Jules Verne

O cltorie spre centrul Pmntului

n romnete de DAN FAUR Ediia a 2-a

EDITURA ION CREANG, BUCURETI, 1977

La 24 mai 1863, ntr-o duminic, unchiul meu, profesorul Lidenrock, se ntoarse grbit la csua lui din Konigstrasse nr. 19, una din strzile cele mai vechi din vechiul cartier al oraului Hamburg. Menajera sa Martha avea tot temeiul s cread c ntrziase foarte mult pregtirea bucatelor, cci mncarea de-abia ncepuse s sfrie pe plita din buctrie. Dac unchiului i-o fi cumva foame, mi-am zis n sinea mea, cum e omul cel mai nerbdtor de pe lume, parc-l vd c-o s scoat nite ipete desperate... Vai, a i venit domnul Lidenbrock?!... strig menajera Martha, uimit, ntredeschiznd ua sufrageriei. Da, Martha, dar nimeni nu te poate nvinui c nu-i gata masa, cci nu e nc ora dou. De-abia a sunat unu jumtate la orologiul Sfntul Mihail. Atunci de ce s-o fi ntors domnul Lidenbrock ? Nu m ndoiesc c-o s ne spun chiar el. Iat-l! Eu o terg, domnule Axel, f-l dumneata s neleag... i Martha se ndrept spre laboratorul ei culinar. Aadar, am rmas singur. Dar ca s-l fac s neleag pe cel mai argos dintre profesori, ar fi trebuit s fiu mai puin timid. Aa c, tocmai m pregteam s m strecor prudent n cmrua mea de la catul de sus, cnd auzii ua de la strad scrind din ni; apoi scara de lemn trosni i ea sub clctura unor pai mari i grei i n sfrit apru stpnul casei, care strbtu n mare grab sufrageria, npustindu-se n odaia sa de lucru. Totui, n aceast trecere fulgertoare prin camer, el avu vreme s-i arunce ntr-un col bastonul cu mciulie, pe mas plria cu boruri mari, periat n rspr, iar mie, nepotului su, s-i zvrle aceast porunc rsuntoare: Axel, urmeaz-m! Nici n-am avut vreme s m mic, c profesorul i ncepu s rcneasc plin de nerbdare: Ei bine, n-ai venit nc ? Nici nu tiu cnd am ajuns n biroul temutului meu maestru. Otto Lidenbrock nu era un om ru, trebuie s recunosc, i dac-n firea lui nu urmau s se produc unele schimbri ceea ce, la drept vorbind, era foarte puin probabil cu siguran c avea s rmn pn la moarte un om grozav de original. El deinea catedra de mineralogie la Universitatea Johannaeum, i-n timpul fiecrei ore de curs i ieea din srite cel puin o dat sau de dou ori. i nu din pricin c-l suprau cu ceva auditorii si. De fapt, prea puin i psa dac studenii veneau cu regularitate la cursuri i dac le urmreau sau nu cu atenie, sau dac mai trziu ei nii aveau s se bucure de succes; aceste amnunte nu-l interesau ctui de
2

puin. El profesa, ca s spunem aa, n mod subiectiv, conform unei expresii a filozofiei germane, adic numai pentru el i nu pentru alii. Era un savant egoist, o fntn a tiinei a crei cumpn scria ori de cte ori voiai s scoi ceva din ea. ntr-un cuvnt, era un zgrcit. i s-ar putea spune c n Germania se mai gsesc vreo civa profesori de soiul acesta. Din pcate, ns, unchiul meu se cam poticnea la pronunarea unor cuvinte i dac acas o mai scotea la capt, nu acelai lucru se ntmpla cnd vorbea n public. i e de la sine neles c un astfel de cusur nu-i deloc plcut pentru un orator... ntr-adevr, n timpul expunerilor sale de la universitate, deseori se oprea brusc, luptndu-se cu vreun cuvnt ndrtnic, care nu voia s-i vin pe buze, unul din acele cuvinte care se nveruneaz s se propeasc n gtlej, care se umfl i sfresc prin a iei din gur sub forma prea puin tiinific a unei njurturi. Or, faptul acesta l nfuria peste msur. E tiut c n mineralogie sunt multe denumiri semi-greceti i semi-latine, a cror pronunare e foarte dificil, expresii din acelea aspre care ar rni buzele unui poet. Nu vreau s vorbesc de ru tiina aceasta. Departe de mine un asemenea gnd. Dar cnd te afli n prezena unor cristalizri n sistemul romboedric, a unor rine retinasfaltice, a ghelenitelor, fluoritelor, a molibdatelor de plumb, a wolframului de mangan i a titanatelor de zirconiu, s recunoatem c i cea mai mldioas limb se poate mpletici. Aadar, n ora i era cunoscut acest cusur demn de iertare i se abuza de el; vorbitorul era pndit, cum s-ar zice, la strmtoare, i dac unchiul meu se nfuria, atunci toi izbucneau n rs, ceea ce nu e o dovad de bun gust nici mcar pentru germani. Iar dac la cursurile sale era ntotdeauna o mare afluen de auditori, oare ci din acetia nu le frecventau cu asiduitate numai pentru a-i mai descrei frunile la nestpnitele accese de furie ale profesorului?! Dar, oricum ar fi fost, nu pot s neg c unchiul meu era un adevrat savant. Cu toate c uneori sprgea diferite mostre de roc din pricin c le cerceta prea brusc, el avea, totui, ntr-o armonioas mbinare, pe lng geniul geologului i ochiul mineralogului. narmat cu ciocanul su, cu lanseta sa de oel, cu acul su magnetic, cu calomelul cu care i dirija flacra i cu flaconul su de acid azotic, era un om nespus de priceput. tia s recunoasc numai dup sprtur, dup aspect, dup duritate, dup fuzibilitate, dup sunet, dup miros, dup gust orice mineral, pe care-l clasa fr gre printre cele 600 de specii pe care le numr azi aceast tiin! Nu-i de mirare c numele lui Lidenbrock era cunoscut n toate instituiile de nvmnt i n diferitele asociaii naionale, dndu-i-se toat preuirea. Domnii Humphry Davy, Humboldt, cpitanii Franklin i Sabine se grbeau s-l viziteze, ori de cte ori treceau prin Hamburg. Domnii Becquerel, Ebelmen, Brewster, Dumas, Milne-Edwards, SainteClaire-Deville l consultau cu interes, n cele mai arztoare i mai importante chestiuni n legtur cu chimia. De altfel, tiina aceasta i datora descoperiri destul de nsemnate, n 1853 apruse la Leipzig un
3

Tratat de Cristalografie transcendent, de profesorul Otto Lidenbrock, un volum mare in-folio, cu numeroase plane, din vnzarea cruia, totui, unchiul meu nu reuise s-i scoat cheltuielile. Pe lng acestea, trebuie adugat c profesorul Lidenbrock mai era i directorul muzeului mineralogic al ambasadorului Rusiei, domnul Struve, care poseda o colecie cunoscut i preuit n toat Europa. Iat, deci, personajul care m chema cu atta nerbdare. nchipuii-v acum un om nalt i slab, dar sntos tun, cu o fa blond, tinereasc, care-l fcea s par cu cel puin zece ani mai tnr dect cei cincizeci pe care-i avea. Ochii si mari se roteau nencetat n dosul unor ochelari uriai, iar nasul lung i subire semna cu o lam ascuit. Despre nasul cu pricina, rutcioii scorniser c-ar fi magnetizat i c ar trage pilitur de fier. Dar totul era pur calomnie; nu atrgea dect tutun i, ca s nu mint, cantiti destul de respectabile. Dac a mai aduga c unchiul meu fcea nite pai, matematic, de o jumtate de stnjen fiecare, i c mergea inndu-i pumnii strni semn al unui temperament aprig i viu atunci o s-l cunoatei destul de bine pentru a v da seama c nimeni nu s-ar fi artat dornic de tovria sa. Locuia n csua sa din Konigstrasse, construit jumtate din lemn, jumtate din crmid, cu grilajul dantelat, i a crei faad ddea spre unul din acele canaluri ntortocheate, care se ntretaie n mijlocul celui mai vechi cartier din Hamburg, din fericire neatins de incendiul din 1842. E drept c vechea cas era puin aplecat pe-o parte, expunndu-i oarecum pntecul privirii trectorilor; ct despre acoperi, era nclinat pe-o ureche, ntocmai ca apca unui student de la Tugenbund. Dei nu-i inspira prea mult ncredere, totui, casa se inea bine, mulumit unui ulm btrn ce-i sprijinea puternic faada i care, de cum venea primvara, i mpingea mugurii nflorii n geamurile ferestrelor. Pentru ct ctiga pe vremea aceea un profesor german, s-ar fi putut spune c unchiul meu era un om avut. Era proprietarul casei, cu tot ce se gsea ntr-nsa. n afar de Martha i de mine, mai locuia la el fina sa Grauben, o tnr irlandez de 17 ani. Iar eu, n dubla mea calitate de nepot i orfan, am devenit asistentul su, ajutndu-l la pregtirea experienelor. Mrturisesc c m-am aruncat cu lcomie asupra tiinelor geologice ; se vede c aveam n vine snge de mineralog i de aceea nu m plictiseam niciodat n tovria preioaselor mele roci. La drept vorbind, n ciuda firii agitate a proprietarului ei, triam fericit n csua lui din Konigstrasse, cci, dei se purta cam brutal cu mine, nu e mai puin adevrat c unchiul meu m iubea. Omul acesta, cruia nu-i plcea s atepte, era mai grbit dect nsi natura. ntr-un an, n aprilie, pusese n nite ghivece de faian, pe care le aveam n salon, rdcini de rezeda i de zorele i pentru a le grbi creterea se ducea n fiecare diminea i trgea de frunze. Cu un om att de ciudat nu era chip de glumit i cel mai bun lucru pe care-l aveai de fcut era s-l asculi.
4

De aceea am alergat n biroul su.

2
Acest birou era un adevrat muzeu. Toate exemplarele din regnul mineral se gseau aici etichetate n cea mai perfect ordine i aezate pe categorii, dup cele trei mari diviziuni: minerale inflamabile, metalice i litoide. Ct de bine cunoteam aceste bibelouri ale tiinei mineralogice! Cnd aveam timp liber, n loc s-mi pierd vremea cu bieii de vrsta mea, mi plcea s terg de praf nenumratele mostre de grafit, antracit, huil, lignit i turb. Bitumurile, rinile, srurile organice erau la fel de aprate! Venic aveam grij ca nici un grunte de praf s nu se aeze pe ele. i aceeai grij o purtam i metalelor, de la fier pn la aur, a cror valoare relativ disprea n faa egalitii absolute ca mostre tiinifice. i toate aceste pietre ar fi fost de ajuns pentru a se reconstrui casa din Konigstrasse, ba chiar cu o camer n plus, unde m-a fi simit att de bine! Intrnd ns n birou, nu m gndeam deloc la toate aceste minunii. Gndul mi era numai la unchiul meu. El sttea cufundat ntr-un fotoliu confortabil mbrcat n catifea de Utrecht i inea n mn o carte pe care o privea cu cea mai adnc admiraie. Ce carte! Ce carte! exclam el. Strigtele acestea de bucurie mi reamintir c, n clipele sale libere, profesorul Lidenbrock era, dup toate, i un pasionat bibliofil. Dar trebuie spus c o carte n-avea pre n ochii si dect atunci cnd era foarte greu de gsit sau cnd era un chin ca s-o poi citi. Ei, mi se adres el, ce, nu vezi?! Privete! E o adevrat comoar, pe care am gsit-o azi-diminea cotrobind prin dugheana lui Hevelius. Minunat! i-am rspuns, silindu-m s par entuziasmat, n adevr, ce atta trboi pentru un vechi in-quarto ale crui scoare preau de piele grosolan, o hroag nglbenit de care atrna o panglic decolorat?! n acest timp, exclamaiile admirative ale profesorului nu mai conteneau. Ia te uit! spunea el, punndu-i ntrebri i dndu-i singur rspunsurile. Oare-i ndeajuns de frumoas? Mai ncape vorb: e admirabil! i ce legtur are! Dar de deschis se deschide uor? Firete, cci rmne deschis la orice pagin vrei! Se nchide oare la fel de bine ? Desigur, cci scoarele i paginile sunt astfel legate ntre ele nct alctuiesc un tot, fr s se despart sau s se cate nicieri! Dar dosul sta de copert care n-are nici o zgrietur dup mai bine de apte veacuri! Ah, iat o legtur de carte de care Bozerian, Closs sau Purgold ar fi fost mndri!

i tot vorbind aa, unchiul deschidea i nchidea vechea hroag. Tot ce puteam face era s-l ntreb ce coninea cartea, dei nu m interesa ctui de puin. i care-i titlul acestui minunat volum? l-am ntrebat cu o grab prea plin de entuziasm pentru a fi sincer. Lucrarea aceasta, rspunse unchiul meu, nsufleindu-se, este HeimsKringlade de Snorre Turleson, celebrul autor islandez din secolul al XII-lea! Este cronica principilor norvegieni care au domnit n Islanda. Aaa?! exclamai eu din toat inima. Atunci nu mai ncape ndoial c e o traducere n limba german! Ei asta-i, ripost cu aprindere profesorul, o traducere! La ce mi-ar fi folosit o traducere? Cine ar fi bgat n seam o simpl tlmcire? sta-i chiar originalul scris n limba islandez, aceast limb minunat, att de bogat i de simpl n acelai timp, care se preteaz la cele mai variate combinaii gramaticale i la cele mai numeroase modificri de cuvinte! Ca i limba german, am strecurat eu, ndeajuns de ncntat. Da, rspunse unchiul meu ridicnd din umeri, fr a mai ine seama c limba islandez are trei genuri ca i greaca i c numele proprii se declin ca i n latin! Ah! fcui eu, zdruncinat oarecum din nepsarea mea, i ce tipar frumos are cartea aceasta!... Tipar?! Cum poi s spui una ca asta, nenorocitule?! Crezi c-i vorba de litere tiprite? Ah! Tu nu vezi c nu-i o tipritur? Ignorantule, acesta-i un manuscris, i nc un manuscris runic!... Runic? Da! Acu' o s-mi ceri, desigur, s-i explic ce nseamn acest cuvnt ? Nu, am s m feresc de a o face, i-am rspuns cu tonul unui om rnit n amorul su propriu. Dar unchiul meu nu m-a luat n seam i, fr voia mea, a continuat i mai insistent s m nvee nite lucruri pe care nu ineam deloc s le tiu. Caracterele runice, relu el, erau nite litere folosite odinioar n Islanda i, dup cum spune tradiia, ele au fost inventate chiar de Odin1 nsui! Dar ia privete numai i admir, nelegiuitule, aceste caractere neobinuite, izvorte din nchipuirea unui zeu! Drept orice alt rspuns, m pregteam tocmai s m prosternez c doar e tiut c o asemenea reacie e pe placul zeilor ca i al regilor, i are avantajul c nu-i stnjenete niciodat cnd o ntmplare schimb cursul convorbirii noastre. Fr veste, un pergament nclit de pete alunec din manuscris i czu pe jos. Unchiul meu se repezi la fiuica aceasta cu o lcomie lesne de neles. Un document nchis, poate din ndeprtate timpuri, ntre filele nglbenite de vreme ale unui vechi manuscris, nu putea s nu fie nespus de preios n ochii lui. Ce-i asta ? strig el.
1 Odin cel mai important dintre zei n mitologia popoarelor scandinave.

i desfur pe mas, cu mult grij, bucata de pergament lung de cinci degete i lat de trei, pe care erau nirate, n linii transversale, nite caractere necitee. Iat aici facsimilul exact. in s fac cunoscute aceste semne bizare, cci ele i-au determinat pe profesorul Lidenbrock i pe nepotul su s ntreprind una din cele mai nstrunice cltorii din secolul al XIX-lea.

Dup ce cercet cteva minute aceast niruire de caractere, profesorul i scoase ochelarii i spuse: Sunt caractere runice; i nu-i greu de vzut c-s aidoma celor din manuscrisul lui Snorre Turleson! Dar... ce-or fi nsemnnd? Cum scrierea runic mi se prea o invenie a savanilor, ntr-adins nscocit pentru a-i pcli pe bieii oameni, n-am fost suprat vznd c nici unchiul meu nu nelege o iot. Cel puin aa am avut impresia, dup micarea nervoas a degetelor sale, care ncepuser s se frmnte grozav. i totui e islandez veche! opti el printre dini. De altfel, profesorul Lidenbrock era n msur s-o cunoasc, fiindc era socotit drept un adevrat poliglot. i era socotit aa nu fiindc ar fi vorbit curent cele dou mii de limbi i cele patru mii de dialecte folosite pe suprafaa globului, ci fiindc tia multe din ele. n faa acestor greuti, ncepu s dea fru liber firii sale nestpnite i prevedeam c va face o scen violent, cnd micul ceas de pe cmin sun ora dou. i chiar n aceeai clip, Martha deschise ua biroului anunnd: Supa e gata. D-o dracului de sup, strig unchiul, i duc-se la dracu' i cine-a fcut-o, i cei care o vor mnca! Martha se fcu nevzut. O zbughii i eu dup ea i, fr s-mi dau seama, m pomenii n sufragerie stnd la mas pe locul meu obinuit. Am ateptat cte va clipe. Profesorul nu se arta. Pentru prima oar, dup cte tiam, lipsea de la ritualul mesei. i nc de la ce mas! Am mncat o delicioas sup de ptrunjel, omlet cu unc, garnisit cu mcri i cu nucuoar, o friptur de viel cu compot de prune, iar ca desert, crevete cu zahr; totul stropit cu un minunat vin de Mosela.
7

Iat ce pierduse unchiul meu din pricina unui biet petic de hrtie veche. Iar eu, n calitate de nepot devotat, m-am simit obligat s mnnc pentru amndoi. i pot spune c am fcut-o din toat inima. Nu mi s-a ntmplat niciodat aa ceva! spuse Martha. Auzi dumneata, domnul Lidenbrock s nu vin la mas!... Da, e, ntr-adevr, de necrezut. Asta nu-i a bun! mi spune mie inima c-o s se ntmple ceva ru! relu btrna menajer, dnd ngndurat din cap. Dup prerea mea, acest lucru nu prevestea nimic, cel mult vreo scen nspimnttoare, n cazul cnd unchiul meu i-ar fi gsit mnarea nghiit de un altul. Tocmai eram gata s isprvesc ultima crevet, cnd o voce puternic m smulse de la acea plcut ndeletnicire. Dintr-o sritur m i gseam n biroul unchiului.

3
Nu-ncape ndoial c-i scriere runic, rosti profesorul, ncruntndu-i sprncenele. Dar aici e o enigm i-o voi descoperi, altminteri... Un gest violent ncheie firul gndurilor sale. Aeaz-te aici i scrie, adug el, artndu-mi masa cu pumnul, ntr-o clip am fost gata. Acum, s-i dictez fiecare liter din alfabetul nostru, care corespunde cu cte unul din caracterele islandeze. Vom vedea apoi ce o s ias. Dar, pe sfntul Mihail, ia bine seama i ferete-te s faci vreo greeal! i ncepu s dicteze. Mi-am dat toat silina s scriu ct se poate de atent. Unchiul meu rostea rspicat fiecare liter, una dup alta, i se form, astfel, o nlnuire de cuvinte nenelese, dup cum se poate vedea mai jos: mm. rnlls. esreuel seecyde sgtssmf unteief niedrke Kt, samm atrateS Saodrrn emtnael nuaect rrilSa Atvaar .nscrc ieaabs ccdrmi eeutul frantu dt, iac oseibo Kediiy Dup ce am terminat, unchiul mi lu repede foaia pe care scrisesem i o cercet cu atenie, mult vreme. Ce neles or avea toate semnele astea? repeta el mecanic. Pe cinstea mea c nu i-a fi putut spune. De altfel, nici nu m ntreba pe mine, ci continua s vorbeasc cu sine nsui. E vorba de ceea ce numim ndeobte o criptogram, spuse el, al crei neles este ascuns sub nite litere ncurcate ntr-adins i care, dac sunt aezate cum trebuie, formeaz o fraz care nu mai are nici un secret. i cnd m gndesc c se poate ascunde aici explicaia sau indicaia unei mari descoperiri!
8

n ceea ce m privete, m gndeam c nu ascundea absolut nimic, dar, ca msur de prevedere, nu i-am mprtit prerea mea. Profesorul lu atunci cartea i pergamentul i le compar. Aceste dou scrieri nu sunt fcute de aceeai mn, hotr el; dintr-o privire se vede c criptograma e mai recent dect cartea, fapt de necontestat. n adevr, prima liter din pergament este un dublu m, pe care zadarnic l-ai cuta n cartea lui Turleson, fiindc litera aceasta a fost adugat alfabetului islandez abia n secolul al XlV-lea. Deci e o diferen de cel puin dou veacuri ntre manuscris i document. Mrturisesc c explicaia mi s-a prut destul de logic. Aceast constatare m face s bnuiesc, relu unchiul meu, c numai unul dintre posesorii crii a putut scrie aceste caractere misterioase. Dar cine dracu' o fi fost posesorul ? Nu i-o fi pus oare numele n vreun col al manuscrisului? Unchiul i scoase ochelarii i, lund o lup puternic, ncepu s cerceteze cu bgare de seam primele pagini ale crii. Pe dosul paginii a doua, adic pe coperta interioar, el descoperi un fel de pat care, privit cu ochiul liber, prea de cerneal. Privit ns mai ndeaproape, pata lsa s se ntrevad cteva caractere pe jumtate terse. De cum le zri, unchiul nelese c-n locul acela trebuia s se gseasc ceva foarte important i, ncpnn-du-se n descifrarea petei, cu ajutorul lupei sale puternice, sfri prin a recunoate semnele. Erau tot caractere runice, pe care le citi fr nici o ovire:

Arne Saknussemm! strig el pe un ton triumftor! Va s zic un nume i nc un nume islandez, numele unui savant din secolul al XVI-lea, al unui alchimist celebru! L-am privit pe unchiul meu cu oarecare admiraie. Alchimitii acetia, relu el, Avicenna, Bacon, Lulle, Paracelsius, erau adevraii i singurii savani ai epocii lor. Ei au fcut descoperiri de care, pe drept cuvnt, ne minunm i azi. Acest Saknussemm de ce n-ar fi ascuns i el vreo invenie uimitoare sub aceast criptogram de neneles ? Desigur c aa trebuie s fie. Ba, chiar aa i este. Imaginaia profesorului se nflcra la aceast ipotez. Fr ndoial, ndrznii eu s rspund, dar ce interes a putut s aib acest savant s-i ascund astfel minunata sa descoperire ? Pentru ce ? Pentru ce! Pentru ce! tiu i eu? Parc Galileo n-a procedat la fel cu Saturn ? Dar nu te teme: nu m voi lsa pn ce n-o s descopr secretul acestui document, chiar de-ar fi s nu dorm i s nu mnnc zile i nopi ntregi. Oh! fcui eu.
9

 i cred c nici tu, Axel, adug el. Drace, mi zisei, bine c-am mncat pentru amndoi! i mai nti, fcu unchiul meu, va trebui s aflm n ce limb a fost scris acest cifru. Cred c n-o s fie chiar aa de greu. La aceste cuvinte am ridicat repede capul. Dar unchiul meu i continu monologul: De fapt, nimic nu-i mai uor. Documentul are o sut treizeci i dou de litere, dintre care, aptezeci i nou consoane i cincizeci i trei vocale... Or, cum limbile meridionale urmeaz cam aceeai proporie de vocale i consoane. n timp ce limbile nordice sunt infinit mai bogate n consoane, sunt sigur c-i vorba de o limb sudic. Concluziile erau foarte juste. Dar n ce limb a fost scris documentul ? Tocmai lucrul sta ateptam s-l aud din gura unchiului, care ntre timp mi se dezvluise i ca un profund analist. Acest Saknussemm a fost un om nvat, continu el. i, de vreme ce nu scria n islandez, limba lui matern, trebuie s fi ales, de preferin, limba cunoscut curent printre spiritele cultivate din secolul al XVI-lea. Iat de ce m gndesc la limba latin. Dac se va dovedi ns c m nel, a putea s ncerc cu limba spaniol, francez, italian, greac sau ebraic. Cum ns savanii din secolul al XVI-lea scriau ndeobte n limba latin, am deci dreptul s spun a priori: e scris n latinete. Am srit de pe scaun. Amintirile mele de latinist se revoltau mpotriva preteniei c aceast niruire de cuvinte ciudate ar putea aparine dulcii limbi a lui Vergiliu. Da, e limba latin, relu unchiul meu, dar e o limb intenionat nclcit. Perfect! gndii eu. Dac o descurci i pe asta, atunci eti cineva, unchiule! S o examinm cu atenie, spuse el, lund foaia pe care scrisesem. Iat o serie de o sut treizeci i dou de litere, aezate ntr-o aparent dezordine. Sunt cuvinte unde se ntlnesc numai consoane, cum e, de pild, primul cuvnt, mm. rnlls, altele n care, dimpotriv, abund vocalele, cum e, de pild, al cincilea cuvnt unteief, sau penultimul, oseibo. Or, aceast aezare arat c ea n-a fost fcut la ntmplare, ci c a reieit n mod matematic i c se datorete acelei raiuni necunoscute care a dirijat succesiunea literelor. Mi se pare aproape sigur c fraza iniial a fost scris corect i apoi inversat, dup o lege pe care trebuie s-o descoperim. Acela care va gsi cheia acestui cifru, va putea descifra criptograma cu uurin. Dar care este cheia ? Axel, n-ai gsit tu, cumva, aceast cheie? La aceast ntrebare neateptat n-am rspuns nimic, i nu fr motiv, cci privirile mi se opriser pe un fermector tablou atrnat n perete, nfind portretul tinerei Grauben, pupila unchiului meu, care se afla acum la Altona, la una din rudele ei, i a crei absen m ntrista nespus. De altfel, azi pot s mrturisesc c frumoasa irlandez i nepotul profesorului se iubeau, dar cu rbdare i foarte linitit, aa cum ade bine unor adevrai germani. Eram chiar logodii, dar, bineneles, fr tirea
10

unchiului, prea dedicat geologiei ca s poat nelege asemenea sentimente. Grauben era o fat ncnttoare, blond i cu ochi albatri, cu un caracter puin cam grav cu o fire cam prea serioas pentru vrsta ei, dar care m iubea mult. n ceea ce m privete, eu o zeificam, dac se poate spune astfel! Aa se face c, ntr-o clip, imaginea micii mele irlandeze m smulse din lumea realitilor i m zvrli n aceea a himerelor, a amintirilor. i o revzui n gnd pe credincioasa tovar a lucrrilor i preocuprilor mele. Ea m ajuta n fiecare zi s ornduiesc preioasele roci ale unchiului i le eticheta mpreun cu mine. i ct de priceput n mineralogie era aceast domnioar Grauben! Nu s-ar fi dat btut nici de ctre un savant. i plcea s aprofundeze cele mai spinoase probleme ale tiinei. Cte ore plcute n-am petrecut studiind mpreun! i ct de mult invidiam adesea soarta acestor pietre nensufleite pe care le atingea cu minile ei ncnttoare! Apoi, n orele de repaos, ne plimbam mpreun, lund-o pe aleile umbroase din Alster, i ne duceam pn la vechea moar prsit, att de pitoresc aezat la marginea lacului; i-n timp ce mergeam, vorbeam, inndu-ne de mn, i povesteam tot felul de nzbtii, de care ea rdea cu poft. Ajungeam astfel pn la rmul Elbei i dup ce le spuneam noapte bun lebedelor care pluteau printre marii nuferi albi, ne ntorceam acas cu barca cu motor. M adncisem n visurile mele, cnd, deodat, unchiul meu izbi cu pumnul n mas i m readuse violent la realitate. Ei, zise el, ascult, biete, prima idee care trebuie s-i vin n minte pentru a ncurca literele ntr-o fraz, mi pare c-i aceea de-a scrie cuvintele vertical n loc de-a le scrie orizontal. Ia te uit! gndii eu. Acu' trebuie s vedem ce iese. Axel, ia scrie tu o fraz oarecare pe acest petic de hrtie; dar n loc s niri literele aa cum vin, una dup alta, pune-le n coloane verticale, n aa fel nct s le grupezi cte cinci sau ase. Am neles despre ce era vorba i am scris pe dat, de sus n jos: T e l c e u e s t u a b i c , G e u m m a r n b u i m a ! Bine, zise profesorul, fr s citeasc ceea ce scrisesem. Acum aeaz cuvintele astea n linie orizontal. M-am executat i am obinut fraza urmtoare: Telceu estuab ic, Ge ummarn buima! Perfect! exclam unchiul meu, smulgndu-mi hrtia din mn, iat c a i nceput s semene cu vechiul document; att vocalele ct i consoanele sunt grupate n aceeai dezordine! Ba sunt chiar i majuscule n mijlocul cuvintelor, i virgule, ca n pergamentul lui Saknussemm.
11

A trebuit s recunosc c aceste observaii erau foarte ingenioase. Pentru ca s pot citi fraza pe care ai scris-o i pe care nu o cunosc, continu unchiul, adresndu-mi-se direct, mi va fi de ajuns s iau pe rnd prima liter a fiecrui cuvnt, apoi a doua, a treia i aa mai departe. i spre marea lui mirare, i mai ales a mea, el citi: Te iubesc mult, micua mea Grauben! Asta-i bun! fcu profesorul. Nu-ncape ndoial c, nendemnatic cum eram, ca orice ndrgostit, scrisesem fr s-mi dau seama aceast fraz compromitoare! Aadar, o iubeti pe Grauben ?! m apostrof unchiul meu, pe un ton de adevrat tutore. Da... nu... m blbii. Aadar, o iubeti pe Grauben! repet el mecanic. Ei bine, s folosim procedeul meu la documentul n chestiune! Unchiul i concentr din nou gndurile asupra problemei care-l preocupa, uitnd cu totul cuvintele mele nesocotite. i le numesc nesocotite, fiindc un savant nu poate nelege niciodat ce nseamn s fii ndrgostit. Din fericire, problema cea mare a descifrrii documentului l absorbi din nou. n clipa cnd urma s experimenteze procedeul n care-i pusese toat ndejdea, ochii profesorului Lidenbrock zvrlir fulgere prin ochelari. i cum era foarte emoionat, degetele ncepur s-i tremure cnd apuc vechiul pergament. Apoi tui puternic i, cu o voce grav, silabisind pe rnd prima liter, apoi pe a doua a fiecrui cuvnt, mi dict urmtoarele: mmessunkaSenrA.icefdoK.segnittamurtn eceriserrette,rotaivsadua,ednecsedsadne lacartniiilujsiratracSarbmutabiledmek meretarcsilucoYsleffenSnI Dup ce am isprvit de scris, mrturisesc c eram i eu foarte emoionat; aceste litere, pe care unchiul mi le dictase una cte una, nu aveau pentru mine un neles i ateptam cu nerbdare ca de pe buzele lui s-i ia zborul o fraz ntr-o latineasc desvrit. Dar cine ar fi putut s prevad ce-o s se ntmple ? O puternic lovitur de pumn fcu s se clatine masa, de ni ct colo cerneala din climar i tocul mi scp din mn. Nu-i asta! ip nfuriat unchiul. N-are nici un neles. Apoi, strbtu biroul ca scpat din puc, cobor scara ca o avalan i, repezindu-se n strad, o lu la fug.

12

4
A plecat? m ntreb Martha, venind ntr-o goan, atras de zgomotul uii de la intrare, care fusese trntit cu atta violen, nct se zguduise toat casa. Da, i-am rspuns, a plecat de-a binelea! Ei bine, dar ce se-ntmpl cu prnzul ? ntreb btrna menajer. Nu va mai prnzi. i cina? N-o s mai ia nici cina. Cum ? se mir Martha, mpreunndu-i minile. Nu, drag Martha, unchiul n-are s mai mnnce i nimeni din casa asta n-o s se mai ating de mncare de acu' nainte. O s ne pun pe toi la post, pn cnd o reui s descifreze o veche hroag, de nedescifrat. Doamne, Dumnezeule! Aadar, pn atunci nu ne mai rmne dect s murim cu toii de foame! Cum l tiam pe unchiul meu ct era de neclintit n hotrrile pe care le lua, n-am ndrznit s-i mrturisesc c ne atepta o soart de nenlturat. Btrna servitoare, nspimntat grozav, se ntoarse gemnd n buctrie. Rmas singur, mi veni ideea c-ar fi bine s m duc la Grauben, ca s-i povestesc totul. Dar cum era s prsesc casa? Profesorul putea s pice dintr-un moment ntr-altul. i dac m striga? Dac voia s renceap munca aceasta logogrific1, pe care i-ai propune-o zadarnic btrnului Edip2? i dac eu n-aveam s rspund la chemarea sa, ce se putea ntmpla? Cel mai nelept lucru era, deci, s rmn. Un mineralog din Besanconn ne trimisese tocmai atunci o colecie de geode silicoase pe care trebuia s le clasez. M-am pus imediat pe lucru. Le-am triat, apoi le-am etichetat i am rnduit ntr-o vitrin toate aceste roci goale, nuntrul crora se micau mici cristale. Dar munca aceasta nu m absorbea. n schimb, vechiul document nu-mi ddea nici mie pace, m preocupa n mod ciudat. mi vjia capul i m simeam cuprins de o vag nelinite. Presimeam c foarte curnd se va ntmpla o catastrof. Dup un ceas, toate geodele erau aezate n ordine. M cufundai n fotoliul cel mare de Utrecht, lsndu-mi braele s atrne n voie i cu capul lsat pe spate. Mi-am aprins pipa cu eava lung i ncovoiat, pe a crei cup era sculptat o naiad ntins alene, i dup aceea m-am distrat urmrind procesul carbonizrii, care o transforma pe naiada mea ntr-o adevrat negres. Din timp n timp, mai trgeam cu urechea s-mi dau seama dac nu se aud pai pe scar. Dar nu se auzea nimic. Unde putea fi unchiul acum?
1 2 A dezlega o ghicitoare, o vorbire neneleas. Edip erou mitologic grec, fiul lui Laios, regele Tebei, i al Iocastei. Potrivit legendei, Edip i ucide din greeal tatl, conform prezicerii unui oracol.

13

Mi-l nchipuiam alergnd sub frumoii copaci de pe oseaua Altona, gesticulnd, izbind cu bastonul n cte un zid, lovind buruienile cu violen, decapitnd scaieii i tulburnd linitea berzelor singuratice. Cum se va ntoarce: triumftor sau descurajat? Cine va nvinge pn la urm: el sau acest document, al crui secret va rmne nedezlegat? Tot ntrebndu-m astfel, am luat ntr-o doar foaia de hrtie pe care erau nirate literele acelea de neneles, scrise de mine. i iar mi-am spus: Ce-or fi nsemnnd oare? Am ncercat s grupez n aa fel literele, nct s formez cuvinte. Dar mi-a fost cu neputin. Am reunit cte dou i cte trei, i chiar cte cinci sau ase litere, dar tot n-am dat de vreun cuvnt cu neles. Numai a patrusprezecea, a cincisprezecea i a aisprezecea liter formau cuvntul englezesc ice. A optzeci i patra, optzeci i cincea i optzeci i asea liter formau cuvntul sir. n sfrit, n rndul al treilea al documentului, am observat cuvintele latineti rota, mutabile, ira, nec, arta. Ei, drace, m gndeam, aceste ultime cuvinte s-ar prea c-i dau dreptate unchiului n privina limbii n care-i scris documentul! Poftim, n rndul al patrulea am ochit i cuvntul luco, care nseamn lemn sacru! E drept c n rndul al treilea se poate citi cuvntul tabiled, care-i nendoios de origine ebraic, iar n ultimul, cuvintele mer, arc, mere, care sunt curat franuzeti. Nu era greu s-i pierzi capul! Patru limbi diferite n aceeai fraz absurd! Ce legtur putea s fie ntre cuvintele ghea, domn, mnie, crud, lemn sacru, schimbtor, mam, arc i mare? Numai primul i ultimul cuvnt s-ar fi putut mbina uor, fiindc nu-i de mirare ca ntr-un document scris n Islanda s se vorbeasc de o mare de ghea. Dar ca s nelegi de aici restul criptogramei era cu totul altceva. M zbteam, deci, neputincios, luptnd cu o enigm de nedezlegat; creierul mi se nfierbntase i, privind foaia de hrtie, ncepusem s clipesc des din ochi; mi se prea c cele o sut treizeci i dou de litere zboar n jurul meu, ca acele dungi luminoase care joac n faa ochilor notri cnd mi se urc sngele la cap. Eram n prada unei adevrate halucinaii; m nbueam, aveam nevoie de aer. Fr s-mi dau bine seama, am nceput s-mi fac vnt cu foaia de hrtie, care-mi trecea regulat pe dinaintea ochilor, cnd pe dos, cnd pe fa. i ce credei: nu mic mi-a fost surpriza cnd, n una din aceste repezi fluturri ale hrtiei, mi se pru c vd scrise pe dosul ei nite cuvinte foarte citee, cuvinte latineti, i printre ele craterem i terrestre! Deodat, mintea mi se lumin; aceste singure indicaii m fcur s ntrevd adevrul; descoperisem cheia documentului. Pentru a-l nelege nu era nici mcar nevoie s rstorni foaia i s-l citeti pe dos! Nu. Aa cum era, aa cum mi-l dictase unchiul, putea fi silabisit cu uurin. Ingenioasele combinaii ale profesorului i ddeau roadele. Avusese deci dreptate n privina ornduirii literelor i nu greise ctui de puin nici n privina limbii n care era scris documentul! i mai trebuia o nimica toat
14

ca s poat citi de la un cap la altul aceast fraz latineasc, i acest flecue mi-l adusese mie ntmplarea! E lesne de neles de ce eram att de emoionat! Mi se mpienjeniser ochii. Nu mai vedeam nimic. Am ntins pe mas foaia de hrtie. Aadar, era de ajuns s-mi arunc o privire asupra ei, pentru ca s descopr secretul. n sfrit reuii s m mai linitesc. Ca s-mi potolesc nervii, mi impusesem s fac de dou ori ocolul odii i, dup ce am urmat aceast prescripie, m-am cufundat din nou n fotoliul cel mare. S citim! am strigat, dup ce am tras n plmni o mare cantitate de aer. M aplecai peste mas; am pus pe rnd degetul pe fiecare liter i, fr s m ntrerup, fr s ovi mcar o clip, am citit cu glas tare ntreaga fraz. Dar ce stupoare, ce spaim m-a cuprins! Mai nti am rmas ca trsnit. Cum?! Ceea ce aflasem se ndeplinise! S fi avut un om atta ndrzneal nct s ptrund Ah! strigai eu, srind ca ars. Nu! nu! Nici vorb. Unchiul meu nu va ti niciodat nimic. Asta i-ar mai lipsi, s afle de o asemenea cltorie! I-ar veni numai dect gustul s-o ntreprind i nimic nu l-ar putea mpiedica s plece. E un geolog att de ncpnat! Ar pleca cu orice risc, chiar dac ar ti c se-ntmpl nu tiu ce! Ba, mai mult, m-ar lua i pe mine cu el, i nu ne-am mai ntoarce! Niciodat! Niciodat! M aflam ntr-o stare de surescitare greu de descris. Nu, nu! Asta nu se va ntmpla niciodat, mi-am zis eu cu energie, i fiindc st n puterea mea s mpiedic ca o astfel de idee s-i vin n minte acestui tiran, o voi face. i cum, ntorcnd pe toate feele documentul, la un moment dat ar fi putut s descopere i el ca i mine cheia, m-am hotrt s-l distrug. n cmin mai ardea puin foc. Apucai nu numai foaia de hrtie, ci i pergamentul lui Saknussemm i, cu minile tremurnde, eram gata s azvrl totul n foc i s nimicesc secretul acesta att de periculos, cnd ua biroului se deschise i unchiul meu i fcu apariia.

5
Abia am avut vreme s pun pe mas nenorocitul acela de document. Profesorul Lidenbrock prea foarte preocupat. Gndul care-l stpnea nu-i dduse pace nici o clip i probabil c n timpul plimbrii scrutase totul cu de-amnuntul, analizase toat problema, folosise toate resursele imaginaiei sale ca s nscoceasc ceva i acum se ntorsese s pun n aplicare vreo nou combinaie. n adevr, se aez n fotoliul su i, cu tocul n mn, ncepu s atearn o serie de formule care semnau cu un calcul algebric.
15

i urmream mna tremurnd i nu-i pierdeam din ochi nici o micare. Oare era posibil s se iveasc pe neateptate vreun rezultat la care nici nu putea s ndjduiasc? Tremuram fr vreo pricin, fiindc adevrata i singura combinaie era descoperit i a cuta alta nsemna, pur i simplu, o pierdere zadarnic de vreme. Timp de trei ore nesfrite, unchiul meu a lucrat, fr s spun un cuvnt, fr s ridice mcar capul, tergnd, refcnd, i iari tergnd, lund-o de la capt de o mie de ori. tiam bine c, dac ar fi izbutit s rnduiasc aceste litere n toate felurile posibile, ar fi ajuns pn la urm s descifreze criptograma. Dar mai tiam, de asemenea, c numai douzeci de litere se pot combina n dou quintilioane, patru sute treizeci i dou catralioane nou sute dou trilioane, opt miliarde, o sut aptezeci i ase milioane ase sute patruzeci de mii de feluri... Or, n fraz erau o sut treizeci i dou de litere, iar aceste o sut treizeci i dou de litere formau, prin combinaie, un numr uria de fraze diferite, alctuite din cel puin o sut treizeci i trei de cifre, numr aproape imposibil de numit i care scap oricrui calcul. Eram sigur c nu va putea rezolva problema n felul acesta eroic. i timpul trecea; se fcuse noapte; zgomotele strzii se potoliser, dar unchiul meu tot mai sttea aplecat peste cifre, fr s vad sau s aud pe cineva, nici mcar pe Martha, femeia asta att de cumsecade, care ntredeschisese ua ntrebndu-l: Domnul va lua cina ast-sear? Martha trebui s plece, ns, fr nici un rspuns. n ceea ce m privete, dup ce m-am stpnit ctva timp, am fost cuprins de un somn de nenvins i am adormit pe marginea canapelei, n timp ce unchiul Lidenbrock tot calcula i tergea mereu. Cnd m-am trezit a doua zi, neobositul i harnicul profesor mai lucra nc. Ochii si mpienjenii, faa palid, pomeii roii ai obrajilor, totul mrturisea ct de nverunat se luptase cu imposibilul i n ce oboseal a minii, n ce strdanie a creierului trebuie s se fi scurs acele ceasuri nesfrite. Starea sa mi inspira ntr-adevr mil. n ciuda imputrilor pe care m credeam ndreptit s i le fac, am fost cuprins de o netgduit emoie. Bietul om era att de stpnit de ideea sa, nct uitase s se i nfurie. Toate forele sale vitale erau concentrate asupra unui singur punct, i, cum ele nu se eliberau prin supapa lor obinuit, m temeam ca tensiunea n care se afla s nu-l fac s explodeze dintr-un moment ntr-altul. C-un singur gest a fi putut s-l scap din acest clete de fier care i strngea easta, c-un singur cuvnt numai! Dar am tcut. i doar eram bun din fire. Atunci de ce am rmas mut ntr-o asemenea mprejurare? Trebuie s spun c-o fceam chiar spre binele unchiului meu. Nu, nu, mi ziceam eu mereu, nu voi vorbi! Fiindc altfel, de ndat ce va afla despre ce-i vorba, va voi s plece ntr-acolo. l cunosc doar: nimic nu l-ar putea opri. Are o imaginaie vulcanic, i, pentru a face ceea
16

ce nu au reuit ali geologi, ar fi n stare s-i rite chiar viaa. Aadar, trebuie s tac i s pstrez secretul pe care din ntmplare l-am descoperit! A-l da n vileag, ar nsemna s-l ucid pe profesorul Lidenbrock! N-are dect s-l ghiceasc dac poate. Nu vreau s-mi reproez ntr-o zi c l-am dus la pieire! De-ndat ce-am luat hotrrea asta, mi-am ncruciat braele i am ateptat. Dar, din pcate, mi fcusem socotelile fr a prevedea ntmplarea ce avea s aib loc la numai cteva ore dup aceasta. Dimineaa, cnd Martha voi s se duc la pia, gsi ua de la strad ncuiat. Cheia cea mare lipsea din broasc. Cine o scosese? Nu-ncpea ndoial c unchiul meu, cnd se ntorsese n ajun de la acea precipitat excursie pe care o fcuse. Urmrea oare vreun scop? O fcuse din nebgare de seam? Voia s ne supun chinurilor foamei? Nu cred, cci acest lucru ar fi ntrecut orice msur. Cum? Martha i cu mine s cdem victimele unei ntmplri care nu ne privea ctui de puin? Da, chiar aa era! i deodat mi-am amintit de un lucru care se-ntmplase cu civa ani n urm i de care m ngrozesc i azi. n acea perioad, unchiul meu lucra la marea sa clasificare mineralogic i, fiindc sttuse nemncat patruzeci i opt de ore, a trebuit ca i noi trei s respectm acest regim tiinific n ceea ce m privete, m-am ales atunci cu nite crampe la stomac, care nu erau ctui de puin distractive pentru un biat destul de mnccios. Am rmas de aceea ncredinat c vom fi lipsii de masa de prnz, aa cum pierdusem i cina, cu o sear nainte. Eram totui hotrt s rabd ca un adevrat erou i s nu cedez n faa chinurilor foamei. Dar buna noastr Martha lua toate lucrurile astea foarte n serios i era dezndjduit, biata femeie! Ct despre mine, imposibilitatea de a prsi casa m stingherea mult mai mult. i e lesne de neles de ce. n acest timp, unchiul meu lucra mereu, fr rgaz; se pierdea cu nchipuirea n lumea ideal a combinaiilor, tria departe de pmnt i n afara oricror nevoi pmnteti. Ctre amiaz, ns, foamea ncepu s m chinuie de-a binelea. Martha, n nevinovia ei, mncase n ajun toate proviziile din cmar, aa c nu se mai gsea nimic n cas. Totui, nu m ddeam btut. Ba chiar mi fceam un punct de onoare din acest eroism. Sunar i ceasurile dou. Toat situaia asta devenise ridicol, mai mult chiar, de nesuferit. ncercam s m conving c s-ar putea s exagerez importana documentului; c unchiul meu n-o s-i dea atta crezmnt i o s vad c la mijloc e o simpl mistificare. Iar dac, n cel mai ru caz, ar fi ispitit s nceap aventura, voi fi n stare s-l mpiedic. mi spuneam c e posibil s descopere el nsui cheia cifrului i atunci m-a alege doar cu un post nedorit! Toate aceste raionamente, pe care n ajun le-a fi respins cu indignare, mi se prur nespus de bune; am socotit absurd faptul de a fi ateptat att de mult i m hotri s-i spun totul.
17

Cutam tocmai cum s intru n vorb cu el, aa, mai pe de departe, cnd profesorul se ridic i-i puse plria, gata s plece. Cum! S plece i s ne lase iari ncuiai n cas? Niciodat! Unchiule! exclamai. Dar nu prea s m fi auzit. Unchiule Lidenbrock! am repetat, ridicnd uor glasul. Ce-i? fcu el, ca i cum s-ar fi trezit chiar atunci din somn. Ei, dar cheia? Care cheie? A, cheia de la u? Nu, am strigat eu, cheia documentului! Profesorul m privi lung pe deasupra ochelarilor; pesemne c observase ceva neobinuit pe figura mea, cci m apuc strns de bra i, fr s poat rosti o vorb, m ntreb din ochi. i cred c niciodat vreo cerere n-a fost formulat att de limpede. Am dat din cap ca s ntresc nc o dat ceea ce spusesem. La rndu-i, el cltin din cap, oarecum comptimitor, ca i cum ar fi avut de-a face cu un nebun. Dac am vzut aa, am fcut un gest i mai categoric. Ochii i luceau cu o strlucire vie; mna-i deveni amenintoare. Discuia aceasta mut, dus n asemenea mprejurri, ar fi interesat chiar i pe spectatorul cel mai nepstor. mi era pur i simplu fric s mai vorbesc, cci m temeam ca-n primele clipe de bucurie unchiul meu s nu m nbue cu mbririle. Dar insist att de mult, nct a trebuit s-i rspund. Da, cheia aceea!... ntmplarea!... Ce tot spui? strig el cuprins de-o emoie de nedescris. Iat, am continuat eu i i-am ntins foaia pe care scrisesem. Citete! Dar nu neleg absolut nimic! rspunse el, mototolind foaia de hrtie. Da, n-are nici un neles dac o citeti de la nceput, dar, ia vezi, nu cumva de la sfrit... Nici nu terminasem bine fraza, c profesorul i scoase un strigt, sau, mai precis, un adevrat rcnet! n cugetul su se fcu deodat lumin; era transfigurat. Ah, ingeniosule Saknussemm! strig el. Tu ai scris nti fraza dea-ndoaselea? i repezindu-se la foaia de hrtie, cu ochi tulburi, cu vocea tremurtoare el citi tot documentul, ncepnd de la ultima liter i ajungnd la prima. El era conceput n termenii urmtori: n Sneffels Yoculis craterem kem delibat umbra Scartaris Julii intra calendas descende, audas viator, et terrestre centrum attinges. Kod feci. Arne Saknussemm Ceea ce, tradus din aceast latineasc incorect, nseamn: Coboar n craterul de la Yocul din Sneffels, pe care umbra lui Scartaris vine s-l mngie nainte de calendele lui iulie, cltorule ndrzne, i vei ajunge
18

n centrul Pmntului. Ceea ce am i fcut. Arne Saknussemm La citirea acestor rnduri, unchiul meu sri n sus, de parc s-ar fi atins pe neateptate de o butelie de Leyda. ndrzneala, bucuria i convingerea l fceau mre. Nu-i mai gsea o clip de astmpr, se apuca mereu cu amndou minile de cap; muta scaunele dintr-un loc ntr-altul; strngea crile grmad; fcea tot felul de jonglerii cu preioasele sale geode, de te minunai, ori mprea cte un pumn n dreapta i n stnga. n cele din urm se liniti i, ca un om sleit din pricina unei prea mari risipe de energie, czu n fotoliu. Ct e ceasul ? ntreb el dup cteva clipe de tcere. Trei, i-am rspuns eu. Ia te uit, ce repede a trecut vremea! Mi-e o foame de nu mai pot. Ei, acu' s trecem la mas. Apoi, o s vedem... Ce s vedem? O s-mi faci geamantanul. Cum?! strigai eu. i pe al tu, adug nendurtor profesorul, intrnd n sufragerie.

La auzul acestor cuvinte, m trecu un fior prin tot corpul. Totui, m-am stpnit. M silii s par mai linitit dect oricnd. Numai argumentele tiinifice l puteau opri pe profesorul Lidenbrock de la ce-i pusese-n gnd. i argumente aveam destule, i nc foarte serioase, pentru a-i dovedi imposibilitatea unei asemenea cltorii. S pleci spre centrul Pmntului! Ce nebunie! Mi-am rezervat ns pentru un moment mai prielnic aceast discuie i m-am dus s m ngrijesc de mas. Cred c-i de prisos s mai redau sudlmile unchiului n faa mesei goale. Apoi totul se lmuri. Martha i recpt libertatea de aciune i alerg la pia s cumpere tot ce trebuia, i i rndui lucrurile n aa fel nct dup numai un ceas ne-am astmprat foamea i am putut judeca situaia mai bine. n timpul mesei, unchiul meu a fost aproape vesel i, din cnd n cnd, i scpa cte-o nevinovat glum de savant. Dup desert mi fcu semn s-l urmez n biroul lui. M-am supus pe dat. El se aez la un capt al mesei sale de lucru, iar eu la cellalt capt. Axel, ncepu el cu un glas ndeajuns de blnd, eti un biat foarte ingenios; mi-ai fcut un mare serviciu, tocmai cnd, plictisit i obosit de atta munc, eram gata s dau naibii toate aceste nclcite combinaii. Unde a fi rtcit cu cutrile mele? Nimeni nu poate ti! Nu voi uita niciodat acest lucru, biete, i din gloria pe care o vom dobndi o s ai i tu partea ce i se cuvine.
19

Ei, mi-am zis eu, acum, c e bine dispus, a venit tocmai momentul s discutm despre aceast glorie!... Mai nainte de toate, continu unchiul meu, i recomand cea mai strict discreie. Ne-am neles, nu-i aa? n lumea savanilor sunt destui care m invidiaz i nu puini sunt aceia care ar voi din tot sufletul s ntreprind aceast cltorie, de care vor ncepe a bnui cte ceva abia la ntoarcerea noastr. Crezi c o s se gseasc atia ndrznei ? l-am ntrebat eu mirat. Bineneles; cine ar mai ovi la gndul c poate s dobndeasc o asemenea faim? Dac documentul sta ar fi cunoscut, o armat ntreag de geologi s-ar repezi pe urmele lui Arne Saknussemm! Ca s-i spun drept, unchiule, e un lucru de care nu sunt chiar att de convins, cci nimic nu dovedete autenticitatea documentului. Cum, nici cartea n care l-am descoperit? Bine, s presupunem c nsui Saknussemm ar fi scris rndurile acestea! Dar oare rezult de aici numaidect c Saknussemm a ntreprins cu adevrat aceast cltorie i c acest vechi pergament nu cuprinde n el vreo mistificare? Apoi mi-a prut ndeajuns de ru c scpasem acest ultim cuvnt cam ndrzne. Profesorul i ncrunt sprncenele stufoase i m temeam s nu fi compromis toat discuia. Din fericire, nu s-a ntmplat nimic neplcut. Severul meu interlocutor schi un fel de zmbet i-mi spuse: Asta o s vedem mai trziu. Ah! am exclamat puin jignit. Atunci d-mi voie, cel puin, s-mi expun toate obieciile cu privire la acest document. Vorbete, biete, nu te sfii. Ai toat libertatea s-i exprimi prerea. Acu' nu mai eti nepotul meu, ci un coleg. ncepe, dar! Ei bine, voiam s te ntreb mai nti ce sunt aceti Yocul, Sneffels i Scartaris, de care n-am auzit vorbindu-se niciodat? Nimic mai uor. Tocmai am primit acum ctva timp o hart de la prietenul meu Augustus Petermann, din Leipzig; nici nu se putea s soseasc mai la anc. Ad-o ncoace. Vezi c e n biblioteca cea mare, n al treilea atlas din rndul doi, la seria Z, despritura a patra. M-am ridicat, i, datorit indicaiilor sale precise, am gsit atlasul cerut. Unchiul l deschise i rosti: Iat una din cele mai bune hri ale Islandei. A fost ntocmit de Henderson, i, cu ajutorul ei, cred c vom rezolva toate dificultile care se vor ivi. M-am aplecat peste hart. Vezi insula asta? E format numai din vulcani, spuse profesorul, i bag de seam c toi poart numele de Yocul. n limba islandez, cuvntul sta nseamn ghear or, la latitudinea ridicat a Islandei, majoritatea erupiilor i fac loc printre straturile de ghea. De aici vine denumirea de Yocul, care a fost dat tuturor acestor muni vulcanici de pe insul. Bine, i-am rspuns, dar Sneffels ce-i? Ndjduiam c la aceast ntrebare n-o s primesc nici un rspuns, dar m-am nelat.
20

 Urmrete-m pe coasta occidental a Islandei, relu unchiul meu. Vezi Reykjavik, capitala rii? Da? Foarte bine! Urc de-a lungul nenumratelor fiorduri care brzdeaz aceste rmuri roase de apele mrii i poposete puin sub cel de al aizeci i cincilea grad de latitudine. Ce vezi acolo? Un fel de peninsul care seamn cu un os descrnat, ce se termin printr-o uria rotul. Comparaia e just, biete. Dar pe aceast rotul nu vezi nimic? Ba da, un munte care pare a fi crescut din mare. Ei bine, acesta-i muntele Sneffels! Sneffels?! Chiar el. E un munte nalt de 5000 de picioare1, unul dintre cei mai mari de pe insul, i care va deveni, cu siguran, cel mai renumit vulcan din lumea ntreag, dac craterul su ajunge n centrul Pmntului. Dar e cu neputin! strigai, nlnd din umeri, revoltat la culme de o asemenea presupunere. Cu neputin! rspunse profesorul Lidenbrock pe un ton aspru. i de ce, m rog? Fiindc craterul vulcanului e astupat, fr ndoial, de lav, de roci incandescente, i atunci... Dar dac e vorba de un vulcan stins? Stins? Ei da. n momentul de fa, numrul vulcanilor activi de pe ntreaga suprafa a globului nu trece de trei sute, pe cnd numrul vulcanilor stini e cu mult mai mare. Or, vulcanul Sneffels este socotit printre acetia din urm. Mrturiile istorice pe care le avem consemneaz c a erupt doar o dat, n 1229, i de atunci zgomotele sale subterane s-au potolit ncetul cu ncetul i nu mai e socotit printre vulcanii activi. La aceste desluiri precise, nu mai aveam ce rspunde i de aceea m-am grbit s art celelalte puncte obscure pe care le coninea documentul. Dar cuvntul Scartaris ce nseamn, l-am ntrebat, i ce rost au aici calendele lui iulie? Unchiul meu se gndi cteva minute. Avui o clip de ndejde, dar numai una, cci, n curnd, iat ce-mi rspunse: Ceea ce tu numeti obscur e pentru mine un lucru limpede. Asta dovedete tocmai grija plin de ingeniozitate cu care Saknussemm a vrut s-i precizeze descoperirea. Sneffels are mai multe cratere i deci trebuie neaprat s se indice care dintre ele duce spre centrul Pmntului. i atunci, ce a fcut savantul islandez ? A observat c n preajma calendelor lui iulie, adic prin ultimele zile ale lunii iunie, unul din vrfurile muntelui, i anume Scartaris, i proiecta umbra pn la gura craterului despre care e vorba, i a consemnat acest fapt n documentul su. Putea el oare da o indicaie mai precis, i, odat ajuni n vrful Sneffelsului ar fi cu putin s ovim asupra drumului pe care trebuie s-l urmm ? Hotrt lucru, unchiul meu avea rspuns la toate.
1 Msur englezeasc . Un picior =0,324 m.

