1

Un submarin perfecionat dup toate inveniunile moderne, e urmrit nc din timpul rzboiului mondial de toate naiunile europene. Cpitanul Farrow, comandantul acestui submarin, om de o buntate rar, reuete s descopere pmnturi i ape cari nu-s trecute pe nici o hart de pe glob i-i creeaz un loc de refugiu pe o insul pe care o numete Insula Odihnei" un adevrat rai pmntesc. Dar nu poate fi mulumit, atta timp ct fiul su George, un tnr de optsprezece ani, se afl sub tutela unui individ periculos.

Cu ajutorai credinciosului sau servitor, Farrow reuete s aduc pe George pe Insula Odihnei". Un testament misterios indic pe acesta ca motenitor al unei comori ascunse, pe care ns nu o poale avea dect trecnd prin primejdii nenchipuite. Toate peripeiile extraordinare pe cari le ntmpina George n tovria unui tnr prin negru, fac din Aventurile submarinului Dox" una din cele mai interesante lecturi.

I N PRIMEJDIE SUBMARINUL NAINT CU TOAT VITEZA, spre Malaita, mult temuta insul a vntorilor de capete. Maud Gledstery, tnra Englezoaic pe care marinarii o salvaser din minile cpeteniei Nogi, sttea lng cpitan in turnul vasului, cu privirea aintit spre mare. Crezi, domnule cpitan, c o vei mai putea salva pe sora mea? ntreb ea cu glas tulburat. A fost trt probabil n pdure de slbatecii ceia fioroi, altminteri ar fi trebuit s-o gsii. Cpetenia Nogi i muli din oamenii si au zcut n nesimire timp de douzeci i patru de ore, zise Farrow, i ndjduiesc c sora dumitale se afl nc n viat. Vom face tot ce ne va sta n putin ca s-o eliberm. Oh! e ngrozitor gndul c scumpa mea surioar se afl n minile acestor oameni grozavi. Triam vecinic cu frica n sn, de cnd tata a fost numit guvernator al acestor insule slbatece. Canibalii aceia cari i fac trofee din capete omeneti, mi-au inspirat o spaim nespus. Prin cte am trecut de cnd ticlosul acela de Fred Larsen m-a predat btrnului Nogil. Ellen e mai curajoas, din fericire, i i-a cerut cu hotrre cpeteniei s-o elibereze imediat. M tem, ns, c tocmai pentru c s - a a r t a t att de fr fric, Nogi o va ucide repede. Nu trebuie s-i faci astfel de gnduri, rspunse cpitanul; vntorii de capete sunt lai de felul lor i cpetenia va ovi s ntreprind ceva mpotriva surorii dumitale, dac ea l va amenina cu rzbunarea tatlui d-voastr. Linitete-te, scump domnioar Maud, peste c t e v a ceasuri suntem pe insul i vom proceda imediat cu toat energia, pentru a o elibera pe sora dumitale. Din fericire, acum avem mijloacele cari ne vor ngdui lucrul acesta . Da, fiul d-voastr mi-a i povestit, zise Maud, i pe mine m-ai salvat tot mulumit unei granate cu gaze. Trebuie s fie un gaz minunat, cci nu simt nici-un fel de urmri neplcute. A! exclam ea deodat, vesel, i art cu mna ndrtul submarinului, colo vine probabil tata. Se vede c a aflat c-am

fost trte pe Malaita. astea-s doar trmbele de fum tipice ale unui distrugtor mare. Cpitanul Farrow i ddu i el seam de lucrul acesta, spre nemulumirea lui. Asta era ntr-adevr neplcut, cci acum nu mai putea ndeplini opera de salvare pe care i-o propusese. Nu trebuia s se arate Englezilor, cu nici un chip. Ca ofier, tia prea bine c istoria st mai presus de orice. Guvernatorul Gledsterg ar fi trebuit s-l aresteze, chiar dac prin aceasta semna sentina de moarte a fiicei sale. Domnioar Gledsterg zise el dup cteva clipe de gndire n-ai tiut pn acum cine te-a salvat i unde te afli. Nu pot intra n legturi directe cu tatl dumitale, cci suntem dumani, Da, dumani, repet el, vznd uimirea tinerei fete cci eu sunt cpitanul Farrow, cutat cu nfrigurare de fostele Puteri aliate. Cu chipul strlucitor de bucurie, Maud ntinse lui Farrow mna. Domnule cpitan - zise ea visul meu din totdeauna a fost s te cunosc. Aadar, dumneata eti salvatorul meu ! Ei bine, acum nu m mai mir. Dar ai dreptate adog ea nu poi veni n contact cu tatl meu, cci el e un om al datoriei n adevratul neles al cuvntului. Am, ns, convingerea c numai dumneata ai fi n msur s-o salvezi pe sora mea. Am auzit adesea rapoartele ce le fcea conductorul vreunei expediii de pedeaps mpotriva unui sat al vntorilor de capete, dup ce se napoia. Cnd un vas de rzboi englez se ivete n faa satului, slbatecii sunt de mult n pdure i rezultatul expediiei e egal cu zero. Ai dreptate, aa se ntmpl de obicei ncuviin Farrow. Echipajul unui vas de rzboi nu poate ntreprinde nimic mpotriva viclenilor vntori de capete, cari dispar imediat n desiul grozav care acoper insula, dar ce ne facem acum? Distrugtorul mi ncurc toate socotelile. Desigur c dumneata vrei s te ntorci la tatl dumitale, dar cum putem s-i ndeplinim dorina? Dac m vei debarca undeva pe rmul insulei propuse Maud m voi pricepe eu s fac aa ca s m vad cei de pe distrugtor. Asta e cu neputin rspunse Farrow, cu energie Cci vntorii de capete miun pretutindeni. Ai fi n primejdie s te prind din nou i atunci te-ar ucide imediat. Nu, fiica, asta nu merge ! Ceea ce putem face e s punem n funciune compresoarele i s-o lum astfel naintea distrugtorului. Cnd vom cura apoi satul cpeteniei Nogi, vei putea rmne acolo pe

rm, n vreme ce noi vom ptrunde n desi pentru a o elibera pe sora dumitale. Nu tiu, ns, dac tatl dumitale va prsi golful, tiind c noi suntem pe uscat. Datoria i impune s treac cu vederea recunotina ce ne datoreaz i va trebui s ncerce totul ca s ne prind. Da, aa va proceda tata. zise Maud, ntristat. Dar ce putem face? Stai! Am gsit! exclam Farrow. E cam primejdios pentru noi , soluia e ns bun. Pe coasta de apus locuiete cpetenia Tuko, care pretinde c e prietenul nostru. El l-a pedepsit cum se cuvine i pe Fred Larsen . Vom debarca aici pe coasta de rsrit, n satul lui Nogi, te vom lsa pe dumneata pe rm, apoi vom ptrunde n interior, ca s-o eliberam si pe sora dumitale. Dup aceea o pe Ellen pn n apropierea sa i n aa fel ca sa se poat ntoarce in deplin siguran la dumneata i la tatl dumitale. Noi vom strbate apoi insula spre coasta de apus, submarinul l trimit imediat la golful din fata satului lui Tuko, acolo ne vom mbarca i vom fi n siguran. Planul nostru l vei comunica tatlui dumitale de abia dup ce vor fi trecut dousprezece ore de la nfptuirea lui. Cam de atta timp vom avea nevoie pentru strbaterea insulei. Ah! nu, nu, asta nu se poate! exclam Maud. Te expui, mpreun cu oamenii dumitale, celei mai mari primejdii. Debarcm undeva pe uscat, domnule cpitan, tata m va gsi el, nainte ca s mi se poate ntmpla ceva. Nu-i primejdui viaa pentru noi. Farrow zmbi numai, apoi ddu comanda n sala mainilor ca s fie puse n funciune compresoarele. Cu vitez sporit, minunatul submarin spintec valurile i n curnd trmbele de fum ale distrugtorului englez nu se mai vzur. Poi fi pe deplin linitit, se adres Farrow fetei, primejdia nu e chiar att de mare. Cunoatem destul de bine moravurile i obiceiurile vntorilor de capete, i apoi avem arme minunate, n primul rnd granatele cu gaze. Prin asta suntem cu mult superiori slbatecilor. Crezi ntr-adevr c nu e att de primejdios pentru dvoastr? ntreb Maud, ngrijorat. Mi-a face vecinic imputri, dac vi s-ar ntmpla ceva, numai pentru c ai inut cu tot dinadinsul s ne salvai pe noi. Cred, totui, c voi izbuti s-l ndemn pe tata s prseasc golful i atunci nu vei mai avea nevoie s strbatei insula. Nu, scump domnioar Maud, s nu ncerci asta, i ceru Farrow. N-a vrea s-l fac pe tatl dumitale s-i uite datoria. Nu e att de grozav ceea ce ne propunem s ndeplinim, adic s

strbatem insula. Pe de alt parte, sunt ncredinat c Tuko, cpetenia, ne va primi bucuros. Are un respect nemrginit pentru noi, ba a putea zice, c-i e chiar fric, cci ne-a vzut ivindu-ne din ap i disprnd, din nou, fr urm. i chiar dac ar fi s se arate dumnos, tunarul nostru Jan Brike va ti s-i vre minile n cap cu o vorbuli de-a lui. Submarinul se va afla n golful din faa satului, nainte ca s ajung eu acolo. Recunosc c prin ivirea distrugtorului n spatele nostru, ne aflm ntr-o situaie destul de proast, dar vom iei cu bine dintr-unsa dac vom proceda aa cum am propus eu. Dac ne urmm drumul cu aceeai vitez, vom ajunge la insul cu dou ceasuri naintea distrugtorului i avem, astfel, destul vreme s-i ameim pe locuitori. Ndjduiesc, anume, c sora dumitale a fost adus napoi n sat. Cnd ne vom ivi pe neateptate n golf, tunarul meu va putea slobozi ndat asupra satului o ghiulea, care-i face imediat efectul. Ateptm o jumtate de ceas pn se mprtie gazele, apoi putem cerceta n toat voia satul i sper c tatl dumitale i va regsi fiicele, nevtmate, Prezini lucrurile cu atta simplitate, domnule cpitan, nct aproape s cred c aa va fi. Totui, m tem mult c srmana mea sor a fost trt n desiul insulei. Asta ar fi grozav! Chiar aa s fie i tot o vom elibera, zise Farrow. Nici unul din camarazii mei nu va pregeta o clip s fac tot ce-i st n putin, ca s salveze din minile acestor slbateci o fat tnr. II vei mngia pe tatl dumitale, domnioar Maud, n cazul cnd lucrurile vor sta astfel cum presupui. Din fericire, suntem prea bine cunoscui, ca s se poat ncrede i el n noi. Fr ndoial, rspunse Maud, cu o privire cald. Faptele dumitale vitejeti formeaz pretutindeni subiectul de discuie al tuturor. Cuvintele dumitale mi-au redat ncrederea i acum am din nou sperana c o voi revedea pe Ellen. Foarte bine faci, scump domnioar, cci cine pierde sperana, e pierdut. Prin cte n-am trecut noi pn acum, i pot spune, cu drept cuvnt, c numai sperana ne-a salvat ntotdeauna. Aadar, suntem nelei. Aha! colo se i zrete capul de sud al Malaitei, n cel mult trei ceasuri vom fi n satul lui Nogi. Marginile ntunecate ale insulei slbatece se i vedeau din ce n ce mai aproape. Submarinul nainta ca o sgeat spre satul btrnului Nogi. Farrow nu trebuia s piard nici-o clip, cci n spatele su mai avea un duman, de care trebuia s se fereasc neaprat . Dup dou ceasuri de cltorie, coasta insulei se vedea lmurit prin ochean. n vremea asta veniser n turn i George cu Rindow. Cu

