ONE

23 august 1940
SIRENA părea înăbușită. Era absorbit de dealurile de noroi aparent nesfârșite, sau fugea în
cerul mare și cenușiu și dispărea. Oricum ar fi, nu părea deosebit de favorabil. Nu reușea
nici măcar să sperie cei câțiva pescăruși dezinteresați care continuau să se ghemuiască pe
tubul de metal gri, ca și cum ar fi fost într-adevăr doar un tub de scurgere lăsat să zacă pe
marginea unui deal. Nu reușeau să observe cablurile și firele care se împotmoleau în
mocirlă de-a lungul lungimii sale, sau ramificațiile și ramificațiile de țevi sudate în cilindrul
principal la intervale regulate.
Cu toate acestea, tubul cenușiu și panta noroioasă au avut un public mai interesat în altă
parte. Cablurile se prelungeau pentru a forma un traseu complicat de linii de cauciuc negru,
coborând în vale și urcând înapoi pe panta din față. La capătul lor, la cinci sute de metri
distanță, se afla un blockhaus de beton înfipt în vârful dealului. Printr-o mică fantă care
traversa orizontal lungimea sa, o duzină de ochi priveau și așteptau.
Întunericul dinăuntru reușea să fie atât sufocant, cât și umed. Scândurile care acopereau
podeaua erau nepotrivite și murdare, cu urme de pași pline de noroi, iar pereții goi și fără
ornamente. Un radio ruginit se ascundea într-un colț, emițând un șuierat metalic liniștit.
"Zehn", a scârțâit o voce prin difuzor.
Bărbații s-au îndreptat și s-au înghesuit spre lumină. Uniformele lor variau ca culoare și
design, dar aveau în comun o predominanță de împletituri aurii și argintii, medalii și epoleți și
un sentiment gros de îndreptățire.
"Neun . . . . Acht . . . Sieben ..."
Chiar și jachetele mai puțin teatrale aveau un număr mare de cercuri, linii și decorații. Un
bărbat se distingea, într-un costum închis la culoare, cu o haină scumpă și pălărie.
"Sechs . . . Fünf . . . ."
Bărbatul privea peste umerașul împletit strident de cineva spre dealul de vizavi, cu ochii săi
de un albastru strălucitor, pătrunzători și ilizibili.
". . . Vier . . . Drei . . . Zwei . . ."
A fost o agitație de așteptare.
". . . Eins.... Null!"
Un vuiet care se ridica rapid s-a transformat în țipete șuierătoare separate. Apoi, scântei au
scăpat din fiecare dintre afluenții țevii într-o cascadă aproape simultană, creând un singur
sunet răgușit dintr-un cor de urlete individuale. Focul a explodat din vârful țevii cu un zgomot
sonor inconfundabil, cu câteva momente înainte ca deschiderea să scoată un nor de fum
negru și gros.
Ciripitul pescărușilor împrăștiați a umplut tăcerea bruscă. Ofițerii adunați au scos câteva
glasuri și zgomote de dezamăgire. Cu siguranță, evenimentul părea profund anticlimatizat.
"A funcționat?", s-a plâns un ofițer corpolent din Luftwaffe.
"Bineînțeles că a funcționat, Oberst", a răbufnit un general-maior Heer. S-a uitat într-o parte.
"Cât de departe?", a lătrat.
Un soldat nervos care stătea lângă radio a tușit.
"Un moment." S-a auzit o discuție agitată prin difuzor. Și-a reglat căștile. "Aproximativ
șaptezeci, șapte... șapte... oh, kilometri, domnule general."
Generalul s-a rotit și, cu un zâmbet triumfător, și-a deschis brațele către ofițerii care îl
așteptau.
"Șaptezeci de kilometri, domnilor. Șaptezeci... ... și aceasta este doar o machetă la scară de
un sfert. După cum puteți aprecia acum, un exemplar în mărime naturală ar avea o rază de
acțiune de aproximativ două sute patruzeci de kilometri, ar lansa un obuz cântărind
aproximativ o jumătate de tonă . . . . și ar trage la fiecare douăzeci de secunde . . ."
". ... dacă este suficient de fiabil", s-a plâns ofițerul Luftwaffe.
"Tunul finalizat va trage la fiecare douăzeci de secunde și, spre deosebire de tunul Paris, de
K-Five sau de orice altă piesă de artilerie tradițională, țeava acestui tun nu se va degrada și
nu va fi deteriorată de focuri repetate . . ."
"Dacă poate fi tras în mod repetat..."
"On-kel!"
Țipătul îndepărtat a sfâșiat prin cameră și a oprit discuția pe loc.
Un ofițer din Schutzstaffel s-a aplecat spre fereastra de vizionare și a început. "Ce naiba?"
Dincolo de valea noroioasă se putea vedea o siluetă mică, într-o haină roșie, care fugea de
la tun spre blockhaus. A derapat și a alunecat, aproape că s-a răsturnat în noroiul adânc,
dar a rămas în picioare și a început să urce dealul.
"On-kel!"
A fost urmărită de doi soldați, ei înșiși incapabili să se țină pe picioare, căzând de două ori în
noroi în graba lor. Bereta copilei a căzut în timp ce se cățăra pe pantă, împletiturile lungi de
păr auriu legănându-se în timp ce se mișca.
"Gottverdammte . ." a înjurat tare bărbatul în costum negru. "Herr Generalmajor, adică . . . . .
Ea... ea... Duceți-mă acolo imediat."
S-a întors spre ușă și a început să-i dea la o parte pe ofițeri. Aceștia au încercat să se miște,
dar încăperea era aglomerată, așa că s-au ciocnit unii de alții în penumbră. Cei mai
îndepărtați erau confuzi și toată lumea a început să pună întrebări. În momentul în care ușa
s-a deschis și bărbatul a ajuns în vârful treptelor care duceau în aer liber, urmându-l pe
generalul-maior, fata ajunsese pe vârful dealului.
Avea poate doisprezece ani, era mică și slabă. Noroiul îi era lipit de picioare, iar tivul hainei
era gros de noroi. Ochii îi erau roșii de lacrimi, iar fața îi era contorsionată de o panică
isterică. Din nas îi curgeau muci sclipitori.
"Onkel ... ...", a urlat ea, zărindu-l pe bărbat și pornind la atac pe ultimii câțiva metri spre el.
A sărit pe el, forțându-l să se clatine câțiva pași înapoi, aproape că s-a izbit de colecția de
ofițeri care se adunase în spatele lui. A reușit să-i prindă greutatea în brațe și a îmbrățișat-o
strâns.
"Ursula! Ți-am spus să aștepți în mașină."
"Ai fost plecat atât de mult timp, încât nu credeam că te vei mai întoarce", a gemut ea,
hiperventilând și sughițând în graba ei de a vărsa cuvintele. "Așa că m-am dus să te caut și
a fost o explozie mare și apoi soldații ăștia au început să țipe la mine și..."
"Cere-ți scuze imediat generalului!", a mârâit el.
"Herr Haller..." Generalul a tușit.
Acum, Ursula…
"Ce a fost fiica dumneavoastră...", a încercat din nou generalul.
"Nepoata mea, Herr Generalmajor . . ." Apoi s-a repezit la fată: "Ursula!"
"Îmi pare rău, Herr Generalmajor", s-a jelit fata și, cu un țipăt, a început să plângă din nou.
"Trebuie să plecăm ... . Domnilor." Bărbatul a dat din cap către mulțimea de uniforme din
spatele generalului și a început să se îndepărteze cu pași mari peste vârful dealului.
"Domnule Haller..."
"Un test foarte interesant, domnule general-maior. Aștept cu nerăbdare contractul", a strigat
bărbatul peste umărul său și peste plânsul fetiței.
Generalul s-a trezit uitându-se fix la silueta care se retrăgea, la fel ca și gărzile și ofițerii.
După o clipă, vraja s-a rupt și toată lumea s-a întors în buncăr, murmurând ca și cum nu s-ar
fi întâmplat nimic.

Bărbatul a închis portiera mașinii și a pornit motorul. Mercedesul a mârâit în aerul rece și a
prins viață. Fetița de pe scaunul pasagerului s-a oprit din plâns și și-a dat părul rătăcit la o
parte de pe față. După un pufnit lung și umed, ea a pocnit din degete la bărbat. Acesta i-a
întins o batistă împăturită pe care ea a scuturat-o înainte de a-și sufla nasul zgomotos.
"Sunt prea bătrână pentru acest Quatsch", a scuipat ea.
Bărbatul a zâmbit. "Ați înțeles?"
"Bineînțeles", a murmurat ea, scoțând din haină ceea ce părea a fi un foc de artificii gri
mare.
"Atunci nu ești prea bătrână."
A făcut o grimasă și apoi a ținut dispozitivul spre lumina zilei care șchiopăta prin parbriz. "Nu
înțeleg toată agitația asta. Este doar o petardă supradimensionată."
"Proiectile cu propulsie de rachetă. Vești proaste pentru Londra", a spus el, apoi a aruncat o
privire spre altceva pe care Sarah îl ținea în mână. "Ce este asta?"
Era o bucată de porțelan, ca o parte dintr-un bol mare de cereale.
"Erau peste tot", a spus Sarah, ținând-o la lumină. "Sute de bucăți. Este important?"
"Poate ... . Ai măsurat butoiul?"
"Hm-hm." Și-a smuls flegma din păr. "Și aș fi refăcut și eu cablajul, dacă Schwachkopf ăla nu
s-ar fi împiedicat de mine."
"Limbajul."
"Da, așa e." Ea a râs.
"Serios. Ar fi bine să nu vorbești așa la următoarea petrecere, Sarah Goldstein din
Elsengrund. Ce va crede crema înaltei societăți din Berlin?".
"Nu-ți face griji, nu voi fi acolo. O voi aduce în schimb pe Ursula Haller, scumpa și dulcea
drăgălașă național-socialistă."

DOUĂ
SARAH INSISTASE ca ei să lase apartamentul în urmă.
Nu conta cât de mult a frecat, dezinfectat sau înălbitorit podeaua, încă mai putea vedea
acolo sângele lui Foch. Era ca un lac lucios, întunecat și stagnant care reflecta camera. În
această lume a oglinzilor, momentul uciderii lui în brațele ei se repeta la nesfârșit. Ofițerul
SA îi demascase și fusese pe punctul de a-l împușca pe căpitan; dar, legitimă apărare sau
nu, ea fusese complice la oroare.
În cele din urmă, îndepărtase lacul și începuse să rupă suprafața lemnului, dar încă mai
putea vedea sângele. Era pe pantofii ei, sub unghii, în pliurile pielii ei. Nu-și putea da seama
unde se terminau rămășițele Sturmbannführerului SA și unde începeau propriile vârfuri de
degete crude și însângerate. În ceea ce privește baia în care căpitanul târâse cadavrul și
apoi ieșise în decurs de două zile cu o serie de valize vechi... . Sarah nu putea nici măcar să
intre în acea cameră.
Căpitanul era reticent să se miște la început - apartamentul avea câteva avantaje pentru un
agent, inclusiv o cale de scăpare, o antenă radio și pereți falși. Dar, întorcându-se într-o zi și
constatând că Sarah rupsese scândurile din parchet și înălbise părțile inferioare, s-a convins
în cele din urmă că era nevoie de un nou început. În plus, apartamentul acela minimalist nu
era un loc de distracție.
Sarah trecu prin holurile și camerele palate ale noii lor case din oraș, în timp ce personalul
se ocupa în jurul ei. Se oprea ici și colo, pentru a cere rearanjarea scaunelor sau pentru a
face o sugestie, dar în realitate munca lor era exersată, fără cusur.
Petrecerile pe care ea și căpitanul le organizaseră când primăvara se transformase în vară
avuseseră un succes uriaș, deoarece Germania sărbătorise o serie aparent nesfârșită de
victorii militare. Orice îngrijorare inițială a poporului german cu privire la ceea ce ar putea
costa acest război în oameni sau resurse se evaporase pe măsură ce zilele se încălzeau.
Atmosfera națională era plină de vitalitate, de bucurie. Pentru generalii și ofițerii de stat
major prezenți la seratele căpitanului, starea de spirit era triumfătoare și copleșitor de
mulțumită de sine.
Aveau motive întemeiate pentru asta. Al Treilea Reich și aliații săi umpluseră și
consumaseră Europa. Acum se întindea din Polonia până la coasta atlantică a Franței și la
nord, prin Danemarca și Norvegia, până în vârful lumii. Totul se întâmpla cu adevărat.
Sarah s-a zărit într-o oglindă și s-a uitat în altă parte. Era îmbrăcată ca un copil-vedetă de la
Hollywood, cu șosete cu volane la gleznă, mâneci bufante, rochie până la genunchi și
jupoane. NazistulShirley Temple. Micuța prințesă a Reich-ului. Iubita Wehrmachtului și a
înaltei societăți berlineze.
Îi punea pe bărbați în largul lor. Îi făcea să se simtă maturi. Superior. Magnanime. Vorbeau
cu ea fără să stea pe gânduri, răspunzându-i la întrebările ei precoce sau care sunau
inocent cu un chicotit. Sau vorbeau în jurul ei și peste ea ca și cum nu ar fi fost acolo. Nu
înțelegea nici jumătate din ceea ce auzea, dar asta nu o făcuse.
și a făcut-o mai puțin valoroasă - după spusele căpitanului.
Uneori, bărbații manifestau un interes deosebit. Îi aduceau cadouri. Voiau ca ea să stea cu
ei, pe ei. Voiau să le vorbească despre lucruri fără sens, sau să le cânte, dar uneori voiau să
o asculte în timp ce se descărcau de întunericul lor. Voiau să țină pe cineva în brațe.
Apropierea făcea ca saliva să i se acrească în fundul gâtului. O făcea să vrea să le facă rău.
Dar asta era slujba.
În realitate, se întreba cât timp mai putea juca acest rol. Nouă luni de mâncare bună îi
dăduseră șase centimetri în plus la înălțime. Corpul ei se umplea. Nici o cantitate de bucle și
panglici blonde strânse nu putea ascunde ceea ce urma să se întâmple. Își privea rolul de
fetiță îndepărtându-se ca un peron de gară și trebuia să nu se mai aplece pe fereastra
trenului.
Lângă oglindă se aflau cele două fotolii de piele în care, la petrecerea lor de acum trei luni,
Sarah îl ademenise pe generalul de marș al Luftwaffe, corpolent, în uniforma lui albă
stridentă, să facă un pariu care se întorsese împotriva ei. El îi făcuse semn să i se alăture lui
și unui generaloberst cu un aer arțăgos care nu se bucura de distragerea atenției.

"Veniți să vă așezați pe genunchii mei, Prinzessin... . Îi spun lui Walther cum ar trebui să se
ocupe de britanicii care fug."
"Nu am nevoie de niciun sfat, mulțumesc."
"Sigur că da. Vreți să vă riscați tancurile pe străzile din Flandra?"
"Vreau ca inamicul să fie scos din acțiune, da."
"Nimic nu scoate o armată înfrântă din acțiune ca bombardarea ei pentru a se preda."
"Sunt cu spatele la mare și nu au drum spre casă. Și-au abandonat tot echipamentul greu,
se vor preda oricum. Trebuie doar să insistăm."
"Și totuși vreți să irosiți vieți germane în momentul victoriei noastre. Lăsați Luftwaffe să se
ocupe de asta."
"Totul este ipotetic..."
a întrerupt-o Sarah.
"Walther, se pare că ar trebui să-l lași să încerce."
"Poftim?"
"Spui că nu pot pleca nicăieri, ce contează dacă îl lași să îi bombardeze ca să se predea?"
"Vezi, Walther. Fetița are un curaj care ție îți lipsește."
"Da, Generalfeldmarschall, dar și tu trebuie să riști ceva..."
"Da! Eine Wette! Lasă-i în seama mea și îi voi face să se predea în trei zile. Să spunem o
sută de Reichsmark? Prinzessin, tu vei fi casa de pariuri..."

Sarah nu-l văzuse pe Generaloberst-Walther ca să-i dea banii. Bancnotele mototolite de

cincizeci de Reichsmark-uri rămăseseră nerevendicate în timp ce cea mai mare parte a
armatei britanice se strecurase peste Canalul Mânecii de la Dunkerque în bărcuțe, lovită, dar
neînvinsă de Luftwaffe, în timp ce tancurile stătuseră și așteptaseră. Oare făcuse ea asta,
chiar și într-un mod cât de mic? Conform bârfelor, Göring, acum Reichsmarshal, era ocupat
să nu reușească să învingă Royal Air Force în cerul Marii Britanii, așa cum eșuase la
Dunkerque, așa că poate nu avea nevoie de ajutor pentru a-și face greșelile.
Dar greșelile din partea armatei germane au fost rare. În ciuda a tot ceea ce Sarah și
căpitanul reușiseră aparent, a secretelor pe care le descoperiseră, a manipulărilor
nebuloase pe care le realizaseră, nu putea să se debaraseze de sentimentul că munca unui
spion britanic și a ucenicului său ... ... un mic orfan evreu, nu însemna nici pe departe
suficient.
Avea impresia că stăteau până la brâu într-un râu care se mișca repede, încercând să
oprească curentul cu degetele. Acesta trecea peste și în jurul lor de parcă nici măcar nu
erau acolo. Și în tot acest timp, Sarah purta rochii frumoase, își ondula pletele și mânca
mâncare somptuoasă. Poate că îl oprise pe profesorul Schäfer și bomba lui - prima ei
misiune alături de căpitan -, dar asta nu împiedicase Wehrmachtul să sfâșie țesătura
pământului.
Totuși, ceea ce a văzut Sarah pe străzile Berlinului a fost ceea ce a afectat-o cel mai mult.
Evreii fuseseră puși în stare de asediu și li se interziseseră posturile de radio, locurile de
muncă, afacerile și cetățenia. Acum riscau să fie adunați fără niciun motiv, să li se ordoneze
să meargă în gări cu câte o valiză și să dispară. Trăiau în frică, din ce în ce mai înfometați și
mai disperați.
Evreica Sarah, care se dădea drept Ursula, draga ariană a naziștilor, a privit toate acestea
de pe partea greșită a geamului. Purta cele mai frumoase haine la cine somptuoase, când
cu doar un an înainte purta zdrențe și mânca resturi din tomberoane.
Dar ceea ce o neliniștea cel mai mult nu era vina, ci mai degrabă absența ei.
Acele rochii - moliciunea, grosimea încrețită și parfumul blând - deveniseră o rutină. Trebuia
să recunoască faptul că îi plăcuse totul la început, și era o parte importantă a slujbei. Apoi
ajunsese să se aștepte la răsfăț. Dar asta nu era ceea ce era Sarah Goldstein, orice ar fi
însemnat asta cu adevărat, ci Ursula Haller. Sarah se străduia din ce în ce mai mult să le
împace pe cele două.
Chiar și mâncarea - hrana unsuroasă, fragedă, fragedă, pufoasă, fulgurantă, dulce,
acrișoară, crocantă la orice oră din zi și din noapte - începuse să pălească, să devină fadă și
insipidă, indiferent cât de mult împingea Sarah în gură. Își amintea de foame și știa că ar
trebui să se simtă vinovată pentru că mânca în timp ce alții flămânzeau, pentru că nu simțea
nimic în timp ce alții îndurau acea disperare dureroasă și goală.
Sarah furase și mințise pentru a supraviețui înainte și nu se simțise vinovată. Dar asta era
diferit.
Cândva păstrase o cutie adânc în interiorul ei, în care închisese fiecare oroare și umilință,
fiecare traumă și frică, astfel încât mintea ei să fie suficient de limpede pentru a gândi fără
teamă și furie. De când lăsase în urmă apartamentul de la casa de șarjă, nu mai părea să
aibă nevoie de asta. Din ce în ce mai mult, Sarah simțea . . . . nu nimic, ci nuanțe intense de
gri, mai degrabă decât culori. Știa că acest lucru ar trebui să o sperie, dar emoțiile păreau să
treacă pur și simplu prin ea. Era ca un post de radio cu volumul prea mic, în loc să fie oprită.
Era conștientă de vibrații, dar nu putea distinge niciun detaliu.
De asemenea, viziunile violente pe care le avusese din când în când, de când se afla la
proprietatea Schäfer, nu o mai deranjau. Era ca și zumzetul stupilor într-o zi de vară, pe
care, după o vreme, nu-l mai observai. Era plictiseală în fața uniformității noii ei vieți,
normalizarea fricii constante sau suferise atât de mult încât se rupsese pe sine? Văzuse
același lucru și la căpitan, care nu prindea viață decât atunci când era în pericol.
Acum, Sarah auzea voci ridicate venind de pe scările care duceau la bucătării. Frau
Hofmann era din nou supărată din cauza a ceva. Menajera se folosea de asprimea ei pentru
a controla colecția pestriță de personal cu jumătate de normă, portari și alți menajeri aduși
pe roți pentru petreceri. Dar, de data aceasta, furia ei avea o margine zimțată pe care Sarah
nu o mai auzise până atunci. A coborât să investigheze.
"Nu știu la ce te gândești când îl aduci pe Schornsteinfeger ăla aici. Aceasta este o casă
decentă, nu o tabără de Hottentotten", a lătrat femeia.
Frau Hofmann stătea cu mâinile aspre în șolduri, dominând bucătăria, în timp ce în fața ei se
afla Herr Gehlhaar, bărbatul mic de la agenția domestică. La un pas în urma lui și în stânga
se afla așa-numitul coșar: o tânără de culoare.
Era foarte tânără pentru o servitoare, nu avea mai mult de cincisprezece sau șaisprezece
ani, vârsta reală a lui Sarah. Era slabă într-un fel pe care Sarah l-a recunoscut ca fiind
subnutrită. Privea podeaua cu atenție, din nou o tactică pe care Sarah o cunoștea prea bine
din copilăria în care se ferea de Tineretul hitlerist răzbunător și de trupele de asalt curioase.
Ar fi putut să se privească pe ea însăși cu un an în urmă.
"Meine Frau." Herr Gehlhaar a suspinat și și-a trecut marginea pălăriei bowler printre
degete. "Nu există restricții în ceea ce privește angajarea..."
"Încă."
Tânăra servitoare a ridicat privirea. Ochii ei erau plini de teamă, privirea cuiva prins în
capcană și pe punctul de a intra în panică. Sarah își amintea căpitanul purta aceeași
expresie de animal încolțit pe docuri cu un an în urmă, iar ea nu se putuse abține să nu-l
ajute atunci. Mai era și altceva acolo. Mânia.
"Frau Hofmann, poate să rămână", a strigat Sarah.
Femeia s-a învârtit în jurul ei, aruncând o privire fixă, dar văzând-o pe Sarah, s-a verificat
înainte de a răspunde. "Fräulein . . nu e nimic care să vă preocupe, lăsați-mă pe mine să am
grijă..."
"Oh, atunci aș putea să-l aduc pe unchiul meu", a întrerupt-o Sarah, cu sprâncenele ridicate.
"Cred că, având în vedere lista de invitați din această seară", a insistat femeia, "având un
tânăr Neger prin preajmă..."
"Ei bine, poate să stea aici jos. Sunt multe de făcut. Și sunt sigură că-și cunoaște locul", a
adăugat Sarah, simțind o strângere neplăcută în interior în timp ce rostea cuvintele.
"Dar, Fräulein, acesta este un Rheinlandbastard. Dacă unul dintre soldații din ultimul război
o vede ... ."
"Fata?" Menajera se holba deja la Sarah. "O să stai deoparte ... ... promiți?"
Ea a dat din cap energic. Sarah își imaginase recunoștință, dar tot ce văzuse era aceeași
teamă, sau furie, ca înainte.
TREI
DISPONIBILITATEA șampaniei în vara anului 1940 era un simbol al victoriei Germaniei și al
supunerii odiosilor francezi. Petrecerile lui Herr Haller, unde cei tradițional bogați și puternici
- cei Zece Mii de Sus - se freacă la umăr cu industriașii care vindeau lucruri și cu militarii
care le cumpărau, făceau o declarație în acest sens. Căpitanul se asigura că un invitat se
putea scălda în bulele galbene și tot bea din nou după aceea, așa că majoritatea erau
îmbătați la scurt timp după sosire. Limbile bete erau, la urma urmei, limbi dezlănțuite. Sarah
a privit o sticlă neglijată pe covor, pulsându-și conținutul în grămadă, iar mirosul a făcut-o să
se simtă atât grețoasă, cât și vulnerabilă.
Până la ora nouă seara, petrecerea devenise un animal. Se clătinase, răcnea, se liniștea, se
întindea, se scutura și se odihnea, înainte de a se clătina din nou în picioare.
Căpitanul se sprijinea de șemineul din salon, în același timp dominând încăperea și totuși
ascuns de ea, ca o statuie de parc uitată de mult timp. Masca lui obișnuită de amuzament
dezinteresat se așezase strâmb peste o altă expresie în timp ce o observa, una pe care
Sarah ajunsese să o înțeleagă în ultimele câteva luni ca fiind o privire de ușoară
dezaprobare. Sarah se duse ascultătoare spre admonestarea ei. El a recunoscut-o și apoi
au stat unul lângă altul.
"Frau Hofmann mi-a spus că avem un Neger în bucătărie", a murmurat el.
"Fără îndoială că spurcă Strudel-ul și că mongrelizează Schnitzel-ul, ca un mic Untermensch
rău."
Căpitanul a pufnit înainte de a se apleca spre ea. "Este compromițător. Chiar periculos."
"Cum ar fi să achiziționezi un orfan evreu, vrei să spui? Haide, e o servitoare. Și noi nu
conducem o cale ferată subterană", a adăugat ea în engleză. "Oricum, nu există nicio lege
care să o interzică."
"Încă."
"Ei bine, căpitane Jeremy Floyd, poate că trebuie să ne hotărâm ce fel de naziști vom fi. Se
pare că nu mai există prea multe alternative."
"Ești pesimist."
"Adică, totul s-a terminat deja, nu-i așa? Doar acea mică insulă. Împotriva tuturor."
A clătinat din cap. "Marea Britanie este mai mult decât o mică insulă. Este un imperiu care
acoperă tot globul. Știți câți soldați au putut aduna britanicii în India? Nu-i subestimați pentru
că sunt bruneți; asta a fost greșeala lui Hitler. Iar Marina Regală este mai bună decât orice
ar putea visa Reich-ul. Wehrmachtul crede că poate invada plutind pe Canalul Mânecii în
barje, iar britanicii se vor uita pur și simplu."
"De aceea le vindeți barje?"
"Bineînțeles. Vor fi măcelăriți. Și cum crezi că voi plăti pentru casa asta? Nu, nu s-a terminat,
Sarah de Elsengrund".
A tăcut în timp ce un grup de ofițeri, duhnind a bere, s-a împiedicat să-i strângă mâna. Sarah
a zâmbit beatific și a făcut o plecăciune. O mână umflată i-a mângâiat capul și, chiar înainte
ca ea să se imagineze înfingându-și dinții în degetele groase, a dispărut.
Căpitanul a așteptat o clipă și a continuat. "Dacă Marea Britanie poate obține ceea ce are
nevoie trecând de submarine, bineînțeles. Cu toate acestea, avem o problemă mai presantă.
Ce e în neregulă cu această petrecere?"
"Este foarte plictisitoare."
"Nu", a spus el categoric.
"Ba da, crede-mă."
"Uită-te în jur și spune-mi ce nu e în regulă. Din punctul nostru de vedere."
"Oh, îmi place jocul ăsta." Sarah a chicotit.
A scanat camera.
Era plină de uniforme, de diferite grade și culori. Fețe înroșite, transpirate, râzând prea tare,
bând prea repede.
Erau și o mulțime de civili, oameni de afaceri și șmecheri, oameni cu relații bune și oameni
cu pretenții, unul lângă altul. Mulțimi de soții și amante, schimbând priviri de gelozie și milă.
Cântecele de băutură nu începuseră încă, dar pianul se pierduse deja în vacarm. Camera
mirosea a apă de colonie și a alcool.
Uniformele.
"Ce avem... nu atât de multe Luftwaffe. Ocupată deasupra Marii Britanii?". a întrebat Sarah.
Căpitanul a dat din cap. "În regulă, Kriegsmarine a ieșit în forță... . Oh, cine este cel care
vine? O mulțime de panglici aurii pe umeri?"
"Amiralul Canaris. Vom ajunge la el imediat."
Amiralul nu a atras prea mult atenția la intrare. Avea înfățișarea unui bătrânel mic și amabil,
ceea ce a făcut-o pe Sarah să devină instantaneu suspicioasă. Pielea îi era puțin gălbuie și
nesănătoasă, cu vârsta trăgându-i de falcă. Sprâncenele îi erau dezordonate într-un mod
care sugera că era cineva care se îndreaptă cu pași mari spre pensionare, dar nu și
uniforma lui de gală imaculată. Era de cel mai închis albastru marin, atât de închis încât era
aproape negru...
Sarah s-a uitat din nou prin cameră. "Nu negru. Nu există Schutzstaffel, nu există SS.
Probabil că nici Gestapo?"
"Exact", a spus căpitanul, aplaudând. "Deși nu-i mai vezi în negru - ei vor să poarte gri, ca
soldații adevărați. Avem aici un subset foarte restrâns al mașinăriei naziste. Unul dintre
motivele pentru care petrecerile noastre s-au dovedit populare în rândul Wehrmachtului este
absența monștrilor. Aceștia îi fac pe oameni nervoși. Aici se pot simți liberi să se plângă de
orice. Dar asta înseamnă că, fără să vrem, am ales o tabără."
"Monștrii cărora nu le plac monștrii?"
"Diferite cercuri ale iadului", a mormăit căpitanul.
Sarah a pufnit și și-a îngustat ochii. "Ați citit de fapt Infernul lui Dante? Există un întreg cerc
pentru evrei pentru că împrumută bani. Același cerc ca și ucigașii, cei care fac războaie, hoții
și tiranii. Este Quatsch."
"Nu sunt sigur că asta a vrut să spună Dante, sau unde îi pune Dumnezeu pe evrei."
"Dumnezeu nu-i pune pe evrei nicăieri, căpitane Floyd. Noi nu avem un iad." Sarah s-a
relaxat puțin. "Doar rușine, aici și acum. Știi unde îi pune Dante pe trădătorii împotriva
statului?".
"În gheață."
"În gheață", a fost de acord. "Până la gât, mâncându-se unii pe alții. Pentru totdeauna."
"Ei sunt trădătorii", a spus căpitanul, făcând cu mâna către soldații care îi înconjurau. "Nu și
pe voi."
"Așa îmi tot spui."
"Apropo de trădători..." a spus căpitanul, îndreptându-se. "Iată că vine mesagerul unuia în
special."
Tânărul adjutant naval al amiralului Canaris se strecura prin mulțime spre ei. Era în mod
evident treaz, iar politețea lui era un impediment pentru mișcarea lui, înconjurat cum era de
bețivi legănându-se și brăzdând.

Au găsit un set de fotolii trăgând de rang pe niște ofițeri inferiori din Kriegsmarine.
"Amirale, permiteți-mi să v-o prezint pe nepoata mea, Ursula."
Sarah a făcut o plecăciune și a invocat cel mai larg zâmbet de învingător. Amiralul l-a privit
pe căpitan cu o confuzie de moment, apoi i-a făcut semn din cap lui Sarah. Căpitanul i-a
făcut semn cu mâna să se așeze pe podea, lângă scaunul amiralului.
"O petrecere frumoasă, Haller", a declarat amiralul. "Vă mulțumesc pentru invitație. Holstein,
găsește-mi ceva care să nu fie șampanie."
Adjutantul părea pe punctul de a pune o întrebare suplimentară, apoi și-a dat seama că
absența sa va fi suficientă.
"Suntem onorați de prezența dumneavoastră, evident", a spus căpitanul.
"Foarte frumos din partea dumneavoastră", a spus amiralul, înainte de a se întinde, un
pretext pentru a privi în jur înainte de a vorbi. "Am primit cadoul dumneavoastră mai
devreme astăzi. Trebuie să aplaud calitatea spionajului dumneavoastră industrial." S-a
aplecat ușor spre el. "Haller, știu din timpul petrecut în Spania că se poate conta pe tine
pentru a obține lucruri, în afara canalelor oficiale, desigur."
"Bineînțeles", a confirmat căpitanul.
"Mi-ați trimis un fragment de bombă ceramică. Acestea sunt folosite pentru a arunca agenți
patogeni asupra inamicului. Ele sunt opera prietenilor noștri antibolșevici, japonezii. În
special a unui anume Shirō Ishii, chirurg militar în Manciuria. Bănuiesc că ați luat asta de
undeva mai aproape de casă?".
Căpitanul a dat din cap. Sarah l-a privit fix pe căpitan, încercând să înțeleagă desfășurarea
evenimentelor. El i-a dat fragmentul pe care ea l-a găsit unui amiral...
Șșșșt. Ascultă și învață.
"Reich-ul are un număr oarecare de proiecte de cercetare, dintre care unele sunt finanțate
independent", a continuat amiralul mai încet. "Există o preocupare pentru Wunderwaffen -
rachete, tunuri gigantice, Superbombe - pe care liderii noștri o încurajează, nimic din toate
acestea nu este foarte bine organizat. Se pare că unul dintre chimiștii noștri și-a aruncat în
aer propria casă recent." Amiralul a chicotit și a clătinat din cap ca un unchi tolerant.
Sarah a trebuit să strâmbe din ochi împotriva luminii albe a memoriei sale. Casa dispărând
într-o clipă, luând cu ea trupul lui Schäfer și munca sa.
Și-a mutat greutatea și s-a așezat din nou pe podea. Amiralul a continuat.
"Unul dintre colegii mei din SS, un anume Kurt Hasse, a construit un imperiu în această
zonă fertilă și clandestină. El și Ishii s-au cunoscut în 1929, iar eu sunt . . . .
interesat să descopere că colonelul chirurg Ishii se află chiar acum la Berlin, în același timp
cu bombele sale, și că se întâlnesc mâine seară la Ambasada Japoniei. Mi-ar plăcea foarte
mult să fac pe șoarecele la acea întâlnire, dar toți prietenii mei obișnuiți de acolo au fost
rugați să se facă dispăruți după ora 22:00. Haller, cunoști oameni care nu sunt mai presus
de o mică spargere, nu-i așa? Poate că ar trebui să asculți ceva în biroul ambasadorului?"
"Sunt surprins că nu cunoști tu însuți pe cineva..."
"Nu e ceva în care să mă pot implica direct - forțele armate care supraveghează SS-ul? Asta
nu ar fi bine primit. În acest caz, tu ești persoana pe care o cunosc."
"Despre ce ar putea discuta, de trebuie să știi atât de multe?", a întrebat căpitanul.
"Hasse a comunicat cu un grup de misionari germani din Africa. Aceștia se află acolo de
câțiva ani și cercetează bolile tropicale..."
Sarah trebuia să se concentreze în timp ce Canaris vorbea. La fel ca multe din ceea ce
auzea, părea plictisitor și parohial, sau prea îndepărtat pentru a fi interesant. Știa că asta o
făcea să fie un spion prost.
"Dacă au dat peste ceva deosebit de neplăcut în junglă", a continuat el, "sunt unii care ar
dori să îl folosească. Fiind în afara Reich-ului, activitățile lor intră în sfera mea de
competență. Mă găsesc responsabil pentru ele, dar nu pot atrage atenția asupra lor,
deoarece, desigur, sagacele nostru Fuhrer nu crede în războiul cu gaze sau cu germeni..."
"De ce nu?", a intervenit Sarah, curiozitatea ei învingându-i precauția.
Canaris a făcut o pauză, uitându-se la ea. Părea să plutească undeva între a o ignora și a-i
face pe plac, înainte de a răspunde.
"Eroul nostru de război a fost gazat de britanici în 1918. Cred că experiența nu i s-a părut
deloc plăcută."
"Niciun război nu este plăcut totuși, nu-i așa?"
Canaris a râs și și-a plesnit coapsa. "Cred că, într-un moment rar de pragmatism, Fuhrerul a
înțeles că britanicii au o mare rezervă de gaze, iar dacă am folosi ceva asemănător, nu ar
face decât să înjunghie un cuib de viespi. Noi ne aprovizionăm armatele cu ajutorul cailor, iar
caii nu pot purta măști de gaz. Cu toate acestea, ar putea fi convins să folosească ceva
nedetectabil sau cel puțin aparent de origine naturală. De fapt, s-ar putea să fi fost deja
convins de acest lucru. Și acesta este un gând neplăcut. . . . Iisuse... ..." Canaris a observat
ceva în spatele lor și s-a așezat surprins. "Clientela ta tocmai s-a extins."
Sarah s-a întors și a pornit. Ca și cum ar fi găsit la fereastră trei ciori care te priveau cu ochi
negri și nevăzuți, ea a văzut lângă ușă trei ofițeri SS în uniforme de gală meticuloase. Lui
Sarah i se spusese odată care era termenul colectiv pentru corbi în engleză. O crimă.
"Permiteți-mi să vi-l prezint pe SS-Obersturmbannführer Kurt Hasse", murmură amiralul cu
un oftat.
"O coincidență?", a întrebat căpitanul.
"Nici vorbă de așa ceva", a mârâit amiralul.
"Monștrii sunt aici", a spus Sarah, sub respirație.

PATRU
S-au așezat în spatele ușilor de sticlă care dădeau spre scări și au privit corbii cum se
mișcau prin petrecere. Soldații se dădeau la o parte pe măsură ce se apropiau și strângeau
rândurile în spatele lor. Sarah văzuse cândva o pisică paduind printr-o piață de porumbei
care se purta la fel.
"Deci au venit SS-urile. Asta e minunat", a spus Sarah cu bucurie.
"Nu în mod special. Acela, alături de noul nostru prieten", a spus căpitanul, arătând spre cel
mai bătrân și mai bine hrănit dintre cele trei ciori. "Sicherheitsdienst, SD, serviciul de
informații al SS. Acum suntem supravegheați".
Pentru o clipă, o fărâmă de secundă, și pentru prima dată în ultimele luni, Sarah a simțit
teamă. A fost ca și cum cineva ar fi deschis o ușă într-o seară de iarnă, apoi a închis-o
brusc. A trezit-o din starea de stupoare. Simțea cum lucrurile prind viață în mintea ei, ca
niște supape de încălzire într-un set wireless.
"Cine a spus: "Există un singur lucru mai rău decât să se vorbească despre tine, și acela
este să nu se vorbească despre tine"?", a meditat ea.
"Într-o zi, Sarah de Elsengrund, vei cita un celebru homosexual britanic în compania
nepotrivită."
"Până atunci, viața va continua să fie incitantă . . . Deci, pentru cine lucrează amiralul
Canaris?".
"Este șeful Abwehr-ului. Serviciile secrete militare."
Sarah a rămas cu gura căscată. "Serviciile secrete militare?", a mârâit ea. "Noi lucrăm
pentru serviciile secrete militare germane?"
"Nu, noi lucrăm cu serviciile secrete militare germane."
"De partea cui suntem?", a strigat ea. "De partea cui sunteți voi?"
"Îți amintești ce mi-ai spus din Arthashastra? 'Dușmanul dușmanului meu este prietenul
meu'? Ei bine, amiralul Canaris este un dușman al lui Hitler."
Sarah a arătat cu degetul în salon, unde se auzea un cântec de marș dezordonat. A privit
șampania curgând pe o față bine hrănită.
"Oh, da, armata germană pare îngrozită de ceea ce se întâmplă."
Căpitanul și-a pus un deget pe buze și s-a apropiat. Devenise neglijentă în ultimele luni, atât
de sigură i se păruse operațiunea lor.
"Nu toată lumea este fericită, dar nimeni nu se simte în largul său să vorbească... și unii nu
se implică în politică."
"Ei nu se implică...", a ironizat ea. "Politica este totul." S-a oprit pentru a putea vocaliza
coerent următorul gând.
"I-am auzit pe unii dintre soldați vorbind despre Polonia, despre Einsatzgruppen? Au adunat
învățători, preoți, țigani și evrei... și i-au împușcat. Mii și mii. Armata a ajutat."
"Și asta a fost de ajuns pentru Canaris", i-a spus căpitanul. "O deschidere a ochilor pentru
soldații profesioniști. Nu le plac slavii sau evreii, dar împușcarea în masă a civililor . . . Nu
pentru asta s-au înrolat."
"Totuși, încă o fac, nu-i așa?". a răcnit Sarah. A așteptat o clipă ca niște oaspeți să treacă pe
lângă ei. "Privește-mă în ochi și spune-mi că acest amiral este de partea noastră."
"Nu este. Este de partea lui. Este un om de dreapta și nu știu dacă este mai supărat din
cauza crimelor sau pentru că s-a implicat armata. Dar oricum ar fi, dacă el este îngrijorat de
Hasse, Ishii și de acești misionari, atunci ar trebui să fim și noi. Nu este prima dată când îi
aud menționați."
"Cine crede că ești?"
"Un om de afaceri, un fixer, interesat mai mult de bani decât de politică, dar fără dragoste
pentru Hitler din motive practice. Fac câte o treabă pentru el."
"Ce obținem din acest aranjament?"
"Bună întrebare. Ni se furnizează informații. Îi subminăm pe național-socialiști și primim
ajutor atunci când avem nevoie de el."
"Cum? Cum primim ajutor? Cum le spun oamenilor că sunt de fapt un agent Abwehr?"
"Ei bine, pentru început, nu faci asta."
"Cum să cer ajutor?", a insistat ea.
"Există un cuvânt de cod. Die Drei Hasen. Cei trei iepuri."
"Der Hasen und der Löffel drei . . ." Sarah a cântat, gândindu-se la vitraliile pe care le
văzuseră la Rothenstadt, școala pentru elita nazistă în care se infiltrase pentru a ajunge la
Schäfer. "Asta e pentru mine? Sunt eu cei trei iepuri? Doamne, ce sentimentală ai devenit!".
"Nu chiar, este destul de descriptiv. Avem resurse limitate și le facem să conteze dublu."
"Dar ce..."
"Pentru numele lui Dumnezeu, nu poți să accepți..." a răbufnit, apoi s-a oprit. Sarah a
observat linia de transpirație de pe buza superioară.
"Eu..." a început el.
"Este în regulă", a întrerupt-o ea. I-a făcut semn cu mâna. "Du-te și fă ceea ce trebuie să
faci".
El s-a întors și s-a îndreptat spre scări. Din nou? De câte ori și-a pierdut cumpătul cu tine în
ultima vreme, pentru nimic? s-a gândit ea. Ceasul a sunat în timp ce el urca.
Abia unsprezece seara. Și se întâmpla din ce în ce mai devreme.

Sarah împinse o ușă grea care scoase un geamăt oftat ca și cum nu ar fi vrut să se miște. A
chibzuit-o în spațiul întunecat când s-a închis. Suficientă lumină de lună s-a infiltrat prin
ferestrele tapetate ca să lumineze conținutul. Mobila, tablourile și covoarele dormeau sub
cearșafuri de praf, în timp ce vasele de vopsea și scările o așteptau.
Ca orice altceva, acest aranjament era o prefăcătorie. Sub cearșafuri nu era niciun mobilier
măreț, ci doar vechituri îngrămădite și scaune ieftine. Nu avea să aibă loc nicio decorare.
Dincolo de această sugestie de renovare se aflau încăperi goale, cu tapet cojit și degradare
prăbușită. Casa, cu tot luxul și somptuozitatea ei scumpă, era un decor de teatru.
Sarah simțea o absență în contradicție cu nevoia ei obișnuită de a fi lăsată în pace. Și-a dat
seama că avea nevoie să vorbească. Nu despre ceva anume. Doar să vorbească. Când
căpitanul nu putea, iar el fusese din ce în ce mai indisponibil, Sarah se lupta cu izolarea vieții
ei secrete.
Cândva avusese și alte voci în mintea ei, care se certau și o certau. Se liniștiseră de multă
vreme, iar ea le simțea lipsa. De asemenea, se lupta cu acea tăcere, pentru că misiunea
care o dusese la Rothenstadt îi dăduse, cu toată violența și teroarea ei, alți oameni la care
să se gândească, de care să aibă grijă.
Era Șoricelul, fetița mică, slabă și hărțuită, care se agățase sfidător de Sarah, chiar și atunci
când monștrii se învârteau în jurul ei. Apoi era Elsa, un monstru doar pentru că tatăl ei era
unul, care o trădase pe Sarah, dar o salvase la sfârșit.
Sarah o trimisese pe Elsa departe din necesitate, pentru a o duce pe fata isterică și
deteriorată în siguranță, dar Șoarecele . . . . Sarah a vrut să o vadă pe Șoricel, să-i întindă
mâna, știind că fata avea să înceteze în cele din urmă să mai vorbească despre căței și să o
asculte. Sarah avea nevoie cu disperare să se descarce asupra cuiva.
Sarah se simțea singură.
A intrat într-o a treia încăpere care era întunecată ca smoala, dar a intrat în întuneric
încrezătoare în pașii ei. A întins mâna spre peretele din spate și și-a trecut degetele pe
tapetul rupt, până când a găsit o crăpătură. A împins peretele și, găsindu-l nemișcat, a pipăit
o mică gaură la înălțimea taliei.
S-a ghemuit și, strecurând două clești de păr în deschizătură, a ciulit o ureche pentru a
asculta.
Clic.
Click.
Click.
CLICK.
O secțiune a peretelui s-a înclinat spre ea, camera umplându-se cu o lumină galbenă
orbitoare.
Înăuntru, înconjurat de mașini care zbârnâiau, pocneau și se mișcau, un bărbat a îndreptat
un revolver spre Sarah, acolo unde aceasta era ghemuită.
"Ușa aceea a fost încuiată cu un motiv", a mârâit el.
"Haide, abia dacă era încuiată", a luat-o în derâdere Sarah în timp ce intra.
Bărbatul a coborât pistolul și l-a aruncat pe o masă. Și-a tras o pereche de căști
supradimensionate peste părul creț în timp ce mormăia pentru sine și își scărpina barba.
Sarah s-a plimbat printre rafturile de aparate, privindu-le discurile metalice potrivite care se
învârteau și luminile care scânteiau.
Aerul mirosea ca în interiorul unui post de radio, ca electricitatea și furtunile. Zbârnâiau și
fremătau.
"Ceva bun în seara asta?", a întrebat ea.
S-a aplecat și a rotit ușor un buton de la cel mai apropiat magnetofon, privind cum acul
dansator devenea tot mai frenetic.
Bărbatul a trecut pe lângă ea și a readus controlul în poziția inițială.
"Nu. Sunt prea mulți oameni aici", s-a plâns el. "Nu pot să înțeleg nimic. Am mai spus-o și
înainte, nu știu de ce nu mă ascultă nimeni."
"Chiar nimic?"
"Stukas sunt prea lente pentru a lupta deasupra Angliei, dar noi știam asta. Comandamentul
de vânătoare știe asta. Până când vom spune cuiva, vor fi fost retrase."
"Deci asta e o pierdere de timp?", a întrebat ea, jumătate afirmație, jumătate întrebare.
"Nu, este un plan strălucit, executat foarte prost."
Sarah a apăsat un întrerupător, iar camera s-a umplut de zgomot. Cântece de bețivan,
pahare ticăind, un pian distorsionat, două voci îndepărtate...
"-insistentă în a reține bombardamentele strategice, sau mai degrabă el trebuie să fie cel
care le ordonă."
"Nu, trebuie să fie aerodromurile..."
El a închis difuzorul și a privit-o fix.
"Asta sună util-" a îndrăznit ea.
"Ei bine, nu este", a răbufnit el.
Era un om mic, dar în spatele ochilor lui se ascundea o furie care îi făcea prezența
enervantă. Sarah a mers mai departe.
"Care este problema ta cu mine?", a întrebat ea.
"În afară de faptul că ai venit aici ca să mă înțepi?".
"Nu te înțepenesc", a declarat Sarah cu calm. "Vreau doar să știu..."
"Ești periculos și nu am încredere în tine", a răbufnit el. "În cel mai bun caz, ești un copil, de
la care nu se poate aștepta să nu faci greșeli, iar în cel mai rău caz, ești un fel de plantă. De
unde ai apărut? Cum ai pus ghearele în el?".
"Sunt periculoasă?" Sarah era neîncrezătoare. "Dar tu, care te plimbi prin Berlin cu accentul
ăla? Ai putea la fel de bine să porți o uniformă britanică, sergent Norris."
"Nu sunt o evreică care se plimbă îmbrăcată ca o păpușă într-o cameră plină de naziști."
"Cel puțin eu nu dorm în haine și nu uit să mă spăl", a rânjit ea.
"O să ne faci să fim uciși cu toții. Mai întâi ne vor tortura pe toți, apoi ne vor ucide."
Sarah s-a uitat la el, încercând să vadă dincolo de furie, de barba neîngrijită și de petele de
transpirație. "Dar tu ești un operator de radio. Dacă vreunul dintre noi va fi arestat, acela ești
tu. O speranță de viață scurtă este în fișa postului. Nu pot fi cu mult mai amenințător." Sarah
a făcut o pauză, mintea ei trecând prin opțiunile posibile. "Nu, nu ți-e frică de ceea ce voi
face. Este altceva."
Norris a deschis gura să vorbească, dar s-a oprit. Sarah a văzut nesiguranța din spatele
furiei.
Cu o pocnitură și o zvâcnire, cea mai apropiată rolă a aspirat și ultima bandă și a accelerat
până la o estompare. A oprit aparatul și a început să scoată rola.
"Haller. Este... ... diferit. L-ai schimbat. E ca și cum nu-și mai poate asuma niciun risc." A
împins bobina mare de metal în brațele lui Sarah. Mirosea a cuie. "Întotdeauna verifică de
două ori, cântărind opțiunile..."
"Ce? E mai periculos pentru că e mai atent?"
"Se gândește prea mult, nu acționează din instinct. Ca și cum nu ar avea încredere în el
însuși. Acele mici ferestre de oportunitate de care obișnuia să profite, au dispărut înainte de
a putea lua o decizie." Norris a trecut banda nouă prin role. Sub, peste, sub, sub, peste... .
"Într-o zi, asta va fi o cale de scăpare lângă care va zăbovi. Gândurile secunde ucid."
"Nu se angajează să se mute", a murmurat Sarah.
"Iar petrecerile astea... sunt doar o scuză pentru a avea casa. Își dorea o casă. El doarme
noaptea..."
"Vrei să spui că e fericit... . ?" Sarah a râs.
"Nu, vreau să spun că a devenit emotiv. Pericolul obișnuia să fie o piesă de matematică, un
puzzle de rezolvat. Îi plăcea asta. Acum este o amenințare. E mai preocupat de tine decât
de slujbă. În ceea ce privește glonțul pe care l-a încasat, a continuat Norris, este o coajă a
omului care a fost. Dacă nu poți vedea ce i se întâmplă, ești mai prost decât credeam."
Sarah văzuse. Doar că nu voia să se gândească la asta...
S-a auzit un zgomot în spatele lor. S-au întors și au văzut-o pe noua menajeră neagră stând
lângă ușa deschisă.
CINCI
PENTRU UN MOMENT nimeni nu s-a mișcat. Apoi toată lumea s-a mișcat deodată.
Norris s-a năpustit asupra menajerei în timp ce aceasta făcea un pas înapoi. Sarah a
încercat să-l oprească, dar nu a putut să-l împiedice să o tragă înapoi în cameră.
"Închide ușa", a mârâit el.
Sarah a tras de ușă și s-a întors pentru a o găsi pe cameristă ținută pe mijloc, cu brațele
prinse pe lângă corp. Cumva, Norris ținea acum în mână un cuțit, un țepuș lung și subțire ca
un ac de tricotat. L-a împins sub bărbia ei.
"NU!" a strigat Sarah.
"A văzut prea multe."
"Are un nume!" a strigat Sarah.
Norris a făcut o pauză. "Ei bine, care este?"
Gottverdammte.
"Fată, cum te cheamă?"
"Clementine. Numele meu este Clementine." Vocea ei i-a amintit lui Sarah de Șoricel.
Fragilitatea era aceeași. "Îmi pare rău, nu am văzut nimic, nu voi spune nimic..."
"Ai dreptate acolo, Clementine", a întrerupt-o Norris.
"Nu poți...", a strigat Sarah.
"Dacă nu ai fi descuiat ușa, nu ar fi trebuit să..."
Sarah s-a aplecat asupra furtunii de vinovăție pe care o trăia. Nu încă o moarte nevinovată.
Nu încă o . . . .
"Nu o face ca să mă pedepsești... Uită-te la ea. UITĂ-TE LA EA. LA. LA EA." Norris a
aruncat o privire în jos, în timp ce Clementine privea în sus, cu ochii mari și căprui, plini de
panică. "E doar o fetiță."
A rânjit, dar uitându-se din nou la fața lui Clementine de sub a lui, a ezitat.
"Ai mai ucis vreodată pe cineva, Norris?". a întrebat Sarah mai încet.
Una dintre bobine a scos ultima bandă din aparatul său și s-a învârtit sălbatic, coada benzii
făcând un zgomot de phut la fiecare revoluție.
Phut.
Phut.
Phut.
"Am omorât găini."
Phut.
Phut.
Phut.
"Puii aveau nume?"
"Da", a șuierat el.
"Găinile se uitau la tine așa?"
Phut.
Phut.
Phut.
"Nu."
O altă mașină a rămas fără bandă.
Phut. Phut.
Phut. Phut.
Phut. Phut.
"Dar dacă ea spune cuiva despre asta, oricui... ..." Norris a gemut. "O voi face repede." Și-a
închis ochii.
"NU!", a strigat Sarah. S-a gândit repede, fără grijă, căutând o cale de ieșire. S-a agățat de
prima idee - "Poate să ni se alăture, să lucreze pentru noi...".
"Glumești."
"Nu... Clementine, ascultă." Sarah a respirat adânc. "Noi lucrăm pentru Abwehr, pentru
serviciile secrete militare. Ascultăm armata, ne asigurăm că nu există trădători ai Fuhrerului.
Ai înțeles?"
Phut. Phut.
Phut. Phut.
Phut. Phut.
Clementine a dat din cap cu atenție, privind lama strălucitoare.
"Vrei să mă ajuți?" a continuat Sarah, apropiindu-se de Norris. "Să faci o treabă specială
pentru Reich? Să lucrezi pentru Herr Haller?"
Clementine a dat din cap cât de categoric a putut.
"Dar este secret", a afirmat Sarah cât se poate de clar. "Nimeni nu trebuie să știe.
Niciodată."
Încă o încuviințare din cap. Sarah a întins mâna și a împins cu delicatețe țepușa de oțel în
jos și departe de gâtul lui Clementine, simțindu-i marginea subțire ca de napolitană pe vârful
degetelor.
"Deci asta e, o lăsăm să plece?" a murmurat Norris.
"Nu, nu o lăsăm pur și simplu să plece", a spus Sarah cu exasperare. "O ținem aici până la
sfârșitul petrecerii. Unchiul meu vorbește cu Herr Gehlhaar și ea se mută aici. Dacă este
inutilă, o puteți ucide atunci."
"Haller decide. Nu tu", a recunoscut el.
"Bine. Dar știi că va fi de acord cu mine."
"Ar putea fi un spion."
"Atunci e într-o companie bună."

Sarah s-a opus să o închidă pe Clementine, dar nu părea să existe prea multe opțiuni până
când oaspeții nu plecau și căpitanul reapăruse. Camera era puțin mai mult decât un dulap
de mături, dar avea lumină și era caldă. Va trebui să fie de ajuns.
Înainte de a încuia ușa, a pășit înăuntru.
"Asta e doar pentru câteva ore", a șoptit Sarah. Clementine părea abătută și nemișcată. "Te
simți bine?"
A întins mâna și a împins-o pe Sarah de perete. "Cine ești tu, Evangeline St. Clare? Crezi că
ești micuța mea Eva? Să-l faci pe tatăl tău să mă cumpere și să trăim fericiți până la adânci
bătrâneți? Citești prea multe povești, fetiță nazistă". Clementine i-a dat drumul și s-a dat
înapoi, cu un zgomot derizoriu.
Sarah a rămas în picioare, șocată și cu gura căscată. A fost și ea derutată de referirea la
micuța Eva, până când și-a amintit de Onkel Toms Hütte și de fetița albă care se
împrietenise cu sclavul Tom.
"Nu cumva tocmai ți-am salvat viața?". a protestat Sarah în cele din urmă.
"Oh, și eu ar trebui să fiu atât de recunoscătoare că acum pot fi Hausneger-ul tău", a ironizat
Clementine, punându-și mâna peste inimă. "Ei bine, mulțumesc, de acum înainte voi fi un
mic sac de box servil și bine crescut".
Clementine a făcut o reverență melodramatică.
"Nu erai atât de guraliv cu un cuțit la gât", a spus Sarah.
"O vrei pe fetița liniștită? Ia un cuțit."
Sarah a început din nou, încă dezechilibrată. "Dacă vrem să facem ca asta să meargă, voi
avea nevoie de tine..."
"Sunt amenințată tot timpul. Nu mi-e frică de tine", a scuipat Clementine.
"Păreai speriată mai devreme", a replicat Sarah, devenind din nou iritată.
"Pot să mă prefac. Îi face pe cei ca tine și Herr Hairy să se simtă mai importanți. Mai puțin
probabil să mă taie cu un ac de tricotat. Așa că fă-ți rost de un cuțit, fetiță nazistă".
Sarah nu mai avea cuvinte.
A ieșit din cameră, întrebându-se ce făcuse aducând-o pe această Clementine, și nu pe cea
pe care credea că o cunoscuse, în casă.
A încuiat ușa, fiind tentată să stingă lumina în timp ce o făcea.

ȘASE
24 august 1940
CA ÎN TOATE NOPȚILE de la izbucnirea războiului, în Berlin nu existau lumini de stradă și
nici ferestre luminate, dar chiar și în lumina lunii în descreștere, Sarah putea vedea clar o
duzină de căi de acces în Ambasada Japoniei, care era incompletă. În curând, aceasta avea
să se încadreze perfect în noul Berlin fals-clasic al lui Speer, dar, pentru moment, coloanele
inutile și marginile ascuțite erau atenuate cu schele și garduri aspre.
Mașina începuse să se răcească, așa că Sarah și-a frecat picioarele pentru a le menține
calde.
"Trebuia să-l lași pe Norris să o omoare", a declarat căpitanul. "Ar fi fost lucrul cel mai
rațional de făcut."
Era vioi și alert. Poate un pic cam intens.
"Deci asta suntem noi acum? Asasini de fetițe? Nu tu m-ai ucis în Friedrichshafen. Eram ca
ea. Cum mi-ai spus? Un martor, un capăt liber."
"Aveam nevoie de o fetiță. Nu am nevoie de două. Unde este acum?"
"În camera servitorilor. Norris e cu ochii în patru. Herr Gehlhaar a fost fericit că am luat-o din
mâinile lui. Frau Hofmann nu a fost. Clementine este fericită că primește de două ori mai
mult decât era plătită..."
"De două ori?"
"A vrut de trei ori mai mult... ... este... sinceră", a încheiat ea slab, în timp ce căpitanul a
clătinat din cap. "Am putea oricând să folosim o menajeră", a încercat Sarah. "Să trebuiască
să aducem personal de agenție este un risc de securitate..."
"Oh, da, este un moment excelent pentru a avea o menajeră de culoare. În curând nici nu va
mai fi nevoie să o plătim, trebuie doar să ne amintim să îi încuiem ușa noaptea." El a
suspinat.
"Ce este un bastard din Renania, oricum?".
"Ha, îmi place că ai limite." Căpitanul a chicotit. "Renania a fost o zonă ocupată după ultimul
război. Trupele franceze staționate acolo s-au simțit ca acasă, inclusiv trupele coloniale,
Tirailleurs Sénégalais..."
"Înțeleg", a intervenit Sarah.
"În ciuda a ceea ce ai putea auzi, ei nu au..."
"Da, am înțeles ce vreau să spun", a întrerupt-o ea.
"Cele mai multe femei s-au căsătorit cu iubiții lor francezi, unele au avut accidente, iar copiii
din aceste relații sunt die Rheinlandbastard. Rușine națională, sânge străin rău care
pângărește tineretul german etc. Ea trebuie să fie chiar ultima dintre ei. Francezii au plecat
în 1925".
"Am avut nevoie de o pereche de mâini în plus", a spus Sarah. "În interiorul a ceea ce
facem, vreau să spun."
"Chiar așa? Și ea nu este în interior. Crede că suntem de la Abwehr."
"Mi-ai spus că e același lucru chiar acum."
"Deci am de ales între a fi de acord cu asta sau a o ucide, acum că ai spus tuturor că
lucrează pentru noi..."
"Nu pot trăi într-o altă casă în care o altă persoană... ... moare", a izbucnit Sarah, cu mai
mult sentiment decât intenționa. "Și nu mă refer la a o face în altă parte. Am nevoie ... ... să
nu fi cauzat asta."
Căpitanul a studiat cadranele luminoase ale ceasului său înainte de a vorbi. "Dacă deschide
gura, respiră la momentul nepotrivit, e moartă", a spus el liniștit și cu toată seriozitatea.
"Dacă ne pune în pericol, o voi ucide chiar eu", a răbufnit Sarah, regretând instantaneu
cuvintele.
S-a gândit la Stern, gardianul SS pe care nu-l oprise când se întorcea în infernul din
laboratorul lui Schäfer, la Foch pe care-l îmbrățișase în timp ce căpitanul îi deschidea gâtul,
și un val rece de greață i-a brăzdat burta.
Se uită la ceasul lui și din nou la șantierul luminat de lună atașat ambasadei.
"De ce fac asta?" s-a plâns Sarah. "De ce nu te duci ca și constructor?".
"La ora unu dimineața?", a răspuns căpitanul, agitându-se.
"De ce se trezește o fetiță la ora unu dimineața?", a continuat ea, dar inima ei nu era în
această discuție. Ea voia să facă asta - nu, trebuia să facă asta. Sentimentul de a sta și de a
aștepta degeaba în timp ce cel de-al Treilea Reich se umfla și absorbea lumea îi rodea ființa.
Provocarea pe care o avea la îndemână simțea că ar fi trebuit să ia o sabie și să se lanseze
în acea luptă.
Exista, de asemenea, un sentiment pe care Sarah s-a luptat la început să-l identifice și apoi
s-a simțit imediat vinovată. Era entuziasmată.
Treptele până la uși dinspre drum erau blânde, aproape o afecțiune. Erau o mulțime de
copaci, iar coloanele pătrate ale intrării ar fi ascuns o mare parte din grădini. Nu era vizibil
niciun paznic. Cei doi stâlpi de iluminat erau stinși din cauza întunericului, dar chiar și cu
lumina lunii existau destule umbre de locuit.
Dacă s-ar fi răcit o plăcintă pe acea colonadă, aș fi mâncat-o deja, se gândi ea. Fata
înfometată care alergase pe acoperișurile vieneze în căutare de mâncare s-a trezit pentru
prima dată după luni de zile.
Secundele au trecut.
"Hai să trecem la treabă", a gemut ea, bătând nerăbdătoare în mânerul ușii.
"Nu a întârziat, încă", l-a certat căpitanul, dar Sarah îi simțea disconfortul, și nu doar pentru
că erau parcate în inima cartierului diplomatic pustiu.
Se întrebă ce spusese Norris, că Căpitanul nu putea să se angajeze, că prudența lui îi va
ucide pe toți. Oare căpitanul era la fel de încântat ca și ea să facă lucruri în loc să fie doar să
fie?
"Ce-ți mai face japoneza?", a întrebat el.
"Sonzaishinai", a răspuns Sarah.
Căpitanul a pufnit în nas.
"Înseamnă inexistent", a spus Sarah cu un chicotit, înainte de a continua mai încet.
"Pot să-ți cânt un cântec popular. Mama mea avea prieteni..."
"Ține minte, gardienii vor presupune că ești cu el. Nu ai niciun motiv să fii aici, dacă nu ești.
Dar asta e valabil în ambele sensuri."
O mașină a scârțâit după colțul din fața Tiergarten și apoi a accelerat spre ei, farurile
mascate fiind doar niște fante luminoase.
"Ăla de acolo e un șofer nazist", a mormăit Sarah, întorcându-se pentru a-și verifica reflexia
slabă în geam. Trenci, haina uniformă a Bund Deutscher Mädel. Un monstru mic și
prostănac.
Mașina care se apropia a trecut mârâind pe lângă ei înainte de a se opri cu mare dramatism
la bordura din fața ambasadei.
"Urează-mi noroc", a mârâit Sarah, întorcând mânerul ușii.
"Nu-ți asuma niciun risc", a răspuns căpitanul.
Sarah s-a oprit și s-a uitat înapoi la el. Pe fața lui nu se citea nicio teamă, dar exista o
absență de încredere care a făcut-o pe Sarah să se simtă vulnerabilă.
S-a strecurat afară din Mercedes.
Asfaltul de aici era proaspăt și perfect, iar picioarele lui Sarah au trecut în liniște pe el. Era
recunoscătoare pentru netezimea lui sub tălpi, deoarece purta papuci de balet fără zgomot,
vopsiți în negru pentru a trece drept pantofi de școală. S-a ținut la pământ și s-a îndreptat
rapid spre cealaltă mașină.
Șoferul ei în uniformă a deschis ușa pasagerului din spate, pe marginea trotuarului, în timp
ce Sarah se apropia. Ofițerul SS Hasse a coborât.
Nu te uita în jur. Nu te uita în jur. Nu te uita în jur.
S-a îndreptat și și-a întins umerii...
Nu vă uitați în jur.
-și s-a îndreptat spre ușile ambasadei. Sarah a ajuns la mașină și s-a ghemuit în spatele ei.
Aruncând o privire prin geamuri, îl urmărea pe șofer, încercând să-i ghicească următoarea
mișcare. Hasse începuse să urce scările...
Să se angajeze la ceva, gottverdammt. Rămâi sau pleacă.
Șoferul s-a deplasat prin fața mașinii până la portiera șoferului. Sarah a luat-o la fugă în
partea cealaltă și a urcat treptele în spatele lui Hasse, păstrându-se în partea umbrită a căii.
A fost o străfulgerare când lumina s-a revărsat pe scările puțin adânci. Două uși mari cu
panouri de stejar stăteau acum întredeschise la intrare, flancate de gărzi în uniformă
militară. Siluetă de luminile din interior, un oficial în frac aștepta. Sarah a încetinit când
Hasse a ajuns la ușă. Nu a putut desluși schimbul de replici, dar a văzut că oficialul s-a
înclinat la salutul lui Hasse și o clipă de confuzie a sfârșit prin a da din cap. Au intrat în
clădire și ușile au început să se închidă.
Sarah a accelerat până la o săritură și a ieșit din umbră.
Doar un pic în urma adultului meu. Recuperând din urmă.
Gărzile erau îmbrăcate în uniforme maro închis cu marcaje roșii. În timp ce se apropia, a
încercat să le citească fețele - erau plictisiți, alerți, obosiți?" Dar expresiile lor erau fixe,
marțiale și fixe. Purtau pelerine, chiar și în aerul cald de vară. Sunt antrenați să stea
nemișcați. Sunt ceremoniali, se gândi Sarah. Perfect. Nu sunt plătiți să gândească.
A sărit spre ei, radiind și dând din cap.
Recupera din urmă. Scuze. Arigato.
A pășit pe colonadă, iar unul dintre gardieni a trecut pe lângă ea...
Sarah s-a blestemat. Atât de sigură pe tine. Corpul ei s-a încordat și a tremurat în timp ce se
pregătea să fugă...
Paznicul a prins ușa care se închidea și a tras-o larg. Chipul lui împietrit a alunecat în timp
ce o jumătate de zâmbet i-a luminat o parte a feței și i-a făcut cu ochiul.
"Arigato gozaimasu", a răcnit Sarah încet, cu inima bătându-i în piept și în urechi.
Hasse și oficialul erau deja la jumătatea holului luminat, dar ea trebuia să-și încetinească
respirația, altfel ar fi fost auzită. Sarah a încetinit până la un târâit. Erau uși de o parte și de
alta, iar ea a încercat să suprapună planurile arhitecturale peste ceea ce vedea. Covorul era
gros și picioarele ei nu făceau niciun zgomot, dar asta însemna că nici altcineva nu făcea
niciun zgomot... .
A aruncat o privire spre ușa din față care se închidea. Nu era nimeni în spatele ei.
Ambasada era pustie, adormită, vulnerabilă.
A virat într-o parte și s-a ghemuit lângă un dulap, în timp ce ceilalți dispăreau pe o ușă din
capătul celălalt al coridorului. S-a văzut încă o dată în lacul negru lustruit. Era mai puțin un
monstruleț tâmpit și mai mult o fetiță speriată. Oh, verpiss dich, Schwächling, a bombănit
Sarah la reflexia ei, întinzându-se spre cea mai apropiată ușă.
Deși Sarah cunoștea drumul, cel puțin în teorie, birourile și sălile de așteptare erau
neluminate și fără ferestre. De câteva ori s-a ciocnit de mobilier și a trebuit să se oprească,
vânătă și dureroasă, în întuneric, așteptând să vadă dacă o auzise cineva. O dată a
împrăștiat un teanc de hârtii pe podea și, neputând să vadă pentru a le pune în ordine, a
devenit conștientă că lăsa o urmă pentru oricine o urmărea. A ales două uși încuiate în
drumul ei și s-a întrebat dacă să le închidă în urma ei, dar nu avea timp - probabil că
întâlnirea era deja în desfășurare.
În plus, în această seară, clădirea era interzisă personalului. Hasse nu dorea ca vizita sa la
ambasadă să fie observată sau remarcată, și se pare că Japonia Imperială era la fel de
fericită ca întâlnirea să fie neobservată.
A urcat în grabă pe o scară din spate slabă și a ieșit la capătul unui coridor lung, gol și foarte
luminat.
Biroul ambasadorului era la jumătatea drumului, iar Hasse trebuia să fie deja înăuntru. S-a
deplasat rapid de-a lungul covorului, numărând ușile în funcție de planul clădirii din mintea
ei. Toaleta bărbaților, prima secretară, atașatul militar (spion), camera de dosare, secretara
ambasadorului. Semnul de pe ușă era, pentru Sarah, ilizibil.
Sarah s-a oprit, întrebându-se dacă planurile erau actualizate, dacă birourile ar fi putut fi
schimbate.
Se angajase să se mute.
S-a lăsat în jos și a pus ușor un umăr pe ușă. A apucat mânerul și a tras încet, înainte de a
se întoarce. Zăvorul zăvorului a alunecat silențios înapoi, iar Sarah și-a lăsat greutatea să o
deschidă. Nu avea încuietoare. Dar când lemnul a traversat covorul, a făcut un zvâcnet
audibil care i-a anunțat sosirea. Ea a înghețat.
O mașină de scris și o altă mașină de tipărit mai complexă erau luminate de o lampă de
birou verde; restul încăperii fără ferestre, cu dulapuri de arhivă plictisitoare și decor
minimalist, era luminat de coridorul din spatele ei. Existau două uși interioare. Una, care
ducea spre sala de așteptare, era mărginită de o lumină albă și subțire. Prin ea se puteau
auzi zgomote slabe. Cealaltă, spre o baie care dădea spre biroul propriu-zis, era întunecată.
Atât de aproape acum...
Când a intrat, Sarah a observat că respira greu... sau, mai degrabă, s-a trezit conștientă de
respirația ei, simțind cum aerul îi trece prin trahee și explodează în atmosferă într-un mod
care nu avea cum să treacă neobservat. A închis ochii și a inspirat adânc pe nas, reținând
plămânul pentru o clipă înainte de a-l lăsa să iasă pe gură într-o eliberare lungă și lentă.
Nu pentru prima dată, Sarah a așteptat ca o altă voce să o certe, să o mângâie și să o
sâcâie, dar nimeni nu a vorbit.
A deschis ușa de la baie, observând imediat schimbarea de acustică. Încăperea era
neterminată și plină de cutii cu gresie, țevi de cupru și obiecte anonime din ceramică albă în
lăzi de lemn. Exista o aromă de lemn tăiat și de canalizare. Murmurul vocilor, acum suficient
de clar pentru a fi înțeles, venea cu ecou dintr-un contur dreptunghiular de lumină albă din
capătul îndepărtat al camerei. A pășit înăuntru și a constatat că podeaua era plină de
fragmente ascuțite care i-au atacat imediat picioarele. A aruncat o ultimă privire la peisajul
zimțat în lumina biroului, și-a încrețit degetele de la picioare pentru a minimiza orice pagubă
și a închis ușa în urma ei.
Sarah s-a îndreptat încet spre intrarea în biroul ambasadorului, întinzând mâna spre cutiile
pe care știa că se aflau acolo. Cineva vorbea într-o germană perfectă, dar cu accent
american, așa că Sarah a ghicit că era ambasadorul japonez.
". ... începutul unei relații mai extinse și mai profunde între imperiile noastre..."
Ceva i-a străpuns papucul în talpa piciorului. Sarah a vrut să țipe, să țopăie și să lovească
lucruri. În schimb, și-a îndesat o încheietură între dinți ca să nu se dezvăluie. A așteptat,
gâfâind în tăcere, ca valurile de șoc și durere să se diminueze.
". ... o cooperare care să meargă dincolo de domeniul militar, că obiectivele noastre
comune..."
A încercat să-și pună greutatea pe picior. O durea, dar o putea suporta. Se îndoia că ar
putea fugi dacă ar fi avut nevoie și, mai îngrijorător, simțea ceva zimțat mișcându-se în
șoseta udă.
Destinația ei nu era deloc o ușă, ci o foaie de lemn bătută în cuie în timp ce se lucra. Era
prost ajustată și, când Sarah s-a ghemuit lângă ea, a putut vedea o fărâmă din cameră.
Aplecându-se în față și în spate, putea vedea întreaga ședință.
Încăperea mare era luminată puternic de un candelabru și era un amestec de minimalism
german de marmură, de unele mobilier luxuriant și de câteva obiecte de artă japoneze.
Hasse stătea în centrul ei, cu șapca sub braț, uniforma lui gri de zi cu zi părând nelalocul ei
printre cheltuielile tangibile ale încăperii. Fața lui era o mască de toleranță afabilă.
În spatele unui birou extins, și pitit de acesta, stătea ambasadorul japonez. Era un om micuț
care zâmbea în timp ce vorbea. Sprâncenele îi păreau prea mari pentru fața lui și prea sus
pe frunte. Împreună cu mustața și ochelarii, asemănarea cu un comediant evreu pe care
Sarah îl văzuse într-un film când era mică era surprinzătoare. Se aștepta pe jumătate ca el
să înceapă să se plimbe prin cameră.
Statura aproape comică a ambasadorului contrasta puternic cu cea a ofițerului din Armata
Imperială Japoneză care stătea nerăbdător în dreapta sa. Îmbrăcat într-o simplă ținută de
luptă kaki, dar purtând împletituri groase de aur pe pe peticele roșii de la guler și cizme lungi
și imaculate, mai degrabă decât învelitorile de chit ale gărzilor, îi amintea lui Sarah de Troțki,
comunistul alungat din Rusia de prietenii săi bolșevici. Cu o înălțime de nu mai puțin de doi
metri, se înălța atât deasupra ambasadorului, cât și a biroului său. Prin simpla bătaie iritată a
unui picior, părea să domine spațiul, o personalitate în pragul unei expansiuni explozive.
Acesta trebuia să fie Shirō Ishii.
În spatele celor doi stătea o japoneză îmbrăcată în stil occidental, cu capul plecat și luând
notițe. Trupul ei era atât de nemișcat, încât Sarah aproape că o trecu cu totul cu vederea,
până când întoarse o pagină din caietul ei.
Ambasadorul s-a oprit pentru a-și lua o pauză în discursul său și părea pregătit să continue,
dar Ishii l-a întrerupt în japoneză laconică.
"În germană, pentru oaspetele nostru, vă rog", a mustrat ambasadorul după o pauză de
surpriză și dezamăgire.
Ishii a suspinat și apoi s-a repetat într-o germană ezitantă.
"Cred că am prins ideea, Excelență. Acum cred că eu și Obersturmbannführer-ul trebuie să
avem o conversație confidențială."
A făcut semn cu capul spre ieșire.
Ambasadorul s-a uitat la asistentul său și apoi a zâmbit.
"Oh, Fujiwara-kun se află în întregime în încrederea mea", a ironizat el cu blândețe. "O
doamnă a unei mari case. Puteți vorbi în fața ei".
"Nu, Excelența Voastră. Trebuie să vorbesc cu Obersturmbannführer-ul. Singur."
Expresia ambasadorului a înghețat și apoi a căzut într-o încruntare, când insulta a căzut la
fix. A început să mârâie în japoneză, bătând în mod repetat cu degetul pe birou.
"Nu în germană pentru oaspetele nostru?" Ishii a rânjit în germană și apoi a răspuns în
japoneză. Discuția a continuat.
Secrete. Autoritatea. Armata. Ierarhie. A mea. Curtezană-
Ambasadorul se ridică și trânti un pumn pe birou, furia înroșindu-i fața. Dar a tăcut.
Curtezană. Sugestia care pusese capăt discuției.
Secundele au trecut.
Bărbatul mai mic se întoarse spre Hasse, cu fața sub control. "Obersturmbannführer, a fost o
plăcere să vă cunosc și sper să aveți o întâlnire militară fructuoasă", a reușit ambasadorul.
Hasse a dat din cap în timp ce ambasadorul a făcut o plecăciune minuțioasă și apoi a ieșit
din încăpere fără să-l recunoască pe Ishii. A fost urmat de secretara sa, care alunecase spre
ușă în urma lui, dar s-a trezit pe partea greșită când aceasta s-a închis. A așteptat câteva
secunde stânjenitoare, cu capul plecat, până când ambasadorul s-a întors pentru a-i
deschide ușa.
Când ușa s-a închis în sfârșit, atât Hasse, cât și Ishii au izbucnit într-un râs zgomotos.
Neamțul s-a lăsat în jos și și-a pus mâinile pe coapse ca și cum s-ar fi chinuit să respire.
Ofițerul japonez s-a aplecat pe spate și a șuierat printre dinți.
În cele din urmă s-a ridicat și i-a făcut semn SS-ului să se așeze într-un fotoliu din apropiere,
înainte de a se cocoța pe marginea biroului.
"Politicieni", a luat în derâdere Ishii. "Diplomați. Cât de multe am putea realiza fără ei."
"Prietenul meu", a spus Hasse, ținând un deget în aer în timp ce se așeza. "Sunt un animal
politic, ca și dumneavoastră. Nu este războiul doar politica prin alte mijloace?".
Hasse era acum în mare parte ascuns de spătarul scaunului, iar Sarah a trebuit să se apese
de peretele despărțitor din lemn pentru a-l auzi clar.
"Da, da, adevărat, adevărat", a recunoscut Ishii. "Pur și simplu nu am timp pentru indecizie.
Faptul că țările noastre nu sunt încă oficial aliate și că trebuie să ne întâlnim la adăpostul
întunericului este o prostie. Haideți", a exclamat Ishii, bătând din palme. "Să nu le urmăm
exemplul. Aveți ceva pentru mine? Cum au funcționat bombele mele ceramice?"
"Au fost utile și vă suntem datori. Mai sunt încă probleme cu tunurile noastre, dar..."
"Știu că funcționează!" Ishii l-a întrerupt. "Tocmai am finalizat câteva teste de teren deasupra
Ningbo. Acel oraș chinezesc se bucură acum de o epidemie de ciumă bubonică."
Bucurându-se.
"Excelent . . ." Hasse s-a liniștit. "Dar, dacă am înțeles bine, proiectilele metalice sau
explozibilii ucid bacteriile sau insectele vectoare. Dar dacă ai avea un virus care ar putea
supraviețui exploziei?".
"Viruși ... ... prea dificil de lucrat", a respins Ishii ideea. "Și nu poți să îmbunătățești variola."
"Pentru care există un vaccin! Și dacă aș putea să vă aduc ceva mai bun?"
Sarah a simțit, mai degrabă decât a auzit, ceva în spatele ei, ca și cum ar fi fost împinsă de
o briză, și a simțit un miros proaspăt și chimic de iasomie și trandafir. S-a uitat în jur, dar
ochii ei nu se adaptaseră încă la întuneric înainte ca o mână să i se înfășoare în jurul gurii.

