Rama II

Arthur C. Clarke i Gentry Lee

1. RAMA SE NTOARCE Marele generator de impulsuri radar Excalibur, alimentat cu energie nuclear, zcea nefolosit de aproape jumtate de secol. Fusese proiectat i construit cu eforturi frenetice n lunile ce urmaser trecerii lui Rama prin Sistemul Solar. Cnd devenise prima dat operaional n 2132, scopul su declarat fusese s previn din timp Pmntul asupra oricror viitori oaspei strini: astfel c un vizitator cu dimensiunile gigantice ale lui Rama ar fi putut fi detectat cel puin aa se spera de la distane interstelare, cu ani nainte de a avea vreun impact asupra omenirii. Decizia construciei lui Excalibur fusese luat nc nainte ca Rama s-i depeasc periheliul , n vreme ce primul vizitator extraterestru ocolea soarele, ndreptndu-se spre stele, armate de savani studiau datele furnizate de singura misiune prezent la ntlnirea cu intrusul. Rama, anunar ei, era un robot inteligent, deloc interesat de Sistemul Solar sau de locuitorii acestuia. Raportul oficial nu oferea nici o explicaie numeroaselor mistere ntlnite de exploratori; totui, experii s-au convins singuri c neleseser un principiu de baz al ingineriei ramane. ntruct majoritatea sistemelor i subsistemelor ntlnite pe Rama de ctre exploratorii umani dispuneau de alte dou replici de rezerv, prea c strinii executau totul "n triplet". i deoarece se presupunea c giganticul vehicul este o main, s-a dedus ca foarte posibil apariia a nc dou nave n urma primului vizitator. Dar nici un nou vas spaial nu ptrunse n vecintatea soarelui, venind din hurile spaiului interstelar. Odat cu trecerea anilor, pmntenii se confruntau cu probleme tot mai presante. Preocuparea pentru ramani, sau pentru oricine crease cilindrul cenuiu deschis, lung de cincizeci de kilometri, se diminua simultan eu trecerea n istorie a singularei incursiuni strine. Vizita lui Rama continu s-i intrige pe savani, dar majoritatea membrilor speciei umane fu nevoit s-i vad de alte treburi. La nceputul anilor 2140, lumea intrase ntr-o puternic criz economic. Pentru ntreinerea lui Excalibur nu se mai gseau bani. Puinele descoperiri tiinifice fcute cu ajutorul lui nu justificau cheltuielile enorme necesare funcionrii sale. Marele generator de impulsuri iu abandonat. Dup un interval de patruzeci i cinci de ani, treizeci i trei de luni fur necesare pentru a-l readuce pe Excalibur la parametrii operaionali. Principala motivaie pentru reactivarea lui era de natur tiinific. n perioada scurs, tiina radar nflorise i oferise noi metode de interpretare a datelor, mrind astfel substanial valoarea observaiilor lui Excalibur. Pe msur ce acesta lua din nou imagini ale cerurilor ndeprtate, nimeni de pe Pmnt ns nu mai atepta sosirea unei alte nave spaiale Rama. Operatorul staiei Excalibur nici mcar nu-i inform superiorul cnd un spot ciudat apru pe ecranul de procesare a datelor. Crezu c este vorba de un semnal artificial, produs probabil de un algoritm anormal de prelucrare. ns dup ce semnalul se repet de cteva ori, l trat cu atenie sporit i l chem pe cercettorul principal al staiei. Acesta analiz datele i hotr c imaginea aparinea unei comete. Mai trecur dou luni pn cnd un liceniat ce-i pregtea teza de doctorat demonstr c semnalul provenea de la un corp neted, de cel puin patruzeci de kilometri lungime. n 2197, omenirea tia deja c obiectul care strbtea Sistemul Solar i se apropia de planetele centrale era o a doua nav spaial extraterestr. Agenia Spaial Internaional (ASI) i concentr resursele n vederea pregtirii unei misiuni organizate, capabil s intercepteze intrusul n interiorul orbitei venusiene, la sfritul lui februarie 2200. Umanitatea privi iari n afar, spre stele, iar profundele probleme filozofice ridicate de primul Rama i reluar locul n dezbaterile populaiei Pmntului. Cnd noul vizitator se apropie, iar caracteristicile sale fizice fur i mai precis stabilite de ctre senzorii ndreptai n direcia sa, se confirm faptul c aceast nav spaial strin era identic cu predecesoarea sa cel puin n privina exteriorului. Rama se ntorsese. Omenirea se afla la a doua sa ntlnire cu destinul. 2. TESTARE I ANTRENAMENT Bizara creatur metalic nainta puin cte puin de-a lungul zidului, trndu-se spre adpost. Semna cu un armadillo slbnog, cu trupul articulat ca de arpe, protejat de o carapace subire spiralat, situat deasupra i n jurul unei mase compacte de

gadget-uri electronice dispuse de-a curmeziul celor trei seciuni longitudinale. Un elicopter plana cam la doi metri de zid. Un bra flexibil, lung, cu cleti la capt, iei din botul elicopterului i rat cu puin nharea ciudatei creaturi. Drace, mormi Janos Tabori, este aproape imposibil cu elicopteru' sta bindu-se ncolo i-ncoace. Chiar i n condiii perfecte e greu s faci o treab de precizie cu cletii n extensie total. Se uit spre pilot. i m rog de ce nu-i poate menine aceast fantastic main de zbor altitudinea i poziia constante? Mic elicopterul mai aproape de zid, ordon doctorul David Brown. Hiro Yamanaka i arunc o privire inexpresiv lui Brown i introduse o comand n consol. Ecranul din faa sa clipi n rou i afi COMAND INACCEPTABIL. TOLERANA INSUFICIENT. Yamanaka nu spuse nimic. Elicopterul continu s se roteasc asupra aceluiai punct. Cincizeci de centimetri, poate aptezeci i cinci ntre rotor i zid, socoti Brown cu glas tare. nc dou, trei minute i biotul va fi n siguran. Trecem pe manual. Acum! i fr greeli de data asta, Tabori. Pentru o clip, un Hiro Yamanaka sceptic privi la savantul chel i cu ochelari, aezat pe locul din spatele su. Apoi pilotul se rsuci, introduse o alt comand n consol i mut levierul mare, negru, spre stnga. Pe monitor apru clipind ACIONARE MANUAL. PROTECIA AUTOMAT DECUPLAT. Yamanaka apropie uor elicopterul de zid. Inginerul Janos Tabori sttea gata de aciune. i introduse minile n mnuileinstrument i exers deschiderea i nchiderea cletilor de la captul braului flexibil. Din nou, braul se ntinse i cele dou mandibule mecanice cuprinser cu abilitate corpul articulat i cochilia lui. Circuitele feed-back ale senzorilor de pe cleti i transmiser lui Tabori, prin mnui, c i capturase prada. L-am prins! strig el jubilnd i ncepu operaiunea nceat de aducere a vnatului la bord. O pal brusc, de vnt rsuci elicopterul spre stnga i braul se lovi de zid. Tabori simi cum strnsoarea slbete. ndreapt-l! ip el, continund s retrag braul. Luptndu-se s anihileze micarea de rsucire a elicopterului, Yamanaka cobor necugetat botul aparatului doar extrem de puin. Cei trei membri ai echipajului auzir sunetul cumplit al elicei zdrobindu-se de zid. Pilotul japonez aps imediat butonul de alarm, trecnd pe control automat. n mai puin de o secund, o siren iui, iar monitorul afi pe rou AVARIE MASIV,
PROBABILITATE MAXIM DE PRBUIRE, CATAPULTAI ECHIPAJUL. Yamanaka nu ezit. n cteva

clipe fu afar din cabin, cu parauta deschis. Tabori i Brown l urmar. De ndat ce inginerul ungur i scoase minile din mnuile speciale, cletii de la captul braului mecanic se desfcur i creatura-armadillo czu de la o sut de metri pe cmpia de dedesubt, frmndu-se n sute de buci. Elicopterul nepilotat cobora n vrie spre sol. Dei algoritmul automat de aterizare fusese activat i preluase controlul, aparatul se cltin pe tlpice cnd atinse pmntul, rsturnndu-se apoi pe o parte. Nu departe de locul de aterizare al elicopterului, un brbat cu prestan, ntr-o uniform militar plin de decoraii, iei dintr-un lift. Tocmai coborse din centrul de control al misiunii i se ndrepta spre o camionet, vizibil agitat. l urma o blond mldioas n combinezon de zbor ASI, cu echipament de filmare agat pe ambii umeri. Militarul era generalul Valerii Borzov, comandant suprem al Proiectului Newton. E cineva rnit? l ntreb pe ocupantul camionetei, inginerul electronist Wakefield. Janos se pare c s-a lovit destul de ru la umr cnd s-a catapultat. Nicole ne-a spus ns prin radio c nu are fracturi sau luxaii, ci doar o mulime de vnti. Generalul Borzov urc n fa lng Wakefield, aflat la tabloul de comand al vehiculului. Femeia blond, reportera Francesca Sabatini, opri nregistrarea i ddu s deschid portiera din spate a mainii. Borzov i fcu brusc semn s se ndeprteze. Du-te i vezi ce-i cu des Jardins i Tabori, spuse el artnd de-a curmeziul cmpiei netede. Probabil c Wilson se gsete deja acolo. Borzov i Wakefield se ndreptar eu camioneta n direcia opus. Parcurser cam patru sute de metri pn s ajung la David Brown, un om zvelt, cam la cincizeci de ani, mbrcat ntr-un costum nou de zbor. Brbatul se ndeletnicea cu mpturirea parautei. Generalul Borzov iei din camionet i se apropie de savantul american. Eti teafr, doctore Brown? ntreb evident nerbdtor s termine ct mai repede cu preliminariile de complezen. Brown ddu din cap, dar nu vorbi. n acest caz, continu generalul Borzov pe un ton msurat, mi poi explica la ce te gndeai cnd i-ai ordonat lui Yamanaka s treac pe comand manual? Ar fi mai bine s discutm despre asta aici, departe de restul echipajului. Doctorul David Brown rmase tcut. Nu ai vzut luminile de avertizare? urm Borzov dup o scurt pauz. Ai luat n