ocheanele lor puternice nu slbeau o clip insula din ochi, apoi tnrul strig: Tat, vntorii de capete s-au ivit pe rm, i vezi? Da, biatule, i e foarte bine aa. Vom face imediat pregtirile trebuincioase. Prin port-voce chem pe punte pe btrnul tunar Jan Brike. Jan i zise el dichisete-i tunul de pe acum, apoi ne vom lsa din nou la fund. ncarc-l cu o ghiulea de gaze de ndat ce vom iei la suprafa n golful din faa satului vntorilor de capete, va trebui s fii primul pe punte i s tragi imediat, pe ct posibil n aa fel, ca s mpiedici fuga slbatecilor spre pdure. Am neleg domnule cpitan, rspunse Jan, scurt, apoi iei pe punte i dezveli tunul de la pror . Cnd fu gata cu toate pregtirile, l acoperi din nou i se napoia la Farrow, cruia ii ddu raportul. Bine zise cpitanul acum trebuie s ne lsm afund. Slbatecii au ochii foarte ageri, ar putea zri turnul chiar de la deprtarea asta. Aadar, repede n submarin! Ordinul fu ndeplinit cu punctualitate. Dup cteva minute numai, minunatul vas se ls in mare. Firete c viteze era acum simitor redus, dar insula era i ea numai la cel mult trei kilometri deprtare. Jan Brike sttea la pnd pe treapta cea mai de sus a scriei turnului, gata s sar pe punte ndat ce vasul va fi ieit din ap. i de iueala lui, depindea acum totul, adic salvarea tinerei Englezoaice. Periscopul era numai de civa centimetri deasupra apei. Farrow trebuia s fie cu bgare de seam, cci slbatecii i spuneau, desigur, c se pot atepta la un al doilea atac din partea misteriosului vas. n vreme ce se apropia de insul, vzu chiar civa vntori de capete, iscodind cu ateniune marea. Cu vitez redus de tot, submarinul se apropia de rm. Zadarnic, ns, cut Farrow s-o zreasc pe tnra prizonier. Atunci se gndi c-ar putea i adpostit n vreuna din colibele primitive de stuf. Cnd Dox"-ul nu mai era dect la cincizeci de metri de rm, cpitanul strig tunarului; Atenie, Jan, acum e acum ? Apoi ddu comanda de ridicare la suprafa. De-abia atinse marginea turnului oglinda apei, c Brike i ridic chepengul, sri afara i alerg spre pror. ipete slbatece rsunar pe rm. Vntorii de capete vzur

vasul misterios ivindu-se din nou n faa satului lor. Nici nu se gndeau s se apere, singurul mijloc de salvare pentru ei fiind fuga n desi. Dar tunul de la pror i ieise din ap. Jan Brike l dezveli repede, inti, i obuzul umplut cu gaze zbur ca o sgeat spre dnii. Un adevrat urlet de groaz sfia vzduhul, apoi se aternu o tcere de moarte asupra satului vntorilor de capete. Minunatul gaz i fcuse efectul, cu iueala fulgerului. Vasul se ridic cu totul din ap. Farrow se ivi n turn i strig tunarului: Bravo, Jan, i-ai ndeplinit de minune nsrcinarea. Dac o vom gsi acum pe fata rpit, meritul va fi al tu. n jumtatea de ceas care trebuiau s- atepte, nainte ca s poat pi pe rm, Farrow trase la sori oamenii care s-l nsoeasc pe uscat, daca va fi ntr-adevr nevoie s-o caute pe Ellen Gledstery n interior i s ntreprind apoi marul primejdios dea-curmeziul insulei. Douzeci de oameni urmau s-l nsoeasc, bineneles i George, doctorul Bertram i Petre Uriaul. Toi acei cari ieir la sori se rnduir pe punte, narmai cu pistoale, carabine i minunatele granate cu gaze. Cnd se mplini jumtatea de ceas, Dox"-ul se ndrept spre rm. Farrow descoperise un loc unde malul cdea drept n mare, nct submarinul se putea apropia destul, pentru a ngdui tovarilor s sar de pe punte dea dreptul pe uscat. Maud Gledstery sri i ea sprinten, ca un adevrat marinar i alerg ndat spre cea dinti colib de stuf, ca s-o caute pe sorsa. Farrow se mai ntoarse odat, vrnd s-i dea lui Rindow unele instruciuni. Atunci vzu departe, n zare, trmbe de fum... Distrugtorul englez, care trebuie s fi desfur o vitez extraordinar, se apropia. Rindow ordon cpitanul, cu intrigare prsete imediat golful, afund submarinul i ia-o spre coasta de vest, la satul cpeteniei Tuko. Poate c vom fi i noi mine acolo. Ndjduiesc s-o gsim aici pe Ellen Gledstery, altminteri ar putea dura ceva mai mult, pn vom fi descoperit al doilea sat al tribului n desi. F treaba repede, cci distrugtorul se apropie cu mare iueal. Rindow salut militrete i n clipa urmtoare submarinul se i ndeprt de rm, iar cnd ajunse n golf se afund pe dat. Farrow ddu mulumit din cap; submarinul era salvat i puin i psa acum de situaia critic n care se afla el i vrednicii si tovari.

10

Marinarii se mprtiar. repede i cercetar fiecare colib n parte. Spre marea lor mirare, nu gsir ns nici-o mammy" (femeie), i nici-un copil ntr-unsele. Numai la marginea desiului zceau in nesimire vre-o treizeci de vntori de capete. Aadar, vicleanul acela de Nogi a lsat numai oameni de paz aici zise Farrow. nciudat, cnd i se aduse la cunotin faptul acesta. Trebuie totui s ptrundem n interior, pentru a da de satul ascuns. mi pare foarte ru, drag domnioar se adres el fetei ndjduiam c o vom gsi pe sora dumitale chiar aici. Te ncredinez ns c om face totul pentru a o salva. Nu cred s-i se fi ntmplat vreun ru, cci Nogi va atepta mai nti veti de la oamenii pe cari i-a lsat de paz. Rmi, deci, linitit aici, pn la sosirea tatlui dumitale. Spune-i s nu trimit n nici un caz oameni n interiorul insulei, cci n felul acesta ar strica totul. Marinarii distrugtorului nu-i cunosc pe vntorii da capete i i-ar primejdui viaa zadarnic. i voi sftui ntocmai, domnule cpitan zise Maud i ndjduiesc s-l conving. M tem numai c va pune datoria mai presus ca sentimentul printesc i c te va urmri, tocmai pe dumneata, care ai merita cea mai mare recunotin. Oh! e ngrozitor i nu tiu ce s fac. Drag duduit, rspunse Farrow, zmbind l pricep foarte bine pe tatl dumitale. Trebuia s asculte de glasul datoriei n primul rnd. Pe mine, ns, nu m va supra deloc dac va trimite o trup n interiorul insulei, dar am aproape convingerea c bieii oameni nu se vor mai ntoarce pe coast. Te rog s spui asta printelui dumitale, poate c se va rzgndi la vreme i va renuna s-i expui oamenii. Da, domnule cpitan, i voi vorbi n sensul acesta, fgdui tnra fat. Oh! fcu ea, aruncnd o privire spre mare distrugtorul se apropie extraordinar de repede. Pentru Dumnezeu, domnule cpitan, ce se va ntmpla cu submarinul dumitale? E de mult n siguran o liniti Farrow i noi ne vom pune acum la adpost n desi. Firete c vom rmne n apropierea d-tale, pn ce domnul guvernator te va fi lua pe distrugtor. Te-a ruga numai s-i istoriseti pe larg aventura prin care ai trecut, pentru ca n felul acesta s ctigm timp i sa ne putem retrage ct mai mult . Aadar rmi pe loc, pn ce tatl dumitale va trimite o barc de pe distrugtor. i mulumesc din suflet, domnule cpitan, zise Maud, cu sinceritate. Voi face ntocmai cum m-ai sftuit i am toat ncrederea, c-mi vei reda pe srmana mea surioar.

11

 La fel ndjduiesc i eu, drag dudui, o ncredina Farrow, cu hotrre. II N PDURILE MALAITEI L A O COMAND A CPITANULUI oamenii se retraser n desi, dar numai att ct s poat avea sub ochi pe tnra Englezoaic. Cci nu era exclus ca s se afle la pnd prin apropiere, ali vntori de capete, cari nu fuseser atini de gazele obuzului. i atunci Maud Gledstery ar fi fost n mare primejdie. Douzeci i patru perechi de ochi observau cu ncordare apropierea distrugtorului englez. ncercaii marinari se bucurau, vznd aceast oper minunat a tehnicei moderne, care venea ca o sgeat spre golf. Era cel mai desvrit distrugtor pe care-l vzuser vreodat i desfura o vitez cu adevrat fantastic. La intrarea golfului stop i marinarii Dox"-ului rmaser uluii vznd cu ct repeziciune elicea puternic opri brusc din mers colosul cenuiu. Omul acela la pror este, desigur, guvernatorul zise George tatlui su. Privete rmul prin ochean. Ah ! acum a descoperit-o pe fiica sa Maud... l vd fcnd semne disperate. Cred c putem porni la drum, cci n-o amenin nici-o primejdie. S nu spui asta, rspunse Farrow. Mai bine s ateptm pn va fi pe bordul distrugtorului. Eu tot m tem c vicleanul Nogi a mai pus pe undeva oameni la pnd, cari au scpat de efectele gazelor. Trebuie, deci, s rmnem la postul nostru, pn vom vedea c guvernatorul i-a luat fata pe bord. De-odat, George vzu ceva micndu-se uor, la civa metri de el, ntr-o tuf mare, i trase repede revolverul de la bru i se ndrept ntr-acolo. Tatl su, care sttea lng el, i Petre Uriaul nu observaser micarea din tufi, cci ei priveau cu ncordare spre luminiul unde se afla tnra fat. George se apropia ncetior de tufi, cu revolverul n mna stng i n dreapta cu o granat de gaze. Bnuia c n dosul crengilor se ascundea un vntor de capete, dup cum prevzuse i tatl su. Cnd fu la vreo patru metri de tufi se mai ntoarse odat spre tovari. Dar micarea aceasta era ct pe ce s-l coste viata. Auzi un fonet slab de tot printre crengi n clipa urmtoare se ntoarse cu iueala fulgerului, vzu un otel sclipitor sgetnd aerul, se arunc instinctiv n lturi i fr s mai piard timp slobozi un

