1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I N AMBOINA S FIM CU BGARE DE SEAM. i-a ndreptat atenia asupra noastr. Cpitanul Farrow opti aceste cuvinte doctorului Bertram, care mergea alturi de el. Privise pe furi peste umr i observase c erau urmrii de un poliist localnic. O fi tiind, desigur, c n-a sosit nici un vapor care s ne fi putut aduce, zise doctorul. Probabil c strinii vin rar pe aici. Aa e. am fcut o mare greeal, rspunse Farrow. Ar fi trebuit s rmnem n ascunztoarea noastr afar din ora, pn or fi sosit vreun vapor n Insul. Amboina e doar reedina guvernatorului, ceea ce face ca vasele s vin mai des pe aici. Ru om fcut c nu ne-am gndit la treaba asta. Acum, ns, neau bgat n seam, i nu m-a mira deloc dac poliistul la ne-ar opri, cerndu-ne paapoartele. Ar fi foarte neplcut, zise doctorul. Ce-ar fi s intrm n hotelul la de acolo? Poate c aa i va spune c locuim de mai mult vreme aici i ne va lsa n pace. Ideea nu-i rea, rspunse Farrow. Vom intra n bar i vom bea un phrel de whisky. George i Peter, strig el peste umr celor doi tovari care veneau n urma lor, vom intra n hotelul de colo! Luai-o ceva mai repede! Tnrul i credinciosul su servitor i iuir paii. i ddur seama imediat c Farrow trebuie s fi simit vreo primejdie. Hotelul era o cldire nou, mare, i aparinea unul olandez. n sala mare de la intrare era mult lume, ceea ce ngdui urmriilor s se furieze printre grupurile de europeni r s atrag atenia. Nimerir apoi n borul nvecinat, unde se afla, de asemeni, lume. Cnd debarcaser noaptea trecut in Amboina, se mbrcaser In haine tropicale, aa c acum nu se sinchisea nimeni de ei. Se aezar cu toii Ia tejghea i comandar ceva de but. Cpitanul privea prin ua de sticl n holul alturat i vzu c poliistul care-l urmrise intrase i el n hotel. Schimb cteva cuvinte cu portarul, un mulatru, care ddu din cap, apoi se ndrept spre un ungher al slii unde un omule grsun sttea de

vorb cu ali doi europeni. Poliistul se opri la civa pai i salut militrete. Omuleul i ntrerupse discuia i se apropie de poliist, care-i comunic ceva. Apoi, nsoit de acesta, se ndrept spre bor. n u rmaser locului i poliistul i opti cteva cuvinte superiorului su. Acesta ddu doar din cop i cellalt salut din nou, ndeprtndu-se. Omuleul intr In bar i fcndu-i loc la tejghea, n apropierea cpitanului, ceru i el un pahar cu whisky. Sorbi o nghiitur i cnd s pun paharul jos, rsturn ca din greeal paharul plin al lui Farrow. Mii de scuze, domnule, se adres el imediat cpitanului. Voi cere s vi se dea alt pahar. Numele meu e Winkoop, eful poliiei din Amboina. ncntat, rspunse cpitanul, fr s-i piard cumptul. Eu m numesc Farrow. Cpitanul tia bine c poliistul i rsturnase dinadins paharul, cutnd prin aceasta s-i afle numele, fr s dea de bnuit. Cnd auzi acum cuvntul Farrow, fcu o mutr att de caraghioas, nct te pufnea rsul privindu-l. Aa, aa, domnule Farrow, numele sta l-am mai auzit eu, zise el apoi. Ai venit probabil asear cu Schimpad? Azi n-a sosit nc nici un vapor, de-abia peste dou ceasuri ateptm unul. Nu, domnule Winkoop, am sosit cu propriul meu vas, spuse Farrow, fr s se tulbure. Hm! Da... Hm! N-am auzit, ns, s fi sosit n port vreun vas particular. Nici n-am intrat n port, am debarcat afar din ora, rspunse Farrow linitit. Dac nu v supr, ns, domnule Winkoop, a propune s discutm chestia asta n biroul dumneavoastr. Aici nu prea e locul potrivit. Cu plcere, domnule, cu plcere, se grbi s rspund poliistul. Tocmai ce voiam s v propun i eu. Vor veni, desigur, i tovarii dumneavoastr? Firete. mi dai voie s vi-i prezint: fiul meu George, doctorul Bertram i credinciosul servitor Peter Uriaul. Winkoop se nclin, apoi Farrow plti consumaia i prsir cu toi localul. Cldirea poliiei se afla n cartierul european. Farrow mergea alturi de poliist, care-i explica amabil tot ce-ntlneau n drum. n cabinetul mare i elegant al efului, acesta i invit pe oaspeii si s ia loc, apoi zise: Domnule Farrow, cred c nu greesc presupunnd c

dumneavoastr suntei cunoscutul cpitan de submarin, cutat cu nfrigurare de fostele Puteri Aliate? Aa e, domnule Winkoop, rspunse Farrow. Hm! m gsesc ntr-o situaie cam neplcut, cci guvernul englez ne-a rugat n mod oficial s v arestm, n cazul cnd vei acosta in vreun port olandez. Ce-i de fcut acum? Ei, rspunse Farrow, rznd, dar eu nici n-am acostat ntr-un port olandez. Nici nu tii unde se afl vasul meu, domnule poliist. Trebuie s v comunic, ns, c am venit aici n interesul unui olandez. l cunoatei probabil pe eful poliiei din Makassar? Firete, se grbi s rspund Winkoop. E un bun prieten deal meu i am aflat c l-ai eliberat din minile chinezului Fu Nang. De aceea, sunt cu totul de partea dumneavoastr. Vasul dumneavoastr nu l-am vzut, dar va trebui s v fac un paaport, ca s putei circula n libertate pe aici. Bineneles c nu-l voi face pe numele dumneavoastr adevrat. Acum v rog s-mi istorisii ce v aduce pe Ia noi. L-am eliberat pe eful poliiei din Makassar pe cnd ne aflam n drum spre Saigon, unde trebuia s debarcm doi francezi... tiu, tiu, l ntrerupse Winkoop. Francezii au transmis prin radio pretutindeni vestea c ai fost acolo. Pe Jeanette Roule i Lucien Petit i-ai lsat unde trebuie. Se cunoate, de asemeni, n ntregul arhipelag, i lovitura de la Singapore, cnd l-ai salvat pe fiul cpeteniei alfurilor, Lombo. Nu numai eu sunt un admirator al dumneavoastr, domnule Farrow, ci flecare om cu judecat v preuiete cum se cuvine pentru faptele acestea frumoase. Ei da, facem i noi ce putem, rspunse Farrow, cu modestie. Dar s-mi urmez povestirea. Cnd am trecut acum prin Makassar, am recepionat o radiogram adresat mie de eful poliiei de acolo. M ruga s ncerc s intru n legtur cu el. Am pornit noaptea cu o barc spre uscat i ntlnindu-m cu poliistul, acesta mi-a spus c un olandez de seam s-ar afla n mare primejdie aici, n Makassar. Cunosc i eu chestia, rspunse Winkoop, cu tristee, dar din nenorocire venii prea trziu, domnule Farrow. Prietenul meu din Makassar mi-a comunicat i mie despre asta, printr-o radiogram cifrat. E vorba despre domnul van Straat, ol crui singur fiu a disprut i, dup cum se spune, ar fi czut jertf monstrului sfnt. Monstrul sfnt? ntreb Farrow, uimit. Ce mai e i asta? Sun cam primejdios. Nu numai c sun, dar chiar i este, rspunse poliistul, cu seriozitate. Printre btinai umbl zvonul c muli oameni au fost

ucii de acest monstru sfnt. La nceput, noi n-am prea luat lucrurile n serios, cu timpul, ns, ne-a cam pus pe gnduri. Fiul domnului van Straat e al patrulea sau al cincilea european care dispare fr urm. n primele cazuri au fost numai strini care veneau pe aici. O clip, domnule Winkoop, l ntrerupse cpitanul. de unde tia monstrul la din Makassar despre primejdia care-l amenina pe van Straat? eful poliiei de acolo mi-a spus c Morton i-a mrturisit-o nainte de moarte. N-a dat amnunte mai precise? ntreba Winkoop, cu interes. n telegrama pe care mi-a transmis-o, prietenul meu spunea doar c van Straat s-ar afla n mare primejdie. Din pcate, singurul lucru pe care l-a spus Morton este c lar putea salva pe van Straat, dac ar vrea, dar prefer s moar. La nceput poliistul nu prea voia s-i dea crezare, dar n cele din urm m-a rugat pe mine s cercetez chestiunea. Te pomeneti c exist pe aici vreo sucursal a Calcanului din Makassar! Winkoop rmase pe gnduri cteva clipe, apoi zise codindu-se: Fu Nang i Morton... numele astea dou mi se par cunoscute. O clip, l voi ntreba pe detectivul Diersow, sta are o memorie fenomenal. Winkoop aps pe un buton i dup cteva clipe intr un brbat nalt, a crui nfiare nu avea nimic deosebit. Se nclin politicos n faa oaspeilor efului su, nvluindu-i ntr-o privire plina de energie. Apoi i relu atitudinea de nepsare de mai nainte. Diersow, cred c-ai auzit despre domnii acetia? zise eful. Aa e, domnule Winkoop, rspunse detectivul, mi amintesc c-am vzut fotografia cpitanului n gazetele englezeti. Farrow se ridic i fcu o plecciune. Domnul Winkoop tocmai ne vorbea despre fenomenala dumneavoastr memorie, domnule Diersow, i trebuie s mrturisesc c sunt uimit c m-ai recunoscut dup o fotografie aprut n ziare, imediat dup rzboi. Asta mi-e meseria, rspunse detectivul simplu. Sunt ncntat c v cunosc, domnule cpitan. Prezentai-m, v rog, tovarilor dumneavoastr. Recomandrile se fcur repede, apoi Winkoop lu din nou cuvntul: Diersow, domnii au venit, trimii fiind de prietenul meu, prefectul poliiei din Makassar, n chestia dispariiei tnrului van Straat. Ai auzit de Fu Nang i de Morton? i-au luat pedeapsa la Makassar i domnii au avut un rol