consideraie, mcar o secund, c manevra ar putea periclita securitatea celorlali? Brown i arunc n cele din urm lui Borzov o privire trist i posac. Cnd deschise n sfrit gura, vocea i era sacadat i ncordat, trdnd o emoie nbuit. Prea rezonabil s micm elicopterul mai aproape de int. Mai aveam ceva loc i era singura posibilitate de a captura biotul. Misiunea noastr, la urma urmei, ne cerea s-l aducem acas... Nu-i nevoie s-mi spui care era misiunea, l ntrerupse Borzov aprins. Amintetei c eu nsumi am ajutat la stabilirea regulamentului. i atrag din nou atenia c prioritatea numrul unu ntotdeauna este securitatea echipajului. Mai ales n timpul acestor simulri... i mrturisesc c sunt total surprins de impulsul dumitale nebunesc. Elicopterul este avariat, Tabori rnit; noroc c n-a murit nimeni! David Brown nu-i mai acorda atenie generalului. Se rsucise pentru a termina de introdus parauta n ambalajul transparent. Dup poziia umerilor i energia consumat cu aceast operaie de rutin, era evident foarte nervos. Borzov se ntorsese la camionet. Dup ce atept puin, se oferi s-l duc pe Brown napoi la baz. Americanul scutur din cap fr a rspunde, i slt rania n spate i porni pe jos n direcia elicopterului i a liftului. 3. CONFERINA ECHIPAJULUI Lng sala de edine din cldirea auxiliar, Janos Tabori edea pe un scaun confortabil, scldat de lumina unor mici, dar puternice reflectoare portabile. Biotul simulat se afla la distana limit de aciune a braului mecanic, explica el ctre minuscula camer video a Francesci Sabatini. De dou ori am ncercat s-l apuc i am dat gre. Doctorul Brown a hotrt s trecem elicopterul pe comand manual i s-l apropiem ceva mai mult de zid. Am fost surprini de o pal de vnt... Ua slii se deschise i n cadrul ei apru o fa rocovan. V ateptm, spuse zmbind generalul O'Toole. Cred c Borzov a devenit un pic nerbdtor. Francesca stinse reflectoarele i-i puse camera video n buzunarul costumului. Foarte bine, eroul meu ungur, rse ea, s ne oprim deocamdat. tii c efului nu-i place s atepte. Se apropie i-l cuprinse cu braele pe brbatul scund. l btu uor pe umrul bandajat. Dar suntem bucuroi c eti teafr. Un negru bine fcut, la vreo patruzeci de ani, ce ateptase pe durata interviului n afara cadrului camerei video, btnd pe o tastatur dreptunghiular de aproximativ un picior ptrat, i urm pe Francesca i pe Janos n sala de edine. A vrea s fac sptmna asta o emisiune despre noile concepte n proiectarea braului i mnuii teleghidate, opti Reggie Wilson lui Tabori n timp ce se aezau. O grmad dintre cititorii mei gsesc absolut fantastic aiureala asta tehnic. Sunt bucuros c v-ai fcut disponibili, bubui n ntreaga sal vocea sarcastic a lui Borzov. ncepusem s cred c o adunare a echipajului reprezint o corvoad pentru voi, o activitate menit doar s ntrerup treburi mai importante precum tirile referitoare la accidente sau elaborarea de erudite lucrri tiinifice. Art cu degetul spre Reggie Wilson, a crui omniprezent tastatur plat i se afla pe mas nainte. Fie c m crezi ori nu, Wilson, dar se presupune c eti n primul rnd membru al echipajului i de-abia dup aceea ziarist. Ce-ar fi s pui deoparte blestematul la de obiect i s asculi mcar pentru o singur dat? Am cteva lucruri de comunicat i nu vreau s fie menionate n darea de seam. Wilson lu ordinatorul i-l puse n geant. Borzov se ridic i ncepu s vorbeasc, plimbndu-se prin camer. Masa din sala de conferin, lung i oval, avea o lime maxim de vreo doi metri. Fiecare din cele dousprezece locuri era prevzut cu un calculator i un monitor pe jumtate ngropat, acoperit n caz de neutilizare cu un soi de capac lustruit, potrivindu-se perfect cu imitaia de lemn de bun calitate a mesei. Ca ntotdeauna, cei doi militari ai expediiei amiralul european Otto Heilmann (eroul demersului ntreprins de Consiliul Guvernelor n criza de la Caracas) i generalul american de aviaie Michael Ryan O'Toole l flancau pe Borzov la unul din capetele mesei ovale. Ceilali nou membri ai misiunii Newton nu aveau locuri fixe, fapt ce-l nemulumea n primul rnd pe rigidul amiral Heilmann i, ntr-o mai mic msur, pe superiorul su, generalul Borzov. Uneori "neprofesionitii" din cadrul echipajului obinuiau s se grupeze la un capt al mesei, lsndu-i pe "cadeii spaiului" absolvenii Academiei Spaiale s creeze o zon tampon spre centru. Dup aproximativ un an de atenie constant din partea mass-mediei, opinia public i mprise pe cei doisprezece n trei subgrupe: neprofesionitii (doi oameni de tiin i doi ziariti), troica militar i cei cinci astronaui care de fapt ndeplineau cele mai numeroase activiti de nalt calificare pe parcursul misiunii. Totui, n ziua aceea, cele dou grupe de civili se gseau complet amestecate. Savantul pluridisciplinar Shigeru Takagishi considerat drept cel mai de seam expert mondial n expediia raman de acum aptezeci de ani, autor al Atlasului Rama,

lectur obligatorie pentru toi membrii echipajului edea la mijlocul ovalului, ntre pilotul sovietic Irina Turgheniev i astronautul inginer electronist Richard Wakefield. n faa lor se aflau ofierul biolog i medicul Nicole des Jardins, o femeie brun-rocat, cu un corp statuar, de obrie franco-african, pilotul japonez Yamanaka, linitit, cu gesturi aproape mecanice i splendida Signora Sabatini. Ultimele trei locuri dinspre captul din "stnga" al Ovalului exact n faa enormelor hri i diagrame ale lui Rama de pe peretele opus erau ocupate de ziaristul american Wilson, vorbreul Tabori (un cosmonaut sovietic originar din Budapesta) i doctorul David Brown. Ultimul, cu un aer serios i practic, tocmai desfura un vraf de hrtii cnd ncepu edina. Mi se pare de neconceput, declar Borzov pind cu un scop bine determinat prin camer, ca oricare dintre dumneavoastr s uite chiar i pentru o clip c a fost selectat pentru a lua parte la ceea ce s-ar putea dovedi cea mai important misiune a tuturor timpurilor. Bazndu-m ns pe ultimele rezultate de la antrenamente, trebuie s admit c ncep s am dubii asupra ctorva dintre dumneavoastr. Unii cred c acest Rama e o copie identic a predecesorului su, fiind la fel de indiferent fa de orice creaturi ar inteniona s-l cerceteze, continu Borzov. Recunosc c, bazndu-ne pe datele furnizate de radar n ultimii trei ani, pare s fie cu siguran de aceeai mrime i configuraie. Dar chiar dac se dovedete a fi tot o nav abandonat, construit de fiine necunoscute disprute cu mii de ani n urm, aceast misiune rmne mai departe cea mai important la care vom participa vreodat. i cred c ea merit efort maxim de la fiecare. Generalul sovietic fcu o pauz pentru a-i aduna gndurile. Janos Tabori ncerc s pun o ntrebare, dar Borzov l ntrerupse, lansndu-se iari monolog lung. Comportarea noastr la ultimele exerciii de antrenament a fost pur i simplu execrabil. Civa dintre dumneavoastr tii bine cine anume s-au remarcat, n schimb, ceilali, la fel de numeroi, s-au comportat ca i cum habar n-ar fi avut de scopurile misiunii. Sunt convins c doi sau trei nici mcar nu s-au obosit s citeasc procedurile i procesele verbale nainte de nceperea exerciiilor. Admit c de obicei sunt plicticoase, dar ai fost cu toii de acord cnd ai acceptat posturile, acum zece luni s le nvai i s urmai ntru totul regulamentele. Chiar i aceia fr nici un fel de experien anterioar de zbor. Borzov se opri n faa uneia din enormele hri de pe perete, reprezentnd o vedere interioar a unui col al oraului New York din interiorul primei nave Rama. Zona naltelor i zveltelor cldiri asemntoare zgrie-norilor din Manhattan, construite de-a valma pe o insul din mijlocul Oceanului Cilindric, fusese parial cartografiat n timpul precedentei ntlniri. Peste ase sptmni avem rendezvous cu un vehicul spaial necunoscut, poate unul care conine un ora ca acesta; omenirea ntreag se bizuie pe noi pentru a o reprezenta cu cinste. Nu avem nici o modalitate de a ti ce vom gsi acolo. S-ar putea ca orice pregtiri vom fi fcut pn atunci s nu fie de ajuns. De aceea cunoaterea procedurilor pre-elaborate trebuie s fie perfect i automat, aa nct mintea noastr s fie liber s fac fa oricror condiii neobinuite. Comandantul se aez n capul mesei. Exerciiul de astzi s-a dovedit aproape un dezastru. Puteam foarte uor s pierdem trei valoroi coechipieri, ca i unul din cele mai costisitoare elicoptere construite vreodat. O dat n plus vreau s v reamintesc tuturor prioritile misiunii, aa cum au fost ele stabilite de Agenia Spaial Internaional i de Consiliul Guvernelor. Prioritatea suprem este sigurana echipajului. A doua prioritate o constituie analiza i/sau determinarea oricrei ameninri ndreptate asupra Terrei. Borzov se uit int la Brown, care-i rspunse la provocare cu o privire ca de piatr. Numai dup ce aceste dou prioriti sunt satisfcute i nava raman este considerat inofensiv, capturarea unuia sau a mai multor bioi capt vreo semnificaie aparte. A dori s-i amintesc generalului Borzov, interveni aproape imediat cu voce sonor David Brown, c unii dintre noi nu consider c prioritile trebuie aplicate orbete ntr-o ordine anume. Importana bioilor pentru comunitatea tiinific nu poate fi subliniat ndeajuns. Cum am afirmat de multe ori, att n ntlnirile cu astronauii, ct i ntr-o serie de apariii televizate, dac acest Rama se aseamn cu primul ceea ce nseamn c ne va ignora complet existena iar noi vom proceda cu mnui, nereuind s capturm nici mcar un singur biot nainte de abandonarea navei i de ntoarcerea pe Pmnt, atunci o ocazie absolut unic pentru tiin va fi sacrificat doar n scopul calmrii politicienilor. Borzov ncerc s rspund, dar doctorul Brown se ridic i ncepu s gesticuleze emfatic cu ambele mini. Nu, v rog s m ascultai pn la capt. M-ai acuzat n special de incompeten i am dreptul la replic. Ridic o hrtie i o flutur n faa lui Borzov. Iat condiiile iniiale ale exerciiului de simulare de astzi, definite de inginerii dumneavoastr . n caz c le-ai uitat, s v remprosptez memoria n cteva puncte eseniale. Condiia de baz nr. 1: ne apropiem de sfritul misiunii i s-a stabilit deja cu certitudine c Rama II e complet pasiv i nu reprezint o ameninare pentru Pmnt.

Condiia de baz nr. 2: n timpul expediiei, bioii au fost vzui sporadic i niciodat n grup. Din expresiile celorlali, David Brown i ddu seama c prezentarea sa se bucura de succes. Rsufl adnc i continu: Dup citirea condiiilor date, am presupus c acest exerciiu special constituie ultima noastr ansa de a captura un biot. n timpul testului m-am tot ntrebat ce ar nsemna dac am aduce unul sau chiar mai muli napoi pe Pmnt; de-a lungul ntregii istorii, singurul contact absolut sigur cu o cultur extraterestr a avut loc n anul 2130, cnd astronauii notri au urcat n acea prim nav spaial Rama. i totui, beneficiul tiinific pe termen lung al ntlnirii este mai mic dect cel pe care am fi putut sconta. Adevrat, avem maldre de date obinute de la sensori ndeprtai, inclusiv informaii rezultate din disecia bietului pianjen efectuat de doctorul Laura Ernst. Cosmonauii ns au adus acas un singur produs artificial, o mic pies dintr-un soi de floare biomecanic ale crei caracteristici fizice s-au schimbat ireversibil, nainte s-i fi neles cineva misterele. Din acea prim excursie nu mai avem nici o alt amintire. Nici o scrumier, nici un pahar, nici mcar vreun tranzistor de la un dispozitiv care s ne dea o idee despre ingineria ramanilor. Azi avem o a doua ans. Doctoral Brown privi tavanul circular de deasupra. Vocea i era ferm. Dac am gsi cumva i am transporta doi sau trei bioi diferii pe Pmnt, i dac am putea analiza aceste creaturi ca s le aflm secretele, atunci misiunea noastr va nsemna fr ndoial cel mai important eveniment istoric al tuturor timpurilor. Pentru c nelegnd profunzimea minilor inginerilor ramani, vom obine ntr-un sens real un prim contact. Chiar i Borzov era impresionat. Aa cum fcuse adesea, David Brown i folosise elocina pentru a transforma o nfrngere ntr-o victorie parial. Generalul sovietic decise s schimbe tactica. Totui, declar el, s nu uitm niciodat c viei omeneti sunt n joc i c nu trebuie ntreprins nimic care s le afecteze securitatea. Arunc o privire echipajului. Vreau s aduc att bioi, ct i alte eantioane de pe Rama, la fel de mult cum dorii i dumneavoastr, dar trebuie s recunosc c aceast hazlie ipotez c a doua nav va fi identic cu prima m deranjeaz foarte mult. Ce dovezi avem noi c ramanii -sau oricine ar fi ei sunt binevoitori? Nici una. Ar putea fi periculos s capturm prea devreme un biot. Dar, domnule comandant, nu exist nici o modalitate de a fi siguri, oricum am proceda, interveni Richard Wakefield de la locul su situat ntre Borzov i Brown. Chiar dac verificm i constatm c aceast nav e la fel cu prima, tot nu avem informaii despre ce s-ar ntmpla de ndat ce vom depune un efort concertat pentru a captura un biot. S presupunem pentru o clip c doctorul Brown are dreptate i c cele dou nave sunt doar roboi supersofisticai, concepui cu milioane de ani n urm de o ras, acum disprut, din cealalt parte a galaxiei. Cum s ghicim ce tipuri de programe se vor introduce n bioi n cazul unor aciuni ostile? Ce se ntmpl dac bioii fac parte integrant, ntr-un mod pe care nu suntem nc capabili s-l discernem, n funcionarea navei? Atunci ar fi firesc, chiar dac sunt maini, s fi fost programai pentru autoaprare. i e uor de neles c orice aciune aparent ostil din partea noastr va declana schimbri n toate funciunile navei. mi amintesc c am citit cndva despre naveta-robot prbuit n marea de etan de pe Titan n 2012 avea nmagazinate n memorie secvene total diferite, funcie de Oprete-te, l ntrerupse Janos Tabori cu un zmbet prietenesc. Misterul primelor explorri robotice ale Sistemului Solar nu se afl pe agenda autopsiei de astzi. l privi pe Borzov. Comandante, umrul m doare, stomacul mi-e gol iar emoiile exerciiului de astzi m-au epuizat. Aceast discuie e minunat, dar dac nu exist un subiect mai concret, ar fi oare deplasat sugestia mea de a o termina ct mai repede, ca s avem timp, mcar o dat, pentru bagaje? Amiralul Heilmann se aplec peste mas. Cosmonaut Tabori, generalul Borzov conduce ntlnirile echipajului. Este de datoria lui s stabileasc Comandantul l opri pe Heilmann cu o micare a minii. Destul, Otto. Cred c Janos are dreptate. A fost o zi lung, la sfritul unei perioade de aptesprezece zile de activitate intens. Discuia va fi mai fructuoas dac vom fi cu toii odihnii. Borzov se ridic. n regul, facem pauz. Navetele vor pleca spre aeroport imediat dup mas. Echipajul ncepu s se pregteasc de plecare. Pe durata scurtei perioade de odihn, hotr Borzov de parc ideea i-ar fi venit pe loc, vreau ca toi s v gndii la etapele pe care le mai avem de parcurs. Ne rmn doar dou sptmni de exerciii simulate n acest centru de pregtire, naintea vacanei prilejuite de srbtorile Anului Nou. Imediat dup aceea vom ncepe activitile intensive dinaintea lansrii. Urmtorul grup de exerciii va reprezenta ultima noastr ans pentru a ni le nsui perfect. Atept ca fiecare dintre dumneavoastr s se ntoarc refcut pe deplin - i s fi reconsiderat ntre timp importana misiunii.