12

glon n trupul uriaului care vroia s-l ucid cu o lovitur de cuit. Vntorul de capete rmase ntins la pmnt . Aha! fcu Farrow, linitit, e aa dup cum mi nchipuiam eu. Asta e o santinel pe care vicleanul Nogi a pus-o aici la pnd. Vezi, George, ai avut noroc c-ai fost cu bgare de seam. Presupun c ceilali vntori de capete au ters putina n vremea asta. n curnd ne vom putea ncepe urmrirea. Firete c situaia noastr e mult ngreuiat acum, cci peste cteva minute cpetenia Nogi va ti c suntem n mar. Prin asta e primejduit viaa tinerei Ellen Gledstery. A porni imediat n desi, dar m tem c i s-ar putea ntmpla ceva lui Maud. Trebuie, deci, s ateptm neaprat cteva minute, pn ce distrugtorul englez i va fi lsat brcile pe apa. Maud sttea pe marginea luminiului, care ducea pn la plaj. Auzind mpuctura, ea ncepu s priveasc nelinitit n jur, dar Farrow i strig: Domnioar Maud, rmi fr fric acolo unde eti, suntem n apropierea dumitale i te ocrotim. A! distrugtorul s-a oprit, vd chiar c au fost desprinse brci de salvare. n curnd vei fi lng tatl dumitale, duduie, i noi vom putea porni n cutarea surorii dumitale. Aadar, nu uita ce i-am spus i caut s-l mpiedici pe domnul guvernator s trimit o trup n interior. Domnule cpitan, voi ncerca totul ca s-l abat de la gndul sta, fgdui fata. M ncred n d-ta i sper c vei salva pe sora mea. Nu-i pierde sperana rspunse Farrow cci vom ncerca totul i, sunt aproape sigur c vom i izbuti. Distrugtorul ls pe ap trei brci de salvare, ncrcate cu marinari. In prima barc Farrow vzu un brbat nalt i mldios i bnui ndat c acesta e guvernatorul Gledsterg; n aceeai clip Maud strig: Oh! sta e tata, domnule cpitan; l voi retine ct mai mult i voi cuta s-l mpiedic s porneasc n urmrirea vntorilor de capete. Bine, drag domnioar, rspunse Farrow, calm. Du-te repede spre rm i urc-te imediat ntr-una din brci. Nu vom pleca de aici, pn nu te vom ti n deplin siguran. Asculttoare, Maud se apropia de rm. Farrow privi dup ea i o vzu aruncndu-se n braele Englezului nalt, care srise primul pe uscat. Apoi se adres camarazilor, cari se ndreptaser spre desi imediat dup ce auziser mpuctura lui George nainte, biei, acum e acum! Cred c nu e nevoie s v mai spun, c trebuie s fii cu ochii-n patru. Gndii-v, in orice

13

clip, c ndrtul fiecrui tufi pndete moartea, inei pregtite granatele de mn i folosii-v de ele la prima micare suspect ce vei zri ceva. Btrnul Nogi e cunoscut ca om viclean, trebuie, deci, s fim cu cea mai mare bgare de seam. i acum, cu Dumnezeu nainte! Fr s fac cel mai mic zgomot, tovarii ptrunser n desi. Petre se inea alturi de George, cci nu vroia s-l piard din ochi pe iubitul su stpn. Acesta, ns, mergea cu mult curaj nainte, arznd de nerbdare s-o salveze pe tnra fat din minile slbatecilor. i dac, cumva, soarta grozav o va i fi ajuns, atunci tot tribul avea s simt rzbunarea lui sngeroas. n nflcrarea-i tinereasc mergea cu atta repeziciune, nct peste puin se afla cu o buna bucat naintea micului convoi. De-odat ajunse pe o potec ngust, care prea s fi fost umblat, cci nu era presrat cu mrcini sau alte blrii , George apuc repede pe ea, apoi rmase o clip locului, surprins, pentru ca dup aceea s porneasc nainte cu pai mari, scond o exclamaie de triumf. Pe o poriune de pmnt moale zrise ntipritura unui pantof de femeie, ceea ce nsemna c Ellen Gledstery fusese trta pe drumul acesta. Descoperirea asta l fcu s uite orice prevedere i innd ntr-o mn revolverul, iar n cealalt granata, porni nainte. Nu se mai gndea la ce-i spusese tatl su, dei tia din proprie experien ct sunt de primejdioi vntorii de capete. El era mnat de gndul c o tnr fat alb se afl n minile acestor slbateci. Nu-i vorb, chiar att de fr bgare de seam nu era: se silea s fac srituri ct mai mari i n acelai timp asculta cu auzul ncordat, ctnd s descopere vre-un zgomot suspect. Odat tresri speriat, auzind un fonet n tufi. Vzu, ins, repede c era unul din acei guzgani uriai de pe insulele Solomon, care strbtu poteca cu repeziciune. Tot naintnd, ajunse ntr-un mic lumini care avea cel mult zece metri n diametru. O clip rmase la marginea lui l privi in juru-i, apoi vzu la dreapta o deschiztur ngust n frunzi. Se repezi ntr-acolo, dar se ddu speriat napoi, cnd zri ivindu-se dintre tufe fpturi ntunecate. Erau vntori de capete cari sttuser la pnd acolo. George se ntoarse repede i ncepu s fug, strbtnd luminiul. Din fonetul i trosnetele crengilor i ddu seam c primejdioii dumani se luaser dup el; fr s se opreasc din fug se ntoarse pe jumtate i zvrli granata cu gaze. Alerg

14

napoi pe poteca ngust i curnd ddu de Petre. Slav Domnului, exclam Uriaul, peste msur de bucuros. Ce mai spaim am tras, domnule George! Si domnul cpitan e ngrijorat. Dar cum ai putut s te despari de noi, tii doar ct de primejdioi sunt vntorii de capete! Ai dreptate, drag Petre ncuviin tnrultocmai am observat i eu lucrul acesta, ct pe aci era s pun mna pe mine. Dar i-am scos din lupt cu o singur granat. Petre, pe poteca asta de aici am zrit ntipriturile pantofului fetei rpite, de aceea ani alergat att de repede nainte. A, uite c vine tata cu ceilali camarazi! George, s nu mai faci a doua oar ce-ai fcut, zise cpitanul, enervat. Nici nu-i nchipui ce-ngrijorat eram de soarta ta. Ce s-a ntmplat, de ce te-ai ntors ndrt? Cam la vreo treizeci de metri de aici se afl un lumini mic unde m-am pomenit fa-n fa cu vntori de capete i am azvrlit asupra lor o granat cu gaz, rspunse tnrul. Trebuie, deci, s ocolim luminiul, altminteri e nevoie s-ateptm o jumtate de ceas pn s se mprtie gazele. Aa e, e mai bine s-ateptm, i ddu cu prerea Farrow, cci dac-ar trebui s ne croim drum prin desi, am pierde i mai mult timp, apoi e i mai primejdios, deoarece nu ne-ar fi cu putin s nu facem zgomot. Rmnem aici i ateptm. N-avem de ce ne teme, cci paznicii pe cari i-a pus Nogi au fost fcui nevtmtori i ei. ntr-o privin a fost bine, deci, drag George, c-ai luat-o naintea noastr. Dac ne-am fi ivit cu toii, paznicii s-ar fi retras ndat nspre sat, alarmnd tot tribul . Acum vom sosi pe neateptate i avem toate ansele s-o eliberm pe Ellen Gledstery. Urma pantofului, pe care am observat-o i noi, nu e prea veche, aadar putem deduce c fata mai e n via. Tot aa cred i eu zise George, cu convingere de aceea am i luat-o nainte. M gndeam c voi izbuti s-o salvez singur. Ateniune! opti n aceeai clip Petre. Sunt dumani prin apropiere. Vitejii marinari rmaser nemicai, ncordndu-i auzul spre desiul care-i nconjura. Dar nimic nu se mica n jurul lor. Probabil c Uriaului i se pruse numai. Jumtatea de ceas se scurse ntr-o ncordare de nedescris. n cele din urm cpitanul ddu ordin de naintare. Se pusese acum n fruntea trupei, pentru a-l mpiedeca pe George s mai fac vreo nechibzuin. Cnd ajunse n lumini, se opri. Fpturi ntunecate zceau n iarba nalt, vre-o ase sau opt vntori de capete cari fuseser ameii de gaze. Vntul uor care adia peste lumini

15

trebuie s fi mprtiat gazele n direcia satului; prin asta, mai mult ca sigur c fuseser ameite i santinelele cari ar mai fi rmas n tufiuri i cari nu luaser parte la atacul mpotriva lui George. Micul convoi strbtu luminiul, cu mult bgare de seam. i ntr-adevr, n tufiuri mai zceau i ali slbateci. Pe acetia i lsar n seama marinarilor de pe distrugtorul englez. Tovarii apucar pe poteca ce ducea la celalalt capt al luminiului. Acum trebuiau s fie cu ochii-n patru, cci vicleanul Nogi va fi pus, desigur, alte santinele cari s-i apere slaul. Situaia lor devenea din ce n ce mai primejdioas. Se aflau, dup toate probabilitile, n apropierea satului, n care cpetenia inea prizonier pe a doua fiic a guvernatorului englez. Cpitanul Farrow ncepu s mearg mai ncet, se oprea adesea i asculta cu ncordare. tia c n satul lui Nogi se aflau cini i acetia vor da de veste locuitorilor. ntr-adevr, deodat izbucni ltratul furios al unui cine slbatec, dintr-aceia cari se afl n numr mare pe lng gospodriile vntorilor de capete. Animalele acestea dau o mncare aleas pentru aa-numitei ospuri cu cini ale brbailor". Dup ltrturi se cunotea c lagrul trebuie s fie la cel mult o sut de metri. Mica trup ddu din nou de un lumini mic. Farrow vzu c de la marginea din faa sa porneau in totul patru poteci spre desi. Care din ele ducea n sat? Sau poate conduceau toate ntr-acolo, pentru ca locuitorii, atacai pe neateptate, s se poat salva mai cu uurin? Cpitanul chibzui cteva clipe, apoi zise ncetior: Trebuie s ne desprim. Suntem douzeci i patru camarazi n total, aadar cte ase oameni pentru fiecare din cele patru poteri, ceea ce va fi de ajuns dac, ntmpltor, vreuna din echipe se va trezi cu vntorii de capete nainte de a ajunge n sat. In cazul acesta, v vei folosi imediat de granatele cu gaze. Trebuie s mpiedecm cu orice chip ca vreunul din slbateci s dea alarma n sat. George, tu vei fi conductorul unei echipe, lundu-l i pe Petre cu tine; doctore, dumneata vei conduce a doua echip; Kard a treia i eu pe cea din urm. In ordinea aceasta lum potecile de la stnga spre dreapta. Aadar, nainte, bieii! Cele patru echipe se formar la repezeal i dup cteva minute disprur pe potecile din faa lor. nfrigurat cum era, George pornii de data aceasta mai repede ca ceilali. Petre ncerc s-l opreasc, dar nu fu chip.

