Ca teoretician al modernităţii estetice este considerat scriitorul francez
Charles Baudelaire. Primele preocupări pt modernitate ale lui B, se remarcă în tinereţe. Mergînd pe urmele lui Stendhal, defineşte astfel, în Salonul din 1846, romantismul: „Pentru mine, romantismul este cea mai recentă, cea mai contemporană expresie a frumosului”. În continuare afirmă că „sînt tot atîtea feluri de frumos, cîte modalităţi obişnuite de căutare a fericirii”. Asocierea frumosului cu fericirea provine, în cazul lui B, de la Stendhal, care într-o maximă afirma: „Frumosul nu este altceva decît promisiunea fericirii”.
Romantismul era considerat artă modernă, în viziunea lui B, deoarece se
asocia cu ideea de intimitate, spiritualitate, culoare, aspiraţie către infinit, exprimate prin toate mijloacele aflate la îndemîna artei”.R. era considerat substan’ial diferit de tot ce s-a realizat în trecut. Opinia lui B. despre romantism este una interesantă. În realitate, ceea ce scr. francez înţelegea prin R. este astăzi aniromantic.
Romantism, în viziunea lui B, echivalează cu conceptul de modernitate.
Ideile referitor la aceasta şi le expune în studiul Salonul din 1846, în special, în capitolul Despre eroismul vieţii moderne, unde comentează tablourile lui Eugène Delacroix. B. se arată iritat de comparaţia dintre Delacroix şi Victor Hugo, comparaţie la care apelau criticii timpului şi pe care autorul Florilor răului o califica drept „o stupizenie retorică”. Pornind de la definiţia romantismului ca intimitate, spiritualtate, opera lui D ilustra perfect aceste trăsături, care nu se regăsesc, nici într-un fel, în creaţia lui V. H. Romantismul deci devenise sinonimul modernităţii, căci ceea ce-l deosebea pe D de V. H erau următoarele calităţi: inventivitatea, inocenţa geniului, imaginaţia îndrăzneaţă în contrast cu dexteritatea, cu îndemînarea, cu meşteşugul, toate subordonîndu-i-se imitaţiei.
Modernitatea şi conştiinţa timpului
Abordarea cea mai explicită de către B a conceptului de modernitate se regăseşte în eseul său din 1863 despre Constantin Guys, Pictorul vieţii moderne. Trăsătura cea mai importantă a modernităţii pt B este raportarea la un prezent sensibil, spontan şi confundarea cu acesta prin opunerea unui trecut înţepenit în tradiţii rigide, care sugerează o linişte lipsită de viaţă:
„Modernitatea este tranzitoriul, fugitivul, contingentul, jumătatea artei a
căreia cealaltă jumătate este eternul şi imuabilul”.
La polul opus este situat „vidul unei frumuseţi abstracte şi nedefinite”, pe
care B îl asociază cu „frumuseţea a acelei unice femei dinaintea primului păcat”. Modernitatea este „frumuseţea misterioasă pe care viaţa omenească i-o conferă în mod involuntar” şi „aproape toată originalitatea noastră provine din pecetea pe care timpul şi-o pune pe sentimentele noaste”. Astfel, modernitatea nu poate fi comparată cu nimic din trecut, căci dn trecut nu a supravieţuit nimic altceva decît o serie de modernităţi succesive, fiecare dintre ele fiind unică şi avînd propria expresie artistică. Între aceste modernităţi nu există deci nicio relaţie şi un artist modern nu se poate raporta la acestea. Artistul modern încearcă să descifreze „caracterul frumosului actual”, sursa originalităţii moderne este acum, şi nu atunci. Luate ca model, capodoperele tecutului nu fac decît să împiedice căutarea imaginativă a modernităţii.
Modenitatea este o aspiraţie dintotdeauna a literaturii, pt literatura”are o
afinitate structurală cu acţiunea, cu actul liber, nemijlocit, care nu cunoaşte nici trecut”. Paradoxal, respingerea trecutului, a istoriei acţionează ca şi principiu care conferă literaturii durată şi existenţă istorică.