ȘAPTE
SARAH A ÎNCERCAT SĂ SE RETRAGĂ, dar piciorul drept, acum îmbibat de apă, a
alunecat pe gresie, iar ea a căzut în corpul din spatele ei. Un alt braț s-a înfășurat în jurul ei,
iar ea a fost târâtă înapoi. S-a contorsionat și a încercat să-și deschidă dinții pentru a mușca
mâna, apoi și-a dat seama că nu ar face decât să-i alerteze pe bărbații din spatele peretelui
despărțitor. Vocile lor continuau nestingherite dincolo de acesta.
Stai nemișcată, și-a strigat ea însăși, în timp ce picioarele i se loveau dureros de pragul ușii
de la biroul asistentului și ajungeau pe covor. Își amintea totuși mirosul acela...
Ușa s-a închis cu cea mai mică zvâcnire, iar brațele au eliberat-o pe Sarah pe podea.
Lampa de birou s-a aprins.
Deasupra ei stătea secretara ambasadorului, Fujiwara. Expresia ei era concentrată, nu
dezvăluia nimic, dar cea mai mică serie de clipiri dezvăluia efortul necesar pentru a nu da
nimic de gol. Sarah se uită la ieșirea care ducea spre coridor. Chiar și de la etaj ar fi putut
ajunge prima... dar, uitându-se la dunga roșu închis pe care piciorul ei o lăsase pe covorul
deschis, știa că nu putea să o întreacă pe femeie până la scări. Chiar și o femeie cu pantofi
cu toc înalt. Purtând Chanel nr. 5.
Fujiwara a văzut privirea spre ieșire. Tăcută și încetișor, a clătinat din cap, înainte de a ridica
un arătător manichiurat la buze.
Cealaltă mână ținea un pistol, o armă atât de mică încât Sarah nu o identificase ca atare
până atunci, fiind doar o sclipire de argint și o perlă albă mată. Femeia s-a uitat la Sarah,
apoi a așezat-o pe birou și a întins mâna spre o cutie de lângă mașina de scris.
A apăsat pe un comutator și vocea lui Hasse s-a revărsat în încăpere, ca și cum ar fi fost
auzită de pe un aparat fără fir.
"-această misiune de la marginea Congo a primit bani de la niște prieteni de-ai noștri din
Statele Unite, prieteni pe care eu am ajutat să-i finanțez."
Fujiwara s-a sprijinit de birou și și-a reajustat părul care se desprinsese în timpul luptei, fără
să-și întoarcă privirea de la Sarah.
"Acești prieteni sunt obsedați de Wunderwaffe și vor mereu să știe ce orori pot fi dezgropate
de pe continentul negru", a continuat Hasse cu entuziasm. "Dar eu cred că acești misionari
chiar au dat peste ceva minunat...".
Femeia părea să fi ajuns la o decizie. S-a ghemuit, arătând spre piciorul drept al lui Sarah,
înainte de a face un gest de a mi-l da cu degetele. Vocea lui Hasse bâzâia în spatele ei.
". . este extrem de contagioasă", a bolborosit Hasse, fericită. "Garantat letal, iar dacă acest
virus se transmite cu adevărat prin aer..."
Pantoful de balet i-a alunecat de pe picior pentru a dezvălui o șosetă saturată de sânge.
Doar această mișcare a făcut-o pe Sarah să tresară și să strângă din dinți. A aruncat o
privire la pistolul de pe marginea biroului. Putea să-l lovească pe Fujiwara în față cu celălalt
picior, să ajungă la...
Femeia a clătinat din cap și și-a strâns ușor talpa piciorului prin șosete. Durerea a fost
zimțată, ascuțită, pătrunzătoare, ca o lumină de bliț, ca oțetul într-o tăietură de hârtie. A
lăsat-o pe Sarah gâfâind.
"Kangaenasai . .", a șoptit secretara, bătându-i o parte a capului.
"Vrem un virus care să fie sută la sută fatal?". Vocea impunătoare a lui Ishii a scârțâit,
distorsionată de difuzorul de la birou. "Dacă inamicul nu trebuie să aibă grijă de bolnavi..."
Șoseta lui Sarah a fost smulsă de pe picior, iar Fujiwara a bombănit la vederea rănii, înainte
de a se ridica și de a scormoni prin sertarele biroului.
"Prietene, gândești prea mărunt", a spus Hasse, mai tăcut, mai distant. "Imaginează-ți
întinderea Chinei... în întregime liberă de chinezi. Războiul acela lung și dificil pe care l-ai
purtat, care ți-a consumat toate forțele . . . . terminat în câteva săptămâni. Nu este nevoie de
nicio garnizoană, doar zece milioane de kilometri pătrați ai unei noi Japonii, cu toate
resursele sale și fără suboameni care să împânzească pământul . . . ."
Sarah fusese distrasă până în acel moment, de durerea din picior, de acțiunile secretarului și
de particularitatea situației. Dar acea propoziție, răceala ei banală și materială, a oprit șirul
gândurilor ei în viteză ca un copac căzut.
Femeia se oprise și ea și se holba la interlocutor.
Ishii a expirat. Sunetul prin interfon a fost ca un pufnit de cal.
"Am pierde o forță de muncă... ..." a meditat Ishii. "Ar trebui să importăm mai multă muncă
forțată coreeană."
Fujiwara rămase cu gura căscată când auzi asta, indignarea și dezgustul punând stăpânire
pe ea. Apoi s-a uitat la Sarah și a văzut că aceasta îi răspundea cu privirea. Gura femeii se
închise, pecetluind emoția vizibilă. A scos o trusă de prim ajutor de pe birou.
"Este ceea ce noi numim aici Lebensraum", a pontificat Hasse. "Un pic de spațiu pentru ca
oamenii tăi să trăiască. Le-ai face un mare serviciu."
Secretara s-a ghemuit din nou și, după o clipă de pregătire, a început să tamponeze cu
alcool talpa piciorului lui Sarah. Avea în jur de douăzeci și ceva de ani, a presupus Sarah,
dar ochii ei păreau mai bătrâni, mai obosiți. Era ceva foarte familiar acolo, dar Sarah s-a
întrebat dacă nu cumva doar recunoștea suferința.
"Vei obține mostre pentru mine?" Ishii a mârâit.
"Și tu vei face testele pe teren? . . Deși se pare că fac asta deja", a continuat Hasse râzând.
Ca șmirghelul pe oțel.
Secretara apucă ceva înfipt în piciorul lui Sarah cu o pereche de pensete.
"Taci", i-a șoptit ea lui Sarah, și a tras.
Sarah a mai șuierat o dată când a văzut lumina unui bec și a simțit înjunghierea sfâșietoare.
Și-a strâns ochii împotriva ei.
Când i-a deschis din nou, Fujiwara ținea în mână o așchie zimțată de țiglă albă, lungă de doi
centimetri.
Ea a spus cu un glas, Wao, și a aruncat-o în trusă. Părea foarte tânără în acel moment.
Foarte vie. Sarah s-a mirat de cât de multe ascundea această femeie.
"Vezi tu, până nu invadăm Uniunea Sovietică, nu am unde să le fac", a explicat Hasse.
"Polonia este prea mică și prea plină de germani. Africa de Est italiană este prea aproape de
britanici. Unitatea ta din Manchukuo este perfectă. Aveți subiecți umani pentru teste,
"buștenii", nu-i așa?".
În timp ce femeia își bandaja piciorul, Sarah o putea vedea cum rostea câte un cuvânt sau o
frază ciudată care venea de la vorbitor, ca și cum ar fi ținut-o în memorie.
"Faci o mulțime de presupuneri", a mârâit Ishii. "Și sunteți încă aliați cu Uniunea Sovietică..."
"Tu și cu mine suntem adulți, Ishii. Amândoi știm cât de inutilă este această alianță pentru
Germania, chiar dacă Stalin se pare că nu știe. Iar tu nu ai nimic de pierdut aici.
Vreți să continuați să otrăviți râurile și să le oferiți copiilor dulciuri contaminate sau vreți să
creați ceva cu adevărat distructiv? O armă care să cucerească China? Chiar și Statele
Unite?"
"Ar trebui să te lovesc pentru impertinența ta", a spus Ishii în liniște.
"Dar nu o vei face pentru că știi că am dreptate. Am niște gaze nervoase care te-ar putea
interesa și pe tine..."
"Da, am citit acele documente, mulțumesc. Nu sunt chiar secrete. De ce nu le folosești pe
Stalin?".
"Dacă le-aș controla, aș face-o." Hasse a râs. "L-ați întâlnit pe Stalin odată, nu-i așa?"
"Nu, dar i-am văzut munca. Este la fel de hotărât să-și extermine poporul ca și tine, dacă ne
luăm după cadavrele înfometate de pe străzi." Ishii făcu o pauză. "Au pretins că fac variolă,
tularemie, tifos, morvă... dar au spus și că au un surplus de cereale."
"Oricum ar fi, nu vor mai fi în viață ca să folosească ceva din ele."

Bărbații au vorbit despre familiile lor, apoi despre Laufhäuser-ul lor preferat din Paris, înainte
de a pleca zgomotos.
Fujiwara s-a sprijinit de biroul ei, fumând și privind-o pe Sarah cum se chinuia să-și pună
șoseta umedă la loc. A ascultat cum vocile bărbaților se stingea până la nimic, iar când a
fost sigură că au plecat, și-a stins țigara și s-a îndreptat.
"Așadar", a spus în sfârșit cu voce tare, într-o germană liniștită, fluentă, dar puternic
accentuată, cântată, care îi amintea lui Sarah de ceva. "Cine ar trimite o fetiță să-l spioneze
pe ambasadorul japonez în Reichul german?". Și-a împins degeaba pistolul într-un cerc pe
birou cu un deget manierat, repetând cuvântul Reich până când R-ul s-a întărit, și a
continuat. "Nu e foarte etic, nu-i așa?".
Sarah și-a ridicat pantoful, care era o mizerie plată și îmbibată de apă care picura. A
încercat să smulgă partea superioară din satin umed de pe talpă.
"Etic ca o secretară care ascultă conversațiile private ale șefilor ei?" a răspuns Sarah,
nesigur cum să procedeze.
"Ei bine, Rikugun-Gun'i-Taisa Ishii Shirō nu este angajatorul meu, iar
Obersturmbannführer-ul este gaijin, un agent străin", a declarat Fujiwara cu o solemnitate
simulată. "Excelența Sa va fi încântat că pot raporta pe larg despre întâlnirea din care a fost
expulzat. De la. De la." S-a plimbat în jurul biroului ei și a deschis mai multe sertare.
"Spune-mi, micuță nazistă, cine va fi încântat că poți face același lucru?".
I-a aruncat doi pantofi cu talpă plată lui Sarah, care i-a lăsat să ricoșeze pe podea înainte de
a se gândi mai bine și de a-i recupera. Erau doar cu două numere mai mari, iar Sarah putea
pleca, dacă pleca, fără să lase o urmă însângerată prin ambasadă.
Minciunile te vor mânca, se gândi ea.
"Lucrez pentru Abwehr", a declarat Sarah, trăgându-și un pantof peste piciorul rănit.
"Abwehr-ul!" a strigat Fujiwara melodramatic, privind spre cer și ducându-și ambele mâini la
față, o expresie care, din nou, lui Sarah i s-a părut ciudat de familiară. "Suntem spionați de
armata germană! Asta ar fi pur și simplu îngrozitor... ..." Și-a lăsat mâinile, și-a înclinat capul
într-o parte și a făcut o față tristă. "Dacă ar fi adevărat. Dar nu este."
"Este adevărat, este", s-a trezit Sarah spunând.
"Îmi spui că, ăăă . . . . Serviciile secrete militare germane angajează acum fetițe? Fetițe
evreice?"
Sarah s-a simțit paralizată și rece. S-a luptat cu panica în creștere și cu nevoia de a inspira
în mod repetat.
Și-a forțat un zâmbet care putea să se transforme într-un rânjet și, clătinând din cap, a reușit
un pufnit disprețuitor. S-a ridicat în picioare, gata să plece, să blufeze, să pună mâna pe
armă.
"Eu nu sunt o . . . . Evreu, asta e ridicol . . . . și o insultă. Ce ți-a dat ideea asta?"
"Ba da, ești. Se transmite de la mamă, da?". Femeia s-a aplecat spre ea. "Și tu ești fiica
Alexandrei Edelmann".
Sarah a făcut un pas înapoi, scuturarea capului nu mai era voluntară.
"Tu ești Sarah Edelmann . . nu, Sarah, Sarah, Sarah, SarahGoldstein, numele tău adevărat.
Asta ești tu."
Sarah s-a năpustit asupra armei și și-a închis mâinile în jurul ei, dar piciorul i-a cedat și s-a
prăbușit pe podea. A bâjbâit micuța și greaua bucată de metal, încercând să țină crosa și să
țintească țeava, dar nu a reușit. Fujiwara a zâmbit și a îngenuncheat lângă Sarah,
smulgându-i cu grijă arma din mâini. Sarah hiperventilase în timp ce se târa înapoi.
Fața femeii s-a înmuiat și a început să cânte într-un timbru blând și lins, o melodie atât
străină, cât și cu totul, cu totul parte din ființa lui Sarah.
"Kono-ko yō-naku, mori-woba ijiru-"
"Lady Sakura?" Sarah a gâfâit.
Femeia a clipit și a ținut o mână în fața gurii pentru a-și ascunde un zâmbet larg, dar nu a
putut să-și ascundă gropițele.
"A trecut mult, mult timp de când cineva nu mi-a mai spus așa."

Muzica a devenit mai tare. Râsetele mai zgomotoase.

Sarah și-a acoperit urechile cu mâinile, dar nu a mai fost de ajuns. Înjunghierea surdă prin
ele o făcea să vrea să se prăbușească pe ea însăși, să își îndoaie capul într-un pumn
strâns. Era a doua noapte de durere de urechi, o pătură constantă de febră, puroi cald și
durere.
Cineva s-a așezat pe clapele pianului, iar când acest lucru a stârnit un râs și o explozie de
aplauze, a făcut-o din nou. Și încă o dată.
Sarah și-a rostogolit partea de jos a corpului de pe marginea patului mamei sale și și-a lăsat
greutatea să-i ducă picioarele pe ultimii câțiva centimetri până la podea. S-a ridicat în
picioare, tremurând, cu cămașa de noapte umedă de transpirație. Era mică, nu cu mult mai
înaltă decât patul vertiginos, iar tavanul părea ca bolțile îndepărtate ale unei săli mari.
Clătinându-se nesigur și luptându-se cu amețeala, s-a îndreptat pe hol spre zgomot și
lumini.
A trecut pe lângă doi bărbați cu ochii sticloși, prăbușiți de perete, și a ocolit o baltă largă de
lichid limpede și sticlă spartă. Ieșind într-o sală de pian înțesată de fum de tutun și intens
luminată, și-a căutat mama.
O femeie, pe jumătate îmbrăcată și cu machiajul brăzdat de dungi, stătea țopăind pe
claviatura pianului, râzând isteric. Un public încântat, format din bărbați de vârstă mijlocie, a
aplaudat. Discurile de gramofon erau zdrobite sub picioare, sticlele goale erau împrăștiate,
învârtindu-se pe podeaua lipicioasă, iar cei care nu erau inconștienți pe mobilă își strigau
unii altora peste zgomot.
Sarah și-a văzut mama vorbind cu un bărbat înalt din teatru. Străduindu-se să treacă pe
lângă o dansatoare care se rotea și care scuipa un lichid galben dintr-o sticlă verde, Sarah a
strigat.
"Mutti..." a început Sarah.
Mama ei s-a întors, cu ochii roșii, saturați de iritare. "Sarahchen, întoarce-te imediat în pat.
Este foarte târziu, foarte târziu... ... foarte devreme de fapt. Prea devreme ca să te trezești".
"Mutti, e foarte tare. Nu pot să dorm și... mă doare foarte tare urechea și..."
"Eu lucrez, du-te la culcare", a șuierat mama ei. "Sau alătură-te petrecerii, nu-mi pasă."
O singură lacrimă s-a rostogolit pe obrazul lui Sarah. S-a răcit pe măsură ce călătorea,
pentru a deveni rece și inconfortabilă când s-a adunat pe bărbie pentru ultima picătură.
"O să am eu grijă de ea, Alexandra-san", a spus o voce cântăreață. Alexandla. "Alexandra.
Alexandra."
Sarah s-a întors să vadă un munte de țesătură viu colorată alunecând pe podea spre ea.
Erau rochii peste rochii de mătase și țesături cu modele, care se înălțau până la o eșarfă
largă de material împachetat și legături, înainte de a erupe peste ea cu două mâneci largi.
Viziunea avea o față albă ca porțelanul, cu trăsăturile și expresia parcă pictate, în timp ce
părul ei, cocuri negre ca jetul, la fel de netede și perfecte ca ebonyul lustruit, era împodobit
cu piepteni, flori și șuvoaie de petale căzătoare.
Apoi, viziunea a rânjit brusc, spărgând albul măștii. Deasupra marginilor zâmbetului ei s-au
format mici gropițe, iar din ele curgea căldură. Fața de sub tot, adevărata ei față, era puțin
mai mult decât cea a unui adolescent.
"Sarah-san, ia-mă de mână", a spus ea. "Eu sunt Lady Sakura."
"Bună ziua, doamnă... dar mama mea..."
"Mama ta lucrează, m-a rugat să am grijă de tine. Mi-a spus că ești bolnav. Vino..."
Sarah s-a gândit că nu așa se întâmplase, dar se simțea slabă și incapabilă să se opună. A
întins mâna spre mâna femeii, care era lungă, subțire și la fel de moale ca orice altceva pe
care îl atinsese.
Femeia s-a aplecat și a luat-o pe Sarah în brațe. Era mirosul hainelor prost depozitate, o
notă de naftalină, tensiunea pielii scăldate și a materialului prost spălat, precum și aroma
clară de iasomie și trandafir a ceea ce Sarah a identificat ca fiind Chanel nr. 5.
Au zburat din sala aglomerată, petrecăreții topindu-se în fața lor.
Se simțea mai liniște și mai răcoare în camera mamei ei decât înainte. Chiar și patul părea
mai puțin monolit și mai moale, fiind așezată pe el de două brațe grijulii.
"Ești japoneză?" s-a întrebat Sarah cu voce tare în timp ce se strecura sub pătură.
"Eu sunt. Un vizitator în țara dumneavoastră", a murmurat Lady Sakura, pipăind fruntea lui
Sarah și făcând un zgomot de clămpănit. A întins mâna după un pahar cu apă, dar nu i-a
plăcut ce a găsit acolo.
"Sunteți o gheișă?" a întrebat Sarah, amintindu-și cuvântul.
Femeia și-a pus o mână în fața gurii pentru a ascunde un zâmbet, dar ochii i s-au încrețit
sub machiajul alb și zâmbetul i-a dansat pe gropițe. "Nu, nu sunt. Sunt o falsă profesionistă".
Ea a chicotit. "Hitsuji no atama, inu no niku."
"Ce înseamnă asta?"
"Cap de oaie, carne de câine. Nu sunt așa cum se anunță. Sunt doar o dansatoare și
cântăreață, și o... curtezană."
"Ce este o curtezană?"
Femeia a făcut o pauză și a clătinat din cap.
"Nu o gheișă. Ghișeele sunt artiste, respectate, rafinate. Odată, cu mult timp în urmă, am
fost maiko, o ucenică gheișă. Acum... ..." A făcut o pauză. "Acum, sunt doar o showgirl", a
încheiat ea cu o jovialitate pe care Sarah nu o credea.
"Este ceva rău în a fi o showgirl?" Sarah s-a aventurat. "Toți prietenii noștri sunt oameni de
spectacol..."
"Am vrut să fiu gheișă, apoi să călătoresc prin lume ca Madame Sadayakko, Sarah
Bernhardt a Japoniei, vrăjind teatrele de occidentali." Să mă întorc acasă, prețuită. Dar
lumea nu are nevoie de două Sada Yacco. Doar mai multe dansatoare exotice ieftine, în
kimono-uri ieftine. . pentru ca oamenii să-și poată batjocori ochii." Lady Sakura a adăugat
ultima propoziție aproape pentru ea însăși, apoi s-a aplecat în față și a șoptit într-o șoaptă
de scenă conspirativă: "Acest obi, eșarfa mea, este o perdea de la o pensiune din
Hamburg."
A început să râdă, fără să încerce să-și acopere gura sau să-și păstreze aspectul liniștit. A
fost un râs adânc de burtă care i-a făcut umerii să tremure. A făcut-o pe Sarah să
zâmbească de bucurie, dar asta a făcut-o să tresară. Lady Sakura s-a așezat pe patul de
lângă ea.
"Mimi no itami? Durere în urechi?" Femeia a suspinat și a făcut un zgomot adânc de
profundă compasiune. "Vino, te voi ajuta să dormi. Acesta este un cântec de leagăn de unde
am crescut eu, așa că închide ochii."
A strâns-o pe Sarah în brațul drept și a început să cânte cu o voce ca de flaut, de o blândețe
pătrunzătoare.
"Kono-ko yō-naku mori-woba ijiru..."
Sarah a luptat împotriva efectului soporific al cântecului.
"E frumos", a reușit ea când s-a terminat. "Și trist, foarte trist. Ce înseamnă asta?"
"Cântecul de leagăn este cântat de o servitoare, care are grijă de copilul unei alte familii,
care plânge." Fără melodia și vocea ei, cuvintele sunt întunecate și dureroase. "Ea este
obosită și fără somn și îl roagă pe copil să se odihnească. Ea vrea să plece, să se întoarcă
la familia ei, dar nu poate, nu are nimic. Îi este rușine".
"De ce nu se poate întoarce acasă?". s-a plâns Sarah, împovărată de mizeria poveștii.
Lady Sakura și-a întors privirea.
"Ea este din poporul Burakumin", a început ea. "Ea este o eta, cum se spunea, cea mai de
jos dintre cei mai de jos, care valorează doar o șeptime dintr-o persoană reală. Burakuminii
au făcut multă vreme munca murdară - îngroparea morților, sacrificarea animalelor,
fabricarea pieilor. Asta era tot ceea ce li se permitea să facă, dar erau evitați pentru că o
făceau. Oameni care nu sunt diferiți, tratați ca niște proscriși, pentru toată viața lor... Fata din
acest cântec de leagăn este norocoasă că are această slujbă. Norocoasă. Ar trebui să fie
recunoscătoare."
Fața ei era în umbră și zugrăvită ca o tablă albă, dar vocea ei trăda furie și suferință.
"Sunteți unul dintre buraku. . . . De aceea nu ești o gheișă?".
"E o poveste lungă." Femeia a suspinat și a scuturat întrebarea în felul în care Sarah a
observat că o făceau atât de mulți adulți. "Dar, în parte, da. Totul ar trebui să fie diferit acum,
dar nu este așa. Există registre, liste, nu-ți poți ține secretă casta. Îți bântuie viața."
S-a auzit o prăbușire, țipete și râsete din afara dormitorului. Când Sarah s-a uitat înapoi la
Lady Sakura, era ca și cum norii se despărțiseră și nu mai plouase niciodată. În locul lor, o
tânără japoneză zâmbitoare, machiată pentru scenă.
"Cum vă numiți? Numele tău adevărat, vreau să spun?" a întrebat Sarah, bocegând.
"Atsuko. Takeda Atsuko."
"Pe mine mă cheamă Sarah Goldstein . . . Suntem evreice de fapt, dar lui Mutti nu-i place ca
lumea să știe. Ai putea spune?"
Atsuko a dat din cap cu un zâmbet. Și-au strâns mâna în mod oficial, dar nu și-au dat
drumul.
Sarah a strâns mâna lui Lady Sakura și și-a sprijinit capul de broderia groasă și aspră a
obi-ului ei. A plutit în derivă, gata să adoarmă, dar s-a împotrivit impulsului. Aștepta ca
mama ei să vină să-i spună noapte bună. Dar nu a venit niciodată.
Sarah s-a agățat de Atsuko timp de un minut lung, misiunea, pericolul, toate uitate.
"Cum de ești aici?" a întrebat Sarah în cele din urmă, clipind din ochi pentru a-și înapoia
lacrimile. Ca întotdeauna, supărată pe desfrâul lor de nestăpânit. "Dintre toți oamenii, din
toată lumea..."
"Stai puțin, asta a fost întrebarea mea." Atsuko a râs, dându-i drumul. "Mama ta te-a pus să
lucrezi pentru naziști?"
"Mama mea a murit", a spus Sarah categoric.
"Îmi pare rău. A fost o . . . . femeie bună", a reușit Atsuko.
"Nu trebuie să spui asta".
"Nu? Ei bine, a încercat, dar bea ca o . . . . perietoare? Așa spun nemții?"
"Da, asta e expresia." Sarah simțea că nu era loială, simțea că nu trebuia să spună nimic
negativ, chiar și cuiva care știa adevărul.
Adevărul.
Sarah a privit chipul femeii din fața ei, dintr-o dată atât de familiar, o parte minusculă, dar
foarte reală, din binele din Sarah. Cu toate acestea, ea nu era dădaca de acum zece ani,
oricât de mult ar fi vrut... ... Sarah avea nevoie să împărtășească ceva cu ea. Gimnasta din
Sarah stătea pe marginea unei bârne de echilibru, gata să se prăbușească, dar speriată să
o facă.
Să se angajeze în mișcare.
"Lucrez pentru un . . . . spion, presupun. E britanic." Sarah a insistat, în timp ce Atsuko
deschidea gura. "El și Abwehr-ul au un dușman comun".
"Ah, Kurt Hasse și departamentul său de trucuri murdare!" Atsuko a zâmbit.
"Ei - noi - am vrut să știm ce știa el, ce făcea Ishii aici."
"Acum știți", a spus femeia, întinzându-și brațele.
"Și ce faci tu aici?" a insistat Sarah.
"Eu lucrez..."
"Fujiwara-kun al unei case nobile?". a întrerupt-o Sarah în derâdere.
Atsuko a râs. Gropițe și ochi dansatori.
"Într-adevăr. Ai aflat ce este o curtezană?". Sarah a dat din cap, iar Atsuko a continuat.
"Așadar, secretarul Fujiwara-kun de origine nobilă este doar o scuză pentru un oficial de
rang înalt ca să mă primească aici. Puțini sunt cei care se lasă păcăliți. Ishii cu siguranță nu
a fost."
"Dar de ce ai făcut asta?". Sarah a dat din cap cu neîncredere. "De ce ai vrea să fii aici?"
"Nu mă poate găsi un bărbat atrăgătoare?"
"Bănuiesc că orice bărbat te-ar găsi atrăgătoare dacă ai vrea...".
Atsuko a râs, râsul de burtă din acel dormitor cu mult timp în urmă.
"Lucrurile nu s-au îmbunătățit pentru burakumin. Iar acum imperiul este în mâinile celor care
îi văd pe japonezi ca pe niște ființe superioare, conduse de un zeu viu. Oameni ca Ishii.
Oameni dispuși să dea boli unor civili nevinovați, pentru că ei cred că acele vieți nu
valorează nimic. Au făcut-o în Manciuria, o vor face și în restul Chinei, în Rusia, în
Singapore, în Filipine . . nu se vor opri. Americanii nu vor să se murdărească pe mâini, iar
britanicii sunt periculos de suprasolicitați. Dar imperiul trebuie să fie oprit, altfel nu va exista
egalitate pentru nimeni. Nimeni nu va fi liber."
"Ești un comunist... . ?" a întrebat Sarah.
"Nu, eu lucrez pentru Suiheisha. Sunt un Leveler. Dar transmit informații către Uniunea
Sovietică. Naziștii nu sunt singurii care au o căsătorie de conveniență acolo. Este doar o
chestiune de timp până când Germania va invada Rusia. Atunci vom fi cu toții de aceeași
parte."
Sarah își dorea asta.
"Acum suntem amândoi spioni." Sarah a râs. "Ai fi avut șanse mari pentru asta."
"Amândoi am fost nevoiți să jucăm un rol toată viața noastră. Amândouă suntem carne de
câine, prefăcându-ne că suntem un cap de oaie", a spus Atsuko în liniște. Apoi a ținut ceva
în mână. "Poftim, un cadou. Dacă ai de gând să-l oprești pe Hasse, ia-l cu binecuvântarea
mea."
Sarah a luat pistolul, un derringer micuț, puțin mai mult decât o colecție de piese de metal
albastru-argintiu abia mai late decât palma ei, cu o greutate de poate 300 de grame. S-a
uitat în ochii femeii și a văzut, pentru prima dată, frica acolo, în mijlocul determinării. Atsuko
și-a deschis brațele și a strâns-o pe Sarah în jurul ei.
"În japoneză, spunem noi, cei slabi sunt carne". Femeia a strâns-o în brațe și a continuat.
"Fii puternică, Sarah Goldstein. Fii puternică."

"Și apoi te-a condus afară?"

"Ei bine, a șchiopătat. A trecut pe lângă același paznic. Cântând. "Arigato gozaimashita."
Căpitanul a terminat nodul de cusătură și, ridicând piciorul, a mușcat firul pentru a-l rupe.
"Există foarfeci în trusă în acest scop", a spus Sarah printre dinți strânși.
"Forța obișnuinței, îmi pare rău", a murmurat el, așezându-i piciorul înapoi pe pat.
"Nu există foarfeci în armata britanică?".
"La Hejazi, nu atât de mult", a murmurat el în timp ce a început să bandajeze din nou
piciorul. A suspinat. "Foarte periculos să-i spui despre mine. Sovieticii sunt, din punct de
vedere tehnic, inamicul nostru".
"Ea este o prietenă. Face parte din familie", a insistat Sarah cu o vehemență și o siguranță
care au surprins-o. Poate că era doar obosită. Poate că pur și simplu nu voia să se certe pe
tema asta.
"Este cineva pe care ai cunoscut-o acum zece ani, când aveai cinci ani? Șase ani? Și dacă
a fost capturată? De către germani? De către Kenpeitai-ul japonez?"
"S-a făcut. Dacă tu poți să lucrezi pentru naziști, eu pot să am prieteni care sunt agenți
sovietici", a încheiat Sarah și apoi a început să chicotească, atât de ridicolă era fraza.
"Ce vocație ne-am ales, nu-i așa?"
Căpitanul a înnodat bandajul și a zâmbit. Zâmbea cu adevărat. Munca îl făcea întotdeauna
să se simtă mai bine. Poate că asta era tot ce avea nevoie.
"Deci, ce va crede amiralul despre asta?". Sarah a căscat.
"Cred că mă va trimite în Congo să îi caut pe acești misionari", a răspuns căpitanul, cu un
oftat aproape vesel. A reîmpachetat cu grijă trusa medicală.
Trimiteți-mă. Slăbită. Instabil. Incapabil să mă angajez. Incapabil să treacă o zi fără...
"Nu cred că e o idee bună", a reușit ea.
"Nu va dori ca niciunul dintre oamenii lui să meargă. Asta riscă un război deschis cu SS. Eu
sunt de negat."
"Nu, vreau să spun..." Sarah se chinuia să găsească cuvintele. Îi era frică să nu-i stingă
entuziasmul reînnoit. "Ești destul de în formă pentru genul ăsta de muncă, singură?"
"Sunt bine", a răbufnit el liniștit, închizând cu un pocnet strident cutia. "Am fost împușcat
acum zece luni."
Sarah s-a chinuit să găsească următorul lucru pe care să-l spună, dar căpitanul a scuturat
brusc din cap. "Stai așa, mi-a scăpat ceva. Cum i-a spus mamei tale?"
"Alexandra Edelmann. Acesta era numele ei de scenă."
"Mama ta a fost Alexandra Edelmann? Alexandra Edelmann?"
"Ai auzit de ea?" Sarah a fost surprinsă. Nu mai rămăsese nimic din cariera mamei sale; nici
măcar nu știa câte filme făcuse sau ce roluri jucase pe scenă.
"Cinematografele sunt locuri bune pentru a întâlni contacte - întunecate, mai mult goale în
timpul zilei. M-am uitat la o mulțime de filme."

OPTZECI ȘI OPT
25 august 1940
ÎN URMATA după-amiază, Mercedesul lor s-a îndepărtat de sediul Abwehr de-a lungul
Tirpitzufer și a urmat canalul spre Zoologischer Garten.
Sarah a așteptat cât de mult a putut și apoi a vorbit.
"Mă aduci pe mine", a spus ea cu toată puterea calmă pe care o putea aduna.
"Stai puțin, asta e Africa. Aici nu este un internat sau o petrecere de cocktail..."
"Și tu ai fost în Africa?"
"Da", a spus el cu siguranță. "Egipt . . . Libia", a adăugat el cu mai puțină convingere.
"Nu și în Congo, atunci? Oh, Congo este în Egipt? Știi, sunt sigur că am citit..."
"Ți-ai spus punctul de vedere, mulțumesc", a spus tăios căpitanul. "Cred doar că" - a ridicat
o mână pentru a o opri din întrerupere - "o fată blondă va atrage prea mult atenția pe un
continent de negri."
"Ești blondă", a spus Sarah cu sfidare.
"Ești o fată."
"Sunt? Asta explică multe, doar că zilele trecute mă uitam și mă gândeam: "Unde este
Piephahn al meu, și..."
"Este periculos", a spus căpitanul, vorbind peste ea. "Un loc periculos. Și o misiune
periculoasă."
Întâlnirea fusese scurtă. Sarah își făcuse raportul în timp ce amiralul privea pe fereastră, cu
mâna pe piept. Apoi s-a așezat în față, a bătut în biroul său zdrențuit și a început să
vorbească.
"Foarte bine. Acești... misionari... oameni de știință... se află pe teritoriul Vichy, pe cale să
cadă în mâinile francezilor liberi gaulliști și, prin urmare, în mâinile britanicilor.
"Unu, în calitate de agent al Abwehr, te duci acolo pentru a împiedica ca cercetările să
ajungă la britanici. Nu vreau să le dau oamenilor lor de știință de la Porton Down ceva ce ar
putea fi tentați să folosească. Adu-i pe oameni înapoi aici și pune-i sub controlul
Wehrmacht-ului.
"Doi, în calitate de Helmut Haller, Reparator al Înaltei Societăți, ești acolo pentru a împiedica
internarea lor ca o favoare pentru un vechi prieten.
"Trei, și mai presus de toate, împiedică cercetarea să ajungă la Ishii, prin orice mijloace
necesare. Cât mai discret posibil. Nu voi începe un război cu SS... nu încă. Începeți în Ciad,
călătoriți spre sud prin Africa Ecuatorială Franceză și urmăriți cadavrele."
Urmăriți cadavrele, spusese amiralul.
"Deci ar trebui să mergi singur? Ca să descopăr, câteva săptămâni - luni? - mai târziu, că
ești mort? Sunt o evreică cu acte false, și eu sunt în pericol aici."
"Cunoscându-te așa cum te cunosc eu, vei fi bine."
Sarah a fost aruncată momentan de complimentul implicit, dar s-a mobilizat. "Mulțumesc,
dar dacă asta voiam, ți-aș fi luat banii și te-aș fi lăsat să mori în hambarul acela de lângă
Rothenstadt și ne-aș fi scutit pe toți de o mulțime de probleme. Trebuie să aduci pe cineva...
... și nu mă refer la a-l lua pe idiotul ăla, Norris. Ia pe cineva util".
Mașina a încetinit când s-a apropiat de un punct de control unde un Blockwart verifica dacă
farurile mașinilor erau pregătite pentru pană de curent.
"Asta pentru că vrei să faci lucruri de spionaj?", a întrebat el.
"Vrei să spui, pentru distracție?", a rânjit ea. "Când am spus aceste cuvinte anul trecut, a fost
pentru că am vrut un scop, nu distracție. Lucrurile de spionaj, căpitane Floyd, sunt ceea ce
fac eu. Este ceea ce sunt eu. Nu am nicio altă utilitate, decât dacă supraviețuirea este
propria recompensă. Nu sunt copilul nimănui, sora nimănui, colegul de joacă sau elevul
nimănui. Dacă m-ai părăsi, da, aș înceta să mai exist, dar nu . . . ." Aproape că striga acum.
"Nu de asta vreau să plec. Este pentru că ai nevoie de cineva cu tine și eu sunt tot ce ai."
Mașina părea foarte tăcută când ea a oprit. Blockwart-ul i-a făcut semn să treacă de punctul
de control.
"Și mă doare piciorul", a adăugat ea.
Sarah era epuizată. Nu putea să doarmă după ce se infiltrase în ambasadă. Odată ajunsă în
pat, practic tremurase de frică sau de emoție, nu-și putea da seama care dintre ele.
"Ar trebui să o luăm și pe Clementine, fie și numai pentru a o supraveghea", a continuat
Sarah în liniște.
"De ce nu? Să o luăm și pe Frau Hofmann?", a murmurat căpitanul.
"Să luăm un spion negru în Africa pare prudent", a replicat Sarah.
"Dacă Norris nu a omorât-o deja...".
El spusese: "Să mergem". Sarah câștigase, dar era prea obosită ca să se bucure de asta.
Poate că asta îi va face bine, se gândi Sarah. Sau poate că ar trebui să stea într-un loc sigur
până când se va face bine... .
Mai fusese ceva în ordinele lor.
"Oh, și află cu cine a vorbit Hasse în Statele Unite. Există un mic cuib de vipere pe undeva
pe acolo . . . Trebuie să știu pe cine vor să muște și de ce."
"Crezi că sunt prieteni?"
"Sunt naziști. Toți suntem naziști... deocamdată."
"Ar fi bine să fie ceva important", a bombănit Sarah.
"Știi ce se întâmplă dacă britanicii descoperă că Germania a folosit o boală ca armă?", a
spus căpitanul. "Am arunca gaz muștar asupra Berlinului. Apoi clor aruncat asupra Londrei
... ... și așa mai departe, până când nu va mai rămâne nimic. Ar fi sfârșitul a tot".
Prin fereastră, Sarah a privit oamenii din Tiergarten-ul însorit - copiii și mamele, tinerele care
flirtau cu soldații și bătrânii care își plimbau durerile din oasele lor bătrâne. Fără să vrea,
imaginația ei i-a pus pe toți să se contorsioneze, să se înece și să scuipe spumă
însângerată.
Sarah închise ochii și, pe hârtia minții ei, începu să scrie.
Dragul meu șoricel,
Mi se pare ciudat să-ți mai spun Șoricel, când numele tău nu e chiar Mauser. Dar mă
gândesc că poate unele lucruri se potrivesc pur și simplu. Ruth Heißstöck ... ... nu, asta nu
merge. Șoarece să fie. Dar atunci nu prea scriu asta.
Noi ținem aceste petreceri. Vin soldați și politicieni și se îmbată, iar când unchiul meu nu le
vinde radiouri, barje sau vin franțuzesc, îi poți auzi vorbind.
Vorbesc mult când sunt beți.
Au vorbit mult despre Polonia.
Vorbeau despre adunarea oamenilor și împușcarea lor. Nu soldați polonezi. Doar oameni.
Femei și copii, de asemenea. Deci nu sunt toți partizani, vezi tu. Ei ucid oameni doar de
dragul de a ucide oameni.
Uneori pentru că sunt evrei. Au împins două sute de evrei într-o sinagogă și i-au dat foc.
Copii au ars de vii.
Führerul a trimis armata "să ucidă fără milă și să reprimească toți bărbații, femeile și copiii
de rasă poloneză". A spus asta, în atâtea cuvinte. A vrut să spună că polonezii nu sunt
oameni adevărați.
Îi privesc pe cei care ascultă asta. Unii sunt supărați, furioși și bolnavi sub tăcerea lor. Unii
sunt mulțumiți, fericiți, se bucură.
Se poate vedea linia de demarcație dintre cei doi. Este ca o nouă incizie chirurgicală - este
mică și îngrijită și aproape invizibilă, dar știi că va fi deschisă și sfâșiată sângeros. Știi că,
chiar dacă va fi cusută la loc, va fi crestată și zimțată ca un lanț muntos, că murdăria va fi tot
acolo. Se va dezvolta septic și va lăcrima cu puroi și va infecta totul și pe toată lumea.
Alles Liebe,
Ursula

NOUĂ
30 august 1940
CĂLĂTORIA A ÎNCEPUT cu o oarecare splendoare. Nucul și cromul lustruit al aeroportului
Tempelhof din Berlin, cu personalul de așteptare mănușă și deferentă, părea că se
deplasează în copilăria pierdută a lui Sarah, când banii și mâncarea erau din belșug. Cu
toate acestea, acea copilărie a oamenilor de teatru i se păruse lui Sarah deschisă și
primitoare pentru toți, pe vremea când evreii puteau să se plimbe nestingheriți pe străzi, să
muncească și să se căsătorească cu cine voiau. Artiștii de culoare fuseseră tratați ca o
curiozitate de către unii, dar nu existase nicio răutate printre prietenii mamei ei. Prezența lui
Clementine aici, chiar și ca servitoare, atrăgea priviri de reproș și comentarii răutăcioase.
Sarah le observa și asta o agasa.
"Felul în care se uită oamenii la tine . . ." Sarah a suspinat.
"Oare te fac de râs? Ei bine, îmi pare rău, Fräulein", a scuipat Clementine.
"Nu, vreau să spun că nu este corect."
"Îmi oferiți compasiune?" a spus Clementine, ridicând privirea. "Ce fel de nazist ești tu?".
"Eu doar..." a început Sarah și s-a oprit.
"Uite, aici nu suntem în Huckleberry Finn. Nu sunt aici ca să te învăț o lecție de viață
importantă despre noi. Sunt aici pentru că servitorii nu au de ales, deci caută-ți
autodepășirea în altă parte."
"Ai citit o mulțime de cărți americane", a subliniat Sarah, iritarea ei devenind mai puternică
decât ea.
"Este clar că și tu ai făcut-o. La ce te așteptai, ca eu să mă cațăr în copaci în timpul liber? Să
culeg purici sau să-mi scot oasele pe nas?".
Ursula Haller ar fi trebuit să se comporte ca un mic monstruleț perfect, dar în schimb Sarah
voia să fie drăguță, păstrându-și în același timp acoperirea. Ceva în legătură cu atitudinea lui
Clementine făcea ca această linie să fie aproape imposibil de parcurs. Sarah s-a trezit
spunând ceea ce gândea, fără niciun fel de filtru.
"Asta este... ... o prostie", a reușit Sarah, nesigură de ceea ce voia să spună.
"Știi ce este stupid? Eu să ajut serviciile secrete militare. Ar fi trebuit să-l las pe omul acela
cu accent ciudat să mă ucidă."
De asta nu-mi plac oamenii, s-a gândit Sarah. Sunt dificili și complicați.
Iar Clementine se dovedea a fi foarte complexă.
Ea nu era o casnică slab educată. Pe lângă faptul că s-a dovedit a fi o menajeră groaznică
din aproape toate punctele de vedere, inteligența ei feroce nu se potrivea cu povestea ei. În
timp ce atitudinea feroce avea mai mult sens, i se părea atât de nesăbuită lui Sarah, care își
petrecuse ani de zile tăcând din instinct de autoconservare.
În avion, un Junkers Ju 52/3m nou-nouț, a cărui metalurgie argintie striată strălucea în
soarele dimineții, călătoria a început să meargă prost.
Sarah a fost bine, chiar încântată de perspectiva de a zbura pentru prima dată, până în
momentul în care și-a pus centura de siguranță. Interiorul îi amintea de un autobuz, iar
ferestrele mari, dreptunghiulare, cu perdele, îi dădeau o senzație de lumină și aerisire. Dar
actul de a se lega cu centura, chiar și peste talie, a făcut-o să se simtă prinsă în capcană.
Ușa s-a închis. Mânerul s-a întors și s-a blocat.
Sarah s-a încordat.
Motorul de pe aripa dreaptă a pornit cu un lătrat bâlbâit și tușitor și, după o clipă de
bâlbâială, a explodat într-un vuiet caustic. Sarah s-a speriat și respirația i s-a accelerat.
Celelalte două motoare s-au alăturat cacofoniei, și se simțea ca niște orchestre concurente
de percuționiști, care se uneau și apoi se desincronizau cu un zgomot zgomotos.
Ceva legat de zgomotul, de jur împrejur și umplând fiecare spațiu, a făcut-o pe Sarah să
vrea să fugă, iar faptul că era împiedicată să o facă era un solvent pentru intelectul ei. A
devenit un mic mamifer cu un singur imperativ.
Lauf. Să fugă.
Când avionul Luft Hansa a pornit în sfârșit pe pistă și motoarele s-au deschis, urletul a urcat
pe două octave și s-a amplificat până la o intensitate care a ajuns la o intensitate de îți tăia
urechile.
Aeroportul a început să alunece pe lângă el, iar solul a devenit o ceață, înainte de a se
desprinde cu un salt.
Sarah aștepta ca vocea mamei sale să o mângâie sau să o liniștească, dar ea tăcea în
continuare.
Sarah trebuia să se descurce singură cu asta.
A privit clădirile devenind jucării, apoi puncte pe o tablă de șah sfărâmată, înainte ca
pământul să înceapă să se albească. Privind norii din jur, și-a imaginat brusc căzând prin ei,
ca și cum ar fi făcut un pas greșit pe acoperișurile roșii ale Vienei. Dar de data aceasta nu ar
fi existat niciun impact, ci doar din ce în ce mai mult aer alb, aspirându-i stomacul prin gură
în timp ce cădea.
A închis ochii și și-a înfipt unghiile în cotiera de cauciuc. A încercat să fie ea însăși vocea
interioară.
Strânge-te, Sarah.
Nu se putea auzi pe sine însăși peste țipetele interioare de panică.
Clementine s-a aplecat pe lângă scaunul lui Sarah.
"Ce s-a întâmplat?", a strigat ea prin vuietul de zgomot. "Vorbești singură."
Sarah s-a uitat în jur, tremurând, cu sudoarea înțepenindu-i ochii mari.
"Doamne, ești patetică." Clementine a suspinat.
S-a întins și a luat mâna lui Sarah. Pielea palmelor ei era aspră. Aspră într-un mod în care
mâna niciunui copil nu ar trebui să fie. Dar era caldă și puternică, așa că Sarah a apucat-o
strâns.
Ju 52 le-a transportat la Roma într-un cocon zguduitor de zgomot și panică, timp de opt ore.

Hotelul Victoria era sufocant, coridoarele erau întunecate și înghesuite de tablouri în loc de
ferestre, scene ale Romei pe pânză, astfel încât nimeni nu trebuia să iasă vreodată afară.
Sarah era epuizată din punct de vedere fizic de atâtea ore prinsă în capcana terorii, dar a
constatat că creierul ei - îmbibat în aceeași frică - șuiera acum ca o tigaie. Își dorea foarte
mult să doarmă, să taie motoarele, dar nu putea.
Hotelul avea prioritățile sale. Barul era complet aprovizionat, dar nu avea o bibliotecă, ci mai
degrabă o bibliotecă. Salonul era pustiu, dar scaunul de lângă rafturi era ocupat.
"Nu sunt aici în timpul tău", a declarat Clementine, ridicându-și privirea din carte și
încruntându-se.
"Știu, nu am de gând să te opresc."
"Nu că ai putea", a murmurat Clementine cu sprâncenele ridicate.
Sarah nu știa ce să spună, așa că nu a spus nimic. Se uita hotărâtă la spinările cărților, fără
să citească cu adevărat titlurile. Ceva în legătură cu Clementine, sau cu atitudinea ei, făcea
ca Sarah să se simtă obligată să încerce și . . . . ce încerca să facă? Să o convingă de
bunele intenții ale lui Sarah? Să o convingă că nu era o nazistă? Să câștige? Ce ar fi
câștigat?
Așa se simțea șoarecele tot timpul?
După ce se hotărâse că nu avea de gând să-i dea ordine sau să o trateze pe Clementine ca
pe Rușinea Neagră, chiar dacă micul monstruleț Ursula ar fi făcut-o, Sarah era extrem de
iritată că Clementine era atât de ... rotzig. Sarah cea flămândă, Sarah cea vânată, Sarah cea
abuzată . . . . se făcuse mică. Clementine era opusul acestui lucru. Poate că la asta se
refereau când îi numeau pe Neger sălbatici și primitivi...
Ei. Sarah a tresărit la felul în care acest gând a apărut, fără să fie solicitat.
"Camerele servitorilor sunt fierbinți, iar compania este groaznică", a mormăit Clementine.
Acesta era primul element de conversație voluntar, iar Sarah nu știa ce să facă cu el.
"Camerele nu sunt cu mult mai bune." Sarah a râs.
"Asta crezi tu? Cățea răsfățată".
Furia a izbucnit în Sarah și a mistuit în focul ei toată sensibilitatea.
"Crezi că nu am trăit în sărăcie? Am dormit cu gândaci, am mâncat coji de cartofi și am făcut
pâine din rumeguș, așa că dă-te jos de pe calul tău înalt."
"Când ai fost săracă?" Clementine a luat-o în derâdere. "Ți-am văzut casa."
Gottverdammte. Gândește-te bine.
"Mama mea a fost foarte bolnavă", a spus Sarah cât de sumbru a putut să se adune.
"Lucrurile s-au înrăutățit foarte mult pentru o vreme, până când unchiul meu a venit după
mine" - nu minți dacă poți evita - "și nu e chiar atât de bogat. Totul este să pară bogat."
"Destul de bogat." Clementine a râs, dar tonul ei se înmuiase un pic, ca și cum ar fi aruncat
un cearșaf peste o piatră.
"Aș vrea să nu ne mai certăm", a spus Sarah în liniște. "Avem treabă de făcut și dușmani
adevărați..."
Clementine a pufnit fără să-și ridice privirea. "Ți-am spus, dacă vrei un Hausneger, ia-ți un
cuțit mare."
"Cum ai supraviețuit atâta timp ca servitoare?"
"Când scot biciul, mă opresc. Asta a fost întotdeauna soluția." Clementine a suspinat teatral.
"Bine, putem să nu ne mai luptăm. Dar dacă tu crezi că am de gând să-ți dau iertare,
nazistă, mai gândește-te o dată."
"Ce citești?" Sarah a încercat din nou.
"Maigret. L-am mai citit înainte."
"Tatăl tău te-a învățat franceza?"
Capul lui Clementine a tresărit în sus.
"Am învățat singură franceza", a mârâit ea. "Am învățat singură totul. Credeți că puteam să
învăț ceva la școală, în timp ce copiii îmi cântau bimbo, bimbo, bimbo ore în șir... ."
Clementine a părut să se lupte cu ceva în spatele ochilor și apoi a continuat mai calm.
"Când aveam doi ani, tatăl meu a luat-o pe mama mea - soția lui, nemțoaica lui - înapoi în
Senegal pentru a se stabili acasă. Nava lor, un fel de cargo beschissener, s-a scufundat cu
tot cu oameni, chiar lângă Dakar. Bunica mea din Renania s-a bucurat nespus de mult că a
trebuit să crească permanent cea mai mare rușine a familiei sale și s-a asigurat că înțeleg,
zilnic, cât de greu îi era acest lucru... ... Am învățat franceza ca să o enervez", a adăugat
Clementine, ridicând din umeri. "Tot ce am primit a fost această cameră". A făcut semn cu
mâna către un Leica negru și aramă de pe o măsuță laterală. "Urma să-și ia lucrurile mai
târziu. Lucruri ca și fiica lui".
Ceasul din salon a ticăit.
"Ai citit asta?" a spus Clementine, brusc, dând din mână cartea. "Simenon are o chestie
despre măști și personalități alternative. Cine ești tu, de fapt?"
"Ei bine, sunt un fel de spion, așa că..."
"Care este mai exact meseria ta?"
"Sunt doar o acoperire", a spus Sarah, ridicând din umeri. "Dacă văd o fetiță, asta îi face să
mă respingă pe mine, să-l respingă pe unchiul meu."
"Nu vei mai scăpa cu asta pentru mult timp, știi?"
Trenul a ieșit din gară. Fetița i-a făcut cu mâna lui Sarah în timp ce se îndepărta.
"Și tu? Cine ești tu de fapt?" a întrebat Sarah. "Cu educația asta, cu aparatul ăla de
fotografiat și cu atitudinea asta? Nu ești de fapt o menajeră, nu-i așa?".
Clementine părea să fie pe punctul de a spune ceva răutăcios și tăios, dar apoi a părut să se
potolească.
"Sunt ... angajată ca menajeră ocazional. La petrecerile astea mari, poți evita destul de ușor
să faci vreo muncă. Dar sunt băgăcioasă și uneori aflu lucruri pe care oamenii vor să le
cumpere. Oamenii bogați au mici secrete murdare. Mă urăsc pentru că sunt un
Rheinlandbastard și un coșar, și mă tratează ca pe un gunoi. Dar toți sunt putrezi până în
măduva oaselor, iar eu îi pedepsesc pentru asta. Și fac bani", a adăugat ea.
"Este suficient că există secrete de avut...". a mormăit Sarah în sinea ei. "Deci nu m-ai
urmărit din greșeală în camera de înregistrare?", a întrebat ea cu voce tare.
"Îmi pare rău.
Acum îmi cumperi tăcerea, iar eu nu mai locuiesc cu bunica mea. Ați încetat să o mai vedeți
pe micuța menajeră speriată, pentru că ați devenit clienții mei principali. Am lovit... cum se
spune în America? "Țeapă de plată". Păcat că sunteți naziști."
"Ai fi putut fi ucis, știi? Norris te-ar fi ucis..."
"Dacă nu ai fi fost acolo să mă salvezi. Micuța Eva, ești mândră?"
"Un alt spion. . ." a meditat Sarah, ignorând provocarea. "Ești bună de ceva?"
"Ei bine", a spus Clementine, lăsând cartea pe o masă din apropiere. "Se presupune că
etajul cinci ar trebui să fie închis. Dar este cineva la etajul cinci-doi. Un comunist. Proprietarii
acestui hotel sunt simpatizanți antifasciști. Este ceva ce vrea să știe armata germană?".
"Poate. O să... o să punem asta în raport. Mulțumesc. Vezi, nu a fost greu, nu-i așa?"
"Sau poate ar trebui să-i spun ofițerului SS în trei-șase?"
"Există un ofițer SS..." Sarah s-a oprit, era prea multă îngrijorare în vocea ei. "Ei bine, există
o rivalitate între servicii acolo." A râs cu stângăcie. "Bănuiesc că Abwehr-ul ar prefera să știe
primul".
"De ce ai încredere în mine?" a întrebat brusc Clementine.
"Nu am încredere în tine. Deloc. Doar că nu am atât de puțină neîncredere în tine încât să
las pe cineva să-ți împingă un ac în creier, ca să fiu în siguranță."
"Probabil că asta te face un spion teribil. Eu m-aș fi omorât."

Sarah mergea pe drum, conștientă că ar fi trebuit să fie sticlă sub picioare.

"MUTTI!" A urlat în ceață, dar nu a existat nicio reverberație, niciun semn că sunetul ar fi fost
transmis. S-a oprit la gardul rupt de lângă depozite.
Mama ei dispăruse. Mașina, accidentul, câinii care o urmăriseră... toate dispăruseră. În
schimb, în centrul drumului era un pat de spital. Legată de el era Elsa. Avea părul vâlvoi,
ochii roșii, pielea palidă.
"Unde este Mutti?", a întrebat Sarah.
"Unde este Mutti?" a repetat Elsa, cu o voce crudă. "La fel ca toți ceilalți, a dispărut. Vezi ce
faci? Acolo unde te duci tu, vieți se sfârșesc, oameni suferă. Ar fi trebuit să-l las pe tatăl
meu..."
"Dar n-ai făcut-o", a vorbit Sarah peste ea, gâfâind. A încercat să o elibereze, dar curelele
de piele erau legate, înfășurate pe ele însele, nodurile prea mici pentru degetele ei.
"Crezi că ajuți, dar nu o faci", a răcnit Elsa printre fălcile încleștate. "Vezi, nu mai ești fetița
inocentă."
"Nu..."
"Ești menajera rânjită de la hotelul din port..."
"Nu!"
"Și tu numeri morții. Ca. Tu. Pleci."
Elsa era liberă. Și-a înfășurat mâinile în jurul gâtului lui Sarah și a târât-o în așternuturi.
"Acum... sau mai târziu?" a țipat Elsa.
Sarah s-a așezat în pat, cu dinții strânși, încercând să smulgă mâinile Elsei de la gâtul ei.
Gottverdammte.
S-a întins pe spate în întuneric, gâfâind, și și-a imaginat o scrisoare.
Dragă Șoricel,
Oh, Șoricel, te-ar ajuta să știi că Schäfer e mort? Că Elsa l-a împușcat pe tatăl ei înainte ca
el să-mi poată face... ceva... ceva... mie? Sau asta te enervează că nu a venit nimeni să te
salveze? Nu mai poate face ceea ce a făcut nimănui, niciodată. Asta te ajută?
Elsa a fost dusă la spital și nu a mai ieșit. Crezi că asta e meritat? E o pedeapsă pentru toți
mieii pe care i-a dus la abator? Nimeni nu crede că ea și-a ucis tatăl, așa că, dacă își poate
reveni, își poate recăpăta viața... sau o viață înapoi... o viață nouă, oricum. Știu că ai
încercat să mă avertizezi, cât ai putut de bine. Știu că e greu să vorbești despre... despre...
asta... e greu. Chiar și acum nu pot să o exprim în cuvinte. În toate acele momente în care
tăceai sau priveai în gol, nu aveam idee ce orori trebuie să fi retrăit. Îmi pare rău.
Poate că Elsa a primit ceea ce i se cuvine, hat ihr Fett weggehabt, până la urmă.
O păsărică mi-a transmis că Rothenstadt s-a închis și că Bauer a fost dus într-un lagăr de
lângă München. Tu ai făcut asta? Nu te critic, asta a fost întotdeauna treaba ta. Tatăl tău e
mândru acum?
Alles Liebe,
Ursula

TEN
31 august 1940
SARAH și-ar fi putut imagina cu ușurință că Roma era un Berlin fierbinte de vară. Mirosurile,
parcurile și majoritatea clădirilor ar fi putut fi transplantate din Italia înapoi în Reich.
Tripoli era cu totul altceva, cel mai străin loc în care Sarah fusese vreodată. Se simțea ca un
loc în care nu ar fi trebuit să se afle.
Căldura era uscată și nesfârșită, iar aerul avea gust de praf care se aduna în fiecare pliu,
pliu și buzunar. În mijlocul acelui nisip, se simțea mirosul de pâine prăjită arsă și mirosul de
scorțișoară.
Tripoli părea marcat, amenajat, coafat. Străzile erau largi, bulevarde drepte, cu copaci
proaspăt plantați și grădini puternic udate, ziduri și scări decorative, dar aceste bulevarde
erau o fațadă italiană, îmbinată cu orașul complex din spatele ei. Aici, supușii îmbrăcați în
alb ai Libiei italiene se înghesuiau și se înghesuiau în spațiul disponibil, o gazdă vie și
respirabilă a parazitului italian.
De asemenea, Grand Hotel era o fantezie a unei clădiri din "O mie și una de nopți", aparent
creată pentru a satisface stăpânii coloniali albi și simțul lor teatral.
În interiorul acestei clădiri, Sarah a simțit cel mai acut sentiment de încălcare a legii, nu doar
că ea nu ar trebui să fie acolo - evreica, spioana, actrița - ci că niciunul dintre ei nu ar trebui
să fie acolo.
Cu cât călătoreau mai mult spre sud, cu atât mai mult portarii, cameristele și personalul de
așteptare păreau să poarte servilismul ca pe o greutate, iar tratamentul lor din partea
patronilor lor albi se înrăutățea, ca și cum nu ar fi fost deloc oameni. Aici, în Tripoli, Sarah
s-a întrebat ce îi deosebea de sclavi. Nu erau "sclavi", nu exista sclavie. Dar acestea erau
de fapt doar cuvinte.
În timp ce micul dejun sosea pe o veselă imaculată, Sarah s-a întrebat dacă această
bucătărie era condusă de o Frau Hofmann mândră și certăreață, de Clementine furioase și
deteriorate sau de oameni înrobiți? Sosind cu o menajeră de culoare, ea s-a simțit complice
la ordinele, la servilismul și la frică. Sarah privise personalul nubian din Roma printr-o ușă de
pe o alee din spate, împărțind o țigară și o glumă, de parcă exotismul lor îmbrăcat în fețe de
fez era un număr pentru turiști. Aici nu putea să tragă un asemenea confort.
"E ceva în neregulă cu ouăle tale?", a murmurat căpitanul.
"Sunt cumpărate cu sângele celor asupriți."
Căpitanul și-a scuipat cafeaua înapoi în ceașcă și a tușit într-o batistă. "Deci, unde este
Clementine? Fură secrete pe undeva?", a întrebat el.
"Afară, făcând fotografii. A vrut să vadă piața, Suk El Turc . . . De ce ai adus-o?", a întrebat
ea brusc.
"Vrei să spui de ce te-am lăsat să mă obligi să o aduc?".
"Tot ce am vrut a fost ca ea să poată lucra, pentru că mi-a fost milă de ea. Apoi, nu am vrut
să fie ucisă, de aceea mi-a fost prea frică să las Norris cu ea, și prea frică să o las în
libertate în Berlin cu ceea ce știa, și . . . . și . . . ." Sarah s-a oprit înainte de a continua,
șocată. "De ce am făcut toate astea?"
"Totuși, așa operează ea, nu-i așa? Uite, nu s-a făcut niciun rău. Nu ne va vinde
Gestapo-ului acum, plătim mai bine, iar ea este prea implicată. Și ai avut dreptate, avem
nevoie de o pereche de mâini în plus. E un spion înnăscut. . . E un comunist în cinci-două."
"M-am lăsat prins de faptul că mă place..." a spus Sarah cu neîncredere.
Căpitanul a pufnit, apoi s-a înmuiat.
"Ești ... ... umană, Sarah de Elsengrund. Este rar în meseria mea- a noastră ca acest lucru
să fie un lucru pozitiv, dar talentul tău provine din acel loc, cred că . . . .", a lăsat-o baltă, în
pragul unui compliment. "Uite, am fost răsfățați în ultima vreme. Am fost neglijenți, am
scăpat cu bine. Călătoria asta ne va face bine, vei vedea."
Sarah a privit dincolo de umărul lui. "Dacă Kurt Hasse ar fi undeva în același timp cu noi, ar
putea fi o problemă, nu-i așa?".
"Ar face lucrurile interesante, da."
"Pentru că el stă în picioare. Da. Deasupra. Acolo."
Căpitanul a luat un cuțit și, în timp ce îl examina pentru a vedea dacă era murdar, l-a folosit
pentru a vedea camera din spatele lui.
"Vine încoace", a șoptit Sarah.
"Da, așa este. Nu mai șopti."
"Domnule Haller, pot să mă prezint?". Ofițerul SS a întins o mână cărnoasă. "Eu sunt Kurt
Hasse. Am fost cât pe ce să ne întâlnim de câteva ori, dar nu am avut niciodată plăcerea. Vă
deranjează dacă mă alătur vouă?"
"Bună ziua, ăăă... . Sturmbannführer?"
"Oh, nu contează, Haller, dummes Gewäsch", a spus el, rânjind, înainte de a continua în
engleză. "O grămadă de lucruri și prostii!" A trecut din nou la germană, extrem de mulțumit
de el însuși. "Pot să-ți spun Helmut? Sunt un mare admirator al muncii tale."
S-a așezat singur la masă, cu un val de colonie bărbătească puternică. Purta un costum de
safari civil imaculat și strângea în brațe o cască de protecție. Îl făcea să arate ca un turist
care se îmbracă pentru tropice. Sarah bănuia că acest lucru, împreună cu greutatea în plus
pe care o purta, era o deviere, o modalitate de a-i face pe oameni să-l respingă și să-l
subestimeze, la fel cum uniforma lui de gală SS fusese purtată pentru a da impresia opusă.
"Oh, și eu care credeam că sunt un parazit capitalist . . ."
Hasse a râs cu poftă. "Sfârșește, Helmut. Scopurile sunt importante, nu mijloacele. Noi
avem nevoie de aparate fără fir, tu faci aparate fără fir. Noi avem nevoie de barje pentru o
invazie sinucigașă și sortită eșecului, tu găsești barje."
"Nu crezi că Unternehmen Seelöwe va funcționa?", a murmurat căpitanul.
"Taci, Helmut, ăsta ar trebui să fie un nume secret." El a râs. "Nu, Operațiunea Leul de mare
nu va funcționa. Grasul ăla de Stück Scheiße Göering nu reușește cu veselie să stabilească
superioritatea aeriană, iar dacă ei cred că îi pot bombarda pe englezi pentru a-i supune, nu-i
cunosc prea bine. Știi că acum bombardează Londra? Am petrecut mulți ani fericiți pe acea
insulă binecuvântată - joci cricket, Helmut?"
"Ce este cricketul?", a răspuns căpitanul după o clipă.
"Nu contează - nu, nu sunt genul care să se predea. Toată lumea crede că putem face
Angliei ceea ce le-am făcut comuniștilor. Ați fost în Spania, nu-i așa?". Căpitanul a vrut să
răspundă, dar Hasse a continuat. "Sunt un popor puternic, Helmut. Nu, vom avea nevoie de
o strategie alternativă pentru a-i scoate din război înainte ca americanii să decidă că vor fi al
șaptelea cavalerie care atacă peste deal. Trebuie să găsească o gospodărie arsă când vor
ajunge în sfârșit acolo.
"
"Credeam că vă plac britanicii?", a intervenit căpitanul.
"Era doar o metaforă, dragă Helmut. Deci, ce te aduce în Tripolitania?"
A existat o pauză de o milisecundă. Minciunile te vor lega, se gândi Sarah.
"Am fost rugat să escortez niște misionari germani până acasă".
"Interesantă utilizare a talentelor tale."
"Ei bine, am ceva experiență în deplasarea peste granițe, de când eram în Spania. Cineva,
fără să menționez niciun nume, desigur, este îngrijorat de un membru al familiei din grup. Se
pare că ei cred că teritoriile noilor noștri aliați francezi urmează să treacă sub controlul unor
elemente mai radicale..."
"Și au dreptate", l-a întrerupt Hasse. "Afrique Équatoriale Française se află de partea lui de
Gaulle chiar în momentul în care vorbim."
Căpitanul a dat din cap înțelept. "Și, este foarte util să ți se datoreze favoruri de către figurile
de rang înalt din partid. Închei, Kurt. Să știi."
"Bineînțeles." Hasse s-a încruntat. "Și totuși îți aduci nepoata? Și pe Neger al tău?" S-a uitat
în jur după ea.
"Pe vremuri, crema tinereții germane ar fi călătorit prin lume, poate ar fi vizitat periferiile
imperiului nostru. Vreau ca Ursula să aibă o experiență în acest sens. Nu este chiar un
demers pretențios. Și" - a râs - "cineva trebuie să facă curățenie."
Ochii lui Sarah s-au îngustat înainte ca ea să-i poată opri.
"Într-adevăr. Și poate că dacă ai vrea ca cineva să se amestece într-un continent întunecat,
ai vrea pe cineva întunecat." Hasse a început să chicotească.
Căpitanul a ridicat din umeri și a zâmbit. Sarah voia să ridice lingura de argint de pe masă și
să-i scoată globul ocular acestui om.
"Și de ce ești aici?" a întrebat Sarah, cu o atenție simulată.
Hasse a tresărit. A fost atât de ușor, încât Sarah nu era sigură că s-a întâmplat, dar râsul
tumultuos care a urmat a fost doar un pic prea forțat, prea entuziast.
"Doamne", a început el în engleză, înainte de a trece înapoi. "Manierele germane nu mai
sunt ce-au fost! Înlocuite de o curiozitate răpitoare, văd. Fräulein, sunt în drum spre Abisinia,
pentru a vedea cum glorioasa Regia Aeronautica a folosit gazul nostru pentru a-i învinge pe
băștinași, purtând sulițe. Să vedem ce putem învăța din această experiență."
"Fuhrerului nu-i plac gazele otrăvitoare", l-a întrerupt Sarah.
Hasse s-a holbat la Sarah. "Liderul nostru își permite luxul de a avea scrupule. Noi, cei care
suntem în slujba lui, nu", a spus el serios. "Sfârșește, înțelegeți", a adăugat el în liniște.
Oh, taci din gură, Dumme Schlampe. Te-ar fi subestimat, acum se ferește de tine. Bine
făcut. Bună treabă.
"Iertați-o pe nepoata mea, e o național-socialistă zeloasă. Încă nu a învățat despre nuanțele
de gri, sau despre sfârșit."
Oh, verpiss dich, se gândi Sarah, cu regret și resentimente în egală măsură.
"Ei bine, zborul meu decolează la prânz", a declarat Hasse. "Trebuie să termin de
împachetat. Ar fi trebuit să aduc un Neger să facă asta pentru mine, nu?". S-a ridicat în
picioare, chicotind și a făcut o plecăciune. "Călătorie plăcută, Helmut, Fräulein."
L-au privit cum a părăsit sala de mese.
"Pare de treabă", a spus Sarah.
"Oh, da. Încântător."
"Ce este cricketul?"
"Un sport foarte plictisitor pe care nu l-am mai jucat de aproape douăzeci și cinci de ani... . "
"Nepoata ta, spuse el. El a spus-o primul. Noi nu i-am spus", a spus Sarah încet.
"Cred că știe multe despre noi pe care nu i le-am spus". Căpitanul a așezat o sticluță în fața
lui Sarah. "Poftim."
"Ce este asta?"
"Clorochină. Avem destule probleme și fără să ne mai îmbolnăvim de malarie."
"Să împart asta cu Clementine?"
Căpitanul a înghețat. "Da. O să... mai găsesc."

UNSPREZECE
3 septembrie 1940
LUMINA era orbitoare. De la un orizont la altul nu se vedea decât nisip alb și arzător, iar asta
durea la ochi.
Sarah a vomitat din nou în punga de hârtie, nimic altceva decât bilă. Era aproape plină, iar
mirosul a făcut-o să vomite din nou.
Pilotul l-a împins pe navigatorul său, iar aceștia au râs. Ei numeau aidtirab căderea și
urcarea constantă. Căpitanul, îmbrăcat acum ca un misionar, a tradus în
germană-Turbulenz.
Strălucirea, urcările și coborârile nesfârșite, zgomotul zdruncinător și urlător al motorului,
mirosul de ulei și transpirație, la care se adăuga căldura neîncetată, sufocantă, era prea mult
pentru Sarah. Storch-ul înghesuit era atât de mic și cu un aspect atât de fragil, încât, chiar
înainte de a fi împinsă la bord de către căpitan, corpul ei intrase în modul panică și
rămăsese acolo. Era ca și cum fiecare gram de energie și fluide i se scursese din corp.
Capul îi era ca un șmirghel și se simțea ca o coajă de fruct uscată.
Clementine a frecat ușor spatele lui Sarah.
"Nu sunt Eva ta", a murmurat Sarah.
"Taci din gură", a spus Clementine, oftând.
"Nu închide ochii, nu vei face decât să înrăutățești situația. Uită-te la orizont", a strigat
căpitanul.
"Prea ... ... luminos ...", a murmurat Sarah. Căpitanul s-a aplecat și i-a împins pe cap o
pereche de ochelari de soare cu rame albe. Aveau un fel de vizieră peste nas. Era o căldură
incomodă, dar durerea din capul ei s-a atenuat ușor.
Copilotul părea preocupat de ceva de afară. Sarah aproape că își dorea să fie ceva în
neregulă cu aripa. Moartea părea preferabilă decât să mai continue încă o clipă.
L-a îmbrâncit pe pilot și, după un moment de conversație, amândoi au privit pe fereastra de
la tribord.
În cele din urmă, pilotul s-a întors și a strigat.
"Ce spun?"
"Nu sunt sigur", a răspuns căpitanul.
"Vorbești arabă", a mârâit Sarah.
"Vorbesc arabă clasică. Asta e libiană... ... altceva". Căpitanul și-a încruntat fața înainte de a
răspunde. "Seguiti? Nous sommes suivis?"
"Oui", au strigat piloții împreună.
A urmat.
Căpitanul a făcut o mișcare circulară, plată, cu degetul, iar pilotul a ridicat din umeri. Avionul
s-a înclinat ușor spre dreapta, iar peisajul s-a înclinat și a început să alunece încet spre
stânga. Sarah s-a luptat cu unduirile de greață și și-a lipit fața de geam pentru a privi în
spatele ei.
Pe fondul albului și al albastrului orbitor, avionul cu coada neagră a avionului părea o bucată
decupată din lume. Nisipul lipsit de trăsături părea să se târască în sus din inima acestui vid.
O formă neagră minusculă a apărut din spatele fuselajului. Semăna cu o pasăre, dar aripile
sale nu se mișcau și atârna pe cer într-un mod în care nu o făceau păsările răpitoare care
planau sau pluteau. Sarah a privit-o alunecând încet de-a lungul orizontului până când a
ajuns la nivelul aripii.
"Là", a strigat pilotul.
Punctul asemănător cu o pasăre și-a schimbat orientarea și a început să plutească înapoi
spre coadă.
Căpitanul și pilotul au început să se certe într-o succesiune rapidă de fraze hibride în arabă,
franceză și italiană. Pilotul a bătut un bidon de combustibil din apropiere, iar copilotul a dat
din cap în semn de susținere.
Prinde, urmărește, urmărește, sperie... ... limite, consum, ardere, risc.
Căpitanul le-a aruncat un teanc de bancnote. Piloții au început să se certe între ei.
"Care este problema?" a întrebat Sarah.
"Cel din dreapta nu vrea Reichmarks", a răspuns căpitanul.
"Nu, vreau să spun, ce nu vor să facă?".
"Nu vor să-l urmărească pe prietenul nostru acolo", a răspuns căpitanul. Scoase ceva greu
dintr-o pungă și începu să desfacă pânza care îl înconjura. Pilotul s-a întors și a strigat ceva
înapoi. Căpitanul a dat din cap. "Puneți-vă centura de siguranță".
"De ce?", s-a plâns Sarah, care nu se putea gândi la nimic mai rău decât să fie legată de
acest animal care se clătina și tremura și să piardă iluzia de a scăpa.
"Pentru că altfel te vei răni".
Asambla ceva făcut din trei piese de metal negru și bachelită maro. Ceva din spatele
rafturilor sale cu cărți interzise. Sarah a început să se agațe de curelele din spatele ei.
Pilotul a strigat.
Pentru prima dată, Sarah a văzut pe fața lui nebărbierită altceva decât nepăsarea, zâmbetul
și nesimțirea uleioasă. Și-a strâns cureaua.
"Al-ann", a ordonat căpitanul în arabă.
Avionul a tresărit, s-a rostogolit și s-a scufundat spre sol, cu motoarele țipând. Fuselajul a
zornăit și s-a scuturat, în timp ce peisajul deșertic umplea ferestrele. Ochelarii de soare ai lui
Sarah au zburat de pe față, dar a reușit să îi prindă înainte ca aceștia să dispară pe podea.
Avionul a rămas suspendat, fără greutate, deasupra nisipului doar pentru o clipă, dar a părut
nesfârșit.
Apoi s-a rostogolit pe spate și a tras brusc în sus. Deșert. cer. Culoarea s-a scurs din toate.
Acum se aflau la joasă înălțime deasupra dunelor și a stâncilor. Privindu-i cum treceau pe
lângă ei, Sarah a fost brusc conștientă de viteza lor și de propria ei fragilitate. Căpitanul a
introdus un încărcător în mitralieră și a deschis o fereastră.
Cabina s-a umplut de un vânt urlător. Părul lui Sarah s-a desprins din agrafe și împletituri și
i-a atacat fața, așa că și-a împins ochelarii strâns pe nas. Clementine avea ochii bine închiși
și mâinile împreunate, parcă în rugăciune.
O umbră a trecut pe deasupra avionului.
"Acum!", a strigat căpitanul.
Motoarele au crescut în volum, iar avionul a început să urce. Sarah a fost împinsă înapoi în
scaun și a constatat că nu-și putea mișca brațele. Panica a început să se infiltreze prin
cusăturile controlului ei. Soarele a umplut cabina și apoi a dispărut când au virat.
"Là", a strigat căpitanul, arătând spre ceva ce Sarah nu putea vedea. "Plus proche." Pilotul a
clătinat din cap și a arătat în sus. "D'accord. Vite, vite."
Sarah și-a pus mâinile în jurul fricii și a strâns-o, folosindu-se de energia acesteia pentru a-și
recăpăta controlul. Luă frica și o folosi. Presiunea s-a relaxat pe brațele ei, în timp ce avionul
s-a nivelat. Și-a desfăcut centura de siguranță și s-a aplecat spre fereastra deschisă. Acum
putea distinge avionul din față. O formă de cruce neagră, cu aripile, corpul și coada formând
un întreg elegant. Părea o amenințare... dar părea și nesigur. Își mișca aripile în semn de
indecizie înainte de a coborî încet în fața lor.
Pilotul a început să strige, o bolboroseală entuziasmată de franceză și italiană.
"Spune că e italian... ... Uită-te la crucea albă", a tradus Sarah. "Regia Aeronautica. Italiană.
Bf unu-oh-opt. Sunt prietenoși".
"Da, dar față de cine?", a spus căpitanul. S-a întors spre Sarah. "Amintește-le că sunt
mercenari. Nu au prieteni".
Cu greu, Sarah a urcat în față. "Pas d'amis. Vous êtes des mercenaires", a arătat Sarah cu
un deget spre ei. "Pirata . . ."
Copilotul a strigat către prietenul său.
Au izbucnit în râs și au împins manșele de accelerație înainte.
Ținta creștea în ferestrele cabinei de pilotaj, cu deșertul Sahara întins în spatele ei, ca o
pânză galbenă. Sarah a cuprins-o și a înghițit-o cu totul, stăpânind teroarea. Și-a dat seama
că gâfâia.
Mai aproape. Mai mare.
Până când a umplut ferestrele și Sarah a crezut că vor intra în ea.
Căpitanul a deschis focul.
Thrack. Thrack thrack thrack thrack thrack thrack thrack thrack.
Cartușele au fost aruncate prin cabină. Unul a ricoșat în brațul lui Sarah. Era fierbinte.
Bf 108 tremura și părea să aibă o scurgere. Ceva negru și pătat s-a prăbușit în aer în timp
ce a țipat și s-a îndepărtat brusc.
Thrack thrack thrack thrack thrack thrack thrack.
"Jos! Giù!", a strigat căpitanul în timp ce a apucat-o pe Sarah de braț și a încercat să o tragă
înapoi la locul ei. Ea i-a scuturat mâna și i-a împins brațul, arzându-și mâna pe pistolul lui în
timp ce făcea asta.
"Nu", a mârâit ea. S-a prins ferm de metalul de deasupra ei și a călărit coborârea, simțind
ușurința în picioare și presiunea din fața ei. Voia să vadă, să facă parte din asta, mai
degrabă decât să fie ceva ce i se întâmpla pur și simplu. Celălalt avion era acum clar vizibil
pe cer, trăgând în urma sa o coadă de pământ și fum. Îi căuta, ca un vânător rănit.
Căpitanul reîncărca și le striga piloților în arabă. Orice le spunea nu era bine primit, dar
vocea lui era autoritară și nu accepta argumente. Au ridicat din umeri și au întors avionul
spre inamic.
Cei 108 au virat mai strâns și au trecut în profil. Storch-ul s-a îndreptat. Ambele avioane se
aflau acum aproape de dunele de nisip și se îndreptau unul spre celălalt.
Sarah s-a uitat la bărbatul de la comenzi. Era rigid în concentrare. 108 părea să se umfle în
ferestrele cabinei de pilotaj cu o viteză terifiantă.
Copilotul scanda ceva.
Părea a fi laysa-baad.
108 era imens, negru și demonic, trăgându-și coada de mizerie în urma lui. Cu siguranță că
cineva se va da la o parte din drum.
Sarah putea acum să vadă figurile din cabina de pilotaj adversă și pe pilotul acesteia,
luându-i în gură rotundă și surprinsă.
Storch-ul urca ușor, dând toate semnele că se va desprinde. Sarah a expirat ușurată.
Al-ann.
Au plonjat înapoi în fața celuilalt avion.
Thrack, thrack, thrack, thrack.
Apoi, avionul lor s-a înclinat într-o urcare verticală și s-a întors pe coadă.
În timp ce 108 urla sub el, Storch-ul a intrat imediat în pană și a căzut cu burta înainte spre
nisip. Aripile au prins aerul, avionul a ricoșat de două ori pe nisip, aruncând-o pe Sarah prin
cabină, și, cu un zgomot sugrumat, s-a clătinat în aer. Un bețiv în drum spre casă de la bar.
Sarah stătea întinsă printre încărcăturile dintre scaune, uitându-se la coastele tavanului,
nesigură dacă se putea mișca. A apărut chipul lui Clementine.
"Pune-ți centura de siguranță gottverdammt, Eva", a rânjit ea. "Ridică-te, că pierzi totul". A
tras de brațele lui Sarah și a manevrat-o pe un scaun.
"Unde este celălalt avion?"
Clementine a arătat cu degetul pe fereastră în timp ce Storch-ul se înclina, dezvăluind 108,
la capătul unei dungi lungi și murdare în nisip, cu nasul sprijinit într-o dună. Nu ieșise încă
nimeni.
"Este un avion destul de mic, nu-i așa?". Clementine a zâmbit. "Sigur ca niște case, nu-i
așa? Nu e nevoie să fii atât de speriată".
Sarah era încă speriată. Teroarea îi era adânc înfiptă în degetele de la picioare. Doar că o
stăpânea.
Copilotul s-a întors și și-a pus bărbia pe spătarul scaunului. I-a făcut semn cu degetul
căpitanului, care își dezbrăca arma și i-a vorbit lui Sarah într-o italiană stricată.
"Spune că ai făcut o lovitură imposibilă cu aia", a povestit Sarah. "L-ai speriat."
"Bine."
"El mai spune că trebuie să aterizăm curând. Am folosit prea mult combustibil . .
distrându-ne, spune el ... pentru a ajunge la Al Wigh".
"De asemenea, bine."
Sarah l-a privit pe căpitan, observând transpirația de pe buza superioară și tremurul foarte
ușor al mâinii drepte.
"Sunteți în regulă?" a întrebat Sarah.
"Sunt bine", a răbufnit el. "Lasă-mă în pace", a adăugat el mai încet și a privit în altă parte.
Sarah a închis ochii și, așezându-se pe spate, a început să scrie.
Dragul meu șoricel,
Știi cum ai încercat să-mi spui despre tatăl Elsei, dar ceva te-a împiedicat să rostești
cuvintele?
Mie mi-a fost greu să vorbesc cu mama mea despre lucrurile pe care le-a făcut. Nu erau
secrete, erau lucruri pe care le știam amândouă. Doar că nu vorbeam despre ele. Despre
ceea ce ne-au făcut. Ce mi-au făcut mie.
Am jurat că nu voi mai face asta niciodată. Am jurat că nu voi continua să neg ceva ce știam
că este adevărat și să mă prefac că va dispărea.
Și totuși, iată-mă aici.
Pentru că eram mai mult decât niște copii, am lăsat să se întâmple asta? Este acesta modul
în care funcționează lumea? Suntem distruși?
DACĂ AM VORBI, DACĂ NU AM PUTEA FI REDUȘI LA TĂCERE, ATUNCI OAMENI CA
TATĂL ELSEI NU AR PUTEA FACE CEEA CE FAC. ROTHENSTADT NU AR FI PUTUT
FUGI. RĂUL NAZIST NU AR PUTEA EXISTA, PENTRU CĂ TOȚI AM FI ARĂTAT SPRE
EL, AM FI ȚIPAT, AM FI AVERTIZAT PE TOATĂ LUMEA.
Fiecare fată, fiecare femeie ar fi strigat pericolul și apoi s-ar fi confruntat cu el.
Dar viețile noastre sunt pline de secrete, nu-i așa?
Eu am un secret, ceva ce nu poate fi strigat.
Și așa începe totul, nu-i așa?
Alles Liebe,
UrsulaDOUĂZECI ȘI CINCI
3-14 septembrie 1940
AU FOST Zece opriri. Poate mai multe. Sarah a pierdut numărătoarea.
În această noapte, într-o oază minusculă de lângă granița Africii de Vest franceze, apusul de
soare învolburat de purpuriu, portocaliu și galben aducea mai mult decât o briză constantă.
A fost însoțită de un zumzet lung și susținut. Suna ca un cor de voci joase sau ca vibrația
unui avion îndepărtat.
Sarah s-a ridicat și s-a îndreptat spre marginea taberei, înfășurată într-o pătură. A scrutat
cerul în căutarea celor 108, dar, deși bubuitul se ridica, se umfla și se estompa, nu era
uniform ca un avion. Și a continuat să bâzâie la nesfârșit.
"Ce este zgomotul ăsta?", s-a întrebat cu voce tare.
a strigat pilotul dinspre foc. "La sabbia, sta cantando", a adăugat el.
"Nisipul ... cântă?". Sarah a râs cu neîncredere.
Căpitanul a apărut lângă ea. "Dacă condițiile sunt favorabile, nisipul în derivă scoate acest
sunet". Era melancolic și alert în ciuda orei. "Nu știam că face asta în afara Arabiei, totuși.
Special, nu-i așa?"
Dacă ar fi fost un cor, ar fi fost vast și inuman, o orchestră care cânta la instrumente cu
coarde de mărimea pământului. Cuvintele, dacă ar fi existat, ar fi fost întunecate și primare,
povestea lumii de la începuturile timpului. A fost frumos și înfricoșător în egală măsură.
"Nu voi putea să dorm", a reușit Sarah.
Pilotul a auzit asta, a înțeles și a râs. A început să cânte în italiană, o arie despre o prințesă
insomniacă și regatul ei treaz.
Unii dintre Imazighen din jurul focului au început să aplaude împreună, chicotind. Acești
călători ai deșertului îi primiseră în tabăra lor. Nu prea aveau de ce să se teamă de grupul
căpitanului, deoarece toți erau puternic înarmați. Erau, a explicat pilotul, la mare distanță de
rutele lor obișnuite și dornici de vești. Dar nu aveau o limbă comună în care să converseze.
Erau reticenți în a-și desface căciulile lungi și albastre de tagelmust care le ascundeau gurile
în fața oaspeților, ceea ce făcea dificilă citirea expresiilor lor, așa că s-au mulțumit să își
împartă mâncarea.
Sarah nu a putut înghiți liwa, terciul de mei pe care îl ofereau, iar akh, laptele de capră, i-a
provocat o vomă, spre amuzamentul gazdelor lor, dar a devorat pâinea plată, taguella, pe
care o făceau în nisip, sub foc, reușind chiar să ia o urmă din pasta de carne care o însoțea.
Grețurile nu-i alungaseră nevoia de hrană și era recunoscătoare că găsise ceva uscat și cald
care să o sature și să reducă senzația de crampe.
Pe măsură ce vocea pilotului se zbătea în următoarea secțiune a cântecului, Imazighen a
început să cânte în acompaniament, iar bătăile din palme deveneau mai complexe,
schimbându-se odată cu sunetul nisipului.
"Am nevoie doar de un pian", a spus Sarah cu un oftat. "Prietenul nostru Hasse era în
avionul acela?".
"Aproape sigur."
"Este mort?"
"Mă îndoiesc. Ne-am dat un avans, asta e tot."
"Tu... . ." Sarah a început și s-a oprit. A încercat din nou. "Avem tot ce ne trebuie?"
"Da. De ce?"
"Nu vreau să rămânem fără nimic."
"Totul în unt." Căpitanul a zâmbit și și-a întins larg brațele. S-a întors și s-a îndreptat spre
cortul său.
Cântecul de la foc a devenit zgomotos, cu multe chicoteli și aplauze.
Clementine a apărut lângă Sarah, legănându-și camera de filmat într-o mână și o canistră de
tablă în cealaltă. "Ți-am adus apă", a spus ea, întinzând sticla.
"Nu mi-e sete."
"Când ți-a trebuit ultima dată să faci pipi?".
Sarah s-a gândit la asta.
"Dacă trebuie să te gândești la asta", a continuat Clementine, "ești deshidratată. Bea".
Sarah a luat sticla. Apa era caldă, neplăcută, iar gâtul ei o resimțea. După ce a înghițit-o,
Sarah a trebuit să recunoască faptul că trupul ei a cedat.
"Unchiul tău are o problemă..." a început Clementine.
"Știu", a întrerupt-o Sarah.
"Spun doar că..."
"Ei bine, nu o face", a răbufnit Sarah.
"Îmi place să fiu de aceeași parte cu tine", a meditat Clementine cu sarcasm. "Ai dreptate,
face ca toate astea să fie mai plăcute."
Pilotul încerca să convingă focul de tabără să îl însoțească la altceva. Bariera lingvistică l-a
determinat pe libian să treacă de la italiană, franceză și arabă cu multe mișcări de brațe.
Copilotul său a râs de eforturile sale.
Sarah trebuia să spună ceva pentru a îmbunătăți lucrurile. Pentru a obține iertarea.
"Te simți mai aproape de părinții tăi aici?", a întrebat ea.
"Chiar ești un Hure ignorant, nu-i așa? Dakar este la aproximativ trei mii de kilometri
distanță. Noi suntem probabil mai aproape de Germania".
"Știi, măcar pentru o secundă ai putea încerca să nu mai fii atât de scorpie".
Clementine a făcut o plecăciune. Ceva s-a îngreunat în Sarah, de parcă i s-ar fi făcut din
nou rău. A bolborosit și, când s-a aplecat și a deschis gura, un chicotit i-a căzut de pe buze.
Clementine a rânjit, iar ele au privit cum nisipurile cântătoare se învinețesc încet.
A făcut un pas spre Sarah și a vorbit încet. "Înțeleg de ce sunt aici acum, de ce m-ai adus. El
se destramă și ai nevoie de cineva care să te ajute, ca să nu fii singură când o dă în bară."
Sarah s-a uitat la orizontul care se întuneca, devenind furioasă și ușurată în același timp,
văzând adevărul în cuvintele lui Clementine. "Dar, sunt curioasă de ce spionii serviciilor
secrete germane doboară avioanele italiene", a întrebat ea.
"Ți-am spus.
Există trădători."
"Da, da, sunt. Și cred că sunt cu ei."
Focul de tabără tăcuse în spatele lor și se auzea doar cântecul nisipului și zbenguiala
animalelor.
Ea știa că Norris, cu toată ezitarea și slăbiciunea lui, ar fi ucis-o pe Clementine, chiar aici și
acum. Oare căpitanul ar fi făcut-o? A simțit greutatea derringerului din buzunar. Ar fi fost
ușor și s-ar fi terminat repede, nici măcar nu ar fi trebuit să ascundă cadavrul...
"E complicat", a reușit Sarah. "Crede-mă, suntem pe partea bună".
"S-ar putea să fie adevărat. Dar nu ar trebui să ai încredere în trădători."
"Ce-ți pasă ție? Ești un șantajist. Ești plătit... pentru a nu face mare lucru, ca să fiu sincer.
Adică, ce vrei, Clementine? Să ne denunți la Gestapo? Să fii lăsată în mijlocul Saharei?"
Sarah a făcut o pauză. "Un pumn în gură?"
Clementine a început să chicotească. "Vreau adevărul", a spus ea după ce a terminat de
râs. "În felul tău destul de patetic, ești mult prea drăguță cu un bastard renan ca mine. Poate
că porți o uniformă BDM, dar nu te poartă pe tine."
"Vrei să mă port urât cu tine?".
"Vreau să te duci să te piși pe tine."
Minciunile te vor lega. Sarah a găsit o altă minciună, dar una gata pregătită pe care o putea
regurgita, cu un filon de adevăr la care putea avea acces.
"Toată această Quatsch rasială. Este un spectacol secundar. Sunt lucruri pe care Führerul
le-a spus pentru a galvaniza populația. Lui nu-i pasă, nouă nu ne pasă, mie nu-mi pasă dacă
ești un gottverdammter Schornsteinfeger sau un evreu sau un englez, dacă Germania
câștigă. Nu doar SS-ul face pragmatism".
"Chiar crezi asta?"
Sarah a ridicat din umeri, înainte de a continua. "Vreau doar să-ți ții gottverdammtes Maul
închis și să te prefaci că ești menajeră. Poate că ar trebui să faci niște spionaj pentru țara
ta."
"Așa e mai bine. Aproape că suni ca un național-socialist acum. Aproape." Și-a încrucișat
brațele împotriva vântului. "Dormi puțin."
În timp ce Clementine se întorcea la foc, lăsând-o pe Sarah mai confuză ca niciodată, s-a
întors și a strigat: "Și dacă vrei vreodată să-ți arăt cum să tragi cu chestia aia mică din
buzunar, anunță-mă."

