1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I O EXPEDIIE PLIN DE PRIMEJDII NUMRUL CELOR DE PE SUBMARIN crescuse cu nc unul: Julien Petit, fiul aceluia cruia bunicul Jeanettei Roule i ncredinase taina comorii sale. Dup cum ne aducem aminte, Farrow dduse de dnsul pe insula Uvea i n noaptea aceea nu putu sta de vorb cu el, cci avea s se ngrijeasc mai nti de submarin, care trebuia scos din domeniul insulelor Loyalty, deoarece era posibil ca Gaston s fi dat de tire autoritilor. Ocolind insula Noua Caledonie, vasul lu direcia spre apus, unde se aflau stncile Nereus. nainta ncet, cci cpitanul vroia s cerceteze la lumina zilei locul acela misterios, unde zrise apariia fantomatic n cursul nopii trecute! Cnd se ivir zorile se gseau Ia vreo douzeci de kilometri de stncile Nereus. Plundow lu n primire crma, iar Farrow se duse s ie un mic sfat de rzboi n cabina sa. Jeanette Roule fu chemat i ea, cci tnrul Petit l cunoscuse pe bunicul ei. De-abia acum vzu Farrow c biatul face o impresie ct se poate de bun, fiind nzestrat cu mult cultur, ceea ce era oarecum surprinztor la fiul unui simplu crciumar. Cnd i-o prezent pe Jeanette, cpitanul observ cu mulumire c cei doi tineri se privir lung o clip, apoi se artar stingherii... n afar de cpitan, se aflau n cabin cei doi ofieri, doctorul Bertram, prinul Ghasna cu Sanja, George i cei doi francezi. Farrow ceru lui Julien Petit s povesteasc n ce fel s-au petrecut evenimentele i acesta ncepu: Asear v-am istorisit pe scurt, domnule cpitan, c tatl meu fusese tras pe sfoar de Gaston, proprietarul restaurantului La Polip". Srmanul meu printe avea plantaii mari pe insul i restaurantul l luase de la un bun prieten care plecase n patrie. Avea ns de gnd s-l predea, cci afacerea nu era de el. Din cauza secetei care fusese ntr-un an, se vzu nevoit s mprumute ceva bani de Ia Gaston, care era pe atunci n franci", cum se spune, deoarece pusese mna pe o motenire. Suma mprumutat i-o napoia dup ctva timp. Pierre Neveux era prieten cu tata. Cnd btrnul Roule ncredinase printelui meu taina comorii sale, uriaul trebuie s fi auzit i el ceva despre chestia asta. ntr-o bun zi cut pricin tatei i tot certndu-se l ucise cu o lovitur de pumn. n aceeai noapte se fptui o spargere n casa noastr i a fost

furat o caset n care se aflau toate hrtiile importante, printre care i chitana lui Gaston, prin care se dovedea c a primit ndrt suma mprumutat. La-nceput Gaston susinu c pierduse polia tatei, dar acuma o scoase Ia iveal i cum eu nu aveam chitana, el intr n stpnirea restaurantului. Ba mai scoase la licitaie i plantaiile noastre i le cumpr pe un pre de nimic. Pierre Neveux, ns, dispruse. n caseta furat se afla i un desen pe care era nsemnat, n scriere secret, locul unde se pstra comoara. Asta e tot ce v pot spune. Ziceai parc ieri c toate aceste evenimente s-au petrecut n cursul anului trecut, zise Farrow. Cnd s-a rspndit tirea despre Insula cu stafii"? Acum vreo ase luni. Nite pescari care se rtciser pe acolo i care veniser apoi la noi pe insul au adus vestea. Dar nimeni n-avea poft s fac cercetri la faa locului Acolo trebuie s fie comoara, i ddu cu prerea Farrow. Fptura aceea uria pe care am zrit-o, n cursul nopii, nu poate fi dect Pierre Neveux, care caut acum s descifreze taina hrii. Ei, dar las-c lum noi ndrt. Dac n-o fi distrus celelalte hrtii din cufr, i vei recpta bunurile, domnule Petit. ntotdeauna am crezut n izbnda dreptii, rspunse tnrul. Domnule cpitan, v voi fi recunosctor toat viaa pentru sprijinul ce mi-l dai. N-ai de ce s-mi mulumeti, se mpotrivi Farrow. Noi trebuie s-i mulumim d-tale c ne-ai nlesnit s dm de urma lui Neveux i prin el de comoar. Da, domnule Petit, interveni i Jeanette, d-l cpitan are dreptate. D-ta ne-ai pus pe urma cea bun. Dar, domnule Farrow, vrei ntr-adevr s cercetezi insula? Nu e prea primejdioas ntreprinderea aceasta? Neveux la trebuie s fie grozav de puternic, dac e n stare s doboare un om numai cu pumnul. Neveux seamn mai curnd cu o goril uria, dect a om, zise Lucien Petit. Nu voi uita niciodat scena aceea ngrozitoare, cnd l-a omort pe bietul tata. Am vrut s m npustesc asupra lui, nite prieteni m-au mpiedecat ns. Dar dac l-oi mai vedea odat, trebuie s m rzbun, chiar de-ar fi s-mi pierd viaa. Chipul tnrului francez cpt o expresie de hotrre slbatec. Of nici nu-i nchipui ct de bine te neleg! zise Jeanette Roule. Eu a face la fel dac-a fi brbat. De cte ori n-am vrut s nfig un cuit n inima btrnului Bati, cpetenia vntorilor de capete, care mi-a ucis prinii? Dar ce puteam s fac cu, o biat fat! Totui, te-a ruga, domnule Petit, s nu te expui cu prea

mare uurin unei primejdii. Neveux i va lua el ns pedeapsa, cci exist n dreptate dumnezeiasc. Ar nsemna ns, s te sinucizi de-a dreptul dac ai porni mpotriva lui fr s fii bine pregtit, fgduiete-mi, te rog, c vei fi cu bgare de seam! Cpitanul Farrow zmbi din nou vznd ngrijorarea tinerei fete pentru compatriotul ei. Ei, da, voi fi cu bgare de seam, zise tnrul Francez, ovind. Dar de pedeapsa tot nu scap el! i autoritile n-au intervenit deloc? ntreb Farrow. Neveux a disprut imediat dup crim. Corabia cu motor a tatlui meu a luat-o cu dnsul. Putea s-o conduc singur? ntreb Farrow. Nu, era nevoie de cel puin doi oameni, n afar de crmaci. A mai luat cu sine doi btinai pe care i instruise dinainte: Poli i Boiteux. Acetia tiau s mnuiasc motorul. Atunci cred c mai sunt i acum cu el, zise Farrow. Dup nume, e de presupus c acest Boiteux chiopteaz. Aa e? ntocmai, domnule cpitan. Cu ani in urm piciorul stng i-a fost prins sub un copac n cdere, i de atunci a rmas cu beteugul acesta. Amndoi btinaii erau cunoscui ca oameni primejdioi pe insul. Au fost condamnai in cteva rnduri pentru crime, tlhrii i altele. Cine se aseamn se adun, spuse Farrow. tia Neveux cu cine se ntovrete! E bine c tim c-avem de-a face cu trei potrivnici. Soneria telefonului de pe birou puse capt discuiei. Farrow lu repede receptorul i ascultnd comunicarea lui Plundow, tresri; Se vd stncile Nereus. Trebuie s ne urcm ndat n turn. Ieir n grab din cabina i se duser pe punte, unde se mprtiar de-a lungul parapetului. Stncile Nereus erau la o deprtare de cel mult dou sute de metri. Toi privir cu ncordare ntr-acolo. Farrow i cei doi ofieri se uitau cu ocheanele. rmul pe lng care trecuser n noaptea trecut era acum pustiu. Cpitanul se aez la crm. La lumina zilei, era o nimica toat pentru el s strbat trectoare a primejdioas. Cu vitez redus trecu prin canalul strmt privind cu ncordare apa dinaintea submarinului. Deodat, ddu comanda: Stopai! ndrt, cu vitez la jumtate! Elicea ncepu s se-nvrteasc n sens invers i vasul stop. O funie groas se afl n ap n faa noastr, zise el apoi. Probabil c e n legtur cu vre-un clopot de pe insul, care are menirea s anune apropierea unor vizitatori nedorii. Ne-am izbit

i noaptea trecut de ea i urmarea a fost c uriaul a stins lumina. Aa e, zise Rindow. Acum o vd i eu. E foarte dibaci aezat, n form de spiral, ca s nu poat fi rupt nici de vase cu adncimea mare. Ce facem, cpitane? Trebuie s pornim spre uscat cu o barc de aluminiu, rspunse Farrow. La nceput m gndeam s tai pur i simplu funia, dar trebuie s fim cu bgare de seam, ca s nu-l punem la bnuial pe Neveux. Dac, de pild, nu gsim nimic acum i pornim napoi, el va vedea imediat dup funia tiat, c, au fost strini pe aici. Se poate ntmpla ca peste zi s se fi ascuns i numai noaptea s-i fac mendrele pe aici. i acuma s nu ne mai pierdem vremea, biei. Montai repede dou brci! Cum, plecm iar n dou echipe? ntreb Rindow. i nchipui deci c Insula aceasta e populat de btinai? Asta n-a putea-o spune. Prevederea e ns mama nelepciunii. Pn-acum aveam s ne temem de trei oameni, propriu-zis, dar Neveux la face el singur ct trei de-ai notri, dup cele ce-am aflat. Aa i e, domnule cpitan, interveni Julien Petit. Pentru a putea fi atacat, e nevoie de cel puin trei oameni puternici. Eu a recomanda folosirea armelor de foc, dac va fi s ne lum la lupt cu el. Firete, nu ne vom expune zadarnic primejdiei, spuse Farrow. Aa, i acum s ne formm echipele! Rindow, d-ta conduci barca a doua, dar aine-te pe lng rm cu ea. Ia patru oameni narmai cu carabine. Petre, tu ne vei conduce pe noi. Doctore, d-ta vii cu noi, cci vei avea misiunea s cercetezi locul unde se-aprindea i se stingea focul acela misterios. Trebuie s aib el o instalaie special, care produce fenomenul acesta, cu ajutorul cruia vrea s nfricoeze pe cei slabi de nger. i dv., duduilor, rmnei mai bine pe submarin adaog el, rznd, cnd Jeanette i Sanja se pregteau s coboare i ele n brci. Spectacolul" acesta nu e pentru fete tinere ca dv. Cu greu izbuti s le hotrasc s rmn pe vas. Se rezemat, ns, de parapet i privir ngrijorate dup cele dou brci cari se ndeprtau. Cuteztorii brbai ineau revolverele n mini, gata s se foloseasc de ele la primul prilej. Barca n care se aflau cpitanul Farrow cu tovarii si atinse rmul. Cealalt barc, n care era Rindow cu patru marinari, rmase la distan de civa metri. Oamenii ineau carabinele pregtite i observau cu ateniune marginea desiului.

