, cu penaje
viu colorate i mbinau cntecele cu ipetele maimuelor i cu
bzitul insectelor. n aerul umed, nchis, pluteau miasme grele.
Dup zpueala din tierras calientes, prospeimea aerului de
munte smulse din toropeal pe cltori. Marcia se extazia n faa
nlimilor vertiginoase ale catapetesmelor de piatr, ce-i repezeau n
vzduh culmile nzpezite. n fundul prpastiilor adnci, se
rostogoleau vuind ape nspumate. Vzute de sus, artau ca nite
erpuitoare fire de argint.
Mexico, oraul lacustru, durat de mna omeneasc pe un vast
platou, la peste dou mii de metri altitudine, fcu Marciei o impresie
puternic. Se ateptase s ntlneasc o aglomerare de case
primitive, n cadrul unui peisaj srac, de munte. O ntmpin ns
un ora ntins, cu palate magnifice, de un baroc exuberant, cu
catedrale somptuoase, ncrcate de podoabe, cu piee imense,
mrginite de edificii de o splendoare inegalat n Lumea Nou.
Marcia i nchipuise c New Orleans i Natchez reprezentau culmi
de rafinament citadin. Luxul cldirilor din oraul Mexico i risipi
iluziile. Splendidele case coloniale, cu acele intime patios umbrite de
colonade, de plante exotice i rcorite de vecintatea fntnilor care

752
aruncau spre cer artificiile apelor arteziene, bisericile i mnstirile
cu faade policrome i portaluri bogat decorate cu elemente aztece,
spaniole i maure ofereau imagini de o strlucitoare opulen. Palatul
contelui Santiago de Calymay, casa marchizului del Valle de Orizaba,
mnstirea Merced, spitalul lui Jess, palatul conilor de Valdivia,
catedrala monumental de pe Zocalo, cu turnurile ei ndrznee, i
alte edificii tot att de mree creau o ambian fabuloas.
Ca i la Veracruz, sediul Casei Sunderland-Beauclair se remarca
prin masivitatea zidurilor, prin sobrietatea monastic a interioarelor,
prin soliditatea mobilierului, strict utilitarist. Charles, spre deosebire
de tatl i de fraii si, nu se preocupase de aspectul decorativ al
cldirilor. Luxul care-i nconjura n Statele Unite se integra n
atributele fireti ale existenei lui, impuse de apartenena sa la
dinastia Sunderland-Beauclair.
n Mexico achiziionase imobile, ghidndu-se numai dup cerine
practice. Apartamentul su, lipsit de podoabe, o dezamgi pe Marcia,
care auzise poveti uluitoare n legtur cu comorile de art
acumulate de membrii clanului Sunderland. Nu-l condamn pe
Charles pentru lipsa lui de gust. Treptat l va deprinde s aprecieze i
aspectele spirituale ale existenei. tia c lupta va fi grea. Soul ei era
foarte terre terre. Victoria va fi cu att mai frumoas cu ct
dificultile vor fi mai mari.
Sosirea lui Charles n oraul Mexico trezi un interes general. Toate
partidele, toate faciunile, toate grupurile i grupusculele,
guvernamentale sau antiguvernamentale, voiau s-i capteze simpatia.
Guvernanii aveau nevoie de bani spre a se menine la putere, iar
adversarii regimului aveau nevoie de bani spre a pune la cale
revoluii sau pronunciamente.
nc din prima zi, numeroase personaliti mexicane i anunar
vizita. Minitri, generali, profesori, ziariti, politicieni, clerici.
mpratul Augustin I i trimise, prin aghiotantul su, o invitaie la un
dineu de gal.
ncntat de aceste onoruri, Charles i rotea penele ca un pun
euforic.
Marcia, la ora actual sunt arbitrul Mexicului.
ntinse mna cu palma n sus i cu degetele ndoite, ca nite
gheare.
n mna aceasta in soarta rii. Depinde numai de mine ca
mpratul s-i pstreze coroana. Hm! Acum cincisprezece ani,
viceregele Iturrigaray, creatura lui Godoy, a ncercat s m nfrunte.

753
Dar l-am dobort. Am reuit s impun autoritatea Casei Sunderland.
Astzi nimeni nu mai ndrznete s o nfrunte. i mpratul, i
minitrii lui, i opozanii regimului mi se nchin. mi ceresc
sprijinul
Charles se plimba ano prin salon. Marcia i sorbea cafeaua.
Cinaser n doi. Charles i ngduia rareori acest lux.
Nu se poate spune c nu am tiut s m descurc, relu el dup
o scurt pauz.
Dup laude modestia, reflect Marcia. Nu va ntrzia s-i
sublinieze iari izbnzile.
Da, da, zise el, m-am descurcat foarte bine. Gerald nu va mai
putea pretinde c deine monopolul abilitii n domeniul sforriilor
de culise. Se zice c i manevreaz dup bunul plac pe toi suveranii
i oamenii de stat ai Europei. A beneficiat de mprejurri favorabile.
n Europa, evoluia politic este previzibil. Conduita statelor pe
tabla de ah a tratativelor diplomatice nu nscrie variaii
spectaculoase. Exist o tradiie. Alta este situaia n America Latin.
Regiunile politice se ridic i se prbuesc fr tranziie. Revoluiile,
loviturile de stat schimb echilibrul politic de la o zi la alta. Trebuie
s dai dovad de o mare dibcie. De o foarte mare dibcie.
Acum a trecut n cealalt extremitate, coment mintal Marcia. Se
glorific.
Am vrut s demonstrez c descendenii Opheliei Effingham nu
sunt inferiori descendenilor Andreei de Montenuovo. i am reuit.
Se opri n faa ferestrei i ncerc s strpung cu privirile
ntunericul de afar. Se rsuci brusc pe clcie i ridic mna.
Dup Mexico, voi face ordine i n Paraguay. Trebuie s-l pun la
punct pe dictatorul Francia. I-am furnizat mprumuturi i arme. Nu-
i respect obligaiile. ns l voi disciplina.
Marcia l privea cu indulgen.
Pcatul trufiei l-a dobort i pe Napoleon, cuget ea. Ferete-te,
s nu te doboare i pe tine.
A vrea s-l cunosc pe fratele tu, Gerald, vorbi ea.
Este inteligent. Trebuie s recunosc, admise cu mrinimie
Charles. Se avnt ns n operaii prea riscante. Henry l urte.
Secretarul de serviciu i fcu timid intrarea. Tui discret.
Ce vrei? l repezi Charles.
M iertai, Sir. Doi ziariti v roag s-i primii. Seor Carlos
Maria de Bustamante i Seor Quintana Roo.
La ora aceasta? ridic Charles din sprncene. S vin mine de

754
diminea.
Pretind c au s v aduc la cunotin chestiuni deosebit de
importante, care comport urgen.
i cunosc eu pe mexicanii acetia, exclam Charles cu dispre.
ntotdeauna au ceva important de spus.
Poate c vizita aceasta nocturn avea rostul ei. Charles era deprins
s primeasc audiene n prezena consilierilor si. L-ar fi chemat pe
Leslie Clinton, dar se temea s nu se compromit n ochii Marciei.
i cunoti? ntreb ea.
Vag. Bustamante dirijeaz un ziar cu tendine patriotarde.
Diario de Mexico. De Quintana Roo n-am auzit.
Nu stric s-i primeti, opin Marcia. Poate i vor furniza
informaii preioase. E recomandabil s fii bine narmat nainte de a
te angaja n discuii oficiale cu guvernul acestei ri.
Charles se scrpin n cretet. Repeta acest gest ori de cte ori era
silit s-i pun creierul la contribuie.
Bine, ncuviin el. S intre.
Marcia se ridic de pe scaun, ca i cnd s-ar fi pregtit a se
retrage, dei ardea de curiozitate s-i asculte pe cei doi ziariti.
Poi s rmi, zise el. Nu am secrete fa de tine.
Marcia se aez iari pe scaun.
M-am temut s nu te stinghereasc prezena mea
Rmi! strui cu galanterie Charles.
Carlos Bustamante i Quintana Roo intrar precedai de secretar.
Bustamante avea ochi adnci, expresivi, i obraz armiu ce trda
existena sngelui indigen n proporie apreciabil. Quintana Roo era
scund, viguros ca un cactus.
Bustamante i ceru iertare pentru aceast vizit n prag de
noapte. Prezent pe nsoitorul su, care dirija ziarul Seminario
patriotico.
Charles le oferi cte un scaun.
Cu ce v pot servi?
Am ateptat cu nerbdare sosirea dumneavoastr n Mexico,
ncepu Bustamante. ineam s v vorbesc.
V rog.
n primul rnd in s v aduc la cunotin c acest demers are
un caracter special. Seor Roo i cu mine reprezentm un grup de
membri ai congresului care dezaprob politica guvernului actual.
Motivele? ntreb Charles.
Generalul Augustin Iturbide, care s-a autoproclamat mprat al

755
Mexicului sprijinindu-se pe armat, este urt de popor. Rsturnarea
lui prin for nu va ntrzia. Nu v sftuiesc s angajai un dialog cu
acest personaj. Nu vei avea dect de pierdut.
Argumentele dumneavoastr sunt vagi, zise Charles, Dai-mi
preciziuni. Vorbii de o rsturnare prin for. Ce nelegei prin
aceast formul?
Nu suntem autorizai s v furnizm date susceptibile s
compromit succesul revoluiei. V spunem doar att. Armata,
ultimul sprijin al lui Iturbide, se afl n pragul rebeliunii.
Nu v temei c a putea s-l previn pe mprat? l ironiz
Charles.
Nu, replic Bustamante calm. Iturbide tie c zilele i sunt
numrate. n momentul de fa se zbate ca o fiar prins n la. A
ncercat s-l imite pe Napoleon. i lipsete ns anvergura fostului
mprat al Franei.
i cunoatei antecedentele? interveni Quintana Roo. Am s v
lmuresc eu. i-a trdat pe rnd aliaii, sacrificndu-i propriilor sale
interese. ara aceasta a cunoscut doi oameni mari. Primul Miguel
Hidalgo, preot din Dolores care n septembrie 1810 a ridicat steagul
luptei mpotriva colonialismului spaniol i a pierit n faa plutonului
de execuie. Al doilea Jos Maria Morelos, a fost un metis, fiu de
rani, care a continuat lupta lui Hidalgo. Morelos a proclamat
independena Mexicului, dar a fost trdat, capturat i executat de
spanioli, prin mpucare. Trdrile lui Iturbide, pe atunci ofier
superior, au permis suprimarea acestor oameni. Mai trziu a fost
ndeprtat din armat pentru fraude i abuz de putere. Sprijinit de
prieteni cu influen, s-a vzut repus n drepturi. A acceptat s
devin campionul spaniolilor, al naltului cler i al creolilor bogai,
care sperau s-i fac din el un instrument. Trimis s lupte mpotriva
lui Guerrero, unul dintre locotenenii lui Morelos, care continua un
rzboi de gueril n muni, a pactizat cu acesta, ntorcnd armele
mpotriva fotilor si aliai. Sprijinit de Guerrero, a proclamat
independena Mexicului. ndat dup aceasta, i-a atribuit gradul de
generalisim, fixndu-i o sold de 125.000 de pesos pe an. De dou
ori salariul unui vicerege. Frumoas ascensiune, nu-i aa? Mexicul
liber a ales un congres, care s-i conduc destinele. Iturbide avea
ns planurile sale. n mai 1822, uniti militare au nconjurat sala
congresului, oblignd pe parlamentari s-l proclame pe Iturbide
mprat. Guerrero s-a napoiat dezamgit n creierii munilor. Iar
Iturbide, care se folosise n chip magistral i de prietenii i de

756
adversarii si, a ajuns astfel stpnul rii Dar povestea nu s-a
ncheiat aici. Mririle i-au rtcit mintea. Pe adversarii si, care-i
reproau nelegiuirile, i-a aruncat n temni. A arestat parlamentari.
A dizolvat congresul. Vrea s impun rii o constituie care s-i
legalizeze abuzurile. Pn acum n-a gsit parlamentari dispui s o
voteze. n domeniul finanelor domnete haosul. Spre a stvili
urcarea preurilor, arunc pe pia hrtie, moned cu curs forat.
Toate acestea sunt paleative. Dezastrul economic este un fapt
mplinit. Armata, singurul sprijin al lui Iturbide, nu-i poate ierta
acest lucru. Acum, acest trist mprat ateapt s-l readucei pe linia
de plutire. Dac-l finanai, nu vei face dect s-i prelungii agonia.
Charles asculta perplex argumentele vizitatorului. Situaia lui
Iturbide era oare att de grav? Va cere un supliment de informaii
lui Owen Pemberton.
Dup plecarea lui Bustamante i a lui Quintana Roo, ncepu s-i
frmnte iari mintea. Medita cu glas tare.
Mine voi sta de vorb cu Iturbide. Ai s-l cunoti i tu. Mie ce
s-i spun omul acesta mi-a inspirat ncredere. tie ce vrea. Este un
perfect discipol al lui Machiavelli. Bustamante l critic. Nu cred c
are dreptate. Iturbide va realiza lucruri mari.
A doua zi, Charles convoc pe Leslie Clinton, pe Clive Harding,
reprezentantul Casei Sunderland n Mexic, i pe Owen Pemberton.
Discuia avu loc cu uile nchise. Harding confirm n parte spusele
lui Bustamante. Nu era informat despre existena unui complot, dar
tia c populaia Mexicului se zbtea ntr-o srcie cumplit. ntre
mprat i majoritatea oamenilor politici exista un conflict deschis.
Harding nu putea anticipa dac acest conflict va lua forme violente.
Era de prere c ajutorarea mpratului trebuia precedat de o foarte
ampl documentare asupra situaiei din Mexico.
Aceast documentare ar fi trebuit s se afle acum pe masa mea
de lucru, mri Charles, pus pe har.
Owen Pemberton interveni calm.
Informatorii mei mi-au semnalat unele manevre ale adversarilor
regimului. Manevre care n-ar exclude pregtirea unui complot. n
ara aceasta comploturile sunt mai frecvente dect cutremurele
ndeobte destul de dese. Iar rzboaiele civile sunt endemice. Numai
amplitudinile variaz.
M lsai n incertitudine, le reproa Charles. Fratele meu
Gerald este mai bine servit de colaboratorii si.
Leslie Clinton socoti oportun s intervin.

757
 Nu este cazul s privim lucrurile cu excesiv pesimism. Soarta
Casei Sunderland nu este legat de soarta mpratului Augustin, sau
a generalului Iturbide cum voii s-i spunei. De pe urma
schimbrilor de regim nu avem dect de profitat. Rmne numai ca
Mr. Pemberton s m pun n contact, prin agenii si, cu fruntaii
opoziiei. Dac acetia ne vor oferi avantaje mai mari dect Iturbide, i
vom prefera. Iar pe bietul mprat l vom arunca peste bord, fr nicio
remucare.
Charles i frec minile. l admira pe Clinton pentru uurina cu
care rezolva cele mai complicate probleme.
Iturbide nu trebuie s prind de veste c lucrm pe dou
tablouri.
Firete, rspunse Clinton. Dac, Iturbide va reui s-i pstreze
sceptrul i dac prin cine tie ce mprejurri va afla de contactele
mele cu adversarii si, nu v va rmne, Sir, dect s m dezavuai,
de ochii lumii, apoi s-mi ncredinai o nou misiune n alt punct al
globului.
n aceeai sear Charles, nsoit de Marcia, se nfi la palatul
imperial. Edificiul, care adpostise secole de-a rndul pe viceregii
spanioli, servea acum drept reedin primului cap ncoronat al
Mexicului independent.
Augustin I i primi oaspeii cu o pomp care voia s fie imperial,
dar care amintea mai degrab o scen de carnaval. Ostaii din gard,
demnitarii curii, aghiotanii purtau uniforme att de ncrcate cu
broderii, fireturi i zorzoane de tot felul, nct abia se mai desluea
stofa care constituia fondul. Doamnele de onoare etalau diademe,
rochii grele de brocart i garnituri de pene. Membrii familiei imperiale
tatl i mama lui Iturbide, fraii, surorile i cei apte copii ai si
primiser titlu de principi. Vemintele lor erau de o somptuozitate
care friza parvenitismul. mpratul arbora o ampl mantie purpurie
peste costumul su de curte, copiat dup cel purtat de Napoleon la
serbrile ncoronrii. mprteasa purta o rochie dintr-o estur de
aur att de grea, nct faldurile stteau epene, ca i cnd ar fi fost
aezate pe srm.
Iturbide voise s-i creeze o curte strlucit, care s rivalizeze pe
cele din Europa. Stabilise un ceremonial complicat, cluzindu-se
dup poveele unei modiste de origine francez, euat n Mexico
dup ce ndeplinise ctva vreme o funcie de subaltern pe lng
prima garderobier a mprtesei Josephine.
Charles fusese prevenit asupra atmosferei de la curte. Nu-i

758
nchipuise ns c grotescul poate atinge asemenea proporii. Iturbide
se comporta cu o morg care voia s fie imperial, dar care nu era
dect ridicol. mprteasa era vulgar i ncrezut, copiii lor prost
crescui i glgioi, surorile mpratului btrne i urte. Un
general tnr, Santa Anna, spre a-i atrage favorurile suveranului,
ceruse mna uneia din surori. Iturbide l respinsese cu indignare.
Membrii familiei sale nu erau autorizai s ncheie aliane
matrimoniale dect cu vlstare ale caselor domnitoare din Europa.
Din nefericire, candidai cu asemenea nrudiri auguste nu-i fceau
apariia la Curtea din Mexico.
Iturbide i primi oaspeii n sala tronului. Era nconjurat de
curteni ploconii ca n faa unui idol.
Charles spre deosebire de Henry i de Gerald nu avusese pn
atunci ocazia s fie primit n preajma unor capete ncoronate.
Iturbide nu era un simplu parvenit imperial. Avea personalitate i era
nzestrat cu un magnetism, cu o putere de seducie i cu o inteligen
deosebite.
Charles spre deosebire de Henry i de Gerald czu uor n
mreje. mpratul i flat vanitatea, oferindu-i cea mai nalt decoraie
mexican i plasndu-l n dreapta sa la dineul servit ndat dup
ncheierea solemnitii din sala tronului. mprteasa instruit n
prealabil de imperialul ei so se art tot att de atent fa de
Marcia.
Vorbele meteugite ale lui Iturbide, sprijinite de artileria sticlelor
de ampanie importate din Frana dei vistieria era mai goal dect
buzunarul unui vagabond contribuir a-l convinge pe Charles de
necesitatea susinerii regimului imperial. Marcia, mai puin receptiv
la avansurile augustei sale amfitrioane, pstra o atitudine de
expectativ. i ddea seama c aceste manevre de apropiere
ascundeau eforturile disperate ale unui om dispus s fac orice
compromisuri spre a salva tot ce mai putea fi salvat.
Pe zidurile mreei sli de mncare, Marcia avea impresia c
citete amenintoarea inscripie care vestise sfritul Babilonului
Mane, thecel, phares.
Dup dineu, mpratul i Charles se retraser ntr-un salon spre
a-i savura n intimitate lichiorurile. Cinstea aceasta n-o fcea
amfitrionul dect bancherilor crora voia s le smulg subsidii.
Iturbide ncepu prin a prezenta lui Charles un nfloritor tablou al
Mexicului regenerat. Mexicul eliberat de sub jugul Spaniei
metropolitane era dornic s ncheie contracte cu oamenii de afaceri

759
nord-americani. Casa Sunderland, cu ramificaiile ei internaionale,
putea nlesni dezvoltarea comerului i industriei statului mexican,
atribuindu-i n acelai timp beneficii apreciabile.
mpratul se arta dornic s acorde oaspetelui su importante
privilegii, n schimbul unui sprijin material absolut necesar
regimului. Nu uita s adauge c un grup de financiari englezi
fcuser oferte avantajoase. Iturbide prefera o colaborare cu Charles
Sunderland, un bun cunosctor al Mexicului i al imenselor lui
bogii.
Charles ncuviin deschiderea unor negocieri, n vederea adncirii
relaiilor Casei Sunderland cu regimul imperial. Iturbide ar fi preferat
o soluionare mai rapid. Negocierile implic ndeobte irosirea unui
timp preios, obiect el. Se art dispus s cedeze Casei Sunderland
concesionarea bogiilor subterane din nordul Mexicului.
Charles fgdui s analizeze nentrziat aceast chestiune.
Discuia se ncheie cu o cordial strngere de mn.
Abia dup miezul nopii soii Sunderland se napoiar la reedina
lor. Charles era ncntat de rezultatul convorbirii. ncunotinat,
Marcia se abinu s-i exprime ndoielile.
A doua zi, Charles chem pe Clinton i pe Harding spre a discuta
modalitile ncheierii unui acord cu Iturbide. Clinton i manifest
scepticismul.
M tem c zilele regimului imperial sunt numrate. Iturbide i-a
pierdut popularitatea. Nimeni nu-l mai susine. Focare de rebeliune
sunt semnalate n diferite puncte ale rii. M-am informat bine. Criza
final se apropie cu pai repezi.
Charles izbi cu pumnul n mas.
Nu vreau s pierd concesiunea pe care Iturbide e gata s mi-o
acorde.
Clinton i trecu mna prin pr. l irita simplismul patronului su.
M fac forte s obin aceeai concesiune de la adversarii lui
Iturbide.
i dac Iturbide rmne stpnul Mexicului? strui Charles.
Vom prelungi negocierile pn cnd evenimentele vor desemna
pe nvingtor. Vom sprijini n ceasul al unsprezecelea tabra cu cele
mai multe anse de a ctiga ultima btlie.
Charles admise n forul su luntric c raionamentul consilierului
su nu era lipsit de nelepciune.
Am fgduit lui Iturbide s-i acord sprijinul, strui el cu
jumtate de gur.

760
 Foarte bine. n baza aprobrii dumneavoastr de principiu, voi
trata amnuntele acordului.
Charles i vri minile n buzunar.
Am s m mai gndesc. Da. Am s m mai gndesc
Dou zile mai trziu, Clinton gsi prilejul s vorbeasc Marciei n
absena lui Charles. Fin observator, remarcase, personalitatea tinerei
femei i intuise rolul pe care aceasta era firesc s-l joace n viaa
soului ei. Era recomandabil s ncerce a-i face din ea o aliat.
Sprijinit de Marcia, ar pune mai uor frne impetuozitilor nesbuite
ale lui Charles.
Admir cavalerismul soului dumneavoastr, declar el,
angajnd astfel discuia nct s nu rmn descoperit n cazul c
Marcia i-ar respinge cooperarea. I-a fgduit lui Iturbide un nsemnat
ajutor n arme i n bani lichizi, n schimbul concesionrii unor mine.
Prbuirea actualului regim este ns inevitabil. Putem obine
aceleai avantaje i de la adversarii lui Iturbide. n afaceri nu trebuie
s te rzboieti pentru cauze pierdute, chiar dac aceste cauze i
trezesc simpatia.
Marcia nu rostise un cuvnt. Se mrginise s surd. Un surs
care s poat nsemna orice. n aceeai sear, la cin, Marcia vorbi ca
din ntmplare lui Charles despre recepia de la palat. Pornind de la
toaletele caraghioase ale doamnelor de onoare, fcu un portret arjat
al Curii Imperiale, subliniind ridicolul uniformelor i al personajelor.
Schi n treact un portret al lui Iturbide.
Ceea ce m-a impresionat mai mult la acest om, este teama din
ochii si. mpratul Iturbide
Augustin, scumpa mea
Augustin este cuprins de panic. S nu-mi spui c n-ai
remarcat i tu. Eti prea fin psiholog ca s nu fi observat acest lucru.
Charles nclin lateral capul, ca un cine care se mir.
Ai avut tu aceast impresie? i mie mi-a prut oarecum ciudat
atitudinea lui.
Poate c are motive s fie ngrijorat, strui Marcia. Dei, la
prima vedere, regimul su pare s fie consolidat. S nu uitm ns c
i Napoleon s-a prbuit dup ce ajunsese stpnul Europei.
Charles nregistra observaiile Marciei fr s le comenteze. n
noaptea aceea, nainte de culcare, le rumeg cu mult srg. n lumina
lor, obieciile lui Clinton cptau relief. Dac Marcia, care habar nu
avea de complicaiile interne din Mexic, fusese izbit de teama
oglindit n ochii mpratului, nsemna c poziia acestuia nu era

761
deloc de invidiat.
n ziua urmtoare l chem pe Clinton n biroul su.
Mine voi prsi acest ora, i vorbi el cu importan. Prezena
mea este mai necesar la Asuncion. Te las s rezolvi cu tactul i
priceperea dumitale chestiunea mprumutului mexican. i recomand
pruden. mpratul Augustin e ros de temeri Am observat acest
lucru.
Clinton se grbi s-i dea dreptate. Marcia i jucase rolul la
perfecie. A doua zi, Charles nsoit de Marcia i de o suit restrns
prsi capitala imperiului mexican, cu destinaia Paraguay.
Iturbide rmase consternat de aceast plecare. Nu-l plcea pe
Leslie Clinton; l socotea un afacerist prea experimentat.
Dup ce se mbarc pe Tropic of Capricorn, Charles vorbi Marciei
cu afectat pondere.
Am amnat luarea unei hotrri n privina mprumutului
mexican. Iturbide nu-mi mai inspir ncredere
Rezemat de balustrad, urmrea gnditor rmurile Mexicului care
se ndeprtau treptat pn ce ajunser s se identifice cu linia
orizontal.
Ca i Gerald, se socotea capabil s-i manevreze dup bunul plac
pe suveranii i preedinii de republic din America Latin, fieful su.
La Asuncion va oferi o nou prob a priceperii i abilitii sale,
punndu-l la punct pe dictatorul Francia. Va dovedi tuturor
oamenilor politici sud-americani, ispitii s manifeste veleiti de
independen, c este primejdios s strneti antagonismul Casei
Sunderland.
n drum spre Paraguay, Tropic of Capricorn fcu escale la
Havana i la Colon, la Cartagina i la Port of Spain, la Georgetown i
Paramaribo, la Sao Luiz de Maranhao i la Pernambuco. La Rio de
Janeiro zbovir aproape o sptmn. Marcia era ncntat de
frumuseea oraului i a mprejurimilor. i-ar fi prelungit popasul,
dac Charles n-ar fi fost nerbdtor s ajung la Asuncion. Mai
fcur o escal la Montevideo, apoi Tropic of Capricorn, ptrunse n
apele lui Rio de la Plata.
Dup un foarte scurt popas la Buenos Aires, se angaj pe Rio
Parana

762
 Capitolul XVII
Paraguay
Soarele arde arde pmntul ard i apele, oglindind orbitor
vpaia cerului ierburile ard, mprumutnd focul din vzduh, iar
flcrile se ntind nesioase valuri ale unui ocean incandescent, n
plin flux
Paraguay
Crocodilii se feresc de prip, afundndu-se n noroiul ncins de
cldur oprlele i erpii se ascund, cutnd o fals rcoare la
umbra pietrelor care ard Vulturii urubu smulg fii de carne
aoas, din cadavrul unui catr mort de sete
Paraguay
Liliecii atrn ciucuri de bolile bisericilor n miez de noapte,
vampirii se abat nesioi asupra oamenilor i a animalelor
tarantulele, pianjeni uriai i plimb pntecele balonat pe picioarele
lor lungi i proase
Paraguay
Cmpii uscate, cu ierburi nalte uscate i ele pduri tropicale
povrniuri de piatr, ncinse ca plitele de buctrie
Paraguay
O ar care i-a luat numele de la un mre curs de ap, Rio
Paraguay Apa constituie cea mai nsemnat avuie
Paraguay
Albii sunt stpni indienii mor cu miile, cu zecile de mii metiii
i trag seva i de la unii, i de la alii S-au pripit i negri pe
acolo, dar puini la numr
Paraguay
Rurile, oraele, munii, vile, pdurile au nume cu rezonane
pline, sonore, ca dangtele de clopot Asuncion, Puerto Casado,
Villarica, Sierra dAmanbay, Caaguazu, San Juan Bautista, Rio
Aquidaban, Villa Encarnacion, Manduvira, Yerbales, Estero
Neembucu, Bahia Negra
Paraguay
Aezri omeneti cu zece-cincisprezece locuitori sunt indicate pe
hart drept orae ca s mai acopere spaiile goale Poart nume
de sfini San Juan, Santo Corazon, San Jos Sfini cu duiumul
Sfinii i-au pierdut puterea odat cu izgonirea guvernatorilor
spanioli i a inchizitorilor. Pgnismul ngenuncheat ridic iari

763
capul.
Paraguay
O ar guvernat de un satrap Dictatorul Francia El
Supremo Francia este i ef al statului, i al poporului, este i
comandant suprem al armatei, i cap al bisericii, este i Dumnezeu,
i Diavol

Tropic of Capricorn acost n portul Asuncion la ora prnzului.

Apele rului Paraguay strluceau asemenea argintului topit. Pietrele
cheiului ardeau att de tare, nct dac ai fi aruncat ap asupra lor,
vaporii s-ar fi ridicat n volute ca n bile cu aburi. Vzduhul
incandescent apsa greu asupra portului, a oraului amorit de
canicul.
Nimeni nu iei n ntmpinarea pasagerilor de pe Tropic of
Capricorn. Lipsea pn i agentul Casei Sunderland din Asuncion,
dei fusese avizat printr-o scrisoare de sosirea patronului su.
Owen Pemberton, eful serviciului de informaii, nsoit de Marvin
Snyder, ofierul secund, plecar spre cpitnia portului spre a
ndeplini formalitile de rigoare. Rmas pe puntea vasului, Charles
se frmnta, nfuriat nu att de absena agentului su care la urma
urmei putea s se fi mbolnvit, sau s fi murit ct de lipsa de
atenie a autoritilor din Paraguay. Nu admitea s fie tratat ca orice
particular.
i Marcia ieise pe punte. Purta o rochie alb, foarte subire, de
muselin, care nu reuea s o fereasc de cldur. Cpitanul navei
ncheiat corect la toi nasturii tunicii albastre, avea senzaia c se
sufoc. i tampona necontenit cu batista fruntea asudat. Din cnd
n cnd se uita cu un ochean spre cldirea cpitniei portului,
ascuns parial de nite magazii de mrfuri. Cheiul, de-a lungul
cruia se niruiau cteva corbii de mic tonaj, era pustiu, de parc
un cataclism ar fi mturat orice urm de via.
Mare i sfnt neobrzare! izbucni Charles. Dup ce c este ru
platnic, Seor Francia mai are i tupeul s m ignore
Poate c nu a primit scrisoarea ta, opin Marcia.
Exclus, tun Charles, curierii Casei noastre i-au fcut
ntotdeauna datoria.
Cpitanul Dick Knowles i smulse ocheanul de la ochi:
Vin. Iat-i c vin! Pemberton i Snyder, nsoii de un ofier n
uniform i urmai de o gard militar cu arma pe umr.
Ce zici, Charles? rosti Marcia. l acuzi pe Francia c te ignor, i

764
el te ntmpin cu o gard de onoare.
M-a fi mirat s acioneze altfel, replic Charles mbunat.
Evident nu avea de unde s tie cu precizie ora sosirii noastre. Altfel
garda ne-ar fi ateptat pe chei.
Cpitanul portului, urmat de un ofier cu sabia scoas din teac,
pea apsat alturi de Pemberton care-i vorbea agitat. Garda ajunse
la picioarele pasarelei, dar n loc s se alinieze pe chei, alctuind un
gard de ostai, cu arma prezentat pentru onor se urc pe pasarel,
irupnd pe puntea navei i ocupnd la repezeal punctele strategice.
Charles i cpitanul Knowles se uitau uluii la ostai, la
comandantul lor, la cpitanul portului, care salut grav, ducnd
mna la cozoroc, la Pemberton i la Snyder negri de mnie.
Ce nseamn comedia aceasta? zbier Charles, nfuriat de
atitudinea unui subofier care mbrncise pe un matelot, izgonindu-l
de lng crm. Cum ndrznii s v instalai soldaii pe nava mea,
fr a-mi cere autorizaia?
Cpitanul portului replic fr s se tulbure.
O simpl msur de prevedere, Seor. Oamenii notri vor veni
spre a demonta crma i toate instalaiile necesare navigrii. Din
acest moment nava dumneavoastr, Seor, nu mai poate prsi
portul Asuncion.
Ai nnebunit! rcni Charles. Poate c nu tii cine sunt? Voi
reclama acest abuz preedintelui Francia.
Cpitanul portului salut iari.
Executm ordinele excelenei sale, preedintele Francia.
Charles rmase o clip cu gura cscat. i scutur ca un leu
coama.
Facei, desigur o confuzie. Sunt Charles Sunderland.
tim acest lucru.
Charles avu senzaia ca i plesnesc tmplele.
tii? i v comportai n acest chip?
Legea este aceeai pentru toi strinii, Seor.
Ce lege? Care lege?
Strinii intrai n Republica Paraguay nu mai sunt autorizai s
prseasc acest teritoriu.
Charles se uit nnebunit la Pemberton.
Ce tot bate cmpii imbecilul sta? Nu ai impresia c aiureaz?
Pemberton ridic neputincios din umeri.
i mie mi-a spus acelai lucru. Se pare c n ara aceasta a fost
votat o lege fr precedent n istoria legislaiilor din lumea ntreag.

765
 Marcia i pstrase calmul.
i japonezii procedeaz la fel. Cetenii strini naufragiai pe
rmul Japoniei nu mai au dreptul s prseasc aceast ar dect
n baza unei autorizaii speciale care se obine foarte greu.
Eti sigur? ntreb Charles.
Aa am citit.
Preedintele vostru, se ntoarse el ctre cpitanul portului, s
fac bine a-mi elibera ct mai repede o autorizaie de liber intrare i
ieire.
Nu este de competena mea s rezolv aceast chestiune, vorbi
scoros cpitanul portului.
Comandantul detaamentului militar salut pe Charles.
V rugm, Seor, s cobori pe uscat cu toi nsoitorii
dumneavoastr.
i marinarii?
i ei. Vi s-a amenajat o locuin confortabil.
Nu cobor de pe puntea acestui vas! strig Charles categoric.
Ofierul zmbi cu amabil superioritate, ca i cnd s-ar fi adresat
unui copil sau unui nebun.
V rog s nu ne obligai a folosi fora. Ordinele primite de noi
sunt formale.
Dezorientat, Charles se ntoarse spre cpitanul Knowles. Knowles
art cu un gest circular pe marinarii nconjurai de ostai.
n condiiile acestea orice rezisten este inutil.
Marcia ridic din umeri.
Nu ne rmne, drag Charles, dect s ne supunem forei.
Prefer s le zbor creierii! bolborosi Charles, sugrumat de mnie.
N-ar fi cea mai fericit soluie, zise ea. n cursul zilei acesteia,
azi, sau eventual mine, ai s lmureti situaia. Soldaii execut
ordinele orbete. Trebuie s existe o porti
Charles nelese c orice ncercare de a se mpotrivi autoritilor ar
fi complicat i mai vrtos lucrurile.
La picioarele pasarelei apru un cupeu negru, cu vopseaua cojit,
tras de dou mroage. Rosinantele i vnturau nencetat cozile spre
a izgoni ciucurii de mute nfipte n jupuiturile sngernde ale pielii.
Hamurile prea largi le fcuser rni. O cru pentru bagaje venea n
urm.
Charles, Marcia, Pemberton i Kitty, prima subret a Marciei,
luar loc n cupeu. Geamurile erau deschise. nuntru domnea totui
o zpueal ngrozitoare. Dei i scosese vestonul, Charles avea

766
senzaia c se afl sub un du fierbinte de ndueal. Transpiraia i
se scurgea n priae minuscule pe frunte, pe obraji, pe piept, pe
ira spinrii. i pantalonii i se umeziser.
Marcia rezista eroic cldurii. i fcea vnt cu batista, pstrndu-i
calmul.
Cum de nu m-ai informat la timp de ceea ce se petrece aici? l
fulger Charles pe Pemberton.
Legea referitoare la strini se aplic de puin vreme. Agentul
nostru nu mi-a scris nimic despre aceasta. Poate c ntreaga lui
coresponden a fost interceptat.
Lui Lafont nu i s-ar fi ntmplat aa ceva.
Pemberton nghii jignirea. Svrise o greeal? Da i nu. Agenii
si se fcuser vinovai de neglijen. El, Owen, nu era Dumnezeu, s
tie tot ce se petrece pe lume.
Vom gsi o cale s ieim din impas, zise el. V garantez.
Mulumesc, ripost Charles. Am vzut ct valoreaz garaniile
dumitale.
Reedina lui fusese amenajat ntr-o cldire lung i sever ca o
nchisoare. Impresia aceasta era ntrit i de grilele de la ferestre.
Intrar ntr-un vestibul spaios, mbrcat n piatr, apoi ntr-o sal
ntunecoas, cu ferestre mici. n contrast cu canicula de afar
domnea o rcoare plcut. O mas lung de stejar i vreo zece
scaune masive alctuiau mobilierul. La parter se mai aflau cteva
ncperi locuibile, foarte sumar mobilate. Dormitoarele trei la
numr erau instalate la etaj. Charles i Marcia aveau n camera lor
un pat cu baldachin, un dulap imens pentru haine, o comod, un
spltor, un sfenic de argint, i dou scaune. Pereii de piatr erau
vduvi de covoare i de tablouri.
Nu neleg s locuiesc n aceast nchisoare, se rsti Charles la
intendentul sfrijit care-l condusese pn atunci prin ncperile
respingtor de triste.
Intendentul ridic neputincios din umeri.
Paza cldirii era asigurat de un detaament alctuit din zece
oameni comandai de un ofier tnr cu galoane puine. Ofierul
comunic lui Charles c era autorizat s se plimbe prin ora, dar c
accesul n port i era interzis att lui ct i nsoitorilor si.
Doi servitori localnici mui i surzi dup toate aparenele
servir oaspeilor un prnz exotic alctuit din Sopa Paraguay, un
suculent amestec de mlai, lapte, brnz, ou i ceap. Asada,
friptur de mai multe sorturi, bogat asezonat, fructe i Cana, o

767
butur local cu un gust i o arom deosebite.
Charles era att de furibund nct abia se atinse de mncare. Bu
ns fr socoteal. Marcia, dei ngrijorat, i pstra calmul. Se
strduia s-i liniteasc soul, care fierbea.
Se scurse o zi, se scurser dou, trei Niciun mesaj nu sosea din
partea lui Francia. Charles simea c explodeaz. Dup onorurile cu
care fusese tratat n oraul Mexico, resimea i mai vrtos afrontul de
aici, din Asuncion. De cinci sau ase ori pe zi, chema pe ofierul de
serviciu i i cerea s fie pus n legtur cu reprezentanii
autoritilor. Ofierul l amna de fiecare dat, invocnd pretexte care
l ntrtau pe Charles, aa cum l ntrt pe taur capa roie a
toreadorului.
ntr-o diminea hotr s se dispenseze de serviciile acestui
intermediar inflexibil, sub o aparen greos de amabil, i s dea
personal buzna n birourile demnitarilor cu care tratase mprumutul
paraguayan. Fcu o vizit la Departamentul finanelor, dar nu izbuti
s ajung pn la eful departamentului. Nu i se deschiser nici uile
Departamentului armatei. Peste tot era ntmpinat de funcionari
mruni, care i explicau politicos c efii nu se aflau n capital, dar
c nu vor ntrzia s soseasc. Seor Sunderland va fi anunat la
timp.
Tensiunea nervoas a lui Charles cretea. Marcia i ddea seama
c nu-l va mai putea struni. Mai devreme sau mai trziu, criza
trebuia s izbucneasc.
Charles nu era dispus s accepte cu resemnare o ngrdire a
libertii sale individuale. Stul de amnri i de pretextele servite,
hotr s sparg toate barajele i s dea ochi cu eful
Departamentului finanelor. Brusc pe poliaiul de la intrare i pe
civa funcionari, terorizai de expresia lui turbat, reuind n fine
s drme toate barierele i s ptrund n cabinetul efului care sri
speriat de la masa sa de lucru.
Mi s-a spus c lipsii din localitate, tun Charles. V este fric
s stai de vorb cu mine? Sau v nchipuii c am acceptat cu
senintate captivitatea? Ndjduii poate c voi renuna la creanele
mele? Ei bine, v-ai nelat. Am s v constrng s-mi pltii ultimul
ban pe care mi-l datorai.
eful departamental un metis scund i anemic trecuse printr-
un moment de panic. Se temuse c va fi atacat. Cnd cabinetul se
umplu de funcionari, venii n ajutor, se liniti. Charles Sunderland,
n pofida forei sale, nu s-ar fi putut lupta cu douzeci de oameni

768
deodat.
V rog s v linitii i s luai loc, l pofti eful departamental,
netezindu-i nervos cu palma prul negru, crlionat. Cine v-a spus
c refuzm s ne achitm datoriile? Suntem gata s pltim tranele
cuvenite
V rog s-o i facei. Pe loc.
Desigur. ns n moneda rii, continu eful departamental.
Charles avu senzaia c se nbue.
V batei joc? Am convenit ca plile s se realizeze n dolari de
aur.
eful departamental ridic minile spre cer.
Ce s facei n Paraguay cu dolari de aur? Potrivit legilor votate
de congres, nu mai putei prsi aceast ar. Regretabil, dar nu ne
putem mpotrivi legilor.
Charles se ncord ca un taur. eful departamental se adposti
prudent dup sptarul fotoliului su.
V-ai pierdut cu toii minile, zbier Charles, nvineindu-se.
Uitai c sunt cetean american. M voi plnge diplomailor rii
mele.
n momentul de fa Statele Unite nu au reprezentani
diplomatici n Paraguay. Statul nostru nu gsete necesar s
ntrein relaii cu lumea dinafar, frmntat de revoluie i de
rzboaie. n nalta sa nelepciune, El Supremo vrea s ne fereasc
de contaminare. i pentru aceast grij i suntem recunosctori cu
toii.
Izolaionismul dumneavoastr nu m privete. Fa de cetenii
dumneavoastr putei lua orice msuri vei crede de cuviin. Eu i
nsoitorii mei suntem ceteni strini.
Acest lucru nu vrei s-l nelegei, replic eful departamental
cu angelic rbdare. Strinii trebuie s se supun legilor acestei ri
deopotriv cu cetenii ei. Regret, dar nu pot face nimic pentru
dumneavoastr.
Tonul efului departamental era categoric.
Pretind s fiu primit de eful statului! url Charles.
El Supremo este foarte ocupat. M ndoiesc c va gsi timp s
v primeasc, vorbi eful departamental cu rceal.
Charles se napoie la reedina sa fr s fi realizat ceva.
n aceeai sear se destinui Marciei.
Sunt att de furios, nct m tem s nu omor pe cineva.
Marcia i puse mna pe umr.

769
 Charles, linitete-te. Vom gsi pn la urm un mijloc s ieim
din impas. Nu suntem singuri. Pemberton, cpitanul Knowles,
secundul Snyder sunt inventivi. i ei au interesul s prseasc
Paraguayul. Vom gsi o soluie. Dac svreti acte de violen, vei
fi nchis. Pentru noi se va termina atunci totul. Trebuie s fii calm.
Charles i ncruci braele.
mi vorbeti de calm i eu simt c nnebunesc. Am ncercat s
scriu la New Orleans. Corespondena a fost interceptat. Nu cred c
i dai seama de gravitatea situaiei. Avem libertatea s ieim din
cas, s umblm prin ora n realitate, suntem captivi. mprtim
soarta bietului Robert.
Nu e acelai lucru, Charles. La Palermo, Robert a czut n
temni. Noi ne putem mica n voie.
n noaptea aceea Charles inu un consiliu de rzboi, la care
asistar Owen Pemberton, consilierul John Burton, Ronald Toynbee,
secretarul, precum i ofierii de pe Tropic of Capricorn, autorizai s
locuiasc n aceeai cldire cu patronul lor.
Pemberton prezent primul raport. n ciuda eforturilor, sale, nu
reuise s afle nimic despre soarta agentului Casei Sunderland din
Asuncion. Funcionarii localnici care lucrau la agenie nu fuseser n
stare a-i furniza informaii. Reprezentanii autoritilor se
mrginiser s ridice din umeri. Agentul, spuneau ei, dispruse pur
i simplu. Poate c pierise ucis de rufctori, noaptea, pe strzile
oraului, iar corpul su fusese aruncat n Rio Paraguay. Agentul nu
avea o reputaie frumoas. Era alcoolic i vizita localurile ru famate
din cartierul portului. Agenia, lipsit de eful ei, vegeta. Activitatea ei
se redusese aproape la zero. Pemberton ncercase s stabileasc
unele contacte cu cercurile contrabanditilor, care treceau grania
fr a ine seama de oprelitile legale. Nu izbutise ns a ctiga
ncrederea contrabanditilor, care se temeau de agenii provocatori ce
bntuiau oraul.
Consilierul John Burton prezent al doilea raport. Verificarea
registrelor ageniei dezvluise o lips de activitate total. Continuarea
funcionrii acestei agenii nu mai avea nicio raiune. Consilierul
Burton vizitase oraul, prvliile, crciumile, cteva ateliere
meteugreti, spre a se documenta asupra vieii economice.
Constatase un foarte sczut nivel de trai. Locuitorii oraului n
marea lor majoritate urmai ai indienilor guarani duceau o
existen sobr. Nevoile lor erau puine. Creolii, de origine spaniol,
triau ceva mai bine, dar nivelul mediu era modest. Nici oficialitile

770
nu se remarcau printr-un lux deosebit. Afectau o simplitate spartan,
n ton cu regimul ascetic pe care i-l impusese dictatorul. Niciunul
din persoanele cu care consilierul Burton sttuse de vorb nu-i
manifestase nemulumirea fa de regim. Erau realmente satisfcui,
sau se temeau s vorbeasc?
Cpitanul Knowles i secundul Snyder btuser crciumile i
casele de toleran. La butur oamenii sunt mai vorbrei. Despre
dictatorul Francia aflaser lucruri contradictorii. Creolii cu o stare
material mai bun, care se bucuraser de privilegii sub regimul
colonial l urau. Izolaionismul strict impus de Francia nu le mai
ngduia s-i plimbe plictisul prin strintate, nici s-i importe
parfumuri, articole vestimentare, mobilier i bijuterii de la Paris,
Londra sau Madrid. Creolii i informaser c dictatorul tria ntr-o
enorm cldire, fortificat ca o cetate i pzit de un regiment de
lncieri de gard. Era ngrijit de dou servitoare mulatre, vrstnice
care-i pregteau masa i fceau curenia apartamentului su
compus din cinci camere. Un negru tnr i foarte voinic, narmat cu
o sabie imens, asemenea celor espadoane manevrate de cruciai cu
amndou minile, sttea permanent n preajma lui, spre a-l feri de
atentate. Un brbier, cu rol de confident, completa personalul de
serviciu. Dei se apropia de venerabila vrst de aizeci de ani, se
nsurase cu o fat de paisprezece, care nu aprea niciodat n public.
Creolii l acuzau de toate crimele. Fiindc o sor a lui se mritase fr
a-i cere nvoirea, executase prin mpucare att pe ghinionistul
cumnat ct i pe abatele care oficiase slujba cstoriei. Executase de
asemenea i pe soul unei femei care refuzase s-i acorde mna, pe
vremea cnd Francia era un simplu funcionar. Reinuse forat pe
savantul i naturalistul francez Bompland, venit n cltorie de studii
n Paraguay, precum i pe comandantul Escofiers. Lui Bompland i se
fixase domiciliul obligatoriu n satul Santa Maria, iar Escofiers fusese
internat ntr-un punct necunoscut din Chago. Circula zvonul c ar fi
fost asasinat. Dictatorul uruguayan Artigas i ceruse azil politic.
Francia i fixase domiciliul obligatoriu reducndu-l n realitate la un
regim de deteniune calificat.
n Vinerea Sfnt a anului 1820, un preot denunase lui Francia
un complot care urmrea rsturnarea regimului. aizeci i opt de
complotiti fuseser arestai. Dup o deteniune de un an att
duraser cercetrile fuseser executai cu toii. Fostul guvernator
spaniol Velasco murise n temni, laolalt cu ali trei sute de
spanioli nchii din ordinul dictatorului.

771
 Creolii l mai nvinuiau pe dictator c drmase parte din oraul
Asuncion pentru a-l reconstitui dup gustul su.
Pe ct de ndrjii erau spaniolii mpotriva lui Francia, pe att de
favorabili i erau indienii, metiii i mulatrii. Oamenii panici i
vdeau n tihn de treburile lor, fr s se team de rzboaiele civile
care pustiau republicile nvecinate. El Supremo veghea asupra
propriului su popor.
Demagog! tun Charles, izbind cu pumnul n mas. Cu voia sau
fr voia lui Francia, trebuie s ieim din cursa aceasta de oareci.
Dispunem de arme?
Cpitanul Knowles ridic minile n semn de neputin.
Armele sunt depozitate pe Tropic of Capricorn, aflat sub paza
armatei. n aceste condiii
Bine. Vom gsi alt mijloc, zise Charles.
Procur eu armele, interveni Pemberton. Cu aur l cumpr i pe
Dumnezeu.
Secundul Snyder, catolic cucernic, i fcu un discret semn al
crucii. Blasfemia lui Pemberton l nspimntase.
Dac avem arme, zise Charles, lum cu asalt vasul i pornim pe
Rio Paraguay n jos.
La soluia aceasta m-am gndit i eu, spuse Pemberton.
ncepnd din noaptea aceasta, m pun pe lucru. ntr-o sptmn
fac rost de arme. La nevoie l cumpr i pe comandantul garnizoanei
Asuncion.
Foarte bine, zise Charles. i pun la dispoziie fonduri. Noroc c
autoritile nu ne-au luat i banii.
Pemberton tia s lucreze. Dei reeaua sa de ageni din Paraguay
fusese spulberat, reui s obin arme acionnd de unul singur.
Cunotea foarte bine spaniola i se descurca mulumitor i n limba
guarani. n fiecare zi, raporta lui Charles numrul de arme procurate.
Misiunea pe care i-o asumase era spinoas, cci trebuia s se
fereasc de agenii guvernului.
ntr-o sear Pemberton nu se mai napoie de la treburile sale.
Trecu o noapte, o zi i nc o noapte, fr s-i fi fcut apariia.
Ofierii de pe Tropic of Capricorn ncepur s fac discrete
investigaii prin ora.
Cred c l-au arestat, opin Marcia.
Charles nu rspunse. Se plimba dintr-un capt n cellalt al
camerei. Inactivitatea lui silnic l exaspera.
Mai atept trei zile, apoi am s intru peste Francia, zise el

772
mohort.
Cu fora n-ai s realizezi nimic, spuse Marcia. Trebuie s gsim
alte mijloace.
n dimineaa urmtoare Charles primi o invitaie din partea
grefierului de stat fiel de fecho Policarpio Patio, care ntrunea
puterile unui ntreg consiliu de minitri.
Aha, domnii bat n retragere, strig Charles. Vor s stea de
vorb. Am s le art eu
S discui calm, Charles, l implor Marcia. Gndete-te bine.
De aceast ntrevedere depinde soarta noastr.
tiu ce am de fcut, zise Charles btios.
Grefierul de stat, un mulatru ntre dou vrste, l primi n
cabinetul su de lucru. Un birou masiv, cteva scaune i un dulap-
secretaire alctuiau sumarul mobilier. Singura podoab era portretul
n ulei al lui Francia. Covoare, perdele nu existau.
Grefierul de stat avea nfiarea lui Danton. Aceeai masivitate a
corpului, acelai cap ptrat cu trsturi adnci, aceiai ochi
ptrunztori, dar irei, aceleai ciupituri de vrsat. Numai culoarea
pielii i deosebea. Patio era ciocolatiu.
Grefierul de stat i oferi un scaun.
S lsm formalitile, zise Charles rmnnd n picioare. Dup
aspectul acestei ncperi mi dau seama c nu v plac frazele nflorite
i nici politeurile desuete. Ai renunat i la perdele.
De ce a avea nevoie de ele? Cnd mi se ntmpl s lucrez
noaptea trziu, nu simt nevoia s-mi ascund prezena. Nu m
jeneaz dac oamenii care trec pe strad tiu c veghez asupra lor.
S revenim la chestiunile noastre. M reinei prizonier.
Prizonier? Nu e un termen potrivit. Oaspetele permanent al
guvernului ar fi mai exact.
M lipsesc bucuros de aceast cinste.
El Supremo nu este de aceeai prere.
Dictatorul Francia e stpnul dumneavoastr, dar nu i al meu.
Cuvntul lui El Supremo este lege pentru toi acei care se afl
pe pmntul republicii Paraguay.
Aplicai un ciudat tratament oaspeilor dumneavoastr.
Oaspete? Nu v-am poftit noi la Asuncion, Seor Sunderland. Ai
venit din proprie iniiativ. Suntem politicoi. Nu v puteam azvrli
peste grani.
N-a fi venit dac v-ai fi onorat datoriile.
Grefierul de stat ridic din sprncene.

773
 Nu ne-am onorat datoriile? V nelai. Le-am achitat pn la
ultimul cent. Am asupra mea nscrisurile semnate de agentul
dumneavoastr din Asuncion. Poftii!
i nfi o serie de documente. Charles le parcurse cu privirile.
Unde sunt atunci aceti bani?
Agentul dumneavoastr trebuie s v dea socoteal.
Agentul meu a disprut.
A fost prins pe cnd fcea spionaj n favoarea unei puteri
strine. Legile noastre nu iart nici pe spioni, nici pe trdtori.
Agentul dumneavoastr a fost judecat, condamnat la moarte i
executat.
i banii mei?
La percheziia fcut la agenie nu s-a gsit nicio sum de bani.
Poate c i-a ascuns, poate c i-a delapidat, poate c i-a ncredinat
unui complice. Responsabilitatea noastr nu este angajat n aceast
chestiune. Trebuie s adaug c nici situaia dumneavoastr nu este
prea bun.
M acuzai i pe mine de spionaj? zise Charles ironic.
Omul dumneavoastr de ncredere, Owen Pemberton, a fost
prins pe cnd i procura arme, prin corupie, de la ceteni ai rii
noastre. tii cum se pedepsete aceast fapt? Cu mpucarea.
Indivizii care i-au procurat arme au i fost executai.
Pemberton nu a complotat mpotriva regimului dumneavoastr.
Nu a urmrit dect s-i ctige libertatea de care l-ai privat n mod
abuziv. Ca i pe mine, de altfel.
Grefierul de stat se sprijini n pumni de tblia biroului.
Legile noastre sunt aspre. Admit acest lucru. Suntem ns n
legitim aprare. Ne aprm independena, ctigat cu preul
sngelui i al sacrificiilor, aprm revoluia, aprm drepturile
oamenilor de jos, mpilai pn n anii din urm de spanioli i de
latifundiari, aprm existena indigenilor tratai pn mai ieri ca
nite vite de povar. Am nchis graniele pentru a ne apra de
anarhie. Vrem s durm o ar i un popor care s se dispenseze de
influenele pernicioase ale strintii. Strinii n-au adus acestei ri
dect nenorociri i moarte n ceea ce v privete, Seor Sunderland,
repet: nu v-am adus noi aici. Suportai consecinele propriei
dumneavoastre iniiative.
Absurd! exclam Charles.
Dumneavoastr v pare absurd. Pentru noi este o chestiune de
via i de moarte. i cu aceasta discuia noastr s-a ncheiat.

774
 Charles trnti cu pumnul n birou.
Este ultimul dumneavoastr cuvnt?
Grefierul de stat l privi n ochi.
Ultimul.
Riscai un rzboi cu Statele Unite.
i Spania ne-a ameninat cu rzboiul.
Spania reprezint o lume apus. Statele Unite o lume n plin
ascensiune.
Grefierul de stat se aez pe scaunul su.
Socotim c brbaii de stat americani sunt destul de nelepi
spre a nu porni un rzboi fiindc un cetean american a nclcat
legile unei ri independente.
Legi criminale.
Dura lex, sed lex, Seor Sunderland. V urez bun ziua!
Charles mri ceva neneles. Iei trntind ua cu atta putere,
nct coridoarele rsunar ca i cnd s-ar fi rostogolit un tunet.
Cnd sosi la reedina sa, gsi pe Marcia i pe nsoitorii si
adunai n hol i cu bagajele fcute. Un detaament de soldai i
pzea cu arma pe umr. Un tnr n uniform de ofier veni n
ntmpinarea lui Charles.
Din naltul ordin al excelenei sale preedintele Gaspar
Rodriguez de Francia, dictator pe via al Republicii, vi s-a fixat
domiciliul obligatoriu n localitatea San Martin. V rog s poftii la
trsurile dumneavoastr.
Charles se nroi, se nglbeni, se nroi iari. i nclet pumnii.
Se uit la Marcia, care l implor cu o privire s se nfrneze. Fr s
rosteasc o vorb, se ndrept spre u, urmat de oamenii si.
Suferea o mare nfrngere de fa cu Marcia. Amorul su propriu
nregistrase una dintre cele mai dureroase lovituri.
Un ir de trsuri nenorocite ateptau n faa casei. Printre
persoanele care aveau s-l nsoeasc se aflau, n afar de Marcia,
consilierul Burton, secretarul Toynbee, cei trei ofieri de pe Tropic of
Capricorn i personalul de serviciu adus din Statele Unite, n cap cu
Hammond, majordomul. Marinarii de pe nav fuseser ndrumai
spre alt punct al rii, necunoscut lui Charles.
Trsurile se puser n micare pe o cldur torid. Garniturile lor
metalice frigeau. Strbtur cteva strzi i o pia imens. Mulime
de femei acoperite cu ponchos viu colorate fumau igri groase de foi,
recomandndu-i cntat, printre fumurile pufite cu nesa, mrfurile
i alimentele expuse pe tarabe joase sau pe scoare ntinse de-a

775
dreptul pe caldarm.
n faa unei biserici nalte, jalnicul cortegiu de trsuri se ncruci
cu o caleac azurie, tras de patru cai i escortat de un escadron
de lnceri. Pe pernele caletii se legna un brbat negricios la fa,
ncruntat, cu ochi cercettori de viezure. Purta uniforma de colonel
de geniu, preferat de Napoleon, i o plrie de aceeai form ca a
mpratului Franei, dar de proporii caricatural de mari.
Lumea de pe strad se ploconea n faa brbatului n uniform,
care rspundea ducnd mna la plrie ntr-un gest abia schiat.
Viva El Supremo! strig un om.
Viva Francia!
Viva Francia!! Viva! Viva!
Glasurile neau din public, umflndu-se ca un torent de munte.
Lumea din pia se avnt spre trsura dictatorului, aclamndu-l.
Francia arunc o privire dezgustat spre cortegiul lui Charles, apoi
ntoarse capul.
Charles se fcuse pmntiu. Fusese ispitit s-l apostrofeze pe
dictator dar se stpnise. l frnase Marcia, strngndu-l puternic de
bra. Ea avu intima convingere c ntlnirea cu El Supremo nu
fusese ntmpltoare.
Trsurile ajunser n port. Tropic of Capricorn, privat de pnze i
de crm, sttea nemicat, trist, prsit, n dreptul cpitniei.
Charles i ntreaga lui suit fur mbarcai pe o nav militar din
flotila de patrulare de pe Rio Paraguay. Condiiile de cazare erau
mizerabile. Dou cabine pentru aisprezece oameni. Comandantul
navei i asigur c ntreaga cltorie va dura aproximativ treizeci de
ore. Rmase stabilit ca Charles i Marcia s mpart o cabin, iar
femeile de serviciu cealalt cabin. Brbaii aveau s-i petreac
noaptea pe punte. Cu cteva minute nainte de a se ridica pasarela
apru i Owen Pemberton, escortat de patru soldai i de un subofier
Subofierul prezent lui Charles o misiv semnat de Policarpio
Patio. El Supremo, scria Patio, hotrse s fac o graie lui Seor
Sunderland, ncetnd urmrirea penal pornit mpotriva lui Owen
Pemberton. Pemberton primise nvoirea de a se mbarca pe acelai
vas cu patronul su. Seor Sunderland era prevenit s vegheze pe
viitor asupra comportrii corecte a oamenilor si. n caz contrar, se
vor aplica sanciuni severe.

Marcia ar fi fost ncntat de aceast cltorie n inima

continentului sud-american, dac la captul ei nu ar fi ateptat-o

776
perspectiva unei captiviti pe termen nelimitat. Inteniile lui Francia
erau imprevizibile. Marcia nu-i pierduse ndejdea. Dinastia
Sunderland reprezenta o for n lume. Henry i Gerald vor lua
desigur msuri spre a-i elibera fratele i cumnata.
Marcia ieise pe punte. i pusese o plrie de paie, cu boruri mari,
care s o fereasc de fierbineala soarelui. Clipocitul apei miloase,
scritul greementului, ipetele psrilor care se roteau n vzduh i
ntovreau gndurile. Recapitula cltoria aceasta nceput sub
auspicii att de frumoase. Navigau pe acea imens ntindere de ap,
denumit Rio de la Plata; denumire improprie, cci nveliul ei milos,
opac, nu avea nimic din strlucirea argintului. Tropic of Capricorn
pornise apoi pe Rio Paran. Un fluviu capricios care n sezonul uscat
atinge lrgimi ntre dou sute de metri i cinci kilometri, ca n
sezonul ploilor s se umfle, s se reverse, s invadeze uscatul,
lindu-se n zone pn la trei sute de kilometri.
Marcia l vzuse n epoca descreterii apelor. Se minunase n faa
meandrelor care se schimbau adeseori de la o zi la alta. Rio Paran
i muta albia cnd mai la dreapta, cnd mai la stnga spre
disperarea geografilor i a tehnicienilor, care se strduiau zadarnic
s-i ntocmeasc hri precise ori s-i ngrdeasc deplasrile
laterale.
Dou sau trei zile, dup ce trecuser de Rosario, intraser n
imperiul pdurilor. Al acelor pduri de nenchipuit, vaste, care
cuprindeau nordul Argentinei, Bolivia Oriental, Republica Paraguay,
Brazilia apusean, Columbia rsritean, Venezuela i cele trei
Guyane, ptrunznd apoi prin istmul Panama n inima Americii
Centrale.
Marcia avea o idee vag despre pdurile tropicale i ecuatoriale.
Citise cri despre valea Amazonului, despre desiurile ei de
neptruns, despre acea mare de copaci nlnuii de liane, n mijlocul
crora domnete ntunericul, o cldur umed, sufocant, de etuv,
colcind de reptile, de indigeni antropofagi, de maimue glgioase i
genernd cumplite boli tropicale.
Spre mirarea ei, gsea n Paraguay o pdure aerat, nsorit, cu
copaci nali i drepi ca lumnrile, cu pajiti verzi, mbietoare. I se
spusese c sub aceast nfiare inofensiv se ascundeau primejdii
ucigtoare. Fiare slbatice, nori de mute, iar n sezonul uscat, o
cumplit lips de ap.
Marcia nu se gndise pe atunci, c i va fi dat s-i prelungeasc
involuntar ederea n aceast lume slbatic, bizar, care o umplea

777
de extaz, dar i de spaim. nainte de Asuncion strbtuser o
regiune pustie, cu mlatini i ape sttute ce se ntindeau pn
dincolo de zare. Pe bancuri de nisip sau pe limbi de pmnt
aventurate n inima smrcurilor, se prjeau la soare crocodili imeni,
care cscau alene, etalndu-i ferstrul dinilor.
Contactul cu oraul Asuncion se materializase sub forma unui
comar trit. Ideea dictatorului Francia de a reine n Paraguay pe
toi strinii prea Marciei att de trsnit, nct nu reuea s o
conceap.
n vreme ce nava se ndrepta spre nord, purtndu-i cltorii spre
o int necunoscut, Marcia ncerca s-i imagineze surprizele pe
care i le rezerva viitorul. Ce-i reproa Francia lui Charles?
mprumutul acordat Republicii Paraguay? Profiturile excesive? Niciun
om cu mintea ntreag nu se putea atepta ca bancherii s fac acte
de filantropie. Poate c Francia nnebunise. Poate c vedea n Charles
pe ultimul reprezentant al acelei lumi feudale pe care se strduia s o
drme.
Se ntunec brusc. Soarele murise, scufundndu-se n smrcurile
din zare, iar din adncurile pmntului se ridicase ntunericul.
Fenomenul acesta al trecerii de la zi la noapte fusese tot att de rapid
ca i stingerea unei lumnri. Se lsase i rcoarea.
Marcia refuz cina pregtit special pentru ea.
Mai zbovi cteva ore pe punte, apoi cobor s se culce. Charles
adormise i sforia ncet. Pieptul lui pros era dezgolit. n somn,
puternicul Charles Sunderland prea dezarmat. Marcia fu tentat s-
l mngie, dar se abinu, spre a nu-l trezi. Se dezbrc i se culc
fr s fac zgomot
A doua zi, n faptul serii debarcar la San Martin. Charles se
ntreb dac exista pe hart aceast localitate, care se reducea la
vreo douzeci de case niruite pe o limb de pmnt, splat de
apele lui Rio Paraguay.
Dictatorul Francia le fixase drept reedin o cas izolat pe un
dmb mpdurit. Probabil fostul conac al vreunui moier. Faada,
dominat de o colonad neogreac, avea ferestre nalte, flancate de
statui i basoreliefuri. Pe ct de aspectuos era exteriorul, pe att de
mizer i drpnat arta interiorul. Multe geamuri erau sparte. Apa
de ploaie intrat prin acoperi contura pe tavane pete ciudate,
nfind harta unor continente din alte lumi. Pereii aveau
crpturi adnci, din care ieeau pianjeni i tot felul de gngnii
proase. Podeaua putrezise. La ferestre atrnau nc zdrenele unor

778
perdele roase de umezeal i de insecte. Se mai aflau prin cas i
cteva scaune deteriorate, un pat cu colonete, czut ntr-o rn, un
dulap desfundat cu uile deschise, o mas cu un picior rupt i
pretutindeni praf, mucegai i pnze de pianjen.
Primarul oraului, un metis gras, albit de ani, fcu onorurile.
Vorbea o spaniol cntat, mpnat cu cuvinte indigene. Charles i
Marcia fceau eforturi spre a-l nelege.
Aceasta este casa contelui de Villa Hermosa, spuse el cu
politeea rece a unui om care se rezum a-i face datoria.
Ndjduiesc s v simii bine aici. Contele a adus cu corabia
materiale de construit. Era foarte bogat. n cteva ore facem
ornduial.
Patru indiene de vrst nedefinit, ajutate de personalul de
serviciu al lui Charles, se aternur pe lucru. Primarul trimise cu o
cru mobile i unelte de buctrie. Seara, dup o munc
istovitoare, casa arta i mai nenorocit. Curai de praf i de
murdrie, pereii preau i mai goi. Lemnria, cojit de vopsea, uile
care refuzau s se deschid, mobilele rudimentare aduse din ora
sporeau impresia de paragin i de mizerie. Cteva scoare esute de
localnici erau aternute pe paturi i pe mese.
Marciei i venea s plng, dar se stpnea eroic, spre a nu spori
neastmprul lui Charles, care zbiera la toat lumea dnd ordine cu
i fr rost. Cnd amenajarea lu sfrit, Marcia l prinse afectuos de
bra.
Parc ai fi Napoleon la Sfnta Elena. Ai chiar un avantaj asupra
lui, mprteasa te-a urmat cu credin.
Charles o srut vag nduioat. Era pentru ntia oar c ncerca
un asemenea sentiment.
Va trebui s cumprm de la Asuncion cteva lucruri de strict
necesitate i unele obiecte de art; s ne mai nveseleasc interiorul,
zise ea.
Charles se nfurie iari.
S cumpr? Nici nu m gndesc. Dac nu reuesc s obin
eliberarea pe calea negocierilor, evadez. Nu atept s-mi putrezeasc
oasele n pustietile astea.
Am neles, zise Marcia potolit. Va trebui totui s achiziionezi
ceva lucruri, ca s nu dai de bnuit lui Francia c vrei s fugi. Las-l
s cread c te-ai resemnat, c te simi bine aici, c i acorzi puin
odihn dup atia ani de munc. Simplu, nu-i aa?
Charles se scrpin n cap.

779
 Cred c ai dreptate. La vulpoi, vulpoi i jumtate.
Secretarul lui Charles obinuse autorizaia s locuiasc la conac.
Pemberton, consilierul Burton i ofierii de pe Tropic of Capricorn
gsir gzduire n ora, la localnici.
Mulatrul Jose Gallegos, un mascul monumental, cu un cercel de
aur n urechea stng, fusese desemnat de grefierul de stat Patio
pentru a face legtura ntre Charles Sunderland i autoritile din
San Martin. Gallegos avea n realitate rolul de a raporta la Asuncion
toate micrile americanilor. Patio nu tiuse un singur lucru. C
Gallegos sub aparena unui cetean devotat republicii i lui El
Supremo ascundea o rapacitate, o sete de argini neastmprat.
Abia atepta prilejul s i-o potoleasc.

Charles i oamenii lui se aflau de patru luni n captivitate, la San

Martin, cnd Pemberton se nfi la conac, solicitnd a fi primit de
patron. Se atepta s fie refuzat. Aa se i ntmpl. Charles nu voia
s-l mai vad. l socotea responsabil de toate neajunsurile
ntmpinate. Raionamentul lui era simplu. Pemberton, n calitatea
lui de ef al serviciului informaiilor, trebuia s cunoasc, s prevad
graie antenelor sale msurile pe care Francia le luase, sau avea
de gnd s le ia mpotriva strinilor. Pemberton se dovedise tot att
de incapabil ca i Harrison, omul lui Henry. Charles regreta amar
pierderea lui Lafont, care trecuse n serviciul lui Gerald.
Pemberton nu se ddu btut. Insist pe lng Hammond s fie
primit. Avea s comunice patronului veti de o importan vital.
Majordomul transmise mesajul. ndemnat de Marcia, care socotea c
n actuala situaie nu trebuia neglijat niciun element susceptibil s le
uureze eliberarea, Charles accept s-l primeasc. Pemberton intr
cu capul sus. Nu se socotea vinovat. Dictatorul Francia care-i
redusese la minimum numrul colaboratorilor luase hotrrea
reinerii strinilor fr s fi consultat pe nimeni. Abia n ultimul
moment l ncunotinase pe grefierul de stat, Patio, care se vzuse
pus n faa faptului mplinit.
Charles i primi cu rceal colaboratorul.
Ce vrei? ntreb sec.
Am reuit s-l corup de Gallegos. Ne va nlesni evadarea.
Charles l privi cu suspiciune.
Nu. N-am ncredere. De unde tiu c nu este un agent
provocator? Cine-mi garanteaz c nu va raporta totul dictatorului?
Francia ar putea s se foloseasc de acest pretext spre a ne nspri

780
deteniunea.
M iertai, Sir. Dac ar fi vrut s o fac, nu avea nevoie de
pretexte.
De ce crezi c acest Gallegos este de bun credin?
Recompensa pe care i-am vnturat-o n faa ochilor l-a orbit.
Pentru bani e gata s-l ucid i pe Francia. Gallegos mi-a destinuit,
de pild, c ntreaga noastr coresponden pentru Statele Unite este
oprit la Asuncion i distrus. Francia n-ar fi nemulumit dac s-ar
rspndi zvonul c dumneavoastr i doamna ai fi pierit s zicem
ntr-un naufragiu. Poate chiar el ar lansa acest zvon.
Prostii!
Cum v explicai, Sir, c n-ai mai primit nicio scrisoare de la
New Orleans?
Charles ridic din umeri.
Dup cele ce am vzut n ara aceasta, nimic nu m mai mir.
Se mai poate vorbi de logic?
Pemberton scoase din hain un pergament fcut sul.
Am procurat o hart a acestei ri, zise el desfurnd
pergamentul i ntinzndu-l pe mas. Republica Paraguay. Un
document de o valoare aproximativ, n ceea ce privete exactitatea.
Ne poate totui folosi. Privii. Rul Paraguay se scurge de la nord spre
sud, tind ara n dou.
Vrei s-mi faci un curs de geografie, Pemberton? ntreb
Charles enervat.
Nu, Sir. ncerc s v expun un plan de evadare.
Hm! M ndoiesc anticipat de eficacitatea lui.
Regret c v-ai pierdut ncrederea n mine, Sir. Sper s v-o
rectig. Am ntocmit planul de evadare mpreun cu Gallegos, care a
acceptat s ne fie cluz.
Charles se aez pe scaun. Se narmase cu rbdare.
Vorbete, Pemberton.
Jumtatea de sud a rii este mai mult sau mai puin civilizat.
Ci de acces, terestre i fluviale, leag republica Paraguay de
Argentina i de Brazilia. Aceste ci ne sunt interzise. Flotilele militare
care strbat Rio Paran i Rio Paraguay, n zonele de grani, fac
imposibil o fug spre sud. Nordul rii cu excepia zonei n care Rio
Paraguay constituie grani cu Brazilia, este n schimb acoperit de
pduri rar strbtute de piciorul albilor. Codrii acetia imeni ncalc
apoi Matto Grosso, Amazonul i Orinoco. La soare apune de Rio
Paraguay i de Rio Paran se deschide faimosul Chaco, acoperit de

781
pduri virgine, care cuprind i Bolivia, desfurndu-se pn la
picioarele Anzilor.
Expunerea lui Pemberton trezise interesul lui Charles.
Propui s ne deschidem drum spre libertate, strbtnd Matto
Grosso sau Chaco?
Drumurile spre Brazilia sunt stranic pzite. Iar un ocol prin
Matto Grosso ar fi imposibil de realizat. Ne-am pierde n junglele
mltinoase din nord. Prin Chaco ns am putea ajunge n Bolivia.
Pdurile din Chaco, spune Gallegos, sunt mai uor de strbtut. n
acest sezon ne amenin ns seceta. O uscciune care bntuie
aproape cinci luni.
Charles mbria cu privirile harta. Imaginaia lui srac,
mboldit ns de vorbele lui Pemberton, ddu via pergamentului
acoperit cu semne convenionale. Vzu pduri, ape, mlatini i
printre acestea, siluetele unor omulei n lupt cu obstacolele naturii.
Ideea nu e rea, zise el. Nu este rea deloc, Pemberton.
l privi n ochi.
Dac ne scoi, din cursa asta n care am czut tmpete, te
reabilitezi.
Pemberton l privi cu devotament.
A fi fericit s v rectig ncrederea, Sir.
Vreau s stau de vorb cu Gallegos. S grbeasc plecarea.
Nu credei c ar fi nelept s ateptm sfritul sezonului
uscat?
Nu. Prefer orice risc mucegirii n ctunul acesta infect. Cnd
plecm?
Pemberton strnse harta.
Ateptm sosirea vasului care face sptmnal curs pn la
Asuncion. l capturm i pornim pe Rio Paraguay n sus.
Hm! Svrim un act de piraterie calificat, Pemberton.
Un act justificat de abuzul lui Francia, Sir. Desear vi-l aduc pe
Gallegos.
Un moment, Pemberton.
Da, Sir.
Privirea att de vioaie a lui Charles se ntunecase.
Pemberton, discut serios cu Gallegos. n cltoria aceasta vom
fi nsoii de Mrs. Sunderland. Ne asumm o mare rspundere. Dac
a fi fost singur cu voi, n-a fi ezitat o clip.
Riscurile sunt mari, Sir. Nu avem ns alt alternativ.
Poate c Francia se rzgndete i ridic oprelitea

782
 Nu tim ct pot dura fanteziile lui El Supremo.
Charles i ncleta pumnii.
Ai dreptate, Pemberton. Sper s o conving pe Mrs. Sunderland.
Spre plcuta surprindere a lui Charles, Marcia accept fr ovire
a se avnta n mare aventur. Nu o nspimntar primejdiile pe care
le aveau de ntmpinat. Tria caracterului ei l uimi. Se ntreb dac
era incontient. Ajunse ns la concluzia c fiina aceasta fragil era
nzestrat cu o neobinuit energie.
Convorbirea dintre Charles i Pemberton avusese loc ntr-o luni. n
seara aceleiai zile Charles ascult planul expus de Gallegos. Ctigat
de argumentele mulatrului, i ddu fr rezerve asentimentul.
Miercuri acost la cheiul improvizat din cteva scnduri ornduite
pe piloi nfipi n noroi un velier de proporii reduse, un fel de
corcitur ntre o brigantin englezeasc i o nav de pescuit
olandez. Vasul, pe nume Esperanza, era deservit de un echipaj
alctuit din doisprezece ofieri i marinari. Esperanza executa
transporturi de cltori i mrfuri pe Rio Paraguay. Era att de vechi
i de putred, nct marinarii se temeau s nu se disloce,
scufundndu-se ca o piatr n apele miloase.
Era pe nserat. Velierul urma s-i petreac noaptea la chei i s-i
continue drumul n dimineaa urmtoare. Ca de obicei, cpitanul
vasului, secundul i eful de echipaj coborr pe uscat s se afunde
n singura crcium din San Martin, spre a se beivi pn n zori. Trei
marinari se risipir pe la ibovnicele lor de ocazie. Restul echipajului
rmase s doarm pe vas.
Gallegos cunotea aceste mprejurri. Folosindu-se de documentul
care l mputernicea s supravegheze pe nord-americani, avusese
grij s rechiziioneze toate armele de foc i ntreaga muniie deinute
de autoritile i particularii din San Martin. Oferise un pretext
plauzibil. Voia s ntreasc paza, deoarece fusese informat c
prizonierii puneau la cale o revolt. Depozitase armele ntr-o camer
a cldirii primriei, n care erau adpostii i cei ase oameni de sub
comanda sa. Asigurase pe primar c va napoia armele dup ce va
primi altele de la Asuncion.
Gallegos avea n detaamentul su doi oameni de ncredere,
Esteban i Ciro, metii hrsii n toate. Esteban era chior de ochiul
drept, iar Ciro era chior de ochiul stng. Dou jumti de oameni,
mai de ndejde dect un detaament ntreg, spunea despre ei
Gallegos.
Avertizai de gndurile efului lor, acceptaser cu entuziasm s-l

783
urmeze. Gallegos nu apelase la ceilali ini de sub comanda sa,
fiindc i tia partizani fanatici ai lui Francia.
Noaptea, la ora patru, cnd somnul e mai greu, Gallegos ddu
lovitura. Doi oameni, fceau cu rndul de santinel. Primul la
reedina lui Charles. Cellalt la locuina ofierilor de marin. Ca
din ntmplare, Esteban i Ciro fuseser desemnai s fac de
santinel. Restul oamenilor rmseser s doarm n camera de
gard de la primrie.
La ora hotrt, Gallegos, flancat de cei doi chiori, cu armele n
mn, i trezi oamenii din gard i fr s le dea timp de gndire, i
ngrmdi ntr-o camer, cu gratii la ferestre, care servea drept
nchisoare. Tot acolo nimerir primarul, ofierii, eful de echipaj i cei
trei marinari debarcai de pe Esperanza.
Cu armele ridicate de la gard, nzestr pe Charles i pe toi
oameni acestuia. Numai Hammond, btrnul i pacificul Hammond,
fu scutit de serviciul militar.
Capturarea velierului se fcu fr incidente. Mateloii, trezii din
somn sub ameninarea armelor, acceptar s navigheze sub comanda
ofierilor de pe Tropic of Capricorn. ntreaga operaie dur mai
puin de treizeci de minute, i fr s se fi vrsat un strop de snge.
La cinci de diminea Esperanza se desprinse de chei i, mpins
de vnturi prielnice, porni pe Rio Paraguay n amonte. Marea
aventur ncepuse
Esperanza lupta eroic mpotriva curentului. Cpitanul Knowles
i dovedi nc o dat talentele de navigator. nzestrat cu un al
aselea sim, depista aproape instinctiv bancurile de nisip ascunse
sub nveliul neltor al apei. Un marinar, cu vagi cunotine de
pilot, l ajuta cu poveele sale, care nu fceau dect s-i confirme
aprecierile.
n tineree, Knowles navigase pe Mississippi, dobndind o
experien deosebit n laborioasa art a pilotajului fluvial. Mai
trziu, devenise ofier de curs lung, ridicndu-se n ierarhia naval
treapt cu treapt, pn obinuse comanda lui Tropic of Capricorn.
Knowles era scund, vnjos, avea ochii mongoloizi, flci ptrate i
mers legnat de urs. Cnd zmbea, faa i se lumina reflectnd o
gingie copilreasc. La mnie devenea fioros. Cei care-i cunoteau
firea fugeau atunci din calea lui.
Secundul Marvin Snyder avea nclinri spre elegan. Uniforma lui
de serviciu ca i cea de gal era ireproabil. Cmaa de o
albea imaculat. Venic parfumat, venic pus la punct, se strduia

784
s abordeze un aer de distincie adeseori comic.
Al treilea ofier, George Sedley, era un tnr impetuos, entuziast,
setos de aventuri, de orizonturi noi, de isprvi care s uimeasc
lumea. Cpitanul Knowles i aprecia asiduitatea n ndeplinirea
sarcinilor profesionale, dar se temea de excesele zelului su.
Consilierul John Burton era tot att de eficient la masa
negocierilor financiare, ct i cu arma n mn, la vntoare. Fiu de
pionier, clit n lupta pentru existen, reuise s-i termine strlucit
studiile la colegiul William and Mary. Tatl su, o fire tenace i
ntreprinztoare, reuise s realizeze un capital modest
comercializnd grne i vite. John Burton i nsuise manierele
calme i tactul unui om de afaceri cu nsuiri diplomatice. Avea un
fizic agreabil. Abia trecuse de treizeci de ani, dar comportamentul
domol i seriozitatea sa l fceau s par mai vrstnic.
Personalul de serviciu al lui Charles cuprindea, pe lng
Hammond majordomul, dou subrete tinere i cochete, un buctar
slab ca un r, un ajutor de buctar i patru valei. Toi acetia i
urmau stpnul, fiindc erau pltii. Nu o fceau din entuziasm i
nici cu spirit de sacrificiu. La New Orleans, la Asuncion, pe Rio
Paraguay sau n inima pdurilor din Chaco, i ndeplineau atribuiile
i atta tot.
Un singur om plecase n aceast expediie nspimntat la culme
i cu presimirea c i va lsa oasele undeva, n adncul codrilor.
Secretarul Ronald Toynbee. Slbu, nalt, plpnd, cu ochi sperioi,
miopi, adpostii n dosul lentilelor groase ale ochelarilor cu rame de
aur, arta ca un copil ntrziat. La Princeton fusese un student
eminent. Tatl su, proprietar nstrit din New York, se strduise s-i
gseasc un post n cadrul Casei Sunderland, trambulin ideal
pentru tineri dornici s se lanseze n lumea afacerilor. Prin
intermediul lui Clinton, Toynbee fusese angajat la Banca Sunderland
din New York. Cnd Clinton trecuse n slujba lui Charles
Sunderland, Toynbee i urmase protectorul. La New Orleans Charles
remarcase silina i firea supus a tnrului. Devenise secretarul
patronului, funcie de mare nsemntate, fiindc reprezenta un punct
de plecare pentru cele mai nalte posturi de conducere.
Toynbee era nspimntat de aventura paraguayan. l ngrozeau
crocodilii care se perpeleau la soare pe malurile rului, l ngreoau
mirosul de pete, duhoarea de transpiraie a mateloilor, miasmele
mlatinilor, ale mlului, mirosul mncrurilor neobinuite. l
mbolnveau lipsa de igien de pe bord, ploniele din cabine i

785
guzganii care fugeau chiind printre picioarele cltorilor. l
cuprindeau fiorii la gndul c ar putea fi prini de oamenii lui El
Supremo i aruncai n nchisoare. Evoca plin de jale confortul
apartamentului su din New Orleans, casa printeasc din New York,
lumea civilizat din Statele Unite.
Ascultase o discuie ntre Charles Sunderland i Gallegos, i se
mai linitise. Gallegos susinuse c fugarii se puteau socoti definitiv
scpai. Autoritile din San Martin nu aveau posibilitatea s
raporteze prea curnd la centru de evadarea captivilor. Abia ctre
sfritul sptmnii era ateptat o nou curs, care lega Asuncion
de orelele din nordul rii. Trimiterea unei brci pn la prima
localitate mai de seam ar fi durat cel puin dou zile. Un curier
clare ar fi strbtut anevoie brul de mlatini care nconjurau
ctunul San Martin. Izolarea impus captivilor de ctre Francia i
servea acum de minune. Riscul de a se ncrucia cu nave militare era
minim. Unitile navale patrulau n permanen n zonele de grani.
Nordul preocupa mai puin pe Francia. Pdurile virgine din Matto
Grosso i Chaco alctuiau cea mai sigur barier n calea ncercrilor
de ieire frauduloas din ar. Gallegos avea s se foloseasc tocmai
de aceast mprejurare. Francia va ncerca probabil s-i urmreasc,
dar va abandona lupta de ndat ce va afla c fugarii au ptruns
adnc n Chaco. Puini oameni s-au ntors teferi din infernul verde.
Gallegos reuise acest lucru. n tineree, Gallegos fcuse
contraband, strbtnd pdurile lipsite de grniceri i de vamei.
Este adevrat c fusese nsoit de oameni cu experien, de
aventurieri gata oricnd s-i pun la mezat viaa, dac li se oferea
posibilitatea unui ctig. Gallegos era convins c i de data aceasta
va reui s ajung n Bolivia, dei avea de escortat femei i oameni
neantrenai n lupta cu jungla. Se bizuia pe Esteban i pe Ciro. i va
asigura i concursul unor cluze guarani. n ciuda riscurilor,
expediia aceasta era preferabil unei captiviti fr termen pe limba
de pmnt nconjurat de smrcuri de la San Martin
Pe puntea navei cldura era cumplit. Ronald Toynbee avea
senzaia c se neac n propria lui transpiraie.
ntr-o diminea asist la o scen care-l zgudui sufletete.
Potrivit indicaiilor lui Gallegos vasul acostase n dreptul unui
promontoriu ncoronat de tufe de palmieri nali. La picioarele
palmierilor se zreau cteva case de lemn, locuite de cresctori de
vite i de pescari. De aici, mulatrul cumpr provizii, transportul
pn la vas urmnd a fi asigurat de Esteban, de Ciro, i de cei patru

786
servitori negri ai lui Charles. Gallegos preferase s nu se foloseasc
de mateloii de pe Esperanza, care ar fi putut s-i creeze
complicaii. Oamenii trebuiau s treac peste o scndur lat,
nestrunjit, care juca rol de pasarel ntre mal i vas.
Jeremiah, unul din servitori, trecea pe pasarel, ducnd n brae, o
pulp mustoas de vit, proaspt tiat. Un pas greit i omul czu
n ap la civa metri de mal. Gesturile dezechilibrate ale servitorului,
care ncercase s-i rectige echilibrul nainte de a se prvli n ru,
pruser lui Toynbee de un comic att de reuit, nct izbucnise n
rs. Deodat, rcnetul furios al lui Gallegos, care se afla pe mal i
vzuse toat scena, i nghe rsul pe buze.
Tragei-l afar din ap! zbier el, alergnd spre punte. Repede!
Repede!
Cteva mini se ntinser spre Jeremiah care ridic braul spre a fi
ajutat. n aceeai clip, apa se nvolbur. Pulpa de carne, sfrtecat
de fore nevzute, dispru n adncuri. Jeremiah fusese apucat de
oameni i era tras de brae n sus. Deodat scp un urlet animalic.
Piranhas! strig Esteban, aruncnd coul cu pete pe care-l
cra spre tambuchiul buctriei i repezindu-se spre pasarel.
Lui Toynbee i se ridic prul n cretet. Citise despre piranhas,
aceti peti carnivori care n mai puin de un minut pot sfia o vit,
lsndu-i numai oasele.
Cnd Jeremiah fu ridicat pe brae i adus pe punte Toynbee i
fcu ngrozit semnul crucii. Piciorul stng al negrului, de la genunchi
n jos, era sfiat pn la os. Sngele se scurgea iroaie
Ars de dureri, Jeremiah gemea ca o vit sub cuitul mcelarului.
Gallegos i ddu primele ajutoare.
Toynbee ntoarse capul. Spectacolul acela atroce i rscolise
mruntaiele. i veni s vomeze. Picioarele i se muiaser. mpleticindu-
se, se apropie de parapetul navei i vrs. Petii se avntar asupra
vrsturii. Secretarul simi c i pierde cunotina. Avu senzaia
nspimnttoare c se va prbui n apele mloase. O mn i se
nfipse n umr, trgndu-l napoi cu putere.
Ce-i cu dumneata, Toynbee? rosti Charles ironic. Vd c ai
suflet bun; te-a impresionat nenorocirea lui Jeremiah! Hm! Dar s
leini ca o femeie! E ruinos! Ce Dumnezeu!
Secretarul i terse cu dosul minii buzele murdare.
M iertai, Sir Emoia
Gata, e cazul s-i vii n fire. Ai s mai vezi i altele. Ce te-ai face
dac te-ar muca un arpe veninos i ar trebui s i se ard rana cu

787
fierul rou?
Lui Toynbee i se mpienjenir ochii. Simi iari c se pierde. n
juru-i se ls o bezn grea. Avu senzaia c viaa i se scurgea din
vine. Aa cum se scurgea sngele din piciorul sfrtecat al lui
Jeremiah. Alunec ntr-un gol fr fund

Pdurea se rrise. Alocuri alterna cu cmpii ntinse, care se

pierdeau departe, ntr-o pcl sidefie. Turme de boi somnoleni
pteau o iarb aspr, de un verde cenuiu. Un urubu plana n
vzduhul incandescent, cutnd din ochi cadavre, Din stufriul care
tivea apele galbene ale rului, se ridicau stoluri de psri mici,
glgioase. Pe un prag de pmnt, udat de undele galbene, civa
caimani stteau aliniai n front, ca navele la chei i dormitau n
soare. Nori de mute se abteau asupra oamenilor. Se vrau pe nas,
pe gur, prin urechi, gdilndu-i, nepndu-i, necndu-i, fcndu-i
s strnute. Nord-americanii, neobinuii cu acest flagel, se plesneau
cu palmele peste frunte, peste obraji, peste braele goale, strduindu-
se zadarnic s le izgoneasc.
Printre ramurile copacilor ce-i nfigeau rdcinile n marginea
apei, cte un jaguar sttea la pnd. Ochii fiarei fixau oamenii de pe
Esperanza. Charles nu asista impasibil la asemenea spectacole. l
nfiorau de plcere salturile lor convulsive, nainte de a se prbui.
n cea de-a patra noapte, Gallegos veghease pe puntea de comand
pn n zori. Scruta atent zarea. Soarele prea purpuriu cnd
Gallegos se apropie de cpitanul Knowles, care fuma din pip lng
timonierul de cart.
Vedei plcul acela de palmieri pe malul din stnga? S tot fie
pn acolo vreo trei mile
Vd, rosti monosilabic Knowles.
Un promontoriu, cu o mic plaj. Va trebui s euai
Esperanza pe plaj. Vei deranja civa crocodili, dar asta n-are
importan.
ncheiem cltoria fluvial?
ntocmai, Seor Knowles. Cam la zece mile de aici se afl Puerto
Casado. Dincolo de Puerto Casado, Rio Paraguay devine iari
grani natural, de ast dat cu Brazilia. Vase militare, mai puine
dect n sud, patruleaz zi i noapte. Esperanza e cunoscut pe
aici. Dac cei de pe navele militare ar mirosi ceva suspect, s-ar lua
dup noi. Dac am refuza s oprim, n-ar ovi s trag. i aa ceva
nu trebuie s se ntmple, Seor. Dac am fi capturai,

788
dumneavoastr v-ai alege cu o detenie ceva mai aspr! Mie ns mi
s-ar pune treangul de gt.
Bine, vom face cum spui dumneata, ncuviin Knowles.
Odat Esperanza euat, mateloii vor fi nevoii s atepte
trecerea vreunui vas care s-i ia pe bordul su. Vor ntrzia astfel s
dea alarma. Pn atunci vom fi departe Tot n punctul sta se afl
ranch-ul lui Ricardo Zurita, un spaniol ncurcat cu o indigen. De la
Zurita vom cumpra catri necesari pentru cratul poverilor.
Dou ore mai trziu Esperanza ncremenea pe nisipul plajei.
Caimanii, care leneviser pe nisip, se scufundar n apele rului.
Gallegos nu-l ls pe Charles s trag n reptile. Acum se ferea de
zgomot.
Esteban ncuie pe mateloii de pe Esperanza n cabina dormitor.
Toynbee i Sedley sfiar cu cuitele pnzele navei. O msur de
precauiune n plus nu strica.
n vreme ce servitorii lui Charles, supravegheai de Knowles,
transportau pe uscat armele, proviziile i celelalte obiecte necesare
expediiei, Gallegos, nsoit de Ciro, de Snyder i de tnrul Sedley,
fcur un drum pn la ranch. Ricardo Zurita, un tip mbtrnit
prematur de excesul buturilor alcoolice, i primi cu bunvoin. l
cunotea pe Gallegos i accept s-i vnd patruzeci de catri i trei
corturi. Mulatrul i explic c se afla ntr-o misiune secret. Nava sa
euase n urma unei manevre greite, aa c trebuia s-i continue
drumul pe uscat. Dup ncheierea trgului, spaniolul strui s le
ofere cte un pahar de gin de contraband.
Tovara lui de via, o indigen gras, cu pr negru, legat n cozi,
de o parte i de alta a obrajilor rotunzi i uni cu grsime, le servi
butura n cni de lut.
n preajma prnzului, caravana se puse n micare. Aveau de
strbtut o pdure rar, cu copaci nali, printre care se ieau ici-colo
palmieri singuratici. Pdurea aceasta plin de aer nu avea nimic
comun cu nclceala ntunecoas, umed, plin de miasme a
junglelor braziliene sau mexicane. Lui Charles i se prea c se plimb
printr-o pdure englezeasc. Nu lipseau dect vntorii clare, cu
goarnele i cu turmele lor de cini rasai. Marcia era ncntat. Pn
i Toynbee respira n voie. Jeremiah era transportat pe o targ prins
de doi catri n tandem.
Primul popas l fceau n preajma unui ctun indian, alctuit din
cteva colibe din nuiele mpletite. i aici Gallegos avea cunotine.
eful ctunului, un btrn smochinit, cu faa turtit, brae

789
descrnate i coaste reliefate sub pielea ncreit, i oferi douzeci de
tineri viguroi care aveau s-i nsoeasc pn n Bolivia. Primi n
schimb dou arme de foc i cteva sticle cu alcool.
nainte de a porni la drum, Charles, la propunerea lui Gallegos,
ntruni un consiliu de rzboi. Erau prezeni, n afar de mulatru,
ofierii de marin, consilierul Burton, Owen Pemberton i de form
secretarul Ronald Toynbee. Stteau la umbra unui copac rmuros,
n care se zbenguiau cteva maimue glgioase. Din cnd n cnd,
maimuele i ncetau sporoviala ca s se uite curioase la oamenii de
dedesubt.
Marcia nu asista la consiliu, cci nu fusese poftit. I se ridicase un
cort. Charles dduse porunc s-i fie montat la fiecare popas, pentru
a o feri de ochii iscoditori ai indienilor. Marcia nu se simea obosit.
Ineditul situaiei o amuza. Aezat pe un scaun, se uita la maimuele
care se jucau n copac. Uneori maimuele ncetau s se mai agite.
Adunate, stteau la sfat, ca oamenii de jos.
Suntem la fruntariile marelui i necunoscutului Chaco, ncepu
Gallegos. Dup cum vedei pe hart, ne aflm ntr-un punct plasat la
circa trei mile vest de Rio Paraguay. Avem de ales ntre trei drumuri.
Primul, spre Argentina, strbate un teritoriu foarte puin explorat.
Dac alegem aceast rut, nu avem a ne teme de oamenii lui Francia.
Nu vor ndrzni s se aventureze pe urmele noastre, cci pdurea e
foarte primejdioas. Contrabanditii strbat uneori o pist care
erpuiete spre sud-vest. Dar convoaiele lor sunt alctuite din
oameni deprini s se lupte cu pdurea, ceea ce nu este cazul nostru.
n acest sezon uscat, cel mai mare duman este setea. Riscm s nu
ntlnim cursuri de ap dect la zeci de mile deprtare.
Gallegos folosea o limb cultivat, curgtoare, logic, spre uimirea
celor care nu-i cunoteau antecedentele. Mulatrul acesta hirsut
poseda o cultur frumoas. Era bastardul unui abate, care pctuise
ncurcndu-se cu o negres adolescent, fiica propriei lui menajere.
Abatele deservea o eparhie pierdut n mijlocul pdurii. Pdurea
aceea ntunecat, ostil l izola de restul lumii. Avea puini
credincioi. Civa indieni i o ceat de negri, foti sclavi pe domeniile
unui vice-guvernator spaniol, mort n temniele lui Francia. n
singurtatea aceea cumplit, numai crile i credina i mai ofereau
o oarecare mngiere. Era ns tnr. Avea i alte nevoi, n afara
preocuprilor spirituale. Menajera nu-l ispitea. Era vesel, glumea,
dar att de voluminoas, nct ar fi avut mare succes ntr-un numr
de circ. n ciuda diformitii ei, dduse viaa unei fete subiri ca o

790
lam de oel. Casa abatelui avea dou camere. Una, rezervat lui.
Cealalt de trecere era folosit de menajer i de fiica ei. Adeseori
o vedea pe fat dormind goal, n pofida oprelitilor. Printele
rezistase mult vreme ispitei. i irosea intenionat energia, rugndu-
se pn noaptea trziu, tind stnjeni de lemne pentru foc, umblnd
mult prin pdure, autoflagelndu-se cu furioas dezndejde. ntr-o
diminea, n vreme ce menajera era plecat dup treburi, intrase n
camera fetei i se prbuise gemnd asupra ei. Tnra negres l
primise fr a protesta. S-ar fi zis c l ateptase. Nou luni mai
trziu venise pe lume Pascual, care avea s se mai numeasc i
Gallegos. De ce Gallegos i nu Castro, Melo sau Gamaro? Aa gsise
cu cale s-l nscrie tatl su pe registrul de nateri. Avusese vreun
gnd ascuns? Prin eparhia lui trecuse cndva un ofier spaniol,
Evaristo Gallegos. Poate c la ofierul acesta se gndise abatele.
Pascual Gallegos primise de la tatl su o cultur frumoas. Tot ce
tia abatele, teologie, filozofie, istorie, matematic, astronomie,
literatur, noiuni de medicin i de farmacopee, transmisese
vlstarului su. ntr-o sear abatele plecase s se plimbe sub clar de
lun. i plcea s rtceasc pe sub coroanele copacilor, cutnd prin
desiul de ramuri petice de cer spuzit ele stele. Din nebgare de
seam trecuse pe lng un tufi n care slluia o viper. Destinul i
fixase ultimul ceas. Abatele nici nu mai apucase s ajung la locuina
sa. i dduse sfritul n pdure, sub bolta frunziului i a peticelor
de cer spuzite de stele.
Pe atunci Gallegos avea optsprezece ani. Fire aventuroas, nu
concepuse s lncezeasc lng maic-sa, care se ngrase
deopotriv cu btrna menajer. Coborse la ora. Se pretase la
toate. Se nhitase cu tot felul de ini, fcuse contraband,
negustorie de cai, se vrse n nenumrate combinaii dubioase. n
lumea spaniol, care dirijase destinele Paraguayului pn la venirea
lui Francia, nu-i gsise rostul. Se alipise revoluionarilor care
doborser regimul colonialist. Se fcuse remarcat de Patio.
Grefierul de stat, i ncredinase cteva misiuni mrunte.
Recompensele ntrziar s vin. ntrtat, Pascual Gallegos i
schimbase orientarea, trdnd pe Francia n folosul lui Charles
Sunderland.
Acum vorbea cu precizie i logic noului su patron i oamenilor
acestuia.
A doua cale, cea de la miaznoapte, duce n Bolivia. Am avea de
ntmpinat aceleai primejdii. Cu un mic supliment. Va trebui s

791
traversm i Anzii. Bariera munilor nu este de netrecut. Trebuie s
inem ns seama de unele dificulti A treia cale ar fi cea mai
bun, deoarece este i cea mai scurt. Duce n Brazilia, prin Matto
Grosso. Dar are un neajuns. Trebuie s traversm Rio Paraguay, care
este supravegheat de navele fluviale. Cnd se va afla la Asuncion c
am fugit, toate forele militare i poliieneti de pe Rio Paraguay vor fi
asmuite pe urmele noastre. Prerea mea este s ncercm totui a
treia cale. Dac nu vom putea trece rul, vom urca prin pdure spre
Bolivia, adic vom adopta ruta a doua. Simplu, nu-i aa? Nu rmne
dect s alegei calea pe care o vei socoti mai bun.
Se aez pe iarb, fr s atepte ncuviinarea lui Charles.
S punem chestiunea la vot, propuse Charles. Nu se ncumeta
s ia singur hotrrea. S ncepem cu cel mai tnr.
Secretarul Ronald Toynbee i George Sedley, al treilea ofier, aveau
aceeai vrst. Douzeci i trei de ani. Charles ddu cuvntul n
ordine alfabetic lui George Sedley.
Sedley nu ovi. Adopt opinia lui Gallegos. Repet n sprijinul
votului su argumentele mulatrului.
Cnd i veni rndul s vorbeasc, Toynbee transpir, se blbi,
reuind anevoie s se fac neles. Alese soluia antevorbitorilor.
Toi cei prezeni se pronunar pe rnd n sprijinul tezei lui
Gallegos. Pemberton prefera s aib un ap ispitor, n cazul c
tentativa de trecere frauduloas a frontierei ar fi euat.
Charles lu cel din urm cuvntul.
Seor Gallegos, rosti el cu solemnitate, i ncredinez soarta
noastr. i-ai asumat o mare rspundere. Vei avea de nfruntat
dificulti mari. Vom lupta cu toii, umr la umr, spre a le nvinge.
i urez succes.
Gallegos nclin din cap.
Mulumesc. Succesul meu va fi i al dumneavoastr.
Marcia ascultase de departe discuiile. Nu o nspimntau
primejdiile. Se pregtise sufletete s le fac fa. Le-ar fi acceptat cu
senintate, dac nu ar fi ndurerat-o suferinele lui Jeremiah.
Convoiul se puse n micare. Ronald Toynbee clrea un catr
blnd. Lipsa lui de experien l fcea s resimt amplificat legnrile
impuse de mersul animalului. Ar fi umblat pe jos, ns era ngrozit de
erpi. Brancarda lui Jeremiah i atrgea ca un magnet privirile. Se
strduia zadarnic s o evite.
Seara, pe la cinci, ajunser la un pria minuscul care susura
printre ierburi. Apa era rece i gustoas.

792
 M tem c Gallegos este un alarmist, vorbi Toynbee lui Sedley.
Dup cteva ore de mers am i dat peste un izvor.
Sedley ridic din umeri.
Nu m pot pronuna.
Toynbee i umfl temerar pieptul.
Ascult-m pe mine, Gallegos e un fricos.
O dat cu apusul soarelui, poposir ntr-o pajite larg,
nconjurat de coloanele drepte ale copacilor. Servitorii negri, ajutai
de Esteban i Ciro, precum i de civa indigeni dezgheai, instalar
tabra de noapte. Gallegos interzisese s se aprind focul.
E nc lumin. Coloanele de fum ne-ar putea trda. N-a crede
c oamenii lui Francia au i pornit pe urmele noastre. Nu trebuie
totui s lsm nimic la voia ntmplrii. Ne vom mulumi cu hran
rece i cu ap proaspt, ceea ce reprezint un dar dumnezeiesc n
Chaco.
Abia dup ce se ntunec de-a binelea, Gallegos ngdui s se
aprind cteva focuri mici, pentru izgonirea animalelor slbatice.
Cine vrea, poate s-i nclzeasc ceva de mncare.
Stabili santinelele care aveau s fac de paz, Msura era
necesar, cci se aflau nc aproape de ru. Dup ce inspect tabra,
se instal lng trunchiul unui copac centenar, se nfur n
poncho-ul lui i adormi pe dat.
Americanii se adposteau n corturi. Toynbee, Burton i
Pemberton ocupau primul cort, ofierii pe al doilea. Ultimul i cel
mai ncptor, era rezervat lui Charles i Marciei. Servitorii femei i
brbai aveau s doarm sub stele, n aceleai condiii cu indigenii.
Toynbee era posomort. nainte de culcare se splase contiincios
de la bru n sus i pe picioare. Gallegos l observase aspru.
Economie de ap, Seor Toynbee. Cnd n-ai s-o mai ai, ai s-o
caui cu limba scoas
Vulgaritatea expresiei l uluise pe secretar. Nu era deprins s i se
vorbeasc n acest chip.
Burdufurile sunt pline cu ap, ripostase el.
Apa trebuie s ajung i oamenilor, i animalelor. Nu se tie
cnd vom mai gsi alt izvor.
Toynbee i ntoarse spatele i intrase n cort.
Nu m-ar mira dac mi-ar cere s nu m mai brbieresc. Un om
civilizat trebuie s fie proaspt ras n orice mprejurare, nu-i aa? se
adres el consilierului, care-i aternea tocmai pturile.
Mai bine un brbos viu dect ras proaspt dar mort de sete,

793
replic Burton, nchizndu-i gura.
Pemberton nu rostea un cuvnt. edea gnditor, pe ptura lui,
aternut pe pmnt i i sprijinea obrajii n palme.
Toynbee i puse cmaa de noapte i i trase o scuf pe cap. Se
vr ntre paturi. Pmntul tare, nivelat aproximativ, i maltrata
corpul deprins cu saltele moi i cearafuri de oland.
Mcar s fi avut cte un pat de campanie, izbucni el.
Burton deschise enervat ochii.
Cine ar fi prevzut c vom fi nevoii s pornim n expediie prin
Chaco? Ai fi preferat s dormi comod n patul dumitale de la San
Martin? tii ceva? ntoarce-te la Asuncion. Gallegos va gsi un
indigen care s te cluzeasc pn acolo.
Toynbee sufl greu. Se abinu s riposteze. Era mniat pe Burton.
Pe Gallegos, pe Francia, pe pdure, pe pmntul zgrunuros care-i
mboldea coastele. Se comptimea fiindc avusese ghinionul s cad
n mijlocul unor oameni egoiti, ri i mai ales incapabili s-i
neleag durerile i nevoile.
Aipi la lumina felinarului, pe care refuzase s-l sting. Deodat se
trezi. n tabr domnea linitea. Auzi nechezatul unui catr. Alt catr
i rspunse. Auzi i un flfit de aripi. Se gndi la vampirii care n
miez de noapte sug sngele oamenilor i al animalelor. N-ar fi putut
spune ct timp dormise. i fugise somnul. Sttea cu ochii deschii i
se uita la smocul de iarb din faa nasului. Flcruia plpnd a
felinarului poleia iarba, proiectnd pe pmnt firele gracile.
Cine ar fi crezut c voi ajunge s dorm pe o ptur n inima
pdurii! reflect el mohort.
Sub buza de jos a foii de cort vzu un ghem de ln neagr,
pufoas.
Cum dracu o fi ajuns ghemul sta aici? se ntreb el. S-l fi
pierdut subretele patroanei?
Toynbee clipi des, apoi csc ochii. Ghemul aflat la cteva palme
de obrazul su prea s se mite. Da, da, se mica. Se apropia
ncet. Deodat Toynbee simi c i se ncrnceneaz pielea. Din
ghemul pufos ieir dou antene care se agitar. O fric dement i se
vr n suflet. Opt picioare proase se micau sub pntecele pufos al
ghemului. Toynbee paralizase. Se uit hipnotizat la pianjen, imens
i negru, care-l fixa cu ochii lui rotunzi. Aceast ncruciare de priviri
dur o secund sau un secol. Deodat, un oc electric se descrc n
fiina lui Toynbee, aruncndu-l n picioare. Nici nu simi cnd se lovi
cu capul de braul care susinea creasta cortului. Apuc spasmodic

794
felinarul i l arunc n ghemul negru, care se trase napoi.
Rcnetul secretarului trezi din somn ntreaga tabr. Femeile, cu
excepia Marciei, ncepur s chirie, catrii s necheze i s zvrle
din copite. n cdere, felinarul se stinsese.
Burton i Pemberton srir n picioare. mpanicai, bjbiau prin
ntuneric, lovindu-se unul de cellalt.
Gallegos apru cu un felinar ntr-o mn i cu o arm n cealalt.
Ce s-a ntmplat? se rsti el cnd vzu agitaia din cort.
Acolo acolo bigui Toynbee, artnd spre ghemul negru i
pros, care i ncleta i i descleta picioarele subiri i proase.
Felinarul aruncat cu putere i plesnise pntecele.
Ce naiba i-a mai venit url Burton
Deodat privirile i czur asupra ghemului, care se zbtea s
scape din strnsoarea morii. nlemni. i Gallegos vzuse ghemul
pros i negru. Lui Toynbee i tremura brbia. Era n pragul unei
crize de nervi.
Ce e acolo? bolborosi Burton.
O tarantul, rosti ncet Gallegos. Ai scpat uor, Seor Toynbee.
Am scpat uor toi trei, reui s ngaime Burton.
Pemberton se uita cu fric i grea la pianjenul imens.
Cine l-a omort?
Eu bigui Toynbee.
S-i fie rna uoar, zise Pemberton.
Gluma lui ieftin nu avu efect. n jurul cortului se adunase toat
lumea. i santinelele
Mr. Toynbee, felicitri pentru prezena dumitale de spirit, zise
Burton.
n noaptea asta, unul dintre dumneavoastr s-a nscut a doua
oar, zise Gallegos. M duc la culcare. Facei i voi la fel, le vorbi el
celor din jur. Mine de diminea trebuie s ne trezim devreme.

Convoiul nainta n ir indian, erpuind printre copacii att de

nali i de viguroi, nct preau s sprijine cerul. Catrii ocoleau
instinctiv hiurile, ciulind urechile ori de cte ori simeau prezena
unor vieuitoare ascunse vederii, dar primejdioase prin nsi
existena lor.
Cpitanul Knowles ncetini mersul catrului su, lsnd s fie
ajuns din urm de Snyder. Clreau acum scar la scar.
M ntreb cteodat dac Gallegos nu este un bandit, care ne-a
atras n curs spre a ne ataca i jefui la momentul ales de el. Zelul lui

795
m surprinde. tie c avem asupra noastr muli bani. Am
mprtit temerile mele patronului, dar mi-a rs n nas. i-e fric
de stafii, Knowles, mi-a spus el. Nu-i lsa nchipuirea s o ia razna.
Gallegos nu-mi face impresia unui bandit, zise Snyder. N-a
putea spune acelai lucru despre cei doi chiori. Esteban i Ciro au
mutre de briganzi.
Esteban i Ciro sunt oamenii lui Gallegos. Dac i pui la
socoteal i pe cei douzeci de indieni, constai ct de inferiori
suntem numeric. ase albi. Dumneata, eu, Mr. Sunderland,
inspectorul Burton i Owen Pemberton. Pe Toynbee nu ne putem
bizui. E un fricos. Nici servitorii negri nu sunt mai de ndejde.
Toynbee a tiut s se descurce noaptea trecut
ntmplarea, Mr. Snyder. ntmplarea.
Cred c Mrs. Sunderland nu s-ar codi s pun mna pe arm.
Este o femeie i jumtate.
Cpitanul Knowles cltin dubitativ din cap.
S presupunem c am reui s dejucm atacul i c i-am izgoni
pe bandii. Cum ne-am descurca mai departe? Singuri, n mijlocul
pdurii. Fr cluze
Snyder mngie grumazul catrului.
Nu e dracul att de negru, Sir.
Am formulat o simpl ipotez, Mr. Snyder.
Ce aer curat! exclam secundul, aspirnd miresmele pdurii.
Am crezut c o s avem mai mult de ptimit. Cu excepia lui
Jeremiah, lucrurile par s mearg bine.
Prea bine, zise cpitanul Knowles. Pe mine instinctul nu m
nal.
Snyder nu rspunse. Nervii cpitanului ncep s-l lase, reflect el.
Are dreptate Mr. Sunderland. Cpitanul se teme de stafii.
A vrea s fiu profet mincinos, zise Knowles. Ah, iat i pe Mrs.
Sunderland. Se ndreapt spre noi. Bun dimineaa, Mrs.
Sunderland.
Marcia nclin drgla capul. i struni catrul, plasndu-se n
stnga lui Knowles. Snyder rmas cu civa pai n urm. Trei catri
n front n-ar fi ncput pe pista ngust.
M ngrijoreaz starea lui Jeremiah, Mr. Knowles, spuse ea. I s-
a umflat piciorul, sau ceea ce a mai rmas din el. Rnile i supureaz.
Bietul om, are dureri atroce, foarte grav. Acum o or am stat de
vorb cu Gallegos.
tiu, zise Knowles. Starea lui Jeremiah e grav. Se teme c va fi

796
nevoit s-i amputeze piciorul.
Marcia i aduse mna la gur.
Cine are s fac operaia aceasta? Nu avem niciun medic
printre noi.
Gallegos mi-a spus c are noiuni de chirurgie. n pustietile
acestea, zicea el, unde nu ai nici medici, nici preoi la ndemn,
trebuie s te pricepi la toate. S amputezi un picior, la nevoie s recii
i slujba morilor.
Marcia se nfior.
E sinistru ce-mi spui, Mr. Knowles.
Cpitanul fcu un gest de neputin.
N-a vrea s v nspimnt, Mrs. Sunderland. Cnd ne-am
angajat n aceast aventur, tiam c drumul nu va fi presrat cu
roze.
Marcia zmbi.
Sunt curajoas, Mr. Knowles.
tiu. De aceea v vorbesc deschis. Un om prevenit face ct doi.
Dac nu m nel, e un proverb francez.
Marcia arunc o privire circular.
Pdurea e att de frumoas! Cerul att de senin! Atmosfera
att de pur!
Acelai lucru l spune i Snyder. Dar Snyder e un poet. i n
situaia noastr trebuie s lsm poezia la o parte i s fim realiti.
Marcia ncepu s rd. O amuzau giumbulucurile maimuelor
care se hrjoneau, srind din copac n copac.
Ce drgue sunt, Mr. Knowles? Am impresia c ne nsoesc.
Le dispune, probabil, prezena noastr, aa cum pe noi ne
dispune veselia lor.
M napoiez la Jeremiah, zise Marcia.
Salut cu mna, apoi se ndrept n trap spre coada convoiului.
Se altur brancardei lui Jeremiah. Livid, cu ochii, spre cer,
frmntndu-i buzele uscate, servitorul gemea, nchidea pleoapele,
apoi le deschidea i privea coroanele stufoase ale copacilor care
defilau pe deasupra lui. Musculie i se aezau n colul ochilor i al
gurii.
Marcia le izgonea, fluturnd deasupra chipului lui Jeremiah un
evantai improvizat din frunze de palmier. Musculiele se ndeprtau o
clip, apoi reveneau cu o tenacitate exasperant. Minile lui
Jeremiah stteau desfcute pe marginile brancardei. Uneori degetele i
se nchirceau, oglindind durerile care i strpungeau ca nite cuite

797
piciorul.
Mic din buze.
Ap
Marcia fcu un semn indianului care umbla pe jos, innd de
cpstru catrul de la capul brancardei. Strunit, tandemul de catri
se opri. Marcia lu de la oblncul eii o plosc. Se nclin asupra lui
Jeremiah i i ddu de but. Servitorul nghii puin ap. Mulumi
din ochi. Apoi apa prinse a i se scurge prin colul gurii n jos, pe
obrazul pmntiu. Marcia prinse plosca la oblncul eii. Catrii
pornir la drum. Jeremiah nchise ochii. O durere cumplit l sget,
fcndu-l s-i nfig dinii n buzele crpate de fierbineal
Toat dimineaa Marcia nu se ndeprt de Jeremiah. Kitty, prima
subret, o urma clare, spre a o servi la nevoie. n timpul popasului
de prnz, Charles veni s se intereseze de starea servitorului. Sosi i
Gallegos. Ddu cu grij la o parte feele improvizate dintr-o cma
de oland rupt fii. Tot piciorul era o ran deschis, purulent,
care mirosea ngrozitor. Roiuri de musculie se abtur asupra
crnurilor intrate n putrefacie.
Charles arunc lui Gallegos o privire ntrebtoare. Gallegos acoperi
piciorul negrului. Fcu un semn lui Charles, poftindu-l mutete s se
ndeprteze mpreun de brancard. Cnd ajunser la o oarecare
distan, spre a nu fi auzii de Jeremiah, Gallegos i ddu verdictul.
Va trebui s-i tiem piciorul.
Charles se cutremur.
Nu exist alt soluie?
Nu.
i cine are s i-l taie?
Eu.
Charles nclin fruntea.
Jeremiah e un servitor bun.
tiu. i Seora Sunderland l preuiete. ncerc s-l salvez.
Ce anse are?
Gallegos nl din umeri.
Depinde de organism. Dup amputare i-ar trebui odihn. Altfel
risc o hemoragie mortal. Nu ne putem ngdui un popas prea lung.
tii de ce.
Trebuie s acceptm totui acest risc, se auzi vocea Marciei.
Se apropiase de cei doi brbai fr s fie observat i auzise
ultimele lor replici.
E n joc viaa unui om, vorbi ea cu hotrre. Rmnem pe loc

798
ct va fi necesar.
Charles o privi uimit. Nu era deprins cu asemenea limbaj. Marcia l
contrazicea n faa unui strin.
Marcia! rosti el cu mustrare n glas.
Marcia i ddu seama c mersese prea departe. Schimb tactica.
Puse mna pe braul soului ei i l privi calin.
Te implor, Charles tiu ct eti de bun
Charles se uit nehotrt la Marcia, apoi la Gallegos.
ncearc s le reziti femeilor, ced el.
Sunt convins c Seor Gallegos va ti s drmuiasc timpul
astfel nct s nu avem neajunsuri.
l flatase i pe mulatru.
Fie, Seora Sunderland, zise el.
La porunca sa, Ciro aduse un poncho i o secure. ntinse ptura pe
jos. Doi indieni se topir n pdure. Dup cteva minute, se napoiar
cu nite ierburi. Ajutat de patru tineri, Ciro mut cu grij pe
Jeremiah de pe brancard pe ptura aternut pe pmnt. Jeremiah
i rotea nspimntat albul ochilor. Nu nelegea aceste pregtiri.
Piciorul i ustura de parc ar fi fost inut deasupra unei flcri.
Gallegos apropie de gura negrului o sticl cu rachiu.
Bea, l ndemn el are s-i fac bine.
Jeremiah ntoarse capul. La un semn al lui Gallegos, Ciro se plec
asupra negrului. Cu o mn i apuc brbia, iar cu cealalt l prinse
de cretetul capului. Apsndu-i cu fora flcile, reui s-i
descleteze gura, ngduind lui Gallegos s-i toarne pe gt o cantitate
de rachiu. Jeremiah tui, gemu, se zbtu, dar nghii butura.
Un indian aprinsese o tor.
Gallegos ndeprt ultimele fii de pnz care mai acopereau
piciorul. Crnurile sfrtecate se nnegriser.
Se adunaser muli oameni. i albi, i indieni, i negri. Toi
urmreau cu emoie pregtirile lui Gallegos.
Cei patru indieni tineri l nfcar pe Jeremiah de mini i de
picioare. Jeremiah era att de slbit nct n-ar fi fost n stare s
reziste nici la doi oameni.
Gallegos lu securea din mna lui Ciro, se ls ntr-un genunchi i
cu o lovitur scurt, secion piciorul lui Jeremiah, cam la dou
palme deasupra genunchiului. Privitorii scoaser o exclamaie. Din
ciot, sngele ni cu for ca dintr-o fntn. Gallegos nu se ls
impresionat de urletele lui Jeremiah. Calm, dar cu iueal, apuc
tora adus n grab de indian i aplic fr menajamente captul

799
aprins pe ran. Carnea sfri, mprtiind un miros ptrunztor,
greos de grsime ars. Cnd ndeprt tora, sngele ncetase s mai
curg. Gallegos puse pe ran cteva ierburi, din cele aduse din
pdure. nfur apoi ciotul cu nite fee de pnz alb, curat.
Gallegos se ridic n picioare. Se uit la Jeremiah, care i pierduse
cunotina, i se terse de snge i de funingine pe o batist cu
romburi albastre.
S ndjduim c are s scape, vorbi el, fr s se adreseze
cuiva anume.
Marcia i lipise fruntea de trunchiul unui copac. i venea s
vomeze.
Cnd i va reveni, s-i dai puin mat, porunci el unui indian.
M duc i eu s mnnc. Dac se trezete din lein i cere ceva, s
m chemi.
Se ndrept agale, fluiernd un fandango. Charles l urmri cu
privirea. i plceau oamenii de acest calibru.
Securea zcea n rn, alturi de Jeremiah. Ciro o lu i o terse
cu un omoiog de iarb. Plec apoi dup eful su

Noaptea cuprinsese cerul i pmntul. Asupra pdurii se lsase

acea linite adnc, grea, tipic pdurilor tropicale. Nu era linitea
unei strzi pustii, nici linitea unui deert cu dune de nisip ce
unduiesc n zare; nu era linitea unui cimitir cu licriri de candele,
ori linitea de pe un vrf de munte. Era o tcere bizar, care te
nfiora. O tcere de catifea, o tcere neltoare. Ateptai parc s o
tulbure rgetul unui jaguar, fonetul ierbii strivit sub erpuirile
unui anaconda, flfielile vampirilor dornici de snge proaspt, sau
iptul sinistru al bufnielor. Luna, rotund, argintie, poleia culmile
copacilor. Raze aventuroase se strecurau ici, colo prin frunzi,
mngind cte un petic de rn, sau un smoc de iarb, un gndac
minuscul sau o gz zburdalnic.
Nici noaptea musculiele nu-i gseau astmprul. Se abteau
asupra oamenilor cu mai mult curiozitate i nverunare dect n
amiaza mare. Numai acei care avuseser prevederea s se protejeze
sub valurile diafane ale musticarelor aveau rgazul s doarm fr a
fi incomodai.
Toynbee i Sedley stteau n jurul unui foc i vorbeau n oapt,
de parc s-ar fi temut c pdurea trage cu urechea.
Stm aici de trei zile, zise Toynbee. Pentru Jeremiah N-am
nimic cu bietul om. Dar s ne punem cu toii viaa n primejdie,

800
pentru el mi pare exagerat
Deodat puse mna pe braul lui Sedley.
Uite colo! A luat foc pdurea! Ies scntei.
Sedley tresri. i ndrept privirile spre hiul artat de Toynbee.
Adevrat! Sar scntei! S dm alarma?
Toynbee ncepu s strige:
Foc! Foc!
n tabr se strni tumult. Oamenii somnoroi ieeau de sub
pturi. Catrii prinser s se agite. Esteban se materializ din bezn.
Unde arde, Seor Toynbee?
Aprur i Gallegos, i Charles, i Pemberton, i Ciro.
Acolo, n hiuri!
Esteban izbucni n rs. Rdea cu atta poft, nct se inea de
pntece. Toynbee l privi scandalizat.
Licurici, Seor Toynbee, explic Gallegos zmbind. Roiuri de
licurici.
Charles socoti necesar s repare gafa secretarului su. Albilor nu
le era permis s se fac ridicol n faa oamenilor de culoare.
Iluzie optic, zise el. Ochii obosii de mult lectur joac uneori
feste.
Gallegos era un diplomat nnscut.
Cunosc fenomenul, ncuviin el. Oricui i se poate ntmpla.
Se retrase laolalt cu Esteban.
Charles se ncrunt la Toynbee, care sttea umil, cu capul aplecat.
Te-ai fcut de rs, Toynbee.
Secretarul bigui confuz.
Nervii, Sir. M-au lsat nervii.
Sedley interveni n ajutorul su.
Ateptarea ne uzeaz pe toi, Sir. Ameninarea care plutete
asupra noastr
n zori plecm, Pemberton. S-a hotrt acest lucru. Vom ncerca
s trecem n Brazilia.
Charles tui, apoi se ndeprt urmat de Pemberton. i el
dezaproba iniiativa Marciei de a reine pe loc ntregul convoi. Nu se
cuvenea s-i manifeste fi nemulumirea. Aparent, trebuia s fie
solidar cu soia lui.
Femeia aceasta a reuit s-l ncalece, zise Sedley dup ce
rmase, cu Toynbee. Cine-ar fi crezut! Haidem la culcare
Convoiul se urni n zori. Cerul rozaliu se decolora ctignd n
luminozitate. Soarele se cra spre zenit, revrsnd ari asupra

801
pdurii. Vzduhul se albise ca plumbul topit. Nici umbra copacilor
nu mai folosea. Sub frunziul verde plutea o pcl alburie, fierbinte.
Oamenii ndueau ca ntr-o baie de aburi uscai. Pe toi i chinuia
setea. Apa pierdut prin transpiraie cerea a fi nlocuit. i cu ct
beau mai mult, cu att sporea transpiraia.
Gallegos nu raionase apa. Nu aveau a se teme de lipsa ei atta
vreme ct mergeau paralel cu rul. Chiar dac Rio Paraguay era
brzdat de navele militare ale lui Francia aprovizionarea cu ap se
putea face noaptea.
n timpul popasului de prnz, Gallegos mprti planul su lui
Charles, lui Pemberton i lui Knowles.
Mine sear vom ncerca s trecem n Brazilia. Operaia nu va fi
uoar. Avem nevoie de brci i de luntrai care s ne treac rul. La
Puerto Palma Chico am oameni. Sper s nu se fi dat nc alarma. Am
pierdut trei zile din cauza lui Jeremiah. Totul depinde acum de zelul
oamenilor lui Francia. La noapte l trimit pe Ciro la Puerto Palma
Chico. S pipie terenul. Dac domnete linitea, va angaja brci.
Ar fi bine ca Sedley s-l nsoeasc, propuse Knowles. Biatul
acesta tie s se descurce. Va fi de folos lui Ciro.
Scopul nemrturisit al cpitanului era altul. Gallegos i oamenii
si trebuiau inui sub observaie. Pretextul nu-l nel pe mulatru.
Se prefcu ns a nu-l fi neles.
Cu trei ceasuri nainte de miezul nopii, Ciro ddu semnalul de
plecare. Era nsoit de Sedley i de doi indieni. Mergeau clri.
Gallegos le recomandase s ajung la Puerto Palma Chico n seara
urmtoare. Dac lucrurile aveau s se desfoare potrivit planului,
Sedley urma s se napoieze spre a da de veste lui Gallegos c putea
dirija convoiul pe ru.
Ciro i calcul bine timpul. Sosi la Puerto Palma Chico la
termenul fixat de Gallegos. Puerto Palma Chico era o aglomerare de
vreo trei sute de case, dominate de o biserica imens,
disproporionat fa de dimensiunile liliputane ale trgului.
Cpitnia portului era instalat ntr-o cldire pompoas. Trecerea
timpului i neglijena funcionarilor o adusese ntr-o stare de ruin
avansat. Ruperea legturilor cu exteriorul tiase avntul acestui
orel de grani, nfloritor altdat, transformndu-l ntr-o urbe
mucegit, cu antrepozite goale, cu un comer aproape inexistent, cu
locuitori intrai n amorire. Imbecilizai de inaciune, funcionarii i
mcinau plictisul n unica tavern a portului, jucnd cri i
sporovind cte n lun i n soare. Evitau cu grij un singur subiect.

802
Treburile politice, lsate pe seama exclusiv a dictatorului.
Numai marinarii de pe navele militare mai nviorau atmosfera.
Tineri, plini de o energie care se cerea cheltuit, cntau, zburdau,
beau, fceau curte femeilor indigene i nevestelor funcionarilor.
Datorit acestui motiv se aflau n permanent conflict cu soii
ultragiai. Nici marinarii nu erau prea ocupai. Contrabanditii,
extrem de prudeni, foloseau tot felul de stratageme spre a le dejuca
vigilena. Traficul de mrfuri prohibite era relativ redus. Drumul lung
prin Matto Grosso sporea cheltuielile, micornd totodat beneficiile.
Gurile rele pretindeau c Francesco Arrabal, cpitanul portului, n-
ar fi fost strin de activitatea contrabanditilor. Se spunea c i inea
n curent cu deplasrile navelor militare. Cert este c Francesco
Arrabal se bucura de o prosperitate invidiat de ceilali funcionari.
Unii ncercaser s-l dea peste cap. Dar nu izbutiser. Arrabal era
iret ca o nevstuic. Ignacio Allende, comandantul flotilei militare,
era cel mai bun prieten al lui Arrabal. Prietenia lor era cimentat de
Angelina, tnra i ndrcita soie a cpitanului portului. Arrabal era
cu patruzeci de ani mai vrstnic dect Angelina. i-o adusese de la
Asuncion pentru a-i mai nveseli serile. Monotonia chiolhanurilor de
la tavern ncepuse s-l apese. Arrabal tia c o soie tnr e mai
greu de strunit dect un cal slbatic. Cnd se nsurase cu Angelina,
i asumase riscurile unei csnicii prost asortate. Resemnat cu
anticipaie la gndul c va fi nelat, i zisese c n-ar fi ru s trag
unele foloase de pe urma acestei fataliti. Manevrase astfel nct o
ncurcase pe Angelina cu impetuosul comandant al flotilei. Situaia
aceasta i procura un dublu avantaj. Primo: afla prin Angelina
planurile de aciune ale lui Allende. Secundo: Allende, care era foarte
gelos, o silea pe Angelina s-i restrng ardoarea amoroas la so i
la amant, excluznd participarea altor candidai la farmecele ei.
Teretul conjugal se bucurase de o convieuire senin pn la
apariia lui Gallegos la Puerto Palma Chico. Gallegos ducea i atunci
o existen dubl. Servea pe Francia, dar i continu i activitatea
subteran de contrabandist.
El Supremo i ncredinase misiunea de a inspecta forturile din
zona de nord a lui Rio Paraguay, n vederea stabilirii unor msuri
eficiente care s duc la stvilirea contrabandei. Alegerea lui El
Supremo fusese ru inspirat. Trimisese un lup n mijlocul stnei de
oi. La Puerto Palma Chico, Gallegos i Francesco Arrabal ajunseser
curnd la un acord perfect. Gallegos reuise s ia tot att de repede
cu asalt i fortreaa Angelinei, n ciuda rezistenei ndrjite a

803
comandantului flotei. Btlia se mutase din alcov pe cmpul de
onoare. Gallegos i Allende se ntlniser narmai cu pistoale, pe un
teren proaspt defriat din preajma portului. Comandantul flotilei se
alesese cu umrul strpuns de un glon i cu pierderea Angelinei,
czut n braele nvingtorului.
Francesco Arrabal se prefcuse a nu ti nimic despre aceste
frmntri. l acceptase pe Gallegos fiindc era omul lui El
Supremo. Prietenia dintre cpitanul portului i comandantul flotilei
nu se curmase. Allende preferase s rmn n raporturi bune cu
soul Angelinei, fiindc spera s-i redobndeasc ntr-o zi poziia
uzurpat de Gallegos. Tenacitatea e n general rspltit. Allende
avea s reocupe fortreaa pierdut, dar nu prin strdaniile sale, ci
printr-un complex de mprejurri strine de persoana lui.
n timp ce Gallegos i depn amorul cu Angelina, sub privirile
fals paterne ale lui Arrabal, sosise la Puerto Palma Chico un nou ef
al vmii. Postul era o sinecur de vreme ce frontiera rmnea ermetic
nchis. Sosirea efului vmii constituia un eveniment menit s
tulbure monotonia trguorului. Omul acesta avea reputaia unui
pasionat juctor de cri, calitate foarte apreciat la Puerta Palma
Chico, iar soia lui era foarte tnr i seductoare. Mai tnr i mai
seductoare chiar dect Angelina. Gallegos nu era un statornic.
Nevasta efului vmii i cucerise inima. i cum eful vmii i
petrecea nopile n jurul meselor de joc, Gallegos gsise cu cale s i
le petreac n compania soiei neglijate.
Angelina aflase chiar de la Allende de trdarea lui Gallegos.
Amorul ei propriu suferise cumplit. Se rzbunase primind iari n
alcovul ei pe comandantul flotilei. Din momentul acela, Angelina
devenise cel mai nverunat duman al lui Gallegos. Cpitanul
portului acceptase fr comentarii revenirea la vechea formaie
triunghiular. Pstrase, bineneles, relaii cordiale cu Gallegos.
Afacerile sunt afaceri, indiferent de complicaiile sentimentale.
Aventura prea s se fi terminat, cu att mai mult cu ct Gallegos
avea s fie rechemat la Asuncion, pentru a i se ncredina o nou i
delicat misiune. Supravegherea lui Charles Sunderland, reinut n
Paraguay din porunca lui El Supremo.
Unii spun c mprejurrile aparent mrunte sunt susceptibile s
influeneze evenimente mari. Napoleon a pierdut btlia de la
Waterloo datorit unui an adnc care l-a mpiedicat pe Grouchy s
intervin n timp util n sprijinul marealului Ney. Nasul Cleopatrei a
determinat o schimbare fundamental n cariera marelui Julius

804
Caesar i n evoluia politic a Romei. O mantil de catifea aruncat
n chip ele covor, de Walter Raleigh sub picioarele reginei Elisabeta I
a Angliei a dus la ruinarea comerului Spaniei cu coloniile de peste
mri de ctre corsarii Albionului, nvestii cu puteri speciale de ctre
Coroana britanic. Dezamgirea amoroas a Angelinei avea s
rstoarne planurile bine calculate ale lui Gallegos.
Ciro sosi la Puerto Palma Chico dup apusul soarelui. Avusese
grij s lase pe Sedley i pe cei doi indieni afar din ora, spre a-i
acoperi la nevoie retragerea. Sedley nelesese c prezena sa n ora
ar fi strnit bnuieli. Ciro se nfia singur la locuina lui Francesco
Arrabal. Cpitanul portului nu rupsese relaiile de afaceri cu
Gallegos. Propunerea acestuia de a facilita trecerea n Brazilia a lui
Charles Sunderland gsi un ecou favorabil n sufletul lui Arrabal, cu
att mai mult cu ct recompensa fgduit era considerabil. Cu
banii acetia, cpitanul portului s-ar fi putut retrage n Brazilia, unde
s triasc n huzur pn la adnci btrnee. Misiunea lui n-ar fi
fost grea. Gallegos i propusese s traverseze Rio Paraguay pe la
punctul San Pietro. Arrabal trebuia s creeze o diversiune trimind
flotila ntr-alt zon, sub pretextul c deinea informaii potrivit
crora contrabanditii intenionau s execute o operaie de mare
amploare la sud pe Puerto Palma Chico.
Arrabal accept deci propunerea lui Gallegos. Ciro trecu apoi pe la
locuina lui Evaristo Suarez, unul dintre cpeteniile contrabanditilor
de pe Rio Paraguay i omul de ncredere al lui Gallegos. Suarez
fgdui s se nfieze cu brcile sale la punctul San Pietro, n
noaptea de smbt spre duminic. Ciro, Sedley i cei doi indieni
fcur drumul ntors spre tabr. Puteau raporta ndeplinirea cu
succes a misiunii.
Din nenorocire, convorbirea dintre Ciro i Francesco Arrabal
fusese auzit de Angelina, care se afla ntmpltor n camera
alturat. Trsese cu urechea la gaura cheii, fiindc o intrigase
tainica vizit a lui Ciro.
Cpitanul portului nu se ferea de soia sa. ntotdeauna vzuse n
ea o aliat. Dar n cazul acesta i fcuse un calcul greit. Angelina l
ura pe Gallegos. Abia atepta s se rzbune. i prilejul era minunat.
Din discuiile soului ei cu Allende, ea aflase de fuga lui Charles
Sunderland i de rolul jucat de Gallegos n aceast afacere. O nav
militar acostase la San Martin n afara orarului oficial, i anume cu
dou zile nainte de termenul prevzut de mulatru. Se dduse
imediat alarma. De la Asuncion sosiser porunci severe. Charles

805
Sunderland i Gallegos trebuiau capturai cu orice pre. Mateloii de
pe Esperanza, descoperii tot de o nav militar, dduse de veste
autoritilor c Gallegos i continuase drumul pe uscat. O urmrire
prin Chaco avea puini sori de izbnd. Fur ntrite ns unitile
care asigurau paza pe Rio Paraguay, n zona de grani cu Brazilia,
deoarece era de presupus c pe acolo vor ncerca fugarii s treac n
ara vecin.
Angelina tia toate aceste lucruri i mai tia c El Supremo
fgduise o mare recompens celor care-i vor prinde pe nord-
americani. Dac dezvluia lui Allende demersurile lui Ciro la Puerto
Palma Chico, i compromitea soul. Perspectiva aceasta i trezi la
nceput remucrile. Cnd Allende veni s-i fac vizita cotidian n
absena lui Arrabal, plecat la joc de cri renun la ultimele ei
scrupule i ddu totul n vileag. Comandantul escadrilei ascult
destinuirile ei uluit i nencreztor, apoi scandalizat i gata s intre
n aciune.
ntr-o tirad plin de sentiment, Angelina i destinui c a hotrt
s renune la soul ei pentru a-i uni soarta cu a lui. Rcorit oarecum
de aceast declaraie cci era un burlac convins Allende i fgdui
totul, fcndu-i bineneles rezerve mintale. La sfrit o rug s
pstreze taina, spre a-i ngdui lui s prind dintr-o singur
arunctur de plas i pe Gallegos, i pe Charles Sunderland, i pe
Francesco Arrabal.
n zorii zilei de vineri, Jeremiah i ddu sufletul. n ciuda
ngrijirilor i a ierburilor aplicate pe ciotul piciorului amputat, se
stinsese ncet ca o lumnare. Cangrena nu putuse fi zgzuit.
Moartea uura existena supravieuitorilor. n aceeai diminea,
caravana porni spre Rio Paraguay. Dup spusele lui Ciro, reuita
trecerii graniei era asigurat. Suarez i Arrabal i luaser
angajamente formale. Gallegos era ns prudent. Nu neglija msurile
de prevedere. tia c n Paraguay contiinele fluctueaz dup
timpuri i mprejurri. Prietenul de ieri poate fi dumanul de mine,
i invers.
Cnd ajunse cam la dou mile de Rio Paraguay, mpri convoiul
n dou ealoane. Primul, comandant de Sedley i cluzit de Ciro,
avea s ia contact cu Evaristo Suarez i cu oamenii si. Abia dup ce
primul ealon va trece n Brazilia, al doilea ealon, i cel mai
important, cci cuprindea pe Charles Sunderland i pe soia sa, avea
s se deplaseze spre Rio Paraguay.
Sedley i Ciro jucau rolul unor cobai. Gallegos tatona prin el buna

806
credin a lui Arrabal i a lui Suarez. Dac primul detaament va fi
atacat, al doilea detaament va face stnga mprejur i se va ndrepta
n mar forat spre Bolivia. Bineneles, nu dezvluise adevratele
sale gnduri lui Sedley i lui Ciro. Justificase hotrrea sa n sensul
c grupurile mici puteau traversa mai uor rul.
Numai Charles i Pemberton cunoteau adevratul motiv.
n ultimul moment Toynbee i exprim dorina s-l nsoeasc pe
prietenul su Sedley. Capriciul lui complica lucrurile. Charles n-ar fi
vrut s-l piard. Toynbee era un secretar contiincios i priceput.
Spre a nu da de bnuit lui Sedley, i ls totui secretarul s plece.
Sub comanda lui Sedley se mai aflau cinci indieni i doi servitori
negri. Detaamentul sosi la San Pietro aproape de miezul nopii.
Brcile lui Suarez ateptau la mal. Ciro intuise gndurile efului su.
tia ns c n eventualitatea unor complicaii nedorite, s-ar descurca
aa cum se mai descurcase i n alte mprejurri. Temerile sale
preau s nu se justifice. Suarez i oamenii si ncrcaser n brci
sacii cu provizii i baloturile cu diverse ustensile. Barcagii trecuser
la rame. Indienii rmseser pe mal, lng catrii care nu puteau fi
transportai n Brazilia. Toynbee nu desclecase nc n iarba nalt
pn la bru, fiindc i era fric de erpi. Avea de gnd s coboare din
a numai n momentul mbarcrii sale.
Ciro i Suarez se felicitau c totul se desfur cu bine, cnd, n
pdurea din apropiere se auzi un fluierat scurt, urmat de un fonet
suspect prin hiuri.
n brci, repede! ordon Suarez, repezindu-se spre prima
ambarcaiune.
O salv de detunturi strni ecouri n pdure.
Suarez se prbui pe plaj cu obrazul n nisip. Sngele i umpluse
gura. Nu apuc nici s-i fac semnul crucii. Ali trei barcagii,
trsnii de putile care vrsau foc, ncremenir cu capul plecat pe
rame.
napoi, la ai notri! zbier Ciro, aruncndu-se pe primul catr.
Uluit, Sedley se uita la mogldeele negre prvlite pe nisip.
Gloanele i uierau pe la urechi. Ali barcagii czur. Rcnetul lui
Ciro l readuse la realitate. Se repezi spre catrii care ateptau la
liziera pdurii. Se mpiedica de un ciot i czu pe brnci. Se ridic,
relundu-i goana, plaja fusese invadat de oameni care prinser n
clete pe contrabanditii lui Suarez. Lui Sedley i btea frenetic
inima. Nu voia s cad prizonier. Frica i ddea aripi. Auzi ca prin vis
un galop care se ndeprta. Apoi altul. Apuc nfrigurat friele unui

807
catr. Cnd s se arunce n a, simi o arsur, urmat de o durere
cutremurtoare n ira spinrii. Vzu un cerc rou, care se lrgi
asemenea unui lac revrsat peste maluri. Peste lac se ls o perdea
neagr. Czu fr suflare n iarba nalt.
Dobitocule! zbier un glas. L-ai omort. Albii trebuiau prini de
vii Porca madona!
Ciro auzi njurtura. Auzi i ultimele detunturi de pe plaj.
Catrul su alerga iepurete. Deslui naintea lui alt galop. De nu
m-a zdrobi de vreun copac, gndi el. i ncredinase soarta
catrului care-l purta prin hiuri, despicndu-le cu pieptul lui
mare i puternic. Se bizuia pe instinctul animalului. n pdurea
cufundat n bezn, nu mai deslui nimic.
Soarele se ridicase sus pe cer, cnd Gallegos afl ntinderea
dezastrului. Ciro, Toynbee i doi indieni se napoiar istovii n
tabr. Soarta lui Sedley, a celor doi servitori negri i a restului de
indieni din primul ealon le era necunoscut.
Ridicm grabnic tabra! porunci Gallegos. Suarez sau Arrabal
au trdat. Oamenii lui Francia vor porni pe urmele noastre. Nu mai
ncape ndoial.
Electrizai de acest grav eec, i albii i oamenii de culoare
ncepur s se pregteasc frenetic de drum. n mai puin de un sfert
de or convoiul se puse n micare.
Ne adncim iari n pdure. Nu ne-a mai rmas dect drumul
spre Bolivia.
Gallegos, se nnegrise de mnie. l bnuia mai cu seam pe
Arrabal. Suarez nu ncercase niciodat s-l nele.
Charles, Pemberton, Knowles erau consternai. i ateptau
ncercri grele. Gallegos le vorbise fr menajamente. Numai Burton
acceptase calm noua situaie.
Dac mi este dat s mor rezemat de trunchiul unui copac din
Chaco, aa am s termin, orict m-a mpotrivi.
nainte de plecare, Snyder i fcuse atent toaleta.
Nu concep s m prezint n faa doamnei cu coasa dect n
uniform de gal i cu mnui albe. Vreau s-i fac o impresie
frumoas. Poate c n lumea de dincolo mi va hrzi un loc mai bun.
Viermii au s ne mnnce pe toi, zbier Toynbee, care nu-i
revenise dect n parte dup ocul nervos din noaptea trecut. Cu
sau fr uniform de gal, tot acolo ajungem. i mai repede dect v
ateptai.
Gallegos deta o ariergard cu misiunea de a proteja grosul

808
convoiului, n eventualitatea unei ciocniri cu forele de urmrire.
Eu voi comanda ariergarda, zise Gallegos. Abia atept s cur
civa ini. Numai aa am s m mai linitesc.
Nu! Dumneata eti necesar aici, interveni Pemberton. Dac i se
ntmpl ceva, suntem pierdui.
i avei pe Ciro, pe Esteban. Sunt tot att de pricepui ca i
mine.
Charles l btu pe umr.
Seor Gallegos, Pemberton are dreptate. Nu ne putem lipsi de
prezena dumitale.
Trec eu la comanda ariergardei, se oferi Pemberton.
Lsai treaba aceasta pe seama mea, zise Snyder. Rzboiul din
812 l-am fcut ntr-o unitate de infanterie. Voluntar. tiu s m lupt
i pe uscat, nu numai pe mare.
Vom face cu schimbul, Mr. Snyder, strui Pemberton.
Toynbee i privea cu mil. Se certau care s moar mai nti.
Smintiii. El, Ronald Toynbee, nu voia s-i ncheie existena ca un
imbecil, n pdurile din Chaco. Hm! Culmea ar fi ca tocmai el s
moar i ceilali s scape teferi.
Gallegos scurt popasul de prnz.
Nu voi fi linitit dect n momentul n care voi ti c ntre noi i
Rio Paraguay se afl cel puin o sut de mile. Pn acum n-am
parcurs nici un sfert din aceast distan.
Cldura copleitoare amorise firea. i maimuele renunaser la
joac. Un stol de papagali cu penaje multicolore se aezaser ntr-un
copac rotat, asemenea unor groteti podoabe de Crciun.
Convoiul se urni fr ntrziere. Esteban rmsese n ariergard
cu Snyder. Gallegos l trimisese pe Ciro nainte, n fruntea unui
detaament de eclerori.
Charles era satisfcut de eficiena lui Gallegos. Mulatrul acesta
putea fi gsit oriunde prezena sa era necesar.
Dac pstrm ritmul acesta, cred c vom ajunge la poalele
Anzilor n maximum douzeci de zile, spuse Charles.
Gallegos i plimb palma peste barba epoas.
Dac am ajunge n douzeci de sptmni a fi fericit. Dac am
stpni zborul psrilor s-ar schimba lucrurile. Nu calculai
deprtrile dup hart. Mersul n linie dreapt e posibil numai n
teorie. Pdurea nu-i ngduie s-o strbai oricum i oriunde. Trebuie
s ii seam de toanele ei, de accidentele de teren, de pistele cele mai
potrivite, care adeseori nu sunt cele mai scurte.

