Retinolul, forma dietară a vitaminei A, este o vitamină solubilă în grăsimi, antioxidantă, importantă

în vedere și creșterea oaselor. Aparține familiei de compuși chimici numită retinoizi. Retinolul este
ingerat într-o formă precursoare; sursele animale (lapte și ouă) conțin retinil esteri, în timp ce
plantele (morcovi, spanac) conțin pro-vitamina A carotenoizi. Din hidroliza retinil esterilor rezultă
retinol, iar pro-vitamina A poate fi descompusă pentru producerea de retinal. Retinal, numit și
retinaldehidă, poate fi redus reversibil în retinol sau poate fi oxidat ireversibil în acid retinoic. Cei mai
activi metabolizatori retinoizi sunt 11-cis-retinal și toți-trans și 9-cis-izomerii acidului retinoic.

În 1913, Elmer McCollum, un biochimist de la Universitatea Wisconsin și colega lui, Marguerite

Davis, au identificat un nutrient solubil în grăsimi în grăsimi de lapte și ulei de ficat de cod, pe care l-
au denumit "fat-man factor A". Munca lor a confirmat-o pe cea a lui Thomas Osborne și Lafayette
Mendel, de la Yale, care au sugerat existența unui nutrient solubil în grăsimi găsit în lapte, tot în
1913.[1] Vitamina A a fost pentru prima dată sintetizată în 1947.

Structură chimică și funcții

Mulți izomeri geometrici diferiți ai retinolului, retinalului și acidului retinoic pot apărea ca rezultat al
configurației trans sau cis a celor patru legături duble găsite în catena laterală. Izomerii cis sunt mai
puțin stabili și se pot ușor converti în configurația toți-trans (cum se observă în structura toți-trans-
retinol de alături). În orice caz, unii izomeri cis sunt găsiți în stare naturală și dețin funcții esențiale.
De exemplu, izomerul 11-cis-retinal este cromoforul rodopsinei, molecula fotoreceptoarevertebrată.
Rodopsina este formată prin legarea covalentă printr-o bază Schiff a 11-cis-retinal de
proteină opsină (fie opsină cu bastonaș, fie opsină cu con albastră, roșie sau verde). Procesul
vederii se bazează pe izomerizarea indusă de lumină a cromoforului din 11-cis în toți-trans,
rezultând o schimbare a fotoreceptorului moleculei. Unul dintre primele semne ale deficienței de
vitamina A este orbirea de noapte, urmată de acuitate vizuală scăzută.

Aşa cum se poate observa din structură, retinolul este derivat din izopren și are ca grupă funcțională un
hidroxil. Prima sinteză completă a acestui compus a fost găsită de David Adriaan van Dorp și Jozef Ferdinand
Arens în 1947.
George Wald a câștigat în 1967 Premiul Nobel pentru Fiziologie și Medicină pentru munca sa cu
pigmenții retinei (numiți și pigmenți vizuali), care a dus la înțelegerea rolului vitaminei A în vedere.
Multe dintre funcțiile non-vizuale ale vitaminei A sunt mediate de acidul retinoic, care regulează
înfățișarea genelor prin activarea receptorilor acidului retinoic intracelulari. Funcțiile non-vizuale ale
vitaminei A sunt esențiale în funcțiile imunologice, reproductive și dezvoltării embrionare a
vertebratelor, cum este arătat de creșterea insuficientă, susceptibilitatea la infecții și defectele
congenitale observate la populațiile care primesc cantități mai mici decât optim de vitamina A din
dietă.
Retinolul poate fi folosit și ca tratament pentru acnee în creme. O formă a acidului retinoic, toți-trans
acid retinoic (ATRA), este utilizată în prezent drept chemoterapie pentru leucemie promielocitică
acută, un subtip de leucemie mielogenoasă acută. Aceasta se întâmplă deoarece aceste celule
transformate ale acestui subtip răspund de cele mai multe ori la receptorul acidului retinoic (RAR).
Mărește acuitatea vizuală pe timp de noapte, îmbunătățește vederea și ajută în tratamentul multor
boli de vedere prin faptul că permite formarea purpurei ochiului. Mărește rezistența la infecțiile
respiratorii. Ajută la funcționarea normală a sistemului imunitar. Scurtează durata de boală. Menține
sănătatea straturilor superficiale ale țesuturilor și organelor interne. Contribuie la înlăturarea petelor
pigmentare determinate de vârstă. Menține procesul de creștere și consolidare a oaselor și starea
de sănătate a pielii, părului, dinților și gingiilor. Ajută în tratamentul acneii, al ridurilor superficiale și
în afecțiuni ca impetigo, furunculoză, în arsuri și ulcere deschise — atunci când este folosită în uz
extern. Este adjuvant în tratamentul emfizemului și al hipertiroidismului.