Farrow atrsese atenia lui George i tnrului Petit s nu se aventureze singuri n desi, care era la vreo cincisprezece metri de ap. Le vorbise chiar cu severitate i tinerii fgduit s asculte de sfatul lui. rmul fu cercetat cu amnunime. George descoperi un loc care i se pru suspect: nisipul fusese presrat de curnd, ntr-un ptrat cu forme aproape regulate. ncepu pe dat s-l scormoneasc i dup cteva clipe scoase o exclamaie de surpriz. Dedesubtul pturii de nisip se afla lemn. Petre ddu repede la o parte tot nisipul, pn iei la iveal o tblie ptrat de scnduri. O verig de fier ngduia deschiderea capacului. Fr mult greutate Uriaul l ridic i atunci se art o groap ai crei perei erau nnegrii de fum. Pe fundul gropii se vedea un praf de culoare glbuie Doctorul Bertram se apleca i lu pe deget cteva firioare din acest praf. Dup ce-l examina i ddu prerea: Dup ct s-arat pare s fie un praf sulfuros, inflamabil, asemntor pulberii bengalice, din care se fabric artificiile. Acum pricep n ce mod aprindea i stingea focul misterios uriaulfantom: deschidea i nchidea capacul de lemn i treaba era fcut. Praful arde nfundat cnd i se taie aerul, dar de ndat ce capacul e deschis, flacra nete cu putere. Simplu ca bun dimineaa. Asta trebuie sa i-o spunem lui Jan Brike, fcu Farrow, rznd. Poate c se va vindeca nielu de superstiiile sale. Dar spune-mi te rog, doctore, ce scop urmrete individul cu focul sta ciudat? M-ntrebi cam mult, cpitane, rspunse Bertram. Scopul n-o fi numai s-i sperie pe marinarii sau btinaii care ar trece ntmpltor pe aici. Nici n-ar avea nevoie de asta, cci nimeni nu tie de existena lui pe insul. Trebuie s existe un motiv cu totul special, care-i silete s ntrein focul acesta. Domnule Petit, nui, aminteti dac btrnul Roule a povestit tatlui d-tale ceva privitor la asta?

10

Tnrul francez ddu din cap, apoi spuse: Tocmai mi amintesc a fi auzit odat o convorbire ntre Roule i tata, n care btrnul spunea c atrage ncoace pe cineva. N-am prea priceput mare lucru. Tat, dar parc s-a furat o hart cu o inscripie n scriere secret? interveni George. Poate c scrierea secret e aa fel ntocmit, nct e posibil s fie interpretat i n mod greit. Atunci s-ar lmuri faptul c uriaul acesta misterios aprinde zadarnic focul n fiecare noapte. Bravo, George! exclam doctorul firete c-aa trebuie s fie. George, ne-ai mai nfundat odat, cnd cu scrierea secret de pe harta cea veche. Da, cpitane, trebuie s punem mna pe harta furat! Desigur c Neveux la se aine prin desiul insulei; dac dm de dnsul, vom avea i harta. Foarte adevrat, aprob cpitanul. Se pune numai ntrebarea; cum s-ncepem cercetrile? Dac Neveux locuiete ntr-adevr pe aici desigur c i cei doi btinai sunt eu el. n cazul acesta, ns, e foarte primejdios pentru noi s ptrundem n tufi fr s lum msuri de precauiune. Prerea mea este s ocolim nti toat insula cu barca cci Neveux trebuie s fi ascuns pe undeva corabia cu care a venit aici. E de mare importan dac izbutim s-o gsim. Firete, rspunse doctorul. La asta nici nu m-am gndit. Poate c Neveux locuiete chiar pe corabie, unde se simte mai sigur i mai comod dect n desi. Pcat c nu putem face nconjurul insulei n submarin! Ba putem foarte bine, rspunse cpitanul. Nici nu m gndesc s fac treaba asta altfel dect cu submarinul. Putem rmne destul de departe de insul, pentru a nu fi nevoii s facem cunotin cu stncile. Cu ocheanele vom examina marginile insulei i nu se poate s nu dm peste ascunztoarea corbiei. Minunat! fcu doctorul, n felul acesta, primejdiile sunt aproape excluse. Dar... Hm! mi s-a prut numai sau am observat colo n tufi ceva micndu-se? Ba a putea spune chiar c o pereche de ochi sclipeau printre ramuri. S m fi nelat?

11

II ASCUNZTOAREA NDRAT N BARC, REPEDE! Comand cpitanul. Ordinul fu executat n grab, cci n aer plutea ceva misterios. Doctorul nu se putea s se fi nelat, deoarece era ntotdeauna foarte prudent cnd afirma ceva. O pereche de ochi care iscodesc din tufi nsemna o mare primejdie. Era posibil ca pe insula aceasta s locuiasc vreun trib numeros. Un atac neateptat ar fi fost un dezastru pentru ndrzneii notri marinari. Acum n-au dect s pofteasc! zise doctorul cnd barca sendeprtase de rm. S sperm c n-au arme moderne, altfel near putea guri lesne trupurile. Dac e ntr-adevr un trib ntreg pe insula nu prea cred s aib urme de foc, rspunse Farrow, altfel ne-ar fi i atacat. Dac, ns, sunt numai Neveux cu cei doi oameni ai si, nu vor cuteza s deschid focul asupra noastr, cu cele trei arme pe care le-ar avea. Ne-ar putea nimeri, desigur, pe trei din noi, dar s-ar putea atepta apoi la o salv, care nu le-ar conveni deloc. napoi, Rindow! strig el primului ofier, care se afla n cealalt barc. Farrow rostise ntr-adins cu glas tare cuvintele acestea, pentru ca presupusa iscoad s aud. Cnd ajunser pe submarin, comunic tuturor planul pe care-l furise. Submarinul fu mpins napoi, pn ajunse ntr-un golf mai larg unde putea s crmeasc, apoi porni cu vitez redus n jurul Insulei principale. Plundow luase crma. Cpitanul, ofierii, George i doctorul stteau la babord. Cu ocheanele lor puternice examinau rmul. Totui, dei nu-i dezlipir o clip ochii de la mal, nu descoperir nimic i Farrow zise n cele din urm: Misterioii locuitori ai insulei nu vor putea alerga att de repede prin tufi, pentru a ne ine necontenit sub observaie. Sunt ns ncredinat c vom da de ei, dac vom gsi locul unde i in ascuns corabia. Pn-acum nu pare s existe pe insul vreun golfule care s serveasc acestui scop. Farrow avea dreptate. rmul larg nconjura insula pstrnd o form regulat, fr nici o scobitur. Submarinul apucase spre nord, plutind lin pe valuri, cnd Farrow descoperi printre numeroasele stnci un canal destul de larg, care ducea spre apus. Lsai mainile mai ncet! comand cpitanul. rmul nordic al insulei era scobit dar scobiturile nu erau

12

destul de adnci pentru a oferi o ascunztoare corbiei furate de Neveux. Cu toate acestea, numai aici ar fi putut uriaul s-i ascund vasul. Cele cinci ocheane se-ndreptar spre rm i deodat se ridicar n aer cinci brae, iar Plundow strig n acustic, fr s mai atepte comanda cpitanului. Stopai imediat! Apoi crmi vasul spre o scobitur a rmului. Desiul nainta aici pn n mare, aa c nu exista nici un petec de pmnt liber. De aceea, scobitura nu putea fi vzut dect dac te aflai n imediata ei apropiere. Era destul de larg pentru a putea adposti o corabie mic i prea s nainteze cu vreo treizeci de metri n adnc. Acolo ncepea iari desiul care trebuie s fi fost att de slbatec, nct nici un om nu l-ar fi putut strbate. Submarinul naintat vreo douzeci de metri nuntru, apoi stop. Ce prere ai, doctore, drumul sta duce mat departe sau nu? ntreb Farrow. Bertram privi cteva clipe cu atenie, apoi spuse cu ton hotrt: Da, cpitane, duce mai departe, spre vest. Asta se poate recunoate dup faptul c tufiurile au toate direcia spre vest. Cu att mai bine! Pornii mainile ncetior! Biei, carabinele n mn! Fii ns cu bgare de seam! Urmat de George, cel doi ofieri, doctorul Bertram i Julien Petit, cpitanul se-ndrept spre prora submarinului. n vreme ce tovarii si priveau cu atenie marginile canalului, Farrow observa apa din faa vasului. Se temea c Neveux pusese vreo min pe aici, pentru a mpiedica intrarea unui vas strin. Nu-i exprim temerea, dar cu att mai atent era el nsui. n curnd ajunser la captul de sud al canalului: acesta fcea aici o cotitur spre vest i la o deprtare de vreo patruzeci de metri se continua cu un golf rotund, n care se afla o corabie mic cu motor. E corabia tatlui meu! strig tnrul Petit, cu vocea sugrumat de emoie. Vitez redus! comand Farrow. Pn acum nu descoperise nici o curs, dar i spuse c Neveux era destul de iret ca s-o puie aici, cci ateniunea oricrui vizitator nepoftit ar fi atras de corabia din golf, ceea ce l-ar face s treac cu vederea piedicile eventuale. Din nefericire, apa era aici mai ntunecat, cci copacii erau mai dei i acopereau cu frunziul lor braul acesta de mare. Tovarii cpitanului preau c nici nu se gndesc la primejdia

