Izotopii sunt atomi ai aceluiași element chimic, adică au același număr
de protoni în nucleu, dar prezintă diferențe în numărul de neutroni. Această variație în numărul de neutroni duce la diferențe în masa atomică a izotopilor. Prin urmare, izotopii aceluiași element se găsesc în aceeași poziție în tabelul periodic al elementelor, dar au mase atomice diferite.
De exemplu, hidrogenul are trei izotopi principali: protiu (1 proton),
deuteriu (1 proton și 1 neutron), și tritiu (1 proton și 2 neutroni). Acești izotopi ai hidrogenului au aceeași configurație electronică, dar diferă în masa atomică și, prin urmare, în alte proprietăț.
Importanța izotopilor este vastă și se întinde în mai multe domenii ale
științei și tehnologiei. Iată câteva aspecte importante:
Datarea Radiometrică: Izotopii radioactivi sunt utilizați pentru a
determina vârsta rocilor și fosilelor prin măsurarea ratei de descompunere a acestora. Medicina Nucleară: Izotopii radioactivi sunt utilizați în imagistica medicală, cum ar fi scanările cu emisie de pozitroni (PET scans) pentru diagnosticarea bolilor.
Industria Energetică: Izotopii pot fi utilizați în reactoarele nucleare
pentru producerea de energie electrică.
Agricultură: Izotopii sunt utilizați pentru a marca și urmări elemente și
substanțe chimice în sol, apă și plante în scopuri de cercetare și dezvoltare agricolă.
Datarea Carbonului: Izotopul carbon-14 este folosit pentru datarea
obiectelor organice vechi.
Tratamente Medicale: Izotopii sunt utilizați și în tratamentele medicale,
de exemplu, în tratamentul cancerului prin radioterapie.
Analize de Laborator: Izotopii sunt folosiți în analizele de laborator