Rose Estes i Tom Wham

Sabia lui Skryling

CAPITOLUL 1 TROSNIND, focul se mistuise, lsnd doar un pat de jratic; cele trei persoane aflate la mas picoteau. A patra se ridic n linite i se furi afar n rcoarea nopii. Cteva clipe mai trziu, hangiul se ii din buctrie i scutur din cap. Cnd naiba or s plece? mormi el pentru sine. Btrnul intr n sufragerie i ncepu s strng farfuriile i cnile mprtiate pe mas. Cei patru eroi de Cairngorm fuseser mai mult dect binevenii la nceput, iar el le oferise cu drag inim mncare i adpost att ct au vrut. Doar l respinseser pe Schlein i otile ticloase ale Stpnului ntunericului. Ca urmare, ngrozitoarea Negur, ciudenia ca un nor care se insinua necontenit peste lumea civilizat dduse napoi i acum acesta era un inut mai fr griji. Dar cei patru locuiser aici toat iarna, fr s dea vreun semn c ar vrea s plece i mncndu-i tot ce avea prin cas. Dei, mulumit lor, cel puin avea o cas. Oft i, trndu-i picioarele, se ntoarse cu o tav plin de vase, o trnti cu zgomot pe mas, apoi urc n camera lui s se culce. Hathor tresri din somn la zgomotul din buctrie i privi lene n ncpere. Strlucirea palid a crbunilor accentua prul rou care-i acoperea capul masiv. Dei lumina era slab, cuttura lui ptrunztoare de trol deslui totul. Acolo era Bith, cu prul ei lung i negru care se revrsa pesta umerii moi, i tnrul rzboinic, Cal, moind la mas cu piatra de ascuit strns la piept. Endril era plecat, ca ntotdeauna. Elful i fcuse obiceiul s dispar n fiecare noapte n pdurile de fagi din jurul satului. O gac mai ciudat nu cred c s-a mai adunat vreodat, gndi trolul. Erau toi nite fiine fr cpti. El nsui prsise grotele ntunecate i renunase la lumea trolilor ca s triasc printre oameni; Cal era un soldat fr slujb, al crui stpn dispruse misterios de pe cmpul de btaie, apoi i de pe suprafaa pmntului; Endril nu mai tria printre elfi i refuza orice explicaie n legtur cu asta; dar cea mai ciudat dintre toi era Bith, fiica atotputernicei i influentei vrjitoare Morea. Renunase la viaa fr griji de la castelul mamei, acum nghiit de Negur, ca s-i urmeze propriul drum. Hathor duse halba la gur i sorbi restul de bere cu o nghiitur zdravn, apoi rgi zgomotos. Se aplec i o scutur pe Bith cu blndee. E devreme s ne culcm, spuse el ncetior. Tnra prines fremt.

Cal:

Oh... tu eti, Hathor Se rsuci i se ntinse ca o pisic, apoi l btu pe cretet pe adormitul

Scoal-te ca s te culci, chicoti ea Hm? Ce? Caltus Talienson, soldatul de odinioar, se dezmetici din visurile lui rzboinice i fu mulumit s afle n preajma sa cldura focului i a prietenilor. Am spus: scoal-de-te-culc! Ha! Bun glum! pufni Cal. Privi spre foc, apoi i puse piatra napoi ntr-un scule aflat la cingtoare i-i bg n teac sabia mpodobit o captur din btlia de la Cairngorm. Trebuie s fie trziu. Bnuiesc c Endril o fi prin pdure... Hathor ncuviin Cred c e nebun, continu Cal, n timp ce se ndreptau cu toii spre scar. Niciodat n-am avut parte de aa ceva... paturi grozave, cu aternut curat n care s tot dormi, i el i petrece nopile n pdure. Bith stinse lumnarea i se strecur cu voluptate sub ptur. Trebuia si dea dreptate lui Cal n privina paturilor. Nu mai dormise n asemenea condiii de mult vreme. Cam din perioada petrecut n castelul mamei, nainte de Negur. Viaa grea din ultimul an, nopile sub cerul liber, uneori cu capul pe o piatr, alteori fr somn, acum erau doar amintirea unui comar ndeprtat. O pal de aer rece ptrunse printr-o sprtur din fereastr, nchise ochii i se ls purtat... ntr-un palat miraculos. Salonul impuntor era acoperit cu tapiserii viu colorate i luminat de tore fumegnde. n captul ntunecat al ncperii Bith putu zri un brbat aezat pe un tron auriu. O ndemn s se apropie i ea pluti spre el. Omul i prea oarecum cunoscut. Avea o fa prelung, o barb scurt i ascuit i era nvemntat ntr-o mantie alb de blan. Apru o pern de mtase i ea se aez. Brbatul i zmbi curtenitor. Deodat l recunoscu! Era fratele lui Odin, regele Idolilor din Nord. Chiar el, cel care-i adunase pe cei patru proscrii pentru a-i trimite s nfrunte primejdia! Vili! exclam Bith. Brbatul bogat nvemntat tresri la auzul acestui salut familiar, dar i nbui vanitatea. Poi s renuni de data asta, Elizebith, la a mi te adresa cu Luminia Ta, Preamrite Stpn, Crmuitor al celor Dousprezece Sfere. A trecut mult timp de cnd am stat de vorb... Vocea i era numai dulcea. Bith sri de pe pern i visul ncepu s pleasc. Vili se ridic iute i vorbi: Nu, nu. Ascult-m. Am nevoie din nou de oamenii mei de ncredere, i nu e timp de pierdut!

 Nu mai vreau s te ascult, izbucni Bith. Ne-ai promis o mare rsplat dac dm o rait pe la acel vrjitor i distrugem sabia aia nenorocit... i ceam primit? Nimic! Vrjitorul era o pcleal i a trebuit s-l nfruntm pe Schlein i armata Stpnului ntunericului! Ne-ai minit! Nu a cptat Cal stindardul tatlui su? o potoli zeul. i nu ai dobndit voi o rezerv frumuic de ingrediente magice? i nu v-a tihnit vou traiul fr griji din ultimele luni? Mi-ar fi greu s numesc loc de huzur un han prpdit ntr-un ctun la marginea pdurii, se rsti Bith. M-am nscut prines i am crescut ntr-un palat. Am fost servit de slugi. i, i... o jerpelit de pnz i civa saci cu ierburi nu mi se par o plat generoas! Iar pentru Hathor sau Endril nu s-a gsit mai nimic! Endril a fost foarte mulumit n ultimul timp, n pdurea de fagi, iar n ceea ce-l privete pe trolul tu, Hathor, este o creatur simpl i nevoile lui sunt puine... Dar destul despre trecut! De data asta pot face mai mult pentru voi. Acum, c voi patru ai reuit s distrugei prima Sabie Runic, am mai mult putere. Dar mai sunt i alte sbii care trebuie recucerite. V ateapt lucruri mari la captul acestei aventuri. Nu, nu, n-am s mai ascult nimic! ip Bith. i plesni obrazul i se ntoarse. Uriaul salon dispru, iar ea ateriz pe podea cu o bufnitur, ncurcat n pturi. Ooof! spuse n timp ce se aeza cu greutate i i aduna gndurile. Nu va pune mna pe mine de data asta! hotr ea. Se ridic i aranj din nou aternutul, ndesnd temeinic colurile cuverturilor, apoi se aez pe pat i privi pe fereastr n noaptea rece de primvar. I se pru c vede umbra mictoare a lui Endril apropiindu-se printre copaci. Capul i alunec uor i czu ntr-un somn fr vise. Elful Endril, rezemat de copacul su favorit, indiferent la aerul rece al nopii, i ncolci genunchii cu minile. Era o pdure de fagi tnr i verde care era fericit s-l aib la snul ei. Endril era mulumit c ajutase la ndeprtarea de acest loc a Negurii care-l slujea pe Stpnul ntunericului, chiar dac izbnda celor patru la Cairngorm nu era dect vremelnic. Gndul l zbur la pdurile de alt dat, acum pierdute pentru totdeauna n spatele Negurii. nchise ochii i inspir adnc. O pdure nesfrit... un abur albstrui, poate pcla zorilor, umplu aerul, iar pdurea era btrn i nalt... Endril hoinrea printre stejarii uriai care-i opteau panic, cu glasuri strvechi: Apropie-te, Endril, murmur un btrn copac noduros ce abia se zrea n cea, vino i aeaz-te n iarba mtsoas, la picioarele mele. Elful i fcu drum printre nite tufiuri i un butean prbuit i se aez, contemplnd copacul care vorbise. Pentru o clip fu linite, dar n timp ce privea trunchiul, o figur apru pe coaj. Clipi, i figura deveni mai clar.

Da, asta era, o pereche de ochi, un nas, o gur... chiar i o brbi. Era o fa pe care o mai vzuse, reflectat n ap i mai trziu pe lama unei sbii. Un zmbet cinic rsri pe faa lui Endril, n timp ce vorbi: Ei, dar nu cumva e chiar Preamritul Stpn, Vili, Crmuitor al celor Dousprezece Sfere! Elful se nclin uor Bun, rspunse faa de copac. tiam c pot s m atept la puin respect din partea ta! Sunt ncredinat c-i priete la Cairnwald. A fost destul de plcut, Stpne Mre. Endril ddu drumul cu greutate ultimului compliment. Vili fcuse destul de puin pentru cei patru, dup ce-i bgase n bucluc, iar comorile promise pentru distrugerea Sabiei Runice la Cairngorm nu se materializaser. Ridic din umeri. tia c e mai bine s mguleasc vanitatea lui Vili dect s l insulte. n regul, acum s discutm o afacere. Se ntmpl s am din nou nevoie de slujitorii mei. n ar se pune la cale o nelegiuire. Te atepi s ndeplinim o alt misiune pentru tine, Stpne? l ntrerupse Endril, cznindu-se s rmn politicos. Copacul i scutur frunzele, ca atins de o briz neateptat. Desigur, zise Vili iritat. Acum d-mi voie s termin ce am de spus... Totui, dac-mi amintesc bine, existau anumite promisiuni fcute unui grup de proscrii pe care i-ai chemat cu multe luni n urm... Promisiuni care vor fi inute, bubui Vili cu voce profund, acompaniat de un mare freamt de frunze. tiu c am adormit, spuse repede elful, dar acum prefer s m trezesc, pentru c noi am decis s nu mai plecm urechea la promisiunile tale. Nu! Ateapt! Endril se trezi drdind i i strnse braele ca s se nclzeasc. Rmsese nemicat i rcoarea i ptrunsese n trup. Dintr-o dat perspectiva cldurii de la han i se pru foarte atrgtoare i o lu napoi prin pdure. Ajunse n lumini i vzu cldirea n deprtare. La al doilea cat, la fereastr, distinse o form ntunecat. Era Bith i privea n direcia lui, aa cum se atepta. Trolul Hathor se rsucea nencetat pe rogojina lui de paie. Era prea mthlos pentru orice pat din han, aa c se mulumea s doarm pe duumea. Puin i psa. Dar n noaptea asta nu reuea s adoarm. Amintiri ndeprtate continuau s-l aduc din trecut imaginea oaselor i a sngelui, a morii i a agoniei, a peterii trolilor, umed i ntunecat, pe care o prsise de mult. Pe neateptate imaginile se cristalizar, lund chipul unui trol mare i palid. Un trol cu prul rou ca al su, aflat ntr-o peter luminat puternic.

Trolul i vorbi lui Hathor cu o voce ciudat. O voce pe care o mai auzise n somn. Bun venit, Hathor. S-a ivit o treab important de fcut i am nevoie de serviciile unui trol bun i sritor ca tine. Acum tiu! exclam trolul. Tu, Vili! Pleac de aici! Bith spunea s nu vorbim cu tine. Hathor ls s-i scape un urlet i se ridic brusc n ntuneric. Cotul lui lovi cu zgomot o msu aflat de-a curmeziul camerei. Cal l privea din patul su. Ce e, Hathor? ntreb biatul. Vocea... Vili ngim el vrea ca noi s facem ceva. tiu, rspunse Cal ridicndu-se. Tocmai m-a vizitat i pe mine. S vedem dac a ajuns i la Bith. Cei doi ieir n holul slab luminat i se grbir spre camera lui Bith. Cal se opri brusc i Hathor se ciocni de el destul de ru. Au! Elizebith de Morea era acolo, n faa lor, pe coridorul ntunecos. Endril apru din ntuneric i li se altur. Cei patru se privir o clip unul pe altul, apoi Bith spuse: Hai jos, s aruncm cteva vreascuri pe foc i s discutm despre toate astea. Vorbise cu autoritate, n timp ce tropiau pe scri, hangiul deschise ua i-i privi cobornd. Mormi ceva n barb, trase un cscat, apoi trnti ua n urma lui.

CAPITOLUL 2 FOCUL licri jucu, cu vigoarea rennoit, arznd cu poft lemnul pe care i-l aruncase Hathor. Cei patru se ghemuir mai aproape de flacr, ca s alunge frigul i, poate, ca s se mai ndeprteze un pic de Vili, de vreme ce zeului i sttea n putere s se arate n special n obiectele reci o balt, tiul unei sbii. Acum, spre nemulumirea tuturor, i fcuse drum i n visurile lor. Fiecare descrise la rndul su ntlnirea cu zeul. Am crezut c am terminat-o cu el, spuse Bith categoric. Nu i-a mai vorbit nici unuia dintre noi de luni de zile. A fost doar o problem de timp, rspunse Endril cu gravitate. Dar tiam c va veni iar dup noi. Nu cred c va renuna, pn nu-i vom distruge toate Sbiile Runice. Elizebith se ridic n picioare cu spatele la foc, i li se adres cu minile n olduri: Nu vom mai lucra pentru el! Am fost cu toii de acord!

 Atunci de ce mai suntem mpreun? ntreb elful. Pentru c... pentru c am devenit prieteni! Ceilali ncuviinar. Bith ncepu s se plimbe nainte i napoi, cu minile la spate. Dar va deveni un chin s dormi, s trieti... dac Vili continu s-i bage nasul n visurile noastre! Poate mergem n sud, ntr-un loc mai cald, suger Hathor. Cal se ridic i pi n urma lui Bith, nconjurnd camera. Oricum, stm aici de prea mult vreme, spuse el. Cred c am i uitat cum e s ncruciezi sabia cu cineva, de cnd nu am mai fcut-o. i tu, Bith, tu cnd ai fcut ultima vraj? E timpul s o lum din loc. Undeva unde e cald, mormi fata mai mult pentru sine. Endril i scutur capul cu nencredere. Chiar v nchipuii c putem s ne ascundem de un zeu? Vili ne va urmri, oriunde am merge i orice am face. Putem ncerca, sri Bith. Eu, una, nu vreau s mai am de-a face cu Stpnul ntunericului. Faptele eroice merit recompense pe msur. Vili s-a artat foarte zgrcit cnd a fost vorba de rsplat. Se opri i-i puse din nou minile n olduri. Eu zic s plecm chiar n dimineaa asta! i din ce vom tri? ntreb Endril tios. Sunt sigur c hangiul nu are de gnd s ne urmeze cu o cru i s ne gteasc n fiecare zi! Vom tri dup puterile noastre, cum am fcut i nainte. i apoi, mai avem cteva monezi, i suntem o echip a naibii de bun. Suntem n stare s ne purtm de grij! Hathor, n picioare, cuta ceva la bru. Ddu la iveal o pung i scoase un obiect strlucitor. Era semiluna de argint care aparinuse vrjitorului din Cairngorm, pe care o gsise la poalele piscului. O ndes n palma lui Elizebith. Avem i argint. E timpul! Plecm spre sud! Mda, trebuie s recunosc, am zbovit aici prea mult i m gndesc c ntr-adevr ar trebui s-o lum din loc... Dar tii ncotro anume? ntreb Endril, continund s stea cu picioarele ncruciate. Ei bine, nu, dar ne vom gndi la ceva, rspunse Bith. Important este s-o tergem, i ct mai curnd! Hmm! se auzi din capul scrilor. Era hangiul, aplecat peste balustrad, cu ochii strlucind n lumina focului. Nu m-am putut abine i am auzit din ntmplare despre necazul vostru. Dac-mi permitei, v dau o sugestie care v-ar putea folosi. ncepu s coboare treptele. Exist un izvor fierbinte minunat, ntr-un loc numit Baoancaster, nu mai departe de dou sptmni de mers de-aici. Au acolo bi calde minerale tot timpul anului!

Fcu o pauz i, cum nimeni nu-i rspunse, continu: Acum m duc pn n buctrie s v pregtesc ceva pentru micul dejun! Apoi, o s v mai spun cte ceva despre locul sta! Primele raze ale soarelui atingeau degetele dezgolite ale vrfurilor copacilor, cnd Endril se ntoarse de la ntlnirea de bun rmas cu pdurea de fagi i se altur micului grup, adunat pe drumul prfuit din faa hanului. Cei patru proscrii, cu boccelele n spate, erau gata de plecare. Hangiul, mpreun cu nevasta i un grup de copii desculi, se adunaser n jurul lor s le ureze drum bun. Cerul era albastru i senin, iar spre apus puinii noriori pufoi erau mbiai ntr-o lumin aurie. Tremurnd n aerul rece al dimineii, Cal i strnse mantia n jurul gtului, s se nclzeasc. Sub aceti nori gndi el nu departe n spatele pdurii, pndete nfricotoarea Negur. Cel puin aveau s se ndeprteze de aceast grozvie. Hangiul i nevast-sa umpluser o desag cu carne uscat, fructe i pine, pe care Hathor o arunc fr efort peste umerii si uriai i mulumi gazdelor, zmbind cu gura pn la urechi. Bith o mbri pe nevasta hangiului, apoi pornir la drum. Endril se instal imediat n frunte. Curnd micul sat rmase n urma lor. O vreme cltorir n linite pe drumul care erpuia alene printre copacii desfrunzii, cu Endril n frunte, Cal ncercnd s in pasul cu el, apoi Bith i Hathor, care ncheiau coloana. Se oprir pentru scurt timp s-l atepte pe Cal, care intrase n pdure s taie o creang lung i dreapt. Cur cu ndemnare rmurelele de pe ea, cioplindu-i un toiag. Cnd cei patru i reluar cltoria, linitea fu nsoit de pocnetul sacadat al bului n praful drumului. Soarele era sus de-a binelea, iar cldura lui era binevenit mai ales pentru Bith, care pn acum mersese repede, strngnd n jurul umerilor un al negru, s se fereasc de rcoare. Luar piepti un deluor i fcur un loc unui tnr care mna hurducind pe drumul ce ducea n sat un uria car cu boi. Brbatul zmbi i le fcu semn, recunoscndu-i pe cei patru eroi de la Cairngorm, n timp ce dou cpoare aprur pe neateptate n grmada de paie din spatele cruei i-i ovaionar cu entuziasm. Cal ntrerupse linitea: Ei bine, s-ar putea s ni se ntmple pentru ultima oar! Acolo unde mergem nu vom mai fi marii eroi. Petiorul pierdut n marele ocean, observ Bith cu tristee cnd ncepur s coboare coasta. Va tnji dup patul cald, cu aternuturi adevrate. Dar tot nu i-ar fi folosit, dac visurile i-ar fi fost pline cu apariiile lui Vili. Ajuni n fundul vii, traversar un pria cristalin, iar Hathor scormoni o vreme n gunoiul umed din pdure, scond o mn de rdcini albicioase asemntoare morcovilor. Poteca urca din nou abrupt i cei patru mergeau

cu greu, n timp ce pcnitul toiagului lui Cal era nsoit de roniturile cu care Hathor i mesteca gustarea. Spre amiaz lsar n urm pdurea de stejar i ncepur s coboare ntr-o vale glaciar adnc, flancat pe fiecare parte de pini nali i verzi ce foneau molcom n vnt. Panglica argintie a unui pria erpuia ntr-o parte i alta de-a lungul fundului plat al vii, iar malurile erau acoperite cu garduri vii i cu csue cochete. Endril se opri la o rscruce i privi un indicator, aplecat ntr-o parte, ca un beiv. Pe unul dintre cele dou semne, cel ndreptat spre vest, putu citi Cairngorm. N-a mai rmas mare lucru din locul sta, coment el sec. Nici din castel, adug Hathor. Spre sfritul aventurii lor, castelul Cairngorm se rostogolise ca o stnc n hul de dedesubt, iar ei rmseser n via ca prin minune. Dar vd c triesc oameni destoinici pe aici, s sperm c au reconstruit ce mai rmsese din satul lor, spuse Cal. Se fcu din nou linite, n timp ce retriau lupta sngeroas cu orcii, cu montrii mrilor, cu limacii uriai i cu perfidul Backbreaker, gigantul. Apoi Bith rupse, vraja i atinse semnul n partea care arta rsritul. Baoancaster, aceasta este inta noastr. Haidei, la drum. Simt apele calde ale bilor. Iar eu simt greutatea desagii din spinare, se plnse Cal, aezndu-i mai bine povara pe umeri. Ha! Te-ai nmuiat peste iarn, rse Hathor, nghiontindu-l pe Cal cu pumnul su imens i zmbind rutcios. Pornir din nou pe drumul care urmrea coasta, cobornd cu grij, ocolind coliba vreunui ran sau pdurar. Tufele de brebenei se amestecau acum cu copacii desfrunzii iar soarele strlucitor fcea ziua de primvar timpurie de-a dreptul clduroas. Pe msur ce se ndeprtau de Negur, inuturile preau tot mai nfloritoare. ntr-un trziu, foamea puse stpnire pe micul grup. Endril i conduse ntr-o fnea plin cu flori de primvar. n timp ce se nfruptau din coninutul sacului de merinde, un fir de ap clipocea n preajma lor. Cnd se ls nserarea se oprir ntr-un lumini nu departe de drum, iar Hathor aprinse focul. Spre amuzamentul trolului, Bith i Cal se plnser c-i dor toate mdularele, n timp ce Endril, dup ce-i scutur capul dezaprobator, dispru n pdure, cum i era obiceiul. Noaptea era senin, rece, plin de stele i linitit. Dimineaa veni cu vestea mbucurtoare c nici unul nu fusese vizitat n somn de Vili. Poate ne-a pierdut urma, spuse Thor, aruncnd un vreasc uscat peste crbunii rmai din ajun. E tot ce-mi doresc adug Cal, fcndu-i ptura sul i ndesnd-o n rani. Dac o fi s avem alt aventur, o putem avea i fr el!

Bith se ntinse i-i frec piciorul dureros: Sunt sigur c dac o inem spre sud, se rezolv. Cu ct vom fi mai departe de Vili, cu att voi fi mai fericit. Iar eu cred c v-ai icnit cu toii, spuse Endril, fcndu-i apariia din pdure. Vili ne va gsi oriunde am merge. inei minte ce v spun... ne ateapt o Sabie Runic. Tu chiar n-ai niciodat nimic bun de zis? se rsti Bith. Vili nu ni s-a artat noaptea trecut, i presimt c nu ni se va mai arta niciodat! Ei bine, sper ca presimirea ta s se dovedeasc adevrat. (Tonul lui Endril spunea ns altceva.) Acum, Hathor, unde-s merindele? Hai s mncm! n urmtoarele zile vremea continuase s fie frumoas i senin, iar cei patru deveniser mai voioi pe msur ce naintau n cale, depind platourile stncoase i strecurndu-se de-a lungul poalelor muntoase spre cmpie. Nu mai primir nici un semn de la Vili. ncepur s exerseze cteva din vechile rnduieli i scheme de lupt, oprindu-se ici i colo pentru a nfrunta dumani nchipuii n lupte imaginare... Cei trei rzboinici se aezau n cerc, iar Bith sttea la mijloc, pregtit s mproate vrji. Ca s-i desvreasc miestria, Elizebith de Morea se antrena, ncercndu-i puterile. Mai nti fcu s se aprind o buturug btrn, iar Hathor trebui s nbueasc flcrile care ameninau s cuprind o pune din preajm. Mai trziu mri un oarece de cmp, care apoi ncepu s-i urmreasc, alergndu-i n jurul unui lan de porumb pn cnd Hathor se ntoarse i-i tie capul cu securea. n cele din urm reui ca, prin levitaie, s ridice ntregul grup pe o stnc. Cu excepia lui Endril, au avut nevoie de o jumtate de zi ca s coboare. Cum merindele primite de la hangiu se terminar curnd, se oprir la o ferm unde tiar nite lemne i dezgropar buturugi, primind n schimb ceva pine i un purcelu. Hathor consimi s frig animalul pentru ceilali, dar el rmase credincios obinuinelor lui de vegetarian, prefernd s ronie rdcinile pe care le gsea din belug. Dup dou sptmni de hoinreal, stteau nghesuii la umbra unui stejar uria, adpostindu-se de ploaie. Era o pdure deas, la mai puin de dou zile de mers de Baoancaster. Dup ce ploaia ncet, se auzi o voce subire i strident, prnd s vin de nicieri:

Caloo, calak, voi, cei de sub copac; Mina, sina kuusikoll, vd c-avei cu voi un trol!
Cal i scoase sabia, iar Endril se furi uor n pdure. Cine eti? Unde eti? ntreb Bith, privind n toate direciile.

Hathor i pregti securea i veni lng ea. Nici un rspuns. Cteva clipe mal trziu reapru i Endril. Trebuie s fie vreo minune, opti. N-am gsit nimic. Crezi c era Vili? ntreb Cal. Nu, Vili trebuie s se ntrupeze ntr-o fptur, pentru a ni se arta... i pe urm rimele acelea stupide... Poate a folosit picturi de ploaie, i ddu prerea biatul. Ooh, sper c nu! spuse Bith, privind cu team n jur. i atunci vocea se auzi din nou. M voi ntoarce i ne-om vedea. Din tufiuri se auzi un fonet asemntor zgomotului fcut de paii cuiva. Endril se repezi s cerceteze nc o dat. Bith, nu cumva ai vreo vraj care s fac lucrul sta s se arate? ntreb Cal. Nu tiu nici ce e, nici ncotro s-mi ndrept vrjile, chiar dac a cunoate nite farmece pentru o situaie ca asta. (Se ncrunt). Dar nu cunosc! Endril se ntoarse din nou, nedumerit i cu mna goal. Gata cu prostiile. Ploaia a stat, aa c hai s ne vedem de drum i s nu ne mai batem capul cu vocea. Ceilali fur de acord imediat i, ntorcndu-se pe crarea care devenise o mare de noroi, i reluar cltoria. O vreme se chinuir s depeasc fgaele pe care le formase ploaia, apoi Endril i conduse napoi n pdure, pe unde naintarea era mai uoar. Vocea misterioas nu se mai fcu auzit. Cnd soarele apru din nou, elful se opri dintr-o dat i art spre stnga. Privii, acolo, l-ai vzut? Ce s vedem? ntreb Cal. E ceva care mic n spatele copacilor... i am zrit o licrire roie. Nu suntem singuri! Ai vedenii! exclam Bith, nelinitit din cauza asta, dar temndu-se c s-ar putea totui s nu aib dreptate. Pdurea e plin de psri, probabil ai vzut o prigorie. l mpinse pe Cal care-i sttea n drum i continu s nainteze pe stratul de frunze uscate care acopereau pmntul. Nu a fost o prigorie, se ncpn Endril. Cercet zona cu grij, cutnd orice fel de semn, dar nu gsi nimic. Preia conducerea, Cal, i ine aproape de crare. M ntorc curnd. Elful dispru n lstri, hotrt s dea de urma a ceea ce vzuse.

Naelta, mailta, sina jaat siihen;

 E i sta un fel de a spune bun ziua! exclam Bith, dndu-i prul din ochi i aruncndu-l pe spate. Cal rmase pe loc, privind n urma elfului. Hathor atept o clip, dup care, zdrobind sub pai nite uscturi, l ocoli pe biat, urmat de Bith. Rmas singur, Cal se dezmetici. Hei, ateptai-m, strig el, grbindu-se s-i ajung din urm prietenii. Merser aa, cu Hathor n frunte, pn ddur de un pria lat i prea adnc pentru a-l putea traversa. Pentru c nu gsir nici un vad, o pornir napoi spre drumeag, unde, aezat pe o piatr, i atepta Endril. E ceva acolo, care ne urmrete, spuse simplu. Prostii, pufni Bith, dar privi peste umr ngrijorat. Ceata se puse n micare. Endril pea mai prudent ca niciodat i privea circumspect n toate prile. Prea c i Hathor vzuse creatura, fiindc Bith observ c trolul i scoase din nou securea i o inea n fa, pregtit. Deodat o mic fptur ni din tufiuri i se post n faa lor, n mijlocul drumului. Avea figur omeneasc, dar era zbrcit ca i cum ar fi fost foarte btrn, iar pielea prea a-i fi tbcit i aspr. Mica artare etala o barb sur, lung i zbrlit i purta peste umeri o mantie cenuie. Pe vrful capului avea cocoat o pitoreasc scufie roie, uguiat. Cizme nalte negre, strlucitoare, pantaloni cenuii i o cma din pnz de cas i completau mbrcmintea. Noul venit fcu o plecciune, cu faa luminat de un zmbet larg. Nu v speriai, oameni buni! Permitei-mi s m prezint. Sunt Gunnar Greybeard de Olasvellir Hall. Pe scurt, un pitic din Northunderland. N-am auzit de locul sta, spuse Endril. i ce treab ai cu noi? ntreb Bith, cu evident ostilitate. Oh, scumpa doamn, linitii-v, o potoli piticul. Iat, v rog s primii acest mic dar ca o dovad a bunelor mele intenii. Scoase o moned de aur de la cingtoare i i-o ntinse lui Bith. Ea o privi pe ambele fete cu nencredere. i de ce ne-ai da o moned de aur? Phii, dar nu tii? S primeti un cadou de la un pitic nseamn noroc! (Micuul i fcu din ochi i continu). i dac nu vi se pare ndeajuns, putei s o considerai ca rsplat pentru serviciile aduse. O rsplat? Pentru ce? Bith i pas moneda lui Hathor, care o muc i ncuviin zmbind. Pentru eliberarea mea, desigur, rspunse Gunnar rnjind. Dac tuspatru n-ai fi trecut pe-aici i nu v-ai fi oprit sub copacul acela, a fi i acum prizonier ntre crengile lui. Mtur larg aerul cu o mn, artnd spre nord. Acolo de unde vin exist vrjitoare-trol cu puteri uriae, i m tem c am avut de-a face cu cea mai a dracului dintre ele. Se numete Loviatar.

Ochii lui Hathor se aprinser de curiozitate. Mi-a fcut farmece, continu piticul, transformndu-m ntr-o pietricic, apoi m-a aruncat peste ocean. Am aterizat n copacul la. i a fi rmas o piatr pentru totdeauna, dac patru tovari cu inima curat n-ar fi aprut mpreun s rup vraja, i nu uitai, unul dintre ei trebuia s fie trol, altfel a fi i acum acolo. Scoase nc trei monezi i le mpri celorlali. Luai, m-am rzgndit. Cte una pentru fiecare. Dar o lungim peste msur. Acum, c am din nou picioare, ard de nerbdare s le folosesc. Poate vei fi att de buni s m lsai s v nsoesc n aceast cltorie minunat? Bith ovia. Ei bine, nu tiu Am avut necazuri cnd am lsat strini s ni se alture. Numai pn la Baoancaster? suger Cal. Grozav! spuse piticul. Acum spunei-mi cum v cheam, ca s v cunosc pe toi! Porni nainte pe crare. Endril zmbi i i se altur, n timp ce Cal i urm, ridicnd din umeri. Bith oft zgomotos i pi cam n sil prin noroi mpreun cu Hathor, care rdea pe-nfundate, ca trolii. n timp ce cltoreau, piticul povesti nencetat ntmplri i basme din mult-iubita lui ar de batin. Deveni repede evident c abia atepta s se ntoarc printre ai si i c i-ar fi plcut foarte mult s o fac nsoit de noii si prieteni. Trziu, aezai n jurul unul foc de tabr, dup ce mncaser pe sturate, Gunnar scoase la iveal o sticl de vin, iar atmosfera deveni att de relaxat, nct chiar i Bith reui s se nveseleasc. Hathor ronia cte o rdcin i apoi bea o nghiitur da vin. Dup ce istorisi o fabul despre vulpea cea ireat, piticul depn cteva din amintirile sale i povesti despre o sabie puternic botezat Sjonbrand, Sabie a lui Skryling, pe care o furise el mpreun cu ali pitici din Glasvellir. n ochii lui Gunnar se aprinser flcri. Niciodat nu mai fcusem o asemenea sabie. Am pus laolalt cel mai bun oel i tot meteugul nostru. De cinci mii de ori am bgat-o n foc i de tot attea ori am clit-o. Am muncit cinci luni. Am btut-o cu ciocanul pe nicoval de cinci mii de ori... de fiecare dat punnd la btaie toat magia pe care o cunoteam. Cal era n extaz, cu coatele pe genunchi i brbia n palme, ascultnd povestea piticului. Acesta continu: Am ncercat de mai multe ori i nainte s meterim o asemenea sabie, i am dat gre; dar cnd de data asta am izbutit, ne-am umplut de bucurie i mndrie. Era perfect echilibrat, iar tiul ei nu putea fi tocit. Era uoar ca o pan, dar mprea lovituri ntr-un fel care l-ar fi fcut invidios pe nsui Thor, cu ciocanul su.

Bith se ncrunt deodat i-l ntrerupse: Stai puin, aceast sabie, aceast Sjon... Sjonbrand! Da, Sjonbrand, continu, era cumva acoperit cu rune? Hathor mormi, nelegnd la ce se gndea ea. Desigur, doamn, veni rspunsul. tiam eu! Bith se ridic i btu furioas din picior. Eti n slujba lui Vili, nu-i aa? Piticul, uimit, scutur din cap. Ce vrei s spui? Noi, piticii de Glasvellir, suntem ceteni mndri i hotri, i nu slujim pe altcineva dect regele nostru, Gyrthrym Goldbeard. Cine-i acest Vili de care ai pomenit? i bai joc de noi? Cum poi s-mi spui c ai meterit o sabie Runic i nu ai fcut-o pentru Vili, fratele lui Odin? Vino-i n fire, Elizebith, spuse piticul, luat pe neateptate, fiecare sabie fcut la Glasvellir Hall este acoperit cu rune. Aa e tradiia la noi. i pentru c ai pomenit despre asta, mi amintesc c btrnul Gevrym mi povestea n copilrie despre Odin, Vili i Ve... dar asta a fost demult, iar eu am ajuns aici mpotriva voinei mele, trimis de vrjitoarea Loviatar. Cal scoase sabia dobndit pe cmpul de lupt de la Cairngorm i o inu n lumina focului. Privete, Bith, chiar i pe sabia mea sunt nsemnate rune, dar asta nu nseamn c este o Sabie Runic dintre acelea cutate de Vili. Nu fiecare sabie este o Sabie Runic magic, ncrcat cu puterea lui Vili! adug Endril. Le lu ceva timp s o liniteasc pe fat, dar cuvintele lor convingtoare i vinul care trecea din mn-n mn o aduser pe Bith ntr-o dispoziie mai blnd, chiar dac rmase prudent. Se depnar multe basme n jurul focului ncins; chiar i Endril rmase s asculte cum piticul i esea povetile n noapte, neobosit. Numai Bith se nfur cu ptura i adormi ntr-un trziu, cu convingerea ascuns n ciuda asigurrilor celorlali c piticul era trimisul lui Vili. CAPITOLUL 3 NFRICOAI, servitorii o zbugheau ncoace i ncolo, strduindu-se, uneori fr succes, s se fereasc din calea matahalei care lovea vrtos n toate prile, dnd ocol camerei. Trsturile sale, destul de plcute de altfel, acum erau contorsionate de furie ntr-un chip care te fcea s intri n pmnt. Msura mai mult de apte picioare nlime, i n afara sutelor de ornamente zornitoare din aur ce-i atrnau n jurul gtului, nimic nu-i acoperea bustul imens. Din cnd n cnd mormia ceva n barb i lovea cu

pumnul lui uria n palma celeilalte mini, producnd o plesnitur rsuntoare. Se ntoarse dintr-o dat i se ciocni cu pntecul de o btrn care-l urma ndeaproape, cutnd astfel s se fereasc de privirea lui ngheat. La naiba! mugi matahala, dnd-o la o parte cu o lovitur zdravn. Piei din calea mea, trtur! Se ndrept spre cmin, nfc un butean, l frnse pe genunchi i-l arunc n foc. Afar, pe coridor, doi brbai ateptau, nendrznind s intre. Unul dintre ei era mbrcat cu hain i pantaloni de catifea albastr, purta o plrie mpodobit cu pene i pietre preioase, i legna o cutiu de filde. Cellalt purta o lung mantie roie, avea faa acoperit de nite favorii stufoi i inea n mn un glob de cristal. E foarte bine dispus astzi! spuse cel cu hain albastr i plrie cu pana. O dispoziie att de minunat, Vieno, nct cred c ar fi bine s vorbeti tu mai nti cu el! rspunse cellalt, artndu-i ua. A, nu, nici nu m gndesc. Ghicitorul are ntietate n faa Pstrtorului Sigiliului! Era evident c servitorul nfricoat postat la u spera ca nici unul dintre ei s nu ndrzneasc s intre. tii, a fost s-l ntlneasc pe Stpnul ntunericului, spuse ghicitorul Ormoc n glum. Ah, fir-ar s fie! Mi-am amintit c am uitat ceva. Scuz-m, te rog! spuse omul n hain albastr, n timp ce o lu la fug n lungul coridorului de piatr, fiind ct pe ce s-i piard plria. Curajul, poate! spuse Ormoc dispreuitor, n timp ce nsoitorul su disprea dup col. Ormoc se ntoarse i se adres servitorului: Ei bine, acum ori niciodat, Griswold. Ar fi timpul s m anuni. Am veti importante. S ndjduim c ele vor domoli toanele stpnului nostru. Cu groaz n priviri, Griswold ntredeschise ua i trase cu ochiul nuntru. Apoi, lundu-i inima-n dini, dispru n odile lui Schlein, hainul vrjitor, Preamritul Stpn, Cel mai nsemnat Dintre Brbai, depit n putere doar de Stpnul ntunericului. Ormoc se ndeprt tiind ce-o s urmeze. O clip mai trziu, ua se trnti de perete cu zgomot i Griswold zbur pe coridor cu capul nainte, ateriznd cu o bufnitur la picioarele ghicitorului. Servitorul privi n sus, pe jumtate buimac, i ngim: V primete chiar acum, putei intra. Ghicitorul inspir adnc, apoi pi n ncperea mbcsit, afind siguran de sine i ncercnd s corespund uzanelor. Ce-mi aduci, Ormoc, alte veti proaste?

Schlein lovi cu pumnul su imens ntr-o mas de lemn i i intui supusul cu privirea. Ormoc se opri n faa uriaului i i ntinse gtul, nfruntnd privirea stpnului. Dimpotriv, Preamrite, pnda a dat roade i acum putem pune mna pe vrjitoarea pe care o caui de atta vreme. Ormoc scoase de sub mantie o perni i o puse pe mas, aeznd cu grij globul de cristal deasupra. Ce veti? Ce veti? ntreb matahala. Scaune! Aducei scaune, s ne aezm! Servitorii se mprtiar care-ncotro, aducnd un jil cioplit n lemn pentru stpnul lor i un scunel pentru Ormoc. A prsit pdurea fermecat. Nu mai este sub protecia vrjii. Ormoc ncepu s-i agite ritmic minile deasupra cristalului i un abur albstrui apru ntre cei doi. Din cea se ntrup silueta omeneasc a unei tinere femei cu ochii uimitor de strlucitori, plimbndu-se n lumina soarelui cu un al negru nfurat n jurul umerilor. Avea faa palid i trsturile fine, iar prul negru revrsat n cascad scnteia n lumin. Morea! tun Schlein, furios. De ce-mi ari vrjitoarea asta! (Se ridic, rsturnnd jilul sculptat pe pardoseala de piatr.) Am s te... Dar e Elizebith! Nu Morea! strig Ormoc, aplecndu-se pentru a evita lovitura care ar fi urmat cu siguran. Imaginea se topi n cea, apoi i ceaa se risipi. Schlein ncremeni cu pumnul strns n aer, holbndu-se pe msur ce pricepea cuvintele ghicitorului. Elizebith, fiica de aptesprezece ani a lui Morea, semnnd att de bine cu mama sa... Un zmbet rutcios i fcu loc pe faa sa. Elizebith, cea care i dejucase planurile. Elizebith, cea care purta vinovia nfrngerii sale ruinoase la Cairngorm. Elizebith, cea care atrsese asupra lui urgia Stpnului ntunecat. Elizebith, cea care trebuia s-i fie mireas... Pe neateptate, creatura enorm l nfc pe Ormoc de umeri, ridicndu-l de la pmnt, i l scutur ca pe o ppu de crp. Ai fcut treab bun, Ormoc. Ai ctigat bunvoina mea. Schlein i ddu drumul ghicitorului speriat i apoi continu: Vreau s o supraveghezi i s o urmreti. Raporteaz-mi toate micrile ei. Dar s nu, repet, s nu cumva s-i scape! Nu trebuie s-i reamintesc urmrile, dac acest lucru s-ar ntmpla! Acum dispari, am de pus la cale ticloii! Ormoc i strnse cristalul i se retrase n grab, cu demnitate, ntrebndu-se a mia oar dac se afl pe calea cea bun. Pe drumul spre ieire se mpiedic de Griswold, care nc gemea, zcnd ntr-o rn pe podea. n aceeai zi, mai trziu, Schlein trimise o scrboas creatur zburtoare s-l cheme pe dragonul negru i convoc la sfat un grup de personaje

sinistre, printre care doar puine fpturi omeneti. Se puseser la cale lucruri nu prea plcute.

CAPITOLUL 4 ENDRIL se trezi nvluit de un miros plcut de mncare gtit. Era neobinuit pentru el s doarm n tabr. Piticul supraveghea o pereche de iepuri care se perpeleau n frigare deasupra focului, iar lng el, pe pmnt, se afla o grmad de morcovi i de cartofi. Ce curios, piticul reuise s fac toate acestea fr s-l trezeasc! Gunnar observ micarea lui Endril. Bun dimineaa, domnule Endril, ndjduiesc c nu v-am deranjat; dup cum vedei, am profitat un pic de generozitatea naturii. Nu trebuie s fii niciodat o povar pentru gazdele tale! Hathor i Gal se ridicar i aruncar o privire la privelitea neateptat, dar att de binevenit. Foarte ciudat, spuse Bith frecndu-se la ochi. De unde au aprut toate buntile astea? ntr-adevr curios, coment i Endril, pentru c am somnul uor i nu sunt multe lucruri care s se ntmple fr tirea mea peste noapte; i totui, privii! Mai degrab cred c a fcut scamatorii, i ddu fata prerea, cu o privire bnuitoare. nc una din mecheriile lui Vili. Faa lui Gunnar cpt o expresie batjocoritoare n timp ce-i rsucea mustile crunte. Ei! Hei! Frumoas doamn, totul e-n ordine. De vin o fi vinul parfumat cu care v-am cinstit asear. Poate c-a fost niel cam tare. Art spre cer. Soarele era sus, deasupra capului. Vedei, e destul de trziu. Endril sri n picioare nencreztor, privind n sus cu ochii mijii. Tria vinului sau puterea magiei, sau amndou... am pierdut juma' de zi! Tria vinului, insist piticul. Kultani-kalihini! Am avut destul timp s prind creaturile astea i s dezgrop nite rdcini la ferma din vale. Scoase o jimbl proaspt dintr-o traist aflat la ndemn. Iar nevasta fermierului mi-a dat asta, dup ce i-am binecuvntat vaca de lapte! Ar trebui s tii c-nseamn noroc s primeti ceva de la un pitic! Hathor se apropie i nfc un pumn de cartofi, l ndes n gur i ncepu s mestece zgomotos. Mmmm, nu-i ru. Mulam', Gunnar Greybeard.

