Izotopul este specia de atom cu acelai numar atomic Z dar cu numar de
masa A diferit (adic aceleai proprieti chimice dar proprieti fizice diferite). Cuvntul "izotop" provine din grecesculisos (egal) i topos (loc). Toi izotopii unui element chimic au n nveliul electronic acelai numr de electroni, iar nucleele lor au acelai numr de protoni; ceea ce este diferit reprezint numrul de neutroni. Fizicianul de origine britanic, Sir Joseph Thomson, a demonstrat n 1912 existena unor izotopi stabili care, la trecerea complet a neonului are loc o descrcare ntr-un tub i o ricoare a ionilor de neon n apropierea mijloacelor cmpurilor magnetice i electrice; aceasta arat c elementul stabil de neon exist n mai multe forme. Thomson gsete doi izotopi de neon, unul cu masa de 20 i cellalt cu masa de 22. Cercetrile despre izotopi au fost continuate de muli oameni de tiin, mai ales de ctre fizicianul englez, Francis William Aston; n munca lor au descoperit i au studiat izotopi care sunt accelerai de dezvoltarea spectografic a masei. Este bine cunoscut c majoritatea elementelor n stare natural sunt compuse dintr-un amestec de doi sau mai muli izotopi. Printre excepii se gsete i beriliu (Be), aluminiul (Al), fosforul (P), i sodiu (Na). Aproximativ 280 de izotopi stabili gsii (neradioactivi) sunt cunoscui. Izotopii radioactivi artificiali, cunoscui de asemenea ca radioizotopi, au fost produi pentru prima dat n 1933 de fizicienii francezi Marie i Pierre Joliot-Curie. Radioizotopii sunt produi pentru bombardarea natural gsit a atomilor cu particulele nucleare, de asemenea ca neutronii, electronii, protonii, i particulele alfa, folosind particule acceleratorii.
Metode de separare Difuzie gazoas Termodifuziune Centrifugare Electroliz Reacii chimice de schimb izotopic Metoda electromagnetic Separarea izotopica cu laser
Exemple de izotopi ai atomului de hidrogen izotopul cu niciun neutron se numete Protiu (stabil)(H) izotopul cu 1 neutron se numete Deuteriu (stabil)(D) izotopul cu 2 neutroni se numete Tritiu (radioactiv)(T)
Importana izotopilor. Cunoaterea i studiul nsuirilor izotopilor sunt de mare nsemntate practic, deoarece izotopii diferitelor elemente au multe i variate aplicaii n domenii importante ale activitii umane : industrie, agricultur, medicin, arheologie, paleontologie, constructii, fabricarea unor masini, etc. n metalurgie izotopii sunt utilizai la elaboarrea fontelor, a oelurilor i pentru studiul feroaliajelor; n industria constructoare de maini -se pot controla sudurile; se pot descoperi defecte ale unor materiale; n domeniul chimiei care utilizeaz izotopii radioactivi vulcanizarea cauciucurilor obinerea unor polimeri cu caliti deosebite, obinerea unor materiale speciale prin tratarea lemnului i a unor materiale plastice cu izpotopii radioactivi, descompunerea grsimilor, prelucrarea petrolului, etc. n agricultur ca metod de cercetare tiinific n selecia plantelor i pentru creterea productivitii acestora, pentru msurarea umiditii i a densitii solurilor i terenurilor. n medicin pentru diagnosticarea i pentru terapia duferitelor boli, obinndu-se numeroase preparate. n arheologie pentru datarea diferitelor materiale se utilizeaz izotopul carbonului.