809
 Cei doi brbai clreau n capul convoiului, scar lng scar.
Nu pot ntrzia prea mult, zise Charles. Am treburi n Statele
Unite.
Gallegos suspin.
Va trebui s le dai uitrii o vreme.
Cu un bobrnac, Charles i mpinse plria pe ceaf.
I se nfierbntase easta. iroaie de ndueal i se prelingeau pe
lng urechi, pe gt, pe ceaf.
Trebuie s faci imposibilul, Seor Gallegos, ca s ajungem mai
repede. Sigora Sunderland nu va suporta o cltorie prea lung n
aceste condiii vitrege.
Gallegos rupse o frunz de pe ramura joas a unui copac.
Seor Sunderland, n Chaco timpul n-are valoare. Trebuie s v
nvai cu gndul sta. Doi spanioli au strbtut zece mile de pdure
n trei sptmni. Erau ultimii supravieuitori ai unei expediii care la
plecare numrase treizeci de oameni. Majoritatea au murit de sete.
Unii au nnebunit. Au ajuns s-i soarb sngele. V nchipuii c n-
au reuit s-i astmpere setea.
Vrei s ne nspimni, Seor Gallegos?
Mulatrul nu-i rspunse. i oprise catrul i asculta cu ncordare.
Se opri i Charles.
Ce-ai auzit? ntreb el.
Ssst! i fcu Gallegos semn, ducnd degetul arttor la gur.
Caravana i urma n pasul vioi al catrilor.
Gallegos ridic mna la vertical. Stop i convoiul. n linitea care
se lsase se auzea zbrnitul unor bondari. Un catr nechez.
Charles i ncordase auzul. Se uit ntrebtor la mulatru.
Ascultai! spuse acesta.
Abia acum Charles auzi nite bufnituri ndeprtate.
Snyder! rosti el.
Gallegos nclin afirmativ capul.
Se bate Mr. Sunderland, preluai v rog comanda convoiului
i continuai-v drumul. Dac se poate la trap. Eu alerg s vd ce s-a
ntmplat.
Apru i Knowles nsoit de Burton.
Ce se aude acolo? ntreb consilierul.
Avei arme asupra dumneavoastr? l ntrerupse Gallegos.
Avem.
Urmai-m. Va trebui s schimbm cteva focuri cu oamenii
amicului nostru Francia.

810
 Gallegos vr pintenii n burta catrului. i porni n galop de-a
lungul convoiului. Knowles i Burton l urmar.
Toynbee clrea lng Marcia. Cnd i vzu pe cei trei brbai
trecnd valvrtej, i se scurse sngele n obraji. Ropotul catrilor se
pierdu n curnd, nghiit de pdure. Bufniturile se deslueau
anevoie. Marcia i muc buzele. Se strduia s-i ascund emoia.
Convoiul porni iari. Dup circa zece minute de mers n trap
mrunt, Toynbee l vzu pe Charles apropiindu-se n galop. Charles
i struni catrul n preajma secretarului.
Mr. Toynbee, preiei comanda convoiului. M duc s vd ce se
ntmpl la ariergard.
Nu e cazul s v nsoesc, Sir? bigui tnrul.
Nu. i-o las n grij pe Mrs. Sunderland.
Zmbi Marciei, apoi se avnt pe urmele lui Gallegos.
Toynbee trecu n fruntea coloanei. Servitorii negri, indienii, l
priveau plini de curiozitate. Se ntrebau, poate, cum avea s se
comporte tinerelul acesta pe care-l strangula frica. Toynbee adopt o
poz marial. Pe buzele unuia din valeii de culoare observ un
zmbet ironic. Toynbee se mbujor. Poza lui nu reuise s-i nele.
Mersul la trap se art foarte anevoios. Oamenii trebuiau s se
plece pe grumazul catrilor spre a se feri de ramurile joase, care
ameninau s le scoat ochii.
Cavalcada ncepuse s-l nclzeasc pe Toynbee. Era mndru
fiindc i se ncredinase o sarcin important. Cluza care alerga
naintea lui i fcea semn cu mna ori de cte ori cotea la dreapta sau
la stnga.
O ramur l plesni pe Toynbee peste nas. Durerea i umplu ochii de
lacrimi, orbindu-l. Se cltin, gata s cad, dar rmase n a. Un
timp catrul merse singur. Gemnd, Toynbee i trecu mna peste
fa. Ochii i se mai despienjenir. Cnd se uit n palm i o vzu
plin de snge, i veni ameeal. Nasul l durea ngrozitor. i
ncletase flcile ca s nu urle. i tampon cu batista ochii
nlcrimai, nasul, obrajii. i batista se pt de snge. l strfulger
spaima. M-a desfigurat! Ce m fac? Nu era un Adonis. Avea un chip
agreabil, datorit n parte tinereii care nfrumuseeaz cele mai
vitregi chipuri.
La un moment dat, se trezi n faa lui Ciro, pe care-l ajunsese din
urm. Se opri. Ciro nu pru s remarce nasul umflat i obrajii
tumefiai ai lui Toynbee. Nu-i pierdu cumptul nici cnd secretarul
i spuse c ariergarda fusese atacat.

811
 M ateptam, zise Ciro simplu.
Trase cu urechea. Toynbee nu-i auzea dect btile accelerate ale
inimii.
Nu se mai bat, adug Ciro.
Scoase din chimir o bucat de tutun de mestecat i ncepu s-l
morfoleasc.
S nu ne ajung din urm, zise Toynbee.
Cine?
Oamenii lui Francia.
N-a crede. Dac i-ar fi dat peste cap pe ai notri, acum ar fi
fost aici. Dar ca s te liniteti, Seor Toynbee, am s trimit un om
dup veti.
Se uit la catrii care i umflau i i dezumflai flancurile n
ritmul respiraiei grele.
S-i lsm puin s se odihneasc. Altfel rmnem fr ei.
Pe Toynbee l enerva calmul metisului. Ciro ddu porunc s fie
adpai catrii. Veni i Marcia. Era palid ca un cadavru. Ciro se
strdui s-i risipeasc ngrijorarea. i vorbi simplu, pe limba lui.
Omul acesta necioplit avea darul de convingere.
Cam peste o or, Charles, Gallegos i ceilali se napoiam n
tabr. Cpitanul Knowles avea braul drept nfurat. Esteban
lipsea. Gallegos confirm presupunerile Marciei.
Esteban a murit cu arma n mn. A angajat lupta cu un
detaament de recunoatere, reinndu-l pn la sosirea noastr.
Pn la urm i-am pus pe fug. Nite nenorocii. Au pierdut i ei vreo
civa oameni. Pn se vor napoia supravieuitorii la Puerto Palma
Chico, spre a cere noi fore, vom fi departe. Greu s ne mai ajung.
Avem un mare avans. Trupele din aceast zon sunt nensemnate.
Francia are nevoie de toate forele sale la fruntariile de sud, mult mai
vulnerabile. Pentru orice eventualitate, vom mri etapele i vom
scurta haltele.
Moartea lui Esteban l afect mai puin pe Ciro dect pe Marcia.
Pentru Ciro, prietenul su plecase dintre cei vii. Oamenii de seama
lui Esteban nu mor n pat i nici de btrnee. Chaco are legile lui.

Zilele se scurgeau mereu aceleai. Uneori Charles avea senzaia c

se nvrtea n cerc. Pdurea nu-i schimba nfiarea. Cldura
devenise insuportabil. Pmntul era uscat iasc. Lipsa de ap se
fcea simit. Burdufurile se goleau vznd cu ochii. Slbeau ca nite
canceroi intrai n ultima faz.

812
 n microcosmul unei caravane, traiul obligatoriu n comun, la care
se adaug tensiunea nervoas, lipsa de ap fac ca cele mai mrunte
incidente s capete proporii nedorite.
Dintr-un fleac, consilierul John Burton i secundul Snyder
ajunseser pe punctul de a se nciera. Amndoi trseser simultan
ntr-un jaguar. Animalul se prbui lovit de un singur glon. Cine
fusese autorul? Cu ncpnare ridicol i atribuisem fiecare
meritul. Discuia degenerase n ceart i de la ceart pn la lovituri
i mai desprea un pas. Cpitanul Knowles pusese capt
incidentului, rstindu-se la amndoi i amintindu-le c reuiser s
se fac de rs n faa indigenilor. Intervenia lui i rcorise ca un du
rece.
Peste cteva zile, Toynbee i Snyder avur un violent schimb de
cuvinte cu Gallegos, care le interzisese s foloseasc ap pentru
brbierit. Nu concepeau s primeasc porunci de la un om de
culoare.
mi consum propria mea porie de ap, protest Toynbee.
Prefer s nu beau ap dect s rmn nebrbierit, strig
Snyder. Un om nebrbierit e un om murdar. Iar eu detest murdria.
S vedem dac vei spune acelai lucru cnd vei constata c nu
mai avei pictur de ap n gamel i c burdufurile sunt goale.
Altercaia amenin s se nvenineze. Charles interveni personal
spre a potoli spiritele. Dup ce Gallegos plec la treburile sale,
Charles fcu observaie celor doi tineri.
Nu uitai c Gallegos i-a asumat o mare rspundere. Nu avei
dreptul s compromitei succesul tentativei noastre. La ora aceasta,
apa este mai scump dect aurul.
Toynbee ced. Snyder rezist ns pe poziie.
Nu pot accepta ordine de la un om de culoare, Sir. Gallegos este
mulatru.
Gallegos m reprezint pe mine. i datorai deci ascultare. De
azi nainte s v intre bine n cap. Dispoziiile lui sunt dispoziiile
mele.
Snyder l privi crunt.
Mr. Sunderland, v rog s inei seama c nu ngdui
Charles remarc nuana. Ofierul secund renunase la formula
Sir, care implica relaii de la subaltern la superior.
Mr. Snyder, nu m sili s folosesc violena. N-a vrea s-i aplic
o corecie n faa oamenilor de culoare pe care i dispreuieti att de
mult.

813
 Snyder se fcuse vnt. Schi o micare ducnd mna la pistol.
Dar nu i termin gestul. n stnga sa, Pemberton apruse din
neant. tia c omul acesta nu ar fi ezitat s-l curee, dac s-ar fi ivit
necesitatea. Incidentul se ncheie fr complicaii.
Marcia simea electricitatea din atmosfer. Era ngrijorat de
rbufnirile de violen ale oamenilor.
ntr-o diminea, Gallegos raport lui Charles c un catr fusese
gsit mort. l ucisese probabil vreun arpe otrvitor. Vulturi urubu se
i roteau n vzduh. Adulmecaser hoitul.
Povara animalului mort fu repartizat celorlali catri. A doua zi
mai muri unul.
Lipsa de ap, explic scurt Gallegos lui Charles. Dac nu dm
de vreun izvor n viitoarele douzeci i patru de ore, perspectivele
devin foarte ntunecate
Oamenii i catrii erau istovii din cauza setei pe care nu reueau
s i-o astmpere. Gallegos scurt totui popasurile. Trebuiau s dea
de ap. Parcurgnd distane tot mai mari, sporeau ansele de a dibui
vreo surs.
Convoiul se tra anevoie sub ari. Nopile erau rcoroase.
Gallegos ar fi preferat s umble noaptea. l mpiedica ns pdurea
tot mai deas. Perdelele de liane, aninate de la un copac la altul,
trebuiau tiate cu machetele. Operaia aceasta nu s-ar fi putut
executa noaptea.
Cnd ntlnir o pist ceva mai larg, deschis probabil de
localnici, fu srbtoare n tabr. Puteau strbate acum cu relativ
uurin distane mari. Pierir nc trei catri. Situaia devenea
grav. Renunar la corturi i la o serie de obiecte care nu erau de
prim necesitate. Catrii rmai n-ar fi putut cra poverile
suplimentare. Slbiser i aveau rni deschise din cauza rosturilor
chingilor i a mucturilor de vampiri.
Nori de musculie se abteau asupra convoiului, exaspernd i pe
oameni, i pe animale.
La picioarele unui arbore gsir scheletul unui om. Lng oasele
nlbite se afla un sac de cltorie, cu cteva ustensile i o gamel
goal. Peste cteva sute de metri gsir alt schelet omenesc, lng
scheletul unui catr. Omul murise cu genunchii la gur. Aa cum
sttuse n pntecele mamei. Un sac cu mrgele, cuitae, pnzeturi
viu colorate i alte nimicuri, zcea prsit, ceva mai departe.
Negutori ambulani, explic laconic Gallegos.
Charles se uit ndelung la resturile omeneti. Se ntreb dac n-

814
ar fi fost mai bine s rmn la San Martin. Acum nu mai puteau
face drumul ntors. Se aventuraser prea adnc n pdure
Toynbee pierduse socoteala zilelor. Pentru el, timpul nu mai avea
nceput i nici sfrit. Limba i era uscat, ca un glaspapir. l usturau
gtul i ochii. Poate c suferise o uoar insolaie. Capul ncepuse s-
l doare, i n ciuda cldurii l scuturau fiori. Gallegos i ddu s
mestece nite ierburi. Toynbee le refuz. Accept povaa mulatrului
abia dup ce simptomele se accentuar. n scurt vreme capul i se
limpezi. Transpirase att de abundent nct trebui s-i schimbe
mbrcmintea. Ndueala i mbibase nu numai cmaa, dar i
vestonul i pantalonii.
Raionarea apei deveni un imperativ acceptat de toat lumea.
Orice pictur trebuia economisit.
Pe nserat, ptrunseser ntr-un lumini brzdat de o vgun
strjuit de ierburi nalte, roiatice.
Albia unui pru! vesti indianul din capul coloanei, repezindu-
se ntr-acolo.
Vorbele lui, tlmcite de Gallegos, nvior pe toat lumea. i
clreii, i pedetrii alergar spre ru. Ajuni pe mal, se oprir
consternai. n fundul albiei uscate se aflau numai pietre albe, ca
nite oase patinate de vreme.
Catrul lui Gallegos nechez, ciulindu-i urechile. Mulatrul fcu
un semn cu mna.
Ateptai-m aici. M duc n susul vii. Nu se poate s nu dau
de puin ap. Animalele nu se nal.
Urmat de doi indieni, porni n amontele prului. Se lsase
rcoarea. Pe Toynbee l potopir iari frigurile. i clnneau dinii i
i ardeau ochii.
Oamenii ateptau ngrijorai napoierea lui Gallegos.
Marcia implora pe Dumnezeu s svreasc o minune. Dac nu
gseau ap erau pierdui.
Un galop i fcu pe toi oamenii s ridice capul. Gallegos apru,
rotindu-i plria prin aer.
Ura! Am dat de ap. Venii dup mine.
Dac i s-ar fi comunicat lui Charles n clipa aceea c a ctigat un
milion de dolari la burs nu s-ar fi bucurat mai mult.
n curnd, oamenii se putur ndestula cu ap dintr-un eleteu
adpostit de coroanele unor imeni arbori. Umplur burdufurile cu
ap, apoi aduser i pe catri s se adape. Lsaser animalele la
urm, fiindc, n graba lor, acestea tulburau apa, amestecnd-o cu

815
ml.
n seara aceea optimismul crescu vertiginos. Dup cin, albii se
brbieriser la lumina focurilor. Luxul acesta nu i-l mai ngduiser
din vremuri aparent imemoriale. Brbile hirsute czur, lsnd
obrajii s respire n voie.
Snyder era fericit. i spl rufele, apoi i fcu atent toaleta. Dup
o or apru printre ai si, mre ca un grande de Spania la un bal
al Curii.
n noaptea aceea toi oamenii dormir mprtete. n zori alergar
iari la eleteu ca s bea ap i s se spele. Charles ngenunche i
i vr cu voluptate capul n ap. l scoase apoi afar i se scutur ca
un cine. Se aplec iari spre a mai nghii cteva guri de ap.
Deodat nlemni. Lumina dimineii i oferi o privelite care fcu s i
se ntoarc maele pe dos. Viermiori mruni i grai notau anarhic
n apa verzuie. n blriile de pe mal, hoitul unui patruped era pe
jumtate cufundat n ap. Din jumtatea rmas pe mal se nfruptau
psri.
Gallegos remarc obiectul preocuprilor lui Charles. Izbucni n
rs.
S nu v fie scrb, Seor. Apele astea nu mbolnvesc pe
nimeni. Ce fericit a fi dac le-a avea tot timpul cltoriei.
i Charles ncepu s rd.
Ai dreptate, Gallegos. Domniorii cu gusturi rafinate n-au ce
cuta printre noi.
Se arunc pe brnci i ncepu s soarb apa direct din eleteu, ca
animalele. Renunase s o mai bea din pumni.

Oamenii priveau iari cu prietenie pdurea care nu numai c i

scpase de Francia, dar le i oferea ap i hran din abunden.
Pn i defetistul Toynbee ncepuse s vad iari viaa n roz.
Datorit ierburilor furnizate de Gallegos, se simea mai bine.
Marcia se extazia n faa naturii. O ncnta mai ales freamtul
pdurii n zori, cnd viaa ncepe s palpite, cnd psrile cu penaje
superbe i iau zborul, cnd coloniile de maimue prind s se
glceveasc prin ramuri, cnd tapirii i scot rtul prin frunzi
aruncnd priviri curioase
Labirintul de copaci ncet. Coloana iei ntr-un lumini, acoperit
cu o iarb gras, de un verde curat, ce amintea gazonul peluzelor
englezeti. n vzduh pluteau nori albi, rotunzi i pufoi ca nite
imense aglomerri de pene.

816
 Are s plou, opin Marcia. Aveam nevoie de puin ploaie.
Gallegos cltin din cap.
n sezonul sta nu plou niciodat, Seora Sunderland, zise el.
Norii trec, se plimb, cltoresc ca i noi. Dar nu vars pictur de
ap. Sunt zgrcii.
Fac totui puin umbr, zise Marcia, dispus s priveasc firea
sub cele mai trandafirii unghiuri.
Liziera pdurii apru iari. Pe fundalul ei ntunecat se desluir
nite colibe.
Un sat, vesti Gallegos. Va trebui s fim cu ochii n patru. Nu se
tie dac vom fi ntmpinai de prieteni sau de dumani.
Oamenii i pipir pistoalele atrnate la old i putile prinse n
bandulier.
Ciro adulmec aerul.
Nu simt miros de fum. Ciudat!
Cnd se apropiar de colibe, observaia lui Ciro cpt explicaie.
Satul nu era locuit.
Gallegos i ncrunt sprncenele.
Au fugit de frica noastr, sau ne ntind o curs?
Se sftui cu Ciro i cu cluzele indigene. Cluzele cltinar din
cap cu nedumerire.
Gallegos, Charles i cpitanul Knowles plecar n recunoatere.
Norii proiectau pe pmnt umbre care se deplasau lent, alternnd cu
rbufniri de soare. Gallegos i nsoitorii si se apropiar cu precauie
de sat. Nu vzur nicio urm de vietate. n faa unei colibe o movili
de cenu. Cenua era rece. i crbunii de dedesubt erau stini i
reci. Vrr capul n alte trei sau patru colibe.
Satul n-a fost totui prsit demult, zise Gallegos perplex. S-a
ntmplat ceva.
Civa vulturi urubu se ridicar flfind de pe acoperiul unei
colibe cu perei mpletii din ramuri subiri.
Acolo, nuntru, trebuie s fie ceva, zise Charles.
S intrm, propuse Knowles.
Ptrunser tcui n colib. Dup ce i deprinser privirea cu
semintunericul dinuntru, vzur pe pmnt, n mijloc, o form
omeneasc mrunt, acoperit pn peste cap cu un poncho
zdrenuit.
Un mort, zise Gallegos. Poate un copil.
Cu gura evii putii ridic poncho-ul de un colt i l ddu la o
parte. Doi guzgani nir de sub ptur, pierzndu-se undeva, sub

817
peretele de ramuri mpletite. Pe chipul lui Knowles se ntipri o
expresie de dezgust. Guzganii, dar mai ales cadavrul femeii btrne,
pipernicite i hidos de pungile, pe care Gallegos o scosese la lumin,
i fcu s scuipe. Lipsa aceasta de pietate n prezena unui mort nu
izbi nici pe Charles i nici pe Gallegos. Pustule acopereau pieptul,
subsuorile i gtul btrnei. Nasul i parte din obraji fuseser
mncai de guzgani.
S ieim, zise el.
Cnd se vzur n aerul curat de afar, respirar n voie.
Ce-a fost asta? ntreb Knowles, scuipnd iari.
Cium, rosti ncet Gallegos. Va trebui s ne inem gura. Dac
indienii afl ceva, fug, ne prsesc aici, n mijlocul pdurii.
Atunci ce-ai s le spui? ntreb Charles.
C asupra satului a czut un blestem. C am gsit craniul unei
anaconde nfipt ntr-un par. Niciun indian nu va ndrzni s
cerceteze satul. Toi se tem de blesteme. S ne ntoarcem la ai notri.
Charles se mai uit o dat la coliba peste care se lsau umbrele
nserrii. l strbtu un fior.
Facem halt n pdure, ct mai departe de sat, zise Gallegos.
n seara aceea, la cin, Charles i Knowles nu se atinser de
mncare. Mulatrul, n schimb, era volubil ca i cnd nimic nu s-ar fi
ntmplat. Charles l privea curios. Se ntreba dac Gallegos afecta o
linite sufleteasc menit s mbrbteze pe nsoitorii si, sau dac
realmente nu fusese impresionat de spectacolul din colib. n orice
caz atitudinea lui era tonic pentru cei din jur. Mulatrul acesta era
un nnscut conductor de oameni
Zorii nu vestir nc soarele cnd Gallegos ddu semnalul de
plecare. Mergeau acum spre nord-est. Lipsa de ap era iari acut.
Albii se deprinseser cu raionalizrile impuse de Gallegos. Snyder i
Toynbee renunaser din nou s se mai rad. Charles arta ca un
patriarh. Barba lui roie, nspicat cu fire de argint, i ddea un aer
venerabil, de o noblee neobinuit.
tii cu cine semeni? i spuse Marcia. Cu mpratul Frederic
Barb-roie. La New Orleans ai s faci senzaie. Cred c ai s-l
impresionezi i pe Gerald.
Charles se gndise adeseori la fraii lui. Poate c dispariia sa
fusese semnalat. Poate c Henry i Gerald se i rzboiau pe
succesiune. Charles ls gndurile s-i zboare i la copii. La Reed, la
Frank i, la Jackie. Se felicit fiindc avusese prevederea s-i lase n
Statele Unite. Reed i Frank erau acum biei mari. Aveau

818
personalitate i dinamism. Nu-l vor face de rs. Despre Jackie nu-i
fcea griji. Fata aceasta va ti s se descurce n via.
A treia generaie a dinastiei Sunderland va fi probabil dominat de
odraslele lui Charles Sunderland. Lui Charles i se nclzi sufletul.
Avea cu ce s se mndreasc.
Se uita la focul de gteje, care arunca pe obrazul lui tonuri
purpurii, fcnd s-i strluceasc barba, ca o estur de aur rou.
Greierii cntau n pdure, acompaniind fonetele misterioase din
desiuri.
Se auzir cteva acorduri de chitar. Apoi glasul lui Ciro se nl
pur i rsuntor, cntnd o carioca plin de nerv.
Marcia se aez lng soul ei. l cuprinse cu braul pe dup
grumaz i i ls obrazul pe umrul lui. Charles ncerc n clipa
aceea un nemaincercat simmnt de mplinire. Nu mai era singur.
Avea un punct de sprijin. Un suflet pe care se putea bizui. Dac ar
muri el, Marcia i-ar continua opera. S-ar ocupa i de copiii lui.
n arcul catrilor se auzir nechezturi i bocnit de copite. i
nelinitea ceva. Un nechezat plngtor l fcu pe Charles s sar n
picioare. Cineva strig, dnd alarma. Charles lu arma, aezat lng
el, pe iarb, i se repezi spre arc. Dou detunturi l fcur s-i
grbeasc pasul.
Cnd ajunse la catri, l izbi o privelite stranie. La lumina unui
felinar, purtat de un indian, vzu un tigru ntins pe iarb. Alturi se
zbtea n agonie un catr, cu vena jugular secionat. Sngele
nea din ran n pulsaii regulate.
Gallegos apru n conul de lumin al felinarului.
Am ajuns prea trziu.
Ai mpucat totui tigrul, zise Charles.
Dar am pierdut un catr.

Caravana erpuia printre copaci ca o uria rm. Charles,

Gallegos, Knowles, Pemberton i Snyder bteau hiurile n cutare
de vnat. Psrile i maimuele, tulburate de intruii cu chipuri
palide, se agitau printre coroanele arborilor.
Dintr-un tufi ni un porc mistre. Grohind furios, se priponi pe
picioare, se uit n dreapta i n stnga cu ochii lui injectai de snge,
apoi se lans ca din catapult spre Charles.
Charles trase. Graba, proximitatea animalului sau poate iminena
atacului l fcur i rateze lovitura. Nu mai avea timp s ncarce a
doua oar arma. O azvrli, cutnd din ochi un copac n care s se

819
caere. n jur se aflau numai tufiuri. Cei mai apropiai arbori erau la
circa zece metri. Mintea lui lucra repede. Cnd animalul ajunse n
apropierea lui, se arunc ntr-o parte. Mistreul repezit cu toat
greutatea drept nainte, trecu pe lng Charles la mai puin de o
palm. Mirat c n faa lui nu se mai afl nimeni, se rsuci la iueal
pe cele patru labe, grohind i scormonind pmntul.
Privirile lui i ale lui Charles se ncruciar. Charles scoase de la
bru un cuit de vntoare. Cnd mistreul se repezi din nou asupra
lui, fcu un salt lturalnic asemenea unui toreador n aren i nfipse
cuitul n grumazul animalului. intise un loc vital. Mistreul trecuse
ns cu mare iueal, rsturnnd calculele lui Charles. Lama
ptrunsese deasupra umrului, fr s ucid.
Animalul se ntoarse cu faa spre dumanul su. Era turbat de
furie. Nici nu simea cuitul mplntat n muchi. Charles rmsese
dezarmat. Sttea ncordat, cu braele deprtate de corp, cu picioarele
nfipte n pmnt. tia c nu va putea rezista mistreului. Dar nu
abandon lupta. n clipa n care animalul se ncorda gata s se
arunce la atac, gndul lui Charles fugi la Marcia i la copii. Apoi
reflect iritat. Unde dracu sunt oamenii mei?
Animalul porni nvalnic.
Ce uor se moare, reflect Charles, ateptnd impactul care avea
s-l doboare.
O detuntur i nc una. Mistreul fcu un pas, apoi se opri
cutremurat de un spasm. nc o detuntur.
Pemberton apru dintr-un tufi.
La timp, Pemberton, uier Charles, petrecndu-i limba peste
buzele uscate.
Se aplec asupra mistreului trsnit n cap i i smulse cuitul din
corp. terse lama, frecnd-o de iarba nalt. Vr cuitul la bru, apoi
i ridic puca de jos.
Mulumesc, Pemberton, zmbi el. Are s-i mulumeasc i Mrs.
Sunderland. Mai cu seam Mrs. Sunderland

Cltoria se depna n acelai ritm obsedant, punctat de

ntmplri tragicomice, de bucurii mrunte i spaime mari, de
sperane i dezndejdi. Oamenii aveau senzaia c plutesc ntr-un
univers fantastic, rupt de lumea real. Uneori se ntrebau dac vor
mai vedea sfritul acestei expediii, care prea s se prelungeasc la
infinit.
Cred c am murit cu toii. Acum rtcim prin purgatoriu.

820
 Marcia rostise fraza aceasta noaptea. Era ntins pe ptur lng
soul ei, dar nu reuea s doarm.
Ce, ce-ai spus? mormi Charles buimac.
Abia aipise i Marcia l trezise, tulburndu-i somnul.
Iart-m! Culc-te!
Charles se ntoarse pe partea cealalt i ncepu s sforie.
Cu privirile pierdute n bezn, Marcia asculta corul nocturn al
greierilor. Un pumn nevzut i ncleta inima. O apsa o team
bizar. Era nc sub impresia spectacolului din seara trecut.
Ieiser din pdure, ntr-o pajite ntins, cu iarb nalt i flori albe.
Albia unui pru cu ap sczut o strbtea n diagonal. Dincolo de
firul vii, departe, se desfura un perete nalt de un verde nchis, ce
btea n negru. Era asemenea unuia din acele imense valuri pe care
oceanul Pacific le rostogolete spre rm. Cu o singur deosebire.
Valul acesta verde sttea ncremenit, cuprinznd zarea de la un cap
la altul. Privelitea era opresiv, amenintoare, vestind parc un
sfrit de lume.
Jungla! rostise Gallegos. Am terminat cu pdurea tropical,
bogat n vnat i uor de strbtut. Acum ne aflm n Bolivia. Am
trecut hotarul. El Supreme nu mai are nicio putere asupra noastr.
Grania dintre Paraguay i Bolivia este liber. Liber n msura n
care pdurea cu primejdiile ei i ngduie s o strbai. Pdurea este
cel mai destoinic grnicer al lui El Supremo. i cel mai eficient.
Sunt att de puini cei care au reuit s-i nfrng obstacolele, nct
cred c i-a putea numra pe degete. n noaptea asta poposim aici.
Mine n zori vom face cunotin cu jungla
Jungla, repet Marcia, fixnd bezna strbtut de spirale i
stelue albstrii, plsmuite de nervii ei optici, excitai i obosii de
veghea prelungit.
Mai avem de strbtut dou sute de mile, spusese Gallegos. n
linie dreapt. S fim pregtii sufletete. Se va ntmpla s nu putem
parcurge mai mult de dou sau trei mile pe zi. Uneori mai mult.
Alteori mai puin. Jungla nu este binevoitoare. Dar o vom nvinge.
Undeva se auzea un cine urlnd. Prelung i repetat. Prevestea
moartea cuiva? Marcia citise cri despre expediii disprute n
adncurile pdurilor ecuatoriale. ncercase s reconstituie mintal
agonia oamenilor care i triser cu necuprins groaz ultimele clipe
de luciditate. i va fi i ei dat s le repete experiena? Sub ce
auspicii frumoase pornise n acest periplu. Cu ct entuziasm se
mbarcase pe Tropic of Capricorn! i cte amrciuni ncercase sub

821
ochii ei Jeremiah murise Sedley dispruse. Fusese ucis de
gloanele oamenilor lui Francia? Czuse prizonier? O ntrebare care
rmnea fr rspuns. i Esteban murise. Cine i va urma? Pdurea
cerea victime, asemenea zeilor sngeroi de odinioar. Se ntreb
dac nu i va nchega i ea ciclul vieii sub ramurile ncrcate cu
frunze de cear ale vreunui arbore nepstor i falnic? Auzea susurul
frunzelor i susurul priaului care se strecura timid printre
pietre Urletul prelung al cinelui i nsoi somnul
A doua zi, cnd soarele se ridic, sus pe cer, convoiul ptrunse n
jungl. Soarele ncet s mai strluceasc. Se aflau parc ntr-o
imens peter, rece i ostil, n care domnea o lumin difuz,
verzuie. Lumina aceea verzuie aternea pe chipurile oamenilor o
paloare fantomatic.
Marcia era strivit de mreia pdurii cu nfiare de peter.
Trunchiurile de copaci i nclceala de liane ineau loc de stalactite
i de stalagmite, mpreunate i sudate de fore supranaturale.
Miriade de orhidee multicolore, cu forme fantastice, mpodobeau
pdurea. Sub bolta compact a ramurilor care se ncletau ca
degetele unor mini uriae, aerul umed, sttut, era impregnat de un
miros straniu i greos de putreziciune. Picioarele se afundau ntr-un
nveli de frunze moarte, printre care colciau viermi i gngnii.
Plante parazite se ncolceau n jurul trunchiuri lor nalte, mpletind
desiuri de neptruns.
Gallegos avusese dreptate. Spre a deschide drum coloanei, indienii
din capul convoiului erau nevoii s taie cu machetele lor ascuite
perdelele de liane, elastice ca nite imense pnze de pianjen.
n jungl cldura umed era att de compact, nct abia mai
puteau s respire.
Se mai ivi un neajuns. Crengile ascuite sfiau pielea catrilor.
Rnile ncepeau s supureze. Gallegos le examina cu mil.
Va trebui s lrgim tunelul. Efortul suplimentar ne va ncetini
naintarea.
Seara, nainte de culcare, Charles se plnse de mncrimi pe spate
i pe picioare. Nu-i mai putea suferi cmaa. Se dezbrc,
rmnnd cu torsul gol. La lumina unui felinar Marcia i cercet
spatele zgriat de scrpinturi. Cpue minuscule i se nfipseser n
piele. Marcia ncepu s i le desprind cu ajutorul unui ac. Operaia
era grea i dureroas. Din locurile din care erau smulse cpuele,
sngele se scurgea n firioare subiri. Charles gsi cpue nfipte i
pe glezne, i pe pulpe. Pe acestea i le scoase singur.

822
 n curnd lupta cu cpuele deveni o preocupare cotidian. Albii
se piguleau reciproc, eliberndu-se cu suspine de uurare de aceste
scrbavnice vieuitoare. Un indian ceva mai vrstnic le procur o
buruian cu care s se frece dimineaa i seara. Buruiana i ferea pe
localnici de cpue, dar se dovedi ineficace la oamenii cu pielea alb.
Pigmentaia pielii s fi fost de vin?
Noaptea, albii erau bntuii de comaruri. Jungla palpita,
terorizndu-i cu ameninri, ateptate cu sufletul la gur. Lumea se
temea de erpi. Prezena reptilelor se fcea permanent simit-n
fonetul unui tufi, n micarea unei ramuri, n frmntarea
ntunericului.
i lipsa de ap continua s-i obsedeze. n jungla aceasta umed,
mergeau zile ntregi fr s gseasc ap. Cnd ntlneau luminiuri,
se opreau, priveau cu nesa cerul i i umpleau pieptul de aer
proaspt. Apoi coloana se afunda iari n petera verzuie a junglei.
Un indian tnr, care tia lianele, fu mucat de un arpe. Nimeni
nu fcu o tragedie din aceasta. Alt indian i supse veninul din ran,
grbindu-se s-l scuipe spre a nu se otrvi. Apoi arse rana lateral i
n profunzime, cu un cuit nroit n foc. Indianul mucat de arpe nu
scotea un geamt. Suport tratamentul cu un stoicism de
neconceput pentru Toynbee, care lein numai asistnd la operaie.
Lipsa de ap duse iari la raionalizarea sever a proviziei de
lichide. Nu numai burdufurile cu ap, dar i sticlele cu alcool fur
puse sub paz.
Setea neastmprat ascuea nervii. Burton, Snyder, Pemberton
se luau la har, dnd proporii de scandal celor mai nensemnate
discuii. Charles i meninea autoritatea numai datorit
impuntoarei sale fore fizice. Cpitanul Knowles era mai ponderat.
Dar pn cnd? Gallegos evita compania albilor, spre a nu se lsa
trt n certurile lor fr numr. i Toynbee sttea de o parte. Nu-i
plceau altercaiile. Avu n schimb o criz de nervi. ntr-o sear, la
cin, izbucni fr motiv n hohote de rs. Rdea cu lacrimi, inndu-
se de burt; rdea convulsiv fr s se poat opri. Charles se uita la
el perplex. Privirea alarmat a Marciei i ddu s neleag c trebuia
s reacioneze. Fr s mai stea la gnduri, aplic o zdravn
pereche de palme lui Toynbee, reuind n fine s-i stvileasc
ilaritatea.
Trziu, dup miezul nopii, un nou scandal ridic n picioare
tabra. Gallegos, care dormea iepurete, l surprinsese pe Snyder
umblnd pe furi la provizia de ap. Schimbul de cuvinte, purtat la

823
nceput n oapt se nvenin. Cei doi brbai ajunser s se
mbrnceasc, apoi scoaser cuitele. Trezit din somn, Charles
interveni spre a-i despri. Cnd auzi despre ce e vorba, aplic un
formidabil pumn lui Snyder, culcndu-l la pmnt.
Ar trebui s te izgonesc din tabr, scrni Charles, n vreme ce
ofierul secund se ridic anevoie de jos, pipindu-i brbia. Nu o fac,
fiindc te-a trimite la moarte sigur. Dei ai merita s te las prad
fiarelor. Gallegos, de acum nainte s i se dea omului acestuia s
mnnce departe de masa mea. S nu-l mai vd n faa ochilor.
Fr s scoat un cuvnt, Snyder se napoie la culcuul su. Se
nveli cu ptura i adormi pe dat. Charles era ncredinat c
secundul se prefcea a fi aipit. Dup ce l lovise, citise n ochii lui o
ur cumplit.
Cpitanul Knowles asistase la ntreaga scen, fr s intervin.
Abia dup ce oamenii se risipir pe la locurile lor, spre a-i relua
somnul ntrerupt, i ngdui s critice gestul excesiv de aspru al
patronului.
Cred c nu ai procedat bine, Sir. Un alb nu trebuie umilit n
faa oamenilor de culoare.
Charles l privi de sus.
Mr. Knowles, i dau un sfat. Pe viitor s nu-i mai permii a-mi
face observaie. N-a vrea s-i reamintesc ntr-un mod care n-o s-i
convin, c aici eu sunt stpnul. Dac nu-i place, eti liber s pleci,
mpreun cu secundul dumitale. Sunt gata s-i pun la dispoziie i o
cluz.
Muchii flcilor lui Knowles jucar sub pielea tbcit, acoperit
cu o barb aspr i crea.
mi pare ru c interpretai greit vorbele mele. N-am uitat
respectul pe care vi-l datorez. Dac a fi uitat acest lucru, a fi
intervenit mai hotrt n sprijinul ofierului meu secund.
Charles rse n colul gurii.
i dau un sfat, Mr. Knowles. S nu te opreti niciodat la
jumti de msur. nc ceva. Mr. Snyder nu mai este subalternul
dumitale. l consider concediat. Mr. Snyder nu va mai clca niciodat
pe puntea vreunei nave din flota Casei Sunderland. Dac vrei s-l
urmezi, eti liber.
Nu-l urmez, Sir, pentru c nu sunt de acord cu gestul su. Voi
trage totui consecinele acestei discuii neplcute i pentru mine, i
pentru dumneavoastr. V rog s-mi primii demisia din funcia de
cpitan al navei Tropic of Capricorn.

824
 Un tunet ndeprtat fcu s se cutremure pdurea. Apoi se mai
auzi unul. Gallegos apru. Era plin de voie bun.
Vine ploaia, Sir. n curnd vom uita ce nseamn setea. Sezonul
uscat s-a ncheiat.
Charles se ntoarse spre Knowles. Faa i se luminase.
Mr. Knowles, i dau un termen de gndire. Douzeci i patru de
ore. Dac la sfritul acestui termen i mai menii demisia, i-o
accept.
Apoi i ntoarse spatele.
n curnd se deschiser cataractele cerului. Vijelia smucea
ramurile copacilor, lsnd s se vad crmpeie de cer brodate cu
fulgere. Un trsnet czu n apropiere, incendiind un arbore i
despicndu-l n dou. Indienii stteau n ploaie chiuind de bucurie i
ntinznd braele. Catrii, nviorai de iroaiele de ap, care li se
scurgeau pe flancurile pline de rni, se adpau din bltoacele de la
picioarele lor. Se lsase brusc frigul.
Vor fi zile cnd vom regreta soarele i uscciunea, strig
Gallegos, scuturndu-se de apa care-l udase ca pe un burete.
Marcia se acoperise cu un poncho, spre a se feri de furia ploii.
Toat lumea se bucura. Cu excepia lui Snyder.

Vntul izgonea norii, cerul se nsenina, dar dup cteva ceasuri

cerul se acoperea iari. Stropitorile vzduhului se slobozeau peste
firea nsetat de ap. Cnd rafalele se nteeau, convoiul se oprea,
cutnd adpost sub coroanele arborilor. Trsnetele loveau cte un
copac secular, doborndu-l ntr-un zgomot infernal. Pentru Marcia se
amenaja n grab un adpost n care se refugia, nfiorat de frig. Prin
poncho-ul ei, apa trecea ca prin sit.
Pe ploaie, lipsa hamacelor se fcea simit. Charles nu plecase la
drum pregtit pentru o lung expediie prin Chaco. Luaser doar
ceea ce gsiser la ndemn. Dormitul pe pmntul ud era un chin.
n ciuda acestor condiii vitrege, oamenii nu rceau. S-ar fi zis c i
oetiser intemperiile.
Cnd cerul se nsenina i soarele pornea s prjoleasc, ridicnd
vertiginos temperatura, cltorii i lepdau cuverturile n care se
nveliser pn atunci i ncepeau s transpire toropii de zpueal
brusc.
ntr-o diminea caravana se ncruci cu doi negutori
ambulani, clri pe catri. Ali doi catri crau marfa, alctuit din
fleacuri multicolore, menite s ia ochii indigenilor. Erau primii albi

825
ntlnii dup mai bine de trei luni de rtcire prin Chaco.
Negutorii aduceau veti rele. Un convoi alctuit din bolivieni,
printre care trei femei i patru copii, fusese atacat i nimicit de
indienii Tobas. Nu scpase cu viaa dect un tnr grav rnit care
fcuse pe mortul cnd indienii veniser s jefuiasc rmiele
convoiului. Negutorii l gsiser trndu-se prin jungl dup ajutor.
Sleit de puteri, murise dup cteva zile. nainte de a-i da sufletul,
apucase s istoriseasc fragmentar i dezlnat lupta disperat cu
indienii. nainte de a pleca, negutorii vndur cu pre mare
hamacele lor. Marcia i Charles aveau s se odihneasc, n sfrit,
omenete.
Va trebui s ntrim paza, spuse Gallegos.
Sunt att de primejdioi aceti indieni Tobas? ntreb Charles.
Foarte primejdioi. Anul trecut au nimicit un detaament militar
bolivian, trimis spre a-i pedepsi. Niciun soldat nu s-a mai napoiat la
baz. Nu pot fi prini, fiindc i protejeaz jungla. Sunt de o ferocitate
rar. Rzbun toate crimele svrite de conquistadorii spanioli. Ura
lor se ndreapt mai ales mpotriva clugrilor, care au ncercat s
impun cretinismul purtnd crucea ntr-o mn i sabia n cealalt.
Indienii care piereau pe ruguri i cei care reueau s scape,
ascunzndu-se prin pduri, nu puteau nelege religia aceasta, care
propovduia cuvntul unui Dumnezeu mai sngeros dect zeii lor.
Franciscanii, augustinii, iezuiii, dominicanii, care rspndeau ntr-
un chip att de crud dogma cretin, au devenit din vntori, vnat.
Indienii Chiriguanos i Tobas i omoar n chinuri groaznice, ori de
cte ori au prilejul s pun mna pe el. Att de mare e dumnia
indienilor nct clugrii au conchis c e mai prudent s-i restrng
activitatea pe aceste trmuri. Dar rul nsemnat de ei i d roadele.
Indienii nu se pricep s fac deosebirea ntre clerici i laici. Aa c
extermin pe toi albii. E mai simplu. Uneori se mai linitesc. Alteori
rndurile lor se nmulesc alarmant. Ataca i forturile militare,
provocnd pierderi serioase.
O maimu cocoat ntr-un copac, deasupra lui Gallegos, scotea
nite sunete ascuite, asemenea unor chicoteli groteti.
Nu crezi c l descrii pe diavol mai negru dect este? zmbi
Charles. Uite, i maimua aceea rde.
Are s rd i deasupra cadavrelor noastre, dac nu vom ti s
ne aprm, zise Gallegos.
Cnd am plecat la drum nu m-ai prevenit.
Ai fi renunat la ncercarea dumneavoastr de evadare?

826
 Nu, de bun seam c nu. n sfrit. Vom vedea ce ne rmne
de fcut
Imposibilitatea trecerii unui ru umflat de ploi i sili s fac un
popas de aproape o sptmn. Cutaser zadarnic un vad, n aval i
n amonte. Odihna aceasta ar fi fost binevenit dac norii de
musculie i cpuele nu le-ar fi fcut zile amare. Ameninarea unui
eventual atac al indienilor le crea o stare de nelinite lesne de neles.
Gallegos dduse dispoziii severe. Pentru o perioad de timp,
vntoarea se va face numai cu ajutorul capcanelor. Armele de foc nu
vor mai fi folosite pentru c detunrile risc s atrag atenia
triburilor din adncurile pdurii.
Puhoiul ncet ntr-o noapte. n zori, caravana trecu fr nici o
dificultate albia, n fundul creia se scurgea un timid fir de ap. O
nou pacoste se abtu asupra cltorilor. Roiuri compacte de
musculie, a cror muctur ustura cumplit. Insectele acestea
naripate aveau predilecie pentru sngele oamenilor. Zi i noapte
pluteau asupra convoiului, mpiedicnd lumea s se odihneasc.
Cltorii i improvizau musticare din tot felul de esturi subiri i
dese. Zadarnic. Musculiele se vrau peste tot. Oamenii cdeau de
somn fr a putea aipi.
Nu se poate nchipui o tortur mai rafinat, bombnea Charles
exasperat. Musculiele acestea sunt mai suprtoare dect toi
indienii Tobas la un loc.
Cpuele puneau vrf suferinelor. Picioarele oamenilor, braele,
spinarea erau numai rni. Catrii slbiser ngrozitor. Civa, adui
n ultimul hal de istovire, fur mpucai spre a nu fi lsai prad
vulturilor, care i-ar fi sfiat de vii. Cltoria cpta o coloratur
dantesc. Numai aversele de ploaie, care se abteau fr veste, mai
izgoneau insecte. Oamenii ajunseser s prefere noroiul insectelor.
Charles era uimit de sigurana cu care Gallegos dirija convoiul.
Mulatrul se consulta rareori cu cluzele indiene. Era nzestrat cu un
ascuit sim de orientare.
n curnd vom atinge poalele Anzilor, spuse el ntr-o noapte, pe
cnd stteau n jurul unui foc mare, spre a-i usca hainele.
Toat ziua plouase. Abia spre nserat, cerul se limpezise, oferind
cltorilor privelitea unui magnific apus de soare.
n curnd? Ce nelegi prin asta? Zile sau sptmni? l ntreb
Charles, n vreme ce se nfruptase dintr-o ciozvrt de broasc
estoas.
Dou, sau cel mult trei sptmni.

827
 Marcia i tergea cu un prosop prul ud.
A nceput s-mi fie dor de lumea civilizat. N-am s mai doresc
mult vreme aventuri i cltorii.
Nu se mai jena de prezena subalternilor soului ei spre a-i
despleti cozile n faa focului. Intimitatea aceasta forat crease
anumit familiaritate, imposibil de conceput n condiii normale.
Am s m deprind cu greu s mai triesc ntre patru perei, zise
ea.
n aceeai clip Gallegos ciuli urechile.
Ascultai! exclam el, ridicnd mna.
Se auzir cteva detunturi ndeprtate.
Francia? ntreb consilierul Burton.
Francia nu are ce cuta pe aici. Am intrat adnc pe teritoriul
Boliviei. Poate niscaiva cltori, ca i noi. Ori cuttori de aur.
Eldorado n-a fost nc descoperit.
Detunturile se nteeau.
Vneaz, opin Toynbee.
La ora asta? zmbi n deriziune Gallegos. Acolo se d o lupt.
Tobas? ntreb laconic Charles.
Se prea poate, zise mulatrul. Se prea poate. n viitoarele zile nu
m-a mira s avem surprize.
Toi cei prezeni se lansar n pronosticuri mai mult sau mai puin
ntunecate. Numai Snyder nu participa la discuii. Se obinuise s
stea de o parte, s mnnce singur, s doarm singur. n jurul lui se
crease un fel de zid al tcerii.
n tabr ngrijorarea cretea. Perspectiva unei agresiuni a
indienilor nu era de natur s calmeze spiritele. Caravana nainta cu
pruden sporit. Toi cltorii umblau narmai. n timpul marului
ncercau s strpung cu privirile desiurile. Dup fiecare trunchi de
copac, dup fiecare tufi, se ateptau s rsar capul vreunui
rzboinic indian.
n timpul unui popas de noapte, pe cnd stteau n jurul focului,
Kitty, camerista neagr, scoase un ipt ascuit. Toi brbaii srir
n picioare.
Acolo, strig Kitty, artnd cu degetul o tuf rumenit de
reflexele focului. Acolo am vzut un chip cu pete de vopsea pe
obraji i cu nite ochi ri, care m fixau
Consilierul i smulse arma de la umr i inti tufa. Gallegos l opri
cu un gest.
Nu trebuie s ne artm ostili. Ripostm numai dac suntem

828
atacai. Pentru moment, se pare c nu au intenii agresive. Aa cum
stteam n jurul focului, am fi alctuit nite inte perfecte pentru
sgeile lor.
Nu trebuie s ne culcm pe urechea ceea, zise Pemberton.
Sigur c nu, replic Gallegos. Am spus numai c nu e nelept
s deschidem noi ostilitile.
n zori convoiul i relu naintarea. Oamenii erau cu ochii n
apte.
Pemberton mergea nainte cu Gallegos i cu Charles.
Am impresia c suntem urmrii, zise Pemberton, care nu
nceta s scruteze pdurea. Am vzut un tufi micndu-se.
Sunt destule jivine, spuse Charles.
Gallegos cltin din cap.
i eu cred c suntem urmrii. Merg paralel cu noi. Ne
spioneaz. Vor poate s se ncredineze dac avem gnduri
dumnoase.
Cred c se ntmpl altceva. Nu s-au adunat nc n numr
suficient de mare, ca s ne atace cu sori de izbnd, zise Pemberton.
Pn atunci se in dup noi. Am oarecare experien n domeniul
acesta. n jungla Amazonului mi s-a ntmplat o dat ceva
asemntor.
Nu mi-ai vorbit niciodat despre aceasta, Mr. Pemberton, zise
Charles privindu-l cu curiozitate.
Convoiul urma o pist erpuitoare prin jungla deas. Lianele
alctuiau o mpletitur compact.
Blestematele astea de liane ne mpiedic vederea, bombni
Charles.
Dar ne i servete, zise Gallegos. Nicio sgeat n-ar trece prin
desiuri. Numai o lupt corp la corp ar fi posibil. Indienii evit ns
luptele corp la corp, cci ghioagele lor nu fac dou parale fa de
pistoalele i cuitele noastre. Iat urme de pai! adug el, strunindu-
i catrul i artnd nite amprente de tlpi goale n noroiul pistei.
nseamn c n mod practic suntem mpresurai, zise
Pemberton.
Da, asta nseamn, replic Gallegos calm.
Un nor de musculie se abtu bzind asupra lor, nepndu-i cu
voluptate. Pn la popasul de prnz nu reuiser s scape de ele. Un
foc mare, cu gteje umede, generatoare de fum des i neccios, le
puse pe fug.
Pcat c nu putem lua focul cu noi, zise cpitanul Knowles.

829
 nepturile i umflaser faa.
Unul dintre indienii care ngrijeau de catri veni preocupat la
Gallegos. Trei catri se zvrcoleau cuprini de colici. Mulatrul alerg
ntr-acolo. Spectacolul bietelor animale, trntite la pmnt i agitate
de spasme violente, l umplu de compasiune. Dup o scurt anchet,
se nfi patronului su.
Am aflat cauza. Catrii s-au adpat dintr-o groap cu ceva ap
pe fund. A pune rmag c apa a fost otrvit de indieni. De acum
nainte vom fi nevoii s adpm catrii numai din ape curgtoare.
Adun oamenii n jurul su.
De azi nainte tragei la vedere. Menajamentele nu-i mai au
rostul. Poate c bgm frica n ei i ne las n pace.
Ciro scoase din buzunar tutun de mestecat.
Abia acum o s ne distrm i noi bine.
n curnd indienii ncepur s-i arate faa prin frunzi. Erau nite
apariii att de rapide, nct oamenii nici nu apucau s trag pe inta
vizibil. Aceast tactic de uzur a nervilor ncepu s-i fac efectul.
Oamenii tresreau la cel mai mic zgomot, la cea mai uoar micare
prin hiuri. Uneori trgeau la nimereal, spernd c vor dobor
vreun duman. Noaptea tabra era stranic pzit. Jumtate din
oameni fceau de santinel, n timp ce restul dormeau. Dup ase
ore de veghe, cei de la posturi se schimbau. Marcia ceruse s nu fie
scutit de aceste obligaii.
Tabra era instalat numai n mijlocul luminiurilor, spre a avea
n jur un cmp de tragere care s asigure asediailor un baraj de foc
eficace, n eventualitatea unui atac.
ntr-o noapte, cpitanul Knowles czu lovit de o sgeat care i se
nfipse n piept. Muri dup o or de chinuri. Gallegos nu-i scoase
sgeata din ran, cci ar fi nsemnat s-i grbeasc sfritul. n
aceeai noapte trei dintre indienii care nsoeau convoiul au disprut.
Fugiser? Czuser n vreo curs? Muriser?
Sfritul tragic al lui Knowles l sili pe Gallegos s interzic pe
viitor a se mai face focul noaptea, n tabr.
A doua zi victima fu Toynbee. Clrea pe pist alturi de Marcia,
cnd o sgeat i strpunse umrul. Gallegos, care se afla n
apropiere, trase fulgertor n tufiul din care nise sgeata. Se auzi
un strigt, apoi nimic.
Un catr se poticni, ngenunche, apoi se nrui pe flancul stng. O
sgeat i se nfipsese n pntece. Charles l mpuc n cap, spre a-i
scurta suferinele.

830
 Toynbee le ddu mult de lucru. Gallegos i scoase cu migal
sgeata din umr, dei secretarul l implor s i-o lase acolo, cci nu
mai putea suporta durerile. Tot timpul operaiei, Toynbee fusese
imobilizat de Snyder, de consilierul Burton, de Hammond i de Ciro.
Un indian vrstnic i puse buruieni pe ran. Toynbee nu avea nicio
ncredere n aceste leacuri. Jeremiah murise n preajma lui, n ciuda
mult ludatelor buruieni. Secretarul avea s-i continue drumul pe o
targ purtat de doi indieni, schimbai din or n or. Durerile din
umr i smulgeau gemete. Chipul lui Jeremiah ajunsese s-l
obsedeze. Era un paralelism de situaii care, l ngrozea. Gallegos l
asigura c rana se va vindeca n curnd. Sgeata nu fusese otrvit.
Altfel Toynbee n-ar fi supravieuit.
Marcia se ngrijea de rnit cu un devotament exemplar. Uneori i
punea i ea ntrebarea dac n-ar fi fost preferabil pentru Toynbee s
fi murit imediat. Nu se tia ce le rezerva viitorul. Dac vor cdea n
mna rzboinicilor Tobas, vor fi ucii n chinuri atroce. Cu
ncetineal i rafinament, astfel ca suferinele fizice i morale s fie
mai lungi.
Chiar i mersul prin jungla mpnat de dumani era o tortur n
plus. Noaptea, nimeni nu mai avea voie s se ndeprteze de tabr.
Nici satisfacerea acelor nevoi fiziologice mrunte, care cer o anumit
discreie, nu mai era posibil dect n public. Dar cine mai avea timp
de asemenea false pudori.
Pierduser socoteala zilelor. Cnd tii c moartea te pndete, c
sfritul este iminent ncepi s te detaezi de preocuprile care par
att de importante oamenilor n mprejurri normale. Convoiul
parcurgea distane tot mai mici. Gallegos aruncase toate obiectele
care nu erau de strict necesitate. Pierderile n oameni i animale l
silise s-i revizuiasc toate calculele. Unelte de buctrie, paturi,
burdufuri, articole vestimentare presrau drumul parcurs de
coloan.
ntoarcerea din Rusia! exclam Charles, cu umor.
Numai armele i muniia erau pstrate cu mare grij. Atta vreme
ct vor fi bine narmai nu aveau a se teme de un atac general.
Indienii Tobas preferau tactica hruirii.
ntr-o dup-amiaz, convoiul iei ntr-o pajite ntins. Spre soare-
apune, de-a lungul zrii, se conturau nori vinei, cu forme
capricioase. Cu mna fcut strain, Charles li privi ndelung.
La noapte are s plou iar. Uitai-v ce nori se ridic.
Privi i Gallegos ntr-acolo.

831
 Siluetele acelea vinete sunt Anzii, Seor Sunderland. Dac
ajungem acolo suntem salvai.
Dac! zise Charles dubitativ.
ncepnd de mine, vom mri etapele, rosti mulatrul. Ca s nu
ne scape, indienii vor ncerca s ne taie drumul. Vor iei la iveal.
Superioritatea noastr n arme i va spune cuvntul. Poate c vom
reui s-i nspimntm, s i punem pe fug. Altfel suntem pierdui.
Nu vedei? Ne lichideaz unul cte unul, fr s putem riposta. Vom
cltori i noaptea. Vom reduce haltele la minimum.
n noaptea aceea fcur o ultim triere a obiectelor pe care aveau
s le pstreze. Nu mai putem conta dect pe opt catri, aflai de altfel
ntr-o stare mizerabil. Restul de unsprezece abia se mai ineau pe
picioare, i lsaser n urma. i numrul oamenilor se redusese;
Charles Sunderland, Burton, Snyder, Pemberton, Gallegos, Ciro i
Marcia erau singurii capabili s mnuiasc arme de foc. Dintre
indienii cluze i hamali cu care plecaser la drum, nu mai
rmseser dect apte. Ceilali muriser ori dezertaser. Dac
punem la socoteal i pe Toynbee, care imobiliza cel puin patru
hamali, bilanul era dezastruos.
Curnd dup miezul nopii plecar la drum. Se pare c rzboinicii
Tobas le intuiser inteniile. Coloana avansa de circa o jumtate de
or. Luna, crat n culmile vzduhului, arunca o lumin sidefie
asupra pdurii. Trunchiurile de copaci aveau luciri fosforescente,
metalice, asemenea tuburilor unei uriae orgi. Bocnitul copitelor i
paii oamenilor aveau un straniu acompaniament. Fitul pdurii,
n plin micare. S-ar fi zis c tufiurile se deplasau. Deodat se
ridic spre cer corul fantastic al unor orcieli de broate. Se auzi
apoi rgetul unor jaguari, grohitul de porci mistrei i ipete lungi,
modulate, de iele n plin Sabat.
Marcia i duse minile la urechi.
ngrozitor! Nu mai pot!
Gallegos rse, ncercnd s o ncurajeze cu calmul su.
Indienii! Imit tot felul de animale. Vor s ne arate ct sunt de
muli. S ne intimideze. Dup ce se va lumina, le pregtesc o
surpriz.
Gallegos se inu de vorb. ndat dup rsritul soarelui, ordon o
scurt halt de ajustare. n acest timp pregti o mascarad. Ajutat de
Pemberton i Burton, fcu din paie un fel de mogldea cu forme
vag umane. O mbrc n costumul de gal al lui Snyder, care
acceptase s fac acest sacrificiu, i puser pe cap o caschet

832
marinreasc bogat galonat, apoi o cocoar pe spinarea unui catr.
Fcuser aceste pregtiri n tain, ferindu-se de privirile indienilor
Tobas. Cnd terminar lucrul, ddur bice catrului, care porni n
galop pe pist, purtnd n spinare clreul de paie. Gallegos i
nsoitorii si, cu armele pregtite, ateptau desfurarea
evenimentelor.
Cnd catrul se deprt cam la cincizeci de metri de tabr, din
hiurile pdurii nir un roi de rzboinici Tobas, goi, vopsii n
cele mai extravagante chipuri. Se aruncar, asupra catrului,
apucndu-l de frie. Alii nfcar cu ndejde mogldeaa, trgnd-o
la pmnt. Nu avur timpul s se mire de neltoria albilor, cci
dinspre tabr focuri de arm pornir s se reverse. Indienii Tobas se
rsucir trsnii de gloanele care fcur ravagii, doborndu-i la
pmnt. Peste cincisprezece rmaser ncremenii pe pist, alturi de
mogldeaa de paie. nnebunit de strigtele ascuite ale indienilor i
de detunturi, catrul ni, pierzndu-se n galop dup o cotitur a
pistei.
Am aflat ceea ce voiam s tiu, zise Gallegos. Dac am fi
ncercat s fugim clare, ne-ar fi mpresurat. Totodat le-am dat o
lecie. S mergem nainte.
Caravana se urni. n dimineaa aceea nu mai avu loc niciun atac.
Pdurea intrase iari n nemicare. S-ar fi zis c indienii se topiser.
ncearc s ne adoarm vigilena, zise Gallegos.
Parcurser mai bine de cinci mile fr s fie tulburai.
Dac ne continum drumul n ritmul acesta, spuse mulatrul, n
trei zile suntem la poalele Anzilor.
Poate c au renunat s ne mai atace, i ddu prerea
consilierul Burton.
Nu. Vor ataca. i aleg momentul. Poate mine, n zori. La orele
cnd noaptea se ngn cu zorile i somnul e mai greu.
n noaptea acea Marcia nu nchise ochii. Sttea lng Toynbee i-i
punea pe frunte comprese umede. Starea lui se nrutise. Rana
arta urt. Fcuse temperatur. Uneori delira. Rostea cuvinte fr
ir. Un nume revenea mai des Gwendolyn. Cine o fi Gwendolyn, se
ntreba Marcia, sora lui, logodnica lui, vreo iubit?
Charles dormea greu, fr vise. Fcuse de paz pn la trei din
noapte cnd fusese schimbat de Burton. Tabra era cufundat n
linite. Oamenii aveau nevoie de odihn. Zilele urmtoare trebuiau s
fie hotrtoare. i Gallegos fcea de paz. Se uita la oamenii care
dormeau cu arma n mn i cu muniia alturi. Toate simurile lui

833
erau treze. i Ciro fcea de veghe. Noaptea vigilena trebuia s fie mai
vie dect oricnd. Rzboinicii Tobas erau renumii pentru felul tcut
n care se micau. Erau capabili s se strecoare n tabr fr s
prind cineva de veste. Santinele spaniole muriser n post,
strangulate de indieni i fr s fi ncercat s reziste. Gallegos
cunotea multe precedente. Lui nu i se va ntmpla aa ceva.
Auzi iptul unei cucuvele. Un ipt banal, ca attea ipete de
vieti care tulbur noaptea linitea pdurii. Pentru Gallegos iptul
acesta nu era ca celelalte. i ncord privirea.
Tabra era plasat n mijlocul unui lumini. ntre tabr i liziera
pdurii se afla un spaiu destul de lung, circa o sut de metri.
Cerceta din ochi liziera ntunecat. Nu surprinse nicio micare. Se
uit atent spre dreapta, spre stnga. Iari nimic. Inima ncepu s-i
bat mai tare. Simea instinctiv pericolul. i ndrept privirea spre
punctul pe care-l scurtase la nceput. Buzele i dezgolir dinii albi
ntr-un rictus drcesc. Zrise o tuf care cu cteva clipe nainte nu se
afla acolo.
Fcu un semn lui Ciro. i acesta simise c se ntmpl ceva. Fcu
semn lui Burton, artndu-i cu mna liziera pdurii. Consilierul
nclin din cap. nelesese mesajul. Puse mna pe umrul lui Snyder,
care dormea la picioarele lui. Snyder se trezi mahmur. Dormise puin
i era foarte obosit. Se frec cu mna la ochi. Burton l scutur din
amoreal. Cnd consilierul i art liziera pdurii, secundul i ddu
seama c se pregtete ceva. i lu arma i se tr, fr zgomot, pn
la Charles. Charles clipi somnoros i deschise gura, gata s ntrebe
de ce e trezit din somn. Snyder i zgzui exclamaia, punndu-i
mna peste gur. Gestul acesta familiar ar fi dat altdat natere la o
reacie brusc. Charles se mrgini s clatine din cap n semn de
ncuviinare. Nu avea nevoie de explicaii suplimentare. Marcia
surprinse micrile tcute din tabr. Suspin. Ridic arma, care
zcuse pn atunci pe iarb, i o puse pe genunchi, cu un calm de
care nu se crezuse pn atunci capabil, examin cu privirea spaiul
deschis din jurul taberei. Observ tufele care acopereau terenul, liber
n ajun. Semnele lui Gallegos o lmurir. Se mai uit o dat la
Toynbee. Fcu un legmnt mintal. Dac rzboinicii vor reui s ia
cu asalt tabra, va trage un glonte n capul secretarului spre a-l feri
de torturi. Apoi i va slobozi i ea un foc n cerul gurii.
Toi lupttorii valizi erau gata s intre n aciune. Se trezir i
indienii din tabr. i ncolise frica. tiau c nu vor gsi ndurare.
Rzboinicii Tobas ucideau pe toi indienii care pactizau cu albii.

834
 Gallegos sttea nemicat ca o stnc. Regreta mcelul care trebuia
s urmeze. Nu avea nimic cu indienii Tobas. Le nelegea ura
mpotriva invadatorilor albi. Dar trebuia s lupte. Rzboinicii Tobas
voiau s-l ucid. i el trebuia s se apere. O nelegere nu era
posibil.
Cnd tufele ajunser la douzeci de metri de tabr, Gallegos
nl mna, nsoitorii si ridicar armele la ochi.
Se mai scurser cteva secunde. Deodat, tufele fur aruncate la
pmnt i din dosul lor nir indieni, narmai cu arcuri i ghioage,
care se avntar spre tabr. Erau tcui ca umbrele i iui ca nite
lupi.
Gallegos ls brusc mna n jos. Armele scuipar foc. O salv, i
nc una, i nc una, i nc una. Albii schimbau putile gata
ncrcate, n vreme ce cameristele Marciei, Hammond i valetul negru
le ncrcau la repezeal. Rzboinicii, surprini de focul viu, cdeau
secerai de gloane pe pmntul nroit de snge. Salvele se succedau
cu regularitate. Indienii din ultimele rnduri ncordar arcurile.
Sgeile slobozite czur ploaie asupra taberei. Kitty horci cu o
sgeat nfipt n gt. Alt sgeat strpunse braul stng a lui
Snyder. i Ciro czu lovit n inim.
Atacul era ns zdrobit. Peste treizeci de indieni zceau fr via
n jurul taberei. Pierderile aprtorilor erau aparent uoare. Doi mori
i un rnit. Proporional ns cu numrul atacurilor, erau foarte
grele. Snyder fusese scos din lupt. i valetul negru primi o arm.
Puterea de foc a aprtorilor scdea. Gallegos era ngrijorat. Vor mai
respinge un atac. Poate dou. Nu vor fi n stare s reziste la infinit.
Rzboinicii Tobas judecnd dup zgomotul pe care-l fcuser
imitnd ipetele vietilor pdurii erau n numr mare. Sute, poate
mii.
Gallegos inspect tabra. Sgeile uciseser i patru catri. Ali doi
erau rnii. Animalele, insuficient adpostite, suferiser cel mai mult.
Se lumin de ziu.
Plecm la drum? ntreb Charles.
Nu e cu putin, replic Gallegos. Ai vzut ce a pit omul
nostru de paie. Suntem nconjurai.
i n mod practic pierdui, adug Charles cu rceal.
Nu nc, zmbi Gallegos. Mai rezistm o zi sau dou.
S ncercm o ieire disperat, propuse Burton.
Gallegos l privi fr s-l aud. Medita cu atta ncordare, nct era
absent la tot ce se petrecea.

835
 Ar mai fi o soluie, zise el dup un timp. Unul din noi s ias
din ncercuire i s alerge dup ajutoare pn la Santa Cruz. Nu e
departe. Trei zile de drum.
Propusese o formul menit s strecoare o frm de speran n
sufletul camarazilor si. Nu avea ns ans de izbnd. Chiar dac
prin imposibil ar ajunge la Santa Cruz i s-ar ntoarce cu ajutoare,
cei din tabr n-ar fi n stare s reziste pn atunci.
M duc eu, se oferi Burton.
Un indian ar avea mai multe anse s se strecoare, zise
Gallegos.
Parlament cu cluzele. Oferi o mare recompens. Indienii se
codir un timp, apoi unul din ei accept. Era un tnr viguros, cu
nasul turtit, ochii oblici i pr lung.
Dup miezul nopii, indianul prsi tabra. Frnturi de nori se
izgoneau pe cer, acoperind din cnd n cnd luna. Indianul flutura
din mn, apoi se topi n ntuneric. Cei rmai trgeau cu urechea.
Dac vor auzi vreun strigt, nsemna c totul se terminase.
Nimeni nu era n stare s aipeasc. Charles se nvrtea prin
tabr ca o jivin n cuc. Simea nevoia s schimbe cu cineva o
vorb. Burton n-avea ns chef de conversaie, iar Gallegos fcea de
paz. Charles se gndi s se duc la cptiul lui Snyder. l
nedreptise. Secundul avusese un moment de slbiciune, cnd
ncercase s fure apa. De atunci ns, se comportase exemplar.
Snyder era ntins pe o ptur lung, lng Toynbee. Suferea
cumplit. Sgeata i sfiase muchii braului. Marcia l ngrijea cu
devotament ca i pe secretar.
Charles se aez pe pmnt, alturi de ofierul secund.
Mr. Snyder, i aduc o veste bun. Un om de-al nostru a plecat
dup ajutor. n curnd vom scpa de slbaticii acetia blestemai.
ntinsese ramura de mslin.
Ofierul zmbi palid.
Am s-i fac o propunere, Mr. Snyder, relu Charles. ntruct
Mr. Knowles ne-a prsit n condiiile tragice pe care le cunoti, m-
am gndit s-i ncredinez comanda lui Tropic of Capricorn. Nu-i
cer un rspuns imediat. Ai tot timpul s reflectezi. Dup ce ai s te
vindeci, va trebui s-i reiei activitatea, aa c
Snyder i mic ncet buzele.
V mulumesc, Sir. M ndoiesc c am s m vindec
Charles tui, dregndu-i glasul.
Curaj, Mr. Snyder. Ce Dumnezeu, suntem brbai.

836
 Am s-mi dau toat silina, Sir
Charles se ntoarse spre Marcia.
Mr. Toynbee cum se mai simte?
Marcia cltin trist din cap. Se uit la secretar, apoi la soul ei.
Aiureaz. De azi de diminea nu i-a mai revenit.
Poate c e mai bine pentru el, zise Snyder.
Toynbee murea greu. Avea un organism tnr viguros care se
lupta cu gangrena.
Charles i privi ndelung secretarul, apoi ntoarse capul.
nfiarea lui Toynbee l umplea de jale. Marcia l fcuse mai simitor
fa de durerile altora.
n aceeai clip se auzi un rcnet ndeprtat. Un rcnet lung,
disperat, cu modulaii nfiortoare.
S-a mai dus o speran, cuget Charles.
Mna lui mare se ls ncet pe cretetul Marciei. O mngie pe
pr. Marcia ridic fruntea i l privi surznd.
Are s fie bine. Totul are s se termine cu bine, ai s vezi tu,
rosti ea, prinzndu-i mna ntr-a ei.
I-o strnse o clip, apoi se aplec spre Toynbee care cerea ap.
Charles se ntoarse la postul su.
ncercarea noastr a dat gre, vorbi el lui Gallegos.
Mulatrul ridic din umeri.
Soarta noastr este n minile Domnului. i-ar fi nchipuit oare
Ciro c are s termine aa cum a terminat?
Un vnticel rece se porni s bat, zbrlindu-i prul.
Ai inut mult la el, nu-i aa? ntreb Charles.
i la el, i la Esteban. Poate c ne vom ntlni iari, toi trei.
Vom face atunci mare haz de isprvile noastre din timpul vieii.
Charles i examina absent arma.
Eti fericit fiindc poi crede. Eu nu mai cred n nimic. Asta face
s m ngrozeasc golul de dincolo de moarte
n noaptea aceea respinser nc un atac. Rzboinicii Tobas lsar
nc douzeci de mori pe teren. Sgeile lor fcuser ns ravagii
printre catri. Numai trei mai rmseser n via. Se pare c indienii
i aleseser inta, spre a-i lipsi pe aprtorii taberei de posibilitatea de
a iei din ncercuire folosindu-se de catri. Vulturii coborau din
vzduh, abtndu-se asupra cadavrelor. Terenul din jurul taberei era
negru de psri mari de prad care se glceveau n jurul hoiturilor.
Ciocurile lor ascuite i ncovoiate smulgeau fii de carne. Noaptea,
flfirile de aripi nu-i lsau pe oameni s doarm. Ziua spectacolul

837
era nspimnttor.
Charles ridic gura armei spre un vultur urubu care cobora n
zbor planat asupra taberei.
Gallegos i puse mna pe bra.
Nu trebuie s tragei, zise el. Gndii-v ce s-ar ntmpla dac
psrile n-ar mnca hoiturile. Duhoarea de putreziciune ne-ar ucide
mai vrtos dect toate sgeile dumane.
Trebuie s tragem, strui Charles. S le demonstrm
slbaticilor stora c ochim att de bine, nct nu au nicio ans s
ajung teferi pn la noi. Poate c le bgm frica n oase.
Gallegos suspin.
Alegei atunci alt int vie. Lsai-i pe vulturi. Avem nevoie de
ei.
Charles i roti privirea prin vzduh. Printre vulturii urubu care
evoluau cu maiestuoas ncetineal, vzu o pasre rapid, un fel de
uliu, cu gtul lipsit de pene, care sgeta vertiginos aerul.
Ce e cu uliul acela? ntreb el.
Carancho. Un uliu cu nsuiri de vultur. Foarte rzboinic. Se
hrnete cu erpi.
Cu erpii nu aveam nimic de mprit, zise Charles intind
pasrea cu gtul gola.
Trase. Carancho fcu un salt, apoi se prbui ca o piatr.
Din pdure se ridic deodat un vuiet prelung, ieit din mii de
guri. Un strigt de doliu, de moarte, care fcu s se ridice prul n
cretetul lui Charles.
Ce s-a ntmplat? exclam el.
Nu tiu, ripost Gallegos uluit. Dup ce ai lovit pasrea
Corul de strigte cretea n intensitate. Era asemenea unei
incantaii pgne. Pluti cteva minute asupra pdurii, apoi prinse s
scad. Un sfert de or mai trziu ncet cu desvrire. O linite
adnc se aternu asupra pdurii. Nu se mai auzea dect flfitul
repetat al aripilor de vulturi, care coborau asupra cadavrelor.
Oamenii din tabr ateptau repetarea atacurilor din ajun. Dar
nici n ziua aceea i nici n noaptea urmtoare rzboinicii Tobas nu-i
mai fcur apariia.
Uimii de aceast linite, Gallegos i Charles repetar experiena
cu omul de paie. Catrul dispru n susul pistei, fr a-l stingheri
cineva.
Plec n recunoatere, zise Gallegos. Am impresia c rzboinicii
s-au retras.

838
 Nu se poate, se mpotrivi Charles. Avem nevoie de dumneata, s
ne conduci la destinaie. Eu plec.
Fr s in seama de opoziia mulatrului, porni n misiunea pe
care i-o asumase. Acceptase s fie urmat de una din cluzele
indiene. Se ndeprt de tabr, trndu-se prin iarb ca o oprl.
Precauiunile sale erau iluzorii. Vulturii urubu, tulburai din
macabrul lor festin, se ridicau n calea lui, lundu-i iritai zborul.
Dup un sfert de or, Charles i cluza se napoiar n tabr.
Rzboinicii au disprut, explic el cu nsufleire. S-au topit. S-
au volatilizat. Nu mai neleg nimic.
Gallegos i trecu mna peste pieptul su pros, vizibil prin
ncheietura cmii descheiate.
Eu am nceput s neleg. Ai ucis un carancho. Imediat
rzboinicii au nceput s se vaiete. Carancho trebuie s fie pentru ei
un fel de vietate sfnt. Au tlmcit moartea psrii mpucate de
dumneavoastr drept un semn ru i au ncetat atacurile.
Ar fi prea frumos s fie adevrat, zise Charles.
Ai avut mare noroc, Seor Sunderland, zise Gallegos. Ateptm
i noaptea aceasta. Dac nu se ntmpl nimic, mine plecm la
drum
Dup trei zile, convoiul ajunse la poalele Anzilor. ncercrile grele
ale supravieuitorilor se ncheiaser. Toynbee nu apucase s vad
sfritul cltoriei. l ngropase n jungl, nu departe de locul n care
czuse pasrea Carancho.

n primele zile ale lui februarie 1824, Charles, Marcia i nsoitorii

lor printre care se numra i Gallegos, debarcar la New Orleans.
Cltoria pe continentul sud-american aruncase un pod peste anul
1823. Abia dup ce ajunse la New Orleans, Charles afl cteva
evenimente ce se ntmplaser n lume n timpul absenei sale. n
Statele Unite, preedintele Monroe proclamase faimoasa doctrin care
avea s-i poarte numele. Turcii exasperai de combativitatea
rsculailor greci, dezlnuiser un sngeros masacru la Chios,
exterminnd mii de cretini. n Spania, intervenia militar francez
se produsese. Revoluia liberal fusese nbuit. Colonelul Riego,
conductorul revoluiei, i ncheiase cariera atrnnd n treang. n
Ungaria avuseser loc tulburri ndreptate mpotriva regimului
habsburgic, pricinuind mult btaie de cap cancelarului Metternich.
n America Central se crease Federaia Provinciilor Unite,
cuprinznd Guatemala, Salvador, Nicaragua, Honduras i Costa

839
Rica. n Mexico, mpratul Augustin I Iturbide abdicase i se
refugiase n Europa. n Paraguay, dictatorul Francia, sub presiunea
sanciunilor economice ale Casei Sunderland, aprobase eliberarea lui
Charles Sunderland i a soiei sale Marcia. Emisarii lui purttori ai
ordinului de abolire sosiser la Puerto Palma Chico, dup euarea
ncercrii lui Allende de a-i captura pe fugari.
n acest timp, patrimoniul Casei Sunderland sporise cu treizeci i
trei de milioane de lire sterline.

Sfritul volumului II

840
 841
 Vintil Corbul

DINASTIA SUNDERLAND-
BEAUCLAIR

Psri de prad
***

Editura Z
Bucureti, 1992

Consilier literar: H. GRMESCU

Coperta de: V. OLAC

842

Corectur [V1.0]: ianuarie 2016
Corectur [V2.0]: februarie 2016
Corectur [V3.0]: februarie 2016

843
 844
 Capitolul XVIII
n vreme ce traversa vestibulul mbrcat n marmur al slii de
consiliu, Gerald auzi glasul solemn al lui Julien Lefvre, eficientul
su prim secretar, care-i anuna sosirea, n mijlocul areopagului de
nali funcionari ai Casei Sunderland-Beauclair, adunai spre a-i
asculta cuvntul. Vocea aceasta grav, impuntoare, ptruns de
nsemntatea momentului, era tot att de pompoas ca i decorativul
personaj pe care-l ntruchipa Lefvre. Tnrul acesta era deplin
contient de nalta i invidiata sa poziie. Din multitudinea de
funcionari ai Casei Sunderland-Beauclair, care-i ntindea
tentaculele asupra a trei continente, el, Julien Lefvre, se afirma
drept cel mai apropiat colaborator al marelui patron. Nu era, desigur,
i cel mai important, dar cu timpul va izbuti poate s urce pe aceast
culme. Primul secretar i diviniza patronul. l adora, dar se i temea
de mnia lui, aa cum drept-credincioii se prostern n faa lui
Dumnezeu, copleii, dar i nfricoai, de mreia-i divin.
Gerald Sunderland, Duce de Lusignan-Valois.
La auzul acestui nume, clamat cu rspicat emfaz, membrii
consiliului de administraie, care ateptau divizai n grupuri
distincte apariia marelui patron, ntoarser privirile spre ua nalt,
cu panouri elaborat sculptate i aurite n cel mai somptuos stil Louis
XIV.
Julien Lefvre, care sttea n prag, neclintit ca o statuie, se ddu
n sfrit la o parte, spre a deschide drumul marelui patron.
Gerald intr fr s se grbeasc. Arbora cu elegan o redingot
de un albastru-antracit, n ton cu brandenburgurile negre i cu
pantalonii colani, de un albastru ceva mai senin, prini cu sous-
pieds-uri negre. Costumele lui Gerald avea n garderob mai bine
de trei sute nu pctuiau niciodat prin excentricitate. Extrem de
sensibil fa de excesele de prost-gust, avea talentul nnscut de a-i
alege articolele vestimentare cu un rafinament i cu o discreie
savant, care-l plasau deasupra celor mai faimoi dandies al epocii.
Dup cderea n dizgraie a lui Beau Brummel, rmsese arbitrul
necontestat al eleganei masculine. Croitorii Schweitzer i Davidson
din Londra, furnizorii Regelui George al IV-lea, i confecionau cu art
inegalabil costumele, care nu fceau nicio cut. Gerald i rspltea
cu generozitate, dar i echilibra drnicia cu o exigen sever.
Exigen pe care o manifesta nu numai fa de toi subalternii si, ci

845
i fa de persoanele cu care intra ntmpltor n contact.
Fcu civa pai pe parchetul ornduit ntr-un decor simetric
compartimentat, propriu secolului al XVI-lea, se opri i arunc o
privire semicircular asupra consilierilor i colaboratorilor si, care
se nclinar protocolar, sau cu slugrnicie, n funcie nu numai de
gradul lor n ierarhia Casei Sunderland, ci i de educaia,
mentalitatea i mai ales setea lor de parvenire. Erau de fa, pe lng
consilierii economici, conductorii de uzine, de bnci, de societi de
navigaie i de exploatri miniere, un apreciabil numr de membri n
consiliu, alei numai pentru ponderea lor n lumea politic ori pentru
naltul lor rang n societate. Figuri decorative, menite s dea un
lustru deosebit bilanurilor prezentate anual acionarilor.
Gerald se nclin odat cu aceste simandicoase personaje, spre a
nu le lsa impresia c atepta s fie salutat, dei, fa de poziia lui,
ar fi putut s pretind un asemenea omagiu, fr s rneasc amorul
propriu al ilustrelor personaliti. Stipendiile, recompensele i
jetoanele pe care le mprtia cu aparent prodigalitate erau de
natur s adoarm orice susceptibiliti. Dar Gerald se supunea
jocului. i trata consilierii cu amabilitatea pe care numai capetele
ncoronate i-o permit fa de supuii lor. Exigena lui era nvluit
ntr-o mantie de catifea. Ordinele-i mbrcau forma unor rugmini,
rostite ce-i drept cu o mreie att de bine regizat, nct nimeni
n-ar fi ndrznit s ovie a le executa.
Potrivit protocolului, strnse mna decanului de vrst, Lordul
Amberley, care pise curajos pragul celui de-al optulea deceniu de
existen. Distinsul aristocrat arta extrem de verde, n ciuda
vrstei naintate. Este adevrat c n timpul vieii nu i se oferise
ocazia s-i epuizeze substana cenuie sau rezervele de energie
fizic. Eforturile lui intelectuale se reduseser la lectura Buletinului
Curii, iar ncordrile lui musculare i gsiser ntrebuinarea numai
la apsarea trgaciului unor puti de vntoare damaschinate i att
de scumpe, nct ar fi putut figura ntr-un muzeu al celor mai
reprezentative arme de foc. Strngnd mna Lordului Amberley,
strnsese simbolic mna tuturor participanilor la acest consiliu, cu
att mai important cu ct nu era convocat dect o dat pe an.
Gerald prezida cu regularitate edinele. Nu pentru c l-ar fi
interesat prerile consilierilor. Se deprinsese a se dispensa de
sfaturile lor. Dac vreunul cuteza s-i formuleze opinia, Gerald l
asculta cu aparent interes i bunvoin. Respectivul avea ns la un
moment dat senzaia c marele patron privete prin el ca prin sticl.

846
Derutat, ncepea s se blbie, s se ncurce, i deodat rmnea cu
vorbele nnodate n gt. Gerald rostea afabil: Da, da, da, foarte
interesant!, apoi, fr a mai catadicsi s-i rspund dac i nsuea
ori nu opinia enunat, l saluta cu o fluturare a minii i trecea mai
departe.
Gerald prezida edinele numai pentru a-i zdrobi colaboratorii cu
simpla lui prezen, asemenea mblnzitorului de fiare care-i
stpnete numai din priviri jivinele. Oamenii se obinuiser cu
aceast autoritate despotic. Nu crteau, deoarece tiau c ar fi fost
inutil. Soluiile pe care unii colaboratori mai ndrznei struiser n
a ncerca s le impun, strpungnd nveliul amabilitii aparente a
marelui patron, se izbiser de un zid de ghea tot att de
impenetrabil ca i masa opac a unui iceberg. Aceast reacie
dezarmase pn i pe cele mai rebele firi. Marele patron nu cerea
preri, ci numai ascultare.
Gerald se instal n jeul prezidenial. Patruzeci de persoane i
urmar exemplul. Cteva mape fur deschise n fit molcom de
hrtii frecate de cptueala de mtase moarat a portofoliilor
confecionate din piele scump de Spania. n aer pluteau efluvii de
parfumuri brbteti: mosc, paciuli i lavand, amestecate cu fum de
havana.
nainte de a deschide edina, Gerald i arunc privirile asupra
tabloului n mrime natural al tatlui su Richard, ntemeietorul
dinastiei. Pnza, semnat de David nfia un brbat vrstnic, cu
tmple argintate, trsturi aristocratice i ochi ptrunztori, animai
de o expresie imperioas. Fracul negru, acoperit cu decoraii,
cordonul Sfntului Spirit, care-i bara n diagonal plastronul de
dantel, ddeau o not majestuoas personajului. Adncit ntr-un
fotoliu cu sptar nalt i cu bogate sculpturi aurite, n opulentul stil
veneian al secolului al XVIII-lea, Richard Sunderland-Beauclair
sttea ntr-o poziie nonalant, dar mrea, de monarh obinuit a fi
adulat.
Gerald avu impresia c desluete un zmbet de ncurajare pe
buzele tatlui su. Acesta i aproba desigur activitatea. Lumina unui
surs se aternu fugitiv pe chipul lui Gerald. Marele patron este bine
dispus, i spuser nalii funcionari plasai n apropierea lui.
Gerald era mult mai tnr dect majoritatea colaboratorilor
prezeni la reuniune. Cu toate acestea, niciunuia dintre cei vrstnici
nu i-ar fi trecut prin minte s-l priveasc din naltul nelepciunii i
experienei sale, acumulate n cursul multor ani de existen. n

847
ciuda tinereii lui, Gerald dirija cu autoritate destinele Casei
Sunderland, acest prodigios imperiu financiar i industrial, care
acum, n primul sfert al secolului al XIX-lea, atinsese proporii
gigantice. Un rege nu era nconjurat de mai mult respect dect acest
tnr om de afaceri care reprezenta nu numai o for de temut pe
plan economic n Europa postnapoleonian, ci se bucura i de
privilegiul de a fi eful unei dinastii care-i ctigase n mai puin de
o jumtate de secol un prestigiu cvasi-divin.
n jurul mesei se aternuse o linite adnc. Numai spiralele de
fum ale ctorva trabucuri rezemate de marginile scrumierelor masive
de argint i luau libertatea de a se nla jucue ctre candelabrele
de cristal aninate de tavanul mpodobit cu complicate ciubuce aurite.
Volutele lor delicate, n plin micare ascensional, contrastau cu
imobilitatea cuvintelor sacrosancte ale marelui patron, care avea s
anune deschiderea dezbaterilor.
Cu studiat ncetineal, Gerald i scoase din buzunrelul de jos al
jiletcii de satin ivoire un ceas ncrustat cu diamante, l consult, apoi
l strecur la loc. Era dousprezece i treizeci. i rezervase pentru
aceast edin ase ceasuri. Niciun minut mai mult. Detesta
discuiile interminabile. Vorbelor sterile le prefera activitatea
constructiv.
i arunc privirile asupra ordinii de zi aternut caligrafic pe o
coal de hrtie de Japonia cu antetul Bncii Sunderland din Londra.
n capul listei vorbitorilor figura Anthony Temple, eful Casei
Sunderland din Anglia, urmat de Lester Woodward, conductorul
Bncii anglo-americane din Londra.
Gentlemen, declar edina deschis! rosti solemn Gerald. Mister
Woodward are cuvntul!
Consilierii i aruncar priviri ntrebtoare, jenate. Toi aveau pe
mas copii ale ordinii de zi. Afrontul public pe care marele patron l
fcea lui Anthony Temple oficializa dizgraia n care acesta czuse de
ctva vreme.
Temple sttea impasibil lng Amaury de Beaumont-Challais,
conductorul Bncii Sunderland din Paris. Minile lui albe, bine
ngrijite, erau sprijinite pe tblia lucioas a mesei de mahon.
Imobilitatea, albeaa lor de cear mprumutau ceva din fascinaia
personajului. Temple fusese singurul colaborator apropiat al
ntemeietorului dinastiei, cruia Gerald refuza s-i mai acorde
ncrederea sa. De ce? ntrebarea i-o puneau muli, fr s-i
gseasc rspuns. Numai cei care se bucurau de privilegiul de a

848
ptrunde secretele zeilor cunoteau realitatea. Devotamentul neclintit
a lui Temple fa de Ducesa Grace de Northland, vduva acelui
ncnttor dar superficial personaj care fusese Francis-Andrew,
strnise ostilitatea lui Gerald, care pretindea colaboratorilor si o
loialitate fr limite, nchinat exclusiv lui.
Lester Woodward i ncepuse expunerea. Gerald nu era atent la
niruirea de cifre care condimentau darea de seam. O citise n ajun
i o aprobase fr modificri. Avea ncredere n abilitatea lui
Woodward, priceput ca nimeni altul s arunce o tent de un roz
optimist asupra perspectivelor sumbre, ctignd adeziunea pn i
a celor mai ndrtnici, timorai i bnuitori acionari. n adunrile
generale expunerile-i strneau ropote de aplauze, stimulate i de
dividendele grsue, servite cu regularitate. Este adevrat c
Woodward nu fusese nc niciodat pus n situaia de a face fa
unor situaii excepional de grele. Casa Sunderland dispunea de
capitaluri att de mari, nct activitatea bncilor ei nu putea fi serios
stingherit orict de neagr ar fi fost conjunctura economic.
Gerald detesta adunrile generale, n cadrul crora trebuia s fac
graii acionarilor. Conductorul unei societi anonime pe aciuni,
obinuia el s spun, este asemenea unui suveran constituional,
obligat s dea socoteal supuilor pentru toate msurile luate.
Proprietarul unic al unei ntreprinderi se bucur, n schimb, de
puterile depline ale unui monarh absolut. Nu are a se justifica
nimnui de hotrrile luate. Dezvoltarea Casei Sunderland i
implicit amploarea crescnd a operaiunilor ntreprinse de ctre
aceasta, paralel cu nsprirea condiiilor economice mondiale, l
sileau s apeleze tot mai des la capitaluri dinafar, nfiinnd noi
societi pe aciuni, lansnd mprumuturi de stat ori iniiind tot felul
de afaceri de mare anvergur, n care amatorii de ctiguri rapide i
angajau toate rezervele bneti.
n vreme ce Woodward i continua expunerea, Gerald sttea n
jeul su prezidenial asemenea faraonilor imortalizai n piatr.
Numai privirile lui, de o mobilitate inchizitorial, se plimbau de la un
consilier la altul, fcndu-i s-i plece involuntar ochii sau s-i
caute de lucru, notndu-i cte ceva pe colile albe de hrtie aternute
n fa. Gerald ncerca o satisfacie ciudat, de plenitudine, cnd
oamenii pe care-i fixa cu privirile i pierdeau cumptul i se agitau
ca nite slbticiuni mrunte n preajma unei uriae jivine care rage
nfometat. Recent primise un raport confidenial ntocmit de Jules
Lafont, eful departamentului su de informaii, referitor la

849
capitalurile pe care Mayer Amschel Rotschild, ntemeietorul faimoasei
dinastii, le mprise fiilor si nainte de a muri. Amschel, cel mai
mare dintre descendenii si, rmas la Frankfurt, primise 8.000.000
de lire sterline. Salomon, care-i fixase sediul la Viena, cptase, de
asemenea, 8.000.000. Nathan, stabilit la Londra, obinuse 9.000.000
de lire sterline, iar ultimii doi fii, James, plasat la Londra i Karl
stabilit la Napoli primiser cte 5.000.000 de lire sterline. Totalul se
ridica la suma respectabil de 875.000.000 de franci aur, egalnd
bugetul anual al Franei postnapoleoniene. Capitalurile frailor
Rotschild erau evident apreciabile. Gerald avusese ns mndria i
satisfacia s constate c ele nu se ridicau la nivelul capitalurilor
Casei Sunderland.
Jules Lafont i demonstrase nc o dat capacitatea obinnd pe
ci numai de el tiute acele cifre, al cror secret fraii Rotschild se
strduiser zadarnic s-l pstreze. Gerald nu se putea plnge c era
prost servit. Fora formidabil furnizat de aurul pus n slujba sa l
ncnta. ncerca o adevrat voluptate la gndul c era cel mai bogat
om din emisfera occidental. Poate c n India se aflau potentai cu
averi mai mari dect a lui, dar acetia nu tiau s i le valorifice.
Capitalurile lor rmneau neproductive. Ceva mai mult, Compania
Indiilor Orientale avusese grij s-i dijmuiasc din plin.
Ori de cte ori i amintea de India, Gerald nu-i mai gsea
astmprul. Acelai Jules Lafont i procurase date n legtur cu
dividendele de peste 380% obinute de Compania Indiilor Orientale de
pe urma exploatrii la snge a Indiei. Este adevrat, acest plafon
fusese atins cu un secol i jumtate nainte. De atunci beneficiile
companiei, dei sczuser mult, se meninuser totui destul de
substaniale spre a nu-l lsa uneori pe Gerald s doarm. Chestiunea
acaparrii Indiei l preocupa din ce n ce mai mult. Nu numai India,
dar i China, ara aceea prodigioas, care refuzase s deschid
primitoare pori europenilor, i stimula imaginaia. i plimb critic
privirile asupra colaboratorilor, ntrebndu-se care ar fi mai capabil
s deschid negocieri comerciale cu reprezentanii Celestului
Imperiu? Poate c Lawrence, expertul pentru problemele orientale, ar
fi indicat. Lawrence se descurcase destul de bine la Constantinopol,
parafnd convenia comercial cu Sublima Poart, convenie creia
el, Gerald, i pusese primele jaloane cu prilejul recentei sale cltorii
n Imperiul Otoman.
Evident, Lawrence va fi nsoit de un membru al familiei
Sunderland. Poate de Benjamin, acest fiu vitreg al lui Henry.

850
 Se uit la nepotul su, care asculta distrat darea de seam. Gerald
zmbi imperceptibil. Tnrul acesta, abia smuls din mahalalele
londoneze, se familiarizase destul de repede cu rolul de viitor ef al
dinastiei Sunderland. Elegant, prezentabil, manierat, i nsuise cu
uurin lustrul lumii aristocratice din care fcea de drept parte.
Fusese nvat s se comporte ca un gentlemen, s vorbeasc afectat,
cu accent oxonian, s-i nsueasc o oarecare cultur este drept,
ntr-un ritm cam rapid i deci cu rezultate nu tocmai satisfctoare.
Dar sub aceast nfiare corect, Gerald desluise un neastmpr
luntric, o tristee ciudat, accente de revolt, momente de oboseal,
de dezechilibru psihic i moral. Libertatea fr margini de care se
bucurase Benjamin n atmosfera fetid din East End i lsase
amprenta asupra caracterului su. El nu va fi niciodat unul din acei
fils--papa, imbecilizai de atmosfera cldu de ser n care au fost
crescui. Curnd dup ce fusese readus n snul familiei paterne,
spre a-i relua locul care i se cuvenea, Benjamin, neputnd uita
nravurile dobndite n mediul din care abia se desprinsese,
ncercase s fure ceasul ncrustat cu diamante al unchiului su.
Gerald rsese atunci cu mare poft, fiindc era indulgent cu pcatele
oamenilor. i el avea destule pcate, nclinarea-i spre lux l fcea s
se nconjoare de prieteni dedicai fr reinere plcerilor senzuale.
Amantele sale, culese din sera bacantelor scump tarifate, erau
exemplare umane de o splendoare unic. Vittoria di Serracapriolo,
curtezana cu simminte calde i pure de fecioar, era capabil s se
dezlnuie ca preotesele din templul Aphroditei, care se prostituau cu
egal voluptate tuturor pelerinilor. Virginie Letellier, balerina de
Oper, i schimba amanii aa cum alte femei i schimb ciorapii.
Erau att de multe aceste bacante, nct Gerald ncepuse s le uite
chipul i numele Dar prietenii lui! Spiritualii Clisson i
dAmboise, pasionai ai turfurilor i ai meselor verzi, Alain Dunois,
dansatorul cu corp erpuitor i nfiare de Adonis, Principele
Lorenzo di Serracapriolo, adolescent cu chip angelic, dar care
pctuia cu o naturalee dezarmant, Contele dOrsay, acel
incomparabil rou pe care-l nspimntau virtuoii i virtuile Are
dreptate dOrsay, gndi Gerald. Pctoii sunt mult mai agreabili
dect puritanii!
Bunic-sa, ducesa vduv de Lusignan-Valois, i amintea ori de
cte ori avea ocazia c are obligaia s se nsoare, s-i creeze un
cmin, o familie, s aib copii menii s-i poarte numele i s-i
continue opera. Gerald mplinise 24 de ani. Era nc tnr, dar rolul

851
su de conductor al Casei Sunderland implica o serie de obligaii
care nu puteau fi evitate. i iubea nepoii, n special pe Benjamin i
pe Raymond. Dar acetia nu erau snge din sngele lui. Mai trziu n-
ar fi fost exclus s manifeste veleiti de independen.
Pentru moment nimeni nu ndrznea s-i conteste supremaia.
Nici Henry, fratele sau vitreg, dei era de fapt eful familiei, nici
Charles, nici reprezentanii minorilor rmai dup moartea lui
Francis-Andrew i a lui Robert.
Dispariia lui Charles n pdurile virgine ale Paraguayului i crease
unele dificulti, pe care ns ndjduia s le nving
Lester Woodward i ncheie expunerea salutat de exclamaiile
aprobative ale consilierilor. Gerald se smulse din reflexiunile sale.
Ddu cuvntul lui Herbert Hutchinson, directorul uzinei de
armament din Cardiff. Hutchinson i desprinse din fotoliu silueta-i
elefantin, arunc o privire servil marelui patron, iar dup ce i
puse pe nasul mare, striat cu vinioare roii, ochelarii cu rame
ptrate de aur, ncepu s citeasc darea de seam asupra activitii
uzinei pe anul trecut i pe primele dou trimestre ale anului n curs.
Glasul lui aspru, vorbirea necultivat, vulgar, i trdau originea
obscur i lipsa de cultur. Nici pregtirea lui tehnic nu era la
nlime. Gerald l pstra ns fiindc Hutchinson se pricepea s-i
in n mn att pe muncitori, ct i pe ingineri.
Dac cifrele legate de producie nu reprezentau ceva nou pentru
Gerald, atenia i fu atras de pasajele din darea de seam referitoare
la starea de spirit a personalului uzinei. n cursul tulburrilor
provocate de lucrtori n perioada postbelic, tulburri care
culminaser cu mult discutatul masacru de la Peterloo, Hutchinson
se pricepuse s-i struneasc oamenii, ferindu-l pe Gerald de
neplcerile ntmpinate de ali patroni. Acetia suferiser pagube
nsemnate de pe urma ncetrii lucrului, a distrugerilor de maini i
chiar a incendierii unor ateliere. De data aceasta Hutchinson gsise
necesar s semnaleze agitaia provocat de unii parlamentari
iresponsabili, care semnau zzania propunnd votarea unor legi
excesiv de favorabile lucrtorilor i criminal de dumnoase fa de
patroni. Hutchinson cit i cteva nume: Sir Robert Peel, Joseph
Hume, Francis Place. Toi acetia, declar el cu nverunare, trebuie
mpiedicai s-i continue aciunea lor primejdioas.
Gerald i not mintal chestiunea. Trebuia s-i acorde toat
atenia. O va discuta fr ntrziere cu membrii cabinetului britanic.
Urm la cuvnt William Donahue, conductorul antierelor navale

852
britanice ale Casei Sunderland.
Raportul su era trandafiriu i promitea beneficii considerabile n
viitorii cinci ani. Tonajul flotei comerciale engleze trecuse de dou
milioane i jumtate. Toate aceste vase erau nvechite, deoarece se
deplasau numai cu ajutorul velelor. Or, navigaia cu aburi ctiga
teren. Prodigioasele steamers, propulsate de zbaturi i care circulau
ntre Dover i Calais, realizaser traversarea Canalului Mnecii n
timpul record de trei ore. Era lesne de presupus c ntreaga flot
comercial britanic va fi refcut, astfel nct s corespund acestei
revoluionare cuceriri tehnice. antierele navale ale Casei Sunderland
primiser deja comenzi considerabile. La ora actual ducem tratative
cu Amiralitatea pentru ncheierea de contracte pe termen lung n
vederea construirii unor nave militare propulsate de aburi, continu
Donahue, umflndu-i cu mndrie pieptul. Era tnr, entuziast,
dornic s se afirme i s urce n ierarhia Casei Sunderland.
Realizrile lui erau spectaculoase. Trt de focul peroraiei, i
permise s aduc un elogiu marelui patron, care avusese
nelepciunea i spiritul de prevedere s dea o mare extensie
antierelor navale. Donahue se nclin uor, anticipnd aplauzele pe
care le atepta. Tcerea adnc din jur l fcu s-i ndrepte
nedumerit privirea spre Gerald. Deodat i ddu seama c svrise
o gaf. Pe obrazul marelui patron plutea o expresie ngheat.
Pe viitor, rosti acesta cu glasul lui dur, de zile rele, drile
dumneavoastr de seam s nu se mai ndeprteze de la subiect. M
dispensez de aprecierile dumneavoastr privitoare la persoana mea.
Gerald se plasa deasupra laudelor. Tmindu-l, Donahue i
cenzura indirect hotrrile. Aa cum i permitea acum s-l elogieze,
tot att de bine ar putea altdat s-l critice. Iar Gerald Sunderland
nu accepta criticile nimnui.
Donahue se nroi ca o creast de coco, pierzndu-i brusc
cumptul. Reui s biguie:
V cer iertare, Sir!
Cu olimpian calm, Gerald rosti, fr a-i mai acorda vreo atenie:
Mister John Peterborough are cuvntul.
Smerit, Donahue se aez n fotoliu. Scpase uor. Cnd i
recomandase linia viitoarelor sale dri de seam, marele patron i
manifestase indirect hotrrea de a nu-l schimba din funcie.
Donahue i promise s nu mai scoat pe viitor un cuvnt nainte de
a se gndi de zece ori. Mai ales cnd se afla n prezena patronului.
Peterborough se ridic n picioare. nalt, subire ca o trestie, uor

853
adus de spate, cu prul blond i moale rvit pe frunte, avea
nfiarea unui profesor la catedr. Impresia era ntrit i de
ochelarii lui cu lentile groase. Peterborough obinuse nu demult
conducerea ntreprinderii de import-export United Wheat. Ca i
Donahue, era doctor n tiine de la Oxford. Gerald l preferase unor
funcionari cu state mai vechi de serviciu, dar rutinieri i lipsii de
perspective. Peterborough, n pofida aspectului su de crturar,
timid, se avnta n afaceri cu o mare impetuozitate, dublat ns de o
iretenie asiatic. Pe ct de bombastic sunase raportul lui Donahue,
pe att de seac i de precis apru expunerea sa.
n cuvinte puine, dar cuprinztoare, susinute de statistici i de
piese justificative, art c United Wheat realizase un vast program,
importnd din rile limitrofe Balticii Rusia, Polonia, Livonia,
Danemarca nsemnate cantiti de gru i de alte cereale. Circa
30% fuseser plasate pe piaa englez, iar restul l exportase n
Suedia, Germania, Elveia, Spania, Portugalia, precum i n Regatul
celor dou Sicilii. Cerealele achiziionate din rile limitrofe Mrii
Negre Rusia i Principatele Romne fuseser vndute cu
apreciabile beneficii n Africa de Nord i n peninsula italic.
Gerald ascultase cu plcere precizia termenilor folosii de
Peterborough. Cnd omul acesta de afaceri cu nfiare de dascl i
ncheie raportul, Gerald i cercet ceasul. Se fcuse ora 8. Mai erau
nscrii la cuvnt comandantul flotei comerciale britanice a Casei
Sunderland, preedintele societilor anonime de exploatri miniere
din comitatele de centru ale Angliei, precum i Anthony Temple. Dar
acest personaj i era din ce n ce mai antipatic. n curnd avea de
gnd s se dispenseze de serviciile sale.
Gentlemen, vom continua edina mine de diminea la nou,
vorbi cu acel ton de comand, tios, care-l fcea att de temut. Mine
vei auzi i concluziile mele. in s subliniez c procurarea de materii
prime pentru uzinele noastre de armament m preocup n cel mai
nalt grad.
Fcu o pauz, ca i cnd ar fi cntrit dac nu este cazul s mai
adauge ceva. Dar timpul fugea, aa c renun s-i dezvolte irul
ideilor. Chestiunea materiilor prime nu putea fi expediat n cteva
minute.
Declar edina nchis i se ridic din jil, imitat cu grbire de
ctre nalii funcionari prezeni.
Benjamin, Raymond, s mergem! porunci.
Rspunse cu o scurt nclinare a capului la ploconelile asistenei,

854
apoi prsi ncperea, urmat de cei doi nepoi ai si. n vestibul i
lua plria nalt, mnuile albe de piele i bastonul de abanos din
minile unui lacheu galonat, care sttea drept i tot att de nemicat
ca i coloanele masive din jur. Cobor scara de marmur trandafirie
i, dup ce travers holul monumental, strjuit de coloane corintice,
iei n strad prin uile deschise de portarul n livrea albastr. Pe
ntregul traseu i se ploconiser tot felul de funcionari, care circulau
aferai, cu mape doldora de hrtii la subsuoar.
n faa intrrii l atepta un landou cu patru cai negri, spanioli,
plini de nerv, care loveau neastmprai cu copitele pavajul de piatr.
Cataramele i florile de argint care mpodobeau hamurile sclipeau n
soarele primvratic. Atmosfera era att de limpede, nct Gerald avu
impresia c se afla sub cerul Italiei, nu n mohortul ora al Londrei.
Aspir adnc aerul proaspt. Plouase de curnd i caldarmul era
curat ca i un parchet lustruit. Se urc n trsur. Benjamin se aez
n stnga sa, iar Raymond se plas pe bancheta din fa. Biciul
vizitiului rotit prin aer uier scurt ndemnnd caii s porneasc la
drum. Circulaia intens silea echipajul s nainteze la pas. Cnd s
coteasc pe Fleet Street, trebuir s atepte ctva timp nainte de a
se ncadra n uvoiul de vehicule care se scurgeau n dublu sens.
Mail coaches atrgtoarele trsuri de pot vopsite n rou hacney
carriages trsurelele de pia cu dou roi i trase de cte un cal
uoarele cabs la care vizitiul sttea cocoat pe o capr plasat
napoia i n parte deasupra caroseriei broughams vehicule ceva
mai comode, pe patru roi, dar att de urte diligene pntecoase
ncrcate cu cltori nghemuii ca sardelele, caleti aurite, tot att
de vaste ca i btrnii lor proprietari, care se ncpnau s mai
poarte peruci pudrate landouri elegante cu un vizitiu galonat pe
capr i cu doi lachei n livrea pe scunelele plasate napoia
caroseriei gabriolete zvelte, conduse de tineri dandies, care fceau
din elegan un scop n via, camioane trase de viguroi cai de
povar, ncrcate cu stive de butoaie, cu vrafuri de piei urt
mirositoare ori cu mrfuri acoperite cu prelate cenuii crue cu
materiale de construcie, clrei civili sau n uniform militar,
biei de prvlie ori negustori ambulani mpingnd crucioare cu
diferite produse alimentare, iar pe trotuarele nguste, riscnd tot
timpul s fie prini sub roile vehiculelor, pietonii grbii, plimbrei
dornici s-i dezmoreasc picioarele, gur-casc debarcai din cine
tie ce col de provincie, pungai i prostituate, prelai, haimanale,
ofieri viermuiau agitndu-se ntr-un fantastic caleidoscop.

855
 Gerald nici nu observa forfota. Gndurile lui i mpleteau estura
n jurul unor chestiuni nc nedezbtute n edina de la Banca
Anglo-American i care nu aveau s ajung niciodat la cunotina
publicului: comerul ilicit cu armament, care aducea cele mai
substaniale beneficii Casei Sunderland, lupta subteran mpotriva
marilor case de Banc europene, combinaiile de culise care
permiteau declanarea profitabilelor lovituri de Burs, i, mai presus
de toate, operaiile legate de lansarea cu zgomotos tam-tam a unei
societi anonime pe aciuni, avnd drept scop acapararea i
exploatarea unor bogate zcminte de fier din Yorkshire i
Northumberland, n stpnirea crora Gerald ncerca s ntre prin
mijloace nu tocmai ortodoxe.
De la o vreme l preocupau China i India. Cltorii napoiai din
aceste ri fabuloase le descriau ca pe nite minuni Dac numai un
sfert din spusele lor ar fi fost adevrate, ce afaceri formidabile s-ar
putea ncheia
Un lacheu sri de pe scunelul su i deschise portiera. Abia
atunci observ Gerald c ajunsese la Montenuovo House.
i aminti c trebuia s se grbeasc. n mai puin de o or se
impunea s-i schimbe inuta i s ajung la Sunderland House,
unde urma s aib loc o recepie n cinstea Regelui George al IV-lea.
Cldirea aceasta impozant, ridicat de rposatul Richard
Sunderland n inima capitalei britanice, era att de vast, de rece,
nct Gerald nu o mai folosea dect pentru serbri, banchete i alte
reuniuni de gal.
n vreme ce valetul l ajuta s-i mbrace fracul, Julien Lefvre
ceru s fie primit. Aducea cteva mesaje urgente, sosite de la Paris
prin porumbei cltori.
Mesajele, descifrate n grab, erau semnate de Montigny, eful
serviciului de informaii din Frana. Pentru c timpul i era drmuit,
Gerald ordon secretarului s i le rezume.
Lefvre trase adnc aerul n piept, apoi anun emoionat prima
tire:
Trupele franceze au trecut grania Spaniei. Din acest moment
ntre Frana i regatul iberic exist starea de rzboi.
Spre dezamgirea secretarului, Gerald nu pru deloc impresionat.
Al doilea mesaj, relu scribul, reproduce un apel struitor al
guvernului spaniol, care solicit urgent arme.
Acul cu diamantul albastru, Winston, porunci Gerald.
Valetul scoase dintr-o caset de bijuterii obiectul cerut.

856
 nainte de a rspunde lui Lefvre, Gerald i nfipse acul n ampla
cravat de mtase alb. Magnifica piatr scpra ca un crbune
aprins.
Dac au cu ce le achita, s li se furnizeze armele cerute. Plata
se va efectua numai n aur. S ntocmeti un rspuns n acest sens i
s-l expediezi prin curier special la Paris.
n cifru?
Desigur Mai departe? zise el privindu-se n oglind.
Dictatorul Francia al Paraguayului ne someaz s executm
integral contractul de furnituri de arme, ncheiat ntre ara sa i casa
noastr.
Gerald rse amuzat.
Are tupeu individul! Dup ce l-a sechestrat pe Charles, ne mai
d i porunci S i se furnizeze totui armele cerute!
Lefvre fcu ochii mari. Capitularea aceasta brusc uluise. Gerald
Sunderland, care ndrznea s-l nfrunte pe Metternich, omul de fier
al Europei, ceda n faa unui obscur dictator din America de Sud.
Bigui ncurcat
Nu tiu dac am neles bine
Ai neles foarte bine, Lefvre! Vom expedia armele cerute de
Francia.
Prea bine, Sir.
Asta e tot?
Da, Sir.
Atunci s plecm nc ceva, Lefvre! Monsieur Lafont
cunoate coninutul acestor mesaje?
Le cunoate, Sir.
n cazul sta nu uita s-i spui c doresc s regizeze o comedie.
n timpul banchetului un curier se va nfia n sal i va anuna cu
voce tare izbucnirea rzboiului dintre Frana i Spania. Vreau s vd
ce efect va avea asupra oaspeilor
Cnd Gerald ajunse la Sunderland House, se fcuse opt fr zece.
La orele 8 precis urmau s soseasc primii invitai. Gerald ddu o
rait prin saloanele de la parter. Decoratorii creaser o ambian de
srbtoare graie unor rafinate podoabe florale mprtiate cu
costisitoare abunden. n sufragerie, masa era pregtit pentru dou
sute de persoane. Bufetele pantagruelice din saloanele adiacente
ateptau alte sute de invitai, care trebuiau s soseasc dup
terminarea dineului, rezervat celor mai simandicoase personaje din
regat.

857
 Gerald abia atepta s le comunice membrilor cabinetului britanic
vestea intrrii armatelor franceze n Spania. Era sigur c informaia
aceasta nu ajunsese nc pe ci oficiale la Londra.
La orele opt fr trei minute trecu n capul scrii monumentale
care domina imensul vestibul de marmur. Cnd orologiul de pe
frontonul casei btu de opt ori, primele trsuri cu invitai se oprir n
faa peronului cldirii.
Marii demnitari ai tronului, membrii cabinetului, corifeii opoziiei
whig, membrii corpului diplomatic, conductorii armatei i ai
marinei, reprezentanii naltei nobilimi ofereau privelitea unui
impozant cortegiu n care uniformele brodate cu aur i acoperite cu
decoraii se armonizau cu toaletele somptuoase ale doamnelor tinere
sau vrstnice, care-i etalau cu egal ostentaie bijuteriile
scnteietoare.
Gerald, flancat de nepoi i de o impresionant suit, fcea
onorurile, primindu-i pe rnd invitaii.
Potrivit ceremonialului, Regele George sosi cel din urm.
Disproporionat de gras, cu obrajii buhii, arta jalnic, n ciuda
fardurilor menite s-i mascheze paloarea i ridurile. Purta un frac
trandafiriu, mult prea tineresc pentru nfiarea-i decrepit i care
distona cu severul Ordin al Jartierei i cu celelalte decoraii aternute
pe piept.
Amanta lui oficial, faimoasa Marchiz Conyngham, l precedase
cu cteva minute, sosind escortat de complezentul ei so, care-i
purta cu senintate coarnele generatoare de fabuloase avantaje
materiale. nflcrata pasiune a regelui pentru Lady Conyngham nu
era lipsit de o not comic. Obezul suveran al Angliei mplinise 53
de ani, iar aleasa inimii lui era cu un an mai vrstnic. Nimeni nu
nelegea cum de reuise aceast femeie fanat, mam a cinci copii
mari, s ctige afeciunea regelui. Dac metresa lui ar fi fost tnr,
seductoare, nimeni n-ar fi ridicat obieciuni. Lumea era deprins ca
suveranii s aib favorite. Aspectul respingtor, aspru, constipat al
marchizei o fcea ns antipatic tuturor. Spre a-i manifesta n
public autoritatea dobndit asupra augustului ei amant, umbla
numai cu trsurile regelui, folosea personalul de serviciu al acestuia
i, n ultima vreme, se mutase ntr-o atenans a palatului regal.
Bijuteriile coroanei i stteau la dispoziie. Lady Conyngham nu se
jena s apar la recepii cu diademele, rivierele de diamante, broele
i brrile purtate pn atunci doar de reginele Angliei. Titlul de
marchiz fusese recent acordat soului, iar progeniturile ei primiser

858
tot felul de sinecuri gras retribuite.
George al IV-lea suferea desigur de anumite complexe. Numai aa
se explica ascendentul dobndit asupra lui de aceast ofilit dar
autoritar doamn. Servitorii i personajele de la Curte asistaser
adeseori la scene penibile. Lady Conyngham l repezea pe suveran, l
ridiculiza, l umilea, fr ca el s ncerce a se rzvrti mpotriva
acestei tiranii.
George al IV-lea dduse o dovad de nalt preuire lui Gerald
acceptndu-i invitaia. n ultimii ani aprea tot mai rar n public.
Vrsta, obezitatea, bolile l fceau s fug de lume. La recepiile de la
palat, oferite la mari intervale, erau poftii doar intimii si, demnitarii
Curii i civa exponeni ai aristocraiei. Numai la Brighton mai
organiza din cnd n cnd petreceri la care invita lume mult. Regele
George nu uita serviciile pe care i le fcuse odinioar Richard
Sunderland, furnizndu-i mprumuturi masive, restituite doar n
parte. ntemeietorul Casei Sunderland trecuse aceste sume la
capitolul pierderi aductoare de profituri. i fcuse din rege un
obligat, i acest privilegiu i adusese importante avantaje.
Dineul se desfur n acea atmosfer de belug care ridica pe
culmi reputaia de rafinat gastronom a lui Gerald. Servitorii serviser
tocmai o delicioas i complicat combinaie culinar Mdaillons de
languste la russe i turnau n pahare vinul corespunztor acestui
crustaceu, un strvechi Chateauneuf-du-Pape, cnd un curier colbit
intr n sal. Dup senintatea cu care oaspeii i savuraser pn
atunci mncrurile stropite cu vinuri franuzeti i italieneti, Gerald
apreciase c vestea invadrii Spaniei de ctre Frana era nc
necunoscut la Londra. Dac exista totui vreun diplomat informat
asupra acestei situaii ceea ce prea puin probabil i pstra bine
secretul.
Apariia neateptat a curierului strni mirare. Privirile convivilor
se ndreptar de la curier la amfitrion i de la amfitrion iari la
curier. Cnd Gerald socoti c realizase efectul dorit, se plec spre
rege:
Majestatea Voastr mi ngduie s iau cunotin de vetile
aduse?
Regele ridic prietenos mna-i gras, mpodobit cu inele.
V rog, Duce!
Curierul se ls ntr-un genunchi n faa suveranului, plec
fruntea n semn de supunere, apoi nmn lui Gerald un sul de
hrtie, pe care acesta l desfcu i l parcurse cu privirile.

859
 Veti din Frana, Sire! rosti calm. mi acordai permisiunea s vi
le mprtesc?
Regele fcu un semn afirmativ. Gerald rug pe Raymond s
citeasc tare documentul. Adolescentul i execut porunca. Glasul lui
limpede rsun n linitea adnc:
n zorii zilei de 7 aprilie, anul curent, uniti de infanterie,
cavalerie i artilerie din armata regal a Franei au trecut grania la
Bidassoa, ptrunznd pe teritoriul Spaniei. Corpul expediionar
francez se afl sub comanda Ducelui dAngoulme. Trupele spaniole
au deschis focul asupra forelor de invazie. Lupte ndrjite se
desfoar n mai multe puncte ale frontului. Semnat: Charles de
Montigny.
Mulumesc, Raymond! zise Gerald.
Lu sulul de hrtie i l ncredin lui Lefvre, care se retrase,
urmat de curier.
Asupra slii se lsase o tcere grea ca plumbul. Demnitarii Curii
nu-i permiteau s fac vreun comentariu naintea regelui. Membrii
cabinetului britanic se fereau s formuleze opinii sub impresia
surprizei att de dezagreabile. Diplomaii aveau gura pecetluit, aa
cum de altfel se i cuvenea. Liderii opoziiei ateptau reacia
membrilor guvernului. Lorzii pstrau o rezerv prudent. Gerald
avusese ns timpul s observe reaciile nerostite ale unora din aceste
personaje. Regele, de pild, i flutur prin aer batista spumoas de
mtase, apoi i-o vr nonalant n maneta de dantel. Canning,
secretarul de stat al afacerilor externe, avu o simpl tresrire. O
expresie de profund contrarietate se ntipri pe chipul Lordului
Liverpool, primul-ministru. Marchizul de Wellesley, fratele mai mare
al lui Wellington i secretar de stat la Departamentul Rzboiului,
rsufl btios, umflndu-i nrile. Ducele de Wellington i trecu
neglijent mna prin prul argintiu, fcnd s-i zngne decoraiile.
Lorzii Grey, Mellbourne i Rusell, lideri ai opoziiei whig, i aruncar
priviri pline de nelesuri. Falimentul politicii externe a guvernului era
categoric. Actualului cabinet nu-i rmnea dect s trag
consecinele demisionnd. Numai Henry Brougham, tumultuosul i
nemblnzitul Brougham, cel mai belicos membru al partidului whig
i eful necontestat al opoziiei, gsi cu cale s-i spun cuvntul.
Bourbonii vor s dovedeasc lumii c Frana nu este o putere de
mna a doua. Aceast gaf politic i militar nu poate rmne
nepedepsit. Am declarat ntotdeauna cu fermitate: Dac tunurile
vor prinde s bubuie pe Bidassoa, Anglia nu va rmne neutr.

860
 Brougham i fcuse o mare faim. Rogers l definea printr-o
spiritual butad: Cnd Brougham pleac la drum, n aceeai
trsur se urc Solon i Lycurg, Demostene i Arhimede, Newton i
Chesterfield. George al IV-lea, care nu-l putea suferi pe liderul
opoziiei fiindc se erijase n campionul cauzei defunctei Regine
Carolina, zmbi cu dispre, dar se abinu s rosteasc vreun cuvnt.
Pentru Gerald toate aceste jocuri de mimic fuseser mai
revelatoare dect cele mai ample declaraii. Bomba din seara aceasta
ratase banchetul. Gerald obinuse n schimb rezultatul dorit.
Dup desert, regele l lu de bra i mpreun se ndreptar spre
salonul unde aveau s li se serveasc lichiorurile i cafelele.
Ce manifestare de prost-gust la acest Brougham! rosti el critic.
Ce trboi are s fac acum i Canning! Va ncerca s-mi smulg
consimmntul asupra recunoaterii independenei republicilor sud-
americane. Dar voi rezista pe poziie. Suveranii Europei trebuie s fie
solidari, nu-i aa? Avea dreptate Milady Conyngham cnd susinea c
Anglia trebuie s duc o politic extern comun cu Sfnta Alian.
Nu accept abuzurile absolutismului, dar nu ngdui nici excesele
radicalilor. Angliei nu-i rmne dect s urmeze o cale de mijloc,
Duce. O atitudine neleapt, pe care ar fi trebuit s o adopte i regele
Franei. Din nefericire pentru el, Louis al XVIII-lea a czut sub
influena nefast a fratelui su, acest berbec smerit, care rspunde la
numele de Charles dArtois.
Gerald avu confirmarea unei convingeri pe care i-o formase de
altfel dinainte. Marchiza de Conyngham era o for de care trebuia s
in seama.
Regele i revrs crnurile ntr-un fotoliu Louis XIV mbrcat n
superbe goblenuri cu motive policrome clasicizante, apoi i muie
buzele n cafeaua aburind, servit n ceti din porelan de Svres. l
pofti pe Gerald s se aeze n preajma lui pe o canapea.
Canning i fcu intrarea n salon, urmat de Lordul Liverpool i de
Ducele de Wellington. Aici, n cadrul unui cerc restrns, i putea
exprima ceva mai liber opiniile.
Brougham va face scandal n Camera Comunelor, Sire. i i dau
dreptate.
Regele ridic nepstor din umeri.
Lordul Liverpool adug ngrijorat:
Va face demagogie i va ncerca s zdruncine poziia guvernului,
tiind c va lovi astfel n Majestatea Voastr.
George al IV-lea i ncrei sprncenele.

861
 Regele Angliei este deasupra conflictelor dintre partide, Sir!
ripost cu demnitate.
Canning fcu un gest de nerbdare:
n momentele acestea grele trebuie s uitm de rivalitile
politice interne i s ne unim forele spre a face fa crizei dinafar,
Sire. Am prevzut aciunea nesbuit a Franei nc de acum trei
sptmni, cnd ambasadorul francez de la Madrid a fost rechemat
la Paris. n discursul tronului, care a deschis sesiunea de anul acesta
a celor dou camere, Regele Louis a declarat categoric: O sut de mii
de francezi sunt gata s porneasc la lupt, ocrotii de sfntul Louis,
pentru a salvgarda tronul strnepotului lui Henric al IV-lea.
Lordul Liverpool interveni vehement:
Villle a avut tupeul s declare c Frana va fi obligat s poarte
un rzboi defensiv
Defensiv?! exclam regele. Defensiv, invadnd o ar?!
Justificarea e specioas, a spune ridicol dac situaia n-ar fi
att de tragic nct s-mi taie gustul de a face jocuri de cuvinte,
replic primul-ministru. Villle a folosit termenul defensiv fiindc n
concepia lui aciunea Franei rspunde unei agresiuni plnuite de
revoluionarii spanioli mpotriva propriului lor rege.
Nedumerit, Wellington arunc o privire ntrebtoare lui Canning.
Din discuiile pe care le-ai purtat cu Villle, n-ai avut impresia
c este un pacifist? Eu, cel puin, mi fcusem o prere foarte bun
despre el. Nu o dat mi-a vorbit despre dorina lui de a contribui la
stabilirea unui climat de pace i de nelegere n Europa.
Liverpool schi un gest de dispre:
Francezii au jucat ntotdeauna pe dou tablouri.
i ddu seama c fcuse o gaf lansnd asemenea afirmaii n
casa purttorului unui titlu ducal francez. Se nclin n faa lui
Gerald:
V cer scuze pentru aprecierile mele dure la adresa Franei. M-a
indignat ns gestul guvernului rii dumneavoastr.
Gerald i zmbi cu bunvoin:
Nu este nevoie s-mi cerei scuze. Nu am aprobat i nici nu
aprob rolul de jandarm al Europei asumat de Frana.
Canning i tampon cu batista de oland tmplele transpirate.
Nu e cazul s avem rezerve fa de Ducele de Lusignan. Dei
poart un titlu nobiliar francez, la Londra este cetean englez. Nu
trebuie s uitm c este fiul Ladyei Andreea Darnley, principes de
Montenuovo

862
 Gerald rse.
Avei dreptate, Sir. Sunt cetean englez. Dar cu un corectiv: la
New York sunt cetean american. Tatl meu, Richard Sunderland, a
fost cetean american.
Regele aplaud fr zgomot:
Admir francheea gazdei noastre.
Gerald se nclin:
V mulumesc, Sire. Nu vreau totui s v nchipuii c a fi
unul din acei oameni care se cluzesc dup principiul ubi bene, ibi
patria
Canning cltin din cap n semn de ncuviinare:
Nu am pus niciodat la ndoial sentimentele de prietenie, de
loialitate ale Ducelui de Lusignan fa de Anglia. Sentimente, adug
el fin, ntrite i de interesele noastre comune
Gerald accept formula alambicat a ministrului afacerilor
externe.
Ai pus punctul pe i, Excelen. Da, da, ai pus punctul pe i.
Interesele Angliei i ale mele coincid
Vorbele gazdei vdeau un aplomb, o ncredere n sine i poate o
supraapreciere a forelor casei pe care o reprezenta, cuget Canning.
Exponenii marii finane i atribuiau de la o vreme o importan
crescnd. Cutezau s discute de la egal la egal cu cpeteniile politice
ale statelor. Uneori i ngduiau chiar s le contracareze aciunile.
Va trebui s ae rivalitatea dintre Rotschilzi i Sunderlandzi. Unii,
acetia ar deveni stpnii Europei

Benjamin se aezase pe o canapea Queen Anne, bogat ncrustat

cu sidef i adpostit ntr-o ni de marmur spat n form de
scoic. Sttea picior peste picior, ntr-o poz nepstoare, lenevoas,
de autentic dandy, aa cum se cuvenea unui tnr din high-life.
Expresia de plictiseal ntiprit pe chipul su nu reflecta ns acea
atitudine de afectat spleen adoptat ndeobte de eleganii epocii.
Benjamin se plictisea cu adevrat. Fcea eforturi eroice spre a-i
zgzui cscatul nervos, care l fcea s-i duc mereu la gur mna
nmnuat.
Se uit fr chef la perechile care evoluau pe parchet nu att din
plcerea de-a dansa, ct din dorina de a-i etala miestria i a-i
valorifica calitile fizice.
Fetele, candidate la mriti, i expuneau rotunjimile drapate n
mtsuri transparente, iar tinerii erau cu ochii n patru dup

863
matroane cu bani muli i cu nclinri mrturisite pentru amorurile
juvenile. Demnitarii acoperii cu decoraii i ddeau aere de semizei,
iar aristocraii cu arbore genealogic luxuriant nfipt n negura
trecutului se uitau cu mreie la parveniii proaspt nnobilai, sau la
acei care nu reuiser nc s-i sublinieze originea burghez,
achiziionnd titluri susceptibile s-i introduc n almanahul Gotha.
Financiarii i Benjamin recunoscuse destule figuri din aceast
uluitoare i fecund faun i plimbau cu arogan burile
proeminente, ornate cu lanuri de ceas din aur masiv i brelocuri
ncrustate cu diamante. Elegana soiei este firma brbatului,
afirmau oamenii de afaceri. Potrivit acestui dicton, i mpodobiser
nevestele cu tot felul de bijuterii scumpe, dar nu ntotdeauna de bun-
gust. Femeile, care-i fceau din galanterie un scop n via, arborau
decolteuri excitante. Civa nali prelai se plimbau cu onctuoas
gravitate printre grupurile de invitai. Pescuitorii n ap tulbure cci
erau i din acetia destui umblau surztori de colo pn colo,
adulmecnd eventuale victime.
Ce e cu tine, Benjamin? Nu pari s te distrezi! auzi n preajm
un glas acoperit n parte de murmurul conversaiilor i de sunetele
ritmate ale orchestrei, plasat n balconul de deasupra intrrii.
Benjamin ridic surprins sprncenele, dar cnd l zri pe
Raymond, zmbi prietenos.
Ia loc lng mine. S privim mpreun aceast colecie de
sperietori de ciori.
Te amuz ocupaia, asta?
Deloc. Reflectam ns asupra maniei unchiului Gerald de a
invita la petrecerile lui o lume att de amestecat
Raymond se aez pe canapea i suspin satisfcut:
Ce bine e s te odihneti dup ce ai dansat o or fr
ntrerupere! mi vorbeai de mania unchiului Gerald. Ei bine, eu l
neleg. Se amuz. Asta face. Se amuz pe seama oamenilor care stau
sluj n faa milioanelor lui
N-a vrea s par nerecunosctor, Raymond. Nu crezi ns c se
amuz i pe seama noastr?
N-ar fi exclus! Da, da! N-ar fi exclus! n definitiv, i noi suntem
doar nite pioni pe tabla lui de ah. Am neles de mult vreme treaba
aceasta i m supun. Nu crtesc fiindc mi dau seama c este un
om superior.
Benjamin cltin din cap:
Da. Cred c ai dreptate. Ca s-l poi judeca, trebuie s ptrunzi

864
tlcul multor lucruri, care nou ne scap. De pild, hotrrea lui de
a ceda n faa preteniilor lui Francia m-a nedumerit
Raymond ridic din umeri:
i n mintea mea s-a nscut un semn de ntrebare. Bnuiesc
ns c tie ce face.
Benjamin i trecu mna prin pr. Nu mai arta acum ca un
dandy blazat, ci ca un tnr frmntat de griji.
Cteodat m cuprinde spaima, Raymond
Spaima? exclam surprins vrul su. De ce?
Benjamin schi un gest ca i cnd ar fi vrut s sublinieze remarca
pe care avea s o fac.
Puterea fantastic de care dispune cum vrea! Impulsul
formidabil dat de el casei noastre
Nu neleg ce i pare nefiresc!
S nu uii, Raymond, c eu mi-am petrecut copilria n alt
mediu. Cnd am intrat n mijlocul lumii voastre
Care este i a ta, Benjamin.
S spunem c a devenit i a mea. Cnd am nceput s-mi dau
seama ct este de uria jocul de fore dirijate de Casa noastr, m-am
nspimntat. Pentru unchiul Gerald, pentru tine, totul se desfoar
normal. V-ai nscut n atmosfera asta. Eu ns am venit din afar.
Sunt asemenea unui chibi mediocru, care asist la o partid de ah
jucat de doi campioni. Unul dintre campioni este unchiul Gerald.
Jocul lui m depete. Desfurarea partidei mi strecoar n suflet
fiori. Ce se va ntmpla dac unchiul Gerald va pierde partida? Voi
ajunge iari groom n slujba a cine tie crui bogta?
Raymond izbucni n rs:
Temerile tale sunt ridicole, Benjamin! Orict de grav ar deveni
poziia Casei Sunderland reine, Benjamin, este vorba de o ipotez
averile noastre personale ne-ar asigura n continuare o via
mbelugat pn la moarte. Rspunderea noastr material n
cadrul Casei Sunderland nu este nelimitat
Benjamin zmbi ncurcat:
Tu vezi lucrurile cu ali ochi. E i firesc. Ai umblat prin coli pe
care eu nu le-am putut frecventa. De trei ani ncoace tot felul de
guvernori i de nvcei ncearc s m ndoape cu o cultur
nsuit de tine dup zece ani i mai bine de nvtur. Trebuie s
strbat etapele cu o iueal creia, am cteodat impresia, nu-i pot
corespunde.
Temerile tale sunt gratuite, Benjamin.

865
 Benjamin evit privirile vrului su. Ezit s-i vorbeasc. Deodat
i lu inima n dini.
Pe cine crezi c am ntlnit la recepia aceasta?
Vreo veche cunotin?
Pe fostul meu stpn, Marchizul de Beaminster. Bineneles, pe
vremea cnd m aflam n serviciul su, marchizul habar n-avea de
existena mea. Eram unul dintre nenumraii lui servitori. Mai trziu
a aflat c fiul lui Henry Sunderland a fost odinioar sluga lui. n
seara aceasta, cnd ne-am ntlnit, marchizul m-a privit jenat. Cred
c s-a ntrebat dac este cazul s-mi ntind mna.
i nu a fcut-o? ntreb Raymond, ncreind din sprncene.
Ba da. Dar cu oarecare reinere. Era pus n faa unei situaii
insolite.
Imbecilul! Astzi poi s-l cumperi cu domeniile lui cu tot!
E greu s nelegi simmintele ncercate de mine n clipa aceea.
Eram asemenea unui parvenit care se trezete n faa fostului su
stpn. Satisfacie, fiindc poate s stea cot la cot cu omul al crui
servitor a fost odat, ciud i nemrturisit umilin la gndul c l-a
servit cu supunere. n sfrit! Nu i-a dori s te fi aflat n locul
meu Benjamin art cu un gest lumea din jur, apoi surse trist:
ntre aceti oameni m voi simi ntotdeauna un strin
Orchestra cnta un antrenant contradans.
tii la ce m gndeam nainte de venirea ta? zise Benjamin. mi
fceam planul s o terg pardon, s m strecor neobservat pe u
afar i, s-mi continui seara n vreun local unde s m simt bine
Raymond btu din palme:
Stranic idee! O tergem mpreun. Putem merge la Vauxhall
sau la Ranelagh. n seara aceasta e bal i la Almacks.
Ca s dau de ali snobi? Nu, mulumesc!
Atunci unde mergem?
Benjamin avu un moment de ovial:
Nu tiu dac localurile care-mi plac mie te-ar ispiti i pe tine.
Propune! exclam Raymond. Vrei s dm o rait prin
Whitechapel sau prin Saint Giles? Demult m tenteaz o asemenea
escapad ns va trebui s ne schimbm hainele S nu-i strnim
pe pungai
Benjamin l btu pe umr.
Dac ai s mergi cu mine acolo unde tiu eu, n-are s se lege
nimeni de tine, chiar dac ai s pori la plrie diamantul Koh-I-Nor.
Raymond se ridic n picioare.

866
 Haidem! Ard de nerbdare s ne lansm ntr-o aventur
nocturn, cu emoii tari, cu cuite scnteind n razele lunii i cu
femei pe jumtate goale, dansnd din buric! Comandm o trsur
Zece minune mai trziu, coborau tacticos scara palatului
Sunderland. La peron i atepta un cupeu negru, tras de doi cai
strunii de un vizitiu n livrea nchis la culoare. Niciun blazon nu
mpodobea portierele trsurii. Benjamin explic lui Raymond c acolo
unde aveau s mearg nu era recomandabil s se nfieze escortai
de o armat de servitori.
Cuitarii ar crede c ne e fric de ei. Ar fi de ajuns s le strnim
instinctele sngeroase. Dac ne ducem nenarmai, nu vom avea
neplceri.
Raymond acceptase cu ndoial explicaia. Sigurana cu care-i
vorbise Benjamin i risipise ns n oarecare msur temerile.
Coboar de pe capr! porunci Benjamin vizitiului. Ai s stai n
cupeu. Mn eu caii.
Sub privirile nedumerite ale vizitiilor de pe celelalte trsuri
staionate n faa palatului, Benjamin se cr pe capr, urmat de
vrul su, stimulat de perspectiva unor peripeii bogate n emoii.
Echipajul porni n trap ntins.
Unde mergem?
ncepem cu o tavern de pe marginea Tamisei. Pe urm, vedem
noi
Noaptea era ntunecoas. Luna nu-i fcuse nc apariia. Cte un
felinar singuratic lumina zgrcit strada. Copitele cailor rsunau pe
caldarm strnind ecouri n noapte. Mirosul hamurilor se mbina cu
suflul vntului ncrcat cu tot felul de duhori venite dinspre Tamisa.
Trectori puini circulau pe trotuarele luminate alocuri de snopuri
palide de raze izvorte de la ferestrele deschise ale unor crciumi
nesate de clieni.
Benjamin i Raymond i ncepur turneul poposind la Old
Jonathan Inn, o tavern instalat pe piloi nfipi n mlul de pe
malul nordic al fluviului, n apropiere de zidurile severe ale Turnului
Londrei. Mesele erau ocupate pn la ultima. Marinari glgioi,
dornici s-i cheltuiasc banii ntr-un chip ct mai plcut, lucrtori
n haine de duminic, mpreun cu logodnicele, burghezi mruni,
deprini s bea sear de sear bere, whisky sau gin, actori de mna a
treia, aspirani la gloria scrisului, dar care nu reueau s-i gseasc
editori dispui s le recunoasc talentul. Doi violoniti i un flautist
executau cntece la mod, reluate n cor de consumatorii ameii de

867
butur. Chelnerii ineau isonul, circulnd printre mese cu tvi
ncrcate de halbe cu bere.
Oamenii de aici sunt n orice caz mai deschii la suflet dect
invitaii ipocrii ai unchiului Gerald, rse Benjamin dup ce se aez
la o mas de la care abia se ridicaser doi beivani veseli.
Raymond observ cteva figuri patibulare, care nu-i inspirar
ncredere, dar i zise c buntatea sufleteasc nu se mperecheaz
ntotdeauna cu un chip ngeresc.
La Old Jonathan Inn nu zbovir mult. Dup ce golir cte o
halb cu bere, i reluar peregrinarea.
Vreau s-i art i alte bombe, poate i mai colorate. Chiar dac
riti s fii uurat de pung pe nesimite, nu te pndete primejdia de
a te pomeni ruinat peste noapte de vreunul din indivizii n haine
negre, denumii bancheri sau oameni de afaceri, ntlnii n onorabila
cas a unchiului Gerald.
Cutreierar nc patru bodegi cu nume pitoreti i cu o clientel i
mai pitoreasc, Adam and Eve din Kensington, Black Lion din
Chelsea, The Bull and the Bush, frecventat odinioar de Garrick i
de Reynolds, Archway Tavern, n care i ddeau ntlnire numeroi
tipi din boema londonez.
Frumoasele tale crciumi m-au deziluzionat, Benjamin, i
declar Raymond. M ateptam s ncerc emoii tari. Cnd colo, m
plimbi prin localuri monoton de respectabile. N-am vzut nici
vagabonzi hirsui, nici cuitari pui pe har, nici briganzi n
vacan
Benjamin rse.
N-am vrut s-i provoc ocuri, Raymond. Dac totui struieti,
am s-i mplinesc gustul. Se uit la ceas: Miezul nopii! rosti cu
emfaz comic. Ora la care apar fantomele i se svresc crimele.
Cnd ieir din Archway Tavern, luna rotund i galben ca un
dovleac copt ieise de dup culmile caselor ntunecate. De acolo, de
sus, arunca asupra strzii o lumin verzuie bolnvicioas.
Cei doi veri se instalar iari pe capr.
Pregtete-te sufletete! l povui Benjamin, trgnd de huri.
Trsura strbtu cteva strzi incolore, i se avnt ntr-o
nclceal de ulie ntortocheate, mrginite de case oldii. Raymond
avu brusc senzaia c intr ntr-o lume necunoscut, bizar,
nspimnttoare. Fel de fel de ini n veminte ponosite, cu epci
trase adnc pe ochi, forfoteau ncolo i ncoace. Femei mbrcate n
rochii iptoare fceau trotuarul acostnd trectorii. Erau i copii pe

868
acolo. Zdrenuii, slabi ca nite umbre, se fugreau jucndu-se de
parc ar fi fost n plin zi. Nu le vedea chipurile, fiindc era noapte,
dar le desluea siluetele proiectate pe fundalul caselor strmbe. O
lume stranie, aa cum i fgduise Benjamin.
Unde ne aflm? ntreb Raymond.
Bethnal Green, replic scurt Benjamin.
Mirosea a gunoaie, a lturi sttute. Dinspre gangurile caselor
rbufneau duhori fetide de mncare proast, de pete stricat, de
urin.
O lume exotic, nu-i aa? exclam Benjamin. Pariez c n-ai
clcat niciodat prin mahalaua asta.
Niciodat, admise Raymond.
l npdise greaa i n acelai timp mila pentru toi dezmoteniii
care triau aici.
Cei din lumea ta, Raymond, nu au ce cuta n acest furnicar al
declasailor Servete ns pentru documentare
Nu primi niciun rspuns.
Trsura se angaj la pas prin cteva strdue strmte. Siluete
negre apreau brusc spre a se topi apoi prin ganguri ori dup
colurile caselor.
Benjamin opri caii.
Am ajuns, spuse.
Coborr de pe capr, lsndu-l pe vizitiu s-i reia locul.
Atepi! porunci Benjamin.
Unde mergem? ntreb Raymond.
Surpriz!
Ptrunser ntr-o fundtur la captul creia un felinar de fier
lumina o firm de lemn crpat i jupuit, scris cu litere gotice:
The Green Bear Inn. Benjamin deschise o u joas cu vitrouri
alctuite din funduri verzi de sticl. Intr ntr-o sal prelung n care
pluteau pnze de fum de tutun, miasme de transpiraie, de alcool
trezit, de jeg, de mncruri ieftine. Mesele erau ticsite de o lume
desprins parc din Curtea Miracolelor. Oameni n zdrene, murdari,
nebrbierii, cu priviri ndobitocite de alcool, femei tinere sau
btrne, la fel de nesplate, nfurate n crpe mpuite, care ineau
loc de rochii, ini cu mutre bizare, ochi jucui i mini
neastmprate. Civa fani distonau cu hainele lor ngrijite, dar
iptoare. Prostituate violent fardate stteau agate de grumazul
clienilor pe care-i dezmierdau denat, aplicndu-le pe obraji cu
peri epoi srutri cleioase.

