Psihiatria este o disciplină medicală, bolile ei specifice implicând un mod de
gândire medical. Circumscrierea noțiunii de boală presupune însă, în medicină în general, dar în psihiatrie în special, persoana și înțelegerea conceptului de normalitate. La baza normalității stau trei tipuri de norme: 1. Norma medicinei statistice: un fenomen cu cât este mai frecvent, cu atât poate fi considerat mai normal. Acest tip de normă este necesară, dar insuficientă; ea trebuie corelată cu celelalte două tipuri de norme. 2. Norma ideală, valorică, ce se referă la idealul de normalitate, atât individual, cât și comunitar. Normalitatea ideală este greu să fie atinsă, ea variază mult și socio-cultural, referindu-se mai ales la felul în care individul și comunitatea consideră că ar trebui să fie persoana. 3. Norma funcțională reflectă măsura în care o persoană își împlinește rolul funcțional în sistemul în care există. Opusă normalității se află anormalitatea. În perspectiva generală antropologică, o îndepărtare, în sens pozitiv, de la normă definește persoanele excepționale, geniile. Îndepărtarea în sens negativ de la normă spre minus, deficit, dizarmonie, reprezintă boală (patologie). Boala psihică constă într-o denivelare, dezorganizare, dezechilibrare a vieții psihice și datorită acestui minus apar manifestări ce nu sunt evidente în starea normală. Boala este o stare anormală, care apare la un moment dat, cu un anumit tablou clinic, cu anume substrat etiologic, o anumită tendință evolutivă și respondență terapeutică. De cele mai multe ori, în psihiatrie boala se definește longitudinal, fiind corelată cu predispoziția interioară (vulnerabilitate de fond). Episodul de boală este limitat în timp, corelat cu vulnerabilitatea circumstanțială. O boală poate consta din mai multe episoade, între care există perioade de remisiune (completă sau incompletă). Boala psihică influențează funcționalitatea globală a persoanei, în timp putând duce la diverse tipuri de deteriorare și dizabilități. Etiologia bolilor psihice este complexă, nefiind supusă modelului explicativ liniar, de tip cauză-efect; vorbim întotdeauna de mai multe cauze, care se intersectează și interferă reciproc, definind astfel modelul explicativ circular-sistemic. Înțelegerea bolilor psihice trebuie să facă referință la o serie de alte discipline, ce constituie baze explicative. Amintim pe cele mai importante: 1. Bazele biologice: neuroanatomia, neurofiziologia (neurotransmițătorii: noradrenalina, dopamina, serotonina, acetilcolina, histamina, acidul gamaaminobutiric, neuropeptide), genetica; 2. Bazele psihologice: geneza psihismului uman (psihontogeneza), personogeneza și devenirea psihismului uman cu definirea personalității (temperament, caracter); 3. Bazele sociale: existența fiecărui om (sănătos sau bolnav) se desfășoară în cadrul unei socioculturi date, prin intermediul contactelor și al relațiilor cu ceilalți. Importante sunt: rețeaua socială, rețeaua de suport social. Existența socială a unei persoane se articulează cu ciclurile vieții. Perioadele de tranziție de la un ciclu la altul pot fi perioade critice de vulnerabilitate pentru apariția unor afecțiuni psihice.