Piticul art spre merinde. Servii-v,prieteni! Cal nu mai pierdu timpul i apuc un iepure fript. Hathor se puse pe ronit morcovii, n vreme ce Endril rupea pinea rumenit n buci. Bith se bosumfl nemulumit, dar n curnd foamea o coplei. nfrigurarea cu care nfulecau prietenii si se dovedi contagioas. E destul att, i spuse, n timp ce ciugulea din carne, grijulie i cu delicatee, ca i cnd i-ar fi fcut piticului o favoare, nedorind s arate ct era de flmnd. Nu mult timp dup ce terminar masa i-i reluar cltoria, ajunser n vrful unei mici coline golae. Se oprir i admirar privelitea. n faa lor, luminat de soarele dup-amiezii, se ntindea o vale larg, linitit, mpestriat de galbenul i maroniul gospodriilor, iar pe alocuri de dumbrvile cu brebenei. Se vedeau dramuri i sate, iar n deprtare, prin aburul albstrui, zrir conturul unui castel aflat n vrful unei culmi mpdurite. M ntreb dac acolo e Baoancaster, medit Bith. Vom afla destul de curnd. Endril rmase ca privirea la ciudatul castel. Poate tiu ei, spuse Cal, artnd spre drum. Un mic grup de cltori urca dealul. Erau patru brbai i, pe msur ce se apropiau se putea vedea c cel ce prea conductorul grupului era un om mthlos, nvemntat ntr-o mantie lung, mohort, de culoare verde. Era chel i n timp ce gfia din cauza urcuului se sprijinea ntr-un toiag ciudat, ncrustat n partea de sus. Ceilali trei erau mbrcai n zdrene i purtau n spinare poveri voluminoase. Matahala se opri s-i trag sufletul i li se adres: Salutare, tovari de drum! Se pare c avem parte de-o zi minunat, nu-i aa? Cei trei nsoitori se prbuir la marginea drumului suspinnd recunosctori i se rezemar de bagaje. Da, aa este, preabunule domn, rspunse piticul. Uriaul i propti crja ciudat n pmnt. Sunt Fratele Clement i m duc n muni, s meditez i s comunic cu zeii. Dar voi unde cltorii? Cutm bile Baoancaster. Ah, un loc minunat, ntr-adevr. (Clement i frec chelia cu mna liber). O vindecare sigur pentru micile boli care ne chinuie trupurile muritoare. Am fost acolo adesea, dar acum caut un loc pentru sufletul meu bolnav... Glasul i se pierdu pe msur ce holb ochii cnd l observ pe Hathor i nelese c nu era om, ci trol. n pofida plriei i a vemintelor omeneti, Hathor nu era greu de dibuit, dar trecuse mult vreme de cnd apariia sa nu

mai fcuse o asemenea impresie. n loc s-l neliniteasc, asta pru mai degrab s-i fac plcere trolului. Bith bg de seam reacia lui Clement i pi n faa prietenului su. Tocmai ne ntrebam spuse mieros, ncercnd s-i distrag atenia dac nu cumva castelul de la orizont e ceea ce cutm? Cum?... Oh!... bigui matahala. Se ntoarse tremurnd. Pentru Dumnezeu, nu! Trebuie s stai departe de locul la. Este slaul lui Murcroft. Cu siguran c ai auzit de el! Nu, rspunse Bith. Cine sau ce e acest Murcroft? Un fel de magician, un tip hain, fr ndoial. Se spune c l sprijin pe Stpnul ntunericului i c va pogor Negura asupra acestei vi minunate. Codrii din jurul castelului su sunt plini de tlhari i de hoi care jefuiesc cltorii pe Marele Drum de Apus... Privii acolo. Bith nu zri nimic. Endril ncuviin n tcere. Aha, da, aprob piticul. Clement i roti mna n alt direcie, departe, spre vest. Acolo, ntre dealuri, se afl Baoancaster, la o distan bunicic de Murcroft i pcatele lui. Vedei fumul i aburul care se ridic la orizont? V mai trebuie dou zile bune de mers. Clement se interes apoi de sigurana drumului pe care-l avea n fa, i mai discutar despre asta un timp. Bith aminti ntr-o doar de Cairngorm i cuviosul se umplu de ncntare, impresionat s se afle n prezena celor patru eroi, care erau att de des pomenii n vetile ce veneau din nord. ntr-un trziu, Clement hotr c era timpul s se despart. Uriaul fu nevoit s-i nghionteasc slujitorii pentru a-i trezi din somn. Zdrenroii ncepur s geam i s se vaite n timp ce-i ridicau ncrctura greoaie, apoi preasfntul porni, mpreun cu catrii" si, lsndu-i pe eroii notri i pe pitic singuri n vrful dealului. Pornim? zmbi piticul artnd nainte, i cei patru, plus unu, o luar din nou la picior. Gunnar Greybeard ddu drumul unei lungi istorisiri despre un rege din nord i corabia lui care naviga n ceruri. Posomort, Bith ncerc s nu asculte, dar curnd, n ciuda eforturilor sale, basmul o captiv. Povestea mergea nainte, n timp ce milele rmneau n urm. Devenir neateni la cltorii ntlnii n drum i uitar cu desvrire de sete sau oboseal. Trecur printr-un sat, apoi prin altul, fr s bage de seam privirile iscoditoare din spatele uilor i ferestrelor. Un ceretor le implor mila, apoi blestem grupul care se ndeprta nepstor. Un cavaler seme i scutierul su trecur clare, dar Cal nici nu-i observ, ntr-att l furase povestea. Devenise o cltorie n afara timpului; prevztorul Endril era singurul rmas cu picioarele pe pmnt. i cnd soarele se transform la orizont ntr-o uria minge portocalie, povestea lui

Gunnar lu sfrit. Se trezir n inima oraului Baoancaster, n faa banului La Lebda Fript. Bith, mbrcat doar ntr-o cmu, sttea cufundat pn la gt ntrun bazin ca ap aburind, n timp ce Endril lenevea alturi. Fata privea spre Hathor i Cal care, aflai i ei ntr-un bazin din cealalt parte a ncperii pavate cu piatr, erau din nou furai de una din povetile lui Gunnar. Piticul btea cmpii despre o sabie cnttoare. Bith i ntoarse privirea, dezgustat. Sbii, sbii, sbii. Numai atta tiu. Nu-mi place deloc treaba asta, se plnse ea. E ceva dubios cu piticul i cu scamatoriile lui. Uit-te la el... I-a nnebunit pe Cal i pe Hathor. E fascinant, nimic de zis, spuse elful, rsucindu-se ncet n ap lng ea. i totui m ntreb... Asta-i mna lui Vili! tiu eu! A trimis piticul sta tmpit s ne chinuie pentru c nu-l mai primim pe el n visurile noastre. Deci acum mi dai dreptate. i-am spus ea c n-o s ne lase n pace. Dei nu sunt sigur c piticul e omul Iui Vili. Ct despre chinuit, trebuie s recunoti c farmecul su ne-a ajutat mult n timpul cltoriei. (Elful o privi n ochi i zmbi maliios.) Cine a insistat s mergem spre sud? Ooh, eti la fel de nesuferit ca toi ceilali. Bith lovi apa cu mna i-l stropi pe Endril n fa. Iei furioas din bazin, se nfur ntr-un prosop i dispru ca o furtun, lipind cu picioarele goale pe pietrele ude. Endril rse i se ntoarse, aezndu-se cu coatele pe marginea bazinului, s poat asculta mai bine povestea lui Greybeard. Ormoc sttea singur n camera ntunecoas, gfind n timp ce urmrea imaginea ntrupat n faa lui. La urma urmei, n-avea o misiune grea deloc. Cele dou sptmni n care o pndise netiut pe ncnttoarea Elizebith de Morea fuseser cu adevrat plcute. Se foi pe scaun atunci cnd Bith arunc prosopul i-i scoase cmaa mulat pe corp, artndu-se n toat splendoarea. Ei, da, s fii ghicitor n globul de cristal, iat o meserie care are i momente bune. Cnd fata se ntinse goal pe pat, Ormoc scoase un geamt. N-o va avea niciodat pe Elizebith. O tia cu certitudine, dar putea s triasc mpreun cu ea clipe de neuitat pe care nimeni nu le va mai mprti. Clipe care vor rmne numai ale lui. Dac ar ti Schlein ce-i trecea prin minte... Ormoc i scutur capul, gonind acest gnd neplcut. Se auzi o btaie n u i ghicitorul sri n picioare, cu un nod n gt. Cum ar fi putut afla Schlein? Imaginea lui Bith pli dintr-o dat. Ormoc i scutur barba neagr, ridicnd capul. Ai rbdare, omule! spuse ncet, ndreptndu-se spre u n lumina slab a lumnrii. Da, ce s-a ntmplat? rspunse, ncercnd s-i regseasc stpnirea de sine. Murcroft vrea s te vad! se auzi de dup u o oapt.

 Urc imediat! Ormoc bg ca grij cristalul ntr-o cutie cptuit i apoi se grbi pe scara ntortocheat, urmndu-l pe orc. Abia mai respira cnd ajunse n faa vrjitorului, care edea, nconjurat de un grup de brbai zdraveni. Aaa, Ormoc! Tot acolo e? Da, n hanul La Lebda Fript", mpreun cu cei patru tovari ai ei. Grozav! N-o s avem probleme. Dintr-un motiv sau altul, crciumarul era ncpnat n acea sear i nu vroia s-l lase pe Hathor n local. Protestele lui Bith i ameninrile lui Cal nu avur alt efect dect mobilizarea a trei matahale amenintoare care se propir n faa lor, cu minile ncruciate. Gunnar Greybeard, care ajunse mai trziu, i fcu loc prin mulimea de la intrare. Hei Ho, Pala tuli-o... care-i necazul? Accesul interzis trolilor! se repezi barmanul, cu glas mnios. Ce e strmb se poate ndrepta! Piticul strecur ceva n mna proprietarului localului, i figura ncruntat se lumin ntr-un zmbet. Se ntoarse de la u i i ndemn pe cei trei prieteni s-l urmeze. Gunnar se adres lui Cal i lui Hathor: Ei, acum cu ce v putem servi? Hai s ne aezm i s lum un phrel! Se strecur prin mulimea de cheflii spre o mas dintr-un col ntunecos, fr ca mcar s se uite dac Bith i Endril l urmau i ei. Bith i ieise din mini. Uit-te i tu! Ce se ntmpl cu noi... cei patru eroi de la Cairngorm? Cei patru prieteni? Nu pune la inim, toate trec, o liniti Endril. Elful o lu de bra i o conduse la o mas aflat lng foc. Un menestrel edea n apropiere i cnta o balad trist de dragoste, iar vacarmul nu era chiar att de mare nct s nu se aud cuvintele. Era un cntec despre a fat al crei iubit plecase pe mare i nu se mai ntorsese, dar pe care ea continua s-l atepte credincioas. O lacrim i fcu loc n ochii lui Bith n timp ce se ntreba dac ea va tri vreodat o poveste de dragoste precum cea din cntec. l privi pe Endril, aflat n faa ei. Trsturile lui erau plcute, era chiar chipe, dar Endril i era mai degrab un frate dect un posibil iubit. La fel era i Cal... i chiar Hathor. Arunc o privire spre masa din colul ntunecat unde cei doi sorbeau fiecare vorb ieit din gura lui Gunnar. Gndurile calde se risipir i ntr-o clip deveni din nou furioas. Din fericire, o halb de bere i apru n fa pe mas, i o sorbi fr a se ntreba de unde vine sau cine o pltete. Se fcea tot mai trziu, iar butura continua s curg. Vacarmul acoperi vocea menestrelului, care renun la cntec i ncepu s bea cu cine se

nimerea. Din cnd n cnd Bith arunca o privire la cei trei de la masa din col, dar se simea din ce n ce mai toropit, iar furia i trecuse. Chiar se amuz atunci cnd Hathor se rsturn de pe scunel i avu nevoie de ajutorul lui Cal i al piticului pentru a se ridica. Doar Endril, care era mai cumptat la butur, prea nelinitit. Conversaia lncezea, iar elful rspundea monosilabic. ntr-un trziu discuia atta ct era ajunse la bagheta pe care Bith o gsise ntr-o vgun, la poalele castelului Cairngorm. Fata bg mna n sculeul atrnat de cingtoarea galben i o scoase la iveal. Mi-a fost team s m folosesc de ea, spuse cu un sughi. Toat iarna m-am zgit la drcia asta, ncercnd s pricep. (Sughi din nou i privi cruci spre Endril.) De fapt, nu cred c e o baghet. O arunc pe mas, fcnd un zgomot care atrase priviri curioase de la mesele vecine. Endril lu cu ndemnare obiectul argintiu i-l ascunse la bru. La u se iscase zarv, ipetele i agitaia ajungeau pn la ei. Endril se rsuci tocmai la timp ca s dea ochii cu o ceat de brbai narmai ce-i croia drum prin mulime, ndreptndu-se spre ei. Uite-o acolo! Punei mna pe ea! Endril duse mna dup cuit, dar un beiv, ferindu-se din calea soldailor, se izbi de el i l dobor la pmnt. Chiar atunci indivizii tbrser peste Bith, care nu pricepea nimic din ce i se ntmpl. Elful strig la ea, dar era prea trziu. Locul era att de aglomerat, nct nu rmsese nici o cale de ieire. Endril ncerc s o elibereze pe Bith, dar se trezi el nsui nfcat de civa haidamaci. Nu-i bga nasul unde nu-i fierbe oala, l preveni o voce ascuit. Doi indivizi cu aer arogant, mbrcai n uniform, naintar ctre mijlocul salonului ticsit de lume. Unul dintre ei desfur un sul de hrtie, timp n care cellalt btea ntr-o tob i cerea linite. Duruitul tobei se opri, iar omul cu hrtia se cr pe un scaun i ncepu s citeasc, cu o voce strident: Lume, lume! A ajuns la cunotina lordului primar din Baoancaster c ticloasa vrjitoare, vinovat de ultima nenorocire care s-a abtut asupra noastr molima care ne-a lovit ginile i de cicleala nevestelor noastre, este acum printre noi, n persoana acestei femei! Fcu o pauz. Aducei matera la judecat! Un murmur strbtu mulimea, apoi apru chioptnd un btrn adus de spate, cu o lung barb sur. Privi n jur, zmbind i artndu-i ultimul dinte rmas n gur, apoi scoase o ustensil dezgusttoare. Endril recunoscu un pumnal. Elful se rsuci din nou, dar patru brae puternice l strngeau zdravn. Fii cuminte, domnule elf, i opti n ureche o voce, i s-ar putea s-i dm drumul. Vorbitorul cu petecul de hrtie continu:

 ... i dac tiul va strpunge pieptul femeii de colo fr s-o rneasc, ea va fi dovedit ca vrjitoare. Endril se ntreb ce-ar fi pit Bith sau orice alt femeie, dac nu ar fi fost vrjitoare. Atitudinea mulimii devenise amenintoare. Se auzir ndemnuri ru-prevestitoare. Bith, care se dezmeticise n sfrit i simise pericolul, ncepu s se zbat i s loveasc zadarnic. Soldaii reuir s o trnteasc pe mas, innd-o strns. Btrnul se apropie i, cu o singur micare, nfipse oribila unealt n pieptul fetei. Bith ip, Endril se cutremur, iar mulimea nmrmuri. Brbatul trase fr grab tiul din corpul lui Bith. Lama argintie nu avea nici o pat de snge. Btrnul atinse pieptul fetei cu grij, apoi ncepu s opie, chicotind. Nici o ran! Nici o arm! Triete! E vrjitoare! Mulimea din crcium explod ntr-un delir vecin cu nebunia. Ardei vrjitoarea! Omori vrjitoarea! necai vrjitoarea! Plimbai-o prin ora nchis n cuc! Endril privea neajutorat cum Elizebith, ipnd i zbtndu-se, era trt afar din ncpere. Soldaii i ddur drumul n sfrit. Cei mai muli dintre clieni urmar gloata furioas, lsndu-l pe elf singur. Se grbi spre masa din colul ntunecat i privi ngrozit dezastrul. Cal zcea pe podea fr cunotin, iar Hathor era ntins pe mas, cu faa ngropat ntr-o farfurie cu mncare. Gunnar se uit la Endril cu privirea mpienjenit, fr s-i dea seama de nimic din ceea ce se petrecuse cu cteva clipe n urm. Thipii thia nu hin la buthur!... spuse piticul, alunecnd sub mas lng Cal. CAPITOLUL 5 ENDRIL i prsi tovarii rmai fr cunotin n tavern i se strecur tiptil n noapte. Nu i fu greu s dea de arma rpitorilor lui Bith. Elful i spion discret din ntuneric. Dac nu o putea salva pe fat, dorea cel puin s afle ce au de gnd n privina ei. Gloata furioas, n mijlocul creia se aprinseser tore, erpui pe strzile povrnite i ntortocheate din Baoancaster, oprindu-se ntr-un trziu n faa unei impuntoare pori de piatr. Soldaii o duser pe Bith nuntru. Endril atept n umbr, privind mulimea ce se agita neobosit n strad. n deprtare sun o trmbi, apoi, ca un tunet, se auzi ropot de copite. Curnd o sut de clrei narmai ptrunser tropind zgomotos pe strad, mpingnd mulimea napoi. O caleac neagr, foarte artoas, tras de un atelaj de cai asudai, se opri n faa cldirii. Civa indivizi aprur ntr-un balcon aflat deasupra strzii. Se ddu citire unei proclamaii.

 Ceteni din Baoancaster! Lordul primar, n nelepciunea sa i din sfatul consiliului, a hotrt c matera este prea periculoas pentru a rmne n acest ora. Iat de ce odioasa creatur va fi dus n turnul Marelui Mag Murcroft, care ne-a acordat cu bunvoin sprijinul su. Acolo, ntemniat i pzit cu ajutorul puterilor magice ale lui Murcroft, va fi incapabil s-i mai pun n practic mrviile! Cele anunate nu fur pe placul prostimii aflate da fa. Civa ovaionar, alii bodognir, dup care, nelegnd c circul se terminase, se mprtiar care-ncotro. Endril fluier ncetior. ncepea s fie mai greu dect i-ar fi nchipuit. Poarta cldirii de piatr se deschise din nou i o ceat de soldai o mbrncir pe Bith n caleac. Se ddur cteva ordine i echipajul se puse n micare huruind, nsoit de clrei narmai. Cortegiul se deplas n vitez de-a lungul strzii, ddu colul i dispru n noapte. Bocnitul nentrerupt i legnatul caletii i fceau ru lui Bith, care nici nu putea s-i mite braele ca s se rezeme de ceva. Ce se ntmplase? Elizebith deschise un ochi i ncerc s-i potoleasc durerea de cap. Din momentul n care soldaii o capturaser, totul i era neclar. Acum aerul devenise att de mbcsit i plin de miasme, nct respira cu greutate. Se afla ntre doi zdrahoni, iar minile i erau legate. n lumina tulbure zri ali trei indivizi aezai n fa, discutnd n oapt. Unul dintre ei observ c fata se trezise. O, draga mea. Vd c te-ai hotrt s te ntorci ntre cei vii pentru o vreme. ntinse mna i o pic de obraz. Bith nu reui dect s geam. Nu prea eti n form, nu-i aa? Unchiu' Murcroft va avea grij de tine n curnd, adug tipul cu un rs rutcios, preluat i de ceilali din caleac. i-am rezervat i pregtit cea mai bun camer, draga mea. Cuvintele astea nu-i spuneau mare lucru. Greaa o copleea i nu mai putea suporta. O zdruncintur zdravn o ntoarse pe dos. Gemu i, neputincioas, i goli coninutul stomacului n poala individului. Caleaca se opri scriind i din adncul suferinei sale Bith auzi ca prin vis o mulime de strigte i njurturi. Apoi pornir din nou i ea ncerc s gseasc o cale de scpare. Avea minile i picioarele legate. Nu putea s ajung la cingtoare... i era bolnav, obosit i ameit. Nemaifiind n stare s suporte toate acestea, Bith se cufund ntr-un somn agitat. Se trezi puin mai trziu, n strnsoarea de fier a doi vljgani care o trau pe nite trepte din piatr. Scara se ncolcea, urcnd nentrerupt ntr-o lung, nesfrit spiral. Acum treptele erau din lemn i paii lor fceau pereii de piatr s rsune. Urcau i se nvrteau. Fata ameise din nou. Soldaii se oprir n faa unei ui ruginite din fier, care scri sinistru.

O trr pe Bith ntr-un col ntunecos i o aruncar fr ceremonial pe o grmad de paie. Ua din fier scri din nou i se nchise cu un zngnit puternic, fcnd s dispar i ultima raz de lumin. ncperea era acum neagr ca noaptea. Bith se rostogoli n paie i ncepu s suspine, vrednic de mil. Ormoc, care vzuse total prin cristalul su, se ls pe spate n jil. O lacrim i sclipea n ochi: Ce i-am fcut?! Rmase trist n ntuneric, cu braele ncruciate, simindu-se neputincios n gheara nendurtoare a mravului Schlein. Hathor se prbui grbovit pe un scaun, frecndu-i easta suferind acoperit cu o claie nclcit de pr rou. Piticul msura nervos camera n lung i n lat, mormind tot felul de rime, n timp ce Endril cufunda n repetate rnduri capul lui Cal ntr-un hrdu cu ap rece. Brrr! Aaah! Huuu! Destul. Endril! Destul, mi ajunge! protest Cal. Elful i ddu drumul i flcul i ngrop faa ntr-un prosop i oft jalnic. De ce lucrurile cele mai rele se ntmpl cnd sunt mahmur? (Se ridic n picioare i i privi n sfrit pe ceilali). Ei bine, i acum ce facem? O salvm, bineneles! se zbrli Hathor, morocnos. Numai din cauza noastr a dat de bucluc! Endril l btu uor pe umr, pentru a-l liniti. ntrebarea nu este ce avem de fcut. Misiunea noastr este clar eliberarea lui Bith. Problema e cum s ndeplinim misiunea. Ocrte-ne pentru c ne-am mbtat n asemenea hal! se tngui Cal. Am fi putut mpiedica npasta asta. Elful cltin din cap. Nu, chiar dac ai fi fost mai treji, nu se putea face nimic. A fost o aciune plnuit ca atenie. Soldaii au venit int la mine i am vzut cum alii v supravegheau. tiau pe cine caut i pe cine trebuiau s anihileze. Amestecul lai Murcroft m face s cred c Stpnul ntunericului, sau poate Schlein, stau n spatele povetii steia. Oh, doamne, se lament Cal. Suntem din nou fa-n fa cu el i de data asta nu avem de partea noastr o Sabie Runic sau puterea magic a lui Bith. Adevrat, dar nici el nu mai are alturi oastea de dincolo de Negur... (Endril se posomor). Cel puin aa ndjduiesc. Presimt c n-ar fi tocmai bine pentru inutul sta minunat dac m nel. Gunnar Greybeard se opri din mormial i se ntoarse spre ceilali. Vom avea nevoie de cai. E cale lung pn la slaul lui Murcroft. Mia rmas ndeajuns aur ca s nchiriez civa. Haidei! Hathor obiect. Fr cai! Caii nu suport mirosul de trol!

 Nici o grij, m ocup eu de asta. Altele sunt problemele noastre, rspunse piticul. i pregtir bagajele i pornir spre potcovar. Hathor se ascunse dup col, pentru ca tranzacia s aib loc fr greuti. Gunnar l amei cu vorba pe fierarul cam afumat, cu care se nelese repede asupra unei sume ridicol de mici. Intrar astfel n posesia a trei minunai cai de clrie, a unui cal de povar pentru Hathor i a unui ponei pentru el, toi neuai. Piticul fcu una dintre scamatoriile sale, astfel c toate animalele l adulmecar cei vdit plcere pe trol. Nu fost o afacere proast, a putea zice, mustci mulumit piticul n timp ce prseau oraul. Am pltit o nimica toat! Dar de ce un cal n plus? ntreb Gal nedumerit. Piticul se ntoarse n a. Pentru Bith, desigur. Dac vrei s reueti ntr-o ntreprindere, trebuie s te gndeti la tot ce-i poate fi de folos n atingerea scopului! Endril zmbi. Cltorir nentrerupt, uneori la pas, alteori la trap, ntreaga zi. Piticul ncepu s depene alt poveste. De data aceasta era una potrivit cu plimbarea lor clare, o istorisire despre un cal naripat. Pe nesimite, ceipatru-plus-unu, fr unul, trecur peste dealuri i traversar cmpii nainte de a-i da seama Cal ce s-a ntmplat, soarele se pregtea s apun, iar ei ajunser la marginea pdurii care mpresura turnul lui Murcroft. Biatul se plnse: Gunnar, ne-ai luat cu povetile i am uitat s discutm ce vom face odat ajuni aici. Poate ai dreptate, rspunse piticul cu vioiciune, dar uii c am ajuns cu o zi mai devreme. Haidei s petrecem ziua ctigat cercetnd mprejurimile i fcndu-ne planuri. Endril rse. Repede atunci, spuse elful, prsim drumul i toat lumea n pdure, la adpost de orice privire strin. Conduser caii n pdurea de pini i jnepeni. Curnd clcau pe un covor moale de ace. Hathor remarc mireasma plcut a locului. Endril era ncntat. Acetia sunt nite copaci grozavi, mi plac, spuse elful; e semn c sentoarce norocul. Terenul plat ls curnd loc unei mulimi de coline abrupte. Urcuul i coborul clare deveni tot mai anevoios. Trebuiau s se zbat, s trag, s mping i s ademeneasc animalele de fiecare dat. ntr-un trziu, ntre dealuri apru un lumini plin de verdea. Endril i opri. Mai bine facem tabra aici, pentru c nu mai putem nainta clare. Privii ct de abrupt este urcuul mai ncolo.

Art spre turnul castelului care abia se zrea peste vrfurile copacilor. Cal nu zri nimic, bezna era de neptruns pentru privirea omeneasc, dar Hathor i piticul cltinar din cap, ncuviinnd. Pe cnd ceilali legau caii, Endril se furi n ntuneric. Ajunse la marginea luminiului i le strig prietenilor: M ntorc n zori; pregtii tabra i odihnii-v, dar s nu facei foc. Nu suntem singuri n pdurea asta. ncepuse s sufle vntul i aerul deveni rece. n noapte se simea rsuflarea iernii. Cal, Hathor i Gunnar i ntinser pturile la adpostul unor jnepeni i se nghesuir ca s se nclzeasc. Piticul scoase din traist fructe i pine, iar pentru trol cteva rdcini crnoase. Se repezir tustrei la mncare, hmesii. Dumnezeule, n-am mncat toat ziua! exclam Cal. Asta numai din cauza povetilor tale afurisite; dar acum n-o s ne mpiedici s nfulecm! Sau s bei! tii, economisim timp, spuse piticul chicotind. Dei cred c stomacul meu ine cu voi. Apropo, v-am spus-o pe aia cu regina care-i cuta cei nou fii...? Schlein sttea pe meterezele castelului su, innd minile ncruciate. O cap din blan de urs i acoperea torsul i umerii goi. nconjurat de vrtejuri de cea irizat, privea cum cerul cenuiu devenea tot mai ntunecat. n spatele Negurii era ceea ce s-ar putea numi un apus de soare. Poate c alii cu greu ar fi putut zri ceva prin acea pcl mohort i mictoare, dar privirea lui Schlein strpungea chiar i ntunericul. i acum vedea apropiindu-se ceea ce atepta. Un vuiet ndeprtat cretea n intensitate i rafale de vnt mturau meterezele castelului. Dintr-o dat o gigantic artare tuciurie apru deasupra castelului. Dou labe cu gheare uriae se izbir de pardoseala din piatr, zguduind cldirea pn n temelii. Cei trei slujitori i orcii aflai de paz disprur, ipnd nfricoai. Schlein se mulumi s se ntoarc i s se rsteasc la noul venit. Ai ntrziat! zbier vrjitorul cel ru. Nu-mi place s fiu fcut s atept! Un cap imens, dezgusttor, aflat la captul unui gt acoperit de solzi, apru erpuind din cea i se aplec spre brbatul cu pr auriu. Nu... am... avut... ncotro!... se auzi mormind o voce profund, de reptil. N-am timp de pierdut, se rsti Schlein. Gata cu vorba i hai s o lum din loc! Aa... cum.. porunceti! veni rspunsul hodorogit. Alt lab uria cobor din cea i Schlein se urc pe ea, Dragonul negru i ridic stpnul i-l aez pe spinare, ntr-o a potrivit acolo. Eti gata? ntreb reptila.

 Da, luate-ar naiba! veni tios rspunsul. Acum d-i drumul! Zboar n noapte! Vocea lui Schlein fcu s rsune pereii ntunecai. Dragonul flfi din aripi i se desprinser de pmnt, aruncndu-se nainte n ntunecimea pclei. Curnd se ridicar deasupra ceurilor i aprur stelele. Dragonul zbura tot mai sus. Cu timpul depir Negura i mpria Stpnului ntunericului, zburnd deasupra unor trmuri necunoscute nc, necucerite nc, dar care se vor prbui curnd dac planurile lui Schlein vor fi duse la bun sfrit. Vrjitorul se apleca dintr-o parte n alta, sorbind din priviri totul, observnd drumurile i potecile, gospodriile i satele. Tot ce se vedea va fi n stpnirea lui i a Negurii, i toate acele furnici pipernicite de dedesubt l vor numi Preamritul Stpn, Crmuitorul Oamenilor! Cei de jos erau cuprini de panic. Toi cinii ltrau nnebunii, brbaii alergau la adpost, iar mamele ipau i-i strngeau odraslele la piept, n timp ce artarea enorm i ntunecat acoperea stelele n trecerea lui prin noapte. Exist cteva drumuri ascunse care duc nuntrul i n afara castelului, spuse Endril povestind ce descoperise n cercetrile sale din timpul nopii. Acest Murcroft este un individ viclean, dac tunelurile sunt ntr-adevr gndite de el. O armat care ar cuceri locul sta nu ar reui s-l nhae Este la fel ca la Cairngorm? ntreb trolul. Aproape. Multe din cile de acces sunt zvorte. Aadar, exist drumuri de care s ne putem folosi? ntreb Cal. Ar fi dou, dei cred c unul dintre ele e mai puin pzit dect cellalt. Vom merge pe acesta. Sunt oameni muli i muli orci n pdurile de aici, aa c nu ne vom deplasa ziua. n timp ca eu m odihnesc, Hathor, tu i Cal, confecionai dou scri. Trolul i scoase securea. Nici o problem! Lucrai n linite, i preveni elful. S aib douzeci de picioare fiecare. Nici mai mult, nici mai puin. Acum eu m culc, sunt rupt de oboseal. Spunnd acestea, Endril se cuibri ntre pturi i adormi la adpostul jnepenilor. Ascultai-m, spuse piticul, voi doi nu putei umbla ziua de team s nu fii vzui. (Gunnar i scoase scufia roie i o ndes la cingtoare). Pe de alt parte, eu sunt un maestru n a m face nevzut. Am s dau trcoale dumanilor notri i voi aduce orice informaie ce ne poate fi de folos. Dac din ntmplare aflu ceva, pun laolalt cu ceea ce tim deja i n felul sta ansele de reuit cresc. Dac nu m ntorc pn la cderea nopii, pornii fr mine. Zicnd acestea, Greybeard se trase de musti i dispru din faa lor.

 De necrezut! N-am mai vzut aa ceva! exclam Cal. Zis i fcut! spuse trolul plin de admiraie. Cei doi se apucar s duc la bun sfrit sarcina primit. Pn la amiaz confecionar dou scri zdravene de lungimea cerut. Gustar cte ceva de prnz, apoi Hathor i propuse lui Cal s trag un pui de somn pn spre sear, pentru a fi n form n timpul nopii. Dar tu, Hathor? i tu vei avea de lucru la noapte, tii prea bine. Hathor a dormit destul pn acum, veni rspunsul. Nu-mi priete. Tu dormi. Eu stau de veghe. Aa c biatul se altur lui Endril, iar trolul se piti n tufiuri, ascultnd, pndind i ateptnd s se ntunece. I-ai vzut intrnd n pdure? Da, i-au aezat ieri tabra n vlceaua de colo. i putei zri jos, printre copaci. Crezi c vor veni? Au avut timp s mearg n recunoatere. Am lsat drumurile dinspre apus deschise i nepzite; cred c le-au descoperit pn acum, pentru c unul dintre ei este elf. Da, tiu. Ha! n noaptea asta pun mna pe toi! Chiar aa, Preamrite! Cele dou siluete disprur din vrful turnului. Un strat gros de nori cenuii acoperea cerul, iar apusul soarelui fcea ca prezena lor s par mai ntunecat i mai nelinititoare. Acum nu mai era doar frig, ci i umezeal. Hathor l scutur pe Endril cu blndee i elful se trezi. Cal, care era deja n picioare, csc i spuse: Deci e timpul! Privi mprejur dup pitic. Nici un semn de la Gunnar Greybeard? Nu, nc nu! De ce? Unde s-a dus? ntreb Endril, sculndu-se n capul oaselor ntro clip i aruncnd pturile ct colo. Dup ce te-ai culcat diminea, a spus c se duce i el n recunoatere, apoi a disprut! rspunse Cal. Hmm. Elful i scrpin brbia. Ciudat c a disprut tocmai n ajunul acestei ncercri disperate. A zis c dac nu se ntoarce, s mergem fr el, sri Hathor n aprarea ciudatului pitic, pe care ncepuse s-l ndrgeasc. Endril se ridic n picioare i se ntinse. Ei bine, nu putem s-l mai ateptm. Cal, vezi s fie caii n siguran. Hathor, ascunde tot calabalcul n tufiuri.

Endril apuc una din scri i o examin n lumina cenuie i palid. Bun treab, e tocmai ceea ce ne trebuie. Cei trei pornir, furindu-se att ct le permiteau cele dou scri de douzeci de picioare pe care le crau dup ei. Endril servea drept cluz, apoi urma Hathor, purtnd un capt al scrilor, i Cal, innd cellalt capt. Era ordinea cea mai potrivit, de vreme ce, spre deosebire de cei din fa, care distingeau drumul n ntuneric, biatul era ca i orb. Urcar o coast i ncepur s nainteze cu greutate spre dealul n vrful cruia trona impozant castelul. Pe urm Elful se ntoarse spre stnga i l conduse n jos pe un povrni larg. Cal alunec i se prbui ntr-o parte, agndu-se disperat de captul scrilor. Ai pit ceva? opti trolul. Eti bine? Mda! Linite! i atenion Endril. Erau n faa unui zid de piatr i Endril i ndrum prietenii s se urce folosindu-se de scri. Odat ajuni sus, l gsir pe Endril ateptndu-i. i-au ascuns uimirea, apoi, trgnd scrile dup ei, i s-au alturat n grab. Mai avem nevoie de astea? opti Cal, artnd scrile. Nu sunt sigur, veni rspunsul, linitit. S-ar putea, cnd vom ajunge nuntru. Hathor i Cal luar din nou scrile n spinare i urmar cluza. Acum urcau coasta abrupt a muntelui, i naintarea era nceat i greoaie. Cal gfia, dar nu se vieta. Hathor nainta uor, fr efort. O potec apru la picioarele lor i terenul deveni din nou neted. Cal rsufl uurat, dar uurarea nu inu dect pn cnd ddur peste un butean. Avea peste opt picioare diametru i prea fr capt n fiecare direcie. ntr-o clip Endril era sus, dar lui Hathor i lui Cal le trebui mai mult timp. Rezemar scrile de trunchi, apoi Cal rmase s in un capt n timp ce trolul urca, disprnd n ntuneric. Dintr-o dat biatul zbur prin aer atunci cnd greutatea lui Hathor fcu cellalt capt s coboare. Caltus scp din strnsoare scara i se rostogoli, prvlindu-se la picioarele trolului. Pfui! pufni, ncercnd s se ridice. Puteai s m previi! Tocmai i recuperau scrile cnd vocea lui Gunnar Greybeard rsun n ntuneric:

Minum, sinun, Killiniuu; Fugii, fugii, o capcan v-au ntins!

Endril ajunse ntr-o clip lng Cal i Hathor, zorindu-i. Repede, napoi, s trecem dincolo! Se auzi un strigt izolat, apoi sute de voci izbucnir din ntuneric n strigte de lupt. Siluete nvemntate n mantii se repezeau spre ei din

toate direciile. Cal clc greit i czu de pe scar. Peste tot n jurul lui erau mini care-l apucau, l zgriau, i sfiau straiele. Endril reui s escaladeze pn la jumtate trunchiul uria, dar fu prins i tras napoi. Hathor se zbtea slbatic, lovind i zvrlind atacatorii n aer. ncerc s-i scoat securea, dar agresorii reuir s-l loveasc la genunchi, scondu-l din lupt. Am pus mna pe ei! strig unul din lupttorii cu mantie. Un binecunoscut hohot rutcios se auzi de undeva de sus. n regul, aducei-i nuntru, s-i vedem! Endril se zvrcolea sub un morman de trupuri. Nu reuea s-i mite braele, ca s poat apuca pumnalul sau mnua cea alb doldora de puteri magice, de nepreuit n lupt. Dar, o clip! Ce-i cu bul sta de la cingtoare? Bagheta pe care Bith o aruncase la crcium! Merita de ncercat. O scoase i o nvrti ntre degete. Nu era prea priceput la scamatorii, cel puin nu la genul de vrji folosit de Bith, dar i amintea vreo dou mecherii de-ale elfilor. Cu sperana c ine n mn o baghet magic, Endril murmur o incantaie pe care o nvase n urm cu o sut de ani i pe care nu o mai folosise cam tot de-atta timp. Explozia care urm fu uluitoare. O fulgerare orbitoare de lumin alb nghii ntreaga vale. Endril i atacatorii si fur azvrlii n aer de suflul puternic. Bagheta zbur din mna lui Endril i ncepu s se roteasc deasupra lor ca o rachet n flcri, uiernd i mprocnd n drumul ei scntei. Atacatorii erau buimcii. Endril ateriz n apropierea lui Cal i Hathor, cderea fiindu-i amortizat de unul dintre inamici. Ridicai scara! Repede, s o tergem de aici! strig elful. Cei doi apucar n grab scrile. ntr-o clip, Endril avea mnua alb ntr-o mn i pumnalul n cealalt. Un atacator se apropie, dar fu lovit de elf cu misterioasa mnu i czu n nesimire. Altul muri pe loc, strpuns de stiletul necrutor al lui Endril. Cal i Hathor escaladaser buteanul i-i strigar s-i urmeze. Elful se ghemui pentru sritur i zvcni spre partea de sus a uriaei buturugi. Deodat, ceea ce pruse s fie un trunchi de copac se rostogoli i ncepu s se mite. O imens lab neagr apru din ntuneric i nh elful n naltul vzduhului. Endril nelese, prea trziu pentru a se mai salva, c buteanul" era un enorm dragon negru! Fugii! Salvai-v! Salvai-o pe Elizebith! mai apuc s strige, nainte ca alt ghear s-l cuprind, fcndu-l s tac. Cal era rvit de vederea ghearelor care-l nhaser pe Endril. Vorbele elfului nu-i mai ajunser la ureche. Dar Hathor auzise ndemnul lui Endril i-l nfc pe biat de bra, trndu-l dup el pe crare, cu toat iueala de care era n stare. O ceat de indivizi mascai venea dup el, urmrindu-i cu nverunare. Dintr-o dat n faa lor i fcu apariia Gunnar Greybeard.

 Repede, n-avem timp de pierdut! spuse piticul agitat, agndu-se de cracul pantalonilor lui Hathor. Urmai-m! Se trase de barb i cei trei disprur. CAPITOLUL 6 ELIZEBITH DE MOREA i petrecuse prima sa noapte din turnul lui Murcroft n lacrimi. Era bolnav, dezorientat, plin de vnti i indispus, ca s nu mai pomenim c era lipsit de toate puterile. Cnd reui n sfrit s mearg, se mpletici temtoare prin bezna temniei. Dup ce se izbi de un perete rece de piatr, ncepu s pipie de jur mprejur. ncperea avea o form semicircular, cu o protuberan n partea teit. Lovi cu fruntea un loc n care plafonul cobora n pant i ajunse la ua de fier. De-a lungul peretelui opus descoperi o plcu metalic, care ar fi putut indica o fereastr. ncerc s gseasc o formul magic uoar, dar mintea i era nceoat i confuz. Era ca i cum ar fi uitat cum se face o vraj. n afar de grmada de paie mucegite nu gsi alt mobil i ndjduia c este singur n ncpere. n cele din urm se tr spre mnunchiul de paie, se fcu covrig i ncerc s adoarm. Cnd se trezi, vzu o dr subire de lumin strecurndu-se n locul n care bnuia c exist o fereastr. Bith examin deschiztura, pipind, ciocnind, trgnd de tot ce semna a mner sau zvor. Ceva ced i, spre uurarea ei, uia de metal se deschise. Lumina orbitoare a zilei o izbi n fa, fcnd-o s-i duc mna la ochi pentru a se obinui. n spatele uii erau bare groase de fier ncastrate n piatr. Era limpede c se afla la nlime i c celula ei ddea spre pdurea de dedesubt. Apoi numele lui Murcroft o fulger i nelese ntr-o clip c era prizoniera lui. Alt gnd oribil i veni n minte. Clement spusese c Murcroft este omul Stpnului ntunericului. Recompensa pus pe capul ei! Schlein! La lumina zilei, Bith i cercet cu atenie cingtoarea i coninutul ei. Totul era la locul su, n afar de bagheta de argint. Bith se ntreb unde putea fi. Venise timpul s fac ceva ca s ias din situaia grea n care se gsea. Care ar fi cea mai potrivit formul magic? Se hotr s-i croiasc drum prin fereastr i s pluteasc spre pdurea de dedesubt. ntinse mna dup un scule de prafuri... dar care scule i trebuia? Sau poate are nevoie de frunzele astea? Ce ciudat! Cum a putut uita ceva att de simplu? i cltin capul i ncepu iar i iar. Nimic din ceea ce gsea nu i se prea potrivit pentru vraja pe care o dorea. Sau formula magic era alta? O coplei confuzia; se aez descurajat lng fereastr. Atunci auzi un ciocnit n ua de fier. O mic porti aproape de pardoseal se deschise i cineva mpinse nuntru o farfurie i o can. Bith sri n picioare i alerg spre deschiztur.

 Ateapt, nu pleca! Cine eti? strig Bith i se arunc spre ui, dar aceasta se trnti cu zgomot nainte ca fata s poat ajunge la ea, lsnd-o cu genunchii i coatele nvineite, nou prilej de suferin. Dup ce lacrimile i se uscar, Bith se rostogoli s vad ce i s-a adus. Pe farfuria de cositor se afla o singur felie subire de pine, iar cana nu coninea altceva dect o nghiitur de ap tulbure. Bith i duse dejunul srccios la fereastr i se aez dezndjduit pe pervaz. Privi afar peste pdure, gndindu-se la Endril, Cal i Hathor... vor veni cu siguran s-o salveze. Vor gsi o cale s-o scoat de aici. Bith rupse-n sil cteva bucele din felia de pine i le mestec, ncercnd s nu se mai gndeasc la ce urma s i se ntmple. Toate eforturile ei de a-i aminti formulele magice ddur gre. Cuvintele i zburaser din minte i nu reuise s potriveasc substanele vrjite din sculeii atrnai de cingtoarea ei galben. Elizebith deveni profund descurajat. n dimineaa urmtoare cerul era noros i aerul rece. Tremurnd, i tr grmada de paie spre fereastr i-i fcu culcuul n lumina difuz. Pinea i apa venir din nou i din nou nu reui s schimbe vreo vorb cu cel care i le aducea. Adun un mnunchi de paie i ncerc s le dea foc prin magie. Dar uitase ce trebuia s fac sau s spun. Bith blestem n gura mare. Cineva sau ceva aruncaser asupra ei o vraj foarte puternic, pentru c era limpede c talentele ei de vrjitoare fuseser anihilate. nainte de a se nnopta Bith auzi tropit de pai apropiindu-se i ndeprtndu-se pe scara de dincolo de ua din fier. Se petrecea ceva neobinuit. Bith i lipi urechea de deschiztura pentru mncare i ascult. Oamenii vorbeau despre lupt, atac, dragon. Ce nsemna asta? Spera c e n legtur cu eliberarea ei. n acea noapte se trezi tresrind. Groaza i umplea sufletul i Bith era convins c auzise vocea lui Schlein. Apoi linitea fu spart. Afar se auzi o detuntur. Camera se umplu cu o scnteiere de lumin alb. Fata sri n picioare i privi n jos spre pdure. Asta s fie? Veneau camarazii ei s o salveze? Ceva ntr-adevr ciudat se petrecea acolo jos. Umbre care dansau nainte i napoi n lumina difuz, siluete care se strecurau printre jerbe de foc. Curnd flcrile se stinser i auzi glasuri strignd prin toat pdurea. Se rezem de gratii i privi, i atept, i ndjdui. Peste codri se lsase linitea i ea nu fusese eliberat. O pal rece de vnt i biciui obrazul i Bith i ddu seama c tremur. Se adposti n culcuul ei de paie, ngropndu-se n duhoarea lor, i plnse pn adormi din nou. Cum adic, au scpat? zbier Preamritul Stpn dintr-o parte n cealalt a camerei, spre cei trei brbai ghemuii de fric n faa uii. Mi-ai spus c l-ai prins!