16

ntr-un rnd, Uriaul se poticni, nchiznd pentru cteva clipe drumul camarazilor ce veneau n urm. n vremea asta, George leo lu nainte cu vre-o cinci metri. Firete c Petre se grbi s-l ajung, dar cnd fu numai la trei metri, rmase mpietrit de groaz. La un pas n spatele lui George se furi dintr-un tufi o fptur ntunecat i ridic securea grozav a vntorilor de capete. O clip Uriaul chibzui dac s arunce granata de mn sau s se foloseasc de revolver. Dar renun i la una i la alta, cci , gazele l-ar fi ameit i pe George pentru douzeci i patru de ceasuri, iar mpuctura ar fi pus n picioare ntreg satul. Petre trase cu iueala fulgerului cuitul de la bru i-l zvrli cu toat puterea n spre slbatec. Oelul tios nimeri de minune, individul se prbui n aceeai clip, fr s scoat un strigt mcar. Era mort. George se ntoarse repede cnd slbatecul czu la pmnt. Ridicase imediat revolverul dar acum nu mai avea nevoie s se foloseasc de el. Petre, i mulumesc, zise el n oapt, cnd credinciosul tovar se apropia i scoase cuitul din trupul mortului. Cred ca n-a lipsit mult sa trec n lumea drepilor . A fost s fie aa ca s m poticnesc i s rmn astfel n urm rspunse Petre. Slbatecul i-a nchipuit c eti singur, domnule George, i a ieit din ascunztoare. Dac ne-ar fi vzut pe toi laolalt, ar fi alarmat satul fr doar i poate. Da, ai dreptate, Petre ncuviin tnrul. Acum, ns, trebuie s rmnem mpreun, deoarece cred c ne aflm aproape de sat. S fim ns cu mare bgare de seama. III LUPTA AUZI IAR LATRAT DE CINI, care prea s vie de la cel mult douzeci de metri. Dar vegetaia bogat mpiedeca s se vad satul, care era i bine ascuns. Ltratul se auzi dinspre dreapta i George presupuse c poteca fcea o cotitur nainte de a intra n sat. Faptul acesta era bine venit, cci le ngduia s sar n spinare vntorilor de capete. Din alt punct de vedere, ns, era i primejdios, cci prin asta mica trup a lui George era n primejdie, dac se foloseau de granatele cu gaze. Trebuia totui s mearg nainte, pn vor rsri colibele slbatecilor. i, poate c poteca pe care se aflau sfrea ntr-o rarite, din care duceau alte drumuri n desi i n

17

muni. De fapt, era ndoielnic dac Nogi se va retrage n muni, cci vntorii de capete cari locuiau acolo se aflau n dumnie cu triburile de pe rmul mrii. Dar desigur c el i croise drumuri ascunse din satul acesta, pe cari se puteau salva locuitorii, n caz de mare primejdie. ntr-adevr, George ajunse dup cteva minute ntr-un lumini mic. Ca de-obicei, se opri ndat la marginea lui i privi cu ateniune la tufele din faa sa, n cari descoperi trei deschizturi nguste. Aadar, de acolo porneau trei poteci. Nu se vedea nici o micare n frunzi. George avu, ns, impresia c acolo se aflau la pnd vntori de capete, cari urmau s acopere o eventual retragere. Poate c una din poteci ducea chiar spre sat. Domnule George, colo n tufi, pe stnga, lng poteca din mijloc, se ascunde, paremie-se, un vntor de capete, opti n aceeai clip Petre la urechea tnrului. Cred c i-am zrit mutra. Aa am spus i eu c trebuie s fie paznici n tufiul de colo, rspunse George. Dar cum i putem nltura din cale? Granate cu gaze nu putem zvrli, cci atunci ar nsemna s-ateptm o jumtate de ceas pn s mergem nainte. i n vremea asta se poate isca o ncierare sngeroas n sat, ntre camarazii notri i slbatecii aceia. S mai ateptm cteva minute, poate vom auzi zgomotul unei lupte; atunci ne npustim i noi. Ai dreptate, domnule George, zise Uriaul. E mai bine aa. Poate c izbutim s le srim n spate fugarilor. Dar asta ce-o mai fi? Din desi se auzi un ipt prelung. El se repet de cteva ori, ceea ce nsemna c e un semnal, destinat s alarmeze pe locuitorii satului. nainte! porunci George. Strigtele veneau din alt direcie. Aadar a fost descoperit o echip de-a noastr. A! uite c lupta a i nceput! O mpuctur de revolver se auzi din desi, la dreapta lor. Ecoul nici nu se pierduse nc bine n vzduh, c Petre slobozi i el un glon . n tufi se auzi un rcnet de moarte i un slbatec se lungi la pmnt. n mna dreapt inea ncletat o arm modern. Aha! De la negustorii aceia fr contiina, cari vnd slbatecilor arme moderne! scrni George. n primul rnd Fred Larsen la, care i-a i primit pedeapsa meritat. Vom avea de... Nu-i sfri vorba, ci se aplec repede. Ochii lui ageri zriser

18

eava sclipitoare a unei puti, care ieea la iveal din frunzi. n clipa urmtoare glonul i i uier deasupra capului, dar tot atunci detun revolverul lui George. Din nou se auzi n desi un strigt de moarte i un alt trup se prbui la pmnt. i la dreapta lor se desfura acum o lupt nverunat. Se auzir cteva mpucturi, trase de slbateci, cci carabinele cu cari erau narmai marinarii rsunau altfel. Dar mpucturile de revolver ale tovarilor erau tot mai dese i rcnetele de moarte dovedeau ct de bine trgeau ei. Domnule George, trebuie s tragem cteva salve n tufiurile din faa noastr, propuse Petre; n felul acesta curm locul. Acum se feresc s se arate, dac ne-am ivi n lumini, am fi ntmpinat cu focuri da arm. Bine, biei rspunse George mprtiai-v printre tufe, pn vei putea zri luminiul. Apoi vom descrca revolverele spre tufi, le ncrcm repede la loc, pe urm dm i noi nval. George mai atept ctva timp, pn ncet fonetul din tufiuri. Observ cu ateniune marginea opus a luminiului i-i se pru c vede o micare uoar n frunzi. Ochii bine! strig el imediat. Foc! Optzeci i patru de mpucturi rpir n cteva clipe. Se auzir strigte de moarte, de spaim i gemete de durere. Asta nsemna c sttuse ascuns acolo un numr mare de vntori de capete, dar dup glgia de acum se putea deduce c se retrgeau n grab. Nu se ateptaser, desigur, la o grindin de gloane ca asta. Tovarii i ncrcar din nou revolverele i George strig: nainte, fii fr mil! El nsui se repezi pe poteca din mijloc. Acolo observase mai mult micare i-i zise c poteca ducea, probabil, spre sat. Celelalte trei echipe se mai luptau nc, mpucturile ns rsunau din ce n ce mai rar; vntorii de capete preau s bat n retragere. Poate c dispuneau i de prea puine arme de foc. Presupunerea lui George se dovedi ntemeiat: dup cteva minute de mers, poteca pe care apucase, fcea un cot spre dreapta; naintea lui locul se lumin trebuia sa fie acolo o rarite mai mare. Dup puin timp zri ivindu-se colibele primitive ale vntorilor de capete. Fpturi negricioase alergau de colo pn colo, cinii ltrau, porcii grohiau; se prea c tribul se pregtete de fug. Probabil c Nogi avea pe undeva o a doua ascunztoare. Cnd George, mpreun cu tovarii si se mai apropia, vzu

19

c cele mai multe din fpturile acelea oachee cari ddeau bir cu fugiii, erau nevestele vntorilor de capete. Dar i ele erau dumane de temut, cci se pricepeau s se foloseasc de grozavele securi, cu aceeai ndemnare ca i brbaii, oricum insa erau probabil prea nspimntate, ca s se mai gndeasc la mpotrivire. Satul era ntr-o agitaie grozav, cci mpucturile nvlitorilor se apropiau cu repeziciune ngrijortoare. De-odat, vre-o zece femei, cele mai multe ducnd n brae capii i boccele n spinare se ivir pe poteca pe care alerga George cu ai si. Cnd ddur cu ochii de nvlitori, scoaser rcnete nfiortoare. Probabil c George nchidea ultimul drum de salvare. Imediat se ivir civa vntori de capete cari se npustir cu securile ridicate asupra micului convoi. Tovarii traser salv dup salv si aproape toate i nimeriser inta. ase slbateci fur culcai la pmnt iar ceilali se fcur nevzui printre colibe. Femeile fugir i ele, rcnind, dar amuir brusc, cnd se auzi un glas puternic, poruncitor. Era, probabil, btrnul Nogi, care le arta ultima cale de salvare. Cci de-odat se fcu linite desvrit n sat, de parc-ar fi pierit cu toii. George se opri imediat la deprtare de vreo zece metri de primele colibe. Nu-i putea lmuri ce s fi provocat amuirea asta brusc a tuturor. S fi aruncat celelalte echipe ceva granate cu gaze asupra satului? Sau era vreun vicleug de-al btrnului Nogi? Domnule George se auzi glasul lui Petre trebuie s fie ceva la mijloc. Dac tovarii notri au zvrlit granate cu gaze, nu putem intra n sat. Ce ne facem? Las-c tiu eu! rspunse tnrul, cu ncredere. Pregtii-v carabinele! Vom trage cteva gloane n colibele cele mal apropiate l in felul acesta vom afla imediat dac vntorii de capete s-au ascuns n sat. Dar dac o nimerim i pe biata prizonier? ntreb Petre. Nu cred ca Nogi s-o fi ascuns pe tnra Englezoaic tocmai ntr-una din colibele de la marginea satului. Ai dreptate, domnule George. Cei ase tovari duser carabinele la ochi i la comanda tnrului, glontele uierar prin aer. Rezultatul fu uimitor. Se auzir iar rcnete de moarte i de spaim, apoi fpturi negricioase ncepur s-alerge ca nnebunite spre marginea de apus a satului. Aadar Nogi i pusese rzboinicii la adpostul colibelor, pentru ca s sar in spinarea

20

nvlitorilor. Pe cnd cei ase tovari i ncrcau din nou armele, se auzir mpucturi de carabin i dinspre marginile de miazzi i rsrit ale satului. Asta nsemna c celelalte echipe pricepuser iretenia ca i George i fcur la fel. ipetele se nmulir i n acela timp. George i tovarii si zrir tot mai muli slbateci zbughind de dup colibe i ndreptndu-se spre muni. Firete c-i luar la ochi l pe acetia i culcar la pmnt pe civa. Cu ct doborau mai muli dumani, cu att sporeau ansele de salvare a tinerei fete. Dup cteva minute George rmase ncredinat c nici un vntor de capete nu se mai afla n sat. Cu bgare de seam porni acum cu oamenii si, innd pregtite revolverele i granatele cu gaze. Cnd ajunse la cele dinti colibe, ncepu s-l strige ncetior pe tatl su. Fcea asta pentru ca s nu se expuie primejdiei de a fi luat drept duman de ctre celelalte echipe cari naintau fr ndoiala si ele. Spre bucuria lui, cpitanul rspunse din apropiere. George o lu atunci printre colibe i vzu ca numai brbaii fuseser nimerii de gloane. Femeile cu copiii prsiser, deci, satul, la porunca lui Nogi. George nu-l mai atept pe cpitan, care se afla nc departe, ci strig: Tat, au fugit spre apus, n muni. Trebuie s ne lum dup ei. Si fr s mai atepte rspuns, porni la drum mpreun cu cei cinci tovari ai si. Vzu c satul acesta era numai o ascunztoare a tribului pentru caz de primejdie; cci avea numai colibe joase de stuf, primitive, fr nici-o cas - kanu. George alerg cu nfrigurare nainte. tia c tovarii veneau imediat in urma lui. Dar i de data asta nesocotina sa era s-l coste viaa. Tocmai trecea printre dou colibe cnd auzi un fonet lng el. Trebuia s lucreze repede de tot acum, cci simea instinctiv c se afla n primejdia de moarte. Se arunc la pmnt i n aceeai clip auzi un vjit deasupra capului, apoi rsunar dou mpucturi din revolverul lui Petre. Urmar rcnete nfiortoare, apoi dou trupuri grele se npustir peste el. Fusese, deci, atacat de doi slbateci din ambele pri. i ncord puterile i se ridic pe jumtate, dar cei doi slbateci l apsau prea mult cu greutatea trupurilor lor i nici nu-i putea zvrli n lturi, cci spaiul dintre colibe era prea strmt pentru asta. Un simimnt ciudat puse stpnire pe el. Nu cumva vor izbuti cei doi slbateci s-i adune ultimele puteri i s-l ucid?