4. MARELE HAOS Ptrunderea primei nave ramane n interiorul Sistemului Solar la nceputul lui 2130 a avut un puternic impact asupra omenirii. Dei nu s-au nregistrat schimbri imediate n viaa de zi cu zi dup ntoarcerea echipajului comandantului Norton, dovada de netgduit c o inteligen mult superioar pmntenilor exista (sau existase) n alt parte a universului a impus o reevaluare a locului deinut de Homo Sapiens n ornduirea Cosmosului. Devenise evident c din alte elemente chimice, nendoielnic produse de marile cataclisme stelare, se ntrupaser fiine raionale, n alte locuri i timpuri. Cine erau ramanii? De ce construiser acea uria i sofisticat nav spaial trimis ntr-o expediie ctre Sistemul Solar? Ramanii constituir subiectul principal de discuie, att n public ct i n particular, vreme de luni de zile. Omenirea atept rbdtoare mai bine de un an un nou semn al prezenei ramanilor n univers. Intense observaii aveau loc pe toate lungimile de und pentru a obine informaii suplimentare legate de ndeprtata nav strin. Nu s-a descoperit nimic. Adncurile spaiului erau pustii. Ramanii plecaser la fel de repede i inexplicabil precum veniser. De ndat ce Excalibur a devenit operaional i primele sale cercetri asupra spaiilor nesfrite nu au adus nimic nou, s-a produs o schimbare perceptibil de atitudine. ntlnirea a devenit peste noapte un fapt istoric, ceva ce se petrecuse odat, n trecut. Articolele din ziare i reviste care ncepeau pn nu demult cu fraze precum "cnd se vor ntoarce ramanii", se ntrebau n prezent "dac va mai fi vreodat o ntlnire cu fiinele care construiser uriaa nav descoperit n 2130". Ceea ce fusese perceput ca o ameninare palpabil se transform rapid n curiozitate. Urgena unor probleme fundamentale, ca ntoarcerea ramanilor sau destinul rasei umane ntr-un univers populat de creaturi inteligente, dispruse. Omenirea se relaxa - cel puin pentru un moment. Apoi explod ntr-un paroxism de comportare narcisistic, umbrind complet perioadele anterioare de egoism individual. Creterea fi a indolenei la scar global era uor de neles. Ca rezultat al ntlnirii cu Rama I, ceva fundamental se modificase n sufletul uman. nainte de contact, omenirea constituise singura inteligen avansat cunoscut n univers. Ideea c fiinele umane - n grup - i puteau controla destinul fusese ntotdeauna punctul forte al aproape tuturor filozofiilor de via. Existena ramanilor schimba ns (sau schimbase, deoarece trecerea timpului nu modifica logica filozofic) totul. Omul nu era unic - i nici mcar special. Rmsese doar o chestiune de timp pn ce percepia esenial homocentric a universului urma s fie zguduit irevocabil de prezena (Celorlali. De aceea e uor de neles de ce modelele de via ale celor mai muli oameni se ndreptar brusc spre auto-satisfacie, reamintindu-le exegeilor literari de vremuri similare de circa cinci sute de ani n urm, cnd Robert Herrick povuia fecioarele s-i petreac ct mai bine fugarul timp, ntr-un poem ncepnd cu "Trii din plin, o voi boboci de fete/ Cci Timpul zboar trector..." Tendina de nestvilit spre un consum exagerat i o lcomie global inu mai puin de doi ani. Achiziia frenetic a tot ceea ce crease mintea uman se suprapuse peste o infrastructur economic slab, al crei declin era deja vizibil n 2130, n momentul trecerii primei nave spaiale prin Sistemul Solar. Recesiunea inevitabil fu amnat n 2130 i 2131 prin eforturile combinate ale guvernelor i instituiilor financiare, dei slbiciunile economice fundamentale n-au fost niciodat fcute publice. Creterea brusc a vnzrilor la nceputul anului 2132 a determinat apoi o rapid dezvoltare economic. Capacitile de producie se mrir, bursele de valori explodar, iar att ncrederea consumatorilor ct i gradul de utilizare al minii de lucru atinse valori maxime. Se asista la o prosperitate fr precedent, avnd ca rezultat o mbuntire semnificativ dei de scurt durat a condiiilor de trai ale aproape tuturor fiinelor umane. Spre sfritul lui 2133 deveni evident pentru cei mai experimentai observatori c "boom-ul raman" ducea omenirea n prpastie. Avertismente cumplite referitoare la un apropiat i tragic declin economic ncepur a se face auzite, acoperind strigtele euforice ale milioanelor de oameni care tocmai ptrunseser n clasele mijlocii i n nalta societate. Sugestiile de echilibrare a bugetelor i de limitare a creditelor la toate nivelurile economiei fur ignorate. n schimb, se depuneau eforturi susinute pentru a gsi tot soiul de metode de cretere a puterii de cumprare a unei populaii ce uitase complet semnificaia cuvntului "a atepta", ca s nu mai vorbim de aceea a lui "nu". n ianuarie 2134, bursele globale de valori ncepur a fi cuprinse de o agitaie prevestitoare unui apropiat faliment, lucru de neconceput pentru cei mai muli locuitori ai Pmntului i ai coloniilor mprtiate n ntreg Sistemul Solar. La urma urmei, economia se afla n continu dezvoltare de nou ani, cu o rat de neegalat. Conductorii lumii insistau c ei descoperiser mecanismele definitive, capabile s opreasc cu adevrat declinul. i oamenii i-au crezut pn la nceputul lunii mai a anului 2134.

n primele trei luni, bursele de valori manifestaser o cdere inexorabil, la nceput moderat, apoi din ce n ce mai abrupt. Numeroi ceteni, lund n calcul superstiiile legate de comete, la mod de dou mii de ani nentrerupi, asociar dificultile existente la bursele de valori cu rentoarcerea cometei Halley, a crei strlucire se intensificase nc din martie, mult peste ateptrile specialitilor. Savani din lumea ntreag ncercau de sptmni s explice motivul pentru care ea devenise mai strlucitoare dect se prevzuse iniial. Dup ce la sfritul lunii trecu de periheliu i pe la mijlocul lui aprilie deveni vizibil pe cerul serii, enorma ei coad domin acum bolta cereasc. n contrast, pe afacerile terestre i punea amprenta o criz economic n continu evoluie. Pe 1 mai 2134, trei din cele mai importante bnci internaionale se declarar n stare de faliment, datorit unor mprumuturi dezastruoase. n numai dou zile panica se rspndi pretutindeni n lume. Mai bine de un miliard de terminale personale cu acces la pieele financiare fur utilizate pentru a vinde pachete de aciuni i bonuri. Sarcina suportat de Sistemul Global de Comunicaii era imens. Mainile de transfer de date ale SGC erau utilizate mult peste capacitile i specificaiile tehnice. Blocajul de date ntrzie tranzaciile, la nceput timp de cteva minute, apoi ore ntregi, sporind panica deja creat. Spre sfritul sptmnii, dou lucruri se conturaser cu limpezime: mai mult de jumtate din valoarea aciunilor mondiale fusese anulat, iar o mulime de persoane, investitori mari i mici ce-i folosiser opiunile de credit la maximum, se treziser peste noapte sraci lipii pmntului. Calculatoarele supraveghind conturi personale i transfernd automat banii pentru a acoperi plile trimiteau semnale de alarm n aproape douzeci la sut din locuinele planetei. Din pcate, situaia era mult mai disperat. Doar o mic parte a tranzaciilor treceau prin calculatoare, cci ritmul de operare, indiferent de direcie, depise orice valoare anticipat vreodat. n limbajul computerelor, ntregul sistem financiar mondial intrase ntr-o "eroare ciclic de nregistrare". Miliarde i miliarde de transferuri de informaii cu prioritate sczut erau "amnate" de reelele de calculatoare, care le procesau n primul rnd pe cele cu nivel nalt de prioritate. Rezultatul net al acestor ntrzieri de transmitere a datelor consta n faptul c, n cele mai numeroase cazuri, conturile electronice individuale nu se debitau corect timp de ore, chiar zile, pentru a acoperi pierderile crescnde de capital. De ndat ce investitorii particulari i ddur seama de ce se ntmpla, se repezir s cheltuie tot ce le mai rmsese n conturi, nainte ca tranzaciile s fi fost ncheiate de computere. n clipa cnd guvernele i instituiile financiare au neles pe deplin situaia i au ncercat s pun stavil freneticei activiti, era deja prea trziu. Sistemul se prbuise. Pentru a repara urmrile, trebuiau verificate i interpolate atent fiiere i programe nmagazinate n aproximativ o sut de centre, comandate de la distan i rspndite peste tot n lume. Sistemul financiar-electronic de control al tranzaciilor monetare fu inaccesibil oricui vreme de peste trei sptmni. Nimeni nu mai tia ci bani avea n cont. Banii ghea deveniser de mult un lucru al trecutului, aa nct doar excentricii i colecionarii posedau destule bancnote ca s-i cumpere alimente necesare pentru o sptmn. Oamenii ncepur s fac troc cu produse strict necesare traiului. Gajuri primite pe baza unor relaii de prietenie sau de simpl cunotin permiser multora, s supravieuiasc temporar. Dar necazurile abia ncepeau. De fiecare dat cnd organizaiile internaionale care supravegheau sistemul financiar mondial anunau ncercarea de a relua lucrul pe reele, cernd populaiei s nu apeleze la terminale dect n cazuri de for major, rugminile erau ignorate, cererile de procesare a datelor inundau, iar sistemele i computerele se blocau din nou. Se scurser nc dou sptmni pn cnd savanii czur de acord asupra explicaiei referitoare la strlucirea mult mai puternic a cometei Halley. n schimb dur mai mult de patru luni pn ce oamenii reuir s foloseasc iari informaii sigure provenite de la SGC. Pierderile produse societii umane de haosul prelungit erau incalculabile. Pn la revenirea la o activitate economic normal, lumea se gsi ntr-un declin financiar cumplit, care nu se va termina dect doisprezece ani mai trziu. i cincizeci de ani vor mai trece pn ce produsul mondial brut s ating valoarea maxim dinaintea Crahului din 2134. 5. DUP CRAH Concluzia unanim era c Marele Haos schimbase complet i n toate privinele civilizaia uman. Nimeni i nimic nu se mai considera imun. Catalizatorul colapsului infrastructurii instituionale existente a fost crahul pieelor de desfacere, urmat implicit de prbuirea sistemului financiar mondial; i totui, aceste evenimente nu ar fi fost suficiente n sine pentru a arunca lumea ntr-o perioad de regresiune economic fr precedent. Ceea ce a urmat crahului iniial ar fi fost considerat o comedie a erorilor dac attea viei omeneti nu s-ar fi pierdut ca rezultat al proastei planificri.

