Împăratul Verde nu are moştenitori şi îi cere fratelui său să i-l trimită pe cel

mai vrednic dintre cei trei fii ai săi, căruia să îi lase împărăţia. Fiul cel mare
şi cel mijlociu se oferă pe rând dar se întorc umiliţi din drum după ce le iese un
urs în cale. Fiul cel mic nu vrea să îşi dezamăgească tatăl şi, la sfaturile unei
bătrâne gârbovite (Sfânta Duminică), îi cere hainele, armele şi calul pe care le-a
folosit tatăl în tinereţe. Bătrâna îl învaţă pe fiul cel mic cum să îşi aleagă
calul: să ducă o tavă cu jăratic în grajd şi să îl aleagă pe cel care va veni să
mănânce. Aparent o mârţoagă bătrână, calul care mănâncă jăratic se dovedeşte a fi
un armăsar înzestrat cu darul vorbirii şi al zborului. Când să pornească la drum şi
fiului cel mic îi iese în cale ursul fioros, care se dovedeşte a fi tatăl deghizat.
Mezinul trece testul tatălui, care îi oferă blana de urs şi un sfat important: să
se ferească de omul spân şi de omul roş, însă tocmai această învăţătură nu o va
putea urma personajul principal: refuză de două ori ajutorul Spânului