21

Vedeam bine c e de nebiruit n ceea ce privete interpretarea cuvintelor din vechiul pergament. Am ncetat deci s-l mai hruiesc n aceast direcie i, cum mai nainte de toate trebuia convins, m-am hotrt s trec la obieciunile tiinifice, care erau mult mai serioase, dup prerea mea. Ei, sunt silit s recunosc, i-am spus, c fraza lui Saknussemm e limpede i nu-i poate lsa nici o urm de ndoial. Deci, nu m ndoiesc c savantul acesta a cobort n fundul vulcanului Sneffels, c a vzut umbra vrfului Scartaris mngind marginile craterului nainte de calendele lui iulie, ba chiar cred c a auzit povestindu-se n legendele din vremea sa c acest crater ducea spre centrul Pmntului ; dar c ar fi ajuns el nsui pn acolo, c ar fi ntreprins cu adevrat aceast cltorie, i c s-a i ntors asta nu, n ruptul capului, nu! i, m rog, de ce nu? m ntreb unchiul meu cu o ciudat ironie. Din pricin c toate teoriile tiinifice arat n mod evident c o asemenea isprav e cu neputin. Toate teoriile spun asta? pru s se mire profesorul, lund un aer glume. Ah, ale naibii teorii! Ct ne vor stingheri bietele teorii! Cu toate c vedeam c-i bate joc de mine, vorbii mai departe. E doar un lucru absolut recunoscut c la fiecare aptezeci de picioare adncime sub scoara Pmntului, cldura crete aproape cu un grad! Or, admind aceast proporionalitate constant, i cum raza Pmntului are cam 1500 leghe1, n centrul Pmntului trebuie s fie o temperatur care depete dou sute de mii de grade. Materiile din interiorul Pmntului se afl deci n stare de gaze incandescente, cci metalele, aurul, platina, rocile cele mai dure nu pot rezista la o asemenea cldur. i atunci, n-am dreptul oare s m ndoiesc c-i cu putin s ptrunzi ntr-un asemenea mediu? Aadar, Axel, cldura te pune n ncurctur ? Desigur. Dac am ajunge la o adncime de numai zece leghe, am atinge limita scoarei pmnteti i temperatura ar depii 1300 grade. i i-e fric s nu te topeti? Te las pe dumneata s hotrti, am rspuns mbufnat. Ei, dac-i aa, iat ce hotrsc eu, mi-a rspuns profesorul Lidenbrock, lundu-i un aer grav: nimeni i deci nici tu nu poate ti cu siguran ce se petrece nuntrul Pmntului, dat fiind c noi nu cunoatem dect a dousprezecea mia parte din raza lui; tiina e mereu perfectibil, i fiecare teorie este nencetat nlturat de o teorie mai nou. Pn la Fourier nu s-a crezut oare c temperatura spaiilor interplanetare scade mereu, iar astzi nu se tie c gerurile cele mai mari din stratosfer nu trec de patruzeci sau cincizeci de grade sub zero? De ce nu s-ar ntmpla acelai lucru i cu cldura dinuntrul Pmntului? De ce, adic, la o anumit adncime s nu ating i cldura o limit staionar, n loc s creasc ntr-atta nct s se ridice pn la gradul de topire al mineralelor celor mai refractare?
1 Msur englezeasc . O leghe =4,44 km.

22

Cum unchiul meu adusese problema pe trmul ipotezelor, n-am mai avut ce s-i rspund. Ei bine, i voi spune c adevraii savani, printre alii i Poisson, au dovedit c dac nuntrul Pmntului ar fi o cldur de dou sute de mii de grade, gazele incandescente, care provin din materiile topite, ar dobndi o asemenea elasticitate, nct scoara Pmntului n-ar putea s reziste i ar plesni ca pereii unui cazan sub presiunea vaporilor. Asta e prerea lui Poisson, unchiule. Sunt de acord, dar e i prerea altor geologi ilutri, care susin c interiorul Pmntului nu-i format nici din gaze, nici din ap, nici din cele mai grele roci pe care le cunoatem, cci, n acest caz, Pmntul ar avea o greutate de dou ori mai mic. Oh, dar cu ajutorul cifrelor poi dovedi orice vrei! Nu, nu numai cu cifre, biete, dar i cu fapte! Oare nu-i un lucru precis c numrul vulcanilor a sczut considerabil din primele zile ale Pmntului ? i dac exist, ntr-adevr, cldur n centrul Pmntului, nu se poate trage concluzia c ea tinde s scad? Unchiule, dac intri pe trmul presupunerilor, cred c e inutil s mai discutm. Iar eu i spun c prerea mea se sprijin pe prerile unor savani i mai competeni. i aminteti de vizita pe care mi-a fcut-o celebrul chimist englez Humphry Davy n 1825? N-am cum s-mi amintesc, cci am venit pe lume cu nousprezece ani mai trziu! Ei bine, Humphry Davy, fiind n trecere spre Hamburg, a venit s m vad. Am discutat ndelung i, printre alte chestiuni, am confruntat mpreun ipoteza pus de unii c smburele intern al Pmntului ar fi lichid. i am fost amndoi de acord c ipoteza nu poate sta n picioare, dintr-un motiv cruia tiina nu i-a gsit nc rspuns. Care anume ? l-am ntrebat oarecum mirat. Acela c aceast mas lichid ar fi supus, ca i oceanul, atraciei lunare, i, n consecin, de dou ori pe zi s-ar produce fluxuri i refluxuri interne, care, ridicnd scoara Pmntului, ar da natere la cutremure de pmnt periodice. Dar, unchiule, e un lucru tiut de toat lumea c suprafaa globului a fost supus combustiunii i cred c ne este ngduit s presupunem c suprafaa exterioar s-a rcit, pe msur ce cldura s-a retras spre centru. Eroare, rspunse unchiul meu. Pmntul a fost nclzit de ctre combustiunea de la suprafaa lui, iar nu cum crezi tu. Suprafaa sa era format dintr-o mare cantitate de metale, ca potasiul i sodiul, care au proprietatea de a se aprinde de la sine, chiar numai n contact cu aerul i cu apa. Aceste metale au luat foc cnd vaporii atmosferici au czut pe Pmnt sub form de ploaie, i, ncetul cu ncetul, cnd apele au ptruns printre crpturile scoarei Pmntului, ele au dat natere la noi incendii, nsoite de explozii i erupii. Faptul acesta ne explic de ce vulcanii erau att de numeroi la nceputul existenei Pmntului. Iat o ipotez ingenioas! strigai eu, oarecum fr voia mea.
23

 i pe care Humphry Davy mi-a lmurit-o chiar aici, printr-o experien foarte simpl. El a ntocmit o bil metalic, n special din amestecul celor dou metale despre care i-am vorbit i care nfia perfect globul nostru; i ori de cte ori picura pe suprafaa ei o boare fin de ap, ea ncepea s se umfle, s se oxideze i ndat se forma un mic munte; n vrful muntelui aprea un crater, care i erupea nclzind ntreaga bil ntr-att, nct n-o mai puteai ine n mn. n adevr, argumentele profesorului ncepuser s m clatine n convingerile mele, mai ales c le susinea cu pasiunea i nflcrarea ce-l caracterizau. Dup cum vezi, Axel, adug el, starea smburelui central a dat natere la diferite ipoteze printre geologi i, din toate cte se susin, nimic nu poate fi mai puin dovedit dect c ar exista acolo o cldur interioar; dup mine, ea nu exist i nici nu poate exista. Dar, la urma urmei, ca i Arne Saknussemm, vom vedea la faa locului ce-i adevrat n aceast chestiune. Ei da, i-am rspuns eu simindu-m atras de entuziasmul unchiului meu, da, vom vedea, dac ne va fi posibil s vedem ceva acolo! i de ce nu? Ne putem bizui pe fenomenele electrice, ca s ne lmurim, i chiar i pe atmosfera care, datorit presiunii, poate deveni mai luminoas pe msur ce te apropii de centrul Pmntului. Da, da! Se prea poate s fie i aa! Asta e sigur, mi-a rspuns triumftor unchiul meu. Dar i recomand cea mai deplin tcere, auzi tu? S nu sufli un cuvnt despre tot ce-ai aflat pn acum, ca nu cumva s afle cineva i s-i vin ideea de-a ajunge naintea noastr n centrul Pmntului.

7
Astfel s-a sfrit aceast memorabil discuie, de pe urma creia mult timp nu mi-am putut reveni. Am ieit ameit din biroul unchiului meu i, cum mi se prea c pe strzile Hamburgului nu-i destul aer ca s-mi vin n fire, m-am ndreptat spre rmul Elbei, cu gnd s iau vaporul cu aburi care face legtura ntre ora i gara Hamburg Eram oare convins de cele ce auzisem? Nu m aflam, cumva, sub influena dominatoare a profesorului Lidenbrock? Trebui oare s iau n serios hotrrea lui de a porni spre centrul Pmntului. mi fusese dat s aud speculaiile nesbuite ale unui nebun, sau deduciile tiinifice ale unui mare geniu? n toate acestea, unde se sfrea adevrul i de unde ncepea eroarea? M zbteam, oscilnd ntre o mie de ipoteze contradictorii i nu tiam de care s m ag. Cu toate c acum entuziasmul ncepea s-mi cam slbeasc, mi aminteam totui destul de bine c n decursul discuiei fusesem pe deplin
24

convins. De aceea a fi vrut s plec ndat, ca s nu mai am timp de gndit. Da, n momentul acela nu mi-ar fi lipsit curajul s fac geamantanul. Trebuie totui s mrturisesc c, dup o or, calmul mi-a revenit, nervii mi s-au destins i din prpstiile adnci ale Pmntului am ajuns din nou la suprafa. Ce absurditate, strigai eu, ce neghiobie! Asta nu-i o propunere de luat n seam pentru un tnr cu judecata sntoas. Totul nu-i dect o plsmuire. Probabil c am dormit prost i am avut un vis urt. n timpul acesta, tot mergnd pe rmul Elbei, am dat ocol oraului Am ajuns n port i am luat-o pe oseaua Altona. M stpnea un fel de presimire, o presimire care de altfel s-a adeverit, cci n curnd o zrii pe micua mea Grauben, care venea cu pas sprinten spre Hamburg. Grauben! am strigat-o eu de departe. Fata se opri pe loc puin tulburat, mi nchipui auzindu-se strigat pe nume, pe oseaua aceea. Din civa pai am i fost lng ea. Axel, mi spuse ea cu mirare, ai venit, cumva, s m ntmpini? E foarte frumos din partea dumitale! Dar cnd m privi mai bine, i ddu seama uor c nu prea eram n apele mele i c m frmnta ceva. Dar ce ai ? m ntreb ea ntinzndu-mi mna. Ce am, Grauben! am exclamat eu. n dou secunde i n trei fraze, frumoasa mea irlandez fu pus la curent cu toat situaia. Ea tcu timp de cteva minute. Inima ei btea oare la fel ca a mea ? Nu tiu, ns mna ei a rmas linitit ntr-a mea. Am mers vreo sut de pai fr s ne spunem nimic. Axel, rosti ea, ntr-un trziu. Da, scumpa mea Grauben! Du-te, va fi o cltorie frumoas! La auzul acestor cuvinte, am tresrit. Da, Axel, va fi o cltorie demn de nepotul unui savant. Un om se cuvine s aib cutezan, s se disting prin ceva, printr-o aciune mrea! Cum, Grauben, tu nu m sftuieti s renun la o asemenea aventur? Nu, dragul meu Axel, ba, mai mult chiar, v-a ntovri bucuroas, dac n-a ti c o biat fat ca mine v-ar fi o povar. Spui adevrat? Da, foarte adevrat. Ah, femei, inimi venic nenelese! Cnd nu suntei fiinele cele mai temtoare de pe lume, suntei cele mai curajoase! n toate aciunile voastre, raiunea n-are ce cuta. Cum, fetia asta m ncuraja s iau parte la expediie ? i nici ea nu s-ar fi temut s-o ncerce ?! M ndeamn s-o fac, dei m iubete!... Eram nedumerit i, de ce s n-o spun, de-a dreptul ruinat. Grauben, am reluat eu, vom vedea dac i mine o s-mi vorbeti la fel. Mine, Axel, voi spune acelai lucru ca i azi.

25

Ne-am inut tot timpul de mn, urmndu-ne drumul ntr-o adnc tcere. Trecusem prin attea emoii n decursul acelei zile, c eram pur i simplu zdrobit. La urma urmei, m gndii eu, pn la calendele lui iulie mai avem nc mult, i pn atunci se mai pot ntmpla attea evenimente care s-l vindece pe unchiul meu de ideea fix de a cltori sub pmnt. Se nnoptase de-a binelea cnd am ajuns acas, n Konigstrasse. M ateptam s gsesc casa cufundat n tcere: pe unchiul culcat, dup cum i era obiceiul, iar pe menajera Martha tergnd pentru ultima oar praful n sufragerie. Dar nu inusem seama de nerbdarea profesorului. L-am gsit ipnd i agitndu-se de colo-colo, n mijlocul unei cete de hamali care descrcau nite lucruri n curte, n timp ce btrna menajer nu mai tia unde-i st capul. Dar vino odat, Axel; grbete-te, nenorocitule! mi strig el, zrindu-m nc de departe. C doar mai avem attea: valiza ta nu e nc fcut, hrtiile mele nu sunt puse n ordine, cheia de la geanta mea de voiaj parc a ascuns-o naiba, c n-o gsesc; dup cum vezi, nici omul care trebuia s-mi aduc ghetrele nu mai vine!... Am rmas ca trsnit. mi pierise i glasul. i abia de am mai putut ngna aceste cuvinte: Aadar, plecm ? Da, nenorocitule, i cnd te gndeti c tocmai acum i-ai gsit s te duci la plimbare, n loc s fii aici! Aadar, plecm?! am repetat eu cu glas sczut. Da, poimine, la prima or a dimineii. N-am mai putut s-l ascult i am fugit n cmrua mea. Nu mai era nici o ndoial. Unchiul meu folosise din plin toat dupamiaza ca s-i procure o parte din obiectele i instrumentele necesare cltoriei; curtea era toat ticsit de scri de frnghie, de frnghii cu noduri, de tore, de bidoane, de crlige de fier, de trncoape, de bastoane cu vrful de fier i de cazmale, pe care abia le-ar fi putut duce zece oameni. Am petrecut o noapte ngrozitoare. Nici nu se fcuse bine lumin, c am i auzit pe cineva strigndu-m. Eram hotrt s nu deschid ua cu nici un pre. Dar cum a fi putut s rezist acelui glas dulce, care rostea aceste cuvinte: Scumpul meu Axel? Am ieit din odaie. Mi-am nchipuit c figura mea descompus, paloarea feei, ochii nroii de nesomn o vor impresiona pe Grauben i i vor schimba gndurile. Ah, scumpul meu Axel, mi spuse ea, vd c ari mai bine i presupun c odihna din timpul nopii a avut darul s te calmeze. S m calmeze!... strigai eu uimit. M-am repezit la oglind i, ntr-adevr, nu artam chiar att de ru precum bnuisem. Era de necrezut. Axel, relu Grauben, am stat mai mult timp de vorb cu tutorele meu. E un savant ndrzne, un om de mare curaj, i cred c-i vei aminti totdeauna c sngele lui curge i-n vinele tale. Mi-a vorbit de proiectele,
26

de ndejdile lui i mi-a artat pentru ce s-a hotrt s ntreprind aceast cltorie i cum sper s-i ating scopul. i nu m ndoiesc c va izbndi. Ah, scumpul meu Axel, ct e de frumos s te devotezi astfel tiinei! Ce glorie l ateapt pe domnul Lidenbrock, i cnd te gndeti c i tu vei mprti din aceast glorie, c ea se va rsfrnge i asupra ta!... La ntoarcere, Axel, vei fi un brbat n toat puterea cuvntului, egalul su, liber pe prerile, pe aciunile tale, liber, n sfrit, de... Grauben se roi i nu sfri fraza. Vorbele ei m nsufleir. Totui nu m puteam obinui cu gndul c vom pleca. Am tras-o pe Grauben spre camera de lucru a profesorului. Unchiule, am nceput eu, a rmas deci hotrt c plecm? Cum? Te mai ndoieti? Da' de unde!... i-am rspuns imediat,de team s nu-l supr. Dar a vrea s te ntreb: cine ne zorete aa? Timpul! Timpul care fuge cu o vitez de necrezut! Totui, suntem abia n 26 mai, i pn la sfritul lui iunie mai sunt!.. Ei, netiutorule, oare crezi c se ajunge att de uor n Islanda? Dac n-ai fi plecat tocmai atunci ca un znatic, te-a fi luat cu mine la Biroul danez de voiaj, la Liffender et Comp. Acolo ai fi vzut c nu-i dect o dat pe lun o curs de vapoare ntre Copenhaga i Reykjavik, i anume, la 22 ale fiecrei luni. Ei, i? Cum, ei i ? Dac plecm la 22 iunie, nseamn c ajungem prea trziu ca s mai putem vedea umbra lui Scartaris proiectndu-se pe craterul lui Sneffels! Trebuie, aadar, s ajungem ct mai degrab la Copenhaga, pentru a cuta un mijloc rapid de transport. Hai, du-te de-i f valiza! N-am mai avut ce s-i rspund i am urcat n camera mea. Grauben veni dup mine. Ea mi orndui ntr-o mic valiz obiectele de care aveam nevoie n cltorie. i nu arta mai emoionat dect dac ar fi fost vorba de vreo plimbare la Lubeck sau la Helgoland. Aranjndu-mi lucrurile, mnuele ei se micau calme, fr s piard o clip. Vorbea linitit i-mi aducea fel de fel de argumente, pline de nelepciune, n sprijinul cltoriei noastre. M ncnta, dar eram furios mpotriva ei. Nu o dat, eram gata-gata s-mi ies din srite, dar ea parc nici nu bga de seam, i, linitit, continua s-i vad de treburile ei. n sfrit, fu nctrmat i ultima curea a valizei. Am cobort la parter. Toat ziua s-au perindat o mulime de furnizori, care au adus instrumente de fizic, arme i tot felul de aparate electrice. Buna Martha i pierduse capul de atta treab. Nu cumva a nnebunit domnul? m ntreb ea. Am dat din cap, afirmativ. i te ia i pe dumneata cu dnsul ? Am fcut acelai semn afirmativ. Unde? m ntreb ea din nou. I-am artat cu degetul n jos, spre pmnt. n pivni?! strig btrna menajer. Nu, i-am spus n cele din urm, mai jos! Se lsase seara. Nu-mi mai ddeam seama de scurgerea timpului.
27

 Ai grij! Mine diminea, la ora 6 fix plecm, mi atrase atenia unchiul meu. La ora zece m-am culcat i, de obosit ce eram, am adormit pe loc. n timpul nopii m-au cuprins din nou spaimele. Prad delirului, am visat numai prpstii. M simeam strns de mna viguroas a profesorului, trt, scufundat, mpotmolit n pmnt! Aveam senzaia c m prbuesc n adncimea unor goluri fr fund, cu acea vitez crescnd pe care o au corpurile lsate s cad n spaiu. Viaa mea nu mai era dect o continu cdere. M-am trezit la ora cinci, rupt de oboseal i zdrobit de emoie. Cnd am cobort n sufragerie, unchiul meu edea la mas i mnca de zor. l priveam aproape cu groaz. Cum Grauben era i ea acolo, n-am mai scos o vorb. Dar nici de mncat n-am putut mnca. La ora cinci i jumtate se auzi n strad huruitul unor roi. La poart se opri o trsur mare, care venise s ne duc la gara Altona. ndat fu ticsit cu bagajele unchiului meu. Dar geamantanul tu?... m ntreb el. E gata! rspunsei eu, simind c m clatin. Atunci grbete-te s-l duci jos, altfel din pricina ta o s pierdem trenul! M-am lsat n voia soartei, cci mi se prea c-ar fi zadarnic s mai lupt mpotriva ei. Am urcat din nou n camera mea, i, dnd drumul geamantanului s se rostogoleasc pe treptele scrii, m-am luat i eu pe urma lui. n clipa aceea, unchiul meu tocmai trecea n minile lui Grauben friele casei. i o fcea cu toat solemnitatea! Frumoasa mea irlandez i pstra linitea obinuit. i mbria tutorele, dar nu putu s-i rein o lacrim n clipa cnd mi atinse obrazul cu buzele ei dulci. Grauben! am exclamat eu, gtuit de emoie. Du-te, scumpul meu Axel, du-te mi spuse ea; i lai acas logodnica, dar la napoiere te va atepta soia. Am strns-o n brae i m-am urcat n trsur. Martha i Grauben ne adresar un ultim adio din pragul uii. Apoi, cei doi cai, strnii de chiotul vizitiului, pornir n galop pe oseaua Atona.

8
Atona, o adevrat periferie a Hamburgului, e punctul terminus al liniei ferate care vine dinspre Kiel i care trebuia s ne duc spre rmurile Beltului. Nu trecuser nici douzeci de minute i am intrat n inutul Holstein. La ora ase i jumtate, trsura se opri n faa grii; numeroasele colete ale unchiului meu, toate acele voluminoase baloturi, fur de ndat descrcate, transportate, cntrite, etichetate i ncrcate din nou n vagonul de bagaje, iar la ora apte edeam unul n faa altuia n acelai
28

29

compartiment. Se auzi deodat uieratul locomotivei i trenul se puse n micare. M resemnasem oare ? nc nu. Totui, aerul proaspt al dimineii i schimbarea continu a peisajului, din pricina vitezei cu care mergea trenul, m distrgeau de la preocuprile mele. Ct despre gndurile profesorului, cu siguran c o luau cu mult nainte acestui tren, care mergea mult prea ncet fa de nerbdarea lui. Eram singuri n vagon, dar nu schimbam o vorb. Din cnd n cnd unchiul meu i cerceta buzunarele i geanta de voiaj cu o minuioas atenie. Am tras cu ochiul i mi-am dat seama c nu-i lipsea nici unul din lucrurile care-i erau necesare pentru a ndeplini ceea ce proiectase. Printre altele, am zrit o foaie de hrtie mpturit cu grij, care purta antetul Legaiei daneze i avea semntura domnului Christiensen, consul la Hamburg i bun prieten al unchiului meu. Ea trebuia s ne ajute la Copenhaga ca s putem obine mai uor recomandrile necesare ctre guvernatorul Islandei. Am mai zrit de asemenea i faimosul document, ascuns ca un obiect de mare pre n cea mai secret despritur a portofelului. L-am blestemat din toat inima, i am nceput din nou s privesc inutul prin care treceam. Era o nesfrit nlnuire de cmpii, fr cel mai mic farmec, monotone, pline de nmol, dar ndeajuns de fertile: un inut foarte propice pentru aezarea unei reele feroviare i adecvat liniilor drepte, att de cutate de companiile de ci ferate. Dar aceast monotonie n-a avut timp s m oboseasc fiindc, dup trei ore de la plecare, trenul se opri la Kiel, la doi pai de mare. Cum bagajele noastre fuseser nregistrate pentru Copenhaga, n-a trebuit s se ocupe nimeni de ele. Cu toate acestea, profesorul le urmri cu o privire ngrijorat n tot timpul ct dur transportul lor pe vapor. De pe punte disprur repede n fundul calei. De zorit ce fusese, unchiul meu calculase att de bine orele de legtur dintre tren i vapor, nct ne mai rmase o zi ntreag pn la plecare. Vaporul Ellenora nu pornea la drum dect la miezul nopii. Aceast nefericit mprejurare declan nou ore de nfrigurat nelinite, rstimp n care irascibilul cltor trimise la toi dracii administraia vapoarelor i a cilor ferate i guvernele care tolerau asemenea abuzuri. Ba, mai mult chiar, a trebuit s-i in isonul cnd l-a luat la rost pe cpitanul vaporului Ellenora. Voia, nici mai mult nici mai puin, s-l sileasc pe cpitan s pun imediat sub presiune vaporul, fr a pierde nici o clip. Dar cpitanul ridic din umeri i-l trimise la plimbare! La Kiel, ca n orice alt parte a lumii, trebuia s-i petreci ntr-un fel ziua... i ne-am irosit-o plimbndu-ne pe malurile nverzite ale golfului, n fundul cruia se ridica orelul, parcurgnd pdurile dese ce-i ddeau nfiarea unui cuib pitulat ntr-un mnunchi de ramuri i admirnd vilele care aveau fiecare micul lor bazin pentru bi reci. i-n chipul acesta, alergnd i bombnind, am colindat Kielul pn la ora zece seara.

30

Cnd ne-am urcat pe bord, ocupndu-ne cele dou paturi aezate unul deasupra celuilalt n singura cabin existent pe vas, rotocoalele de fum ale Ellenorei se desfurau spre cer, iar puntea se cutremura de duduitul nfundat al mainilor. La zece i un sfert, ancorele au fost ridicate i vaporul a nceput s alunece cu repeziciune pe apele ntunecoase ale Marelui Belt. Noaptea prea de pcl i vntul sufla cu trie. Marea era agitat. Ctva timp se mai zrir n ntuneric focurile de pe coast, iar mai apoi, undeva, un far strluci deasupra valurilor. Doar atta mi-a rmas n minte din aceast prim cltorie pe mare. A doua zi, pe la ora apte dimineaa, am debarcat la Korsor, un orel aezat pe coasta apusean a inutului Seeland. i-n cea mai mare grab ne-am suit ntr-un tren, care ne purt printr-un inut la fel de neted ca i cmpiile Holsteinului. Mai aveam trei ore de cltorie pn s ajungem n capitala Danemarcei. Unchiul meu nu nchisese ochii toat noaptea. n nerbdarea sa, cred c ar fi fost n stare s mping vaporul cu picioarele. La un moment dat, el zri fia luminoas a mrii. Sundul! strig el. La stnga noastr se nla o cldire mare, care semna cu un spital. E un ospiciu de nebuni, ne lmuri unul din tovarii notri de drum. Ei, m gndii eu, iat un loc unde ar trebui s ne sfrim zilele! Orict de mare e spitalul sta, mi pare c-i prea mic pentru a cuprinde toat nebunia profesorului Lidenbrock!... n sfrit, la zece dimineaa, am pus piciorul n Copenhaga. Am ncrcat bagajele ntr-o trsur i am tras la hotelul Phoenix, situat n cartierul Bred-Gale. Drumul pn acolo a durat o jumtate de or, cci gara e departe, afar din ora. Unchiul meu n-avu rbdare s se dichiseasc i m trase dup el. Portarul hotelului vorbea germana i engleza, dar profesorul, ca un poliglot ce era, l ntreb ntr-o danez corect, i tot n danez i rspunse i acest personaj, lmurindu-l unde se afl Muzeul de antichiti al Nordului. Directorul acestei ciudate instituii, unde se gsesc ngrmdite comori de art nenumrate, dup care s-ar fi putut reconstitui istoria Danemarcei, studiindu-se vechile sale arme de piatr, cupele i bijuteriile sale, era un savant. Domnul profesor Thomson cci aa se numea era prietenul consulului danez din Hamburg. Unchiul meu avea pentru el o clduroas scrisoare de recomandaie. ndeobte se tie c un savant primete destul de ru pe un alt savant. Dar, de ast dat, lucrurile se ntmplar cu totul altfel. Domnul Thomson se art a fi un om foarte ndatoritor i fcu o primire cordial nu numai profesorului Lidenbrock, ci chiar i nepotului su. Nu e nevoie s mai spun c amndoi am pstrat cel mai strict secret, fa de binevoitorul director al muzeului. i l-am fcut s cread c voiam pur i simplu s vizitm Islanda ca amatori dezinteresai.

31

Domnul Thomson s-a pus cu totul la dispoziia noastr, i-n cea mai mare grab a mers chiar cu noi pe chei, pentru a gsi un vas gata de plecare. n sinea mea speram c mijloacele de transport vor lipsi cu desvrire, dar m-am nelat. O mic goelet danez, Valkyria, trebuia s ridice pnzele la 2 iunie, pornind spre Reykjavik. Cpitanul, domnul Bjarne, se afla chiar pe bord. De bucurie, viitorul su pasager i strnse cu atta putere minile, c era gata s i le frng. Omul acesta cumsecade rmase cam mirat de un asemenea gest. La drept vorbind, gsea c-i un lucru foarte normal s mearg n Islanda, de vreme ce asta era meseria lui. Unchiul meu gsea ns c lucrul acesta-i sublim. Demnul cpitan profit de acest entuziasm, ca s ne cear un pre dublu pentru cltorie. Dar noi nu ne-am uitat la asta. Mari, la apte dimineaa, s fii pe bord, ne-a spus domnul Bjarne, dup ce bg n buzunar un teanc respectabil de dolari. I-am mulumit domnului Thomson pentru grija pe care o artase fa de noi i ne-am ntors la hotelul Phoenix. Stranic! Totul merge stranic de bine! repeta unchiul meu. Mare noroc am avut c-am gsit gata de plecare corabia asta! Acu' hai s mncm i apoi vom merge s vizitm oraul. Ne-am dus la Kongens-Nye-Torw, o pia n form neregulat, unde se afl un post pzit de dou tunuri n poziie de tragere, dar care-s att de vechi c nu sperie pe nimeni. n apropiere, la numrul. 5, era un restaurant francez, o osptrie inut de un buctar pe nume Vincent; am mncat ndeajuns de bine pentru preul modest de patru mrci de persoan. Apoi am simit o bucurie copilreasc s colind oraul; unchiul se ls n voia mea, urmndu-m la pas, dar, la drept vorbind, nu ddu atenie la nimic, nici palatului regal, care nu era cine tie ce, nici frumosului pod din secolul al aptesprezecelea, care se arcuiete peste canal, chiar n faa muzeului, nici uriaului cenotaf1 al lui Torwaldsen, mpodobit cu ngrozitoare picturi murale i care cuprinde n interior operele acestui sculptor statuar, nici castelului Rosenborg, ca o cutie de bomboane, aezat ntr-un parc destul de drgu, nici minunatei cldiri a Bursei, n stilul Renaterii, nici clopotniei format din cozile nlnuite a patru dragoni de bronz, i nici marilor mori de pe meterezuri, ale cror aripi uriae se umflau ca pnzele unei corbii n btaia vntului ce venea dinspre mare. Ce ncnttoare plimbri a fi fcut spre port, n tovria frumoasei mele irlandeze! Nu ne-am mai fi sturat privind vasele cu dou puni i fregatele care dormeau linitite sub nvelitoarele lor roii, i am fi tot mers pe malurile nverzite ale strmtorii, prin desiurile umbroase n mijlocul crora st pitit citadela ale crei tunuri i ntind gturile negre printre ramurile de soc i de slcii! Dar vai, biata mea Grauben era acum att de departe! Oare puteam spera s-o mai revd vreodat?
1 Monument ridicat in cinstea unei persoane decedate, pe un mormnt gol, fr a conine trupul celui decedat.

32

Unchiul meu, care nu ddea nici o atenie acestor priveliti ncnttoare, se opri deodat, atras peste msur de o clopotni care-i nla silueta n insula Amak, cartierul sud-vestic al Copenhagi. Mi-a poruncit s-mi ndrept paii n aceast direcie; ne-am mbarcat pe un vapora cu aburi, care fcea cursele pe canaluri i, n cteva minute, am acostat la cheiul Dock-Yard. Dup ce am strbtut cteva strzi nguste, unde ne-a fost dat s vedem nite ocnai, mbrcai n pantaloni pe jumtate galbeni, pe jumtate cenuii, care munceau sub btele pzitorilor, am ajuns n faa bisericii Vor-Frelsers. Aceast biseric n-avea nimic deosebit. Dar clopotnia ei destul de nalt atrsese atenia profesorului i iat din ce pricin: ncepnd de la platform, o scar circular exterioar i nconjura sgeata, desfurndu-i spiralele ctre cer. Hai s urcm! mi-a spus unchiul, Dar dac ne vine ameeal? am obiectat eu. Cu att mai mult; trebuie s ne obinuim. Totui... Hai, grbete-te c n-avem vreme de pierdut! Trebuia s-l ascult. Un gardian, care locuia n partea cealalt a strzii, ne ddu o cheie i urcuul ncepu. Unchiul mi-a luat-o nainte, cu pasul sprinten. l urmam cu groaz, cci mi se nvrtea capul, s-mi plngi de mil, nu altceva. N-aveam nici ndrzneala vulturilor i nici nervii lor tari. Ct timp am urcat n interiorul clopotniei, totul a mers cum a mers, dar dup o sut cincizeci de trepte, cnd am ajuns la platform i aerul m-a izbit drept n fa, am neles c acum vine partea cea mai grea a urcuului. i ntr-adevr, de aici ncepea scara aerian, sprijinit numai de o ramp ubred i ale crei trepte, din ce n ce mai nguste, preau c urc spre infinit. N-o s pot urca niciodat! am exclamat eu. Nu cumva eti fricos? Urc! Urc odat, m ndemna, necrutor, profesorul. A trebuit s-l urmez, agndu-m de ce ntlneam n cale, ca s nu cad. Aerul m ameea; simeam cum oscileaz clopotnia n btaia vntului. De team, mi se muiaser picioarele i ncepusem s urc n genunchi, apoi pe burt. La un moment dat am nchis ochii, cci simeam cum m cuprinde ameeala din pricina nlimii. n cele din urm, ns, mai mult trt de unchiul meu, am ajuns lng sfera de metal din vrful clopotniei. Privete, mi-a spus el, privete cu atenie, trebuie s te deprinzi cu prpstiile, trebuie s iei lecii de nlime. Am fcut ochii mari. Jos, casele se zreau mici de tot i turtite, de parc s-ar fi zdrobit n cdere, pierzndu-se ntr-o cea fumurie. Pe deasupra capului meu treceau nori despletii i, printr-un curios fenomen optic, mi se prea c acetia stau pe loc, n timp ce clopotnia, sfera de metal i cu mine ne roteam n spaiu cu o vitez fantastic, n zare, de-o

33

parte se ntindea cmpia nverzit, iar de alta, marea, care strlucea viu n btaia razelor de soare. Strmtoarea Sundului se ntindea pn la promontoriul nalt al Elsenorului, desfurndu-i cteva pnze albe, adevrate aripi de goeland1, iar n ceaa dinspre rsrit se ondulau coastele abia estompate ale Suediei. Toat aceast imensitate mi se nvrtea n faa ochilor i m ameea. Totui a trebuit s m ridic, s stau drept i s privesc. Prima mea lecie mpotriva ameelii a durat nu mai puin de o or. Cnd n cele din urm mi fu ngduit s cobor i s ating cu piciorul pavajul solid al strzilor, m cocrjasem de tot. Mine urcm din nou, mi spuse profesorul. i ntr-adevr, cinci zile n ir am repetat acest exerciiu mpotriva ameelii i, vrnd-nevrnd, mrturisesc c am fcut progrese simitoare n arta de a contempla privelitile de la nlime.

Sosi i ziua plecrii. nc din ajun, binevoitorul domn Thomson ne adusese struitoare scrisori de recomandaie pentru baronul Trampe, guvernatorul Islandei, pentru domnul Pictursson, ajutorul episcopului, i pentru domnul Finsen, primarul oraului Reykjavik. La rndu-i, unchiul meu i mulumi cu cele mai clduroase strngeri de mn. n ziua de dou, la ora ase dimineaa, preioasele noastre bagaje fur urcate pe bordul Valkyriei. Cpitanul ne conduse la nite cabine destul de strmte i aezate sub un fel de streain. Avem vnt favorabil ? ntreb unchiul meu. Excelent, rspunse cpitanul Bjarne; un vnt dinspre sud-est. Ieim din Sund n larg, cu toate pnzele sus Cteva minute mai trziu, goeleta se pregti s-i nale mizena, brigantina, cabasul catargului i papagalul i iei din strmtoare cu pnzele umflate n vnt. Dup o or capitala Danemarcei prea c se scufund n valurile ndeprtate, iar Valkyria aluneca pe lng coasta Elsenorului. n starea de nervozitate n care m aflam, ateptam s zresc dintr-o clip ntr-alta umbra lui Hamlet rtcind pe terasa legendar. Sublim nebun, mi-am spus, fr-ndoial c tu ne-ai aproba! Ba poate c ai merge chiar cu noi, pn n centrul Pmntului, ca s gseti o soluie venicei tale ndoieli! Dar pe strvechile ziduri nu apru nimic. De altfel, castelul este mult mai tnr dect eroicul prin al Danemarcei. El servete astzi drept locuin, ce-i drept somptuoas, omului care st de paz la aceast
1 Specie de pescru.

34

Strmtoare a Sundului, prin care trec n fiecare an 15000 de vase aparinnd tuturor naiunilor. n curnd, castelul din Krongborg se pierdu n cea, i dup puin dispru i turnul Helsinborg, care se nla pe rmul suedez. De ast dat, goeleta se aplec uor spre briza care btea dinspre Strmtoarea Cattegat. Valkyria era o foarte bun corabie cu pnze, dar de la un asemenea vas nu tii niciodat la ce s te atepi. Ea transporta la Reykjavik crbuni, articole de menaj, vase, mbrcminte de ln i o ncrctur de gru. Echipajul se compunea din cinci danezi, care erau de ajuns ca s-o manevreze. Ct o s dureze cltoria ? l ntreb unchiul meu pe cpitan. Vreo zece zile, dac nu ne ntmpin vnturile dinspre sud-vest n Strmtorile Feroe. Dar, n sfrit, cum s v spun, s-ar putea ntmpla s se produc i ntrzieri foarte mari? Nu, domnule Lidenbrock; fii linitit, vom ajunge la timp. Spre sear, goeleta ocoli Capul Skagen pe la captul nordic al Danemarcei, travers n timpul nopii i Strmtoarea Skager-Rak, atinse extremitatea Norvegiei pe la Capul Lindness i intr n Marea Nordului. Dup dou zile am putut vedea coastele Scoiei aproape de nlimile de la Peterheade, i de aici Valkyria se ndrept spre Feroe, trecnd printre Insulele Orcade i Seethland. n curnd, goeleta noastr fu ncolit de valurile puternice ale Atlanticului; ea trebui s navigheze n zig-zag, pentru a ocoli vntul care btea dinspre nord i, cu mare greutate, atinse Insulele Feroe. n ziua de 8, cpitanul recunoscu insula Myganness, situat la extremitatea cea mai de rsrit a acestor insule, i chiar din acel moment ndrept goeleta spre Capul Portland, situat pe coasta meridional a Islandei. Trecerea oceanului s-a fcut fr vreun accident mai nsemnat. Eu am suportat destul de bine toate toanele i ncercrile mrii; n schimb, unchiul meu, spre marea lui dezndejde i spre i mai marea lui ruine, a fost mereu bolnav. Din aceast cauz n-a putut s-l descoase pe cpitanul Bjarne asupra muntelui Sneffels, asupra mijloacelor de comunicaie sau a posibilitilor de transport, ci a trebuit s amne aceste explicaii pn n momentul sosirii, petrecndu-i tot timpul n cabina ale crei ncheieturi trosneau din pricina tangajului puternic al vasului. i se cuvine s mrturisesc c-i merita oarecum soarta. n ziua de 11 am ajuns n dreptul Capului Portland. Timpul senin ne ngduia s zrim Myrdals Yokul, vulcan care domina tot peisajul. Capul era alctuit dintr-o stnc trist i singuratic, cu povrniuri repezi, nfipt de-a dreptul ntr-un rm nisipos. Valkyria se inea departe de coast i luneca spre vest, urmrit de numeroase crduri de balene i rechini. n curnd apru o stnc imens, strpuns dintr-o parte n alta i de care valurile spumoase ale mrii se
35

loveau cu furie. Erau Insulele Westman care preau c ieiser din ocean, ca o semntur de stnci pe o cmpie lichid. Din aceast clip, goeleta i lu vitez, pentru a ocoli, la distana cuvenit, Capul Reykjaness, care formeaz vrful occidental al Islandei. Cum marea era foarte agitat, unchiul meu n-a putut s se urce pe punte, pentru a admira n voie aceste coaste zdrenuite, btute de vnturile dinspre sud-vest. Dup patruzeci i opt de ore, goeleta reui s se smulg din mijlocul unei furtuni care o silise s goneasc cu pnzele strnse i crmaciul reper spre rsrit baliza care marca vrful Capului Skagen, ale crui stnci periculoase se prelungesc trecnd pe lng insule pe o mare distan. Pe bord veni un pilot islandez i, dup trei ore, Valkyria ancora n apele Golfului Faxa, n dreptul oraului Reykjavik. Profesorul putu, n sfrit, s ias din cabina sa, puin palid, puin slbit, dar plin de entuziasm i cu o privire n care se citea satisfacia. Toat populaia oraului se strnsese pe chei, deoarece era foarte interesat s asiste la sosirea unui vas care aducea mrfuri pentru fiecare. Unchiul meu se grbea s prseasc nchisoarea sa plutitoare, ca s nu spunem spitalul su. Dar mai nainte de-a prsi puntea goeletei, el m trase spre prova i, ntinznd degetul nspre partea nordic a golfului, mi art un munte nalt, cu dou vrfuri, un con dublu, acoperit de zpezi eterne. Iat Sneffelsul! strig el. Sneffelsul! Apoi mi recomand, cu un gest, s pstrez cu sfinenie secretul i cobor n barca ce-l atepta. L-am urmat i n curnd am pus piciorul pe pmntul Islandei. Mai nti ne-a ntmpinat un om foarte artos i mbrcat ntr-o uniform de general. De fapt, nu era dect un simplu magistrat, guvernatorul insulei, domnul baron Trampe n persoan. Profesorul l recunoscu dintr-o ochire. i ddu scrisorile din Copenhaga i imediat se ncinse ntre ei o scurt discuie n limba danez, la care eu e lesne de neles rmsei absolut strin. Dup aceast prim ntrevedere, baronul Trampe se puse n ntregime la dispoziia profesorului Lidenbrock. Unchiul meu fu de asemenea primit cu mult amabilitate i de primar, domnul Finsen, care arta la fel de militros ca i guvernatorul, datorit uniformei, dar care era la fel de panic, att prin temperamentul ct i prin felul su de comportare... Pe ajutorul episcopului, domnul Pictursson, nu l-am gsit acas; era plecat ntr-o inspecie episcopal n nordul inutului, aa c a trebuit s renunm deocamdat de a-i fi prezentai. n schimb, am fcut cunotin cu domnul Fridriksson, profesor de tiine naturale la coala din Reykjavik, un om fermector i al crui concurs ne-a fost foarte preios. Acest modest savant, care nu vorbea dect islandeza i latina, veni s-i ofere serviciile n limba lui Horaiu i dintru nceput am simit c eram fcui pentru a ne nelege. De altfel, a fost singura persoan cu care am putut discuta pe ndelete n timpul ederii mele n Islanda.
36

Din cele trei ncperi care alctuiau locuina sa, acest om minunat ne puse la dispoziie dou camere i n curnd ne-am vzut instalai cu toat sumedenia de bagaje, care au cam uimit pe locuitorii oraului Reykjavik. Ei, Axel, ncepu unchiul meu, ce-a fost mai greu a trecut! Cum,ce a fost mai greu?! strigai eu. Desigur, cci acum nu ne mai rmne dect s coborm. Dac o iei aa, ai dreptate; dar, n sfrit, dup ce vom fi cobort, mi nchipui c va trebui s urcm iari... Oh, de asta n-am grij! Haide, cci n-avem timp de pierdut. Eu m duc la bibliotec. Poate mai gsesc ceva manuscrise de ale lui Saknussemm, pe care m-a bucura s le consult. Atunci, eu m duc s vizitez oraul. Nu vii i dumneata ? O, asta m intereseaz mai puin! Ceea ce m atrage n Islanda nu se afl deasupra pmntului, ci dedesubt... Am ieit, hoinrind la voia ntmplrii. Dar ca s te rtceti pe cele dou strzi ale Reykjavikului era un lucru destul de greu, aa c n-am mai fost silit s ntreb pe unde e drumul folosind limbajul gesturilor, care te expune la destule neplceri. Oraul se nira de-a lungul coastei, ntre dou coline, pe un teren ndeajuns de jos i plin de mlatini. O imens mas de lav topit l acoper dintr-o parte i coboar spre mare, n terase destul de dulci, n cellalt capt se ntinde vastul Golf Faxa, mrginit la miaznoapte de uriaul ghear Sneffels. n port nu era ancorat dect Valkyria. De obicei, vasele de pescuit engleze i franceze poposesc n larg; dar acum se aflau pe coastele rsritene ale insulei, cci era tocmai vremea pescuitului. Cea mai lung dintre cele dou strzi ale Reykjavikului e paralel cu rmul i aici locuiesc negustorii i precupeii, n nite cabane de lemn, construite din brne roii, aezate orizontal. Cealalt strad, situat mai spre vest, se ndreapt spre un mic lac aflat ntre casele episcopului i ale altor persoane de seam care n-au nimic de-a face cu negoul. Colindnd aceste locuri posomorte i triste, am zrit pe ici, pe colo cte un petic de iarb decolorat, de parc ar fi fost un covor vechi de ln, uzat de atta ntrebuinare. Ba, am dat i peste un soi de livad cu zarzavaturi. Cartofii, varza sau salata ar fi putut s ncap foarte bine pe o mas de pitici. Cteva micunele palide ncercau de asemenea s soarb, avide, puin soare. Ctre mijlocul strzii, am dat de un cimitir nconjurat de un zid de pmnt i n care era loc berechet. Apoi am mai fcut civa pai i am ajuns la casa guvernatorului, o cocioab n comparaie cu primria din Hamburg, dar un adevrat palat fa de colibele populaiei islandeze. ntre micul lac i ora se nla biserica, cldit n stil protestant i construit din pietre calcinate, care se extrag chiar din adncul vulcanilor. Cldirea avea acoperiul de igle roii i cnd sufla vntul puternic dinspre apus, nu mai ncape ndoial c iglele se mprtiau n toate direciile, spre marele regret al credincioilor.
37

Ceva mai departe, pe un mic deal, am zrit coala comunal; de la gazda noastr am aflat mai trziu c acolo se nva ebraica, engleza, franceza i daneza, patru limbi din care, spre ruinea mea, nu cunoteam nici o iot. Dintre cei patruzeci de elevi, pe care-i numra acest mic colegiu, cu siguran c a fi fost coada cozii i nu s-ar fi gsit nimeni s m socoteasc demn de a dormi cu ei n acel soi de dulapuri cu dou desprituri, unde o fiin plpnd s-ar sufoca nc din prima noapte. n trei ore am vizitat nu numai oraul, ci i mprejurimile. Aspectul general era ciudat de trist: oriunde-i aruncai ochii, nu vedeai nici un arbore, nici o vegetaie. Pretutindeni ntlneai numai colii ascuii ai rocilor vulcanice. Colibele islandeze sunt fcute din pmnt i turb i au pereii nclinai spre interior. Parc ar fi nite acoperiuri aezate de-a dreptul pe pmnt. Numai c aceste acoperiuri sunt nite livezi destul de rodnice... Datorit cldurii din locuine, iarba crete aici destul de bine, iar cnd vine vremea, e cosit cu mult grij. De nu s-ar proceda aa, animalele domestice ar pate chiar pe aceste locuri nverzite!... n timpul plimbrii mele, am ntlnit puini localnici. La ntoarcere, am luat-o pe strada comercial; aici am vzut c cea mai mare parte a populaiei era ocupat cu uscarea, srarea i ncrcatul morunilor, cel mai nsemnat articol de export. Brbaii preau zdraveni, dar greoi, blonzi, aducnd cu nemii, cu privirea vistoare, simindu-se oarecum n afara omenirii, biei exilai, izgonii pe acest pmnt ngheat, pe care s-ar fi cuvenit ca natura s-i nzestreze cu nsuirile eschimoilor de vreme ce i osndea s triasc la hotarul cercului polar! Am ateptat n zadar s surprind un zmbet pe faa lor: cnd se ntmpla cteodat s rd, rdeau printr-un soi de contractare involuntar a muchilor feei, dar de zmbit nu zmbeau niciodat. Purtau o bluz dintr-o estur groas de ln neagr, cunoscut n rile scandinave sub numele de vadmel, o plrie cu boruri mari, nite pantaloni cu vipuc roie i-o bucat de piele ndoit n chip de nclminte. Femeile, cu nfiare trist i resemnat, aveau trsturi ndeajuns de plcute, dar fr nici o expresie; erau mbrcate cu o bluz i o fust de vadmel de culoare nchis; fetele purtau cozile mpletite pe cap i deasupra acestei pieptnturi se afla o mic bonet de tricou cafenie, iar nevestele erau mbrobodite cu o basma colorat peste care se nla o coafa de pnz alb. Dup o plimbare plcut, m-am ntors la locuina domnului Fridriksson, unde l-am gsit pe unchiul meu stnd de vorb cu gazda.

38

10
Masa era gata. Profesorul Lidenbrock nghii cu lcomie toat mncarea, cci dieta la care fusese supus fr voie pe vapor i transformase stomacul ntr-o prpastie fr fund. Bucatele acestea, pregtite mai mult dup buctria danez dect dup cea islandez, n-aveau nimic deosebit, dar gazda noastr, mai curnd islandez dect danez, mi reaminti de eroii ospitalitii antice. i ne simeam acas la el mai bine chiar dect el nsui. Conversaia a decurs n limba islandez, pe care unchiul meu o amesteca cu germana, iar domnul Fridriksson cu latina, pentru ca s pot nelege i eu despre ce-i vorba, i se nvrtea n jurul unor chestiuni tiinifice, cum ade bine unor savani. Dar profesorul Lidenbrock pstra o rezerv exagerat i, la fiecare cuvnt, citeam n ochii si recomandarea ce mi-o fcea ca nu cumva s divulg secretul proiectelor noastre. La nceput, domnul Fridriksson aduse vorba despre cercetrile unchiului meu la biblioteca oraului. Ei, biblioteca dumneavoastr! exclam profesorul. N-are dect cri desperecheate, pe nite rafturi aproape goale!... Cum ? i rspunse domnul Fridriksson, dar noi avem peste 8000 de volume i o mare parte din ele sunt cri preioase i rare; ba, unele lucrri sunt scrise n vechea limb scandinav. i nu lipsesc nici noutile, cci Copenhaga ne aprovizioneaz anual i unde sunt aceste 8000 de volumme ? C eu nu le-am prea vzut!.. O, domnule Lidenbrock, sunt rspndite n toat ara! n btrna noastr insul de ghea, oamenii au gustul studiului! Nu exist fermier sau un pescar s nu tie carte i s nu citeasc. Nu-i oare bine ca toate crile astea, n loc s mucegiasc ndrtul unui grilaj de fier, departe de privirile curioase ale cititorilor, s se uzeze de prea mult citit? Ele trec din mn n mn, sunt rsfoite, citite i recitite i adeseori nu se ntorc n rafturile lor dect dup vreun an sau doi Bine, bine, da' pn atunci ce fac strinii?!... ntreb unchiul meu cu oarecare suprare. Ce s fac ? Strinii nu-i au la ei acas bibliotecile lor ? i-apoi, principalul lucru e s dm ranilor notri posibilitatea de a se instrui. Cum v-am mai spus, islandezii au n snge setea de nvtur. De altfel, n 1816, noi am fondat o societate literar care merge bine i azi. i nu puini sunt savanii strini care socotesc c-i o cinste s fac parte din ea. Aceast societate public nenumrate cri destinate educaiei compatrioilor notri i aduce rii reale servicii. Dac ai accepta s v numrai printre membrii corespondeni ai societii noastre, s tii, domnule Lidenbrock, c ne-ai face o deosebit plcere. Dei fcea parte din vreo sut de societi tiinifice, unchiul meu primi invitaia cu o amabilitate de care domnul Fridriksson fu de-a dreptul micat.

39

 Acum, relu el, v rog s-mi spunei ce cri sperai s gsii n biblioteca noastr, cci s-ar putea s v dau chiar eu unele lmuriri. l priveam pe unchiul meu cu coada ochiului. ovia s rspund, ntrebarea islandezului era n strns legtur cu proiectele sale. Totui, dup cteva momente de gndire, se hotr s vorbeasc: Domnule Fridriksson, spuse el, a vrea s tiu dac printre lucrrile vechi nu avei vreuna scris de Arne Saknussemm. Arne Saknussemm ? rspunse profesorul din Reykjavik. V referii la acel savant din secolul al XVI-lea, care a fost un mare naturalist, un mare alchimist i un tot att de ilustru cltor? ntocmai. Una din gloriile literaturii i tiinei islandeze? Precum spunei. Cel mai de seam om dintre toi? Sunt de acord. i a crui ndrzneal era la nlimea geniului su? Vd c-l cunoatei foarte bine. Unchiul meu nu-i mai ncpea n piele de bucurie auzind c i se vorbete astfel despre eroul su. l mnca din ochi pe domnul Fridriksson. Dar lucrrile sale? ntreb el. Ah, lucrrile sale! Din pcate nu le avem. Cum, tocmai n Islanda ? Nu-s nici n Islanda i nici n alt parte. i din ce pricin ? Pentru c Arne Saknussemm a fost persecutat ca eretic, i, n 1573, lucrrile sale au fost arse la Copenhaga de mna clului. Foarte bine! Stranic! strig unchiul meu, spre marea indignare a profesorului islandez. Cum?! fcu acesta. Ei da! Acu' totul se explic, totul se nlnuiete, totul e limpede, i neleg de ce Saknussemm, pus la index i silit s-i ascund tot mereu descoperirile sale geniale, a trebuit s-i camufleze ntr-o criptogram complicat secretul... Despre ce secret vorbii? ntreb repede domnul Fridriksson. Un secret care... despre care... se blbi unchiul meu. Avei cumva vreun document de-al lui? relu gazda noastr. Nu... Fceam numai o presupunere. Aha, neleg!... rspunse domnul Fridriksson care, vznd tulburarea unchiului meu, avu bunul sim de a nu mai insista. Sper, adug el, c nu vei prsi insula noastr fr a-i cerceta bogiile mineralogice ? Desigur, se grbi unchiul meu s-i rspund, dar eu vin cam trziu; probabil c muli ali savani au trecut naintea mea pe aici... Da, domnule Lidenbrock; lucrrile domnilor Olafsen i Povelsen, executate din ordinul regelui, studiile lui Troil, misiunea tiinific a domnilor Gaimard i Robert pe bordul vasului francez La Recherche 1 i,
1 La Recherchea fost trimis n 1825 de amiralul Duperr pentru a da de urmele unei expediii pierdute a lui Blosseville i a vasului Lilloise, de la care nu s-au primit veti, (n.a.)

40

acum, n urm, observaiunile unor savani mbarcai pe fregata La ReineHortense au contribuit foarte mult la cunoaterea Islandei. Dar, v rog s m credei, mai sunt nc multe de fcut. Suntei sigur? ntreb unchiul meu cu un aer nevinovat, strduindu-se s-i potoleasc strlucirea ochilor. Absolut sigur! Ci muni, ci gheari, ci vulcani puin cunoscui nu-i ateapt cercettorii!... Nu mai departe dect acest munte care se nal la orizont. Privii-l! E Sneffelsul. Ah! fcu unchiul meu. Sneffelsul? Da, unul din vulcanii cei mai curioi i al crui crater este foarte rar vizitat. E stins ? Da, e stins de mai bine de 500 de ani. Ei bine, rspunse unchiul meu, abia stpnindu-se s nu sar n sus de bucurie, vreau s-mi ncep studiile geologice cu acest Seffel... Fessell... cum spuneai c se numete? Sneffels, l corect minunatul domn Fridriksson. Acest crmpei de conversaie, susinut n latinete, l-am neles n ntregime, i abia puteam s-mi in rsul, vzndu-l pe unchiul meu, care nu-i mai ncpea n piele de satisfacie, cum ncerca s ia o mutr nevinovat, ce semna cu rnjetul unui diavol btrn. Da, da! Cuvintele dumneavoastr m-au convins! relu el. Vom ncerca s ne urcm pe acest Sneffels, i poate chiar s-i studiem craterul! mi pare foarte ru, rspunse domnul Fridriksson, c ocupaiile mele nu-mi permit s lipsesc nici o clip, cci altfel v-a fi nsoit cu plcere, spre propriul meu folos. Oh, nu, nu! rspunse repede unchiul meu. Nu vrem s stingherim pe nimeni, domnule Fridriksson; v mulumim din toat inima. Prezena unui om de tiin ca dumneavoastr ne-ar fi fost foarte util, dar dac nu v ngduie ndatoririle profesionale... mi place s cred c-n nevinovia sufletului su islandez, gazda noastr n-a neles ctui de puin ironiile rutcioase ale unchiului meu. Sunt cu totul de prerea dumneavoastr, domnule Lidenbrock, a zis el, s ncepei cu acest vulcan. O s culegei aici o bogat recolt de observaii curioase. Dar, spunei-mi, v rog, pe unde v gndii s ajungei la Peninsula Sneffels? Pe mare, traversnd golful. E calea cea mai scurt. Fr ndoial, dar o s v fie cu neputin. De ce? Fiindc n-avem nici mcar o singur barc la Reykjavik. Ei, drcie! Nu v rmne dect s-o luai de-a lungul coastei. Drumul e mai lung i va dura mai mult, dar e mai interesant. Bine. ns ne trebuie o cluz. Tocmai am una pe care pot s v-o recomand. E un om de ndejde, iste ?

41

 Da, e un locuitor chiar din peninsul. E un vntor foarte ndemnatic i de care cred c vei rmne mulumit. De altfel, vorbete perfect limba danez. i cnd a putea s-l vd ? Dac vrei, chiar mine. De ce nu astzi? Fiindc abia mine sosete n ora. Pe mine deci, rspunse unchiul meu, suspinnd. Aceast important discuie se ncheie dup cteva clipe i profesorul german mulumi clduros profesorului islandez. n timpul cinei, unchiul aflase o seam de lucruri nsemnate, i, printre altele, povestea lui Saknussemm, pricina pentru care scrisese documentul misterios, faptul c gazda nu-l va nsoi n expediia sa, i c, ncepnd de a doua zi, o cluz priceput va fi oricnd gata la ordinele sale.