869
 Raymond se uita nuc n jur, fr s scoat vreun cuvnt.
Apariia lui i a lui Benjamin nu atrase atenia. Tinerii elegani din
Mayfair vizitau adeseori crciumile infecte, n cutare de aventuri
inavuabile. i erau servii dup dorin.
Benjamin i Raymond i fcur loc pe o banc, la captul unei
mese lungi, lustruite ani de-a rndul de frecuul a tot felul de mini
murdare. n dreapta lor se afla un marinar brbos ca o maimu
Capucin, care inea pe genunchi o prostituat tnr, dar
experimentat. n stnga, o femeie ntre dou vrste, cu lae de pr
cenuiu czute pe frunte, sttea cu coatele pe mas i privea tulbure
printre sticlele de butur din faa ei.
Patronul, pleuv, pntecos, cu obrajii moi, revrsai, veni personal
s ia comanda. n vreme ce tergea profesional, cu un ervet vrgat,
tblia mesei, pe care se ncolceau urme umede de funduri de sticle
i de pahare, ntreb prevenitor:
Cu ce v pot servi, gentlemen?
Privirile lui ntrziar cteva clipe asupra lui Benjamin, care-i
zmbi prietenos. Patronul i rscoli amintirile. Deodat strig, plin
de ncntare:
Benjy, biatule! Tu eti, bat-te norocul s te bat!
Eu, mister Jarvis. Eu, n carne i oase!
i ntinse mna, iar patronul i-o strnse cu mult cldur.
Raymond se uita intrigat la omul acesta, respingtor la prima
vedere, dar care acum i pru simpatic. ntlnirea cu Benjamin
dduse la iveal sensibiliti pn atunci incredibile.
Jarvis msur admirativ din ochi pe tnrul su vizitator.
Mi, dar ce mndree de gentlemen mi e dat s vd! S fiu al
naibii dac nu m-ai fcut praf! i dumnealui cine e? ntreb intimidat
de aerul aristocratic al lui Raymond.
Vrul meu, Raymond Beaulieu, explic Benjamin, omind cu
bun-tiin particula-i nobiliar.
La Green Inn etalarea titlurilor de noblee nu-i avea rostul.
Raymond, in s cunoti pe Mister Jarvis, un brbat inimos,
cruia i pstrez cele mai frumoase amintiri.
Mister Jarvis i terse grijuliu degetele pe or, nainte de a
strnge mna lui Raymond, apoi se ntoarse spre ua buctriei i
strig rguit.
Madge, Ann, venii repede!
Madge Jarvis, nevasta patronului, apru n cadrul uii, tergndu-
i ca i brbatul ei minile noduroase pe orul de o curenie

870
ndoielnic. Era voluminoas ca o lun plin. n urma ei pea Ann,
o servitoare subire ca o trestie, pe care munca i mizeria o
maturizaser nainte de vreme. Exclamaiile de bucurie la vederea lui
Benjamin izbucnir zgomotoase, atrgnd atenia celorlali clieni.
Las-m s te pup, maic! strig Mistress Jarvis i, fr s mai
atepte ncuviinarea lui Benjamin, l srut pe amndoi obrajii, cu
buzele ei mari, groase, rotunjite ca nite lipitori.
Ann fcu o biat reveren. Nu ndrznea s fie familiar cu
elegantul tnr, care nu mai avea nimic comun cu adolescentul de
odinioar.
Benjy i prietenul su sunt n seara asta oaspeii notri! tun
jovial Mister Jarvis. Madge, aduci tot ce avem mai bun! S nu facem
de rs renumele hanului nostru!
Mistress Jarvis i Ann alergar la buctrie i peste puin timp se
napoiar cu o tav ncrcat cu raci rubinii i cu o sticl de gin.
Cel mai stranic gin din pivnia noastr! spuse ea. Dup asta,
sufleelule, am s-i aduc nite friptur de berbec, pudding i cafea
aromat cum nu gseti nici la palatul regelui.
Mister Jarvis mai zbovi lng Benjamin. Nu se ndura s plece.
Trebuie totui s v las, rosti cu regret. Am i ali clieni. Auzi-i
cum m strig!
Voci sparte protestau pe ntrecute:
Pe noi cui ne lai, cumetre?
Mi s-a uscat hornul gtului!
F-te-ncoa, patronule, cu un clondir de gin plin ochi!
Hei! Ne-ai dat uitrii, Jarvis?
Acui-acui! strig Mister Jarvis, alergnd aferat de la o mas la
alta.
Femeia din stnga lui Benjamin trezit din toropeal, l privi cu
ochi abrutizai de alcool. O scnteie de luciditate o anim cteva
clipe.
Tu eti, Benjy! Mi, mi, mi! A dracului s fiu dac te-a mai fi
recunoscut! Ari ca un lord! Ce-ai fcut? Ai jefuit vreun cmtar de
te-ai nolit aa? Ochii i se nceoar de lacrimi: Ari ntocmai ca
biatul meu! Bietul de el! Dac l-ai fi vzut cum atrna n
treang, i-ai fi plns de mil! n noaptea n care l-au nhat ticloii,
era mbrcat aa ca tine! Ah, ce fain biat am pierdut! Suspin
adnc: F-mi cinste cu o sticl de gin, Benjy! Gndete-te c ai avut
i tu o mam! S-i fie de pomenire!
Bine, mtu, rosti cu blndee Benjamin. Mister Jarvis, o sticl

871
cu gin pentru dumneaei! Eu pltesc.
Dup ce se mai vicri un timp, femeia se dedic buturii aduse
de patron.
Aa ar trebui s m serveti n fiecare sear! se rsti ea deodat.
Apoi, cu inconsecvena beivului, ncepu iari s se smiorcie:
Biatul meu, srmanul, zace acum sub pmntul rece! Nu are i el
parte de puin gin! L-au mncat de viu curvele! L-au pus s fure
i s ucid! Blestematele dracului!
i umplu paharul cu alcool, l ddu peste cap, apoi rmase iari
cu privirile cutnd aiurea.
Marinarul brbos era att de ocupat cu prietena lui, nct habar n-
avea de ceea ce se petrecea n jur.
n felul lor, mai toi oamenii de aici sunt cumsecade, vorbi
Benjamin vrului su.
Patronul se propise n mijlocul slii i cerea linite, ridicnd
mna i vnturnd-o prin aer. Cteva ssituri biciuir aerul.
Ssst! S-l ascultm!
Gura!
Tac-v fleanca, neisprviilor! zbier un mastodont cu muchii
reliefai ca nite sculee cu nisip.
Da, da! Linite! zbier o fat cu o floare ofilit nfipt n pru-i
unsuros.
n sal se aternu treptat tcerea.
Musca! rcni unul.
n seara asta, anun cu solemnitate Mister Jarvis, baletul
Curii va nfia onorabililor notri clieni Dansul desfrunzirii!
Chiote de veselie, fluierturi asurzitoare, aplauze n salve i
acoperir ultimele cuvinte.
Mai am ceva de spus! strig el dup ce se umfl ca un cimpoi.
Avem o nou stea a trupei, Mary! Mary cea frumoas!
Cine mai e i asta? chii o voce subire, roas de invidie.
Ateptai i o s vedei! O prosptur cum nu s-a mai pomenit
n Bethnal Green! Regele a vrut s-o ia la palat, dar mama frumoasei
s-a mpotrivit. Nu s-a nvoit s-o lase n stricciunea de la Curte!
Alte aplauze i alte fluierturi i acoperir gluma rsuflat. Doi
violoniti famelici ncepur s scrie coardele ntr-un fel de
mazurc. De dup o perdea de creton decolorat aprur patru fete
sulemenite ca nite mti i pe jumtate goale. Sltau ntr-un fel de
balet grotesc, cu figuri aiurite, care ar fi umplut de dezndejde pe
orice cunosctor. Snii lor moi sltau dezordonat sub bumbacul

872
bluzelor foarte decoltate.
Unde sunt frunzele? url un marinar cu capul mare ct o
bani.
Fele astea sunt uscate iasc! zbier altul.
Rbdare! i pofti Mr. Jarvis, fcnd semn lui Benjamin, cu aerul
unui om care vestete minunea secolului.
Fetele se rsucir ntr-o jalnic piruet, care nu avu dect efectul
de a le dezgoli picioarele descrnate.
Ptiu! scuip un individ cu bot ascuit, de oricar, i cu cteva
fire de pr rou n barb. Dac steaua trupei e tot att de costeliv ca
slbnoagele astea, ne lsm pgubai!
Lsai trupa s se reproduc! tun marinarul cu capul ct
bania, strnind rsetele vecinilor.
Dac nu li s-o fi stricat mainria! pufni tipul cu bot de viezure.
Perdeaua de creton se ddu iari la o parte i mult ateptata
stea a trupei irupse, oarecum speriat, n sala arhiplin. Zecile de
perechi de ochi aintite asupra decolteului ei o fcur s se
mbujoreze.
Roete, frailor! rcni brbosul din preajma lui Raymond. N-am
mai vzut o fat roind de nu mai in minte
Noua-venit cuceri asistena prin tinereea i frgezimea ei, caliti
rar ntlnite n Bethnal Green. Dansul ei, ca i al celorlalte balerine,
era de o stngcie nduiotoare. Se rotea n piruete lipsite de
miestrie, numai spre a-i arta picioarele temporar dezgolite de sub
corola rochiei. Gesturile, paii ei anarhici pstrau totui o graie
nativ, cuceritoare. Corpu-i tnr, abia format, emana un apel care
punea n ebuliiune simurile spectatorilor de toate vrstele.
Eh, aa e c n-am ludat-o pe degeaba? prea s spun Mister
Jarvis, care sttea rezemat de tejghea i se uita extatic cnd la tnra
dansatoare, cnd la publicul captivat de farmecul ei.
Nu e urt! exclam Benjamin. Nu e urt deloc!
Raymond o privea cu nedeghizat admiraie.
Urt? rosti cu repro. Cum poi s spui asemenea enormitate!
O gsesc pur i simplu superb!
Repede te-ai mai aprins! l ironiz Benjamin.
Am admirat ntotdeauna frumosul, replic Raymond categoric.
Diamantele se gsesc printre crbuni
Micrile fetei aveau o spontaneitate, o elegan ciudat, care
contrastau cu sclmbielile partenerelor.
Desfrunzirea! Dai-i drumul la desfrunzire! rcni mastodontul.

873
 Fetele neleser c atmosfera se nclzise ndeajuns i c puteau
trece la faza a doua a numrului lor de atracie. Cu gesturi lente,
studiate, ncepur s desfac nasturii bluzelor. Se vedea bine c
operaia aceasta o svreau cu pricepere. Pn i virginala stea a
trupei se dezbrca provocator, lsnd s se presupun c nu era
novice. Sub privirile aprinse ale brbailor, dansatoarele improvizate
continuau s se despoaie, lepdnd unul dup altul vemintele
ponosite. Bluzele zburar peste capetele spectatorilor, care le
prinser chicotind de plcere. Urmar fustele, apoi furourile cu guri
n loc de dantele. Stimulai de luxur, clienii gfiau, urmrind cu
priviri pofticioase progresele excitante ale desfrunzirii. Fetele
rmaser n nite cmue subiri, de o albea relativ. Trupurile
lor tinere se contorsionau, mimnd actul amorului.
Dezgusttor! opti Raymond vrului su. Biata fat! Locul ei nu
este n dugheana asta. Imagineaz-i-o ntr-o rochie decent! Ar
face furori i la Sunderland House
Mai ales la Sunderland House, zmbi Benjamin ambiguu.
Violonitii se dezlnuir ntr-un tempo ndrcit, care fcea s
creasc la maximum tensiunea erotic a asistenei. Fetele lsar s le
cad pe umeri bretelele cmuelor, etalndu-i snii fali, cu
excepia stelei, care evit acest ultim gest.
Fr triare! bombni mastodontul.
Cnd steaua trecu prin dreptul tipului cu bot de oricar, acesta
sri de pe scaun i, nfcnd-o cu o mn de umr, i sfie cu
cealalt cmaa de sus i pn jos. Fata rmase goal n mijlocul
slii. i ncet brusc erpuielile. Ochii i scprau. Cu o vigoare
neateptat ridic palma i-l plesni peste gur. Tipul ncremeni uluit,
n hohotele de rs ale publicului, care ncepu s aplaude cu
nflcrare.
Raymond i smulse de pe umeri capa cptuit cu mtase i, fr
s in seama de tentativa lui Benjamin de a-l opri, se avnt n
mijlocul slii i acoperi cu faldurile ample ale vemntului corpul
fetei. Proteste furioase nir de pretutindeni. Clienii se ridicar n
picioare. njurturile ncepur s plou. Lama unui cuit scnteie n
lumina lmpii.
Ce-i asta? Unde v trezii? url patronul, repezindu-se lng
Raymond, spre a-l proteja. Nu v e destul c ai vzut-o aa cum a
fcut-o m-sa? Ce mai vrei? S v mperecheai aici n public?
Jarvis nu era lipsit de autoritate n fundtura White Lion. Clienii
se aezar mormind pe bncile lor. Patronul recunoscur ei avea

874
dreptate. n costul buturii nu intra i despuierea pn la piele a
dansatoarelor. Tipul cu bot de oricar se napoie bombnind la masa
lui.
Fac trataie la toat lumea cu cte o sticl de bere! anun
concesiv Mister Jarvis, spre a destinde atmosfera, nc primejdios de
ncordat.
Fgduiala lui restabili ca prin farmec voia bun. Unii aplaudar.
Raymond aduse steaua trupei la masa lui. Celelalte patru fete se
eclipsaser prudent. n curnd se napoiar ncheindu-i bluzele,
apoi se risipir printre clieni.
Mister Jarvis se apropie de Benjamin.
Benjy, vrul tu a scpat ca prin minune de o pruial
stranic, i spuse aparte. Putea s se aleag i cu o neptur ntre
coaste.
Benjamin i mulumi pentru intervenie.
Pltesc eu berea pentru toat lumea. Nu vreau s dai de
cheltuial din cauza noastr.
Patronul ridic mna.
Asta nu! Invitaia mea rmne n picioare. Dar v-a ruga s o
tergei pe nesimite. S-ar putea ca vreunul din clienii mei s v
poarte pic. Acum sunt potolii. Dar dup ce li se va urca damful la
cap, nu mai garantez. Venii n alt sear! Dar s nu se mai repete
comedia din noaptea asta. i spune-i vrului tu, pe viitor, s fie mai
prudent. Cu oamenii din Bethnal Green nu te joci
tiu, replic Benjamin. Plecm imediat. i i mulumesc nc o
dat pentru tot ce ai fcut.
Nu-mi mulumi! A fost plcerea mea.
Retragerea strategic, acoperit de Mister Jarvis, se ncheie fr
incidente. Cnd Benjamin se vzu n trsur alturi de Raymond i
de dansatoare, zmbi uurat.
Raymond, mine s ridici o rug celui Atotputernic. S-i
mulumeti, fiindc te-ai nscut a doua oar. Gestul tu ar fi putut
s te coste viaa.
Raymond ridic din umeri. Abia dup ce l vzuse pe Jarvis srind
n ajutorul su, i dduse seama de greeala pe care o svrise.
Trecuse atunci printr-o mare emoie.
D bice cailor! porunci Benjamin vizitiului. Unde te ducem,
fetio? Pardon, Miss! adug n clipa n care simi privirile lui
Raymond aintindu-se cu repro asupra lui. Cum v numii Miss?
ntreb cu exagerat politee.

875
 Mary, opti ea. Mary Reynolds.
Glasul ei necultivat avea totui o dulcea deosebit.
Rud cu pictorul? ntreb Benjamin.
Care pictor? ntreb ea sclciind cuvintele.
Nu are importan.
Fata l fulger cu privirile.
i bai joc de mine
Benjamin i rspunse n propriul ei jargon, ca s se fac neles:
Flcul sta era s-i pun pielea n b ca s te scape, iar tu
faci pe mbufnata!
Riposta nu ntrzie:
Nu era nevoie. Puteam s m descurc i singur!
Nu zu!
Crezi poate c sunt la primul meu numr?
Se zice debut, frumuico.
Debut? Nu mai vorbi psrete.
Ai dreptate, fetio! Te las pe seama vrului meu. Pe el ai s-l
nelegi poate mai bine. Vorbete-i, Raymond, despre arta lui Vestris
i influena erotismului asupra dansului clasic. Cu exemplificri.
De ce eti crud cu biata fat? l ntrerupse Raymond, nduioat
de naivitatea, dar mai ales de dezorientarea ei.
Benjamin replic surprins:
Crezi c are nevoie s-i iei aprarea?
De ce nu? Abia a scpat din Scylla ca s nimereasc n
Carybda? Las-o n pace!
Benjamin l privi cu mil.
Don Quijote scoate iari din teac spada pentru Dulcineea lui!
Vezi s nu te aprinzi mai mult dect trebuie, Raymond.
Eti ridicol.
Am eu semnele mele care nu m nal. Eti amorezat ru. Hm!
N-ai dect! Dar nu te sftuiesc s continui jocul sta.
Fata interveni suprat:
Dac v stau n ochi, cobor imediat din trsur.
Instinctiv, Raymond o prinse de mn.
Nu lua n nume de ru limbajul vrului meu. i cer scuze n
locul lui.
i-e vr? l ntreb ea. Ce poam mi este! Am mai vzut eu
muli istei d-tia. Cred c e de prin Petticoat Lane. Numai i de pe
acolo sunt att de firoscoi
Vezi s nu te crpesc! o repezi Benjamin.

876
 Benjamin! rosti Raymond cu ton de mustrare.
Benjamin! repet acesta maimurindu-l. tii ceva? Dac eti
att de nfierbntat, du-o la tine acas. Pn mine ai s te rcoreti.
Pe mine nu m ntrebai? se ii fata. Hotri aa, peste capul
meu?
Benjamin i ignor protestul.
Vrei o guinee pentru noaptea asta? o ntreb intrnd direct n
materie. Mine te trimitem cu trsura pn acas
Ochii fetei sclipir. I se oferea o sum fabuloas. Fcu totui
nazuri. De ce n-ar obine mai mult? Simise pulsul.
Te pltesc numai pentru dumnealui, preciz Benjamin. O
guinee! Niciun gologan n plus!
Ce am s le spun acas? ntreb ea, ca s ctige timp.
C te-ai toat noaptea pentru o guinee. Toate neamurile au
s-i sar de gt, s te srute.
Eti un nesuferit! scnci ea.
Vrei sau nu? o repezi Benjamin.
Lui Raymond i btea tare inima. Simea n piept zvcneli
dureroase. Trgul acesta l dezgusta, dar n acelai timp l fcea s
palpite. Simea prin nveliul de postav al capei rotunjimile tari ale
corpului fetei.
mi rmne altceva de fcut? protest ea de form. M-ai luat
att de repede
La Montenuovo House! ordon Benjamin vizitiului, folosindu-se
de cornetul acustic pe care fata l vedea cu uimire pentru prima oar
n funciune.
Cum s merg aa, despuiat? l ntreb ea.
Mine de diminea trimit o camerist s-i cumpere o rochie.
Raymond era uluit de ndrzneala vrului su. Perspectiva nopii
pe care avea s o petreac n compania fetei fcea s-l scuture fiori
cnd de frig, cnd de cldur.
S ne folosim de intrarea din grdin, l sftui Benjamin. Nu
trebuie s facem glgie. S nu se supere unchiul Gerald.
De ce s se supere? ntreb Raymond.
tiu eu? Prudena nu stric. i cnd ajungei sus, s-o pui s se
spele!
Iar m iei peste picior! se plnse ea.
Te supr splatul?! o ironiz Benjamin. Ai s te deprinzi cu
asta. i mie mi-a fost greu. Dar pn la urm
Ls fraza neterminat. Se cufund n pernele banchetei i pn la

877
destinaie nu mai scoase un cuvnt

n dimineaa urmtoare Benjamin primi o misiune special din

partea lui Gerald. Supravegherea debarcrii n docurile Casei
Sunderland din portul Londrei a unui transport de cereale importat
din rile baltice. Gerald voia s-l familiarizeze cu operaiile
ntreprinse de United Wheat a crui conducere inteniona s i-o
ncredineze temporar.
edinele consiliului de administraie al Casei Sunderland
continuau la sediul Bncii Anglo-Americane. Gerald era dumanul
acestor formalisme, din nefericire indispensabile. Fiindc toat
vorbria de acolo nu mai prezenta nicio importan, cedase scaunul
prezidenial lui Beaumont-Challais, decanul de vrst al adunrii,
care avea s-l reprezinte pn la ncheierea dezbaterilor.
Gerald urma s lipseasc din Londra cteva zile, deoarece
acceptase o invitaie a Regelui George la pavilionul regal din
Brighton. nainte de a prsi capitala, avea de gnd s pun la punct
un proiect care l preocupa de mult vreme. Dei fratele su Francis-
Andrew duce de Northland i ngduise nainte de a muri s se
foloseasc de oricare din reedinele sale din Anglia, Gerald refuzase
s beneficieze de acest privilegiu.
Nu numai c nu voia s-i impun prezena sa ducesei, dar i
repugna chiar s o ntlneasc. Conflictul lor latent se adncise att
de mult, nct o conciliere devenise imposibil. Gerald resimea tot
mai acut lipsa unei case n afara Londrei, unde s se odihneasc la
sfrit de sptmn. O astfel de reedin extra muros i-ar fi permis
s invite personaliti de seam la diverse reuniuni unde ar fi
njghebat tot felul de combinaii avantajoase. La un pahar cu vin,
muli demnitari de o ireproabil integritate devin accesibili unor
influene care n alte condiii ar fi respinse cu indignare. Gerald avea
talentul s cumpere oameni, fr ca cei n cauz s-i dea seama c
sunt cumprai. i lsa s ctige la cri, le oferea banchete, le
strecura cadouri costisitoare sub forma unor atenii inofensive. O
colecie de arme vechi, dar de mare valoare, o tabl de ah cu piese
sculptate n jad, ori turnate n aur masiv, un cal de curse susceptibil
s ctige Marele Derby, bijuterii sau cadouri magnifice care
ajungeau pe ci ocolite la soiile sau la amantele demnitarilor n
chestiune. Gerald obinuia s spun c nu exist om care s nu se
lase cumprat. Varia numai preul. n ultimele dou sptmni
agenii si trataser achiziionarea unei case de ar, Wilton Park,

878
proprietatea unui duce adus n pragul ruinei de o aprig pasiune
pentru jocul de cri. Cldirea, n stil palladian, cuprindea peste 300
de ncperi, golite de mobil i de tablouri, pe care ducele cartofor le
vnduse treptat. Dar aceasta nu avea importan. Gerald dispunea
de un numr att de impresionant de pnze semnate de cele mai
celebre peneluri, nct ar fi putut umple cteva muzee. Ct despre
mobil i covoare, nimic nu era mai simplu. Experii si colindau nu
numai prvliile celor mai cunoscui anticari din marile capitale ale
Europei, dar i castelele i palatele care ascundeau piese de valoare,
scoase la mezat de proprietari nglodai n datorii.
Gerald nu gsise timp s viziteze domeniul vizat, ns l trimisese
acolo n numele su pe tnrul Principe di Serracapriolo, n al crui
gust avea ncredere. Lorenzo era o pasre ciudat. Se lsa cumprat
de oricine, cu o singur excepie: n-ar fi acceptat pentru nimic n
lume, s nele buna-credin a lui Gerald. Acesta l scosese din
mizerie i pe el i pe sora lui. Lorenzo nelegea s-i rsplteasc
generozitatea printr-o loialitate desvrit. Brfitorii lsau s circule
zvonul c acest devotament ar fi avut un caracter dubios. Gerald
rmnea nepstor. Clevetirile nu-l atingeau. Orice ru a face,
lumea mi l-ar trece cu vederea, spunea cu cinism prietenilor. Dac a
svri un incest, incestul ar ajunge la mod. Dac a comite o
crim, mi s-ar gsi imediat scuze, iar victimei i s-ar atribui vina.
Aurul m face infailibil i intangibil.
Bunica lui, ducesa vduv Cynthia de Lusignan-Valois, ncercase
s-i zdruncine aceast ncredere nelimitat n platoa-i de aur. ntr-
o zi ai s ridici mpotriva ta atia dumani, nct numrul lor are s
te doboare. Nu te lsa mbtat de succesele de pn acum. Adversarii
pe care i-ai trntit la pmnt se vor dezmetici.
Principele Lorenzo i executase misiunea. Raportul favorabil
ntocmit de el ntri hotrrea lui Gerald de a achiziiona castelul i
domeniul nconjurtor. n preziua plecrii la Brighton, chem n
biroul su pe Raymond i i ddu dispoziii s-l reprezinte la
ncheierea actelor de vnzare-cumprare.
Va trebui s te deplasezi la faa locului i s verifici personal
inventarul ntregului imobil.
Spre surprinderea sa, Raymond ceru s fie dispensat de aceast
sarcin. Pretext o indispoziie, care l silea s rmn la Londra.
Tratamentul medical nu permitea s fie ntrerupt.
Gerald i ascunse contrarietatea. Dup puin chibzuin, i zise
c obieciunile lui Raymond erau poate ntemeiate. l privi cu

879
solicitudine i constat c nfiarea lui era ntr-adevr ciudat.
Tnrul slbise, avea cearcne negre, i pierduse culorile din obraz,
iar ochii cptaser o strlucire stranie.
Nu ai cumva febr? l ntreb, lundu-i mna ntr-a lui. Nu. E
rece. Voi da dispoziie s te examineze cei mai buni medici din Anglia.
Raymond schi un zmbet palid.
i mulumesc, Oncle Gerald, dar nu e cazul s-i iroseti timpul
pentru mine. Sunt n tratamentul unui medic excepional.
Cum vrei tu. Am s trimit n locul tu pe Benjamin.
Cteva ore mai trziu, Benjamin chemat din docuri se nfi
lui Gerald. i not cu srg instruciunile lui verbale, iar n cursul
aceleiai zile prsi Londra, nsoit de avocatul John McCarthy,
consilier juridic al Bncii Anglo-Americane i de secretarul acestuia.
Suita lui Benjamin mai cuprindea doi arhiteci tineri, dar competeni,
i un inginer hotarnic, cu echipa respectiv de tehnicieni.
Bunul lui sim nativ nu se tocise att de mult nct s nu-l
stnjeneasc semnele de respect adeseori exagerate cu care era
nconjurat de aceti oameni, unii mult mai vrstnici dect el. tia
ns c unchiul su se arta foarte strict n privina protocolului.
Membrii dinastiei Sunderland erau ndrituii s se bucure de toate
onorurile, ca i membrii caselor domnitoare. Benjamin nu se
mpcase niciodat cu acest ceremonial anacronic. l accepta ns
fiindc Gerald nu concepea ca dispoziiile lui s fie nclcate.
Formalitile legate de ncheierea actelor de vnzare-cumprare se
ncheiar repede. Castelul Wilton, cu toate atenansele parcul,
pdurea, lacul i cele o mie de hectare de puni, lunci i terenuri
arabile schimb stpnul printr-o singur trstur de condei.
Arhitecii rmaser spre a ntocmi devizele necesare renovrii radicale
a cldirilor, iar inginerul hotarnic, la care se alipi i un constructor
de poduri i osele, pi la delimitarea precis a domeniului i la
refacerea drumurilor. Benjamin se napoie satisfcut la Londra. Nu-l
mai gsi ns pe unchiul su, care plecase ntre timp la Brighton.
Retras n apartamentul lui de la Montenuovo House, i schimba
tocmai hainele de cltorie cu un halat de interior, cnd Raymond i
fcu o intrare dramatic. Benjamin abia l recunoscu.
Ce este cu tine, Raymond? Ari ca o fantom jigrit.
Nu-mi arde de glum, Benjamin.
Eti bolnav?
Poate nu tiu
Atunci?

880
 Sunt disperat! Distrus! Nimicit!
Ce s-a ntmplat?
Iubesc!
Oh, nu e prea grozav.
Sunt ndrgostit pn n mduva oaselor.
Ce expresie colorat! Nu se potrivete cu limbajul tu normal.
Crezi oare c n clipa asta mai exist ceva normal n mine? Sunt
mai ndrgostit dect un licean idiot la primul lui amor.
Benjamin opin:
De vreme ce eti n stare s formulezi observaii autocritice,
nseamn c situaia nu e att de grav.
Nu e grav? Ha! Afl c este pur i simplu catastrofal.
M rog! i cine este fericita care te-a scos din fgaul tu
normal?
Care m-a nnebunit, vrei s zici Mi-e i ruine s-i spun.
D-i drumul!
Ah!
O cunosc?
O cunoti.
Cum o cheam?
Pregtete-te s supori ocul. O cheam Mary. Mary Reynolds.
Benjamin fluier a pagub, apoi se scarpin n cretet.
Glumeti, biete
Raymond suspin din greu.
Nu glumesc deloc.
Atunci e grav.
Foarte grav. Vreau s m nsor cu ea.
Benjamin fcu nite ochi comic de rotunzi.
Ill be damned! Bag de seam c eti bolnav, Raymond.
Sunt. Sunt iremediabil bolnav. Att de bolnav, nct vreau s
m cstoresc.
Ai auzit de Bedlam?
Azilul de nebuni?
ntocmai.
Am auzit.
Ei bine, acolo i-e locul!
Raymond plec umilit capul.
Ai dreptate. Dar pentru boala mea n-are s m bage nimeni la
Bedlam.
Crezi? Nu uita c mai exist i Oncle Gerald.

881
 N-am s-l ntiinez dect dup nunt. Cnd nu se va mai putea
mpotrivi.
Bietul de tine! Nu-i aminteti ce-a pit tatl meu cnd a
cutezat s se nsoare cu o umil muncitoare, n ciuda oprelitii
bunicului? Te invit s cugei mai adnc nainte de a lua o hotrre.
Hotrrea am i luat-o! Nimic nu o mai poate clinti!
Nu te supra, drag Raymond, dar eti un tmpit. Un
iremediabil tmpit. Cum ai s te nsori cu o trf?
i Maria-Magdalena a fost trf. Isus a redat-o societii i a
fcut din ea o sfnt.
Asta se ntmpla acum nousprezece secole, Raymond. Pe de
alt parte, Mary Reynolds nu este Maria-Magdalena, iar tu nu eti
Iisus Hristos.
Din nefericire, surse Raymond.
De vreme ce rzi, nseamn c totul nu este nc pierdut.
N-ai auzit de condamnaii la moarte care zmbesc urcndu-se
pe eafod?
Pe tine nu te-a condamnat nimeni la moarte.
Te neli. M-am condamnat singur. M-a condamnat i Mary.
Benjamin l privi aiurit.
Te-a condamnat i ea? Fii, te rog, mai explicit!
Mary refuz s se mrite cu mine.
Raymond se ls s cad pe un scaun.
Ill be damned!
Nu te repeta!
De ce te refuz?
tiu eu? Cred c e tot att de nebun ca i mine.
Benjamin i mngie gnditor brbia.
Cred, mai degrab, c este mai neleapt dect i nchipui O
ntrebare, Raymond! De ce ii neaprat s te nsori cu ea? Pstreaz-o
drept amant!
Nu vrea.
Aha, m-am lmurit! E mai viclean dect mi-am imaginat.
Greeti, Benjamin. E att de curat sufletete Puritatea ei m-
a cucerit!
Ce s spun, la Green Bar Inn personifica puritatea.
Un crin n mocirl, Benjamin.
i tu te-ai gsit s-l scoi de acolo
Era de datoria mea.
Benjamin i mpreun consternat minile.

882
 Cazul tu este ntr-adevr foarte grav.
Expresia ochilor lui Raymond deveni solemn.
Vreau s-i cer un serviciu, Benjamin.
Vorbete!
De tine depinde fericirea mai mult dect att, viaa mea.
S nu cutezi a-mi spune c ai de gnd s te sinucizi dac Mary
Reynolds nu se mrit cu tine.
Tocmai asta am de gnd s fac.
Benjamin i prinse capul ntre mini.
Vai mie! Cine dracu m-a pus s te duc n Bethnal Green?!
Trebuie s-i fiu recunosctor, Benjamin, fiindc mi-ai deschis
porile raiului.
i vmile iadului.
Depinde numai de tine ca s rmn n paradis.
i pentru asta ce trebuie s fac?
S mi-o aduci pe Mary. S o convingi s se mrite cu mine.
Benjamin se ridic btios n picioare.
Niciodat! rosti categoric.
Dac m mpuc, m vei avea pe contiin. Te duci dup Mary!
Nu!
Gndete-te bine! Nu glumesc!
Benjamin pstr cteva clipe tcerea. Expresia chipului su se
mblnzi. l privi n ochi pe Raymond i i puse mna pe umr.
Acolo ai ajuns, dragul meu?
Genele lui Raymond se umezir.
Acolo, Benjamin!
Bine. Du-te la tine n camer i las-m s cuget.
i acord dou ceasuri de gndire. Dac la sfritul acestui
interval nu-mi dai un rspuns pozitiv, mi zbor creierii!
l strnse afectuos de bra i prsi ncperea. Paii lui fcur s
scrie parchetul, apoi zgomotul lor se pierdu n covorul de pe
coridor.
Benjamin ordon valetului s-i pregteasc baia. Era perplex. Apa
cald i va limpezi gndurile. Raymond vorbea serios? Era realmente
hotrt s treac la msuri extreme? Avea oare el, Benjamin, cderea
s intervin n aceast complicat problem? Dar dac Raymond i
va pune n practic ameninarea? Biatul acesta avea ciudeniile lui.
Simurile i erau acum nfierbntate la rou. Creierul nu-i mai
funciona normal. Benjamin vzuse la un blci din Cardiff un tip
bizar care hipnotiza oamenii. Indivizii czui n somnul acela

883
artificial, crora li se anihila voina, se comportau ntocmai ca
Raymond.
Cu timpul vrul su va iei din criz, i va rectiga luciditatea,
echilibrul sufletesc. Dar dac Mary Reynolds i fcuse farmece?
Benjamin rse. Cine mai credea azi n asemenea baliverne? Cu
toate astea
Cnd iei din baie, hotrrea lui era luat. Nu se scurseser dect
patruzeci i cinci de minute Se mbrc i trecu n odaia vrului
su. l gsi stnd n faa ferestrei i privind un punct n gol.
La intrarea lui Benjamin, Raymond tresri violent. Se smulse din
visare i ntoarse privirile spre vrul su. Benjamin citi n ochii lui
albatri un apel att de dureros, nct ultimele-i ezitri se topir.
M duc dup ea, declar ntunecat! D-mi adresa!
Raymond ridic din umeri.
N-o am. A plecat fr s mi-o lase.
Benjamin cltin ntrebtor capul.
Ai ncercat s o gseti i n-ai reuit?
Raymond plec afirmativ fruntea. Minile i tremurau. Avea o
nfiare jalnic.
Am rscolit Londra. Zadarnic!
Ai fost i la Green Bear Inn?
Am fost. Am reuit s vorbesc i cu fratele ei N-am obinut
nimic
Am s ncerc i eu. La revedere!
Raymond nu rspunse. Se ntoarse cu faa spre fereastr. Ochii lui
fixau iari un punct pe deasupra copacilor din grdin. Soarele
asfinea ntr-un smrc de snge. Sngele mnjea i coroanele
copacilor i coamele caselor
Se ls nserarea cnd trsura lui Benjamin iei pe poarta
parcului, ndreptndu-se spre White Lion Alley. La Green Bear Inn
spera s dea de urma fetei. Era att de cufundat n gnduri, nct
rmase surprins cnd vizitiul deschise portiera anunndu-l c
ajunsese la destinaie. Pentru el timpul trecuse uimitor de repede.
Cnd intr n tavern, ncerc o senzaie de bun dispoziie, ca i
cnd ar fi ptruns ntr-o ambian familiar, cald, apropiat
sufletete. Am rmas tot un vlstar al mahalalelor, reflect nveselit
de aceast constatare. Strin se simea n palatele i n birourile
severe ale Sunderlandzilor. Aici sunt ca un pete n ap! Arunc o
privire plin de simpatie asupra clientelei deucheate, asupra
violonitilor famelici care-i scriau amarnic instrumentele

884
muzicale, asupra meselor lungi, acoperite cu eternele lor sticle i cni
cu butur ieftin, asupra brnelor afumate care susineau tavanul.
Toate acestea i preau nviortor de prieteneti.
Mister Jarvis l ntmpin voios, ca de obicei, i-l pofti s ia loc la o
mas.
n seara asta n-am s pot rmne, Mister Jarvis. Am de fcut
un comision. A vrea s dau de Mary Reynolds.
Chipul patronului se nnour.
Pentru cine? Pentru dumneata? ntreb bnuitor.
Nu pentru mine. Dar asta n-are importan
Mister Jarvis i scrpin pieptul pros prin deschiztura cmii,
ovi cteva clipe, rosti cu asprime:
Dac este pentru prietenul sau vrul dumitale, ar fi mai bine
s o lai n pace
De ce? ntreb Benjamin perplex.
Mister Jarvis fcu o mutr scandalizat.
Mister Beaulieu nu s-a purtat ca un gentlemen, aa cum l
arat chipul i mbrcmintea.
Mister Jarvis! rosti Benjamin cu ton de mustrare.
Iart-m dac sunt prea aspru. Dar sta e adevrul
M uimeti, Mister Jarvis! Ce s-a ntmplat? Fii mai explicit!
Patronul i rci i mai energic pieptul.
I-a promis o guinee fetei dac st o noapte cu el. A doua zi de
diminea o expediat-o fr s-i dea niciun gologan. Ba i-a mai i
btut joc de ea vorbindu-i de cstorie
Era de bun-credin
Mister Jarvis ripost persiflant:
Cunoatem noi tertipurile astea. Voia s scape de ea fr s-i
dea banii fgduii
Benjamin ls descurajat minile n jos. Ar fi fost zadarnic s
ncerce a-l convinge pe Mister Jarvis de sinceritatea lui Raymond. n
concepia patronului o cstorie ntre un membru al dinastiei
Sunderland i o fat cu reputaie dubioas din Bethnal Green inea
de domeniul absurdului. Dac Raymond i-ar fi propus fetei s-i
devin ntreinut, nimeni nu i-ar fi pus la ndoial buna-credin.
Asemenea combinaii erau moned curent.
Benjamin ncet s mai pledeze cauza lui Raymond.
Unde o pot gsi pe Mary?
i-am spus s-o lai n pace!
Benjamin scoase din buzunar o pung cu guinee.

885
 Este a dumitale, Mister Jarvis, dac mi dai adresa fetei.
Aurul adormi scrupulele patronului. nvins de tria acestor
argumente, nfc punga, rostind n acelai timp:
Shoreditch. Angel Street. Aproape de Old Nicholas Street.
Numrul?
Mister Jarvis fcu haz ca de o glum bun:
Numere n Angel Street! Cnd o s-i spun Annei, are s rd
s se strmbe ntreab de casa btrnei Bridget, ucigaa de pisici.
Oricine are s te ndrume
Benjamin mulumi pentru informaie i plec iari la drum.
Vizitiul se descurca anevoie prin nclceala de ulie i ulicioare, alei i
fundturi, cu nume ciudate. Mizeria care se oploise cumplit asupra
ntregului cartier nu-l impresiona pe Benjamin. Trise atia ani n
acest mediu, nct nu-i prea ieit din comun. Dup o jumtate de
or de bjbieli, datorit informaiilor adeseori intenionat eronate,
furnizate de localnici bnuitori, Benjamin reui s ajung la casa
btrnei ucigae de pisici din Angel Street. Mistress Bridget era
usciv, cocoat i chioar. Pe deasupra mai era i rea. l descusu
zece minute pe Benjamin nainte de a recunoate c Mary Reynolds
era chiriaa ei. Aceast discuie l cost dou guinee.
Etajul trei, se ndur ea s-i spun.
Benjamin urc scara, pind din dou n dou trepte. Pe pereii
nnegrii de funingine se puteau citi tot felul de inscripii triviale, care
nu suprau desigur pe locatari, fiindc nu ncercaser s le tearg.
Domnea un aer fetid, un amestec de tot felul de duhori scrboase.
De-a lungul coridorului lung i ntunecat de la etajul III se
niruiau cteva ui, mai toate deschise, lsnd s se vad interioare
de o murdrie respingtoare. O viermuial de oameni ce se
nghesuiau pe grmezi de zdrene, aternute direct pe duumelele
putrede, mncate parial de umezeal i gurite de obolani. Cte o
femeie trebluia, fcndu-i loc printre trupurile ntinse pe jos.
Lumina unor opaie muribunde lsa n ntuneric colurile odilor, n
care ghiceai alte prezene tot att de chinuite ca i cele vizibile.
O feti cu obrajii mnjii, aezat pe un prag, l ndrum spre
camera de la captul coridorului. Acolo locuia Mary Reynolds cu
familia. Dac ar bnui delicaii membri ai dinastiei Sunderland ce
principes are de gnd Raymond s le aduc n familie, i-ar izbi
apoplexia.
i ua odii din captul coridorului era dat de perete, fcnd o
vag aerisire pentru cei zece sau doisprezece ini femei, brbai,

886
copii nghesuii ntr-un spaiu de trei metri pe patru.
Dinuntru rbufnea o duhoare grea de transpiraie, de picioare
murdare, de mncare rnced. Benjamin, care n ultimii trei ani
avusese tot timpul s se deprind cu mirosul oamenilor curai, simi
c i se rscolete stomacul. Icni, gata s vomeze, dar reui s se
stpneasc.
Ciocni n ua deschis.
Bun seara! Aici locuiete Miss Reynolds?
Din nclceala de trupuri prvlite n diverse posturi se ridic un
ins corpolent, cu bicepi reliefai sub un flanel odat alb, dar acum
cenuiu din cauza murdriei. Pe gtul viguros al individului se
zreau dungi de jeg. Avea obraji plini, ochii mici, cufundai n
grsime, iar un nceput de chelie i defriase scalpul, prelungind
fruntea n asemenea proporii, nct posesorul ei ajunsese s capete
nfiarea unui macrocefal.
Individul i ridic energic brcinarul.
Cine ntreab?
Aspectul opulent al vizitatorului l fcu ceva mai circumspect.
Poate c era vreun om al legii, iar oamenii legii i erau profund
antipatici, fiindc l bgau n tot soiul de ncurcturi.
Sunt Benjamin Sunderland.
Ah, bun! forni tipul. Eu sunt fratele ei. Mary mi-a vorbit de
dumneavoastr.
M bucur de cunotin, zise Benjamin politicos.
Mary nu-i acas, zise cu ton definitiv tipul.
Benjamin i nelese ostilitatea. mprtea desigur nemulumirea
surorii sale, care se vzuse spoliat de moneda de aur fgduit.
Cum a putea s-o gsesc?
Niciodat! rspunse insul, gata de glceav. Mary nu are vreme
pentru oameni de nimic.
A fost o nenelegere, zise Benjamin.
Spre a risipi confuzia, scoase din buzunarul hainei trei guinee i le
ntinse interlocutorului. Mna lui mare se ntinse lacom asupra
monedelor strlucitoare.
Se pare c ntr-adevr a fost o nenelegere, declar brusc
mbunat. M numesc Silas. Silas Reynolds, pentru a v servi.
Se fcuse blnd ca prin farmec.
Am un mesaj pentru sora dumitale.
Din partea?
Din partea vrului meu, Raymond de Beaulieu.

887
 Reynolds cltin din cap.
Un tnr neserios. i vorbete bietei fete de mriti, ca s-i
zpceasc mintea
Mary Reynolds nu este tocmai o naiv, fu pe punctul s riposteze
Benjamin. Dar se feri s nvenineze iari atmosfera, care abia prea
s se nsenineze.
Vrul meu are inteniile cele mai serioase
Reynolds se scrpin la subsuoar.
Dac avea intenii serioase, nu-i spunea fetei gogoi. i ddea
bitarii i gata
N-a avut timp. Era prea ndrgostit. Amorul i rtcete mintea.
Dumitale nu i s-a ntmplat? ntreb Benjamin cu forat
amabilitate.
Cnd cumpr o marf, pltesc! declar emfatic Reynolds.
Benjamin zmbi cu bunvoin.
Vrul meu n-a socotit-o pe sora dumitale o simpl marf
S zicem replic grsanul. Ce vrei cu Mary? l-ai adus banii
care i se cuvin?
Da. A vrea s-i dau ei personal. i i mai in i alii la
dispoziie. Dac i va accepta.
Bravo! ncepem s ne nelegem! zise Reynolds. ntotdeauna mi-
a plcut s discut afaceri cu oamenii serioi. Am s-i fac o
mrturisire, Mister Sunderland, adug familiar. Dumneata mi placi.
Eti un om n toat legea. Ai fi mai potrivit pentru Mary dect
Eu nu am de gnd s m nsor, Mister Reynolds. Vrul meu
ns are aceast intenie.
S lsm povestea asta bun de adormit copiii
Lui Benjamin i veni s pufneasc n rs. Dezndejdea lui
Raymond, care prefigura o tragedie, prea s degenereze n comedie
buf. Mary Reynolds i cei de o seam cu ea aveau mai mult bun-
sim dect Raymond. Benjamin schi o manevr
Dac nu este cu putin s-mi faci legtura cu Miss Reynolds,
am s-mi iau cu tot regretul rmas bun. i am s las lucrurile
balt
Ah, nu! se grbi Silas Reynolds. De ce v pripii? Nu mi-a plcut
niciodat pripeala. Noi doi vom cdea la nvoial Mirosul nu m
nal
Aluzia aceasta la simul olfactiv l fcu iari pe Benjamin s
icneasc.
Nu vrei s continum discuia afar? ntreb. Aici deranjm

888
lumea
Deranj?
Silas Reynolds izbucni n rs. Un rs homeric, care i treslta
pntecele.
Nu i-ai deranja nici dac ai face amor cu Mary de fa cu ei.
Cred chiar c ar gusta spectacolul O clip! S m mbrac!
Fr s mai atepte ncuviinarea lui Benjamin, reintr n camer,
smulse dintr-un cui o cma colorat, o mbrc peste flanel i,
dup ce bg poalele cmii n pantaloni, i nfur n jurul
grumazului o cravat cu flori roii i verzi. Trase pe mneci un frac
ponosit, cam strmt pentru torsul lui de gladiator, i i trnti pe cap
o plrie nalt, care aducea cu un burlan de sob strmbat.
Ah, s nu-mi uit mnuile! exclam cu cochetrie. Un
gentlemen fr mnui este tot att de caraghios ca i un reverend n
izmene.
Benjamin rse complezent. inea s consolideze impresia
frumoas pe care o fcuse asupra interlocutorului.
S mergem dup Mary! se oferi generos Silas.
Prsir imobilul, urmrii de privirile locatarilor bulucii pe la ui,
spre a le urmri discuia. n casa aceea totul se fcea n public.
Cnd se vzur n strad, sub cerul liber, Benjamin trase adnc
aerul n piept. Gunoaiele care nfundau rigolele stricate erau mai
suportabile dect mirosul oamenilor din cldirea locuit de familia
Reynolds.
S ne scuzi c nu te-am poftit nuntru, zise Silas, care prea
s fi interceptat gndurile vizitatorului. Dar apartamentele noastre
sunt cam strmte Cu alt ocazie, dac ai s ne anuni vizita
Mulumesc, replic Benjamin.
Nu avea de gnd s beneficieze de amabila invitaie. Se ntreb
ns cum va reaciona Raymond cnd va fi s-i viziteze socrii
i trebuie o lecie domniorului stuia crescut n puf, care i
nchipuie c i este permis mplinirea tuturor fanteziilor, reflect,
fr s-i menajeze vrul.
Mergem pe jos, nu e prea departe, zise Silas cnd vzu trsura.
Benjamin fcu semn vizitiului s-i urmeze la pas. Strbtur dou
strdue peste care vlurile nnoptrii se lsaser grele. La fiecare pas
ntlneau trectori asupra crora mizeria i pusese pecetea.
Ceretorii, beivii erau cu nemiluita. Prostituatele furnizau ns cel
mai compact contingent. Propite n faa tavernelor, i etalau
farmecele fanate ntr-o jalnic i respingtoare expoziie. Femei

889
vrstnice, sulemenite, decoltate, diforme, ajunse n cel mai
dezgusttor grad de decrepitudine, femei tinere pe care viciul le
vulgarizase, le ndobitocise, copile impubere nc, dar care se ofereau
cu un fel de disperare amatorilor dispui s le cumpere.
Benjamin cunotea bine aceast turm de declasai, din care
fcuse i el odinioar parte. Spre deosebire de parveniii care se rup
de lumea n care s-au nscut i nu mai vor s-i aminteasc de
originea lor obscur, Benjamin pstra un simmnt de compasiune,
de nelegere pentru toi aceti nenorocii. Benjamin tia c
srcimea din East End nu cuprindea numai pungai, prostituate,
derbedei, ceretori i tot felul de indivizi suspeci, definii de ziariti i
romancieri printr-o expresie ajuns banal: pleava societii. Uliele
i ulicioarele din Clare Market, Saint Giles, Shoreditch, Bethnal
Green, Southwark adposteau i lucrtori ajuni n situaia de a nu-
i mai putea plti chiriile din cartierele mai artoase, misionari fr
angajament, funcionari mruni alunecai pe panta ratrii, rentieri
ruinai, btrni respectabili, dar lipsii de resurse, prelai modeti
dedicai operei de ndreptare a nedreptilor sociale, pe care
legiuitorii epocii nu erau n stare s le remedieze.
Intrm aici, zise Silas artnd cu degetul o crcium
nenorocit.
Nu o gsir ns nici aici i nici n celelalte taverne dei o cutar
peste tot. Mary prea s se fi topit n neant.
Ca s poi tri, trebuie s munceti din greu, oft Silas, dup
ce-i sufl zgomotos nasul, deertndu-l direct pe caldarm. Mary are
multe necazuri de ntreinut. Iar numerele ei de desfrunzire nu au
ntotdeauna cutare. Oamenii de prin prile astea nu au nevoie de
despuieri nsoite de cntece. Le place mai mult s-i fac treaba fr
ocoliuri i pe tcute.
Jim Chiorul, patronul crciumii The Chinese Admiral, le
furniz o informaie preioas. Mary plecase cu un vechi client al ei,
Charley Mandelbaum, telalul.
Stranic afacere! reflect Benjamin. n curnd ne vom nrudi nu
numai cu onorabilul Silas Reynolds, dar i cu Charley Mandelbaum,
telalul. Din ce n ce mai frumos!
Silas nu rmase neplcut surprins de implicaiile vizitei surorii
sale la taica Josh.
S mergem, amice! se adres cu dezinvoltur lui Benjamin,
apsnd pe ultimul cuvnt.
Voia s fac impresie asupra lui Jim Chiorul, care nu va ntrzia

890
s toarne n sute de urechi zvonul n legtur cu noul prieten al lui
Silas. Fusese chiar ispitit s scoat o moned de aur din buzunar i
s achite datoriile nscrise pe rbojul lui Jim Chiorul, dar n ultimul
moment amnase regularizarea socotelilor.
Haidem la locuina lui taica Josh! l pofti Silas pe Benjamin. E
la doi pai de aici. Te las cu bine, Jim. Zilele astea am s-i dau ceva
bani. Sunt pe punctul de a ncheia o afacere rentabil.
S dea Dumnezeu! replic sceptic Jim Chiorul.
Cnd ieir n strad, Silas explic volubil:
S nu-i nchipui c numai Mary aduce bani n cas! Eu m
ocup cu afaceri pe picior. Comerul cu mbrcmintea este
specialitatea mea. Aici n Shoreditch toat lumea m cunoate. Cine
lucreaz cu mine se umple de bani. Seara m destind, dup truda
grea din timpul zilei, jucnd cri cu amicii. Nu te intereseaz o
partid n seara asta?
Mulumesc. Altdat, cu plcere. M ateapt vrul meu.
Silas l amenin cu degetul, n glum:
mecherilor! Vi s-a fcut de ncoopeneal! tiu s dau i n
cri Dac ai nevoie
Mulumesc. N-am s scap ocazia.
S vezi, o s ne nelegem bine, zise Silas, netezindu-i cu mna
murdar reverele hainei. Am ajuns! adug, oprindu-se n faa unei
cldiri strmbe.
Deschise o u care scri din balamale i ptrunser n coridorul
de la parter, luminat de un opai muribund, O scar urca la etaj,
pierzndu-se n ntuneric. n preajma lor se materializ un btrn
schilav, tirb, cu cinci fire albe n barb i cu un neg mare, scrbos
ca un pianjen aninat pe frunte, deasupra nasului.
Bun seara, taic Josh!
Bun seara, mormi btrnul. Ai nevoie de camer? Cu
domnul?
Nu, taic Josh! O cutm pe Mary.
Hm! Mary E sus, cu telalul.
Demult?
De vreo or. Trebuie s coboare. Mandelbaum e un zgrcit
mpuit. Nu mi-ar plti dou ore s-l omori! Iar ora pe care o achit o
folosete pn n ultima secund. M mir cum de se mpac Mary cu
el.
Eh, vremuri grele, taic Josh! Toi trebuie s ne jertfim pentru
familie. Eu, de pild

891
 tiu! l ntrerupse sec btrnul. Te prpdeti nvrtind crile
de joc. Ci tmpii ai mai jumulit de pene?
Vai, taic Josh, se poate s vorbeti aa de fratele celei mai
bune cliente a dumitale?
Patronul locantei fcu un gest de ncuviinare.
Asta da! Mary e fat bun. mi aduce clieni. Nu m plng. Dar
i eu i dau un comision gras
Ct?
Eh, ntreab-o pe ea!
N-ai ncredere n mine, taic Josh?
N-am!
Crezi c-am s-i iau banii?
Nu cred nimic. Dar cnd am de-a face cu oameni ca tine, sunt
prevztor. Te supr?
Ofensat, Silas vru s-i dea o replic usturtoare, dar n acelai
timp Mary apru, cobornd scara urmat de un munte de osnz
ntemniat n nite haine cu carouri mari, brune. Pn i n ambiana
aceasta de comar, frumuseea ei se singulariza ca o raz de soare
care atinge, fr s se murdreasc, o grmad de gunoi. nsoitorul
ei, masiv, apoplectic, avea o mutr satisfcut, de mascul stul.
Mary arunc o privire sever asupra fratelui ei.
Ce caui aici? Vrei bani?
Silas se uit la ea cu repro.
Am venit cu dumnealui.
l art pe Benjamin, care o examin din ochi, critic.
Dumneata? Ce pofteti? O noapte pe gratis, ca neisprvitul la
de vr al dumitale?
A fost o nenelegere, explic Benjamin scond la iveal un
pumn de monede de aur.
Guineea fgduit i nc zece sub form de despgubire
pentru ntrzierea nevoit.
Chipul fetei se lumin. Avu n clipa aceea o expresie att de
angelic, nct l-ar fi inspirat i pe Rafael s o picteze n postura de
Madon. Lu monedele i le strecur n geant.
Eti liber n seara asta? o ntreb Benjamin. Avem multe de
discutat
Unde? n dormitorul dumitale? Banii nainte.
Ct? ntreb Benjamin.
Cinci guinee!
Ai ridicat tariful.

892
 Mi-a crescut preul! ripost Mary.
n regul. Poftim banii. i un mic supliment
Mary vr monedele n geant, fr s-i mulumeasc.
Nu le numeri? o ntreb.
Nu. Te cred pe cuvnt. Nu semeni cu vrul dumitale. S
mergem.
Fr s mai adreseze o privire fratelui ei, lui taica Josh sau
telalului, se ndrept mndr spre ieire. Benjamin ur bun seara
celor trei brbai i o urm.
Cnd ua de la intrare se nchise dup ei, Charley Mandelbaum
chicoti, cu o umbr de regret n glas:
i-ai pierdut o surs de venituri, taic Josh. Mary n-are s-i
mai calce pragul. Ascult-m pe mine!
tiu, rosti btrnul cltinnd cu tristee capul. Dar ntr-o zi are
s se ntoarc tot aici.
Crezi? glsui cu superioritate Silas. N-o cunoti pe Mary!
Mai devreme sau mai trziu toate se ntorc acolo de unde au
plecat declar sentenios taica Josh.
Mary e altfel, se ncpn Silas. Seamn cu Theodora,
mprteasa Bizanului
Taica Josh fcu ochi mari.
Ia te uit ce de mai tie neisprvitul!
Silas rosti elegiac, ca i cnd ar fi istorisit un vis frumos:
Theodora a plecat dintr-un bordel i a ajuns mprteas. Nu s-
a mai ntors niciodat la curvsria ei. A murit plns i cinstit de
toi supuii. Am citit povestea asta
tii s citeti, dolofanule? rosti ironic Mandelbaum.
Gura, jidovule! l repezi taica Josh. Las-l s vorbeasc!
Silas nici nu observase ntreruperea. Continu ca un iluminat:
Am gsit povestea ntr-o crulie uitat n buzunarul unei haine
pe care mi-a vndut-o un prpdit de dascl. Dup ce am citit
crulia din scoar n scoar, am luat-o sub bra i m-am dus la
locuina dasclului. mi vnduse haina, nu i cartea. Cnd am ajuns
la el acas, mi s-a spus c dasclul murise. De atunci am pstrat-o.
O recitesc din cnd n cnd
Mai bine ai citi Biblia, omule, l ntrerupse Mandelbaum.
Gseti acolo poveti mai frumoase dect n cartea ta. Cu curve
Curva tot curv rmne! scuip printre dini taica Josh.
Silas plec gnditor fruntea. Cu vrful pantofului ndrept colul
scoarei rupte ntinse pe podea.

893
 Numai cel ce se va socoti neprihnit s arunce cu piatra!
interveni Mandelbaum. Hm! Am plecat! N-am venit aici ca s discut
despre Biblie. Bun seara, taic Josh! Bun seara, Silas!
Iei, nchiznd ua ncet, cu respect, ca dup o nmormntare.
Silas Reynolds i vr mna n buzunar, i acolo i juc printre
degete monedele de aur.
Am ters-o i eu, taic Josh. Bun seara!
Btrnul i frec nverunat cu palma prul rar din cretet.
S-i spui sor-tii c n casa mea se poate ntoarce oricnd. Orice
s-ar ntmpla, va gsi la mine un bnu i o vorb bun
Silas pusese mna pe clan. ntoarse capul spre btrn.
Nu se mai ntoarce, taic Josh. S tii, sunt i ghicitor. Bun
seara!
Iei n strad fr s se grbeasc. n noaptea asta o face de
pomin. S afle toat lumea c Silas Reynolds are bani, c este un
domn i c sora lui va ajunge mprteasa Bizanului

ntre Gerald i Francis-Andrew fratele su mai mare existase

ntotdeauna o rivalitate manifestat n toate domeniile. La vntorile
clare se ntreceau s sar cele mai dificile i primejdioase obstacole,
se nfruntau n asalturi sportive de spad, care degenerau n lupte
furioase, sub privirile nedumerite i vag alarmate ale maestrului de
scrim. i aruncau mnua pn i pe trmul aventurilor galante.
Domnea ntre ei un fel de ncrncenare tacit. Gerald nu putea s
uite c, potrivit legilor succesorale britanice, lui Francis-Andrew i
urmailor lui direci le-ar fi revenit toate drepturile titluri nobiliare,
onoare, poziie social pe cnd el ar fi trebuit s se declare
mulumit cu o situaie subaltern, s triasc din subsidiile furnizate
de eful familiei, sau dac i repugna acest rol de parazit, s se
expatrieze, spre a-i furi cu mari eforturi o via nou la antipod.
Datorit unui complex de mprejurri excepionale fantastica avere
acumulat de ntemeietorul dinastiei Sunderland i stingerea familiei
de Lusignan-Valois i se oferise ansa de a deveni un om bogat i de
a moteni un titlu nobiliar care n mod firesc ar fi revenit unor
descendeni direci. Dac n-ar fi existat aceste imponderabile, el,
Gerald, ar fi trebuit s rmn un personaj secundar, privit cu
indiferen, sau, n cel mai bun caz, cu ngduitoare bunvoin, de
ctre o lume care nu accepta ca valori sigure dect aurul sau
prestigiul titlurilor nobiliare.
Erau evident i excepii. Celebrul Wellington, al treilea fiu al

894
Vicontelui de Wellesley, se crase treapt cu treapt pe scara
onorurilor, obinnd gradul de mareal, titlul de duce i nalte
demniti politice. i ntrecuse astfel fratele mai mare, care nu avea
dect meritul de a fi motenit calitatea de ef al familiei.
Dup moartea lui Francis-Andrew n condiii att de tragice, soia
i copiii si moteniser toate palatele, castelele i nenumratele
domenii ale familiei ducale de Northland, la care se adugau i
drepturile ce le reveneau n calitate de descendeni direci ai lui
Richard Sunderland-Beauclair.
n Anglia, Gerald dispunea numai de dou proprieti
Sunderland Palace i Montenuovo House n indiviziune cu
motenitorii lui Francis-Andrew. Spre a precumpni n parte acest
dezavantaj, hotrse s achiziioneze castelul Wilton de pe rmul
Mrii Mnecii, care avea s constituie prima verig a unui lan de
proprieti imobiliare personale, menite s ntreac prin splendoarea
lor somptuoasele reedine ale Ducelui de Northland.
Gerald avea ciudeniile lui. Lafont, un bun cunosctor de oameni,
l socotea o fiin paradoxal. n concepia lui Gerald, aceste
proprieti personale achiziionate numai din spirit de competiie
trebuiau s se ntoarc, dup moartea lui, n patrimoniul Casei
Sunderland. Ca i Richard, tatl su, era de prere c bunurile
dinastiei trebuiau stpnite n comun de ctre toi membrii ei. Din
nefericire, fraii i nepoii si nu-i mprteau convingerile. Tendina
unora de a se rupe de trunchiul dinastiei i de a-i njgheba averi
proprii l nedumerea. Cnd pornise lupta pentru supremaie n snul
Casei Sunderland, o fcuse pentru a jugula fenomenele premonitorii
ale unei descompuneri socotit de muli inevitabil. Gerald voise s
demonstreze lumii c dinastia nu va intra n declin dup moartea
creatorului ei. Reuise acest lucru. Dar pentru ct timp? se
ntrebau scepticii
La Brighton, Regele George fcuse lui Gerald preuita cinste de a-i
oferi gzduire ntr-unul din apartamentele amenajate la primul etaj al
aripii de nord a pavilionului regal. Parterul era rezervat ncperilor
personale ale suveranului. Viaa n aceast fantast reedin
estival era dirijat de un ceremonial complex i obositor. Invitaii
aveau obligaia s se nvrteasc n jurul regelui din zori i pn n
noapte, asemenea planetelor n jurul soarelui.
Abia cu un an nainte, arhitectul John Nash terminase construcia
pavilionului, care, sub o serie de naintai arhiteci cu un gust
submediocru cunoscuse grele vicisitudini. Cheltuielile exagerate

895
depiser cu mult prevederile devizelor, ameninnd s pun zgaz
continurii lucrrilor. Regele George al III-lea, tatl actualului
suveran, tiase la un moment dat subsidiile acordate prodigului su
fiu, care mai fcuse i prostia de a se cstori n secret cu o oarecare
Mrs. Fitzherbert. Spre a nu fi nlturat de la succesiunea tronului
aa cum l ameninase severul su printe dar mai ales spre a
scpa de creditorii care ncepuser s-l ia cu asalt, prinul motenitor
acceptase s se despart definitiv de soia sa morganatic n
schimbul achitrii tuturor datoriilor i al acordrii unor subvenii
suplimentare pentru ncheierea lucrrilor necesitate de nesiosul
pavilion de la Brighton.
Dup moartea lui George al III-lea, noul suveran i realizase n
sfrit visul de a desvri construcia pavilionului regal, acest palat
desprins parc dintr-o luxuriant poveste oriental, dup cum scria
un entuziast gazetar la mod.
Gerald pea pentru ntia dat pragul faimoasei cldiri, care
strnise attea controverse printre specialiti i printre oamenii de
bun gust. Unii l asemuiau cu un fabulos palat indian. Alii apreciau,
nu fr ironie, c pavilionul regal ntrecea prin extravagan pagoda
Haga Park din Scandinavia i uluitorul Casino della Favorita din
Sicilia. Se spunea c cele mai frumoase palate din Agra i Delhi
serviser de model acestei cldiri. Arhitecii care lucraser la
pavilionul regal se ntrecuser n a-i turna n piatr, crmid i
sticl cele mai trsnite i exotice concepii. Henry Holand ridicase un
pavilion chinezesc. William Porden adugase un manej, grajduri i o
frumoas remiz pentru trsuri n stil indian. Humphrey Repton
adusese modificri edificiului principal, inspirndu-se dup
arhitectura hindustan. Criticii de art descoperiser elemente
decorative cu puternice influene turceti, maure, greceti, egiptene i
chiar gotice. Arhitectul John Nash reuise s fac puin ordine n
acest haos de stiluri, dnd o oarecare preponderen elementelor
decorative chinezeti.
Gerald auzise att de multe discuii purtate n jurul pavilionului,
nct acceptase cu plcere invitaia suveranului la Brighton, cci i se
oferea prilejul de a-i face o idee personal asupra minuniilor de
acolo. Dac exteriorul pe jumtate musulman, pe jumtate indian
nu-l entuziasm, interioarele l lsar n schimb fr grai. Decoraia
era de o fantezie exuberant, dar, n acelai timp morbid. erpii i
dragonii stilizai care se ncolceau n jurul coloanelor, al pilatrilor i
al elaboratelor picioare ale mobilelor creau o ambian sinistr pe

896
care nu reueau s-o risipeasc aurriile risipite cu o drnicie lipsit
adeseori de bun-gust. Gerald avu impresia c se rtcise pe scena
unui teatru care nfia o feerie extrem-oriental. Sosise la Brighton
cu intenia de a se inspira din inovaiile ndrznee ale lui Nash, n
vederea aplicrii lor la Wilton Park, unde era necesar o serioas
renovare. Dar dup ce vizit ncperile de parad, nv cum nu
trebuia decorat o cas. Invitaii sosii odat cu Gerald erau tot att
de uluii de extravagana interioarelor. Statuile chinezeti care
strjuiau coridorul principal, uriaele frunze de banan care
mpodobeau cupola slii banchetelor, candelabrele n form de
dragoni ori de lotui, clopoeii atrnai de corniele marelui salon,
pilatrii n form de trunchi de palmier n jurul crora se ncolceau
reptile verzi, pagodele de porelan din sala de muzic, plafonierele n
chip de umbrele ntoarse cu susul n jos, complicatele motive
decorative chinezeti din galeria slii de muzic, la care se adugau
psri exotice stilizate, mobilele de o somptuozitate ameitoare,
covoarele cu flori extravagante de jungl, toate creau o atmosfer de
exaltare, dar i de comar.
Dup dou zile de petrecere n aceast ambian nbuitoare,
Gerald ncepu s aib dureri de cap. Dac amfitrionul n-ar fi fost
regele Angliei, i-ar fi strns bagajele i ar fi plecat la Londra. Se
resemn s-i continue calvarul pn la ncheierea fatidicei
sptmni pe care trebuia s o petreac la Brighton, potrivit
ceremonialului.
Am impresia c m aflu ntr-un muzeu alctuit de un lunatic, i
declar ntr-o sear Lordul Amberley, n vreme ce i degusta
ampania servit ntr-o cup cu postamentul piciorului n form de
ghear de pasre rpitoare. Noaptea am nceput s visez urt!
Dup un banchet magnific, alctuit din peste o sut cincizeci de
feluri de mncare adevrate capodopere culinare cu vinuri
asortate, oaspeii trecur n sala de muzic.
Regele, extrem de bine dispus, se oferi s cnte Glorious Apollo,
acompaniat de orchestra sa, alctuit din treizeci de instrumentiti.
Vocea de bariton a suveranului rsun puin cam dogit, fiindc
urmrile exceselor tinereii i dezagrementele unei premature
mbtrniri ncepeau s se manifeste. ncntat de aplauzele
asistenei, atac a doua lui pies de rezisten, Mighty Conqueror,
cnd un sughi struitor i se urc n beregat, transformnd frazele
muzicale ntr-un fel de rgial zgomotoas. Ruinat de eecul sau i
iritat de refuzul coardelor vocale de a i se mai supune, se aez pe un

897
scaun i ascult posomort corul de laude al curtenilor, care-l
asigurau c micile-i imperfeciuni aproape c nici nu fuseser
observate. Marchizul dAnglesey i Lordul Howard Effingham se
strduiau s-i demonstreze c cei mai mari cntrei au avut
momente de slbiciune, dar c un fiasco trector nu poate umbri o
reputaie solid.
Marchiza de Conyngham, favorita regal, sttea eapn pe un
fotoliu i se uita cu severitate la suveran. Umila supunere cu care
George al IV-lea i accepta ocrmuirea era de-a dreptul comic.
Gerald cugeta asupra mizeriilor celor mari, att de invidiai de
mulimea care nu cunoate reversul sordid al decorurilor
strlucitoare. Alturi de el se opri deodat o foarte vrstnic doamn,
cu o siluet subire de fat tnr i cu prul alb ncoronat de o
diadem cu rubine.
Ce plcut surpriz, Duce! rosti ea ntr-o impecabil francez.
Trezit din gnduri, Gerald se ridic n picioare. Zmbind, i srut
mna acoperit cu bijuterii.
Plcerea este a mea, Madame la Comtesse! mi permitei s v
prezint pe prietenul meu, Lordul Amberley. Mylord, Contesa Tolstoi.
O pofti s ia loc pe canapea n preajma lui. Contesa accept cu
plcere.
De cte ori m aflu n prezena unuia din financiarii care
dirijeaz din umbr lumea contemporan, ncerc o emoie delicioas.
Madame la Comtesse, acordai o importan prea mare rolului
nostru
Contesa l amenin n glum cu evantaiul:
Dumneavoastr, financiarii, nu m putei nela cu falsa
dumneavoastr modestie. Nu numai muritorii de rnd, dar i
capetele ncoronate v asalteaz cu amabiliti N-ai citit ultimele
ziare vieneze? sterreichische Beobachter i Allgemeine Zeitung au
anunat cu mult tam-tam decorarea Baronului Salomon de Rotschild
cu Ordinul Vladimir.
Salomon de Rotschild trebuie s fie extrem de ncntat de
aceast cinstire, care sporete strlucirea proasptului su blazon
nobiliar.
Contesa Tolstoi se prefcu a nu observa mica rutate. Adusese
vorba despre Salomon de Rotschild fiindc voia s mping
conversaia n jurul unui subiect foarte delicat.
Onoarea care i s-a fcut lui Salomon de Rotschild nu este
dezinteresat, adug ea cu ton nepstor, ca i cnd s-ar fi referit la

898
un lucru fr nsemntate. mprumutul de ase milioane de lire
sterline acordat recent de el Sfintei Rusii ilustreaz fantastica putere
dobndit de financiari n secolul nostru. Rotschilzii, care pn mai
acum dou sau trei decenii au fost evrei obscuri, dintr-un ghetou din
Frankfurt, au devenit creditorii Imperiului arilor. Nu este
prodigios, Monsieur le Duc?! exclam ea cu prefcut naivitate.
Gerald nelese c i se arunca o nad. Cunotea rolul Contesei
Tolstoi. Ca i rposatul Ludovic al XV-lea al Franei, care ducea o
politic extern dubl, folosind, pe lng personalul diplomatic
oficial, ageni acoperii ce purtau discuii directe cu cancelariile
marilor puteri peste capul Ministerului Afacerilor Strine al regatului
francez, arul Alexandru al Tuturor Rusiilor i alesese cteva
personaliti, fr nicio legtur cu departamentul Externelor, care
negociau n secret nalte probleme de stat cu oamenii politici
proemineni din Centrul i din Vestul Europei. Contesa Tolstoi era
unul dintre aceti ageni. Cum de ajunsese arul la concluzia c
venerabila doamn era capabil s-l secondeze n domeniul
tratativelor cu strintatea, nimeni n-ar fi putut s spun. Se tia
doar c la vrsta de 79 de ani, contesa executa misiuni secrete
extrem de importante.
Trecutul Contesei Tolstoi era aventuros. Dup o via cu multe
suiuri i coboruri, mpletite cu nenumrate i senzaionale
aventuri amoroase, Anna Ivanovna Tolstoi, nscut Principes
Bariatinski, se desprise de soul ei i se stabilise la Paris. Dup
moartea Contelui Tolstoi, se cstorise n tain cu un oarecare
Cavaler de Verngues, un obscur dar devotat agent al Regelui Louis
al XVIII-lea, ntr-o vreme n care acesta, izgonit din Frana de ctre
Marea Revoluie, colinda Europa asemenea unui jidov rtcitor, sub
numele de Conte de Lille. Restauraia nu-i acordase lui Verngues
recompensele la care se ateptase. nrit de ingratitudinea regelui pe
care-l servise cu atta credin, se afirmase n viaa public
manifestnd convingeri ultrareacionare i atacnd cu virulen
politica moderat a guvernului. Dei i adora soul, ambiioasa
doamn nu se resemnase a-i mprti existena obscur. Pstrndu-
i i dup a doua cstorie titlul de Contes Tolstoi, strlucise de-a
lungul ctorva decenii pe scena vieii mondene a Europei occidentale,
ajungnd n cele din urm s se numere printre colaboratorii oculi,
dar influeni, ai arului.
Gerald era convins c ntlnirea cu btrna Contes Tolstoi nu
fusese ntmpltoare.

899
 De ce nu am eu milioanele dumitale! continu ea.
Ce-ai face cu ele, Madame la Comtesse?
Ce-a face? Am s v spun ce-a face. A duce o existen att
de fastuoas, nct a lsa-o n umbr pe Regina din Saba apoi
Apoi?
Disponibilul l-a angaja n afaceri de mare anvergur. Dac ai
ti ce planuri mi umbl prin cap, ai rmne uluit
A putea s le cunosc i eu? surse el. Sau v temei de
concuren?
Concuren ideilor, fanteziilor mele? Nu cred c v-ar tenta.
Dumneavoastr financiarii suntei prozaici. Dar s continui. A
investi mari capitaluri n Rusia Nu m-ar mna numai
considerentele sentimentale. Rusia ascunde bogii imense, care nu
ateapt dect s fie exploatate Evident, pe dumneavoastr nu v
ispitesc proiectele mele. Rusia e prea departe. Aici, n occidentul
Europei, gsii nenumrate domenii de activitate deosebit de
interesante.
Contesa Tolstoi fcu o pauz. i undui evantaiul.
Rotschilzii mi mprtesc oarecum vederile, rosti ea cu acelai
ton, prnd s ia totul n glum. Actualmente duc tratative secrete cu
emisarii rui
Tcu iari.
Ce frumos cnt orchestra! exclam ea dup un timp. Te mbie
la dans. Din nefericire, btrneea este ingrat. A vrea s plutesc,
prin aer dar plumbul din picioare nu m las.
Gerald scoase din buzunar o cutiu de platin cu tabac de prizat.
Un diamant de imens valoare i mpodobea capacul.
mi permitei s v ofer o priz?
Mulumesc, am renunat la tutun de mult vreme, i rspunse
contesa. Dai-mi ns voie s admir piatra aceasta superb.
Gerald i-o ntinse cu un gest larg.
V rog s o pstrai. Reprezint un umil omagiu adus
scprtoarei dumneavoastr personaliti.
Btrna doamn schi un gest negativ. l schi numai, fiindc
imediat dup aceea lu tabachera.
Ce piatr splendid! N-a vrea s v lipsesc de o asemenea
pies.
A rmne neconsolat dac m-ai refuza, strui cu galanterie
Gerald.
Ochii btrnei scnteiar. Pe obrazul ei se aternu reflecia unei

900
lumini luntrice, care o ntineri cteva clipe.
Nu ndrznesc s v refuz, dar
Nu accept niciun fel de obieciune, zise Gerald.
Contesa strecur tabachera n mica ei poet.
Atunci, nu-mi rmne dect s v mulumesc
nclin cu cochetrie capul, fcnd s-i sclipeasc pietrele
diademei.
Am s m revanez, rosti ea.
Lordul Amberley nelese c prezena lui era de prisos. Conversaia
dintre Gerald i btrna contes cerea s fie continuat ntre patru
ochi. Se ridic i, sub pretext c zrise n cellalt capt al slii un
prieten, i ceru scuze i se ndeprt.
Da, da, am s m revanez, Monsieur le Duc, repet vrstnica
doamn. Mine de diminea vei primi o dare de seam asupra
discuiilor purtate de Salomon de Rotschild cu emisarii rui. Cred c
are s v amuze
Sunt convins, Madame la Comtesse! Iar la Paris, dac vei avea
timp, mi voi permite s v poftesc spre a v arta colecia mea de
bijuterii.
ntr-adevr? Ce drgu din partea dumneavoastr. Mi-au ajuns
la ureche zvonuri extraordinare despre colecia dumneavoastr
Vei accepta poate s v alegei o pies interesant
N-a vrea s abuzez.
Va fi un simplu schimb de amabiliti, Madame la Comtesse.
n cazul acesta, accept, Monsieur le Duc
Trecu apoi la alt ordine de idei.
Am auzit c avei de gnd s ntreprindei o cltorie n Rusia.
Marele Duce Nicolae mi-a fcut cinstea s m invite la o
vntoare.
Altea Sa Imperial este politeea personificat, zmbi ea. Dac
vei vizita Sankt Petersburg, vei avea prilejul s cunoatei cteva
persoane interesante, care vor fi bucuroase s se ntrein cu
dumneavoastr n toate domeniile
Principele de Lieven, care tocmai intrase n sal, i flutur mna
ctre Gerald, apoi se ndrept spre el strecurndu-se printre invitai.
Ambasadorul dumneavoastr, Madame la Comtesse, vine spre
noi.
Eu am s m retrag, rosti ea, ridicndu-se de pe canapea. S-a
fcut trziu i la vrsta mea cumptarea se impune.
Gerald i srut mna. Btrna doamn nclin capul i se

901
ndeprt.
S-ar zice c venic tnra noastr contes fuge de mine, zise
principele aezndu-se pe locul lsat liber. De la o vreme m evit
De ce? Poate c i-am devenit subit antipatic.
Principe, un brbat cu prestana dumneavoastr nu poate
inspira femeilor dect cea mai adnc simpatie, zise Gerald.
Ambasadorul i umfl infatuat pieptul.
Credei?
Sunt convins, Principe! Aha s nu uit. Zilele acestea am s v
solicit o viz pentru Rusia.
Gura diplomatului se arcui ntr-un zmbet.
Plecai la Sankt Petersburg? Splendid! V stau la dispoziie.
Primvara ruseasc este feeric, duce. Ct v invidiez! Eu trebuie s
rmn aici, adug cu regret. S mucezesc n ceurile londoneze
Eh, fiecare i poart crucea hrzit de Dumnezeu

n dimineaa urmtoare, Gerald primi prin curier special

memorandumul fgduit de Contesa Tolstoi. Discuiile dintre
Salomon de Rotschild i emisarii Imperiului Rusesc nu depiser
nc faza iniial, dar obiectul negocierilor era impresionant.
ncheierea unui acord ar fi permis frailor Rotschild nu numai s-i
extind tentaculele asupra celui mai mare i puternic stat din Estul
Europei, dar i-ar fi triplat n acelai timp cifra de afaceri. Ar fi ajuns
astfel cea mai formidabil for financiar din lume. C evoluia
tratativelor era mulumitoare o dovedea i faptul c Salomon
acordase un prim mprumut Imperiului arilor.
Lectura atent a memorandumului l fcu pe Gerald s ajung la
concluzia c nu mai era timp de pierdut. Om al hotrrilor repezi, i
alctui un plan de btaie, spre a zdrnici eforturile Rotschilzilor.
Piaa ruseasc nu trebuia s-i scape. Nu excludea folosirea celor mai
tari mijloace, aa cum procedaser, de altfel, i fraii Rotschild pentru
a-i desfiina rivalii.

Primele zvonuri n legtur cu proiectata sa cltorie n Rusia fur

comentate nu numai n City, dar i n cercurile financiare din Paris,
Viena i Amsterdam. Se fceau tot felul de presupuneri. Nimeni nu
acorda ncredere versiunii, potrivit creia eful consiliului executiv al
Casei Sunderland pleca n Rusia spre a-i petrece vacana.
n timpul absenei sale, Benjamin Sunderland avea s-i in locul,
condus, bineneles din umbr, de Contele de Beaumont-Challais.

902
Gerald nu avea nc suficient ncredere n discernmntul nepotului
su, spre a-i acorda puteri depline. n timpul ederii la Sankt
Petersburg va pstra legtura cu centralele de la Paris, Londra,
Viena, Roma i New York prin intermediul unor curieri speciali care
vor face permanent naveta ntre cele cinci metropole i capitala
Imperiului arist.
n ajunul plecrii, Gerald lucr pn noaptea trziu cu principalii
si colaboratori din domeniul industriei de armament. l preocupa
continuarea furnizrii de arme rebelilor greci, armatelor din America
de Sud, precum i guvernului din Paraguay.
Linia de conduit adoptat de Gerald fa de dictatorul Francia
nedumerea pe toi consilierii si. n loc s-l pedepseasc pe
temnicerul lui Charles, suspendndu-i orice livrare de arme, ceda n
faa ameninrilor lui.
n cabinetul de lucru al lui Gerald rmseser numai Challais i
Lafont. Ceilali colaboratori se retrseser ngndurai i oarecum
nemulumii de ngduina nejustificat a marelui patron fa de
Francia.
Gerald remarc expresia ntunecat a btrnului conte.
V nemulumete ceva, Monsieur de Challais, rosti el
condescendent.
n calitatea lui de fost colaborator apropiat al ntemeietorului Casei
Sunderland, Challais i permitea liberti acceptate de Gerald cu o
ngduin refuzat altor persoane din anturajul su.
Am s v vorbesc deschis, Monsieur le Duc. Atitudinea casei
noastre fa de Francia d natere la interpretri ruvoitoare.
De ce ocolii adevrul, Monsieur de Challais? Se spune c l
recompensez pe Francia fiindc mi reine fratele n captivitate, nu-i
aa?
Challais cltin din cap fr s rspund. Tcerea lui echivala cu
o achiesare.
Lafont se uit atent la Gerald. Era curios s vad reacia acestuia
fa de recunoaterea contelui. Pe chipul marelui patron nu tresri
niciun muchi.
Credei c a fi capabil de o asemenea duplicitate, Monsieur de
Challais? ntreb Gerald calm.
Contele fcu un gest negativ.
Nu! Nu cred!
Lafont i ncrunt sprncenele. Reflect ntunecat: M tem c
btrnul Conte de Beaumont-Challais i-a semnat sentina de

903
condamnare la moarte. Chiar dac nu crede n aceste calomnii,
patronul nu-i va ierta niciodat sinceritatea.
M bucur, Monsieur de Challais, c nu dai crezare brfelilor,
zise Gerald. V rog s fii ncredinat c aparenta mea bunvoin
fa de Francia nu este dictat nici de dorina de a m descotorosi de
un frate a crui punere n libertate ar putea s m jeneze i nici de
un simmnt de intimidare. Ameninrile acestui biet dictator nu m-
au speriat i nici nu m sperie. Am ns motivele mele. Cnd am
adoptat aceast atitudine, am tiut c m expun riscului de a fi
criticat pe nedrept. Nu-mi cerei s v expun aceste motive Pot s
v asigur ns c sunt rodul unor lungi i profunde meditaii
Challais se nclin.
V mulumesc, Monsieur le Duc.
Dorii s ciocnim un pahar de ampanie nainte de a ne lua
rmas bun?
Btrnul se ridic anevoie. Anii care-i apsau umerii i ngreunau
tot mai mult micrile.
M iertai, Monsieur le Duc. Sunt foarte obosit. Vrsta e de
vin
Gerald zmbi cu ngduin.
V neleg, Monsieur de Challais. Anii acetia muli i-ai irosit
trudindu-v pentru binele casei noastre.
Dup plecarea btrnului, Gerald se ntoarse spre Lafont, care
asistase la ntreaga scen fr s schieze un gest.
Challais resimte imperativele vrstei Pcat!
Tristeea care i se aternuse pe chip se risipise treptat, izgonit de
alte preocupri
La Sankt Petersburg vom avea de dat o mare btlie, Monsieur
Lafont. Sunt bucuros c vei veni i dumneata.
Lafont i trecu mna peste brbie.
Am ateptat s rmnem singuri, Monsieur le Duc, spre a v
aduce la cunotin un fapt care mi pare destul de grav.
Gerald i mpreun minile pe birou.
Te ascult!
Este vorba de Monsieur Raymond.
Ah! Ce poate fi att de grav? zmbi Gerald.
Monsieur Raymond i-a exprimat recent intenia de a se
cstori.
Fruntea lui Gerald se ncrei. Reflect cteva clipe, apoi rosti cu
toat seriozitatea:

904
 Nu este prea devreme s se gndeasc la nsurtoare?
Sunt de prerea dumneavoastr, Monsieur le Duc.
i cine este aleasa?
Lafont i arunc privirea asupra unghiilor lui frumos lustruite.
O prostituat din Bethnal Green, pe nume Mary Reynolds.
Gerald i nclet minile.
Ce-ai spus? Prostituat?
Din nefericire, aceasta este realitatea, vorbi Lafont.
Gerald i trecu degetele prin pr. Era uluit.
Inteniile lui Raymond sunt serioase, sau este vorba de un
capriciu?
Sunt ct se poate de serioase.
Va trebui s renune la ele, rosti cu hotrre Gerald. O
prostituat n familia noastr! exclam el revoltat. Absurd! Voi sta
de vorb cu Raymond
Lafont i netezi jaboul de dantel.
M tem c este inutil, Monsieur le Duc.
Este chiar att de grav?
Lafont cltin din cap.
Dac nu vom gsi soluii drastice, cstoria se va face cu sau
fr voia dumneavoastr
Raymond este nc minor, strui Gerald.
Se vor gsi preoi care s o oficieze, replic Lafont. Cu bani
cumperi orice Chiar i contiina unui om al bisericii
Gerald se ridic din je i ncepu s se plimbe iritat prin ncpere.
Zgomotul pailor se pierdea n covoarele de Ispahan.
Ce mijloace drastice propui? ntreb, oprindu-se brusc. S-l
sechestrm n vreuna din casele noastre de la ara?
Gratiile nu sunt indestructibile, Monsieur le Duc.
Gerald izbi cu pumnul n mas:
Nu-l cred pe Raymond att de imbecil nct s se lase
mbrobodit de o prostituat
E foarte frumoas, Monsieur le Duc.
Gerald ls minile s-i cad de-a lungul corpului.
n definitiv, de ce m mir? i fratele meu Henry a fcut aceeai
prostie. Cunoti povestea cu Margery O poveste penibil
Lu de pe birou un coupe-papier n form de spad, cu care ncepu
s se joace gnditor.
Exist totui un mijloc, zise.
Lafont ridic atent privirile. Era curios s afle modul n care

905
patronul su avea de gnd s acioneze.
Spuneai c Mary Reynolds este o prostituat, relu Gerald.
Exact.
Am auzit c Australia duce lips de femei, Monsieur Lafont.
Luminile din candelabrul de pe birou aruncau pe obrazul lui
Gerald o lumin glbuie, palid, care-i accentua trsturile. Prea
mbtrnit, uzat
Aceeai lips de scrupule ca i tatl su, reflect Lafont. Biata
Mary Reynolds!
Se gndea cu un fel de mil la fiina aceasta care avusese
nenorocul s plac lui Raymond. Dragostea lui o condamna fr apel.
Am devenit sentimental, sau am nceput s mbtrnesc? gndi
critic.
Nu-i permitea nicio slbiciune. n profesiunea lui nu-i era
ngduit s dea dovad de sensibilitate. Trebuia s priveasc totul cu
detaarea calm a zbirului care-i ndeplinete cu exactitate
misiunile, orict de odioase ar prea acestea.
Am neles, rosti glacial. Soluia este foarte bun.
Un zmbet pluti pe buzele lui Gerald, ntinerindu-l brusc.
Srmanul Raymond! rosti el amuzat de farsa pe care avea s i-o
joace.
Ct despre aceast Mary Reynolds, nu-i pregtea dect o
schimbare de mediu. Profesiunea ei, cea mai veche din lume, i-o
putea exercita tot att de bine i n Australia. Acolo avea posibilitatea
s fie remarcat de vreun colonist, care s o ia de nevast.
Ar mai fi o soluie, Monsieur Lafont. S-i oferim fetei bani. Poate
c s-ar arta nelegtoare.
M-am gndit i eu la aceasta, zise Lafont. Dar nu are anse.
Chiar dac Mary Reynolds ar accepta, Monsieur Raymond ar fi
potrivnic. Cstoria a devenit pentru el o idee fix. Numai prin
ndeprtarea definitiv a fetei am nltura criza. Soluiile radicale
sunt cele mai sigure, Monsieur le Duc.
Lafont i dezvlui n puine cuvinte planul su. Gerald l accept
fr rezerve. i revenea i lui un rol. Avea s-l ndeplineasc ntocmai.
n aceeai sear l invit pe Raymond la cin. Acesta se pregtea
tocmai s ias n ora. Avea ntlnire cu Mary, care i petrecuse
dup-amiaza cutreiernd magazinele. Raymond o instalase ntr-un
apartament din Mayfair i i pusese la dispoziie o mare sum de
bani, ndemnnd-o s-i cumpere rochii, pantofi i tot felul de gteli
indispensabile unei femei tinere i frumoase. Mary se lsase convins

906
de argumentele lui. Hotrser s se cstoreasc n cursul
sptmnii urmtoare.
Raymond nu ndrzni s refuze invitaia unchiului su. Avea chiar
de gnd s-i vorbeasc despre Mary i despre proiectele lui
matrimoniale. Nu va ataca frontal aceast chestiune delicat. Va
pregti mai nti terenul, fcnd aluzii transparente. Dac va
constata c unchiul su este cu totul ostil unei cstorii, va muta
discuia pe alt fga. Dar orice s-ar ntmpla, nu va renuna la
hotrrea lui.
Trimise vorb fetei printr-un servitor c va ntrzia o or sau dou,
dar c n cursul nopii o va vizita neaprat.
Gerald l primi cu bunvoin. Masa, pregtit pentru dou
persoane, fusese instalat n salonul porelanurilor, o ncpere nu
prea vast, mpodobit cu puzderie de statuete de Svres, Saxa i
Meissen, ornduite pe mici suporturi aurite. Oglinzile nalte, n care
se reflecta focul mare din cmin, creau o ambian vesel. Gerald
evitase s-i primeasc nepotul n cadrul solemn, rece, al sufrageriei.
Voia s-i ctige ncrederea printr-o desfurare savant de artificii
verbale.
n timpul mesei i vorbi cu verv despre cele mai variate i
amuzante subiecte. Abia la desert trecu la atac. Luda activitatea lui
Raymond n Germania. nelepciunea de care acesta dduse pn
acum dovad l fcuse s se gndeasc a-l folosi n cadrul tratativelor
pe care avea s le poarte la Sankt Petersburg.
Doresc s faci parte din grupul de consilieri care m vor nsoi
n Rusia.
Nelinitea ntiprit brusc pe chipul lui Raymond l preveni pe
Gerald c mersese prea departe.
Cu tot regretul meu, nu voi putea s te rein la Sankt
Petersburg dect maximum o sptmn. Va trebui s te napoiezi la
Londra, spre a-l informa pe Benjamin asupra mersului tratativelor
din Rusia, apoi vei pleca la Berlin
Raymond i ddu seama c nu se putea eschiva de la aceast
corvoad. Cum ar fi motivat un eventual refuz? Cstoria va suferi
doar o amnare de dou sau trei sptmni. Cnd se va napoi din
Rusia, unchiul su se va vedea pus n faa faptului mplinit. Nu-i va
rmne dect i-l accepte.
Gheara unei temeri ciudate i se nclet n capul pieptului.
Remarcase, nu o dat, c suprrile i provocau o senzaie dureroas,
care se transmitea pn la stomac.

907
 Gerald i citea ca ntr-o carte deschis emoiile ntiprite pe chip.
Dragostea l fcea pe Raymond extrem de vulnerabil. Aproape c i fu
mil de frmntrile lui. Biatul acesta iubea. ncerca intens un
simmnt pe care el, Gerald, nu reuise nc s-l cunoasc. Nu
cumva i invidia nepotul?
Raymond capitul. Accept s-l nsoeasc la Sankt Petersburg.
Dup desert, Gerald i permise s se retrag.
n noaptea aceasta ar fi bine s te culci mai devreme, i zmbi
cu grij patern. S te odihneti. Mine de diminea, n zori, ne vom
mbarca pe Sovereign of the Seas.
Dup o ultim cup de ampanie, Raymond iei din ncpere, ros
de ndoieli. Prsi aproape pe furi Montenuovo House. Nu bnuia c
este urmrit de oamenii lui Lafont, care nu lsa nimic la cheremul
hazardului. Dac Raymond nu s-ar fi nfiat n zori la Montenuovo
House, spre a-l nsoi pe unchiul su, ageni din departamentul
informaiilor l-ar fi luat pe sus i l-ar fi depus pe bordul lui
Sovereign of the Seas. Lafont era ns convins c nu va fi nevoie s
ajung la asemenea msuri extreme

n noaptea aceea, nainte de a se culca, Gerald fcu haz de

naivitatea lui Raymond i de perfidia planului su. n copilrie citise
un roman gotic de Horace Walpole, n care o fat tnr, frumoas,
angelic, de o excesiv sensibilitate, era salvat de iubitul ei, un
cavaler cu sentimente nobile i nfiare de arhanghel, din ghearele
unui unchi satanic, cu instincte criminale nnscute i cu o
nepotolit sete de a face ru. Urmrise atunci cu emoie palpitantele
aventuri ale acestui trio prin catacombele unui palat bntuit de stafii,
de lilieci i de bufnie sinistre.
Povestea se repeta acum, cu uoare alterri. Inocenta fecioar era
o trf, cavalerul un tnr naiv, convins c trebuia s conduc n
faa altarului pe prima femeie cu care se culcase, iar unchiul un
cinic care le sacrifica iubirea pe altarul lui Baal. Peste cteva decenii
toate trei personajele i vor aminti amuzate aceast panie din
tineree. Fecioara, despgubit copios, va fi o matroan
respectabil, cu o droaie de copii, sau poate o patroana de bordel,
gras i violent fardat. Cavalerul, readus la realitate, va avea burt,
chelie, o soie cu mutr cabalin, dar cu un ilustru pedigree i o
numeroas progenitur cu studii la Harrow i Oxford. Iar unchiul
perfidul unchi va zcea, reumatic, deformat de gut i vag senilizat,
ntr-un fotoliu strjuit de o parte de un dog danez, mre i plictisit,

908
i de alta de o infirmier impasibil, care-i va schimba
cataplasmele
Gerald adormi ncntat de abilitatea manevrelor sale. Contiina
ncrcat, spun moralitii, tulbur somnul pctosului. Somnul lui
Gerald era legnat de vise ncnttoare

O edin furtunoas n Camera Comunelor provocat de

opoziia liberal care declanase atacuri furioase mpotriva politicii
ngduitoare a cabinetului fa de intervenia militar francez n
Spania determinase o mare nelinite la Burs. Rentele
nregistraser scderi brute, n vreme ce aciunile industriilor de
armament realizar salturi spectaculoase. n aplauzele unor tribune
pline, vorbitorii vetejir infamia Regelui Fernando al VII-lea, care
solicitase ajutorul baionetelor strine pentru a zdrnici politica de
liberalizare a propriului su guvern. Totodat, oratorii condamnar
duplicitatea conductorilor Franei, care i atribuiser rolul de
paladini ai absolutismului. Perspectiva unui rzboi generalizat n
Europa l fcu la un moment dat pe Gerald s se gndeasc la o
amnare a plecrii sale n Rusia. Discursul lui Canning, care apra
politica de neutralitate a Angliei fa de actuala ncletare dintre
forele revoluionare pe de o parte i cele reacionare pe de alta, liniti
oarecum spiritele. Opinia public din Anglia, dei ostil prin definiie
Sfintei Aliane, nu era dispus s intervin manu militari n favoarea
liberalilor din Spania, aa cum nu intervenise de altfel nici n timpul
zdrobirii revoluiei din Regatul celor dou Sicilii.
Gerald i ddea seama c Europa, abia ieit din vrtejul
rzboaielor napoleoniene, nu era pregtit pentru o nou
conflagraie. Marile puteri absolutiste acionau n voie, meninndu-
i prin for supremaia. Optimismul afiat de fabricanii britanici de
armament, care ntrezriser o cretere masiv a propriilor beneficii,
sczu de ndat ce constatar c oamenii de stat englezi se rezumau
doar la platonice manifestri de simpatie fa de cauza libertii n
lume.
Sovereign of the Seas i ridic ancora numai cu cteva ore
ntrziere fa de orarul fixat. Gerald era nsoit, ca de obicei, de un
stat-major alctuit din consilieri, experi i secretari, la care se
adugau i civa intimi, printre care fraii Lorenzo i Vittoria di
Serracapriolo, Alain Dunois i Raymond de Beaulieu. Oficial,
cltoria era de agrement. Numeroasa lui suit avea doar sarcina s-i
asigure o companie plcut.

909
 Lafont rmase la Londra, unde mai avea de pus la punct cteva
chestiuni. Abia dup aceea urma s plece la Sankt Petersburg, spre
a-i ntlni patronul
Vremea se stricase nc din ajun. Sovereign of the Seas naviga pe
o mare cenuie, agitat, cu creste paralele, ncununate de panae din
spum alb-verzuie. Dinspre nord-est btea un vnt rece, care purta
pe aripile lui pescrui glgioi. n ciuda condiiilor atmosferice
nefavorabile, Gerald sttea pe punte i contempla marea. i
ncletase minile de parapet i, indiferent la tangajul accentuat al
navei, urmrea marul compact al valurilor care se avntau la asalt,
izbindu-se cu putere de pereii corbiei. Pulpanele lungi ale mantalei
sale de homespun flfiau n btaia puternic a vntului. Gerald era
n extaz. Jerbe de stropi reci, srai, i biciuiau obrazul i i umezeau
buzele.
Un ofier se apropie, luptndu-se cu vijelia.
Cpitanul McCormak i permite s v sugereze, Sir, c ar fi
prudent s prsii puntea.
Gerald rse de temerile lor:
Mulumete-i din partea mea cpitanului pentru grija care mi-o
poart.
i ntoarse spatele, ndreptndu-i din nou privirile spre orizont.
Ofierul vru s mai spun ceva, dar se stpni. Ar fi fost inutil. Cu
marele patron nu se putea discuta.
nsoitorii lui Gerald, lipsii de antrenament marin, se chinuiau n
cabine, luptndu-se cu o indispoziie care lua forme acute. Numai
Lorenzo di Serracapriolo avu curajul s ias pe punte i s nfrunte
elementele naturii. inndu-i cu amndou minile plria pe care
vntul se strduia s i-o smulg, se apropie de Gerald.
Nu te superi, sper, c am venit s-i in de urt, i vorbi tare,
spre a acoperi zgomotul valurilor i al vntului.
Cnd m aflu n tte--tte cu marea, nu mi-e niciodat urt,
zise Gerald rznd.
Atunci plec, rspunse Lorenzo dezamgit.
Gerald l lu de bra.
Rmi! Dac va fi s ne mture valurile, s cdem barem
mpreun n mare.
Un val imens se zdrobi de peretele navei pulverizndu-se n
miriade de stropi.
A prefera s-mi accepi compania n mprejurri mai plcute,
zise Lorenzo.

910
 Gerald nu rspunse. Privea cu nsetat admiraie frmntarea
apelor dezlnuite.

911
 Capitolul XIX
Sankt Petersburg n 1823
Ora cldit pe ape. I se mai spune i Veneia Nordului fiindc este
strbtut de numeroase cursuri de ap. Neva cea Mare i Neva cea
Mic, Nevka, Moika, Fontanka, Ekaterininka, apoi Karpovka, precum
i o mulime de canale. O sut patruzeci de poduri, dintre care multe
rezervate pietonilor, uureaz circulaia locuitorilor Petersburgului
peste reeaua de ape
Ora al catedralelor impozante, al palatelor strlucitoare, al
fortreelor cenuii i severe, al lacurilor albastre ca i ochii
fecioarelor
arul Petru cel Mare l-a ntemeiat cu o sut douzeci de ani n
urm, transformnd insula Enisseri, o ntindere de pmnt trist i
slbatic, ntr-un ora ca din basme, menit s fie o fereastr a
Rusiei deschis spre Europa
Cnd ceaa sidefie se las asupra Sankt Petersburgului, liniile
edificiilor se estompeaz, culmile turnurilor i ale cupolelor plutesc
pe o mare de nori, capetele strzilor largi se pierd n dosul unor
perdele pufoase, aurite de razele soarelui, iar ntregul ora este
ncoronat de o aur strlucitoare
Petru cel Mare a cldit oraul folosindu-se de arhiteci olandezi i
englezi. Se spunea pe atunci c Sankt Petersburg este o replic a
oraului Amsterdam. arina Elisabeta i-a manifestat ntotdeauna
admiraia pentru cultura francez. Versailles era modelul preferat. n
epoca ei s-au ridicat palate n stil baroc i rococo. Caterina a II-a a
fost cucerit de simplitatea oarecum sever a stilului neoclasic. n
locul dantelriilor n piatr i al nfloriturilor aurite, au aprut
coloanele greceti i faadele sobre ale clasicismului francez. arul
Alexandru I a nzuit s dea capitalei un aspect uniform, disciplinat.
n edificiile construite n epoca lui se simte influena crescnd a
elementelor ruse. n proiectul prezentat de arhitectul Montferrand
pentru catedrala Sf. Isaac sunt reprezentate cele mai disparate
stiluri: gotic, bizantin, hindus, chinez, grec, renascentist Diversitate
ce poate fi regsit i n decoraia exterioar a cldirilor particulare,
ct i a celor publice. n ciuda acestui eclectism, oraul pstreaz
paradoxal un aspect omogen Varietatea nu numai c nu i-a
stricat, ci i-a imprimat un caracter unic, rezultat al mperecherii
teoretic imposibil, dar practic prodigios de reuit a tuturor

912
influenelor arhitectonice, ncepnd cu Extremul Occident i
terminnd cu Extremul Orient
Cnd cerul este limpede i soarele scald oraul, cupolele aurite
ale catedralelor te orbesc cu strlucirea lor. Palate strjuite de
coloanele majestuoase domin pieele vaste, inundate de o mare de
oameni, care forfotesc din zori i pn n noapte
Petersburgul apare ns n toat splendoarea lui n acele lungi i
feerice nopi albe, n care totul este nvluit ntr-o lumin palid
fantasmagoric, ireal de frumoas. Printre edificiile argintii se nal
fantomatice monumente de bronz i de marmur, pduri de coloane,
copaci sidefii cu ramuri golae i brazi monumentali de jad, aliniai
ca soldaii la parad
Strzile largi i drepte par s nu aib sfrit. Pe Nevskii Prospekt
sau pe Millionaia, pe Bolaia Sadowaia ori pe Wosnessenskii
Prospekt, pe Serghievskaia sau pe Kazanskaia circul n dublu sens
caleti somptuoase, trsuri de pia trase de cai rotofei, pietoni i
clrei, uniti militare n uniforme artoase, cete de clugri n rase
cernite, femei elegante i rnci mbujorate, igani zdrenroi i
nobili mbrcai dup ultimul jurnal parizian, colari zglobii i fete de
pension modeste, timide, pungai cu ochii jucui i mturtori n
plin activitate, burghezi gravi i negutori ambulani
O lume colorat, foarte glgioas, care anim oraul, fcndu-l s
palpite ca un imens organism
Oraul se mai face remarcat i prin puzderia de insule pe care le-a
cuprins n neobosita-i expansiune: Petersburgskii Ostrov, Vasilii
Ostrov, Petrovskii Ostrov, Jelagin Ostrov, Kamennii Ostrov, Kruglii
Ostrov i multe altele, acoperite de parcuri, de cartiere noi, de
cimitire, de hipodromuri, de cmpuri de manevr, de fabrici, de vile,
de palate
Proximitatea mrii i mulimea cursurilor de ap, a lacurilor i a
mlatinilor ofer i un revers al medaliei. Neva, att de panic i de
majestuoas, este uneori cuprins de nebunie. Apele ei sporite de
ploi toreniale se umfl ca laptele pus la fiert i, fr veste, se revars
peste maluri, inundnd oraul, mturnd poduri i case, secernd
viei omeneti. Locuitorii oraului ncearc s se lupte cu elementele
dezlnuite, dar inutilitatea eforturilor lor i face s ngenunche nu
numai n biserici, dar i n plin strad, i s ridice spre cer rugi
fierbini
Ora al minunilor, ora al contrastelor
Petersburgul este att de tnr, nct edificiile lui n-au avut timpul

913
s prind patina vremii i strzile sunt tinere, i parcurile, i
cimitirele
Petersburgul, ora al arilor i al mujicilor Dei este capitala
slavului imperiu rusesc, poart un nume german Ciudenii care
i au ns explicaia lor
1823 la Sankt Petersburg

Sosirea lui Gerald la Petersburg a coincis cu intrarea trupelor

franceze n Madrid. Vestea acestui succes militar a strnit mare
entuziasm n cercurile oficiale. nalii demnitari, slugi prea plecate ale
arului Alexandru, unul dintre promotorii Sfintei Aliane, aplaudau
pe ntrecute acest eveniment destinat s duc nendoios la nimicirea
hulitului liberalism spaniol.
Pe tot timpul ederii sale n capitala pravoslavnicei Rusii, Gerald
avea s fie gzduit de unchiul su dinspre mam, Principele Wilhelm
von Altenburg-Delmond, nrudit prin soia sa cu Romanovii. Palatul
principelui, de pe Fontanka, era un edificiu n stil Louis XVI,
construit dup planurile arhitectului francez de La Mothe.
Austeritatea exteriorului era compensat de splendoarea
interioarelor. Marmura, onixul, malahitul, jadul, porelanul mbrcau
pereii saloanelor dispuse ntr-o mrea anfilad. Lui Gerald i
nsoitorilor si li se pusese la dispoziie un ntreg etaj. Apartamentul
rezervat lui cuprindea un dormitor, dou camere de baie una
cptuit cu marmur verde, cealalt cu porelan albstrui o
sufragerie personal, un cabinet de lucru i patru saloane de primire.
Apartamentul Principesei de Serracapriolo nu era mai prejos. Dei
statutul ei nu fusese precizat, amfitrionul o nconjura cu toate
onorurile. Lui Lorenzo, lui Alain i lui Raymond li se repartizaser
apartamente ceva mai restrnse, dar tot att de luxoase.
n cinstea nepotului su, Principele von Altenburg oferi un dineu
la care pofti cinci sute de invitai, crema naltei societi a imperiului.
Facilita lui Gerald o prim luare de contact nu numai cu nalii
demnitari ai Curii i cu membrii Consiliului Imperial, ci i cu o serie
de personaje neoficiale, dar cu mare influen. Invitaii se grbir s-
i anune participarea. Nobilimea, lipsit n general de ocupaie,
rspundea cu bucurie la orice convocare ce i ddea prilej de a
petrece i a cunoate figuri noi.
n dimineaa zilei fixate pentru desfurarea acestei serbri,
amfitrionul i plimb nepotul prin saloanele de recepie, spre a-i
arta ce pregtiri se fcuser. Gerald era deprins cu luxul.

914
Splendoarea i mreia ncperilor din palatul Altenburg depeau
ns tot ce vzuse el pn atunci. Saloanele aveau proporii triple fa
de cele din Frana, plci de jad i de onix mbrcau pereii, iar
decoraia floral i luminaia, care aveau s dea o strlucire
deosebit acestei recepii, atingeau culmi necunoscute pn i
prodigului Gerald.
Principe, declar el cu sinceritate, din clipa n care am pus
piciorul pe pmntul acestei ri, uluirea mea nu mai cunoate
margini. Totul este colosal. Casele par cldite pentru a adposti
uriai. Cerul este mai nalt, perspectivele mai largi, bulevardele
nesfrite Am senzaia c sunt un biet Gulliver rtcit n ara
giganilor
Dac ai s prelungeti ederea n Rusia, entuziasmul are s-i
scad, replic blazat prinul. Nu tot ce strlucete este aur Aici are
s i se fac o primire entuziast. Lumea din Petersburg este
nnebunit dup strini. Ador n special pe francezi. Noi, germanii,
avem mai puin trecere, adug von Altenburg, zmbind cinic. Li se
reproeaz arilor c s-au nconjurat aproape numai de sfetnici cu
snge teuton
Principele se opri n dreptul unui panou decorativ, alctuit din
orhidee dispuse astfel nct s zugrveasc, printr-un savant joc de
culori, blazonul Ducilor, de Lusignan-Valois.
Superb aranjament! zise Gerald, admirnd decorul floral.
Plcut! rosti calm principele.
Altenburg-Delmond pstra nfiarea i atitudinea unui tipic
reprezentant al secolului al XVIII-lea. Prul alb, ornduit cu art,
amintea o peruc pudrat. Dantelele diafane ale jaboului i ale
manetelor evocau cochetria desuet a eleganilor care populau
odinioar saloanele palatului de la Versailles.
Nici dumneavoastr, francezii, nu suntei ferii de unele
dezagremente. Burghezilor din ara dumitale li se reproeaz c au
ncurajat Marea Revoluie i l-au decapitat pe Ludovic al XVI-lea.
Crim de neiertat n ochii ruilor
Gerald zmbi:
Dac nu m nel, nici arul Pavel al III-lea nu a murit n patul
lui.
Principele fcu un gest larg.
Situaia este cu totul alta, scumpul meu nepot. arul Pavel a
fost ucis de nobilii rui. Asasinarea lui a avut semnificaia unei
rfuieli ntre egali.

915
 Am neles, replic Gerald. Un nobil i poate ngdui s ucid
un rege. Un asemenea gest nu este tolerat vulgului
Exact. Dar s revin la francezi. Nobilii francezi, mai ales
legitimitii, sunt privii cu toat simpatia, fiindc au fost prin definiie
adversarii uzurpatorului.
Prin uzurpator v referii la Napoleon, nu-i aa?
Desigur mprteasa Elisabeta Alexeevna este ns mai
exclusivist. Nu face deosebire ntre francezi cu snge albastru i cei
cu snge plebeu. Nu poate s uite c francezii au izgonit-o pe ea i pe
soul ei din Moscova. N-ai s crezi poate, dar de la rzboi ncoace,
niciun francez nu a fost primit n cercul ei de intimi. Nu a fcut dect
o singur excepie n favoarea unui pictor al crui nume mi scap,
declar el cu dispre.
Strbtur un salon mpodobit cu profuziune de trandafiri de ser,
care mprtiau un parfum ameitor.
Ruii sunt fiine bizare, Gerald. Comportarea lor este
imprevizibil. Plng nduioai de orice fleac, iar peste cteva clipe
rd cu hohote. Acesta e numai unul din multiplele aspecte ale
ciudeniilor lor. n niciun caz s nu te atepi c vor reaciona aa
cum reacionm noi, europenii
Nu-i considerai europeni? rosti Gerald.
Principele l privi mirat de aceast ntrebare.
Iertai-mi indiscreia, zise Gerald.
Nu e cazul s ceri scuze. La urma urmei, ntrebarea e
justificat. Zmbi fin: Din nenorocire, n-am s-i pot rspunde. Soia
mea este rusoaic. Tcerile sunt adesea mai semnificative dect
vorbele, adug dup o scurt pauz.
Gerald se nclin.
Amfitrionul schimb cu tact subiectul:
tii cine ne va onora cu prezena n aceast sear? O veche
cunotin a dumitale. Principele Cyril Volgonski. mi spunea deunzi
c v-ai cunoscut la Constantinopol.
Adevrat. Principele Volgonski este un om remarcabil.
Are o fat superb.
Am avut cinstea s-i fiu prezentat.
Se spune c ar fi original, zise amfitrionul, dup ce aspir n
treact parfumul unui trandafir cu petale galbene ca de chihlimbar.
Tinerii din Sankt Petersburg sunt nnebunii dup ea. Civa s-au
btut n duel. Nu tiu dac s-au nregistrat pn acum mori. N-ar fi
exclus. ntlnirile de acest fel se lichideaz n cea mai adnc tain,

916
nvinii declar c s-au rnit singuri, n vreme ce-i curau armele.
Dac, bineneles, scap cu via. n caz contrar, martorii ofer
explicaii fanteziste, pe care toat lumea se preface a le crede. Poliia
le nregistreaz ca atare, i afacerea este definitiv nmormntat
Odat cu victima
Gerald era amuzat de umorul sec al prinului.
L-am invitat i pe ar, continu amfitrionul, dei tiam c nu
are s vin.
Gerald simi o strngere de inim. Nu cumva prinul czuse n
dizgraia arului? n cazul acesta, fusese prost inspirat acceptnd
ospitalitatea unchiului su. Succesul misiunii pe care i-o asumase
era condiionat de o conduit fr gre n hiurile naltei societi
ruseti.
Altenburg-Delmond i ghicise probabil temerile, cci zmbi
nveselit:
S nu-i nchipui, Gerald, c relaiile mele cu arul s-au
deteriorat. M bucur nc de simpatia lui. Motivul absenei sale este
de alt natur. De un an ncoace a czut n mania religioas. Cltin
trist capul, apoi continu: ntotdeauna a fost un mistic. Nu aluneca
ns n exagerri, ca acum.
Trecur ntr-un salon ornat cu imense jerbe de crizanteme. Cum
de le obinuse n acest sezon? se ntreb Gerald. Era un adevrat
miracol. Profuziunea aceasta de flori ncepuse totui s-l oboseasc.
Numai la nmormntarea tatlui su fusese asaltat de attea
parfumuri florale. Ameise aspirnd mirosul coroanelor somptuoase,
mpodobite cu panglici de mtase moarat. Dac acum geamurile n-
ar fi fost deschise, spre a lsa aerul curat s ptrund nuntru, l-ar
fi ncolit greaa. Opulena desfurare de flori avea dezavantajul ei.
Rmase surprins cnd unchiul su rosti cu tonul lui trenant:
La arskoie Selo i la Palatul de Iarn domnete o atmosfer
funebr. Nu-i mai lipsete lui Alexandru dect s-i schimbe
uniforma militar cu rasa de clugr. De cnd a intrat pe mna lui
Fotie
Fotie? Cine este acest personaj?
Un clugr murdar, incult i habotnic. A reuit s-l nstrineze
pe ar de toi prietenii lui. Ultima victim a clugrului este Prinul
Galin, fost pn mai ieri mna dreapt a lui Alexandru A pune
rmag c acest individ, care umbl cu un ciliciu din pr de capr
direct pe corp i pretinde c are viziuni care-l pun n contact direct
cu Dumnezeu i cu Maica Domnului, este n realitate un arlatan

917
Mai cred c face jocul unui personaj care vrea s se impun arului
prin intermediul acestui clugr blestemat. De cnd l-a cunoscut pe
Fotie, Alexandru i pierde zilnic ore ntregi stnd prosternat n faa
icoanelor. Prinul se strmb dezgustat: M bucur c nu depind de
bunul-plac al nimnui.
Gerald se ndoia de sinceritatea unchiului su. Poate c acesta
intise demniti prea nalte, care, datorit jocului de influene i
intrigilor de la Curte, i rmseser inaccesibile. Acum manifesta un
dispre adnc fa de deertciunea acelora care alearg dup mriri.
Luxul din jurul principelui vdea gusturi somptuarii, incompatibile
cu principiile pe care le mrturisea. Gerald nu avea ncredere n
oameni i nici n profesiunile lor de credin. ndrgostit de putere,
nu concepea sub nicio form renunarea, simplitatea gusturilor, fuga
de complicaii.
Dei atinsese pragul celui de al aselea deceniu, principele, avea
printre cei douzeci de fii i fiice i civa copii nevrstnici. Avea
obiceiul s spun c soia sa fusese puioas ca o iepuroaic. Lipsit
de ambiii mondene, principesa prefera s-i petreac timpul n
mijlocul numeroaselor sale progenituri i s pregteasc sosuri
miestre pentru soul ei, dect s transpire ncercnd rochiile
confecionate de croitoresele la mod, ori s se plictiseasc de moarte
asistnd la spectacolele de oper sau la balurile Curii. Dup o
csnicie senin, care durase aproape trei decenii, murise n
buctrie, n faa unui castron cu mayonnaise, pe care tocmai o
preparase, dei avea n serviciul ei zece buctari i ajutori de
buctari, precum i un respectabil numr de copilandri, adui de la
ar, spre a se familiariza cu tainele artei culinare.
Principele rmsese vduv, dar nu i neconsolat. Din armata de
jupnese tinere aflate n slujba sa, i alegea prin rotaie amante de
cte-o noapte. O fcea n mod public, fr s se team c insult
morala. Fiii si, care depiser vrsta adolescenei, l concurau,
dnd iama printre servitoarele tinere. Ceilali copii mai mici i
vedeau de nvtur, descurcndu-se cum puteau cu guvernantele,
guvernorii, maetrii de dans, de muzic, de arte frumoase i,
marginal, de matematic, fizic i literatur.
Locuiau cu toi n palatul din Petersburg, dar printele lor nu-i
vedea dect la zile mari: aniversri sau onomastici, Anul nou,
Crciunul, sfintele Pati i comemorarea anual a rposatei.
Bogia fabuloas a principelui nu prea deloc extraordinar n
aceast ar ciudat, n care latifundiile cu zeci de mii de robi

918
constituiau moned curent. Principele nu spusese un neadevr
cnd declarase lui Gerald c nesocotete mririle. Nu o fcea din
virtute cretineasc, ci din lene. Ura eforturile. Nu era capabil nici de
pasiuni. Practica jocul de cri, dar numai spre a-i omor timpul.
Organiza monstre vntori clare, dar, dup ce mpuca o vietate sau
dou era un admirabil ochitor se napoia la pavilionul de
vntoare i trgea un pui de somn, lsndu-i invitaii s alerge
pn la epuizare peste coclauri. Oferea banchete i baluri care ns l
plictiseau copios. Dar s-ar fi plictisit i mai ru dac n-ar fi avut
oaspei. Dispunea de o loj permanent la Oper, ns niciodat nu
reuea s urmreasc un spectacol de la nceput i pn la sfrit.
Compatrioii si de origine german furnizau arului un important
contingent de favorii. Prinul Altenburg-Delmond refuza ns
sistematic orice demniti, cci acestea ar fi impus i obligaii. Nu
accepta dect decoraii i se conferiser cele mai nalte ordine
ruseti, franceze engleze, spaniole i germane fiindc nu-l angajau
la nimic. Poseda titlul de general i era proprietarul unui regiment. n
timpul rzboiului nu dduse dovad de un zel exagerat. Condusese
cteva mari uniti, dar lsase toate treburile pe seama subalternilor.
Fusese prezent la btliile de la Austerlitz, Eylau, Friedland, Wagram
i Borodino. Era att de lene, nct nu-l scoteau din letargie nici
proiectilele care cdeau n preajma lui. Sttea clare pe cal i
urmrea plictisit desfurarea btliei. La Austerlitz i la Wagram se
fcuse celebru arjnd inamicul n fruntea diviziei sale fr s scoat
sabia din teac i vnturnd doar prin aer o crava cu mciulie de
aur.
Avea i noroc. n vreme ce camarazii si de arme se prvleau
secerai de gloane n dreapta i n stnga, principele nu se alesese cu
nicio zgrietur. Nu czuse nici de pe cal cnd un proiectil explodat
n apropiere spintecase pntecele bietului patruped. Calul, un roib
pur-snge englez cu stea n frunte, ngenunchease, apoi i strnsese
sub el i picioarele din spate, lsndu-se ncet la pmnt. Principele
se trezise cu tlpile n iarb, dei se afla nc n a. S-ar fi zis c
roibul nu voise s-i tulbure comoditatea zbtndu-se n chinurile
agoniei.
Lenea lui Altenburg-Delmond era dublat paradoxal de o
ascuit inteligen. Filosof, urmrea amuzat spectacolul comediei
umane contemporane. Se distra pe seama oamenilor privindu-i cu
detaare, fr s aib pentru ei simpatii sau antipatii.
Pe Gerald l revedea dup un interval de cincisprezece ani. Copilul

919
plpnd i manierat de odinioar era astzi un tnr distins, de un
orgoliu fr margini, lipsit de scrupule i mai ales primejdios de
inteligent. Cunotea reputaia nepotului su i era ncredinat c
acesta nu venise la Petersburg numai n plimbare. ntr-un fel, i
admira energia, ambiia, cinismul. Trsturile negative ale
caracterului preau s le depeasc pe cele pozitive. Delimitarea
ntre caliti i defecte este ns greu de fcut. Prinul se mrginea s
disece cu scalpelul perspicacitii sale firea nepotului. Nu i-ar fi
displcut s-l aib ginere. Dac hazardul ar fi determinat ncheierea
unei astfel de aliane matrimoniale, prinul s-ar fi bucurat. Dar nu i-
ar fi dat ctui de puin osteneala s contribuie la un asemenea
deznodmnt. Patru din cele apte fete ale sale erau bune de mritat.
Pe una din ele o logodise cu Prinul Ciuiski, un aristocrat autentic,
cu suflet de aur, i stpnul uneia dintre cele mai mari averi din
ntregul imperiu. Era cam bleg, dar aceasta nu avea importan.
Nobilii cu parale multe nu au nevoie s ajung savani. Cariera
armelor, pe care o mbrieaz cei mai muli, nu necesit caliti
intelectuale deosebite.
Altenburg-Delmond era curios s urmreasc iele pe care nepotul
su nu va ntrzia desigur s le eas la Petersburg. Spectacolul
acesta promitea. n calitate de gazd a lui Gerald, dispunea de un
fotoliu de orchestr, de unde putea asista la toate peripeiile.
Principele i dusese la gur mna-i mpodobit cu un diamant
superb. i nbui un nceput de cscat, apoi rosti:
n dup-amiaza aceasta ai face bine s te odihneti o or, dou,
Gerald. La noapte curiozitatea invitailor mei are s te pun la grea
ncercare.
Fii linitit, unchiule. N-am s te fac de rs.
De aceasta sunt sigur, Gerald, replic prinul. Absolut sigur!
Seara, la orele 8 precis, uvoiul de invitai prinse s se scurg fr
ntrerupere. n capul scrii de onoare, amfitrionul i primea oaspeii,
flancat de Gerald i de fiica sa mai mare, Zenaida, o brunet timid,
cu ochii mari, triti, i cu o fa prelung, lipsit de farmec.
Smaraldele care-i acopereau pieptul i rochia de tafta roz nu reueau
s o nfrumuseeze.
Cortegiul de invitai care defila prin faa lor salutnd i schimbnd
amabiliti convenionale oferea un spectacol magnific. Uniformele de
gal, bijuteriile, toaletele luxoase se contopeau ntr-un caleidoscop n
care sclipirile pietrelor preioase i ale decoraiilor se ntreceau cu
flcrile miilor de lumnri nfipte n imense candelabre de cristal.

920
 Toi au rspuns la apel, opti principele lui Gerald, ntre dou
complimente adresate unor foarte frumoase i tinere doamne.
Omagiile mele, contes! V prezint pe nepotul meu Gerald, Duce de
Lusignan-Valois.
ncntat, realmente ncntat! rosti contesa ntinznd lui
Gerald o mn mic, parfumat, acoperit cu diamante.
Gerald, prezena dumitale aici a fcut senzaie! Au inut s te
vad pn i aceste venerabile doamne, care abia i mai car
scheletul i diademele, i opti iari amfitrionul artndu-i o mumie
ambulant. Principes, n seara acesta ntrupai farmecul! V prezint
pe Ducele de Lusignan-Valois.
Foarte simpatic tnr, scumpe principe!
Uite-i, Gerald, vin cu toii! i consilierii imperiali, i minitrii, i
generalii nu lipsesc nici figurile bisericeti! Cu plecciune,
naltpreasfinte! V prezint pe nepotul meu Ah, iat-l i pe Contele
Arakceiev, cel mai puternic om din imperiu dup ar Cultiv-i
prietenia! i va fi de folos! Conte, in s-l cunoatei pe nepotul
meu, Ducele de Lusignan-Valois! Gerald, Contele Arakceiev, primul
sfetnic al Majestii Sale Imperiale!
Arakceiev i plimb cu arogan privirile asupra lui Gerald. Umbla
drept ca o lumnare, inea pieptul bombat i clca apsat i plin de
importan. Prul cenuiu, tuns perie, amintea epii unui arici. Ochii
i erau duri, iscoditori, nrile fremtau, trdndu-i firea ptima,
buzele subiri erau att de strnse, nct preau dou fire de a
roie.
Rudele Principelui von Altenburg-Delmond sunt prietenii mei,
vorbi rspicat contele, apoi trecu mai departe.
Gerald, pe omul acesta e greu s i-l faci prieten, dar foarte uor
s i-l faci duman. Iat-l i pe Marele Duce Mihail. L-ai cunoscut?
Nu. Nu l-am cunoscut dect pe Marele Duce Nicolae, la Berlin,
acum trei sau patru ani.
Prezentrile se desfurar potrivit protocolului. Saluturi,
complimente, amabiliti. Colonelul Conte Benckendorff, fratele
Principesei de Lieven, soia ambasadorului Rusiei la Londra, se art
ncntat s-l cunoasc pe nepotul gazdei.
Sora mea mi-a vorbit adeseori despre dumneavoastr, Duce. n
seara aceasta sper s putem sta de vorb despre Londra.
Un subiect captivant, Conte!
Sosir, pe rnd, generalul principe Vassilicikov, comandantul
grzii imperiale, Contele Nesselrode, ministrul de externe, cu contesa,

921
generalul Uvarov, aghiotantul personal al arului, Principesa
Dolgoruki, Prinul Gagarin, Contele Tolstoi, marealii Kutuzov i
Bennigsen, Prinul Trubekoi, cu prinesa, apoi Marea Duces
Katerina, cu soul ei, Prinul George de Oldenburg.
O galerie de figuri mai interesante sau mai terse, mai deschise
sau mai antipatice, oameni frumoi i oameni uri, oameni veseli i
oameni flegmatici, oameni amabili i oameni plini de ei, oameni care
respirau inteligena i alii care nu-i puteau ascunde imbecilitatea
congenital, oameni cu trsturi regulate, aristocratice, i oameni cu
chipuri de gnomi, i iari femei, multe femei, care n-aveau comun
dect splendoarea podoabelor.
Marele Duce Nicolae, mpreun cu soia sa, Marea Duces
Alexandra Teodorovna, nscut Principes Charlotte de Prusia, sosir
printre ultimii. Marele duce zmbi cu prietenie lui Gerald.
M bucur c ai rspuns invitaiei mele i c ai venit la
Petersburg. Regret c starea sntii Majestii Sale arul, fratele
meu, este de aa natur nct nu i-a ngduit s onoreze cu prezena
sa aceast recepie, zise el, nclinnd capul spre Altenburg-Delmond.
Apoi se adres iari lui Gerald: ntr-una din zilele urmtoare, cnd
starea sa se va ameliora, va fi bucuros s v primeasc.
Gerald plec uor fruntea.
Sunt recunosctor Majestii Sale arul pentru nalta sa
bunvoin.
Sptmna viitoare sper s fii oaspetele meu la o vntoare,
rosti marele duce.
V mulumesc, Alte Imperial.
Dup sosirea ultimilor oaspei, urm banchetul, servit pentru o
mie de persoane. Gerald era ameit. Prin faa lui defilaser attea
figuri, nct nu mai inea minte pe niciuna. Obligaia de a schimba cu
fiecare invitat cuvinte de spirit, sau cel puin amabiliti, implica un
efort remarcabil al minii. Gerald detesta platitudinile, care au
semnificaia unei lipse de interes fa de persoana creia i le debitezi.
La banchet, Gerald se vzu plasat n stnga Marelui Duce Nicolae,
oaspetele de onoare. n tot timpul mesei, acesta l ntreinu cu o verv
care strni invidia multor curteni. Marele duce, ndeobte att de
sever, de distant, se art extrem de comunicativ fa de Gerald.
Tnrul acesta, care ascundea sub nfiarea de arbitru al eleganei
o reputaie care n lumea marii finane umbrea i pe aceea a
prodigioilor frai Rotschild, i trezise de mult vreme curiozitatea.
Marele Duce Nicolae cunotea starea precis a finanelor imperiului,

922
precum i tratativele pe care emisarii lui Arakceiev le purtau la Viena
cu Salomon Rotschild, n vederea realizrii unui mare mprumut de
stat. Aceti bancheri, care ajunseser s poarte negocieri directe cu
cpeteniile politice ale marilor puteri, reprezentau o for ce nu mai
putea fi neglijat. Marele duce se ntrebase adeseori ct de nalte vor
fi culmile pe care aceti financiari le vor atinge.
n preajma lor, marele duce se simea oarecum dezorientat. Era
deprins s comande soldai pe cmpul de manevr. Cunotea la
perfecie instrucia militar i era n stare s ndure cele mai grele
privaiuni, cot la cot cu soldaii, dar pe bancherii care mnuiau sute
de milioane de ruble, de franci, de dolari, de lire sterline, de ducai,
de piatri nu-i nelegea, i de aceea i privea cu un fel de dispre
amestecat cu team. Toi acetia rmneau simpli cmtari, sau erau
precursorii unei lumi n care elementul economic avea s domine pe
cel politic? Cert era un singur lucru. Rzboiul fr bani nu se mai
putea face. Iar bancherii stpneau i manevrau cele mai mari
rezerve de aur din lume. Statele apelau din ce n ce mai des la
serviciile lor. Imperiul austriac, regatul Prusiei, regatul francez nu se
mai puteau lipsi de sprijinul bancherilor. Va ajunge i Rusia la
discreia acestor oameni?
Ceva mai departe de Gerald sttea Raymond. Se uita la demnitarii
din jur, la minitrii cu brbi albe i la generalii ncrcai de fireturi.
Iat-m n mijlocul unor oameni care fac istoria, gndea el amuzat.
i plimb privirile asupra femeilor frumoase i att de plpnde
nct evocau nite flori crescute n ser. Prin asociaie de idei, i
apru n faa ochilor chipul lui Mary Reynolds. Ct deosebire ntre
existena ei sordid i viaa de huzur a acestor femei. Va avea ns el
grij ca starea aceasta de lucruri s se schimbe. i Mary va deveni o
doamn. O va educa astfel nct comportamentul ei s nu se
deosebeasc de al doamnelor din high-life. Mary era mai fermectoare
dect toate invitatele Prinului Altenburg-Delmond. Ce fericit s-ar fi
simit el, Raymond, dac n clipa aceasta Mary s-ar fi aflat n preajma
lui! Cu ct admiraie ar fi privit-o lumea aceasta!
Lorenzo i Vittoria di Serracapriolo se aflau n mijlocul semenilor
lor. Lorenzo se distra admirabil. Se eliberase de complexul de
inferioritate pe care-l ncerca la Roma. Aici, la Petersburg, nimeni nu-
i cunotea antecedentele. Rolul lui n suita lui Gerald Sunderland era
destul de echivoc, ca i al Vittoriei de altfel. Dar cine i punea
asemenea ntrebri? De acum nainte putea face dragoste pe alese
Ct timp va dura ns acest huzur? Ce se va ntmpla n ziua n

923
care Gerald se va plictisi de el i de sora lui? Se vor napoia n
ncperile pustii ale acelui palat lepros i pe jumtate ruinat din
Roma? Vittoria nutrise cndva sperana c legtura ei cu Gerald se
va permanentiza. Lorenzo i intuise gndurile. Sora lui se ndrgostise
de acest om pe care providena i-l adusese parc pe tav. Renunase
ns repede la aceste iluzii. Nu putea deveni soia lui Gerald i cu att
mai puin amanta lui statornic. El nu concepea legturi
ndelungate. Dac ea, Vittoria, rmsese n preajma lui, acest lucru
se datora altor mprejurri. Se folosise de ea spre a smulge informaii
pe care oamenii politici nu le scap dect n ambiana complice a
alcovurilor. Ajunsese un fel de agent de lux al Casei Sunderland.
Dac sub aspectul material situaia ei era extrem de confortabil, nu
se putea spune acelai lucru i despre aspectul sufletesc
Aceeai nesiguran l frmnta i pe Alain Dunois. Fusese ntr-o
vreme cel mai bun prieten al lui Gerald. Apoi relaiile lor, fr s se
rceasc formal, cunoscuser un fel de relaxare primejdioas.
Lorenzo i Vittoria di Serracapriolo constituiau o serioas
ameninare. Niciunul din favoriii din trecut al lui Gerald nu
reuiser s-i capteze att de durabil interesul. Nu putea fi vorba de
afeciune. Alain tia c Gerald era lipsit de asemenea simminte.
Sufletul lui se uscase nainte de vreme. Plcerile sale aveau un
caracter pur senzual. Dup ce i satisfcea curiozitatea, renuna cu
uurin la cele mai frumoase femei, dar i la toi aceia pe care i
acceptase n cercul intimilor si
Lui Gerald nici nu-i trecea prin minte s se ocupe de problemele
psihice ale prietenilor. Le ignora nelinitile, temerile, dezamgirile
n vreme ce-l ntreinea pe marele duce, furnizndu-i nouti din
capitalele occidentale, mintea sa lucra febril. Din cnd n cnd
privirile lui ntrziau asupra a cte unui nalt demnitar, l cntrea
din ochi, ntrebndu-se dac-l va putea folosi. Amfitrionul ar fi fost o
surs preioas de informaii n aceast privin. Dar clevetirile de
culise nu sunt n general suficiente spre a crea o imagine complet a
unui personaj. Era nevoie i de date mai precise. Colaboratorii lui
Lafont, care-l nsoiser pe Gerald n Rusia, se i puseser pe lucru.
Se ntreb dac Rotschilzii i creaser legturi trainice la Petersburg
i la Moscova. n curnd va afla i acest lucru
Dup banchet, lumea stul pn la ngreoare de sutele de
specialiti culinare servite se risipi prin saloane. Dansul era acum
recomandat fiindc uura digestia. Cei crora vrsta nu le ngduia
asemenea exhibiii se retrgeau n ncperile rezervate satisfacerii

924
unor necesiti fiziologice care cer o strict izolare, i acolo, n
singurtate, aplicau procedeul romanilor din antichitate, care-i
goleau stomacul prea plin gdilndu-i omuorul cu o delicat pan
de gsc. Jocurile de noroc aveau mare cutare. Printre nobilii
oaspei al Prinului Altenburg-Delmond se gseau i specimene de
experi n corijarea hazardului.
Jocurile de artificii, care din ordinul prinului iluminaser ca ziua
cerul, trecur aproape neobservate. Invitaii erau stui de asemenea
divertismente, oferite cu regularitate la mai toate festivitile.
Gerald se pomeni la un moment dat prins n mijlocul unui grup de
doamne curioase s afle veti despre cunotinele lor comune de la
Paris sau Londra. Evoluiile unui magnific balet, care ncepu s-i
desfoare cu brio programul, le interesau mai puin dect
cancanurile. Gerald le servi cteva anecdote savuroase din lumea
legitimitilor francezi, apoi, cu abilitate diplomatic, reui s se
eschiveze, lsndu-l pe Raymond n locul su.
ncepuse s se plictiseasc. Ar fi vrut ca petrecerea s se termine
mai repede. l intriga faptul c Prinul Volgonski i fiica lui nu-i
fcuser nc apariia, dei i anunaser n scris participarea. n
clipa aceea, generalul Balaov, ministrul poliiei, se opri n preajma
sa. Ochii lui Balaov aveau acea expresie crud, bnuitoare, pe care
o dobndesc mai toi acei care dirijeaz forele de represiune.
Zmbetul su prietenesc nu reuea s-i ndulceasc asprimea
privirilor.
Monsieur le Duc, rosti el, n ara aceasta dinuiete obiceiul ca
personajele cu vaz n trecere prin Petersburg s m viziteze la
minister. n privina dumneavoastr am fcut o excepie. Dac
Mahomed nu vine la munte, vine muntele la Mahomed.
Gerald se nclin.
mi facei prea mult cinste, Excelen.
Mi-a ngdui o mic remarc, zise ministrul. Unele persoane
din numeroasa dumneavoastr suit colind oraul, vdind o
curiozitate, o sete de a se informa oarecum surprinztoare
E i firesc, Excelen. Petersburgul este un ora att de frumos!
Avei dreptate, Monsieur le Duc. Dac s-ar rezuma la
monumentele arhitectonice i la celelalte puncte de atracie ale
oraului, interesul lor ar fi legitim. Vdesc ns o mare curiozitate i
pentru alte obiective
Au vizitat poate Bursa Da, da! Nu trebuie s uitai,
Excelen, c suntem oameni de afaceri Bursa, bazarurile, bncile,

925
fabricile ne trezesc ntotdeauna curiozitatea
Dac ar fi numai att suspin cu aparent indulgen
generalul Balaov. Unul dintre nsoitorii dumneavoastr a fost vzut
n preajma unor forturi care strjuiesc intrarea n port. tiu c
fabricai armament. Mai sunt informat c v-ar interesa o colaborare
cu marile firme din toat ara noastr, i chiar ncheierea unor
contracte cu autoritile ruseti V-a sugera, Monsieur le Duc, s
reducei cercetrile de documentare i s nu angajai discuii fr a
ne consulta i pe noi. N-a dori s ajungem la interpretri greite
asupra investigaiilor ntreprinse de colaboratorii dumneavoastr
Gerald i mpreun minile ntr-un gest caracteristic lui.
Dac au existat gesturi susceptibile s dea natere la
suspiciuni, v rog s credei c sunt primul care le deplng. Voi lua
msuri s nu se mai repete.
Ministrul poliiei zmbi:
Recomandai-le o pruden elementar. Subalternii mei nu sunt
tot att de nelegtori ca mine. Uneori dau dovad de un regretabil
exces de zel N-a vrea ca prietenii dumneavoastr s aib
neplceri in totodat s v exprim sentimentele mele cele mai
frumoase. Doamna Balaov i cu mine am fi ncntai dac ai
binevoi s asistai la o mic serbare, pe care o vom oferi n cinstea
aniversrii majoratului fiul nostru, Vladimir
Accept cu mare bucurie, se nclin iari Gerald.
V mulumesc. Invitaia scris o vei primi n cursul zilei de
mine.
Se salutar cordial, apoi ministrul se pierdu n mulime. Gerald
rmase cteva clipe gnditor. Avertismentul era semnificativ. Ridica
ns un semn de ntrebare. Fusese provocat de imprudenele
vreunuia din agenii lui Lafont, sau avea alte cauze? Poate c
prietenii frailor Rotschild hotrser s ntre n aciune. Oricare ar fi
fost motivul demersului lui Balaov se impunea ca oamenii lui Lafont
s acioneze cu mai mult discreie Gerald tia c poliia ruseasc
este foarte sever i c un raport defavorabil asupra activitii sale,
ntocmit de Balaov i naintat arului, ar risca s-i compromit
eforturile
Urmtorul personaj cu care Gerald sttu ceva mai mult de vorb
n seara aceea fu Contele Victor Kociubei, ministrul afacerilor interne.
Se ntlnir n jurul unei mese de faro. Contele ponta sume mari.
Gerald cunotea povestea vieii acestui personaj. nainte de a pleca la
Petersburg, Lafont i prezentase o list a principalilor demnitari rui,

926
cu cte un amplu curicullum vitae. Gerald aflase astfel c ministrul de
interne fcea parte din faimosul Comitet secret, titulatur sub care
era cunoscut grupul celor patru confideni ai arului: Principele
Adam Czartoriski, Contele Victor Kociubei, Contele Paul Stroganov i
generalul Novossiiev. n primii ani ai domniei, arul Alexandru nu
fcea un pas fr s consulte pe aceti patru prieteni ai si. Att de
departe mersese cu ncrederea i afeciunea sa, nct se spunea n
culise se pare nu fr temei c-l ndemna pe Czartoriski s aib
relaii intime cu mprteasa, spre a se bucura astfel n comun de
farmecele acesteia. Celorlali trei le oferise compensaii de alt
natur. n cursul anilor, relaiile autocratului cu Czartoriski se
rciser. Poziia lui Kociubei nu se modificase ns cu nimic. arul l
numise ministru al afacerilor interne pentru c, prin intermediul
favoritului, putea s afle tot ce se ntmpl n cuprinsul imperiului.
Kociubei respira prin toi porii acea calm siguran a omului care,
pe lng stpnirea unei imense averi, a nregistrat n via numai
succese. Pentru Gerald era cert un singur lucru, Kociubei nu cuta
satisfacii materiale. Era prea bogat pentru ca s accepte a fi mituit.
Sunt i oameni avui, aprigi la ctig, gata oricnd s ajung la
compromisuri. Kociubei nu intra n aceast categorie. Notele lui
biografice adunate de Lafont i relevau integritatea i nelepciunea
politic. Ce atitudine va adopta Kociubei? Generalul Balaov
acionase potrivit ordinelor ministrului de interne, sau lucrase pe
cont propriu?
Dup ce pierdu cteva lovituri succesive la masa verde, contele
arunc din mn crile i se ntoarse spre Gerald.
Ador senzaiile pe care mi le ofer jocurile de hazard, zise el.
Parc viaa noastr nu este i ea dirijat de acelai capricios hazard?
Un lacheu le servi ampanie.
Dup ce toastar n cinstea ntrevederii lor, se retraser ntr-un
intrnd al ferestrei.
Cum v place Petersburgul, Duce?
ntrebarea era banal, stereotip. Interogatoriile cele mai strnse
ncep ndeobte cu chestiuni tot att de anodine, de inofensive.
Magnific! Nu gsesc cuvinte spre a-mi exprima admiraia.
i ruii?
Minunai. Sper s-mi creez aici legturi durabile de prietenie.
Aruncase nada.
De ce nu, de ce nu?! exclam Kociubei. Suntei numai de cteva
zile n Rusia. n acest scurt rstimp v-ai fcut numai simpatii. Iar n

927
Prinul Altenburg-Delmond ai gsit un ampion al virtuilor
dumneavoastr. Le clameaz cu entuziasm. De obicei principele este
foarte zgrcit n complimente. Dac v prelungii ederea la
Petersburg, mi-ar face plcere s ne mai vedem.
Gerald era mulumit de ntorstura pe care o luase aceast
conversaie. Vorbir apoi despre lucruri fr importan, care le
subliniau dorina de a nu se angaja prematur n discuii serioase.
ineau s se cunoasc mai bine. Se desprir, manifestndu-i cele
mai cordiale sentimente.
ncheind bilanul relaiilor pe care i le fcuse n aceast sear,
Gerald constat c recoltase un succes remarcabil. Primise zeci de
invitaii att n Petersburg, ct i pe domeniile din mprejurimi.
Prinul Altenburg-Delmond fusese la nlime. i deschisese larg toate
porile. Nu-i mai rmnea lui Gerald dect s profite de aceste
mprejurri favorabile.
A doua zi de diminea, pe cnd i lua n apartamentul su, micul
dejun, prinul veni s-l vad.
Ai dormit bine?
Excelent! Vreau s-i mulumesc, unchiule, pentru toat
osteneala pe care i-ai dat-o pentru mine
Las asta! Pentru altceva am venit. Am aflat motivul absenei lui
Volgonski i a fiicei sale
Da?
Asear, n timp ce veneau spre noi, trsura lor s-a ciocnit cu o
diligen i s-a rsturnat. Prinul s-a ales cu un picior scrntit.
Dar tnra prines? ntreb Gerald, sincer ngrijorat.
Olga Kirilovna a scpat neatins. Numai rochia i s-a ifonat.
ndat ce am fost ncunotinat de acest accident, i-am scris
prinului c l vom vizita mpreun. Nu-mi iei, sper, n nume de ru
c mi-am ngduit s vorbesc i n numele dumitale.
Gerald regret accidentul, dar ncerc i un simmnt de
satisfacie la gndul c nevenirea lui Volgonski se datora unui caz
fortuit i nu unei lipse de interes fa de persoana lui.
n aceeai dup-amiaz unchiul i nepotul se nfiar la palatul
Volgonski de pe Millionaia. l gsir pe prin imobilizat pe o canapea.
Piciorul drept i era nfat ca un sugar n scutece. Fiecare micare i
smulgea gemete pe care se strduia s i le nbue. Gsi totui
puterea s glumeasc i s bea cteva cupe cu ampanie n
compania oaspeilor si.
Dintr-o clip n alta trebuie s vin chirurgul. Cnd m gndesc

928
ce m ateapt
Regret c sunt indirect cauza acestor dezagremente, rosti
Gerald.
Regretele dumneavoastr, glumi bolnavul, nu se pot compara cu
regretele Olgi. Se vedea lipsit de un bal la care inuse cu tot
dinadinsul s participe. Se ntoarse spre Gerald: Fiica mea v
apreciaz mult Duce! Timofte! strig el ctre lacheul care apruse
mpingnd din spate o msu pe rotile, ncrcat cu gustri i
buturi fine. Alearg i poftete-o aici pe Prinesa Olga Kirilovna!
Spune-i c avem oaspei! Au! Iar m njunghie! Al naibii picior!
Gerald era deosebit de curios. Ultima dat o vzuse pe Olga la
Londra. Pe atunci era mic, un copil. O feti care ns promitea.
Cnd tnra prines apru, mbujorat, n pragul salonului,
Gerald avu impresia c atmosfera se ncarc de electricitate. Copila
de ieri ieise din crisalid i se transformase ntr-o femeie nespus de
frumoas. Dei era foarte tnr, emana parc prin toi porii o aprig
senzualitate. Culmea este c nu prea contient de efectul pe care-l
fcea asupra brbailor. Sursul ei virginal era mai excitant dect
cele mai exagerate gesturi de cochetrie. Ingenuitatea Olgi juca rolul
unui puternic afrodiziac. ntre aeru-i candid i liniile pure, dar
rscolitoare, ale corpului ei se stabilea o armonie pervers, foarte
gustat de Gerald.
Volgonski, iubitule, exclam Altenburg-Delmond fiica dumitale
a devenit un giuvaer!.. Ah, de ce nu sunt mai tnr
S-au mai vzut cazuri n care ginerii sunt mai vrstnici dect
socrii! rse Volgonski. Pune-i candidatura, scumpe Altenburg, i
vom aviza
Cu ngduina dumneavoastr, Principe, mi voi pune i eu
candidatura, se adres Gerald cu toat seriozitatea gazdei.
O tcere adnc se ls brusc asupra ncperii. Felul n care
Gerald i formulase cererea n cstorie era att de neobinuit, att
de contrar ceremonialului care guverneaz asemenea situaii, nct
Prinul Volgonski nu tiu n primele clipe cum s reacioneze. Dac
nu l-ar fi cunoscut pe Gerald ca pe un perfect om de lume, ar fi
apreciat cuvintele lui drept o insult. Pe de alt parte, tonul cu care
le rostise era incontestabil sincer.
Altenburg-Delmond se uita uluit la nepotul su. Gerald vdise o
lips de tact surprinztoare. Dar tinerii de azi nu mai respectau
vechile canoane. Era greu de presupus c vorbise fr s se
gndeasc, sau c fcuse o glum deplasat.