Incompetenii lideri politici ai lumii au tgduit ori au ignorat problemele economice, apoi au suprareacionat printr-o serie de msuri zadarnice i/sau inconsistente, ca n cele din urm s ridice neputincioi braele, pe msur ce criza mondial se adncea i se rspndea tot mai mult. Unele ncercri de a coordona soluii internaionale au fost sortite eecului din cauza necesitii crescnde a fiecrei naiuni suverane de a satisface cererile propriei populaiei. Cu o nelepciune dobndit prea trziu, se considera c internaionalizarea lumii din cursul secolului douzeci i unu constituise o greeal, cel puin dintr-o privin semnificativ. Dei multe activiti comunicaiile, comerul, transportul (inclusiv cel spaial), circulaia monetar, meninerea pcii, schimbul de informaii i protecia mediului nconjurtor, pentru a le numi pe cele mai importante deveniser realmente internaionale (chiar interplanetare dac se luau n consideraie coloniile), multe dintre acordurile care stteau la baza acestor instituii aveau codicile, permind naiunilor individuale s se retrag dup un interval relativ scurt, dac tendinele politice curente stipulate n acorduri "nu mai serveau interesele" rilor respective. Pe scurt, fiecare dintre semnatari avea dreptul s abroge unilateral acordul ncheiat, dac aciunile grupului nu l mai satisfceau. Anii dinaintea ntlnirii cu prima nav spaial raman fuseser extraordinari de buni i de stabili. Dup ce omenirea i revenise de pe urma devastatorului impact cometar de lng Padua, Italia, n 2077, se scurse aproape o jumtate de secol de progres moderat. Cu excepia unei recesiuni economice destul de scurte i nu prea severe, condiiile de via se mbuntir ntr-un numr mare de state. Din cnd n cnd, i n special n rile slab dezvoltate, mai izbucneau rzboaie izolate i tulburri civile, dar ele erau rezolvate prin eforturile concertate ale forelor mondiale de meninere a pcii. Astfel, nici o criz major nu testase stabilitatea noilor mecanisme. Cu toate astea, imediat dup rendezvous-ul cu Rama I se produser schimbri rapide n aparatul guvernamental de baz. n primul rnd, msurile de urgen luate pentru a sprijini att proiectul Excalibur, ct i celelalte proiecte referitoare la Rama, au sectuit fondurile bugetare. Apoi, ncepnd cu anul 2132, proteste zgomotoase pentru reducerea impozitelor i creterea puterii de cumprare a populaiei, au redus i mai mult alocaiile serviciilor interguvernamentale. Spre sfritul lui 2133, cele mai multe instituii internaionale se confruntau cu o acut lips de personal, iar activitatea lor devenise ineficient. Crahul mondial avu aadar loc ntr-un moment propice, cnd ndoielile cetenilor cu privire la eficacitatea ntregii reele de organizaii internaionale sporeau continuu. Pe msur ce haosul financiar se adncea, era uor ca naiunile individuale s-i suspende contribuiile, care dac ar fi fost folosite corect de politicieni integri, poate ar fi stopat dezastrul. Ororile Marelui Haos au fost zugrvite n mii de pagini de istorie. n primii doi ani, problemele majore le-au reprezentat omajul i falimentul personal sau colectiv aflate ntr-o spiral ascendent; ns aceste dificulti financiare preau lipsite de importan n comparaie cu creterea necontenit a rndurilor celor nfometai i fr locuine. Comuniti trind n corturi i "bidonviluri" au nceput s apar n parcurile publice ale marilor orae n iarna lui 2136-37, fapt ce a motivat municipalitile s acioneze curajos i eficient pentru a pune la dispoziie tot felul de servicii, limitnd dificultile create de prezena temporar a acestor hoarde de omeri i subalimentai. Dar economia nu se restabili, iar oraele de corturi mizere nu disprur. n schimb, ele devenir prezene permanente ale vieii urbane lumi de sine stttoare, cu activiti i interese fundamental diferite de ale oraelor care le adposteau. Cu ct trecea timpul i bidonvilurile se transformau n focare nelinitite i rar de speran ale disperrii, noile enclave din mijlocul zonelor metropolitane ameninau s distrug nsi entitile gazd. n ciuda ngrijorrii provocate de constanta ameninare a anarhiei urbane, omenirea iei din cumplita iarn din 2137-38 fr ca instituiile fundamentale ale civilizaiei modeme s fie afectate substanial. La nceputul anului 2138, o serie remarcabil de evenimente se desfur n Italia. Concentrate n jurul unui individ pe nume Michael Balatresi, un tnr novice franciscan, mai trziu cunoscut pretutindeni ca Sfntul Michael din Siena, ele atraser atenia ntregii lumi i anticipar pentru o vreme dezintegrarea societii. Michael era o combinaie strlucit de geniu, spiritualitate i abilitate politic, un poliglot cu o aur legendar, dotat cu un sim infailibil al finalitii i sincronizrii. Apru brusc pe scena Toscanei sosind parc de nicieri cu un ptima mesaj religios adresat inimilor, i minilor celor nfricoai sau/i lipsii de drepturi. Numrul adepilor si crescu rapid i spontan, fr a acorda nici o atenie granielor internaionale. Prin cererile sale ferme pentru o implicare colectiv n problemele chinuitoare ale omenirii, Michael se transform ntr-un potenial pericol pentru aproape toi liderii planetei. Odat cu martirizarea lui n condiii nfricotoare n iunie 2138, ultima scnteie de optimism a lumii pru s se sting. Lumea civilizat, al crei liant fusese timp de cteva luni o licrire de speran i un fir subire de tradiie, se prefcu brusc n praf i pulbere. Cei patru ani dintre 2138-2142 marcar o perioad cnd nu merita s trieti. Lista nenorocirilor nu se mai sfrea. Foametea, bolile, anarhia domneau peste tot. Rzboaiele i revoluiile locale erau prea numeroase ca s mai fie numrate. Se

produsese o prbuire cvasi-total a civilizaiei moderne, fapt care crea o via fantasmagoric pentru toi cetenii, exceptnd civa privilegiai retrai n zone bine protejate. Era o lume ntoars pe dos, o manifestare final de entropie. ncercrile unor grupuri bine intenionate de a rezolva situaia nu avur sori de izbnd, deoarece soluiile propuse aveau caracter local, n vreme ce problemele erau globale. Marele Haos se extinse de asemenea n coloniile din spaiu, punnd punct final unui capitol glorios din istoria explorrilor. Pe msur ce dezastrul economic se rspndea pe planeta mam, coloniile mprtiate n Sistemul Solar devenir rapid nite copii vitregi i prsii ai Pmntului, nefiind capabile s reziste fr o injecie susinut de bani, alimente i personal. Drept rezultat, n jurul anului 2140, aproape jumtate din locuitorii coloniilor le prsir pentru a se ntoarce acas, condiiile de via din cminele de adopiune deteriorndu-se n asemenea msur, nct pn i dificultile generate de readaptarea la gravitaia Terrei, combinat cu srcia, erau de preferat. Procesul de migrare se acceler n 2141 i 2142, ani caracterizai att printr-o distrugere sistematic a ecosistemelor artificiale, ct i prin declanarea unei lipse acute de piese de schimb pentru ntreaga flot de vehicule-robot, folosite pentru susinerea coloniilor. Prin 2143, pe Lun i pe Marte rmseser doar o mn de pionieri hotri. Comunicaiile cu Pmntul devenir intermitente i neregulate. Nu se mai gseau bani pentru meninerea legturilor radio cu aezrile de frontier. Uniunea Planetar ncetase s fiineze cu muli ani nainte. Nu mai exista nici un forum interesat de problemele speciei; Consiliul Guvernelor avea s fie format de-abia peste cinci ani. Cele dou colonii rmase se strduiau zadarnic s evite moartea. n urmtorul an 2144 avu loc ultima misiune spaial important, una de salvare, pilotat de o mexican, Benita Garcia. Folosind o nav confecionat din piese vechi, domnioara Garcia i echipajul su de trei persoane reuir, ntr-un fel sau altul, s ating orbita geosincron a crucitorului de croazier avariat James Martin, ultimul vehicul interplanetar de transport n funciune, salvnd astfel douzeci i patru din cei o sut de copii i femei ce se repatriau de pe Marte. n memoria oricrui istoric al spaiului, salvarea pasagerilor de pe James Martin marc sfritul unei ere. n urmtoarele ase luni, ultimele staii spaiale fur abandonate i timp de aproape patruzeci de ani, nici o fiin uman nu se mai ridic de pe Pmnt cu o destinaie orbital. n jurul anului 2145, lumea n convulsii reui s-i dea seama de importana organizaiilor internaionale neglijate i calomniate la nceputul Marelui Haos. Dup ce se abinuser de la o implicare politic personal pe parcursul primelor decade favorabile ale secolului, cei mai talentai reprezentani ai omenirii ncepur s neleag c numai prin unirea eforturilor se putea restaura o via civilizat. La nceput, cooperarea avu un succes moderat, dar ea revigor optimismul fundamental al spiritului uman, lansnd procesul de rennoire. ncet, cumplit de ncet, elementele civilizaiei umane fur repuse fiecare la locul su. Vor mai trece ns doi ani pn ce aceast restabilire general va fi evideniat de statisticile economice. n 2147 produsul mondial brut atinse 7% din nivelul nregistrat cu ase ani nainte. omajul n rile dezvoltate se ridic la o medie de 35%; n unele ri subdezvoltate numrul omerilor i al celor ce lucrau doar cteva zile pe sptmn se cifra la 90% din totalul populaiei. Se estimeaz c numai pe durata cumplitului 2142, anul unei mari secete abtute asupra zonelor tropicale, murir de foame aproximativ o sut de milioane de persoane. Combinaia dintre o rat astronomic a mortalitii datorat unor cauze multiple i o rat extrem de mic a natalitii (cine i dorea s aduc copii pe o lume fr speran?) conduse la o reducere drastic a populaiei, apreciat la circa un miliard spre sfritul lui 2150. Experiena Marelui Haos marc profund o ntreag generaie. Pe msur ce anii se scurgeau i copiii nscui n perioada aceea ajungeau la adolescen, se confruntau cu prini a cror precauie atinsese limita fobiei. Viaa unui adolescent n anii 2160, chiar i prin 2170, a fost astfel foarte strict. Amintirile teribilelor traume ale tinereii petrecute n Haos bntuia nc generaia adult, fcnd-o extrem de rigid n aplicarea disciplinei printeti. Pentru ei viaa nu constituia o cltorie de plcere ntr-un parc de distracii. Era o afacere extrem de serioas, unde singura ans de fericire o reprezenta o combinaie de valori solide, autocontrol i angajament constant n slujba unei cauze care s merite osteneala. De aceea societatea anilor 2170 diferea dramatic de cea complet neconformist, existent cu cincizeci de ani n urm. Multe instituii precum statul-naiune, biserica romano-catolic, monarhia englez, renscur n ultima jumtate de secol. Aceste instituii prosperaser ntruct se adaptaser rapid, ocupnd poziii de conducere n perioada de restructurare ulterioar Marelui Haos. Spre sfritul iui 2170, cnd pe planet se reinstaur o oarecare stabilitate, interesul pentru cltoriile spaiale se redetept. O nou generaie de satelii de observare i comunicaii fu lansat de renfiinat Agenie Spaial Internaional, unul din braele administrative ale Consiliului Guvernelor. La nceput activitatea spaial se desfur prudent, pe msura micului buget ASI, la ea participnd doar naiunile