11

Seara fcui o scurt plimbare pe coastele Reykjavikului i m ntorsei acas devreme pentru a m culca n patul meu din scnduri butucnoase, unde adormii adnc. Cnd m-am trezit, l-am auzit pe unchiul meu perornd n camera alturat. M-am sculat i am trecut repede dincolo. Vorbea n limba danez cu un om nalt, vnjos i bine legat. Flcul acesta prea s aib o putere neobinuit. Ochii si adncii n fundul capului, care era destul de mare i naiv, mi-au prut inteligeni. Erau albatri, mari,vistori. Pe umerii de atlet i cdeau nite plete lungi, care ar fi prut rocate chiar i n Anglia. Btinaul acesta avea micri mldioase, dar i vntura foarte puin braele, ca un om care nu cunotea sau dispreuia limbajul gesturilor. Toat fptura lui dezvluia un temperament de un calm desvrit, care nu putea fi luat drept nepsare, ci ca o dovad a linitii ce-l stpnea. Simeai c nu cerea nimic nimnui, c muncea dup bunul su plac i c, n lumea aceasta, filozofia sa nu putea fi clintit de ceva i nici tulburat. Am ghicit nuanele acestui caracter dup felul cum islandezul asculta vorbria nflcrat a interlocutorului su. Sttea cu braele ncruciate, nemicat n faa nenumratelor gesturi ale unchiului meu, i cnd voia s nege un lucru i ntorcea capul de la stnga la dreapta, iar cnd ncuviina ceva i nclina capul, dar att de puin nct pletele abia i se micau. Acest om mi se prea c ntrupeaz economia micrilor mpins pn la zgrcenie. Vzndu-l, cu siguran c nu i-ai fi ghicit niciodat meseria; era nendoios c acesta nu-i putea speria vnatul, dar m ntreb cum l nimerea oare ?
42

M-am lmurit ns pe deplin cnd domnul Fridriksson mi spuse c acest om linitit nu era dect un vntor de eideri, psri al cror puf constituie cea mai mare bogie a insulei. n adevr, nu e nevoie s faci o risip prea mare de micri pentru a culege puful de ra. n primele zile ale verii, femela eiderului o varietate frumoas de ra i dureaz cuibul printre stncile fiordurilor care danteleaz coasta. Dup ce-l meterete, ea l tapiseaz cu pene fine, pe care i le smulge de pe burt. Vntorul, sau mai bine-zis negustorul, ateapt pn ce cuibul e gata i apoi vine i-l ia. Iar femela e nevoit s-i renceap lucrul. Ea cptuete de attea ori cuibul, pn ce nu-i mai rmne pe piept nici o urm de puf. Dup aceea vine rndul masculului s-i smulg puful. Dar cum puful gros i eapn al acestuia n-are nici o valoare comercial, vntorul nu se mai ostenete s-i fure aternutul, ci-l las s termine cuibul. Femela i depune oule, le clocete i ies puii. n anul urmtor, operaia de recoltare a pufului urmeaz aceeai cale... i cum eiderul nu-i alege stncile abrupte pentru a-i dura cuibul, ci mai curnd cele orizontale i uor accesibile, care se pierd n mare, vntorul nostru i putea exercita meseria fr prea mare osteneal. Era, cum s-ar zice, un fermier care nu trebuie nici s semene, nici s secere recolta, ci numai s-o culeag!... Acest om serios, flegmatic i linitit se numea Hans Bjeeke i fusese recomandat, dup cum se tie, de domnul Fridriksson. El avea s fie cluza noastr. Ct de mult contrasta felul su de a fi cu acela al unchiului meu! Totui s-au neles de minune. Nici unul din ei n-a stat la tocmeal; unul era gata s accepte ceea ce i se oferea, iar cellalt era gata s dea tot ce i se cerea. Nicicnd o nvoial nu s-a ncheiat cu atta uurin. Potrivit nelegerii, Hans i lua obligaia s ne conduc la satul Stapi, aezat pe coasta de miazzi a Peninsulei Sneffels, chiar la poalele vulcanului. Pn acolo erau cam 22 de mile, pe care unchiul meu socotea c le facem n dou zile. Dar cnd afl c era vorba de mile daneze, adic de 24000 picioare, fu silit s refac toate calculele i, innd seama c drumurile erau puine i grele, prelungi termenul la apte-opt zile de mers. Ni s-au pus la dispoziie patru cai: doi pentru noi, iar ali doi pentru bagaje. Hans, conform obiceiului, urma s mearg pe jos. Cunotea aceast parte a coastei ca pe propriul su buzunar i fgdui c ne va duce pe drumul cel mai scurt. nvoiala pe care o fcuse cu unchiul meu prevedea c ndatoririle lui nu luau sfrit n momentul cnd soseam la Stapi. Hans urma s rmn mai departe n serviciul nostru, atta timp ct vor cere lucrrile tiinifice, pltindu-i-se n schimb suma de trei rixdali1 pe sptmn. Dar n angajament era prevzut n mod expres, ca o condiie sine qua non, c aceast sum i va fi numrat n fiecare smbt seara.
1 Rixdal pe vremea aceea, 16 franci francezi i 98 centime, (n.a.)

43

Plecarea fu fixat la 16 iunie. Unchiul meu vru s-i dea vntorului o arvun, dar acesta refuz categoric. Efter, spuse el. Dup aceea, m lmuri profesorul, ndat ce se ncheie trgul, Hans se retrase. Ce om extraordinar! strig unchiul meu. i nici mcar nu bnuiete ce-i rezerv viitorul, ce glorie l ateapt! Aadar, o s mearg cu noi pn n... Da, Axel, pn n centrul Pmntului. Pn la plecare mai aveam 48 de ore. Spre marea mea prere de ru, acest scurt rgaz l-am folosit pentru ultimele preparative; att eu ct i unchiul ne-am pus mintea la contribuie, pentru a rndui obiect cu obiect, n modul cel mai bun cu putin, aparatele de o parte, iar uneltele i alimentele fiecare n cte un colet separat. n total aveam patru grupe de lucruri. Instrumentele pe care le-am luat cu noi erau: 1. Un termometru centigrad, gradat pn la 150 grade, ceea ce mi se prea prea mult sau insuficient. Era prea mult n cazul cnd cldura ambiant trebuia s se urce pn acolo, n care caz ne-am fi copt. i era insuficient, dac ar fi fost vorba s msurm temperatura izvoarelor sau a altor materii topite. 2. Un manometru cu aer comprimat, care putea s ne indice presiunile mai mari dect ale atmosferei de la nivelul oceanului. n adevr, barometrul obinuit n-ar fi fost suficient, cci presiunea atmosferic urma s creasc proporional cu coborrea noastr n adncul Pmntului. 3. Un cronometru construit de firma Boissannas-fiul din Geneva, pus perfect la punct dup meridianul din Hamburg. 4. Dou busole de nclinaie i declinaie magnetic. 5. O lunet pentru diferite observaii n timpul nopii. 6. Dou aparate Ruhmkorff1 care, cu ajutorul unui curent electric, ddea o lumin foarte bun, sigur i care nu te stingherea. n afar de acestea aveam dou carabine Purdley More et Co. i dou revolvere Colt. Pentru ce luasem i arme cu noi? Bnuiesc c nu exista vreun temei s ne temem nici de slbatici i nici de animale slbatice. Dar unchiul meu prea c ine la arsenalul lui la fel de mult ca i la instrumentele sale, mai ales la o cantitate serioas de fulmicotn inalterabil la umezeal i a crui putere de explozie e cu mult superioar celei a prafului de puc obinuit.
1 Aparatul Ruhmkorff const dintr-o pil Bunzen pus n aciune cu ajutorul bicromatului de potasiu, care n-are nici un miros; o bobin de inducie pune electricitatea produs de pil n contact cu o lantern de o form cu totul special; n aceast lantern se gsete o serpentin de sticl unde s-a fcut vid i n care rmne numai un reziduu de gaz carbonic sau de azot. Cnd aparatul funcioneaz, acest gaz devine luminos, producnd o lumin albicioas i continu. Pila i bobina sunt aezate ntr-un sac de piele, pe care cltorul l poart n bandulier. Lanterna, aezat n exterior, lumineaz ndeajuns de puternic ntunericul cel mai profund; ea i permite s te aventurezi, fr teama vreunei explozii, n mijlocul celor mai inflamabile gaze i nu se stinge nici sub cursul celor mai adnci ape. Ruhmkorff este un savant i un fizician foarte priceput. Marea sa descoperire e bobina de inducie, cu care se poate produce electricitate de nalt tensiune. n 1864, el a obinut premiul cincinal de 50000 franci, pe care Frana l instituise pentru cea mai ingenioas aplicaie a electricitii, (n.a.)

44

Ultimele constau din dou trncoape, dou cazmale, o scar de mtase, trei bastoane cu vrf de fier, o secure, un ciocan, o duzin de piroane i crlige de fier i frnghii lungi, cu noduri. Din pcate, nu ncpeau ntr-un colet, cci scara avea singur o lungime de 300 picioare. n sfrit erau i proviziile; coletul nu era mare, dar ndeajuns de serios, cci coninea carne conservat i pesmei pentru cel puin ase luni. Singurul lichid pe care-l aveam era rachiul de ienupr; ap nu luasem de fel, n schimb nu ne lipseau bidoanele, cci unchiul meu punea mare ndejde pe izvoarele subterane. i cu toate obieciile pe care i le adusesem cu privire la calitile i temperatura unei astfel de ape, de care nici mcar nu eram siguri c-o s-o gsim, el rmase nenduplecat. Pentru a completa lista exact a articolelor noastre de cltorie, voi nota o farmacie portativ coninnd foarfeci, aele pentru fractur, o bucat de bandaj, fee i comprese, plasture, un lighenu pentru scursul sngelui, tot soiul de lucruri groaznice, i o serie de flacoane cu dextrin, alcool pentru rni, acetat de plumb lichid, eter, oet i amoniac, fel de fel de medicamente de o folosin dubioas; n sfrit substanele necesare pentru aparatele Ruhmkorff. Unchiul n-a uitat s-i ia provizia de tutun, praf de puc i iasc, precum i o cingtoare de piele, pe care-o purta peste mijloc i unde se gsea o cantitate suficient de monezi de aur, de argint i bancnote. Tot n coletul cu unelte erau puse i ase perechi de ghete solide, impermeabilzate printr-o unsoare de gudron i de gum elastic. Aa cum suntem nclai i echipai, nu vd nici un motiv s nu putem merge orict de departe, mi spuse unchiul. Ziua de 14 am folosit-o n ntregime pentru aranjarea acestor obiecte. Seara am luat masa la baronul Trampe, mpreun cu primarul din Reykjavik i cu doctorul Hyaltalin, medic renumit. Domnul Fridriksson nu se afla printre invitai i am aflat abia mai trziu c era n dezacord cu guvernatorul ntr-o chestiune de administraie i c din pricina asta nu se ntlneau. Ca urmare, n-am avut prilejul s neleg nici mcar o iot din tot ceea ce s-a discutat la acest dineu semioficial... Am observat numai c unchiul meu vorbea tot timpul... A doua zi, n 15, toate preparativele erau gata. Gazda noastr i fcu o plcere nespus profesorului, druindu-i o hart a Islandei, care era incomparabil mai bun dect aceea a lui Henderson. Era ntocmit de Olaf Nikolas Olsen la scara de 1/480000 i publicat de societatea literar islandez, dup lucrrile geodezice ale domnului Scheel Frisac i dup ridicrile topografice ale domnului Bjora Gumlangsson. Pentru un mineralog era o pies preioas. Ultima sear am petrecut-o plcut, discutnd prietenete cu domnul Fridriksson, pe care ncepusem s-l simpatizez foarte mult. Nu tiu ce s-a ntmplat cu unchiul meu, dar, n ce m privete, dup aceea am dormit foarte agitat. La ora cinci dimineaa am fost trezit de nechezatul a patru cai care tropiau sub fereastra mea. M-am mbrcat n grab i am cobort n strad. Hans tocmai sfrea ncrcatul bagajelor, ca s zicem aa, fr s se mite. Lucra cu o ndemnare neobinuit, n timp ce unchiul meu
45

fcea mai mult glgie dect treab; dar cluza prea c se sinchisete prea puin de sfaturile lui. La ora 6 totul era gata. Domnul Fridriksson ne-a strns minile. Unchiul meu i-a mulumit din inim n limba islandez, pentru binevoitoarea sa ospitalitate. La rndu-mi, am ngnat ct am putut mai bine n latinete un salut cordial. Apoi am nclecat, iar domnul Fridriksson, odat cu ultimele sale cuvinte de rmas bun, mi-a zvrlit i acest vers al lui Vergiliu, care parc fusese scris anume pentru noi, cltori nesiguri, pornii la drum:. Et quacumque viam dederit fortuna sequamur.1

12

Am pornit pe o vreme posomort, dar constant. Nu aveam s ne temem nici de clduri insuportabile, nici de ploi pgubitoare. Era o vreme numai bun pentru cltorie. Plcerea de a strbate clare o ar necunoscut m fcea s fiu bine dispus la nceputul acestei cltorii. Eram stpnit de bucuria fr de margini a excursionistului, care se simte liber i plin de dorine. i parc ncepeam s m resemnez, s accept toat aceast poveste... De altfel, mi spuneam, ce risc eu? S cltoresc prin ara cea mai ciudat! S urc un munte renumit! i, n cazul cel mai ru, s cobor n fundul unui crater stins! Desigur c acest Saknussemm n-a fcut altceva. Ct despre existena unei galerii care ar duce spre centrul Pmntului, e curat nscocire! O imposibilitate! S lum deci din aceast expediie partea cea bun, fr s ne tocmim! Cu aceste gnduri am prsit Reykjavikul. n frunte mergea Hans, cu un pas iute, egal i nentrerupt. Dup el urmau cei doi cai ncrcai cu bagajele noastre, pe care nu trebuia s-i conduc nimeni. Unchiul meu i cu mine veneam la urm, i, drept s v spun, nu ne edea prea ru pe animalele care erau mici, dar voinice! Islanda e una dintre cele mai mari insule ale Europei; are o suprafa de 1400 de mile i numr numai 60000 de locuitori. Geografii au mprit-o n patru, iar noi trebuia s traversm aproape de-a curmeziul acea parte a rii care purta numele de ara Sfertului din Sud-Vest Sudvestr Fjordungr. Ieind din Reykjavik, Hans o apuc pe un drum paralel cu coasta. Am strbtut nite puni srccioase, care se czneau s par verzi; dar, din pcate, reueau s fie mai mult galbene, ofilite. La orizont, n ceurile dinspre rsrit, se estompau vrfurile aspre ale masivilor trahitici.
1 i ne vom urma drumul, oricum o da norocul.

46

47

Din cnd n cnd, unele petice de zpad concentrau lumina difuz, reflectnd-o pe versantul culmilor ndeprtate. Unele vrfuri, care se nlau mai ndrznee, strbteau norii cenuii i apreau din nou deasupra vaporilor mictori, asemenea unor stnci rsrite n mijlocul cerului. Deseori aceste lanuri de stnci golae formau un soi de col ce nainta spre mare, mucnd astfel din pune; dar rmnea totdeauna loc destul pentru trecere. De altfel, caii notri i alegeau instinctiv locurile cele mai priincioase, fr a-i ncetini mersul. Datorit acestui fapt, unchiul n-avea nici mcar consolarea de a-i ndemna calul cu gura sau cu biciul; orict ar fi vrut, mprejurrile nu-i ngduiau s fie nerbdtor... Nu-mi puteam stpni rsul, cnd l vedeam ditamai omul clrind pe un cal mic, cu picioarele lui lungi atrnnd pn la pmnt, de prea un centaur cu ase picioare... Ce dobitoace cumini! exclam el. Ai s-i dai seama, Axel, c nu exist pe lume alt animal mai detept dect calul islandez. Nici zpezile, nici furtunile, nici drumurile impracticabile, nici stncile, nici ghearii, nimic nu-l oprete. E curajos, se mulumete cu puin, i-i sigur. Nu pete niciodat greit i nici nu are toane. Dac ntlnete vreun ru sau vreun fiord i o s le ntlnim, fii sigur ai s-l vezi cum se arunc n ap, de parc ar fi o amfibie, ajungnd ct de repede poate pe malul cellalt! De aceea s nu-l hruim; s-l lsm n voie i vom face mpreun cele zece leghe pe zi. Nu zu, rspunsei eu, dar cluza? O, nu-mi fac nici o grij! Oamenii acetia merg fr s bagi mcar de seam. Se mic att de puin, nct n-au cum s oboseasc. De altfel, la nevoie, o s-i dau calul meu. Dac n-o s fac puin micare curnd o s m apuce crceii. Minile le mai mic eu, dar trebuie s am grij i de picioare. naintam totui cu pai repezi. Regiunea era aproape pustie. Ici-colo, cte o ferm izolat, cte o boer1 singuratic, din lemn sau din buci de lav, i aprea n cale, ca un ceretor, pe marginea unui leau desfundat. Colibele astea drpnate preau c ceresc mila trectorilor, i nu lipsea mult s le i dm de poman. n regiunea prin care treceam, oselele i chiar crrile lipseau cu desvrire, iar vegetaia, orict de ncet cretea, tot tersese repede urmele rarilor cltori. Totui, aceast parte a insulei, situat la doi pai de capital, era socotit a fi una dintre regiunile cele mai locuite i mai fertile. Aa c v putei nchipui cum artau regiunile mai pustii dect pustiul acesta... Cu toate c fcusem un drum bunicel, de aproape jumtate de mil, n-am vzut nici un fermier n pragul colibei sale i nici un pstor slbatic pscndu-i vreo turm mai puin slbatic dect el. Zrirm doar cteva vaci i oi lsate de capul lor. Dac aa stau lucrurile aici, m gndeam eu, oare cum or fi artnd regiunile frmntate, rscolite de forele eruptive, de exploziile vulcanice i de zguduirile subterane ?
1 Boer cas rneasc islandez, (n.a.)

48

Dar nu trebuia s m grbesc, cci ne era dat s le cunoatem mai trziu... Totui, consultnd harta lui Olsen, am vzut c le ocoleam, de vreme ce mergeam de-a lungul coastei erpuitoare. n adevr, marile convulsii vulcanice ce concentraser, ndeosebi, n interiorul insulei; acolo, straturile orizontale ale rocilor suprapuse care se numesc trapp n limba scandinav straturile trahitice, erupiile de bazalt, de tuf calcaros i poros ale tuturor conglomeratelor vulcanice, scurgerile de lav i de porfir incandescent au dat natere unui inut de o nenchipuit urenie. Nu m ndoiam ctui de puin de spectacolul care ne atepta la Peninsula Sneffels, unde se artau n toat grozvia lor urmele acestei rzvrtiri a naturii, care a produs aici un haos de nedescris. Dup dou ore de mers am ajuns n trgul Gufuns, cruia i se mai zicea i Aoalkirkja sau biserica principal. Trgul sta nu-i ofer cltorului nimic deosebit. E o aezare de numai cteva case, care n Germania abia ar alctui un ctun. Hans a fcut aici un popas de o jumtate de or. Lu parte la prnzul nostru frugal, rspunznd prin da sau nu la ntrebrile unchiului meu, cu privire la felul drumului. Cnd fu ntrebat n ce loc se gndea s ne petrecem noaptea, rspunse scurt: La Gardr. M-am uitat pe hart pentru a afla ce-i acest Gardr. Era un trguor pe malul fiordului Hval, la patru mile de Reykjavik. I-am ntins unchiului meu harta. Numai patru mile! fcu el. Patru mile din douzeci i dou. Frumoas plimbare, n-am ce zice! Tocmai se pregtea s-i fac o observaie lui Hans, dar acesta, fr s-i rspund, o lu din nou naintea cailor i-o porni la drum. Trei ore mai trziu, tot strbtnd punile acoperite de iarb ofilit, am ocolit fiordul Kollaf, pentru c drumul era mult mai uor i mult mai scurt dect dac am fi traversat golful. n curnd am intrat ntr-un pingstaoer, care nu era altceva dect centrul de jurisdicie comunal Ejulberg. Venisem tocmai la ceasul cnd clopotul ar fi trebuit s sune de amiaz, dac bisericile islandeze ar fi fost aa de bogate ca s aib un orologiu; ns ele semnau foarte mult cu credincioii lor, care n-au ceasornice i, de altfel, nici nu le simt nevoia. Aici am lsat caii s se mai odihneasc i apoi, apucnd pe un drum ngust, ntre un lan de coline i mare, am ajuns fr s ne oprim la Aoalkirkja din Brantr i dup nc o mil, la Saurboer annexia, biserica anex, aezat pe malul sudic al fiordului Hval. Se fcuse ora patru dup-amiaz i-n acest rstimp strbtusem patru mile. Fiordul era aici de cel puin o jumtate de mil i valurile mrii se sprgeau cu zgomot de stncile ascuite. Golful se lea la intrare ntre nite stnci drepte i rpoase, nalte de cel puin 1500 de metri i care i atrgeau luarea-aminte prin straturile de culoare brun care despreau fiile de tuf calcaros de o nuan rocat. Orict de inteligeni ar fi fost

49

caii notri, n-a fi putut prezice c o s terminm cu bine trecerea unui adevrat bra de mare, pe spinarea acestor patrupede. Dac sunt cu adevrat inteligeni, spuneam eu, nu vor ncerca s treac. n orice caz, voi ncerca s gndesc eu pentru ei. Dar unchiul meu nu voia s mai atepte. Ddu pinteni calului, ndemnndu-l s-o ia spre cellalt mal. Bietul animal ncepu s adulmece micarea valurilor i se opri. Mnat de pornirile sale, unchiul meu l grbi i mai mult. Calul se mpotrivi i de ast dat, dnd din cap cu ndrjire. Atunci se abtu asupra lui o ploaie de njurturi i de lovituri de bice. La rndu-i, calul se nfurie grozav i ncerc de mai multe ori s-l trnteasc din a pe clre. Pn la urm, lsndu-se pe genunchi, cluul izbuti s se trag de sub picioarele profesorului, care rmase nepenit pe dou pietre de lng mal, de parc ar fi fost colosul din Rodos1. Ah, blestemat animal! strig clreul, transformat dintr-o dat n pieton i ruinat ca un ofier de cavalerie trecut la pifani. Farja, spuse cluza, strngndu-i umrul. Ce? Un pod plutitor? Der, rspunse Hans, artndu-i un soi de barc. Da, intervenii, e un bac. De ce nu mi-ai spus pn acu'?... S-o pornim, dar! Tidvatten, relu cluza. Ce-a spus ? A zis flux, mi rspunse unchiul, traducndu-mi cuvntul danez. Trebuie neaprat s ateptm fluxul ? Forbida ? ntreb unchiul meu. Ja, i rspunse Hans. Unchiul meu btu din picior, n timp ce caii se ndreptau spre bac. Am neles numaidect c pentru a traversa fiordul era necesar s ateptm un anumit moment. i anume, momentul n care marea, sub aciunea fluxului, ajunge la cea mai mare nlime a sa, i dup care nu mai crete. Atunci fluxul i refluxul nu mai pot avea vreo nrurire i bacul nu mai e n pericol de a fi trt n fundul golfului sau n largul oceanului. Momentul prielnic se ivi abia la orele ase seara. Unchiul, cluza, doi luntrai, cei patru cai i cu mine ne aflarm peste o clip ntr-un fel de barc plat, destul de ubred. Cum eram obinuit cu brcile cu motor de pe Elba, vslele acestor luntrai mi se preau nite biete lopei. ntr-adevr, a trebuit mai bine de o or pentru a traversa fiordul, dar totui trecerea s-a fcut fr nici un accident. Dup o jumtate de or am ajuns la aoalkirkja din Gardr.

Colosul din Rodos statuie uria din bronz, aflat, n trecut la intrarea n portul Rodos, reprezentnd pe Helios, zeul soarelui n mitologia greac.

50

13

Trebuia s fie noapte, dar, la a aizeci i cincea paralel, lumina nocturn a regiunilor polare nu m mai uimea; n Islanda, soarele nu apune n cursul lunilor iunie i iulie. Totui temperatura sczuse. Mi-era frig i mai ales foame. Fu, deci, binevenit aceast boer, care se deschisese, ospitalier, pentru a ne primi. Era casa unui ran, dar n privina ospitalitii n-a fi dat-o pe palatul unui rege. La sosirea noastr, stpnul casei veni s ne ntind mna i, fr mult ceremonie, ne fcu semn s-l urmm. S-l urmm, ntr-adevr, cci de nsoit ne-ar fi fost imposibil s-l nsoim. Un coridor lung, strmt i ntunecos ducea spre locuina construit din brne de-abia cioplite, i prin el ajungeai la fiecare din cele patru ncperi: buctria, atelierul de esut badstofa, camera de culcare a familiei i, cea mai bun ncpere din toate, camera de oaspei. Unchiul meu, la nlimea cruia nu avuseser cum s se gndeasc cei care au construit casa, s-a lovit de trei-patru ori cu capul de grind. Gazda ne-a fcut semn s intrm i-am pit ntr-un fel de sal mare, lipit pe jos cu pmnt i luminat de o singur fereastr, ale crei ochiuri, n loc s aib geamuri, erau acoperite cu piele de oaie foarte puin transparent. Patul era alctuit din dou rame de lemn, vopsite cu rou i mpodobite cu proverbe islandeze, i-n loc de saltea, ntre stinghii, fusese zvrlit un aternut de paie uscate. Adevrul e c nu m ateptam la confort, dar n cas duhnea a pete uscat, a carne srat i a lapte acru, miros cu care nu m prea mpcam. Nici nu ne-am aranjat bine lucrurile, c s-a i auzit glasul gazdei, care ne poftea s trecem n buctrie, cci. i pe gerurile cele mai mari, era singura ncpere din toat casa unde se fcea foc. Unchiul meu se grbi s dea ascultare acestui ndemn prietenesc i, la rndu-mi, am fcut acelai lucru. Aa-zisa sob era cu totul primitiv; n mijlocul camerei se afla o piatr care servea drept vatr, iar n acoperi, o gaur prin care ieea fumul. De altfel, buctria aceasta servea i ca sal de mncare. Cnd am intrat, gazda, de parc nu ne-ar fi vzut pn atunci, ne ntmpin cu salutul saellvertu! adic fii fericii i veni s ne srute pe obraz. Dup el, nevast-sa pronun aceeai urare, nsoit de acelai ceremonial; apoi, amndoi soii, punnd mna dreapt pe inim, fcur o adnc plecciune. in s mai adaug c islandeza era mama a nousprezece copii, unii mai mari, alii mai mici, i toi miunau claie peste grmad n mijlocul rotocoalelor de fum care umpleau odaia. i-n fiecare clip zream cum ncepe s se deslueasc din ceaa asta cte un cpor blond i puin melancolic. Ai fi zis c-s un irag de ngeri cam nesplai...
51

Unchiul meu i cu mine i-am ntmpinat cu mult prietenie pe aceti puiori i peste puin, trei-patru puti ni se urcaser pe umeri, alii pe genunchi i tot atia se foiau pe lng picioarele noastre. Cei mai mriori s-au luat la ntrecere s ne ureze saellvertu! pe toate tonurile posibile, iar cei mici, care nu puteau nc vorbi, ipau care mai de care. Anunarea cinei avu darul s ntrerup concertul acesta. Tocmai atunci intr i cluza care dduse mncare cailor, adic, mai bine zis, i lsase slobozi pe cmp, c era mai economicos. Bietele animale trebuiau s-i gseasc singure hrana, mulumindu-se cu muchiul rar care cretea pe stnci i cu cteva smocuri de iarb de mare, prea puin sioas. i tot singure urmau s vin a doua zi, ca s-i reia munca din ajun. Saellvertu! fcu Hans. Apoi, linitit, aproape automat, srut la fel, fr vreo deosebire, pe gazd, pe soia sa i pe cei nousprezece copii. Dup ce se termin acest ritual, ne aezarm la mas. Eram douzeci i patru cu toii, aa c nu-i o figur de stil, ci edeam, n adevratul neles al cuvntului, unii peste alii. Cei mai favorizai dintre noi n-aveam dect doi copii pe genunchi. La sosirea supei se fcu totui linite n aceast mic lume, i firea tcut, caracteristic pn i copiilor islandezi, ncepu s se arate din nou. Gazda ne servi o sup cu licheni, destul de plcut la gust, apoi o uria porie de pete uscat, care nota n nite unt acrit de mai bine de douzeci de ani i care, potrivit ideilor gastronomice ale localnicilor, era preferabil untului proaspt. n afar de asta ne-au mai dat skyr, un fel de lapte covsit, cu biscuii muiai n zeam de ienupr, iar ca butur, lapte amestecat cu ap, numit prin partea locului blanda. Nu puteam s-mi dau seama dac aceste ciudate mncruri erau bune sau nu. tiu doar c aveam o foame de lup i c la desert am nghiit, pn la ultima pictur, o fiertur groas de hric. Dup mas, copiii disprur i am rmas numai noi, aezai n jurul vetrei n care ardea turb, mrcini, blegar de vac i oase uscate de pete. Dup aceast cur de nclzire, fiecare ne-am dus la culcare. Mai nainte de a trece n camera sa, gazda se oferi, dup obiceiul locului, s ne trag ciorapii i pantalonii, dar la refuzul nostru, foarte politicos de altfel, n-a mai struit. Venise, n sfrit, timpul s pun capul jos i m-am fcut imediat ghem n culcuul meu de fn. A doua zi, la cinci dimineaa, ne-am luat rmas bun de la ndatoritorul ran islandez, pe care cu greu l-a putut ndupleca unchiul meu s primeasc o sum de bani pentru c ne gzduise i ne osptase. Dup aceea, Hans a dat semnalul de plecare. De ndat ce am ieit din Gardar, terenul i-a schimbat nfiarea; pmntul deveni mltinos i greu de strbtut. Spre dreapta, lanul de muni se prelungea la nesfrit, ca un imens sistem de fortificaii naturale, astfel c a trebuit s urcm povrniurile i-n drum ddurm de multe ori peste ruri pe care trebuia s le trecem prin vad, avnd grij s nu udm prea mult bagajele.

52

Pustiul devenea din ce n ce mai pronunat, totui, cteodat, prea c n deprtare se furieaz o umbr omeneasc, iar dac surprindeam pe neateptate, la vreo cotitur a drumului, o astfel de umbr, rmneam dezgustat la vederea unei figuri tumefiate, cu pielea lucioas, cu capul chel i avnd pe tot corpul numai rni respingtoare, pe care zdrenele mizerabile nu puteau s le ascund. Fiinele acelea nenorocite nu se apropiau de noi, ca s-i ntind mna diform, ci, dimpotriv, fugeau, dar nu att de repede ca Hans s n-apuce s le salute cu obinuitul saellvertu!. Spetelsk, spunea el. Un lepros! repeta unchiul meu. i numai simpla pronunare a cuvntului ne producea un dezgust fr seamn. Aceast boal ngrozitoare e destul de rspndit n Islanda; nu e molipsitoare, ns ereditar i, de aceea, acestor nenorocii le este interzis cstoria. Apariiile acestea nu aveau darul s nveseleasc peisajul, care devenea din ce n ce mai trist; clcam pe ultimele petice de iarb. De aici nainte n-am mai vzut nici un arbore, ci numai cteva plcuri de mesteceni pitici, ca nite mrcini. N-am mai zrit nici un animal, n afar de civa cai, pe care stpnii lor nu-i puteau hrni i care rtceau pe cmpiile sterpe. Cteodat, un oim plutea n norii cenuii, ca apoi s se ndrepte zburnd spre sud. M-am lsat cuprins de melancolia acestei naturi slbatice i m-am ntors cu gndul la ara mea natal. Am trecut mai multe mici fiorduri fr importan i chiar un adevrat golf, dar cum fluxul era staionar n acel moment, n-am mai trebuit s ateptm, i astfel am ajuns curnd n ctunul Alftanes, situat la deprtare de o mil de locul de unde plecasem. Seara, dup ce am trecut prin vad rurile Alfa i Heta, bogate n pstrvi i tiuc, am fost silii s petrecem noaptea ntr-o colib prsit, vrednic de a fi vizitat de ctre spiridui i de toate celelalte fpturi ale mitologiei scandinave. i era nendoios c tartorul frigului aici i alesese slaul i i fcea de cap toat noaptea. n ziua urmtoare nu s-a produs nici un fapt mai deosebit. Acelai teren mltinos, aceeai privelite trist. Seara, fcusem aproape jumtate din drumul pe care-l aveam de parcurs i am dormit la annexia din Krosolbt. n ziua de 19 iunie am dat peste un teren format numai din lav, care se ntindea pe o lungime de aproape o mil. Aceast formaie a solului e numit hraun prin partea locului. Lava era zbrcit la suprafa i avea forma unor cabluri, cnd lungi, cnd ncolcite. Din munii nvecinai, care erau de fapt nite vulcani stini, se scurgea continuu o mas imens de materie topit. Resturile acestea atestau tocmai cu ct violen se manifestaser n trecut. ntre timp, ici-colo, se ridicau rotocoale de fum din adncul izvoarelor calde.

53

Ne grbeam, aa c n-am avut timp s cercetm aceste fenomene, n curnd am trecut iar prin regiuni mltinoase, ntretiate de mici lacuri. De data asta ne ndreptam spre apus; am dat ocol marelui Golf Faxa i am putut vedea cele dou culmi albe ale Sneffelsului nlndu-se n nori, la mai puin de cinci mile deprtare de locul unde ne aflam. Caii mergeau bine, cci terenul ncepuse s fie destul de propice pentru mers. Dar, n ce m privete, de la o vreme m simeam foarte obosit. n schimb, unchiul meu se arta plin de vigoare i se inea ca n prima zi. Nu m puteam opri s nu-l admir i aceeai admiraie o nutream i fa de Hans, care mergea de parc ar fi fcut o simpl plimbare. Smbt, 20 iunie, la ora 6 seara, am ajuns la Budir, un trg aezat pe malul mrii. Cluza ceru s i se dea simbria cuvenit; unchiul meu i plti imediat. Am tras chiar la nite rude ale lui Hans, adic la unchii i verii si, care ne-au primit foarte bine. Fr s abuzm de buntatea acestor oameni cumsecade, a fi rmas bucuros la ei ca s m mai ntremez dup oboseala drumului. Dar unchiul, care se simea mai n puteri ca oricnd, nici n-a vrut s aud de aa ceva i a doua-zi a trebuit s plecm mai departe, clare pe blndele noastre animale. Dup aspectul solului i puteai da seama uor c te afli n vecintatea muntelui, ale crui rdcini de granit ieeau din pmnt, ntocmai ca rdcinile unui stejar btrn. Am ocolit poalele vulcanului, pe care profesorul nu-l pierdea din ochi. Tot timpul gesticula i prea c-l sfideaz, spunndu-i: Aadar, tu eti uriaul pe care-l voi mblnzi! Dup patru ore de mers, caii se oprir singuri la poarta biserici din Stapi.

14

Stapi era un trg cam de vreo treizeci de colibe, cldite chiar pe lav, i pe vreme frumoas se afla n btaia razelor de soare rsfrnte de vulcan. Trguorul era aezat n fundul unui mic fiord mprejmuit de perei de bazalt, cu un aspect foarte ciudat. Se tie c bazaltul e o roc brun, de origine vulcanic. Ia forme regulate, care uimesc prin felul cum sunt rnduite. Aici, natura a lucrat geometric, ntocmai ca omul, de parc ar fi mnuit echerul, compasul i firul cu plumb. Dac n alte pri ea realizeaz o adevrat art cu mari mase zvrlite fr nici o ordine, cu fel de fel de conuri abia schiate, cu tot soiul de piramide imperfecte, n sfrit, cu o ciudat succesiune de linii, aici, vrnd s dea o pild de ordine i regularitate i precedndu-i pe arhitecii primelor timpuri, natura a creat o rnduial sever, pe care nici splendorile Babilonului i nici minunile Greciei n-au depit-o vreodat. Firete c am auzit vorbindu-se de oseaua Uriailor din Irlanda i de Petera lui Fingal, aflat ntr-una din Insulele Hebride, ns o privelite
54

ca aceasta, cu construcii din bazalt aezate una peste alta, nc nu avusesem prilejul s vd. i la Stapi, un astfel de fenomen i aprea n toat frumuseea lui. Pereii fiordului, ca i ntreaga coast a peninsulei, erau alctuii dintr-un ir de coloane verticale, nalte de treizeci de picioare. Aceste trunchiuri drepte de coloan, de-o proporie perfect, susineau o arcad durat din coloane orizontale, a cror aplecare forma o semi-volt deasupra mrii. La oarecare intervale, i sub aceast concavitate natural, unde se strngea apa de ploaie, te aflai pe neateptate n faa unor deschizturi n form de ogiv, admirabil desenate, prin care se repezeau valurile spumoase ale mrii. Cteva crmpeie de bazalt, smulse de furia oceanului, se prelungeau pe pmnt, ntocmai ca resturile unui templu antic ruine venic tinere, peste care veacurile treceau fr s le ating. Aici era ultima etap a cltoriei noastre pmntene. Hans se artase a fi o cluz priceput i, cum tiam c ne va nsoi i mai departe, eram oarecum linitii. Ajungnd n dreptul casei preotului o colib scund, cu nimic mai artoas sau mai actrii dect cele din jur am zrit un om c-un ciocan n mn i avnd dinainte un or de piele, care tocmai se pregtea s potcoveasc un cal. Saellvertu! i ur cluza noastr. God dag! i rspunse potcovarul, ntr-o danez perfect. Kyrkoherde, rosti Hans, ntorcndu-se spre unchiul meu. Preotul, mi traduse profesorul. Axel, se pare c acest om cumsecade este preot. ntre timp, cluza l puse pe preot la curent cu situaia; acesta, ntrerupndu-i lucrul, scoase un fel de strigt folosit de bun seam de geambaii de cai, i curnd iei din colib o femeie voinic, cu o nfiare rutcioas. Poate c nu era nalt chiar de ase picioare, dar nici mult nu-i lipsea! M temeam s nu vin, cumva, s ne dea tradiionalul srut islandez; din fericire, o asemenea grozvie nu s-a ntmplat. Dar nici nu ne pofti n cas cu prea mult bunvoin. Camera de oaspei mi s-a prut a fi cea mai proast ncpere din toat locuina preotului strmt, murdar i infect. Dar a trebuit s ne mulumim i cu asta. Preotul nu prea c ine s aplice obiceiurile ospitalitii antice, dimpotriv, nici nu se sinchisea de ele. Pn seara mi-am dat seama c aveam de-a face c-un fierar, c-un pescar, c-un vntor, c-un dulgher, dar numai cu un slujitor al Domnului nu! E adevrat c eram ntr-o zi de lucru i poate, cine tie, duminica e cu totul alt om!... N-a vrea s-i vorbesc de ru pe aceti biei preoi care, la urma urmei, sunt destul de nenorocii. Ei primesc de la guvernul danez o leaf de nimic i mai strng drept contribuii un sfert din dijma parohiei, care i aa abia ajunge la suma de aizeci de mrci. De aceea, era de neles c trebuiau s munceasc pentru a putea tri. Dar pescuind mereu, vnnd, potcovind caii, la un moment dat ajungi s-i nsueti felul de a te purta, de-a vorbi i apucturile vntorilor,
55

pescarilor sau ale unor oameni cam necioplii. De altfel, chiar n seara aceea mi ddui seama c sobrietatea nu era una din virtuile la care inea gazda noastr. Unchiul nelese repede cu cine avea de-a face; n locul unui om demn i cumsecade, nu avea n faa lui dect un individ greoi i mojic. De aceea lu hotrrea s nceap ct mai curnd marea sa expediie i s prseasc aceast parohie att de puin primitoare. Nu lu ctui de puin seama c e obosit i decise s-i petreac dou-trei zile pe munte. Chiar a doua zi dup sosirea noastr la Stapi, ne pregtirm de plecare. Hans tocmi trei islandezi care aveau s nlocuiasc caii la transportul bagajelor. Odat ajuni ns n fundul craterului, localnicii acetia trebuiau s se ntoarc, noi urmnd s ne continum drumul singuri. Lucrul acesta fusese perfect stabilit ntre noi, dar Hans nu-l tia deocamdat. Iat din ce pricin unchiul l lu deoparte i-i spuse c intenioneaz s continue drumul n adncul Pmntului, pentru a studia vulcanul. Hans se mulumi s dea din cap. S umble din loc n loc, s strbat insula sau s se afunde n mruntaiele ei, i era totuna. n ceea ce m privete, absorbit de toate peripeiile cltoriei, aproape c uitasem ce ne atepta n viitor. Dar acum, realitatea m trezi din visrile mele i simeam cum m cuprinde din ce n ce mai mult o adnc emoie. Ce s fac? Dac n-am putut s-l mpiedic la Hamburg pe ncpnatul profesor Lidenbrock de-a porni ntr-o asemenea nesbuit aventur, o s-o mai pot face acum, cnd ne aflm la poalele Sneffelsului? M frmnta mai ales o idee, o idee ngrozitoare, n stare s zdruncine nite nervi mai puin ncordai chiar dect ai mei. Ei, mi-am zis eu, o s urcm pe Sneffels. Bine! O s-i cercetm craterul. Bun! Au mai fcut-o i alii i n-au pierit. Dar asta nu-i tot. Dac vom da de un drum pentru a cobor n mruntaiele Pmntului i dac blestematul acela de Saknussemm n-a minit, cu siguran c o s ne pierdem prin galeriile subterane ale vulcanului! Or, nimic nu ne-ndrituiete s credem c Sneffelsul ar fi stins! Cine ne poate dovedi c nu se pregtete o nou erupie ? i dac monstrul doarme din anul 1229, nseamn oare c nu se poate trezi? i dac se trezete, ce se va ntmpla cu noi? Aceste ntrebri mi ddeau de gndit i reflectam mult asupra lor. Toat noaptea nu visam dect erupii. Nu-mi ardea deloc s ndeplinesc rolul de zgur!... n cele din urm nu m-am mai putut stpni. M-am hotrt s supun chestiunea unchiului meu, n modul cel mai dibaci cu putin, adic s-i demonstrez c proiectul su este irealizabil. M-am dus la el i i-am mprtit temerile mele. Apoi am dat s m retrag, ca s-l las s izbucneasc n voie. M-am gndit i eu la acest lucru, rspunse el simplu. Ce nsemnau aceste cuvinte? Va asculta el oare de vocea raiunii? Se gndea, cumva, s-i suspende proiectele? Ceea ce presupuneam era prea frumos ca s fie ntr-adevr cu putin!...
56

Dup cteva clipe de tcere, n timpul crora n-am ndrznit s-l tulbur cu nimic, el continu: M-am gndit i eu la asta. De cum am ajuns la Stapi, m-a preocupat tot timpul aceast grav problem, pe care mi-ai pus-o i tu, cci nu trebuie s procedm neprevztor. Desigur c nu! i-am rspuns cu hotrre. Au trecut aproape ase sute de ani de cnd Sneffelsul e mut, dar s-ar putea ca ntr-o zi s prind iar glas... Or, erupiile sunt totdeauna precedate de nite fenomene foarte binecunoscute. De aceea i-am ntrebat pe locuitorii de prin partea locului, am studiat terenul, i pot s te asigur, Axel, c n-avem s ne temem de nici o erupie. La aceast afirmaie categoric, am rmas ncremenit i nu i-am mai putut rspunde nimic. Te ndoieti de vorbele mele?! m ntreb unchiul meu? Ei bine, atunci urmeaz-m! M-am supus ca un automat. Ieind din curtea parohiei, profesorul o lu pe un drum care trecea direct printr-o deschiztur a peretelui de bazalt, deprtndu-se de mare. Ne aflarm curnd n plin cmpie, dac se poate numi astfel o ngrmdire imens de materii vulcanice. inutul prea ca zdrobit de o ploaie de pietre uriae, de trapp-uri, de blocuri de bazalt i granit i de tot felul de roci mprocate de ctre aciunea vulcanic. Ici i colo vedeam ridicndu-se n aer fumuri; aceti vapori albi. numii n islandez reykir, neau din izvoarele fierbini, i prin violena lor dovedeau activitatea vulcanic a solului. Ceea ce prea c justific temerile mele. Nu-i deci de mirare c-am czut ca din lun cnd l-am auzit pe unchiul meu c-mi spune: Vezi toate aceste fumuri, Axel ? Ei bine, ele dovedesc c nu avem s ne temem de furiile vulcanului! Cum asta? strigai eu. Ascult, Axel, s ii minte un lucru, continu profesorul. n preajma unei erupii, aceste fumuri i mresc intensitatea ca s dispar apoi cu totul, n timpul ct dureaz aciunea vulcanic, deoarece gazele, neavnd tensiunea necesar, iau drumul craterelor n loc s ias prin crpturile pmntului. Aadar, aceti vapori se menin n starea lor obinuit dac energia lor nu crete, i mai reine un lucru: dac vntul i ploaia nu sunt nlocuite printr-o atmosfer apstoare i calm, atunci poi fi sigur c nu se va produce curnd vreo erupie. Dar... Destul! Cnd tiina s-a pronunat, nu-i mai rmne dect s taci. M-am ntors la reedina preotului, oarecum plouat. Unchiul m btuse cu argumente tiinifice. Totui mai aveam nc o speran, i anume, c, odat ajuni n fundul craterului, n-o s gsim nici o galerie i-o s ne fie astfel cu neputin s coborm mai adnc, chiar i n ciuda tuturor Saknussemmilor din lume.

57

58

n timpul nopii m-am zbuciumat ntr-un adevrat comar. Se fcea c m aflam n mijlocul unui vulcan i, din strfundurile Pmntului, deodat m-am simit zvrlit n spaiile interplanetare, sub forma unor roci eruptive. A doua zi, la 23 iunie, Hans ne atepta cu tovarii si ncrcai cu merinde, cu unelte i instrumente. La rndul, nostru unchiul i cu mine am luat s ducem cte dou bastoane cu vrful de fier, dou puti i dou cartuiere. Hans, ca un om prevztor, adugase la bagajele noastre i un burduf plin, care, pe lng bidoanele noastre, ne asigura apa pentru opt zile. Era ora nou dimineaa. Preotul i zdravna lui nevast ne ateptau n faa uii. Voiau, desigur, s ne adreseze ultimul i cel mai cald rmas bun... Dar ct m nelasem! Acest rmas bun lu forma neateptat a unei note de plat piperat foc, n care ni se punea la socoteal pn i aerul din casa preoeasc. Un aer infect, dac nu le e cu suprare! Aceast pereche onorabil ne jefuia ntocmai ca un hangiu elveian, evalundu-i la un pre frumuel ospitalitatea. Unchiul plti fr s se tocmeasc. Un om care pleac spre centrul Pmntului nu se mai uit la civa rixdali! Odat aceast chestiune aranjat, Hans ddu semnalul de plecare i dup cteva clipe am prsit Stapi.

15

Sneffelsul are o nlime de 5000 de picioare. El ncheie, prin conul su dublu, un lan de muni trahitici care se deosebete de sistemul muntos al insulei. Din punctul de plecare unde ne aflam, cele dou vrfuri ale muntelui nu se puteau vedea profilndu-se pe fondul cenuiu al cerului. Zream doar o enorm cum de zpad, ce parc era tras pe fruntea uriaului. Mergeam unul n spatele celuilalt, iar n fruntea grupului se afla Hans. Crrile pe care urcam erau att de nguste, c doi oameni n-ar fi ncput s peasc alturi. De aceea nu puteam vorbi unul cu altul. Dincolo de pereii de bazalt ai fiordului Stapi, am dat peste, un sol format din turb ierboas i fibroas, provenind din vechea vegetaie de mlatin a peninsulei. Combustibilul acesta nc neexploatat se gsea ntr-o asemenea cantitate, nct s-ar fi putut nclzi din el timp de un secol toat populaia Islandei. Msurat din fundul unor anumite rpe, aceast imens turbrie atingea deseori o nlime de 70 de picioare i era format din straturi succesive de resturi carbonizate, desprite prin pturi subiri de tuf spongios.

59

Ca un adevrat nepot al profesorului Lidenbrock, i n ciuda preocuprilor mele de acum, observam cu mult interes curiozitile mineralogice ce ni le oferea acest uria muzeu de istorie natural i revedeam n minte desfurndu-se toat istoria geologic a Islandei. Aceast insul, att de ciudat, s-a nlat, fr ndoial, din fundul apelor, ntr-o epoc relativ recent. i poate c i acum se mai ridic nc, printr-o micare imperceptibil. Or, dac-i aa, nu poi atribui originea ei dect aciunii focurilor subterane. Deci, n acest caz, teoria lui Humphry Davy, documentul lui Saknussemm i preteniile unchiului, toate se spulberau. Aceast ipotez m-a determinat s examinez mai atent natura solului, astfel c n curnd am putut s-mi dau perfect seama de succesiunea fenomenelor care au dus la formarea Islandei. Lipsit cu desvrire de teren sedimentar, Islanda e alctuit numai din tuf vulcanic, adic dintr-o aglomerare de pietre i stnci de o compoziie poroas. nainte de existena vulcanilor, insula era format dintr-un masiv de bazalt, care s-a ridicat ncet deasupra valurilor, mpins de o puternic for intern. Focurile dinuntru nc nu erupseser n afar. Dar mai trziu se csc o crptur larg n lungul insulei, de la sudvest spre nord-est, prin care se revrs, ncetul cu ncetul, toat pasta trahitic. Crptura fiind imens, materiile topite zvrlite din mruntaiele Pmntului se ntinser linitit, n straturi uriae, formnd doar ici-colo coline. n aceast epoc au aprut feldspaii, sieniii i porfirele. Datorit acestei revrsri, insula s-a nlat considerabil deasupra nivelului mrii i, ca urmare, fora ei de rezisten a crescut foarte mult. E uor de neles ce imens cantitate de gaze s-a strns n adncul ei, de vreme ce, n urma rcirii scoarei trahitice, ea nu mai oferea nici un loc de ieire. La un moment dat, ele au cptat o att de mare presiune nct i-au croit drum ridicnd acopermntul cel greu i despicndu-l n couri nalte. Astfel, prin ridicarea scoarei, s-au nscut vulcanii, n vrful crora s-a format subit cte un crater. Apoi au urmat fenomenele eruptive. Prin crpturile nou formate s-au scurs mai nti materiile eruptive bazaltice, i cmpia pe care o strbteam acum ne oferea cele mai minunate specimene. Mergeam pe aceste roci tari, cenuii, care prin rcire luaser forma unor prisme cu baza hexagonal. n deprtare se vedeau numeroase conuri turtite, care fuseser desigur, odinioar, tot attea guri de foc. Dup ce au luat sfrit erupiile materiilor bazaltice, vulcanii a cror for crescuse i datorit craterelor stinse au lsat s treac lavele i masele de cenu i de zgur care se scurser i se mprtiar pe coamele vulcanilor, ntocmai ca nite plete bogate. Aceasta a fost succesiunea fenomenelor care au dat natere Islandei, i toate s-au datorat aciunii focurilor luntrice. Or, a presupune c magma nu se afl ntr-o stare de permanent incandescen, e o nebunie. i o i mai mare nebunie e pretenia de a ajunge pn-n centrul Pmntului!...

60

M mai linitii, deci, n privina rezultatului aventurii noastre, pe msur ce naintam la asaltul vulcanului Sneffels. Drumul devenea din ce n ce mai greu, cci ncepea urcuul; pietrele se zdrobeau la tot pasul, lsnd s alunece achii i a trebuit s mergem cu mare bgare de seam pentru a evita eventuale cderi periculoase. Hans nainta linitit i sigur de sine, de parc ar fi mers pe un drum drept; cteodat ns, disprea n dosul unor blocuri mari de stnc i pentru o clip l pierdeam din vedere. Dar nu trecea mult i, printr-un uierat ascuit, ne indica direcia pe care trebuia s-o urmm. Deseori se oprea sau aduna din mers frmturi de stnci, pe care le rnduia ntr-un fel care putea fi uor recunoscut i forma astfel o dr, care avea drept scop s ne arate drumul la ntoarcere. Prevederea nu era rea, desigur, dar evenimentele care au urmat au dovedit c a fost inutil. Dup trei ore de mers obositor am ajuns abia la poalele muntelui. Aici, Hans fcu semn s ne oprim i mprirm cu toii un prnz frugal. Unchiul meu nghiea nite bucturi ct toate zilele, ca s putem porni ct mai degrab. Dar popasul nu era numai de ntremare, ci i de odihn, aa c profesorul trebui s atepte un ceas, pn cnd cluza avu chef s dea semnalul de plecare. Cei trei islandezi, la fel de tcui ca i tovarul lor, vntorul, nu scoaser un singur cuvnt i mncar cumptat. Apoi am nceput s urcm povrniurile Sneffelsului. Deoarece vrful muntelui era acoperit cu zpad, printr-o iluzie optic, frecvent n muni, mi se prea c e foarte aproape. i totui, cte ore nesfrite au trebuit s treac pn s ajungem n vrf! i cte sforri obositoare am fcut! Pietrele, care nu se ineau ntre ele nici printr-o legtur de pmnt i nici printr-o estur de ierburi, se rostogoleau sub picioarele noastre i se pierdeau n cmpie, cu repeziciunea unei avalane. n unele locuri, povrniul muntelui forma cu linia orizontului un unghi de aproape 36, nct era imposibil s urcm. De aceea, aceste drumuri scurte pe povrniuri pietroase trebuiau s fie ocolite i nu fr greutate. Cnd ne aflam ntr-o asemenea situaie, ne ajutam unii pe alii, ntinzndu-ne bastoanele. Trebuie s art c unchiul meu se inea pe lng mine ct mai mult cu putin i nu m pierdea nici o clip din ochi. i nu o dat braul su mi-a fost sprijin de ndejde. n ceea ce-l privea, el avea, fr ndoial, simul nnscut al echilibrului, cci nu se poticnea niciodat. Islandezii, dei erau ncrcai, se crau pe stnci cu uurina caracteristic oamenilor de la munte. Cnd vedeai ce nalt e vrful Sneffelsului, i se prea c-i cu neputin s-l atingi urcnd din partea aceasta, dac nu se va micora unghiul de nclinaie al pantelor. Dar, din fericire, dup un drum obositor de peste o or i dup ce-am fcut adevrate tururi de for n mijlocul vastului covor de zpad care acoperea pieptul vulcanului, pe neateptate ne apru n fa un fel de scar care ne nlesni urcuul. Era format de unul din acele torente de pietre zvrlite n trepte de ctre vulcani i care n limba islandez se numesc stina. Dac acest torent n-ar fi fost oprit n

61

cderea sa de modul cum erau aezate povrniurile muntelui, el s-ar fi precipitat n mare i ar fi dat natere unor insule noi. Aa cum se nfia, ns, ne-a fost de mare folos. Povrniurile deveneau din ce n ce mai abrupte, dar aceste trepte de piatr le puteam urca mai uor, ba chiar att de repede nct, rmnnd un moment mai n urm, n timp ce tovarii mei i continuau urcuul, i-am zrit att de mici din cauza deprtrii, nct mi preau microscopici. La apte seara urcasem cele dou mii de trepte ale scrii i ajunsesem pe o ieitur a muntelui, un fel de platform, pe care se sprijinea conul propriu-zis al craterului. Ne aflam la nlimea de 1500 de metri deasupra nivelului mrii. Eram n regiunea zpezilor venice, care n Islanda nu se ridic la o mare altitudine, din cauza umiditii constante a climei. Era foarte frig. Vntul btea cu putere. Eu eram zdrobit de oboseal. Profesorul vzu c nu m mai duceau picioarele i, cu toat nerbdarea sa, se hotr s ne oprim. Fcu deci semn vntorului, dar acesta ddu din cap, spunnd: Olvanfor. Pare-se c trebuie s mai urcm, spuse unchiul meu. Apoi l ntreb pe Hans de ce dduse acest rspuns. Mistour, rspunse cluza. Ja, mistour, ntri unul din islandezi, pe un ton destul de speriat. Ce nseamn cuvntul sta? ntrebai eu ngrijorat. Privete n zare, spuse unchiul meu. Mi-am ndreptat privirile spre cmpie i am zrit o uria coloan format din pulbere de piatr, din nisip i din praf ce se ridica n vrtejuri ca o tromb i pe care vntul o mna spre acea ieitur a Sneffelsului pe care eram noi suspendai. Att era de opac perdeaua aceasta, nct ntuneca lumina soarelui, proiectnd o vast umbr pe munte. Dac tromba s-ar fi aplecat, ne-ar fi cuprins cu siguran n vrtejurile ei. Acest fenomen, destul de frecvent cnd sufl vntul dinspre gheari, se cheam mistour n limba islandez. Hastigt, hastigt! strig cluza noastr. Fr s tiu daneza, am neles c trebuia s-l urmm ct mai repede. Hans ncepu s ocoleasc conul craterului, dar n zig-zag, pentru a ne uura mersul. n curnd, tromba se abtu asupra muntelui, care tresri din pricina izbiturii, iar pietrele rscolite de vnt cdeau ca o ploaie n urma unei erupii. Din fericire, noi ne aflam pe versantul opus, la adpost de orice pericol. Fr aceast prevedere a cluzei, trupurile noastre, cioprite, pulverizate, ar fi czut la cine tie ce deprtri, ntocmai ca rmiele vreunui meteor necunoscut. Hans chibzui c nu ar fi bine s petrecem noaptea pe povrniurile conului. De aceea am continuat urcuul n zig-zag i n aproape cinci ore am parcurs cele 1500 de picioare care ne mai rmseser de urcat. Ocolurile, zig-zagurile i urcuul n trepte mriser drumul la cel puin trei leghe. Nu mai puteam de oboseal i mi era aa de frig i de foame, c simeam c m sfresc. Aerul, cam rarefiat, mi stnjenea rsuflarea.

62

n cele din urm, la unsprezece noaptea, pe un ntuneric cumplit, am ajuns n vrful muntelui Sneffels. Mai nainte de a intra n crater ca s-mi gsesc un adpost, am avut rgazul s zresc soarele de miez de noapte n punctul su cel mai de jos, proiectndu-i razele palide pe insula adormit la picioarele mele.

