Știința economică, asemănătoare celorlalte științe, a parcurs un lung proces de
formare și dezvoltare, ce cunoaște momente sau perioade de vârf. Până în secolul al XV-lea ideile economice au avut un caracter relativ și răzleț sau limitat să povestească, să descrie anumite fenomene economice în contextul unor preocupari de altă natură (filozofia, politica, morala, istorica etc), neexistând lucrări cu un fundament strict economic. Au existat unele scrieri cu caracter economic ca cele ale lui Xenofon (444- 354 i.H.) filozof antic grec ce abordează în lucrarea “Economica” si Aristotel, filozof grec antic în lucrările “Politica” si “Etica Nicomanica“ abordează unele probleme economice legate de valoarea de întrebuințare și valoarea de schimb a unui bun economic, originea și rolul banilor în consumarea bunurilor și în facilitarea schimbului direct.
Știința economică s-a dezvoltat de la înțelegerea practică a activității oamenilor, la
propuneri pentru a influența afacerile economice. Este de aceea util să precizăm principalele momente ale dezvoltării acestei științe. Literatura de specialitate arată că din punct de vedere istoric s-au dezvoltat cinci școli principale ale gândirii economice, și anume:
a) Mercantilismul, corespunde sec. XVI – XVIII, fiind produsul
naționalismului și reprezentând dorința de a dezvolta puterea națională. În concepția reprezentanților, metalele prețioase reprezintă prima bogăție, atât pentru individ cât și pentru societate. b) Fiziocrația este un curent ce a aparut la sfarsitul secolului al XVIII-lea și a constituit o veritabilă școală economică, care a dezvoltat primele tendințe liberale ce vor triumfa la începutul secolului al XIX-lea. Reprezentantul de frunte al fiziocraților a fost francezul François Quesnay (1694-1774). c) Clasicismul s-a dezvoltat la granița dintre manufactura și marea industrie de fabrică. Această școală și implicit liberalismul economic, a aparut odata cu opera englezului Adam Smith, autorul lucrarii „Natura si cauzele bunastarii nationale” (1776). d) Keynesismul poartă denumirea lui John Maynard Keynes, fondatorul celui mai important curent de gândire economică din secolul XX (deceniu IV). M. Keynes este considerat de specialiști cel mai mare economist al acestui secol. După cel de-al doilea război mondial, o parte din economiști continuă gândirea keynesistă, alții regândesc unele postulate formulate de acesta. e) Neoliberalismul și/sau monetarismul apare pe terenul realității economice contemporane și beneficiind de cuceririle știintei economice, de tehnicile de analiză existente. Neoliberalismul este un curent de gândire care se bazează pe teoria clasică a liberalismului economic, în condițiile economiei postbelice. IÎn concepția adepților acestui curent, concurența liberă nu este spontană ci trebuie să se sprijine pe o ordine legală, prin crearea unui cadru juridic de catre stat.
Evoluția cunoașterii științifice a activității economice s-a desfășurat în 4 faze de
dezvoltare:
1. Faza preștiințifică începe cu antichitatea și se incheie in secolul al 18-
lea. Gândirea economică antică a fost ilustrata de Xenofon, Platon, Aristotel. Acesta din urmă dă în antichitate cea mai mare strălucire a științei economice pe care o defineste drept știință a bogăției. În epoca modernă, prima interpretare a activității economice este reprezentată de teoria economică mercantilistă, care reflectă politica economică de așezare a comerțului în centrul economiei, identifică bogația cu metalele prețioase, iar balanța comercială activă reprezintă mijlocul prin care se asigură un aflux crescând de bogație spre țarile în cauză. 2. A doua fază (1750 - 1870) este cea în care se constituie știința economica. Elementul caracteristic este reprezentat de mutarea centrului analizei avuției din sfera circulației în sfera producției, la început în agricultură, de către fiziocrați, și apoi în industrie, de către reprezentații școlii clasice. Fiziocrații au contribuit cu câteva idei de mare însemnătate la afirmarea științei economice: a) existența unei ordini naturale și a interdependențelor dintre activitățile economice; b) supremația agriculturii ca singura ramură producătoare de venit net; c) concretizarea bogației și în produse agricole, nu numai în metale prețioase.
3. În cea de a treia fază a evoluției sale (1870 - 1930), știința economică este
așezată pe fundamente noi prin contribuția “neoclasicilor” sau “marginaliștilor” grupați în “Școala de la Viena”, “Școala de la Lausanne” și “Școala de la Cambridge” care reconsidera unele teze clasice și încearca transformarea economiei politice într-o știință pozitivă, o știință a raționalității bazată pe utilizarea aparatului matematic.
Școala de la Viena a elaborat, prin Carl Menger, F.Wieser si E.Bohm - Bawerk,
teoria subiectivă, marginală, a valorii bazată pe utilitate și a dezvoltat ideea lui J.B.Say dupa care veniturile formate în societate (salariul, profitul, dobânda și renta) reprezintă prețul factorilor de producție folosiți. Scoala de la Lausanne, prin L.Walras si V.Pareto, a formulat teoria echilibrului general și a definit interdependența piețelor arătând că legătura acestora este asigurată, pe de o parte, prin acțiunea intreprinzătorului care cumpăra factori de producție și vinde bunuri economice, iar pe de altă parte, prin faptul că încasările totale provenind din vanzarea de factori de producție trebuie să egaleze încasările totale obținute din vânzarea bunurilor de consum.
Școala de la Cambridge s-a format în jurul lui Alfred Marshall și a elaborat teoria
echilibrului parțial, aplicabil în cea mai mare măsură în firmele industriale de dimensiuni medii.
4. Cea de a patra faza de evoluție a științei economice se încadrează între
1930 și anii ’70. Este o fază de aprofundare și extindere în care nu sunt respinse marile contribuții anterioare.
Una din direcțiile importante de evoluție a științei economice contemporane
este trecerea de la analiza microeconomică la cea macroeconomică. Analiza macroeconomică a primit un impuls esențial din partea lui J.M.Keynes. Aceasta se face în termenii cantităților globale (venit, consum, economisire, investiții, cerere globală, ofertă globală) și folosește un model matematic de echilibru.