13

aceasta. Se mirau probabil c Farrow nainta att de ncet cu valul, dar nu le trecea prin minte s observe apa. Pentru dnii, primejdia putea veni numai din desi. Acolo se puteau ascunde btinai, care i-ar ataca pe negndite cu arme necunoscute lor. Se cutremurar cu toii, cnd Farrow strig deodat: Oprii mainile! napoi, cu viteza redus! Descoperise o funie nu prea groas, la vreo jumtate de metru sub ap. Vasul se opri Ia cinci centimetri doar de barajul acesta. Petre, adu o cange! strig el, dup ce submarinul dduse ndrt cu vreun metru. Uriaul plec imediat, s ndeplineasc porunca. De abia acum, vzur i ceilali funia de culoare deschis i doctorul Bertram zise: Asta nu poate fi dect o instalaie de semnalizare. Eu cred, cpitane, c-am fi putut trece peste dnsa, cci e n afar de orice ndoial c-am i fost observai. Nu m-am nelat deloc cnd am spus c doi ochi omeneti ne privesc din desi. Tot ce se poate, drag doctore, rspunse cpitanul, lund cangea din mna lui Petre bnuiesc ns c afacerea asta de aci nu-i o simpl instalaie de semnalizare. Pierre Neveux. care desigur c locuiete pe insul a cutat s-i asigure refugiul, mpiedicnd intrarea oricrui nepoftit. Aadar, prerea mea e c funia aceea e n legtur cu o min, care ar fi explodat cnd am fi atins-o cu botul submarinului. Se auzir exclamaii de spaim. Toi se nglbenir, cci deabia acum i ddeau seama de primejdia ce-i pndea. Cu ajutorul cangei, cpitanul ncepu s trag spre el funia. Era ndrzne ceea ce fcea, deoarece numai atingerea aceasta uoar ar fi putut face s explodeze mina. Farrow prea s fi ghicit ngrijorarea tovarilor si i zise: Nu trebuie s v fie team, cci dup cum cred eu, numai o izbitur puternic n focos, ar putea produce explozia. Altminteri nici Neveux n-ar putea prsi golful cu brcua pe care o vedei lng corabie, care are desigur a adncime de peste o jumtate de metru. De-aceea cred c putem ridica n sus funia fr nici o primejdie. Aha! uite c s-a i fcut! n mijlocul funiei atrna o srm groas, de al crei capt inferior era fixat o cutie rotund de metal. Petre se aplec peste parapet i apuc srma. Atenie! i strig Farrow, nu zgudui cutia! Aa, e bine, acum putem vedea c srma aceasta e format dintr-un cablu izolat. Nu trebuie s-o tiem. Ah! se desparte n dou branamente, Petre, taie unul din ele! Aa, totul! n asta nu mai poate face explozie

14

mina. Acuma srma cealalt, dar ferete-te s-o atingi cu lama cuitului pe cea tiat. Bun! Aa! totul n regul, arunc n mare cutia! Ce s ne mai batem capul cu ea, tim doar ce e! Petre fcu vnt in ap mainii infernale, apoi zise: Domnule cpitan, individul cu care avem de a face pare s fie grozav de primejdios. Cine tie dac n-a mai pus i alte drcovenii dintr-astea naintea noastr! Nu cred. i-o fi spus, desigur, c una e de ajuns. Mina asta a pus-o numai pentru c se temea de eventuala urmrire a noului nostru tovar, domnul Petit. Bnuia el c tnrul va cuta s rzbune moartea tatlui su. i acuma s ne pstrm sngele rece i s fim cu bgare de seam. Plundow comunic jos s fie pornite electromotoarele. Trebuie s evitm zgomotul motoarelor Diesel. Neveux locuiete desigur prin apropierea corbiei. Submarinul strbtu golful i acost lng corabie. Jan Brike i pregtise tunul pentru orice eventualitate i cercet cu ochii mprejurimile. Marinarii strngeau carabinele n mn, cci se apropia clipa hotrtoare. Cele dou fete erau jos, n cabin, i cpitanul trebui s depun mult struin pe lng ele ca s le fac s prseasc puntea. Prinul Ghasna, ns, se altur grupului din jurul lui Farrow. Ochii ageri ai indianului, obinuii cu junglele patriei sale, descoperir curnd nceputul unei poteci, mascat cu dibcie prin ramurile mpreunate ale copacilor. Dar tocmai aezarea neobinuit a ramurilor i ddu de bnuit, El nu rosti nici un cuvnt doar braul lui Farrow i art cu mna ntr-acolo. Cpitanul pricepu imediat i ddu din cap, apoi art i el spre puntea corbiei, lng care se aflau. Micul vas trebuia s fie cercetat n primul rnd cci era de ateptat ca Neveux s stea ascuns n cabin. Cu o micare a braului, Farrow ddu de-neles marinarilor s fie cu bgare de seam, apoi fcu semn tovarilor de lng el i se pregtea s se caere pe puntea corbiei. Dar Petre i-o lu nainte. n mai puin de un minut fu sus, i pilda lui i molipsi pe ceilali. Cpitanul l urm cel dinti, apoi veni George, ofierii, doctorul i prinul. Cu revolverul n mn, Petre porni spre uia care ducea n interiorul brcii. Ceilali scoaser i ei revolverele, cci i spuneau cu toii c vor avea de luptat pe via i pe moarte dac Neveux se afla acolo. Uriaul deschise ua cu mare bgare de seam. Dar cu toate sforrile sale de a nu face zgomot, ea scri uor. Toi rmaser

15

locului, ascultnd cu ncordare. Nimic nu se mic pe micul vas. Cpitanul alerg n vrful picioarelor spre parapet i strig ncetior marinarilor de pe submarin: Fii cu ochii-n patru la desi, aici nu se vede nimeni! Se-ntoarse apoi la u, tocmai cnd George i Petre disprur printr-nsa. Uriaul scoase lampa de buzunar i fcu lumin. Apoi cobori scria dreapt, care scria sub paii si. Lemnul era uscat din cauza cldurii tropicale. George, care mergea n spatele su, rotea ochii n toate prile, hotrt s trag imediat ce s-ar fi ntlnit fa-n fa cu francezul. Ajunser jos, n gangul ngust care mergea de-a lungul corbiei. La dreapta i la stnga se afla cte o u care ducea, desigur, n nite cabine mai mici; n fund era o alt u larg, ndrtul creia se afla sala echipajului. Petre deschise cu bgare de seam una dup alta toate uile i lumin ncperile cu lampa ce-o avea n mn. n sala echipajului vzur cteva lzi mari, pe care nu le putur cerceta, ns. Nici o urm de Neveux. Probabil c el i instalase locuina jos n magazie. Petre deschise chepengul care se afla n faa uii slii echipajului. ntre timp coborser i cpitanul cu ceilali. Privir cu toii i ascultar pe gura chepengului, dar nu descoperir nimic. Atunci Petre i George i luar inima n dini i coborr. n magazie nu se afla dect nisip pentru balast. Cei doi se ntoarser sus i pornir cu toii s cerceteze lzile din sala echipajului. n ele se aflau pachete nvelite n hrtie impermeabil i care conineau un praf galben. Doctorul examina praful i zise: Am gsit! Asta e pulberea de care se folosete Neveux pentru focul cu care ne-a speriat i pe noi. Domnule Petit, lzile acestea se aflau pe corabie i pe vremea tatlui d-tale? Nu, rspunse tnrul. Dar mi amintesc acum c le-am vzut ntr-o magazie din curtea locuinei noastre. Btrnul Roule trebuie s le fi dus acolo nainte de a muri. Ciudat! fcu Farrow. Chiar dac focul acesta trebuia s atrag-pe cineva", cantitile acestea att de mari de pulbere galben tot mi par pline de mister. Acum trebuie s cutm s punem mna pe harta pe care a ntocmit-o btrnul Roule. Dac vom izbuti s descifrm scrierea secret, vom avea i dezlegarea acestei, enigme. Farrow l rug pe tovarii si s se mprtie i s cerceteze cu de-amnuntul ncperile corbiei. Se putea ca Neveux s fi ascuns harta ntr-un dulap din peretele vasului,

16

Dar cum se ateptase cpitanul, nu se gsi nimic, Neveux i ascunsese numai corabia aici, aprnd-o de vizitatori nepoftii prin mina ce-o pusese n canal. El nsui locuia ns pe insul, probabil n vreo colib din apropierea rmului de Sud. O cercetare a desiului era ns, plin de primejdii, cci submarinul fusese, desigur observat de ochii aceia care pndeau din frunzi. ntorcndu-se cu toii pe puntea corbiei, cpitanul zise lui Rindow: Dragul meu, d-ta sau Brun trebuie neaprat s rmn aici. Se poate s ntmpinm pe insul primejdii i s avem nevoie de ajutor grabnic. Te rog, nelege-te cu Brun, cci eu nu vreau s silesc pe nimeni. iu totui s accentuez c i acela care rmne va avea de ndeplinit o misiune important. Desigur c Neveux a ntins curse i n desi, n care putem cdea cu uurin. De aceea, cel rmas aci trebuie s ne urmeze dup vreo dou ceasuri, cu o parte din oameni, i dup alte dou ceasuri s porneasc alt echip. n cazul acesta se poate s cdem cu toii n curs, pn nu va mai rmne nimeni pe submarin, rspunse Rindow. Nu aa, dragul meu. Trebuie s rmie pe submarin atia oameni ci n cazul cnd nu se mai napoiaz nimeni din noi s porneasc cu vasul i s alarmeze primul port englez. Asta ca cel puin moartea noastr s fie rzbunat. Rindow plec s trag la sori cu Brun. Acesta din urm pierdu dar nu fcu nici o obieciune. Dup ce primi instruciunile cpitanului se retrase. Farrow se adres apoi tovarilor si: n tufi va trebui s pstrm oarecare distan ntre noi, ca s nu cdem toi n vreo curs. Penultimul trebuie s-ntoarc adesea capul ca s-l observe pe cel din urm. La cel mai mic semn suspect tragei fr ovial. i acum, s pornim! III NTMPLRI MISTERIOASE STNCA DE CORAL pe care se formase n cursul veacurilor o vegetaie bogat, nainta ca un povrni n ap, nct corabia se lovea cu prora direct n rm. Marinarii notri se lsar uor de-a lungul funiei cu care era priponit n jurul unui copac. Petre fu i de data asta cel dinti. El ddu n lturi ramurile celor dou tufiuri, care atrseser atenia prinului Ghasna, prin aezarea lor ciudat:

17

i-ntr-adevr, ndrtul Iui pornea o potec ngust care ducea vreo zece metri spre vest, apoi cotea spre sud. Era att de strmt poteca aceasta nct numai un singur om putea nainta pe ea. n urma instruciunilor Iui Farrow, mergeau unul dup cellalt, la distan de doi metri. Cpitanul pornise n frunte, urmat de George, pe care Petre, care venea dup ei, nu-l scpa o clip din ochi. Uriaul tia de ce-i n stare tnrul care nu s-ar fi dat n lturi s atace pe Neveux, individul ce dobora un om cu un singur pumn, Julien Petit mergea n urma lui Petre, apoi veneau doctorul Bertram i prinul Ghasna: Rindow ncheia convoiul. Prin distana ce o pstrau ntre ei, caravana forma un ir lung, n aa fel c Farrow ajunse la cotitur atunci cnd Rindow de-abia pise, pe potec. naintau cu mare bgare de seam, cutnd s nu fac nici cel mai mic zgomot. Din nefericire, pmntul era acoperit cu crengi uscate care trosneau la fiecare pas al lor. Cnd Rindow ajunse la cotitura de unde poteca mergea mai departe spre sud, cpitanul era cu vreo douzeci de metri nainte i dispru din nou dup o cotitur care se fcea pe dreapta. Primul ofier se opri fr voie, cci auzi deodat fonete i trosnituri printre tufe; i vzu apoi pe George i Petre alergnd n goan nainte i auzi strigtul de spaim al tnrului: Cpitanul a disprut! Rindow chibzui cu iueala fulgerului. Nu exista dect o singur posibilitate: Neveux s fi fost ascuns dup cotitur i la trecerea cpitanului pe acolo l nhase, trgndu-l n desi. i acum se putea ca cei doi btinaii, Poli i Boiteux, s stea i ei la pnd i s cad n spinarea celor care veneau n urm. Prinul Ghasna se oprise i el, privind nedumerit n juru-i. Atunci se auzir din nou strigte, nti unul de bucurie: Aici e!", apoi altul: Doctore! Doctore!" Bertram alerg n direcia de unde fusese chemat, urmat, de prinul indian. Rindow, ns, rmsese nehotrt. Cpitanul fusese gsit i spunea el dar probabil c i se ntmplase o nenorocire, ceea ce explica faptul c George strigase dup doctor. Sau poate c uriaul l ucisese chiar? Mai sttu cteva clipe pe gnduri, apoi hotr s mearg nainte, cci tovarii si nu mai ddeau semne de via. Dar de-abia fcu un pas i se simi apucat de o mn care se strecurase prin desi. n aceeai clip ncepu s-i piard cunotina, cci mna misterioas i strngea gtul cu o putere

18

grozav. Se mai zbtu de cteva ori, apoi rmase eapn, atrnnd de braul uria care-l tra n desi. Mica trup a tovarilor se-ntorcea acum napoi. Petre i doctorul l duceau pe brae pe Farrow, care prea lipsit-de via. Cnd vzur cascheta primului ofier la pmnt, Petre trase o njurtur. Zri imediat deschiztura din desi pe unde fusese trt Rindow, ls jos trupul cpitanului i, cu revolverul ntins i fcu loc printre ramuri. L-am gsit! strig el dup cteva clipe. Doctore, vino repede, George, fii cu bgare de seam pe potec! Doctorul ddu i el drumul picioarelor cpitanului, ptrunse n desi i mpreun cu Petre l ridic pe Rindow i-l duser afar. Eu l duc singur pe cpitan, zise Uriaul. Domnule doctor, poate c-l putei duce mpreun cu prinul Ghasna pe domnul Rindow al nostru. George i domnul Petit trebuie s observe s nu fim atacai pe la spate. Trebuie s ne-ntoarcem repede pe submarin. Fr s atepte vreun rspuns se ls n genunchi, ridic pe cpitan i-l aez pe umrul su. Doctorul i prinul l ridicar pe Rindow. George pi n frunte cu revolverul ntins, iar tnrul Petit venea dup ei. Mergeau cu pai mari, stpnii de teama unui atac din partea dumanului viclean care se ascundea prin locuri nebnuite. George respir n voie cnd trecu ultima cotitur, de unde nu mai era dect o bucata mic de drum pn la rm. Cnd sri prin ultimele tufe, marinarii rmai pe vas ridicar carabinele n semn de salut. George le rspunse nclinnd capul, dar oamenii se posomorr cnd l zrir pe Petre ducnd pe umr trupul nensufleit al cpitanului i ndrtul lui pe doctorul Bertram i prinul Ghasna cu Rindow. Zeci de mini se grbir s ia n primire cele dou trupuri, le aezar pe punte i doctorul ncepu s le examineze cu toat ateniunea. Zarva care se strnise atrase pe punte i pe cele dou fete. George le spuse ce s-a ntmplat, dar fu ntrerupt de doctor care zise cu bucurie. Slav Domnului, i revin n simiri. Au fost ameii numai din pricina apsrii pe artera cervical. Trebuie s aib o putere de Hercule omul acela care printr-o simpl strngere cu mna poate lsa n nesimire oameni voinici cum sunt cpitanul i primul ofier. Cteva clipe de-ar mai fi apsat i tovarii notri ar fi fost mori. Aproape n acelai timp Farrow i Rindow se ridicar, privir

19

aiurii n jur i-ncepur s-i frece gtul. Cpitanul scoase un sughi, apoi ntreb cu glas rguit: Ce s-a ntmplat.? Cum am ajuns aici? Rindow, ce-i cu noi? Primul ofier tui, sughi, i zise ncet: Rmsesem in urm cnd ai fost atacat d-ta, cpitane. Tovarii porniser cu toii pe dup cotitur i tocmai m pregteam s vin dup ei, cnd am simit o mn ncletndu-mi gtul. Mi-am pierdut imediat cunotina. S mulumim lui Dumnezeu c ai scpat cu att, zise doctorul. V vei restabili curnd, numai c vei mai simi ctva timp o durere n gt. Sprijinit de Petre cpitanul se ridic, se cltin ctva timp pe picioare, i recapt apoi echilibrul i zise: A doua expediie n desi trebuie s-o facem cu mai mult bgare de seam; probabil c paralel cu poteca pe care am pornit noi mai este o alt potec, de unde ne-a urmrit Neveux. Acum l vom cuta n dou echipe, ca s nu ni se mai poat ntmpla ce ni s-a ntmplat. Domnule cpitan, v rog din suflet, lsai comoara acolo unde e, interveni Jeanette Roule. Nu v mai primejduii viaa. Ct voi tri a fi nenorocit dac vi s-ar ntmpla ceva d-voastr personal, sau unuia din vitejii dv. marinari. Ducei-m la Saigon i sunt destul de tnr ca s-mi pot croi un drum n via i fr comoara aceasta. Farrow rse din inim i se-ntoarse spre primul ofier, care se ridicase i el de jos: Dragul meu, vrei d-ta s renunm la comoar, numai pentru c am avut de ntmpinat o mic neplcere? Pentru nimic n lume! rspunse Rindow, rznd. Chiar dac n-ar mai fi vorba de comoar i tot m-a napoia acolo, ca s-i servesc o lecie monstrului aceluia. Bravo! exclam Farrow, la rspunsul asta m-am i ateptat. Vezi dar, drag domnioar, c avem acum dou motive s pornim pe insul. Nu-i face snge ru, cci totul se va sfri cu bine. i acum s formm echipa No. 2, care va avea misiunea s nainteze pe cealalt potec, alturi de noi. Sau mai bine facem altfel: pornim noi pe drumul cel nou, iar echipa No. 2 va merge pe unde am mers mai nainte Cpitane interveni Brun n-ar fi de ajuns ca submarinul s rmn sub comanda Iui Jan Brike? Eu as ine mult s iau conducerea echipei a doua.

20

21

 Ai dreptate, zise Farrow. Bine, cut-i ase oameni, cred c vom fi destui paisprezece pentru a porni n cutarea blestematului aceluia de uria. Pe cei doi btinai nici nu-i pun la socoteal, cci sunt lai i o iau la fug cnd se vd atacai. Sunt de prere s facem o pauz de vreun sfert de ceas, pe urm plecm. Ah, Dumnezeule, unde-i domnul Petit? strig deodat Jeanette Roule, ngrozita. Toi rmaser ncremenii cteva clipe, Farrow i reveni cel dinti i se adres Iul George: Unde era Julien? Cnd am prsit desiul se afla ndrtul nostru. L-ai vzut voi ieind din pdure? se adres apoi Farrow ctre marinari. Nimeni nu-l vzuse pe tnrul francez i nici nu bgaser n seam lipsa lui cci erau prea tulburai de cele ntmplate cpitanului i primului ofier. S tii c a fost nhat i el de Neveux zise Farrow, de abia stpnindu-i emoia. Trebuie s pornim repede napoi, poate mai izbutim s-l gsim n via.. Hm! Neveux l cunoate bine, e doar fiul victimei sale i nu prea cred s-l fi cruat, spuse Bertram, n oapt. Trebuie ns s-l rzbunm! Brun, alegei oamenii! zise cpitanul cu hotrre. Repede, navem timp de pierdut. Ei dar ce s-a ntmplat? Dinspre prora submarinului se auzeau strigtele nspimntate ale marinarilor. Domnioar Jeanette, domnioar Jeanette, rmi aci, venim ndat! strig cpitanul. Ah! nu aude! Acum sarcina noastr va fi de dou ori mai grea, cci Neveux o va prinde i pe dnsa, asta-i sigur. Va avea doi ostateci n mn, cu care ne va putea juca dup plac. Fr s fi fost observat de cineva, tnra fat srise peste parapetul vasului i alerga n desiul insulei. Fcuse pasul acesta fr s chibzuiasc prea mult, mpins numai de-trebuina de a fi alturi de Julien Petit, care ncepuse s-i fie drag. Repede, Brun! strig cpitanul. Acum nu mai e timp de pierdut. Dumnezeule! Ce necugetai sunt tinerii. S alerge de bunvoie n ghearele dumanului! Farrow nu mai simea nici o slbiciune. Energia care era ntrunsul o nvinse curnd. La fel i Rindow, era din nou plin de vigoare i dornic de lupt. Brun i alesese cei ase oameni cari aveau s-l nsoeasc.