16

Mncarea fu nghiit pe nersuflate i, dup aceea, fiecare ne-am aciuit cum am putut mai bine. Ce-i drept, culcuul era cam tare, adpostul cam nesigur, situaia destul de grea, la 5000 de picioare deasupra nivelului mrii. Totui, n noaptea aceea, somnul mi-a fost foarte linitit iam dormit aa cum nu mai dormisem de mult. i nici de visat n-am visat. A doua zi ne-am trezit pe jumtate ngheai de suflarea unui aer rece i tios, n timp ce deasupra capului nostru razele soarelui strluceau. Mi-am prsit culcuul de granit, ca s pot admira n voie minunata privelite care se desfura n faa ochilor mei. M aflam pe culmea unuia din cele dou vrfuri ale Sneffelsului, i anume, pe cel dinspre miazzi. De aici puteam s cuprind cu privirea cea mai mare parte a insulei. Potrivit opticii de la marile nlimi, rmurile se zreau foarte bine, n timp ce prile din interior preau terse. S-ar fi putut spune c la picioarele mele se ntindea una din acele hri n relief ale lui Helbesmer. De jur mprejur vedeam vi adnci ncrucindu-se n toate direciile, prpstii spate ca nite puuri, lacuri care preau nite heleteie i ruri de mrimea praielor. Spre dreapta se desfurau nenumrai gheari i vrfurile unora erau nvluite de uoare coloane de fum. Coamele ondulate ale acestor muni nesfrii, pe care straturile de zpad le fceau s par acoperite de spum, mi aminteau de suprafaa unei mri ntr-o venic frmntare. Dac ntorceam privirea spre apus, oceanul, n mreaa sa nemrginire, prea c-i o continuare a acestor vrfuri spumoase. Unde se sfrea oare pmntul ? De unde ncepeau valurile oceanului ? Mi-era greu s disting bine acest lucru. Eram cuprins de acel minunat extaz pe care i-l dau marile nlimi, fr ca de data asta s ameesc, cci, n sfrit, m obinuisem cu contemplarea acestor priveliti fr seamn. Privirile mele uluite se scldau n iradierea strvezie a razelor solare. Uitasem cine sunt i unde m aflu, pentru a tri viaa elfilor sau a silfidelor imaginare fpturi ale mitologiei scandinave. M mbtam de voluptatea nlimilor, fr a m gndi c n curnd destinul avea s m scufunde n prpstiile fr fund

63

ale Pmntului!... Sosirea profesorului i a lui Hans, care se urcaser n vrful Sneffelsului, m readuse la realitate. ntorcndu-se spre apus, unchiul meu mi art cu mna un abur uor, ca o fie de pmnt, i care rmuia linia valurilor. Groenlanda! spuse el. Groenlanda? strigai eu. Da, nu suntem nici la 35 de leghe de ea. i n timpul dezgheurilor, urii albi ajung pn n Islanda, adui de ghearii de la miaznoapte. Dar asta n-are nici o importan. Acum suntem pe unul din cele dou piscuri ale vrfului Sneffels: cel de la sud. Hans ne va spune ndat cum numesc islandezii acest pisc, pe care tocmai ne aflm. Nici nu-i termin bine cuvntul c vntorul i rspunse: Scartaris. La auzul acestui nume, unchiul meu mi arunc o privire triumftoare. Atunci, la drum, spre crater! porunci el. Craterul Sneffelsului semna cu un con rsturnat, a crui deschiztur putea s aib un diametru de o jumtate de leghe. Adncimea craterului o apreciam cam la dou mii de picioare. Gndii-v numai cum putea s arate un asemenea recipient, cnd era tot numai flcri i tunete.... La fund, conul avea o circumferin de cel mult 500 de picioare, i cum pereii interiori erau n pant lin, se putea ajunge destul de uor la partea sa de jos. Fr s vreau, am asemuit acest crater cu o uria puc, avnd o gur larg, i, la drept vorbind, comparaia m ngrozea. S cobori ntr-o puc, m gndeam eu, cnd nu-i exclus s fie ncrcat, i s-ar putea s ia foc la cea mai mic izbitur nu-i asta curat nebunie?!.... Dar era prea trziu ca s mai dau napoi. Cu un aer nepstor, Hans a luat-o nainte. Iar eu l-am urmat fr s scot o vorb. Pentru a uura coborrea, Hans fcea mari ocoluri n spiral. Trebuia s mergem prin mijlocul rocilor eruptive, i, cteodat, unele se dezlipeau din culcuurile lor, prvlindu-se n salturi, pn n fundul prpastiei. n cdere, ele ddeau natere unor ecouri de o sonoritate ciudat. n diferite pri ale conului se aflau gheari interiori. De cte ori i ntlneam, Hans nainta cu foarte mult bgare de seam, sondnd cu bastonul cu vrf de fier, pentru a descoperi crpturile. n alte locuri, unde trecerea se arta a fi periculoas, ne legam cu o frnghie lung, pentru ca acela cruia i-ar fi alunecat piciorul, din nebgare de seam, s fie susinut de ceilali. Aceast solidaritate era un lucru nelept i plin de prevedere, ns nu ne punea n afar de orice pericol. Cu toate greutile coborului i-n ciuda pantelor pe care nici cluza nu le cunotea, drumul s-a fcut fr vreun accident, n afar numai de cderea unui balot cu frnghii, pe care-l scpase din mn unul din islandezi, de s-a rostogolit tocmai n fundul prpastiei. La prnz atinsesem prima int a cltoriei noastre. Am ridicat capul i, la gura plniei, am zrit, ca ntr-un chenar, o bucic de cer cu o
64

circumferin aproape perfect. Numai ntr-un singur punct se profila vrful lui Scartaris, cufundat n imensitatea vzduhului. n fundul craterului se deschideau trei guri, prin care ieeau, cu siguran, lava i vaporii, n timpul erupiilor. Fiecare gur avea un diametru de aproape 100 de picioare. Ele se cscau n faa noastr i, drept s v spun, n-am avut curajul s-mi arunc privirile n vreuna, n schimb, profesorul Lidenbrock le-a examinat pe fiecare n parte. Alerga de la una la alta, gata s-i piard rsuflarea, gesticulnd i rostind vorbe fr ir. Hans i tovarii si stteau aezai pe nite grmezi de lav i-l priveau cum nu-i mai gsete astmpr, i nu m ndoiesc c-l socoteau nebun. Deodat, unchiul meu scoase un strigt. Am crezut c i-a alunecat piciorul i c era gata s cad ntr-unul din cele trei puuri. Dar nu se ntmplase nimic. l vzui stnd eapn, cu braele ntinse i cu picioarele desfcute, n faa unui bloc de granit aflat n centrul craterului, ca un piedestal enorm pregtit pentru statuia unui Pluton. Din toat nfiarea unchiului meu se vedea c-i peste msur de uluit. Dar curnd uluirea fu nlocuit de o bucurie fr margini. Axel, Axel! strig el. Vino, vino! Alergai ntr-acolo. ns nici Hans i nici islandezii nu se urnir de pe locurile lor. Privete! mi spuse profesorul. mprtindu-i uluirea, dac nu i bucuria, pe partea dinspre apus a blocului de granit am vzut scrijelit n litere runice, pe jumtate roase de vreme, numele acelui islandez blestemat:

Arne Saknussemm! strig unchiul meu. Ei, acu' te mai ndoieti? Nu rspunsei nimic i m ntorsei uluit la bolovanul de lav pe care sttusem mai nainte. n faa evidenei, a trebuit s m nclin. Nu tiu ct vreme am rmas astfel, cufundat n gndurile mele. Tot ce tiu e c, dup o vreme, ridicnd capul, l-am vzut numai pe unchiul meu i pe Hans. Ceilali islandezi plecaser i acum coborau povrniurile Sneffelsului pentru a se ntoarce la Stapi. Hans dormea linitit lng un bolovan ntr-o scursur de lav, unde i njghebase un culcu, n timp ce unchiul meu se zbtea n fundul craterului, ca o fiar slbatic n cursa unui vntor. Nici nu dormeam, nici nu aveam puterea s m scol i, lund exemplu de la cluz, m-am lsat cuprins de un somn linitit; mi se prea c aud mereu zgomote sau c simt zvcniri n coastele muntelui. Astfel am petrecut prima noapte n fundul craterului.

65

66

A doua zi, un cer cenuiu, nnourat i greoi se lsa peste vrful conului. N-am bgat de seam att ntunericul ce cuprindea craterul ct mnia care-l cuprindea pe unchiul meu. Am neles de ndat motivul, i inima mi s-a umplut de puin speran. Iat de ce: dintre cele trei drumuri care se deschideau n faa noastr, numai unul singur fusese folosit de Saknussemn. Potrivit indicaiei dat n criptogram de ctre nvatul islandez, drumul putea fi uor recunoscut, cci la poalele lui urma s se proiecteze umbra lui Scartaris n ultimele zile ale lunii iunie.... n adevr, piscul acesta ascuit putea fi socotit ca arttorul unui imens cadran solar, a crui umbr, ntr-o anumit zi, arta drumul spre centrul Pmntului. Dar cum nu se zrea defel soarele, nu era nici umbr. n consecin, unchiul n-avea cum s se orienteze! Eram n 25 iunie. Dac cerul rmnea acoperit nc ase zile, trebuia s amnm totul pentru anul viitor. Cred c nu mai e nevoie s v descriu mnia neputincioas a profesorului Lidenbrock! Ziua trecu i nici o umbr nu veni s se profileze n fundul craterului. Hans nu se mic de la locul su, dei cred c era firesc s se ntrebe ce ateptm. Dac n genere l preocupa ceva! Unchiul nu-mi adres nici un cuvnt. Privirile sale se ainteau tot timpul spre cerul acoperit de ceuri cenuii. La 26 iunie nu se art nici un semn bun. Ba, dimpotriv. Toat ziua czu o ploaie amestecat cu zpad. Hans se apuc s construiasc o colib din buci de lav. mi fcea oarecare plcere s urmresc din ochi miile de cascade ce luau natere i care se rostogoleau pe povrniurile conului, unde fiecare piatr fcea ca zgomotul asurzitor s fie i mai puternic. Unchiul meu nu se mai putea stpni. La drept vorbind, chiar i un om mai calm dect el ar fi avut toate motivele s se enerveze, cci asta nsemna s te neci tocmai la mal. Dar odat cu marile dureri, cerul i trimite nencetat i mari bucurii. i cerul i rezerva profesorului Lidenbrock o satisfacie egal cu marile, cu desperatele sale necazuri..... A doua zi, cerul mai era nc acoperit, ns duminic, 28 iunie, odat cu schimbarea lunii, veni i schimbarea vremii. Soarele revrsa n crater valuri-valuri de raze. Fiecare deluor, fiecare stnc, fiecare piatr, fiecare ncreitur a lavei se sclda n aceste efluvii luminoase i i aternea pe loc umbra pe pmnt. Dintre toate, umbra lui Scartaris se desena ca un col ascuit i prinse a se nvrti pe nesimite, odat cu soarele cel nvpiat. i nu exagerez deloc dac spun c unchiul se nvrtea i el odat cu umbra. La amiaz, n perioada sa cea mai scurt, umbra ncepu s ating ncet marginea vetrei centrale. Pe aici trebuie s-o lum! strig profesorul. Pe aici! nainte, spre centrul Pmntului! adug el n limba danez. L-am privit pe Hans.
67

 Forut! spuse el foarte linitit. nainte! mi traduse unchiul meu. Era ora 13 i 13 minute.

17

Abia acum ncepea adevrata noastr cltorie. Pn atunci, oboseala fusese mai mare dect greutile; dar era sigur c de aici nainte acestea din urm se vor ivi cu adevrat n calea noastr. nc nu-mi afundasem privirea n acel pu fr fund n care urma s coborm. Sosise ns momentul s-o fac. De altfel, mai puteam nc ori s m resemnez acceptnd aceast aventur, ori s refuz a o ncerca. Dar s dau napoi n faa cluzei mi-a fost ruine. Hans atepta cu atta calm s nceap aventura, cu o asemenea indiferen, cu o att de deplin nepsare fa de orice pericol, nct am roit la ideea c a putea fi mai puin curajos dect el. Dac a fi fost singur, a fi nceput s-i nir unchiului meu tot soiul de argumente de mare efect; dar cum cluza se afla lng noi, n-am scos un cuvnt i-n timp ce m apropiam de gura prin care trebuia s coborm, gndul mi zbur deodat spre frumoasa mea irlandez. Am mai spus c gura central a craterului avea un diametru de 100 de picioare, sau o circumferin de 300 de picioare. M-am aplecat cu mult bgare de seam peste o stnc ce atrna n afar i am privit. De groaz mi s-a fcut prul mciuc. Toat fiina mi fu cuprins de simmntul vidului. Am simit cum centrul de gravitate mi se deplaseaz i cum mi se urc ameeala la cap, ca o beie. Nimic nu e mai ameitor dect aceast atracie a abisului. Eram s cad, dac nu m-ar fi apucat la timp o mn vnjoas. Era mna lui Hans. Hotrt lucru, nu luasem destule lecii de nlimea biserica Frelsers din Copenhaga. Cu toate c mi-am aruncat foarte puin privirile n acest pu, am putut s-mi dau seama de conformaia lui. Pereii si aproape abrupi prezentau numeroase ieituri care puteau s uureze coborrea. Dar dac aveam la ndemn un soi de scar, n schimb ne lipsea parmaclcul de care s ne inem. Nu-i vorb, o frnghie legat de una din aceste ieituri ne-ar fi ajutat de minune. Dar cum aveam s-o dezlegm odat ajuni la captul ei? Unchiul meu gsi imediat un mijloc foarte simplu pentru a nltura aceast dificultate. El desfur o frnghie lung cam de 400 de picioare i groas de dou degete i ls s cad n adnc doar jumtate din ea, apoi o nfur n jurul unui bloc de lav ce ieea n afar i arunc n gol cealalt jumtate. Fiecare din noi putea astfel s coboare apucnd cu mna cele dou capete ale frnghiei, fr team c aceasta se va desfura. De ndat ce ai cobort vreo dou sute de picioare, nimic nu

68

era mai uor dect s-o tragi, lsnd liber un capt i smucind de cealalt parte a frnghiei. Apoi, urma s rencepi acest exerciiu,. Acum s ne ngrijim i de bagaje, spuse unchiul meu, dup ce sfri de atrnat frnghia. O s le mprim n trei pachete, i fiecare din noi o s-i pun unul n spate. Vorbesc numai de obiectele fragile. Desigur c ndrzneul profesor nu ne socotea i pe noi n aceast ultim categorie!..... Hans, stabili el, va lua uneltele i o parte din provizii; tu, Axel, vei duce dou treimi din provizii i armele, iar eu, restul proviziilor i instrumentele cele mai gingae. Dar cine o s duc hainele i toat legtura de frnghii i de scri ? Vor cobor singure. Cum aa?! O s vezi.... Unchiul meu simea o plcere deosebit s foloseasc mijloace tari, i o fcea totdeauna fr cea mai mic ovial. La porunca sa, Hans strnse ntr-un mare balot toate obiectele ce nu erau fragile, i, dup ce balotul fu legat zdravn, pur i simplu i se ddu drumul n prpastie. Curnd am auzit vuietul sonor produs de deplasarea straturilor de aer. Aplecat deasupra prpastiei, unchiul meu urmrea foarte satisfcut coborrea bagajelor, i nu s-a clintit din locul acela pn ce nu le-a pierdut din vedere. Bun, zise el, acum vine i rndul nostru!.... ntreb pe orice om de bun-credin dac nu l-ar trece fiorii la auzul unor asemenea cuvinte? Profesorul i puse n spate pachetul cu instrumente, Hans lu pachetul cu unelte, iar eu pe cel cu arme. Coborrea ncepu n ordinea urmtoare: nti Hans, dup aceea unchiul meu, iar la urm eu. Totul se desfur ntr-o tcere mormntal, tulburat din cnd n cnd doar de zgomotul pe care-l fceau stncile ce se rostogoleau n prpastie. M-am lsat s alunec, ca s zic aa, strngnd cu putere ntr-o mn cele dou capete ale frnghiei, iar cu cealalt sprijinindu-m cu ajutorul bastonului meu cu vrf de fier. M stpnea o singur idee: s nu-mi pierd cumva punctul de sprijin. Nu prea aveam ncredere n trinicia frnghiei, socotind-o mult prea slab pentru a suporta greutatea a trei oameni. De aceea m slujeam de ea ct mai puin posibil fcnd minuni de echilibristic pe ieiturile de lav pe care ncercam s le prind cu piciorul, ntocmai ca pe o mn care mi-ar fi venit n ajutor. Cnd una din aceste trepte alunecoase se zdrobea sub paii lui Hans. el rostea cu glasul su domol: Gif akt! Atenie! repeta unchiul meu. Dup o jumtate de or am ajuns pe o stnc mai lat, care era foarte puternic nfipt n peretele galeriei. Hans trase frnghia de un capt: cellalt capt se ridic n aer: descolcindu-se de pe colul de stnc pe care fusese nfurat, czu trgnd dup sine buci de piatr

69

i de lav, un fel de ploaie, sau, mai bine-zis, de grindin foarte periculoas. M-am aplecat peste ngustul platou pe care ne aflam, dar n-am putut s zresc fundul prpastiei. ncepu din nou manevrarea frnghiei i dup o jumtate de or am mai cobort nc dou sute de picioare. Nu tiu dac cel mai pasionat geolog ar fi ncercat s studieze, n timpul coborrii, natura terenurilor care-l nconjurau, dar, n ceea ce m privete, nici nu-mi psa de asta; m interesa prea puin dac straturile erau pliocene, miocene, eocene, cretacice, din familia lanului munilor Jura, triasici, pernieni, carboniferi, devonieni, silurien; sau primitivi. n schimb profesorul i fcea fr ndoial tot felul de observaii sau lua note, cci la una din opriri mi spuse: Cu ct cobor mai adnc, cu att am mai mult ncredere n reuita aciunii noastre. Felul cum sunt aezate aceste terenuri vulcanice ndreptete pe deplin teoria lui Davy. Ne aflm n stratul cel mai vechi, n care s-au produs unele procese chimice asupra metalelor care se aprind n contact cu aerul i cu apa. Resping cu desvrire teoria unei clduri interioare. De altfel, se va vedea c am dreptate. Mereu aceeai concluzie. Se nelege c nu-mi ardea s-l contrazic, cci aceast discuie nu-mi fcea deloc plcere. Tcerea mea fu luat drept consimmnt, i ncepurm din nou coborrea. Dup trei ore, nc nu ntrezream fundul coului. Cnd ridicai ns capul, am putut s observ c puul se strmta simitor. Din cauza uoarei lor nclinaii, pereii tindeau s se apropie. ntunericul cretea din ce n ce mai tare. Totui coboram mereu. Am luat aminte la pietrele care se desprindeau din perei i mi-am dat seama c, n cdere, aveau un rsunet mai nbuit, ceea ce nsemna c fundul prpastiei era mai apropiat. Cum avusesem grij s-mi notez de cte ori schimbasem frnghia de la un loc la altul, am putut s-mi dau seama exact de adncimea la care am ajuns i de timpul scurs. n timpul coborrii, am repetat de paisprezece ori aceast manevr, la rstimp de o jumtate de or. Aadar, trecuser apte ore, n afar de cele paisprezece sferturi de or de odihn, care ddeau nc trei ore i jumtate. n total fcusem deci zece ore i jumtate. Plecasem la ora unu, deci acum trebuia s fie ora unsprezece. n privina adncimii la care ajunsesem m-am dumerit repede. Cele paisprezece schimbri ale unei frnghii de dou sute de picioare fceau 2800 picioare. n acest moment se auzi glasul lui Hans: Halt! exclam el. M-am oprit tocmai n clipa cnd era s lovesc cu piciorul capul unchiului meu. Am ajuns, spuse acesta. Unde? l-am ntrebat eu alunecnd lng el.
70

 n fundul puului perpendicular. Nu mai exist deci alt ieire ? Ba da, vd c aici ncepe un fel de galerie care merge oblic spre dreapta. Dar o vom cerceta mine. Acu' s mncm i dup aceea s tragem un somn bun. Dei ne aflam la o att de mare adncime, nu era complet ntuneric. Am desfcut sacul cu provizii, am mncat i apoi fiecare ne-am culcat cum am putut mai bine, pe un pat de pietre i de resturi de lav. Cum stteam culcat pe spate, am deschis ochii i sus, sus de tot, la captul acestui tub de 3000 de picioare, care luase forma unui ochean uria, am zrit un punct luminos. Era o stea care pierduse orice scnteiere i care, dup calculele mele, trebuia s fac parte din Ursa Mic. Apoi am adormit adnc.

18

La ora 8 dimineaa ne-a trezit o raz de soare. Miile de faete de lav ale pereilor au strns-o ntr-un mnunchi, reflectnd-o apoi ca pe o ploaie de scntei. Aceast lumin era ndeajuns de puternic pentru a ne ngdui s deosebim obiectele dimprejur. Ei, Axel, ce zici?! strig unchiul meu frecndu-i minile. Ai mai petrecut tu vreodat o noapte mai linitit ca asta n casa noastr din Kdnigstrasse? Nici tu zgomot de crue, nici strigtele precupeilor, nici zbieretele luntrailor! Nu tgduiesc c suntem foarte linitii n fundul acestui pu, dar tcerea asta are parc ceva nspimnttor n ea, totui. Haida-de! strig unchiul meu. Dac te sperii de pe acum, atunci ce-o s fie mai trziu? C doar nici n-am apucat s intrm nc n mruntaiele Pmntului. Ce vrei s spui, unchiule ? Vreau s spun c acum am atins abia pmntul Islandei. Acest tub lung i vertical, care coboar din craterul Sneffelsului, se oprete aproape la nivelul mrii. Eti sigur? Foarte sigur! Ia uit-te la barometru! ntr-adevr, mercurul, dup ce urcase ncetul cu ncetul, scdea pe msur ce coboram i acum se oprise la douzeci i nou de pouce1. Vezi, relu profesorul, nu avem nici presiunea unei atmosfere, dar constat c o s vin vremea cnd vom nlocui barometrul printr-un manometru.
1 Pouce unitate de msur englez, egal cu 25,4 mm.

71

Barometrul urma s devin ntr-adevr inutil, din moment ce greutatea aerului depea presiunea sa calculat la nivelul oceanului. Dar, spusei eu, nu te temi c aceast presiune mereu crescnd va fi foarte greu de suportat? Nu, n-avea nici o grij. Vom cobor ncet, i, treptat-treptat, plmnii notri se vor obinui s respire o atmosfer mai comprimat. Aeronauii sfresc prin a simi lipsa de aer pe msur ce se urc n 82 straturile superioare ale atmosferei, iar noi probabil c-o s avem prea mult. Cu att mai bine! Dar s nu mai pierdem nici mcar o clip. Unde o fi pachetul care a cobort naintea noastr? Mi-am amintit atunci c i n seara trecut l-am cutat n zadar. Unchiul meu s-a adresat lui Hans, care-i roti mprejur ochii si de vntor. Der Huppe! Acolo sus! ntr-adevr, pachetul era agat de un col de stnc, cam la vreo sut de picioare deasupra capului nostru. Imediat, sprintenul islandez se cr ca o pisic i, n cteva minute, aduse pachetul. Acu', spuse unchiul meu, s mncm, dar s mncm zdravn, ca nite oameni care pornesc la un drum lung! Am mncat pesmei cu carne uscat i apoi am tras cteva nghiituri de ap amestecat cu rachiu de ienupr. Dup ce am terminat masa, unchiul meu a scos din buzunar un carnet i, examinnd pe rnd diferitele instrumente, not: Luni, 29 iunie Cronometrul: ora 8 i 17 minute dimineaa. Barometrul: 29,7 p.1 Termometrul: 6 Direcia: est-sud-est. Aceast ultim observaie se referea la drumul prin galeria ntunecat i unchiul meu o afl cu ajutorul busolei. Axel, strig plin de nflcrare profesorul, abia acum vom cobor cu adevrat n mruntaiele Pmntului! Iat deci momentul exact cnd ncepe cltoria noastr. Dup aceea lu cu o mn aparatul Ruhmkorff care-i atrna de gt i cu cealalt puse n contact curentul electric cu serpentina lanternei. i o lumin destul de puternic mprtie ntunericul din galerie. Hans ducea al doilea aparat, care fu de asemenea pus n funciune. Aceast ingenioas aplicare a electricitii ne ddea posibilitatea s mergem timp ndelungat, crendu-ne o lumin artificial de zi, chiar i n mijlocul celor mai inflamabile gaze. nainte, la drum! porunci unchiul meu. Fiecare i puse n spate sacul de cltorie. Hans i lu sarcina s mping naintea lui pachetul cu frnghii i cu haine, iar eu intrai dup ei n galerie. n momentul cnd eram gata s m cufund n coridorul acela ntunecos, m-am oprit puin i, ridicnd capul, prin cmpul vizual al
1 Echivalent cu aproximativ 742 mm, coloan de mercur.

72

imensului tub am zrit, pentru ultima oar, un petic din cerul Islandei, pe care eram aproape sigur c n-o s-l mai revd. Lava, n ultima sa erupie, din 1229, i croise drum prin acest tunel, tapetndu-l pe dinuntru cu un strat compact i strlucitor, care reflecta lumina electric mrindu-i de o sut de ori intensitatea. Toat greutatea drumului consta n a nu aluneca prea repede pe o pant nclinat de aproape 45. Din fericire, am dat peste o serie de coluri i ridicturi care ineau loc de trepte, i-am nceput s coborm lsnd ca bagajele s alunece naintea noastr pe-o frnghie lung. Dar ceea ce sub picioarele noastre inea loc de treapt, pe ceilali perei devenea o stalactit. Lava, poroas pe alocuri, prezenta nite mici umflturi rotunde, nite cristale de cuar opac, mpodobite cu picturi transparente de sticl, care, suspendate pe bolt ca nite candelabre, preau c se aprind la trecerea noastr, de parc znele abisului i luminaser palatul pentru a-i primi pe oaspeii de pe pmnt. Ce minunie! strigai eu fr s vreau. Ce mre spectacol, unchiule! Ia privete nuanele acestea ale lavei, care merg pe nesimite de la rou nchis pn la galbenul strlucitor! i cristalele astea care par nite globuri luminoase! Ei, biete, te-ai fcut mai bun! Gseti c e splendid! Ai rbdare numai i sper c-o s vezi alte lucruri i mai minunate. Ei hai, nainte, tot nainte!... Mai bine ar fi spus Hai s alunecm!cci ne-am dat drumul s alunecm fr nici un fel de osteneal pe panta aceea nclinat. Era ca o facilis descensus Avemi1 de Vergiliu. Busola, pe care o consultam foarte des, arta n mod constant direcia sud-est. Culoarul de lav nu cotea nici la dreapta, nici la stnga, ci mergea n linie dreapt. Cldura nu cretea n chip simitor, aa cum m ateptasem, i nu numai o dat am consultat cu mirare termometrul. Dup dou ore de mers, el arta 10, adic o cretere de abia 4 fa de locul plecrii. Acest fapt ndreptea teoriile lui Davy, dar m fcea s cred c coborrea noastr era mai mult orizontal dect vertical. De altfel, nimic nu era mai uor dect s cunoatem exact adncimea atins. Profesorul o msur cu ajutorul unghiurilor de deviaie i de nclinaie, dar pstr pentru sine rezultatul observaiilor. Seara, ctre ora 8, el ddu semnalul de oprire. Hans se aez imediat. Lmpile fur atrnate de un col de lav. Ne aflam ntr-un fel de cavern i aerul nu ne lipsea. Dimpotriv, uneori ajungeau pn la noi curente de aer. Dar ce anume le producea? Cror agitaii atmosferice se datorau ? Era o problem pe care n-am cutat s-o rezolv n momentul acela. Foamea i oboseala m puseser n situaia de a nu mai putea s raionez. apte ore de coborre continu nu se fac fr o mare cheltuial de energie. Eram stors de puteri. De aceea m-am bucurat nespus auzind cuvntul oprire. Hans ntinse ceva merinde pe un bloc de lav i toi trei mncarm cu poft. M nelinitea ns faptul c rezerva noastr de ap
1 Lesniciasa coborre n Infern.

73

ajunsese la jumtate. Unchiul meu socotea c vom putea nlocui ceea ce consumasem, lund ap de la unul din izvoarele subterane, dar pn acum nc nu ntlnisem nici unul. Nu m-am putut mpiedica s nu-i atrag atenia asupra acestui lucru. i asta te surprinde ? m ntreb el. Nu numai c m surprinde, dar chiar m ngrijoreaz. Nu mai avem ap dect pentru cinci zile. Linitete-te, Axel, te asigur c vom da de ap, i nc n cantiti mult mai mari dect avem nevoie. Cnd? Dup ce o s trecem de acest nveli de lav. Cum i nchipui c-ar fi posibil s rzbat izvoarele prin pereii acetia ? Dar dac stratul de lav continu pn la mari adncimi ? De altfel, pn azi mi pare c vertical am naintat ndeajuns de puin. Ce te face s bnuieti acest lucru ? Dac am fi ptruns mai adnc n interiorul scoarei Pmntului, cldura ar fi fost, cu siguran, mai mare. Dup teoria ta, rspunse unchiul. Dar te-ai uitat la termometru? Abia 15, ceea ce nseamn c a crescut numai cu 9 de la plecarea noastr. Ei, atunci trage concluzia! Iat concluzia mea. Dup observaiile cele mai exacte, nuntrul globului, temperatura crete cu 1 grad la fiecare 100 de picioare. Dar unele condiii locale pot face s varieze aceast cifr. Aa, de pild, la Iakutsk, n Siberia, s-a observat c temperatura crete cu un grad la 36 de picioare. Prin urmare, aceast deosebire depinde de puterea de conductibilitate a rocilor. Voi mai aduga, de asemenea, c, n vecintatea unui vulcan stins i prin straturile de gnais, crete cu cte un grad numai la 125 de picioare. S lum, deci, aceast ultim ipotez, care e cea mai favorabil i s calculm. Calculeaz, biete! Nimic nu-i mai uor, i rspunsei, ncepnd s nir cifrele pe un carnet. De 9 ori 125 picioare fac 1 125 de picioare. ntr-adevr, rezultatul e foarte exact... Atunci ? Ei bine, dup observaiile mele, am ajuns la 10000 de picioare sub nivelul mrii. E cu putin ? Da, sau... cifrele nu mai sunt cifre! Totui calculele profesorului erau exacte. Noi depisem cu 6000 de picioare cele mai mari adncimi cunoscute, cum sunt minele Kitz-Bahl din Tirol i cele din Wuttemberg, din Boemia. Temperatura, care ar fi trebuit s fie de 81 pe aceste meleaguri, era abia de 15. Iat un lucru care mi ddea foarte mult de gndit.

74

19

A doua zi, mari, n 30 iunie, am renceput coborrea la ora 6 dimineaa. Am mers tot timpul pe stratul de lav, care se art a fi o adevrat ramp natural, avnd o pant dulce ca acele planuri nclinate care nc mai nlocuiesc scara n casele vechi. Am mers astfel pn la ora 12 i 17 minute i chiar n momentul acela l-am ajuns pe Hans, care tocmai se oprise. Ei drcie, strig unchiul meu, am atins extremitatea hornului!... M-am uitat n jurul meu. ntr-adevr, ne aflam la o rspntie unde se deschideau dou drumuri, ambele ntunecoase i nguste. Pe care trebuia s-l lum? Era greu de hotrt. Dar unchiul meu nu voia s se arate n faa noastr ca un om care ovie, de aceea ne art galeria dinspre rsrit, i, dup puin timp, toi trei ne nfundarm n ea. De altfel, orice ovial n faa acestor dou drumuri s-ar fi prelungit la infinit, cci nu exista nici un indiciu care s ne arate pe care s-l alegem; trebuia s ncercm absolut la noroc. Panta noii galerii era mai mic i coboram pe nesimite, dar pereii ei erau mai neregulai. Cteodat treceam pe sub nenumrate arcuri care semnau perfect cu bolile unei catedrale gotice. Artitii evului mediu ar fi putut studia aici toate formele acestei arhitecturi religioase care are la baz ogiva. Dup o mil a trebuit s ne aplecm sub nite arcade joase, n stil roman, i am putut vedea o mulime de stlpi groi, ncovoiai sub curbura bolilor. Pe alocuri eram silii s ne trm de-a lungul unor nguste i scurte coridoare, care semnau cu brlogurile castorilor. Cldura era ndeajuns de suportabil. Fr s vreau, m gndeam la dogoarea care trebuie s fi fost pe vremea cnd lava zvrlit de Sneffels se precipita pe drumul acesta, att de linitit azi. Parc vedeam torentele de foc sprgndu-se de colurile galeriei i vaporii supranclzii mbulzindu-se n acest spaiu strmt! Numai de nu i-ar veni btrnului vulcan fantezia de a-i relua activitatea! m gndii. Nu mi-am mprtit gndurile unchiului Lidenbrock, cci nu le-ar fi neles. Dealtfel, singura lui preocupare era s naintm. n ce-l privete, mergea, aluneca, ba chiar se i rostogolea de era nevoie, cu o convingere i cu o strduin pe care, la urma urmei, merita s-o admiri. La ora 6 seara, dup un drum nu prea obositor, parcursesem dou leghe spre miazzi, dar n adncime abia un sfert de mil. Unchiul meu ddu semnalul de oprire. Am mncat fr s vorbim prea mult i apoi am adormit adnc. De altfel, pregtirile pentru noapte erau destul de simple; o ptur n care te nfurai alctuia tot aternutul. Pe aceste meleaguri nu aveam s ne temem nici de frig i nici de vizite nedorite. Cltorii care se nfund
75

n mijlocul deerturilor africane sau n pdurile Americii sunt silii s se vegheze reciproc n timpul somnului, dar aici domnea o linite absolut i ne aflam n deplin siguran. Era sigur c n-o s ntlnim nici slbatici i nici fiare slbatice, aa c n privina asta nu duceam nici o grij. A doua zi ne-am sculat odihnii i bine dispui. Am continuat drumul pe acelai strat de lav ca i n ajun. Era imposibil s recunoti natura terenurilor prin care treceam. Tunelul, n loc s se nfunde n mruntaiele Pmntului, tindea s devin absolut orizontal. La un moment dat, mi s-a prut chiar c urc spre suprafaa Pmntului. Nu m nelasem. Ctre ora 10 dimineaa, acest lucru deveni att de evident i prin urmare att de obositor, nct am fost silii s ne ncetinim mersul. Ce-i, Axel ? m ntreb, nerbdtor, profesorul. Ce-i? Nu mai pot! rspunsei eu, sleit de oboseal. Cum? Dup o plimbare de trei ore pe un drum att de uor! Uor, nu zic nu, dar foarte obositor. Obositor, cnd nu facem altceva dect s coborm! S urcm, dac nu v e cu suprare!... S urcm?! fcu unchiul meu ridicnd din umeri. Nu ncape ndoial! De o jumtate de or, pantele sunt mai puin nclinate i dac vor continua s mearg aa, o s ne pomenim iari pe pmntul Islandei. Profesorul ddu din cap ca un om care nu vrea s se lase convins. Am ncercat s-i vorbesc, ns el nu-mi rspunse i-mi fcea semn s merg nainte. Tcerea sa ncpnat mi arta c nu era deloc n toane bune. Mi-am reluat povara cu curaj, i-l urmam ct puteam de repede pe Hans, care pea naintea unchiului meu. Nu voiam s rmn n urm i singura mea preocupare era s nu-mi pierd tovarii din ochi. M treceau fiorii la gndul c a putea s m rtcesc n adncimile acestui labirint. i-apoi, dac drumul devenea mai greu, m consolam cu sperana c ne apropiem de suprafaa Pmntului. Cum aceast ndejde se confirma la tot pasul, m bucuram la gndul c o voi revedea pe micua mea Grauben. Pe la amiaz, pereii galeriei i-au schimbat aspectul. Mi-am dat seama de asta dup reflexul luminii electrice, care slbise simitor. n locul nveliului de lav, terenul era alctuit dintr-o roc lucioas. Masivul se compunea din straturi nclinate i deseori dispuse vertical. Ceea ce nsemna c ne gseam ntr-o epoc de tranziie, n plin perioad silurian1. E nendoios, am strigat eu, c sedimentele apelor au format n a doua er a Pmntului toate aceste isturi, calcaruri i gresii! Lsm n urm masivul de granit! Acu' procedm ca nite hamburghezi care pentru a merge la Lbeck ar lua-o pe drumul Hanovrei!

E numit astfel pentru c terenurile din aceast perioad sunt foarte rspndite n Anglia, n inuturile locuite odinioar de siluri, o seminie celtic(n.a.)

76

Ar fi trebuit s pstrez pentru mine aceste observaii, dar temperamentul meu de geolog fu mai tare dect prevederea, aa c unchiul Lidenbrock mi auzi exclamaiile. Ia privete! i spusei eu artndu-i straturile de gresie, care alternau cu cele de calcar, i primele semne care indicau imediata apropiere a terenurilor de ardezie. Ei i? Iat-ne ajuni n perioada n care au aprut primele plante i primele animale! Crezi? Privete, examineaz, observ! L-am silit s plimbe lampa pe pereii galeriei. M ateptam s nu-i poat reine o exclamaie de surpriz. Dar nu spuse nici un cuvnt i-i vzu mai departe de drum. Oare m-a neles sau nu ? Nu voia s cedeze ctui de puin din mndria sa de unchi i savant i s recunoasc cinstit c se nelase alegnd galeria dinspre rsrit, sau inea cu orice pre s mearg pn la captul ei ? Nu mai era nici o ndoial c prsisem drumul lavelor i c mergeam pe o cale care nu ducea spre adncul Sneffelsului. Totui m ntrebam dac nu ddeam o importan prea mare acestor schimbri de teren. La urma urmei, nu s-ar fi putut s m nel ? Strbteam oare, ntr-adevr, nite straturi de roci suprapuse peste masivul de granit? Dac am dreptate, mi-am spus, trebuie s dau neaprat peste nite resturi de plante din acea perioad strveche. i n faa evidenei nu va mai putea obiecta nimic. S cutm deci!. N-am fcut nici o sut de pai i-mi aprur naintea ochilor dovezi incontestabile. Trebuia s fie chiar aa cum presupusesem, cci n perioada silurian triau n mri peste 1500 de specii de vegetale i animale. Picioarele mele, obinuite cu solul dur al lavelor, clcar deodat pe o pulbere format din resturi de plante i de cochilii. Pe perei se observau foarte clar urme de fucus i licopode. Profesorul Lidenbrock nu se putea nela, dar cred c el nchidea ochii, ca s nu vad nimic, i i continua drumul cu acelai pas neschimbat. ncpnarea asta trecea dincolo de orice limit! N-am mai putut rbda. Am luat o cochilie pstrat perfect, care aparinuse unui animal ntructva asemntor crciacului de azi i, ntinzndu-i-o unchiului meu, i-am spus: Privete! Ei i, rspunse el linitit, e cochilia unui crustaceu din spea disprut a trilobiilor. Att i nimic mai mult! i nu tragi de aici nici o concluzie ? Cum s nu! Aceeai concluzie pe care o tragi i tu, c am prsit stratul de granit i drumul de lav. E foarte posibil s m fi nelat i s fi greit calea. Dar nu voi fi sigur de eroare mea dect n momentul n care voi fi mers pn la captul acestei galerii.

77

 Ai dreptate s procedezi aa, unchiule, i eu te-a aproba, dac nu ne-ar amenina o mare primejdie.... Care anume ? Lipsa de ap. Ei bine, Axel, vom micora poriile.

20

N-am avut ncotro i a trebuit s micorm poriile. Provizia noastr de ap nu putea dura mai mult de trei zile, i de lucrul sta ne-am dat seama seara, cnd ne aflam la mas. i mai trist era c nu prea aveam speran s dm de vreun izvor n aceste terenuri din perioada de tranziie. A doua zi am trecut mai tot timpul sub nesfritele boli ale acestei galerii. Mergeam aproape fr s scoatem o vorb. Ne cuprinsese pe toi muenia lui Hans. Drumul nu urca n mod simitor, ba cteodat chiar prea c cooar. Dar acest fapt, prea puin evident, nu avea darul s-l liniteasc pe profesor, cci natura straturilor nu se schimba deloc, iar perioada de tranziie se vdea din ce n ce mai mult. Lumina electric se reflecta n mii de raze scnteietoare pe straturile de isturi i calcare i pe pereii de gresie roie. Te-ai fi putut crede ntr-o tranee deschis n mijlocul inutului Devonshire, dup care sunt i numite acest fel de terenuri. Zidurile erau mbrcate cu splendide varieti de marmur, unele de un cenuiu agat, strbtute capricios de vine albe, altele de un rou aprins sau de un galben cu pete roii sau avnd pete de culori nchise, n care sclipeau grune de calcar. Pe cea mai mare parte dintre aceste marmure erau urme de animale primitive. Aici, Creaiunea fcuse un vdit progres: n locul trilobiilor rudimentari, ntlnii n ajun, am dat peste resturile unor specii superioare, ntre altele, peti ganoizi i acei aa-numii sauropteris, pe care paleontologii i socotesc, pe bun dreptate, drept strmoii reptilelor de azi. n mrile din perioada devonian triau nenumrate animale din aceast specie, ale cror urme se gsesc cu miile pe stncile de formaie nou. Era evident c urcam pe scara vieii animale, scar pe care omul ocup punctul cel mai nalt. Dar profesorul Lidenbrock nu ddea nici o atenie acestui fapt. El atepta dou lucruri: sau ca un pu vertical s se deschid sub picioarele noastre, ngduindu-ne astfel s ne relum coborrea, sau ca vreun obstacol s ne mpiedice de-a ne continua drumul. Dar seara sosi, fr ca aceast speran s i se realizeze.

78

Vineri, dup o noapte ntreag n care am nceput s simt chinurile setei, am pornit din nou nainte, pe aceeai galerie, care parc nu se mai sfrea. Dup 10 ore de mers am observat c scnteierea luminii n contact cu pereii scdea n mod foarte ciudat. Marmura, istul, calcarul, gresia dispruser, fcnd loc unui nveli ntunecos i fr strlucire. Galeria deveni foarte ngust, i, la un moment dat, m-am sprijinit de peretele din stnga. Cnd mi-am retras mna, era toat neagr. Am privit mai ndeaproape. Ne aflam ntr-o min de huil. O min de crbuni! am strigat eu surprins. O min fr mineri, rspunse unchiul meu. Cine poate ti?! Eu tiu, relu profesorul pe un ton categoric, i sunt sigur c aceast galerie n-a fost spat de mna omului. Dar dac e sau nu opera naturii, asta m intereseaz mai puin. Hai mai bine s mncm, cci e ora cinei! Hans pregti ndat masa. Am mncat foarte puin i am but cele cteva picturi de ap care alctuiau poria mea. Bidonul cluzei mai avea ap cam pe jumtate, i asta era tot ce ne mai rmsese ca s ne potolim setea. Dup mas, cei doi tovari ai mei se nfurar n pturile lor i i gsir n somn leac mpotriva oboselii. Dar eu n-am putut s dorm, i numram ceasurile pn s se fac ziu. Smbt, la ora 6, am pornit din nou. Dup douzeci de minute de mers am ajuns la o uria scobitur n peretele de huil i mi-am dat seama c mna omului n-ar fi putut s-o sape, cci bolile ei nu se sprijineau de nimic, ci se susineau prin nu tiu ce minune de echilibru. Acest soi de cavern avea cam 100 de picioare lrgime pe 150 nlime i era nendoios c terenul fusese desprit n mod violent printr-o zguduitur subteran. Masivul terestru, cednd vreunei apsri puternice se dislocase, dnd natere acestui mare vid, unde ptrundeau pentru prima oar locuitori ai Pmntului. ntreaga istorie a perioadei carbonifere era nscris pe aceti perei ntunecoi i un geolog ar fi putut urmri cu mult uurin diferitele faze. Straturile de crbune erau separate prin straturi de gresie sau prin straturi compacte de argil i artau de parc ar fi fost strivite de straturile superioare. La acea vrst a lumii, adic ntr-o perioad care a precedat era secundar, Pmntul era acoperit de o foarte bogat vegetaie, care se datora, pe de o parte, unei clduri tropicale i pe de alta, unei umiditi constante. O atmosfer mbibat de aburi nvluia globul din toate prile, nelsnd s treac prin ea razele soarelui. De aici se putea trage concluzia c temperaturile nalte nu erau iscate de aceast surs de energie, nc necunoscut. E posibil c pe atunci astrul zilei nu era nc pregtit s-i joace rolul su important. Climele nu se difereniaser nc i o cldur torid domnea pe ntreaga

79

suprafa a globului, fiind aceeai, att la ecuator ct i la poli. De unde putea ea s vin ? Firete, din interiorul globului. Deci, n ciuda teoriilor profesorului Lidenbrock, un foc violent ardea n mruntaiele Pmntului i aciunea sa se resimea pn n ultimele straturi ale scoarei terestre. Lipsite de razele binefctoare ale soarelui, plantele nu ddeau nici flori, nici parfum, dar rdcinile lor i trgeau seva din terenurile arztoare ale primelor zile, crescnd viguroase. Erau puini arbori: numai plante herbacee, gazon uria, ferigi, licopode, sigilrii, familii rare, care numrau pe atunci specii cu miile. Or, tocmai acestei mbelugate vegetaii i datorete huila originea sa. Scoara globului, care era nc elastic, n-a putut s reziste presiunii exercitate de ctre masa lichid pe care o nvelea. Din aceast pricin sau produs crpturi i numeroase prbuiri. Plantele, trte sub ape, s-au adunat ncetul cu ncetul n cantiti uriae. n momentul acela s-a produs un proces chimic natural: n fundul mrilor, masele vegetale s-au schimbat mai nti n turb i apoi, datorit gazelor i transformrilor chimice, ele au suferit o complet mineralizare. Astfel s-au format aceste imense straturi de crbune, pe care un consum excesiv le-ar epuiza n mai puin de trei secole, n cazul cnd rile industriale l-ar exploata fr socoteal. Aceste gnduri mi venir n minte n timp ce priveam bogiile de huil ngrmdite n acest colior din adncul Pmntului. Nu ncpea ndoial c ele nu vor fi niciodat exploatate, cci exploatarea ar necesita cheltuieli enorme. i apoi, la ce bun, cnd huila e nc rspndit la suprafaa Pmntului, n numeroase regiuni? De aceea eram absolut sigur c, aa cum le vedeam acum, vor rmne pn cnd va suna ceasul de apoi. Mergeam fr contenire. n ce m privete, uitasem cu totul de lungimea drumului, pentru a m pierde n noianul consideraiilor geologice. Temperatura rmsese aceeai, numai c ne cam supra un miros ptrunztor de metan. Nu mi-a fost greu s recunosc imediat prezena unei mari cantiti de grizu, cum l-au numit minerii, un gaz periculos i foarte inflamabil, a crui explozie a provocat att de des catastrofe ngrozitoare. Din fericire, noi ne luminam drumul cu ajutorul lmpilor Ruhmkorff. Dac am fi fcut imprudena s ne servim de tore, o explozie teribil ar fi pus capt cltoriei noastre, lundu-ne i viaa. Am mers pn seara prin mina de huil. Unchiul meu abia se putea stpni, cci drumul orizontal i mrise nerbdarea. ntunericul era att de mare nct nu puteam vedea nici la douzeci de pai naintea noastr, aa c ne-a fost imposibil s ne dm seama de lungimea galeriei. ncepeam s cred c nu se mai sfrete, cnd deodat, la ora 6, ne-am trezit n faa unui zid. La dreapta noastr, la stnga, sus, jos, nu era nici o ieire. Ajunseserm la captul unei fundturi. Ei, cu att mai bine! strig unchiul meu. Acum tiu cel puin ce am de fcut. N-am apucat pe drumul lui Saknussemm! Deci, nu ne mai rmne
80

dect s ne ntoarcem! Vom dormi aici noaptea asta i peste trei zile cred c o s ajungem la locul unde se despart cele dou galerii. Da, i-am rspuns, numai s ne in puterile! i de ce nu? Fiindc mine n-o s mai avem nici un strop de ap. i i va lipsi i curajul ? m ntreb profesorul, aruncndu-mi o privire sever. N-am mai ndrznit s rspund.

21

A doua zi am pornit dis-de-diminea. Trebuia s ne grbim, cci ne aflam la o deprtare de 5 zile de mers de locul unde se despreau galeriile. Nu voi insista asupra suferinelor prin care am trecut la ntoarcere. Unchiul le rbda cu mnia omului care nu mai are sentimentul c-i cel mai tare; Hans, cu resemnarea firii sale panice, eu,trebuie s mrturisesc, plngndu-m la tot pasul i desperat c nu aveam tria s suport ghinionul ce ne lovise. Aa cum prevzusem, la sfritul primei zile de mers nu ne-a mai rmas nici o pictur de ap. Singurul lichid pe care-l mai ave un cu noi era rachiul de ienupr; dar licoarea asta diabolic i ardea gtlejul, de nici nu m puteam uita la ea. Cldura mi se prea nbuitoare. Oboseala m paraliza. De mai multe ori era s cad fr cunotin. Poposeam i de fiecare dat unchiul sau cluza ncercau s m mai nvioreze. Dar, dup cum mi ddeam seama, nici profesorul nu se inea mai bine, cci i pe el l doborse oboseala i chinurile pricinuite de lipsa de ap. n sfrit, n ziua de mari, 7 iulie, trndu-ne pe genunchi, pe mini, am ajuns aproape fr suflare la punctul de ntlnire al celor dou galerii. Acolo m-am prbuit pe lav, sleit de orice putere. Era ora 10 dimineaa. Rezemai de perete, Hans i cu unchiul meu ncercau s ronie civa pesmei. De pe buzele mele umflate ieeau gemete prelungi. Apoi am czut ntr-un adevrat lein. Dup ctva timp, unchiul meu se apropie de mine i m ridic n brae. Bietul copil! opti el, cuprins de o adevrat mil. M-au impresionat aceste cuvinte, nefiind obinuit cu asemenea dovezi de dragoste din partea ursuzului profesor Lidenbrock. I-am apucat minile care-i tremurau, i el le ls ntr-ale mele, privindu-m lung. Ochii i erau plini de lacrimi. Apoi l-am vzut c-i ia bidonul ce-i atrna la old i nu mic mi-a fost mirarea cnd l-a apropiat de buzele mele, spunndu-mi: Bea!

81

Oare auzisem bine ? Unchiul meu nu se smintise cumva ? L-am privit ca nuc. Nu voiam sau nu puteam s neleg. Bea! repet el. i ridicnd bidonul mi-l vrs tot n gur. O tu bucurie fr margini! O nghiitur de ap mi umezi gura nfierbntat, numai una singur, dar a fost de ajuns pentru a-mi reda viaa care abia mai plpia n mine. I-am mulumit, mpreunndu-mi minile. Da, spuse el. O nghiitur de ap! Ultima! Auzi, tu, ultima! Am pstrat-o pe fundul bidonului, ca pe un lucru de mare pre. De douzeci de ori, de o sut de ori a trebuit s rezist ngrozitoarei dorine de a o sorbi! Dar am pstrat-o pentru tine, Axel.... Unchiule! am murmurat eu, n timp ce lacrimi mari mi umeziser ochii. Da, biet copil, tiam c vei cdea sleit de oboseal cnd vom ajunge aici i am pstrat special picul sta de ap, ca s te readuc n simiri. Mulumesc, mulumesc! exclamai. Dei mi potolisem foarte puin setea, recptasem niic vlag. Muchii gtlejului, ncordai pn atunci, ncepuser s se destind i buzele nu mai mi erau att de umflate. Puteam vorbi. Unchiule... ncepui, n-avem de ales; n-avem ap, trebuie s ne ntoarcem.... n timp ce vorbeam astfel, unchiul meu evita s m priveasc, ndreptndu-i ochii n alt parte, de parc ar fi vrut s scape de privirea mea. Trebuie s ne ntoarcem, am continuat eu, ridicnd glasul, i s apucm din nou drumul Sneffelsului. Numai s ne dea Dumnezeu destul putere ca s urcm pn n vrful craterului! S ne ntoarcem! exclam unchiul meu, ca i cum i-ar fi rspuns mai mult siei, dect mie. Da, s ne ntoarcem, i nc fr a mai pierde o clip. Urm o tcere destul de lung. Va s zic, relu profesorul, pe un ton ciudat, cele cteva picturi de ap nu i-au redat curajul i energia?.... Curajul? Te vd la fel de abtut ca i nainte, ba chiar te mai aud rostind i cuvinte de dezndejde! Cu ce om aveam de-a face i ce planuri mai urzea nc n mintea sa ndrznea?!.... Cum, nu vrei s te ntorci?.... S renun la aceast cltorie tocmai n momentul cnd totul mi dovedete c ar putea s izbuteasc? Niciodat! Atunci, s ne resemnm s pierim? Nu, Axel, nu! Poi s pleci linitit. Nu vreau s mori! Hans te va ntovri. Las-m singur! S te prsesc! Las-m, i spun. Am nceput aceast cltorie i o voi duce pn la capt, sau nu m voi mai ntoarce. Pleac, Axel, pleac!

82

Unchiul meu era n prada unei frmntri de nedescris. Glasul su, care fusese afectuos o clip, devenea din nou aspru, amenintor. Lupta mpotriva imposibilului cu o energie sumbr. Nu voiam s-l prsesc n fundul acestei prpstii, dar, pe de alt parte, instinctul de conservare m mpingea s fug din calea lui. Cluza urmrea toat scena cu obinuita sa nepsare. Totui, cred c-i ddea foarte bine seama de ceea ce se petrece ntre noi. Din toat nfiarea noastr, din gesturile pe care le fceam, se desluea destul de bine calea diferit ctre care fiecare din noi ncerca s-l atrag pe cellalt. Dar Hans prea c se sinchisete prea puin de lupta pe care o ddeam amndoi i n care era n joc existena lui; el era gata de drum, dac s-ar fi dat semnalul de plecare, i gata s rmn dac stpnul su i-ar fi fcut cel mai mic semn. Ah, de ce nu puteam n clipa aceea s m fac neles de el! Vorbele mele, gemetele, tonul meu ar fi micat aceast fire rece. I-a fi artat cu de-amnuntul primejdiile pe care nu prea s le bnuiasc i l-a fi fcut s neleag absurditatea unei asemenea cltorii. Amndoi poate c l-am fi convins pe ncpnatul profesor. La nevoie l-am fi silit s se rentoarc pe nlimile Sneffelsului. M-am apropiat de Hans. I-am luat mna i i-am strns-o cu cldur. Dar el a rmas nemicat. I-am artat drumul craterului, dar parc era o stan de piatr, dei gfiala mea i arta cu siguran toate suferinele mele. Islandezul ddu ncet din cap, i, linitit, mi fcu semn spre unchiul meu, optindu-mi: Master! Stpnul, strigai eu. Neghiobule! Doar nu-i stpn pe viaa ta. Trebuie s fugi! Trebuie s-l tragi i pe el dup noi! M-auzi? M nelegi tu, Hans? L-am apucat de bra i am vrut s-l scot cu fora. M-am luptat cu el fr nici un succes. Atunci a intervenit unchiul meu. Linitete-te, Axel, zise el. N-o s obii nimica de la acest om, care-i nepsarea nsi. Mai bine ascult-m ce vreau s-i propun. Mi-am ncruciat braele privindu-l drept n ochi. Lipsa de ap, ncepu el, e singurul obstacol n calea ndeplinirii proiectelor mele. n galeria pe care am strbtut-o pn acum i care-i format din lave, din isturi i din huile, n-am ntlnit nici mcar o singur pictur, dar se prea poate ca s fim mai norocoi dac vom urma galeria dinspre apus. Am dat din cap cu un aer de profund nencredere. Ascult-m pn la capt, relu profesorul, apsnd pe fiecare cuvnt. n timp ce tu zceai aici nemicat, m-am dus s cercetez cealalt galerie, pentru a vedea ce conformaie are. Ea duce de-a dreptul spre mruntaiele Pmntului i, peste cteva ore, vom ajunge la masivul de granit. Acolo nu se poate s nu dm peste nenumrate izvoare. Natura stncii impune asta, i instinctul este de acord cu logica, pentru a-mi sprijini convingerea. i acum, iat ce vreau s-i propun: nainte de a descoperi noile pmnturi, Columb a cerut trei zile de rgaz marinarilor si bolnavi i ngrozii, i ntreg echipajul a gsit c cererea sa e ndreptit. i Columb a descoperit astfel Lumea Nou. Eu, Columb al acestor regiuni
83

subpmntene, nu-i cer dect un rgaz de o singur zi. Dac n acest rstimp nu dm de vreun izvor, i jur c ne vom ntoarce la suprafaa Pmntului. n ciuda enervrii pe care o resimeam, am fost foarte micat de cuvintele unchiului meu i de efortul pe care-l fcea pentru a-mi vorbi astfel. Ei bine, fie! i-am strigat. Fie cum doreti! i Domnul s-i rsplteasc supraomeneasca dumitale energie. Nu mai ai dect cteva ore ca s-i ncerci norocul. La drum!

22

De data asta, coborrea ncepu prin galeria cea nou. Hans mergea ca de obicei nainte. Nici nu fcusem bine 100 de pai c profesorul, plimbndu-i lampa de-a lungul pereilor, ncepu s strige: Iat terenurile primare! S mergem! S mergem, suntem pe calea cea bun! n primele sale zile, cnd Pmntul a nceput s se rceasc treptattreptat, micorarea volumului su a produs n scoar nenumrate dislocri, rupturi, surpri i crpturi. Galeria pe care o strbteam era i ea o asemenea fisur prin care se scursese odinioar granitul topit. Miile sale de ntortocheri au dat natere unui labirint de neptruns, tiat prin solul primordial. Pe msur ce coboram, compoziia straturilor ce alctuiau terenul primar devenea tot mai evident. tiina geologic socotete c acest teren primar este baza scoarei minerale. El se compune din trei straturi diferite: istul, gnaisul i micaisturile, care se sprijin pe aceast roc de neclintit granitul. Pn la noi, nici unui geolog nu i-a fost hrzit o att de minunat ocazie, ca s poat studia natura chiar la faa locului. Ceea ce sonda, o main brut i lipsit de inteligen, nu putea aduce la suprafaa globului scurmnd esutul intern al Pmntului, noi puteam studia, privind totul cu ochii notri i pipind cu minile noastre. Prin pturile de isturi, colorate n frumoase nuane verzui, erpuiau nenumrate filoane metalice de aram i de mangan, cu cteva urme de platin i aur. M gndeam c bogiile acestea ascunse n mruntaiele globului n-aveau s ncap niciodat n minile lacome ale unor oameni i c ei nu se vor bucura niciodat de ele! Aceste comori au fost ngropate la asemenea adncimi de ctre zvrcolirile care s-au produs n primele zile ale Pmntului, c nici trncopul i nici lopata nu le vor putea smulge din mormntul lor.