dezvoltate. Dup reluarea cu succes a zborurilor pilotate, un plan modest de misiuni fu pregtit pentru decada lui 2190. n 2188 se nfiin o nou Academie Spaial, de unde primii astronaui absolvir patru ani mai trziu. Pe Pmnt se progresa extrem de lent, ns gradat i previzibil, n cea mai mare parte a celor douzeci de ani care au precedat descoperirea celei de-a doua nave spaiale Rama n 2196. Din punct de vedere tehnologic, omenirea se afla la aproximativ acelai nivel general de dezvoltare ca i cu aptezeci de ani n urm, la apariia primei nave extraterestre. n schimb, experiena zborurilor spaiale era fr discuie mult redus n momentul celei de-a doua ntlniri; i totui, n anumite domenii critice precum medicina i managementul informaional, societatea uman a ultimei decade din secolul douzeci i unu avansase considerabil. Civilizaiile ntlnite de cele dou nave spaiale ramane se deosebeau total dintr-un singur punct de vedere, muli din contemporanii anului 2196, n specia! cei n vrst i care deinuser poziii cheie n structurile guvernamentale, triser n anii extrem de dureroi ai Marelui Haos. Cu toii cunoteau sensul cuvntului fric. i acest cuvnt cu mare greutate le influen deliberrile referitoare la prioritile misiunii de rendezvous cu Rama II. 6. SIGNORA SABATINI Aadar, lucrai la teza de doctorat n momentul n care soul a fcut faimoasa previziune asupra supernovei 2191a? Elaine Brown edea n salon pe un fotoliu moale i ncptor. Era mbrcat ntr-un taior cafeniu, lipsit de feminitate, i o bluz cu guler nalt. Prea rigid i nelinitit, ateptnd sfritul interviului. Studiam n anul doi, iar David era conductorul meu tiinific, declar ea precaut, n vreme ce ochii i fugeau pe furi n direcia soului su, care urmrea ntreaga discuie din cealalt parte a camerei, n spatele camerelor de luat vederi. David era foarte apropiat de doctoranzii si, fapt tiut de toat lumea. Dealtfel, a constituit unul din motivele pentru care am i ales disciplina lui pentru teza de doctorat. Francesca Sabatini arta grozav. Prul ei blond i lung i flutura pe umeri. Purta o bluz scump de mtase alb, asortat cu earfa de un albastru nchis nnodat n jurul gtului. Pantalonii aveau aceeai culoare cu earfa. edea pe un scaun, alturi de Elaine. Pe msua scund dintre ele se aflau dou ceti de cafea. Doctorul Brown era cstorit pe atunci, nu-i aa? Vreau s spun, n perioada n care v-a fost ndrumtor. Elaine se nroi perceptibil. Reportera italianc continu ns s zmbeasc dezarmant i nevinovat, ca i cum ntrebarea pus ar fi fost la fel de normal i simpl precum adunarea lui doi cu doi. Doamna Brown ezit, rsufl adnc i rspunse blbindu-se uor: Ei bine, cred c era la nceput, dar divorul a devenit definitiv nainte ca eu smi termin teza. Se opri i se aprinse la fa. Inelul de logodn a fost cadoul lui pentru succesul meu, adug stngaci. Francesca Sabatini o studie cu atenie. Te-a putea face achii pentru r spunsul acesta, din numai cteva ntreb ri. Dar nu aa mi-a atinge scopul, socoti ea rapid. OK, tiai, hotr ea brusc. Rmne aa. S vedem ce-a ieit, apoi putei s ducei echipamentul la main. Operatorul ef se ndrept spre o latur a camerei robot nr. 1, programat s ia prim planuri numai cu Francesca i introduse trei comenzi n consola miniaturizat plasat pe carcas. ntre timp Elaine se ridic, iar camera robot nr. 2 se retrase automat pe picioarele trepied, ascunzndu-i n acelai timp transfocatorul. Un alt operator i fcu semn lui Elaine s rmn nemicat pn la deconectarea aparatului. Regizorul avu nevoie de cteva secunde pentru a programa echipamentul automat de nregistrare, relund ultimele cinci minute ale interviului. Materialul filmat de cele trei camere fu prezentat simultan pe poriuni distincte ale monitorului, n centrul cruia se vedea imaginea de ansamblu a Francesci i a lui Elaine, ncadrat de prim planuri. Francesca era o profesionist desvrit, aa nct nelese rapid c obinuse materialul pentru show. Soia doctorului David Brown era tnr, inteligent, serioas i modest, nesimindu-se bine n centrul ateniei. i totul se observa extrem de clar pe band. n vreme ce Francesca discuta detaliile cu echipa tehnic, punnd la punct modul de expediie al ntregului material, gata comentat, la hotelul ei din Complexul de Transport Dallas, nainte de zborul fixat pentru dimineaa urmtoare, Elaine Brown reveni n camer nsoit de un robot de serviciu, aducnd dou feluri diferite de brnzeturi, sticle de vin i o mulime de pahare. Francesca surprinse expresia contrariat a lui David Brown cnd soia sa anun o "mic petrecere", pentru a marca sfritul interviului. Echipa i Elaine se strnser n jurul robotului i a vinului. David se scuz, ndreptndu-se spre holul lung care fcea legtura cu partea din spate a

reedinei, acolo unde se aflau dormitoarele. Francesca l urm. Scuz-m, David. El se rsuci, vizibil contrariat. Nu uita c nc mai avem ceva de terminat. Le-am promis lui Schmidt i Hagenest un rspuns la ntoarcerea mea n Europa. Sunt nerbdtori s continue proiectul. N-am uitat, replic brbatul. Voiam doar s m asigur c amicul tu Reggie i-a isprvit interviul luat copiilor mei. Oft. Sunt momente cnd mi doresc s fiu cel mai obscur cetean al acestei lumi. Francesca se apropie de el. Nu te cred ctui de puin, declar ea fixndu-l n ochi. Astzi eti nervos deoarece nu poi controla ceea ce soia i copiii ti mi spun mie i lui Reggie. i nimic nu e mai important pentru tine dect s fii stpn pe situaie. Doctorul Brown se pregti s-i rspund, cnd un strigt ascuit "mmic" se reverber n hol, provenind dintr-un dormitor. Cteva secunde mai trziu, un bieel de vreo ase sau apte ani trecu puc pe lng David i Francesca pentru a se arunca direct n braele mamei sale, aflat acum n cadrul uii dintre hol i salon. Fora coliziunii fcu ca o parte din vinul din pahar s i se verse femeii pe mn, iar ea l linse cu un gest incontient, n vreme ce-i alina copilul. Ce s-a ntmplat, Justin? Omul negru mi-a stricat cinele; ngim Justin printre suspine. I-a tras un ut n fund i-acuma nu mai reuesc s-l fac s mearg. Bieelul art cu degetul spre captul holului, de unde tocmai se apropiau Reggie Wilson i o adolescent nalt, zvelt i foarte serioas. Tticule, spuse fetia, implornd din ochi ajutorul lui David Brown, domnul Wilson i cu mine vorbeam despre colecia mea de ace cu gmlie, iar afurisitul la de cine robot a intrat i l-a mucat de picior. Dup ce mai nti a fcut pipi pe el. Justin l-a programat aa Minte, o ntrerupse cu un urlet bieelul. Ea nu-l place pe Wally. Niciodat nu l-a plcut. Elaine Brown i sprijinea cu o mn fiul zguduit de hohote de plns, n timp ce cu cealalt strngea bine piciorul paharului. Nu ar fi fost tulburat de scen dac n-ar fi remarcat privirea dezaprobatoare a soului. Sorbi vinul dintr-o singur nghiitur i puse paharul pe un raft de cri din apropiere. Ei, gata, gata, Justin, spuse ea privind stnjenit n jur, nu mai plnge i spune-i lui mama ce s-a ntmplat. Negrul la nu m place. i nici eu nu-l plac. Wally tia asta, aa c l-a mucat. Wally are ntotdeauna grij de mine. Angela, fiica, deveni i mai agitat. tiam c se va ntmpla una ca asta. Ct timp domnul Wilson a stat de vorb cu mine, Justin a tot intrat n camer, ntrerupndu-ne ca s-i arate domnului jocurile, animalele, trofeele i chiar hainele sale. n cele din urm, domnul Wilson a trebuit s se roiasc la el. Apoi Wally a nnebunit, iar domnul Wilson a trebuit s se apere. E-o mincinoas, mam. O mare mincinoas. Spune-i s tac Doctorul David Brown l ntrerupse mnios. Elaine, url el ca s acopere hrmlaia creat, scoate-l... pe b iat... de aici. Se rsuci spre fiica lui, n vreme ce soia sa l trgea pe bieel n salon. Angela, continu el fr a-i mai stpni i ascunde de ast dat furia cred c i-am spus c sub nici un motiv nu trebuie s te ceri astzi cu Justin. Fata ddu napoi n faa reproului. Ochii i se umplur de lacrimi i ncerc s spun ceva, dar Reggie Wilson se interpuse ntre cei doi. Scuzai-m, doctore Brown, zu c Angela n-a fcut nimic ru, interveni el. Relatarea ei este corect. Ea Ascult, Wilson, replic aspru David Brown, dac nu te superi, mi rezolv singur problemele de familie. Fcu o pauz s se calmeze. mi pare foarte ru pentru aceast nenelegere; totul va reintra n normal n cteva minute. i privi fiica rece i lipsit de bunvoin. Du-te n camera ta, Angela. Discutm mai trziu. Spune-i mamei tale c vreau s te ia de acolo nainte de cin. Francesca Sabatini urmri cu mare interes ntreaga scen. Observ frustrarea lui David Brown i lipsa de aplomb a lui Elaine. Perfect, gndi Francesca. Chiar mai bine dect a fi sperat. Doctorul va fi o prad uoar . Luciosul tren argintiu strbtea nordul Texasului cu dou sute cincizeci de kilometri pe or. Luminile Complexului de Transport Dallas aprur la orizont n cteva minute. CTD acoperea o arie mamut de aproape douzeci i cinci de kilometri ptrai, fiind n acelai timp aeroport, staie feroviar i orel. Construit iniial n 2185 pentru a face fa traficului aerian n continu dezvoltare, ct i pentru a asigura o transbordare uoar a pasagerilor n sistemul trenurilor de mare vitez, Complexul se transformase treptat ca i alte centre similare din lume ntr-o veritabil comunitate. Mai bine de o mie de oameni cei mai muli lucrnd n CTD i displcndu-le se efectueze zilnic naveta locuiau n apartamentele dispuse n semicerc n jurul centrului comercial,

situat n partea de sud a principalei gri terminus, n al crei perimetru se aflau patru hoteluri importante, aptesprezece restaurante i mai mult de o sut de magazine diverse printre care unele de mod ale cunoscutei companii Donatelli. Pe atunci aveam nousprezece ani, i spunea tnrul Francesci, n vreme ce trenul se apropia de gar; am avut parte de o educaie foarte strict, aa c urmrinduv emisiunile la televizor, am nvat n zece sptmni mai mult despre dragoste i sex dect am fcut-o n ntreaga mea via de pn atunci. Voiam s v mulumesc pentru asta. Francesca accept cu graie complimentul. Era obinuit s fie recunoscut n public. Cnd trenul opri i ea cobor pe peron, Francesca i zmbi nc o dat tnrului. Reggie Wilson se oferi s-i ia de pe umr camera, i se ndreptar spre transportorul ce urma s-i duc la hotel. Nu te deranjeaz niciodat? ntreb el. Ea l privi ntrebtoare. Toate aceste atenii... faptul c eti o persoan public? Nu, bineneles c nu. Zmbi n sinea ei. B rbatul acesta nu m n elege nici dup ase luni. Poate c e prea plin de sine pentru a-i da seama c unele femei sunt la fel de ambi ioase ca b rba i i: tiam c cele dou emisiuni ale tale sunt populare nc dinainte s te ntlnesc. Dar habar n-aveam c va fi imposibil s intrm ntr-un restaurant sau s fim vzui n public fr a da peste unul din admiratorii si. Reggie continu s trncneasc pe msur ce transportorul iei din staie i se apropie de centrul comercial. Spre captul unei promenade nchise, un grup mare de oameni se vnzoleau n faa unui teatru, pe al crui frontispiciu se meniona c titlul piesei In Any Weather , a dramaturgului american Linzey Olsen. O tii? ntreb alene Reggie. Eu unul am vzut filmul, atunci cnd a rulat prima dat pe ecrane, acum vreo cinci ani, continu el fr a-i lsa timp s rspund. Cu Helen Caudill i Jeremy Temple, nainte ca ea s devin mare stea. O poveste stranie despre doi oameni care sunt nevoii s mpart aceeai camer de hotel pe durata unui viscol, n Chicago. Ambii sunt cstorii. Se ndrgostesc unul de celalalt, discutnd despre ateptrile lor nemplinite. Aa cum am spus, o pies stranie. Francesca nu-l asculta. Un biat ce-i amintea de vrul ei Roberto se urcase n cabin chiar n faa lor, la prima staie din complexul comercial. Pielea i prul i erau ntunecate, trsturile frumos conturate. Ct timp a trecut de cnd nu l-am v zut pe Roberto, medit ea. Deja s-au mplinit trei ani. Era n Positano mpreun cu so ia lui, Maria. Francesca oft, amintindu-i de zilele de demult. Se revedea pe sine rznd i alergnd pe strzile din Orvieto. Avea nou sau zece ani, era nc inocent i nersfat. Jucau fotbal n piaa din faa Domului. i plcea teribil s-i scie vrul cel att de politicos i impasibil. Roberto constituia singurul lucru bun din copilria ei. Transportorul se opri lng hotel. Reggie o privea fix i Francesca intui c tocmai i pusese o ntrebare. Ei bine? fcu el n timp ce coborau din cabin. mi pare ru, drag, visam iari cu ochii larg deschii. Ce-ai spus? Nu mi-am dat seama c sunt plictisitor, replic fr umor Reggie. Execut o piruet dramatic pentru a se asigura c este ascultat. Ce alegi pentru disear? Am redus alternativele la dou buctria chinezeasc sau cajun. n acel moment, gndul de a lua masa cu Reggie nu-i surdea ctui de puin Francesci. Sunt foarte obosit, spuse ea. Cred c voi mnca de una singur n camer, apoi voi lucra niel. Intuise perfect mhnirea ce se aternu pe chipul brbatului, aa nct se ntinse i-l srut uor pe buze. Dar poi veni la mine ca s bei ceva, n jurul orei zece. De ndat ce intr n apartament, prima grij a Francesci fu punerea n funciune a terminalului computerului, pentru a-i verifica mesajele. Erau n numr de patru. Imprimanta i indic autorul fiecruia, ora transmiterii, durata i nivelul de prioritate. Sistemul Prioritii de Urgen reprezenta o inovaie a concernului International Communications, una din cele trei companii de comunicaii supravieuitoare, care se dezvoltau din nou dup consolidarea masiv de la mijlocul secolului. Beneficiarul unui SPU introducea n computer tipul de mesaj prioritar admis s-i ntrerup orice activitate. Francesca menionase doar mesajele de prioritate unu (necesitate extrem), programnd ca ele s fie retransmise pe terminalul din reedina doctorului Brown; nregistrarea cu familia acestuia trebuia terminat ntr-o singur zi i dorise s reduc posibilitatea unei ntrzieri. Exista un singur mesaj de prioritate doi, lung de trei minute, de la Carlo Bianchi. Francesca se ncrunt, introduse codurile adecvate n terminal i activ monitorul video. Pe ecran apru un italian agreabil, de vrst mijlocie, mbrcat ntr-un soi de costum de schi i stnd pe o canapea, n faa unui cmin unde ardea un foc viu. Buon giorno, cara, o salut el. Dup ce ls timp camerei video s panorameze salonul noii sale vile din Cortina d'Ampezzo, signor Bianchi trecu direct la subiect. De ce