929
 Olga rmsese n prag i zmbea. nelesese mai bine dect cei doi
btrni simmintele tnrului duce. Fr s-i vorbeasc, aveau un
limbaj comun. Limbajul vrstei lor.
Gerald i ddea seama c demersul su era susceptibil s creeze
nenelegeri. Se nclin n faa tinerei prinese, apoi se ntoarse spre
unchiul su i spre Volgonski:
V rog s-mi iertai ndrzneala. Firesc ar fi fost s-mi strunesc
sentimentele i s rog pe Principele Altenburg-Delmond s formuleze
n numele meu cererea n cstorie. Dar admiraia mea pentru
Principesa Olga a fost att de puternic, nct am srit peste aceste
etape preliminare. Dac am greit, v rog s atribuii impetuozitii
inerente tinereii aceast nclcare a protocolului.
Altenburg-Delmond cntri n cteva clipe ntreaga situaie.
Explicaia nepotului meu este simpl i convingtoare, rosti cu
gravitate. Cyril Alexandrovici, se adres el gazdei mpietrite, te rog s
iei n consideraie c sunt interpretul nepotului meu, Gerald
Sunderland, Duce de Lusignan-Valois, i c printr-o ficiune i-am
cerut n numele lui mna fiicei dumitale.
Prinul Volgonski se uit la Altenburg-Delmond, la Gerald, la Olga,
i iari la Gerald. Deodat izbucni n rs. Un rs homeric, care fcea
s i se cutremure tot corpul. Uitase pn i de durerea din picior.
Se spune c numai englezii au reputaia de a fi originali. Ce
erezie! Nepotul dumitale, Altenburg, i ntrece pe toi! Cererea sa n
cstorie este cea mai amuzant din cte am vzut vreodat. M
conformez tonului i, ignornd eticheta, v rspund cu aceeai
franchee. Sunt de acord! Dar cu o rezerv. Trebuie s-i spun i
Olga cuvntul. Nu sunt un printe de mod veche, care nu ine
seama de sentimentele copiilor si Se uit cu duioie la fiica sa:
Gndete-te bine nainte de a rspunde! De cuvntul pe care ai s-l
rosteti depinde ntreaga ta via. Sunt ncredinat c prietenii notri
i vor acorda un rgaz convenabil Trebuie s cntreti bine
hotrrea pe care o vei lua
Olga surse. Un surs fermector, dar enigmatic. Expresia
chipului ei era impenetrabil. Reinerea aceasta dezorient pe Gerald.
Se ateptase la o acceptare imediat. Dei nu-i lipsea luciditatea,
avea totui o prere prea bun despre persoana i situaia sa pentru
a nu se simi oarecum lezat de rezerva ntmpinat. La Paris sau la
Londra, niciuna din candidatele la cstorie n-ar fi fcut nazuri.
Poate c Volgonski i fiica lui nu tiu ct este el de bogat, de
puternic Zmbi! i rectigase calmul. Prinesa Olga i prea acum

930
i mai demn de interes
V-a sugera, copii, zise Volgonski, folosind i fa de Gerald un
termen care exprima o oarecare intimitate, v-a sugera s facei o
mic plimbare prin grdin. Micarea n aer liber d aripi ideilor
Pe Gerald ncepuse s-l amuze situaia Pentru ntia dat n
via se prezenta n postur de candidat. Se pregtea s fac un pas
hotrtor, intrnd ntr-o familie care pn mai ieri i fusese
indiferent.
Amicul meu Altenburg i cu mine, continu Volgonski, vom mai
cleveti cte ceva. mi spuneai, Altenburg, c regrei tinereea
pierdut. Uit-te la mine. Ce s mai spun eu? Haidei, plecai, dragii
mei!
Tonul oarecum protector pe care prinul l adoptase fa de
eventualul su ginere i pru straniu lui Gerald, dar nu se formaliz.
O nsoi pe Olga n grdina ntemniat ntre zidurile palatului
Volgonski i o cldire nvecinat, tot att de somptuoas, decorat n
stil Louis XVI. O fntn de marmur, strjuit de brazi, repezea
ctre cer o jerb strlucitoare de ap, pe care soarele n asfinit o
nvluia ntr-o aureol purpurie.
Nu tiu dac cererea dumitale nu este rezultatul unui simplu
capriciu, rosti Olga cu o dezinvoltur care-l ului pe Gerald. n orice
caz, continu ea, intervenia aceasta a zdrnicit definitiv un proiect
care a fi dorit demult s se mplineasc Dumneata, Duce, ai pus
capt unui vis frumos.
Fruntea lui se ntunec.
Regret, Principes
Nu e vina dumitale. Nu aveai de unde s tii Rupse o crengu
de brad i i-o puse la corsaj: Aveam de gnd s m mrit ca un vr
al meu, locotenentul Pavel Volgonski. Ne iubim de mult vreme,
mrturisi cu simplitate.
i credei c intervenia mea
Tata l detest. Nu tiu de ce. Poate fiindc este srac i
nchipuie, probabil, c fiica lui nu se poate cstori dect cu un om
bogat Nu tiu dac eti informat. Am o zestre foarte mare
V mrturisesc, Principes, c aceast chestiune nu m-a
preocupat i nici nu m preocup.
Te neleg, replic Olga suspinnd. Tata apreciaz mult acest
lucru. De aceea te-a i agreat. Pe Pavel l socotete un vntor de
zestre
i tatl dumneavoastr se nal?

931
 Olga l privi cu repro:
Cum poi s-i nchipui c Pavel este interesat?!
Paii lor fceau s scrneasc pietriul de pe alee.
Tonurile purpurii se aternuser i pe pietri, i pe plcurile de
brazi i pe ziduri i pe cupola cerului.
Ce frumos asfinit! rosti fata. Ai zice c ntreaga fire arde! Cred
c n aceeai lumin era nvluit i Moscova n timpul marelui
incendiu din 1812.
Dragostea Olgi pentru vrul ei nu era prea mare dac avea timp
s se gndeasc n acest moment la aspectul Moscovei n flcri,
reflect Gerald.
Dac a refuza s devin soia dumitale, atitudinea tatlui meu
fa de Pavel s-ar nspri i mai mult. l va acuza c a fost cauza
direct a refuzului meu Tatl meu, n ciuda aparenei, este foarte
sever.
V-a acordat totui libertatea de a hotr.
Sunt tot att de liber ca i Polonia, Duce. Dac i dau un
rspuns negativ, risc s-mi deschid porile mnstirii. Tata nu ar
face-o din rutate; ar fi convins c a luat hotrrea cea mai
potrivit Dei afirm c este animat de cele mai generoase idealuri,
rmne un retrograd
Ca i arul Alexandru, reflect Gerald. Insondabil mai este i
sufletul rusesc
Dac a fi tiut c cererea mea n cstorie va provoca o
asemenea ncurctur, v asigur, Principes c n-a fi formulat-o
Sunt gata s m retrag
Olga zmbi trist.
Prea trziu Ireparabilul s-a produs
De ce? Ai putea fugi mpreun cu vrul dumneavoastr.
Rsul ei ni tot att de impetuos ca i apa din fntna artezian.
Avea ns o not de nervozitate care nu-i scp lui Gerald.
Unde s fugim? ntreb ea cu amrciune. Rusia este mare, dar
puterea tatlui meu este i mai mare. Braul lui ne va ajunge din
urm Am putea s fugim n Europa. Acolo autoritatea tatlui meu
nu ar mai avea efect. Dar pentru asta ne-ar trebui bani!
Gerald se legna uor, nainte i napoi, inndu-i minile la
spate.
N-am s merg pn acolo cu altruismul, cu generozitatea, nct s
v pun la dispoziie fondurile necesare, gndi el.
Dac te-a respinge pe dumneata, tata l-ar expedia pe Pavel

932
ntr-una din cele mai ndeprtate garnizoane din Siberia. L-a pierde
pentru totdeauna. Cstorindu-m cu dumneata, l-a mai putea
vedea din cnd n cnd.
Gerald zmbi. Sinceritatea Olgi l dezarma.
Nu cred c a accepta totui rolul de paravan, rosti el.
N-am spus asta, gri ea repede. Te rog s m ieri. N-am vrut s
te jignesc
Candoarea ei era nduiotoare. Vrul Pavel nu reprezenta o
primejdie, conchise Gerald. Srcia l va mpiedica s vin dup Olga
n Occident. Va suferi un timp de pe urma pierderii ei, apoi se va
resemna. Se va cstori cu o vduv bogat, mai vrstnic dect el,
i astfel toate lucrurile se vor orndui de la sine
Atunci ce facem? ntreb rbdtor.
Cred c va trebui s accept, replic ea dup cteva clipe. Nu-mi
rmne alt soluie.
Gerald ncerc o satisfacie ndoielnic. Repurtase o victorie la
Phyrrus. Totui, fata i plcea din ce n ce mai mult.
Olga l privi binevoitor pe sub genele ei lungi.
Se spune c ai venit n Rusia nsoit de o amant.
Iat c acum mi face scene de gelozie, cuget el, adugnd cu
glas tare:
Termenul nu este potrivit
Trebuia s spun favorita, partenera, egeria, muza dumitale?
Principesa di Serracapriolo o vei cunoate, de altfel este
doar o colaboratoare
Nu in s-o cunosc, replic Olga. Bineneles, nu-i cer s rupi
aceast legtur. Nici dumneata nu-mi vei cere s nu-l mai vd pe
Pavel
Gerald rse:
Cu alte cuvinte, donnant-donnant!
Nu tiu dac este formula cea mai potrivit, rosti ea. Ar exprima
ntr-o oarecare msur modalitatea relaiilor noastre
De acord, declar el.
Acceptase tratatul, fiindc n ceea ce-l privete nu-i va fi prea greu
s-l ncalce. Pe Pavel va ti s-l in la distan. Mai serioas ar
deveni situaia dac Olga ar nelege s-i asume o anumit libertate
i n relaiile cu ali brbai. Gerald i zise totui c nu era cazul s-
i creeze prematur probleme. Olga avea o anumit naivitate care o
fcea s-i descarce fr rezerve sufletul. Alte fete, mai irete, ori mai
experimentate, i-ar ascunde inteniile i ar opera mai trziu dup

933
bunul lor plac. Un homme averti en vaut deux, i zise el, folosind
dictonul tatlui su. Reaciile Olgi erau previzibile. Sau cel puin
aa-i preau lui.
mi dai voie s v srut mna? o ntreb cu blndee, aproape
cu afeciune.
Ea l privi puin mirat. Gerald nu-i fcuse pn acum impresia
unui solicitant timid, ci a unui cuceritor care tie s obin pe orice
cale tot ceea ce dorete. Instinctul n-o nela. Gerald i ascunsese
doar ghearele.
Cnd Olga i ntinse mna, el i-o srut tandru. Nu ncerc s o
srute pe obraz sau pe gur, cum ar fi procedat desigur Pavel. Era
oare Pavel mai brbat dect Gerald? se ntreb Olga. Nu ndrzni s-
i formuleze singur rspunsul.
La napoierea lor n salon, Volgonski i Altenburg-Delmond primir
cu bucurie hotrrea Olgi. Socrul in spe l mbri pe Gerald,
srutndu-l pe amndoi obrajii, dup moda ruseasc. n zilele
urmtoare Volgonski i viitorul ginere puser la punct o serie de
amnunte. Czur de acord s fixeze ct mai curnd data ceremoniei
nupiale. Zestrea Olgi era apreciabil. Chiar i pentru Gerald, care
avea la spatele lui o imens avere. Patru domenii totaliznd o sut
douzeci de mii de hectare, cincizeci de mii de suflete, un palat la
Petersburg, altul la Moscova i o vil pe Coasta Crimeii. La toate
acestea se adugau dou zcminte metalifere n Urali. Acestea din
urm l interesar n cel mai nalt grad pe Gerald, fiindc i ngduiau
s-i strecoare tentaculele i n lumea industrial a Rusiei.
Hotrrea lui de a se cstori cu fiica Prinului Volgonski i cre
un foarte favorabil curent de opinie la Petersburg. Circulau cele mai
fantastice zvonuri. Dup cstorie, Gerald de Lusignan-Valois se va
stabili n Rusia, unde va pune la btaie fabuloasa avere a
Sunderlandzilor. Industria grea din Rusia va cunoate un mare
avnt. Prin cstoria sa cu o rusoaic, Gerald ctiga la Petersburg o
situaie privilegiat fa de concurenii si din Vest. Consilierii lui
erau ncntai. Marele patron ddea o lovitur de maestru.
Singurele fiine care nu mprteau bucuria general erau Olga
Volgonski, vrul ei i Vittoria di Serracapriolo. Cnd aflase marele
eveniment, locotenentul Pavel Volgonski trecuse printr-o cumplit
criz. l bntuia de atunci gndul sinuciderii. Nu credea c va
supravieui pierderii Olgi. ntr-una din ntlnirile lor furie ntr-o
grdin public, sub ochii complezeni ai unei guvernante, Olga l
asigur c nu aveau s se despart. Cstoria cu Gerald Sunderland

934
i va asigura mai mult libertate. Se desprir plngnd cu hohote i
fgduindu-i credin venic.
Raymond i felicit unchiul, apoi ceru s i se ngduie a se
napoia la Londra. Gerald l pofti s rmn la Petersburg pn dup
nunt. Raymond nu putea invoca motive plauzibile care s-i justifice
grbirea plecrii n Anglia. Primise de la Mary Reynolds dou scrisori
aproape ininteligibile. Scrisul ei neformat era al unui colar n primul
an de nvtur. Coninutul celor dou mesaje era i mai lamentabil.
ntr-un limbaj nduiotor de necultivat, Mary se strduia s-i
descrie ntmplri din viaa ei cotidian. Raymond citea i recitea
scrisorile. Le pstra ntr-un buzunar n dreptul inimii. Era o dragoste
mistuitoare, dement, care atingea culmea grotescului. n schimb, el
i scria n fiecare zi. Se strduia s zugrveasc n misivele lui
interminabile toat dragostea care-l consuma. Zilele care-i mai
despreau de nunta unchiului su se scurgeau cu o ncetineal
exasperant. n cteva rnduri fu ispitit s se mbarce pe prima
corabie i s plece n Anglia fr a mai cere ncuviinarea cuiva. tia
ns c un asemenea gest ar fi deschis ntre ei o prpastie.
Cu trei zile nainte de data nunii, Gerald primi un mesaj laconic
semnat de Lafont:
Misiunea ndeplinit. La nceputul sptmnii viitoare sosesc la
Petersburg. Voi raporta personal detaliile, operaiunii executate.
Urma o lung i respectuoas felicitare adresat lui Gerald i
logodnicei sale.
Gerald citi misiva, apoi o arse. Regreta oarecum msura drastic
pe care trebuise s o ia mpotriva bietei Mary Reynolds. Soluiile
radicale nu sunt niciodat blnde. Motivele care-l determinaser s
ajung la aceast formul erau ns foarte serioase. n calitatea lui de
membru al dinastiei Sunderland, Raymond se bucura de mari
privilegii, dar trebuia s se supun i unor obligaii draconice
Cstoria lui Gerald cu Olga Volgonski se desfur cu mare
pomp. La ceremonie i la praznicul care urm dup aceea asistar
la o mie de invitai, printre care Marele Duce Nicolae, cu soia. arul,
reinut n apartamentele sale de o rceal, trimise un mesaj de
felicitri nsoit de un colier de diamante pentru mireas i de un cal
arab pentru mire.
A doua zi dup nunt. Gerald i Olga prsir Petersburgul.
Urmau s-i petreac frumoasele zile ale lunii lor de miere pe unul
din domeniile familiei Volgonski din preajma Orelului. Apoi timp de o
sptmn aveau s fie invitaii Marelui Duce Nicolae

935
 Eliberat n sfrit de obligaiile care-l reineau n capitala Rusiei,
Raymond obinu mult ateptata autorizaie de a se mbarca pe
Sovereign of the Seas, pus la dispoziie de Gerald pentru a-l
transporta n Anglia. Nepotul atepta cu mistuitoare nerbdare s o
revad pe Mary Reynolds, s o strng la piept, s-i simt trupul
palpitnd sub mngierile lui, s se oglindeasc n ochii ei albatri,
limpezi ca un cer transparent de primvar.

Raymond sosi la Londra ntr-o diminea ceoas, rece, ostil.

Bancuri de negur pluteau ca nite imense corbii rtcitoare pe
ntinsul Tamisei. Glasul pescruilor invizibili se auzea n surdin, ca
i cnd ar fi strbtut prin straturi de vat alb-cenuie.
Pentru el dimineaa aceasta mohort era ns mai frumoas, mai
cald dect cea mai nsorit i mai prietenoas zi de var, cci n mai
puin de o or avea s-i vad iubita.
Dup debarcare porunci valetului s supravegheze transportul
bagajelor pn la Montenuovo House, iar el lu o trsur de pia,
poruncind vizitiului s-l duc n Clare Market. Acolo nchiriase n
cele din urm pentru Mary un nou apartament de dou camere. Mary
refuzase s mai stea n Mayfair, cartier prea select, n care afirma c
se simise ca un pete pe uscat. n mahalalele din Est End se afla la
largul ei. Cunotea lumea de acolo, era familiarizat cu strzile, cu
casele, cu atmosfera. ncpnarea cu care Mary se aga de aceste
cartiere mizerabile l iritase pe Raymond. n ciuda ncercrilor lui de
a-i schimba gusturile, Mary rmsese consecvent concepiilor ei.
Raymond se nduioase, dar i propusese ca ndat dup napoierea
sa din Rusia s fac tot posibilul pentru a o muta undeva n centru.
Viitoarea contes de Beaulieu trebuia s cugete cu toat seriozitatea
la o schimbare de mediu, n raport cu viitorul ei statut n societate.
Cltoria peste mri, de la Sankt Petersburg la Londra, i pruse
lui Raymond mai scurt dect drumul acesta dintre docuri i Clare
Market. l scuturau fiori de emoie. Alturi de Mary cunoscuse n
sfrit farmecul excitant al dragostei. Ea i deschise porile raiului.
Comparaia aceasta, pe care o descoperise nu demult ntr-un roman
sentimental, i pruse atunci exagerat, siropoas, ridicol. Acum
ns o nelegea. Cele mai groteti situaii par nenchipuit de
frumoase ndrgostiilor, care vd totul prin prisma trandafirie a
iubirii lor mprtite.
Pe Raymond dragostea l sublimase. Se ridica deasupra
nimicniciilor vieii cotidiene. n ochii si omenirea ntreag se reducea

936
la proporii infime n raport cu Mary. i subordona totul, pn i
propria lui personalitate.
Trsura l ducea spre Mary, dar el avea impresia c vehiculul st
pe loc, c roile se nvrtesc n gol i c ropotul copitelor calului nu
reprezint dect un fel de tam-tam fr noim. Ceaa alb, lptoas,
n care cab-ul se cufunda ca n puf, accentua impresia aceasta de
nemicare.
Nerbdtor, ntreb n cteva rnduri pe vizitiu dac mai aveau
mult de mers. De fiecare dat acesta i rspunse calm c foarte
curnd vor ajunge la destinaie. Deodat, Raymond simi c trsura
se oprete.
Clare Market, Sir! vesti vizitiul trgnd de huri.
Raymond tresri, plti cursa, apoi sri pe trotuar. Vizitiul duse
mna la plrie, i ddu bici calului, pierzndu-se n cea. Raymond
reui anevoie s se orienteze prin ceaa tot mai deas. Dup bjbieli
laborioase, se opri n sfrit n faa casei n care locuia Mary. Ua de
la intrare era deschis. Strbtu un culoar lung, mrginit de un
dublu rnd de ui, urc scara din fund i, dup ce ajunse la etajul I,
ciocni la prima u din dreapta. Inima i btea puternic. Atepta cu
emoie s aud zgomotul drag al pailor fetei i cheia rsucindu-se n
broasc. Nu-i rspunse dect tcerea. Poate c Mary se afla n ora,
sau eventual plecase pn la prinii ei. Ciocni iari. Dup o
ateptare steril, cobor la parter.
Proprietreasa cu bigudiuri n pr i cu obrajii muiai parc n
fin, rspunse la apelul lui i iei pe coridor. Cnd l vzu, scp un
suspin adnc, apoi ncepu s se vaiete:
Ce nenorocire, nlimea Voastr! Vai ce nenorocire!
Ce s-a ntmplat? ntreb Raymond, ncolit de presimiri rele.
Proprietreasa scoate din maneta capotului de satin nflorat o
batist mbibat cu un parfum ieftin, greos, i i tampon ochii
umezii i urduroi.
Oamenii stpnirii au ridicat-o pe Mary! Pe ngeraul acesta
ginga!
Ce spunei ngim Raymond, nucit de incredibila veste.
Asta e adevrul golu. Au luat-o pe sus ca pe un rufctor. i
cum se mai jeluia biata de ea! Mi se rupea inima! M neac i
acum plnsul cnd m gndesc cum arta n clipa cnd au urcat-o n
trsur Era dezndjduit, distrus Scpai-o, nlimea Voastr!
Nu mai ateptai nicio clip!
Lui Raymond i se ncletase gura. Abia reui s bolboroseasc:

937
 Unde au dus-o?
Nu tiu. Credei c mi-au spus vreun cuvnt? Unul din ei mi-a
dat un brnci de m doare i acum coasta asta de sub sn. Punei i
dumneavoastr mna! Cred c e rupt!
Raymond iei ameit n strad. Ce s fac? Unde s o caute pe
Mary! Poate c prinii sau fratele ei ar putea s-l lmureasc
Bjbi mai bine de o or prin negur pn reui s dea de un cab.
Avea impresia c triete un vis urt. Cnd ajunse n faa locuinei
familiei Reynolds, era ntr-un asemenea hal de disperare, nct
aproape c nici nu mai vedea ceea ce se ntmpl n jur.
Silas Reynolds era acas, l ntmpin pe Raymond cu un potop de
exclamaii de prietenie, amestecate cu njurturi cumplite la adresa
stpnirii. Dup ce i descarc n acest chip paraponul, reui s
nchege cteva fraze inteligibile. Explic lui Raymond c Mary fusese
arestat sub nvinuirea fals, desigur, c ar fi furat bani din
buzunarul unui client pe care-l ademenire la ea acas.
Astea-s numai calomnii! mugi Silas, n vreme ce prinii si
ddeau din cap n semn de ncuviinare.
Un bunic, scoflcit i senil, mesteca ceva ntre gingiile dezgolite i
din cnd n cnd striga morfolit i fr rost:
Curve! Curve!.. Toate-s curve!
Taci odat! se zburli Silas. Ce avei de gnd s facei, Sir? se
ntoarse iari spre Raymond.
Voi lua legtura cu avocaii mei cu vrul meu Benjamin De
ce n-ai ncercat s te plngi lui?
M-am gndit i eu la asta, dar n-am reuit s ajung pn la
nlimea Sa. Portarii de la banc mai c m-au aruncat n brnci pe
trotuar
Raymond prsi cldirea, ameit ca dup o puternic lovitur de
pumn ncasat n plex. nvinuirile care i se aduceau iubitei lui erau
de neconceput. Mary nu era o sfnt, dar n-ar fi fost n stare s fure.
O cunotea prea bine! l fulger deodat ideea c Mary fusese victima
unor mainaii.
La Banca Anglo-American! ordon vizitiului. Repede!
Era sigur c-l va gsi pe Benjamin acolo. Programul de lucru al
vrului su era foarte ncrcat. Gerald, care se arta foarte afectuos
i ngduitor fa de nepoii si n relaiile de familie, era foarte aspru
i exigent n ceea ce privete activitatea profesional.
Presupunerea lui Raymond se dovedi exact. Benjamin l primi n
biroul su de la banc. Era dornic s afle cum se desfurase nunta

938
la Petersburg. Raymond i tie scurt ntrebrile. i relat sumar
pania nenorocit a logodnicei sale.
Nu tiu nimic! ridic Benjamin din umeri.
Vrul su l privi, frmntat de o vag bnuial.
Eti sigur c nu ai niciun amestec n treaba asta murdar?
Stupoarea oglindit pe chipul lui Benjamin prea sincer.
Eti nebun! M-am mpotrivit proiectelor tale matrimoniale, i m
voi mpotrivi i mai departe. Dar de asemenea mrvii nu sunt
capabil!
Atunci cine a putut s-o fac? Cine mai tia de planurile mele?
Pe mine s nu m bagi n porcria asta! url Benjamin ofensat.
Eu nu m blcesc n lturi.
Raymond simi c i se urc sngele n cap. Vru s riposteze, dar se
abinu. Sprijinul lui Benjamin i era acum mai necesar ca niciodat.
Era preferabil s-l aib prieten dect duman. Schimb tactica.
Trebuie s m ajui, Benjamin!
Cum? S m duc la Ministerul de interne i s ntreb unde se
afl iubita ta?
Se adnci gnditor ntr-un fotoliu. l revolt dezndejdea vrului
su. Era de neneles cum de-l subjugase trfa aceea de mahala.
Ar trebui s m nelegi, Benjamin! Ar trebui s m nelegi mai
bine dect oricine!
De ce? Fiindc am trit i eu n mocirl? Experiena aceea mi-a
deschis ochii. Este mai ru de tine
Raymond se ls s cad pe o canapea. i ngrop capul n mini.
Sunt dezndjduit! murmur abia fcndu-se auzit.
Benjamin sri n picioare.
Am s-l chem pe Mister Rowlandson, primul consilier juridic al
bncii. Trebuie s se priceap n chestii d-astea.
Raymond ridic ncet capul. O scnteie de speran i licri n ochi.
Trebuie s-o scpm, Benjamin! Sunt convins c este nevinovat!
Auzi tu? Sunt convins!
Mister Stuart Rowlandson sosi peste cteva minute. Ascult cu
atenie relatarea lui Raymond, care evit s-i vorbeasc i despre
inteniile sale de a se cstori cu Mary Reynolds.
Trebuie s-o salvm, Mister Rowlandson! rosti el patetic. Trebuie!
Avocatul i netezi prul crunt.
Am s vd ce este de fcut. S-mi acordai cteva zile
Att de mult? se ngrozi Raymond.
Trebuie s consult autoritile judiciare Asemenea lucruri nu

939
se fac ct ai bate din palme
Bine, Mister Rowlandson. Ateptm, zise Raymond. Rezultatele
ne intereseaz
Putei s fii sigur c nu voi precupei niciun efort, rosti el cu
toat gravitatea.
n sinea lui era plictisit cu anticipaie de aceast sarcin ridicol
pe care i-o ncredinau cei doi tineri. Ar fi refuzat-o, cci o socotea
nevrednic de prestigiul i seriozitatea atribuiunilor sale curente.
Dar nu ndrznea s se eschiveze. Raymond de Beaulieu era nu
numai nepotul marelui patron, dar ocupa i n cadrul Casei
Sunderland o poziie proeminent. Nu tiu ns dac o va mai pstra
mult vreme, reflect omul legilor. Nu cred c unchiul va fi prea
ncntat de preocuprile nepotului

Mister Rowlandson i respect cuvntul dat. Se ocup cu

repulsie, dar contiincios de cazul tinerei Mary Reynolds. narmat
cu informaii ample, ntocmi un raport ale crui concluzii aruncau o
lumin puin favorabil asupra reputaiei acesteia. Miss Reynolds
fusese arestat i trimis n judecata instanelor penale pentru un
cumul de infraciuni: prostituie clandestin, vagabondaj, furt. Fapte
grave, sancionate cu asprime de tribunale. n afar de o pedeaps
privativ de libertate, Mary Reynolds risca i o deportare ntr-una din
coloniile Majestii Sale.
Nu pot s cred c Miss Reynolds a fost capabil s-i
buzunreasc prietenii! declar cu indignare sincer Raymond. E
victima unor mainaiuni.
V rog s m iertai, replic avocatul. La dosar se afl depoziiile
ctorva ini ademenii la locuina tinerei domnioare, care au fost
jefuii de bani n timp ce dormeau dup edinele amoroase
pltite potrivit tarifului
Nu v-ai gndit c aceti nemernici au semnat declaraiile cu
anumite scopuri? interveni Raymond.
Exist un dicton latin, Sir, replic linitit omul legilor. Cui
prodest? Cui i-ar folosi scoaterea din circulaie a protejatei
dumneavoastr?
Benjamin tui ncurcat. Dac ar fi tiut Mister Rowlandson ce
statut pregtea Raymond tinerei prostituate n snul Casei
Sunderland, desigur c ar fi refuzat s se mai ocupe de acest caz i
ar fi ntocmit imediat un referat scris, destinat marelui patron.
Miss Reynolds, explic avocatul, va aprea n faa instanelor

940
judectoreti la sfritul lunii viitoare
i pn atunci? exclam Raymond sugrumat de durere.
Este reinut sub stare de arest la Old Bailey.
Trebuie s o eliberm!
Imposibil! replic omul legilor.
Pltesc orict! strui tnrul conte.
Regret, Sir. Banii dumneavoastr nu au puterea s stvileasc
mersul justiiei.
Speri cel puin s obii o achitare?
Rowlandson ridic minile.
Dorii s fiu sincer, Sir?
Desigur.
ansele protejatei dumneavoastr sunt minime. Nu cred c va
scpa cu o pedeaps mai mic de zece ani.
Ct? strig Raymond.
Este un minimum, Sir, adug avocatul imperturbabil.
Nu se poate! Trebuie s facei ceva!
Rowlandson ridic din umeri:
Puterile mele sunt limitate, Sir. ncercai a apela i la luminile
altor avocai. Nu cred c opiniile lor vor diferi de ale mele.
Dac o salvai pe Miss Reynolds, v fgduiesc o recompens
imperial.
Casa Sunderland mi recompenseaz destul de generos
activitatea, replic demn Rowlandson.
ncepuse s-l irite insistenele lui Raymond. Ce se ascundea oare
sub interesul pe care tnrul nobil l arta acestei prostituate? Dac
Lafont s-ar fi aflat la Londra, ar fi avut mpreun o convorbire
confidenial.
La termenul de judecat, v rog s asigurai aprarea lui Miss
Reynolds, zise Raymond cu hotrre. Doresc s-i obinei achitarea.
Mister Rowlandson suspin adnc.
mi voi da toat silina, Sir.
n aceeai noapte trimise o lung scrisoare lui Lafont, n care i
aducea la cunotin ntreaga afacere, fr s omit niciun
amnunt
Gerald se pregtea s plece la palatul Anicikov, reedina Marelui
Duce Nicolae, unde era invitat la un dejun intim, cnd Lafont i
aduse scrisoarea semnat de Rowlandson.
Mister Raymond se agit, spuse gnditor eful departamentului
informaiilor.

941
 Are s-i treac! rosti nepstor Gerald. Cele mai mari iubiri se
uit Timpul are puterea de a aterne peste toi i peste toate
uitarea
Vorbele lui sentenioase l fcur pe Lafont s zmbeasc
imperceptibil. Cunotea att de profund viaa tnrul acesta pe care
destinul l plasase la crma Casei Sunderland, avea suficient
experien spre a lansa cu atta convingere aforisme? Lafont i
admira inteligena, capacitatea, ndrzneala. Simmintele omeneti,
n toat complexitatea lor, erau strine ns lui Gerald. Iubise el
vreodat cu adevrat? Suferise vreodat? Gustase amrciunea
decepiilor, a nfrngerilor? Cunoscuse nesigurana ateptrilor,
teama fa de ziua de mine? Viaa i oferise totul pe tav Succesele
lui se datorau n mare msur unui noroc care se complcuse a-l
servi cu promptitudine n viaa lui intim nu cunoscuse nc
suferina. Pretindea totul, fr s druie nimic n schimb. i exploata
prietenii, amantele, n sensul c se juca nepstor cu simmintele
lor, oferindu-le ce-i drept magnifice compensaii materiale, dar
renunnd la ei ori de cte ori prezena lor nu-i mai era necesar.
Gerald l iubea pe Raymond, dar n felul su. Autocrat pn i n
viaa de familie, nelegea s-i dirijeze pas cu pas existena. Lui
Raymond nu-i era ngduit s aib preferine, pasiuni. Trebuia s se
conformeze n totul vederilor unchiului su.
Lafont era bnuitor i n ceea ce privete atitudinea lui Gerald fa
de tnra lui soie. Gerald Sunderland nu era capabil s iubeasc.
Uneori prea sentimental o comportare paradoxal, reflectau intimii
si, care-i cunoteau duritatea caracterului. n realitate, cldura
sufleteasc a lui Gerald era o reflecie a propriului su egocentrism,
care nu trebuia confundat cu egoismul. Aparent noiunile se
suprapun, n realitate au nuane diferite. Egoismul este preocupat
numai de satisfacerea intereselor sale personale n detrimentul
altora. Egocentrismul privete totul prin prisma intereselor, a
sentimentelor sale, fr s nege existena i necesitatea mplinirii
dorinelor altora. Unii afirmau c Gerald ar fi fost egolatru; se adora
pe sine, aa cum Narcis i adora propria frumusee. Poate c Gerald
era mai degrab un egoist, care acorda o importan exagerat
propriei sale personaliti, acceptnd dezvoltarea indivizilor din jur,
dar numai n sensul ngduit de el. Gerald era capabil s aib
afeciune fa de fiinele care preau s-i mprteasc ideile,
simmintele, pasiunile. Cci n fond era un pasionat, dei criticii lui
afirmau c ar fi fost lipsit de orice atribute umane.

942
 Lafont se ntreba dac Gerald o va face fericit pe Olga Volgonski.
Concluzia la care ajunsese, dup ce cntrise argumentele pro i
contra, era puin ncurajatoare. Gerald nu-i putea face fericii pe
oamenii din preajma sa, nu fiindc n-ar fi vrut, ci fiindc nu era
capabil s accepte personalitatea, s le respecte independena, s le
neleag nclinrile sufleteti. Toi trebuiau s se conformeze liniei de
conduit pe care le-o trasa. Acesta era i cazul lui Raymond. Fiul lui
Adrien de Beaulieu prea s fi motenit caracterul tare al acestuia.
Va reui Gerald s-l struneasc, s-l supun, s-l muleze potrivit
concepiilor lui? Lafont refuz s ncerce a rspunde i la aceast
ntrebare. Se temea pentru Raymond. i cunotea idealurile,
generozitatea, spontaneitatea i n acelai timp imprudenele i
ndrznelile adeseori nesbuite. Cu timpul, tnrul acesta i va
corija defectele. Nu ajunsese ns la acest stadiu. O criz prea
timpurie l-ar gsi nepregtit. Lipsit de discernmnt, se va avnta n
cele mai riscante aventuri, fr s se gndeasc la consecine.
Adevrul este c ncurcturile sentimentale ale lui Raymond l
preocupau mai mult pe Lafont dect pe Gerald. Acesta avea de
rezolvat probleme mult mai stringente. Recenta lui cstorie i crease
numeroase complicaii. Reaciile persoanelor din propriul anturaj l
interesau mai puin. Nu se gndise dect n treact c nsurndu-se
va rni sufletul Vittoriei de Serracapriolo. Nu-i fgduise nimic, aa
c nu se socotea vinovat de sfrmarea iluziilor ei. Dac Vittoria va
accepta s-i rmn amant, va fi cu att mai bine. Dac va hotr s
se retrag, el nu se va opune. Avea cu cine s-o nlocuiasc. Laxismul
lui i ngduia s joace cele mai neruinate feste morale, fr a se
teme de mnia cerului sau de condamnarea oamenilor. Iar fantastica
lui bogie l punea la adpost de oprobriul pe care societatea l
aplic oamenilor de rnd, dar nu ndrznete s-l extind i asupra
celor mari i puternici. Trecuse vremea cnd papii chemau la ordine
pe regii i pe mpraii care-i nclcau obligaiile morale. Concepiile
evoluaser. Mai-marii zilei se bucurau de impunitate n acest
domeniu.
Pe Gerald l indispunea ns optica noilor sale rude prin alian
fa de concepiile lui. Prinul Volgonski, Prinul Altenburg-Delmond,
precum i toi ceilali unchi, mtui, veri i verioare l priveau cu un
fel de uimire vag amuzat. Latifundiarii acetia, care nu tiau ce
nseamn munca, nu puteau pricepe tenacitatea cu care Gerald se
lupta pentru a-i dubla, a-i tripla bogiile sale deja fabuloase. Toi
tiau c banii sunt un instrument cu care poi cumpra plceri i tot

943
felul de comoditi. Aceti potentai nelegeau c te poi ruina
datorit femeilor sau jocului de cri, nelegeau i pe acei parvenii
ambiioi care-i fceau din navuirea rapid un scop n via.
nelegeau pn i pe zgrciii care adunau ban peste ban fiindc nu
concepeau s se despart de agoniseala lor dect prin moarte.
Dar ca s mnuieti banii investindu-i n vaste operaii financiare,
ntemeind bnci, industrii, societi de tot felul cnd eti bogat i ai
snge albastru li se prea absurd, mai mult dect att, comic. Unui
nobil i se ngduia s-i mreasc la infinit domeniile, dar nu s-i
fructifice averea fcnd negustorie sau camt. Acestea erau
trsturile burgheze, incompatibile unui nobil autentic. Activitatea pe
care Ducele de Lusignan-Valois o desfura n domeniul afacerilor
constituia o derogare care i uluia, i scandaliza.
Atta vreme ct Gerald fusese un strin n vizit prin Petersburg, l
priviser cu ngduin i simpatie. n definitiv, englezii i francezii
aveau reputaia originalitii. Dar din clipa n care strinul acesta le
intra n familie, lucrurile se schimbau. Ocupaiile lui ncepeau s
arunce o umbr asupra proaspetelor sale rude. Nobilimea ruseasc,
extrem de avut, nu acorda niciun fel de importan magnailor
banului, att de respectai de nobilimea srcit din Occident.
Gerald rmase oarecum derutat, cnd, la o serat, btrna
Prines Dolgoruki, mtua soiei sale, l ntreb, privindu-l prin
lornionul ncrustat cu diamante:
Am auzit despre dumneata lucruri extraordinare, Duce. Este
adevrat c ii socoteal averii dumitale pn la ultimul gologan?
Tonul ironic al principesei l irit pe Gerald. ncercrile disperate al
btrnei aristocrate de a-i pstra aparena tinereii, graie unor
farduri abil dozate, i inspir o replic dur. Cu acea surztoare
insolen a tinerilor dandies rosti calm:
Principes, banii nu sunt ca anii, crora, cu ct se nmulesc, te
strduieti s le ascunzi numrul.
Chipul principesei nghe. Ls lornionul n poal, apoi adres
cuvntul unei persoane din stng ei, demonstrnd astfel c pentru
ea Gerald ncetase s mai existe.
n aceeai sear, dup ce se retraser n apartamentele lor, Olga i
lmuri comportamentul btrnei prinese.
n concepia noastr este de prost-gust s ii socoteala banilor,
mai ales cnd ai foarte muli. Evident, aceasta nu nseamn c aprob
gestul mtuii mele.
Gerald izbucni n rs:

944
 Scumpa mea, e preferabil s ii socoteala banilor cnd sunt
muli, dect s ncepi a-i numra cnd au mai rmas civa pe
fundul pungii.
Riposta pe care o dduse Gerald vrstnicei principese fcu ocolul
saloanelor. De atunci nimeni nu mai cutez s ncerce a-l persifla.
Btrnii nobili se artau n general mai rezervai fa de el dect cei
tineri.
Acest duce importat n Sfnta Rusie va strica moravurile
copiilor notri, rosti ntr-o sear, la o partid de whist, generalul
Conte Miloradovici, guvernatorul general al Moscovei. i va face
materialiti, meschini... Vor deveni cu toii nite burghezi cu idei
radicale
Prinesa Ciuiski declar cu alt ocazie:
Pcat de tnrul Duce de Lusignan-Valois, l-a simpatiza dac
nu ar fi att de burghez
n schimb, Ivan Nicolaevici Rimski-Korsakov, general aghiotant,
fost ambelan al Curii Imperiale i amant en titre al mprtesei
Ecaterina a II-a, fcu lui Gerald o primire cordial.
Dragul meu Duce, am auzit de furtuna pe care prezena
dumitale a strnit-o la Petersburg. Felicitrile mele! Pe vremuri m
iritau i pe mine criticile oamenilor. M nroeam de mnie cnd
auzeam c mi se spunea n culise Principele consort. Vrsta m-a
fcut mai nelept. Acum am aproape optzeci de ani. De ce nu se mai
vorbete i azi pe seama calitilor mele virile? Nu m-ar mai supra
deloc.
La sfritul convorbirii, Rimski-Korsakov l pofti s-i petreac
dou sptmni pe domeniul su de la Bratsevo.
Am s-i prezint o societate n orice caz mai amuzant dect cea
de aici. Scriitori, oratori, savani, oameni spirituali, plcui, alturi de
care pierzi noiunea timpului. n compania lor nu simi povara
btrneii. Am s i-l prezint pe Bulgakov. Un tip formidabil. Sunt
sigur c are s-i plac.
Ostilitatea nutrit de civa dintre btrnii nobili fa de Gerald nu
era mprtit de ar, care-i trimisese o scrisoare exprimndu-i
prerea de ru c nu-i putea primi la arskoie Selo din cauza
mbolnvirii sale. Nu-i erau dumnoi nici majoritatea nalilor
demnitari ai Imperiului, care tiau c un import de capitaluri ar avea
un efect nviortor asupra finanelor statului n special i a vieii
economice n general.
O simpatie deosebit i arta i Marele Duce Nicolae, care-l invita

945
cu regularitate la palatul Anicikov ori la vntorile organizate pe
domeniile sale. i apropia i vrsta. Marele duce avea doar cu patru
ani mai mult dect Gerald. Preuirea de care acesta se bucura n
ochii arului i ai frailor si spori ostilitatea nobililor tradiionaliti.
Nu aveam pe cap destui germani? se plnse Principele
Obolenski ntr-un cerc de prieteni. Ne mai trebuia acum i acest
anglo-franco-american, care, prin cstoria sa cu Olga Kirilovna, vrea
probabil s devin i rus?
Stima Marelui Duce Nicolae i a soiei sale pentru Gerald se datora
n parte i Olgi. Marea duces Alexandra Feodorovna o adora,
acordndu-i un rol privilegiat n cercul ei de intimi. i mprteasa
Elisabeta, mult discutata soie a arului Alexandru, acordase ntr-o
vreme o simpatie deosebit Olgi. Dar zvonurile care-i atribuiau
nclinri oarecum echivoce fa de tinerele ei doamne de companie l
determinaser pe Principele Volgonski s-i retrag discret, dar ferm,
fiica din anturajul imperial.
La palatul Anicikov existena tinerei perechi ducale se desfura
ntr-o ambian de o simplitate cvasi-spartan. Cu excepia balurilor
sptmnale oferite potrivit datinii naltei societi din capital,
marele duce prefera s-i petreac timpul n snul familiei,
acceptnd prezena ctorva intimi, fa de care i ngduia unele
familiariti care nu depeau ns niciodat limitele unei politei
desvrite. i marea duces prefera atmosfera reuniunilor restrnse
decorului de o somptuoas rceal a recepiilor oficiale.
Gerald i soia sa erau adeseori reinui la dejun. n afar de
marele duce i de soia sa, se mai aflau la mas unul din cei doi
aghiotani, Adlerberg sau Frdrichs, prieteni din copilrie ai
amfitrionului, ambelanul Conte Gabriel de Modena i dou doamne
de companie.
Se spunea c marele duce avea un caracter aspru, despotic,
taciturn, greu de suportat. n ambian familial a palatului Anicikov
se arta ns prevenitor, glume, dornic s plac.
Dac m-ar ntreba cineva n ce col al lumii se ascunde
adevrata fericire, a rspunde c poate fi gsit n casa aceasta,
spuse el ntr-o zi lui Gerald, acoperind n acelai timp cu mna lui
mare, mna fin i alb a soiei sale. Un gest plin de afeciune i de
cldur.
Nicolae i Alexandra erau ndrgostii ca n primul lor an de
cstorie. Acum aveau copii, preocupri familiale, o existen
complicat, fiindc trebuiau s se supun tuturor obligaiilor

946
inerente naltei lor poziii. Cu toate acestea, se strduiau ca nimic
suprtor dinafar s nu tulbure senintatea cminului lor.
Gerald era uimit de transformarea Marelui Duce, care la
solemnitile oficiale arbora un chip sever, sumbru. Atitudinea lui
mndr, implacabil, inspira team. Fusese crescut n cea mai aspr
disciplin militar. Aceast educaie spartan i modelase ireversibil
caracterul.
Nu m simt fericit dect printre soldai, i spuse Marele Duce cu
alt ocazie. Acolo totul este ordonat, logic. Nimeni nu d porunci fr
a fi nvat mai nti s ia locul altuia. Totul are o int precis.
Ordinul de zi pe care-l dduse cu prilejul numirii sale n funcia de
general inspector de geniu l caracteriza: Cea mai mic abatere de la
regulament va fi pedepsit cu toat asprimea. Legile vor fi aplicate cu
strnicie. Nu cunosc cuvntul iertare.
Se spunea c i ofierii i soldaii l urau n egal msur fiindc i
silea s repete pn la extenuare exerciii i manevre stpnite la
perfecie. Nicolae le pretindea performane care atingeau limitele
acrobaiei. I se reproa c este grosolan fa de oameni, coleric,
rzbuntor, meschin. Adevrul este c nimeni nu-l simpatiza. Nici
chiar cei mai apropiai colaboratori.
Gerald se gndise ntr-o vreme s-i fac o unealt din acest om,
dar renunase. Firea lui Nicolae era prea stranie, reaciile sale prea
neprevzute. Pe un astfel de om nu se putea bizui. Spre deosebire de
ali principi de snge regal, nu se lsa corupt. Nu fcea cheltuieli
peste puterile lui i nici nu se mprumuta. n felul acesta nu cdea
sub dependena bancherilor, ca ati suverani i principi de coroan
din Occident.
Gerald i ddea abia acum seama c n Rusia se va izbi de
dificulti mai mari dect i nchipuise. Aceste dificulti le
ntmpina nu numai pe trmul activitii publice, dar i n viaa
particular. Se nsurase cu Olga, cu toate acestea se simea strin
fa de ea. Nu fiindc nu ar fi ncercat s i-o apropie, ci fiindc ea l
inea la o oarecare distan, obligndu-l, prin reflex, s adopte o
atitudine similar. Se pare c Olga era o bun cunosctoare a firii
omeneti. Nu se putea spune c avea o experien bogat. Nici vrsta
i nici mediul n care-i petrecuse copilria i adolescena nu-i
permiseser s ntre n contact cu mult lume. Avea ns un instinct
sigur, o intuiie infailibil. Dac ar fi simit c Gerald este ndrgostit
la nebunie de ea, c ar fi fost dispus s-i accepte supus toate
capriciile, s-ar fi comportat poate altfel. Observase ns c soul ei

947
avea un caracter tare. C nu inteniona s se ncline nici n faa
femeii pe care-o alesese tovar de via. Olga adoptase singura
atitudine care l obliga pe Gerald s se menin n expectativ. n
sinea lui nelesese c este jucat, dar nu avea ce face. Olga l
prevenise. Acum suferea consecinele propriei lui ncpnri.
Culmea este c aceast mpotrivire nu l supra. i urmrea fazele
aa cum urmreti desfurarea unei experiene interesante.
l cunoscuse i pe Pavel Volgonski, vrul Olgi. Un ofier tnr,
chipe, purtndu-i cu mndrie uniforma mpodobit cu gitane de
aur. Nu avea mai mult de 20 de ani. Cnd s-au vzut pentru ntia
oar, ofierul l-a privit fr ca vreun muchi s i se clinteasc pe fa.
Dar ochii lui aruncau scntei. Gerald nelesese c i fcuse un
duman de moarte. Era ns deprins cu ostilitatea oamenilor. Poziia
sa i crea prin definiie inamici. Pe Pavel Volgonski l trat cu o
condescenden care nu era lipsit de ironie. Atitudinea fals
binevoitoare a lui Gerald l umili pe tnrul ofier mai vrtos dect o
pereche de palme.
Principele Cyril Volgonski, care asistase la ntlnire, i sftui
ginerele s deschid ct mai rar ua casei sale acestui vr prin
alian.
Pavel este un tip ciudat. Motenete caracterul fratelui meu,
mort dup un duel n cursul cruia a primit nou mpunsturi de
spad. i adversarul lui i-a dat obtescul sfrit la o sptmn mai
trziu. Astzi, cnd majoritatea duelurilor nceteaz la apariia primei
picturi de snge, pare neobinuit ca ambii adversari s se lupte cu
atta nverunare nct s se extermine reciproc.
Nu tiu n ce msur m poate afecta aceast trstur de
caracter a tnrului Pavel Volgonski! replicase Gerald cu rceal.
Socrul su l privise zmbind ciudat.
Te-am prevenit. Este un ins periculos. Nu se teme de riscuri
fiindc nu are ce pierde Dac suprim un adversar, nu are dect de
ctigat
Gerald nelesese aluzia. Prin intrarea sa n familia Volgonski i
crease numai complicaii. Dar merita. Lenjeu valait la chandelle. i
stabilise un cap de pod n imperiul rusesc i acest lucru nu era deloc
neglijabil. Gerald era convins c arul nu va ntrzia a face cauz
comun cu grecii rsculai mpotriva autoritilor Sublimei Pori.
Chiar dac n clipa de fa Alexandru I nclin s-i pstreze
neutralitatea consecvent politicii de jugulare a micrilor
revoluionare din orice parte a lumii opinia public rus, dar mai

948
ales tendinele politicii tradiionale ale rii sale aveau s-l mping
inexorabil n tabra adversarilor Imperiului Otoman. Pe de alt parte,
Rusia avea privirile ndreptate spre Orient. Tratatul din Gulistan,
ncheiat n 1813 cu Fath Ali, ahul Persiei, nu nsemna dect un
intermezzo pacific naintea unei reizbucniri a ostilitilor ntre rui i
peri. mpratul perilor nu se va resemna s piard definitiv
Georgia, Mingrelia, Daghestanul i Chivonul, precum i accesul la
Marea Caspic. Un rzboi ntre cele dou imperii devenea inevitabil.
Agenii lui Lafont procuraser lui Gerald copii ale unor documente
provenite din ambele tabere, care demonstrau matematic acest lucru.
ntr-o convorbire amical cu Gerald, ministrul de externe
Nesselrode fcuse aluzie la eventualitatea unor viitoare complicaii
militare i diplomatice n Orient. Evident, nu spusese acest lucru
direct. Concluziile reieiser n cursul unei discuii cu alt tem.
Nesselrode se artase favorabil implantrii pe teritoriul Rusiei a
unor fabrici de armament i a unor antiere navale ale Casei
Sunderland. Ministrul de externe recomanda o colaborare economic
i financiar cu Gerald, pe care-l prefera frailor Rotschild, prea
aservii intereselor imperiului austriac i regatului britanic.
Voi fi ntotdeauna gata s v sprijin. Suntei n primul rnd
francez. i noi avem o deosebit simpatie pentru Frana. Dup
prbuirea imperiului napoleonian, Majestatea Sa Imperial arul
Alexandru a susinut cu energie ca Frana nfrnt s fie tratat cu
moderaie. Nu am fost niciodat de acord s mprim ara
dumneavoastr n dou, cum pretindea Prusia, i nici s se
rentoarc la graniele din 1730, cum cerea Anglia i Austria.
Metternich recomandase n plus ruperea din trupul Franei a unor
imense teritorii. Majestatea Sa Imperial arul nu a admis dect o
ocupare temporar a rii dumneavoastr, precum i plata unor
contribuii de rzboi. Pretenii blnde, care nu au fost pe placul
aliailor notri. Am respins cu hotrre i garaniile teritoriale
excesive pretinse de Prusia. Am vrut ca Frana s rmn o mare
putere, absolut necesar asigurrii echilibrului european.
Nesselrode se ferise s precizeze c arul avea tot interesul s
existe n Europa un regat francez puternic, susceptibil s devin un
aliat de ndejde al Rusiei n eventualitatea unei angajri a acesteia n
complicatele probleme ale Orientului Apropiat i Mijlociu. Gerald tia
ns acest lucru, cci avea la dispoziie documente revelatoare. i mai
tia ceva. Dispunea de o minut a convorbirilor dintre Capo dIstria,
reprezentantul Rusiei, i Stein, cunoscutul om de stat prusac.

949
Rusia, declarase deschis Capo dIstria, interlocutorului su, are tot
interesul ca Frana s rmn puternic, astfel nct alte state s nu-
i poat ntr-o zi uni toate forele lor mpotriva imperiului moscovit.
Att de covritoare era autoritatea Rusiei i att de importante
forele ei armate, nct aliaii se nclinaser n faa voinei ei.
Toate acestea dovedeau nc o dat iminena unui vast conflict
armat n care Imperiul arilor avea s fie inevitabil trt. n acest caz,
armamentul fabricat de uzinele Sunderland ar gsi un client serios
dincoace de Urali Un client tot att de serios ar putea s fie de
pild i imperiul persan, reflect Gerald, ncntat de perspectivele pe
care i le deschidea viitorul.
Curnd dup ntlnirea cu Nesselrode, avu o prim ntrevedere cu
Contele Arakceiev. Acest demnitar, care se bucura de ncrederea
nelimitat a arului, era un personaj extrem de temut. Ursuz,
grosolan, ipocrit, de un orgoliu nemsurat, i legase numele de o
instituie care afirma el era menit s reformeze lumea rus,
punnd bazele unei noi societi, n care ordinea i autoritatea s
domneasc nestingherite! Coloniile militare. Sistemul creat de
Arakceiev consta n stabilirea soldailor n snul familiilor rneti.
Dac erau nsurai, acolo i aducea nevestele; dac erau celibatari,
se nsurau cu fetele ranilor. Copiii rezultai erau destinai
serviciului militar. Soldaii participau la muncile agricole cot la cot cu
ranii. Districtele colonizate erau sustrase autoritilor civile i
supuse administraiei militare. Arakceiev inteniona s creeze treptat
o naiune militar. arul nu se artase potrivnic acestei idei, dar
ranii fuseser de alt prere. Vexaiile, spolierea sistematic,
serviciul militar permanent la care erau n realitate supui le
creaser nemulumiri att de mari, nct se rsculaser. Revoltele
fuseser reprimate cu mult strnicie. Pduri de spnzurtori
strjuiser mult vreme satele, spre a aminti locuitorilor c libertatea
era o noiune pe care ar face mai bine s o uite cu desvrire.
Gerald avusese cteva discuii prealabile cu Contele Vasiliev,
ministrul finanelor, i Contele Rumianov, ministrul comerului, care
se artaser favorabili n principiu instalrii n Rusia a unor uzine
de armament ale Casei Sunderland, cu singura condiie ca ruii s
participe cu jumtate din capital. Condiia aceasta nu-l deranja pe
Gerald. Era sigur c va reui pn n cele din urm s-l conving pe
socrul su s accepte a se angaja n aceast afacere. Astfel, uzinele
din Rusia vor rmne tot n snul familiei.
Pentru ncheierea definitiv a acestei tranzacii trebuia ns

950
acordul lui Arakceiev. Acesta deinea nu numai portofoliul
Rzboiului, dar fusese investit de ar i cu funciile de general
inspector al infanteriei i al artileriei. Arakceiev manifesta un
deosebit interes fa de proiectele lui Gerald. Fabricile de armament
existente n Rusia nu puteau acoperi nevoile crescnde ale armatei.
Gerald Sunderland se oferea s mplineasc acest gol n condiii
convenabile. Ministrul de rzboi ascult cu atenie expozeul
vizitatorului. Ceru apoi un termen de gndire.
Monsieur le Duc, v invit la o vntoare la Gruzino. Acolo vom
mai discuta aceast chestiune, care n linii mari m intereseaz. mi
voi lua libertatea s o expun i arului, care va avea desigur ultimul
cuvnt.
Gerald i ddea seama c Arakceiev i servea un simplu pretext.
arul acordase omului su de ncredere carte blanche n toate
domeniile. Trebuia s nving ultimele reticene ale ministrului. S-i
ofere bani? Ar fi fost comic, fiindc Arakceiev, ca i Kociubey, era
fantastic de bogat. Exista o alt cale. Vittoria di Serracapriolo.
Frumuseea ei proaspt, inestimabila-i experien n domeniul
plcerilor trupului l serviser i n alte ocazii. Aflase c Arakceiev era
un senzual, pe care orice femeie abil l putea subjuga. Dup
moartea soiei sale, czuse sub influena unei femei de origine foarte
obscur se zvonea c ar fi fost fiica unui rob igan dar care reuise
s-l stpneasc datorit senzualitii ei dezlnuite. Dei se afla sub
dominaia acesteia, Arakceiev nu rmsese deloc indiferent fa de
farmecul Vittoriei, pe care o cunoscuse cu prilejui faimoasei recepii
oferite de Altenburg-Delmond n cinstea nepotului su.
Pe Gerald l fulgerase o idee a crei mplinire i-ar fi surs. S o
mrite pe Vittoria cu ursuzul Arakceiev. Mirele nu mai era tnr, nu
avea o nfiare tocmai plcut i nici firea sa nu era comod. n
ciuda acestor cusururi reprezenta totui o partid bun pentru
Vittoria, care la ora actual nu tria dect de pe urma stipendiilor
furnizate de Gerald. Dac aceast combinaie matrimonial ar reui,
Arakceiev ar deveni graie influenei soiei sale un aliat preios
pentru Gerald. Acesta ar stpni prin Arakceiev viaa economic a
Rusiei.
Gerald prsi Petersburgul cu destinaia Gruzino folosindu-se de
un convoi alctuit din zece trsuri i douzeci de furgoane, n care,
potrivit obiceiului nobilimii ruse avute, transporta mobile, covoare,
aternuturi, ustensile de buctrie, necesare n timpul popasurilor
numeroase impuse de lungile distane pe care le aveau de strbtut.

951
Olga, Vittoria i Lorenzo di Serracapriolo, Alain, Lafont, secretarii si
i doi consilieri l nsoeau n aceast deplasare.
Vastele peisaje ruseti l uimeau pe Gerald prin imensitatea
perspectivelor, prin ntinderea nemrginit a pdurilor, prin
splendoarea cmpiilor absolut plate, ce-i desfurau pn n zare
singurtatea. Se scurgeau uneori zile ntregi fr s ntlneasc n
cale vreun ctun sau vreo simpl aezare omeneasc. Dup pustieti
aparent fr limite, li se ntmpla s treac pe lng palate splendide,
profilndu-se pe fundalul verde-smarald al unor parcuri luxuriante.
Unii moieri, anunai n prealabil de trecerea lui, i acordau
ospitalitate. Gerald i nsoitorii si avur astfel prilejul s asiste la
spectacole de balet sau de teatru oferite de trupe de balerine sau de
actori care i desfurau talentele numai pentru a risipi plictisul
vreunui moier izolat de lume. Aproape fiecare conac dispunea de
teatrul su, iar artitii dup cum avea s afle Gerald mai trziu
erau robi cu o complet educaie artistic, indispensabil delectrii
unei asistene restrnse, dar cu gusturi rafinate de pe urma unor
repetate i ndelungi contacte cu lumea artistic a Franei, a Italiei, a
Angliei sau a Germaniei.
Fiecare palat cuprindea un numeros personal de serviciu. Cinci
sau ase sute de persoane reprezentau cifre obinuite. Aceste cifre nu
preau exagerate, cnd simpli boiernai, cu venituri modeste, i
permiteau s aib cte zece sau douzeci de servitori. Toi acetia
erau nite biei robi care puteau fi vndui ca orice vit de povar.
Lui Gerald i se ntmplase s citeasc n ziarele din Petersburg
anunuri n care erau oferite spre vnzare tinere rnci, buctari,
frizeri, muzicani, cntree, nvtori i chiar savani. O rncu
costa aproximativ 25 de ruble. Preul unui buctar experimentat
putea s urce la 800 de ruble, iar al unui organist de mare talent, la
900 de ruble. Un ogar se vindea n schimb cu 3.000 de ruble.
Anunurile aveau cu uoare variante urmtorul coninut: Vnd
doic, o trsur uzat i doi cai; Vnd o fat de 16 ani, o sufragerie
puin folosit i trei saltele n stare perfect; Vnd douzeci de
butoaie, un valet, un actor specializat n roluri de rege i un altul n
roluri de intrigant; Cumpr sopran, un pui de Saint-Bernard sau
de buldog i un docar; Cumpr chirurg; Vnd 100 de robi de
ambele sexe. Sntate perfect. Api s execute cele mai grele
munci.
Fanteziile marilor latifundiari nu aveau margini. Contele
Ceremetiev deinea o trup alctuit din 100 de robi n superbe

952
uniforme militare, pe care-i punea s defileze n fiecare diminea
prin faa invitailor, n sunetele unei muzici alctuite din treizeci de
instrumentiti sufltori.
Contele Rasumovsky avea un imens parc pe care-l modifica dup
gust. n locul unui deal spa un lac, lacul l muta apoi n alt parte,
iar serele i schimbau amplasamentul n fiecare an.
Contele Kamensky oferea, n schimbul unei trupe de actori care-i
trezise interesul, un sat cu cinci sute de suflete.
Prinul Trubekoi ntreinea o trup de o sut de cameriste
adolescente, care aveau menirea s in de urt noaptea invitailor
burlaci.
Contele Narkin prezenta oaspeilor si spectacolul bine regizat al
btliilor de la Borodino sau de la Moscova, reproduse de treizeci de
mii de robi n uniformele armatelor respective.
Dup cte un spectacol de oper, se ntmpla ca soprana sau
baritonul care svriser o greeal, lund prea sus sau prea jos o
not, s fie biciuii sub ochii stpnului indignat de asemenea crime
mpotriva artei.
Poeii robi trebuiau s ridice imnuri de glorie Contelui Cernicev i
oaspeilor lui. Bardul care nu reuea s-i ncnte auditoriul cu
produsele talentului su era trimis la grajd i pus s care bligar,
pn ce stpnului i trecea suprarea i l rechema n salon.
Gerald era uluit de nravurile acestei lumi ciudate. Tradiii i
obiceiuri barbare supravieuiau alturi de ideile i concepiile cele
mai noi. O lume a celor mai ameitoare contraste.
Arakceiev, care sosise la Gruzino cu cteva zile naintea oaspeilor
si, le pregtise o primire fastuoas. Un mare banchet, jocuri de
artificii, spectacole de balet, concerte executate de o orchestr
alctuit din cincizeci de persoane i, n ncheiere o retragere cu
tore. Parcul de la Gruzino oglindea pasiunea stpnului pentru
ordine i precizie. Aleile pietruite erau impecabil de drepte, arborii
tuni la fel, aliniai ca soldaii, statuile aveau exact aceeai nlime i
nfiau eroi ai Greciei antice. Conacul cu linii severe i cu foarte
multe ferestre semna cu o cazarm rebarbativ, rece. Decoraia
ncperilor era de o simplitate care amintea ascetismul slilor unei
mnstiri. Mobilele grele de stejar afumat se remarcau prin absena
sculpturilor i prin liniile lor drepte.
Dineul oferit n cinstea oaspeilor fu ns de o bogie i de un
rafinament care contrastau cu ambiana posomort, auster.
Servitorii purtau livrele care nu se deosebeau mult de uniformele

953
militare. Gesturile lor brute, perfect ritmate, aminteau precizia
micrilor unor soldai n timpul instruciei. Arakceiev depise
fanteziile militare ale Contelui Ceremetiev. Pn i mobilele erau
ornduite cu perfect simetrie.
n seara sosirii oaspeilor, ibovnica lui Arakceiev nu i fcu
apariia. Ministrul evita desigur s o prezinte invitailor n postura
unei stpne a casei, iar barina refuzase s accepte a se nfia n
postura unei ibovnice. Prezena Vittoriei di Serracapriolo n anturajul
lui Gerald fcu mult plcere amfitrionului. Extrem de prevenitor,
ministrul o trat cu o curtenie oarecum brusc, n ton cu personajul.
Gerald fcea o experien riscant. O adusese pe Vittoria n
preajma barinei spre a-i ngdui lui Arakceiev s fac o comparaie
ntre necioplita-i ibovnic i elegana aristocratic a tinerei italience.
n timpul dineului orchestra execut numai maruri militare.
Ciudeniile gazdei, ale decorului i ale ntregului mediu ambiant nu
erau propice unei destinderi nervoase. Oaspeii ncercau o senzaie
bizar, crisparea aceea luntric pe care o resimt ndeobte vizitatorii
unui azil de nebuni.
Dup cin, Arakceiev i pofti invitaii ntr-un salon alturat, n
care o trup de balet, alctuit din robi bine dresai, le nfi un
spectacol inspirat de rzboiul Troiei. Luptele, omorurile, foarte realist
mimate, ciocnirile violente ale caracterelor se desfurau ntr-un ritm
obsedant, care trda ntr-o oarecare msur nclinrile sadice ale
stpnului casei. Arakceiev urmrea cu vdit satisfacie
reprezentaia, care necesitase incontestabil numeroase repetiii i
grele eforturi din partea actorilor. Alain Dunois era uluit de
perfeciunea ansamblului de dansatori robi, cu nimic mai prejos de
trupa lui de balet de la Paris. Olga, obinuit cu excentricitile
nobililor rui, nu acorda nicio atenie spectacolului i se amuza
jucndu-se cu patru ogari superbi, care se buluceau n jurul ei,
ncntai de mngierile cu care nu erau deprini. Vittoria, n
schimb, abia reuea s i stpneasc nervozitatea, reflectat
oarecum n modul n care-i mnuia evantaiul. Gerald nu o pusese la
curent cu planurile sale n ceea ce privete persoana ei i Arakceiev,
dar un instinct care nu nela o inea obositor de ncordat.
Neobservat, Lorenzo studia pe sub sprncene pe eroii acestei scene.
i nchipuia c Gerald pregtea ceva. Cu fatalismul care-l stpnea
de atta vreme, atepta desfurarea evenimentelor. n definitiv, i
Vittoria i el erau poftii pentru a face anumite servicii. Trebuiau s
se supun inevitabilului. Gerald urmrea cu interes comportarea

954
Vittoriei i a lui Arakceiev. Privirile ministrului erau aintite fr jen
asupra italiencei. O msura din cap pn n picioare, i cntrea
calitile fizice, aa cum un geamba cntrete calitile unui cal
pus la mezat. Gerald, absorbit de reuita planurilor sale, se preocupa
mai puin de simmintele oamenilor pe care-i manevra pe tabla sa
de ah. Lafont urmrea cu luciditate aceast comedie grotesc
n zilele urmtoare amfitrionul oferi invitailor o ntreag gam de
petreceri: vntori, curse de cai, plimbri cu trsurile prin
mprejurimi, baluri, concerte simfonice, spectacole de balet clasic i
de dansuri ruseti, jocuri de cri, loterii i tot felul de distracii, care
fceau ca viaa la ar s nu fie cu nimic mai monoton ca la
Petersburg.
Arakceiev era din ce n ce mai ambalat dup Vittoria. Nu lipsea din
preajma ei, o asalta cu atenii complimente, flori, daruri. n fiecare
sear, la cin, doamnele gseau sub ervet bijuterii de valoare. Ca
din ntmplare, Vittoria descoperea cele mai superbe diamante i cele
mai fine perle. Permanenta bun dispoziie a lui Arakceiev l fcea s
fie deosebit de concesiv i fa de Gerald. ncheierea unui acord
definitiv prea iminent. Gerald se felicita pentru inspiraia pe care o
avusese aducnd-o pe Vittoria la Gruzino.
ntr-o sear, dup o plimbare sub clar de lun n compania lui
Arakceiev, Vittoria se apropie de Gerald, care juca tric-trac n
compania lui Lafont.
A vrea s-i vorbesc, i opti ea.
Gerald ntrerupse partida. Se aez pe o canapea lng fereastr,
la o deprtare suficient de ceilali oaspei, spre a nu putea fi auzii.
Arakceiev mi-a cerat mna, i spuse ea fr introducere.
Gerald o privi cu afeciune.
Felicitrile mele, Vittoria! M bucur nespus de mult pentru
dumneata.
Ea surse ciudat.
Te bucuri numai pentru mine?
Gerald i ddu imediat seama unde voia Vittoria s ajung. Lu
taurul de coarne.
Mi-ai descoperit jocul, nu-i aa? rosti cu prefcut candoare.
Da, de la nceput, replic ea simplu. Am tiut totul. Mai tiu i
ce are s m atepte dac am s accept.
Sunt convins c Arakceiev are s te fac fericit.
Crezi cu toat sinceritatea?
De ce nu? Contele este un om de lume. Despre bogia i

955
puterea lui nici nu mai vorbesc. Ai s ocupi un loc eminent n
societatea rus.
Vittoria zmbi trist.
Nu m ntrebi dac a putea s-l iubesc?
El rse nepstor:
Simmintele astea s le lsm oamenilor de rnd.
Vrei s pari mai cinic de ct eti, replic Vittoria.
ndrzneala ei l umili.
Cinic? Te neli, scumpa mea. Nu am n vedere dect fericirea
ta
i gloria Casei Sunderland, complet Vittoria cu seriozitate.
Gerald nu se derob.
Ai dreptate. Gloria casei mele este un obiectiv pe care-l
urmresc n permanen.
tiu. M voi strdui s-i uurez sarcina.
Gerald se prefcu a nu-i observa nnourarea frunii.
Ai fost ntotdeauna la nlime, Vittoria. tiu ct i datorez
Nu-mi datorezi nimic, replic ea cu oboseal n glas. M-ai
recompensat ntotdeauna regete. ntr-un fel, suntem chit.
Gerald i arunc privirea asupra inelului su cu blazon ducal.
Nu trebuie s te simi obligat a te mrita cu Arakceiev, rosti cu
rceal.
Vittoria se ridic.
Am s fac tot posibilul ca s te mulumesc. M ieri, n seara
aceasta am s m retrag mai devreme
Nu te simi bine? ntreb el cu solicitudine.
Vreau s m odihnesc. Mine avem o zi ncrcat Bun seara,
Gerald!
Noapte bun, Vittoria, se nclin el, srutndu-i cu galanterie
mna.
Dup ce rmase singur, nu se mai ntoarse la partida de tric-trac.
Evitnd grupurile de invitai, iei pe balcon. Luna plin arunca o
lumin alburie, fantomatic, asupra parcului. Miriade de greieri i
cntau melopeea nocturn. Zgomot vesel de glasuri rbufnea din
salon prin uile deschise.
Biata Vittoria! reflect el. O sacrific intereselor casei mele. Sunt
un ticlos. Dar n-am ce-i face. Am o misiune pe care trebuie s o duc
la mplinire, chiar dac va trebui s calc peste cadavre. n definitiv,
eu sunt primul servitor al casei mele. i nchipuie oare Vittoria c
sunt mai fericit dect ea? Hm! Cred c e destul de lucid ca s m

956
neleag. Succesul i mulumirea sufleteasc nu sunt ntotdeauna
sinonime.
Se ntoarse n salon. Lng statuia lui Hercule, cioplit n marmor,
Olga sttea de vorb cu soia generalului Lobanovski. Cnd i vzu
soul intrnd, umbra unui surs amuzat pluti o clip pe buzele ei.
Gerald simi o uoar iritare. Atitudinea ei vag condescendent
ncepuse s-l enerveze. Se apropie. Doamna Lobanovski intui
tensiunea nervoas a celor doi soi. Sub un pretext oarecare se
retrase discret, lsndu-i singuri.
Am stat de vorb cu Vittoria, spuse el.
Am observat, surse suav Olga.
Dac-ai ti ce mi-a spus
Crede-m, Gerald, nu m intereseaz.
El o privi piezi.
Bine! Atunci n-am s-i spun nimic. Dac m-ai fi lsat s-i
mprtesc marea veste
Olga i atinse buzele cu evantaiul ei de mtase.
Nu, Gerald. Te rog las
Cum vrei! ridic din umeri contrariat.
Prieteni, ncepe balul! anun cu voioie Arakceiev, aprnd n
pragul salonului. V poftesc n sala cea mare!

n noaptea aceea Gerald nu reui s adoarm, dei oboseala

acumulat n timpul zilei ar fi fost firesc s-i cear drepturile. O
condusese pe Olga pn n pragul dormitorului ei i, fr s se
prevaleze de drepturile de so, i urase cu politee noapte bun, apoi
se retrsese n camera lui. Se dezbrcase, dar, n loc s se culce, i
aruncase pe umeri un halat de mtase i trecuse la fereastra
deschis.
Se strnise un vnt rcoros, care mpingea din urm nori rzlei,
cu margini dantelate. Copacii din parc prinser s murmure. O
adiere mai vie ptrunse pe fereastr n camer, stingnd flcruia
lumnrii din sfenicul de argint de pe noptier.
Gerald era neobinuit s ntmpine rezistene. Atitudinea Olgi l
intriga i l irita n acelai timp. Spera s-o domesticeasc treptat. Nu
se va folosi de procedeele inventivului so din Femeia ndrtnic. Nici
Olga i nici el nu se potriveau cu personajele celebrei opere dramatice
shakespeariene Opoziia calm, dar drz, a Olgi i colora ntr-un
fel existena.
Deodat atenia i fu atras de o siluet feminin care se ivise

957
dintre copacii parcului i se oprise pe aleea pietruit, ndreptndu-i
privirile spre faada palatului. Nu-i vedea chipul fiindc un nor
acoperea tocmai luna. i desluea doar contururile corpului plin,
nvluit n cutele ample ale unei rochii cu talia sub sni, dup moda
ruseasc. Femeia sttea nemicat ca o statuie.
Apoi norul, mnat de vnt, dezgoli faa lunii, care arunc iari
peste parc lumina-i alburie. n clipa aceea Gerald putu deslui cu
toat limpezimea faa femeii de pe alee. Ochii aprini, trsturile
distorsionate, buzele strnse, subiate, brbia ascuit ddeau
chipului ei o expresie de ur dement. Privirile ei fixau o poriune din
faad care deduse Gerald corespundea cu ferestrele
apartamentului Vittoriei.
Barina! opti el pentru sine, nfiorat de scrb i de o team
inexplicabil.
Privirile femei erau att de intense, de concentrate, nct preau s
exercite o for hipnotic.
Vittoria! gndi Gerald. Ca i cnd ar fi ncercat s neutralizeze
puterea malefic a barinei, i fcu simit prezena, plecndu-se
ostentativ peste glaful ferestrei, astfel nct ea s-l poat vedea.
Femeia tresri. i arunc o privire rapid, apoi se rsuci pe clcie i
dispru n bezna copacilor.
Gerald i strnse brusc halatul n jurul corpului, de parc l-ar fi
strbtut un fior de frig.
A bgat de seam c am vzut-o! i zise el. Dac i se va ntmpla
ceva Vittoriei, va ti c uneltirile ei nu vor rmne nedescoperite i
nepedepsite.
i dezbrc halatul, apoi intr sub plapum. Deodat izbucni ntr-
un rs tcut.
A nceput s-mi fie fric de puterile magice ale barinei! Sunt un
caraghios! Bizara ambian ruseasc a prins s-mi joace i mie
feste
nchise ochii, dar nu fu chip s adoarm. Zorile l gsir
frmntndu-se n patul cu baldachin, strjuit de icoane ruseti
mbrcate n aur i n argint

La sfritul celei de-a doua sptmni a ederii oaspeilor si la

Gruzino, Arakceiev le anun oficial logodna sa cu principesa Vittoria
di Serracapriolo. n cinstea acestui eveniment va oferi un osp la
care va pofti toate mrimile imperiului, n frunte cu arul nsui.
Logodna avea s fie oficiat n prima duminic a lunii, potrivit ritului

958
ortodox. Arakceiev instituia viitoarei sale mirese o dot considerabil,
alctuit din dou domenii totaliznd 60.000 de hectare, precum i
11.000 de suflete. Lorenzo urma s fie nvestit cu comanda unui
regiment de dragoni. Cele mai ademenitoare perspective se
deschideau frailor di Serracapriolo.
Planurile mele s-au mplinit peste cele mai optimiste ateptri,
declar satisfcut Gerald lui Lafont. Pe Arakceiev l-am fericit cu o
soie superb, iar din Vittoria am fcut una din cele mai bogate femei
din Rusia.
Lorenzo nu are de gnd s rmn cu sora lui, rspunse Lafont.
Mi-a destinuit c atmosfera de aici l nspimnt. Nu-i poate
explica acest simmnt, mai puternic dect raiunea.
Foarte bine, rosti Gerald cu promptitudine. Dac se va napoia
cu mine n Frana, nu va mai cunoate grija zilei de mine. tiu s
fiu generos cu cei care mi-au fost credincioi
Urmar zile de petreceri necurmate n ateptarea faimoasei
duminici. Nobilii de pe domeniile nvecinate soseau cu grbire spre a
asista la ceremonia logodnei. Arakceiev mai ddu de veste c nunta
va avea loc la Petersburg n prima duminic a lui septembrie.
Secretarii si primiser porunc s i nceap a completa invitaiile.
Sosi n sfrit i ziua mult ateptat. Dup oficierea serviciului
religios la biserica din sat, n prezena a peste trei sute de invitai,
avea s urmeze un praznic fr seamn. Dup-amiaza va fi dedicat
unor curse de cai, iar seara se va ncheia cu un mare bal.
Ceremonia fusese fixat pentru ora 11. Dimineaa era de o
strlucire feeric, n ton cu mreia evenimentului.
n camera sa, Gerald, ajutat de valeii personali, i fcea toaleta.
Primul servitor i pregtea inuta de gal i decoraiile. Al doilea l
brbierea. i ceilali invitai se pregteau pentru ceremonie. Palatul
fremta ca un roi de albine n plin activitate. Peste o or, cortegiul
trsurilor cu invitai avea s porneasc spre biseric. Domnea o
atmosfer de srbtoare. Parcul fusese decorat cu mii de lampioane
japoneze, care urmau s fie aprinse dup lsatul serii. Nelipsitele
jocuri de artificii trebuiau s-i desfoare la noapte efemerele cozi de
pun luminoase, descriind pe cer numele mirilor. Artificierul-ef al
lui Arakceiev muncise pe brnci trei zile i trei nopi spre a realiza un
adevrat miracol al genului.
Gerald terminase tocmai cu brbieritul. Valetul i parfuma faa cu
esene fine, franuzeti, cnd dinspre unul din apartamentele din
stnga nir nite strigte sfietoare. Gerald sri de pe scaun.

959
Valetul ncremeni cu sticla de esen n mn.
Ce s-a ntmplat? exclam Gerald, smulgndu-i de la gt
prosopul de oland i repezindu-se spre u.
O deschise cu violen, dnd-o de perete, i irupse pe coridor. i
ali invitai ieiser din apartamentele lor i se uitau consternai spre
captul coridorului dinspre care se auzeau ipetele, acum ceva mai
slabe. Servitori mpanicai alergau n susul i n josul culoarului.
Apru i Arakceiev, ntr-un halat de moar purpuriu. Fcnd
gesturi dezordonate, alerg spre captul coridorului de unde veneau
ipetele. Abia n clipa aceea Gerald realiz, cu o ascuit strngere de
inim, c strigtele porneau din apartamentul Vittoriei. O servitoare
nucit de spaim apruse n u. Bolborosea cuvinte incoerente.
Arakceiev o mbrnci i intr n apartamentul italiencei. Gerald l auzi
scond un rget animalic. Totul se petrecuse cu atta iueal, nct
lumea nu reuise s se dezmeticeasc. Alerg i Gerald ntr-acolo.
Cnd ajunse n pragul dormitorului Vittoriei, spectacolul care i se
oferi l cutremur de groaz.
Vittoria, goal, se contorsiona pe pardoseal, scond ipete
guturale, din ce n ce mai slabe. Lng ea se afla un mare ciubr cu
ap, pregtit pentru baie, i alturi un ciubr mai mic, rsturnat. Pe
jos se ntinsese o bltoac din care ieeau aburi. Corpul Vittoriei era
de un rou nefiresc. ipetele ei ncetar brusc. Leinase.
O alt servitoare arunc un cearaf peste trupul inert. Nimeni nu
era capabil s dea vreo lmurire. Abia ntr-un trziu Arakceiev reui
s afle adevrul.
Servitoarea, care ieise nnebunit de spaim n pragul uii,
turnase din greeal ciubrul cu ap clocotit peste Vittoria, care se
pregtea tocmai s ntre n baie.
n aceeai sear Vittoria di Serracapriolo muri n chinuri cumplite.
Medicul personal al lui Arakceiev nu reuise s o salveze, n ciuda
strduinelor sale. tia c moartea principesei va atrage dup sine i
definitiva lui dizgraie. Arakceiev nu ierta pe cei care ddeau gre. n
clipa n care medicul, livid, i anun sfritul Vittoriei, contele
ncepu s-l pocneasc n cap cu pumnii lui mari i grei.
Ordon apoi soldailor din gard s-i aduc servitoarea care
provocase nenorocirea. Arakceiev nu tia s lucreze cu menajamente.
Se repezi asupra femeii i o potopi i pe ea cu pumnii. Desfigurat,
plin de snge, cu un ochi scos, servitoarea fcu n cele din urm
mrturisiri complete. Barina o silise s toarne ap clocotit peste
Principesa Vittoria

960
 Invitaii care trebuiau s asiste la logodn conduser a treia zi la
lcaul de veci rmiele pmnteti ale Vittoriei di Serracapriolo.
Apoi prsir palatul i se risipir ca frunzele mturate n vnt.
Gerald era consternat. i reproa sfritul oribil al Vittoriei. Avea
remucri, ca i cnd ar fi mpins-o deliberat la moarte. Lorenzo era
distrus. Gerald i Lafont abia reuiser s-l smulg de pe lespedea
funerar a surorii sale. De atunci sttea nchis n camera lui i refuza
s mai vad pe cineva. Nici pe Gerald nu voia s-l primeasc.
Arakceiev mbtrnise n cteva ore cu zece ani. Olga privea lucrurile
cu un fel de fatalism oriental. Pe Vittoria nu o simpatizase, dar
niciodat nu-i dorise rul. Avea un suflet prea curat ca s se bucure
de nenorocirea altuia. Bizar! De cnd sosise la Gruzino, o urmriser
presimiri sumbre. Nu-i vorbise lui Gerald, fiindc tia c el n-ar fi
neles-o. Nici ea n-ar fi putut s-i defineasc temerile-i vagi. Un
capitol din viaa lor se ncheiase.
Se napoiar la Petersburg. Gerald nu era ns la ultima lui
ncercare. O veste sosit de la Londra l coplei. Raymond fusese
arestat i atepta s fie judecat pentru crim, rebeliune i atac
narmat mpotriva reprezentanilor forei publice. Infraciunile, de o
gravitate excepional, erau pasibile de pedeapsa capital. ntr-un
raport naintat lui Gerald personal, avocatul Rowlandson expunea
succint mprejurrile care duseser la ntemniarea lui Raymond.
Tribunalul o condamnase pe Mary Reynolds la zece ani nchisoare
pentru furt, vagabondaj i prostituie, ordonnd deportarea ei n
Australia. Cu incontiena tinereii altfel nu se explicau
consecinele grave la care se expusese Mister Raymond hotrse s
o rpeasc n timp ce era transportat, mpreun cu un convoi de
deinui, de la Londra la Woolwich, unde avea s fie mbarcat pe
nava Merryman. Angajase o ceat de ini fr cpti, majoritatea
cu antecedente penale, i narmase, apoi luase comanda lor. n zorii
zilei atacase convoiul cu deinui, n vreme ce acesta traversa un
cartier mrgina al capitalei. Tentativa dduse gre. Garda
convoiului, dup o scurt lupt, respinsese atacul condus
copilrete capturnd pe Mister Raymond i pe trei dintre complicii
si. Din nenorocire, n timpul ciocnirii, un soldat i pierduse viaa,
ceea ce agrava considerabil situaia agresorilor. Ulterior fuseser
arestai toi membrii bandei. Mister Raymond era ntemniat n
penitenciarul Old Bailey i atepta s fie judecat de Curtea
Criminal Central. Rowlandson i exprima adncul su regret i
fgduia c i va da toate silinele spre a-i obine achitarea.

961
 Gerald citi i rsciti raportul, apoi l nmn lui Lafont.
Poftim! Asta ne mai lipsea!
ncepu s-i maseze enervat fruntea. Capul l durea ngrozitor. Era
pur i simplu uluit. Totul prea de necrezut.
Ce scandal! Ce ruine! Cred c la ora aceasta ntreaga Londr
vuiete
Lafont era i el consternat. Dac s-ar fi aflat acum n Anglia, ar fi
gsit poate un mijloc s muamalizeze afacerea. i Francis-Andrew
svrise o crim, dar lucrurile cptaser alt ntorstur, fiindc
eful departamentului informaiilor fusese acolo i luase totul n
minile lui. Raymond acionase ca un nesbuit. Acum suferea
consecinele.
Trebuie s-l salvm! rosti sec Gerald, ndreptndu-i privirile
poruncitoare asupra lui Lafont.
i rectigase calmul.
mi permitei s pstrez raportul? ntreb eful departamentului
informaiilor.
Desigur! Dac crezi c i poate fi de folos
Plec imediat la Londra.
Foarte bine. Peste cteva zile te urmez i eu M ntreb ce-ar
spune Adrien dac ar tri
Se ridic de pe scaun, i scoase din manet batista de dantel i
ncepu s-i tamponeze nervos fruntea transpirat.
Imbecilul! exclam. Nu l-a fi crezut capabil de o asemenea
tmpenie
Lafont l privi lung.
Poate c purtm i noi o vin. Dac l-am fi lsat
Prostii! gri Gerald iritat. Cum l-a fi putut lsa s se nsoare cu
o prostituat?!
Situaia lui actual e i mai nenorocit, Monsieur n sfrit,
am s fac imposibilul ca s-l scap din ncurctur.
Gerald mai rmase trei zile la Petersburg, pentru a ntocmai
documentele necesare nfiinrii uzinei de armament, care avea s fie
construit ntr-o localitate nefixat nc din preajma munilor
Urali, bogai n minereuri necesare procesului de fabricare. Volgonski
i Altenburg-Delmond acceptaser s participe cu capitalurile lor la
aceast operaie. Gerald nu avea nevoie de aportul lor financiar, ns
prezena unor acionari rui n consiliul de administraie era
obligatorie. ntr-un viitor apropiat va ridica i chestiunea nfiinrii
unei bnci Sunderland la Petersburg i a unui antier naval pe

962
coasta Mrii Baltice.
n ajunul mbarcrii sale pe Sovereign of the Seas, primi nc o
veste care-l nfurie la culme. Nesocotindu-i instruciunile, Henry
suspendase orice furnizri de arme Paraguayului.
Henry, acest penibil avorton, are iniiative! n loc s se dedice
vinului, pasienelor i nefericitelor lui amoruri, se cramponeaz de o
activitate pentru care nu are nicio chemare
Primul su secretar i ascultase respectuos diatribele.
Fratele meu, continu Gerald, ilustreaz absurditatea legilor
care acord primului-nscut toate drepturile, n dauna frailor si
mai mici, dar, n acelai timp, mai bine nzestrai de natur.
Fusese ispitit s adauge: Henry personific imbecilitatea. Cred c
l-a idiotizat butura. Dar se abinuse. Nu se cuvenea s comenteze
n faa subalternilor tainele murdare de familie.
Primul secretar, dei avea o foarte trist prere despre Henry, era
de acord cu acesta n ceea ce privete refuzul su de a mai acorda
dictatorului Francia credite pe termen lung sub form de furnituri
militare. Nu nelesese niciodat motivele care-l determinaser pe
Gerald s acorde avantaje suplimentare Paraguayului. Nu pusese
ns ntrebri, fiindc tia c ar fi fost foarte ru primite.
Va trebui s merg la New York, spre a face ordine, zise Gerald.
Era dezamgit. Fraii i nepoii si nu se artau la nlimea
misiunilor ncredinate. Henry era un nevolnic. Lacunele intelectuale
ale lui Charles atingeau proporii exasperante. Raymond, pe care-l
socotise la un moment dat motenitorul su prezumtiv, se lsase
antrenat de pasiuni ntr-o afacere scabroas. Benjamin ei bine,
Benjamin reprezenta i el un semn de ntrebare!
n dup-amiaza aceea ddu dispoziii precise n vederea grbirii
plecrii sale la Londra. Tensiunea nervoas din ultimele zile i
tulburase echilibrul luntric. Subalternilor si le aprea n aceeai
postur de personaj rezolut, calm, sigur de sine. n realitate se simea
istovit, descurajat, dornic s se elibereze de obligaiile-i uriae. Dar
crizele acestea sufleteti erau trectoare. i revenea i relua cu
nverunare lupta. Motenise o important calitate a printelui su.
Dificultile l ndrjeau. Chiar dac avea momente de slbiciune, nu
se lsa demoralizat.
n seara din ajunul plecrii la Londra se retrase mai devreme n
apartamentul su. Simea nevoia s fie singur, s cugete adnc, s-i
pun ordine n idei. Arestarea lui Raymond nu era numai o chestiune
care-i afecta propria persoan i legturile de familie, ci o foarte

963
complicat problem care angaja nsui viitorul Casei Sunderland. n
primul rnd trebuia s-i gseasc un nlocuitor la Berlin. Ceilali
nepoi ai si, cu excepia lui Benjamin, erau nevrstnici i nu puteau
fi folosii n posturi-cheie. n clipele acestea grele, Gerald se trezi
regretnd sincer moartea lui Robert. Diplomatul familiei i-ar fi fost
acum de mare folos.
Gerald auzi un ciocnit uor n u.
Intr! strig iritat.
Nu voia s fie deranjat.
Ua se deschise i n prag apru Olga. Era mbietor de frumoas n
chimonoul ei viiniu cu broderii exotice i mneci largi ca nite aripi.
Reaua lui dispoziie se topi brusc. Se apropie de Olga i ncerc s
o srute pe buze, dar ea se retrase.
N-am venit pentru asta.
Sursul ei, lipsit de cldur, l rcori ca un du rece. l irita
impenetrabilitatea sufletului ei. Se simise ntotdeauna n afara
preocuprilor soiei sale. i aceast nstrinare l exaspera. Avea
convingerea c pentru ea era ca i inexistent.
Atunci de ce ai venit?
Pot s m aez pe un scaun? ntreb ea politicos.
Te rog! Eti n casa dumitale.
Nu! Ne aflm n casa noastr Suntem doar cstorii
n glasul ei i se pru c desluete o nuan de ironie, care-i spori
enervarea.
Da s zicem! ripost sec.
Sursul Olgi era de o blndee care-l nfurie. Cnd va reui oare
s o cunoasc? S-i ptrund tainele?
Tocmai n legtur cu situaia noastr voiam s-i vorbesc, rosti
ea n oapt. ii neaprat s te nsoesc la Londra?
Gerald o privi mirat. ncrei din sprncene.
Nu neleg ntrebarea
Ea suspin.
Nu vreau s interpretezi greit cuvintele mele
Gerald observase de mult vreme c Olga evita sistematic s-i
rosteasc numele.
Nu spun s ne desprim oficial, adug ea. Cstoria noastr
pare s-i favorizeze realizarea unor proiecte dragi. i aceasta m
bucur
Nu m-a preocupat acest aspect al chestiunii cnd i-am cerut
mna.

964
 De ce te-a contrazice? Altul e scopul vizitei mele.
Vai, ct eti de ceremonioas! vorbi el cu ngroat ironie.
Ea i ignor ntreruperea.
M ntrebam dac nu ar fi preferabil s rmn la Petersburg,
gri domol.
Nu! N-ar fi! replic Gerald aspru. Glasul lui avea un ton de o
finalitate categoric.
Olga se ridic de pe scaun.
Bine Dac aa vrei dumneata Nu-mi rmne dect s m
nclin
Gerald ovi nainte de a rosti un rspuns susceptibil s genereze
complicaii nedorite.
Dac eti nemulumit de mine, sunt gata s-i redau libertatea.
Vrul dumitale va fi foarte fericit s te reprimeasc
De ce vrei s te compori ca un om lipsit de maniere? rosti ea
fr s ridice glasul. Nu am venit s te ofensez. Afar de aceasta, nu
am de gnd s divorez. L-a amr prea tare pe tata.
Gerald rse ironic:
Cu alte cuvinte, s rmn un fel de paravan. Comod situaie,
nu-i aa? S-i ofer prilejul de a-i revedea fr riscuri vrul
Olga se mbujor sub greutatea insultei. Brbia i tremur. Ochii
mari i limpezi i se umezir. Era att de excitant n clipa aceea,
nct Gerald fu tentat s o cuprind n brae i s o acopere cu
srutri. Rspunsul ei l zgudui ca un oc electric:
Te plng
Se rsuci apoi pe clcie, fcnd s se roteasc mnecile ample ale
chimonoului, i prsi fr zgomot ncperea.
Gerald rmase cu privirile aintite asupra uii care se nchise n
urma ei.
nti ai s-mi druieti un copil care s beneficieze de opera
durat de mine Dup aceea eti liber
Murmurase pentru sine vorbele acestea amare. Nu! Acum nu
putea divora. Olga nu era numai util, ci i tentant

Sovereign of the Seas se desprinse de chei salutat de flfitul

batistelor mnuite de rudele, de prietenii i de cunoscuii care
inuser s fie n ultimul moment n preajma tinerilor soi.
Cerul, de un roz-palid, se oglindea n mare, nvluind-o n tonuri
pastelate veneiene. S-ar fi zis c natura era n srbtoare.
Printre mulimea de pe chei se afla i vrul Olgi. Nu i vntura

965
batista fiindc era foarte trist. Uniforma cu epolei largi i broderii de
fir se singulariza printre vemintele civile ale celorlalte persoane.
Privirile lui i ale Olgi se mbriau ntr-o ultim i fragil legtur,
care avea s se rup n curnd. Dup ce nava se va ndeprta n larg
i ei se vor pierde din ochi, gndurile lor se vor mpleti, aruncnd
peste mri o estur invizibil, mai trainic dect orice plas
pescreasc
naintea mbarcrii, Gerald avusese o ultim convorbire cu socrul
su.
V-a rmne recunosctor dac Pavel Volgonski nu ar veni s
ne viziteze la Paris sau la Londra.
Principele nclinase din cap n semn de ncuviinare.
Voi avea grij ca Pavel Alexandrovici s nu obin aprobarea
superiorilor si Iar dac va renuna la uniforma militar, voi pune
n funcie toate influenele mele spre a-l reine n Rusia. Poi conta pe
mine, Gerald. Te neleg i i dau dreptate. i eu l detest.
V mulumesc, Principe.
O ultim strngere de mn le pecetluise nelegerea
Cltoria pe Marea Baltic se desfura pe o vreme excepional.
Pe apele netezi ca nveliul unui lac, razele soarelui descriau
arabescuri scprtoare n continu micare.
Spre plcuta surprindere a lui Gerald, soia lui nu pru deloc s
sufere de pe urma despririi de Pavel Volgonski. Era calm, uimitor
de calm, i se arta ct se poate de amabil fa de persoanele din
anturaj i de ofierii de pe bord. Citea mult, se plimba uneori singur
pe punte i participa la conversaiile nfiripate de convivi n timpul
prnzului sau al cinei. Se ntreinea degajat cu Gerald i nu ddea
semn c i-ar purta pic. El se ntreba totui dac dincolo de aceast
faad nu se ascundea o mare i mistuitoare amrciune.
Presupunerea era ntrit oarecum de pasivitatea total cu care Olga
i accepta mbririle. Deprins cu teatralele explozii de pasiuni,
etalate de fostele lui amante, dornice nu numai s-l cucereasc, dar
s l i pstreze, era din ce n ce mai nemulumit de temperamentul
glacial al Olgi. n comportarea-i de toate zilele, manifesta ns o
vivacitate care contrasta cu insensibilitatea ei din timpul nopii
n vreme ce Sovereign of the Seas plutea prin strmtoarea
Kattegat, vremea se stric brusc. Dinspre nord-vest veneau la asalt
bancuri uriae de cea, care ngreunau considerabil navigaia. Ar fi
fost prudent s fac o escal prin vreunul din porturile daneze sau
suedeze care se niruiau de o parte i de alta a canalului. Dar Gerald

966
dorea s ajung ct mai repede n Anglia. Colaboratorii si nu-l
vzuser niciodat att de nervos. Totul l nemulumea.
Dup ce traversar i trectoarea Skagerrak, vremea se amelior.
Pale de vnt strnite din senin ddeau iama prin bancurile de cea
risipindu-le. Dar micrile acestea brute de aer cdeau tot att de
repede i, n calmul reinstalat, negura i ntindea iari aripile.
Cpitanul navei era exasperat. Gerald i ordonase s navigheze cu
toat viteza, ceea ce i expunea riscurilor unei ciocniri cu alte vase.
Fa de alura lui Sovereign of the Seas, o asemenea coliziune ar fi
avut urmri catastrofale. Providena este milostiv cu imprudenii.
Nava travers fr incidente Marea Nordului i ajunse n Anglia dup
o cltorie care pusese la grea ncercare nu numai nervii cltorilor,
dar i pe ai echipajului.
ndat dup debarcarea sa la Londra, Gerald l chem pe Lafont la
Montenuovo House. Se fcuse foarte trziu. Raportul pe care-l
prezent eful departamentului informaiilor era sumbru. Cu cteva
zile nainte, mituise civa gardieni de la nchisoarea Old Bailey,
spre a ncerca o evadare a lui Raymond, pregtit pn n cele mai
mici amnunte.
i? ntreb Gerald nerbdtor. Ai euat, nu-i aa?
Exact. Dar nu din cauza noastr. Monsieur Raymond a refuzat
s evadeze.
Gerald nchise cteva clipe ochii. Suspin:
Biatul acesta e fie nebun, fie fanatic.
Lafont cltin din cap cu tristee:
Mai ru, Monsieur le Duc. Este ndrgostit!
Un servitor le servi un vin de Oporto. Gerald i degust butura.
A procedat corect, rosti el. Evadarea lui ne-ar fi pus ntr-o mare
ncurctur
tiu, rspunse Lafont. M-am gndit i eu. Dar nu reuesc s m
mpac cu gndul c nepotul marelui Richard Sunderland i fiul lui
Adrien de Beaulieu, pentru care am avut atta admiraie, zace n
nchisoare ca un criminal de rnd. Reflectam deunzi, Monsieur le
Duc. Poate c ar fi fost mai bine dac l-ai fi lsat s se nsoare
Un Sunderland nsurat cu o trf? exclam scandalizat, Gerald.
Nu m refer la latura omeneasc, ci la consecinele pe care le-ar fi
suferit casa noastr.
i mprteasa Theodora a fost o prostituat, Sir.
Gerald mormi ceva neinteligibil. i goli paharul de Oporto.
Pot s-l vizitez la nchisoare?

967
 Desigur. Cnd dorii.
Mine diminea?
Mine diminea, Monsieur le Duc.
A vrea s stau cu el de vorb nainte de a pleca la New York.
Ai angajat cei mai buni avocai?
Da, Monsieur le Duc. Consilierul Rowlandson s-a adresat
somitilor baroului londonez.
Sper s obin o achitare?
Lafont fcu o schim care exprima o mare ndoial.
Opinia public este foarte montat, Monsieur le Duc. Ziarele cer
pedepsirea exemplar a nepotului dumneavoastr, n care vd un fel
de ap ispitor al tuturor abuzurilor nepedepsite, svrite de
membrii nobilimii.
Pltete-le, i s nceteze campaniile de defimare
Le-am oferit sume mari. Unii ziariti au acceptat cadourile
noastre. Au scris chiar articole n care i-au luat aprarea, calificnd
ntreaga afacere drept o copilrie cu urmri regretabile. Dar
majoritatea s-au repezit ca nite ulii asupra nepotului
dumneavoastr. Afacerea aceasta a sporit considerabil tirajele
ziarelor Dac n-ar fi murit soldatul din detaamentul de paz al
convoiului de pucriai, alta ar fi fost acum situaia. Am fi reuit s
muamalizm afacerea. Bineneles, aceasta nu nseamn c am
abandonat lupta. Voi ncerca s-i cumpr pe martori, pe judectori.
Numai un scandal de asemenea proporii ne mai trebuia! i cu
creatura aceea Mary Reynolds, ce s-a ntmplat?
E n drum spre Australia.
i Raymond abia ateapt s o urmeze
M tem c da, Monsieur le Duc.
Toat povestea aceasta pare ireal, Lafont Cum s-i spun
este lipsit de sens, de logic
Amorul nu cunoate logic.
Cred c ai dreptate Pentru casa noastr, ns, Raymond
rmne un om pierdut. Dac va fi condamnat, nu-l vom mai putea
folosi niciodat n vreo funcie de conducere, chiar dac vom reui
s-i obinem o reducere a pedepsei M bizuiam att de mult pe
biatul acesta, rosti el cu regret. n sfrit, orice preri de ru sunt
tardive.
i golir paharele. ngdui apoi lui Lafont s se retrag.
Cnd acesta puse mna pe clan, Gerald l chem din urm:
Monsieur Lafont!

968
 Da, Monsieur le Duc.
Gerald ovi o clip.
tii, m-am gndit la exemplul pe care mi l-ai dat
Exemplul?
mprteasa Theodora. Poate c ai avut dreptate
Gerald i zise c nu se cuvenea s cedeze pe toat linia. Acceptase
o retractare parial:
Din nenorocire, trim n alt epoc. Puritanismul din epoca lui
Cromwell renate. Nu cred c vom retri excesele din trecut. Va fi un
puritanism de mod nou. Dar nu mai puin virulent Ai auzit de
vrjitoarele din Salem, Monsieur Lafont? i zmbi. Nu te mai rein.
Mine de diminea s m anuni la ce or putem merge la Raymond.
Dup plecarea lui Lafont, Gerald se nchise n camera sa de lucru.
Rezolv un vraf de hrtii sosite la Londra n ultimele zile, apoi se
culc singur, aa cum se deprinsese
A doua zi de diminea se duse la Banca Anglo-American. n
anticamera cabinetului su de lucru l ateptau Lafont, Anthony
Temple, Benjamin i Contele de Beaumont-Challais, care sosise n
ajun de la Paris, aducnd veti proaspete marelui patron.
Gerald le strnse pe rnd mna, apoi se ntoarse spre Lafont:
Ce se aude cu Raymond?
La trei dup amiaz mergem acolo, Monsieur le Duc.
Intrar cu toii n cabinetul de lucru. Temple i Challais fcur
comentarii prudente n legtur cu situaia lui Raymond. Amndoi i
condamnaser cu asprime incontiena, dar n prezena lui Gerald
pstrau o anumit rezerv. Numai Benjamin se art sincer
ndurerat de soarta vrului su.
S trecem la chestiunile curente, zise Gerald.
Challais fcu cel dinti o expunere succint asupra rzboiului din
Spania. Rezistena liberalilor, condui de Riego, era pe punctul de a
se prbui. Spre deosebire de Napoleon, care cunoscuse n Spania
amrciunea unor repetate eecuri militare, ducele de Angoulme
comandantul trupelor franceze, fusese primit cu braele deschise de
ctre cler i popor, adic tocmai de ctre aceia care organizaser
fantastica i sngeroasa insurecie nceput n 1808. Civa generali
spanioli trdaser cauza guvernmntului liberal, trecnd de partea
francezilor. La Trocadero trupele lui Riego suferiser o mare
nfrngere. Rezistene sporadice se mai nregistrau la Barcelona,
Alicante, Cadiz i Cartagena. Liberalii tiau ns c pierduser
partida i c sfritul nu mai era dect o chestiune de zile.

969
 Gerald angajase mari capitaluri n Spania. Spera ca regele
Fernando al VII-lea, cruia i acordase importante subsidii, n vederea
unei eventuale victorii a partizanilor si, s-i recunoasc dreptul de
a-i recupera creditele puse la dispoziia guvernului liberal. Cunotea
ns firea schimbtoare, viclean, a regelui Spaniei. Dup ce i va
consolida puterea, sprijinindu-se pe baionetele strine, i va mai
respecta oare angajamentele? Fernando era tipul omului fals,
versatil, orgolios, care i fcea un titlu de glorie din nclcarea
cuvntului dat. Din nvturile lui Machiavelli, nu i le nsuise
dect pe acelea care conveneau lipsei sale de scrupule.
Challais era ngrijorat i de o alt chestiune. Agenii si din Viena,
Paris, Berlin, Roma, Napoli l anunaser n repetate rnduri c
aciunile unor societi controlate de Casa Sunderland nregistrau
scderi serioase, datorit se pare unui grup de juctori la baisse
care depuneau eforturi susinute spre a slbi ncrederea publicului n
soliditatea valorilor respective.
Gerald nu acord importan deosebit acestor atacuri. Refuz s
cread c ar fi vorba de o aciune concertat. Era greu de presupus
c bancherii din cele cinci capitale europene ar fi fost n stare s
constituie un sindicat cu ramificaii att de vaste. Nu era nici
imposibil ca temerile lui Challais s fie ntemeiate. Gerald nu avea de
gnd i trateze cu uurin aceast chestiune. Voia s obin ns
mai multe date nainte de a trece la o contraofensiv susceptibil s
dea natere la o btlie financiar de proporii europene.
Anthony Temple i vorbi apoi despre dificultile ntmpinate de
ntreprinderile industriale i miniere ale Casei Sunderland din Anglia,
datorit aciunilor revendicative muncitoreti, care, chiar dac nu
aveau un caracter organizat, duseser la o ncetinire a produciei n
cteva sectoare nsemnate, printre care industria de armament.
Gerald l asculta glacial, impenetrabil, ca un Budha de bronz
instalat pe soclul su. Nu mai avea nicio ncredere n acest om, care
achiziiona prin interpui pachete de aciuni ale Casei Sunderland
pentru Ducesa-mam Grace de Northland, vduva lui Francis-
Andrew. Richard, ntemeietorul dinastiei, avusese o mare ncredere n
Anthony Temple. Se pare c n cazul acestuia se nelase. Gerald
avea de gnd s treac la represalii, dar ceva mai trziu, cnd
condiiile vor fi coapte pentru o lovitur distrugtoare.
Care este stadiul ptrunderii noastre n India? l ntrerupse
Gerald pe Temple n mijlocul unei fraze.
Temple l privi nedumerit. Socotea oare patronul c raportul

970
prezentat era lipsit de importan? Richard Sunderland l deprinsese
cu alt tratament.
Comerul cu India se dezvolt satisfctor, rspunse. n ultimii
doi ani am nregistrat o cretere substanial a schimburilor
comerciale. Din totalul
Ieii, v rog, din domeniul generalitilor, l ntrerupse iari
Gerald. Data viitoare s-mi prezentai date statistice complete
Destul pe ziua de azi!
Temple resimi afrontul acesta deliberat. Gerald l umilea de fa
cu Challais, cu Lafont i cu Benjamin, acest tnr lipsit de
experien.
Gerald se ridic de la masa de lucru.
Gentlemen, amnm continuarea discuiilor pe mine.
Monsieur Lafont, la ora dou i treizeci venii s m luai de acas.
M vei nsoi la Old Bailey. i dumneata ai s mergi cu mine,
Benjamin!
i prsi interlocutorii fr s le strng mna. Trsura l atepta
n faa bncii.
Mayfair! ordon el vizitiului prin cornetul acustic. La locuina
Ducesei de Lusignan-Valois.
Fcea o vizit matinal bunicii sale, pentru c voia s-i vorbeasc
ntre patru ochi nainte de a i-o prezenta pe Olga.
Patricia l primi plcut surprins.
Nici n-am tiut c ai sosit la Londra.
Plecarea mea de la Petersburg a fost oarecum intempestiv.
Afacerea cu Raymond, nu-i aa? ntreb btrna duces
suspinnd.
Exact. A fost o mare lovitur.
Mare i mai ales neateptat, Gerald. Nu suntem ns prima
familie ducal din Marea Britanie aflat ntr-o asemenea situaie. Nu
tiu dac aceasta poate constituie o consolare Ducesa rse trist: i
mrturisesc, m-a fi ateptat ca Benjamin s fac o asemenea
isprav
Nu e prea trziu, replic Gerald amar. Are tot timpul.
S vorbim mai bine de soia ta. M-am bucurat mult cnd am
primit faire-part-ul tu. A fi venit la Petersburg, ca s asist la nunt,
dar la vrsta mea ezii s faci asemenea cltorii. Am auzit c este
tare drgu.
Adevrat. Are o nfiare atractiv, precumpnit ns de o
mare rceal.

971
 Patricia l privi cercettor.
Nu eti fericit, Gerald?
Cnd m-am nsurat, nu am cutat fericirea. Voi avea ns copii.
Acesta este esenialul.
Btrna duces se apropie de Gerald i l mngie pe pr.
Ciudat! O iganc mi-a dat n taroturi despre tine. Erai mic pe
atunci. A prezis c nu vei avea noroc la femei. Am rs. Mi se prea
att de comic s mi se spun despre un copil c nu va avea noroc la
femei Se pare totui c prezicerea ei se mplinete, scumpul meu
Gerald. Hm! Nu trebuie s te amrti. Nici tatl tu, nici eu, nici
fratele meu n-am avut noroc n dragoste. Crezi c fraii ti vitregi
sunt mai fericii?
Olga iubete pe un alt brbat.
Vrul ei am auzit.
Extraordinar de repede mai circul zvonurile
Poate s fie un simplu capriciu trector, Gerald.
Nu cred. Dar n-are importan. E o cstorie de convenien.
Gerald se ridic.
Am s vin cu Olga. S v-o prezint.
V atept la cin. Voi fi ncntat s o cunosc
Gerald scurt vizita. Simea un neastmpr care nu-i ngduia s
stea locului. Lu prnzul singur la Montenuovo House. Soia sa
fcuse o vizit matinal mtuii sale, Prinesa de Lieven, la
Ambasada Rusiei. Prinesa o reinuse la dejun. Ddu porunc
secretarului de serviciu s comunice Ducesei Olga c Ducesa-bunic
de Lusignan-Valois o invitase la cin mpreun cu soul ei. Gerald
spera ca Olga s nu-i fi fcut alt program. nc de la Petersburg
Olga se deprinsese a iei cu prietenii seara n ora. El i ngduise
aceste escapade minore, fiindc grupul cuprindea i cteva tinere
doamne a cror seriozitate i fcuse o impresie bun. Socotea c nu
ar fi fost demn s-i pun opreliti. Gelozia i manifestrile ei isterice,
meschine, i repugnau.
La dou i un sfert i fcu i Lafont apariia, nsoit de Benjamin,
aa cum ordonase Gerald. Plecar imediat la Old Bailey.
Mi se pare att de ciudat s-mi vizitez nepotul la nchisoare
rosti Gerald gnditor. Aproape de necrezut!
Se simea oarecum rspunztor de aceast nenorocire, dar nu
avea mustrri de contiin. Orice om onorabil ar fi procedat la fel.
Cnd trsura opri n faa temniei, Gerald arunc o privire rapid
asupra zidurilor sumbre, nalte. l trecur fiorii cnd auzi poarta cea

972
mare deschizndu-se cu zgomot metalic, sinistru. Intrar ntr-un
gang ntunecos, strbtur cteva coridoare pardosite cu piatr, n
care paii strneau ecouri, i ptrunser ntr-un vorbitor. Mai erau
muli oameni acolo. Vizitatorii i pucriaii vorbeau optit, aruncnd
n dreapta i n stnga priviri furie. Unii rdeau i fceau glume
deucheate.
Mirosea urt a transpiraie, a murdrie i a mncare proast.
Lafont explic unui gardian c voiau s-l vad pe Raymond de
Beaulieu. Omul cltin din cap n semn de ncuviinare, apoi plec
fcnd s-i zngne legtura cu chei de la bru. Se ntoarse peste
cteva minute, scrpinndu-se jenat dup ureche.
Numitul Raymond de Beaulieu nu vrea s stea de vorb cu
nimeni, spuse el indispus de capriciile acestui deinut dificil, care l
fcea s piard un baci bun.
I-ai spus c dorete s-l vad unchiul su, Ducele de Lusignan?
Spus!
O paloare brusc se aternu pe chipul lui Gerald. Afrontul pe care
l fcea Raymond era nu numai usturtor, dar avea i o semnificaie
limpede. i atribuia vina pentru toate nenorocirile ntmplate.
Bine, s mergem! rosti scurt.
n timp ce se napoiau la trsur, reflect perplex: Nu l-am
cunoscut niciodat pe Raymond! Dac a fi tiut ce i zace n suflet,
n-am fi ajuns aici. Nici el i nici eu
Tot drumul pn la Montenuovo House nu scoase niciun cuvnt.
Consternai, Lafont i Benjamin i respectau tcerea. Abia cnd
trsura opri n faa casei, Gerald li se adres, continund s
priveasc n gol:
n timpul absenei mele din Anglia s v ocupai cu toat grija
de Raymond. S facei tot posibilul spre a fi achitat. Mine de
diminea am s stau de vorb cu primul-ministru. Poate c voi reui
s obin ceva. Poimine plec la New York. Voi doi rmnei aici, la
Londra
Cobor, urmat de Benjamin. Lafont avea s-i continue drumul cu
trsura pn la locuina sa. Dup ce intr n cas, Gerald trecu n
cabinetul de lucru, nsoit de nepotul su.
Cred, Benjamin, c nu este necesar s-i reamintesc ndatoririle
pe care le ai fa de vrul tu. A svrit o mare greeal, dar aceasta
nu nseamn c nu trebuie s facem toate eforturile spre a-l salva.
Raymond are un fond bun. i mai presus de orice este un membru al
familiei noastre. O condamnare infamant a unui Sunderland s-ar

973
rsfrnge asupra ntregului clan.
Benjamin se grbi s-l asigure c va face totul pentru a contribui
la eliberarea lui Raymond.
Pstrez n permanen legtura cu Mister Rowlandson i cu
ceilali avocai ai aprrii.
Foarte bine. Acum las-m. Am mult de lucru
Gerald rezolv hrtii pn dup lsatul serii. La 8 se nfi cu
Olga la locuina btrnei Ducese de Lusignan. Cina prezidat de
bunica lui se desfur ntr-o ambian plcut. Olga i btrna
duces se comportar cu acea politee desvrit care n lumea
naltei nobilimi poate s ascund tot att de bine indiferena sau
ostilitatea. Olga se art prevenitoare, respectuoas, dar vag absent.
Patricia ar fi fost dispus s-i manifeste mai deschis prietenia,
afeciunea, dar se izbi de ermetismul rece al Olgi. Gerald urmrea
cu aparent detaare conversaia lor amabil, dar, vai, att de
superficial. Comentariile asupra vremii, subiectul preferat al
englezilor care nu au ce-i spune, ocup cea mai mare parte din
timp. Cele dou femei vorbir apoi despre cunotinele lor comune i
mai ales despre Prinesa de Lieven.
Cina se ncheie cu un eec. Gerald i Olga se retraser cu mult
nainte de miezul nopii, fgduind btrnei ducese c o vor vizita
negreit dup napoierea lor de la New York.
Rmas singur, Patricia suspin adnc.
Iat o csnicie ratat, reflect cu tristee. Cu desvrire ratat!
Ciudat! Gerald i Olga mi par mai incompatibili dect ziua i
noaptea. De ce? Hm! Cine ar putea s spun?
n trsur, Olga se mrgini s formuleze cteva aprecieri elogioase,
dar foarte generale, asupra btrnei ducese. i cu aceasta ncheie
capitolul.

Gerald pleca la New York apsat de o vag tristee. i simea

inima grea. Imensa-i responsabilitate pe care i-o asumase prelund
conducerea Casei Sunderland, dezvoltarea fantastic a acestui
imperiu financiar, care l expunea primejdiilor inerente unor creteri
prea rapide i poate premature, neplcerile conjugale, scandalul
provocat de isprava lui Raymond, toate acestea nu erau de natur a-i
crea o dispoziie sufleteasc trandafirie. Mai tia c la New York l
ateptau dificulti pe care nu ncerca s le minimalizeze. Henry se
afla probabil ntr-una din crizele lui de exacerbare a unui eu
comprimat atta vreme de tutela sub care fusese supus de ctre

974
Gerald. Numai ciocnirea aceasta, pe care Gerald o prevedea
inevitabil, i mai trezea spiritul de combativitate, intrat parc n
amorire. Temperamentul su cyclothymic l expunea unor tulburri
sufleteti n care perioadele strlucite, foarte productive, i o exaltare
euforic, mpletit cu o necuprins sete de via, alternau cu
perioade aride, ntunecate, caracterizate prin stri de deprimare, de
oboseal, de descurajare profund. Gerald mai trecuse prin
asemenea momente. Le simea apropierea aa cum bolnavii de
epilepsie simt venirea crizelor. Spre a se feri de privirile iscoditoare
ale persoanelor din anturajul su, se ascundea ori de cte ori
presimea c este pe punctul de a intra ntr-una din perioadele sale
negre. Sub diverse pretexte, se izola de lume. Se retrgea pentru un
timp ntr-unul din castelele sale, sau pleca n vreo croazier pe
Mediterana. Cnd criza trecea, i accesele de melancolie i
depresiune nervoas se stingeau, se napoia ntre ai si, renscut ca
pasrea Phoenix din cenu. i relua activitatea cu un elan, cu o
poft de munc i cu o nestrunit energie, uimindu-i colaboratorii
cu vitalitatea lui exploziv.
Cltoria aceasta pe mare era binevenit. i ngduia s se
dispenseze de orice efort intelectual. n mprejurri normale ar fi
zbovit ore ntregi pe punte, n ciuda vremii urte, fr s schimbe
un cuvnt cu cei din jur. Acetia, cunoscndu-i fanteziile, evitau s-l
supere cu prezena lor. De data aceasta, pe bord se mai afla i tnra
lui soie. Dac i era posibil s ia micul dejun singur, n cabina sa, la
prnz i la cin avea obligaia s in companie Olgi, s angajeze o
conversaie banal i s se comporte de ochii lumii ca un so
iubitor. n asemenea cazuri, trebuia s fac uneori eforturi spre a-i
pstra atenia treaz i spre a da replici coerente. n majoritatea
timpului gndurile i zburau aiurea, se simea istovit, stors de vlag
i ros de o melancolie tenace. i pierise i somnul.
n ciuda strii sale proaste, nu apela la serviciile medicilor. Dac
ar fi nceput s transpire n lumea Bursei din Londra, Viena, Paris
sau New York zvonul mbolnvirii efului executiv al Casei
Sunderland, ar fi fost un dezastru. i acest lucru nu trebuia s se
ntmple.
Cnd ieir n Atlantic, se dezlnui o furtun cumplit. Smucit
de valuri, Sovereign of the Seas rezista eroic vijeliei violente,
torentelor de ploaie care cdeau fr ncetare din vzduhul
posomort. Vizibilitatea redus sporea pericolul unei eventuale
coliziuni cu vreo nav, pe aceast rut foarte frecventat. Neclintit pe

975
puntea de comand, cpitanul Swen Crooner, un ofier tnr, dar
care-i dovedise capacitatea navignd pe toate mrile lumii n condiii
excepionale, folosea toate resursele lui Sovereign of the Seas,
reuind s nu se ndeprteze de drumul propus, n ciuda elementelor
vitrege ale naturii.
Gerald sttea adeseori lng comandant i, fr s-l oboseasc
punndu-i ntrebri inutile, urmrea cu un oarecare interes
manevrele echipajului. La sfritul primei sptmni de navigaie pe
ocean, un incident neateptat risc s pun capt cltoriei n chip
tragic. Era pe nserat. Vizibilitatea, redus aproape la zero, nu
permisese echipajului s observe la timp o corabie aprut brusc la
prov i materializat parc din cortinele cenuii, compacte, de
ploaie. Vasul, cu toate catargele frnte, cu puntea transformat ntr-
un fel de platform splat necontenit de valurile furioase, ajunsese o
epav nenorocit, pe punctul de a se scufunda. Primea desigur ap
prin multe sprturi, cci echipajul manevra cu disperare pompele.
Cu un efort supraomenesc, cpitanul Crooner reui s devieze n
ultimul moment direcia lui Sovereign of the Seas, astfel nct s nu
ntre n plin n corabia grav avariat. Dar nu putu evita cu
desvrire coliziunea, care se reduse din fericire la o frecare a celor
dou nave. Sovereign of the Seas scp cu uoare stricciuni, dar
pentru cellalt vas ciocnirea aceasta relativ superficial fu o lovitur
de graie. ncepu s se scufunde cu rapiditate. Cpitanul Crooner i
cunotea ndatoririle. Se afla la o distan convenabil de corabia
izbit de moarte, astfel ca valurile furioase s nu provoace o nou i
fatal ciocnire pentru ambele nave. ncepu apoi operaiile de salvare.
Cnd se ls noaptea, ultimii membri ai echipajului vasului
abandonat trecur pe bordul lui Sovereign of the Seas. Cpitanul
Crooner salv astfel optzeci de suflete, marinari i cltori. Aceti
pasageri suplimentari, cu totul neprevzui, crear o foarte
complicat problem. Hrana ar fi fost ndestultoare, dar cazarea se
fcu n condiii nu tocmai satisfctoare. Spaiul relativ restrns al
lui Sovereign of the Seas impuse o redistribuire a cabinelor. n
apartamentul lui Gerald fur nghesuii toi colaboratorii si, precum
i Lorenzo di Serracapriolo. Olga rmase s mpart cabina soului ei.
Incidentul acesta, destul de comun pentru navigatori, cpt
pentru Gerald o semnificaie mult mai grav datorit unei ntmplri
banale, care l afect ns peste msur. Printre cltorii salvai se
numra i senatorul american Frank Victor Harris din Boston. Dei
nu se afla ntr-o stare sufleteasc propice, Gerald socoti c este de

976
datoria sa s-l pofteasc la masa lui. Senatorul primi cu plcere
invitaia. Era un brbat ntre dou vrste, cu nfiare distins de
crturar. Cnd ajunse pentru prima oar n faa lui Gerald, i
manifest recunotina, fcndu-i un compliment:
Sunt fericit c mi datorez viaa celui mai ilustru reprezentant al
Casei Sunderland. Am constatat cu prilejul ncercrilor prin care am
trecut c avei un suflet de o generozitate comparabil cu imensele
dumneavoastr bogii.
ntorstura de fraz era amabil i inofensiv. Gerald se fcu ns
palid. i muc buzele, ovi o clip, apoi, spre stupoarea celor din
jur, i vorbi cu asprime:
Bogiile mele? Pe viitor v rog s evitai acest subiect. Cel puin
n prezena mea. Nu vreau s mai aud vorbindu-se de bani, de aur,
de bogii mi-e de-ajuns!
Senatorul l privea consternat. Nu tia ce s cread. Riposta
aceasta dur nu avea nicio raiune.
Gerald i duse mna la frunte. Sttu cteva momente cu capul
plecat, apoi ridic privirile asupra interlocutorului. i dduse brusc
seama c ieirea lui fusese nu numai nejustificat, ci pur i simplu
stupid. i dezvluise tulburarea sufleteasc n faa unui strin.
Fa de colaboratorii lui tiuse s se fereasc. Ce impresie i va face
acest senator despre el? Va vorbi desigur colegilor, prietenilor si
Gerald zmbi. Zmbi cu farmecul acela inimitabil i infailibil.
Zmbetul su de zile mari, menit s nfrng orice rezisten, s
cucereasc
Pe bordul acestui vas, ntre cer i marea dezlnuit, nu se
cuvine s vorbim despre bogiile i titlurile noastre. Nu trebuie s
mniem zeii. S mulumim umil providenei care ne-a acordat
ajutorul ei
i ntinse mna, pe care senatorul i-o strnse, reflectnd
nedumerit. Ciudat individ! Afecteaz o umilin puritan! De ce? i
nchipuie c toi americanii sunt puritani?
Gerald reui s citeasc n ochii senatorului nelesul pe care
acesta l dduse vorbelor lui. Respir uurat. De data aceasta ieise
cu faa curat. Pe viitor va trebui s se supravegheze mai mult
Dup cin, la care i manifest nsuirile de perfect amfitrion, se
napoie pe puntea de comand. Se plas n locul su favorit, lng
cpitan, i fr s scoat o vorb, ncepu s scruteze cerul zebrat de
fulgere. n realitate, nu era deloc atent la privelitea oceanului
luminat intermitent de fantasticele descrcri electrice.

977
 l chinuia un mare semn de ntrebare. Cnd l repezise pe senator,
simise o scrb ngrozitoare mpotriva a tot ceea ce nseamn
onoare, bani, aur De ce? Ce anume l determinase s urasc
tocmai scopul vieii lui de pn atunci? Cci idealurile sale se
confundaser odinioar cu acumularea de averi, cu cucerirea puterii,
cu satisfacerea tuturor plcerilor
Acum nu mai voia nimic. Absolut nimic Greea! Mai dorea ceva!
Nzuia s se ascund de oameni, s nu mai aud murmurul
obsedant al frmntrilor cotidiene, s fie singur singur singur
l fulger un fior de team. Poate c acestea erau semnele
premonitorii ale unei nebunii care se pregtea s-l cuprind. Era
nedumerit! Nu tia s fi existat cazuri de alienaie mintal n familia
lui. Ophelia Effingham murise n cmaa de for. Dar Ophelia era
mama lui Henry, a lui Robert i a lui Charles
Zorii l gsir pe puntea de comand. Fr s adreseze o privire
ofierului de cart, se napoie n cabina sa. Olga dormea nc. Gerald
se dezbrc n tcere, fr s apeleze la serviciul valetului, apoi se
strecur sub plapum. Adormi trziu. Pe hublouri, dimineaa
aternea o lumin cenuie, crud
Cnd se trezi, soarele inunda cabina. Furtuna czuse brusc. O
hul puternic ondula masiv nveliul oceanului. Olga continua s
doarm. O raz pozna i se ncurcase n gene, dndu-le o strlucire
cald. Un surs copilresc i scornise o gropi n colul gurii. Visele
ei erau desigur senine, nu posomorte ca ale lui. Gerald i adnci
capul n perne i adormi iari
Cltoria nceput sub auspicii att de sumbre continu ntr-o
apoteoz de senin i soare. O superb toamn indian nvluia
vzduhul i oceanul ntr-un fel de aur sidefie. Vremea aceasta
feeric exercit o influen binefctoare i asupra lui Gerald.
Aproape tot timpul i-l petrecea pe puntea de comand. Acolo nu-l
deranja nimeni. Ofierii i marinarii de serviciu i vedeau de treburile
lor, lsndu-l s contemple n linite mersul lent al valurilor, care-i
desfurau pn n zare spinrile domoale de jad. Ore ntregi sttea
nemicat, ca o statuie, cu privirile pierdute n deprtare. Splendoarea
vastelor ntinderi lichide, aerul rece, ozonificat, pacea adnc din jur
i liniteau treptat nervii. Gerald se simea istovit ca dup o boal.
Somnul, linitea sufleteasc i, odat cu ele, culorile din obraz i
revenir.
Dup o perioad de tranziie relativ scurt, energia lui latent
prinse a se trezi. i deodat, ca i cnd ar fi sfrmat puterea unui

978
blestem, o clocotind excitaie psihic l asalt, mturnd toate
inhibiiile malefice, fcnd s-i renasc setea de via, de activitate,
de lupt. n locul ntunericului n care se zbtuse pn atunci,
redeschidea ochii asupra zorilor, care se instalau cu rapiditate, aa
cum numai la tropice se ntmpl.
i reveni i pofta de mncare. O lcomie devorant, care-l fcu s
consume la un mic dejun dou fripturi n snge, un pui fript, cteva
banane i trei portocale. Cpitanul Crooner i intendentul navei
intraser n alarm. Bulimia marelui patron coincidea cu nceputul
epuizrii proviziilor, datorit gurilor suplimentare pe care nimeni nu
le prevzuse. Din fericire, cltoria se apropia de sfrit. n maximum
patruzeci i opt de ore dac vnturile se vor menine favorabile
trebuiau s ntre n portul New York.
Gerald se art prevenitor, afectuos chiar, fa de Olga, foarte
uimit de aceast metamorfoz. Comportarea lui se modific i fa
de colaboratori. ntr-o diminea ceru s i se prezinte dosarele
afacerii Francia, spre a le studia nainte de a debarca la New York. La
prnz i la cin angaja conversaii cu senatorul Harris, pe care-l uimi
cu strlucirea raionamentelor i cu profunzimea culturii sale.
Cnd o gean de pmnt apru n zare, vestind continentul
american, Gerald uitase cu desvrire de adnca depresiune
nervoas prin care trecuse. Undeva, n strfundul subcontientului
su, dinuia o team nelmurit, o alarm vag, care nu se
manifesta ns dect ntr-un fel de gol luntric, resimit doar n unele
clipe. Nu dduse ns importan acestor manifestri timide, repede
nvinse de vitalitatea lui dinamic.
Cnd Sovereign of the Seas acost n portul New York, eful
executiv al Casei Sunderland era n plin form. Btlia cu Henry se
anuna epic

979
 Capitolul XX
New York n 1823
Un ora care cunoate o cretere exploziv Tinde s ia locul
Philadelphiei, care a ajuns cea mai mare metropol a Statelor Unite,
detronnd Bostonul, deczut pe locul trei. ntre New York i
Philadelphia domnete o dumnie profund, izvort din lupta
pentru ntietate. Dac Philadelphia ar disprea de pe faa
pmntului, locuitorii New Yorkului ar juca de bucurie, i viceversa,
scria un cltor german care a vizitat cele dou orae. New Yorkul
este Sodoma secolului al XIX-lea, afirm philadelphienii.
Philadelphia este oraul ipocriilor, susin newyorkezii
Centrul i nordul Manhattanului au nfiarea unor vaste pajiti
idilice, presrate cu ferme mari i mici. New Yorkul s-a oploit doar n
partea de sud a insulei, desfurndu-se pe o adncime de circa o
mil. Aglomerarea aceasta, oarecum haotic, de case i de strzi
cuprinde nc n snul su grdini mari i locuri virane. Speculatorii
cumpr pe nimic terenurile libere din afara oraului Ateapt s le
revnd cu beneficii serioase
Broadway i ncepe cariera la Battery Park i erpuiete spre nord
poticnindu-se de gardurile fermei cpitanului Robert Randall,
descendentul unui lung ir de corsari Bowery se remarc prin
hrtoapele i prin colbul care se ridic n nori galbeni i cnd trec
carele i trsurile, i cnd copiii desculi i trsc picioarele, spre
disperarea gospodinelor, nevoite s-i in ferestrele nchise mai toat
ziua Eleganii se plimb pe Wall Street, care reprezint centrul
oraului Un alt loc de agrement este Battery Park. ntre zidurile
fortului Clinton, care a cunoscut momente de glorie n timpul
rzboiului din 1812, nite indivizi cu imaginaie i bani amenajeaz
un cazinou, denumit Castle Garden Duminica circulaia este
stvilit prin lanuri trase de-a curmeziul strzilor, astfel ca
serviciile religioase oficiate n biseric s nu fie tulburate de
zgomotele nedorite din afar
n zilele de lucru oraul palpit, fierbe, vuiete, agitat de o
necurmat activitate. Negustorii ambulani i vestesc marfa cu
strigte adecvate fiecrei specialiti. Prvliile, antrepozitele gem de
mrfuri i de clieni. Bncile nregistreaz o mare afluen de
depuneri. Bursa, n schimb, cunoate o stagnare fireasc, dac se
ine seama de zvonurile struitoare lansate de alarmitii care

980
socotesc iminent un rzboi ntre Statele Unite, pe de o parte, Rusia i
Spania, pe de alt parte. Doctrina Monroe este marele subiect de
discuie al tuturor newyorkezilor Pe strzi forfoteala este
nencetat. Pietoni, vehicule, cai, cini, turme de porci se foiesc n
toate prile Tavernele, hanurile nu mai prididesc cu clienii
Atelierele meseriailor mici i mijlocii vars pe pia produse nghiite
rapid de o clientel n plin cretere
Un consilier comunal propune s se construiasc un pod peste
East River. Lumea rde. Cine a mai vzut un pod cu o deschiztur
att de mare? Tot e bine c poznaul consilier nu a lansat ideea s se
arunce un pod peste ocean. Ar da ghes btioilor regi din Europa
s-i trimit armatele pe pod pn la New York
Construcia noului City Hall s-a terminat. De zece ani cldirea a
fost dat n funciune. Faada este de marmur, iar spatele de
crmid. Dar ce importan are? ntr-o zi i spatele va fi mbrcat n
marmur
Un mcelar a zidit un amfiteatru pentru dou mii de persoane,
destinat luptelor dintre tauri i cini
O comisie de urbaniti elaboreaz un plan pentru parcelarea
Manhattanului. Planul, foarte ndrzne, dispunea strzile ntr-un fel
de grtar, care nu inea seam de accidentele de teren. Oamenii rd.
Planul prevede extinderea oraului pn la strada 155. Cine e nebun
s-i ridice o cas n pustietile acelea?
Activitatea portului, cu sutele lui de corbii care intr i ies zilnic,
e un prilej de distracie pentru gur-casc Mrfurile aduse din
Europa au mare cutare, n special produsele de lux, parfumurile,
mtsurile, dantelele, mobilierul, pianele. ntr-un singur an vama
oraului New York a ncasat 3.900.000 dolari. Cosmopoliii sunt
dispui s plteasc orice sum pentru obiectele de art provenite
din rafinata Lume Veche
Creditul nflorete ca nicieri pe lume. Cumprtorilor li se ofer
muni de mrfuri: i mbrcminte, i ustensile de buctrie, i
hamuri, i crnai, i vinuri, i mirodenii Dac nu au bani s
plteasc, nu nseamn nimic. Li se vinde totul pe datorie, cu o mic
dobnd i mrfurile se revars necontenit n portul New Yorkului.
Vin i din America de Sud, i din Europa, i din Extremul Orient, i
din Africa
O eptime din populaia oraului triete de pe urma instituiilor
de binefacere nchisorile datornicilor sunt att de pline, nct
administratorii refuz s mai primeasc noi deinui. Unii dintre

981
acetia i aduc cu ei i familiile, cci aici gsesc cel puin un
acoperi Fiindc nu a putut s-i achite o datorie de 50 de dolari,
un nenorocit zace n nchisoare de trei ani
Binefctorii srcimii sunt bancherii, armatorii, negutorii,
care i-au adunat averile prin mijloace nu tocmai cinstite. Unii
gazetari denun pe aceti fali filantropi, dar cine are timp s-i
asculte?
Gunoaie, pisici moarte, leuri de psri de curte secerate de boli
zac pe strzi, mpuind cumplit atmosfera.
Mturtorii nu cur oraul dect o dat pe lun
Molimele se abat cu furie de ciclon asupra acestei aglomerri
urbane. Dau iama prin oameni, fac cteva zeci de mii de victime, apoi
dispar tot att de repede precum au venit. Un medic propune ca
Manhattanul de Jos s fie prsit i oraul mutat mai la nord, n
jurul lui Greenwich Village, dar nu reuete s se fac ascultat.
Apelul lui nu gsete ecou. Furios, prezice newyorkezilor c vor pieri
cu toii n viitorii zece ani i c oraul se va transforma ntr-un imens
cimitir
Mare vlv a fcut proiectul unui oarecare Lozier, care a lansat
ideea tierii insulei Manhattan n dou, astfel ca sudul ei, pe care se
ridic oraul New York, s nu se scufunde n mare datorit greutii
caselor i s trag i restul nordic al insulei sub valuri. Mii de oameni
se adun n locul fixat pentru executarea acestei operaii de vast
anvergur, menit s salveze de la moarte attea viei omeneti.
Inginerul Lozier nu se nfieaz ns spre a dirija lucrrile. Abia
mai trziu, credulii constat c au fost victimele unei farse
Se lucreaz cu srg la deschiderea canalului destinat s dea un
nou i hotrtor avnt dezvoltrii oraului New York. De data aceasta
nu este vorba de o glum. Canalul urmeaz s aib o lungime de
3,68 de mile, 8 picioare adncime, 28 lime la fund i 40 lime la
suprafa. Costul, potrivit unei estimaii iniiale, este de 5.000.000 de
dolari. Mai nainte ca lucrrile s se fi terminat, cheltuielile au
crescut la peste 7.000.000 de dolari. Imigrani angajai mai pe nimic
scobesc pmntul n condiiuni infernale. Trebuie s strbat masive
stncoase, pduri, smrcuri miasmice. Vara, o mie de muncitori sunt
lovii de malarie n timp ce fac spturi n regiunea mlatinii
Montezuma. Foarte muli mor. Salariile nereclamate ngroa
beneficiile constructorilor
ntr-un singur an, Jacob Astor ncaseaz chirii care nsumeaz
27.000 de dolari. Niciun gologan nu este ns folosit pentru repararea

982
caselor drpnate, n care locuitorii triesc ntr-o mizerie cumplit.
Cartierele srace nu se deosebesc cu nimic de slums-urile Londrei.
Pe Broad Street i pe John Street mai pot fi gsite strvechi case
olandeze, din crmid roie i cu frontoane triunghiulare. n locul
cldirilor drmate se ridic edificii cu multe etaje. Unul dintre aceste
edificii totalizeaz cu mansard cu tot ase nivele, provocnd
ameeli locatarilor de sus de tot
Numeroase ferry-boats ltree vase cu zbaturi car pasagerii
ntre Manhattan, New Jersey, Staten Island, Brooklin
Broadwayul de jos ncepe s-i piard caracterul rezidenial i s
fie invadat de numeroase case de raport Tradiionalitii i
conservatorii se plng c oraul se urete
Zeci de antiere navale se ridic de-a lungul lui East River. United
States Navy Yard, nfiinat n 1801, este mai vast dect toate
celelalte. Particularii nu vor s se lase mai prejos. Pregtesc sporirea
gigantic a antierelor lor
Pe Park Row se niruie magazinele de lux, ca perlele pe un fir de
a. Park Theater este locul de ntlnire al lumii fashionable
De-a lungul zonelor stncoase din Manhattan, barci infecte,
bordeie, cabane oldii adpostesc o populaie mizer, care nu se
deosebete cu mult de troglodiii din vremurile imemoriale Oameni
i cini scobesc prin gunoaie, cutnd hran
New Yorkul vzut din Weehawken arat ca o aglomerare de case,
nici prea mici, nici prea mari, deloc ntins i dominat de ase sau
apte turnuri de biserici, modeste i ele
New York n 1823

Gerald i rezervase un ntreg etaj la hotelul Belmont pentru el i

pentru suita sa. Nu acceptase gzduirea pe care Henry i-o oferise la
Sunderland House, fiindc nu voia s se ndatoreze cu nimic fratelui
su vitreg i soiei sale. ntrevederile cu Henry se anunau
furtunoase, i Gerald voia s-i pstreze ntreaga libertate de aciune
n cazul c ar interveni ntre ei o ruptur. Nu dorea un conflict, dar
nici nu avea de gnd s accepte compromisuri spre a-l evita.
Dei, potrivit noului statut semnat de fraii si, dispunea de
ntinse puteri n snul Casei Sunderland, avnd graie funciilor
sale de preedinte al consiliului executiv posibilitatea de a-l cenzura
pn i pe Henry, eful nominal al familiei, preferase s amne
inspectarea bncii i a celorlalte ntreprinderi subordonate din New
York pn dup vizita pe care i-o va face lui Henry. Acest gest de

983
curtoazie ndjduia el va netezi n parte asperitile unor edine
de lucru dificile.
Gerald debarc la New York aproape de ora prnzului. De la
moartea tatlui su nu mai clcase pe pmntul american. i
desfurase activitatea numai n Europa. Dar faza necesar
consolidrii puterii sale pe vechiul continent se ncheiase. Acum
venise rndul s-i impun autoritatea i n Lumea Nou. Oraul
poleit de razele cldue ale soarelui tomnatic, copacii cu frunze
armii, lumea aferat de pe strzi i renviar amintiri din copilrie.
Se vedea plimbndu-se cu tatl su pe trotuarele nesate cu pietoni,
cutreiernd prvlii cu obiecte de art, intrnd la Burs ori n vechiul
City Hall. Ciudat! Omul acesta, a crui memorie o venera, se purtase
rece cu el. Poate c atitudinea distant a btrnului nu era dect un
reflex al reinerii vizibile pe care copilul de atunci o manifesta fa de
printele su. Cert este c Richard Sunderland i Gerald nu fuseser
niciodat prieteni. Nu existase ntre ei acea simpatie deschis, acea
afeciune cald care-l legase pe btrn de fiul su preferat, Francis-
Andrew. Gerald se ntreb dac nu fusese gelos pe fratele lui. Poate
c n adncul sufletului su ncolise pe atunci un astfel de
simmnt. Acum ns nu i mai amintea cu limpezime aceste
lucruri.
Trsura sa personal, pe care o adusese de la Paris, era una din
acele splendide caleti la Daumont, cu blazon pictat pe ui, cu
perne de catifea roie i cu ciucuri de fir atrnnd la ferestre i n
jurul tapiseriei de pe capr. Patru cai albi de Lipizza mergeau n trap
ntins, spre minunea pietonilor, care se opreau pe trotuare spre a
urmri trecerea rapid a magnificului echipaj.
Plasat n dreapta lui Gerald, Olga privea critic, dar fr s fac
vreun comentariu, lumea de pe strzi.
Cum i place America? ntreb el, dornic s destind atmosfera.
Lectura romanului Manon Lescaut mi fcuse alt idee despre
America, replic ea cu rceal, ca i cnd lumea aceasta n mijlocul
creia pea pentru ntia oar nu ar fi impresionat-o ctui de
puin.
Tcerea se aternu din nou asupra lor. Gerald nu mai ncerc s o
tulbure. Luar prnzul la hotel. Dup-amiaz, potrivit protocolului,
Gerald fcu o vizit lui Henry, dar nu-l gsi acas, aa c i ls
cartea de vizit. Cnd se napoie la Belmont Palace, Lefvre l
atepta cu corespondena de rezolvat. Deasupra vrafului de scrisori,
rapoarte, dri de seam i a tot felul de documente, se afla un mesaj

984
din partea lui Henry i a soiei sale, care-l invitau mpreun cu Olga
la un dineu oferit la Sunderland House.
n curnd va ncepe vijelia, reflect Gerald.
Dei invitaia meniona numai numele lui i al Olgi, hotr s
mearg nsoit de Lorenzo i de Lefvre. Se amuza anticipat la gndul
iritrii pe care o va resimi cumnata sa cnd va constata c va trebui
s pun dou tacmuri suplimentare pentru doi oaspei nedorii. i
va accepta pentru c soseau mpreun cu Gerald, dar va fi ntr-o
dispoziie sufleteasc masacrant n tot restul serii. Ca i Charles,
Gerald nu o putea suferi. De ce? Nici el n-ar fi putut s spun.
Direct, nu avuseser nimic de mprit. l enervau aerele ei, dar
aceasta nu ar fi constituit un motiv suficient de puternic spre a-i
justifica antipatia.
Lefvre tui discret spre a-i atrage atenia. Gerald i cunotea
procedeele.
Te ascult, Lefvre.
Un oarecare Leslie Grant ateapt de aproape dou ore s fie
primit de dumneavoastr. Pretinde c are s v comunice veti
extrem de importante.
Gerald i aternu apostila sub o ultim rezoluie.
Cu ce se ocup acest Leslie Grant?
A refuzat s-mi dea vreo lmurire. Cred c este unul dintre acei
utopiti dornici s v expun cine tie ce proiecte irealizabile Am
avut destule cazuri.
Gerald reflect cteva clipe. Lefvre avea n general dreptate.
Aventurierii, amatorii de ctiguri uoare, foiau n jurul su,
ncercnd s-i vnd idei elucubrante sau informaii pe care le
socoteau de un interes vital, dar n realitate lipsite de orice valoare.
Mai avea de-a face i cu ceretori n haine negre, care-i solicitau
ajutoare.
Cum arat? ntreb el.
Un tnr cu aparen modest, mbrcat n negru, agreabil la
nfiare, dar cu o expresie indescifrabil n ochi
Portretul schiat lapidar de Lefvre trezi curiozitatea lui Gerald.
S ntre.
Lefvre ncrei mirat din sprncene, dar nu rosti un cuvnt.
Un minut mai trziu, tnrul descris de Lefvre ptrunse n
ncpere. Gerald constat c remarca secretarului su era justificat.
Pe chipul lui brunet nu se putea citi nimic, aa cum nu poi citi nimic
pe un perete alb.