 I-am prins, Stpne, dar aveau puteri magice, susinu Murcroft. Mai mari dect ale mele! Dragonul a ncercat s le ia urma dup miros, dar nici chiar el nu a reuit s-i dibuiasc! Dar am capturat elful! ngim rzboinicul cu mantie de lng Murcroft. L-am pas n lanuri. Schlein se scul din scaunul su aflat n faa focului i naint spre cei trei; bijuteriile de aur de pe piept sclipeau n lumina flcrilor. Brbaii se nghesuir n ua ce rmase neclintit. Apoi, spre uimirea lor, stpnul i puse minile n old i pe faa ltrea a tiranului se instal un zmbet larg. Avei noroc c n aceast sear sunt bine dispus. Schlein se opri n faa mesei ncrcate cu bucate i vin. Atta timp ct o am pe fat, protii tia se vor ntoarce. (Duse o sticl mare de vin la gur, o goli dintr-o sorbitur i plesci din buze). i vom prinde unul cte unul, dac va fi nevoie. Apropie-te, mnnc i bea! Murcroft era singurul ndeajuns de brav nct s-i poat sta alturi lui Schlein la mas. Ceilali doi rmaser pe loc i rzboinicul ndrzni s ntrebe: Ce dorii s facem cu elful, Preamrite Stpn? Schlein ddu din mn ca i cum asta l interesa mai puin. Apuc o ciozvrt de carne fript i muc din ea, sfiind o bucat zdravn. Vorbi cu gura plin: Aruncai-l n temnia voastr subteran! Resturi de mncare i se prelingeau pe brbie, apoi i cdeau pe pntec. i aducei-l pe Ormoc, ghicitorul meu! Brbaii de la u se fcur nevzui, bucuroi s fie ct mai departe de Schlein. Cteva minute mai trziu se auzi o btaie timid n u. Era Ormoc, cu straiele i prul n neornduial, innd globul de cristal n mn. Aaa, ghicitorule, tun Schlein. Am o treaba pentru tine. tii, prietenii ia ai lui Elizebith... Doi dintre ei au reuit s scape n seara asta din cauza nepriceperii gazdelor noastre. Lui Murcroft i se opri sorbitura n gt n timp ce Schlein l privi chior. Vreau s dai de ei i s vezi ce pun la cale. i raportezi lui Murcroft. Cnd se vor ntoarce dup fat, trebuie s fim pregtii. Endril simi cea de-a doua ghear strngndu-se rece n jurul lui i sufocndu-l, apoi i pierdu cunotina. Cnd i reveni n simiri, era ntins pe pmnt cu minile i picioarele legate n lanuri. Pumnalul i mnua magic dispruser. Trei brbai nfurai n mantii i purtnd tore stteau n apropierea lui. Smuci n zadar legturile. Deci mai eti nc n via! Cu att mai ru pentru tine, spuse nepat unul dintre indivizi. Mai bine te-ar fi ucis dragonul negru, mri altul. Cel de-al treilea rmase tcut, dar l lovi pe Endril cu piciorul n spate. Ridic-te, cine! Avem i altceva de fcut dect s te ddcim.

n timp ce elful se chinuia s se ridice, unul dintre brbaii cu mantie l nfc de tunic i-l slt n picioare. mpuns n spate cu un obiect ascuit, Endril naint mpleticindu-se. Fu condus printr-un tunel ntunecos ce pornea de pe coasta dealului. Nu era una dintre gurile pe care le cercetase, dar era foarte asemntoare. Drumul o coti nti la stnga, apoi la dreapta, pentru ca apoi s coboare brusc. Att de abrupt era panta, nct elful se mpiedic n lanuri i se rostogoli peste brbatul din fa. Dup cteva lovituri l ridicar, apoi l mpinser nainte fr mil. n cele din urm se oprir din mar i unul dintre brbai scoase zornind o legtur de chei. Descuiar o u i mpinser prizonierul ntr-o ncpere afumat, luminat de tore, tiat de-a dreptul n stnca muntelui. Trei orci cu fee porcine srir n picioare i se repezir s-i ia armele. Punei-l bine pe sta! ordon unul dintre soldai, mbrncindu-l pe Endril. i fii cu bgare de seam s nu scape. Este prizonierul Stpnului! Orcii bolborosir ceva de neneles, apoi tbrr pe Endril i-l trr dea lungul ncperii urt mirositoare. Se auzi o u scrind, apoi trntindu-se, i brbaii disprur. Orcii trr elful printr-un coridor scund i igrasios n care ddeau o sumedenie de celule. Gemetele i vaietele prizonierilor umpleau culoarul. Ap! Dai-mi drumul! Mi-e foame! O alt legtur de chei zorni, i o u scund se deschise. Elful trebui s se aplece pentru a se strecura nuntru. Cnd era pe jumtate intrat, unul dintre orci i trase un ut n spate i Endril se rostogoli cu capul nainte n ntunericul carcerei. Temnicerii hohotir, trntind ua n urma lui. Noaptea deveni neclar pentru Hathor din momentul n care Greybeard se agase de cracul pantalonilor lui. Copacii vjiau pe lng ei cu vitez fantastic, i dei era ca i cum ar alerga, tia c nu poate fugi att de repede. Picioarele sale nu greeau nici un pas, chiar dac ntlneau n cale rdcini sau bolovani. Cal fugea cot la cot cu el, n acelai ritm, iar micuele picioare ale piticului se micau cu o asemenea iueal nct nici nu se mai zreau. Trecur cu un salt peste peretele pentru care, cu puin timp n urm, avuseser nevoie de scri. Coborr panta, urcar povrniul nisipos, apoi urmar coama dealului i ajunser n tabr. Cursa vijelioas a celor trei lu sfrit i se opri n lumini. Pffuu... pffuu. Luai-v... huuuu... haaa... pffuuu... lucrurile! porunci gfind piticul. Hathor se afund n tufele de jnepeni, strnse pturile i bagajele i se ntoarse ntr-o clip. Lum caii? ntreb trolul.

 Nici vorb! Oricum nu ne putem folosi de ei n desiul sta! nc ne urmresc, haidei! i din nou piticul porni n tromb, cu Hathor i Caltus pe urmele sale. Din nou copacii vjiau pe lng ei. Acum alergau peste o artur. Un sat se zri pentru o clip, apoi un ir de dealuri. Fuga cu sufletul la gur lu sfrit la intrarea unei mici peteri ascunse ntr-o vale mpdurit, lng un pria tumultuos. Cei trei se prbuir n lutul moale din ntunecimea peterii. Hathor zcu acolo rsuflnd din greu, pn cnd somnul puse stpnire pe el. Trolul ntredeschise pleoapele de ndat ce lumina cenuie a dimineii mohorte ptrunse pe gura vgunii. Cal nc mai sforia, dar Gunnar era ocupat cu desclcitul lucrurilor pe care trolul le trse dup el n timpul nopii. Piticul l observ i-i oferi o rdcin zdravn. Bun dimineaa, Hathor! Trolul se ridic n capul oaselor, lu rdcina i ncepu s ronie. Diminea, ntr-adevr, bun ns... Faa de obicei zmbitoare a piticului avea o expresie trist. Da, ai dreptate! Gunnar cltin din cap i vorbi din nou, mormind ca pentru sine. Cu siguran c unde-mi vr nasul, ncurc lucrurile. i pierd unul cte unul n minile Stpnului ntunericului. Ce spui? ntreb trolul. Aaa, nimic. Sunt abtut din cauza ultimelor noastre necazuri. Cal se trezise i i freca braul lovit n btlia din ajun Gunnar Greybeard! spuse Hathor ndreptnd rdcina n form de morcov spre pitic. Da? Eti magician. De ce n-o eliberezi pe Bith sau pe Endril? Muc din rdcin cu un crnnit puternic. Da, m pricep la vrji. Dar multe lucruri sunt mai presus de puterile mele, se lament Greybeard. Specialitatea mea este s m strecor nevzut n diverse locuri... s aduc noroc i s fac scamatorii care neal vederea sau auzul. i mai pot meteri sbii teribile, dup cum v-am spus. (Fcu o pauz, gnditor). Dac am fi avut sabia Sjonbrand... dar eu nu sunt un rzboinic, iar Murcroft i Schlein sunt foarte puternici. Prea puternici pentru iscusina unui pitic pricjit. Gunnar ncheie cu o rim de neneles pentru Hathor, aa c trolul se ndrept spre pria s-i dea cu ap pe fa. Cal se ridic i veni lng el, tulburat: Ce vom face acum, Hathor? Nu tiu... Nu tiu. Piticul se apropie fcnd pietriul s-i scrie sub picioare i agitnd un deget n aer.

 Am gsit! strig triumftor. De fapt e singura soluie! Nu tiu cum de nu m-am gndit pn acum! Care e, spune! ceru Cal. Vino cu mine n Northunderland! Caltus Talienson, trebuie s pui mna pe Sjonbrand, sabia lui Skryling, i s o aduci aici. Sabia asta are destul putere s le vin de hac la toi vrjitorii din castelul acela nenorocit. Cal i scrpin gnditor brbia. Hathor tcu. Credei-m, eu nu am puterea s o salvez pe Bith, sau pe elf. Nici voi. Am fost cinci, apoi patru i am rmas trei. Vrei s continum s atacm castelul pn ne nha Schlein pe toi? Cu sabia Sjonbrand n mn, Cal, nu vei mai avea nici un rival. Nu-i mai aminteti cum a fost cnd ai mnuit Sabia Runic la Cairngorm? Amintirea ameitoare l nfior pe Cal, iar obrajii i se nroir. Niciodat pn atunci nu mai ncercase un sentiment att de nltor. Exaltarea, nelepciunea, puterea... fusese de neatins, de neoprit, de nenvins. Oh, da, ar vrea s strng din nou n mn o sabie ca aceea! Ct de departe e locul sta? Ct timp ne trebuie? Gunnar zmbea cu gura pn la urechi. Dou sptmni, poate trei! Fiuuu! fluier Cal. Dureaz prea mult! adug trolul. Piticul i puse minile n olduri i se plimb un timp ncoace i ncolo. V spun ce-o s fac. Voi face mecheria mea cu uite-l, nu e!" la castel, ca s aflu ce au de gnd cu prietenii notri. nainte de a apuca s-i rspund careva, piticul i smuci barba i dispru. Grbit tipul, murmur Hathor. Cei doi i petrecur dimineaa aranjnd hainele lor i ale camarazilor lor. Hathor se ocup de lucrurile lui Endril, n timp ce Cal umbl n traista lui Bith, mpturind i mpachetnd cele cteva mruniuri. Duse un al la nas, nchise ochii i inspir adnc. nc se mai simea parfumul ei dulce. Cal nu-i dduse seama pn la dispariia ei ct de mult i plcea Bith ct o iubea, chiar. Cnd mpachetatul fu gata, Hathor mprumut piatra lui Cal i i ascui securea. Dup ce trolul termin, biatul lu piatra i se ocup de tiul sabiei sale. Curnd nu mai rmsese nimic de fcut i ncepur s se plimbe nervoi, ntrebndu-se cnd i, dup o vreme, dac piticul se va ntoarce. Tocmai atunci, spre surprinderea lor, o uoar rafal de vnt i izbi n fa i Gunnar Greybeard le apru nainte, cu scufia cea roie pe-o parte i pelerina nc fluturnd. Piticul strngea n mn un sul de pergament. mi pare ru c a durat att, dar n-a fost uor s pun mna pe petecul sta de hrtie, iar grzile n-au fost deloc nelegtoare.

Piticul desfcu documentul fonitor, clipi de cteva ori i ncepu s citeasc tare, srind peste vorbria de prisos: Deci, spune c... bla, bla,... vrjitoarea din Baoancaster, care... bla, bla, bla... va fi dus dup miezul nopii spre a fi ars pe rug n preziua urmtoarei luni pline... bla, bla..., n faa voastr, a tuturor! Cal rmase cu gura cscat. Ars pe rug? Aa scrie aici. Negru pe alb. Greybeard lovi documentul cu un deget mare, butucnos, i foni pergamentul ca s fie mai convingtor. Hathor se scrpin n cap, apoi ncepu s numere pe degete. Urmtoarea lun plin... dou''cinci de zile! Ars pe rug, repeta Cal, nevenindu-i s cread. Avem timp berechet s ajungem n Northunderland, s facem rost de sabie i s ne ntoarcem! spuse piticul. Dar Endril? ntreb trolul. Triete? Vor s-l ard i pe el? N-am putut afla mare lucru despre Endril, dar este nc n via, ascuns ntr-unul din beciurile lor cele mai adnci. Bnuiesc c vor s-l lase s putrezeasc acolo pentru totdeauna... Ceea ce nseamn c avem destul timp s-l salvm. Cal se aez pe o piatr, adncit n gnduri. Totul e limpede, tinere. Fata voastr va fi ars i elful vostru va putrezi ntr-o temni tot restul vieii, dac nu ai de gnd s-i dovedeti curajul i judecata. Vino-i n fire i urmeaz-m spre Northunderland. Fr Sjonbrand nu avem nici o ans. n cele din urm biatul se ridic, ndoiala citindu-i-se nc n priviri. Dar dac nu ne ntoarcem la timp... Uii cu cine ai de-a face! (Piticul fcu din ochi i pocni din degete). Mai am o mulime de poveti de istorisit i nu puine scamatorii i farmece pe care nu le-am folosit. Vii cu mine, Hathor? Trolul ncuviin solemn: Mergem! CAPITOLUL 7 O PRIVEA pe Bith plngnd n ntuneric. Vzuse cum ncercrile ei de a face vrji dduser gre. Vzuse cum mucase n sil din pine i cum strmbase din nsucul ei delicat cnd buse apa. Fusese de fa i atunci cnd ea se ghemuise pe grmada de paie mpuite. Ormoc vzuse destul. l durea s tie c aceast fat minunat, iubirea lui tainic, era tratat astfel. Trebuia s fac neaprat ceva ca s-i uureze suferina. Dar ce putea face

fr ca Murcroft sau Schlein s bage de seam? Era trziu. Ghicitorul prsi ncperea i cobor, adncit n gnduri. n dimineaa urmtoare, buctarul-ef din turnul lui Murcroft i ocr ajutoarele i izgoni un nenorocit de orc din buctrie pentru c furase dou gini fripte din vatr. Caltus Talienson sttea n picioare, cu sacul pe umr i un toiag n mn. Hathor era alturi, echipat la fel. Gunnar sttea aezat pe o piatr, ngnnd noi versuri, ntr-o limb de neneles. M ntreb ce zice, spuse biatul. Habar n-am! rspunse trolul, laconic ca de obicei. Poate descntece. Piticul se ntoarse spre ei. Suntei pregtii? Nu chiar, zise Cal. Tocmai m gndeam c ar trebui s-i dm de tire lui Bith c nu am uitat-o. Alaltieri ai fost n stare s le faci cailor farmece. Nu poi acum s-i foloseti puterile i s pui o pasre, un liliac sau altceva s duc un mesaj la Bith i Endril? C nu ne lsm pn nu-i scoatem de acolo! adug trolul. Gunnar i plec fruntea ntr-o parte, gnditor, apoi sri jos de pe piatr. Nu e o idee rea. Dar animalele nu pot vorbi, va trebui s scriu un rva pentru fiecare. i la Endril nu poate ajunge nici o pasre. Trebuie s gsim altceva. Un arpe s-ar putea strecura printre zbrele, suger biatul. Iar unul negru e greu de observat noaptea. obolani! exclam trolul. Cal l privi ntr-un fel ciudat, apoi nelese. obolanii cunosc beciurile, continu trolul, drumurile ascunse, nimeni nu poate observa un obolan! Grozav idee, Hathor! Va fi un obolan! Acum dai-mi voie s scriu rvaele, apoi ne vom gsi curierii. Cal, o s am nevoie de dou fire de a! Piticul scoase pergamentul care anuna sfritul apropiat al lui Bith i rupse dou bucele din el. Cotrobi prin desag, scoase o sticlu de cerneal neagr i o pan lung de gsc, apoi ncepu s scrie. Cum de era ntreag pana scoas din sac, era un mister pentru ceilali. Se privir unul pe altul i cltinar din cap. Cu rvaele scrise, piticul se afund civa pai n peter i scoase o serie de plescieli i chiieli, dup care spuse cu voce tare:

Yshkin, viere eloihin, Acei ce-n galerii v-ascundei Minum, sinum Kallihin, Din ntuneric pe dat s-mi rspundei.

Cteva clipe mai trziu mai multe creaturi ntunecate i fcur apariia alergnd dinspre strfundurile peterii, i se strnser la picioarele lui Greybeard. Piticul se aplec i culese un enorm obolan negru, cu ochi strlucitori i inteligeni. Tu eti acela! exclam el i se apuc s lege petecul de pergament de coada animalului. Treaba odat terminat, aez roztorul la gura grotei i-l ndemn rspicat s alerge iute i fr ocoliuri, la adpostul ntunericului, s predea mesajul. Piticul scoase apoi din nou cteva plescituri i ciripituri, dup care obolanul i confraii si disprur. Alta la rnd! zise piticul zmbind i frecndu-i mnuele. Greybeard i conduse pe Cal i Hathor afar din peter, apoi i urc pe coasta dealului. Se opri ntr-un desi de rugi de mure i scoase un tril ca de pasre cnttoare, dup care recit alte versuri ciudate. Cteva psri cafenii se nlar guree din tufiuri, ateriznd apoi pe braul lui ntins. Tu eti aleasa! i spuse cu blndee uneia dintre ele, legndu-i cellalt rva de picior. Greybeard ciripi puin i trimise psrile spre nalt, cerndu-le s zboare neabtut spre fecioara cu ochi de argint. Micul stol dispru pe cerul splcit al dimineii. Acum ar trebui s pornim la drum, hotr piticul. Trebuie s prindem fluxul pe rmul de rsrit. De data asta Cal i Hathor nfulecar cu poft, tiind prea bine c nu va mai fi vorba de mncare sau butur pn cnd Gunnar nu se va opri pentru nnoptat. Piticul i duse la vale i ncepu basmul cu vrjitoarea care furase soarele i luna. Curnd lumea nconjurtoare deveni un amalgam de culori pe msur ce trio-ul prindea vitez, de-a latul pmntului. Baoancaster apru i dispru pe neobservate, n timp ce ei se aflau pe Marele Drum de Apus, cltorind spre est. Lumina albstruie a unei zile limpezi se strecura printre zbrelele groase ale ferestrei i fata ghemuit n paie ncepu s dea semne de agitaie. Elizebith era amorit, flmnd, nsetat i nfrigurat pn la oase. Reui, cltinndu-se, s se ridice i privi spre cana cu ap tulbure, nc neatins. Ufff! spuse cu voce tare, apucnd furioas cana. Aproape o aruncase pe fereastr, dar uscciunea buzelor i a gtlejului o fcu s se opreasc. mbufnat, aez cana pe pervazul ferestrei. Mai devreme sau mai trziu va fi nevoit s bea, orict sil i inspira gndul acesta. ncepu s opie prin ncperea strmt, lovindu-i braele i frecndu-le energic, ncercnd s se nclzeasc. Strdaniile acestea o duser n cele din urm n faa uii, unde Bith se opri deodat. Pe pardoseal se afla o farfurie de argint, cu doi pui fripi i un col de pine. Lng farfurie era un pocal din cristal plin cu ap limpede. Bith se ls n genunchi i gsi un mesaj n care scria:

S nu fii vzut cu ce ai gsit. Ascunde-le de ochii care pndesc. Mnnc fr grij. Un prieten.

Bith arunc o privire n jur, nelinitit. Ochii care pndesc. Ce nseamn asta? Deocamdat nu-i ps. Lu repede farfuria i paharul i se refugie n colul cel mai ndeprtat al camerei, acolo unde plafonul cobora aproape de duumea; se aez, ndjduind c ochii care pndesc n-o puteau gsi aici. Bith duse pocalul la gur i bu cu lcomie, apoi se dedic neateptatului festin ca i cum ar fi trecut sptmni de cnd mncase ultima oar. Cnd nu mai rmase nimic altceva dect o grmjoar de oase curate, fata se rezem de perete, sorbi ultima pictur de ap i suspin lung. Mulumesc, prietene. Oricine-ai fi! N-ai pentru ce, prineso. Ormoc vorbise neauzit ctre silueta ce se distingea n pcla de deasupra globului, mulumit c l sfidase pentru prima dat pe Schlein. Murcroft i ndemn calul mare i negru spre culmea dealului i cercet pajitea verde de la picioarele sale. Cei doi nsoitori care veneau n urm la trap se oprir lng el. Umbre ntunecate forfoteau prin ierburi ntr-un fel ce prea fr rost. O prepeli ni deodat spre nlimi, speriat de unul dintre orci. Vrjitorul lu gluga de pe ochii oimului i ridic pasrea spre cer. Ucide, comoara mea! Pasrea zvcni cu o nvolburare de bti de aripi, pornind n urmrirea prepeliei ghinioniste. oimul zbur n linie dreapt, lu nlime, apoi plonj brusc, disprnd dup un dmb. Clipele treceau i Murcroft deveni nelinitit. l zreti pe undeva, Stockwood? ntreb vrjitorul, ridicndu-se n scri pentru a vedea mai bine. Nu, stpne, dar abia a... Oo! Iat-l acolo, n dreptul copacilor, se ntoarce i are ceva n gheare! oimul plan spre stpnul su i ateriz cu abilitate ntr-un picior pe braul nmnuat, n gheara cealalt inndu-i strns prada. Ce mi-ai adus, comoaro, ntreb linguitor Murcroft, scond un animal fr vlag din gheara crud a oimului. Ce-i asta? Bah! O vrabie! Arunc micuul trup sngernd n iarba nalt i porni mai departe. Nu observase petecul de pergament legat de piciorul stng al vieuitoarei rnite. n timp ce grupul celor trei oameni se ndeprta, mai multe psrele cafenii aprur pe cer i aterizar lng surioara lor czut, care nc mai mica. Ateptar pn cnd reui s se ridice i s se ascund slbit la adpostul unui tufi. Ca de obicei, Gunnar Greybeard i termin povestea tocmai cnd soarele se pregtea s apun. Se aflau pe o pune, n dreptul unui stuc.

Luminile caselor licreau prietenoase n aburii albstrui ai serii rcoroase. Cal scotoci n sac o ptur pe care i-o arunc peste umeri. Hathor se mulumi s-i ndese mai bine cciula pe cap. De ce nu nnoptm acolo, n tihn, la o cas clduroas sau la un han? Kultani kallihin! Cltoria noastr este secret! Mai sunt unii care pndesc. E mai bine s rmnem ascuni nc o vreme. Piticul scoase din tristua sa o sticl de vin. Asta o s ne nclzeasc! i fcur un culcu confortabil ntr-o cpi de fn i se cinstir cu vin. n sacul de merinde mai era destul mncare; n ciuda bogiei micului dejun, Cal i Hathor erau hmesii i nfulecar pe sturate. Chiar i Gunnar mnc o grmad. Ct de departe e marea? ntreb biatul, care nu sttea prea bine la geografie. Optzeci de leghe spre rsrit i am ajuns! Cam tot att ct am fcut astzi! spuse piticul linitit, mucnd dintr-o halc de carne uscat. Am mers azi att de mult? se minun Cal. A fi putut s v duc mai departe, dar am mprit distana n dou, i eram i puin cam obosit. Gunnar, cu tine alturi, o armat n-ar mai avea nevoie de clrei! rse tnrul rzboinic. Asta mi s-a mai spus! Mai luai o duc de vin. i trecur sticla unul altuia de mai multe ori. Dei nu pricepea cum, Hathor bg de seam c sticla era la fel de plin. De unde fac rost i eu de o asemenea sticl? ntreb el. Nu se gsesc pe toate drumurile, dar i promit ceva. Cnd ne terminm treaba, i-o druiesc pe asta, scumpul meu trol! Pentru prima oar piticul nu mai depn poveti din ara nordului, iar dup ce Hathor i biatul dormir pe pturile lor, Gunnar Greybeard puse sticla deoparte i fcu vreo civa pai pe pajite, privind luna n descretere. Douzeci i patru de zile de drum! murmur el ncetior. Ocrotete-i pn ne ntoarcem! Spuse cteva versuri, apoi ngn un cntecel n noapte. Zorile venir cenuii i mohorte i din cauza ceii nu reuir s vad rsritul. O vreme merser la pas i trecu ceva timp pn cnd Gunnar scoase primul cuvnt; le pru amrt. Care-i necazul, domnule Greybeard? ntreb trolul. Nimic, nimic grav. Doar ceva ce mi-a optit o psric. Dar nu putem face altceva dect s ne continum drumul. Dar iat, am mrluit deja o mil i n-am spus o vorb. Ia s vedem... o zi ceoas e potrivit pentru istoria cu Prinesa i Zeul Mrii.

nc o dat timpul pru s stea n loc, iar drumul deveni o dr cenuie pe cnd naintau n vitez prin pcla dimineii. La un moment dat Hathor nu reuea s-i aminteasc exact cnd anume soarele se art n toat mreia sa, dar lucrul acesta trecu aproape neobservat pentru cltorii notri grbii. Relieful devenise mai puin accidentat i acum se aflau pe o cmpie plat i larg. Depeau n vitez tot mai multe sate i Cal zri n deprtare turlele unui ora, pe care ns piticul l ocoli cu grij. ... i astfel Zeul Mrii, care se transformase ntr-un ac de cusut, se arunc asupra tnrului prin. Dar prinul se feri, iar acul se nfipse adnc ntr-un stejar falnic. Copacul se nnegri pe dat i frunzele i se scuturar, dar acul era inut temeinic. Vraja se rupse, prinesa se trezi i se frec la ochi. Zeul mrii, ngropat n trunchiul copacului, rmase doar o amintire pentru ea. Prinul o conduse la castel i au trit fericii pn la adnci btrnee! ncheie piticul cu un gest larg. Hathor btu din palmele sale mari. Se bucurase de aceast poveste trist de dragoste mai mult dect de oricare alta auzit pn atunci. Cal zmbea i el, dar atenia i se ndrept repede spre mprejurimi. Mirosul srat de mare plutea n aer, pescruii ipau n deprtare, iar soarele aflat la apus mbrcase cmpiile din urma lor cu o aur purpurie. Un abur uor se ridica deasupra oceanului i a rmului. Zri un mic sat pescresc cuibrit n ceuri nu departe n faa lor. Cal l privi melancolic. Greybeard nelese dorul din ochii lui Cal. Nu, zise piticul, nu trebuie s mergem acolo. Vom pleca la adpostul nopii, nevzui i neauzii de nimeni. Stpnul ntunericului are ochi care bat departe i urechi care abia ateapt ca limba s se dezlege. i duse dincolo de drum, de-a lungul unei mprejmuiri. Trecur peste un zid de piatr, traversar o mirite, apoi un dmb acoperit cu iarb, i iat-i ajuni pe o plaj nisipoas, linitit. Luna se reflecta n valurile ce splau domol rmul, dnd natere unui colier argintiu de spum. Hathor se opri s admire minunata privelite. Haidei, n-avem vreme de pierdut! Curnd fluxul va fi la limit, i ndemn piticul, bgnd de seam c tovarii de drum rmseser n urm. Continuar s nainteze de-a lungul plajei, oprindu-se ntr-un loc unde trei brcue de pescari se odihneau la mal. n timp ce examina ambarcaiunile rsturnate pe nisip, Cal se ncrunt. Brcile astea sunt prea mici ca s poat naviga n largul mrii. Gunnar, bnuiesc c n-ai de gnd s ne sui n ubrezeniile astea! Hathor se zgi la brcuele pricjite i plesci din limb, apoi se apropie i ridic una cu o singur mn. Prea mic! Eu nu merg! Arunc barca n nisip i aceasta se sfrm n dou, cu un trosnet sec. Oameni buni, dragii mei, v-ai pierdut ncrederea i imaginaia? spuse piticul zmbind Doar stai de vorb cu Gunnar Greybeard!

Scoase un scule de sub pelerina sa cenuie i-i desfcu iretul de la gur. Greybeard vorbi apoi reverenios: Am primit-o de la maestrul meu! Din scule scoase o brcu aurie, care n lumina lunii prea fosforescent. Piticul se ndrept spre valurile care clipoceau i o aez cu grij pe ap. Imediat brcua ncepu s se mreasc i ct ai zice pete o adevrat nav plutea n faa lor, cu bordurile aprate de scuturi rotunde, cu dou rnduri de vsle zdravene pe fiecare parte. La prov se afla un dragon fioros, sculptat cu miestrie, a crui coad se prelungea amenintoare pn la pupa. Un catarg nalt, cu pnza strns, se profila rotindu-se uor n lumina lunii. Hai, udai-v picioarele. Urcm la bord! i ndemn Greybeard cu mndrie. O ferestruic aflat sus pe ua metalic se deschise i doi ochi iscodir nuntru, cercetnd-o pe Elizebith. Tocmai se pregtea s sar n picioare i s se repead spre u, ndjduind s poat vorbi cu oricine ar fi fost. Dar n aceeai clip privirea ruvoitoare o ntlni pe a sa i spaima i strfulger tot trupul. Ochii aceia... i mai ntlnise cndva. Se ridic mpotriva voinei sale de pe grmada de paie, ca vrjit, incapabil s-i fereasc privirea sau s se ntoarc, i se apropie de u, mpleticindu-se. ncerc s se opreasc, s-i dezlipeasc ochii de cei ai vizitatorului, dar puterea acestuia era prea mare. Braele ei, care nu o mai ascultau, se ridicar i-i descheiar rochia, apoi o sfiar, dezgolindu-i snii. Se apropie de u, neputincioas n faa acelei cutturi, i auzi respiraia greoaie, gfit, de dincolo de u. Apoi ferestruica se nchise cu zgomot i Bith se simi eliberat. Se prbui plngnd pe podea. Acum tia cine a fost. Privise n ochii acetia n ncletarea de dinainte de Cairngorm. i btuse joc de el, chiar l inuse sub vraj. Dar acum rolurile se inversaser. Era n puterea lui Schlein. Oare ce avea de gnd cu ea? Bith se tr napoi la grmada de paie i se aez cu genunchii sub brbie, privind, copleit de ruine i de team, cum ultima licrire a serii disprea de pe cer. Mai trziu se auzi un alt zngnit i zvcni nspimntat, dar era doar cina cu pine i ap. Bith se legn ncetior, nainte i napoi, n umbra mohort a amurgului, spernd c binefctorul ei, prietenul, se va ntoarce n timpul nopii.

CAPITOLUL 8

Endril se rsuci pe pardoseala rece de piatr i, cu greutate, reui s se ridice. Se afla ntr-o ncpere scund, tiat grosolan. De la u duumeaua se nclina spre un jgheab scobit de a lungul peretelui opus, unde un uvoi de ap i zoaie nea printr-o gaur, se prelingea de-a lungul peretelui i disprea n alt gaur n partea opus. Arunc o privire spre stnga sa i fu uimit s vad un tnr cu barb ascuit care se holba la el rezemat de perete. Salut, spuse tipul. Bun venit n minunatul palat al Mreului Murcroft! Tnrul se trase mai aproape pentru a-l vedea mai bine pe noul venit. Mie-mi zice John Purkins. (Privi clipind mrunt la Endril, n lumina palid ce se strecura prin ferestruica de la u) Eti un elf! Asta sunt! Un elf numit Endril. Zornind din lanuri elful ajunse la Purkins i cei doi i ddur mna. Vino, spuse tnrul, pot face ceva cu lanurile alea. (Se tr ntr-un col i reveni cu o pil micu) Tatl meu era fierar. Aveam asta n cizm cnd m-au nchis. John Purkins lu mna elfului i ncepu s pileasc la fiare. Pentru ce te-au aruncat aici? ntreb Endril, dndu-se puin napoi pentru a-i lsa tnrului fierar destul loc s-i fac treaba. Eee, se poate spune c ntre mine i Murcroft s-a ivit o deosebire de preri. O bun bucat de vreme btrnul meu s-a descurcat binior, apoi Murcroft a nceput s i-o ia n cap. De atunci pdurile au nceput s miune de tlhari i chiar de orci tuciurii, care n-ar trebui s se arate pe pmnturile oamenilor de treab. Purkins i mut pila din mna stng n cea dreapt. Ei bine, ntr-o noapte, ase din oamenii vrjitorului au venit la atelierul nostru i au cerut ase cai, fr plat. Btrnu' Big George i cu mine i-am fugrit. Mai trziu n noaptea aia s-au ntors i ne-au furat caii. A doua zi btrnu' s-a dus la castel s-i cear banii. Poc! Trosc! Btrnu' a mierlit-o. Aa c-am pus mna pe arcul meu de ndejde i pe cea mai bun sgeat i m-am suit ntr-un copac s atept. N-a durat mult i mpuitu' la de vrjitor a aprut clare i zbrrr! I-am nfipt-o, taman n umr. Mi-a scpat degetu', c-l omoram. Ctua de la mna stng ced, eliberndu-i lui Endril braul. Gata, asta a mers uor! Oricum, eram cocoat n copac, fr s pot fugi, i oamenii vrjitorului ddeau roat clare. Am cobort s-i cotonogesc i a ieit o btaie pe cinste, da' nu i-am putut dovedi pe toi, aa c m-au aruncat aici pentru fo sut de ani sau cam aa ceva. Tnrul fcu o pauz. Da' matale cum ai ajuns aici, domnu' Elf? Murcroft a luat prizonier un prieten de-al meu. ncercam s m strecor n castel i m-am ciocnit de dragonul negru. Dragonul negru? Ce naiba mai e i asta?

 O pocitanie de dimensiuni nspimnttoare, i m tem c se afl n slujba Stpnului ntunericului. Sumbre vremuri se ntrevd pentru ara asta. Purkins fluier printre dini. Oriict, ai fcut treab ca lumea, i spun eu. Te-ai strecurat n castel pentru totdeauna! Cred c dedesubt e mai aproape de adevr. Cei doi i zmbir. Purkins munci pn nu-i mai simi minile, i Endril i lu locul pentru un timp. Dup cteva ore de trud elful scp de lanuri. Scoase un oftat de uurare i i ntinse picioarele in'le la-ndemn spuse tnrul. Fix o ctu rupt n jurul ncheieturii lui Endril. Uneori orcii ne scot s ne micm niel. mi pun lanurile napoi, iacaa, ca s-i pclesc. n mintea elfului ncoli smna unui plan de evadare. i chestion colegul de celul despre obiceiurile i felul temnicerilor orci. Purkins cunotea ase orci dup nume i ali civa dup mutrele lor dezgusttoare, dar l povui s nu fac vreo ncercare de evadare. Ne duc afar numai cnd e n preajm o ceat ntreag de pocitanii narmate cu sbii, s ne pzeasc. Prea muli s-i dovedeti n lupt. O s vedem dac-i aa, spuse Endril n oapt. Le-am putea face pe creaturile astea s fie att de ocupate, s se bat ntre ele, nct n-ar mai avea grija noastr. De afar se auzea larm. Zvorul zngni i ua se ntredeschise. Endril i nfur la repezeal lanurile rupte n jurul minilor i picioarelor, dar agitaia lui nu avea rost. O can strmb de cositor zbur prin deschiztur, rico zgomotos de pardoseal i ateriz n faa elfului i a colegului su de celul. Hai, javr, ia-i blidul de cine! bodogni un orc de dup ua care se nchise repede, zngnind. John apuc strachina i i-o ddu lui Endril. Ora mesei! Repede, la u! Purkins i inea castronul sub ferestruica zbrelit, prin care se strecur un linguroi plin cu terci vscos, doldora de cocoloae. Endril ridic i el strachina tocmai la timp ca s-i primeasc raia. Tocni de vcu, se auzi de afar o voce rguit. Singur eu am fcut-o. O s v plac, gustoas foc! Elful privi prin deschiztur i zri un orc foarte gras mergnd legnat spre urmtorul prizonier, apoi auzi repetndu-se aceeai fraz. Acesta-i taica Flcu, nu-i aa ru ca ali orci. (Brbatul ncepuse s nfulece terciul din strachin). Numai taica Flcu ne d haleal adevrat.

Lui Endril nu-i era foame, dar adulmec amestecul pe care-l primise. Nu mirosea ru. Dac ar fi tiut c va fi cea mai bun mas pe care o va primi acolo, elful ar fi preuit-o mai mult. Cal sri n ap i reui s se agae de parapet i s se caere n corabia care-i atepta. Urm Hathor, sub greutatea cruia ambarcaiunea se balans ngrijortor. Odat urcai la bord, cei doi se aplecar peste parapet, ridicndu-l uor pe punte pe pitic. Mulam' la amndoi! spuse Gunnar zmbind, apoi pocni din degete. Ambele rnduri de vsle ncepur s se mite ca i cum ar fi fost mnuite de nite brbai zdraveni, cu brae puternice, i nava se ndeprt de plaj, ieind n golf cu spatele nainte. Hathor se plimb de-a lungul punii, pipind n jur, acolo unde ar fi trebuit s se afle vslaii invizibili; nu gsi nimic. Piticul pocni iar din degete. Un rnd de vsle se cufund n ap, n timp ce al doilea i schimb direcia i corabia se roti repede pe loc. Toate vslele ncepur imediat s bat apa ntr-un ritm considerabil, fcnd barca s alunece n vitez prin golful luminat de lun, spre largul mrii. Bun treab, Gunnar Greybeard, spuse Hathor n timp ce se ntorcea spre coada brcii clcnd apsat. Cum ai fcut? Ei bine, zise piticul lsndu-i din nou capul ntr-o parte, ceea ce vedei nu-i lucrtura mea. Asta este o nav cu totul deosebit, nu prea diferit de cea despre care v-am povestit. V mai amintii corabia zburtoare a regelui? Cal i Hathor ncuviinar. Aadar, barca asta nu poate zbura prin aer, dar este la fel de fermecat. Am obinut-o oarecum cu mprumut, numai pentru cltoria asta. Ai fi uimii dac ai vedea ct de muli pasageri poate duce. Greybeard se aplec i mngie drgstos parapetul. Eu deja sunt uimit! declar Cal. i luar bagajele i stivuir totul n ordine la baza catargului. Gunnar scoase cte ceva de-ale gurii i se aezar fr grij pe punte s-i ia cina, n timp ce mndra lor corbioar naviga n noapte. Depir promontoriul i nava ncepu s salte pe valuri. Vntul se transformase ntr-o briz puternic. Piticul l apuc pe Cal de bra. Privete! Frnghiile care legau pnza se desfcur singure. Sus, parmele trosnir i scripeii scrir, n timp ce pnza se nla pe catarg, fluturnd bezmetic pn ce se ntinse bine. Atunci vntul o umfl cu zgomot i nava se avnt nainte prin valuri. Vslele ieir din ap i se retraser cu un zgomot nfundat, aezndu-se n ordine de-a lungul bordurilor. Printre pasageri se auzir urale. Unul dintre ei scoase de-acum obinuita sticl cu vin i nite pahare.

 Un toast, spuse piticul, pentru minunata noastr corabie, Skidbladner! i pentru Elizebith, adug Cal cu tristee. Zeii s-o aib n paz pn ne ntoarcem! Pentru Endril, de asemenea, spuse trolul. i apropiar paharele i ciocnir. Dup somnul agitat din timpul nopii, Bith se trezi treptat. Se ferea s priveasc spre u, de team c misteriosul ei prieten ar fi venit peste noapte. i privi cu tristee rochia sfiat, i apoi i desclci paiele din pr. Cnd n sfrit se ntoarse spre u, privelitea i fcu inima s tresalte. Alerg entuziasmat ctre comorile sale. Acolo, pe duumea, se aflau un lighean cu ap i un tergar, un pieptene i o oglind, o pernu, o farfurie cu mncare, o sticl cu vin, a neagr i un ac de cusut. Mai era i un rva, purtnd acelai mesaj ca primul... ferete-te de ochii care pndesc. De data asta bnuia de ai cui ochi iscoditori trebuia s se fereasc. Bith strnse grmad preioasele obiecte i le duse n col, unde se bucur de mncare, aezat pe pernu. Dup ce termin i scoase hainele i se mbie. n cele din urm se strdui s crpeasc rochia sfiat cu ajutorul acului cu a. Nu prea se pricepea la aa ceva, croitoria nu se numra printre nvturile primite de la mama sa. Oft. Cu toat nvtura maic-si, magia nu se mai numra printre ndemnrile ei, cel puin pentru moment. O lovitur grea n u o fcu s tresar i Bith se ridic n grab, strngndu-i rochia lng trup. Un sul de pergament fu strecurat prin deschiztura uii. Se mbrc repede i cercet obiectul. Oh, asta-i culmea! spuse cu voce tare dup ce termin de citit nscrisul. Acum urmeaz s fiu ars pe rug! ncerc s-i aminteasc luna aa cum o vzuse ultima oar i zmbi cu tristee. Mcar mai avea cteva sptmni de trit! Mototoli ntiinarea despre execuia sa ntr-un ghemotoc, l arunc i se ntoarse tr grpi n colul ei. i culese cingtoarea i ncerc nc o dat s-i aminteasc o vraj, dar nu reui. Drcui, dup care i petrecu toat dimineaa desclcindu-i prul lung i negru. Seara uia se deschise din nou i ochii iscodir nuntru, cutnd-o. Lui Bith i era fric, dar acum tia c era Schlein i avu grij s nu-i ntoarc privirea. Cu un mare efort de voin i acoperi faa i se prbui n maldrul ei de paie. Tremur ngrozit auzind respiraia lui rguit. I se pru c ateptarea dureaz o eternitate, apoi se auzi un mrit nfundat, ferestruica se nchise cu zgomot i prezena nefast dispru. Bith se ridic ncet, nc ngrozit, dar mulumit c obinuse o mic izbnd n nfruntarea voinelor la care o provocase Schlein.

Ormoc era necjit. Toat noaptea rscolise mprejurimile n cutarea camarazilor fetei. Le cercetase tabra cu ajutorul globului de cristal i cutase urme de pai sau crengi rupte, orice fel de semn. Nu gsise nimic. Dispruser. Cercet hanurile din satele apropiate, unul cte unul, camer cu camer. Ajunsese la Baoancaster i controlase fiecare colior de la Lebda Fript. Nici o urm. Acum se luminase de ziu. n afara micului su act de trdare n folosul lui Elizebith, nu se micase de la locul su. Se rotise ca un vultur n jurul castelului, mturnd ntreg inutul de dedesubt. Zrise orci, rani la cmp, cltori pe drum, tlhari n pdure, tot felul de fiine, dar nu cei pe care i cuta. Ormoc fcu o ultim ncercare i scrut n grab de-a lungul Marelui Drum De Apus, napoi spre Negur, apoi Drumul de Nord i cel de Sud. n cele din urm plan dincolo de Baoancaster, dei nu i putea nchipui ce-ar putea face att de departe de castel. Cnd tocmai hotrse s se ntoarc, i se pru c zrete o umbr micndu-se cu repeziciune de-a lungul drumului, printre copaci, dar ntr-o clip totul dispru. Ormoc renun la cutarea lor zadarnic i arunc din nou o privire asupra fetei. Pe msur ce imaginea se contura n ceaa albstruie a cristalului, se minun nc o dat de frumuseea ei. Tocmai se pieptna i arta mai fericit i mai n putere dect cu o zi n urm. i nu se ndoia c acest lucru se ntmpla mulumit lui. Zmbi i ls plcuta imagine s se destrame. Se ridic de pe scaun i se ntinse. Din pcate avea datoria s raporteze c nu are nimic de raportat. Ormoc chiar se bucura c trebuie s-l ntlneasc pe Murcroft i nu pe Schlein, pentru c, orict de nspimnttor ar fi vrjitorul, era puin probabil s-l ciomgeasc la auzul vetilor proaste. CAPITOLUL 9 BRIZA TARE continua s sufle rece i umed de-a lungul punii i Caltus Talienson se trezi drdind. Corabia se nla i cobora, mai nti cu prova, apoi cu pupa, mprocnd nentrerupt jerbe nspumate din marea agitat. Cerul era acoperit i lumina era srac, pentru c soarele se afla nc sub orizont. Biatul strnse ptura ud n jurul umerilor i se strdui s se ridice n picioare pe puntea ce se legna slbatic. Piticul edea alturi de Hathor la pupa, lng crm. Cei doi se nghesuiser lng parapet, ncercnd zadarnic s rmn uscai. Cal se mpletici cu stngcie spre prietenii si, prbuinduse greoi lng pitic. Spune-mi c n-o s fie toat cltoria noastr aa! implor biatul, glumind numai pe jumtate.