hotrtor n afacerea asta, rspunse Diersow. Acum doi ani au fost n oraul nostru, cred c v reamintii, domnule Winkoop? Au venit cu corabia Chinezului i noi i-am inut sub observaie sever, cci ni s-au prut cam suspeci. Au rmas dou zile n interiorul insulei, apoi au plecat n grab. N-am izbutit totui s aflm ce-au fcut aici. Aa e, acum mi aduc i eu aminte, zise poliistul, ntrebarea e: cum de tia Morton c tnrul Straat a disprut aici? Probabil c exist la Amboina o asociaie asemntoare cu Calcanul din Makassar, i ddu cu prerea Farrow. Nu-i exclus ca s fie n legtur una cu alta. Cunoatei ceva cazuri de antaj petrecute pe aici? Nu, rspunse poliistul. mi amintesc c, acum vreo jumtate de an, un btina nea adus vestea c vzuse civa oameni atacnd un european i trndu-l cu ei, zise Diersow. Am pornit cercetri i n acelai timp s-a rspndit vestea dispariiei comerciantului Groonfeet. Aa e! i cnd a reaprut, dup vreo sptmn, a explicat dispariia sa spunnd c fusese ntr-o cltorie de afaceri, interveni Winkoop. Am avut atunci bnuiala c fusese victima unui antaj. Tlharii ia trebuie s fi vrt ru frica n el, cci n-am putut scoate un cuvnt lmuritor. Da, pcat c n-am putut afla nimic, zise Diersow, cci cu ajutorul mrturisirilor sale am fi putut face nevtmtoare banda, salvnd cteva viei omeneti, cci eu pun n legtur chestia asta cu zvonul despre monstrul sfnt. Ce tot vorbeti? exclam poliistul. Vrei s spui poate c banda se ascunde sub acest nume i c a rspndit printre btinai zvonul despre acest monstru, cu scopul s-i nspimnte? Da, asta e convingerea mea, rspunse Diersow cu hotrre. Am cutat s dau de firul acestei afaceri, dar pn acum fr rezultat. De fapt, misiunea noastr e terminat, zise Farrow, ovitor. Am venit prea trziu. D-voastr vei ti ce avei de fcut n chestia dispariiei tnrului van Straat. V-a ruga totui, s rmnei, interveni detectivul. D-voastr suntei strini... tocmai ceea ce caut banda. Firete c vom veghea n ai fel asupra d-voastr, nct s nu vi se poat ntmpla nimic ru. Ah! asta nseamn s servim de momeal, zise Farrow, rznd. Vom facem i noi puin variaie. Ce prere ai dumneata, doctore?

 Primesc cu plcere, rspunse Bertram repede. Firete, pe mine m intereseaz n primul rnd monstrul sfnt. Ce fel de fiar o mai fi i aia? Bine, zise Farrow, zmbind. Primim amabila d-voastr ofert de a ne da paapoarte false, domnule poliist. Voi da de tire tovarilor mei de pe submarin c vom rmne aici cteva zile probabil. La ce hotel ne sftuii s tragem? E nc devreme, zise Diersow, i v-a ruga s v punei imediat pe lucru. Pentru asta e ns nevoie s pornii n interiorul insulei. V vom pune la dispoziie corturi i tot ce este de trebuin, ca s v putei da drept exploratori. Doi oameni de-ai notri v vor nsoi ca servitori. Se vor deghiza, firete, cci banda trebuie s fie informat bine cu privire la poliia local. Dac bandiii sunt ntr-adevr att de vicleni, zise Farrow, atunci nu mai ncape ndoial c cei doi oameni vor fi recunoscui, orict de bine s-ar deghiza ei. i apoi, dac vom fi pzii, nu ni se va ntmpla nimic. Lsai-ne s mergem singuri n interiorul insulei; ceea ce v cerem e s ne descriei exact locul unde a fost atacat europeanul despre care povestea btinaul. Ne vom descurca noi, fii fr grij. Hm! m-a bucura mult s avei noroc, zise poliistul, dar mai c nu mi-a da aprobarea, de vreme ce refuzai s primii concursul oamenilor notri. Dac vi s-ar ntmpla ceva, domnilor, m va mustra cugetul toat viaa, cci m-a socoti un criminal. Nu, domnule Winkoop, rspunse Farrow, noi oricum ne-am ocupa de chestiunea asta. Chiar dac ne-ai expulza din Amboina, ne-am ntoarce n ascuns i am ncerca s lmurim taina pe socoteala noastr. Deci, nici un fel de rspundere nu apas asupra dumneavoastr. Aa, acum s nu ne mai pierdem vremea cu vorbe de clac. Ah! dar n-avem fotografii pentru paapoarte. Ne ngrijim noi de asta, n-avei grij. Poftii cu mine! i conduse pe Farrow i pe oamenii si ntr-o sal mare i luminoas, n care se aflau cele moi moderne aparate fotografice. Li se fcur poze, apoi Winkoop se ntoarse cu ei n biroul su. Diersow, ntinse pe mas o hart i explic: Dup cum tii probabil, domnilor, Amboina e format din dou insule: Hitu i Leitimor. Acestea sunt legate ntre ele prin istmul Paso, lung de vreun kilometru. Dup cum vedei pe aceast hart, unul din golfuri care s-au format n felul acesta este ceva mai lung i ntr-unsul se afl oraul nostru. Btinaul care a fost martor al atacului asupra lui Groonfeet ne-a condus la captul de rsrit al acestui golf, unde se afl un ru care se vars n mare. Acolo trebuie, deci, s v ncepei cercetrile,

 N-ar fi rost cumva s-l convingem pe btinaul acela s ne nsoeasc n calitate de servitor? ntreb Farrow. Asta n-ar bate la ochi, dar se pune ntrebarea ce meserie ore omul acela? Admirabil, exclam Diersow. Se potrivete de minune. Rutu se ndeletnicete cu strngerea animalelor rare, a insectelor, plantelor i pietrelor, pe care le vinde europenilor care sunt n trecere prin Amboina. Pare s fac afaceri bune cu negoul su, cci i-a cumprat o csu frumuic la marginea oraului. Dar va trebui s v ducei singuri ca s-i propunei s v nsoeasc. Probabil c v vei nelege cu el n limba btinailor. Las' pe mine, nu m pierd eu cnd e vorba de limbi strine i dialecte, zise doctorul Bertram. Minunat! rspunse detectivul. Se uit la ceas, apoi urm: Rutu trebuie s fie pe chei acum, cci ateapt sosirea vaporului, ca s-i ofere curiozitile spre vnzare. I gsii cu siguran acolo. V-a sftui, totui, ca numai unul din dumneavoastr s mearg la el, de preferin domnul doctor, ca s-i fac propunerea s nsoeasc expediia d-voastr tiinific. Da, da, m duc eu, rspunse Bertram, n grab. S-l aduc aici? Nu, cci asta ar bate la ochi, rspunse Diersow. Ducei-v mai bine la hotelul Wawani, de la marginea oraului. E un locul curat i acolo v voi trimite tot ce avei nevoie pentru expediie. Se auzi o btaie n u i un funcionar intr, aducnd cele patru paapoarte, apoi zise: Domnul van Straat dorete s vorbeasc cu domnul ef al politiei. Ah! trebuie sa fie ceva important! exclam Winkoop. S pofteasc! Apoi, adresndu-se cpitanului i nsoitorilor si: Din cele ce va spune domnul van Straat vei afla, desigur, amnunte preioase, care va vor uura mult sarcina pe care v-ai luat-o.

II O SCRISOARE DE ANTAJ OLANDEZUL INTR N BIROU. Era un brbat de vreo cincizeci de ani, i fcea o bun impresie. Prea ns foarte iritat i dup ce

10

poliistul l recomanda celor de fa, el puse pe birou o scrisoare i zise cu glas tremurtor: Domnule Winkoop, salvai-l pe Hendrik al meu... Ah, chestia e grav, domnilor! zise poliistul. Ascultai ce glsuiete scrisoarea: Domnule Job von Straot, Fiul dumitale Hendrik este n puterea noastr. Dac ii s-l revezi, pune n buzunarul drept al hainei dumitale un plic cu douzeci de mii de florini. Plimb-te ast sear pe trotuarul stng ol strzii principale, n sus i n jos. Noi ne vom lua banii i mine diminea l vei revedea pe Hendrik. Poi ntiina poliia, cci noi nu ne temem de ea. Dac vei cuta s ne neli, poi s-i ei rmas bun de la fiul dumitale, cci atunci l va lua monstrul sfnt. Domnilor, strig Winkoop, punnd scrisoarea pe mas. acum tim c o band de antajiti e n legtur cu monstrul acela despre care s-a vorbit att in ultimul timp. Diersow, nu eti i dumneata de prere c exist acum perspective s punem mna pe ticloi? Vom nsrcina civa oameni de-ai notri s vegheze asupra domnului van Straat cnd se va duce la ntlnirea hotrt i pungaul ne va cdea cu siguran n gheare. Apoi, va fi uor s aflm de la dnsul ce ne intereseaz. Diersow fcu o mutr serioas, i zise : Eu l-a sftui pe domnul von Straat s poarte banii asupra lui. Viaa fiului su preuiete mai mult dect att. Firete c dau cu plcere suma, dac prin asta l voi redobndi pe fiul meu, rspunse van Straat. M tem, ns, c bandiii nu se vor mulumi cu att. Sunt aproape sigur c n locul lui Hendrik va veni mine diminea o nou scrisoare la fel ca asta. Nu cred s se ntmple aa, rspunse detectivul... Acum o jumtate de an s-a ntors i domnul Groonfeet, despre care pot susine c a czut i el n minile acestor ticloi. Dac ar fi fost aa, ar fi povestit, spuse van Straat. Sunt ncredinat c nici fiul dumneavoastr nu va mrturisi unde a fost, zise detectivul. Banda pare s dispun de mijloace grozave de intimidare. Firete c monstrul sfnt joac un rol de seam n aceasta. i acum, domnule van Straat, nu-i mai rmne alta de fcut dect s te supui invitaiei primite i s te plimbi ast-sear pe strada principal. Noi vom face tot ce ne va sta n putin s