21

nainte ca gndul acesta s-i fi fcut bine loc n mintea lui, simi uurndu-se povara de pe dnsul; coliba de stuf din dreapta se prbuii sub un trup greu care fusese azvrlit ntr-unsa, i, dup cteva clipe, al doilea slbatec zbur spre stnga, n cealalt colib, care se nrui de asemenea. Domnule George! strig Petre, cnd tnrul reuise s se ridice repede i s se ntoarc spre el. Acum credeam cu adevrat c s-a isprvit cu dumneata. Cei doi slbateci s-au ivit pe neateptate din dou pri ndrtul dumitale i n aceeai clip sau repezit cu securile. Se vede, ns, c ai simit primejdia i te-ai aruncat la pmnt. Securile au lovit doar aerul i nainte ca slbatecii s poat ncerca un al doilea atac, eu am tras repede i am nimerit bine. Dar tot mi-era fric s nu se foloseasc de cuite. Bine c n-a vzut tatl dumitale ce s-a petrecut. i mulumesc, Petre, zise George micat i strnse mna Uriaului. Trebuie s m pltesc i eu odat de tine, cci mi-ai salvat viaa de nenumrate ori. Da, e bine c tata n-a vzut primejdia n care m aflam; s-ar fi suprat ru i nu m-ar i lsat s iau parte pe viitor la ntreprinderi primejdioase. Acum, s pornim mai departe, Petre. Gndete-te c o fat alb a fost trt de aceti slbateci fioroi. Ai dreptate, domnule George, dar suntem cam departe de tovari. Din fericire, m-am grbit pe ct am putut, s in pas cu dnii. N-ar fi mai nimerit s-ateptm pn vom zri pe camarazi? Da, poate c e mai bine ncuviin tnrul dar eu... A! ai auzit?, se ntrerupse el. Asta a fost Ellen Gledstery. nainte, Petre, camarazii vor fi auzit i ei strigtul i se vor grbi. A! iar... la dracu! Fr s se mai gndeasc la primejdia din care scpase ca prin urechile acului, George se repezi nainte. Dar se pomeni n faa unei vegetaii bogate, n care nu ducea nici o potec. Totui, ipetele tinerei fete veniser din direcia aceasta. Pare s fie primejdios de tot, opti Petre. Poteca ce duce i mai adnc n slbticia asta, pare s fie mai bine dosit. Probabil c trebuie date la o parte crengile, dar n cazul acesta ne putem atepta s fie ascuns vre-un vntor de capete pe acolo. N-are importan! zise George, cu energie, trebuie s strbatem! Ah! uite, Petre, urma pantofului tinerei Englezoaice. S ptrundem prin tufa mare de colo. Se repezi ca o sgeat, dar Petre sri dup dnsul i-l trase napoi tocmai cnd ajunse n faa perdelei de verdea. Fii cu bgare de seam! l preveni el, Sunt sigur c acolo st la pnd cineva.

22

Ridic revolverul i trase patru gloane n tufi. Se auzir douatrei strigte de spaim, apoi un rcnet de durere. Petre descrc i restul gloanelor, iar George ncepu s trag i el. nc un rcnet asurzitor se mai auzi, apoi zgomot de crengi rupte, din ce n ce mai ndeprtat. George i Petre ddur n lturi frunziul, i zrir un vntor de capete horcind pe pmntul unei poteci nguste. Cnd Uriaul ridic revolverul pentru a-l scpa de chinuri, muribundul. se ntinse i rmase nensufleit. S-a dus! fcu Petre, calm. i vr pistolul la bru i culc la pmnt crengile de pe ambele laturi ale potecii. Acum ceilali tovari vor putea gsi imediat drumul pe care fugiser vntorii de capete cu prizoniera lor. George nu se mai putu stpni. Se npusti pe poteca ngust cu atta repeziciune, nct Petre trebui s fac adevrate salturi de uria ca s nu-l piard din ochi. George ar fi vrut s strige numele prizonierei, i spuse ns c n cazul acesta vicleanul Nogi ar fi ucis-o repede, ascunznd-o undeva n desi. Trebuia s-l surprind pe btrn n aa fel, nct s nu-i lase s-i aduc la ndeplinire nelegiuirea. Tnrul continu s asculte cu ncordare, cutnd s stabileasc prezena prin apropiere a vntorilor de capete; n cele din urm auzi un zgomot slab. Slbatecii trebuie s fi fugit n grab, cci dup sunet se aflau la cel puin o sut de metri nainte. i apoi, George i Petre, alergaser i ei pe potec att ct i duceau picioarele. Firete c acum o luar i mai repede la picior, ndjduind s se apropia de izbnd. Chiar dac erau numai doi oameni mpotriva unui trib ntreg, aveau n schimb arme bune, n primul rnd granate cu gaze, cari culcau la pmnt dumanul ct ai clipi din ochi. Trebuiau mai nti s-o vad pe prizonier, apoi vor putea face uz de armele acestea; totui, luar de pe acum cte dou granate n mna dreapt. Din nou se ivi n faa lor un lumini care era mai mare dect cele strbtute pn atunci. Marginea din fa nu era, ns, format din tufe, ci un perete drept de stnc se nla de vreo zece metri. Numai civa copcei i buruieni creteau n crpturile stncii. n partea de jos a peretelui stncos se cscau patru peteri uriae. George i Petre se oprir surprini. Aa dar, vntorii de capete fugiser n stnci; n peterile subpmntene cari se ntindeau, probabil, pn departe, aveau posibilitatea s se apere mpotriva oricrui vrjma.

23

 Petre, sunt de prere s ne furim pn in faa peterilor i s aruncm nuntru, ct mai departe, granate cu gaze, zise George, Dup urmele numeroase cari se vd, poi deduce i tu c au trt pn i porcii dup ei. Eu a spune, s nu ne apropiam prea mult, zise Uriaul. Poate c vre-unul din vntorii de capete mai are o arm i ne-ar putea mpuca lesne cnd ne-o vedea strbtnd luminiul. Altfel trebuia s facem. Uite, domnule, George, ia i granatele mele. Dumneata alergi pn acolo, iar eu voi trage, n vremea asta, cu revolverele n gura peterii. Dac gloanele ptrund nuntru, niciunul din slbateci nu va cuteza s nainteze spre ieire att de mult, nct s poat inti bine. Minunat, Petre! exclam George, vesel. Aa vom face. Hai, ncepe! naintar civa pai n lumini. Uriaul avea cte un revolver n fiecare mn i ncepu s trag glon dup glon n cele patru deschizturi ale peretelui stncos. Se auzir strigte de spaim cnd primele gloane se izbir de pereii interiori ai peterilor. Cci Petre se ferea s mpute direct nuntru, de team s n-o nimereasc i pe Ellen Gledstery. De aceea, trgea n aa fel, nct gloanele loveau peretele stncos de la intrarea peterilor. Cu pai mari, George se ndrept spre zidul de piatr. Din strigtele vntorilor de capete, el i ddea seam c se retrag spre fund; aadar, sttuser ntr-adevr la pnd, Ajunse la peretele stncos, fr ca din peteri s fi zburat vre-o sgeat sau un glon. Arunc ntia granat cu toat puterea n deschiztura din dreapta, apoi a doua n cea din stnga. Sri i la celelalte peteri, proced n acelai fel. De fiecare dat cnd granata fcea explozie, auzea strigte de spaim, cari amueau ns curnd, dovad c gazele i fceau efectul. Probabil c peterile aveau rsufltori pe sus, ceea ce ngduia gazelor s se mprtie repede. Cnd George se ntoarse, zmbind, spre Petre, privirea sa czu ntmpltor asupra desiului dinspre apus. i atunci zri o fptur nalt, cu pr crunt, care tocmai se fcea nevzut cu mldierea unui arpe, ntre dou tufe. George scoase o exclamaie de uimire, apoi se npusti ca fulgerul pe urma ei. C btrnul slbatec nu putea fi altul dect Nogi ducea pe umeri trupul nensufleit al unei tinere fete albe. IV LUPTE SLBATECE

24

VICLEANUL NOGI trebuie s fi avut nc o ieire tinuit din peterile stncoase i se folosise de ea ndat ce-l vzu pe George strbtnd luminiul, ocrotit de gloanele lui Petre. Luase, ns, cu sine prada preioas. George tia un singur lucru acum: trebuia s-o salveze pe tnra fat. Fr s ie seam de prevenirile lui Petre care nici nu tia ce se petrecuse, se npusti spre desiul, ndrtul cruia dispruse Nogi, Mai avea o granat cu care putea face nevtmtor pe cpetenie i pe eventualii lui nsoitori. Tnra Englezoaic va i atunci salvat, cci tria nc, altminteri Nogi nu s-ar mai fi obosit s-o trasc dup el. Cnd George sri printre cele dou tufe, se vzu ntr-un lumini mic, din care porneau cteva poteci. Cercet cu bgare de seam pmntul, ce era acoperit cu iarb mrunt. Zri o dr subire n iarb, care ducea la poteca din mijloc. Pe alocuri firele erau smulse i George i aduse aminte de povestirile cu Indieni pe cari le citise n copilrie. n ele se pomenea de aceste fire de iarb smulse, din cari eroul povestirilor deducea c trecuser pe acolo oameni desculi, cari smulgeau cu degetele de la picioare ici colo cte un fir. Pe aici trecuse Nogi cu prizoniera lui, cci vntorii de capete merg toi desculi. George se aplec pentru a cerceta mai bine urmele. De-odat se simi strbtut de o spaim grozav. Auzise un zgomot uor ndrtul su, un fonet n iarb. Imediat i ddu seam c un vntor de capete se afla in spatele lui, probabil cu securea ridicat pentru a-l lovi. Tnrul sttuse mult de vorb cu doctorul Bertram despre aceti slbateci grozavi i citise tot att de mult n aceast privin. tia astfel, c atta vreme ct se afla aplecat, nu era ameninat de lovitura mortal. De-abia cnd se va ridica, tiul ascuit i va spinteca ira spinrii, de la ceaf n jos. O clip doar chibzui ce-i de fcut, pe urm se arunc vijelios pe partea stng, se rostogoli i stnd pe spate vzu un vntor de capete care se npustea asupra lui cu securea ridicata. Aadar, se aflase ntr-adevr ndrtul lui i nu ateptase dect momentul prielnic ca s dea lovitura de moarte. Acum va izbi cu arma grozav, unde va nimeri. Dumanul trebuia s piar cu orice chip, George i apucase s ridice mna dreapt, n cate inea revolverul. Trebuia s-l nimereasc de la ntiul glon pe duman, ca s nu-i mai lase timp s dea lovitura.

