Centrala nucleară (sau centrala atomo-electrică) este o instalație
modernă de producere a energiei electrice pe baza reacțiilor nucleare. Reactorul nuclear este o instalație complexă în care se realizează fisiunea nucleelor elementelor grele, printr-o reacție în lanț controlată, cu scopul de a permite utilizarea energiei degajate.
Zona activă a unei astfel de instalații este compusă din combustibilul
nuclear, moderator, barele de control și agentul de răcire. În schimbătorul de căldură, apa se vaporizează și devine agentul producător de lucru mecanic, punând în funcțiune turbina. Generatorul electric este cel care convertește energia cinetică a turbinei în energie electrică. Figura arată funcționarea unei centrale nucleare cu un reactor de putere răcit cu apă dublu-circuit. Energia eliberată în miezul reactorului este transferată la agentul de răcire primar. Apoi, lichidul de răcire pătrunde în schimbătorul de căldură (generatorul de abur), unde încălzește apele celui de-al doilea circuit la fierbere. Aburul rezultat intră în turbină, prin rotirea generatoarelor electrice. La ieșirea din turbine, aburul intră în condensator, unde este răcit de o cantitate mare de apă care vine din rezervor.
Prima centrală nucleară la scară mare (industrială) a fost cea de la Calder
Hall, din Cumbria, Anglia. Folosind 4 reactori Magnox, a fost conectată la rețea pe 27 august 1956, iar inaugurarea oficială a fost făcută în prezența Reginei Elisabeta II, pe 17 octombrie 1956. Ultimul reactor a fost conectat la rețea pe 1 aprilie 1959, iar toate cele 4 au fost oprite pe 31 martie 2003, după 47 de ani de utilizare.
În 1984 și 1985, a fost pus în funcțiune un număr record de reactori, 33
de unități în fiecare an. În 1986 - un dezastru pe scară largă la centrala nucleară de la Cernobîl, care pe lângă consecințele imediate a afectat grav întreaga industrie a energiei nucleare. Aceasta a forțat specialiștii din întreaga lume să reconsidere problema siguranței centralei nucleare și să se gândească la necesitatea unei cooperări internaționale pentru a spori siguranța centralelor nucleare. Sub influența dezastrului de la Cernobîl, Italia a organizat un referendum, la care majoritatea a votat să închidă centralele nucleare ale țării. Ca urmare în anii 1990, Italia a încetat să mai exploateze centralele nucleare.
În anul 2016, în total, centralele nucleare mondiale au produs 2477 TWh
de energie electrică [5], care au reprezentat 10,7% din producția mondială de energie electrică. La mijlocul anului 2018, numărul de unități operaționale nucleare (cu excepția celor suspendate temporar) în lume este de 451 [5].
Liderii mondiali în producția de energie nucleară în anul 2016 au fost :
-Statele Unite ale Americii (805,3 miliarde kWh/an), operează 99 de
reactori nucleare (19,7% din energia electrică generată).
-Franța (384,0 miliarde kWh/an), 58 de reactori (72,3% din energia
electrică generată).
-Republica Populară Chineză (210,5 miliarde kWh/an), 36 de reactori
(3,6% din energia electrică generată).
-Rusia (179,7 miliarde kWh/an), 37 de reactori (17,1% din energia
electrică generată).
-Coreea de Sud (154,3 miliarde kWh/an), 25 de reactori (30,3% din
energia electrică generată).
-Canada (97,4 miliarde kWh/an), 19 reactori (15,6% din energia electrică
generată).
-Ucraina (81,0 miliarde kWh/an), 15 reactori (52,3% din energia electrică
generată).
-Germania (80,1 miliarde kWh/an), 8 reactori (13,1% din energia electrică
generată).
-Regatul Unit al Marii Britanii și al Irlandei de Nord (65,1 miliarde
kWh/an), 15 reactori (20,4% din energia electrică generată)
-Suedia (60,6 miliarde kWh/an), 10 reactori (40,0% din energia electrică
generată). Jumătate din producția mondială de energie electrică la centralele nucleare este reprezentată de Statele Unite și Franța.