11

punem mna pe punga, Iar domnii aici de fa vor porni mpreun cu Rutu s dea de urma monstrului sfnt. Cuvintele dumitale m-au mai linitit, zise van Straat adresndu-se poliistului. Biata mea soie e aproape s-i piard minile de disperare... Se ndrept spre u, dar se ntoarse brusc i-i zise lui Farrow : Eram prea iritat adineauri i n-am prea dat atenie cnd miai fost recomandat. D-voastr suntei vestitul cpitan Farrow? Cam aa ceva, rspunse Farrow, zmbind. Dup cte tiu, suntei mari amatori de aventuri, urm olandezul. Poate c a fi n msur s v povestesc ceva interesant dup ce vei duce Ia bun sfrit chestia cealalt. E o tain puin obinuit, pe care mi-a ncredinat-o un prieten, acum disprut ns, adic n-a mai dat semne de via, dei mi-a fgduit c va mai da ochii cu mine. Ei, s lsm pe alt dat chestia asta, acum trebuie s m duc s-o mngi pe soia mea. Poate c-ar fi mai bine, domnule Winkoop, dac nu vei ncerca s-l prinzi pe individul care vrea smi ia bani, cci n cazul acesta viaa fiului meu va fi din nou n primejdie. M-am gndit i eu la asta, interveni Diersow. I vom lsa n plata Domnului, dar ne vom ntipri n memorie figura lui dac-l vom putea descoperi. Plin de sperane, olandezul plec. Detectivul se ntoarse spre doctor i-l zise : E timpul s pornii, domnule doctor. Vaporul trebuie s soseasc n curnd. Rutu v primi oferta d-voastr, cci va trebui s se napoieze n orice caz n interiorul Insulei, dac-i va vinde acum marfa, ca s-i procure alta. Doctorul Bertram prsi imediat biroul. Farrow i lu i el rmas bun fi vru s ias mpreun cu nsoitorii si, dar Diersow l opri : Domnule cpitan, printre lucrurile care vor fi aduse la hotel se va afla i o cuc mic, cu patru porumbei cltori. V vei folosi de ei dac vei avea s ne comunicai ceva urgent. n cazul acesta, vom avea de dus mult bagaj, zise cpitanul. De fapt, ar trebui s ne lum hamali. Nu v-a sftui deloc s-o facei, rspunse detectivul. Nu trebuie s avei nici un pic de ncredere n btinai. Fiecare din ei poate fi n legtur cu banda acelor ticloi. E de ajuns dac-l luai cu dumneavoastr pe Rutu, acesta pare a fi om de treab. V vei folosi de o barc pentru a ajunge la malul rului, unde o observat Rutu c s-a produs atacul mpotriva lui Groonfeet. Acolo vei putea

12

ntocmi un lagr i avei timp o zi ntreag s cercetai mprejurimile. Aa vom face, zise Farrow. i acum, v spun la revedere! La revedere, domnule cpitan. Barca o s v-o procure domnul Bergen, proprietarul hotelului. V doresc din toat inima succes deplin. Cluzindu-se dup indicaiile detectivului, Farrow gsi repede hotelul Wawani. Bun ziua! salut Farrow, de cum intr, n limba norvegian, cci aflase de la detectiv c proprietarul era norvegian. Din dosul tejghelei iei la iveal un omule simpatic i repezindu-se la cpitan i strnse mna cu putere. Mulumescu-i Doamne, strig el, c aud i eu o dat pe aici limba matern! Fii binevenii, domnilor! Dorii camere? Sper c vei rmne mai mult vreme la mine! Nu, domnule Bergen, nu dorim camere, rspunse cpitanul, cci vom pleca n scurt timp; ateptm ns s soseasc echipamentul necesar expediiei pe care o plnuim. n schimb, am fi amatori de ceva de-ale gurii, apoi avem nevoie de o barc, cu care s putem merge pn la istmul din Paso. Hm! la istm vrei s mergei? ntreb hotelierul ngndurat. Eu, unul, nu v-a sftui deloc. Nu prea se petrec lucruri curate pe acolo, att e tot ce v pot spune. Dac totui inei s mergei, fii cu mult bgare de seam. Cred c suntei narmai? Nu, dar vom avea n curnd arme, zise Farrow. Apoi, adresndu-se uriaului : Petre, dup ce vei mbuca ceva, te vei duce la submarin, vei ntiina echipajul cum stau lucrurile i ne vei aduce arme. Sau mai bine nu te duce, spuse el dup o clip, cci vom trece pe acolo i vom face mai repede treaba. Cei trei tovari luar loc la o mas n apropierea ferestrei. Hotelierul le aduse buturi rcoritoare, apoi se aplec i opti : M nel oare sau dumneavoastr suntei cu adevrat cpitanul Farrow? S se fi mplinit dorina mea de a v cunoate? Ei, da, domnule Bergen, rspunse cpitanul rznd, dup ct se vede, suntem foarte cunoscui pe aici, mai mult chiar dect am dori. Eu sunt cpitanul Farrow i tnrul sta e fiul meu, George, iar cellalt, credinciosul nostru Petre. Patronul le strnse nc o dat minile plin de bucurie i zise : Domnule cpitan, locuiesc aici de la sfritul rzboiului. V putei lesne nchipui cu ct plcere am citit ntotdeauna drile de seam asupra faptelor dumneavoastr vitejeti. Ha! Ha! Ha! Ce v mai urmreau la nceput englezii i francezii! dar situaia s-a

13

schimbat repede, cnd s-a vzut cu ct dragoste ai salvat attea viei omeneti. Nu v-a putea fi de vreun folos, domnule cpitan? Da, domnule Bergen, rspunse Farrow. Ai putea s-mi dai unele lmuriri preioase. Ai auzit ceva despre aa-zisul monstru sfnt? Bergen tresri, apoi ddu din cap i zise : De fapt, ar fi trebuit s-mi spun c pentru asta v-ai pus n gnd s mergei la istmul din Paso, domnule cpitan. Da, am auzit despre acest monstru misterios, mai mult dect a fi dorit. Vine pe aici adesea un btina uria, de la care am aflat multe. Dar dumneavoastr de unde tii de el ? Am aflat nc de la Makassar, de la eful poliiei de acolo. Acum venim tocmai de la domnul Winkoop; domnul Diersow, pe care cred c-l cunoti, ne-a ndrumat ncoace. Ne va trimite echipamentul necesar pentru a ntreprinde-o expediie tiinific prin regiunea cu pricina, iar doctorul Bertram, tovarul nostru, sa dus s angajeze un btina, cu numele de Rutu, care ne va nsoi ca servitor. Ah! Pe Rutu l cunosc! exclam Bergen. Fii cu bgare de seam fa de el, domnilor! Ce-i drept, pare s fie vrednic de ncredere, dar mie mi-o fost ntotdeauna suspect omul acesta. Acum vreo jumtate de an povestise c a fost martor cnd un european fusese atacat. Eu am avut imediat impresia c el nsui n-ar fi fost strin de atacul acesta. A izbutit chiar s capete ncrederea poliiei prin felul lui de a fi. M mir, cci domnul Diersow e de obicei un om prevztor. Informaiile dumitale sunt de mare interes pentru noi, domnule Bergen, rspunse cpitanul, firete c vom fi cu bgare de seam. Ah! uite c vine mncarea, de asemenea i doctorul nostru. Ei, drag Bertram? Totul e n regul! rspunse acesta, vesel. Peste o jumtate de ceas, l vom avea aici pe Rutu. Pare s fie un colecionar serios, cci am vzut la el insecte foarte frumoase i psri mpiate. Ii voi cumpra cteva exemplare. Poate c voi pune i eu mna pe ceva interesant n cursul expediiei noastre. Drag doctore, pasiunea dumitale pentru zoologie, zise Farrow, rznd, te face s uii c expediia noastr poate deveni foarte primejdioas. Gndete-te la monstrul sfnt. Acum s mbucm ns ceva, nainte de a porni la drum. Cnd fur gata cu masa, intr n odaie un malaiez. Doctorul Bertram l chem la el i btinaul se apropie de mas cu o micare de pisic.

14

Farrow l observ pe furi, cu toat atenia. Individul fcea o impresie bun. Era nalt, mldios i chipul lui avea trsturi regulate, aproape frumoase. Dor n ochii Iui era o expresie care nu-i plcu deloc cpitanului. Cunosctor de oameni cum era, Farrow i spuse imediat c Rutu trebuie s fie un om foarte viclean. ntr-o englezeasc stricat, el l salut pe cpitan i se recomand singur drept cea mai potrivit cluz pe care i-ar fi putut-o alege expediia. Farrow i rspunse i el n englezete, apoi se adres tovarilor si n limba-i matern: Trebuie s fim cu mare bgare de seam, cci omul sta pare s fie un prefcut. Sunt sigur c pricepe englezete mai bine dect arat. Drag doctore, i-ai spus lui Rutu c vrem s mergem direct la rul care coboar din muntele Hitus? Da? Foarte bine. Cred, ns c nu i-ai amintit nimic despre atacul pe care susinea c l-ar fi observat. Ce-i d prin gnd, domnule cpitan!I Aa de puin prevztor m crezi? l-am spus numai c vrem s ptrundem cu barca n interiorul lui Hitus. Am observat, ns, c se speriase ru cnd a auzit de asta. Cred, deci, cpitane, c suntem pe calea cea bun. Ar fi minunat, rspunse Farrow. Pare ntr-adevr c avem noroc la ntreprinderi de soiul acesta. Barca e pregtit, domnilor, interveni Bergen. Am ales una uoar, aa cum v trebuie dv. Uite, vd venind i nite oameni, probabil c sunt de la firma Frederik, care furnizeaz toate obiectele necesare unei expediii. Farrow plti, apoi hotelierul i conduse spre rmul golfului. Bagajele fur aezate n barc i Farrow ddu o atenie deosebit coliviei n care se aflau cei patru porumbei cltori. Peter apuc vslele. Rutu se aezase pe podea la pror, Farrow se aez la crm, iar George mpreun cu doctorul luar loc pe o banc ngust. Dup ce lsar n urm Amboina, Farrow ncepu s se in pe lng rm. Uriaul vsli cu putere timp de o jumtate de ceas, apoi ncetini viteza, privi cercettor n jurul su, pentru ca n cele din urm s opreasc cu totul barca. Rutu scoase o exclamaie de spaim cnd zri deodat ridicndu-se din ap turnul submarinului. n locul acosta, golful era adnc i Rindow se lsase la fund. Chepengul fu repede deschis i primul ofier apru zmbitor. Farrow i spuse n grab ce avea de spus i ddu ordin s-l urmeze sub ap, la o deprtare de cel puin dou sute de metri,