În timp ce avionul zbura tot mai spre sud, deșertul părea, la început, ca o față căreia îi
creștea barba. Curând, aceste pete întunecate s-au unit pentru a forma ondulații, ca
marginea plajei când se întâlnește cu valurile, iar printre aceste modele învolburate au
răsărit copaci. Kilometru după kilometru, vegetația a venit, mai întâi neagră și apoi verde, să
consume nisipul tot mai întunecat.
Iluzia era că Fort-Lamy, capitala Ciadului de pe malurile râului Chari verde, marca granița
deșertului neîmblânzit, dar era doar un truc al grădinilor udate și al irigațiilor. Cu toate
acestea, era prima expresie a colonizării europene pe o distanță de aproximativ două mii de
kilometri.
Șiruri ordonate de clădiri albe se întindeau ca spițele unei roți, devenind zdrențuroase și
maro spre margini. Era o imagine seducătoare a civilizației, cum sălbăticia și acel celebru
întuneric erau aduse sub control și puse în bună ordine europeană.
Sarah s-a gândit la demolarea "ordonată" a sinagogii din München, pentru a face o parcare.
Ce eliminase acest oraș alb?
Storch-ul a ricoșat pe aerodrom și ea a încetat să se mai gândească la orice pentru o vreme.

Așteptând lângă un camion atât de vechi încât părea de neconceput că mai funcționa, se
afla un mare preot negru. Zâmbea cu un zâmbet larg, cu dinți și și-a deschis brațele ca și
cum ar fi mulțumit.
"Bonjour, mes amis, și bine ați venit în Chad." S-a întors spre Clementine și a spus: "Fată,
asigură-te că toate bagajele ajung în camion".
Clementine părea gata să nu se supună, dar apoi s-a conformat cu o ridicare din umeri.
Când nu a mai fost la ureche, fața preotului s-a schimbat, ca și cum cineva ar fi apăsat un
întrerupător. Acum era neîncrezătoare, păzită, vicleană.
"Jeremy. Colecționezi fetițe? Ce naiba?"
"Mă bucur să te văd din nou, Claude. Permiteți-mi să v-o prezint pe nepoata mea, Ursula...
... un agent de informații din echipa mea."
Claude s-a holbat la Sarah, văzând-o pe fata dezordonată, palidă și spălăcită pe care o
simțea. "Dacă așa spui tu. Și cum rămâne cu bamboula?"
"Menajera care a devenit agent operativ. Nu știu încă. I s-a spus că lucrăm pentru Abwehr,
dar bănuiesc că nu ne mai crede."
"Oh, ei bine, nu e deloc complicat. Jésus", a înjurat Claude.
Mai mulți jandarmi se plimbau pe câmp, privind cu suspiciune însemnele lui Storch. Claude
le făcu semn din cap.
"Un semn al vremurilor, Jeremy. Cu câteva săptămâni în urmă, Félix Éboué, guvernatorul, a
intrat în primărie și s-a declarat pentru de Gaulle. Acum vă aflați în La France Libre", a spus
el.
"Cum s-a întâmplat asta?"
"Nu este masiv popular, dar nimeni nu vrea să ajungă la închisoare, așa că se îndoaie după
cum bate vântul. În plus, toată lumea trebuie să facă comerț cu britanicii de acolo." Claude a
arătat spre vest. "Și nu poți face asta ca aliat al Germaniei. Banii vorbesc. Oricum, avionul
tău are marcaje italiene, așa că trebuie să fac să dispară asta, scuză-mă."
Preotul s-a îndreptat spre polițiști, strigând cu o voce mare și prietenoasă.
Sarah era pe cale să se îndrepte spre camion, apoi și-a amintit de Clementine și s-a întors.
"Lăsați-o", a avertizat căpitanul.
"Ea ar trebui să fie menajera. Tu să fii fetița. Fetițele nu ajută cameristele să care bagaje."
"Dar eu nu mai sunt un monstruleț. Nu suntem misionari acum?"
"Crezi că asta nu te face un monstru și aici?", a spus căpitanul, încruntându-se. "Să fii
european? Să crezi în Dumnezeu?"
Pilotul i-a atras privirea lui Sarah și apoi i-a făcut semn cu două degete. Sarah era curioasă,
așa că s-a apropiat de el. Căpitanul a ridicat din umeri și s-a îndreptat spre camion.
"Mulțumesc pentru ... ...", a început ea în italiană, apoi a încercat să-și amintească araba. "Al
rihla? . . ." Și-a dat seama, spre rușinea ei, că nu-i știa numele.
Pilotul a zâmbit, pe punctul de a o corecta, apoi s-a oprit. Italiana lui era peticită și cusută,
dar de înțeles.
"Îmi știi cântecul? La oază? Știi ce se întâmplă în continuare?".
"Nu, nu știu, sadiqi", a răspuns Sarah.
"Eroul încearcă să câștige mâna unei prințese chineze reci. Ea vrea să-i ghicească numele
ca să-l poată executa. Pentru a-i proteja secretul, tânăra lui servitoare, care îl iubește, se
sinucide. Tu . . ai grijă de tine, micuță Tanit."

TREIZECE
"Deci, VECHIUL meu prieten, ce te aduce în Africa Ecuatorială Franceză în acest moment
atât de interesant?"
Camionul zgomotos se deplasa pe pista plină de gropi, claxonând pentru a-i grăbi pe pietonii
lui Chad. Mulțimea de oameni, cei mai mulți purtând cămăși albe largi și șepci brodate, s-a
dat la o parte. Sarah a încercat să le vadă fețele în timp ce treceau, dar treceau prea
repede, iar mișcarea a făcut-o să se simtă din nou rău.
"Știți ceva despre noile boli între aici și Libreville?", a întrebat căpitanul.
"Ah, vreți Le Diable Blanc, Diavolul Alb".
"Poftim?"
"Este o poveste, aproape o poveste populară, dar este ceva ce se presupune că se întâmplă
acum. Un demon, îmbrăcat în alb, vizitează mânia asupra celor necredincioși. Acolo unde îl
pândește, îl urmează ciuma. Întotdeauna în junglă, niciodată în apropierea orașelor. Dacă îl
vezi, ești deja mort. Pentru creștini, el este Satana. Pentru băștinași, e orice zeu de copac
supărat și furios pe care îl venerează. Dar îmbrăcat în alb, totuși? Ăsta da simbolism." A
zâmbit.
"Și cum îl găsesc pe acest Diavol Alb?", a întrebat căpitanul.
"Am auzit de niște germani, misionari din Congo, care ar putea cunoaște adevărul. Au
urmărit ultima ciumă spre sud, încercând să salveze fiecare sat pe măsură ce au ajuns la
el... . Sau jignindu-i pe strămoși și provocând-o, depinde dacă ești un nativ nerecunoscător
sau nu. Dar se îndreaptă mai ales spre sud pentru că trebuie să stea departe de teritoriul
aliat. Oubangui-Chari, Moyen-Congo, chiar și Camerun, toate sunt pentru de Gaulle. A mai
rămas doar Gabon, lovitura de stat a eșuat acolo. Salopete colaboratoare ale lui Vichy", a
scuipat el.
"Deci există o ciumă?" l-a întrerupt Sarah.
Preotul a sunat din nou din claxon pentru a dispersa o mulțime pe drum. A făcut un zgomot
disprețuitor. "Întotdeauna există o ciumă. Oameni care își fac de cap în junglă, acolo unde
nu ar trebui să fim. Asta trezește monștrii."
"Credeți în monștri, atunci?", a întrebat ea.
"Dégagez!", a strigat preotul pe fereastră. Pietonii s-au târât în noroiul de pe marginea
drumului. S-a uitat în jur la Sarah înainte de a continua mai ușor. "Monștri adevărați, da.
Acest continent este o lume de merde. Se ascund în copaci și în peșteri. Malarie, boala
somnului, febra melcului și altele și mai rele. Nu e vorba de vreun zeu răzbunător...". Vocea
lui s-a stins. "Doar că, poate, adevăratul Dumnezeu îi pedepsește." A ridicat din umeri.
"Adică, de ce ar veni oamenii buni aici?"
"De unde ești?" a întrebat Sarah.
"Paris, fetițo", a mârâit el. "Crezi că sunt unul dintre acești sauvages?" S-a uitat la
Clementine cu privirea înainte de a continua. "Crezi că aș fi ajuns să lucrez pentru Abwehr
dacă aș fi fost de aici? Aduc civilizația și singurul Dumnezeu în această bucată de Franța. Și
tu ce ești, bamboula?", i-a spus în franceză lui Clementine.
"Sunt nemțoaică și allez se faire foutre", a înjurat ea cu pasiune.
Claude s-a uitat la ea ca și cum l-ar fi scuipat. Apoi a zâmbit, cel mai larg zâmbet al zilei.
"Îmi place de ea. Îmi plac cele cu ceva spirit".

Primul lor port de escală a fost o casă de misiune franceză, la sud de Mandjafa. Clădirea de
lângă biserica zdrențuită avea toate cărămizile, piatra și lambriurile din lemn vopsit în alb ale
clădirilor administrative din Ciad, dar, așa cum făina și apa nu erau pâine, diferitele obiecte
îngrămădite unele peste altele nu evocau aceeași gravitate.
Aici, pe malul Chariului, nopțile nu reușeau să aducă răcoarea deșertului, iar căldura
devenea umedă pe margini. Terasa din spatele misiunii, departe de șosea, era locul cel mai
răcoros, dar insectele unui întreg continent se adunau să se înfrupte din Sarah și din
Căpitan în timp ce priveau cerul întunecat deasupra savanei cu aspect de mărăciniș.
Clementine se declarase prea sensibilă pentru a fi cina țânțarilor și se retrăsese, dar Sarah
credea că pierdea ceva. Stelele de aici scânteiau deja și fulgurau la viață într-un mod în care
Sarah nu mai văzuse niciodată acasă. Milioane și milioane de ele, atât de dese încât pictau
ca o pensulă pe cer.
Era prima experiență nouă care nu o făcuse să vomite, să transpire, să leșine sau să își
acopere ochii.
Căpitanul era acum îmbrăcat într-un costum alb de in și guler de funcționar, cu o pălărie de
paie care îi acoperea ochii. S-a întrebat dacă era încă treaz.
"Înjură mult pentru un om al lui Dumnezeu". Sarah a zâmbit. "Oare crede în ceva?".
"Claude crede în bine și în rău. L-am întâlnit în Arabia. A văzut ce am făcut acolo, cum țările
noastre au mințit și și-au încălcat promisiunile. S-a întors la Dumnezeu pentru răspunsuri.
Se pare că Dumnezeu nu i-a răspuns."
"O scuză bună pentru a fi un Arschloch, presupun", a gândit Sarah cu voce tare. "Dar nu
este un nazist? Cu o atitudine ca asta?".
"El este aici pentru a ajuta populația, care nu este în stare să fie ajutată. Ei nu sunt interesați
de brandul lui de civilizație, deoarece tinde să poarte o chicoteală..."
"Un ce?"
"Un bici, făcut din piele de animal. Această lipsă de cooperare îl înfurie. Această atitudine nu
este cea a unui nazist, ci a unui colonialist, a unui imperialist... ... a unui om alb."
"Sună la fel", a spus Sarah. "Dar el este negru ... . ?"
"Într-adevăr. Numai că nu este african, ci francez. El nu se identifică cu populația de aici. Ei
sunt sălbatici, în timp ce el este un metropolitan, un parizian. El este superior. Există o
ordine ierarhică. Guvernatorul de aici este negru și ghanez. Clasa de mijloc educată de
biserică? Ei cred că sunt superiori, că restul populației negre ar face mai bine să muncească
mai mult și să facă mai repede ceea ce li se spune. Claude s-a luptat întotdeauna cu faptul
că este un cetățean de mâna a doua în țara Liberté, égalité, fraternité. A descoperit că
égalité depindea de faptul că avea pielea albă, așa că după război a plecat undeva unde nu
a trebuit să își facă deloc griji în legătură cu aceste principii."
"Cum ați făcut față la ceea ce a făcut țara dumneavoastră?"
"Ca și Claude, am plecat undeva și m-am prefăcut că sunt altceva. Nici eu nu am ce căuta în
țara mea."
"Tu nu ești negru sau evreu - unde nu ai ce căuta?" Sarah a rânjit.
Căpitanul a ridicat din umeri. Închise obloanele.
Gottverdammte. Ce spion teribil ești. Gura mereu în mișcare, urechile nu ascultă niciodată.
Sarah a scos ceva cu aripi din ceaiul ei cu gheață. "Spune-mi că nu trebuie să mai zbor." A
suspinat.
"Nu trebuie... dar nu cred că o să-ți placă alternativa."

Cuvântul drum avea anumite conotații pentru Sarah, crescută într-o suburbie a Berlinului și
rezidentă a două orașe mari. Asfaltările s-au succedat pe drumul spre Moundou, dar
autostrada promisă nu a apărut niciodată. Camionul se strecura printre pietoni, căruțe și
turme de animale, cu Claude aplecându-se asupra claxonului și învinețind aerul prin
ferestrele deschise.
Dar cu cât călătoria era mai accidentată, cu atât mergeau mai repede, iar vântul sufla
răcoros pe fața lui Sarah. Ochelarii de soare și viziera de nas ai căpitanului îi țineau praful
departe de ochi, iar o eșarfă cu raniță îi ținea părul la locul lui. Chiar și această călătorie
zgomotoasă și vibrantă, zguduitoare și întortocheată prin chiar centrul populației din Chad
era mai bună decât zborul.
Chad era un mozaic de tufișuri lemnoase și de pășuni gri-maronii, de parcă viața nu ar fi
putut să recucerească deșertul. Copacii baobab aveau cele mai groase trunchiuri dintre toți
cei pe care îi mai văzuse până atunci, dar frunzișul lor era filiform și comic de mic în
comparație, ca un chel care își acoperea pleava cu șiruri de păr lung.
Instinctul lui Sarah a fost să se retragă din fața noroiului, a murdăriei, a mizeriei și a sărăciei
aparente din satele de cărămidă și de paie, dar i-a trebuit doar o clipă de gândire pentru a
recunoaște gunoaiele îngrămădite, gândacii, foamea și murdăria din Berlin și Viena ca fiind
părți diferite ale aceluiași lucru. Acest loc, acești oameni, nu erau deficitari. Era doar capătul
ascuțit a ceea ce societatea le făcea oamenilor de pretutindeni.
Îi privea pe oamenii din l'Afrique Équatoriale Française, supușii AEF, în timp ce treceau.
Munceau, zâmbeau, vorbeau, iar copiii se jucau. Cu toate diferențele, cu excepția poate a
cicatricilor decorative de pe față, puteau fi oriunde în lume.
Lui Sarah i-a venit ceva în minte.
"Aici nu e niciun război?", l-a întrebat ea pe Claude.
"Într-un fel. Pentru acești oameni, indiferent dacă fac parte din Franța de Vichy sau din
Franța Liberă, nu contează. Ei nu vor simți beneficiile, ci doar lipsurile. Până când îi vom
aduna să lupte pentru noi într-un fel sau altul."
"Deci, există un dezavantaj în a fi o colonie franceză?" Sarah a zâmbit.
"Nu, sunt norocoși. Ar putea fi belgieni. Atunci ar fi cu toții legați cu lanțuri de un arbore de
cauciuc până când ar putrezi."
Sarah s-a uitat la Clementine, care și-a dat ochii peste cap, a dat din cap în direcția lui
Claude și a făcut o mișcare curioasă de fluturare cu pumnul. Sarah a clătinat din cap, fără să
înțeleagă.
"Statul Liber Congo, vrea să spună", a intervenit Clementine.
Sarah a clătinat din nou din cap. Nu-i plăcea ignoranța. Nu i se potrivea. Clementine a
scotocit în geanta ei și a scos o carte ruptă și încrețită, Cauciuc roșu.
"Citește asta, apoi îți voi spune de ce este un branleur", a înjurat ea în urechea lui Sarah.
Căpitanul a auzit cuvântul și a pufnit.
Sarah a deschis cartea, dar a constatat repede că încercarea de a citi i-a provocat greață.
Cuvintele se scuturau în indescifrabilitate în timp ce mâncau kilometri est.
Au urmat calea râului Chari înainte de a vira spre sud la Mondo, iar departe de apele sale,
pământul a devenit din nou arid. Dar de data aceasta, fermele și plantațiile au rezistat și,
încet, încet, peisajul a devenit mai verde, până când au ajuns la Moundou, unde, în sfârșit,
iarba a înlocuit nisipul.
Aventurile lui Sarah pe drum cu căpitanul în Germania fuseseră dificile. Tensiunea drumului
spre școala din Rothenstadt și începutul misiunii ei acolo. Călătoria saturată de furie înapoi
la Berlin, după Crăciunul de la proprietatea Schäfer, cu Căpitanul transpirat și agonizant care
își revenea după rana de glonț, o călătorie care s-a încheiat cu moartea ofițerului SA-.
Sarah a dat înapoi în fața amintirii.
Dar acum înțelegea că nu fusese o mică bucurie împărtășită în mașina lui. Un zbucium
plăcut îi însoțise pe cei doi în timp ce conduceau, angajându-se în devălmășie pe ascuns, în
turniruri și concurând pentru puncte. Se simțise... în siguranță? Cu siguranță capabilă să
închidă ochii și să se odihnească, liberă de câini sau de fantome.
Camionul ăsta nu-i permitea nimic din toate astea. Incapabilă să fie ea însăși sau să spună
ce gândea, avea o dorință surprinzătoare și tot mai mare de a se urca în poala căpitanului,
de a-și îngropa capul în gâtul lui, de a fi ținută în brațe și liniștită. Această nevoie nu avea
nimic de-a face cu tactul înțepător, confortul și absolutizarea pe care le oferea la petreceri,
sau cu orice altceva pe care bărbații îl contemplau.
Să o întâlnească pe Lady Sakura după atâția ani, să primească din nou confortul și protecția
necondiționată pe care le oferise cândva, să se odihnească în acele brațe săltărețe... ...
părea că a slăbit-o cumva pe Sarah. A identificat o nevoie și a tras-o în lume. Atingerea lui
Atsuko era ca un medicament de care avea nevoie iar și iar, lăsând-o slabă și fragilă între
timp.
Și-a amintit de Șoricelul care se târa în patul ei, fără să o țină în brațe sau să se
îndepărteze. Căldura și apropierea din acel fragment erau o iluzie, știa ea. Situația fusese
tensionată, înconjurată de pericole, iar prezența fetei fusese în realitate resimțită ca o
invazie... ... și totuși senzația de confort rămăsese.
Sarah dorea să fie ținută din nou în brațe, ținută de cineva în care să aibă încredere.
S-a uitat la căpitan, mai slab și mai fragil în aceste zile de la glonțul care aproape că îl
terminase. Avea credință, convingere în intențiile sale și nu puțină afecțiune. Dar Sarah
trebuia să fie cu un pas înaintea a ceea ce gândea el, pentru propria ei autoconservare.
Sarah nu avea încredere în el.
Îl privea pe preotul cu gură spurcată și cu prejudecăți. S-a uitat la Clementine care sforăia,
cu ghearele momentan retrase. O mincinoasă și o spioană, după propria ei mărturisire, și nu
era de încredere.
Sarah era singură.
A închis ochii și a așteptat ca hârtia curată și netedă a minții ei să nu se mai miște, înainte
de a începe să scrie.
Dragă Șoricel,
Mă întreb unde este acum regina de gheață? Acum că a absolvit și nu mai este
conducătoarea unei școli, cum crezi că se descurcă să se întoarcă într-o lume care o vede
ca pe un pântec umblător? A reușit să se plimbe pe străzile Parisului, până la urmă, când a
venit armata, așa cum și-a dorit? Sau stă acasă, coace sau ceva de genul ăsta? Nu cred că
există o pedeapsă mai potrivită pentru lucrurile pe care le-a făcut la școală decât pierderea
controlului asupra vieții ei.
Dar, dacă nu ar fi înființat der Werwolf, societatea secretă, și dacă Elsa nu ar fi făcut parte
din ea, ar fi avut Elsa puterea de a-și înfrunta în sfârșit tatăl?Când m-am alăturat der
Werwolf, am jurat că îi voi târî pe toți în iad înainte de a termina. Este ceea ce s-a întâmplat?
Sunt Elsa și Regina de Gheață în iad? Eu am făcut asta? Evreii... evreii adevărați, cred că
iadul este aici și acum.
Dar tu ce spui? Sunteți în iad? Te-am pus și pe tine acolo?
Îți pun o mulțime de întrebări. Ai răspunsurile?
Alles Liebe,
Ursula

PATRUZECE
17-22 septembrie 1940
SARAH NU A DESCHIS cartea când au ieșit din Ciad și au intrat în Ubangi-Shari, și nici
măcar când au intrat în bazinul Congo, deasupra lui Carnot. Se simțea prea amețită în mers
și prea obosită ca să citească odată ce se opreau. Mișcarea a devenit totul. Oricât de străin
ar fi fost, Sarah a devenit dezinteresată de peisaj, chiar dacă acesta se schimba încet. Era
atât de mult, atât de mulți copaci, atât de mulți oameni, atât de mulți kilometri. Totul s-a
contractat până la o încețoșare verde.
Jungla. Noroi. Lemn. Piatră albită. Noroi. Jungla.
Nu a văzut niciun animal, în afară de insecte. Atmosfera devenea din ce în ce mai opresivă,
mai îmbâcsită, până când a fost ca și cum ar fi purtat o pătură fierbinte și îmbibată pe față și
chiar și vântul prin geamurile camionului devenea umed.
Jungla. Noroi. Lemn. Piatră albită. Noroi. Jungla.
Hainele lor deveneau umede și incomode, fiecare mișcare irita și irita.
Oare așa ajungeau oamenii să urască acest loc? Ca și preotul?
Jungla. Noroi. Lemn. Piatră albită. Noroi. Jungla.
Apoi ceva i-a atras atenția lui Sarah, făcându-o să iasă din mica ei fântână de negativitate.
Camionul a trecut pe lângă un șir de oameni, câteva sute de oameni, care se târâiau pe
marginea drumului, cu spatele aplecat.
În fruntea acestei coloane și punctat alături se aflau câțiva oameni înarmați.
Sarah i-a văzut - mai bine îmbrăcați, mai bine hrăniți - pentru ceea ce erau. Gărzi.
"Aceștia sunt prizonieri?" Sarah l-a întrebat pe Claude.
"Nu, doar muncitori. Mineri, cred", a răspuns el, distras.
"De ce sunt gardieni?". a continuat Sarah.
"Nu vor dezertori".
"Dezertori? Cum poate părăsi o slujbă să fie dezertor?".
"Sunt sclavi, fată nazistă." Clementine a suspinat.
"Nu sunt sclavi, este o prestație", a mârâit Claude. "Probabil că nu-și pot plăti impozitele".
"De ce erau impozitați dacă nu aveau bani?". Sarah a insistat asupra subiectului.
"Sclavi", a insistat Clementine.
"Taci din gură, fată", a răbufnit Claude, devenind iritat.
"Nu, stai așa", a strigat Sarah înapoi peste zgomotul motorului. "Nu au bani, așa că sunt puși
să muncească? Sunt plătiți?"
Claude a rămas tăcut.
"Sclavi", a reafirmat Clementine.
"S-ar putea să fie o pedeapsă administrativă . . . Și este un război în desfășurare", a spus
Claude mai încet.
"Există un război de vreo două săptămâni ... de când există acest aranjament?".
"De aproximativ cinci sute de ani ..." Clementine a rânjit.
"Fată", a spus Claude, întorcându-se spre Sarah, "sunt africane. Sunt băștinași. Sunt leneși
și necooperanți. Dacă ar fi vrut să muncească, nu ar fi trebuit să fie forțați să o facă."
"Dar..."
"Sunt cu o treaptă mai sus decât animalele", a întrerupt Claude. "Trebuie să li se spună ce
să facă, să fie îngrijiți."
Clementine a râs.
Claude s-a întins și i-a dat o palmă pe față cu dosul mâinii. Ea s-a îndepărtat brusc, cu ochii
mari.
"Au nevoie de disciplină, ca și voi", a răcnit el cu răceală.
Primul instinct al lui Sarah a fost să-l apuce pe Claude, să-și înfingă unghiile în ochii lui... dar
el încă conducea cu viteză, șirul de mineri încă trecea fulgerător pe lângă fereastră.
O mână a apărut pe pieptul ei. Blândă, dar fermă.
"Ajunge, Claude." Căpitanul era treaz acum și se așezase. "Nu te atingi de ajutorul meu, sau
de nepoata mea. Niciodată."
"Te-ai schimbat, prietene", a rânjit Claude.
"Și tu la fel", a declarat căpitanul cu nonșalanță.
Sarah se uită la Clementine. O mică picătură îi curgea din nas. În lumină, sângele părea
aproape negru pe pielea ei. S-a întins cu o batistă pentru a-și curăța fața, dar Clementine i-a
îndepărtat brațul, cu ochii unui copil îngrozit și ai unui războinic gata să ardă lumea.
Ajunsese însă prea târziu pentru a o opri pe Sarah, care se uita la cârpa albă din mâinile ei,
pătată de roșu aprins.
Sarah a privit coada coloanei prin fereastră, spatele goale, marcate de bici, și a simțit un
furnicăt în pielea aspră a propriului ei spate, suvenirul permanent din timpul petrecut la
Rothenstadt.

Următoarea oprire nu putea veni destul de repede. Era o altă casă misionară șubredă de pe
lista lui Claude, fiecare construită, se pare, cu aceleași aspirații, dar și cu aceleași
neajunsuri.
Clementine era aplecată deasupra unei troițe din spatele casei, curățându-și nasul.
"Te simți bine?" a întrebat Sarah.
"Pleacă", a mârâit Clementine.
"Nu. Tu lucrezi pentru mine", a insistat Sarah.
"Sunt în timpul programului?"
"Tot timpul acum. Să recunoaștem, nu te pot lăsa liberă în acest loc, nu-i așa?".
"Atunci ai grijă de mine?"
"Ca orice bun imperialist, se pare..." a spus Sarah și și-a privit degetele răsucite în fața ei,
căutând unde să se uite. "Habar n-aveam, nu chiar."
"Doamne, suntem în Huckleberry Finn. Sunt aici ca să te învăț o lecție . . . ." Clementine și-a
pus două degete în gură și a făcut un zgomot de vomă.
"Nu te flata. Aș fi ajuns acolo de una singură și nu aș fi primit o palmă în față făcând asta."
"Doar pentru că ești albă", a mormăit Clementine.
"Hei", a gemut Sarah.
"Nu este treaba mea să te fac să te simți mai bine."
Stăteau în picioare, una lângă alta, sprijinite de jgheab. Era atât de multă umezeală în aer,
încât Sarah s-a întrebat de ce se mai deranjau cu jgheaburile.
Ceva i-a venit în minte.
"De ce ești aici?" a întrebat Sarah.
"Nu mă lasă să intru."
"Vom vedea asta."
Sarah a apucat-o de mână și a tras-o spre ușă.

Înăuntru, Claude și căpitanul stăteau cu doi bărbați. Gazda lor, un misionar alb în vârstă,
stătea retras de la masă, cu brațele încrucișate, dar celălalt, un tânăr african care stătea
transpirat în hainele sale de duminică, era într-o conversație profundă cu noii veniți.
Franceza lui era incompletă, dar înțelesul lui era ușor de urmărit.
Claude s-a uitat la Sarah și la Clementine, dar nu a vrut să-l întrerupă pe vizitator. Sarah s-a
așezat cu picioarele încrucișate pe podea lângă el și, trăgând-o pe Clementine cu ea, a
început un joc de Backe, backe Kuchen, permițându-le să tragă mai ușor cu urechea.
După ce Diavolul Alb a plecat, un sătean s-a îmbolnăvit. A început cu un om, apoi cu familia
lui și apoi cu cei care îi îngrijeau. Au devenit obosiți, apoi febrile, apoi, țintuiți la pat, au
început să sângereze, din nas, gură, urechi și ochi. Prietenii și familia lor s-au retras de frică.
Apoi au sosit misionarii germani. La început au fost fericiți că germanii veniseră să ajute cu
doctori și medicamente europene, dar în curând toți cei rămași în sat s-au îmbolnăvit și, unul
câte unul, au început să moară.
Nu li se permitea să-și îngrijească morții, iar când boala se răspândea, se temeau... .
Povestitorul a aruncat o privire nervoasă către preot.
Se temeau că strămoșii erau din ce în ce mai furioși și...
Pastorul a bombănit și l-a privit pe tânăr. Căpitanul i-a făcut semn să continue.
Și din acest motiv ciuma amenința zona. Bătrânii au cerut ca misionarii să plece, dar ei nu
au vrut. Ca să salveze zona, au spus ei, în cele din urmă... ... au șters satul...
Povestitorul nu avea un cuvânt în franceză. A vorbit îndelung, cu multe gesturi ale mâinilor.
Bătrânul ministru s-a contorsionat inconfortabil înainte de a vorbi.
"Un lance-flammes", a murmurat el.
"Ce este o lance-flammes?" a întrebat-o Clementine pe Sarah în liniște.
"Un Flammenwerfer."
Sarah văzuse arma și jeturile ei de foc în jurnalele de știri. S-a gândit la dungile de argint
strălucitor de pe ecran și a avut o senzație bruscă, neașteptată, de incendiu în laboratorul lui
Schäfer, de pielea brațelor ei care se înroșea, se bășica și cădea...
Au folosit aruncătorul de flăcări asupra satelor și a tufișurilor din jur. Dar era prea târziu. Au
descoperit că boala se răspândise în districtul vecin, iar germanii s-au dus să ajute.
Câte sate? Câți oameni?
Două sau trei...
O sută.
Căpitanul s-a așezat pe spate și și-a ascuns fața în spatele unei cești de ceai.
Bătrânul ministru i-a mulțumit omului pentru mărturia sa.
Aceeași poveste a fost spusă și celuilalt german.
Claude și căpitanul au făcut un schimb de priviri și au început imediat să vorbească.
Sarah s-a concentrat asupra rimei și a modelului de bătăi de mână.
Eier und Schmalz,
Zucker und Salz,
Milch und Mehl,
Safran macht den Kuchen gehl.
Se jucase cu puțini copii și era neîndemânatică, dar Clementine avea aceleași probleme în
a-și coordona mâinile.
Schieb ihn den Ofen rein . . .
Neamțul venise cu câteva zile în urmă.
Mâinile lor s-au ciocnit și s-au făcut de râs înainte de a începe din nou.

"Cât timp mai trebuie să călătorim cu nebunul ăsta?" s-a plâns Sarah, în timp ce se plimba
pe lângă patul căpitanului.
"Ei bine, dacă nu aveți un camion și o cunoaștere intimă a misiunilor dintre aici și Gabon,
atunci până la Libreville, unde putem lua o barcă."
Căpitanul era, cumva, îmbrăcat într-un halat de mătase, în timp ce Sarah scârțâia în hainele
ei ude. Asta o enerva pe Sarah într-un mod pe care nu-l putea înțelege. Părea foarte relaxat,
până la punctul de a leșina. Și-ar fi dorit ca el să fie mai treaz, mai interesat.
"E un prieten de-al tău. Lovește femei..."
"A lovit o servitoare de culoare." El a ridicat o mână pentru a-i opri protestul. "Aici te afli
acum. Să te enervezi pentru asta e o pierdere de timp."
"Acești oameni, poporul francez, ar trebui să fie aliații noștri, nu-i așa? Aliați britanici, vreau
să spun", a clarificat Sarah.
"Da, te rog să spui asta întregii misiuni. De fapt, un pic mai tare ar fi grozav."
"Aliații noștri țin oamenii ca sclavi. Spuneți-i cum vreți. Munca pe gratis pe care nu o poți
părăsi este sclavie."
"La noi, condamnații fac muncă silnică..." Din nou a ridicat o mână pentru a o face să tacă.
"Este aceeași diferență. Acei oameni au încălcat legile. Da, nu este corect, și când acest
război se va termina poate că vom face ceva în privința asta, dar acum..." I-a îndepărtat
frustrarea. "Chiar acum, purtăm un război. Crezi că celor două sau trei sute de săteni morți
despre care am auzit în seara asta le-ar fi păsat cu cine suntem prieteni dacă am fi putut să
le oprim moartea?"
"Crezi că au fost îmbolnăviți intenționat?" Lui Sarah nu prea îi venea să creadă. Un
asemenea nivel de răutate, chiar și din partea trupelor de asalt sau a micilor monștri din
Rothenstadt, părea de neconceput. Apoi s-a gândit la Polonia. S-a gândit pentru scurt timp
la Schäfer și la bomba lui - Sarah s-a strâmbat la acea amintire, dar a trecut peste ea.
Bomba lui, suficient de puternică pentru a distruge un oraș. O armă gata să fie folosită. S-a
gândit la Ishii, la Ningbo bucurându-se de ciuma bubonică, la copiii cărora li se dădeau
dulciuri contaminate.
"Chiar dacă ar fi naturală, cineva o studiază aici", a răspuns căpitanul. "Poate că acești
misionari germani, poate că nu. Dar nu vă întrebați de ce au misionarii un aruncător de
flăcări?".
"Hasse este și el aici?"
"Se pare că da, și a ajuns în fața noastră".
"O să ne uităm la satele astea?"
"Mă tem că da."

CINCIZECI
SARAH O LĂSASE pe mama ei în siguranță pe acoperiș, în ciuda protestelor ei. Sarah avea
pe altcineva pe care trebuia să-l verifice.
Luna nu mai era plină de o zi sau două, dar Sarah nu avea nevoie de acea lumină pentru a
naviga. Totul era scăldat într-o strălucire roșie pâlpâitoare de pe străzile de dedesubt. Fumul
îi gâdila gâtul și îi provoca o durere în piept în timp ce dansa din acoperiș în acoperiș, pe
streașină, de-a lungul crestelor, în josul văilor și al frontoanelor și al șoldurilor. Picioarele
goale pe țiglele roșii, mâinile propulsând-o de pe coșurile de fum și de pe sclipiri, până când
a ajuns în inima Cartierului Evreiesc. Undeva jos, printre țipete și zdruncinături, se afla
prietenul ei, măcelarul.
S-a cățărat pe țeava de scurgere și a alunecat, a alunecat și s-a cățărat pe cele cinci etaje.
Nu te uita în jos, nu te uita în jos, nu te uita în jos, nu...
A sărit de pe jos, lovindu-se la spate în grabă, și s-a târât, ca un crab, într-o ușă nedeschisă.
Ferestrele magazinelor, toate, erau sparte. Lucrurile dintr-o duzină de apartamente zăceau
sparte sau arzând pe stradă. Grupuri de Tineretului Hitlerist și de trupe de asalt SA care
urlau alergau de colo-colo, cu cizmele scrâșnind printre dărâmături, dar mai erau și alții, civili
tineri și bătrâni, care distrugeau, furau și cântau fericiți.
Măcelăria dispăruse, o epavă goală, iar pe stradă, afară, în mâini și genunchi, se afla
șochetul. Era aruncat în umbră, dar era recunoscut instantaneu. Chiar și culcat la pământ,
aproape că îi eclipsa pe stormtroopers și pe ceilalți scandalagii din jurul lui, dar aceștia
păreau să-l fi legat cu mai multe frânghii. Pe măsură ce se mișcau, Sarah a putut vedea că
fusese bătut cu brutalitate. Un obraz și un ochi i se umflaseră, schimbându-i forma feței, în
timp ce nasul îi era răsucit și atârna liber. Ceva întunecat îi picura prin buzele umflate.
Chiar și acum, el învârtea un pumn spre picioarele torționarilor săi, sfidându-i în singurul
mod în care putea. Dar acțiunea l-a dezechilibrat, iar mulțimea, huiduind, a tras de frânghii,
încercând să-l răstoarne. În jurul gâtului său era legată o stea a lui David grosieră, de
dimensiuni exagerate, cioplită grosolan dintr-o firmă de magazin și vopsită în galben, cu o
înjurătură mâzgălită pe ea.
Un băiat din Tineretul hitlerist s-a apropiat de el, trăgând ceva pe jos, ca o frânghie. S-a
întors când a ajuns la el, iar Sarah l-a recunoscut pe Bernt. Un adolescent. Un băiat nu cu
mult mai în vârstă decât Sarah, dar un bătăuș, un torționar în serie... și cineva care îi purta
pică șochetului și care avea ceva de reglat. În mâna lui se afla un bici, un bici cum nu mai
văzuse Sarah niciodată, cu o coadă lungă care ieșea din mâner.
"Eins!" a strigat Bernt.
Băiatul a ridicat mâna, dar biciul se mișca prea repede pentru a vedea.
Crăpă.
"Zwei!", au strigat unii dintre ceilalți, râzând.
Crack.
"Drei!"
De data aceasta, zgomotul de cracare era umed. Și câțiva dintre ceilalți au tresărit când
ceva i-a stropit în față.
"Opriți-vă", a strigat măcelarul.
"Să mă opresc? Cum adică să se oprească? Nu mai dai ordine aici, Israel. Va trebui să o iau
de la capăt!", a răcnit Bernt.
Biciul a zburat și a pocnit pe spatele măcelarului, scoțând un țipăt.
"Eins!"
Sarah s-a ridicat în picioare și, simțind cum un țipăt de furie incandescentă, urlătoare și
scuipătoare i se ridică din vintre până în piept, care îi ștergea orice alte sentimente sau
gânduri, a luat o bucată groasă de lemn și a pășit în lumină. Nu conta dacă nu reușea decât
o singură lovitură asupra lui Bernt, avea să o facă să conteze, după aceea nu-i mai păsa.
Apoi, brațe puternice s-au înfășurat în jurul ei și au ridicat-o și au ridicat-o înapoi în umbră,
picioarele ei rotindu-se cu furie neajutorată.
"Stai nemișcată", a șuierat corpul din spatele ei.
Sarah a țipat și a încercat să mânuiască lemnul asupra temnicerului ei, dar o a doua
pereche de mâini a prins lemnul și l-a răsucit pentru a-l elibera din strânsoarea ei. Acele
mâini s-au prins apoi de gura ei.
"Zwei!"
Crăpătură.
Sarah, spre groaza ei, a început să plângă, un plâns zdravăn, zbuciumat, care i-a supt
puterea din lupte și a făcut-o să slăbească în acele brațe. Răpitorul ei a simțit că se predă,
iar degetele moi care îi acopereau gura au alunecat.
"Drei!"
Crapă.
"Trebuie să... să... să-l ajut", a oftat ea.
"Nu poți", a spus o voce de bărbat în spatele ei.
"De ce nu . . . faci ceva?", a implorat ea.
"Noi facem, Liebchen. Facem."
"Vier!"
Crack.
Țipă.
Sarah și-a întors capul. Era un bărbat de poate cincizeci de ani, cu barba încărunțită, pielea
încrețită, ochii inundați de o tristețe albastră apoasă. Lângă el, o femeie mică, de vârstă
asemănătoare, cu o singură lacrimă vizibilă pe obraz.
"Du-te acasă. Ascundeți-vă", a insistat femeia. "Fă ceea ce trebuie să faci. Mâine seară va fi
din nou mâncare de furat de pe pervazul nostru. Și în fiecare noapte".
"Nu e de ajuns", a urlat Sarah cu angoasă, privind în flacără și în sticla sclipitoare, în sânge
și în vomă, în ură și în distrugere. "Nu faci destul."
"Fünf!"
Crăpătură.
Țipă. "Nu cred că mai avem ce să dăm."
Sarah a închis ochii.
I-a deschis când coșmarul s-a dizolvat pentru a-i găsi plini de lacrimi adevărate. Durerea din
burtă era la fel, doi ani mai târziu. Sarah a înjurat și a tras de pe ea cearșafurile îmbibate de
sudoare, înainte de a aprinde lampa și de a căuta în rucsac exemplarul lui Clementine din
Red Rubber.

Sarah a trântit ușa, iar Căpitanul a pornit, băgându-și ceva sub pernă.
"Ai citit asta?", a strigat ea, fluturând în aer cartea lui Clementine.
El s-a uitat cu pupilele mici la copertă. Apoi a ridicat din umeri. "Da, cu mulți ani în urmă".
"Cum dormiți? Cum doarme cineva? Belgienii. Belgienii verfickten ar trebui să fie de partea
noastră."
Căpitanul a făcut sprâncene șușoteli, iar Sarah a încercat să se așeze pe furie. Nu a reușit.
"Nu a trecut atât de mult timp", a continuat ea. "Și Clementine spune că nu s-a schimbat
nimic și că aici se întâmpla cam același lucru. Copii, copii cărora li se tăiau brațele pentru că
părinții lor nu munceau suficient de mult.
COPII..."
Căpitanul și-a pierdut starea de calm și a făcut o mișcare aproape violentă în jos cu mâinile.
Fața i s-a contorsionat în ceva frenetic. Sarah a făcut o pauză și a respirat adânc.
"Stai jos și taci", a șuierat el.
Sarah a simțit că ar putea să arunce cu cartea în el. Apoi și-a lăsat brațele să cadă pe lângă
ea. Ochii ei continuau să ardă. S-a așezat pe marginea patului și și-a încrucișat brațele
peste carte, cu unghiile apăsate pe suprafața ei.
"Cauciuc roșu - cauciuc cumpărat cu sânge african. Bătăile cu piele uscată de rinocer erau o
rutină. Rutină", a mârâit ea. "Munca ca impozit... ... asta e sclavie. În secolul al douăzecilea.
Sate arse până la temelii și bărbați biciuiți, femei . . . . ele . . . . pentru că se opuneau. Nu
puteau să cultive, mureau de foame, munceau până la moarte . . . . mâinile tăiate acționau
ca monedă de schimb. Este adevărat? Este adevărat și așa s-a întâmplat?" S-a plâns la
ultima, dorind ca el, cineva, să-i spună că era un mit oribil.
"Da. Totul este adevărat", a spus căpitanul în liniște. S-a întins pe spate pe pat.
"Nu a fost vorba de câteva sate; jumătate din populația statului liber Congo a murit... .
Clementine spune că zece milioane de oameni. Și francezii? Britanicii? Cam la fel?"
"Probabil, nu știu ... și pentru numele lui Dumnezeu, taci", a gemut el.
"Atunci pentru cine mă lupt? Ați adunat deja oamenii și i-ați pus în lagăre. Ați muncit deja
sate întregi până la moarte. De ce sunt atât de supărați cei din Wehrmacht? Tot ce fac în
Polonia este ceea ce a făcut toată lumea aici."
"E diferit", a mormăit el. "Noi nu am face asta acum".
"Acum? Ce suntem noi acum?" a întrebat Sarah.
"Uite, ei sunt doar africani..." Căpitanul s-a oprit.
Chiar gâfâia.
Sarah se holba la fața lui.
Îi venea să-l apuce și să-și înfingă unghiile în el.
"Iar eu sunt doar o evreică", a spus Sarah în liniște.
"Nu, ești mai mult decât atât..."
"Mai mult decât? Vrei să spui că nu e de ajuns? Eu, ei, nu se califică drept oameni dacă nu
sunt mai mult decât atât?"
Fața căpitanului s-a împietrit și s-a împins în poziția de șezut.
"Știi ceva?", a șoptit el supărat. "Întotdeauna au existat oameni, oameni, care valorează mai
puțin. Nu pentru că sunt de fapt, ci pentru că cineva s-a pus în vârf și cineva trebuie să fie la
bază. Sunt evreii, sau negrii, sau săracii... întotdeauna săracii, și este greșit, dar așa
funcționează umanitatea."
"Deci, pentru ce lupți?" Ea a dat din umeri exagerat. "De ce să mă deranjez?"
"Știi, la fel de bine ca și mine, că naziștii reprezintă ceva mai mult, ceva nou. Ca și cum ai
avea Force Publique din Congo pe străzile Europei."
"Deci, asta e ceva special, diferit. Putem merge cu toții la război pentru europeni, pentru
evrei sau pentru albi?".
"Crezi că se vor opri cu evreii? Crezi că naziștii care conduc Africa va fi mai bine decât
Statul Liber Congo? Crezi că un guvern care îi consideră pe slavi subumani îi va lăsa să
trăiască fericiți și pașnici? Nu, Sarah de Elsengrund, dacă vrei să schimbi lumea, începe cu
dușmanul cel mai evident, cel mai evident și preocupă-te mai întâi de el."
"Suntem niște ipocriți."
"Poate. Nu știu ce părere aveți voi, dar eu nu sunt un politician sau un om de stat. Sunt un
soldat . . un spion, un asasin. Un ucigaș. Îmi fac treaba, îmi fac partea mea . . . . și voi
continua să fac tot ce pot, atâta timp cât tu îți ții glasul gottverdammten jos."

SIXTEEN
25 septembrie - 12 octombrie 1940
OAMENI de pe drum au încercat să-i oprească. În franceză stricată și cu ochii speriați,
strigau, împingeau și făceau cu mâna.
Întoarceți-vă. Moarte. Boală. Blestemat.
Nu era mare lucru de văzut. Aruncătorul de flăcări își făcuse treaba. Unele dintre sate aveau
clădiri din cărămidă și beton care acum erau ruine carbonizate, fără uși, ferestre sau
acoperișuri. Dar orice alt semn de locuire - colibe, corturi, adăposturi, drumuri, bunurile
multor zeci de oameni - dispăruseră. Rămăsese doar un cerc larg, înnegrit, din care nu mai
rămăsese niciun copac, arbust sau tufiș.
Altceva o deranja pe Sarah, dar nu putea pune degetul pe el.
Căpitanul și Claude își croiau drum cu grijă spre centrul luminișului. Sarah și Clementine
intenționaseră să rămână lângă camion, dar se treziră atrase de pământul ars.
"Ei bine, asta e veselă." Clementine a oftat și și-a înfășurat aparatul foto.
Sarah a încercat să-și imagineze un loc în care trăiau oameni. Unde se întâlneau, zâmbeau
și dansau, unde copiii se jucaseră, unde muncitorii se întorceau la familiile lor în fiecare zi.
Imaginația a dezamăgit-o. Oamenii erau numere abstracte. Și-a ridicat privirea și și-a înclinat
capul într-o parte.
"Nici un zgomot . . nici păsări, nici animale", s-a întrebat Sarah. Nu observase că zgomotul
lor fusese o constantă în călătoria lor, până acum.
"Fata albă, expertă în junglă . . . ." a mormăit Clementine în spatele ei, declanșatorul
aparatului ei de fotografiat deschizându-se și închizându-se brusc.
Pământul, de aproape, nu era negru, ci cenușiu; un strat de cenușă se așezase peste el, iar
acesta pocnea și crăpa sub picioare. Sarah împinse ceva cu pantoful.
"Aceste bețe au supraviețuit... ... bețe de piatră?".
"Nu sunt bețe. Nu pietre", a șoptit Clementine.
Ceva a crăpat sub talpa lui Sarah și, odată cu ea, au dispărut încrederea, detașarea și
liniștea interioară. Și-a ridicat încet piciorul din drum pentru a vedea ce rupsese, din ce în ce
mai sigură că știa ce fusese.
În cenușă, pe jumătate aplatizată de amprenta ei, se afla forma cenușie, scorojită,
incompletă, dar inconfundabilă, a unui craniu uman. O jumătate de față. Care o privea.
Sarah a scos un strigăt mic, involuntar, și a făcut un pas înapoi. O altă pocnitură, o altă
coastă, un alt os de picior, un alt...
S-a uitat la Clementine, care legăna un craniu aproape complet.
Sarah s-a întors și a fugit.
Oriunde se uita, erau oase. Flămânzi, crăpate, rupte, înnegrite, bucăți de oameni
împrăștiate.
S-a îndepărtat până la camion și s-a lipit de el, dar chiar și aici, în iarba lungă, erau
fragmente carbonizate. Sătenii erau peste tot în jurul ei, cu povești de spus.
Oare au murit cu toții când au fost mistuiți de foc? Îl întâmpinaseră cu bucurie? De ce
trebuiau să moară? Aveau și ei propriile întrebări? Unde erau copiii mei? Ce s-a întâmplat cu
tatăl meu? De ce? Cum s-a putut întâmpla asta? De ce? De ce? De ce, Sarah...
Sarah s-a trezit în laboratorul lui Schäfer, întinsă pe o podea de gresie, prea fierbinte pentru
a fi atinsă, înconjurată de flăcări, cu pielea decojită și pocnind, cu aerul însuși prea fierbinte
pentru a fi inhalat, devenind rapid opac. . .
"Ursula!"
Sunetul venea dinspre ușă, dinspre Ausgang, unde aerul era mai răcoros. Dar vocea era a
lui Schäfer... Orice fată vrea să știe că e frumoasă. Dorită... și în calea ei stătea Stern, care
ardea ca o torță...
"Hei, fată albă!"
Clementine îi ținea fața, cu câte un obraz în fiecare mână rece. Ochii ei căprui erau mari, iar
Sarah își dădu seama, poate pentru prima dată, de sinceritate.
"Sunt doar o fetiță", și-a amintit Sarah cu voce tare.
"Da, ești. Este în regulă. S-a terminat."
Sarah a început să se scarpine pe brațe, dar pielea nu s-a desprins. Nu era plină de bășici și
crudă. Stătea în iarba umedă, sprijinindu-se de roata caldă a camionului. Și-a clipit apa din
ochi.
"Eram în altă parte. Într-un incendiu."
"Ei bine, nu ai fost aici", a spus Clementine, dându-i drumul și dându-se înapoi. "Cred că
s-ar putea să ai febră."
Lângă Clementine, pe jos, se afla craniul pe care îl ținea în mână cu câteva clipe mai
devreme.
"A fost cineva. O persoană", a reușit Sarah, cu vocea frântă.
"Doar o persoană de culoare", a mustrat Clementine, barierele ei, apărarea ei fiind refăcute.
Sarah crezuse că avea control asupra a ceea ce simțea. În legătură cu războiul, cu evreii
care dispăreau din cartierul ei, cu poveștile despre atrocitățile polonezilor. Toate erau doar
fapte teribile, care meritau o reacție rațională, negativă, baricadează sentimentul de
nedreptate care clocotea la foc mic și vârfuri de nervi, repede stăpânite. Ea crezuse că roata
emoțiilor era staționară. Sarah înțelegea acum că se învârtea atât de repede, încât o
confundase doar cu o lipsă de mișcare. Se avânta, dezlănțuită, în josul unui deal, cu
greutatea nestăpânită și spaima experiențelor ei așteptând mai jos. Fără bariere. Nici o cutie
pentru ororile ei.
Simțea groaza ca pe niște fiori reci.
"Fräulein are febră", a auzit-o pe Clementine declarând.
"Ți-ai luat clorocaină?", a întrebat căpitanul.
Sarah a dat vag din cap.
"Nu totul este malarie, mein Herr", a răbufnit Clementine.
"Vrei să o biciuiesc pe asta?". a strigat Claude.
"Poți să încerci...", a mârâit ea.
"Nimeni nu biciuiește pe nimeni. Fată, taci din gură".
Sarah a închis ochii și s-a abandonat focului.

A tremurat, arzând, pe tot parcursul nopții, imaginându-și focul purificator și ucigaș și

laboratorul îndepărtat mistuit de flăcări. Era slab conștientă de o oarecare panică inițială.
Ceilalți nu erau siguri dacă nu cumva ar trebui să fie pusă în carantină pentru orice
eventualitate, și a început o discuție, inimă contra cap, prudență contra compasiune. Existau
un milion de lucruri inofensive care ar putea fi, a declarat căpitanul. El a refuzat să conceapă
să o lase în urmă sau să o închidă cumva și a devenit beligerant, asta își amintea Sarah.
Dar când i-a scăzut febra în dimineața următoare, Sarah a găsit-o pe Clementine ghemuită
pe un scaun lângă patul ei, iar căpitanul sforăia în altă cameră.
Echipa ușurată a călătorit spre sud, Claude nu spunea nimic despre ceea ce sugerase, dar
era încă îngrijorat de recuperarea lui Sarah. Au găsit locurile altor șase focare și zece sate
rase de pe fața pământului. Au vorbit cu localnicii și cu supraviețuitorii, care erau puțini și
rare, iar povestea a rămas aceeași. Dar în spatele faptelor, spectrul Le Diable Blanc
devenea tot mai puternic și mai fantastic. Era o fiară demonică ce străbătea râul Ubangi,
adusă la viață de crimele regelui Leopold. Era un emisar al unei lumi a spiritelor tulburi,
trimis să îi pedepsească pe cei răi. Era chiar fantoma unui alb ucis, împins să culeagă
sufletele băștinașilor care l-au ucis.
Misionarii itineranți au sosit la scurt timp după izbucnirea epidemiei. Uneori, localnicii au fost
inițial recunoscători, apoi îngrijorați și, în cele din urmă, neîncrezători, deoarece
medicamentele și clinicile nu au reușit să salveze sau să vindece. Faptul că nu puteau să-și
pregătească și să-și îngroape proprii morți a provocat resentimente și chiar rezistență.
Uneori, misionarii erau suspectați ca fiind sursa bolii și alungați din zonă.
Întotdeauna, aruncătorul de flăcări dădea lovitura finală, de obicei împotriva dorinței explicite
a comunității din jur. Nimeni dintre cei care au contractat boala misterioasă nu a trăit pentru
a povesti.
A fost întotdeauna o așezare izolată, niciodată în apropierea unui oraș sau a unei plantații
unde puteau fi găsite autoritățile, niciodată o sursă majoră de forță de muncă pentru fermele
sau minele din jur. În momentul în care cineva știa despre o epidemie, misionarii erau deja la
fața locului, în spatele unui cordon sanitar, iar frica îi descuraja pe curioși.
Celălalt german - uneori un oficial francez, alteori un medic britanic, dar în mod clar aceeași
persoană, cu aceleași întrebări - urmărea pista, dar nu fusese peste tot. Oricare ar fi fost
sursele pe care Hasse le folosea pentru a depista boala, nu erau la fel de eficiente ca lanțul
de biserici pe care Claude îl exploata.
Sarah nu se putea abține să nu totalizeze numărul de morți, indiferent cât de aproximativă
sau precisă era estimarea lor.
1,532. Mai mult sau mai puțin de câteva sute.
Mai mult sau mai puțin de câteva sute.
Când a închis ochii, a văzut orbite carbonizate privindu-o.
ȘAPTE ZILE
13 octombrie 1940
"Unde mergem?" a întrebat din nou Sarah.
"Este un tur misterios..." a declarat Clementine, cu un zâmbet ascuns și un salt în pas.
"Toate cele mai bune călătorii sunt."
Mergeau spre oraș, neînsoțite de preotul local sau de Claude și bastonul său sau de
căpitan, care sforăia în patul său, iar Sarah începea să se simtă stânjenită. Nu se simțea la
locul ei.
"Nu are rost să ai un Neger care să se poată mișca neobservat printre localnici dacă aceștia
nu-ți împărtășesc descoperirile lor", a adăugat Clementine.
"Nu te am pe tine", a gemut Sarah. "Ești angajată, de fapt de unchiul meu. Și poți să nu mai
folosești cuvântul ăsta despre tine?".
"Alternativa mea a fost cea păroasă care m-a străpuns cu acul de tricotat." Clementine a
zâmbit. "Tu spui angajare, eu aș folosi răpire și ostatic. Iar în ceea ce privește cuvântul..."
"Spui lucrurile astea doar ca să mă faci să spun lucruri, ca să pari deșteaptă."
"Înveți... și am făcut-o din nou, Huckleberry!" a spus Clementine, apoi a trecut la engleză și
la un accent american exagerat. "Chickens știe când va ploua, en so do de birds, chile."
Apoi a zâmbit larg, cu gura împinsă în obraji. Era ceva ciudat la zâmbetul acela din ultima
vreme, s-a gândit Sarah. Ceva neafectat ... .
Clementine a continuat: "Unchiul tău s-a gândit că poate ar trebui să ne înveselim, măcar un
pic. O noapte fără, știi tu, să căutăm boli și moarte. Fără cranii . . . ."
Era luminos. Berlinul fusese învăluit într-o perdea de întuneric precaut în fiecare seară din
septembrie precedent, așa că era șocant să vezi mulțimile trecând sub un cer deschis în
noapte, luminat de zeci de becuri electrice care bâzâiau, un sunet care era o contrapondere
la fâsâitul pădurii din apropiere.
Aceleași clădiri de lemn albite, cu verande și palisade, dominau, mai ales în virtutea înălțimii
lor. Dar între ele, barăcile și construcțiile din fier, lemn și paiantă răsăriseră ca și cum ceva
viu ar fi crescut peste ele. Aici se aflau barurile și magazinele în care trăia orașul,
reverberând pe o coloană sonoră de râsete și de sunetele în buclă, ciupite de instrumente
cu coarde.
Oamenii se uitau la ei. Unii oameni se holbau la ei, dar majoritatea dădeau din cap și se
uitau în altă parte.
Sarah nu era speriată, dar se simțea inconfortabil din cauza nefamiliarității sale. În mod
normal, ea evita ignoranța. O resimțea.
"Sunt, suntem... ... în siguranță?"
"Vrei să spui, vei fi răpită pentru a fi supusă la sclavie albă?"
Sarah a suspinat, nedorind să joace acest joc. "Am observat că nu ți-ai adus aparatul foto",
a murmurat ea.
"Eu nu m-aș plimba prin Berlin cu un aparat de fotografiat în mână la ora asta din noapte,
Fräulein", a spus Clementine, bombănind. "Știi ce s-ar întâmpla cu un african care ar răni o
fată albă? Ce s-ar întâmpla cu familia lor, cu orașul lor?".
"Te-ai asimilat foarte repede", a murmurat Sarah, certându-și cu părere de rău pentru
turnura pe care o luase conversația.
"Am vorbit cu oamenii. Tu ai vorbit? Sau chiar l-ai ascultat doar pe acel Dreckstück
Claude?".
Sarah s-a oprit în fața unei tarabe de sculpturi în lemn. După o clipă, și-a împins degetele în
frunte și s-a întors spre Clementine.
"Știi că nu trebuie să fii un Arschkuh moralizator, toată ziua, în fiecare zi? Poți avea dreptate
și poți fi drăguță."
"O să o las baltă pe asta", s-a oferit Clementine. "Pentru că știi ce am de gând să spun."
"Vezi, nu a fost greu", a răspuns Sarah, ridicând privirea și zâmbind. Clementine s-a
încruntat, dar inima ei nu era în el, și a devenit un zâmbet lung și lent.
"Măi, măi, e Ngontang. Nu știu dacă ar trebui să mă simt onorată sau speriată", a spus
taraba în franceză, cu mâinile în șolduri.
"Îmi cer scuze, domnule?" a răspuns Sarah.
Bărbatul s-a gândit mai bine la prezentarea sa și a scuturat din cap și din mâini ca și cum ar
fi vrut să reseteze conversația.
"Doamna dumneavoastră are bani la ea?", i-a spus el lui Clementine.
"Doamna mea..." a început Clementine, încruntându-se.
"Boah ye! Chiar nu te pricepi să joci un rol, Clementine". Sarah a râs cu neîncredere.
"Doamna are Reichsmark", i-a adăugat ea vânzătoarei.
El a făcut o grimasă, a ridicat din umeri, apoi și-a deschis brațele peste marfa sa.
Fiecare sculptură era o figură simbolică goală, cu o înălțime cuprinsă între douăzeci și
șaizeci de centimetri, șlefuită, unsă și lustruită până la un negru strălucitor sau un maro
închis. Existau stiluri și tehnici diverse, cu stenograme diferite pentru părul coafat și trăsături,
priorități diferite în ceea ce privește proporțiile. Unii stăteau jos, alții în picioare, tonifiați sau
musculoși, cu expresii de dezaprobare sau antipatie, în timp ce alții erau zvelți și eleganți, cu
fețe pline de inteligență, îngrijorare sau suferință. Buricele lor conice erau exagerate, la fel
ca și organele genitale sau sânii, într-un mod pe care Sarah nu-l mai văzuse niciodată într-o
operă de artă. Dar, cu toate diferențele vizuale și stilurile lor, figurile reprezentate erau toate
în așteptare. Gata. În gardă.
Unele dintre lucrări erau elementare și stângace, dar unele piese erau lucrări de o măiestrie
uimitoare, creații convingătoare de răbdare sau de avertizare.
"Aceștia sunt Bieri, gardienii relicvarului. Îi atașați la cufărul de scoarță care conține relicvele
strămoșilor voștri. Ei înfruntă spiritele rele și îți protejează familia.
"
"Toate astea sunt ale tale?" a întrebat mirată Sarah.
"Le-am sculptat eu? Nu. Le cumpăr din satele din jur și le vând mai departe celor de la Fang
care locuiesc în orașe, oameni prea ocupați pentru a le sculpta pe ale lor. Poate că se duc la
biserică duminica, dar puțini riscă să lase oasele familiei lor nesupravegheate."
"Fang?"
"Oamenii mei", răspunse el, apoi făcu un gest circular. "Toți acești oameni... în afară de el."
A fluturat un deget spre negustorul de alături. "E un étranger maudit."
Vecinul său a rânjit și a făcut un gest nepoliticos.
"Dar pentru tine", a continuat el. "O amintire a călătoriei tale. Poate că tatăl tău este
colecționar?"
"N-aș putea lua nimic sacru", a spus Sarah.
"Prostii, nu înseamnă nimic așa cum sunt. Pune-le să păzească relicvele strămoșești, atunci
sunt puternice." El a râs. "Tout est nul, bineînțeles. Superstiție."
"Tradiția este importantă", a răspuns Sarah. Se gândea la măcelar, la abilitățile lui, la
obiceiurile lui și la cât de puternică îl făcuse credința lui. Cât de vulnerabil îl făcuse asta în
cele din urmă.
Clementine s-a aplecat. "Acum te-a făcut să le aperi", a șoptit ea în germană. "E deștept.
Dar ce ar trebui să creadă un mic nazist despre aceste obiecte primitive? Și tu joci un rol, îți
amintești?".
"Am înțeles, sunt ca niște desene animate, niște caricaturi. Acestea sunt aspectele cele mai
importante, dacă vrei să sperii spiritele rele. Forța, hotărârea, determinarea. Sau poate că
asta e ceea ce vrei să reprezinte familia ta. Pun pariu că ar putea să-i facă să arate ca niște
oameni adevărați, doar că nu vor. Ca Picasso."
"Deci, nu sunt doar sălbatici, sunt și mai răi. Sunt niște degenerați. Natura văzută de minți
bolnave, asta ar spune Herr Goebbels. Ești un nazist teribil, teribil, știi asta?".
Sarah se uită la Clementine. Din nou, în spatele falsei solemnități se ascundea un indiciu de
zâmbet, o glumă împărtășită de care ea nu era doar ținta.
"Îmi pare rău", a spus Sarah întorcându-se spre comerciant. "Ce ai spus, un-gong-tang, sau
ceva de genul ăsta?".
"A fost nepoliticos din partea mea, domnișoară, îmi cer scuze." Negustorul s-a uitat la
picioarele sale.
"Spuneți-mi."
I-a făcut semn să se întoarcă în magazinul său, spre o mască de lemn care atârna în umbră,
colorată în alb cu lut și pigment. Era împodobită cu sculpturi în formă de lună și cu un nas
lung și îngust. Nu avea nimic din compasiunea, forța sau determinarea lui Bieri. Era aproape
ca o nevăstuică.
"Este doar un costum de dans, o tradiție recentă", a spus el cu stângăcie. "Nasul este greu
de reprodus, așa că este o provocare să..."
"Spune-mi despre ce înseamnă", a insistat Sarah.
Bărbatul a făcut o pauză neliniștită, dar a continuat.
"Acesta este Ngontang - albul. Masca de... tânăr... tânărul... fată europeană. Spiritul care
interferează cu echilibrul naturii . . . . care aduce violență, schimbare, boală și suferință. Un
șmecher, un mincinos, cu un picior atât în lumea celor vii, cât și în cea a celor morți. Uneori
are două fețe, pentru că . . . ."
"Înțeleg, mulțumesc."
"Domnișoară..."
"Mulțumesc pentru timpul acordat", a spus Sarah cu o încuviințare din cap și un zâmbet
subțire, înainte de a se îndepărta de vitrină.
"Acela de acolo este Diavolul Alb, nu-i așa?", i-a spus Sarah lui Clementine. "Câte alte
popoare mai au propriul lor Ngontang? Nu este superstiție - este prudență, este... ... un
avertisment corect. Este o copie a lui Red Rubber. Și asta este ceea ce văd ei când se uită
la o persoană albă... o fată albă. Nu un demon, vreau să spun, dar..."
"Un șmecher, un mincinos, un aducător de suferință și boală?" Clementine a ridicat din
umeri. "Și cum tu te-ai pus în centrul acestei afirmații, de aceea, da, ești în siguranță aici."
Sarah s-a uitat în jur la orașul care își vedea de treburile sale, la locuitorii săi care îi furau
priviri. Oare se uitau din curiozitate sau de frică - așa cum se uitaseră evreii la trupele de
asalt?
"Asta ai vrut să-mi arăți?" a întrebat-o Sarah pe Clementine, simțind furnicături de disperare
și tristețe sub ochii ei.
"Nu, nu! Am o ... ... surpriză plăcută. Promit."
Clementine a luat-o de mână pe Sarah și a condus-o pe străzile care se goleau. Au
cumpărat niște fâșii de carne unse cu un sos de nuci uleioase și prăjite la foc deschis. Ceva
în legătură cu asta a făcut-o pe Sarah să se gândească la vasul ei iubit de unt de arahide,
care acum nu mai conținea decât un reziduu strecurat care încă mai putea fi indus pe o felie
de pâine cu puțin efort. Carnea era mai puțin ușor de identificat.
"Ăsta e pui?" a întrebat Sarah în franceză.
Bucătarul a răspuns în Fang-Okah și a repetat cuvântul de mai multe ori, Sarah încercând
să îl rostească.
"Sigur, pui. Sigur", a spus el în cele din urmă cu o ridicare din umeri.
I-au mulțumit și au plecat, cu mâncarea înfășurată în frunze. Clementine a mirosit pachetul.
"Cred că e maimuță", a spus ea. Sarah a pufnit, iar acest lucru a făcut-o pe Clementine să
chicotească, până când amândouă au început să râdă incontrolabil. "Nu, serios, se numește
bushmeat ... ..." a încercat să continue, cu lacrimi în ochi.
"De ce nu? Francezii mănâncă cai". Sarah a chicotit. Apoi s-a oprit. "Ăsta e cal?"
Au ajuns la ceea ce părea a fi un hambar făcut din tablă ondulată. Din interiorul său
întunecat se auzea sunetul unui pian ieftin și zgomotul mai multor voci care vorbeau încet.
Clementine a plătit un bărbat la ușă, iar acesta i-a condus înăuntru.
Spațiul era luminat de un singur bec agățat în căpriori, dar Sarah a putut vedea că oamenii
dinăuntru stăteau pe podeaua mată, cu fața spre un perete de cărămidă care fusese vopsit
în alb.
"Este un cinematograf. M-ai adus la un cinematograf". I-a zâmbit lui Clementine și i-a dat un
ghiont în braț.
Sarah a radiat înăuntru. Întunericul, anonimatul și strălucirea luminii strălucitoare argintii... ...
ea căutase sanctuarul în cinematograf de multe ori de-a lungul anilor. Acolo fusese la
adăpost de Hitlerjugend pentru o vreme, într-un loc în care oamenii scăpau dulciuri și fructe
pe jumătate mâncate. Aceasta era o versiune străină a acelei experiențe, dar promitea să
aducă întunericul și strălucirea și un loc unde să se ascundă, cel puțin de ea însăși. Nu
putea decât să ghicească cum ar fi putut Clementine să dea peste un cadou atât de perfect.
A apărut un spațiu gol pentru ca ei să se așeze aproape de față, fie din respect prost
câștigat, fie de teamă, dar la scurt timp lumina s-a stins în aplauzele generale, ascunzând
disconfortul lui Sarah de la vedere.
În spatele lor, o mașinărie s-a stârnit și s-a ciocnit într-un ritm zdrăngănitor și zdrăngănitor,
iar peretele a scârțâit și s-a corodat într-un dreptunghi alb.
Pianul a început să cânte într-o imitație bună a unei teme de la Hollywood și a apărut o carte
de titlu în stil vechi.
Universum-Film Aktiengesellschaft prezintă
LE TEMPS DE L'INNOCENCE
Era o producție germană - nu că ar fi contat, deoarece era un Stummfilm, nu un talkie. Sarah
a simțit o clipă de dezamăgire, dar s-a consolat cu perspectiva de a-l auzi pe pianistul care
asigura întreaga coloană sonoră. Să creezi stările de spirit, tensiunea, temele și multe altele
în timp ce improvizezi i s-a părut întotdeauna lui Sarah că este aproape de magie.
S-a uitat în jur pentru a-l găsi pe muzician, dar tot ce putea vedea erau arbori dansatori de
lumină albă care sclipeau și se ciclau prin fumul de tutun.
Clementine s-a aplecat spre ea. "Ai văzut asta?", a spus ea, săpând-o pe Sarah în coaste cu
un cot. "Nume evreiești, trebuie să fie foarte vechi."
"Ce?" a murmurat Sarah în timp ce se uita înapoi la ecran, fără să fi auzit bine.
A citit subtitlul. New York. 1870.
Două familii proeminente de bun renume erau pe cale să anunțe logodna copiilor lor.
Calitatea imaginii era slabă, iar decorurile se pierdeau în ceața din fundal, dar hainele de
epocă erau somptuoase și complexe.
"Acum știu cine ești cu adevărat", a oftat Clementine.
"Cine sunt eu, Clementine?". a răspuns Sarah distrată.
O verișoară, acum contesă poloneză, și-a părăsit soțul și s-a întors la New York. Scandalos.
Familiile sunt îngrijorate pentru numele lor. Eroul nu va lăsa nimic să oprească uniunea cu
logodnica sa... .
Povestea îmi era cu adevărat cunoscută. Atrasă de ceva din muzică, s-a oprit din urmărirea
intertitlurilor pentru a asculta.
"Cele două familii au propriile refrene, care se sincronizează atunci când sunt interpretate
împreună", a șoptit Sarah, aruncând o privire în spatele ei. "Dacă pianistul a scris asta
singur, este un geniu."
"Unchiul tău mi-a spus să te duc să vezi acest film, acest film anume, atunci când a auzit că
este difuzat în apropiere." Clementine a continuat: "Nu știam de ce atunci, dar cred că acum
știu."
"Este un lucru frumos. Îmi plac filmele, nu prea puteam să merg la teatru pentru că..." Sarah
s-a oprit, brusc răcită de căldură. Era conștientă de pericolul cuvintelor ei, de conversația
care avea loc de fapt, ca și cum ar fi fost pentru prima dată. "Pentru că... mama a pierdut toți
banii noștri când s-a îmbolnăvit."
O petrecere pentru a anunța logodna. Verișoara Ellen va fi acolo. Contesa.
"Pentru că nu aveai voie să mergi", a spus Clementine. Nu e o întrebare. Sarah nu-i putea
vedea expresia în întuneric.
Eroul nostru se întoarse și o văzu pe contesă, prietena lui din copilărie, un copil care nu mai
era...
De cealaltă parte a paravanului de cărămidă, luminat de un bec pâlpâitor, ieșind din
celuloidul îmbătrânit și zgâriat, înaltă de doi metri și jumătate și strălucind argintiu, se afla
mama lui Sarah.
Clementine încă vorbea, dar Sarah nu o auzea.
Sarah nu-și văzuse niciodată mama pe film. Nu o văzuse niciodată atât de frumoasă, atât de
valoroasă, atât de plină de viață. A lăsat-o fără suflare și nu a putut să înghită.
Văzând filmul desfășurându-se, răul pe care Sarah l-a negat întotdeauna, rana profundă a
durerii și suferinței nu a fost îndepărtată sau redusă. Dar, urmărind-o pe contesă, personajul
- care nu era doar fermecătoare și dezirabilă, ci și puternică, hotărâtă, grijulie și pasională -
să o vezi întruchipată de mama ei... . Sarah a înțeles în acel moment că aceasta era cea
mai apropiată de iubirea ei, necondiționată și fără teamă și dezamăgire.
În acel moment, critica, agresivitatea, vina, răzbunarea, autocompătimirea, autodistrugerea
și deziluzia, chiar și mirosul de om care merge prost și care nu părăsise niciodată nările lui
Sarah, păleau în fața căldurii și strălucirii interpretării ei. Așa cum stelele sunt albite de
soare, Sarah putea să se prefacă că acele lucruri nu erau acolo.
Pentru că, pentru prima dată, Sarah a descoperit că Alexandra Edelmann era exact actrița
pe care ihre Mutti crezuse, insistase că este.
Cum trebuie să fi fost să i se ia toate astea? Nu e de mirare că se dezintegrase pe măsură
ce naziștii îi luaseră faima, banii și mijloacele de trai.
Nu ar fi trebuit să se destrame. Ar fi trebuit să fie mai puternică pentru amândoi. Dar era mai
logic de ce nu a putut.
Lacrimile curgeau pe obrajii lui Sarah, în timp ce se ridicau și cădeau pe valurile de dragoste
și pierdere în care plutea.
Contesa a plecat la New York, lăsându-și iubitul în urmă, refuzând să-i distrugă viața și
familia, știind că o va purta mereu în suflet. A fost puternică pentru amândoi.
Filmul s-a terminat. S-au auzit aplauze în timp ce luminile s-au aprins. Oamenii s-au ridicat
încet în picioare și au plecat. Sarah nu se putea mișca.
"Ea a fost mama ta?" a întrebat liniștită Clementine.
"Da", a răspuns Sarah, uitându-se la perete.
"Era evreică. Deci ești evreică".
Sarah nu a răspuns.
Clementine s-a așezat pe spate cu brațele întinse în spatele ei și a fluierat o notă
descendentă.
Sarah se lupta cu o emoție, un lucru vechi, prăfuit, nefolosit, pe care nu-l putea identifica.
Ceva care era în același timp plutitor, dar și o greutate.
Mândrie. Sarah era mândră.