22

Prsir n grab cu toii submarinul ca s porneasc n cutarea tinerilor francezi. Cnd ajunser la potec, Farrow lu cuvntul: Biei, s fii chibzuii n cele ce facei? Dumneata, Brun, porneti cu oamenii pe care i i-ai ales, de-a lungul acestei poteci; noi o... Ah! Petre, ai i gsit drumul? Credinciosul btrn nu sttuse s asculte cuvintele cpitanului, i se furiase n desi, iar peste cteva clipe scoase o exclamaie de triumf. Farrow i nsoitorii si, l urmar imediat pe Petre i intrar i dnii pe o potec tiat foarte regulat prin desi. Era cel mult la un metru distan de cealalt potec, pe care se afla acum Rindow cu oamenii si, vegetaia era ns att de deas, nct nu se puteau vedea unii pe alii. Prin strigte scurte Farrow se puse n comunicaie cu primul ofier. Ambele echipe ncepur s-alerge de-a lungul potecilor, rmnnd tot mpreun, dar fr a se putea vedea. Ajunser repede la o deschiztur, prin care uriaul Neveux l trse pe Julien Petit. Plria de pnz a tnrului era acolo pe pmnt i Petre descoperi apoi pe nite crengi o bucat de stof din rochia Jeanettei Roule. Era limpede acum c i tnra fat avusese soarta compatriotului ei. Brun, dumneata i urmezi drumul pe poteca unde te afli, chiar dac-ar fi s se despart de a noastr, zise cpitanul. Presupun c poteca asta duce spre ascunztoarea lui Neveux, pe cnd cealalt, probabil, direct la coast. Ne vom ntlni noi, chiar dac ne desprim pentru ctva timp. La drum! Cele dou echipe trecur i pe lng deschiztura pe unde prinsese Neveux pe Farrow i Rindow. La cotitura unde l atacase nti pe cpitan, cele dou drumuri se despreau. Poteca lui Brun apuc spre apus, pe cnd cealalt ducea n interiorul insulei. Farrow se consult cteva clipe cu primul, su ofier. Brun, se poate c drumul pe care te afli dumneata s rspund undeva pe coasta de vest a insulei. Degeaba doar n-o fi construit Neveux la poteca asta i a ntreinut-o att de bine. Urmeaz dumneata drumul pn observi c duce ntr-adevr spre vest, apoi napoiaz-te i urmeaz-ne. Dac, ns, vezi c drumul duce spre est, mergi nainte pe el. Bine, cpitane, rspunse Brun. Trag totui ndejde c-i voi cdea n spate afurisitului de Neveux. Probabil c i-a construit drumul cel nou, pentru a putea ajunge mai repede n ascunztoarea lui i n acelai timp pentru a prinde mosafirii nepoftii care s-ar aventura pe poteca cealalt. nainte, biei! Se

23

adres apoi oamenilor si; trebuie s-o pornim n mar forat, ca s-l putem sprijini repede pe cpitan la caz de nevoie. n pas alergtor secundul porni cu cei ase oameni. Farrow se ntoarse spre tovarii si i le zise: mi pare ciudat c Neveux nu s-a artat pn acum. Nici de cei doi btinai n-am vzut vreo urm. S existe oare o a treia potec, paralel cu a noastr? Cine tie dac ticlosul acela nu ne urmrete in clipa aceasta, ateptnd prilejul s ne atace! Camarazi, se impune bgare de seam i s rmnem necontenit mpreun. i acum, nainte! Cu revolverele n mn pornir nainte, ascultnd cnd la dreapta, cnd la stnga. Pe lng altele, exista i primejdia de a fi atacai cu sgei otrvite sau pumnale de cei doi tovari ai lui Pierre Neveux. Poteca cotea acum spre est. Desiul era de ambele pri att de slbatec i des, nct chiar un uria de talia lui Neveux cu greu i-ar fi putut croi drum prin el. Pentru a face un drum pe aici, ar fi fost nevoie de fora unui elefant. Poteca mergea n zig-zag. Cu att mai mult se impunea bgare de seam, cci la fiecare cotitur putea sta la pnd uriaul, pentru a pune mna pe cpitan, care pea n fruntea celorlali. De data asta va proceda, desigur, fr cruare, omorndu-i imediat potrivnicul. Petre venea acum n urma convoiului. Din partea lui nu aveau s se team prea mult camarazii, cci cu fora-i uria putea veni de hac uor dumanului. Dar pe lng for, mai avea i putere de rezisten. Orict de grozav ar fi fost strnsoarea lui Neveux, pe el nu l-ar fi putut rpune i i-ar fi rmas oricnd destul timp s scoat pistolul din buzunar. Mergeau strni unul n altul i orice atac ar fi fost combtut cu puteri unite. De ambele pri ale potecii era linite complet. Perei ntregi de liane i scaiei fceau aproape imposibil trecerea unui om. Timp de zece minute i urmar drumul, cnd Farrow se opri deodat. Dduser de un lumini rotund, cu un diametru de vreo treizeci de metri. Pe partea cealalt a luminiului se aflau dou colibe mari construite din crengi i acoperite cu frunze de palmier. Aadar, aici era ascunztoarea lui Pierre Neveux, aici locuise peste un an de zile mpreun cu demnii si tovari, n cutarea comorii btrnului Roule. Bgai de seam! opti Farrow nsoitorilor si. Gndii-v c ine n puterea lui pe cei doi tineri francezi. Trebuie s facem n

24

aa fel ca Neveux s nu ne zreasc nainte de vreme! mprtiai-v i s pornim nainte! Dar pn a nu apuca ei s fac un pas, se auzi din coliba mare din stnga un glas care prea mai curnd mugetul unui leu dect voce omeneasc: ndrt! Dac mai facei un pas, Julien Petit i tnra domnioar vor fi mori. Minile mele strng gturile lor. Plecai de aici. Nu le voi face nimic, dar deocamdat mai am nevoie de dnii. Plecai repede! De asta m-am temut eu, camarazi, spuse Farrow, ncetior. N-avem ncotro, trebuie s ne supunem poruncii, s plecm repede, altminteri primejduim viaa bieilor tineri. mpotriva voinei lor, ascultar ordinul cpitanului, cci i ddeau prea bine seama s nu se putea altfel. Dup ce strbtur ndrt o bucat de drum, Farrow zise: Nu cred c cei doi btinai ai Iui Neveux s priceap limba noastr. Putem deci s rmnem aici i s chibzuim n linite ce e de fcut. Dup prerea mea, Neveux nu e un criminal propriu-zis, altminteri nu m-ar fi cruat nici pe mine, nici pe Rindow. Drept e ns c pentru moment ne are la mn, cci nu putem ntreprinde nimic mpotriva lui, atta vreme ct are n puterea lui pe cei doi ostateci. S ndjduim c Brun va fi cu bgare de seam, admind c va ajunge i el n lumini. Vom mai rmne aici ctva timp poate c putem mpiedica o nenorocire. Unul din noi, ns, trebuie s porneasc nainte i s vad ce se petrece n lumini. Ah! uite c George s-a i pregtit pentru asta. Ei bine, fie i aa, tot nu-i chip s-l nduplec pe biatul sta. De-abia auzise propunerea cpitanului i viteazul tnr i porni s-o aduc la ndeplinire, nainta pn la captul potecii, se arunc la pmnt i se tr pn zri luminiul. Cpitane zise Rindow eu m bat cu gndul c ru am fcut lsndu-ne nfricoai de monstrul acela. Ce ar fi s ncercm ajungem n lumini, ocolind desiul? De unde putem ti c nu i-a i omort pe cei doi tineri i a cutat numai s ne sperie? Dac vom placa repede coliba din mai multe pri, cu greu va gsi timp s se apere, i nici s execute ameninarea fa de tineri, n cazul c mai sunt n via. Se poate s ai dreptate, drag Rindow, dar nu trebuie s procedm pripit. Pn la dovada contrarie trebuie s lum drept bun afirmaia lui Neveux c tinerii francezi sunt nevtmai, dar c le primejduim viaa dac ncercm s le venim n ajutor. Firete, propunerea d-tale m ispitete i pe mine, totui vreau mai bine s-atept pn se-ntoarc Brun. Atunci vom dispune de

25

fore noi i ne vom putea dicta condiiile. Tat, l-am zrit pe Brun printre tufiuri, de cealalt parte a luminiului, strig George. Privea deasupra frunziului. Admirabil! exclam Farrow, vesel. Acum putem ndrzni s dm atacul. Drag Rindow, trebuie s ne mprtiem de jurmprejurul luminiului. Dar in primul rnd, trebuie s-l punem la curent pe Brun cu situaia. George, tu rmi aici, ah, a i plecat! Ei, repede! Bine, Petre, rmi tu n spatele lui George. Rindow, d-ta o iei la stnga, i d-ta la fel, doctore. Bine, prine, rmi i dumneata cu aripa stng, eu i voi urma pe George i Petre.