985
 Tnrul salut cu deferen, apoi atept.
Vorbete! zise Gerald.
Noul-venit arunc o privire semnificativ spre Lefvre, continund
s pstreze tcerea. Prea foarte tnr, i, dup toate canoanele
estetice, ar fi fost un brbat frumos dac expresia aceea goal a
chipul su nu i-ar fi dat un aer bizar, aproape sinistru.
Lefvre, las-ne singuri! zise Gerald.
Secretarul ezit. Patronul su avea muli dumani.
n ultima vreme primise numeroase scrisori de ameninare i
fusese inta a dou atentate, din fericire nereuite.
Du-te, Lefvre! repet Gerald.
Secretarul iei contrariat.
Bnuielile lui fuseser mprtite la un moment dat i de Gerald.
Dar pe el l stimulau primejdiile. Gerald calcul gesturile pe care le-ar
face dac strinul s-ar arunca asupra lui narmat cu un cuit, sau
dac ar exhiba vreun pistol de sub hain. I se vorbise att de mult
despre caracterul violent al americanilor i despre nclinarea lor de a-
i rezolva diferendele pe calea armelor, nct ls imaginaia s o ia
razna. Rosti calm:
Suntem singuri, Mister
Grant. Leslie Grant, complet tnrul zmbind. in n primul
rnd s v explic motivul pentru care am struit s v vorbesc fr
martori, Mister Sunderland. Fac parte dintr-o reea de ageni
acoperii, organizat de Mister Jules Lafont n America, cu scopul de
a supraveghea activitatea Casei Sunderland din nordul Statelor
Unite.
Mister Henry Sunderland nu este informat de existen
dumitale?
Mister Henry Sunderland are propriul su serviciu de informaii
i nu ar tolera activitatea noastr.
Da. neleg. i?
Rezultatele investigaiilor noastre sunt comunicate lui Mister
Lafont, personal, pentru a fi apoi aduse la cunotina
dumneavoastr. Funcionez de un an i jumtate sub ordinele directe
ale lui Mister Lafont. Pn acum rapoartele noastre au urmat
invariabil filiera normal. De data aceasta mi-am permis s derog i
s m adresez direct dumneavoastr. A fi pierdut un timp preios
trimind informaii importante n Europa, spre a v parveni de acolo
prin intermediul lui Mister Lafont.
Gerald zmbi. Interlocutorul su juca tare. Nu ezita s se adreseze

986
direct conductorului Casei Sunderland, dei nclca astfel
instruciunile efului su ierarhic. Aparent aciona logic. Evita o
risip de timp. Lui Gerald nu-i displceau oamenii ndrznei.
Bun. i ce doreai s-mi comunici?
Grant scoase din vestonul su negru, impecabil, un plic
voluminos, pe care-l puse pe mas.
Vei gsi nuntru cteva hrtii care dovedesc, fr posibilitate
de tgad, c doi funcionari superiori ai Bncii Sunderland din New
York i unul din directorii fabricii de armament de la New Shenectady
primesc subvenii de la firme rivale, n schimbul furnizrii de
informaii n legtur cu activitatea casei noastre din Statele Unite.
Gerald ntrzie s ia plicul.
Mister Grant, documentele sunt autentice?
Absolut autentice. Chitane semnate de cei care au primit bani,
precum i rapoarte destinate persoanelor care i-au pltit.
Cu gesturi lente, Gerald lu plicul, scoase documentele i le
parcurse cu privirile. Pe msur ce le citea, fruntea i se ntuneca.
Dup ce termin lectura, vr hrtiile n plic, iar plicul l strecur n
buzunarul dinuntru al fracului. Cteva clipe pstr tcerea, apoi i
ridic ochii asupra lui Grant.
Sunt sigur c Mister Lafont n-are s ridice nicio obieciune n
legtur cu nclcarea procedurii stabilite de domnia sa. Pot s te
ntreb cum ai procurat aceste hrtii?
Mijloacele n-au fost tocmai ortodoxe, Sir.
Gerald zmbi.
mi nchipui. Pe mine rezultatele m intereseaz. ncepnd din
clipa aceasta vei pstra permanent legtura cu mine.
Desfcu un sertar i scoase dinuntru dou teancuri de dolari
proaspt scoi de la teasc i i puse pe mas.
O gratificaie, Mister Grant.
Tnrul lu fr grab banii i i fcu s dispar elegant ntr-unul
din buzunarele vestonului.
V mulumesc, Sir.
Noapte bun, Mister Grant.
Noapte bun, Sir.
Dup plecarea vizitatorului, Lefvre se napoie n cabinet.
Mister Grant poate s ntre la mine la orice or, Lefvre.
Secretarul se nclin, indispus n sinea lui de taina pe care marele
patron nelegea s o pstreze n jurul ciudatului personaj.
Gerald era ncntat. Leslie Grant i furnizase nite arme

987
neateptate n btlia pe care avea s o duc n curnd cu Henry.
Bietul Henry! cuget el. N-a tiut niciodat s cunoasc oamenii.
Sunt convins c cei care l-au trdat se bucur de toat ncrederea
lui!
Seara, la orele 8, trsura lui opri n faa intrrii Casei Sunderland.
Dou felinare din fier forjat aruncau o lumin glbuie asupra scrilor
de marmur i a coloanelor care strjuiau ua nalt, lsnd restul
cldirii n ntuneric. Gerald i aminti de lampadarele care luminau
feeric faada edificiului n timpul vieii tatlui su.
Economii! reflect el, Motivul? Jena financiar? Exclus.
Zgrcenie? Se prea poate. Dei Henry n-a avut niciodat nclinaii
spre chiverniseal. S fie vrsta de vin?
Nu avu timpul s brodeze pe aceast tem, fiindc un majordom
cu mutr solemn de cioclu le deschise ua. Era un servitor nou.
Gerald nu i-l amintea. Majordomul i arunc ochii asupra invitaiei,
apoi ncrei demn din sprncene cnd observ c n loc de doi oaspei
apar patru.
Domnii au invitaii? se adres lui Lorenzo i lui Lefvre.
M nsoesc! rosti Gerald glacial.
Majordomul replic grav:
M tem, Sir, c
Gerald nu-i ddu timp s termine fraza. Intr, poftind cu un gest
i pe cei doi tineri s-l urmeze.
Cnd ptrunse n hol, l izbi ceva straniu. Decoraia interioar era
aa cum o cunoscuse n copilrie, i totui se deosebea Deodat
izbucni n rs. Goliciunea impudic a statuilor de marmur care
nfiau zeiti antice fusese acoperit cu drapaje din ipsos. i
tablourile cu subiecte alegorice suferiser o transformare
asemntoare. Eros fusese mbrcat cu o rochi scurt, atributele
virile ale lui Hercule dispruser sub o blan de leopard ampl, snii
apetisani ai Venerei i oldurile voluptuoase ale Proserpinei se
ascunseser sub vluri opace.
i Lorenzo observ ciudata metamorfoz. Deprins cu triumftoarea
nuditate a statuilor antice, nu putea ignora aceast blasfemie adus
artei adevrate.
Ce prere ai? l ntreb Gerald.
Cazul nu e unic, zmbi Lorenzo. i un strbun al prietenului
meu Carlo, Principele Giambattista Doria, a mbrcat cu ipsos
goliciunile statuilor din palatul su. Trecea printr-o acut criz de
ascetism, ntreinut de clugrii iezuii.

988
 Am auzit, rse Gerald. ndrgostit mai trziu de o adolescent, a
uitat de severitatea principiilor sale i i-a dezbrcat statuile de
nveliul lor artificial, lsndu-le s-i exhibe cu neruinare sexul.
Lumea aceasta e plin de originali, Lorenzo!
Rog pe nlimea Voastr s pofteasc n salon, se ploconi
majordomul. Pe cine s mai anun n afar de nlimea Voastr i de
nlimea Sa Ducesa?
Pe Gerald l amuz tonul ultrapompos al servitorului.
Anun pe Gerald Sunderland cu doamna, pe Lorenzo di
Serracapriolo i pe Jules Lefvre.
Chipul majordomului se lungi. I se rpea plcerea de a vesti
persoanelor din salon sosirea unui duce. Asemenea titluri impozante
nu se gseau pe toate crrile n democrata i egalitara Americ.
Cnd intr n salon, precedat de vocea grav a servitorului, Gerald
avu senzaia c ptrunde ntr-o adunare funebr. Henry, Susan,
rudele ei, ceilali invitai printre care se remarcau doi pastori
onctuoi erau mbrcai de sus pn jos n negru. Nu lipsea dect
decedatul ntins pe catafalc.
Henry i iei n cale. Era palid, supt la fa i att de slab, nct
prea abia s se in pe picioare. Numai ochii aveau o scnteiere
ciudat de puternic.
Bine ai venit, Gerald. Sunt bucuros s o cunosc pe soia
dumitale.
i Susan slbise. Obrajii i se ncreiser i atrnau moi, ca nite
pungue, depind muchia flcilor. Avea o expresie aspr,
nenduplecat, pe care nu o ndulcea zmbetul convenional, lipsit de
via. Susan ddu mna cu Gerald i i uguie buzele, srutnd
formal obrajii plini de prospeime ai Olgi. Frumuseea ei i strni
brusc aversiunea. Prezena lui Lorenzo di Serracapriolo, despre care
auzise zvonuri diverse, fcu s i se ncrnceneze pielea. Ce
dezgusttor obicei aveau fraii soului ei de a-i etala turpitudinea n
public. Nu putea uita obrznicia lui Charles, care l mistificase,
prezentndu-i o trf drept soia lui. Numai Lefvre nu o deranja. Era
un personaj att de insignifiant, nct nu-i acord nicio importan.
S se mai pun dou tacmuri! porunci ea acru majordomului.
Gerald nu reinu numele celorlali oaspei, tot att de gravi i de
mohori ca i amfitrioana. n timp ce-i gusta aperitivul servit n
salon, i plimb privirile pe frescele din tavan, constatnd c regimul
de austeritate impus zeitilor din hol fusese aplicat i personajelor
mitologice grupate n jurul candelabrului. Conversaia lncezea. Unul

989
dintre cei doi pastori se lans ntr-o tirad doct asupra Cinei cea de
Tain. Era nalt, usciv i ciupit de vrsat. n ochii lui ardea flacra
iluminailor.
Un arlatan! cuget Gerald. Un arlatan primejdios, un Tartuffe
n veminte de protestant!
Pastorul, care rspundea la numele de Timothy Semple, vorbea cu
o pasiune persuasiv, dominnd-o cu personalitatea sa pe Susan,
care-l asculta czut n trans.
Celui ce se va birui pe sine, Dumnezeu i va da s mnnce din
pomul vieii, aflat n paradis, rosti clericul n ncheiere.
Amin! murmur Susan, plecnd capul.
Chipul lui Henry era inexpresiv. Suporta desigur cu rbdare i
stoicism prezena cucernicelor fee bisericeti, i zise Gerald,
comptimindu-l sincer. Dac a tri n atmosfera aceasta, a
nnebuni.
n sufrageria nveselit altdat de rsetele convivilor se auzeau
acum doar oaptele personajelor care nu cutezau s ridice glasul,
pentru a nu tulbura probabil spiritele unor adormii ntru Domnul.
Gerald era stupefiat de schimbrile din aceast cas.
Servitori mbrcai de asemenea n negru ncepur sa aduc
mncrurile, mai toate fade. Gerald ar fi fcut pariu c buctarul era
pstrat n serviciu pentru cucernicia sa i nu pentru priceperea n
domeniul artei culinare. Un servitor negru i turn butur n cup.
Lichidul, de o culoare brun, strni un semn de ntrebare n mintea
lui Gerald. Ce vin o mai fi i acesta? Pastorul Semple i dou
doamne i muiar buzele n butura bun, dnd semnele celei mai
vizibile satisfacii. i Gerald i duse cupa la gur. Rmase att de
surprins de gustul ei, nct nu-i putu stpni o schim de scrb.
mi pare ru c nu-i place, zmbi nepat Susan. Este un
delicios ceai de plante, pstrat la ghea. Cu ncetul ai s te
obinuieti. i-l recomand clduros. E foarte bun pentru sntate.
Nu exist o licoare mai gustoas, interveni pastorul Semple,
nclinndu-se cu recunotin spre Susan.
Ea i zmbi, apoi relu tios:
n casa noastr nu are ce cuta alcoolul. Doamnele de fa, zise
ea, artnd cu un gest pe sperietorile cernite din jurul mesei, au
rspuns la chemarea mea cretineasc, acceptnd s militeze cu
toat energia i entuziasmul pentru prohibiia alcoolului i pentru
transformarea crciumilor n localuri de reculegere i de rugciune.
Convivii cu mutre de gropari aplaudar tcut vorbele gazdei.

990
 O iniiativ neleapt, care place Domnului, ntri pastorul
Semple.
Mulumesc, i zmbi iari Susan. ncurajrile pastorului
Semple, se adres ea lui Gerald i Olgi, ne-au ntrit braul i
mintea, ne-au ajutat s biruim oviala i ndoielile, ne-au narmat
cu o neobosit drzenie. Am depus i continum s depunem toate
strdaniile n slujba sublimei noastre cauze.
Senatorul Forbes i stpni anevoie un cscat. Teoriile fiicei sale l
plictiseau de moarte. Nu o contrazicea fiindc ar fi fost zadarnic.
Susan este plmdit din acel aluat care a druit omenirii
marile ei eroine, rosti el cu imperceptibil ironie. Este o Jeanne dArc
a vremurilor noastre.
Glumele dumitale sunt deplasate, l stropi ea cu o privire
dispreuitoare.
N-am glumit, fiica mea, replic senatorul cu afectat seriozitate.
Tonul face muzica, tat.
Eh, la vrsta mea, vocea seamn cu sunetele unei trompete
stricate. Scoate i tonuri false.
Gerald zmbi. Senatorul Forbes l rzbunase involuntar. Susan se
ntoarse spre Olga.
Draga mea, ndjduim s te atragem n rndurile noastre. Cnd
te vei napoia n Europa, te sftuiesc s nfiinezi o filial a asociaiei
pe care o prezidez.
Am s-i studiez statutele, rspunse cu amabilitate Olga.
Pe Gerald nu-l poftesc s vin alturi de noi, zmbi ambiguu
Susan. i cunosc concepiile adug, aruncnd o rapid i
dezaprobatoare privire asupra lui Lorenzo.
Ai dreptate, Susan. Sunt un pctos impenitent. Un pgn
renascentist, care continu s se nchine lui Dyonisos, Venerei i lui
Pan.
Doamnele cernite ridicar scandalizate privirile spre cer,
implorndu-l s-l pedepseasc pe pctos.
Atotputernicul are o tainic preferin pentru fiul risipitor, rosti
pilduitor pastorul Semple. l ateapt s se napoieze pocit n
mijlocul alor si, pentru a jertfi oaia cea mai gras
n clipa aceasta, venerabile, sunt gata s fac mea culpa pentru o
sticl de ampanie Scumpa mea Susan, ngduie, te rog, slugilor
tale s-mi aduc o caraf cu ap n locul acestui elixir din ierburi
Dup desert, de care Gerald nu se atinsese, trecur n salon, unde
aveau s li se serveasc siropuri i cafele. Doamnele cernite

991
angajaser o discuie n jurul obiectivelor campaniei pe viitoarele trei
luni.
Trebuie s nchidem toate crciumile din preajma docurilor,
propuse btios o femeie osoas, cu trsturi aspre i buze subiri,
vinete, ca nite lipitori. n locul lor s deschidem ceainrii
i case de rugciune, interveni Semple.
Firete, replic Susan.
Vom avea nevoie de fonduri noi, se amestec n vorb o femeie
flcoas, cu umeri de lupttor i bust plat, brbtesc. Casa este
aproape goal Ultima campanie a fost costisitoare
Henry are s aib grij de asta, gri Susan. Nu-i aa, Henry?
Soul ei, care nu scosese niciun cuvnt pn atunci, iei o clip
din apatie.
Da, Susan, rosti supus. Mister Drubbing s vin mine la
banc.
i templul nostru are nevoie de o suplimentare de fonduri,
interveni mieros al doilea pastor. Reparaiile au costat cam mult
Devizul era i aa destul de ncrcat, interveni senatorul.
Tat, nu fi meschin! l repezi Susan.
Antreprenorii v trag pe sfoar, protest el.
Te rog, s nu te mai amesteci, rosti ea cu formidabil gravitate.
Pastorul Swaddle tie ce are de fcut!
Bine, bine! se supuse senatorul.
i era scrb de toat comedia aceasta. Fiic-sa nnebunise,
desigur. Arunca banii pe fereastr. Toi indivizii tia ndoliai care i
clcau pragul erau fie nite parazii, fie nebuni ca i ea. Henry i
accepta toate fanteziile. Senatorul era foarte ntristat de slbiciunea
firii ginerelui su, pe care-l crezuse odinioar capabil de fapte mari.
n cas, Susan preluase sceptrul puterii. Din nefericire, l folosea ct
se poate de prost.
Senatorul i sorbi cafeaua. l exasperau eternele discuii despre
prohibiie i despre moralizarea societii. Acceptase s participe la
acest dineu fiindc i se spusese c va veni i Gerald cu soia. Abia
ateptase s afle veti din Europa, s comenteze ultimele evenimente
politice de dincoace i de dincolo de Ocean. Cu ginerele su nu era
posibil s lege o conversaie. Gndurile lui Henry pluteau aiurea, n
spaii astrale.
Senatorul Forbes constatase cu mhnire i o scdere sensibil a
importanei sociale sau politice a vizitatorilor acestei case. Oameni cu
vaz, indispui de elucubraiile lui Susan, evitau sistematic s-i calce

992
pragul. n locul acestora, se oploiser tot felul de nebune i de figuri
bisericeti dubioase. Senatorul se strmb scrbit Nu! Nu era deloc
mulumit de copiii si! Nu numai Susan l dezamgise, ci i David.
Senatorul i nchipuise c fiul su ncheiase o mare afacere
nsurndu-se cu Babs. Rezultatele acestei csnicii fuseser
dezastruoase. David se alesese cu trista faim de paravan al
cumnatului su, fr a primi n schimb vreun avantaj. Babs l
prsise, i acum umbla haihui prin Vestul ndeprtat. Circula
zvonul c s-ar fi nhitat cu James Kent, aventurierul mbogit peste
noapte Hm! Orice alt tnr s-ar fi descurcat mai bine dect Dave.
Ar fi tiut s beneficieze de pe urma faptului c era cumnat cu Henry,
obinnd o poziie de frunte n cadrul acestui formidabil conglomerat
de bnci, fabrici, antiere, mine, societi de import-export, care
alctuiau Casa Sunderland. David vegeta acum n umbra lui Henry i
suspina mpreun cu cumnatul su, evocnd-o pe Babs.
ntr-o vreme, senatorul l urse pe Gerald, fiindc acesta l
eclipsase pe Henry. De la un timp, ns, ajunsese s-i ierte pcatele
i s-l aprecieze la adevrata lui valoare. Dac n-ar fi fost Gerald,
dinastia s-ar fi dus de rp.
Senatorul sttea ntr-un fotoliu; inea minile pe burt i ochii pe
jumtate nchii. Asculta murmurul vocilor din jurul lui i reflecta
posomort:
Lumea m invidiaz fiindc sunt socrul lui Henry Sunderland,
fiindc am devenit membru prin alian al uneia din cele mai
puternice dinastii financiare din lume. Dac invidioii ar vedea cum
m plictisesc n mijlocul acestor potentai i ct de mic este
influena mea asupra lor, mi-ar plnge de mil. Ba nu! Nu m-ar
comptimi! S-ar bucura! i-ar zice, frecndu-i minile: i-a
nchipuit c ginerele l va duce n crc direct la Casa Alb! Ce
stranic pcleal!
Senatorul Forbes se uit la ceasul de pe cmin. Se fcuse 10. Se
afla aici de dou ore, care se scurseser mai greu dect dou secole.
Se ridic din fotoliu i se ndrept spre fiica sa.
M ieri, Susan, dar trebuie s m retrag. Mine am o zi
ncrcat.
Pretextul acesta plat, invocat de fiecare dat, nu mai nela pe
nimeni. De cnd mbtrnise, nici treburile politice nu-l mai asaltau.
Ajunsese a fi socotit un fel de fosil.
Plecarea senatorului strni o oarecare micare printre invitai.
Gerald urmrea amuzat reaciile matroanelor din Liga antialcoolic.

993
Cnd se credeau neobservate, aruncau priviri furie spre Olga.
Rochia ei alb de mtase, bijuteriile somptuoase, diadema ncrustat
cu smaralde creau un admirabil cadru frunii ei exotice.
Strlucitoarea-i prezen n mijlocul acestei societi terne, severe,
era de-a dreptul insolit. Dei se strduia s fie amabil, Susan nu-i
putea ascunde dezaprobarea fa de luxul etalat de Olga. Pentru
femeile vrstnice i urte, frumuseea unei fete tinere capt
semnificaia unei insulte. Susan nu fcea excepie. Puritanismul i
exacerba antipatia fa de aceast fiin superb, cobort parc din
alt lume. Charles o exasperase aducndu-i n cas o trf. Gerald i
crea acelai complex aducndu-i n cas o principes.
Ostilitatea lui Susan era precumpnit ns de amabilitatea pe
care fratele ei o arta Olgi. David prea hotrt s-i captiveze
cumnata. Pusese la btaie ntreg arsenalul su de irezistibil donjuan.
Priviri languroase, gesturi prevenitoare, poze avantajoase, menite s-i
scoat n eviden nsuirile de mascul. i Henry prea s fie vrjit de
frumuseea Olgi. Dar, spre deosebire de fratele soiei sale, pstra o
rezerv discret. Privirile lui ntrziau rareori asupra Olgi, dar
atunci cptau o intensitate aproape bolnvicioas. Era fascinat.
Susan surprinsese cu iritare crescnd admiraia oglindit fugitiv n
ochii lui. Trebuia s-l ndeprteze de Olga. Se temea s nu se repete
criza prin care Henry trecuse n prima faz a iubirii sale pentru Babs.
Se impunea s gseasc grabnic un derivativ.
Henry, i se adres ea cu fals amabilitate, ar trebui s-l iei pe
Gerald de bra i s v retragei n bibliotec. mi nchipui c avei
multe s v spunei. Lucruri poate mai interesante pentru voi dect
discuia noastr despre operele de binefacere.
Henry tresri. Vorbele ei l treziser dintr-o minunat visare. Se
fcea c o avea pe Olga n brae. Eliberat din mtsurile ei.
Gerald i citi n ochi procesul de gndire. Extazul creat de prezena
Olgi, care-l mbta ca o ampanie tare, apoi surprinderea dureroas
provocat de intempestiva intervenie verbal a soiei sale, i la urm
panica aternut pe chipul lui n clipa cnd i se ceru s se retrag n
compania fratelui su. Lui Henry i era fric s rmn singur cu
Gerald. Voia s ntrzie pe ct i va fi cu putin o confruntare
penibil.
Voi avea grij s v trimit cteva rcoritoare, adug Susan cu
un ton autoritar i persuasiv totodat.
Gerald zmbi. Fr s vrea, Susan i fcea jocul. Henry se uit o
clip la fratele su vitreg. Ah, ct de mult l ura! Acest om diabolic,

994
care motenise toate trsturile rele ale tatlui lor, i inspira o team
invincibil.
Se ridic anevoie de pe scaun.
S trecem n bibliotec, Gerald, rosti cu aerul unui condamnat
care se ndreapt resemnat spre eafod.
Henry plec nainte, lsndu-l pe Gerald s-l urmeze. Cnd
ajunser n bibliotec, Henry nchise canaturile uii, apoi se aez n
dreptul cminului n care ardeau civa butuci mprtiind o cldur
plcut.
Ia loc!
Gerald se adnci ntr-un fotoliu n faa fratelui su. Henry pstr
cteva momente tcerea. Cu minile pe genunchi, fixa gnditor florile
albastre ale covorului de Belucistan care conturau att de armonios
escarpenii si de lac. Ridic deodat fruntea.
De ce ai venit la New York, Gerald? ntreb el ex abrupto.
Preferase s angajeze imediat discuia. Aa aveau s se curme mai
repede nesigurana i teama.
Vorbete! Ce te-a adus aici?
ncepu s-i frmnte minile. Fr a-i da timp lui Gerald s-i
rspund, relu exasperat:
i-am lsat Europa, Asia, America de Sud De ce ai venit peste
mine? Dac aveai poft s-i extinzi puterea, de ce nu te-ai dus la
New Orleans? Charles a disprut. Nu-i va fi greu s pui mna pe
partea lui din avere N-am s m mpotrivesc Dar aici, la New
York, neleg s rmn singur stpn.
Gerald i ddu seama c Henry fusese iari cuprins de una din
acele crize de ncpnare care-i suplineau imperfect lipsa de voin.
nainte de a-i rspunde, i zmbi cu blndee:
Dragul meu Henry, mecanismul unui ceas nu mai poate
funciona dac o singura roti se blocheaz. Nu tiu dac reuesc s
m fac neles. ncearc s-i imaginezi mersul unei trsuri cu o roat
stricat. Cum vrei s nainteze?
Pune crile pe mas, Gerald! Nu-i pierde vremea cu parabole!
Ei bine, am s fiu concis, Henry. Trebuie s-i spun un adevr
trist. Fieful tu este administrat ntr-un mod att de dezastruos,
nct primejduiete existena casei noastre n ntreaga lume.
Henry se ridic brusc.
Cum poi s spui una ca asta? explod indignat.
Calmeaz-te, Henry! ie, personal, nu-i reproez nimic. Te-ai
nconjurat ns de un grup de colaboratori incapabili, care te

995
dezinformeaz sistematic.
Absurd!
Las-m s termin. Pe urm ai s judeci singur, la rece, i ai s-
mi dai poate dreptate.
M ndoiesc
Recunoti, Henry, c n domeniul fabricaiei de explozive,
familia Dupont de Nemours a ctigat n ultima vreme succese
remarcabile i c amenin supremaia ctigat de noi cu preul
attor sacrificii?
Nu recunosc.
Dispun de piese, Henry, care dovedesc c pulberea fabricat de
ei este mai bun i mai ieftin dect a noastr.
S le vd.
Mine, la banc, am s i le pun la dispoziie.
Mai departe?
Fabrica noastr de armament de la New Shenectady
nregistreaz o grav scdere n vnzare de arme uoare datorit
intrrii n aren a lui Henry Deringer. tii, poate, c atelierele lui
produc arme mai perfecionate dect ale noastre. Mai sunt informat
c tnrul Deringer este pe punctul de a lansa pe pia un pistol de
un calibru mai mare dect cele de pn acum i cu o eav extrem de
scurt. La New Shenectady v-ai mrginit s fabricai arme de un
model depit.
Eti foarte bine informat, rosti Henry cu o ironie care-i
ascundea imperfect ciuda. Cu ct mi plteti oamenii, spre a-i
furniza asemenea date? Nu tiam c i plac spionii. Te servete bine
Lafont.
Drag Henry, n-am venit aici ca s angajez cu tine un duel
oratoric steril. Toate afirmaiile mele sunt bazate pe documente. Am
s-i mai dau un exemplu. Producia antierelor navale din fieful tu
este n scdere. Comenzile au nceput s aflueze pe birourile unor
constructori navali care au neles s investeasc mari sume de bani
pentru modernizarea antierelor respective. antierele lui Wallace
Ballard ne-au furat majoritatea clienilor.
Cu alte cuvinte, sunt n pragul falimentului, rosti Henry caustic.
Nu nc. Dar nici departe nu eti. Evident, voi interveni spre a te
salva n ultimul moment.
M vei susine aa cum susine frnghia pe spnzurat. Dictonul
acesta l folosea i tata.
Gerald i ignor ntreruperea.

996
 Banca Manhattan, relu el, n loc s-i angajeze capitalurile n
investiii ample, productoare de beneficii substaniale, se mrginete
s execute operaii mrunte, ca orice banc de provincie. Ai ngduit
lui Astor s se mbogeasc peste noapte, acionnd netulburat ntr-
un domeniu pe care nu trebuia s-l scpm din mn.
Resping cu hotrre aceste aseriuni! ripost mnios Henry.
Deodat l nec o tuse violent, care-i zgudui trupul plpnd,
fcndu-l s se congestioneze, s se ncovoaie cu minile ncletate
pe piept.
Calm, Gerald agit clopoelul plasat pe o msu Chippendale din
preajma sa. Aproape n aceeai clip intr servitorul negru cu
rcoritoarele fgduite de Susan. Gerald se ridic din fotoliu, lu un
pahar de oranjad i l oferi lui Henry. Acesta se sili s soarb cteva
nghiituri. Accesul de tuse se stinse anevoie. Istovit, stors, Henry se
ls s cad pe o canapea. Gerald fcu semn servitorului s se
retrag. Fratele su i observ gestul. Dup ce i mai reveni, rosti cu
greutate:
Cred c i-ar face mare plcere s m vezi pe targ, Gerald.
Nu! n orice caz, m pot bizui mai mult pe dumneata dect pe
un strin. Cu att mai mult cu ct sper c voi reui s-i deschid
ochii, astfel nct s priveti situaia ntr-un chip mai rezonabil.
Dac, bineneles, vei binevoi s m asculi.
Henry simi c l potopete iari mnia.
Rezonabil? tiu ce nelegi prin asta, Gerald. S-i execut
poruncile. De pild, s furnizez muniii i armament lui Francia. S-l
recompensez fiindc ne-a ntemniat fratele. Tu n-ai dect s-i fii
recunosctor, fiindc te-a eliberat de un rival.
Gerald l privi cu comptimire, ca i cnd ar fi vrut s spun: Ce
ngust minte ai, bietul meu Henry! Ct de limitat eti!
Dac m-ai cunoate mai bine, Henry, n-ai avea o prere att de
trist despre mine i ofer arme lui Francia fiindc vreau s-l
distrug.
Henry rotunji ochii. Deodat izbucni n rs:
Crezi c ai de-a face cu un imbecil, Gerald? Vrei s-l distrugi pe
Francia sporindu-i capacitatea de lupt? Eti comic, scumpul meu!
Gerald i muie buzele n paharul cu oranjad. Apoi gri zmbind:
Pare paradoxal, nu-i aa? Ei bine, am s-i explic raionamentul
meu. i vnd lui Francia orice cantitate de armament va voi, pe un
pre de nimic. Francia va profita de condiiile acestea extrem de
favorabile i i va narma ara pn la saturaie. Statele nvecinate,

997
care-i cunosc megalomania, vor privi cu ngrijorare nzestrarea
armatelor lui cu cel mai modern armament i i vor lua msuri de
aprare. Vor ncepe la rndul lor s cumpere puti i tunuri, pe care
le vom vinde ns la preuri normale. Aceast curs a narmrilor l
va obliga pe Francia s fac din nou apel la noi. i vom procura
armamentul cerut, dar fr a mai face gesturi de filantropie.
Achiziiile repetate de arme i vor sectui repede vistieria. n acelai
timp, ziarele stipendiate de noi vor stimula isteria rzboinic.
Escalada narmrilor va continua cu furie sporit. Francia va avea
atta nevoie de noi, nct nu va ezita s-l elibereze pe Charles i s ne
fac i alte concesii. Dar maina pe care am pus-o n micare nu se
va mai opri. Va fi de-ajuns un incident de frontier ca rzboiul s
izbucneasc. Paraguayul este nconjurat numai de dumani, aa c
pn la urm va fi nfrnt, n ciuda armamentului su. Rzboiul se
va ncheia cu un adevrat holocaust, n care va pieri nu numai
Francia, dar i toi partizanii si.
Henry urmrise cu atenie crescnd argumentele fratelui su.
Dar aceasta cere timp, obiect el.
Ne putem permite luxul de a atepta. Timpul lucreaz n
favoarea noastr. narmrile intensive nu se fac ct ai bate din
palme.
Henry cltin de cteva ori din cap.
Raionamentul dumitale, Gerald, pare riguros. Nu tiu ns
dac i-ai pus o ntrebare.
Care anume?
Te-ai gndit ce se va ntmpla cu poporul acelui nenorocit
Paraguay?
Gerald l privi pe deasupra buzei paharului, ale crui flori scobite
n cristal scprau ca nite diamante.
M-am gndit. Va fi probabil nimicit. Vor rmne totui
supravieuitori. De asta s nu-i faci griji.
Henry l privi lung.
Lipsa dumitale de scrupule m nspimnt.
Gerald rmase cteva clipe stupefiat. La orice alt replic se
ateptase. Deodat ncepu s rd.
tii c ai haz? Mi se pare c te-au molipsit fariseismele
oaspeilor din salon.
Vorbesc cu toat seriozitatea.
Gerald ls ncet paharul pe mas. ncet s mai rd. Un zmbet
ironic i flutur pe buze.

998
 Dragul meu Henry, tot luxul acesta care te nconjoar, operele
de binefacere, ligile antialcoolice pe care le susii i datoreaz
existena beneficiilor rezultate din vnzarea armelor. Noi, Henry
drag, vindem moartea, aa cum alii vnd trsuri sau portocale.
Dac n-ai avea la dispoziie capitalurile acestea imense acumulate cu
preul sngelui vrsat de zeci i sute de mii de soldai czui pe
diverse fronturi, n-ai fi dect un burghez oarecare, un mrunt
furitor de cuite, ca i unchiul i bunicul nostru.
Henry zmbi amar.
Ai dreptate. n ciuda turpitudinii afacerilor mele, mai pstrez un
rest de onestitate. Ascendena dumitale matern, Gerald, este ns
att de nalt, nct te ferete de asemenea scrupule mrunte,
accesibile doar burghezilor, i aceia mruni.
Ironiile nu-i au rostul, Henry. Suntem nhmai la acelai car.
Henry se ncord brusc, asemenea unui arc, nainte de a trimite
sgeata n int.
N-am s-i execut dispoziiile, Gerald! Dac vrei s-i trimii
armament lui Francia, n-ai dect. Dispui de uzinele de armament din
Anglia i din Frana.
Transportul cost prea mult, Henry. Afar de aceasta, producia
acestor uzine este angajat n Europa i recent a nceput s se
infiltreze i pe piaa asiatic. Trebuie s m folosesc de fabricile
americane.
Regret. Nu voi accepta niciodat acest trg. Doar s treci peste
cadavrul meu
Gerald i mngie jaboul de dantel.
Dac va fi nevoie, am s trec, Henry, rosti el cu un ton bizar, n
care gluma i severitatea se mbinau indefinisabil. Dar nu va fi cazul.
Nu trebuie s uii c reprezint cinci pri din Casa Sunderland. Iar
dumneata dispui de o singur parte.
Charles nu i-a lsat mputerniciri s-l reprezini.
n calitatea mea de preedinte al consiliului executiv, mi revine
dreptul de a m ocupa de partea lui Charles. Chiar dac ai obine
prin justiie dreptul de a susine interesele lui ceea ce mi dai voie
s m ndoiesc c vei reui ai avea dou voturi contra patru. Dup
cum vezi, te pot oricnd sili s-i execui obligaiile.
Obligaiile? Fanteziile dumitale nu pot constitui pentru mine
obligaii.
Interpretarea mi este absolut indiferent. in s-i risipesc
temerile. Contiina dumitale, Henry, va rmne la adpostul oricror

999
reprouri. mi asum ntreaga responsabilitate a acestor msuri.
Henry se apropie de cmin. Ciudat! Fusese iari nfrnt. Dar
nfrngerea aceasta era onorabil. Contiina lui rmnea neptat.
Se uit la flcrile care lingeau lacome butucii mbrcai parc ntr-o
reea incandescent mpodobit cu rubine, apoi se ntoarse spre
fratele su.
A vrea s-i pun o ntrebare, Gerald.
Te rog.
Pe fiul meu, Benjamin, l-ai educat tot n sensul vederilor
dumitale? Este tot att de lipsit de scrupule?
Gerald zmbi.
Nu tiu. Pn mai ieri i-a fi dat un rspuns afirmativ. Dup
isprava lui Raymond, nu mai pot spune nimic.
Raymond te-a dezamgit!
Foarte mult. mi pusesem mult ndejde n el.
Henry zmbi. Sursul acesta i ndulci expresia feei.
Sper s te dezamgeasc i Benjamin.
Gerald surse.
N-ar fi exclus s-i moteneasc principiile.
ntr-adevr, n-ar fi exclus.
Fcu o pauz, apoi rosti ncet, aproape ntr-un suflu:
i dac refuz s-i fac jocul? Ce are s se ntmple?
Ne vom bate.
Eti sigur c vei ctiga?
Gerald surse.
Dispun n consiliu de cinci voturi contra unu.
Crezi? n locul dumitale, Gerald, n-a fi att de sigur.
Henri i rectigase calmul. n ochii lui juca o lumin stranie, iar
pe buze i flutura un zmbet triumftor.
Te-am lsat s-i descarci tot sacul, Gerald. Acum s m asculi
i pe mine. Gestul nesbuit al lui Raymond a scos-o pe Georgina din
apatie. Te nvinuiete c eti cauza direct a drumului detestabil pe
care s-a angajat fiul ei. n anii din urm tu i-ai fost mentor biatului.
i rezultatele s-au vzut. L-ai nenorocit. Georgina a intentat aciune
n justiie spre a i se ncredina copiii minori rezultai din cstoria ei
cu Adrien de Beaulieu, precum i administrarea averii lor. Dac va
ctiga procesul
Dac l va ctiga.
Ei bine, dac l va ctiga, vei pierde votul pe care-l reprezint
cota lor din patrimoniul Casei Sunderland.

1000
 Continu! E foarte interesant! rosti Gerald, sorbindu-i linitit
oranjada.
Henry l privi cu ironie.
Cnd am aflat c te mbarci ca s vii la New York, mi-am
nchipuit c nu-mi faci o simpl vizit de curtoazie i c vrei s-i
extinzi autoritatea i asupra Statelor Unite. Mi-am luat deci msuri
de aprare. Am introdus o aciune n justiie prin care am cerut s mi
se ncredineze creterea copiilor lui Charles i administrarea averii
acestora pn la eventuala lui napoiere din America de Sud. i voi
obine acest lucru. Copiii lui Charles sunt nepoii mei buni, pe cnd
pentru dumneata sunt doar nepoi vitregi. Deci vei mai pierde un vot.
Ce sumbr perspectiv! exclam persiflant Gerald. Vrei poate s
m previi c sunt pe punctul de a pierde i votul copiilor lui Francis-
Andrew?
N-ar fi imposibil. Grace, mama lor, nu te simpatizeaz deloc.
Dup cte tiu, nici Sandra nu are motive speciale s-i doreasc
binele.
Gerald se ridic n picioare i i scutur cu gesturi uoare jaboul.
Calmul lui avea darul s-l enerveze ntotdeauna pe Henry.
Le cunosc sentimentele, dragul meu, rosti Gerald. i nu le
condamn. Femeile judec n general cu inima, nu cu creierul. M
surprinde ns tenacitatea resentimentului dumitale fa de mine. A
fi dorit s ne punem de acord asupra reformelor pe care am de gnd
s le fac n fieful dumitale.
Henry se ntunec brusc.
Reforme? n sectorul meu nu admit amestecul nimnui. E bine
i tii o dat pentru totdeauna.
A fi preferat s lucrm mn n mn, Henry. M sileti s
acionez fr s-i solicit acordul.
Colaboratorii mei vor refuza s-i execute dispoziiile, replic
Henry drz.
Gerald se privi n oglinda mare de deasupra cminului i i aranj
fracul.
Pe civa dintre cei mai importani colaboratori ai dumitale i voi
decapita mine. Vrei s cunoti motivele?
Scoase din buzunarul dinuntru al fracului un plic pe care-l
arunc pe msua din preajma lui Henry.
Sunt aici copiile unor documente extrem de interesante. S le
citeti dup plecarea mea. Va fi pentru dumneata o lectur
instructiv. Sunt convins c dup ce le vei parcurge, nu te vei mai

1001
mpotrivi msurilor pe care intenionez s le iau. Dac te-ai menine
pe poziia pe care ai adoptat-o pn n prezent, ar nsemna s lupi
nu numai mpotriva Casei Sunderland, ci i a propriilor dumitale
interese. Aa c i propun s te gndeti de dou ori nainte de a lua
o hotrre definitiv cu privire la cooperarea noastr. i acum mi
permii s m retrag. S-a fcut trziu. Nu e nevoie s m conduci.
Cunosc drumul. Noapte bun!

Reed Sinclair, preedintele Bncii Manhattan, era consternat.

Evenimentele luau o ntorstur neplcut. Din clipa n care Gerald
Sunderland i anunase sosirea la New York, tiuse c lucrurile se
vor complica. Cunoscnd animozitatea dintre Henry i fratele su
vitreg, i propusese s pstreze o neutralitate prudent. Fa de
Henry va continua s se arate prevenitor, supus, devotat. n prezena
lui Gerald va adopta o atitudine respectuoas i se va strdui s-i
demonstreze c este gata s coopereze pentru propirea Casei
Sunderland. Va trebui s procedeze cu abilitate, pentru a nu-i
dezvlui duplicitatea. Era sigur c Gerald i va da mult de lucru.
Henry era un patron comod, pe care-l putea uor duce de nas,
lsndu-l ns totdeauna s cread c este adevratul stpn. n
realitate el, Reed, trgea toate sforile, nu numai la Banca Manhattan,
dar i n celelalte ntreprinderi ale Casei Sunderland din nordul
Statelor Unite. De la moartea ntemeietorului dinastiei, nu se
nregistraser n aceast zon progrese spectaculoase. Reeaua de
bnci, fabricile de armament i antierele navale i desfurau
activitatea n virtutea ineriei, fr succese remarcabile, dar i fr
zguduituri primejdioase. Reed Sinclair era un administrator ponderat
i un birocrat tradiionalist, cruia i repugnau aventurile i riscurile.
Principalii si colaboratori l ncurajau s nu se abat de la aceast
cuminte linie de conduit.
Sosirea lui Gerald la New York genera ns o serie de evenimente
care i depir cele mai pesimiste ateptri. Prezumiosul duce, fr
s in seama de vrsta conductorului Bncii Manhattan, de
experiena lui, de serviciile pe care le adusese Casei Sunderland, l
privise de sus, tratndu-l cu ngheat politee, ca pe oricare dintre
funcionarii superiori. La conferina care avusese loc n ziua
urmtoare, Gerald Sunderland cu acordul tacit al fratelui su vitreg
destituise pe Harold Houston, vicepreedintele Bncii Manhattan,
pe Arthur Bryant, consilier economic, i pe Louis Henderson,
vicepreedintele uzinelor de armament de la New Shenectady, dup

1002
ce-i acuzase c primiser mit de la conductorii unor firme rivale,
spre a le furniza n schimb informaii secrete n legtur cu
activitatea Casei Sunderland. Luase apoi o serie de msuri ndrznee
care-l umpluser de spaim pe timoratul Reed Sinclair. Acordarea
unor mari credite Paraguayului sub form de armament, investiii de
peste treizeci de milioane de dolari n vederea modernizrii antierelor
navale i a uzinelor de armament, extinderea reelei de sucursale ale
Bncii Manhattan n optsprezece orae din nordul Statelor Unite,
declanarea unei aciuni masive n vederea achiziionrii de terenuri
nu numai n perimetrul New Yorkului, dar i dincolo de fruntariile
oraului.
Hotrrea aceasta din urm i prea lui Reed Sinclair deosebit de
primejdioas, fiindc punea n conflict Casa Sunderland cu un
personaj extrem de puternic, Mister John Jacob Astor, ale crui
multiple interese erau legate i de acapararea de terenuri n ntreaga
insul Manhattan. Astor inspira o spaim superstiioas oamenilor
de afaceri. Diabolic de inteligent, nzestrat cu tenacitatea unei
termite, lipsit cu desvrire de scrupule, dar mai ales nenchipuit de
norocos, lovea cu sete i cruzime ori de cte ori ntlnea n cale
indivizi care-i primejduiau interesele. ndrzneala lui Gerald de a
ptrunde pe un teren de vntoare pe care Astor i-l rezervase
oarecum n exclusivitate era firesc s dea natere la o monstr btlie
ntre rechini.
Henry Sunderland nu se ncumetase s-i ncerce puterile cu
Astor. Fusese foarte mulumit cnd consilierii si l povuiser s nu
se angajeze n lupt cu acest personaj. Acum, dup ce Gerald dduse
pe fa jocul dublu al lui Houston i al lui Bryant, Henry nelesese c
sfaturile celor doi compari fuseser interesate. Graie loviturii sale
de teatru, Gerald reuise s-l pun ntr-o postur proast i s-i
asigure astfel dac nu o colaborare sincer i entuziast a fratelui
su cel puin un acord tacit.
Reed Sinclair nelese c, cel puin pentru un timp, Henry se
resemnase a accepta linia de conduit fixat de Gerald. De ochii
lumii acordul lor prea deplin. Preedintele Bncii Manhattan nu se
lsa ns nelat de aparene. Vntul care btea acum era favorabil
lui Gerald, aa c cel mai nelept lucru era s joace aa cum i se
cnt.
l ngrijorase hotrrea acestuia de a-i achiziiona un pied--terre
la New York. nsemna c autonomia de care se bucurase pn acum
fieful lui Henry va nceta s mai existe, i c autoritatea lui Gerald va

1003
atrna din ce n ce mai greu n balan. eful nominal al Casei
Sunderland avea s treac n planul al doilea. Lipsa lui de
personalitate, de energie, de perseveren, la care se adugau
ravagiile alcoolismului, nu-i mai permiteau s se angajeze ntr-o
btlie de lung durat cu Gerald, care avea de partea sa nu numai
tinereea i sntatea, ci i o voina de fier.
Reed Sinclair trecu deci cu arme i bagaje n tabra soarelui
rsare. Evident, schimbarea aceasta de poziie nu o fcu peste
noapte, ci treptat, spre a pstra unele puni i cu tabra pe care o
prsea. Manevrele lui nu scpar celorlali funcionari nali, care se
grbir s-l imite. Henry simi astfel cum n jurul lui se creeaz un
gol din ce n ce mai mare, un vacuum n care avea senzaia ca se
prbuete, fr a gsi puncte de sprijin.
Amrciunea lui era cu att mai mare cu ct defeciunile se
manifestau nu numai n rndurile subalternilor si, ci i n snul
propriei lui familii. Senatorul Forbes ddu semnalul. n cadrul unei
edine a consiliului de administraie susinu toate directivele lui
Gerald, inclusiv acelea care se ciocneau cu ideile lui Henry. Btrnul
senator nu era lipsit de nelepciune. nelesese nc de la nceput c
ginerele su este un incapabil i c Gerald se dovedise la nlimea
rolului pe care i-l asumase. Faptul c acesta se afla la crma Casei
Sunderland nu tirbea cu nimic drepturile patrimoniale ale lui Susan
i ale copiilor ei. Poate c ntr-o zi Warren, nepoelul preferat al
senatorului, va prelua conducerea suprem. De ce nu? Gerald nu
avea s triasc la infinit.
La rndul su Gerald se art recunosctor senatorului,
solicitndu-i opinia ori de cte ori avea de luat hotrri importante.
Desigur, era un simplu gest de curtoazie, iar Forbes cunotea prea
bine realitatea ca s-i fac iluzii. Nu putea totui s nu fie flatat de
atenia pe care i-o acorda Gerald. n ultima vreme influena lui
politic ncepuse s pleasc. Ajunsese s-l obsedeze perspectiva
unei cderi n alegeri. Nici la Casa Alb nu mai avea credit.
Preedintele Monroe l socotea un om terminat. Graie alianei sale cu
Gerald, senatorul spera s-i amelioreze situaia politic.
i fiul su, David, soul in partibus al lui Babs, socoti nelept s se
nchine noului astru. Henry nu se artase niciodat prea darnic.
David sperase c dup cstoria lui de form cu Babs, se va
bucura de un tratament excepional din partea cumnatului su. Dar
ateptrile lui fuseser nelate. Babs fugise Dumnezeu tie unde
iar Henry l neglijase de atunci, acordndu-i doar unele subsidii

1004
anemice, insuficiente pentru nevoile i nclinrile sale somptuarii.
Pn i Susan se rcise fa de soul ei. De mult vreme i
pierduse orice respect fa de acest om, n care odinioar crezuse cu
toat convingerea. Ca i tatl ei, senatorul, spera c ntr-o zi Warren
va prelua sceptrul din mna lui Gerald. Abia atunci se va simi cu
adevrat stpn. Alturi de Henry se socotea frustrat de drepturile
care i se cuveneau n calitatea ei de soie a efului dinastiei. Dac ar
fi fost mai tnr, mai frumoas, poate c ar fi divorat de Henry i s-
ar fi mritat cu Gerald. Din nefericire, aceast ipotez inea de
domeniul visurilor. Susan tia c este urt. Mai tia c Henry nu se
nsurase cu ea din dragoste. Fiindc era foarte mndr, nu-i putea
ierta acest lucru. Dac acceptase s devin preedinta acelei ligi
antialcoolice, o fcuse numai pentru a-i revrsa preaplinul de
energie, a-i manifesta setea de dominaie i a dovedi lui Henry c i
era superioar.
Singura fiin din ntreaga lui familie care mai nutrea o oarecare
simpatie i mil fa de omul acesta hulit de toat lumea era Warren.
Dar i mila lui era mpletit cu un fel de dispre, de care nu-i ddea
evident seama. Warren mplinise 10 ani. Tatl i fiul se deosebeau tot
att de mult ct se deosebesc ziua de noapte. Trstura dominant n
aspectul fizic al lui Henry era lungimea. Chipul su prelung, corpul
deirat, spatele ngust, umerii strmi i drepi, picioarele subiri ca
dou bee i ddeau nfiarea unei sperietori furite din cteva
buci de lemn, pe care atrna fr fason un costum de stof
scump. Talentul croitorului nu reuea s mascheze sub faldurile
vemntului muchiile coluroase ale unui corp sectuit, care aducea
cu un schelet nvelit n piele. Trstura dominant a lui Warren era
rotunjimea. Dar nu rotunjimile gingae ale copiilor cu obraji buclai,
mnue pline i pulpe grsue, ci o anumit conformaie a corpului,
care avea desigur s se pstreze i la maturitate. Warren avea capul
rotund ca un cantalup, ochii rotunzi, nas rotund, mini rotunde,
pn i o burticic rotund. Rotunjimi care nu aveau n ele nimic
ginga sau cel puin comic. Capul de macrocefal i ddea o nfiare
bolnvicioas, repulsiv. Ochii rotunzi aveau fixitatea obositoare a
ochilor de pete. i gura lui, permanent deschis, semna cu a unui
pete scos pe uscat. Obrajii, rotunzi i ei, cu pomei proemineni,
aveau o culoare pmntie, motenit probabil de la vreun strmo cu
snge mongoloid. Dar mai dizgraioas dect toate era burticic aceea
att de nefireasc la un copil, conturat sub haina de catifea. La
prima vedere, Warren prea un imbecil congenital. Cei care nu se

1005
lsau nelai de primele impresii i ncercau s-l analizeze fiindc
ceva n nfiarea lui le stimula curiozitatea constatau c fixitatea
ochilor copilului le crea la un moment dat o stare de jen, ca i cnd
s-ar fi aflat n faa unui hipnotizator.
Aceast jen o resimea uneori i Henry. Urenia fiului su i
trezea nu numai mila tia ct de mult suferise n via de pe urma
propriei lui urenii ci i un sentiment de vinovie, fiindc, la urma
urmei, el, Henry, l adusese pe lume i i druise via. Pe de alt
parte, avea uneori senzaia c desluete n ochii fiului su o expresie
bizar, de comptimire, care-i oglindea propriile simminte. ntr-o
sear, dup cin s tot fi fost cteva luni de atunci Henry i
Susan se certaser n prezena copiilor, ceea ce, este drept, li se
ntmpla foarte rar. n focul disputei, Susan depise msura,
adresnd soului ei un epitet pe care nu-l mai folosise pn atunci:
Eti un nevolnic, Henry Sunderland! Un biet nevolnic! Henry
ncremenise, uluit de greutatea insultei. n clipa aceea privirile i
czuser ntmpltor asupra lui Warren, care se afla n preajma
mamei sale. n ochii copilului citise o comptimire dispreuitoare.
Acea trist revelaie a sentimentelor pe care le purta fiul su fusese
pentru Henry mai dureroas dect ofensa lui Susan. De la o vreme
Henry ajunsese s-i evite privirile, care preau s-l mustre,
reprondu-i incapacitatea.
Din seara aceea de pomin, Susan se ferea s-i mai adreseze
cuvinte tari. Dar pierderea prestigiului su devenise un fapt
consumat.
n ultima vreme, Henry era urmrit de imaginea lui Benjamin, fiul
su din prima cstorie, pe care-l exilase n Europa, pentru a-l
ndeprta de Babs. l ncolea ruinea la gndul c se lsase att de
acaparat de dragostea nefireasc pentru nepoata sa, nct i
sacrificase fiul, n care ajunsese s vad un eventual rival. n mai
multe rnduri i spusese c ar fi bine s i recheme feciorul, dar de
fiecare dat amnase acest lucru, fiindc se temuse i de reacia lui
Susan, care nu privise niciodat cu ngduin revenirea lui
Benjamin n snul noii familii a tatlui su. Poate c n fiul su mai
mare ar fi gsit suportul moral de care avea atta nevoie.
Dar mai mult dect orice l exasperau pe Henry succesele lui
Gerald. Succese fulgertoare, care preau s atearn un covor de
flori n calea acestui insuportabil frate vitreg. Henry era ncredinat
c Gerald nu era dect favoritul unui noroc orb, care-i netezea toate
asperitile dndu-i posibilitatea s triumfe, fr trud i emoii,

1006
acolo unde alii mai puin norocoi s-ar fi nruit iremediabil.
Curnd dup sosirea sa la New York, Gerald deschisese ostilitile
mpotriva lui Astor, a lui Ballard i a unui ntreg grup de bancheri
aliai ai acestora, n cap cu Samuel Sunderland, acel antipatic i
nfumurat fiu al lui Patrick Sunderland, fratele mai mare al lui
Richard, ntemeietorul dinastiei. Samuel fusese ntotdeauna un spin
n clciul lui Henry. Acest vr invidios reedita oarecum rolul pe care
Ducele Philippe dOrleans l jucase fa de vrul su, decapitatul rege
Louis al XVI-lea al Franei. n ultimii ani relaiile dintre Samuel i
Henry se nrutiser considerabil. Urmrile intrrii lui Gerald n
aren erau ateptate cu nfierbntat interes de toate cercurile
financiare din New York. Cum va reaciona Astor? Dar Ballard? Ce
atitudine va adopta Dupont de Nemours? Cum se vor comporta
ceilali oameni de afaceri, Frank Brodie, Arnold Rothstein, Waxey
Madden, Harry Farnsworth, pe care i loveau de asemenea msurile
energice luate de Gerald?
n mijlocul acestei agitaii, Gerald i pstra calmul. Era sigur c
unii adversari ai Casei Sunderland i vor face avansuri. n cazul c
nu vor reui s ajung la un compromis, vor trece la represalii. Era
dispus s cad la nelegere cu unii din ei spre a sparge frontul
inamic i a-i diviza forele. Se ntreba dac Astor va face primul pas.
tia c btrnul imigrant german era un vulpoi ncercat, care se va
folosi de toate armele din vastul su arsenal. Asemenea politicienilor
cu mare experien, prefera, tratativele diplomatice unui rzboi
deschis, cu consecine imprevizibile.
Gerald ar fi fost tentat s trimit emisari lui Victor Dupont de
Nemours, pentru a-l tatona n vederea ncheierii unui acord n ceea
ce privete fixarea preului pulberii de puc i a stabilirii unor zone
de desfacere a produselor finite ale fabricilor respective, menite a
evita complicaiile unei concurene sngeroase. Victor Dupont era un
industria i un om de afaceri rezonabil. Dac ns tratativele iniiate
de Gerald ar da gre, demersurile lui ar fi socotite de adversari drept
un semn de slbiciune, ceea ce i-ar determina s lupte cu energie
pentru a-l dobor. Renun deci la aceast formul. Prefera ca
adversarii s ia iniiativa.
Pn atunci prezena lui n America ncepea s se fac simit.
Agenii si intervenir la Burs, se amestecar n operaiile imobiliare
ale lui Astor, zdrnicindu-i o serie de tranzacii, smulser cteva
comenzi care n mod normal ar fi revenit lui Ballard, atraser un
grup de clieni importani ai lui Dupont, oferind n toate cazurile

1007
condiii mult mai avantajoase dect rivalii Casei Sunderland.
Pe Henry l sufoca spaima la gndul c aciunile lui Gerald vor
avea drept consecin constituirea unei adevrate coaliii hotrte s-
i doboare.
Tata nu s-a btut niciodat pe mai multe fronturi, i avertiz el
fratele vitreg.
Victoria noastr va fi cu att mai spectaculoas, ripost Gerald.
Jocul acesta l amuza mai copios dect o pasionant partid de
poker. Dar complicaii de o surprinztoare natur l silir n curnd
s-i distribuie atenia i pe alte trmuri.
ntr-o dup-amiaz, napoindu-se de la banc la hotel, gsi n
salonul apartamentului su o capr alb, cu pete negre. Vioiul
patruped behia ca o trompet spart, i vntura coada boant i se
nfrupta cu entuziasm dintr-un magnific buchet de trandafiri vrt
ntr-un mare vas de porelan aurit, una din acele piese pretenioase,
dar de un gust atroce, indispensabile elemente decorative n
hotelurile de lux. Spectacolul insolit l fcu s rmn nedumerit n
prag. n aceeai clip ua care rspundea n dormitor se deschise i
n cadrul ei apru Olga, cu o panglic lat de mtase roz n mn.
La vederea lui Gerald, exclam exuberant:
Ce zici de Daphn? Nu e ncnttoare?
ngenunche lng capr, i petrecu panglica pe dup gt i o
nnod ntr-o fund mare, nvoit ca o crizantem. Se ridic apoi n
picioare i i contempl extatic opera.
i place laptele de capr? ntreb Gerald.
Detest laptele! replic ea cu seriozitate. Daphn este prietena i
confidenta mea. mi ine de urt.
Gerald nelese reproul deghizat sub acel copilros pretext. Gestul
ei l nduio.
i cer iertare, rosti el cu simpatie, n ultima vreme m-am fcut
vinovat fa de tine. Te-am neglijat. M-au reinut ns ocupaiile
Mi-am gsit i eu o ocupaie. Port de grij lui Daphn.
Gerald fcu mintal o scurt recapitulaie. De trei sptmni, de
cnd se aflau la New York, nu ieiser mpreuna n ora dect o
singur dat, i atunci la sinistrul dineu de la Sunderland House.
Olga dusese o existent de anahoret ntre zidurile acestui apartament
hidos, cu perdele de plu, mobile sculptate de un prost-gust
nfiortor, i covoare cu un strident joc de culori.
Absorbit de afaceri, Gerald se eschivase s rspund la invitaiile
pe care reprezentanii elitei newyorkeze i le trimiteau cu

1008
regularitate. Lugubra petrecere de la Sunderland House l fcuse s
urasc puritanismul american. Era convins c n toate casele vor gsi
aceeai atmosfer apstoare. Pentru Olga se impunea s accepte
unele sacrificii. Nu avea rost s o in claustrat. De altfel, nici nu se
gndise vreodat s-i ngrdeasc libertatea. Olga ar fi trebuit s fac
plimbri cu trsura, s umble prin magazine, s-i cumpere bijuterii,
rochii, parfumuri i toate acele nimicuri scumpe care le incint pe
femei.
Gerald fcu o trist constatare. Era nepregtit pentru viaa de
familie. Dup cteva luni de convieuire, o cunotea pe Olga tot att
de puin ca i n primele zile dup cstorie.
i aminti c n cursul dimineii primise o invitaie oficial de la
Washington.
Preedintele Statelor Unite i Mistress Monroe ne-au poftit la
Casa Alb, i spuse el. i-ar face plcere s mergem?
Se va dansa? ntreb Olga, brusc interesat.
Presupun c da. Nu cunosc ceremonialul de aici. Dac doreti,
am s m informez.
Olga uitase brusc de capr. Cu minile mpreunate n dreptul
buzelor, ntr-un fel de salut indian, i ndrepta privirile spre
geamurile mpurpurate de vpaia soarelui apune.
Ct de frumos arat vzduhul n asfinit!
Saltul acesta de la un subiect la altul l descumpni. Spiritul lui
pozitivist prin excelen se guverna potrivit celor mai stricte legi.
Peste cteva ore soarele se va nla pe cerul Sfintei Rusii,
continu ea extatic. Va polei cu aur acoperiurile bisericilor, ale
caselor
Gerald nu cunotea simmntul nostalgiei dect din romane. Nu-l
rosese niciodat dorul pentru anumite locuri. Poate fiindc nu
avusese niciodat prilejul s se lege sufletete de vreun ora sau de
vreo ar. Dusese ntotdeauna o existen itinerant, ca i tatl su.
Sarcinile lui multiple l mnau de colo pn colo, nengduindu-i s
prind rdcini. ntr-o vreme avusese impresia c este mai legat de
Anglia dect de alte ri din Europa. n momentul n care Albionul
devenise prin mecanismul mpririi zonelor de influen n cadrul
Casei Sunderland domeniul fratelui su, se rupsese sufletete i de
acest pmnt. Paradoxal! Putea s se simt la el acas i la Londra,
i la Paris, i la Roma, i n acelai timp s aib senzaia c
pretutindeni este un strin.
Vrei s dansm? l ntreb Olga, desfcndu-i larg braele i

1009
oferindu-i-se. Peignoir-ul de dantel strbtut de ploaia razelor
purpurii i nvluia silueta ntr-o aur de un farmec straniu.
Gerald nelese c trebuie s se preteze jocului. O cuprinse n brae
i ncepur s se roteasc lent n ritmul unui vals neauzit.
Ce frumos cnt! rosti Olga, lsndu-i capul pe umrul lui.
Gerald avu n clipa aceea senzaia net c pentru ntia oar fcea
corp comun cu Olga. Deodat, capra stul de trandafiri behi
modulat, rupnd vraja. Gerald, zguduit parc de un curent electric,
se smulse din mbriarea Olgi. Stpnindu-i iritarea, i se adresa
cu prefcut calm:
M autorizezi s rspund Preedintelui Monroe c vom participa
la recepia de la Casa Alb?
Ea l privi uimit de brusca-i schimbare:
Te-am nsoit la captul lumii i i nchipui c a putea refuza
s te nsoesc la Washington?
Olga inversa situaiile fcndu-i aparent lui o concesie. Gerald i
zmbi forat, o salut cu o nclinare scurt a capului, apoi prsi
salonul. n aceeai sear porunci lui Lefvre s-i procure zilnic bilete
la toate spectacolele, teatrale i de oper din New York. Eventual s
nchirieze pentru ntreg sezonul o loj la Park Theatre. i mai ordon
s ntocmeasc n fiecare diminea o list care s cuprind, pe lng
toate spectacolele din seara respectiv, i invitaiile la diversele serate
i baluri, astfel ca tnra duces s-i poat alctui un program
potrivit preferinelor ei. La cina pe care o lu, ca de obicei, n
compania soiei sale, i comunic dispoziiile pe care le dduse
secretarului. Olga i mulimi pentru aceast atenie, ntreaga
convorbire o purtar cu acea rece politee a oamenilor de lume, care
accept ca pe o necesitate dezagreabil ndatoririle conjugale.
n dimineaa urmtoare, la banc, Reed Sinclair comunic lui
Gerald c i gsise o cas n stil georgian pe Broadway. Imobilul,
construit n preajma Rzboiului de Independen de vduva unui
personaj cu nume rsuntor n Gotha american, avea treizeci de
camere i se remarca printr-o foarte rafinat decoraie interioar,
executat de un specialist, adus din Anglia. Vduva avusese apoi
nenorocul sau poate norocul de a se ndrgosti de un ofier mult mai
tnr dect ea, care-i oferea satisfacii carnale de o nenchipuit
intensitate, dar care medalia avea i revers era un pasionat
juctor de cri. Patima aceasta o costase pe biata vduv trei
domenii i o cas somptuoas la Boston. Cldirea de pe Broadway
era ultimul vestigiu dintr-o avere imens, care se topise n mai puin

1010
de o jumtate de deceniu. Btrna doamna era ns dispus s fac
orice sacrificii pentru iubitul ei. Cu preul casei de pe Broadway i va
mai cumpra un an sau doi de fericire. Ce se va ntmpla mai trziu,
Dumnezeu tie!
Gerald vizit cldirea. i plcu i conveni s o cumpere. Ddu apoi
dispoziii ca renovrile necesare s fie executate pn la napoierea sa
de la Washington.
Spre sear, cnd se napoia la hotel, nu mai gsi capra n salon.
Respir uurat. Chipul primei soii, a tatlui su, nefericita Ophelia
Effingham, care murise n cma de for, i revenea adeseori n
minte. Cnd Olga l informase cu toat seriozitatea c o capr i era
confident, l trecuse un fior rece. Absena patrupedului din salon
dovedea ns c alarma fusese fals.
Cnd mprti soiei sale vestea achiziionrii casei de pe
Broadway, nu reui s-i trezeasc n vreun chip curiozitatea. Ea l
privi absent, ca i cnd i s-ar fi vorbit despre un subiect
neinteresant.
Casa noastr este nvecinat cu fosta reedin a Preedintelui
Washington.
Olga se uit la perdelele de plu, la mobilierul grotesc, la vasele de
porelan aurit.
Bine cel puin c scpm din nchisoarea aceasta!
Acesta fu singurul ei comentariu asupra noii lor reedine
newyorkeze.
Ai consultat lista spectacolelor, ntocmit de Lefvre? o ntreb
el, atacnd alt subiect.
Olga l privi ca i cnd s-ar fi trezit dintr-un vis.
Lista spectacolelor? Ah, da. Mi-am aruncat ochii asupra ei.
Avem o loj permanent la Park Theatre. n seara aceasta se
joac o comedie de Shakespeare. N-ai vrea s mergem?
Olga cltin din cap fr convingere.
Cum doreti tu.
Gerald o cercet atent cu privirea. Apatia ei l ngrijora
Intrarea lor n loja avanscen, reinut de Lefvre, fcu senzaie.
Era pentru ntia oar c Gerald Sunderland Duce de Lusignan-
Valois i soia lui apreau n public. Toate privirile se ndreptar spre
ei. Ca de obicei, Gerald era nsoit de o ntreag suit: Lorenzo di
Serracapriolo, consilierii George Marshall i Hugh Charlton, la care
se adugau primul secretar Julien Lefvre i Leslie Clinton,
reprezentantul permanent al lui Charles pe lng preedintele

1011
consiliului executiv al Casei Sunderland.
Sala, amenajat pentru o mie dou sute de locuri, fusese
construit de doi arhiteci francezi, fraii Charles i Joseph Mangin,
refugiai din Frana dominat pe atunci de Robespierre
Incoruptibilul. Cldirea costase 130.000 de dolari, o sum fantastic
pentru acea epoc. Putea ns rivaliza cu cele mai somptuoase teatre
din marile capitale europene. Stephen Price, unul din directori, i
luase obiceiul s importe vedete din Europa, actori, cntrei,
dansatoare, spre ncntarea snobilor, care nu prea acordau atenie
companiilor dramatice locale.
Sala era arhiplin. Soiile bancherilor i ale marilor proprietari
funciari i etalau cele mai frumoase bijuterii. Toaletele aduse de la
Paris, fracurile croite la Londra, dantelriile de Bruges i de
Valenciennes, evantaiele pictate de maetri italieni vdeau o rafinare
a gusturilor care nu mai avea nimic comun cu simplitatea
moravurilor puritane.
Olga emana ns o strlucire care le lsa n umbr pe toate
celelalte spectatoare. Rochia alb din fir de argint stropit cu
diamante, scpra ca o galaxie de proporii minuscule. Diadema,
colierul i brrile ei de platin ncrustate cu smaralde atrgeau
toate privirile. Sute de binocluri i de lornioane se ainteau asupra ei
cu o insisten suprtoare. Olga era ns att de obinuit cu acest
omagiu mut al mulimilor, nct nici nu-l mai observa. Fcndu-i
alene vnt cu un evantai din pene de stru, privea absent n gol.
Doamnele din celelalte loji i studiau pe furi toaleta, atitudinea,
gesturile, hotrnd tainic s le adopte. Gerald, care cunotea
mentalitatea i spiritul de imitaie al femeilor, era convins c n
viitorul apropiat toate cochetele din New York vor aborda o atitudine
lasciv, obosit, aproape bolnvicioas.
Gerald rspunse la cteva saluturi pe care Olga nici nu le remarc.
Aerele ei indispuser pe cteva doamne din high-life, care se grbir
s o critice.
ntr-una din loji, un brbat pe care Gerald nu-l recunoscu imediat
se ridicase n picioare i se ploconea cu exagerat curtenie.
Cine e acest Gentlemen? ntreb el.
David Forbes, i explic Leslie Clinton.
Peste cteva clipe, tnrul cumnat al lui Henry Sunderland i fcu
intrarea n loja lui Gerald.
Am inut s prezint personal omagiile mele ducesei, rosti el cu
toat amabilitatea.

1012
 Olga i ntinse o mn alb, parfumat, pe care David o srut cu
devoiune. La un semn al lui Gerald, primul secretar oferi un scaun
noului-venit.
Spectacolul din seara aceasta va rmne nscris n istoria lui
Park Theatre, gri tnrul Forbes.
Cnd se aez, nu-i trase lateral cozile fracului, aa cum
procedau cei care-i menajau hainele. Era deasupra acestor mrunte
preocupri. Se conforma astfel comportrii Contelui dOrsay, un
autentic beau al Parisului Restauraiei.
Prezena mpratului Rusiei n-ar fi fcut mai mult vlv,
continu el. n clipa aceasta, tot ce are New Yorkul mai select v
contempl i v admir. Reprezentanii familiilor Stuyvesant,
Brevoort, de Lancey, Livingston, de Peyster, Beekman sunt cu ochii
pe dumneavoastr. Chiar i John Astor i-a ndreptat privirile
ncoace. Dei este nsoit de Mistress Astor, nu se sfiete s se
extazieze n faa dumneavoastr.
Olga zmbi amuzat de limbuia nesecat a tnrului Forbes.
Gerald l asculta cu ngduitoare superioritate. i ddea seama c
David se ndrgostise de Olga, dar nu simea niciun strop de gelozie.
Un astfel de ins nu putea n niciun caz constitui un pericol.
Cortina se ridic, dar lumea din sal continua s urmreasc
spectacolul mult mai interesant pe care-l ofereau Olga i Gerald.
Actorii simeau instinctiv indiferena slii fa de reprezentaie i
fceau eforturi spre a rectiga atenia general. Totul fu zadarnic.
Spectatorii din loji ca i cei din staluri vorbeau cu voce joas, ca i
cnd nu s-ar fi ntmplat nimic pe scen. Cortina cobor, n sfrit,
nsoit de cteva aplauze anemice.
n primul antract se ivir, n singura loj rmas liber, Henry
Sunderland cu soia. Gerald i nbui un cscat. Trebuia s le fac
o scurt vizit, pentru ochii lumii. Sublinia, astfel deplina nelegere
existent ntre cele dou ramuri american i francez ale
dinastiei Sunderland. El avea datoria s fac primul pas, fiindc
Henry era mult mai vrstnic. Ceru scuze Olgi, apoi prsi loja.
Henry i Susan l primir formal cu toat plcerea. Amndoi
soii erau mbrcai n negru. Susan nu purta podoabe, pentru a
scoate astfel n eviden severitatea concepiilor ei morale.
Gerald se aez pe un scaun, lsnd-o pe Susan la mijloc.
Expresia gnditoare a lui Henry l intrig.
Pari indispus, dragul meu.
Am i motive. Acum cteva zile te-am prevenit c Georgina are

1013
de gnd s ne intenteze un proces pentru a i se ncredina tutela
copiilor ei.
mi amintesc. A mai ncercat o dat s obin tutela, dar n-a
avut niciun succes.
n cursul acestei dup-amiezi am primit o citaie din partea ei.
Probabil c mine ai s primeti i tu una.
Georgina n-are nicio ans.
Cred c te neli. ntemniarea fiului ei, chiar dac nu ne este
direct imputabil, ar putea fi atribuit neglijenei educaiei lui
Raymond.
Raymond a avut n ultimii ani guvernori deosebit de capabili i
a urmat cele mai nalte i selecte coli.
Judectorii ar putea s aprecieze altfel lucrurile. Nu uita c
Raymond are o sor. Pe Cynthia. Georgina ar avea toate ansele s
obin tutela fiicei sale. Cine se ocup acum de Cynthia?
Gerald fcu un gest, care-i trda o clip enervarea.
Wragby i dou guvernante.
Wragby e un ramolit.
A fost ns cel mai apropiat prieten al tatlui nostru.
Nu e un argument. O mam i poate ngriji mai bine propria
fiic.
Dac Georgina obine tutela Cynthiei, interveni Susan nepat,
i se va ncredina i administrarea averii copiilor.
M-am gndit la aceasta, recunoscu Gerald.
Or, averea acestor copii nu trebuie s v scape de sub control.
Evident, ntri Henri. Nu are niciun rost ca motenirea lui
Adrien de Beaulieu s ncap pe mna lui Frank Phipps. Dac s-ar
ntmpla acest lucru, tata s-ar rsuci n mormnt.
Primejdia comun pe care o reprezenta profesorul Phipps l fcu pe
Henry s uite pentru moment friciunile cu Gerald. n definitiv, erau
frai dei vitregi pe cnd soul Georginei nu rmnea dect un
intrus. Gerald era gata s accepte aliana tacit pe care i-o oferea
Henry. Era convins c argumentele lui Susan contribuiser n mare
msur n a-i convinge soul s adopte aceast atitudine realist. n
ochii lui Gerald, cumnata sa, pe care o dispreuise pn atunci,
ctig un frumos prestigiu.
Trebuie s gsim o soluie, zise Susan.
Nu cred c vom putea gsi o soluie viabil.
Gerald se uit distrat prin sal. Spectatorii i fceau vizite prin
loji, circulau pe culoarele dintre scaune, se agitau, comentau piesa i

1014
jocul actorilor, rdeau, glumeau, n vreme ce privirile multora
alunecau piezie spre loja n care stteau de vorb fraii Sunderland.
Rivalitatea lor, n jurul creia se fceau attea comentarii, prea s
nu aib temei. Aa cum stteau acum apropiai de Susan i i
vorbeau cu nsufleire, lsau impresia c sunt n cei mai buni
termeni.
Exist totui o cale, rosti Gerald.
Care? ntrebar Susan i Henry ntr-un singur glas.
S-o mritm pe Cynthia. Prin cstorie va obine majoratul, aa
c cererea Georginei va rmne fr obiect.
Ochii lui Susan sclipir. Henry cltin dubitativ din cap:
Ideea nu e rea. Pare ns greu de realizat. Cynthia e un copil.
Dac nu m nel, are treisprezece ani, interveni Susan.
Gerald fcu un mic calcul mintal.
Da. Ai dreptate. A mplinit treisprezece ani.
La vrsta asta multe fete se mrit, opin Susan, aezndu-i
instinctiv voalul de la plrie.
Se mai ridic o chestiune, obiect Henry. De unde scoatem un
so, aa, la repezeal?
Chestiunea este alta, replic Gerald. Averea ei nu trebuie s
ias din familie.
Susan pufni n rs.
Dac nu te-ai fi nsurat cu Olga, te-ai fi putut cununa acum cu
Cynthia.
Gerald zmbi.
Dac Avem ns alt sgeat la arc. Benjamin este liber.
Lui Henry ideea i surse. Nu i-ar fi displcut ca fiul su s devin
stpnul milioanelor lsate de Adrien de Beaulieu. Exista totui o
piedic.
i Benjamin e minor, spuse el.
N-ar fi greu s obinem o dispens, replic simplu Gerald.
Formula nu fu n ntregime pe placul lui Susan. Ar fi preferat s o
mrite pe Cynthia cu Warren. Din nefericire, Warren era prea mic. n
familiile de snge regal citise ea prin cri se ncheiau cstorii
ntre copii impuberi, actul sexual consumndu-se abia dup ce mirii
atingeau o vrst potrivit. Dar aceasta se ntmpla cu secole n
urm. Ce magistrat ar fi acordat dispens lui Warren spre a se
nsura? Soluia Benjamin rmnea cea mai acceptabil. O contraria
perspectiva mbogirii fiului acelei vulgare fiice de muncitor, dar nu
exista alt cale.

1015
 Am s trimit vorb lui Lafont s vin de urgen la New York cu
Benjamin i cu Cynthia, zise Gerald.
Da, trebuie lucrat repede, ntri Henry.
Pentru prima dat, ntre cei doi frai vitregi intervenise un acord
deplin.
Numai de am reui s i-o lum nainte Georginei, rosti Susan
ngrijorat
Procesul intentat de ea nu se va soluiona prea repede. Avocaii
notri vor avea grij s-i fac icane.
Gerald era amuzat de iueala cu care Henry i Susan i adoptaser
punctul de vedere.
Sunt bune la ceva i crizele, reflect el. Strng rndurile
dumanilor de ieri mpotriva noului duman de azi.
Se ridic.
Mi-a fcut mare plcere discuia aceasta. Acum mi permitei s
m retrag. M ateapt Olga.
Transmite-i salutrile noastre cordiale, rosti Susan cu
amabilitate. V ateptm la noi ntr-una din seri.
Vom veni neaprat, se nclin Gerald, prsind apoi loja.
n aceeai noapte trimise prin curier special un mesaj cifrat pentru
Jules Lafont personal. Trebuia s se grbeasc. Timpul lucra acum
pentru Georgina

La Washington Gerald primi s fie gzduit de senatorul Forbes n

reedina sa din Georgetown, cartierul select al capitalei Statelor
Unite. Cldirea, construit n 1809 de Charles Bulfinch, unul dintre
arhitecii Capitoliului, era un exemplar tipic al neoclasicismului
interpretat de americani. Faada cu coloane dorice, cu un impozant
fronton i cu o scar ampl, desfurat n evantai, avea un aspect
de o ostentativ opulen. De la ferestrele etajului nobil se putea
vedea peste crestele arborilor apele calme ale Potomacului. Gerald
acceptase aceast ospitalitate n primul rnd spre a face plcere
senatorului, pe care dorea s i-l apropie, i n al doilea rnd pentru
a o scoate pe Olga din acea ambian de hotel pe care ea o detesta
att de mult. Tot la Forbes House sosiser i Henry cu Susan i cu
David.
Senatorul era ncntat c reedina sa avea s cunoasc iari
agitaia i notorietatea din zilele ei de strlucire. Dup moartea soiei
sale, rmsese singur n casa aceea imens, populat doar de civa
servitori, care-i fceau de cap, fiindc nu avea cine s-i mai

1016
conduc. Susan, dup ce se cstorise cu Henry Sunderland, abia
dac mai trecea prin Washington. Iar David se stabilise definitiv la
New York. Acum toate apartamentele, ncuiate de atta vreme, fur
deschise pentru a adposti pe noii-venii. Consilierii, i secretarii lui
Gerald i ai lui Henry urmau s locuiasc la un hotel din apropiere.
n cinstea Ducesei Olga, cea mai nou membr a dinastiei, senatorul
oferi o recepie la care pofti toi liderii lumii politice i diplomatice din
Washington. n acest chip i fcea o publicitate de care avea mare
nevoie. Dineul, urmat de un bal la care participar cinci sute de
invitai, fu consemnat de pres drept un eveniment monden de
primul rang.
Forbes, n ciuda opiniilor sale democratice, era un snob.
Dei american, se mndrea cu rudele lui prin alian posesoare a
unor titluri de noblee. Arhimilionarul John Jacob Astor, care
ncepuse s orbeasc gentry-ul american cu strlucirea munilor si
de aur, nu se putea luda dect cu un ginere aristocrat, un oarecare
Conte Vincent von Rumpff. Iar Rotschilzii, rivali Sunderlandzilor, nu
reuiser nc s i creeze legturi de snge cu nalta nobilime
european, dei, n culise, trgeau cu ndejde tot felul de sfori spre
a-i ndeplini i acest deziderat.
Spre regretul senatorului Forbes, Preedintele Monroe nu
participase la recepie. Absena lui nu se datora unei ostiliti fa de
senator. ntreg Washingtonul cunotea concepiile preedintelui,
calchiate dup ale soiei sale, care socotea c ar deroga dac ar
accepta s asiste la serbrile oferite de minitri, de membrii corpului
diplomatic sau de orice alte personaliti ale vieii americane.
Mistress James Monroe nu ntorcea nici vizitele pe care i le fceau
prietenele ei mai vechi. Gestul acesta provocase o adevrat
rzmeri a doamnelor din Washington, care nu mai catadicseau s-i
calce pragul salonului de primire i nici s mai participe alturi de
soii lor la recepiile oficiale oferite de preedinte i de Mistress
Monroe.
Nici diplomaii nu se bucurau de un tratament preferenial.
Ministrul plenipoteniar al Franei, Monsieur Hyde de Neuville,
hotrse s organizeze un bal n cinstea evacurii de pe teritoriul
Franei a trupelor de ocupaie britanice, ruseti, germane i
austriece. Pe atunci Statele Unite, nefiind considerate a face parte din
rndul marilor puteri, nu aveau dreptul la reprezentane diplomatice
cu rang de ambasad. Dup primirea invitaiei, preedintele l
anunase pe Hyde de Neuville, prin intermediul secretarului de stat

1017
John Quincy Adams, c protocolul nu-i ngduia s asiste la balul de
la Legaia francez, dar c o va ruga pe fiica sa mai mare Mistress
Eliza Hay, s l reprezinte, bineneles cu titlul particular i fr ca
participarea ei s fie anunat n pres. Ministrul Hyde de Neuville
resimise afrontul, dar cu o politee tipic francez acceptase formula.
Cstoria fiicei mai mici a preedintelui, Miss Maria Hester cu
vrul ei, Mister Samuel Gouverneur, din secretariatul Casei Albe,
prilejuise o nou efervescen n nalta societate a Washingtonului.
Mister Monroe gsise cu cale c prezena membrilor cabinetului i a
corpului diplomatic era inoportun la e reuniune de familie care
trebuia s pstreze un caracter eminamente aristocratic. Preedintele
nu era ntotdeauna de acord cu exagerrile soiei sale, dar i le
accepta fiindc voia s aib linite n snul familiei.
Gerald i Henry, care nu fceau parte din nicio categorie,
acceptaser invitaia la Casa Alb, cu att mai mult cu ct pstrarea
unor relaii cordiale cu guvernul era de o importan vital n unele
domenii. Susan se solidariza prin definiie cu societatea din
Washington att datorit spiritului ei de contradicie, ct i urii pe
care o purta instinctiv celor ajuni. l detesta pe James Monroe
fiindc devenise preedinte al Statelor Unite, n vreme ce tatl ei, n
ciuda sprijinului pe care i-l acordase Casa Sunderland, nu rmsese
dect un senator obscur. O invidia pe Mistress James Monroe fiindc
ajunsese prima doamn a rii, pe cnd ea, Susan, dei se
cstorise cu Henry Sunderland, nu-i vzuse mplinite ateptrile.
Frustrat, ncrit, invidioas, suferea cumplit, deoarece se vedea
pus ntr-o poziie de inferioritate fa de soia preedintelui. O
consola oarecum gndul c n ziua cnd James Monroe nu va mai fi
eful statului, soia lui se va scufunda n mediocritate i uitare. Dar
pn atunci aveau s se mai scurg civa ani. Senatorul Forbes
struise mult pn ce reuise s-i conving fiica a-i acompania
soul la Washington.
Sosirea lui Gerald la Casa Alb ntr-o trsur la Daumont, tras
de ase cai albi, isc o mare uluial, trezi invidii acerbe i strni
comentarii nveninate. Numai Preedintele George Washington
obinuia s circule ntr-un asemenea echipaj. Sub cascada de
diamante i smaralde care-i mpodobeau fruntea, pieptul, braele i
rochia de mtase ivoire cu falduri grele, Olga avea nfiarea unei
principese desprins parc dintr-o fresc bizantin. Gerald purta, ca
ntotdeauna, un frac albastru, care-i scotea n eviden paloarea
obrazului i a minilor. Aceast pereche, precedat de o faim care

1018
trezise o curiozitate legitim n cercurile Casei Albe, depea tot ceea
ce plsmuiser imaginaiile cele mai fecunde. La vederea Olgi,
Mistress Monroe i cele dou fiice ale sale ncercar o mare ciud.
Aceast soie de bancher sfida pur i simplu cu luxul ei
simplitatea gusturilor americane. Argumentul era specios. Toaleta
ncrcat cu zorzoane a lui Mistress Monroe vdea un prost gust pe
care aerele ei nu reueau s-l neutralizeze. Fiicele Mistress Hay i
Mistress Gouverneur arborau rochii somptuoase, a cror mod
avusese o mare vog la Paris cu civa ani n urm.
Spre deosebire de Olga, Susan Sunderland era mbrcat, ca de
obicei, ntr-o foarte sever rochie neagr. i Henry purta frac negru.
Gerald o catalog numaidect pe Mistress Monroe n tagma acelor
femei reci, vanitoase, pe care ascensiunea politic a soului le fac s-
i piard busola. Preedintele, n schimb, i ls o impresie frumoas.
Privirile lui deschise, atitudinea-i fireasc, lipsit cu totul de acea
morg insuportabil a parveniilor, l fceau extrem de simpatic.
Monroe nu era unul din acei oameni care par s spun n fiecare
clip privii-m cu atenie i nu uitai cine sunt i cum am ajuns
aici. Avea convingerea c un om politic cu vederi democratice trebuie
s se comporte cu simplitate, bunvoin i prietenie fa de cei care
l-au ales.
mi pare bine c v-am cunoscut i sper s v mai revd aici, la
Casa Alb, se adres James Monroe lui Gerald i soiei sale.
Mister Prezident, se nclin Gerald, mi voi face o plcut
ndatorire s rspund amabilitii dumneavoastr.
i strnser mna, potrivit obiceiului american.
Slile de recepie erau decorate n stilul Louis XVI, potrivit
gusturilor estetice ale preedintelui. n Salonul Oval, magnificul covor
verde, cu emblema Statelor Unite, era de mare efect, ca i mobilierul
aurit, alctuit din scaune, fotolii i canapele tapisate cu saten
trandafiriu, n ton cu draperiile ample de tafta. Pe cmin trona un
ceas monumental de bronz, dominat de silueta elegant a zeiei
Minerva. Salonul Estic era ceva mai gola. Furnizorii de la Paris nu
avuseser timp s-i onoreze obligaiile asumate n momentul
instalrii Preedintelui Monroe la Casa Alb. Pe de alt parte,
Congresul, iritat de sumele tot mai mari necesare mobilrii i
decorrii interioare a cldirii, pusese stavil cheltuielilor, silindu-l pe
preedinte s deburseze din buzunar o parte din bani. Sumele
acestea urmau a i se restitui de ndat ce aveau s se ntocmeasc
formele legale. James Monroe se afla ctre sfritul celui de-al doilea

1019
termen prezidenial, fr ca delicata chestiune financiar s fi fost
rezolvat.
Invitaii preedintelui observ Gerald erau de un pitoresc
savuros. ntr-un ziar din Washington citat i de La Follette Iansen,
gsise cu cteva luni n urm, la rubrica monden, o dare de seam
asupra recepiilor de miercuri la Casa Alb. Secretari de stat,
senatori, minitri plenipoteniari, consuli, controlori financiari,
contabili, ofieri de toate gradele din armata de uscat sau din marin,
pastori, avocai, judectori, acionari i chiar oameni fr cpti, toi
cu soiile, unii urmai de ntreaga progenitur, se mbulzesc n fiecare
miercuri seara n casa preedintelui; unii poart pantofi, cei mai
muli vin ns n cizme i cu pinteni; unii prizeaz tutun, alii i
mestec, dar cei mai muli regret igrile de foi i punch-ul din
whisky pe care au trebuit s le lase acas; poi vedea peruci pudrate,
frizuri laborioase, dar i lae unsuroase, neatinse nc de pieptene, i
ascunse n parte dup gulere murdare (care ajung pn la urechi) i
att de amidonate nct stau epene ca nite garduri.
Pe atunci darea de seam i pruse rutcioas. Acum ns
constat de visu c descrierea aceea colorat nu se ndeprta mult de
realitate. Adevrul este c majoritatea invitailor erau foarte bine
mbrcai. Odat preedintele primise un grup de piei-roii, pe
jumtate goi, dar mpodobii cu tot felul de vopsele i tatuaje. Se
aflau printre acetia cpetenii ale triburilor Chippaways, Nacatas,
Miami, Sankeys, Piankeshaws, Sioux, Jowa, Wild Oats i ale multor
altora, anevoie de pronunat. Preedintele se ntreinuse cu unii
dintre ei n propria lor limb. Peste cteva zile vizita fusese rennoit,
cci discuiile nu se ncheiaser nc. Puritanul secretar de stat, Mr.
John Quincy Adams, avusese ns grij s-i mbrace n veminte
europene, astfel nct pieile-roii s nu mai ofenseze cu goliciunea lor
privirile caste ale doamnelor de ras alb. Cpeteniile indiene artau
ca nite fantoe n hainele purtate cu stngcie; dar aparenele erau
salvate.
nainte ca invitaii s treac la masa festiv n sufrageria de stat,
lachei negri n livrele franuzeti prezentar pe tvi de argint pahare
nalte cu vin, aliniate ca soldaii la parad.
n sfrit, oaspeii trecur n sala de mncare. Gerald se vzu
plasat ntre Mistress Adams, soia secretarului de stat, i Mistress
William Crawford, soia secretarului Trezoreriei. Mister William
Crawford sttea n faa lui Gerald. Mistress Adams era fin, delicat,
amabil, dar de un puritanism aproape tot att de implacabil ca i

1020
Susan. Mistress Crawford avea vederi mai largi, asemenea soului ei,
un bon viveur original din Georgia, mare amator de buturi bune i
de glume tari.
Secretarul Trezoreriei se dovedi un rafinat cunosctor al vinurilor
franceze, pe care i le comanda cu regularitate din Europa. Rotofei,
buclat, jovial, cu ochii jucui, maliioi, nirui con gusto calitile
superioare ale Chablisului i ale vinurilor de Bordeaux i de
Burgogne. Lans apoi o virulent filipic mpotriva novicilor care
beau ampanie n timpul cinei, n concepia lui, o erezie de neiertat.
n timp ce-l asculta, Gerald observ un ins bondoc, cu faa
rotund, pr nspicat cu alb i ochi vioi, cercettori, care se trata fr
fason direct din tvile cu mncare de pe mas, dei lacheii serveau cu
srg pe fiecare conviv n parte.
Remarcnd expresia mirat a lui Gerald, Mistress Crawford i
zmbi cu indulgen.
Mister Astor este un adevrat enfant terrible. Nu se las
impresionat de etichet. Dac i place ceva, ntinde mna i se
servete personal.
Deci acesta era faimosul John Jacob Astor, de care toat lumea i
vorbea de cnd sosise la New York. Gerald l studie neobservat. La
prima vedere, Mister Astor prea un om simplu, zgomotos, fr
maniere. Accentul su greoi, germanic, vorbirea necultivat i trdau
nu numai ara de origine, dar i condiia social modest din snul
creia se desprinsese datorit milioanelor, spre a se avnta cu
ostentativ dezinvoltur n mijlocul celor mai selecte cercuri
americane. Ca s-i uureze intrarea n lumea bun, se cstorise cu
Sarah Todd, o fat srac, tears, blnd, uric, dar nrudit cu
puternica familie Brevoort. Milioanele acumulate nu-l lustruiser pe
Astor, n schimb conferiser o oarecare autoritate calm soiei sale,
care, fr s fac parad de noua i fantastica ei opulen, tia s se
impun tuturor.
Cumptarea i sobrietatea acestei doamne, care abia schimba cte
un cuvnt cu convivii din dreapta i din stnga ei, nu erau ntrecute
dect de Susan, care sttea mut i eapn de parc ar fi nghiit un
ru.
Soii Astor sunt foarte simpatizai la Casa Alb vorbi
confidenial Mistress Crawford lui Gerald. Preedintele are mult
consideraie pentru Mister Astor.
Deodat, Mister Crawford i fulger cu o privire soia care nelese
c vorbise prea mult. Dei avertismentul mut al privirilor secretarului

1021
de stat al Trezoreriei fusese adresat numai volubilei Mistress
Crawford, Gerald i surprinsese nelesul.
Se pregtete ceva, reflect el. Plasarea lui la mas vizavi de
titularul Departamentului Finanelor nu era ntmpltoare.
Mistress Crawford se grbi s mute conversaia pe alt trm. Cu
familiaritatea la care o ndrituia vechea ei prietenie cu Susan, i se
adres rznd:
Am citit prin ziare, scumpa mea, c duci o nflcrat campanie
n favoarea prohibiiei alcoolului.
Susan morfoli un rspuns care ar fi putut avea semnificaia unei
ncuviinri.
Scrie, continu Mistress Crawford, c ai luat chiar conducerea
unui grup de doamne care ptrund cu fora prin crciumi i sparg
sticlele cu alcool.
i de ce nu? mormi Susan. Cruciadele nu se fac cu mnui de
catifea.
Oh, deci nu er o glum?
Alcoolul este cea mare plag a lumii.
Auzi, Will? se adres Mistress Crawford soului ei.
Vinurile franuzeti nu intr n aceast categorie, protest
secretarul de stat al Trezoreriei.
Liga antialcoolic prezidat de mine, relu Susan
nfierbntndu-se, va propune Congresului votarea unei legi pentru
prohibirea tuturor buturilor spirtoase.
Bun idee! exclam Mistress Adams.
Ce prere avei, Mister Sunderland? se adres William Crawford
lui Gerald.
Nu ndrznesc s contrazic delicatele reprezentante ale sexului
slab.
Slab? Ha! V nelai, Mister Sunderland. Sexul slab suntem
noi. Cel puin aici, n America. Ai auzit de ligi antialcoolice conduse
de femei n Europa?
Will! rosti cu un ton de mustrare Mistress Crawford.
Apoi conversaia se nvrti n jurul a tot felul de subiecte
nensemnate. Glumele secretarului de stat al Trezoreriei nu erau
toate reuite, dar omul acesta jovial avea talentul s spun cu haz
cele mai banale fraze. Sub acest aspect blajin se ascundea ns o fire
calculat, abil. Gerald se pricepea la oameni. Crawford nu ajunsese
ministru n cabinetul prezidat de Monroe numai pentru calitile lui
de spiritual povestitor de anecdote.

1022
 Meniul abundent, dar de o calitate mediocr, se ncheie cu fructe
i lichioruri. Dac n-ar fi fost serviciul de mas de o somptuozitate
cutat, cu stema Statelor Unite, dineul acesta de gal nu s-ar fi
deosebit de o cin de zile mari oferit ntr-o gospodrie burghez ceva
mai rsrit.
Convivii trecur apoi n sala de recepie, unde ali invitai, de mai
puin importan, chemai numai pentru dans, se i adunaser,
ateptnd ca preedintele s dea semnalul deschiderii balului.
Gerald era uimit de miraculoasa transformare a Olgi. Luminile,
mulimea invitailor, tinerii care o anturau asaltnd-o cu
complimente, privirile piezie, invidioase ale celorlalte femei, muzica,
rsetele, ambiana de srbtoare o stimulau, i trezeau plcerea de a
tri. Obrajii i se coloraser, ochii i scnteiau, gesturile erau pline de
vioiciune. Carnetul ei de bal se umplu din primele clipe cu nume de
tineri dornici s o conduc pe platoul de dans. Olga se bucura de un
succes extraordinar. Dansul ei de o elegan aerian, emana n
acelai timp o senzualitate provocatoare.
Puterea-i de seducie era incontestabil. n preajma ei toi brbaii
tineri sau btrni luau foc.
n seara aceea Gerald nu dans. Se mrgini s stea deoparte i s
priveasc pe nflcraii discipoli ai Terpsihorei. Crawford i inea de
urt, vorbindu-i cu humor despre tot felul de subiecte triviale. Era
limpede c aceast companie struitoare avea un scop anume.
Secretarul Trezoreriei ncerca s-i ctige prietenia.
La un moment dat, n faa lui Gerald se nfi un brbat ntre
dou vrste, al crui chip semna extraordinar cu unul din
personajele bizare zugrvite de Bosch n Purtarea crucii. Acelai obraz
negricios, care urma conturul oaselor feei, aceiai ochi mici, irei,
cu sprncene subiri ca nite fire de iarb, acelai nas lung,
ncovoiat, care se lsa ca o minuscul tromp de elefant deasupra
buzei superioare, aflat mult mai nuntru dect buza inferioar.
Buza aceasta de jos, foarte crnoas i vnt, era revrsat peste
brbia proeminent. Prul negru, cu creuri fine, amintea blana
Karakul. Fracul brun, de o croial aproximativ, i reliefa parc
scheletul. Cravata ampl de mtase nvluia gulerul scrobit, foarte
nalt, cu coluri lsate lateral. Minile-i osoase, subiri, striate de
vine, evocau ghearele unei psri de prad.
Nu tiu dac m mai recunoti, rosti cu familiaritate noul-venit.
Nu! Cred c m-ai uitat. A trecut mult timp de cnd nu ne-am mai
vzut. Cincisprezece sau douzeci de ani. Erai un copil pe atunci.

1023
Hai! ncearc s-i aminteti!
Gerald i cercet fr entuziasm trsturile, care nu-i preau
necunoscute. Crawford i privea zmbind, fr s se amestece n
aceast scen.
Eu nu te-am uitat, adug noul-venit. Dei erai un copil pe
atunci, figura nu i s-a schimbat deloc i acum ari foarte tnr. Nu
pari s fi trecut de douzeci de ani.
Am depit cu mult vrsta aceasta, zise Gerald.
Nu cu mult. Iart-m c te contrazic, dar i cunosc bine vrsta.
Sunt Samuel Sunderland. Fiul lui Patrick. Fratele mai mare al tatlui
dumitale.
Au trecut ani muli peste noi, Samuel.
tiu. Eu m-am schimbat enorm. i nu n bine. Se pare c
frumuseea n familie a monopolizat-o tatl dumitale i motenitorii
lui. Cu excepia lui Henry, care e mai urt dect mine, rse cu poft
Samuel.
Rser i Gerald i Will Crawford.
Acesta era deci complotul! reflect Gerald. Sau poate una din
faetele lui. Trebuia s-l ntlnesc pe Samuel. i s stau cu el de
vorb. Ce va mai urma?
Cu Henry nu am reuit s m neleg niciodat, relu fiul lui
Patrick. Nu poate uita c este marchiz. Marchizat care, fie vorba ntre
noi, a intrat n familie pe o cale oarecum lturalnic. Titlul a revenit
tatlui dumitale datorit unui capriciu al bunicului.
Gerald zmbi:
Da! Dup toate regulile, titlul s-ar fi datorat tatlui dumitale.
Era cel mai mare dintre frai.
Samuel rse iari.
I-ar fi stat grozav de bine tatlui meu s poarte un astfel de
titlu! Un furar de cuite, marchiz! Ar fi rs i asinii! Nu! Nu regret
deloc fantezia bunicului i pierderea titlului. Adevrul este c nici lui
Henry nu i se potrivete. Are cel puin bunul-sim s nu-l poarte.
Aici, n America, s-ar i face de rs dac s-ar mpuna cu coroana sa
de marchiz. Dumneata poi s-i etalezi fr jen titlul, fiindc
dumneata eti un nobil autentic.
Cobor i eu din acelai furar de cuite, ca dumneata i ca
Henry.
Dar numai pe un picior. Pe cellalt oh, ce s mai spunem
Mama dumitale era o adevrat Lady. Copiii Opheliei Effingham au
fost ntotdeauna geloi pe copiii Andreei de Montenuovo. Dumneata

1024
i Francis-Andrew ai tiut s v purtai aa cum se cuvine coroanele
ducale. Da, da! Dumneata eti o rara avis n lumea noastr
american, att de necioplit. n orice caz, i se potrivete mai bine
ambiana curilor regale i imperiale
Aha, aici voia s ajung, reflect Gerald. Cu alte cuvinte, sunt un
intrus n America. Vrea s fie abil vrul meu primar!
i eu te-am invidiat, continu Samuel. Recunosc adevrul. i
invidiam castelele, cinii de vntoare, lumea strlucit n mijlocul
creia te nvrteai, elegana, sngele albastru, viaa linitit,
mbelugat, rosti el elegiac.
Nu duc o via tocmai linitit, replic Gerald.
M refeream la copilrie, zise Samuel. Acum lucrurile s-au
schimbat. Oricum, dac eu a fi avut asigurat ziua de mine ntr-un
chip att de opulent, aa cum e cazul dumitale, drept s-i spun, nu
mi-a fi complicat existena vrndu-m n viesparul afacerilor. M-am
fcut bancher fiindc trebuia s procur o pine copiilor mei, soiei
mele
O pine alb, dac se poate chiar cozonac, rse Crawford.
Da, conveni Samuel. Mult munc i puin noroc mi-au dat un
oarecare avnt n via. Dar dumneata, Gerald, ce nevoie aveai s-i
bai capul cu loviturile de burs, cu fabricile de armament, cu
comerul att de cenuiu i de burghez, cnd aveai alternativa unei
viei strlucite, lipsite cu totul de griji?
Am neles ncotro inteti, iubite vere, reflect Gerald, n vreme
ce-l asculta cu prefcut interes. Jocul tu e prea transparent. L-ai
dispreuit att de mult pe Henry, nct ai ajuns s m subestimezi i
pe mine.
Soia dumitale este Regina balului, rosti Samuel, dup ce-i
plimb cteva momente privirile asupra perechilor de dansatori,
printre care Olga se singulariza ca un diamant de o sut de carate
aruncat printre nite amorfe bile de sticl. Partenerul Olgi se
transfigurase, mprumutnd parc lumin din lumina ei.
Samuel fcu o pauz, apoi reveni brusc la tema iniial:
Mi-am pus adeseori o ntrebare, Gerald. De ce n-ai accepta o
colaborare cu un sindicat de bancheri sau cu un grup de industriai?
O asemenea colaborare ar facilita nu numai expansiunea Casei
Sunderland n anumite sectoare, dar i-ar uura i dumitale
existena.
Dac a accepta o astfel de formul, ar nsemna s le acord
compensaii n alte sectoare, nu-i aa? ntreb Gerald.

1025
 Evident. Nu ai avea dect de profitat. Cci n-ai mai fi silit s te
bai pe toate fronturile.
Gerald nclin din cap.
Da. Am neles raionamentul dumitale. Beneficiile mele ar fi
mai mici, pentru c ar trebui s le mpart cu alii, dar le-a obine
fr btaie de cap.
Exact.
Aceast formul ar fi acceptabil numai dac a gsi parteneri
pe msura Casei Sunderland.
Cum adic?
Gerald zmbi cu fals bonomie:
Ce prere ai avea dumneata, Samuel, de un leu care s-ar alia cu
un coiot?
Obrajii lui Samuel se nnegrir. Crawford tui discret.
Casa Rotschild nu mi-a fcut niciodat asemenea propuneri,
rse Gerald.
Samuel i rumeg cteva clipe mnia. i pstr totui aparent
calmul.
Dac i-ar face-o, ai accepta-o?
Poate c da. n momentul acesta n-a putea s-i dau un
rspuns precis.
Samuel ripost aruncnd o sgeat cu vrful nveninat:
Poate c n-au socotit Casa Sunderland destul de important.
Exist i o alt alternativ. Poate c au socotit-o prea
important i s-au temut ca ntr-o zi s nu fie nghiii.
Replica aceasta i trezi ns o idee. Trebuia s-i dea
interlocutorului su impresia c este accesibil propunerilor lui, spre
a-l face s-i descopere jocul. Samuel Sunderland i grupul su i
ofereau aliana. Chiar dac inteniile lor erau curate, se jucau cu
focul. n asemenea combinaii partenerii tari i nghit pe cei slabi.
Hotr s accepte angajarea unor discuii preliminare. Ridic ns
de form unele obiecii, spre a le lsa pe viitoarele sale victime s
cread c el avea s fie cel pclit.
Dac ai fi intrat n cariera diplomatic, Samuel, ai fi fost un
negociator de nalt clas. Ai o extraordinar putere de convingere,
zise el, prefcndu-se c este pe punctul de a ceda.
Samuel Sunderland zmbi cu trucat modestie.
Rmn un simplu bancher, dragul meu Gerald, care i-a
dedicat activitatea colectivitii. Noi, oamenii de finane, nu suntem
dect nite umili slujitori ai clienilor notri, crora le asigurm

1026
venituri constante, fr s se oboseasc.
Da, da! Ai dreptate. Iat o teorie valabil. Regsesc n cuvintele
dumitale nelepciunea lui Alberti i a lui Colbert.
i unul i cellalt i eseau pnzele de pianjen. Care din ei avea
s cad victim?
Dragul meu Gerald, rosti prietenos vrul su, mi voi permite
s-i fac o invitaie, pe care nu a fi conceput s i-o formulez lui
Henry, pentru c este un neghiob ncrezut i m-ar fi refuzat. Vreau s
te poftesc la o agap, dar nu la mine acas ar fi prea banal ci n
cldirea n care s-a nscut tatl dumitale. Cred c nu i-ai clcat
niciodat pragul, nu-i aa?
Tata nu mi-a vorbit de casa n care s-a nscut. Nu fiindc s-ar fi
jenat de obria umil a tatlui su, ci fiindc nu obinuia s
priveasc n trecut. Ochii lui erau aintii numai n viitor.
Era un om superior, conveni Samuel. Nu i se poate contesta
geniul. Eh, i eu am pornit de la zero.
Iar astzi eti o personalitate n comunitatea american, adug
elogios Crawford. Familia Sunderland personific spiritul inventiv,
tenacitatea, fora, srguina i inteligena, care au constituit
ntotdeauna apanajul poporului nostru.
Ne copleeti, Will, rosti Samuel.
Spun adevrul, Sam. Sper c m vei pofti i pe mine la faimoasa
agap. M voi bucura s-i vd pe cei mai de seam membri ai
clanului Sunderland reunii n jurul aceleiai mese.
Samuel, accept cu plcere invitaia, zise Gerald. mi prilejuieti
un pelerinaj la locul din care i trage seva ntreaga noastr familie.
n aceeai clip, Mister Gouverneur se apropie de Gerald.
Mister Prezident v poftete mine de diminea la unsprezece la
Casa Alb. Dorete s v consulte ntr-o chestiune de cea mai mare
nsemntate.
Gerald se nclin.
V rog s comunicai Preedintelui c voi fi fericit i rspund la
aceast invitaie.
Firele ncep s se lege, gndi el dup ce secretarul se retrase.
Oare Preedintele este de coniven cu Samuel, cu Crawford i cu
Astor? Rmne de vzut

A doua zi de diminea, nainte de a pleca la Casa Alb, Gerald

primi o vizit. Mister Clive Harding, reprezentantul permanent al
Casei Sunderland n Mexic, venea s-i raporteze un fapt susceptibil

1027
s aib repercusiuni importante. Generalul Iturbide, care se
proclamase cu un an n urm mprat al Mexicului, sub numele de
Augustin I, abdicase dup zece luni de domnie, forat de republicanii
polarizai n jurul lui Guadelupe Victoria i al lui Nicolas Bravo. Dup
abdicare, ex-mpratul se refugiase cu ntreaga familie n Europa.
ncurajat de disensiunile dintre cpeteniile republicane i de
frmntrile endemice care ameninau s ia proporii de rzboi civil,
se gndise s-i reia tronul pierdut, napoindu-se n ara lui n
fruntea unei armate de mercenari. Ex-mpratul era ncredinat c,
dup debarcarea sa n Mexic, partizanii si, la care se vor aduga
toate elementele de dreapta, i se vor altura fr rezerve, ajutndu-l
s doboare republica. Dar pentru a porni la aciune, avea nevoie de
bani i de armament. Agenii si luaser legtura cu Harding, fiindc
relaiile lui cu fostul mprat fuseser ntotdeauna cordiale.
Suveranul detronat spera, s obin prin intermediul lui Harding
sprijinul Casei Sunderland. Oferea n schimb importante
compensaii. Dup ce va pune mna pe putere lucru de care nu se
ndoia va acorda acestei case concesiunea pe douzeci i cinci de
ani a tuturor veniturilor statului.
Oferta era tentant, reflect Gerald. Promisiunile fostului suveran
depeau ns verosimilul. Dac ar fi fost mai moderate, ar fi prut
mai credibile. Gerald nu cunotea suficient problemele politice din
Mexic spre a lua o hotrre imediat. l chem pe Leslie Clinton,
consilierul su pentru afacerile sud-americane. Clinton i dovedise
competena, soliditatea opiniilor i spiritul de previziune ntr-o serie
de chestiuni spinoase.
Gerald mai tia c Harding i Clinton nu erau n relaii tocmai
bune. Punctele lor de vedere, n ceea ce privete susinerea lui
Iturbide, nu coinciseser vreodat. n timpul ultimei sale vizite n
Mexico, Charles fusese sftuit de Clinton s nu i ia angajamente
fa de mpratul Augustin, a crui domnie i prea precar.
Acum, ca i atunci, Clinton se art ostil sprijinirii forelor
monarhiste din Mexic.
Iturbide este un om terminat, spuse el. n Europa i rumeg
amrciunea, fcnd planuri utopice.
Este sprijinit de toate elementele de dreapta, strui Harding.
Dup cum tii, Sir, se adres el lui Gerald, casa noastr a angajat
mari capitaluri n Mexic. n momentul de fa toate acestea sunt n
mod practic blocate. Republicanii nu numai c nu vor s recunoasc
datoriile contractate de vechiul regim monarhic, dar ne-au anulat i

1028
majoritatea concesiunilor acordate de ctre fostul guvernmnt
colonial. Iturbide ar pune capt acestei situaii.
Energia cu care Harding i susinea cauza trezi bnuielile lui
Gerald. Desigur c reprezentantul Casei Sunderland din Mexic
primise stipendii serioase din partea ex-mpratului.
Am s analizez aceast chestiune i am s v comunic
hotrrea mea, spuse Gerald. Acum trebuie s plec la Casa Alb.
Gerald era sigur c ntre discuia lui din ajun cu Samuel
Sunderland i propunerea lui Iturbide exista o legtur. Poate c
preedintele i va furniza explicaia.
Sosi punctual la Casa Alb. Era nsoit de Henry, care fusese de
asemenea convocat de James Monroe. Preedintele i primi n
cabinetul su de lucru, fr a-i lsa s atepte. Numeroii oameni
politici, demnitari i solicitani, care se mbulzeau n anticamer, se
strmbar de parc ar fi luat o doctorie neplcut cnd cei doi frai
fur poftii s ntre ndat dup sosire n cabinetul preedintelui.
n ciuda vrstei, James Monroe era zvelt, avea micri vioaie,
privirea ptrunztoare i mintea ager. n cabinetul su de lucru,
preedintele era mai la largul su dect n saloanele pline de oaspei.
Se mai aflau de fa secretarul de stat Adams, precum i William
Crawford.
Dup ce i pofti pe cei doi financiari s ia loc, Monroe intr direct
n subiect. Le spuse c guvernul Statelor Unite se afl n pragul unei
mari cotituri politice cu implicaii extrem de serioase.
Peste cteva zile voi citi n Congres o declaraie potrivit creia
continentele americane, care i-au asumat prin lupt libertatea i
independena, nu vor mai tolera n viitor ca teritoriile lor s fie
colonizate de puterile europene. Sistemul politic al statelor din Sfnta
Alian este cu totul diferit de al nostru. Din acest moment vom
considera c orice ncercare a marilor puteri europene de a-i extinde
sistemul lor n orice zon a emisferei americane constituie o
ameninare mpotriva pcii i a securitii noastre.
Gerald asculta impasibil. Preedintele nu spunea o noutate. n
cercurile diplomatice se fceau de mult vreme pronosticuri asupra
atitudinii pe care o vor adopta Statele Unite mpotriva hotrrii
Sfintei Aliane de a sprijini recucerirea Mexicului de ctre spanioli.
Americanii erau n conflict i cu Rusia Imperial, care luase decizia
de a mpiedica accesul navelor strine prin strmtoarea Behring.
George Canning, succesorul lui Castlereagh, propusese ncheierea
unei nelegeri anglo-americane, care sa pun zgaz expansiunii

1029
Sfintei Aliane n cele dou Americi. Flota Marii Britanii ar fi
constituit un baraj inexpugnabil.
Nu avem de gnd s ne amestecm n treburile coloniilor
europene actualmente existente n America, dar statele americane
care i-au ctigat independena, independente vor rmne! continu
preedintele.
Explic apoi c Statele Unite nu au intervenit niciodat n
rzboaiele din Europa i c vor rmne consecvente acestei politici.
Dei preedintele nu fcu nicio meniune despre Anglia, Gerald
nelese c Statele Unite respinseser aliana propus de Canning.
Faptul acesta era de importan capital pentru viitorul Casei
Sunderland. Oricare ar fi complicaiile politice din Europa, i va gsi
oricnd n America un teren propice dezvoltrii ei, fr a se teme de
intervenia puterilor de dincolo de Ocean. Izolaionismul american, pe
care-l proclama doctrina Monroe, o servea de minune.
Vreau s ne nelegem, gentlemen, i continu preedintele
expunerea. Mesajul nostru nu conine ameninri la adresa vreunui
stat strin. Noi suntem eminamente pacifici. Dar dac va trebui s ne
aprm, o vom face.
i mai interesant, reflect Gerald, care simi conturndu-se n
aer cteva comenzi importante de armament.
Statele Unite vor avea nevoie de cooperarea tuturor cetenilor
lor, zise preedintele.
Suntem gata s cooperm! gndi cinic Gerald. Dar pe bani.
Totul pe bani.
Henry asculta cu apatie declaraiile preedintelui. De cnd relaiile
socrului su cu administraia Monroe se rciser, nu mai era receptiv
la apelurile ei. Poate c preedintele tiuse acest lucru cnd l
invitase la Casa Alb i pe eful comitetului executiv al Casei
Sunderland.
Pentru Gerald, scopul acestei audiene, care mbrcase forma unui
monolog, era limpede. Monroe avea nevoie de arme. Nu vorbise
deschis n acest sens, fiindc, n calitatea lui oficial, nu putea rosti
toate adevrurile. Corectitudinea sa nu putea fi pus la ndoial.
Complicaiile vor interveni abia cnd discuiile vor fi reluate la al
doilea ealon.
Presupunerile lui Gerald i gsir n curnd confirmarea. A doua
zi primi o invitaie la cin din partea lui Crawford. Ca s o poat
onora, i amn cu patruzeci i opt de ore plecarea la New York.
Secretarul de stat al Trezoreriei locuia ntr-o cas pitoreasc, nu prea

1030
mare, dar vesel i confortabil, situat lng Montrose Park. n
afar de Gerald, mai fuseser invitai Samuel Sunderland, senatorul
Ralph Emerson i un oarecare Wilbur Staunton, toi cu soiile. Dup
cin, brbaii trecur n sala de biliard, pentru a-i bea cafelele i
lichiorurile. Mister Crawford i senatorul Emerson, din North
Carolina, angajar o partid de biliard, lsndu-l pe Gerald n
compania vrului su i a lui Staunton, un personaj jovial, plin de
haz, care prea s personifice sinceritatea. Dei era nc tnr abia
dac trecuse de 35 de ani avea chelie, pntece rubicond, mpodobit
cu un masiv lan de aur, obrazul ca o tuberoz i o gu care
prinsese s se lase peste marginea gulerului scrobit. Gerald afl ceva
mai trziu c Mister Staunton era o figur proeminent n
administraia Monroe i avea n sarcina sa relaiile cu firmele care
executau comenzi pentru stat.
Samuel Sunderland aduse vorba despre mult discutata declaraie
pe care preedintele avea s o fac n curnd Congresului i despre
situaia exploziv care se va crea n lume.
Refuzul Statelor Unite de a accepta aliana britanic va sili
administraia s ia msuri pentru ntrirea capacitii noastre
militare, spuse la rndul su Staunton. tiu c am de-a face cu
oameni serioi, aa c mi voi permite s svresc o indiscreie. Sunt
sigur c tot ce discutm acum va rmne ntre noi.
Nici vorb, rosti Samuel, trecndu-i mna prin pr. Garantez i
pentru mine i pentru vrul meu.
Mulumesc, zise Gerald cu afectat seriozitate.
l amuza comedia aceasta, montat desigur pn n cel mai mic
amnunt.
Jovialul Mister Staunton adoptase o mutr tainic, de conspirator.
Administraia va organiza o licitaie pentru achiziionarea unei
mari cantiti de pulbere de puc i a unui important stoc de arme
uoare pentru armat. Arsenalele militare nu mai pot face
necesitilor. Cteva firme, care prezint garanii de seriozitate, vor fi
invitate s participe la licitaie.
Interesant! rosti Samuel. Dac firmele respective, n loc s ne
concureze, ar face front comun, beneficiile ar fi mult mai mari.
Dar s-ar mpri ntre mai muli fabricani, spuse Gerald cu
factice nevinovie.
Samuel l privi pe sub sprncene, i replic:
Ideal ar fi s se asigure n prealabil fiecrei firme o cot
corespunztoare capacitii ei.

1031
 Staunton rse:
n calitatea mea de reprezentant al administraie nu trebuie s
cunosc existena acestor tranzacii.
Samuel se uit iari la Gerald, care i sorbea linitit cafeaua, de
parc s-ar fi discutat o chestiune fr nicio legtur cu preocuprile
lui.
Am auzit c statul va plasa comenzi i ctorva antiere navale,
arunc el o nad.
Replica lui Staunton ntrzie. Voia s-i sporeasc efectul.
Este prematur s discutm aceast problem. Rse. Nici nu mi
este ngduit s dezvlui inteniile administraiei.
Haide, haide, Staunton, suntem ntre prieteni, zise Samuel.
Ce-ai dori s afli?
Caietul de sarcini. nainte de a fi pus la dispoziia firmelor
amatoare s liciteze.
Staunton i aprinse o igar de foi.
N-ar fi prea greu, Samuel. Dar nu tiu la ce i-ar folosi dumitale.
Am s discut cu crile pe mas, Wilbur. Reprezint un grup de
firme. Cred c i pe vrul meu l-ar interesa acest document. Ar fi n
interesul tuturor s ajungem la un acord prealabil. Nu-i aa, Gerald?
Nu te-ar tenta?
Gerald aez ceaca pe msua din apropiere.
S-ar putea s m tenteze. Depinde de condiii.
Condiiile le stabilim mpreun.
Cnd primim documentele?
Cnd ni le poi furniza, Wilbur? i ntreb Samuel.
O clip, s m gndesc
Privi n gol, ca i cnd ar fi fcut nite calcule mintale.
O sptmn ar fi prea mult?
Nu. Ar fi tocmai bine.
Atunci rmnem nelei.
Staunton se ridic.
Nu v tenteaz s-i chibim pe pasionaii notri juctori de
biliard?
nc o chestiune, Wilbur, zise Samuel.
Te rog.
nainte de licitaie, n-ar fi posibil s aflm n timp util ofertele
concurenilor grupului nostru?
Staunton zmbi straniu.
mi ceri un lucru imposibil.

1032
 Nimic nu e imposibil pe lumea asta. Totul are un pre.
Eti brutal, Samuel.
Sunt sincer, Wilbur.
Ce va zice de noi vrul tu?
Va zice c suntem nite oameni pricepui n afaceri. i ar fi un
naiv dac n-ar profita de avantajele pe care i le oferim pe tav.
Staunton i Samuel aruncar o privire ntrebtoare lui Gerald.
Gentlemen, atept documentele la New York, replic acesta.
Ochii lui Samuel scnteiar. Reuise. Sau cel puin aa i
nchipuia
A doua zi Gerald plec la New York. ederea sa la Washington nu-l
dezamgise. Henry era ns profund nemulumit. Nu avea ncredere
n preedinte i nici n cabinetul prezidat de acesta. Iar discuiile
purtate de Gerald cu Samuel Sunderland nu contribuiser dect s-i
sporeasc iritarea.
N-ai fcut bine c ai stat de vorb cu acest individ, i repro el.
E n crdie cu Astor, cu Ballard i cu ali civa pescuitori n ap
tulburtoare.
Nu stric s-i cunoti dumanii, replic Gerald. Poi s le afli
mai uor punctele slabe.
Nu te gndeti c i ei vor putea tot att de bine s i le
descopere pe ale tale?
Sosirea lui Gerald la New York coincise cu o mare btlie pe care
agenii si o ddur cu reprezentanii lui Astor, pentru a cumpra la
licitaie un vast teren viran n apropiere de Hudson River. Delegaii
Casei Sunderland reuir s-i adjudece imobilul la un pre triplu
fa de cel de la care pornise licitaia. Succesul era scump pltit.
Astor suferise ns prima lui nfrngere.
Henry condamn cu vehemen aceast operaie.
Bani aruncai! Avem destule domenii de activitate. De ce trebuia
s ne vrm i n speculaiile imobiliare? N-ai fcut-o dect pentru a-
l nfrunta pe Astor.
n primul rnd am urmrit s nchei o afacere bun i numai n
subsidiar m-am gndit la Astor. Dac am lovit cu o piatr doi iepuri
deodat, cu att mai bine.
Astor nu-i va ierta ndrzneala.
Crezi?
Sunt sigur.
mi pare ru, dar nu-i mprtesc prerea. Astor mi va
formula propuneri de pace.

1033
 i faci iluzii dac acorzi vreun credit inepiilor lui Samuel
Sunderland.
Ateapt i ai s vezi
n cursul aceleiai sptmni, agenii lui Gerald intrar iari n
lupt cu delegaii lui Astor. Obiectul competiiei l constituiau cteva
imobile insalubre din cartierul Five Points, printre care i cteva
antrepozite dezafectate. i de data aceasta oamenii lui Gerald i
adjudecar imobilele.
A doua zi, Mister John Jacob Astor se nfi la sediul Bncii
Manhattan i ceru s stea de vorb cu Mister Gerald Sunderland.
Acesta l primi n fostul cabinet al tatlui su. Richard un mare
amator de art, i decorase camera de lucru cu tablouri de mare
valoare, cu sfenice i lustre somptuoase de bronz, cu foarte scumpe
covoare orientale.
Mister Astor i strnse cordial mna i, dup ce se aaz pe un
scaun, arunc o privire circular asupra obiectelor de art din jur.
n primul moment am avut impresia c intru ntr-o expoziie,
rosti cu puternic accent german.
Sau ntr-o hal de vechituri.
Se pare c vechiturile astea sunt foarte preioase.
Da. Oamenii de specialitate pretind c ar avea o oarecare
valoare. i n domeniul acesta domnete legea cererii i a ofertei.
Astor i lovi uor cu mnuile palma stng ntins cu faa n sus,
ca o tipsie.
Tocmai despre legea asta doream s v vorbesc, Mister
Sunderland.
V ascult cu toat atenia, Mister Astor.
Vizitatorul tui pentru a-i drege glasul.
mi puneam deunzi o ntrebare. Ce anume l-a determinat pe
Mister Gerald Sunderland s arunce attea parale pe nite barci
infecte din Five Points?
Legea de care tocmai am vorbit.
Astor l privi oblic.
Avei de gnd s-o aplicai n continuare?
ntrebarea este indiscret, Mister Astor.
Ah, pardon! Am uitat c am de-a face cu un gentlemen i c n
asemenea mprejurri e recomandabil s foloseti ci ocolite. Dar
timpul meu este preios.
De ce ai venit ca s vi-l pierdei aici, Mister Astor?
Vizitatorul rse.

1034
 mi punei ntrebri menite s m irite. N-am s las totui
mnia s-mi ntunece raiunea. Eu sunt un om simplu, Mister
Sunderland. Nu m pricep i nici n-am rbdare s bat cmpii o or
ca s intru apoi n subiectele care m intereseaz. Am s v pun o
ntrebare direct. i dumneavoastr suntei liber s-mi rspundei
sau nu. De ce v-ai bgat peste mine?
Este interzis?
Pn acuma nu era. I-am lsat pe oamenii dumneavoastr s
cumpere pe o sum fabuloas nite cocioabe pe care eu nu le-a fi
pltit nici pe sfert.
Era firesc s se ridice preul, Mister Astor. Ne-am concurat.
Ciudat! Noi s ne batem iar terii s ctige.
Avei alt soluie?
Am. S m lsai pe mine s-mi vd n continuare de
speculaiile imobiliare, iar dumneavoastr s v vedei mai departe de
tunuri i de construcii navale.
Soluia nu m satisface.
Mister Astor i desfcu tacticos tabachera i lu o priz de tutun.
Strnut cu zgomot, se terse la nas cu o batist mare, cu carouri
albastre, vr batista i tabachera n buzunar, apoi i mpreun
minile pe burta rotund.
V-a oferi unele compensaii, Mister Sunderland. A ncheia cu
dumneavoastr un contract prin care m-a angaja s-mi construiesc
navele din flota mea comercial numai la antierele dumneavoastr.
tii c actualmente lucrez cu Ballard.
tiu. Am luat ns msuri s construiesc n antierele mele nave
mai bune i mai ieftine dect cele construite de Ballard. Dac vrei s
realizai economii i n acelai timp s v ameliorai flota, v vei
adresa nou. Dup cum vedei, nu mi-ai face o concesie adresndu-
v antierelor Sunderland.
Suntei foarte pretenios Hm! Am putea ajunge la un acord n
ceea ce privete comerul de import-export cu India i cu Extremul
Orient.
mi permitei s v ofer un coniac? ntreb Gerald.
Mulumesc. Dimineaa nu consum buturi alcoolice.
Cum dorii.
Astor ncepuse s-i piard rbdarea. Tnrul acesta era de-a
dreptul prezumios. Se bizuia pe fora Casei Sunderland, dar acesta
nu-l ndrituia s i subestimeze adversarul.
Sunt un om panic, Mister Sunderland.

1035
 Declaraia lui Astor suna tot att de fals ca i angajamentul pe
care i l-ar lua un crocodil de a nu mai devora animale mai slabe
dect el, ntlnite seara, la adpat.
Prefer s ajungem la o nelegere, Mister Sunderland. Este mai
bine i pentru dumneavoastr i pentru mine. Facei dumneavoastr
propuneri.
Perfect! Propun s cdem la un acord n ceea ce privete
speculaiile imobiliare.
Astor se mbo:
Cum adic?
S ne mprim zonele de influen.
Vizitatorul fcu un categoric gest negativ.
New Yorkul nu poate constitui obiectul unei tranzacii.
Mai fac o propunere, zise Gerald.
Chipul lui Astor se lumin.
Sper c va fi mai rezonabil.
S reflectai asupra ofertei mele. mprim New Yorkul.
Nu! Sunt gata s discut cu bunvoin orice alt formul. O
colaborare pe alte trmuri ar putea da rezultate fructuoase.
New Yorkul, Mister Astor.
Nu! Dac acesta e ultimul dumneavoastr cuvnt nu-mi rmne
dect s m retrag.
i mie s v mulumesc pentru plcuta dumneavoastr vizit.
Astor se ridic de pe scaun.
Francezii au o zical, Mister Sunderland. La nuit porte conseil.
Poate c o vei aplica i dumneavoastr, Mister Astor.
Avei replica vioaie, Mister Sunderland. Mi-ar prea ru s
ajungem la o confruntare dur.
i mie. Credei-m.
Astor se nclin, ntinse mna lui Gerald, care i-o strnse cu
afectat cordialitate, apoi prsi bos ncperea.
Amfitrionul nelese semnificaia acestei ieiri spectaculoase din
scen. Ostilitile erau declarate. Informat de rezultatul negativ al
convorbirilor cu Astor, Henry se art foarte pesimist n ceea ce
privete viitorul apropiat.
Provoci cu bun-tiin o criz cu urmri incalculabile.
Susan mbri ns cu entuziasm punctul de vedere al lui
Gerald.
N-avea niciun rost ca New Yorkul s rmn un fief al lui Astor.
Sunt bucuroas c am reuit s punem piciorul n Five Points. S

1036
facem s dispar acest focar al viciului. n primul rnd s nchidem
toate tavernele din cldirile cumprate de noi.
Gerald ridic unele obiecii.
Apreciez dorina dumitale de a asana moravurile din Five
Points. Exist nite contracte de nchiriere pe care nu le putem rezilia
peste noapte.
Entuziasmul lui Susan nregistr o brusc scdere.
Credeam c voi gsi la dumneata, Gerald, o nelegere mai
deplin. n ciuda obstruciei pe care i dumneata i Henry mi-o
facei, voi continua campania alturi de pastorul Semple.
Susan, te rog s primeti pentru rotunjirea fondurilor Ligii
dumitale antialcoolice cinci mii de dolari.
Mulumesc. A fi preferat ns un sprijin mai direct.
Puin rbdare, Susan. Condiiile nu sunt nc favorabile.
Puin rbdare
Susan Sunderland i membrii Ligii antialcoolice nu inur seam
ns de acest ndemn. Comitetul de conducere hotr s treac fr
amnare la aciune. Five Points era un teren ideal pentru dezvoltarea
unei campanii viguroase, ndreptat mpotriva tavernelor, a caselor
de toleran, a tripourilor i a altor localuri de perdiie. Fiecare ora,
mare sau mic, are oile lui negre. Five Points, de pild, nu se deosebea
de ngrozitoarele Lums-uri din Londra dect prin dimensiuni. Era mai
restrns fiindc i New Yorkul numra mai puini locuitori dect
ntinsa i foarte populata capital a Angliei. Dar ceea ce pierdea prin
cantitate recupera prin calitate. O lume interlop, fr cpti
alctuit din ucigai, dezertori, hoi, falsificatori, triori, pucriai
evadai, perveri sexuali, aventurieri o lume de epave omeneti, de
scursori ale porturilor din Europa, Indiile Occidentale i America de
Sud, care se ngroa necontenit datorit contingentelor noi de
imigrani ce cuprindeau pe lng oameni cumsecade i haite de ini
incapabili s se adapteze unei viei aezate, trudnice, cinstite.
Cldirile drpnate, infecte, cu scnduri btute n cuie n loc de
geamuri, aminteau mai degrab nite vizuini ntunecate, mpuite,
nbuitoare, n care colciau ploniele i pduchii. Femei i brbai
cu nfiare de troglodii, acoperii de zdrene, copii rahitici,
nehrnii, strvezii ca nite umbre, scormoneau gunoaiele n cutare
de hran, dar recolta era de cele mai multe ori foarte slab, fiindc
ali nenorocii le-o luaser nainte. Fetiele se vindeau nainte de a fi
nubile, iar bieii mai rsrii i mai viguroi erau recrutai de ctre
bandele silite s-i mprospteze necontenit rndurile, deoarece

1037
ncierrile cu bandele rivale i ceva mai rar cu reprezentanii
ordinii publice fceau ravagii, decimndu-le cu regularitate.
n Five Points i gsise Susan terenul de predilecie pentru a-i
dezvolta campania antialcoolic. Convingerea ei era format. Odat
strpite localurile n care se vindea alcoolul aceast cumplit arm
a Diavolului vor disprea hoia, crimele, depravarea i tot rul de pe
faa pmntului.
Susan era o fanatic pe care pastorul Semple o mai modera. La
una din reuniunile ei apru ns ntr-o zi un pastor nalt, osos, cu
mini mari i viguroase ca nite lopei, cu capul ptrat i priviri
aprinse, de iluminat. Pastorul Ezekiel Battle. Din clipa n care lu
cuvntul, Susan se simi electrizat. Numele clericului prea
predestinat. Vorbele, inspirate parc de un dumnezeu al rzbunrii,
erau exprimate cu violen i rsunau metalic, asemenea loviturilor
unui baros pe o nicoval. Ezekiel Battle ndemna la aciuni dure,
implacabile. Campania ligii nu poate da rezultate atta vreme ct se
vor lua doar jumti de msuri, rostea el cu neclintit convingere.
Vorbele, orict ar fi ele de expresive nu pot strpi viciul. Se impune
s se treac la fapte. Lud apoi ndrzneala preedintei Ligii, care
sprsese cteva sticle cu buturi ntr-o tavern. Gestul meritoriu n
sine, i foarte comentat de unele ziare, rmnea totui fr efect,
fiindc era izolat. Crciumile trebuiau devastate n totalitatea lor.
Pentru c autoritile tolerau viciul, oamenii simpli aveau obligaie s
treac la acte. ncheie expunerea propovduind o lupt hotrt,
necrutoare, pentru desfiinarea brlogurilor desfrului. Vorbele lui
strnir entuziasmul, fiind salutate cu aplauze de membrele
comitetului ligii.
Pastorul Semple, ceva mai realist, ncerc s le domoleasc zelul.
Aciunile violente recomandate de pastorul Battle aveau sori de
izbnd n Far West, unde autoritile nu dispuneau de suficient
for spre a impune legalitatea. Acolo domnea Legea Celui mai Tare.
Aici, pe coasta estic a Statelor Unite, excesele riscau s dea natere
la reacii aspre nu numai din partea celor lezai direct de aciunile
preconizate de pastorul Battle, ci i din partea autoritilor geloase de
prerogativele lor.
Dar Susan se aprinsese att de tare, nct respinse argumentele
lui Semple.
Voi urma ndemnurile pastorului Battle, orict de grave ar fi
consecinele la care m-a expune. Dac alii nu vor avea curajul s
rspund la energicul su apel, nu voi ezita s plec singur la lupt.

1038
 Voi merge i eu alturi de dumneata, Mistress Sunderland, o
asigur Battle. Ridic apoi mna ntr-o spectaculoas invocare: Fie ca
Atotputernicul s ne ndrumeze paii! Martiriul nu ne nspimnt!
Iisus Nazarineanul a gsit puterea s izgoneasc pe zarafi din
templu. Tot el ne va ntri spiritul i braul, ca s putem duce la
ndeplinire aceast grea misiune pe care ne-am asumat-o. Rzboi
Sodomei i Gomorei!
Rzboi! strig gutural Susan, srind de pe scaun ca mpins de
un resort. Rzboi viciului din Five Points!
Pastorul Semple cltin din cap, plin de ndoial.
Cu preul unor aciuni izolate, orict ar fi ele de gritoare, nu
vei schimba moravurile. Trebuie ntreprins o campanie organizat.
S ncercm mai nti s obinem sprijinul primarului, al
guvernatorului statului New York. Poate vom izbuti s determinm
Congresul s voteze o lege n sensul vederilor noastre.
Nu avem timp! se mpotrivi Susan. nti s lovim, spre a
deschide ochii oamenilor politici i a-i scoate din amorire.
n clipa aceea o mpingea nainte o irezistibil for luntric. Va fi
o nou Jeanne dArc, cuget ea.
V pndesc primejdii, strui Semple, fcnd o ultim ncercare
de a calma spiritele.
Nimeni nu va ndrzni s se ating de noi! ripost Susan. Nu
uita c n afar de autoritatea pe care mi-o confer preedinia Ligii
antialcoolice, sunt fiica senatorului Forbes i soia lui Henry
Sunderland.
Pastorul Semple fu pe punctul de a riposta c pe Raymond de
Beaulieu nu reuea s-l scape de pucrie ntreaga dinastie
Sunderland. Dar se abinu. Membrele din comitet, timorate oarecum
de motivrile lui, se lsar ns n curnd cucerite de argumentele
fulgurante ale pastorului Battle, care drm pe rnd toate
obieciunile colegului. nainte de nchiderea edinei, comitetul hotr
s organizeze prima demonstraie n cursul aceleiai sptmni, mai
precis n ajunul Sabatului.
n zilele urmtoare, Susan nu-i mai gsi astmprul. Atepta
btlia cu o nflcrare care atingea demena. Se nvrtea prin cas
fr s-i gseasc rostul, bruftuia servitorii, i certa copiii. Lui
Henry nu-i acorda nicio atenie. Dac ar fi avut temperamentul i
voina mea, gndea ea cu dispre, n-ar fi ajuns aici.
La data i ora fixat de comun acord cu Ezekiel Battle, numai
acesta, pastorul Semple i dou membre ale comitetului ligii se

1039
nfiar la ntlnire. Spre amrciunea lui Susan, restul doamnelor,
att de btioase la ultima edin, nu-i fcur apariia, dei le
ateptaser aproape o jumtate de or. Sosir n schimb doi gorniti
i un toboar, angajai spre a deschide cortegiul. Instrumentele de
suflat trebuiau s prefigureze judecata de apoi i pe ngerii care o vor
vesti oamenilor prin sunete prelungi de goarn. Coloana cam
anemic n raport cu previziunile se form n faa Casei
Sunderland. Toi copiii din vecini se adunaser pe la garduri. Apoi
cortegiul se urni ndreptndu-se pedestru spre Five Points. Pe drum
se ngro datorit afluenei curioilor amatori de spectacole gratuite.
Five Points era un fel de piaet format de intersecia strzilor
Mulberry, Little Water, Cross, Orange i Anthony. Piaeta fusese
denumit Paradise Square. Nu se putea ceva mai puin paradisiac
dect aceast ntretiere de strzi sordide, pe care, dup lsatul serii,
nici paznicii de noapte nu se mai ncumetau s se aventureze.
Apariia bizarului cortegiu, cu gornitii n frunte, atrase mulime de
gur-casc. Dup ce instrumentele de suflat i toba i ncheiar
concertul, pastorul Battle se urc pe un butoi gol, depozitat n stnga
intrrii unei crciumi, i de acolo, de sus, se lans ntr-o predic
furibund mpotriva viciului i a tuturor acelora care triesc de pe
urma lui. Predica, datorit intonaiei vorbitorului, semna mai
degrab cu o proclamaie. Pastorul fgdui spectatorilor, amuzai de
aceast insolit apariie, c n curnd cartierul Five Points va fi
curit de case de toleran, de tripouri i de crciumi i c va ctiga
o onorabilitate de invidiat.
Triasc mnstirea Five Points! rcni un irlandez catolic,
rotindu-i plria prin aer.
Pastorul Battle, urmat de Susan, de celelalte dou doamne i de
Semple, care ncheia jenat cortegiul, intr n taverna pe al crui butoi
se suise spre a-i ine filipica. Patronul i clienii localului se uitau
aiurii la demnul cleric care se apropie de raftul cu sticle din spatele
tejghelei i, cu o vslire a braului, le mtur de pe suportul lor,
aruncndu-le pe jos i fcndu-le cioburi. Un miros puternic de
whisky se rspndi n ncperea care mirosea deja a alcool trezit.
Mndru de aceast oper, iei din crcium urmat ndeaproape de
doamnele uor intimidate de privirile ostile ale consumatorilor i de
protestele furioase ale crciumarului care nu ndrznise totui a trece
la represalii.
Pastorul Battle se urc iari pe butoi i anun celor dispui s-l
asculte c peste o sptmn o alt crcium din Five Points va

1040
suferi o soart asemntoare. Expediiile acestea vor fi repetate cu
regularitate, pn ce toi patronii de localuri deocheate din acest
cartier i vor lua tlpia. Apoi coloana porni napoi spre centrul
oraului, n acompaniament de goarne.
Susan exulta. Providena i-l trimisese pe pastorul Battle. Oh, de ce
nu era Henry plmdit din acelai aluat cu acest inimos cleric? Ce
lucruri ar fi realizat mpreun!
Ziarele nu fcur mult zgomot n jurul isprvii lui Susan fiindc
alte evenimente mult mai importante reineau atenia.
Preedintele Monroe trimisese faimosul su mesaj Congresului.
Politicienii i oamenii de afaceri din Est ateptau cu ngrijorare
reacia Europei. Dar zilele, sptmnile treceau, fr ca temerile
pesimitilor n legtur cu izbucnirea unui nou rzboi s-i
gseasc mplinirea.
Gerald urmrea cu ncordare jocul politic desfurat de diferitele
state interesate. Soluia alianei panamericane surprinse n egal
msur i pe englezi iritai c li se respinsese mna ntins i pe
celelalte mari puteri angajate n sistemul Sfintei Aliane. Echilibrul
politic internaional era destul de precar, cu att mai mult cu ct
rzboiul purtat de greci pentru cucerirea neatrnrii ncepuse s
divizeze Europa n tabere pro i contra.
Gerald era nerbdtor s plece la Paris, fiindc acolo se urzeau
cele mai subtile intrigi diplomatice. Existena i propirea Casei
Sunderland era indisolubil legat de crearea unei atmosfere politice
internaionale ct mai explozive. Trebuia s rmn ns la New York
pn ce i va culca la pmnt pe Ballard, pe Astor, pe Dupont de
Nemours i pe ceilali rivali, restabilind grandoarea pe care Casa
Sunderland o cunoscuse n epoca de glorie a lui Richard, creatorul
dinastiei.
O invitaie din partea lui Samuel Sunderland, care l poftea la o
agap aa cum fgduise de altfel i fcu pe Gerald s conchid c
se apropia ceasul hotrrilor. Acum i se vor face ultimele oferte de
pace. Respingerea lor va declana automat un rzboi economic.
Gerald pea pentru ntia oar pragul casei n care se nscuser,
triser i muriser bunicii i strbunicii si paterni. Cldirea
aceasta simpl, alturi de care modestul atelier de cuite continua s
funcioneze, i procur o senzaie ciudat. Amintirea nc vie a tatlui
su era legat de palate mree, de uzine, de o uria flot
comercial. Nu reuea s plaseze imaginea prodigiosului su printe
n ambiana aceasta mic burghez.