15

pentru a-i putea semnaliza primejdiile care s-ar ivi In cale. Cpitanul puse s i se aduc arme pentru el i nsoitorii si, apoi Peter vsli mai departe, n vreme ce turnul submarinului dispru din nou sub ap. Doctore i se adres Farrow lui Bertram spune-i lui Rutu s nu vorbeasc nimic despre ntlnirea noastr cu submarinul, pn nu ne vom despri. Doctorul i comunic btinaului vorbele cpitanului, apoi se ntoarse spre acesta din urm: El i nchipuie c submarinul nostru ar fi un monstru ngrozitor. Nici pe noi nu ne prea privete ca oameni obinuii, ci ca pe nite diavoli. Ne crede nzestrai cu puteri supraomeneti, ceea ce nu ne poate fi dect de folos. i acum nu va refuza s ne rspund la toate ntrebrile pe care i le vom pune cu privire la atacul asupra europeanului. Cu att mai bine, i ddu cu prerea cpitanul. Cred c-ar fi nimerit s-l iei la rost cu ntrebrile pn nu-i piere frica. Nu uita s-l descoi i asupra monstrului sfnt, drag doctore. n vreme ce Bertram vorbea cu btinaul, Farrow l privea pe individ pe furi. Observ c Rutu se codea la nceput cu rspunsurile, ba prea chiar nspimntat. Dar doctorul art deodat spre ap i spuse cteva vorbe care preau s aib un efect magic, cci Rutu i ddu drumul gurii de parc nu mai avea de gnd s se opreasc. Cnd btinaul tcu, doctorul i se adres lui Farrow: Domnule cpitan, dup cte mi se pare mie, am dat de o tain grozav aici. Omul nostru n-a vzut aa-zisul monstru sfnt i nici nu tie despre ce e vorba. n schimb, tie c se aduc uneori jertfe acestui monstru i... am impresia, domnule cpitan, c Rutu a avut cndva de-a face, sau poate nc mai are, cu banda care e interesat n chestia asta. Nu se corect el Imediat acum pare s nu mal aib nimic de-o face cu ea, altminteri nu mi-ar fi povestit toate astea, dei are o teama grozav de submarinul nostru. Da, submarinul nostru a fost o sperietoare pentru el i l-am adus pn acolo nct mi-a povestit i mprejurarea cu atacul asupra europeanului. Minunat, drag doctore, asta nseamn c am naintat mult. Dup socotelile mele, vom fi la destinaie cam peste vreo dou ceasuri i vom putea s ne cutm n linite un loc unde s ne facem lagrul.

16

III PE URMELE MONSTRULUI SFNT GEORGE SE RIDIC I PI spre prora brcii, unde Rutu i fcu loc, cu o grab oarecum caraghioas. Dei trise n mijlocul civilizaiei, malaiezul prea s fi rmas superstiios. Avea dreptate doctorul spunnd c el i considera pe albi n slujba crora intrase ca nite duhuri rele. George zmbi vznd graba btinaului, apoi se aplec peste marginea brcii i privi n ap. Dup cum presupusese Farrow, peste dou ceasuri ajunser la istmul din Paso. rmul era i aici neted i submarinul trebuia s rmn la vreo cincizeci de metri n urm. Farrow i semnaliz lui Rindow ca n cursul serii s se ridice la suprafa. Dac va fi nevoie va veni la el cu barca, s discute mpreun. Mai vslir vreo jumtate de ceas de-a lungul malului, apoi malaiezul art spre un lumini mic, care se ivi din desi, n partea dreapt a apei. El i spuse cteva cuvinte lui Bertram, carei explic apoi cpitanului c n luminiul acesta fusese atacat europeanul. Bine rspunse Farrow n cazul acesta ne vom ridica aici lagrul. mi face impresia c e un loc foarte potrivit. n tot cazul, trebuie s fim cu mare bgare de seam, i n-am face ru s aducem pentru la noapte civa tovari de pe submarin. n cazul acesta, e mai mult ca sigur c bandiii nu se vor arta i ddu cu prerea George. Atia ci suntem acum i tot e prea mult pentru ei. Da, George, la asta m-am gndit i eu, rspunse Farrow. l-a ine ns pe tovari aici in timpul nopii, numai pentru paz. Nu tiu ct de numeroi sunt bandiii, dar prea puini nu vor fi ei. i-n afar de asta, e probabil c sunt n legtur cu vreun trib de btinai care se nchin monstrului sfnt. Ziua am fi oarecum n siguran, dar noaptea e primejdie s ne atace. Cnd se las ntunericul, Peter, vei pleca cu barca la submarin i te vei ntoarce cu ase camarazi, narmai cu revolvere i carabine. Trebuie s terminm repede cu afacerea asta, cci mi s-a fcut dor de Insula Odihnei, de unde lipsim cam de multior. Uriaul ncepuse s ridice corturile i fr s se ntrerup din lucru, l ntreb pe Farrow: Pe cine s aduc, domnule cpitan? Camarazii se vor lua la ceart, vrnd s mearg cu toii. S trag la sori, asta-i cel mal bun lucru. Domnilor ofieri i

17

musafirilor notri prinul Ghasna i fiica lui spune-le c-i rog s rmn pe submarin. i acum, doctore, ntreab-l te rog pe Rutu unde se afl monstrul despre care ni s-a vorbit? Bertram ncepu s discute cu btinaul i convorbirea lor inu cam mult. Se vedea cale de o pot c individul cuta s se mpotriveasc s-i duc pe strini la locul unde i fcea mendrele monstrul misterios. Dar doctorul se nfurie, art cu degetul spre mare ameninndu-l eu submarinul. n cele din urm, Rutu nu avu ncotro i ntinse mna spre nord, n susul fluviului. Cic or exista acolo un banc de nisip i lmuri doctorul pe al si despre care Rutu crede c-ar fi nchinat monstrului sfnt. Pcat, cci asta nseamn c-i vorba doar de un crocodil. Trtoarele astea sunt uneori sfinite de triburile malaieze i indiene. M mir, ns, c fac atta caz pentru o lighioan ca asta. Te pomeneti c o fi un exemplar foarte mare, zise George, sau poate e pe jumtate mblnzit. n Africa, se spune c exist crocodili care ies afar din ap la chemarea unui negru. Ai dreptate, biete, am auzit i eu despre aa ceva, rspunse Farrow, Presupunerea ta poate fi adevrat. Dar cu att mai fioroas trebuie s fie banda, dac jertfete crocodililor viei omeneti. Drag doctore, dumneata ce prere ai? Da, domnule cpitan, se prea poate s fie aa. Banda asta de tlhari se folosete, probabil, de superstiia vreunui trib n apropierea cruia i are slaul monstrul pentru a-i face s dispar n chipul acesta nfiortor pe cei care li se mpotrivesc. Se vede c Groonfeet a vzul cu ochii si odat o astfel de execuie i asta l-a fcut s-i piar pofta s sufle ceva despre aventura lui. E grozav! exclam Farrow. S arunci oameni n gura unul crocodil! Ar trebui s le pregtim i lor aceeai soart, zise doctorul furios. Acum, ns, sa ne apucm de lucru. Mai sunt vreo dou ceasuri pn se va lsa ntunericul, l voi ntreba pe Rutu de ct timp avem nevoie ca s ajungem la istm. Vorbi din nou cu malaiezul, care rspundea cu ovial, apoi zise: Pcat, e prea trziu ca s mai ntreprindem ceva azi. Mai putem urca rul vreun ceas, apoi drumul e nchis printr-un ir de stnci, care formeaz un fel de cascad. Acolo trebuie s coborm din barc i s-o lum pe jos; vom ajunge la bancul de nisip tocmai cnd se va lsa ntunericul. Hm! e ntr-adevr pcat, zise cpitanul. Trebuie s ne amnm vizita pe mine diminea. Ia ntreab-l dac se afl