25

Cu iueala fulgerului tnrul descarc arma, intind tmpla slbatecului. Acesta rmase drept ca o lumnare, cu securea grozav pe jumtate ridicat. Cu ochi mari, uimii l privi pe George cteva clipe, apoi se prbui. Rsuflnd uurat, tnrul porni grbit pe poteca din mijloc, pe unde ducea urma din iarb. Cnd ptrunse pe drumeagul ngust i acoperit cu blrii, vzu c se afla pe calea adevrat. Crengile i mrciniul erau rupte de curnd i de unele din ele observ n treact c atrnau fii dintr-o stof alb. Pe aici i dusese prada btrnul Nogi. George iui paii. Vicleanul ef de trib trebuie s fi auzit mpuctura lui din lumini i era de ateptat s se fi ascuns acum pe undeva, pentru ca s-l poat ataca pe urmritor. Sau George pli la gndul acesta o ucisese repede pe tnra fat care-i ngreuia fuga, ii tiase capul preios i dispruse cu trofeul su n desiul slbatec. ncordndu-i auzul, George se repezi pe potec. De-odat, se cutremur, apoi o zbughi nainte cu puteri ndoite, murmurnd o rugciune, ca s nu ajung prea trziu. Ca la vre-o douzeci de metri de acolo, se auzi strigtul nbuit al prizonierei. Dup cteva clipe el se repezi, de data asta i mai sfietor. Acum ns George se afla numai la vre-o ase metri. Poteca, fcea un cot spre rsrit, nfundndu-se n adncurile desiului. George scoase atunci un rcnet amenintor. Ndjduia c btrnul Nogi se va feri s fptuiasc o nelegiuire, dndu-i seam de apropierea dumanului su. i cnd ajunse la cotul potecii, o privelite ngrozitoare i se nfi naintea ochilor. Cpetenia sttea cu cuitul ridicat n fata unei tinere fete, care czuse n genunchi. Cu mna stng apucase minunatul pr blond al nenorocitei, dar nu dduse nc lovitura de moarte, auzind strigtul lui George. Cu un amestec de furie i spaim Nogi privi spre potec. Cnd i zri dumanul, scoase un ipt slbatec i agit amenintor cuitul. Dar George ridic revolverul i inti lama lucitoare a cuitului; cnd glonul porni, Nogi scoase un rcnet de durere i mnie. Cuitul i czu din mn i nainte ca tnrul s poat trage a doua oar, slbatecul o lu la fug i pieri n frunzi. n schimb, Ellen Gledstery se prbui ia pmnt. Spaima prin care trecuse, apoi eliberarea neateptat n ultima clip, erau prea mult pentru dnsa. George nu tia ce s fac. Dac fata n-ar fi fost n nesimire, ar fi luat-o repede cu dnsul, mergnd n ntmpinarea camarazilor,

26

cari desigur c erau pe urmele lui. Acum, ns, trebuia s rmie cu ea n luminiul acesta, pn se va trezi din lein. Primejdia era ns mare. Era nconjurat de tufiuri dese i btrnul Nogi avea cu dnsul o secure grozav, dup cum vzuse George. Ct de lesne s-ar fi putut ntmpla ca vicleanul ef de trib s se strecoare n urma lui i s-i dea lovitura de moarte. Un zgomot uor, care ptrunse din frunzi, i dovedi tnrului c prevzuse bine pericolul. Poate c Nogi se gndea c George va duce cu sine pe victima lui i atunci ar fi fost uor pentru el ssi nimiceasc dumanul i s-i ia napoi prada. George trase la repezeal vre-o trei gloane n tufiul de unde venea zgomotul. Un rcnet de furie i rspunse. l nimerise, deci, pe slbatec. Tnrul i ddea seam c pericolul pentru el va dinui atta vreme ct btrnul va fi prin apropiere. Ura i furia sa mpotriva strinilor, trebuiau s fie fr margini. Tot tribul lui fusese biruit, cei mai buni rzboinici ucii i acum i fusese smuls n ultima clip i cea de-a doua prizonier. Lui George nu-i prea era plcut s omoare un om, dar de data asta era vorba de legitim aprare. Nu putea cuteza s porneasc napoi cu prizoniera, atta vreme ct dumanul nverunat se afla prin apropiere. Mai slobozi dou gloane n frunzi, apoi i lu inima-n dini i ptrunse nuntru. In sinea lui ndjduia c-l va gsi pe Nogi grav rnit, dar cnd ajunse la civa metri de locul dincotro auzise ipatul, nu vzu nici urm de cpetenie. Fu cuprins de teama ca vicleanul Nogi s nu se furieze n lumini, pentru ca s se rzbune pe fat, dup cum avusese de gnd. Vru s se ntoarc repede, cnd auzi un geamt slab, care venea de la civa metri. Cu bgare de seam se apropia de locul cu pricina, privi cercettor prin tufi i se ddu ndrt cu iueala fulgerului. La civa centimetri, numai, de obrazul su trecu ca o sgeat tiul ascuit al securii grozave, pe care Nogi o azvrlise cu toat puterea. Cu o uimitoare prezent de spirit George aps in aceeai clip pe trgaciul revolverului su i glonul ptrunse n tmpla adversarului care rmase nemicat. Fr s mai piard vremea, curajosul tnr o lu ndrt spre luminiul unde o lsase pe Ellen Gledstery. Era mulumit c scpase de ultimul i cel mai nverunat duman; acum va duce de acolo pe fata salvat, se va ntlni n curnd cu tovarii si i mpreun o vor transporta pe Englezoaic ntr-un loc, de unde tatl ei o va putea lua. O spaim de moarte puse stpnire pe George cnd ajunse n

27

lumini. Ellen Gledstery dispruse... S se fi trezit n vremea asta i s fi fugit undeva n desi? Sau s fi avut Nogi rzboinici cu el, cari trser din nou preioasa prad? George fu cuprins de o mnie grozav mpotriva lui nsui. Nogi, care fusese, probabil, grav rnit de pe urma gloanelor sale, nu i-ar mai fi putut deveni primejdios i ar fi trebuit s-l lase n plata Domnului. i acum o pierduse din nou pe aceea, pe care o salvase, n sfrit, cu prilejul attor primejdii. Privi cu ncordare n jurul su, ndjduind s descopere vre-o urm. i vzu ntr-adevr pe poteca ce ducea spre apus, o fie de stof de la rochia alb a prizonierei, atrnat de o crac. Era ns la nlime att de mare, nct George i ddu seama imediat c Ellen fusese dus pe umrul unui slbatec. Fr s mai stea la gnduri, porni ca o sgeat pe potec. Rpitorul nu putea s i-o fi luat cu mult nainte, cci George nu lipsise dect puin timp de lng fat. i cu povara n spinare nu putea s-i scape lui George cel iute de picior. n vreme ce alerga, tnrul i ncarc revolverul. Era hotrt s-l culce la pmnt pe vntorul de capete, ndat ce va da ochi cu el. Dar slbatecul prea s fi desfurat o iueal uimitoare. Observ cu surprindere c multe ramuri i mrcini cari acopereau poteca, fuseser ndeprtate de curnd. Asta n-ar fi putut-o face rpitorul in vreme ce fugea cci ar fi pierdut timp i George l-ar fi ajuns de mult. O bnuial grozav l cuprinse. Se prea c un slbatec se furiase ncoace dinspre apus, i croise drum pe potec, se folosise apoi de prilej s rpeasc pe fat, i se ntoarse spre satul su, nempiedicat de crengi i mrcini. Trebuie s fi fost un brbat vnjos i nalt, care inea mult s aib o fat alb. George i zise c nu putea fi altul dect cpetenia Tuko, care purtase o ur nverunat criminalului cpitan Fred Larsen, pentru c nu voise s-i procure i lui femei albe. E drept c Tuko l asigurase pe cpitanul Farrow c e prietenul lui i tot att de adevrat e c avea o team superstiioas de aceti albi, cari se iveau cu vasul lor din ap i dispreau apoi tot aa. Dar, odat n stpnirea fetei albe, nu va deveni el dumanul celor de pe submarinul Dox"? Poteca prea s duc direct spre un sat de ap, care se afla pe coasta de apus a insulei. George socoti cam de ct timp se aflau pe drum i atunci i zise c nu va trece mult i va sosi acolo. Oare

28

submarinul s fie la post? i Rindow s se fi artat ndat n golf? George i spuse ns imediat c primul ofier nu va face asta, nainte de a vedea pe cpitan i oamenii si ivindu-se n satul lui Tuko. Aadar, cpetenia nu tia nc nimic de apropierea prietenilor" si, de acea se temea, desigur, n sinea lui. Tnrul i mai spuse c Petre trebuia s fie pe urmele sale; gloanele pe cari le trsese n desi, i-au artat Uriaului, desigur, calea. Dar poate c credinciosul tovar pusese mai presus datoria, dect dorina de a veni n ajutorul scumpului su stpn. Trebuia s-i previe pe camarazii ce veneau n urm, ca s nu intre n peterile din stnci, atta vreme ct nu se mprtiaser gazele granatelor. George era hotrt s se ia la lupt i cu Tuko, dac nu s-ar fi putut altfel. Rindow va iei imediat la suprafa, cnd l va zri n sat. Tot gndind astfel gonea n urma cpeteniei care, cu toat povara sa, prea s fie iute de picior, ca o cprioar. Bucuria lui Tuko de a fi pus, n sfrit, mna pe o fat alb, trebuie s-i i dat puteri uriae. Cu o mnie stpnit, George gonea mereu. Sforarea pe care o fcea era supraomeneasca deoarece aerul n desi era cald i umed, un adevrat aer de ser. Chiar cu mersul obinuit n atmosfera aceasta, sudoarea nete din corpul Europeanului, plmnii i primenesc cu greu aerul i inima ncepe s bat anormal. Drmi-te s alergi nebunete prin iadul acesta, pregtindu-te pentru o lupt grea! Numai o energie de fier, ca a lui George, putea s reziste unei asemenea ncercri. Scntei i cercuri roii i licreau pe dinaintea ochilor, inima-i btea s-i sparg pieptul, plmnii lucrau cu o repeziciune nefireasc, dar el nu se ddu btut. Vre-o jumtate de ceas goni astfel, i n sfrit zri n faa sa pe cpetenie, care alerga cu srituri mari, ducnd pe umr fata leinat. George se liniti ca prin minune. i nvinse ameeala ce amenina s-l copleeasc, dup sforrile supraomeneti pe cari le fcuse. Clipa hotrtoare se apropia. Poate va izbuti s-l sileasc pe Tuko s-o elibereze pe prizonier, nainte ca s-ajung cu ea n sat. Cci odat acolo, lucrul devenea mai greu si ar fi fost nevoie de intervenia iui Jan Brike. n cazul acesta, ns, tatl i camarazii si ar fi n mare primejdie. Poate c marinarii distrugtorului englez erau pe urmele lor, n vreme ce dnii vor trebui s-atepte o jumtate de

29

ceas, nainte de a ptrunde n satul lui Tuko, pentru a-l lua pe George al lor, ameit i el de pe urma gazelor. Tnrul chibzui ce e de fcut, n timp ce continua s alerge, tot apropiindu-se de cpetenie. Se gndea dac n-ar fi mai nimerit s-l culce la pmnt cu un glonte, uurndu-i, astfel, sarcina. Tocmai ridicase revolverul s-i aduc gndul la ndeplinire, cnd Tuko se fcu nevzut spre dreapta, cu iueala fulgerului. Poteca fcea un cot pronunat . Cnd, dup cteva clipe, George ajunse la locul cu pricina, vzu c acest cot, care ducea spre nord, era foarte scurt. Tuko dispruse din nou; George ajunse la o a doua cotitur a potecii, o strbtu i n clipa urmtoare se trezi fat 'n fat cu doi vntori de capete, pe cnd la un pas de el sttea Tuko, gfind i cu sudoarea iroindu-i pe trup. Pe umr o mai inea nc pe Ellen, care era leinat . Fiul prietenului meu e iute la picior! gri el, n englezeasca lui stricat. Unde este prietenul meu? George observ c tonul cu care pusese aceast ntrebare nevinovat, suna cam speriat. De aceea rspunse calm, dup ce trase de cteva ori aer n piept: Tata va fi ndat aici, e ndrtul meu. Oh! fcu Tuko, cu ochi scnteietori, unde e vasul su care dispare in ap? Se afl n faa satului d-tale rspunse George, msurndul cu privirea energic pe slbatec. Am nimicit pe cpetenia Nogi, cu tot tribul su, pentru a o elibera pe fata asta, care urmeaz s devie soia mea. i mulumesc, Tuko, c ai dus-o aici. Cpetenia fcu o mutr speriat, apoi ntreb, codindu-se: Fata asta e soia prietenului meu? Nogi e mort, tribul su e nimicit? Da, noi am fcut asta, rspunse George, calm. A fugit n desi, noi l-am urmrit, ns, i am nimicit restul tribului su, n peterile din stnc. n peterile din stnc? exclam Tuko, ncremenit. Nu se poate! Nimeni nu poate s intre n ele. Noi, da, zise George, nlnd capul cu mndrie. Era curios s vad ce se va ntmpla acum. Cei doi vntori de capete cari l nhaser i ineau nc braele ca ntr-un clete de fier, dar aruncau priviri speriate cnd spre dnsul, rnd spre cpetenia lor, care prea foarte nehotrt.