84

Dup isturi au urmat gnaisurile, de o structur stratiform, care te izbete prin regularitatea i paralelismul straturilor; apoi micaisturile, rnduite n lamele mari, care strluceau din pricina foielor de mic alb. Lumina aparatelor noastre, reflectat de miile de faete lucioase, ddea natere la jocuri de scntei care se ncruciau sub toate unghiurile, nct se prea c strbate printr-un diamant scobit, n care razele se sprgeau n mii de reflexe. Ctre ora 6, aceast srbtoare a luminilor ncepu s pleasc simitor, ncetnd aproape, i pereii cptar o nuan cristalin, dar nchis la culoare; mica se amestec mai mult cu feldspatul i cuarul, pentru a forma roca n sine, piatra cea mai tare dintre toate, aceea care suport, fr a fi zdrobit, cele patru pturi ale scoarei pmnteti. Eram zidii n imensa nchisoare de granit. Se fcuse ora 8 seara; tot nu gsisem ap. Sufeream ngrozitor. Unchiul meu mergea nainte. Nu voia s se opreasc. Cu urechea ciulit, cuta s surprind susurul vreunui izvor. Dar... nu se auzea nimic! Abia m mai ineau picioarele. Totui nduram toate chinurile, pentru a nu-l obliga pe unchiul meu s se opreasc. Pentru el, asta ar fi fost lovitura de graie, cci ziua se sfrea i era ultima zi care-i mai aparinea. La un moment dat, puterile m prsir. Am scos un ipt i m-am prbuit. Ajutor! Mor! Unchiul meu se ntoarse din drum. M privi, ncrucindu-i braele, i apoi, cu o voce nbuit, ngim aceste cuvinte: Totul s-a sfrit!... Un cumplit gest de mnie mi izbi nc o dat privirea i nchisei ochii. Cnd i-am deschis, i-am vzut pe tovarii mei nemicai i nfofolii n pturile lor. Dormeau oare? n ceea ce m privete, nu puteam nchide ochii nici o clip. Sufeream ngrozitor, i suferina mea era i mai teribil la gndul c boala mea nu avea leac. mi rsunau nc n urechi ultimele cuvinte ale unchiului meu: Totul s-a sfrit! cci m aflam ntr-o asemenea stare de slbiciune, nct nici nu m puteam gndi s pot ajunge la suprafaa Pmntului. Ne aflam la o leghe i jumtate sub pmnt! Mi se prea c ntreaga mas a scoarei apas cu toat greutatea pe umerii mei. M simeam zdrobit i m istoveam fcnd eforturi violente pentru a m ntoarce de pe o parte pe alta n culcuul meu de granit. Trecur astfel cteva ore. n jurul nostru domnea o tcere adnc, o tcere mormntal. Nici un sunet nu rzbtea prin ziduri, dintre care cel mai subire avea o grosime de cinci mile. Deodat, ca prin vis, mi se pru c aud un zgomot. n tunel era ntuneric. Am privit mai cu atenie i mi s-a prut c-l vd pe islandez disprnd cu lampa n mn.

85

De ce pleca? Ne prsea oare Hans? Unchiul meu dormea. Am vrut s strig, dar buzele mi-erau att de uscate c n-am putut rosti o vorb. ntunericul se fcuse mai adnc i ncetaser pn i ultimele zgomote. Hans ne prsete! am strigat. Hans! Hans! Dar aceste cuvinte le spuneam numai n gnd, nu le rosteam tare, ca s fie auzite. Dup prima clip de spaim mi-a fost ruine c l-am bnuit pe acest om, a crui purtare fusese fr gre pn atunci. Nu putea s fug ca un la! n loc s urce galeria, el cobora. Or, dac ar fi avut intenii rele, ar fi luat-o n sus, nu n jos. Acest raionament m liniti puin i-mi schimb firul gndurilor. Probabil c Hans a avut un motiv foarte serios ca s se smulg din aternutul lui, tocmai cnd avea nevoie de mai mult odihn. Se ducea, oare, s dibuiasc ceva? N-auzise cumva n timpul nopii vreun murmur sau cine tie ce alt zgomot care nu ajunsese la urechile mele ?

23
Timp de o or mi-am prefirat prin mintea nfierbntat toate motivele care l-ar fi putut ndemna pe Hans s procedeze astfel. mi treceau prin cap cele mai absurde idei i mi-era team s nu nnebunesc! n sfrit, rsunnd n adncurile galeriei, am auzit zgomot de pai. Hans urca. O lumin difuz ncepu s lunece pe perei i apoi ni cu putere mprtiind ntunericul. Apru Hans. Se apropie de unchiul meu, i puse mna pe umr i-l trezi cu blndee. Ce-i? fcu unchiul ridicndu-se. Vatten, rspunse cluza. Cred c oricine devine poliglot sub influena unor dureri de nesuportat. i dei nu tiam nici un cuvnt danez, totui am neles din instinct ce spusese Hans. Ap! Ap! am strigat, btnd din palme i gesticulnd ca scos din mini. Ap! repet unchiul meu. Hvar? l ntreb el pe Hans, n limba islandez. Nedat, rspunse Hans. Unde? Jos! Acum nelegeam totul. I-am luat minile i i le-am strns, n timp ce el m privea linitit. Pregtirile de plecare n-au durat mult i n curnd am dat de o galerie, a crei nclinare atingea dou picioare la fiecare prjin. Drumul nu era greu i dup o or am reuit s facem aproape o mie de prjini, cobornd dou mii de picioare. Am auzit deodat un zgomot neobinuit, care parc venea din adncul peretelui de stnc, un fel de muget surd, ca un tunet ndeprtat. Pn atunci nu ni se ivise n cale izvorul anunat de Hans i din pricina asta simeam c m cuprinde din nou spaima, dar unchiul meu m liniti, dezvluindu-mi care era cauza acelor zgomote.
86

 Hans nu s-a nelat, ceea ce auzi e mugetul unui torent. Un torent! strigai eu. Nu mai ncape nici o ndoial. E un fluviu subteran care curge pe undeva pe lng noi. Am grbit paii, nflcrai cum eram de speran. Nici nu mai simeam oboseala. Zgomotul apei parc mi ddea puteri. Cretea din ce n ce mai tare. Dup ce mult vreme l auzisem susurnd deasupra capului nostru, torentul curgea acum prin peretele din stnga, mugind i sltnd. Am pipit deseori cu mna peretele de stnc, n ndejdea c voi da peste urme de umezeal. Dar n-am gsit nimic. Tot mergnd aa a mai trecut o jumtate de or, n care timp am mai fcut nc o jumtate de leghe. Era nendoios c Hans n-avusese vreme s ajung mai departe de locul unde ne aflam noi. Condus de acel instinct propriu oamenilor de la munte, cu precizia unui hidroscop, el a simit torentul prin stnc, dar e puin probabil c a vzut preiosul lichid i c a but din el. De altfel, n curnd ne-am dat seama c, dac vom continua s mergem nainte, ne vom ndeprta cu totul de torentul al crui murmur aproape c se pierdea. Am fcut atunci cale ntoars. Hans se opri la locul unde torentul prea a fi mai aproape. M-am aezat lng zid, n timp ce uvoiul curgea cam la dou picioare deprtare de mine, cu o violen nemaipomenit. Dar ne mai desprea un perete de granit... Nu m mai simeam n stare s gndesc i n-am mai cutat s vd dac n-ar exista vreun mijloc ca s ieim din impas; m-am lsat iar prad desperrii. Hans m privi i mi s-a prut c un surs i flutur pe buze. Se scul i lu lampa. L-am urmat. Se ndrept spre perete; nu-l pierdeam din ochi. i lipi urechea de piatra uscat, i-o plimb ncet n sus i n jos, ascultnd cu mare luare-aminte. Am neles de ndat ce urmrea: cuta locul exact unde torentul se putea auzi cel mai distinct. Peste puin l-a gsit n peretele lateral din stnga, la trei picioare deasupra pmntului. Ct eram de emoionat! Nici nu ndrzneam s ghicesc ceea ce voia s fac! Dar l-am neles prea bine i mi-a venit s-l aplaud i s-l strng n brae cnd l-am vzut apucnd trncopul, pentru a lovi n stnc. Suntem salvai! am strigat. Da, repet unchiul meu, cuprins de o bucurie nestvilit. Hans are dreptate! Vrednic om! Fr el n-am fi dat niciodat de ap! Asta era sigur. Nou nu ne-ar fi venit n minte un mijloc att de simplu. Dar, la drept vorbind, nimic nu era mai periculos dect s dai cu trncopul n aceast grind de susinere a globului pmntesc. i dac se produce o prbuire care ne-ar putea zdrobi... Sau dac torentul, fcndu-i loc prin stnc, nvlete peste noi! Primejdiile ce ne pndeau nu erau de domeniile fanteziei, dar orict ne-am fi temut c stncile ar putea s se prvleasc sau s se umple

87

galeria de ap, nimic nu ne putea opri; setea noastr era att de mare, c pentru a o astmpra am fi spat chiar i albia oceanului!... Hans se apuc de lucru cu o rbdare pe care nici eu, nici unchiul meu n-am fi avut-o. Cum nerbdarea ne era mai mare dect ndemnarea, nu mai ncpea ndoial c stnca ar fi srit n buci sub loviturile noastre pripite. Hans, dimpotriv, lucra domol i linitit, sprgnd stnc ncetul cu ncetul, printr-o serie de mici lovituri repetate. Dup puin timp a fcut o gaur larg de vreo 6 degete. Auzeam cum crete zgomotul torentului i parc simeam apa binefctoare nindu-mi pe buzele nsetate. n curnd, trncopul ptrunse cam vreo dou picioare n peretele de granit. Hans se trudea de peste o or. Ardeam de nerbdare! Unchiul meu era gata-gata s foloseasc aa-zisele mijloace tari. Cu mare greutate l-am putut opri, cci i pusese mna pe trncop... Deodat se auzi un uierat i o coloan de ap ni din stnc, sprgndu-se de peretele opus. Hans, gata s se prvleasc din pricina izbiturii, nu-i putu reine un strigt de durere. Muindu-mi minile n izvorul nitor, am scos i eu un ipt la fel de puternic. i nu era de mirare, cci apa era clocotit. Aoleu, are 100 de grade! Nu-i nimic, o s se rceasc! rspunse unchiul meu. Galeria se umplu de abur, n timp ce apa, formnd un fel de pria, curgea la vale, urmnd s se piard printre cotiturile subterane. n curnd aveam s sorbim prima nghiitur de ap. Ce bucurie! Ce plcere neasemuit! Ce fel de ap era? De unde venea? N-avea nici o importan! Destul c era ap. Aa cald cum era, ne readucea la via. Am but pe nersuflate, fr s-i simt gustul mcar. Peste puin, dup ce m desftasem bnd, am strigat: Dar asta-i ap feruginoas! E minunat pentru stomac, rspunse unchiul meu, i unde mai pui c are foarte multe sruri minerale! Pe cinstea mea, cltoria asta face ct o vilegiatur la Spa sau la Toeplitz!... Ah, ce bun e! Te cred! Nu degeaba vine de la o adncime de dou leghe. E puin acidulat, dar n-are nimic neplcut. Datorit lui Hans, avem la ndemn un leac fr pereche! Propun deci s botezm cu numele lui acest pru salvator. De acord! exclamai eu. i numele de Izvorul lui Hans fu adoptat pe loc. Hans nu se arta deloc mndru de aceast cinstire. Dup ce i-a astmprat i el setea, dar cu cumptare, se ghemui ntr-un col, pstrndu-i calmul obinuit. Ar trebui s nu lsm s se piard apa, i-am spus unchiului meu. De ce? m ntreb el. Dup cte bnuiesc, izvorul e nesecat! Ce-are a face! Mult mai bine ar fi s ne umplem bidoanele i burdufele i apoi s ncercm s-i astupm gura.

88

Sfatul meu fu urmat ntocmai. Hans ncerc s astupe crptura cu nite sfrmturi de granit, pe care le mpna cu cli, dar nu fu deloc uor. Presiunea era foarte mare i apa clocotit i frigea minile. Din aceast pricin, truda i-a fost zadarnic. Nu ncape ndoial, zisei, c straturile superioare ale acestui curs de ap sunt situate la o mare nlime i de aceea are o presiune att de mare. Negreit c-i aa, rspunse unchiul meu. Trebuie s fie o presiune de vreo mie de atmosfere. Deci coloana asta de ap are cam treizeci i dou de mii de picioare nlime. Dar stai, mi-a venit o idee. Care? De ce s ne ostenim fr rost s astupm gura uvoiului ? Ei, fiindc... Dar orict m-am strduit, n-am fost n stare s gsesc un motiv. Cnd s-or fi golit burdufele, eti att de sigur c le vom putea umple din nou? Cum a putea s fiu?... Atunci s lsm apa s curg, cci ne va fi i-o bun cluz i ne va i rcori de-a lungul drumului! Iat un lucru bine gndit! exclamai eu. C-un tovar de drum ca priaul sta, nu mai am nici o ndoial c vom reui n proiectele noastre! Va s zic, ai ajuns la vorbele mele, biete? spuse profesorul rznd. Nu numai c am ajuns, dar mi le-am i nsuit. Stai puin! Mi se pare c-i timpul s ne odihnim cteva ceasuri. Uitasem, ntr-adevr, c se fcuse noapte. Cronometrul mi art ct era de trziu, i dup puin timp, stui i nviorai, ne-am culcat i am adormit adnc.

24
A doua zi uitasem de toate chinurile prin care trecusem n ajun. La nceput m-am mirat c nu-mi mai era sete i m ntrebam care-i motivul. Dar priaul care curgea uotind la picioarele mele mi ddu repede rspunsul. Am mbucat ceva i apoi am but din aceast excelent ap feruginoas. M simeam plin de vigoare i hotrt s merg pn la capt. La urma urmei, de ce n-ar reui un om cu energia unchiului meu, cnd are o cluz att de iscusit cum e Hans i un nepot att de hotrt ca mine?!... Iat ce idei frumoase mi se nvrteau prin cap. Dac cineva mi-ar fi propus s ies la suprafaa Pmntului, l-a fi refuzat cu indignare. Dar din fericire nu era vorba de aa ceva! S plecm! am strigat eu, trezind prin aceste accente de entuziasm btrnele ecouri ale Pmntului.
89

Joi, la ora 8 dimineaa, ne-am reluat mersul. Galeria de granit se ntortochea fcnd numeroase ocoluri i cotea pe neateptate, dndu-i impresia unui labirint; dar, de fapt, urma tot direcia sud-est. n tot acest timp, unchiul meu nu nceta s cerceteze cu cea mai mare grij busola, pentru a-i da seama de drumul parcurs. Galeria se nfunda aproape orizontal, avnd o nclinaie de cel mult dou degete la fiecare stnjen. Prul curgea linitit, susurnd mereu sub picioarele noastre. l asemuiam cu o zeitate familial, care ne cluzea s strbatem adncurile Pmntului, i mngiam cu mna unda cldu ale crei cntece ne nsoeau paii. Buna mea dispoziie m mpingea la comparaii mitologice. n schimb, unchiul meu, omul verticalelor, ocra tot timpul drumul care erpuia mai mult orizontal. Galeria se prelungea la nesfrit i n loc s mearg de-a lungul razei Pmntului, o apuca n direcia ipotenuzei, dup cum se exprima profesorul. Dar nu aveam de ales i atta timp ct ne ndreptam spre centru fie ct de puin nu trebuia s ne plngem. De altfel, din cnd n cnd, pantele erau mai abrupte; naiada ncepea s se rostogoleasc, mugind, i noi coboram i mai adnc, odat cu ea. De fapt, n ziua aceea i a doua zi am mers mult vreme orizontal, i numai foarte puin vertical. n seara de vineri, 10 iulie, ne aflam, dup socotelile noastre, la o distan de 30 de leghe spre sud-vest de Reykjavik i la o adncime de dou leghe i jumtate. Deodat se deschise naintea noastr un pu nspimnttor. Unchiul meu nu se putu reine de a bate din palme, calculnd ct erau de abrupi pereii lui. Puul sta ne va duce departe, i uor, strig el, cci ieiturile stncii formeaz o adevrat scar! Hans ne leg n aa fel frnghiile, nct s nu fie posibil nici un accident. Apoi am nceput s coborm. Acum nu mai socoteam c-ar fi o coborre periculoas, cci m obinuisem cu astfel de exerciii. Puul acesta era o gur strmb de genul faliilor, fcut n masivul granitic. Nu ncape ndoial c se formase n urma contraciilor scoarei Pmntului, n epoca sa de rcire. Odinioar trebuie s fi trecut prin ea materiile eruptive zvrlite de Sneffels i nu-mi explicam defel cum acestea nu lsaser nici o urm. Coboram un soi de scar n spiral, att de regulat nct ai fi putut crede c era fcut de mna omului. Din sfert n sfert de or trebuia s facem popas ca s ne odihnim i s ne mai dezmorim picioarele. Atunci ne aezam pe un col de stnc, cu picioarele atrnnd, i-n timp ce mncam i beam ap din pru, vorbeam de cte toate. E de la sine neles c n aceast falie Izvorul lui Hans se transformase ntr-o adevrat cascad, n detrimentul volumului su, dar ne era ndeajuns i chiar prea mult pentru a ne astmpra setea. De altfel, pe un teren mai puin accidentat, era sigur c-i va relua cursul su linitit.

90

91

n aceste clipe semna cu onorabilul meu unchi, prin nerbdarea i mnia lui, n timp ce pe povrniurile dulci mi prea c are calmul vntorului islandez. n ziua de 11 i 12 iulie am urmat cotiturile acestei falii, ptrunznd cu nc dou leghe n scoara Pmntului, ceea ce fcea n total aproape 5 leghe sub nivelul mrii Dar la 13 iulie ctre ora prnzului, falia, care-i pstra direcia sud-est, lu o nclinaie mai lin, de aproape 45 grade. Drumul deveni uor, dar i nespus de monoton. i cum s-ar fi putut s fie altfel, cnd peisajul nu prezenta nici un fel de variaie!... n sfrit, n ziua de miercuri, 15 iulie, ne aflam la apte leghe sub pmnt i cam la 50 de leghe deprtare de Sneffels. Cu toate c eram puin obosii, sntatea nu lsa nimic de dorit i farmacia pe care o luasem pentru drum rmsese neatins. Ca s-i dea mai bine seama de situaie, unchiul meu nota din or n or indicaiile busolei, ale cronometrului, ale manometrului i ale termometrului. De altfel, ele se gsesc consemnate aidoma n comunicarea tiinific pe care a fcut-o despre cltoria sa. De aceea, cnd mi spuse c ne aflm la 50 de leghe distan orizontal, nu mi-am putut reine o exclamaie. Dar ce ai ? m ntreb el. Nimic, am fcut numai o presupunere. Care anume, biete ? C, dac socotelile dumitale sunt exacte, atunci nu mai suntem sub Islanda. Crezi? E uor s controlm. Am luat compasul i am fcut msurtorile pe hart. Nu m-am nelat! i-am spus unchiului. Am trecut de capul Portland, i aceste 50 de leghe spre sud-est ne-au dus n plin mare. Sub mare! rspunse unchiul meu, frecndu-i minile. Prin urmare, am strigat eu, deasupra noastr se ntinde oceanul! Ei, Axel, nimic mai firesc! Oare minele de crbuni din Newcastle nu se ntind departe, sub valurile oceanului ? Profesorul gsea c faptul e foarte simplu, dar, n ce m privete, gndul c m plimbam sub valurile mrii m frmnta mereu. La drept vorbind, ns, ce deosebire era dac pe deasupra capului nostru se ntindeau cmpiile i munii Islandei sau valurile Atlanticului, din moment ce acoperiul de granit era solid ? De altfel, m-am obinuit repede cu aceast idee. Galeria, aici dreapt, aici erpuind, lunecnd n pante sau fcnd ocoluri cnd nu te ateptai, ne ducea mereu spre sud-est, ctre marile adncimi ale Pmntului. Dup 4 zile, la 18 iulie, n seara de smbt, am ajuns la un fel de peter destul de mare. Unchiul meu i ddu lui Hans cei trei rixdali care i se cuveneau sptmnal i hotr s poposim aici o zi ntreag.

92

25

A doua zi, cnd m-am trezit, mi-am dat seama c nu mai eram preocupai de grijile plecrii. i cu toate c ne gseam n acele abisuri subpmntene, m simeam destul de bine... De altfel, parc eram fcui pentru a duce o asemenea via de troglodii. Nu m gndeam deloc nici la soare, nici la stele, nici la lun, nici la pomi, nu m gndeam nici la case, nici laorae; uitasem de toate aceste lucruri de prisos, din care fiinele ce triesc pe pmnt i-au fcut o necesitate. n calitatea noastr de fosile vii, puin ne psa de aceste minuni inutile. Petera prea o sal imens i pe podeaua ei de granit curgea linitit prul cel att de credincios. La o asemenea distan de izvor, apa avea o temperatur normal i putea fi but cu uurin. Dup prnz, profesorul i-a consacrat cteva ore pentru a-i pune n ordine nsemnrile zilnice. Mai nti, ne spuse el, voi face o serie de calcule pentru a stabili exact locul unde ne gsim, cci la ntoarcere vreau s ntocmesc o hart a cltoriei noastre, un fel de seciune vertical a globului, care va arta traseul expediiei noastre. Acest lucru o s fie extrem de interesant, unchiule; dar observaiile dumitale vor fi, oare, suficient de precise? Fr ndoial, cci am notat cu cea mai mare grij toate unghiurile i pantele. Sunt sigur c nu m-am nelat. Acu' s vedem mai nti unde ne gsim. Ia busola i spune-mi ce direcie arat. Am privit instrumentul i, dup o cercetare atent, am rspuns: Est-sud-est. Bun! fcu profesorul notndu-i observaia, i ncepu s calculeze cu repeziciune. De aici trag concluzia c am parcurs 85 de leghe de la punctul nostru de plecare. Cu alte cuvinte, cltorim sub Atlantic? Exact. Cnd te gndeti c s-ar putea ca n clipa asta s bntuie furtuna i vapoarele s trosneasc din ncheieturi sub loviturile valurilor i ale uraganului! Se prea poate! i poate c balenele izbesc cu coada zidurile nchisorii noastre! Fii linitit, Axel, ele nu vor izbuti niciodat s-o zguduie. Dar s ne ntoarcem la calculele noastre. Deci, suntem la sud-est, la 85 de leghe deprtare de poalele Sneffelsului i, potrivit nsemnrilor mele anterioare, cred c am ajuns la o adncime de 16 leghe. 16 leghe! strigai eu. Fr ndoial.

93

 Ne aflm, aadar, la limita extrem pe care tiina o acord scoarei pmnteti. Nu te contrazic. Asta nseamn c, dup legea creterii temperaturii, ar trebui s avem o cldur de cel puin 1500 de grade. Ar trebui, biete!.... i c toat masa de granit n-ar avea cum s se menin n stare solid, ci ar trebui s fie topit. Dup cum vezi, nu e chiar aa, i faptele, dup obiceiul lor, vin s dezmint teoriile. Sunt silit s recunosc c ai dreptate, dar, n sfrit, toate astea m uimesc... Ct arat termometrul ? Douzeci i apte de grade i ase zecimi. Mai lipsesc deci nc 1472 de grade i 4 zecimi pentru ca savanii s aib dreptate. Deci creterea proporional a temperaturii e o eroare. Deci Humphry Davy nu s-a nelat. Deci n-am fcut ru c l-am ascultat. Ce mai ai de spus? Nimic!.... De fapt, a fi avut multe de spus. Nu recunoteam, n nici un caz, valabilitatea teoriei lui Davy i continuam s m aflu de partea acelora care susineau teoria cldurii existente n centrul Pmntului, cu toate c nu-i simeam deloc efectele. n realitate eram mai nclinat s admit c vatra acestui vulcan stins e cptuit de straturile unor lave refractare, care nu permiteau cldurii s se propage prin pereii si. Dei m strduiam s caut argumente noi, m mulumeam s iau situaia aa cum era. Unchiule, i-am spus eu, s presupunem c toate calculele dumitale sunt exacte. ngduie-mi, totui, s trag o ultim concluzie. Sigur, biete, eti liber s-o faci! n punctul n care ne gsim, pe latitudinea Islandei, raza Pmntului e de aproape 1583 leghe. 1583 de leghe i o treime. S zicem c-i de 1 600 de leghe, ca s avem o cifr rotund. Aadar, dintr-un total de 1 600 de leghe, noi am fcut doar 16? Exact precum spui. i asta, cu preul a 85 de leghe strbtute n diagonal ? Chiar aa! ....n aproape douzeci de zile? n douzeci de zile. Or, 16 leghe fac abia a suta parte din raza Pmntului!.... Dac mergem tot aa, coborrea o s dureze vreo dou mii de zile, adic aproape cinci ani i jumtate. Profesorul nu-mi rspunse. Fr a ine seama c dac o vertical de 16 leghe se ntlnete cu o orizontal de 80, asta ar face opt mii de leghe nspre sud-est i ar nsemna c am ieit de mult printr-un alt punct al globului, fr s atingem centrul!
94

 Ia d-le dracului de calcule! izbucni deodat unchiul meu. D-le naibii de ipoteze! Pe ce se bazeaz? Ce dovezi ai c aceast galerie nu ne duce direct la int ? De altfel, exist un precedent. Doar drumul sta l-a fcut i un altul. Cum a ajuns Saknussemm, tot aa o s ajungem i noi! Ndjduiesc, dar, n sfrit, mi e ngduit s.... i e ngduit s taci, Axel, dac n-ai altceva de spus dect gugumanii de soiul acestora!.... mi ddeam seama c teribilul profesor amenina s apar din nou de sub pielea unchiului i am socotit c e mai cuminte s tac. i acu', cerceteaz manometrul. Ce arat? O presiune foarte mare. Bine. Cobornd ncetior, ne-am obinuit puin cte puin cu densitatea acestei atmosfere, i de aceea nu ne mai supr deloc. E adevrat, doar c uneori mai simt dureri n urechi. Asta nu-i nimic, poi face s nceteze durerile, respirnd mai des. n chipul acesta pui n comunicaie aerul dinafar cu cel din plmni. Stranic! am strigat eu, fiind cu totul hotrt s nu-l mai contrazic. De altfel, e o adevrat plcere s te simi cufundat ntr-o atmosfer mai dens. N-ai observat cu ce intensitate se propag sunetul? Ba, cum s nu! Pn i un surd ar auzi aici perfect!..... i aceast densitate va crete, nu-i aa? Da, conform unei legi prea puin fix. Dar tot att de adevrat e c intensitatea presiunii va descrete pe msur ce vom cobor. Doar tii singur c apsarea atmosferei e mai mare la suprafaa Pmntului i c n centrul globului obiectele nu mai au greutate. tiu, dar spune-mi, te rog, aerul acesta nu va sfri prin a dobndi densitatea apei ? Desigur, sub presiunea a 710 atmosfere. i dac vom cobor mai jos ? Atunci densitatea va crete i mai mult. i-n cazul acesta, cum coborm? Foarte simplu. O s ne punem pietre n buzunar. Drept s spun, unchiule, m uimeti, dumneata gseti rspuns la orice ntrebare. N-am ndrznit s merg mai departe pe trmul ipotezelor, cci m-a fi lovit de o alt imposibilitate, care l-ar fi fcut pe profesor s sar n sus. Era ns destul de evident c, la o presiune care putea atinge mai multe mii de atmosfere, aerul va sfri prin a trece n stare solid i atunci, admind chiar c corpurile noastre ar rezista, vom fi nevoii s ne oprim, n ciuda tuturor raionamentelor din lume. Dar nu i-am mai mprtit aceast concluzie. Unchiul meu mi-ar fi ripostat i de data asta, dndu-mi-l iari ca exemplu pe venicul su Saknussemm, care a creat un precedent pe care nu se putea pune mare temei. La urma urmei, chiar dac s-ar fi dovedit sigur c savantul islandez a fcut aceast cltorie, puteam s-i amintesc unchiului un lucru elementar: n secolul al XVI-lea nu se inventaser nc nici barometrul, nici manometrul, aa c Saknussemm n-a avut nici un instrument la ndemn
95

ca s stabileasc precis c a ajuns la centrul Pmntului. Dar mi-am pstrat acest argument, n ateptarea evenimentelor. Restul zilei l-am petrecut n calcule i discuii. Am fost tot timpul de aceeai prere cu profesorul Lidenbrock, dar invidiam deplina nepsare a lui Hans, care nu-i btea ctui de puin capul cutnd s afle efectele i cauzele lucrurilor, ci se lsa dus orbete oriunde l mna destinul.

26

Trebuie s mrturisesc c pn aici toate lucrurile au mers bine i a pctui dac m-a plnge de ceva. n cazul cnd media greutilor ar fi rmas constant, cu siguran c aveam s ne atingem elul. i atunci, ce glorie ne atepta! Iat c ncepusem s gndesc ca profesorul Lidenbrock! S fac aceleai raionamente. Pe cinstea mea... Oare toate astea se datorau mediului ciudat n care triam? Poate! Timp de cteva zile am cobort povrniuri foarte repezi, unele aproape verticale, care-mi ddeau fiori, afundndu-ne nuntrul Pmntului. Erau zile cnd parcurgeam cte o leghe i jumtate pn la dou leghe, cobornd pante periculoase, i nu tiu ce ne-am fi fcut de nu ne-ar fi venit n ajutor Hans, cu ndemnarea lui i minunatul su snge rece. Acest islandez nepstor ne era cu totul devotat; numai datorit lui am putut scpa dintr-o mulime de primejdii din care singuri n-am fi putut iei. Mutismul su cretea din zi n zi tot mai mult. i-mi prea c ne cuprinsese i pe noi. De altfel, se tie c obiectele din jur au o mare influen asupra omului. Cel care se nchide ntre patru perei sfrete prin a pierde facultatea de a asocia ideile i cuvintele. Ci prizonieri zvrlii n ntunericul celulelor n-au ajuns idioi, dac nu i nebuni, din cauz c nu i-au mai putut exercita facultile gndirii! n rstimpul celor dou sptmni care s-au scurs dup ultima noastr discuie, nu s-a ntmplat nici un fapt demn de a fi povestit. N-am reinut n memorie nimic i lucrul este explicabil. Totui, un singur eveniment, de o extrem gravitate, mi struie tot timpul n amintire, i mi-ar fi greu s uit pn i cel mai mic amnunt. La 7 august, n urma attor coboruri, atinsesem o adncime de 30 de leghe. Aadar, deasupra noastr, la 30 de leghe, se gseau stnci, oceane, continente i orae. Dup socotelile mele, trebuia s fim la aproximativ dou sute de leghe deprtare de Islanda. n ziua aceea mergeam pe o galerie puin nclinat. Eu m aflam n frunte. Unchiul meu ducea unul din aparatele Ruhmkorff, iar eu pe al doilea, atent s examinez straturile de granit. Deodat, ntorcndu-m napoi, am vzut c eram singur. Asta-i bun, mi-am spus, pesemne c-am mers prea repede, sau

96

97

Hans i unchiul meu s-au oprit n drum! Acum n-am ncotro, trebuie s m ntorc la ei. Din fericire, drumul nu urca prea tare. M-am ntors. Am mers aproape un sfert de or. Nimeni. Am strigat. Nici un rspuns. Glasul meu se pierdea, nghiit de ecourile cavernoase pe care le trezise deodat. ncepuse s m cuprind ngrijorarea. M trecu un fior prin tot corpul. Puin stpnire! mi-am spus cu glas tare. Sunt sigur c-mi voi regsi tovarii. Doar nu-s dou drumuri, i eu sunt naintea lor. S m ntorc. Am urcat din nou napoi, cam vreo jumtate de or, ascultnd cu ncordare dac nu m strig cineva, cci, n acea atmosfer dens, orice vorb putea s-mi ajung la ureche de orict de departe. O tcere ngrozitoare domnea n imensa galerie. M-am oprit. Nici nu-m venea s cred c sunt singur. Preferam s cred c m-am rtcit, nu c eram pierdut, cci acela care se rtcete mai poate fi gsit. Fiindc nu exist alt drum dect sta, mi-am spus, i cum i ei trebuie s vin tot pe aici, nu se poate s nu-i ntlnesc. Va fi de ajuns numai s urc. Dar dac, nevzndu-m i uitnd c le-am luat-o nainte, le-o fi trecut i lor prin gnd s se ntoarc napoi?! Ei bine! Chiar i-n cazul sta, nimic nu-i pierdut; dac m grbesc, tot i voi gsi, asta-i sigur!... Repetam aceste ultime cuvinte ca un om care nu-i convins de cele ce spune. De altfel mi-a trebuit un timp destul de ndelungat ca s pot desprinde din mintea mea tulbure aceste idei att de simple i s le pot nchega n cteva frnturi de fraz. M cuprinsese ndoiala. Mergeam eu oare naintea lor? Desigur. Hans era n urma mea, iar unchiul venea dup el. ntr-un rnd, Hans se oprise cteva minute, pentru a-i prinde mai bine bagajele pe umr. Mereu mi venea n minte acest amnunt. Probabil c atunci am luat-o nainte! De altfel, m gndeam eu ncurajndu-m, mai am la ndemn un mijloc sigur pentru a nu m rtci, un fir care s m cluzeasc prin acest labirint i care nu poate s se rup e credinciosul meu pria! N-am dect s-i urmez cursul i va trebui s dau cu siguran de urmele tovarilor mei! Gndul sta m-a nsufleit i m-am aternut la drum, fr a pierde o clip. Ct de mult am binecuvntat atunci prevederea unchiului meu care-l oprise pe vntor s astupe gaura fcut n peretele de granit. Dup ce ne-a astmprat setea n tot timpul drumului, izvorul acesta binefctor mi servea acum de cluz prin ntortocheatele subterane ale scoarei pmnteti. nainte de a porni, m-am gndit c mi-ar prinde bine dac m-a spla niel. M-am aplecat, aadar, pentru a-mi cufunda fruntea n undele Izvorului lui Hans... Dar mare mi-a fost uimirea cnd, n loc de ap, am dat peste piatr de granit uscat i coluroas! Prul nu mai curgea la picioarele mele.

98

27

Cum a putea s v descriu desperarea care m cuprinsese? Nici un cuvnt din vreo limb omeneasc n-ar putea s-mi redea sentimentele. Eram ngropat de viu i condamnat s mor n chinurile foamei i ale setei. Fr s vreau, mi-am plimbat minile nfrigurate pe podeaua de granit. Ct de uscat mi se prea stnc! Dar cum s-a ntmplat de m-am rtcit, cum am prsit cursul apei? Cci, n adevr, priaul nu mai era aici! Abia atunci mi-am dat seama de ce struia o tcere att de stranie n timpul cnd ateptam s aud vreun strigt al tovarilor mei. Nu mai ncpea ndoial c, n momentul cnd am apucat pe calea aceea lturalnic, n-am observat deloc c priaul nu mai curgea la picioarele mele. Probabil c n momentul acela se deschisese n faa mea o bifurcare a galeriei, i Izvorul lui Hans, ascultnd de capriciile unui alt povrni, o luase, mpreun cu tovarii mei, ctre adncimi necunoscute. Cum s m ntorc? Nu mai aveam la ndemn nici un indiciu. Picioarele mele nu lsaser nici o urm pe acest sol granitic. mi frmntam mintea cutnd o soluie la aceast problem de nedezlegat. Acum, situaia mea putea fi redat doar printr-un singur cuvnt: pierdut! Da, pierdut n aceste adncimi care mi se preau uriae. Cele 30 de leghe de scoar a Pmntului m apsau pe umeri cu o greutate nspimnttoare. M simeam strivit. Am ncercat s-mi adun gndurile i s le ndrept spre lucrurile de pe pmnt. Abia am reuit. Hamburg, casa din Konigstrasse, biata mea Grauben, toat acea lume, pierdut pentru mine, mi trecu repede prin mintea nspimntat. Am revzut apoi, ca prin vis, diferitele etape ale cltoriei, trecerea oceanului, Islanda, ntlnirea cu domnul Fridriksson, Sneffelsul! n situaia n care m aflam, numai un nebun ar fi putut pstra o umbr de speran c-o s mai ias vreodat la liman, i de aceea socoteam c-i mai cuminte s m las prad desperrii, dect s m amgesc cu deertciuni. ntr-adevr, ce putere omeneasc putea s m readuc la suprafaa Pmntului i s desfac aceste boli enorme care se ncovoiau deasupra capului meu? Cine putea s-mi arate calea cea bun, ca s dau de tovarii mei? Ah, unchiule! strigai eu, copleit de desperare. A fost singurul cuvnt de imputare pe care i l-am adresat, cci mi ddeam seama ct trebuie s sufere, nenorocitul, din pricina mea, cutndu-m n zadar. Pierdusem orice ndejde c mi-ar putea veni n ajutor vreo fiin omeneasc, i cum nu mai eram n stare s ncerc nimic pentru a m salva, m-am gndit la ajutorul Cerului. Amintirile copilriei mele, a mamei
99

pe care n-am cunoscut-o dect pe vremea cnd m inea n brae, mi venir n minte. Am nceput s m rog, cu toate c aveam foarte puin dreptul de a fi ascultat de Dumnezeu, cruia m adresam att de trziu, i l-am implorat din tot sufletul. ntoarcerea aceasta spre Providen m-a mai linitit i mi-am putut concentra toate gndurile asupra situaiei n care m gseam. Mai aveam merinde pentru trei zile i, din fericire, bidonul era plin cu ap. Totui, nu puteam suporta s mai stau mult vreme singur. Dar trebuia, oare. s urc sau s cobor? Trebuia s urc, desigur, s urc mereu! S urc pn la punctul unde prsisem izvorul, pn la acea funest bifurcare de drumuri. De ndat ce-a fi vzut prul curgnd la picioarele mele, mi-ar fi fost oricnd uor s m ntorc la vrful Sneffelsului. Cum de nu m-am gndit mai devreme la aceast posibilitate? Nu ncpea ndoial c era un mijloc de scpare, un mijloc sigur! Deci, cel dinti lucru pe care-l aveam de fcut era s dau ct mai curnd de Izvorul lui Hans. M-am sculat i, sprijinindu-m de bastonul meu cu vrful de fier, am nceput s urc galeria. Panta era destul de abrupt. Mergeam ncreztor i fr s m ncurc, ca un om care-i sigur de drumul pe care-l urmeaz. Timp de o jumtate de or, nici un obstacol nu mi s-a pus n cale. Am ncercat s recunosc drumul dup forma tunelului, dup ieiturile unor stnci, dup felul cum se rnduiau cotiturile, dar nici un semn deosebit nu mi-a atras atenia i mi-am dat seama n curnd c aceast galerie nu putea s m duc la locul ei de bifurcare. Se nfunda. M-am izbit de un perete de netrecut i am czut pe o stnc. Nici n-a putea descrie ce groaz, ce desperare m-au cuprins atunci. Am rmas ncremenit, fr grai. Ultima mea speran se zdrobise de acest perete de granit. Pierdut n labirintul ale crui cotituri se ncruciau n toate direciile, nu mai tiam ncotro s-mi gsesc scparea. Nu-mi mai rmnea dect s mor de cea mai ngrozitoare moarte! i, ciudat lucru, mi veni n minte c trupul meu, transformat n fosil, va strni mari i grave discuii tiinifice, dac ntr-o bun zi va fi descoperit la o adncime de 30 de leghe n mruntaiele Pmntului! Am vrut s strig, dar de pe buzele mele uscate nu ieeau dect accente rguite. Gfiam. i, ca i cnd nu m-a fi temut de ajuns, am fost cuprins de o spaim i mai puternic. Lampa mi se stricase n momentul cnd am czut. N-aveam la ndemn nici un mijloc ca s-o pot repara. Lumina plea din ce n ce mai mult i n curnd avea s se sting! Priveam cu nfricoare cum se micora efluviul luminos n serpentina aparatului. Pe pereii ntunecoi se desfura o procesiune de umbre mictoare. Nu ndrzneam s mai nchid pleoapele, de team s nu pierd i ultimul strop de lumin! n fiecare clip ateptam s dispar, i ntunericul s m cuprind cu totul, s m nghit. n sfrit, n lamp a tremurat ultima licrire. Am urmrit-o, am sorbit-o avid cu privirea, mi-am concentrat toat puterea ochilor asupra

100

ei, ca asupra ultimei senzaii de lumin ce mi-a fost dat s o simt, i apoi am rmas cufundat ntr-un ntuneric desvrit. Am scos un strigt ngrozitor. Pe pmnt, n nopile cele mai ntunecoase, lumina nu-i cedeaz cu desvrire drepturile, nu dispare complet! Ea e difuz, abia o simi, dar, orict de puin rmne, retina ochiului tot o percepe, pe cnd aici nu poate reine nimic. O ntunecime de neptruns m prefcea ntr-un adevrat orb. Mi-am pierdut atunci capul. Mi-am ridicat braele i, provocndu-mi dureri cumplite, am nceput s pipi n jurul meu. Am luat-o la fug ndreptndu-mi paii la ntmplare n acest labirint fr ieire, cobornd mereu, alergnd prin mruntaiele Pmntului ca un locuitor al adncurilor subterane, strignd dup ajutor, ipnd, urlnd, lovindu-m de vrfurile stncilor, cznd i ridicndu-m nsngerat, ncercnd s sorb sngele care-mi curgea iroaie pe fa i ateptnd mereu ca vreun perete neprevzut s-mi izbeasc capul i s-l sparg! Unde avea s m duc aceast smintit alergtur? Niciodat n-aveam s-o tiu. Dup mai multe ore, sleit cu totul de puteri, m-am prbuit fr simiri lng un perete al galeriei i n-am mai tiut de mine.

28

Cnd mi-am revenit n fire, faa mi-era ud, dar ud de lacrimi. Ct a durat leinul nu tiu, cci nu mai aveam nici un mijloc ca s-mi dau seama de timp. Nici o singurtate nu s-a putut asemui vreodat cu aceea n care m aflam i niciodat n-a fost cineva att de prsit! Din cauza cderii pierdusem mult snge. Eram mnjit cu snge peste tot. Ce ru mi prea c nu murisem i c aveam s trag nc multe! Nici nu voiam s mai judec. Cutam s gonesc din minte orice gnd i, nvins de durere, m rostogolii lng peretele de granit. Simeam cum m cuprinde din nou leinul i-mi ddeam seama c odat cu el mi se scurge ultimul strop de energie cnd, deodat, un zgomot puternic mi lovi auzul. La nceput semna cu bubuitul prelung al tunetului, dar, imediat dup aceea, undele sonore au prins s se piard n ndeprtatele adncimi ale prpastiei. De unde venea acest zgomot? Era nendoios c fusese produs de vreun fenomen care avusese loc n snul masivului terestru. Cine tie ce explozie a vreunui gaz sau ce prbuire de straturi se produsese tocmai atunci! Am ascultat din nou cu atenie. Voiam s tiu dac nu cumva se repet zgomotul. Trecuse aproape un sfert de or i-n galerie domnea tcerea. Nu-mi auzeam nici mcar btile inimii. Deodat, lipind din ntmplare urechea de perete, mi s-a prut c aud cteva cuvinte
101

nedesluite, de neneles, ndeprtate. Am tresrit. E o halucinaie! m-am gndit eu. Dar nu! Ascultnd cu mai mult atenie, am auzit, ntr-adevr, un murmur de voci. Dar m aflam ntr-un asemenea hal de slbiciune, c nu eram n stare s neleg ce se vorbea. i totui se vorbea. Eram sigur de asta. O clip am stat la ndoial, temndu-m ca aceste cuvinte s nu fie cumva ale mele, repetate de ecou. Cine tie, poate c strigasem eu singur! Mi-am ncletat buzele i am lipit din nou urechea de perete. Da, nu-ncape ndoial, se vorbete! Se vorbete!M-am trt civa pai mai departe de-a lungul peretelui i-am auzit mai clar. Am izbutit s prind numai cteva cuvinte nesigure, ciudate, de neneles. Ele ajungeau pn la mine ca i cum ar fi fost pronunate foarte ncet, aproape pe optite. Cuvntul forlorad l auzeam repetndu-se mereu, cu un accent de durere. Ce nsemna? Cine-l pronuna? Unchiul meu, sau mai curnd Hans? Dar dac i auzeam att de limpede, atunci nsemna c i ei puteau s m aud. Ajutor! am strigat din toate puterile. Ajutor! Am ascultat, cutnd s prind mcar un rspuns, un strigt, un suspin. Dar nu se auzea nimic. Au mai trecut cteva minute. n mintea mea ncepuse s se nfiripe o lume ntreag de gnduri. mi spuneam c vocea mi era prea slbit i c din pricina asta nu putea ajunge pn la tovarii mei. Cci ei sunt, ei sunt, cu siguran! am repetat eu. Cine altcineva ar fi ndrznit s se afunde la 30 de leghe sub pmnt? Am ascultat din nou. mi plimbam urechea pe perete, pentru a gsi punctul matematic unde vocile preau c ating maximum de intensitate. Cuvntul forlorad mi reveni iari n auz, apoi bubuitul acela de tunet care m trezise din toropeala mea. Nu, mi-am spus, asta-i sigur! Glasurile acestea nu pot ptrunde prin masivul muntos. Pereii sunt din granit i n-ar putea trece prin ei nici cea mai puternic detuntur! Zgomotele ajung cu siguran pn la mine chiar prin galerie! Probabil c aici se petrece un fenomen acustic cu totul special! Am ascultat iari, i de data aceasta... de data aceasta mi-am auzit limpede numele strbtnd spaiul. Era vocea unchiului meu. El vorbea cu cluza i forlorad era un cuvnt danez! Atunci am neles totul. Pentru a m face auzit, trebuia s vorbesc de-a lungul acestui perete care va avea rolul s-mi duc glasul ntocmai cum un fir conduce electricitatea. Dar nu mai aveam timp de pierdut. Dac tovarii mei s-ar fi deprtat cu civa pai, fenomenul de acustic n-ar mai fi avut loc. M-am apropiat deci de perete i am pronunat ct mai distinct cu putin: Unchiule Lidenbrock! Ateptam cu o nelinite plin de spaim. Sunetul nu se propag cu o vitez prea mare; densitatea straturilor de aer nu-i mrete viteza, ci doar intensitatea. Dup cteva secunde, care mi s-au prut veacuri, mi ajunser la ureche cuvintele: Axel, Axel, tu eti ? . . . . . . . . . . . . . Da, da, eu sunt!...
102

. . . . . . . . . . . . . Copilul meu, unde eti ? . . . . . . . . . . . . . Pierdut, n cel mai adnc ntuneric. . . . . . . . . . . . . . Dar lampa ta ? . . . . . . . . . . . . . S-a stins. . . . . . . . . . . . . . i prul? . . . . . . . . . . . . . A disprut. . . . . . . . . . . . . . Axel, bietul meu Axel, nu-i pierde curajul! . . . . . . . . . . . . . Ateapt puin, sunt istovit! Nu mai am putere s rspund. Dar vorbete-mi dumneata. . . . . . . . . . . . . . Curaj, mi repet unchiul meu. Nu mai vorbi, ci ascult-m. Te-am cutat urcnd i cobornd galeria, dar n-a fost chip s te gsim. Ah, ct am plns dup tine, copilul meu! n sfrit, bnuind c te afli totui pe drumul izvorului, am cobort din nou, trgnd focuri de puc. Acum, dac vocile noastre s-au ntlnit, faptul acesta se datorete numai unui fenomen de acustic! Deocamdat minile noastre nu se pot atinge! Dar nu dispera, drag Axel! E de ajuns de mult c ne putem auzi! M-am gndit cteva clipe i-o speran, nc vag, mi-a cuprins sufletul. Uitasem s ntreb ceva foarte important. Mi-am apropiat deci buzele de perete i am strigat: Unchiule! . . . . . . . . . . . . . Ce-i, copilul meu ? am primit rspunsul dup cteva clipe. . . . . . . . . . . . . . Mai nainte de orice, trebuie s tim ce distan ne desparte. . . . . . . . . . . . . . Asta e uor. . . . . . . . . . . . . . Ai cronometrul la dumneata ? . . . . . . . . . . . . . Da. . . . . . . . . . . . . . Ei bine, scoate-l! Pronun numele meu i noteaz exact secunda n care l-ai pronunat. Eu o s-l repet ndat ce-mi va ajunge n urechi, i dumneata vei nota, de asemenea, momentul precis cnd i-a parvenit rspunsul meu. . . . . . . . . . . . . .

103

 Te-am neles. i jumtatea timpului cuprins ntre ntrebarea mea i rspunsul tu va arta tocmai durata de care are nevoie vocea mea ca s-ajung pn la tine. . . . . . . . . . . . . . Foarte bine, unchiule. . . . . . . . . . . . . . Eti gata? . . . . . . . . . . . . . Da. . . . . . . . . . . . . . Ei bine, fii atent, voi pronuna numele tu... . . . . . . . . . . . . . Mi-am lipit urechea de perete i ndat ce am auzit cuvntul Axel, am rspuns imediat Axel, apoi am ateptat. 40 de secunde, spuse atunci unchiul meu. S-au scurs 40 de secunde ntre cele dou cuvinte. Aadar, sunetul a avut nevoie de douzeci de secunde pentru a ajunge la mine. Or, la douzeci de mii de picioare pe secund, asta face douzeci de mii patru sute de picioare sau o leghe i jumtate i o optime. Iat distana care ne desparte! . . . . . . . . . . . . . O leghe i jumtate! am murmurat eu. . . . . . . . . . . . . . Ei, Axel, trebuie s nvingi greutatea asta! . . . . . . . . . . . . . E nevoie s urc sau s cobor ? . . . . . . . . . . . . . S cobori i iat de ce. Noi am ajuns la o mare scobitur, unde se ntlnesc numeroase galerii. Dup cum bnuiesc, tot aici trebuie s duc i galeria n care eti tu, cci toate aceste crpturi, toate aceste falii ale scoarei sunt dispuse ca nite raze n jurul imensei caverne n care ne aflm. Scoal-te deci i pornete. Trte-te dac e nevoie, d-i drumul pe pantele cele mai abrupte, mergi pn la capt, cci vei gsi braele noastre gata s te primeasc... La drum. copilul meu, la drum! Aceste cuvinte m-au nsufleit peste msur. Adio, unchiule, am strigat. Pornesc chiar acum! Prsind locul sta, n-o s-mi mai fie n putin s comunic cu dumneata. Aadar, adio! . . . . . . . . . . . . . La revedere, Axel, la revedere! Au fost ultimele cuvinte pe care le-am mai auzit. Aceast surprinztoare discuie, schimbat prin mruntaiele Pmntului, la mai mult de o leghe distan, s-a sfrit cu acele puine cuvinte de mbrbtare i ndejde. Am adresat atunci un gnd plin de recunotin Providenei, cci ea m condusese prin aceste imensiti ntunecoase, ndreptndu-mi paii poate spre singurul loc unde glasul tovarilor mei a putut ajunge pn la mine. Uimitorul fenomen de acustic se explic foarte uor prin una din legile fizicii i se datora formei galeriilor i conductibilitii rocilor. De altfel, sunt numeroase exemple de propagare a
104

sunetelor abia perceptibile n spaiile intermediare, mi amintesc c acest fenomen a fost observat n mai multe locuri; printre altele, n galeria interioar a Catedralei Sfntul Paul din Londra i, mai ales, n adncul acelor curioase peteri din Sicilia, acele latomii de lng Siracuza, dintre care cea mai minunat e cunoscut sub numele de Urechea lui Denys. Toate aceste gnduri mi veneau n minte, i-mi ddeam foarte bine seama c dac vocea unchiului meu putuse ajunge pn la mine, nu exista nici un obstacol ntre noi. Urmnd drumul sunetului, trebuia n mod nendoios s dau de tovarii mei, dar totul era s nu m prseasc puterile. M-am sculat, deci, i am pornit-o la drum. Dar, de fapt, mai mult m tram dect mergeam. Panta era ndeajuns de abrupt. Cnd n-am mai putut altfel, mi-am dat drumul s alunec pe ea. n curnd, viteza coborrii deveni nspimnttoare i, din clip n clip, eram ameninat s cad. Dar nu mai aveam nici o putere s m opresc. Deodat am vzut c-mi fuge terenul de sub picioare. Simeam cu groaz cum m rostogolesc, sltnd ca o minge, lovindu-m de colurile ieite n afar ale unei galerii verticale, un adevrat pu. M-am lovit cu capul de o stnc ascuit i mi-am pierdut cunotina.

29

Cnd mi-am revenit n simiri, eram ntins pe nite pturi groase, aproape n ntuneric. Unchiul veghea la cptiul meu, pndind pe faa mea cel mai mic semn de via. La primul meu suspin mi-a luat mna i la prima privire a scos un strigt de bucurie. Triete! Triete! Da, am rspuns cu voce slab. Copilul meu, spuse unchiul meu, strngndu-m la pieptul lui, acuma eti salvat! Am fost foarte impresionat de duioia care rzbtea din aceste cuvinte, i mai ales de ngrijirile cu care eram nconjurat. Dar a fost nevoie s trec prin asemenea dureroase ncercri pentru ca profesorul s manifeste o atare druire de sentimente. n acest moment tocmai sosi i Hans. El vzu c ne inem de mn i ndrznesc s afirm c ochii si exprimau o vie mulumire. God dag! spuse el. Bun ziua, Hans, bun ziua! am optit. i acum, unchiule, spune-mi unde ne aflm? Mine, Axel, mine. Astzi eti nc prea vlguit. i-am pus comprese pe cap i nu trebuie deloc s te miti. Dormi, biete, i mine o s afli totul. Dar cel puin spune-mi ce or e i n ce zi suntem.
105

 E ora 11 noaptea. n 9 august, duminic. i acum, i interzic s m mai ntrebi ceva nainte de 10 august. ntr-adevr, eram foarte slbit, i de somn ce-mi era nu reueam s in ochii deschii. Aveam nevoie de o noapte de odihn, i peste puin am adormit cu gndul c timp de trei zile fusesem izolat cu totul de tovarii mei. A doua zi, cnd m-am trezit, m-am uitat n jur. Culcuul meu, alctuit din toate pturile, se afla ntr-o peter fermectoare, mpodobit cu minunate stalagmite, i pe jos era presrat un nisip foarte fin. nuntru domnea semi-obscuritate. Dei nu vedeam aprins nici o tor i nici o lamp, totui de afar venea o lumin inexplicabil, care se furia printr-o deschiztur ngust a peterii. Am auzit, de asemenea, i un murmur vag i nedefinit, asemntor cu geamtul valurilor ce se sparg de mal i, uneori, cu uieratul vntului. Mai nti m-am ntrebat dac sunt treaz, dac nu cumva mai visez sau dac totul nu e dect o simpl nchipuire a creierului meu, zguduit n cdere. Totui nici ochii i nici urechile nu se puteau nela pn ntr-atta... E o raz luminoas ce se furieaz de afar prin aceast crptur a stncilor! i aud destul de clar murmurul valurilor i uieratul vntului! Oare m nel, sau ne-am rentors la suprafaa Pmntului? A renunat oare unchiul meu la expediia sa, sau a terminat-o cu bine ? Pe cnd mi frmntam mintea cu astfel de ntrebri de nedezlegat, intr profesorul. Bun ziua, Axel! spuse el vesel. Pun rmag c te simi bine! Desigur, i-am rspuns, ridicndu-m n capul oaselor. Nici nu se putea altfel, cci ai dormit linitit. Hans i cu mine am vegheat pe rnd la cptiul tu i ne-am dat seama c te vindeci vznd cu ochii. ntr-adevr, m simt cu totul nviorat, i, ca dovad, o s v onorez prnzul pe care vei binevoi s mi-l servii! O s mnnci ndat, biete! Nu mai ai febr. Hans i-a uns rnile cu un fel de unsoare al crei secret l dein numai islandezii, i s-au cicatrizat minunat. E un om nemaipomenit vntorul nostru! n timp ce vorbea, unchiul meu mi-a adus cteva merinde, pe care le-am nghiit pe nemestecate, n ciuda recomandrilor sale de-a mnca mai linitit. nfulecam de zor i-l copleeam cu ntrebri la care el se grbea s rspund. Am aflat atunci c m-am prvlit ntr-un pu aproape perpendicular, care ducea tocmai la galeria principal. Cum ajunsesem la captul lui n mijlocul unui torent de pietre, din care cea mai mic ar fi fost suficient pentru a m zdrobi, era nendoios c o parte din pereii galeriei alunecaser odat cu mine. i aa s-a ntmplat c ngrozitorul vehicul m-a dus pn n braele unchiului meu, unde am czut nsngerat i fr cunotin.