refuza s apar n reclamele noii sale colecii de mbrcminte sportiv de var? Firma lui i oferise o sum incredibil de marc i programase n aa fel campania, nct spoturile publicitare s fie prezentate de-abia dup terminarea misiunii Newton, nepunnd-o astfel ntr-o situaie delicat vizavi de contractele cu ASI. Carlo admise c n trecut avuseser nite nenelegeri dar, dup prerea sa, aceasta se ntmplase cu muli ani n urm. Avea nevoie de rspunsul ei ntr-o sptmn. Lua-te-ar dracu', Carlo, i zise Francesca n gnd, surprins ea nsi de intensitatea reaciei. Puine persoane erau n stare s-o indispun pe Francesca, dar Carlo Bianchi se numra printre ele. Introduse n terminal comenzile necesare pentru a nregistra un mesaj pentru agentul ei din Londra, Darrell Bowman. Salut, Darrell. Francesca, din Dallas, Spune-i gurii leia sparte de Bianchi c nu i-a face reclamele nici dac mi-ar oferi zece milioane de mrci. i, apropo, ntruct am neles c astzi principalul lui rival e Donatelli, ce-ar fi s iei legtura cu directorul lor de publicitate, Gabriela i-nu-mai-tiu-cum, am ntlnit-o cndva la Milano, i s-i comunici c a fi ncntat s lucrez pentru ei, dup terminarea Proiectului Newton. n aprilie sau mai. Fcu o pauz de cteva clipe. Cam att. Revin la Roma mine noapte. Salutri lui Heather. Cel mai lung mesaj provenea de la soul ei, Alberto, un distins director executiv de vreo aizeci de ani, un brbat nalt i crunt. Alberto conducea divizia italian a lui Schmidt i Hagenest, conglomeratul multimedia german care deinea, printre altele, mai bine de o treime din ziarele i revistele din Europa, ct i o serie de importante reele comerciale de televiziune n Germania i Italia. n transmisiunea sa, Alberto edea n cabinetul de lucru de acas, mbrcat ntr-un costum scump de culoarea crbunelui, sorbindu-i linitit coniacul. Tonul su era cald, familiar - mai degrab al unui printe dect al unui so. i spuse Francesci c lungul ei interviu cu Amiralul Otto Heilmann fusese difuzat n acea zi n toat Europa, c i plcuser ca ntotdeauna comentariile, dar c l considera pe Otto un egomaniac. Nimic surprinz tor n asta, cuget Francesca ascultndu-i spusele, avnd n vedere c aa i este. ns omul mi este adesea folositor. Alberto i ddu veti bune n legtur cu unul din fiii lui (Francesca avea trei copii vitregi, toi mai n vrst dect ea) nainte de a-i spune c i era dor i c o atepta cu nerbdare acas n seara urmtoare. i mie mi-e dor, gndi Francesca nainte de a rspunde la mesaj. E pl cut s tr iesc cu tine. M bucur att libertate, ct i de siguran . Patru ore mai trziu, Francesca sttea pe balconul camerei, fumnd o igar n aerul rece de decembrie al Texasului. Era bine mbrcat cu rochia groas de interior, oferit fiecrui oaspete de administraia hotelului. Cel pu in nu-i ca n Cali fornia, i zise trgnd fumul adnc n piept. M car n Texas unele hoteluri au balcoane pentru fum tori. Dac le-ar sta n putin , habotnicii ia de pe coasta de vest ar declara i fumatul o crim . Se apropie de balustrad s vad mai bine un supersonic ce se apropia de aeroport dinspre vest. Cu ochiul minii se afla n interiorul avionului, aa cum urma s fie a doua zi, n timpul zborului spre Roma. i imagin c avionul venea de la Tokio, capitala economic de necontestat a lumii nainte de Marele Haos. Ruinai de lipsa de materii prime pe durata neroditorilor ani de la mijlocul secolului, japonezii prosperau din nou astzi, cnd lumea revenise la economia de pia. Francesca urmri aterizarea aparatului, apoi se uit n sus, la cerul presrat cu stele; trase din igar urmrind cu privirea cum fumul se risipea alene n aer. i iat c acum te ateapt ceea ce ar putea fi realizarea vie ii tale, i zise singur Francesca. O ans de a deveni nemuritoare? Cel pu in, mult vreme voi fi amintit ca un membru al echipajului Newton. Gndurile i zburar spre misiune, evocnd pe scurt imagini ale unor fiine fantastice, capabile s construiasc enorme nave spaiale, trimindu-le dup aceea n vizit ctre Sistemul Solar. Brusc, gndurile i se ntoarser la realitate la contractele pe care David Brown tocmai le semnase nainte ca ea s-i prseasc reedina. Acum suntem parteneri, stimate doctor Brown. Prima faz a planului meu s-a terminat. i dac nu greesc cumva, am citit azi n ochii t i o lic rire de interes. Francesca l srutase n grab dup ce terminaser de discutat i semnat contractele. Erau singuri n birou i o clip crezuse c el avea s-i ntoarc srutul cu i mai mult pasiune. Francesca i termin igara, o strivi n scrumier i se ntoarse n camer. De ndat ce deschise ua, auzi o respiraie greoaie. Patul era ntr-o cumplit dezordine i de-a curmeziul lui zcea un Reggie Wilson gol puc, sforind cumplit. Eti foarte bine dotat, amice, att pentru via ct i pentru amor, coment ea n gnd. Dar nici una, nici cealalt nu este o competi ie atletic . Ai fi mai interesant dac ai avea i ceva subtilitate, poate chiar pu in fine e...

7. RELAII CU PUBLICUL Scldat n primele raze de lumin ale dimineii, vulturul solitar se ridica sus deasupra mlatinilor. O rafal de vnt venit dinspre ocean l determin s fac un viraj, ntorcndu-se spre nord de-a lungul coastei. Undeva jos sub vultur, ncepnd de la dunele albe i cafeniu deschis de lng ocean i ntinzndu-se printre nenumrate le insule, ruri i golfulee, acoperind mile ntregi spre vest pn spre orizont, punile i mlatinile erau tiate de un complex de construcii, ntrerupt la rndul su de drumuri pavate. Cu aptezeci i cinci de ani n urm, Complexul Spaial Kennedy fusese unul din cele aproximativ zece astfel de locuri de pe Pmnt, unde cltorii coborau din trenurile de mare vitez sau din avioane, ca s se urce ntr-o navet a crei destinaie o reprezenta una din staiile spaiale OTJ (Orbit Terestr Joas). Dar Marele Haos transformase cosmodromul ntr-un memento fantomatic al unei culturi odinioar nfloritoare. Intrrile i pasajele de legtur fuseser abandonate de ani de zile ierbii, psrilor de ap, aligatorilor i omniprezentelor insecte din zona central a Floridei. Dup vreo douzeci de ani de prsire total, cosmodromul ncepuse s fie treptat repus n funciune prin anii 2160. nti fu utilizat ca aeroport, redevenind apoi un centru general de transport deservind coasta atlantic a Floridei. Cnd lansrile spaiale rencepur la mijlocul anilor 2170, era normal s i se redea vechiul statut. n decembrie 2199, aproape jumtate din vechiul cosmodrom redevenise operaional, deservind traficul ntr-o continu cretere dintre Pmnt i spaiu. De la o fereastr a biroului su temporar, Valerii Borzov urmrea magnificul vultur, ce se ntorcea plannd la cuibul su din unul dintre cei mai nali copaci de lng cldiri. Generalul iubea psrile; l fascinau de ani de zile, nc din copilria petrecut n China. ntr-un vis ce se repeta mereu, Borzov tria pe o uimitoare planet al crei cer era npdit de creaturi naripate. i aducea nc aminte cum i ntreba tatl dac n interiorul primei nave spaiale ramane existase vreun biot zburtor - i ct de dezamgit fusese de rspunsul negativ primit. Auzind zgomotul scos de un masiv vehicul de transport, generalul Borzov privi pe fereastra vestic. De cealalt parte a drumului, n faa cldirii adpostind laboratoarele de test, modulul care avea s fie folosit de misiunea Newton ieea ncet din complex, transportat pe o uria platform pe ine multiple. Modulul trimis napoi spre testare datorit unor probleme aprute la dispozitivul de control urma s fie plasat n acea dup amiaz la bordul unei navete, pentru a fi expediat pe staia spaial OTJ-2, unde trebuia pregtit pentru testul final dinaintea Crciunului. Ambele nave ale misiunii Newton erau supuse unor verificri finale pe OTJ-2. Totui, exerciiile simulate ale astronauilor se desfurau pe echipamentele de rezerv ale staiei OTJ-3. Sistemele reale de zbor aveau s fie utilizate doar cu o sptmn nainte de lansare. Civa pasageri coborr dintr-un autobuz electric oprit n faa birourilor, pe latura sudic a cldirii. Unul dintre ei era o blond ntr-o bluz galben, cu mneci lungi i dungi verticale, cu o pereche de pantaloni din mtase neagr. Se ndrept spre intrarea cldirii cu o graie nnscut. Generalul Borzov o admir de la distan, amintindu-i c Francesca fusese un model renumit nainte de a deveni reporter de televiziune. Se ntreba ce anume dorea i de ce insistase s-l vad ntre patru ochi nainte de briefingul medical din dimineaa respectiv. Dup numai un minut o ntmpina la ua biroului. Bun dimineaa, Signora Sabatini, spuse el. Tot oficial, generale? replic ea rznd. Chiar i atunci cnd suntem numai noi doi? Dumneata i japonezii suntei singurii din echipaj care refuz s-mi spun Francesca. Realiz c brbatul o privea ciudat. Se uit n jos, cercetndu-i hainele s vad daca era ceva n neregul. Ce s-a ntmplat? ntreb dup o scurt ezitare. Probabil bluza dumitale, rspunse tresrind generalul Borzov. Pentru o clip am avut impresia cert c eti o tigroaic, pe punct s te arunci asupra unei nenorocite de antilope sau gazele. Poate c am mbtrnit. Ori poate c mintea mi joac feste. O invit s intre n birou. Brbaii mi-au mai spus c semn cu o pisic. Niciodat ns cu o tigroaic. Francesca se aez pe scaunul de lng biroul generalului. Zmbi trengar i zise cu o voce miorlit: Sunt doar o pisicu trcat de cas, complet lipsit de ajutor. Nu te cred nici un moment, surse Borzov. Multe adjective te pot descrie, dar "neajutorat" nu va fi niciodat unul dintre ele. Brusc, deveni practic. i acum, ce pot face pentru dumneata? Ai spus c ai de discutat ceva extrem de important ceva ce nu comport amnare. Francesca extrase din serviet o foaie mare de hrtie i o nmn generalului Borzov. Graficul de pres pentru proiect. L-am revizuit n detaliu ieri, mpreun cu biroul de relaii cu publicul i cu reelele mondiale de televiziune. Este de notat c din interviurile personale cu astronauii s-au realizat pn acum doar cinci. Iniial, pentru aceast lun au fost programate patru. Dar cnd ai adugat cele trei zile de simulri exerciiilor deja planificate, ai tiat timpul afectat interviurilor cu Wakefield i Turgheniev.