18

vreun sat de btinai prin apropierea bancului de nisip. La ntrebarea doctorului. Rutu ddu din cap cu hotrre i ncepu s tremure din tot trupul, pe cnd ochii si exprimau groaza. Era nendoios c minea, ceea ce-l fcu pe Bertram s-l amenine din nou cu submarinul. De data aceasta, ns, fr efect, cci malaiezul nega mereu. Atunci doctorul schimb tactica. ncepu s rd i vorbi mai departe. Acum Rutu pru c s-a fstcit de tot. Doctorul rse i mai tare i zise ctre Farrow : Domnule cpitan, l-am vrt n cof, cum s-ar zice. I-am spus c noi cunoatem satul mai de mult i c voiam s-l punem la ncercare, ca s vedem dac ne poart cu minciuna. i cnd lam ameninat c-l vom duce pe submarin, dac va continua s mint, a mrturisit imediat. Zicea c-a fost odat n satul acela i cpetenia este o corcitur, de statur uria, cu numele de Tocka. Cum ai spus, o corcitur de statur uria? repet Farrow, uimit. Doctore, n-o fi acelai de care ne-a vorbit birtaul Bergen? Aa cred i eu, domnule cpitan. Asta nseamn c lucrul devine primejdios pentru noi. A fi de prere s vin zece tovari de pe submarin, ca s stea de paz n timpul nopii. Cci o corcitur dintr-asta e mai primejdioas ca cel mai slbatic btina, el motenete inteligena tatlui su alb i toate nsuirile rele ale celor dou rase din mpreunarea crora s-o nscut. Bergen prea s fi avut dreptate n ce privete cluza noastr. Aproape c sunt i eu ncredinat acum c fcea parte odinioar, din banda pe care o urmrim. Diersow ne povestea c i-a cumprat de curnd o cas frumoas. Poate c s-a desprit certat de tlharii aceia i astfel se explic i teama lui s ne duc pn Ia bancul de nisip. Nu i-o fi venind la ndemn s dea ochii cu fotii tovari. Da, doctore, e foarte posibil s fie aa, rspunse cpitanul. S ndjduim c ine acum cu noi, cci dac s-ar da de partea celorlali, nu ne-ar fi deloc bine. Trebuie s fim cu bgare de seam. Asta n orice caz, zise Bertram. n aceeai clip tresri, la fel ca i cpitanul, cci George scoase un strigt de avertizare. Am vzut capul unul btina pe malul cellalt, zise tnrul. Apruse lng palmierul acela uria din faa noastr, dar o disprut imediat n tufi, cnd m-a zrit. Tat, cred c-ar fi mai bine ca Peter s plece chiar acum i s se ntoarc repede cu tovarii notri. Ai dreptate, biete Peter se adres el apoi uriaului

19

dac eti gata cu instalarea corturilor, te poi duce acum spre submarin. Adu zece camarazi i o barc de aluminiu. Haide, d-l zor, nu e timp de pierdut. Peter se urc imediat n barc i porni n josul rului. Cpitanul se atepta ca marinarii s soseasc puin timp dup lsarea nopii. Trebuie s facem o groap ct mai ascuns pentru foc, zise el ctre George i doctorul Bertram, cci focul nu trebuie s se zreasc n lumini. S ne ferim ca oamenii notri s fie vzui, astfel e primejdie s fim atacai n cursul zilei, cnd ei vor fi plecai. n vremea asta ar fi bine, doctore, s te duci cu Rutu s strngei vreascuri. Dup cum vd, ncepe s se nnoureze, aa c nu vom avea lun. Eu cu George vom spa groapa. Farrow sap n aa fel groapa, nct era legat cu o gaur mai mic, prin care fumul era scos afar. Intenia sa era ca dumanii ateptai s fie indui de fumul care ieea prin alt parte. Doctorul i Rutu aduser grmezi de vreascuri. Farrow fu de prere s se fac n jurul focului un meterez de form rotund, cu o singur deschiztur spre ru. Lucrul acesta trebuia fcut repede, ndat ce se va ntuneca. Afar de asta, n cele patru coluri ale luminiului vor fi ngrmdite vreascuri, crora Ii se va da foc n caz de primejdie, pentru o avea lumin destul. Cnd se ls seara, se apucar cu toii de lucru, fcur meterezul de vreascuri n jurul gropii i ngrmdir crengile uscate n cele patru colturi ale luminiului. Apoi se retraser n interiorul meterezului i Farrow fcu un mic foc n groap. Cnd puse deasupra cznelul pe care George I umpluse cu ap de ru, vzu cu mulumite c fumul ieea prin gaura a doua, care se afla n afara meterezului de vreascuri. Ateptnd s fiarb apa, ascultar cu ncordare n tcerea nopii. Dup cum prevzuse Farrow, cerul era acoperit n ntregime de nori i un ntuneric adnc domnea n jurul lor. George se trse pn la rm. Era la vreo zece metri deprtare de locul unde se aflau tatl su, doctorul i Rutu. Cam aceeai deprtare era pn Ia desiul care nainta pn la rmul rului. Un simmnt ciudat puse stpnire pe el avea o presimire c primejdia ar putea veni dinspre ru, cci pe malul cellalt vzuse ivindu-se chipul unul slbatic. Era lesne de presupus c nvlitorii vor veni din desi pentru a ataca lagrul. Tnrul i ndrept atenia spre nord, n susul rului. Dintracolo trebuiau s vin, dac vor veni. Auzul su se obinuise cu murmurul regulat i monoton al apei. Deodat nla capul i

20

ascult cu ncordare. Auzise un zgomot ciudat, un plescit, care nu prea s fie de valuri. Ceva necunoscut se apropie pe furi deci o primejdie. George chibzui o clip. Apoi, n mod aproape mecanic, se ridic n genunchi i scoase revolverul. Acum va putea sri n picioare n orice clip, dac s-ar ivi din ntuneric umbra unui kanu. Plescitul se auzi tot moi lmurit. El ntinse capul cu bgare de seam: ar fi trebuit s zreasc acum contururile kanu-ului, cci zgomotul venea de aproape. Dar nu descoperi nimic i atunci i nl puin trupul. n aceeai clip se petrecu ceva att de neateptat, nct George era aproape s scoat un strigt de groaz. n faa lui auzi un plescit puternic n apa rului, ceea ce-l fcu s se dea speriat napoi. O umbr fantastic crescu din ap, un bot uria se deschise cu zgomot nfiortor, o duhoare de nesuferit i atinse nrile i aproape fr voie George ridic revolverul i trase un glon n capul acela monstruos. Cu un rcnet nbuit crocodilul uria se afund din nou in ap. Cnd ecoul mpucturii se pierdu n deprtare, rsun de jurmprejurul luminiului un urlet pornit din zeci de piepturi. Slbaticii mpresuraser, deci, luminiul i se pregteau de atac. Cu iueala fulgerului, George porni n goan la ai si. Un trup ntunecat se ivi lng el: slobozi un glon i, cu un rcnet de furie i durere, btinaul pieri n bezn. Farrow i doctorul traser i ei acum. Cpitanul l strig pe George pe nume i acesta rspunse imediat Glasul l trd ns i deodat se simi apucat de nite brae vnjoase. Trase nc un glon, nimeri un btina, dar ali zece aprur din ntuneric i-l nconjurar. Lumina unei lmpi de buzunar mprtie ntunericul i Farrow vzu cu groaz c patru slbatici l nhaser pe George al su, trndu-l spre desi. Un al cincilea slbatic chiopta n urma lor. ncepu s trag glon dup glon, doi btinai se prbuir, dar continuar s se trasc mai departe. n locul lor ns aprur alii i-l trr dup ei pe George, care se zbtea fr folos. Farrow trase din nou; deodat doctorul strig: Cpitane, sunt lng noi. Situaia era disperat. George era trt nainte, dar n nici un caz Farrow nu trebuia s-i lase pe nvlitori s atace din spate, cci ar fi fost pierdut, mpreun cu doctorul. ovi o clip, apoi se ntoarse cu iueala fulgerului i lumina lmpii de buzunar czu pe chipurile schimonosite de furie ale ctorva slbatici, care stteau aproape lipii de meterezul de vreascuri, agitnd cuite i mciuci.

21

Patru mpucturi trase cu iueala fulgerului i mpinser ndrt i doi oameni czur gemnd. Deodat se auzi din spatele lor un glas andu-i i btinaii se npustir iari, zbiernd ca nebunii. Cpitanul i doctorul preau pierdui, cci din partea cealalt a locului unde se aflau se auzi un strigt de lupt. Doctorul se ntoarse repede i ndrept lumina lmpii n direcia aceea. Trase la ntmplare i n aceeai clip se auzir ipete de durere. Farrow fcu la fel, cu acelai rezultat. Asta i ntrt, ns, pe btinai i cu strigte de furie se npustir nainte. i cnd totul prea pierdut, se auzi dinspre rm o salv de carabine. Strigte de ura sfiar vzduhul, luminile lanternelor scnteiar pe cerul nopii i marinarii cpitanului, n frunte cu Peter, srir n lumini. n aceeai clip, se auzi un glas tuntor n rndul btinailor i toat hoarda pieri n ntuneric. Biei, aprindei grmezile de vreascuri! strig cpitanul. Marinarii ndeplinir ordinul imediat. La lumina lmpilor de buzunar gsir mormanul de vreascuri i le ddur foc. O vlvtaia roie nvlui Luminiul ca ntr-un decor de teatru. S ne lum dup ei, domnule cpitan? ntreb Peter. Nu, cci l-au luat prizonier pe George al nostru i dac procedm fr chibzuial, l expunem primejdiei. Marinarii izbucnir n exclamaii de spaim i Peter era att de furios, nct numai cu greu l putu stpni Farrow. Cpitane, zise atunci doctorul, am recunoscut strigtele care veneau dinspre rm. Era plescitul unui bot de crocodil, apoi rcnetul ciudat pe care-l scot lighioanele astea atunci cnd sunt nspimntate. Probabil c George o ntins capul spre ap i dihonia s-a npustit la el s-l nhae. Noroc c a scpat de soarta asta grozav. Pe de alt parte, cred c, pentru moment, viaa Iui nu este n primejdie. Btinaii vor ine mai nti judecat n privina lui, apoi se vor pregti s-l jertfeasc monstrului sfnt. Poate c vor ncerca mai nti s stoarc bani de la noi. Doctore, mrturisesc c mi-ai redat curajul, zise Farrow, cu un oftat de uurare. Dar, dup scrnetele grozave pe care le-am auzit, se poate presupune c a fost un crocodil uria acela care a ncercat s-l nhae pe George. Crezi c-o fi fost monstrul sfnt? Tot ce se poate, rspunse Bertram, rmnnd pe gnduri. Cred c e un animal mblnzit i probabil c a mers dup kanu-uri. Slbaticii or fi debarcat prin apropiere, cu gnd s ne atace pe noi.