IV UN PLAN NDRZNE

PE CND CPITANUL VORBEA NC, George i Petre se fcur nevzui n desi. Rindow i doctorul Bertram i croiau i ei drum printre ramuri, de partea stng a luminiului. Cpitane zise prinul eu rmn mai bine aci. Uriaul acela pare s fie un duman foarte inteligent dovad ntreaga lui atitudine. Bnuiesc c i-a aezat pe aici pe aproape cele dou ajutoare, care i vor da de tire imediat ce vom fi disprut noi. Pentru paza flancului stng al luminiului ajung domnii Rindow i Bertram. Aa e, prine, ai dreptate. Ah! dar ce face George? Biatul sta a nnebunit! Cpitanul rostise cuvintele acestea cu glas nbuit. Prinul Ghasna scoase i el o exclamaie de spaim, apoi cei doi brbai privir ca mpietrii printre ramuri, spre lumini. Viteazul George furise un plan genial i era pe cale s-l aduc la ndeplinire. ncerca s-i nele pe Neveux ntr-un mod ce ar fi strnit rsul, dac n-ar fi fost att de primejdios. ndrzneul tnr vroia eu orice chip s-o scoat pe biata Jeanette din puterea uriaului. S-o fi scpat din minile cpitanului Henry, numai pentru a o da prad altui monstru cu chip de om? Nu, asta era cu neputin! George smulse din pmnt un copcel nalt de vreo jumtate metru i inndu-l n fa ca un scut de frunze porni spre colibele din lumini. i spunea c Neveux i va ndrepta atenia ndeosebi

26

spre marginea luminiului i nici prin gnd nu-i va trece c un singur om ar putea avea ndrzneala s-l atace n felul acesta. Petre, care venea n urma tnrului, rmase cu ochii holbai de uimire. Vru s strige ca s-l opreasc de la fapta lui necugetat, dar se rzgndi, s punndu-i c prin aceasta n-ar face dect s atrag ateniunea dumanului. Nu-i rmnea alta dect s se furieze pn la marginea desiului i s observe de acolo luminiul. Cu revolverul n mn privea inta la coliba n care se afla uriaul Neveux. Deodat se auzi un ipt ciudat, tnguitor din lumini. iptul venea de aproape i Petre ghicii imediat c cei doi btinai ajutoarele lui Neveux erau ascuni n tufele de la marginea luminiului, pentru a vesti stpnului lor apropierea dumanului. Cu atenia sporit, Uriaul privi spre colib. i ntr-adevr, la una din ferestruicile acesteia apru un chip care prea mai curnd de animal dect de om. Ochii ptrunztori, adncii n orbite, priveau cercettor n lumini, apoi se aintir asupra tufiului n spatele cruia se afla Petre. Credinciosul btrn tia. acum c btinaul l v trda pe George, prin semne. Chibzui cum s fac pentru a mpiedica asta, cnd detun deodat o mpuctura. Venea dinspre stnga: glontele fusese tras de prinul Ghasna, care observase i el primejdia de care era ameninat tnrul. La vreo zece metri de el, Petre auzi un ipt, prit de crengi rupte, apoi se fcu tcere. Spionul fusese fcut nevtmtor. Credinciosul btrn i ntoarse acum privirea din nou spre colib i nu mai vzu chipul monstruos care se ivise ndrtul ferestruicii. George, ns. Se apropiase pn la civa metri de colib. Se oprise i prea s asculte innd revolverul ntins. Din nou se auzi strigtul ciudat; de data aceasta venea din partea cealalt a luminiului, unde se afla Brun cu oamenii si. El fu repetat de dou ori, din ce n ce mai tare. Apoi urmar dou mpucturi, dar nici un ipt de moarte. George se repezi atunci nainte, ajunsese la ua colibei i ddu buzna nuntru. Petre nu se mai putu stpni, sri i el de la locul su i din doi pai fu la colib. Din toate prile trosnir acum crengile din tufiuri i tovarii viteazului George alergai cu toii n ajutorul camaradului lor. Cnd Petre ajunse la intrarea colibei i ddu buzna nuntru cu revolverul ntins, l vzu pe George tind funiile tnrului Petit, care fusese legat de o grind. Jeanette Roule era liber. Sttea sprijinit de perete i privea cu ochi strlucitori la tnrul erou.

27

 Dar unde-i Neveux? ntreab Petre, uimit. Doar nu putea s prseasc... A disprut pe acolo, prin spatele colibei, i tie vorba Jeanette. A ridicat culcuul de piei i a cobort n pmnt. Drace! asta-nseamn c i-a construit, un gang secret, subteran! fcu Petre cu ciud. Desigur c-a i disprut n desi. i eu care-mi fceam iluzii c am scpat de toate primejdiile. Petre, principalul e c i-am putut elibera pe cei doi prizonieri, spuse George. Aa, domnule Petit, ce i-a spus Neveux la? Ne-a strigat doar c mai are nevoie de voi. Ura! Ura! Ura! se auzir glasuri din faa colibei. Farrow ddu buzna nuntru, urmat de prinul Ghasna, doctorul Bertram i cei doi ofieri. George, vroiam s te, dojenesc ta nceput pentru nesocotina ta zise cpitanul acum ns sunt iari mndru de tine. Ai lucrat ca un adevrat erou de legend. Dar unde-i Neveux la? A ters-o! zise Petre, posomort. Tnra domnioar l-a vzut disprnd printr-un gang, subteran. Acum se afl desigur la pnd n desi; Ah! Proast afacere! fcu Farrow. Totui, s scotocim coliba, poate tot gsim harta cea veche, care conine taina comorii. Uite colo caseta furat de la tatl meu! strig Julien Petit i ridic o caset mic, aezata ntr-uri ungher. Mi-a spus c toate hrtiile se afl nc ntr-unsa. Harta n-a putut-o descifra dect n parte. Ne-a lsat n via numai pentru c vroia s mai afle cte ceva de la noi asupra comorii. Credea c noi tim unde se afl. Poate c izbutesc eu s descifrez scrierea! se grbi s spuie George. Asemenea lucruri erau interesate ntotdeauna, mi vei ngdui, domnule Petit, s-o vd? Tnrul francez deschise caseta, scoase harta i o ntinse lui George, Apoi i fcu de lucru cu celelalte obiecte din caseta. Nimeni nu vroia s-l tulbure prin ntrebri; i ndreptau cu toii ateniunea spre George care desfcuse harta cea veche. Numai Jeanette Roule nu-i lua privire, de la compatriotul ei. n cele din urm se apropia, ncetior de el i-l atinse capul cu mna. Tnrul nl capul, apoi apuc mna fetei i o strnse cu mult cldur. Ah! e simplu de tot! exclam n aceeai clip George. E o scriere secret care tocmai pentru c e att de simpl e greu de descifrat. Cheia scrierii e cuvntul Jeanette". Din citirea ei se mai poate afla c n fiecare noapte trebuie aprins un foc pe coasta de sud a insulei, pn vine el. Dac citeti ns cum trebuie, afli c el

28

va s vie dinspre partea de nord, c trece o dat pe lun i debarca imediat dac focul este aprins, Aadar de la nord vine El de sigur vreo corabie care are pe bord comoara. De vreme ce vine numai o dat pe lun probabil nu ntr-o zi hotrt trebuie-s aprindem locul n flecare noapte. Aa se explic faptul c btrnul Roule i-a adunat provizia de pulbere galben. Ba nu, avea numai o lad, dup cum ne-a lmurit Neveux, zise Petit, care se linitise. Uriaul a izbutii s-i procure alte cantiti de pulbere, din Noua Caledonie, S-a dus cu o prob la un droghist i acesta i-a fabricat cantitatea cerut. i acum, dragii mei, s ne rentoarcem pe vasul nostru, zise Farrow. Dar de data aceasta trebuie s fim ceva mai ateni. N-a vrea deloc ca ticlosul de Neveux s mai puie mna pe unul din noi. Vom merge strns unii. Alte se adres George prinului Ghasna am s v mulumesc pentru faptul c l-ai mpucat pe btinaul acela care ara ct p-aci s m dea de gol, Am recunoscut detuntura armei dv. Trebuia s-o fac, rspunse Indianul, cu modestie. Altfel te pierdem pe d-ta. Acum s pornim, cci avem drum lung naintea noastr. Mergnd unul lng altul, o luar pe poteca ce ducea la golful de nord al insulei. Jeanette i Julien Petit mergeau n mijloc, ncadrai de ceilali. Ajunser cu bine pe bordul submarinului, unde nu-i mai amenina nici o primejdie. O greeal tot am fcut zise Farrow, cu prere de ru. Ar fi trebuit s cercetm gangul subteran prin care a disprut Neveux. Poate c l-am fi putut prinde. Domnule cpitan, e mai bine aa, spuse tnra Jeanette. Neveux la e un om grozav de fioros i ar fi ucis muli de-ai dv. nainte de a se da btut. Acum nu ne mai poate fi primejdios. S nu spui asta, domnioar, rspunse cpitanul. Cnd nici nu te atepi poate iei din desi i s trag asupra noastr. De aceea am face mai bine s prsim golful chiar acuma. Trebuie s ne cutm o stnc aici n faa insulei, pe care s putem aprinde focul. Petre, trebuie s lum vreo cteva lzi cu pulbere. Se poate ntmpla s fim nevoii s ateptm o lun ntreag aici. N-ar fi bine s scufundm corabia sau s-i demontm cteva piese, ca s nu se poat folosi de ea? ntreb Uriaul. Nu, cci n cazul acesta vom fi rspunztori de moartea prin foame a lui Neveux. Ctva timp va putea tri cu fructe, dup ce i se vor fi isprvit conservele, dar apoi nu va mai putea s-o duc

29

mult. S lsm pe seama, destinului viaa lui. Insula trebuie s-o prseasc, deoarece acum nu mai are nici o ndejde s ridice comoara. Dac se va ntoarce n Noua Caledonie, vor avea grij autoritile s-l prind. Ei, Petre, d-i drumul cci vrem s-o pornim! n vreme ce Uriaul dispru sub puntea corbiei, cpitanul i trimise oamenii n interiorul submarinului. Se temea de o ncercare a Iui Neveux de a se rzbuna, furindu-se prin desi i s trag de acolo nspre submarin. Peste puin se napoia i Petre, cu cele dou ldie, pe car le duse n magazia vasului. Submarinul se-ndeprt ncet de rm i iei din golf. Dup ce strbtur canalul ngust, Farrow porni spre stnca cea mai apropiat. Aceasta avea o lime de vreo douzeci de metri i ndrtul ei se aflau, desigur, alte stnci, dar printre ele era un canal destul de larg, prin care putea trece cu uurin ,,El", care trebuia s fie atras de foc. Suprafaa stncii era neted i uscat foarte potrivit deci pentru a ntreine focul. Stnca era cam la vreo sut de metri de Insul i cu greu ar fi putut nimeri glonul lui Neveux pn acolo. Prevztor cum era, Farrow acost submarinul de-a curmeziul, n aa fel c turnul nalt i apra pe acei ce se aflau pe stnc. Mainile stopar i tovarii urcar pe punte. Farrow se car cel dinti pe stnc, urmat de George, Petre, doctorul Bertram, cei doi ofieri i Julien Petit. Minunat! fcu doctorul. Aici putem aprinde focul ct se poate de bine. Lumina lui va rzbate departe i vaporul pe care l ateptm se poate strecura uor printre stnci. A, ce-o fi asta? strig deodat George, care naintase pn la marginea stncii. Petre, n-o fi o epav? ntr-o clip alergar cu toii ntr-acolo. Apa era linitit i se putea vedea pn la fund. Adncimea era aici de vreo douzeci i cinci metri. Cam la o sut metri departe de stnc, n imediata apropiere a unei alte stnci, ale crei coluri ascuite stteau la vreun metru sub ap, vzur un corp mare pe fundul mrii. Adevrat, e o epav! fcu Petre. Domnule cpitan n-o fi El" la pe care ne-am hotrt s-l ateptam? Poate c-a venit pe-aici cu ani in urm i s-a izbit de stnc? Hm! nu e deloc exclus, zise Farrow. n orice caz trebuie s vedem ce-i cu epava asta. Petre, trebuie s-i ari din nou talentul de scafandru. Kard, mainistul nostru, e i el bun scafandru i te poate ajuta.