1041
 Spre a nu-i stingheri verii cu un lux pe care acetia l-ar fi
considerat poate ostentativ, se mbrcase ntr-un costum cenuiu,
solemn, de dup-amiaz, iar la sugestia sa, Olga i alesese din
imensa-i garderob o rochie simpl, care se singulariza doar printr-o
tietur tipic parizian. Nu purta bijuterii. Numai mantoul de
zibelin i trda opulena.
Mama i fraii lui Samuel erau prezeni, cu familiile lor. Se aflau
acolo i Isaiah, furarul de cuite, i Timothy, asociatul su, i
Seneca, antreprenorul de pompe funebre, i Matilda, cstorit a
doua oar cu un negustor de pnzeturi. i brbaii i femeile i copiii
purtau veminte negre, ca de nmormntare. Erau hainele de
duminic i de zile mari. i Samuel Sunderland, bancherul, era n
negru. Fracul su avea o tietur londonez. Soia lui, Rebecca-
Sarah, era acoperit de bijuterii. Pietrele, fr a fi de o calitate
excepional, reprezentau totui o valoare apreciabil. Montate n
coliere, cercei, broe, brri, inele, fibule, agrafe pectorale, nu mai
fceau nicio impresie, aa cum nu fac impresie obiectele expuse claie
peste grmad ntr-o vitrin nencptoare. Lornionul ei avea pn i
mnerul ncrustat cu diamante. Cum de nu se rnete la degete? se
ntreba Olga, nedumerit de ostentaia soiei lui Samuel. Gras, cu
sni impozani, olduri de elefant i pulpe musculoase, Sarah ar fi
fcut deliciile amatorilor de forme arhipline. Samuel se sturase de
rotunjimile soiei sale, dar le accepta cu resemnare, fiindc l legau de
ele nu numai un contract matrimonial, ci i o zestre impresionant.
Tatl Rebecci, bancherul Goldberger, era un patriarh cu barb
venerabil, care se retrsese din afaceri datorit unei gute rebele,
combinat cu o suprtoare afeciune de inim. i lsase ginerele s
se ocupe de banc, i, slav Domnului, acesta se descurca
mulumitor.
Gazdele se artar foarte prevenitoare fa de Gerald, dei acesta
le simea instinctiv reinerea i o vag ostilitate datorit poate invidiei
i propriilor frustrri. Vduva lui Patrick sttea eapn n capul
mesei, participnd tcut la aceast agap care ilustra prpastia
deschis ntre drumul btut cu aur al fiilor mult hulitului ei cumnat
Richard i mediocritatea propriilor ei urmai. Dintre acetia, numai
Samuel fcuse excepie. Ajunsese un bancher respectat, dar, vai, cu
ce pre! Se cstorise cu o evreic, i acest lucru era foarte dureros
pentru fiica pastorului Brown.
Gerald observ un fapt curios. Dei Samuel reuise n via, nu
se rupsese de fraii si mai puin norocoi. Poate c mama lor jucase

1042
rolul unui liant, pstrndu-i unii. Poziia lui Samuel, dominant n
snul familiei, se manifesta ns prin consideraia pe care i-o acordau
fraii si. Dei mai vrstnici dect el, i recunoteau tacit
superioritatea, ascultndu-l tcui i aprobativi ori de cte ori lansa
teorii sentenioase, pe care nimeni nu ndrznea s le contrazic.
Dei se nrudea prin tatl su cu toi oamenii acetia, Gerald se
simea strin printre ei. Glasul sngelui att de cntat de poei
nu-i strnea niciun ecou n suflet. Copiii erau tot att de incolori ca
i prinii. Un singur biat, de vreo 13 ani, Patrick-Josiah, fiul lui
Senecca, se remarca printr-o privire inteligent, critic, aproape
matur.
Conversaia forat, dezlnat lncezea, mpotmolindu-se n
tceri prelungite, penibile, pe care Gerald se strduia s le ntrerup,
lansnd la ntmplare subiecte pe care gazdele nu se pricepeau s le
prind din zbor i s brodeze n jurul lor comentarii cu un oarecare
ir. Samuel era singurul conviv mai descurcre n arta vorbriei
goale, indispensabil la asemenea reuniuni. Femeile nu intervenir
volubile dect n clipa n care Olga mut conversaia pe fgaul
creterii copiilor, al modei, al preparatelor culinare. Avea un talent
s-i fac pe oameni s vorbeasc i apoi s-i asculte cu aparent
interes. Era destul s se minuneze de savoarea unei prjituri, ca
autoarea s-i ofere cu lux de amnunte reeta respectiv. Olga i
fgduia c o va pune nentrziat n practic. Minea cu o candoare
virginal, spre amuzamentul luntric ai lui Gerald, care nu o auzise
vreodat ntrebndu-l pe majordom ce anume avea s li se serveasc
la prnz sau la cin. Se mrginea s-i arunce privirile asupra
meniului tiprit cu litere aurii pe hrtie de Japonia, s aleag ca la
restaurant felurile care i plceau, s guste cte puin din fiecare,
iar la sfrit s se ridice de la mas ncntat c s-a terminat i
aceast corvad.
Dup desert, n vreme ce fetele lui Isaiah, dou gemene urele,
serveau cafelele, Samuel l lu deoparte pe Gerald.
Am s-i spun un lucru care te va mira, poate. Astor te
simpatizeaz, dei nu v-ai neles. Ieri a fost pe la mine. Era convins
c va reui pn la urm s ajung la un acord cu dumneata.
Nu am nimic mpotriv. Dar nu n baza condiiilor pe care a
ncercat s mi le impun.
Ei bine, care sunt propunerile dumitale?
Speculaiile imobiliare nu pot rmne un monopol al lui John
Astor. Nu admit ca New Yorkul s fie domeniul lui exclusiv. O btlie

1043
ntre noi doi va duce la o reducere masiv a beneficiilor. Cu toate
acestea, nu am de gnd s cedez. Indiferent de riscuri.
n ce condiii ai ncheia un armistiiu? Acordndu-i, bineneles,
i lui compensaii.
Compensaii? Formula nu este potrivit pentru c Mister Astor
nu se bucur de nite drepturi ctigate, pe care le cedeaz parial n
schimbul unor compensaii. Speculaiile imobiliare intrau n sfera de
preocupri a Casei Sunderland mai nainte ca Henry s se retrag
din competiie. Sunt totui gata s-i acord unele avantaje. De pild,
s i las monopolul importului de ceai i de mirodenii din Extremul
Orient.
Nu este de ajuns.
Dac nu este de ajuns, vom continua lupta. Voi importa i eu
ceai i mirodenii i l voi concura i n comerul cu blnuri. tiu c
marele su debueu este China. in s te informez c la ora actual
am ncheiat o serie de contracte cu Rusia. Foarte curnd sper s
obin i o concesiune asupra blnurilor siberiene. ndat dup
ncheierea acordului, le voi arunca pe piaa chinez, la preuri
inferioare celor fixate de Astor.
Nu tiu dac ai s reueti. Mister Astor i procur blnurile
din nord-vestul Statelor Unite i din Canada fr mari cheltuieli.
Ruii nu-i vor ceda blnurile pe nimic.
Uii, Samuel, tristele lui experiene cu canadienii. tii ct de
mult l-a costat euarea planului su referitor la nfiinarea oraului
Astoria! Nu-l sftuiesc pe prietenul dumitale s-mi resping mna
pe care am acceptat s i-o ntind. tiu c de pe urma unui singur
transport de produse din China, aduse pe bordul navei sale Beaver,
a realizat beneficii de peste dou sute de mii de dolari.
Aceasta se ntmpla n 1809, n plin embargo
i acum realizeaz beneficii mari, care vor nregistra ns
scderi serioase dac voi ncepe s-l concurez.
Vei suferi i dumneata pierderi.
Pn la lichidarea unuia dintre adversari, vom suferi amndoi
pierderi. Supravieuitorul, rmas fr concurent, i le va recupera
uor. i pot s te asigur c nu eu voi fi acela care va pierde partida.
Dup cte vd, dai un ultimatum!
Interesele noastre se ciocnesc. Nu putem fi dect prieteni sau
dumani. Lui i rmne s aleag alternativa care-i convine.
Neutralitate nu poate exista.
Samuel suspin.

1044
 Joci periculos, Gerald. Da, da, ai un joc dur, care comport
mari riscuri, chiar i pentru dumneata.
Cest prendre ou laisser.
Expresia aceasta o folosea i tatl dumitale.
tiu.
Samuel i frec gnditor brbia, apoi i arunc o privire viclean.
Dac reuesc s-l determin pe Astor s-i accepte propunerea,
cu ce m aleg?
O colaborare fructuoas cu Banca Sunderland n cteva
domenii vitale.
Nu cred c va fi posibil. Henry a fost ntotdeauna ostil.
n ultima vreme s-a schimbat mult. Bancherii nu-i pot ngdui
luxul de a fi sentimentali, de a pstra opinii imuabile. n lumea
noastr prieteniile i dumniile se schimb dup cum bate vntul.
Apropo! Ce se aude cu Ballard?
Samuel se scarpin la ceaf.
Ballard pretinde dou treimi din comenzile armatei.
Exclus. S inverseze proporia, i stm de vorb.
Samuel cltin din cap.
Spre deosebire de Astor, care la nevoie tie s fie i diplomat,
Ballard este un ncpnat fr pereche.
nseamn c e un prost om de afaceri.
Eh, pn acum a dovedit contrariul.
Nici Napoleon nu a svrit greeli pn la campania din Rusia.
Desigur, nu-l compar pe Ballard cu Napoleon. i-am dat numai un
exemplu.
i n ce domeniu mi-ai oferi colaborarea?
Gerald fcu un gest larg.
n domeniul finanrii construciilor navale i al mprumuturilor
de stat.
Samuel crezu c nu nelege bine. n visrile lui cele mai trandafirii
nu ndrznise s spere c ar putea participa la aceste mari afaceri,
accesibile, doar mastodonilor bancari din Europa. Nite fantezii,
irealizabile n trecut, treceau acum graie lui Gerald n domeniul
posibilitilor. Nada era foarte tentant.
Gerald, cred c vom ncheia trgul.
Bun. Atept cuvntul dumitale. Acum s ne ntoarcem n
mijlocul gazdelor. S nu le privm de prezena dumitale. Am bgat de
seam, drag Samuel, c n casa aceasta eti privit ca un fel de
oracol divin.

1045
 Samuel se nfoie ca un curcan.
Da, rosti el cu fals modestie. M bucur de oarecare
consideraie.
Se pare c i Astor are mare ncredere n cuvntul dumitale.
Mda, aa s-ar zice, rosti Samuel concesiv.
Gerald mai rmase aproximativ un sfert de or n mijlocul verilor
si. nainte de a-i lua rmas bun de la gazde, i pofti la un prnz la
reedina sa din New York.
n trsura care-i ducea spre cas, Olga zmbi cu indulgen.
Bieii oameni! Cumsecade, dar att de banali Disear, n
schimb, ne vom distra puin. Am invitat cteva tinere perechi, s ne
in de urt.
Nu mi-ai spus nimic pn acum, rosti Gerald, mirat de iniiativa
soiei sale.
Am uitat, zmbi Olga cu inocen.
n seara aceea sosi o lume foarte amestecat. Invitaii, n
majoritate tineri, se remarcau printr-o inepuizabil sete de a tri.
Gerald era deprins s primeasc asemenea specimene n intimitatea
sa, dar numai la acele festinuri tainice, care se transformau pe
nesimite n adevrate orgii romane. De unde pescuise Olga aceti
invitai foarte simpatici, de altfel era un mister. Abia mai trziu
afl c marele maestru de ceremonii care ntocmise listele de oaspei
fusese David Forbes. Apatia Olgi, pe care plictiseala din New York
prea s o ofileasc, trezise n David ideea organizrii unor mici, dar
vesele reuniuni, care s o mai nsenineze. Reuita fu deplin. n
mijlocul acestor inofensivi fluturi de noapte, amatori de joc i de
lumin, Olga se simea n elementul ei. Radia un farmec irezistibil,
devenise alt fiin. S-ar fi zis c scopul vieii ei era s cnte, s
danseze, s cocheteze, s ia totul n glum.
Gerald ncerc pentru prima oar un simmnt ciudat, dac nu
de gelozie, cel puin de posesiune tulburat

ndat dup Anul nou, Gerald prsi New Yorkul cu destinaia

New Orleans. Suita sa l cuprindea acum i pe David Forbes, devenit
un fel de bufon al Olgi. Pe Gerald l nedumerea deosebirea izbitoare
dintre superficialitatea acestui tnr i caracterul drz, implacabil al
lui Susan. Nu s-ar fi spus c erau frate i sor. Lorenzo di
Serracapriolo, n ciuda tarelor sale, pstra o distincie aristocratic, o
elegan decadent, care-i conferea o oarecare originalitate, o
oarecare consecven pn i n viciile sale, pe care i le etala cu

1046
imperial nepsare. David era un fluturatic, care se lsa mpins
ncoace i ncolo de toate vnturile. Pe Babs nu o uitase, dar nu mai
vorbea de ea. Prsindu-l, aceasta nu numai c i rnise amorul
propriu, ci i i deranjase senintatea unei existene dedicate
plcerilor. Gerald nelegea drama lui David i l trata cu indulgen.
Bizar! Gerald avea mare ngduin fa de slbiciunile oamenilor.
Poate c nsi duritatea caracterului su l fcea s caute n
superficialitatea altora un echilibru, de care fondul su sufletesc avea
atta nevoie.
Cltoria sa la New Orleans avea un scop precis. Dup ce i
impusese amprenta la New York, mergea s fac ordine i n fieful lui
Charles. Dispariia acestuia n pdurile virgine din America de Sud
crease la New Orleans o situaie haotic.
nainte de a pleca n turneul su sud-american, Charles delegase
pe cumnatul su, senatorul Randolph Duvallier, i pe Clifford
Eldridge, conductorul Bncii Sunderland din capitala Louisianei,
s-l reprezinte pe tot timpul absenei sale. Senatorul era un
gentlemen desvrit, dar nu i un om de afaceri priceput. Fcea
proiecte fantasmagorice, pe care Eldridge, cu spiritul su practic,
refuza s ncerce a le realiza. Din aceast cauz, colaborarea lor
devenise extrem de dificil, dac nu imposibil. Hotrrile unuia erau
anulate de cellalt, ceea ce dusese la o stagnare a afacerilor. Leslie
Clinton semnalase n mai multe rnduri lui Gerald situaia anormal
de la New Orleans. Dar marele patron, prins de complicaiile din
Europa, nu se putuse ocupa ndeaproape i de conflictele dintre
senatorul Duvallier i Eldridge. Cteva scrisori trimise simultan celor
doi adversari, prin care li se recomanda s coopereze n interesul
Casei Sunderland, nu avuseser mare efect.
Cltoria de la New York la New Orleans, datorit iernii
capricioase, lu proporiile unei expediii. Coloana era alctuit din
cinci trsuri, urmate de furgoane ncrcate cu provizii i cu
mbrcminte groas. Noaptea pmntul nghea, dar ziua
temperatura se ridica deasupra lui zero, transformnd drumurile
ntr-o mas clisoas, mocirloas, n care vehiculele se scufundau
pn la osie.
Vremea aceasta urt i persecut pn la Richmond, cnd ploile,
alternate cu ninsori violente, ncetar brusc. Dincolo de Raleigh,
cerul se nsenin. Numai dimineaa plutea deasupra pmntului o
cea groas, care dup rsritul soarelui, se risipea treptat. Serile
erau ns de o limpezime cristalin. Cnd ajunser la Charleston,

1047
temperatura se nclzi simitor. Sudul nu i dezminea reputaia.
Olga rmase ncntat de aspectul cochet al oraului, cu cldirile lui
vaste, nconjurate de grdini. Dei era o fiic a Nordului prefera
clima cald, prietenoas, din zonele meridionale. Mare parte din
adolescen i-o petrecuse pe insula Thera din Marea Egee. inuse
companie mamei sale, creia tuberculoza i rosese treptat plmnii,
transformnd-o, dintr-o femeie frumoas, ntr-un fel de schelet
ambulant. Rscoala grecilor mpotriva dominaiei otomane le silise s
prseasc acest paradis care avea s cunoasc cele mai atroce i
slbatice episoade i s se napoieze la Petersburg, unde principesa
Volgonski i dduse obtescul sfrit abia la cteva sptmni dup
sosire. Olga rmsese cu o adnc nostalgie pentru insula aceea
vulcanic, pierdut ntre cerul albastru i marea i mai albastr.
Casele albe, niruite ca un colier de perle pe buza falezei, crrile
erpuitoare ce coborau pe povrniurile repezi de piatr glbuie,
mgruii cu samare grele, murmurul nocturn al valurilor lovindu-se
de stnci, toate acestea se mpleteau ntr-un mnunchi de amintiri
scumpe, pstrate n tainiele sufletului ei. Moartea mamei sale, dei
previzibil, o nspimntase. Dup ce lespezile cavoului se
nchiseser asupra trupului rpus de boal, Olga avusese brusc
revelaia nimicniciei existenei umane. Viaa, acest nepreuit dar al
dumnezeirii, trebuia gustat din plin. Aici, la Charleston, i se
deschideau iari porile Sudului, att de ndrgit de ea. Auzise
mult vorbindu-se despre splendorile New Orleansului i era
nerbdtoare s le vad. Dei Gerald voise s o scuteasc de
dezagrementele unei lungi cltorii n plin iarn, ea inuse s-l
nsoeasc. Hotrrea lui de a rmne la Charleston patruzeci i opt
de ore, spre a face un binemeritat popas, o bucur, fiindc i ngduia
s viziteze acest ora, n jurul cruia se eseau attea legende.
ndat dup instalarea lor la hotel, Gerald primi prin curieri
speciali cteva mesaje, care aveau s constituie o mare cotitur n
viaa lui.
Primul mesaj era semnat de Samuel Sunderland, care-l
ncunotina c reuise s obin aprobarea lui Astor i a lui Ballard
pentru ncheierea unor acorduri cu Casa Sunderland. Astor accepta
formula lui Gerald, cu unele modificri neeseniale. Ballard, pe de
alt parte, se declarase gata s colaboreze n condiii satisfctoare
cu antierele navale Sunderland. Firmele Ballard i Sunderland nu se
vor mai concura.
Dup ncheierea lecturii acestui mesaj, Gerald ncerc un

1048
simmnt de satisfacie. n curnd avea s nscrie nc dou succese
la palmaresul su.
Celelalte mesaje i sczur ns brusc euforia, readucndu-l la o
realitate mai aspr dect un comar. Lafont l anuna c Raymond
fusese condamnat la moarte, n ciuda eforturilor sale disperate de a-l
salva. Se pare c toate forele omeneti i divine se coalizaser
mpotriv-i. Dei mobilizase multiplele resurse ale Casei Sunderland,
dduse gre pe tot frontul. Lafont spera s obin totui comutarea
pedepsei capitale n nchisoare pe via, rmnnd ca ulterior s
procure probe noi care s duc la o revizuire a procesului.
Gerald parcurgea uluit rndurile negre aternute pe hrtie. Nu-i
venea s cread c oglindeau adevrul. Fusese att de sigur c
lucrurile se vor muamaliza, nct n ultima vreme nici nu se mai
preocupase de soarta lui Raymond. tia doar c l lsase pe mini
bune. Ce fcuser Lafont, Temple, Rowlandson, Amberley?
Executarea fiului lui Adrien de Beaulieu ar echivala cu o catastrof
att prin complicaiile incalculabile pe care le-ar genera n snul
familiei, ct mai ales prin discreditarea Casei Sunderland n faa
opiniei publice. Mitul invincibilitii i al infailibilitii ei se va zdrobi.
Adversarii vor profita de ocazie spre a se npusti ca lupii.
Celelalte mesaje primul de la Viena, al doilea de la Paris i al
treilea de la Londra semnalau o situaie tulburtoare. Banca
Sunderland din Paris negociase cu guvernul francez emiterea unui
mprumut de stat, n valoare de o sut de milioane de franci, iar
Banca din Viena contractase cu cabinetul austriac lansarea unui
mprumut de stat de optzeci de milioane de florini. De la aceste
operaii extrem de avantajoase fuseser nlturai civa financiari
care ar fi dorit s participe, printre care Jerme i Salomon Rotschild.
n ultimul moment, ns, o brusc i neateptat lovitur amenina
s dea totul peste cap. Pachete masive de valori de stat franceze i
austriece fuseser aruncate pe pia, crend panic. Fondurile de
stat franceze nregistreaz scderi catastrofale. Cele austriece
intraser ntr-o adevrat degringolad. n aceste condiii i alte
valori fuseser antrenate n vrtej. Beaumont-Challais la Paris i
Douglas Kirkland la Viena se strduiau s zgzuiasc aceast
tendin, achiziionnd valori de stat. Anthony Temple fusese solicitat
s intervin spre a susine Bncile Sunderland din capitalele Franei
i Austriei. Dac aceast prbuire a fondurilor de stat nu va nceta,
mprumuturile care urmau s fie emise de Casa Sunderland puteau fi
considerate anticipat compromise. Bncile din Paris i Viena riscau a

1049
se vedea puse n situaia de a nu-i putea onora angajamentele.
Dei aceste veti erau deosebit de grave, Gerald nu-i pierdu
cumptul. Criza avea un precedent. Un caz analog li se ntmplase n
1818 bancherilor Hope i Baring, care contractaser emiterea unui
mprumut de dou sute aptezeci de milioane de franci pentru statul
francez, fr s in seama de dorina exprimat de James de
Rotschild de a participa la aceast afacere. Mniat c fusese lsat pe
dinafar, Rotschild inundase piaa cu valori de stat, zdrnicind
proiectele lui Hope i ale lui Baring.
Gerald era convins c va reui s salveze situaia, dar cu preul
unor sacrificii. Trebuia s plece ns imediat spre Europa.
Chem pe Lefvre.
Ne napoiem la New York! Scrie la New Orleans c a trebuit s-
mi amn vizita acolo, dar c n locul meu va sosi Leslie Clinton, cu
puteri depline din partea mea spre a face ordine.
Spre marea mhnire a Olgi, creia i se spulberau visurile de a
vizita mult cntata capital a Louisianei, convoiul de trsuri se puse
n micare a doua zi de diminea, ndreptndu-se iari spre nord,
prin ceuri, zpezi i noroaie.
La Raleigh l ntmpinar pe Gerald alte mesaje. Cynthia de
Beaulieu sosise la New York, nsoit de Benjamin, care l nlocuia pe
Lafont. Acesta rmsese la Londra, pentru a se ocupa de Raymond.
Printr-o nou scrisoare, Samuel Sunderland l vestea c data
licitaiei la care aveau s participe antierele navale Ballard i
Sunderland fusese fixat. Wilbur Staunton se inuse de cuvnt i
furnizase informaiile fgduite. Afacerea era angajat pe cel mai bun
fga.
Gerald mulumi proniei c avusese prudena s ajung la un acord
cu Astor i cu Ballard. Cel puin s aib minile libere n Statele
Unite.
La Richmond l ateptau alte scrisori i alte griji. Grant, tnrul
agent acoperit al lui Lafont, l inform c bancherii Waxey Madden i
Harry Farnsworth, intraser n contact cu guvernul republican al
Mexicului, iniiind tratative n vederea prelurii concesiunilor pe care
fostul mprat Augustin I le acordase Casei Sunderland. Se prea c
semnarea unui acord era iminent.
Gerald expedie imediat o not scris lui Leslie Clinton, care
plecase deja spre New Orleans, ordonndu-i s asigure fonduri
bneti fostului suveran al Mexicului i s-l sprijine prin orice
mijloace pentru a-i permite s-i reocupe tronul.

1050
 La Philadelphia l ntmpinar veti noi. Dou ateliere de la fabrica
de pulberi din Terrytown sriser n aer. Trei sute de lucrtori
fuseser literalmente pulverizai. Cauza exploziilor nu era cunoscut.
Specialitii anchetau cazul. Cercetrile erau ngreunate de faptul c
toate urmele fuseser terse datorit deflagraiei care lsase n locul
fostelor ateliere doar nite mari gropi. Henry plecase imediat la faa
locului.
La New York, Gerald voi s o lase pe Olga la hotel, deoarece
lucrrile de renovare ale casei de pe Broadway nu fuseser nc
terminate, iar el s-i continue drumul spre Terrytown. ntmpin
ns din partea ei o opoziie neateptat.
Nu rmn la hotel. Am oroare de atmosfera din hoteluri Ia-m
cu tine la Terrytown.
Nu se poate. Spectacolul de acolo, nu e pentru ochii ti.
n cele din urm trebui s se ncline n faa drzeniei Olgi, lucru
care i se ntmpla pentru ntia dat n via. Acum ns nu avea
timp s brodeze consideraii pe marginea acestei teme. Avea alte
preocupri mai serioase.
Sosir la Terrytown a doua zi spre sear. Orelul, lovit de
nenorocire, arta ca i cnd ar fi trecut peste el rzboiul. Toate
geamurile sparte din cauza suflului exploziei fuseser nlocuite cu
scnduri, cartoane, jurnale ori scoare. Pereii multor cldiri se
fisuraser, iar cteva case vechi se surpaser, prinznd sub
drmturi btrni i copii. n ciuda frigului, grupuri de oameni
stteau pe trotuare i comentau cu aprindere i amrciune
dezastrul. Femei i fete cernite, cu ochii umflai de plns, umblau
bezmetice pe strzile acoperite de zloat.
La fabric spectacolul era i mai cumplit. Atelierele lovite de
explozie fuseser rase de pe faa pmntului. Alte dou ateliere
nvecinate suferiser att de grave deteriorri din cauza suflului
deflagraiei, nct trebuiau drmate. Repararea lor ar fi fost
imposibil. Fusese un adevrat miracol c dezastrul nu se abtuse
asupra ntregului complex de cldiri ale fabricii. Gerald vzuse
urmrile unei explozii similare la uzina de armament de la Nantes.
Dar acolo stricciunile i pierderile omeneti fuseser mai reduse.
Echipe de muncitori ridicau sfrmturile atelierelor distruse, pietre,
crmizi sparte, buci de lemn rupte, care se mprtiaser pe o
mare raz, rnind oameni care n momentul exploziei aveau de lucru
n spaiile deschise dintre pavilioane.
Directorul fabricii, Mister Arthur Scott, de curnd numit n acest

1051
post, era verde de spaim la gndul c va fi fcut rspunztor de
nenorocirea ntmplat.
Cnd va putea fi reluat activitatea normal n fabric? l
ntreb Gerald.
n atelierele mai puin deteriorate, vom relua lucrul n cursul
acestei sptmni. Din nefericire, multe cldiri au nevoie de reparaii
capitale.
Urgentai lucrrile! Fabrica trebuie s ating n cel mai scurt
timp nivelul de producie dinaintea acestui foarte regretabil
accident.
Henry l privi cu repro, dar nu fcu pentru moment niciun
comentariu. Abia dup ce se desprir de Scott i rmaser singuri,
se adres cu amrciune fratelui su vitreg.
Reluarea lucrului este singurul element care te preocup. La
oamenii care au murit, la familiile lor, care vor rmne poate pe
drumuri, nu te gndeti?
Gerald l privi surprins.
De cnd te-ai fcut att de umanitar, Henry?
Acesta i petrecu palma tremurnd peste obrajii nebrbierii.
ntotdeauna am fost umanitar. n tineree m-am zbtut pentru
bunstarea acestor oameni care se trudesc pentru a ne spori
beneficiile.
Pentru asta sunt pltii, dragul meu.
Sunt pltii s moar pentru noi?
Gerald fcu un gest de nerbdare.
Nu fi ridicol, Henry! Crezi c a dorit cineva nenorocirea aceasta?
Eu am dorit-o mai puin dect oricine. Mai ales acum, cnd am
nevoie de toate resursele casei noastre spre a face fa unei situaii
foarte serioase. Poate c ai aflat ce s-a ntmplat n Europa!
n clipa aceasta nu m intereseaz ce se ntmpl n Europa,
replic Henry cltinnd din cap. M preocup ce se ntmpl aici, n
America. Ar fi trebuit s avem mai mult grij de oamenii acetia.
Acum am remucri. Suntem datori s acordm ajutoare familiilor
lovite de nenorocire.
Gerald suspin.
M tem c mijloacele noastre n aceast privin vor fi limitate.
i-am mai spus. Voi avea nevoie poate de toate capitalurile
disponibile spre a face fa crizei care pare s se profileze la orizont.
Ochii lui Henry scprar.
i la oamenii acetia nu te gndeti? Nu te ngrijoreaz faptul c

1052
ne aflm n plin iarn?
Nu sunt filantrop, Henry, ci doar un om de afaceri. Evident, am
s fac ceva pentru familiile victimelor.
Henry zmbi trist.
Ai sufletul uscat, Gerald. Te plng. n ultimii ani a ajuns s mi
se usuce i mie sufletul. ncepusem s uit c n tineree eram capabil
de avnturi generoase. M-am lsat molipsit de egoismul, de lipsa
voastr de nelegere, de sensibilitate
Nu e locul i nici cazul s discutm acum n contradictoriu, zise
Gerald.
Ba este! ridic glasul Henry. Mai mult ca niciodat. Am s le
acord oamenilor ajutoare nsemnate. i nu ncerca s m mpiedici,
cci n-ai s reueti. ntr-o situaie asemntoare l-am nfruntat pe
tata. Crezi c n-am s te nfrunt i pe tine?
Gerald nelese c fratele su vitreg se afl iari ntr-una din
crizele lui de ncpnare. Acum ar fi fost inutil s ncerce a-l
convinge c nu are rost s se ambaleze.
M-am gndit s aloc un fond de o sut de mii de dolari pentru
familiile celor ucii, adug Henry.
Gerald ridic din umeri.
Bine. O s mai discutm chestiunea aceasta.
l irita drzenia fratelui su. Ochii acestuia notau n lacrimi.
Poate c e beat! gndi Gerald. Sau bolnav.
n noaptea aceea dormir n pavilionul pentru oaspei, amenajat la
fabric. Geamurile sparte fuseser nlocuite cu precdere.
Ai fcut rost de geamuri i pentru ateliere? l ntreb a doua zi
Henry pe Arthur Scott.
n orelul nostru nu se gsesc cantiti att de mari de
geamuri. Am fcut ns comenzi la Albany i la New York. Sper s le
primesc ct mai curnd.
Ce nelegi prin ct de curnd?
Cteva zile, o sptmn poate
i pn atunci oamenii au s munceasc n frig?
Nu avem alt soluie, Mister Sunderland. Dac punem scnduri
n loc de geamuri, oamenii nu mai vd s lucreze. Nu putem folosi
lmpi din cauza exploziilor.
Nu ncepei lucrul n ateliere pn ce nu facei rost de geamuri!
Locuinele muncitorilor au suferit stricciuni?
Scott ezit cteva clipe. Se uit la Gerald, apoi iari la Henry.
Au suferit unele stricciuni.

1053
 S le reparai.
Directorul schi un gest de neputin.
Nu dispunem de fonduri pentru acest capitol.
S ntocmii urgent un deviz cu toate reparaiile necesare.
Am neles, Mister Sunderland.
Gerald fierbea. Umanitarismul fratelui su ncepuse s-l calce pe
nervi. Nu era acum timp de asemenea gesturi.
n aceeai zi, aproape de ora prnzului, constat c unele msuri
trebuiau totui luate. Cnd trecu prin ora cu trsura, cteva femei l
huiduir. napoiat la fabric, deslui o schimbare net a atitudinii
muncitorilor. Erau ncruntai i vdit ostili. Scott i explic motivul.
Oamenii erau mnioi fiindc administraia fabricii nu oferise dect
ajutoare minime familiilor ndoliate i refuzase s furnizeze avansuri
pentru refacerea caselor care suferiser deteriorri.
Repararea propriilor noastre cldiri ne va mistui toate fondurile
existente. Am nceput ntocmirea devizelor pentru locuinele
muncitorilor, aa cum ai ordonat dumneavoastr, Mister
Sunderland, se adres el lui Henry, dar aceasta va cere timp.
Oamenii au nevoie imediat de bani lichizi spre a-i cumpra geamuri,
spre a-i drege acoperiurile.
Dai-le imediat bani din fondurile de care dispunei. V voi
trimite ulterior de la New York sumele necesare.
Cer i ajutoare de nmormntare, zise Scott.
nmormntare? Ce nmormntare? exclam Gerald. Mi s-a spus
c victimele exploziei au fost pur i simplu volatilizate.
Scott plec mohort fruntea.
Au mai fost gsite ici i colo cteva biete rmie. Capete
secionate de trupuri, brae smulse din umr, intestine, labele unui
picior Familiile s-au btut pentru aceste resturi. Fiecare pretindea
c le-ar recunoate, c ar fi ale rudelor lor.
Oribil! murmur Gerald. Acordai-le ajutoare de nmormntare.
i dduse seama c msurile ordonate de Henry erau nu numai
umanitare, ci i politice. De la o vreme muncitorii se artau din ce n
ce mai turbuleni.
Trebuie s-i nelegi, i spuse fratele su. Muncesc pentru noi
treisprezece pn la paisprezece ore pe zi. E firesc ca dup asemenea
eforturi s fie extenuai i cu nervii ascuii.
Sunt condiiile de munc generale, replic Gerald.
Unii oameni au iniiat campanii pentru mbuntirea acestor
condiii. Ce ne-am face dac muncitorii ar declara grev?

1054
 Grev? Ridicol! Dac vor refuza s munceasc, din ce vor tri?
Poate vor ncerca s mnnce iarb i s road coaj de copac!
ripost Gerald. Sunt convins c trebuie s le venim n ajutor. Dar nu
gsesc necesar s srim peste cal.
Curnd dup amiaz asistar la nmormntarea resturilor celor
ucii. n curtea bisericii din Terrytown erau aliniate peste trei sute de
sicrie, confecionate n grab din scnduri negeluite. Tmplarii nu
avuseser timp s le finiseze, dndu-le un aspect mai frumos. ntr-
unul din sicrie, explic Scott patronilor si, nu se afla dect un deget
arttor. ntr-altul zcea pe o pern jumtate din laba unui picior
micu. Tot ce mai rmsese din vreunul din acei copii care lucrau n
atelier cot la cot cu muncitorii vrstnici.
i Olga inuse s asiste la nmormntare. i fcuse rost de o
bucat de mtase neagr cu care i acoperise capul. Voia s aduc
un omagiu i morilor i urmailor acestora. Plngea cu hohote, ca i
Henry. Gerald sttea n schimb nemicat, ca un bloc de piatr. i pe
el l zguduise nenorocirea, dar reaciona altfel. Era mai stpn pe
nervii lui dect Henry. l impresiona mai mult starea Olgi, care
prea copleit de scenele la care asista.
Seara, dup nmormntare, luar cina la casa de oaspei. Sala n
care li se servi masa avea un aspect monahal datorit pereilor albi i
goi.
Fabrica de la Terrytown era lipsit de podoabe decorative i chiar
de cel mai elementar confort. Nu avea dect menirea s aduc
beneficii. Chiar i n condiii normale, cldirile construite n scop
strict utilitarist erau urte i triste. Existena ntr-un asemenea
cadru, gndi Gerald, te predispune la gnduri negre i la sinucidere.
l invitar la cin i pe Scott. n timpul mesei abia dac schimbar
cteva vorbe. Henry, profitnd de absena lui Susan, care i impusese
un regim antialcoolic, se servea copios din carafa cu vin din faa lui.
Nu mai atepta s i se umple paharul. Era trist, drmat parc sub
greutatea gndurilor.
Ajunser la desert. Mere, cafea i castane. Tot ce se putuse gsi n
magazinul general al acestui orel industrial, cenuiu i posomort.
Doar cldur aveau din belug. Soba, plin cu lemne pn la refuz,
duduia ca i cazanul unui vapor cu zbaturi.
Deodat Henry ncepu s plng tcut. Lacrimile i se scurgeau pe
obrajii spai prematur de riduri adnci. Fu un moment penibil. Lui
Arthur Scott i venea s intre n pmnt. tia c nu este
recomandabil s fii de fa la crizele de slbiciune ale celor mari.

1055
Cnd i revin, acetia nu uit c s-au dat n spectacol i primul lor
gnd este s se debaraseze de martorul jenant.
Gerald nelese scrupulele lui Scott i i permise s se retrag.
Directorul fabricii iei ploconindu-se i mpiedicndu-se de scaune.
Sunt cel mai nefericit om! bolborosi Henry, golindu-i din nou
paharul.
Gerald fcu un semn discret servitorului, s ia carafa cu vin, dar
Henry observ gestul i o apuc brusc.
Las sticla, omule! l repezi pe servitor, mpleticindu-se n limb.
Vreau s beau! Ai ceva mpotriv? Eu sunt stpnul!
Gerald l ls n voia soartei. Dup ce Olga, zdrobit de oboseal,
se retrase n camera ei, rmase singur cu fratele su.
L-am vzut pe Benjamin, morfoli Henry cuvintele, poticnindu-se
de fiecare silab. S-a fcut biat mare. Un adevrat brbat! Dar i el
s-a nstrinat de mine Asta e opera dumitale, Gerald. L-ai fcut s
se ndeprteze de mine, tatl su, rosti cu mnie.
Apoi furia i se topi brusc. Sorbi vinul din pahar pn la ultima
pictur. Apoi i-l umplu din nou.
N-ar trebui s mai bei, Henry, l povui cu ton potolit Gerald.
S nu-i fac ru.
Ei i? Ce-i pas ie dac are s mi se fac ru? Scapi de
mine. Totdeauna ai vrut s scapi de mine. Ai vzut n mine un
obstacol Benjamin nu m mai iubete Datorit ie n schimb,
pe tine te admir Da, te admir N-a vrea s-i semene, Gerald.
Nu-i urez s fie lipsit de orice sim uman, aa cum eti tu
Se ridic anevoie de pe scaun i, lund carafa n mn, ncepu s
se plimbe mpleticit n jurul mesei.
Vreau s dansez! Un dans funebru, pentru nenorociii care au
murit i eu sunt mort Sunt mort demult. Numai umbra mea se
mai strecoar printre voi
Se mpiedic de un scaun i czu pe podea, sprgnd carafa.
Cteva cioburi i intrar n mna care ncepu s sngereze. Henry i
privea cu un aer tmp rana, fr a ncerca s se ridice de jos. Gerald
veni n ajutorul fratelui su. Henry l respinse.
Pleac!... N-am nevoie de tine Pot s m pun i singur pe
picioare
Un servitor, atras de zgomotul carafei care se sprsese, apru
speriat n sufragerie.
Pleac i tu! l repezi Henry.
Se ag de scaun i se ridic greoi n genunchi. Vinul rou i

1056
ptase cmaa alb de mtase.
Snge! exclam el nspimntat. Sunt plin de snge.
Se propi, n sfrit, n picioare. n ochi i se citea o panic
indescriptibil.
Snge!... Ruri de snge! Oceane de snge! i arpele acela
rou care se ndreapt spre mine! Are ochii roii de jar.. i limba i
joac Auzi-l cum uier napoi, arpe!... napoi! napoi!
Ochii i se cscaser, ieind din orbite. Servitorul ncremenise lng
dulapul care servea de bufet. Nu tia ce s fac. Se uit la Gerald,
ateptnd porunci.
napoi, arpe! url deodat Henry, lipindu-se cu spatele de
perete i uitndu-se cu groaz la scaunul de care se sprijinise cnd
se ridicase de jos.
Chipul i se schimonosise. Brbia i blbnea ca i cnd resortul
care o lega de restul feei s-ar fi stricat, i apruser bale n colul
gurii. Limba prinse s-i atrne ca la spnzurai. Ochii oglindeau o
necuprins groaz.
Se ncolcete n jurul meu! zbier terorizat. M strivete!...
Ajutor! M sufoc! Scpai-m! Mor!
Se prbui pe podea i ncepu s se zvrcoleasc dement.
Un doctor! ordon Gerald servitorului. S vin imediat un
doctor! Trebuie s existe un doctor prin trgul sta blestemat!
Imediat, Sir! bolborosi servitorul, apoi se repezi spre u.
Gerald i privi consternat fratele, apoi ncerc s-l ridice de jos.
Henry se trase nspimntat napoi.
Nu!... Nu te apropia de mine! Vrei s m sugrumi!... tiu eu!
Te-ai neles cu Susan! arpe!
Gerald chem doi servitori i le porunci s-l duc pe Henry n
odaia sa. Oamenii vnjoi l luar pe sus i, mpotriva voinei lui, l
trr afar din sufragerie. Strbtur un coridor i l duser pe
brae n camera ce i se pregtise pentru dormit. Un pat, o mas, dou
scaune, un dulap i un lavoar alctuiau ntregul mobilier. Henry se
zbtea ca un nebun. Apru i Olga, pe care Gerald o rug s se
napoieze n camera ei.
Servitorii l dezbrcar pe Henry i l urcar n pat. Eforturile lui
de a scpa din ncletarea lor l epuizaser. Zcea acum cu faa n
sus, respirnd anevoie, ncletndu-i i descletndu-i pumnii.
Apru n sfrit i doctorul. Un modest practician de provincie, cu
aproximative cunotine medicale. Cazurile cele mai frecvente pe care
le avea de rezolvat erau naterile, rcelile i alte cteva afeciuni

1057
benigne. Simptomele lui Henry i erau ns arhicunoscute. n acest
orel nenorocit, n care singura distracie era butura, i se
ntmplase adeseori s ntlneasc aceste fenomene. Delir,
halucinaii, manifestri paranoice, agitaii depresive, dezordini
afective. Medicul puse cteva ntrebri n legtur cu trecutul i cu
nclinrile bolnavului. Gerald i spuse c Henry fusese pe vremuri un
mare amator de alcool. Dup o lung perioad de abstinen, buse
n seara aceasta cteva pahare de vin, ceea ce se pare c declanase
criza. Medicul nclin din cap, confirmndu-i bnuielile.
Delirium tremens, Sir. Mister Sunderland are nevoie de o
ngrijire foarte serioas. Va trebui s stea la pat cel puin apte zile,
sub o permanent i foarte strict supraveghere medical. Bolnavii,
terorizai de halucinaii, sunt tentai s se sinucid.
l putem transporta la New York? ntreb Gerald.
Nu v-a sftui, dei tiu c acolo s-ar bucura de o ngrijire
bun. Dac starea i se va mai ameliora, va putea fi transportat.
Pentru moment ns, asemenea eforturi sunt contraindicate.
Pentru Gerald, criza lui Henry avu semnificaia picturii care face
s se reverse paharul. Fa de medic se comport cu mult calm. n
sinea lui, ns, fierbea. i venea s explodeze, dar i stpnea nervii.
Nu era cazul s se dea i el n spectacol. mbolnvirea lui Henry
venea n cel mai nepotrivit moment. O decen elementar i impunea
s rmn la cptiul fratelui su pn ce criza va trece. Dar acest
lucru era imposibil. Trebuia s plece nentrziat n Europa. Prezena
lui acolo reprezenta o obligaie imperioas.
Moartea lui Henry i-ar complica serios existena. Ar surveni ntr-
un moment ct se poate de nepotrivit.
Dei scrupulele sale i-ar fi dictat s adopte o alt atitudine,
convoc pe Scott i i spuse c, n ciuda strii grave a fratelui su,
trebuia s plece la New York. i porunci s asigure ngrijirea
bolnavului, apelnd la serviciile medicului localnic pn la sosirea
ctorva doctori competeni pe care el, Gerald, i va expedia de la New
York.
Scott l asigur de ntreg devotamentul su i i fgdui c va
supraveghea personal ngrijirea bolnavului.
A doua zi Gerald prsi orelul. Starea lui Henry l ngrijora cu
att mai mult cu ct medicul localnic singurul din ora trebuia s
se ocupe i de ali pacieni. Acesta angajase serviciile unei moae, dar
priceperea ei era ndoielnic. Olga se oferise s rmn la cptiul
lui Henry, dar Gerald nu fusese de acord.

1058
 Sosir la New York a doua zi, aproape de ora prnzului. Susan,
creia i mprtir vestea mbolnvirii subite a lui Henry, nu se
art prea afectat.
Eram sigur c mai devreme sau mai trziu se va ntmpla i
aceast nenorocire, rosti ea cu asprime. Nu v nchipuii ce calvar a
fost viaa mea alturi de acest om. ntotdeauna a but enorm, dnd
cel mai urt exemplu copiilor. n ultima vreme reuisem s-l dezbr
de aceast patim. Suprimasem buturile alcoolice la noi n cas i l
ineam sub supraveghere. Se pare c i poveele nelepte ale
pastorului Semple au avut o oarecare nrurire asupra lui. Cnd a
plecat la Terrytown silit de aceast nenorocit explozie nu mi-am
nchipuit c va profita de lipsa mea de control ca s se apuce iari
de but. Ai vzut? Au fost suficiente cteva pahare cu vin ca s-l
doboare.
Dac mbolnvirea lui Henry o afecta moderat pe Susan, o
ngrijora n schimb perspectiva morii lui, privit sub aspectul
deschiderii succesiunii. Benjamin, acest blestemat fiu al lui Margery
Terrill, avea s devin eful familiei. Chiar dac n Statele Unite
dreptul de primogenitur fusese scos n afara legii, astfel c sub
aspect material Susan nu avea de ce s se team n ceea ce privete
drepturile copiilor ei, Benjamin avea s moteneasc ns titlul de
marchiz. Pentru snobismul ei, aceast perspectiv era de-a dreptul
sumbr. ntr-o vreme propusese lui Henry s cumpere pentru Warren
un titlu nobiliar, astfel ca fiul ei mai mare s nu se afle ntr-o stare de
inferioritate fa de Benjamin. Henry, care, n ciuda multiplelor sale
defecte, avea o mare doz de bun-sim, i respinsese sugestia.
n America marchizatele sunt tot att de anacronice ca i
monarhiile. S nu ne facem ridicoli, Susan!
Dar fraii ti vitregi, struise ea, de ce se mpuneaz cu titlurile
lor?
Pentru c triesc n Europa, unde nobilii mai pstreaz un
oarecare prestigiu. Astzi aurul i confer cel mai valabil titlu de
glorie. Unui duce famelic i prefer un burghez cu parale multe. N-ai
vzut cum Astor i-a cumprat un ginere titrat? Dac ii att de mult
s ai aristocrai printre urmaii ti, mrit-o pe Sandra-Mary cu un
nobil scptat. Ai s gseti destui amatori.
Discuia se ncheiase fr ca Susan s obin ceea ce dorise
Mine dup-amiaz, vorbi ea lui Gerald, am s plec la
Terrytown, dei Henry nu merit acest sacrificiu. A fi pornit chiar azi
la drum, dar mine de diminea asociaia mea are un mare miting n

1059
cartierul Five Points, i nu mi-e ngduit s lipsesc.
neleg, replic Gerald, cu imperceptibil ironie. Datoria mai
nainte de toate.
M bucur c eti de acord cu mine Ah, s nu uit! Cynthia se
afl la New York. I-am oferit gzduire. A sosit acum cteva zile din
Europa, nsoit de Benjamin.
tiam, zise Gerald. Trimite, te rog, pe cineva s o cheme. A
vrea s o vd. Benjamin unde e?
A plecat foarte de diminea la banc. Eh, exces de zel! rosti ea
cu rutate. Vrea s-i demonstreze lui Henry c este vrednic i
asculttor. Fariseisme.
Trimise un servitor dup Cynthia. Peste cteva minute, fiica lui
Adrian de Beaulieu apru urmat de guvernanta ei, Miss Abigail
Harsher. Cynthia era nltu, firav, neformat. Motenete ceva din
trsturile armonioase ale tatlui ei. La ora actual era prea copil
spre a se vorbi de frumusee. Aa dup cum zorile senine anun o zi
frumoas, tot aa ingenuitatea juvenil, delicateea fetei lsau s se
ntrevad o viitoare nflorire a fizicului ei. Susan se uita la Cynthia cu
o oarecare ciud. nfiarea-i atrgtoare o irita, dup cum o irita
frumuseea ntregii progenituri a frailor lui Henry. Copiii ei nu se
bucurau de acest privilegiu. Moteniser urenia lui Henry i poate
i mediocritatea profilului ei fizic. Susan nu-i fcea iluzii. Dei i
iubea la nebunie copii, era destul de lucid pentru a-i da seama c
aspectul exterior nu era la nlimea fondului lor sufletesc.
Cynthia fcu o reveren adnc n faa lui Gerald i a mtuii.
Te-ai fcut mare i frumoas, Cynthia, i zmbi Gerald aa cum
zmbea cnd dorea s cucereasc. n curnd va trebui s ne gndim
a-i cuta un so.
Fata se mbujor. Guvernanta arunc o privire aspr lui Gerald.
Nu-i plcea acest limbaj frivol n prezena unui copil. i ddea destul
de lucru Mister Wragby, cu ngduina lui condamnabil fa de
capriciile Cynthiei. Auzise ea multe pe seama moralitii ndoielnice a
acestui Duce de Lusignan-Valois. N-ar fi exclus s nutreasc unele
intenii inavuabile fa de nepoata sa. Miss Abigail Harsher era o fat
btrn, uscat ca o stafid i o nendurat dumanc a sexului tare.
Nu vedea n brbai dect nite satiri, gata oricnd s ntre n rut, iar
n femei nite biete victime imorale pe altarul poftelor denate ale
masculilor lubrici. Convingerile acestea, exacerbate de o sexualitate
refulat i de o imaginaie bolnav, ddeau proporii orgiace celor mai
inofensive idile.

1060
 Wragby o tolerase fiindc Miss Harsher avea i prile ei bune.
Devotat Cynthiei, ar fi fost oricnd n stare s i se jertfeasc. Poate
c simmintele ei, de un fanatic ataament fa de fiina pe care o
avea n grij, ascundeau sensuri obscure, pe care nici ea nu le
bnuia.
Gluma frivol a lui Gerald o revolt. Fu pe punctul de a-i atrage
atenia c nu se cuvenea s-i vorbeasc astfel fetei, dar i aminti la
timp c omul acesta era un autocrat care nu tolera s i se fac
observaii. Miss Harsher nu-i permitea s rite o concediere, care ar
fi ndeprtat-o de Cynthia.
Se mrgini s zmbeasc prietenos i s rosteasc foarte prudent:
Cynthia trebuie s se gndeasc mai mult la ppuile ei i la
leciile pe care le are de nvat dect la un so.
Gerald ridic ncet privirile-i dure asupra ei, nghend-o.
Nu-mi amintesc s v fi pus vreo ntrebare care s necesite
rspuns, Miss
Ls fraza neterminat. Guvernantei i se puse un nod n gt.
Izbuti s rosteasc:
Miss Harsher. Miss Abigail Harsher, pentru a v servi, Monsieur
le Duc.
Se jertfise Cynthiei, nclcndu-i mndria.
Miss Harsher, gri Gerald cu chinuitoare ncetineal, nu-mi
plac oamenii care vorbesc nentrebai i m deranjeaz i mai mult
cnd i exprim prerile fr a fi autorizai.
Guvernanta nglbeni. Omul acesta i fcea un afront n faa
Cynthiei, care trebuia s vad n ea o personificare a autoritii, a
virtuilor. Fcu totui un mare sacrificiu, nbuindu-i amorul
propriu.
Iertai-m, Monsieur le Duc!
Miss Abigail simi cu dureroas acuitate privirea pe care Cynthia o
ainti asupra ei. Fata era uluit de umilina cu care aceast fiin
capabil s-l nfrunte i pe Dumnezeu, rspunsese la observaia rece
a unchiului Gerald.
A venit cu tine i Mister Wragby? se adres el Cynthiei,
ignornd-o pe guvernant, care se feri s mai scoat vreun cuvnt.
N-a putut s vin. E btrn i suferind. O cltorie peste ocean
l-ar fi dobort.
Mi-ar prea ru s moar, zise Gerald. E ultimul contemporan
al tatii rmas n via.
O fosil! exclam Susan. Nu mai e bun de nimic.

1061
 Eti prea aspr cu bietul btrn.
E mai bine s moar la el acas dect aici, printre strini.
Gerald se ntoarse spre Cynthia.
Am planuri mari pentru tine.
Fata surse timid. Gerald o mngie pe cap cu un gest patern.
Regret c Adrien, tatl tu, nu triete, ca s vad ct de mare
i de frumoas te-ai fcut. Ar fi fost tare mndru de tine.
Ieri am fost la una din cruciadele ligii noastre, interveni Susan.
Am luat-o i pe Cynthia.
Gerald surse.
i-ai fcut din ea un nou prozelit?
Susan o privi cu ndoial.
Nu tiu. Era impresionat de mizeria din Five Points. Au
speriat-o protestele indivizilor de acolo.
Iar ai mai devastat vreo crcium? ntreb Gerald.
Iar!
Vei asmui toat lumea mpotriva noastr.
Nu import. Sodoma i Gomora trebuie s piar. n orice caz,
Cynthia a avut ce vedea. Sabia moralei abtndu-se pe grumazul
pctoilor.
Mai degrab pe grumazul sticlelor, zmbi acru Gerald.
Cnd nu va mai exista alcool pe pia, se va ndrepta i lumea.
Mine pornim ntr-o nou cruciad. Cynthia m va nsoi iari. Nu-i
aa, Cynthia?
Fata nclin capul n semn de ncuviinare. Acordul ei tacit era
lipsit de convingere.
Dup aceast vizit, Gerald plec la banc. ntrevederea cu Susan
i cu Cynthia i lsase un gust amar. l indispunea intransigena
bolnvicioas a cumnatei lui, care i neglija soul suferind spre a nu
fi absent la manifestrile unei ligi cu scopuri utopice, existena
chinuit a bietei Cynthia, care tria n mijlocul unor strini lipsii de
tandreea, de duioia, de nelegerea att de necesare copiilor. Miss
Abigail Harsher era o btrn frustrat, cu ochi animai de o lumin
bizar. Venerabilul Wragby era desigur bine intenionat, dar
neputinele vrstei i lipsa unei ndelungate experiene cu copiii l
fceau s nu fie cel mai potrivit educator pentru o fat care pea
pragul adolescenei. Ceilali servitori nu erau dect nite salariai
oarecare, indifereni fa de soarta bietei fete. Cynthia se afla acum la
vrsta periculoas. Impresiile bune sau rele primite n aceast epoc
lsau urme indelebile. Ea ar fi avut nevoie mai mult ca oricnd de

1062
ngrijirea unei mame, dar interesele Casei Sunderland erau potrivnice
unui amestec al Georginei n viaa fiicei sale i indirect al averii
acesteia.
Gerald l gsi pe Benjamin n conferin cu Reed Sinclair i cu ali
funcionari superiori, care-i expuneau cu srg activitatea bncii din
ultimii ani. Se artau prevenitori fa de acest tnr, care era nu
numai fiul lui Henry Sunderland i viitorul ef al dinastiei, dar care,
mai presus de toate, se bucura de simpatia lui Gerald Sunderland,
acest om prodigios care deinea la ora actual cele mai depline puteri.
Benjamin asculta cu atenie explicaiile, dovedindu-se un elev silitor
i apt s-i nsueasc cele mai solide cunotine. Seriozitatea lui i
mira grozav pe toi cei care aflaser n ce mediu abject crescuse.
ntlnirea dintre unchi i nepot fu cordial. Benjamin rmase
foarte afectat cnd Gerald i vorbi despre criza de delirium tremens a
crei victim czuse Henry. Mult mai afectat, n orice caz, dect
Warren, fratele su vitreg, care o primi fr ca chipul lui s reflecte
vreo umbr de suprare. Este prea mic i nu nelege gravitatea
momentului, opinar unii. i dispreuiete att de mult tatl, nct
nu ncearc pentru el nici mcar un simmnt de comptimire,
pretinser alii. Adevrul nu-l cunotea dect Warren, care-i pstra
impresiile ascunse n strfundurile sufletului su.
Gerald l invit pe Benjamin s ia mpreun prnzul la un
restaurant din preajma bncii. tia c nepotului su i plcea
ambiana localurilor publice. Influena trecutului nu putea fi negat.
n aceast atmosfer propice confidenelor, Gerald voia s-i vorbeasc
despre planurile pe care le furise pentru el.
Chipul lui Gerald nu era ndeajuns de cunoscut la New York, iar al
lui Benjamin, cu att mai puin. Le fu astfel cu putin s se
instaleze la o mas retras, fr a atrage atenia. Mncarea era bun
i buturile de o calitate superioar. Nu lipsi nicio sticl de ampanie
franuzeasc autentic. Cnd Gerald socoti c nepotul su era
ndeajuns de dispus i de receptiv la sugestiile sale, trecu la atac. i
vorbi despre starea precar a sntii lui Henry i despre
posibilitatea bineneles, nedorit a unui sfrit funest. n acest
caz, lui Benjamin i-ar reveni responsabiliti pentru care el, Gerald, l
socotea pregtit. i vorbi apoi despre Cynthia i despre averea ei, care
nu trebuia s ias din familie.
Cynthia este o fat foarte drgu, dup cum cred c ai
remarcat i tu. Corpul ei nu a ctigat nc rotunjimi att de plcute
de unii brbai, dar n curnd se va forma, i atunci, pot s te asigur,

1063
Cynthia va fi o femeie cu adevrat frumoas.
Benjamin zmbi. Mulumi unchiului su pentru solicitudinea
artat i i declar c avea toat simpatia pentru Cynthia. Folosea
fraze ntortocheate, elaborate, care l fcur pe Gerald s reflecteze
amuzat: Se teme de cstorie. Poate fiindc este prea tnr. Nici eu
nu m-am hotrt cu uurin s fac acest pas. Era ns ncredinat
c l va convinge pn n cele din urm s-i adopte opiniile. Deodat,
o fraz pe care Benjamin i-o prezent ntr-o form alambicat i trezi
bnuielile:
nsurtoarea implic nu numai simpatii i mplinirea unor
interese materiale. Am visat ntotdeauna o dragoste pur, eterat, pe
care ns n-am ntlnit-o.
Fruntea lui Gerald se plis uor. Unde voia s ajung Benjamin?
Un rspuns negativ al acestuia nu l-ar fi dezarmat. Ar fi struit pn
ce ar fi reuit s-i impun gndurile sale. Se temea ns de
complicaii mai serioase. n curnd nelinitea lui se dovedi
ntemeiat.
Am s fiu sincer cu dumneata, Oncle Gerald. Sunt ndrgostit
de o fat.
i tu? fu Gerald pe punctul de a rspunde, dar se abinu.
N-am fcut greeala lui Raymond. Nu m-am amorezat de o
prostituat, continu Benjamin. Fata pe care am ales-o este foarte
serioas i se trage dintr-o familie onorabil.
Gerald i nbui iritarea. Dac Benjamin ar observa c i-a strnit
mnia, s-ar nchide n el, ca un melc n cochilie, i i-ar ascunde
gndurile.
n cazul c fata corespunde situaiei tale, n-am s m opun,
replic Gerald blajin, dei nluntrul lui fierbea.
Eram sigur c ai s m nelegi! rosti expansiv Benjamin. Cnd
am ales-o, am judecat profund.
Voia s-i fac plcere unchiului, demonstrndu-i c este un tnr
raional.
Pot s tiu i eu cine este fata? ntreb Gerald.
Cred c ai cunoscut-o. Mary Rowlandson.
Mary Rowlandson? repet Gerald ncreindu-i sprncenele.
Numele acesta nu-mi spune nimic.
Benjamin rse.
Eram sigur c are s fie pentru dumneata o surpriz. Este
vorba de fiica avocatului Rowlandson. Primul nostru consilier juridic
de la Londra.

1064
 De data aceasta Gerald nu se mai putu stpni. Nici nu mai era
cazul. Acum trebuia s joace cu crile pe mas. Cstoria lui
Benjamin cu Cynthia trebuia perfectat nainte ca el, Gerald, s se
napoieze n Europa. Primul termen al procesului pe care Georgina l
intentase frailor ei trebuia s o gseasc pe Cynthia mritat. Era o
chestiune de zile.
Miss Mary Rowlandson este o partid onorabil, zise Gerald
folosind nc unele menajamente, dar nu pentru tine. Nu am de gnd
s-l las pe avocatul Rowlandson s ne ntre n neam.
Benjamin se posomor.
O iubesc mult.
Se poate. Dar acest argument nu este suficient de tare. Tu,
Benjamin, faci parte dintr-o familie deosebit. i aceasta i impune
unele obligaii. Te nsori cu Cynthia, iar pe Mary Rowlandson i-o
pstrezi cu titlul de amant, rosti el cu brutalitate.
Oncle Gerald! exclam Benjamin cu mustrare n glas.
Apartenena la clanul Sunderland implic satisfacii, dar i
renunri.
Nu renun la Mary! declar brusc Benjamin.
Gerald avu impresia c recunoate n tonul su ndrtnicia
stupid, a lui Henry.
Dac tatl tu, Benjamin, i-ar cunoate inteniile cred c i s-ar
agrava boala.
N-am s i le mprtesc dect dup ce se va vindeca.
Dac se va vindeca.
Dac nu se va vindeca ceea ce a regreta foarte mult nu va
mai trebui s-l amrsc cerndu-i consimmntul ca s m nsor.
Va trebui s mi-l ceri mie i lui Charles. Eti nc minor,
Benjamin.
Mi-ai refuza aceast autorizaie? exclama Benjamin uluit i
ndurerat, de parc unchiul su ar fi svrit o trdare.
i-a refuza-o categoric!
Benjamin l privi lung cu ochii lui att de limpezi i n clipa aceea
ciudat de copilroi.
Atunci am s atept majoratul! rosti el cu hotrre.
Bine. Cum doreti. Va trebui s atepi doi ani.
Aceti doi ani vor trece greu pentru mine. Dar vor trece.
S sperm c nelepciunea va avea ultimul cuvnt.
Ultimul cuvnt mi l-am spus, Oncle Gerald.
i eu i l-am spus pe al meu, Benjamin. Cstoria ta cu Mary

1065
Rowlandson nu se va face. M cunoti destul de bine. Nu-mi schimb
opiniile de la o zi la alta.
Achit nota de plat, apoi prsi restaurantul, urmat de nepotul
su. l duse cu trsura pn la Sunderland House, unde Benjamin
avea s locuiasc, potrivit dorinei tatlui su, apoi se napoie la
hotel. l trimise pe Lefvre dup Reed Sinclair. Preedintele bncii
rspunse cu grbire la apel. Cnd Gerald l vzu intrnd pe u, i
ddu imediat seama c se ntmplase ceva grav. Trsturile noului-
venit erau descompuse. Respira greoi, iar muchii flcilor i jucau
necontrolat.
Reed Sinclair ncepu ex abrupto:
Am fost trdai, Sir!
n primul rnd ncearc s te stpneti, Mister Sinclair!
M neac indignarea, Sir. Cu cteva minute nainte de a pleca
de la banc spre dumneavoastr, mi s-a adus la cunotin un fapt
care m-a rvit. n ciuda acordului pe care l-am ncheiat cu Ballard,
acesta i-a adjudecat n ntregime comanda construirii navelor
militare. La licitaia care a avut loc, a solicitat un pre inferior celui
propus de noi. Diferena, comic de mic, constituie totui o diferen.
Cu alte cuvinte, ne-a jucat.
Gerald i muc buzele. Singurul semn de iritare pe care i-l
permise.
Eti sigur, Mister Sinclair?
La prnz s-au dat rezultatele oficiale.
Gerald se apropie de fereastr. Se uita la fulgii de zpad mari i
pufoi care pluteau pe aripile vntului asemenea unor fluturi albi.
Surprinztor! rosti el, ntorcndu-se spre preedinte. ntr-
adevr surprinztor!
Reed Sinclair i admir calmul. n acelai timp l fulger un gnd
plin de rutate: Eh, s te vd acum ce-ai s faci! Ai venit aici ca
Cezar veni, vidi, dar fr vici. Erai att de sigur de tine, de
infailibilitatea opiniilor tale! Ne-ai umilit, ne-ai clcat n picioare ca
pe nite zdrene! Numai ie i se datoreaz criza n care se zbate
fratele tu. Dac va muri, l vei avea pe contiin Ai venit la New
York ca s dai peste cap un echilibru pe care noi, oamenii vrstnici,
cu experien, l menineam cu destul greutate. N-ai reuit dect s-
i ridici toat lumea mpotriv. Dup dandanaua care a nceput n
Europa, nu-i mai lipsea dect un rzboi cu Ballard aici, n America.
i Ballard nu este singur. M tem c va intra n aren i Astor. Vor
mai interveni poate i alii. Madden abia ateapt s ne atace Nu

1066
tiu, zu, dac n-am s fiu obligat a-mi schimba meseria Aa cum
s-au tulburat apele, n-ar fi imposibil s trti Casa Sunderland la
dezastru. i asta numai din cauza trufiei, a temeritii tale
prosteti!
Paralel cu aceast rostogolire de gnduri cinoase, Gerald i
depna propriile-i reflecii. Rivalii i doreau ruina, ncepuser lupta. O
lupt care nu se putea ncheia dect prin nimicirea uneia din tabere.
Tatl su, Richard, acionase aproape nestingherit, fiindc nu avea
adversari de talia sa. Vremurile ns evoluaser. Secolul al XIX-lea
cunotea o proliferare a cpitanilor de industrie. Capitalitii mari i
mici se nmuleau ca ciupercile. Era vremea lor. Concurena se
nteea i, odat cu aceasta, se nteeau i luptele dintre financiari.
Gerald se ntoarse spre preedintele Bncii Manhattan.
Mister Sinclair, trebuie s plec nentrziat n Europa. Dup cum
cred c tii i dumneata, casa noastr trebuie s fac fa unor
serioase ncercri. Pe lng proporiile acestora, nclcarea de acord
svrit de Ballard nu reprezint dect un incident insignifiant. M
voi ocupa personal de acest ins i de alii ca el, care vor fi poate
ispitii s-i urmeze pilda. Pn la nsntoirea deplin a fratelui
meu, m va reprezenta aici Mister Leslie Clinton. I-am i trimis vorb
s se napoieze de la New Orleans.
Alegerea fcut de Gerald l ofusc pe Reed Sinclair. Nu-i convenea
s ntre sub ordinele lui Clinton.
M tem, Sir, c Mister Henry Sunderland nu va fi de acord cu
prezena lui Mister Clinton n calitatea de
Las chestiunea aceasta pe seama mea, Mister Sinclair. Dac te
deranjeaz s colaborezi cu Mister Clinton, te rog s-mi spui. i voi
gsi alt ntrebuinare.
Preedintele Bncii Manhattan se nnegri de mnie, dar i nbui
simmintele. Gerald Sunderland nu era nc la pmnt. i rezerva
ns plcerea s-l lucreze ceva mai trziu.
Mister Benjamin Sunderland va rmne la New York i va lucra
n cadrul Bncii Manhattan, n calitate de vicepreedinte, continu
Gerald. n niciun caz nu trebuie s prseasc Statele Unite pn
nu-i voi acorda o autorizaie expres. Te fac rspunztor, Mister
Sinclair, pentru executarea acestei msuri.
Am neles, Sir.
Voi lsa instruciuni scrise lui Mister Clinton asupra modului n
care va trebui s rezolve cazul Ballard. Vei colabora cu
reprezentantul meu aa cum ai fi colaborat cu mine.

1067
 Prea bine, Sir.
ncepnd de mine, Sovereign of the Seas s fie gata de drum.
Ziua i ora plecrii le voi comunica la momentul potrivit. Numai
dumneata, cpitanul Crooner i colaboratorii mei cei mai apropiai o
vei cunoate. Toate micrile i deplasrile mele trebuie s rmn
secrete. Vreau s-i mpiedic pe rufctori de a lansa zvonuri menite
s creeze panic la Burs.
Da, Sir.
n ajunul plecrii mele n Europa, Mister Lefvre i va nmna
un plic cu instruciuni scrise, pe care i recomand s le urmezi
ntocmai.
ntocmai, Sir.
Aceast repetare l fcu pe Gerald s zmbeasc. De voie sau de
nevoie, Reed Sinclair intrase n ham. La momentul oportun l va trece
totui pe linia moart. Preedintele Bncii Manhattan nu se dovedise
la nlimea calitilor pe care le pretindea colaboratorilor si:
inteligen, ascultare i mai ales devotament. Reed Sinclair juca pe
dou tablouri. Acest lucru era indiscutabil.
Poi s pleci, Mister Sinclair.
Preedintele prsi indispus hotelul. Relaiile sale cu Gerald
Sunderland preau serios deteriorate. Va ncerca s-i amelioreze
situaia apropiindu-se de Benjamin. i va arta toat simpatia i
treptat va reui s-i ctige ncrederea. Tnrul acesta de 19 ani i va
cdea uor n plas. Sinclair prevedea c relaiile sale cu Clinton nu
vor fi deloc prietenoase. Lucrurile se vor limpezi pentru el doar dac
se va nsntoi Henry Sunderland, care-i fusese ntotdeauna
favorabil.
n faa hotelului se ntlni cu Samuel Sunderland, care cobora
tocmai din trsur. Se salutar protocolar i distant. Samuel
Sunderland prea foarte tulburat. Reed Sinclair l privea zmbind
sardonic. Afacerea Ballard avea s pun capt legturii prieteneti
dintre Samuel i vrul su Gerald. Henry avusese dreptate cnd
respinsese avansurile lui Samuel. Prezumia lui Gerald, care-i
nchipuise c va fi capabil s schimbe orientarea bncii, avea s-l
coste scump.
Ajuns la recepie, Samuel trimise cartea de vizit vrului su.
Gerald refuz s-l primeasc. Samuel ceru atunci s vorbeasc
primului secretar. Lefvre cobor n hol.
Avei ceva s-mi spunei? ntreb acesta cu rceal.
Samuel i frmnt minile.

1068
 Te rog s comunici vrului meu c figura pe care i-a fcut-o
Ballard m-a luat i pe mine prin surprindere. Nu sunt vinovat de
mgria lui.
Dumneavoastr ai fost intermediar n aceast afacere. Purtai
deci o grav responsabilitate.
nelegerea cu Mister Astor sper c va rmne n picioare.
Nu tiu s se fi ajuns la vreo nelegere cu Mister Astor. Nu cred
ns c mai este posibil continuarea unor discuii cu grupul pe care-
l reprezentai. Evident, aceasta este o simpl prere personal, care
nu-l angajeaz pe Mister Gerald Sunderland.
A vrea s stau cu el de vorb. S-i explic
Acum nu v poate primi.
S ncerc mine?
ncercai. tiu ns c Mister Gerald Sunderland este foarte
ocupat. Ai auzit, cred, de explozia de la Terrytown.
Am auzit i sunt consternat. Se cunosc cauzele?
Nu se cunosc nc, dar se bnuiesc. Cercetrile sunt n curs.
Samuel nelese c ar fi inutil s mai struie.
Bun ziua, Mister Lefvre.
Bun ziua, Mister Sunderland.
Samuel se ndrept posomort spre ieire. Era dornic s-i
demonstreze lui Gerald c i el fusese o victim a vicleniei lui Ballard.
Ajunsese s se ntrebe dac Ballard i grupul su nu se folosiser de
el ca de o momeal. Acum aveau s-i dea cu piciorul. Nu ar fi fost
exclus. Le cunotea lipsa de scrupule. Culmea este c se pusese ru
i cu Gerald. Mine va ncerca s stea de vorb cu Astor. Poate c
acesta era de bun-credin. l ngrijora ns faptul c i Astor
devenise de negsit. l cutase de trei ori la locuina sa n cursul zilei,
i de fiecare dat i se spusese c Mister Astor nu sosise nc acas.
Samuel prsi hotelul, apsat de cele mai negre presimiri.
n noaptea aceea Gerald nu reui s adoarm. Evenimentele, toate
neplcute, se succedau cu o rapiditate deconcertant. Resimea acut
lipsa lui Lafont. Din nefericire, acesta era blocat la Londra din cauza
lui Raymond. Un imperiu financiar i industrial nu poate exista fr
un foarte puternic serviciu de informaii, care s joace rolul pe care
poliia l joac nluntrul statelor. Dincolo de manevrele de culise, n
stare a fi dejucate de un om cu imaginaie i experien, dinuie fore
tainice, care dispun de un adevrat arsenal cu arme de o varietate
uluitoare i care acioneaz ilegal, folosind la nevoie violena.
Moravurile brutale din Far West, mutate n lumea organizat i mai

1069
mult sau mai puin disciplinat de pe coasta de Est. Frank Harrison,
eful serviciului de informaii al Casei Sunderland americane, era un
incapabil, priceput doar s depisteze pe funcionarii mruni ai bncii
care furau de la birou hrtie i pene de gsc. Nici Leslie Grant,
tnrul care-i furnizase probele asupra activitii dumnoase a lui
Houston, Bryant i Henderson, nu-i mai fcuse apariia.
Gerald avea tot mai ferm convingerea c este inta unor atacuri
convergente declanate tocmai acum, cnd mare parte din
capitalurile Casei Sunderland erau imobilizate, n Mexic i n Spania,
n America de Sud i n sud-estul european.
Procesul pe care i-l intentase Georgina i procura o grij
suplimentar. Refuzul lui Benjamin de a se cstori cu Cynthia
complica i mai mult lucrurile. Fiica lui Adrien trebuia totui urgent
mritat. Dar cu cine? Cu cine? La aceast ntrebare Gerald nu
putea gsi un rspuns satisfctor. Soul ei trebuia s fie un om de
ncredere. Iar Gerald nu avea ncredere n nimeni.
Gndurile acestea tulburi l frmntar pn la ivirea zorilor. Abia
dup rsritul soarelui se cufund ntr-un somn adnc, din care nu
se trezi dect aproape de ora prnzului. Cnd vzu c este att de
trziu, se mbrc la repezeal, lu un breakfast frugal, apoi plec la
banc. Avea de redactat instruciunile destinate cpeteniilor Casei
Sunderland din Statele Unite.
n vreme ce trsura cotea pe Wall Street, l fulger un gnd care-i
spori nelinitea. Expediia plnuit de Susan n Five Points putea da
natere la ncurcturi serioase dac dumanii lui ar ncerca s le
exploateze.
La Sunderland House! Repede! porunci el vizitiului, care fcu
drumul ntors i se ndrept apoi n galopul cailor spre locuina lui
Henry.
Cnd ajunse la destinaie, majordomul l inform c Mistress
Sunderland plecase nc de diminea ntr-unul din turneele Ligii
antialcoolice, nsoit de pastorii Battle i de Miss Cynthia.
Five Points! strig Gerald vizitiului. D bice cailor!
Vizitiul cltin nedumerit capul. Nu nelegea ce putea s caute
stpnul su n acel cartier deocheat

Susan Sunderland avea o int precis. O crcium clandestin

din Five Points, a crei adres i-o furnizase pastorul Battle. Susan
plecase btioas la drum. Criza de delirium tremens a lui Henry o
ndrjise la culme. Ce va zice lumea cnd va afla c soul preedintei

1070
Ligii antialcoolice este un beiv nvederat? reflect ea furioas. M
face de rs, nenorocitul! Nu ar fi mare pagub dac s-ar prpdi! n
mintea ei se i vedea vduv, prezidnd consiliul de tutel al copiilor
ei i administrndu-le averea. Femeile sunt mai de ndejde dect
brbaii! Elisabeta I a Angliei i Caterina a II-a Rusiei au depit prin
nelepciunea, energia, drzenia, ambiia i munificena lor pe cei mai
strlucii monarhi cunoscui n istorie, gndi Susan, trecnd ns
sub tcere capitolul virtuilor morale ale celor dou suverane din
solidaritate feminin.
Localul care-i strnise combativitatea era patronat din nefericire
tot de o femeie, pe nume Rosanna Peers, zarzavagioaic de meserie.
Dugheana n care vindea verze, cartofi i lptuci ofilite era doar o
faad a unor afaceri dubioase. ntr-o camer dosnic, legat printr-
un culoar cu zarzavageria plasat la strad, amenajase o crcium n
care vindea, fr autorizaie legal, buturi spirtoase falsificate.
Pastorul Battle primise preioasa informaie prin bunvoina unui
drept-credincios scandalizat de comerul necinstit al Rosannei Peers.
Dornic s se asigure c nu este indus n eroare, pastorul fcuse
unele investigaii discrete i, spre satisfacia sa, aflase c
zarzavagioaica desfura ntr-adevr o activitate suspect, dar pn
atunci nu intrase n conflict direct cu autoritile. Se pare c
Rosanna Peers se bucura de unele protecii politice. Pastorul Battle
era hotrt s dea o lovitur spectaculoas, nimicind acest focar de
vicii pe care autoritile nu-l depistaser nc. mprtise ideile sale
lui Mistress Sunderland care le adoptase cu entuziasm.
Pregtiser expediia n amnunime. Aveau s fie nsoii de
pastorul Semple, de cteva membre mai inimoase ale ligii i de
nelipsita fanfar care avea menirea s atrag lumea. n ultimul
moment Susan hotrse s o ia i pe Cynthia, dei Miss Abigail
ncercase s ridice obiecii. Cnd constatase c mpotrivirea ei
rmsese fr efect, hotrse s nsoeasc expediia, spre a asigura
protecia Cynthiei. Dei era o simpl guvernant, Miss Abigail
Harsher ddea dovad de mai mult nelepciune dect Mistress
Sunderland, care se avnta nebunete ntr-o aventur sordid.
Aproape de ora prnzului coloana, precedat de fanfar, ptrunse
n Five Points. De data aceasta cruciaii nu mai strnir curiozitate.
n afar de civa copii zdrenroi, amuzai de obrajii umflai ca
nite foaie ai sufltorilor n instrumentele de alam, localnicii i
vedeau de treburile lor, aruncnd priviri oblice intruilor venii s le
tulbure linitea. Susan i cele trei doamne care o nsoeau purtau

1071
pancarte pe care scria cu litere mari, stngace; Jos alcoolul, S
punem stavil viciului, Alcoolul este o arm a Diavolului!,
Triasc temperana! Pastorul Battle deschidea cortegiul, aruncnd
n stnga i n dreapta priviri teribile de arhanghel cobort din vmile
Cerului spre a nimici dragonul alcool. Patronii crciumilor, alertai
de sunetele ascuite ale goarnelor, trgeau obloanele i ferecau uile
localurilor, n care clienii aveau s stea nchii n compania
clondirelor cu whisky pn ce se va termina panorama. Pastorul
Battle se uita cu satisfacie la obloanele lsate ca nite pleoape peste
intrrile localurilor de perdiie. Nu se putea spune c marurile
organizate de el erau lipsite de efect.
Cortegiul trecu pe piaeta Five Points, spre uurarea crciumarilor
din acea zon, i se avnt triumfal pe una din uliele ntortocheate
care se strecura printre casele urte, drpnate, mbtrnite parc
prematur. Porci liberi, care rmau prin noroiul amestecat cu zpad
murdar, se vrau n picioarele cruciailor i n fustele membrelor
ligii. Cartierul Five Points era n fierbere. ncotro i ndreptau
manifestanii paii? Pe ce crciumar puseser ochii? Localnicii
ncepeau s se sature de vizitele acestea pgubitoare. Dac pastorul
Battle ar fi fost mai realist i ar fi desluit ameninarea din privirile
oamenilor, poate c n-ar mai fi avut atta ncredere n sine. Pastorul
Semple, care ncheia cortegiul, simise tensiunea din atmosfer. i
pstra calmul, dei era ngrijorat. Nu-i plcea linitea sumbr cu care
trectorii se uitau la lupttorii mpotriva alcoolului. Din cerul
plumburiu pornir s se reverse deodat fulgi mruni de zpad,
repezii de vntul ngheat peste obrajii oamenilor, pe care-i picau
asemenea unor minuscule lovituri de bici. Zelul rzboinic al
membrelor ligii se mai potolise. Numai Susan fcea excepie. Cu ochii
aprini, cu brbia sus i cu pieptul scos nainte, i ducea cu
drzenie pancarta, ca i cnd ar fi purtat o sabie a rzbunrii.
Pastorul Battle se opri n faa unei prvlii nenorocite, cu cteva
grmezi de cartofi firavi n dosul geamurilor acoperite n parte cu flori
de ghea.
Aici! rosti el solemn i necrutor, deschiznd cu vigoare ua i
ptrunznd ntr-o ncpere boltit, ngheat, n care se aflau couri
cu cartofi i cu prune uscate, i borcane cu castravei acri, aliniate pe
polie de lemn.
O femeie corpolent i tie drumul.
Ce pofteti, printe? l repezi agresiv.
Dumneata eti Rosanna Peers? ntreb el cu glas sepulcral.

1072
 Eu! Sunt o negustoreas cinstit. Dac ai poft de castravei
acri, eti bine venit. Dac eti pus pe scandal, ua e la spatele
dumitale.
La o parte, Jezabel! rcni pastorul Battle, mpingnd-o cu
putere n lturi.
Pe urmele lui intraser Susan cu cele trei adepte ale ei toate puse
pe har Cynthia cu guvernanta, amndou timorate de ambiana
local i de tonul zarzavagioaicei, precum i pastorul Semple, care-i
blestema ceasul cnd avusese proasta inspiraie de a-l prezenta pe
colegul su preedintei ligii. Fanfara rmsese n strad i cnta de
zor, spre a atrage lumea.
mpins de pastorul Battle, patroana fcu doi pai de-a-
ndratelea, lovind un co cu cartofi, care se rsturn. Cartofii pornir
s se rostogoleasc vioi prin prvlie, ca o turm de oareci.
Afar din prvlia mea! url Rosanna. Aici nu-i crcium! Afar!
Ateapt, femeie! tun pastorul Battle, repezindu-se la ua din
fundul prvliei, pe care o deschise cu putere.
Triumftor, se avnt pe un culoar ntunecos, cu miros puternic
de igrasie. Ajuns la captul culoarului, deschise alt u i nimeri
ntr-o camer mare, boltit, cu tavanul i pereii nnegrii de fum. La
mese lungi, de lemn, stteau brbai i femei n diferite stadii de
ebrietate, cu pahare i clondire de alcool n faa. Abrutizai de
butur, mbrcai ca vai de lume, cu ochii tulburi i micri
nesigure, se uitar surprini la pastorul Battle, care dduse buzna,
urmat de nsoitorii si. Printre clieni se aflau i civa tineri ceva
mai cochei. Tipul gras de la tejghea ncremenise, ca i cnd un
elefant ar fi dat buzna ntr-un cote cu psri.
Asta i-e zarzavageria, femeie? strig pastorul Battle ntorcndu-
se spre Rosanna Peers, care apruse la rndul ei n prag.
Afar! rcni ea.
Am s ies, dar dup ce am s fac puin ordine n maghernia
asta! ripost pastorul repezindu-se la poliele cu sticle din dosul
tejghelei i mturndu-le cu cteva vsliri vnjoase de bra.
Cum ndrzneti? zbier gutural Rosanna.
Sticlele cdeau pe podea, sprgndu-se n salve. Susan se repezi la
clondirele de pe mese. Arunc jos cteva, dar cnd ajunse n dreptul
unei femei mthloase cu lae soioase lsate pe ochii nroii de
butur, se simi apucat cu putere de bra.
Sticla asta cu rachiu m cost bani! bolborosi femeia.
Las-m! se rsti Susan, lund cu mna rmas liber

1073
clondirul i zvrlindu-l de perete.
Sub ochii ngrozii ai Cynthiei, gestul mtuii ei ddu natere la o
reacie n lan, asemenea avalanelor ce capt via aparent din
nimic, amplificndu-se cu uluitoare iueal, ctignd fore uriae pe
care le dezlnuie, svrind distrugeri incalculabile.
Clondirul zdrobit de perete de ctre Susan ddu semnalul unei
riposte neateptate. Femeia mthloas i smulse boneta prins cu
panglici sub brbie i i nfipse minile murdare n prul ei,
ncepnd s-o trnuie. Alte cliente, iui la mnie i stimulate de
exemplul matahalei, se aruncar asupra membrelor ligii, luate prin
surprindere. n cteva clipe pancartele rupte, sfiate, azvrlite prin
aer, aterizar peste masa de femei ncierate. Brbaii nu se
amestecar nc i urmreau rnjind nveselii acest spectacol de un
comic irezistibil.
Nu vreau btaie n localul meu, rcni zarzavagioaica, scoas din
mini. Afar cu toii! Afar!
Se vr la rndul ei n nvlmeal, crnd la pumni n dreapta i
n stnga. Miss Abigail se pomeni nfcat de o femeie vnjoas ca
un grenadir, care i sfie gulerul paltonului nou-nou.
Pastorul Semple interveni, gndind c le va despri. Atunci se
npustir i brbaii. Pastorul Battle se avnt n mijlocul ncierrii
ca un leu ntr-o turm de tigri. Dei era nzestrat cu o for
herculean, avea de-a face cu prea muli adversari. Culc la pmnt
pe civa, secondat destul de eficace de pastorul Semple, care nelese
c regretele nu-i mai aveau rostul i c dac inea la pielea lui,
trebuia s treac temeinic la aciune. Forele prur la un moment
dat oarecum echilibrate, fiindc cei doi pastori erau lucizi, n vreme
ce pe majoritatea adversarilor i toropea butura. ipete, njurturi,
chiorieli, bufnituri, prituri de bnci rupte se succedau ntr-o
infernal orchestraie, acompaniat grotesc de fanfara care cnta n
strad.
Pastorul Battle, asaltat din toate prile, nu avu timp s observe c
tinerii din sal evitau s se amestece n lupt i c fceau o manevr
ciudat.
Mistress Rosemary Summerfield, cea mai tnr dintre
nsoitoarele lui Susan, se trezi nlnuit de nite brae puternice,
brbteti, care o traser spre culoarul ntunecat. O mn mare ca o
lopat acoperi i gura Cynthiei, care fu luat pe sus i trt de
asemenea spre culoar. Numai Miss Harsher observ primejdia.
Chirind isteric, se avnt n ajutorul Cynthiei, dar o barier de

1074
trupuri, umane care se zvrcoleau ntr-o ncletare furioas nu se
mai tia care erau prietenii i care dumanii o mpiedic s ajung
la ua culoarului. Cu un curaj i o vigoare nzecite de un adevrat
delir, ncepu s care la pumni n gloata din jur. Animat de o
nverunare de care nu s-ar fi socotit niciodat capabil, se folosea de
toate armele gsite la ndemn sticle, scaune rupte, pahare
aruncndu-le ca tot attea proiectile n capul clienilor localului.
Spumegnd turbat, i puse i unghiile n funcie, sfiind obrajii,
scond ochii, mucnd cu nprasnic furie, spre a-i face mai
repede loc spre u. Nu mai auzea vacarmul din jur. Nu mai simea
loviturile care plouau asupra ei. O idee fix o fcea s lupte dement.
Trebuia s ajung la Cynthia! I se prea c lupta ei dura de secole.
Uneori avea senzaia c o prsesc puterile, dar gndul c Cynthia se
afla n primejdie, c unul dintre brbaii att de uri de ea era pe
punctul de a o batjocori i ddea aripi, i sporea nverunarea. Cu
preul unor opinteli titanice, ajunse pe culoar, dup ce reui s dea la
o parte un marinar cu pr clos, pe care-l trsni n cretet cu o
sticl scpat pn atunci ntreag. Coridorul era gol. Cteva ui,
toate nchise, l strjuiau de o parte i de alta. Zarzavageria de la
captul culoarului era goal. Fanfara cnta n strad, mpiedicndu-i
pe curioii adunai n jurul ei s aud trboiul dinuntru.
Miss Abigail crezu c o plesc nebuniile. Unde se afla Cynthia?
Desigur c n dosul uneia din aceste ui. Furibund, deschise pe
prima, pe o doua. O obseda un gnd nfiortor. Dac va ajunge prea
trziu? Deodat auzi un ipt care fcu s-i nghee sngele! l
recunoscu numaidect. Era glasul Cynthiei! Identific i ua de dup
care nise iptul. O mpinse cu putere. Spectacolul dinuntru o
fcu s urle. Cynthia, inut de mini i de picioare de patru brae,
era cu coapsele dezgolite. Un derbedeu se apleca tocmai asupra ei.
Miss Abigail vzu rou. De pe o comod prpdit din dreapta uii
lu o can mare de porelan i l trsni pe derbedeu pe la spate n
cretet. Acesta se prbui icnind asupra Cynthiei. Intrarea i
intervenia guvernantei fuseser att de neateptate, de rapide, nct
braele care o ineau pe fat nici nu avuseser timp s reacioneze.
Unul din tineri, cu o barb hirsut i care puea a whisky de la
distan, se arunc asupra guvernantei i o imobiliz n braele-i
puternice. Ea i nfipse dinii n umrul lui.
Cea! scrni brbosul, pocnind-o cu palma peste gur, de o
podidi sngele.
n clipa aceea se petrecu una din acele rsturnri de situaii pe

1075
care poeii Greciei antice le denumeau Deus ex machina, dar care
intervin mai des n viaa real dect n operele literare.
Gerald intr vijelios n camer, urmat de doi dintre lacheii si i de
civa reprezentani ai ordinii publice

Aventura grotesc n care Susan i pastorul Battle antrenaser

atia oameni, dnd dovad de o incontien condamnabil, nu se
ncheie n chip tragic, aa cum ameninase la un moment dat s se
termine. Susan iei ciufulit, plin de vnti, zgriat i cu hainele
sfiate. Celelalte doamne artau ca nite sperietori cnd agenii
ordinii publice le scoaser din localul Rosannei Peers. Pastorul
Semple i pierduse patru dini din fa, ceea ce l posomor foarte,
fiindc avea s-i strice estetica feei i n special a gurii n timpul
predicilor. Pastorul Battle se alesese cu vreo cincisprezece cucuie i
cu dou coaste rupte. Dar aceste inconveniente erau precumpnite
de succesul rsuntor al operaiei iniiate de el. Localul clandestin al
Rosannei Peers i ncheie definitiv porile. O alt vgun a viciului
nceta s mai existe.
Mai serioas era situaia Cynthiei. Este adevrat c ireparabilul nu
se petrecuse, dar ocul nervos suferit avea s-i lase urme de neters.
Miss Abigail Harsher primi din partea lui Gerald o ndemnizaie care
o despgubi din plin pentru mbrcmintea ruinat i btaia
ncasat. Din ceea ce prisosi i putea cumpra o cas cu grdin n
orelul natal, o veche dorin a ei, pe care mult vreme o socotise
irealizabil. Dar bucuria aceasta era infim fa de fericirea pe care o
ncercase salvnd-o pe Cynthia din minile indivizilor.
Cele mai mari neplceri de pe urma acestei expediii le suferi
Mistress Rosemary Summerfield. Deopotriv cu Cynthia, scp fr
ca turbulenii clieni ai Rosannei Peers s fi apucat a-i ntina
virtutea. Cel puin aa afirm ea. Asupra celor doi soi Summerfield
avea s pluteasc ns n veci umbra unor ndoieli malefice. Mister
Leslie Summerfield nu avea cum s verifice exactitatea spuselor soiei
sale, care bineneles renun definitiv s mai activeze n rndurile
vajnicelor membre ale Ligii antialcoolice.
Susan potrivit sfaturilor medicilor trebui s stea la pat cteva
zile, pentru a se reface dup ncercrile prin care trecuse. Aceasta o
scuti de obligaia de a se deplasa la Terrytown, ceea ce nu fu de
natur s o supere prea ru. n locul ei plec Benjamin.
Nu e fiul lui? declar ea senatorului Forbes. E firesc s vegheze
la cptiul printelui su Ce! S vin numai la motenire?

1076
 Senatorul o privi cu tristee. Nu-i venea s cread c aceast fiin
dur, fanatic, imprudent era propria lui fiic. Trecerea anilor nu o
avantajase. i aspectul fizic i fondul moral suferiser. Odat cu
vrsta se accentuaser i cusururile omeneti. Susan confirma din
plin acest dicton.
Cnd Gerald sosi la Sunderland House, nsoit de Olga spre a se
interesa de starea cumnatei sale, l ntmpin senatorul.
Susan este n afar de orice primejdie, explic btrnul. A
scpat uor. Dup ce am aflat de pania ei din Five Points, am fcut
o vizit judectorului Maxwell. i el fusese pus n tem. Cnd am
intrat n biroul lui, m-a ntmpinat btndu-m prietenete pe umr.
Poi socoti, dragul meu Forbes, c fiica dumitale s-a nscut a doua
oar. Nu tiu cine i-a vrut rul de a trimis-o pe capul Rosannei Peers.
tii cine este zarzavagioaica asta? Una dintre cpeteniile bandei
Patruzeci de hoi! De ctva vreme o ineam sub observaie. Voiam
s punem mna pe Ed Coleman, eful bandei. Fiica dumitale ne-a
dat peste cap toate planurile. Intervenind, ca s o scoatem din
ncurctur, am dat n acelai timp alarma printre bandii. tiucile
cele mari au avut tot timpul s se fac nevzute. Noi n-am mai prins
dect petiorii fr importan. Dac-ai ti cte crime i cte jafuri
are la activul ei banda asta! Din clipa n care a pit pragul
zarzavageriei Rosannei Peers, Mistress Sunderland s-a aflat ntr-o
primejdie de moarte. Dumnezeu are ns grij de copii, de beivi i de
imprudeni. De proti ai vrut s spui. Poate c termenul acesta e
mai potrivit. n orice caz, dac Mistress Sunderland mai are de gnd
s-i continue activitatea n fruntea ligii, o sftuiesc s opereze n
cartierele din centrul oraului. E mai puin primejdios. Risc cel mult
s i se deschid o aciune penal, pentru distrugeri i loviri.
Luciditatea cu care senatorul disec nzdrvniile fiicei sale spori
consideraia pe care i-o purta Gerald.
Dup plecarea mea n Europa, spuse acesta, v-a ruga s
supravegheai activitatea lui Henry i a soiei sale. Tatl meu avea o
deosebit ncredere n discernmntul dumneavoastr.
Am s fac tot ce-mi va sta n putin, Gerald. tiu c i
dumneata ai de rezolvat mari i foarte spinoase probleme.
V mulumesc. Mai am o rugminte.
A fi fericit s-i pot fi de folos.
Vreau s o mrit nentrziat pe Cynthia. Cunoatei motivele.
Le cunosc. Dup cte sunt informat, Benjamin a refuzat s se
nsoare cu ea.

1077
 Exact. Am ns pe altcineva n vedere. A dori s tiu dac ai
putea obine o dispens de vrst pentru Cynthia, n vederea
cstoriei.
Are numai treisprezece ani, nu-i aa?
Da.
Va fi cam greu, rosti gnditor senatorul. Ar fi un mijloc. S
trim n ceea ce privete vrsta ei. S declarm, de pild, c are
aisprezece ani Senatorul i mngie brbia: Ar mai fi o soluie. S
spunem c ntre ea i viitorul so s-au svrit anumite acte intime
Gsii dumneavoastr formula cea mai potrivit. Mine de
diminea am nevoie de aceast licen.
Aa de repede?
Trebuie s o mrit pe Cynthia naintea plecrii mele n Europa.
Din aceast cauz mi-am i amnat mbarcarea.
Bine. Am s vd ce pot face.
n aceeai dup-amiaz, Gerald fcu o vizit n camera Principelui
di Serracapriolo.
l gsi stnd n faa ferestrei i contemplnd soarele care asfinea
dincolo de apele rului Hudson.
Am impresia c te plictiseti, Lorenzo, i zmbi el, aezndu-se
pe un scaun.
N-a putea spune c m amuz de minune. Graie dumitale,
Gerald, nu mai tiu ce nseamn grija zilei de mine. Dar belugul nu
aduce ntotdeauna i fericirea. N-a vrea s m crezi nerecunosctor.
La Roma, ns, n ciuda srciei, m simeam liber. n felul meu eram
fericit.
Gerald oft.
Ai dreptate. Uneori m simt vinovat. n ultima vreme te-am cam
neglijat. Pe toi prietenii mei i-am neglijat.
Lorenzo surse. n clipa aceea Gerald avu impresia c o are n faa
lui pe Vittoria. Era uimitoare asemnarea acestor frai. Amintirea
chipului Vittoriei fcu s i se strng sufletul.
i ie i Vittoriei, continu el, v-am dorit binele. Din nenorocire,
v-am adus numai nenoroc.
Lorenzo i puse mna pe umr.
Nu trebuie s spui aa ceva. Am fost victimele fatalitii. Se
spune c morii rmn tineri. Vittoria nu va cunoate niciodat
dizgraia mbtrnirii.
Fcu o pauz, apoi adug:
A vrea s plec la Roma, Gerald.

1078
 Gerald nu-i rspunse imediat. l privi lung, aproape cu duioie.
Ai putea s-mi faci un serviciu, Lorenzo? Un foarte mare
serviciu?
Tnrul principe l mngie pe pr.
tii bine c nu-i pot refuza nimic.
Gerald i zmbi.
i cer poate un sacrificiu.
Spune ce ai pe inim, Gerald.
A vrea s te nsor cu Cynthia de Beaulieu. Mi se pare c ai
cunoscut-o.
Lorenzo i retrase mna. Sursul i pieri de pe buze.
Fetia aceea de treisprezece ani? Am cunoscut-o, n treact.
Cstoriile, Gerald, nu priesc celor din familia mea.
Te referi la Vittoria?
M refer la mine. Nu cred c a fi un so tocmai potrivit.
Ar fi, la rigoare, o simpl formalitate.
Lorenzo suspin adnc.
i cnd trebuie s devin soul Cynthiei de Beaulieu?
Mine de diminea, dac obin pentru ea dispensa de vrst.
Lorenzo surse trist.
Ai s-o obii. Nu cred ca tu s fi dorit ceva fr ca nzuinele s i
se mplineasc.
Gerald l mbri cu entuziasm.
tiam c pot s m bizui pe tine.
M bucur c nu i-am nelat ateptrile, Gerald... Dup
cstorie, ntreb el timid, am s pot pleca la Roma?
i cu Cynthia ce-ai s faci?
i-o las ie. S-i pori de grij.
Bine. Vom mai vorbi despre aceasta. Pn una-alta, pregtete-
te de nunt!
l mbri din nou, apoi prsi ncperea.
Cnd Gerald se napoie n camera sa de lucru, Lefvre i anun
vizita lui Leslie Grant.
S intre, zise Gerald bine dispus.
Ultima lui convorbire cu Lorenzo di Serracapriolo l mulumise.
Era prima gean de senin dup negurile agresive din ultima vreme.
Grant intr cu pas elastic, aducnd odat cu el o und de
optimism.
Ce veti mi aduci, Grant?
Am fcut o mic anchet pe cont propriu la Terrytown, Sir.

1079
 i ce-ai descoperit?
Explozia a fost provocat, Sir.
Am presupus i eu acest lucru.
n ajunul exploziei, doi ini necunoscui prin partea locului au
fost vzui n crciuma lui Slim Ciungul. Dup dezastru, printre
rmiele omeneti gsite n jurul atelierelor aruncate n aer, se afla
i capul secionat de trup al unuia din cei doi necunoscui. Dei o
parte a feei era tumefiat, cealalt parte se afla ntr-o stare destul de
bun spre a-i ngdui lui Slim s-l identifice. Era unul dintre cei doi
clieni din ajun. Mi-am nchipuit c cel de-al doilea individ pierise i
el n cursul exploziei. L-am gsit ns ntr-o pensiune din Terrytown.
Avea braul drept rupt i o ran destul de grav la cap. L-am luat la
ntrebri. A ncercat s-mi explice c l lovise o trsur n ajun. Am
folosit atunci unul din procedeele graie crora pieile-roii i fac
prizonierii s vorbeasc. Omul meu a lunecat pe panta mrturisirilor.
A recunoscut c a provocat explozia mpreun cu prietenul su.
Amnuntele tehnice le gsii n raportul acesta, zise Grant, punnd
pe mas dou foi de hrtie scrise mrunt. Am ncercat s-i storc o
declaraie, dar a leinat. L-am dat atunci pe mna erifului. Fiindc
nu putea fi transportat, a rmas s fie ngrijit de un medic
bineneles sub paz n camera de la pensiune. ndat ce se va
nzdrveni, va fi silit s dea o declaraie semnat.
Cred c nu a lucrat pe cont propriu, interveni Gerald.
Sigur c nu. A acionat potrivit instruciunilor unui oarecare
Smogy din New York. Adresa acestui Smogy o am n buzunar. Am s-
l fac i pe el s vorbeasc. Evident, individul nu este dect un
intermediar. Autorii morali se ascund n dosul acestor compari.
Ai vreo bnuial, Grant?
Simple supoziii, Sir. A pune ns pariu c Smogy este agentul
unor persoane sus-puse. Dar v fgduiesc s le dibui n curnd.
i eu cred c au lucrat pentru nite persoane aparent onorabile,
zise Gerald.
Se ntreb dac omul care furnizase pastorului Battle adresa
Rosannei Peers nu era emisarul acelorai personaje. Grant era un
tnr plin de resurse. Lafont tia s i aleag oamenii.
S m ii la curent, Grant, cu mersul cercetrilor. Dac mi
descoperi pe cei care au pus la cale explozia, te fac om.
Putei conta pe mine, Sir.
Gerald i zmbi.
Cred c ai s faci o carier frumoas n cadrul casei noastre.

1080
Depinde numai de dumneata.
Dup plecarea lui Grant, Gerald smulse o garoaf alb dintre
florile puse ntr-un vas Wedgwood i i-o prinse la butonier. Viaa
era totui frumoas. Se afla ntr-o situaie grea, dar nu disperat. Era
victima unui atac concentric. Ei bine, va riposta cu vigoare. Dumanii
lui vor constata c nu au chibzuit prea bine cnd au hotrt s-i
declare rzboi. Ballard se afla desigur printre acetia. Dar Ballard nu
era dect un personaj de mna a doua. Adevraii rechini se aflau n
Europa. Acolo trebuia s loveasc. La timpul oportun i va veni
rndul i lui Ballard, lui Astor i celorlali indivizi din grupul lor,
inclusiv Samuel Sunderland. n privina acestuia avea totui unele
ndoieli. Pe Samuel l folosiser drept momeal, apoi l lsaser din
brae. De ce procedaser aa? Cum de reuiser s-l mbrobodeasc
pe Samuel? Viitorul i va da i aceste rspunsuri

Un pastor dintr-o mic localitate din statul New York oficie fr

zgomot cununia Principelui Lorenzo di Serracapriolo cu Cynthia de
Beaulieu. Aciunea n justiie pe care Georgina o intentase frailor ei
pentru a obine tutela fiicei sale rmnea astfel fr obiect. Cstoria
aceasta nu se fcuse fr dificulti. Cynthia ncercase s se opun,
dar dup ocul suferit n localul Rosannei Peers, puterea ei de
rezisten era ca i inexistent. Trecuser cteva zile dup expediia
aceea rmas de pomin, fr ca Cynthia s-i fi revenit pe deplin.
Crize de isterie alternau cu momente de prostaie. Izbucnea n plns
din senin. Noaptea era terorizat de comaruri. O urmreau brbai
bestiali care voiau s o violeze. Medicii i administrau calmante, fr
a reui s-i amelioreze starea nervoas. Personalul medical i
servitorii Casei Sunderland primiser instruciuni severe ca nimic s
nu transpire n public, n legtur cu uoara indispoziie a tinerei
fete. Gerald era sigur c taina nu va putea fi pstrat la infinit.
Indiscreii nu vor ntrzia s ajung la urechea Georginei, care va
aciona desigur n consecin. Cel mai nelept lucru era s o duc pe
Cynthia n Europa. Susan fusese de acord cu aceast formul, care-i
lua de pe cap o grij suplimentar.
Pentru Miss Abigail Harsher, cstoria Cynthiei avusese
semnificaia unei lovituri cumplite. Aliana matrimonial plnuit de
Gerald fusese pe punctul de a se nrui din cauza mpotrivirii
nverunate a guvernantei, care pretinsese c starea precar a
sntii fetei nu-i permitea o emoie suplimentar. Gerald nu
reuise s-i nfrng opoziia dect ameninnd-o c o va concedia i

1081
o va expedia n Europa, interzicndu-i pe viitor s se mai apropie de
fosta ei stpn. Miss Abigail fusese ispitit la un moment dat s
treac n tabra Georginei, dar tia c aceast manevr ar fi implicat
o desprire cel puin temporar de Cynthia, i o asemenea
perspectiv i era intolerabil. O linitise n parte asigurarea lui
Gerald c aceast cstorie nu va fi consumat dect n clipa n care
starea sntii noii principese di Serracapriolo i-o va permite.
Guvernanta sttea n preajma fetei ca un nenduplecat cerber. Pe
Gerald nu l deranja acest lucru. i era suficient c o mritase pe
Cynthia i c n chipul acesta rmnea stpn pe averea ei. l jena
doar influena ctigat de guvernant asupra fetei.
Cstoria aceasta i ntrziase cu o sptmn plecarea n Europa.
n ajunul mbarcrii primi o veste care-i dezvlui i mai mult
amploarea influenelor ascunse sub actul de sabotaj svrit la
Terrytown. Individul identificat de Grant fu gsit ntr-o diminea
njunghiat n camera sa de la pensiune. Omul care fcea de paz pe
culoar, n dreptul uii, nu auzise nimic. Ancheta stabili c asasinatul
fusese comis de un necunoscut care se strecurase n camer intrnd
pe fereastr. n noaptea aceea un viscol nprasnic se abtuse asupra
orelului. Vuietul strnit de vijelie, de uile i ferestrele zglite de
vnt l mpiedicaser pe paznic s surprind vreun zgomot suspect.
Pe de alt parte, individul care rspundea la porecla de Smogy se
topise n neant. Se volatilizase i informatorul pastorului Battle. Pe
cale legal, lupta lui Gerald mpotriva lui Ballard i a grupului su
avea s dureze mult timp. Grant i oferise totui o satisfacie. Trei zile
dup explozia catastrofal de la Terrytown, un incendiu ale crei
cauze rmaser necunoscute distruse parial antierul naval Ballard
de la New York.
n dimineaa n care ziarele relatar cu lux de amnunte acest
eveniment, Gerald l angajase pe Grant consilier personal.
Sovereign of the Seas prsi portul New York ntr-o diminea
posomort cu un cer jos i valuri cenuii, ce se frmntau ca ntr-
un imens cazan

1082
 Capitolul XXI
Pentru Raymond de Beaulieu, atacarea convoiului de deinute n
care se afla Mary Reynolds nu avusese dect semnificaia unei
aventuri palpitante, care trebuia s se ncheie cu bine. Nici nu-i
trecuse vreodat prin minte c acest episod, aparent fr importan,
avea s determine o mare i cumplit cotitur n viaa lui. Se tia
invulnerabil. Avea spatele acoperit de acea uria for pe care o
reprezenta dinastia Sunderland. Unchiul su, Gerald, era unul dintre
cei mai influeni oameni. Graie imenselor sale rezerve de aur, putea
cumpra minitri, judectori, principi. Atacarea convoiului de
deinute i nlesnirea evadrii iubitei lui avea s provoace oarecare
agitaie, dar influena clanului Sunderland i jocul de interese ale
diverilor factori executivi din Marea Britanie va pune capt
efervescenei mai nainte ca aceasta s ia proporiile unui mare
scandal.
Euarea atacului armat i moartea unuia din soldaii care
asigurau paza convoiului nu reuiser s tulbure peste msur
senintatea lui Raymond. La urma urmei, crima nu i era imputabil
lui direct. Participase la acea operaie nenorocit, dar nu jucase un
rol activ. Asistase numai de la distan, ca s se asigure c oamenii
si i mplinesc contiincios misiunea.
Culmea este c dup ce i se adusese la cunotin moartea
soldatului, nu se temuse att de rigorile legii, ct de o reacie aspr
din partea unchiului su. Nici arestarea sa i nici ntemniarea la
Newgate nu-l nelinitiser peste msur. n concepia sa, cel
pedepsit nu era el, ci unchiul Gerald. Acesta avea s-i dea seama
abia acum de greeala pe care o svrise mpiedicndu-i nepotul de
a se nsura cu aleasa inimii lui. Att de suprat era Raymond pe
unchiul su, nct refuzase s ias la vorbitor cnd i se anunase
vizita acestuia. Nici cu Lafont nu voia s stea de vorb. Nu-l primise
dect pe avocatul Rowlandson, care se strduise s-i deschid ochii
asupra gravitii situaiei sale.
Nu sunt aici dect datorit lipsei de nelegere a unchiului meu,
struise Raymond. Pe el trebuia s-l mustre contiina.
S presupunem c regret tot ce s-a ntmplat. Aceasta nu v
uureaz cu nimic situaia. Trebuie s v scoatem de aici, dar nu
putem face acest lucru dac nu ne ajutai. Spunei-mi cum s-au
petrecut lucrurile, n amnunt, ca s organizm o aprare eficient.

1083
 Tot ce am avut de spus am spus organelor care m-au anchetat.
n primele sptmni dup arestare, resimise pierderea libertii,
dar condiiile deteniunii nu erau excesiv de grele. Ocupa de unul
singur o celul ncptoare, mobilat confortabil cu piese trimise de
Lafont de la Montenuovo House. Tot de la Montenuovo House i se
aducea i hrana.
Raymond era ncredinat c unchiul su, impresionat de tria-i de
caracter, l va scoate din nchisoare, o va aduce pe Mary Reynolds din
colonii i va permite n sfrit cstoria lor, astfel nct ntregul
episod s se ncheie cu bine. Visurile acestea trandafirii se
spulberaser ns brusc n ziua n care aflase c Gerald plecase n
Statele Unite. Aceast dezertare a unchiului su l descumpnise.
Era acesta att de nenduplecat nct se dezinteresa de soarta lui?
Raymond intr brusc n alarm. Interveni apoi un eveniment care
transform alarma n panic. ntr-o zi l scoaser din celula lui i l
aruncar ntr-un fel de hrub ngropat sub pmnt, unde se mai
aflau nghesuii un mare numr de ntemniai. O ferestruic ngust,
cu drugi de fier groi, aducea din vreo curte interioar puin aer
curat, trecut prin hornul sfredelit n zidurile de piatr adnci de
aproape trei metri. Corpurile murdare ale oamenilor, gleile cu
excremente din colul ncperii emanau o duhoare pestilenial.
Raymond i aminti experiena trist ncercat de unchiul Robert n
nchisoarea din Palermo. Cnd auzise pentru ntia dat povestea
acelei cumplite ntemniri, i zisese c i-ar fi fost cu neputin s
reziste unui astfel de regim penitenciar. Acum retria toate mizeriile
fizice i morale ndurate de bietul su unchi. n primele zile l
ncolise o criz de disperare vecin cu nebunia. i regimul alimentar
se schimbase. Nu mai primea hran de la Montenuovo House. I se
ddea, ca i oricrui deinut de rnd, aceeai ciorb lung, cu o
bucat de pine neagr, muced, cleioas, pe care la nceput nici nu
o putuse mnca.
Este extraordinar capacitatea omului de a se adapta mediului.
Suferinele lui morale erau mari, dar odat cu trecerea timpului
ncepu s-i trezeasc interesul fiinele din jur. n ziua n care acestea
prinser a se singulariza, a se desprinde din masa colcitoare i a
deveni personaliti distincte, se simi dispus s se apropie de unii
n virtutea sociabilitii inerente firii umane i s se fereasc de
alii, care i trezeau teama.
Colecia aceea de oameni murdari, nrii, lovii de soart i
respini de societate, cpta uneori o coloratur pitoreasc. Erau

1084
printre ei i hoi, i falsificatori de bani, i ucigai, i perveri sexuali,
i dezertori, i profanatori de morminte, i tinuitori Unii erau
vrstnici, alii foarte tineri. Mutre hidoase i chipuri agreabile,
infirmiti i eczeme scrbavnice, violene i gingii neateptate, se
amestecau ntr-un caleidoscop uluitor.
Foarte repede hainele elegante ale lui Raymond nu se mai
deosebir cu nimic de boarfele celorlali deinui. Mizeria aternuse
asupra tuturor o patin egalitar.
ncepu procesul. Raymond fu scos din hrub, mbrcat n nite
haine convenabile i trimis la Old Bailey. Cnd se vzu n sala
aceea mare, luminoas, int a sute de priviri pline de curiozitate,
simi c l potopete ruinea. n adncul sufletului su ncoli ns
timid i o raz de speran. Dezbaterile publice vor duce desigur la
eliberarea sa. i pierduse iluziile n ceea ce privete atotputernicia
Casei Sunderland, dar continua s aib ncredere n strlucitele
resurse ale minii lui Jules Lafont, care-i dovedise eficiena
salvndu-l de la treang pe Francis-Andrew, stabilind vinovia
Sandrei Sunderland i a amantului ei, scond ca un scamator din
plrie attea soluii miraculoase. Lafont, gndi el, nu-l va prsi.
Datorit emoiei, Raymond urmri ntreaga edin printr-un fel de
cea, care nvluia nu numai lumea nconjurtoare, dar i propria-i
raiune. Ascult glasul judectorului, al acuzrii, al avocailor
aprrii l zri i pe Lafont, care-i surse ncurajator. i pe
Benjamin l vzuse. i pe Anthony Temple, i pe lordul Amberley. i
ajunse la ureche i debitul verbal, monoton i necultivat, al ctorva
martori, care relatar, disparat i adeseori contradictoriu, fazele
atacului svrit mpotriva grzii militare a convoiului de deinute.
Fu rostit pn i numele iubitei sale, Mary Reynolds! Cuvintele
acestea magice pentru el i rscoleau dureros trecutul. Cu ochii
minii o vedea pe Mary stnd n aceeai box n care se afla i el
acum, ncercnd aceleai dezndejdi, suportnd aceleai
indescriptibile umiline.
Apoi edina se ncheie, fixndu-se un nou termen de judecat. l
aduser iari n hruba de la Newgate. n noaptea aceea se
ntmpl ceva ngrozitor. Nite derbedei, despre care se afl mai
trziu c erau acuzai pentru jaf la drumul mare, se aruncar asupra
lui, l imobilizar i ncepur s-l dezbrace cu fora. Raymond tia ce-
l ateapt. Mai asistase la asemenea scene. Se lupt cu energia
disperrii, dar rezistena lui era neglijabil fa de puterile lor
reunite. n clipa n care i spuse c totul era pierdut, intervenir

1085
civa deinui i, dup o ncierare scurt, l scpar din mna
agresorilor. Atunci i ddu seama c printre rufctorii din hrub
avea i prieteni. Derbedeii nu i mai rennoir atacul, dei rostiser
ameninri cumplite, njurturi i blesteme.
ntr-o diminea fu adus n hrub un nou deinut. Avea un chip
inteligent i purta veminte nu prea ponosite. Spre sear, noul-venit
se strecur lng Raymond. Se tolni pe stratul de paie care le servea
drept aternut i i apropie gura de ureche lui.
V sunt prieten, i opti. La edina viitoare s susinei c n-ai
fost de fa la atac. C v aflai n trsura dumneavoastr la cteva
mile deprtare. Vor veni doi martori care vor confirma acest lucru.
Dar am dat o prim declaraie
S spunei c prima declaraie v-au smuls-o sub ameninare
Cum a putea s mint! S-au purtat foarte corect cu mine.
Lsai fleacurile!
Au s se supere
Ei i? S facei ce v spun! Altfel v primejduii capul.
Cine te-a trimis?
Mister Jules Lafont.
Un glas dogit l apostrof:
Lsai opcitul! Aici nu se poate dormi? Facei ce avei de
fcut pe tcute!
Noul-venit rse:
Bine, bine! Culc-te! Nu-i mai tulburm somnul.
Se apropie iari de urechea lui Raymond.
Nu uitai ce v-am spus! i cu asta, basta!
Se ntinse pe paie i ncepu s respire cu regularitate, ca i cnd ar
fi adormit.
n noaptea aceea Raymond ncerc o mare bucurie. Ai lui nu-l
uitaser. Jules Lafont veghea asupra sa. n curnd va fi liber. I se
cerea s mint. Va mini. Preul era foarte mic fa de imensa fericire
pe care ar constitui-o o ieire din infernul acesta.
Zilele urmtoare se scurser pentru el ntr-o stare de euforie
accentuat. Noii lui prieteni, nduioai poate de tinereea i de
nenorocirea lui, l fereau de contactul cu deinuii care-i puseser
gnd ru. Tnrul care-i adusese veti de la Lafont fusese mutat n
alt celul, aa c l pierduse din vedere.
Sosi, n sfrit, i ziua procesului. Raymond intr radios n box.
Dezbaterile i reluar cursul. Dar iluziile lui aveau s se sfarme
repede. Martorii fgduii nu numai c nu-i fcur apariia, ci doi

1086
soldai din garda convoiului propui martori de rudele celui ucis
declarar sub prestare de jurmnt c l vzuser pe Raymond
trgnd cu pistolul asupra camaradului lor, care czuse lovit de
moarte. Or, aceast afirmaie era mincinoas. Raymond nu trsese
niciun foc de arm. Mrturiile acestea provocaser rumoare n sal.
Avocaii lui obinur cu greu un nou termen. Reprezentanii prii
civile cerur intrarea n fond, astfel ca procesul s fie soluionat n
cadrul aceleiai edine.
Raymond se napoie zdrobit n hruba sa. Emisarul lui Lafont nu
fusese dect un impostor care-l indusese n eroare. Viitorul se
contura n culori foarte ntunecate
Pentru prima dat n via, Jules Lafont se simea dezorientat. Mai
mult dect att mpanicat. Toate ncercrile lui de a imprima
procesului o ntorstur favorabil lui Raymond ddeau gre. Dar
aceste eecuri nu erau rodul ntmplrii, al ghinionului, cum ar fi
fost poate ispitit s cread. Lafont simea instinctiv c eecurile lui
erau datorate unor fore obscure, pe care nu le putea defini. Ce
dumani puternici, dar ascuni, avea Raymond de Beaulieu, acest
tnr care nu ieise nc din adolescen? Mainaiunile veneau
desigur din partea unor adversari dornici s loveasc prin el n Casa
Sunderland! Cine erau aceti adversari? Agenii lui Lafont nu
reueau s-i identifice, n ciuda strdaniilor depuse i a energiei cu
care eful lor i mpingea de la spate.
Lafont i dduse seama c n jurul lui Raymond se desfura o
lupt titanic din clipa n care cteva ziare de scandal lansaser o
campanie furibund mpotriva lui. Aceti fils--papa, pricepui doar
s sfideze cu banii lor pe oamenii cinstii care abia reuesc s duc o
existen precar, trebuie pedepsii exemplar cnd ignoreaz voluntar
legile societii noastre, cnd nfrunt autoritile constituite, cnd
merg pn acolo cu ndrzneala nct svresc crime, socotind c
totul le este ngduit. Cu uoare variaii pe aceeai tem, apelurile
lor ctre public creau o atmosfer nefavorabil lui Raymond.
Lafont ncercase s dea de urma autorilor acestei campanii. Aflase
doar ca articolele, nsoite de mari sume de bani, erau trimise n plic
sigilat la adresele redaciilor respective.
Lucrurile se complicaser cnd un onorabil membru al Camerei
Comunelor interpelase pe secretarul de stat al Justiiei, acuzndu-l
c face discriminri, mijlocind unor deinui, acuzai de crime de
drept comun, un tratament de favoare, refuzat altor infractori, lipsii
de relaii puternice. Onorabilul membru al Parlamentului nu rostise

1087
numele lui Raymond, dar efectele interpelrii lui nu ntrziaser a se
face simite. Tnrul nobil fusese scos din confortabila lui celul i
trimis n mijlocul infractorilor de rnd. Ligi moraliste, stipendiate
discret, se alturau corului de proteste care cereau ca Raymond de
Beaulieu s sufere o sanciune corespunztoare crimelor sale.
Capete ncoronate i-au plecat grumazul sub securea clului, i nu
vom reui noi s determinm justiia acestei ri s aplice o pedeaps
aspr, dar binemeritat, unui nobil degenerat, cu minile nroite de
sngele unui soldat care nu-i fcea dect datoria? vociferau n Hyde
Park vorbitori cocoai pe tribune improvizate, strecurnd n sufletul
asculttorilor ocazionali mnia mpotriva privilegiailor soartei.
Interveniile lui Anthony Temple, ale Lordului Amberley i ale
celorlali prieteni i obligai ai dinastiei Sunderland se loveau de un
zid inexpugnabil. Minitri i oameni politici, care nu puteau fi acuzai
c ar fi primit subsidii tainice, i ridicau glasul mpotriva lui
Raymond.
Lafont nelese c procesul pornise pe o pant foarte primejdioas
n momentul n care cei doi martori mincinoi, pregtii de el spre a
neutraliza acuzaiile aduse lui Raymond, fur scoi din aciune.
Primul se alesese cu o lovitur de cuit n spate, primit n cursul
unei ncierri, iar al doilea dispruse, fiind gsit peste cteva zile cu
capul zdrobit n fundul unui canal.
Mrturia celor doi soldai, care atribuiser lui Raymond
responsabilitatea crimei, ddu i mai mult temei bnuielilor lui
Lafont referitoare la existena unui complot.
Deodat simi c l ncolete frica. ncepuse s mbtrneasc? Se
uzase? De ce nu-l mai ajuta mintea, aa ca odinioar? Unde erau
soluiile acelea miraculoase pe care le gsea fr efort? Agenii lui nu
mai erau n stare s-i furnizeze indicii, sau el i pierduse abilitatea
de a le folosi? Cnd l concediase Henry Sunderland, acceptase cu
senintate hotrrea-i arbitrar, fiindc oricnd va gsi un nou
patron i va ti s-l serveasc cu aceeai eficien de care dduse
dovad pn atunci. Gerald Sunderland i acordase toat ncrederea,
dar el nu fusese capabil s fac fa sarcinilor. Un brbat cu
reputaie de donjuan nu rmne mai dezorientat cnd constat o
scdere brusc a capacitii sale virile dect Lafont, cnd avusese
trista revelaie a neputinei sale de a-l salva pe Raymond.
n ajunul ultimei edine a procesului, n cadrul creia avea s se
judece fondul, Lafont primi vizita Georginei Phipps. Odat cu trecerea
anilor, trsturile ei se accentuaser amintind chipul lui Richard

1088
Sunderland. Lafont avu impresia dureroas c ntemeietorul dinastiei
venea s-i cear socoteal fiindc nu era n stare s-i scape nepotul
de treang. Georgina era nsoit de profesorul Phipps. n ochii ei se
citea o disperare patetic.
Ce se ntmpl cu Raymond? l ntreb de ndat ce intr n
camera lui de lucru.
Uitase s-l mai salute.
Lafont se nclin n faa ei, strnse mna profesorului, apoi i pofti
s ia loc.
De ce nu-mi rspunzi, Mister Lafont? ntreb ea din nou. Dup
cte sunt informat, fiul meu se afl n mare primejdie.
Lafont plec posomort fruntea.
Nu ncerc s v ascund adevrul, Mistress Phipps. Situaia lui
este ct se poate de grea.
Poate c tii, i soul meu a trecut n tineree printr-o criz
asemntoare.
Lafont se uit la Phipps i nclin afirmativ din cap.
tiu. Am avut n mn dosarul acestei afaceri.
Ochii Georginei se mpienjenir de lacrimi.
Dac Raymond s-ar fi aflat sub supravegherea mea, n-ar fi
ajuns aici. Pori i dumneata o parte de vin. Dac m-ai fi ajutat
Nu puteam, Mistress Phipps, s ies din cuvntul printelui
dumneavoastr.
n sfrit, ce s mai vorbim despre trecut! Viitorul import. Ce
putem face pentru Raymond?
Am ncercat tot ce este omenete posibil!
i rezultatele?
Pn acum nule.
M ngrozeti, Mister Lafont.
Sunt i eu ngrozit, Mistress Phipps.
E cazul s cer o audien regelui?
Regele nu poate face nimic n actualul stadiu. Nici nu cred c ar
ncerca s-i influeneze pe judectori.
Am s angajez avocai
Cei mai buni avocai din Anglia l apr pe Mister Raymond.
Lafont bg de seam c soul Georginei nu scosese pn atunci
niciun cuvnt.
tiu ce nseamn s fii condamnat pe nedrept, Mister Lafont,
interveni profesorul Phipps, rspunznd parc gndurilor lui.
Aceasta fu singura lui participare la convorbirea din seara aceea.

1089
 Cnd judectorul apoplectic, cu peruc alb, l invit pe Raymond
s se ridice n picioare pentru a asculta sentina, acesta simi c
ntreaga sal, cu lume cu tot, ncepe s se nvrteasc n jurul su.
i membrii juriului, care l priveau cu gravitate, nemicai, i
judectorul impasibil, i publicul care se strivea pe bnci, ateptnd
cu ncordare lectura sentinei, preau nvluii ntr-un fel de cea
alburie. Lafont, plasat ntre Anthony Temple i lordul Amberley, era
mai sumbru dect lambriurile ntunecate ce mbrcau pereii.
Raymond i ncletase minile de balustrada boxei. Avea senzaia
c creierul i se golise de substan. Expresiile juridice din preambul i
preau de neneles. S-ar fi zis c judectorul rostea sentina ntr-o
limb din alt lume. Abia cnd l auzi pronunndu-i cu solemnitate
numele i fcnd apoi o pauz spre a da mai mult greutate
cuvintelor care aveau s urmeze, reui cu preul unei mari sforri
s-i limpezeasc puin gndurile, i s prind nelesul finalului
sentinei.
Raymond de Beaulieu, legea ordon i curtea decide s fii
condus de aici la locul de deteniune i apoi la locul de execuie,
unde s i se petreac laul pe dup grumaz i s fii spnzurat, pn
ce moartea i va curma firul vieii. Fie ca Dumnezeu, n marea mil a
sa, s aib ndurare de sufletul tu!
n rndurile publicului izbucnir aplauze, pe care judectorul le
curm izbind cu ciocnelul su de lemn n tblia mesei.
Raymond rmase att de nucit de aceast condamnare, nct nu
mai gsi puterea s rosteasc un cuvnt. Totul i prea absurd, ca
ntr-un vis urt care te tortureaz, dei o gean de luciditate i
permite s-i dai seama c visezi. La Raymond fenomenul era invers.
Realiza c ceea ce i se ntmpla era adevrat, dar n subcontientul
lui totul se amalgama ntr-o ambian ireal.
Dup ncheierea dezbaterilor procesului, paznicii l duser mai
mult pe sus ntr-o ncpere din Bail Dock, unde ali acuzai i
ateptau rndul s fie judecai. La sfritul edinei toi aveau s fie
condui la Newgate.
Raymond avea senzaia c umbl pe un nveli pufos, care nu-i
ngduia s-i pstreze echilibrul. Se aez pe o banc lipit de un
perete lustruit de spinrile puzderiei de nenorocii care-i fcuser
aici stagiul mai nainte de a se nfia n sala Curii Criminale. Se
mai aflau acolo nc vreo patru indivizi, cu lanuri la picioare. Unul
dintre ei, ceva mai vrstnic, lng care se lsase s cad Raymond, l
privi cu oarecare curiozitate. Era voinic, avea capul rotund, tigva ras

1090
i pe obraji o umbr albstruie, dei fusese ras de curnd. Era calm
i pe buzele lui plutea un zmbet uor ironic.
Insul i fcu semn binevoitor cu cotul:
i-au dat o pedeaps grea?
Raymond ridic ochii asupra lui. Izbuti s biguie:
M-au condamnat la moarte.
Individul rse:
La fel i pe mine.
Tot la moarte? ntreb Raymond, nenelegnd bine rspunsul.
Tot.
i nu v e team?
Individul chicoti iari:
De ce s-mi fie? Toi trebuie s murim. Pentru ceilali data e
nesigur. Pentru noi, cert.
Avea o vorbire oarecum cultivat.
Privii cu atta uurin
Unii oameni pltesc bani grei prezictoarelor ca s afle ce le
rezerv viitorul. Noi suntem servii pe tav, fr s dm un gologan
din buzunar. E un privilegiu.
Dar nu pot s m mpac cu gndul
Cu toate gndurile te mpaci pn la urm, dac nu ai alt
posibilitate. Cnd eti btrn, tii c moartea este foarte apropiat.
Nu te jeleti fiindc i dai seama c totul e zadarnic. i ofticoii tineri
tiu c nu mai au mult de trit. Mai plng ei pe ascuns, dar
ndeobte se resemneaz.
Eu nu m pot resemna.
Eh, aa e la nceput.
i pe dumneata de ce te-au condamnat?
Sunt tipograf. Am scris nite brouri sediioase. Cineva m-a
denunat. Cnd au venit peste mine oamenii stpnirii, m-am
mpotrivit arestrii. Nu tiu cum am fcut, dar pe unul din ei l-am
vzut c se duce de-a berbeleacul, se izbete de colul unui dulap i
rmne lat. Pentru asta m-au condamnat la moarte. Tu ce-ai fcut?
Sunt acuzat c am ucis un soldat. Dar nu e adevrat.
Poate c pn la urm are s se fac lumin i au s-i dea
drumul.
S-au depus mpotriva mea mrturii mincinoase.
Care te-au nfundat.
Da.
Am bnuit. Se ntmpl des. Ascult-m pe mine, biatule! S

1091
nu pui toate la inim. Pn la data execuiei se pot ntmpla multe.
S te graieze regele, ori s fii rejudecat, s mori trsnit n cretet de
vreun pucria zurliu, ori s te neci cu un os de pete. La Newgate
nu se prea servesc asemenea mncruri alese, dar viaa i rezerv
attea surprize De ce s te mbolnveasc de glbenare frica de
treang? Poi s scapi cu via i s rmi bolnav de ficat. Cea mai
mare nelepciune e s atepi i s vezi ce are s urmeze. Cum te
cheam?
Beaulieu, zise Raymond, omind particula nobiliar, care, i se
prea lui, ar fi sunat ciudat n acest loc.
M cheam Dunkin. Matthew Dunkin. Poi s-mi spui Matt. E
mai uor
Data execuiei lui Raymond fusese fixat la 18 februarie. Mai erau
pn atunci trei sptmni ncheiate. Povaa lui Dunkin se dovedi
plin de bun-sim. Pe data de 9 februarie, Regele George al IV-lea
comut pedeapsa de condamnare la moarte n deteniune pe via.
Gerald, care se napoiase ntre timp din Statele Unite, solicitase
personal suveranului aceast favoare.
i-o acord cu toat inima, replicase monarhul, btndu-l
prietenete pe umr, gest pe care i-l permitea rareori. Un rege
trebuie s tie a face uz de drepturile sale.
l poftise pe Gerald s se aeze pe un scaun n preajma sa.
mi pare ru de nenorocirea care s-a abtut pe capul nepotului
dumneavoastr, Duce. Cunosc cazul. Am impresia c judectorii au
fost prea duri.
Sper s obin o rejudecare a procesului, i spusese Gerald. Se
pare c ar exista elemente noi, susceptibile s arunce alt lumin
asupra acestui caz.
V urez succes, Duce. Avei toat simpatia mea.
Elementele de care vorbise Gerald trebuiau pregtite cu migal, i
aceasta cerea timp. Ziarele de scandal care publicaser articole
veninoase mpotriva lui Raymond i reluar campania, condamnnd
indulgena artat fa de acest nrit reprezentant al clanului
Sunderland. Un cetean francez, un venetic, i-a ngduit s ucid
pe teritoriul Angliei un soldat britanic aflat n exerciiul funciunii. n
loc s atrne n treang, i se acord o pedeaps mai uoar. De ce?
Ca s ntre n joc influenele din culise i s-l scoat pn la urm
basma curat! n faa nchisorii Newgate se adunar ntr-o
diminea o mulime de manifestani care cerur executarea lui
Raymond.

1092
 Spre a mai potoli efervescena, ministrul de justiie ordon
relegarea lui n Van Diemens Land Australia. Cnd se anun
oficial aceast hotrre, una din gazetele ostile public un articol
batjocoritor: Casa Sunderland, n continu expansiune, i-a ntins
tentaculele i asupra Australiei. Un membru al atotputernicei dinastii
va pune piciorul pe pmntul acestui continent n calitate de
deinut.
Potrivit uzanelor, Raymond fu mutat de la nchisoarea Newgate
la nchisoarea Millbank, unde trebuiau s atepte toi condamnaii
care urmau a fi internai n coloniile penitenciare de peste mri.
Fiindc temnia era arhiplin, Raymond fu transferat pe unul din
pontoanele cu deinui ancorate la Woolwich. n duba care-i ducea n
portul Londrei, Raymond se ntlni cu Matt Dunkin. Tipograful era
tot att de optimist ca i n ziua cnd se ntlniser n Bail Dock.
Ei, ai vzut c nu trebuie s dezndjduieti? i mie mi s-a
comutat pedeapsa cu moartea n nchisoare pe via. Se zice c acest
gest de clemen a fost extins asupra mai multor ini, spre a nu se
zice c regele i protejeaz numai pe nobili.
Raymond se mbujor. Se abinu s spun c nobilul n chestiune
era el nsui.
Cnd ajunser n port, deinuii fur mpini de la spate, ca o
turm, ntr-o cldire cenuie, sever, cu gratii la ferestre. Un fel de
halt friguroas, n care, dup ce li se fcu apelul, li se ceru s
predea toate sumele de bani i orice obiect de valoare existent asupra
lor. Raymond nu mai avea asemenea obiecte, fiindc pungaii de la
Newgate l uuraser de toate pe nesimite. Depuse ns un pumn
de lire sterline, monede de aur primite n ajun prin intermediul lui
Lafont. ncadrat n crdul de deinui, porni apoi spre pontonul care
avea s-i serveasc drept adpost pn la data mbarcrii pe nava
care urma s-l duc la antipod. Se lsase o cea groas i un frig
umed, care ptrundea pn la oase. Lanurile de la picioare rsunau
sinistru, lovindu-se de caldarmul cheiului. Gleznele rnite de inelele
de fier l usturau ngrozitor. Trecur pe o pasarel i se pomenir pe
puntea unui vas, a crui suprastructur se pierdea n cea.
Coborr o scar de lemn, cu trepte tocite de tlpile deinuilor i ale
paznicilor, i se vzur ptrunznd ntr-o ncpere nclzit, n care
mirosea a rnced i transpiraie. Un paznic le desfcu lanurile de la
picioare, le porunci s se dezbrace la piele i s predea hainele unui
ins scund, care le lu n primire, dup ce le inventarie ntr-un
registru. Raymond se deprinsese cu duhoarea aceea acr, de trupuri

1093
nesplate. Dar aici, n ncperea aceasta supranclzit, corpurile
goale, jegoase, rspndeau miasme att de insuportabile, nct el
simi c l npdete o grea cumplit. n ciuda ncercrilor de a se
stpni, icni i vom tot ce avea n stomac, murdrind podeaua. Un
paznic, iritat de aceast necuviin, l pocni cu palma peste ceaf i-i
porunci s spele porcria pe care o fcuse pe jos. i ddu un ciubr
cu ap, o perie de scnduri i-i spuse s se pun pe treab. Gol,
nfiorat de scrb i de ruine, Raymond cur murdria cum se
pricepu mai bine. Paznicul, nemulumit, l izbi cu bocancul peste ale
i l pofti s repete operaia. Lui Raymond i se urc sngele n cap.
Toate suferinele, toat umilina, toate nfrnrile de pn acum
ddur peste margini, rbufnind ntr-o explozie de mnie. Lu
ciubrul de toart, gata s-l repead n capul paznicului, cnd simi
o mn ferm apsndu-l pe umr. Atingerea aceasta fu asemenea
unui oc electric. Ridic repede ochii i ntlni privirea lui Dunkin,
care-i poruncea cu o intensitate mut, dar mai eficace dect orice
cuvnt rostit, s lase jos ciubrul i s se liniteasc. ntr-o
scprare de luciditate Raymond nelese c tipograful i dorea numai
binele, c gestul necugetat de a-l lovi pe gardian ar fi avut consecine
extrem de grave.
Se destinse. Spl din nou locul, apoi restitui ciubrul i peria.
Trecei la baie! porunci deinuilor alt paznic.
irul de oameni intr ntr-o ncpere att de strmt, nct
trupurile lor se mbulzeau, abia reuind s se mite. Cei din primul
rnd ncepur s se spele ntr-un fel de jgheaburi adnci cu ap rece
i puin. Cnd Raymond ajunse la jgheab, i afund cu voluptate
capul i braele n ap. Operaia nu dur mult. Erau muli deinui
care trebuiau s se curee de murdrie, iar paznicii se artau
nerbdtori. Tot goi trecur la tuns. Un frizer probabil improvizat
i vr foarfecele n buclele lui Raymond, tunzndu-l scurt, cu scri.
Cei care terminar cu jalnica sluire a podoabei capilare ptrunser
n alt ncpere, unde li se ddur uniforme de ntemniai,
punndu-li-se din nou lanuri la picioare. Fur apoi mnai n
dormitor. Paturile suprapuse aveau nfiarea unor rafturi, fcute pe
msura oamenilor. Acolo aveau s doarm, lipii unul de altul,
fiindc spaiul era foarte restrns.
Li se aduse mncare, n gamele. O ciorb lung, dezgusttoare, un
terci cu o compoziie imposibil de identificat i o bucat de pine.
Oamenii fur anunai c ncepnd din ziua urmtoare vor fi trimii
la munc, n Arsenal, dar c n fiecare sear se vor napoia pe

1094
ponton. Apoi uile se nchiser, zvoarele clnnir, cheile se
rsucir cu zgomot n broate, iar deinuii se vzur iari singuri.
Privir n jur, pentru a se familiariza cu locul n care aveau s
triasc pn la plecarea n colonii. Apoi limbile ncepur s se
dezlege, comentariile s se nfiripe, glumele i chiar rsetele s
rsune.
Raymond se uit la oamenii care aveau s-i mprteasc
suferinele. Pe cei mai muli nu-i cunotea. Majoritatea proveneau tot
de la Newgate, dar din celule nvecinate. Erau i deinui adui din
alte nchisori, din provincie. Se aflau printre ei i tineri, i btrni, i
adolesceni, i copii. La baie, Raymond vzuse un biat de 13 ani,
condamnat la nou ani recluziune fiindc furase un pete din
galantarul unei prvlii. Dunkin i spuse c, nainte de a se urca n
dub, se aflase lng un bieel de 9 ani, condamnat a fi relegat
fiindc ciordise o cutie cu jucrii.
Din clipa n care i lepdase vemintele proprii, spre a mbrca
uniforma de pucria, Raymond avusese senzaia c i lepdase i
personalitatea, devenind un ins fr nume, un simplu numr. Dorul
de viaa liber dinainte, amintirea iubitei sale, care se afla acum cine
tie unde, i rscoleau sufletul, crendu-i un gol luntric intolerabil
de dureros. i venea s plng, dar se abinea, fiindc tia c s-ar fi
compromis n ochii durilor. Ar fi fost de-ajuns s-l mproate unul cu
epitetul de ftlu, ca viaa lui s devin un infern. ntre brute
trebuia s se comporte ca o brut. S se arate insensibil, cinic,
grosolan, vicios. Chiar dac aceste trsturi de caracter erau
contrafcute, alctuiau o anumit faad, care, chiar dac nu nela
pe toat lumea, era apreciat drept o tendin ludabil de ncadrare
n curentul comportrii generale. Cei slabi erau sortii s sufere, s
devin caii de btaie ai durilor. Raymond tia c n mediul acesta,
numele, fosta poziie n societate nu constituiau dect o piatr de gt.
Aici nu se putea bizui dect pe propriile sale resurse, pe fora sa, pe
spiritul su de iniiativ.
Printre deinui se afla un bandit de drumul mare, John England,
zis Episcopul. Uria, cu o musculatur de taur, cu faa stlcit de
loviturile ncasate n cursul unor ncierri fr numr, din care
ieise mai ntotdeauna nvingtor, John England avea o carier
prodigioas. Dup ce bntuise vreo zece ani drumurile din preajma
oraelor de pe coasta de rsrit a Angliei, jefuind i pe bogai i pe
sraci, fusese prins i condamnat la recluziune pe via. Scpase de
spnzurtoare fiindc n tineree fusese marinar i se luptase eroic

1095
mpotriva francezilor, fcndu-se remarcat pn i de amiralul
Nelson. Expediat ntr-o colonie penitenciar din Australia, evadase
dup un an de deteniune, rtcise pe mri, angajndu-se cnd pe o
corabie, cnd pe alta, dar dup cteva luni de libertate fusese
recunoscut de un fost camarad, arestat, aruncat cu lanuri la
picioare n cala unei nave militare britanice i adus n Anglia. Acum
era retrimis n Australia pentru a fi judecat acolo, potrivit uzanelor,
pentru evadarea lui reuit. England nu-i fcea iluzii. tia ce soart
l ateapt. Toate meritele lui trecute nu aveau s-l scape de treang.
Ca i Matt Dunkin, avea propria sa filosofie. N-am s tremur de fric
dect n clipa n care am s m aflu cu laul petrecut pe dup gt.
Pn atunci, am s atept. Cine tie? Poate are s se scufunde
corabia noastr, ori poate am s izbutesc o nou evadare. Dumnezeu
cu mila! era expresia lui favorit. De aceea l i porecliser
Episcopul. Folosea expresia fr discriminare, i cnd reuea o
lovitur banditeasc, i cnd l culca pe vreun duman la pmnt,
plasndu-i o nprasnic lovitur de pumn ntre ochi, i cnd invoca
iertarea Atotputernicului, mniat de multiplele lui isprvi necurate.
Din primele zile ale instalrii pe ponton, John England se afirm
drept o cpetenie de temut. Se ridicar ns i ali lideri. Peter
Lemmons, un tnr care nu mplinise 30 de ani, se dovedi capabil s
strng n jurul lui partizani gata oricnd s-i execute fanteziile.
Lemmons era brunet la chip, avea oase proeminente, care ddeau
obrajilor si contururi aspre; ochii-i negri cu luciri bizare, tioase,
dezvluiau un dezechilibru nervos, care la mnie lua proporii de
nebunie furioas. Braele i picioarele, neobinuit de lungi, i ddeau
aerul unui pianjen. Prea slab la trup, dar sub aceast nfiare
ascundea o for pe care i-o nzeceau crizele de demen
primejdioas. Lemmons era prin definiie rivalul lui England. Cnd se
ntlneau fa n fa, se priveau rnjind i nfoindu-se ca doi cocoi
pui pe har. Nu se ncieraser nc, dei clipa ncercrii puterilor
nu era departe.
De Raymond se ataase din primele clipe un tnr de vreo 17 ani,
Robert Glynn, fost groom n slujba Ducesei de Hamilton. nvinuit de
furtul unor bijuterii pstrate n secrtaire-ul stpnei sale, se vzuse
condamnat la douzeci de ani nchisoare n urma mrturiilor
zdrobitoare ale unor servitori care dup cum afirma Robert l
nfundaser, ca s scoat basma curat pe adevratul ho, unul de-al
lor. Bijuteriile nu fuseser gsite. Datorit dubiului creat de aceast
mprejurare, Glynn scpase de pedeapsa capital.

1096
 La Arsenal, deinuii erau pui s execute muncile cele mai grele.
Acestea intrau n ordinea fireasc a lucrurilor. Condamnarea la
munc silnic nu rmnea o simpl figur de stil, ci era tradus cu
strnicie n via. Toi purtau lanuri la picioare, menite s
ngreuneze eventualele ncercri de evadare. Este adevrat c n
atelierele Arsenalului procurarea unei pile n-ar fi fost imposibil.
Tocmai acest risc i fcea pe gardieni s fie extrem de vigileni.
Unii deinui foarte puini la numr erau autorizai s poarte
numai cte un inel de fier la glezna piciorului. De acest privilegiu se
bucurau doar cei care svriser delicte mai puin grave. n
realitate, se aplica n funcie de alte considerente, printre care
mituirea gardienilor juca cel mai important rol. Raymond, dei se
fcuse vinovat de crim, se numra printre cei favorizai graie lui
Jules Lafont, care fcuse cadouri nsemnate i gardianului-ef al
pontonului i comandantului militar al Arsenalului. Folosit ntr-unul
din birouri, inea la zi o serie de scripte. Era o adevrat sinecur
fa de munca istovitoare a celorlali deinui. Acest favoritism iritase
pe Peter Lemmons, care n mai multe rnduri se legase de Raymond.
Domniorul nu-i bttorete minile ca noi, crnd greuti
care ne spetesc. Domniorul se menajeaz. Domniorul nu este un
brbat deopotriv cu noi. Domniorul ar trebui s poarte fust i
pantaloni cu dantel.
ntr-o sear, dup ntoarcerea de la lucru, Raymond fu pe punctul
de a se nciera cu Lemmons. Desigur c ciocnirea s-ar fi ncheiat cu
rapida scoatere din lupt a domniorului dac Matt Dunkin,
secondat de John England, n-ar fi intervenit spre a potoli spiritele
nfierbntate.
Ulterior, relaiile dintre Raymond i Lemmons se ameliorar.
Anthony Temple, informat de hrana nesatisfctoare servit
deinuilor, ncepu s trimit mari cantiti de alimente, pe care
Raymond le mprea cu camarazii din dormitorul su. Dei
procedeul nu era tocmai legal, gardianul-ef nchidea ochii, cci avea
motive binecuvntate s se arate indulgent.
Raymond se mai bucura i de alte privilegii. Era autorizat s
primeasc i s expedieze scrisori necenzurate de ctre gardieni,
msur care nu se aplica i celorlali deinui. Dac vreunul din
acetia ar fi ndrznit s se plng cum c se socotea prost tratat,
risca s se expun rzbunrii gardienilor i s se aleag cu pedepse
aspre. Vizitele rudelor erau autorizate numai o dat pe sptmn.
Acestea stteau pe o platform aflat la doi sau trei metri de bordul

1097
pontonului, iar convorbirile cu deinuii se fceau sub directa
supraveghere a gardienilor. ntr-o zi i se anun i lui Raymond vizita
mamei sale, dar el refuz s o vad.
n timpul ederii sale forate pe ponton, Raymond se nv s fie
farnic, aa cum erau de altfel toi deinuii. Gardianul-ef i
subalternii si pretindeau s li se atribuie titluri militare: cpitan,
locotenent, sergent, n funcie de atribuiile i vechimea respectiv,
dei nu aveau nicio legtur cu marina i nu erau n realitate dect
nite vulgari paznici de nchisoare. Dac vreunul din pucriai
svrea greeala de a nu li se adresa folosind titlurile pretinse de ei,
era btut pn la snge. Dac vreunul din zbiri se socotea lezat,
pedepsele se abteau ploaie asupra pretinilor vinovai.
Tratamentului bun de care se bucura Raymond i se puse capt
ns ntr-un chip neateptat i foarte neplcut. O comisie desemnat
de Camera Comunelor sosi ntr-o inspecie inopinat n urma unui
denun care nfiera abuzurile svrite la bordul pontonului, precum
i o serie de favoritisme condamnabile. Era menionat i numele lui
Raymond de Beaulieu. Comisia constat temeinicia acuzaiei privind
avantajele nejustificate acordate acestuia. Gardianul-ef fu
retrogradat i trimis pe alt ponton, iar civa dintre subalternii si se
aleser cu sanciuni diverse. Din ordinul comisiei, lui Raymond i se
puser iari lanuri la picioare i fu trecut la munc grea, deopotriv
cu criminalii nrii. Aceast nsprire a tratamentului coincise cu
numirea unui nou gardian-ef, care se arta pe att de nendurtor,
pe ct de indulgent fusese predecesorul su.
Pentru Raymond ncepu o perioad infernal. Pierderea poziiei
privilegiate fcu vlv. Peter Lemmons i partizanii si i artar din
nou colii cnd delicatesele destinate lui Raymond ncetar s mai
soseasc spre a le astmpra foamea. ncepur iari s-l persecute,
fiindc tiau c n acest chip fceau nu numai pe placul noului
gardian-ef, dar n acelai timp ddeau fru liber propriilor porniri
sadice.
Situaia lui Raymond era cu att mai grea cu ct numai Matt
Dunkin i Robert Glynn rmseser de partea sa. John England
adoptase o atitudine neutr. ntr-o noapte, Lemmons i acoliii si
nvlir peste tnrul Glynn i, n ciuda opoziiei nverunate a lui
Raymond i a tipografului, l siluir pe rnd. Lemmons i fgdui lui
Raymond un tratament similar dac nu-i va ine gura, iar pe
Dunkin l amenin c-i va rsuci gtul n cazul c se va mai
amesteca n treburile sale i ale camarazilor si.