22

IV PE VIA I PE MOARTE REVOLVERUL I FU SMULS DIN MN lui George i bietul tnr fu trt de slbatici, n vreme ce n spatele Iui rsunau mpucturile cpitanului i ale doctorului Bertram. Nu se ngrijea de propria Iui soart, ci asculta cu ncordare ndrtul su, cci observase c un numr mare de slbatici nvliser n tabr. Atunci se auzi ns dinspre ru salva carabinierilor i George rsufl uurat, deoarece tia c tatl su i doctorul erau salvai. De abia acum ncepu s se gndeasc la propria Iui situaie. Dumanii l trau fr mil nainte, nct crengile arborilor i biciuiau obrajii i minile, sfiindu-i carnea. Se simi strbtut de un fior gndindu-se la cele ce auzise povestindu-se cu privire la satul btinailor, din apropierea bancului de nisip, unde i avea slaul monstrul sfnt. Oare va fi jertfit i el dihaniei fioroase? Tocmai n clipa cnd doctorul i exprima bnuiala c acest crocodil i-ar fi urmat pe btinai, lui George i veni acelai gnd. Prea era ciudat ca el s se fi ivit imediat dup atacul slbaticilor. Crocodilul acesta uria prea ntr-adevr nzestrat cu o inteligen deosebit, cu o viclenie pe care slbaticii o foloseau pentru scopurile lor. Cel mai muli btinai credeau, desigur, c n monstrul acesta slluiete un duh ru i numai civa n primul rnd cpetenia recunoscuser inteligena dihaniei i o puser n slujba lor. Pentru o cpetenie de trib, o astfel de superstiie era un ajutor cum nici nu i-ar fi putut dori mai bun. Dac cineva devenea nedorit, monstrul... l cerea ca jertf i cpetenia scpa n modul acesta simplu de un duman. n lumini se fcuse linite cnd slbatecii se retrseser. Erau ns furioi, cci gloanele marinarilor le aduseser, desigur, mari pierderi. George i ddu seama c soarta ce-l atepte nu era deloc plcut, c asupra lui se va rsfrnge furia slbaticilor, dac nu va izbuti s-o tearg la vreme. Deocamdat, ns, nu se putea gndi la asta, cci braele de fier l ineau ca-n clete i din desi se auzeau trosnete de crengi, ceea ce dovedea c btinaii te apropiau dinspre nord. Deodat, biruitorii si o luar la goan spre vest, n direcia apei. Ajunser pe o potec destul de larg i n cteva minute se aflau pe rmul rului. Acolo ateptau fpturi ntunecate, iar pe ap se vedeau

23

numeroase kanu-uri, n care slbaticii luar loc. George fu aezat ntr-un kanu mai mare dect celelalte, care aparinea, probabil, cpeteniei. Curajosul tnr fu legat cu frnghii din fibre de cocos mpletite i i se vri un clu n gur. l zvrlir apoi pe scndurile kanu-ului i un slbatic se ghemui la spatele su, lipindu-i vrful unul cuit de spinare. Era o ameninare mut, dar destul de lmurit. George ncepu s se mpace cu soarta i privi la mulimea kanu-urilor care se umpleau cu oameni. Era o adevrat for armat, care fusese trimis mpotriva europenilor i cu att mai mare trebuia s fie mnia btinailor cu deosebire a cpeteniei c atacul lor fusese respins. Locuitorii satului l vor trage, desigur, la rspundere pe eful tribului pentru eecul acesta. George vzu cum erau aduse n kanu-uri multe trupuri, rnii care gemeau, dar i cadavre, n numr destul de mare. Tnrul i fcu socoteala c expediia aceasta nedorit i costase pe btinai opt mori i zece rnii. Pentru un moment, situaia lui George era disperat. Tocmai n fata kanu-ului n care se afla el apru acum o fptur uria, un slbatic care-i ntrecea n nlime pe tovarii si. Cu glas fioros, el ddu cteva ordine i lui George i se pru c micrile btinailor devenir mai repezi i mai prevztoare ca nainte. Cpetenia trebuia s exercite o nrurire puternic asupra oamenilor si, cu tot dezastrul a crui vin o purta numai el nsui. Minile Iui George erau legate pe piept cu mult bgare de seam. El le mic n jos i-i pipi brul. Revolverul i-l smulseser din mn slbaticii, dar mai avea unul, precum i pumnalul druit de Sanja. Arma aceasta l ajutase s scape din multe situaii primejdioase i ndjduia c-i va fi de folos i acum. Trase ncetior afar o parte o pumnalului, se opri o clip, apoi, ocrotit de ntuneric, l mai scoase civa centimetri i cu minile legate trecu lama ascuit peste sfoara de cocos. Minunea se nfptui mai repede dect se ateptase. Avea minile libere. Chibzui cteva clipe dac s-i scoat cluul i s strige dup ajutor, presupunnd c tovarii lui o porniser pe ap cu brcile. Dar renun la gndul acesta, impunndu-i c va izbuti s scoat dou, trei ipete, apoi cuitul btinaului din spatele lui l va amui pentru vecie. Trebuia mal nti s-i taie legturile de la picioare, ceea ce i fcu, cu mult ndemnare. Ridic apoi pumnalul ncetior n mna dreapt i tie sfoara care fixa cluul. Acum venea ns

24

partea cea mai grea. Cum s sar n picioare, fr ca paznicul din spatele su s-i nfig cuitul n spate? Trebuia totui s fug, nu putea s mai ntrzie nici o clip, cci cpetenia se va urca n curnd n kanu-ul su i atunci nu mai era nici o ndejde de scpare. George gemu deodat nbuit avea cluul nc n gur apoi se zvrcoli ncolo i ncoace. n cele din urm se prbui peste trupul paznicului su. Uriaul strig ceva de pe rm, ceea ce George nu pricepu, paznicul rspunse cam speriat, apoi, la o porunc a cpeteniei, l inu pe George strns cu mna dreapt, n vreme ce cu stnga se pipi la piept. Acum nu mai avea cuitul n mn, cci trebuise s i-l vre la bru, ca s-i elibereze minile. Cu iueala fulgerului, George i trase revolverul i nainte ca paznicul su s poat scoate un ipt, l izbi cu putere n tmpl. Cu un horcit de moarte, slbaticul se prbui. George l ridic ns repede, lu revolverul n mna stng i cu dreapta trase afar pumnalul Sanjei. Cpetenia i ntoarse privirile n toate prile, George l vzu ntinznd braele, dar tnrul se furi cu ndemnare sub braul stng al uriaului. n acelai timp izbi cu putere pumnalul n trupul corciturii. Tocka cum l numise Rutu scoase un adevrat rcnet de durere i furie. Se cltin, apoi se prbui la pmnt .George ns o lu la fug pe poteca pe care l aduseser slbatecii ncoace. Era acum la vreo douzeci de metri de malul rului i ncepu s alerge de-a lungul desiului, dar cnd ptrunse ntr-unsul prin sprtura pe care o fcuser slbaticii, se rostogoli la pmnt. Simite o lovitur puternic n cap, apoi, ca prin vis, auzi un strigt de triumf, trase revolverul n chip mecanic i slobozi un glon. Mai auzi un ipt de moarte, apoi nimic... Cnd se trezi, simi o durere violent n cap, minile i erau ca paralizate l de-abia putea respira. Deschise ncetior ochii i dup cteva clipe auzi gemete slabe. Licriri roii i verzi i sclipeau pe dinaintea privirilor i n imediata Iui apropiere vzu un culcu pe care zcea un trup uria, care se zvrcolea ncolo i ncoace. Atunci i ddu seama c se afla n coliba cpeteniei, legat de unul din stlpii care susineau acoperiul. Minile i erau legate la spate n Jurul acestui stlp i att de strns nct i venea s urle de durere. Picioarele i erau libere i nici clu nu avea n gur. Dar o funie

25

care-i trecea n jurul pieptului i tia rsuflarea. Acum se prea ntr-adevr c nu mai exist nici o scpare pentru el, cci se afla n satul acelora care jertfeau oameni monstrului sfnt. Cu toate acestea, George nu-i pierdu cumptul. ncepu s chibzuiasc cu snge rece cum s-ar putea elibera i n acelai timp i mic minile legate de-a lungul stlpului. Simi o uurare constatnd c stlpul acesta era plin de guri, care proveneau de la lovituri de cuit. George i zise c Tocka se exercita n aruncarea cuitului, folosind ca int stlpul. Asta i era de folos acum, cci marginea lemnului era ca o rztoare. Lipind ct mai mult minile de stlp, George ncepu s-i frece repede sforile. Cum s fac ns cu frnghia care-l lega peste mijloc? Focul care ardea la intrarea colibei, mprtia destul lumin ca s-i poat vedea armele revolverul i pumnalul care se aflau lng culcuul cpeteniei. Nelinitit tnrul privi n juru-i, continund s-i road legturile. Nu inea teama de durerile pe care le ndura. Chibzuia cu nfrigurare cum s rup funia care-i strngea pieptul. Fr s vrea, fcu o micare nainte i simi c stlpul se clatin n partea de jos. Probabil c putrezise de cnd tot sttea nfipt n nisipul umed i fierbinte. George se simi uurat. Trebuia numai s smulg stlpul i va putea trage funia prin captul liber. O parte din sforile cu care erau legate minile se rupseser i George ncepu s frece tot mai tare. Asta fcu, ns, ca toat coliba s se cutremure, ameninnd s se prbueasc. Cpetenia observ c se petrece ceva i zvrcolindu-se n culcuul su de cteva ori, se ridic gemnd n capul oaselor. Privi rtcit n juru-i, fr s-i dea seama, ce se petrece. George i ndoi sforrile, acoperiul priea din ce n ce mai tare, stlpul de care era legat se mica tot mai mult, dar Tocko prea c nu-i d seama de unde vin zgomotele ciudate, Aha! eti aici! rcni el ntr-o englez destul de bun. Mi-ai mplntat cuitul n trup, ticlosule! Las c o s mi-o plteti tu! Te voi supune la chinuri cum n-a mai ndurat nimeni pn acum. i la urm vel fi dat n primire monstrului sfnt, care te va sfia n buci. Ah! moartea ta va fi o uurare pentru mine, stai s vezi! i i chem pe oamenii mei. Asta nu trebuia s se ntmple n nici un caz, cci va mai trece ctva timp pn ce George s-i poat elibera minile. De aceea i se adres cu asprime cpeteniei:

26

 Asta s n-o faci, cci va fi ru de tine. Eu am tovari care vor alerga n ajutorul meu i pedeapsa pe care o vei primi va fi groaznic. n vreme ce vorbea cu glas tare, ca s acopere zgomotul, trase cu putere de frnghiile cu care era legat. i tocmai n clipa cnd Tocko izbucni n rs, George simi c funiile se rupseser. Acum trebuia s smulg stlpul dinainte ca uriaul s-i poat chema oamenii. George i ndoi genunchii i ncepu s trag. Cpetenia se zvrcolea mereu, probabil din cauza durerilor. n ultima clip, George pru, totui, s fie pierdut, cci deodat apru n colib o negres btrn cu o oal de lut n mn. Lumina focului cdea deasupra ei, dar George i ainti privirea spre armele sale. Se smuci brusc, trase stlpul din pmnt i-i opri cu greu un strigt de triumf. Funia care-i inea pieptul i braele legate de stlp alunec de-a lungul lui i tnrul sri n picioare, Fcu civa pai nainte, i lu armele, negresa scp oala din mn de spaim n clipa urmtoare se auzir prituri i trosnete, cpetenia scoase un rcnet de furie i durere, nbuit ns repede. George se aplecase cu iueala fulgerului, simi cteva izbituri puternice n spate i fu trntit la pmnt. Cnd se ridic, sttea n mijlocul drmturilor colibei prbuite. Cpetenia i negresa erau acoperii de crengile i frunziul din care fusese construit coliba. O limb de foc nainta dinspre intrare, lindu-se tot mal mult i nghiind cu furie lemnria i muchiul uscat George nu sttu mult pe gnduri. Srise peste drmturile colibei i se fcu nevzut n ntunericul nopii, ainndu-se n dosul colibelor nvecinate. Alerga ct l duceau picioarele spre ru, unde ajunse n cteva clipe. Vzu kanu-urile legnndu-se pe ap, sri n cel mai ndeprtat i puse mna pe lopei. Dus de curent, barca alunec tot mai repede, spre o int necunoscut. V SFRITUL MONSTRULUI SFNT GEORGE I ADUSE AMINTE DE DESCRIEREA lui Rutu, dup care trebuia s ajung curnd la un zgaz stncos, apoi s trag kanu-ul pe uscat i s-l lase iar pe ap ceva mai ncolo. Se gndi ns c Rutu exagerase poate cu bun tiin, pentru ca s le taie

27

pofta strinilor s viziteze satul. Crocodilul uria, monstrul sfnt, cum l numeau btinaii, venise doar n josul rului pn la lumini i orict ar fi fost de inteligent i viclean, n-o fi ieit el din ap, pentru a face pe uscat bucata de drum unde se afla zgazul. i apoi, slbaticii veniser cu attea kanu-uri, nct nu se putea presupune c acest stvilar ar constitui o piedic prea mare. Trebuia s ncerce, deci, s se lase n voia curentului, fie ce-o fi. George se ndeprtase vreo sut de metri de satul unde se auzea o larm grozav i ajunse la un banc de nisip, care se ntindea adnc n ap. Luna tocmai ieise dintre nori cnd tnrul zri lng marginea bancului... crocodilul uria. Un exemplar att de fioros nu mai vzuse niciodat. Era lung de cel puin zece metri i avea o plato solid. Din cauza bancului de nisip rul se ngusta i-l, drept urmare, curentul era mal puternic. Asta era spre norocul Iui George, cci kanu-ul trecu ca o sgeat doar la doi metri de monstrul nfiortor. Botul grozav se deschise i se nchise cu zgomot, apoi George vzu cu spaim c dihania se arunc vijelios n ap. Zri capul ivindu-se la cinci metri n spatele su, norii acoperir luna i barca alerga iari n ntuneric, Moartea l pndea din urm pe curajosul tnr. i ce fel de moarte! George tia bine, din citite, ct de primejdioi sunt aceti crocodili de dimensiuni uriae, care cutezau s smulg oamenii din brci pentru ca s-i sfie n buci. i fcu curaj, ns, i ncepu s vsleasc cu putere. Viteza kanu-ului sporea tot mai mult i deodat i ddu n gnd c se apropie de bariera unde rul forma o cascad. Trebuia, deci, s-i lase barca n voie. Luna iei iari din nori i la lumina ei palid, George zri n spatele su capul fioros al monstrului. Prea s se fi apropiat i mai mult Privi din nou nainte i vzu la vreo douzeci de metri bariera stncoas, de care se temea att. Trase vslele nuntru i se nepeni cu amndou minile de marginea kanu-ului, lsndu-l n voia apei. Ajunse Ia zgaz. Barca se aplec uor pe o parte ameninnd s se rstoarne. George nu-i pierdu cumptul i se arunc repede pe partea cealalt, meninnd astfel echilibrul. Simi apoi c partea dinainte a kanu-ului se afund n gol i atunci el sri repede ndrt, ca un clre al crui cal se pregtete s sar peste un obstacol i cnd credea c primejdia trebuie s se arate din clip n clip..., ea trecuse. Cltinndu-se

28

uor, kanu-ul goni nainte n apa spumegnd. George ntoarse privirile. Bariera avea cel mult un metru nlime, aadar brcile puteau fi lesne trase n sus, n locurile unde apa era mai linitit. Vzu i locul unde apa forma o cascad i n spuma el zri capul monstrului grozav. Tnrul apuc din nou lopata. Acum nu se moi temea, ns, spunndu-i c crocodilul urma kanu-ul din obinuin. Apoi, curnd trebuia s ajung Ia luminiul unde se aflau tovarii si, care vor izbuti s ucid dihania cu carabinele lor. Vsli cu turbare i barca alerga pe apa ntunecat. Luna apru iari pentru cteva clipe: George se ntoarse repede i... zri Ia cinci metri de el crocodilul uria, spintecnd valurile. De data aceasta, curajosul tnr simi un fior de groaz trecndu-i prin trup. Urmrirea aceasta ndrjit nu prevestea nimic bun. i aduna puterile i vsli nebunete prin mijlocul apei. n deprtare, spre rm, se zrea lumina unui foc. Acolo se aflau credincioii si tovari, care erau desigur nelinitii de soarta Iui. ncepu s vsleasc ncetior spre malul stng i cnd fu doar la o sut de metri de lumini strig cu putere: Camarazi, eu sunt, George! M urmrete un crocodil, e n spatele meu, numai la cinci metri! Aprindei fcliile i tragei n el! Tovari! Tat, vin, monstrul sfnt e ndrtul meu! rmul se lumin ca prin farmec. Marinarii aprinser ramuri uscate i fcliile acestea improvizate luminau rul pn la mari deprtri. Ura, George! rcni Peter. Suntem aici! Ura! George al nostru e n viat! Marinarii izbucnir i ei n strigte de triumf. Tnrul ndrept kanu-ul spre lumini; prin asta, ns, venea ntre crocodil i tovarii si, dar trebuia s fie ct mai aproape de rm, pentru ca monstrul s nu-l poat nha n ultima clip. Era foarte ndrzne ceea ce fcea el i Peter scoase un ipt de spaim. n aceeai clip detunar mpucturi, apa ni n spatele kanu-ului..., dar tnrul ajunse n faa luminiului i uriaul l apuc n brae, aezndu-l pe uscat George! exclam el, micat, dihania a fost la doi pai de kanu. Mult nu lipsea s apuce marginea cu labele. Dar iat c gloanele noastre nu s-au pierdut n vnt, socot c i-au intrat cteva n trup. Scumpul meu copil, strig cpitanul, care se apropiase, eram foarte ngrijorai de soarta ta. Povestete-ne cum al izbutit s scapi. Am auzit o larm grozav la vreo sut de metri, n susul rului. Am alergat ntr-acolo, dar n-am putut vedea nimic. Ce s-o

29

ntmplat? George se aez lng foc i mnc ceva, s mai prind puteri. Apoi povesti prin cte trecuse. Cnd sfri, Peter scoase un ura puternic i ceilali l repetar n cor. Aadar, crezi c n-avem a ne teme deocamdat din partea cpeteniei? ntreb Farrow. n cazul acesta, vom porni mine s scotocim prin satul negrilor. Peter, ar fi bine s te duci Ia submarin i s-l aduci pe Rindow cu nc zece camarazi. Vom fi atunci n stare s inem banda la respect, pn vom lmuri toat afacerea. Tat zise George cnd am luat-o la goan prin sat mi sa prut c aud dintr-o colib un geamt, apoi un strigt de ajutor rostit n limba olandez. Nu cumva o fi inut acolo prizonier tnrul von Straat? Drace! tot ce se poate, rspunse Farrow. Trebuie neaprat s-l eliberm mai nti sau s ateptm pn ce banda i va da drumul. Nu putem porni deocamdat mpotriva satului, cci asta ar nsemna s fie ucis de slbatici. Tat, cred c n orice caz va avea o soart trist, cci Tocka va ncerca s-i descarce mnia asupra lui, pentru ceea ce i-am fcut eu. Trebuie s mergem ntr-acolo i s facem tot ce ne va sta n putin s-l eliberm. Eu m-a simi vinovat dac i s-ar ntmpla ceva ru tnrului nostru olandez. Ai dreptate, drogul meu, rspunse Farrow, Cunoti drumul spre sat? Putem ajunge cu brcile acolo? George explic pe scurt c lucrul e cu putin. Trebuiau s vsleasc pe malul opus unde curentul nu exista pn la zgaz, acolo urmau s ridice brcile, i apoi, tot de-a lungul rmului, nainte. S pornim, deci, camarazi! strig Farrow. Vom ncerca s-l eliberam pe prizonier. Lsai focul s ard ca s-i nelam pe slbtici. S vslii ncet, ns. Avem trei brci i ne putem mpri mai bine. Peter, noi doi i cu George o vom lua nainte cu kanu-ul, n care ncap tocmai trei oameni. n grab, dar fr s fac zgomot, marinarii se mprir n celelalte dou brci. Deodat, Farrow strig: Unde e Rutu? Era doar aici acum cteva clipe! Domnule cpitan, am vzut c se uita la un petic de hrtie, nu e mult de atunci, zise un marinar. Sttea colo, lng vreascurile aprinse. Ah! uite hrtia la pmnt. Alerg ntr-acolo i ridic peticul de hrtie. Farrow i doctorul se apropiat de foc, cpitanul arunc o privire asupra scrisului i ddu hrtia tovarului su: Uite, doctore, asta-i ceva pentru dumneata.