ZECE
15 octombrie 1940
ÎN ACEA DIMINEAȚĂ, norii pregnant întunecați care se adunaseră pe cer de săptămâni
întregi s-au rupt și s-au golit peste păduri și câmpuri - împrăștiind noroiul unui continent pe
drumuri și poteci și amenințând să pună capăt expediției acolo unde roțile lor se învârteau.
Pădurea însăși se prăbuși sub greutatea ei și clătină din cap de oboseală.
Lumea lor se închidea înăuntru. Învelișul copacilor, deja impenetrabil, s-a întunecat, iar pista
din față a fost întunecată de un tifon de apă. Atmosfera din camion a devenit tensionată,
certurile fiind la limita răutății, iar sudoarea era acră pe limbă.
Apoi, în timpul unui scurt răgaz în potop, i-au găsit.
Bariera era improvizată, confecționată cu puieți și ramuri de copac, dar era înaltă și nu
permitea nicio intruziune, cel puțin nu cu automobilul.
În centrul ei era legat un panou mare și galben, pe care scria cu vopsea roșie aprinsă:
PERICOL: MALADIEINFECTIEUSE.
O femeie de vârstă mijlocie stătea plângând pe marginea drumului, înconjurată de oale și
tigăi. Suferința ei era palpabilă și vocală până la punctul de a fi o lamentație.
Claude a oprit camionul la distanță mare de ea, ca și cum suferința, ca și boala, ar putea fi
contagioasă. Căpitanul a examinat bariera și a constatat că aceasta se clătina dacă era
împinsă. Oblonul lui Clementine pocnea, deschis și închis, deschis și închis, deschis și
închis.
"Aceasta ar putea fi mutată", a sugerat el. "Ar trebui să mergem mai departe... sau facem
asta pe jos?".
"Mergem pe jos în asta?" a răspuns Claude, dezvăluind cea mai mică fărâmă de
vulnerabilitate.
"Tocmai asta e ideea . . . ."
Sarah s-a îndepărtat de ei spre femeia care se plângea pe marginea drumului, care a privit-o
pe Sarah cu o speranță reînnoită. "Domnișoară, le-am făcut supă. Lăsați-mă să le-o duc, vă
rog", a implorat ea în franceză. Ochii ei erau ca niște bălți, iar liniile care îi străbăteau erau
adânci de panică, un om de mult copleșit de împrejurări, dizolvându-se în lacrimi.
"Cine vă oprește?" a întrebat Sarah.
"Doamna ... ... ea spune nu".
"Aveți prieteni acolo?" Sarah a arătat cu degetul dincolo de barieră.
"Sora mea și familia ei. Vă rog", a implorat ea. "Sunt un vindecător, pot să vă ajut."
"Doamna nu a vrut ajutor?"
"Nu e genul meu de ajutor, a spus ea."
"Haideți, să mergem să o vedem", a spus Sarah.
Sarah s-a aplecat și a ajutat-o pe femeie să se ridice. Ea a zâmbit, doar o licărire nesigură,
apoi a început să strângă tigăile. Le-a descris cu sârg conținutul lor.
"Ursula." Căpitanul i-a făcut semn din mijlocul drumului.
Sarah s-a scuzat și s-a întors lângă el.
"Sarah din Elsengrund", a șoptit el cu o intensitate deosebită. "Să nu ... ... atingi ... o altă
persoană aici, ai înțeles?".
"Ea nu este bolnavă", a luat în derâdere Sarah.
"Tu nu știi asta."
"Ea este în afara, ce . . . . cordonului sanitar."
"Este păzit, este ținut? Se răspândește prin animale? Până nu știm ceva . . . . Nu face asta.
Atingeți. Pe nimeni."
Vocea lui căpătase o voce de oțel, o siguranță pe care ea nu o mai auzise de ceva vreme.
"Am de gând să o ajut pe această femeie să urce dealul", a spus Sarah cu fermitate. "Vrei să
țipi la mine acum, sau vrei să păstrezi asta pentru mai târziu?".
"Las-o pe Clementine să o facă...", a strigat căpitanul, făcându-l pe Clementine să scoată un
zgomot nepoliticos și să-și încrucișeze brațele.
"Țipă la mine mai târziu, bine?".
În timp ce urcau panta, cu ceilalți în urma lor, femeia pălăvrăgea. Satul se îmbolnăvise cu
puțin peste o săptămână în urmă. Misionarii veniseră câteva zile mai târziu și împiedicaseră
pe oricine să se apropie. Era furie, dar și teamă printre localnicii împrăștiați. Erau puține
rudele care îndrăzneau să se apropie de sat.
"Ce ați vrea să faceți?" a întrebat Sarah.
"Bătrânii ar spune să îi lăsăm pe toți în colibele lor. Dacă ies afară, bine; dacă nu, îi ardeți
acolo unde zac. Două măsuri de precauție sunt mai bune decât una."
"Dar tu ai face-o?
" a spus Sarah, zâmbind.
"Sunt oameni bătrâni, e ușor să nu-ți mai pese când ești atât de bătrân", a spus femeia cu
dispreț. "Acești oameni au nevoie să fie îngrijiți, de către ei înșiși."
"Nu-ți plac misionarii?".
"Sunt ca și bătrânii, se iau decizii ușoare când nu e vorba de familia ta."
"Dar au adus medicamente, nu-i așa?".
"Eu lucrez într-un oraș aflat la douăzeci de kilometri de aici. Există un spital și niște oameni
buni în el. Dar albii..." S-a oprit din vorbit, a făcut o pauză, apoi a reînceput. "Francezii,
britanicii, nu au niciun leac pentru moarte. Dar moartea se cutremură în fața iubirii, râde
când dragostea este refuzată. Trebuie să ne implicăm aici, tradițiile noastre există pentru un
motiv întemeiat. Nu poți schimba asta cu o injecție. Chiar și după moarte, numiți-o
înmormântare creștină sau ritualul final de trecere, nu trebuie să credeți că morții neîngropați
vor tulbura echilibrul lumii. Oamenii trebuie doar să-și ia rămas bun pentru a merge mai
departe. Este important."
"Ați auzit de Diavolul Alb?" a întrebat Sarah.
Femeia s-a oprit. "Asta înseamnă multă superstiție - scuzați-mă, scuzați-mi limbajul,
domnișoară. Oamenii se îmbolnăvesc, uneori este molipsitor. Nu este un demon, sau un
Dumnezeu. E felul în care merg lucrurile... ... dar știți, când îi oprești pe oameni să-și urmeze
tradițiile și nu le explici nimic, îi faci suspicioși și iraționali."
Au ajuns în vârful ridicăturii în care pista făcea un colț. Acolo, într-un petic de soare firav
care se furișase printre nori, se afla o siluetă în haină și șorț verde, mănuși și cizme lungi de
cauciuc, mască și ochelari de protecție peste o glugă de pânză.
Sarah a făcut un pas involuntar înapoi. A auzit cum diafragma aparatului de fotografiat se
deschidea și se închidea cu un clic în spatele ei.
Figurina și-a scos mănușile și le-a lăsat să cadă într-o parte înainte de a se ridica la cap și
de a îndepărta gluga, masca și ochelarii de protecție.
Aceasta a dezvăluit o femeie europeană mică, în jur de treizeci de ani, cu o privire de
preocupare intensă pe față. Așa că, spre deosebire de oțelul și aurul răutății Reginei de
Gheață sau de viclenia blondă îmbibată de umbre a Elsei, această femeie nu era frumoasă
în acest sens, și nici nu era chipeșă ca Marika Rökk sau ca orice altă vedetă de cinema. Dar
în acei ochi verzi nu se citea doar o inteligență feroce, ci și o căldură care făcea ecou
atracției rotunde și cu gropițe. Mai era și un machiaj imaculat.
În timp ce cureaua ochelarilor de protecție se desprindea, părul ei a scăpat de la o cravată și
s-a scuturat liber pe o parte a feței. În ciuda transpirației, a încurcăturilor și a urmelor de
curea, părul ei era de un auriu vibrant, cu sclipiri de castaniu arămii care chiar străluceau în
lumină, ca și cum mici bucăți de aur ar fi fost înșirate prin el.
O expresie de tristețe profundă și de milă profundă i-a cuprins expresia. S-a apropiat de
însoțitorul lui Sarah.
"Oh, Millie, Liebling. Ți-am spus . . ei bine, acum ești aici. De ce nu pui astea acolo jos și mă
voi asigura că ajung la . . . . Marlène, nu-i așa? E bună, știi, rezistă. Sunt foarte încrezător..."
Cuvintele se revărsau în franceză și germană. Millie a încercat să vorbească peste ea, dar
europeanul a întins mâna pentru a-i atinge fața celeilalte femei. Mâinile ei erau roșii și
crăpate. "Nu, Süße, știu, știu. Ce fel de doctor aș fi eu dacă te-aș lăsa să te îmbolnăvești?
Aveți copii, trei copii, nu-i așa? Trebuie să-i protejăm". Millie încă vorbea, dar cumva tot ce
spunea se pierdea în discursul femeii. Curând, aceasta se întoarse cu fața spre deal și
plecă.
Femeia a privit-o cum pleacă, cu mâinile în șolduri. Le-a vorbit lui Sarah și celorlalți fără să-i
recunoască.
"Lieber Gott, biata femeie. În fiecare zi. În fiecare zi vine aici. E atât de curajoasă."
"Ai putea s-o lași să-și vadă sora", a îndrăznit Sarah.
"Sora ei a murit acum trei zile." Nu a fost o mustrare, ci un strigăt liniștit de angoasă
controlată. "Ce ar trebui să spun? Poate că pot salva o nepoată sau un nepot, să-i ofer ceva
la sfârșit."
"Îi poți salva?" a întrebat Sarah.
Femeia s-a întors și a privit-o pe Sarah în față. O lacrimă singuratică îi scăpase din ochi,
ducând un firicel de rimel pe un obraz.
"Nu am reușit până acum... ..." a murmurat ea înainte de a-și reveni aparent.
"Gottverdammten, iată ce a mai rămas din machiaj. Mai ai ceva eyeliner?" Sarah a clătinat
din cap. "Poate fata ta?" Clementine și-a ridicat sprâncenele. "Scuze, întrebare prostească.
Apropo de întrebări . . ." S-a întors spre căpitan și Claude. "Bună ziua, prietenii mei, suntem
cetățeni elvețieni, acționând sub auspiciile Societății Misionare a Bisericii..."
Căpitanul a ridicat o mână și l-a întrerupt.
"Noi nu suntem autoritățile franceze libere. Ceea ce este o treabă bună, de altfel, deoarece
nu cred că pașapoartele voastre elvețiene, dacă există, vor trece de control. Îl căutăm pe
profesorul Bofinger."
Ea s-a relaxat și apoi a devenit foarte suspicioasă. Și-a înclinat capul într-o parte.
"Cine întreabă?" S-a întors spre Sarah. "Cine întreabă, Liebchen?"
"Abwehr-ul", a răspuns Sarah.
"Ursula!", a gemut căpitanul. Clementine a chicotit și Claude și-a dat ochii peste cap.
Femeia a chicotit într-un mod care i-a făcut obrajii să-i invadeze ochii.
"Heil, pentru agenții lui Vaterla-la-dingsbums . . . ." S-a întors și s-a înclinat în fața lui Sarah.
"Și salutări tinerei Ursula. Numele meu este Dr. Lisbeth Fischer. Cine este preotul fals?"
"Care dintre ei?"
"Oh, e amuzantă. Cea falsă." A arătat spre căpitan și apoi spre Claude. "El e adevărat. Pot
să recunosc un credincios adevărat de la o milă distanță."
"Acela"-Sarah a gesticulat spre căpitan-"este unchiul meu."
Lisbeth s-a întors spre el, o explozie de îngrijorare a cuprins-o. "Ce faci aducând copii aici?
Știai de ce ai fost trimis aici?".
"Sunt aici pentru a vorbi cu profesorul Bofinger și voi folosi toate atuurile pe care le am, în
orice mod voi considera necesar."
Căpitanul avea în glas acel accent pe care Sarah ajunsese să îl cunoască doar de curând.
Era vocea care devenea nerăbdătoare. Cea care făcea greșeli, care uita să farmece și să se
înduioșeze.
"Dr. Fischer, îl cunoașteți pe Herr Professor?" a întrebat Sarah, trecând în tăcere.
"Rudolf Bofinger este tatăl meu vitreg." Lisbeth s-a întors spre căpitan. "Nu o să vă vrea aici.
Cât despre tine, credinciosule, ia-ți niște mănuși și o mască și începe să îngrijești bolnavii."
"Ar trebui să fie diavolul ca să mă facă să fac asta", a răspuns Claude într-o germană
perfectă.
"Ei bine, credinciosule, diavolul este aici."

"Nu te duci în sat fără mască, mănuși și ochelari de protecție. Nu-ți scoți masca, mănușile și
ochelarii de protecție în sat, oricând și pentru orice motiv. Dacă o faci, rămâi acolo", a
declarat Lisbeth cu o voce obișnuită să dea ordine. "Când ai terminat, bagă mănușile în
înălbitor, până la capăt, asta îți va curăța mâinile. apoi scoate-ți masca și ochelarii de
protecție. Mâinile din nou în înălbitor, și lasă-le să se usuce la aer. Dacă greșești și rămâi în
sat. Dacă îmi faci probleme, rămâi în sat. Am pierdut doar o asistentă până acum. Dacă pui
în pericol acest record, rămâi în sat. Am fost destul de clar?"
"Glasklar", a răspuns Sarah. I-a atras atenția lui Clementine, care a făcut un gest de vomă.
Masa cu găleți, mănuși în cârlige și alte echipamente de protecție se întindea de-a lungul
noii căi care ducea spre sat dinspre tabăra misiunii, ea însăși de mărimea unui mic sat.
Sarah număra cel puțin douăzeci de corturi, precum și două corturi mari. Pe lângă
personalul alb al misiunii, o mică armată de servitori se deplasa de la un adăpost la altul.
Caii erau încolonați lângă căruțe, iar în spatele acestora se aflau două camioane mari.
Pentru ceva atât de evident temporar, părea în mod ciudat ca Fort-Lamy, o declarație de
intenție, de privilegiu și putere.
Pe măsură ce se apropiau de el, Sarah a observat că luminișul în care își instalaseră tabăra
nu era natural, ci construit din pământ ars și cenușă.
Lisbeth l-a chemat pe un portar și i-a vorbit în olandeză flamandă.
"Ia-o pe fata lor și adu-le bagajele. Pe drum, ardeți mănușile de pe cărare și... ... goliți supa
în tufișuri. Cu grijă, ca să nu fie văzută. Lăsați oalele lângă baricadă."
Belgianul îi făcu semn lui Clementine să-l urmeze, ceea ce aceasta făcu după o întârziere
insolentă.
"Nu mănânci supa?" a întrebat Sarah.
"Sunt ... prea speriată, ca să fiu sinceră. Nu sunt sigură că am reușit să ținem toate astea
înăbușite aici."
"I-ai atins fața", a menționat Sarah în liniște.
Lisbeth a ridicat din umeri. "Avea nevoie să fie atinsă . . . ." Lui Lisbeth i-a venit ceva în
minte. "Vorbești olandeză", a spus ea cu un zâmbet.
Cunoașterea limbilor străine de către Sarah, unul dintre puținele daruri pe care i le făcuse
mama ei, îi venea atât de ușor încât uneori uita ce asculta. Avea să fie mai atentă în
preajma doctorului.
"Acum înțeleg de ce te ține prin preajmă", a continuat Lisbeth. "Ce vrea, Ursula?".
Căpitanul dădu târcoale, dar Lisbeth îl ignoră, întorcându-se cu spatele la el când se mișca.
Sarah se strădui momentan să desprindă adevărul de minciună, acoperirea de adevărata
misiune, nesigur ce era aceea.
"Sunteți pe teritoriu inamic, trebuie să fiți escortată în siguranță", a reușit ea.
"Ei bine, teritoriul inamic este acolo unde este nevoie de noi acum", a răspuns Lisbeth.
"Aveți cercetări care sunt necesare acasă".
"Oh, la naiba cu asta. Nu are niciun sens acolo dacă oamenii continuă să moară aici."
"Cred că sunt interesați de ceea ce ați descoperit."
Lisbeth s-a oprit și s-a întors cu fața spre Sarah. "Sunt interesați... Gottverdammte, tată..."
S-a răsucit pe călcâie și s-a îndreptat spre unul dintre corturile mari, înainte de a intra în
forță.
S-au auzit voci ridicate, care s-au liniștit repede.
"Ce i-ai spus?", a întrebat căpitanul.
"Doar că suntem aici pentru a-i escorta înapoi... și de ce..."
Căpitanul a făcut o grimasă. Sarah a încremenit de iritare. Îl vedea că începea să se zbată,
să își piardă încrederea în ea, să eșueze ca spion. Se apropia seara, iar el avea probleme.
Respira greu, pielea îi era deja palidă și albul ochilor îi devenea din ce în ce mai sălbatic.
Aceasta era o piesă pe care o văzuse de nenumărate ori, dar încetase să mai pună la
îndoială scenariul. Cunoștea actul final, dar nu aștepta niciodată să îl vadă, crezând că dacă
îl ignora, va dispărea. Norris știa, Clementine știa, iar faptul că nu-i lăsase să vorbească
despre asta nu împiedicase să se întâmple.
A respirat adânc.
"Nu sunt sigură că ar trebui să vorbești cu cineva în acest moment", a reușit ea să spună
încet. "Du-te... fă ce trebuie să faci."
A tresărit la fraza pe care o folosise înainte, iar și iar.
El părea că vrea să se certe. Apoi, unul dintre angajații misiunii a ieșit din cort. Purta un
halat de laborator și o mască ce-i ascundea trăsăturile.
"Bine ați venit la Misiunea Medicală Bofinger. Sunteți cu toții invitați la cină la ora 20:00. Veți
fi conduși la corturi unde vă puteți îmbrăca adecvat. Vă rugăm să fiți punctuali."
S-a întors și a intrat înapoi în marchiză. Mai mulți servitori își luaseră exemplul și începuseră
să le facă semn vizitatorilor.
Sarah s-a frecat la față, simțind cum greutatea aerului se strânge în jurul a ceva din centrul
frunții. Era ca și cum cerul murdar se împingea în jos și amenința să îi strivească pe toți.

NOUĂSPREZECE
TENUL DE MESAJE era inima pulsantă a pretențiilor taberei. Era la fel de somptuos cum
mai văzuse Sarah, chiar și în prima copilărie sau în sala de banchet otrăvită a familiei
Schäfer. Masa uriașă era solidă sub față de masă, scaunele nu erau taburete de camping, ci
antichități de mahon cu spătar înalt, iar tacâmurile erau din veselă și argintărie strălucitoare.
Deasupra ei era suspendat chiar și un candelabru, încărcat complet cu lumânări proaspăt
aprinse.
Sarah abia putea concepe cum a fost transportat conținutul acestei încăperi, de câți cărăuși
și servitori, căruțe sau camioane ar fi fost nevoie pentru a-l târî dintr-o bucată de junglă în
alta, ținând pasul cu munca Diavolului Alb. De asemenea, trebuiau să se țină departe de
autoritățile franceze libere, care puteau decide că până și misionarii unei națiuni inamice ar fi
mai în siguranță sub cheie.
Cu toate acestea, sentimentul grandios de amploare era sufocat de atmosferă. Întunericul și
lumina lumânărilor nu făceau decât să se adauge la căldura sufocantă, la aerul saturat și la
presiunea intensă. Spațiul claustrofob o făcea pe Sarah să simtă că îi lipsește respirația, că
ar putea să se asfixieze sau să se înece acolo unde stătea. Mirosul gros de transpirație de la
mesele adunate era doar un disconfort minor în comparație.
"Ai întârziat", a mârâit un bărbat din capul mesei, apucând brațele unui scaun
supradimensionat de parcă ar fi fost un tron. Nu era posibil să-i ghicești vârsta. Părea atât
tânăr, cât și imposibil de bătrân, în același timp. Avea în ochi un foc care vorbea despre o
vitalitate copilărească, dar aceștia stăteau într-un chip încărcat de jale, cu pielea bronzată și
încremenită de zece mii de sori sau mai mult. Avea mustața groasă și cârlionțată atât de
iubită de bărbații mai în vârstă, acum de un alb argintiu, dar părul acela căuta să scape de
un asemenea control. Cu moțul subțire de șuvițe cocoțate pe cap, risca să fie comic. Ceva
din expresia lui de dezaprobare intensă și de mustrare sugera contrariul.
În spatele lui atârna un steag pe care lui Sarah i-a luat o clipă să îl identifice. Era steagul de
război al Imperiului German al Kaiserului, învins în ultimul război. A făcut o schimbare, s-a
gândit ea.
"Au întârziat aproape exact cincisprezece minute, așa cum cere decorul, Vater", a mustrat
Lisbeth, ridicându-se și întorcându-se spre invitați. Purta acum o rochie de seară crem, ceva
ce Sarah recunoștea din copilăria ei timpurie ca fiind aproape douăzeci de ani demodat.
Dantela era îngălbenită, iar materialul fusese cusut și reparat, dar ea o făcea să pară că se
afla pe coperta celui mai recent Filmwelt. Sarah a observat, de asemenea, că reparase urma
de rimel și își refăcuse tenul perfect pudrat. Pe o curea de piele din jurul gâtului ei se afla un
colier lung și subțire, sculptat dintr-o singură bucată de piatră albă.
"Aproape că nu este suficient de bun", s-a plâns. "Dacă vrei carne de la masa mea, trebuie
să fii punctual. Nu suntem sălbatici aici." L-a privit pe Claude o clipă, apoi a făcut un gest
disprețuitor.
Lisbeth și-a dat ochii peste cap în mod teatral și le-a făcut semn căpitanului, lui Claude și lui
Sarah să se așeze la locurile lor.
"Unde este Clementine?" i-a șoptit Sarah căpitanului.
"Da, hai să ne aducem servitorii la cină, asta nu e deloc ciudat", a spus căpitanul cu ironie.
Spre ușurarea lui Sarah, ochii îi erau limpezi, iar pielea sănătoasă.
"Ursula, stai lângă mine..."
"Băiat, fată, băiat, fată..." a mârâit gazda.
"Taci, Vater", l-a întrerupt Lisbeth.
Mai erau încă o jumătate de duzină de oaspeți, toți, cu excepția unuia, bărbați de vârste
diferite. Cei mai mulți păreau mai puțin încântați să fie acolo, iar unul, cel mai tânăr, părea
de-a dreptul îngrozit. Servitorii au început să servească apă și o serie plictisitoare de feluri
de mâncare cu pui și cartofi, dar mâncarea era caldă și era suficientă. Nu multe dintre
mesele lui Sarah din lungul drum spre sud fuseseră.
"Vă mulțumesc pentru ospitalitate, domnule profesor...", a început căpitanul.
"Așadar, fiica mea vitregă mi-a spus că Berlinul vrea cercetările mele", l-a întrerupt
profesorul. "La care eu spun, despre gottverdammte time-" S-a oprit și a privit în altă parte.
"Prin voia cerului, Klodt. Nu te mai agita cu ceașca aia", i-a strigat tânărului cu aspect speriat
și cu prea mult ulei în păr. Băiatul își ținea apa de parcă ar fi putut să se întindă și să-l
lovească. "Este apă. Apa noastră. Curată... Oh, nu contează, bea vinul și deshidratează-te,
să vezi dacă-mi pasă.
"
Bofinger și-a luat o secundă pentru a-și aduna gândurile înainte de a continua.
"Da, patruzeci de ani pentru a-i curăța pe Popos de acești sălbatici." A făcut un gest circular
cu o mână. "Și, în sfârșit, se pare că am ceva important pentru Patrie."
"Nu sunt sigur, în acest moment, ce ai putut găsi..." a reușit căpitanul înainte ca Bofinger să-l
întrerupă.
"Ei bine, eu sunt. Un agent patogen mai virulent nu a fost descoperit niciodată. A tăiat o
porțiune din grupul nostru înainte de a putea fi controlat."
"Dar, Lisbeth..." Cuvintele au ieșit din gura lui Sarah înainte ca ea să le poată opri, iar acum
toată lumea se uita la ea. "Adică, doctorul Fischer a spus că ați pierdut doar o asistentă."
"Și am pierdut un om bun."
"Am pierdut, de asemenea, douăzeci și doi de lucrători indigeni, Ursula", a spus Lisbeth în
liniște, jucându-se cu colierul ei. "Înainte de a ști cu ce avem de-a face."
"Și destui de atunci", a continuat profesorul ca și cum nimeni altcineva nu ar fi vorbit. "Boala
lui Bofinger sună bine, nu crezi? I-aș da numele primului pacient, dar era un
Platzverschwendung fără importanță..."
"Tată!" a strigat Lisbeth.
"Un biet supus al Imperiului Belgian", s-a corectat el însuși cu sarcasm și a continuat. "Și nici
măcar nu-mi amintesc în ce toaletă de râu ne aflam pe atunci, ceva care se scurgea din râul
Ubangi sau pe undeva. Nu poți să numești o boală Ubangi, nimeni nu ar lua-o în serios.
Oricum o mai văzusem înainte, sau ceva asemănător, din când în când, în ultimii zece ani.
Dar asta... e mai bună, mai puternică, mai infecțioasă, îi ia mai mult timp să apară într-o
gazdă, ucide mai încet... e ceva ce merită să ai..."
"Tată, ajunge", a răbufnit Lisbeth. "Îmi pare rău, tatăl meu este un războinic bătrân și, din
când în când, uită să mai fie și altceva."
"Și totuși, suntem din nou în război, fiică vitregă. Un timp pentru războinici. Crezi că interesul
subit al lui Berlin pentru munca noastră este altruist?"
Sarah se întrebă dacă era beat. Asta ar fi făcut-o să se simtă mai bine în legătură cu
această conversație, că ar fi putut fi respinsă ca pe o răfuială alimentată de alcool, la fel ca
admonestările și amenințările mamei ei. Că ar fi existat un moment de lacrimi, scuze și
regrete. Cu toate acestea, bărbatul părea cu ochii de oțel.
"Pe vremuri, nu conta cât costa", a continuat el. "Nu trebuia să ne prefacem că ne pasă sau
că făceam lucrurile pentru binele lor. Pe vremea când germanii au intrat în Südwestafrika.
Noi am vrut pământul, l-am luat. Am vrut ca vitele să moară, tatăl meu a ucis toate vitele..."
"Tata!"
"Dacă cineva avea nevoie de un craniu uman, tatăl meu intra în lagărul de concentrare și lua
unul..."
"Tată, te rog", a insistat Lisbeth. "Nu mai vorbi despre asta."
Acum avea lacrimi în ochi. Sarah s-a mirat de această femeie, trăind cu cineva care părea
să se bucure de inumanitatea lui. Ca și cum ar fi frecventat Rothenstadt pentru totdeauna.
Ceva i-a trecut prin minte lui Sarah, care s-a uitat în jurul cortului. Erau șase servitori
prezenți. Șase oameni pentru care și asta era o realitate, care făceau obiectul acestei
povești.
Bofinger și-a privit fiica cu un amestec de milă și dezgust. A suspinat, ca și cum ar fi fost
dezamăgit. "Așadar, Haller, nu-i așa?". Profesorul a schimbat subiectul. "Ce-mi aduceți din
Patrie? Bărbați? Bani?"
"Am venit să vă evaluez munca și să vă aduc în siguranță. Apoi în Germania, unde sunt
sigur că..."
"Atunci nu-mi ești de folos. Nu știu de ce vă hrănesc pe tine și pe Negerul tău." I-a aruncat o
privire lui Claude, care s-a enervat vizibil. "Nu mă întorc acasă acum ca să mi-o ia un
parvenit. Nu! Mă întorc acasă ca un erou, cu o armă cu care să câștig războiul, sau deloc."
Lisbeth clătină din cap cu furie, strângându-și colierul cu degetele albe.
"Acum sunteți înconjurați din toate părțile de dușmani ai Reich-ului", a spus căpitanul.
"Belgienii liberi la est, britanicii la nord-vest, francezii liberi peste tot..."
"Știți de câte ori această bucată de pământ neînsemnată de la marginea unui continent
împuțit a schimbat mâinile în ultimii patruzeci de ani? Singura diferență este unde se duc
banii. Nu contează pentru băștinași, pentru preotul vostru de acolo, sau chiar pentru umilii
servitori ai Imperiului German ca noi. Noi doar îi tratăm pe bolnavii locali, ca niște mici și
buni misionari." S-a uitat la Claude. "Nu că cineva de aici ar fi atât de naiv încât să mai
creadă în Dumnezeu", a mormăit el, apoi a bătut în masă. "O să mă întorc când voi fi bine și
gata."
"Ei bine, îmi vei permite cel puțin să rămân și să-ți raportez progresele?", a întrebat
căpitanul, cu un nivel potrivit de dezamăgire și de nevoie în voce. "Pot să răspândesc
vestea."
Sarah uitase cât de bun putea să fie atunci când era capabil să se concentreze.
"Foarte bine." Profesorul a suspinat mărinimos. "O voi lăsa pe Lisbeth să-ți arate
împrejurimile vasului de Petri local."
Lisbeth a făcut o grimasă și a închis ochii.
"Ați auzit de Diavolul Alb?" a întrebat Sarah.
Bofinger s-a uitat fix la ea - aceeași privire de incredulitate nuanțată atât de amuzament, cât
și de furie. Apoi a râs.
"Bineînțeles că am auzit. Gottverdammten sălbatici superstițioși. Totuși, poveștile călătoresc
mai repede decât știrile; e o modalitate bună de a ajunge la timp la următorul focar.
"
"Deci nu credeți că cineva infectează în mod deliberat satele?" a întrebat Sarah.
A existat o scurtă tăcere în care s-au schimbat priviri și invitații la cină s-au strâmbat.
"Taci, copilă", a ordonat profesorul. Amuzamentul dispăruse, lăsând doar incredulitatea și
furia.
Lisbeth a pus o mână roșie pe cea a lui Sarah. O liniștise. Calmând-o. Avertisment. Pielea
era aspră și uleioasă acolo unde aplicase recent o cremă, dar era minunat de caldă.
Dragul meu șoricel,
Bărbați și băieți. Peste tot există o problemă, peste tot se întâmplă ceva rău, peste tot există
pagube, durere și suferință. Bărbați și băieți.
Există femei rele, știu, și tu și cu mine am întâlnit multe dintre ele. Poate că am devenit una
dintre ele. Dar pentru fiecare dictator ca Regina de Gheață, pentru fiecare câine de atac ca
Rahn, pentru fiecare profesoară perversă ca Langfeld și bățul ei, se pare că există zeci de
bărbați răi și periculoși.
Și acești oameni au toată puterea. Au posibilitatea de a fi și mai răi, sau șansa de a fi răi la o
scară mai mare. Poate că asta este problema? Dacă am avea putere, oare nu ar fi lumea
mai bună?
Istoria lumii este povestea oamenilor, și se pare că istoria este povestea morții, a lăcomiei și
a distrugerii. Mari turnuri construite pe spatele - și pe cadavrele - celor săraci și slabi.
Aceasta dă tonul, lumea în care femei precum Regina de Gheață și Elsa trebuie să trăiască,
să supraviețuiască.
De fapt, istoria este istoria bărbaților occidentali. A bărbaților albi.
Credeți... poate... că nu există nimic superior la bărbații arieni? Serios, vreau să spun? În
afară de suficientă răutate pentru a face lucrurile oribile necesare pentru a fi mereu
învingători?
Crezi că poate a fi cel mai puternic și a supraviețui nu ar trebui să fie un scop în sine?
Astea sunt gânduri periculoase în zilele noastre. Nu ar trebui să fie, Mouse. Nu ar trebui să
fie.
Alles Liebe,
Ursula

DOUĂZECI
LISBETH i-a condus pe oaspeți la corturile lor. În afara căii și a lămpilor sale palide cu petrol,
hărțuite de nori de insecte mici, întunericul era total. Jungla ciripea, șuiera și vibra,
păstrându-și secretele până în zori.
"Despre ce tabără vorbește tatăl tău?". a întrebat Sarah.
Lisbeth a clătinat din cap. "Tatăl meu greșește când vorbește despre astfel de lucruri, îmi
pare rău", a spus ea cu tristețe. "Mai ales în preajma ta, Ursula. Nu este corect."
"Este în regulă. Sunt destul de împietrită."
"Așa se pare. Dar fetițele nu ar trebui să fie așa."
"Ei bine, pari destul de puternică", a îndrăznit Sarah.
Lisbeth a râs, numai pomeți și sprâncene. "Puternică, dură ... ... nu sunt neapărat același
lucru." Ea a zâmbit. "Dar ai dreptate, am fost împietrită și asta nu a fost chiar un lucru bun."
"A fost din cauza faptului că ai trăit aici?"
"Doamne, nu, iubesc locul ăsta, fiecare bucățică noroioasă, prăfuită, zgârcită și zbuciumată.
Acesta este casa mea. Africa m-a făcut puternic."
"Atunci ce..."
"Mama mea a murit", a spus ea în liniște, ținându-și colierul într-un pumn. "În Patria Mamă, o
boală a răpit-o. În timp ce trupele înfrânte se întorceau acasă, străzile ardeau și aveai nevoie
de o găleată pentru a căra bani ca să cumperi o ceașcă de ceai. Asta m-a făcut tare... dar
nu tare ca tata, adică tatăl meu vitreg. Lui nu-i ... ... îi pasă. Asta e de fapt util la un bărbat,
mai ales la unul care se confruntă cu acest dezastru. Eu mă supăr, el se ocupă."
"Nu e nimic rău în a fi supărat."
Sarah nu credea asta, sau nu-și permitea să creadă, dar părea lucrul potrivit de spus.
"Bine, acum suni din nou ca o fetiță", a spus Lisbeth, zâmbind.
"Poate fi convins tatăl tău să se întoarcă cu noi?", a intervenit căpitanul.
"Nu sunt sigur că vreau să-l luați cu voi".
"Ai veni și tu, bineînțeles", a adăugat căpitanul.
"Oh, aș vrea?" Vocea lui Lisbeth a devenit rece.
"Îmi pare rău." Căpitanul și-a ridicat mâinile. "Ce vrea?"
"Dacă apelezi suficient de mult la vanitatea lui și ai ceva concret de oferit, atunci poate că
da. Nu se mai simte apreciat de Germania. Când imperiul a fost luat la sfârșitul ultimului
război, iar noi am fost alungați din casele noastre, nimănui nu i-a păsat ce am pierdut.
Ne-am întors aici cu forțe proprii. El are niște planuri, dar nu implică prea mult Germania."
"Nu înțelege ce a construit Führerul în absența lui? Oameni ca tatăl tău sunt apreciați acum",
a răbufnit căpitanul. "În cel de-al Treilea Reich, munca tatălui tău i-ar fi adus prestigiu și
avere."
"I-ați văzut steagul. Nu cred că nimic de după 1918 nu mai înseamnă nimic pentru el."
"Este un imperiu de oameni duri, oameni cărora nu le pasă. Este locul potrivit pentru el."
Cuvintele au ieșit din gura lui Sarah înainte ca ea să aibă timp să se gândească la
consecințele lor.
Lisbeth și-a încruntat fața și a închis ochii, așa cum făcuse la cină când fusese tulburată de
cuvintele tatălui ei. Când a deschis ochii, anxietatea dispăruse.
"Ce doriți, doctor Fischer?", a întrebat căpitanul.
"Să-mi fac treaba, să-mi ating obiectivele", a spus ea cu sfidare. S-a oprit când au ajuns la
corturile lor. "Ei bine, noapte bună, Herr Haller, mon père".
Bărbații, concediați, și-au murmurat rămas bun și au dispărut.
Lisbeth a rămas alături de Sarah. A fost doar pentru cele mai scurte clipe, dar faptul că se
aflau în compania celeilalte se simțea... bine.
Sarah nu se putea gândi la niciun alt mod de a-și exprima sentimentul.
"Mulțumesc pentru cină", a spus Sarah.
"Ei bine, îți mulțumesc că ai fost acolo. Devine foarte plictisitor, aceleași opt fețe în fiecare
seară. Klodt crezând că o să se îmbolnăvească bând apă și tata țipând la el."
"Care sunt celelalte planuri ale tatălui tău?". a întrebat Sarah.
"Are prieteni în Statele Unite. Îi împărtășesc idealurile și cred că de fapt susțin noul Reich,
dar fac multe promisiuni."
Elsa spusese odată, despre prietenii americani ai tatălui ei, că America este plină de naziști.
Mai periculoși, mai secretoși.
Sarah a tresărit. Credea că era pe dinăuntru, dar a început să tremure.
"Ți se face frig. Ar trebui să intri", a sugerat Lisbeth.
"Îmi pare rău pentru mama ta... Mutti al meu este...".
Sarah a săpat în durerea provocată de moartea mamei sale pentru a susține minciuna. A
găsit acel pământ uscat și prăfuit, ca și cum sentimentele nu fuseseră udate de atât de mult
timp încât se stinseseră. S-a agățat de mândria ei nouă și crudă și a simțit șocul puterii ei.
"Într-o instituție. A plecat." Sarah a îmbrățișat acest adevăr și a călărit valul de pierdere. "Ea
nu mai știe cine sunt", a încheiat ea.
Chipul lui Lisbeth s-a umplut de aceeași simpatie, de aceeași îngrijorare pe care i-o arătase
lui Millie, dar de data aceasta exista un tremur în jurul gurii, accentuat de rujul gros. A întins
mâna, sacadat, și când Sarah nu a tresărit, și-a pus mâinile pe umerii fetei și a strâns-o încet
în brațe.
Până când Sarah nu se reîntâlnise cu Atsuko, nu mai fusese ținută în brațe, decât în scopul
înșelăciunii sau al violenței, de mai bine de un an. Înainte de asta, atingerea mamei ei
fusese un lucru atât de condiționat, atât de des nuanțat de violență, însoțit de mirosul de
alcool și, mai târziu, de vomă sau urină sau de ambele. Mângâierea disponibilă trebuia să
curgă și ea în sus, spre adultul care ar fi trebuit să o furnizeze pe toată.
Acest lucru era diferit.
Brațele erau nesigure, dar acea prudență venea din grijă. S-au înfășurat ușor în jurul ei și
apoi au strâns-o încet, până aproape de disconfort, înainte de a se relaxa. Mirosul de
parfum, puternic, dar curat, era ca o grădină luminată de soare, mascând urmele subiacente
de înălbitor și dezinfectant.
Iar îmbrățișarea era caldă. Nu ca căldura înăbușitoare și șerpuitoare din jur sau ca
uscăciunea agresivă a deșertului, ci o căldură născută în inimă.
În acel moment, Sarah din Elsengrund nu mai era singura responsabilă pentru
supraviețuirea ei, pentru fericirea ei, pentru viața ei. Simțea cum se deschide o fisură în
adâncul ei și, prin ea, se scurgea o emoție brută și neîngrădită, un firicel ușor care putea să
se retragă în orice moment, ca laptele la conservă dintr-o gaură prea mică.
Crezuse că nu simțea nimic, că acea cutie goală de orori însemna că nu existau emoții cu
care să se confrunte. Apoi crezuse că aluneca spre ele, pe roți învârtite de furie. Acum,
conștientizarea bruscă a tuturor senzațiilor înăbușite pe care stătea în picioare, percepția
acelui val de sentimente care se spăla pe sub acea piele, o făcea să vadă că se afla în cutie.
Trăia în acel spațiu mic, iar emoția, și ororile, se aflau în pereții și podeaua din jur.
"Fii puternică, nu te împietri", i-a șoptit Lisbeth.
Sarah s-a îndepărtat, cât de ușor a putut, simțind pierderea aproape imediat.
"Mulțumesc", a spus Sarah cu o sinceritate de care nu mai avusese nevoie de mult, mult
timp.

Sarah și-a pipăit drumul până în cortul ei. Putea auzi respirația lui Clementine.
"Frumoasă cină elegantă? Știi ce mi-au dat? O jumătate de cartof", a mârâit vocea ei din
întuneric.
Sarah era deodată profund, profund obosită și se chinuia să găsească intrarea în plasa de
țânțari.
"Asta e ... ... îmi pare rău", a murmurat ea.
"Vrei să știi ce am învățat, sau vrei doar un Nickerchen acolo?".
Sarah a reușit să intre și s-a prăbușit pe patul de campanie. Apoi s-a rostogolit înapoi spre
Clementine. "Spune-mi", a reușit ea.
"Banii de la societatea misionară nu acoperă nici pe departe ceea ce cheltuiesc aici, nu că ar
exista prea multă religie. Altcineva le dă bani... salariul este bun. De aceea nu a plecat
nimeni, în ciuda pericolului. Iar unii dintre africani sunt departe de casă acum, este puțin
probabil să se întoarcă vreodată în Angola sau în Africa de Sud-Vest..."
"A spus cineva ce făcea profesorul în Südwestafrika?"
"Cu mult timp în urmă. Există un bătrân, Samuel, care a fost acolo . . africanii cred că
Fischer este un înger și Bofinger este un monstru. Ei cred că profesorul este Diavolul Alb."
"Cred că s-ar putea să aibă dreptate", a spus Sarah, frecându-și obrazul unde machiajul lui
Lisbeth i se lipise de față.
"Unchiul tău, ce încearcă să obțină aici? Adică, nu e aici pentru Abwehr, nu chiar... nu cu o
evreică în spate."
"Nimeni nu a spus că sunt evreică", a spus Sarah, îndepărtându-se de Clementine. Ea a
rămas la replică, neștiind ce altceva să facă.
"Bine, dar . . . ."
"Nu contează pentru cine lucrăm", a insistat Sarah. "El are nevoie ca ei să plece și cât mai
repede posibil, ca să putem opri toate astea."
"Înainte ca ofițerul SS de la hotel să ne prindă?
" a întrebat Clementine după o clipă. Sarah a rămas tăcută. "Unchiul tău este un diplomat
teribil. S-a băgat în fiecare conversație de până acum și a jignit pe cineva. Ai putea la fel de
bine să-i ceri lui Claude să o facă".
"Compensează prea mult", a murmurat Sarah.
"Ce înseamnă asta?"
"Îi este... frică și știe că e rău, așa că încearcă să fie mai impulsiv."
"Oh, am crezut că era pentru că avea nevoie de mai multă morfină", a spus Clementine în
liniște.
Sarah s-a rostogolit pe spate pentru a se întoarce cu fața spre întunericul în care stătea
Clementine.
"A fost împușcat anul trecut. Avea dureri foarte mari. A devenit un obicei, presupun."
"Presupun că o să ne facă să fim uciși."
"Ai mai învățat ceva?" a spus Sarah cu grijă, schimbând subiectul.
"Știi cum se numește boala asta? L'hémorragie . . hemoragia".

Cortul era scăldat într-o lumină albastră-cenușie și fiecare detaliu al interiorului său - cele
două paturi, plasele de țânțari, Clementine sforăind și bagajele lor - era clar vizibil. La
capătul patului lui Sarah stătea Șoarecele, jumătate înăuntru și jumătate afară din plasă, ca
și cum nu ar fi fost acolo.
Fetița, pentru că Sarah se gândea întotdeauna la ea ca atare, dădea din cap cu entuziasm
la nimic, așa cum făcea adesea când era pe punctul de a spune ceva. Era slabă și toată
ochii, în pragul râsului sau al lacrimilor îngrozite, așa cum și-o amintea Sarah.
"Bună ziua, Haller", spuse ea.
Sarah a încercat să se ridice, dar a constatat că nu se putea mișca. "Ți-am scris, ai primit
scrisorile mele?", a reușit ea.
"Doar în capul tău, prostuțo." Șoricelul a chicotit.
"Pari fericită, Șoricelule", a spus Sarah.
"Pentru că ești, cred. Sunt aici pentru că te simți vinovată. Dar tu nu ești cu adevărat vinovat,
sau nu crezi că ești vinovat... . Nu înțeleg."
Șoricelul a pronunțat acest lucru cu o ridicare din umeri și o mică mișcare a capului.
"Tot ce ți s-a întâmplat, îmi pare rău..." a început Sarah.
Camera s-a întunecat ca și cum un nor ar fi trecut peste lună.
Părea că Șoricelul dispăruse, apoi a reapărut, aplecându-se în față și privindu-o pe
Clementine.
"Fetele mai mari... tați, mame... surori. Găsirea unor persoane care să le ia locul . . . . ar
trebui să ai grijă, Haller. Crezi că totul este minunat, iar când îți vei da seama că nu este așa,
va fi prea târziu."
"Ai mai spus asta o dată... nu, Mouse, Mauser, Ruth, întoarceți-vă, vorbiți cu mine..."
Șoarecele se stingea.
"Continuă să scrii, te va ajuta să îți dai seama de lucruri", a întrerupt-o ea. "Îți plac mai mult
pisicuțele sau cățeii?".
"Eu nu..."
A dispărut. Camera a devenit din ce în ce mai întunecată, până când Sarah nu a mai putut
vedea nimic.
DOUĂZECI ȘI UNU
16 octombrie 1940
Chiar și ținând cont de condițiile meteo, era o căldură insuportabilă în șorț, mănuși, mască,
cizme și ochelari. Transpirația se scurgea liber pe interiorul hainelor lui Sarah, adunându-se
în cele din urmă, stropindu-se și zvâcnind în jurul tălpilor picioarelor. Masca mirosea a
înălbitor și dezinfectant acolo unde interiorul ei fusese îmbibat în lichid caustic. Îi făcea să îi
ardă nasul și gura. Ochelarii continuau să se aburească, iar Sarah trebuia să-și amintească
în mod constant să nu se șteargă la ei cu mănușile ei supradimensionate. Acestea fluturau
în timp ce ea șchiopăta în cizme cu patru numere prea mari.
Apoi au ajuns în sat și a uitat de toate astea.
Era clar că acesta fusese cândva un cătun înfloritor, cu zeci de colibe mari, făcute din rafie
împletită complicat, cu un acoperiș înalt și ondulat de paie care cădea până la pământ de o
parte și de alta. În spatele fiecărei case se afla o grădină de legume împrejmuită sau o mică
livadă.
Structurile și adăposturile temporare ale misiunii, de un alb uniform și înfipte în pământ ca un
cui în tencuiala moale, arătau ca niște paraziți sau infecții pe suprafața satului viu.
Dar satul nu mai era viu. Nimeni nu se mișca pe străzile sale, grădinile erau invadate de
buruieni, iar fructele de pe copaci erau necoapte și se întorceau. Ar fi fost ușor să
presupunem că comunitatea fugise, cu excepția unui singur lucru.
Deasupra tuturor, se auzea o vocalizare lungă și continuă, în timp ce locuitorii rămași
gemeau, gâfâiau, plângeau și suspină, împreună și singuri.
Venea dinspre colibe, venea de la oamenii care zăceau sub adăposturile de pânză, părea să
locuiască fiecare bucată din luminiș.
Clementine era ocupată să facă fotografii și să-și numere loviturile rămase. Sarah voia să o
facă să se oprească, dar se întreba dacă peste o săptămână nu vor mai rămâne decât ei din
sat.
Prin mască, prin înțepătura chimică, mirosul era un asalt. Era tot mirosul de canalizare și de
vomă al unui spital prost, dar la care se adăuga vegetația în putrefacție și altceva, ceva
dulce și respingător. Ceva care o făcea pe Sarah să vrea să se oprească și să se întoarcă.
Sarah se așteptase la paturi, scaune, perdele, echipamentul unui spital, dar adăpostul era
doar douăzeci sau mai mulți pacienți întinși pe pături în rânduri ordonate. Lisbeth a
îngenuncheat lângă unul dintre ei, murmurându-i și luându-i ușor pulsul. Bărbatul se uita la
ea, dar prin ea, ca și cum ea nu ar fi fost acolo.
Sângera din nas, din gură, din urechi și din ochi... ... ochi care nu mai erau albi, ci de un roșu
putred.
Sângele i se prelingea în jurul feței și se aduna într-o baltă întunecată și lipicioasă sub el,
întinzându-se de la cap la mâini și până la picioare. Muștele bâzâiau în jurul lui și se ospătau
în fluidele adunate.
Lisbeth le făcu semn insectelor să plece, înainte de a se întoarce spre vizitatori și de a le
face semn să se apropie. I-a făcut un gest de "nu acum" lui Clementine în timp ce își ridica
aparatul foto la ochi. Vocea femeii era înăbușită prin mască și trebuia să strige pentru a fi
înțeleasă.
"Îi doare capul, obosesc, apoi fac febră, vomită, apoi încep să sângereze, pe dinăuntru și pe
dinafară. Oricine neprotejat care îi atinge se molipsește. Un foc sălbatic", a adăugat ea.
"Cum se transmite?", a întrebat căpitanul.
"Sângele, fluidele, cu siguranță, dar cred că trebuie să acceptăm acum că se transmite prin
aer."
"Transmisibilă prin aer?"
"Ca și gripa. Nu obișnuia să fie. Dar asta își dorește toată lumea, nu-i așa? O armă bună?",
a rânjit ea. "Poți să te oprești?", a strigat-o pe Clementine, care se aplecase spre un alt
pacient pentru a face o injecție.
"Ce poți să faci?" a întrebat Sarah.
"Fluide, să menținem tensiunea arterială, morfină pentru durere...". I-a trecut ușor un deget
de-a lungul obrazului, un gest afectuos. El nu a reacționat, iar pielea se mișca nefiresc, ca și
cum nu ar fi fost atașată de capul de dedesubt. "Dar toți mor în cele din urmă."
Ea a clătinat din cap și s-a ridicat în picioare, ștergându-și mâinile pe o cârpă îmbibată.
"Nu l-a prins nimeni?" Claude a mârâit.
"Sunt contagioși timp de două-trei zile înainte de a prezenta simptome. I-am pus în carantină
pe cei sănătoși, apoi i-am scos pe cei bolnavi, punând în carantină din ce în ce mai puțini de
fiecare dată. Ne-au mai rămas doi", a strigat Lisbeth, arătând în susul dealului spre un cort
îndepărtat în linia copacilor.
Sarah se uita la o grămadă mare de materiale țesute în spatele celei mai îndepărtate colibe.
Erau o mulțime de albastru, roșu și galben în movilă, era cea mai luminoasă parte a satului.
Părea să strălucească. Apoi a văzut piciorul... ... apoi toate picioarele și brațele. Toate
picioarele și brațele.
Sclipirea era un nor de insecte al căror zumzet se pierdea în zgomotul celor vii.
Lisbeth stătea în calea ei, cu mâinile ridicate, ca și cum ar fi vrut să blocheze vederea.
"Am luat cadavrele și le-am ars, dar nu ne mai putem lipsi de benzină. Nu mai are rost în
acest moment, îmi pare rău", s-a scuzat ea.
"Ei vor morții...". a spus Sarah, arătând spre oroare. "Millie vrea să facă ritualurile de
trecere..."
"Sunt doar niște pungi de infecție acum, nu este sigur", a intervenit Lisbeth.
"Dar..."
Sarah a fost întreruptă de un mic țipăt dintr-un adăpost din apropiere.
"Ce este cortul acela?
" Sarah a arătat spre cort. Înăuntru era o activitate febrilă în jurul unei mese înalte.
"Morga, post-mortem... e foarte periculos. Nu te pot lăsa să intri acolo", a declarat Lisbeth,
clătinând din cap.
"Ce a fost zgomotul ăsta?", a întrebat căpitanul.
"Asistentele sunt foarte speriate. Dacă se mai supără din când în când, le las să treacă
asta", a spus Lisbeth cu fermitate.
Claude s-a uitat la sat, cu mâinile în șolduri.
"Oamenii ăștia nu lucrează pentru francezi, atunci?", a întrebat el.
"Cei din Bateke sunt foarte independenți. Nu le stau în cale francezilor".
"Foarte convenabil", a mormăit Clementine la urechea lui Sarah.

Cortul de carantină era mare, iar faptul că doar doi bărbați stăteau pe jos într-un colț era
înfiorător.
Văzându-i pe vizitatori, unul dintre ei, puțin mai mult decât un adolescent, a sărit în picioare
și s-a îndreptat spre ei. A început să vorbească, fără încetare, cu tărie și cu nu puțină teamă.
Limbajul era rapid și insistent, cu un ritm sincopat și punctat cu mici explozii de silabe. Îi
amintea lui Sarah de muzica de jazz.
"Nu vorbesc Kiteke, dar el vrea să plece. Asta e clar", a strigat asistenta care se apropia.
Claude a țipat la bărbat. Un ordin. A arătat spre pături și și-a ținut degetul acolo, parte
comandă, parte avertisment. Adolescentul s-a oprit din vorbit ca și cum ar fi fost lovit și s-a
retras, cu un amestec de anxietate și revoltă în ochi.
"Îi țineți aici împotriva voinței lor?". a întrebat Sarah.
"Altfel vor pleca, vor infecta alt sat și asta va continua la nesfârșit", s-a plâns asistenta.
"Câți ați salvat în acest fel?". a întrebat Sarah.
Ochii infirmierului s-au îngustat în spatele ochelarilor de protecție și s-a întors cu spatele.
Clementine a pufnit în nas. "Nimeni", a mârâit ea.
"Această tulpină este atât de contagioasă, încât i-am pierdut pe toți, de fiecare dată." Umerii
lui Lisbeth se lăsau în jos în timp ce vorbea. "Dar Kubsch are dreptate. Cel puțin o
împiedicăm să se răspândească."
Sarah a privit-o pe asistenta care se pregătea să preleveze niște sânge de la celălalt
pacient. Bărbatul acesta se apropia de vârsta mijlocie, îmbrăcat într-o țesătură simplă, cu
model de înfășurare, care lăsa să se vadă mușchii care începeau să-și piardă definiția.
Expresia lui era prea complexă pentru a fi citită, complicată de o cicatrice pe obrazul drept,
dar tristețea stătea pe el ca o greutate de plumb. Nu se predase, dar voința lui de a lupta
stătea sub acest handicap. Sarah se întreba dacă se resemnase cu izolarea lui sau dacă își
economisea puterile.
Abia a tresărit când acul hipodermic i-a alunecat în antebraț. Era o seringă de oțel
îmbătrânită, bine uzată. Sarah a fost frapată de complexitatea unora dintre echipamentele
de care misiunea avea nevoie, iar și iar. S-a gândit la atingerea seringii, la atingerea
bolnavului, la atingerea altora, la imposibilitatea de a nu răspândi orice ar fi fost asta.
"Cum poți să păstrezi totul curat aici?".
"Înălbitorul cu clor este o chestie puternică; se freacă între utilizări", a afirmat Lisbeth.
"La sfârșitul fiecărei zile", a intervenit asistenta, storcând sângele extras într-o sticlă.
"Dar fiecare seringă se curăță după fiecare utilizare", a adăugat Lisbeth, cu ochii
îngustându-se în spatele ochelarilor de protecție.
"Da, în cea mai mare parte...", a răbufnit asistenta.
"Cum adică, în cea mai mare parte?"
"Ei bine, în cea mai mare parte. Folosim o mulțime de ace, nu avem timp... și tatăl tău..."
"Vrei să spui, aici sau acolo?" Lisbeth a arătat cu degetul înapoi spre sat.
"Ei bine, vreau să spun că, în mod ideal, sunt separate..."
"În mod ideal?" a strigat Lisbeth.
Pacienta adolescentă a urmărit acest schimb de replici, fără să urmărească cuvintele, ci
tonul. A devenit din ce în ce mai agitat până la explozia doctorului. În acel moment a fugit
spre clapeta cortului, care atârna deschisă pe unde intraseră vizitatorii.
"Opriți-l", a urlat Lisbeth, dar el a ieșit din cort înainte ca cineva să reacționeze.
În momentul în care petrecerea era afară, pacientul, care era tânăr și în formă, era la
jumătatea dealului și se îndrepta spre calea spre libertate.
"Kubsch!", a strigat Lisbeth, iar asistenta a făcut un pas înainte.
A scos un pistol mitralieră de sub șorț, l-a ridicat și a țintit. Clementine și-a ridicat aparatul de
fotografiat.
"Nu!", a strigat Sarah și s-a repezit înainte.
Căpitanul a înfășurat brațele în jurul ei și a tras-o la o parte.
"Nu!", a strigat ea din nou.
Tinerii ajunseseră pe cărare.
Kubsch a apăsat pe trăgaci, iar arma a făcut un zgomot de pocnet.
Vârful capului adolescentului a dispărut, iar el s-a prăbușit la pământ, o încurcătură de brațe
și picioare, alunecând în cele din urmă până când s-a oprit.
Vocalizația zumzăitoare se oprise. Jungla din jur a răspuns cu o explozie de urlete, hohote și
strigăte de ajutor.
Personalul medical stătea în picioare, uitându-se la cadavru, înainte de a se întoarce ca unul
singur să o privească pe Lisbeth.
Aceasta s-a îndoit, cu pumnii strânși, înainte de a începe să țipe.
"Scheiße, Scheiße, Scheiße, Scheiße...", a șuierat ea, înainte de a se întoarce spre Kubsch
și de a-l pălmui haotic. El s-a clătinat înapoi, acoperindu-și capul cu brațele. "Uite ce am
făcut! Uitați-vă la el! Doar pentru că nu te-ai deranjat să speli acele de fiecare dată. Câți alții
au murit din cauza asta?".
În cele din urmă, unul dintre pumnii ei a intrat în contact cu bărbia lui. S-a auzit o pocnitură și
el a căzut.
Lisbeth stătea deasupra lui, frecându-și mâna.
Pentru o clipă, Sarah a crezut că îl va lovi cu piciorul, dar în schimb s-a întors și a pornit spre
ei. A apucat aparatul de fotografiat al lui Clementine și a împins-o pe jos.
S-a răsucit pe călcâie și a coborât dealul spre sat, scoțând filmul din Leica într-o serie de
acțiuni violente și aruncând aparatul pe jos lângă cadavru. Echipa medicală care aștepta,
care urmărise desfășurarea acestei întâmplări, și-a găsit brusc lucruri de făcut.

DOUĂZECI ȘI DOI
LĂMURELE NU durea, la început, și toată lumea era fericită să dea jos echipamentul de
protecție. Dar în cele câteva minute care au fost necesare pentru a se întoarce în tabără,
pielea lui Sarah începuse să se descuameze. Articulațiile degetelor ei s-au înroșit, s-au
crăpat și au devenit dureroase. Era ciudat de chinuitor, ca niște unghii mușcate prea mult.
"Este un risc al meseriei", spuse Lisbeth cu tristețe. "Vino cu mine."
Sarah s-a uitat înapoi la Clementine, care abia își putea controla furia. Sarah a făcut o față
de scuză, dar a urmat-o pe femeie.
Interiorul cortului lui Lisbeth era cam la fel ca cel în care dormise Sarah, cu excepția faptului
că acest adăpost adăpostea o măsuță de toaletă și o oglindă uriașe, mai mari decât tot ceea
ce deținuse mama ei la apogeul succesului și al bogăției sale. Masa era încărcată cu oale,
boluri și tuburi, bureți și perii - instrumentele înaltei mode și ale teatrului.
Când Sarah a intrat, Lisbeth era deja așezată în fața ei, după ce aprinsese câteva lumânări
și îi făcu semn să intre cu un zâmbet larg și conspirativ. Și-a aruncat o privire la reflexia ei și
a înjurat încet când a observat că ochelarii de protecție îi făcuseră urme în machiaj. Sarah
s-a așezat pe patul de lângă ea și a luat borcanul de cremă pe care i-l oferise. A luat câteva
degete pline de substanța albă și uleioasă și a început să-și stoarcă mâinile cu ea.
Crema înțepa în mod greoi în timp ce Sarah o aplica. Lisbeth a chicotit la expresia ei.
"Trebuie să te forțezi să treci peste asta, va fi mai bine, îți promit", a spus ea, aplecându-se
în oglindă și netezindu-și urmele de ochelari. A tăcut câteva clipe în timp ce lucra, apoi s-a
oprit și s-a uitat la fața cenușie a lui Sarah, încă șocată de ceea ce văzuse.
"Îmi pare rău că a trebuit să vezi asta", a spus Lisbeth după o clipă. "Locul acesta este prea
periculos, trebuie să plecați cu toții..."
"Unchiul meu ar spune că nu fără tine și tatăl tău", a reușit Sarah. Tremura acum, graba fricii
și a șocului începea să se risipească. "Avem o treabă de făcut."
"Și eu am", a spus Lisbeth cu finalitate. "Am oameni de care trebuie să mă ocup, o problemă
care trebuie rezolvată."
Sarah stătea jos, incapabilă să creeze un argument opus, nesigură chiar și de ceea ce
trebuiau să facă cu adevărat pentru binele lor. Știa că era avantajos să fie aproape de
Lisbeth, să învețe tot ce putea, dar tot ce văzuse îi ocupa prea mult din minte, forțându-i
gândurile în colțuri oarbe. O parte din ea îi cerea să găsească aruncătorul de flăcări și să
distrugă totul și pe toată lumea, chiar acum, pentru ca acest lucru să înceteze și să nu se
mai întâmple niciodată. Dar Sarah știa că îi lipsea cruzimea necesară pentru a face să se
întâmple asta, pentru a-i arde pe cei nevinovați și pe cei vinovați la un loc.
Fii fetița, se gândea ea. Asta e treaba ta. Fă-o.
"Ăsta-i tot machiaj?" a întrebat Sarah.
"Cel mai bun pe care îl pot cumpăra banii... ... de fapt nu, asta e o minciună. Este de mâna a
doua sau a treia în cel mai bun caz, dar nu poți face această muncă și să te aștepți la
tratamentul de la Hollywood. Am auzit de un nou produs creat de Max Factor, numit
Pan-Cake. Promite să te scape de "vopseaua grasă flexibilă" pentru totdeauna. Odată ce voi
pune mâna pe el, toate astea se duc la gunoi."
"Toate astea sunt americane?"
"O parte din ele. Cadouri de la prietenii tatălui meu." S-a întors. Pielea ei era din nou fără
cusur. În lumina lumânărilor era straniu. "Vrei să-ți machiez fața?" Zâmbetul conspirativ a
revenit.
Strategia lui Sarah funcționa - se apropiau tot mai mult. Dar a simțit un mic fior care a făcut-o
suspicioasă și neliniștită.
"Da, cred." Sarah a râs. Niciodată mama ei nu se oferise să îi arate cum se face. De fapt, își
amintea că odată aplicase rujul mamei sale când era puțin mai mult decât un copil mic și
fusese bătută pentru asta.
I-a permis lui Lisbeth să-și lege părul la spate cu o eșarfă și apoi a așteptat în timp ce femeia
se ocupa de oalele și căzile ei.
"Cine sunt ele mai exact? Prietenii tatălui tău, vreau să spun", a îndrăznit Sarah.
"Nu știu cu adevărat. Sunt credincioși adevărați, într-un fel. Ei cred că Statele Unite ar trebui
să se alăture războiului de partea noului Reich și par destul de hotărâți în acest sens."
"De ce sunt interesați?" a întrebat Sarah.
"Cine știe? Cred că nu-i plac foarte mult pe evrei... dar cine îi place?".
Sarah a închis ochii, nefiind sigură că putea să-și rețină reacția de pe față.
Micul monstru. Monstru mic și prost.
"Cred că le place ceea ce a realizat Herr Hitler", a sugerat Lisbeth. "Ei cred că America ar
trebui să-i urmeze exemplul". A început să tamponeze ceva pe fața lui Sarah. Pe frunte.
Nasul. Pomeții. "Nu-mi pasă, atâta timp cât pot să fac ceea ce trebuie să fac. Ce părere ai
despre munca Fuhrerului?".
"Eu nu..." a început Sarah, cu capul plin brusc de bătăi de stradă și cioburi de sticlă.
Micul monstruleț.
Minciunile te vor lega și te vor mânca.
"Știi", a spus Sarah după o pauză. "Mă duc la întâlniri, cânt cântecele și arunc cărțile pe foc,
dar...".
"Știu ce vrei să spui."
"Știi?"
"Politica ... ... provoacă doar probleme, nu-i așa?".
Sarah a zâmbit și a început să dea din cap, apoi s-a oprit.
Politica însemna să ordone evreilor din Berlin să iasă în stradă la miezul nopții, cu câte o
valiză. Politica însemna să adune sătenii din Polonia și să împuște copii. Politica era
transformarea fetelor în femei ca Regina de Gheață. Nimeni nu-și permitea luxul de a
respinge politica ca fiind supărătoare și de a o ignora.
"Credeți că refolosirea seringilor a ucis cu adevărat oameni?" Era încă iritată în timp ce
vorbea, dar a regretat ceea ce echivala cu o acuzație în momentul în care i-a ieșit din gură.
Femeia a expirat și a început să netezească crema pe fața lui Sarah.
"Da, probabil că da. S-ar putea să însemne că, până la urmă, nu se transmite prin aer.
Cercetări pierdute, oameni pierduți." Lisbeth a făcut o pauză și a suspinat. "Ai fost foarte
deșteaptă să observi asta. Este genul de lucru care nu-i trece prin cap unui medic cu
experiență, dar tu te-ai gândit imediat, nu-i așa?".
Sarah a tremurat din umeri fără să se implice, pentru că nu prea putea să-și miște fața.
Lisbeth începuse un alt strat de altceva, dar asta o supăra.
"Gottverdammter, Leichner", a șuierat ea, fluturând bastonul de vopsea grasă Leichner spre
Sarah. "Bucată de Scheiße. Știi că Leichner l-a lăsat pe Max Factor să aștepte la recepție
toată ziua când a venit la ei în 1922, așa că Max a încetat să le mai vândă porcăriile lor și
și-a făcut propriile lui produse. Cine râde acum? Max Factor a fost un polonez Verflixter, știi?
Uite ce au făcut Statele Unite cu el, ce am fi putut avea o bucată din el. Și uite ce face în
prezent Reich-ul."
Lisbeth a scăpat bățul de vopsea grasă pe comodă cu un zgomot zdravăn.
"Doar machiaj, totuși, nu-i așa?". Sarah a făcut cu ochiul.
"Gloanțele, pistoalele și bombele sunt făcute în aceleași fabrici, de aceiași oameni. Când
armata germană va trece pe deasupra cu bastoane Leichner și îi va găsi pe americani
înarmați cu machiaj Pan-Cake, asta va pune capăt Reich-ului Fuhrerului."
"Poate că, până la urmă, avem nevoie de Statele Unite de partea noastră", a murmurat
Sarah.
"Bineînțeles că avem nevoie... . Hei, nu mai tresăriți."
Lisbeth împingea ceva în ochiul lui Sarah.
"Ce este asta?"
"Eyeliner, fată proastă". Lisbeth a râs.
Sarah a încremenit și a permis ca punctul să se apropie de fața ei.
"Lisbeth ..." a început Sarah, conștientă de bățul ascuțit de lângă ochii ei. "Este cineva care
provoacă aceste izbucniri? În mod deliberat, vreau să spun?"
Lisbeth și-a mușcat buza în timp ce trecea creionul fără efort pe sub ochiul lui Sarah.
"Pare foarte suspect, nu-i așa?". a spus Lisbeth. "Dar pentru asta ar fi nevoie de cineva
foarte hotărât, care ar putea ucide sute de băștinași pentru a obține ceea ce își dorește și să
nu-și facă griji. Și-ar putea o persoană normală să-și imagineze că ar putea ucide... ...
masacra toți acei oameni? Ai putea să te convingi să faci asta?"
"Poate că băștinașii morți este ceea ce vor ei. Noi am aruncat bombe în Spania și nu ne-am
făcut griji cu privire la cine au lovit. Și ai citit "Cauciucul roșu"?"
Lisbeth s-a oprit și s-a gândit la asta înainte de a continua. "Cu ochii închiși, te rog... da, dar
erau bani. Oamenii fac lucruri îngrozitoare pentru bani. Sau pentru răzbunare. Și ce caută o
fetiță citind Cauciuc roșu?". a adăugat Lisbeth.
Sarah s-a simțit foarte vulnerabilă, dar întrebarea trebuia pusă.
Să se angajeze în mișcare.
"Crezi că prietenii tăi americani ar putea plăti pentru ... cineva care să facă asta?".
"Ce vrei să spui, Ursula?" Lisbeth a plutit creionul chiar lângă ochiul lui Sarah.
Angajare.
"Nu crezi că . . . . ar putea fi..."
"Nu este tatăl meu, îți promit asta." Lisbeth a suspinat, aproape ușurată. "Este foarte
determinat, da, și, urât, dar nici măcar el nu ar putea face asta. Și el este mereu aici. Nu
pleacă niciodată." Vorbea cu o siguranță totală. A trecut la o pensulă mică și a început să
picteze pleoapele lui Sarah. "Nu. Cred că există un motiv pentru care este mereu în tufișuri,
departe de orașe și se deplasează spre sud, așa. Cred că este o boală a animalelor, ca și
gripa sau rabia. Poate că sunt păsări sau lilieci sau unele creaturi în mișcare."
Sarah a vrut să o creadă, să gândească numai lucruri bune despre ea. Sentimentul era atât
de puternic încât a surprins-o, a copleșit-o. Amenința să o înece.
Mintea ei s-a scuturat ca un câine ud. S-a uitat la ceea ce rămăsese și s-a obligat să meargă
acolo.
"Trebuia să-l împuști pe om? Nu puteai să-l prinzi din urmă?".
Lisbeth a suspinat. Era adânc, plin de tristețe. "Și să-l pui să smulgă masca cuiva? Să zgârie
fața cuiva? Mai rău, să-l lași să plece și să ajungă în următorul sat înainte ca noi să fim
pregătiți? Știi ce este triajul? Este atunci când medicul selectează pacienții pe care trebuie
să-i trateze din mai multe victime. Înseamnă să renunți la oamenii pe care nu-i poți salva
pentru a salva pe cineva pe care poți. Este oribil, mizerabil și mă omoară de fiecare dată."
"Dar îi ții pe acești oameni aici împotriva voinței lor", a spus Sarah, fără să se poată opri. "Și
nu-i lași să se întin..."
"Acești oameni sunt copiii noștri și este de datoria noastră să avem grijă de ei", a afirmat
Lisbeth.
"Trebuie să ne preocupăm de știință, nu de superstiții. Adulții trebuie să ia decizii dificile."
"Aveți copii?" Sarah a început din nou.
"Dacă trebuie să am copii?" Lisbeth se înțepenise. "Este de așteptat, nu-i așa? Căsătorie,
copii, Hausfrau. Kinder, Küche, Kirche . . ."
Vocea ei căpătase o margine dură, dincolo de care atmosfera se întunecase.
"Îmi pare rău", a murmurat Sarah.
Lisbeth s-a luminat. "Oh, să nu-ți pară rău. Nu este vina ta, nu-i așa? Nu, nu ai copii, nu ai
soț. Sunt căsătorită cu munca mea", a declarat ea teatral. "Îmi pare rău pentru aparatul foto
al fetei tale. M-am supărat. Sper că nu l-a stricat. Totuși, nu ar fi trebuit să-i dai o Leica II din
1932, mult prea bună pentru a face prostii.... Acum, buzele. Fă asta..." Lisbeth și-a lărgit
gura într-un O mare, dezvăluind dinții albi și strălucitori.
Sarah a făcut tot posibilul să o copieze. Nu se gândise deloc la Clementine în timp ce-și
aranja fața, iar acum se simțea neliniștită din cauza asta.
"Eye-oo-oo-oo-air-ache-uh-ih-uhs-huht . . . ." a început Sarah.
"Stai, doof." Lisbeth a chicotit. "Acum poți vorbi", a spus ea, așezându-se pe spate.
Rujul se simțea lipicios și gros în timp ce Sarah își contracta gura. Avea un gust slab de
săpun. Și matur.
"Am întrebat, de ce porți atâta machiaj pe căldura asta?".
"Pufnește, te rog", a insistat Lisbeth și s-a aplecat înapoi.
S-a ocupat în jurul buzelor lui Sarah și a fredonat fără să se audă. Femeia s-a uitat la fața lui
Sarah și apoi s-a apucat de ea cu o perie pufoasă. Pudra îi gâdila gâtul lui Sarah, iar
senzația de greutate pe fața ei a crescut.
Începuse să se întrebe dacă Lisbeth avea să răspundă la întrebare, când femeia a pus peria
pe măsuța de toaletă, a ajuns în jurul umerilor lui Sarah și a atras-o să se privească în
oglindă.
Sarah a inspirat brusc, inspirând niște pudră plutitoare și tușind.
Fetița dispăruse, stinsă irevocabil de această fereastră spre maturitate și de apariția unei
femei în locul ei.
Nu o femeie, nu una adevărată, ea înțelegea asta. Masca uneia, dar o mască atât de
convingătoare încât se întreba dacă ar putea suporta să o dea jos.
"Simțiți asta? Simți puterea?" Lisbeth și-a așezat bărbia pe umărul lui Sarah.
Mama ei fusese frumoasă, cândva. Sarah știa asta cu siguranță după ce o văzuse pe ecran.
Cu excepția acelor ultime zile de abstinență, acum pătate de sângele ei, machiajul ei păruse
să fie în funcție de coborârea și dispariția ei. Crăpăturile, defectele, eșecul de a-l folosi cum
trebuie, toate atrăgeau atenția asupra artificiului, îi dezvăluiau falsitatea. Acest chip pe care
îl purta Sarah era imaculat, ca și cum ar fi fost sigilat peste al ei.
Ea era, fața ei era, masca era... ... uimitoare.
Undeva în interiorul ei, un copil mic - o fiară inteligentă, capabilă, cinică, care se uitase în
gura unui monstru adevărat și își văzuse acolo distrugerea și înrobirea totală - a bătut din
picior și a urlat la superficialitatea, la lipsa de rădăcini a acestui sentiment. Sarah a ignorat-o.
"Înțeleg, dar munca pe care o implică... ... disconfortul." A râs cufundat în râs, în timp ce un
fir de sudoare i se rupea pe frunte.
"E vorba de civilizație, Ursula. Purtăm haine, chiar și pe căldura asta, pentru că nu suntem
sălbatici. Aceste lucruri ne dau autoritate."
"Dar se uită cineva?"
"Noi ne uităm. Noi ne uităm. Asta e pentru noi."
Sarah s-a uitat la mască. La fața ei. Aceasta era fața ei. Și-a curățat rujul de pe dinți cu
limba și a zâmbit.
Dragul meu șoricel,
Ce înseamnă să fii femeie?
Să te machiezi și să mergi la petreceri? Să ai copii? Să devii regina gheții? Înseamnă să bei
alcool, toată ziua și toată noaptea?
Nu știu și nu am pe cine să întreb, în afară de tine. ... sau hârtia pe care scriu, care este de
fapt interiorul propriului meu cap atunci când închid ochii. Poate că asta s-ar putea schimba.
Schäfer a vrut să facă ceva care să aibă legătură cu faptul de a fi femeie, dar eu nu eram
femeie. Nu erai femeie.
Lucrurile care ți s-au întâmplat, care ți-au fost făcute . . .
Nu știu ce s-a întâmplat cu tine.
Nici măcar nu mă pot gândi la asta.
Când mă gândesc la ceea ce mi s-a întâmplat, la ceea ce era cât pe ce să se întâmple,
devin foarte furioasă și confuză, iar creierul meu se accelerează până când nu mai pot gândi
și vreau să fac rău oamenilor sau mie însămi. Vreau să rănesc lumea.
Pentru că asta nu era pentru noi, așa cum un schnitzel nu este pentru un copil. A fost o
greșeală. A fost o crimă.
Într-o zi ar putea fi pentru noi, dar mă întreb dacă mai este posibil?
Alles Liebe,
Ursula

DOUĂZECI ȘI TREI
SARAH SE ÎNTORCEA la cortul căpitanului cu un pas vioi. Se minuna de această expresie
de încredere și bucurie, atât de legată de fetiță, dar alimentată de masca adultului. Nu-i
păsa. Ea zâmbea. Atât de mult încât îi făcea obrajii să o doară.
A intrat în cortul lui și toate astea s-au scurs.
"A dispărut", a spus el, cu o urmă de panică în voce.
Transpira abundent, udându-și cămașa până la transparență. Avea ochii mari și rotunzi. Nu-l
mai văzuse niciodată atât de agitat. Când zăcuse muribund, infectat și febril pe podeaua
unui hambar, când fusese aproape de propria moarte, fusese calm și pragmatic. Asta
dispăruse.
"Ce a dispărut?", a întrebat ea.
"Știi tu ce a dispărut!
", a răbufnit el.
"Arma?", a șoptit ea.
"Nu fi proastă, copilă."
Autoamăgirea atent construită pe care Sarah se bazase s-a evaporat în acel moment.
În lunile care au urmat recuperării sale după rana prin împușcare, căpitanul suferise. O
ascundea, dar Sarah putea vedea că rana era limitativă. O deranja să știe că nu se mai
puteau baza pe fizicul lui. Era puternică pentru mărimea ei și agilă, dar nu se putea compara
cu căpitanul și cu abilitățile sale. Și mai rău era ideea de a avea încredere în arțăgosul
Norris, despre care nu era sigură că ar fi făcut un pas înainte, chiar dacă ar fi putut.
Apoi, într-o zi, părea mai bine, mai puternic, mai strălucitor și revenise la sinele său de
dinainte de împușcături. Schimbarea fusese atât de bruscă, încât îi stârnise curiozitatea, dar
ceva o făcuse să se oprească și să se prefacă dezinteresată față de ea însăși.
După șase luni, un temperament scurt dublat de transpirație și o încruntare intensă devenise
rutina nocturnă. Iritabilitatea - durerea - orice ar fi fost în această perioadă, îl făcea să facă
lucruri discutabile. Lucruri stupide, se gândi Sarah. Mai târziu în acea seară, sau în
dimineața următoare, el era ca de obicei.
Sarah alesese să treacă cu vederea această coincidență și apoi încercase să uite această
alegere.
Niciuna dintre cele două nu era o opțiune acum.
"Unde a fost?" l-a întrebat Sarah.
"Nu mai este acolo acum..."
"Încerc să te ajut . . unde ar fi putut să cadă, să fie pusă, nu știu..."
Căpitanul se holba la ea, ca și cum ar fi văzut-o pentru prima dată. "Ce naiba s-a întâmplat
cu fața ta?"
"M-am împrietenit cu ținta misiunii, Arschloch. Tu ce ai făcut în afară de a pierde . . . .
lucruri?"
Claude și-a băgat capul în cort.
"E foarte zgomotos aici", a mârâit el.
"Prietenul tău se comportă ca un branleur", a răbufnit Sarah.
"Ce s-a întâmplat cu fața ta?" a întrebat Claude, confuz.
"Nu începe. Unchiul meu are nevoie de ajutor pentru a găsi ceva și se pare că nu are nevoie
de ajutorul meu", a spus Sarah, trecând pe lângă preot și ieșind.
Aerul de afară chiar nu era mai rece. Cerul devenise pregnant umed, iar norii implorau o
furtună. Dar era o ușurare să fi ieșit din cortul căpitanului. Poate că problema avea să se
rezolve rapid... dar poate că nu. Ideea de a continua misiunea fără îndrumarea lui...?
Conexiuni?
Nici măcar nu era sigură că știa cum să atingă scopul misiunii. S-a gândit la biroul lui
Canaris și la cele trei părți ale misiunii pe care le primiseră, fiecare dintre ele aparent în
contradicție cu celelalte. Ea presupusese că căpitanul știa ce trebuia făcut și care ar fi fost
obiectivele lor personale. Trebuia să oprească boala, sau să oprească Diavolul Alb, sau doar
să-l oprească pe Hasse? Trebuia să-l oprească pe Bofinger să se întâlnească cu
americanii? Cât de important era acest gând secundar? Ce trebuia să distrugă?
Claude era un agent al Aliaților, dar faptul că era de partea lui îi făcea pielea de găină.
Avea nevoie de aruncător de flăcări?
Se simțea foarte singură.
"Ți-am spus că unchiul tău avea o problemă." Vocea lui Clementine a ieșit din întuneric.
"Știu. Știam", a răspuns Sarah în liniște. "Și nu există medalii pentru că ai dreptate."
"Este păcat. Credeam că chestiile astea de spionaj sunt doar militare. Le place să dea
medalii."
Clementine a zărit chipul lui Sarah în lumina unei lămpi din apropiere. Ea a făcut un pufnet și
a scos un fluierat scurt și ascendent.
"Doctorul cel bun dă lecții", a spus Clementine încet.
"E o prostie", a mormăit Sarah.
"Nu, nu chiar. Arăți ca o femeie. O femeie albă, mare și matură..."
"Ce ai învățat?" Sarah a întrerupt-o.
"Ei bine, se pare că ți-a scăpat faptul că oamenii de aici sunt monștri. Răpiri, crime,
vivisecție... . Acesta este bazinul Congo, faimos pentru atrocități, dar tu ești aici doar de
câteva săptămâni și totuși se pare că ești fericită să te joci de-a îmbrățișarea cu ei. Asta a
fost rapid."
Sarah nu avea încredere să vorbească, supărată atât pe Clementine, cât și pe ea însăși, cu
avertismentele bătându-i în urechi.
"Să ai încredere în tine, ai spus", a continuat Clementine. "Suntem de partea bună, ai spus.
Dar care este acea parte?"
"Abwehr-ul..."
"Da, am auzit deja asta Quatsch. Ești evreu".
Minciunile te vor lega și te vor mânca. . . . Găsește un pic de adevăr.
"Sunt unii care nu sunt de acord cu modul în care decurge războiul, cu modul în care se
desfășoară", a reușit Sarah. "Lor nu le pasă ce sunt eu. Sau nu știu."
Sarah se afla acum pe un teren de trădare. Nu putea să citească fața lui Clementine, care
era umbrită. Lampa din spate îi împrumuta o aureolă în care lumina portocalie îi prindea
buclele strânse.
"Se întâmplă lucruri care sunt... ..." Sarah a continuat. "Ca și asta." Și-a fluturat mâna în jurul
ei.
"Deci nu ești aici ca să duci arma asta înapoi în Germania", a șoptit Clementine cu atenție.
Angajament.
"Nu."
"Deci voi sunteți trădătorii."
Sarah a măsurat distanța dintre ea și Clementine. Pistolul ei se afla în cort, așa că Sarah se
întreba dacă ar putea să-i pună mâinile în jurul gâtului înainte ca Clementine să reacționeze.
Se gândea - știa - că putea să o ucidă, aici, în mijlocul taberei, și că nu ar fi existat nicio
anchetă, nicio poliție, nicio consecință.
Corpul ei putea fi rostogolit pe grămada de brațe și picioare. Doar un alt african.
Ce spusese Clementine? A fost rapid.
Era până la brâu în monstruozitatea care era acel gând. Viața ei nici măcar nu depindea de
tăcerea lui Clementine. Putea să se plimbe prin tabără strigând adevărul, și poate că ar fi
putut să vorbească pentru a ieși. Nu ar fi fost nici o arestare, nici un subsol al Gestapo-ului.
Dar, cu căpitanul în afara acțiunii, frica lui Sarah începuse să preia controlul și a condus
această linie de gândire putredă.
Acționează acum, înainte de a fi prea târziu.
"Are probleme în fabricarea armei", a declarat Clementine. "Stochează mostre de sânge
bolnav, dar nu rezistă suficient de mult. Cel mult două săptămâni."
Ușurarea a fost ca un duș rece.
"Arată-mi", a spus Sarah.

