Ideea că indivizii liberi pot deveni baza unei societăți stabile a fost prezentată de 

John
Locke . În lucrarea sa „Două tratate de guvernare” [10] ( 1690  ), sunt formulate principii
liberale fundamentale - libertatea economică, ca drept la posesia personală și la folosirea
proprietății, și principiul libertății intelectuale, inclusiv libertatea conștiinței. La baza
teoriei sale este conceptul de drepturi naturale: la viață, la libertatea personală și la
proprietatea privată, care a fost precursorul drepturilor omului modern . Cetăţenii care
intră în societate încheie un contract socialprin care ei renunță la puterea lor în favoarea
guvernului de a-și proteja drepturile naturale. În opinia sa, Locke a apărat interesele
burgheziei engleze, în special, nu a extins libertatea de conștiință la catolici, ci
drepturile omului pentru țărani și slujitori. Locke a dezaprobat, de asemenea,
democrația. Cu toate acestea, o serie de prevederi ale învățăturii sale au stat la baza
ideologiei revoluțiilor americane și franceze

Evoluția spre maturitate a clasicului modern, în contrast cu liberalismul antic, a avut loc
înainte și la scurt timp după Revoluția Franceză. Unul dintre centrele istorice ale acestei
dezvoltări a fost la Castelul Coppet de lângă Geneva , unde grupul omonim Coppet s-a
adunat sub egida scriitoarei și salonierei în exil , Madame de Staël , în perioada dintre
înființarea Primului Imperiu al lui Napoleon (1804). și Restaurarea Bourbon din 1814–
1815. [71] [72] [73] [74]Concentrarea fără precedent a gânditorilor europeni care s-au întâlnit
acolo avea să aibă o influență considerabilă asupra dezvoltării liberalismului și, de
altfel, a romantismului secolului al XIX-lea . [75] [76] [77] Aceștia au inclus Wilhelm von
Humboldt , Jean de Sismondi , Charles Victor de Bonstetten , Prosper de
 Barante , Henry Brougham , Lord Byron , Alphonse de Lamartine , Sir James
Mackintosh , Juliette Récamier și August Wilhelm Schlegel .
În tratatul „Despre contractul social” (1762), Rousseau a dat o nouă înțelegere a acestui
concept. El a atras atenția asupra faptului că mulți oameni se dovedesc a fi parte a
societății fără a avea proprietate, adică contractul social atribuie pur și simplu drepturi
de proprietate proprietarilor săi actuali. Pentru ca un astfel de acord să fie legitim, în
schimbul independenței sale, o persoană trebuie să primească beneficii pe care numai
societatea i le poate oferi. Rousseau a considerat educația drept unul dintre aceste
beneficii, care permite oamenilor să-și realizeze abilitățile în cel mai bun mod posibil și,
în același timp, face din oameni cetățeni care respectă legea. Un alt bun este libertatea
republicană colectivă pe care o dobândeşte individul identificându-se cu naţiunea .și
interesele naționale. Datorită acestei identificări, o persoană educată însuși își limitează
libertatea, deoarece aceasta devine în interesul său. Voința națiunii în ansamblu nu
poate fi realizată decât cu condiția autodeterminării popoarelor. Astfel, contractul social
duce la armonie națională, voință națională și unitate națională. Aceste idei au devenit
un element cheie în declarația Adunării Naționale în timpul Revoluției Franceze și în
opiniile unor gânditori liberali americani precum Benjamin Franklin și Thomas
Jefferson .
Benjamin Constant , un activist politic și teoretician franco-elvețian
Printre ei s-a numărat, de asemenea, unul dintre primii gânditori care s-a numit
„liberal”, protestantul elvețian educat la Universitatea din Edinburgh , Benjamin Constant ,
care a privit mai degrabă Regatul Unit decât Roma antică pentru un model practic de
libertate într-un larg. societate comercială. El a făcut distincția între „Libertatea anticilor”
și „Libertatea modernilor”. [79] Libertatea anticilor era o libertate republicană
participativă, [80] care dădea dreptul cetățenilor de a influența politica direct prin dezbateri
și voturi în adunarea publică. [79] Pentru a susține acest grad de participare, cetățenia a fost
o obligație morală împovărătoare care necesita o investiție considerabilă de timp și
energie. În general, acest lucru a necesitat ca un subgrup de sclavi să facă o mare parte din
munca productivă, lăsând cetățenilor liberi să delibereze asupra treburilor
publice. Libertatea antică era, de asemenea, limitată la societățile masculine relativ mici și
omogene, unde se puteau aduna într-un singur loc pentru a tranzacționa treburile
publice. [79]
În schimb, libertatea modernilor s-a bazat pe posesia libertăților civile , statul de
drept și libertatea de intervenția excesivă a statului. Participarea directă ar fi limitată: o
consecință necesară a dimensiunii statelor moderne și rezultatul inevitabil al creării unei
societăți mercantile în care nu existau sclavi, dar aproape toată lumea trebuia să își câștige
existența prin muncă. În schimb, alegătorii ar alege reprezentanți care ar delibera în
Parlament în numele poporului și ar salva cetățenii de implicarea politică
zilnică. [79] Importanța scrierilor lui Constant despre libertatea anticilor și cea a
„modernilor” a informat înțelegerea liberalismului, la fel ca și critica lui la adresa
Revoluției Franceze. [81]Filosoful și istoricul ideilor britanic, Sir Isaiah Berlin , a subliniat
datoria față de Constant. [82]