1098
 Violenele nu s-ar fi oprit aici dac a doua zi nu ar fi sosit tirea c
deinuii urmau s fie nentrziat mbarcai pe nava care avea s-i
transporte n Australia. Traiul pe ponton fusese inuman, mizeriile
ndurate de deinui cumplite. Proximitatea Londrei, posibilitatea de
a pstra o legtur orict de fragil cu rudele, cu lumea civilizat
constituiser totui un suport moral. Toi deinuii tiau c trebuiau
s porneasc ntr-o zi n marea i nfricotoarea cltorie, dar
necunoaterea precis a datei i fcea s-o atepte cu team i n
acelai timp cu sperana absurd c n ultimul moment se va reveni
asupra acestei msuri i c vor rmne n Anglia. Simmnt
ncercat i de bolnavii incurabili. Ei tiu c starea lor este
iremediabil, dar nutresc sperana absurd c ar mai putea fi salvai.
Corabia pe care aveau s cltoreasc se numea Providence, dar
numele de Calamity i s-ar fi potrivit mai bine. Strveche, pe
jumtate putred, ar fi meritat s se odihneasc ntr-un port
ateptndu-i sfritul dect s o porneasc peste mri i oceane,
ntr-o cltorie pe care marinarii experimentai o priveau cu mult
scepticism. Din nenorocire, nu li se cerea prerea. Erau pltii spre a-
i primejdui viaa, mbarcndu-se pe sicriele plutitoare, aa cum
pretindeau armatorii. Dac vasele acestea prpdite se scufundau n
timpul cltoriei, proprietarii ncasau asigurrile respective, aa c
nu pgubeau cu nimic.
Pe Providence aveau s se mbarce dou sute de deinui, dintre
care treizeci de copii. n preziua transbordrii de pe un ponton pe
nav, fur autorizai s-i vad pentru ultima dat rudele i prietenii.
Apropiata desprire, care pentru muli era definitiv, provoc scene
n care patetismul, jalea, mnia neputincioas se contopeau grotesc.
Plnsetele celor slabi de nger, blestemele durilor, recomandrile de
ultima clip, cuvintele de rmas bun, peste care se suprapuneau
fluierturile marinarilor, ipetele pescruilor i uieratul vntului n
greement-ul navelor din apropiere, provocau o adevrat cacofonie.
Deinuii cu familii nstrite primir pachete cu alimente i
mbrcminte groas. n lipsa banilor, ceaiul i zahrul aveau s
ajute la uurarea schimburilor, innd n unele cazuri loc de moned.
Apoi vizitatorii trebuir s plece. Deinuii se napoiar n cabinele
lor. Lucrul la Arsenal ncetase.
Raymond nu voise s stea de vorb cu nimeni din afar. Rmsese
n dormitor, prefirndu-i mohort gndurile. Acceptase puine din
lucrurile pe care i le trimiseser Georgina, Lafont i Anthony Temple.
tia c n-ar fi putut s le pstreze. Furturile printre deinui erau

1099
endemice.
A doua zi pucriaii trecur de pe ponton pe corabie. Gardianul-
ef i ddu n primire comandantului navei, cpitanul Howell Teach.
Paza lor avea s fie asigurat de un detaament de soldai de sub
comanda locotenentului George Bonnet. Dimineaa, la ora 10,
Providence ridic ancora, pornind n marea cltorie. Condiiile de
cazare erau mizerabile. Deinuii, nghesuii claie peste grmad n
cala transformat ntr-o adevrat cuc, prevzut cu drugi de fier
de grosimea braului unui om, sufereau enorm din cauza lipsei de
aerisire. Dormeau pe nite priciuri suprapuse i att de joase, nct
nu se puteau ridica n capul oaselor. ntre priciuri, culoare nguste
permiteau oamenilor s circule. Dup istovitoarea munc zilnic de
la Arsenal, deinuii se vzur deodat lipsii de orice ocupaie.
Aceast odihn forat avu consecine din cele mai neplcute.
Energiile care cereau a fi cheltuite i gsir expresia n ncierri
nscute din orice fleac. John England i Peter Lemmons aveau acum
concureni serioi. John Bayly, Rowland Perry, Jonathan Moffat, Neal
Paterson, John Lopez erau nite huidume gata oricnd s se ia la
btaie. Fiecare din ei avea proprii partizani. Printre pucriai exista
o ierarhie sever, dup criterii specifice acestei societi. Criminalii
nrii se aflau n fruntea piramidei. ntre ei i pungaii de pe treapta
cea mai de jos domnea o foarte riguroas stratificare. Jefuitorii la
drumul mare erau de pild superiori falsificatorilor de bani.
Acetia, la rndul lor, se uitau de sus la sprgtorii de case.
Durii se priveau cu nedeghizat ostilitate. Era cert c pn la
sfritul cltoriei se vor mai cerne, rmnnd s-i atribuie efia un
individ sau doi. Raymond se strduia s se in ct mai departe de
ciocnirile lor. Matt Dunkin l imita. Potolit din fire, detesta violenele
gratuite. Robert Glynn intrase, vrnd-nevrnd, n cercul lui
Lemmons.
nc din primele zile se abtu asupra deinuilor un flagel obinuit
n asemenea aglomerri. Hoi de o abilitate diabolic subtilizau tot
felul de obiecte cmi, batiste, flanele, pungi cu ceai ori cu zahr
ce dispreau fr urm. ntr-o diminea Lemmons constat c i se
furase o batist de mtase roie la care inea enorm. Se strni
furtun. mpreun cu oamenii si rscoli cala. Zadarnic. Fora i
brutalitatea lui, att de temute, erau neputincioase fa de abilitatea
ctorva pungai cu talente de scamatori. Exasperai de ndrzneala
hoilor, durii trecur la represalii. Civa bnuii fur btui att de
crncen, nct trebuir s fie dui n stare grav la infirmerie.

1100
Cpitanul Teach ordon locotenentului Bonnett s ancheteze cazul i
s-i pedepseasc exemplar pe fptuitori. Cum era i de ateptat,
investigaiile nu ddur niciun rezultat. Care deinut ar fi ndrznit
s-i denune pe corifei? Delaionistul, oricare ar fi fost acesta, nu
numai c i-ar fi vzut existena primejduit, dar viaa i-ar fi devenit
un iad. Adeseori moartea era preferabil chinurilor. Inii de calibrul
lui Lemmons se pricepeau s ucid lent, dac o asemenea soluie le
convenea.
ntr-o diminea, cnd deinuii fur trezii din somn, ca de obicei,
de uieratul ascuit al fluierului, Raymond vzu n preajma priciului
su un trup omenesc blbnindu-se n aer. Cnd se uit mai bine,
deslui la lumina opaiului, care ardea zi i noapte, pe un punga de
mic anvergur, Eden Hazley, spnzurat de o grind. Ancheta dirijat
de locotenentul Bonnett n persoan nu arunc nicio lumin asupra
acestui caz. Bonnett raport cpitanului Teach c, dup toate
aparenele, Hazley i pusese capt vieii. Se mai ntmplau
asemenea lucruri. La sfritul aceleiai sptmni, James Robbins,
un pickpockett sfrijit, cruia nimeni nu-i ddea nicio importan, fu
de asemenea gsit atrnnd n la. Frecvena sinuciderilor alarm pe
Bonnett i pe Teach. O nou anchet se ncheie iari fr s dezlege
misterul. Hoii intrar ns n panic. Era cert c liderii hotrser
s-i pedepseasc pe cei care furau. ntr-o diminea, pe cnd
deinuii erau scoi la rnd pe punte ca s ia aer, Bill Clarke, un ho
de buzunare londonez, simul o entors. Dus la infirmerie, ceru s
vorbeasc ntre patru ochi locotenentului Bonnett. I se ndeplini
dorina. Clarke destinui ofierului c Hazley i Robbins nu se
sinuciseser. Cu cteva zile nainte, England, Lemmons, Moffat,
Bayly, Perry i Paterson inuser un lung conciliabul, punnd la cale
uciderea celor doi pungai.
Spre a nela vigilena corifeilor i a le adormi bnuielile,
locotenentul nu ncepu s fac cercetri dect mult vreme dup
ieirea lui Clarke de la infirmerie. Adui pe rnd n faa sa, liderii
negar cu nverunare orice amestec n moartea celor doi pungai.
nfuriat, Bonnett ordon s fie biciuii, n ciuda opoziiei medicului
navei, care pretindea s nu se aplice pedepse dect celor n sarcina
crora existau probe precise. mpotrivirea doctorului Ross nu era
absolut dezinteresat. Pentru fiecare deinut pe care-l preda teafr
autoritilor din Australia primea o gratificaie. Aceste recompense i
aveau justificarea ntr-o epoc n care traversrile transoceanice erau
extrem de lungi, condiiile sanitare lsau de dorit, iar lipsa de

1101
medicamente adecvate crea un teren propice rspndirii molimelor.
Biciuirea corifeilor nu aduse limpezirea ateptat de Bonnett.
Rezultatul fu exact contrariu. Spiritele se nfierbntar la culme.
Deinuii se artar att de recalcitrani, nct cpitanul Teach,
dornic s evite o revolt a acestora, cu ntreg cortegiul de consecine
neplcute, ordon lui Bonnett s pun capt anchetei.
Bill Clarke, n jurul cruia ncepur s circule printre deinui
zvonuri ciudate, fu transferat, din porunca lui Bonnett, la infirmerie,
unde avea s fie folosit de doctorul Ross i de felcerul acestuia.
Cltoria lui Providence nu ncepea sub auspicii tocmai
favorabile. Pentru Raymond, obinuit cu rafinatul confort de pe
Sovereign of the Seas sau de pe Empress of China contrastul era
i mai izbitor. De mult vreme ns renunase la regrete. tia c sunt
inutile. i ddea seama c nu va reui s supravieuiasc dect
adaptndu-se noilor condiii de via. Se ntreba adeseori dac
Benjamin, crescut n mizeria mahalalelor londoneze, nu s-ar fi
descurcat mai bine n mediul acesta nenorocit. I se prea de
neconceput c tocmai el, care dduse n trecut dovad de un
remarcabil echilibru luntric pentru vrsta lui, se lsase trt ntr-o
aventur att de trist. Dac n-ar fi cunoscut-o pe Mary Reynolds, n-
ar fi ajuns poate aici. Dar fericirea pe care o savurase graie ei, n
puinele zile pe care le triser mpreun, l desduna pentru
suferinele de acum. n ciuda ncercrilor grele prin care trecea,
dragostea lui pentru Mary rmnea tot att de puternic. Noaptea,
cnd tangajul navei i sforiturile deinuilor nu-l lsau s doarm,
retria n nchipuire mbririle ei. Realitatea i prea atunci cu att
mai hd.
Cnd nava ajunse n Golful Gasconiei, timpul relativ senin i calm
de pn atunci se stric brusc. Se porni un vnt nprasnic, iar
valurile prinser s se rostogoleasc furioase, cnd nlnd corabia
pe culmile lor nspumate, cnd cobornd-o pe povrniurile lichide
pn n fundul scobiturilor dintre talazuri. Rul de mare de care
sufereau muli deinui, pachetele de ap care se prvleau prin
tambuchiuri cnd marinarii le deschideau pentru a iei pe punte sau
pentru a cobor n interiorul navei, vinele de ap care ncepur s
ptrund printre scndurile carenei, transformnd cala ntr-un fel de
balt nchis n care deinuii ajunseser s se blceasc pn la
genunchi, le sporeau suferinele. Nenorociii i ddeau seama de
ceea ce se petrece afar numai prin efectele deplorabile pe care le
suportau nluntrul pntecelui corbiei. Din ordinul cpitanului,

1102
pompele fur puse n funciune, fiind ns manevrate de deinuii
valizi, deoarece marinarii erau reinui pe punte spre a face fa
furtunii, restrngnd velele, ancornd tunurile i orice alte obiecte
grele care, datorit tangajului pronunat, riscau s porneasc razna
de la un parapet la altul, dobornd tot n calea lor. Soldaii cu armele
ncrcate fceau de paz n faa gratiilor cutii cu deinui, ca s
previn o eventual revolt. Salturile berbeceti ale corbiei
provocar contuzii i fracturi de membre nenorociilor aruncai ncolo
i ncoace.
nc din prima zi a furtunii, infirmeria se umplu cu deinui, cu
ostai i cu marinari betegii. Cei cu rni mai puin grave erau oblojii
i retrimii la locurile lor. Printre acetia se numra i Robert Glynn,
care se alesese cu arcada spart, cu nasul jupuit i cu dou coaste
rupte. Cnd se napoie printre deinui, pansat la arcad i cu
toracele nfurat strns n fee, strecur n mna lui Raymond un
pacheel minuscul.
Ai un prieten la infirmerie, i opti el. S nghii praful din
pacheel. Ai s faci temperatur mare i ai s fii trimis la doctor s te
examineze.
Se deprt apoi de Raymond, fiindc lui Lemmons nu-i plcea s-l
vad stnd de vorb cu deinuii.
Raymond ezit mult vreme nainte de a executa instruciunile
transmise prin Glynn. Se temea s nu i se ntind o curs. Poate c
se aflau pe bordul navei oameni care i voiau rul. Pe de alt parte,
lenjeu valait la chandelle. Poate c realmente avea un prieten la
infirmerie, care voia s-l ajute. nghii praful alb, dndu-l pe gt cu
puin ap slcie din balerca din care beau toi oamenii, fr
deosebire. Atept apoi curios efectul, care nu ntrzie. Temperatura
corpului ncepu s creasc vertiginos. Obrajii i se mbujorar, iar
ochii prinser s-i strluceasc bolnvicios.
Dunkin, tipograful, ngrijorat de nfiarea lui, i pipi fruntea.
Ai febr mare, biatule! rosti el. M tem c te-ai mbolnvit.
Trebuie s anunm doctorul.
Se apropie de gratii i l chem pe eful detaamentului de gard.
Printre noi se afl un tnr cu fierbineal foarte mare, i explic
el. Spunei-i doctorului!
eful detaamentului ridic din umeri nepstor.
Avem griji mai mari acum. Las-l n pace! O s-i treac.
Dunkin nu ced.
M tem c v asumai o mare rspundere, domnule sergent.

1103
Poate s fie o boal molipsitoare.
Militarul tresri:
Ei drcie! La asta nu m-am gndit. S-l trimitem cu un soldat la
infirmerie.
Zece minute mai trziu, Raymond, cu lanuri la picioare, ptrunse
n cabina de consultaii a doctorului. nuntru nu se afla dect un
tnr care scotocea ntr-un dulap cu medicamente. La zgomotul fcut
de ua care se deschisese, se ntoarse cu faa.
Raymond abia i stpni un strigt de bucurie. i recunoscu pe
Karl Schrame, fostul su coleg de la Heidelberg, care, cu o elocvent
ncreire a sprncenelor, i fcuse semn s tac.
nc unul? exclam pentru galerie Schrame, cu prefcut
plictiseal. Ce i-a mai rupt i sta?
Are fierbineal mare, explic soldatul cu gravitate. S nu fie
vreo boal molipsitoare, adug, repetnd observaia pe care i-o
fcuse eful su.
Schrame se apropie de Raymond i i pipi profesional pulsul.
Mda, cltin din cap. Ai dreptate! Las-l aici! Am s-l chem pe
domnul doctor.
Soldatul salut i iei.
Karl! exclam Raymond, fr s dea crezare ochilor.
Schrame i duse degetul la buze.
Mai ncet! S nu te aud oamenii de dincolo. Nimeni nu trebuie
s tie c ne cunoatem, i cpitanul Teach mai puin dect toi
ceilali la un loc.
Ce are cu mine Teach?
Nu tiu. Cnd doctorul Ross a cerut s fii repartizat ca ajutor la
infirmerie, fiindc ai tiin de carte, cpitanul a nceput s urle ca
un apucat c nu tolereaz favoritisme la bordul navei sale.
i tu cum ai ajuns aici?
S-i mulumeti lui Lafont. Din clipa n care i-a dat seama c
vei fi relegat n Australia, a fcut pe dracul n patru spre a-mi asigura
angajarea ntr-un post de felcer pe una din navele care aveau s
transporte deinui. A manevrat att de abil, nct a reuit s obin
repartizarea mea pe Providence, fiindc pe vasul acesta aflase c ai
s fii mbarcat.
i tu ai acceptat acest sacrificiu?
Sacrificiu? De ce sacrificiu? Abia ateptam s cltoresc peste
mri.
Raymond se apropie de prietenul su i vru s-l mbrieze, dar

1104
se abinu.
Schrame rse.
Ai vrut s m srui, nu-i aa? De ce te-ai oprit?
Raymond surse trist:
Nu se cuvine s-i rspltesc generozitatea transmindu-i o
boal poate contagioas.
Schrame izbucni n rs.
N-ai nimic. Eti mai sntos dect mine. i-am dat s nghii
puin praf de cret ca s-i creasc febra. Doctorul Ross va avea
prilejul s te interneze la infirmerie.
Crezi c i pe el ai s-l poi nela?
Nu e nevoie. Ross i-e prieten. N-a jura c e un prieten
dezinteresat. Important rmne faptul c vrea s te ajute. Are s-i
spun cpitanului c eti suspect de scarlatin.
i crezi c are s izbuteasc?
Sigur! Teach are groaz de boli molipsitoare, de carantin i de
toate acele msuri dezagreabile i complicate legate de declararea
oficial a unei molime pe bord. Ross va pretinde c i poate asigura o
izolare eficient.
Nu te temi c va trezi bnuielile lui Teach?
Nu. Doar cnd Teach va observa c internarea ta depete
timpul reglementar, va pune eventual unele ntrebri. Dar pn
atunci va mai trece timp. Fiecare zi ctigat reprezint ceva. So far
so good, cum obinuiesc s spun americanii.
S nu aib Teach spionii lui, care s-i deschid ochii.
Repetm experiena cu creta. Este inofensiv, dar cu efecte
spectaculoase.
i art un pat n colul ncperii.
Dezbrac-te la repezeal i intr n aternut. N-are s fie tocmai
plcut s faci attea zile pe bolnavul, dar tot e mai bine dect acolo
jos, n cal. Aici de un singur om s te fereti. De Clarke. E tipul
spionului. Se gudur pe lng Ross, dar raporteaz tot ce vede
cpitanului i lui Bonnett. O lepr!
Raymond se instal n pat. Suspin, plin de ncntare:
Sunt luni de zile de cnd n-am mai pus capul pe o pern
nfat. Miroase a curat.
M duc s-i aduc ceva de mncare, zise Schrame.
O clip, Karl! l opri Raymond. Ai vreo veste de la Mary?
A fost i ea mbarcat pe o nav cu deinui i acum e n drum
spre Australia.

1105
 Raymond zmbi.
Poate c am s-o vd
Schrame l privi cu comptimire. Nu credea c dorina lui
Raymond va fi prea curnd mplinit. Nu-i mprti ns bnuielile.
S sperm c vei fi repartizai dac nu la acelai colonist, cel
puin n aceeai localitate.
Ct a fi de fericit!
Dac ai s te compori bine la penitenciar, au s te treac n
serviciul vreunui particular dispus s se foloseasc de braele tale.
La muncile manuale nu sunt tocmai priceput.
S sperm c nu vei ajunge acolo i c vom reui s te eliberm
ct mai curnd. Ateapt-m puin, i aduc o sup cald.
Raymond se ntinse cu voluptate. Patul era tare, dar pentru el
prea mai confortabil i mai moale dect un aternut de nori. n
aceeai zi Ross i fcu un superficial examen medical.
Eti zdravn ca un taur, i zmbi, duhnind a whisky. Nu s-ar
zice c ai trecut prin attea ncercri.
Ross era chel, avea obrajii buhii, striai de vinioare, gu flasc,
pntece umflat. Scoase din buzunar o sticl plat cu whisky i, dup
ce trase o nghiitur zdravn, i oferi o duc i lui Raymond, care l
refuz politicos.
Ru faci, biatule, c nu bei, gri medicul sentenios. Alcoolul e
cel mai bun prieten al omului. Ridic din umeri: Dar dac aa i-e
voia, n-am s te silesc s bei. Se ridic greoi de pe scaun: Ct am s
pot, am s te rein aici. Ne mai vedem noi. M duc s mbuc ceva.
n zilele urmtoare, Raymond fcu pe bolnavul. Cnd Clarke se
apropia de patul su, respira greoi i se plngea de dureri de cap.
Schrame i istorisea tot ce se ntmpla pe bord. Conflictele lui Ross
cu cpitanul Teach i cu locotenentul Bonnett, frecuurile dintre
ceilali ofieri, intrigile, setea lor de mbogire. Toi, dar absolut toi
fceau afaceri pe spinarea deinuilor. Le dijmuiau alimentele,
lsndu-i nemncai. Dduser iama prin magazia cu mbrcminte,
nsuindu-i flanelele i bocancii spre a le vinde la Capetown cu pre
de specul, le suprimaser raiile de alcool, care avea s serveasc
drept moned de schimb prin porturile n care Providence urma s
fac scurte escale. Dei corabia trebuia s coboare spre Sud, de-a
lungul coastelor Africii, cpitanul gsi cu cale s fac un ocol pn la
Rio. Portul acesta oferea condiii ideale pentru un foarte profitabil
trafic. Personalul navei, n cap cu cpitanul, cumpra rom, tutun,
dantele, mtsuri i diverse podoabe, pe care le vindeau cu beneficii

1106
exorbitante colonitilor din Sydney i Hobart. Vameii nchideau
ochii, fiindc primeau i ei partea lor din ctig.
Cpitanul Teach i justifica acest ocol, care prelungea cltoria cu
peste treizeci de zile, invocnd lipsa de ap. Pretextul nchidea gura
autoritilor de la Londra, care nu-i puteau verifica exactitatea,
fiindc ntreg personalul navei avea tot interesul s susin
afirmaiile cpitanului.
Ross i Teach erau la cuite, dar n afar de friciunile lor mrunte,
n-ar fi conceput s se denune unul pe cellalt, dei i cunoteau
reciproc matrapazlcurile. Bonnett, soldaii si i restul echipajului,
ncepnd cu ofierul secund i terminnd cu ultimul matelot, erau
prini n acelai carusel de combinaii necinstite, acoperite sub
mantia protectoare a unor interese comune.
Vremea se meninu urt pn ce nava ajunse n Bazinul Iberian,
apoi se amelior treptat, astfel nct, n preajma insulei Madeira,
Providence avu n sfrit prilejul s navigheze pe o mare calm, cu
zile nsorite i nopi senine, invadate de stele. Dup frigul colos de
pn atunci, deinuii i puteau dezmori oasele n clima cald a
alizeului de nord-est. n zona insulelor Canare, vnturile czur
brusc i corabia rmase imobilizat pe o mare plat i verde ca o
nesfrit preerie argentinian. n mica sa cabin, Raymond simea
c se sufoc. Schrame, cruia i se plnse, replic domol:
n cal e i mai ru. Ce vrei. Suntem la tropice!
Ross venea din ce n ce mai rar s-l vad. Mai toat vremea i-o
petrecea pe punte, la adpostul unui cort improvizat dintr-o veche
pnz. Fiindc nu avea altceva de fcut, bea ct era ziua de mare.
Noroc c deinuii i echipajul nu-mi dau de lucru! exclam el,
mulumind proniei c-l ferise de vreo molim pe bord. Din pcate, m-
a nenorocit cldura. Simt cum mi se topete osnza. tii cum se
numete zona n care ne aflm acum? i spuse el ntr-o zi lui
Raymond. Horse latitudes. Aa au poreclit-o englezii. Vrei s-i spun
de ce? Fiindc spaniolii care transportau cai n coloniile din America
i aruncau n mare ori de cte ori lipsa vnturilor i imobiliza vreme
ndelungat. Nemaiavnd furaje i nici ap potabil pentru bietele
patrupede, se resemnau s le zvrle peste bord. Cteodat mi vine i
mie s le imit exemplul i s m arunc n ap. Numai aa m-a mai
rcori puin. Te las. Ne mai vedem disear.
Ieea iari pe punte, se dezbrca pn la piele i i punea pe
Schrame i pe Clarke s-i toarne n cap cte o gleat cu ap de
mare, la intervale mai mult sau mai puin regulate.

1107
 Cpitanul Teach se uita cu scrb la Ross. ncheiat la toi nasturii,
era ntotdeauna ferche, ca la parad. Din nefericire, mirosea de
departe a transpiraie. Bonnett adoptase o linie de mijloc. i scotea
tunica i rmnea n cma, fr s se sinchiseasc de pilda urt
pe care o ddea soldailor de sub comanda sa.
Dac pe punte cldura era oarecum suportabil, n cal domnea o
zpueal ngrozitoare. Deinuii stteau goi, tnjind dup o baie de
aer curat. n curnd interveni ns o nou i foarte neplcut
complicaie. Alimentele ncepur s se altereze. Hrana oferit
ntemniailor semna cu nite lturi pe care nici porcii nu le-ar fi
acceptat. Nemulumirea lor lu n curnd forme amenintoare. Unii
refuzar mncarea, iar alii, mai violeni, ncepur s njure nu
numai pe buctar, dar i pe cpitan. Atmosfera devenea exploziv.
ntr-o sear, chirurgul imput lui Teach tratamentul neomenos
aplicat deinuilor. Cerea s li se mbunteasc hrana.
Cpitanul se nroi de mnie.
Ce, vrei s le dau din mncarea echipajului? Proviziile trebuie
s ne ajung pn la Table Bay.
n cazuri extraordinare, eti autorizat s cumperi provizii de la
Rio.
Mda, rosti dispreuitor Teach. S cheltuiesc banii statului
pentru nite bandii. Despre partea mea, n-au dect s plesneasc.
Chirurgul i privi chior.
N-am poft s-mi moar deinuii!
Ei da, au s-i ciunteasc prima.
Da, au s mi-o ciunteasc, fiindc dumneata foloseti banii
statului n afaceri personale.
Cum ndrzneti? tun Teach, fcndu-se stacojiu.
Uite c ndrznesc! zbier Ross.
Cpitanul fcu un efort spre a se stpni.
Vaszic, domnul m nfrunt! Vaszic, domnul m
antajeaz! Frumos! i eu care i-am tolerat favoritismele! S faci
bine s-l trimii pe Beaulieu n cal!
mi porunceti ce s f-fac n sectorul m-meu? se blbi Ross,
aa cum i se ntmpla ori de cte ori i pierdea cumptul.
Pe legea mea, Ross, c te dau pe mna autoritilor de la Londra
dac nu-l expediezi imediat pe Beaulieu n cal. E sntos tun. Sunt
bine informat.
Pui oamenii s m spioneze, hai?
Ross, te fac atent!

1108
 i eu te fac atent!
Deodat i ddur seama c altercaia lor era auzit i de alte
urechi. n acea clip interveni Bonnett, care pn atunci sttuse
deoparte, pstrnd o neutralitate prudent:
Gentlemen, gentlemen, pace! S nu ne dm n spectacol!
Socotise c e mai avantajos s-l sprijine pe cpitan, care pe puntea
navei sale este egalul lui Dumnezeu.
Tratamentul preferenial aplicat deinutului Beaulieu este de
natur s surpe disciplina.
Lui Bonnett i plcea s vorbeasc academic, s utilizeze cuvinte
pompoase, s dea frazelor ntortocheturi de dantel.
Deinuii, echipajul, soldaii mei au nceput s murmure. Nu ne
mai lipsete dect s-l aducem pe Beaulieu la masa noastr.
Ross i ddu seama c este prins ntre dou focuri. Nu trebuia s
ntind coarda. Va gsi el un mijloc s-l readuc pe Raymond la
infirmerie.
Bine! Am s-l trimit n cal. Dar v fac rspunztori de molima
pe care o va rspndi printre deinui.
Cpitanul rse:
mi asum rspunderea. E tot att de bolnav ca dumneata, ca
mine, sau ca Bonnett.
n cazul acesta, ripost Ross, s fac bine i Clarke s-l urmeze.
Nu am nevoie de ajutorul lui la infirmerie.
Locotenentul protest:
Nu e acelai lucru, Ross. Clarke ne face servicii.
n cazul sta, n-ai dect s-l iei n cabina dumitale. Sau s te
ajute pe puntea de comand, cpitane Teach.
tii ce-l ateapt dac l trimitem n cal, strui locotenentul.
Nu m intereseaz! ripost Ross. Nu vreau s mai am de-a face
cu spionii dumitale!
Trimite-l n cal, Bonnett! zise cpitanul.
Trebuia s dea aceast satisfacie mrunt lui Ross. i permitea
totdeodat s-i pstreze faa. Ross trebuia totui menajat. n
definitiv, compensaia care i se oferea pentru expulzarea din
infirmerie a lui Beaulieu era destul de slab.
Ross le ntoarse spatele, apoi ddu porunc unui marinar s-i
toarne n cap o gleat cu ap de mare.
Tot el e pgubitul, opti cpitanul la urechea lui Bonnett. De pe
urma lui Clarke nu va mai ncasa la Hobart nicio prim. Ascult-m
pe mine!

1109
 napoierea lui Raymond n cal provoc mai puin senzaie
printre deinui dect ntoarcerea lui Clarke. Pungaul acesta mrunt
era literalmente terorizat de perspectiva primei nopi pe care avea s
o petreac printre camarazii si de pucrie. Cnd Bonnett l
anunase c trebuia s revin n cal, printre ai si, Clarke i se
aruncase la picioare i i mbriase genunchii, implorndu-l s nu-l
trimit la moarte. Locotenentul rmsese inflexibil. La urma urmei,
delatorul acesta i era de mai mare folos stnd printre deinui. Dac i
se va ntmpla ceva, cu att mai ru. Oricum, el se spla pe mini ca
Pilat din Pont.
Cnd grilajul de fier fu deschis de soldai, spre a permite lui
Raymond i lui Clarke, s ntre n cal, Peter Lemmons i ntmpin
rnjind ironic:
Bine ai venit, domniorilor! Se ploconi, frngndu-se de mijloc
cu batjocoritor servilism: Sluga dumneavoastr, domniorilor!
Apartamentele v ateapt! i baia de aburi e pregtit!
Cnd intr, Raymond se strdui ca chipul lui s nu oglindeasc
greaa cumplit pe care i-o strni duhoarea acr a deinuilor.
Zpueala era nbuitoare. Se ndrept cu pas msurat spre locul
lui de lng Dunkin.
i l-am pstrat, i spuse tipograful ntinzndu-i mna. M bucur
c te-ai restabilit.
A avut brnc, holer i mselari! rse Moffat. Dar i-a trecut.
Nu m-a mira s-l apuce din nou.
Raymond nu rspunse. Se culc pe locul lui, aezndu-se cu faa
n sus. Se simea att de nenorocit, nct i venea s urle. Mna lui
Dunkin i atinse uor umrul. Contactul acela prietenesc l nclzi
sufletete mai mult dect toate acoladele pe care le primise n anii lui
de libertate de la tot felul de mrimi.
Locul lui Clarke era pe marginea unui prici, alturi de Neal
Paterson. Neal era un ins bondoc, cu faa trist i cu o musculatur
zdravn, de lupttor de circ. l ls pe Clarke s se aeze n preajma
lui. Dar cnd acesta se ntinse, cu minile adunate pe piept, ca s
ocupe ct mai puin spaiu, Neal, cu o micare brusc de old, i
catapult pe podea. Clarke czu bufnind pe scndurile umezite de
ndueala oamenilor, dar nu schi nicio micare de protest. Neal
Paterson izbucni ntr-un rs hohotit, care fcu ocolul calei,
strnindu-le i altora hazul.
Clarke nu mai ncerc s-i reocupe locul. Rmase acolo jos, n
vreme ce oamenii care treceau pe lng el l loveau ca din ntmplare

1110
cu piciorul, n coaste, n cap, n brae. i proteja doar pntecele, pe
care i-l tia cel mai vulnerabil.
n noaptea aceea prefer s se culce pe jos. Dar nu aipi. Prin
pleoapele ntredeschise se uita cu groaz n jur. Palpita nnebunit la
gndul c din aer ar putea s se materializeze nite mini mari,
noduroase, care s-l strng de gt ca o menghin. tia c soarta lui
e pecetluit. C nu va vedea sfritul cltoriei. C ntr-o zi marinarii
i vor arunca n valuri cadavrul ngreunat de o bucat de fier. Mai tia
c aceasta nu se va ntmpla prea curnd. C va fi lsat s se
chinuiasc, ateptnd moartea care se nvrtea n jurul lui, c groaza
aceasta permanent va deveni att de insuportabil, nct va implora
cerul ca sfritul s vin mai repede. Nu putea s uite ochii cu care-l
priviser England, Lemmons, Bayly, Moffat, Paterson i ceilali corifei
cnd el intrase n cal. Erau ochi care nu iertau.
Dup dou sptmni de chinuitoare imobilitate, nava se puse n
sfrit n micare. Vnturi iscate din senin umflar pnzele moarte
pn atunci. Corabia tresri, ca i cnd s-ar fi trezit la via dup o
lung catalepsie. De acolo, de jos, din cal, deinuii i auzeau pe
marinari cntnd sus, pe punte. Pn i soldaii, de obicei ncruntai,
ursuzi, erau acum mai omenoi. Mncarea rmnea ns tot att de
greoas, iar apa avea un gust slciu, sttut. ntr-o diminea vzur
n cnile cu ap viermiori, care se micau jucui ca nite
minuscule libelule. Deinuii erau furioi.
Nu ne-au spnzurat n Execution Dock, ca s ne ucid cu
ncetul aici, pe aceast nav-dric! protest un marinar deportat n
Australia fiindc ar fi favorizat nite derbedei care jefuiser pe
cpitanul unei nave comerciale.
Se aude c au s fac escal la Rio, zise Dunkin. Acolo au s
cumpere provizii proaspete.
Raymond era uimit de iueala cu care deinuii aflau tot ce se pune
la cale n cabina comandantului navei. Poate c aveau vreun marinar
care-i informa.
ntr-o zi, aproape de ora prnzului, deinuii auzir zgomotul
lanului ancorei care se lsa n adncuri, mucnd nisipul. Corabia
ncremeni.
Suntem la Rio, frailor! mugi Moffat, descrcndu-i parc
foalele.
Pn i acolo, n fundul calei, ptrundea o adiere proaspt,
parfumat, care-i fcea pe deinui s aspire cu deliciu aerul.
Am cules odat o carte despre Rio, vorbi cu melancolie Dunkin

1111
lui Raymond. Pe msur ce culegeam literele, parcurgeam i textul
crii. Asta se ntmpl rar, fiindc ndeobte lucrm automat. M
cucerise descrierea oraului i a portului Rio. Acum, fr s vd ce se
ntmpl afar, pot s-i spun, nendoios, c ne aflm n Golful
Guanabara, c n faa noastr se ridic falnic vestita stnc
denumit Cpna de Zahr, c oraul se desfoar n amfiteatru
pe nlimile nverzite de vegetaia tropical Eh, n visrile mele cele
mai trandafirii, plnuiam s vin la Rio. Iat c am venit. Dar, vai, n
ce condiii!
Crezi c eu a fi conceput vreodat c voi face o escal la Rio
nchis ntr-o cal cu deinui i avnd lanuri la picioare? fu
Raymond ispitit s-i spun. Eram deprins s cltoresc pe iahturi
luxoase. Aveam bani ci pofteam, zeci de servitori gata s-mi execute
poruncile, tot felul de secretari, de consilieri i, mai ales, muli
prieteni. Acum am rmas singur.
Se abinu s vorbeasc despre un trecut care fcea ca prezentul s
par i mai umilitor.
Providence nu rmase dect trei zile la Rio. Provizia de ap fu
mprosptat, iar obiectele pe care cei interesai aveau s le vnd n
Australia fur aduse pe bord. Corabia ridic ancora i porni iari la
drum, fr ca hrana deinuilor s se mbunteasc.
Cteva zile dup plecarea din Rio, se dezlnui n cal furtuna.
Oamenii ncepur s zbiere n cor, cernd s li se dea o mncare mai
bun. Urletele lor ajungeau pn sus, pe punte. Locotenentul
Bonnett cobor n cal pentru a potoli spiritele. nconjurat de soldaii
cu armele ncrcate ndreptate spre deinui, se apropie de grilajul de
fier. i ntreb ce doresc.
O hran mai omeneasc, nu borhotul sta n care nici
rmtoarele nu i-ar bga rtul! rcni Lemmons.
Mncarea e foarte bun! ripost Bonnett. Voi ncerca s v
sporesc raiile.
Raiile astea s le mnnci tu, cu toi hoii de pe puntea de
comand! zbier Neal Paterson.
Cine a ndrznit s spun vorbele astea? strig furios Bonnett.
Am s-l biciuiesc la snge.
nti s-l gseti! zise Paterson.
Am s v nv eu minte, ticloilor!
Dac eti att de grozav, intr singur n mijlocul nostru. Laule!
Invectivele, blestemele, huiduielile se pornir iari furioase. Dup
ce-i amenin cu cele mai aspre pedepse, Bonnett se napoie pe

1112
punte. Raport lui Teach discuia purtat cu deinuii.
Cpitanul l asculta stnd cu minile sprijinite de parapetul
dunetei. Privea ncruntat apele fremttoare ale Oceanului. Capul lui
mare, cu un fel de coam stufoas ca de bizon, era puin plecat
nainte. Corpul masiv, eapn, era ncordat la culme. Picioarele
scurte i puternice, puin deprtate, preau nfipte n scndurile
punii. Se rsuci brusc pe clcie. Ochii lui nroii de mnie aveau o
uittur de animal turbat. l pironi cu privirile pe ofier.
Ai purtat discuii, locotenent Bonnett? rosti el cu ngheat
politee, stpnindu-i clocotul luntric. Discuii cu nite rebeli?
Trebuia s fi tras asupra lor!
M iertai, replic Bonnett. Nu era vorba de o rebeliune
declarat. Nu trecuser la acte. Protestau doar.
Ineria dumitale i va ncuraja s treac i la acte, Mister
Bonnett. Vreau s aflu numele deinutului care ne-a fcut hoi. Am
s-l silesc s-i nghit limba care a rostit asemenea insulte.
N-am cum s-l identific.
Ba ai! ntreab-l pe Clarke! Informatorul dumitale.
Clarke nu va mai ndrzni s vorbeasc. tie c i-ar primejdui
existena. M mir c nu l-au suprimat pn acum.
Cpitanul forni ca un taur la nceputul unei coride.
Scoate-l de acolo i trece-l ajutor la buctrie.
M opun cu hotrre biciuirii deinuilor fr motive temeinice!
protest doctorul Ross, care urmrise cu interes legitim ntreaga
discuie.
M cac pe opoziia dumitale, Mister Ross! zbier cpitanul.
Mister Teach, se roi medicul, verde de mnie, voi aduce la
cunotin efilor dumitale ierarhici vorbele astea murdare. i
amintesc c m aflu n exerciiul funciunii i c
i eu te poftesc s te liniteti dac nu vrei s te nchid n
cabina dumitale pn la sfritul cltoriei, l ntrerupse cu violen
cpitanul. S nu uii, Mister Ross, c eu sunt comandantul acestei
corbii i c te pot judeca pentru pactizare cu rebelii.
Mister Bonnett mi-este martor
Pe mine v rog s nu m amestecai n diferendele
dumneavoastr! ripost locotenentul.
Ross nelese, c era din nou pus n inferioritate.
Bine, rosti el cu gravitate. Vom sta de vorb la Hobart.
Demn, le ntoarse spatele i se ndrept spre tambuchi.
Bonnett execut ordinul cpitanului. Clarke fu scos din cal i

1113
interogat. La nceput refuz s vorbeasc, dar dup ce i se fgdui c
nu va mai fi trimis printre deinui, rosti numele lui Neal Paterson.
Informat, cpitanul ordon s i se aplice vinovatului cincizeci de
lovituri de bici.
S nu moar, rosti timorat Bonnett.
mi asum rspunderea! declar Teach.
Un sfert de or mai trziu, Paterson fu adus pe punte i legat de
un catarg, astfel ca spatele s rmn expus loviturilor. Echipajul,
parte din soldai i cinci deinui, desemnai la ntmplare de
Bonnett, fur dispui n careu ca s asiste la acest spectacol. Unui
marinar cu tors de atlet i se ddu n primire biciul. Ofierul secund
citi cu glas tare ordinul scris al cpitanului. Neal Paterson era
nvinuit de rebeliune i de insulte grave aduse ofierilor de pe
Providence. Apoi loviturile de bici ncepur s plou pe spinarea
vinovatului. Aplicate metodic, descriau urme sngernde, sfiindu-i
pielea.
De jos, din cal, deinuii puteau s aud uierul de arpe al
biciului, mnuit cu neostoit vigoare, icnirile executorului, precum i
gemetele lui Paterson, care la un moment dat ncetar.
S ne fie nvtur de minte, fiindc nu i-am fcut de
petrecanie din prima clip lui Clarke! scrni Lemmons. Acum vom
ti cum s lucrm.
Cnd soldaii l aduser n cal pe Paterson, purtndu-l pe brae,
acesta nu mai era dect un pachet de carne sngernd. l aruncar
pe podea, i turnar n cap cteva glei cu ap de mare, apoi plecar,
lsndu-i pe deinui s-l oblojeasc aa cum se vor pricepe. Teach
fusese att de cinos, nct nu-i ngduise nici lui Ross s dea
primele ngrijiri deinutului.
Paterson i reveni. Avea o constituie fizic excepional de
viguroas. Rnile i se vindecar cu timpul, cicatricele rmaser ns
nscrise pe spinare.
Asta ca s mi-i aminteasc venic pe Teach i pe Clarke, spunea
el ntunecat.
La Capetown corabia fcu o ultim i scurt escal, nainte de a se
avnta n ultima etap i cea mai grea a cltoriei: traversarea
Oceanului Indian. ase mii de mile de ape agitate de furtuni
nprasnice, fr niciun rm prin apropiere. ase mii de mile pe o
corabie minuscul, pierdut ntre cer i ocean. ase mii de mile care
trebuiau parcurse, nfruntnd primejdii fr numr. Cpitanul nu
mprospt nici aici proviziile.

1114
 Asta le-a dat statul, asta am s le dau i eu, declar el lui Ross,
care i ceru s amelioreze hrana oamenilor.
ntr-o diminea ceoas, nfiorat de un frig umed, Providence
porni la drum. n emisfera sudic ncepuse iarna. Deinuii drdiau
n cal, stnd lipii unul de altul, ca s se mai nclzeasc. Mncarea
era mai mizerabil dect oricnd. O sptmn dup ce nava prsi
pmntul, se declar pe bord primul caz de scorbut.
Ross se nfi alarmat cpitanului.
Ce ne facem, Mister Teach? Dac aveam pe bord alimente
proaspete, evitam calamitatea asta. Propun s ne ntoarcem la
Capetown i s facem rost de zarzavaturi i de lmi.
Exclus! declar cpitanul. Am pierdut i aa destul timp ocolind
pe la Rio. N-am procedat aa numai pentru avantajul meu. i
dumneata ai s profii de pe urma acestui ocol, Mister Ross. Nu-i
aa?
tiu, nu zic ba, morfoli doctorul o replic penibil.
Se nhmase la acelai car cu Teach. Acum erau complici.
Trebuiau s mearg umr la umr, cu orice risc.
Metropola n-are s piard mare lucru dac doi sau trei
infractori au s moar nainte de sfritul acestei cltorii, relu
Teach. Nici n Australia prezena lor nu e tocmai dorit. Oamenii
cumsecade de acolo nu tiu cum s scape de lepdturile astea, care
risc s transforme biata colonie ntr-un imens penitenciar populat
numai cu hoi i cu ucigai. Contiina noastr poate s fie mpcat,
Mister Ross. Cred c eti de acord.
Cpitanul i ntindea prietenos mna. Doctorului nu-i rmnea
dect s o accepte. Nu avea de ales. Suspinnd din greu, se napoie
la infirmerie. Jurmntul lui Hipocrat nu se mpca deloc cu setea lui
de navuire. Sperase tot timpul mpotriva raiunii c scorbutul nu
se va declara pe bord. Inevitabilul se produsese ns. Cazul acesta
Ross o tia prea bine va fi urmat de altele.
Deinuii, subalimentai, ncepur s arate ca nite stafii.
Cred c acum nu mai au poft de rebeliune, zise Teach ntr-o
sear, la cin.
Ce rebeliune! replic Bonnett. Abia se mai in pe picioare.
Mare pagub dac au s crape civa! mormi cpitanul.
i primele mele? rosti timid medicul.
Pierderea lor va fi precumpnit cu prisosin de celelalte
beneficii, Mister Ross, zise Teach. n orice caz, vom avea grij s te
despgubim dac pierderile vor fi prea mari. Ce Dumnezeu! Oameni

1115
suntem!
Echipajul i trupa nu vor avea de suferit, interveni ofierul
secund. Avem destule lmi.
Nu putem lua o parte pentru deinui? ntreb doctorul.
Marinarii au nevoie de toat vigoarea ca s poat manevra
greement-ul, ca s se caere n arborad, Mister Ross, zise cpitanul.
Ne ateapt sptmni de navigaie grea.
Vorbea prietenos, persuasiv, ca i cnd ar fi vrut s ctige
ncrederea unui copil.
Putem aloca o cantitate mic de lmi pentru cei grav bolnavi,
rosti cpitanul concesiv.
Chipul medicului se ilumin.
Mulumesc, Mister Teach. Trebuie totui s dm dovad de
umanitate, dei avem de-a face cu nite criminali de rnd.
Da, Mister Ross, ai dreptate, Mister Ross. Te vom sprijini n
limitele posibilitilor, spre a-i ngdui s-i duci la capt misiunea.
Vorbele i ncurajrile nu aveau ns niciun efect n cal. Cazurile
de scorbut se nmulir alarmant. Deinuii ddeau semne de mare
oboseal. Cdeau ntr-un fel de prostraie melancolic, i pierdeau
pofta de mncare, vioiciunea, gingiile ncepeau s le sngereze,
puterea muscular s slbeasc, micrile i n special extensiunea
membrelor le produceau dureri.
Printre primele victime ale acestei stri se numr i Matt Dunkin.
Raymond era disperat. Singurul prieten pe care i-l fcuse n infernul
acesta plutitor se stingea treptat, ca o lumnare ajuns pe punctul
de a se consuma.
Ross iei din apatia lui, sporindu-i activitatea profesional.
Examina atent pe deinui, urmrind cu strngere de inim
rspndirea i progresele bolii. Tratamentele aplicate erau iluzorii,
fiindc medicamentele aflate n cantitate nendestultoare nu
puteau face fa nevoilor. Infirmeria deveni n curnd nencptoare
pentru cazurile grave. Contactele permanente ale personalului
medical cu bolnavii permise lui Schrame s strecoare lui Raymond
felii de lmie pe care acesta s le mnnce fr a fi observat.
Raymond i le strecur lui Dunkin, care pentru moment avea mai
mult nevoie.
Dintre caizi, John Bayly fu primul care czu victim scorbutului,
urmat n curnd de Rowland Perry. Majoritatea copiilor se i
mbolnviser. Doctorul Ross era ngrozit. Primul caz mortal l aduse
i pe Bonnett la realitate. Ofierul i ddu seama c merser prea

1116
departe cu lcomia i c setea lor de mbogire rapid era
susceptibil s le creeze complicaii serioase. Autoritile de la Hobart
i de la Londra nu vor ntrzia s deschid o anchet. Interogai,
deinuii vor vorbi. Va vorbi poate i Schrame, singurul membru al
echipajului care nu fcuse nicio achiziie la Rio.
Alte cazuri mortale urmar la intervale din ce n ce mai apropiate.
Cadavrele erau vrte n saci, i dup un scurt serviciu religios
efectuat de cpitan care credea mai degrab n Diavol dect n
Dumnezeu erau aruncate n valuri. Spre a le spori dificultile,
timpul se stric brusc. Oceanul, agitat de vnturi furioase, care
suflau cu violen dinspre vest, ridica spre cerul ngreunat de nori
joi, cenuii, talazuri uriae, nvemntate n spum verzuie.
ntr-o sear, dup imersiunea cadavrelor a trei copii rpui de
boal, Bonnett mprti cpitanului bnuielile sale n legtur cu
Schrame.
Teach se scrpin n coama-i leonin.
N-a crede c e spion. Pare potolit i inofensiv.
Apele linitite sunt adnci, Sir. n orice caz, am s-l in sub
observaie. M mai tem de cineva.
Cpitanul ridic din sprncene.
De cineva dintre noi?
Nu.
Atunci?
M gndesc la Raymond de Beaulieu. Cuvntul lui va atrna
mai greu dect al celorlali deinui.
Dac va apuca s fie ntrebat, Mister Bonnett. Are o constituie
fizic delicat. Nu-l vd scpnd.
n orice caz am s-l in sub observaie i pe el.
Teach i ncrei fruntea.
Nu crezi c ntre Beaulieu i Schrame e vreo legtur?
Cine tie?
Cpitanul i examin unghiile.
Vom aviza, Mister Bonnett. Vom aviza!
n aceeai sear interveni un incident care puse sub semnul
ntrebrii existena ntregii nave, cu oameni cu tot. n magazia cu
provizii, un butoi cu rom se desprinse din legturile care-l ineau
imobilizat lng alt ir de butoaie i, lund-o razna, ncepu s fac
ravagii, repezindu-se ncolo i ncoace, berbecete, n funcie de
tangajul violent al navei. Bubuiturile din magazie atraser atenia
ofierului secund, care trimise doi marinari spre a ancora butoiul

1117
rebel. Oamenii luar cte un felinar i coborr n pntecele navei.
Cnd intrar n magazie, i izbi un puternic miros de rom. Butoiul
lovit de streche intrase n plin ntr-altul, sprgndu-i doagele i
fcndu-l s se goleasc n mai puin de o clip, apoi, continundu-i
cursa dezordonat, se repezi n picioarele marinarilor. Unul din ei
czu, scpnd din mn, felinarul, care se sparse, aprinznd romul
de pe podea. Flcrile se ntinser fulgertor n ntreaga magazie.
Marinarii abia reuir s ias afar ari pe mini i pe fa spre a
da alarma. Pn s intervin ceilali oameni din echipaj, alte dou
butoaie se sparser, cantitatea de rom degajat sporind catastrofal
incendiul.
Cu excepia personalului de cart, toi ofierii, marinarii i soldaii
de pe bord se narmar cu glei cu ap i alergar s sting focul.
Accesul n magazie nu se putea face dect printr-o u ngust, ceea
ce ngreuna considerabil lupta mpotriva flcrilor.
Punei pompele n funcie! strig cpitanul Teach, pstrndu-i
nc linitea.
Operaia ceru ns timp. Magazia se transformase pn atunci
ntr-o imens vpaie. Situaia era agravat de faptul c o simpl u
de lemn desprea magazia de ncperea n care se aflau stivuite
butoaiele cu pulbere de puc. Cpitanul Teach i ofierii si i
ddur seama de amploarea dezastrului care-i amenina.
Dai drumul deinuilor valizi! strig Teach. i aducei-i aici! S
ajute la stingerea focului!
Bonnett ezit o clip s execute ordinul. Deinuii ar fi putut
profita de ocazie, declannd o revolt cu scopul de a pune mna pe
corabie. Dar nu exista alt soluie. Riscul era preferabil ntinderii
incendiului, care nu mai putea fi zgzuit cu mijloacele folosite pn
atunci. Bonnett ordon totui soldailor s-i in sub supraveghere
pe deinui i s trag asupra lor dac acetia ar fi fcut vreo
ncercare nesbuit.
Uile grilajului fur deschise. Deinuii irupser ca o ap care
sparge zgazurile. Temerile lui Bonnett se dovedir ntemeiate.
Pucriaii neleser din prima clip c trebuiau s lupte pentru
salvarea navei. Restul va veni mai trziu. Se ncinse o btlie
disperat cu flcrile. Caizii, n cap cu Lemmons, se agitau n primele
rnduri. Aportul a peste o sut de perechi de brae se fcu n curnd
simit. n ciuda flcrilor i a fumului care rbufneau din magazie,
doi deinui, nvluii n pturi ude, se avntar prin mijlocul pllii
i intrar n ncperea cu butoaie de pulbere, pe care le ngrmdir

1118
lng peretele cel mai ndeprtat de magazia incendiat i le
acoperir cu pturile ude. Pericolul unei explozii a pulberii era pentru
moment nlturat. Marinarii narmai cu topoare sparser planeul
de deasupra magaziei i, prin gaura fcut, vrr gura unei pompe.
uvoiul de ap srat apuc s se reverse peste flcri. Alcoolul ns
continua s ard deasupra apei. Deinuii i marinarii alctuiser
lanuri vii care treceau din mn n mn gleile cu ap, ajutnd
pompele. Treptat furia incendiului prinse s scad.
ncadrat ntre un soldat i un deinut, Raymond primea i ddea
mai departe gleat dup gleat, ntr-un iure neobosit. l nbuea
fumul, l usturau ochii, l dureau minile, dar continua s mnuiasc
automat gleile grele.
Dup trei ore de eforturi, incendiul fu nbuit. Oamenii respirar
uurai. Ctva timp primejdia comun i nfrise i pe pucriai i
pe gardieni. Dar de ndat ce echilibrul fu restabilit, actorii acestui
eveniment i reluar rolurile iniiale. Deinuii reintrar ntre gratii,
iar soldaii i nfcar din nou armele. Infirmeria, i aa
suprancrcat, primi nc aptesprezece pacieni cu arsuri grave,
printre care cei doi deinui care izolaser butoaiele cu pulbere. Ross
spera s le salveze viaa. ntr-un acces de generozitate, locotenentul
Bonnett le fgdui c ndat dup acostarea la Hobart va propune s
fie graiai.
i cpitanul Teach se art generos, mprind deopotriv
deinuilor, soldailor i echipajului cte o dubl raie de rom. Dar
sufletul lui era ndoliat. Jumtate din butoaiele cu alcool distruse
erau ale lui. Tutunul i mtsurile inundate n timpul luptei pentru
stingerea focului aveau s-i piard mult din valoare, fiindc n
condiiile actuale era imposibil s le usuce. i nsuise n zadar
fondurile destinate ntreinerii deinuilor.
Dac bilanul pagubelor materiale era impresionant, Teach se
putea felicita, fiindc pierderile omeneti se reduceau la un mort, la
aptesprezece rnii grav i la douzeci i doi de rnii uor. Decesul
nici nu se datora incendiului. Dup ce deinuii reintraser ntre
gratii, buctarul i cele dou ajutoare ale sale care participaser la
operaiile de stingere se napoiaser n buctrie. Acolo, lng maina
de gtit, l gsiser pe Clarke prvlit pe podea i cu un cuit nfipt
pn n plsele dedesubtul omoplatului stng
Adevratele ncercri de pe Providence abia ncepuser. S-ar fi
zis c fatalitatea se ncrncenase s urmreasc pe oamenii care
cutezaser s nfrunte pe fragila lor nav munii de ap ai Oceanului.

1119
Furtunile se succedau cu furie nprasnic. Corabia ntlni pn i
gheari desprini din banchizele nesfrite ale Antarcticii, care
porniser znatici spre nord, atingnd latitudini socotite pn atunci
la adpostul acestor invazii. Iindu-i dintre valuri culmile orbitor de
albe, naintau ntr-o lent i mrea procesiune, ca i cnd ar fi vrut
s striveasc pe navigatorii aventurai pe ntinsul apelor solitare din
extremul sud. Rrirea rndurilor marinarilor valizi de pe Providence
sili pe cpitanul Teach s apeleze la serviciile deinuilor pe care nu-i
atinseser nc simptomele scorbutului. Printre acetia se aflau doi
sau trei marinari ncercai, dar restul habar n-aveau de arta mnuirii
velelor. Unii dintre ei nici nu vzuser vreodat marea. Dar aceste
considerente nu aveau valoare n ochii cpitanului. Dup o perioad
de instrucie redus la cteva ore, i expedie n arborad spre a
mnui velele. Celor care manifestaser veleiti de mpotrivire, le
aplicase cte cincizeci de bice, aruncndu-i apoi n cal pe jumtate
mori. Caizii preferaser s-i etaleze ndrzneala crndu-se pe
catarge. n sinea lor sperau c aceast libertate provizorie le va
permite s pun prin surpriz mna pe corabie. Printre deinuii silii
de Teach s accepte noile atribuii se afla i Raymond. Cnd se vzu
pentru ntia oar cocoat pe verga contragabierului mare lng un
marinar experimentat care strngea nepstor braele zburtorului
mare i se uit n jos, spre puntea navei, aflat parc undeva n
fundul unui abis, iar pe de lturi apele nspumate gonind pe lng
flancurile de lemn, simi c l cuprinde ameeala. Corabia, oceanul,
velele, contragabierul de care se cramponase cu disperare ncepur
s se nvrteasc n jurul lui, ntr-o drceasc saraband. i zise ca
prin vis c puterile l vor prsi i c golul care-l chema n adncurile
lui l va hpi, sugndu-l n neant. n aceeai clip stomacul i se
rscul i din gtlej porni s se verse toat bruma de mncare pe
care o nghiise cu noduri la prnz. nchise ochii i, sleit de puteri, fu
pe punctul de a se lsa i cad n hu, cnd o mn i se nfipse n
ceaf, nfcndu-l ca pe un cel.
Ce faci, biete? auzi un glas cu inflexiuni joase, dominnd
uierul vntului printre manevrele curente, care vibrau asemenea
coardelor unei imense harfe.
Intervenia aceasta providenial l fcu s-i revin. Privirile lui se
ncruciar cu privirile zmbitoare ale marinarului, un ins brbos, cu
obrazul ars de soare i cu nasul bont, ciupit de vrsat.
nepenete-i picioarele n apape i stai nemicat pn fac eu
i treaba ta. E greu pn te nvei. Pe urm ai s umbli prin arborad

1120
ca o maimu printr-un copac.
Mulumesc bigui Raymond.
Nu-mi mulumi! M ntreb cum de au putut tmpiii ia de pe
puntea de comand s te trimit fr nicio pregtire aicea, sus. Acum
ine-te bine pn ce termin ce am de fcut.
Raymond simi o cldur ciudat inundndu-i sufletul. Gsise un
nou prieten. Oamenii acetia simpli erau uneori incredibil de buni.
Sttea agat de verga masiv i se strduia s se mbrbteze,
spunndu-i c nu trebuie s ntre n panic. Treptat se va deprinde
i cu corvoada aceasta. n definitiv, marinarii nu erau nite semizei.
De ce n-ar fi i el n stare s-i imite? n via trebuie s te deprinzi cu
toate.
Deodat simi c i nghea sngele n vine. Pe verga
contragabierului mic de pe farul prova se afla un tnr n uniform
de deinut, care deplasndu-se spre dreapta, scp piciorul de pe
apap i rmase atrnat numai cu minile de verga pe care umezeala
o fcea extrem de alunecoas. Printre buzele ntredeschise ale
biatului nu ieea niciun sunet. Ochii-i mari, rotunjii, exprimau ns
o groaz indescriptibil. Trsturile crispate ale feei oglindeau
suprema-i ncordare n preajma unei mori inevitabile. Picioarele i se
blngneau n aer, nereuind s se prind de frnghie. Minile
alunecau ncet ncet. Deodat, degetele nu mai reuir s susin
greutatea corpului suspendat. O ultim i dezndjduit ncercare,
apoi trupul biatului se prvli n gol. Abia atunci scp un urlet
gutural, care nu mai avea nimic omenesc. Corpul i se izbi de verga
gabierului mic, iar de acolo ni ca o minge, prbuindu-se cu
zgomot sec pe punte.
Raymond nchise iari ochii. Se ntreb o clip dac n-ar fi
preferabil s termine odat, lsndu-se s alunece n gol. Dar
instinctul de conservare fu mai tare. Cnd deschise ochii, zri iari
pe marinarul brbos n preajma sa.
Ai vzut? bigui Raymond.
Am vzut! rosti posomort marinarul. Am vzut tot Acum s
coborm. Am terminat treaba. in-te dup mine! i nu-i pierde
cumptul!
Cnd Raymond ajunse pe punte, vzu un marinar aruncnd o
prelat peste cadavrul tnrului deinut. Ploaia care se pornise brusc
tergea contiincios iroaiele de snge, ce se prelingeau pe scndurile
umede. Raymond se uit la mogldeaa ascuns sub prelat, apoi
privirile lui se ndreptar automat asupra vergii de pe care czuse

1121
biatul. Cnd o vzu proiectndu-se pe fundalul n plin micare al
norilor ce se fugreau spre est, odat cu valurile uriae, l npdi
iari ameeala.
Marinarul i puse mna pe umr.
Nu te teme, biatule! Eti n echipa mea. Am s te in tot timpul
lng mine. Pn ai s te deprinzi. S vezi, n-are s fie prea greu. Cu
toate te nvei n lumea asta.
Cpitanul Teach se ndrept spre dunet, urmat de ofierul
secund. Fr s arunce o privire mortului, se opri n dreptul efului
de echip.
Cum merge treaba, Spriggs? Cum te descurci cu noii marinari?
Binior, Sir. Mine, i mai bine.
Cpitanul se uit piezi la Raymond. Zmbi veninos n colul gurii.
Viaa pe Providence nu e tocmai trandafirie, deinut. Dar cnd
ai s ajungi la Port Macquarie, ai s-i duci dorul.
Da.
Da, Sir, rosti cpitanul, apsnd semnificativ pe ultimul cuvnt.
Da, Sir.
Nou, marinarilor, ne place disciplina.
Da, Sir.
Spriggs, s faci din el un lup-de-mare. Abia acum se uit la
cadavrul din preajma lui. S ndjduim c n-are s termine ca
neisprvitul sta. Se ntoarse spre secund: F slujba morilor i
expediaz-l n mare! Nu trebuie s surpm moralul oamenilor
oferindu-le privelitea unui nendemnatic, care n clipa asta
navigheaz cu toate pnzele sus spre Gheena. Reveni la Spriggs: Nu
vreau menajamente pe corabia comandat de mine. Ai neles? Cine
nu corespunde, s se duc! n Rai sau n Iad! Mi-e totuna!
Da, Sir, rosti eful de echip.
Cpitanul trecu mai departe.
Secundul scoase din buzunar o carte de rugciuni, mormi cteva
cuvinte, apoi fcu semn unor marinari, care nfcar cadavrul de
mini i de picioare i, fr alt ceremonial, l aruncar peste bord.
Secundul vr tacticos cartea de rugciuni n buzunar i plec la
treburile lui.
Pe Providence viaa omeneasc este foarte ieftin.
Raymond mai auzise cndva dictonul acesta crud. Nu-i amintea
ns mprejurrile. Pe atunci nu-i dduse importan. Abia acum i
nelegea adnca semnificaie

1122
 Cnd rmurile coluroase, slbatice ale lui Van Diemens Land
aprur n zarea cenuie, abia desluindu-se printre perdelele de
ploaie, muri i Matt Dunkin. n ultimele zile ajunsese un fel de
schelet mbrcat ntr-o piele cafenie, uscat. i czuser dinii, prul,
unghiile, iar gingiile i sngerau necontenit. Cadavrul lui Dunkin fu
aruncat peste bord laolalt cu alte ase cadavre de scorbutici, dup
ce ofierul rosti mainal rugciunea morilor. n ultimele treizeci de
zile o repetase de attea ori, nct ajunsese s o tie pe dinafar.
Moartea nu se mrginise s rreasc numai rndurile deinuilor. i
dduser sufletul i apte dintre marinarii care suferiser arsuri
grave n timpul incendiului. nlocuirea lor cu deinui
neexperimentai n treburi marinreti avusese consecine triste, de
altfel, previzibile. Unsprezece dintre acetia mori datorit
accidentelor, fie mbolnvirii de pneumonie i ncheiar scurta
existen terestr scufundndu-se, cu o greutate agat de gt, n
adncurile ntunecate i reci ale Oceanului.
Moartea lui Dunkin l lipsise pe Raymond de singurul prieten
adevrat pe care i-l fcuse printre deinui. Glynn, adolescentul, l-ar
fi putut eventual suplini pe tipograf. l simpatiza pe Raymond, dar
micrile lui erau ngrdite de Lemmons, care l inea de scurt.
Prin vrsta i experiena sa, Daniel Spriggs ar fi mplinit poate
golul lsat de Dunkin. Marinarul acesta cumsecade era ns un om
liber, pe cnd Raymond se afla printre pucriai, adic de cealalt
parte a barierei. Dac viaa nenorociilor nchii n cal s-ar fi
desfurat n condiii normale, Raymond ar fi avut mult de suferit
dup moartea singurului su aprtor dezinteresat. Evenimentele din
ultima parte a traversrii Oceanului Indian ndrumaser atenia i
preocuprile deinuilor pe alt fga. Caizii cei care mai rmseser
n via ineau dese conciliabule, cu voce joas, ca s nu fie auzii
de cei din jur. Lemmons, England, Moffat, Paterson i Lopez uitaser
de friciunile lor de pn atunci i fcuser pace, socotind c numai
aa puteau constitui un front bine nchegat mpotriva lui Teach i a
lui Bonnett.
Mai erau cteva zile, pn la sfritul cltoriei. Vremea se
meninea urt. Cpitanul ordonase ofierului secund i lui Bonnett
s deschid o anchet asupra morii lui Clarke. Toi deinuii care
participaser la operaiile de nbuire a incendiului de pe bord
fuseser interogai. Teach era ncredinat c uciderea spionului
fusese opera acestora, dar toi invocaser alibiuri susinute de
martori bine instruii. Paterson, care ar fi avut motive temeinice s-l

1123
suprime pe deintorul su, zcuse n acel timp i nu ieise din cal.
Pe Teach nu-l preocupa ntr-atta pedepsirea asasinilor lui Clarke,
ct l interesa s-i in pe deinui sub presiune pentru a nu le da
timp s pun la cale comploturi care ar fi avut anse de reuit, mai
ales acum, cnd echipe de pucriai scoi din lanuri ieeau pe
punte spre a ajuta la manevrarea velelor. Un al aselea sim l fcea
s detecteze parc inteniile oamenilor.
ntr-o noapte, pe cnd nava slta ca un dop pe culmile valurilor,
care se repezeau cu putere n flancurile de lemn, fcndu-le s
scrie lugubru, Glynn bjbi prin ntuneric pn la Raymond.
Acesta sttea culcat pe priciul su, dar nu putea s doarm. ipetele
prelungi ale vntului, care se strecura printre cordaje, l ngrozea. Se
gndea c sub pntecele corbiei se deschidea un abis, n stare s-l
nghit cu corabie cu tot. Dei se afla n mijlocul deinuilor, se
simea singur, prsit de toat lumea i foarte nenorocit.
Glynn se furi pe locul lui Dunkin, rmas liber, i i apropie gura
de urechea lui Raymond.
Mine noapte, cnd echipa ta va iei pe punte, s faci pe
bolnavul i s rmi n cal.
Nu se poate, replic Raymond cu acelai ton, Teach e cu ochii
pe mine. Oamenii lui mi urmresc fiecare micare. Dac va afla c
m-am eschivat, va pune s fiu biciuit. Abia ateapt.
Trebuie totui s nfruni riscul. Dac iei pe punte, te pndete
o primejdie de moarte.
De ce?
Nu pot s-i spun.
Gura are s-mi fie pecetluit.
Juri c n-ai s scapi vreo vorb? Orice s-ar ntmpla?
Jur!
Mine noapte, cnd vor fi chemai pe punte, Lemmons, Moffat,
Lopez, England i Paterson vor ncerca s pun mna pe corabie.
N-au s poat.
Nu tiu dac au s poat. tiu numai c au s ncerce. Dac n-
au s reueasc, i ateapt spnzurtoarea. Nu vreau s mori i tu,
Raymond. Ai fost ntotdeauna bun cu mine. Aa c nu te duce!
Eti sigur?
Cum sunt sigur c n clipa asta ne aflm pe Providence n
drum spre Hobart.
Am s m gndesc ce pot face.
Mi-ai jurat c n-ai s scapi un cuvnt. Acum plec. S nu bage

1124
de seam Lemmons c am venit la tine. Ar putea s ntre la bnuieli.
Am plecat.
Micndu-se fr zgomot, Glynn se topi n ntuneric.
Raymond rmase mult vreme cu ochii deschii l frmntau
gndurile. Moartea este uneori mai milostiv dect viaa. Poate c ar
fi preferabil s ncheie cu existena aceasta blestemat. Nu mai avea
ncredere nici n oameni i nici n Dumnezeu. Adormi legnat de
tangajul corbiei purtate de vnturi pe nveliul agitat al apelor.
A doua zi, la ora prnzului, n timp ce sttea cu gamela la rnd,
ateptnd s le toarne ciorba buctarul, se trezi cu Lopez la spatele
lui. Lopez era suplu ca o lam de oel. Cu un cap mai scurt dect
Lemmons, ascundea n corpul su bine format o vigoare de temut,
mpletit cu o vioiciune n micri ce suplinea adesea fora brutal
muchilor.
A vrea s stm puin de vorb, Ray. Eti un biat iste, i mie
mi plac bieii istei.
Pentru prima dat i se adresa cineva folosind un diminutiv al
numelui su. Interlocutorul voia probabil s creeze o ambian de
prietenie, de intimitate. Raymond bnuia ce avea s urmeze. Voiau
s-l nregimenteze i pe el n rndurile acelora care i puseser n
gnd s captureze corabia. Presupunerea lui se dovedi exact. Lopez
i vorbi la nceput pe departe despice tratamentul neomenos la care
erau supui cu toii, despre condiiile ngrozitoare de trai din
penitenciarele australiene, despre suferinele pe care aveau s le
ndure, apoi i flutur perspectiva unei viei libere pe vreuna din
insulele paradiziace pierdute n cuprinsul Oceanului Pacific.
Depinde numai de noi s ne schimbm soarta, continu Lopez
persuasiv.
Dup ce socoti c l pregtise ndeajuns sufletete, intr n subiect,
destinuindu-i planul stabilit mpreun cu un grup de deinui,
hotri s treac la aciune.
Din echipa lui Spriggs facem parte opt deinui. Am alctuit un
plan de lupt. Toi cei opt au atribuii precise. Tu eti unul din ei.
Ateptm s-i faci datoria aa cum se cuvine.
Raymond bg de seam c nu i se oferea posibilitatea de a alege.
Lopez zmbi ciudat.
S nu te temi! Tot timpul voi fi n preajma ta, ca s-i dau la
nevoie o mn de ajutor.
i ca s m supraveghezi reflect Raymond, ncredinat c Lopez
i camarazii si nu aveau de gnd s lase nimic la voia ntmplrii.

1125
 Acum am s-i explic ce ai de fcut
Misiunea lui Raymond nu era complicat. Dup ce vor scoate din
lupt santinelele, se va strecura mpreun cu Lopez i cu Lemmons
n armurrie, de unde vor lua puti i cuite, cu ajutorul crora vor
ataca pe soldaii din corpul de gard. n clipa n care deinuii vor
pune mna pe nav, Moffat priceput la navigaie va prelua
comanda corbiei.
Bineneles, continu Lopez, pn atunci s-i ii gura. Dac
scapi vreo vorb i planul nostru este dat peste cap, poi s te
socoteti un om mort. Pe Clarke nu l-au scpat nici msurile de
securitate luate de Teach i de Bonnett.
Pe buzele lui Lopez plutea un zmbet ru, care-i dezgoli dinii
nglbenii de tutunul mestecat.
Pn disear nu stai de vorb cu nimeni, adug el. ine minte!
Suntem cu ochii pe tine!
Lopez l btu prietenete cu palma peste umr, apoi se napoie
printre caizi.
Dup ce rmase singur, Raymond simi c l strbat fiori reci.
Dac eua complotul, l atepta treangul. i emoiile prin care
trecuse dup condamnarea lui la moarte n-ar mai fi vrut s se repete,
cu att mai mult cu ct n sinea lui spera c unchiul Gerald i Lafont
vor reui n cele din urm s-i obin eliberarea. S-i denune pe
complotiti lui Bonnett, n-ar fi fost deloc nelept. n primul rnd i
repugna rolul de delator, iar n al doilea rnd se temea c va fi
suprimat de deinuii care nu iart trdarea. Cea mai bun soluie ar
fi s fac pe bolnavul, aa cum l sftuise Glynn. Caizii l-ar acuza de
laitate, dar nu l-ar omor. Ar putea, de pild, s pretind c a fcut
un pas greit i c i-a scrntit piciorul. l muncea ns un gnd
cumplit. Dac Lopez i oamenii lui i vor ucide pe Spriggs, omul care
l salvase de la moarte? El, Raymond, era un pucria, dar pstra
nc anumite principii morale, pe care educatorii si i le sdiser n
suflet.
n tot acest timp, simea, palpabil parc, privirile lui Lopez aintite
asupra lui. Era convins c dac ar ncerca s se apropie de gratii, ca
s vorbeasc vreunuia din soldai, caizii ar gsi un mijloc spre a-l
mpiedica. i blestem laitatea care-i zgzuia impulsurile
generoase de a se lupta pentru a-l salva de la moarte pe Spriggs. Apoi
i zise c deinuii nu aveau nimic cu acest marinar cumsecade.
Pentru a-i uura contiina, fcu un semn lui Lopez, care se apropie
imediat de el.

1126
 Raymond ovi o clip.
Ia spune, mnzule, ce te frmnt?
A vrea s-mi fgduii c nu-i vei face niciun ru lui Spriggs.
Lopez rse tcut.
Asta te ngrijora pe tine? Mi, s fie! De ce i-am face vreun ru
lui Spriggs? Nu avem nimic de mprit cu el. Ne vom rfui cu alii,
pentru care nici tu nu poi avea vreo simpatie.
Bonnett?
Bonnett! i Teach! i ali civa ofieri, i soldai care s-au
purtat cu noi cinete. Le vom aplica o corecie zdravn, dar nu-i
vom omor. i vom debarca pe vreo insuli, apoi s se descurce cum
vor ti. Acum te-ai linitit?
M-am linitit, suspin Raymond.
n cazul sta, pe disear, mnzule!
Se lsa cu ncetul nserarea. Furtuna care ngreunase att de mult
navigaia lui Providence n ultimele zile se mai potolise. Valurile
erau nc mari, dar puterea vntului sczuse. Pe dunet, cpitanul
Teach contempla fia purpurie ce lumina palid zarea dinspre soare-
apune.
Mine vom avea vreme frumoas, Mister Drake, se adres Teach
ofierului secund, care sttea gnditor n preajma sa.
i ntoarse privirile spre est. rmurile coluroase, slbatice ale
Tasmaniei se ntrezreau printre crestele nspumate ale valurilor.
Urt cltorie! exclam el. Cnd m gndesc ce primire are s
ni se fac la Hobart, mi se ncreete pielea.
Am avut ghinion cu scorbutul sta blestemat, Sir.
Au murit prea muli oameni, Mister Drake.
Boal nemiloas, Sir.
Ni se vor pune ntrebri.
O s ne descurcm noi.
S nu ne lucreze Ross.
N-are niciun interes, Sir.
Cpitanul tui scurt.
La Hobart, mrfurile noastre s le debarci ct mai repede. Dac
se poate, la adpostul nopii.
Prea bine, Sir.
S-ar putea s primim pe bord vizita vreunei comisii de anchet.
Nu vor gsi nimic care s ne creeze dezagremente.
S sperm, Mister Drake.
Cred c ar fi nelept s calculm astfel timpul nct s ajungem

1127
pe nserat la Hobart.
Dac ocolim insula Bruni, pierdem un timp preios. Dou zile
cel puin.
Am putea s scurtm drumul lund-o prin Strmtoarea
Entrecasteaux.
La asta m-am gndit i eu, Mister Drake. Numai c harta
maritim nu e precis. Sunt stnci multe.
Dac ne surprinde vreo furtun, avem destule golfulee n care
s ne adpostim.
Cpitanul se scrpin n claia de pr negru de la ceaf.
Ci muribunzi avem pe bord n clipa de fa?
Vreo cincizeci, Sir. Ross spune c niciunul din ei nu va scpa cu
via.
Barem s moar pe uscat. S rspund de moartea lor i
autoritile de la Hobart. Nu numai noi.
O lum direct prin strmtoare, Sir.
n regul!
Am s dirijez personal nava, Sir.
Te ajut i eu, Mister Drake.
n lumina purpurie a asfinitului, se vedeau n deprtare talazurile
imense sprgndu-se cu furie de picioarele falezei stncoase i repezi.
Cobor s consult hrile, Mister Drake.
Cpitanul prsi preocupat duneta. i asuma unele riscuri, dar
era mai bine aa. Ndjduia ca n noaptea urmtoare s doarm pe
un pat moale, cu cearceafuri uscate, n micul hotel din Hobart.
Pe msur ce corabia se apropia de rm, cretea i vuietul
valurilor care se zdrobeau de stnci. Duelul dintre apele dezlnuite
i pereii de piatr ai falezei evoca o lupt ntre titani. Talazurile care
se rostogoliser zece mii de mile fr s ntlneasc vreun obstacol se
loveau brusc de o barier inexpugnabil. Cu furie frenetic i
avntau uriaele mase lichide, asaltnd colii aprigi de stnc
avanposturile uscatului. Apoi se retrgeau ca s-i refac forele i o
porneau din nou la atac, n vreme ce balele de spum se prelingeau
pe povrniurile de piatr.
n cal, cei opt deinui din echipa lui Spriggs ateptau cu
nfrigurare s fie chemai pe punte. Cartul lor ncepea la miezul
nopii. Orele, minutele, clipele se scurgeau cu chinuitoare
ncetineal. Toi tiau c n noaptea aceasta aveau s-i joace viaa
pe o arunctur de zaruri.
Lopez sttea lng Raymond i i ddea ultimele instruciuni.

1128
Intervenise o modificare n planul lor de aciune i i rememorau cu
srg rolurile.
Tangajul navei era mai puin pronunat. Deinuii auziser pe unul
din soldaii care veneau s schimbe garda spunnd unui camarad:
Se simte c am intrat n strmtoare! n curnd o s plutim n
linite, ca pe un lac.
Un lac cu vrtejuri ucigae! hohoti Moffat, care mai navigase
prin Strmtoarea Entrecasteaux i i cunotea capriciile.
Gura! l repezi sergentul OFlaherty, comandantul grzii. Nu i-a
cerut nimeni prerea.
Vntul aproape c ncetase. Valurile ns continuau s legene
nava. Deinuii auzeau glasul sondorului care transmitea ofierului
de cart la intervale scurte adncimile msurate.
Nou brae!
Nou brae i jumtate!
Zece brae!
Nou brae!
Vocea monocord a sondorului le inspira un simmnt de
ncredere. tiau c nite marinari pricepui vegheau pentru a le
asigura o traversare linitit a strmtorii.
La noapte am s dorm ca un prunc! csc zgomotos un deinut,
ntinzndu-se de-i prir oasele.
Nou brae!
Opt brae i jumtate!
Opt brae!
Spriggs cobora tocmai n cal.
Intrm n cart! opti Lopez lui Raymond, tii ce ai de fcut?
tiu.
Curaj!
Opt brae!
Cinci brae! se ascui deodat glasul nelinitit al sondorului.
Patru brae jumtate!
Band la stnga! rsun vocea aspr a cpitanului Teach.
Trei brae! vesti sugrumat de emoie, sondorul.
Band la stn
Vorbele cpitanului fur curmate de un prit de scnduri groase,
care se rup. Simultan, oamenii din cal avur senzaia c nava se
imobilizeaz, ca dup cteva momente s se ncline uor spre stnga.
Ce fu asta, frailor? exclam un deinut.
Parc ne oprirm! opin altul.

1129
 Corabia se ridic pe culmea unui val, apoi pru s se poticneasc
iari. Pritura sinistr se repet cu mai mult putere.
Sus pe punte se auzir ropot de pai alergnd ncolo i ncoace,
porunci scurte, ltrate parc, zgomote bizare, inexplicabile.
Lopez l apuc pe Raymond de bra.
Ce dracu fac ia pe punte?
Spriggs se rsuci pe clcie i o lu la fug pe scri n sus. Soldaii
se priveau ntrebtor i vag ngrijorai. Deinuii se sculaser pn la
unul de pe priciurile lor i trgeau cu urechea. Corabia sltat de un
val se izbi din nou de un obstacol. Deodat, o vn de ap ni din
peretele de lemn. Nu se vedea nimic, dar se auzea glgitul uvoiului.
Ce s-a ntmplat? strig un deinut.
Ne necm! zbier altul.
Tcei, nenorociilor! url sergentul OFlaherty.
Ne-am lovit de stnci! se vait un om.
Se strni tumult.
Ap n cal! rcni un deinut.
Se scufund drcovenia!
Se urc apa! Mi-a ajuns la glezne!
Dai-ne drumul! Vrei s murim necai n cuca asta de
obolani?
Gura! se zbori sergentul. Gura!
Deinuii ncepur s urle, s njure, s blesteme, izbind cu
picioarele n grilajul de fier, agitndu-i lanurile, fcnd un vacarm
asurzitor. Spriggs cobor grbit scrile.
Deinuii din echipa mea s ias afar! porunci el.
Acum! vorbi Lopez lui Raymond, repezindu-se spre u. Dup
mine, Ray!
ncercrile lui de a strbate peretele de deinui care se striveau
mpanicai de grilaj rmaser sterile. Izbea cu pumnii, cu picioarele,
zgria, muca. Totul era zadarnic.
Am nevoie de oamenii mei! strig Spriggs sergentului
OFlaherty. Altfel ne ducem dracului cu toii!
Sergentul ncrc arma i trase un foc n sus. Detuntura bufni
sec i nfundat. Printre deinui se fcu deodat linite.
Oamenii din echipa mea, afar! repet Spriggs.
Nava se izbi iari cu zgomot surd de stnca de care sttea
nlnuit asemenea unui nou Prometeu. nclinarea i se accentu.
Deschide ua, Sprouty! ordona sergentul unuia dintre soldai.
Sprouty scoase cheia de la bru i descuie cu mini tremurnde

1130
lactul greu, apoi vru s deschid ua. Deinuii profitar de ocazie i
se repezir n ea, dnd-o de perete, apoi nvlir din cuca lor.
napoi! napoi! rcni sergentul, strduindu-se s zgzuiasc
impetuosul puhoi omenesc. napoi, c trag! amenin el furios.
Civa deinui se repezir pe scri n sus, aruncndu-l din
drumul lor pe Spriggs, care se izbi cu spatele de peretele de lemn al
calei.
Tragei! rcni sergentul. Tragei!
Soldaii, nucii de acest tvlug de fapte neprevzute, ciocnirea
corbiei, iureul deinuilor, ordinele furioase ale comandantului,
propria lor fric de moarte, navala apei n cal, groaza de
necunoscut, ncrcar armele i traser. Unii n plin. Alii, mai
miloi, i descrcar armele n aer. Civa deinui czur fulgerai
de gloane. Cei care apucaser s urce scara ieir pe punte, unde i
ntmpin cu focuri de arm locotenentul Bonnett, cu restul
soldailor scoi din camera de gard i pui n stare de alarm. Ali
doi deinui se prbuir.
Faci o crim! l apostrof doctorul Ross, venind n fug. Oprete!
Nu trage! Te somez s nu mai tragi!
Focurile ncetar brusc. Nava se nclin accentuat pe o parte. De
jos, din cal, rbufnir strigte disperate. Ali deinui irupser pe
punte. Deodat catargul central se rupse i se prvli cu zgomot pe
punte, apoi se rostogoli n mare, trgnd dup el marinari, deinui,
soldai, ncurcai n pnze i n cordaje.
Ca i cnd un blestem s-ar fi inut de nava lovit de moarte,
valurile prinser s creasc, iar vntul s se nteeasc. Crma se
rupse. Pe msur ce nava se nclina talazurile i luau cu asalt
puntea.
Dai drumul deinuilor s ias din cal! url Ross.
Cu minile cramponate de balustrada dunetei, cpitanul Teach se
uita uluit la nava care ncepuse s se scufunde.
Ce facem, cpitane? strig Ross, alergnd spre el. Lsai
oamenii s moar n cal?
Teach l privi ca i cnd n-ar fi neles despre ce e vorba. Se
ntoarse spre secund.
Dai drumul deinuilor! Desfacei-le lanurile de la picioare! S
ias cu toii pe punte! Abandonm nava!
Ross, care auzise ordinul cpitanului alerg urmat de Schrame
spre tambuchiul care cobort n cal. l mbrnci pe Bonnett i se
avnt pe scri n jos.

1131
 Dai drumul la oameni!
M pedepsete Dumnezeu fiindc mi-am nclcat jurmntul,
fiindc am lsat cu bun-tiin oamenii s moar, dei a fi putut
s-i salvez, fiindc am vrut s m mbogesc pe spinarea unor
nenorocii! gndea el haotic.
Jos, n cal, sergentul izbutise, cu preul uciderii a patru deinui,
s nchid ua de fier. Dar pucriaii, la nceput dezorientai i
nspimntai de gloane, ncepur s mping cu puteri nzecite
grilajul.
Cpitanul a ordonat s dai drumul deinuilor! url Ross.
n urma lui cobor i Bonnett, nsoit de secund.
Dai-le drumul! ordon.
n aceeai clip, ns, grilajul, apsat de trupurile ncordate ale o
sut i mai bine de oameni, se desprinse din ncheieturi i se prbui
peste soldai, prinznd pe doi dintre acetia sub greutatea lui, la care
se aduga i greutatea turmei de deinui care se repezi urlnd pe
scri n sus, strivind sub tlpile lor pe copii, pe bolnavi, pe rnii.
Animalul care dormiteaz n fiecare om se trezise singur, gata s
ucid.
Cnd deinuii teferi ajunser pe punte i vzur imensitatea
neagr din jur, talazurile care se sprgeau mturnd puntea,
fulgerele care brzdau bezna, iluminnd ca n toiul zilei acea scen
de dezolare i moarte, ncremenir brusc. i ddur seama c furia,
fora lor sunt neputincioase fa de forele copleitor de puternice ale
naturii.
Zbieretele, surescitarea ncetar. Paznicii descuiau nfrigurai
lanurile deinuilor.
Ateptai n ordine! strig autoritar cpitanul. Brcile v vor
transporta pe toi la rm. Pn acolo e mai puin de o mil!
Sub picioarele oamenilor corabia palpita ca un animal lovit de
moarte. Valurile o izbeau necontenit de stnc sfrmndu-i
pntecele, inundndu-i mruntaiele. Din vzduh ncepuse s se
reverse o ploaie rece, biciuitoare, care sporea dezolarea.
Cei care tiu s noate pot ajunge prin propriile lor mijloace la
mal! continu cpitanul.
n clipele acelea de grea cumpn i rectigase demnitatea.
Acum, cnd tia c n curnd va fi chemat n faa lui Dumnezeu spre
a da socoteal pentru pcatele sale, voia s i rscumpere parte din
frdelegi, salvnd sufletele care mai puteau fi salvate.
Prima alup din trei cte avea nava fu cobort n mare.

1132
Deinui, soldai, marinari se urcar n ambarcaiunea fragil, pe
care un val o izbi de pntecele corbiei fcnd-o ndri. Parte din
oameni, nucii de violena ocului, se scufundar n apele reci. Alii
reuir s se caere pe puntea splat de talazuri.
Schrame se amestec printre deinui, cutndu-l pe Raymond. l
striga ntruna, ncercnd s acopere cu glasul su mugetul valurilor,
uierul vntului, bubuiturile tunetelor, huruitul ndeprtat al
resacului. Reui s-l dibuie, rezemat de un tambuchi. Raymond se
uita nucit n jur. Abia i recunoscu prietenul. Schrame l apuc de
bra.
Raymond, tii s noi?
tiu bolborosi acesta.
Nu mai ateptm s ne duc brcile la mal. Scoatem din ni
o u i o folosim drept plut. Ne inem de ea. Cpitanul are dreptate.
rmul e aproape. Dar brcile n-au s se poat apropia de mal din
cauza resacului.
n clipa acea, Raymond se simi apucat de umr. Cnd ntoarse
capul, l vzu pe Spriggs.
Haide cu mine! Eu sunt eful celei de a treia alupe! Ia-i i
prietenul! Rse: Chestia cu ua nu e tocmai uoar!
Cpitanul i ofierul secund dirijar personal operaiile de salvare.
Bonnett, mpreun cu civa soldai animai nc de spiritul de
disciplin, pe care neateptata criz prin care treceau nu reuise s
li-l sting, ineau cu armele n respect pe deinuii recalcitrani,
grbii s se repead n cele dou alupe.
Toat lumea trece la rnd! Dezordinea nu ne face dect s
pierdem timpul! url secundul.
Mister Ross, zise cpitanul, pleci cu prima barc. Cnd vom
ajunge pe rm, vom avea mare nevoie de serviciile dumitale
Ross vru s protesteze, dar renun s fac pe viteazul. n prima
barc fur urcai singurii trei copii nevtmai din infernul din cal,
precum i cei mai tineri dintre deinui. Cnd Teach l vzu pe
Raymond ndreptndu-se spre barca lui Spriggs, vru s-l opreasc.
Dar se abinu. Primise bani ca s-i fac mizerii. Eventual, s-l
suprime. Acum, angajamentul acesta czuse. n faa morii,
angajamentele ntre vii i pierd valoarea.
Brcile, manevrate de data aceasta cu grij sporit, fur coborte
pe mare, i se ndeprtar de flancurile navei, pierzndu-se n
noapte.
Teach se ntoarse spre ofierul secund:

1133
 Mi se pare, Mister Drake, c vom fi scutii de neplcerea de a
rspunde n faa unei comisii de anchet. Dac va fi s
Un val uria mtur duneta i l nvlui, umplndu-i gura de ap.
Puhoiul acesta nu reui s-l trasc n adncuri, fiindc se ag cu
putere de parapet. Cnd deschise ochii i scuip apa, nu-l mai vzu
pe secund n preajma lui. Talazurile se repezeau impetuoase asupra
carcasei navei, care se disloca sub loviturile lor tot mai cumplite.
Oamenii cine i mai punea acum ntrebarea care din ei erau
deinui, care soldai, care marinari stteau cramponai de
parapete, de cordaje, de tambuchiuri, de roata crmei, strduindu-se
s nu fie luai de trombele de ap srat. Minile amorite de frig nu
mai puteau rezista apsrii formidabile a maselor lichide, i
nenorociii se pomeneau tri pe puntea nclinat, lunecoas, spre
abisul negru care avea s-i nghit pentru totdeauna.
De sus, din vzduhul negru biciuit de fulgere, ploaia se prvlea
potopind i nava care se scufunda, i marea dezlnuit.

1134
 Capitolul XXII
Dup o traversare a Atlanticului tulburat de furtuni cumplite,
fireti n acel sezon, Gerald debarc pe nserat la Honfleur. Dei
cltoria fusese extrem de obositoare, renun s fac un popas de o
noapte ntr-unul din hanurile curele din port aa cum ar fi dorit
Olga i i continu drumul spre Paris, folosindu-se de berlina care-
l atepta de cteva zile la Honfleur i de caii de schimb distribuii din
timp n cteva puncte de pe parcurs. Din ordinul su, vizitiul expert
n asemenea isprvi mn echipajul ntr-un ritm infernal. Berlina
strbtea n galopul ntins al cailor nu numai drumurile deschise,
dar i uliele ntortocheate i strmte ale satelor i trgurilor
adormite. Huruitul roilor i ropotul copitelor trezea din somn lumea
i strnea cinii.
Neobinuit cu acest violent tempo, Olga sttea cu inima strns
de emoie, ateptndu-se n orice clip la un accident cu urmri
grave. Expresia ntunecat a chipului lui Gerald, pe care l desluea
n lumina violent a lunii ce rzbtea prin fereastr, o umplea de
team. Nu-l nelegea i nu va reui niciodat s-l neleag pe omul
acesta frmntat de pasiuni care preau s nu aib nimic omenesc.
Zorile prinseser s nlbeasc palid cerul, cnd berlina ptrunse
prin poarta Saint-Denis n inima capitalei. ndat dup sosirea sa la
palatul Lusignan, Gerald convoc pe Contele de Beaumont-Challais.
Olga i Cynthia, istovite, se retraser imediat n apartamentele lor.
Lorenzo rmase lng Gerald, care se plimba de la un capt la
cellalt al camerei sale de lucru, luminat de candelabre multiple, cu
somptuoase podoabe de cristal. Era uluit de vitalitatea acestui om,
care, dup un drum att de obositor, gsea puterea s se nvrteasc
prin camer ca un tigru n cuc.
Mai ai nevoie de mine? ntreb timid.
Gerald l privi ea i cnd atunci l-ar fi vzut pentru prima oar.
nclin din cap.
Da. Mai rmi. S-ar putea s am nevoie de tine.
l examin critic, din cap pn n picioare, dar nu cu ochiul
prietenului indulgent, ci al unui inchizitor care ncerca s-l disece cu
rece luciditate.
Da. S-ar putea s am nevoie, repet el.
Privirile lui exprimau alt neles:
Am s vd ce pot face.

1135
 Lorenzo se nroi. Se simea foarte nenorocit. Fusese trt ntr-un
joc care l depea. I se prea c, n ciuda mpotrivirii sale, era mpins
spre roile unei fantastice mori, care aveau s-l zdrobeasc. Se aez
pe marginea unei canapele tapisate cu goblenuri de mare pre.
ncperea aceasta splendid, cu aurrii strlucitoare i prea acum
mai repulsiv dect celula unei temnie. La Roma, n pofida srciei
sale, se simea fericit. Pe atunci tria i Vittoria. Nu aveau o soart de
invidiat, dar se bucurau de tot ce ntlneau frumos n via. Tinereea
venic optimist le estompa aspectele sordide ale existenei lor.
Dup ce-l cunoscuser pe Gerald, intraser ntr-un vrtej
scnteietor, tot att de fatal pentru ei ca i flcruia unei lumnri
pentru gngniile zburtoare n noapte. Vittoria fusese nghiit de
sclipitoarea prpastie.
Acum Gerald i oferea o via de mare belug. l nsurase cu
nepoata lui. Orice tnr ar fi fost fericit s i se ofere asemenea
perspective. Dar medalia avea revers. Gerald nu mai era prietenul de
ieri. Proaspta lor nrudire i nstrinase. ntre ei intervenise banul,
interesele, astzi comune. Dar ce se va ntmpla mine? Gerald va
ajunge ntr-o zi s-l urasc. Lorenzo avea semnele lui premonitorii. Ar
fi vrut s se ridice, s-l cuprind de umeri i s-i spun: Las-m s
fiu prietenul tu. Att i nimic mai mult! Dar nu ndrznea. l
intimida expresia gnditoare, concentrat a ochilor lui Gerald, care
prea s priveasc prin el.
Se luminase bine de ziu cnd Contele de Beaumont-Challais i
fcu apariia. Pstra aceeai elegan, aceeai distincie nativ,
aceeai prestan aristocratic. Vrsta i ruinase chipul. Gerald avu
brusc senzaia c are n fa un btrn. Culmea era c Challais nu
depise nc pragul celui de al aptelea deceniu. Va trebui s-l
schimb, reflect el. Nu cred c mai e n stare s fac fa sarcinilor.
Spre surprinderea sa, contele i prezent un raport succint asupra
situaiei mprumutului austriac, din care reiei c se descurcase
destul de bine pn la acea or.
Guvernul austriac, dup cum tii i dumneavoastr, a emis
ideea lansrii unui mprumut de douzeci de milioane de florini, cu
care s acopere deficitul bugetului de stat. Printre bancherii amatori
s i atribuie aceast operaie s-au prezentat n primul rnd fraii
Rotschild, care s-au declarat gata s onoreze mprumutul,
propunnd un curs de subscripie de 67% i majorndu-l ulterior la
68%. Ministrul de finane, Contele Stadion, a respins aceast
formul, socotind-o dezavantajoas pentru stat. Au intervenit atunci

1136
bancherii francezi Laffitte i Fould, care au propus s subscrie cele
douzeci de milioane la un curs de 69%. Cursul acesta era superior
celui oferit de Rotschild, dar Cancelarul Metternich, care se pare c
nu are ncredere n cei doi bancheri francezi pe care-i socotete prea
liberali le-a respins oferta.
Gerald rse.
Eram sigur. Ireductibilul campion al absolutismului i-a
nchipuit c Fould i Laffitte urmresc scopuri politice ascunse,
dumnoase regimului imperial, i c beneficiile bneti nu
reprezint dect un pretext.
Exact. Rotschild i Parisch s-au declarat atunci dispui s
majoreze cursul de subscripie la 69 la sut. Atunci am intervenit
noi, propunnd un curs de 71%. n cadrul unei convorbiri cu
Kirkland, reprezentantul nostru de la Viena, Contele Stadion s-a
artat satisfcut de aceast propunere. Tocmai n momentul cnd
urma s semnm acordul final, a intervenit bancherul austriac
Geymuller, care a oferit un curs de subscripie de 72 la sut.
Geymuller? Dispune de asemenea capitaluri? rosti nedumerit
Gerald.
Se pare c reprezint un sindicat de bancheri austrieci.
Interesant!
n vreme ce ministrul de finane se ducea la Consiliul de Stat
spre a anuna ncheierea acordului cu Geymuller, Rotschild de data
aceasta fr Parisch i-a trimis o scrisoare prin care se declara
dispus s acorde 72 la sut peste subscripia propus de cea mai
nalt ofert.
Cu alte cuvinte, ne-au luat la mijloc, rosti Gerald, folosind o
expresie vulgar, ncetenit la pocher, dar puin potrivit cu felul
lui preios de a vorbi. i dumneavoastr ce-ai fcut?
Am trimis instruciuni lui Kirkland s protesteze la Ministerul
de Finane fa de aceste procedee extra-legale.
i?
Stadion a suspendat negocierile n ateptarea deciziei
mpratului.
Cred c va trebui s plec la Viena.
La Viena am reuit s blocm manevrele adversarilor notri.
Pentru moment primejdia cea mai mare ne pndete aici, la Paris i
la Londra.
Care e situaia la Paris?
Villle intenioneaz s converteasc renta de 5% n titluri care

1137
s aduc o dobnd de numai 3%. Sper s obin astfel o economie
anual la dobnzi de circa treizeci i patru de milioane de franci.
n dauna deintorilor de rente!
i cum noi deinem rente n valoare de peste o sut de milioane,
v nchipuii ce pierderi vom nregistra.
ncearc s ne in n ah fa de mprumutul vienez. Cu cine
vrea s ncheie Villle afacerea aceasta?
Cu James Rotschild.
Iari Rotschilzii!
Iari.
i la Londra ce se ntmpl?
Un grup de juctori de baisse exercit presiuni puternice
asupra aciunilor noastre miniere.
Deci i acolo se strduiesc s ne in n ah.
Aici, la Paris, avem un mare noroc. Interesele noastre coincid cu
ale unui mare numr de membri ai Camerei Pairilor, deintori de
rente de stat cu dobnd de 5%. Nici ei nu au interesul s le scad
beneficiile.
Vom interveni i noi, Monsieur de Challais. Deschidem o
campanie viguroas prin pres i n Camera Deputailor mpotriva
proiectului lui Villle. Cu Spania ce se aude?
Regele Fernando are nevoie de un nou mprumut n valoare de o
sut douzeci de milioane de piatri. n momentul de fa se afl n
tratative cu Nathan i cu James Rotschild, la care s-au adugat
Baring i Wolff-Rosenberg.
Numele lui Wolff-Rosenberg fcu s sune un clopoel de alarm n
mintea lui Gerald. Omul acesta nu putea desigur s uite sinuciderea
soiei sale. Acum intra n aren alturi de dumanii Casei
Sunderland. Era i firesc, l fanatizase ntr-atta moartea fiinei
iubite, nct ar fi luptat i mpotriva propriilor lui interese dac
acestea i-ar fi impus s se alinieze prietenilor dinastiei Sunderland.
Ce veste avei de la Constantinopol, Monsieur de Challais?
Am furnizat prima tran a mprumutului.
Dar la Napoli?
Karl Rotschild a intrat n graiile lui Medici.
Hm! Ce e cu armamentul pentru rebelii greci?
Le-am trimis douzeci de mii de puti i cincizeci de mii de
butoiae de pulbere.
Cu India ce progrese s-au realizat?
Ne batem cu Compania Indiilor Orientale, care se lupt cu

1138
ghearele i cu dinii spre a-i pstra privilegiile.
Gerald fcu un gest de nerbdare.
Temple ce face? St cu minile ncruciate?
Challais ridic din umeri.
Nu-mi dau bine seama ce se ntmpl la Londra. Temple
ntmpin o opoziie drz din partea unor personaliti politice.
Condamnarea lui Raymond reflect elocvent starea de spirit pe care
ne-au creat-o n Marea Britanie elementele ostile nou.
Care sunt aceste elemente?
Nu le cunosc. Juctorii de baisse coalizai mpotriva noastr nu
reprezint dect un aspect al acestei campanii.
Cum stm cu aurul din tezaurul bncii de la Londra?
aptesprezece milioane de lire, de care nu ne-am atins nc.
i aici la Paris?
Trei sute optzeci de milioane de franci aur. Avem ns de trimis
la Petersburg a doua tran a mprumutului rusesc.
Au sczut serios rezervele noastre.
Spania nu ne-a restituit nc nimic din datoriile ei. Avem
ncurcturi serioase i n America de Sud.
tiu, i n Mexic situaia e confuz. Am dat dispoziii s i se
acorde tot sprijinul fostului mprat Iturbide.
Un suveran de operet, zmbi Challais.
Dar care n schimbul ajutorului nostru ne va concesiona toate
zcmintele miniere ale rii.
Am luat msurile necesare, Monsieur le Duc. Foarte curnd
Iturbide va debarca n Mexic.
Gerald sufl n lumnrile din sfenicul de pe birou, stingndu-le
pe rnd.
V recomand, Monsieur de Challais, s pstrai cel mai adnc
secret n legtur cu aceast debarcare. Iturbide este un foarte
nsemnat pion pe tabla noastr de ah.
Se pare c acest om nu se mai bucur de popularitate n Mexic.
Se poate. Are ns partizanii si. De altfel, Monsieur de Challais,
nu m preocup fericirea i propirea poporului mexican. M
intereseaz bogiile acestei ri.
Lorenzo asculta uluit conversaia aceea rapid, purtat ntre
oameni care dispuneau de o for capabil s schimbe de la o zi la
alta faa lumii. i aceast for uria, superioar adeseori forei
armatelor celor mai bine pregtite i antrenate, se numea aur.
Deodat simi privirile lui Gerald aintindu-se iari asupra lui.

1139
Tresri.
Ai auzit, Lorenzo?
Lorenzo zmbi srman.
Am auzit. Dar n-a putea spune c am neles mare lucru.
Va trebui s te familiarizezi cu limbajul nostru.
Nu tiu dac am s fiu n stare
n lumea aceasta mare, Lorenzo, nimeni nu se nate savant.
Numai imbecilii i nchipuie c sunt atottiutori. S te pregteti de
drum. n seara aceasta plecm la Londra. Regret c o vei lipsi pe
Cynthia cteva zile de prezena ta.
Lorenzo surse:
Acest lucru trebuie s te preocupe cel mai puin.
Challais l privi cu o vag repulsie. Gerald ncepu s rd.
Nu eti un so model, Lorenzo.
Nici nu cred c am s fiu vreodat.
Gerald se ntoarse spre btrnul conte.
Monsieur de Challais, nu v mai rein. Acum am s m
odihnesc puin. Nu cred c voi avea timp s mai trec i pe la banc.
Ne vom revedea dup napoierea mea de la Londra.
Dup plecarea lui Challais, Gerald se apropie de Lorenzo i l btu
pe umr.
Acum du-te la Cynthia. Aa se cuvine. Suntei n luna de miere,
nu-i aa? Izbucni n rs. Un rs straniu, lipsit de veselie. M duc s
m culc. Cu bine, Lorenzo.
Lorenzo se ntoarse n apartamentul care i se rezervase. Un ir de
saloane decorate cu o opulen imperial. Bogia aceasta ostentativ
contrasta cu srcia de la Palazzo Serracapriolo. Lorenzo se ntreb
dac va avea vreodat bani suficieni pentru renovarea imensei
cldiri, czut n paragin. De cnd fcea parte din suita lui Gerald,
nu avusese niciodat bani pe mn. Era liber s intre n orice
magazin, s cumpere orice, s cheltuiasc orict. Lefvre achita toate
notele de plat. De cteva ori Lorenzo ctigase sume relativ mari la
bacara, toi banii i trimisese la Roma. Dar sumele acestea nu
ajungeau pentru ntreinerea mtuilor btrne i surde, a unchiului
pe jumtate ramolit, a personalului redus la doi servitori btrni i
reumatici. Se ntreb dac acum, dup ce se nsurase, i se va aloca o
sum lunar fix. Nu ndrznea s-i solicite bani lui Gerald. Ciudat!
nainte vreme nu se sfia s cear. Cltin din cap. Nu nelegea ce se
ntmpl cu el. Poate c cea mai bun soluie ar fi s prseasc pe
Gerald i lumea lui i s se napoieze la Roma. ntre bieii si

1140
prieteni, care se vindeau aa cum se vnduse i el, se simea mai
bine dect aici, ntre potentaii acetia care-i pierduser umanitatea.
Cnd intr n dormitor, o vzu pe Cynthia dormind n patul
monumental cu coloane i draperii de brocart. Era att de plpnd,
de neajutorat, nct i se fcu mil. Gndul i fugi la Vittoria, care
zcea sub o lespede n acea Rusie care-i zdrobise cu imensitatea ei.
Lu de pe un fotoliu o cuvertur din piei de hermin, i scoase
haina i se ntinse pe o canapea, acoperindu-se apoi cu hlamida
aceea regeasc, voluptuos de moale. nchise ochii

n aceeai sear Gerald plec la Londra, nsoit de Challais, de

Lorenzo i de Leslie Grant. Pe Olga i pe Cynthia le lsase la Paris.
Dup lunga i obositoarea traversare a Oceanului, cltoria aceasta
suplimentar, n galopul frenetic al cailor, le-ar fi istovit inutil.
A doua zi, spre sear, sosi la Montenuovo House. n ciuda orei
trzii, convoc la o conferin pe Anthony Temple, pe Lester
Woodward, preedintele Bncii Anglo-Americane, i pe Jules Lafont.
Trebuia s lmureasc trei chestiuni. Primo: Cine se afla n dosul
campaniei de baisse, dus mpotriva societilor miniere controlate
de Casa Sunderland? Secundo: De ce Raymond nu putuse fi aprat
de rigorile legii? Terzio: Ct de serioas era legtura lui Benjamin cu
fiica avocatului Rowlandson?
Antipatia lui Gerald pentru Anthony Temple se manifest din
prima clip. l ntmpin cu rceal i evit s-i ntind mna. Chipul
lui era impenetrabil, dar Anthony i simi instinctiv ostilitatea. tiuse
c ntrevederea aceasta nu va fi deloc plcut i se atepta s i se
fac imputri fiindc nu fusese capabil s previn i s dejoace
manevrele adversarilor Casei Sunderland. Se ntmpl ns un
fenomen neateptat, pe care Anthony l socoti de ru augur. Gerald
nu-i fcu niciun repro, ca i cnd ar fi socotit c lipsa de vigilen i
de abilitate a primului su colaborator de la Londra erau de la sine
nelese, iar dac ar fi trebuit s cear cuiva socoteal pentru aceste
deficiene, acest cineva nu era dect el nsui. De mult vreme ar fi
fost de dorit s-l demit pe Anthony Temple. Nu o fcuse ns la timp
i acum suferea consecinele.
Gerald era nedumerit, iritat i n ceea ce-l privete pe Jules Lafont,
acest nepreuit colaborator, care n ultima vreme dduse dovad de o
inerie inexplicabil. i n cazul lui Raymond, i n afacerea
campaniei de baisse, nu fusese capabil s salveze situaia.
Ca i Temple, Lafont tia c i se va reproa incapacitatea, cu att

1141
mai dureroas dup irul nentrerupt de succese repurtate n trecut.
Lester Woodward era posomort fiindc nu tiuse s profite de
aceast conjunctur favorabil spre a lua focul efului su ierarhic,
care bnuia el va cdea irevocabil n dizgraie. Nu fcuse ns
nimic care s justifice o avansare. Ceva mai mult, risca s fie trt n
degringolada multor personaje, care aveau desigur s plteasc oalele
sparte.
Temple, Lafont i Woodward felicitar pe Lorenzo pentru fericitul
eveniment matrimonial, formalitate peste care trecur destul de
repede, apoi ncepur discuiile, care cptar n curnd forma unor
interogatorii luate de Gerald colaboratorilor si britanici. Explicaiile
furnizate de acetia erau vagi. Fuseser pur i simplu luai prin
surprindere. Lafont, angajat n disperatul proces al lui Raymond,
acordase o importan minim campaniei de baisse, permind astfel
iniiatorilor ei s rmn neidentificai. Investigaiile ceva mai
energice pornite n ultima vreme nu dduser nc rezultate.
Am adus de la New York pe un colaborator al dumitale,
Monsieur Lafont. Un tnr care promite, Leslie Grant. Poate c i va
fi de ajutor. La New York a depistat nite importante personaje din
cadrul casei noastre care vindeau informaii preioase rivalilor notri.
Cunoti cazul, nu-i aa?
Lafont simi c l potopete ruinea. Un val fierbinte i se ridic n
coul pieptului, asemenea unei erupii vulcanice. Deczuse ru de
vreme ce i se aducea un copil care s-l scoat din ncurctur.
Trebuia s i se ofere ntr-o zi i cupa aceasta cu butur amar. Cel
mai potrivit lucru ar fi s demisioneze acum, s nu atepte a fi
concediat dup alte eecuri, care vor urma desigur i pe alte
trmuri.
V rog s nu luai n nume de ru, Monsieur le Duc, zise el,
folosind titulatura oficial a marelui patron, dac v cer s-mi
ngduii a m retrage din activitate. Randamentul meu n ultimul
timp a fost sub nivelul celor mai pesimiste ateptri. i n cazul lui
Mister Raymond, i n celelalte chestiuni, m-am izbit de dificulti pe
care n-am putut s le nving.
Gerald l privi fr ostilitate.
n privina lui Raymond, abilitatea dumitale poliieneasc nu
era suficient. Fr un joc puternic de influene puse n aciune sus
de tot, nu aveai nicio ans de izbnd. Am urmrit campania din
pres. Se strnise prea mult vlv.
Temple i ddu seama c Gerald fcea aluzie la incapacitatea lui

1142
de a mobiliza pe aliaii cu nalte situaii politice i sociale ai Casei
Sunderland.
Lafont se art un partener loial al lui Temple:
Nu s-a precupeit niciun efort pentru salvarea lui Mister
Raymond. Am avut ns adversari prea puternici, plasai n posturi-
cheie.
Gerald fcu o pauz.
Misiunea dumneavoastr, Monsieur Lafont, nu s-a ncheiat
nc. V rog s v continuai activitatea. Pe viitor vei fi poate mai
norocos. n via exist succese i insuccese.
V mulumesc, Sir. n cazul lui Mister Raymond nu am
abandonat lupta. Voi strnge noi dovezi, voi aduce noi martori care
ne vor permite s cerem o revizuire a procesului. Trebuie s se mai
sting ns vlva pe care au creat-o artificial anumite cercuri
interesate n a ne deservi.
Gerald ordon unui servitor s aduc ampanie.
Puin alcool limpezete minile, zise zmbind uor.
Trebuia s le insufle curaj colaboratorilor. Altfel totul se ducea de
rp. Mai ales, acum, cnd pregtea o lovitur spectaculoas.
Mnai de bagheta majordomului, trei lachei aduser pe msue
portabile un pluton de sticle cu ampanie Veuve Cliquot i tvi de
argint cu foarte apetisante fours-secs. Temple, Lafont i Woodward se
privir uluii. Aceast trataie era cu totul neprevzut.
Gerald observ reacia oglindit involuntar pe chipul lor. Pn i
Challais era nedumerit. Dopurile de la sticle srir n salve. Cupele
de cristal se umplur cu licoarea nspumat. Gerald expedie
servitorii, apoi ridic prima cup.
Gentlemen, ne vom goli acest pahar spre a deplnge ca la
praznicele mortuare decesul unor iluzii. l ridicm pentru a ne oeli
n previziunea unei campanii pe care o vom dezlnui n zilele
urmtoare. Gentlemen, hotrrea pe care o vom lua azi este de o
mare importan. Secretul operaiilor pe care le vom ntreprinde
trebuie pstrat cu strictee. Nimeni n afar de dumneavoastr nu va
fi introdus n tainele noastre. Ne-am neles?
Gerald tia c i asuma un mare risc. Dac vreunul dintre cei de
fa ar trda, operaiunea plnuit ar fi sortit eecului. Dar
trdtorul ar fi imediat descoperit. Gerald era hotrt s nu treac la
punerea n aplicare a campaniei lui dect dup ce se va scurge un
timp suficient de lung destinat a permite eventualului delator s se
dea de gol prin propriile sale mainaii. n acest caz va aplica a doua

1143
ipotez de lupt, pe care nu o cunotea nimeni, n afar de el.
Aceasta ar cere ns timp. i timpul nu lucra n favoarea sa.
Dup ce golir paharele, intr n subiect.
Gentlemen, vom rspunde la atacul juctorilor de baisse
declannd la rndul nostru o campanie de baisse mpotriva
propriilor noastre aciuni.
Woodward fcu ochii mari, dar nu rosti un cuvnt. Ideea marelui
patron i prea absurd. i Temple era dezorientat. Cunotea ns
ncrederea lui Gerald n eficacitatea raionamentului su. Challais se
rsuci instinctiv n fotoliu. Era sigur c Gerald pregtea o lovitur
tare. l munceau ns temeri. Poate c mbtrnise i l nspimntau
ndrznelile. i Lafont atepta cu ncordare explicaiile marelui
patron.
Numai Lorenzo era cu totul strin de nalta tensiune din
atmosfer. Savura un four-sec i i degusta calm ampania.
Operaiile discutate nu-l interesau.
Vei obiecta c opernd la baisse, acionm mpotriva propriilor
noastre interese, zise Gerald. Fenomenul este invers. Dm o dubl
lovitur. Am s v explic cum. Juctorii la baisse opereaz
dcouvert. A vrea s m urmreti i tu, Lorenzo!
Ascult, zise acesta.
Ai neles despre ce este vorba?
Nu prea.
Am s-i explic foarte pe scurt. Opernd dcouvert, adversarii
notri vnd nite aciuni pe care nu le au s zicem la preul de zece
lire aciunea ncheind tranzacii ferme, cu termen de predare la
sfritul unei perioade de treizeci de zile. Pn atunci sper c
aciunile, depreciindu-se, vor fi cotate la o lir. Ei le vor cumpra de
pe pia cu o lir aciunea i vor reine diferena de nou lire, ceea ce
va constitui un beneficiu magnific. Normal ar fi ca noi s jucm la
hausse, ca s nu le permitem aceast manevr. S urcm valoarea
aciunilor la unsprezece-doisprezece sau cincisprezece lire, forndu-i
la termen s deburseze sume mari sau eventual s ntre n corner.
Ce nsemneaz corner?
S nu gseasc pe pia aciunile pe care le-au vndut
dcouvert, astfel nct s fie nevoii, spre a se degaja de obligaii, s
ne plteasc sumele pe care le vom pretinde.
Atunci de ce jucai la baisse?
Pare ceva mai complicat, dar n realitate este extrem de simplu.
Jucnd la baisse, permitem aciunilor s nregistreze scderi aparent

1144
catastrofale, ceea ce le va da curaj speculatorilor la baisse s vnd
cantiti din ce n ce mai mari de aciuni, pe care reine bine nu le
au n portofoliul lor. n acelai timp, noi prin interpui le
rscumprm la preurile sczute, odat cu toate aciunile existente
i lichidate de deintorii reali, astfel nct la termenul ncheierii
socotelilor, baisse-ierii s nu mai gseasc pe pia nicio aciune.
Operaia e foarte primejdioas, fiindc o simpl indiscreie ne poate
da peste cap. Pe de alt parte, implic unele avantaje. Toate aciunile
aflate n posesia actualilor acionari vor trece n posesia noastr,
fiindc acetia le vor vinde, cuprini de panic, de ndat ce vor vedea
c valorile deinute de ei se prbuesc.
Temple, Woodward, Challais se privir, oarecum alarmai. Lipsa de
scrupule a lui Gerald le tiase respiraia.
Legea nu ngduie s jucm la baisse mpotriva propriilor
noastre aciuni, ndrzni Temple s obiecteze. Ne interzice aceast
operaie tocmai pentru a nu ne pgubi acionarii.
Gerald zmbi persiflant.
ncercai s vedei mai departe de vrful nasului, Sir Anthony!
Legea nu ne ngduie s lansm noi o campanie de baisse mpotriva
propriilor noastre aciuni, dar nu specific nimic n cazul n care
campania este pornit de alii. M urmrii?
Totui se va interpreta
Campania de baisse a adversarilor notri a i nceput. Nu-i aa?
Cte puncte am pierdut pn acum?
apte puncte i jumtate. Este adevrat c presiunea juctorilor
la baisse se nteete. Am luat ns msuri s meninem cotele
aciunilor noastre prin cumprri masive. Dispunem nc de
capitaluri
Gerald l ntrerupse cu severitate:
V irosii capitalurile ntr-o btlie steril. Nu uitai c sunt
angajat n alt btlie la Bursa de la Paris. Acolo trebuie s m lupt
cu nsui guvernul francez. Sunt obligat s m bat i la Viena. i la
Madrid. Pentru aceasta am nevoie de capitaluri. De capitaluri mari.
Aici, la Londra, ne rezumm la alternativa: baisse. Vindei propriile
noastre aciuni. Masiv. n pachete din ce n ce mai mari. Evident,
prin interpui. i, tot prin interpui, rscumprai-le. Nu m
intereseaz dac propriii notri acionari se vor ruina.
Au avut ncredere n noi cnd i-au pus la btaie economiile
pentru a cumpra aciunile noastre.
Crezi c se vor consola dac ruina lor va atrage dup sine i

1145
falimentul nostru? Rzboi fr victime nu se poate face, Sir Anthony!
Casa Sunderland trebuie s supravieuiasc, indiferent de
vicisitudinile pe care le va provoca. Noi nu suntem dect slujitorii ei.
i avem datoria s o slujim cu fanatism. Dac v nchipuii c m
intereseaz beneficiile personale, v nelai. Sunt un simplu om, iar
necesitile mele sunt limitate. M bat pentru o idee propirea
marelui capital, i pentru un ideal Casa Sunderland-Beauclair!
Gerald se ridic din fotoliu i se uit la pendula de pe cminul de
marmur.
Gentlemen, nu v mai rein. S-a fcut trziu. n viitoarele zile
vei avea mult de lucru. Mine de diminea am s trec pe la banc.
Mister Woodward, te rog s-l anuni pe Mister Rowlandson c doresc
s-i vorbesc. Mine dup-amiaz m napoiez la Paris. Gentleman,
noapte bun!
Vizitatorii se retraser uluii.
n vreme ce cobora peronul spre trsura care-l atepta, Temple se
adres lui Lafont:
Credei c procedm corect, Mister Lafont, pornind aceast
campanie de baisse?
Operaiile financiare nu sunt de resortul meu, Sir Anthony. n
ceea ce m privete, nu mi-am pus niciodat ntrebarea dac
hotrrile patronilor mei sunt bune sau rele. Le-am executat. Noapte
bun, gentlemen!
Se urc n propria lui trsur, care dispru n noapte. Ropotul
cailor se mai auzi un timp pe caldarm, apoi se stinse treptat.
Temple i puse mnuile.
Dumneata ce prere ai, Mister Woodward?
Preedintele bncii nu rspunse imediat. i repugna procedeul lui
Gerald, dar nu-i convenea nici s se alieze cu Temple. Poate c se va
putea folosi de criza aceasta spre a-i lua locul.
Sir Anthony, argumentele patronului sunt valabile. Acionnd la
baisse, nu facem dect s ne aprm interesele.
Temple nclin din cap.
Am neles. Poate s avei dreptate, suspin el. Te conduc pn
acas?
Mulumesc, sunt cu trsura mea.
Noapte bun, Mister Woodward.
Noapte bun, Sir Anthony.
Temple se instal pe pernele mbrcate n catifea violet ale
trsurii. Se uit la felinarele nvluite n nimbul lor de cea

1146
luminoas asemenea unor capete de sfini. Vizitiul ddu bice cailor.
Temple asculta ca prin vis huruitul roilor pe pavajul de piatr. l
durea cumplit capul. l frmnta un chinuitor proces de contiin.
tia c ordinul pe care avea s-l dea mine agenilor si de la Burs
spre a aciona energic la baisse va declana n curnd o mare panic.
Mii de oameni care crezuser n soliditatea Casei Sunderland vor fi
ruinai. Dac lovitura plnuit de Gerald va reui i avea destui
sori de izbnd tocmai fiindc era att de diabolic, nct va lua prin
surprindere pe toat lumea vor cdea numeroase victime i dintre
oamenii ri i dintre cei buni. Rii, care porniser btlia mpotriva
Casei Sunderland, aveau toate ansele s-i rectige echilibrul
compromis, fiindc erau deprini cu loviturile de teatru ale Bursei.
Unii dintre ei i vor lsa oasele. Dar acetia vor fi puini. Oamenii
buni, bieii acionari care i nchipuisem c economiile lor vor putea
s fructifice, vor pierde totul. Unii vor nnebuni, alii se vor sinucide.
Cei mai muli vor plnge pe ruinele visurilor att de trandafirii pn
mai ieri, apoi vor relua modesta lor lupt cotidian cu o existen
care subordoneaz totul forei.
Temple i trecu mna peste obraz. Ce trebuia s fac? S se
mpotriveasc punerii n practic a proiectului? S demisioneze? S
denune totul presei i opiniei publice? Ultima ipotez ar fi fost s se
alieze cu dumanii lui Gerald, dar un asemenea gest i repugna. Avea
o datorie de contiin fa de ntemeietorul dinastiei Sunderland. Va
lsa noaptea s-i decanteze gndurile. Mine va lua o hotrre
definitiv. Dac ar fi fost singur, ar fi privit lucrurile cu detaare. Era
ns legat de Grace. Ruina Casei Sunderland ar fi tras dup sine i
ruina ei. Iar aceasta nu trebuia s se ntmple

n City domnea o atmosfer tulbure, prevestitoare de panic.

Btlia n jurul aciunilor unor societi miniere controlate de Casa
Sunderland crease o ambian de nesiguran, de team. La Burs
juctorii urmreau cu sufletul la gur fluctuaia valorilor, care
nregistrau salturi dezordonate, n dispreul celor mai savante
calcule. Se zvonea c o prbuire a aciunilor miniere Sunderland va
duce la o dezechilibrare a ntregului eafodaj economic i financiar al
acestei case. Se tia c Banca Anglo-American i cea mai mare parte
din ntreprinderile industriale afiliate ei aveau un caracter privat,
capitalurile respective fiind acoperite n ntregime de Membrii
dinastiei Sunderland. Societile miniere pe aciuni, controlate de
acest clan nu scpau ns fluctuaiilor bursiere.

1147
 Cnd Gerald sosi la banc, printre salariai domnea o mare
agitaie. Toi se ntrebau ce msuri va lua marele patron mpotriva
presiunii tot mai puternice exercitate de speculatorii la baisse. Gerald
nu avea ns de gnd s clameze hotrri spectaculare aceste
hotrri fuseser luate n ajun n cerc restrns ci venise pentru a
avea o explicaie cu primul consilier juridic al bncii, avocatul
Rowlandson.
La ora 10, Rowlandson intr n cabinetul marelui patron. Fruntea
i era posomort. Bnuia c i se va cere socoteal pentru nfrngerea
suferit n procesul lui Raymond, dar i el avea s cear socoteal n
legtur cu Benjamin Sunderland. Gerald sttea impasibil la biroul
su. Tnrul acesta cu ochi duri ca oelul, care-l primi abia
rspunznd cu o nclinare a capului la salutul su protocolar, l irit
pe Rowlandson, care se credea ndrituit la un tratament mai bun. n
ncpere nu se mai afla dect Lafont, care sttea n picioare lng
birou. Rowlandson se opri n faa lui Gerald i atept s i se ofere un
scaun. Invitaia ntrzie s se manifeste.
Pendula aurie de pe birou, susinut de nite colonade delicate de
onix, i depna tic-tacul n ncperea n care nu se mai auzea dect
respiraia celor trei brbai. Tcerea se prelungi suprtor.
Rowlandson i drese glasul.
M-ai chemat, Sir.
Gerald nu-i rspunse. Continua s-l fixeze cu o privire rece,
aproape impersonal. Prea o statuie att de bine executat, nct
avea aparena vieii.
Rowlandson era sigur c i se va rosti sentina de concediere.
Gerald Sunderland nu ierta insuccesele. Lafont se uita cnd la
candelabrul care atrna deasupra capului, cnd la vrful pantofilor
si. Avocatul hotr s rup cel dinti tcerea.
Sper c ai primit, Sir, raportul meu cu privire la procesul
Contelui Raymond de Beaulieu.
L-am primit, Mister Rowlandson. i am rmas profund
nemulumit, rosti Gerald cu glas egal, ca i cnd ar fi vorbit despre
un fapt divers.
mi nchipui c Mister Lafont v-a pus la curent cu dificultile
pe care amndoi le-am avut de ntmpinat.
n ochii lui Gerald scnteie deodat o privire rea. Ct m urte
de mult omul acesta, reflect Rowlandson nfiorndu-se.
Mister Rowlandson, neleg s rspltesc serviciile pe care le-ai
adus pn n prezent casei noastre, rosti rspicat Gerald. Casierul

1148
general a primit sarcina s v nmneze suma de dou mii de lire,
care reprezint o recompens binemeritat. Regret c pe viitor
colaborarea noastr va trebui s nceteze. S-au ivit cteva elemente
care fac imposibil continuarea unei conlucrri.
n privina condamnrii Contelui de Beaulieu am fcut tot ce
este omenete posibil spre a-l feri de o condamnare la moarte. Pe
baza probelor existente, nimeni n-ar fi putut obine mai mult. mi
ngduii s v ntreb care sunt celelalte elemente?
Gerald zmbi, artndu-i dinii albi i frumoi, ca i cnd ar fi
vrut s mute.
mi este penibil, Mister Rowlandson, s vorbesc despre rolul pe
care l-ai jucat n s zicem legtura nfiripat ntre nepotul meu
Benjamin i fiica dumneavoastr.
Avocatul se nepo.
Nu v neleg, Sir. Prefer situaiile clare. Nu m tem de
explicaii.
Cum dorii, replic Gerald cu asprime. Regret c m forai s
pun n discuie onestitatea fiicei dumneavoastr i a dumneavoastr
niv.
Atacul era att de neateptat i de dur, nct avocatul simi c l
nbu indignarea.
V dai seama de gravitatea cuvintelor pe care le-ai pronunat,
Sir? Mister Lafont este martor.
Lafont rosti cu voce joas:
Faptele care fac obiectul acestei discuii sunt prea grave ca s
fie discutate n cadrul unui proces. Onoarea dumneavoastr, Mister
Rowlandson, ar fi serios ntinat.
Nu v permit, Mister Lafont
Am s v spun tot ce am de spus, Mister Rowlandson, interveni
sec Gerald. Ai dorit aceast explicaie i o vei avea. Profitnd de
contactele repetate pe care le-ai avut cu nepotul meu Benjamin, n
cursul procesului lui Raymond de Beaulieu, i-ai captat ncrederea, l-
ai invitat n casa dumneavoastr i i-ai prilejuit o serie de ntlniri
cu fiica dumneavoastr.
Este o infamie! uier avocatul sufocat.
I se urcase sngele n cap i urechile ncepuser s-i vjie.
V-ai gndit probabil c n-ai ncheia o afacere proast dac
tnrul meu nepot v-ar deveni ginere, continu implacabil Gerald. Ai
uitat c Benjamin Sunderland este minor. I-ai smuls o cerere n
cstorie.

1149
 Jur c nici n-am tiut de ntlnirile lor! protest cu vigoare
Rowlandson. Nepotul dumneavoastr s-a ndrgostit de fiica mea.
S fim serioi, Mister Rowlandson.
Nu admit s-mi punei cuvntul la ndoial. n ara aceasta
exist legi care i apr pe cei inoceni
Inoceni? Ce comic!
Avocatul i nclet pumnii. Din clipa n care aflase c ntre
Benjamin i fiica lui se nfiripase o idil, presimise c lucrurile se vor
termina ru. Dumnezeu i era martor c nu voise aceast complicaie.
Dar cum i-ar fi putut convinge pe aceti oameni de rea-credin c le
spune adevrul? Vestea pe care o aflase n ultimele zile i sporea
mnia i dezndejdea. Se uit la Gerald, apoi la Lafont. Se ntreba
dac era cazul s le mprteasc aceast groaznic noutate. n cele
din urm, se hotr s vorbeasc:
Benjamin Sunderland a lsat-o pe fiica mea nsrcinat.
Gerald i Lafont abia i stpnir o tresrire. Faptul acesta
complica serios lucrurile. Gerald i muc buzele.
Mister Rowlandson, rosti el cu forat calm, sunt dispus s v
despgubesc fiica pentru fanteziile amoroase ale nepotului meu. Ct
cerei ca s-l lsai n pace? Sunt convins c un proces nu v-ar
conveni. Onoarea fiicei dumneavoastr ar da natere la cele mai
stranii i neplcute interpretri. Nepotului meu i se va imputa poate
c a fost un precoce donjuan. n orice caz, nu vei obine mai mult
dect o despgubire bneasc, presupunnd c acel copil de care mi-
ai vorbit ar fi opera lui. Ceea ce, bineneles, ar trebui dovedit.
Lui Rowlandson i se umplur ochii de lacrimi. O mnie
neputincioas l fcu s bolboroseasc:
Ai merita s v ucid pentru cuvintele acestea, Mister Gerald
Sunderland!
E nevoie s v amintesc c vorbii n faa unui martor, Mister
Rowlandson, care poate confirma oricnd c am fost obiectul unei
tentative de antaj?
Avocatul nfc brusc un sfenic de aur de pe birou i l ridic
spre a-l trsni pe Gerald n cretet. Nu fu ns nevoie ca Lafont s se
repead asupra lui pentru a-l dezarma, cci ls sfenicul s-i scape
din mn. Flcruile lumnrilor se stinser dup ce prlir covorul
persan. n ncpere se rspndi un miros puternic de ars.
Gerald nici nu se clintise.
Suntei curajos, Mister Gerald Sunderland, fiindc avei n
spate toat puterea dinastiei Sunderland, rosti cu scrb

1150
Rowlandson. Nu v ucid, fiindc nu-mi pot ngdui luxul de a-mi lsa
familia pe drumuri. Pstrai-v banii i nepotul. Nu v urez dect s
suferii ntr-o zi, amndoi, att ct am suferit eu n ultima vreme.
Dumnezeu s v pedepseasc!
Se rsuci pe clcie i prsi grbit ncperea. Dup ce ua se
nchise n urma sa, Lafont rosti ntunecat:
Bietul om! Ce melodramatic ieire din scen!
Gerald suspin:
Rowlandson nu e un la, rosti el, schimbndu-i brusc
atitudinea. Renunase la poza pe care o afectase n prezena
avocatului. A judecat nelept, adug el. Regret c a trebuit s-i
rspltesc n chipul acesta serviciile pe care le-a adus atia ani casei
noastre. Sunt convins c Benjamin a iubit-o sincer pe fiica lui
Rowlandson. Sunt convins c avocatul i fiica lui nu l-au ademenit.
Sunt convins c Benjamin a nsrcinat-o. Dar ce puteam s fac,
Monsieur Lafont? n snul familiei noastre nu trebuie s ntre strini.
Pe Lorenzo di Serracapriolo l-am acceptat fiindc situaia era alta.
Se ridic brusc de la birou i trecu la fereastr. De acolo, de sus, l
vzu pe Rowlandson traversnd strada, gesticulnd de unul singur i
oprind un cab n care se urc, disprnd apoi dup colul strzii.
Spectacolul acesta i spori jena.
Nu tiu dac m poi nelege, Monsieur Lafont! Toi cei din
neamul nostru suntem blestemai! Blestemai, Monsieur Lafont!
eful departamentului informaiilor l privi gnditor.
V neleg, Sir! V neleg!
Gerald se napoie la Montenuovo House i lu prnzul n compania
lui Challais i a lui Lorenzo. n tot timpul mesei nu scoase o vorb.
Challais i respecta tcerea. Era i el copleit de gnduri. Lorenzo
avea senzaia c se afl ntr-o ambarcaiune fr rame, trt pe
apele unui viforos ru de munte, care-i frmnta apele printre
stnci. O singur ciocnire cu unul din bolovanii aceia imeni,
aruncai de braele puternice ale unui Hercule nevzut, ar fi fost de-
ajuns ca s-o sfrme. Ambarcaiunea i continu cursa nebuneasc
spre un abis pe care Lorenzo l presimea. Nu fcea ns nicio
micare, fiindc l paraliza frica i nu se putea mpotrivi destinului.
Dup-amiaz, n vreme ce trsura de cltorie l atepta la scar, i
se anun lui Gerald o vizit.
Mister i Mistress Phipps! rosti cu gravitate majordomul.
n primul moment, Gerald fu ispitit s comunice prin servitor
Georginei c nu o poate primi. Apoi se rzgndi, dei tia c l

1151
ateapt o ntrevedere penibil. i primi ntr-un salon cu tapiserii
englezeti din secolul al XVII-lea, de dimensiuni aproape halucinante,
cu personaje uriae ce preau s neasc din cadre i care
zdrobeau cu masivitatea lor comodele delicate din epoca William and
Mary i fotoliile mbrcate n brocart de argint. Tapiseriile zugrveau
scene inspirate din legendele Romei antice, iar drapajele ample ale
togilor ajungeau s se confunde cu faldurile draperiilor, de culoarea
chihlimbarului. Tapiseriile acestea bizare creau o atmosfer insolit,
care, bnuia Gerald, avea s impresioneze neplcut pe vizitatorii si,
iscndu-le complexe tulburi.
Profesorul Phipps reacion exact aa cum presupusese
amfitrionul. Dei se strduia s i concentreze atenia asupra
subiectului care motivase aceast vizit, privirile i erau furate de
siluetele fantastice de pe tapiserii. Georgina era ns deprins cu
luxul, chiar dac acesta mbrca forme extravagante, ca n cazul de
fa. Faptul c n ultimii ani trise ntr-o ambian cenuie,
burghez, nu-i tirbise cu nimic firea de autentic grande dame.
Georgina inea n mn un ziar britanic. Un anun din rubrica
monden era nconjurat cu rou.
Vrei s mi spui ce nseamn asta? se adres ea cu asprime lui
Gerald, artndu-i anunul.
Nici nu ateptase s se retrag servitorul, ca s declaneze aceast
scen de familie.
Gerald i arunc privirile asupra rndurilor tiprite.
Ah, da! rosti el calm. Fair-part-ul cstoriei Cynthiei cu
Principele di Serracapriolo. N-ai tiut? ntreb cu prefcut
ingenuitate. Am s-i fac observaie secretarului meu fiindc nu v-a
trimis i vou un faire-part.
M-am informat asupra acestui principe, rosti Georgina cu
dispre, dar i cu neputincioas exasperare. Un degenerat, ajuns pe
ultima treapt a decadenei morale. E i firesc. Face parte din rndul
prietenilor ti.
Mulumesc pentru compliment, Georgina, zmbi Gerald. Dac
numai pentru aceasta ai venit, socotesc c am epuizat subiectul
ntrevederii noastre.
Nu l-am epuizat deloc, strui ea mnioas. Mai avem multe de
discutat.
M ntreb ce rost ar avea? Lucrurile sunt definitiv aranjate.
Aa crezi dumneata, Gerald.
Dac-i nchipui c mai poi interveni cu ceva mpotriva acestei

1152
cstorii, i faci iluzii, Georgina.
Te crezi foarte abil, Gerald. Ai mritat-o pe Cynthia deoarece te-
ai temut c justiia mi va acorda tutela ei.
Deduciile dumitale sunt admirabile, replic Gerald surznd cu
aceeai fals candoare. ntotdeauna am avut un respect deosebit
pentru inteligena dumitale. in s-i atrag ns atenia c nu am
acionat dect n spiritul inteniilor printelui nostru comun, Richard
Sunderland. El i-a manifestat n mod expres voina de a te
dezmoteni i de a te priva n acelai timp de orice drept asupra
copiilor rezultai din cstoria ta cu Adrien de Beaulieu. i dau un
sfat, Georgina! Rezum-te la noua ta familie. Te-ai mritat cu
profesorul Phipps, un om onorabil, care i-a druit civa copii
nzestrai. Ocup-te de ei, Georgina, i uit-i pe ceilali!
M dispensez de sfaturile dumitale, Gerald, l ntrerupse cu ton
ngheat.
El ridic din umeri.
Cum doreti. Te previn ns c te agii zadarnic.
Vom vedea!
Gerald se uit la ceasul de pe cmin.
mi pare foarte ru c sunt nevoit s pun capt acestei agreabile
discuii, dar trebuie s plec la Paris.
Trsura poate s mai atepte puin. i prietenii
Dac mai ai s-mi spui i altceva, Georgina, te ascult, gri
Gerald cu vizibil plictiseal.
Mi-ai nenorocit copiii, Gerald!
Greeti! Nu i-am prezentat-o eu lui Raymond pe Mary
Reynolds. M-am mpotrivit acestei cstorii, aa cum s-a mpotrivit i
printele nostru cstoriei dumitale cu onorabilul profesor Phipps,
aici de fa. Raymond i-a motenit probabil ncpnarea. Acum
sufer consecinele, aa cum le-ai suferit ntr-o oarecare msur i
dumneata.
n ceea ce m privete, sunt fericit c am scpat din acest
viespar.
M bucur i eu pentru tine, Georgina.
Cu Raymond lucrurile nu s-au terminat ns att de uor.
Din nefericire.
Ce-ai fcut ca s-l aperi?
Tot ce a fost posibil. Sper ca s fac n viitor ceva mai mult.
Vorbe! Vorbe! Voi ataca n justiie validitatea cstoriei
Cynthiei.

1153
 Te rog! Dac ai timp de pierdut
Eti cinic, Gerald!
Spun adevrul, Georgina. N-ai nicio ans. Cstoria este
perfect legal. Acum v rog s m iertai!
Sun dintr-un clopoel. Servitorul care introdusese pe Georgina i
pe soul ei i fcu apariia.
Stubbs, condu pe Mister i pe Mistress Phipps. La revedere,
Georgina, la revedere, profesore Phipps.
Prsi ncperea, lsndu-i pe cei doi vizitatori plantai n mijlocul
camerei. Personajele groteti din tapiseriile murale i priveau cu
batjocur.
O jumtate de or mai trziu, berlina lui Gerald prsi Londra,
ndreptndu-se n galopul cailor spre Dover

ndat dup sosirea sa la Paris, Gerald ncepu s trag sforile n

scopul zdrnicirii planurilor lui Villle i ale frailor Rotschild, fr a
neglija n acelai timp s urmreasc atent desfurarea operaiilor
de Burs de la Londra. Lu o prim msur, subvenionnd n tain
ziarele liberale, ostile regimului. Prin intermediul lui Talleyrand,
adversarul ireductibil al lui Villle, intr n contact cu liderii opoziiei,
Casimir Prier, Benjamin Constant, generalul Foy, Marchizul de La
Fayette, care i manifestaser deja ostilitatea fa de proiectele
financiare ale primului-ministru. Gerald urmrea s organizeze
forele opoziiei, sporindu-le eficacitatea n lupta pe care aveau s o
duc mpotriva guvernului.
Fcu apoi avansuri bancherilor liberali, inui n carantin de
Villle, care ajunsese s colaboreze aproape n exclusivitate cu James
de Rotschild. Delessert, Mallet, Hottinguer, prelucrai de Casimir
Prier, acceptar s acioneze de comun acord cu Gerald. Bancherul
Laffitte, dei fcea parte din rndurile opoziiei, se derob n ultima
clip, deoarece fraii Rotschild reuiser s-l atrag de partea lor,
oferindu-i o participare important n operaia preconizat de Villle
n legtur cu conversiunea rentei de 5%.
Gerald fcu apoi un gest care strni mare vlv. n casa Contesei
de Boigne se ntlni cu Ducele Philippe dOrleans, fiul regicidului, i,
dup o foarte cordial discuie, accept s participe la un dineu oferit
de acesta la Palais-Royal. La rndul su, l invit la o vntoare
clare pe domeniile Lusignan-Valois din le de France. Rivalitatea
dintre ramura Orleans i ramura Bourbon era un subiect
arhicunoscut. Vexaiile pe care ducele le suferea din partea regelui i

1154
a fratelui acestuia, Contele dArtois, l fcuser s accepte
primejdioasa cinste de a fi considerat eful nemulumiilor din
Frana.
Cteva zile dup acest eveniment, Gerald i soia sa fur invitai la
o recepie oferit de Ducele de La Rochefoucauld, care avusese
neplcerea de a-i atrage antipatia Contelui dArtois. La
Rochefoucauld era considerat un regalist moderat, ceea ce constituia
o crim n ochii ultraregalitilor fanatici.
Dei era suspectat de Curte, La Rochefoucauld primea o societate
foarte aleas la recepiile sale, care erau boicotate doar de slugile
prea credincioase ale Contelui dArtois.
Sosirea lui Gerald era ateptat cu nerbdare. Acesta avea s-i
fac pentru ntia oar apariia la braul tinerei sale soii ntr-un
salon din aristocraticul cartier Saint-Germain. Olga vizitase n dou
rnduri Parisul, nsoindu-i prinii, dar pe atunci fusese doar un
copil, care nu prea atrsese atenia. De data aceasta se nfia ns
n dubla ei calitate de Duces de Lusignan-Valois i de cea mai
bogat femeie din Frana. Cnd Olga i fcu intrarea n palatul La
Rochefoucauld, o ntmpin nc de la u zvon de glasuri i
exclamaii admirative. Din acest cor lipseau, evident, vocile femeilor,
care nu puteau accepta cu inim uoar apariia unui nou astru, de
o asemenea strlucire, pe firmamentul lumii mondene pariziene.
Ploaia de diamante care scprau pe rochia de brocart argintiu evoca
splendorile Golgondei. Iar frumuseea ei era att de desvrit, nct
asemenea dumnezeirii nu suporta descriere i nici termeni de
comparaie.
Gerald pea la braul ei, ncntat de unanimul omagiu pe care-l
citea nu numai n ochii admiratorilor, dar i n privirile ncrcate de
ciud ale femeilor tinere.
Ducesa de La Rochefoucauld, dup ce se extazie n faa Olgi i l
felicit pe Gerald pentru inspirata lui alegere, i declar cu amabil
ndrzneal:
Duce, mi voi ngdui s-i rpesc soia. Toat lumea e dornic
s o cunoasc. Te las n compania soului meu. Sunt sigur c avei
multe s v spunei.
Madame la Duchesse, sunt la ordinele dumneavoastr, se
nclin el.
Amfitrionul manevr astfel nct s rmn n compania exclusiv
a lui Gerald. Un servitor galonat le oferi ampanie.
n sntatea superbei dumitale soii, Gerald.