Laboratorul profesorului era pustiu, dar lămpile erau încă aprinse deasupra bancului de
lucru. Una dintre ele scuipa, deoarece uleiul se uscase.
În stânga era o cutie mare de sticlă, ca un acvariu, cu două uși circulare în lateral. Lângă ea
se aflau rânduri de eprubete și alte echipamente arcane, alături de hârtii împrăștiate și tuburi
de cauciuc dezordonate. Existau două dulapuri care arătau ca niște cutii de gheață de
bucătărie, unul rece și unul cald la atingere. Amândouă aveau avertismente scrise cu
stenciluri care recomandau să nu se lase în pace. Sarah și-a tras o pereche de mănuși și a
desfăcut zăvorul de la dulapul încălzit. Înăuntru se cuibăreau zeci de ouă. Un incubator.
Clementine a ridicat din umeri. Cutia rece era plină de sticluțe de sticlă etichetate, conținând
un lichid roșu închis.
"Asta este?"
"Nu știu. Se pare că da."
Sarah a vrut să le apuce - să le zdrobească - și, în același timp, s-a dat înapoi de la
atingerea lor. Cum puteau fi distruse? Sub spațiul de lucru, gălețile deschise de înălbitor
umpleau aerul cu mirosul lor caracteristic. Putea ea să toarne sticlele în dezinfectant fără să
fie infectată?
Dar peste acel miros caustic puteau distinge acum mirosul inconfundabil de animal. Se
întoarse spre lăzile acoperite cu pături care căptușeau peretele din dreapta al cortului.
Înăuntru se auzeau mici mișcări.
Inima bătând cu putere, Sarah apucă prima pătură și o îndepărtă încet.
Lada părea să fie o colivie de păsări plină de pământ, cu un tavan de care păreau să fie
suspendate pungi de piele tremurândă.
"Lilieci", a murmurat Clementine, punând la loc coperta.
Cea de-a doua pătură acoperea un teanc de cuști de șoareci, conținutul lor scârțâind și
foșnind în paiele umede.
În timp ce Sarah trăgea cea de-a treia copertă, doi ochi umani injectați cu sânge se holbau
la ea.
Ea a tresărit și a făcut un pas înapoi.
Înghesuită într-o cușcă mult prea mică pentru ea era o maimuță, un cimpanzeu. O privea pe
Sarah cu o expresie de cea mai profundă, de cea mai adâncă tristețe, de parcă ar fi vrut să
se aplece în față și să le povestească nenorocirile pe care le văzuse. Aspectul era atât de
mult cel al unei persoane, încât Sarah a fost cea care s-a aplecat și a privit înapoi în acei
ochi, copleșită de simpatie și tristețe.
Maimuța s-a aruncat spre ușa cuștii atât de violent, încât cușca aproape că s-a răsturnat
peste fete. În timp ce acestea săreau deoparte, ea și-a arătat dinții și a țipat, lovindu-se cu
pumnii de sârmă și hulind. Ochii îi vorbeau acum doar de groază, durere și furie.
Cineva a trecut pe lângă ea și a aruncat pătura peste cușcă. Huiduielile și ciocnirile s-au
stins, ca și cum maimuța ar fi simțit inutilitatea exercițiului, dar în jurul lor jungla a răspuns.
Figura s-a întors. În mână avea un mic revolver, iar Sarah a făcut un pas involuntar înapoi.
Era unul dintre angajații misiunii negre, dar avea un aer de autoritate și vechime întărit de
părul și barba argintată. Dar nu era invitat la cină, se gândi Sarah. Ea a observat că, așa
cum oamenii din Ciad arătaseră subtil diferit față de Fang și Bateke, acest bărbat arăta din
nou diferit.
"Ce cauți aici?", a întrebat el în liniște.
"Samuel. Spune-i ce mi-ai spus", i-a ordonat Clementine.
"E o poveste lungă", a răspuns el cu o ridicare din umeri.
Povestea lui Samuel
Samuel era un Herero din sud-vestul continentului. Exista o porțiune de coastă neiertătoare
pe care Herero înșiși o numeau "pământul pe care Dumnezeu l-a făcut la mânie", iar
această barieră inospitalieră de stânci și mlaștini protejase pășunile din interior de atenția
europenilor timp de secole. În cele din urmă a atras Imperiul German, care era obsedat de
achiziționarea de colonii și se temea să nu rateze petrecerea.
Herero și populația Nama din apropiere i-au ignorat pe coloniștii germani împrăștiați,
dezinteresați de așa-zisele tratate de protecție sau de bibelouri. Erau agricultori, îngrijind
turme uriașe de vite pe terenuri care aparțineau tuturor. Educați și sofisticați, cel puțin după
standardele occidentale, cu un gust pentru hainele europene, erau bogați și puteau cumpăra
ceea ce aveau nevoie de la orice număr de comercianți.
Apoi au apărut bolile. Rinderpesta, ciuma vitelor, a anihilat turmele Herero. Întreaga lor
bogăție și economie au dispărut peste noapte. Oamenii au început să moară de foame. A
urmat o epidemie de febră tifoidă și malarie. Mii de Herero și Nama subnutriți au pierit.
Rinderpest a ucis tot ce a putut, așa că, în cele din urmă, s-a stins de la sine.
Unele turme au revenit la întreaga putere, dar mulți dintre Herero pierduseră totul și
depindeau acum de coloniști. Ei au fost puși la muncă pentru a îmbogăți colonia, iar
coloniștii, simțindu-le disperarea, au cumpărat vite la prețuri foarte mici și au vândut bunuri la
prețuri foarte mari. Unii dintre liderii Herero începuseră chiar să vândă terenuri, care nu erau
ale lor, dar odată ce afacerea a fost încheiată era prea târziu. Principiul fusese stabilit.
A fost nevoie de un război minor între Herero și Nama, în care un lider panicat a schimbat o
fâșie imensă de pământ în schimbul ajutorului pentru a-și învinge inamicul, pentru a schimba
cu adevărat echilibrul puterii, dar zarurile erau aruncate.
"Deci vrei să spui că aceste boli nu au fost accidentale?" a întrerupt-o Sarah, cu mai multă
incredulitate decât simțea în realitate.
"Ei bine, la început am crezut că a fost doar convenabil pentru ei. A fost și o secetă și nimeni
nu a crezut că este opera unui neamț. Gândiți-vă, cum ar putea cineva să facă așa ceva? Să
riște să ucidă atâția oameni. Sfidează imaginația, nu-i așa? Sună ridicol... dar lăsați-mă să
vă spun cum am ajuns să lucrez pentru Herr Professor Bofinger."
Ceea ce a urmat era adesea justificat prin faptul că băștinașii trebuiau civilizați sau protejați
de ei înșiși, dar nu era nimic nobil în crimele comise de germani. Aceștia deveneau mai
încrezători, mai lacomi. Tratatele au fost ignorate. Au fost luate pământuri. Au fost furate
vitele. Coloniștii aproape că au înrobit populația locală sub formă de muncă forțată care era
rareori plătită.
Au avut loc crime, bătăi și violuri și nu s-a făcut nimic în acest sens.
Chiar și rezistența pașnică a fost întâmpinată cu o ferocitate îngrozitoare. Când germanii au
atacat așezarea Hoornkrans, soldații nu i-au urmărit pe luptătorii Nama care se retrăgeau, ci
au început să îi măcelărească pe bătrânii, femeile și copiii lor, înainte de a înrobi optzeci de
femei.
Rezervele planificate pentru Herero și Nama, care ar fi însemnat cedarea restului teritoriilor,
au fost picătura care a umplut paharul. Ei știau că coloniștii nu vor fi niciodată mulțumiți dacă
africanii vor deține ceva sau vor avea un cuvânt de spus în afacerile lor, așa că a început
rebeliunea. Chiar și atunci, lovitura de început a fost pusă la cale de coloniști.
Herero și Nama, acum împăcați, își cunoșteau pământurile, iar germanii nu, astfel că
invadatorii au suferit mai multe înfrângeri umilitoare. Africanii au luptat cu onoare, cruțând și
protejând civilii germani. Germanii nu au făcut acest lucru.
Herero victorioși au fost încurajați să negocieze pacea și s-au adunat la marginea deșertului
Omaheke pentru a aștepta o delegație germană. În schimb, au fost înconjurați de o armată
întărită, înarmată acum cu mitraliere și tunuri de acasă. Războinicii nu puteau face nimic
împotriva unei asemenea puteri de foc.
Supraviețuitorii Herero s-au retras în singurul mod în care puteau, în deșert, iar inamicul
care îi urmărea i-a împiedicat să se desprindă de coloana principală. Nu exista apă și nici
mâncare. Pe măsură ce fiecare bărbat, femeie și copil se oprea din cauza epuizării sau a
setei, erau executați de armata germană.
Acesta a fost un ordin specific al generalului von Trotha.
Samuel s-a oprit și a închis ochii. A recitat ceva ce avea de mult timp în memorie. Ceva ce
știa că nu trebuie să uite niciodată.
"Orice Herero găsit în interiorul graniței germane, cu sau fără arme sau vite, va fi executat.
Nu voi cruța nici femeile, nici copiii. Voi da ordin să-i alung și voi trage asupra lor."
A deschis ochii și a expirat, știind că își amintise corect. A făcut o pauză, ca și cum și-ar fi
adunat puterea de a continua. Era singurul indiciu cu privire la ceea ce îl costa relatarea
poveștii.
Apoi au izolat deșertul, făcând imposibilă întoarcerea.
Orice Herero care apărea a fost împușcat sau a fost alungat înapoi pentru a muri de sete.
Cincizeci de mii de oameni au campat pe Waterberg înainte de bătălie. Doar o mână de
oameni au supraviețuit.
Nama au avut o soartă similară. Armata a căutat supraviețuitori în tufișuri și i-a luat
prizonieri. Mulți au fost păcăliți să se întoarcă în țară cu promisiuni de tratament bun. A
existat o așezare falsă, unde proviziile erau numeroase, iar locuitorii au fost trimiși să îi
atragă și pe alții. Dar taberele finale nu erau case. Erau ceea ce britanicii, în cel de-al doilea
război cu boerii, au numit lagăre de concentrare.
Și erau închisori. Lagăre de muncă. Locuri ale morții.
Deținuții erau abia hrăniți, munceau prea mult și erau biciuiți chiar și pentru că adunau
resturi de pe marginea drumului. Dar exista o soartă mai rea decât să mori de foame.
Samuel l-a întâlnit pe Bofinger în lagărul de concentrare din Insula Rechinului, o bucată de
pământ înghețată, bătută de vânt și înconjurată de apă, unde tatăl lui Bofinger era medicul
lagărului. Samuel era inteligent și educat, suficient pentru ca băiatul să îl vadă pe Samuel
altfel decât ca pe o vită. Încet, cu grijă, s-a făcut indispensabil doctorului și fiului său în
munca lor.
Munca lor nu consta în îngrijirea prizonierilor, ci în folosirea lor în cercetările lor. Deținuții
erau injectați cu otrăvuri în încercarea de a vindeca scorbutul, infectați cu malarie și tifos
pentru a studia bolile și modul în care ar putea fi folosite ca arme.
Exista un comerț înfloritor cu cranii umane trimise înapoi în Patrie. Existau o mulțime de
cadavre, iar dacă nu erau în ziua respectivă, atunci Bofinger Senior lua unul viu și după
aceea îi punea pe membrii familiei sau pe prietenii lor să ia niște cioburi de sticlă spartă...
"Oprește-te", a întrerupt-o Sarah, care acum avea greață.
"Patru mii de oameni au murit pe Insula Rechinilor. Mai mult de șaizeci și cinci de mii de
oameni au fost exterminați de Imperiul German în țara mea în doar trei ani", a continuat
Samuel cu o voce calmă, nivelată, o voce care se resemnase de mult timp cu rolul de
spectator. "Tânărul Bofinger a crescut disecând cadavre, pentru distracție. Unele nici măcar
nu erau moarte..."
"Oprește-te", a implorat Sarah.
"Să infectezi satele nu e un mare salt." Samuel a suspinat. "Africanii nu sunt cu adevărat
oameni pentru el. Faptul că Germania l-ar lăsa, l-ar încuraja, ar vrea să transforme asta
într-o armă? Cred că știm răspunsul și la asta."
Sarah avea o mână la gură, pentru că nu voia să vomite sau pentru că nu avea încredere în
ea însăși să vorbească. Nu știa care dintre ele.
"Fata ta sugerează că ești aici ca să-l oprești?". a întrebat Samuel.
"De ce ai rămas ... . De ce nu l-ai oprit?" a reușit Sarah.
La clapetă a apărut o femeie, una dintre asistentele albe. Era o femeie subțire, în jur de 40
de ani, cu părul șaten tras într-o coadă de cal, cu un comportament fără menajamente. Cu
toate acestea, ea a închis cu grijă clapeta și a venit să stea în spatele lui Samuel. Punându-i
ușor o mână pe umăr, i-a murmurat la ureche. El i-a luat mâna și i-a murmurat înapoi înainte
ca amândoi să se uite din nou la Sarah.
"Am rămas pentru Emmi", a spus el, iar femeia i-a zâmbit lui Sarah, strângându-i umărul. "În
mod realist, nu există un alt loc în care am putea fi împreună. Iar înainte de a descoperi
această boală, am avut grijă de cei bolnavi, chiar dacă era doar pentru a menține forța de
muncă sănătoasă. Am sperat că o vom face din nou, într-o zi. Dar nu l-am oprit, deoarece
consecințele pentru personalul african implicat în a face rău unei misiuni albe, fie că era
vorba de francezi, belgieni sau germani, ar fi fost îngrozitoare. Oamenii au familii de protejat.
Am încercat să-i sabotăm munca, dar întotdeauna există mai multe mostre . . . Ne veți
ajuta?"
A vrut să fie de acord, să ajute, să dea foc cortului în acea clipă. Apoi s-a gândit la căpitan și
la șansele lui de supraviețuire în această stare, la drumul spre casă, urmărit de Hasse și
Bofinger, la întoarcerea într-o pivniță a Gestapo-ului în Prinz-Albrecht-Straße... ...
Se simțea supraîncălzită și fără suflare.
"Încă nu știu cum." Sarah s-a întors spre ieșire, cu mintea plină de sticlă spartă.

DOUĂZECI ȘI PATRU
CLAUDE AȘTEPA lângă cortul ei când a apărut, frecându-și tâmplele și gâfâind.
"Unchiul tău este... ... bolnav", a spus el, mișcându-se inconfortabil.
"Unchiul meu și-a pierdut Stoff-ul, Claude", a mustrat Sarah cu nerăbdare. "El este un
Morphiumsüchtiger. Hai să nu ne mai prefacem". Simpla rostire a cuvintelor era eliberatoare,
o eliberare. "Au morfină aici, nu-i așa?".
"S-a terminat. S-a terminat săptămâna trecută."
Lucrurile începuseră să se destrame pe margini.
"Putem găsi mai multă?", a întrebat ea.
Sunetul motorului unui camion care se apropia le-a ajuns în timp ce Claude se gândea la
asta. "Poate, dar și-a pierdut și Pervitin-ul".
"Pervitin?"
"Un stimulent. Toată lumea din Germania îl ia, se pare. Îl trezește după ce a luat morfină.
Așa funcționează el. Aici nu vom avea așa ceva."
"Să înțeleg că va suferi acum?" se întreabă Sarah cu voce tare. "Cum ar fi să se usuce?"
"Da, poate două săptămâni."
Două săptămâni. Puteau să aștepte două săptămâni ca să acționeze? Câți oameni ar mai
putea muri? Și dacă Hasse ajungea?
Sarah și-a dat ochii peste cap, lăsând acțiunea să împingă înapoi împotriva valului crescând
de panică și neputință. Se auzeau strigăte în altă parte în tabără. A vorbit repede pentru a-și
ascunde nervii. "Bine, prima treabă pentru tine este să găsești niște morfină. Vom spune
oamenilor că are malarie".
"Eu nu primesc ordine de la tine", a scuipat Claude.
"Oh, ajunge cu suficiența", a răbufnit Sarah, lăsându-și iritarea să conducă nava. "Fă-o și
gata."
Strigătele din apropiere au continuat. Trezește-te. Atenție.
Claude deschise gura să vorbească, apoi se opri și se întoarse. Sarah se întrebă pe
moment dacă nu cumva se simțea intimidat de propriul Ngontang, dar se străduia să îi pară
rău pentru un om atât de îngrozitor. Înainte ca ea să poată regreta acest gând, el a mârâit
peste umăr.
"Abia aștept să nu te mai am în viața mea".
Din penumbră, Samuel a apărut, o ceață de agitație atârnând peste carapacea lui calmă.
"Scuzați-mă, domnule, Fräulein . . au venit francezii liberi".

Sarah s-a împins în cortul căpitanului. Acesta stătea pe marginea patului său de campanie,
cu ochii săi sălbatici și săgetători.
"Ce se întâmplă?", a spus el.
"Nu urăști să ai dreptate tot timpul? Au apărut trupele franceze libere și vor să știe cine
suntem și ce facem."
Deja trăgea de geanta lui și scotea piesele de armă.
"Nu, nu se mai trage, nu se mai moare..."
"N-am de gând să împușc pe nimeni", l-a întrerupt el. A așezat piesele de metal pe pat și a
băgat din nou mâna în geantă, scoțând un plic. "Citește, repede."
Înăuntru se aflau două pașapoarte franceze.
Émile și Élodie Poulain. Marsilia-
"Nu poți să faci un accent de Marsilia", a mârâit Sarah. "La ce te-ai gândit?" Se străduia să
fixeze cadența în capul ei, bătaia consoanelor ca o fanfară militară și oularea vocalelor... .
"Nu face accentul, suntem prea călătoriți."
"Ce facem aici?" Ea i-a dat înapoi cartea de identitate.
"Îi salvăm pe sălbatici de ei înșiși. Nu suntem gaulliști, dar nici Vichy, ai înțeles? Am fost
plecați tot timpul."
"Fiica?"
"Da."
"Promovare! Ce ai de gând să faci cu asta?" A arătat cu mâna spre pistol. Ar putea să o ia,
să meargă prin tabără și... A scuturat din cap ca să piardă fantezia.
"Ascunde-o", a spus el. "Dar acesta" - a scos un revolver vechi - "este francez."
S-a dus să se ridice, dar s-a îndoit, iar Sarah a trebuit să-l prindă. S-au clătinat înapoi până
când el și-a recăpătat picioarele.
"Sunt bine, sunt bine", a mormăit el.
"E clar că nu ești", a răbufnit ea. "Treci în pat, ai malarie. Du-te."
S-a așezat înapoi pe patul de campanie, prea obosit ca să se certe, prea agitat ca să-și
adune gândurile. Se auzeau strigăte și pași grăbiți peste tot în cort. S-a uitat la clapetă, la
fărâmă de noapte de afară.
S-a apucat de situație, care se scutura și se răsucea ca un câine ud. S-a ținut de ea în timp
ce opțiunile și posibilitățile se destrămau, încercând să-și stăpânească frica și furia, care
trăgeau în direcții diferite.
S-a aplecat spre căpitan.
"Spune-mi, de ce nu le predăm toate astea francezilor acum? Să lăsăm boala în mâinile
Aliaților...".
El s-a întins pe spate și și-a acoperit ochii cu o mână, făcându-i semn cu cealaltă.
"Unu, aceste trupe sunt aliați acum, au fost dușmani acum o lună, prieteni înainte de asta.
Săptămâna viitoare? Cine știe ... . Doi." S-a oprit să tușească. "Doi, cine sunt ei, cât de
deștepți sunt, vor ști măcar ce să facă? Trei, asta ar fi tot pentru noi, acoperirea aruncată în
aer. Nu am putea merge acasă. Patru..." A gâfâit ușor și a făcut o pauză. "Trebuie să știm
cine sunt americanii. Dacă ei pot finanța toate astea, atunci sunt un pericol real. Și dacă sunt
aceiași prieteni ai lui Schäfer..."
Sarah a simțit o nevoie bruscă de a lovi ceva.
"Nu-mi pasă cine sunt ei. Nu, trebuie să oprim asta acum", a mârâit Sarah.
"Cum vei face asta?" a ripostat el, tremurând acum. "Nu știm totul..."
"Știm destule."
"Știți? Serios? Au trimis deja mostre în Germania sau în Statele Unite? Au luat legătura cu
Hasse? Există de fapt o armă aici? Cine o face..."
"Știm cine o face..."
"Poate, dar restul? Trebuie să ne jucăm cu timpul. Vă rog, vedeți ce se întâmplă. Doar atât."
Sarah s-a uitat din nou la intrare. Simțea o presiune în partea din față a capului, de la vreme
sau de la decizii, nu-și putea da seama.
"Deocamdată", a declarat ea și a plecat.
Era un impas acolo unde drumul întâlnea tabăra. Lisbeth, în fruntea unei mici delegații de
personal al misiunii, discuta cu un ofițer francez cu un aer arțăgos, care în mod clar nu era
convins de nimic din ceea ce auzea. Echipa sa stătea în spatele lui și în jurul camionului
militar francez pentru trupe, un Renault nou.
Sarah a încercat să le ghicească intențiile. Trupe negre cu fețe moi. Soldații cu pălărie roșie
erau plictisiți, chiar resemnați de faptul că se aflau afară noaptea. Trei ofițeri albi cu pălării
franceze, cu vârfuri plate și rigide, de tip kepi. Unul dintre ei era dezinteresat și se sprijinea
de camion. Cel care vorbea tot timpul era neîncrezător, oficios și condescendent. Cu toate
acestea, ofițerul din spatele lui era tăcut și privea. Sarah nu-i putea citi insignele de la rever,
dar era sigură că-l identificase pe bărbatul mai în vârstă.
Sarah simțea, mai degrabă decât vedea sau auzea, o activitate intensă în tabăra din spatele
lor, probabil pentru că își petrecuse o noapte acolo ascultând ritmurile și sunetele ei
obișnuite. Spera ca soldații să nu-și dea seama. Sau chiar își dorea asta?
Sarah s-a uitat în jur după Clementine, dar nu l-a văzut decât pe Claude. S-a apropiat de el
și i-a vorbit încet.
"Suntem francezi acum. Tatăl meu este bolnav la pat."
"Știu... uite." El a dat din cap spre Lisbeth în timp ce aceasta se certa cu ofițerii. "Nu o
ascultă pentru că este femeie. Vor să vorbească cu un bărbat."
"Unde este Bofinger?"
"Cine știe?" A ridicat din umeri și a făcut un zgomot disprețuitor.
Cu asta, Claude s-a apropiat de ei și a început să vorbească peste toată lumea cu o voce
inutil de puternică.
Ea l-a privit cum lucra și a trebuit să fie impresionată. Imediat făcea totul despre el însuși,
apoi a întors acea bonomie egocentrică asupra ofițerilor. Și-a amintit de aerodromul de la
Fort-Lamy și de ușurința cu care un avion italian aterizase și germanii de la bord se
îndepărtaseră în viteză, fără să fie întrebați. Se întrebase uneori ce fel de agent de informații
era neplăcutul Claude. În mod clar, talentul său, priceperea sa, era să vorbească. Hârtiile pe
care Lisbeth încercase să le arate soldaților i-au fost luate de pe ea, iar Sarah a observat că,
de fapt, Claude nu-l lăsa pe ofițer să le vadă, dar nici nu le reținea. Era o manevră de
prestidigitație fără probleme.
Sarah s-a apropiat de Lisbeth, care se juca distrată cu lănțișorul ei, și i-a aruncat o privire
întrebătoare.
"Unchiul tău avea dreptate, și nu doar în legătură cu actele noastre elvețiene." Lisbeth a
suspinat.
"Tatăl meu, născut și crescut în Marsilia, are malarie, doamnă", a spus Sarah în mod
deliberat.
"Ei bine, cel puțin una dintre noi a fost pregătită". Ea a zâmbit cu melancolie. "Avem nevoie
doar de timp pentru a ne împacheta lucrurile aici. Noi putem să ne mișcăm repede, dar ei
trebuie să plece."
"Aveți o țigară și o brichetă?".
"Erm... da, dar..."
"Dă-mi-le acum, repede."
Sarah și-a croit drum pe lângă confruntare în timp ce Claude a dat un râs zgomotos și i-a dat
un pumn în umăr ofițerului. Câteva secunde mai târziu, îl cuprinse cu un braț. Atât de
eficient. Un asemenea Arschloch.
A mers drept spre ofițerul superior, zâmbind cel mai strălucitor dintre toate zâmbetele ei,
gândindu-se la saloanele și covoarele groase ale societății berlineze. Trupele lui s-au mișcat,
dar nu a văzut decât o fată inofensivă. S-a oprit în fața lui și a făcut o reverență.
"Bonsoir, căpitane, bienvenue. Voulez-vous une cigarette pendant que vous attendez?", a
spus ea în cea mai drăguță franceză a ei, arătând pachetul de țigări al lui Lisbeth.
"Locotenent ... ...", a început el, dar nu s-a putut abține să nu zâmbească. A luat pachetul și
s-a oprit. "Acesta este un brand german..."
"Elvețienii ... ... de partea tuturor și a nimănui", a bombănit ea, apoi a râs, încercând să lase
să ticăie așa cum o făcea râsul de salon al mamei sale, dar în acest întuneric umed și
apropiat, suna doar gol. El era inteligent și grijuliu, ea trebuia să treacă sub asta, la ceva mai
emoțional.
El a pufnit și a bătut una, ducându-și-o cu grijă la buze. Sarah a apăsat bricheta, dar nu s-a
prins. Locotenentul a zâmbit și a luat-o de la ea.
"Ușor și încet, vezi?" Flacăra s-a aprins și a dansat scurt în timp ce el a aprins tubul de
hârtie.
Sarah și-a ținut respirația. Nu era momentul să tușească.
"Pot să întreb, ce se întâmplă? Nimeni nu-mi spune niciodată nimic ...". A făcut o față
teatrală și l-a făcut pe locotenent să zâmbească din nou.
"Sunteți franțuzoaică? Nu ești elvețiancă?", a întrebat el, inspirând adânc. S-a încruntat și
s-a uitat la cadoul dintre degete.
"Da, ne-am întâlnit cu partidul lui Bofinger acum o lună și ceva."
Minciuni. Priviți unde se așează pe podea și nu vă feriți sau vă retrageți fără să vă uitați.
"Ce faceți aici?"
"Eu?" Nu prea multe! Tatăl meu este misionar", explică Sarah. "Bietele victime ale acestei
boli teribile... ... sunt toți doctori și alte lucruri aici. Nimeni nu se ocupa de nevoile lor
spirituale".
Pari prea bătrână acum.
"Ce fac ei? Elvețienii?"
"Încearcă să-i trateze pe bolnavi . . . . nu mă lasă să mă apropii, așa că nu știu dacă
reușesc. Toți sunt destul de triști în majoritatea timpului..."
"Niciodată nu am știut ca misionarii să fie prea interesați de altceva decât de a-i readuce pe
băștinașii bolnavi la muncă", a mormăit locotenentul și s-a uitat la țigara incandescentă din
mână. "Crezi că sunt elvețieni?", a insistat el.
"De ce... n-ar fi elvețieni?". a răspuns Sarah, încercând să pară confuză.
"Doar pentru că așa au spus ei?"
Sarah a făcut o față de mirare curioasă. "De ce ar spune că sunt elvețieni, dacă nu sunt?".
"Dacă ar fi fost germani, de exemplu."
Sarah a izbucnit în râs. "N-ai vrea să fii german, suntem în război cu Germania!". S-a oprit și
și-a schimbat expresia de parcă ar fi spus ceva greșit. "Sau suntem? Oh, ești pentru
armistițiu, ești pour les Fishies?".
Locotenentul a râs în hohote, făcându-și subalternul să se uite în jur. Sarah i-a atras privirea
lui Claude doar pentru o clipă, cea mai mică fisură în masca lui dezvăluindu-i neliniștea și
îngrijorarea.
"Vichy, pentru Vichy, vrei să spui. Știi că în engleză ai spus ... . E amuzant." S-a uitat din nou
la țigară și a aruncat-o în noroi. "Nu, noi suntem pentru de Gaulle, până la următoarea
întâlnire, iar apoi s-ar putea să fim pentru altceva. Dar acum, cred că prietenii tăi ar putea fi
germani. Unii dintre ei, poate."
"Oh, credeți că se ascunde vreun neamț aici . . . Oh! Pot să ghicesc cine este? Pot?" Sarah
a bătut din palme.
Locotenentul s-a așezat pe cocoașă lângă ea și s-a uitat în ochii ei. Sarah s-a simțit imediat
inconfortabil. Era întotdeauna mai ușor să facă pe fetița de jos, privind în sus.
"Deci, cine este?", a întrebat el serios.
"Oh, oh, ar putea fi ... . Nu . . . . poate . . . . nu . . . De unde să știu eu?"
Bărbatul a chicotit. "Nu cred că poți", a recunoscut el. "Poate că actele lor sunt reale sau nu,
dar vreau să știu ce caută aici."
"Oh, asta e ușor," a spus Sarah. "Există o boală și se răspândește spre sud. Este mortală.
Profesorul și doctorul încearcă să o oprească."
"Nu asta cred localnicii. Ei cred că această misiune îi îmbolnăvește pe oameni."
"Urgh", a exclamat Sarah, făcând o față dezgustată. "De ce ar face cineva așa ceva?"
"De ce, într-adevăr?"
"Deci, cine va verifica actele?".
A fost o aruncare de zaruri, pentru a-i prezenta o opțiune rezonabilă, o cale de ieșire.
A zâmbit și a dat din cap spre Claude. "E un sac de aer cald, nu-i așa?".
Sarah a râs. "Oh, da, ei bine, tipic pentru un nègre săritor.
"
Tremura pe dinăuntru, de la picioare până la mâini, trebuia să se concentreze ca să nu-i mai
tremure. Cuvintele îi ieșeau atât de ușor, încât nici nu știa dacă era o stratagemă calculată
sau ceva ce gândea cu adevărat.
Monstru prost.
Locotenentul a mârâit. "Voiam să spun un parizian, dar da. Cel mai prost amestec."
S-a ridicat și a lătrat câteva ordine către ofițerii săi. Plecau, ducând actele elvețiene înapoi în
oraș pentru a fi verificate. Cineva a smuls cărțile din mâinile lui Claude și s-a îndreptat spre
partea din spate a camionului.
"Oh, aveți morfină? Am rămas fără și este atât de important...". Sarah a așezat pe cerere
fiecare gram de sirop pe care îl putea aduna.
"De unde sunteți? Accentul tău este peste tot."
Sarah s-a înțepenit.
"Născută în Marsilia. Nu m-am întors niciodată. Eu sunt de aici." A făcut o altă față
dezgustată. Din nou a ghicit ce ar putea să iasă bine.
"E o trusă în camionetă, probabil că a fost furată deja, dar dacă e încă acolo, e a ta."
Trupele se urcau la bordul Renault-ului. Lisbeth se străduia să își ascundă ușurarea. Claude
îi îndepărta pe ceilalți ofițeri, ca un bătăuș care conduce păsările la un vânător. Locotenentul
a coborât din nou din cabină și i-a înmânat o trusă medicală. Era veche și prăfuită, dar
sigilată.
"Mă bucur să vă cunosc, domnișoară . . . ?", a întrebat el.
"Urs .... ssss", a șuierat ea. Gottverdammten dumme... . . A ridicat trusa. "Sss . . . . uitați-vă
la asta, atât de veche! Mulțumesc, totuși." S-a prefăcut că o pune sub braț și apoi și-a oferit
mâna. "Poulain. Élodie Poulain."
Locotenentul i-a luat mâna și i-a dat o strângere de mână superficială. "La Roux. Câți ani ai,
Élodie?"
"Am doisprezece ani, aproape treisprezece", a scâncit Sarah.
"Ce machiaj de adult porți", a spus el încruntat.
Ea uitase.
"Eram doar...", a reușit ea. Nu i-a venit niciun răspuns potrivit.
El s-a aplecat și i-a atins părul.
"Nu te maturiza atât de repede, micuțo. Va fi destul timp pentru asta", a spus el cu blândețe
înainte de a se ridica. "Ne vedem mâine dimineață, Élodie Poulain."
"Atât de curând, drăguțule", a exclamat ea, zâmbind.
DOUĂZECI ȘI CINCI DE ANI
AU VĂZUT camionul dând înapoi și având nevoie de câteva minute pentru a vira pe drumul
noroios. Când a dispărut în cele din urmă în întuneric, Lisbeth s-a întors și a început să țipe.
Personalul ei se mișca în toate direcțiile. Ei plecau.
Claude se uita la Sarah. Ceva care se apropia de admirație tăia prin rânjetul lui obișnuit.
"A fost ... ... interesant", a spus el, părând incapabil să ducă până la capăt complimentul.
"Totuși, nu vor primi hârtiile înapoi".
"Erau falsuri proaste. Și-au făcut treaba."
"Asta e pentru unchiul meu", a spus ea, dându-i trusa de prim ajutor. "Poți să te ocupi tu de
ea?"
"Bien sûr."
"Ce se va întâmpla cu satul acum că pleacă?", s-a întrebat ea.
Se auzea un vuiet îndepărtat. Nu era o gorilă sau un elefant, nu era un tunet sau un avion
care trecea. Era altceva.
Cerul înnorat al nopții a devenit portocaliu.
Lisbeth a privit în sus și a înjurat. A început să alerge.

Întreaga junglă era pictată într-o lumină roșie dansantă. De la marginea taberei și până la
poteca spre sat, copacii arătau ca niște păpuși de umbre legănate, care spuneau povestea
unui cataclism. Mirosul de lemne arse se simțea dens în aer și făcea dificilă respirația.
Sarah a constatat că picioarele nu voiau să o ducă mai departe. Pielea i se înțepa acolo
unde fusese arsă de Crăciun și se simțea pe punctul de a hiperventila. Aerul devenea
fierbinte, mai fierbinte decât umiditatea îmbâcsită a toamnei congoleze. Cald într-un mod
agresiv, violent.
Să se angajeze în mișcare, și-a amintit ea. Continuă să mergi.
A cotit colțul la timp pentru a o vedea pe Lisbeth oprindu-se la marginea a ceea ce fusese
cândva satul. Zgomotul răcnetului, țipătul grav și gutural al aruncătorului de flăcări înecau
orice ar fi putut să strige ea. Clementine era deja acolo, în picioare, siluetă împotriva focului,
cu pumnii strânși, privind grozăvia.
Toate colibele erau aprinse, fluturând nori dureros de strălucitori de incandescență acolo
unde fuseseră paie și rafie. Grădinile și livezile ardeau și, mai rău decât toate, adăposturile
care fuseseră umplute cu bolnavi și puse în carantină dispăruseră. Nu mai rămăsese nimic
care să nu fie o grămadă neagră sau fumegândă printre podeaua pâlpâitoare de flăcări.
O figură, înfășurată în rezervoare, tuburi și o haină lungă de piele, a evocat un arc imens de
foc care aproape că și-a atins sfârșitul înainte ca fumul să se poată lupta să se elibereze, iar
flăcările păreau să se împrăștie pe pământ ca apa.
Lisbeth a făcut trei pași spre operatorul armei, dar a fost împinsă înapoi de gazonul
fumegând, de căldură și de fum.
"Nu sunt sentimentali, nu-i așa?", a strigat Clementine în timp ce Sarah se apropia de ea. Ea
încerca să încarce filmul în aparatul ei de fotografiat. Nu funcționa.
"Spune-mi că i-au mutat pe toți. Spune-mi că au plecat cu toții în altă parte", a urlat Sarah cu
disperare.
"Cu siguranță au plecat, într-un fel sau altul."
Vuietul s-a oprit, iar operatorul s-a întors spre ei, masca și ochelarii de protecție făcându-l să
pară și mai demonic.
Acum o puteau auzi pe Lisbeth țipând de furie. A avansat spre bărbat, furia ei copleșind
sentimentul de pericol. Operatorul și-a scos masca în timp ce ea se apropia. Era Klodt. Prea
speriat ca să bea apă, cu un aspect speriat și puțin mai mult decât un copil Klodt. Era confuz
la primire.
Îl biciuia cu pumnii. A lăsat jos duza pistolului pentru a-și acoperi fața cu mâinile și brațele
înmănușate.
Bătaia s-a jucat, mai multe umbre de păpuși în fața focului. În mijlocul mirosului de lemn ars,
de benzină și de fum înecăcios, mai era un alt miros, o aromă mai puternică, mai bogată,
mai dulce, pe care Sarah nu o putea identifica.
Apoi a știut ce era. Doar că nu voia să știe.

Fumul făcea tabăra mai întunecată și mai opacă, ca un smog de fabrică care durea să
respire. Cenușă și scântei incandescente au început să cadă ca zăpada.
Până când Sarah a parcurs kilometrul pe jos până la corturile din ceea ce mai rămăsese din
sat, cele mai multe dintre ele fuseseră dărâmate și împachetate. Laboratorul lui Bofinger
fusese primul care dispăruse. Un foc de tabără mai mic începuse pe același petec de
pământ, iar personalul misiunii aruncase pe el hârtii, gunoaie și alte obiecte.
Cortul lui Sarah dispăruse, așa că s-a întors la cel al căpitanului și l-a găsit pe acesta ațipind
pe patul de campanie, iar Claude împachetându-și echipamentul.
"Nu mai e în stare. Unde ți-e Negerul, fată? De ce mă comport ca un valet al lui?" Claude a
bombănit.
"Au dat foc satului. Totul, casele, morții, muribunzii, cei vii... totul."
Claude a strâmbat din nas. "Ce credeai că vor face?" A ridicat din umeri. "Oricum, a fost un
singur supraviețuitor."
"O singură crimă..."
"Un african, un sălbatic, un băștinaș, nu contează."
"Contează!", a strigat Sarah. "Ești un african, să te măcelăresc?"
"Sunt francez", a strigat Claude, înfigându-și violent degetul în piept. "Poate că sunt un
parizian de mâna a doua, dar sunt un parizian. Și tu doar încerci." I-a aruncat geanta
căpitanului în față. "Poftim, rezolvă-ți singur merindele."
Au continuat în tăcere câteva clipe.
"Ce facem acum?" a spus Sarah în liniște.
"Nu am nici cea mai mică idee, în afară de a pleca de aici. Crezi că trupele gaulliste nu au
văzut focul de artificii pe care l-a pregătit Bofinger?
Trebuie să fim cât mai departe de nebunii ăștia, altfel vom ajunge cu toții în închisoare."
"Nu, trebuie să-i urmărim și..."
"Trebuie să-i urmăriți, poate. Am avut mai mult decât suficient deja..."
"Dar ai o treabă de făcut...", a întrerupt-o ea, doar pentru a fi întreruptă la rândul ei.
"Ai un ofițer de informații care este un drogat nebun, pentru o misiune pe care nu o înțeleg,
iar singurul atu care funcționează de la distanță are doisprezece ani."
"Eu am șaisprezece ani", a răbufnit ea. "Și eu care credeam că ești prietenul lui?".
"De aceea te duc cu mașina până la Libreville sau undeva pe teritoriul Vichy și poți lua un
vapor înapoi în Germania, dar lăsăm în urmă acest spectacol de groază. Poate că atunci voi
putea să raportez ceva din toate astea la Londra într-un mod care să aibă vreun sens. Nu
știu ce i-ai făcut - abia dacă îl recunosc pe om."
Clementine și-a băgat capul prin clapetă.
"Nu sunt sigură că vă pot auzi certându-vă destul de clar afară", i-a reproșat ea. "Lisbeth te
caută, Ursula."
Sarah s-a uitat la Claude, care a dat din cap.
"Camionul pleacă în zece minute. Tu, bamboula", a rânjit el către Clementine. "Îl ajutăm să
se urce în el. Fă și tu ceva de lucru măcar o dată în viață."

Cortul de luat masa era coborât la sol, iar majoritatea celorlalte adăposturi plecaseră deja.
Lisbeth coordona în timp ce ultimele cuști acoperite pentru animale erau încărcate într-un
camion.
Eyelinerul îi curgea în dungi lungi pe față, apoi fusese dat la o parte împreună cu mare parte
din vopseaua grasă cu dosul palmei. Efectul nu era câtuși de puțin comic. Vorbea despre
durere și tragedie. Sarah a observat că încheieturile degetelor îi erau învinețite. A văzut-o pe
Sarah și a zâmbit trist, întinzându-i mâna. Sarah nu a luat-o.
"Ursula, ne îndreptăm spre Libreville. Nu mai e nimic de făcut pe teritoriul Franței Libere
acum, decât dacă nu vrem să fim cu toții internați. Va trebui să stăm și să așteptăm în
Gabonul controlat de Vichy ca boala să ajungă atât de departe."
"Ați incendiat satul", a spus Sarah cu răceală.
"Tatăl meu a ordonat asta." A ridicat din umeri. Gestul trebuia să semnifice dezinteres, dar îi
lipsea convingerea. "Eu nu aș fi făcut-o."
"Și încă mai crezi că tatăl tău nu ar putea infecta oamenii intenționat?".
Ea a închis ochii și a tresărit, atingându-și colierul. Apoi și-a revenit, sigură pe ea.
"Nu putea să lase locul acela să fie găsit de o grămadă de oameni care habar nu aveau cu
ce au de-a face, să se infecteze și să o ducă înapoi în cel mai apropiat oraș. Dacă asta
ajungea în Bangui sau Brazzaville, vă puteți imagina? Zeci de mii de oameni".
"Dar toți cei de la Bateke. . . ."
"Morții vii, Ursula. Ți-am spus, el ia deciziile dificile, în timp ce eu mă supăr."
"Ești supărată pentru că știi că a fost greșit", a strigat Sarah.
"Nu a fost greșit. Am scos tot ce aveam nevoie mai întâi. Este pentru binele suprem."
"Omul din carantină, nu era bolnav", a șuierat Sarah. "A fost omorât."
"El ... ... a făcut mai multe teste folosind aceleași ace ca și bolnavii, nu ar fi supraviețuit, la fel
cum nu ar fi supraviețuit nici bolnavii."
"Deci, ce, asta e triaj? La scara întregului sat. ... la nivelul întregii țări?"
"Dacă francezii liberi nu ar fi dat târcoale la țară, nu ar fi trebuit să plecăm... . Uite, nici mie
nu-mi place asta, Ursula, nu mă simt bine."
Vocea lui Lisbeth s-a frânt, iar o altă lacrimă i-a curs pe față.
Sarah a găsit în lacrimă un solvent pentru furia ei, la fel ca și în angoasa și jalea mamei sale.
Cuprinsă de nevoia de a face ceva, Sarah a făcut doi pași înainte și și-a înfășurat brațele în
jurul taliei lui Lisbeth.
Sarah a simțit cum brațe mai mari o înfășurau și o strângeau.
"Oh, îmi pare rău, nu ar trebui să ai grijă de mine", a șoptit Lisbeth. "Ar trebui să fie invers."
Da. Da, așa ar trebui să fie. Nu fusese așa de când își amintea Sarah, dar cu siguranță ar
trebui să fie așa.
Dragul meu șoricel,
Are cineva grijă de tine? Părinții tăi, le pasă?
Eu nu am avut grijă de tine.
Pentru că slujba mea era foarte importantă.
Am salvat copii morți și am distrus orașe, dar le-am cumpărat cu tine.
Am vrut ca mamei mele să-i pese, să-i pese cu adevărat, să mă facă cel mai important lucru
din lume, în loc să o spună doar.
Pentru că așa ar trebui să fie, nu-i așa? Asta e povestea care ni se spune.
Dar în cele din urmă te-am dezamăgit, pentru slujbă, pentru spectacol, pentru ceea ce
trebuia să fac.
Exact ca mama mea.
Încerc să fac mai bine. Încerc să am grijă de prietenii mei. Pentru tine.
Alles Liebe,
Ursula

DOUĂZECI ȘI ȘASE
17-22 octombrie 1940
AU CONVENIT să se întâlnească la Libreville o săptămână mai târziu. Lisbeth nu voia să se
întoarcă acasă, dar a acceptat faptul că căpitanul ar putea să-i ajute când vor ajunge în
capitala Gabonului. Sarah spera doar că vor apărea. Avea încredere în doctor, dar Bofinger
putea avea alte planuri. Sarah ar fi rămas cu misiunea, dar știa că nu-l putea lăsa pe
Căpitan în starea lui și că nu putea avea grijă de el singură. Din câte știa ea, Claude ar
putea să-l abandoneze undeva.
Parisianul, nerăbdător să pună distanță între ei, a condus spre nord, sperând să găsească
un drum mai bun spre Gabon. Jungla bazinului Congo stătea ca un obstacol implacabil în
jur.
Mișcarea camionului peste șanțuri, gropi și noroi ar fi trebuit să îi provoace lui Sarah o stare
de rău, dar acum parcă toată greața ei fusese epuizată.
Cerul se însenina în fața lor, dar Sarah nu se putea abține să nu se uite înapoi. Flăcările și
cenușa incandescentă erau acum mult în urmă.
"Ar fi trebuit să mergem cu ei." Sarah a suspinat. "S-ar putea să nu-i mai găsim."
"Dacă nu intenționează să apară în Libreville, atunci pun ceva la cale și poate că nu vrem să
fim prin preajmă când se va întâmpla asta. De asemenea, nu vrem să fim internați cu ei.
Unchiul tău are nevoie de medicamente. De îngrijiri spitalicești. Are nevoie de ele acum. Ești
norocos că mă gândesc să merg în sud-vest."
Clementine părea agitată. S-a așezat în picioare.
"Ne îndreptăm spre est acum?" a întrebat Clementine.
"Tot spre nord", a răspuns Claude, uitându-se la busola sa.
"Atunci de ce este lumina zorilor în fața noastră?", a întrebat ea.
Pe măsură ce se apropiau, au putut vedea că lumina se reflecta pe o coloană de fum negru,
apoi au putut vedea flăcările și, în cele din urmă, au luat ultimul colț și au văzut un camion în
flăcări care bloca calea ferată.
Împrăștiate în jurul vehiculului în flăcări se aflau o duzină de cadavre. Nu mai rămăseseră
destule rămășițe din camion pentru a-l identifica, dar majoritatea cadavrelor din jur
supraviețuiseră infernului. Chiar și în întuneric și la această distanță, puteau să-și dea
seama că era o echipă de trupe franceze, poate aceeași echipă a Franței Libere care
vizitase misiunea mai devreme în acea noapte.
Sarah deschisese ușa și sărise afară înainte ca Claude să se oprească măcar.
"Ar putea fi o ambuscadă...", a strigat el.
"Da, și noi am ratat-o", a strigat Sarah în timp ce a căzut la pământ.
Focul era încă suficient de intens încât să te doară să te apropii de ea, dar Sarah a trecut
peste asta, peste propria ei frică. S-a întors în laboratorul în flăcări al lui Schäfer, căutând
toporul pentru a sparge ușa.
L-a identificat pe unul dintre ofițerii albi, cel arțăgos și nesuferit, și a îngenuncheat lângă el.
La fel ca și subordonații săi din jurul lui, avea o gaură curată în față și zăcea într-o baltă de
lichid negru. Cineva trecuse printre răniți și muribunzi și îi împușcase pe fiecare în cap.
"Aș spune că e vorba de niște localnici panicați, dar uite", a spus Claude, arătând spre
pământul de sub camion. "O mină de teren... apoi i-au împușcat pe supraviețuitori în timp ce
ieșeau din camion." S-a aplecat și a ridicat un cartuș uzat. "Este numai muniție franceză,
nimic neobișnuit acolo. Nu ne spune nimic. Trupe loiale lui Vichy, sau . . ."
"Bofinger a făcut asta?" se întreabă Sarah.
"Dar de ce să incendieze satul, de ce să plece de tot dacă aveau de gând să-i oprească
așa? Le-au luat armele . . ar putea fi bandiți".
"Sau ar putea fi Hasse. Protejează misiunea de autorități", a spus Sarah în liniște.
S-au privit unul pe celălalt și în jungla deasă din toate părțile, simțindu-se brusc foarte
vulnerabili. Au început să se îndepărteze.
"Ar trebui să plecăm", a strigat Clementine din camion.
"Da, da, ar trebui", a răspuns Sarah în timp ce Claude dădea din cap.

A fost nevoie de cinci zile pentru a trece în Gabon, luând o rută lungă prin Camerun, recent
promisă lui de Gaulle. Practic, au cerșit morfină de la cele câteva spitale, orașe și misiuni pe
lângă care au trecut, dar acest procedeu era îngrozitor de scump. Convingerea oamenilor să
se despartă de medicamente, în timp ce trupele franceze libere se mobilizau și războiul se
apropia de AEF, a necesitat aproape toți francii pe care îi aduseseră. Reichsmark-urile lor nu
mai aveau nicio valoare. Căpitanul se descurca, dar fiecare doză îl făcea somnoros ore în
șir, iar fereastra de veghe utilă și calmă era iremediabil de îngustă.
Tancurile și transporturile de trupe franceze se adunau la noua frontieră, blocând drumurile
și inundând micile așezări cu soldați agitați - aproape exclusiv africani conduși de o
minoritate infimă de ofițeri albi. Ori de câte ori erau opriți, pașapoartele lor franceze ar fi
trebuit să fie suficiente pentru a-și continua călătoria, dar întrebarea era pusă mereu și
mereu: Vichy sau de Gaulle? Zâmbetele și ridicările din umeri au reprezentat cel mai politic
răspuns atunci când vorbeau cu soldați abia dacă erau capabili să răspundă ei înșiși la
această întrebare.
Claude a găsit întotdeauna o cale de ieșire. Cu voia lui Dumnezeu, nu va fi vărsare de
sânge și vom fi din nou împreună cu frații noștri , era predica pe care o rostea în timp ce
mergeau.
În cele din urmă au trecut de ultimele pichete gaulliste și au intrat în Gabon.
Soldații din partea Vichy, atât de departe în nord, erau mai puțini și mai puțin toleranți față de
punctele de vedere alternative. Franța era Franța și oricine îl susținea pe de Gaulle era un
trădător, un războinic. Dar, în cele din urmă, erau mai preocupați de omologii lor îmbrăcați și
echipați identic de pe partea Congo decât de examinarea unor misionari ambulanți.
Pașapoartele lor erau incontestabil franceze și se aflau pe teritoriul francez.
Sarah era obosită. Nu avuseseră o masă caldă de zile întregi, iar dormitul în camion nu
înlocuia un pat; chiar și un pat de campanie într-un cort ar fi fost preferabil. Nu existau
popasuri de odihnă în această etapă a călătoriei. Bisericile și misiunile de pe lista lui Claude
erau acum pline de trupe cantonate.
Jungla se subția pe măsură ce intrau în Gabon și ieșeau din bazinul Congo, dar, dacă ar fi
fost posibil, vremea devenise mai apăsătoare, mai umedă și mai întunecată, chiar și la
amiază. Avea o tensiune care vibra constant în maxilar și în partea de sus a burții. Fiecare
membru se simțea greu.
Căpitanul vorbise odată despre război, despre zilele și orele dinaintea unei bătălii despre
care știai că se apropie. Ea recunoscuse această pauză. La capătul acestui drum urma să
fie Bofinger și deciziile pe care aveau să le ia. Probleme complexe, cu consecințe care se
desfășurau ca o ghicitoare de hârtie Himmel und Hölle. Dar până atunci nu era nimic altceva
decât carne rece și disconfort, bântuit de ideea lui Hasse în urmărire . . sau poate că îi
aștepta pe drum.
Sarah dorea cu disperare ca căpitanul să se trezească, să revină la normal, să preia un pic
comanda.
Clementine dormea. Părea să poată dormi oriunde, în orice moment.

Pe Sarah o durea capul. A întins mâna după gamelă pentru a-și potoli setea, dar a găsit-o
aproape goală. Nu-și putea da seama cum de îi mai putea fi sete.
Clementine i-a oferit-o pe a ei. "Micuță Eva, arăți ca naiba", a spus ea. "Ca și cum cineva
te-ar pune la loc în avion".
"Ei bine, mulțumesc. Sunt sigură că și tu arăți la fel de neplăcut."
"Mai sunt plătită?", a întrebat ea. Lui Sarah i-au trebuit câteva secunde bune ca să înceapă
să râdă, căreia i s-a alăturat Clementine. "Asta a fost înțelegerea, știi, nu sunt aici ca să
salvez lumea...".
Dar Clementine părea cumva pedepsită de experiența lor. Mai liniștită, mai puțin acerbă.
S-au sprijinit unul în celălalt atât din alegere, cât și din necesitate și s-au consolat din asta.

Stăteau în camion în timp ce Claude se târguia zgomotos cu un comerciant de pe marginea

drumului pentru benzină. Aveau nevoie de din ce în ce mai mult, cu din ce în ce mai puțin,
iar Claude devenise tot mai zgomotos cu fiecare ultim franc. Sarah se întrebă dacă, atunci
când toți banii se vor termina, va putea cumpăra combustibil și mâncare doar cu puterea
vocii sale.
Era din ce în ce mai obosită, dar incapabilă să doarmă. O durea corpul și nu se putea
concentra la nimic. Se simțea balonată și avea crampe pe burtă.
Sarah o privea pe Clementine cum se agita cu aparatul ei de fotografiat. Ceva o deranja pe
Sarah, dar nu reușea să pună degetul pe ea. Clementine a observat atenția lui Sarah.
"Cred că Zicke ăla l-a stricat. Nu reușesc să o fac să funcționeze."
"Ai vreo fotografie la tine?". a întrebat Sarah.
"Niciuna a mea", a spus ea, apoi s-a luminat. "Am totuși albumul tatălui meu. Ai vrea să-l
vezi?"
Clementine a săpat adânc în rucsacul ei și a scos un album foto subțire, încrețit și scorojit. În
el, în monocromie neclară, o serie de viniete dezvăluiau o mamă albă și un copil negru în
fața unei case modeste. Clementine a bolborosit despre distanțe focale și diafragme. Mai
era un peisaj monoton din Renania, un grup de Tirailleurs Sénégalais cu un aer posomorât
sau plictisit în uniformele lor ușoare și în fesurile lor flexibile și, în spate, un portret de
familie. Un soldat serios, o mamă mândră, un copil mic. Un copil mic. Nu, mai mare.
"Când au plecat părinții tăi din Germania?".
"Nu-mi amintesc exact", a spus Clementine, ridicând din umeri.
"Ultimii francezi au plecat în 1925".
"Dacă știai, de ce mă întrebi pe mine? Eu sunt cea care pune capcane pentru a te face să
pari prost, mulțumesc."
"Deci sunteți trei în poza aia? Patru? În 1925. Câți ani ai? Chiar așa?" a întrebat Sarah,
strângând cu putere albumul foto.
Clementine s-a uitat înapoi și nu a spus nimic, privirea de teamă, furie și capcană
revenindu-i în ochi.
"1925 . . ." Sarah s-a gândit cu voce tare, altceva cristalizându-se prin oboseală, colțurile ei
devenind mai clare. "Dar aparatul acela de fotografiat a fost făcut în 1932", a încheiat ea.
"Lisbeth a spus că este un Leica II..."
"Nu este aparatul de fotografiat al tatălui meu, bine?". a răcnit Clementine. După o clipă, a
aruncat-o spre Sarah. I-a lovit brațul și s-a învârtit în spațiul pentru picioare. "Și asta nu face
parte din familia mea." Clementine aproape că a scuipat cuvintele. "Ești fericită acum,
nebună nazistă evreică și distrusă? Asta ai vrut să auzi?"
Sarah stătea uluită de revelația în care nimerise fără să o caute. Habar nu avea ce să facă
în continuare.
"Sunt o adevărată, autentică Rheinlandbastard", a strigat Clementine. "Trupele franceze
erau niște drăgălașe, curtenitoare și bine crescute, dar nu și tatăl meu, oh, nu, oricine ar fi
fost el. A avut-o pe mama mea și apoi a dispărut înapoi în Africa. Asta e ceea ce voiai să
auzi? Că Morel avea dreptate în legătură cu negrii din Renania? Ești mulțumit că am crescut
într-un orfelinat, până la urmă? Asta te face să te simți în sfârșit superior?"
Sarah a așteptat. Căpitanul nici măcar nu se mișcase. Claude se holba la cabina camionului,
fără să poată vedea înăuntru.
"Nu-mi pasă de nimic din toate astea."
"Tuturor le pasă de asta. Iar acum sunt furioasă, sălbatică și necontrolată, ceea ce este tipic
pentru oamenii ca mine", a răcnit ea.
"Știam că ești un mincinos. Și o hoață. De ce m-ar face toate astea să mă gândesc la tine
altfel?". Sarah a schițat un zâmbet mic, la marginea gurii. "Vrei compasiune pentru asta, asta
e? Ce ai spune dacă ți-aș spune: "Oh, ce groaznic, îmi pare rău"?".
"Ți-aș spune unde să ți-o bagi", a spus Clementine cu blândețe.
"Exact. Sunt un evreu care pretinde că un spion britanic gottverdammten este unchiul meu
nazist, pentru că mama mea bețivă s-a lăsat împușcată. Sunt, de asemenea, un mincinos și
un hoț. De ce te-aș judeca? Cum aș putea? Există o coadă de povești de viață mizerabile și
tu ești clar în fața mea, dar nu ești singur în această coadă. Eu sunt chiar în spatele tău".
Clementine nu a spus nimic. Ceea ce era cât mai aproape de scuze, armistițiu sau
recunoaștere a înfrângerii pe care Sarah avea șanse să le obțină, dar nu voia niciunul dintre
aceste lucruri. A încercat să-i înmâneze albumul foto înapoi, dar Clementine a clătinat din
cap.

În momentul în care camionul a intrat în Libreville, ploaia a venit în sfârșit. Apa căzuse,
abundent și neîncetat, în șuvoaie care țineau străzile goale. Orașul se anunța cu un turn de
apă pictat, abia vizibil în lumina stinsă. Acesta promitea apă curentă, iar Sarah nu se putea
gândi la nimic altceva decât să se curețe.
Această capitală era mai degrabă un orășel, iar Libreville se simțea mai puțin ca o impunere
decât Fort-Lamy. Clădirile sale coloniale se cuibăreau printre palmieri ca și cum locul lor ar fi
fost acolo, lucru pe care Sarah trebuia să-și amintească faptul că nu era chiar adevărat.
Părea că grădinile și florile fuseseră acolo dintotdeauna, nu un oraș de frontieră, ci o colecție
de proprietăți berlineze pe malul lacului.
Hotelul Central, cu trei etaje, era diferit și promitea tot felul de lux. Nu fusese construit din
comoditate - scara dublă mare spre veranda de o parte și de alta a intrării era o declarație
de bogăție și permanență.
"Acesta este cel mai bun hotel din Libreville. Are chiar și instalații sanitare interioare", a spus
Claude, înmânându-le lui Sarah și căpitanului cheile de la camere. "Nu avem bani pentru el,
dar mă întorc în interior pentru a strânge niște fonduri. Lasă bacșișuri bune și sperăm că
nu-și vor da seama că ești falit până când nu va veni vremea să plătești nota de plată.
Încearcă să nu atragi atenția. Tu, a spus el, întorcându-se spre Clementine și înmânându-i o
cheie mai veche și mai aspră. "Tu du-te la ușa din spate".
"Nu ai folosit ușa din spate", a răcnit ea.
"Pentru că vorbesc ca o africană de clasă mijlocie din vest. Tu suni ca un german din
canalizare când vorbești în franceză. Ar trebui să fii o servitoare, așa că joacă-ți rolul, fată."
"Îl poate ajuta pe unchiul meu să intre și apoi să-și găsească apartamentul", a spus Sarah
cu blândețe.
"Oh, pot să o fac? Chiar așa? De ce, mulțumesc, domnișoară Eva." Clementine a scuipat
cuvintele.
"Voi merge singură și toată lumea poate să tacă", a mârâit căpitanul. A deschis ușa
camionului și a coborât nesigur.
Clementine l-a privit, apoi a oftat și a alunecat pe ușă în urma lui. Sarah a privit-o cum
încerca să-l ajute pe căpitan și eforturile lui de a o respinge.
"Ce ne vom face cu el?" i-a spus Sarah lui Claude.
"Se duce ... ... la răcoare ... nu așa spun americanii? Îl închidem în camera lui. Poate să
transpire. Spuneți personalului că are malarie. Va fi din nou om într-o săptămână sau două."
"Sau așa ceva?" Sarah a urlat.
"Ce vrei de la mine? Nu avem bani, e un război civil pe cale să înceapă, sunt la două mii de
kilometri de casă. Asta e tot ce pot face. Îți vor aduce mâncare, iar când mă voi întoarce voi
găsi o barcă să te duc înapoi în Germania."
"Ce mă fac cu Bofinger?"
"La naiba cu misiunea ta, fată. S-a terminat."
Sarah a deschis gura să se certe, dar era prea obosită.

Sarah a închis ușa de la camera ei și s-a sprijinit de ușă. Acesta nu era un palat al fanteziei
ca Grand Hotel, sau un artificiu decolorat de fire ca Hotel Victoria, dar fusese măturată și
avea un pat dublu și o plasă de țânțari care părea curată. Era cea mai bună cameră de hotel
pe care Sarah o văzuse vreodată.
Prea obosită pentru a găsi o baie, s-a clătinat până la pat și, abia deschizând plasa, a căzut
pe ea. Era răcoros și mirosea a praf de săpun. A stat întinsă în tăcere, ascultând zgomotul
ploii torențiale care se filtra prin fereastră. Știa că trebuie să meargă la latrină înainte de a
dormi, dar nu putea face față să se miște încă un centimetru. Nu încă. De asemenea, trebuia
să închidă fereastra, pentru că începea să îi fie frig. S-a răsucit și a tras o pătură peste ea.
Fix.
Ultimele etape ale călătoriei aparent interminabile fuseseră mai mult decât incomode.
Fusese constipată după săptămâni de diaree. Crampele din burtă deveniseră din ce în ce
mai intense, până când nu putuse să stea cum trebuie și, oricâtă apă ar fi băut, se simțea
deshidratată. Durerea de cap pur și simplu nu dispărea.
Nici acum nu o lăsa în pace... și încă îi era frig. Chiar trebuia să se ridice, doar pentru o
secundă...

DOUĂZECI ȘI ȘAPTE
23-28 octombrie 1940
S-A TREZIT, ORBITĂ de lumina ternă a zorilor care strălucea pe tavan. Zgomotul ploii a
stins orice alt sunet. Era înghețată și și-a constatat că trupul îi era îmbibat de sudoare.
Hainele și lenjeria de pat păreau că fuseseră atârnate în furtuna de ploaie. A încercat să-și
miște capul și a constatat că orice schimbare în orientarea lui se simțea ca o serie de
lovituri. Febra se întorsese. De data aceasta o durea în piept și în burtă, unde . . .
Trebuia să ajungă la toaletă.
S-a așezat și un val de greață a cuprins-o, gura umplându-i-se de salivă rece.
A încercat să se dea jos de pe pat, dar ceva o reținea și nu-și putea da seama ce anume.
Ca niște frânghii, frânghii plate, materiale...
S-a zbătut pentru a ieși din plasa de țânțari cu brațele care păreau greutăți de plumb și a
căzut din pat pe podea. Acum gâfâia acum după respirație și nu se putea concentra asupra
comodei din colțul camerei. Repede, a strigat mintea ei.
A traversat podeaua în patru labe . . .
Stătea pe vasul de toaletă, dar nu-și amintea cum ajunsese acolo. Corpul ei se curăța
singur, satisfacția grăbită, curgătoare și dureroasă a apei care trecea. Respira greu și se
ținea în picioare folosindu-se de cotiera de răchită.
S-a uitat la podea.
Era o pată lungă și întunecată care ducea spre pat, tocmai de la latrină. Era o amprentă de
mână pe peretele de lângă ea. Amprenta mâinii ei drepte.
Și-a întors mâna dreaptă. Era pătată cu roșu. S-a uitat la genunchi și la picioare după
zgârieturi, dar nu era niciuna. Coapsele îi erau acoperite de urme maro, prăfuite și picurate
de ceva...
Și-a deschis încet genunchii, simțind durerea din articulații, frisoanele febrei și bătăile din
cap.
Lenjeria ei intimă era îmbibată în sânge, iar vasul de toaletă era stropit cu lichid roșu.
A auzit vocea lui Clementine ca și cum ar fi fost în cameră.
"Știi cum se numește boala asta? L'hémorragie . . hemoragia".

S-a întors la pat, dar mai întâi a reușit să încuie ușa. Dacă ceilalți nu erau deja bolnavi,
atunci nu avea de gând să-i infecteze cu bună știință. S-a uitat la fărâmă din Libreville
vizibilă prin obloanele deschise și prin ploaie. Câți oameni locuiau aici? Zece mii? Douăzeci?
Nu, nu avea de gând să părăsească această cameră prea curând.
Nu avea de gând să părăsească această cameră.
Băutura ei era plină, la fel ca și cana de pe noptieră. Suficient pentru...
Nu pleci din camera asta.
Durerea de cap, crampele, constipația și apoi diareea. Acum sângera. Era bolnavă de
câteva zile și nu-și dăduse seama.
Și-a scos hainele exterioare ude și s-a înfășurat, tremurând, în pături, ignorând petele de
sânge care îi scăpaseră mai devreme. A închis ochii și s-a lăsat dusă de val, gândindu-se pe
moment dacă ar putea să-i deschidă din nou ... .

A deschis ochii. Era încă în viață.

O durea să se miște, iar mișcarea o făcea să tremure, așa că a rămas întinsă ascultând
ploaia. Nu sângera pe gură sau pe nas - presupunea că asta va veni mai târziu. Dar își
simțea interiorul dizolvându-se. Cât timp a spus Lisbeth că au durat pacienții ei?
Ea nu știa.
Se auzea un ciocănit în ușă.
"Ursula!" Era Clementine.
Sarah s-a așezat în picioare și imediat și-a dorit să nu o fi făcut. Mișcarea a făcut-o să
vomite apă prin mâini și în poala ei. Fără sânge, încă.
"Pleacă", a răcnit ea.
"Am nevoie de ajutorul tău cu unchiul tău. Strigă toată casa. Amenință că va sări pe
fereastră dacă nu-l lăsăm să iasă. Personalul este... supărat."
Sarah a vrut să-i spună totul, să-i deschidă ușa, să accepte ajutorul ei. Să fie ținută...
Dar știa că Clementine ar fi murit dacă ar fi făcut-o.
"Te poți descurca", a reușit ea. "Lasă-mă în pace."
Clementine a înjurat și s-a plâns, dar în cele din urmă a plecat și Sarah a rămas singură.

Avea să moară.
Voia să fie ținută în brațe. Sarah știa că brațele doamnei Sakura și atingerea lui Lisbeth,
căldura unei alte persoane, era în sine un drog. Iar acum, când avea nevoie să fie cât mai
independentă, tânjea după mai mult. Acum, când propria ei atingere ar fi fost o condamnare
la moarte pentru acele brațe primitoare.
Dar o atingere ar fi făcut asta mai ușor. Dacă nu ar fi fost singură, nu i-ar fi fost frică.

Avea să moară.
A plutit. Dacă se gândea prea mult la asta, se trezea din nou întinsă în așternuturile îmbibate
de sânge, așa că și-a limpezit mintea. A plutit dintr-o parte în alta a camerei, în timp ce
ventilatorul din tavan se învârtea. Vederea ei era atât de asaltată de scântei și stele
minuscule, încât pereții au devenit un spațiu alb infinit prin care să navigheze. Dar de fiecare
dată când călătorea, indiferent cât de mult călătorea, se întorcea mereu în aceeași cameră
și în duhoarea de fecale, sânge și durere.

Avea să moară.
Era o teroare în acest gând. O stare de neexistență. O stare pe care nu și-o putea imagina,
dar pe care nu ar fi putut să o simtă odată ce s-ar fi întâmplat. Ignoranța era cea care o
speria. Tot ceea ce nu reușise să învețe, ea căutase să minimalizeze, să ignore. Dar acest
lucru nu putea fi ignorat, sau neglijat.

Avea să moară.
Se întreba dacă dusese o viață bună, știind că numai în ultimul an provocase moartea, sau
mai rău, a jumătate de duzină de oameni. Toate realizările ei au fost acțiuni egoiste de
supraviețuire care au distrus, zburdând prin viețile oamenilor, rupând, distrugând, ruinând.
Ea a respins imediat acest gând. Viața ei fusese o mizerie și o tortură după alta, luminată
doar de cârnați condimentați, cafea sau unt de arahide cumpărat de un monstru. O viață
bună sau o viață rea, toate acestea i se întâmplaseră. Nu avea cum să o judece. Nu avea să
fie judecată.
S-a întrebat dacă nu cumva va ajunge în al șaptelea cerc al Infernului lui Dante, alături de
criminali, războinici, hoți, tirani și toți ceilalți evrei... și a început să chicotească.
Buzele ei se simțeau deopotrivă uscate și umede. Cu mare efort, Sarah le-a atins și a
constatat că vârful degetelor ei era însângerat. Nu mai era mult până atunci.

Avea să moară.
Lacrimile i-au curs în ochi și le-a lăsat să curgă. Era un lucru vast și teribil, această tristețe.
La fel de mare ca un nor de furtună și la fel de insubstanțial. O emoție vagă, care era de
neocolit prin amploarea ei, dar care nu putea fi atinsă.
Mutti, a chemat în acel nor.

Avea să moară.
Acum era furioasă. Dorința de a zgâria și de a lovi cu palma și cu pumnul, de a-i lovi pe
bătăuși cu pietre și de a-i răni pe bărbații grețoși și dorințele lor îmbâcsite și unsuroase, de a
împinge acel cuțit de unt între coastele bărbatului care o drogase, de a se vopsi cu sângele
lui, de a apuca pistolul Elsei și de a apăsa pe trăgaci din nou și din nou, de fiecare dată
urlând de distrugerea sfâșietoare și vaporizatoare pe care o producea. Să se năpustească
asupra Diavolului Alb în salopeta lui de cauciuc, să-i smulgă masca de pe fața îmbătrânită și
să-l bată cu sânge. Să-l facă pe Bofinger să plătească pentru miile de oameni morți, să-i
răsplătească pe francezi pentru corvées și prestations, și pe belgieni pentru mutilări și biciuiri
cu chicote, și pe germani pentru anihilare, și pe naziști pentru ura și dușmănia lor, pentru
biciuiri și băi cu acid și marșuri în pădure, și pe oamenii care au lăsat să se întâmple asta...
Sarah a vrut să ardă lumea și a simțit cum flăcările o mistuie primele în timp ce stătea pe
tronul ei însângerat.

Șoarecele stătea pe marginea patului. Atât de mic și fragil și totuși atât de viu, cu acei ochi
atât de mari și rotunzi, gata să se piardă în povești despre căței sau pisicuțe sau bârfe, atât
de aproape de frică și totuși atât de departe de ea.
Se jucase cu fusta uniformei, care era prea mare și trebuia să fie îndoită în partea de sus.
Sarah se întrebă de ce nu observase acest lucru până atunci.
"Șoricel!", a strigat Sarah. O durea să deschidă gura, iar a face un zgomot era ca și cum ar fi
înghițit un cuțit.
"Bună, Haller, ce mai faci?".
"Sunt bolnavă, Mouse", a reușit Sarah.
"Da, așa este. Ar trebui să te ducă la sanatoriu, Frau Klose o să-ți dea ceva pentru asta."
"Nu am ce să iau pentru asta, Mouse. E vorba de sângerare. Sunt pe moarte."
"Oh, ce păcat. Asta înseamnă că nu te vei mai întoarce în semestrul următor?"
"Îmi pare rău, Mouse."
"De ce îți pare rău?"
"Nu te-am ascultat."
"Nu am spus nimic, Haller."
Lui Sarah i s-a părut că aude foșnete și zgârieturi la ușă.
"Tot prin ce ai trecut..." Sarah a reușit.
"Da, și apoi m-ai părăsit. Dar totul este în regulă. Aveai o treabă foarte importantă de făcut."
S-a auzit un țipăt și un mârâit. Ușa a tresărit.
"Serios? Știi despre asta?" a spus Sarah fără suflare.
"Nu, Haller", a spus ea, vocea i s-a întărit la fel ca în ziua în care Sarah îi întorsese spatele.
"Nu știu asta deloc. Nu sunt cu adevărat aici. Tot ce știu este că m-ai părăsit. Că nu ți-a
păsat."
Câinii de la ușă au început să urle și să latre. Lemnul a început să se spargă.
"Îmi pare rău, Mouse, chiar îmi pare rău."
"Spune-ți singur ce trebuie, meine Schlafsaalfalführerin."
"Oh, Mouse..."
"Nu am urât pe nimeni până nu te-am întâlnit pe tine, Haller. Nici măcar nu-l uram pe
Schäfer; era doar un om și toți oamenii sunt monștri, dar tu, tu erai o soră . . . . și acum vei
muri. L-ai iubit atât de mult pe derWerwolf - lasă-i să te aibă."
Ușa a zburat și au venit câinii. Sarah nu s-a putut trezi, pentru că nu dormea, iar câinii au
sfâșiat-o și au mâncat-o acolo unde zăcea.

DOUĂZECI ȘI OPT
29 octombrie 1940
SARAH A SIMȚIT CEVA moale între degete. Ceva asemănător cu... părul.
Brațele ei erau în jurul a ceva moale și cald, care mirosea a parfum franțuzesc și a machiaj
scump. Era ținută de brațe puternice. A deschis ochii cu greu, cu aceeași senzație ca și cum
ar fi tras pielea de pe o portocală. Ușa zăcea în bucăți pe podea, iar între pumnii ei era păr
auriu și castaniu.
"Nu, nu, nu, nu, nu, nu, nu...", a horcăit, un sentiment de eșec mistuindu-o.
"Shh ... ... este în regulă", a toarce Lisbeth.
"Sunt pe moarte - vei muri", a reușit Sarah.
"Nu ești pe moarte, ai malarie".
A simțit o rază de soare, de speranță, imediat umbrită.
"Dar sângerez... e l'hémorragie."
Lisbeth și-a relaxat strânsoarea. "Întinde-te, Liebchen."
Sarah s-a luptat să se întindă, durerea din cap fiind mai mare decât fusese.
Lisbeth a rearanjat cearșafurile în jurul ei, ridicându-le din drum. "Relaxează-te", a șoptit ea,
și și-a pus mâinile pe genunchi.
"Ce . . . . ?"
"Ai încredere în mine."
Sarah a lăsat-o pe Lisbeth să-și deschidă picioarele. Apoi, ea le-a pus cu grijă la loc și a
acoperit-o pe Sarah cu un cearșaf.
"Nu știi ce este asta?" a spus Lisbeth cu blândețe. "Mama ta nu ți-a spus?".
"Nu înțeleg."
"Mein Engel, ești la menstruație."
Cuvântul a zburat prin mintea crudă și cicatrizată de luptă a lui Sarah, în căutarea unei
legături. Ceva care să aibă legătură cu mamiferele.
"Tot nu înțeleg..."
"Sângerarea obișnuită? Săptămâna căpșunilor? Este foarte abundentă, dar este normală.
"
Sarah dădea acum din cap. Ceva despre care vorbiseră și alte fete de la Rothenstadt.
"Ciuma Roșie?" a adăugat Lisbeth.
"Scheiße!" Întregul corp al lui Sarah tremura acum. "Aceasta este Ciuma Roșie? Asta este
ceea ce se întâmplă... ... tuturor. . Timp?" Acum era în hiperventilație.
"Oh, Liebchen, vino aici." A strâns-o pe Sarah înăuntru și a legănat-o înainte și înapoi în
timp ce fata începea să plângă. "Nu, ai malarie, asta e febra, durerile și ghemurile."
"Buzele mele... ..." Sarah le-a atins, tremurând.
"Ești deshidratată, destul de rău. Buzele tale sunt crăpate. Și ești anemică. O să te pun sub
perfuzie."
"Am crezut că am boala ta. M-am închis aici. I . . . I . . ."
"Ești foarte curajoasă", i-a șoptit Lisbeth la ureche. "A fost un lucru foarte curajos. Sunt...
mândră de tine."
Sarah continua să tremure, nu de frică sau de febră acum, ci de altceva. Ușurare? "Cât timp
. . . . ?"
"Ești aici de șase zile, cred. Ce ai băut?"
"Apă de ploaie, nu s-a oprit, am folosit gamela... șase zile?" Sarah a încercat să se
îndepărteze. "Unchiul meu..."
"Unchiul tău este bine. Ei bine, și el este bolnav, un fel de boală foarte diferită".
"Ein Morphinist . . . ."
"Ei bine, iată-l."
"A fost împușcat, aproape a murit. Are multe dureri", a spus Sarah, mirându-se de nevoia ei
de a-l apăra.
"Sunt sigură . . . . dar m-a distras de la tine prea mult timp."
"Va fi bine?" a întrebat Sarah.
"Aproape că i-a trecut, dar tu ești centrul meu de interes acum. Ai multe tablete de luat."
A durat mai bine de o săptămână pentru a-și reveni la ceva apropiat de normalitate, hrănit
cu o dietă constantă de clorochină și tablete de fier. Puterea i s-a infiltrat din nou în vene
printr-o sticlă atârnată deasupra patului ei. Lisbeth a liniștit-o, a îmbăiat-o și i-a citit, în timp
ce învingea boala și atacul neașteptat al propriului corp.
Sarah a încetat să-și mai facă griji. Aveau bani, sau mai degrabă Lisbeth avea bani și era
fericită să le hrănească. Căpitanul era îngrijit, deși Clementine era departe de a fi fericită.
"Ești o proastă, proastă, idioată ...". Vocabularul lui Clementine o lăsa baltă. "Să te sigilezi ca
să mori, cu ceva care ar fi putut să te omoare doar pentru că ți-ai încuiat ușa în fața mea.
Dumme Schlampe."
Sarah și-a ridicat brusc privirea, cuprinsă de o furie bruscă. "Încercam să am grijă de oameni
ca tine."
"Oameni ca mine? Cum adică, oameni ca mine?". Clementine a mârâit.
"Oameni, oameni, echipa, servitorul meu, orice."
"Deci ar fi trebuit să mă bucur că mori?"
"Nu credeam că o să-ți pese", a mormăit Sarah.
"Bineînțeles că-mi pasă", a mormăit Clementine. Apoi s-a oprit și s-a uitat în jos. "Adică, cine
mă va duce acasă dacă mori tu? Herr Morphinist, spionul-minune, care nu se poate ridica
din pat?"
"Păi, puteai să spargi tu însuți ușa... sau să intri pe fereastră."
"Oh, da, servitorii negri africani care sparg lucruri intenționat nu sunt deloc bătuți sau târâți la
o prestație. De fapt, nici nu s-a auzit de așa ceva."
"Și fereastra?"
"Nu-mi plac înălțimile. Avioanele sunt una, dar să lustruiesc obloanele până la etajul trei e
altceva." Sarah a privit-o cu ochii îngustați. Clementine a făcut o grimasă. "Hei, eu nu sunt
perfectă. Niciodată nu am spus că sunt."
"Ce mai face spionul-minune?" a întrebat Sarah.
"E un dezastru."

Dar Sarah se simțea renăscută. Nu într-un mod vesel sau sărbătoresc, care ar putea
întâmpina o veste bună sau o schimbare plăcută a norocului, ci în modul șocant și
traumatizant în care un copil este smuls din căldura în lumea rece de afară și plesnit să
respire. Restul vieții îi fusese, în mod neașteptat, returnat, dar nu avea nicio idee ce să facă
cu el. Era proaspăt și brusc conștientă că nu mai știa de ceva vreme.
Departe de prezența acerbă a lui Clementine, Sarah zâmbea la chipul lui Lisbeth și chicotea
la glumele ei într-un fel în care nu-și amintea să fi făcut-o de foarte, foarte mult timp... dacă o
făcuse vreodată.
Și au plâns. Sarah a spus povestea mamei Ursulei, căutând adânc în durerea ei pentru a
face ca povestea să pară reală, văzând alunecarea propriei sale mame în neputință agresivă
și schimbând numele și eventuala soartă. Dar greutatea emoțională a acestui lucru, cândva
atât de mare încât Sarah se clătina sub ea, era acum ca sfârșitul unei tăvițe de înghețată.
Avea nevoie de o răzuire constantă și repetată pentru a aduna suficient pentru a fi utilă.
Și Lisbeth vorbea despre Pesta Roșie, despre tampoane și bandaje, despre asistentele din
Weltkreig și despre ceea ce descoperiseră despre pansamentele de pe câmpul de luptă
care schimbase totul.
"Ce este asta?" a spus Sarah cu suspiciune la încâlceala de elastice și ace de metal pe care
o ținea Lisbeth.
"Este o, știi tu, centură, pentru a ține totul la locul lui." A început să chicotească.
"Nu ai avut sârmă ghimpată de rezervă?". Sarah a zâmbit și a suspinat. "Nu cred că o să-mi
placă să fiu femeie".
"Tu și eu și toți ceilalți, Liebchen."
Și Lisbeth și-a spus povestea.
"La sfârșitul Weltkrieg-ului, aveam optsprezece ani. Germania a trebuit să-și predea imperiul
- nu că altcineva ar fi simțit nevoia să se decolonizeze, dar Germania trebuia să fie
pedepsită." Lisbeth practic a șuierat asta.
"A trebuit să ne părăsim casele - alungați din locul în care am crescut - și ne-am întors în
Germania.
"Țara fusese distrusă. Nu mai era mâncare și nu mai era de lucru, comuniștii și Freikorps se
luptau pe străzi, omorându-se unii pe alții și pe oricine le ieșea în cale.
"Iar noi nu aveam nimic. Eram misionari fără misiune, iar tot ce economisisisisem a fost
înghițit pe măsură ce prețurile creșteau. Bancnotele erau atât de lipsite de valoare încât
aveai nevoie de o roabă plină ca să cumperi o pâine. Atunci ne-am îmbolnăvit.
"Ați văzut vreodată pe cineva cu variolă?" a întrebat Lisbeth.
Sarah a clătinat din cap. "Doar fotografii", a murmurat ea.
"O față plină de răni și bășici, foarte contagioasă. Este terifiant.
"Nimeni nu a făcut variolă în Germania pe atunci. Au fost doar o sută treizeci și șase de
cazuri în cei cinci ani de dinaintea războiului, dar după 1918, oamenii erau săraci și
subnutriți, iar spitalele și medicii au fost copleșiți. Boala s-a răspândit prin mahalale, iar
mama mea, care ajuta la o cantină pentru săraci, a contractat variola hemoragică. Am privit
cum i se dizolvă interiorul într-o mizerie sângeroasă. Apoi am fost și eu infectat, așa că nu
am văzut-o murind..."
Lisbeth s-a oprit din vorbit și a privit în gol.
"Asta este a ei, a fost a ei", a spus în cele din urmă, jucându-se cu colierul. "Totul a intrat în
cuptor. Am furat asta după aceea. E făcut din piatră, așa că nu a ars."
"Îmi pare atât de rău. . . Cum te descurci cu asta?" a întrebat Sarah.
"Fac asta", a răspuns Lisbeth, apucându-și colierul, închizând ochii și strâmbându-și fața.
Când a deschis ochii, a chicotit și amândouă au râs. Apoi, expresia ei a devenit sfidătoare.
"Și am devenit doctor pentru a face munca care nu a fost făcută, pentru că tot ce interesau
Franța, Marea Britanie și Statele Unite era răzbunarea. Să extragă fiecare pfennig pe care îl
puteau extrage, și totul pentru că făceau ceea ce făceau toți ceilalți - să facă imperii, să facă
bani, să provoace probleme... dar uite unde a ajuns Franța. Cred că vom vedea că francezii
au scăpat ușor. Ce spun chinezii? "Înainte de a te îmbarca într-o călătorie de răzbunare,
sapă două morminte.""
"Confucius..." Sarah s-a uitat la podea. "Doar că mai mult, "a ataca o sarcină din partea
greșită nu poate face decât rău"."
"Oha! De unde știi așa ceva?"
"O spune doctorul", a subliniat Sarah.
"Da, dar eu sunt un adult. Nu te-ai jucat niciodată?"
Sarah a văzut batjocurile celorlalți copii, bătăile, goana după mâncare, mama alcoolică,
bunurile ei vândute...
"În felul meu", a spus Sarah cu blândețe.
Sarah s-a gândit la ceva.
"Variola", a început ea. "Bășicile, nu-i așa... . ?" S-a lăsat păgubașă când Lisbeth i-a întâlnit
privirea.
Lisbeth a clipit și Sarah a văzut ceva adânc, întunecat și dureros de dezolant în spatele
acelor ochi. Și-a coborât încet un deget pe obraz și a întors vârful spre Sarah, o pată de
vopsea grasă strălucind la capătul lui.
"Poate că, dacă aș fi fost curajoasă, aș fi arătat cicatricile ca pe o insignă de onoare. Poate
dacă nu mi-ar păsa... dar îmi pasă. Așa că am ales să fiu puternică, în loc să fiu dură, și", a
adăugat ea, netezindu-și vopseaua înapoi pe obraz, "o artistă". A zâmbit.
Sarah a deschis gura să vorbească, dar Lisbeth a vorbit prima.
"Doar să nu spui că nu contează, pentru că ești o fată deșteaptă și știi că nu este chiar
adevărat."
Vocea ei avea un accent care descuraja o altă întrebare. Sarah a schimbat subiectul. "Deci
nu ai rămas în Germania?".
"Nu era casa mea și, oricum, cine vrea o femeie doctor în cele mai bune vremuri? Mai ales
una care arată așa." A râs fără haz. "Doar cei care nu au de ales."

Când căpitanul a reușit în sfârșit să o vadă, arăta spălăcit și cărunt, ca un bărbat de două ori
mai în vârstă decât el.
Câți ani are?
Sarah a respins gândul.
"Habar n-aveam cât de bolnavă erai", a spus el, ceva care se apropia, dar nu atingea
contriția.
"Dacă ai fi știut, nu ai fi putut face nimic în privința asta."
Sarah s-a gândit din nou la acea propoziție și a regretat-o. Nu dorea deloc să-l atace, dar nu
avea cum să spună nimic din toate acestea fără critica implicită.
"Cum procedăm?" Sarah a început din nou.
Căpitanul s-a uitat peste umăr și s-a aplecat.
"Bofinger..."
"Nu. Cum facem", a întrerupt-o ea, fluturând un deget între ei. "Cum procedăm? Pe ce mă
pot baza pe tine să faci?". Din nou, suna ca un atac. "Vreau să spun, de ce ești capabil din
punct de vedere fizic? Trebuie să am grijă de tine?"
"Nu trebuie să faci nimic", a spus el categoric.
"Nu, nu fi misterioasă sau enigmatică", a răbufnit ea. "Vreau să știu ce putem face în mod
rezonabil."
"Sunt încă în sevraj. Nu pot să țin o armă dreaptă. Nu pot să ridic nimic sau să alerg."
"Poți să mergi?"
"Aproape."
Sarah a închis ochii și și-a încruntat fața, înainte de a-și da seama că era ecoul expresiei lui
Lisbeth.
"Bine. Acum putem vorbi despre misiune."
"Caută o navă spre Germania", a început căpitanul. "Nu au găsit încă una, dar ar putea
ajunge în Africa de Vest controlată de Vichy. Teritoriul spaniol înseamnă probabil internare."
"Probele lor de sânge durează doar două săptămâni, potrivit lui Clementine.
Bofinger nu mai are ce să folosească, nu-i așa?". a întrebat Sarah.
"Se comportă ca și cum ar avea. Este posibil să nu aibă nimic, dar crede că încă îl pot duce
acasă. Iar ei nu pot rămâne. Vin francezii liberi, iar toți cetățenii germani vor fi, fără îndoială,
închiși. Cu siguranță, munca lor s-ar fi terminat."
"Deci, dacă nu au nimic... . Canaris ne-a trimis să le oprim munca, nu-i așa? Deci tot ce
trebuie să facem este să ne asigurăm că sunt aici când vin francezii liberi?"
"Presupun că da. Înseamnă că nu reușim să descoperim legătura cu americanii . . . ." se
gândi el cu voce tare. Sarah a clătinat din cap și a ridicat din umeri. El a continuat. "Dar
vreau să știu cu siguranță ce mai au, ce ar putea să scoată în mod clandestin. Ați format o
legătură cu doctorul Fischer. Probabil că depinde de tine".
Sarah a simțit o tensiune, un conflict în acea cerere. Ca și cum ar fi fost neloială dacă ar fi
folosit relația, prietenia... numiți-o cum vreți.
De partea cui ești?
Nu de partea lui Bofinger.
"Ea nu ar avea nimic de-a face cu asta", a spus Sarah cu blândețe.
"Sunt sigură că s-ar simți inconfortabil, dar tatăl ei nu are astfel de scrupule."
"O să văd ce pot face", a spus Sarah. Și-a privit mâinile în poală și s-a agitat, frecându-le ca
și cum s-ar fi spălat. "Te-ai gândit vreodată cum... ce s-ar putea întâmpla... când... o fetiță
angajată de tine ar înceta să mai fie fată?"
"Ești în continuare o diversiune genială. Când îți ții gura închisă, oamenii încă te
subestimează..."
"Nu asta am vrut să spun. Când nu voi mai fi o fetiță..."
Întrebările veneau dintr-un loc crud, vulnerabil, pe care Sarah nu-l mai putea ține deschis
prea mult timp. Urcă. Fii un părinte. Te rog.
"Vei fi un alt fel de spion, atâta tot", l-a întrerupt căpitanul.
"Asta nu e..." Sarah s-a oprit și s-a așezat pe spate. "Ai avut o soră?"
"Nu."
"Ai avut . . . trăit cu o femeie?"
"Nu înțeleg unde vreți să ajungeți", a spus el cu un ton contestatar.
"Nu, evident că nu".