30

 Minunat! fcu Uriaul. Se va face! Mergem cu submarinul ntr-acolo sau cu barca de aluminiu? Vom ocoli stnca cu submarinul, zise Farrow. Din barc nu v vom putea sprijini prea bine n vreme ce vei lucra sub ap. Dar trebuie s ne grbim cci peste cteva ceasuri se las ntunericul. Din cteva srituri Petre fu la submarin. l voi instrui eu pe Kard, spuse el. Putem aduce costumele de scafandru pe punte. nainte ca ceilali s fi ajuns la submarin. Petre dispruse n turn. Dup cteva minute se ntoarse cu mainistul, care era aproape tot att de nalt i sptos ca el. Aduceau cu dnii costumele de scafandru. Nimeni nu se mai gndea acum la Neveux de pe insul. Dac ntr-adevr comoara era n epav, atunci vor putea, probabil, s plece cu ea chiar n seara aceea, fr s le mai pese de uria, Farrow sttea n turn i ddu comanda ca mainile s mearg cu viteza redus la jumtate. Trebuia s gseasc o ieire printre stnci pentru a ajunge la epav. Cu mult ndemnare i conduse vasul i n cele din urm sosi la locul cu pricina.

V O LUPT GROZAV CND SUBMARINUL STOPA, Farrow urc pe punte, se ndrept spre pror, i, mpreun cu tovarii si, privi n adncime. Vasul era n aa fel aezat, nct babordul era ndreptat spre nord. Toi stteau acum aici, cu spatele spre insul. Epava se afl de cel puin un an i jumtate sub ap, zise doctorul; asta se poate vedea dup grosimea pturii de scoici cu care e acoperit. Nu va fi prea uoar munca lui Petre. Las c Petre tie ce are de fcut, rspunse cpitanul. i acum, s ncepem! Ce... Din turn rsun un strigt de alarm, Toi ntoarser capetele i vzur lng ei un btina, innd un pumnal n mn, gata s loveasc n tnrul Petit. Acesta prea pierdut, cci nimeni n-ar fi putut scoate revolverul att de repede sau s se npusteasc asupra agresorului, pentru a mpiedica crima. George se afla cel mai aproape de tnrul francez. i ddu i el seama c o singur clip ar putea fi hotrtoare, de aceea nu

31

mai pierdu vremea s-si scoat arma ci sri cu un ipt asurzitor n coasta slbatecului. Pumnalul, ndreptat mpotriva lui Petit, se abtu brusc, dar instinctiv agresorul ndrept acum lovitura mpotriva noului duman. Lui George, ns, nu-i scp micarea. n aceeai clip se arunc ndrt i pumnalul trecu doar la un centimetru de obrazul su; slbatecul i pierdu echilibrul i se cltin pe picioare. Rgazul acesta era de ajuns pentru ca George s scoat revolverul i fr s mai inteasc, trase. Cu un geamt nbuit individul se prbui la pmnt, scpnd pumnalul din mn. Toi priviser ca mpietrii la scana aceasta. Cnd vzur deznodmntul, scoaser exclamaii de admiraie. George, eti un brbat n toat puterea cuvntului, zise cpitanul cu mndrie. Nici unul din noi n-ar fi fost n stare de aa ceva. Desigur c acesta e al doilea btina al lui Neveux. S sperm c l-ai nimerit bine. Doctorul Bertram se ls n genunchi lng slbatec i-l examina. n timpul acesta Julien Petit se apropia de George i-i ntinse mna. Domnule Farrow, i mulumesc, spuse el cu simplitate. Ndjduiesc s-mi pot arta recunotina odat i odat. Dar bine, domnule Petit, nu mi-am fcut dect datoria. E sigur c Neveux l-a trimis not pe slbatec ncoace, ca s te njunghie. Am avut noroc c domnioara Jeanette nu era pe punte, altminteri pe ea ar fi atacat-o nti. Ei. doctore? Bertram se ridicase: De trezit nu se mai trezete, asta-i sfnt. Glontele i-a atins inima. Cteva minute numai i va trece n lumea drepilor. George, mare noroc ai avut. Cum de-ai cutezat s-l ataci cu mna liber pe individul acesta primejdios? Am lucrat dintr-o pornire instinctiv, rspunse tnrul. N-am stat s chibzuiesc sau s fac un plan. i cu toate astea am nimerit. Prea plcut nu-mi este c am ucis un om, dar n-aveam ncotro. Ah! uite c-i d sfritul! Btinaul scoase un horcit, apoi ntinse picioarele i rmase nemicat. Mort! spuse Bertram, aplecndu-se deasupra trupului nensufleit. l afundm n mare, cpitane? Da, rspunse Farrow. S-a artat viteaz; atacul lui mpotriva noastr pe care ne socotea dumani, a fost ndrzne i plin de primejdii. Ah! bine faci, Rindow, leag-i bucata de fier de picioare. S se duc la fund. Timonierul adusese o bucat grea de burlan, pe care o fix de

32

picioarele mortului. Trupul nensufleit fu ridicat de doi marinari i dus la parapet. Farrow rosti o rugciune scurt, apoi btinaul fu cufundat n apa limpede. Avusese o nmormntare marinreasc. Aa, i acum la lucru! zise cpitanul. Petre, mbrac-i costumul! Ah! Kard a fost mai harnic, uite-l c-i gata. Mainistul nainta dinspre turn cu pai grei. Prea o namil nfiortoare. Un marinar se apropie ndat de el i-i leg funia de alarm n jurul oldurilor. Apoi deschise portia parapetului, mainistul se aez pe marginea punii i-i ddu ncetior drumul n ap. Ei, dar tii c se pricepe biatul! fcu Farrow, entuziasmat. nainte vreme mergea mai greu. Bravo! Petre i mbrcase i el costumul n toat graba. Era gelos pe camaradul su mai tnr, care i-o luase nainte. Se apropia de portia balustradei, se aez pe marginea punii i-i ddu i el drumul n apa limpede a mrii. Ajunse curnd jos i se apropia de tovarul su. n mod obinuit, scufundtorii atunci cnd sunt mai muli se neleg ntre dnii lovindu-i ctile n tactul alfabetului Morse. Kard se i urcase pe puntea nclinat a epavei. Gsi imediat chepengul, pe care l deschise dup mult trud. Ah! mi nchipuiam c va merge i mai greu, zise doctorul. Lemnul trebuie doar s fie umflat de ap. Cum Dumnezeu a dobndit mainistul nostru atta putere? mi face impresia c s-a fcut mai mare i mai gros. Sau te pomeneti c mai are aer n costum? Dar n cazul acesta ar fi trebuit s fie ridicat la suprafa. Ciudat! Da, ai dreptate, doctore, rspunse Farrow. i mie mi face cu totul alt impresie Kard. Pare mai nalt i mai gras dect uriaul nostru Petre. Dar cred c n-ai greit, doctore: trebuie s mai aib aer n costum. Ei? Exclamaia lui era ndreptit, cci pe puntea epavei se petrecea acum ceva interesant. Petre se apropiase pe la spate de tovarul su care tocmai vroia s coboare pe deschiztura chepengului i apucndu-l de umeri i comunic ceva prin lovituri de casc. Kard, ns, se smuci cu atta putere, nct Petre se cltin pe picioare. Purtarea lui era ntr-adevr foarte ciudat, cci atunci cnd Petre se apropia pentru a doua oar de el i-i apuc braul stng, se smuci din nou cu putere. Uriaul se nfuria i apropiindu-se pentru a treia oar de tovarul su, l apuc iar de braul stng. i atunci se petrecu ceva neateptat. Cu iueala fulgerului Kard se ntoarse, scoase iute cuitul lung i