 Dac a putea influena vremea, a fi un zeu! veni rspunsul. Cel puin facem progrese uimitoare. Astzi nu va mai trebui s depn poveti. Spune-ne totui o poveste despre secet, murmur Hathor. Vntul i marea rmaser neschimbate toat dimineaa i ntr-un trziu piticul scotoci mprejur pn gsi un petec de pnz de vel, pe care cei trei o fixar la pupa, ncercnd s se adposteasc de stropii care nu mai conteneau. Sub acest acopermnt, Cal reui s se zvnte puin i s se mai ntremeze cu o gustare din pine i carne. Spre amiaz vremea se mbunti. Stropii de ap ncetar s mai cad, vntul se nmuie i marea deveni mai calm. Chiar i soarele reuea s rzbat cnd i cnd printre nori. Hathor gsi ntr-o cutiua cteva crlige de pescuit i ceva sfoar. Folosind o bucat dintr-o rdcin de-a sa ca momeal, trolul i arunc undia peste bord i atept. Ce te atepi s prinzi cu o momeal ca aia, Hathor? ntreb Cal sarcastic. Peti crora le plac rdcinile, spuse Hathor zmbind. Petilor le plac rdcinile, lui Hathor i plac petii. Simplu! n afar de un singur lucru. Care anume? Petii nu mnnc rdcini! exclam Cal. Vom vedea, zise Hathor calm, dnd drumul la mai mult sfoar. Poftim, am s-i art eu cum se face! Biatul lu i el un crlig din cutie, l leg, apoi rupse o bucic de carne uscat din sacul de merinde i o nfipse cu grij nainte de a arunca sfoara n partea cealalt a brcii. Ne vom ntrece. Martor la toat aceast plvrgeal pregtitoare, Gunnar Greybeard nu vru s rmn mai prejos. Se supr careva dac ncerc i eu? Deloc, d-i drumul, rspunse Cal. Biatul privi nencreztor cum piticul lu o sfoar, dar n loc de crlig i leg la un capt o pietricic i o arunc la pupa. Curnd sfoara piticului zvcni zdravn, i el o trase cu putere, palm cu palm. Peste bord zbur un lung pete argintiu care ncepu s sar i s se zvrcoleasc pe punte. Asta-i primul... s zicem c e vama. i recuper sfoara din gura petelui i-l arunc napoi n mare. Pe urm muc" la Hathor, i el scoase un somn, cu burta portocalie i spatele argintiu. i plac rdcinile, spuse trolul zeflemitor. Greybeard scoase unul dup altul o mulime felurit de peti, printre care civa heringi, doi ipari, un ton, un pui de rechin i un calmar. Cal ridic minile n semn de abandon i ls sfoara s-i alunece peste bord.

n vreme ce soarele cobora, vntul se opri iar vslele se apucar din nou de lucru. La orizont apru o insuli acoperit de arbori i corabia Skidbladner se ndrept hotrt spre rm. Cnd ajunser la mal, stelele mpnzeau cerul n toat splendoarea lor. Hathor sri n ap i cu o funie trase ambarcaiunea pe plaj, n siguran. Cei trei adunar lemne pentru foc i curnd izbucni o vlvtaie vesel n timp ce captura de peste zi se frigea pe foc, Greybeard le povesti despre cel mai straniu pete pe care-l vzuse vreodat, fiorosul gesnercon. Este o creatur teribil, cu trupul oval din care pornesc dousprezece brae. Are opt ochi, doi n fa, doi n vrf, doi n spate i doi n coad, aa c nu poi s te furiezi pe lng el fr s prind de veste. La unul din capete se afl faa, gura i nite coli ca de porc, iar la cellalt o coad ca de arpe veninos, terminat cu o ghear lung. (Gunnar fcu o pauz ruprevestitoare.) Dac te plesnete vreodat n spate cu aceast ghear... Ce se ntmpl? ntreb Cal nelinitit. Ei bine, nu vei mai putea s-i foloseti braul mult vreme, pentru c nseamn c te place i trebuie s dai noroc cu toate cele dousprezece mini ale sale! Greybeard se rostogoli pe spate rznd, iar Hathor nechez zgomotos. Bravo, piticule! Mai nti ai triat i te-ai folosit de magie n ntrecerea de pescuit, apoi m-ai pclit cu povestea despre peti. i-o pltesc eu, ct de curnd! nchinar din nou pentru Bith i Endril, iar cnd focul se stinse, Hathor mprtie cenua cu piciorul. Cei trei ncrcar petele fript pe punte, urcndu-se i ei napoi la bordul lui Skidbladner. nc o dat se ncredinar navei care, cu vslele loptnd, iei n largul mrii luminate de lun. Trecur dou zile fr ntmplri deosebite; corabia nainta mpins de vsle, cnd vntul era neprielnic, sau zbura cu pnzele ntinse, cnd briza sufla cum se cuvine. Gunnar depn alte poveti, iar Cai i Hathor fcur o nou ntrecere de pescuit, una corect de ast dat, cci piticul fu exclus. Folosind ca momeal rdcini, trolul prinse doi tarponi uriai, fa de o singur scrumbie a lui Cal. n cea de-a treia zi, n timp ce Skidbladner naviga destul de aproape de o insuli arid, Cal zri pe plaj un brbat care i agita braele i striga disperat. Hei, privii acolo! Trebuie s fie un naufragiat! Piticul pocni din degete i vela cobor, iar vslele se puser n micare. Nava i schimb direcia i porni n vitez spre rmul stncos. Nu exista plaj, dar brbatul se urc pe o stnc i cnd barca lor se apropie, fcu un salt uluitor i ateriz nevtmat pe punte, cu un teribil zngnit de armur. n timp ce nava se ndeprta de stnci, noul venit se ntoarse pentru a-i cunoate pe cei trei. Era un brbat bine cldit, cu umerii lai i pntecul

enorm, mbrcat cu o minunat plato din zale i un coif de argint. n jurul mijlocului purta o cingtoare minunat din aur, de care atrnau mai multe pungue i sculei precum i un fel de arm cu mnerul de lemn care ieea dintr-o teac de piele. Dar barba deas i roie, precum i prul rou care-i acoperea coapsele i braele dezgolite erau de departe cele mai uimitoare atribute ale sale. Faa brbatului se lumin ntr-un zmbet i i ntinse lui Cal braul musculos ca un jambon. Mi se spune Red Beard (Barb Roie), zise el cu o voce profund, plcut dei s-ar putea ca unii s m cunoasc drept Spaima-Uriailor... pentru c uriaii nu prea m au la inim! Cal i strnse mna i fcu prezentrile. Matahala se feri s dea vreo explicaie despre cum ajunsese pe insul i, dei lucrul acesta li se prea ciudat, cei trei se ferir s ntrebe, din politee. Skidbladner nainta din nou cu pnzele desfcute i schimbarea de la lopeile fr vslai la velele nemnuite de nimeni nu trecu neobservat de Red Beard, dar nici acesta nu spuse nimic, ci doar fcu o provocare. Acolo de unde vin obinuim s ne ntrecem n lupt, i sunt puini cei care m-au dobort. Caltus Talienson, crezi c m poi birui? Cu siguran pot s ncerc! rspunse biatul. Cal mai luptase i trntise muli cavaleri, pe vremea cnd era soldat. Pi n fa i deprt picioarele. Cei doi se strnser n brae. Cal i arcui muchii i se ncord. Spre nelinitea sa, se simea ca i cum ar fi ncercat s mute din loc o stnc, pentru c orict trgea i mpingea, Red Beard nu se clinti un deget. Apoi, pe neateptate, adversarul se rsuci cu repeziciune i l trnti pe biat ct era de lat pe punte. Uriaul btu vesel din palme. Bun treab, flcule, vei fi un lupttor pe cinste! Se ntoarse spre ceilali. Greybeard, nu ar fi frumos din partea mea s te culc la pmnt, ca i cum n-ai avea n mnec vreo scamatorie pregtit pentru mine. Tu, Hathor, crezi c m poi dobor? ncerc! Cei doi i ncletar braele unul n jurul celuilalt, iar Cal i piticul se ddur napoi, temndu-se de ce s-ar fi putut ntmpla n urma acestei nfruntri. Timp de un minut lupttorii rmaser nemicai, ncordndu-se. Hathor ls s-i scape un geamt i cei doi tresrir uor, apoi Red Beard scoase un sunet asemntor i se cltinar din nou. Era clar c adversarii erau de fore apropiate. De altfel, Hathor era recunoscut pentru puterea lui neobinuit. Deodat lupta deveni mai animat i cei doi ncepur s danseze pe punte, nc ncletai fiecare n strnsoarea de fier a celuilalt. Lupttorii gfiau i gemeau desluit, i dei sufla o briz rcoroas, sudoarea le iroia

pe fee. Hathor rnji, lsnd s i se vad dinii de trol, ca nite coli. Ca urmare Red Beard sri napoi, ridicndu-i minile i rupnd mbriarea. Rezultat nehotrt! declar rznd. Se ntoarse apoi spre ceilali. Nu mi-ai spus c amicul vostru este trol! N-ai ntrebat! rspunse Gunnar, zmbind. Ha! Punct lovit, maestre Greybeard! Ei bine, toat treaba mi-a fcut poft de mncare. N-avei ceva haleal i butur? Red Beard fu condus la pupa, unde Gunnar desfcu sacul de merinde, iar Hathor aduse petele. Cei patru se aezar la o mas mbelugat. Lucrurile merser bine la nceput, apoi Cal observ o urm de ngrijorare n ochii piticului, pe cnd Red Beard nfuleca tot ce se afla pe nav, tot petele i fript, i crud i patruzeci de pini, pn ce din sacul-minune a lui Gunnar nu mai iei nimic, i pe urm toate rdcinile pe care Hathor nu reui s le nhae n grab din faa cpcunului. La urm, Red Beard rgi. i-acum ceva butur, ah, nu e o sticl de vin ceea ce vd eu acolo? Uriaul ajunse dintr-un pas n partea cealalt a punii i nfc sticla de vin fr fund a lui Greybeard. Oh, nu! Piticul i duse minile la ochi i gemu. Red Beard puse sticla la gur i ceilali privir nlemnii de spaim. Brbatul bea, i bea i bea. Bu timp de mai bine de o or, apoi se opri i-i terse buzele cu dosul palmei. Bun vin ai aici, Greybeard! Duse din nou sticla la gur, de data aceasta pentru aproape o jumtate de or, apoi se opri. Ahhh! inea sticla goal n fa pentru a fi vzut de toi. Hathor cltin din cap cu tristee. Foarte gustos, ntr-adevr! Red Beard aez cu grij sticla pe punte, apoi se ridic s se ntind. Avei o brcu pe cinste! Da, suntem mndri de ea, rspunse piticul furios. Red Beard mngie cu degetele bordul. Parme zdravene, lucrtur miastr. Parc am mai navigat pe ea. Tot ce se poate, domnule, eu am obinut-o sub form de mprumut pentru foarte scurt timp. Avem de fcut o expediie important n Northunderland! O expediie, eeei! i ce fel de expediie? Cal sttea n picioare n apropierea lor. Caut sabia Sjonbrand cu ajutorul creia am de gnd s o eliberez pe Elizebith de Morea din ghearele lui Schlein, sluga Stpnului ntunericului. Sjonbrand! (Red Beard se scrpin n barb gnditor.) Ah, Sjonbrand, furit n Glasvellir? Ochii i strluceau Chiar aceea, rspunse piticul mndru, inndu-i micuul pumn ridicat. Furit n Glasvellir chiar de mna aceasta... i de altele, desigur.

 Atunci se explic totul! Uriaul ncepu s hohoteasc vesel, inndu-se de burt, apoi se napoie spre pupa, unde zceau pe punte o movil de oase de pete, sacul de merinde ca o crp i sticla goal. n cazul sta trebuie s v rspltesc pentru compania plcut, pentru vin i minunatele bucate. i scoase din teaca de piele arma care se dovedi acum a fi un ciocan i o inu deasupra locului n care se petrecuse festinul, rostind cteva versuri. ntr-o clip apru o scen de carnagiu, n urmtoarea clip o imagine a belugului. Peti proaspei i dolofani se zvrcoleau pe punte, n timp ce sacul se umfl, ndesat din nou cu merinde. i ceea ce-l mulumi pe Hathor cel mai tare sticla de vin deveni din nou plin i nfundat. Acum v urez drum bun n expediia voastr pentru Sjonbrand! Spunnd acestea, Red Beard bg ciocanul n teac, se arunc peste parapet i dispru n valuri. Mii de paloe! ip Cal, alergnd dup brbat. Se va neca, are toat armura aia pe el! Aducei o frnghie, trebuie s-l salvm! Linitete-te, Caltus, spuse piticul, impasibil. Tipul la nu e n pericol s se nece. Nici nu tii ct de norocoi suntem c ne-am pstrat corabia... i gturile, drace,... i gturile! Acela a fost chiar Thor! CAPITOLUL 10 PAN-STRLUCITOARE ls capul n piept i cercet pergamentul, apoi mpunse cu ciocul aa nnodat. Mesajul lui Greybeard era legat temeinic de piciorul ei. ncerc plin de curaj s flfie din aripa rupt. Dei durerea era nc foarte puternic, parc-i mergea mai bine. n curnd va putea zbura din nou. Apru i Coad-Scnteietoare, cu ciocul plin de semine. Mulumesc, prietene bun, ciripi Pan-Strlucitoare. Se auzi alt flfit de aripi i la umbra tufiului aprur Smn-de-In i Scaiete; prima purta n cioc un nar iar cel de-al doilea o musc dolofan, pe care Pan-Strlucitoare le nfulec lacom. Vai de mine! Dac vei continua s m hrnii aa, voi deveni prea grea i nu voi mai putea s zbor cnd o s m fac sntoas! N-a spune asta, zise Scaiete, ncercnd s par ct mai aspru cu putin. Mnnci ca un flutura! Vrbiuele ciripir guree la remarca lui Scaiete i Coad-Scnteietoare se pregti de plecare. Deodat, din vzduh se auzi un ipt de alarm i cele patru psrele ncremenir. Arip-de-Nea se agita glgioas deasupra tufiurilor strignd: Nevstuica! Nevstuica! Avei grij! Luai-v zborul!

Prietenele se codeau s o prseasc, dar Pan-Strlucitoare nu ezit: Plecai i salvai-v! Eu am s stau nemicat. Celelalte psri nu fcur nici o micare. Mergei, voi fi n siguran! Aici, n ascunzi, sunt la adpost, dar dac voi suntei omorte, cine o s m mai hrneasc? Vrbiua rnit era cuibrit ntr-o grmjoar de iarb uscat i era greu de observat, chiar i pentru celelalte. n cele din urm, CoadScnteietoare, Smn-de-In i Scaiete i luar zborul, n acelai timp, nind dintre tufiuri i nlndu-se spre cer ntr-o flfire cafenie. Odat desprins de pmnt, micul stol zbur, ctre Arip-de-Nea, care continua s se roteasc deasupra intrusului, ipnd. Se prea c animalul mirosise o urm, pentru c se ndrepta neabtut spre tufiul n care se ascundea Pan-Strlucitoare. Se opri s adulmece, ridicndu-se pe picioarele dinapoi ct s arunce o privire spre cele patru psrele din vzduh, apoi se furi nainte, erpuind graios. Dac vroiau s-i salveze prietena, psrelele trebuiau s acioneze n grab. Scaietele porni primul i ateriz la o oarecare distan de nevstuic, zburtcind prin iarb ca i cum ar fi fost rnit. Musafirul nepoftit se opri i se nl pe picioarele din spate, cercetnd neateptata prad. Apoi, cu o vitez ameitoare, se npusti n salturi spre vrabia care prea neputincioas. Scaiete se ridic n zbor tocmai la timp, evit s fie nhat, iar nevstuica fu astfel ntoars din drumul ei spre adpostul din tufiuri. Imediat Smn-de-In cobor n zbor i execut aceeai mecherie, ndeprtnd i mai mult animalul de prada sa. Coad-Scnteietoare fcu apoi la fel n cele din urm, cnd Arip-de-Nea ateriz ca s ademeneasc nevstuica pentru a patra oar, creatura renun, i fr s mai ia n seam poticneala psrii se ndeprt, sltnd graios peste smocurile nalte de iarb. Pentru moment, Pan-Strlucitoare i mesajul ei de speran erau salvate. obolanul cel negru, cunoscut n familia lui dup numele de Cel-CareVede-Noaptea, dar i ca Musta-Tuciurie (numele pe care-l prefera), i lu rmas bun de la mama i fraii si, precum i de la toate mtuile, unchii i veriorii. Trebuia s plece n expediie singur i fr ajutor, cci n felul acesta atrgea atenia mai puin. Aveau o sumedenie de neamuri care locuiau la castel, i fiecare dintre cei prezeni prea s aib cte un mesaj de transmis vreunei rubedenii. Musta-Tuciurie i ascult cu rbdare pe fiecare, strduindu-se s in minte totul. n timp ce umbrele prelungi ale serii ncepur s ntunece valea, un cortegiu ciudat de obolani de toate mrimile se revrs prin gura peterii i se nir de-a lungul albiei priaului, prnd un nesfrit arpe cu blan. Marul continu pn n locul n care prul se strecura pe sub un pod de

piatr. Aici escorta se opri i Musta-Tuciurie continu s nainteze de unul singur. Sri n ap i not dincolo de pod, reuind s-i croiasc drum mai departe n josul apei, pe malul acoperit de muchi. obolanul urmri priaul aproape toat noaptea, fr s se opreasc s mnnce sau s se odihneasc. Odat cu primii zori se abtu de la cursul apei i travers ogorul unui gospodar, inndu-se tot timpul la adpostul gardului. Cnd se lumin de ziu Musta-Tuciurie ajunsese ntr-un mic sat. ntlni civa de-ai si lng o grmjoar de gunoi, i acetia l ndrumar spre locuina unei rude ndeprtate care tria la grajduri. Cel-Care-Vede-Noaptea, cavaler de Grota-din-Valea-Umbrei, fu ntmpinat cu bucurie de clanul de la Garjdul-Fierarului; i-au dat s mnnce din puinul pe care-l aveau, pentru c vremuri grele se abtuser asupra familiei de cnd plecaser oamenii i-i luaser i caii cu ei. Locul era pe placul tuturor, dar grnele din care triser att de bine, dispruser acum, i pentru a supravieui erau nevoii s caute hran noaptea, pe cmp. Musta-Tuciurie se odihni aici pn pe nserat, apoi porni din nou ctre castel, cu alte mesaje, de transmis prietenilor i rudelor celor din clanul Grajdul-Fierarilor. Pe cnd prsea satul scp ca prin minune de un mizerabil cine galben, apoi se afund n pdurea imens. Din nou mrlui fr mncare i fr butur, dar dimineaa l gsi sub zidurile castelului, lng rul care izvora din mruntaiele muntelui. Dar ntre Musta-Tuciurie i inta sa se aflau trei orci narmai cu arcuri, i imaginea pe care o vzu l umplu de spaim: n ap zceau mori trei obolani, cu trupurile strpunse de sgei din lemn. Mesagerul se ascunse la rdcina unui copac i atept. Orcii se ciondneau. Trei azung! Hai s-i umflm, zi roiu'! La naiba, acuz ze lumineaj! spuse primul. Dar Dinosul vroia cinci pentru tocan, se plnse cel de-al doilea orc. Ne jupoaie pielea dac i ducem vnatul sta pricjit! Dinozul z ze duc dracului! Eu m ntorc. Ba n-ai s-o faci! Cel de-al doilea orc l nfc pe primul de grumaz i se pregti s-l pocneasc n fa cu pumnul. Ia potolii-v, voi doi strig cel de-al treilea orc, desprindu-i. Groapa de gunoi e n drum, haidei s-i lum pe tia i om vedea ce putem vna pe-acolo nainte de a intra pe poart. Cei trei cei mai bombnir o vreme, dar n cele din urm adunar obolanii ucii i disprur, glgioi n pcla dimineii. Uurat de plecarea lor, Musta-Tuciurie atept pn ce uriaii se ndeprtar, apoi ni ca o sgeat, travers locul deschis i dispru n crptura din stnc prin care se scurgea uvoiul.

Odat intrat, fu imediat ntmpinat de un grup de Cozi Negre, cavaleri de Sub Castel, care erau deosebit de ngrijorai de recentul masacru. Musta-Tuciurie povesti despre lunga lui cltorie, despre misiunea primit apoi transmise o parte din mesajele de la Peter i de la Grajd, artndu-le i preiosul rva legat de coada sa. Toate acestea luar ceva timp, fiecare rud ndeprtat insistnd s stea cu el la taifas pe ndelete. Au urmat o mulime de sfaturi i de cuvntri. Reui ntr-un trziu s transmit toate mesajele pe care i le amintea. Trecuse nc o zi i era n sfrit liber s i continue cutarea. Un verior de gradul nti i art o galerie tainic i Musta-Tuciurie i croi temtor drum prin labirintul obolanilor, care ciuruia muntele i-l fcea asemntor unui fagure. Masa din acea zi se compuse dintr-un col de pine uscat i o can cu fiertur nenorocit. Endril i cedase aproape toat poria sa colegului de celul, iar acum scobea cu captul pilei lui John n lemnul din spatele balamalelor de la u. Era stejar, i nc destul de gros, aa c munca era anevoioas; Purkins ns, care nici mcar nu se gndise s scobeasc n felul acesta, prea destul de entuziasmat. Luau parte cu rndul la aceast munc obositoare. Deodat John scoase un strigt: La naiba, Endril, ia uit-te la artarea de acolo! Nu te mica, s-i vin de hac. Endril se rsuci ncetior. Purkins inea lanurile n mn i pndea un obolan uria, care se strecurase nuntru prin gaura de scurgere. obolanul fichiuia aerul cu coada, alergnd spre Endril. Ateapt! Nu-l lovi! strig Endril, observnd pergamentul legat de coada animalului. John rmase cu gura cscat, n timp ce obolanul sri cu neruinare n poala camaradului su; chii, apoi ncepu s-i agite coada n faa elfului. E un rva! strig Endril, grbindu-se s dezlege pergamentul. l desfur i-l ridic n lumina slab ce se strecura de pe coridor. De la prietenii mei de-afar! Au scpat de Murcroft i au plecat s pun mna pe Sjonbrand! Mototoli pergamentul, n timp ce obolanul se fcu nevzut pe unde venise. Ce-i aia Sjonbrand? O sabie magic. Elful era adncit n gnduri i vorbise mai mult pentru sine dect ca rspuns la ntrebare. Dac ceea ce spunea piticul la iste este adevrat, asta e ntr-adevr o veste bun. i ntinse pila lui Purkins. Ia-o, sap tu un timp; trebuie s m gndesc.

Purkins se scrpin n cap, nenelegnd prea bine ce se petrecuse, ridic din umeri i se apuc de treab. Ultimele zile erau dintre cele pe care Bith ar fi vrut s le uite. Strduinele sale de a-i regsi puterile magice deveniser tot attea ncercri zadarnice i asta o nnebunea. Primea n continuare raia obinuit de pine i ap i n fiecare zi era vizitat de Schlein, care de dup u o fixa cu privirea ncrcat de intenii mrave. Devenise ngrozit de aceste vizite i era convins c vrjitorul punea la cale ceva oribil. Bith tia c dac nu ar fi existat mncarea i darurile primite de la prietenul cel misterios s-ar fi aflat ntr-o stare deplorabil, incapabil s opun rezisten privirii care o intuia zi dup zi. Darurile se adunaser unul dup altul, i n cotlonul ei erau ascunse o grmad de lucruri, imposibil de zrit de la u. Luase obiceiul s arunce toate resturile de mncare pe fereastr, dar tot mai rmnea o puzderie de farfurii de argint, pahare, pocale, tacmuri, strchini, perne, saltelue i pturi. Bith se nvase s doarm n colul ei pe perne, acoperit cu pturi, dar avea grij ca n fiecare zi n care venea Schlein acesta s o gseasc ghemuit pe grmjoara de paie. Nu dorea s-i fie aflate secretele. ntr-o dup-amiaz auzi cheia rsucindu-se n broasc i ua greoaie de fier se deschise cu zgomot. Alerg n col disperat, ndjduind s ascund grmada de daruri fa de oricine ar fi intrat. O voce rsuntoare o strig. Elizebith, fiic a lui Morea, apropie-te! Ai fost chemat de Prea naltul Stpn. Cum nimeni nu intr, se apropie prevztoare de u i privi iscoditor n afar. n faa uii se aflau patru brbai, dintre care trei erau gardieni nali i voinici, acoperii cu platoe i coifuri din piele. Cel de-al patrulea era un btrn grbov nvemntat ntr-o mantie vrgat alb cu rou. Btrnul scoase la iveal o pereche de ctue pe care i le puse n grab n jurul ncheieturilor. Acum a spune c nu mai avem a ne teme dinspre partea ei, le spuse grbovitul celorlali. Se ntoarse i ncepu s urce scara n form de spiral. Soldaii o nconjurau amenintori pe Bith, mbrncind-o pn cnd ea i urm. Urcar un numr nesfrite de trepte, ocolind turnul de mai multe ori, pn cnd escorta se opri n faa unei ui sculptate i pictate. Btrnul, continund s strng n mn un talisman strlucitor, mpinse ua i aceasta se deschise cu uurin. Poi intra, o ndemn el, gesticulnd cu mna liber. Lui Bith i trecur fiori reci prin ira spinrii n timp ce ptrundea nuntru, simea deja prezena lui Schlein. Dar nu putea face nimic cu toate grzile acelea narmate aflate n spatele ei. Ticlosul era n ncpere, n faa vlvtii focului. Sttea aezat la captul unei mese lungi ncrcate cu

bucate, curcani fripi, porci, pui, rae, plcinte cu carne, couri cu fructe i pini uriae, proaspete i calde. Miresmele erau desfttoare i Bith i nchipui ce-ar fi simit dac n ultima sptmn s-ar fi hrnit numai, cu pine i ap. Aaa, draga mea Elizebith! Vocea lui Schlein era mieroas. Vrei s ni te alturi? rnji Schlein cu gura pn la urechi, artndu-i locul liber din faa lui. Bith fu ct pe ce s accepte. S fi fost oare ceva n felul n care vorbea? Apoi voina ei rbufni i l nfrunt, hotrt. Nu, niciodat, strig ea Schlein ncrunt din sprncene, i bomb pieptul apoi se aplec nainte, ameninnd-o pe Bith cu degetul lui uria. Ai grij cum vorbeti, domnioar! Noi doi avem o mulime de lucruri de pus la punct i acesta nu este cel mai potrivit mod de a te adresa Preaslvitului tu Stpn! O privi din nou n ochi, n acelai fel n care o fcuse prima oar, i ea se simi cuprins de groaz. Bith scrni din dini, i nclet pumnii i miji ochii, nfruntndu-i privirea. De aceast dat nu-l va lsa s-o o domine! Schlein culese de pe mas o legtur cu pietricele din chihlimbar pe care ncepu s le rsuceasc ntre degete. Tcu vreme de un minut, scrutnd-o intens pe Elizebith n ncercarea de a-i supune voina. Dup un timp, nelegnd c nu poate obine nimic, cltin din cap, arunc pietricelele i se aplec din nou spre ea, zmbind dezamgit. Mda, eti o doamn cu o voin de fier. Pun rmag c, spre norocul meu i al lui Murcroft, am fcut treab bun lipsindu-te de celelalte puteri. Apuc un pahar cu vin i l ddu pe gt, glgind. Dar destul cu asta! Vei asculta ce am s-i spun, Elizebith de Morea. Se prea poate ca la nceput s nu-i plac, dar cred c dup o vreme vei nelege nelepciunea vorbelor mele. Schlein mpinse scaunul napoi cu un scrnet i se ridic n picioare; trupul lui mthlos prea s umple ntreaga ncpere. Se apropie de foc, privindu-l gnditor i nclzindu-i minile. Un brbat se simte singur cnd vine noaptea, chiar dac e pe cale s devin, zeu! Tcu pentru o clip Ai puteri mai mari dect i nchipui. Am aflat lucrul sta pe pielea mea, la Cairngorm. Se ntoarse spre ea. n curnd voi avea toate seminiile vorbitoare n stpnirea mea. Voi fi mpratul Zeu! Nimeni altcineva nu va putea fptui asta. Dar chiar i un mprat-Zeu are nevoie de o mprteas...

Schlein se apropie ncet de Bith. Ea se ddu napoi un pas, dar continu s tac. i evita cuttura, privind int spre lanurile de aur i spre bijuteriile atrnate pe pieptul lui puternic i dezgolit. Vei fi mireasa mea! Vei fi mprteasa mea! Vorbise n oapt, persuasiv. Rsuflarea i devenise ns zgomotoas i grbit. Bith se fcu mic n jil. Uriaul se apropiase la o palm. i simea mirosul trupului. Nu era un miros omenesc, ci unul dulceag, respingtor. Bith ntoarse capul ntr-o parte i privi n jos spre podea. Minile lui Schlein alunecar n jurul mijlocului ei i fata ls s-i scape un ipt. Cu puterile tale alturate alor mele, cu tine de partea mea... Degetele lui monstruoase nlnuir trupul ei firav, strngnd-o. Fata gemu de durere i scutur hotrt din cap. Strivete m! Ucide-m i termin o dat cu mine, strig ea, dar nu voi fi niciodat a ta! Furios, brbatul o ridic pe Bith cu totul i o arunc spre u. Ea se lovi zdravn la cap, i rmase fr suflare. Aa crezi tu! tun el. Dar n curnd te vei rzgndi. Acum dispari din faa mea! Schlein se rsuci i se napoie lng foc. Respirnd greu, Bith iei din ncpere i se prbui n braele soldailor care ateptau la u. Ormoc sttea n iatacul su i medita. Murcroft l mutruluise din nou, a cincea zi la rnd. Neputina sa de a gsi vreo urm a prietenilor fetei ncepuse s-l coste. Ca i Schlein, Murcroft putea fi foarte periculos... Dar nu se putea spune despre Ormoc c nu ncercase. i petrecuse aproape toate ceasurile de veghe scotocind, chiar cu preul neglijrii nevoilor lui Bith. Singura lui consolare era c, dac ar fi trebuit s raporteze asemenea veti lui Schlein, acesta l-ar fi aruncat n turnul de piatr, ntr-un loc fr ferestre i fr ui. Oricum, la naiba cu Murcroft i Schlein! i concentr gndurile spre Elizebith, i ceaa albstruie apru imediat. Ghicitorul deveni ngrijorat vzndu-l pe Tellarko strngnd ncheieturile fetei n fiare. Magicianul sta de dou parale se folosea de talismanul sau mpotriva lui Bith! Ormoc i putea zri strlucirea. Dar Ormoc deveni i mai tulburat cnd urmri ceea ce se petrecu ntre Elizebith i Schlein. La nceput ghicitorul se temu c fetei ar putea s-i scape faptul c cineva i adusese mncare i daruri. Dar evenimentele se precipitar i Ormoc i admir voina cu care reui s-l nfrunte pe ticlos. Cnd Bith fu aruncat spre u, izbi cu pumnul n mas. Ghicitorul urmri apoi ntoarcerea fetei n celul i se cutremur vzndu-o azvrlit cu cruzime pe jos de ctre grzi. Ls imaginea s se

destrame i chibzui la ce-ar fi de fcut. Prinesa merita o rsplat pentru felul n care i rezistase lui Schlein. Ceva care s-i ntrein curajul. Trziu n noapte, cnd linitea se lsase asupra castelului, Ormoc se furi n ntuneric i urc scara n spiral. Ca de obicei, orcii de gard dormeau n posturile lor. Ajuns la ua sculptat i pictat, o deschise uor. Focul se stinsese, doar civa tciuni mai licreau n vatr, iar Schlein dispruse. Pe mas bucatele pregtite pentru osp rmseser neatinse. Ormoc nfc dou plcinte cu carne, un talger cu fructe, dou sticle de vin i o pine, apoi se napoie mergnd n vrful picioarelor spre u. Amintindu-i ceva, se ndeprt tiptil n partea cealalt a ncperii i culese cele dou pietricele de chihlimbar cu care Schlein se jucase ceva mai devreme. Poate c aveau puteri magice! Ajuns din nou la u cercet cu atenie coridorul. Calea era liber. Elizebith zcea pe pernele ei, cu privirea aintit n ntuneric, hotrt s fie treaz atunci cnd va sosi enigmaticul ei prieten. n ciuda hotrrii sale, tocmai aipise cnd se auzi zgomotul fcut de zvorul metalic al deschizturii pentru mncare. Fata sri n picioare i alerg spre u. Acolo, ntr-o raz palid de lumin ce ptrundea dinafar, ngenunche n faa uii. O mn ptrunse prin deschiztur i puse o sticl cu vin pe duumea, apoi apru din nou cu alt sticl. Era o mn graioas i nobil, gndi ea, i atunci cnd ptrunse din nou nuntru, cu un talger plin cu fructe, se ntinse i o apuc. Mna tresri i de afar se auzi un ipt nbuit; apoi mna deveni moale i ea o strnse cu cldur. Era catifelat, i spuse, dar prea mare ca s poat fi a unei femei, poate era mna unui prin. Nu, nu n locul acesta ngrozitor! Strinul se eliber, dup care apuc una dintre minile lui Bith i o trase uor prin deschiztura ngust. Simi atingerea unor musti, apoi un srut ginga pe dosul palmei. Dup o scurt pauz, i fur aezate n palm dou mici obiecte. Bith i retrase mna i cercet ceea ce primise, erau dou pietricele ciudate. Uia se nchise pe neateptate. Nu, ateapt, strig ea cu blndee. Dar Bith auzi pai ndeprtndu-se pe scri. Necunoscutul plecase fr un cuvnt.

CAPITOLUL 11 HATHOR, Cal i Greybeard ateptau rezemai de parapetul de la prora, privind int ctre rmul cenuiu care abia se contura naintea lor, n pcla zorilor. Vntul ncetase o dat cu prima raz de lumin, iar aerul era calm,

rece i umed. Plescitul ritmic al vslelor lui Skidbladner era singurul sunet care tulbura linitea stranie. n cele din urm, un munte stncos, gola, nind din mare, se ls vzut limpede. Iat! exclam piticul, entuziasmat. Capul Destinului... Privii osemintele de colo! Se vedeau cu claritate rmiele fantomatice ale unor corbii, ngrmdite ntre bolovani i stnci la poalele falezei. Carcasele navelor naufragiate preau scheletele unor creaturi moarte de mult i curate de vulturi. Cal se nfior tcut, dorindu-i ca Skidbladner s rmn mai departe pe mare, departe de acest nspimnttor comar pentru marinari. Northunderland, prieteni. n sfrit am ajuns, spuse Greybeard cu o urm de mndrie n glas. Piticul alerg spre catarg i se cr pe o scar de frnghie spre vrf, unde se aplec nainte, iscodind nelinitit cu privirea spre rm. Corabia ocoli promontoriul, lsnd n urm epavele pierdute n cea. O form impuntoare, ntunecat, rsri n faa lor. M-a bucura s scap de porcria asta, spuse Cal. Barca se apropie prea mult de stnci! i Hathor s-ar bucura! Nendoielnic, trolul simise i el c traseul urmat da Skidbladner era pe muchie de cuit. Nava vir uor spre rm; faleza abia se ntrezrea ntr-o parte, n timp ce forma ntunecat se apropia de cellalt bord. Hathor ls s-i scape un oftat de plcere atunci cnd ceaa se ridic ntructva i ceea ce pn atunci fusese nedesluit i amenintor se dezvlui privirilor. O pdure deas, ntunecoas, de brazi acoperea pn sus povrniul abrupt din stnga lor. Apruser psri de mare i pescrui, care se roteau deasupra lui Skidbladner, ipnd ascuit. La chemrile lor rspundea cu un ecou peretele din apropiere. Soarele se nlase i ncerca s rzbat prin pcla care-i nconjura pe cltorii notri. Corabia vir i tangajul datorat hulei, care-i nsoise peste tot n largul mrii, ncet. Pe msur ce pcla se mprtie deveni limpede c ptrunseser ntr-un fiord lung i ngust, o privelite nemaintlnit de Cal sau Hathor, dei oarecum familiar mulumit descrierilor pline de via din majoritatea povetilor lui Greybeard. Piticul ncepu un cntecel, ale crui cuvinte cei doi de pe punte nu le pricepeau, dar care prin tonul su vioi se contopea cu larma pescruilor i-i nveselea. Hathor ncepu s fluiere printre dini. Cltoria continu aproape toat dimineaa, Skidbladner crmind cnd ntr-o parte, cnd n alta, urmnd o cale erpuitoare printre cei trei pinteni de pmnt mpdurit care-i nconjurau. Ceaa se ridicase, rmnnd deasupra lor ca o cald ptur cenuie, nclcit n vrfurile copacilor de pe culmile munilor. Un grup de delfini ncepu s danseze n jurul lor, strecurndu-se cu dibcie prin faa corbiei, fcndu-i pe Cal i Hathor s rd cu poft i s

fluiere n semn de rspuns la salutrile trimise de vietile mrii. Apoi, pe neateptate, prietenii din ap disprur, i Skidbladner acost lin n apropierea unei plaje nguste. ntr-o clip Greybeard apru lng Cal: Ei, a venit vremea s debarcm. Nu putem nainta mai departe pe ap! Piticul se sprijini de parapet i se slt peste bord, ateriznd cu un plescit n apa puin adnc. Celorlali le lu ceva mai mult timp s-i strng bagajele i s le asigure nainte de a sri i ei jos i pir blcindu-se spre rmul Northunderland-ului. Plaja ngust se mrginea brusc cu o falez abrupt, stncoas, care se pierdea n pcla de deasupra lor. Cal i roti privirea n toate prile i nelese c erau nconjurai de peretele vertical. Nu prea s existe nici o posibilitate de urcare. Eti sigur c aici trebuia s ancorm, Gunnar? ntreb biatul nencreztor. Nu exist alt cale dect drept n sus... doar dac nu cumva ai de gnd s ne duci n zbor pe toi trei n vrful acestei stnci. Greybeard chicoti. Nu, nimic att de complicat. Exist o crruie care duce sus printr-o crptur din stnc. Am s v-o art! Dar nainte de asta... Piticul pocni din degete i Skidbladner ncepu s se micoreze. ntr-o clip deveni ct o jucrie mititic i Greybeard o ridic de pe ap, strecurndo grijuliu n sculeul de piele. Treaba odat fcut, lu n spinare sacul de merinde, respir adnc i privi voios nspre obstacolul din faa lor. Dumnezeule, e nemaipomenit s fii din nou acas! S simi din nou mireasma de brad! Tot ceea ce reuea s simt Cal era mirosul de pete mort adus de valuri pe rm, dar, ca i Hathor, nu spuse nimic i porni n urma piticului prin nisip spre captul ndeprtat al plajei. Acolo, ascuns de un tufi pipernicit de grozam, se afla n stnc o crptur, i o potec ngust ce urca abrupt spre inima falezei. inei aproape i uitai-v unde punei piciorul. Aproape de vrf devine ceva mai anevoios. Ceilali l urmar pe pitic, care srea sprinten de pe o piatr pe alta, cluzindu-i pe drumul ce urca piepti. Dup ce se crar un timp, ajunser la captul despicturii din stnc i Greybeard o coti de-a lungul unei ieituri nguste. Se aflau din nou pe partea din fa a falezei, cam la jumtatea drumului ctre vrf. Cal privi n jos, se cutremur i ncremeni pe locul n care se gsea. Oh, era s uit, nu v uitai dedesubt, spuse piticul nepstor, n timp ce disprea dup un col de piatr. Hathor se opri n spatele biatului i-l nghionti n coaste. Te-ai speriat? Cee? Aa, nu... m-am oprit doar s-mi trag sufletul.

Cal i nghii nodul din gt i se strecur pe acelai drum nesigur pe care o luase Greybeard. Dup un timp lung ct o eternitate, poteca se lrgi, urcuul pierzndu-se n vltucii de pcl deas care atrnau deasupra pmntului. Jnepeni pipernicii rsreau din smocurile de iarb ce umpleau crpturile din stnc i floricele galbene se ieau ici i colo n mnunchiuri de-a lungul drumului. Ceaa era att de deas nct Cal reuea cu greu s gseasc drumul, i se ciocni pe neateptate de un Greybeard nevzut, care se opri n cale. Ce s-a ntmplat? ntreb Cal. Piticul privea ctre un desi de copaci care se desluea vag. Hathor i ajunse din urm i li se altur. Pdurea Auseviget, veni linitit rspunsul. O pdure fermecat. Aici m-am certat cu afurisita aia de vrjitoare-trol, Loviatar, i am fost transformat ntr-o piatr i aruncat spre sud. Totui, ceva s-a schimbat Greybeard tcu. Cal nu vedea nimic neobinuit i privi spre Hathor pentru a se lmuri. Trolul art spre o movili din pietre de lng crare. Oasele albite ale unei mini omeneti zceau lng grmjoar. Piticul ncepu s cnte ncetior:

Mina, sina, Luunsiken, Naelta, Maelta Sina, jaat siihen.

Se ntoarse pe neateptate spre cei doi. Eeei, timpul trece, hai s-o lum din lor. i inei minte, fii cuviincioi cu orice femeie-trol pe care o ntlnii. Acesta este teritoriul lor, s tii. Greybeard i fcu din ochi lui Hathor, apoi porni pind apsat pe crarea care ptrundea n mijlocul pdurii i disprea n cea. Femeie-trol? ntreb Hathor, grbindu-se s-i ajung din urm. naintarea era mai grea din cauz c acum arborii erau nali i mpiedicau lumina s ptrund, iar pcla ascundea lucrurile din jur. Chiar femeile-trol despre care i-am povestit n basmele mele, Hathor. Au trit n codrii tia dintotdeauna. Troli mndri i nali, asemenea ie, cei mai muli avnd prul rou aprins. Brbaii erau adesea chemai la rzboi i au rmas doar civa, cel puin aa era ultima oar cnd am fost pe aici. Cei trei bjbiau prin ceaa din pdure de o bun bucat de vreme. Cal se mpiedic de rdcina unui copac i njur, asemuind pcla prin care orbeciau cu Negura. Nu-i la fel! l contrazise Hathor. Negura pute. Ceaa asta miroase bine. A pdure curat. Pur! Foarte adevrat, aa e, se bg n vorb piticul. Cei trei se oprir n loc. Mai multe siluete uriae, ntunecate, se ivir de dup un copac i intrar pe crare. Necunoscuii naintau ncet, fcndu-l pe

Hathor s mormie stingherit. Erau femei-trol, la fel de nalte i de zdravene ca el, i totui de o frumusee stranie. Nu purtau nimic dect nite cingtori din piele mpodobit cu grij, care le nconjurau taliile destul de voinice. Una dintre ele, care inea n mn o secure uria, l recunoscu pe pitic i zmbi, dezvelindu-i colii ei de trol. Gunnar Greybeard de Glasvellir Hall! A trecut att de mult timp... Lennia, draga mea, gnguri piticul. Sunt ncntat s te vd! Gunnar, mult ru s-a ntmplat de cnd ai disprut! Unde ai fost? Asta, draga mea, e o poveste lung, de care btrna i rzbuntoarea Loviatar nu e strin. Ei bine, fii linitit, Greybeard. Vrjitoarea Loviatar nu mai este! Bun veste, ntr-adevr; dar sunt necuviincios! Piticul se rsuci i se adres lui Cal i lui Hathor: Dai-mi voie s v-o prezint pe mama mea adoptiv, Lennia, nalt Suveran peste Auseviget. Femeia las securea jos i ntinse mna, mai nti lui Cal, apoi lui Hathor. Biatul vru s fac o plecciune, dar se mpiedic, privirea rmnndu-i aintit asupra snilor ei plini, enormi. Lennia ns nu avea ochi dect pentru Hathor, iar cnd i strnse mna i arunc o ochead care ar fi nmuiat i inima celui mai rece i mrav trol. Hathor amuise. n cele din urm, dup ce fr tragere de inim cei doi se eliberar din strngerea de mn, stpna pdurii i prezent nsoitoarele. Greybeard invit femeile-trol la mas, i cu toii se aezar sub un pin uria, pregtinduse pentru un osp ndelungat, asigurat de sacul de merinde fr fund al piticului i de sticla lui cu vin. n timpul absenei ndelungate a lui Gunnar, Loviatar strnise un mare rzboi ntre troli i giganii din Northunderland. Toi trolii brbai aflai n via plecaser la lupt i nu se mai ntorseser. Vrjitoarea trsese foloasele, lund prad de rzboi din casele ruinate ale giganilor. Totul durase numai cteva sptmni, pn cnd Lennia, n cele din urm, nu mai putuse suporta. Puse pe picioare o ceat de lupttoare-trol, ddu de urma lui Loviatar i o surprinse n somn. Vrjitoarea murise, dispruse, dar asemenea ei i toi brbaii trol, la fel i cei mai muli dintre giganii inutului. Ei bine, giganilor n-o s le simt nimeni lipsa, sunt convins, remarc Greybeard. Dar este trist vestea despre brbaii votri! Lennia avea obrajii nlcrimai, i nc o dat privi ndelung spre Hathor. Piticul se ridic n picioare i se post ntre ei. Lennia, mi dau seama ce trebuie s gndeti, dar Hathor, Cal i cu mine avem o misiune foarte important. l btu pe Hathor cu palma peste umrul musculos. Avem nevoie de braele astea voinice de partea noastr, pentru c trebuie s redobndim sabia Sjonbrand. Cnd treaba va fi gata, sunt ncredinat c Hathor ar putea...

n timp ce sporovir pn spre diminea, Lennia i celelalte femei tnjeau n tcere dup Hathor, dar piticul se strduir s atrag conversaia departe de trol, spre chestiunea sabiei. n cele din urm, Lennia dezvlui c auzise cum c ultima oar aceasta s-ar fi aflat n minile neamului Skrisung, un trib de rzboinici care slluiau nu prea departe, la rsrit de pdurea Auseviget. Greybeard a fcut tot ce se putea face pentru a ine femeile-trol departe de Hathor i invers, dar n cele din urm grupul se despri, i cei-patru-plusunu-minus-doi pornir din nou la drum, dup ce fcur nenumrate promisiuni. Promisiuni pe care piticul nu era deloc sigur c el sau Hathor vor fi n stare s le duc la ndeplinire. Pdurea continua s fie nvluit n cea, iar naintarea era nceat i obositoare din cauza sumedeniei de dealuri i vi pe care trebuiau s le strbat. Pentru prima oar Gunnar rmase tcut, ceea ce fcea ca timpul s treac mult mai greu dect atunci cnd l umplea el cu poveti. Sau poate, gndi Cal, puterile magice ale piticului nu mai sunt aceleai n acest inut ceos i mpdurit. Cnd lumina ncepu s pleasc i pcla din jurul loc, deveni mai ntunecat, lsar n sfrit pdurea n urm i ncepur s mrluiasc de-a latul a ceea ce prea s fie o cmpie ntins acoperit cu iarb. Cal nu putea fi sigur, atta timp ct ceaa era att de deas nct abia putea vedea pe unde calc. Privi mprejur i-l vzu pe Hathor, care se oprise i adulmeca aerul. Miroase a moarte, spuse trolul. Gunnar se ntoarse spre ei prin aburul cmpiei. Aa e, Hathor, nu-mi place deloc ceea ce vd. Asta trebuie s fie inutul acelor Skrisung. Dei nu zresc i nici nu aud vreun semn de la ei. Merser mai departe cu grij, urmrind crarea, care acum era brzdat cu urme de roi de cru. n stnga lor apru o cas tcut, pustie. Apoi o alta, n dreapta. Depir o ngrditur prginit i se trezir n mijlocul unui sat prsit. Nu sufla vntul, nu ltra nici un cine, nu se auzea nici un copil scncind. Locul era sumbru i gol. M trec fiorii! spuse Cal, pipind mnerul sabiei. M ntreb unde or fi cu toii? Mori, spuse trolul cu voce calm. Miroase a moarte peste tot. Gunnar cltin din cap cu tristee i-i conduse mai departe. Parcurser strada pustie printre casele fantomatice i ntr-un trziu le lsar n urm, n bezn. Urcar o colin i din pcla din faa lor rsri umbra ntunecat a unei imense grdini de lemn. Apropiindu-se, bgar de seam c avea acoperiul foarte ascuit, iar de la coluri ieeau n afar sculpturi groteti. O u nalt din lemn aflat pe una din laturi le fcu parc semn, chemndu-i, i Cal porni ntr-acolo.