30

 Sfinte Dumnezeule, e scris pe arbete! exclam Bertram, Aadar, e amestecat un arab n afacerea asta. Biletul glsuiete: Rutu! Vei fi iertat, dac vii la bancul de nisip. La rsritul soarelui s fii acolo. Prsete-i imediat pe strini, altfel vei fi jertfit. Aha! jertfa asta e n legtur cu crocodilul, urm doctorul. Va s zic Rutu a disprut. Nu-i putem lua n nume de ru fuga, cci s-o fi temut ca fotii lui tovari s nu-i pun n practic ameninarea. Las c-l vom revedea noi, zise Farrow. S-o pornim acum, navem vreme de pierdut Cele trei brci ncepur s alunece pe ap, mpotriva curentului. Marinarii i ineau pregtite carabinele, de asemenea i lanternele, cci se putea ca crocodilul rnit s-i atace pe neateptate. Ajunser repede Ia zgaz, brcile acostar n apa linitit i oamenii din ele se crar pe coama stncoas. Brcile fur ridicate, apoi puse iar pe ap i pornir mai departe. Dup o jumtate de ceas, George opti: Tata, acum ajungem la bancul de nisip. Uite-l acolo, n faa noastr. Curentul devine mai puternic, dup cum vezi, i cred c e mai bine dac o lum pe malul cellalt i s-o pornim pe jos. Satul nu mai e departe. Ai dreptate, dragul meu, rspunse cpitanul. Biei, strig el spre barca din spate, luai-o pe malul cellalt. Vom cobor acolo. Doctorul transmise ordinul brcii din urm, apoi toate trei brcile vslir spre malul drept, unde ajunser repede. Fur legate de nite trunchiuri de copaci, apoi tovarii coborr pe uscat Luna apru iari dintre noii i n aceeai clip George care privea spre bancul de nisip apuc braul printelui su. Uite monstrul, tat! strig el, iritat, s-a ntors ntr-adevr ndrt. Dumnezeule, este un exemplar minunat! zise doctorul Bertram, cu nsufleire. Cpitane, a vrea s-l mpuc. Pielea Iui e un trofeu minunat. O fi, zise Farrow, rznd, dar deocamdat trebuie s renunm. Mai nti trebuie s-l eliberm pe tnrul von Straat, apoi ne vom putea gndi s pornim vntoarea mpotriva monstrului. A dori i eu s-l dobor, nu numai pentru a avea un trofeu, ci i pentru ca s nu mal existe un monstru sfnt, cruia

31

s-i aduc jertfe btinaii. Acum, ns, s plecm. Tat, eu voi merge cu Peter nainte. tiu unde se-afl coliba i ne va veni moi uor s-l eliberm pe prizonier. Voi vei fi gata s intervenii, dac se va ntmpla ceva. Bine, biatul meu, zise Farrow, dup cteva clipe de gndire. i doresc noroc! George se strecur primul n desi, urmat de Peter. Timp de zece minute naintar cu bgare de seam i n cele din urm ajunser pe o potecu, care prea s duc direct spre sat Pornir pe dnsa i n curnd zrir lucind o lumin slab naintea lor, apoi le ajunser la ureche zgomote uoare, care se ntreau pe msur ce se apropiau. n cele din urm, auzir un glas omenesc i George opti speriat: Peter, e vocea cpeteniei. Te pomeneti c-l chinuie pe nenorocitul prizonier. Grbir paii i ajunser pe locul liber, unde se afla satul. inndu-se mereu n umbr, se cluzeau dup glasul cpeteniei, care rcnea tot mai furios. n curnd vzur naintea lor o privelite nfiortoare. Pe un loc mare era nfipt un stlp, de care era legat un tnr european. n faa lui sttea uriaul, care cu greu se inea pe picioare. Cele mai grozave blesteme ieeau din gura Iui i-l amenina cu chinuri nenchipuite, drept pedeaps c el, cpetenia Tocka, fusese rnit de un european. Smulse o fclie din mna unui slbatic i rcni: i voi lua vederea! Apropie ncetior fclia de faa prizonierului i n aceeai clip George ridic revolverul, dar Peter i aps mna n jos. Apoi tnrul observ c uriaul fcu o micare cu braul i vzu un fulger brzdnd aerul. Tocka se prbui la pmnt cu un rget de fiar, se zvrcoli cteva clipe i rmase nemicat. Pumnalul lui Peter nu-i greise inta. George se nspimnt auzindu-l apoi pe uria scond deodat sunete ciudate, asemntoare cu ltratul cinilor, dar imediat tnrul i ddu seama ct era de iscusit credinciosul su servitor. Sunetele acestea aveau mult asemnare cu acelea pe care le fceau crocodilii. iretenia lui Peter prinse. Scond ipete de groaz, slbaticii disprur cu iueala fulgerului n colibe. Nici unul nu-i ntoarse privirea spre locul de unde se auzeau sunetele, ncredinai fiind c acolo se afla monstrul sfnt. Din civa pai, Peter fu lng prizonier; nu-i mai pierdu

32

timpul s-i tale legturile, ci apuc stlpul cu totul, l smulse din pmnt i cu povara asta n brae alerg napoi spre George. Acolo de-abia l aez jos i-i tie funiile cu pumnalul. Dar olandezul nu se putea ine pe picioare i atunci Peter l ridic pe umr i porni cu el spre desiul unde ateptau tovarii lor. M-am rzgndit zise atunci Farrow nu vom mpresura nc satul. Vom face asta mine, cnd va veni curierul din Amboina, cu banii de rscumprare. Trebuie s fie un tovar al arabului i poate c vine i acesta cu el. Cci, n sat, nu cred s fie deocamdat, s-o fi dus s-l ntmpine pe cellalt. Domnule van Straat, ai vzut vreun arab n sat? A, d-mi voie s m prezint mai nti, numele meu este Farrow, i acetia sunt credincioii mei tovari. Tatl dumitale se va bucura mult cnd te va vedea teafr. Mine diminea vom expedia un porumbel cu vestea eliberrii dumitale. Tnrul strnse mna tuturor i zise: Da, domnule Farrow, e un arab n sat. S-a certat ru cu Tocka, cnd am fost adus eu. Dar Tocka l-a dobort la pmnt pur i simplu, apoi a pus oamenii s-l lege i s-l nchid ntr-o colib. Ah! n cazul acesta putem mpresura satul imediat, zise cpitanul, vesel. Le vom vri noi minile n cap domnilor de pe aici! Ddu ordinele cuvenite i marinarii mpresurar satul. Trebuiau s aib rbdare ns, cci nainte de ivirea zorilor nu puteau ntreprinde nimic. Peter sttea cu George pe poteca ce ducea spre sat Deodat, uriaul apuc braul tnrului, i-i opti: Vine! Auzul Iui ascuit auzi nite pai care se apropiau i-i zise c nu putea fi dect curierul care aducea banii. Ca o umbr apru o fptur omeneasc n faa lor, dar n aceeai clip pumnii de fier ai uriaului se ncletaser n jurul gtului su i-l ls n nesimire. I leg apoi cu iscusin, i vri un clu n gur, ncepu s-i scotoceasc buzunarele i zise triumftor: George, am gsit un pilc doldora de hrtii. Domnul van Straot se va bucura mult cnd i vom aduce plocon pe biat i banii. Ia-i dumneata! Ceasurile se scurgeau ncet. Cnd se lumin de ziu, satul se nsuflei. Se auzir ipete de groaz cnd locuitorii vzur c sunt mpresurai. Doctorul le vorbi ns cumptat i oamenii puser jos cuitele i mciucile, fcnd din ele o grmad, n semn c se

33

socoteau nvini. Cpitanul intr apoi n coliba pe care i-o art van Straat. Ddur acolo peste un arab legat. Ah! sta e Jussuf, pe care i-a pus de mult ochii Diersow! strig olandezul. Sunt pierdut zise arabul, linitit dar Rutu, care ne-a trdat, i primete acum pedeapsa meritat. Pe bancul de nisip e luat n primire de monstrul sfnt. George l privi pe uria, apoi pornir amndoi repede spre desi i alergar pe o potec ngust, Care prea s duc la bancul de nisip. Peste cinci minute, cnd ajunser acolo, se ncredinar c era prea trziu. Lovit de coada uria o crocodilului, Rutu zbur prin aer i czu n ap, unde fu trt de curentul puternic. Era pierdut, cci lovitura dihaniei i zdrobise, desigur, oasele. Crocodilul vru s se arunce dup el, dar nu mai avu vreme, cci carabinele celor doi tovari i fcur datoria. Monstrul rmase nemicat lng marginea istmului. Ct despre Rutu, nu se mai vedea nici o urm. i luase pedeapsa. Cnd btinaii i vzur zeul ucis, se cuminir. Ddur chiar o mn de ajutor doctorului s-i scoat platoa. Marinarii voir s plece, dar tocmai atunci veneau europenii n sat: Diersow, Winkoop i van Straat care se repezi la fiul su i-l strnse n brae. Plecar cu toii, lundu-l pe arab i pe complicele Iui, care adusese banii. Btinaii, de care o band viclean se folosise c s-i ating scopurile, i petrecur pe europeni n strigte de bucurie. (Va urma)

34

35