DOUĂZECI ȘI NOUĂ
8 noiembrie 1940
DACĂ ERAI francez, oriunde în lume te-ai fi aflat, capitularea armatei lor te lăsa cu două
opțiuni - să îți continui viața ca aliat al Germaniei sub Vichy sau să joci totul pentru o bucată
de respect de sine. În l'Afrique Équatoriale Française, unde nicio trupă străină nu umbla pe
străzi, decizia a fost legată de comerț și de o scuză pentru a regla vechile conturi.
Acum, când armata Franței Libere venea spre Gabon și porturile sale controlate de Vichy,
războiul civil era un lucru real, tangibil. Paranoia a mistuit Libreville. Toată lumea se acuza
reciproc de trădare, iar degetele erau arătate cu degetul peste mese și birouri. Oamenii se
răzgândeau asupra cuvintelor pripite sau plecau în grabă.
Ploaia nu s-a oprit. Pur și simplu a continuat să cadă, prinzându-i pe toți în hotel, la fel cum
armata care se apropia îi prindea pe oameni în oraș. În această atmosferă de anxietate
umedă și saturată, Bofinger a decis să organizeze o cină la hotel și să-i invite pe cei mari și
buni din Libreville. Marii și bunii din Libreville erau mult prea preocupați pentru a se gândi să
participe, dar au fost suficient de politicoși pentru a se asigura că cei vagi, substanțiali și
medii au participat în numele lor.
Erau prezenți trei căpitani de vas, iar Sarah presupuse că ei erau adevărații invitați de
onoare. Unul dintre ei era aproape în comă de beat, iar altul, un liberian nebărbierit, care nu
avea decât cea mai vagă înțelegere a limbii franceze, părea fericit doar să fie acolo. Dădea
din cap și zâmbea și spunea da la orice.
Era sufocant și neplăcut, ca și cum te-ai afla sub o pătură caldă și umedă și nu puteai ieși la
aer. Sarah s-a mirat de personalul care, la fel ca și oaspeții, era îmbrăcat în cele mai formale
ținute și mănuși, dar care, cu toate acestea, nu se putea evantaia și nici nu-și putea desface
gulerele.
Clementine nu fusese invitată, în ciuda eforturilor lui Sarah, iar acest lucru îi atrăsese cea
mai adâncă încruntare din călătoria lor de până atunci. Dar Sarah era de fapt câtuși de puțin
recunoscătoare pentru absența ei, deoarece asta însemna că se putea concentra asupra lui
Lisbeth, o relație în legătură cu care Clementine dăduse semne de ușoară dezaprobare, sau
chiar de gelozie. Zile întregi, Sarah încercase să îndrepte conversațiile cu Lisbeth spre
boală, spre existența mostrelor, spre prietenii americani, spre orice lucru cu adevărat util - și
nu reușise. Se temea să nu riște prietenia, să nu piardă apropierea.
Acum, Sarah stătea în picioare în rochia de seară crem împrumutată de Lisbeth, cu părul
strălucind în ceea ce Lisbeth numise bucle de ac de pin slab periate și un mic pompadour.
Avea, de asemenea, machiaj proaspăt aplicat și începea să regrete această alegere, când
căpitanul a intrat în cameră.
"Cu ce ești îmbrăcată?", a întrebat el.
"Ceva mai potrivit pentru o femeie de vârsta mea", a spus Sarah cu gheață.
"O femeie de acum douăzeci de ani", a mârâit el. "Iar tu ai doar cincisprezece ani. Nu sunt
sigur că asta funcționează".
"Cum arată o fată de șaisprezece ani, căpitane Floyd? Știți cumva?"
Căpitanul și-a deschis gura, dar au fost întrerupți de Lisbeth care se apropia.
"Iată mica mea stea", a răcnit ea. Lisbeth purta o rochie nouă din mătase maro, cu o croială
mai contemporană, ceva achiziționat la preț de nimic de la un susținător fugar al lui Vichy.
Părea să-i ridice prezența la un alt nivel.
"Ce părere aveți acum despre nepoata dumneavoastră, domnule Haller?"
"Cred că de acum încolo suntem Émile și Élodie Poulain, Dr. Fischer."
"Are sens, presupun. Și pe cine ar sprijini Émile în criza actuală?"
"Pe cine mi-a promis cei mai mulți bani", a spus căpitanul.
Lisbeth a râs, apoi a fluturat un deget către restul camerei. "Pe tine și pe toți ceilalți ticăloși
de aici."
"Asta e mai degrabă prost sfătuit, nu-i așa?" Căpitanul a făcut semn spre steagul de război
al Kaiserului pe care Bofinger îl atârnase deasupra mesei de căpătâi. "Nu mai ai nicio șansă
să te prefaci că ești elvețian acum."
"Oricum, nu am acte." Lisbeth a ridicat din umeri. "Locotenentul La Roux nu le va returna cât
timp ne aflăm pe teritoriul Vichy."
Sarah și căpitanul au făcut un schimb de priviri.
"Nu, probabil că nu este o idee bună." Ea a suspinat. "Dar asta s-ar putea aplica la orice
număr de lucruri asupra cărora tatăl meu insistă".
"S-ar putea să existe oameni aici care nu vor fi prea încântați de asta", a spus el cu
blândețe. "Oameni care au luptat împotriva boșilor."
"Oh, te rog, unii dintre oamenii de aici se pare că sunt fericiți să trăiască acum sub protecție
germană dacă asta înseamnă că își pot vinde lemnul și cauciucul. Aduceți-i pe acești
ipocriți".
"Vreun semn de epidemie în Gabon?", a întrebat căpitanul.
"Din câte am auzit, nu, dar zvonurile persistă în ceea ce privește partea din Congo. Dacă de
Gaulle nu este atent, va ajunge să conducă cea mai mare morgă din lume." Un chelner a
apărut cu o tavă cu pahare. "Oh, vin, mi-ai lipsit." Lisbeth s-a întors spre Sarah. "Bea un
pahar, Liebchen..."
"Nu", aproape că a izbucnit Sarah, înainte de a adăuga mai blând: "Nu, mulțumesc". A
zâmbit, clătinând din cap.
Lisbeth a ridicat din umeri. "Franțuzoaicele beau vin ... . Gândește-te la acoperirea ta."
Chiar și mirosul de vin a făcut-o pe Sarah să vrea să fugă.
"Sunt bine, mulțumesc", a reușit ea.
Momentul a fost întrerupt de un anunț.
"Doamnelor și domnilor, cina este servită."

Formalitatea cinei era aceeași ca la tabăra lui Bofinger, deși Sarah a observat locuri goale
pe care bănuia că profesorul le-ar fi găsit chinuitoare. Cu toate acestea, mâncarea era infinit
mai bună. Această bucată de Gabon se credea franceză, iar mâncarea reflecta metropolele
și nu posesiunea colonială.
După două săptămâni de boală și recuperare, Sarah era înfometată. Nu-i ajungea mâncarea
în gură, chiar dacă i se părea că majoritatea lucrurilor aveau gust de ruj.
Era o gamă de crustacee, macrou și anșoa, asezonate la perfecție, cu miros de mare curată.
Alături, o oală cu carne de porc mărunțită, rillettes, care nu era nici pateu, nici pastă de
carne, nici piure, și totuși avea senzația că era toate aceste lucruri și chiar mai mult.
Legumele erau mai crocante, iar sosul roșu și auriu pentru ciuperci era mai ispititor decât
orice mâncase Sarah în ultimele luni, aprinzând mici sclipiri de satisfacție de pe limbă până
în stomac.
Era mai multă supă decât putea fi mâncată, un amestec subțire de legume cu unt,
smântână, ierburi, usturoi și particule de ciuperci care părea luxuriant de gros pe limbă.
Sarah s-a văzut incapabilă să o mănânce cu delicatețe și a lăsat-o să i se scurgă pe bărbie,
stricându-i machiajul.
Apoi a apărut la bouillabaisse, cu felii de pește de Atlantic fierte în fenicul, dafin, usturoi și
șofran somptuos, servite cu pâine îmbibată în bulion care se dizolva în gură. Până când a
sosit platoul principal, Sarah era sătulă și nu a putut face altceva decât să ciugulească din
salată.
Sarah se întreba cum de o națiune care acorda mâncării atâta atenție și petrecea atât de
mult timp pregătindu-o își găsea timp să o invadeze și să o ocupe pe a oricui altcuiva.
Sclavie, se gândi Sarah cu nesaț, stricându-i complet pofta de mâncare. Bofinger a lăsat
tacâmurile jos zgomotos și s-a adresat celor mai apropiați de el.
"Așadar, Haller, sper că ești mai sănătos acum? "Malaria" este teribilă, nu-i așa?". Bofinger a
schițat un zâmbet complice care a făcut-o pe Sarah să vrea să-l rănească. "Dar hai să ne
întoarcem la afaceri. Ai venit la mine oferindu-mi o trecere sigură înapoi în Germania? Ei
bine, acum este momentul să o livrezi."
Căpitanul s-a mișcat în scaun. "Momentul de a pleca a fost acum câteva săptămâni, când aș
fi putut, într-adevăr, să aranjez asta. Așa stând lucrurile, încerc să vă fac rost de un pasaj
până la Casablanca sau undeva unde putem organiza..."
"Mă gândeam și eu la asta. Dacă aș fi atât de important pentru Reich, ai crede că cineva ar
fi venit aici cu un avion sau o navă navală, pentru a-mi lua toată munca... ." S-a uitat la
Lisbeth. "Munca noastră", a rânjit el. "Înapoi în Patrie. Dar în schimb te-au trimis pe tine și pe
această fetiță. De ce oare?"
"Situația politică de aici a fost, și încă mai este, haotică. Vă puteți imagina ce s-ar întâmpla
dacă o navă a Kriegsmarine ar intra cu vaporul în portul unui port al Franței Libere? Totul pe
baza unui zvon pe care l-am auzit la Berlin? Acum trebuie să ai încredere în mine pentru a
te duce acasă."
"Să am încredere în tine? Un SuchtkrankerMorphinist și un mic Hure bolnăvicios..."
"Vater, ajunge acum", l-a întrerupt Lisbeth, lovindu-se cu pumnul în masă. "Herr ... .
Monsieur Poulain face tot ce poate pentru noi. Nu e nevoie să fii răutăcios."
Sarah se uita intens la farfuria ei, strângând atât de tare paharul cu apă încât se întreba
dacă se va sparge.
Bofinger părea că ar putea să cedeze punctul de vedere, dar apoi fața i s-a întărit.
"Oh, ar trebui să fim recunoscători că ai o companie feminină și o față de vopsit. Puteai să
rămâi în Germania și să ai un copil, știi... Nu aveam nevoie de tine aici, dându-mi ordine și
punându-mă să fac lucruri. Deși poate că nu ai fi găsit pe nimeni dich zu ficken, la felul în
care arăți cu adevărat..."
Sarah era în picioare înainte de a se gândi la asta, iar apa din pahar era în aer înainte ca
precauția sau regretul să se formeze.
Lichidul nu l-a ratat în totalitate pe Bofinger. S-a stropit pe jacheta lui de cină în timp ce lovea
farfuria goală. Acesta a tresărit surprins, apoi a părut amuzat.
"Tu să taci din gură", a mârâit. Transpirația i se simțea rece pe spate, chiar dacă fața i se
înroșise și se înfierbânta dureros de tare.
Camera era tăcută. Toți ochii din încăpere erau ațintiți asupra schimbului.
Căpitanul a pus o mână pe umărul lui Sarah și a tras-o cu fermitate înapoi în scaunul ei,
strângându-se din cauza efortului. S-a aplecat în față, cu un întuneric în ochi, și a șoptit.
"Și ce anume ar trebui să aduc înapoi, Bofinger? Vești despre o boală, una care se află în
spatele liniilor inamice. La ce folosește asta nimănui? Dacă nu ai ceva să-mi arăți, chiar nu e
nevoie să te ajut deloc."
"Chiar așa?"
Căpitanul așteptă până când conversațiile se reluară în jurul mesei. Căpitanul de navă beat
părea să prindă viață.
"Tensiunile sunt la cote înalte", a mormăit el. "Hai să evităm politica, da?"
Atât Bofinger, cât și căpitanul au ignorat această interpelare.
"Ce aveți? Am plecat din acel sat acum două săptămâni. Cât timp rezistă mostrele voastre?"
Bofinger s-a aplecat în față și și-a bătut nasul. "Am arma..."
"Tată, nu..." Lisbeth a strigat.
"Dar cui să i-o dau, asta e întrebarea...".
Bofinger și-a ridicat privirea și un zâmbet larg i-a alunecat pe față. O voce puternică a
străbătut camera.
"Îmi pare foarte rău că am întârziat. Știu că urâți întârzierea, Herr Profesor".
În picioare, la ușă, în uniforma de gală a Schutzstaffel, se afla un Kurt Hasse radiant.

TREIZECI DE ANI
"Cine este acesta, părinte?" a întrebat Lisbeth într-o șoaptă aprigă. "Ce se întâmplă?"
Profesorul nu a spus nimic, dar zâmbetul său bolnăvicios și triumfal a devenit un rânjet.
Chiar și Sarah putea vedea că uniforma provocase o undă de dezgust și resentimente în
rândul francezilor. Aducea în casă realitatea noii lor loialități. În timp ce Hasse trecea pe
lângă invitați pentru a se așeza lângă Bofinger, un negustor în vârstă s-a ridicat, și-a aruncat
șervețelul pe masă și a ieșit.
"Ah, Haller, ce surpriză minunată să te văd", a strigat Hasse. "Și tânăra Ursula, ce
încântătoare. Ce ciudat că te-am întâlnit aici!"
"Într-adevăr. Credeam că plecați în Abisinia?", a răspuns căpitanul cu o lejeritate forțată.
"Ei bine, știi tu", a spus Hasse cu un oftat, așezându-se pe scaunul său. "S-a dovedit că
știam deja tot ce era de știut despre gazarea sălbaticilor. În plus, un prost mi-a doborât
avionul!"
A râs. Nu într-un mod bețiv sau excitat, ci era un lătrat agresiv, ca un cornet de ceață, un
zgomot lipsit de umor, purtând haina râsului. Afară a izbucnit un tunet care a făcut să
zornăie obloanele.
"Asta sună mai puțin decât ideal", a reușit căpitanul în liniște. "Vă cunoașteți unul pe
celălalt?" A făcut un gest între Hasse și profesor.
"Oh, da, Haller. Foarte mult", a spus Bofinger.
"Părinte, cine este acesta?". a întrebat din nou Lisbeth, cu o urmă de furie pe care Sarah nu
o mai auzise până atunci. Bofinger a făcut-o să tacă înainte de a continua.
"De fapt, Obersturmbannführer-ul s-a dovedit a fi un corespondent excelent și, se pare, un
servitor al Patriei mult mai bun decât tine."
"Ei bine" - a zâmbit căpitanul - "nu este un concurs. Cu toții servim același stăpân, nu-i așa?"
"Chiar așa?" a comentat Hasse și a fluturat un deget admonestator. "Uneori nu știu ce să zic
despre voi, cei din Abwehr. Se pare că aveți propria voastră agendă. Cred că ați tras puțin
de timp, ca și cum nu ați fi siguri ce aveți de făcut. Dar acum este momentul pentru o acțiune
decisivă."
Tunetul se auzea în depărtare. Marinarul beat s-a agitat. "A auzit cineva asta?", a spus el.
Ceilalți l-au ignorat și și-au continuat drumul.
"Am un avion în drum spre Libreville chiar acum", a continuat Hasse. "Gata să-l ducă pe
profesor și întreaga sa echipă înapoi în Germania, unde arma pe care a dezvoltat-o va fi
testată și pregătită pentru utilizare."
"Întreaga echipă?" a strigat Lisbeth.
"Nu dispunem de tehnologia necesară pentru a livra o astfel de armă cu germeni, chiar dacă
ar fi gata", a răspuns căpitanul.
"Oh, am un prieten special în Armata Imperială Japoneză", a spus Hasse. "Lucrează la asta
din 1932. Acum, că suntem aliați militari oficiali, va fi foarte fericit să ne împărtășească toate
roadele muncii sale."
"Nu sunt sigur că Führerul va primi cu bucurie o armă cu germeni", a spus liniștit căpitanul.
"Și unde o veți testa?"
Hasse a făcut un gest disprețuitor cu mâna. Paharul de vin din fața lui a vibrat, iar el s-a uitat
la el înainte de a continua.
"Oh, Führerul salută toate Wunderwaffe, așa cum salută pe oricine îi aduce o soluție radicală
la o problemă."
"Și ce problemă este aceea care necesită o astfel de soluție?".
Hasse s-a aplecat, ca și cum ar fi vrut să-i dezvăluie o confidență. "Führerul va insista să ne
îndreptăm foarte curând atenția către Rusia bolșevică, indiferent dacă îi vom rupe pe
britanici sau nu. Asta înseamnă mii de kilometri de pământ și milioane de Untermenschen de
care trebuie să scăpăm. Herbert Backe are planul său de înfometare - vrea să-i înfometeze
pe toți, luându-le toată mâncarea - dar nu avem timp pentru asta. Chiar dacă întreaga
structură putredă se va prăbuși atunci când vom sparge ușa, așa cum îi place atât de mult
liderului nostru să spună, acest lucru va bloca milioane de soldați timp de luni, chiar ani.
Această armă este un cadou".
"Deci nu pentru britanici, atunci?", a întrebat căpitanul.
"N-aș vrea să risc simțul lor de fair-play. Dacă arunci mingea spre cel care bate și nu spre
wicket, sunt înclinați să se supere... și ambele echipe trebuie să bată."
Tunetul a izbucnit din nou, mai tare de data aceasta.
"Și rușii te vor lăsa să faci asta?
"
"Nu vorbim de oameni sofisticați. Slavi cu ouă pline de variolă bovină. Nu e nevoie să ne
facem griji în privința asta."
Sarah a observat o parte din personalul de așteptare...
Personalul înrobit, se gândi Sarah absentă.
-unii dintre servitori se uitau unii la alții și șușoteau. La început a crezut că ascultau, dar
orice îi interesa era afară.
Unul dintre ceilalți oaspeți s-a ridicat și s-a uitat în aceeași direcție.
"Oricine ați fi, Obersturmbannführer, îmi pare rău", s-a plâns Lisbeth, cu mâna pe colier.
"Asta e o noutate pentru echipa mea..."
"Echipa ta...", a întrerupt Bofinger cu asprime.
"Da, echipa mea, tată..."
Orice ar fi spus Lisbeth după aceea s-a pierdut în urletul și explozia care au răsunat în
urechi. Pământul s-a cutremurat. Obloanele au tremurat și unul s-a desprins din balamale.
Candelabrul a zăngănit și a dezvoltat un balans sălbatic.
Toți cei din cameră au tăcut, în timp ce praful umplea aerul și umbrele lor se legănau dintr-o
parte în alta. Prin oblonul spart au privit cum ploaia era luminată, nu de fulgere, ci de
sclipirile îndepărtate ale focurilor de artilerie.

Cina se întrerupse repede, deoarece localnicii se grăbiseră să se întoarcă la case și la

afaceri, dar Sarah voise să vadă cu ochii ei focurile de armă. Când au intrat în sfârșit în
camera căpitanului, au găsit-o pe Clementine, așezată cu picioarele încrucișate pe pat,
citind la lumina unei lămpi cu ulei. Și-a ridicat privirea, ca și cum s-ar fi plictisit.
"Aveți un vizitator", a spus ea, făcând semn cu capul spre colțul camerei din spatele ușii.
Sarah a închis-o și a dezvăluit-o pe Lisbeth stând rezemată de perete. Era agitată, aproape
tremurândă.
"Poți să mă duci în Anglia?", a șoptit ea.
Sarah a vrut să strige: "Da, da, da, vino cu noi". Dar și-a mușcat limba și a așteptat.
Căpitanul și-a dat jos jacheta și a lăsat-o pe pat. Clementine a așteptat o secundă lungă și
apoi a luat-o spre dulap.
"De ce crezi că te pot duce în Anglia? De ce aș face așa ceva?", a spus el, trăgându-și
papionul și uitându-se prin jaluzele la zgomotul surd de dincolo de oraș.
"Pentru că nu ești... ... cine sau ce ești cu adevărat?". a implorat Lisbeth.
"De ce vrei să mergi în Anglia?", a insistat căpitanul.
Lisbeth stătea în picioare, prinsă între două momente, ca un animal care vede ușa capcanei
închizându-se și se întreabă dacă nu cumva o altă cale de ieșire se află mai adânc în cușcă.
"Boala nu se poate întoarce în Germania", a spus ea încet. "Nu poate fi folosită așa cum
spune acest ofițer SS".
"Și ce crezi că vor face britanicii când vor pune mâna pe ea?".
"Nu cred că o vor folosi... oare? . . . În plus... În plus, cine spune că eu le-aș da-o? Am
nevoie doar să o duc undeva unde să mă pot ocupa de ea în siguranță. Nu pot face asta
aici. Uite, nu știu ce ești, dar Abwehr sau britanic sau american, nu vrei ca SS-ul să pună
mâna pe asta... nu-i așa?"
Lui Sarah i-a plăcut întotdeauna simplitatea limbii latine. Dacă te așteptai la un "nu",
întrebarea începea cu cuvântul num. În schimb, întrebarea lui Lisbeth picura de nesiguranță,
de dorință, de capcană.
"Cum va fi transportată?", a întrebat căpitanul.
"E complicat, mi-ar fi greu să explic detaliile tehnice." A suspinat, clătinând din cap.
"Hasse are un avion care vine după tine", a declarat căpitanul.
"Nu mă voi urca în el".
"Dar tatăl tău o va face, și va lua totul cu el".
"Nu și dacă eu am ceva de-a face cu asta."
Lisbeth se angajase să se mute.
Sarah s-a apropiat de ea și a luat-o de mână. Era neobișnuit de transpirată și conținea un
mic tremur.
"Poți să mă ajuți?" a întrebat Lisbeth. Sarah s-a uitat la căpitan, dar acesta era ilizibil,
dincolo de oboseala și durerea pe care le purta acum ca pe un membru în plus. S-a întors
spre Sarah, cu colierul în mână.
"Trebuie să ne facem planuri. Du-te și fă-ți bagajele", a spus Sarah, zâmbind.
Lisbeth i-a zâmbit înapoi și părea ușurată. A strâns mâna lui Sarah și a ieșit din cameră.
Căpitanul era pe punctul de a vorbi, apoi s-a uitat în jur.
"Unde este Clementine? Nici măcar nu am văzut-o plecând. E ca o fantomă".
"Deci, cum facem asta?" a întrebat Sarah.
"Nu pot să o iau pe Lisbeth cu biciul. Cum aș putea să o scot de acolo? Navele de aici vor fi
inundate de oameni care vor încerca să ajungă în Africa de Vest controlată de Vichy. Chiar
dacă aș putea conduce, suntem pe o peninsulă și sunt doar câteva drumuri de ieșire. Nu
cunosc zona. Am fi prinși. Cel mai bun pariu era să rezistăm până când de Gaulle ia
Libreville. ... dar Hasse și Bofinger nu vor aștepta să se întâmple asta."
Sarah și-a împins vârfurile degetelor în tâmple, bucuria inițială dispărând pe măsură ce
capul i se umplea de probleme.
"Ea se angajează să oprească boala, să-și trădeze tatăl, să-i întoarcă spatele lui Hasse." A
reluat conversația în minte. "Dar, "să o ducă undeva unde să mă pot ocupa de ea"?".
"Ea nu vrea să o distrugem. Cred că vrea să păstreze cercetarea."
"Vrea să-și atingă obiectivele." Sarah a dat din cap. "Nu putem permite asta."
Simțea trădarea ei, de a-i lua lui Lisbeth ceea ce avea nevoie, ca și cum ar fi fost părul
smuls din scalp. A fost brusc, dureros, dar nu mai era cale de întoarcere.
Lisbeth s-ar fi supărat, dar femeia ar fi iertat-o și ar fi îmbrățișat-o din nou.
Privindu-l pe căpitanul care devenea din ce în ce mai palid, Sarah știa că, cel puțin pentru
această seară, era gata. Chiar și fără morfină, avea forțe limitate. Exista o fereastră de
utilitate și acum se închidea. A dat la o parte resentimentele și s-a concentrat asupra
aspectului practic.
"Trebuie să știm cum au transportat boala, dacă probele de sânge ar fi trebuit să fie moarte
până acum", a meditat Sarah. Altceva o deranja, ceva pierdut în tensiunea momentului.
"Asta e complicat"? Ce nu am putea înțelege?".
"Ceva tehnic ... . Hasse a spus ceva despre rușii care folosesc ouă?", s-a oferit căpitanul.
"Poți face să crească lucruri în interiorul unor ouă vii..."
"Ei aveau ouă! Sau în lilieci sau în maimuțe? Sunt ei vectorul?" Sarah a scuturat din cap,
încercând să se concentreze asupra întrebărilor corecte, asupra răspunsurilor corecte. "Ar
avea nevoie de un loc unde să le pună și nu sunt aici. Au un singur camion afară... ... unde
este celălalt? Unde sunt caii?"
"Sunt depozite de cherestea la marginea orașului . . . ." a murmurat căpitanul.
Îi era din ce în ce mai somn. Din nou, Sarah și-a îndepărtat resentimentele. Avea nevoie să
fie cât mai lucidă.
"Trebuie să oprim asta. Să distrugem totul. Acum."
Undeva în depozitul de cherestea era un aruncător de flăcări.
Libreville se afla pe o peninsulă. Nu existau prea multe drumuri spre oraș.

THIRTY-ONE
PLOAIA se atenuase până la o ploaie măruntă, ca și cum ar fi fost în pauză, așa că sunetele
bătăliei erau mai clare afară. Bubuitul artileriei și zăngănitul focurilor de armă mică erau încă
îndepărtate, dar mereu prezente, chiar și apropiate. Câteva rafale sălbatice ciudate, precum
cea care zguduise hotelul, mai cădeau încă în apropiere, iar aceasta eliberase străzile.
Picioarele lui Sarah nu voiau să înainteze, să pășească în pericol. Faptul de a le comanda,
în mod conștient, o făcea să respire greu.
Ajunsese deja la marginea Libreville-ului, cu grupul său mai nou de depozite, mori și
magazii. Dincolo de acestea, soldații care susțineau Vichy așteptau, sprijinindu-se pe tancuri
ghemuite și fumând nervos. Atât trupele, cât și ofițerii erau neliniștiți, încercând să nu tresară
la auzul fiecărei explozii sau împușcături. Sarah a înțeles că avea în față un grup de oameni
care nu mai luptaseră până atunci.
Mergând în întuneric, prin noroiul saturat, Sarah începea să dispere că nu va găsi nimic.
Erau prea multe clădiri, prea multe drumuri laterale unde camioanele puteau fi ascunse.
Părea o sarcină aproape imposibilă pentru o singură persoană, chiar și în această mică
așezare, dar cu Hasse în oraș, timpul lor de veghe și de așteptare se terminase. Probele
trebuiau găsite și distruse. Boala trebuia să fie curmată.
Oprindu-se lângă un depozit de cherestea abandonat, ale cărui porți erau închise și
înlănțuite împotriva intrușilor, ea se lăsă încovoiată și își puse mâinile pe genunchi. Marginea
rochiei lui Lisbeth era acoperită de noroi și se lovea inconfortabil de picioarele lui Sarah. Ar fi
trebuit să se schimbe cum se cuvine înainte de a pleca, în loc să își tragă doar o haină și
cizme.
Un fulger a luminat cerul, luminând strada. Sub tălpile ei, drumul era plin de gropi de la o
sută de roți și o mie de copite. Ploaia se aduna în urmele de cauciucuri, cu marginile moi și
curgătoare. Câteva dintre aceste urme se abăteau de la drumul principal, spre poartă și pe
sub ea. Nu erau proaspete, dar, în timp ce zgomotul de focuri de obuze lovea în cele din
urmă, a mers până la depozitul de cherestea. Lanțul era vechi și ruginit, iar lacătul era
acoperit de noroi. S-a întors cu spatele.
Ploua de o săptămână sau mai mult.
Sarah s-a întors și a șters la lacăt cu mâneca jachetei. Sub murdărie era nou-nouț.
Și-a canalizat încântarea în acțiune și în câteva secunde a fost sus și peste poartă,
blestemând în același timp stângăcia rochiei de seară. Trecuse ceva vreme de când nu mai
urcase nimic, dar chiar și în starea ei fragilă, mușchii ei își aminteau și răspundeau ca și cum
ar fi alergat pe un acoperiș vienez.
Zgomotul bătăliei și sunetul ploii pe acoperișurile de tablă acopereau orice zgomot pe care îl
putea face, dar Sarah nu s-a putut abține să nu se strecoare în curtea întunecată. O altă
străfulgerare a dezvăluit unul dintre camioanele misiunii care dădea cu spatele la o colecție
de clădiri din partea cealaltă.
Vehiculul era gol, sau cel puțin lipsit de incubatoare sau de cuști. Lui Sarah îi trecu prin
minte dificultatea de a găsi ceva care putea fi la fel de mic ca o eprubetă. S-a întors spre
clădiri pentru a vedea că ușa uneia dintre magazii atârna deschisă cu o crăpătură. O lumină
portocalie palidă se revărsa prin ea.
Sarah s-a îndreptat spre ea ghemuită, plănuind să tragă cu ochiul prin deschizătură. Cerul
s-a luminat pentru o clipă, aruncând două umbre peste ușă.
Sarah s-a învârtit...
"Ce naiba faci aici?" a strigat Clementine într-o șoaptă frenetică.
"Încerc să le găsesc mostrele. Ce faci tu aici?" Sarah a răspuns cât de încet a putut, în timp
ce sunetul exploziilor răsuna prin curte.
"Același ... același ... ... Doar că nu ar trebui să fii aici, este . . . . periculos", a șuierat ea.
"Bineînțeles că e periculos..."
"Haller, du-te înapoi", a spus Clementine cu mare intensitate, uitându-se în ochii lui Sarah.
Era cel mai serios lucru pe care i-l păruse vreodată. Clementine fusese furioasă, superioară,
chiar speriată, dar toate acele chipuri fuseseră nuanțate de un umor sardonic.
"Ai găsit ceva", a spus Sarah, cu ochii larg deschiși.
"Da, da, am găsit, și nu este sigur. Vă rog." Clementine dădea din cap și picăturile de apă de
ploaie se învârteau.
"Arată-mi", a insistat Sarah.
Clementine și-a pus un deget pe buze și s-a aplecat să șoptească. "Foarte bine. Cred că
este un paznic înăuntru, așa că mäuschenstill."
Sarah l-a văzut pe Șoricel, în prima seară în care se întâlniseră, țopăind pe vârfuri,
incapabilă să-și păstreze tăcerea, chiar dacă ar fi fost pedepsită pentru asta.
Pe măsură ce se apropiau de clădire, nasul lui Sarah s-a iritat chiar înainte de a înregistra
aroma groasă de înălbitor. Clementine a aruncat o privire înăuntru și apoi a împins ușa ușor
din drum.
În mijlocul încăperii, înălțat de greutăți de fier și de frânghii care atârnau de acoperiș, se afla
un cort mare de pânză albă, care strălucea portocaliu de la o lumină care ardea în interior.
Un zgomot înăbușit de animale, un chiot înăbușit, un scârțâit de animale, scăpa din clapeta
pliată de la intrare. Între ușă și adăpost se afla o masă cu înălbitor și echipament de
protecție.
Sub acea masă, purtând un șorț și o mască, zăcea un cadavru.
Sarah a încercat să treacă pe lângă Clementine, dar aceasta a ținut-o în loc.
"Ai grijă, încă nu știi ce s-a întâmplat..."
"Ei..." a început Sarah.
"Ar putea fi infectați, contaminați, orice... . Așteaptă."
Clementine a mers încet pe marginea camerei, verificând colțurile, ținând-o pe Sarah în
spatele ei.
"Mănuși și măști, cred", a sugerat ea.
"Sunt de acord", a spus Sarah, dând energic din cap și trăgând o pereche uscată de pe linia
de deasupra mesei.
Figura de pe podea era cu fața în jos, cu ceafa umedă, un trandafir roșu-închis de păr
împleticit. Sarah s-a ghemuit și a rostogolit corpul cu grijă cu mâinile ei înmănușate.
Era Klodt. Ochii lui din spatele ochelarilor de protecție erau larg deschiși și fără viață.
"Cineva l-a lovit. Cred că e mort." Sarah a suspinat.
"Folosind asta."
Sarah s-a întors și a văzut-o pe Clementine stând deasupra ei și ridicând o cheie mare și
ruginită pentru țevi. Fălcile și dinții erau împroșcați cu picături de ceva întunecat. Ea s-a
luptat cu nevoia de a tresări.
"Ceva de genul ăsta, da", a reușit Sarah.
"Hai să vedem cortul", a sugerat Clementine, lăsând cheia la o parte și îndepărtându-se.
Plita cortului era protejată de o foaie mare de cauciuc care trebuia trasă deoparte cu un
sunet lipicios și slugarnic.
Era o versiune mică a laboratorului lui Bofinger, cu cutia de gheață, incubatorul și cuștile
pentru animale înghesuite alături de un banc de lucru înghesuit de borcane și eprubete,
luminat de o lampă cu ulei solitară. Atmosfera era un amestec claustrofob de chimicale,
amoniac și fecale de animale.
Sarah a deschis cutia de gheață. Era caldă și goală.
A deschis incubatorul și a găsit rafturi goale și reci.
"Am ajuns prea târziu. Au luat totul", a strigat Sarah.
"Să mergem", a spus Clementine.
Sarah s-a uitat la cuștile de animale acoperite cu pături. "Nu, nu totul,"
"Nu am vrut să vezi asta", a murmurat Clementine și a tras de una dintre pături.
Șoarecii și șobolanii erau morți și începuseră să se mucegăiască și să se descompună -
mirosul de lucruri în putrefacție a umplut aerul.
"Nu fi prostuță, am mai văzut lucruri moarte înainte", a spus Sarah, trăgând pătura de lângă
lilieci. Păreau vii și sănătoși.
"Crezi că liliecii sunt . . . . cum se spune?". a continuat Sarah. "Au de gând să aducă liliecii
acasă?".
Clementine se holba la ultimul țarc, cușca cimpanzeilor.
Sarah aștepta ca ea să o descopere, dar nu a făcut-o. Părea să fie transodată, hipnotizată.
Sarah a făcut un pas înainte și a început să se simtă inconfortabil. Îi era teamă să găsească
bestia - atât de umană, atât de torturată - și să sufere din nou mânia ei. S-a dus să apuce
pătura, dar Clementine a încercat să o oprească. Sarah a pufnit și i-a îndepărtat mâinile,
înainte de a apuca pătura și de a face un zgomot liniștitor și răgușit în timp ce făcea asta.
Acoperișul s-a prins la spate, iar Sarah a trebuit să tragă puternic de el pentru a elibera
materialul. S-a desprins cu un șuierat sfâșietor și a căzut pe podea.
Sarah era gata să sară înapoi, dar s-a trezit înghețată la pământ, incapabilă să se miște.
Cimpanzeul dispăruse. În locul lui, înghesuit în mica ladă, se afla un bărbat.
Sarah nu putea vedea decât călușul pătat de sânge, pielea vânătă și roșiatică și maro,
frânghiile care îl legau, așa că i-a luat o clipă să îl recunoască pe Bateke, de vârstă mijlocie,
după cicatricea de pe obrazul drept.
"Este... este... este..."
Clementine și-a tras masca în jos. "Numele lui este Ngobila. Nu ai apucat să întrebi? Cred
că nici măcar nu ai întrebat cum se numește satul."
"Mpuru", a răbufnit Sarah.
"Asta înseamnă sat." Clementine a suspinat.
Ngobila a deschis un ochi și s-a uitat la Sarah. Albul ochiului său era întunecat de sânge.
Fața lui era atât de umflată în jurul lui, încât era imposibil de spus dacă era conștient de ea
sau nu.
Sarah a încercat să-și imagineze cum ar fi putut fi ultimele săptămâni pentru el, văzând cum
fiecare membru al satului său se îmbolnăvește și moare, înainte de a fi legat și închis în
această cușcă. Când a recunoscut el însuși că și el avea să moară? Ar fi primit cu bucurie
moartea atunci când va veni?
Acestea erau doar cuvinte, iar Sarah nu putea simți teroarea din spatele lor. Era ceva mai
adânc și mai întunecat pe care îi era prea frică să îl dezlănțuie.
"E pe cale să moară, dar le-a dat mostrele vii de care au nevoie", a continuat Clementine.
"Plănuiau să-l trimită acasă atâta timp cât supraviețuiește, dar nu-l pot urca în avion. Toți cei
din el ar fi fost infectați până la aterizare. Așa că Klodt a venit să-l eutanasieze".
"De unde ai știut..." a început Sarah.
Clementine încă ținea în mână cheia de țeavă. Ceva s-a strâns foarte tare în pieptul lui
Sarah.
"Dar Hasse nu a terminat încă cu el", a declarat Clementine. "Are nevoie de Ngobila - pentru
a face o mostră proaspătă de mers pe care să o poată trimite prietenilor săi din Statele Unite
cu vaporul."
"Clementine, ce faci?".
Clementine a scuturat energic din cap. "De fapt, îmi pare foarte, foarte rău", a reușit ea, iar
vocea i s-a frânt ușor la ultimul cuvânt. Îmi pare rău.
"Nu înțeleg", a reușit Sarah. "Tu lucrezi pentru Abwehr, pentru mine, cu mine." Dar, în timp
ce Sarah spunea asta, știa că nu mai credea. "Hasse este un nazist. Naziștii îi vor aduna pe
oamenii tăi și îi vor pune în lagăre..."
"Ne-au băgat deja în lagăre, ne-au adunat deja. Nici măcar nu știi ce s-a întâmplat cu noi,
nu-i așa?" a strigat Clementine, furia ei fiind tăiată de frustrare și dezamăgire. "Ne-au
ordonat să intrăm în spitale și ne-au sterilizat. Pe toți. Ca niciunul dintre bastarzii din
Renania să nu poată avea copii... . Toți, cu excepția unuia".
"Ați făcut o înțelegere", a șoptit Sarah.
"Da, am făcut o înțelegere. Tu ce ai fi făcut? Ce vei face când îți va veni vremea?", a întrebat
ea mai încet. "Chestia cu fetița - nu e un truc nou. Hasse știa că oamenii își vor petrece atât
de mult timp urându-mă sau trecând cu vederea menajera, încât aș fi fost un spion bun. Cea
de douăzeci de ani care arată ca un copil. E o acoperire excelentă. Și am învățat lucruri...
Am citit și am studiat și am înțeles lucruri. Asta a făcut întotdeauna parte din înțelegere."
Totul părea clar acum. Fiecare pas al călătoriei lor, fiecare eșec era rescris.
"Unchiul meu nu și-a pierdut drogurile... tu le-ai luat. Tu l-ai condus pe Hasse la noi." Sarah
a înghițit în sec și s-a gândit la cameră. "Ai înregistrat chiar și progresul nostru pentru el.
Clementine, oamenii ăștia sunt răi. Nu ai văzut de ce sunt capabili?".
"Oh, Ursula." Clementine a suspinat din nou. "Naziștii nu sunt ceva nou. Belgienii
transformau sângele în cauciuc în Congo înainte ca noi să ne naștem. Ceea ce au făcut
francezii în Indochina, ceea ce a făcut vechiul Imperiu German cu Nama și Herero, ceea ce
au făcut britanicii peste tot . . . Toate au fost criminale, toate au fost îngrozitoare. Chiar și
americanii care cred că nu au colonii uită Filipinele și Mexicul și că acestea au fost o colonie,
iar ei au exterminat băștinașii pentru a putea trăi acolo cu sclavii lor. Toată istoria albilor este
o serie de gropi comune. Doar dacă nu cumva chiar credeți că suntem atât de jos de voi
încât este o problemă doar acum că albii și evreii sunt bătuți, arestați și uciși?".
"Nu toată lumea..."
"Nu toată lumea?" a strigat Clementine, calmul dispăru. "Voi, sentimentaliștii amețiți, nu
opriți cruzimea, sclavia, măcelul. Ați citit "Cauciucul roșu"? Omul acela, îngerul acela, eroul
acela care și-a riscat viața și mijloacele de trai pentru a expune munca din comerțul cu
cauciuc belgian? El a fost responsabil pentru întregul Quatsch al Rușinii Negre. Toate acele
povești despre soldații negri care își făceau drum printre mii de femei albe nevinovate în
Renania, tot ceea ce mi-a făcut viața atât de mizerabilă. El era de acord să aibă grijă de
negri, atâta timp cât aceștia rămâneau la locul lor, ca niște copii obraznici."
"De două ori fals nu înseamnă că o dată e adevărat, Clementine."
"Haide, câți ani ai?" a răspuns Clementine.
"Nu vei fi niciodată egală cu ei în lumea lor."
"Și în ce lume aș fi egală, micuță Eva? În Africa condusă de oameni albi? În America, unde îi
spânzură pe negri de copaci pentru distracție? Eu sunt un neger. Pământul ăsta nu este
conceput pentru oameni ca mine. Acum am bani și protecție. Asta e tot ce pot face."
"Și vei ucide oameni pentru a-i obține?" spuse Sarah cu tristețe, uitându-se la Ngobila.
"Nu am omorât pe nimeni... prea mult. Haide, Klodt era un Arschloch care ținea un om într-o
cușcă mică", a adăugat ea, ridicând din umeri. "Da, am făcut lucruri rele, dar tu vrei să fiu o
Bimbo cuminte și să fiu sclavă? Scheiß drauf."
"Ai putea să te lupți cu ei împreună cu mine", a implorat Sarah.
"Știi, m-am gândit la asta când am aflat cine ești cu adevărat. Chiar m-am entuziasmat, dar
tu ești prea slabă. Unchiul tău, dependentul. Claude, marele preot al rasismului. Nu mă pot
baza pe tine . . . Și ai pierdut deja, Ursula. Nenorociții au câștigat deja, din Polonia până pe
coasta franceză și pe toate continentele de pe Pământ, cu mult, mult înainte ca tu să te
naști.
"
"Dar milioanele de slavi de care Hasse vrea să scape? Nu merită ei ceva mai bun?"
"Ha!" În Polonia, au existat unii care erau fericiți să își adune vecinii și să le facă lucruri
oribile. Germanii trebuiau doar să le sugereze acest lucru." Din nou, furia ei a dispărut.
"Oamenii sunt niște monștri, Ursula Haller. Toți oamenii. Nu există nimeni de care să merite
să-ți pese", a încheiat ea liniștită.
"Nu pari convinsă."
"Ei bine, iartă-mă că sunt slabă. M-am gândit că aș putea să te conving, pentru că nu ești un
tip rău, micuța Eva . . ." Clementine a făcut un pas spre ea, cu o expresie dureroasă pe față,
și a întins o mână ca și cum ar fi vrut să o consoleze pe Sarah.
Sarah a privit mâna, dorind ca conflictul să fie real și remușcarea autentică, așa că a ratat
momentul în care cheia de țeavă s-a învârtit în sus și a lovit-o în partea laterală a capului.

THIRTY-TWO
SARAH A VĂZUT ÎNTUNERICUL și o erupție de artificii galbene și albe. Apoi a simțit că se
lovește de podeaua mată. Durerea s-a rostogolit o clipă mai târziu și a fost tot ce a putut
simți sau la ce s-a gândit în secundele care i-au trebuit lui Clementine pentru a-i lega mâinile
și picioarele.
"Dacă nu ar fi apărut gottverdammten Free French, am fi avut mai mult timp. Asta nu s-ar fi
întâmplat", a spus Clementine în timp ce lucra. "Îmi pare rău. Mi-a plăcut de tine. Chiar mi-a
plăcut. Nici măcar nu i-am spus că ești evreu. Aveam de gând să o strecor în mâncarea
unchiului tău sau să fac asta în timp ce dormea, iar el nu ar fi observat. Cu siguranță nu am
vrut să fii tu."
I-a dat jos masca lui Sarah.
"Ce ai de gând să faci?" Sarah a reușit să spună, deschizând ochii.
"Un Neger ar fi fost prea vizibil, vezi tu. Nimeni nu avea de gând să se gândească de două
ori la un alb bolnav, mai ales un Morphiumsüchtiger...". Clementine a privit-o pe Sarah în
față. Viclenia și tristețea, iritarea și anxietatea se luptau pentru controlul expresiei ei. "Dar a
trebuit să vii să adulmeci. La ce te-ai gândit? Ți-am spus să pleci..."
Clementine s-a ridicat, iar Sarah a reușit să se rostogolească pentru a o privi. Simțea ceva
fierbinte curgându-i pe față și a încercat să și-l scuture din ochi. Fiecare mișcare o făcea să
se simtă ca și cum ar fi fost lovită din nou.
Clementine a continuat. "Dar presupun că nimeni nu se va uita de două ori la fetița albă și
morocănoasă de pe vaporul cu aburi spre America. Poate că e bolnavă și doarme mult. S-ar
putea chiar să spună o poveste fantastică, dar e doar o fetiță, așa că..."
"Ce?" a strigat Sarah.
Clementine deschidea cușca în care era închisă Ngobila. Avea o seringă în mână. Și-a
ridicat masca. "Până când vei fi infecțioasă, vei fi în siguranță în cabina ta și vei pleca. Te
vom ține sedată, nu vei ști..."
"Oh, Clem, te rog, nu face asta", a implorat Sarah. Nu putea asambla un proces de gândire
mai robust, tot ce avea era repulsie și teamă. "Te rog."
"Îmi pare rău, îmi pare atât de rău", a mormăit Clementine, închizând ochii. "Este doar un alt
lucru oribil pe care trebuie să-l fac pentru a supraviețui." I-a deschis din nou, mai hotărâtă.
"Nu ai făcut lucruri de care să-ți fie rușine? Cine sunt Klaus și Stern? Le rostești numele de
nenumărate ori în somn. Ce le-ai făcut? . . . Scheiße!"
Împingea seringa în brațul lui Ngobila și încerca să tragă de piston, dar nu ieșea nimic. Îl
eliberase și încercase din nou.
"Aș putea striga după ajutor", a reușit Sarah.
"Și este un război și nimeni nu te va auzi . . . Beschissener tensiune arterială inexistentă", a
înjurat Clementine. "Venele ca niște tăiței . . ."
"Nu te-am . . . . salvat?" Sarah a încercat.
Clementine s-a oprit din încercarea de a găsi o venă și s-a întors, împingându-și masca în
jos și respirând greu.
"Acum mă enervezi. Un salvator alb, rostogolindu-se pentru a aduce civilizație și
corectitudine morală. Ei bine, lasă jos povara aia, fată albă", a mârâit ea. "Eu m-am pus în
această poziție. Știam că ești în camera radio. Știam că-ți va părea rău pentru mine. Nu este
singura greșeală pe care ai făcut-o, apropo, ai mai ratat ceva orbitor de evident..."
"Te rog", a strigat Sarah. Se rostogolea în stânga și în dreapta, dar nu-și putea coordona
picioarele și brațele legate, în timp ce durerea din cap era atât de intensă.
"Trebuie să încetezi cu asta, îmi pare rău, dar..."
"Te rog. Nu."
Clementine nu a reușit să umple din nou seringa. I-a dat drumul, lăsând-o atârnând de brațul
lui Ngobila. Părea că ar putea plânge, doar pentru o clipă.
"Nu faci decât să îngreunezi lucrurile... ...", a spus ea, întinzând mâna și trăgând de călușul
lui însângerat. "Trebuie să te fac să nu mai vorbești".
Călușul s-a eliberat.
Ngobila i-a scuipat în față.
A fost o gură de sânge expulzat ca un jet. I-a ratat gura, dar i-a pătat mâinile, gâtul și pieptul.
Clementine s-a clătinat înapoi cu o expresie de teroare surprinsă. S-a uitat în ochii lui, ca să
vadă sfidarea și furia de acolo, în spatele măștii de piele lăsată. El a mârâit, un zgomot
gutural de satisfacție.
S-a învârtit încet ca să se uite la Sarah, care reușise să se strecoare într-o poziție așezată.
"Este pe fața mea, în gură... ... în ochi?". s-a bâlbâit Clementine, privindu-și mâinile
înmănușate și frecându-le pe rochie.
"Nu știu..." a reușit Sarah. "Înălbitor . . . ."
Clementine s-a năpustit spre cel mai apropiat birou unde se afla o găleată singuratică printre
echipamentele de laborator și, împingând lucrurile din cale într-o frenezie de cioburi de sticlă
sparte, a tras-o spre ea. A mirosit-o o dată și apoi și-a turnat conținutul pe față. A scuipat și a
țipat, înainte de a-și rupe decolteul rochiei. Aceasta s-a desprins de pe umerii ei cu o
ruptură, iar ea s-a smucit din ea, înainte de a se da înapoi și de a-și scoate mănușile.
În cele din urmă s-a lăsat pe podea lângă Sarah, respirând greu.
"Ngobila are o părere despre planurile tale", a răcnit Sarah.
Clementine părea că o va lovi pe Sarah, dar o clipă mai târziu, a început să chicotească. A
devenit un chicotit și, în cele din urmă, un răget puternic, claxonant, la limita isteriei.
"Cred că asta mi-a spus, nu?
", i-a strigat ea lui Ngobila între hohote de râs și inhalări frenetice. El se lăsase, cu ochii
închiși acum.
Sarah s-a luptat cu senzația de ușurare. Știa că armistițiul era fragil, temporar, chiar perfid.
Avea o fereastră, un moment în care putea să întindă mâna.
"Nu i-ai spus lui Hasse că sunt evreu?".
"Știam că el . . . ." Clementine a spus. "Că o să-ți facă ceva". A tresărit și s-a frecat la ochii
roșii. "Chestia asta ustură."
"Ce ... ... vei face acum?" Durerea din cap îi îngreuna vorbirea.
"Ești tu sau unchiul tău. Sau eu. Hasse m-ar vâna."
"Nu trebuie să fie niciunul dintre noi." Sarah pleda din nou. "Noi te putem proteja."
"Mmm", a meditat Clementine, clătinând din cap și arătând spre Sarah, legată pe podea. "Nu
te poți proteja singură." S-a aplecat și a pus ușor o mână pe umărul lui Sarah. "Nu prea
înțelegi, nu-i așa? Crezi că înțelegi, evreică, dar am urmărit ce pot face acești oameni, iar tu
nu ai văzut încă nimic. Pentru a le supraviețui va fi nevoie de ceva special. Înseamnă
compromisuri. Oricum, dacă te-aș salva cu riscul propriei mele vieți, ar fi un pic cam de prost
gust - prea Mark Twain, nu crezi?".
Apoi s-a luminat și a arătat spre Ngobila. "Atunci, din nou, să mă duc și să infectez tot orașul
ăsta? Întreaga capitală de imperialiști, colaboraționiști, proprietari de sclavi, naziști și soldații
lor și animalele de companie umane obediente? Aș putea să mă urc în avionul acela spre
Berlin!".
"Ach du heilige Scheiße . . . ." Sarah a înjurat și a început să râdă. "Ești nebună. Ești de fapt
un nebun nebun".
Clementine s-a prefăcut confuză. "Nu asta îți dorești, să schimbi lumea? Nu vrei să îi omor
pe toți naziștii?".
Sarah a văzut-o pe Lise Meitner în fața cafenelei de pe Nyhavn, întrebând câți oameni
nevinovați trebuiau să ardă pentru a câștiga un război. Scopul nu justifică întotdeauna
mijloacele.
"Nu așa", a spus Sarah, dând din cap spre Ngobila prăbușit într-o cușcă - un om cu o viață,
cu o familie, cu cine știe ce altceva, luat de lângă el în cel mai oribil mod posibil.
Clementine s-a uitat la călușul de pe podea, lângă rochia ei distrusă. O lacrimă i se
prelingea pe față.
"Ești o woozysentimentalistă, Ursula Haller. Îmi pare rău."
Sarah nu a auzit cu adevărat sunetul împușcăturii, doar a simțit intensitatea zgomotului ca
pe o durere în rana de la cap.
Covorașul din spatele lui Clementine a erupt, iar ea a pornit în patru labe spre adăpostul
cuștilor. Claude a înaintat în cort, cu arma întinsă în fața lui. A tras din nou, făcând o gaură
în cutia de sub Ngobila. Clementine a dispărut în spatele acesteia.
Francezul a alergat ultimii câțiva metri până la ascunzătoarea ei, apoi a înjurat înainte de a
se întoarce și de a sprinta înapoi în afara cortului. Sarah s-a rostogolit pentru a-l vedea cum
se zbate să iasă din garnitura de cauciuc.
Afară s-au mai auzit două împușcături, iar Claude a înjurat din nou.
Sarah a ascultat, așteptând orice alt sunet, un indiciu despre ce tocmai se întâmplase, dar
tot ce a putut auzi a fost focul de artilerie îndepărtat și iritarea audibilă a lui Claude.
Ai reușit să scapi? Din motive pe care nu le putea înțelege, Sarah spera ca Clementine să fi
reușit.
Claude se întoarse și își îndreptă Beretta spre Ngobila. Bateke s-a uitat la francez și a scos
un mârâit de consimțământ înainte de a închide ochii.
"Je suis très désolé", s-a scuzat Claude și a tras. Sarah s-a făcut că privește. Părea laș să
nu o facă.
Apoi a luat-o pe Sarah într-o mișcare rapidă și s-a îndreptat spre clapeta cortului. S-a împins
înăuntru, lovindu-i capul de un stâlp de lemn. A lăsat-o să cadă în picioare în fața mesei cu
înălbitor și i-a împins capul în tigaie.
Aceasta o ustura pe față, aprinzându-i pielea, dar rana de la cap era cea care îi concentra
disconfortul. Se simțea ca și cum un ac lung și fierbinte era împins încet în creierul ei. Ea se
zbătea și se zbătea, dar el o ținea jos și îi lua pumni de lichid pe gât și pe umeri.
În cele din urmă i-a dat drumul, iar ea s-a ridicat în aer cu un hohot, tușind și scuipând. I-a
eliberat mâinile și s-a apucat să lucreze la picioarele ei.
"Spală-te, toată", a strigat el.
Sarah era uluită și nu putea gândi limpede. A tras cu greu de mănuși în timp ce picioarele i
se eliberau.
"Pour l'amour de Dieu", a răcnit Claude. A luat una dintre celelalte tigăi și a golit conținutul ei
peste Sarah, udându-i hainele, înțepenindu-i ochii și făcându-i buzele să o furnice.
"Arde", a scuipat Sarah.
"La fel și l'hémorragie. Nu mori pe mine, fetițo." A început să se frece pe mâini și pe față cu a
treia găleată. "Trebuie să dăm foc acestui loc", a mârâit el. "Totul."
"Ea a..." a început Sarah.
"Anghila alunecoasă, da, ea trăiește", a mormăit el.
"Hasse..."
"L-am întâlnit, un fermecător. Își face bagajele să plece chiar acum, trebuie să ne mutăm." A
început să caute printre grămezile de echipamente care se aliniau pe pereții magazinului.
"Mon dieu . ." a șoptit, oprindu-se. A băgat mâna într-o cutie și a scos o mască de gaz mare
și albă, practic o cască, cu niște respiratoare rotunde uriașe și niște ochi ovali
supradimensionați. Era capul unei bestii, al unui monstru... un diavol.
I-a înmânat-o lui Sarah, care a privit în ochii demonici de sticlă, văzându-se pe sine acolo.
Casca era uleioasă și îi lăsase pe mâini un reziduu de cremă. A scăpat-o și a privit-o cum se
rostogolește. Și-a frecat mâinile pe rochia umedă. Nu se putea hotărî dacă mâinile îi păreau
crude de la înălbitor sau dacă răul lucrului o arsese.
Claude a ridicat din cutie un costum de scafandru vopsit în alb înainte de a-l arunca înapoi.
"Este adevărat. Ei au făcut asta. Toate astea", a șoptit el.
"Aerodromul... ... dar are și o navă, pentru a ajunge în Statele Unite. . ." Sarah și-a dat părul
umed la o parte de pe față. Șuvițe din el s-au desprins în mâinile ei.
"Câte o problemă pe rând", a spus Claude în timp ce se întorcea spre ea, cu aruncătorul de
flăcări în mâini.

Clădirea se topea deja în sine în timp ce Claude aprindea exteriorul. Soldații din apropiere
au venit să se uite, confuzi și precauți, dar Claude nu purta uniformă și era însoțit de o fetiță
cu aspect ud, așa că nu erau ținte evidente. Până când cel mai apropiat ofițer s-a hotărât să
intervină, clădirea dispăruse, iar Claude și Sarah porniseră camionul misiunii. În timp ce se
îndepărtau accelerând, împrăștiind trupele care îi așteptau, nimeni nu avea chef să tragă
asupra lor.
"Fischer vrea să meargă în Anglia? Știe cine ești?" a întrebat Claude, încercând să ne
ajungă din urmă. "Hei, nu mai plânge și vorbește cu mine".
Pe Sarah o usturau ochii de la înălbitor, dar umerii îi tremurau dintr-un cu totul alt motiv.
"Nu cred că e sigură", a reușit Sarah, adulmecând. "Dar știe că nu suntem aici ca să-l
ducem pe Bofinger în Germania... și trebuie să presupui că și Hasse știe asta."
"Știa că există acel Bateke acolo?".
"Ngobila, îl chema Ngobila", a răcnit Sarah. A tras aer în piept, iar pieptul o durea. "Nu are
cum", a adăugat ea, surprinsă de cantitatea de speranță care îi întărea convingerea. "Nu, ea
a crezut că a fost ucis când au incendiat tabăra. Ea nu ar fi făcut așa ceva".
Camionul a ricoșat prin gropi și bălți, fiecare vibrație fiind ca o nouă lovitură în capul lui
Sarah.
"Fata aia se va duce la Hasse acum?"
"Nu, ea ... ... l-a dezamăgit. Nu cred că se poate întoarce."
În realitate, Sarah nu știa. Ea spera că Clementine scăpase de el. Spera, de asemenea, că
ea însăși era liberă de Clementine, cel puțin pentru moment.
"Ar fi trebuit să mă lași să o biciuiesc pur și simplu când am spus..."
"Claude, tais-toi", a răbufnit Sarah. S-a frecat la tâmple. Părul, vopseaua grasă uscată și
pielea i se desprindeau de pe degete.
Celălalt camion dispăruse când au ajuns la hotel.
"Găsește-l pe Jeremy, dacă mai e aici, și vreau MP Forty al lui." Sarah s-a uitat în gol la el.
"Pistolul lui", a continuat Claude, tăios. Ea a dat din cap și a sărit afară.

Camerele în care fusese cazată misiunea Bofinger erau goale. Plecaseră cu toții, inclusiv
Lisbeth. Sarah a urcat scările spre ultimul etaj cu o îngrijorare crescândă. Oare îl luaseră pe
căpitan? Oare Hasse îl omorâse? Ultima variantă părea mai probabilă, dacă managerul nu-l
văzuse plecând. A încetinit când a ajuns pe palier și a pășit în liniște pe podeaua de lemn
lustruit. Ușa lui era în umbră, dar o sclipire de lumină de la bătălia care se apropia a luminat
interiorul și a dezvăluit că era ușor întredeschisă.
Sarah și-a ținut respirația și a împins-o cât de ușor a putut.
Ușa s-a deschis. Căpitanul era întins pe pat, complet îmbrăcat. S-a strecurat înăuntru,
nesigur de ce se ascundea, până când și-a dat seama că nu voia să știe ce se întâmplase.
Fiecare secundă în plus era o secundă în plus în care nu trebuia să se confrunte cu
consecințele ei.
A ocolit piciorul patului. Mâneca îi era suflecată, iar seringa argintie era încă în braț.
Aparatura nu-i era familiară lui Sarah, dar printre echipamente putea vedea morfina, care
era de proveniență militară germană. Hasse îi furnizase modalitatea perfectă de a-l scoate
din joc.
I-a pipăit de-a lungul gâtului și, sub vârful degetelor, a găsit o bătaie a inimii. Era încă în
viață. Furia ei a clocotit peste frica ei.
"Du dummer gottverdammter Bastard!", a țipat la el și a îngenuncheat pe pat pentru a-l
plesni peste față. "N-ai putut refuza junk-ul de la dușmanul tău?". A înjurat îndelung,
apucându-l de umeri și scuturându-i. El a murmurat și s-a mișcat, dar nu s-a trezit.
Ea a făcut un pas înapoi și s-a prăbușit pe podea. S-a zărit într-o oglindă de lungime
întreagă. A fost pe moment șocată de ceea ce a văzut, apoi a chicotit la imagine.
Purta încă rochia crem de modă veche a lui Lisbeth, dar acum era ruptă și pătată în alb
acolo unde înălbitorul atacase țesătura. Noroiul tencise tivul. Rămășițele de machiaj i se
prelingeau pe față, în timp ce pielea goală era roșie, crudă și se desprindea în fulgi uscați.
Partea laterală a capului ei era o stea de mare maro închisă și grunjoasă, cu brațe care îi
curgeau pe părul desfăcut în împletituri roșii și maturate. Era un clovn, o animatoare
terifiantă de pe stradă, atât de mult timp în întuneric încât nu mai putea vedea ca să-și aplice
vopseaua de scenă.
Un plan. Mama ei, vocea ei, ar fi vrut întotdeauna un plan. Totuși, ea tăcea.
Era o fetiță pierdută la capătul lumii, departe de civilizație.
A cui civilizație? a întrebat ea. Dar s-a ignorat pe sine însăși.
O fetiță pierdută, care ar fi făcut orice ca să ajungă acasă. Orice.
O fetiță pierdută, care nu înțelegea nimic, care ar accepta orice ajutor, pentru a se întoarce
acasă.
S-a uitat la clovnul monstruos din oglindă... și a zâmbit.
Dragul meu șoricel,
Dacă ai ști cine sunt, cine sunt cu adevărat...
Nu ți-ar păsa.
Dacă ai ști ce am făcut...
Nu ți-ar păsa.
Ți-ar păsa?
Alles Liebe,
Sarah
Evreu murdar și ucigaș

THIRTY-THREE
9 noiembrie 1940
"Cum adică nu vin?" Claude era la fel de confuz pe cât era de indignat.
"Vreau să mă duci cu mașina până la aerodrom, dar să mă lași acolo fără să fiu văzut. Apoi
să te întorci aici și să ai grijă de prietenul tău, Morfinistul."
"Probabil că vom ajunge prea târziu, la cât timp ți-a luat".
Undeva, în spatele norilor de ploaie, soarele răsărea, iar cerul devenea de un gri palid.
Sarah făcuse duș, își schimbase hainele și își pieptănase sângele din păr. O împletitură
atentă îi ascunsese rana, iar ea folosise apa de colonie a căpitanului pentru a masca mirosul
pătrunzător de dezinfectant. Nu era perfect, dar era tot timpul de care se putea lipsi.
"Altfel nu ar fi funcționat", a declarat ea cu tărie.
"Dar..."
"Nu, ajunge. Trebuie să-l duci pe "unchiul" meu acasă și nu poți face asta dacă te omori.
Toată lumea de pe aerodrom este dușmanul tău acum."
"Atunci o să le dau foc la toți", a spus el, atingând aruncătorul de flăcări.
Sarah s-a uitat pe fereastră, la mulțimea tot mai mare de pe stradă, la oamenii cu
geamantane și valize care se îndreptau spre port. Ușurința cu care se putea gândi la asta ar
fi trebuit să o sperie, dar era amorțită. Știa că incendierea tuturor - Hasse, Bofinger,
misiunea, mostrele - era singura cale de a fi în siguranță... dar trebuia să o salveze pe
Lisbeth. Femeia le ceruse ajutorul. Indiferent în ce fusese implicată, ea voia să iasă din asta.
Sarah voia... Sarah avea nevoie să o țină din nou de mână și atunci totul ar fi fost în regulă.
Lisbeth oprea un măcel. Lisbeth era salvarea lui Sarah.
"Managerul hotelului a vorbit despre faptul că aveau mitraliere. Dacă o scoatem pe Fischer
prima, ea e de partea noastră."
"Asta e tot mai ușor cu un pistol în mână", a mârâit Claude. "De ce te las să-mi dai ordine?"
Sarah s-a uitat la el, aproape disperată să fie susținută. Nu, ca el să fie la conducere și să îi
ia responsabilitatea. S-a uitat la preot, la rasistul furios și violent, cu o așchie pe umăr, și a
știut că nu avea încredere în el. A fost un moment de singurătate, de parcă ar fi fost ultima
persoană de pe Pământ.
A profitat de acea slăbiciune și a strangulat-o.
"Lasă asta în seama mea. Cunosc oamenii, știu ce fac."
Camionul era aproape inundat de refugiați acum și avea probleme în a trece. Claude a sunat
din claxon și a strigat prin fereastră să le facă loc. În port se aflau trei nave, iar mulțimea de
pe chei și de pe ponton amenința să îi copleșească.
"Nu știu de ce se deranjează. Există o blocadă navală, iar două crucișătoare franceze se
luptă în largul coastei. Este la fel de periculos acolo ca și aici", a meditat Claude.
Sarah a căutat steagurile care fluturau la pupa fiecărei nave.
"Steagul liberian, steagul francez și..." Sarah s-a oprit. Nava cea mai îndepărtată era cu fața
la bord, așa că steagul era aproape invizibil până când a prins vântul. A așteptat următoarea
furtună pentru a-l muta.
Steagul era german.
S-a întors spre Claude.
"Am nevoie de bani. Și de arma ta."

Sarah a alergat pe aerodrom spre camionul îndepărtat și spre siluetele mici de lângă el. A
încercat să își ia respirația în ritm, să adauge accelerația pe care știa că există, dar malaria
și durerea de cap zdrobitoare îi scăzuseră abilitățile. Îl lăsase pe Claude la poartă,
certându-se cu paznicii ei, cautându-i și distrăgându-i atenția.
Înainte de a-l părăsi pe Claude, se întorsese înapoi.
"Mulțumesc, Claude. Îți mulțumesc că mi-ai salvat viața."
"Jeremy te-a adus până aici. Chiar și acest Jeremy ... ... trebuie să fi meritat să te fi adus.
Așa că merită, fetițo."
Sarah a râs fără umor. "A adus-o și pe Clementine."
"Nu," a spus Claude, clătinând din cap. "Știu povestea. Tu ai adus-o. Să nu mai faci greșeala
asta din nou."
S-a gândit la aceste cuvinte în timp ce se deplasa pe iarba subțire, prima dată când a putut
să se gândească la Clementine și la ceea ce făcuse.
Sarah era rănită de trădare, o senzație largă, zimțată și supurând de durere și pierdere - o
pierdere a ceva ce nici măcar nu existase. Nu, existase, fuseseră prietene. Dar era mai
supărată pe ea însăși decât pe Clementine. A derulat evenimentele din nou și din nou în
mintea ei, văzând sutele de mici momente în care ar fi trebuit să fie mai suspicioasă, mai
critică. Când, în schimb, îi permisese lui Clementine să o antagonizeze și să-i distragă
atenția, făcându-o să se îndoiască de ea și de motivele ei.
Dacă ar fi fost mai puțin fragilă, dacă ar fi ascultat mai mult, lucrurile ar fi putut fi altfel,
înainte de final, când era prea târziu. Dacă ar fi fost mai puternică, Clementine s-ar fi simțit
în stare să li se alăture. Sarah își dezamăgise prietena.
Clementine a făcut ceea ce a simțit că trebuie să facă pentru a supraviețui, iar continuarea
vieții lui Sarah luase deja vieți nevinovate. Clementine avusese dreptate - cum putea exista
judecată în acel șir de existențe mizerabile?
Și Clementine avusese dreptate în legătură cu majoritatea lucrurilor, dar atât, atât de mult
greșise în ceea ce o obligau să facă. Sarah își simțea furia strivindu-i simțul dreptății și al
justiției. Oare așa ajunsese Clementine ceea ce era? Pentru a rămâne utilă, ar fi trebuit
Sarah să devină altceva?
Sarah își promisese că va fi puternică, nu dură.
Aerodromul nu era mai mult decât câteva hangare și biplane îmbătrânite, dar forțele de la
Vichy se săpau în jurul perimetrului. Nu dădeau semne că ar renunța la sit fără luptă.
Focurile de armă sunau acum ucigător de aproape, iar Sarah se simțea foarte expusă.
Nu vor împușca o fetiță. Cel puțin nu o fetiță albă.
S-a uitat spre jungla de la marginea câmpului și s-a întrebat dacă se vor opri să se uite.
Ea era aproape de camion, aproape la distanță de strigare. Putea să distingă doar
persoanele individuale, strălucirea părului lui Lisbeth și figura mai înaltă și mai rotundă a lui
Hasse. S-a pregătit, simțind din nou absența vocii călăuzitoare a mamei sale.
Avea nevoie să plângă. A săpat în trecutul recent în căutarea tristeții și a pierderilor, dar a
găsit doar furie și mânie - satele distruse, trădarea muribundului din cușcă, ultimele
săptămâni ale lui Ngobila. Se crezuse moartă... dar aici a găsit doar ușurare. S-a gândit la
Clementine, ridicând cheia însângerată, dar asta i-a adus doar teamă.
Oh, Mutti, s-a gândit ea. Unde ești?
A existat o fărâmă de pierdere, de singurătate și abandon, iar Sarah s-a aruncat asupra ei.
O simți în obraji.
Sarah a început să țipe după Lisbeth, lăsând fuga să scoată puterea din strigătele ei pentru
a le face mai vulnerabile și mai neajutorate. Voia să fie cu Lisbeth, să o țină de mâna ei
crăpată, unsuroasă, dar caldă, să știe că nu era singură.
Lacrimile au început să curgă.
Lisbeth se întoarse, împreună cu mai mulți alții, dar Hasse a fost cel care s-a mișcat primul
și a început să reducă distanța dintre ei.
"Fräulein Haller? Ce s-a întâmplat?", a strigat el. Ea încă nu-i putea citi fața.
"Lisbeth! Ajută-mă!"
Lisbeth a pornit înainte.
"Ce s-a întâmplat?" Hasse a strigat. Ea îi putea vedea acum fața. În spatele măștii de
îngrijorare, fața lui trăda o anxietate mai profundă. Sarah făcu să o exploateze.
"Este oribil!", a urlat ea, apoi a lăsat ca răsuflarea tăiată să-i întrerupă discursul. "Este...
este... este... hor..."
Lisbeth a sosit și s-a dus să o îmbrățișeze pe Sarah. Hasse a întins un braț pentru a o opri.
S-a întins și a mângâiat-o pe Sarah pentru arme. Lisbeth s-a întors spre el surprinsă, apoi a
trecut pe lângă el și a luat-o pe Sarah în brațe.
"Oh, Liebchen, e în regulă", a răcnit ea.
"Unchiul meu este mort. Am crezut că doarme... după ce și-a luat medicamentele..." Și-a
făcut pieptul să se umfle între cuvinte. "Dar a încetat să mai respire..." S-a retras din brațele
femeii și s-a întors spre Hasse. "Și Clementine mi-a spus să te caut și să-ți spun că s-a
terminat, iar apoi să ai grijă de mine. Apoi a apărut Claude, preotul, și a împușcat-o! A spus
că e o trădătoare..."
Dacă Clementine o găsise pe Hasse până acum, era desființată.
"Când ai vorbit cu Clementine?" a întrebat Hasse.
Se întreba: "Ești deja infectat?
"Acum o oră", a spus Sarah, lăsând confuzia să-i traverseze fața. Nu sunt încă contagioasă.
Nu-și putea ascunde ușurarea. A trecut o secundă întreagă până când a schimbat acea
expresie cu cea de simpatie.
"Teribil, teribil. Unde este acest Claude acum?"
"L-am pierdut în oraș. . . ."
"Ajunge cu întrebările, Hasse!" a lătrat Lisbeth, strângând-o pe Sarah înapoi în brațe.
Un pocnet de focuri de armă i-a făcut pe toți să tresară.
"Înapoi la camion, vă rog", a ordonat Hasse.
Împușcăturile au reînceput și s-au oprit în mijlocul strigătelor de încetare a focului. Sarah a
privit un grup de soldați ieșind de la linia copacilor fluturând armele. Se făceau cereri
stridente de identificare. Cele două tabere adverse păreau identice.
Au urmărit înapoi spre acoperirea dubioasă a camionului de misiune, dar Sarah s-a agățat
de brațul lui Lisbeth pentru a o încetini.
"Stai, trebuie să vorbim", a șoptit Sarah, întorcându-se și îmbrățișând-o din nou pe femeie,
oprindu-o.
"Te-am căutat. Unchiul tău era într-o ... ... amețeală, dar plecarea cu Hasse nu era
opțională", a spus Lisbeth. "Unchiul tău este cu adevărat mort?"
"Ar putea la fel de bine să fie, deocamdată. Klodt este mort", a șoptit Sarah, iar Lisbeth a
tresărit. "El" - Sarah i-a făcut semn din cap lui Hasse în timp ce mergea înaintea lor - "crede
că am fost infectată, fără ca eu să știu. Are de gând să mă folosească pentru a duce boala
în Statele Unite. Un incubator ambulant. În cât timp va trebui să mă izoleze?".
Lisbeth clătină din cap, îngrozită.
"Mai puțin de o săptămână."
"Știai despre Ngobila?".
"Despre cine?"
"Bateke, persoana care a fost pusă într-o cușcă", mârâi Sarah.
Lisbeth a închis ochii și și-a încruntat fața. "Nu am știut.
Jur că atunci când am plecat din sat habar nu aveam. L-am trimis pe Klodt să ... ... îl scot din
mizerie cât mai repede posibil."
"Să-i curmăm suferința?", a șuierat Sarah, cu fruntea înnodată.
"Nu puteam face nimic pentru el. Nimic. A fost un lucru îngrozitor ce au făcut, dar când am
aflat era deja prea târziu."
"E complicat, ai spus", a șuierat Sarah, veninul curgând din ea, incapabilă să-l oprească.
"Asta ai vrut să spui? A fost un tată, un frate, un artist, un Arschloch, un bețiv, sau un sfânt,
cine știe ce. O persoană cu o viață, cu o poveste."
"Trebuie să mă crezi, nu am știut până când..."
"Dr. Fischer! Treceți la adăpost, vă rog", a strigat Hasse.
Lisbeth s-a dus să se miște, iar Sarah a tras-o mai tare.
"Cine are mostrele?", a întrebat ea.
"Tatăl meu are..."
"L-am împiedicat pe Claude să vină aici și să vă dea foc la toți", a întrerupt Sarah. "Trebuie
să veniți cu mine acum. În port se află un vas spre Liberia, iar de acolo putem ajunge pe
teritoriul britanic din Sierra Leone sau Nigeria. Nu puteți urca în avionul ăsta și trebuie să
luați mostrele cu voi."
"Ne urcăm cu toții în acel avion", a spus Lisbeth cu tristețe. "Uite." A arătat spre camion.
Pentru prima dată, Sarah a observat adăugarea la personal.
Cinci bărbați puternic înarmați. Un perimetru. Înarmați cu mitraliere. Mercenari. Profesioniști.
Erau nemișcați și morți după ochi. Unul dintre ei le privea pe cele două femei cu o privire de
șopârlă.
Personalul misiunii o simțea și era nervos, se agita. Își simțeau detenția. Erau prizonieri.
L-a zărit pe Samuel, așezat liniștit pe o cutie, lângă Emmi. Apoi și-a ridicat privirea și a
văzut-o pe ea. A fost pentru scurt timp consternat, apoi a clătinat încet din cap spre ea.
"O să-i omoare pe toți", a spus Sarah încet.
"Nu", a luat-o în derâdere. "Pur și simplu nu vor să dispară nimeni."
Sarah s-a uitat la Herero, care s-a uitat înapoi la ea, cu ochii bântuiți de cunoașterea
trecutului. Și-a strâns mai tare strânsoarea pe Emmi, care avea lacrimi în ochi.
Au devenit conștienți de un zumzet îndepărtat, zgomotos. Unul câte unul, personalul misiunii
în așteptare și-a ridicat privirea spre cerul cenușiu.
"În sfârșit!", a exclamat Hasse, bătând din palme. "Domnule profesor, domnule doctor, veniți
cu mine un moment. Și dumneavoastră, Fräulein." Le-a făcut semn cu mâna să i se alăture
lângă camion, departe de ceilalți.
Ochii lui Lisbeth s-au mărit.
Se auzeau alte focuri de armă la linia copacilor. A început neregulat, temperat cu prudență,
dar mai multe focuri de armă s-au alăturat corului. A fost o serie de lovituri surde și apoi o
explozie care i-a făcut pe toți să tresară.
"Ar trebui să fugim", a spus Sarah.
Lisbeth a clătinat din cap și a început să meargă spre camion.
Zgomotul profund și pulsatil a crescut.
Mercenarul care o privea pe Sarah a făcut o mișcare neechivocă cu arma.
S-au auzit țipete care se auzeau dinspre linia copacilor. Strigăte de ajutor înecate de alte
focuri de armă. Trupele de la Vichy traversau în fugă aerodromul pentru a întări linia.
Din nori a căzut uriașa cruciformă a unui Ju 52, cele trei motoare ale sale făcând aerul să
vibreze în timp ce trecea pe deasupra.
Părțile laterale din metal ondulat erau inconfundabile și i-au provocat lui Sarah un val de
greață la ideea de a se afla din nou în interiorul acelei cutii de tablă, dar numerele și coada
fuseseră înnegrite pentru a-i ascunde identitatea. Unul dintre mercenari a privit-o zburând și
a lansat o rachetă fumigenă. După o clipă de efervescență, aceasta a produs o coloană de
fum alb care a urmărit avionul.
"Mătușa Ju este aici!" Hasse a râs și i-a făcut semn lui Sarah. "Fräulein, vino."
Sarah a urmat-o cu reticență, urmărind avionul. Aproape că părea să dispară în depărtare,
dar apoi s-a înclinat ușor și a început un viraj lung deasupra orașului. Sarah s-a uitat înapoi
la personalul de misiune. Doctorii, asistentele, portarii și servitorii erau îndepărtați în turmă
de camion. Oameni buni, oameni răi, unul lângă altul. L-a pierdut din vedere pe Samuel în
spatele unuia dintre pistolari.
Sarah a rupt-o la fugă și a ajuns la Hasse.
"Nu face asta", a implorat ea.
"Ce să fac?"
Lisbeth se certa cu tatăl ei cu o voce liniștită și furioasă, dar Sarah nu a putut desluși
cuvintele peste zgomotul crescând al bătăliei. Mostre. Berlin. Echipa.
"Nu-i omorî pe toți", a implorat Sarah. "Lasă-i să plece dacă nu ai nevoie de ei."
"Dacă vreau să am grijă de tine, așa cum a spus Negerul tău, va trebui să înveți să faci ce ți
se spune."
Sarah a vrut să-l scuipe, să se taie și să se șteargă pe el, ceva, orice ar putea face de care
el să se sperie. Știa, brusc și clar, că dacă nu putea sau nu voia să facă ceva în acest
moment, avea să trăiască cu consecințele pentru totdeauna.
"Lisbeth spune că are nevoie de ele", a reușit ea.
"Chiar așa? Care dintre ele?" a întrebat Hasse.
Ea l-a văzut pe Samuel.
"Acela, bătrânul", a spus ea, arătând cu degetul. "Și femeia..."
"Ce, vreo bătrână Hottentotte?". El a pufnit. "Am crezut că vorbești serios."
"Sunt! Lisbeth! Spune-i, spune-i că ai nevoie de ei..."
Lisbeth s-a întors de la argumentul ei, cu o față atât de căptușită, atât de neliniștită, încât nici
măcar nu părea a ei. S-a îndreptat spre ei.
"Chiar aveți de gând să faceți asta, Obersturmbannführer?" a cerut Lisbeth. "Aceștia sunt toți
membrii vitali ai echipei."
"Profesore?
" a spus Hasse, întorcându-se spre bătrân.
Bofinger a ridicat din umeri și a mormăit ceva.
"Oh, Doamne!" a exclamat Lisbeth. Primele strigăte de alarmă începuseră în rândul
personalului încolțit. Un mercenar a împins pe cineva înapoi. Pulsul motoarelor de avion a
umplut aerul.
"Așa mă gândeam și eu." Hasse se întoarse. Sunetele bătăliei se umflaseră, crăpăturile,
bubuiturile și țipetele, vuietul de țânțar al gloanțelor zburând sălbatic, construite în jurul lor.
Sarah l-a tras de mânecă. S-a scufundat în corpul ei pentru a se face cât mai mică posibil și
s-a uitat la SS-istul.
"Te rog?"
Hasse a zâmbit și a rânjit. "Numărul tău de fetiță nu este ... ... convingător, Fräulein", a spus
el, apoi s-a aplecat în jos, atingându-și ochiul. "Văd creion kohl pe pleoapele
dumneavoastră".
S-a îndreptat să privească Ju 52, care acum era cu fața spre aerodrom și cobora spre
aerodrom. Zumzetul avioanelor părea să fie peste tot în jurul lor.
"Două lucruri", a spus el. "Nici o cameră și ... ... nici un martor. E vorba de pragmatism.
Nimeni nu le va simți lipsa. În același fel, am să vă pun pe un vas spre America, în
siguranță, la distanță. Pentru că, dacă ai dispărea cu totul, Abwehr-ul mi-ar putea pune
întrebări incomode."
Sarah a vrut să-l zgârie, să-l rănească. Simțea panica profundă a neputinței totale.
"Bine, destul cu distragerea atenției..." a început Hasse, în timp ce vuietul accentuat al
motoarelor de avion amenința să-l înece.
Avioanele care umpleau acum cerul erau mici, nu cu mult mai mari decât Storch-ul care
traversase Sahara, dar păreau mai corpolente, mai groase și mai amenințătoare, împodobite
cu proiecții bulboase. Față în față, aripile lor păreau îndoite ca cele ale unui pescăruș, iar
obiectele bombate cădeau ca niște excremente pe un adăpost de pe malul mării, în timp ce
avioanele răcneau, apoi zornăiau și treceau pe lângă ele, dezvăluind crucea francezilor
liberi.
La un moment dat, solul era o întindere de iarbă plată, mată și umedă. În următoarea era
format din fântâni și nori de noroi care urcau spre cer, zeci de kar-umph-uri interconectate.
Undele de suflu ale atâtor explozii au aruncat pe toată lumea la pământ.