Fcu o pauz, asigurndu-se c este urmrit. Putem nc s l programm pe Takagishi smbta viitoare i pe O'Toole de Crciun, n Boston. n schimb, att Richard, ct i Irina declar acum c n-au timp de interviuri. n plus, rmne vechea problem: nici dumneata i nici Nicole nu suntei programai... Ai insistat pentru aceast ntlnire la orele 7:30 ca s discui graficul de pres ? o ntrerupse Borzov cu o voce care i exprima extrem de clar opinia asupra unor astfel de activiti. Printre alte lucruri, rspunse impasibil Francesca, ignornd evidenta nuan critic din glasul interlocutorului. Dintre toi cei implicai n misiune, sondajele arat c publicul se intereseaz n cel mai nalt grad de dumneata, de mine, de Nicole des Jardins i David Brown. Pn n prezent am fost incapabil s fixez o dat pentru interviul dumitale exclusiv, iar Madame des Jardins declar c "nici n-are intenia" s-mi acorde vreodat unul. Reelele sunt nemulumite. Reportajul premergtor lansrii va fi deci incomplet. Am nevoie de ajutorul dumitale. Francesca l privi n fa pe generalul Borzov. Vreau s amni exerciiile suplimentare, s stabileti o dat pentru interviul personal i s vorbeti cu Nicole n numele meu. Generalul se ncrunt. Era mnios, dar i deranjat de impertinena Francesci. Tocmai voia s-i spun c programarea interviurilor personale nu se afla pe lista sa de prioriti, cnd un anume lucru l determin s se opreasc. Cel de-al aselea sim al su, ct i experiena de o via n relaiile cu oamenii l determinar s ezite; simi c mai exista ceva n aceast ntrevedere, care nu fusese nc spus. Cut s ctige timp, schimbnd subiectul. n alt ordine de idei, trebuie s-i spun c sunt din ce n ce mai preocupat de anvergura petrecerii de Anul Nou dat de prietenii dumitale din guvernul italian i coaliia oamenilor de afaceri. tiu c la nceputul pregtirii noastre am fost de acord s participm ca un grup bine nchegat, ns habar n-aveam c va fi etichetat drept "petrecerea secolului", aa cum a fost numit sptmna trecut de o revist american. Dumneata cunoti pe indivizii tia, nu poi face ceva s temperezi puin lucrurile? Gala constituia un alt punct pe agenda mea de lucru, replic Francesca, parnd cu grij lovitura. i acolo am nevoie de sprijinul dumitale. Patru din membrii misiunii Newton afirm c nu intenioneaz s ia parte, n timp ce ali doi sau trei insinueaz c au deja alte angajamente dei n martie trecut, toi am fost de acord s paticipm. Takagishi i Yamanaka doresc s petreac srbtorile cu familiile n Japonia, n timp ce Richard Wakefield mi transmite c i-a fcut deja rezervarea pentru cteva zile de scufundri la adncime n Insulele Cayman. i din nou franuzoaica asta care pur i simplu spune c nu merge, fr a-mi da vreo explicaie. Borzov nu se putu abine s nu rnjeasc. De ce ai asemenea dificulti cu Nicole des Jardins? Bnuiesc c de vreme ce suntei amndou femei, ar trebui s-i fie mai uor s tratezi cu ea. E total refractar la rolul presei n aceast misiune. Mi-a i spus-o de cteva ori. i devine foarte ncpnat cnd se pune chestiunea vieii ei particulare. Francesca ridic din umeri. Publicul n schimb e absolut fascinat de ea. La urma urmei, nu numai c e medic, lingvist i fost campioan olimpic, dar mai e i fiica unui celebru romancier, i mama unei fete de paisprezece ani, cu toate c n-a fost niciodat cstorit... Valerii Borzov i privi ceasul. Pentru cultura mea general, o ntrerupse el, cte puncte mai ai pe agenda dumitale de lucru parc aa ai denumit-o? Suntem ateptai n sala de conferine peste zece minute, i zmbi el. i sunt constrns s-i reamintesc c doamna des Jardins s-a ntrecut pe sine astzi, acceptndu-i cererea de a relata n pres desfurarea briefing-ului. Francesca l studie timp de cteva secunde. Cred c e ndeajuns de preg tit, reflect ea. i dac nu cumva l-am judecat greit, va n elege imediat. Scoase din serviet un mic obiect de form cubic i i-l ntinse peste birou. Iat i ultimul punct de pe agenda mea. Comandantul ef al misiunii Newton pru uluit. Rsuci n mn cubul. Ne-a fost vndut de un jurnalist independent. Tonul ei deveni serios. Am fost asigurai c e singura copie existent. Fcu o pauz, n vreme ce Borzov introducea cubul n computerul de pe birou. Cnd prima imagine video apru pe monitor se nglbeni vizibil. Urmri vreo cincisprezece secunde zvrcolirile teribile ale Nataei, fiica sa. N-am vrut s cad n minile presei de scandal, adug Francesca cu o voce moale. Ct dureaz banda? ntreb calm generalul Borzov. Aproape jumatate de or, rspunse ea. Sunt singura care am vzut-o n ntregime. Generalul Borzov oft adnc. Sosise clipa pe care soia sa, Petra, l ateptase cu

groaz din momentul cnd fusese anunat oficial numirea lui n postul de comandant al misiunii Newton. Directorul institutului din Sverdlovsk promisese c nici un reporter nu va avea acces la fiica sa. Iat c acum apruse o nregistrare video a unui interviu de o jumtate de or cu ea. Petra avea s fie complet drmat. Privi fix pe fereastr. Evalua n minte ce s-ar fi ntmplat cu misiunea dac schizofrenia acut a fiicei sale avea s fie adus la cunotina publicului. Admise c situaia ar fi fost jenant, dar misiunea nu va fi pus n pericol serios... Generalul Borzov o privi pe Francesca. Ura tranzaciile. i nici nu era sigur dac nu cumva nsi Francesca pusese la cale interviul cu Nataa. Cu toate astea... Borzov se relax i izbuti s zmbeasc. Probabil trebuie s-i mulumesc, dei nu mi se pare lucrul cel mai potrivit. Fcu o pauz. Presupun c se cade s-mi exprim recunotina n vreun fel anume. Pn acum, toate bune, socoti Francesca. tia c nu trebuie s spun nc nimic. n regul, continu generalul dup o tcere prelungit. Voi anula simulrile suplimentare. S-au plns i alii de ele. Rsuci n mn cubul. Iar eu i Petra vom veni ct mai curnd la Roma pentru interviu, aa cum ai sugerat dumneata odat. Mine voi reaminti tuturor despre petrecerea de Anul Nou i voi aduga c e de datoria lor s participe. Dar nici eu i nici altcineva nu-i poate cere lui Nicole des Jardins s-i vorbeasc despre altceva dect propria-i munc. Se ridic brusc n picioare. E timpul s mergem la consftuirea de biometrie. Francesca se aplec nainte i-l srut pe obraz. Mulumesc, Valerii, rosti ea. 8. BIOMETRIE Briefing-ul medical ncepuse nainte de sosirea Francesci i a generalului Borzov. Erau prezeni restul astronauilor i nc douzeci i cinci sau treizeci de ingineri i oameni de tiin implicai n misiune. Patru reporteri i o echip de televiziune completau audiena. n faa tuturor sttea n eternul ei combinezon cafeniu de zbor Nicole des Jardins, innd n mn un indicator laser. Lng ea se afla un japonez nalt, ntr-un costum de sear albastru, ascultnd cu atenie o ntrebare pus de cineva din sal. Nicole l ntrerupse pentru a-i saluta pe noii sosii. Sumimasen, Hakamatsu-san, spuse ea. Permitei-mi s vi-l prezint pe generalul Valerii Borzov din Uniunea Sovietic comandantul misiunii noastre i pe reporteracosmonaut Francesca Sabatini. Se ntoarse spre cei doi ntrziai. Dobrii utra, se adres Nicole generalului, apoi o salut din cap i pe Francesca. Acesta e doctorul Toshiro Hakamatsu, cel care a proiectat i pus la punct sistemul de biometrie pe care-l vom utiliza n zborul nostru inclusiv minusculele sonde ce ne vor fi implantate n trupuri. Generalul ntinse mna. mi pare bine, Hakamatsu-san. Madame des Jardins ne-a informat n detaliu despre remarcabila dumneavoastr activitate. Mulumesc, replic brbatul, nclinndu-se n direcia lui Borzov dup ce i strnse mna. E o onoare pentru mine s particip la acest proiect. Francesca i generalul Borzov se aezar pe cele dou scaune neocupate din primul rnd i consftuirea rencepu. Nicole ndrept indicatorul spre un panou amplasat pe o latur a unui mic podium i n faa celor prezeni apru sub forma unei imagini holografice tridimensionale un model multicolor n mrime natural a sistemului cardiovascular uman, cu venele indicate n albastru, iar arterele n rou. Minusculi marcatori albi circulau n interiorul vaselor de snge, indicnd direcia i viteza de curgere. Comisia de tiine Biologice a ASI a aprobat sptmna trecut noile sonde Hakamatsu drept principalul sistem de supraveghere a sntii echipajului pe parcursul misiunii, ncepu Nicole. Au ateptat pn n ultimul moment, pentru a evalua just rezultatele testului de solicitare la care au fost supuse sondele, ntr-o mare varietate de circumstane. Chiar i n aceste condiii nu a aprut nici o indicaie a existenei mecanismelor de respingere, la nici unul din subiecii testai. Suntem norocoi c putem utiliza acest sistem, menit s ne fac viaa mai uoar att mie ca ofier biolog ct i dumneavoastr. n timpul misiunii nu vei fi supui la obinuitele tehnici de injectare/scanare folosite pn acum. Aceste sonde sunt introduse o singur dat de dou ori n cel mai ru caz n decursul misiunii de o sut de zile i ele nu necesit s fie nlocuite. Cum s-a rezolvat problema respingerii pe termen lung? o ntrerupse un doctor din sal. Voi rspunde detaliat n cadrul consftuirilor pe secii din aceast dup amiaz, replic Nicole. Momentan este suficient s menionez doar faptul c, din moment ce factorii chimici cheie care guverneaz respingerea se concentreaz asupra a patru sau