 Ateapt, strig piticul, apucndu-l de mnec pe biat. E moartea! Stai departe de ce-i acolo! Cu Greybeard cluz ocolir palatul, apoi o luar napoi pe povrni, spre o stiv de lemne. Aproape c se ntunecase i erau ostenii. Haidei s facem un foc i s poposim aici peste noapte. Piticul deschise sacul de merinde. Mine vom avea destul timp s desluim misterul acestui loc sinistru. CAPITOLUL 12 CALTUS TALIENSON se trezi n miez de noapte tresrind, arunc ptura de pe el i privi n jur. Aerul era pclos, focul era pe duc i vltuci de fum se ridicau ncetior din tciunii sleii din vatr. Era ncredinat c auzise ceva, pentru c fiori reci l trecuser prin ira spinrii i prul i se zbrlise. Simea prezena unei primejdii, dar n-o putea zri. Lng el, Hathor se sculase brusc i privea int spre cldirea impuntoare. Simi i tu? opti Cal. Trolul mormi ceva n semn de ncuviinare. Ce crezi c poate fi? Habar n-am, veni rspunsul. Am visat urt. Hathor n palatul de pe deal. Lucruri dezgusttoare a vzut Hathor acolo! Sst! Greybeard se strecur ntre ei punndu-le mnuele sale mici pe umeri i vorbind cu blndee. Nu facei nici un zgomot i, orice ai auzi, stai pe loc. Cei trei rmaser tcui i lui Cal i se pru c observ o licrire de lumin dinspre cldirea ntunecat. Cteva clipe mai trziu le ajunse la urechi prin ntuneric o voce profund, de neneles. Apoi se ls din nou linitea, att de copleitoare nct Cal i auzea btile inimii. Un ipt sfie tcerea nopii, nghendu-le sngele n vine apoi se pierdu ntr-un horcit de moarte. Hathor nfc securea i se ridic n picioare, dar Greybeard l opri. Licrirea palid de lumin se stinse. Dup o lung ateptare, timp n care nu se ntmpl nimic, Hathor arunc securea, apoi se ndrept spre stiva de lemne i adun un bra de vreascuri pe care le arunc n foc. n timp ce jraticul se nsuflei i focul ncepu s trosneasc, Cal se simi ceva mai linitit i se nfur din nou n ptur. Nu se mai auzir alte zgomote peste noapte, dar nici unul dintre, ei nu dormi prea bine pn diminea. La venirea zorilor, ceaa se subiase i Hathor izbuti s vad drumul care urca spre conacul de pe colin. De la pania din timpul nopii nu mai dormise, dar era ncredinat c cineva sau ceva se furiase n ciuda ochilor i privirii sale la pnd, ceva care lsase n urm o dr ru mirositoare.

 Ce-i duhoarea asta! ntreb Cal n timp ce se ridica, strduindu-se si nbue un cscat. Lucrul care a bntuit ast noapte, spuse trolul. i de care ar fi bine s ne ferim! Piticul rsri n faa lor cu traista n spate. Haidei s ajungem la drum nainte de micul dejun i s ne ndeprtm de mpuiciunea asta. Ceilali fur de acord. Hathor mprtie rmiele focului i pornir, urmrind poteca brzdat de fgae care erpuiau ncoace i ncolo, de-a lungul unei ntinderi mltinoase aproape lipsite de copaci. Dei se subiase, ceaa continua s mbrace totul, iar cerul mohort cptase o culoare cenuie, fcnd ca iarba ofilit pe care clcau s par i mai lipsit de via. Dup ce traversa mlatina, poteca se pierdea ntr-o pdurice de brazi. Aici aerul era proaspt i mirosea a pin. Greybeard se opri la marginea pdurii i se aezar ca toii n vrful unei movile de pmnt tare acoperit cu iarb; vroiau s mbuce cte ceva i s discute despre cele petrecute n timpul ultimei nopi. n cele din urm czur de acord c, orice ar fi fost ceea ce au simit i au mirosit, aceasta era cauza pentru care murise satul acelor Skrisung. i acum, Gunnar? ntreb Cal. Dac neamul Skrisung a pierit, cum putem gsi sabia Sjonbrand? S cercetm toate casele... i palatul... S dm poate peste ciudenia aia urt mirositoare... i s pim la fel? Piticul i mngie barba, adncit n gnduri. Poate da, poate nu... Privi peste umr nspre sat. Bith nu ne-ar ierta niciodat dac ne-am lsa omori nainte de a o elibera din castel! spuse biatul, zmbind. Trolul chicoti i el, dar nu zise nimic, mulumindu-se s mute dintr-o rdcin uria. ... mmm, poate, da! Am gsit! (Piticul sri n picioare, cu ochii strlucind.) Trebuie s mergem la Glasvellir Hall i s cercetm acolo. Ct de mult timp ne va lua treaba asta? ntreb Cal. Timpul nu st n loc pentru Bith, tii prea bine. Nu mult, prieteni, au mult. O zi, poate, dac v spun o poveste... fraii mei de acolo trebuie s tie ceva despre Sjonbrand. Cum nici unul dintre ei nu avea o idee mai bun i cum nu aveau de gnd s se ntoarc n satul prsit, acceptar s-l nsoeasc pe Greybeard la Glasvellir Hall. Cteva clipe mai trziu mergeau cu desagile n spate pe crarea ce disprea n pdure. Piticul i cluzea, fredonnd ca de obicei ntro limb din care ceilali nu pricepeau o iot. Poteca i purt pe cei trei prieteni peste mai multe coline scunde, acoperite de copaci. Psri cnttoare le ciripeau din vrfurile arborilor, ca i cum ar fi rspuns la versurile cntecului imaginat de pitic. Curnd copacii

ncepur s se rreasc, iar atunci cnd ajunser n vrful unei ridicturi, Hathor se opri, scond un uor fluierat. Jos n faa lor se ntindea o alt cmpie mltinoas, pe care se vedea un cerc larg marcat de stlpi din piatr. n interiorul acestui inel de pietre era o movil de pmnt i bolovani. Dei nu putea fi sigur (din cauza pclei care acoperea amnuntele), lui Cal i se pru c vede pe cineva n vrful movilei. Hathor i piticul grbir pasul, i Cal trebui s alerge ca s-i ajung din urm. Greybeard i conduse pe cei doi printre dou coloane de piatr i se opri la poalele movilei. De aproape se putea vedea c aceasta nu era format doar din bolovani i pmnt. Mai erau i o mulime de tigve i oseminte omeneti, buci de bijuterii, frnturi de armuri, sbii ruginite i scuturi sfrmate. Doar vrful movilei era acoperit de iarb crud. ntr-o parte pornea o scar abrupt de piatr care se ncolcea spre vrf. Sus se afla un brbat cu figura trist, aezat ntr-un jil sculptat din lemn i ncrustat cu aur. Asta-i o movil funerar a regilor din Northunderland. Piticul vorbise n oapt, artnd spre scheletul unei mini ce ieea de sub un mnunchi de iarb, purtnd nc inele de aur pe degete. Sunt rmiele regilor i nobililor unui trib de rzboinici curajoi. Bnuiesc c este movila funerar a celor din neamul Skrisung. i brbatul din vrf? murmur Gal. Regele lor, cred. St aezat acolo pentru a dobndi nelepciunea i inspiraia morilor ngropai dedesubt. Cal arunc o privire ctre brbatul din vrful movilei. Dup ct pare de ndurerat, ar putea fi, ntr-adevr, regele acestui inut prsit. Greybeard o lu din nou nainte i ncepur s urce scara de piatr. Treptele lsar loc unei crri prunduite pe care cei trei naintar pn la o lespede de piatr aflat n faa brbatului. Personajul cel trist purta pe umeri o blan de urs, iar pe cap avea o coroan din aur. O plato aurit i acoperea pieptul, iar trupul i era mpodobit cu inele i lanuri tot din aur. Dei era tnr, cute adnci spate de griji i dureri i brzdau fruntea, n timp ce barba, odat neagr, era acum sur. Brbatul oft, i terse o lacrim din ochi i pentru prima oar i bg n seam pe cei trei strini care stteau tcui n faa lui. Privind departe, pe deasupra lor, cuvnt: ngenuncheai n faa lui Hrafdi, fiul lui Grimni, Spaima Mistreilor, Pstrtorul Cornului de Aur, i acum rege peste neamul Skrisung. Vorbise plat, fr patim i nensufleit, Cal se arunc imediat n genunchi i fcu o plecciune. Hathor i piticul l urmar ntocmai. Greybeard ncepu s vorbeasc. Nobile Rege Hrafdi, Spaima Mistreilor, crmuitor al neamului Skri... A fost un rege pn la miezul nopii trecute, continu brbatul, fr s-i bage n seam pe noii venii. i astzi, la miezul nopii, nu va mai fi nici un rege.

Piticul privi ntrebtor spre Cal i Hathor, n timp ce regele continua. Ne-am dus unul cte unul. Mai nti rzboinicii nenfricai, apoi femeile i copiii, fiecare la rndul lui. Noapte dup noapte, una mai teribil dect alta, pn n aceast zi funebr. Pn n aceast noapte nspimnttoare... Cei trei cltori se ndeprtar de rege i inur sfat cu voce potolit la marginea movilei funerare. Cred c tipul sta i-a pierdut minile, zise Cal, lsnd sacul jos. Nici mcar nu tie c suntem aici. Eu cred c are destule n cap. Nu trebuie dect s-l facem s-i vin n fire! Piticul se ntoarse spre Hathor i-i lu plria. Las desaga aici, Hathor, ridic-i securea n fa i ncearc s pari ct mai mare i fioros! Trolul i bomb pieptul i se ncrunt, innd securea amenintor deasupra capului. Aa? ntreb el. Da, asta e. Acum du-te napoi, stai n faa lui Hrafdi i arat-i colii. Hathor fcu ntocmai, i dup al doilea mrit gutural, regele clipi i tcu. Trolul i cobor securea i Greybeard pi nc o dat n faa regelui. Nobile rege, suntem nite cltori din sud, venii s cear sfatul i povaa unui Skrisung. Transa n care se afla regele se mprtiase i el le vorbi celor trei cu voce domoal. Se fcur prezentrile i se pregti cte ceva de-ale gurii, dar regele refuz. Cnd Greybeard ntreb despre npasta care se abtuse asupra tribului Skrisung, regele istorisi ntreag teribila poveste. Pn n urm cu cteva luni, neamul Skrisung era un trib mndru i prosper ai crui rzboinici, condui de aprigul rege Grimni, navigaser departe i se ntorseser cu prad bogat: comori, capre, oi i chiar neveste. Le mergea att de bine, nct sfatul tribului hotr s se ridice un palat de lemn pentru adunri, unde puteau s stea i s bea ntru slava zeilor, care fuseser att de ngduitori cu ei. Construcia mreului palat a durat un an, i meseriai din regatele cele mai ndeprtate au fost chemai pentru a da o mn de ajutor. Cnd totul a fost gata, se organiz un mare osp, care inu cinci zile i cinci nopi. Dar vai! La sfritul celei de-a cincea nopi, n momentul cel mai nltor, ncepu distrugerea seminiei Skrisung. La miezul nopii, cnd rzboinicii ostenii adormiser mpreun cu femeile lor n jurul mesei, porile se ddur de perete i un monstru verde, venit din mare, se npusti nuntru. Monstrul avea treisprezece ochi i unsprezece guri, precum i patruzeci i dou de brae. Artarea nh unsprezece dintre nobilii cei mai nsemnai i pe cele unsprezece neveste ale lor, mpreun cu unsprezece copii, i i devor chiar n timp ce dormeau.

n ziua urmtoare, cnd regele Grimni i oamenii si se trezir, descoperir nspimnttoarea privelite a sngelui i oaselor, i urma morii care ducea n mare. Jurar cu toii rzbunare i noaptea urmtoare organizar o capcan n marele palat, la apropierea nopii prefcndu-se c dorm. Creatura veni din nou i nainte ca regele sau vreunul dintre slujitorii si s se dezmeticeasc, nfc un alt rzboinic, nghiind totul ntr-o clip. Apoi bestia scp de urmritori i dispru n valuri. n fiecare noapte care urm, cei din tribul Skrisung se pregtir s se bat cu monstrul, dar toate capcanele lor ddur gre. Artarea evit o groap adnc spat n drumul ei i refuz un porc ndopat cu otrav i nvemntat n rzboinic, pe care l ls n palat fr s-l ating. Partea cea mai proast era c alt membru al tribului era rpit n fiecare noapte, pn ce disprur cu toii, nobili, femei i copii. Hrafdi se ridic de pe tronul su trase de la cingtoare o sabie mpodobit i o ndrepta spre satul prsit i palatul su blestemat. Ieri doar doi dintre noi mai eram n via. Regele Grimni i eu. Astzi, eu sunt rege. La noapte voi merge n palat, s-l nfrunt pe monstru i, dac am noroc, s-l ucid. Mine, seminia Skrisung nu va mai fi... O pal de vnt rbufni peste movil i n acelai timp norii se mprtiar. Pentru o clip totul fu inundat de o baie de lumin aurie, radiind de la soarele strlucitor. Licrirea se stinse ns repede n momentul n care norii acoperir din nou soarele i Hrafdi se trnti iar pe tronul su, nfignd vrful minunatei sbii n iarba de la picioarele lui. CAPITOLUL 13 ABIA SE LUMINASE de ziu; Bith se trezi din cauza unor bti puternice n u i a unei voci care i cerea s se scoale i s se arate nentrziat. Se ridic cu greutate, cu mintea nc nceoat din cauza somnului i a ntmplrilor ciudate de peste noapte. Se ndrept cu pai trii spre u, luptndu-se cu amoreala mdularelor i cu durerea de cap; erau, fr ndoial, urmrile ntlnirii destul de brute cu ua lui Schlein. Se opri n faa uii, cu mna la frunte, ncercnd s se reculeag. Ua se deschise, lsnd nc o dat s-i fac apariia omuleul cel fudul, care tot mai inea amuleta strlucitoare n faa lui, i pe cei trei gardieni voinici. Ne vei nsoi, spuse omuleul rspicat, asigurndu-se c amuleta rmne mereu ntre ei. Umila ta persoan este din nou ateptat de ctre Prea naltul Stpn. Strmb din gur cu dispre, privind-o cu ochi vicleni, plini de subnelesuri. Era bizar, dar Elizebith nu se simea copleit de obinuitul sentiment de revolt. Locul acestuia l luaser calmul i indiferena fa de obrznicia stpnului amuletei i fa de nedorita invitaie.

Stpnirea ei de sine pru s l ngrijoreze pe mesager; ncerc s o scoat din srite, hruind-o cum fac cinii cu vulpea: Schlein i-a pregtit ceva special de data asta, rnji mesagerul. Astzi n-ai s scapi prea uor! Dar Bith nu avea chef s rspund provocrii din vorbele brbatului, indiferent ce-ar fi spus, i porni demn ca o regin s urce scara rsucit. Cnd ajunser la ua sculptat i pictat, faa lui Tellarko era aproape la fel de roie ca mantia vrgat pe care o purta; Bith devenise tot mai sigur pe ea. Orice socoteli i fcuse Schlein n privina ei, era hotrt s nu cedeze, chiar de-ar fi pltit cu viaa. Nu tia de unde i venea aceast linite deplin. n mod obinuit, firea ei nu era prea panic, ci mai degrab nclinat spre triri pasionate, slbatice chiar. Vznd ns ce efect avea stpnirea de sine asupra trimisului lui Schlein, devenise nerbdtoare s foloseasc aceeai tactic mpotriva Prea naltul su Stpn! i furaser puterile magice, dar refuzul de a rspunde la batjocura lor nendurtoare putea deveni o arm n sine. Fr s mai atepte s-i fie deschis ua, Elizebith o deschise brusc, pi apsat n ncpere i se opri n fata lui Schlein, care medita lng foc. Ei, ce mai vrei acum, Mult Prea nalte Stpne? ntreb ea, fcndu-l pe Schlein s ridice privirea, uimit. Este vorba cumva despre vreo alt cerere n cstorie, formulat n cuvinte la fel de alese ca prima ta ncercare? Sau ceva i mai ngrozitor, ca de pild s lum masa mpreun n fiecare zi de dragul conversaiei tale strlucitoare. n timp ce Schlein se holba fr s priceap ceva, Elizebith se plimba degajat prin ncpere, dnd un bobrnac unei boabe de strugure czut din ciorchine, jucndu-se cu o pulp de pui i azvrlind-o pe podea, tergndu-i apoi cu elegan degetele de faa de mas, ca i cum carnea nu era demn de atenia ei. Schlein se ridic pe jumtate din jilul su, cu faa mpurpurat de furie; Bith nl un potir de cristal, privindu-l n lumin. Ascult, domnioar. Am fost prea rbdtor pn acum... Bith strmb din nas, dezgustat, i aez potirul pe marginea mesei, unde acesta se cltin o clip, apoi se fcu ndri pe podea, mnjind dalele cu culoarea ntunecat a vinului de Burgundia. Schlein rmase cu gura cscat; vinul era tot cei mai rmsese din producia unui an nemaipomenit, i nici chiar puterile lui miraculoase nu-l puteau nlocui. i erau puine lucrurile, altele dect crima, tortura i distrugerea, care s-i plac lui Schlein la fel de mult ca un pahar de vin bun. Cu toate acestea, lui Elizebith prea s nu-i pese ctui de puin de ceea ce fcuse. Schlein o vzu apropiindu-se de un butoia de Anselmic Brandy, care fusese preparat din ntreaga recolt culeas dintr-o ndeprtat vale singuratic, i distilat de nenumrate ori, pn cnd licoarea rmas devenise groas i dulce ca mierea. Trebuiser o sut de astfel de recolte

pentru a umple un butoia ca acesta i nc o sut de ani pentru a se nvechi cum se cuvine. Schlein nu avea tiin s mai fi existat undeva asemenea butoiae, de nici o parte a Negurii; i preuia nespus coninutul, ngduindu-i cte o singur nghiitur, i asta numai la ocazii speciale. Stai! Nu-l atinge! strig brbatul, fcnd un pas i ntinznd disperat o mn. Elizebith se ntoarse nainte ca el s-i termine vorba i, parc fr s-l ating, rsturn butoiaul de la locul lui. Acesta czu jos, slt o dat fr s se sparg, apoi, nainte ca Schlein s poat face ceva, se rostogoli singur n focul din cmin, ca i cum ar fi fost posedat de diavol. Prea naltul Stpn ip dezndjduit i se repezi nainte, ntr-o ncercare disperat de a salva inestimabilul butoia. Dar era prea trziu. O singur pictur scurs pe lng cep lu foc i apoi tot butoiaul explod, mprocnd n ncpere o jerb de alcool aprins. Aflat ntre Bith i foc, Schlein primi n plin valul de spirt arznd. Un martor care ar fi fost de fa ar fi bgat de seam c jerba de foc se spulberase n momentul ntlnirii cu Bith, fr s-i pricinuiasc nici un ru. Schlein ns nu fu la fel de norocos. Dup ce-l izbi, jerba incandescent i se lipi de carne, sfrind i arznd, hrnindu-se din grsimea care i acoperea din belug trupul masiv. Smocurile de pr grosolan de pe piept ncepur s ard i camera se umplu de un miros ca de porc prlit. Schlein ddu napoi cltinndu-se, urlnd ca din gur de arpe, lovindu-i trupul i acoperindu-i faa cu palmele fripte, trntindu-se peste masa ncrcat i mprtiind bucatele, cristalurile i porelanurile, mpiedicndu-se apoi i prvlindu-se ntre resturi. Ei, vrei ceva sau te-ai rzgndit? Elizebith vorbise ca i cum nu s ar fi ntmplat nimic neobinuit; se uita n jos la Schlein care gemea printre rmiele festinului pe care-l pregtise. Hai, am lucruri mai bune de fcut dect s te privesc jucndu-te cu mncarea. Schlein i ndeprt minile de faa ars i se holb la Bith, nevenindu-i s cread. Era greu s citeti ceva pe figura distrus serios i care deja ncepuse s se umfle. Apruser bici enorme, umplute cu o zeam apoas, care-i deformau i mai tare mutra. Sprncenele arseser n ntregime, la fel i genele, iar din pr rmseser doar civa crlioni sfrmicioi. Elizebith l cercet pe Schlein cu rceal i hotr c expresia lui coninea cantiti egale de furie neputincioas, durere insuportabil i stupoare. Avnd n vedere c nu gseti altceva mai bun de fcut dect s zaci acolo, cred c m voi ntoarce n camera mea, spuse Bith dispreuitoare. Fcu stnga-mprejur i iei hotrt din ncpere, reuind, nu se tie cum, s fac zob un serviciu ntreg de pocale din cristal, singurul lucru de valoare rmas intact n urma dezastrului. Pi dincolo de u cu un aer imperial i porni napoi pe scara ntortocheat. Cei trei gardieni i magicianul

Tellarko iscodir cu grij n ncpere i rmaser cu gura cscat vznd ravagiile dinuntru i privelitea de necrezut a stpnului lor, tvlit printre resturile de mncare precum un uria mistre rnit. Camera era nvluit ntrun fum gros, negru, iar din covorul colorat esut de mn, din mobilierul sculptat din abanos i din tapiseriile din mtase nu rmsese dect cenu. Cei patru privir ntngi la Schlein, mai nainte de a-i da seama c, dac ei l puteau vedea, cu siguran c i el i putea zri pe ei, i nu era de ateptat c ar fi ngduit cuiva care fusese martor la o asemenea privelite s mai rmn n via ca s poat povesti i altora. Retrgndu-se n grab, se ntoarser i pornir pe scri dup Bith, care plecase fr ei i se ndrepta demn spre temnia din turn... Intr n celul fr s priveasc napoi i le trnti ua n nas, lsndu-i s-i frng minile, ngrijorai pentru vieile lor. ntr-un trziu, dup o ndelung uoteal, gardienii se hotrr s o ia la sntoasa, ndjduind c suferinele lui Schlein l vor mpiedica pentru un timp s-i caute i c atunci cnd acesta i va reveni vor fi reuit s ajung suficient de departe de mnia lui. Tellarko ns crezu de cuviin s rmn, pentru c nu avea unde s se ascund i l slujise prea muli ani pe Schlein ca s renune att de uor. Se decise s se apropie de stpnul su cu grij i nelegere i s-i ofere serviciile n sprijinul rzbunrii pe aceea care l fcuse s sufere att de mult. Dac ar putea ndrepta mnia lui Schlein asupra fetei, aa cum era i firesc, poate c Stpnul nu l-ar pedepsi prea aspru. Poate va scpa doar cu o izbitur de un zid de piatr, sau de o u de stejar. Dac nu ar fi izbutit aa cum se gndise, Tellarko era hotrt s-i ofere lui Schlein pe cei trei gardieni, ale cror viei nu nsemnau nimic pentru el. Fcndu-i astfel de planuri, i ndes n buzunare alifii i pomezi i se grbi s oblojeasc trupul i mndria rnit a Stpnului. Se opri o clip nedumerit, ntrebndu-se cum a fost n stare o zgtie de fat, lipsit de puterile ei magice, s pricinuiasc o asemenea ruine atotputernicului Schlein. n acest timp, Bith sttea n camera ei tolnit pe perne i i punea aceeai ntrebare. Revzuse n minte de nenumrate ori toate ntmplrile petrecute din clipa n care se auzise chemat pn cnd revenise n celul i trntise ua din proprie voin. Pentru prima oar se simea n siguran n aceast ncpere, un loc mai degrab ospitalier dect o nchisoare i privind pereii reci i goi nelese c lucrurile ar fi putut fi mult mai rele. Se afla n captivitate, lipsit de puterile ei magice, dar nc tria, i acolo unde este via exist ntotdeauna i speran. n acelai timp nu-l putea uita pe binefctorul ei necunoscut i nici ajutorul primit din partea lui. Dac nu iar fi adus mncare i butur, pturi i perne, situaia fetei ar fi fost mult mai disperat i poate nu ar mai fi gsit puterea s reziste obrzniciilor lui Schlein. nc o dat se ntreb cine ar putea fi misteriosul prieten i de ce o

ajut. Nu gsi nici un rspuns, i pentru moment se mulumi s tie c poate conta pe un sprijin. Elizebith se uit n jos, vzu cele dou pietre de chihlimbar pe care le inea n palm i i ddu seama c le are n mn de mult vreme. Nu-i mai amintea cnd le luase, dar nici s se fi desprit de ele, de cnd le primise de la prietenul necunoscut. Le purtase cu ea n timp ce suise spre brlogul lui Schlein i de-a lungul ntregii ntlniri. Privi curioas pietricelele, apropiindu-le ca s le poat cerceta mai bine. La prima vedere nu preau altceva dect nite pietre obinuite, dar studiindu-le mai atent nelese c erau mai mult dect att. Culoarea intens, limpede i vie a ambrei i atrgea privirea i purta ochiul tot mai adnc n strfundurile cristaline. n inima pietricelelor se zreau nite obiecte micue. Iat, aici se gsea o frunzuli delicat, subire, de un verde intens n mijloc i cu marginile tivite cu rou. Dincolo un gndcel de culoarea nopii, cu carapacea ca un curcubeu iradiind trandafiriu. Iar dincoace, un melc mic-mic, cu o cochilie nalt, rotat, de culoare rozalie, mpietrit pentru venicie n drumul lui pe o rmurea. Bith scrut strfundurile pietrelor i pe msur ce le cerceta simi cum asupra ei se pogoar o linite adnc, ndeprtndu-i grijile. Simi puterea pulsnd n ea i ddu din cap, tiind c data viitoare cnd l va ntlni pe Schlein va avea de partea ei fora dobndit datorit acestei revelaii. n adnc, n beciurile aceluiai castel, Endril se strduia s-i pun n aplicare planurile. Scobitul lemnului din spatele balamalelor se dovedea mai anevoios dect crezuse. La nceput treaba merse uor, pentru c lemnul, care absorbise umezeala pivniei timp de secole, se frmia lesne sub loviturile lor. Dar ua era meteugit din stejar i n timp ce straturile de deasupra czuser prad trecerii anilor, inima rmsese zdravn. Ba chiar, lemnul devenise mai tare, mai dur cu vrsta, i se prea c pe msur ce naintau pila ceda mai uor dect ua. Endril i Purkins priveau descurajai pila ndoit; o ndreptaser i o refcuser de prea multe ori. Metalul obosise i ncepuse s se rup. Se prea c planul lor ajunsese la un sfrit jalnic. Cei doi se aezar n ntuneric unul lng altul, trgnd cu urechea la obinuitul zornit al aricelor ce rzbtea din camera gardienilor, care era alturi, i la obinuitele njurturi pe care i le aruncau orcii, acuzndu-se unul pe altul c trieaz. nelegeau cu uurin ce se discuta, fiindc temnia lor era u n u cu odaia paznicilor. Nu era mare lucru de auzit, n afar de zornitul aricelor i vicrelile pe seama traiului lor jalnic, care prea s fie doar un pic mai bun dect al celor pe care i pzeau. Endril se gndise adesea c orcii erau n aceeai msur prizonieri ca i cei ncarcerai n temni.

Raiile gardienilor erau nendoielnic mai mari, ei primeau i o porie generoas de grog n fiecare noapte, iar o dat pe lun aveau dreptul la o zi de odihn, dar alte avantaje nu mai aveau. Orcii se plngeau mai tot timpul de lefurile lor de patru gologani pe lun, cu masa i casa pltite din aceast sum mizerabil era o adevrat ruine! Aricele i mncatul deveniser singura lor distracie, dar chiar i acestea erau bucurii ndoielnice innd seama c nivelul lor de inteligent nu era foarte ridicat i c nu erau n stare s mizeze detept i apoi s-i tinuiasc inteniile. Pe de alt parte, ntruct fuseser nevoii s se suporte un timp mai ndelungat, chiar i creierele lor modeste pricepuser de ce era n stare fiecare dintre ei n anumite situaii. n aceste condiii, nu era de mirare c doar civa reueau s ctige i bnuii se plimbau de la unul la altul fr s apuce s stea n acelai buzunar destul timp nct posesorul s-i cheltuiasc pe ceva de valoare; presupunnd c ar fi existat ceva de valoare i pentru ei. Singurul pentru care cele de mai sus nu erau ntru totul adevrate era un nenorocit de orc pe nume Bebo. Bebo era un grsun mai prostnac dect colegii lui, pe deasupra i gngav, defect care se accentua cu ct era mai nefericit. Ceea ce se ntmpla mai tot timpul. Bebo devenise calul de btaie al otiilor, farselor i mizeriilor colegilor si. A-i bate joc de Bebo intrase de mult n tradiia vieii din beciurile castelului. Lui Endril i era mil de creatura aceasta fr noroc i ncepuse s se ntrebe dac nu cumva s-ar putea folosi de el ntr-o eventual evadare. Dar acestea erau deocamdat doar vise, pentru c nu reuise nc s nchege vreun plan, iar pierderea pilei, singurul instrument de care se putea folosi, l aruncase n cea mai neagr disperare. Hei, ce mai facei, biei? ntreb o voce subiric, fcndu-l pe Endril i Purkins s sar n picioare i s priveasc uluii n jurul lor, cutnd vorbitorul nevzut. tiam c v descurcai binior, dar acum vd c ai lsat-o balt. Credei c o s-o tergei de-aici stnd n fund i cu minile-n sn? Elful nu era sigur dac auzise glasul sau mintea i juca din nou o fest, pentru c vocea i amintea de Vili, pe care-l ascultase n somn cu mult timp n urm. Cine eti? ntreb Endril. Ai auzit ceva, John Purkins? Cine vorbete? Arat-te! Eu sunt, rspunse o mogldea cenuie, dezlipindu-se dintr-un col ntunecos i oprindu-se n lumina palid ce se strecura n celul de dincolo de u. Asta-i bun, e un obolan! spuse Purkins, cutnd ceva cu care s goneasc artarea dezgusttoare. Nu, stai.. Cred c este acelai care mi-a adus mesajul de la prietenii mei, spuse Endril. S nu-i faci nici un ru.

Elful ntinse braul i mogldeaa ntunecat i sri pe mnec. Salutare, domnule obolan, bun venit n celula noastr. Cum te cheam? Sunt Cel-Care-Vede-Noaptea de la Grota din Valea Umbrelor, dar lumea mi spune Musta-Tuciurie. Un nume foarte nimerit, domnule obolan. Spune-mi, ntotdeauna obinuieti s stai de vorb cu oamenii i cu elfii? obolanul se zpci pentru o clip, apoi rspunse: Ca s fiu sincer, nu. Niciodat nu am vorbit cu cei mai mari, nainte s m cheme btrnelul la, .. cum i spune... Nu cumva Gunnar Greybeard? Ba chiar despre el i spuneam! A ngnat cntecul la caraghios, tii tu, i dup aia mi-a nirat toat chestia asta. Sunt un obolan norocos! Putea s aleag pe altul! A spune c noi suntem cei norocoi, zise Endril zmbind. i crui fapt datorm onoarea de a te avea din nou oaspete? Eh, cum s spun, m tot gndeam: ce mai fac tipii ia? Cum se descurc? M-am gndit s m ntorc s arunc o privire. Afar de asta, haleala este grozav pe-aici. Mult mai bun dect n grota n care stau eu. i mi place aici, tii? Sunt tot felul de chestii ca lumea, cum n-am mai vzut pn acum. i toi verii mei pe care, m rog, nu-i cunoteam pn acum, da' care sunt o gac adevrat. Se pricep al naibii de bine la chefuri. i oricnd gseti marf de calitate n preajm, care-i face cu ochiu' la tot pasul. S vezi, nu mai departe de ieri, efu' care ine spelunca asta a avut oarece nenelegeri cu o cucoan i tipa a ntors totul cu fundu-n sus. Se gsea potol peste tot. Mam, ce-am mai halit asear. -atunci mi-am zis: ce-or mai fi fcnd bieii ia, ia s dau o rait pe la ei. Da' v-am gsit lenevind. Care-i baiu'? O cucoan? ntreb Endril, ncercnd s urmreasc istorisirea dezlnat a obolanului i s neleag ceva. Mda, o feti pe care efu' o ine sub cheie n turn. S-au cam dondnit i tipa a fcut totul praf, s fi vzut, haleal peste tot i... Stai aa, Musta-Tuciurie. Vorbete mai rar, rogu-te, spuse Endril. Doamna asta, cum arta? Cum s-arate? Hmmm, nu-' ce s zic, pent' mine voi toi tia artai la fel; da', m rog, avea blana lung i negricioas, iar ochiorii aveau culoare argintie, i avea urechile att de mici c nu cred s se poat folosi de ele; ct despre nas, nici nu putea s i-l mite! Obinuit, cum i-am zis, la fel ca voi toi tia. Nimic deosebit. I-ai auzit cumva numele? ntreb Endril, cu inima btnd s-i sparg pieptul, creznd c o recunoate din descrierea obolanului pe Bith. Deci Bith mai era nc n turn! Era greu de crezut! Ce avea de gnd acest Murcroft? Musta-Tuciurie cltin din cap.

 Spune-mi, domnule obolan, zise Endril temtor, cearta asta... Ce-a fost cu ea? Fata nu a pit nimic? Oh, da, i-a fcut-o tipului, i a aranjat ca lumea i locul. I-a ars mutra i l-a prlit peste tot, l-a nnebunit, ce mai! Am vzut totu' cu ochii mei! Nu vezi acas aa ceva! Deci Murcroft i Bith avuseser o confruntare i Bith ctigase. Endril medit pentru o clip la ntorstura pe care o luaser lucrurile, ntrebndu-se ce se va mai ntmpla i cum ar putea s-i transmit lui Bith unde se afl, poate c... i atunci i veni o idee! Domnule obolan, bunvoina pe care ai artat-o faa de necazurile noastre este apreciat cum se cuvine, zise Endril cu cldur. Din pcate, prietenii mei i cu mine nu suntem n msura ca n clipa de fa s te rspltim pentru buntatea ta, dar dac i poi permite s te amesteci pe mai departe n nensemnatele noastre probleme, mulumirea noastr va fi i mai mare, iar cnd vom... Oprete-te! strig obolanul opind pe genunchiul lui Endril i agitndu-i lbuele n aer. Sunt al vostru! M distrez mai bine dect mi s-a ntmplat vreodat! Ce vrei s fac? Aducndu-l pe obolan mai aproape, Endril ncepu s-i vorbeasc. CAPITOLUL 14 CAL se aplec nainte i nfc sabia regelui Hrafdi de unde era nfipt n pmnt, la picioarele sale. O smulse cu un fel de afeciune, apoi terse vrful lamei de cracul pantalonilor, ca s ndeprteze murdria. Biatul scoase apoi o bucic de pnz i frec lama pn cnd deveni strlucitoare. Ridic sabia spre cer, admirndu-i tiul, apoi o napoie stpnului. Sire, ncepu biatul, suntem trei i deloc nepricepui n lupt. Putem s v ajutm n vreun fel s rpunei acest monstru? Hrafdi i terse o lacrim de pe obraz, apoi se aplec i lu sabia, vrnd-o cu grij n teaca de la cingtoare. M tem c nu, tinere. Aceasta este ndatorirea mea, nu a voastr. Blestemul neamului meu, Skrisung, mi apas greu umerii. Este soarta mea, i trebuie s o nfrunt singur. i singur trebuie s nving sau s mor. Urmar cteva clipe de tcere i Greybeard se strecur lng Cal pentru a vorbi i el. Hmm! Nobile rege, ne aflm pe pmnturile voastre, spuse piticul fcnd o reveren, n cutarea sabiei Sjonbrand, cunoscut ca sabia lui Skryling. Poate c majestatea-voastr a auzit vorbindu-se despre aceast arm renumit. Hrafdi ncuviin n tcere.

 Am btut cale de o mie de leghe pentru asta! i dac o vom gsi, adug Cal, m voi putea folosi de ea i voi ucide aceast creatur cu treisprezece ochi, unsprezece guri i patruzeci i dou de brae. Regele se foi stnjenit n jilul su aurit. Nu, acest lucru este fr speran. Am mai ncercat. Sjonbrand nu poate fi mnuit de un Skrisung. Regele Grimni se gndise la acelai lucru i a umblat mult ca s-o obin. Era convins c o Sabie Binecuvntat cu puteri att de mari ne-ar putea salva de blestemul care ne bntuia. mpreun cu patru nobili, a plecat hotrt s dobndeasc sabia i, cu toate c s-a ntors singur, a reuit s pun mna pe faimoasa arm, dup multe chinuri i nenorociri. Dar cea mai mare durere am simit-o cu toii n clipa adevrului, cnd obiectul asta, att de scump pltit, Sjonbrand, nu a vrut s ias din teac. Nu a vrut s ne ajute i mpreun cu stpnul nostru am privit neputincioi i ngrozii cum monstrul ne rpea regina. Piticul ncepu s opie ncntat. Este aici? Sabia Sjonbrand aici, acum? Inima biatului ncepu s bat mai repede, iar Hathor i rnji i i trase una peste umr. Nu, veni trist rspunsul regelui, sabia nu a rmas printre cei din neamul Skrisung. A doua zi, mnios, Grimni a aruncat-o n fntna din mijlocul satului. Atunci o vom cuta acolo! exclam piticul triumftor. Nu, spuse din nou regele, nu vei gsi sabia Sjonbrand nici acolo, pentru c a fost luat n timpul nopii de Finngalkin, care a dus-o n vizuina ei. N-o s se despart cu uurin de o astfel de comoar. Finngalkin? ntreb Hathor. Regele continua fr s-l ia n seam. n afar de asta, din moment ce sabia nu poate fi mnuit de nici un Skrisung, ea nu poate fi de nici un folos pen... n acel moment regele nelese i ochii i se aprinser de emoie. Noi nu suntem din neamul Skrisung, spuse Cal ncetior, zmbind; se btu cu un deget n piept. Eu sunt un rzboinic venit de departe, de peste mri! Pot mnui sabia Sjonbrand. i o voi mnui! i cu ajutorul ei v voi scpa de monstru. Regele privi n ochii lui Cal. Pe toi zeii, s-ar putea s fii n stare. Spune, unde o putem gsi pe aceast Finngalkin, l ntrerupse piticul, nerbdtor. i ce trebuie s facem cnd vom da de ea? adug biatul. Ce e aia Finngalkin? ntreab trolul din nou. Hrafdi se scrpin n cretetul capului, copleit de ploaia de ntrebri. Finngalkin...

Regele se ridic, nc buimcit, i art undeva nspre Apus. Mergei repede prin pdure, dincolo de deal ntr-un lumini slluiete creatura asta, Finngalkin. Are n stpnire sabia Sjonbrand. Trebuie s o convingei s renune la ea... dreptatea e de partea voastr. Este o fiin primejdioas? Trebuie s o ucidem? ntreab Cal. Atunci cnd o vei ntlni, las-i inima s te cluzeasc. Acum grbiiv, la miezul nopii vine rndul meu s fac de gard la palatul Skrisung. Dar... Piticul l trase pe Cal de mnec. Timpul zboar! Am aflat ce trebuia s tim. S-o tergem. Hathor scutur capul, nemulumit. Cu Greybeard n frunte, coborr de pe movil, trecur prin inelul din pietre, apoi o luar prin mlatin. La nceput naintar ceva mai anevoios, pentru c picioarele, cel puin ale lui Cal i Hathor, se afundau n noroiul mocirlos, ntrerupt doar ici i colo de smocuri de iarb. n cele din urm ncepur urcuul i pmntul deveni mai uscat. Cei trei se apropiau vioi de pdurea ce mrginea partea de apus a smrcurilor. Ajunser la marginea pdurii i piticul i conduse spre nord, cutnd o potec sau un drumeag. Trebuie s fie pe aici pe undeva, mormi el ca pentru sine. Se poticnir prin iarb pn cnd Greybeard se ntoarse pe neateptate, artndu-le un loc bttorit care aprea ntr-un desi i ducea napoi prin mlatin. Pe acolo! Cal se ntoarse i privi pentru ultima oar spre ndeprtatul rege Hrafdi, nc aezat pe tronul su din vrful movilei funerare. Biatul fcu un semn cu mna i, dup o clip, regele se ridic i rspunse n acelai fel. Apoi cei trei ptrunser n pdurea deas. Poteca era ngust i crengile atrnau aproape de pmnt, uneori de-a curmeziul crruii, iar Hathor se vita de fiecare dat cnd Cal l plesnea peste fa cu o ramur de pin. Drumeagul ducea pn pe culmea dealului, urmndu-i apoi o vreme unduirile. Copacii erau mai rari aici i lui Cal i se pru c vede printre ei n aburul deprtrii o vale larg, lipsit de arbori. S fi fost acesta dealul dup care se afla Finngalkin? Ce-i aia Finngalkin? ntreb trolul, ntr-o ultim ncercare. Ei bine, ncepu piticul, tot ceea ce tiu. Tocmai ncepuser s coboare povrniul, cnd Greybeard se opri n faa celor trei cltori apruse Lennia, mpreun cu cele trei femei-trol pe care nu demult le lsaser n urm n pdurea Auseviget. Iat c ne ntlnim din nou, Gunnar Greybeard, glsui regina-trol cu o voce mieroas, mbietoare.

Lennia arunc o privire lung spre Hathor, flfind din gene. Pieptul i se umfla provocator i Hathor nu putea s-i dezlipeasc ochii de la perfeciunea trupului ei de trol. Nu avem acum timp s stm la taclale, mam adoptiv, spuse piticul nervos. i mulumesc pentru sfatul pe care ni l-ai dat n legtur cu Sjonbrand. Am aflat unde-i sabia i suntem foarte aproape de inta noastr! Greybeard inea dou degete apropiate ridicate n aer. i noi suntem pe cale s o atingem pe a noastr, murmur regina, ntinzndu-i mna lui Hathor. Trolul lu cu graie mna reginei n laba lui uria. Lennia l conduse pe Hathor, ai crui ochi strluceau, pn la marginea potecii. Am venit s lum ceea ce ni s-a promis. Nu, nu putei... Taci, Gunnar! (Lennia i art piticului colii ei amenintori.) Este n joc viitorul trolilor din Northunderland, i asta nu poate fi tgduit. n aceast noapte, la poalele muntelui Auseviget, va fi o mare adunare a trolilor. Prietenul vostru nu v este de folos acolo unde mergei. Avem nevoie de Hathor mai mult dect voi. n aceast noapte el nu va aparine dect femeilor-trol! Dar... dar... se blbi Cal. Celelalte femei-trol se strnser n jurul lui Hathor i i nlnuir braele n jurul umerilor lui puternici, optindu-i la ureche i chicotind. Cal l apuc pe Greybeard de umr. F ceva! Cnt un cntecel! Spune o poveste! Oprete-le! Lennia i femeile-trol l conduser pe Hathor n pdure ca pe un mieluel, n timp ce biatul i piticul rmaser n mijlocul potecii privind n urma lor, nmrmurii i dezamgii. Gunnar cltin morocnos din cap. mi pare ru. A fost o cerere pe care nu o puteam refuza. Cred c trebuie s ne descurcm fr ajutorul lui. Sunt sigur c vei trece i proba asta (l btu pe spate pe biat). Dar s nu-i faci griji n privina lui Hathor. Dac nu m nel, va fi o noapte de care i va aminti toat viaa. Mda, desigur. n timp ce noi o vom nfrunta pe Finngalkin, ce-o mai fi i asta, i n timp ce voi ucide monstrul la ngrozitor cu mii de ochi i brae i chestii, Hathor se va zbengui n pdure cu o turm de femei-trol despuiate! Ai vrea s fii n pielea lui? Biatul cltin din cap, gndindu-se la trupurile durdulii care tocmai dispruser n pdure. N-a spune! Ei bine, nu eti! Aa c ia zi, ce ai de gnd? S stai aici pn la miezul nopii? ntreb piticul smucind mneca biatului. Finngalkin i Sjonbrand ateapt un semn de bunvoin din partea noastr.

Cal se ntoarse i-i zmbi fr tragere de inim ultimului sau tovar, i cei patru-plus-unu-minus-trei pornir din nou n jos pe potecua ngust din pdure. Dar, la urma urmei, ce este o Finngalkin? ntreb Cal, n timp ce fcu un ocol i l depi pe Greybeard, aplecndu-se pe sub o creang care atrna foarte jos. Piticul se oprise i aduna pietricele de pe marginea crruii. Umplu un scule, apoi se grbi dup biat. Ca s fiu sincer, n-am vzut niciodat vreuna, iar btrnul Gevrym, nvtorul meu, a pomenit despre aa ceva o singur dat, n basmul despre fiica lui Miller i Oul de Aur... sau o fi fost Povestea Copacului Umbltor din Evenan? Sau poate cea cu vrjitoarea care se transformase ntr-un pui de gin? Dar cine mai ine socoteala povetilor. Oricum pot fi toate mechere... Mai ales cnd e vorba despre povetile tale de necrezut, Gunnar, rse Cal. Dar i tu poi fi foarte mecher uneori. Asta nu m ajut. Trebuie s tii mai mult dect att. Ia spune-mi, ce zicea nvtorul tu despre Finngalkin? Greybeard nu rspunse. Cal ridic din umeri i continu s peasc cu greutate pe potec. Ajunse ntr-un loc unde doi copaci se ncruciau deasupra capului, se aplec s se fereasc de o creang i se opri. Se ntoarse i spuse: Mi-e sete. Ce-ai zice de o nghiitur din vinul la? Dar Greybeard dispruse. Cal se roti mprejur nelinitit, privind n toate prile: piticul nu era nicieri. Cal o lu napoi pe crare, strigndu-l n gura mare. Greybeard! Unde eti? Se opri cnd ajunse n locul n care l pierduser pe Hathor i se ntoarse, nciudat. Cercet fiecare latur a potecii din nou i apoi lovi cu piciorul n praf. Ceva i atrase privirea. Erau acolo, pe crare, cteva pietricele aranjate ntr-un anume fel. Biatul le ocoli i apoi ngenunche pentru a le studia. Pietricelele alctuiau cuvntul mecher. Asta mi mai lipsea, mormi Cal n barb. Se ntreb pre de o clip dac nu cumva exista un plan pus la cale de Schlein pentru a i despri pe cei patru. Dac era aa, atunci cu siguran reuise. La naiba, oricum! njur Cal. Vocea lui Greybeard se auzi de nu-se-tie-unde:

Mina, rvoksi, mergi fr de team Kule, paiva, Sjonbrand e n preajm.

Apoi, ca o prere, vocea piticului nevzut spuse mai departe: Acum, gata, du la bun sfrit misiunea! Ne vedem pe plaj. tii drumul!