TREIZECI ȘI PATRU
A FOST ca și cum o pătură groasă fusese așezată peste tot, căci toate sunetele păreau
acum înăbușite. Când Sarah și-a ridicat privirea, un sunet ascuțit și șuierător a însoțit valurile
de aer fierbinte care loveau cu piciorul și se rostogoleau pe gazon. Ju 52 a trecut pe
deasupra lor, cu metalul ondulat, plin de găuri și cu motorul de babord în flăcări. Recuzita a
vibrat în timp ce se învârtea, iar un jet de lichid întunecat a erupt din carcasă, dispărând
într-un jet de fum cenușiu și uleios care a rămas în aer mult timp după ce monstrul a
dispărut.
Raidul de bombardament s-a concentrat asupra gropilor de vulpi și a fortificațiilor
rudimentare de la linia copacilor. Dar cele mai apropiate impacturi se aflau la doar treizeci de
metri distanță și, rostogolindu-se, Sarah zări câteva figuri nemișcate și însângerate printre
personalul misiunii și răpitorii lor. Restul erau dezorientați și neîndemânatici, dar începeau
să-și revină și să se împrăștie. Primul instinct al mercenarilor supraviețuitori a fost să se
replieze pe camion și să-l apere. Sarah îi privea pe Samuel și pe Emmi sprintând spre mare,
mână în mână.
Hasse era în genunchi, privindu-și avionul care se chinuia să se mențină la înălțime și se
legăna beat deasupra golfului.
Sarah se uită după Lisbeth. Huruitul din urechile ei continua și se înrăutățea pe măsură ce
se mișca. A văzut părul vânăt și auriu și s-a târât spre ea. Lisbeth era cu fața în jos și
nemișcată. Sarah voia să accelereze, să se ridice în picioare și să alerge spre ea, dar corpul
ei nu răspundea la sentimentul tot mai mare de groază.
A ajuns la ea și, scuturându-i umerii, a strigat-o pe nume.
Capul lui Lisbeth s-a ridicat brusc din iarba umedă, cu ochii mari, cu machiajul pătat. Și-a
pipăit colierul, apoi capul i-a căzut înapoi pe pământ.
"Lisbeth! Ce s-a întâmplat?"
Corpul a vorbit. Sarah abia auzea cuvintele și a trebuit să-și împingă urechea în părul lui
Lisbeth.
"Sunt bine, încerc să nu-mi zboare capul", a strigat femeia.
Sarah s-a așezat, și-a dat capul pe spate și a râs. Exploziile făcuseră din partea Vichy a
liniei de luptă un canal infernal de foc, impact și vânt clocotitor.
Micile avioane ghemuite s-au înclinat deasupra golfului și au survolat Ju 52, în timp ce
acesta pierdea ultimii metri de înălțime și se prăbușea în mare într-o explozie de elice sparte
și apă de mare.
Mercenarii au observat în sfârșit că ultima lor sarcină era incompletă și au început să tragă
asupra misionarilor care fugeau, dar aceștia fugiseră în toate direcțiile, iar țintele erau prea
numeroase și prea departe.
Hasse era în picioare, dar avea umerii căzuți în timp ce-și freca fruntea. Privea camionul,
care își pierduse toate geamurile și îi explodaseră două cauciucuri. Apoi s-a îndreptat și s-a
îndreptat spre locul unde Bofinger se ridica. L-a lovit pe bărbat în timp ce trecea pe lângă el
și a început să țipe la pistolari.
Sarah a privit cum planurile lui Hasse se destrămau și cum avioanele mici se întorceau
pentru o nouă trecere, iar ea a râs și a râs în liniștea înăbușită până când a durut prea tare
ca să mai râdă.

Victoria a fost una mică, cel puțin pentru Sarah.

Personalul misiunii dispăruse, dar Hasse își achiziționase un fel de vehicul nou, iar Sarah,
Lisbeth și profesorul se aflau în spatele acestuia, înconjurați de mercenarii rămași.
Drumurile erau aglomerate de soldații care se retrăgeau și de toți cei din nordul orașului care
nu doreau să-i întâmpine pe francezii liberi la sosirea lor. Nimeni nu era interesat de
camionul de vite ruginit cu pasagerii săi bine înarmați, dar nici nu voia să le cedeze drumul.
Sarah și Lisbeth nu puteau vorbi liber în fața lui Bofinger. Acesta privea în gol în spațiu, uimit
de răsturnarea de situație. A privit cu atenție micul morman de bagaje de la picioarele lor,
știind că undeva înăuntru se aflau componentele unei arme care făcea ca bătălia la care
tocmai asistau să pară o joacă de copii mici. Și-a tras picioarele înapoi de la cel mai apropiat
pachet.
În cele din urmă, când camionul a reintrat în oraș, s-au întâlnit cu refugiații care năvăleau în
cealaltă direcție, fără să știe că forțele franceze libere se apropiau din toate părțile. Hasse,
care își pierduse cu totul exteriorul relaxat și afabil, a trebuit să abandoneze camionul de
vite.
Bărbații înarmați au împins prin mulțime, înconjurându-i și împingându-i pe Sarah și pe
ceilalți în josul dealului spre port. Un mercenar a lovit pe cineva cu tocul armei sale. S-au
auzit țipete și sânge, dar mulțimea era prea înghesuită pentru ca cineva să poată reacționa,
iar cadavrul a căzut sub picioarele mulțimii. Sarah știa că ar fi putut să se lase și să se
rostogolească din închisoarea în mișcare, pierzându-se în valuri, dar asta însemna să o lase
pe Lisbeth și mostrele în urmă... .
S-a aplecat spre Lisbeth ca și cum ar fi avut nevoie de sprijin.
"Unde sunt mostrele? Pot scăpa", i-a șoptit urgent în păr.
"Nu, dragostea mea. Este prea periculos", a răspuns Lisbeth mormăind.
Un bărbat înarmat a împins-o cu țeava armei.
Poate că Lisbeth avea dreptate. Avea o singură șansă, o singură încercare de a scăpa, iar
eșecul însemna sfârșitul a tot. Hasse o tolera pentru că o credea valoroasă pentru el - un
incubator ambulant -, dar putea la fel de bine să fie legată și cărată, chiar să sfârșească
într-o cușcă precum Ngobila.
Și nu putea să o părăsească pe Lisbeth. Această cunoaștere, această slăbiciune, era ca
propria ei rană de glonț, încetinind-o, făcându-o să gândească prea mult, prea atent. La fel
cum Norris identificase în Căpitan, ea nu se putea angaja în mișcare.
În cele din urmă, portul a intrat în vizor. Mai rămăseseră două nave pentru cei care încercau
să scape de lupte. Negustorul francez se îndrepta deja spre mare, foarte jos în apă. Punțile
și echipajele sale erau pline de oameni, mult mai mulți decât ar fi fost în siguranță în apele
Atlanticului de Sud.
O mare bubuitură s-a auzit dinspre ocean. La orizont se vedeau coșurile de fum ale celor
două mari nave, iar scânteia tunurilor lor abia se putea vedea. Curioșii urmăreau acțiunea cu
ajutorul unui binoclu dintr-o casă cu două etaje, un memento că mulți ar fi salutat noul regim.
Nava germană din capătul îndepărtat al cheiului avea încă punțile libere, datorită marinarilor
înarmați din catarge care controlau mulțimea.
Oamenii lui Hasse s-au luptat prin aglomerația de pe chei și pe dig, forțând unele persoane
să cadă în apă. Furia a dat în clocot, dar o singură privire din ochii morți ai pistolarilor
puternic înarmați a fost suficientă pentru a-i face pe toți să se gândească de două ori înainte
de a acționa.
Au ajuns la Ittenbach. Era un mic vas de marfă cu aburi, cu doar două catarge și o pâlnie.
Era veche, poate că trecuseră treizeci de ani de la apogeul ei, dar era meticulos vopsită,
peticită și îngrijită, de parcă ar fi fost mai degrabă o piesă de muzeu decât o navă
funcțională.
Pasarela fusese retrasă pentru a-i împiedica pe refugiați să se îmbulzească pe punți, dar
șeful de navă era ocupat să negocieze cu cei de pe chei.
Căpitanul vasului se afla pe proraport, aplecat peste balustrada albă. Sarah nu a fost
surprinsă să constate că bețivul comatos de la cina lui Bofinger nu era chiar așa ceva. I-a
văzut apropiindu-se și s-a îndreptat.
"Herr Hasse, ați spus trei în total. Eu văd patru".
"Pot să plătesc, să știi asta", a strigat Hasse în sus.
"Banii nu-mi schimbă limitele de greutate. E o mare agitată acolo."
"O să plătesc suficient pentru ca tu să lași toți ceilalți pasageri la doc", a insistat Hasse.
Căpitanul vasului a mârâit. "Bine, dar lasă-ți armata ta privată aici." Le-a făcut semn să
înainteze, iar echipajul său a început să manevreze pasarela înapoi în poziție.
S-a auzit o explozie pe o stradă din apropiere și focuri de armă rapide, în timp ce un nor de
fum se rostogolea la vedere. Cei din apropiere au început să țipe și s-au împins înainte în
oamenii de pe chei. Pentru a evita să fie aruncată în apă ca unii, mulțimea a curs pe chei.
Valul de oameni nu a mai putut fi reținut și a urcat pe puntea traulerului liberian.
Unul dintre pistolari a fost luat de mișcare.
Sarah a văzut o breșă. O ocazie reală, poate ultima, de a scăpa de Hasse. Să-l găsească pe
căpitan, să plece. Să accepte că misiunea eșuase. Nu era vina ei...
Tu ai adus-o pe Clementine. Tu erai singur și aveai nevoie de cineva. Tu ai dezamăgit-o. I-ai
permis să fure morfina căpitanului. Tu l-ai condus pe Hasse la noi. TU ești responsabil
pentru asta. Pentru toate astea.
Sarah a fost uluită de claritatea gândului, de înțelegerea bruscă a vinovăției sale.
S-a uitat la Hasse, care se lupta cu un bărbat care fusese împins în cercul lor. Ofițerul SS l-a
lovit pe interlop în față și acesta a căzut sub picioare.
Trebuia să moară. Pentru a-i proteja pe căpitan și pe Norris și pe milioanele de slavi și... și
pe Lisbeth. Sarah trebuia să-i provoace moartea.
Era un gând rece. Ca și cum i s-ar fi format un ghețar în inimă. Așa că s-a agățat de gândul
de a o proteja pe femeie. A strâns mâna aspră și uleioasă a lui Lisbeth, sperând că o va
încălzi.
Pasarela era coborâtă, iar gărzile lor îi împinseră spre ea. Bofinger s-a urcat primul, apoi
Hasse a împins-o pe Lisbeth de-a lungul ei, trăgând-o pe Sarah în urma ei. Bărbații înarmați
și-au aruncat bagajele peste balustradă, pe punte. Sarah l-a privit cum țopăia și se
zdruncina și s-a întrebat dacă probele erau încă intacte. Hasse i-a dat un sul de bancnote
unuia dintre pistolari și a sărit la bord. Doi dintre cei din mulțime se urcaseră pe pasarelă, iar
mercenarii i-au trântit în port cu capetele puștilor lor. Apoi, pasarela a fost ridicată, iar
pistolarii au dispărut în învălmășeală.
"Bine!", a bubuit căpitanul navei către mulțimea de pe chei. "Tariful este de zece mii de franci
de persoană, în numerar, țineți-l deasupra capului și puteți urca la bord, altfel puteți pleca
înapoi, chiar acum."
Focurile de armă ale francezilor liberi care se apropiau au răsunat chiar pe strada vecină. A
mai fost un alt val din partea mulțimii. Cei bogați își țineau acum bancnotele deasupra
capului și au izbucnit încăierări.
Sarah se întoarse din fața haosului.
Hasse se uita la ei, cu revolverul în mână.
"Următoarea oprire, New York", a spus el, și a zâmbit.
Zâmbetul ăsta o să ușureze lucrurile, s-a gândit Sarah.

TREIZECI ȘI CINCI
NAVALUL era aglomerat când a aruncat ancora. Portul se umpluse de bărci de pescuit,
căpitanii lor detectând în aer mirosul de bani. Erau chiar și bărcile cu vâsle ale celor foarte
optimiști, așa că nava s-a îndepărtat cu grijă, sunând din goarnă. Bărcile cu pânze aveau
drept de trecere, dar astăzi, toate regulile erau suspendate.
Înainte ca Hasse să le facă semn să coboare, Sarah a văzut cum steagul cu zvastică era
coborât. Echipajul era ocupat să ridice adăposturi de pânză, se apucase să lucreze la fuselaj
cu torțe cu acetilenă, iar un marinar cu un vas de vopsea neagră era pe cale să se strecoare
pe fuselaj la prova. Părea o mulțime de activitate înainte ca nava să fi trecut măcar de digul
de protecție.
Ofițerul SS securizase două cabine. Le făcu semn lui Lisbeth și lui Sarah să intre într-una
dintre ele cu pistolul său. Era înfundată și mohorâtă și mirosea a șosete și a pește. Felinarul
de pe perete pâlpâia, iar zgomotul motorului făcea să tremure pereții.
"Este necesar?" a întrebat Lisbeth, arătând spre arma lui.
"Posibil că nu." Hasse a ridicat din umeri. "Totuși, am devenit nervos, draga mea. Știu că ești
departe de a fi fericită și n-aș vrea să te arunci de pe navă înainte de a ne fi eliberat de
pământ. Totul va fi bine. Am niște prieteni care vor fi încântați să te ducă înapoi în Germania
după ce vor obține mostrele."
"Cât mai e până la New York de aici?" a protestat Lisbeth. "Săptămâni? O lună?
Eșantioanele vor fi moarte până atunci și nu le vor fi de folos."
"Există soluții pentru toate aceste probleme. Vor fi bucuroși să facă mai multe pentru tine ca
să le duci la Reich."
Sarah a simțit că ceva se târăște pe pielea ei.
Ea era presupusa sursă a acestei soluții, dar știa că nu se vor opri la ea. Mostrele ar
însemna că vor exista alte cuști, alte Ngobilas, sângerând bălți de infecție utilă.
"Aș vrea să fiu lăsată undeva, oriunde", a declarat Lisbeth. "Nu aveți nevoie de mine."
"Nu, îmi pare rău. Ești prea valoroasă. Cunoștințele tale sunt esențiale, la prietenii mei sau
în Patria Mamă. Reich-ul are nevoie de tine, Dr. Fischer." S-a îndreptat spre ușă. "Bine ați
venit acasă", a adăugat înainte de a pleca.
Ușa s-a închis și o cheie s-a rotit într-o încuietoare.
"Ne-a închis înăuntru, pe o barcă", a șuierat Lisbeth. S-a așezat pe pat și s-a jucat cu
colierul ei. "Ce ne facem acum?", s-a plâns ea.
"Am putea să așteptăm, să-i inducem un fals sentiment de siguranță și să-l facem să creadă
că ne supunem."
"Sau?"
"Îl omorâm chiar acum."
Lisbeth a râs. Apoi s-a uitat la Sarah și s-a oprit.

Nava a început să se rostogolească imediat ce a ieșit din port. Sarah citise că valurile din
Atlanticul de Sud erau notorii ca fiind capricioase și capricioase, dar acum erau umflate și
agitate de sezonul ploios.
În timp ce podeaua se prăbușea, iar ea nu, Sarah a simțit cum corpul ei se revolta împotriva
acestei întorsături a evenimentelor. Se întreba cât timp ar putea fi de folos, înainte de a
trebui să vomite, înainte de a trebui să se întindă și să închidă ochii. Răul de mișcare era în
mod clar incompatibil cu meseria de spion.
Și-a strecurat două agrafe din păr și, îndreptându-le, s-a apucat să lucreze la încuietoare.
Era ruginită, și fiecare mișcare neașteptată a navei o dezechilibra suficient de mult încât să
fie nevoită să o ia de la capăt. La un moment dat, a trebuit să închidă ochii și să-și sprijine
capul de peretele etanș pentru a opri senzația de învârtire care o cuprindea.
"Trebuie să renunțe ... .
" a spus Sarah, între timp ce-și mușca limba.
Click.
". ... oamenii ăștia de pe...", a continuat ea, și a mușcat din nou.
Click.
". ... undeva", a continuat ea. "Nu-i va duce în Statele Unite. . ."
Click. Tchick.
Ușa s-a descuiat.
"Atunci mă va închide în cală și mă va transforma într-o fabrică de viruși." Sarah s-a întors
să se uite la Lisbeth. "Dacă nu mă voi îmbolnăvi, mă va ajuta să plec, folosind mostrele
tale..."
"Nu mostrele mele..."
"Mostrele misiunii."
"Nu-mi vine să cred că tatăl meu l-a adus pe acel om în viața noastră."
S-a auzit un zgomot surd, un vuiet brusc chiar deasupra capului și apoi un strop adânc și
exploziv. După aceea s-a auzit sunetul unei ploi puternice pe puntea de deasupra. Nava s-a
scuturat și apoi s-a înclinat puternic la tribord, înainte de a se îndrepta încet. Motoarele, care
se auzeau ca un zgomot zdruncinător constant prin pereții etanși, au început să
încetinească.
Amândoi au privit spre tavan.
"Cred că ăsta este semnalul nostru, nu-i așa?" a spus Lisbeth.

În timp ce urcau scara spre punte, au putut auzi o voce puternică și îndepărtată, dar nu au
putut desluși ce spunea. Frigul i-a lovit de îndată ce capetele lor au ieșit pe trapa, vântul
biciuind orice căldură cu dosul palmei.
Puntea era înțesată de pasageri, iar Hasse nu era nicăieri, așa că au reușit să se strecoare
discret pe balustradă.
Marea era un peisaj ondulat de întuneric cenușiu și verde, cu nervuri de spumă albă. Ar fi
fost în sine uluitor, dar la câteva sute de metri distanță, și tăind o linie paralelă prin apă de
parcă ar fi fost unt cald, se afla o navă de război. Se simțea imensă, căci era de două ori mai
lungă și mai înaltă decât Ittenbach, iar numărul de fanion L37 pictat pe partea ei gri era la fel
de înalt ca întreaga lor cocă. Dacă asta nu era suficient de amenințător, o a doua navă de
război, o bestie mai lungă, mai subțire și mai puternic înarmată, tăia un perimetru îndepărtat
în jurul lor cu o viteză aparent irealizabilă. La pupa ambelor nave flutura același steag - o
cruce roșie pe fond alb și un steag britanic inconfundabil în colțul ei.
Vocea, care vorbea în germană cu accent englezesc printr-un megafon, era mai clară.
". ... și ridicați pentru inspecție."
De pe puntea de deasupra lor, un difuzor a pocnit și vocea căpitanului a răspuns în
franceză.
"Nu vă înțelegem. Acesta este vasul comercial Frère Jacques II, din Marsilia, care arborează
steagul Marinei Comerciale Franceze Libere . . . . vive de Gaulle!"
Sarah a observat adăposturile proaspăt vopsite de pe punte, noile găuri și forme tăiate în
suprastructura unde metalul încă mai fumega și strălucea. Exista chiar și o a doua formă de
pâlnie construită din pânză și lemn. Dar nu fusese suficient pentru a le schimba silueta.
"Dormez-vous?Dormez-vous?", a ironizat vocea îndepărtată în franceză, înainte de a trece
din nou la germană. "Repetăm: Sunteți Ittenbach, din Hamburg, cu pavilion francez, ca un
raider comercial. Vi se ordonă să vă ridicați și să vă supuneți inspecției."
"Vreți să ne abordați?", a continuat vocea de pe punte în franceză.
Tunul din pupa al navei de război s-a aprins când o minge de flăcări a izbucnit din el.
Zgâlțâitul de contuzie a urmat imediat după aceea și, din nou, un vuiet de vuiet a trecut
peste ei. Cei mai mulți dintre pasageri s-au aruncat pe punte. Obuzul a lovit apa câteva
secunde mai târziu, la multe sute de metri distanță.
"Gata cu jocurile, Ittenbach. Vorbim doar pentru că aveți un număr mare de pasageri, iar noi
îi vom lua la bord, împreună cu echipajul... . Ar fi bine să vă scufundați odată cu nava
dumneavoastră. Asta depinde de tine."
Ultimele două propoziții au fost rostite în engleză, ca și cum traducătorul ar fi uitat să-și
oprească megafonul. Sarah s-a întrebat dacă căpitanul navei Ittenbach a înțeles.
Cea de-a doua navă de război făcuse un viraj strâns și se năpusti rapid printre valuri spre
nava germană, ridicând un val de prova imens care ar fi înecat nava mai mică.
Un steag alb a fost înălțat rapid pe Ittenbach, ca și cum ar fi fost pregătit dintotdeauna.
Căpitanul său striga acum ordine rapide de pe punte. Nava a început să tremure în timp ce
încetinea. Unii pasageri au rămas cu gura căscată și confuzi. Alții au început să alerge după
bagaje, iar câțiva dintre ei au început să ceară veste de salvare.
"Ei bine, ați vrut să mergeți în Anglia..." Sarah s-a întors spre Lisbeth și a râs. "Nici că se
putea să fie mai bine așa. Trebuie să luăm probele de la tatăl tău acum..."
"Meine Damen, cum ai . . . De ce ești pe punte?"
S-au uitat în jur și l-au văzut pe Hasse stând între ei și scară.
Sarah s-a luptat cu dorința de a-l ataca, de a-l înjosi, de a se lupta cu el.
"Deci, care sunt planurile tale acum, Obersturmbannführer? Care sunt ordinele
dumneavoastră?", a adăugat ea obraznic, pentru ca prima întrebare să nu poată fi
interpretată ca fiind retorică sau batjocoritoare.
Era obosită și rostogolirea punții era și mai rea, acum nava încetinea. Nu avea un plan și știa
că a-i da inițiativa era probabil o greșeală, dar avea nevoie de timp de gândire. În ochii lui
Hasse, putea vedea aceeași dilemă.
"Dr. Fischer, vă rog să-l ajutați pe tatăl dumneavoastră cu bagajele. V-aș sfătui, de
asemenea, să găsiți niște veste de salvare .
. . nu va fi suficient pentru toți." A făcut un pas într-o parte pentru ca ea să poată trece pe
lângă el.
Lisbeth a făcut o pauză și apoi s-a îndreptat spre scară. Sarah s-a dus să i se alăture, dar
Hasse s-a dat înapoi pentru a-i bloca calea.
"Tu, Fräulein, am nevoie de tine pentru ceva."
Sarah s-a uitat la Lisbeth, care se oprise în partea de sus a trapei. Alți pasageri se
împingeau pe lângă ea. Părea dezorientată, nesigură, chiar neajutorată.
Sarah a dat din cap. Continuă.
Trebuia să fie acum.
THIRTY-SIX
Ușa magaziei s-a deschis, iar Hasse a împins-o pe Sarah prin ea. Unul dintre membrii
echipajului se afla înăuntru adunând vestele de salvare, iar acesta și-a ridicat privirea de la
munca sa. Ofițerul SS a scos un revolver și l-a îndreptat spre bărbat.
"Afară", a ordonat el.
Bărbatul din Asia de Sud - marinarii îi spuneau Lascar - a fost surprins, dar nu a tresărit. A
luat vestele rămase și s-a îndreptat spre ușă. În timp ce trecea, i-a înmânat una lui Sarah și
apoi l-a ignorat în mod evident pe Hasse în drumul său spre ieșire.
Sarah s-a uitat în jur. Nu era nicio ieșire și nici arme. A lăsat vesta grea de pânză peste
umeri. Era prea lungă, prea mare și incomodă, așa că a lucrat la hainele ei în timp ce
încerca să o facă să i se potrivească.
Hasse a închis ușa. A așezat arma pe un raft din apropiere și a început să-și golească
buzunarele de lângă ea.
"Te-ai descurcat foarte bine, chiar foarte bine. De fapt, am un nou respect pentru Abwehr,
dar nu sunt deloc convins că ești infectată."
"Ei bine, nu mai mergem în America, așa că asta nu este o problemă", a răspuns Sarah, fără
să-și ridice privirea.
"Cu siguranță a avut loc o schimbare de plan și trebuie să recunosc că inventez asta pe
parcurs. Dar cred că trebuie să contractezi această boală."
Hasse și-a tras o pereche de mănuși de cauciuc și s-a jucat cu ceva pe care Sarah nu l-a
putut vedea în timp ce continua să vorbească.
"Un sloop britanic adună refugiați în Africa. Unul dintre ei, o fetiță drăguță, cu o înfățișare
inocentă, se îmbolnăvește. Asta nu pare a fi un atac cu germeni, ci doar ghinion. Unul dintre
aspectele negative ale unui imperiu global."
"Sună ca un plan fezabil. O treabă foarte bună în timp scurt", a spus Sarah, jucându-se în
continuare cu fusta ca și cum nu ar fi ascultat cu adevărat.
"Mulțumesc", a răspuns Hasse, zâmbind în timp ce ridica seringa de pe raft.
"Dar o să mă arunc peste bord", a declarat Sarah, reajustându-și în continuare vesta de
salvare.
"Nu, nu te vei arunca. Instinctele tale de supraviețuire sunt prea puternice. Te vei scufunda
luptând."
"Poate", a murmurat Sarah. "Din interes, de ce nu ai infectat-o pe Clementine?".
"E mult mai ușor să ai un european bolnav pe o navă. Mai ușor să îi ții izolați. Nu, un Neger
bolnav ar fi rămas blocat pe puntea de comandă, infectând echipajul. S-ar putea chiar să o fi
aruncat peste bord. În plus, m-am atașat foarte mult de ea."
"Ca un animal de companie", a rânjit Sarah.
"Da. Untermenschen pot fi vicleni, deștepți, și este periculos să-i subestimezi. Dar vor fi
întotdeauna mai puțin decât oameni."
El a făcut un pas spre ea...
"Tipic nazist Quatsch", a șuierat Sarah. "Oh, sunt periculos de deștepți, dar sunt doar niște
animale. Sunt murdari, leneși și nesimțiți, dar tot au luat toți banii. Sunt bolșevici, dar cumva
sunt și capitaliști. Vă auziți?"
S-a oprit și și-a dus mâna goală la frunte.
"Doamne ferește", a exclamat Hasse în engleză. "Nu sunteți deloc din Abwehr, nu-i așa?
Sunt atât de prost. Sunteți britanic?"
"Nu, sunt nemțoaică", a răbufnit ea, făcând un pas înapoi și plantându-și picioarele în afară.
A început să recite. "Răsărind ca o răzbunare... . Sunt ultimul german adevărat și ultimul
meu act va fi să distrug tot ce-mi stă în putere să distrug, să-i omor pe toți cei pe care-mi stă
în putere să-i omor și, aflându-mă în iad, să te predau eu însumi diavolului."
"Frumos discurs", a ironizat Hasse.
"Și eu sunt evreu. Vei fi învins de un evreu."
Și-a ridicat sprâncenele, dar nu părea tulburat. "Învins? Mă tem că nu", a spus el, făcând
încă un pas.
Sarah și-a tras mâna de la spate. Îi luase mai mult timp decât se așteptase să scoată
Beretta lui Claude de la centura sanitară, dar în cele din urmă se eliberase și nu mai avea
nevoie să continue să vorbească.
A încercat să-și îndrepte brațul, să-l țină în două mâini, dar vesta de salvare o încurca.
Hasse s-a uitat la pistol și s-a întors spre raft, unde se afla revolverul său, chiar la îndemână.
Sarah era la trei metri distanță, la distanță de apucat. Pentru prima dată de când Ju 52 se
prăbușise în mare, părea neliniștit. Apoi a trecut o secundă și Sarah nu mai trăgea. O nouă
încredere i-a luminat fața.
Fă-o, a strigat Sarah în sinea ei. Fă-o acum.
Siguranțele!
Click. Click.
"Ai tras vreodată cu una din astea? Ai ucis vreodată pe cineva? Poți măcar să faci asta?"
Acum.
Fă-o ACUM.
Sarah a apăsat pe trăgaci. A fost o pocnitură și o explozie instantanee de scântei. Un tub de
cartuș s-a învârtit în sus și s-a îndepărtat. Vârful armei a tras înapoi și a făcut o rană în
mâna lui Sarah.
Hasse era încă în picioare.
A râs și s-a năpustit.
Sarah a închis ochii, s-a aplecat în recul și a apăsat pe trăgaci din nou, și din nou, și din nou.
El s-a prăbușit pe podea la picioarele ei, seringa aterizând cu acul întâi în scândură.
Sarah s-a aplecat, dând la o parte vesta de salvare, și i-a împins pistolul tremurând în ceafă.
A tresărit și a tras încă o dată.
Sângele lui s-a împrăștiat pe pantofii ei în timp ce valul de căldură îi atingea fața.
A început să hiperventileze și un tremur i-a cuprins corpul.
Nu mai era singură în cameră. În spatele ei s-au adunat fantomele.
Foch cu gâtul deschis, Elsa în chingile ei, Stern cu pielea plină de bășici și carbonizată,
gărzile SS cu gingiile sângerânde și fără păr . . . . s-au înghesuit în jurul cadavrului. Chiar și
Șoricelul era acolo, dând din cap cu tristețe.
Spune-ți ce trebuie, meine Schlafsaalfalführerin, părea să șoptească.
S-a auzit un zăngănit de lanțuri și o serie de zgomote prin corpul navei. Bărcile erau
coborâte.
Nu stați acolo.
Ascunse pistolul înapoi unde îl pusese, rupse acul din seringă și, încercând să nu se
gândească la ce se afla înăuntru, recuperă de pe raft eprubeta cu lichid întunecat. Toată
acea groază, toată acea durere, o armă de o putere și ferocitate de nedescris, așezată pur și
simplu în mâna ei, separată de degetul mijlociu.
A încercat să ia revolverul, dar era prea greu și nu avea unde să-l pună, așa că l-a aruncat
în umbră.
Ușa s-a deschis ușor, dar când a încercat să o închidă în urma ei, nu a reușit să o facă să
funcționeze. A întors roata și a mutat zăbrelele, dar ușa continua să se deschidă.
Omul din echipaj a apărut lângă ea, ținând încă vestele de salvare. Sarah a pornit și s-a dat
la o parte. Părea să aibă doar în jur de treizeci de ani, dar avea aceeași resemnare
resemnată pe care o văzuse în ochii lui Samuel.
S-a uitat la pantofii și ciorapii ei, pătați de sânge, apoi la fața ei. Ea a deschis gura ca să
vorbească.
El a împins ușa grea și a acționat mecanismul astfel încât să se blocheze, zăvorând-o.
"Verfluchte Nazis." A pufnit și s-a îndepărtat.

Ea a aruncat seringa și eprubeta cât de sus și de departe a putut. Pentru o clipă a părut că
vântul și mișcarea navei le-ar putea duce înapoi la bord, dar au lovit apa la zece metri
distanță cu un strop, pierzându-se curând în spumă. Erau dispărute. Unul jos... Câți mai
sunt?
S-a întors spre cealaltă bară, unde membrii echipajului îi făceau cu mâna. Cele două nave
de război britanice se profilau deasupra negustorului. Una așteptând, cealaltă pândind,
atentă la cea mai mică sugestie de nereguli din partea negustorului german.
Ambele bărci de salvare se aflau în apă și erau extrem de aglomerate. Una dintre ele se
îndepărta deja, echipajul reușind să vâslească puternic în ciuda valurilor. Sarah putea să-l
vadă pe Bofinger, așezat mizerabil în prova acesteia, înfășurat într-o pătură și într-o vestă de
salvare nepotrivită.
Mai jos, Lisbeth scruta frenetic balustrada și apoi o zări pe Sarah. S-a ridicat în picioare,
aproape răsturnând barca, o expresie de surpriză, teamă și, în cele din urmă, de bucurie
traversându-i fața când a văzut că Sarah era singură. A început să-i facă semne frenetice cu
mâna.
"Jos, Fräulein", a spus unul dintre marinari, ridicând-o cu grijă peste balustradă și ridicând-o
pe plasele de scrimble. "Ai grijă acum."
Coborârea pe plasă în timp ce nava se rostogolea, tremura și se legăna dintr-o parte în alta
ar fi fost terifiantă, dar Sarah era copleșită de ceea ce tocmai făcuse. Creierul ei retrăia la
nesfârșit ultimele secunde. În același timp, avea un sentiment de rușine și de satisfacție, iar
cele două erau incompatibile. A căzut în barcă, ajutată de mai multe mâini.
S-a luptat cu ele, a trecut cu forța de două persoane și s-a trezit în brațele lui Lisbeth.
"Probele, Hasse avea probele. Asta e tot?" a spus Sarah fără suflare.
"El are mostre?"
"Avea mostre . . ."
Lisbeth făcu o pauză, urmărind chipul lui Sarah, închise ochii și se strâmbă. Apoi a zâmbit.
"Bine ... nu lăsa să ți se întărească ... . Nu știam că are așa ceva! Cum a făcut asta?"
"Clementine, Klodt . . . . nu mai contează acum. Mai sunt și alții?"
Lisbeth a dat din cap.
"Le-ai luat tu, sau tatăl tău încă le mai are?". Sarah a insistat.
Echipajul a împins cu vâslele de pe navă, iar barca s-a ridicat pe creasta valurilor înainte de
a cădea în adânc. Pasagerii au scos un mârâit în timp ce se agățau de pereți și unii de alții.
"Nu vă faceți griji! Totul s-a terminat acum. Nu-i așa că e uimitor? Mergem în Anglia, așa
cum am spus că vom face."
"Trebuie să scăpăm de tot, nu putem să-i lăsăm pe englezi să aibă și asta."
"Tatăl meu nu le va da britanicilor", a spus ea, clătinând din cap.
"Ești sigură? El vrea doar să fie recunoscut. Nu este un nazist, este doar un . . . ."
"Un ticălos, da." Lisbeth a râs. "E totuși german. Marea Britanie este încă dușmanul. Dar
putem rezolva toate astea mai târziu." I-a dat o strângere de mână lui Sarah. "Ai reușit!"
Sarah nu prea asculta. Se uita la barca lui Bofinger în timp ce vâslașii se luptau cu valurile
care se rostogoleau. Sarah voia... nu, Sarah avea nevoie ca asta să se termine, să termine
treaba. Să distrugă și ultima parte a bolii. Să se asigure că nu omorâse un om fără motiv.
Avea de gând să te omoare...
Pentru că eu m-am pus acolo. Britanicii l-ar fi capturat oricum.
Și poate că acel membru al echipajului ar fi stat acum în această barcă cu sângele plin de
boală...
Barca lui Bofinger părea să se îndepărteze. De fapt, părea să se întoarcă și să se îndrepte
într-o cu totul altă direcție.
"Stai puțin, unde se duc?" a întrebat Sarah.
"Ce vrei să spui?" a răspuns Lisbeth.
"Nu se îndreaptă spre aceeași navă!
" a strigat Sarah, ridicându-se în picioare.
"Liniștiți-vă", a strigat bărbatul care stătea lângă ei.
"Hei!" a strigat Sarah, arătând spre cealaltă barcă. "Unde se duc?"
"Stați jos", a strigat altcineva.
Sarah s-a uitat în jur. Era barca lor care se desprindea.
"Unde mergem?", a urlat ea.
Echipajul de la cârmă a strigat. "Ne vor pe nave diferite, ne îndreptăm spre distrugător. Luați
loc."
"Nu!" Sarah s-a uitat la cealaltă barcă, la Bofinger, încă vizibil în mod clar, și la pachetul din
poala lui.
"Ursula? Ce s-a întâmplat?" a întrebat Lisbeth. "E în regulă, ne vom întâlni..."
Puteau fi trimiși în locuri diferite, aruncați în momente diferite. Ar putea ajunge pe teritoriul
Vichy, sau în Spania, sau înapoi în Germania. Ea nu a oprit nimic.
Sarah și-a pus mâinile pe obrajii lui Lisbeth. "O să te mai văd. O să te găsesc", a șoptit ea.
"Ce?" Lisbeth a reușit să se descurce.
Sarah s-a ridicat în picioare, a împins-o pe lângă ea și, înainte ca cineva să poată reacționa,
s-a scufundat în apă.

TREIZECI ȘI ȘAPTE
SARAH CREDEA că era pregătită pentru șoc. Dar nu era. Era frig. Mai rece decât la
Müggelsee când soarele răsărea. Mai rece decât șanțurile pline de ploaie de lângă
Rothenstadt.
Jacheta de salvare a rămas la suprafață și ea s-a scufundat în ea, înghițind o gură de apă
sărată. Sarah nu mai înotase niciodată în mare și întregul ei corp se dezgustase în acel
moment, cerând ca această oroare caustică, care îi provoca sete, să fie expulzată.
A încercat să iasă la suprafață, dar vesta de salvare o ținea sub apă și, cu cât se zbătea mai
mult, cu atât se pierdea mai mult în ea. Apoi, exact când presiunea din piept începea să o
facă să intre în panică, și-a împins capul în afara ceții verzi și a luat o gură crudă de aer
rece.
A zărit cealaltă barcă între role și, ignorând strigătele și țipetele, a început să înoate spre ea.
Jacheta de salvare îi împiedica brațele să se miște cum trebuie, iar mișcarea mării făcea ca
fiecare metru înainte să pară zece pierduți în lateral. Greața, furia corpului ei față de
stomacul plin de saramură și sentimentul tot mai acut că, din impuls, își aruncase viața,
toate conspirau să îi răpească puterea și voința.
Barca părea mai departe ca niciodată, apoi a pierdut-o din vedere. A pierdut din vedere totul
în afară de verdele și griul și albul spumos care o înconjurau, o zdruncinau și apoi se
prăbușeau peste fața ei pentru a-i înțepa ochii. Din nou. Și iar și iar. Și...
Gardul de lemn alb și decojit a intrat în raza ei vizuală și brațe, atâtea brațe, au plesnit-o și
au ciupit-o și au strâns-o, doar pentru a aluneca din nou. Ceva a tras de vesta ei de salvare,
cu insistență, înainte ca două brațe goale și groase să ajungă sub ale ei și să o tragă în sus,
afară și în vântul înghețat.
Ceva uscat a fost înfășurat în jurul ei și a oprit frigul neîncetat, dar tremuratul ei a continuat.
A ignorat cuvintele și zgomotele din jurul ei. În cele din urmă a putut să-și deschidă ochii
înțepeniți fără ca aceștia să se umple de lacrimi. Se temea că se va regăsi din nou în
aceeași barcă, dar, uitându-se în jur, nu o vedea pe Lisbeth. Și-a descoperit capul, simțind
imediat vântul ca pe niște cuțite pe părul ei ud, și s-a aplecat înainte și înapoi căutându-l pe
Bofinger.
"Hei, odihnește-te, copilă", a mârâit tăurașul, cu germana lui îngroșată de un accent italian.
"Îl vom găsi pe tatăl tău".
"Nu pe tatăl meu... ... un criminal în masă", a spus ea în italiană.
El a chicotit și a mângâiat-o pe umăr. "Nu ar fi trebuit să-i despartă pe toți în felul ăsta".
Ea s-a ridicat cu greu în picioare și l-a zărit pe profesor în prova. S-a împiedicat printre
pasageri de înjurături, furie și proteste. Nu era niciun culoar, doar bănci peste care să se
strecoare și oameni pe care să-i împingă din drum. La un moment dat, cineva a apucat-o, iar
ea și-a învârtit brațele spre ei până când i-au dat drumul.
În cele din urmă, s-a strecurat printre ultimii pasageri și s-a scufundat în spațiul pentru
picioare în fața lui Bofinger. Era fără suflare și tremurândă, incapabilă să vorbească. Stătea
înfășurată în pătură, privindu-l cu ochii în sus pentru ceea ce i s-a părut o veșnicie.
La început, el părea că nu o vede, deși nu avea cum să nu-i fi observat sosirea. Dar el
stătea, uitându-se la rucsacul său. Nu se bărbierise de ceva vreme, iar mustața își pierduse
buclele și consistența. Devenise zdrențuită și sălbatică. Ochii îi erau întunecați și plini de
pungi. Părea mai palid, mai bătrân, ca o umbră a narcisistului brusc și furios de odinioară.
Stăteau în tăcere, în timp ce barca se apropia de nava de război mai mică.
El și-a ridicat capul. "De ce ești aici?", a răcnit el.
De sub pătură, ea i-a răspuns: "Știi de ce".
"Chiar nu știu."
"Vreau probele", a continuat Sarah. "Pe toate. Arma, experimentele, totul se oprește acum."
S-a uitat înapoi la rucsacul său. "Pleacă, fetițo", a mârâit el.
Sarah a tras de ceva de sub pătură timp de un minut lung și apoi a împins Beretta prin
deschizătura din pătură.
"Dă-mi probele, sau te împușc și arunc tot pachetul peste bord."
Bofinger și-a ridicat din nou privirea și a început să râdă, un cotcodăcit lent, tușitor, ca un
angrenaj ruginit care se rotește și alunecă.
"Te-a păcălit și pe tine... ...", a reușit el printre gâfâieli. "Și m-am gândit că tu, dintre toți
oamenii, ai putea vedea prin ea."
"Ce vrei să spui?
"
"Dar apoi a muncit din greu la tine, foarte mult."
Sarah și-a împins pătura de pe cap, scuturându-și capul în mici tresăriri. "A muncit din greu
... ... pe-n-n-m-mine", a reușit ea, în timp ce respirația ei devenea superficială și frenetică.
"Multă grijă și compasiune, și atenție maternă, exact ce aveai nevoie", a rânjit el. "Tot ce i-a
păcălit pe băștinașii proști și și-a păcălit echipa de-a lungul anilor."
"Dă-mi mostrele", a răbufnit ea.
"Nu am mostrele, fată proastă. Fiica mea vitregă are virusul viu."
"Nu." Sarah tremura acum. "A spus... a spus... a spus..."
"Ce a spus? Ce a spus mai exact?"
Sarah s-a gândit. Oare chiar afirmase ea că tatăl ei avea virusul? Ce anume spusese ea?
Nu mostrele mele...
Tatăl meu nu le va da britanicilor.
Nu-ți face griji! Totul s-a terminat acum.
"Ea nu minte, vedeți, a continuat Bofinger. "Ea sugerează lucruri, iar tu crezi că a spus ceva.
Dar nu a spus nimic. Este un dar rar."
Sarah simțea că stătea pe un bloc de gheață, iar simpla ei prezență îl făcea să se topească
sub ea. "Bateke din cușcă, tu erai..."
"Era unul dintre angajații ei, iar când a aflat a fost încântată. A salvat întregul proiect."
"A spus..." Sarah a spus, încetând.
Jur că atunci când am plecat din sat habar nu aveam. L-am trimis pe Klodt să . . . . îi
curmăm suferința cât mai repede posibil.
A fost un lucru îngrozitor ceea ce au făcut, dar când am aflat era deja prea târziu. Totul a
început să se dizolve în jurul lui Sarah.
"Au spus că era un înger..." Sarah s-a plâns.
"I-a convins de mult timp că lucrurile pe care le făcea erau necesare, ba chiar o
binecuvântare... . Prostii. Aceasta era echipa ei, slujitorii ei, adepții ei. Provocându-mă,
făcându-mă să mă înrăutățesc și să mă enervez . . . . vezi, e nebun, ăla, spunea ea. El este
cel rău."
"Ne-a cerut să o ducem în Anglia..." Sarah a încercat din nou, ținând în mâini o credință care
se transforma în lichid.
"Și așa a făcut. V-a zărit pe voi doi, nu chiar ceea ce păreați, a ghicit și a nimerit!" Și-a pocnit
degetele. "A fost atât de nefericită când a căzut Franța, că s-au prăbușit înainte ca ea să-și
poată pune în aplicare răzbunarea, pentru ceea ce i-au făcut Germaniei, pentru că au
provocat sărăcia și epidemia de variolă, pentru ceea ce i-au făcut ei, și mamei ei. Dar Marea
Britanie și Statele Unite ale Americii . . ea încă le poate pedepsi. Sunt toate pregătite pentru
ca ea să le infecteze."
Oamenii fac lucruri îngrozitoare pentru bani. Sau pentru răzbunare.
Cred că vom vedea că francezii au scăpat ușor.
"Ea s-a luptat cu Hasse la fiecare pas," insistă Sarah, clătinând din cap. Deja aluneca spre
marginea prăpastiei, pământul o sugea ca apa printr-o gură de canal.
"Și a făcut-o? Nu a vrut să ajungă înapoi în Germania, dar cu siguranță a profitat de sosirea
lui. Oh, fetițo, du-mă în Anglia și în libertate!", a ironizat el.
"Unde ar fi ținut ea mostre?" a spus Sarah, încercând să pară sfidătoare.
"Ea a ținut-o în mâini tot timpul. Nu ai observat cum se joacă cu ea, cum o protejează, cum o
menține la temperatura corpului? Colierul acela este gol."
Sarah s-a uitat în jurul celeilalte bărci de salvare. Nu mai putea distinge niciunul dintre
pasageri.
"Și Diavolul Alb?" a spus Sarah în liniște. S-a uitat la degetele care îi atinseseră obrajii lui
Lisbeth, la reziduurile cremoase și uleioase ale machiajului ei, care erau încă prezente, chiar
și după ce fusese în apă.
I-a înmânat-o lui Sarah, care s-a uitat în ochii demonici de sticlă, văzându-se acolo. Casca
era uleioasă și lăsa un reziduu de cremă pe mâinile ei.
Nu este tatăl meu, îți promit asta.
Sarah a căzut într-o groapă care se întindea în întunericul fetid.
Nu avea nevoie de răspunsul lui. Lisbeth era Diavolul Alb.

Fără catedrala de credință pe care o construise în jurul lui Lisbeth, în lauda acelor brațe
aparent iubitoare, Sarah putea vedea totul așa cum era. Lisbeth încercase să oprească
poveștile lui Bofinger doar pentru că prejudecățile lui, dezgustul lui, îi trădaseră pe amândoi.
Nu avea nevoie de politică atunci când ura ei era atât de pură. Politica ... ... nu face decât să
provoace probleme, nu-i așa? își spusese ea. Era supărată pe faptul că refolosiseră acele,
pe împușcarea săteanului, pentru că se băga în calea științei, a cercetării, a misiunii ei.
Răzbunarea ei. Cele două morminte ale ei.
Dar pentru asta trebuia să fie nevoie de cineva foarte hotărât, care să ucidă sute de
băștinași pentru a obține ceea ce își dorea și să nu-și facă griji.
Lisbeth era acea persoană. Adultul care lua deciziile dificile, iar copiii mureau pentru că
trebuiau să o facă.
Și Sarah o ajutase.
Cealaltă navă a dispărut în spatele destinației lor când s-au apropiat de ea, dar era deja
prea departe pentru ca ea să mai poată face ceva în privința lui Lisbeth. Carena cenușie
arunca totul în umbră, iar aerul devenea tot mai rece.
"Bine ați venit pe HMS Godalming", a strigat o voce în timp ce plasele de scrimble erau
coborâte. Sarah s-a așezat în prova și i-a privit pe ceilalți cum se urcau la bord. Era prea
epuizată, prea dezgustată și prea învinsă ca să se mai miște. A fost ultimul pasager care a
plecat și numai atunci cu ajutorul echipajului.
"Uite-l pe micul meu înotător de canal! Ți-ai găsit mămica?", a ciripit un marinar în timp ce o
trăgea pe Sarah peste balustradă.
"Trebuie să vorbesc cu căpitanul vostru", a răspuns Sarah în engleză.
El a fost puțin surprins că ea l-a înțeles, dar a continuat cu generozitate. "Da, totul la timpul
potrivit, Frow-line. Mai întâi îți vom sorta niște haine uscate și..."
"Acum, trebuie să-l văd chiar acum", a întrerupt-o ea.
Marinarul a zâmbit și s-a întors spre colegul său de echipaj. "Poftim, am unul viu. Micuța
asta nemțoaică sună ca o ducesă și are o atitudine pe măsură."
"Am informații vitale pentru efortul de război."
Marinarii au început să râdă și s-au întors pentru a ajuta echipajul bărcii de salvare să urce
la bord.
De-a lungul punții, Bofinger stătea și o privea, cu ceva apropiat de milă. Tot ce a putut face
Sarah a fost să nu scoată Beretta și să-l împuște. Tot ce-i mai rămăsese era dezgustul și
furia, dar nu avea energia necesară pentru a le folosi pe amândouă.

TREIZECI ȘI OPTÂRZIUNEA
britanicii au scufundat Ittenbach. Era prea mic pentru a fi util. Sarah a privit, refuzând să
coboare până când nu era gata. Tunurile ambelor nave au bătut cu putere, făcând găuri în
carenă cu un puhoi de fum negru și scântei, până când au lovit rezervoarele de combustibil.
A fost un foarte mic "whop" și o minge de foc portocaliu înainte ca un nor de fum să ascundă
ruptura din chila. Aproape imperceptibil, nava a luat o înclinare și foarte, foarte încet a
început să dispară sub valuri.
Nava lui Sarah, HMS Godalming, era deja în curs de plecare înainte ca o explozie
îndepărtată de bule să semnaleze ultima scufundare a Ittenbach-ului, iar lucrarea lui Sarah -
crima ei - a fost ascunsă pentru totdeauna.
Nava de război, un "sloop din clasa Shoreham", potrivit unui marinar vorbăreț care îi
întâmpina pe noii pasageri, a pus distanță între ei și coastă. Peisajul Atlanticului de Sud a
trecut în derivă, în toată agitația sa contorsionată și grațioasă. Mișcarea era, pentru Sarah,
cât de cât suportabilă, dacă rămânea pe punte, unde vântul îi împrospăta și îi răcorea
fruntea caldă. Distrugătorul, pe care un ofițer îl numise HMS Virulent, se zbenguia încoace și
încolo, ca un câine excitat, învârtindu-se în jurul omului său mai lent.
La bordul acelui distrugător se afla un monstru. O bestie care ar fi călătorit acum într-o țară
cu aproape cincizeci de milioane de oameni pentru a face cincizeci de milioane de cadavre,
dacă ar fi putut. Sarah voia ca acesta să fie motivul pentru care era atât de furioasă, motivul
pentru care furia ei neputincioasă îi sfâșia măruntaiele cu gheare murdare. Dar asta ar fi fost
o minciună liniștitoare. Sarah voia ca Lisbeth să fie oprită, distrusă, pentru că Lisbeth o
păcălise să îi pese, să iubească. Credulitatea și vinovăția ei nu făceau decât să-i întărească
dezgustul.
Și mai rău era posibilitatea foarte reală ca Lisbeth să creadă că Sarah era implicată în ceea
ce făcuse. Că Sarah ar fi aprobat în cele din urmă crimele ei în masă, în schimbul brațelor ei
mângâietoare.
Trebuia să i se pună capăt, într-un fel sau altul.
Sarah a încercat din nou cu un tânăr sublocotenent care a promis că va aduce informația în
atenția căpitanului, dar Sarah a putut vedea o altă minciună reconfortantă atunci când a fost
spusă. El era mai preocupat de cât de udă era, iar ea a fost repede împachetată jos de un
subofițer care primise ordin să nu accepte un refuz.
S-a gândit să le spună că mama ei se afla pe distrugător, dar mesajul ar fi fost probabil
același. Așteptați până când vom acosta. Toată lumea era mult prea ocupată până atunci.
În cele din urmă, în pantaloni supradimensionați, un pulover și cizme de mare care îi cădeau
dacă încerca să meargă în ele, Sarah s-a așezat lângă un perete despărțitor transpirat de pe
puntea de comandă a marinarilor, care era aglomerată de pasagerii de pe Ittenbach. După
ce le-a permis să îi dea cacao amară și ceva ce numeau sandviș cu carne de vită în
conservă, a cărui stofă fadă și lardată era ciudat de satisfăcătoare, nu mai putea să respingă
oboseala. Și-a sprijinit capul pe colacul de salvare din plută și, chiar dacă creierul ei a
continuat să se învârtă prin reveriile sale de eșec și de dezgust de sine, corpul ei s-a oprit.

Dormea atât de adânc, încât nu a auzit explozia, sfâșierea metalului și vuietul apei. Clopotul
de alarmă a fost cel care a trezit-o, un sunet strident, dureros, atât de intens încât nu putea fi
ignorat. Când a deschis ochii, podeaua s-a înclinat și ea a început să alunece pe scândura
umedă.
S-a așezat și și-a înfipt călcâiele în jos, doar cât să lupte împotriva denivelării și să se zbată
în vesta de salvare. A clipit pentru a-și șterge somnul din ochi. Camera era întunecată,
luminată doar de o lumină verde slabă, ceea ce făcea dificilă vederea printre hamacele care
se legănau și umbrele mișcătoare. Dezorientată și prea confuză pentru a fi cu adevărat
speriată încă, a observat că o parte din alarmă părea să constea într-un țipăt tulburător.
Podeaua s-a abătut cu o poticnire și cu zgomotul oțelului care gemea. Formele încăperii
s-au trântit într-o parte și unele continuau să cadă. Sarah a alunecat și mai mult pe pantă,
dar cizmele ei împrumutate erau bune și i-au oferit suficientă fricțiune, chiar dacă a fost
lovită de o serie de obiecte grele și libere, pentru a se opri. Ceva a trecut în grabă pe lângă
ea, țipând în timp ce trecea. Sarah a privit refugiul lovind apa care se agita sub picioarele ei
și dispărând în spuma verde.
Singurele lumini care mai ardeau în încăpere se aflau acum adânc sub suprafața ei.
Țipetele nu făceau parte din alarmă. Venea de peste tot. De la toată lumea.
Sarah se trezise acum.
S-a rostogolit în patru labe, astfel încât să fie cu spatele la inundația în creștere, și s-a târât
pe puntea tot mai abruptă, cu o mână, cu un picior pe rând, folosindu-se de țevile, de
montanții și de niturile peretelui etanș.
E doar un copac. E doar un copac. Urcă-te pe el.
S-a concentrat pe mișcarea ascendentă, încercând să nu se gândească la următoarea fază
a evadării ei. Se auzeau mai multe strigăte în spatele ei, în timp ce sunetul apei devenea
zgomotul unui râu învolburat.
Nu te uita.
A aruncat o privire în spatele ei pentru a vedea cum nivelul apei bubuia până la călcâiele ei.
Brațe și fețe urlătoare se zbăteau în ea, în timp ce lăzi și pânze se învârteau în jurul lor.
A ajuns sus și, agățându-se de țevile de pe peretele etanș din fața ei, s-a târât în picioare.
Ușa închisă spre puntea de comandă se afla la doi metri și jumătate în dreapta ei. Peretele
dintre ele era atât de neted, iar puntea era acum atât de abruptă, încât singura modalitate de
a ajunge la ea era să sară.
Sarah a închis ochii. Cu câteva luni în urmă, acest lucru nu i-ar fi pus nicio problemă, dar își
simțea slăbiciunea membrelor, boala îi secătuise puterile. Cel mai rău dintre toate era
sentimentul de eșec, de inutilitate și inadecvare totală care se agăța de ea ca niște greutăți
atârnate de un cal.
A privit în jos, în apă. Cineva plutea cu fața în jos în spumă, iar o femeie se agăța de el ca
de o plută.
Fă asta, sau mori aici. Se angajează să se miște.
Nu a existat nicio alergare. Nici măcar nu a reușit să se balanseze cum trebuie de pe perna
ei. Toată puterea venea din picioare și avea nevoie de cizmele ei pentru a se menține pe
puntea umedă și înclinată.
Sarah a zburat.
Brațul ei s-a înfășurat în jurul volanului de la trapa etanșă. Greutatea corpului ei a tras-o în
jos pe pantă până când cotul ei s-a prins și s-a ținut. Durerea din acea articulație era
aproape insuportabilă, mai ales când Sarah își legăna celălalt braț pentru a se ține de el. A
strâns din dinți și a rezistat. Doar un copac. Doar un copac. Ai mai făcut asta și înainte. un
picior de mare a alunecat în apa în creștere.
Ea se ținea de ușă, cu picioarele atârnând de puntea înclinată.
Respiră.
Și-a tras piciorul încălțat în sus și sub ea pentru a face un unghi drept cu scândurile punții,
punându-și toată greutatea în talpa texturată. A rezistat. A învârtit volanul într-o serie de
mișcări sacadate, prea speriată ca să îi dea drumul mai mult de o secundă, în timp ce îl
trecea prin mâini.
Cu un pocnet, ușa s-a deschis, făcând-o pe Sarah să își piardă complet echilibrul.
Agățându-se de volan, ea s-a desprins de podea cu trapa pentru a atârna deasupra apei de
dedesubt.
Mână de mână, s-a târât înapoi până la marginea ușii și și-a aruncat un braț în jurul ei,
degetele goale ale picioarelor găsind un băț pe care să-l folosească drept punct de sprijin. A
împins pe ea, iar aceasta a rezistat.
Apoi, în timp ce se cățăra pe ușă, aceasta a început să se balanseze înapoi, iar ea a
încălecat trapa de oțel până la cadrul ușii. Cadrul a lovit-o în cap și în umăr de parcă cineva
ar fi aruncat cu o bâtă în ea, dar ea a folosit momentul pentru a se agăța de margine. În cele
din urmă s-a strecurat în coridorul de dincolo, unde luminile roșii luminau o scară care urca.
S-a uitat înapoi la puntea de comandă, unde apa creștea rapid. Erau mai mulți oameni în
viață în apă și se cățărau pe resturile care se învârteau, dar înclinarea punții însemna că nu
aveau nicio șansă să ajungă la trapă. Dacă ar fi avut o frânghie...
O mână o apucă de umăr și o trase deoparte. Marinarul s-a aplecat în încăpere și a tras ușa,
învârtind roata pentru a o sigila.
"Sunt oameni înăuntru", a oftat Sarah în engleză.
"Și mai mulți aici sus care au nevoie de timp pentru a ajunge la bărci", a spus el cu fermitate,
urcând pe scară.
Sarah încă mai auzea țipetele dinăuntru.

TREIZECI ȘI NOUĂ
"CE S-A ÎNTÂMPLAT?" a întrebat SARAH în timp ce urcau.
"Torpilă, chiar în măruntaie. Suntem practic rupți în două. Mișcați-vă acum", a spus el cu mai
multă urgență.
În cele din urmă au ieșit în aer liber.
O stea albă și strălucitoare cădea de pe cerul nopții, scăldând totul cu o strălucire stranie, de
un verde pal.
Era ca și cum un copil uriaș și-ar fi îndoit jucăria în două. Sub Sarah, în partea de jos a punții
înclinate, marea bolborosea și spumega, revendicând centrul navei și tot ce se afla în ea.
Pupa a ieșit pe partea cealaltă a apei, crăpată și sângerând ulei negru, scoțând aburi și fum
din fiecare trapă și orificiu de aerisire. Totul mirosea a benzină și a lemn ars.
Deasupra lui Sarah, pe vârful care se înălța de la prova, se înghesuia echipajul de pe
Godalming, lucrând cu disperare la bărcile de salvare. Cu fiecare grad de scufundare,
munca devenea mai dificilă, iar neliniștea lor era tot mai evidentă. În panica lor, civilii le
stăteau în cale, iar un sublocotenent le striga ordine într-o limbă pe care nu o înțelegeau.
Virulent se îndepărta cu aburi în depărtare, iar în urma ei, coloane imense de apă se înălțau
spre cer. Zgomotul exploziilor a răsunat câteva secunde mai târziu.
Ba-boom. Ba-boom.
Sarah s-a agățat de balustradă și a început să urce spre bărci când a observat o siluetă
cocoțată lângă un capot de ventilație. Aceasta s-a uitat la ea când s-a oprit.
"Ironic, nu-i așa, fată? Tu să fii pe o navă britanică și apoi să fii scufundată de un submarin
german", a chicotit Bofinger.
"Asta nu e ironie", a rânjit Sarah. "În cel mai bun caz, este o coincidență tragică."
"Serios? O spioană care să fie desființată de ceva atât de viclean ca un submarin, după ce a
fost înșelată de cei pe care a căutat să-i înșele?"
Nava a gemut și puntea s-a înclinat din nou. Trapele de la pupa scuipau scântei în noapte,
iar gurile de ventilație emiteau o strălucire roșie, dansantă. Secțiunea s-a încovoiat și
întreaga navă s-a cutremurat.
Una dintre bărcile de salvare, abia smulsă din crampoane, s-a balansat cu sălbăticie de la
dâmburi și s-a smuls din căderile de pe frânghia de manila. A lovit puntea în coborâre,
rupând balustrada în bucăți și strivind mai mulți marinari ca niște melci sub picioare. Barca
de lemn, oamenii morți, uneltele, cablurile și balustrada s-au zdruncinat pe partea laterală a
corpului navei și au ajuns în apă.
Carapacea stelei a lovit apa, iar strălucirea s-a stins.
Bofinger a suspinat. "Dar nu te învinovățesc că nu ai oprit-o... . Am trăit cu ea timp de
treizeci de ani și n-am putut s-o opresc."
"Nu avea nici o șansă să te aibă ca tată."
"Nu eu am făcut-o diavolul - britanicii și francezii au făcut asta. Știi că nu se va opri dacă va
ajunge în Marea Britanie, nu-i așa? Va călători în fiecare oraș, în fiecare mahala, și toți vor
muri."
Sarah nu ducea lipsă de imaginație. A văzut cum se întâmpla în ochii minții ei. Știa că cei
săraci vor lua boala și o vor răspândi rapid și că nimănui nu-i va păsa până când nu va fi
prea târziu. La fel cum misiunea tăiase o fâșie ucigașă prin Africa Centrală și aproape
nimeni nu observase.
Dar Bofinger l-ar fi ajutat cu plăcere pe Hasse să-i extermine pe slavi, o distincție pe care
Sarah nu o putea accepta, sau înțelege.
Pupa lui Godalming a luat foc. S-a răspândit la uleiul care se scurgea ca laptele vărsat pe o
podea de faianță. A dansat peste valuri. Se auzeau mai multe strigăte, strigăte și acum
țipete de deasupra lor.
"Trebuie să te scufunzi odată cu acest vas", a șoptit Sarah. "Nu am de gând să te omor, dar
nu vei trăi."
Răceala gândului a înghețat-o pe Sarah până în măduva oaselor. Ca și cum ar fi intrat în
zăpadă cu picioarele goale. Nu că ar fi vrut să-l vadă mort, ci că oricum nu-i păsa. Nu mai
avea compasiune de cheltuit.
"Ce-ar fi să-mi încerc norocul în apă? Se pare că asta va face toată lumea oricum."
La picioarele lui se afla o vestă de salvare. Nu încercase să și-o pună.
Sarah s-a aplecat și a luat-o. El nu s-a plâns în timp ce ea a aruncat-o peste balustradă în
întuneric. A privit-o cum dispare.
"La revedere, Ursula, Élodie, oricare ar fi numele tău adevărat", a mârâit el în spatele ei.
Sarah s-a întors la balustradă.
"Numele meu este Sarah Goldstein, nenorocirea Germaniei . . și a ta."
Sarah a văzut lumina și a simțit valul de căldură înainte de a auzi ceva. Explozia a ridicat-o
ca pe o păpușă de cârpe în timp ce contuzia și unda de șoc o loveau.
A fost inconștientă înainte de a ajunge în apă.
A visat că a văzut o corabie neagră care se întorcea pe spate și aluneca în marea
întunecată, înconjurată de luminițe roșii care se legănau în valuri. Zgomotele de animale
care o însoțeau erau îndepărtate și străine.
Luminile roșii clipeau, dispăreau și reveneau la viață, ca licuricii pe care Sarah îi văzuse
cândva la țară.
Visase că marea era plină de bărcuțe și de omuleți care strigau, dar de câte ori se mișca să
se uite la ei, se îndepărtau și dispăreau, ca frunzele unui copac de iarnă.
A visat că îi era cald, într-un cocon de bumbac și mătase, că era linsă de un câine prietenos
cu o limbă sărată.
Tavanul camerei s-a luminat, dar era de un gri tern și uniform. Sarah era plictisită de gri, era
peste tot. S-a rostogolit ca să nu fie nevoită să se uite la el...
Și-a scos fața din apă, cu ochii înțepeniți, scuipând și tușind. Dinții începură să îi
clănțănească și nu-i putea opri. S-a uitat în dreapta și în stânga, și tot ce vedea erau valuri
care se rostogoleau și cerul gol.
A încercat să se întoarcă și să înoate, dar mișcarea a făcut ca următorul val să se spargă
peste ea. A ieșit la suprafață și a tușit. Următorul val a lovit. A tușit. A scuipat. Val. Tuse.
Scuipat. Val-
S-a oprit din lupte, a închis ochii și a încercat să se relaxeze. După câteva secunde, corpul
ei, susținut de vesta de salvare, a început să plutească în sus și peste role.
Cât timp trecuse? Torpila lovise în toiul nopții. Acum era ziua în amiaza mare, deci... ore.
Patru ore? Cel puțin patru ore.
S-a uitat în jur, încercând să vadă orizontul. Erau niște resturi. Lemn, frânghii, haine. Mirosul
de petrol rămăsese, alături de mirosul sărat, de putrefacție a oceanului. Nu existau nave.
Nici o navă.
Limba i se mișca ca hârtia de șmirghel în interiorul gurii, cu gâtul iritat de la apa de mare
înghițită. Buzele îi usturau când apa sărată se înfunda în crăpăturile...
Nu te mai gândi la aceste lucruri. Nu poți face nimic în privința asta.
Trebuie să vomit.
Nu, nu ai nevoie.
S-a ridicat și a căzut. Rose-
A simțit gâdilatul salivei în fundul gurii.
În sus și în jos. Sus-
A vomitat, ajungând cea mai mare parte din ea pe gâtul vestei de salvare, dar nu toată.
Sandvișul fusese atât de digerat încât era un terci acru și bilă, dar știa că nu-și putea permite
să piardă nimic din el.
Nu se mai gândi la aici și acum.
Cum? O să mor...
Închide ochii pentru o clipă. Ce poți auzi?
Zgomotul scăzut al valurilor, pulsațiile, inspirația și expirația a ceva atât de mare încât nu
poate fi văzut sau înțeles. Bărbia ei pe pânza unsă a colacului de salvare, scărpinatul
urechilor. Dar se auzea, departe, un zgomot familiar.
Ba-boom. Ba-boom.
Nu era singură.
Sarah s-a agățat de asta ca de o plută de salvare.
Nu merit să fiu salvată.
Taci acum.
Îi era frig. Atât de rece încât se simțea... caldă. Ca un foc care dansa pe pielea ei. Degetele
ei abia se mai mișcau și își formaseră gheare, incapabile să se țină de mânecile de lână pe
care și le trăgea peste ele. A început să-și miște brațele pentru a le rupe rigiditatea. Simțea
că era important. A încercat să-și miște picioarele, dar acestea abia dacă îi răspundeau.
Sarah a retrăit momentul în care Hasse s-a năpustit spre ea cu seringa, simțind cum pistolul
îi lovește în mână. Autoapărare. Apoi s-a văzut aplecându-se și trăgând cu pistolul în capul
lui, a privit cum sângele i se împrăștie pe pantofi. Să se asigure... dar asta era mai fierbinte,
mai furios. Mai puțin necesar. Mai necesară.
Cine sau ce devenise ea? Un mic monstru. Un mic monstru într-un serviciu diferit.

40 DE ANI
10 noiembrie 1940
SARAH simțea că, dacă voia să trăiască, trebuia să vrea. Dar știa, de asemenea, că a vrea
nu va fi suficient.
Sarah a așteptat să moară.
Dar n-a murit, și în curând s-a plictisit.
A încercat să-și dea seama câți oameni a ucis.
Stern. Dacă ea nu ar fi dat foc laboratorului și nu ar fi mințit în legătură cu asta, el nu s-ar fi
dus în foc să-l găsească pe Schäfer.
Gărzile de la proprietatea Schäfer. Muriseră de o boală misterioasă, ca urmare a
super-bombelor pe care le detonase Schäfer. Mașina pe care a trimis-o la casă... Probabil
că au murit imediat în explozie. Zece?
Foch. Ea l-a ținut în timp ce căpitanul îi tăia gâtul de la o ureche la alta. Cu siguranță.
Băiatul Bateke care a fugit după ce a descoperit seringile refolosite.
Locotenentul La Roux și oamenii lui, pe care ea i-a convins să plece, direct în ambuscada lui
Hasse.
Hasse. Sângerează pe pantofi.
Câți dintre ei au meritat-o?
Auto-apărare. Necesitate. Așa își raționalizau Bofinger și Hasse deciziile.
Și cum rămâne cu oamenii pe care Lisbeth îi va măcelări din cauza orbirii și prostiei lui
Sarah?
Ei bine, s-a gândit Sarah, acum sunt pedepsită. Ca orice evreu bun, în iad, aici și acum. Era
asta mai bine sau mai rău decât infernul lui Dante? Îi era frig, mai frig decât îi fusese
vreodată, așa că poate că era o trădătoare până la urmă, în cel mai de jos nivel al iadului,
înghețată în gheață până la gât.
Nu ea o omorâse pe Clementine. Era încă acolo, pe undeva. Clementine era o
supraviețuitoare. Ea voia să trăiască.
Dar ea uitase o moarte. Prima ei crimă.
Pe mama ei.
Dacă mama ei nu ar fi avut o amintire constantă a iubirii pierdute, s-ar fi înecat în alcool?
S-ar fi dezmeticit și ar fi condus până la Friedrichshafen dacă Sarah nu i-ar fi cerut să facă
ceva? Ar fi trecut de acel blocaj rutier dacă Sarah nu ar fi fost acolo să o protejeze?
Ar putea să o adauge și pe mama ei la această listă.
"Ick heff mol een Hamborger Veermaster sehn ..."
a fredonat Sarah, o veche șlagăreală pe care îi auzise odată pe niște constructori cântând
peste drum de casa ei. Limba era germană joasă și engleză, iar acest lucru o fascinase pe
tânăra Sarah, care se aplecase pe pervazul ferestrei, cu bărbia în mâini, ascultând și
învățând.
"Pentru hoo mea . . . zi!", șoptea ea, legănându-și capul dintr-o parte în alta. "Catargurile ei
erau la fel de strâmbe ca și picioarele căpitanului... ... pentru ziua mea hoo, hoo-day, ho, ho,
ho, ho, ho... ..."
Cântând următorul vers în fața mamei sale, Sarah primise o palmă care îi făcuse să îi țiuie
urechile. A chicotit și, rănindu-se la gât, a strigat-o către ocean.
"Galera era plină de păduchi, SCHIET S-AȘEZAT pe rafturi . . . . biscuiții au plecat, singuri . .
. la hoo-day, hoo-day, ho, ho, ho, ho, ho, ho . . . ."
A chicotit pentru ea însăși.
Nu se putea gândi la următorul vers.
Schnapsul era acolo doar în ajunul Crăciunului. Asta era, următoarea parte.
Sarah s-a oprit. Nu voia să se mai gândească niciodată la acea sărbătoare creștină
gottverdammte... . Schäfer, rochii de mătase și șampanie. Cadouri care erau capcane, o
vizită nocturnă care lăsase sânge pe pereți. A greșit, dar nu și-a găsit nici măcar bila pe care
să o scuipe.
S-a legănat în sus și în jos în tăcere, ascultând apa, neliniștea care nu se mai sfârșea.
Și-a dat capul pe spate și a țipat. "Eu... odată... am văzut... un... Hamburg Veermaster ... ...
până în ziua mea de HOO-DAY."
Apa a ascultat.

Sarah ațipea, nu prea dormea, așa că nu a observat întunericul tot mai mare, până când și-a
dat seama că nu putea vedea orizontul. Cerul era încă înnorat, iar într-o cameră de mărimea
unei planete, Sarah a început să se simtă închisă.
A supraviețuit o zi întreagă. Setea a trecut de la dorință la o senzație de secătuire în umeri și
obraji. Acum îi stătea în cap, o pulsație constantă în craniu. Cu toate acestea, însăși
insistența durerii o făcea pervers de ușoară să uite... să se îndepărteze.

Sarah s-a trezit brusc. A fost de fapt puțin dezamăgită să constate că era încă în viață. Cerul
își pierduse orice culoare. A închis din nou ochii, dar somnul nu venea.
Plutea în întuneric. Fără stele, fără lună. Nici o strălucire verde, nici o spumă albă. Doar
mârâitul șuierător al apei, senzația de legănare, gustul de sare și un colac negru care nu se
mai termina.
A privit confuză prima lumină care se rotea în cerc, urma ei strălucitoare atârnând în aer și
dispărând încet. Nu dormea și simțea cum apa rece o biciuia de jur împrejur. Apoi, pe linia
iridescentă au crescut muguri, frunze și, în cele din urmă, flori deasupra unei pajiști care se
întindea până la marginea cerului albastru deschis.
Un iepure a sărit la vedere. S-a oprit și și-a curățat capul cu labele din față, înainte de a i se
alătura alți doi. Se hrăneau din iarbă.
Cineva se îndrepta spre ea. Cineva ai cărui pași au răsărit flori roșii în timp ce iarba a răsărit
la atingerea ei.
Sarah a știut cine era înainte de a putea să-i distingă. Ea văzuse acel mers, pasul cuiva
complet împăcat cu sine. Aceasta era femeia din primii ani ai lui Sarah, înainte ca
amărăciunea și tristețea să-și fi pus ghearele în ea.
Femeia a devenit mai clară.
"Bună, Mutti", a reușit Sarah, vocea ei fiind puțin mai mult decât un răcnet.
"Oh, Sarahchen, prințesa mea." Mama ei a suspinat, un zâmbet larg, cald și autentic
traversându-i fața.
Sarah a întins mâna spre ea, dar a constatat că brațele ei erau sub apă. Pajiștea a pâlpâit,
așa că Sarah a rămas nemișcată.
"Am probleme, Mutti."
"N-ar fi trebuit să te părăsesc, îmi pare rău."
"Nu știu ce să fac."
"Nu-i nimic, o vom face împreună."
"Am făcut lucruri rele."
"Asta e fata mea."
Mama lui Sarah purta pălăria de blană pătată de sânge, care nu fusese acolo cu o clipă
înainte. Norii se rostogoleau peste cerul albastru.
Un firicel lent de sânge curgea pe o parte a feței ei, o față mai bătrână, mai căptușită, puțin
mai crudă, mai puțin răbdătoare.
"Așteptarea este o formă de artă, draga mea." Mama ei a luat o postură teatrală. "Aștepți
semnalul, dar nu stai acolo și nu faci nimic. Trebuie să devii acel personaj, să fii acea
persoană care ascultă. Aștepți cu nerăbdarea cuiva care are lucruri de făcut, locuri de vizitat,
cuvinte de spus."
Iepurii au început să alerge, în jurul ei, prinzând viteză, iar norii s-au întunecat.
Ba-boom. Ba-boom.
"Acestea sunt replicile rostite de protagonistul vostru. Ce spune el? De ce le spune?"
"Cine..." a spus Sarah, clătinând din cap.
"Himmels! Cine mai este pe scenă?", a răbufnit mama ei.
Norii s-au aprins cu fulgere, transformând-o pentru scurt timp pe mama ei într-o siluetă.
"O navă, bine făcută". Mama ei a continuat: "Nava vorbește cu tine. Ce-ți spune?".
Ba-boom. Ba-boom.
Zgomotul era mai aproape, mai tare, mai urgent decât fusese înainte.
"El... caută ceva?" a întrebat Sarah.
"Da!"
Iepurele și-a luat zborul și s-a învârtit în cercuri tot mai strânse în jurul mamei ei, cu fața
picurând sânge roșu proaspăt. Cerul din spatele ei s-a aprins cu fulgere în furcă care au
rămas și s-au aprins până când au rănit ochii lui Sarah.
Iepurii au încremenit la jumătatea săriturii, trei animale cu două urechi cu doar trei urechi în
total. Mama ei s-a dizolvat în timp ce cerul nopții s-a transformat în alb, iar arcul
distrugătorului a tăiat pajiștea, răsturnând iarba și transformând-o în oceanul argintiu.
Nava de război, luminată de obuzul stelar pe care îl lansase, a virat la babord la o sută de
metri distanță. Valul pe care l-a creat în acea mică corecție de curs a fost imens, dezvăluind
greutatea și puterea monstrului care vâjâia pe lângă el. Sarah a plutit, incapabilă să se miște
timp de câteva secunde, apoi a început să-și agite mâinile în aer. A încercat să țipe, dar
gâtul ei nu putea face niciun zgomot.
A alunecat fără efort pe lângă el, aparent orb la fetița care plutea în lumina artificială a zilei.
Numărul de pavilion D71 îi spunea lui Sarah că această navă era HMS Virulent. Lisbeth se
afla la doar o sută de metri distanță.

PATRUZECI ȘI UNU
EI ORI NU au văzut-o, ori au presupus că era o epavă de la Godalming, pentru că Virulent
nu a oprit, nu a încetinit și nici nu a îndreptat vreun reflector în direcția ei. În schimb, Sarah a
privit cum mai multe butelii asemănătoare unor butoaie se rostogoleau de la pupa navei în
apă.
Astea sunt pentru a mă ajuta?
Marea a explodat în spatele navei, un dublu ba-boom creând două uriașe movile circulare
de stropi albi, iar în dreptul lor au izbucnit două fântâni enorme de apă murdară. Sarah a
privit cum marea dintre ele bolborosea spre ea ca un val pe țărm.
Era ca și cum cineva ar fi aruncat-o pe Sarah de pe un acoperiș. Impactul i-a lovit trupul
scufundat, pretutindeni și în mod egal, făcându-i inima să bată cu putere în piept. S-a lăsat
să cadă înapoi în vesta de salvare, fără suflare.
Omorârea peștilor?
Ucidea submarine.
Virulent a înaintat, cu proiectoarele dansând în jurul apei tulburi.
Se întorceau și apoi o găseau. Și mai bine, cineva îi spunea deja căpitanului lor despre fata
din apă.
Îi putea vedea pe marinarii de la bord. Cei doi bărbați din pupa lucrau la șirul de butoaie de
acolo. Cum de nu au văzut-o?
"Hei!", a reușit ea, dar i-a ieșit ca o tuse.
Distrugătorul nu s-a întors. Doar a înaintat cu aburi, cu proiectoarele sale care se legănau și
se îndepărtau.
Proiectilul stelar era aproape consumat, iar nava de război pleca.
Sarah a intrat în panică. Nervoasă. A făcut semne mai frenetice cu mâna și și-a găsit o parte
mică, răgușită și zglobie a vocii.
"Întoarce-te aici, Scheißkerle!", a răcnit ea către pupa care se retrăgea.
Sarah așteptase moartea, dar să fi fost atât de aproape de salvare, de siguranță, chiar și de
a-și continua misiunea, și să i se rupă totul din nou era o cruzime. O făcuse să vrea să
trăiască, iar acum trebuia să moară din nou.
Virulent și-a menținut cursul.
"Verpisst euch!", a răcnit ea cu voce tare, cu lacrimile curgându-i pe față. Continua să înjure
ca și cum s-ar fi putut întoarce dezgustată și să o vadă. "Leckt mich im Arsch . . . ."
Și-a atins obrazul și l-a dus la buze. Ca orice altceva, era sărat.
"Nu mă pot lipsi de apă . . . ." a gemut mai încet, dar a plâns oricum.

Nava nu a plecat în întregime. Se mișca înainte și înapoi la orizont, luminată din când în
când de rachete de semnalizare, bombardând oceanul pe măsură ce înainta. Sarah a
privit-o așa cum un câine ar privi cum se prăjește șunca, și nu a putut să-și întoarcă privirea.
Atât nah und fern. A vrut să râdă, dar tot ce a reușit a fost să își arate dinții și să șuiere.
Zorii nu au adus decât lumină.
Sarah era obosită acum, trecuse de oboseala care te împiedica să dormi în tărâmul unei
moliciuni liniștite care înghițea totul.
A vrut să închidă ochii ca să nu mai fie nevoită să vadă pata neclară care dădea târcoale
marginii pământului.
Hei, trezește-te.
Lasă-mă în pace.
Nu, nu m-am întors pentru ca tu să dispari ca o fotografie veche.
Lasă-mă să dorm.
Nu, pentru că de data asta nu te vei mai trezi.
Bine.
Dumme Schlampe. Cum îndrăznești să-ți irosești viața?
Sunt pe moarte, Mutti.
Nu, Sarahchen, tu trăiești.
Asta numești tu viață?
Sarah s-a gândit la asta. Mama ei avea dreptate într-un fel. Să plutești singură într-un ocean
era la fel de mult ca și cum ai fi o păpușă. O scumpă. O distracție. O persoană care trage cu
urechea. O hoață.
Cu siguranță asta era ea în cel mai puțin distructiv moment al ei. Nimeni nu a murit sau a
ajuns într-o instituție pentru că Sarah Goldstein a fost în derivă în Atlanticul de Sud.
Mai bine că nu era prin preajmă pentru a răni pe cineva, pentru a face mai multe erori
catastrofale de judecată. A salvat oameni? Se străduia să numească pe cineva.
Doar dacă nu cumva acesta era iadul. Mai avea de ispășit și alte ispășiri de făcut?
Mutti? Ești Dumnezeu?
Râsul mamei ei era lung și necontrolat.
O făcu pe Sarah să zâmbească pentru că era neașteptat. Trecuse mult timp.
La aproximativ douăzeci de metri distanță, o bucată de resturi se legăna în valuri. Arăta ca
un stâlp de lemn înfipt în aer. Cel puțin Sarah a presupus că era din lemn, întrucât plutea.
Dar nu se legăna. Era nemișcată, în timp ce apa se ridica și cobora în jurul ei.
A dispărut în ocean.
Poate că era un șarpe, s-a întrebat Sarah. Un șarpe de apă. Erau șerpi de apă, cu
siguranță.
Mănâncă ei oameni? s-a gândit ea întâmplător.
Șarpele s-a ridicat din nou, de data aceasta mai aproape. Era negru, cu un cap bulbos. Și se
întorcea. Sarah l-a privit cu o fascinație sinistră. Nu avea solzi, era neted, iar când i-a apărut
fața, nu avea ochi, doar o gură.
Nu era o gură. Era o fereastră de sticlă.
Valurile au împins-o pe Sarah și a pierdut-o din vedere. S-a zbătut din mâini și din picioare
pentru a-și recăpăta orientarea, dar era slăbită acum și i-a luat un minut să facă vreun
progres. Până când a reușit să se îndrepte în direcția corectă - șarpele, gura, fereastra, orice
ar fi fost - dispăruse.
Ar fi chicotit pentru ea însăși, dar tot ce a putut face a fost să mârâie. Acum își imagina
lucruri la lumina zilei.
Apa devenea mai agitată, se învârtea și bolborosea, lovind-o mai mult decât de obicei. Un
val a lovit-o direct în față. Dacă nu reușea să plutească peste valuri și era prea fragilă pentru
a înota printre ele, existau șanse reale să se înece, cu sau fără vestă de salvare.
E un mod de a rezolva lucrurile, s-a gândit ea cu tristețe.
Apa frământa în jurul ei, răsturnându-se ca apa într-o cratiță. Sarah a simțit că se ridică, fiind
luată în brațe de o mână uriașă. Ceva i-a atins piciorul, iar acest lucru a trimis scântei de
senzație în sus pe picioarele ei amorțite. Marea se spărgea ca și cum valurile ar fi ajuns la
țărm.
Apoi, oceanul s-a răsturnat peste capul lui Sarah, o bătaie zdravănă, tunătoare, care
amenința să o măture, dar picioarele ei se odihneau acum pe o suprafață dură, ondulată,
care o împingea în sus și o scotea din cascadă. S-a prăbușit pe ceva solid. I-a atins și i-a
apucat marginile cu mâinile ei cu gheare și încremenite.
Marea s-a despicat și din ea a ieșit un pește uriaș, gri închis. Un rechin elegant din grilaje
metalice, cabluri și plăci zăvorâte. A purtat-o pe Sarah în sus și în afară și deasupra valurilor
verzi cu mârâituri șuierătoare și gemete zdrobitoare.
Stătea întinsă, brusc insuportabil de grea, cu capul sprijinit de vesta de salvare, și a început
să tremure incontrolabil, chiar și în timp ce bărbații apăreau dintr-o gaură din botul lung al
bestiei și se înghesuiau în jurul ei.
11-13 noiembrie 1940
A BĂUT apa și a vomitat. A băut mai multă și a vomitat. În cele din urmă, trupul ei
tremurând, înfășurat în pătură, a lăsat să îi intre puțin lichid în stomac și a început imediat să
se simtă mai puțin ca un cadavru și mai mult ca o persoană bolnavă. Mâinile și picioarele îi
ardeau pe măsură ce se încălzeau și avea febră, dar se simțea mai degrabă ca și cum se
simțea mai bine decât ca și cum ar fi murit.
Operatorul radio, care era și medic doar pentru că avea cheia de la dulapul cu
medicamente, i-a injectat ceva care a făcut ca durerea din membre și din cap să dispară.
Sarah a protestat pentru câteva momente, apoi și-a pierdut interesul de a se certa.
În tot acest timp, zgomotele ba-boom continuau, iar în interiorul acestui tub de oțel exploziile
sunau teribil de aproape și de periculoase. Fiecare contuzie făcea să vibreze corpul navei,
iar tot ce nu era sudat la locul lui zdruncina pe unde atârna. Sarah a privit operatorul radio în
timp ce fiecare apel șoptit venea...
Wasserbombe im Wasser
-și i-a văzut îngrijorarea, fărâmă de teamă, înainte de a se produce prăbușirea. Dar apoi a
zâmbit și a ridicat din umeri.
"Nicăieri în apropierea noastră", a șoptit el. Implicația inevitabilă fiind că un atac mai apropiat
și mai precis ar fi fost mai zgomotos și mai distructiv.
Cabina căpitanului era puțin mai mult decât un dulap de lemn cu o saltea, dar era cel mai
bun pat de pe vas, așa că i l-au dat ei. Avea și o perdea, ceea ce însemna că, odată
rehidratată, putea să facă pipi nevăzută în găleata ei. Toaletele erau interzise atunci când
erau scufundate, i s-a spus. În plus, se mai păstrau alimente proaspete.
Mirosul de vomă și de canalizare în atât de mare apropiere se pierdea într-un miros gros și
grețos de transpirație și motorină care pătrundea în aer ca un fum, iar Sarah era prea
obosită ca să-i pese. A dormit. O odihnă adevărată, profundă, fără vise și confortabilă,
netulburată de anxietate sau confuzie din timpul vegherii.
La trezire, între cearșafurile calde, a descoperit un cadou de haine uscate, o găleată de
gunoi golită și un bol de supă rece de legume. Era înfometată.