106

 Ehe, fcu el, e de mirare cum ai scpat, c te-a pndit moartea de o mie de ori! Dar, pentru Dumnezeu, s nu ne mai desprim, cci altfel riscm s nu ne mai revedem niciodat. S nu ne mai desprim! Aadar, cltoria nc nu se sfrise? Am deschis nite ochi mari, i, vzndu-m ct sunt de surprins, unchiul meu se grbi s m ntrebe: Ce ai, Axel? Vreau s te ntreb ceva. Spui c am scpat teafr i pe deplin sntos ? Fr ndoial. Am toate mdularele nevtmate ? Desigur. Dar capul ? E la locul lui, pe umeri, doar c are cteva lovituri. Mi-e fric s nu mi se fi tulburat mintea. S se fi tulburat?! Nu glumesc defel. Nu ne aflm acum la suprafaa Pmntului? Da' de unde!... Atunci se vede c am nnebunit, cci vd lumina zilei, aud uierul vntului i zgomotul valurilor mrii, care se sparg de mal!... A, numai lucrul sta te nelinitete?... Unchiule, nu vrei s-mi explici?... N-o s-i explic nimic, cci nu se poate da nc vreo explicaie, dar o s te convingi singur c geologia nu i-a spus nc ultimul cuvnt. S ieim de aici! am strigat eu, ridicndu-m brusc. nc nu, Axel, nc nu, cci aerul de afar i-ar putea face ru. Aerul de afar ? Da. N-auzi ? Bate un vnt destul de puternic i nu vreau s dai piept cu el. Te asigur c m simt destul de zdravn. Mai ai puin rbdare, biete. Dac te-ai mbolnvi din nou, ne-am afla n mare ncurctur. Nu trebuie s pierdem nici o clip de prisos, cci s-ar putea ca traversarea s dureze mult. Traversarea? Da, odihnete-te bine nc azi, fiindc mine o s ne mbarcm. S ne mbarcm? Acest ultim cuvnt m fcu s sar n sus. Cum? S ne mbarcm? Dar ce, parc aveam de trecut vreun fluviu, vreun lac sau vreo mare? Ne atepta oare vreun vas n nu tiu ce port subpmntean? Ardeam de curiozitate s aflu despre ce-i vorba. Unchiul meu ncerc zadarnic s m opreasc pe loc. Dac vzu c nerbdarea mi-ar face mai mult ru dect dac mi-ar satisface dorinele, el se nduplec. M-am mbrcat repede. Dintr-o precauiune exagerat, m-am nvelit cu una din pturi i am ieit din peter.

107

30

La nceput n-am vzut nimic. Ochii mei, care se dezobinuiser cu lumina, s-au nchis brusc. Cnd am putut s-i redeschid, am rmas mai mult uimit dect ncntat. Marea! am strigat eu. Da, rspunse unchiul meu, Marea Lidenbrock, i-mi place s cred c nici un navigator nu-mi va disputa cinstea de a o fi descoperit i dreptul de a-i fi dat numele meu! Ct vedeai cu ochii, se ntindea o pnz de ap nemrginit, care prea s fie nceputul unui lac sau al unui ocean. rmul foarte mult scobit oferea ultimelor ondulaii ale valurilor un nisip fin, auriu, presrat cu scoici mici, unde-i avuseser lcaul primele fiine de pe Pmnt. Valurile se sprgeau cu acel murmur sonor, specific spaiilor nchise, dar vaste. O spum strvezie zbura pe luciul apei, purtat de suflarea unui vnt uor, i cteva picturi ajunser pn la mine i m stropir pe fa. Pe aceast plaj, uor nclinat, la aproape o sut de stnjeni de marginea valurilor, se sfreau, naintnd n mare, proptelele stncilor enorme, care se lrgeau n partea de sus, ridicndu-se la o ameitoare nlime. Unele din ele, sfiind rmul cu colurile lor ascuite, formau capuri i promontorii roase de dinii talazurilor. Ochiul urmrea, ct putea s cuprind cu privirea, aceste mase, care se profilau limpede pe fundalul nceoat al orizontului. Era un adevrat ocean, cu rmuri care coteau capricios, dar pustii i cu un aspect ngrozitor de slbatic. Dac privirile mele puteau s se plimbe pn ht departe pe aceast mare, apoi acest lucru se datora unei lumini speciale, care te fcea s deslueti cele mai mici detalii. Nu era lumina soarelui, cu fascicolele sale strlucitoare i iradiaia splendid a razelor, i nici strlucirea palid i vag a astrului nopii care doar reflect lumina soarelui, fr s dea ns cldur. Intensitatea acestei lumini speciale, mprtierea ei difuz, albeaa ei puternic, dar uscat, temperatura ei ndeajuns de mic, strlucirea ei, superioar n realitate aceleia a lunii, artau n mod evident c e de origine electric. Era ca o auror boreal, un fenomen cosmic continuu, care avea loc n aceast uria peter ce putea cuprinde un ocean. Bolta suspendat deasupra capului meu, cerul, dac vrei, prea alctuit din nori mari, din aburi mictori i schimbtori care, prin efectul condensrii, trebuiau, n anumite zile, s se transforme n ploi toreniale. La nceput nu mi-a venit s cred c sub o presiune att de puternic a atmosferei evaporarea apei ar putea s se produc, i totui, printr-un fenomen fizic pe care nu-l nelegeam, n aer pluteau pturi largi de nori. Dar era frumos. Iradiaiile electrice ddeau natere la uimitoare jocuri de lumin, care se rsfrngeau pe suprafaa norilor aflai foarte sus. Pe volutele lor inferioare se desenau umbre vii, i, deseori, ntre dou straturi
108

109

desprite, o raz aluneca pn la noi cu o intensitate deosebit. Dar orict ar fi fost de puternic lumina, ea nu se putea compara cu aceea a soarelui, deoarece nu radia cldur. Din aceast pricin, privelitea era trist i nespus de melancolic. n locul unui cer spuzit de stele strlucitoare. Simeam deasupra acestor nori o bolt de granit care m strivea sub greutatea ei. i, la drept vorbind, orict de imens era acest spaiu, el n-ar fi fost de ajuns nici pentru plimbarea celui mai puin ambiios dintre satelii!... Mi-am amintit atunci de acea teorie a unui cpitan englez, care asemna Pmntul cu o vast sfer, goal n interior, i n care aerul se meninea luminos din cauza presiunii sale, n timp ce doi atri, Pluton i Proserpina, i descriau n acest spaiu misterioasele lor orbite. Oare cele spuse de el erau adevrate? Ceea ce pot afirma e c ne aflam, ntr-adevr, nchii ntr-o enorm scobitur. Nu-i puteai judeca nici lrgimea, cci rmurile ei se ntindeau ct vedeai cu ochii, i nici de lungime nu-i puteai da seama, cci privirea i-era la un moment dat oprit de-o linie orizontal cam nesigur. n ceea ce privete nlimea, trebuie c trecea de cteva leghe. Ochiul nu putea s zreasc pilonii de granit pe care se sprijinea bolta, ci doar un nor imens, atrnnd n atmosfer, a crui nlime depea cu vreo dou mii de stnjeni altitudinea superioar a vaporilor teretri i care se datora, fr ndoial, densitii considerabile a aerului. Cuvntul peter nu zugrvete ntocmai acest spaiu imens. Din pcate, cuvintele omeneti sunt nendestultoare pentru a exprima tot ce vede acela care se hazardeaz n abisurile globului. Nu eram n stare s-mi explic existena unei astfel de scobituri. S se fi produs, oare, prin rcirea scoarei pmnteti? Din povestirile cltorilor aflasem de unele peteri celebre, dar nici una dintre ele nu avea asemenea dimensiuni. Petera Guakhara, din Columbia, cercetat de savantul Humboldt, a fost strbtut de el pe o distan de dou mii cinci sute de picioare, fr s-i fi dat de fund, dar e puin probabil c se ntinde mult peste aceast lungime. Imensa Peter a Mamutului din Kentucky are, de asemenea, proporii gigantice, cci bolta ei se nal la 500 de picioare, deasupra unui lac fr fund. Nici ei nu i s-a dat de capt, dei mai muli cltori au parcurs-o pe o distan depind zece leghe n interiorul ei. Dar ce nsemnau amndou fa de uriaa scobitur subpmntean pe care o admiram eu, cu cerul su de vapori, cu iradiaiile sale electrice i cu o mare ntins, nchis ntre rmurile ei! nchipuirea mea se zbtea neputincioas n faa acestei imensiti. Contemplam n tcere toate aceste minuni. mi lipseau cuvintele ca s pot exprima cu adevrat ceea ce simeam. Mi se prea c m gsesc pe vreo planet ndeprtat, pe Uranus sau Neptun, i c asistm la nite fenomene cu totul necunoscute unui pmntean.

110

Aceste senzaii trebuiau s fie redate prin cuvinte noi, pe care mintea mea nu era n stare s le scorneasc. Priveam, reflectam i admiram totul, cu un fel de uimire amestecat cu groaz. Surpriza i noutatea unei asemenea priveliti mi mbujorar faa; simeam c mirarea ce m cuprinsese era un adevrat leac pentru mine i c-mi grbeam vindecarea prin aceast nou terapeutic. Adevrul e c aerul tare i foarte dens m nviora, dnd mai mult oxigen plmnilor mei. E lesne de neles bucuria fr margini pe care o simeam, respirnd acest aer ncrcat cu umede emanaii saline, dup cele 47 de zile petrecute prin galerii strmte i ntortocheate. Nu-mi prea ru c prsisem grota ntunecoas. Unchiul meu, care se obinuise cu privelitile acelea minunate, nu se mai mira defel. Eti n stare s te plimbi puin ? m ntreb el. Firete. Cred c nimic nu poate fi mai plcut. Ei bine, atunci d-mi braul i s urmm cotiturile rmului. Am acceptat bucuros i-am pornit-o pe malul acestui nou ocean. Pe stnga se nlau stnci abrupte, crate unele peste altele, formnd o ngrmdire uria care-i producea o impresie uimitoare. Pe laturi se rostogoleau nenumrate cascade, care curgeau ca nite pnze de ap limpezi i rsuntoare. Civa aburi uori sltau din stnc n stnc, artnd locul izvoarelor calde, iar praiele erpuiau lenee nspre bazinul comun, de parc ar fi cutat pe povrniuri prilejul de a murmura i mai plcut. Printre ele am recunoscut i Izvorul lui Hans, credinciosul nostru tovar de drum, care se pierdea linitit n mare, ca i cum n-ar fi fcut altceva de la nceputul lumii. De acum nainte n-o s-l mai vedem, i-o s ne lipseasc! am spus eu, suspinnd. Ce-are a face! fcu profesorul. El sau altul, totuna-i! Am gsit c rspunsul vdea o oarecare nerecunotin. Dar n clipa aceea, atenia mi fu atras de o privelite neateptat. La vreo 500 de pai, pe un promontoriu nalt, ne apru naintea ochilor o pdure deas. Era alctuit dintr-o mulime de copaci de mrime mijlocie, n form de umbrel, cu contururile bine desenate i geometrice. Curenii atmosferici preau c n-au nici o influen asupra frunziului lor i, cu toat btaia vntului, ei rmneau nemicai, de parc ar fi fost nite cedri mpietrii. Am grbit pasul. Nu tiam ce nume s dau acestor arbori ciudai Fceau ei oare parte din cele dou sute de mii de specii vegetale cunoscute pn acum, sau trebuia s le acordm cumva un loc special n flora vegetaiilor lacustre? Nu! Cnd am ajuns la umbra lor, surpriza mea s-a transformat n admiraie. n adevr, m aflam n faa unor specii care creteau i pe pmnt, numai c aici erau croite dup un tipar uria. Unchiul meu le spuse imediat pe nume. i nu se nela defel. nchipuii-v ce dezvoltare au luat aceste plante care se simt bine n mediile calde i umede! tiam c Licoperdon giganteum atinge, dup prerea lui Bulliard, o circumferin de opt-nou
111

picioare, dar aici era vorba de ciuperci albe, nalte de treizeci-patruzeci de picioare, cu o plrie care avea un diametru cam de aceeai mrime. i erau cu miile. Lumina nu reuea s ptrund prin umbra deas a pdurii i un ntuneric desvrit domnea sub aceste domuri suprapuse ca acoperiurile rotunde ale unei ceti africane. Am vrut s m afund mai adnc n pdure, dar m-a cuprins un frig de moarte. Totui am rtcit o jumtate de or sub aceste boli crnoase i umede, i cnd ne-am ntors pe malul mrii a fost o adevrat binefacere. Dar vegetaia acestui inut subteran nu era format numai din ciuperci. Mai ncolo se nlau, n grupuri, numeroi ali arbori cu frunziul decolorat. Nu era greu s-i recunoti: erau modetii arbuti ai pmntului, care aici aveau dimensiuni fenomenale, licopode gigantice de 100 de picioare, sigilrii uriae, ferigi arborescente, nalte ca brazii care cresc la mari altitudini, lepidodendroni cu tulpinile cilindrice bifurcate i terminate cu frunze lungi i zburlite, cu perii aspri ca nite monstruoase plante grase. Uimitor, mre, splendid! exclama unchiul meu. Iat ntreaga flor a erei secundare. Iat modestele plante care cresc n grdinile noastre i care n primele secole de existen a globului se transformau n arbori! Privete, Axel, admir! Nici unui botanist nu i-a fost dat vreodat s se afle n faa unor asemenea specii Asta-i o adevrat srbtoare... Ai dreptate, unchiule. Se pare c Providena a vrut s conserve n aceast ser imens plantele antediluviene, pe care intuiia i priceperea oamenilor de tiin le-a reconstituit ntr-un chip att de perfect. Bine zici, biete, e o ser, dar te-ai exprima i mai bine dac ai aduga c ne gsim, poate, i ntr-o menajerie. ntr-o menajerie? Da, fr ndoial! Privete arina pe care o clcm, oasele astea mprtiate pe jos. ntr-adevr, oase! strigai eu. Da, oase de animale antediluviene! M-am aplecat repede asupra acestor rmie. Datorit fosfatului de calciu, aceste resturi nfruntaser secolele i se pstraser intacte. Oasele gigantice semnau cu nite trunchiuri de arbori uscai i le recunoteam pe toate, fr cea mai mic ovire. Iat falca de jos a unui mastodont, am spus eu; iat molarii unui dinoterium; iat i un femur, care nu se poate s fi aparinut dect celui mai mare dintre aceste animale, unui megaterium. Da, ntr-adevr, o menajerie. Aceste oase n-au fost aduse pn aici de un cataclism. Fr ndoial c animalele au trit pe rmurile mrii subterane, la umbra plantelor arborescente. Iat, vd i schelete ntregi. i totui... Totui ? ntreb unchiul meu. Nu neleg ce caut asemenea patrupede n petera asta de granit. De ce? Fiindc animalele n-au aprut pe pmnt dect n era secundar, cnd terenul sedimentar, format din aluviuni, a nlocuit rocile incandescente, precumpnitoare n era primar.
112

 Ei bine, Axel, se poate da un rspuns foarte simplu obieciunii tale, i anume, c acest teren e un teren sedimentar. Cum?! La o asemenea adncime sub suprafaa Pmntului?! Fr ndoial, i acest fapt se poate explica prin manifestrile geologice care au avut loc. ntr-o anumit perioad, Pmntul era format dintr-o scoar elastic, supus unor micri alternative de sus n jos, datorit legilor atraciei. Or, e probabil c s-au produs prbuiri i c o parte a terenurilor sedimentare a fost trt n fundul prpstiilor deschise pe neateptate. Se poate s se fi ntmplat aa. Dar dac n aceste regiuni subterane au trit cumva animale antediluviene, cine ne poate asigura c vreunul din acei montri nu mai rtcete nc i azi n mijlocul pdurilor ntunecoase sau n spatele stncilor povrnite? La gndul acesta mi-am plimbat cu oarecare emoie privirile n jurul meu, cercetnd diferitele puncte ale orizontului, dar nici o fiin vie nu aprea pe aceste rmuri pustii. M simeam puin obosit i m-am dus s m aez la captul unui promontoriu, la picioarele cruia valurile se sprgeau cu zgomot. De aici mbriam cu privirea tot golful acesta format printr-o zdrenuire a coastei. n fund, ntre stncile piramidale, se desluea un mic port. Apele sale calme dormeau la adpost de orice suflare a vntului. O corabie i dou sau trei goelete ar fi putut pluti uor n acest bazin natural. Aproape c m ateptam s vd vreun vas cu pnzele sus, pornind n larg, mpins de vntul dinspre miazzi. Dar aceast iluzie se risipi curnd. Eram totui singurele fiine vii n aceast lume subpmntean. n unele momente, cnd vntul contenea s mai sufle, pe stncile aride se lsa o tcere mai adnc dect tcerile deertului i tcerea asta cobora, plutind, i pe suprafaa oceanului. Cutam atunci s strpung cu privirea ceurile ndeprtate, s sfii aceast perdea aruncat pe fundalul misterios al orizontului. Ce de ntrebri mi se nghesuiau pe buze! Unde se sfrea marea aceasta? Pn unde se ntindea? Putea-vom oare vreodat s o strbatem i s ajungem pe rmul opus? n ceea ce-l privea pe unchiul meu, el nu se ndoia de acest lucru. Trebuie s spun c i eu o doream, dar, totodat, m i temeam. Am contemplat aproape o or aceast privelite minunat. Dup aceea am luat-o din nou pe rm, pentru a ne ntoarce la petera noastr i, sub imperiul celor mai ciudate gnduri, am adormit adnc.

31
A doua zi m-am trezit complet vindecat. M-am gndit c o baie mi-ar face foarte bine i de aceea m-am dus s m scald cteva minute n apele acestei Mediterane. Cred c n-am greit boteznd-o astfel, fiindc, dintre toate, numele acesta i se potrivea cel mai bine.
113

M-am ntors degrab, cci mi se fcuse o foame de lup. Hans se pricepea s pregteasc bucatele; de altfel, acum avea ap i foc din belug, aa c putea s mai schimbe puin felurile de mncare. La desert ne-a servit cteva ceti de cafea, i delicioasa butur parc niciodat nu mi s-a prut mai plcut la gust. Acum, spuse unchiul meu, s-apropie ora fluxului i nu se cade s pierdem ocazia de a-l studia... Cum, fluxul? am strigat eu. Da! i de ce te miri aa?... Influena lunii i a soarelui se resimte pn aici?! De ce nu? Oare corpurile nu sunt supuse atraciei universale n totalitatea lor? Pentru ce marea asta ar face excepie? Ei bine, afl c i ea e supus legilor universale. De aceea, cu toat presiunea atmosferic ce se exercit la suprafaa ei, o s-o vezi nlndu-se ca i Atlanticul. Peste cteva clipe clcam pe nisipul malului, n timp ce valurile se prelingeau puin cte puin nspre plaj. Iat, a i nceput s se formeze valul, am strigat eu. Da, Axel, i dup spuma pe care o las, nu m-ndoiesc c marea o s se ridice la o nlime de aproape zece picioare. Uimitor! Nu, e firesc. Orice ai zice, unchiule, toate astea mi se par extraordinare i aproape c nu-mi cred ochilor. Cine i-ar fi nchipuit vreodat c n aceste abisuri subpmntene ar putea s existe un ocean adevrat, cu flux i reflux, btut de vnturi i furtuni?! i de ce nu? Cunoti oare vreo lege a fizicii care s se opun? Nu cunosc, de vreme ce am nlturat teoria cldurii existente n centrul Pmntului. - Deci, pn aici, teoria lui Davy e justificat ? Dup ct se vede, da! i trebuie s tragem concluzia c nimic nu contrazice existena mrilor sau a altor inuturi n interiorul globului. Fr ndoial, dar nu-s locuite. Crezi? La urma urmei, apele astea de ce n-ar adposti civa peti de o spe necunoscut? tiu i eu, s-ar putea s fie. Dar pn acum n-am zrit nici unul. Ei bine, nimic nu ne mpiedic s ne facem nite undie. Poate c i aici crligul o s se dovedeasc la fel de folositor ca i n apele de la suprafaa Pmntului... Vom ncerca, Axel, cci se cuvine s ptrundem toate tainele acestor meleaguri noi. Dar n ce loc ne aflm, unchiule, cci pn acu' am uitat s te ntreb? i de bun seam c instrumentele dumitale i-au dat de mult rspunsul. n linie orizontal, ne gsim la 350 de leghe de Islanda. Chiar att s fie ? Sunt sigur c nu m nel nici cu 500 de stnjeni. i busola arat tot sud-estul ?

114

 Da, cu o nclinaie spre apus de 19 grade i 42 de minute, la fel ca i pe pmnt. n ce privete ns nclinaia , se petrece un fapt curios, pe care l-am observat cu cea mai mare atenie. Care anume ? n loc s se ncline nspre pol, aa cum se ntmpl totdeauna n emisfera boreal, acul are o tendin cu totul contrar. Cu alte cuvinte, trebuie s tragem concluzia c punctul de atracie magnetic se afl cuprins ntre suprafaa Pmntului i locul unde suntem acum. Exact. i e probabil c dac am fi ajuns sub regiunile polare, pe la 70 de grade, unde James Ross a descoperit polul magnetic, n ani 30 vedea acul ridicndu-se vertical. Deci, acest misterios centru de atracie nu se afl situat la o mare adncime. Asta-i nendoios! Iat un fapt pe care tiina nici nu l-a bnuit mcar. tiina, biete, e alctuit din erori, pe care e bine s le svreti, cci ele duc, ncetul cu ncetul, spre adevr. i la ce adncime ne aflm ? La o adncime de 35 de leghe. Aadar, am spus eu, privind harta, deasupra noastr se ntinde partea muntoas a Scoiei, sau, i mai exact, Munii Grampieni, al cror vrf venic acoperit cu zpad se ridic la o nlime ameitoare. Da, rspunse profesorul, rznd. E cam grea povara pe care o ducem n spinare, dar bolta e solid; marele arhitect al Universului a construit-o din materiale trainice i niciodat omul n-a fost n stare s fac una la fel, de o asemenea proporie! Cci, ce sunt bolile podurilor i ogivele catedralelor pe lng aceast bolt cu o raz de trei leghe, sub care un ocean i poate desfura n voie clocotul furtunilor ? O, s nu crezi c m-a teme c cerul o s cad peste mine! Dar, unchiule, ce proiecte mai ai? Nu te gndeti nc s ne ntoarcem la suprafaa Pmntului? S ne ntoarcem?! Ei a! Dimpotriv, o s ne continum drumul, fiindc pn acu' totul a mers att de bine! Totui, nu vd cum am putea s mergem mai departe, c doar naintea noastr se ntinde pnza asta nesfrit de ap!.. Nu te teme, nu-s att de znatic s m arunc orbete!... Dar dac oceanele nu-s, de fapt, dect nite lacuri, fiindc sunt nconjurate de rmuri, cu att mai mult marea asta interioar e tot un lac, cci doar e rmurit de masivul de granit. Nu ncape ndoial c-i aa! Atunci?! Sunt sigur c pe cellalt mal vom gsi noi drumuri. Cam ce lungime socoi c are oceanul sta ? 30 sau 40 de leghe. Ah! am exclamat, gndindu-m c s-ar putea s nu fie tocmai exact aprecierea. Deci, n-avem timp de pierdut, i chiar de mine o s pornim pe mare. Fr s vreau, am cutat din ochi vasul care urma s ne transporte.

115

 Va s zic, ne vom mbarca!... am spus eu. Biiine i pe ce vas vom porni? Nu vom cltori pe un vas, biete, ci pe o plut bun i trainic. Pe o plut! am strigat, cuprins de uimire. O plut e la fel de imposibil de construit aici, ca i un vapor, i nu vd... E drept c nu vezi, dar, dac ai fi atent, ai putea auzi! Ce s aud ? Nite lovituri de ciocan care te vestesc c Hans s-a i apucat de lucru. Face o plut? Da. Cum, a i dobort arborii cu securea ? Nu! Arborii erau dobori... Vino, i-o s-l vezi cum lucreaz. Dup un sfert de or de mers, am ajuns pe partea cealalt a promontoriului care forma micul port natural. Acolo l-am zrit pe Hans lucrnd fr preget. Doar civa pai m mai despreau de el. Spre marea mea mirare, pe nisip se odihnea o plut pe jumtate terminat. Era ntocmit din nite brne dintr-un lemn cu totul special i avea numeroase podine. Dup lemnele curbate i ali buteni, care stteau mprtiai pe pmnt, ai fi zis c se construiete aici nu o plut, ci o ntreag flot. Unchiule, i-am strigat, din ce fel de lemn e fcut ? Din pin, brad i alte specii de conifere nordice, mineralizate sub aciunea apelor mrii. E cu putin asta? Desigur. E ceea ce numim surtarbrandur sau lemn fosil. Atunci trebuie s aib duritatea pietrei, ca i ligniii, i nu va putea s pluteasc. Se ntmpl uneori i ceea ce spui. ntr-adevr, unii buteni au devenit adevrai antracii, dar alii, cum sunt acetia, n-au suferit nc dect un nceput de transformare fosil. Privete i ai s te convingi pe dat, adug unchiul meu, zvrlind n mare una din acele preioase fosile. Bucata de lemn dispru pentru o clip, dar curnd reveni la suprafa i se ls n voia valurilor. Ei, te-ai convins ? m ntreb unchiul meu. Pe deplin! i convingerea mea e cu att mai mare, cu ct faptul e de necrezut! A doua zi, seara, datorit ndemnrii lui Hans, pluta era gata: avea o lungime de 10 picioare i o lime de cinci. Brnele erau legate ntre ele cu frnghii groase i preau c ofer destule garanii viitorilor cltori. De altfel, de ndat ce fu lansat pe Marea Lidenbrock, pluta lunec uor, de parc ar fi fost de cnd lumea pe ap.

116

32

n ziua de 13 august ne-am sculat dis-de-diminea. Ca s naintm mai repede i cu mai puin efort, trebuia s amenajm pluta. De aceea am improvizat catargul din dou bastoane prinse unul de altul, varga de vntrel dintr-un al treilea i pnza din pturile noastre. Nu ne lipseau nici frnghiile. Totul era trainic ntocmit. La ora 6, profesorul ddu semnalul de plecare. Proviziile, bagajele, instrumentele, armele i o nsemnat cantitate de ap dulce, strns din gvanele stncilor, se gseau rnduite la locul lor. Hans meterise i o crm, care i ngduia s conduc pluta cu mai mult siguran, i acum se afla lng ea. Am desfcut odgonul care ne inea pironii de mal. Pnza fu ndreptat spre partea dincotro btea vntul i am pornit degrab n larg. Dup cteva clipe, profesorul, care inea ca toate locurile noi s capete cte o denumire geografic, propuse ca micul port de unde am plecat s poarte numele meu. tii ce; a propune un alt nume. Care? Numele lui Grauben. Portul Grauben!... S-ar potrivi foarte bine pe hart! Fie! S se numeasc Portul Grauben! Iat n ce chip numele iubitei mele irlandeze fu legat de expediia noastr aventuroas. Vntul sufla dinspre nord-est. naintam foarte repede, cu vntul n spate. Straturile foarte dense ale atmosferei aveau o putere considerabil i umflau pnza ntocmai ca un puternic ventilator. Dup o or, unchiul meu putu socoti destul de exact viteza cu care navigam. Dac o s mergem tot aa; spuse el, vom face pe puin treizeci de leghe n douzeci i patru de ore, i n curnd o s ajungem la cellalt rm. N-am rspuns nimic, ci m-am aezat la o margine a plutei. Coasta de miaznoapte ncepea s se piard la orizont. Cele dou brae ale rmului se deschideau larg, ca i cum ar fi vrut s ne uureze plecarea. naintea ochilor mei se ntindea o mare fr de sfrit. Nori mari i plimbau cu repeziciune umbra cenuie peste apele acestea posomorte, parc apsndu-le greu. Razele argintii ale luminii electrice, care se reflectau ici i colo prin stropii de ap, mpresurau pluta cu o ploaie de scntei luminoase. n curnd nu se mai vzu nici o urm de uscat, orice punct de reper dispru, i dac n-ar fi fost dra spumoas a plutei, a fi putut crede c stm pe loc. Spre prnz am ntlnit alge uriae, care se ondulau pe suprafaa valurilor. Cunoteam puterea de rezisten a acestor plante, care reuesc s-i duc viaa la o adncime de peste dousprezece mii de picioare pe fundul mrilor, se fecundeaz la presiuni de 400 de atmosfere i deseori formeaz reele att de puternice, nct mpiedic mersul vapoarelor; dar
117

nu mi-a fi nchipuit niciodat c ar putea s existe specii att de gigantice ca acelea din Marea Lidenbrock. Pluta noastr nainta pe lng fucui lungi de 3 4000 de picioare, care preau nite erpi imeni, ce se ntindeau ct vedeai cu ochii. Ceasuri ntregi m distram urmrind cu privirea panglicile acelea nesfrite, creznd mereu c le dau de capt, dar, pn la urm, rbdarea mi era nelat i rmneam numai cu uimirea. Ce for a putut s dea natere unor astfel de plante i care va fi fost aspectul Pmntului n primele veacuri de la formarea sa, cnd, sub aciunea cldurii i a umezelii, regnul vegetal se dezvolta singur pe tot ntinsul globului? Se lsa seara i, dup cum observasem i n ajun, luminozitatea aerului nu se micor ctui de puin. Era un fenomen constant, aa c puteai s contezi pe durata lui. Dup cin m-am ntins lng catarg, i imediat am adormit, n mijlocul unei atmosfere molcome care predispunea la visare. Hans, nemicat la crm, lsa pluta s alunece n voie. De altfel, cum era mpins de vnt, nici nu avea nevoie s fie condus. De la plecarea noastr din Portul Grauben, profesorul Lidenbrock m nsrcinase s in Jurnalul de bord, adic s notez cele mai mici observaii, s consemnez fenomenele interesante, direcia vntului, viteza, drumul parcurs, ntr-un cuvnt, toate ntmplrile acestei ciudate cltorii. M voi mrgini, deci, s reproduc aici nsemnrile mele zilnice, scrise, ca s spun aa, sub impulsul evenimentelor, pentru a reda ct mai exact cltoria noastr pe ap. Vineri, 14 august. Vnt continuu i egal de la nord-vest. Pluta alunec repede i n linie dreapt. Coasta rmne la 30 de leghe, btut de vnt. Nimic la orizont. Intensitatea luminii e neschimbat. Timp frumos sau, mai bine zis, norii sunt la mare nlime, nu prea dei i scldai ntr-o atmosfer alb, asemntoare cu argintul topit. Termometrul: +32 grade. La amiaz, Hans leag un crlig de undi, la captul unei frnghii. Drept momeal i pune o bucic de carne i-l arunc n mare, dar timp de dou ore nu prinde nimic. Oare apele astea s nu aib peti? Deodat se produce o smucitur. Hans trage undia i scoate un pete care se zbate puternic. E un morun, exclam eu, un morun! Profesorul l privete mai de aproape i imediat mi dau seama c nu e de aceeai prere cu mine. Petele acesta are capul turtit i rotund, i partea posterioar acoperit cu plci osoase; gura n-are dini, iar aripioarele pectorale, destul de dezvoltate, sunt lipite de trup, care se termin fr coad. Acest pete aparine desigur unei specii nrudite cu morunul i, de aceea, naturalitii, l-au clasat n aceeai specie, dar se deosebete de morun printr-o seam de trsturi destul de importante. Dup acest scurt examen, care vdete c unchiul meu nu se neal, el conchide:
118

 Aadar, petele acesta aparine unei specii disprute de secole i din care se mai gsesc numai urme fosile n straturile din perioada devonian. Cum, exclam eu mirat, am prins oare unul din petii care triau n mrile din era primar?! Da, rspunde profesorul, continundu-i observaiile. i, dup cum vezi, aceti peti fosile nu seamn ctui de puin cu speciile actuale. La drept vorbind, e un adevrat noroc s poi pune mna pe un asemenea exemplar viu. Dar crei familii aparine? Ordinului ganoizilor, familiei cefalospidelor, speciei... Ei? Speciei pterythis, pot s jur! Dar acesta are o particularitate care se ntlnete numai la petii din apele subterane. Care? E orb! Orb! Propriu-zis, nu e numai orb, dar organul vzului i lipsete cu desvrire. l privesc i eu. ntr-adevr, n-are ochi. Dar exemplarul acesta poate s fie doar un caz particular. Hans pune din nou momeal i arunc undia n ap. Nu ncape ndoial c marea asta e plin de peti, cci n dou ore prindem o mare cantitate de pterythis, precum i peti care aparin unei familii de asemenea disprut, dipteridele, dar, din pcate, unchiul meu nu poate preciza din ce specie fac parte. Tuturor le lipsesc ochii. Pescuitul acesta, la care nu ne ateptam, ne mprospteaz foarte serios proviziile. Un lucru pare absolut sigur: apele acestea nu adpostesc dect specii fosile. Or, e tiut c petii, ca i reptilele, sunt cu att mai perfeci, cu ct apariia lor e mai veche. Poate c vom ntlni i civa saurieni, pe care oamenii de tiin au reuit s-i reconstituie dup o bucic de os!.... mi iau ocheanul i privesc marea. E pustie. Fr ndoial c ne mai aflm nc foarte aproape de coast. Privesc n aer. Oare ar fi imposibil s vd unele din psrile reconstituite de nemuritorul Cuvier, flfind din aripi pe aceste greoaie straturi atmosferice? Petii le-ar putea furniza o hran suficient; doar sunt n mare numr. Cercetez vzduhul, dar e la fel de pustiu ca i rmurile. Totui imaginaia m poart prin minunatele domenii ale paleontologiei. Visez cu ochii deschii. Mi se pare c vd la suprafaa apelor acele chersite enorme, acele broate estoase antediluviene, asemntoare cu nite insule plutitoare. Pe rmurile ntunecoase i fac apariia marile mamifere din primele zile ale Pmntului, leptoterium, gsit n cavernele din Brazilia, mericoterium, venit din regiunile ngheate ale Siberiei. Mai ncolo pete pachidermul lopiodon; acest tapir uria se ascunde ndrtul stncilor, gata s se ncaiere pentru a-i pstra prada, cu anaploterium, un animal ciudat, nrudit deopotriv cu rinocerul, calul, hipopotamul i cmila, ca i cum Creatorul, fiind prea grbit n primele ore ale facerii lumii, ar fi reunit mai multe animale ntr-unul singur. Mastodontul uria i nvrtete trompa i zdrobete cu colii stncile care
119

se nal pe mal, n timp ce megaterium, ncovoiat peste enormele sale labe, scormonete pmntul i mugete puternic, fcnd s rsune de ecouri sonorele boli de granit. Protopitecul, prima maimu aprut pe suprafaa globului, se car anevoie pe stnci abrupte. n vzduh, sau mai bine zis n primele straturi de aer dens, pterodactilul i desface labele naripate i alunec ntocmai ca un mare liliac. Mult mai sus, psri imense, mai puternice dect casoarul i mult mai mari dect struul, i desfoar largile aripi i-n zbor se izbesc cu capul de pereii bolii de granit. n imaginaia mea renvie toat aceast lume fosil. Gndurile mi rtcesc spre timpurile biblice ale facerii lumii, cu mult nainte de naterea omului, cnd Pmntul suferea nc mari prefaceri i nu-i putea oferi mijloace propice de trai. Visul m poart i mai n adncul timpului: mamiferele dispar, apoi psrile, apoi reptilele din era secundar, i, n sfrit,petii, crustaceii, molutele, articulatele. Zoofiii din era primar se ntorc, la rndul lor, n neant. De fapt, via exist numai n fiina mea, numai inima mea bate n aceast lume pustie. Nu mai exist anotimpuri i nici clime diferite; cldura proprie a globului crete nencetat i atinge cldura astrului solar. Vegetaia e abundent. Trec ca o umbr prin mijlocul ferigilor arborescente i cu pasul mereu nesigur, calc peste marnele strlucind n toate culorile curcubeului i peste gresia pestri. M sprijin de trunchiul uriailor coniferi; m culc la umbra sfenofilelor, a asterofilelor i a licopodelor nalte de 100 de picioare. Veacurile se scurg napoi, cu repeziciunea unei zile. Cu ochii minii revd transformrile. Plantele au disprut, rocile de granit i pierd duritatea; starea lichid va nlocui starea solid, sub aciunea unei clduri i mai puternice; apele alearg la suprafaa globului; fierb, se volatilizeaz; vaporii nvluie Pmntul care, ncetul cu ncetul, nu mai formeaz dect o mas gazoas de un rou-alb, imens ca soarele i la fel de strlucitoare! n centrul acestei nebuloase, de 1400000 de ori mai mare dect globul pe care-l va forma ntr-o bun zi, m aflu eu, trt n spaiile interplanetare! Corpul meu se subiaz din ce n ce, se sublimeaz la rndul su i, ntocmai ca un atom imponderabil, se amestec cu imenii vapori care i descriu n infinit orbita lor cuprins de flcri! Ce vis! Oare unde m duce? Mna mea nfrigurat zvrle pe hrtie amnuntele acestor ciudate nluciri! Am uitat totul, n jurul meu nu mai e nici profesorul, nici cluza, nici pluta! Mintea mi e cuprins de frigurile delirului.... Ce ai ? m ntreab unchiul meu. Ochii mei holbai se fixeaz asupra lui, fr s-l vad. Ia seama, Axel, s nu cazi n mare! n aceeai clip m simt strns de o mn viguroas. E mna lui Hans. Cum m aflam n prada acelui delir, fr intervenia lui, cu siguran c-a fi czut n ap. Nu cumva a nnebunit?.... ntreab profesorul.

120

 Dar ce e? Ce s-a ntmplat?! spun eu n cele din urm, fire. Eti bolnav? Nu, am avut numai un moment de halucinaie, dar decurg bine? Da! Vntul e prielnic i marea linitit! Mergem foarte nu m nel, n curnd o s ajungem pe rmul cellalt. La aceste cuvinte m ridic i cercetez orizontul. Dar aceeai linie de ap care se mpreun cu linia norilor.

revenindu-mi n a trecut. Toate repede i, dac nu zresc dect

33

Smbt, 15 august. Marea i pstreaz monotona ei uniformitate. Nu se vede nici o urm de pmnt. Orizontul pare foarte ndeprtat. Mi-e capul nc greu din pricina acelui groaznic vis. Unchiul meu n-a fost bntuit de asemenea vedenii, dar e prost dispus. Cerceteaz cu ocheanul toate colurile zrii i i ncrucieaz braele cu un aer dezamgit. mi dau seama c profesorul Lidenbrock e pe cale s redevin omul imposibil din trecut i consemnez faptul n jurnalul meu. A trebuit s trec prin attea pericole i s ndur asemenea suferine pentru ca din sufletul lui s rzbat o licrire de omenie; dar de cnd m-am vindecat, firea lui aprig a pus din nou stpnire pe el. i totui, ce motive ar avea s se enerveze? Cltoria nu decurge oare n cele mai bune condiii ? Pluta nu nainteaz cu o vitez pe care nici n-am sperat-o? Eti ngrijorat, unchiule? l ntreb, vzndu-l cum i tot duce ocheanul la ochi. ngrijorat? Nu! Atunci, nerbdtor? A avea toate motivele! i totui mergem cu o vitez.... Nu asta m intereseaz! Nu viteza e prea mic, ci marea e prea mare. mi amintesc atunci c, nainte de a pleca, profesorul a evaluat cam la vreo 30 de leghe lungimea acestui ocean subteran. Or, pn acum, am parcurs un drum de trei ori mai lung i nc nu se arat n zare rmurile de miazzi. Nu vezi c nu coborm? reia profesorul. Toat cltoria asta e timp pierdut, cci, la urma urmei, n-am btut atta cale ca s m plimb cu barca pe un lac! El numete aceast cltorie o plimbare cu barca, iar marea asta un lac!... De vreme ce-am urmat drumul artat de Saknussemm.... Tocmai asta-i problema! Am urmat noi oare acest drum? A ntlnit oare i Saknussemm ntinderea asta de ap? A traversat-o? Oare prul acela, pe care l-am luat drept cluz, nu ne-a rtcit cu desvrire?
121

 n tot cazul, n-avem ce regreta c-am venit pn aici. Nu vezi? Privelitea e minunat i.... Nu-i vorba de privelite! Eu am pornit cu un el i vreau s-l ating! Aa c te rog s m scuteti de priveliti!.... Tac chitic i-l privesc pe profesor cum i muc buzele de nerbdare. La ora 6 seara, Hans i cere simbria i unchiul meu i numr cei trei rixdali cuvenii. Duminic, 16 august. Nimic nou. Vremea e neschimbat. Vntul, cu o uoar tendin de a se rcori. De ndat ce m scol, prima mea grij e s observ dac n-a sczut cumva intensitatea luminii. M urmrete teama c ar putea s se ntunece i chiar s se sting de tot. Dar nimic din toate astea nu se ntmpl. Umbra plutei se deseneaz foarte clar pe suprafaa valurilor. ntr-adevr, marea asta e nesfrit! Trebuie s aib lrgimea Medieranei sau chiar a Atlanticului. i de ce n-ar avea? Unchiul face cteva sondaje. La un moment dat, el leag una dintre cele mai grele cazmale de captul unei frnghii i-o las s se scufunde n ap vreo dou sute de coi. Dar nu reuete s dea de fund. Cu mare greutate tragem sonda din ap. Cnd o ridicm pe bord, Hans observ pe suprafaa ei nite adncituri, de parc bucata asta de fier ar fi fost strns cu putere ntre dou corpuri tari. l privesc pe vntor.. Tnder! rostete el. Nu neleg. M ntorc spre unchiul meu. Dar cum l vd absorbit cu totul de gnduri, nu ndrznesc s-l tulbur. De aceea mi ndrept iari privirea spre Hans. Cluza nchide i deschide de mai multe ori gura, i gesturile lui m fac s-i neleg ndat gndul. Dini!... exclam uimit, privind cu mai mult luare-aminte bucata de fier. Nu mai ncape ndoial! Pe suprafaa metalului au fost ncrustate urmele unor dini! Ce putere extraordinar trebuie s aib asemenea flci, nzestrate cu dini ct piroanele! S fie oare vreun monstru marin din speciile disprute, care se frmnt sub straturile adnci ale apelor, mai lacom fiind dect rechinul i mai de temut dect balena ? Nu reuesc s-mi iau ochii de la aceast cazma roas pe jumtate! Nu cumva comarul din noaptea trecut va deveni o realitate? Gndul sta m frmnt toat ziua, dar, dup un somn de cteva ore, parc ncep s m mai linitesc puin. Luni, 17 august. ncerc s-mi reamintesc felul de comportare al acestor animale antediluviene din era secundar, care au aprut dup molute, crustacee i peti i au precedat apariia mamiferelor pe Pmnt. Pe atunci, lumea aparinea reptilelor. Montrii acetia erau stpnii mrilor jurasice. Natura i-a nzestrat cu o structur uria, cu o for de nenchipuit! Saurienii de azi, aligatorii sau crocodilii cei mai mari i cei mai periculoi nu-s dect nite exemplare de proporii reduse, fa de strmoii lor din adncul vremurilor.

122

M trec fiorii cnd m gndesc la aceti montri. Nici un ochi omenesc nu i-a vzut vii pn acum. Ei au trit cu o mie de veacuri naintea apariiei omului pe Pmnt, dar oasele lor fosile, gsite n calcarul argilos, pe care englezii l numesc lias, au dat posibilitate paleontologilor s-i reconstituie din punct de vedere anatomic i s li se cunoasc astfel conformaia uria. La Muzeul din Hamburg am vzut scheletul unei asemenea reptile, care avea o lungime de 30 de picioare. Oare mi-e dat mie, locuitor al Pmntului, ca la un moment dat s m aflu fa n fa cu aceti reprezentani ai faunei antediluviene? Cu neputin! Totui, urma acelor dini puternici a rmas ncrustat pe bucata de fier, i, dup felul cum e adncitura, nu-i greu s-i dai seama c-s conici ca ai crocodilului. Privirile mele se fixeaz ngrozite pe ntinsul mrii. M tem s nu vd aprnd i npustindu-se spre mine vreunul din aceti locuitori ai peterilor submarine. Bnuiesc c i profesorul Lidenbrock mi mprtete gndurile, dac nu chiar i temerile, cci, dup ce a examinat nc o dat urmele dinilor, strbate i el oceanul cu privirea. La dracu!.... mi zic n sinea mea. Cine l-a pus s sondeze adncimea mrii!.... Pesemne c a tulburat pe vreunul din aceti montri n culcuul su!.... Acu', ce ne facem dac ne atac? mi arunc o privire spre arme i m asigur c sunt n bun stare. Unchiul meu mi urmrete privirea i m aprob printr-un gest. Pe suprafaa apei se ivesc nite ncreituri mari care arat c n adncimi se petrece ceva. Pericolul e aproape. Aadar, trebuie s fim cu ochii n patru. Mari, 18 august. Se las seara, sau,mai curnd, clipa n care pleoapele se nchid de oboseal i somn. Pe aceste meleaguri noaptea nu coboar niciodat, i lumina continu i necrutoare ne obosete teribil ochii, de parc am naviga sub soarele mrilor arctice. Hans st la crm. Dup un timp m biruie somnul i adorm. Dup vreo dou ore m trezete o zguduitur. Pluta a fost ridicat n sus cu o putere de nedescris i zvrlit la vreo 30 de picioare. Ce s-a ntmplat? strig unchiul meu. Ne-am lovit de ceva? Hans ne arat o mas negricioas, care mereu se ridic i coboar, la vreo dou sute de stnjeni de locul unde fusesem. Privesc ntr-acolo i strig: E un marsuin uria! Da, aa-i rspunde unchiul. i iat mai ncolo o oprl de mare de o grosime neobinuit. i mai departe un crocodil ngrozitor! Ia privii ce flci mari are i cte rnduri de dini!.... Uite c dispare. O balen! O balen! strig atunci profesorul. i zresc nottoarele enorme. Uite cum zvrle apa i,aerul prin nri!.... ntr-adevr, dou coloane de ap se nal deasupra mrii, la o nlime considerabil. Rmnem ncremenii de uimire, de spaim, n faa acestei turme de montri marini. Au dimensiuni supranaturale i cel mai mic dintre ei ar putea s sfrme pluta dintr-o singur muctur, n clipa
123

cnd Hans ncearc s ndrepte pnza n btaia vntului ca s fugim din calea acestor montri, la cellalt capt al plutei apar ali dumani, la fel de periculoi; o broasc estoas lat de 40 de picioare i un arpe lung de 30, care i scutur mereu capul enorm deasupra valurilor. Drumul ne e tiat. Nu e chip s fugim. Aceste reptile se apropie de plut i se nvrtesc n jurul ei, n cercuri concentrice, cu o iueal att de mare, c nici un convoi de vase n-ar putea atinge o asemenea vitez. Mi-am luat carabina. Dar ce efect poate s aib un glonte asupra plcilor osoase care acoper corpurile acestor animale? Amuim cu toii de groaz. Dintr-o parte se apropie crocodilul, dintralta, arpele. Restul turmei marine a disprut.... Vreau s trag, dar Hans m oprete cu un gest. Cei doi montri trec la vreo 50 de picioare de plut i apoi se reped unul asupra celuilalt. Att de mare le e furia cu care se ncaier, c nu ne mai vd. Se ncinge o lupt nverunat, la o distan de vreo 100 de picioare de locul unde ne aflm, i-i putem vedea bine pe cei doi montri n focul ncierrii. Deodat mi se pare c celelalte animale vin i ele s ia parte la lupt, n fiecare clip zresc cnd marsuinul, cnd balena, cnd oprla, cnd broasca estoas. I le art islandezului, care d din cap, n semn de negare. Tva, zice el. Ce! Doi? Susine c-s numai doi montri!.... Are dreptate! strig unchiul meu, care nu i-a luat o clip binoclul de la ochi. Ei a! Da, aa e, primul din aceti montri are botul de marsuin, capul unei oprle, dinii unui crocodil, i din pricina asta ne-am nelat. E un ihtiosaurus, cea mai de temut reptil antediluvian. i cellalt? Cellalt e un arpe ascuns sub carapacea unei broate estoase, e un plesiosaurus; teribilul duman al celui dinti. Hans a avut dreptate. Numai doi montri tulbur ntreaga suprafa a mrii, dou reptile, care au populat altdat oceanele din era secundar. Zresc ochiul nsngerat al ihtiosaurului, mare ct un cap de om. Natura l-a nzestrat cu un aparat optic extrem de puternic, ca s poat rezista presiunii straturilor de ap de la marile adncimi, cci acolo i duce traiul. Nu degeaba a fost numit balena saurienilor, fiindc are i viteza, i mrimea ei. Msoar nici mai mult nici mai puin dect 100 de picioare, i de lucrul sta pot s-mi dau seama cnd i ridic deasupra valurilor nottoarele verticale ale cozii. Maxilarul e enorm, i, dup naturaliti, are nu mai puin de o sut optzeci i doi de dini. Plesiosaurus, arpe cu trunchiul cilindric i cu coada scurt, are labele aezate n form de lopei. Corpul su e complet acoperit cu o carapace, iar gtul, lung i mldios ca de lebd, se nal la 30 de picioare deasupra valurilor. Aceste animale se ncaier cu o furie de nedescris. Ele ridic muni de ap, care se revars cu zgomot pn la plut. De douzeci de ori eram gata s ne rsturnm. n aer se aud uierturi extraordinar de puternice.
124

125

Cele dou bestii sunt n aa fel nlnuite, c nu le poi deosebi una de alta. Oare noi vom scpa de mnia nvingtorului?!.... A trecut o or, dou. Lupta continu cu aceeai drzenie i nverunare. Reptilele se apropie de plut, apoi se ndeprteaz pe rnd. Rmnem nemicai, gata s tragem. Deodat, ihtiosaurul i plesiosaurul dispar n adncimi, dnd natere unei adevrate prpstii. Au trecut cteva minute. Lupta se va termina oare n fundul mrii? Pe neateptate, un cap enorm iese la suprafaa apei, capul plesiosaurului. Monstrul e rnit de moarte. Nu-i mai vd imensa carapace. Numai gtul cel lung se nal i coboar, se curbeaz i izbete valurile ca un bici uria, dup care se zgrcete ca un vierme tiat. Apa nete n jurul lui la o mare deprtare i trece i peste plut, orbindu-ne. Dar treptat, treptat, agonia reptilei se apropie de sfrit, micrile sale scad, convulsiunile se potolesc i corpul acesta uria de arpe se ntinde ca un trunchi fr via, plutind deasupra valurilor linitite. Oare ihtiosaurul s-a ntors n petera sa submarin, sau va aprea din nou la suprafaa mrii?

34
Miercuri, 19 august. Din fericire, vntul care sufl cu putere ne-a permis s fugim ct mai departe de cmpul de lupt. Hans e tot la crm. ntmplrile prin care am trecut l-au sustras pentru o vreme pe unchiul meu de la ideile care-l preocupau, dar acuma e din nou nerbdtor i scruteaz mereu nesfrita ntindere a mrii. Cltoria i reia uniformitatea ei monoton, pe care nu in deloc s-o ntrerup cu preul unor pericole ca acelea de ieri. Joi, 20 august. Vntul bate dinspre nord-nord-est, destul de inegal. Temperatura cald. Mergem cu o vitez de trei leghe i jumtate pe or. Ctre prnz se aude un zgomot foarte ndeprtat. Consemnez faptul, fr s-i pot da i explicaia. E un muget continuu. Probabil c e o stnc sau vreo insul de care se sparg valurile, spune profesorul. Hans se car n vrful catargului, dar nu zrete nici o stnc. Oceanul se ntinde pn la linia orizontului. Se scurg trei ore. Acum, mugetele se aud i mai clar, de parc s-ar rostogoli apele unei cascade ndeprtate. Cel puin aa mi se pare mie i m gndesc s-i dau i unchiului meu aceast explicaie. Dar el m privete nencreztor. Am totui convingerea c nu m nel. Ne ndreptm oare spre o cascad care ne va prvli n abisurile apelor? Poate c profesorului i e pe plac acest mod de a cobor, fiindc se apropie de vertical, dar n ce m privete...

126

n orice caz se produce un fenomen care se datorete aciunii vntului, cci acum mugetele se aud cu o mare violen. Vin oare din vzduh, sau dinspre ocean? mi plimb privirea pe vaporii care atrn greoi n atmosfer i caut s le scrutez adncimea. Cerul e ncremenit n tcere. Norii s-au tras nspre cel mai nalt punct al bolii i par nemicai. Contururile lor se estompeaz, se pierd n imensa iradiaie a luminii. Aadar, trebuie s caut n alt parte cauza acestui fenomen. mi ndrept atunci privirea spre orizont, dar nici o cea nu-i ntunec limpezimea de cristal. Nu observ nici cea mai mic schimbare. Dar dac zgomotul e produs de vreo cdere de ap, de vreo cascad, dac tot acest ocean se precipit ntr-un bazin inferior, dac aceste mugete se datoresc unei uriae mase de ap n cdere, atunci curentul trebuie s se fac simit i viteza sa crescnd mi poate da msura pericolului de care suntem ameninai. Cercetez puterea curentului. Zero! O sticl goal pe care o arunc n valuri rmne nemicat. Ctre ora 4, Hans se ridic de la locul lui, se prinde de catarg i se urc pn n vrf. De acolo parcurge cu privirea arcul de cerc pe care-l descrie oceanul n faa noastr i se oprete asupra unui punct. Figura sa nu exprim nici o mirare, dar ochii si privesc int. S tii, c-a zrit ceva, spune unchiul meu. Aa cred i eu! Hans coboar i apoi i ntinde braul nspre miazzi, spunnd: Der mere! Acolo? ntreab unchiul meu. i lund ocheanul, privete cu atenie n direcia artat. Sunt att de curios, c cele cteva minute care s-au scurs mi par un veac. Da, da!... strig el. Ce vezi, unchiule? O jerb imens de ap, care se ridic deasupra valurilor. O fi iari un animal marin ? Tot ce se poate. Atunci s-o lum mai spre apus, c doar tim la ce pericol ne-am expune dac ar fi s ne ntlnim cu vreunul din aceti montri ante-diluvieni! Nici nu m gndesc s schimbm direcia! rspunde unchiul meu. M ntorc spre Hans, dar nici el nu face nici o micare, ci menine crma n aceeai neclintit poziie. Distana care ne desparte de acest monstru marin nu pare s fie mai mic de dousprezece leghe, or, dac se poate zri de aici coloana de ap pe care o zvrle prin nri, trebuie s fie de o mrime uria. Dar mi dau seama, pe de alt parte, c-ar nsemna s ne conformm celei mai obinuite prevederi dac am fugi din calea lui. C doar n-am cobort pn aici ca s dm exemple de atare prevedere! Mergem deci nainte. Cu ct ne apropiem, cu att nitura e mai mare. Ce monstru poate s nmagazineze n mruntaiele sale o asemenea cantitate de ap pe care s-o dea afar astfel, fr ntrerupere ? Ctre ora 8 seara ne aflm cam la dou leghe de el. Trupul su negricios, imens, se ntinde pe suprafaa mrii, de parc-i o insul. S fie numai o simpl iluzie? Oare totul s se datoreze fricii? Nu, nu m nel!
127

Lungimea monstrului, dup ct mi pare, trece de o mie de stnjeni! Cum trebuie s arate de aproape acest cetaceu, pe care nu l-au pomenit n lucrrile lor nici Cuvier i nici Blumembach ? St nemicat, de parc doarme; marea nu are ndeajuns putere ca s-l salte ct de ct i valurile joac pe coastele lui. Coloana de ap, proiectat la o nlime de 500 de picioare, cade n jur ca o ploaie, fcnd un zgomot asurzitor. i noi, de parc am fi nite znatici, ne ndreptm cu cea mai mare iueal spre aceast imens i puternic mproctur! pe care nici o sut de balene nar fi n stare s-o zvrle ntr-o zi!... M cuprinde groaza. Nu vreau s merg mai departe! La o adic, nu m-a da n lturi s tai i pnza; m revolt mpotriva profesorului care ns nu m ia n seam. Pe neateptate, Hans se ridic de la locul su, artndu-mi cu degetul punctul acela amenintor. Holme! zice el. O insul! strig unchiul meu. O insul! repet eu, ridicnd din umeri cu nencredere. Da, asta-i sigur, rspunde profesorul, izbucnind ntr-un hohot de rs. Dar coloana aceea de ap ? Gheizer, rostete Hans. Negreit c-i un gheizer! l aprob unchiul, un gheizer ca i cei din Islanda! La nceput nici nu-mi vine s cred c am fost n stare s m nel ntr-un asemenea hal nct s iau o insul drept un monstru marin! Dar dup ce m conving c e aa, sunt nevoit s recunosc c am greit. Pe msur ce ne apropiem, pot s-mi dau seama mai bine de acest fenomen natural. Dimensiunile jerbei de ap devin grandioase. Insula seamn leit cu un cetaceu imens, al crui cap se nal deasupra valurilor, la o nlime de zece stnjeni. Gheizerul cuvnt pe care islandezii l pronun geysiri care nseamn furie se ridic maiestos la un capt al insulei. Din cnd n cnd izbucnesc detunturi surde, i nitura enorm, cuprins parc de o furie nprasnic, i scutur n aer penajul de aburi, zvrlindu-l pn la primul strat al norilor. Gheizerul e singur. Nu-l nconjoar nici coloane de fum, nici izvoare calde, i ntreaga-i putere de natur vulcanic slluiete nuntrul lui. Razele luminii electrice se ntrees cu aceast jerb uluitoare, fcnd ca fiecare strop de ap s capete culorile curcubeului i s se rsfrng n zeci de nuane. S debarcm! spune profesorul. Trebuie s procedm cu mare bgare de seam, cci tromba aceasta de ap poate s ne scufunde pluta ntr-o clip. Hans crmete cu mult ndemnare i ne duce aproape de captul insulei. Sr primul pe stnc i unchiul m urmeaz cu sprinteneal. Hans rmne ns la postul su, ca un om ce se simte mai presus de curiozitatea i uimirea omeneasc. Pim pe un sol granitic amestecat cu tuf silicios; pmntul se cutremur sub paii notri, ntocmai ca marginile unui ceainic de care se izbesc aburii peste msur de nfierbntai. Frige! Ajungem n dreptul unui
128

mic bazin central de unde nete gheizerul. Cufund un termometru n apa care curge clocotind i constat c are 160 grade! Aadar, apa iese dintr-o vatr cuprins de flcri. Termometrul contrazice n mod ciudat teoriile profesorului Lidenbrock i nu m pot mpiedica s-i art acest lucru. i spui c fenomenul de care vorbeti rstoarn teoria mea? Nu, rspund pe un ton sec, vznd c m lovesc de o total ncpnare. Totui trebuie s recunosc c pn acum am fost foarte favorizai de soart i c, pentru un motiv pe care nu-l cunosc, cltoria a decurs n condiii cu totul normale n ce privete temperatura. Dar tot att de evident i de sigur mi se pare faptul c, ntr-o zi sau alta, vom ajunge n acele regiuni unde cldura interioar atinge cele mai nalte limite i ntrece toate gradaiile termometrelor. Lucrul sta rmne de vzut!... Aa obinuiete s spun profesorul, care, dup ce a botezat ostrovul vulcanic cu numele nepotului su, d semnalul de ntoarcere. Mai rmn cteva minute s privesc gheizerul i observ c nu nete cu aceeai putere tot timpul, c uneori i micoreaz intensitatea, ca apoi s neasc cu o for sporit, i-mi explic aceast variaie prin mrirea sau micorarea presiunii exercitate de vaporii acumulai n rezervorul su. n sfrit, prsim insula, ocolind stncile foarte povrnite i periculoase dinspre miazzi. Hans a profitat de acest popas pentru a repara puin pluta. Mai nainte de a porni, fac cteva calcule pentru a-mi da seama de distana parcurs i mi le notez n jurnalul meu. De la Portul Grauben pn aici am strbtut dou sute aptezeci de leghe marine i ne aflm la 620 de leghe deprtare de Islanda, sub Insulele Britanice.