Biatul respir adnc. Nu-i nimeni s m ajute, Caltus Talienson, doar pe tine te ai s-i pori de grij! Gndul i zbur din nou la Bith, i se hotr s mearg mai departe singur, chiar dac tovarii si dezertaser. i aa se face c cei-patru-plusunu-minus-patru aveau de nfruntat pe Finngalkin din Northunderland, orice ar fi fost aceasta. CAPITOLUL 15 ACUM, c rmsese singur, Cal deveni mai atent la zgomote, sau mai degrab la lipsa lor din pdurea care l nconjura. n timp ce se strecura cu grij printre copaci, se hotr s-i scoat sabia... S fie pregtit dac va fi nevoie... Dup jumtate de or, ncheietura minii i amorise. S fiu pregtit pentru ce? bombni el. Nu vzuse i nu auzise nimic dect o veveri micu care o zbughise prin stratul de frunze cnd l auzise apropiindu-se. Cal bg sabia n teac i i frec braul dureros. ncerc s fluiere o melodie, aa cum i-o aducea aminte. Treaba inu, pentru c avea mai mult spor acum, cnd nu mal tresrea la cel mai mic trosnet al unei crengi czute sau la fiecare rmuric btut de vnt. Desigur, era nc nsetat, i l njur din nou n gnd pe pitic pentru c l prsise nainte de a mai apuca s trag o duc din sticla cu vin. Cal se bucur ns cnd zri n sfrit n stnga sa un pru nspumat, destul de lat, care cobora dinspre muni. Ceaa se mprtia cu repeziciune, iar soarele era pe cale s se arate pentru prima oar cu adevrat de cnd ajunsese n Northunderland. Biatul i lepd desaga i ngenunche n iarb, aplecndu-se peste malul acoperit de muchi. i stropi faa i prul cu ap rece ca gheata, apoi bu pe sturate. De nu era graba asta, s-ar fi blcit puin n uvoiul rcoros. Apa era att de limpede, nct parc te mbia s faci o baie. Cnd se ridic, nviorat, i lu n spate rania, bg, de seam c pe malul cellalt al prului, n captul ndeprtat al unui lumini, se gsea un fel de colib primitiv. Inima ncepu s-i bat nebunete i cut cu privirea un vad ca s ajung dincolo Nu zri nicieri n preajm bolovani pe care s poat pi, aa c nu avea altceva de fcut dect s se arunce n vltoare i s treac prin ap. n locul cel mai adnc, priaul i ajungea pn la genunchi. Cal se cr pe cellalt mal, apoi i scutur cizmele. Era cazul s-i stoarc i pantalonii dar renun, privind din nou spre poieni. Hotrt lucru, nu era dect o bojdeuc, o cocioab njghebat din cteva crengi i doi-trei buteni. Un firicel de fum albstrui se prelingea printr-o gaur, de fapt prin mai multe guri din acoperi. naint prudent, cu cizmele mustind

de ap, dar lipsit de orice urm de team. Sjonbrand era n preajm. Simea asta! Biatul tocmai ajunsese n mijlocul luminiului cnd o u, sau poate un perete al colibei ncepu s se zguduie cu putere. Se auzir cteva njurturi, apoi o ntreag latur a cocioabei, se cutremur i se prbui cu o bufnitur. Uff! Trebuie s-o repar neaprat! spuse dinuntru o voce feminin, plcut. Spre uimirea lui Cal, prin deschiztura colibei i fcu apariia cea mai slut, m rog, cea mai ciudat creatur pe care o vzuse vreodat. Pocitania se mpiedic de peretele prbuit al cocioabei i czu grmad la pmnt. Hopa, mi pare ru. Nu prea sunt n form astzi. Finngalkin se czni s se ridice n faa unui Caltus Talienson nmrmurit. Avea trunchiul unei femei zdravene, dar capul i partea dinapoi erau de cal. Se ridic nesigur pe copite, biciuind aerul cu coada sa lung i neagr. Cal holb ochii. Creatura avea n mn sabia Sjonbrand. Bun, drguule! Doamne, dar a zice c eti un tip ncnttor. Ia s vedem dac btrna Gertie ghicete de ce-ai venit. Scutur capul, fluturndu-i galnic coama de pe o parte pe alta a gtului. Lui Cal i se pru c aude i un nechezat. Sunt suntei Finngalkin? ntreb el sfios. Chiar aa, scumpule. Singura din Northunderland, cea dinti i cea de pe urm. Din cte tiu, s-ar putea s fiu singura din ntreaga lume, pentru c n-am ntlnit alta asemenea mie! Rse ncntat i se apropie de biat. Nu cumva pentru asta ai venit, dragul meu? Ridic sabia spre el chiar n clipa cnd soarele iei dintre nori. Inima lui Cal tresri. Iat-o! Sjonbrand! Arma care parc l chema, implorndu-l s pun mna pe ea! Rmase pironit locului, nmrmurit de frumuseea ei. Runele de pe tiul sabiei i jucau n faa ochilor, iar nestematele btute n plsele scnteiau strlucitoare n razele soarelui. Lama reflecta lumina i sclipirea ei l orbi pre de o clip. Da, da! strig cu ncntare. Atunci nu-i nici o problem, scumpule. E ca i a ta. Dar mai nti va trebui s-i faci lui Gertie un mic serviciu. i ls capul ntr-o parte i-l privi cu ochii ei cprui mari i blnzi. Numete-l! spuse Gal hotrt. Finngalkin zmbi, lsnd s se vad un irag de dini albi, strlucitori. Ia-m n brae i d-mi un pupic! Spunnd acestea, azvrli sabia n sus i ntinse braele spre biat, ateptnd, mbietoare. Cal inspir adnc. Pfui, ct era de hd... dei, ntr-un fel era plcut, iar frumuseea nu ntotdeauna... Hrafdi i spusese s se lase cluzit de inim.

Iar inima se nduio i biatul se repezi nainte, ncolci creatura cu braele i-i aplic un srut direct pe buzele enorme. Sjonbrand czu cu zgomot, nfigndu-se n pmnt chiar n acelai loc n care sttuse el mai nainte cu o clip. Cal zri sabia cu coada ochiului, i un fior de ghea i trecu prin ira spinrii. Eti un tnr nelept, i opti Finngalkin la ureche, chicotind. Sabia este a ta... dar mai nti, dragule, mai srut-m o dat! l strnse mai tare pe Cal n brae, l ndoi de spate i-i lipi gura lacom de faa lui, lsndu-l aproape fr suflare. Pfui! suspin biatul, gfind, cnd Finngalkin l eliber din strnsoarea de fier. Eti o pupcioas dat naibii! Mulam', da' nici tu nu eti ru. (i pieptn coada ntr-o parte i i undui coada mbietor.) Ce-ai zice s mai rmi o vreme pe-aici, s-mi ii de urt? O fat btrn ca mine ncepe s se simt singur noaptea n pdure. Un brbat tnr i puternic ca tine mi-ar puea schimba viaa! Cal o mngie cu blndee E tot ce mi-a dori mai mult... Gertie? Aa te cheam? Creatura ncuviin dnd din cap. Dar vieile altora atrn greu n balan. A vrea s rmn, dar dac eu... Nu-mi spune, l ntrerupse Finngalkin, cunosc povestea. Dac nu o salvezi pe fecioara nevinovat nchis n turnul castelului. Crede-m, nimeni nu vine la mine pentru o sabie vrjit doar ca s i-o atrne pe perete! Dar nu-i nimic, neleg. l apuc de umeri. A propos, cum te cheam, iubitule? Caltus Talienson. Un adevrat nume de rzboinic Se nvrti n jurul lui, privindu-l cu atenie. Acum, nainte de a te duce s-i ndeplineti misiunea ta nenorocit, d-i voie lui Gertie s-i fac o favoare. i asta numai pentru c mi placi (Finngalkin l nghionti cu oldul). Cine tie, poate c ntr-o bun zi te vei ntoarce i vei rmne cu mine, aa, pentru o schimbare. Ar fi minunat! Vom afla imediat ce-i pus deoparte pentru tine. Smuci rania, i-o ddu jos de pe umeri i o arunc la pmnt. i descheie cmaa, dezbrcndu-l de ea. Gertie i porunci apoi s se ntind pe iarb, i scoase cizmele care musteau de ap i i trase pantalonii, n cteva clipe rmsese n faa ei n pielea goal. Ce... Sst, ai ncredere n mine, scumpule. Nu oricine ajunge aici are parte de un asemenea tratament. Terminm imediat. Ciudata femeie-cal nchise ochii i ncepu o incantaie. i plimb ncetior degetele peste trupul lui, nelsnd vreun locor neatins. Dup o

vreme deschise ochii i, prinzndu-i obrajii n mini cu blndee, l privi n ochi. Nu vei fi rnit! declar ea cu convingere. Du-te la lupt. Poi s le vii de hac dumanilor fr team, pentru c nu vei fi vtmat! Cal ridic din sprncene, nenelegnd ntru totul ceea ce i se ntmpla. Ce-i cu mutra asta, Caltus, mai bine bucur-te. Btrna Gertie poate citi viitorul. Tocmai ai trecut cu bine cercetarea soartei tale de rzboinic. l lovi jucu cu palma peste fund. Biatul schi un zmbet de mulumire. Cal aprinse apoi un foc, i n timp ce i usca cizmele, Finngalkin gti o oal de fiertur de ovz, struind s mnnce mpreun nainte de a-i permite tnrului musafir s o prseasc. Dup ce se mbrc, el o ajut s mping la loc peretele prbuit al cocioabei. n sfrit, Cal era gata de plecare, dar atunci cnd tocmai se pregtea s smulg sabia Sjonbrand din pmnt, Gertie l apuc de ncheietura minii. Folosete-o numai pentru a face bine, i nimic nu te va lovi atta timp ct Sjonbrand rmne de partea ta. El se apleca i o srut pe obraz pentru ultima oar, apoi apuc sabia. n clipa n care i atinse mnerul, simi n bra furnicturi, iar fora vie a paloului i se scurse n trup. Cal se simi strfulgerat i gndurile i devenir mai limpezi ca oricnd. Sperana i curajul i inundar pieptul. Devenise invincibil! Mai simise o singur dat n via ceva asemntor. i asta pe vremuri, cnd mnuise Sabia Runic a lui Vili la Cairngorm. Iat! i aceasta era o Sabie Runic! Oare Vili reuise s-l trag pe sfoar, fcndu-l s pun din nou mna pe sabia pe care i-o dorea? Biatul rse n hohote. Deocamdat nu-i psa ctui de puin. Btrna sabie a lui Cal, un trofeu din btlia de la Cairngorm, ni din teac i ateriz zngnind pe prundiul din apropiere. Gertie o ridic i o duse la piept. Rnji dulce spre biat. Am s pstrez eu asta, ca o dovad a preuirii tale! Dac vei mai avea vreodat nevoie de ea, tii unde o gseti. Hai, acum terge-o! Ai nite viei de salvat! Sjonbrand alunec n teac uor. Cal i ncl cizmele, lu desaga n spinare, apoi porni voinicete spre pria. Se opri i, nainte de a trece dincolo, privi napoi pentru ultima oar. Mulumesc, Gertie! Iar Finngalkin i trimise o asemenea srutare, nct l trnti n ap. Hathor urm femeile fr s tie sau s-i pese ncotro l duceau. Era nc ameit. Mirosul lor l scotea din mini, atingerea lor i ddea furnicturi, iar atunci cnd i opteau la ureche se nfiora de plcere. Tria acum pentru prima dat senzaii despre care nici mcar nu tiuse c exist. n timp ce plutea ca n vis prin pdurea nmiresmat, Hathor i ls minile s hoinreasc n voie, cutnd lacome i pipind crnurile moi de

femeie-trol care l nconjurau. l dureau alele i nu-i mai putea ascunde dorina. Femeile chicotir i i ndeprtar straiele omeneti. Trziu ajunser ntr-o vlcea nsorit, larg i verde. Nu era o vale obinuit, pentru c oferea un peisaj pe care era greu de crezut c Hathor lar fi putut uita vreodat. O privelite n stare s-l fac s surd tot restul vieii; locul cu pricina era nesat, att ct putea cuprinde cu privirea, de femei-trol despuiate, voluptoase, toate poftind dup singurul brbat-trol din Northunderland. Hathor fu condus prin mulimea flmnd de femei-trol spre o movil aflat ntr-o latur a vii, unde se nla un cort vopsit n culori vesele. Acolo se inur cteva cuvntri, pe care Hathor, toropit, nu prea le ascult... ceva despre ordinea prioritilor i renvierea gloriei apuse... nu era prea sigur, pentru ca lui nu-i era gndul la cuvntri. l fcur s se ridice, i atunci izbucnir ovaii. Apoi Lennia se apropie de el i imediat Hathor fu intuit la pmnt de apsarea plcut a mii de trupuri calde i moi. CAPITOLUL 16 DRUMUL de ntoarcere prin pdure pn la movila funerar trecu uor ca o prere. n timp ca Cal se grbea pe crarea erpuitoare, ferindu-se de crengi i srind peste bolovani, i se prea c totul se petrece ca atunci cnd Greybeard depna una din povetile lui de cltorie. Cnd ajunse la marginea mlatinii l zri n deprtare pe Hrafdi, eznd nc pe tronul su. Soarele coborse deja dincolo de orizont i cei civa nori rmai pe cer radiau o lumin rozalie, care mbrca toat privelitea. Ahoee! strig Cal. Regele se ridic n picioare i rspunse, agitndu-se nerbdtor. Biatul o rupse la fug i alerg cu uurin peste smrcuri, fr s se afunde n noroi mcar o dat. Felicitri, Caltus Talienson, zise tare Hrafdi cnd biatul se opri n faa regelui. Vd c ai ntlnit-o i ai mblnzit-o pe Finngalkin i acum Sjonbrand i aparine. (Hrafdi numai zmbet, i fcu apoi cu ochiul lui Cal.) Rogu-te, spune-mi, tinere, cum te-ai descurcat cu vicleniile acelei creaturi? Cal i povesti despre coliba drpnat, despre nfiarea tulburtoare a lui Finngalkin, amintind i invitaia creaturii de a o sruta i mbria. Apoi descrise cum sabia pe care ea o azvrlise n nlimi czuse chiar n locul n care sttuse el cu o clip nainte. Bun treab. Bine gndit. Un om obinuit s-ar fi codit prea mult, ea ar fi mncat pe cinste, iar eu a fi rmas s mplinesc blestemul. Din fericire, Sjonbrand a ajuns totui, n ultima clip, s-i ajute pe cei din neamul Skrisung. Regele se ridic i puse mna pe umrul lui Cal.

 Pentru a-mi alunga i ultimele ndoieli, Caltus, fii bun i scoate sabia din teac. Dovedete-mi c eti ntr-adevr n stare s o mnuieti n lupt. Biatul se ddu un pas napoi, apuc mnerul i sabia iei din teac, scond un sunet metalic. Prea s aib via i despic aerul, rotindu-se, uiernd ca i cum Cal s-ar fi luptat cu un duman nevzut. Biatul, captivat cu totul de agitaia ncpnat a sabiei, srea nainte i napoi, fandnd, parnd ntr-o parte i fcnd piruete uluitoare, ca un balerin. Hrafdi ovaion i ncepu s aplaude, dar se opri brusc, trebuind s se aplece ca s-i salveze viaa, cci tiul sabiei i uier la un deget deasupra capului. Biatul i Sabia Runic nconjurar de dou ori tronul, apoi n sfrit demonstraia se termin i Cal vr arma magic napoi n teac. Sjonbrand i cu mine suntem o singur fiin, maiestate! Spuse biatul cu mndrie. ntr-adevr. i ar trebui s fiu negru de pizm. Mi-ar fi plcut s am o asemenea sabie la cingtoare. Scoase minunatul lui palo, plimbndu-i degetele de-a lungul tiului. Dar i Hrafnir cum se numete arma mea m-a servit cu credin mult vreme, cci iat-m aici, ultimul din neamul Skrisung, dovad vie a puterilor ei. Vr sabia n teac, se ntoarse spre Cal i oft: Dac ar mai fi trit ai mei s te vad venind... sau dac ai fi aprut cu o lun n urm (Hrafdi puse mna pe umrul lui Cal.) Hai, nsoete-m acas. Trebuie s ne pregtim pentru ntlnirea cu bestia de la noapte, din palat. Cei doi coborr de pe movil i pir printre coloanele de piatr n lumina amurgului; regele l cluzi cu uurin prin mlatin, spre satul pustiu. Se opri i cltin cu tristee din cap atunci cnd marele palat, cu sculpturile lui groteti, apru amenintor n faa lor. Am nlat acest palat pentru a srbtori faima, bogia i victoriile noastre, dar vai, de cnd a fost gata a devenit pierzania noastr. Am mniat cu siguran unul dintre zei, care a pogort asupra noastr acest blestem teribil. Nici una dintre jertfele pe care le-am fcut nu a putut opri bestia. Am fost prsii de zeii notri. (l privi pe Cal i atinse mnerul lui Sjonbrand). n cele din urm cineva a venit totui s m salveze. Hrafdi ocoli cu grij palatul i se nvrti prin satul tcut cufundat n ntuneric. Trecur de cteva csue i ajunser la un drumeag pavat cu piatr spart care ducea la o cas impuntoare de lemn, cu acoperiul uguiat. Regele mpinse o u scund care se deschise scrind i pi dincolo. Bine ai venit n umilul meu sla, spuse Hrafdi dinuntru. Se auzi scpratul amnarului, apoi regele apru cu o tora aprins. Intr, te rog. Cal se aplec, ferindu-se de pragul de sus i l urm pe Hrafdi de-a lungul unei ncperi nguste. Podeaua de lut era acoperit cu cioburi de

ceramic, linguri de lemn i un scaun sau o lavi rsturnat. Gazda trase la o parte o perdea prfuit i intr ntr-o ncpere mai mare aflat n captul culoarului. Aprinse repede dou tore agate de perete i lumina deveni cald, chiar dac puin. Peste tot n cas era praf i plutea un miros sttut. Hrafdi se trnti ntr-un scaun n capul unei mese negeluite i duse la buze un ulcior pntecos. Dup ce sorbi pe ndelete, l pofti pe Cal s i se alture. Ia s prindem putere nainte de a nfrunta vrjmaul! Cal lu o duc din ulcior i imediat i pru ru. Licoarea i amori gtlejul arznd totul pn ce ajunse n stomac. Scutur din cap. Ufff! exclam biatul cu ochii n lacrimi. Ce dracu' e asta? Regele i zmbi. Cam pic, nu-i aa? E din ultima rezerv de rachiu pe care am preparat-o nainte s pice monstrul pe capul nostru. Mi se pare c a mai ctigat n trie cu timpul. Ai rbdare, cu fiecare nghiitur merge mai bine! Cred i eu! (Cal se simea deja ameit.) Dar cred c mi ajunge. N-ar fi timpul s pornim spre palat? Dac monstrul vine mai repede? Hrafdi ls ulciorul pe mas. nainte de toate avem nevoie de un plan. Apoi ntindem cursa! Se ridic n picioare i se apropie de un cufr de lemn cu ntrituri de fier, care era i el fixat n perete. Dup ce cotrobi o vreme nuntru, scoase un corn rsucit. Iat cornul tribului Skrisung! Cnd privi de aproape, Cal vzu c instrumentul era din aur masiv. Biatul l ridic i l apropie de buze. N! strig Hrafdi s nu sufli n corn acum, c se prbuete andramaua! Am s-l folosesc la noapte, nainte de a da piept cu bestia cu treisprezece ochi, unsprezece guri i patruzeci i dou de brae. Hrafdi se aplec peste mas, iscodind cu privirea n toate prile, ca i cum cineva ar fi putut s trag cu urechea. Eu voi fi momeala, opti el. Sabia mea, Hrafnir, nu-i poate atinge pielea verde i scrboas. Iar cornul n-are nici o putere asupra fiarei. Dar tu, Caltus Talienson, tu i Sjonbrand vei pune capt la noapte blestemului nostru. Sau dac nu, vom muri amndoi ncercnd. Cal rnji ctre rege, care ntre timp se mbtase de-a binelea. Chiar aa! zise Hrafdi izbucnind ntr-un hohot de rs i pocnindu-l pe biat pe spinare. Mai zbovir o vreme, pn cnd dou dintre cele trei tore se stinser i Hrafdi goli clondirul cu rachiu. Apoi regele izbi ulciorul de perete i l fcu zob. E timpul s plecm! spuse, ridicndu-se nehotrt n picioare i apucnd singura tor care mai ardea agat pe perete.

Cal l ajut s se strecoare pe u, apoi cei doi pornir mpleticindu-se pe ulia tcut dintre csuele pustii. Hrafdi sporovia mai departe despre brbaii i femeile care locuiser n fiecare din gospodriile cufundate n ntuneric. Se scursese un ceas ntreg pn cnd Cal reui s-l conduc pe monarhul ovielnic de-a lungul crrii fatale care se sfrea la ua falnicului palat. Deodat regele suspin i tcu. Cal ntredeschise ua i privi nuntru. Nu reui s vad nimic i nici nu simi prezena creaturii. Hrafdi bodogni; l mpinse pe biat la o parte i deschise larg ua. Aceasta se izbi de un stlp zdravn de stejar i zgomotul surd rsun peste satul prsit. Lumina torei regelui se mprtie n salonul pustiu. Pe masa lung erau mprtiate cupe i ulcele, iar mprejurul ei se aflau o mulime de scaune din lemn rsturnate. Vino! spuse regele. M voi aeza n capul mesei. Caltus, tu ai s te ascunzi n spatele meu n umbr, sub grinzile cele mari, i vom atepta mpreun pocitania. Biatul trnti ua enorm i trase zvorul de fier la locul lui, apoi i croi drum n jurul mesei i se post n spatele unui stlp de susinere zdravn. n lemn erau sculptate figuri de lupttori, corbii, zei, gigani i troli, toate nghesuite n jurul unui copac, dedesubtul cruia se afla la pnd un arpe uria. Animalele i celelalte figurine ncrustate n lemn preau s prind via n lumina firav a torelor, nfiorndu-l pe Cal. Strnse n palm mnerul lui Sjonbrand i l nvlui un val de siguran i curaj. Brbatul i flcul ateptar apoi n linitea total apariia oribilei creaturi. Tora lui Hrafdi ncepu s plpie, mai sclipi o dat i se stinse. Aerul sttut din ncpere mirosea acum a ulei ars i a zdrene. O vreme, Cal nu reui s vad nimic, dar curnd ochii i se obinuir cu lumina slab a lunii ce se strecura prin cele dou ferestre aflate la fiecare capt al cldirii. Biatul csc fr zgomot, simindu-i pleoapele grele; ncepu s moie, dezmeticindu-se din cnd n cnd cu o tresrire. Hrafdi, dac se mai afla cumva acolo, nu scotea nici un sunet. n cele din urm, Cal se rezem de stlp i aipi n picioare. Odihna lui nu dur prea mult, pentru c Sjonbrand ncepu s tremure la cingtoare i vibraia ei uoar l trezi pe biat. Strmb din nas de cteva ori, pentru c duhoarea simit cu o noapte nainte plutea din nou n aer. Frnturi de zgomote din afar se auzeau tot mai aproape i Cal simi n preajm prezena nefast a bestiei. Inima ncepu s-i bat nebunete i biatul se ncord, pregtindu-se pentru ce poate fi mai ru. Apoi atinse din nou pe Sjonbrand i redeveni calm. Putea nfrunta fr team orice primejdie; oare nu asta-i prevestise Finngalkin, nu cu mult timp n urm? Un cor de voci profunde, nesuferite, sfiar linitea ntunecat:

Hrafdi Grimnison, ultimul Skrisung,

Fii gata s-i mplineti destinul n noaptea asta ncepe cltoria ta Dincolo de apa morii!
Zvorul de fier cni i ua se deschise ncet. O form ntunecat acoperi lumina lunii care se strecura prin deschiztur i unul dintre scaunele aflate lng u se rsturnar. Pe tine te atept, monstrule! vorbi Hrafdi cu hotrre. Dei cltoria peste apa morii m tem c o vei face tu, nu eu! Cal auzi scaunul regelui alunecnd pe podea, apoi rsun cornul neamului Skrisung. A fost ca o rafal distrugtoare care l asurzi pe biat i zgudui cldirea din temelii. Cu umerii acoperii de praf i de paie, Cal privi cum o parte din acoperi se desprinse i se prbui peste umbra ntunecat i prevestitoare de ru care ptrunsese n palat. Unsprezece ochi cu licriri glbui scnteiar n bezn, mprtiind fulgere care nu aveau nimic de-a face cu lumina palid a lunii. M plictiseti, Hrafdi, cu trompeta aia nenorocit, bubui corul celor unsprezece glasuri. Au mai ncercat i alii mecheria asta naintea ta, ns fr sori de izbnd. Patruzeci i dou de brae ridicar grinda zdravn care czuse peste artare i o azvrli ct colo, ca i cum ar fi fost un beior. Obiectul izbi peretele ndeprtat i monstrul ls s-i scape o serie de njurturi oribile, unele cu voci ascuite, altele cu voci groase, dar fiecare n alt limb. Hrafdi se trase napoi spre Cal i scoase sabia mrind n barb: S nu m lai, Hrafnir! Bestia rsturn masa uria ntr-o parte cu un zgomot nspimnttor i naint amenintoare ctre rege. Caltus Talienson nu mai putea atepta. Dou mini apucar mnerul i Sjonbrand lunec din teac ntr-o clip, dar parc i ncet, uor, ca i cum timpul s-ar fi oprit n loc. Tiul arunc o lumin orbitoare verde albstruie care strfulger ncperea devastat, i monstrul se sperie, acoperindu-i cei unsprezece ochi incandesceni cu o parte din nenumratele-i brae. O furie cumplit umplu sufletul biatului i sabia se roti deasupra capului su, cluzindu-i micrile n timp ce sa repezea asupra bestiei. I se prea c i ieise din mini, i se trezi urlnd njurturi pe care nu le mai auzise n viaa lui. nainte ca monstrul s poat rspunde acestei ameninri neateptate, Cal se afla deasupra scrboasei creaturi, cioprindui braele alunecoase i desprindu-i dou dintre ele de trup. Din cioatele rmase ncepu s glgie sngele verde ntunecat i monstrul ip ascuit de unsprezece ori, ntinzndu-se i ncercnd n zadar s apuce atacatorul, care reuea de fiecare dat s fie cu un pas naintea micrilor lui. Acum Cal se afla n spate i Sjonbrand se abtu nprasnic, sfrtecnd oribil spinarea acoperit de solzi; fii de carne tuciurie atrnau

lbrate, iar fluidul gros i ntunecat ncepu s musteasc glgind, mprocnd pardoseala palatului. Tnrul lupttor sri n lturi tocmai la timp ca s evite zvcnirea aductoare de moarte a cozii animalului i ddu ocol hidoeniei. Urm o lovitur puternic i Sabia Runic crest trei ochi, fcndu-i s plesneasc. Bestia se cltin de cteva ori, apoi flcile pline de coli ascuii se repezir spre Cal, clnnind, dar din nou prea trziu. Monstrul urla, nfuriat de zdrnicia fiecrui atac care nu-i gsea inta, n vreme ce Cal continua s cresteze sau s sfie trupul ghinionistei creaturi. Podeaua devenise alunecoas din cauza sngelui i a mruntaielor monstrului rnit, i Cal i pierdu echilibrul, alunecnd ntre picioarele butucnoase ale bestiei. Sjonbrand, din proprie voin, i cluzi braele ntro mpunstur mortal care fcu maele fiarei s se mprtie. Din pntecul cscat al monstrului se revrs un amestec cald i puturos de lichid ntunecat, mucoziti vscoase care bolboroseau i organe palpitnde. Hrafdi se prinse i el n ncierare, se avnt n lupt cu Hrafnir n mn i hcui fr mil monstrul, reteznd alte brae i stingnd pentru totdeauna licrirea nc unuia dintre ochii bestiei muribunde. Urlete nfiortoare i gemete sfietoare umplur toat ncperea, pentru c monstrul uria, neputincios n fata asalturilor viclene ale potrivnicilor horcia de moarte. Larma nfricotoare se mprtie n ntreg inutul. Auzind-o, lupii din pduri ncepur i ei s urle lugubru. Departe, n coliba ei, creatura Finngalkin, Gertie duse mna plnie la ureche, nl capul su straniu i zmbi n sinea ei, tiind c acea noapte nsemna sfritul blestemului asupra neamului Skrisung. Lupta continu pn spre diminea, pentru c nspimnttoarea fiar, dei rnit de moarte, nu ceda, i nici Hrafdi i Cal nu aveau de gnd s o crue. Metodic, cei doi tocar braele bestiei pn cnd nu mai rmase dect o pdure dezgusttoare de cioturi sngernde pe trupul sfiat i mutilat. Regele fcu un salt nainte i o mpinse adnc pe Hrafnir n trupul uria, lundu-i i vederea ultimului ochi. Din cele unsprezece glasuri doar trei se mai fceau auzite, blestemndu-l unul dup altul pe Hrafdi i urlnd de durere. Cal era nclit de fluidul ntunecat i scrbos i de sngele verde care iroia din rnile monstrului, dar asta nu avea importan, pentru c nu-i psa ctui de puin de ce se ntmpl n jurul lui. Se transformase ntr-un instrument de distrugere lipsit de orice gnd, cluzit doar de voina care slluia n Sjonbrand. Paloul uria se nl din nou n aer i izbi apoi nprasnic coada pocitaniei, ultima ei arm. Imensul apendice, gros de trei picioare i lung de apte, se prbui n praf i se rostogoli spre u, zvrcolindu-se i rsucindu-se asemenea cozii retezate a unei oprle.

Hrafdi scoase un strigt rzbuntor de lupt n timp ce cu sabia strpungea adnc ultimul dintre gtlejuri, amuind astfel pentru totdeauna ultima gur spurcat. Niciodat nu vei mai amenina cu moartea un Skrisung! Regele puse piciorul pe gura rmas fr via a bestiei i o smulse pe Hrafnir, care se nfipsese pn la mner. Cal ddu monstrului lovitura de graie, retezndu-i picioarele scurte i butucnoase. ntr-o clip, trupul cioprit i sfiat al bestiei se prbui n balta de snge care acoperea mijlocul salonului palatului. Dar Hrafdi nc nu terminase. Cu priviri slbatice, cu ochii injectai de ur, regele se cr pe hoit, continund s ciopreasc furios ce mai rmsese ntreg, invocnd la fiecare lovitur numele celor ucii de monstru. Harald Gondulson! Zbang! i asta pentru Gerd! Fiica lui Brising! Trosc! Neha! Copilaul lui Yngdyr! Zdrang! i asta pentru iubita mea nevast Svadlina! Fr oprire, loviturile cdeau una dup alta hcuind strvul, mprtiind rmiele sngernde ale creaturii n tot palatul, mprocnd pereii i uneori chiar pe Cal. Biatul se cutremur. i simi dintr-o dat braele fr vlag, i l coplei o oboseal fr margini. Se tr prin murdria cleioas i se rezem de perete, gfind. Sjonbrand se strecur aproape singur n teac: braele lui abia strngeau mnerul. Toat ardoarea i strlucirea l prsir pe biat i se prbui istovit pe podea. Rmase acolo, nemicat, privind cum regele neamului Skrisung pomenea numele celor mori, sfrtecnd i cioprind ce mai rmsese din ceea ce pn nu demult fusese un monstru. Hrafdi nu se opri dect cnd rmase fr glas, dup ce lovi pentru ultima oar n numele tatlui su, Regele Grimni, cel care pierise n braele bestiei cu o noapte nainte. Nu mai era n stare s mai scoat o vorb i nici s o ridice pe Hrafnir pentru nc o lovitur. n furia lui, regele dezlnuit fcuse bucele trupul dezgusttoarei creaturi. Pardoseala palatului era acoperit cu un strat gros de mzg ntunecat amestecat cu hlci de carne, i pereii care rmseser n picioare erau stropii cu snge i rmie dezgusttoare. Singura parte a monstrului rmas ntreag era coada, care, dup ce fusese retezat de Cal, se rostogolise n afara palatului. Hrafdi se cltin ameit, afundat pn la genunchi n murdrie, i contempl mcelul. Respir adnc, bg sabia n teac i se ndrept trndu-i picioarele spre locul n care se afla Cal. Am izbndit, opti rguit, apropiindu-se i ntinzndu-i mna biatului, care zcea scrbit. Cal l privi pe rege, ridic braul, dar n loc s se ridice l trase pe Hrafdi alturi de el. Ce mai lupt!

 Rzbunare! Acoperii din cap pn-n picioare de sngele i mruntaiele bestiei, uitnd de duhoarea ngrozitoare, cei doi lupttori istovii rmaser rezemai de perete, nemicai. CAPITOLUL 17 ELIZEBITH i petrecu restul zilei tolnit pe perne, cercetnd cele dou pietre de chihlimbar. Era din ce n ce mai convins c neobinuita ei stpnire de sine i dibcia cu care i dejucase planurile lui Schlein se datorau n mare msur lor. Se ntreba la ce altceva ar mai putea folosi. nchise ochii i strnse pietricelele ntre degete, se concentr i ncerc s svreasc o vraj simpl. Pentru o clip crezu c va reui; Bith simi vraja stnd n cumpn, ct pe ce s se materializeze, dar apoi sentimentul se risipi i vraja de asemenea. Bith ar fi trebuit poate s fie dezamgit, dar nu era, pentru c aproape reuise. Dac ar izbuti s scape din temnia asta, poate c i-ar regsi puterile magice. Ideea aceasta o emoiona. Gndurile i zburar din nou la Schlein i la pagubele cu care l pricopsise. Se ntreb n ce fel se va rzbuna. Nu avea nici o speran c el ar putea lsa lucrurile aa, nepedepsite. i dorea numai s nu-i fac vreun ru prietenului ei necunoscut, pentru c era ncredinat c numai cu ajutorul acestuia putea supravieui ororilor pe care Schlein i le pregtea. Cu aceste gnduri sinistre i altele asemenea lor i btu capul Bith ct a fost ziua de lung i noaptea care urm. Nu se aduse nici pine, nici ap, nimeni nu privi prin deschiztura din u, nu se auzi nici un zgomot pe scri, nici mcar un murmur nu rzbtu din castelul de dedesubt. Era ca i cum legturile ei cu lumea ar fi fost rupte i ar fi plutit ntr-o existen desprins de cele trectoare. Se simea prsit. Cnd se ls noaptea i ntunericul dinuntru deveni la fel de neptruns ca i cei de dincolo de ferestruica zbrelit, Bith i ddu seama c asculta mai atent ca oricnd, ateptnd cu nfrigurare un zgomot de pai care s urce treptele. l atepta pe prietenul necunoscut. Pan-Strlucitoare privea nelinitit la umbra tufiurilor care o adpostiser de cnd i rnise aripa. Pata de culoare portocalie aprins care era soarele i inund ochii de lumin, alunecnd apoi dincolo de dunga ntunecat a orizontului, la fel de lin i uor cum alunec un pete n ap. Inima psrelei zvcni nebunete atunci cnd i aminti de oimul care fusese ct pe ce s-i pun capt vieii. Nu avea ns cum s mai dea ochii cu el n aceast noapte, pentru c oimul nu era dect o anex a uriaului cu patru picioare, dup cum o ncredinase Scaiete, iar cei doi nu se ncumetau s ias afar dect atunci cnd soarele era sus pe cer.

Pan-Strlucitoare se zgribuli din nou, ca orice pasre care se respect, gndindu-se la primejdiile pe care le avea de nfruntat ct de curnd. Bufniele. i zburtoarele iui de noapte i vulturii i liliecii i cine mai tie care! Noaptea era timpul cel mai potrivit pentru ca s te adposteti mpreun cu semenii ti n tufiuri sau copaci i s atepi ascuns venirea zorilor. Noaptea era vremea psrilor de prad, a primejdiilor i a morii. Pan-Strlucitoare n-ar fi dorit s prseasc adpostul tufiului. i nici s zboare prin ntunericul nopii, mai sus dect visase vreodat o vrbiu oarecare. Aripioara ei nu era pe deplin nsntoit i nu tia dac va fi ndeajuns de puternic pentru a izbuti. Mai mult dect orice altceva i dorea s se ntoarc n copacul ei favorit, pe rmurica ei obinuit, nconjurat de ciripitul cald al prietenilor i al familiei, cu cporul culcat sub arip. Dar avea de dus la bun sfrit misiunea cu pergamentul, sulul acesta subirel legat nc de glezna ei cu un fir delicat de a, care nu cedase strdaniilor ciocului ei ascuit de a-l desprinde de picior. i cu att mai mult era nefireasc hotrrea ei de a face lucrul de care se temea cel mai tare, adic s zboare la castel i s transmit petecul de hrtie celei creia i era adresat. Omuleul la caraghios era cauza tuturor necazurilor ei. PanStrlucitoare se hotr s ocoleasc oamenii cte zile o mai avea, dac bineneles avea s fie destul de norocoas nct s scape cu via dup noaptea aceasta. Le auzi pe Coad-Scnteietoare, Arip-de-Nea, Smnde-In i Scaiete ciripind ntre ele, undeva deasupra ei, i se simi mai bine. Nu era ntru totul singur: ele aveau s-o nsoeasc n zbor, oricte primejdii ar avea de nfruntat. Nu avea nici un rost s mai amne lucrurile. Ce era de fcut trebuia fcut acum. Ciocul subirel i tremur i pieptul i se umplu de aer, n timp ce se umfla n pene. Sosesc! ciripi ea. Cu o rbufnire de energie zvcni dintre tufiuri ntr-un vrtej de pene i puf, aruncndu-se n ntuneric. Curnd n jurul ei se nvolburar alte pene asemenea i, virnd brusc, Pan-Strlucitoare mpreun cu nsoitoarele ei pornir spre castelul din deprtare. Ormoc sttea n iatac, ghemuit lng lumina palid a unei lumnri, i i frngea minile ngrijorat de ceea ce ar putea s i se ntmple lui... i fetei, lui Bith. Numai ce se gndea la ea i simea cum i tresare inima. n minte i venea imaginea prului ei negru fluturnd n vnt i culoarea neobinuit a ochilor ei minunai. Fata avea ceva care reuea s-i nmoaie sufletul ntr-un fel care nu se mai petrecuse de foarte mult vreme. Ormoc i aminti o senzaie asemntoare avut la nceputul tinereii lui, cnd era destul de fraged ca s mai aib nc vise, nainte de a-i fi vndut sufletul i speranele unora ca Schlein i Stpnului ntunericului. Existase o

dat o fat, o fiin cu ochii limpezi i prul mtsos precum nserarea, care l iubise. Un alt stpn al rului, unul al crui nume oricum nu mai avea importan, pentru c lumea nu a dus niciodat lips de astfel de indivizi, a fcut n aa fel c fata a murit, i Ormoc, prea tnr, prea speriat i mult prea plin de contiina vulnerabilitii sale, nu reuise s fac nimic pentru a o salva. Nu i-a iertat asta niciodat. ntr-un fel, ajutnd-o pe Bith i rscumpra, ntr-o mic msur, aceast durere ascuns. Lucrurile fuseser foarte linitite la castel, dup ntmplrile neateptate petrecute diminea. Buzele subiri ale lui Ormoc se rsucir n ceva asemntor unui zmbet. De ce nu i-a fost dat lui s fie acolo, s-l vad pe Schlein umilit! Chiar i numai gndul l nveselea i, pentru prima oar, ca i cum ar fi ghicit n globul su de cristal, Ormoc nelese adevratele rdcini ale urii sale fa de ticlosul de Schlein! Tcerea care nvluia locul nu era o tcere panic, ci una ncrcat de spaim; toi locuitorii se ascundeau de valul de furie care cu siguran avea s urmeze. Lui Ormoc i se poruncise s l caute pe Murcroft, care avusese norocul s nu fie n preajm n timpul scandalului, dar care acum nu era de gsit. Ormoc trebuia s-l aduc napoi, prin orice mijloace. Schlein l avusese pe Tellarko n preajma sa mai tot timpul dup peripeie, i vrjitorul speriat se fi de colo pn colo, alergnd dup bandaje i pomezi tmduitoare. Chiar i cmrua lui Ormoc fusese scotocit dup toate ierburile cu efect calmant. Dar singurul articol indispensabil nu-l avea nici unul dintre ei i nu exista nici n proviziile castelului. Acolo unde ar fi trebuit s se afle plantele de leac nu gsiser nimic altceva dect grmjoare mprtiate de murdrie de obolan. Ceea ce era ntr-adevr foarte straniu. Lucru cunoscut, castelul nu ducea lips de obolani, dar acetia aveau de obicei bunul sim s-i fac simit prezena ct mai puin. De aceast dat ns prea c tocmai ei erau aceia care furaser ierburile, lsndu-i pe deasupra i semntura! Asemenea idee prea ns prosteasc. Ormoc rse pe nfundate la acest gnd. Semntura obolanilor! Tellarko i exprimase crunt nemulumirea. Ceea ce era desigur un semn de senilitate! Plec spre buctrie, ndjduind s gseasc ceva de mncare pentru Bith, dar buctria era zvort pe dinuntru. Ascult de dup u cum se smiorciau buctarul i ajutoarele lui, fr ndoial plngndu-i soarta. Se ndrept apoi spre apartamentul lui Schlein, s vad dac mai era ceva de recuperat, dar ntreaga ncpere fusese mistuit de flcri i nu rmsese nimic de valoare. Chiar i acum mici limbi de foc mai plpiau lenee ici i colo, i mirosul greu de fum i ptrunde n nri. Se ntoarse i se pregti s coboare scrile, gndindu-se c ar putea-o consola pe Bith mcar cu prezena sa, chiar dac nu mai avea nimic altceva

de oferit. Ormoc se opri ns din drum, cu inima btnd s-i sparg pieptul. n faa lui se afla Schlein, care sttea rezemat de tocul uii, cu Tellarko drdind n spatele lui. Ei, da, bunul i credinciosul meu slujitor Ormoc, spuse Schlein, scrutndu-l pe ghicitor cu ochii strlucitori, nfierbntai. Ai venit s m consolezi, nu-i aa? Nu, stpne, adic... vreau s spun, da, desigur, s-mi exprim prerea de ru pentru boala care v-a atins, spuse Ormoc, ncercnd din rsputeri s-i ascund spaima, groaza care-l cuprinsese la apariia Stpnului. Faa lui Schlein era jupuit i o zeam apoas se scurgea dintr-o mulime de crpturi. Era ca i cum carnea ar fi ncercat s se topeasc de pe oase. i aproape c izbutise. Carnea era bicat, purulent, i arta umflat i roie. Cnd se va vindeca, dac se va ntmpla acest lucru, va rmne cu siguran o uria cicatrice. Schlein va fi desfigurat pe via. Nu c ar fi fost el prea artos nainte, dar Prealuminatul Stpn va fi la fel de hidos pe dinafar pe ct i era sufletul nuntru. Preri de ru, ha? mormi Schlein, lsnd s-i scape un chicotit sec printre buzele arse. Sunt bune prerile de ru, Ormoc, dar frunzele de lumnric mi-ar fi fost mai de folos. Bnuiesc c nu tii ce s-a ntmplat cu lumnrica din castel, sau greesc? Eu, Stpne? (Fruntea lui Ormoc se ncrei de surprindere.) De ce ar trebui s tiu eu aa ceva, Prealuminate Stpn? Oh, nu tiu, Ormoc. Se pare c n ultima vreme se petrec o mulime de lucruri de neneles pe aici. M gndeam c poate tu, cu globul tu de cristal, ai putea avea cteva rspunsuri pentru mine. Sau care altul crezi c este motivul pentru care am un ghicitor n slujba mea? Stpne? spuse Ormoc, simind nevoia s se dea un pas napoi, dei tia c, dac mai dorea s triasc, nu trebuia s-i arate teama. Au nceput s dispar tot felul de lucruri, Ormoc, zise Schlein, apropiindu-se de ghicitorul nspimntat. Buctarii mi-au spus c s-a furat cu regularitate mncare i vin. Intendentul mi-a raportat c lipsesc din saloane perne, lenjerie i cuverturi. Chiar i iatacul meu a fost jefuit, iar pietricelele mele de chihlimbar nu sunt de gsit. Astzi, o fat obinuit a izbutit s distrug aceast ncpere i s-mi vtmeze trupul. Iar acum aflu c frunzele de lumnric, cel mai important ingredient pentru amestecul tmduitor, lipsesc i ele, ceea ce m scoate din mini. Mie nu-mi place durerea, Ormoc. Eu aduc durere! A trecut mult vreme de cnd cineva a izbutit s m fac s sufr. Uitasem cum e s te doar. Acum mi-am amintit i nu-mi place deloc. Uriaul se apropie i mai mult de ghicitorul su. mi oferi preri de ru i cu toate acestea nu vezi nimic neobinuit n ceea ce se petrece n acest castel... i nc nu tii nimic despre ce s-a ntmplat cu nsoitorii fetei?