Schiffskapitän a venit să o vadă. Era absurd de tânăr pentru a fi șef, dar toți cei pe care îi
întâlnise până atunci la bord erau puțin mai mult decât un băiat.
Era nebărbierit, ca tot echipajul, dar părea și nespălat... și epuizat. Ochii aceia fără contur
erau injectați de sânge și cu ochii roșii, cu pete întunecate sub ei.
La fel ca și radiomanul care o îngrijise, mirosea a transpirație învechită, a drojdie și a
motorină, dar, în mod contrar, mirosea și a apă de colonie, un miros proaspăt și proaspăt de
flori și lămâie. Era absurd de feminin.
S-a ghemuit lângă pat. Până atunci, Sarah se așezase și se îmbrăcase în hainele
împrumutate. Cineva din echipaj era foarte mic, pentru că acestea se potriveau mult mai
bine decât orice reușise Marina Regală.
"Cum te simți?", a întrebat el.
"Mai bine... ... încă în viață, datorită ție", a spus ea după un moment.
"Nu e nevoie de mulțumiri, nu puteam să te las acolo. Deși m-ai speriat, apărând așa în
periscop", a spus el chicotind. "Ai fost la bordul acelui sloop din clasa Shoreham?"
"O navă britanică? A... Godalming, da..."
"Dar sunteți german? Cu un pașaport francez?"
Sarah uitase că-și băgase actele în buzunarul pantalonilor împrumutați înainte de a adormi
pe puntea de comandă a lui Godalming.
"Este... complicat. De unde ai știut că sunt germană?"
"Vorbești în somn."
Sarah a tresărit. Acesta era un obicei periculos al ei. S-a întrebat ce ar fi putut dezvălui.
"De cât timp sunt aici?"
"Două zile, puțin mai puțin."
"Nava britanică este încă acolo?"
"Da, dar îi pierdem, așa că nu mai durează mult", a continuat Schiffskapitän.
Pierdem.
Sarah nu voia să piardă. Nu acceptase cu adevărat înfrângerea, nu cât timp părea să mai
existe speranța de a trăi. Chiar și la sfârșitul coșmarului său, Ngobila nu se predase.
"Să pierzi nava?" Un strop de panică a străpuns calmul lui Sarah. Se rupse în două în
punctul cel mai slab. "Să-l lase pe Virulent să plece? Nu . . . . ."
După bucuria ușor gâdilată din burtă și ușurarea fără greutate a salvării, Sarah a simțit cum
responsabilitățile și anxietățile se târăsc înapoi pentru a revendica ceea ce fusese cândva al
lor.
"Nu", a spus ea, așezându-se în față și punându-și o mână pe brațul lui. "Trebuie să ... ...
trebuie să le scufunzi și pe ele."
Câți oameni se aflau pe nava aceea? Ce vrei să întrebi? Doar pasagerii.
A închis ușa în fața fetiței și a protestelor ei, cea care agoniza pentru fiecare pierdere de vieți
omenești. Era mai ușor așa, dar afară era mai frig.
"De ce?" Adică, nu..." a spus el surprins.
"Pentru că ei sunt inamicul".
"Da, sunt." El a dat din cap. "Un inamic foarte periculos. Nu unul pe care trebuie să-l
scufund."
"L-ai scufundat pe Godalming."
"Da, și asta a fost o greșeală. N-aș fi atacat dacă aș fi văzut și distrugătorul. Mai rău, avea
pasageri, sau prizonieri, sau orice ați fi voi..." S-a aplecat și el în față. "Ce ești tu?"
"Așa cum am spus, e complicat", a fost tot ce a reușit Sarah să facă. Ea știa că acel cuvânt
era pătat.
"Complicat ca și cum ai încerca să-mi dai ordine?".
"Trebuie să mă asculți..." a strigat ea, cu vocea încă răgușită.
"Nu am timp pentru asta". El s-a ridicat în picioare.
Imposibilitatea a ceea ce Sarah avea nevoie, cooperarea necesară... nu era realistă. Sarah
se simțea înfrântă. Predarea nu i-a adus liniște sau confort. În spatele ochilor lui Sarah,
acele cincizeci de milioane de oameni așteptau, privindu-o. Femeile se opriseră pe străzi, cu
sacoșele de cumpărături în mână. Copiii stăteau în picioare, cu mingea de fotbal
rostogolindu-se pe șosea. Mașinile erau staționate, șoferii lor aruncând priviri prin parbrize.
"Trebuie să ieșim la suprafață foarte curând", a continuat el. "Este mult prea mult dioxid de
carbon în atmosferă. Nu se știe niciodată, poate că prietenii tăi britanici ne vor vedea... .
Odihnește-te puțin, Élodie".
"Ursula, Ursula Haller", a corectat ea.
"Oberleutnant Jansen", a spus el, făcându-i semn cu capul.
Era pe punctul de a trage perdeaua peste ușă, dar s-a oprit. "Cine este Sarah?"
Sarah a lăsat să cadă paharul de apă pe jumătate gol pe care îl luase. "Îmi pare rău, ce?", a
spus ea, ștergând apa pe punte.
"Tot spuneai, Sarah este o fată moartă, în somn."
"Uh, e o prietenă... era o prietenă..."
"O prietenă evreică..."
Minciunile te vor lega...
"Da", a spus Sarah în liniște.
"Am avut prieteni evrei", a afirmat, foarte încet.
"Ai avut?" Sarah nu s-a putut abține.
"Nu este permis, acum... ... nu-i așa?" El aproape că a șoptit-o, un ton care o făcea să nu
poată deduce nimic.

Interiorul submarinului era mai puțin un vehicul și mai mult o mașinărie complexă între ale
cărei componente se înghesuiau oamenii. Chiar și puntea era adesea puțin mai mult decât o
plasă, ca și cum părțile umane ar fi meritat doar același tratament utilitarist ca și celelalte
mecanisme ale sale.
Tăcerea era stranie. Nu era deloc liniște în sensul tradițional al cuvântului, căci se auzeau
scârțâituri, pocnete și bubuituri în timp ce coca se mișca și chiar se putea auzi zgomotul
mării deasupra lor. Era faptul că cei cincizeci și ceva de oameni stăteau sau se întindeau
sau stăteau în picioare, fără să vorbească sau să meargă sau chiar să se miște, dacă
puteau să o evite.
Tăcerea era esențială. I se spusese în termeni foarte clari că nu trebuia să se audă niciun
zgomot, niciun strigăt, nicio lovitură, nicio mișcare de metal pe metal, nimic percutant, nimic
mecanic. Sunetul era crucial. Se transmitea prin apă și spunea povești, îi trăda pe cei care
doreau să se ascundă, așa cum îi trăda pe cei care îi vânau. Un zgomot puternic putea
atrage un distrugător care asculta de la mulți kilometri distanță.
A aflat că nu existau nici măcar paturi pentru toată lumea, doar pentru cei care nu erau de
serviciu, dar așteptarea - și toată lumea aștepta - însemna că bărbații nu prea aveau altceva
de făcut decât să doarmă, și să aștepte să doarmă.
Sarah a devenit neliniștită și a vrut să se plimbe mai mult, dar s-a trezit în mod repetat în
cale și a fost, cât se poate de politicos, îndrumată înapoi spre colțul căpitanului.
De asemenea, devenea din ce în ce mai cald, sufocant într-un mod în care Africa nu fusese.
Sarah se trezea gâfâind dacă se mișca. Probabil că la asta se referise Oberleutnant prin
prea multă dioxid de carbon în atmosferă. Mulți dintre membrii echipajului purtau aparate de
respirat sau măști de gaze în timp ce dormeau sau lucrau, orice pentru a reduce expirațiile
otrăvitoare.
O mână cărnoasă a apărut prin perdeaua de la patul căpitanului și a făcut cu mâna. Apoi a
făcut un gest de întrebare cu palma înclinată în sus.
"Intră", a șoptit Sarah.
Un bărbat rotund, cu un zâmbet larg, și-a împins capul prin cortină. Părul îi era încărunțit la
tâmple și, spre deosebire de Schiffskapitän, își câștigase o sută de riduri pe față de la o viață
întreagă de râs. Era de departe cel mai în vârstă om de la bord, dar chiar și așa abia se
apropia de vârsta mijlocie. De asemenea, avea acel amestec de sudoare și parfum în el.
"Căpitanul s-a gândit că s-ar putea să te plictisești", a șoptit el și a împins-o în spatele
patului căpitanului. A netezit pătura și a așezat pe ea o tablă subțire de joc de cărți,
împreună cu câteva jetoane, care erau pioni de șah.
"Sternhalma." Sarah a zâmbit. Popularitatea continuă a acestui joc o făcea întotdeauna să
chicotească, deoarece forma grilei de joc făcea o stea a lui David. "Chiar nu trebuie să faci
asta. Sunt sigură că sunteți ocupat, Herr ... . ?"
"Esser. Sunt în timpul liber, deoarece nu suntem chiar la Gefechtsstationen, când toată
lumea este ocupată", a spus el, aranjând tabla de joc. "Un prieten împuțit a stat în patul
meu, iar eu am un altul atât de obosit încât nu-i pasă, așa că toată lumea e fericită."
"Mă surprinde că cineva poate mirosi ceva, peste ... ... știi tu."
"Gestank." A râs, strâmbând din nas. "Da, dacă nu ești obișnuit, îmi imaginez că este foarte
neplăcut. Poftim", a spus el, băgând mâna în buzunarul de sus și scoțând o sticluță cu un
lichid transparent cu o etichetă verde și aurie. Pe ea scria: Echt Kölnisch Wasser, nr. 4711.
Sarah a scos capacul auriu și roșu și a inhalat. A zâmbit. "Oh, de aceea Oberleutnant
miroase ca . . . ."
"Un bordel? Da, toți mirosim așa. Cu excepția celor care aleg să o trimită acasă și să
împuțească locul în schimb."
Sarah l-a stropit din belșug pe gulerul cămășii împrumutate.
Jocul a început, iar marinarul a început imediat să facă greșeli. Sarah a presupus că o lăsa
să câștige.
"Toată lumea vorbește despre tine", a început el.
"Chiar așa? Și ce spun?".
"Că ești norocoasă că ești în viață." El a oftat.
"Treizeci și șase de ore în apă este un lucru, dar să fii găsit plutind singur în mare... este un
adevărat miracol. Marinarii, în special U-Boot-Fahrer, sunt foarte superstițioși. Ei cred că le
porți noroc." A făcut cu ochiul. "Și acești copii sunt bucuroși că au reușit să salveze pe
cineva. Să-ți faci treaba pe timp de război este un lucru, dar să lași oameni în apă... nu face
plăcere nimănui."
"Nu ar trebui să salvezi pe nimeni?"
"Ordinul de război numărul unu cincizeci și patru... Nu salvați niciun om; nu-i luați cu voi și
nu vă ocupați de nicio barcă a navei. Este prea periculos, înțelegeți. Cei mai mulți
U-Boot-Fahrer din flotă sunt prea tineri pentru a fi luptat în Weltkrieg, nu au idee că aici
compasiunea te face să fii ucis."
"Dar tu m-ai pescuit?" a întrebat Sarah, completând o serie de salturi triumfătoare cu una
dintre piesele sale.
"Suntem doar oameni, iar noul Oberleutnant este foarte uman", a spus el, zâmbind. Apoi
zâmbetul a dispărut. A pus un deget pe brațul lui Sarah. Nu o invazie a spațiului ei, nu un
atac de orice fel, ci un semnal de neocolit de a asculta. "A fost un adevărat risc să ieși la
suprafață pentru a te aduce cu acel distrugător de acolo. Sper că înțelegi asta."
Sarah a dat din cap, iar el și-a retras degetul.
"Acum toată lumea crede că i-ai făcut de neatins." El a chicotit. "Se agită să pună mâna pe
acel distrugător." A venit rândul lui și, fără să ridice privirea, a continuat. "La fel și tu, se
pare."
"Jansen a spus asta?"
"Nu, dar nu există conversații private pe un submarin. Ce este atât de special la acest
Virulent?".
Sarah a simțit că nu mai avea nimic de pierdut.
"Există o persoană rea la bord. Trebuie să fie oprită."
"Și ce știu fetițele despre astfel de lucruri?", a murmurat el.
Mitgefangen, mitgehangen, se gândi Sarah. Angajament.
"Am douăzeci de ani și sunt agent al Abwehr-ului".
A pufnit și a vrut să râdă, apoi a întâlnit privirea lui Sarah și s-a oprit în loc. "Și cine se află
pe distrugător?".
"Un om de știință care a dezertat. Un ucigaș în masă. Vești proaste pentru Reich."
Esser făcu semn spre tablă. "De ce joci acest joc cu mine?"
"Pentru că mă plictisesc." Ea a zâmbit... dar și-a dat seama că prin minciună a schimbat
iremediabil dinamica acestei relații. Bărbatul se simțea acum inconfortabil, se făcuse
vulnerabil în fața unei femei, nu a unei fete. Exista o modalitate de a folosi această distincție,
Sarah știa, dar cum funcționa asta o depășea.
"Câștigi", a spus el, așezându-se pe spate.
"Nu, chiar nu câștig", a spus Sarah cu un oftat.

PATRUZECI ȘI TREI
SARAH SE SIMȚea mai puternică, dar a observat că acum gâfâia ca un câine chiar și atunci
când nu se mișca. De asemenea, îi apăruse un spasm în ochi. Nu era singură în această
situație. Echipajul începuse și el să se crispeze, să se certe și să piardă firul conversațiilor, și
aceia erau cei care nu păreau să facă parte din curtea lui Dornröschen după ce își înțepase
degetul în fus.
Sarah a intrat în camera de control. Găsise planuri și manuale în dulapurile căpitanului și
acum știa cum să se descurce, până la un punct. O bibliotecă îți spune despre persoană,
crezuse ea întotdeauna, iar rafturile Oberleutnantului dezvăluiau pe cineva preocupat, chiar
neliniștit de funcționarea vasului său. Romanul ieftin pe care îl adusese nu fusese citit,
paginile fiind încă netăiate.
Era un compartiment mare după standardele submarinului, dar era totuși o încăpere
claustrofobică, o cutie de tinichea, cu pereții făcuți din tuburi, sârme și cabluri, luminată
acum de două rânduri de lumini roșii. Spațiul era dominat de două coloane mari, tubul de
oțel uns cu ulei al periscopului de observație și, dincolo de scara către turnul de comandă,
carcasa periscopului de atac. Existau zeci de supape și roți și o seamă de cadrane,
întrerupătoare și pârghii. Erau prezenți nouă oameni, două mese de hărți, șase îmbucături
de carne afumată atârnate, trei cutii de fructe și, oriunde stătea, era alungată. În cele din
urmă, s-a strecurat între doi jamboane și s-a sprijinit de stația de control al avariilor care nu
era deservită.
Distrat de mâncarea în mișcare, Esser s-a întors și a zărit-o. Zâmbetul lui era conciliant și
s-a îndreptat spre locul unde stătea ea.
Oberleutnantul era înfășurat peste periscop.
"Citirea dioxidului de carbon?", a întrebat el.
"Cinci la sută", a răspuns unul dintre marinari.
"Acum sau niciodată", a pufnit căpitanul. "Scoateți barca la suprafață".
"Jawohl, mein Kaleun", a strigat liniștit primul Wachoffizier al lui Jansen. Acest ofițer roșcat
s-a întors apoi către echipaj. "Auftauchen." Aceștia s-au pus la treabă în jurul lui.
Jansen a lăsat periscopul să alunece pe podea, frecându-și fruntea.
Esser s-a aplecat spre Sarah. "Trebuie să evacuăm dioxidul de carbon și să încărcăm
bateriile. Am așteptat să se întunece și ca distrugătorul să se îndepărteze suficient de mult",
a șoptit el.
"Oberleutnant?" a vorbit Sarah peste zgomotul metalic, bubuitul și șuieratul rezervoarelor
care explodau. Căpitanul nu a auzit-o, sau a ales să nu o audă. Sarah s-a îndreptat spre el.
"Oberleutnant!"
"Sch, Fräulein", a avertizat Oberbootsmann.
Jansen și-a ridicat privirea, neliniștea lui transformându-se în iritare. "Fräulein Haller, sunt
foarte ocupat..."
"Ieșiți la suprafață, ca să puteți trimite un mesaj radio acum?
"
Jansen s-a uitat la Esser, căutând pe cine să dea vina. Celălalt bărbat a ridicat din umeri și a
clătinat din cap - nu are nimic de-a face cu mine.
"Este prea riscant să folosești transmițătorul, iar ceea ce vrei să trimiți nu va fi suficient de
important." S-a întors spre Esser. "Oberbootsmann, vrei să..."
"Vreau să trimiți un mesaj amiralului Canaris de la Abwehr..."
"Ajunge acum." Jansen își ridicase vocea. Echipajul se oprise, ascultând schimbul de replici.
"Macht weiter!", le-a strigat Wachoffizier oamenilor, și toată lumea s-a întors la treabă.
"Serios, Fräulein", a continuat Jansen pe un ton mai cumpătat. "Ți-am auzit basmul, dar am
lucruri de făcut, viețile a cincizeci și cinci de oameni de protejat..."
"Și ce credeți că se va întâmpla cu ei când Abwehr-ul va descoperi că ați obstrucționat unul
dintre agenții lor?" a întrerupt-o Sarah. "Sau poate că doar tu vei fi trimisă în lagărul de la
Sachsenhausen?".
"Cinci metri", a strigat aviatorul.
Trapa s-a deschis în turnul de comandă de deasupra lor cu un clinchet, iar o foaie de apă de
mare a țâșnit și a curs pe punte spre canalizare. Sunetul oceanului s-a filtrat până la ei.
Jansen a ridicat două mâini în semn de exasperare.
"Esser, ia-o și..." a explodat, apoi s-a oprit și a strâns din dinți. "Doar ia-o de sub picioarele
mele. Poate să trimită mesajul ei RT, dar se codifică și se face repede." A urmat un membru
al echipajului pe scară, apoi s-a oprit la jumătatea drumului. "Dacă trebuie să mă scufund
înainte ca ea să termine, atunci e gata."
Sarah a dat din cap și Esser a salutat.
Când Oberleutnantul a dispărut, Esser s-a năpustit asupra ei cu o privire de nedisimulată
antipatie.
"Ar fi bine să fii agentul de top al Abwehr, altfel te arunc eu însumi peste bord".

Operatorul de radio petrecuse multe ore îngrijind-o pe Sarah, așa că nu s-a simțit tulburat,
ba chiar s-a bucurat că se părea că munca lui nu fusese irosită. A refuzat să se acomodeze
cu furia lui Esser și a început să preia mesajul lui Sarah ca și cum ar fi fost pentru Fuhrerul
însuși.
"Deci, ce trebuie să spui?", a întrebat el fără să-și ridice privirea de pe bloc.
"Erm ... ..." Chiar dacă o briză începuse să bată prin navă, Sarah încă simțea că creierul ei
lucra cu doi pași în urma lui. "Este pentru amiralul Wilhelm Canaris. Foarte urgent. Der Drei
Hasen solicită utilizarea submarinului ... cum se numește acest submarin?".
"U-unu treisprezece", a indicat radiomanul și a continuat să scrie.
"Cei Trei Haare solicită utilizarea navei U-one treisprezece și ca echipajul și căpitanul
acesteia să le acorde toată asistența posibilă." A făcut o pauză. Trebuia să fie ceva
personal, pe care numai Canaris să-l recunoască. "Pentru că nici un război nu este plăcut
totuși, cu siguranță, mai ales pentru clientela noastră în expansiune . . poți să subliniezi
aceste ultime părți?"
"Da, mă voi gândi la ceva . . . ." Funkgast a răspuns și a făcut niște calcule. "Două sute
douăzeci și opt de caractere, cincisprezece minute pentru codificare, trei minute pentru
trimitere. Oberbootsmann, avem timp pentru asta?".
"Dacă nu avem, nu avem", a răspuns Esser. "O spune Schiffer", a adăugat el pentru
claritate.
"Fine, mach ich ja. Mergeți", a spus operatorul radio, făcându-le semn să plece din mica lui
cameră.
"Cât timp vom fi la suprafață?". l-a întrebat Sarah pe Esser.
"Cincisprezece minute pentru a scăpa de dioxidul de carbon, dar apoi vom pune în funcțiune
motoarele diesel pentru a încărca bateriile pentru propulsia subacvatică. Am fost la fund mai
mult de douăzeci de ore și sunt descărcate. Bănuiesc că vom face asta până când ne vor
vedea sau ne vor auzi."
La momentul potrivit, corpul navei a tremurat cu pulsația ușoară a pistoanelor care porneau.
Creșterea și descreșterea tonusului său era ca zgomotul de balans al roților de tren pe șine.
Sunetul oceanului pe carenă a crescut.
Esser și-a ridicat privirea.
"E un curajos... sau un prost. E prea devreme să ne dăm seama încă." A suspinat. "Să
sperăm că este unul norocos."

Ceasul a trecut. Cincisprezece minute au devenit douăzeci. Indicatoarele de dioxid de

carbon au scăzut la zero, iar cadranul rezervei de oxigen a urcat. Bărbații care se adunaseră
în camera de control pentru a respira aerul proaspăt au început să se agite și să se întoarcă
în derivă la posturile lor de scufundare. Esser a avertizat-o pe Sarah să nu stea în pasarelă
atunci când alarma suna inevitabil, deoarece mâinile ar fi alergat în fața bărcii pentru a o
face să se înghesuie la nas pentru scufundare.
Sarah se uită la indicatorul bateriei, iar acesta abia se mișcase. Dacă distrugătorul îi zărea,
aveau foarte puțină putere să se sustragă sub apă... nu se puteau ascunde.
Sarah a urcat scara până la turnul de comandă, respingând protestele lui Esser și ale
celorlalți, apoi a trecut pe lângă echipajul nedumerit de la postul de tragere pentru a urca pe
scara către punte.
Prima rafală de vânt rece al mării a revigorat-o pe Sarah într-un mod pe care nu și l-ar fi
imaginat posibil.
Întunericul era total. Doar lumina roșie slabă care se filtra din camera de control îi permitea
lui Sarah să vadă cele cinci siluete de bărbați de la balustradă.
"Nu te vreau aici sus", a spus liniștit Oberleutnantul. "Nu este nimic personal, dar dacă va
trebui să ne scufundăm, ne veți sta în cale. O să vă răniți sau o să ne încetiniți suficient de
mult încât să ne răniți pe toți."
"Aveam nevoie de aer", a spus Sarah categoric. "Mai sunt încă acolo?"
"O mulțime de aer pe barcă acum... ... și da, la tribord.
E dreptul tău..."
"Știu ce este tribordul", a spus Sarah, tăioasă.
În negrul vast care înghițea, se vedea o pată de gri, o interpretare impresionistă a unei
lumini în formă de navă la orizont. Apoi s-a transformat în două sclipiri și raze de un alb
dansant și pătrunzător. Marea a dansat pentru scurt timp.
Ba-boom. Ba-boom.
"Urmărind pești", a râs una dintre gărzile din spatele lui Sarah.
"Le dau un singur lucru, sunt perseverenți", a mârâit Schiffskapitän. A mormăit ceva într-una
dintre țevile de voce, iar câteva clipe mai târziu lumina a început să se deplaseze spre pupa.
"Chiar crezi că putem să ne îndepărtăm cu vaporul, căpitane?". O altă voce, cea a unui
bărbat nervos.
"Poate că da. Poate."
Bărbații aveau nevoie de certitudine, se gândi Sarah. O minciună liniștitoare. Chiar și de
optimism gol-goluț.
"Mesaj RT, Herr Kaleun", anunță o voce.
A existat o pauză în care inima lui Sarah a început să se grăbească.
"O să-l citesc mai târziu", a mârâit Jansen.
Sarah a devenit furioasă și frustrată, neștiind nici măcar dacă mesajul semnala sfârșitul
speranțelor ei. S-a uitat la reflectoarele care clipeau la orizont și și-a imaginat-o pe Lisbeth
acolo, crezându-se în siguranță și pe punctul de a le atinge pe ale ei.
Mesagerul a tușit.
"Herr Kaleun... ... mesajul este marcat ca fiind imediat."
Jansen a înjurat încet și s-a îndreptat spre trapă. "Haide, Ursula Haller, să aflăm ce cred
prietenii tăi de sus."

Sarah a urmărit cu atenție expresia Oberleutnantului. Surpriză. Confuzie. Și furie. În orice joc
de cacealmaua, Jansen ar fi pierdut greu.
Când și-a ridicat privirea, toate aceste emoții dispăruseră. Strânse bucata de hârtie într-un
pumn. "Nu scrie nimic. Nu știu ce vrei să spui."
"Arată-mi", a insistat Sarah.
"Nu", a spus Jansen, și a pus un picior pe scara spre pod.
"Arată-mi", a strigat ea și l-a apucat de braț.
El părea să se gândească să o arunce de pe ea, sau chiar să o lovească, dar în schimb a
aruncat hârtia pe punte și a continuat să urce. Ea l-a lăsat să plece și a recuperat mesajul.
TO: U-113'
DE LA: BdU
IMEDIAT
U-113 LA UTILIZAREA CELOR TREI IEPURI
CĂPITANUL ȘI ECHIPAJUL SĂ ACORDE TOATĂ ASISTENȚA POSIBILĂ.
INCLUSIV PIERDEREA BĂRCII ȘI A MÂINILOR
XX ATENȚIE LA CUIBUL DE VIPERE XX
WC
Cuvintele exacte ale lui Canaris din briefing. El a scris personal aceste cuvinte. Sarah era
acum la conducere.

Forma Schiffskapitän nu s-a mișcat de pe balustradă în timp ce urca pe punte.

"Oberleutnant", a început ea în liniște. "După cum ați citit..."
"Am citit ceva care ar putea însemna orice. Cine sunt cei trei iepuri? Cine spune că sunteți
voi?"
"Asta sunt eu", a spus Sarah cu nerăbdare. "De unde aș fi știut altfel codul?".
"Te-am recuperat de pe o navă britanică scufundată. Ai putea fi oricine... . Élodie, Ursula,
Sarah, oricine ai fi."
Sarah s-a strâmbat când el i-a folosit numele real.
"Și dacă le trimit un mesaj înapoi", a continuat Jansen, "și spun că Der Drei Hasen ne cer să
tăcem și să mergem acasă, care ar fi atunci instrucțiunile mele de la BdU?".
"Atunci ai sfârși prin a fi judecat de curtea marțială când ai ajunge acasă și probabil
împușcat."
Sarah inventa acum, dar încrederea, certitudinea, minciuna reconfortantă era calea de
urmat. Nu-i putea vedea fața, nu-l putea citi. Nu știa dacă el era pe cale să cedeze sau să
devină mai beligerant.
"Aș putea să te arunc înapoi în apă, să le spun orice."
Sarah s-a uitat în jurul ei, la formele rigide ale observatorilor și la Wachoffizier-ul roșcat.
Asculta.
"Ordinele tale, ordinele echipajului tău sunt clare", a spus Sarah cu voce tare. "Imediat:
U-unu treisprezece la utilizarea celor Trei Iepuri. Căpitanul și echipajul să acorde toată
asistența posibilă. Credeți că vor accepta cu plăcere faptul că ignorați ordinele de la BdU?".
Nimeni nu s-a mișcat. Nimeni nu a respirat.
"Dacă ar ști că se spune și asta, inclusiv pierderea bărcii și a mâinilor, atunci s-ar putea", a
replicat Jansen.
"Nu este un ordin permanent? Nu riscați mereu barca, echipajul? Nu asta e meseria ta?"
"Mă îndepărtez, la suprafață, de o navă pe care nu o pot învinge într-o luptă dreaptă. Se
aplică discreția căpitanului."
"Toată asistența posibilă", a șuierat ea. "Așa scrie chiar aici. Atacă distrugătorul ăla."
"Nu."
"Ăsta e ultimul tău cuvânt?"
Oberleutnantul a rămas tăcut.
Sarah s-a uitat la pata cenușie nemișcată de pe orizontul invizibil de la pupa.
A ridicat Beretta în aer și a început să tragă.

PATRUZECI ȘI PATRU
PISTOLUL rămăsese neatins după ce fusese salvată. Echipajul văzuse centura sanitară și
se ferise să mai investigheze. Se uscase în spatele romanului Oberleutnantului, dar Sarah
nu fusese sigură că mai funcționa după atâta apă de mare.
A tras de trei ori în aer, trei flash-uri care au luminat puntea și trei mormăieli percutante,
plescăitoare, care păreau să se stingă imediat ce se întâmplau. Cu cealaltă mână a lovit
blițul pe care îl ținea în mână. Aceasta s-a aprins, o lumină roșie dureros de strălucitoare
care ardea alb în centrul ei.
Ceilalți se întoarseră, dar nimeni nu se mișcase.
Sarah a îndreptat arma spre cel mai apropiat marinar, care s-a îndepărtat de ea, iar ea a
ridicat racheta de semnalizare spre cer.
"Nimeni nu mișcă", a șuierat ea.
"Ce faci?", a întrebat Wachoffizier, îngrozit.
"Mă asigur că ordinele BdU sunt îndeplinite. Atacăm distrugătorul.
Se mișcă deja?"
Se auzea un vuiet jos. Strigăte de alarmă. Rapoarte frenetice.
Sarah a aruncat racheta de semnalizare peste balustrada de la pupa, astfel încât a aterizat
pe puntea de sub ei. Turnul de comandă, forma punții, tunul antiaerian . . . . totul era luminat.
Silueta lui Sarah, cu arma în mână, aștepta.
"Deci suntem momeala pentru tine, nu-i așa? Asta e tot ce suntem?", a rânjit Oberleutnantul.
"Ar fi trebuit să vă las în apă".
"Ai fi făcut un mare deserviciu țării tale dacă ai fi făcut-o", a declarat Sarah.
"Herr Kaleun, contactul se întoarce", a raportat vocea nervoasă, acum cu o față la fel de
nervoasă.
"Ne-au prins?" a întrebat Sarah.
Un proiectil stelar a zburat în sus și a explodat în tăcere deasupra lor, un mic soare artificial.
Jansen a făcut un pas înainte și, în lumină, a văzut că glisiera pistolului lui Sarah era
deschisă. A pus o mână pe pistolul gol și, smulgându-l din strânsoarea ei, l-a aruncat peste
balustradă în mare.
S-a uitat la orizontul din pupa și apoi s-a aplecat spre trapa.
"Alarmă!", a strigat el.
Barca a protestat în timp ce se scufunda abrupt în ocean, coca a zăngănit, iar apa fierbea în
jurul ei, în interiorul rezervoarelor sale.
"Arestați-o, chiar acum". Jansen s-a uitat la Esser și a arătat spre Sarah, cu o vehemență în
mișcarea degetului.
Oberbootsmann a făcut un pas spre căpitanul său.
"Herr Kaleun ... . Am citit ordinele..." Esser a șoptit.
"La naiba cu ordinele!"
Această declarație a fost auzită în toată sala de comandă și în compartimentele adiacente.
Dar nimeni nu s-a mișcat.
"Contact sonar, direcția o sută șaptezeci și șase de grade, navă de război, se apropie rapid",
a întrerupt o voce.
"Aveți o treabă de făcut, Oberleutnant", a declarat Sarah. "Nu contează cum am ajuns aici.
Doar scufundă nava aia."
"Verpiss dich, fetițo", a scuipat Jansen. "Bateriile?", a strigat el.
"Douăzeci la sută, Herr Kaleun."
"Ne-ați omorât... nu mai avem marjă de eroare", i-a șoptit el lui Sarah.
"Atunci nu faceți erori".

Următoarele câteva ore au fost infernale.

U-boat-ul a plutit în derivă, a sprintat, a încetinit, a schimbat cursul și adâncimea, s-a oprit și
a zăbovit.
În sicriul lor de oțel luminat în roșu, Sarah și restul echipajului au stat în picioare, s-au
ghemuit, au transpirat, s-au rugat și au închis ochii.
Ping-ul. Sunetul metalic, căzător, ascuțit, al sunetului care se lovește de înveliș.
Însemna că fuseseră găsiți.
Ping.
Însemnând că încă le mai aveau.
Ping.
Însemnând că tot ce făceau acum până când distrugătorul era deasupra lor era inutil.
Ping.
Ping.
Înseamnă că atacă.
Ping.
Ping.
Ping.
Ping. Ping. Ping. Din ce în ce mai aproape unul de celălalt, pe măsură ce distanța se
micșora și plasa începea să se închidă.
Scurta tăcere în care au pierdut barca.
Urgența reînnoită când a fost recuperată.
Ping, ping, ping, ping, ping...
În mormântul lor cu burtă de rechin, Sarah și echipajul pe care îl condamnase au așteptat,
ascultând zumzetul pulsatoriu pada-pada al elicei distrugătorului care se apropia, crescând
în volum până când vuietul precipitat a făcut să vibreze apa deasupra capului.
Apoi ordinele. Schimbările frenetice de adâncime, de direcție, graba vitezei, în timp ce
mișcările lor urmau să fie ascunse de marea explozivă... ... și apoi tăcerea. Așteptarea
zgomotului produs de încărcăturile de adâncime lovind apa și chemarea...
Wasserbombe im Wasser.
Și pauza.
Pauza.
Pauza.
Frica.
A fost asta cea care...
Bum. Prăbușirea. Zdrobirea metalului.
Tremurul, zguduiala, mișcarea mărgelelor în zornăit, pereții mișcându-se atât de repede
încât ochii nu se puteau concentra și doar întunericul amorțea durerea. Balansul, căderea
podelei, pereții deveniți pământ, tavanul pereți.
Vânătăile, sângerările și căderile, obiectele care cădeau și oțelul care se spărgea.
Strigătele, țipetele, murmurele și strângerile de gât ale celor tăcuți.
A doua explozie.
Al treilea.
Al patrulea.
Și impacturile tunătoare care tocmai au devenit o cacofonie lungă și neîncetată.
Jeturile și scurgerile de apă de mare, șuierăturile, strigătele, grinzile și cricurile panicate,
susținând pereții etanși care crăpau și supapele care cedau.
Reparațiile, reparațiile, scurta acalmie...
Și ping-ul.
Din nou și din nou.
Și iar și iar.
Din nou.

Sarah era din ce în ce mai speriată, cu fiecare sunet, benign sau malign, care o făcea să
tresară și să transpire. Pereții despărțitori păreau să se închidă în jurul ei, un mausoleu în
care era închisă, un alt iad aici și acum. În cele din urmă, chiar și respirația i se părea un
atac.
Apoi a trecut dincolo de frică într-un loc amorțit și liniștit, unde a privit jeturile de apă,
vânătăile și sângele, puntea care se legăna, fără să simtă nimic.
Nu. Iritare.
Singurul lucru care conta pentru ea era scufundarea lui Virulent. Să o oprească pe Lisbeth.
Dar ei doar se ascundeau și se eschivau. Trebuia făcut un pariu... sau mai degrabă miza
fusese deja pusă. Tot ce mai rămăsese de făcut era să arunce zarurile.
S-a mutat lângă Esser, care se întindea agățându-se de una dintre țevile de tavan dintr-un
colț.
"Mulțumesc pentru bliț", a murmurat ea.
"Nu am făcut-o pentru tine. Am făcut-o pentru el." I-a făcut semn din cap lui Jansen. "Schiffer
este un om bun și nu merită să sfârșească într-un lagăr de concentrare." A ridicat din umeri.
"Probabil că vom sfârși morți în schimb, dar... .
"
Sarah îl urmărise pe Oberleutnant. În tot acest timp, se sprijinise de periscop, cu brațele
încrucișate și ochii închiși, ca și cum ar fi ațipit. Când începea fiecare atac, se agita și se
întindea, înainte de a se uita la ceas și de a bocega. Apoi dădea în liniște câteva ordine și
aștepta. Simțea cum acest calm radia de la el către echipaj. Învățase să mintă.
"De ce ne ascundem pur și simplu?", i-a șoptit ea Oberbootsmann-ului.
"Nu ai de ales, fetițo... ... fată mare, orice ai fi tu".
"Trebuie să-mi explici cum vom scufunda această navă". Esser a pufnit în râs, dar ea a
continuat. "Doar vorbește-mi despre asta. De ce nu tragem înapoi?"
"Până când vom ridica periscopul, chiar și la sfârșitul uneia dintre mătăniile ei, va fi în zigzag
și va face viraje în apă. Știu că suntem aici și până când vor crede că nu suntem, nu-i vom
lovi."
"De aceea nu ne lovesc cum trebuie?", a întrebat ea. "Pentru că se agită?"
"Nu ne lovesc pentru că nu se pricep la asta... ... încă", a adăugat el. "Când accelerează la
final și pings-urile dispar, ei merg în linie dreaptă pentru a arunca încărcăturile."
"Deci ... ... sunt vulnerabili atunci", a exclamat Sarah.
Orice problemă are un răspuns. Este doar o chestiune de informații.
"Cum? Nu ... ... nu-i putem ataca atunci, atunci trebuie să ne scufundăm și să ne eschivăm."
"Și dacă nu am face-o?", a întrebat ea.
"Ne-ar lovi dacă nu ne mișcăm sau arunca o duzină de încărcături de adâncime asupra
noastră dacă am face-o."
"Doar că, dacă i-am scufundat deja..." Sarah s-a gândit.
"S-ar fi îndreptat spre noi. Vorbești de o lovitură de arcul. Cea mai mică țintă posibilă.
Imposibil."
"De la distanța de aproape?" a spus Sarah, imaginându-și o minge de hârtie și un coș de
gunoi.
"Torpilele trebuie să se armeze în apă, există o distanță minimă - ar putea fi armate înainte
de a trage." Esser se gândea acum. "Incredibil de periculos."
"Să așteptăm următorul ping, atunci... sau până când se vor pricepe la asta."
S-a uitat la el, în ochii lui, și a văzut un moment de seriozitate. O minte care parcurgea un
set de pași practici, care se gândea la ceva.
El o crede.
S-a apropiat de Jansen.
Căpitanul era supărat, apoi resemnat de sugestie, dar, neputând să o ignore, a ascultat. A
încercat să pară sceptic pe tot parcursul discuției, dar pe măsură ce Sarah a continuat, nu
și-a putut ascunde interesul crescând.
"Nu este tot planul tău, nu-i așa?" Jansen s-a uitat în jur și l-a văzut pe Esser dând încet din
cap. S-a îndreptat, iar degetele lui au început să bată pe periscop.
"Este prea periculos", a spus el în cele din urmă.
"Suntem morți dacă nu încercăm." Sarah a suspinat. "Câtă energie a mai rămas din
baterie?"
"Dar de ce am sta acolo așteptându-i?".
"Și dacă au crezut că suntem avariați?".
Nu se mai bosumflă.
"Vom pune ulei în apă... și am avea nevoie de distanță", a spus Jansen, aproape pentru
sine. "Ar putea merge înainte cu toată viteza, pentru că nu ar fi nevoie să fie liniște, am vrea
să știe unde suntem ... ... să deschidem o breșă. ... apoi înapoi la maxim..."
În ochii lui era acum o lumină.
Esser s-a apropiat și s-a sprijinit de periscop.
"Un distrugător din clasele V și W, de 1.200 de tone. . ar fi o poveste bună de spus, nu-i
așa?", a murmurat el.
"Viteză de flanc", a strigat Schifferul.

45
14 noiembrie 1940
A durat o oră sau mai mult pentru a crea un fel de spațiu între ei. Echipajul se simțea mai
bine acum că făceau altceva decât să se ascundă. Esser a spus că asta nu făcea decât să
arate cât de neexperimentați erau.
Trebuiau să se îndepărteze în buclă de un atac în direcția opusă celei a distrugătorului.
Aceasta era o presupunere, deoarece inamicul nu putea fi văzut cât timp se aflau sub apă,
dar în cele din urmă distrugătorul a trecut peste ei de la prova la pupa, iar ei au făcut
mișcarea corectă. Au alergat cu viteza de flanc în direcția opusă navei, la adăpostul apei
care încă fierbea de la încărcăturile de adâncime. Apoi au trebuit să ghicească cursul
următoarei bucle a navei înapoi spre submarin și, mergând în direcția opusă, să pună mai
multă distanță între ei.
Sarah a trebuit să închidă ochii ca să-și imagineze cum se desfășura jocul, cele două nave
întorcându-se în curbe mari, submarinul folosindu-se de viteza și de entuziasmul exagerat al
distrugătorului - de încrederea sa excesivă - împotriva sa.
La un moment dat, submarinul va trebui să se întoarcă pentru a-și înfrunta inamicul într-una
dintre acele curbe lungi și în buclă, cu Virulent apropiindu-se de el. Exista un tub de torpile la
pupa, dar șansele erau mai bune cu fața la țintă. Ar trebui să aștepte și să spere că ar putea
mări distanța, sau să riște să piardă metrii câștigați cu greu între ei?
A venit un moment, iar Schiffer a luat decizia. Acum.
Sarah știa că nu avea nimic de oferit în acest moment, dar nu putea să stea cu mâinile în
sân și orbește, în timp ce alții decideau, acționau și erau martori.
Jansen se pregătea să urce în turnul de comandă pentru a folosi periscopul de atac cu ceva
care se apropia de un salt în pas.
"Oberleutnant, pot să mă uit?" a întrebat Sarah cu prudență. A încercat să fie copilul
nevoiaș, mai degrabă decât tiranul bulversat. "Sunt două periscoape ...".
Schiffskapitän era pe punctul de a refuza, dar în mod clar se simțea mărinimos, sau epuizat.
"Oberbootsmann", l-a chemat pe Esser.
"Poate să privească aici jos, dar nu mai sus de 12, ca să nu-mi stea în cale." I-a arătat un
deget lui Sarah. "Dacă tot ce vezi este apă, așa să fie."
"Te pricepi la el", a spus Esser, chemând-o la el.
Să privești în periscop era mai greu decât părea. Dacă nu-ți țineai capul exact la unghiul și la
distanța potrivită față de lentilă, nu vedeai nimic. Apoi, imaginea luminoasă flutura în ființă,
înfiorător de aproape, într-un mod care te făcea să vrei să te îndepărtezi de ea. Sarah a
apucat mânerele de o parte și de alta pentru a-și ține ochiul în loc.
Era începutul zorilor. Tot ce vedea Sarah era apa, valurile care se rostogoleau și griul
argintiu al cerului care se lumina. Valurile se prelingeau pe lunetă, încețoșând totul până la o
umbră verde închis, înainte de a coborî din nou pentru a lăsa o priveliște întunecată de
picăturile curgătoare.
"Nu văd nimic", a gemut Sarah.
"Uită-te la babord, la două sute cincizeci de grade și în creștere", a sugerat Esser,
împingându-i umerii pentru a o ajuta să se miște.
Peisajul marin a trecut pe lângă ea în timp ce ea se dădea la dreapta și mișca vizorul în jurul
ei, care plutea în derivă cu un efort unsuros.
Virulent s-a ivit la vedere, o pată întunecată și extraterestră pe griurile organice, și a dispărut
din nou. A făcut-o pe Sarah să tresară și i-a luat ceva timp să o regăsească.
Distrugătorul se afla în acest moment în trei sferturi de vedere, tăind apa de la stânga la
dreapta în timp ce Sarah privea, și creând un val uriaș la prova.
Se întorcea spre ei. Schimbarea de orientare părea lentă, dar era inevitabil și ineluctabil de
constantă.
"Pare destul de departe", a spus Sarah.
Esser a întors ceva pe vizor. Distrugătorul a umplut imaginea, pocnind în ceva mult mai
amenințător. Din nou, Sarah a vrut să tresară, dar în schimb a strâns mânerele. Putea să
vadă oamenii de la bord, geamantanul fluturând, dungile de rugină de la lanțurile ancorei.
Reflectoarele au orbit-o în timp ce măturau printre golurile care se scurtau.
Oamenii de la bord. Oamenii.
Soldați, Dumme Schlampe. Într-un război.
Pasageri. Inocenți.
Suporterii lui Vichy. Dușmani.
Oameni-
Stai nemișcat! Lisbeth e acolo. Lisbeth trebuie să fie oprită.
Adevărata activitate din submarin se desfășura acum în compartimentul turnului. Sarah
citise că torpilele erau programate și lansate de acolo, calculele erau făcute pe baza
instrucțiunilor lui Jansen de la obiectivul de atac. Toate vocile - povestea - se filtrau acum pe
scară, iar echipajul fără treabă atunci și acolo se aduna lângă camera de comandă pentru a
asculta.
"Ne întoarcem amândoi să ne întâlnim. Pentru a vira rapid, trebuie să fim la viteză maximă,
dar atunci reducem mai repede distanța. Este un joc de noroc", a șoptit Esser.
"Distanța de șase cincizeci și șase de metri... șase cincizeci... șase treizeci și nouă..."
"Direcția doi șaptezeci și cinci."
"Distanța cinci cincizeci."
"Trebuie să fim cu fața la ei, cu direcția zero grade, adică tot trei sute șaizeci de grade,
înainte ca ei să se apropie la o distanță de o sută cincizeci de metri", a continuat Esser.
"Dacă ne apropiem mai mult, impactul ne va afecta și pe noi."
"Distanța cinci sute douăzeci de metri... cinci zece... cinci sute..."
"Direcția trei sute ..."
Sarah își simțea mirosul propriei transpirații, copleșind parfumul înflorit, în timp ce camera se
încălzea și ea picura în cămașă.
Virulent s-a izbit de un val care se spărgea și s-a clătinat, dând din greu la babord, dar chiar
și acest obstacol părea incapabil să-i oprească virajul inexorabil.
"Sunt aproape cu fața spre noi...". Sarah a oftat.
"Și apoi vor traversa distanța mai repede și se vor opri din deplasare pentru a se întâlni cu
prova noastră când ne întoarcem."
"Distanța patruzeci și cincizeci ... patru patru patruzeci ... patru douăzeci și cinci ... patru
douăzeci și cinci ..."
"Direcția trei sute douăzeci de grade . . ."
Sarah jongla cu cifrele în minte, dar nu reușea să le facă să se potrivească una cu alta.
"Vom reuși?", a întrebat ea.
"Chiar acum, da. Când va începe să se zbenguie în linie dreaptă, cine știe? Asta a fost ideea
ta."
Sarah a zâmbit fără umor.
"Intervalul patru sute ... trei șaptezeci și cinci ... trei patruzeci și cinci ... trei patruzeci și cinci
..."
"Direcția trei sute treizeci de grade . . ."
Sarah i-a poruncit distrugătorului să se miște de la stânga la dreapta, i-a poruncit numerelor
de deasupra imaginii să numere mai repede.
Dar Virulent era acum numai prova, numai tunuri, numai suprastructură, un profil subțire și
mortal, venind direct spre ei. A șters cerul din spate.
"Distanța trei cincisprezece ... doi optzeci și cinci ... doi cincizeci și cinci ..."
"Direcția trei sute patruzeci de grade. . ."
Sarah putea să vadă observatorii de pe puntea de comandă a distrugătorului, îi vedea cum
își scăpau ochelarii și se prindeau de balustradă.
"Distanța două douăzeci ... unu nouăzeci ... unu șaizeci ..."
"Direcția trei sute cincizeci de grade . . ."
"Deschideți tuburile de la unu la patru!", a strigat Jansen.
"N-o să reușim", a gemut Sarah.
"Festhalten!", s-a auzit.
Esser a pus o mână pe umărul lui Sarah, dar ea l-a dat la o parte. Elicea distrugătorului se
auzea acum prin corpul navei.
"Distanța unu treizeci ... o sută ... o sută ... șaptezeci ..."
"Trageți cu toate tuburile!"
Barca s-a scuturat și bufniturile bubuitoare au înecat nava care se apropia.
Periscopul a vâjâit și a început să alunece în podea din mâinile lui Sarah.
"Hei!", a strigat ea.
"Trebuie să o protejăm", a strigat Esser.
"Ține-te de ceva."
"Alarmă!"
Podeaua s-a prăbușit în jos. Și Sarah a căzut în față.
Torpilele au explodat.
În clipa în care explozia s-a lovit de fuselaj, luminile s-au spart, împroșcând pe toată lumea
cu sticlă și transformând compartimentul într-o gaură neagră.
Țipetele, zăngănitul oțelului care se spărgea, jeturile de apă care umpleau încăperea pe
măsură ce multiplele garnituri și supape cedau, scurta călătorie a lui Sarah pe punte, valurile
de căldură, scânteile și razele frenetice ale torțelor în fum și ordinele și strigătele - toate
aceste lucruri își zugrăveau propriul tablou. Mirosul de electricitate arsă și de ulei îi umplea
nările.
U-boat-ul s-a zguduit din nou cu o nouă contuzie și a început să se încline la babord,
tremurând în timp ce chila distrugătorului răzuia peste partea superioară a corpului lor, cu un
țipăt prelungit de metal sfâșiat. Unghiile pe o tablă.
Sarah, care părea că stătea rezemată de un perete de țevi care picurau, cu același urlet
atroce în urechi, nu se putea ține pe picioare și nu știa cum să se ridice. Și-a tras picioarele
la ea și și-a înfășurat brațele în jurul lor.
Simțea cum marea se ridică peste cizmele și fundul ei. Și-a promis că se va ridica înainte ca
apa să-i ajungă la genunchi.
Ai reușit, Dumme Schlampe. Ești fericită acum?
Bună, Mutti. . . Încă nu știu dacă am făcut ceva.
Asta va fi scuza ta pentru a continua? Pentru a fi sigur?
Nu asta e ceea ce faci tu? Chiar și când piesa va fi anulată și știi că nu mai ai niciun viitor, te
urci pe scenă în fiecare seară și dai totul...
Am spus eu asta? Am fost un bătrân prost, un romantic prost. Poți să te prefaci, nu-i pasă
nimănui.
Dar oamenilor le pasă, Mutti. Acum încep să mă vadă, nu mă mai pot ascunde. Ce să fac?
Nu mai asculta eșecurile îmbătrânite, ca și cum ar ști mai multe decât tine. Nu mai avea
încredere. Nu te-am învățat nimic? Totul este o minciună, totul este un artificiu, nimeni nu
spune adevărul, doar recită replici pe care le-au învățat. Uneori sunt cele corecte și pot
continua. Alteori nu sunt corecte, iar publicul huiduie, strigă și aruncă cu lucruri. Oamenii își
greșesc replicile și asta îți strică replica, așa că trebuie să cunoști povestea și să continui ca
și cum nu ar fi greșit. Nu le încredințați rolul dumneavoastră. Nu le încredințați. Încredere.
Încredere în ei.
Rolul meu este să o opresc pe Lisbeth.
Apoi să repunem piesa pe drumul cel bun... sau să ne întindem în apa asta acum și să
terminăm odată cu asta.
Sarah a scos mâna din apă și a apucat o țeavă de deasupra ei. A tras.
Țipetele s-au transformat în strigăte și apoi în vorbe. Apa a încetat să mai țâșnească din
pereți și a încetat să se mai ridice. Luminile s-au aprins. Barca a început să iasă la suprafață
încet și zgomotos.
Sarah a simțit un gust de fier și a înțeles că nu fusese apă de mare care îi curgea pe față, ci
sânge. S-a gândit la der Werwolf pictându-se în sângele ei la inițierea ei în capela de la
Rothenstadt, la sângele ei murdar de evreu pe toate fețele lor. Îl bău și se înecă cu el.
Apoi s-a gândit la jurământ, la cele două jurăminte pe care le făcuse în acea noapte, unul
scris de Regina de Gheață și unul creat de Sarah pentru a-l contracara pe celălalt.
Să se ascundă printre cei slabi și trecuți cu vederea, doar pentru a se ridica atunci când este
chemată să devasteze, să decimeze, să domine... să se ridice ca răzbunare... să comită
orice acte necesare... . pentru a distruge tot ceea ce este în puterea mea de a distruge... .
Nu-și putea aminti care jurământ era care, în interesul cui lupta cu adevărat. Tot ce știa era
că era într-adevăr un Werwolf, cel mai rapid și cel mai temut vânător din pădure.
Și-a frecat ochii, dar a lăsat restul de sânge acolo unde era.

L-a găsit pe Jansen în camera din turn. Era aplecat spre periscopul de atac.
"Oberleutnant", a spus Sarah cu respect.
El nu și-a ridicat privirea.
"I-am prins?", a continuat ea.
"Am pierdut șase oameni în compartimentul din prova", a spus el categoric.
"Îmi pare rău", a spus Sarah. O simțea, dar și-a împachetat durerea și vinovăția pentru mai
târziu.
"Nu, nu cred că-ți pare rău. Nu chiar. Asta e treaba ta, nu-i așa? Pentru Reich?"
"Da. Îmi pare rău totuși. Mă crezi?", a întrebat ea.
"Chiar îți pasă, într-un fel sau altul?"
Sarah a făcut o pauză.
"Nu, nu, nu-mi pasă", a afirmat ea și și-a încrucișat brațele împotriva emoțiilor înțepătoare.
"I-am prins?"
"Da. A înaintat timp de o milă sau mai mult, dar nu a putut ține prova în afara apei."
Ușurarea... ... nu, nu era nici o ușurare. Nici un sentiment de triumf sau de realizare.
Încet, ca și cum carnea ar fi putrezit într-o cameră alăturată, un sentiment de nedreptate de
neconceput a pătruns în ființa lui Sarah. Cele o sută de vieți pe care ordonase să le stingă
nu duceau nicăieri. Aveau să rămână și să păteze totul.
Dar Jansen a continuat. "O barcă de salvare a reușit să plece. Poate patruzeci de sur..."
"Lasă-mă să văd, gottverdammte", a pocnit Sarah și a împins Schifferul din vizor.
Virulent aluneca într-o mare plină de petrol și acoperită de resturi. Doar pupa sa fumegândă
era vizibilă acum, chila sa vopsită în roșu, pătată de funingine și acoperită de lapiezuri,
vizibilă lumii pentru ultima oară. O barcă de salvare plină cu oameni se îndepărta încet,
vâslind.
"Trebuie să văd ... ... mai de aproape", a ordonat ea.
Jansen a suspinat și a mărit mărirea.
Printre marinarii murdari și mizerabili, mânjiți de ulei, pătați de funingine sau sângerând, se
afla o explozie de aur strălucitor. În barca de salvare stătea Lisbeth Fischer.
PATRUZECI ȘI ȘASE
U-BOAT-ul abia dacă era mai mult decât o epavă. Pe lângă prova zdrobită, pierduse în
întregime tunul de punte, ca și cum un gigant și-ar fi târât ghearele peste carenă și ar fi
smuls-o, împreună cu scândurile și cu bucăți mari din suprastructură. Balustrada punții
fusese ruptă în două, iar o parte atârna deasupra turnului de comandă ca și cum oțelul ar fi
fost o pânză. Ieșise la suprafață, încet și cu o oarecare dificultate, precum și cu o înclinare
vizibilă. Era greu de crezut că fusese învingătorul întâlnirii.
Wachoffizierul, care vorbea o engleză acceptabilă, salutase barca de salvare, iar
supraviețuitorii o traseră cu greu spre prădătorul beat.
"Ați reușit să transmiteți la timp un mesaj RT?", a întrebat el printr-un megafon, în timp ce se
apropiau.
"Nici o șansă, ticălosule șiret", a strigat maistrul militar principal de la cârmă, cu un puternic
accent cockney. La bordul navei se afla un singur ofițer pe care îl putea vedea Sarah, un
tânăr umed care părea îngrozit și uimit de evenimente.
"O să dăm un telefon pentru tine după ce plecăm...", a continuat germanul în mod genial.
"Dar mai întâi credem că aveți cu voi un cetățean al Reich-ului pe care vrem să ni-l returnați.
O aveți la bord pe Dr. Lisbeth Fischer?"
La bordul vasului s-a privit în jur și s-a murmurat, s-au dat coate și s-au arătat cu degetul.
"Nu, nu avem", a declarat bărbatul de la cârmă peste ceilalți.
Wachoffizier s-a uitat la Sarah, care a arătat fără echivoc spre femeia care stătea acum
cocoțată sub o pătură lângă prova.
"Credem că doctorul Fischer se află la patru rânduri de prova, al doilea dinspre babord. Dr.
Fischer este o cetățeancă a Reich-ului pe care ați avut bunăvoința să o salvați atunci când
nava ei a fost ... scufundată ... și este timpul ca ea să se întoarcă în Germania. Ea nu este
un refugiat sau un dezertor și cu siguranță nu poate rămâne prizoniera voastră. Vă rog să o
ajutați să urce la bord."
Pe barca de salvare s-au mai auzit discuții murmurate. Nu exista prea multă susținere pentru
sfidarea liderului.
"Nu știu care este poziția legală aici", a spus Wachoffizier, aplecându-se spre Schiffer. "Ar
trebui să începem să-i amenințăm, cred?".
"O iei cu forța atunci, Mine Hurr?", l-a întrebat cârmaciul din barca de salvare pe U-boat.
"Dacă vreți să o facem", a strigat germanul, zâmbind.
Lisbeth a stat în barcă ca și cum s-ar fi predat și s-a uitat la punte. I-a luat o secundă, dar
apoi a văzut-o pe Sarah și s-a uitat direct în ochii ei.
"Liebchen", a strigat ea făcându-i cu mâna. "Ești în siguranță! Sunt atât de fericită!"
Sarah s-a întors spre Jansen. "Ea coboară de pe barca aia, nimeni altcineva. Apoi păstrează
distanța. Și nimeni nu se apropie de ea, sau de mine, până nu știu ce a făcut sau nu a
făcut."
"Te rog", a adulmecat Oberleutnantul.
"Ach, bitte, bitte, bitte, bitte . . ." Sarah a vorbit în mod deliberat. Te rog frumos.

Sarah stătea pe puntea de prova sfâșiată, cu brațele la spate, în timp ce barca de salvare se
străduia să se tragă lângă submarinul care se înclina. Echipajul era în spatele ei și nu-i
stătea în cale.
Unul dintre marinarii britanici se certa cu ceilalți pentru a o lăsa pe Lisbeth să plece.
Lucrează repede, se gândi Sarah. Dacă ar mai fi avut la dispoziție câteva zile, ar fi făcut cu
toții ceea ce voia ea?
Sarah a simțit nevoia să urineze. A venit puternic și din senin. I-a adus o lipsă de aer și o
slăbiciune în picioare.
Trac de scenă. E trac. Controlează-ți respirația.
Este ceea ce urmează să fac...
ĂSTA E SPECTACOLUL. Anulat, un succes fulminant, fără public sau cu mii de spectatori.
JOACĂ-ȚI ROLUL.
În cele din urmă, Lisbeth a fost ajutată să treacă peste partea laterală a bărcii de salvare, s-a
cățărat pe corpul navei și a urcat pe punte. Era îmbrăcată în haine de marinar împrumutate,
cu colierul așezat peste un pulover de lână. Îl ținea de parcă ar fi fost un colier de salvare.
Cu cealaltă mână se freca nervos la față, îndepărtând o dâră de machiaj și dezvăluind
cicatricile de pe obraz. Sarah și-a amintit că aspectul ei fizic nu însemna nimic. Nu
reprezenta starea ei de spirit sau dacă era bună sau rea. De fapt, Sarah a simțit o tresărire
de simpatie... . apoi a înțeles că acesta era efectul dorit.
Echipajul lui Jansen împinsese barca de salvare cu ajutorul unor prăjini și se retrăgea
conform ordinelor primite, dar ea simțea ochii lui Schiffer și ai echipajului de pe punte asupra
lor, ca să nu mai vorbim de marinarii britanici aflați la douăzeci de metri distanță.
"Vino aici, Liebchen", a strigat Lisbeth după o pauză, ținând brațele largi și făcând un pas
înainte.
"Nu te apropia de mine", a mârâit Sarah. Simțea cum o pierdere a controlului îi zumzăia în
obraji, făcându-i să vrea să se văicărească, să se lingușească și să plângă. Și-a strâns dinții
până când s-a oprit.
"Ce s-a întâmplat, Ursula?"
"Știu cine ești, ce ai făcut cu adevărat. Ești Diavolul Alb."
"Cine ți-a spus asta? Klodt a fost cel care..."
"Masca avea machiajul tău înăuntru. I-ai ucis pe toți acei oameni, sute pe care i-am văzut și
câți au mai fost până atunci? Ai fost în Africa timp de zece ani? Cincisprezece?"
Lisbeth a închis ochii și și-a încruntat fața.
Înainte, Sarah ar fi acceptat imediat această acțiune ca pe ceva născut din durere și
suferință, ceva ce trebuia să repare, să dreagă, să alunge.
Acum părea răsucită și neautentică, ca un copil mic care încearcă să manipuleze un adult.
"Fiecare medicament care a existat vreodată a costat vieți la un moment dat", a reușit
Lisbeth.
"Medicament?"
"Toate medicamentele sunt otravă. Este o chestiune de doză. Ursula", a spus Lisbeth mai
urgent, făcând un pas înainte. Sarah s-a luptat cu impulsul de a se retrage și a rămas pe loc.
Vocea femeii a scăzut, a devenit stingheră, lacrimogenă. "Putem să le plătim înapoi, tuturor.
Pe englezi și pe americani. Apoi putem începe cu naziștii, apoi cu Stalin și cu huliganii lui,
apoi cu japonezii și cu acel Ishii. Tu și cu mine, putem curăța pământul. Ursula, te rog."
Lisbeth a întins mâna spre ea.
Sarah putea să facă un pas înainte în brațele ei, să-i primească dragostea. Putea să-i spună
lui Jansen că a fost o eroare teribilă și puteau călători împreună...
"Imaginează-ți, toți cei care te-au rănit vreodată, toți cei care au rănit vreodată pe cineva pe
care îl iubești, pedepsiți, opriți să mai facă rău cuiva", a continuat Lisbeth, cu un tremur în
voce. "Am putea să-i salvăm pe slavi, pe negri, pe evrei, dacă vrei. Tu poți decide. O vom
face împreună."
Sarah ar putea... ... să o controleze, poate, sau să-i oprească cele mai grave excese, să o
convingă să renunțe la a mai infecta Anglia, apoi... ... să se gândească la cel mai bun mod
de a folosi arma. Victimele potrivite...
Vraja a fost ruptă.
"Un fel de triaj?" Sarah a rânjit.
"Nu, nu triaj ... dar dacă un membru începe să putrezească, îl tai cu fierăstrăul. Taie
tumoarea înainte să crească. Pentru a salva pacientul..."
"De parcă ți-ar păsa de acei oameni ..."
"Bineînțeles că îmi pasă. Sunt medic, îmi pasă de toată lumea. Trebuie doar să iau decizii
dificile, atâta tot."
"Dar nu m-ai întrebat despre tatăl tău."
"De ce ... ce s-a întâmplat cu tatăl meu vitreg?"
"Tatăl tău nu a supraviețuit, dar nici măcar nu te-ai gândit să întrebi."
"Nu a fost un om bun..."
"Nu. Slab, laș, urât și rău . . . . dar ai putut uita totul despre el pentru că . . . trebuie să-ți
amintești că ar trebui să-ți pese", a spus Sarah, înțelegerea infiltrându-se în vocea ei. "Dă-mi
mostra", a cerut ea, întinzând o mână.
Lisbeth s-a schimbat într-o clipă, ca și cum și-ar fi smuls o mască. În ochii ei se citea furie, și
era rece.
"Nu o am", a răspuns ea, cu sprâncenele ridicate, cu ochii mari.
"Este în jurul gâtului tău", a spus Sarah categoric.
"Oh, asta." Lisbeth și-a atins colierul. "Acesta este gol, Liebchen. Am turnat conținutul în
butoiul cu apă din acea barcă de salvare."
Sarah s-a întors să se uite la marinarii britanici. Patruzeci de bărbați, printre care mai mulți
dintre refugiații din Libreville. Se uitau, confuzi, dar epuizați. Nimeni nu bea. Și totuși. Sau
nimeni nu mai bea.
"Unul dintre ei ar putea fi infectat. Poate că toți sunt. Ce ai de gând să faci, Ursula?" Lisbeth
a cântat. "Ai de gând să-i lași să trăiască și să vezi? Sau o să tai infecția? O să fii puternică
sau dură? Care dintre ele?"
Femeia o provoca să facă ceva în privința asta. Tactica cerea ca Sarah să fie copleșită, să
fie incapabilă să facă următorul pas. Lisbeth o credea pe Sarah prea compătimitoare, prea
umană, pentru a face ceea ce trebuia făcut.
Sarah se luptase cu ideea că Lisbeth văzuse ceva din ea însăși în Ursula... . Că Lisbeth ar fi
putut crede că Ursula putea fi coruptă, sau că fusese deja coruptă de experiențele ei, așa
cum fusese Lisbeth.
Ar fi putut să o împuște imediat pe Lisbeth, dar nu o făcuse, și nu doar pentru că voia să știe
soarta eșantionului. Sarah voia să știe dacă Lisbeth o infectase cu adevărat cu propriul ei
suflet contaminat. Se lăsase păcălită de artificiile lui Lisbeth pentru că și ea era
contaminată?
Dar ... ... ea crede că sunt prea bună ca să-i omor pe toți, se gândea Sarah.
Realizarea a fost ca o absolvire.
Se simțea eliberată de povară. Fără greutate.
Fusese judecată de rău și găsită nepotrivită, după propriile standarde. Sarah nu făcuse
niciodată parte din planurile lui Lisbeth sau, cel puțin, se dovedise incompatibilă cu ele.
Ușurarea a fost totală.
A făcut ca următorul act să fie unul ușor.
"Crezi că le voi lăsa să plece, crezi că sunt prea drăguță." Sarah a șuierat ultimul cuvânt și a
zâmbit.
Lisbeth s-a scuturat de ultimele rămășițe ale deghizării sale. "Lasă-mă să-ți ușurez situația."
Și-a tras colierul de la gât. A început să deșurubeze vârful. "Mi-a mai rămas un pic, suficient
pentru mine și pentru tine."
Sarah și-a luat celălalt braț de la spatele ei. În mâna ei se afla derringerul lui Lady Sakura.
"E micuță!" Lisbeth a râs.
Sarah a făcut un pas înainte, a țintit și a apăsat pe trăgaci, așa cum o învățase Clementine.
Glonțul cu viteză mică s-a mișcat atât de lent încât Sarah a putut să-l vadă cum se deplasa
prin aer.
Lisbeth l-a urmărit și ea, până când i-a lovit fața.
În acel moment, Sarah a văzut-o pe Lisbeth îngrozită și și-a dat seama că nimic din ceea ce
se întâmplase cu Lisbeth până în acel moment nu fusese real. Totul fusese o punere în
scenă, pentru a provoca un răspuns dorit.
În timp ce Lisbeth se prăbușea pe punte, la picioarele lui Sarah, s-a auzit un strigăt dinspre
barca de salvare, unde mai mulți marinari britanici rămăseseră în stare de șoc, și un oftat în
spatele ei de pe punte. Sarah a împins colierul de pe mâna crăpată a lui Lisbeth cu un picior.
Văzând că era încă sigilată, a luat-o și a aruncat piatra cât de departe a putut în ocean.
Lui Sarah îi fusese frig, dar nu din cauza vântului sau a stropirii. De la miezul ei până la
piele, simțise un fior care nu o durea și nici nu o stânjenea. O hotărâre fără emoții. Dar,
stând lângă cadavrul lui Lisbeth, aceasta se estompa rapid, ca ultimul nisip care se scurge
printr-un cronometru de ouă, lăsând în urmă un pahar gol. La fund, ea se umplea de
îndoială, de vinovăție și de greață.
Nu avea nevoie de ploaia de foc, de lacul de gheață sau de gura Satanei pe care le descria
Dante. Nu avea nevoie de o vale blestemată de copii morți, de un abis întunecat sau de sala
de așteptare a rușinii despre care vorbea mama ei.
Iadul era aici și acum. Un loc de jale pe care ea însăși l-a creat.
S-a gândit la der Werwolf și la sfârșitul jurământului ei, realizând acum ce însemna.
"Omoară-i pe toți cei pe care îmi stă în putere să-i omor.
Și, aflându-mă în iad, te voi preda eu însumi diavolului.
16 decembrie 1940
U-113 a intrat în portul Kiel într-o dimineață rece și dureroasă. Doar cei foarte puternici sau
cei foarte îndrăgostiți așteptau să întâmpine echipajul care se întorcea pe cheiul înghețat.
Câțiva docheri și marinari din Kriegsmarine s-au oprit pentru a vedea pagubele apocaliptice
suferite de sicriul de fier care intra în port gâfâind, dar nu era vreme pentru spectatori. Se
anunța a fi o iarnă în care să ne adăpostim și să ne vedem de treabă.
Călătoria de patru săptămâni fusese un exercițiu de teamă susținută și de tensiune
mizerabilă, în timp ce submarinul șchiopătase spre casă, parcurgând drumul lung în jurul
Insulelor Britanice, abia capabil să se scufunde dacă ar fi fost atacat și probabil incapabil să
iasă din nou la suprafață dacă ar fi făcut-o. Cu toate acestea, călătoria a continuat
nestingherită, nevăzută și nesemnalizată de Royal Navy sau Royal Air Force.
După o scurtă discuție aprinsă, au remorcat după ei barca de salvare a lui Virulent și noul
butoi de apă timp de două săptămâni. Oberleutnantul nu ar fi acceptat să ucidă
supraviețuitorii în eventualitatea în care ar fi fost infectați, iar Sarah a fost mulțumită să
descopere că nu se putea hotărî să ordone acest lucru. Era extrem de periculos, timpul
suplimentar care le-ar fi tăiat calea în cazul unui atac ar fi fost probabil fatal, dar bizarul
convoi a fost lăsat în pace suficient de mult timp pentru a se asigura că nimeni de la bord nu
s-a îmbolnăvit, ci doar din ce în ce mai iritat. Când au eliberat barca, a existat un sentiment
profund de ușurare și nu puțină satisfacție că nu au greșit de partea precauției.
După moartea lui Lisbeth, echipajul nu a vrut să o privească pe Sarah în ochi și a evitat-o pe
unde a putut. Acum, Sarah stătea pe puntea de prova sfâșiată, sub turnul de comandă, așa
cum devenise obiceiul ei. O criminală care se întorcea la locul crimei. Era înfășurată în mai
multe straturi de haine și într-o haină de piele smocks care se târa pe podea în urma ei.
Nimeni nu se oferise să-i dea haine mai călduroase în timp ce navigau spre nord, așa că, în
cele din urmă, a luat doar câteva. Era sigură pe ea acum și nu era preocupată de tangaj și
de rostogolirea bărcii în apele de iarnă. Undeva, în ceea ce părea a fi incinerarea și
stingerea sufletului ei, nu își pierduse atât de mult răul de mare, cât nu-i mai păsa de el.
Asta, presupunea ea, era ceea ce se înțelegea prin "a te obișnui cu marea".
Urmărise cum turnul neted și curbat de treisprezece etaje al Memorialului Naval Laboe
creștea la orizont până când se înălța deasupra estuarului, silueta lui fiind conturată de
soarele care răsărea. Era imposibil de ratat. Pentru mulți, marca casa și siguranța. Dar, de
asemenea, cerea atenție, o amintire.
Așa că Sarah se obligase să-și amintească.
De mama ei. Schäfer. Stern. Ceilalți paznici de la proprietatea lui Schäfer. Foch. Băiatul
Bateke care a fugit. Locotenentul La Roux și oamenii săi. Hasse. Bofinger. Cei șase oameni
ai lui Jansen. Echipajul de pe Virulent și jumătate din pasagerii de pe Ittenbach, cu excepția
celor patruzeci de supraviețuitori.
Lisbeth Fischer.
Ea a făcut 170 de persoane. Mai mult sau mai puțin două sau trei.
Ngobila. Deși nu ea îi provocase moartea, acest om, la fel ca și satele infectate și alte
milioane de oameni din întreaga lume, suferise și murise în mâinile imperialilor europeni.
Sarah se simțea mânjită și implicată în asta. A simțit că măcar atât putea face pentru a-și
aminti.
Pe câți îi salvase? Mii. Cel puțin. Dar oare așa funcționa matematica morții? Câți trebuia să
salveze ca să elimine victimele? De câte vieți salvate avea nevoie pentru a justifica crimele?
Ea salvase milioane de slavi, de asemenea... dar cifra aceea părea ridicolă. Fantastică. Cum
ar fi putut ucide milioane de oameni? Cine ar fi făcut asta? Și de ce?
Dar știa, după o clipă de gândire. Văzuse cum se întâmpla, auzise cum se întâmplase
înainte și știa cum se va întâmpla din nou. Oamenii ar face asta. Naziștii pentru pământ și
puritate rasială. Belgienii pentru bani. Britanicii și francezii pentru nu mult mai mult decât
atât, înfășurați ca un paternalism rasist condescendent - părinți imaginari ai unui întreg
continent, dar cu toate secretele și ororile profesorului Schäfer în spatele ușilor închise.
Văzuse portul crescând în fața ei, văzuse navele de război, macaralele ocupate, noile
submarine și țarcurile lor antibombă. Era un război în desfășurare, aici și acum. Această țară
în care se întorcea nu era doar stăpâna Europei. Era flămândă după mai mult și nu s-ar fi
oprit în fața a nimic pentru a face acest lucru să se întâmple. Nimic.
Sarah a luat această cunoaștere și a îmbrățișat-o strâns, a încălzit-o și o va hrăni, în
speranța că o va ghida în lunile care vor urma.
Cu aceste gânduri, Sarah l-a văzut pe căpitan stând pe chei, în frig, alături de îndrăgostiți.
Ce mai era acum acest om? Siguranța? Un mentor? Familia ei? Mai era el vreunul dintre
aceste lucruri?
În timp ce nava se lega, echipajul, rămășițele echipajului, se alinia pentru a fi concediat.
Sarah a decis să plece imediat, dar când a ajuns la pasarelă, ceva a făcut-o să se întoarcă
spre punte, unde Jansen stătea cu roșcata Wachoffizier. S-a îndreptat și a salutat.
"Pleacă de pe vasul meu", a mârâit Jansen.
Sarah se întoarse spre pământ, fără să fie surprinsă, dar o voce în spatele ei o făcu să se
oprească.
"Îți mulțumesc că nu ne-ai blestemat pe toți", a spus Esser.
"Îți mulțumesc pentru ajutorul tău. Ați salvat ... ... vieți, multe vieți", a reușit ea.
"Știi", a spus el, ridicând din umeri, "unii oameni cred că iadul este doar un loc unde ți se ard
păcatele, ca să poți fi în sfârșit cu Dumnezeu. Că există doar rușine în această viață".
Esser stătea la o distanță de ceilalți și nu puteau fi auziți. Ea s-a aplecat. "Evreii cred asta,
Oberbootsmann." A suspinat cu dispreț.
I-a întins o mână. "Lev Herschel Esser. Încântat de cunoștință", a spus el încet.
Ea i-a luat mâna și a strâns-o. "Sunt un agent al Abwehr. De ce îmi spuneți asta?"
"Ai grijă de tine, Sarah", a șoptit el. "Și ai grijă să nu mai vorbești în somn".
I-a fost greu să traverseze pasarela și să urce treptele de pe chei.
Căpitanul părea sănătos. Avea culoare în obraji și ochii îi erau limpezi - nu concentrarea de
cuțit a lui Pervitin, dar ceva care se apropia de sinele său de altădată, centrat și unic.
Părea, de asemenea, încântat să o vadă, dar asta putea fi una dintre multele sale măști.
"Am avut o discuție foarte interesantă cu amiralul Canaris", a spus el. "A vrut să știe de ce
mă întorceam din Golful Guineea cu un submarin pe care îl rechiziționasem și, în același
timp, veneam să-l văd în birourile sale de pe Tirpitzufer."
"Lucrurile s-au complicat, dar fiți sigur că amiralul va fi mulțumit de rezultate." Sarah a ridicat
din umeri. "În funcție de ceea ce ne cerea de fapt să facem, desigur."
"Bineînțeles. O poveste lungă pentru o călătorie lungă cu mașina, probabil."
"Probabil. Marea Britanie este încă în război?", a întrebat ea.
"Și va rămâne așa. Reich-ul îmi returnează barjele nefolosite până la noi ordine. Voi
continua să le încarc."
"Bineînțeles că da."
"Și bombele au căzut asupra Berlinului. Încă o promisiune încălcată față de poporul
german." A zâmbit. "Acestea se îngrămădesc acum."
"Deci, unde este prietenul tău rasist? S-a întors la Paris sau în Dreckloch, pe care îl urăște
atât de mult?"
Căpitanul a pierdut un ritm. "Claude s-a îmbolnăvit. El... A fost rapid. Se pare că aveam o
grămadă de morfină rămasă . . ." A zâmbit, evident fără să simtă asta. "Așa că nu a suferit."
Lui Sarah i s-au înțepenit firele de păr de pe gât și a trebuit să-și tragă sufletul. Dacă Claude
contractase boala, trebuie să fi fost foarte, foarte aproape de moarte. Și-a amintit că Claude
îi turnase înălbitorul pe cap. După toate probabilitățile, asta îi salvase viața, în detrimentul
vieții lui.
"Îmi pare rău, știu că era prietenul tău."
"Da, trebuie să le aleg pe acelea cu mai multă atenție... . A fost un om bun, cândva. Dar a
lăsat lumea să-l facă dur."
Un fior i-a umplut pieptul, ca și cum o rafală de vânt de iarnă ar fi intrat în ea. Oare
Clementine fusese infectată până la urmă? Oare scăpase doar pentru a răspândi boala fără
să vrea? Și-a imaginat-o pe Clementine, murind singură, departe de casă.
Sarah se clătină, zbătându-se între simpatie și panică, ca și cum ar fi fost pe o țiglă de pe o
coamă de acoperiș desprinsă, la mare înălțime deasupra trotuarului de dedesubt. Și-a
înăbușit emoțiile. Clementine supraviețuise la tot ceea ce-i aruncase viața, chiar dacă alții
plătiseră prețul. Sarah nu ar fi pariat împotriva ei nici acum.
Sarah s-a trezit cu ochii închiși și cu fața încruntată. Trebuia să renunțe la acest nou obicei,
împrumutat de la un monstru.
"Să ne întărim sau să devenim puternici, asta e întrebarea... ." Ea s-a uitat înapoi la
submarin. "Ce facem acum, căpitane Floyd?"
"M-am gândit că ai vrea să te întorci la Berlin."
"Nu, vreau să spun, cum să ne luptăm cu naziștii când costurile sunt atât de mari?", a spus
ea încet. "Când am făcut lucruri atât de, teribile, teribile și asta e un succes. Asta e treaba."
El a privit-o cu o expresie care ar fi putut fi de simpatie, dar putea fi cu ușurință confuzia
neînțelegerii, o lipsă de empatie.
"Adică, ai făcut lucruri teribile..." a continuat ea.
"Mulțumesc", a spus el categoric.
"Cum poți trăi cu tine însuți? Cum te ierți pe tine însuți?".
"Cred că am demonstrat recent că a face față acestor lucruri rămâne o muncă în
desfășurare. Dar lupți pentru ceea ce este corect, indiferent cum se face. Apoi te angajezi,
ți-o însușești. Să-ți însușești faptele."
Angajă-te în mișcare.
"Și ce facem noi? Ești din nou tu însuți?"
"Sunt curat de șase săptămâni."
"Nu mai poți face asta niciodată. Acest lucru" - a fluturat o mână între ei - "nu funcționează
fără tine, adevăratul tu . . . Oricine ar fi asta cu adevărat", a adăugat ea cu un râs. Apoi s-a
uitat direct la el, ultima fată mică. "Trebuie să mă pot baza pe tine. Promite-mi că s-a
terminat, pentru totdeauna."
"Îți promit."
O promisiune. De la un mincinos, care uneori spunea adevărul. Care dintre acestea era?
Avea ea încredere în el?
Nu, deloc.
Credința. Nu încredere.
Sarah nu mai avea încredere în nimeni. Asta fusese întotdeauna așa, doar că uitase. Era o
vrajă aruncată de apropierea și agitația lui Clementine, de nevoia neașteptată a lui Sarah de
a fi plăcută. O iluzie construită din minciunile lui Lisbeth și din nevoia lui Sarah de a fi ținută
în brațe. Nu mai era așa.
Cu toate acestea, simțise în brațele doamnei Sakura un val de recunoaștere și dor de casă.
Era o veche prietenă, ecoul unei mame mai bune... ... dar Atsuko Takeda era acum un
spion, un agent dublu și, prin urmare, o mincinoasă. În realitate, ea putea fi oricine. Sarah a
îngropat aceste sentimente. Și-a ascuns dorința.
Era din nou fetița de pe acoperișul depozitului din Friedrichshafen. Singură, însoțită de voci
care erau probabil ale ei.
Căpitanul era colegul ei, șeful ei. Aproape, dar separat. Se va ocupa de restul când și cum
va apărea. Era în creștere. Crescuse. În curând, nu va mai avea nevoie de nici o
manipulare.
Sarah a făcut un pas spre el și și-a deschis brațele.
El le-a deschis pe ale lui.
S-au târât unul în celălalt și le-au închis. S-au ținut și, după câteva secunde, și-au strâns
strânsoarea.
"Noua ta haină face un zgomot inutil. Iar tu miroși a motorină".
"Și eu care mă gândeam că am purtat prea mult Echt Kölnisch Wasser." A oftat, dându-i
drumul.
"Oricum ... . Am adus un alt prieten", a spus căpitanul, făcând semn spre Mercedes.
"Oh, bine, avem nevoie de prieteni. Ajunsesem să-i simt lipsa sergentului Norris. Se pare că
este un om înțelept".
Sarah a zâmbit și s-a uitat la mașină. La fetița mică, fragilă și palidă care stătea lângă ea.
"Bună, Haller", a spus șoricelul.