30

V O LUPTA PE VIAA I PE MOARTE N CELE DIN URMA TUKO I NALTA TRUPUL, se sili s par ct mai nenfricat, i zise: O s fie ea soia prietenului meu, dar i soia mea. Am gsito n desi i am luat-o cu mine. Preoii mei vor hotr cui se cuvine. Fr s mai nvredniceasc pe George cu o privire, i ntoarse spatele i porni nainte cu prada sa. Cei doi slbateci cari l nhaser pe tnr l traser dup ei. Poteca era att de lata , nct puteau pi lesne alturi de el. Peste vreo cinci minute, ieir din tufi. George avu s ndure o dezamgire acum, cci Tuko se opri i punnd-o jos pe Ellen, zise linitit: Vasul care se afund n ap nu trebuie s-l vad pe fiul prietenului meu, nainte ca preoii s hotrasc a cui s fie femeia alb. Scoase apoi un ipt ascuit i imediat se ivir printre colibele satului civa vntori de capete cari se apropiau repede. George tia destule despre vntorii de capete, pentru a recunoate n cel din frunte un brbat btrn i usciv pe eful preoilor cari adesea sunt adevraii stpnitori ai tribului. Mai tia de asemeni, c preoii acetia sunt foarte lacomi din fire i chibzuia cum s-i atrag de partea lui prin felurite fgduieli. Tuko ncepu s ie o cuvntare preoilor si, o cuvntare lung, n englezeasca stricat care se vorbea pe acolo; se folosea de limba aceasta probabil din consideraie pentru George. Cnd povesti c prietenul" su ucisese pe Nogi i tot tribul su, i c ptrunsese chiar pn n peterile din stnc, pe chipurile aa ziilor vraci", se putu citi mai nti uimire adnc, apoi nencredere vdit. Cnd voi vedea capul lui Nogi, vom crede! zise cel mai n vrst. n aceeai clip civa din vracii tribului scoaser exclamaii de mirare i artar spre poteca care ducea n desi. George se ntoarse i vzu un btina nalt, care inea ridicat n mn un trofeu groaznic: capul btrnului Nogi. Vedei ca am spus adevrul, zise el imediat, ctre vraci.

31

Trebuie s-mi dai drumul mie i soiei mele, altfel suntei in primejdie s v pierdei capetele. Era caraghios rostind aceast ameninare, dar simea c trebuie s procedeze astfel, altminteri era pierdut. i ntr-adevr, cuvintele sale preau s fac impresia dorit, cci preoii i apropiar capetele i ncepur s uoteasc ntre dnii, cu nfrigurare. Dup ct se vedea, le era ntr-adevr fric de prietenul" cpeteniei lor. Capul puternicului Nogi le dovedea c se mplinise soarta acestuia, pentru c ndrznise s se ia la lupt cu strinii acetia cari ieeau i dispreau din ap dup voie. Pe de alt parte, ns, nu vroiau s se puie ru cu cpetenia lor. Chiar dac puterea lor n trib era foarte mare, Tuko i dovedise uneori energia n chip foarte neplcut, nlturnd pe acei cari i stteau n cale. Vorbir mult mpreun, apoi eful preoilor se-ntoarse cu faa la cpetenie i spuse : E greu, foarte greu... Tu, Tuko, ai gsit-o pe femeie n desi, dar fiul prietenului tu, a scpat-o din minile lui Nogi. Avei amndoi acela drept asupra ei. De aceea, s-ar cuveni s v luptai pentru dnsa. Tuko i ddu seama imediat ce se ascunde sub aceste cuvinte. Dac va fi nvins n lupta cu acest strin, vracii tribului su ar dobndi puteri depline; ar lipsi mna puternic, mna care i inuse n fru pn acum. Pe de alt parte, ns, nu trebuia s se dea n lturi de la aceast lupt, cci ar fi un fel de nfrngere care ar putea fi duntoare si lui i tovarilor si. De fapt nu prea socoteau pe George ca un potrivnic vrednic de inut n seam, cci el Tuko era cu un cap mai nalt i mult mai lat n spate dect Albul. Era un uria fa de acest tinerel. Nu tia, totui, ce puteri misterioase zac n strinul acesta. Altminteri, cum ar fi fost cu putin s-l nving pe vicleanul i primejdiosul Nogi? Cum ar fi fost posibil s ptrund n peterile din stnc, unde nu putea ptrunde nimeni? E drept, Tuko era ceva mai dezgheat ca ceilali din tribul su, dar lipsit cu desvrire de superstiii nu era nici el. Pentru lucruri dintr-astea de necrezut, nu gsea dect o singur explicaie: niscaiva duhuri trebuiau s fie amestecate aici. Singur faptul c George izbutise s-l ajung pe el cel mai vestit alergtor al tribului se prea o adevrat minune. Toi ceilali strini, cari veneau ntmpltor pe aici, s fac schimb de mrfuri, de-abia se micau sub soarele fierbinte sau n desiul

32

nbuite al insulei. Se mai trezeau din toropeal, numai cnd se vedeau n primejdie. Acestui strin att de tnr, trebuie, ns, s-i fi venit n ajutor vreun duh, pentru ca s-aduc la ndeplinire fapta lui supraomeneasc. Oare duhul acesta nu-i va ajuta iar, cnd va lupta mpotriva lui, a uriaului Tuko? Gndurile cari frmntau pe cpetenie se puteau citi n privirea pe care o ndrept asupra lui George. i acesta pricepu ndat ce gndete slbatecul, cci zise cu trufie: Fata alb e femeia mea. Totui, m voi lupta pentru ea. Ce fel de arme alegem? Tuko fcu o mutr cam furioas. Acum era ncredinat pe deplin c tnrul acesta, care era un copil fa de el, era ajutat de un duh. Altfel cum ar fi putut rde cu atta ncredere, cum ar fi putut lsa pe seama adversarului alegerea armelor? Din fericire, ns, el nu observ c George nu prea era linitit de perspectiva acestei lupte. Tnrul tia bine c nu va putea birui pe uria. Pe lng fora lui neobinuit, Tuko dispunea i de ndemnare supranatural aproape, dup cum observase el. i dac i-ar da n gnd s aleag drept arm securea grozav a vntorilor de capete, atunci era cu siguran pierdut, cci George nu cunotea deloc mnuirea ei. Dar, dei gndurile acestea l frmntau, el nu-i ddu ngrijorarea pe fa, ci se uit zmbind la Tuko. Cpetenia, ns, era din nou n ncurctur. Ar fi vrut s aleag securea, cci era meter mare n mnuirea ei, dar se temea c faptul acesta ar fi putut fi luat drept un semn de slbiciune de ctre cei din tribul su. Fr voie aproape privirea lui se alini asupra mnerului pumnalului, pe care Sanja i-l druise lui George. Se pricepea i n mnuirea pumnalului i i spuse c asta ar fi o arm, a crei degere n-ar fi putut fi considerat drept slbiciune. Dac fiul prietenului meu n-are nimic mpotriv zise el atunci vom lupta cu cuitele noastre. Murmurul de aprobare din partea vracilor i a celorlali vntori de capete, cari se adunaser n jurul lor, i ntrir ncrederea n sine. Totui, cu tot curajul pe care cuta s i-l fac, Tuko nu prea se simi bine cnd l auzi pe George spunnd: Bine, Tuko, m nvoiesc. Oamenii ti s-mi ia celelalte arme cari le am asupra mea i s le aeze colo jos, lng copac. Sunt printre ele arme grozave, cari ar putea nimici ntreg satul, dac ar cdea n mini strine.

33

Tuko ddu o porunc, dar nimeni nu se grbi s asculte. Cei doi vntori de capete cari i ineau braele ncletate, holbar ochii i nu lipsi mult s-o rup de fug.... Voi lua eu singur armele, hotr Tuko. Simea c toat puterea lui era acum n joc i c-ar fi fost pierdut dac-ar fi dat cel mai mic semn de fric. Mai bine s se lase nimicit de armele misterioase ale strinului, dect s fie dobort de mna vracilor si. Pi ncetior spre George, cu trupul nlat si cu o voin de fier ntiprit pe fa. Trase revolverele de la brul tnrului i le aez jos cu bgare de seam, apoi i desfcu din curea carabina. La sfrit lu grenadele de mn, cari preau foarte neplcute . George era narmat acum numai cu minunatul pumnal al Sanjei. La un semn al lui Tuko, cei doi vntori de capete i ddur drumul i srir repede n lturi. Acest om ucisese pe btrnul Nogi, trebuia s fie grozav de primejdios . Toi se temeau n sinea lor, de zmbetul lui George. Oricine altul, care ar fi trebuit s se lupte cu Tuko, nu i-ar fi putut ascunde teama. i bieandrul sta strin, att de mic fa de vestitul lupttor, zmbea linitit. Dar tnrul tia bine c Tuko avea oare puine perspective de biruin, dac el George va izbuti s-i insufle o team misterioas. Fiu al prietenului meu zise Tuko, care pusese jos securea i scosese de la bru cuitul lat i lung locul acesta este bun pentru lupt. Ce zici? Firete, rspunse George, vesel, putem ncepe chiar imediat. Dar stai. Viitoarea mea soie se trezete. Ellen Gledstery ncepu s se mite. i ridic cu greu partea superioar a trupului, privi n jurul ei l-i acoperi faa cu minile, Se vedea din nou nconjurat de chipurile fioroase ale slbatecilor. George ins o ntreb repede: Domnioar Gledstery, vorbeti franuzete? Surprins, fata l privi lung, apoi zmbi cu tristee i dispre, si zise: Ah! probabil c d-ta eti ntovrit cu slbatecii acetia. Nu vorbi aa! o apostrof George, noi am eliberat pe sora dtale Maud, care se afl lng tatl d-tale, Acum m pregtesc de lupt cu uriaul acesta, care vrea s fii a lui. Eu te-am dat drept soia mea i duelul va avea s hotrasc. S nu te ngrijeti, ns, chiar dac-ar fi s cad. Ajutorul e pe aproape i vel fi salvat n orice caz. Dac vei fi salvat ntr-adevr, te rog sa-i spui tatlui meu un rmas bun din partea mea. El e cpitanul Farrow.