35

Vineri, 21 august. A doua zi, minunata privelite a gheizerului nu se mai vede. Vntul s-a nteit i ne-a mnat repede, departe de Ostrovul Axel. ncetul cu ncetul, mugetele s-au stins. Timpul, dac mi e ngduit s-i spun astfel, pare c o s se schimbe n curnd. Atmosfera se ncarc cu vapori care duc cu ei electricitatea format prin evaporarea apelor srate; norii coboar din ce n ce mai jos cptnd o culoare mslinie, uniform, iar razele electrice abia mai pot s strbat aceast perdea opac, tras peste scena unde se va juca drama furtunilor. M simt nespus de impresionat, aa cum se simte orice fiin la apropierea unui cataclism. Norii cumulus, ngrmdii spre sud, au acea
129

nfiare sinistr i nemiloas, pe care adeseori am observat-o mai nainte de a ncepe furtuna. Aerul e nbuitor i marea linitit. n deprtare, norii seamn cu nite baloturi mari de bumbac, aruncate unele peste altele ntr-o neornduial pitoreasc; ncetul cu ncetul se umfl i rmn mai puini, dar cresc n mrime; greutatea lor e att de mare, c nu se pot desprinde de orizont; dar cnd se abate asupra lor curentul din pturile superioare, ei se contopesc pe nesimite, se ntunec i pe toat bolta se ntinde n curnd un strat unic, cu un aspect nfricotor! Cteodat, un ghem de vapori, nc luminat, se salt pe acest covor cenuiu, dar peste puin se va pierde i el, contopindu-se cu masa opac. Nu ncape ndoial c atmosfera e saturat de electricitate; de altfel, toat fiina mea e ptruns de fluidul acesta i mi se ridic prul n cap de parc a fi n preajma unei maini electrice. Am impresia c dac tovarii mei m-ar atinge n clipa asta, ar simi o comoie violent. La ora 10 dimineaa, semnele care arat apropierea vijeliei sunt i mai evidente; s-ar spune c vntul se moaie pentru a-i relua cu mai mult putere rsuflarea; bolta pare acum un burduf uria, n care se strng uraganele. Nu vreau s cred n ameninrile cerului, i totui nu m pot stpni s nu spun: O s se strice vremea! Profesorul nu-mi rspunde, ci se mulumete numai s ridice din umeri. E mnios c oceanul continu s se ntind la nesfrit naintea noastr. O s vin furtuna, i spun artnd cu mna spre orizont. Norii tia se las pe suprafaa mrii de parc ar vrea s-o zdrobeasc. Tcerea cuprinde totul. Vntul a amuit. Natura pare ca moart i nu mai rsufl. Pe catarg, unde se i vd licrind scnteile electrice, pnza cade n cute grele. Pluta st nemicat n mijlocul unei mri ngroate, fr nici o ncreitur. Dar dac nu mai naintm, la ce bun s mai pstrm aceast pnz, care ne poate pierde la prima izbitur a furtunii? S strngem pnza i s coborm catargul! spun eu. Prevederea e totdeauna bun! Nu, la toi dracii! strig unchiul meu. Cu nici un pre, nu! S ne ia vntul! S ne duc furtuna! Numai s zresc odat stncile vreunui rm, chiar dac ar fi s se sfarme pluta n mii de buci! Nici n-apuc bine s-i termine vorbele c, dinspre miazzi, orizontul i schimb deodat nfiarea. Vaporii acumulai s-au transformat n ap, iar golul produs de aceast condensare brusc a fcut ca pturi puternice de aer s vin n mod violent s-l umple, dnd natere uraganului, care se npustete spre noi din extremitile cele mai ndeprtate ale cavernei. ntunericul crete. Abia pot s-mi notez cteva frnturi de fraz. Pluta salt ca turbat. Unchiul e zvrlit de o puternic izbitur. M trsc pn la el. S-a prins zdravn de un capt de frnghie i pare c privete cu nesa aceast furioas dezlnuire a elementelor naturii.

130

Hans st nemicat. Prul lung, zbrlit de uragan, i cade pe faa imobil, dndu-i o nfiare ciudat, cci din fiecare uvi nesc mici scntei luminoase. Att de ngrozitor arat, de parc-i un om antediluvian, de pe vremea ihtiosaurilor i a megateriumilor. Catargul mai rezist nc. Pnza se umfl ca o bic de spun gata s plesneasc. Pluta lunec cu o vitez pe care n-o pot aprecia, dar mai puin repede dect uvoaiele de ap care curg sub dnsa i a cror iueal e att de ameitoare, nct par o prtie dreapt, neted. Pnza, pnza! strig, fcnd semn s-o coboare. Nu. rspunde unchiul. Nej, spune i Hans, cltinnd ncet din cap. n acest timp, ploaia ia forma unei adevrate cascade, mugind n faa orizontului spre care alergm ca nite bezmetici. Dar mai nainte de a ajunge pn la noi, vlul de nori se rupe, marea ncepe s fiarb i electricitatea, produs printr-un uria proces chimic, care are loc n straturile superioare, intr n joc. Nenumrate fulgere brzdeaz vzduhul i se amestec i se ntretaie cu bubuiturile puternice ale tunetelor. Masa de vapori devine incandescent; grindina care se izbete de metalul uneltelor sau de armele noastre devine luminoas; valurile ridicate par nite mguri arznde, sub care mocnete un foc interior, i fiecare coam poart cte o flacr. Ochii mi sunt orbii de intensitatea luminii, urechile mi iuie, gata s se sparg din pricina tunetelor. Cu mare greutate m pot ine de catarg, care se ndoaie ca o trestie sub violena uraganului. (Aici, notele mele de cltorie devin cu totul incomplete. N-am mai gsit dect cteva observaii fugitive, luate, ca s spun aa, aproape mainal. Dar orict sunt de laconice, de obscure, se strvede n ele emoia care m stpnea i redau mult mai bine dect memoria tot ceea ce am simit n clipele acelea.) . . . . . . . . . . . . . Duminic, 23 august. Unde ne gsim? Suntem purtai pe valuri cu o vitez de nenchipuit. Noaptea a fost ngrozitoare. Furtuna nu se domolete deloc. Trim n mijlocul unor zgomote i a unor detunturi nentrerupte. Urechile ne sngereaz. Nu putem schimba o vorb. Fulgerele nu mai contenesc. Ele descriu n vzduh zigzaguri uriae i, dup o nitur rapid, se rentorc de jos n sus izbindu-se cu furie de bolta de granit. Dac se prbuete cumva? Alte fulgere se bifurc sau iau forma unor globuri de foc care se sparg ca nite bombe. Totui, zgomotul pare c nu crete, fiindc a trecut de limita intensitii pe care o poate percepe urechea omeneasc; de aceea, dac toate pulberriile din lume ar sri mpreun n aer, nici atunci vacarmul n-ar fi mai mare. La suprafaa norilor se produce o continu emisiune de lumin; energia electric se degajeaz fr ncetare din moleculele lor i e sigur c faptul acesta determin schimbri n compoziia aerului. Nenumrate coloane de ap sunt zvrlite n atmosfer, pentru a cdea napoi spumegnd.
131

Unde mergem?... Unchiul meu st ntins, ct e de lung, la captul plutei. Cldura se nteete. M uit la termometru arat... (cifra e tears...) Luni, 24 august. Furtuna nu se mai sfrete. n atmosfera aceasta, att de dens, se produc mereu schimbri, dar nici una nu rmne definitiv i nu pot nelege de ce. Suntem frni de oboseal. Numai Hans e ca de obicei. Pluta alunec tot timpul spre sud-est. De la Ostrovul Axel i pn aici am fcut mai bine de dou sute de leghe. La miazzi, violena uraganului se nteete. Trebuie s legm zdravn toate obiectele care alctuiesc ncrctura. i ca s nu ne ia valurile care trec peste capetele noastre, fiecare din noi se aga de ce poate. De trei zile e cu neputin s ne adresm o vorb. Deschidem gura, micm buzele, dar nu se aude nici un sunet. Nici dac ne vorbim la ureche nu putem s ne auzim. Unchiul s-a apropiat de mine i a rostit cteva cuvinte. Cred c mi-a spus: Suntem pierdui!Dar nu sunt sigur de asta. M hotrsc s-i scriu: S coborm pnza! mi face semn c e de acord. Nici nu i-a terminat bine gestul, c un disc de foc i-a i fcut apariia la marginea plutei. Catargul i pnza au fost smulse deodat i le-am vzut ridicndu-se n aer, la o nlime extraordinar, de parc ar fi fost un pterodactil, pasrea aceea fantastic din primele veacuri ale Pmntului. Am ngheat de spaim. Discul, pe jumtate alb, pe jumtate azuriu, de mrimea unei bile de zece chioape, se plimb mereu, nvrtindu-se cu o vitez uimitoare, biciuit de uragan. Nu st o clip locului i e cnd ici, cnd colo; se urc pe unul din stlpii plutei, sare pe sacul de provizii, apoi coboar uor, sltnd, atinge cutia cu praf de puc. Ah, e groaznic!... Vom sri n aer! Nu, discul orbitor se ndeprteaz; se apropie de Hans, care-l privete int, de unchiul meu, care se arunc n genunchi ca s se fereasc de el, de mine, care plesc de team i tremur n faa acestei izbucniri de lumin i cldur; se nvrtete pe lng piciorul meu, pe care ncerc s mi-l retrag, dar nu reuesc. Un miros de gaz nitric umple atmosfera i ne ptrunde n gtlej, n plmni. Simim c ne sufoc. Oare de ce nu pot s-mi retrag piciorul? St intuit de plut! n trecerea lui, discul electric a magnetizat toate obiectele de fier de pe bord; instrumentele, uneltele, armele se ciocnesc unele de altele, iscnd un zgomot puternic; cuiele ghetei mele s-au prins de-o plac de fier, fixat n lemn. Mi-e imposibil s-mi desprind piciorul! n sfrit, printr-un efort supraomenesc,l smulg tocmai n momentul cnd discul era s-l nface i s m antreneze n micrile lui ameitoare, nvrtindu-m i trgndu-m i pe mine, dac... Ah, ce lumin puternic! Discul a plesnit mbrcndu-ne n jerbe de flcri.

132

133

Apoi totul se stinge. Abia mai pot s-mi arunc ochii njur; unchiul meu zace ntins pe plut, n timp ce Hans, nemicat lng crm, scuip foc din pricina fluidului electric care-l ptrunsese! ncotro mergem? ncotro mergem? . . . . . . . . . . . . . Mari, 25 august. M-am trezit dintr-un lung lein. Furtuna continu, fulgerele dezlnuite se zvrcolesc n aer ca nite erpi de foc, scpai din cuibar. Ne mai aflm tot pe mare? Da, i suntem dui cu o vitez de nenchipuit. Am trecut pe sub Anglia, pe sub Marea Mnecii, pe sub Frana, poate pe sub ntreaga Europ... Cine tie!... . . . . . . . . . . . . . Se aude un zgomot nou! Fr ndoial e marea care se sparge de stnci!... Dar atunci... . . . . . . . . . . . . .

36

Aici se termin nsemnrile cuprinse n aa-numitul Jurnal de bord, pe care, din fericire, l-am salvat din naufragiu. Reiau deci firul povestirii. N-a putea spune ce s-a mai petrecut dup izbitura plutei de stncile coastei. M-am simit zvrlit n mijlocul valurilor. Dac am scpat de moarte, dac trupul nu mi-a fost rupt n buci de stncile ascuite, asta se datorete braului vnjos al lui Hans, care m-a tras din prpastia deschis, gata s m nghit. Curajosul islandez m-a scos din vrtejul valurilor, ducndu-m pe o plaj cu nisip arztor, unde m-am trezit alturi de unchiul meu. Hans s-a ntors apoi la stncile de care se izbeau valurile furioase, pentru a salva de la naufragiu tot ce mai putea fi salvat. Eram frnt de emoie i de oboseal i nici nu mai aveam putere s vorbesc. Mi-a trebuit mai mult de o or ca s-mi revin. n acest timp continua s plou cu gleata, un adevrat potop; dar abundena lichid era un semn c se apropie sfritul vijeliei. Cteva pietre suprapuse ne-au oferit un adpost bun mpotriva torentelor cerului. Hans a pregtit masa, de care nimeni nu s-a atins. Cele trei nopi de veghe ne storseser de orice vlag i-am czut imediat ntr-un somn adnc. A doua zi era o vreme splendid. Cerul i marea se potoliser, de parc s-ar fi neles. Dispruse orice urm a furtunii. Cnd m-am trezit, m-au ntmpinat vorbele profesorului, care era de o veselie extraordinar: Ei, biete, strig el, ai dormit bine ? Ai fi spus c ne aflm n casa noastr din Konigstrasse, c peste puin urma s cobor linitit la dejun, i c n ziua aceea chiar urma s aib loc cstoria mea cu biata Grauben!...
134

Dar vai! Dac furtuna ar fi mpins pluta ct de ct spre rsrit, am fi ajuns sub Germania, sub iubitul meu ora Hamburg, i, n sfrit, sub strada aceea unde locuia fiina pe care o iubeam cel mai mult pe lume!... Atunci m-ar fi desprit de ea doar vreo 40 de leghe! Dar 40 de leghe verticale, alctuite dintr-un perete de granit... nseamn s strbai n realitate mai mult de 1000 de leghe! Toate gndurile acestea dureroase mi trecur repede prin minte, nainte de a rspunde la ntrebarea unchiului meu. Ei, repet el, nu vrei s-mi spui dac ai dormit bine ? Foarte bine! i-am rspuns. Sunt frnt de oboseal, dar n-are importan. Firete c n-are! Puin oboseal! Trece repede. n dimineaa asta, dumneata mi pari foarte vesel, unchiule! ncntat, biete! ncntat! Am ajuns! La captul cltoriei noastre? Nu, dar la cellalt rm al mrii acesteia, care nu se mai sfrea. De acum nainte o s ne continum calea pe pmnt i o s coborm cu adevrat n mruntaiele globului. Unchiule, ngduie-mi s-i pun o ntrebare. Cu plcere, Axel. Dar ntoarcerea ? ntoarcerea! Va s zic, tu te gndeti s ne ntoarcem, cnd n-am ajuns nc? Nu, vreau numai s ntreb cum o s ne ntoarcem.... Ct mai simplu posibil! Cnd vom ajunge n centrul Pmntului, o s gsim noi o ieire pentru a ne urca la suprafa, iar dac n-o fi nici una, o s ne ntoarcem foarte linitii pe drumul odat parcurs, mi place s cred c n-o s se nchid n urma noastr. Atunci va trebui s reparm pluta. Desigur! Dar o s avem destule provizii ca s ntreprindem proiectele astea mree ? Firete c da. Hans e un biat ndemnatic i nu m ndoiesc c a salvat cea mai mare parte din ncrctur. De altfel, hai s ne convingem singuri de asta. Peste puin am prsit aceast peter, btut de vnturi din toate prile. Nutream o speran, care era totodat i o team: acostarea plutei avusese loc n condiii att de dramatice, nct era nendoios c pierise toat ncrctura de pe ea. M-am nelat. Cnd am ajuns la rm, l-am zrit pe Hans nconjurat de o mulime de obiecte, aezate n cea mai deplin ordine. Unchiul meu i strnse mna, artndu-i astfel adncul su simmnt de recunotin. n timp ce noi dormeam, omul acesta, de un devotament rar i care, poate, nu-i mai avea seamn pe lume, nu-i precupeise viaa i, cu preul unor eforturi supraomeneti, scpase de la nec cea mai mare parte dintre bagaje i, n orice caz, toate lucrurile importante.

135

Nu se poate spune c n-am avut i pierderi destul de simitoare, ca armele, de pild; dar, n sfrit, puteam s ne lipsim de ele. Provizia de praf de puc rmsese intact, dup ce era ct pe-aici s srim n aer n timpul furtunii. Ei, strig profesorul, acum, fiindc nu mai avem puti, n-o s mai putem vna! Asta s fie toat paguba!.... Dar instrumentele? Iat manometrul, cel mai folositor din toate i pentru care a renuna oricnd la celelalte! Fr el n-am putea calcula adncimea, n-am putea ti cnd am atins centrul Pmntului i am risca s trecem mai departe, ieind pe la unul din poli! Veselia asta a unchiului mi pru de-a dreptul slbatic. Dar busola? l-am ntrebat. Iat-o pe stnc asta, n perfect stare, ca i cronometrul i termometrele. Ah, ce om nepreuit e cluza noastr!.... Nu se putea s n-o recunosc; datorit lui nu ne lipsea nici un instrument. Ct privete uneltele i celelalte ustensile, am zrit mprtiate pe nisip: scri, frnghii, bastoane, trncoape etc. Acum mai urma s aflm cum stm cu merindele. Dar proviziile ? am ntrebat. S vedem ce ne-a mai rmas! mi propuse unchiul meu. Lzile cu alimente erau rnduite pe plaj, perfect conservate. Marea le cruase n cea mai mare parte, lsndu-le aproape intacte, aa c biscuiii, carnea srat, rachiul de ienupr i petele uscat, ce ne rmseser, ne ajungeau pe nc patru luni. Patru luni! strig profesorul. Avem timp suficient ca s ne ducem pn-n centrul Pmntului i s ne i ntoarcem! i cu ceea ce ne mai rmne, m bate gndul s dau un mare osp n cinstea colegilor mei de la Johannaeum! Ar fi fost cazul s fiu de mult obinuit cu felul de a fi al unchiului meu, i totui, omul sta m uimea de fiecare dat. Acu' avem prilejul s ne refacem i provizia de ap, adug el, cci ploaia a umplut toate scobiturile i gvanele din stncile de granit. Aadar, n-avem de ce ne teme c-o s murim de sete. n ceea ce privete pluta, o s-l rog pe Hans s-o repare ct poate el mai bine, dei mi nchipui c n-o s-o mai folosim. Cum asta?! strigai eu, surprins. Ei, o idee de a mea, biete! Cred c nu vom iei la suprafaa Pmntului pe la gura vulcanului Sneffels. L-am privit pe profesor cu oarecare nencredere. M ntrebam dac nu cumva a nnebunit. i totui, nu-i ddea singur seama ce bine o nimerise. S mncm! m mbie el. Dup ce-i ddu lui Hans instruciunile cuvenite, unchiul meu plec. L-am urmat, urcnd pe un platou unde ne atepta masa. Am avut un prnz bogat: carne uscat, biscuii i cte un pahar de ceai. i trebuie s mrturisesc c masa asta mi s-a prut una din cele mai bune din viaa
136

mea. Dup attea frmntri, aerul, foamea i linitea mi-au strnit o poft de mncare grozav. n timpul mesei l-am ntrebat pe profesor dac tie cumva unde ne aflm. Cred c e greu de calculat, am mai spus eu. E chiar imposibil s calculm exact, fiindc, n rstimpul celor trei zile de furtun, nici unul din noi n-a notat nici viteza i nici direcia plutei. Se poate calcula ns cu aproximaie cam unde ne gsim. ntr-adevr, ultima notaie am fcut-o pe ostrovul gheizerului... Pe Ostrovul Axel, biete. S nu renuni la onoarea de a fii botezat cu numele tu insula descoperit n centrul masivului terestru. Fie! De la Portul Grauben pn la Ostrovul Axel am parcurs aproape 270 de leghe marine, i ne gseam la peste 600 de leghe deprtare de Islanda. Bine! S lum acest punct de plecare i s socotim patru zile de furtun, n timpul crora n-am parcurs mai puin de 80 de leghe n douzeci i patru de ore. Aa cred i eu. Va trebui, deci, s mai adugm nc vreo 300 de leghe. Da! Aadar, Marea Lidenbrock ar avea aproape 600 de leghe 154 de la un rm la cellalt! tii, Axel, c poate s concureze n mrime cu Mediterana ? Firete, mai ales dac n-am traversat-o dect n lrgime! Ceea ce e foarte posibil! i lucru curios, am adugat eu, dac calculele noastre sunt exacte, atunci Marea Mediterana se afl deasupra capului nostru!..... Cu adevrat? Da, cu adevrat, cci ne aflm la 900 de leghe deprtare de Reykjavik! Iat, biete, ce nseamn un drum frumos! Dar c ne aflm acum sub Mediterana, sub Turcia sau sub Atlantic, asta n-o putem spune sigur dect dac n-am deviat de la direcia noastr. Nu cred, cci vntul prea constant. Iat de ce mi pare c rmul acesta trebuie s fie situat la sud-est de Portul Grauben. Nimic nu-i mai simplu de constatat. Hai s vedem ce ne spune busola! Profesorul se ndrept spre stnc unde pusese Hans instrumentele. Era vesel, vioi, i freca minile i-i ddea aere! Zburda ca un tinerel! Lam urmat, destul de curios s tiu dac nu m nelam n aprecierea mea. Cnd am ajuns n dreptul stncii, unchiul lu busola, o aez orizontal i privi acul. Dup ce a oscilat puin, acul s-a oprit ntr-o poziie fix. Unchiul meu s-a uitat la el ctva vreme, apoi i-a frecat ochii i l-a privit din nou. Dup aceea s-a ntors spre mine, uluit. Ce-i ? l-am ntrebat. Mi-a fcut semn s cercetez busola. O exclamaie de uimire mi-a scpat i mie de pe buze. Acul busolei arta nordul, acolo unde noi bnuiam c-i sudul. Se ntorcea spre rm, n loc s arate spre largul mrii. Am micat busola, am examinat-o era n perfect stare. n orice poziie aezai acul, el i relua cu ncpnare aceast direcie neateptat.
137

Prin urmare, nu mai era nici o ndoial c, din pricina vntului, se produsese o schimbare de direcie de care nu ne-am dat seama i c furtuna ne-a mpins pluta spre rmurile pe care unchiul crezuse c le lsase n urma lui.

37

Mi-ar fi cu neputin s descriu succesiunea de simminte care se citeau pe faa frmntat a profesorului Lidenbrock: uimire, nencredere i, n sfrit, mnie. Nu mi-a fost dat s vd niciodat un om att de descumpnit n primul moment, i, imediat, att de furios. Aadar, trebuia s rencepem trecerea mrii, cu toate pericolele prin care am trecut, cu toate oboselile ndurate! Va s zic am mers napoi, n loc s mergem nainte! Unchiul meu i recapt repede calmul. Ah, ce renghi mi joac soarta! strig el. Toate elementele naturii comploteaz mpotriva mea! Aerul, focul i apa i unesc sforrile pentru a nu m lsa s trec mai departe! Ei bine, le voi arta eu ce poate svri voina mea! Nu m las btut. Nu dau napoi nici un pas, i o s vedem cine o s nving: omul sau natura!..... n picioare, pe stnc, furios, amenintor, Otto Lidenbrock, asemeni fiorosului Ajax1, prea c sfideaz zeii. Dar am socotit c e timpul s intervin i s frnez puin acest elan nebunesc. Ascult-m, i-am spus pe un ton hotrt, orice ambiie are o limit i cred c nu e nelept s luptm contra imposibilului. Nu suntem pregtii pentru o cltorie pe mare; 500 de leghe mpotriva vuiturilor nu se pot face pe o plut de grinzi ubrede, cu o ptur n loc de pnz i cu un ciomag n loc de catarg! Nu putem conduce pluta i suntem mereu jucria furtunilor. Am fi nite nebuni dac am mai ncerca a doua oar o asemenea cltorie! Timp de zece minute m-am strduit s-i demonstrez c dreptatea e de partea mea, aducndu-i argumente de necombtut, i profesorul nu m-a ntrerupt defel. Dar nu pentru c ar fi czut de acord cu mine, ci pentru c era complet neatent i n-a, auzit nici un cuvnt din tot ce i-am spus. Pe plut! strig el. Acesta-i fu rspunsul. Degeaba l-am rugat, degeaba mi-am ieit din fire, m-am izbit de o voin mai tare dect granitul. n momentul acela, Hans tocmai isprvise de reparat pluta. Ai fi spus c fiina aceea ciudat ghicea toate planurile unchiului meu. Cu cteva buci de surtarbrandur, el reuise s consolideze ambarcaiunea noastr. Pnza se i ntindea n btaia vntului, care juca n cutele sale fluturnde.
1 Ajax erou al rzboiului troian.

138

Profesorul i spuse cteva cuvinte lui Hans; ntre altele, s nceap imediat ncrcarea bagajelor i s pregteasc totul pentru plecare. Aerul era destul de curat i vntul btea mereu dinspre nord-vest. Ce puteam face? S lupt singur mpotriva amndurora? Era cu neputin! Cel puin dac l-a fi avut i pe Hans de partea mea. Dar nu! Prea c islandezul renunase la orice voin personal i jurase supunere pn la jertfirea de sine. Nu puteam obine nimic de la un slujitor care era att de supus stpnului su. n consecin, trebuia s m supun i eu. Tocmai m pregteam s-mi iau pe plut locul obinuit, cnd unchiul meu m opri cu mna. Nu plecm azi, ci mine, spuse el. Fcui gestul unui om resemnat la orice. Nu trebuie s-mi scape nimic necercetat, adug el, i fiindc soarta m-a mpins pe aceast parte a coastei, nu o s-o prsesc pn nu merg n recunoaterea ei. Aceste cuvinte ale sale vor fi nelese abia dac v voi spune c, dei ne-am ntors pe rmul nordic, nu ne aflam chiar pe locul de unde pornisem prima oar. Portul Grauben trebuia s fi situat mai spre apus. Prin urmare, nimic nu era mai raional dect s cercetm cu grij mprejurimile acestui nou loc de acostare. S mergem n recunoatere! am spus eu. Am plecat amndoi i l-am lsat pe Hans s fac pregtirile de plecare. Spaiul cuprins ntre plaja rmas n urma retragerii mrii i baza stncilor acestei uriae peteri era destul de mare. Puteai s mergi o jumtate de or pn s ajungi la peretele stncos. n drumul nostru zdrobeam sub picioare nenumrate cochilii de scoici de toate formele i de toate mrimile, scoici n care au trit animale din primele ere. Am zrit, de asemenea, enorme carapace care aveau un diametru ce depea deseori 15 picioare. Ele aparinuser acelor uriai gliptodoni din pliocen, al cror reprezentant de foarte mici proporii e nsi broasca estoas de azi. n afar de asta, pmntul era semnat cu o mare cantitate de sfrmturi de stnc, un fel de pietri rotunjit de valuri i aezat n linii succesive. Faptul acesta m-a fcut s presupun c marea se ntinsese odinioar pn aici. De altfel, pe pietrele mprtiate de jur mprejur i chiar i dincolo de aceste locuri, valurile lsaser urme vizibile. Asta putea explica pn la un anumit punct i existena acestui ocean, la 40 de leghe sub suprafaa globului. Dar, dup mine, acea uria mas lichid urma s se piard ncetul cu ncetul n mruntaiele Pmntului. Ea provenea fr ndoial din apele oceanului, care s-au infiltrat prin vreo crptur a scoarei. Totui trebuia s admit c aceast crptur era acum astupat, cci toat aceast imens scobitur sau, mai bine zis, acest enorm rezervor, s-a umplut ntr-un timp destul de scurt. Ba poate chiar, luptnd cu focurile din adncuri, apa s-a evaporat n parte. Numai aa se explica formarea norilor care atrnau deasupra capetelor noastre i degajarea acelei electriciti care dezlnuia furtunile n interiorul masivului terestru.

139

Aceast teorie a fenomenelor la care fusesem martori mi se prea mulumitoare, cci, orict de mari ar fi minunile naturii, ele se pot totdeauna explica prin legi fizice. Mergeam, aadar, pe un fel de teren sedimentar, format din aluviuni aduse de ape, cum erau toate terenurile din acea perioad, att de generos distribuite pe suprafaa Pmntului. Profesorul examina cu atenie fiecare crptur de stnc. ndat ce vedea o deschiztur ntre stnci, el socotea c e foarte important s-i sondeze adncimea. Am urmat rmurile Mrii Lidenbrock pe o distan de aproape o mil i, pe neateptate, pmntul i schimb nfiarea. Prea frmntat i rscolit de zguduirile violente ale straturilor inferioare. n cteva locuri, adnciturile i ridicturile mrturiseau o dislocare puternic a masivului terestru. naintam cu greutate printre aceste sprturi de granit, amestecate cu silex, cuar i cu depozite aluvionare, cnd deodat ne apru n faa ochilor o cmpie, mai mult dect o cmpie, o ntindere uria acoperit de oseminte. Ai fi zis c e un imens cimitir, n care i amestecaser arina venic generaiile a douzeci de veacuri. n deprtare se vedeau rnduite straturi-straturi de rmie. Ele se ridicau ca nite valuri pn La marginile orizontului, unde se pierdeau ntr-o cea uoar. Pe o suprafa de aproape trei mile ptrate se ngrmdise ntreaga istorie a vieii animale, prea puin consemnat n terenurile noi ale lumii pe care o locuim. O curiozitate plin de nerbdare m mpingea ntr-acolo. Picioarele noastre zdrobeau cu zgomot sec resturile animalelor preistorice, aceste fosile ale cror rare i interesante rmie i le disput cu nverunare muzeele de istorie natural ale marilor orae. Nici existena a o mie de Cuvieri n-ar fi fost de ajuns s reconstituie scheletele fiinelor care dormeau n acest mre morman de oseminte. Eram uluit. Unchiul i ridicase braele sale lungi spre bolta groas ce ne servea drept cer. Rmsese cu gura cscat, cu ochii scprnd sub ochelari i capul i se blbnea ncoace i ncolo, fr s i-l poat opri. ntr-un cuvnt, toat fiina sa trda o uimire fr margini. Se afla n faa unei colecii de nepreuit de leptoterium, mericoterium, lofodion, anaploterium, megaterium, de mastodoni, de protopiteci, de pterodactili, n sfrit, toi acei montri antediluvieni ngrmdii aici, parc pentru satisfacia sa personal. nchipuii-v un bibliofil pasionat, trezindu-se deodat n acea faimoas bibliotec din Alexandria, incendiat de Omar1 i care, printr-o minune, ar fi renscut din propria sa cenu cu toate comorile sale de manuscrise! Aa era i unchiul, profesorul Lidenbrock. Dar uimirea lui n-a mai cunoscut margini cnd din pulberea aceasta organic ridic un craniu ce i se pruse mai deosebit. i chiar n aceeai clip strig cu o voce tremurtoare: Axel, Axel, un craniu omenesc!.... Un craniu de om, unchiule?.... am ngimat, la fel de uluit.
1 Al doilea calif al Arabiei ntre anii 634644, nscut la Mecca. A cucerit Siria, Egiptul, Persia i a fost acuzat c ar fi dat foc Bibliotecii din Alexandria, sub pretext c n ea s-ar afla opere potrivnice credinei musulmane.

140

 Da, nepoate! Vai, domnule Milne-Edwards! Vai, domnule de Quatrefages! De ce n-a vei norocul s fii i voi unde sunt eu, Otto Lidenbrock?!....

38
Pentru a nelege de ce unchiul a evocat pe aceti ilutri naturaliti francezi, trebuie s v spun c, cu ctva timp nainte de plecarea noastr, paleontologia nregistrase un fapt de o mare nsemntate. La 28 martie 1863, sub conducerea domnului Boucher de Perthes s-au fcut o serie de spturi la carierele de la Moulin-Quignon, din apropiere de Abbeville, n departamentul Somme din Frana, i cu acel prilej s-a gsit un maxilar omenesc, la o adncime de 400 de picioare sub scoara Pmntului. Era prima fosil de acest gen scoas la lumin. Lng maxilar s-au mai descoperit topoare de piatr i buci de cremene cioplit, colorate diferit i acoperite de vreme cu o patin uniform. Aceast descoperire a avut un mare rsunet nu numai n Frana, ci i n Anglia i Germania. Numeroi savani de la Institutul Francez, i printre alii domnii Milne-Edwards i de Quatrefages, s-au ocupat cu pasiune i au dovedit cu argumente de necombtut autenticitatea acestei fosile omeneti, fcndu-se cei mai aprigi aprtori ai procesului maxilarului, cum era denumit pe vremea aceea de presa englez. Aceast idee fu mprtit de ctre numeroi geologi din Regatul Unit, ca de pild domnii Falconer, Busk, Carpenter etc., ca i de savani germani, printre care se afla, n primul rnd, unchiul meu Lidenbrock, cel mai pasionat i mai entuziast, de altfel, dintre toi. Autenticitatea unei fosile omeneti din era cuaternar prea deci demonstrat n mod incontestabil i admis. E adevrat ns c aceast tez a avut un adversar ndrjit n domnul Elie de Beaumont. Acest savant cu o att de mare autoritate susinea c terenul de la Moulin-Quignon nu aparinea diluviului, ci unui strat mai puin vechi, i, de acord n aceast privin cu Cuvier, nu admitea c spea omeneasc ar fi fost contemporan cu animalele din era cuaternar. Unchiul meu Lidenbrock, care era de aceeai prere cu marea majoritate a geologilor, s-a aruncat n lupt i a susinut cu pasiune ideea autenticitii craniului, astfel c domnul Elie de Beaumont rmsese aproape singur. Eram la curent cu toate amnuntele problemei, dar n-aveam cum s tim c de la plecarea noastr s-au fcut noi progrese n aceast direcie. n pmnturile mictoare ale anumitor grote din Frana, Elveia i Belgia se mai descoperiser ntre timp i alte maxilare identice, cu toate c era vdit c au aparinut unor indivizi de tipuri deosebite i de specii diferite, precum i tot soiul de arme, ustensile, unelte ca i oseminte de copii, de
141

adolesceni, de brbai i de btrni. Aadar, pe zi ce trecea, faptele pledau din ce n ce mai puternic n favoarea tezei care susine c omul a aprut n era cuaternar. i aceasta nu era totul. Alte resturi, dezgropate dup aceea din terenul teriar pliocen, ngduiser unor savani i mai ndrznei s emit ideea c spea omeneasc are o vechime i mai mare. E adevrat c aceste rmie nu erau oseminte omeneti, ci numai obiecte din industria casnic arhaic: tibii, femururi de animale fosile, scrijelate n mod regulat, sculptate, ca s spunem aa, de mna greoaie i nendemnatic a omului primitiv. Astfel, dintr-un salt, omul urca pe scara timpului nenumrate veacuri; apruse naintea mastodontului i devenea contemporanul lui Elefas meridionalis! Avea deci o existen de aproximativ o sut de mii de ani, data pe care cei mai ilutri geologi o dau ca sigur pentru formarea terenului pliocen. Acesta era pe atunci stadiul la care ajunsese tiina paleontologic, i cum nou ne rmseser necunoscute ultimele descoperiri, cred c e explicabil uimirea de care am fost cuprini n faa acelui osuar aflat pe rmul Mrii Lidenbrock. i socotesc c-i i mai lesne de neles stupoarea i bucuria unchiului meu, cnd, la vreo douzeci de pai mai departe, s-a gsit fa n fa chiar cu unul din specimenele omului cuaternar. Era un corp omenesc ce putea fi uor recunoscut. Nu cumva un teren cu o compoziie cu totul special, asemntor aceluia din cimitirul Saint Michel din Bordeaux, l conservase n aceast perfect stare veacuri de-a rndul? N-a putea spune cu certitudine. Dar acest cadavru, cu pielea ntins i uscat ca un pergament, cu membrele care nc i mai pstraser muchii cel puin, aa prea la prima vedere cu dinii intaci, cu prul bogat, cu unghiile de la mini i picioare de o mrime nspimnttoare, se afla acum n faa noastr, de parc i-ar fi dat duhul de curnd. Am rmas mut la vederea acestei apariii din alt er. Unchiul meu, care de obicei era att de vorbre i de impetuos n discuii, tcea i el. Am ridicat cadavrul i l-am rezemat de o stnc. El se uita la noi cu orbitele goale. I-am pipit bustul, care scotea un sunet ascuit i ciudat. Dup cteva clipe de tcere, unchiul meu a fost nvins de profesorul din el. Mnat de temperamentul su, Otto Lidenbrock uit peripeiile cltoriei noastre, locul unde ne aflam, uriaa cavern subpmntean care ne ncarcera! Se credea, desigur, la Johannaeum, confereniind n faa studenilor si, cci lu deodat un ton doctoral i se avnt ntr-un adevrat discurs pe care-l adres unui auditoriu imaginar: Domnilor, ncepu el, am onoarea s v nfiez un om din era cuaternar. Unii ilutri savani i-au negat existena, iar alii, nu mai puin vestii, au susinut-o. Dar dac acei Toma necredinciosul ai paleontologiei ar fi aici i l-ar putea pipi, nu m ndoiesc c-ar fi silii s-i recunoasc greeala! tiu c tiina trebuie s se fereasc de acest soi de descoperiri! Cunosc vlva care s-a produs n jurul aa-ziilor oameni fosile, prezentai
142

de Barnum i ali arlatani de aceeai teap. Cunosc i povestea cu rotula lui Ajax i pe aceea a pretinsului corp al lui Oreste1, gsit de spartani, i pe aceea a corpului lui Asterius2, lung de 10 coi, despre care vorbete Pausanias3. Am citit rapoartele n legtur cu scheletul descoperit la Trapani n secolul al XlV-lea, i care era atribuit lui Polifem 4, i povestea uriaului dezgropat n secolul al XVI-lea, n mprejurimile oraului Palermo. De altfel, dumneavoastr cunoatei la fel de bine ca i mine, domnilor, vlva strnit de acele gigantice oseminte descoperite lng Lucarno, n 1557, de ctre celebrul medic Felix Plater, care susinea c aparin unui uria nalt de 19 picioare. Am studiat cu lcomie tratatele lui Cassanion, i toate acele memorii, brouri, discursuri i paradiscursuri, publicate n legtur cu scheletul regelui cimbrilor, Teutobocus, cotropitorul Galiei, i care a fost dezgropat dintr-un teren nisipos n regiunea Dauphine, n 1613! n secolul al XVIII-lea a fi combtut mpreun cu Pierre Campet existena preadamiilor lui Scheuchzer! Am avut n mn lucrarea numit Gigans... Dar, ajuns aici, unchiul meu se opri deodat, mpiedicat fiind de acel defect de pronunare care-l fcea s se poticneasc la cuvintele mai grele, ori de cte ori vorbea n public. n lucrarea numit Gigans... relu el, dar se poticni iar. Giganteo... Imposibil! Afurisitul de cuvnt nu voia s ias! Ce-ar mai fi rs studenii de la Johannaeum dac ar fi fost de fa! Giganteosteologia, reui n sfrit s pronune profesorul Lidenbrock, ntre dou njurturi. Apoi continu, nsufleindu-se din nou. Da, domnilor, cunosc toate, aceste lucruri. tiu, de asemenea, c Cuvier i Blumembach au susinut c aceste oseminte sunt simple oase de mamut sau ale altor animale din era cuaternar. Dar de ast dat orice ndoial ar fi o insult la adresa tiinei. Cadavrul e aici! Putei s-l vedei, s-l pipii. Nu e un schelet, ci un corp intact, pstrat perfect, parc anume pentru antropologie! Abia m ineam s nu contrazic aceast afirmaie. Dac a putea s-l spl ntr-o soluie de acid sulfuric, continu unchiul meu, a face pe loc s dispar toat acea pojghi pmntoas care-l acoper pe alocuri i aceste scoici strlucitoare care i s-au ncrustat n carne. Dar mi lipsete preiosul dizolvant. Totui, chiar aa cum se prezint, acest corp ne va povesti propria sa istorie. Profesorul se opri aici i, apucnd cadavrul fosil, l ntoarse pe o parte i pe alta, cu dexteritatea unui om care face o demonstraie... l vedei, relu el, n-are nici ase picioare lungime, aa c nu ne aflm ctui de puin n faa unui gigant! i e nendoios c aparine razei
1 Oreste erou legendar din mitologia greac, fiul lui Agamenmon i al Clitemestei. Conform legendei, i ucide mama, ndemnat de sora sa Electra. 2 Asterius retoric grec din sec. IV .e.n. 3 Pausanias scriitor grec (110-180). 4 Poliferm erou din mitologia greac, fiul lui Neptun, zeul mrii. n Odiseea, ciclopul Poliferm, este orbit de Ulise care, n felul acesta, i salveaz tovaraii din captivitate.

143

caucaziene. E de ras alb, rasa noastr. Craniul acestei fosile e de o form ovoidal regulat, fr o dezvoltare a pomeilor i a maxilarului inferior. Nu prezint deci acel prognatism care modific unghiul facial1. Msurai acest unghi i vei vedea c este de aproape 90 de grade. Dar voi merge mai departe pe calea deduciilor i voi ndrzni s spun c acest exemplar omenesc aparine familiei japetice, pe care o gsim rspndit din India pn la hotarele Europei occidentale. Nu zmbii, domnilor! Nu zmbea nimeni, dar profesorul era obinuit ca-n timpul savantelor sale prelegeri s vad feele asculttorilor nveselindu-se. Da, relu el cu o nou nsufleire, ne gsim n faa unui om fosil, contemporan cu mastodonii, ale cror oseminte umplu acest amfiteatru!... Dar, m vei ntreba dumneavoastr, pe ce cale a ajuns aici i cum se explic faptul c straturile n care era el ngropat au putut s alunece pn n aceast vast scobitur subpmntean ? N-am s m ncumet a v rspunde, dei nu mai ncape ndoial c acest fapt se datorete grozavelor zvrcoliri care se mai produceau nc n scoara Pmntului n era cuaternar. Rcirea continu a pmntului a dat natere la crpturi, la prbuiri ale straturilor superioare. Nu m pronun, dar, dup cum vedei, omul e n faa dumneavoastr, nconjurat de aceste securi, de aceste buci de cremene cioplit, de toate aceste obiecte produse de munca minilor lui, n epoca de piatr. i doar n-o fi venit i el pn aici ca turist, la fel ca mine, sau ca pionier al tiinei, cci autenticitatea originii sale strvechi nu poate fi pus la ndoial. Profesorul tcu, iar eu am izbucnit n aplauze entuziaste. De altfel, unchiul avea dreptate i-mi ddeam bine seama c i ali oameni, mult mai nvai dect nepotul su, cu greu l-ar fi putut combate. n afar de asta, corpul acela transformat n fosil nu era singurul din imensul osuar. La fiecare pas pe care-l fceam prin aceast pulbere, ddeam peste asemenea cadavre i unchiul meu ar fi putut cu uurin s aleag pe cel mai bine conservat dintre ele, pentru a-i convinge i pe cei mai nencreztori. ntr-adevr, acest imens cimitir, n care zceau de-a valma nenumrate generaii de oameni i animale, oferea un spectacol uimitor. Dar, la un moment dat, a nceput s ne frmnte o ntrebare foarte spinoas, la care nu ndrzneam s dm un rspuns. Oare aceste fiine care au alunecat pe rmurile Mrii Lidenbrock, n urma zguduirilor scoarei, au fost ele vii n momentul acela sau de mult nchiseser ochii ? Sau mai degrab au trit aici, n aceast lume subteran i sub acest cer artificial, nscndu-se i murind ca i locuitorii pmntului?! Pn acum nu ne fusese dat s vedem alte fiine vii dect petii i montrii marini. Dar oare n-ar fi fost posibil ca pe aceste plaje pustii s mai rtceasc nc vreun om al adncurilor?

Unghiul facial e format din dou planuri, unul mai mult sau mai puin vertical, care e tangent cu fruntea i cu incisivii i cellalt orizontal, care trece prin deschiztura canalului auditiv i partea inferioar a osului nazal. Se numete prognatism, n limbaj antropologic, ieirea n afara maxilarului, care modific unghiul facial(n.a.).

144

39

Am mai mers nc o jumtate de or, clcnd pe aceste straturi de oseminte, mpini de o curiozitate nestpnit. Ce alte minunii, ce alte comori pentru tiin mai nchidea oare aceast peter? M ateptam s vd lucruri i mai surprinztoare i s rmn i mai uimit dect fusesem pn acum. rmurile mrii rmseser mult napoia acelor coline care mprejmuiau osuarul. Nechibzuitul profesor nu se sinchisea ctui de puin c-ar putea s se rtceasc i m tr dup el, mereu mai departe, naintam n tcere, nvluii n unde electrice. Printr-un fenomen pe care nu mi-l puteam explica, datorit mprtierii sale care n momentul acela era deplin lumina sclda n mod uniform diferitele faete ale lucrurilor. Focarul su nu se mai afla ntr-un punct determinat din spaiu i nu mai producea nici un efect de umbr. Puteai s te crezi n plin amiaz i n plin var, n mijlocul regiunilor ecuatoriale, sub razele verticale ale soarelui. Vaporii din aer dispruser cu totul. Din pricina egalei distribuiri a acelui fluid luminos, stncile, munii din zare i cteva petice de pduri ndeprtate luau o nfiare stranie. Noi semnm acum cu acel personaj fantastic al lui Hoffmann, care i-a pierdut umbra. Dup ce strbtusem aproape o mil, ne apru n fa imaginea unei pduri imense, dar de data asta nu mai era o pdure de ciuperci, cum vzusem n apropierea Portului Grauben. Flora erei teriare se gsea aici n toat splendoarea ei. Palmieri uriai, specii azi disprute, palmacee superbe, pini, tise, chiparoi, tuie reprezentnd familia coniferelor, creteau de-a valma, legai ntre ei printr-o reea de liane de neptruns. Un covor de muchi i de popivnic iepuresc acoperea pmntul cu un strat moale. Cteva praie murmurau sub aceste umbrare care nu-i meritau de fapt numele, deoarece nu produceau nici o umbr. Pe malurile lor se ncruciau fel de fel de ferigi arborescente, care semnau cu acelea crescute n sere. Numai c aceti arbori i plante n-aveau nici o culoare, lipsii cum erau de cldura dttoare de via a soarelui. Totul se cufunda ntr-o nuan uniform, cafenie, decolorat. Frunzele erau lipsite de verdea, i nsei florile, care erau att de numeroase n era teriar, n-aveau nici culori i nici parfum, de parc ar fi fost fcute dintr-o hrtie decolorat sub aciunea atmosferei. Unchiul Lidenbrock i fcu drum prin acest desi, iar eu l-am urmat cu oarecare team. Cum natura dduse natere aici la o flor att de mbelugat, oare nu era posibil ca s ne ntlnim cu cine tie ce mamifere nfricotoare? n luminiurile largi fcute de arborii dobori i putrezii de vreme, am vzut tot soiul de plante leguminoase, acerine, rubiacee i zeci i zeci de arbuti comestibili care sunt pe placul rumegtoarelor din toate epocile. Apoi aprur, nclcii i amestecai, nenumrai arbori care creteau n inuturi cu totul diferite pe suprafaa
145

Pmntului; stejarul i nla cretetul lng palmier, eucaliptul australian se sprijinea de bradul norvegian, iar mesteacnul Nordului i ntreesea ramurile cu cele ale kaurisului zeelandez. Cei mai ingenioi clasificatori ai botanicei terestre ar fi rmas uluii. Deodat m-am oprit i, cu un gest, l-am fcut i pe unchiul meu s se opreasc. Lumina difuz ne ngduia s zrim cele mai mici lucruri n adncurile acelui desi i, la un moment dat, mi s-a prut c printre arbori se mic nite forme imense! ntr-adevr, era o ntreag turm de mastodoni uriai, dar de data aceasta nu fosile, ci chiar vii i asemntori cu aceia ale cror rmie fuseser descoperite n 1801 n mlatinile statului Ohio! Am privit cu uimire la elefanii enormi, ale cror trompe miunau pe sub arbori, ntocmai ca nite erpi. Auzeam zgomotul colilor de filde sfredelind trunchiurile btrne. Ramurile trosneau, iar frunzele smulse n cantiti de nenchipuit erau nghiite de botul imens al montrilor. Visul n care vzusem renscnd toat acea lume preistoric din teriar i cuaternar nu mai era vis, ci realitate! Iar noi ne aflam singuri n mruntaiele Pmntului, prad tuturor acestor groaznice animale slbatice. Unchiul meu privea la rndu-i, parc fr s-i pese, lacomele animale care se osptau de zor. Haide, ce mai stai, mi spuse el deodat, apucndu-m de bra. nainte, nainte! Nu! am strigat. Nici n ruptul capului! Suntem nenarmai! Ce o s ne facem n mijlocul acestei turme de patrupezi uriai? napoi, unchiule, napoi! Nici o fiin omeneasc nu poate s nfrunte nepedepsit mnia acestor montri. Nici o fiin omeneasc! rspunse unchiul, cobornd glasul. Te neli, Axel. Ia privete ntr-acolo! Mi se pare c zresc o fiin vie, o fiin asemeni nou. un om! Am privit cu nencredere, hotrt ca de data asta s nu m las nduplecat. Dar, orict de hotrt a fi fost, n faa realitii a trebuit s m supun. Nu-mi venea s-mi cred ochilor i totui aa era: la mai puin de un sfert de mil, o fiin omeneasc, un Proteu1 al acestor inuturi subterane, un nou fiu al lui Neptun, pzea imensa turm de mastodoni, rezemat de trunchiul unui kauris enorm! Immanis pecoris custos, immanior ipse!2 Da! Immanior ipse! Nu mai era fiina fosil al crei cadavru l-am ridicat din pulberea osuarului, ci un uria, n stare s porunceasc acestor montri. Era mai nalt de dousprezece picioare i capul su mare, ct al unui bivol, disprea sub o adevrat coam de pr ciufulit, asemenea aceleia a elefantului preistoric. n mn inea un cocogea trunchi de pom, o ghioag demn de acest pstor antediluvian.
1 Zeu al mrii, fiu al lui Neptun, druit cu harul profeiei. Pentru a scpa de ntrebrile ce i se puneau, se ascundea, lund diverse nfiri. 2 Paznicul fioroasei turme, el nsui mai fioros.

146

Am rmas ncremenii. Dac ne vede cumva!... Trebuia s fugim... Vino, vino! am strigat trgndu-l pe unchiul meu, care, pentru prima oar, nu s-a opus. Dup un sfert de or ne aflam departe de acest duman nfricotor. Acum, dup ce au trecut attea luni de la aceast stranie i supranatural ntmplare, ncerc s gndesc linitit, cu mintea limpede, i tot nu m dumiresc ce a fost. Nu! E cu neputin! O fi fost vreo iluzie a simurilor noastre? Oare ochii notri nu s-au nelat i ceea ce vzuserm nu erau simple nluciri?! Nu, n lumea aceea subpmntean nu era posibil s triasc vreo fiin omeneasc! Nici o specie omeneasc nu poate locui asemenea caverne subterane ale globului, fr s se intereseze de locuitorii de la suprafa i fr s comunice cu ei! E o nebunie, o curat nebunie! mi venea mai curnd s admit c era vorba de vreun animal a crui structur se apropie de structura omeneasc, de vreo maimu primitiv, de vreun protopitec, de vreun mesopitec, asemntor cu acela descoperit de Lartet n zcmintele de oase de la Sansan! Totui, fiina pe care o vzusem depea, prin mrimea ei, toate msurtorile stabilite de paleontologia modern! Dar asta n-avea nici o importan! Era o maimu; cu siguran c era o maimu, orict ar prea de neverosimil acest lucru! Dar un om, un om viu, i odat cu el, o ntreag generaie cufundat n mruntaiele Pmntului, asta n-o puteam crede nici n ruptul capului! Am prsit pdurea aceea scldat n lumin, mui, copleii de uimire. Alergam fr s vrem, de parc ne mpingea cineva din urm. Era o adevrat fug, care semna cu goana nfricotoare pe care o trieti uneori n comarurile din vis. Astfel am ajuns, mnai doar de instinct, la rmurile Mrii Lidenbrock i cine tie pe ce fgauri mi-ar mai fi rtcit mintea dac n-a fi avut o preocupare care s m readuc la gnduri mai practice. Cu toate c eram sigur c peam pe un teren cu totul necunoscut, cteodat m izbea faptul c zream o serie de ngrmdiri stncoase, a cror form mi reamintea pe aceea a Portului Grauben. Acest lucru era confirmat, de altfel, de indicaia busolei i de rentoarcerea noastr fr voie n partea de nord a Mrii Lidenbrock. Nu mai tiam singuri ce s credem. Din stnci curgeau sute de priae i cascade, mi se prea c revd din nou stratul de surtarbrandur, Izvorul lui Hans i petera unde mi-am revenit din lein. Dar numai la civa pai mai departe, zidurile povrnite ale rmului, apariia unui pru i profilul surprinztor al unei stnci m zvrlir din nou n chinurile ndoielii. I-am mprtit i unchiului ceea ce gndeam. ovia ca i mine. n mijlocul acestei priveliti uniforme, nu-i putea da seama nici el unde se afl. E nendoios c n-am ajuns chiar la punctul nostru de plecare, i-am spus, furtuna ne-a mpins ceva mai jos, dar, urmnd rmul, trebuie s dm curnd de Portul Grauben.

147

 n cazul acesta, rspunse unchiul, nu mai e nevoie s continum explorarea, i cel mai bun lucru ar fi s ne ntoarcem la plut. Dar oare nu te neli, Axel? S-ar putea s i greesc, unchiule, cci toate aceste stnci seamn prea mult ntre ele. Totui, mi se pare c recunosc promontoriul la poalele cruia a construit Hans pluta. Asta m face s cred c trebuie s fim aproape de micul port, chiar foarte aproape, am adugat, cercetnd un bra de mare pe care mi s-a prut c-l recunosc. Nu, Axel, cred c greeti. De-ar fi cum spui tu, ar trebui s regsim mcar propriile noastre urme. Or, nu vd nimic... Ba eu vd! am strigat, plin de nsufleire, repezindu-m spre un obiect care strlucea n nisip. Ce anume ? Asta! i i-am artat unchiului un pumnal acoperit de rugin, pe care-l ridicasem de jos. Ia te uit! se mir el. Ai luat cumva la tine arma asta? Eu? Nu! Poate dumneata... Nici eu, rspunse profesorul. N-am avut niciodat un astfel de obiect. Ciudat lucru! Ba e foarte simplu, Axel. Islandezii obinuiesc adesea s poarte astfel de arme. Probabil c l-a pierdut Hans, cci era al lui... Am dat din cap, nencreztor. Dup cte tiam, Hans n-avusese niciodat un astfel de pumnal. Nu. S-ar putea s aparin vreunui rzboinic antediluvian, am strigat eu, vreunui om viu, contemporan cu pstorul acela uria. Ba nu, nu-i posibil! Nu e o unealt din epoca de piatr i nici mcar din epoca de bronz! Lama asta e de oel... Unchiul meu m opri brusc s mai bat cmpii fcnd tot soiul de presupuneri, i cu tonul su rece mi spuse: Linitete-te, Axel, i vino-i n fire! Pumnalul acesta e o arm din veacul al XVI-lea, un adevrat pumnal din acelea pe care le purtau nobilii la cingtoare, pentru a da lovitura de graie. E de origin spaniol. Nu-i aparine nici ie, nici mie, nici lui Hans i nici mcar acelor fiine omeneti care poate c triesc n mruntaiele globului! Ai curajul s susii asta?... Ia privete-l! Nu-mi vine s cred c s-a tirbit astfel nfigndu-se n gtlejurile oamenilor. Lama e acoperit de un strat de rugin care nu dateaz nici de o zi, nici de un an i nici de un veac!... Profesorul se nsufleea, dup cum i era obiceiul, i se lsa trt de imaginaia sa nflcrat. Axel, spuse el, suntem pe urmele unei mari descoperiri. Pumnalul sta a fost lsat aici pe nisip acu' o sut, dou sute sau trei sute de ani i s-a tirbit pe vreuna din pietrele acestei mri subterane! Bine, bine, dar n-a venit singur pn aici, m-am nflcrat i eu; i nici nu s-a putut ncovoia singur! Cineva a fost pe meleagurile astea cu mult naintea noastr.
148

 Firete. Un om. i omul acela?... Omul acela i-a gravat numele cu pumnalul acesta! Omul acela a vrut s nsemneze nc o dat, cu mna lui, drumul spre centrul Pmntului! S-l aflm! S-l aflm! Am fost cuprini de o curiozitate arztoare. Ne-am grbit s mergem de-a lungul peretelui nalt, cercetnd cu amnunime cele mai mici crpturi ale stncii, n sperana c-o s dm de deschiderea vreunei galerii. Am ajuns astfel ntr-un loc, unde rmul se ngusta. Marea i rostogolea valurile foarte aproape i sclda peretele stncos, lsnd o trecere lat de cel mult o prjin. ntre dou ieituri ale stncii care nainta n mare, se zrea intrarea unui tunel ntunecos. Aici, pe o plac de granit, se aflau spate dou litere misterioase, roase pe jumtate de vreme, cele dou iniiale ale ndrzneului i fantasticului cltor.

A.S., strig unchiul meu. Arne Saknussemm! Iari Arne Saknussemm!