33

ascuit pe care fiecare scafandru l poart la bru i lovi cu furie n Petre. Acesta, ns, srise repede, n lturi, rmase cteva clipe ca mpietrit, apoi venindu-i n fire, trase i el cuitul. Lamele lungi i ascuite scnteiar n ap n toate culorile curcubeului. Cei doi uriai se atacar cu furie, dar fr s se rneasc. Erau amndoi ndemnateci n mnuirea cuitelor i se angajar ntr-un duel sub ap, cum rar s-a vzut. Spectatorii de pe submarin rmaser ca mpietrii. Ce sentmplase cu mainistul de-i atacase pe neateptate tovarul? S-i fi pierdut oare minile din cauza presiunii apei? Dar Kard era doar un scafandru dibaci, cu care Petre fcuse coal. Ba uriaul susinea chiar c elevul su l ntrece n ce privete puterea de rezisten n ap. Sau poate c oboseala i aventurile ntmpinate pe insul n cursul expediiei i distruseser nervii? Doctorul Bertram chibzui repede dac aceste eventualiti erau posibile. Bolnav nu fusese ns niciodat mainistul i nici de malaria (friguri de balt) nu suferise, ca cei mai muli din tovarii si. Atunci ce? Te pomeneti c perspectiva de a da ochii cu o comoar att de mare l fcuse s-i piard judecata! Sau poate se nscuse deodat lcomia ntr-unsul i vroia s puie mna pe averile ngrmdite acolo, fr s se gndeasc cum c submarinul se afla deasupra lui. Cei doi scafandri se npustir din nou cu pumnalele, unul asupra altuia. Preau s lupte cu nverunare i asta se vedea dup micrile violente ce fceau. i ngduir o pauz scurt, apoi pornir iar unul mpotriva altuia, fiecare cutnd s nfig cuitul n trupul celuilalt, sau cel puin s-i spintece costumul pentru a face loc apei s intre nuntru. Au nnebunit amndoi! strig Farrow nspimntat. Tragei-i repede sus! Dar cnd cei doi marinari traser de funii, i-l ridicar pe Kard de vreun metru, acesta tia dintr-odat funia i sri napoi pe puntea epavei. Cu cuitul ridicat, se npusti asupra lui Petre, care plutea la vreo jumtate de metru deasupra punii corbiei scufundate. D-i drumul n jos! strig Farrow marinarului, care execut imediat ordinul. Petre dobndi teren sigur sub picioare i par cu ndemnare lovitura lui Kard, apoi lu el ofensiva. Domnule cpitan, domnule cpitan! strig un marinar din spatele turnului. Kard e aici, sub nvelitoarea de pnz a

34

costumului de scafandru. E eapn ca un mort, Doctore, repede ntr-acolo! strig Farrow, trgnd revolverul. Am o bnuial grozav: la de jos nu e Kard ci Neveux, care s-a furiat pe submarin mpreun cu btinaul ucis de George. L-a ameit pe bietul nostru mainist i a mbrcat el costumul de scafandru. A vzut costumele pe punte, pe cnd noi plecam de pe stnc. Ah! Petre e ntr-o situaie primejdioas, ba nu, ba nu, e mai ndemnatec dect monstrul acela! Aa, acuma i-a dat o lovitur zdravn! Doctorul Bertram se ndeprt repede, dei ar fi vrut s priveasc i el spectacolul care se desfura sub ap. Trebuia ns s vie n ajutorul lui Kard. Nu trage, domnule cpitan! strig Rindow, vzndu-l pe Farrow ridicnd arma. n ap glontele deviaz i s-ar putea s-l nimereti pe Petre al nostru. N-ar fi mai bine s-l tragem repede sus? Deloc, cci nu s-ar putea apra timp de cteva secunde, ceea ce i-ar ngdui lui Neveux s-i nfig cuitul in trup. Oh! uite c-a alunecat bietul Petre, ba nu, se ine bine nc. Ah! bravo! e mult mai ndemnatec ca ticlosul acela! Aa, acuma la atac! Dumnezeule! nu, nu! Ah! e n mare primejdie! Dup ce se ferise de o lovitur furioas a adversarului, Petre pornise la atac. Alunecase ns pe punte i czuse n cap. Vajnicul su duman se npusti atunci asupra lui, cu gndul s-i dea lovitura de graie n spate. Credinciosul btrn prea pierdut, George scoase un strigt de groaz i furie. Era gata-gata s se arunce cu capul n ap i s vie n ajutorul bunului su Petre, care-i primejduise de attea ori viaa pentru el. Nu-i putea dezlipi privirile de la scena de groaz. Acum... Acum... cuitul lung se va nfige in trupul lui Petre! Dar uite c Uriaul fcu o micare fulgertoare i ca urmare Neveux alunec i dnsul lungindu-se lng potrivnicul su. Petre i rsuci trupul i ddu uriaului o lovitur grozav, n braul stng. Vru s se ridice pe urm repede, dar Neveux l nfac, l inu strns cu mna stng i izbi cu dreapta. Petre nu putu s pareze lovitura aceasta, cci n-avea micrile libere. i se prea c lupta va avea un deznodmnt tragic pentru el. De ce n-a trage? strig Farrow, n culmea enervrii. Poate c tot l nimeresc pe blestematul acela de Neveux! Ah! iat c se schimb lucrurile! strig Rindow. Oh! Petre a lucrat bine, repede sus cu el!

35

Grozava lupt de sub ap fusese hotrt de soart. n clipa cnd Neveux se pregtea s dea ultima lovitur, iei din gaura chepengului deschis de dnsul un arpe lung, albicios, se zvrcoli ctva timp n gol, apoi se ncolci n jurul trupului ticlosului. Neveux ddu imediat drumul lui Petre i lovi cu turbare n reptil. Degeaba. Dinuntrul corbiei ieir doi erpi lungi de cel puin cinci metri i se ncolcir n jurul lui. Toate trei reptilele l smucir cu putere i ntr-o clip disprur cu el pe gura chepengului. Petre fu tras repede la suprafa i cnd l ntinser pe punte ii scoaser casca de pe cap, chipul su era galben i tremura varga. Ptiu drace! exclam el apoi, nici pe patul de moarte n-oi uita mutra care a fcut-o cnd l-a nhat polipul. Asta-i adevrat dreptate cereasc. Dar ce-i cu Kard? E bine sntos, se auzi glasul doctorului care venea dinspre turn. Ei, cum s-a terminat chestia colo jos? L-a nvins Petre pe ticlosul de Neveux? A intervenit un al treilea n lupt rspunse cpitanul un polip uria care i-a ales domiciliul n interiorul epavei. Probabil c apa a mncat unul din pereii corbiei, ngduind monstrului marin s ptrund nuntru. Petre, bnuiesc c te-ai speriat ru cnd ai dat cu ochii de tentacula grozav? De ce-a mini, aa a fost, rspunse btrnul, ntrebarea e: ce facem acum? Neveux nu mai poale fi salvat, cci geamul de la casc s-a sfrmat din cauza izbiturii; trebuie s se fi necat. Dar cum alungm montrii din epav? De asta m ngrijesc eu, interveni Jan Brike. Arunc jos o granat cu aprindere automat. Explozia nu va duna nici corbiei, nici nou, dar va pune pe goan polipul. Viteazul tunar se ndeprt repede i dup Cteva minute se napoie cu o granat, prevzut cu un mecanism de ceasornic. Jan potrivi explozia peste un minut, apoi i ddu drumul n ap, Maina infernal czu pe fundul marii, exact dedesubtul epavei. Toi priveau cu ncordare n adncime. Exact dup un minut, explozia se produse. O volbur de nisip acoperi cteva clipe corabia, apa ni n sus i submarinul se cutremur uor. Ah! uite-l colo! strig Petre, cu nsufleire. Cum s-a mai speriat srcuul de el! Uriaul polip ni ca o torpil. Strnse tentaculele, not ndrt, se arunc n ap i dispru ca o comet n adnc. Aa, acuma l voi scoate nti pe Neveux, zise Petre. Nu cred

36

ca polipul s se ntoarc, prea l-a nspimntat explozia. Dac Kard s-a nzdrvenit, poate veni i el. Trebuie neaprat s-i ia costumul pe care i l-a furat Neveux. Sticle de rezerv pentru casc avem destule. i puse pa cap casca grea, Plundow i-o nurub, apoi viteazul btrn se las afund pentru a doua oar. Era o mare ndrzneal ceea ce fcea, cci se putea s fie ascuns un al doilea polip n interiorul epavei. Ajunse pe punte, se apropia de chepeng privi o clip nuntru, apoi se fcu nevzut. Luase cu sine o funie i dup cteva minute ddu semnalul de ridicare la suprafa. Trupul nensufleit a lui Neveux se ivi pe gura chepengului. Cnd fu ridicat pe puntea submarinului, vzur cu toii c figura uriaului avea o expresie linitit, ceea ce dovedea c avusese o moarte uoar. Funia fu cobort din nou, de data aceasta cu o greutate atrnat de capt. Nu trecu mult i Petre ddu din nou semnalul de ridicare la suprafa. O caset mare alunec n sus prin apa i marinarii o aezar cu bgare de seam pe punte. Din nou fu lsat funia si o a doua caset fu ridicat n sus. Apoi apru pe puntea epavei nsui viteazul btrn i se ls tras la suprafa. Altceva nu mai e nimic, afar doar de lzi cu marf, pe care apa a stricat-o de mult, zise el. Unul din pereii corbiei este complet distrus. Casetele astea dou le-am gsit ntr-un dulpior de lng cabin. Desigur c n ele se afl comoara cutat. n vreme ce-i scotea costumul de scafandru, Plundow deschidea prima caset. Jeanette Roule i Julien Petit priveau cu ncordare. Cnd capacul greu fu ridicat, amndoi tinerii scoaser o exclamaie de uimire. n faa lor lucea aur, pietre preioase scnteiau n mii de culori comoara btrnului Route fusese n sfrit gsit. Farrow dispuse s se aduc n cabina sa cele dou casete.

37

38

Valoarea coninutului lor era nepreuit. Aa, domnioar, zise el apoi, acum eti bogat i lumea e deschis pentru d-ta. Te vom duce la Saigon, la rudele d-tale, iar pe d-l Petit l vom transporta napoi pe insula Uvea, cci a redobndit chitana care dovedete c tatl su i-a pltit datoria. Jeanette privi cu tristee la tnr, apoi zise; Domnule Petit, pe Uvea nu te ateapt dect amintiri triste. i apoi, i vei face dumani, venind s-i ceri napoi dreptul d-tale. Ai ajutat la gsirea comoarei i i se cuvine o parte dintr-unsa, care face mai mult dect proprietatea pe care o revendici pe insula Uvea. Vino i d-ta la Saigon i acolo vei putea s-i cumperi una nou. Frumoii ei ochi priveau cu dragoste la el, Julien roi, apoi i ntinse mna: Da, domnioar Jeanette, merg cu d-ta. Voi cuta s-mi njghebez o via nou. Bravo! strig Farrow. Totul e bine cnd sfrete bine!

Sfritul volumului: EPAVA MISTERIOASA

39

n drum spre Saigon marinarii gsesc pe o insul pustie o plut pe care zace un trup nensufleit. De aici iau natere o serie de aventuri aproape de necrezut care vor fi descrise n volumul urmtor intitulat: PROFESORUL BARNER .

40

41