Tellarko sttea n spatele stpnului su i arta cu un deget acuzator spre Ormoc, ncercnd s par ct mai important. Dar tu, Ormoc? rcni Schlein. Ce crezi tu despre durere? Ghicitorul deschise gura, care dintr-o dat devenise foarte uscat, pentru a vorbi, pentru a se apra, cnd l cuprinse cea mai stranic durere pe care o simise vreodat. Era ca i cum cineva l-ar fi nlnuit din cap pnn picioare cu un fir de durere arztoare. Nu mai putea ndura. Ah, voi da limba ta pisicilor, zise Schlein, zmbind binevoitor, aproape cu mrinimie, ctre ghicitorul pe care-l chinuia. Ormoc simi nlnuirea dureroas slbind i apoi disprnd, dei parc i tot ddea trcoale. Ei bine, ghicitorule, ce tii despre toate aceste ntmplri? ntreb Schlein, rstindu-se de aceast dat. mi vei spune tot ce tii i mi vei da frunzele de lumnric de care am nevoie. Schlein nfc pocalul rmas ntreg pe mas i l zdrobi cu mna n mici frme. Dac faci cum i spun, s-ar putea s m convingi s-i cru viaa ta mizerabil. Ormoc deschise gura s vorbeasc, s-i reaminteasc lui Schlein tot ceea ce el, slujitorul credincios, fcuse pentru Prealuminatul su Stpn. Vroia s-l conving c nu are nici o legtur cu dispariia ierburilor. Vroia si salveze viaa, care prea c atrn de un fir de a... dar ceva parc l opri i ghicitorul, sfidtor, nchise gura i ochii i cltin din cap. Ah, Ormoc, ce-i asta? Ai un ghimpe mpotriva mea dup toi aceti ani? Cred c-i vei da seama c e un lux pe care nu i-l poi permite. nc o dat firele dureroase, arznde, se ncolcir n jurul lui Ormoc i ncepur s se strng, numai c de aceast dat erau mai multe dect nainte. i trebuir ghicitorului multe ceasuri pn s moar. Dar hotrrea de a nu-i spune nimic lui Schlein rmase de neclintit pn la sfrit. i n ultimele ore dinaintea zorilor, durerea l ridic, strmutndu-l pe un val de simire curat, nici bun, nici rea, doar un talaz nentrerupt de simire. Ormoc nelese atunci, ntr-un colior al creierului su, c asta nu nsemna nimic altceva dect c srmanul lui trup chinuit nu mai putea ndura. n timp ce era purtat de val, ndeprtndu-se tot mai mult de blestemele glgiosului Schlein, o lumini plcut ncepu s strluceasc la captul nchipuirii sale. Se desprinse de rmiele greoaie ale trupului pmntean i se abandon simirii minunate, care l nvlui, eliberndu-l de chinuri i durere. Pe msur ce se apropia de lumin ntrezrea silueta subire i graioas a unei femei, ateptnd la marginea unui nor strlucitor, fcndu-i semne cu mna, deschizndu-i larg braele ca pentru o mbriare.

Descoperi c se putea mica i c trupul su era mai tnr, mai zvelt i mai uor dect fusese peste ani, i c se eliberase de rul care l nconjurase atta vreme. Alerg spre femeie, pentru c inima i spunea c o cunoate, i n timp ce lumina l copleea cu o cald mndrie i cu bucuria ntoarcerii acas, tiu c ea era cea pe care o iubise cu atta timp n urm i c el era... i fusese dintotdeauna iertat! Bith se trezi pa pernele ei la miezul nopii; noaptea prea ntr-un fel mai ntunecat dect de obicei, i fata avea sentimentul unei profunde tristei. Un vis urt, poate. Privi n jur cu atenie, dar nu prea s lipseasc nimic. Sorbi ultima nghiitur de ap din pocalul de cristal, se culc din nou i adormi. CAPITOLUL 18 Pe Cal l trezir o fulgerare strlucitoare de lumin i un tunet rsuntor. Era nc ameit dup lupta din ajun i i ddea seama doar pe jumtate c ropote de ploaie se scurgeau prin acoperiul spart al cldirii. Ploaia rece era binevenit i mirosul proaspt lua treptat locul duhorii de mortciune care umpluse palatul. Deodat deschise larg ochii, uimit: siluete fantomatice apruser n cldire i licreau n bezna umed, ntre fulgerele luminoase. l nghionti pe Hrafdi cu cotul. Regele adormit pufni, apoi scoase un strigt cnd zri i el apariiile fosforescente. Siluete luminoase i stranii de lupttori, femei i copii zoreau preocupate s curee rmiele oribile ale bestiei din palatul drpnat. Skrisungii! exclam Hrafdi dezmeticindu-se. S-au ntors! Cal observ c brbatul tremura de emoie. Dar spiritele nici nu-i bgar n seam pe cei doi lupttori rezemai de perete. Cum ploaia torenial continua s se scurg nencetat, nlucile foloseau apa cu spor n timp ce tergeau, mpingeau i culegeau curind locul de toate rmiele bestiei. Munca se desfur n mijlocul trsnetelor i a bubuiturilor furtunii pn cnd, ntr-un trziu, toate urmele btliei fur ndeprtate. Nlucile se aliniar apoi pe dou rnduri, ncepnd de la u, i formar un culoar viu prin care ptrunser nuntru un grup de rzboinici care aduceau coada retezat a monstrului. O purtar de-a lungul salonului pn la peretele din spatele jilului regal. Btur n scnduri cteva cuie i cu ajutorul unui lan zdravn ridicar prada la un loc de onoare. Trofeul celor din neamul Skrisung va rmne atrnat acolo, servind drept pild tuturor celor care l vor privi. Hrafdi se ridic n picioare i aplaud cu convingere, dar spiritele nu-i terminaser nc treaba. Brbaii cei mai voinici se apucar s dreag lemnria dobort de corn, ridicnd cu uurin grinzile groase i aezndule grijulii la locul lor, n ploaia care nu mai contenea. Alii adunar bucile de

acoperi sfrmate i n scurt timp stropii ploii rpiau pe acopermntul marelui palat, care era astfel refcut. Hrafdi privi cu lacrimi n ochi cum fiecare stafie defila prin faa lui. Chipurile le erau linitite i senine. ntristat, regele ncerc s ating siluetele strlucitoare, dar mna i trecu prin formele eterice n timp ce acestea se ndeprtau. Hrafdi i art lui Cal prieteni, rubedenii i chiar pe Regele Grimni. i salut pe fiecare dintre ei i le zmbi, n timp ce parada continua. La urm apru silueta diafan a unei femei deosebit de frumoase, cu plete lungi, aurii. Se opri n faa lor i regele ngenunche, mpreunndu-i minile n dreptul bubelor, oftnd: Svadlina, dragostea mea... rmi cu mine! Nluca vorbi cu blndee, optind i ntinznd braul catifelat spre minile soului: Trebuie s plecm acum, Hrafdi Grimnison, so al meu. S fii ncredinat c te voi iubi ntotdeauna. Ne va fi mai uor de-acum nainte, pentru c ne tim rzbunai. Se ntoarse spre Cal, care privea nencreztor. A fi vrut ca zeii s ni te trimit mai curnd, Caltus Talienson. i mulumim. O cldur linititoare nvlui trupul biatului n timp ce mna lui trecea prin a ei. Hrafdi te va rsplti! Imaginea Svadlinei vorbi apoi din nou soului ei. Mai exist o speran, totui, n lumea ta, pentru neamul Skrisung, so al meu. Vom merge departe i-i vom chema napoi pe cei care ne-au prsit i au ales traiul printre alii. Toi cei din seminia Skrisung se voi ntoarce n satul lor i i vor aduce cu ei nevestele, brbaii, copiii lor... Casa lor va fi aici, iar tu le vei fi rege! Spunnd acestea se ntoarse i travers n tcere salonul, fptura ei trecu prin mas i dispru apoi prin perete, lsnd marele palat Skrisung n ntuneric. Ploaia se mai domoli, curnd se opri de tot, i Cal bg de seam o gean de lumin strecurndu-se printre ferestruici. Atunci Hrafdi se nvior, se repezi la u i o deschise larg. Vino, Caltus, avem de pus la cale srbtorirea victoriei! Biatul l urm, i se ndreptar amndoi spre casa Iui Hrafdi, n lumina palid a zorilor. Norii de deasupra lor ncepuser s se mprtie i, nainte ca ei s fi ajuns la ua scund cerul se nseninase, o jumtate rmnnd acoperit de stele, pe cnd cealalt se nroea de lumina dimineii. Hrafdi se opri i respir adnc aerul proaspt, rcoros. Pentru prima dat dup mult timp duhoarea morii a disprut din satul meu! Regele trase afar un crucior de sub un opron prginit de lng cas, l mpinse pn la u, apoi l pofti pe Cal nuntru. ncrcar mpreun

cruciorul cu mai multe ulcioare cu butur, cu cteva ldie de lemn i cteva cufere. Cnd Cal l ntreb despre coninutul acestora, Hrafdi zmbi misterios i refuz s rspund. Curnd terminar de ncrcat i cei doi mpinser cruciorul astfel mpovrat napoi pe ulia prsit, peste deal, pn la palat. Regele gsi cteva fclii, le aprinse i le atrn pe perei, n timp ce Cal nira cutiile i sipetele pe mas. Hrafdi deschise apoi o ldi i scoase la iveal dou pocale din aur, pe care le umplu ochi cu licoarea uleioas, i ntinse unul dintre ele lui Cal. S toastm, Caltus Talienson, pentru nemaipomenita noastr izbnd asupra bestiei din Skrisung. Cal zmbi, primind butura. Pentru izbnda noastr... i pentru aducere aminte! Ciocnir pocalele, privind amndoi la coada monstrului, care atrna pe perete deasupra lor. Butura nu-i pierduse nimic din trie i ardea zdravn gtlejul, dar de aceast dat Cal avea ceva de srbtorit i o gust cu plcere. Avea alturi o Sabie Runic i curnd va porni s o elibereze pe Bith. i putea permite s se bucure. Ddu pe gt paharul, nainte ca regele s apuce s-l termine pe al su. Dup ce isprvir nc dou pinte din lichidul arztor, Cal se arunc ntrun jil, rznd n hohote. Regele umplu nc o dat pocalele, apoi deschise unul dintre cufere. E timpul s te rspltesc pentru faptele tale! Nu, nu, Hrafdi, protest Cal. Mulumirea ta i pieirea monstrului mi ajung ca rsplat! Regele cltin cu gravitate din cap. Ai auzit cuvintele rostite de regina mea! Trebuie s fii rspltit cum se cuvine! Din cufr aprur dou brri din aur. Regele le prinse n jurul ncheieturii minii biatului. Se potrivesc de minune! Se spune c acestea aduc mult putere celui care le poart, atunci cnd cauza lui este dreapt! Cal mic braul nainte i napoi, cercetnd obiectele. Erau acoperite cu ncrustaii i, ca s vezi, i simea braele oarecum ciudat. Izbi nprasnic cu pumnul n mas i vzu cum ulcioarele, pocalele i cuferele tresltar. Ce-i spuneam eu? zmbi ncntat regele. Dup ce mai traser o duc, Hrafdi i ntinse lui Cal o pungu cu monezi din aur. Aa ceva nu se putea refuza. Mai bur un rnd i biatul primi un minunat scut rotund ce prea fcut tot din aur, dar care era foarte uor de mnuit. Eu... eu nu pot primi aa ceva. E prea mult! Gura! Asta e doar nceputul, l mustr regele. Umpluse nc o dat paharele i acum rscolea tot mai adnc n cufr. Darurile continuar s curg toat dimineaa, la fel i butura. n tot acest

timp fcur nenumrate excursii la impuntoarea latrin din spatele palatului. Avea dousprezece desprituri, cte una pentru fiecare dintre btrnii sfatului. Cal primi permisiunea s foloseasc nici mai mult, nici mai puin dect pe aceea a regelui. Pe la amiaz, nici unul dintre ei nu se mai putea ridica de pe scaun, iar discursurile lui Hrafdi devenir din ce n ce mai greu de desluit. Dar asta avea prea puin importan, din moment ce orice spunea era nemaipomenit de caraghios, iar Cal i Regele rdeau amndoi pn cnd i dureau flcile. Pn acum Hrafdi l ngreunase pe Cal cu nenumrate inele i pietre preioase, bijuterii, coroane, saci cu aur, un colier, un coif din aur, scutul i multe altele, nct biatul se ndoia c ar fi putut s se ridice n picioare, chiar dac ar fi fost treaz. Srbtorirea continu tot restul zilei, pn noaptea trziu. Dei butura nu ncet o clip s curg, Cal rmase contient, iar blmjeala regelui continua s i se par plin de haz. La miezul nopii, opintindu-se, reuir s se ridice i ciocnir un ultim pahar, pentru bestia a crei coad atrna sinistr deasupra lor, luminat de ultima fclie. Lui Cal i se pru c totul se nvrte cu el, dei nu era foarte sigur. Apoi Hrafdi czu napoi n jil i ncepu s sforrie. Cal czu i el grmad, lindu-se ntr-un scaun, cu minile i capul pe mas. n dimineaa urmtoare, dup ce se trezi, Cal fu surprins i uurat s constate c se simea bine i proaspt. Cu o sear nainte fusese ncredinat c va regreta toat butura nghiit. Regele sttea n faa lui i zmbea. Locul sta este fermecat! Nu-i aa c te simi mai bine astzi? Minunat, spuse Cal, ntinzndu-se cu voluptate. Dar acum, Hrafdi, trebuie s plec. Am zbovit i aa prea mult aici, iar vieile prietenilor mei sunt n primejdie. Atunci iat un ultim dar pe care i-l ofer nainte de a ne despri. Regele se ridic i travers ncperea. Pe un perete, acolo unde l agase spiritele, atrna cornul Skrisungilor. Hrafdi l lu cu pioenie i se ntoarse cu el n brae: Sun din el n lupt i te va ajuta, aa cum ne-a ajutat i nou! Oh, nu! Asta nu! ncerc s-l conving Cal. Este mult prea valoros. Regele cltin din cap i cei doi se ciondnir o vreme pn s ajung la o nelegere. Cal accept brrile, cornul, coiful i scutul, pentru c acestea puteau fi de folos unui rzboinic. Refuz ns aurul, bijuteriile i nestematele. Cei din tribul Skrisung, argument el, vor reveni n curnd de departe i regele lor va avea nevoie de tezaur pentru a o lua de la nceput. Pornir bra la bra prin sat; coiful lui Cal strlucea n lumina soarelui. n cele din urm ajunser la marginea pdurii i se oprir s-i ia rmas bun. Drum bun, Caltus Talienson, i mulumesc pentru tot ce ai fcut. Dac vreodat vei reveni n Northunderland i n regatul Skrisung, s tii c

vei fi primit cu drag inim, cci numele tu va rmne n amintirea noastr pentru totdeauna. Am s m ntorc i am s-mi aduc i prietenii! i ei vor fi binevenii, l asigur Hrafdi cu un zmbet cald. Cal strnse mna ntins a regelui, apoi cei doi se mbriar. Rmaser tcui o vreme, privindu-se, apoi biatul i lu rania n spate, fcu stnga mprejur i intr n pdure. Gunnar Greybeard se plimba furios ncoace i ncolo prin nisip, mormind n barb. Trecuser dou zile. Biatul avusese mai mult timp dect i-ar fi trebuit ca s pun mna pe sabie i s rpun monstrul. Dar unde o fi trolul? Vor lsa oare Lennia i muierile ei o asemenea comoar s le scape din mn? N-ar fi trebuit s-i las de capul lor! se tngui piticul. Dar meritase s revad Glasvellir Hall, iar acolo unde plecaser Cal i Hathor el oricum ar fi fost de prisos. Chiar atunci o voce strig n semn de salut din nlimea falezei. Privi n sus. Era Cal, purtnd un coif din aur. n acelai timp un grup de femei se ivi dintr-o crptur n stnc, purtndu-l n mijlocul lor pe Hathor, cam vlguit. Ajunser cu greu n locul n care le atepta, amuzat, piticul, i ddur drumul poverii lor neputincioase la picioarele lui. Iat, Greybeard, trolul tu, spuse Lennia cu un zmbet larg pe fa. (i frec pntecele dezgolit cu mna i chicoti mpreun cu celelalte). Viitorul trolilor din Auseviget i Northunderland a fost asigurat. Dar tare mi-e team c sta nu v va fi de prea mare ajutor cteva zile. Greybeard zmbi, trgndu-se de barb, n timp ce Hathor i ridic cu greutate capul i l privi. Un rnjet mulumit i lumin faa ltrea, apoi crlionii rocovani se prvlir din nou n nisip. Ei, te cred, mam adoptiv. Se pare c sunt pe cale s am noi rubedenii. Tot ceea ce izbuti Cal s fac, ajutat i de brrile dttoare de putere, i de fora lui Greybeard, atta ct era, fu s-l rostogoleasc pe trol peste bord, pe puntea lui Skidbladner. Oricum, reuiser n cele din urm s-i ating scopul i acum corabia se ndeprta uor de rm. Cal strecur o ptur sub capul lui Hathor, apoi scotoci n desag dup un anume lucru pstrat n mod deosebit pentru astfel de ocazii. Cnd briza se ntei i vela vrgat n alb i rou a lui Skidbladner se umfl n vnt, o flamur verde, mpodobit cu un vultur care inea un pete n gheare, se nl n vrful catargului i flutur zgomotos. Cal se ls pe spate i o privi cu mndrie. Greybeard i se altur, uitndu-se la el ntrebtor. E steagul tatlui meu, spuse Cal cu blndee.

 Sunt sigur c acum ar fi fost mndru de tine, rspunse piticul. CAPITOLUL 19 PAN-STRLUCITOARE se nla cu greu n noaptea ntunecat, cu ochii aintii spre micul petec nc mai ntunecat de pe peretele turnului castelului, care era destinaia sa. Prea att de ndeprtat, att de nalt, o int aproape imposibil de atins pentru o fiin att de mrunt, dar ea promisese s ndeplineasc aceast misiune i era hotrt s o fac sau s moar ncercnd. Ceea ce de altfel n-ar fi fost de mirare. n jurul ei simea zbaterea altor aripi, ncordarea altor inimi, aceleai temeri mprtite de prietenele ei, Scaiete, Smn-de-In, CoadScnteietoare i Arip-de-Nea, crora acum li se alturaser multe altele, adunate din tot inutul; i puser la btaie curajul, o dat cu prezena lor. Firava solie naripat se nla tot mai sus pe cerul nopii ca cerneala, ajungnd n dreptul primului etaj al turnului; cldirea rsuna de hohotele de rs ale orcilor i ferestrele rspndeau o lumin aurie deasupra anului cu ap dimprejur; urcar apoi mai sus de al doilea i al treilea etaj, care erau ntunecate, fr nici o dr de lumin. Cu puin nainte s ajung la etajul al patrulea, Pan-Strlucitoare auzi sau mai degrab simi c se apropie primejdia, i fcu un viraj spre stnga. Un curent de aer spintec vzduhul chiar lng ea, i o ddu peste cap pe mesager. De ndat ce i regsi echilibrul se repezi nspimntat ntr-o parte, cu ciocul deschis i inimioara btndu-i att de tare, nct aproape c se sperie c ar fi putut fi auzit. Arunc o privire n sus i ticitul inimii mai c se opri, pentru c acolo, suspendat deasupra ei, cu ghearele ncrligate, aripile ntinse napoi i ciocul necrutor larg deschis, se afla o bufni uria, att de mare c ar fi putut nghii i luna! Pan-Strlucitoare se abtu din drum fr s se mai gndeasc i se izbi de zid, uluit i ct pe ce s se prbueasc n anul ntunecat care se csca dedesubt. Dac ar fi czut, asta ar fi nsemnat sfritul. Bufnia atept s o vad aprnd din nou, dar Pan-Strlucitoare se agase cu gheruele n mpletitura de ieder care acoperea ca un covor turnul, i se lupta s rmn n via. Bufnia se roti prin preajm vreme ndelungat, fr s poat descoperi unde se ascundea prada. ntr-un trziu, vntorul nopii se hotr s nu-i mai piard timpul pentru o biat vrbiu, care la urma urmei abia i-ar fi ajuns pe-o msea, i se ls n picaj, apoi, flfind graios din aripi, se ndrept spre pdure n cutarea unui vnat mai mare i mai sios. ncetul cu ncetul lui Pan-Strlucitoare respiraia i redeveni normal i inima i ncetini btile nebuneti. Stnd agat de iedera groas, auzi ciripiturile ngrijorate ale suratelor ei ridicndu-se din stratul des de frunze, care le adpostise i pe ele de uciga pasre de prad. Pan-Strlucitoare, surioar! Trieti? ntreba Arip-de-Nea.

 Sunt aici, rspunse ciripind Pan-Strlucitoare, n-am pit nimic. Cinei prezent? ndrzni ea, temndu-se ca nu cumva vreuna dintre ele s fi fost rpit de bufni. Urm un apel zgomotos; fiecare psric ncerca s se fac auzit, i aproape toate ncercau n acelai timp. O umbr se ivi deodat la o fereastr din apropiere, curioas s afle ce era cu larma asta, i psrelele tcur. Intrusul scutur din cap i dispru napoi n turn, iar psrelele i reluar ciripeala. Suntem toate, veni mult-doritul rspuns, i Pan-Strlucitoare simi cum ncordarea i dispare din trupuor. Privi n ntunericul nopii cutnd vreun semn de pericol, tiind c ar fi cel mai bine s acioneze nainte ca bufnia sau o alt rud de-a ei, la fel de primejdioas s se ntoarc. Nu avea totui curajul s renune la sigurana oferit de ieder pentru capcanele nopii. O mulime de coli i ciocuri i gheare o ateptau n ntuneric, dorind s-i spintece, s-i sfie trupul ei micu. Dar pergamentul legat de picior i promisiunea pe care o fcuse i aminteau c trebuie s-i ia inima n dini i s treac la treab. i atunci, sfiat de fric i nehotrre, i veni o idee. O idee minunat! Ridicnd cporul i privind n sus, apuc o uvi de ieder cu ciocul i descoperi un reazem de care s-i sprijine trupul, apoi ncepu s se caere n felul acesta prin frunziul verde i des. Venii! Venii! Urmai-m! ciripi ea bucuroas, tiind c gsise mijlocul prin care ea i nsoitoarele ei puteau ajunge n siguran la destinaie. Calea aleas nu era, n mod cert, prea psreasc, ba era chiar strin de obiceiurile lor, dar viaa era mai important dect aparenele; i, pentru moment, era o soluie. Curnd ntreaga ceat de psrele opia, crnduse nevzut pe peretele castelului lui Murcroft, la adpostul unei adevrate pduri de lujere agtoare. n acelai timp, pe la jumtatea turnului, Schlein se plimba furios de colo-colo n noul lui iatac, cuprins de o furie crunt i chinuit de o durere cum nu mai simise de mult vreme Era un simmnt nesuferit, i de aceea ar fi vrut s-l transmit ct mai multora, mpotriva voinei lor. Nu izbutise cu Ormoc, care cedase prea repede. Venise vremea s negocieze, iar cu mizerabila de Elizebith, fiica lui Morea, dar de aceast dat trebuia s fie mult mai prevztor. Schlein se plimba n ntuneric pentru c lumina i vtma ochii ieii din orbite, care i aa l usturau cumplit. Oricum, nici n-ar fi avut nevoie de lumin ca s-i rumege planurile mrave, aa c msura n lung i n lat pardoseala de piatr, depnnd gnduri. Brbatul voinic njur cu voce tare, ncletnd pumnii n bezn, furios. Ormoc i scpase i se refugiase pe trmul umbrelor, acolo unde el nu mai

avea nici o putere. Izbutise s treac n lumea cealalt fr s dezvluie nimic din contribuia lui la revolta fetei... dac avusese, ntr-adevr, vreo legtur cu asta. Schlein nici mcar nu era convins de acest lucru. Dar ceea ce tia cu siguran era c l ucisese de poman pe unul dintre cei mai valoroi slujitori al lui, pierznd astfel singurul ghicitor pe care l avea la ndemn. i pierznd astfel i ultima ndejde s dea de urma prietenilor disprui ai lui Bith i s afle ce pun la cale; sau s-l gseasc pe Murcroft, a crui absen ncepuse s-l ngrijoreze. Tellarko era plecat n afara castelului, n cutarea frunzelor de lumnric, singurul ingredient care i-ar fi fost de ajutor n prepararea unui amestec vindector. Dar nici chiar farmecele nu-l puteau scpa de cicatrice, care vor rmne s-i aminteasc toat viaa de umilina suferit. Schlein fusese foarte mndru de felul n care arta; avea propriile lui preri despre frumusee i acum se simea desfigurat. Continua s se plimbe neobosit nainte i napoi, ntrebndu-se cum ar putea s o sileasc pe frumoasa cu prul negru s-i dezvluie pe unde se afl prietenii ei i ce ar trebui s fac pentru a o convinge s-i cedeze. Era destul de ciudat, dar parc dup incidentul din turn tnjea i mai mult dup ea. O parte din el i admira curajul, chiar dac fusese nevoit s plteasc un pre foarte mare pentru asta. Se opri o clip, zmbind n sine. Ce nevast ar putea fi! Cu ea alturi ar fi n stare s-l nfrunte chiar i pe Stpnul ntunericului. Un fonet venit de dincolo de fereastr l fcu s ciuleasc urechile, ntrebndu-se ce-ar putea fi. O bufni se ndrepta flfind din aripi spre pdurea ndeprtat. Silueta ei se contura n lumina lunii, dar nu era nimic altceva de vzut. Un freamt uor trecu prin ieder i se gndi c nu poate fi dect vntul, dar chiar i vntul se linitise. Se auzir un fel de scrieli i de ciripituri din iedera deas i Schlein se retrase nuntru, ridicnd din umeri. obolani, gndi el, prea muli obolani afurisii n castelul sta, i afar, i nuntru. Ar trebui ca Murcroft s ia ceva msuri n privina lor, cnd se va ntoarce. Nu se mai gndi la zgomotele de afar i relu plimbarea. Musta-Tuciurie se lmuri repede c misiunea ncredinat nu era una uoar. Spre deosebire de verii lor de la ar, obolanii de la castel nu prea erau interesai s-i ajute pe oamenii ntemniai i nici nu vroiau s aib de-a face cu orcii. Schlein era i el om, Murcroft la fel, i cei doi nu fcuser nimic s fie iubii de obolani. Ba, de multe ori, cnd obolanii se amestecaser cu oamenii sau cu orcii, se aleseser doar cu durerea i cu moartea. obolanii, desigur! n zadar se strdui Musta-Tuciurie s-i conving verii c nu toi oamenii sunt la fel. l ascultar numai i numai pentru c fcea parte din familie. n cele din urm, un obolan voinic, pe nume Cel-Care-Urc-Zidurile,

dar cunoscut ntre prieteni drept Crtorul, cpetenia obolanilor din castel, se plictisi de insistena lui Musta-Tuciurie i interveni: Ascult, poate c tu chiar crezi palavrele pe care ni le ndrugi, da' s tii c nu-i cunoti pe tia mari! Nu poi s ai ncredere-n ei. Toi sunt nite mincinoii Spun o vorb i fac altceva. Fiecare nu caut dect prilejul de a-i veni de hac altuia, ca s-l nhae bucica pentru el. Nu-s nici pe departe la fel de onorabili ca noi, obolanii. S nu te-ncrezi n ei, ascult-m pe mine! Prietenii mei sunt altfel, zu! spuse Musta-Tuciurie, devenind tot mai nervos din cauz c strdania lui prea fr folos. Nu vor nimic pentru ei, ncearc numai s-o elibereze pe fata aia de sus, din turn. i mi-au dat cuvntul lor c dac-i ajutm, nou, obolanilor, ne va merge mai bine! Ha! i cum vor s fac? rse batjocoritor Crtorul. Dei n-ar fi vrut, era totui curios. Au zis c toi orcii vor dispare de-aici. La fel i ticloii ia cu oimul. i-au mai spus c vor face tot ce pot pentru ca traiul nostru aici s devin mai uor i-au dat cuvntul. Puah, cuvntul unui om nu valoreaz nimic, zise Crtorul, tuind i apoi scuipnd n lturi ca s dea vorbelor mai mult greutate. Unul dintre ei este elf! nu renun Musta-Tuciurie. Tot un drac! Da' ce vor s facem noi? O treab nostim, rspunse provincialul obolan de la Petera- dinValea-Umbrei. Tre' s-i pclim i s-i ameim pe orci i s-i facem s se cafteasc ntre ei. Tre' s roadem nite ui de lemn, s dm o rait pe la buctrie i prin cmri, s furm haleala i s facem murdrie; cam aa ceva... Hmm, asta ar fi vesel... dar noi, obolanii, facem asta demult. Nu aa! De data asta tre' s fie fcut ct se poate de serios. Cel-Care-Urc-Zidul i aranj cteva clipe mustaa, gnditor n regul, mormi el, dup ce cntri vorbele lui Musta-Tuciurie. S pcleti orcii nu-i mare scofal, toi sunt nite prostnaci. Nici s rozi lemn nu-i prea greu, iar s mnnci pe sturate, ce s mai vorbim, e de-a dreptul plcut. Aa c poi conta pe mine, Tuciuriule, da' ceilali vor hotr fiecare pentru el. Restul de patru sute apte zeci de obolani l ateptaser pe Crtor s ia o hotrre, pentru c, n ciuda vorbelor lui, nici unul dintre ei n-ar fi ndrznit s i se mpotriveasc. Acum doar adugar chiielile lor de aprobare celor ale efului. Grozav! ip ascuit Musta-Tuciurie, agitndu-i ncntat codia, de bucurie c i ceilali, impresionai de iniiativa lui de a nfuleca singur toat rezerva de frunze de lumnric, se hotrser s-i dea o mn de ajutor. Iat ce avem de fcut!

Cpeteniile tuturor cetelor de obolani ieir n fa i formar un comitet de aciune. Stnd la loc de cinste n mijlocul lor, obolanul de la Grota-din-Valea-Umbrei le expuse planul lui Endril. Nefiind n stare s doarm, Bith edea n cmrua ei i privea n ntuneric simind n adncul sufletului ei c se petrecuse ceva foarte, foarte ru. Nu un vis urt o trezise din somn mai devreme, ci altceva, mult mai grav. Raza de speran care i dduse curaj de cnd fusese ntemniat se stinsese i i simea inima mpovrat i mohort. Oft adnc i i sprijini capul n mini, gndindu-se pe unde ar putea fi prietenii ei i dorindu-i din suflet s fie iar mpreun. Nu se putea mpiedica s se ntrebe dac i va mai vedea vreodat. Niciodat nu se simise att de neajutorat, att de uitat, att de singur. Ar fi fost bucuroas s-l revad pn i pe Vili. Din prea lui Schlein nu mai primise nici un semn. Mutra lui nesuferit nu se mai artase n deschiztura uii. Nici mcar nu mai primise raia zilnic de pine i ap. Dar lucrul cel mai greu de suportat era absena prietenului ei necunoscut. Ar fi trebuit s apar pn acum. Se rugase s nu fi pit ceva, pentru c lipsa lui i se prea ruprevestitoare. Bith nu tnjea dup mncare sau butur. Mai avea nc o provizie ndestultoare de vin, o roat de cacaval i o halc de unc afumat, dar fata nu simea nici sete, nici foame, aa cum sta i se gndea ngrijorat la cei dragi. n timp ce ntunericul nopii lsa loc luminii palide a zorilor, Bith tresri auzind cheia rotindu-se n broasc. Pentru o clip ndrzni s cread c prietenul ei anonim se ntorsese s o elibereze. Sri n picioare i se repezi n faa uii, frngndu-i minile n timp ce inima i btea nvalnic n piept. Dar spaima i dezamgirea luar locul speranei, cnd colo n deschiztura ngust apru chipul amenintor al lui Schlein. Bith crezu c se sufoc atunci cnd lumina cenuie a dimineii i dezvlui vtmrile a cror autoare era ea. Faa lui Schlein, precum i partea de sus a trupului, era o mas supurnd de carne umed, acoperit de bici. Trsturile i erau acoperite i ele de rni sngernde din care se scurgea puroi, iar nasul, ochii i gura nu mai erau dect nite caverne negre, asemeni sufletului su ntunecat. Ochii i ardeau, cuprini de febr, i atunci cnd ptrunse n ncpere fu precedat de un miros de carne ars. n spatele lui stteau la pnd doi gardieni mthloi, care blocar ua. Schlein i ainti privirea asupra fetei nspimntate i nu scoase nici un cuvnt. Bith era ncremenit de groaz; vzuse urmrile faptelor sale i se gndea ce rzbunare aprig ar putea s-o atepte. Toat bruma ei de curaj se spulber. Copleit de spaim, uit cu desvrire de pietricelele de chilimbar; le avea n buzunar, i nu-i puteau fi de nici un ajutor, pentru c aveau nevoie de cldura atingerii umane ca s-i elibereze puterile magice.

Tcerea lui Schlein era mai nfricotoare dect vorbele pe care le-ar fi putut spune. naint n camer fr s-i dezlipeasc ochii de la Bith, care se ddu napoi, cte doi pai pentru fiecare pas fcut de el. Doar cnd ajunse n mijlocul ncperii i fata se rezem de peretele ndeprtat, Schlein arunc o privire n jur. Ochii lui vtmai zrir toate obiectele de lux ascunse n micul alcov. Cltin uor din cap, ca i cum i s-ar fi adeverit un gnd ascuns, i se ntoarse spre grzile de la u. Scoatei gunoaiele astea de-aici, porunci el, artnd spre comorile lui Bith. Cei doi brbai se apropiar cu un sac mare de pnz n care nghesuir toat prada adus de Ormoc. Apoi, legndu-l cu grij la gur, l nfcar amndoi i prsir n grab camera. Bith se ghemui sub ferestruic, att de departe de Schlein ct i permitea cmrua. Ua era acum nepzit, dar fata nici nu se putea gndi la evadare, pentru c prezena lui Schlein umpluse locul cu efluviile forei ntunericului i o vduvise de puina putere pe care reuise s-o redobndeasc. Acum era convins c prietenul ei pierise de minile lui Schlein, pentru c brbatul prea foarte sigur de ceea ce avea s gseasc aici. Ct despre ea, dac mai rmnea n via, avea s-i fie tare greu singur... Schlein o privi slbatic, dar cuttura lui nu era cea a unui om mnios, ci mai degrab a unul stpn. Mine, opti el, mine vei fi mireasa mea. O ls s se gndeasc la acest lucru oribil; se ntoarse i iei, nchiznd i ncuind ua n urma lui. Nici un acces de furie, nici o dezlnuire sngeroas, nici o ameninare sau o u trntit, i cu toate acestea Bith era mai ngrozit ca oricnd. Trebuie c se ntmplase ceva. Ceva ntr-adevr teribil. Poate c Schlein pusese mna pe prietenii si i-i omorse. Oare el i Murcroft reuiser s aduc Negura n aceste inuturi i ndeprtaser tot cea ce era bun i drept din lumea aceasta? Murise oare toat sperana i ea va fi nevoit acum s devin mireasa acestui tlhar respingtor, s-i vad puterile sporindu-le pe cele ale acestui geniu al rului? Copleit de aceste gnduri negre, Bith se prbui sub fereastr n ceea ce mai rmsese din grmjoara ei de paie i ncepu s plng, ntrebnduse cum ar putea s se omoare, pentru c orict de ngrozitor ar fi fost acest gnd, s devin mireasa lui Schlein i se prea mai ru dect moartea. Suspinele ei umplur cmrua, fr a acoperi ns freamtul voios i insistent care se auzea de afar prin ferestruic. Piuituri i ciripituri se luau la ntrecere cu vaietele lui Bith, i ntr-un col al minii ei nregistr c se lumina de ziu. Dar parc niciodat psrelele nu ndrzniser s se apropie aa de castel, i acest eveniment i atrase atenia. Ridicnd capul, Bith ntoarse faa nlcrimat spre fereastr i vzu conturat n lumina cenuie a zorilor o psric, aproape nensemnat prin

aspectul ei comun. Era obinuit prin penajul ei cafeniu, posomort. Era obinuit n toate privinele, cu excepia faptului c psrica i nclinase capul spre ea, privind-o cu obrznicie. Ciripea zgomotos i i agita unul din piciorue, de care era legat un sul subire de pergament. Simind c sperana ncolete din nou, Bith se apropie cu o mn tremurtoare, iar psrica se nfoie i sri ndrznea pe degetul ei. n timp ce o aducea mai aproape, Bith vzu luminiele din ochii ei i-i simi btile speriate ale inimii, la fel cum le simise mai devreme chiar pe ale ei. S nu-i fie fric, micuo, opti ea, mngind puful vrbiuei cu un deget. N-am s-i fac nici un ru. Psrica se liniti pe dat, ca i cum i-ar fi neles vorbele. Cu mult grij, fata desprinse firul de mtase care inea pergamentul i l eliber. Vrbiua ncepu s-i scuture bucuroas picioruul, acum uurat de povar; i semei capul i o privi cu atenie pe fat. Cu mica fiin nc n palm, Bith desfur sulul de hrtie ntre dou degete i citi urmtoarele:

Nu-i pierde sperana, suntem alturi de tine i ne vom ntoarce curnd.

Mesajul era semnat chiar de mna lui Cal. Sperana i fericirea i inundar sufletul, mprtiind spaimele aa cum soarele alung umbrele. Oh, vrbiuo, ce bucurie mi-ai adus, tocmai acum cnd eram disperat, opti ea cu ochii umezii din nou de lacrimi. Cu siguran m-ai salvat, de la o moarte ngrozitoare i prosteasc. Acum tiu c prietenii mei sunt pe aproape i voi avea curajul s m mpotrivesc chiar i Stpnului ntunericului. Apropie psrica de faa ei. Draga mea, nu am cuvinte s-i mulumesc, dar dac atepi puin, i voi da un rspuns pentru cel care a trimis acest mesaj i poate c el va gsi pentru tine o rsplat pe msur. Bith se ntoarse, cutnd ceva cu care s poat scrie rspunsul, cnd simi c apsarea micilor gheare pe degetul ei dispare. Auzi flfitul aripilor i privi peste umr, la timp pentru a zri cum mica zburtoare dispare pe fereastr. Ateapt, ntoarce-te, strig Bith, gndindu-se c poate pasrea n-a priceput. i nclet minile pe zbrelele ferestruicii i mai apuc s vad cum micul stol de vrbiue se ndeprta n lumina zorilor, zburnd ca nite sgei spre cmpiile din deprtare. Fata nelese atunci c nu exista nici o speran ca ele s se mai ntoarc. Fie ca zeii s v aib n paz ntotdeauna, spuse Bith n urma siluetelor zburtoare, i spera ntr-adevr c aa va fi.

Nu existase ns nici o nenelegere. Pan-Strlucitoare pricepuse prea bine cuvintele lui Bith i plecase tocmai din cauza lor, nedorindu-i s mai cad n capcana altei misiuni primejdioase. Singura dorin a psrii era s se ntoarc n siguran n lumea ei, pe care era hotrt s n-o mai prseasc niciodat. n timp ce mesagera naripat se ndeprta n aerul rcoros al dimineii, nconjurat de prietenele ei credincioase i inimoase, cuvintele lui Bith fur purtate de vnt i o ajunser din urm, nvluind-o ntr-o cldur stranie. Bith nu avea cum s tie, dar puterile ei magice funcionau totui dincolo de hotarele temniei, i urarea ei le atinse pe Pan-Strlucitoare i pe prietenele acesteia. Vrbiuelor avea s le fie sortit o via lung i fabuloas i aveau s ajung un adevrat mit pentru seminia lor. Nu mai aveau de ce s se team de oim sau de bufni sau de alte primejdii, ct vreme mai triau i urmau s dobndeasc ranguri nalte printre cei din neamul lor. Mai mult, ntotdeauna cnd un grup de psrele adunate pe creanga unui copac, la apus de soare, se vor apuca s povesteasc istorii vechi i noi, isprava lui Pan-Strlucitoare i a stolului ei miraculos va fi ntotdeauna prima n ciripiturile lor. Ba chiar istoria avea s ctige o asemenea amploare, nct, cu trecerea anilor urma s ajung la nite proporii epice la care nimeni din seminia lor n-ar fi putut visa. Le era dat s devin legend. CAPITOLUL 20 DIMINEAA venise la castel nainte s se fi terminat ciudata ntrunire i nainte ca toi obolanii s fie instruii asupra misiunilor lor i asupra traseelor pe care le aveau de strbtut. Crtorul i Musta-Tuciurie hotrser s aleag pentru nfptuirea planului cea mai bun parte din zi. Hoardele cu blan se infiltrar n beciurile de dedesubt prin tunelurile, galeriile i crpturile castelului. Odat ajuni acolo, obolanii o zbughir printre zbrelele de la ferestruicile temnielor, trndu-se peste trupurile nepstoare ale locuitorilor lor, ferindu-se cu uurin de loviturile lipsite de putere i suportnd bravi njurturile cu care erau ntmpinai. Dinii ascuii ncepur s road lemnul n care se ineau balamalele uilor. ncetul cu ncetul prizonierii pricepur c era pe cale s se ntmple ceva neobinuit, ceva de-a dreptul bizar. n loc s blesteme obolanii, dup cum le era obiceiul, pentru c adesea trebuiau s se bat cu ei pentru puina hran pe care o primeau, ncepur s-i ncurajeze pe dumanii de altdat i chiar s le ofere firimituri de mncare din ceea ce puseser deoparte, n ciuda vremurilor grele. Orcii aprur n beciuri cu ciuberele de fiertur zilnic i o distribuir, sau mai bine zis o vrsar prin deschizturile nguste; raia fu imediat mprit ntre prizonieri i obolani n mod egal. O pauz binevenit pentru obolani,

ale cror gtlejuri se cam uscaser i se umpluser de gustul nesuferit de lemn putred. Crtorul i Musta-Tuciurie i ddur ntlnire n celula lui Endril i Purkins, apucndu-se i ei s road temeinic lemnul n care erau prinse balamalele. obolanii muncir toat dimineaa i toat dup-amiaza, avnd grij ca strdania lor s nu fie simit de orci, care chiar dac nu strluceau de isteime, ar fi observat fr ndoial c toate uile stteau s se desprind din ni. Pentru paznicii orci, dimineaa trecea greu. n afar de cei civa care aveau obligaia s hrneasc prizonierii, ceilali profitau de prilej s se odihneasc dup excesele din timpul nopii anterioare. Trupurile lor dolofane se rsuceau n culcuurile mizerabile i sforiau, visnd visurile lor orceti, i doar buctarul mpreun cu dou ajutoare i o pereche de temniceri rmaser de veghe n faa unui att de puin probabil atac asupra nchisorii subterane. Doi dintre cei mai agili i mai iui obolani se oferiser voluntari pentru treaba cea mai primejdioas. Cei doi ptrunser n cmrua lui Bebo i localizar patul orcului. Se strecurar n buzunarele lui pline de resturi, cotrobindu-le unul dup altul pn ce gsiser ce cutau: setul lui personal de arice. Apoi cu cteva mucturi ndemnatice, rzuir puin aici, corectar puin dincolo i obinur rezultatul dorit. Unul dup altul, fiecare dintre paznicii orci fu buzunrit la fel de pungaii de obolani pn cnd toate seturile de oase ajunser s fie msluite cu grij. Rezultatul era c, n orice fel ar fi fost rostogolite aricele, mereu ghinionistul Bebo de alt dat avea s ctige ntotdeauna, n timp ce camarazii si orci aveau s piard. Fr s bnuiasc nimic din ce se petrecea n temnia subteran, Schlein continua s se agite de colo-colo n iatacul su, blestemnd ncetineala lui Tellarko i ocrndu-l pe rposatul ghicitor Ormoc. Acum i prea ru c nu-i prelungise destul trdtorului agonia i c nu-l supusese mai multor chinuri. Moartea era o pedeaps mult prea uoar pentru o asemenea perfidie. Schlein se mulumea acum s-i nchipuie ce i-ar putea face lui Tellarko, dac netrebnicul nu se ntorcea ntr-o or cu iarba trebuincioas pentru farmecele vindectoare. Dup o vreme se opri n faa oglinzii i i privi ncruntat chipul. Ceva mai devreme plnuise s nu se nsoare pn nu se nsntoea. Dar se rzgndise, pentru motive numai de el tiute, hotrnd c evenimentul hotrtor se va petrece chiar azi. Elizebith de Morea va fi a lui, chiar dac vrea sau nu. I-ar fi plcut s o mblnzeasc, dac ea avea s reziste acestei ncercri. Chicoti, nchipuindu-i fata n lanuri lng el.

Gndurile i se ntoarser la Tellarko i nfc o clepsidr de pe poli. A treia parte din rgazul acordat magicianului se terminase! Schlein rsturn clepsidra i se aez n jil, ateptnd ca ora s se ncheie. Bith era sfiat ntre bucurie i suferin. inea la piept micuul rva cu cele cteva cuvinte, pe care acum le tia pe de rost. Cal i ceilali vor veni dup ea! Nu o uitaser! Dar cum, cum ar putea ei s o salveze? Erau doar trei poate patru, dac piticul la plicticos mai era cu ei. i trebuiau s lupte mpotriva puterilor malefice ale lui Schlein i a ticloiei lui Murcroft. nfruntarea i se prea inegal. Chiar dac nu se potrivea cu hotrrea ei de odinioar, fata ncepuse s spere c i Vili ar putea interveni n vreun fel n favoarea ei. Poate c zeul i ndrumase pe prietenii ei s pun mna pe Sabia aceea Runic att de ludat de pitic. Aveau nevoie de puteri magice sau de o oaste ntreag ca s poat ptrunde ntr-un loc ca acesta. Dac nu veneau curnd s-o elibereze, atunci avea s fie nevoit s se mrite cu Schlein! Oh, ce s fac, ce s fac! ncepu s peasc nainte i napoi ntre pereii temniei din turn, cu minile la spate, fr putina de a se gndi la altceva. n timp ce Bith se plimba ncolo i ncoace, o form cenuie subiratic se strecur nuntru pe fereastr, urmat de a doua i apoi de a treia, una cafenie, cealalt trcat la culoare. Traversar cu iueal ncperea, rmnnd n umbr, pn ajunser la u. Doi dintre ei ncepur s zgrie cu ghearele mortarul care inea blocurile de piatr de care era fixat balamaua de jos. Cel de-al treilea se cr pe zid pn la balamaua cea mai de sus, apucndu-se i el de treab; spa att de furios nct ai fi crezut c viaa lui depinde de asta. ntr-un trziu zgomotele produse de munca lor ajunser la urechile lui Bith, n ciuda strii ei tulburie. ntorcndu-se spre u, fata ridic din sprncene, nevenindu-i s cread ce vedea. Un ipt ascuit i scp de pe buze cnd pricepu c ua prea s forfoteasc de obolani. obolani! Era prea mult! Rpire, ntemniare, ochii diabolici ai lui Schlein privind-o prin deschiztura uii, moartea prietenului misterios, pierderea puterilor magice, ameninarea cstoriei, i-acum obolani! Dezgusttor, oribil, obolani-aductori-de-boli! ipetele ei umplur cmrua, rsunnd pn pe coridorul unde se aflau cei patru orci care mai de curnd i supravegheau ua cu strnicie. n zadar se strduir obolanii s o potoleasc pe Elizebith, n zadar se adunar ciorchine n jurul ei, cerndu-i s le acorde puin atenie, n zadar ncercar s-l explice cine i-a trimis. Doar Musta-Tuciurie se putea face neles de ctre oameni, i el nu era acolo.