1155
 Mulumesc, prietene.
La Rochefoucauld l lu de bra cu un gest plin de intimitate.
M bucur c ai rspuns la invitaia mea. Eram nerbdtor s
stm de vorb. Nu este elegant s-i manifeti curiozitatea, dar eu am
s ncalc aceste reguli. ntreg Parisul vorbete despre schimbarea
dumitale de orientare politic. Este ntr-adevr senzaional.
Nu i-a acorda o asemenea semnificaie, replic Gerald cu
afectat modestie. Este o atitudine fireasc, determinat de o
ntreag serie de mprejurri. n orice caz, iniiativa nu-mi aparine.
Mi-am dat seama. Lucrrile de culise ale lui Villle te-au silit s
adopi aceast linie de conduit. Ciudat om i acest Villle. nainte
vreme se bizuia mult pe dumneata.
Rotschilzii i-au oferit probabil condiii mai bune n timpul
absenei mele de la Paris. Statornicia nu este apanajul oamenilor
politici, dragul meu prieten.
Am simit-o pe propria mea piele, Gerald. Ah, uite-l pe Jules de
Polignac! Vine direct spre noi. Ce-o fi cutnd aici? Nu-mi calc des
pragul.
Omul acesta m plictisete cumplit.
tiu. i pe mine m plictisete. Nu-mi plac aerele lui de motan
virtuos i nici apartenena la Confreria Flamurilor, aceast asociaie
de Tartuffe cu pretenii de cenzori ai moravurilor.
Gerald nelegea repulsia lui La Rochefoucauld. Nici el nu era de
acord cu excesele moralizatoare i cu principiile ultrareacionare ale
acestui ordin cavaleresc, tainic la origine, creat sub Imperiu de
Bertier de Sauvigny, pentru a precumpni influena crescnd a
francmasoneriei, a preamri monarhia defunct i a sluji biserica. n
snul confreriei exista o foarte sever ierarhie. Organismul acesta
contrarevoluionar luase fiin i se dezvoltase n celulele nchisorilor.
Acolo fuseser recrutai, printre alii, Marchizul de Puyvert, Jules i
Armand de Polignac, Alexis de Noailles, Mathieu de Montmorency.
Dup prbuirea lui Napoleon, confreria i continuase activitatea la
lumina zilei, dobndind o for de temut. Datorit eforturilor ei,
cabinetul prezidat de Ducele de Richelieu nvinuit de moderaie
fusese nlturat de la putere. Villle devenise prim-ministru graie
aceleiai grupri, creia i jurase credin i supunere etern. Louis
al XVIII-lea acceptase cu spaim noua formaie ministerial. Socotea
pe drept cuvnt c excesele reacionare ale noului cabinet vor
duce la ubrezirea monarhiei legitime, care abia se reinstalase pe
tronul Franei.

1156
 Gerald mai avusese n trecut unele frecuuri cu acest ordin.
Emisari ai comitetului de conducere ncercaser ntr-o vreme s-l
nregimenteze n snul organizaiei. Dar el tiuse s se eschiveze. Nu-
i convenea s fac parte din asociaii care i-ar fi stnjenit micrile.
Politica lui economic i financiar nu-i ngduia s urmeze un drum
inflexibil, ci trebuia s se mldieze n funcie de condiiile existente
nu numai n Frana, ci i n ntreaga lume.
Prinul Jules de Polignac se apropie de Gerald i l salut cu toat
curtenia.
Duce, sunt ncntat c am avut prilejul s ne ntlnim.
Plcerea este a mea, Principe.
Nu ne-am mai vzut de foarte mult vreme.
Ocupaiile m-au inut un timp departe de Frana.
Jules de Polignac, dei se apropia de 45 de ani, pstra nc o
siluet supl, tinereasc. Prul negru, striat de cteva fire argintii,
era pieptnat en coup de vent.
i Gerald i amfitrionul i ddur seama c apariia lui Polignac
nu era ntmpltoare. Principele vorbi un timp despre vreme, despre
ultimele spectacole i cancanuri, apoi trecu brusc la un subiect mult
mai arztor.
Am urmrit cu interes, Duce, comentariile din culisele Camerei
Deputailor n legtur cu ncercrile opoziiei de a se folosi de
prestigiul dumneavoastr i de fora pe care o reprezint Casa
Sunderland. Spre deosebire de unii prieteni ai mei, care priveau cu
amrciune nclinarea dumneavoastr spre liberali, eu am afirmat
sus i tare c nu vei accepta s devenii instrumentul intereselor
opoziiei.
V asigur, Principe, c nu slujesc dect interesele rii i ale
casei mele.
A fi preferat s folosii termenul interesele monarhiei.
Interesele rii se mbin cu interesele monarhiei, replic Gerald
cu abilitate, spre a nu se angaja cu nimic.
E mai bine aa, zmbi Jules de Polignac. Trebuie totui s
subliniez sper s-mi iertai sinceritatea c atitudinea pe care ai
adoptat-o fa de ndemnizarea nobilimii jefuite n timpul revoluiei
de bunurile ei a dezamgit pe mult lume.
Nu neleg! rosti Gerald, ncreindu-i sprncenele.
Conversiunea rentei de 5% n rente de 3% preconizat de Villle
nu are ca scop dect procurarea de fonduri necesare ndemnizrii
fotilor emigrani deposedai de averi n timpul revoluiei. Lund

1157
atitudine mpotriva acestei iniiative, lovii n propria dumneavoastr
clas.
Gerald zmbi cu fals amabilitate.
M ateptam la reproul acesta. mi pare bine c mi-ai oferit
prilejul s risipesc nite comentarii ruvoitoare. Nu sunt i nu am
fost niciodat mpotriva despgubirii fotilor emigrani. Socotesc ns
c soluia adoptat de Villle nu este cea mai fericit. Miliardul de
care are nevoie poate fi procurat i pe alte ci.
Sngele albastru care curge n vinele dumneavoastr, Duce, ar
trebui s precumpneasc orice considerente utilitariste.
Sngele meu albastru, Principe, nu m va determina niciodat
s fac prostii, n dispreul bunului-sim, al raiunii celei mai
elementare. Dac Monsieur de Villle i partizanii lui vor s
compromit monarhia, n-au dect. N-am s m asociez lor.
De ce s o compromit?
Conversiunea rentei de 5% n 3% va pgubi pe toi deintorii de
rente, care vor acuza cabinetul i pe rege c ncearc s-i frustreze de
agonisita lor.
tii bine c acest lucru nu este adevrat. ara nu ar avea dect
de folosit de pe urma conversiunii.
Nu este aceasta i prerea mea, Principe.
A dori s v atrag atenia, Duce, c nu vorbesc numai din
proprie iniiativ. Confreria Flamurilor se intereseaz cu deosebire de
succesul operaiei iniiate de Monsieur de Villle.
Regret, Principe, c punctele noastre de vedere nu coincid. Dei
m ntristeaz faptul c nu putem cdea de acord, mi continui
drumul pe care l-am ales.
Polignac i ddu seama c ameninarea lui, abil deghizat, nu
avusese efect. Insist:
Confreria dispune de puteri incalculabile. Dac, eventual,
msurile financiare preconizate de Monsieur de Villle v-ar pgubi, s-
ar putea s vi se ofere compensaii.
De ce natur?
Aceast chestiune o vom discuta. Important este s ajungem la
un numitor comun.
V stau la dispoziie, Principe.
Jules de Polignac zmbi lui Gerald, amfitrionului, i salut, apoi se
retrase.
Una cald, una rece! rosti gnditor La Rochefoucauld. Cert este
un singur lucru. n cazul morii lui Louis al XVIII-lea i al instalrii

1158
pe tron a fratelui su, Confreria Flamurilor va dobndi o for de
temut. Nu tiu dac eti informat c i Chateaubriand, marele nostru
Chateaubriand, este pe punctul de a pierde portofoliul Afacerilor
Externe, fiindc nu acioneaz potrivit indicaiilor confreriei,
sprijinindu-l fr rezerve pe Villle.
Crezi c acesta e singurul motiv?
Nu. Recunosc, dragul meu, c poziia lui a fost ubrezit i de
acea nenorocit afacere a decoraiilor
Decoraii? Despre ce decoraii e vorba?
Nu tiai? Am s-i spun. E bine s fii la curent. Poate c i va
folosi la ceva, dei faptul n sine pare nensemnat.
Cauze aparent mici pot avea efecte mari.
Dup succesul rzboiului din Spania, Chateaubriand a primit
din partea suveranilor europeni cele mai nalte ordine: Annonciada,
Vulturul Negru, Lna de Aur, Ordinul Mntuitorului i Ordinul
rusesc al Sfntului Andrei. arul acordase aceast nalt distincie
numai lui Chateaubriand i lui Montmorency, cei doi reprezentani ai
Franei la Congresul de la Verona, omindu-l pe Villle, prim-
ministru. Louis al XVIII-lea a apreciat gestul arului drept un afront
adus lui prin intermediul lui Villle. mpratul Alexandru, acest
parvenit ncoronat, a reproat regele lui Chateaubriand, m-a ofensat,
plmuindu-mi pe primul meu ministru. Dornic s repare insulta
adus lui Villle, l-a decorat cu Marele cordon albastru al Ordinului
Sfntul Spirit. Curtenii i minitrii, care nu-l puteau suferi pe eful
departamentului Afacerilor Externe, fiindc acesta avusese lipsa de
modestie s-i atribuie n exclusivitate succesul negocierilor
diplomatice care fcuser posibil succesul rzboiului din Spania, au
aplaudat acest gest, la care s-a raliat i Contele dArtois. Profund
jignit, Chateaubriand i-a prezentat demisia. Regele i-a dat seama
c mersese prea departe. Alegerile generale bteau la u. Un scandal
provocat de retragerea din guvern a lui Chateaubriand ar fi oferit
opoziiei un prilej pe care l-ar fi putut specula. Regele a hotrt s-i
repare pripeala, conferind i lui Chateaubriand Cordonul albastru n
cadrul unei promoii noi, care cuprindea pe Ducele de Doudeauville
i pe Baronul de Damas. Chateaubriand s-a revanat, obinnd, prin
ambasadorul Franei la Petersburg, Ordinul Sfntului Andrei i
pentru Contele de Villle. Astfel apele s-au linitit. Dar numai
aparent, fiindc amorul propriu al lui Chateaubriand nu poate uita
c a fost pe punctul de a pierde departamentul Externelor din cauza
vanitii exacerbate a primului-ministru.

1159
 Gerald i zise c afacerea decoraiilor i putea fi de folos. l
cunotea bine pe Chateaubriand. Cordelia de Castellane, una dintre
prietenele acestui nflcrat i incorigibil amorez, i nlesnise o
operaie financiar de mare anvergur. Spania liberal datora Casei
Sunderland peste o sut de milioane de franci. Dup ce rsturnase
regimul constituional impus de Riego, Regele Fernando al Spaniei nu
mai voise s recunoasc datoriile contractate de guvernul liberal.
Gerald oferise Cordeliei de Castellane un voluminos pachet de titluri
ale acestui mprumut. Spre a i le valorifica, ea nu avea dect sarcina
de a-l determina pe Chateaubriand s fac presiuni asupra Regelui
Fernando, astfel ca acesta s ramburseze mult discutatele
mprumuturi. Cordelia i ndeplinise misiunea, vrstnicul i ilustrul
ei amant intrase n aciune, iar regele Spaniei se nclinase n faa
dictatului. Gerald i recuperase parte din capitalurile angajate n
Spania. Fernando, care-i era de altfel direct ndatorat, acceptase s
prelungeasc pe nc douzeci i cinci de ani concesiunea exploatrii
zcmintelor miniere din coloniile spaniole din cele dou Americi,
acordat Casei Sunderland la nceputul secolului trecut. Din
nefericire, aceast concesiune i pierduse n mod practic efectul de
cnd coloniile spaniole din America i proclamaser independena.
Aceast situaie complicase existena lui Gerald, silit s-i procure
din alt parte capitalurile de care avea urgent nevoie n Europa,
pentru a se rzboi cu bancherii care-l atacau pe toate fronturile.

O prim vizit la Ministerul Afacerilor Externe se ncheie cu un

acord complet. i Gerald i Chateaubriand urmreau acelai el:
rsturnarea lui Villle. Autorul faimosului Genie du christianisme
dorea s-i ncoroneze cariera politic devenind prim-ministru, iar
Gerald voia s mpiedice cu orice pre conversiunea rentei de 5%.
Cteva zile dup ntrevederea cu Chateaubriand, Gerald primi
vizita lui Talleyrand. Fostul conductor al politicii externe sub
imperiu mbtrnise mult. Dei se strduia s afieze o vioiciune
juvenil, se cocrjase, nasul i brbia i se ascuiser i i tra parc
mai anevoie piciorul diform.
Relaiile Casei Sunderland cu Ministerul Afacerilor Externe al
Franei sunt azi tot att de strnse ca i sub regimul trecut, glumi
fostul ministru de externe al lui Napoleon. Richard Sunderland a
lucrat mn n mn cu principele de Benevento. Fiul su Gerald
respect tradiia, colabornd cu Monsieur de Chateaubriand.
Gerald deslui sub tonul vesel, uor condescendent, al lui

1160
Talleyrand o amrciune laborios deghizat.
Sunt convins c n curnd vei ocupa din nou fotoliul
ministerial, care, de altfel, vi se cuvine, zise el. Monsieur de
Chateaubriand va cpta, se pare, alte nsrcinri. Poate aceea de
prim-ministru.
Prim-ministru? exclam Talleyrand. S fac parte dintr-un
cabinet prezidat de Monsieur de Chateaubriand? Dumnezeu s m
fereasc!
Fcu o pauz, n cursul creia savur coniacul servit n pahare de
cristal de Boemia.
Atta vreme ct va tri Regele Louis al XVIII-lea Dumnezeu s-
l aib n paz n-are s mi se ncredineze departamentul Externelor,
rosti el cu dispre. Bourbonii nu tiu ce nseamn recunotina. Au
uitat c le-am redat tronul.
Cred mai degrab c vor s uite, dar nu reuesc. Prezena
dumneavoastr le-ar aminti n permanen ceea ce v datoreaz.
Cred c ai dreptate, tnrul meu prieten. tii, m ntreb
cteodat dac n-am greit doborndu-l pe Napoleon!
ntrebarea aceasta mi-am pus-o i eu, Monsieur le Prince. mi
permitei s v ofer nc un coniac?
Mulumesc. E delicios.
Zilele acestea Monsieur de Chateaubriand mi va face plcerea
de a lua cina la Palais Lusignan. Ar fi o mare cinste pentru mine dac
ai accepta s m onorai i dumneavoastr cu prezena.
Principele de Benevento rse:
Chateaubriand i Talleyrand la aceeai mas! De ce nu? i n
arca lui Noe leii au stat umr la umr cu gazelele. mi place s cred
c eu sunt leul. Un leu cu colii puin cam tocii, dar care tie nc s
rag.

O intempestiv invitaie la Tuileries ddu peste cteva zile lui

Gerald prilejul de a se ntreba ce anume motivase aceast chemare.
La data i la ora fixat era ntr-o diminea senin de primvar
se nfi la reedina suveranului Franei. Cu ceremonialul de
rigoare, fu introdus de Monsieur de Damas, gentilomul de serviciu, n
cabinetul regelui.
n camer domnea o penumbr verzuie, datorit draperiilor grele
de la ferestre lsate pe jumtate. Pe rege l obosea lumina puternic a
zilei. Dup ce-i obinui privirea cu semintunericul din ncpere,
Gerald l zri pe suveran ghemuit ntr-un fotoliu, lng masa lui de

1161
lucru. Un pled i acoperea picioarele. Prea s fi aipit. Capul sttea
aplecat, iar brbia i se nfipsese n pieptul scobit. Umerii i se lsaser
ca la o ppu dezumflat.
Gentilomul de serviciu tui uor. Regele nu fcu ns nicio
micare. Gentilomul se uit la Gerald, zmbi stingherit, apoi tui din
nou, ceva mai tare. Regele tresri i, cu un efort, ridic ncet capul.
Peruca impecabil pudrat contrasta cu chipul lui pustiit de boal i
de btrnee. Fruntea i era ridat i vnt, ca i cnd ar fi fost
npdit de o eczem. Obrajii, striai de vinioare vinete, i atrnau
ca nite sculee golite pe jumtate. Ochii i erau teri, nroii, ca
dup o lung noapte de veghe. O lacrim tulbure ca o pictur de
puroi se prelingea pe obrazul stng.
Gerald se nclin adnc.
Gerald Sunderland, Duce de Lusignan-Valois! anun
gentilomul de serviciu.
Regele cltin din cap.
Da! Da! Lusignan-Valois! Familie de snge regal!
Morfoli un bol imaginar ntre gingiile umezite de saliv.
Apropie-te, Lusignan!
Gerald execut porunca.
Chipe tnr! zmbi schimonosit suveranul. Semeni cu tatl
dumitale! Era un om destoinic i cu mult suflet tii, Lusignan, tatl
dumitale m-a ajutat la nevoie. Triam n exil, la Hartwell. Ah, ce
vremuri triste! Dar pe atunci le suportam altfel. Eram mai tnr,
mai sntos Acum, cnd m privesc n oglind, m sperii
Posteritatea va putea spune orice despre mine. Dar nu i c a fi fost
lipsit de recunotin i ndrept privirile spre birou: Damas!
bolborosi el, adresndu-se gentilomului de serviciu. Damas, d-mi, te
rog, sulul de pe mas!
Gentilomul se execut n grab. Regele lu sulul i l nmn lui
Gerald:
Lusignan, te-am desemnat membru al Camerei Pairilor cu titlu
ereditar.
Gerald vru s-i exprime recunotina pentru bunvoina regal.
Nu! S nu-mi mulumeti! vorbi mpleticit regele. Mi-am fcut
datoria! Cnd am s-mi nchei socotelile aici, pe pmnt, vreau s am
contiina mpcat c mi-am pltit toate poliele. i pe cele bune, i
pe cele rele. Dumneata, Lusignan, nu datorezi nimnui nimic. Ai
priceput? Nu datorezi nimnui nimic!
Respir adnc i fcu a pauz, ca i cnd ar fi vrut s ctige

1162
puteri.
A fi dorit s-i cunosc soia. Am auzit c este nzestrat cu cele
mai desvrite caliti. Te felicit! Regret c n-am s fiu de fa
cnd ai s-o prezini la Curte. Firul vieii mele se apropie de sfrit,
Lusignan.
Gerald schi un gest, exprimndu-i ndoiala n posibilitatea unei
crize fatale.
Las! gri regele. Nu ncerca s m ncurajezi. E inutil. Nu sunt
unul dintre acei oameni care se mbat cu un pahar cu ap Sper s
te mai vd, Lusignan! Sper s te mai vd
Gerald nelese c audiena lui se ncheiase. Suveranul nu-i
dduse ocazia s plaseze un cuvnt. Se nclin i se retrase de-a-
ndratelea pn la u, potrivit ceremonialului. Nu datorezi nimnui
nimic, vorbele rostite de rege cu puin nainte de a-l concedia l
obsedau. Ce voise acesta s spun? Fraza avusese un sens ascuns,
care acum i scpa. n curnd ns afl explicaia. Dou zile dup
audiena la palat, Gerald se ntlni cu Principele Jules de Polignac la
o recepie oferit de ambasadorul Angliei.
Polignac l felicit pentru intrarea sa n Camera Pairilor. Cu vorbe
meteugite i ddu de neles c datora aceast cinste eforturilor
Confreriei Flamurilor. Vorbele rostite de suveran i revenir brusc n
minte. Nu datorezi nimnui nimic. Ai priceput? Nu datorezi nimnui
nimic. Regele i acordase probabil aceast favoare la sugestia lui
Polignac sau a cine tie crui corifeu al Confreriei Flamurilor. Voise
ns a preciza c recompensa nu l angaja cu nimic pe noul pair fa
de conductorii confreriei. I-o acordase pentru a rsplti
generozitatea rposatului Richard Sunderland. Congregaia nu
avusese dect meritul de a-i fi trezit n minte trecutul i obligaiile pe
care le avea fa de urmaii ntemeietorului Casei Sunderland.
Gerald ddu lui Polignac un rspuns evaziv, cu dublu sens, ca i
faimoasele oracole de la Delphi

n acest timp, n Anglia, btlia de Burs se angajase cu furie.

Instruciunile lui Gerald fuseser executate cu zel de ctre Lester
Woodward i cu mai puin entuziasm de Anthony Temple. Juctori la
baisse vnduser dcouvert un mare numr de aciuni ale
societilor miniere Sunderland, ncredinai c vor putea s le
colecteze de pe pia pe sume derizorii, dup ce acestea vor nregistra
la burs o scdere accentuat. ncrederea lor n succesul manevrei
era ntrit de pachetele de aciuni aruncate pe pia nu numai de

1163
deintorii particulari, ci i de Casa Sunderland nsi. La nceput
nimeni nu remarcase cumprrile discrete efectuate de interpui ai
lui Lester Woodward. n clipa n care Gerald socoti c mai bine de
95% din aciuni intraser pe ci lturalnice n posesia Casei
Sunderland, declan o brusc i uluitoare campanie de hausse.
Foarte trziu, sindicatul de bancheri care jucase la baisse pricepu c
fusese manevrat ntr-o poziie extrem de dezavantajoas. Creterea
en fleche a valorii aciunilor miniere nu le mai permise s le
achiziioneze la cotele joase pe care i nchipuiser c le vor impune.
Panica strnit n timpul scderii aciunilor printre acionari care
nu tiuser cum s scape mai repede de ele fu urmat de o panic i
mai cumplit printre juctorii la baisse, care i ddur seama c vor
fi iremediabil mpini n corner. Acionarii pgubii ncepur s
protesteze mpotriva escrocheriei svrite de Casa Sunderland,
care provocase aceast scdere spre a intra n posesia tuturor
aciunilor existente pe pia. Instana de judecat lu cazul n
discuie. Avocaii Casei Sunderland, n cap cu un tnr jurist, George
Bryant, care se afirmase ntr-o serie de rsuntoare procese n City,
susinur c scderea aciunilor nu fusese provocat dect de jocul
sindicatului de bancheri care operase la baisse. Tendina de hausse
intervenise dup ce deintorii aciunilor, nspimntai, le
vnduser de bunvoie. Angajamentele asumate de juctorii la
baisse, care operaser dcouvert, fcea dovada bunei-credine a
Casei Sunderland. Civa dintre deintorii de aciuni, ruinai de
aceste fluctuaii, se sinuciser. Se strni un enorm scandal. n faa
probelor furnizate de avocaii Casei Sunderland, justiia fu nevoit s
o exonereze de orice vin. Gerald, Temple i Woodward ieir cu faa
curat, dei n culise aprecierile n legtur cu onestitatea lor
profesional fur extrem de aspre. Bancherii intrai n corner trebuir
s plteasc sume fabuloase pentru a cdea la nelegere cu
reprezentanii Casei Sunderland. Aceasta cu att mai mult cu ct
aciunile existente nc pe pia erau puine la numr i atinseser
cote inabordabile.
Dac la Londra Gerald ieise din ncurctur, alegndu-se chiar
cu beneficii confortabile, nu tot att de favorabil prea situaia la
Paris i Viena. Campania declanat de el mpotriva conversiunii
rentei de 5% n rente de 3% i ddu roadele. Presa dezlnui un atac
furibund i concentrat mpotriva ncercrilor cabinetului de a ruina
pe cetenii cinstii, deintori ai rentelor de stat, numai pentru a
procura faimosul miliard cu care s despgubeasc pe emigranii

1164
care n timpul revoluiei prsiser ara, trecnd n tabra
dumanilor ei. Opinia public l nfiera pe Villle pe care-l desemna
drept o unealt servil reaciunii. Cabinetul ministerial ncerc s
fac fa acestei furtuni. Proiectul de lege fu trimis n faa
Parlamentului. Majoritatea guvernamental din Camera Deputailor
vot docil n favoarea proiectului cu 238 de voturi contra 145.
Minoritatea ostil conversiunii era important. Proiectul trecu apoi n
Camera Pairilor. Villle i cercurile palatului socoteau succesul
asigurat, cu att mai mult cu ct majoritatea pairilor erau nobili. n
preajma votrii, jocurile de culise atinser culmi nemaicunoscute.
Gerald inu un discurs energic susinnd c nu ar fi politic s se
reduc veniturile micilor rentieri i c legalizarea msurilor
preconizate de Villle ar primejdui existena ntregului regim.
n ziua urmtoare aprur n ziarele guvernamentale articole care
criticau vehement intervenia oratoric a lui Gerald Sunderland Duce
de Lusignan, care la Londra nu se sfiise s mping la ruin pe micii
deintori de aciuni. Ziarele opoziiei ripostar publicnd hotrrea
instanelor de judecat britanice, care-l absolviser de orice vin.
mpotriva legii se ridicar, paradoxal, i un mare numr de
ultraregaliti, care socoteau nendestultor miliardul promis de
Villle fotilor emigrani i care cereau nici mai mult, nici mai puin
dect s fie deposedai de averi toi proprietarii mari i mici care
achiziionaser n timpul revoluiei i al imperiului bunurile
confiscate nobililor emigrani.
Dup dezbateri furtunoase, Camera Pairilor respinse proiectul de
lege cu 135 de voturi contra 102. Combinaia financiar pe care
Villle ncercase s o promoveze sprijinindu-se pe Rotschilzi euase.
n seara votului, Gerald plec ncntat spre cas. Reuise s-i
nfrng i adversarii de la Paris. tia c succesul era numai
temporar i c Villle va relua lupta pentru a-i duce planul la
ndeplinire, folosindu-se evident de o alt formul. Gerald era ns
hotrt s nceap a se degaja de rentele de stat franceze, care, dup
attea frmntri, era firesc s cunoasc o depreciere. n clipa n care
se va socoti eliberat de povara lor, nimic nu-l va putea mpiedica s
treac n tabra lui Villle, dac acesta i va face avansuri,
propunndu-i o colaborare avantajoas pentru Casa Sunderland.
Gerald se gndi s celebreze victoria obinut n Camera Pairilor
bnd o cup cu ampanie n compania Olgi. O neglijase n ultimele
luni. Cnd ajunse la Palatul Lusignan, majordomul l anun c
ducesa plecase la un bal oferit de Ducele i de Ducesa de Duras.

1165
 A plecat singur? ntreb Gerald contrariat.
Nu, nlimea Voastr. Era nsoit de Principele di
Serracapriolo, de Vicontele de Clisson i de Marchizul dAmboise.
Principesa di Serracapriolo a rmas acas?
Da, nlimea Voastr.
Gerald nu era indispus de faptul c Olga se distra. Nu-l chinuise
niciodat gelozia i nu-l munceau nici acum bnuieli susceptibile s
umbreasc relaiile dintre el i soia sa. Contrarietatea izvora mai
degrab din imposibilitatea de ajunge la un modus vivendi cu Olga.
Aceasta i tria viaa ca i cnd el nici n-ar fi existat. Gerald
recunotea c o parte din vin i revenea lui. Treceau zile, uneori
sptmni, fr ca s o vad dect la micul dejun sau la masa de
prnz.
Se urc n apartamentul Cynthiei. O gsi, ca de obicei, stnd
mpreun cu Miss Abigail Harsher, care-i fcea lectur dintr-un
roman. De cnd Cynthia se mritase, Miss Harsher i schimbase
titlul de guvernant n acel de doamn de companie. Spectacolul
oferit de Cynthia, aceast fptur tnr i frumoas, care prefera
prezena btrnei doamne unei ieiri n ora mpreun cu soul ei, l
nedumerea pe Gerald. Gsea uneori o explicaie. Lorenzo nu-i
ndeplinea obligaiile de so. Gerald prevzuse inconvenientul acesta,
care, din punctul su de vedere, reprezenta un avantaj. Se ntreb,
curios i amuzat n acelai timp, dac Cynthia era nc fecioar.
Ai rmas acas ca o feti cuminte, i zmbi el, cnd nepoata se
ridic s-l ntmpine. Rolul acesta, scumpa mea, nu i se mai
potrivete. Astzi eti o doamn n toat puterea cuvntului.
Cynthia se nroi, fr s rosteasc un cuvnt. Miss Abigail
Harsher sttea deoparte, nepat, ca i cnd apariia lui Gerald ar fi
fost cu totul inoportun. Atitudinea ei l irita ntotdeauna. Ar fi
concediat-o de mult vreme dac Cynthia n-ar fi struit s o
pstreze.
Nu-mi plac balurile, Oncle Gerald, gri aceasta ncetior.
n primul rnd s nu-mi mai spui Oncle Gerald. Elimin-l pe
acest Oncle, care m mbtrnete. Acum eti femeie mritat. Ai
intrat n rndul oamenilor n toat firea. Cnd ai de gnd s-mi oferi
un nepoel?
Cynthia se nroi din nou. Zmbetul prietenos se terse treptat de
pe chipul lui Gerald. Cuminenia ei l impresiona neplcut.
Talleyrand i dispreuia pe zeloi, Gerald i ura pe virtuoi. Dac va fi
s aib un copil, de ce nu i l-a face eu? reflect la un moment dat.

1166
Gndul acesta necurat i strecur n suflet o jen ciudat. M tem c
Georgina are dreptate, cuget indispus. Fata ei se afl ntr-un
viespar. i eu nu fac nimic ca s o protejez. Dimpotriv!
Ur Cynthiei o sear plcut, apoi prsi ncperea fr s arunce
o privire lui Miss Harsher. Domnioara aceasta btrn, care sttea
ca o umbr n preajma lui, era enervant. Va scpa ntr-o zi de
prezena ei. Va gsi o formul, care s nu o supere prea ru pe
Cynthia. Va oferi btrnei o sum de bani n stare s-i asigure pn
la moarte un trai confortabil. Da! Era o soluie!
Porunci majordomului s i se pregteasc trsura, apoi trecu n
apartamentul su pentru a-i schimba vemintele de dup amiaz cu
un costum de sear.
O or mai trziu sosi la reedina Ducelui de Duras. Cldirea era
luminat a giorno. Prin ferestrele deschise rbufneau pn n strad
acordurile vesele ale unei orchestre, care executa un vals. Zeci de
trsuri de cas stteau aliniate de-a lungul peronului. Cnd Gerald
intr n sala de dans, perechile se roteau ntr-un exaltant vrtej.
Mtsurile rochiilor foneau, epoleii de aur, decoraiile se loveau,
scond un murmur plcut.
Gerald strnse mna amfitrionului, care l primi cu bucurie.
Ducesa, soia mea, e la dumneavoastr, dac nu m nel.
A fost aici pn acum un sfert de or. Danseaz ca o zn. Ne-a
cucerit pe toi. Sunt ncntat c ocupaiile att de absorbitoare i-au
ngduit, n sfrit, s vii n mijlocul nostru. mi dai voie s-i ofer o
cup de ampanie?
Gerald rmase aproape o jumtate de or la palatul Duras.
Principesa de Gumne, pe care o invit la un contredanse, l
ntreinu cu tot felul de nimicuri amuzante.
Ai o soie minunat, Duce! Am regretat c a stat att de puin
printre noi. Este att de frumoas, nct, dac a fi mai tnr, m-ar
ncoli gelozia.
i spuse apoi c Olga plecase cu un grup de tineri, printre care
Marchizul dAmboise, la balul de la Ambasada Prusiei.
I-a fi acompaniat i eu dac soul meu nu s-ar fi imobilizat la o
partid de cart.
Gerald o conduse pe principes pn la grupul ei, apoi se strecur
neobservat spre ieire. Cnd ajunse la Ambasada Prusiei, afl de la
Ducesa de Broglie c Olga trecuse i pe aici, dar c plecase dup
puin timp.
Nu tii unde s-a dus?

1167
 Spunea c o plictisete ambiana scoroas de aici i c vrea s
se distreze undeva unde oamenii merg s petreac, nu s-i etaleze
toaletele i uniformele. N-a rostit niciun nume. Mine sear oferim o
recepie. Sper s nu lipsii!
Gerald prsi indispus Ambasada Prusiei. Nu-i plcea s fie tratat
n factor comun. Unde s-i mai caute soia? S ia la rnd casele
unde aveau loc petreceri? S dea o rait pe la Tivoli, la Ranelagh,
la Promenades gyptiennes, la Jardin de Psych? Contesa Corveto
vorbise odat cu entuziasm Olgi despre balurile de la Ranelagh, pe
care, nainte de revoluie, le frecventa nsi Regina Marie-Antoinette.
Ar fi fost ns ridicol s ia la rnd toate localurile de petrecere
pariziene, pentru a-i cuta soia. Ordon vizitiului s-l duc acas.
Pe drum fcu reflecii nu prea plcute n jurul vieii lui din ultimele
luni. Uitase s mai petreac. i n somn visa cifre, aciuni, rente de
stat, btlii bursiere. Va da porunc lui Dunois s-i adune
dansatoarele i dansatorii, i va convoca vechii prieteni i va
organiza una din acele orgii a cror faim fcea ocolul Parisului. Una
sau mai multe! Avea nevoie de o destindere. Tensiunea nervoas din
ultima vreme l obosise. Olga va frecventa balurile care i plceau att
de mult, iar el se va napoia n mijlocul prietenilor pe care i cam
neglijase. ntre timp se va ocupa i de treburile de la Viena, Madrid,
Roma i Constantinopol.
l preocupa mult n zilele din urm chestiunea mprumutului
haitian. ndemnizaia de 150 de milioane de franci pe care republica
Haiti i luase angajamentul s o achite proprietarilor francezi
expulzai din insul fcea obiectul unor speculaii mult discutate. i
n afacerea aceasta fraii Rotschild voiau s-i vre coada. Gerald nu
avea de gnd s rmn deoparte. Dar ocupaiile din timpul zilei nu-l
vor mpiedica s petreac noaptea. S bea, s se desfrneze, s joace
cri, s fac, n sfrit, tot ceea ce virtuoii condamn cu asprime!
Ct despre mprumutul haitian mprumutul haitian nu trebuia s-i
scape

Gerald tia c succesul de la Londra nu reprezenta dect o btlie

ctigat, dar c rzboiul nu se terminase. Dup ce-i vor linge
rnile, adversarii si vor reveni la atac.
Pentru moment l preocupau Mexicul i America de Sud. Noile
republici independente, crescute ca ciupercile pe cadavrul fostelor
colonii, se artau foarte reticente n tratativele lor cu reprezentanii
Casei Sunderland, care se strduiau s-i rennoiasc vechile

1168
concesiuni acordate n trecut de regii Spaniei. Grupuri de bancheri i
speculatori din Anglia, Frana i Olanda dornici s preia concesiile
ofereau condiii mult mai bune dect emisarii lui Gerald. America de
Sud, frmntat de rzboaie, de lovituri de stat, de revoluii, devenea
din ce n ce mai nesigur. Casa Sunderland trebuia s-i ndrepte
atenia n alt parte. Evident, Gerald nu se resemna s abandoneze
partida sud-american. Dac monarhia spaniol i pierduse orice
autoritate asupra fostelor ei colonii, nu-i mai rmnea dect s
colaboreze cu sud-americanii dispui s-i accepte condiiile.
Iturbide, fostul mprat al Mexicului exilat n Europa, devenise un
pion important n jocul lui Gerald. Reinstalarea lui pe tron ar fi
asigurat Casei Sunderland o poziia privilegiat nu numai n Mexic,
dar i n ntreaga Americ Central. Gerald avu o ntrevedere cu
Iturbide la Paris, n prezena lui Leslie Clinton i a lui Lorenzo. Fostul
suveran nu-i fcu o impresie prea bun. Era prea zgomotos, prea
fanfaron, prea ncreztor n propriile lui puteri. S-ar fi zis c
ntoarcerea lui n Mexic avea s echivaleze cu un mar triumfal. Or,
rapoartele trimise de agenii Casei Sunderland din Mexico City nu
erau tocmai trandafirii n ceea ce privete priza lui Iturbide asupra
fotilor si supui. Gerald nu avea ns de ales. Trebuia s-l sprijine
pe acest om, care, tiind c i datora totul, se va arta ct se poate de
concesiv.
Hotrt s-i asigure o reintrare spectaculoas n viaa public a
rii sale, Iturbide trimisese vorb noului guvernmnt al Mexicului
c era gata s-i pun sabia i capacitatea sa la dispoziia poporului
mexican, ameninat de o iminent invazie a armatelor spaniole.
Oferta fusese respins. Ceva mai mult, un tribunal militar l
condamnase la moarte n contumacie, spre a-l intimida i a-l face s
renune la proiectele sale.
Ceruse s aib o convorbire cu Gerald, spernd s-i asigure
sprijinul efectiv al Casei Sunderland nainte de a pleca n marea
expediie.
Am nevoie de o sum mai mare de bani, ca s pltesc lefurile
ofierilor i a trupei care-mi vor deschide cu armele drumul pn n
capital, spuse Iturbide.
V pun la dispoziie, pentru nceput, dou milioane pe pesos,
hrtie i aur. Dup ce vei intra triumfal n capital vei mai primi
cinci milioane. Sau chiar mai mult. n funcie de necesiti. Patru
nave ale Casei Sunderland vor debarca n portul pe care-l vei
desemna, arme uoare i muniie, suficiente nzestrrii a zece

1169
regimente.
Vei primi i artilerie, adug Clinton.
Ochii lui Iturbide strlucir.
Nu tiu cum s v exprim recunotina pentru generozitatea
dumneavoastr, Duce, se adres Iturbide lui Gerald. Fr sprijinul pe
care ai binevoit s mi-l acordai, n-a fi ndrznit s m avnt n
lupt. Am dumani numeroi i puternici. Dar i voi nvinge. n clipa
n care voi pune iari pe cap coroana imperial, Mexicul va fi al
dumneavoastr.
Declaraia era grandilocvent, reflect Gerald. n focul
entuziasmului, Iturbide promitea mrile i munii.
Dup aceast discuie, Gerald oferi un prnz n cinstea oaspetelui
su. Cu acest prilej, fostul mprat le dezvlui i numele localitii de
pe coasta rsritean a Mexicului unde avea de gnd s debarce.
Ridicar apoi toasturi pentru succesul expediiei.
Am o singur rugminte, spuse Iturbide nainte de a se despri
de amfitrion. n jurul acestei operaii trebuia pstrat cel mai adnc
secret. Condiie indispensabil pentru o reuit cert.
V neleg i v asigur c nu va transpira nimic din cele
discutate aici, rosti Gerald. V nchipuii c nu avem interesul s
compromitem prin vreo indiscreie o expediie n care am angajat
atia bani. Numai Mister Clinton, Principele de Serracapriolo i cu
mine cunoatem amnuntele acestei afaceri.
i Mister Grant pe care l-ai ataat pe lng persoana mea.
Trebuia s rspund cineva de securitatea dumneavoastr. n
Mister Grant putei avea toat ncrederea. L-am verificat.
Dou sptmni dup aceast convorbire, Iturbide se mbarc n
tain pe o nav a Casei Sunderland care avea s-l duc n Mexic.
Navele cu armament prsir ntre timp Anglia, ndreptndu-se spre
punctul de debarcare indicat de Iturbide.
n tot acest timp, Gerald fusese muncit de ndoieli. Avea impresia
ciudat c se lsase antrenat ntr-o operaie neserioas. Nici Clinton
nu avea o prere prea bun despre Iturbide. Dar pentru moment nu
exista alt soluie
De la Londra, Gerald primi n acest interval o veste bun. Avocatul
Rowlandson i cstorise fata cu unul din tinerii si secretari, care
avea s-i asume i paternitatea copilului lui Benjamin. nc o
ncurctur care se ncheiase cu bine. Benjamin se putea napoia n
Europa. Gerald avea nevoie de prezena lui. Fiul lui Henry, dei era
nevrstnic i lipsit de experien, se artase totui demn de

1170
ncredere. Misiunile ncredinate, unele destul de importante, le
dusese satisfctor la ndeplinire. Gerald trebuia s se ocupe i de
Raymond. n ultima vreme pusese n micare toate influenele sale.
Regele George al IV-lea, pe care-l vizitase, n august, la Brighton, i
fgdui c va face uz de drepturile sale constituionale n scopul
reducerii pedepsei lui Raymond.
Cazul acesta a strnit anul trecut mare vlv, i declar
suveranul. Cabinetul se mprise n dou tabere. i membrii
Parlamentului au luat atitudine. Am avut impresia c mpotriva
nepotului dumitale aciona o adevrat cabal. Cine erau aceti
oameni i ce interes aveau s-l nenoroceasc, n-a putea spune.
Casa noastr are muli inamici, Sire.
Are inamici fiindc e puternic, Duce.
La nceputul lui septembrie, pe cnd se afla la Paris, Gerald primi,
n sfrit, veti din Mexic. Iturbide debarcase la Tamaulipos, potrivit
planului. Dintre numeroii partizani care trebuiau s-l ntmpine, nu
rspunseser la chemarea lui dect un grup restrns de ofieri,
crora, n, epoca lui de mrire, le distribuise grade i stipendii
generoase. Navele cu armament fgduite de Gerald ntrziaser.
Bizuindu-se pe popularitatea sa i pe entuziasmul pe care era sigur
c-l va strni n rndul populaiei i al armatei, Iturbide se
ndreptase n fruntea cetei sale de partizani spre localitatea
Padila. La intrarea n ora, n loc s fie primit cu ovaii de populaie,
fusese nconjurat de trupele credincioase guvernului i arestat. n
aceeai zi l puseser la zid n faa plutonului de execuie.
mpucarea lui fcu vlv, dar nu ddu natere la tulburri.
Un agent al Casei Sunderland din Mexic reui i trimit noaptea o
ambarcaie n calea celor patru nave ncrcate cu armament, care
fcur drumul ntors.
Expediia fostului mprat al Mexicului se ncheiase cu un fiasco.
Ceva mai trziu se afl c adversarii lui Iturbide fuseser informai
din timp de apropiata debarcare a acestuia, aa c i putuser lua
msuri de aprare. Acest fapt dovedea cu certitudine c cineva
svrise o indiscreie, sau mai grav, vnduse secretul dumanilor
fostului monarh.
Gerald era perplex. Datele precise legate de debarcarea lui Iturbide
nu fuseser cunoscute dect de trei oameni, n afar de el. Care
dintre acetia vorbise? Clinton? Puin probabil. Lorenzo? Se lsa
cumprat. Dar n alte condiii. Grant? i dovedise devotamentul n
mai multe mprejurri. Lorenzo rmnea suspectul numrul unu.

1171
 Instinctul lui Gerald se rscula mpotriva acestei ipoteze. Dar se
deprinsese de a nu se lsa dirijat de instincte. Trebuia s judece la
rece.
Nu-i dezvlui bnuielile dect fa de Lafont, cruia i ordon s
deschid o anchet discret. l usturase cumplit euarea loviturii
organizate de Iturbide, fiindc amna sine die rezolvarea problemelor
sud-americane.
Agenii acoperii ai lui Lafont ncepur s-i fileze pe cei trei bnuii.
Rapoartele zilnice naintate lui Gerald nu aruncar nicio lumin
asupra acestei afaceri. Clinton i vedea senin de treburi. Nu
ntreinea legturi cu persoane suspecte. Lorenzo avu cteva ntlniri
care ar fi interesat mai degrab poliia de moravuri. Grant, care se
napoiase din Mexic, era mai curat dect o lacrim. Influena pe care
o ctigase n snul Casei Sunderland ncepuse s-l nnebuneasc
pn i pe Lafont. ntre cei doi oameni prea s se fi angajat o lupt
surd. Gerald ajunse s se ntrebe dac Lafont nu va ncerca s-l
discrediteze pe Grant, ca s scape de un concurent. Gerald i
promise s urmreasc atent acest caz. l irita grozav fptui c
printre prieteni i colaboratorii lui cei mai apropiai se afla un spion
La 16 septembrie i ddu duhul Regele Louis al XVIII-lea. n
aceeai zi Olga i vesti soul c rmsese nsrcinat. Nu era deloc
bucuroas. Sarcina avea s-i deformeze silueta, lipsind-o de plcerea
de a frecventa balurile i de a dansa noapte de noapte.
i Cynthia spori grijile lui Gerald, exprimndu-i ntr-o sear
dorina de a se napoia la Veneia.
Ce s caui la Veneia? exclam el iritat. Soul tu se afl aici, la
Paris. Activitatea lui este necesar casei noastre.
Nu-i destinui bineneles Cynthiei c l reinea pe Lorenzo la
Paris spre a-l avea sub supraveghere. Omul care l vnduse pe
Iturbide trebuia s rspund pentru fapta lui, oricine ar fi fost.
Gerald nu urmrea s-l rzbune pe fostul mprat, care nu conta ca
individ. Voia s-l pedepseasc exemplar pe omul care ndrznise s
zdrniceasc o aciune a Casei Sunderland.
Cynthia replic la argumentele lui Gerald, susinnd c prezena ei
la Paris nu era indispensabil. Nu avea pretenia s fie nsoit de
Lorenzo la Veneia. Apoi, la rndul ei, arunc n balan un argument
care-l stupefie pe Gerald:
Afar de aceasta, mi-e dor de Oncle Guy.
Numele lui Guy Wragby, colegul de la Eton i prietenul de mai
trziu al tatlui su, revenea iari pe tapet. Gerald i propusese n

1172
scris lui Guy Wragby s o nsoeasc. Dar acesta se scuzase,
susinnd c e prea btrn ca s mai traverseze Atlanticul i c
prefera s rmn n oraul lagunelor, unde se putea odihni n voie.
Nu pretind c n tineree mi-am consumat energia desfurnd o
activitate intens, i c acum, la o vrst naintat, caut s m bucur
de linitea de care am fost lipsit n tineree. i pe cei activi i pe cei
lenei, btrneea i cadorisete cu o ntreag gam de neputine i
infirmiti. La anii mei, oamenii triesc doar n trecut, i deapn
amintirile, aa cum monarhii i deapn printre degetele noduroase
boabele de chihlimbar ale mtniilor, iar la viitor nu se gndesc dect
asociindu-l cu moartea care se apropie.
Gerald l rug totui s vin la Paris, deoarece prezena sa era
necesar nu numai Cynthiei, care i purta o afeciune filial, ci i lui.
Avea de gnd s ncredineze unui literat sarcina de a scrie o
biografie a lui Richard Sunderland-Beauclair, iar Guy Wragby ar fi cel
mai indicat s furnizeze date i amintiri asupra anilor tineri ai
rposatului ntemeietor al dinastiei.
Guy Wragby, micat de gestul lui Gerald, fgdui c va renuna
pentru ctva timp la tabieturile sale i c va veni la Paris.
Ideea cu biografia i venise lui Gerald pe parcurs. n definitiv, de ce
nu ar da dou lovituri deodat, folosindu-l pe Wragby i n acest
scop? Se gndise la un moment dat la Monsieur de Chateaubriand,
pe care regele, nainte de a muri, l demisese din postul de ministru
de externe. Dar sensibilul autor al lui Atala era prea copleit de
dizgraia n care czuse ca s-i ard de scris biografii. Primise o dubl
lovitur, fiindc n afar de orgoliul su grav rnit, Chateaubriand
care o dusese ntotdeauna ru cu finanele se vedea lipsit pe
neateptate de singura lui surs serioas i sigur de venituri. i
Gerald avea o rfuial cu primul ministru, care repusese pe tapet
proiectul conversiunii rentei de 5%, n condiiuni oarecum noi i cu
un sprijin mai puin substanial din partea lui James Rotschild.
Gerald, care-i lichidase rentele de stat franceze, avea totui un dinte
mpotriva lui Villle, care l pusese n situaia de a se dispensa de
nite valori aductoare de venituri frumoase. Iniie deci o campanie
susinut pentru rsturnarea cabinetului. Sarcina pe care i-o
asumase nu era prea grea. Villle i crease adversiti i n tabra
liberal i n cea ultraregalist. Conversiunea rentei de 5% trecu a
doua oar prin Camera Deputailor i prin Camera Pairilor, obinnd
majoritatea necesar. Dar capitalul realizat din aceast scamatorie
nu ntregi nici pe departe miliardul necesar despgubirii fotilor

1173
emigrai. Sumele realizate fur nghiite la repezeal de civa
aristocrai bine nfipi la Curte. Nobilimea srcit i fr relaii nalte
nu se alesese cu nimic. n felul acesta Villle i fcu numai dumani.
O serie de legi reacionare pe care ncerc s le treac prin Parlament
spre a-i atrage simpatia regelui nu-i servir la nimic. Charles al X-
lea i reproase ntotdeauna poziia-i politic moderat. Dizolvarea
Grzii Naionale, care, cu prilejul unei defilri n prezena regelui, i
manifestase zgomotos tendinele antiabsolutiste, apoi dizolvarea
Camerei Deputailor i conflictul lui Villle cu pairii, puser vrf
dificultilor ntmpinate de cabinet. Ziarele stipendiate de Gerald
declanar o campanie furioas i foarte glgioas mpotriva lui
Villle i a minitrilor si. Zilele guvernrii acestuia erau numrate,
aa c Gerald i putea ndrepta preocuprile n alte domenii, care-i
solicitau intens atenia.
n aceste zile tulburi afl marea veste. Charles, fratele su, pe
care-l socotise definitiv disprut, se napoiase teafr la New Orleans

1174
 Capitolul XXIII
Charles crezuse c ntoarcerea sa la New Orleans, dup
uluitoarea-i aventur din infernul verde al Paraguayului i al Boliviei,
va strni o imens senzaie. Presa, opinia public i vor celebra
isprvile, iar guvernul de la Washington va declara rzboi dictatorului
Francia, spre a-l pedepsi pentru tratamentul inuman aplicat unui
cetean al Statelor Unite. Dar nu se ntmpl nimic, sau aproape
nimic din toate acestea. n primele zile lumea din New Orleans l privi
cu oarecare curiozitate. Furat de propriile ei preocupri, l uit ns
repede. Cazul lui nu era unic. Atia strini czuser victime legilor
ciudate impuse de Francia Paraguayului care devenise n vremea
din urm o imens temni cu gratii nevzute nct asemenea
panii nu mai fceau impresie.
Charles se simi nedreptit fa de indiferena manifestat de
concetenii si. Amrciunea i iritarea lui spori, cnd, la un
memoriu trimis Preedintelui Monroe, prin care i cerea o
demonstraie militar a Statelor Unite mpotriva dictatorului Francia,
acesta i rspunse, plin de curtoazie, dar cu fermitate, c nu poate da
urmare cererii sale. Regimul aplicat de dictator strinilor care intrau
n Paraguay reprezenta o msur de politic intern, cunoscut de
altfel de ntreaga lume i, ca atare, cetenii americani care
cltoreau n aceast ar i asumau toate riscurile.
Mnia lui Charles lu proporii frenetice cnd afl c Gerald
aprobase acordarea unor credite extraordinare lui Francia n vederea
narmrii Paraguayului. Trimise o scrisoare vehement fratelui su,
invitndu-l s suspende imediat aceste credite. Gerald i rspunse
printr-o lung misiv, n care repet argumentele formulate nu
demult fa de Henry, ncheind cu o fraz menit s limpezeasc
aceast nenelegere: Creditele extraordinare acordate lui Francia nu
reprezint dect un cal troian n pntecele cruia se ascunde cea mai
eficace arm mpotriva acestui ins i a rii sale. Pe Charles nu-l
mulumir explicaiile. n concepia lui, rzbunrile nu ngduiau
amnri. Machiavelismele lui Gerald nu numai c nu l satisfceau,
dar i i sporeau furia. n aceast disput nu ntrzie c se amestece
i Henry, care se restabilise dup grava sa criz de delirium tremens.
O alian cu Charles, la care s-ar fi alturat Anthony Temple i
Sandra Sunderland Contes de Valdejoso, ar fi putut duce la
detronarea lui Gerald.
Henry sosi la New Orleans nsoit de Susan, de fiii si, Benjamin i

1175
Warren, precum i de cumnatul su, David. n concepia lui, aceast
vizit trebuia s duc la o strngere a relaiilor dintre cele dou
ramuri nord-americane ale Casei Sunderland. Dac Charles ar fi fost
singur, ar fi ncheiat imediat aliana cu fratele su mai mare
mpotriva lui Gerald. Henry gsi ns n Marcia, tnra soie a lui
Charles o adversar cu att mai periculoas, cu ct aciona din
umbr spre a-i zdrnici planurile. Realist, capabil s priveasc
mai departe de vrful nasului, Marcia socoti c un front comun
constituit de soul ei i de Henry nu ar avea nicio ans de izbnd.
O politic ostil fa de Gerald ar duce la lupte intestine care ar slbi
nu numai coeziunea Casei Sunderland, ci i-ar primejdui pn i
existena. Btlia n care se angajase Gerald pe mai multe fronturi
impunea frailor s-i acorde tot sprijinul. Marcia nu-i demasc nicio
clip inteniile. Fcu o primire extrem de cordial lui Henry i soiei
sale, care-i czur uor n mreje.
Sunt fericit c am avut ocazia s te cunosc, i declar Susan
cu entuziasm. mprejurri nefavorabile au ntrziat nchegarea unei
prietenii sincere ntre noi. Acum vom repara acest neajuns. Nu-i aa,
scumpa mea?
Marcia o srut pe obraji.
Eti o fiin adorabil, Susan! Sunt convins c vom fi cele mai
bune prietene.
i Henry i manifest entuziasmul pentru calitile cumnatei sale.
Charles a avut mare noroc, cstorindu-se cu dumneata. n
ziua n care te-a cunoscut a descoperit o comoar mai mare dect
toate averile casei noastre.
i sunt recunosctoare, Henry, i zmbi ea cuceritor.
Noaptea trziu, dup ce se ridicau de la dineurile somptuoase
servite n sufrageria decorat ntr-un stil baroc spaniol de o
fantastic exuberan, Marcia se retrgea cu Charles n apartamentul
lor, i acolo l dsclea cu rar abilitate, demonstrndu-i
incapacitatea lui Henry, care n-ar fi jucat dect rolul unui pietroi
agat de grumazul unui om ce se neac.
Nu tiu ct de autentice sunt sentimentele manifestate cu atta
cldur de fratele i de cumnata dumitale, Charles. Chiar dac
prietenia lor ar fi sincer, nu ne este nou ngduit s fim
sentimentali. Henry este un alcoolic. Uit-te numai la ochii lui
tulburi, la tremurul minilor, la nesigurana micrilor i ai s
nelegi de ce nu te sftuiesc s te aliezi cu un astfel de om.
Charles o privi cu uimire.

1176
 Nu te mai recunosc, Marcia. Ai devenit mai catolic dect Papa.
Un Sunderland mai zelos dect toi ceilali Sunderlandzii la un loc.
Cred c tatl meu te-ar fi admirat.
Nu tiu dac m-ar fi admirat. i-ar fi dat ns imediat seama c
sunt gata s lupt pentru gloria i pentru ascensiunea casei lui, care a
devenit i a mea.
Charles cltin din cap cu ncpnare.
Susii cauza lui Gerald, fr s-l cunoti. E un om lipsit cu
desvrire de scrupule.
Lipsa lui de scrupule este o arm pe care o folosete mpotriva
dumanilor casei noastre. Nu tiu ca Gerald s-i fi adus cndva
vreun neajuns.
Nu, de asta nu pot s m plng.
Atunci de ce eti mpotriva lui! Eu am neles raionamentul su
n afacerea Francia.
Charles o ascult uluit. Argumentele ei erau convingtoare.
M faci gelos, zmbi el. Acorzi prea mult credit fratelui meu.
Dumneata, Charles, m-ai nvat s-l admir. Mi-ai vorbit
ntotdeauna foarte frumos despre el. A vrea s nu uii ns un lucru.
l admir sub aspect profesional.
Charles se scrpin meditativ n chica-i roie.
Am citit odinioar o carte despre confuzia sentimentelor. N-am
neles eu mare lucru, fiindc n-am fost niciodat prieten cu filosofia.
Am reinut ns c de la admiraie pn la dragoste nu este dect un
pas.
Scumpul meu savant! l srut ea cu duioie. Ciudat, dei eti
att de mare i de voinic, mi trezeti simminte materne.
N-ar trebui s fiu prea ncntat.
Crezi? Afeciunea e mai puternic dect dragostea.
Asta nseamn c eu te iubesc mai puin fiindc te doresc ca
femeie?
Acum cteva clipe mi-ai vorbit despre confuzia sentimentelor,
nepreuitul meu urs.
Marcia l mngie drgstos pe cretet, n vreme ce Charles ncepu
s toarc satisfcut ca un motan. Deodat deschise ochii i o privi
mecher.
Dac spui c Gerald este un om superior, cum i explici c l-a
lsat pe Raymond s fie condamnat i deportat n Australia? Nu crezi
c i-a convenit s scape de un eventual rival?
Marcia izbucni n rs:

1177
 Raymond, un copil, rivalul lui Gerald! M ntreb cum de i-a
trecut prin cap o asemenea trsnaie!
Charles nu avea o simpatie deosebit pentru Raymond, pe care l
cunotea destul de superficial. Nu putea uita ns c acest
copilandru era fiul lui Adrien de Beaulieu. Odinioar l urse pe
Adrien fiindc i dduse seama de superioritatea acestuia. Abia
dup moartea lui cnd spiritul de competiie i complexul su de
inferioritate i pierduser rostul existenei se nvase s-l admire.
De Raymond se simea ataat datorit instinctului de solidaritate
familial.
Sunt ncredinat, c Gerald a fcut tot ce a putut ca s-l scape,
dar c mprejurrile i-au fost vitrege.
Nu pierzi prilejul s gseti argumente care s-l favorizeze
Alertat de norul care se aternu pe fruntea lui, Marcia hotr ca
pe viitor s fie mai zgrcit n aprecieri pozitive la adresa cumnatului
ei. Trebuia s fie prudent, fiindc Charles rmnea totui o fiin
primar cu reacii simpliste, neprevzute.
Raymond este o victim a educaiei severe care i s-a dat, relu
el gnditor. Prea l-au inut n chingi guvernorii i profesorii.
ntotdeauna am fost mpotriva oprelitilor puse n calea dezvoltrii
libere a copiilor.
Ai dreptate, rosti ea conciliant, fcndu-i ns rezerve n ceea
ce privete concepiile pedagogice ale soului ei.
Copiii mei s-au bucurat de libertate. Am lsat s-i cleasc
viaa. i bine am fcut!
Marcia suspin uor. Educaia copiilor soului ei lsa mult de
dorit. Nu se amestecase n aceast chestiune, fiindc Charles era
categoric. Vlstarii lui aveau ngduina s fac tot ceea ce le trecea
prin minte.
Tatl meu, Dumnezeu s-l ierte, a fost un tiran fa de mine.
Copiii mei nu trebuie s vad n persoana mea un tiran pe care s-l
urasc n privina lui Gerald vom mai sta de vorb. Pentru moment
n-am s m angajez cu nimic fa de Henry. Voi mai cntri ce am de
fcut
Marcia tia ns c obinuse ctig de cauz i c Charles nu-i va
iei din cuvnt. Desigur, el nu va recunoate niciodat acest lucru.
Dar Marcia nu avea nevoie de succese ieftine. i era de-ajuns c i
conducea din umbr soul, chiar dac acesta i nchipuia c
iniiativele i aparineau lui.
Henry i ddea seama c Charles temporizeaz, dar nu tia c

1178
Marcia se afla napoia acestor amnri. Dornic s obin totui
adeziunea fratelui su, i prelungi ederea la New Orleans, convins
c n acest chip va reui s-i nfrng ezitrile. ncpnarea lui nu
prea s dea rezultatele scontate. O ntmplare ciudat avea s
prilejuiasc ns o neateptat strngere a relaiilor dintre cei doi
frai.
Alarmat de o epidemie de friguri galbene, care fceau ravagii n
New Orleans, Marcia i convinse soul c o schimbare de aer nu le-ar
strica i c o edere de cteva sptmni pe domeniile lor de lng
Natchez era mai mult dect recomandabil. Pentru c Henry prea
hotrt s se eternizeze la New Orleans, l pofti s-i nsoeasc,
mpreun cu familia.
Marcia era ndrgostit de domeniul de la Natchez. n primul rnd
fiindc acolo se afla aproape de prinii i de fraii ei precum i de
leagnul copilriei. n ciuda spiritului ei practic i a unei inteligene
superioare, unit cu o voin drz rareori ntlnit la femei, era
totui o sentimental. Anii nu avuseser nc timp s-i nspreasc
firea, s o ncreasc. Fa de copiii lui Charles i promisese s aib
o comportare demn de o mam adevrat i, spre cinstea ei, fusese
consecvent acestei hotrri. Din nefericire, Reed, Frank i Jackie nu
se artaser dispui s-i accepte fr rezerve avansurile. Din clipa n
care Marcia intrase n familie, prin cstoria ei cu Charles, o
socotiser o intrus. Manierele lor nu erau lipsite de cordialitate, dar
Marcia i ddea seama c aceast atitudine rmnea o simpl
faad, care ascundea ciuda unor copii convini c relaiile
armonioase dintre ei i printele lor vor fi alterate prin nsi
prezena acestei fiine nedorite n mijlocul lor. Cnd Charles le
adusese la cunotin c are de gnd s se nsoare, nu ridicaser
obieciuni fiindc tiau c ar fi fost inutil. Reacionaser ns crend
n jurul Marciei un cordon sanitar pe plan sufletesc, spre a-i
demonstra c nelegeau s-i pstreze i mai departe independena
pe care le-o acordase tatl lor i c orice ncercare a ei de a le limita
privilegiile obinute pn atunci ar fi fost sortit eecului.
Curios era faptul c Marcia se simea vag intimidat n prezena
acestor copii, care trecuser pragul adolescentei i care se artau
refractari prieteniei oferite de ea. La 16 ani mplinii, Reed i Frank
artau ca nite brbai n toat legea. Mai nali dect tatl lor,
atletici, de o frumusee aspr, slbatic, fuseser poreclii Castor i
Polux pentru c erau nedesprii, asemenea faimoilor frai gemeni
din legendele Greciei Antice. Sora lor, Jackie, ntregea aceast stranie

1179
trinitate, care se izola de ceilali copilandri din vecintate, pe care nu-
i accepta niciodat n jocurile ei. Reed i Frank clreau ca nite
autentici cow-boys, trgeau la int cu o precizie uluitoare, erau
nentrecui la trnt i strneau imaginaia tuturor fetelor de pe
domeniile din jur, pe care le tratau ns cu o neneleas nepsare.
Jackie nu mplinise dect 13 ani, dar avea trupul format ca o
adolescent de 17 i ochii scnteietori care ctau ncolo i ncoace ca
argintul-viu. Ca i fraii ei, motenise firea dezordonat, vulcanic a
lui Charles. Acesta i privea progeniturile cu o mndrie legitim. mi
seamn! spunea el cu convingerea cunoscuilor. Ca i mine, tiu s
se bucure de via!
ntrevederea dintre Charles i copiii lui dup aventuroasa
expediie din America de Sud fusese spectaculoas. Se
mbriaser, se srutaser, se nghiontiser n glum i
terminaser prin a se nciera de asemenea n joac pn ce
rsturnaser cteva vase chinezeti de mare pre, plasate n salon pe
postamente de marmur, ceea ce le potolise, n sfrit, elanul.
Marcia dorea s-i prelungeasc ederea la Natchez i din alte
motive. Era n poziie interesant i perspectiva unei nateri, cu
termen nu prea ndeprtat, i impunea s se menajeze, mai ales dup
ncercrile prin care trecuse n ultima vreme. Se gndea cu o vag
ngrijorare la recepia pe care i-o vor face copilului in spe fraii si
vitregi. Spera ca pn atunci s manevreze astfel barca nct s
realizeze un modus vivendi convenabil tuturor. Charles era fericit la
gndul c Marcia i va drui un copil. Vreau s-mi faci un pluton de
vlstari! i spusese el ntr-o zi, mbrind-o cu afeciune. Fiecare
din ei s-mi dea cte trei duzini de nepoi. Iar nepoii cte trei duzini
de strnepoi. Urmaii mei s inunde America. Vreau s-i port pe toi
pe umeri, aa cum a purtat Atlas globul pmntesc. Dup ce voi
muri, s se tie c am fost un brbat i jumtate, nu un slbnog, ca
fraii mei! Charles nu glumea. i construise pe domeniul su o cas
care ar fi putut adposti o armat de fii, nepoi i strnepoi.
Cldirea, durat din crmid, era decorat potrivit canoanelor
clasice la mod n acea epoc. Coloane toscane dominau faada,
armonizat cu copacii seculari din jur, mpodobii cu festoane i
draperii delicate de muchi spaniol, care se legnau la cea mai
uoar briz. Grdina, de proporii gigantice, se remarca printr-un
fastuos parter de trandafiri roii, care atribuise de altfel acestei
reedine numele de Vermillon Park.
Charles ar fi preferat s rmn la New Orleans, unde s-ar fi putut

1180
ntlni oricnd cu prieteni amatori ca i el de chiolhanuri nesfrite.
Din dragoste pentru Marcia, acceptase s se rezume ctva timp la
societatea pe care i-o furnizau proprietarii de pe domeniile nvecinate.
Vntorile, ntrecerile de cai, rodeo-urile organizate cu regularitate,
jocurile de cri aveau s-l ajute a-i trece agreabil timpul. Marcia era
o soie abil. tia c o csnicie armonioas nu e posibil fr unele
concesii. Buctarul-ef adus de la Paris i secondat de civa
buctari faimoi din New Orleans avea s-i prepare lui Charles, un
mare mncu, cele mai alese i rafinate meniuri. ederea aceasta la
Natchez promitea s satisfac astfel gusturile tuturor membrilor
familiei Sunderland, inclusiv ale copiilor, care adorau libertatea i
hoinreala. Marcia nu bnuia ns c atmosfera idilic pregtit cu
atta srg va fi zguduit de un cutremur care va transforma acest
Eden ntr-un adevrat infern.
Se aflau de aproape o sptmn la Vermillon Park. Pn i
eternul cusurgiu Henry Sunderland se simea la largul su. Susan
era pur i simplu amorezat de Marcia, care o cucerise cu
drglenia i ateniile ei delicate. Reed, Frank i Jackie aveau ns
o comportare, care distona cu trandafiriul ambianei. La prnz i la
cin pstrau o tcere dispreuitoare, iar n cadrul reuniunilor de
familie stteau izolai, uotind tot timpul ntre ei. Dimineaa erau
invizibili. Unde dispreau nimeni n-ar fi putut s spun. Plecau
clri i nu se napoiau dect n clipa n care gongul din hol vestea c
n curnd prnzul va fi servit. Apreau la mas prfuii, transpirai,
tcui, mncau la repezeal, iar dup desert o zbugheau n parc. Pe
Benjamin, care nu era prea departe de vrsta lor l despreau doar
patru ani de cei doi gemeni l evitau sistematic. Jackie nu-l
antipatiza, dar Reed i Frank i erau net ostili. Benjamin nu-i lua n
seam. Marcia ajunse la concluzia c tnrul acesta era nu numai
nzestrat cu mult bun-sim, dar se i deosebea fundamental de
ceilali tineri care frecventau Vermillon Park. Avea o seriozitate pe
care o dobndesc numai oamenii maturi cu o experien bogat. Din
cauza sarcinii, Marcia era cuprins adeseori de fierbineli luntrice,
care o fceau s doreasc i s caute rcoarea. Noaptea i se ntmpla
s se trezeasc din somn scldat n sudoare. Cobora din pat i
trecea la fereastr, unde sttea vreme ndelungat aspirnd lacom
aerul curat al nopii, care i mai potolea parc vpaia din pntece.
Neobservat de nimeni, contempla parcul nvluit n plasa argintia a
razelor lunii. n cteva rnduri observ pe Reed, pe Franck i pe
Jackie prsind pe furi casa i pierzndu-se undeva, sub adpostul

1181
copacilor. Nu acord importan acestui fapt. Se deprinsese ntr-o
oarecare msur cu ciudeniile lor. Copiii se ntorceau n zori,
ferindu-se de ochii oamenilor. Nu fceau niciodat aluzie la
expediiile lor nocturne. Dac bieii n-ar fi fost nsoii de fiecare
dat de Jackie, Marcia i-ar fi nchipuit c se duc spre colibele
sclavilor negri. Se tia c tinerii din elit i ncepeau viaa amoroas
culcndu-se cu fetele de culoare de pe plantaiile printeti.
Printre vizitatorii care frecventau cu regularitate Vermillon Park se
afla i Robert Devereux Melrose, fiul unui bogat plantator din
vecintate. Familiile Duvallier i Melrose se nrudeau. Tnrul Robert
urma studiile universitare la colegiul William and Mary. Dotat cu
un fizic agreabil i cu o inteligen vie, ndrituia cele mai frumoase
sperane. Marcia observase c privirile lui ntrziau adeseori asupra
lui Jackie, care-l strnea cu cochetriile ei aparent puerile, dar
extraordinar de eficace. Jocul acesta o amuza. Jackie promite! i
spunea ea cu indulgen. Are sngele fierbinte al tatlui ei.
Comportamentul lui Jackie nu era ieit din comun. n Sud copiii se
dezvolt mai repede. Fetele devin nubile vremelnic. La 13 ani se
mrit i rmn n curnd nsrcinate.
ntr-o noapte, pe cnd sttea la fereastr spre a lua aer, Marcia
vzu o umbr care apru dintre copaci, parcurse n fug esplanada
descoperit dintre liziera pdurii i faada cldirii, apoi, strecurndu-
se pe lng ziduri, dispru din cmpul ei vizual. Marcia fu ispitit s
dea alarma, dar dup ce chibzui mai bine, renun. Poate c era
vreunul din bieii lui Charles, care se napoia dup vreo escapad
nocturn. i promise s fac cercetri discrete. Nu sufl ns niciun
cuvnt lui Charles despre ciudata ntmplare. A doua zi avu loc o
mare petrecere, urmat de un bogat foc de artificii. Preocupat de
acest eveniment, uit de incidentul din ajun. Robert Melrose se
remarc prin asiduitatea lui fa de Jackie. O invit de mai multe ori
la dans, spre marea satisfacie a lui Charles, care atrase atenia
Marciei asupra succesului repurtat de fiica lui. Bieii au nceput s
se aprind dup Jackie. n curnd va trebui s o mritm. Ce zici?
Robert Melrose ar fi o partid bun? Marcia gsi numai cuvinte de
laud pentru tnrul Melrose. Fgdui s tatoneze pe prinii
acestuia. O alian matrimonial cu un reprezentant al puternicului
clan Melrose ar fi fost mai mult dect recomandabil.
Cteva zile, dup aceast petrecere, o veste nprasnic puse n
fierbere ntregul Natchez. ntr-o diminea, un negru, care aducea n
crucioara sa garnie cu lapte proaspt pentru conac, gsi pe o alee

1182
din Vermillon Park pe tnrul Robert Melrose strpuns de cteva
lovituri de cuit. Corpul acestuia era cald nc. Crima fusese deci
svrit n primele ore ale dimineii.
Homer Adair, eriful din Natchez, anchet personal cazul, care
strni cum era i firesc mare scandal. Ce cuta Robert Melrose
noaptea n Vermillon Park? Cine avusese interes s-l ucid? Cele mai
fantastice presupuneri prinser s se nvlmeasc sporind
confuzia. Asupra victimei anchetatorii gsir un ceas de aur, cu un
breloc ncrustat cu diamante i o important sum de bani, ceea ce
excludea probabilitatea unei crime care s fi avut drept mobil jaful.
Prinii chemai n vederea identificrii cadavrului constatar c de
pe mna lui lipsea un inel cu un smarald de o mare valoare. Aceast
mprejurare ncurc iari pistele.
n cursul cercetrilor fur interogate aproape toate persoanele care
locuiau la Vermillon Hall. Charles dduse personal indicaii n
aceast privin. Doresc s acordm tot sprijinul autoritilor, spre a
se face ct mai repede lumin. Asasinul trebuie prins i pedepsit.
Fix chiar un premiu de cinci mii de dolari destinat celui care-l va
descoperi pe uciga.
Zvonurile cele mai fanteziste prinser s circule n legtur cu
prezena lui Robert pe aleile lui Vermillon Park. Presupunerile c ar fi
ntreinut relaii amoroase cu vreun personaj feminin de la conac
prindeau tot mai mult consistent. Toate femeile de la Vermillon Park
fur trecute prin ciur, fr a se ajunge la vreo concluzie. Prin
tavernele din Natchez erau menionate numele lui Jackie i chiar al
Marciei. Nu se excludea nici posibilitatea ca femeia fatal s fi fost
vreuna din frumoasele cameriste de la conac. Era cunoscut
preferina lui Charles pentru fetele de serviciu prezentabile.
Aceste zvonuri ddeau natere la versiuni i mai nstrunice n
ceea ce privete persoana asasinului. Concluzia care prea s se
impun era c Robert czuse victima rzbunrii unui so, sau a unui
amant gelos. Dispariia inelului, care ar fi putut justifica o crim
avnd drept mobil jaful, intrase n domeniul ipotezelor celor mai
puin probabile. Dac Robert Melrose ar fi fost un ins fr
importan, cazul ar fi rmas poate nerezolvat. Prinii lui erau ns
personaje de prim rang, care n-ar fi conceput s lase aceast crim
neelucidat i asasinul nepedepsit. Cei mai cunoscui copoi din
Louisiana fur angajai spre a lmuri tenebroasa afacere.
Ambiana idilic de pn atunci de la Vermillon Park se schimb
n ru, o ntunecar parc nori glbui, sulfuroi, mefitici. Charles,

1183
dei enervat de aceast atmosfer de tensiune, privea situaia cu
oarecare detaare. n intimitate fcea glume pe seama nenorocosului
Robert. Iat o escapad care l-a costat scump. Merit femeile orict
ar fi ele de frumoase asemenea sacrificii?
Henry Sunderland era foarte indispus de aceast ntorstur, care
mutase centrul preocuprilor fratelui su pe alt trm dect cel al
afacerilor. Privea suspicios pe toi tinerii de la Vermillon Park. Pe fiul
lui Charles, pe cumnatul su David i chiar pe Benjamin.
Petrecerile ntrerupte cteva zile fur reluate. Charles nu avea de
gnd s renune la amuzamentele lui fiindc Robert Melrose avusese
proasta inspiraie s se lase mcelrit pe o alee din Vermillon Park.
Particip mpreun cu ntreaga sa familie la nmormntarea
tnrului, apoi ddu uitrii ntreaga afacere. Nu se mpotrivi lurii de
interogatorii locatarilor de la Vermillon Hall, dar nici nu se ntrecu n
amabiliti fa de oamenii legii. Ajunse pn acolo nct le spuse
ntr-o zi c bat pasul n loc i c ar face bine s-i ndrepte cercetrile
n alt parte. Soia mea este nsrcinat. Vizitele dumneavoastr
repetate au nceput s-o obsedeze. Nu voi ngdui s-i primejduii
sntatea oferindu-i toat ziua spectacolul agitaiei dumneavoastr
sterile.
eriful Homer Adair, un trappeur, ncrunit de ani, dar mai ales
de ncercrile grele prin care trecuse n cursul aventuroasei lui
cariere, nu se ls impresionat de indispoziia lui Charles.
Ne facem datoria, Mister Sunderland, i nu vom depune armele
pn cnd nu-l vom descoperi pe asasinul sau pe asasinii lui
Robert Melrose.
Credei c au fost mai muli? zmbi Charles persiflant.
Urmele gsite la locul crimei permit i aceast ipotez.
Bun! V urez succes. Dar v previn! S nu v mai vd toat ziua
la Vermillon Hall.
eriful se ncrunt.
Este oare cazul s credem c v supr eforturile noastre de a
descoperi pe ucigai?
Putei crede ce poftii. Nepriceperea dumneavoastr a nceput s
m supere. Dac m vei mai tulbura mult, voi fi silit s m plng
guvernatorului acestui stat. La nevoie voi ajunge i la Washington.
Acum nu v mai rein! Bun ziua!
Charles avea toate motivele s fie ngrijorat de starea soiei sale.
Marcia slbise n ultima vreme, fcuse cearcne, era palid,
nelinitit. Dac Charles ar fi cunoscut motivul frmntrilor ei,

1184
desigur c i-ar fi pierdut calmul.
Marcia era muncit de bnuieli pe care nu le mprtise ns
nimnui. Recapitulnd evenimentele din ultima vreme, ajunsese la
unele concluzii alarmante. Tnrul pe care-l zrise strecurndu-se
noaptea n conac fusese fr ndoial Robert Melrose. mbrcmintea
lui, anumite micri familiare, profilul zrit fugar n lumina lunii i
permiseser s-l identifice. n noaptea asasinrii lui vzuse n schimb
altceva: pe Reed i pe Frank prsind pe ascuns cldirea. Trecuse de
miezul nopii. O mirase faptul c nu erau nsoii de Jackie, aa cum
se ntmpl de obicei. n timpul cercetrilor, bieii lui Charles nu
declaraser c n noaptea crimei lipsiser de la conac. Precizaser c
se culcaser devreme i c dormiser adnc pn a doua zi de
diminea, cnd li se adusese la pat micul dejun. Se mai ntmplase
ceva de atunci. Un fapt care dduse de gndit Marciei. Relaiile lui
Jackie cu fraii ei se rciser brusc. Aproape c nu i mai vorbeau.
Dac erifului Homer Adair i se interzisese n mod practic accesul
la Vermillon Park, nimeni nu-l mpiedicase s fac cercetri printre
sclavii negri de pe domeniul lui Charles. Zilnic era vzut umblnd
printre colibele lor. Le punea tot felul de ntrebri i nu se mulumea
cu un singur interogatoriu. Revenea la atac, fr s se lase
descurajat de declaraiile lor negative.
Marcia se ntreb dac n-ar fi bine s-i mprteasc i lui
Charles elementele pe care le poseda. Amna ns o explicaie care ar
fi complicat poate lucrurile. Cunotea impulsivitatea soului ei. Sub
imperiul enervrii ar fi fost n stare s se pripeasc, lund msuri
care ar fi riscat s compromit situaia bieilor si. Marcia era
nrudit cu Robert Melrose i dorea ca justiia s-i spun cuvntul,
pe de alt parte nu-i convenea ca fiii ei vitregi s fie tri n cine tie
ce ncurcturi, care ar fi aruncat o pat indelebil asupra reputaiei
familiei Sunderland. Dup condamnarea lui Raymond i deportarea
lui n coloniile penitenciare din Van Diemens Land, un nou caz n
care ar fi fost implicai ali membri ai dinastiei ar fi avut urmri
incalculabile. Marcia nu putea s uite c intrase n clanul
Sunderland i c avea prin urmare datoria s-l susin. Prin
cstoria ei cu Charles i asumase obligaii indestructibile fa de
noua-i familie. Un scandal trebuia evitat cu orice pre, cu att mai
mult cu ct soul ei trebuia s-i inaugureze campania electoral n
vederea alegerii sale n Senat.
Ceremonia nmormntrii lui Robert Melrose se desfur cu
pomp. Participar toate notabilitile din Natchez i un imens

1185
public, care venise ca la un spectacol de senzaie. Prinii decedatului
ocupau un loc de frunte n gentry-ul Louisianei, iar familiile nrudite
constituiau un clan nzestrat cu o for economic i politic de prim
ordin. La tristul serviciu funebru asistar, pe lng membrii familiei
Duvallier, i fraii Charles i Henry Sunderland. Nu lipseau nici copii
acestora, printre care gemenii Frank i Reed, care se remarcau prin
atitudinea lor distant i ciudat de rece. i eriful Adair era prezent.
Privirile lui iscoditoare se plimbau de la un om la altul, ntrziind
asupra persoanelor care socotea el ar fi fost susceptibile s-i
furnizeze elemente necesare dezlegrii enigmei. Chiar dac dispunea
de unele indicii, nu se grbea s le comunice nimnui. i continua
ancheta, tenace ca o crti. Prezena lui crea o stare de legitim
nervozitate. Poliistul acesta avea proasta deprindere de a-i face s se
simt stingherii pe toi cei asupra crora i oprea privirile. Pn i
oamenii care nu aveau nimic a-i reproa ncercau neplcuta
senzaie c sunt urmrii i suspectai.
A doua zi dup nmormntare, Henry i Susan i anunar
gazdele c sosise timpul s-i ia rmas bun. ederea la New Orleans
i la Natchez, declarar ei, fusese o adevrat ncntare. Penibilul
incident al asasinrii lui Robert Melrose nu reuise s ntunece dect
fugitiv atmosfera plcut de la Vermillon Park. Henry inteniona s se
napoieze la New Orleans i de acolo s cltoreasc pe calea mrii
pn la New York. n ajunul plecrii, btrnul ef al clanului
Duvallier oferi un dineu n onoarea frailor Sunderland. Acest
eveniment avea s marcheze i deschiderea campaniei electorale a lui
Charles. n acest scop, btrnul invit la Duvallier House i civa
corifei ai vieii economice i politice din Natchez.
Printre oaspei se afla i o btrn mtua a Marciei, pe nume
Catherine Duvallier. Vduv a unui personaj care jucase un rol de
seam n timpul Rzboiului de Independen al Statelor Unite, era
slbu i guraliv ca un papagal. Rochiile ei anacronice, viu
colorate, aminteau penajul exoticei psri creia i furase parc
vioiciunea. Nelipsit de la petreceri, pasionat dup jocurile de noroc,
curioas i brfitoare, glumea i uor senilizat, fcea adeseori gafe
care o puneau n situaii penibile. I se ierta ns acest mic cusur,
fiindc era vesel i mai ales darnic, nc din timpul vieii oferise
nepoilor, printre care i Marciei, importante fraciuni din domeniile
ei de pe malurile Mississippiului.
n jurul mesei din mreaa sufragerie se adunaser peste optzeci
de persoane. Dineul se desfur ntr-o ambian extrem de plcut.

1186
La desert, conversaia alunec asupra unui subiect la ordinea zilei.
Neputina autoritilor de a pune capt furturilor de vite, jafurilor la
drumul mare i crimelor, care se abtuser de la o vreme asupra
ntregii regiuni. Prin asociaie de idei, trecur la discutarea cazului
Melrose. Un plantator vrstnic, cu peruc alb, ca pe vremea lui
Washington, deplnse incapacitatea poliitilor.
Moartea lui Robert mi amintete o ntmplare asemntoare,
interveni Catherine Duvallier.
Toate privirile se ndreptar asupra ei.
Ce gaf va mai face btrna cotoroan? reflect Charles. i era
lehamite s asculte comentarii idioate n legtur cu aceast crim.
Ctre mijlocul secolului al XI-lea, doi membri ai familiei
Chateaubriand, cu care ne nrudim pe departe, clmpni btrna
vduv, au fost implicai ntr-o crim ngrozitoare.
S ascultm! S ascultm! se auzir cteva glasuri izolate.
ntr-o diminea de toamn trzie, pe drumul de pdure care
duce de la Broons la Dinan aceasta se ntmpl n Bretagne nite
rani, plecai n zori la trg, au descoperit un cadavru oribil
cioprit. Au reuit s-l identifice. Era un oarecare Guy de Guitt
Sieur de Vaucouleurs, personaj important, dar de o moralitate
discutabil. Se spune c ar fi fost beiv, btu, afemeiat i mare
amator de jocuri de noroc. Uciderea sa a fost atribuit la nceput
unor jefuitori la drumul mare. Faptul c s-a gsit asupra lui o sum
de bani, nu prea mare, a ndreptat bnuielile pe alt fga. Unii au
susinut c ar fi czut victima unui so nelat sau a unor indivizi pe
care-i triase la joc. Autoritile s-au artat incapabile s lmureasc
acest caz, care prea s rmn definitiv nmormntat n arhivele
crimelor nedescoperite. Lumea ns nu s-a declarat mulumit. tii
cum sunt oamenii! Le place s despice firul n aisprezece! Zvonurile
au prins s se umfle. Ini care pretindeau a cunoate unele
dedesubturi obscure au nceput s asedieze autoritile cu denunuri
anonime. Justiia s-a pus iari n micare. Cercetrile au fost
reluate cu zel, cu att mai mult cu ct noile indicii furnizate preau
s aib oarecare temei.
S-a aflat cine erau asasinii? ntreb nerbdtor Randolph
Duvallier, senatorul.
Nu m ntrerupe, dragul meu! rosti scrit vduva. Cum v-am
spus, continu ea adresndu-se convivilor, autoritile s-au pus pe
lucru.
Nu te repeta, Auntie Catherine, interveni Marcia. Scurteaz

1187
povestea, sau istorisete-ne ceva mai vesel!
Observase iritarea lui Charles i ncerca s pun capt logoreei
prost inspirate a btrnei doamne.
Lsai-m s termin, copii! Nu e frumos s ntrerupei un
povestitor! Mai am de spus cteva cuvinte!
Charles btea cu degetele darabana n tblia mesei.
Mare a fost surpriza oamenilor din Dinan i din mprejurimi,
continu btrna, cnd jandarmii au arestat ntr-o zi pe fraii gemeni
Christophe i Briand de Chateaubriand.
Convivii ncremenir. O tcere de ghea se aternu asupra
adunrii. Toi preau s-i in respiraia. Priviri furie alunecar
spre cei doi gemeni ai lui Charles. Nu se mai auzeau dect vorbele
scite ale excentricei vduve, care nu prea s fi remarcat reacia
auditoriului.
Motivul crimei? adug ea. Foarte simplu! Cherchez la femme!
Da, da! Cristophe i Briand de Chateaubriand l-au ucis pe bietul Guy
de Guitt pentru o femeie.
Reed i Frank stteau impasibili. Asemnarea lor era i mai
izbitoare n aceste momente de tensiune. Preau dou statui de bronz
identice, turnate n acelai tipar. Marcia simi c o cuprinde panica.
Ce inepii va mai scoate btrna aceasta, pe jumtate zaharisit? N-o
auzise niciodat istorisind crima frailor Chateaubriand. Alesese
foarte ru momentul.
Monsieur de Chateaubriand este un bun prieten al familiei
noastre, rosti Henry, ncercnd s mute discuia.
Intervenise animat de un spirit de solidaritate familial, intrat de
mult vreme n somnolen, dar care se trezise cu vigoare, dndu-i
ghes s lupte. Combativitatea aceasta rbufnind din cenu l fcu s
se simt mai tnr.
La Congresul de la Verona, relu el eroic, a susinut cu mult
vigoare
S-o lsm pe Mistres Duvallier s-i termine povestea! gri cu
prefcut bonomie Mister Paul Connelly, judector la Curtea
Suprem.
Ochii senatorului Randolph Duvallier scnteiar, reflectndu-i
mnia. Blestem n sinea lui imprudena tatlui su, care-l invitase
pe Connelly la aceast agap. Ar fi trebuit s tie btrnul c
judectorul era aliat politic cu cei din clanul Scott, dumanii cei mai
nverunai ai familiei Duvallier. Duelul care generase aceast ur era
nc viu n mintea tuturor.

1188
 Catherine Duvallier se uit nedumerit la Henry, apoi la Connelly.
Pot s v povestesc mai departe?
Marcia nchise ochii. Dezastrul prea consumat.
Da! S auzim! S auzim! se iir cteva glasuri.
Btrna vduv zmbi fericit. Adora s fie vioara nti n
societate. Rmsese sclava acestei plceri nc din epoca demult
apus a tinereii i frumuseii ei, cnd reuea s captiveze cu un
singur zmbet un ntreg salon de brbai.
Femeia n chestiune, relu ea cu surescitat volubilitate, era
cstorit cu Guy de Guitt.
Marcia respir adnc. Comparaia nu mai sttea n picioare.
Jacquemine de Guitt era mult mai tnr dect soul ei. Se
zice c ar fi fost extrem de frumoas. La castelul Combourg, leagnul
familiei Chateaubriand, exist i azi un portret al acestei femei
superbe. Tatl ei, un nobil srcit la jocurile de noroc, o mritase cu
sila cu Guy de Guitt.
i Charles respir mai n voie.
Jacquemine era ns ndrgostit de fraii Chateaubriand.
De amndoi? ntreb ingenuu judectorul Connelly.
Marcia i nclet pumnii mici sub mas. Dac n clipa aceea ar fi
fost nzestrat cu o putere supranatural, ar fi sugrumat-o pe
btrna vorbrea.
De amndoi, rspunse Catherine Duvallier rznd. E cam
jenant acest episod pentru urechile persoanelor pudice, dar adevrul
nu trebuie s supere, nu-i aa? Se spune c nainte de a se cstori,
fusese amanta celor doi frai.
i portretele acestor ini se afl la Combourg? ntreb cu ton
sarcastic Henry.
i! replic monosilabic vduva.
Interesant! Foarte interesant! exclam judectorul Connelly. i
mai departe?
Fraii Chateaubriand hotrser s o salveze pe Jacquemine din
ghearele lui Guitt, care era un tiran, un gelos, un sadic
Ciudat se mai scrie istoria se amestec n discuie eful
clanului Duvallier. Bietul om este condamnat de posteritate fiindc a
ncercat s-i apere csnicia
Fraii Chateaubriand au hotrt s-l suprime, continu vduva.
Se aprinsese att de mult, nct ignor ntreruperea. L-au pndit n
pdure, pe cnd se ndrepta spre Dinan, i l-au ucis.
Cunoatei i urmarea? ntreb Connelly. Justiia a intervenit?

1189
i-a spus cuvntul?
Da! i l-a spus! Parlamentul din Rennes, care era un fel de
instan judectoreasc, sesizat de cteva denunuri, a ordonat
arestarea frailor Chateaubriand. Prinznd de veste, acetia s-au
refugiat n pdurile imense care acopereau n acea vreme cea mai
mare parte din inuturile nordice ale Franei. Cinci ani au reuit s
scape de jandarmii asmuii pe urmele lor. Lupta era ns inegal. Au
fost prini, se pare, datorit tot unui denun. Judecai i condamnai
la moarte de Parlamentul din Bretagne, capetele lor au czut sub
securea clului n piaa central din Rennes.
Convivii erau numai ochi i urechi. Povestea, simeau ei, nu se
terminase aici.
Dar cu Jacquemine se tie ce s-a mai ntmplat? ntreb tot
Connelly.
Se tie, se grbi Catherine Duvallier s adauge, nainte de a fi
dai pe mna clului, unul dintre fraii Chateaubriand sau
amndoi, nu mai in bine minte a denunat-o pe Jacquemine c i-ar
fi ndemnat s svreasc crima.
Din ce n ce mai interesant! zmbi Connelly.
Jacquemine, avertizat la timp, s-a refugiat n Normandia. Acolo
a stat ascuns, la un alt amant, pn ce Parlamentul din Bretagne a
condamnat-o s fie ars de vie. ngrozit de aceast teribil hotrre
judectoreasc, ce o plasa n rndul morilor vii, s-a nfiat
autoritilor, spre a se disculpa. V-am spus c era foarte frumoas.
Se pare s protestele ei au avut rsunet. Procesul a fost redeschis.
Dup multe peripeii, judectorii au achitat-o
Din nenorocire, justiia nu este ntotdeauna oarb, Mistress
Duvallier! suspin Connelly. Tot felul de considerente intr n joc,
mpiedicnd s se fac lumin n foarte numeroase cazuri.
Destul de trist! rosti btrna vduv.
Eu cred n dreptate, declar cu fermitate judectorul. Cred c
cei care svresc frdelegi sunt pedepsii pn la urm, sub o
form sau alta.
V referii la pedeapsa divin, Mister Connelly? ntreb
guvernatorul statului Louisiana, care se afla printre invitai.
Da, m refer i la judecata divin. Dei socotesc mult mai
eficace justiia oamenilor. Criminalii, Mister Governor, reuesc rareori
s scape. Trebuie s mulumim spiritului de dreptate al oamenilor,
care, chiar dac ascund la un moment dat un fapt reprobabil, pn
la urm vorbesc. Sunt foarte puine crimele care rmn

1190
nedescoperite i nepedepsite. Din fericire!
Fraii Chateaubriand au fost prini i pedepsii, interveni iari
originala btrn. i se spune c erau att de drgui
Charles o privi piezi. Ramolita asta vorbete ca o moar
neferecat, reflect el furios. tie oare ceva i face pe nebuna? i
promise s elucideze cazul. Chiar dac fii lui erau nite ucigai, ceea
ce refuza s cread, nu vor avea niciodat soarta lui Raymond. Nu se
va folosi numai de mijloace legale spre a-i scuti de rigorile justiiei,
aa cum procedaser aprtorii nepotului su. Se uit cu ndoial la
fii lui. Bnuielile pe care povestea btrnei Mistress Duvallier la
trezise n mintea multora l ncoliser i pe el. S fi ucis bieii lui pe
Robert Melrose? De ce ar fi fcut-o? Fuseser mpini de gelozie?
Gelozie fa de cine? Ce cuta noaptea Robert n Vermillon Park?
Legase o idil amoroas cu vreuna din fetele de serviciu de la conac?
Charles simea c i se rsucesc creierii n cutia cranian.
Raionamentele inteligente nu fuseser niciodat specialitatea lui.
Viaa era ngrozitor de complicat. Alarma lui Charles crescu n zilele
urmtoare. Vizitele erifului n cartierul negrilor deveneau tot mai
dese. Sttea cu ei de vorb ore ntregi. i fcuse obiceiul s vin i
dup lsatul nopii. Charles era exasperat. I-ar fi interzis accesul pe
domeniile sale, dar nu avea dreptul. S-ar fi spus c ncearc s
mpiedice bunul mers al cercetrilor, i acesta ar fi dat ap la moar
celor care-i bnuiau copiii c n-ar fi strini de crim.
ntr-o diminea, Marcia broda o dantel n labirintul rozelor.
Avea predilecie pentru acest col al parcului, n care parfumul suav
al trandafirilor impregna aerul. Plouase n ajun, iar din pmntul
mbibat de ap se ridicau aburi argintii. Labirintul fusese ornduit de
un grdinar ndrgostit de lumea antic. Pe aleile ntortocheate,
grupuri de vizitatori ar fi putut s rtceasc ore ntregi fr a se
ntlni. Marcia i nvase ns tainele, aa c nu avea nevoie de un
fir al Ariadnei spre a se descurca. Din loc n loc erau aezate bnci
pentru odihn. Marcia sttea pe una din aceste bnci i se bucura de
singurtatea de care avea prea puin parte. Se gndea la copilul pe
care l zmislise n pntece i la soarta pe care Dumnezeu i-o va
hrzi. Deodat i ncord auzul. Pe una din aleile paralele ale
labirintului cteva negrese greblau alene. Vorbele lor se mpleteau cu
hritul ghearelor de fier ale greblelor prin pietri. Numele lui Reed
i al lui Frank, rostite de glasurile ciudate ale negreselor, reveneau cu
regularitate n discuie. Marcia auzi i numele lui Jackie i al
tnrului Melrose. i ajunser la ureche frnturi de fraze, chicoteli de

1191
rs i iari fraze oarecum lipsite de sens. O negres perora despre
firea aprins a lui Jackie. Expresia cea n clduri izbi neplcut
auzul Marciei. Apoi alt negres, cu voce joas, de contralt, arunc
nite vorbe care o nfiorar pe stpn. Se celete i cu grjdarii, i
cu bieii de la buctrie, i cu fraii ei. Rsete indecente nir n
aer. Ei i-au fcut de petrecanie lui Melrose! Care ei? se ntreb
Marcia. Simi c i se ncrnceneaz pielea. Care ei? Zahr-Ars mi-a
spus nite chestii de mi s-a fcut prul mciuc! rosti iari negresa
cu glas de contralt. Maimuele care nu vd, nu aud i nu ip
triesc mai mult dect cele iscoditoare i guralive, rse insinuant
alt femeie. Zahr-Ars tie s tac, replic iste contralta. Dac o
s-i pun ntrebri eriful, nu tiu, zu, dac nu o s scape din gur
psrica, interveni alt glas rguit. Afurisit mai e i Zahr-Ars!
chicoti contralta. Dac ar vrea, ar putea s ciupeasc bani grei. Ar
putea s se i aleag ns cu un cuit ntre coaste, gri femeia
rguit. Mirosul sta al trandafirilor m ameete, strig contralta.
i place mai mult duhoarea din cabana ta? se vr n discuie un
glas tnr. Negresele se luar brusc la ceart. Ggiau ca nite gte
puse pe har. Marcia mai trase un timp cu urechea, dar
grdinresele aveau alt subiect de discuie. i strnse lucrul i
prsi tcut labirintul. Nu voia ca negresele s o gseasc
ntmpltor i s tie astfel c ea le aflase taina. Ajunse la conac fr
s fie observat. Sau cel puin aa i nchipuia ea. Cine e Zahr-
Ars? Nu-i amintea de vreo servitoare cu porecla aceasta. Cert este
c trebuia s-i vorbeasc lui Charles. Cu orice risc. Nu mai avea timp
de pierdut. Lucrurile puteau s ia dintr-un moment ntr-altul o
ntorstur urt. eriful nu trebuia s ajung la Zahr-Ars.
Pn la napoierea lui Charles care plecase la Natchez dup nite
treburi Marcia i fcu de lucru prin cas. Nu-i gsea ns linitea.
Avea senzaia c n jurul familiei se strnsese un la invizibil. Spre a
se mai elibera de gnduri, o vizit pe Susan n apartamentul ei.
Susan rcise i medicii i recomandaser s stea cteva zile la pat.
Din cauza aceasta Henry trebuise s-i amne plecarea la New York.
Charles nu era deloc mulumit. l enerva ceea ce numea el
eternizarea fratelui su mai mare n Louisiana. Nu-l putuse suferi
niciodat i acum avea credina c prezena acestuia n preajma sa i
aducea ghinion.
Cnd Charles se napoie din ora, Marcia i repet tot ce auzise din
gura negreselor. El o asculta, clipind uluit ca o pasre de noapte
scoas brusc la lumina soarelui. Deodat ncepu s rd.

1192
 Sporovieli tmpite! Am s pun s le biciuiasc!
Seriozitatea cu care Marcia continua s-l priveasc i nghe
sursul pe buze. Bolborosi nencreztor:
Crezi c e adevrat? Crezi s Jackie, Reed, Frank au putut s
fac una ca asta?
Marcia ridic din umeri.
Nu tiu dac e adevrat. Poate s fie numai nite clevetiri, cum
spui tu. Nu ne e ns ngduit s lsm lucrurile la voia ntmplrii.
Trebuie s lum msuri.
Cine e Zahr-Ars?
Habar n-am!
Charles i trecu mna peste frunte, ca i cnd ar fi vrut s-i
stoarc creierii.
Poate c am greit dndu-le prea mult libertate.
Te referi la copii?
Da. I-am ndemnat ntotdeauna s fac tot ce le trsnete prin
cap. S nu le pese nici de Dumnezeu, nici de oameni. C au fcut
dragoste nc de la o vrst fraged, nu m deranjeaz. Crezi c eu
am fost mai cuminte? Dar s se culce cu sora lor.. mi pare de
necrezut
i dac e aa? Ce se va ntmpla n eventualitatea c
zvonurile ajung la urechea erifului? M ntreb dac sporovielile
acelei btrne nebune nu i-au ajuns deja la cunotin.
Fii sigur c judectorul a avut grij s i le repete.
Charles se trnti ntr-un je. Se sprijini n cotul drept i i duse la
gur mna fcut pumn. Inelul lui cu blazon spat ntr-un rubin
scpr, rspndind irizri sngerii.
Ai dreptate, Marcia. Trebuie s lum msuri. Grabnice! Dar cu
ce s ncepem?
Marcia i ddu seama c soul ei era dezorientat. Teama pentru
existena copiilor lui i paraliza orice iniiativ.
n primul rnd trebuie s aflm cine este Zahr-Ars, rosti ea.
Da. Am s adun toi negrii i am s fac apelul
Marcia zmbi.
Nu e nevoie de atta zgomot. Trebuie s lucrm pe nesimite.
Cum?
Ai s vezi.
Chem un servitor i-l trimise dup majordom. Hammond i fcu
demn apariia.
Pouncii, Mame!

1193
 Te rog s-o trimii pe Zahr-Ars pn la mine! rosti Marcia, ca i
cnd s-ar fi referit la un fapt divers.
Zah-As, Madame? repet majordomul, eliminnd r-urile
potrivit felului de a vorbi al negrilor.
Culmea ar fi ca Hammond s nu tie de existena acestui
personaj, gndi Marcia, temndu-se c manevra ei ar putea s dea
gre.
Imediat, Mame! Imediat!
Hammond prsi grav ncperea. Peste cteva minute se napoie
urmat de o negres tnr, din serviciul lui Jackie. Avea ochi negri,
jucui, i un zmbet abia perceptibil, care i ddea un aer de
ndrzneal. Purta o rochie de mtase neagr, bonet alb, scrobit,
i ort alb de dantel.
Pou vous servi, Mame, Msieu! rosti servitoarea, fcnd o
reveren scurt.
Ce pofteti? o ntreb Marcia, ridicnd din sprncene.
M-ai chemat, rosti camerista dezorientat.
Eu? exclam zmbind Marcia. Se ntoarse spre majordom: Am
cerut o porie de zahr ars, Hammond.
Niciun muchi nu se clinti pe chipul btrnului servitor.
Am neles geit. V rog s m ietai, Mame!
Nu face nimic.
V aduc imediat zahrul as, Mame.
Camerista fcu iari o reveren i prsi ncperea, urmat de
Hammond.
Pe fata aceasta trebuie s-o expediezi imediat din Natchez, se
adres Marcia soului ei.
La nevoie pot s-o expediez pe lumea cealalt, replic Charles.
S sperm c nu va fi cazul.
Un zmbet se aternu pe chipul lui.
Faci progrese, Marcia. Soluiile radicale nu te nspimnt.
Ea i rspunse cu gravitate:
Cnd se afl n joc existena i onoarea familiei noastre, nimic
nu m nspimnt. Este ns nelept s evii msurile extreme.
Charles i plesci buzele.
Depinde. Msurile extreme luate prea trziu i pierd
eficacitatea.
Marcia i puse mna pe umr.
Nu trebuie s complicm lucrurile. Toat lumea este cu ochii pe
noi.

1194
 Bine. Pe aceast Zahr-Ars o vom trimite la New Orleans. Nu va
fi greu s gsim un pretext.
Mai avem ceva de fcut. Trebuie s-o mritm pe Jackie.
Aa, pe neateptate?
Da. n acest chip vom nchide multe guri.
i soul? De unde s scoatem un so? N-am s-o mrit cu
primul-venit. n definitiv, nu mi-a venit acas cu burta mare.
Asta ne-ar mai trebui! Ct privete partidele strlucite, se
gsesc destule.
Tata a fost ntotdeauna de principiu s nu ne frmim averea,
introducnd strini n familie. Charles se scrpin n vrful nasului:
Raymond ar fi fost tocmai bun. Prin cstoria sa cu Jackie, averea lui
ar fi intrat sub controlul nostru.
Dar de Benjamin ce ai de zis?
Fiul muncitoarei? rosti cu dispre Charles. Nu, meri!
Dup moartea lui Henry, Benjamin va rmne eful familiei. La
aceasta nu te-ai gndit?
M-da.
Charles se ridic n picioare i ncepu s se plimbe prin camer.
Cred c ai dreptate. M tem de un singur lucru, Henry va
cpta n acest chip dreptul de a se amesteca prin intermediul
fiului su n fieful meu.
De ce nu te gndeti i la aceast variant? Prin intermediul lui
Jackie tu ai s te amesteci n fieful lui Henry.
Bun. i cine are s lanseze ideea?
Eu.
Crezi c au s nghit nada?
De ce nu? Henry ine mult s te ctige nainte de a angaja
lupta cu Gerald.
Cu alte cuvinte, s trec n tabra lui Henry.
Nicidecum. l lai s cread c vei trece n tabra lui.
Nu eti proast, Marcia! clipi iret Charles
Mulumesc
Sunt mndru de tine.
M copleeti, zmbi ea.
i cu bieii ce facem?
i expediem undeva, departe. La studii, n Europa. Sau n vreo
lung cltorie.
Aa, fr veste? Trebuie s gsim un motiv. Altfel dm de
bnuit.

1195
 Lumea va spune c sunt o autentic mam vitreg. C am
mainat totul ca s scap de copiii ti nainte de a se nate propriul
meu copil.
i asumi un rol ingrat, Marcia.
Ingrat, dar necesar. Am s provoc o scen. De fa cu mai multe
persoane. Plecarea bieilor va prea astfel fireasc.
Am neles.
Dac eriful va descoperi ntre timp ceva neplcut pentru ei
ceea ce m ndoiesc bieii vor fi departe.
Charles se apropie de Marcia i i lu minile ntr-ale lui.
Draga mea, n-am fcut o afacere proast cnd m-am nsurat cu
tine.
Marcia surse. Vorbele lui i nclziser sufletul.
Iat cel mai frumos compliment pe care mi l-ai fi putut face.
l srut cu afeciune. Omul acesta brutal, lipsit de scrupule, cu
reacii primare, devenise un bo de cear n mna ei.
n ziua aceea Marcia se simi mai linitit. Evenimentele nu aveau
s o gseasc nepregtit. Luase hurile n propriile ei mini. Iar pe
Charles tia c se putea bizui. Chiar dac el nu era n stare s ia
iniiative fericite, rmnea un bun executant. Un fel de Frankenstein,
ca acel bizar personaj creat de imaginaia romancierei Mary
Wollstonecraft Shelley, ale crei cri o inuser treaz attea nopi
de-a rndul. Un Frankenstein simpatic, care nu va svri crimele
eroului din roman fiindc nu era lipsit de o tovar de via care s-l
ndrume pe fgaul unor aciuni raionale, logice.
n aceeai noapte, Owen Pemberton, omul de ncredere al lui
Charles, prsi oraul Natchez, nsoit de Zahr-Ars. nainte de a se
mbarca pe vasul cu zbaturi care avea s-i duc pe Mississippi n jos,
Pemberton primise instruciuni precise din partea patronului su.
Pn la noi ordine, el i camerista vor sta ascuni prin vreuna din
tainicele insulie din Barataria Bay. Nu se va napoia la New Orleans
dect n clipa n care va primi un semnal anume la un loc convenit.
n niciun caz, Zahr-Ars nu trebuia s ncap pe minile
autoritilor. n cazuri extreme, Pemberton era autorizat s o
suprime. Charles nu i vorbise Marciei despre acest ultim ordin, ca s
nu o indispun. Plecarea lui Zahr-Ars se fcu fr tam-tam. Numai
Hammond fusese informat de acest lucru. Marcia l nv i ce s
spun n cazul c va fi interogat de autoriti.
Msura aceasta fusese luat n ceasul al doisprezecelea. A doua zi
de diminea, eriful Homer Adair se nfi n biroul lui Charles.

1196
Era att de ncins din cauza cldurii sufocante de afar, nct i tot
tampona cu o batist mare, albastr, fruntea i obrajii mbrobonai
de sudoare. Zpueala care-i chinuia att de crncen trupul masiv
nu prea s-i amoreasc i mintea. Ochii lui bnuitori erau vii i
mobili ca de viezure.
A fi vrut s stau de vorb cu o femeie din serviciul dumnea-
voastr, Mister Sunderland. Clestine Verdoux, poreclit Zahr-Ars.
Cine te mpiedic, Mister Adair? vorbi Charles, cu neobinuit
politee.
Majordomul dumneavoastr, pe care l-am interogat, mi-a
declarat c Clestine Verdoux a disprut azi-noapte de la conac.
Charles rse:
Negresele astea tinere au sngele fierbinte, Mister Adair. S-o fi
dus dup vreun prieten al ei. Dar are s se ntoarc. N-avea grij.
eriful l privi surprins pe sub sprncene.
Se pare c am ajuns prea trziu, zmbi ironic.
Nu te neleg! rosti Charles cu inocen.
M ntreb dac n-a avut cineva interes ca Clestine Verdoux s
dispar!
Interes? Cine ar fi putut s aib interes?
Se pare c aceast femeie cunoate unele chestiuni care ar fi
putut s m duc pe urmele asasinului, sau al asasinilor tnrului
Melrose.
Voi porunci oamenilor mei s o caute, spuse Charles. Poi s fii
ncredinat Mister Adair, c vei gsi n mine un preios auxiliar.
Dac dumneavoastr nu o vei gsi n douzeci i patru de ore,
am s-o caut eu.
Nimeni nu-i st n cale, Mister Adair. Dac doreti, poi scotoci
conacul din pod i pn n pivni.
Adair i terse din nou cu batista fruntea i gtul.
Azi de diminea am obinut cteva declaraii preioase, Mister
Sunderland, care toate converg n jurul cameristei disprute.
Interesant, Mister Adair! Foarte interesant! S sperm c
Clestine se va napoia ct mai degrab la conac.
S sperm, Mister Sunderland!
eriful salut cu un fel de grohit, apoi prsi ncperea. ndat
dup plecarea sa, Charles l chem pe Hammond. l ntreb dac tia
ceva n legtur cu interogatoriile luate de erif. Majordomul i spuse
c dou grdinrese, prietene cu Clestine, declaraser c aceasta le
destinuise cu cteva zile nainte c tia cine l ucisese pe Mister

1197
Melrose, dar c nu putea vorbi, deoarece se temea.
Grdinresele au rostit nume? ntreb Charles.
Nu. Dar n-ar fi exclus s-o fac. eriful le-a bgat n speriei. Le-
a ameninat c le va aresta dac nu vor spune tot ce tiu.
Charles cltin gnditor din cap.
Mulumesc, Hammond. S m ii la curent cu tot ce-ai s mai
auzi.
Desigur, Sir. Am s fiu numai ochi i urechi.
Ezit o clip, apoi adug:
Mister Adair este un om primejdios, Sir.
Bine, Hammond. Am s vd ce este de fcut.
Majordomul prsi tcut ncperea.
Charles i roase enervat unghiile. Era serios ngrijorat. eriful
acesta, care se vra peste tot, risca s-i ntoarc pe dos planurile.
Trebuia s-l sileasc s tac. Soluii existau destule. Dar Marcia l
povuise s nu recurg la mijloace violente, singurele dup prerea
lui eficace. Alerg la soia sa, pe care o gsi n camera amenajat
pentru viitorul nou-nscut. Marcia ornduia ntr-un dulap bogatul
trusou ai copilului. Charles i repet discuia lui cu eriful.
Zahr-Ars a plecat la timp, rosti ea.
Dar dac Adair le face pe grdinrese s vorbeasc?
Grdinresele nu tiu nimic precis. Pe baza unor zvonuri nu se
pot opera arestri.
Cred c cel mai bun lucru ar fi s-l suprimm.
Marcia l privi speriat.
S nu faci una ca asta! Ai complica ru situaia.
Atunci?
Ateapt s vezi cum vor evolua lucrurile. n ceea ce m
privete, n-am stat inactiv. Azi de diminea, dup micul dejun, am
vizitat-o pe Susan. Se simte ceva mai bine. Era i Henry acolo. Din
vorb n vorb, am aruncat nada. O cstorie ntre copiii notri ar
netezi toate asperitile, le-am spus. Relaiile dintre familiile noastre
ar deveni mai mult dect cordiale. Am strnge rndurile. I-am lsat
s neleag c am fi dispui s ntreprindem o aciune comun
mpotriva lui Gerald.
Au czut n plas?
Susan i Henry nu sunt att de naivi pe ct par. i-au dat
seama c propunerea mea are i temeiuri ascunse. Au acceptat-o
ns fiindc le convine.
Au acceptat-o? exclam Charles nveselit. Serios?

1198
 Absolut serios. Nu vor pleca la New York dect dup nunt.
L-au informat i pe Benjamin?
Nu nc. Dar Benjamin va trebui s se supun. n lumea
noastr cine se mai cstorete din dragoste?
Hm! Nu uita pilda lui Raymond.
Raymond a fcut o prostie care l-a costat scump. Benjamin a
nvat lecia. Disear, mpreun cu Susan i cu Henry, voi pune la
punct amnuntele. S sperm c Jackie nu ne va face dificulti.
Crezi c am s-i cer acordul? se mnie brusc Charles. Copiii
tia mi-au fcut i aa destule ncurcturi. A sosit momentul s bat
cu pumnul n mas. Mine bieii vor pleca n Europa. Are s-i
nsoeasc Gallegos. Omul sta are o mn de fier.
i dac vor refuza s se despart de Jackie?
Charles rse verde.
Crezi n povestea cu incestul?
Nu cred. Dar nimic nu e imposibil.
Temerile Marciei nu se dovedir lipsite de temei. Charles obinuse
relativ uor acordul fratelui i al cumnatei sale. Benjamin ridic
unele obieciuni, dar rezistena lui nu avea s constituie o piedic de
netrecut. Recenta cstorie a fiicei avocatului Rowlandson i
provocase o mare deziluzie, dar n acelai timp l eliberase de orice
obligaii fa de o fiin pe care o adorase, dar care credea el l
trdase, nelndu-i att de crud ateptrile. Benjamin nu era
plmdit din acelai aluat ca Raymond. nsurndu-se, nu numai c
se rzbuna, dar i asigura i un surplus de drepturi i privilegii, pe
care i-ar fi convenit s le foloseasc. Pe de alt parte, Jackie i
plcuse mult. n ciuda vrstei ei fragede, emana o senzualitate
aprig. Era att de fermectoare, nct ar fi nnebunit i un episcop.
Benjamin habar nu avea de zvonurile care circulau n legtur cu
reputaia ei.
Jackie, prevenit de Marcia, care adusese ca din ntmplare vorba
despre o eventual cstorie, nu fcuse deloc nazuri. Nu-i displcea
vrul ei, iar perspectiva emanciprii pe care i-o fgduia starea de
femeie cstorit nu-i era deloc dezagreabil. Jackie nu reacion
cnd Marcia o anun c gemenii vor pleca n Europa la nvtur.
Poate c relaiile ei cu Reed i cu Frank erau ct se poate de inocente,
reflect Marcia.
Bieii se artar n schimb foarte refractari fa de planurile
tatlui lor. i declarar rspicat c nu voiau s plece n Europa, c se
simeau excepional aici n Louisiana, c i la New Orleans erau coli,

1199
unde ar fi putut s nvee carte. Studiile ns nu-i atrgeau deloc.
Cnd Charles le vorbi despre proiectele sale matrimoniale referitoare
la Jackie, bieii se aprinser ca un foc de vreascuri, ncepur s
strige c sora lor era prea tnr i c nu se cuvenea s fie obligat a
se mrita cu un imbecil molu, ca acest Benjamin. Dac tatl lor
struia s-i duc la ndeplinire planul, ei, vor prsi casa i i vor
cuta un rost aiurea.
Charles i asculta siderat. Avea senzaia c ntre el i bieii lui se
deschisese un hu de netrecut. Armonia care domnise ntotdeauna
ntre prini i copii se sfrmase ca un castel de nisip. Nu-i venea
s-i cread urechilor. Reed i Frank i vorbeau ca i cnd ar fi avut
de-a face cu un duman. Ochii lor scprau, flcile le jucau sub
pielea neted i bronzat, pumnii li se ncletau amenintor.
Mnia lui Charles, provocat de mpotrivirea bieilor, se umfl
brusc, aa cum se umfl valurile de lav ce rbufnesc prin gura unui
vulcan. Vzu rou. Instinctele lui primare, trezite de sub cenu, i
potopir ultimele reineri.
Deci este adevrat! url el. Este adevrat! Nemernicilor!
Ticloilor!
Cu pumnii ridicai se npusti asupra bieilor. Icnind, ncepu s-i
loveasc. Atacul fu att de nprasnic, nct Frank i Reed dei erau
puternici ca nite uri nu putur schia niciun gest de aprare. Un
pumn greu ca un mai se priponi n pntecele lui Reed, care se chirci
n clipa cnd o porni de-a-ndratelea, izbindu-se de un bufet.
Rafturile superioare se prvlir asupra lui ntr-un zgomot infernal
de porelanuri sparte. Frank, pocnit n brbie de un pumn care-i
detun creierii, se vzu proiectat prin aer ca i cnd ar fi fost aruncat
dintr-o catapult. Traiectoria se ncheie pe o mas de stejar, furit
pentru dousprezece persoane, pe care-o rsturn ca pe o jucrie.
Nu vrei s plecai? url Charles animalic. Dar pucrie vrei s
facei? Poate c v convine chiar s atrnai cu limba scoas n
treang, porcilor!
Se repezi iari asupra lor i se porni s-i izbeasc furios cu
picioarele oriunde nimerea.
Dac vrei s murii, apoi am s v omor eu! Nemernicilor!
Copleii, nspimntai, bieii i aprau cu minile faa, pentru
a nu fi desfigurai de loviturile care-i potopeau.
Dac mine n zori nu plecai n Europa, v ucid! V ucid cu
minile astea! Iar dac vei ncerca s fugii, am s v gsesc i n
gaur de arpe. Dac, bineneles, mai nainte n-are s v pun mna

1200
n ceaf eriful Adair!
Charles ncet s-i mai loveasc. Le vorbea gfind, stropindu-i cu
saliv.
Acum tiu c voi l-ai suprimat pe Melrose. A putea s jur cu
mna pe Biblie c voi l-ai njunghiat. Am hotrt totui s v scap de
spnzurtoare. Bgai ns de seam! Nu o fac pentru voi,
pctoilor, ci pentru renumele familiei noastre. E de-ajuns o crim!
Nu tiu dac Raymond, care zace acum n temni, a ucis cu
adevrat. Voi suntei ns nite criminali! i acum tergei-o n
camerele voastre! Facei-v degrab bagajele! Plnuisem s plecai la
drum mine diminea! Cred ns c e prea trziu! ndat dup
lsatul serii, nclecai pe cai i nu v oprii dect la Charleston!
Gallegos v va nsoi. V sftuiesc s nu v jucai cu omul sta! Nu
tie de glum!
Arunc o ultim privire asupra trupurilor stlcite ale fiilor si.
Simi deodat imboldul de a-i cuprinde pe rnd n brae, de a-i
sruta, de a le rosti cuvinte de ncurajare. Dar i ddu seama c
Reed i Frank nu nelegeau dect limbajul forei, al violenei. Dac
le-ar fi spus cteva cuvinte bune, ar fi stricat totul.
Se rsuci pe clcie i prsi ncperea. Se ntoarse la Marcia.
La noapte bieii vor pleca la drum. mi vor executa poruncile. i
cunosc, cci sunt copiii mei. Mi se rupe sufletul c trebuie s-i las s
plece fr s-i strng la piept. Dar trebuie s-mi nfrng slbiciunea!
Poruncile lui Charles fur ndeplinite ntocmai. ndat ce noaptea
cobor asupra firii, cufundnd-o n bezn, bieii, escortai de
Gallegos i de doi servitori narmai, pornir clri spre soare-apune.
Dac oamenii erifului ncearc s v opreasc, l prevenise
Charles pe Gallegos, trecei peste corpurile lor! Nu menajai pe
nimeni! Tragei n int vie! Ochii organele vitale! Trebuie s ajungei
la Charleston! Restul instruciunilor le vei primi pe drum!
A doua zi eriful i fcu din nou apariia la conac.
Sunt informat, Mister Sunderland, c fiii dumneavoastr au
prsit oraul n cursul nopii.
Da. Au plecat la nvtur. Ai ceva mpotriv?
Ar fi trebuit s rmn aici pn la ncheierea cercetrilor.
De ce? Au vreun amestec?
Nu. Dar ancheta nu s-a terminat. N-ar fi exclus s avem
surprize.
Dispui de indicii asupra identitii criminalilor?
Sunt n posesia unor indicii.

1201
 Felicitri! Cu ct l vei prinde mai repede pe uciga, cu att mai
bine! Prestigiul dumitale i al justiiei sunt n joc.
V promit, Mister Sunderland, c n curnd voi lmuri acest
caz.
Perfect!
Ai aflat ceva despre Clestine Verdoux?
Am uitat s m interesez de soarta ei.
Pcat! n schimb, m-am interesat eu. n noaptea n care a
disprut Clestine s-a fcut nevzut i un om de-al dumneavoastr,
pe nume Owen Pemberton.
Ce nostim! Crezi c au fugit mpreun?
Eram curios s aflu mai nti prerea dumneavoastr.
Mister Adair, rosti Charles scoros, nu m intereseaz
aventurile amoroase ale oamenilor din serviciul meu. Dac fleacurile
astea te servesc n cercetrile dumitale, n-ai dect s te ocupi de ele.
Eu te-a sftui s urmezi piste mai serioase.
Lsai-m s apreciez seriozitatea pistelor mele.
Pistele dumitale, Mister Adair, au nceput a se ciocni cu
drumurile mele. i aceasta m cam supr.
n interesul justiiei accept riscul de a v supra.
Vd c tii s ntorci frazele, Mister Adair, rosti ironic Charles.
Poliitii nu sunt ntotdeauna nite imbecili inculi, Mister
Sunderland.
eriful i lu plria pe care o aruncase pe un scaun.
Ah, s nu uit, Mister Sunderland. n cursul acestei diminei am
emis un mandat de arestare mpotriva lui Pemberton.
Charles se ncrunt brusc.
Ce nvinuire i aduci?
Rpirea principalului martor n cazul Melrose. V salut, Mister
Sunderland.
eriful iei, nchiznd ncet ua n urma lui. Charles ncas cu
stoicism lovitura. Se ateptase la aceast msur. Erau ns mijloace
legale spre a o contracara. De aceea existau avocaii. Iar Casa
Sunderland avea destui avocai
La Vermillon Park se fceau n acest timp febrile pregtiri n
vederea nunii, care trebuia s aib loc la sfritul sptmnii. Din
respect pentru doliul familiei Melrose, ceremonia urma s se
desfoare ntr-un cadru strict intim.
Cstoria aceasta care, dup cum scriau jurnalele locale,
ncorona o poveste de dragoste de o nduiotoare castitate avea s

1202
cimenteze prin cei doi miri legturile existente ntre ramurile
americane ale Casei Sunderland. Fraz alambicat, care nu reuea
s ascund toat dedesubturile unei afaceri scabroase.
n preajma ceremoniei nupiale, senatorul Randolph Duvallier fcu
o scurt vizit la Vermillon Park. Aduse cu acest prilej un splendid
dar de nunt un colier de diamante pentru Jackie i un ac de
cravat cu o magnific perl roz pentru Benjamin. ndat ce se vzu
n preajma Marciei i a lui Charles, le ceru s nchid uile.
O veste proast, dragii mei. Btrnul Melrose, instigat probabil
de Adair, a fcut o plngere mpotriva lui Frank i a lui Reed,
acuzndu-i c i-au ucis fiul.
Marcia i mpreun consternat minile.
De ceea ce m temeam n-am scpat! Cum va reaciona Adair?
Va emite mandate de arestare mpotriva bieilor. Cred c la ora
asta sunt deja semnate.
n momentul de fa Reed i Frank sunt departe, rosti Charles.
Scandalul acesta i va afecta serios ansele de a fi ales senator,
zise Randolph ngrijorat.
nti s ieim cu faa curat. Dup aceea ne vom gndi i la
alegeri, opin Marcia, care se remarc i acum prin spiritul ei practic.
Trebuie s-i mobilizezi avocaii, Charles. Se ntoarse spre fratele ei:
Pe ce i bazeaz Adair acuzaiile?
Pe declaraiile unei negrese din serviciul vostru. Justine
Lamolle.
Grdinreasa! suspin Marcia. Cine tie ce nzdrvnii o fi
spus!
Charles i vr gnditor minile n buzunare. i contempla
vrfurile cizmelor roii.
Dac martorii pier, ce se ntmpl?
Charles! rosti cu ton de dojan Marcia, care-i ghicise gndurile.
Ce se ntmpl, Randolph? ntreb din nou Charles.
Se stinge procesul, replic senatorul.
nelesese i el implicaiile cuvintelor rostite de cumnatul su, dar
se prefcu a nu le fi prins sensul.
n aceeai clip se auzi un ciocnit discret n u.
Intr! strig iritat Charles.
Hammond, majordomul, apru timid n prag.
Pot s v aduc la cunotin un fapt gav, Sir?
Ce s-a mai ntmplat? exclam Marcia.
Vorbete, omule! tun Charles.

1203
 Oamenii lui Adair au luat-o pe sus pe Justine Lamolle.
Ce spui? strig el furios.
Explicaia e simpl, rosti Randolph calm. Adair se teme s nu-i
dispar i aceast martor.
E un monstru! zise Marcia.
i face meseria, draga mea, rspunse senatorul cu ton filosofic
calm.
Bine, Hammond. Poi s te retragi, gri sumbru Charles.
Dup plecarea servitorului, se ntoarse spre cumnatul su.
De data asta intru eu n joc. Aprtorii lui Raymond au luptat
cu mijloace legale. i tii bine unde a ajuns biatul. Eu am s
folosesc alte mijloace.
Pruden, Charles! l povui senatorul. Pruden! Orice pas
greit te poate costa scump.
Pruden! strig Charles. La dracu! Vei vedea cum tiu s
lucrez.
l reinur pe senator la dejun. n jurul mesei lungi din sufrageria
care fusese recent scena violentei ciocniri dintre Charles i fiii si, se
aflau acum toi reprezentanii ramurilor americane ale Casei
Sunderland. Atmosfera era sumbr. Lacheii serveau ntr-o tcere
mormntal. Nu se auzea dect zgomotul tacmurilor de argint lovite
uor de farfurii. Hammond dirija desfurarea prnzului. De afar
ptrundea prin ferestrele deschise parfum suav de trandafiri. Soarele
descria pe parchetul ornduit n savante figuri geometrice pete
romboidale de lumin. Cnd sosi rndul cafelelor, Charles fcu semn
servitorilor s se retrag.
ndat ce se vzur singuri, membrii clanului Sunderland ddur
fru liber graiului. Nu cutezaser s-i dezvluie gndurile de fa cu
servitorii.
Niciodat nu m-am simit att de stingherit, zise Charles.
Dejunul sta mi-a fcut impresia unui praznic mortuar.
Un praznic cu o ampanie excelent, ncerc David Forbes s
plaseze o glum.
Cuvintele lui nu descreir fruntea convivilor. Mai toi i
ndreptar privirile spre viitorii miri, care stteau cumini unul lng
altul, fr s-i vorbeasc.
Vesel ajun de nunt! reflect cu glas tare Charles.
Familia noastr a trecut prin momente i mai grele, interveni
Henry, care fusese informat asupra inteniilor lui Adair. Mai mult m
ngrijoreaz vetile pe care le-am primit de la Paris i de la Londra.

1204
Gerald se afl prins ntr-un vrtej din care nu tiu, zu, cum are s
ias.
Cine seamn vnt culege furtun! rosti sentenios Susan.
Nu se poate spune c i lipsete ndrzneala, interveni David,
care, asemenea oamenilor cu fire slab, i admira n tain pe cei tari.
ndrzneala trebuie s fie aliat cu nelepciunea, zise Henry.
Altfel te duce de rp. I-am spus ntotdeauna lui Gerald s nu se
Apariia lui Hammond i ntrerupse fraza.
V rog s m ietai, Sir, se adres majordomul lui Charles. Sam
McIntyre, ajutoul de eif, dorete s v vobeasc.
Da? S pofteasc!
Charles schimb o privire semnificativ cu Randolph.
Cteva momente mai trziu, un brbat nalt, cu o vest neagr
peste cmaa trcat, cu pantaloni strni pe picior i cu cizme
scurte, moi, la care zorniau pinteni cu turie zimate, intr, i
scoase plria cu boruri largi, dezvluindu-i occiputul ras. Ochii lui
erau mici i foarte vioi. Sub mbrcmintea-i purtat cu neglijen, se
desemnau contururile unei musculaturi remarcabile. Salut cu o
nclinare a capului. Se apropie de Charles i i ntinse nite
documente scrise.
Ce-i asta? ntreb amfitrionul.
Dou mandate de arestare.
Pe numele cui?
Reed i Frank Sunderland. Acuzai de crim.
Charles izbucni ntr-un rs ru, care-i dezgoli dinii albi, puternici.
Cine a fcut gluma asta proast, Mister McIntyre?
Nu este glum, Mister Sunderland.
Charles ncet brusc s mai rd. Buzele i se subiar, ochii
scnteiar amenintor.
Adevrat. Nu e glum, ci un abuz ordinar. Mister Adair vrea s-
i fac reclam n vederea apropiatelor alegeri de erif. Paladinul
dreptii i dumanul celor bogai! Nu-i aa, Mister McIntyre?
Nu tiu ce e aia paladin. Ct despre dumnie, v nelai,
Mister. eriful nu vrea dect s se fac dreptate.
Oh, da, se va face. De asta poi fi sigur, Mister McIntyre.
Autorul acestui abuz i va primi pedeapsa. n ceea ce privete fiii
mei, nu-i pot fi de niciun folos. Au plecat din Natchez.
S-au sustras justiiei?
Nu fi caraghios! De unde puteau s tie c eriful are de gnd
s-i pun la popreal?

1205
 Unde au plecat?
n lumea mare.
ncercai s inducei n eroare justiia, Mister Sunderland.
De ce nu semneaz Mister Adair i un mandat de arestare
pentru mine?
Dac va fi nevoie, o va face.
Senatorul Randolph Duvallier tui cu gravitate.
erifule, nu crezi c i depeti misiunea?
Sunt numai ajutor de erif, Mister Duvallier.
Nu m-ar mira s te ntorci n curnd la viaa particular, cu
Mister Adair cu tot.
M ameninai?
ncerc s-i deschid ochii nainte de a fi prea trziu. Arestrile
acestea ilegale tii la ce v expun!
S terminm discuia aceasta fr sens, rosti Charles cu
rceal. Mister McIntyre, fiii mei au plecat la New Orleans. M
ndoiesc ns c avei prilejul s-i arestai. M voi ocupa ca aceste
mandate s fie anulate.
Suntei liber s-o facei, Mister Sunderland.
Acum te rog s ne lai n pace! Suntem la mas. Dac doreti
relaii asupra fiilor mei, adreseaz-te n alt parte. Bun ziua, Mister
McIntyre.
Bun ziua, Mister Sunderland.
Ajutorul de erif nclin capul, salutndu-i i pe ceilali convivi,
apoi prsi ncperea fr s se grbeasc.
Ce obrznicie! exclam Susan.
Dup ce termin cu tevatura asta, i voi intenta lui Adair o
aciune n daune s-l usture, zise Charles.
i ce s-i iei? interveni Marcia. Cred c nu are dect cmaa de
pe el i salariul de erif.
La care se adaug perurile, adug tios Charles.
n sinea lui era foarte vexat de comportarea erifului i a ajutorului
su. Averile dinastiei Sunderland pe care le avea la spate l
deprinseser s priveasc de la nlime pe toat lumea. Captivitatea
n care l inuse dictatorul Francia constituise primul oc. Abia atunci
avusese revelaia c grmezile de aur nu-i asigur imunitatea. Se
consolase gndindu-se c regi i mprai fuseser prizonierii altor
regi i altor mprai. La urma urmei, dictatorul Francia i era un egal
prin situaia sa politic. Faptul c eriful Adair un nimeni
ndrznea s-l nfrunte pe el, Charles Sunderland, tocmai aici, la

1206
Natchez, n propriul su fief, l nfuria mai mult dect orice, i rnea
amorul propriu. n vreme ce Gerald se rzboia n Europa cu o armat
de bancheri coalizai mpotriva lui, la care se adugau i forele
politice manevrate de acetia, el i ncerca puterile cu un nenorocit
de erif, care se ncpna s-l nfrunte. Era de-a dreptul umilitor
A doua zi, n preajma orei prnzului, Jackie Sunderland i
Benjamin Sunderland fur unii n faa lui Dumnezeu i a oamenilor
de ctre pastorul Myron Hunter, care oficie cu gravitate serviciul
religios. Rudele prezente la ceremonie erau mai puin sensibile la
frumuseea, la solemnitatea momentului dect la consecinele pe care
aceast alian matrimonial avea s le aib n viitor. Charles i
Henry se gndeau cum s se trag mai fin pe sfoar. Susan i Marcia
i zmbeau cu duioie, dei n sinea lor tiau c asistau mai mult la
un trg dect la o nunt. Mirii se priveau pe furi cu un fel de
amuzant curiozitate. Cstoria aceasta le prea o simpl fars.
tiau c aveau s se culce mpreun i c eventual or s aib copii.
n romane, cstoria ncununeaz iubirea curat a unor tineri, care,
dup peripeii mai mult sau mai puin credibile, ngenuncheaz n
faa altarului, jurndu-i tandru credin venic. Jackie i Benjamin
rostir sacramentalul da cu un fel de detaare ironic. Dup
ncheierea ceremoniei religioase, se pornir felicitrile. Toate sunau
ns fals. Nu se cstoriser doi tineri ndrgostii, ci dou averi care
atingeau cifre fabuloase.
Marcia se uita la schimonoselile amabile de pe chipurile rudelor i
se cutremura. Att de goal sufletete am ajuns i eu? se ntreb
ea. Toi cei de fa purtau nite mti groteti, care nu reueau s le
ascund meschinria. Minile frumoase ale femeilor i minile
ngrijite ale brbailor preau nite gheare nmnuate n piele
omeneasc. Marcia avu la un moment dat impresia c se scufund
ntr-un comar infernal. n jurul ei se nvrteau ameitor nite draci
deghizai n fiine umane. Nu mai lipseau dect flcrile eterne ale
iadului Dracii opiau atingnd-o cu aripile lor purpurii Simi c
pmntul i se deschide sub picioare i se prvale ntr-o prpastie
Cnd se trezi din lein, vzu chipuri multe plecate asupra ei.
Recunoscu pe Charles, pe Susan, pe Henry. Chipurile lor erau
distorsionate, urte
Chemai un doctor! auzi un glas pe care nu reui s-l identifice.
Da, da, un doctor!
Mai auzi ropot de pai, apoi nite mini care o ridicar de jos.
Neplcerile sarcinii! rsun un glas, cruia reui s-i dea un

1207
nume.
Susan opti ea, luptndu-se cu ceaa sidefie care o izola de
restul lumii. Charles mai ncerc ea s biguie, dar nu reui dect
s scoat un sunet inform

n dimineaa urmtoare, Jackie i Benjamin se plimbar cu

trsura de gal a lui Charles pe strzile oraului. Charles le
recomandase s abordeze cel mai fericit surs.
S vad lumea c plutii n beatitudine! C nepturile
dumanilor notri nici nu v ating! S vad c suntei deasupra
acestor nimicnicii! Calmul vostru i va nnebuni!
Ropotul nervos al cailor spanioli cu coam inelat i pr negru,
mtsos, fcea s huruie caldarmul. Jackie i Benjamin i
zmbeau, inndu-se de mn. Se comportau aa cum li se ceruse.
i interpretau contiincios rolul, jucnd o grotesc fest trectorilor,
care-i urmreau ndelung cu privirile. Nu are Jackie Sunderland
aerul unei fete ndoliate, care abia i-a pierdut iubitul! Ar fi prea
monstruos ca s-l fi uitat att de repede pe Melrose, dac acesta i-a
fost ntr-adevr amant! Ce fericit pare! Nu mai tii ce s crezi!
eriful Adair i btrnul Melrose au pierdut oare partida? Dar dac
aerul vesel al acestor tineri este de circumstan? Dac blufeaz cu
gndul de a-i ascunde dezorientarea? Va reui Adair s-i aresteze
pe gemenii Sunderland? O va scoate oare la lumin pe Clestine
Verdoux, spernd c astfel va nfunda clanul Sunderlandzilor!
Opinia public din Natchez era n plin efervescen. Se fceau
furtunoase comentarii, se ncheiau pariuri. Prerile se mpriser
antagoniste Ecoul scandalului ajunsese pn la Baton Rouge i
pn la New Orleans. Ziarele dumnoase familiei Sunderland se
pregteau s dezlnuie un baraj nimicitor. Nu luaser o atitudine
ferm, fiindc vinovia frailor gemeni nu fusese nc dovedit. Dac
i-ar descoperi bateriile nainte de vreme, riscurile ar fi considerabile.
n cazul c Charles Sunderland va ctiga partida, toi cei care l-au
atacat i vor plti scump imprudena! Pe de alt parte, gazetele
simpatizante pstrau tcerea ca s nu dea amploare scandalului.
Chiar i menionarea acestei afaceri era puin recomandabil.
La Natchez, cazul Melrose ajunsese n faa tribunalului. Clestine
Verdoux, martora-cheie, nu fusese nc depistat de echipele trimise
n cutarea ei. Oameni ai lui Adair reuiser s pun mna pe Owen
Pemberton, n vreme ce juca pocher ntr-un bar ru famat din Baton
Rouge. Cnd i se adusese la cunotin nvinuirea care plana asupra

1208
sa rpirea i sechestrarea Clestinei Verdoux Pemberton izbucnise
n rs. Adus n faa magistratului, nu-i fu greu s se disculpe.
Numeroi martori i susinur alibiurile dibaci mpletite. Fierbnd de
mnie, eriful Adair fu silit s-i dea drumul.
Alibiurile dumitale sunt att de bine ticluite, nct miros de la o
pot a fals, i repro Adair.
Din fericire, magistraii nu judec dup miros, replic persiflant
Pemberton.
eriful nu mai spera s o gseasc n via pe Clestine. Ar fi pus
rmag c trupul cioprit, desfigurat, pentru a nu putea fi
recunoscut, zcea undeva prin vreo vgun sau prin vreun smrc.
Continua totui s o caute, fiindc nu avea de gnd s lase nimic la
voia ntmplrii. Pe Justine Lamolle o inea ns la loc sigur. Era o
martor preioas, pe care nu concepea s o piard. Spre a nu avea
surprize, i amenajase o celul n nchisoarea local, unde negresa
era adpostit temporar. Trei oameni narmai fceau de veghe cu
schimbul n faa uii celulei. Din cauza caniculei, Justine fusese
autorizat s in fereastra deschis. Fereastra avea gratii groase,
aa c Adair nu se temea c i s-ar putea ntmpla ceva ru martorei
sale.
ntr-o noapte, omul de veghe tresri, alertat de un strigt de
groaz nit din celula Justinei. Cnd deschise ua i intr
nuntru, o gsi pe negres zvrcolindu-se pe pat i urlnd ca scoas
din mini. i nchipui c femeia trece printr-o criz de isterie. i trase
dou palme, ca s o liniteasc. Deodat fcu un salt napoi. La
lumina opaiului din celul zrise printre cutele cuverturii de pe pat o
viper care ridica amenintor capul. O ucise lovind-o cu patul
pistolului. Un sfert de or mai trziu, Justine muri n chinuri
groaznice. Adair, chemat n toiul nopii la nchisoare, nu putu dect
s constate decesul martorei. Doctorul care o examin declar c
moartea se datora unor mucturi de viper. Toat lumea se ntreba
cum de ptrunsese reptila n celul. eriful construi o ipotez
plauzibil. Cineva, din strad, aruncase vipera nuntru prin
fereastra deschis. ntreprinse cercetri energice, fr s obin
vreun rezultat. Moartea Justinei avu consecine imediate. Dezbaterile
judiciare fur ntrerupte din cauza lipsei de probe. erifului nu-i
rmase dect s-i recunoasc nfrngerea. Charles Sunderland
triumfase. Dar nu pe toat linia. n alegerile senatoriale suferi o
nfrngere categoric.
Nu-i nimic, declar el cu nepsare partizanilor si. Am s ctig

1209
la viitoarele alegeri. Viaa mea nu s-a terminat aici.
i rechem bieii din Europa.
S se ntoarc la New Orleans innd capul sus, spuse el
Marciei, care l asculta cu rbdare, dei durerile sarcinii care se
apropia de termen i storceau sudori i lacrimi.
Charles nu le observase, att era de preocupat de propriile sale
probleme.
Vezi, Marcia, am toate motivele s fiu mulumit de mine. Am
fost mai tare dect tatl meu, care n-a reuit s-l salveze pe Francis-
Andrew. Am fost mai tare dect Gerald, care n-a putut face nimic
pentru Raymond. N-are rost s-i mai las pe biei n Europa. Nu se
mpac ei cu nvtura. mi seamn. Nici eu nu m-am dat n vnt
dup carte. i, slav Domnului, m-am descurcat destul de bine.
Francis-Andrew, Raymond erau vinovai, susinu Marcia. Frank
i Reed au fost doar bnuii. Nu cred n vinovia lor. A fost doar un
complex nenorocit de mprejurri i ncpnarea de catr a lui
Adair, care inea mori s arunce vina asupra lor.
Charles i nfund cu tutun cuptorul pipei.
Poate c ai dreptate. Adevrul nu-l vom ti ns niciodat. Dac
bieii mei l-au curat pe Melrose, nu vor recunoate n veci acest
lucru. Ehe, le cunosc eu firea! Pe de alt parte, dac l-au ucis pe
Melrose fiindc venea noaptea la Jackie, bine i-au fcut. Au splat n
snge onoarea surorii lor.
Marcia zmbi. Raionamentele simpliste ale lui Charles erau tipice
lui. Aproba tot ceea ce i convenea i elimina tot ceea ce l-ar fi putut
deranja. La incestul copiilor si nici nu se mai gndea. O mritase pe
Jackie, pentru a o izola de fraii ei.
Am s-o trimit pe ea n Europa, adug Charles, depnndu-i
firul gndurilor. i va face cltoria de nunt la Paris, la Londra, n
Italia Sunt convins c are s se neleag cu Benjamin. Biatul sta
e potolit, nu un znatic, aa cum sunt feciorii mei.
Deodat izbucni n rs. Descrise cu pipa prin aer cteva cercuri
care-i exteriorizau satisfacia.
i prefer znatici! Ehe, bieii mei au s fac treab n via. Nu
vezi, Marcia? n epoca noastr nu-i poi deschide drum dect
folosind pumnul. Iar fiii mei au pumni puternici.
Trase iari cteva fumuri din pip, obicei pe care spre tainica
nemulumire a Marciei i-l nsuise n ultima vreme.
Mai am un motiv pentru care o trimit pe Jackie n Europa. Nu
vreau s triasc la New York sub influena lui Susan, nebuna asta

1210
czut la mania religioas. Prefer s se formeze n preajma lui Gerald.
Pentru a-l spiona, nu-i aa? zmbi Marcia.
Explicaia ei brutal nu-l izbi neplcut.
Ai ghicit, draga mea. Jackie va fi un minunat agent acoperit. N-
ar fi exclus ca Gerald s-i cad la picioare.
Hohotele de rs l potopir iari. Rdea cu atta poft, nct l
podidiser lacrimile.
A da un milion de dolari ca s-l vd pe Gerald cerind iubirea
lui Jackie.
Sursul Marciei fu umbrit de o mare tristee. Amoralitatea lui
Charles o uluia. O uluia i senintatea cu care ea nsi i acceptase
ideile. Amoralitatea era o trstur dominant n familia Sunderland.
Pe copilul ei l va crete potrivit altor principii. Nu-i va lsa pe Reed i
Frank s-l molipseasc. n concepia ei, gemenii erau putrezi pn n
mduva oaselor. Putrezi ca i Jackie.
Benjamin, continu Charles, nu are tria de diamant a
caracterului fiicei mele. Poate c sngele ei este prea fierbinte. Dar nu
va fi o sclav a propriilor ei plceri. Brbaii i se vor prosterna. Iar
Jackie i va juca pe degete, mnuindu-i ca pe nite ppui trase de
sfori. Da, da! Fiica mea va fi pentru familia noastr replica feminin a
lui Richard Sunderland.
Charles se mbta cu propriile sale vise. Marcia nu era tot att de
sigur c Jackie va corespunde acestui ideal. Poate c avea un
caracter tare. Tari erau i patimile ei. Patimi care o maturizaser
nainte de vreme. Marcia era convins c numai Jackie purta vina
morii lui Robert Melrose. Se ntreba dac Benjamin va fi capabil s
reziste, astfel nct s nu-l consume vpaia luntric a tinerei sale
soii.
Bietul Benjamin!

Sfrit

1211
 1212