40

De la nceputul cltoriei noastre am avut destule prilejuri s fiu cuprins de uimire, i s-ar fi cuvenit s m cred la adpost de orice surpriz i s rmn blazat n faa oricrei ntmplri orict de uimitoare. i totui, la vederea acestor dou litere gravate acolo de trei sute de ani, am rmas uluit. Mi-era dat s citesc pe stnc nu numai iniialele savantului alchimist, ci s i in n minile mele lama de oel cu care le scrijelise. n faa unor probe att de gritoare a fi fost de o vdit rea-credin dac mai puneam la ndoial existena cltorului i faptul c ntreprinsese aceast cltorie. n timp ce mi se nvrteau prin minte aceste gnduri, profesorul Lidenbrock fu cuprins de un acces ditirambic la adresa lui Arne Saknussemm. Geniu fr seamn! exclam el. Nu i-a scpat nimic din ceea ce trebuia s faci ca s deschizi i altor muritori calea spre mruntaiele Pmntului, i, datorit acestui lucru, semenii ti pot regsi uor drumul pe care l-ai urmat acum trei veacuri, cobornd n adncul acestor subterane ntunecoase! Ai dat posibilitate i altor ochi dect ai ti s contemple aceste minunii! Numele tu, spat n stnc, din etap n
149

etap, l duce drept la int pe cltorul care e ndeajuns de ndrzne ca s te urmeze i sunt sigur c-o s-l gseasc nscris de propria ta mn chiar n centrul planetei noastre! Ei bine, mi voi spa i eu numele alturi de al tu, pe aceast ultim pagin de granit! Fie ca de azi nainte capul acesta, care se nal n apropierea mrii i pe care tu ai descoperit-o, s se numeasc pentru totdeauna Capul Saknussemm! Iat cam ce a rostit unchiul meu i la rndu-mi m-am simit naripat de cuvintele lui nflcrate. Mi s-a aprins n piept un foc luntric i am uitat totul, att pericolele cltoriei, ct i ale ntoarcerii. Ceea ce nfptuise altul, voiam s svresc i eu, i nimic din ceea ce poate svri o minte i o voin omeneasc nu mi se prea acum imposibil! nainte, tot nainte! m-am pomenit eu strignd. M i pornii spre galeria ntunecoas, dar profesorul m opri pe loc. El, omul ndrznelilor, m sftui s-mi pstrez rbdarea i sngele rece. S ne ntoarcem mai nti la Hans, spuse el, i s aducem pluta aici. L-am ascultat, dar nu cu drag inim, i m-am furiat repede printre stncile rmului. Cred c eti de acord, unchiule, am deschis eu vorba pe drum, c nu ne putem plnge de noroc! Pn azi ne-a ajutat n toate mprejurrile... Crezi, Axel ? Fr ndoial! Chiar i furtuna ne-a fost de folos, cci ne-a dus pe drumul cel bun. Binecuvntat fie furtuna. De n-ar fi fost ea, vremea frumoas ne-ar fi deprtat de locul unde ne aflm acum! nchipuiete-i o clip c am fi atins cu prova (prova unei plute) malurile dinspre miazzi ale Mrii Lidenbrock. Ce-am fi devenit? N-am fi dat niciodat de numele lui Saknussemm spat pe placa aceea i acum am fi fost lsai la voia ntmplrii, pe o plaj fr ieire. Da, Axel, e ceva providenial n faptul c, navignd spre miazzi, ne-am ntors exact la miaznoapte i am atins Capul Saknussemm. Trebuie s-i mrturisesc ns c totul mi se pare mai mult dect uimitor, explicaia acestui fenomen mi scap cu desvrire. Ce-are a face! Faptele nu trebuie explicate, se cuvine doar s profii de ele! Fr ndoial, biete, dar... Ne vom relua drumul spre nord, vom trece pe sub inuturile septentrionale ale Europei, pe sub Suedia, Rusia, Siberia i mai tiu eu pe unde! n loc s ne nfundm sub deerturile Africii sau sub valurile Oceanului! Mai mult nici nu vreau s tiu! Da, Axel, ai dreptate, totul decurge cum nu se poate mai bine, deoarece prsim aceast mare orizontal, care nu ne putea duce la nimic. Vom cobor, vom cobor, vom cobor mereu! tii tu oare c, pentru a ajunge n centrul Pmntului, nu mai avem de strbtut dect 1500 de leghe? Ei, am strigat eu, nici nu merit s mai vorbim despre asta! La drum, la drum! Discuia noastr fr rost mai continua, cnd ne-am ntlnit cu Hans. Am gsit totul pregtit pentru plecarea imediat. Nu rmsese nici
150

un pachet care s nu fie mbarcat. Am luat loc pe plut, i, ridicnd pnza, Hans a crmit pe lng rm, ndreptndu-se spre Capul Saknussemm. Vntul nu era deloc favorabil unui soi de ambarcaiune care nu era echipat cu cele necesare, i n unele locuri a trebuit s mpingem pluta cu ajutorul bastoanelor cu vrfurile de fier. Din loc n loc, stncile presrate pe sforul apei ne sileau s ocolim foarte mult. n sfrit, dup trei ore de plutire, adic pe la orele ase seara, am ajuns ntr-un loc tocmai bun pentru debarcare. Am srit pe rm, urmat de unchiul meu i de islandez. Cltoria pe ap nu m-a linitit. Dimpotriv. De aceea i-am propus unchiului s distrugem pluta, pentru a tia astfel orice posibilitate de retragere. Dar unchiul meu s-a opus. L-am gsit neobinuit de calm. Atunci, s plecm fr a pierde nici un minut, i-am spus eu. Da, biete, dar mai nti va trebui s examinm noua galerie, pentru a ti dac trebuie sau nu s ne pregtim scrile. Dup ce am priponit pluta de rm, unchiul meu puse n funciune aparatul Ruhmkorff. De altfel, deschiztura galeriei se afla la mai puin de douzeci de pai, i micul nostru grup, n frunte cu mine, ne-am ndreptat imediat ntr-acolo. Gura aproape circular avea un diametru de aproximativ cinci picioare; tunelul ntunecos era tiat de stnc i bine cptuit de materiile eruptive care trecuser odinioar prin el. Pragul tunelului se afla la nivelul pmntului, aa nct puteai s ptrunzi nuntru fr nici un fel de greutate. Am mers pe un plan aproape orizontal, dar, dup vreo ase pai, un bloc enorm ni s-a pus n cale nchiznd trecerea. Blestemat stnc! am strigat eu mnios, vzndu-ne oprii deodat de un obstacol de netrecut. n zadar am cercetat n dreapta i-n stnga, n sus i n jos; nu era nici un loc de trecere, nici o ramificaie. Eram peste msur de dezamgit i nu voiam s admit nici n ruptul capului c drumul ne e nchis. M-am aplecat. M-am uitat pe dedesubtul stncii. Nici o crptur. Deasupra, unde se unea cu bolta galeriei, aceeai barier de granit. Hans i plimb lumina lmpii de-a lungul i de-a latul peretelui, dar nicieri nu se ivea vreo deschiztur. Trebuia s renunm la orice speran de a trece mai departe. M-am aezat pe jos; unchiul msura galeria cu paii lui mari. Dar atunci Saknussemm?... strigai. ntr-adevr. S fi fost oare i el oprit de poarta asta de piatr? Nu, i-am rspuns eu cu vioiciune. O oarecare zguduire sau vreun fenomen magnetic, care frmnt scoara Pmntului, au fcut s se rostogoleasc aceast stnc ce a nchis brusc trecerea. ntre ntoarcerea lui Saknussemn pe pmnt i cderea acestui bloc de piatr s-a scurs foarte mult vreme. Ar putea cineva s nege c prin aceast galerie a trecut odinioar lav i c, pe atunci, materiile eruptive circulau pe aici nestingherite? Iat nite crpturi recente care brzdeaz bolta de granit i care-i format, dup cum se poate bine vedea, din buci suprapuse, din blocuri enorme, de parc la aceast construcie ar fi lucrat mna
151

vreunui uria. Dar ntr-o zi, presiunea straturilor de deasupra a fost mai puternic i blocul acesta, asemenea unei chei de bolt care lipsete, a alunecat pn jos, nchiznd trecerea. Numai ntmplarea a fcut s se produc o asemenea dislocare i e absolut sigur c Saknussemm n-a ntlnit obstacole n calea lui. Dar n-am merita ctui de puin s ajungem n centrul Pmntului, dac n-am face toate sforrile ca s-l nlturm din drumul nostru! Aa am vorbit. Sufletul profesorului trecuse pe de-a-ntregul n mine! M mboldea geniul descoperirilor. Uitasem de trecut, dispreuiam viitorul. Nimic nu m mai lega de suprafaa acestui sferoid, n adncul cruia m cufundasem; pentru mine nu mai existau acum nici orae, nici sate, nici Hamburgul, nici Konigstrasse, nici biata mea Grauben, care trebuia s m cread pentru totdeauna pierdut n mruntaiele Pmntului! Fie cum zici! hotr unchiul meu. Cu trncopul, cu bastonul, s ne facem drum nainte! S nlturm stnca ce ne st n cale! Bastonul nu-i bun de nimic! am strigat eu. Atunci cu trncopul! E prea mare stnca pentru a o sparge cu trncopul!.... Atunci.... Ei bine, cu fulmicoton! Cu un cartu exploziv! S-o minm, s-o aruncm n aer! Cu fulmicoton!.... Da! Nu-i vorba dect de a sparge un capt al stncii! Hans, strig unchiul meu, la lucru! Islandezul se ntoarse la plut i aduse de acolo o vergea de fier, de care se folosi pentru a spa n stnc o gaur pentru min. Munca nu era deloc uoar, cci gaura trebuia s fie destul de mare pentru a se putea introduce cincizeci de livre de fulmicoton, a crui putere de explozie e de patru ori mai mare dect a prafului de puc pentru tunuri. M aflam ntr-o teribil ncordare nervoas. n timp ce Hans adncea gaura, i ajutam unchiului meu s pregteasc fitilul, vrnd praf de puc umed ntr-un ma lung de pnz. Unchiule, o s rzbatem! i-am spus eu. O s rzbatem! repet unchiul meu. La miezul nopii, toate pregtirile erau gata: bgaserm ncrctura de fulmicoton n gaur, iar fitilul desfurat de-a lungul galeriei ajungea cu un capt n afar. O scnteie era de ajuns ca stnca s sar n aer peste cteva minute. Pe mine! spuse profesorul. A trebuit s m resemnez i s mai atept nc ase ore, care mi s-au prut nesfrite.

152

41

Ziua de joi, 27 august, a fost o dat nespus de important pentru cltoria noastr subpmntean. Nu m pot gndi la ea fr ca inima s nu mi se strng de groaz. Din ziua aceasta, mintea noastr, judecata noastr, ingeniozitatea noastr nu ne-au mai servit la nimic i am devenit pur i simplu jucria fenomenelor naturii. La ora ase dimineaa eram n picioare. Peste puin trebuia s ne deschidem calea prin stratul de granit, cu ajutorul fulmicotonului. Am cerut s mi se fac mie onoarea de a da foc fitilului. Dup aceea trebuia s m ntorc ntr-o fug la tovarii mei care m ateptau pe plut, gata de plecare. Prevederea de-a ajunge ct mai degrab n larg era ndreptit, cci nu puteam ti dac efectele exploziei urmau s se limiteze numai la interiorul galeriei. Dup socotelile noastre, fitilul trebuia s ard vreo zece minute, pn s ajung flacra la praful explozibil. Aveam deci destul timp pentru a ajunge la plut. M pregteam s-mi ndeplinesc misiunea, nu fr oarecare emoie. Dup o mas luat n prip, unchiul meu i cu Hans s-au mbarcat, iar eu am rmas pe mal. ineam n mn un felinar aprins, de care trebuia s m servesc pentru a da foc fitilului. Du-te, biete, mi spuse unchiul meu, i s te ntorci ct mai repede. N-ai nici o grij, i-am rspuns eu. C doar n-o s stau s m joc pe drum! Apoi m-am ndreptat spre intrarea galeriei. Mi-am deschis felinarul i am apucat captul fitilului. Profesorul inea n mn cronometrul. Eti gata? mi strig el. Sunt gata. D-i foc, biete! Am apropiat imediat de flacr fitilul care plpi la atingere, i dup ce m-am ncredinat c s-a aprins, m-am ndreptat spre mal, alergnd din toate puterile. Urc-te, spuse unchiul meu, i s pornim! Hans s-a opintit cu putere i pluta s-a ndeprtat dintr-o dat de rm, cu vreo douzeci de prjini. Era un moment palpitant. Profesorul sttea cu ochii pe acul cronometrului. nc cinci minute, spuse el. nc patru! nc trei! Pulsul meu btea jumtile de secund. nc dou! Unul!... Prbuii-v, muni de granit! Ce s-a petrecut dup aceea? Zgomotul exploziei cred c nu l-am auzit. Dar, dintr-o dat, n faa ochilor mei, stncile i-au schimbat nfiarea i s-au retras ca o cortin, lsnd s se vad o prpastie fr
153

fund, care s-a cscat chiar n dreptul rmului. Marea luat de vrtej n-a mai fost dect un singur val uria, pe coama cruia s-a sltat perpendicular pluta. Toi trei ne-am rostogolit. n mai puin de o secund, lumina dispru i-i lu locul un ntuneric de neptruns. Apoi deodat am simit c pluta nu-i mai gsete nici un punct de sprijin. Credeam c e gata s se scufunde, dar nu s-a ntmplat nimic. A fi vrut s-i spun ceva unchiului meu, dar eram sigur c mugetul apei l-ar fi mpiedicat s m aud. Cu tot ntunericul, cu tot zgomotul, cu toat surpriza i emoia pe care o ncercam, am neles ceea ce se ntmplase. Dincolo de stnca ce srise n aer, se afla o prpastie. Explozia provocase un fel de cutremur de pmnt, rscolind acest sol strbtut de crpturi, iar marea, preschimbat n torent, ne tra dup ea, n prpastia care se deschisese. Socoteam c ne-a sunat ceasul. O or, dou ore, nu mai tiu cte s-au scurs astfel, ntr-o spaim i-o ncordare de nedescris. Ne strngeam unul ntr-altul i ne ineam de mn ca s nu fim zvrlii de pe plut. Din timp n timp, pluta se izbea de perei cu o violen ngrozitoare. Totui, aceste izbituri erau rare, de unde am dedus c galeria se lrgea din ce n ce mai mult. Ne aflam fr nici o ndoial pe drumul urmat de Saknussemm, dar, n loc s-l coborm singuri, din cauza imprudenei noastre, am trt dup noi toat marea. E lesne de neles c aceste idei ne-au venit n minte sub o form vag i obscur. De altfel, era i greu s ncropeti un gnd n timpul unei asemenea curse vertiginoase, care semna mai curnd cu o prbuire. Dup intensitatea curentului de aer care mi biciuia faa, mi-am dat seama c viteza plutei trebuia s fii fost foarte mare, depind chiar i pe aceea a trenurilor fulger. Era deci peste putin s aprinzi o tor n astfel de condiii, i urma s rmnem mai departe n ntuneric, cci singura lamp electric de care mai dispuneam se sprsese n momentul exploziei. De aceea am fost foarte uimit cnd am vzut deodat lng mine strlucind o lumin. Figura calm a lui Hans se lumin i ea. ndemnaticul vntor izbutise s aprind felinarul, i, cu toate c flacra plpia gata s se sting, ea arunca vreo cteva licriri n bezna nspimnttoare. Galeria era larg, ntr-adevr. Dar, din pcate, lumina aceea slab nu ne permitea s vedem cei doi perei deodat. uvoiul apelor care ne trau dup ele ntrecea n vitez cele mai rapide trenuri din America. Preau c-s un fascicol de sgei lichide, zvrlite n jos cu o putere extraordinar. tiu c-i prea srac comparaia, dar nu m pricep s gsesc o alta care s redea mai bine torentul acesta uria. Cuprins de vrtejuri, pluta se nvrtea ca o moric. Ori de cte ori se apropia de cte un perete al galeriei, m grbeam s proiectez lumina felinarului, i puteam s-mi dau astfel seama de vitez dup felul cum mi alergau pe dinaintea ochilor colurile de roc ntr-un ir continuu, de parc am fi fost nconjurai de o reea de linii mictoare. Cred c mergeam cu o vitez de cel puin 30 de leghe pe or.

154

Unchiul meu i cu mine ne uitam cu privirea pierdut n jurul nostru, agai de o frntur de catarg, care n clipa catastrofei se rupsese. Stteam cu spatele spre curentul de aer, pentru a nu fi nbuii de tria i viteza cu care se npustea spre noi, i pe care nici o putere omeneasc no putea potoli. Orele treceau i situaia noastr nu se schimba, ci, dimpotriv, o ntmplare veni s-o ngreuneze i mai mult. Cutnd s pun puin ordine n ncrctur, mi-am dat seama c cea mai mare parte din obiectele mbarcate dispruser n momentul exploziei, cnd marea s-a npustit cu atta violen asupra noastr! Totui voiam s tiu precis cte provizii mai aveam, i, cu lanterna n mn, am nceput cercetrile. Din instrumentele pe care le luasem cu noi, nu ne mai rmseser dect busola i cronometrul. Scrile i frnghiile se reduseser la o bucat de parm nfurat n jurul frnturii aceleia de catarg. Nu mai aveam la ndemn nici un trncop, nici un baston, nici un ciocan i, ceea ce era o adevrat nenorocire, de nenlturat, nu mai aveam merinde dect pentru o singur zi! Am cotrobit peste tot, am luat la rnd fiecare colior, ba chiar i spaiile dintre butuci i ncheietura scndurilor. Nimic! Proviziile noastre se reduceau la o bucat de carne conservat i civa pesmei! Priveam n juru-mi cu o mutr ndobitocit! Nu voiam s neleg. Dar, la drept vorbind, acesta era singurul i cel mai mare pericol de care trebuia s m preocup? Dac am fi avut merinde pentru cteva luni sau pentru civa ani, la ce ne-ar fi folosit? Ndjduiam oare s gsim un mijloc ca s putem scpa din nfiortoarea prpastie n care ne tra acest torent irezistibil?! La ce bun s ne temem de chinurile foamei, cnd moartea ne pndea n fiecare moment, n attea chipuri ?... Ne mai rmnea oare vreme ca s murim de foame? Nicidecum! Totui, printr-o inexplicabil ciudenie a imaginaiei, am uitat pericolul care ne amenina chiar atunci i m-am gndit cu groaz numai la ce putea s ne rezerve viitorul. mi spuneam: Cine tie, poate c scpm de furia torentului i reuim s ne ntoarcem la suprafaa Pmntului! Dar cum ? Pe unde ?Nu eram n stare s-mi rspund, dar asta n-avea nici o importan. O ans la o mie i tot mai poi spera c vei fi salvat, n timp ce moartea prin nfometare nu-i las nici cea mai mic speran. mi veni n minte s-i spun totul unchiului meu, s-i art ce ne ateapt ca s calculeze exact ct ne mai rmsese de trit, dar am reuit s m stpnesc. Socoteam c e mai nelept s-i pstreze mcar el sngele rece. Dar, chiar n acel moment, lumina felinarului sczu ncetul cu ncetul i, dup puin, se stinse cu totul. Fitilul arsese pn la capt. ntunericul deveni complet. Nu mai trgeam nici o ndejde c o s putem mprtia aceast bezn de neptruns. E drept c ne mai rmsese o fclie, dar ea nu s-ar fi putut menine aprins. Atunci, ca un copil, am nchis ochii, ca s nu vd ntunericul. Dup ce s-a scurs un timp destul de ndelungat, viteza plutei a crescut i mai mult. Am simit acest lucru dup izbiturile aerului care-mi venea n fa. Cderea apelor deveni ngrozitoare. Fr ndoial c nu mai
155

alunecam pe suprafaa apei, ci pur i simplu ne rostogoleam n adnc, odat cu torentul. Aveam impresia unei cderi aproape verticale. Unchiul meu i cu Hans i ncletaser minile de braele mele i m ineau cu putere. Deodat, dup o bucat de vreme pe care n-a putea s o apreciez, am simit o izbitur; pluta nu se lovise de un corp tare, dar se oprise brusc n cdere. O tromb de ap, o imens coloan lichid ni peste noi i ne cuprinse. M sufocam. M necam.... Totui, aceast inundaie neateptat n-a durat mult. Dup cteva clipe am putut s rsuflu n voie i am tras cu nesa aerul n plmni. Unchiul meu i cu Hans m strngeau cu putere de bra, n timp ce pluta continua s ne duc pe toi trei.....

42

Am bnuit c trebuia s fie zece seara. Singurul sim care mi mai funciona dup acest ultim asalt al torentului era auzul. Dup mugetele care mi asurziser urechile atta vreme, am auzit deodat, da, am auzit, cum se nstpnete tcerea n galerie. i parc i nite cuvinte.... n sfrit l auzeam vorbind pe unchiul meu! Urcm! Ce vrei s spui ? am strigat. Da, urcm! Urcm! Am ntins braul, am pipit peretele; mna mi sngera. Urcam cu o iueal extraordinar. Tora! Tora! strig profesorul. Hans izbuti cu greu s-o aprind i flacra, dei lupta cu curentul de aer care urca n sus cu putere, rspndea destul lumin pentru ca s ne dm seama de situaie. Tocmai la asta m gndeam acum, spuse unchiul. Ne aflm ntr-un pu strmt cam de vreo patru picioare. Odat ajuns n fundul prpastiei, apa revine la nivelul ei i ne ridic i pe noi n sus. Unde? Nu tiu, dar trebuie s fim gata pentru orice eventualitate. Urcm cu o vitez pe care o apreciez cam la doi metri pe secund, adic o sut douzeci pe minut i peste trei leghe i jumtate pe or. Dac urcm n ritmul sta, n curnd o s parcurgem un drum, nu glum!..... Da. Dar numai n cazul cnd nimic nu ne va opri i dac puul sta are vreo ieire! Dac-i astupat, dac aerul se comprim ncetul cu ncetul sub presiunea coloanei de ap, atunci cu siguran c vom fi zdrobii! Axel, rspunse profesorul foarte calm, suntem ntr-o situaie aproape desperat, dar mai avem unele anse de salvare, i tocmai la aceasta m gndesc acum. E drept c n fiecare clip putem pieri, dar nu-i mai puin

156

157

adevrat c n fiecare clip putem s fim i salvai. Aadar, s fim pregtii pentru a profita de cea mai nensemnat mprejurare. i ce s facem ? S ne refacem forele mncnd. La aceste cuvinte l-am privit pe unchiul meu cu nite ochi rtcii. Ceea ce n-am vrut s-i mrturisesc, trebuia s-i spun pn la urm. S mncm?! am repetat eu. Da, i fr s mai zbovim! Profesorul adug cteva cuvinte n limba danez, dar Hans cltin din cap. Ce, strig unchiul meu, nu mai avem provizii?! S-au pierdut? Da! Iat ce ne-a mai rmas! O bucat de carne conservat pentru toi trei!.... Unchiul m privea parc fr s neleag cuvintele mele. Ei bine, adugai, mai ndjduieti c o s putem fi salvai ? ntrebarea mea rmase fr rspuns. Trecu o or. Foamea ncepu s m chinuie ngrozitor. Tovarii mei sufereau la fel de mult ca i mine, dar nici unul din noi nu ndrzneam s ne atingem de acea biat rmi de hran. n acest timp urcam mereu, cu o iueal de nedescris. Cteodat, aerul ne tia rsuflarea, aa cum pesc i aeronauii, a cror ascensiune e prea rapid. Dar dac acetia simt un frig care crete pe msur ce aeronava se ridic n straturile atmosferice, noi simeam un efect absolut contrar. Cldura cretea n mod ngrijortor i e nendoios c n momentul acela atingea 40 de grade. Ce nsemna oare schimbarea aceasta? Pn atunci toate faptele preau s dea dreptate teoriilor lui Davy i Lidenbrock; pn atunci, din cauza unor condiii speciale, rocile refractare, electricitatea i magnetismul modificaser legile generale ale naturii i ne dduser prilejul s ne bucurm de o temperatur potrivit. Dar, dup prerea mea, teoria cldurii interioare rmnea singura adevrat, singura explicabil. O s ajungem oare ntr-un mediu unde aceste fenomene se vor produce cu toat rigoarea i unde cldura va fi att de mare nct s topeasc rocile ? M temeam s nu se ntmple astfel i am spus profesorului: Dac n-o s ne necm sau dac n-o s fim zdrobii, dac n-o s murim de foame, ne mai rmne, totui, posibilitatea de a fi ari de vii. El se mulumi s ridice din umeri i czu iari pe gnduri. Se scurse nc o or i, n afar de o uoar cretere a temperaturii, nu se produse nimic care s modifice situaia n care ne aflam. n cele din urm, unchiul rupse tcerea: Ei, zise el, trebuie s lum o hotrre! S lum o hotrre ? ntrebai. Da! Trebuie s ne refacem forele. Dac ncercm s ne prelungim viaa cu cteva ore pstrnd acest rest de mncare, riscm ca pn la sfrit s nu mai avem nici o putere. Da, numai c sfritul sta nu se va lsa prea mult ateptat.

158

 Ei bine, dar dac se ivete posibilitatea de a ne salva, dac va fi nevoie s acionm, unde vom gsi oare fora necesar, dac ne lsm istovii de foame ? A vrea s tiu, unchiule, dup ce-o s nghiim i bucata asta de carne, ce ne mai rmne ? Nimic, Axel, nimic! Oare socoi c te va hrni mai mult dac o vei mnca din ochi ? Gndeti ntocmai ca un om fr voin, ca o fiin fr energie! Dar parc pe dumneata nu te-a cuprins desperarea? i-am strigat eu, nervos. Nu! rspunse cu hotrre profesorul. i atunci mai crezi c exist vreo posibilitate de salvare ? Da, desigur, da! Atta timp ct i bate inima, atta timp ct trupul mai triete, nu admit ca o fiin nzestrat cu voin s se lase prad desperrii. Ce cuvinte! Omul care le pronuna n asemenea mprejurri era desigur fcut dintr-o plmad puin obinuit. n sfrit, ce socoi s facem ? l ntrebai. S mncm ceea ce ne-a mai rmas, pn la ultima frmi, i s ne refacem forele pierdute. Acest prnz va fi ultimul, dar n loc s fim stori de vlag, ne vom simi iari n putere. Atunci, s nfulecm! strigai. Unchiul lu bucata de carne i cei civa pesmei salvai din naufragiu ; fcu trei porii egale i le mpri. Ne-a revenit aproape cte o livr de alimente fiecruia. Profesorul mnc cu lcomie, cu un fel de furie nfrigurat; iar eu, cu toate c mi era foame, roniam fr nici o plcere din bucata mea, aproape cu dezgust; Hans, n schimb, linitit, cumptat, mesteca fr zgomot bucturi mici, savurndu-le cu calmul unui om pe care grija de viitor nu-l frmnt. Scotocind bine pe unde pusese lucrurile, gsise o plosc pe jumtate plin cu rachiu de ienupr i ne ddu i nou s bem. Binefctoarea butur avu darul s ne mai nvioreze puin. Fortrafflig! exclam Hans, bnd la rndul lui. Minunat! rspunse unchiul. Recptasem oarecare ndejde. Dar ultimul nostru prnz se sfrise. Era ora 5 dimineaa. Omul e construit n aa chip, c, de ndat ce-i astmpra foamea, cu greu i mai poate nchipui cum e cnd suferi de chinurile foamei, i, ca s neleag acest lucru, trebuie s-l simt pe pielea lui. Aa se ntmpl i cu noi dup postul acela lung; civa pesmei i puin carne ne-au fcut s uitm prin cte suferine trecuserm. Totui, dup mas, czurm pe gnduri. La ce se gndea oare Hans, omul acesta din nordul Europei, stpnit de resemnarea fatalist a orientalilor ? n ceea ce m privete, gndurile mele se rezumau numai la amintiri care m readuceau la suprafaa Pmntului, pe care n-ar fi trebuit s-o prsesc niciodat. Casa din Konigstrasse, biata mea Grauben, buna Martha mi treceau ca nite vedenii pe dinaintea ochilor i, n bubuiturile

159

lugubre ce strbteau masivul, mi se prea c desluesc zgomotul oraelor de pe Pmnt. Unchiul meu, mereu cu gndul la ale lui, inea tora n mn i examina cu mult atenie structura terenurilor, cutnd s recunoasc unde ne aflm, dup felul cum erau aezate straturile suprapuse. Acest calcul, sau mai bine zis aceast evaluare nu putea fi dect foarte aproximativ. Dar un savant rmne totdeauna un savant, cnd reuete s-i pstreze sngele rece, i desigur c profesorul Lidenbrock avea aceast calitate ntr-un grad puin obinuit. l auzeam optind o seam de cuvinte din domeniul tiinei geologice, i, cum le nelegeam foarte bine, luam parte, fr s vreau, la acest studiu puin obinuit. Granit eruptiv, spunea el. Suntem nc ntre straturile din era primar! Dar urcm! Urcm mereu! Cine tie?... Cine tie?!El tot mai spera. A pipit cu mna peretele vertical i, dup cteva minute, spuse: Iat gnaisurile! Iat micaisturile! Bine! n curnd vom da peste straturile epocii de tranziie i atunci.... Oare ce voia s spun profesorul? Putea el s msoare grosimea scoarei Pmntului, care se afla suspendat deasupra capului nostru? Avea el vreun mijloc la ndemn ca s fac acest calcul ? Nu, cci i lipsea manometrul, i nici o apreciere nu-l putea nlocui. n acest timp, temperatura cretea peste msur i m simeam scldat ntr-o atmosfer arztoare. Cred c numai dogoarea pe care o mprtie cuptoarele unei oelrii, cnd se toarn oelul, se putea compara cu aceasta. ncetul cu ncetul, Hans, unchiul i cu mine am fost silii s ne dezbrcm haina i vesta. Cel mai nensemnat vemnt ne pricinuia nu numai neplcere, ci o adevrat suferin. Oare urcm spre un cuptor n flcri ? am exclamat eu, ntr-un moment cnd cldura se nteise. Nu, rspunse unchiul meu, e imposibil, imposibil! i totui, am spus eu pipind peretele, zidul acesta frige! n momentul cnd am pronunat aceste cuvinte, am atins din ntmplare apa cu mna, dar a trebuit s mi-o trag repede i m-am pomenit strignd: Apa e fierbinte! De data asta, profesorul nu rspunse dect printr-un gest de mnie. M-a cuprins o groaz de nedescris i n-am mai fost n stare s-o alung din minte. Aveam presimmntul unei catastrofe apropiate, pe care nici cea mai ndrznea imaginaie n-ar fi putut-o concepe. O idee, la nceput vag i nesigur, se transform pe nesimite n certitudine. Am respins-o, dar ea revenea cu ncpnare. N-aveam curajul s-o formulez. Totui, fr s vreau, dovezi nendoielnice mi-au ntrit convingerea. La lumina nesigur a torei am observat unele deplasri vizibile care aveau loc n straturile granitice: cu siguran c urma s se produc n curnd un fenomen n care electricitatea avea s joace un rol important. i n afar de asta, cldura excesiv i apa clocotit nu erau tot attea semne?!.... Am cercetat busola. O luase razna.
160

43

Da, o luase razna! Acul srea de la un pol la altul, n zguduiri brute, parcurgea toate punctele cadranului i se nvrtea ca i cum ar fi fost apucat de ameeal. tiam bine c, dup cele mai noi teorii, scoara mineral a Pmntului nu se afl niciodat ntr-o stare de repaus absolut, cci modificrile provocate de descompunerea materiilor dinluntrul lui, frmntrile marilor curente lichide i aciunea magnetismului dau natere unor zguduiri nencetate, chiar dac fiinele mprtiate pe suprafaa Pmntului nici nu le bnuiesc. Aadar, acest fenomen nu m-ar fi speriat, sau, cel puin, nu mi-ar fi iscat n minte vreo idee nspimnttoare. Dar alte fapte, alte amnunte sui generis nu m-au mai putut nela mult vreme. Detunturile se nmuleau cu o trie ngrozitoare. Nu le puteam asemui dect cu zgomotul pe care-l fac nenumrate crue gonind pe caldarm. Era un tunet care se prelungea la nesfrit. De altfel, busola, nnebunit, scuturat de fenomenele electrice, mi ntrea prerea. Scoara mineral amenina s se sfarme, uriaele masive de granit s se ntlneasc, crptura s se astupe de tot i golul s se umple, iar noi, biete fiine ct un grunte, urma s fim zdrobii n aceast formidabil strnsoare. Unchiule, unchiule, am strigat eu, suntem pierdui!.... Ce te mai ngrozete ? mi rspunse el cu un calm surprinztor. Ce ai? Ce am? Nu vezi cum se mic pereii, cum se disloc masivul granitic, nu simi cum ne cuprinde cldura asta arztoare, n-auzi apa cum fierbe, nu te nspimnt vaporii care se ngroa ? Acul busolei se zbate ca un znatic! Ce semne mai vrei? Oare acestea toate nu sunt semnele unui cutremur de pmnt? Un cutremur de pmnt? spuse unchiul meu, cltinnd ncetior din cap. Da! Biete, cred c te neli. Cum. nu recunoti simptomele?.... Ale unui cutremur de pmnt? Nu! Atept altceva! Ce vrei s spui? O erupie. Axel. O erupie! Atunci ne aflm n vatra unui vulcan n activitate. Aa cred, spuse profesorul zmbind, i acesta e unul dintre cele mai fericite lucruri ce ni se pot ntmpla! Dintre cele mai fericite! Unchiul meu nnebunise? Ce neles puteau s aib aceste cuvinte ? De ce acest calm i acest zmbet ? Cum, suntem surprini de o erupie, fatalitatea ne-a adus n calea lavelor nfierbntate, a rocilor n flcri, a apelor clocotite, a tuturor materiilor eruptive; o s fim mpini, zvrlii, vrsai, scuipai n aer, odat
161

cu bucile de pietre, cu ploaia de cenu i cu zgura, ntr-un vrtej de flcri, i asta numeti dumneata cel mai fericit lucru ce ni se poate ntmpla?! Da, rspunse profesorul, privindu-m pe sub ochelari, cci acesta-i singurul mijloc prin care putem ajunge la suprafaa Pmntului! N-o s consemnez aici miile de gnduri care-mi treceau prin minte. Unchiul meu avea dreptate, foarte mult dreptate! Niciodat nu mi s-a prut mai ndrzne i mai convins dect n clipa aceea, n care cntrea i atepta cu atta calm ca norocul s ne fericeasc cu o erupie. n acest timp urcam mereu. Am urcat toat noaptea. Zgomotele din jur se nteiser; eram aproape sufocai, credeam c-mi dau sfritul i totui, imaginaia e att de ciudat nct m lsam n voia unor preocupri cu totul copilreti. Dar nu-mi puteam dirija gndurile, nu le puteam stpni! Era evident c eram zvrlii afar de o izbucnire eruptiv. Sub plut se aflau apele clocotite, iar dedesubtul lor, lava i o amestectur de pietre care, odat ajunse n vrful craterului, urmau s se mprtie n toate prile. Ne aflam deci n vatra unui vulcan, nu mai ncpea nici o ndoial. Dar n locul unui vulcan stins, ca Sneffels, era vorba de un vulcan n plin activitate. Oare ce vulcan putea s fie i n ce loc anume de pe glob urma s fim zvrlii? Cu siguran c n regiunile nordice! nainte de a nnebuni astfel, busola nu variase niciodat n asemenea msur. De la Capul Saknussemm am fost tri direct spre nord vreo 100 de leghe. Ne ntorsesem oare sub Islanda ? Urma s fim aruncai prin gura vulcanului Hecla sau de ctre unul din cei apte vulcani care se gseau pe insul? Pe o raz de 500 de leghe spre apus nu zream pe aceast paralel dect vulcani prea puin cunoscui, nirai pe coasta de nord-vest a Americii. Spre rsrit, la 80 de grade latitudine, se nla doar vulcanul Esk, n insula Jean Mayen, nu departe de Spitzberg! Vulcanii erau de ajuns de numeroi i nc cu cratere att de ncptoare, c ar fi putut s verse pe gur o ntreag armat! Dar voiam s ghicesc prin care din ei vom iei la suprafaa Pmntului. Spre diminea, iueala cu care urcam s-a accelerat. Dar pe msur ce ne apropiam de suprafaa Pmntului, cldura cretea n loc s scad. Lucrul acesta se datora, firete, activitii vulcanice. Felul nostru de locomoie nu putea s-mi lase nici o urm de ndoial. O for uria, o for de vreo cteva sute de atmosfere, produs de vaporii care se ngrmdiser n mruntaiele Pmntului, ne mpingea irezistibil. Dar la cte pericole nu eram expui! n curnd, n galeria vertical, care se lrgea necontenit, au ptruns nite reflexe rocate, ciudate; la dreapta i la stnga am vzut deschizndu-se culoare adnci, ca nite imense tuneluri, din care ieeau aburi dei. Limbi de foc lingeau pereii, scnteind puternic. Privete, unchiule, privete! i-am strigat. Ei i!.... Sunt flcri sulfuroase. Nimic nu e mai firesc ntr-o erupie.
162

 Dar dac ne nvluie ? Nu ne vor nvlui! Dar dac ne sufoc? Nu ne vor sufoca! Galeria se lrgete i, la nevoie, o s prsim pluta, ca s ne adpostim n vreo scobitur. Dar apa, apa care urc mereu ? Asta nu-i ap, Axel, ci un fel de past de lav, i ne ridic odat cu ea pn la gura craterului. Coloana de ap dispruse, ntr-adevr, pentru a face loc unor materii eruptive destul de dense, dei clocotite. Temperatura devenise de nesuferit i un termometru expus la aceast atmosfer ar fi artat peste 70 de grade. M treceau sudorile. Dac n-am fi urcat att de rapid, cu siguran c am fi fost sufocai. Profesorul nu-i pusese n aplicare ideea de a prsi pluta i bine a fcut. Aceti civa butuci, ncheiai destul de rudimentar, alctuiau o podic trainic, folositoare oricnd. Pe la ora 8 dimineaa se produse pentru prima oar un fapt nou. Urcuul ncet brusc. Pluta rmase absolut nemicat. Ce-i ? ntrebai eu, cci oprirea aceea neateptat m zguduise zdravn. Un mic popas.... rspunse unchiul meu. Se potolete oare erupia? Ndjduiesc c nu. M-am ridicat i am ncercat s privesc n jurul meu. Nu era exclus ca pluta s fi fost oprit pe loc de vreun col de stnc, i din pricina asta opunea pentru moment rezisten materiilor eruptive. n cazul acesta, trebuia s ne grbim s-o desprindem ct mai repede. Dar nu se ntmplase ceea ce am bnuit. Coloana de cenu, de zgur i resturi pietroase ncetase i ea s mai urce. Se va opri oare erupia? Ah, exclam unchiul meu, strngnd din dini, te temi, biete, dar linitete-te, momentul acesta de acalmie nu se va prelungi. Au trecut mai mult de cinci minute de cnd stm pe loc, i n curnd ne vom relua urcuul spre gura craterului. n timp ce vorbea, profesorul nu scpa din ochi cronometrul i nu m ndoiam c pronosticurile sale aveau s se adevereasc pe deplin, n curnd, pluta porni din nou cu repeziciune, urc aproape dou minute, dup care se opri iar. Bun! fcu unchiul meu, cercetnd ct era ora. Peste zece minute o s-o pornim din nou. Peste zece minute ? Da, cci avem de-a face cu un vulcan a crui erupie e intermitent. Ne las s rsuflm odat cu el!! i chiar aa a fost. Exact peste zece minute am fost zvrlii din nou n sus, cu o vitez nemaipomenit. A trebuit s ne agm cu toate puterile de brne, pentru a nu fi aruncai de pe plut. Dar dup puin timp ne-am oprit iari.

163

De atunci m-am tot gndit la acest ciudat fenomen, fr a gsi vreo explicaie care s m satisfac. Mi se prea totui nendoios c nu ne aflam n vatra propriu-zis a vulcanului, ci ntr-un canal secundar, unde se fcea simit efectul unui soi de recul. N-a putea s spun cu siguran de cte ori ne-am oprit. Tot ce pot s afirm ns e c de fiecare dat cnd porneam, eram zvrlii nainte cu o putere crescnd, de parc am fi fost purtai de un adevrat proiectil. n rstimpul ct stteam pe loc, simeam c m nbu, iar n momentele de urcu, aerul arztor mi tia rsuflarea. M gndeam pentru o clip la desftarea pe care a fi resimit-o de m-a fi pomenit pe neateptate, printr-o minune, n regiunile polare, pe un frig de 30 grade sub zero. Cutreieram cu nchipuirea mea exaltat cmpiile de zpad ale inuturilor arctice i abia ateptam clipa cnd m voi da de-a rostogolul pe covoarele ngheate ale polului! Dar, ncetul cu ncetul, acele zguduiri repetate mi zdruncinar pn i creierii i la un moment dat n-am mai tiut ce-i cu mine. Dac n-ar fi fost Hans s m sprijine, nu o dat mi-a fi spart capul de pereii de granit. Iat de ce nu-mi mai aduc aminte nimic din cele ce s-au petrecut n orele urmtoare. n urechi mi vuiau tot felul de detunturi nentrerupte i parc simeam pereii galeriei micndu-se. Pluta se nvrtea pe loc, rsucit de valurile de lav, n mijlocul unei ploi de cenu. Limbile mari de flcri, pufind ngrozitor, o nvluiau din toate prile. Un adevrat uragan, strnit parc de suflarea unui ventilator uria, aa focurile subterane. Luminat de flcri, chipul lui Hans mi apru pentru ultima oar. i n-am mai ncercat alt sentiment dect acela de groaz, asemntor cu al condamnailor care, legai de gura unui tun, simt cum li se mprtie membrele n aer, n momentul cnd pornete lovitura.

44

Cnd am deschis ochii, Hans m inea zdravn de cingtoare cu o mn, iar cu cealalt l sprijinea pe unchiul meu. Nu eram rnit grav, dar simeam o nepeneal i nite dureri grozave n toate ncheieturile. Eram culcat pe povrniul unui munte, la doi pai de o prpastie, n care a fi alunecat cu siguran la cea mai mic micare, de n-ar fi stat Hans n preajma mea. Dar credincioasa cluz m salvase de la moarte, pe cnd m rostogoleam pe pantele craterului. Unde ne aflm? ntreb unchiul meu, care prea foarte mnios c ne ntorsesem la suprafaa Pmntului. Cluza ridic netiutoare din umeri. n Islanda, am spus eu. Nej, rspunse Hans. Cum?! Nu? strig profesorul.
164

 Hans se neal, am spus eu, ridicndu-m. Dup nenumratele surprize pe care le avusesem n decursul acestei cltorii, ne mai era rezervat nc una. M ateptam s ne gsim pe un munte acoperit de zpezi venice, n mijlocul pustietilor aride ale cercului polar, i dincolo de cele mai nalte latitudini; n pofida tuturor acestor presupuneri, unchiul meu, islandezul i cu mine ne gseam pe povrniul unui munte, calcinat de dogoarea soarelui care-i trimitea sgeile arztoare pn la noi. Nu voiam s-mi cred ochilor, dar fierbineala care-mi nvluia trupul nu ngduia nici o ndoial. Ieisem aproape goi din craterul vulcanului i astrul strlucitor, cruia nu-i cerusem nimic n rstimpul stor dou luni, se arta foarte darnic, revrsnd asupra noastr nemaivzute efluvii de cldur i lumin. Cnd ochii mi se obinuir cu acea strlucire, pe care aproape c-o uitasem, mi-am ntors privirea spre privelitea ce-o aveam n fa, pentru a ndrepta erorile nchipuirii mele. Voiam din tot sufletul s fi ajuns la Spitzberg i nu aveam chef deloc s renun prea uor. Profesorul fu cel dinti care rupse tcerea: ntr-adevr, nu-mi pare c suntem n Islanda. Atunci, poate c ne aflm n insula Jean Mayen ?! am rspuns eu. Nici acolo, biete! Nu-i un vulcan din inuturile boreale! Nu vezi c n-are colinele de granit i cretetul acoperit de zpad ? Totui.... Privete, Axel, privete! La vreo 500 de picioare deasupra capului nostru se deschidea gura unui vulcan, din care izbucnea din sfert n sfert de or, cu o detuntur foarte puternic, o coloan nalt de flcri amestecat cu piatr ponce, cenu i lav. Simeam zvrcolirile muntelui, care respira ntocmai ca balenele, aruncnd foc i aer prin enormele sale couri. Printr-o pant destul de repede se scurgeau la vale adevrate ruri de materii eruptive, aternndu-se pn la o adncime de 7800 de picioare. De altfel, cu totul, vulcanul nu era mai nalt de 300 de prjini. Poalele lui se pierdeau printre livezi nverzite de mslini, smochini i vii, ncrcate cu struguri aurii. Trebuia deci s recunoatem c privelitea asta n-avea deloc aspectul regiunilor arctice. Privirile noastre s-au oprit apoi asupra unei mri minunate sau a unui lac, care nconjura acest inut de basm, aceast insul nu mai mare de cteva leghe. Spre rsrit se zreau cteva case i un mic port, n care se legnau pe valuri azurii cteva corbii de o form curioas, n zare se deslueau ieind din ap grupuri de insulie att de numeroase, nct semnau cu un furnicar. Spre apus, rmuri ndeprtate se rotunjeau la orizont. Pe unele dintre ele se profilau muni albatri de o conformaie armonioas, iar pe altele, i mai departe, aprea un con peste msur de nalt, n vrful cruia flfia o coloan de fum. La nord, o pnz imens de ap scnteia n btaia razelor de soare, lsnd s se vad ba ici, ba colo, captul vreunui catarg sau curba unei pnze umflate de vnt.

165

Neprevzutul unui asemenea spectacol fcea ca minunatele priveliti s par infinit mai frumoase. Unde suntem oare? repetai eu ncet. Hans nchise ochii cu indiferen, iar unchiul meu privea fr s neleag. Oricare ar fi acest munte, spuse el n cele din urm, e cam cald pe aici, exploziile nu mai contenesc i n-are nici un rost s fi scpat dintr-o erupie ca s ne pomenim cu vreo piatr n cap! S coborm, i vom vedea ce avem de fcut. De altfel, mor de foame i de sete. Hotrt lucru, profesorul nu era o fire contemplativ. n ceea ce m privete, uitasem cu totul de foame i oboseal i a fi stat pe locul acela ceasuri ntregi, de n-ar fi trebuit s-mi urmez tovarii. Vulcanul avea nite povrniuri foarte repezi, astfel c alunecam pe adevrate surpturi de cenu, ocolind priaele de lav care se prelingeau ca nite erpi de foc. n timp ce coboram, nu-mi mai tcea gura, cci mintea i simirea mea erau prea pline de impresii pentru ca s nu le exteriorizez prin cuvinte. Unchiule, suntem n Asia, strigai, pe coastele Indiei, sau n Insulele Malaeze din Oceania! Am strbtut jumtate din globul pmntesc, ca s ajungem la antipodul Europei. Da busola? rspunse unchiul meu. Da, busola?! am fcut eu cu un aer ncurcat. Dac ar fi s-o credem, am mers tot timpul numai spre nord!.... Vrei s spui c a minit? Vai, s fi minit! Te pomeneti c acesta-i Polul Nord! Polul nu, dar.... Era un fapt pe care nu mi-l puteam explica. Nu mai tiam ce s cred. Ne apropiam de masa aceea de verdea, pe care-i fcea plcere so vezi. M chinuia amarnic foamea i setea. Din fericire, dup dou ore de mers ne apru n faa ochilor o cmpie frumoas, acoperit n ntregime de mslini, rodii i vii, care preau s fie la dispoziia oricui. Dar cum eram nfometai, n-am putut rbda numai s le privim. Cu ct plcere am stors pe buze fructele gustoase i cu ct poft am strivit ntre dini strugurii aurii! Ceva mai departe, n iarb, la umbra plcut a copacilor, am descoperit un izvor de ap proaspt, n care ne-am cufundat cu desftare obrajii i minile. n timp ce fiecare din noi ne lsam cuprini de plcerea dulce a odihnei, un copil apru ntre dou tufiuri de mslini. Ah, iat un locuitor al acestor inuturi fericite! am exclamat eu. Era un biea zdrenros i cu o fa cam bolnvicioas, care se nspimnt grozav cnd ne vzu. i nu-i de mirare, cci, pe jumtate goi i att de brboi, artam groaznic, i numai dac ara asta ar fii fost o ar de hoi nfiarea noastr nu i-ar fi nspimntat pe locuitori, n clipa cnd putiul era gata s-o ia la goan, Hans alerg dup el i-l aduse napoi, cu toate ipetele i loviturile sale din picioare. Unchiul meu ncerc s-l mbuneze cum se pricepu i-l ntreb n nemete:
166

 Cum se numete muntele acesta, bieaule ? Dar copilul nu rspunse nimic. Bun, spuse unchiul meu, aadar, nu ne aflm n Germania. i-i puse aceeai ntrebare n englezete. Dar copilul nu rspunse nici de data asta. Eram foarte intrigat. Nu cumva o fi mut?! strig profesorul. i foarte mndru de cte limbi cunoate, i puse aceeai ntrebare n franuzete. Dar urm aceeai tcere. S ncercm cu italiana, relu unchiul meu. Dove siamo ? Da, unde ne aflm? am repetat eu, nerbdtor. Dar copilul nici nu se gndea s rspund. A, nu vrei s vorbeti?! strig unchiul meu ncepnd s se nfurie i-l trase pe copil de urechi. Come i nome questa isola? Stromboli, rspunse micul pstor i, smucindu-se din minile lui Hans, o lu la fug pe cmpie, printre mslini. Nici prin gnd nu ne-ar fi trecut c eram acolo! Stromboli! Ce efect a produs asupra nchipuirii mele acest nume neateptat! Ne aflam n plin Mediterana, n mijlocul acelui arhipeleag care-mi trezea attea amintiri mitologice, n vechiul Strongile, acolo unde Eol1 i inea n lanuri vnturile i furtunile. Munii aceia albatri, care se rotunjeau spre rsrit, erau munii Calabriei, iar vulcanul care se desluea spre sud, la orizont, era chiar Etna, nfricotorul Etna. Stromboli! Stromboli! repetai. Unchiul fcea aceleai gesturi i pronuna aceleai cuvinte. Cntam parc n cor! Ah, ce cltorie! Ce cltorie minunat! Am intrat pe gura unui vulcan i am ieit pe gura altuia, situat la peste o mie dou sute de leghe de Sneffels, de Islanda, ara aceea arid, aruncat la marginea lumii! Soarta acestei expediii ne hrzise s ajungem n cele mai ncnttoare inuturi ale Pmntului. Prsisem regiunea zpezilor venice ca s dm peste aceste inuturi cu nesfrit verdea, i lsasem n urm ceaa cenuie a zonelor ngheate pentru a ajunge sub cerul albastru al Siciliei! Dup o mas gustoas, alctuit din fructe i ap proaspt, am pornit-o la drum, spre Portul Stromboli. Am socotit c-i mai sntos s nu spunem nimnui n ce chip am ajuns pe insul; cci cum sunt italienii superstiioi, ne-ar fi socotit ndat nite diavoli ieii din adncimile iadului. A trebuit, deci, s ne resemnm de a fi luai drept nite nenorocii naufragiai. Mai puin glorios, firete, dar mult mai sigur. n timp ce mergeam, l-am auzit pe unchiul meu murmurnd: Dar busola! Busola care arat mereu nordul! Cum se poate explica acest fapt? Nu cuta s-i gseti explicaia, cci e mai uor aa! zisei cu un aer dispreuitor. Nu mai spune! Un profesor de la Johannaeum care n-ar gsi explicaia unui fenomen magnetic ar rmne de rsul lumii!
1 Eol Zeul vnturilor n mitologia greco-roman.

167

i vorbind astfel, unchiul meu, pe jumtate gol, cu punga de piele la bru i potrivindu-i ochelarii pe nas, deveni din nou temutul profesor de mineralogie pe care-l cunoteam. O or dup ce prsisem pdurea de mslini, am ajuns n Portul San Vicenzo, unde Hans i-a cerut leafa, cci era a treisprezecea sptmn de la plecare. Unchiul i-a nmnat banii, cu o cald strngere de mn. n clipa aceea, dei n-a mprtit n totul emoia noastr fireasc, a fost totui cuprins de un entuziasm neobinuit la el i, cu vrful degetelor, ne atinse uor minile i zmbi.

45

Iat sfritul unei povestiri creia nu-i vor da crezare nici mcar oamenii cei mai obinuii s nu se mire de nimic. Dar eu sunt narmat mpotriva nencrederii omeneti. Pescarii din Stromboli ne-au primit ca pe nite naufragiai i ne-au nconjurat cu toat grija, dndu-ne mbrcminte i merinde. Dup patruzeci i opt de ore de ateptare, la 31 august, un vapora ne duse la Messina. Cteva zile de odihn petrecute aici au fost de ajuns pentru a alunga toat oboseala. n ziua de vineri, 4 septembrie, ne-am mbarcat pe vaporul Volturne, unul din vasele-pot ale mesageriilor imperiale franceze i, dup trei zile, am acostat la Marsilia, nemaiavnd n minte dect o singur preocupare blestemata noastr busol! Faptul acesta inexplicabil nu-mi ddea pace o clip. n seara zilei de 9 septembrie am ajuns la Hamburg. Cred c e de prisos s v descriu mirarea Marthei i bucuria lui Grauben. Acum, dup ce ai devenit un erou, mi spuse iubita mea logodnic, n-o s ne mai desprim niciodat, Axel! O priveam. Ea zmbea printre lacrimi. V nchipuii ce senzaie a fcut la Hamburg rentoarcerea profesorului Lidenbrock! Datorit indiscreiilor Marthei, vestea cltoriei unchiului spre centrul Pmntului se rspndise n lumea ntreag. Dar aproape nimeni n-a voit s cread aa ceva i, cnd l-au revzut, cu att mai mult s-au ndoit de acest lucru. Totui, prezena lui Hans i alte informaii venite din Islanda au schimbat ncetul cu ncetul prerea opiniei publice. n acest timp, unchiul meu deveni un om celebru, iar eu, nepotul unui om celebru, ceea ce nu-i deloc de dispreuit. Hamburgul ddu o serbare n cinstea noastr. Apoi avu loc la Johannaeum o edin public, n care profesorul fcu o expunere amnunit asupra expediiei sale i omise numai faptele relative la busol. Chiar n ziua aceea depuse la arhivele oraului documentul lui Saknussemm, exprimndu-i marea sa
168

prere de ru pentru faptul c mprejurri mai puternice dect voina sa nu i-au permis s mearg pe urmele cltorului islandez pn n centrul Pmntului. Cu toat gloria pe care o dobndise, unchiul meu continua s rmn acelai om modest i reputaia lui crescu i mai mult. Dar attea onoruri au strnit firete i gelozia multor invidioi. Cum teoriile sale, bazate pe fapte certe, contraziceau teoria cldurii interioare, el trebui s susin n scris i prin viu grai nenumrate controverse de altfel, remarcabile cu savani din toate rile lumii. n ceea ce m privete ns, nu pot fi de acord cu teoria sa cu privire la rcire. n ciuda celor vzute, cred i voi crede totdeauna c exist o cldur interioar, dar, pe de alt parte, trebuie s mrturisesc c unele mprejurri, care nu sunt nc bine stabilite, pot schimba aceast lege n urma aciunii unor fenomene naturale. n momentul cnd aceste probleme deveniser palpitante, unchiul meu avu o mare suprare: Hans prsi Hamburgul, cu toate insistenele noastre de a-l reine. Omul cruia i datoram totul nu vru s ne lase s-i pltim datoria. l apucase dorul de Islanda. Farval, spuse el ntr-o zi, i, dup acest simplu cuvnt de adio, plec la Reykjavik, unde sosi cu bine. Ne legasem foarte mult de curajosul nostru vntor de eideri i lipsa lui nu ne va face niciodat s-l uitm, cci doar ne-a salvat viaa de attea ori. i e sigur c nu voi muri pn nu-l voi mai revedea nc o dat!.... Ca ncheiere, trebuie s adaug c lucrarea aceasta, O cltorie spre centrul Pmntului, a fcut o enorm senzaie n lumea ntreag. A fost tiprit i tradus n toate limbile. Cele mai mari i mai nsemnate ziare i smulgeau unul altuia principalele episoade, care erau comentate, discutate, atacate, susinute, cu o convingere egal att n tabra celor care credeau, ct i n a celor neconvini. i, lucru rar, unchiul meu s-a bucurat n timpul vieii de toat gloria pe care o cucerise, i pn i domnul Bamum i propuse s-l expun, pe un pre foarte ridicat, n Statele Unite. Dar o suprare, mai bine zis un chin nepotolit, tot s-a strecurat n toiul acestei glorii. Un fapt ne rmsese totui nelmurit: busola. Or, pentru un savant, un fenomen pe care nu-l poate explica devine o tortur a raiunii. Ei bine, Cerul i rezerv totui unchiului meu privilegiul de a fi deplin fericit. ntr-o zi, pe cnd rnduiam o colecie de minereuri n cabinetul su de lucru, am zrit faimoasa busol i am nceput s-o cercetez. Se afla aici, n colul sta, de ase luni, fr s-i pese de necazurile pe care le pricinuise. Deodat am rmas ncremenit! Am scos un ipt. Profesorul veni degrab. Ce s-a ntmplat? m ntreb el. Busola asta!.... Ei, ce-i cu ea? Nu vezi, acul arat sudul i nu nordul?! Ce spui? Privete-o! S-au schimbat polii.
169

 Schimbat! Unchiul meu a privit-o, a comparat-o, i deodat a srit n sus de bucurie, de s-a cutremurat casa. Un fulger ne luminase n aceeai clip mintea la amndoi!.... Aadar, strig el, ndat ce-i recapt graiul, dup sosirea noastr la Capul Saknussemm, acul acestei blestemate busole arta nordul, n loc s arate sudul? Desigur. Atunci greeala noastr se explic. Dar crui fenomen se datorete oare aceast rsturnare a polilor? Nimic mai simplu. Explic-te, biete. n timpul furtunii de pe Marea Lidenbrock, discul acela de foc, care a magnetizat obiectele de fier de pe pluta noastr, a dezorientat pur i simplu i busola! Ah, striga profesorul, izbucnind n rs, aadar ne-a jucat un renghi electricitatea? Din acea zi, unchiul meu a fost cel mai fericit dintre savani, iar eu, cel mai fericit dintre oameni, cci frumoasa mea irlandez, renunnd la situaia ei de pupil, cpt n casa din Konigstrasse dubla calitate de nepoat i de soie. Cred c e de prisos s mai adaug c unchiul ei era chiar ilustrul profesor Otto Lidenbrock, membru corespondent al tuturor Societilor tiinifice de Geografie i Mineralogie din cele cinci continente ale lumii. Sfrit.

170