34

 Oh! iart-mi cuvintele pe cari le-am rostit! exclam Ellen, stingherit. Eram prea turburat ca s pot judeca lucrurile limpede. D-ta eti George Farrow? De mult doream s te cunosc. Ziceai c vrei s lupi mpotriva acestui uria fioros? Nu, domnule Farrow, asta n-o pot ngdui! Aadar, preferi s devii soia lui? ntreb George, cu un zmbet ironic. Nu cred s vrei asta, citesc pe chipul d-tale ce gndeti. Totui, mi-ai putea ajuta ntr-o anumit privin. Voi face eu n aa fel, nct cpetenia s te ntrebe a cui vrei s fii; s rspunzi c m preferi pe mine. i dac, cu toate astea, eu voi strui s ne luptm, nseamn c e n folosul meu. George nu mai atept rspunsul tinerei fete, ci se ntoarse din nou spre Tuko i-i zise: ntreab pe fat dac nu vrea s devie soia ta, Tuko. Slbatecul privi cam ncurcat la fat i ntreb n jargonul englezesc: Albo, vrei s fii mary" a mea? Ellen fcu o mutr furioas i nvluind pe Slbatec ntr-o privire de ur, strig: Niciodat, mai bine moartea! Se repezi apoi la George i-l cuprinse cu braele de gt. Domnule Farrow zise ea, rugtor, trebuie neaprat ca lupta s aib loc? Nu-i putem ine cu vorba pn va veni ajutorul ateptat? Nu, nu se poate, cci atunci ar crede toi c mi-e fric i n acelai moment m-ar culca la pmnt cu o lovitur de secure dat pe furi. Linitete-te, ns, c o voi scoat eu la capt. i desprinse cu blndee braele din jurul gtului i-i opti: Colo, lng copac, sunt armele mele. Printre ele se afla i o granat cu gaze. Daca va fi s cad, ntoarce mnerul spre dreapta i arunc granata n mijlocul slbatecilor. Vei cdea i d-ta n nesimire, dar gazele nu sunt vtmtoare. Atunci eti salvat n orice caz. Bine, i mulumesc, zise Ellen, scurt. Arunc o privire enigmatic Iui George i pi ncetior spre copac. Tnrul se apropia curajos de Tuko, zmbi iar i gri: S ncepem, Tuko, vreau s isprvim ct mai repede. Chiar dac Alba m-a ales pe mine de so, lupta tot trebuie s-o ducem la capt, cci aa am hotrt eu. ntre brbat nu se ine seam de ce spun femeile. Preoii mormir ncuviinnd, dar Tuko arunc lui George o privire n care se putea citi spaima care-l stpnea. Totui, i nl trupul i zise: Fiu al prietenului meu, fac-se voia ta !

35

Vntorii de capete erau att de interesai de spectacolul care se pregtea, nct nici n-o mai luar n seam pe Ellen Gledstery. Fcur cerc n jurul lupttorilor, cari stteau nemicai unul n fata altuia i se msurau cu privirea, n tcere. Petre l nvase pe George cum trebuie s lupte cu cuitul. Dei tia bine c potrivnicul su i era superior, el zmbi, totui, Chiar dac va cdea, va fi victima unei cauze nobile: salvarea unei fete albe de la o soart grozav. Se uit cu ncordare n ochii lui Tuko, i vzu c privirea acestuia era ndreptat spre partea inferioar a trupului su. n acelai timp, observ pe furi c slbatecul ntorsese cuitul, inndu-l cu tiul n sus. Aha! vrea s-mi spintece pntecul! i zise George i ncepu s priveasc din nou n ochii uriaului. Un fulger ni dintr-unii, apoi braul se ridic dintr-odat, n vreme ce Tuko se npusti nainte cu o mldiere de pisic. Dar George se i dduse ndrt, nainte de a cdea lovitura. O prevzuse din scnteierea ochilor potrivnicului su. Tiul lat lovi n gol, n timp ce George i ddu atacul. Pumnalul ascuit druit de Sanja sfia braul lui Tuko de la ncheietura mnii pn la cot, dar George observ ndat, cu prere de ru, c nu tiase nici-o vn; uriaul se schimonosi la fa de durere; peste cteva clipe ochii si aruncar din nou o scnteiere de furie. Se prea c n focul luptei pierduse teama, nelmurit, de duhuri rele. George i zmbi, apoi, nainte ca uriaul s poat nscoci vreo nou viclenie, se aplec cu iueala fulgerului, se repezi apoi nainte, cu pumnalul spre beregata potrivnicului. Un altul ar fi fost pierdut n faa acestui atac att de neateptat, dar Tuko sri ndrt parc-ar fi fost pus pe arcuri. Cpt o tietur adnc la gt, dar George nu izbutise s-l ucid, dup cum avusese de gnd. n aceeai clip tnrul se ls la pmnt, se chirci apoi, i se arunc ndrt, ca o minge. In clipa urmtoare fu iar n picioare. Tuko l privi uluit. Nu se gndise desigur c va avea un potrivnic att de primejdios n persoana acestui strin slbu, care acum rdea iar, ceea ce era o dovad nendoelnic despre legturile lui cu duhurile rele. Cpetenia i adun toate puterile ca s-i nving teama ce amenina s-l copleeasc. Trebuia s nving n lupta aceasta i atunci puterea sa se va ntri mai mult ca oricnd n tribul al crui ef era. i aceast putere i-o va exercita n primul rnd asupra efului preoilor, care-l silise sa primeasc lupta cu tnrul.

36

i se i prea c citete pe chipurile celor din jurul lui, uimirea c nu sfrise nc cu potrivnicul su. i ncord puterile, izbuti chiar s zmbeasc i pi spre George. Tnrul tia c se apropie clipa hotrtoare. Observase lupta ce s ddea n sufletul cpeteniei i tia c acesta era mboldit acum de o hotrre drz. S-a dus cu frumoasa via de aventuri... Dar i moartea lui era frumoas, cci cdea ca un viteaz. Arunc o privire spre Ellen Gledstery, care sttea lng trunchiul palmierului i se uita la el cu ochi mrii de spaim. i zmbi cu tristee, apoi i ntoarse privirea din nou spre Tuko. Ca un tigru se apropia slbatecul de el. De-odat fcu o sritur de uria, innd ridicat braul n care avea cuitul lui enorm. Scoase un rcnet de fiar i lovi... George ncerc s pareze lovitura. Izbi cu pumnalul n braul vrjmaului, l nimeri, dar se prbui sub puterea loviturii celuilalt. Instinctiv se arunc ntr-o parte, simi o izbitur n mna dreapt i pumnalul Sanjei i fu smuls. George zmbi. Sfritul se apropia... Atunci auzi n apropiere o pocnitur uoar, i, n clipa urmtoare i pierdu cunotina. Moartea!... fu ultimul su gnd. Totui, se trezi. Uimit, se vzu n hamacul din cabina lui. Se simea bine, numai c foamea l cam scia.... Se scurser cteva minute pn s-i aduc aminte de ultimele ntmplri. Da, se aflase dedesubtul lui Tuko, lipsit de aprare; uriaul tocmai se pregtea pentru lovitura dttoare de moarte cnd se auzi o pocnitur uoar. George zmbi. Ellen Gledstery, fata salvat de el, nu ateptase s-l vad ucis de Tuko, i aruncase mai de vreme granata cu gaze. Observase, probabil, din ultima lui privire c socotea lupta pierdut. George sri din hamac, iei din cabin i se repezi n turn. Acolo i gsi pe tatl su, doctorul Bertram i Petre. Trece-m pe raport! strig el, vesel. Uriaul izbucni ntr-un ura" rsuntor, care-i fcu pe toi marinarii, cari nu erau de serviciu, s se nghesuie la scria turnului. Acetia ntmpinar i ei cu urale pe scumpul lor camarad i cnd se fcu linite deplin, Farrow lu cuvntul: Scumpul meu George, sunt ntr-adevr mulumit de tine. La nceput, cnd am ajuns la peterile din stnc i Petre mi-a povestit c ai pornit n desi, eram furios. Dar cnd Uriaul se lu dup tine i-mi strig din fug c a zrit fii dintr-o rochie

37

femeiasc, tiam c te-ai dus s-o liberezi pe srmana prizonier. Am scris repede un bileel pentru guvernator, cci auzeam din deprtare c se apropie o trup numeroas. I-am indicat ora exact cnd putea s intre fr primejdie n peteri i i-am mai scris n aceiai timp c fata lui a fost trt, probabil, mai departe si c noi aveam de gnd s-o eliberm. Apoi am pornit dup tine. Dup urme ne-am dat seam c ai luat-o spre apus. Atunci am bnuit c Tuko i-a vrt codia, ceea ce m bucura pe de o parte, dar m i umplea de team. tiam c i dnsul vroia s aib o femeie alb. Cnd am ajuns aproape de sat, am rmas ncremenii. Toi vntorii de capete, Ellen Gledstery i tu de desuptul lui Tuko, erai leinai. Am tiut ndat c te-ai folosit de o granat de mn i, constatnd c efectul gazelor dispruse, am intrat n sat. L-am pansat pe Tuko, cruia i-am smuls din carne pumnalul tu, am scris un nou bileel pentru guvernator i, dup ce l-am pus n buzunarul Elenei, ne-am ndreptat cu tine spre rm. Rindow iei imediat la suprafa cu vasul. De-abia ne-am lsat din nou afund cnd am intrat n golf, c-au i aprut la mal marinarii englezi. Maud Gledstery era cu ei. Ea trebuie sa fi descoperit periscopul meu ca fcea semne disperate cu batista. i brbatul nalt de lng dnsa, salut militrete. Dar noi am socotit c e mai bine s tergem putina ct mai repede. Acum suntem iar n drum spre Insula odihnei. George, sunt mndru de tine, cum n-a mai fost un tat de copilul su. Eti brbat n toat puterea cuvntului. Dar ia spune cum ai izbutit s arunci granata, dei te luptai cu disperare? Asta a fcut-o Ellen Gledstery, rspunse tnrul. Altminteri nu m-ai fi gsit in viat. Povesti in amnunt cele petrecute i Petre care nu pierduse un cuvnt, purt de grij s afle tot echipajul. George era din nou eroul zilei. Cpitanul Farrow cltin totui capul, cnd tnrul l rug: Tat, imediat ce va fi posibil, trebuie s mai vizitm odat pe cpetenia Tuko. A dori SA tiu ce i s-a ntmplat i dac Englezii l-au pedepsit dup cum merita. Din privirile preoilor si am observat c-l ursc, de-aceea l-au si ndemnat la lupt. Pe mine m ineau de vrjitor, de vreme ce-am izbutit s-l omor pe Nogi. Tuko sta mi e foarte simpatic, dei a ncercat cu tot dinadinsul dnsul s m ucid. tii c ai haz! zise cpitanul, rznd . M tem s nu te mprieteneti cu adevrat cu vntorul ala de capete. n sfrit daca va fi cu putina ne vom abate pe la el. i eu sunt curios s

38

tiu ce-a fcut Gledstery cu dnsul. Deocamdat, ns, e mai bine s ntoarcem spatele acestei insule afurisite. Sunt stul pn peste cap de vntorii de capete. Nici eu n-am spus s-o facem chiar ndat, zise George, dar orict de primejdioas a fost aventura, frumoas tot era. Eu am rmas foarte mulumit. Ai i de ce, biatule, cci ai fcut o fapt nobil, salvnd de la o soart grozava o tnr fat alb.

Sfritul volumului: CPETENIA NOGI

39

O furtun grozav arunc pe Insula odihnei un bidon pecetluit, care ascunde o tain mare. Pornii n urmrirea acestei taine, tovarii ntmpin noi aventuri, cari vor fi descrise n numrul viitor, intitulat : MONTRII MARILOR

40

n numrul urmtor: Montrii mrilor

41