Bith i astupase hotrt urechile i ipa din ce n ce mai tare, gndinduse c a nnebunit sau c nu e departe de aa ceva. Invadat de obolani! Atacat de obolani! Nu putea fi dect una dintre rutile lui Schlein. Dar de unde aflase el c avea o fric de moarte de obolani? Era lovitura de graie. Cu minile nc lipite peste urechi, cu ochii nchii pentru a evita imaginea cozilor de obolani fichiuind aerul, Bith se prbui la pmnt i lein fr nici o urm de eroism, tocmai cnd gardienii orci desfceau lanurile care ineau ua de fier nchis i trgeau zvorul. obolanii nu mai ateptar ca ua s fie descuiat i deschis. Avuseser o experien bogat cu orcii i cunoteau prea bine cuitele i arbaletele lor aductoare de moarte. Muli prieteni i rude pieriser de mna orcilor, i nu aveau de gnd s ngroae numrul acestora. Renunar la strdaniile de a se face nelei de Bith, care oricum zcea fr cunotin, i se refugiar pe unde veniser. Ieir pe fereastr, apoi coborr pe ieder, chiar n clipa n care orcii deschideau larg ua. E bine? ntreb cel mai dolofan dintre orci, n timp ce altul se apleca peste fata czut. h! Rezbir! veni rspunsul. O fi lofit-o freo cris, cefa! Hai s-o sbuchim d-aici, camera ast mnfioar! zise al treilea. Orcii ieir n grab, iar ua fu din nou legat cu lanuri i zvort. Tellarko iui pasul de-a lungul drumeagului prfuit, att ct i permitea durerea chinuitoare de picioare. Blestema trolul care i furase calul; njur negustorii i gospodinele care i ntorseser spatele, refuznd s-i dea frunzele de lumnric de care avea atta nevoie. Nimeni nu ar fi ndrznit s-i refuze pe Schlein sau pe Murcroft, dar pe el... pe el l refuzaser, privindu-l cu ur i ntorcndu-i spatele, ca i cum el ar fi fost vinovat de toate relele trecute i viitoare care veneau de la castel i de la cei care slluiau acolo. Dac ar fi luat nite soldai cu el... dar furia lui Schlein l zpcise i plecase n cutare nensoit. Oamenii i trnteau uile n nas, unii dup alii. i apoi, parc vrnd s pun capac la toate, careva din ultimul sat l lsase i fr cal, apoi toate uile i ferestrele fur zvorte, n ciuda lui. Tellarko privi napoi spre castel, tiind ce-l ateapt dac ar ajunge cu mna goal. De fapt se hotrse nici s nu se mai ntoarc. Dar chiar atunci, spre uimirea lui, ca i cum s-ar fi petrecut un miracol, n faa ochilor i apru un fir de lumnric, rsrit stingher la marginea drumului. Avea frunzele crnoase i acoperite cu puf, iar din lujerul nalt i seme florile inconfundabile preau a nu dori dect s-i atrag privirea asupra lor. Petalele bogate aveau o culoare rozalie, dei Tellarko ar fi jurat c trebuiau s fie galben-aurii. Erau acoperite de un roi de albine care forfoteau printre flori i

care ncepur s bzie furioase n jurul capului magicianului, n timp ce el cerceta planta. ncerc s-i aduc aminte descrierea din manualele studiate cu att de mult timp n urm, i se ntreb chiar dac nu ar putea fi o alt specie de lumnric, despre care nu aflase nc. Era ceva anume, ceva de mult uitat i de care ncerca s-i aminteasc. Ceva anume legat chiar de florile astea rozalii... Dar alung acest gnd, poate i pentru c arta vindecrii nu fusese niciodat partea lui cea mai tare, cum de altfel nici iscusina lui nu era att de strlucit, cci partea cea mai mare din miestria lui n ale magiei depindea de nelciune i iueala minii. Dar desigur, nimeni nu se putea pricepe la toate... Roz sau galben, nu avea prea mult importan, nu? Lumnrica era lumnric. Fr s mai piard timpul cugetnd la culorile florilor, n timp ce cu siguran Schlein numra grunele de nisip i plnuia tot felul de chinuri la care s-l supun, Tellarko mprtie roiul de insecte i smulse n grab o duzin din frunzele pufoase, le ndes n buzunar, apoi porni n fug spre castel, urmrit de un roi de albine furioase. n timp ce iuea pasul pe drumeag, Tellarko observ c un numr mare de obolani se strecurau pe cmpuri, scurgndu-se de-a lungul anurilor i revrsndu-se prin galerii. Dac nu ar fi fost att de preocupat de soarta lui i de mulimea albinelor mnioase care l urmreau, asemenea unei lungi cozi zumzitoare, ar fi privit cu ali ochi aceste ntmplri stranii. Dar teama de Schlein i insectele care-l urmreau nu-i lsar timp s-i mai pun ntrebri legate de ciudeniile naturii. Tellarko ajunse la ua Stpnului chiar n clipa n care ultimul grunte de nisip se strecura prin gtul sticlei, lipsindu-l pe Schlein de bucuria noii i ingenioasei metode de tortur pe care reuise s-o scorneasc pentru aceast trtur de magician cu faa ca de gelatin. Ah, nu-i nimic, se reine, spuse Schlein i chicoti n sinea lui. Se simea deja mai bine dispus, tiind c o va folosi mai devreme sau mai trziu. Ce-ai spus, stpne? ntreb magul tremurnd. Nimic! Prepar fiertura! Zbughind-o din calea privirii ntunecate a lui Schlein, Tellarko zori spre cmrua lui de lucru. Trase de pe poli o crulie legat n piele neagr i o deschise la pagina cu pricina. Pis frunzele de lumnric ntr-un bol de argint, urmrind cu grij reeta din carte. Se ncrunt ns cnd ajunse n partea de jos a paginii, unde scria negru pe alb: dou msuri frunz de lumnric uscat, frunzele pe care le avea el nu numai c nu erau uscate, ci chiar ct se poate de proaspete. Tellarko ovi o clip, se ntoarse spre foc i se ntreb dac are timp s mprtie i s usuce frunzele lng foc. Atunci glasul lui Schlein rsun pe coridor, zbiernd la vreun nenorocit de slujitor.

Ct pe ce magul mrunel s-i nghit vrful brbii pe care tocmai l mesteca. Nu, nu avea timp s usuce frunzele; va trebui s se descurce! Chibzuind repede, Tellarko gsi c e la mintea cocoului c frunzele uscate sunt evident mai puternice dect cele proaspete, pentru c frunzele verzi ocup mai mult loc. Deci asta ar nsemna c dac ar pune trei msuri de frunze proaspete... nu, mai bine s pun patru msuri, s fie sigur... reeta ar fi respectat ntocmai! Tellarko despic, tie, frmi, cntri, amestec, fierse, turn i, n sfrit, amestecul fu gata, aburind n cana de lut. Dar arta ciudat, sigur arta ciudat, ceva nu era n regul cu leacul. Ar fi trebuit s fie verde strlucitor i nu cafeniul sta ntunecat. Tellarko privi cu ochi ri mixtura, dar aceasta i pstr aceeai culoare dezgusttoare. Apoi, tocmai cnd se hotr c ar fi mai bine s nfrunte urgia lui Schlein dect s-i ofere un leac ndoielnic, chiar Prea naltul Stpn n persoan intr ca o furtun n cmrua de lucru, smulse ceaca aburind din minile magului i o sorbi dintr-o nghiitur. i atunci, cnd glgitul nesios mai rsuna nc n ncpere, Tellarko i aminti ce tia despre aceste floricele roz. Arsura-albinelor! murmur el, pocnind din degete. Nu era ctui de puin lumnric; era o rud perfid a plantei de leac, cunoscut ca Arsura-albinei, numit aa datorit durerilor ngrozitoare pe care le cauza n contact cu orice carne omeneasc. Numai zeii puteau ti ce pea cel care nghiea o ceac ntreag dintr-o asemenea fiertur! Tellarko privi n jos ngrozit i vzu cum minile i cptaser o umbr strlucitoare stacojie i ncepuser s se umfle vznd cu ochii. Se uit spre Schlein, care se inea de pntece i scotea un rgit zgomotos. nc nu bgase de seam greeala. Tellarko i ascunse iute la spate minile tremurnde i umflate, mormi ceva despre o nevoie natural i o porni mergnd ntr-o parte spre ua deschis. Schlein i fcu un semn cu mna, hohotind de rs. Prea naltul Stpn era bine dispus acum i Tellarko profit de ocazie s-i ia tlpia. Cnd stpnul lui avea s bage de seam ce nghiise... ngrozit, magicianul i fcu socoteala c nu are dect cteva clipe rgaz ca s-i adune cteva lucruri i apoi s se ndeprteze att ct i va permite cea mai puternic dintre vrjile pe care le cunotea. Era scris pe un sul special de hrtie pe care l pstra de muli ani. Un pergament pregtit a fi folosit pentru o salvare de ultim moment, un pergament cu ajutorul cruia va ajunge n cel mai ndeprtat col al lumii. Poate c acolo va gsi o stnc uria i se va ascunde dedesubt pn n ziua n care Schlein va renuna s-l mai caute... dac o asemenea zi va veni vreodat. Lacrimi de spaim se prelingeau pe obrajii scoflcii ai lui Tellarko, n timp ce-i croia drum prin culoarele nesate de obolani spre camera lui,

rugndu-se s ajung la timp. Era att de preocupat de necazul su, nct nici acum nu bg de seam obolanii. n timp ce Schlein i privea n oglind trupul ars i atepta s se fac simit vindecarea, Endril admira ncntat cum Crtorul i MustaTuciurie roniau ultimele rmie de lemn care mai ineau ua n balamale. Cnd aceasta se cltin i scri, eliberat, Endril o prinse i o mpinse la loc. Taman la timp! gemu Tuciuriul. Nu cred c puteam s mai iau o nghiitur. Ooooh, n-am s mai mnnc stejar n viaa mea! Pfui! Te cred, i spuse Crtorul camaradului su dup ce scuip un bulgre de lemn pe jumtate mestecat. Stejarul btrn e marf a-ntia, dar ce-i prea mult stric! Mulumirile noastre, frai obolani, zise Endril, n timp ce mpna ua cu bucele din lemn, s nu se prbueasc nainte de a fi ei pregtii. Nu v vom uita niciodat. Musta-Tuciurie se consult la repezeal cu Crtorul i obolanul-ef al castelului deveni foarte agitat: ncepu s opie de colo-colo i s chiie. n cele din urm, obolanul vorbitor se ntoarse spre Endril: Vz c nu, zise Musta-Tuciurie cu nverunare, intuindu-l pe elf cu o privire neierttoare. Cuvntul meu e sfnt, zise Endril, chiar dac mi-l dau unui om sau unui obolan. Poi s te bizui pe mine. i pe mine, interveni Purkins ncurcat, neobinuit nc s le vorbeasc obolanilor. Dac ies viu de aici, la Grajdul lui Purkins nu vor mai exista capcane sau semine otrvite. De azi nainte, tu i tot neamul tu suntei binevenii n casa mea. Cei doi obolani fcur o plecciune spre Purkins, i Endril asist la acest schimb de amabiliti rugndu-se ca amndoi s triasc ndeajuns ct s-i onoreze promisiunile, pentru c uile nu reprezentau dect partea cea mai uoar a planului lor. Partea dificil abia urma. Schlein se simea ptruns de un sentiment curios. Bnuia c e vorba despre fericire, dar cum fericirea nu era un sentiment prea familiar pentru el, dac ar fi fost ntrebat ar fi rspuns c simea ceva ca o, ca un... ei bine, ca o mncrime. Pielea ars i bicat nu se schimbase nc, dei carnea l furnica i l gdila. Un semn, credea el, de nsntoire. CAPITOLUL 21 ERA ca i cum ar fi avut loc o mare ntrunire a obolanilor. Crtorul trimisese vorb prin obolanii de la grajd ca toi obolanii disponibili din inut s vin la castel. Spernd, sau poate ghicind c aceast chemare are

legtur cu rzbunarea mpotriva nesuferiilor de orci i a altor tlhari de aceeai teap care apruser de curnd n regiune, obolanii rspunser n numr mare. Se aternur peste cmpii, inundar drumurile, nvlir peste garduri, scurgndu-se ctre castel ntr-un uvoi compact care chiia i ipa; erau toi pornii s distrug. nchis n camera lui din castel, fr dorina de a vedea pe cineva i fr s, bnuiasc ce se petrecea n jurul lui, Schlein ncepuse s priceap c nu era ceva n regul cu fiertura pe care o buse. Nu apruse nici un semn de vindecare. Pielea lui, atta ct mai avea, se umflase i devenise plin de bici roiatice, iar carnea de dedesubt era zbrcit i ulcerat. Dar i mai ru, mncrimea crescuse n intensitate, nct acum era de nesuportat. Totul prea s-l mnnce, pe dinafar i pe dinuntru, i tot ce putea face era s ncerce s nu se scarpine i s-i sfie carnea. Pleoapele i atrnau aproape nchise i l era din ce n ce mai greu s nghit. De fapt, i se prea c i respiraia i era tot mai anevoioas. Din ce n ce mai ngrijorat, Schlein se mpletici pe picioare care preau ca de lemn i rotunde la capt pn la cea mai apropiat oglind. Ceea ce vzu l ngrozi chiar i pe el: se umflase la aproape de dou ori dimensiunile lui obinuite, iar acele trsturi ntunecate pe care tainic i le admira att de mult se schimonosiser, semnnd cu o caricatur pe uriaul balon de carnaval care era acum trupul lui. Schlein se tr napoi i se prbui n jil, care scri sub greutatea lui, dar nu se sfrm. ncerc s urle de furie i durere, s strige dup Tellarko fr ndoial c el era cauza halului n care ajunsese ns tot ceea ce i iei din gura boit cu buzele bine ntinse peste dinii dezgolii nu fu dect un scheunat caraghios i ascuit. Din cnd n cnd Schlein ncerca din nou s strige, dar de fiecare dat nu izbutea; faa i devenise tot mai mare, iar limba i se umflase umplndu-i gura, abia lsnd loc pentru un strop de aer. Schlein se chinui s se ridice nc o dat i blbni spre u dup ajutor, dar la jumtatea drumului se poticni de un covora, se dezechilibr i se rsturn pe spate, unde rmase la fel de neajutorat ca o broasc estoas ntoars cu burta n sus. Schlein ncerc s respire, dar i pierdu de mai multe ori cunotina, venindu-i apoi n fire ca o lumnare plpnd. i treceau prin minte frnturi de vise ciudate i imagini din trecut: el, copil pe genunchii mamei; prima lui vraj schimbarea unei pisici ntr-un cine; setea lui din ce n ce mai mare de putere i nvoiala cu Stpnul ntunericului, n drumul spre culmea ticloiei. Puterea. Puterea era totul. Renunase la tot ce era bun i nobil pe lume de dragul puterii. Puterea lui era nemrginit i muli i tiau de fric. n curnd ar fi stpnit ntreaga lume cunoscut. Dar deocamdat nu fcea doi bani. Ajunsese n aceast stare mizerabil din cauza unei biete fete i a nepriceperii unui magician de mna a treia.

Toat puterea lui nemrginit nu l era de nici un folos, pentru c i erau mprtiate gndurile i ntrerupte de momentele n care i pierdea cunotina. Schlein nclet pumnii i ncepu s plng, n timp ce ntunericul l nvluia, lundu-l din nou cu el. Dac va rmne n via, oamenii vor plti, oh cum vor mai plti.. dar mai nti de toate trebuia s supravieuiasc, ceea ce era foarte hotrt s fac. Tellarko, nefericitul magician de mna a treia care purta rspunderea strii deplorabile a lui Schlein, nu izbutise nc din nenorocire s prseasc zidurile castelului. i era grozav de fric de Schlein i nu dorea nimic mai mult dect s dispar, dar din nu se tie care motive sulul lui magic nu funciona. Recitase formula magic de teleportare de trei ori, i de fiecare dat se trezise n alt parte a castelului. Prima oar aterizase n cmara de provizii, spunndu-i c nu a fost dect o greeal oarecare. Profitase chiar de ocazie pentru a-i completa bagajele cu o pulp de berbec, o sticl de vin i dou borcane de marmelad. A doua ncercare l adusese n salonul lui Murcroft, iar cnd ncerc vraja pentru a treia oar se trezi n closet! Ceva nu era n ordine i ca s-i salveze viaa pentru c dac nu rezolva problema viaa lui era n joc Tellarko nu tia ce s mai fac. Se furi ntr-o cmru plin de arme sfrmate de lng ncperile orcilor i nchise ua n urma lui, hotrt s rmn acolo pn cnd va descurca vraja sau se va nnopta i va putea prsi castelul fr s fie vzut. Mncare avea. Butur avea. Avea i cartea cu formule magice. Totul va fi bine. Cel puin aa ndjduia din tot sufletul. Endril atept cu nerbdare venirea serii, semnalul pentru aprinderea lmpilor i nceperea jocului sptmnal de arice. Noaptea aceasta era un eveniment n existena mohort a orcilor, dat fiind faptul c primiser cei ase gologani simbrie, minus doi pentru mas i cas. Miza jocurilor avea s fie astfel mult mai mare ca de obicei, pentru c, date fiind numeroasele ncarcerri din ultimul timp, nu prea avuseser parte de zile libere i deci nici posibilitatea s-i cheltuiasc puinii bnui. Endril i Purkins stteau ghemuii, ateptnd dup ua abia mpnat la locul ei, mpreun cu Tuciuriul i Crtorul i cu muli ali obolani care se strecuraser n celul de-a lungul ntregii zile, unul cte unul. obolanii, prin natura lor mai nerbdtori dect oamenii, gseau c e prea greu s stea pe loc fr s fac nimic. Aa c, spre marea nelinite a lui Purkins, miunau n sus i-n jos pe podea, trndu-i cozile n urma lor. Una era s-i road tocul de lemn al uii i cu totul altceva s-i vezi fremtnd n faa ta. Purkins nchise ochii i ncerc s-i aminteasc ct de datori le erau obolanilor, asta, desigur, dac totul va merge confirm planului.

n acest timp orcii curar masa aflat n mijlocul camerei de gard, traser aproape butoaiele i bncuele care le serveau drept scaune i aduser punguele soioase n care ineau gologanii i aricele. La nceput miza fu destul de modest i, cum era de ateptat, Bebo ctig. Nimeni nu era mai surprins dect Bebo nsui, ceea ce nu-l mpiedic s-i adune ctigul, chicotind cu neascuns voioie. Camarazii si erau uimii, dar trecur cu uurin peste aceast ciudenie, spunndu-i c nu era la mijloc dect norocul, dei bombneau n surdin, manifestndu-i nemulumirea. Apoi aricele fur aruncate din nou i din nou ele i ddur ctig de cauz lui Bebo. De data aceasta murmurul crescu n intensitate. O dat i nc o dat nencreztorul Bebo ctig. Aricele preau fermecate i nu ajungeau s indice i altceva dect doi i apte, singurele dou numere pe care Bebo paria ntotdeauna, lucru cunoscut de toat lumea. Spiritele ncepur s se ncing pe msur ce grmjoara de monede cretea n faa lui Bebo; iar el i manifesta bucuria din ce n ce mai zgomotos, n timp ce tovarii lui deveneau din ce n ce mai tcui. Nimeni altcineva dect un nerod ca Bebo ar fi putut s nu bage de seam cum cretea mnia celorlali, dar ncntarea lui era att de mare nct n mintea srac nu mai rmnea loc i pentru altceva. De altfel, nici chiar n vremurile lui cele mai bune Bebo nu strlucise prin tact i perspicacitate. H-h-hhhei, f-frailor, uitai, uitai, uitai-v! Iar am c-c-ccctigat! bolborosi el, n timp ce, cu minile cu, trgea ctigul n faa lui. Bg de seam c pe mas, n afara grmezii strlucitoare pe care o avea n fa, nu se mai afla nici o moned. H-h-hhhei, nnnu mmai a-a-avei b-b-bani, ff-frailor? ntreb el cu nevinovie. N-n-nnu mai jucm? Nu, nu mai jucm! mri cel mal voinic i fr ndoial cel mai ursuz dintre toi orcii, de departe cel mai pgubit dup jocul din acea sear. Ne-ai curat de toate paralele, tmpitule! H-h-hhei, nu s-s-sssnt t-t-tmp, tmpit! zise Bebo ofensat. Dac eram t-t-tmp, tmpit, n-n-n-a fi ctigat, n-n-nnu? Urm o mic discuie pe tema acestei logici, dar ea nu reui dect s ae spiritele, i Guatul, un orc cu nite flci ct dovlecii, care i el pierduse toi banii, ripost ntr-un mod ct se poate de orcesc: mpinse masa nainte i izbi pntecele dolofan al lui Bebo. Hei, d-de-de ce ai f-f-fcut asta? ntreb Bebo simindu-se jignit. Fr s atepte un rspuns mpinse masa napoi, ndesnd-o n stomacul bombat al Guatului. Grmada de gologani se rostogoli, revrsndu-se pe podea, ntr-o cascad de monede. Imediat toi orcii se repezir sub mas, grbindu-se s culeag gologanii i s-i ndese n buzunare. H-hhei, l-l-l-luai m-m-m-m-mna! Sunt ai m-m-mei! scnci Bebo i se arunc asupra grmezii de orci, dndu-i la o parte fr pic de delicatee i

ncercnd s-i recupereze averea. Bnuia c nu se va mai ntlni n viaa lui cu un asemenea chilipir. Nu-s ai ti... ai mei, pufni Gliganul, nfigndu-i laba greoaie n pieptul lui Bebo. Ai triat! N-n-nu-i adevrat! strig Bebo, rostogolindu-se pe podea. Strnse pumnul i izbi nbuit n cretetul capului Gliganului. Ahh, zbier Gliganul, npustindu-se nainte i nfcndu-l pe Bebo, care nici mcar nu se obosi s se fereasc, ci i petrecu braele n jurul adversarului, i se prbuir mpreun strivind mai muli orci prini dedesubt. Este adevrat c Bebo nu era cel mai iste dintre orci, dei ntre cuvintele iste i orc nu poate fi absolut nici o legtur, dar cnd era vorba de btaie, Bebo nu mai era ultimul. Urm un potop de pumni i lovituri cu genunchiul, nsoite de njurturi, i n curnd toi orcii se prinser n ncierare. Gologanii se mprtiaser n toate prile, uitai de toat lumea, n timp ce orcii se luptau cu ndrjire, poate i pentru c trecuse mult vreme de cnd nu mai avuseser parte de o btaie zdravn, i nimic nu era mai pe placul orcilor dect o btaie adevrat. Cuprini de furia oarb care le ntunecase mintea, atta ct aveau, i preocupai doar de ncierare, nu bgar de seam ntmplrile ciudate care se puneau la cale n apropierea lor. Tellarko se ndreptar din ale i i bg nasul n sulul de hrtie, citind pe ndelete i silabisind cu grij fiecare vorb. De aceast dat vraja trebuia s izbuteasc. Cnd ajunse la ultimul cuvnt se nvrti n cerc de trei ori. Se porni un vrtej de aer ameitor i ntr-o clip simi cum pmntul i fugea de sub picioare. Apoi totul se liniti i se trezi n mijlocul unei ncperi. Magicianul tresri, ngrozit de ceea ce vzu zcnd la picioarele lui. Era Schlein. Se teleportase n iatacul Prealuminatului Stpn! Prima lui pornire fu s arunce totul i s o ia la fug, dar n clipa aceea fu izbit de o privelite de necrezut. Stpnul lui se afla ntins fr cunotin pe podea... dar arsurile i bicile de pe trup dispruser! Tellarko ngenunche lng Schlein i cercet rnile. De-a lungul obrazului de-abia se distingeau cteva cicatricele nensemnate. Pleoapele i sprncenele se refcuser complet, ba chiar i prul de pe piept era la locul lui. Tellarko se repezi spre mas i aduse un ulcior cu ap i un tergar, apoi ncepu s tamponeze uor faa Stpnului. Schlein se foi i deschise ochii, aintind privirea lui galben i rea asupra vraciului. Chinul i se schimonosi de furie! Asta-i bun, iat-te! Nenorocitule, am s te... Prealuminatul Stpn i nclet minile enorme n jurul grumazului slugii sale; Tellarko nu reui dect s ngaime cteva vorbe.

 Aghhh! Grrr! nu! Ateapt, Stpne! Ahhh! Te-ai vindecat! Uit-te n oglind! Schlein l arunc pe Tellarko ca pe un sac de cartofi, se ridic n picioare i se ndrept hotrt spre oglind. i trecu mna prin prul blond i des ca peria. Ia te uit! Se pare c m-am cam pripit cnd i-am judecat talentele, Tellarko! E chiar mai bine dect m ateptam! (Schlein i pipi obrajii pe locul vechilor lui plgi.) La fel de chipe ca-ntotdeauna, nu-i aa? Pipernicitul tvlit pe jos se ridic cu greutate i ncerc s ngaime un rspuns stpnului su. Nu-i venea nici lui s cread c Arsura-albinei putea avea un asemenea efect vindector dei dovada sttea n faa ochilor lui. Scutur din cap i ascunse la spate desaga n care inea averea. Mai pot face ceva pentru Prealuminatul Stpn? Da! rspunse Schlein, fr s-i ia ochii de la imaginea din oglind. Du-te la buctrie i spune c poruncesc s fie totul pregtit pentru nunta din aceast sear! Tellarko se strecur pe nesimite din camer, uurat c scpase cu bine i uimit de rezultatele tratamentului su. Tare detept mai eti, mpieliatule, mormi el n barb, n timp ce cobora scrile. Una cte una uile temnielor ncepur s se prbueasc din balamale, lsnd uvoaie de obolani s se scurg prin deschizturi; sute, sau poate mii de obolani, se revrsau ctre camera paznicilor. Printre creaturile cu blan se aflau i prizonieri slabi i palizi, care se cltinau ameii i clipeau din ochi datorit strlucirii neateptate din ncperea luminat de fclii, netiind ce s fac, dac tot erau din nou liberi, i uimii nc de rolul obolanilor in toat ntmplarea. Dar Endril i Purkins nu aveau astfel de ndoieli, nfcar fiecare cte un retevei zdravn din lemnele de foc aflate la ndemn i se repezir asupra nvlmelii de orci dolofani, adugnd i loviturile lor celor pe care i le ddeau ei unul altuia. Celorlali prizonieri nu le trebui prea mult timp pentru a le urma exemplul. Rbufnir ura, suferina i furia adunate ani ndelungai i prizonierii ddur cale liber simmintelor. Orcii fur surprini i pricepur ntr-un trziu c erau atacai tocmai de prizonierii lor, care n loc s se afle n spatele uilor zvorte i asaltau narmai cu bee, scaune i chiar cu propriile lor arme. ncercar s se apere, dar deja era prea trziu, pentru c prizonierii erau ajutai de ceea ce preau a fi toi obolanii din lume; animalele se crau cu uurin pe aprtorile din piele i mucau fiecare bucic de carne descoperit, colcind deasupra orcilor, ngropndu-i sub maldre de blan, cozi fichiuitoare i dini ascuii. i dac Endril nu i-ar fi oprit, nu exista nici o

ndoial c obolanii n-ar mai fi lsat vreunul n via. Dar roztorii fur nemulumii. De ce nu ne lai s-i terminm? uier Musta-Tuciurie tii tu ci dintre noi au murit de mna lor pn acum? Ei i spuneau tocan de iepure, dar era carnea frailor notri, nu erau iepuri! Endril simi c stomacul i se ntoarce pe dos, dar i nvinge scrba. Las-i n seama noastr pentru cnd le va veni vremea, domnule obolan, i la urm vei hotr soarta lor. S-ar putea s avem nevoie de ei ca moned de schimb, nainte de a scpa din locul sta nenorocit. Purtarea orcilor nu fcea deloc lucrurile mai uoare, pentru c dup ce fur legai i nlnuii, ncepur s ocrasc pe cei care-i capturaser, copleindu-i cu njurturi despre prini, att pe oameni ct i pe obolani, fr s priceap c era mai potrivit s-i in gura. Crtorul abia izbutea s-i potoleasc semenii, mai ales pe cei ai cror prieteni i rude i gsiser sfritul de-a lungul anilor n tigile orcilor. Acetia erau hotri s se rzbune. Dar n cele din urm Musta-Tuciurie i Endril avur ultimul cuvnt. Erau grune destule i mncare ct s ajung pentru toi; asta urma s dea de lucru obolnimii mult vreme, timp n care oamenii nu aveau dect s se rfuiasc cu orcii. nfcnd legtura cu chei de la cingtoarea Gliganului, Endril se ntoarse spre mulime i strig: Acum urcm n turn s o eliberm pe doamna mea! Spre turn! rspunser ceilali prizonieri, care ntre timp se narmaser cu armele orcilor i cu securi. Ua temniei subterane se deschise, lsnd s se reverse un torent de oameni furioi i o mare agitat de obolani. Trecnd prin galerii ntortocheate, imobilizar toi gardienii surprini n post i eliberar din celule ali prizonieri. Ceata din ce n ce mai numeroas ptrunse la primul etaj al turnului i captur oamenii care pzeau armurria. Endril gsi cheile i deschise. Puser stpnire pe alte arme, iar elful fu deosebit de mulumit si regseasc mnua magic i sabia agate de perete. Le recuper i porni din nou n sus pe scri, n fruntea ciudatei armate de obolani i oameni, n cutarea lui Bith. Larma fcut de prizonierii evadai, mpreun cu zgomotul pailor miilor de obolani ropotind pe scri, ajunser la urechile lui Schlein, care se dezmetici din visurile lui de mrire i se apropie de u. Arunc o privire pe coridor chiar n clipa n care mulimea furioas de oameni i obolani i fcea apariia. Flcrile iadului i mii de draci! exclam el trntind n grab ua i trgnd zvorul. Se repezi n cealalt parte a ncperii spre un panou tainic i dispru prin perete.

Tellarko tocmai terminase de transmis buctarului instruciunile Stpnului cnd din camera alturat se auzi o zarv de nedescris. Uile buctriei se ddur de perete i nuntru se revrs o mulime de obolani, urmai de cea mai nfricotoare ceat de brboi pe care magul o vzuse vreodat. i toi agitau sbii uriae deasupra capetelor! Fr s mai aib nevoie de vreun alt ndemn, magicianul i buctarul ef lsar balt totul i se strecurar pe o u dosnic spre poarta din spatele castelului i apoi n pdure. Bith i venise n fire dar nu avea nc puterea s se ridice. Zcea ntins pe vechile dale de piatr, privind cum soarele cobora spre apus i ntrebndu-se cine va ajunge mai nti la ea. Schlein, Cal.. sau obolanii. Deodat de pe scri rzbtur zgomote de lupt, urmate de bubuitul unei hoarde ce prea s se apropie. Orcii de straj fuseser capturai i Endril apuc cheia i atac lactul. Ua se deschise izbit de perete i n ncpere nvlir Endril i Purkins, urmai de sute de obolani. Bith ip, convins c apariia lui Endril nu era dect o nchipuire pus la cale de Schlein pentru a o chinui. Credea n schimb n realitatea ngrozitoare a obolanilor care-i rscoleau poalele rochiei, i se crau pe brae i picioare, atingnd-o uor i chiind ea i cum ar fi vrut s vorbeasc, n timp ce cozile lor lungi i golae se frecau de pielea ei. Fantasma lui Endril, alturat realitii de netgduit a sutelor de obolani era mai mult dect putea Bith suporta; i ngrop faa n mini i suspin. Ce-i asta, Elizebith, nu te bucuri c m vezi? ntreb iluzia cu chipul lui Endril. Sau n lipsa mea a nceput s-i plac tovria lui Schlein? Imaginea lui Endril i btea joc de ea cu rutate. Oh, nu, nu m mai necji. E prea crud, smiorci Bith. Endril, Endril, dac-ai fi cu adevrat aici! Nu mai pot suporta. A vrea s mor! Elful ngenunche n faa fetei i i lu cu gingia mna ntr-a lui. Bith drag prieten, nu mai plnge. N-am vrut s te necjesc. Hai, uit te la mine! Sunt aici. Am venit s te salvm. Aceti obolani sunt prietenii mei i tu eti liber. Dar acum hai trebuie s plecm ct mai repede din locul sta! Bith privi n ochii lui Endril, cu obrajii brzdai de lacrimile care i rsreau n ochi asemenea unor picturi de rou, i nelese c acela care se afla n genunchi n faa ei era chiar Endril. Fr s-i mai pese de obolani, care din nefericire continuau s se afle n preajm, privi ndelung faa elfului i i mngie obrazul cu degetele. Oh, Endril! Tu eti! strig ea, nlnuindu-i braele n jurul gtului. Cum ai reuit? Este o poveste lung i complicat, pe care am s i-o spun altdat, spuse Endril, ridicnd n brae trupul fragil al lui Bith i pornind spre u. Nu

a fi izbutit de unul singur. Cel de lng mine este John Purkins; dar trebuie s le mulumim acestor obolani de treab pentru eliberarea noastr. Lor le datorm totul. obolani, se auzi glasul pierdut al lui Bith, uimit s afle c era din nou liber mulumit unei cete de obolani, animale de care i fusese ntotdeauna fric i pe care le dispreuia. Un zmbet timid i se nfirip pe buze i descoperi c i se rspunse nsutit din partea creaturilor cu cozi lungi, dini ascuii i blan, care fremtau la picioarele lui Endril pe cnd coborau scrile ce duceau spre libertate. obolanii, prizonierii, orcii, mpreun cu Endril i Bith, deschiser ultima u i se revrsar n curtea pietruit, unde se mprtiar voioi, dar nc zpcii, fr s tie ce aveau de fcut mai departe. Mai multe strji rmaser ncremenite de uimire cnd i vzur, dar cnd prizonierii se ndreptar spre ei strngnd hotri sbiile n mn, soldaii aruncar armele i i luar tlpia, disprnd din calea mulimii amenintoare. obolani i oameni la un loc izbucnir n strigte de bucurie, pentru c se prea c i ultimul obstacol fusese depit. Nimic nu-i mai desprea de libertate. Purkins i un grup de foti prizonieri alergar spre grajduri, de unde se ntoarser cu toi caii, neuai i gata de plecare. Fierarul i nmn lui Endril friele a doi minunai armsari murgi, apoi fcu o plecciune n faa elfului i a fetei, devenind dintr-o dat foarte sfios. n numele meu i al celorlali, v mulumesc pentru ceea ce ai fcut pentru noi. Ndjduiesc c v vei gsi prietenii i c vei duce la bun sfrit ceea ce ai nceput. Dac putei, trecei i pe la noi din cnd n cnd. n captul asta de lume vei avea ntotdeauna prieteni pe care s v putei bizui. Vorbele fierarului fur ntrite de ovaiile i urrile de bine ale celorlali prizonieri, ca i de cele ale obolanilor. Bith urc n a i zmbi larg. Endril nclec i el i amndoi i ndemnar caii spre poarta castelului. CAPITOLUL 22 GREYBEARD isprvi povestea despre fntna fr fund a regelui tocmai cnd cei trei ajunser pe o culme ce se nla n faa castelului lui Murcroft. Se nnoptase, dar luna aflat n cretere lumina valea dinaintea lor. Cal era flmnd, iar acum, cnd vraja piticului se rupse, i simea picioarele obosite i tnjea dup odihn. Dar nu avu noroc. Jos, pe drumul ce erpuia prin pdure spre poarta castelului, apru o ceat de clrei. Gunnar, care probabil desluise mai multe cu privirea lui ascuit, ncepu s opie nerbdtor. N-avem timp de pierdut! inei-v de mneca mea i stai aproape!

ntr-o clip, Cal, Hathor i piticul pornir n vitez nebun, ca atunci cnd se salvaser din ghearele Dragonului Negru. Copacii vjiau pe lng ei ca nite nluci, n timp ce grupul celor trei gonea prin noapte, ndreptndu-se spre castel. Strjerii de la poart, care nu fuseser rpui de armata de obolani i de fotii prizonieri, i fcur apariia pe creneluri, narmai cu arbalete. n acelai timp de dincolo de ziduri se auzi ropot de copite. Apoi poarta cea mare se deschise i o sut de clrei narmai, cu Murcroft n frunte, ptrunser ca o furtun nuntru. Agitndu-i sbiile, se repezir asupra gloatei nmrmurite, care pn atunci forfotise nepstoare prin curtea castelului. Sute de srmani obolani fur zdrobii sub copitele cailor i muli alii se mprtiar speriai care ncotro. Prin aer prinser a vji sgei i sulie, dobornd mai muli prizonieri. Calul lui Bith nechez speriat i fata se trezi trntit la pmnt. Purkins izbuti s o fereasc din calea ctorva dintre clreii lui Murcroft, care se i repeziser spre ei. Endril i trase sabia din teac ndemnnd un grup de prizonieri s i se alture, dar acetia aruncar armele i se ascunser n umbra zidurilor. Elful lovi fulgertor doi soldai care l atacaser, zburndu-le sbiile din mn. Clreii se ddur puin napoi de frica paloului lui i formar un cerc n jurul celor civa care ndrzneau s li se opun. Se ls o linite nefireasc, tulburat doar de fornitul cailor sau de gemetele rniilor. Purkins, Bith i Endril erau nconjurai. Elful puse un bra n jurul fetei i ridic sabia sfidtor. Bith scotoci la cingtoare, simind pentru prima dat c puterile magice i reveniser. Din senin porni un vrtej care mprtie nori de praf n toate direciile, fcnd clreii s dea napoi. Endril privi n sus i ntr-o clip i mpinse pe Purkins i Bith ntr-o parte, la timp pentru a-i feri din calea labelor dragonului negru, care zguduir pmntul. n vreme ce apariia creaturii enorme speriase pe clrei i i ngrozise pe prizonierii din curte, Schlein, clare ntr-o a aurit pe umerii monstrului, izbucni n rs. Trebuie s te felicit, Elizebith, rnji Prealuminatul Stpn. Mi-ai pricinuit mai multe necazuri dect mi-a fi putut nchipui! Una dintre labele respingtoare ale dragonului se rsuci n sus spre ticlos i Schlein desclec din a n gheara binevoitoare a monstrului. Noaptea asta ar fi trebuit s fie noaptea nunii noastre! Dar m tem c lucrul acesta nu se va mai ntmpla! Dragonul l cobor pe Schlein pe pmnt. M-am sturat de toate necazurile pe care mi le facei, tu i prietenii ti. Pn la miezul nopii rugul va fi gata iar vrjitoarea va fi ars! (Izbi cu pumnul n podul palmei i apoi se ntoarse spre Murcroft.) Pregtete rugul!

Schlein privi apoi ctre cei civa prizonieri i obolanii care se ascundeau n umbra din spatele cercului format de clrei. i ai grij c nici unul dintre viermii tia s nu rmn n via! Strjile se apropiar de Bith, Endril i Purkins, n timp ce soldaii clare i ntoarser caii pentru a mplini poruncile lui Schlein. Deodat, n noapte se fcu auzit sunetul unui corn, ca o detuntur asurzitoare care cutremur pmntul. Caii se speriar i aruncar clreii din a, apoi ncepur s galopeze slbatic, semnnd panic i confuzie n curtea castelului. Poarta masiv, prins cu lanuri de fier, se desprinse din zidurile de piatr care o flancau, zdrobind srmanii strjeri prini dedesubt. Endril i Purkins o luar pe Bith i se repezir spre scara turnului. Schlein ncepu s zbiere, blestemnd, apoi i croi drum spre Bith, izbind cu pumnul caii care i stteau n cale. Endril, privete! strig fata, artnd spre intrarea castelului. Acolo, n locul n care cu cteva clipe mai nainte nc se mai gsea uriaa poart, se aflau acum Cal, Hathor i piticul. Tnrul rzboinic inea o sabie strlucitoare deasupra capului. Schlein se ntoarse ntr-acolo, i zri i el i i porunci dragonului negru: Distruge-i imediat! Civa soldai se i repezir n ntmpinarea noilor venii, dar Caltus era mult prea iute pentru ei i l dobor pe primul, apoi pe urmtorul, cu lovituri ameitoare. Hathor i roti larg securea, reteznd capetele a trei dintre ei i fcndu-i pe ceilali s dea napoi ngrozii. Biatul naint apoi provocator spre mijlocul curii, innd scutul ntr-o mn i pe Sjonbrand n cealalt. Sabia mprtia sclipiri verzi-albstrui i zbrnia amenintoare, ca un roi de albine nfuriate. Dragonul negru se apropia cu ncetineal i grij, dup cum i era obiceiul, aintindu-i privirea n ochii biatului. n acest timp Hathor i croia drum n jurul curii, hcuind i cioprind orice nenorocit de soldat care nu era destul de nelept s se fereasc din cale, iar piticul l urma linitit n drumul lui. Pufind zgomotos, dragonul i umfl pieptul i ddu drumul unui uvoi fierbinte de flcri, care se rostogoli n curte, nghiindu-l pe Cal. Toi cei de fa strigar uimii, iar Bith scoase un ipt. Cnd flcrile se potolir i fumul neccios se mprtie, Cal apru neatins. Dei coiful, scutul, brrile i cornul din aur se topiser, iar hainele se dezintegraser i ele, biatul rmsese n picioare cu minile ncletate pe mnerul lui Sjonbrand. Caltus scoase un strigat de lupt slbatic i se npusti asupra dumanului. nainte mcar ca dragonul s poat face vreo micare, mplnt sabia n pieptul bestiei. Monstrul ntunecat horci de moarte i se prbui ncet la picioarele biatului. Schlein blestem din nou i ncepu s-i agite furios braele. n jurul trupului i se nfirip o aur portocalie, apoi dispru ntr-un nor de fum

alburiu. Murcroft, vznd ce ntorstur luaser lucrurile, se topi n ntuneric, n vreme ce prizonierii i obolanii se repezir nainte, gata din nou de lupt. Dar lupta se cam terminase, pentru c o dat ce Schlein i Murcroft dispruser, aprtorii castelului se predar nentrziat. obolanii i fotii prizonieri se ntoarser, ocupndu-se de morii i rniii lor. Curnd curtea se goli i rmaser doar cei patru proscrii: Cal, Hathor, Endril i Bith, din nou mpreun. Endril o conduse pe Bith pe scri n jos i se alturar prietenilor lng strvul dragonului rpus. Fata chicoti spre Cal i biatul, contient dintr-o dat de goliciunea lui, se nroi ca o sfecl i nfc blana de urs a lui Hathor, petrecndu-i-o n jurui trupului. Piticul rsri de undeva din ntuneric i ncepu s opie de bucurie. E nemaipomenit, l-ai ucis pe dragonul negru... Schlein i Murcroft au ters-o! Ha, ha! Stpnului ntunericului n-o s-i prea plac! Bith i ceru iertare de la prietenii ei pentru c i putuse nchipui c au prsit-o. Cal zmbi. De data asta ne-am descurcat Chiar dac am pierdut coiful din aur i scutul, o mai avem pe Sjonbrand sabia lui Skryling! Cu un icnet, smulse arma din pieptul dragonului i o inu n sus, ntr-o mn. Spre uimirea tuturor sabia ncepu s se topeasc, prelingndu-se pictur cu pictur, ca i cum ar fi fost ap. Nu se poate! ip Cal. Sunt sigur c n spatele povetii steia e Vili, remarc aspru Endril. Fr ca s se atepte cineva, de obicei att de linititul Hathor l nfc pe pitic de ceaf, ridicndu-l de la pmnt: Cine este stpnul tu? Piticul ngim, necndu-se: Vili! Dar m-am aflat sub jurmnt, nu v puteam spune... nu pn acum. Hathor i ddu drumul jos i se plesni cu palma lui uria peste frunte. Ei bine, trebuie s recunoatei c v aflai n siguran i sntoi, spuse piticul frecndu-i mnuele, i asta mulumit lui Vili i lui Sjonbrand. S tii c ntr-adevr eu am meterit-o. i pe mine m doare s o vd distrus, dar tiu c nu se putea altfel! i care este rsplata noastr? ntreab Bith. Am trecut prin tot infernul sta numai pentru ca tu s poi distruge nenorocita aia de sabie? Bine, atunci am s... Greybeard scotoci n desaga lui i scoase la iveal un scule cu aur. Bith l nh, furioas. Oh, nu! se jelui piticul, ntristat. Din desag aprur rmiele sticlei de vin fr fund. mi pare ru, Hathor; s-o fi spart n timpul luptei. Oooo, acum chiar c a fi but ceva! exclam trolul. Nu eti singurul! intr i Cal n vorb.

Piticul mai scoase un scule cu aur din sn i l ridic n ochii tuturor. Acesta, prieteni, este sfritul averii mele, s tii! Iat, luai-l. Endril apuc pungua i o ag la cingtoare. Piticul continu: Dac mi aduc eu bine aminte de pe vremea cnd am explorat locurile astea, Murcroft avea n castelul lui o pivni bine garnisit cu vinuri. Nu ateapt dect s o vizitm. Ha! Ce potriveal! Murcroft d de but! (Privi n sus spre lun.) Am destul timp pentru o duc, apoi trebuie s m ntorc n mare grab n Northunderland. O problem cu o anumit corabie mprumutat pe care trebuie s o napoiez! Endril i Bith nu spuser nimic i cei cinci se ndreptar fr grab spre castel, unde li se alturar Purkins, obolanii i toi cei care i ajutaser s-l nving pe Schlein i pe aliaii lui. Petrecerea care urm a intrat n legend.