cinci parametri, incluznd aciditatea, sondele sunt acoperite cu substane adaptabile la condiiile locale din zona de implant. Cu alte cuvinte, odat ce ajunge la destinaie, ea sondeaz imperceptibil mediul chimic nconjurtor, apoi se acoper cu un nveli proiectat s fie compatibil cu natura gazdei, evitnd astfel orice respingere. ntorcndu-se cu faa spre modelul circulaiei sanguine a omului, Nicole continu: Sondele vor fi introduse aici, n braul stng, fiecare dispersndu-se; conform programelor prestabilite, n treizeci i dou de puncte distincte ale corpului. Se vor insera singure n esutul primitorului. Pe msur ce vorbea, interiorul modelului holografic se anim i audiena putu s urmreasc apariia a treizeci i dou de semnale luminoase intermitente, ncepnd de la braul stng i rspndindu-se n tot corpul. Patru se localizar n creier, trei n inim, patru n glandele primare ale sistemului endocrin, celelalte douzeci i unu mprtiindu-se n diferite pri i organe, ncepnd de la ochi pn la degetele de la mini i de la picioare. Fiecare sond conine att o multitudine de sensori microscopici pentru determinarea parametrilor importani de sntate, ct i un sistem sofisticat de nregistrare a datelor, care transmite apoi informaiile la o simpl comand dat de scaner. n practic, intenionez s v scanez pe fiecare i s centralizez toate informaiile referitoare la starea dumneavoastr fizic o dat pe zi, dei aparatele sunt n stare s nregistreze ncontinuu timp de patru zile. Nicole se opri i privi n sal. Sunt ntrebri pn n aici? Da, se auzi din primul rnd Richard Wakefield. neleg cum acest sistem nmagazineaz miliarde de bii de informaie. Dar asta e partea cea mai uoar a ntregii operaii. Nu exist nici o posibilitate ca dumneata, sau oricare altcineva, s le studiai n totalitate. Cum se sintetizeaz aceste informaii, aa nct s descoperii dac ceva nu e n regul? Nimereti ntotdeauna drept la int, nu-i aa, Richard? zmbi Nicole. Tocmai intenionam s abordez problema. Ridic n sus un mic obiect, subire i plat, cu o claviatur plasat pe o parte. Iat un scaner standard programabil, care permite gruparea n diverse feluri a informaiilor stocate. Pot solicita datele complete de pe fiecare i/sau de pe toate canalele, ori s le obin numai pe cele de avertizare... Femeia observ n sal multe priviri derutate. Voi repeta, rosti Nicole. Msurtorile luate de fiecare instrument au "limite de siguran" stabilite variind, firete, de la individ la individ - dar i o plaj mai larg, de "toleran", folosit pentru a identifica o urgen real. Dac o anume msurtoare depete limita stabilit, ea este introdus n fiierul de avertizare, marcat printr-un identificator de alarm. Una dintre opiunile de utilizare a scanerului e de a citi numai aceste fiiere. Dac un astronaut se simte bine, procedura normal const numai n verificarea datelor introduse n bufferul de avertizare. Dar dac obii o msurtoare peste limita de toleran, observ Janos Tabori, atunci trebuie s fii atent. Aparatul de control activeaz transmitorul de urgen i folosete ntreaga sa energie pentru a emite un "bip-bip" de-a dreptul nfricotor. Vorbesc din proprie experien. Mi s-a ntmplat n timpul unui scurt test, cu ceea ce sau dovedit a fi valori false de toleran. Pe moment am crezut c sunt terminat. Comentariul lui Janos ofierul biolog de rezerv produse un hohot general de rs. Imaginea micului Janos nvrtindu-se njur i emind un bip strident era ntr-adevr amuzant. Nici un sistem nu e infailibil, iar acesta e. la fel de bun ca i setul de valori introduse pentru declanarea semnalului de avertizare, i a celui de urgen, continu Nicole. Vedei deci de ce sunt eseniale datele etalon. Am cercetat cu mare atenie antecedentele dumneavoastr medicale, introducnd n computer valorile iniiale. Dar trebuie s vedem i rezultatele concrete, transmise de sondele introduse n trupurile voastre. Acesta este scopul activitilor zilei de astzi. Vom introduce sondele i vom nregistra datele pe durata celor patru exerciii finale de simulare care ncep joi, iar apoi, dac va fi nevoie, vom reactualiza valorile de alarm naintea lansrii. n sal se produse o agitaie involuntar, pe msur ce fiecare se gndea la perspectiva introducerii n propriul trup, pe un timp nedefinit, a unor mici laboratoare medicale. Erau obinuii cu sondele normale, inserate pentru a se obine anumite informaii specifice - precum gradul de arterioscleroz dar ele erau ntotdeauna temporare. Gndul unei invazii electronice permanente era cel puin tulburtor. Generalul Michael O'Toole puse dou ntrebri ce frmntau cea mai mare parte a echipajului. Nicole, se interes el cu gravitatea-i caracteristic, poi s ne spui cum te asiguri c sondele se ndreapt spre locurile dorite? i mai ales, ce se ntmpl dac una funcioneaz nesatisfctor? Desigur, Michael, replic ea afabil. ine minte, chestiile astea vor fi introduse i n mine, aa nct mi-am pus aceleai ntrebri. Nicole des Jardins avea cam treizeci i cinci de ani, pielea de un armiu strlucitor, ochii negri migdalai, prul bogat i negru ca tciunele. Din ea radia o aur clar de ncredere n sine, interpretat uneori drept arogan. Nu vei prsi astzi clinica pn ce nu ne vom convinge c sondele sunt corect

poziionate, continu ea. Bazndu-ne pe unele experiene recente, sunt n msur s v spun c la unul sau doi dintre dumneavoastr ar putea s apar pe monitor deviaii de traiectorie, uor de remediat cu echipamentul de care dispunem, aa nct le vom deplasa spre locul prestabilit fr probleme. n ceea ce privete funcionarea necorespunztoare, exist cteva niveluri de protecie. n primul rnd, fiecare monitor i testeaz propria baterie de senzori de peste douzeci de ori zilnic. Orice instrument care nu reacioneaz la test este imediat decuplat de programul propriului su monitor. n plus, fiecare grup de sonde este supus la un auto-test complet i riguros de dou ori pe zi. Ratarea lui constituie unul din multiplele cazuri cnd monitorul ordon secreia unor chimicale ce vor distruge sonda, absorbit fiind dup aceea de corp. Ca s nu avei nici un fel de necazuri, am verificat toate variantele n decursul unor teste, anul trecut. Nicole rmase cteva clipe tcut n faa colegilor si. Alte ntrebri? Dup cteva momente de ezitare, relu: Atunci am nevoie de un voluntar s ia loc lng infirmierul-robot, pentru a fi inoculat. Setul meu personal de sonde a fost injectat i verificat sptmna trecut. Cine vrea s fie urmtorul? Francesca se ridic n picioare. n regul, ncepem cu la bella signora Sabatini, declar Nicole. Fcu un semn echipei de televiziune. Reglai-v camerele pe simulatorul cu atomi marcai. E un spectacol de-a dreptul fascinant s vezi sistemul sanguin npdit de lcuste electronice. 9. NEREGULARITATE DIASTOLIC n lumina slab de decembrie, Nicole distingea cu greu prin hublou cmpurile acoperite de zpad ale Siberiei, aflate la mai mult de cincizeci de mii de picioare dedesubt. Supersonicul ncetinea ndreptndu-se spre sud, spre Vladivostok i insulele Japoniei. Nicole csc. Dup numai trei ore de somn, va fi un adevrat chin s rmn treaz ntreaga zi. Era aproape ora zece n Japonia, ns la ea acas, n Beauvois, pe Valea Loarei nu departe de Tours, fiica ei Genevieve mai avea nc patru ore de somn nainte ca detepttorul s-i anune ora apte. Monitorul video din sptarul scaunului din fa se declan automat, amintindu-i c mai erau doar cincisprezece minute pn ce avionul avea s aterizeze la Centrul de Transport Kansai. Drglaa japonez i suger de pe ecran c sosise momentul s fac sau s confirme rezervrile de transport i cazare de la sol. Nicole activ sistemul de comunicaii din fotoliu, i un suport subire, dreptunghiular, pe care se aflau o claviatur i un mic display i alunec nainte. n mai puin de un minut i aranj att cltoria cu trenul la Kyoto, ct i transportul cu troleibusul de la gar la hotel. Pentru toate tranzaciile i folosi Cartea Universal de Credit, dup ce n prealabil se identific corect, menionnd c numele de fat al mamei sale era Anawi Tiasso. Apoi, dintr-o latur a suportului czu o foaie de hrtie de format mic, cu datele de identificare ale trenului i troleibusului, orele de sosire i cele de tranzit (sosirea la hotel era programat pentru 11:14 dimineaa, ora Japoniei). n vreme ce avionul se pregtea de aterizare, Nicole se gndea la motivul neateptatei cltorii efectuate n cellalt capt al lumii. Cu numai douzeci i patru de ore n urm se hotrse s-i petreac ziua n preajma casei, dup o diminea de lucru la birou i n ateptarea exerciiilor de limbi strine cu Genevieve, din cursul dup amiezii. Era debutul perioadei de vacan a astronauilor i, exceptnd acea petrecere stupid de la Roma la sfritul anului, Nicole putea s se considere n principiu liber pn pe 8 ianuarie, cnd trebuia s se prezinte pe OTJ-3. ns n dimineaa urmtoare, pe cnd se afla n biroul ei studiind nregistrrile de rutin de pe parcursul simulrilor finale, Nicole descoperise un fenomen curios. Cerceta datele referitoare la tensiunea arterial i la funcionarea inimii lui Richard Wakefield la un test de gravitaie variabil i nu nelegea motivul unei anumite creteri a pulsului acestuia. Se hotrse atunci s compare aceste date cu cele coninute n fia corespunztoare a doctorului Takagishi, angajat n momentul apariiei reaciei neobinuite n aceeai activitate fizic susinut de Richard. Ceea ce descoperise examinnd o mulime de informaii referitoare la activitatea cardiac a lui Takagishi constituise o surpriz mult mai mare. Micrile diastolice erau vdit anormale, chiar patologice. Dar sonda nu-i avertizase i nu declanase sistemul de alarm. Ce se petrecea? Detectase oare un defect n sistemul lui Hakamatsu? O or de activitate detectivistic avu ca rezultat identificarea altor ciudenii. n timpul exerciiilor simulate, ntmplarea se repetase n patru momente distincte. Comportarea anormal era rar i intermitent. Uneori, diastola extrem de lung, amintind de o problem a valvulei la alimentarea inimii cu snge, nu aprea dect dup un interval de treizeci i opt de ore. Totui, faptul c fusese nregistrat de patru ori indica fr dubiu o anomalie clar. Nu datele n sine o deranjau ns pe Nicole, ci eecul sistemului de monitorizare de a da alarma n cazul extrem de limpede al unei disfuncionaliti evidente. Continu s aprofundeze problema i studie cu rvn dosarul medical al lui Takagishi n special rapoartele cardiologice. Nu gsi nici urm de referire la o anormalitate, aa c ncerc

s se conving singur c la mijloc intervenise doar o greeal a senzorului, i nu o problem medical. Aadar, dac sistemul ar fi func ionat corect, socotise ea, nceputul diastolei lungi ar fi trebuit imediat s declaneze alarma, valoarea ei nscriindu-se n afara limitei tolerabile. Dar asta nu s-a ntmplat. Nici prima dat , nici ulterior. S fie vorba de o dubl eroare? i dac da, atunci cum de reuete dispozitivul s treac peste auto-test? nti Nicole se gndise s-i telefoneze unui asistent de la biroul de tiine biologice al Ageniei, ns amintindu-i c cei de la ASI se aflau n vacan, decisese s-l sune chiar pe doctorul Hakamatsu n Japonia. Telefonul o ului complet. Specialistul i replicase rspicat c fenomenul observat trebuia s fie caracteristic pacientului, ntruct nici o combinaie de erori sau avarii ale componentelor nu ar fi putut s produc rezultate att de stranii. i atunci de ce nu a aprut nimic n fiierul de avertizare? l ntrebase ea pe proiectantul japonez. Deoarece nu au fost depite limitele fixate, rspunsese acesta sigur de sine. Dintr-un motiv sau altul, pentru acest cosmonaut s-au stabilit nite plaje de toleran foarte largi. I-ai cercetat dosarul medical? Mai trziu pe parcursul conversaiei, cnd Nicole i spusese doctorului Hakamatsu c datele proveniser de fapt de la sondele implantate n trupul unui compatriot de-al su, astronautul i omul de tiin Takagishi, de obicei reinutul inginer aproape c strigase n telefon: Minunat, declarase el, atunci voi rezolva misterul ntr-o clip. Voi lua legtura cu Takagishi-san la Universitatea Kyoto i i comunic ce-am aflat. Dup trei ore, monitorul lui Nicole dezvluia faa sumbr a doctorului Shigeru Takagishi. Madame des Jardins, ncepuse el cu politee, neleg c ai discutat cu Hakamatsu-san despre datele mele biometrice din timpul simulrilor. Vrei s fii att de bun s-mi spunei ce-ai descoperit? Nicole i oferise toate informaiile, neascunzndu-i nimic i exprimndu-i convingerea personal c sursa ciudatelor nregistrri trebuia s fi fost fr ndoial o defeciune a sondei. O lung tcere urmase explicaiilor lui Nicole. n cele din urm, vocea ngrijorat a savantului japonez se auzise iari: Hakamatsu-san m-a vizitat aici la universitate i a verificat sonda din corpul meu. Va declara c n-a gsit nimic n neregul cu echipamentul electronic. Takagishi fcuse o pauz, prnd adncit n gnduri. Madame des Jardins, reluase dup cteva secunde, doresc s v solicit o mare favoare. O problem de importan extrem pentru mine. Avei vreo posibilitate s venii n Japonia, n viitorul apropiat? A dori s v vorbesc personal i s v explic ceva care ar putea fi legat de aceste date biometrice anormale. Gravitatea chipului lui Takagishi o determinase pe Nicole s nu-i interpreteze greit cererea i nici s i-o ignore. Era evident c omul i implora ajutorul. Fr a mai pune alte ntrebri, acceptase imediat. Cteva minute mai trziu rezervase un loc la zborul de noapte, pe ruta Paris-Osaka. N-a fost bombardat niciodat n timpul marelui rzboi cu America, spuse Takagishi artnd cu minile spre oraul Kyoto desfurat sub ei, i aproape c n-a suferit nici o stricciune n timpul celor apte luni ct l-au inut sub ocupaie rzvrtiii, n 2141. Recunosc c sunt subiectiv, dar pentru mine Kyoto este cel mai frumos ora din lume, rosti el zmbind. Muli din compatrioii mei cred la fel despre Paris, rspunse Nicole. i strnse mai bine haina n jurul corpului, Aerul era rece i umed de parc urma s ning din clip-n clip. Se ntreba cnd se va hotr colegul ei s abordeze problema care o adusese aici. Nu zburase cinci mii de mile ca s admire panorama oraului, chiar dac trebuia s admit c acest templu Kiyomizu, plasat ntre copaci pe o colin ce domina oraul, reprezenta cu siguran o privelite magnific. Ce-ar fi s servim un ceai? zise Takagishi conducnd-o spre una din numeroasele ceainrii amplasate lng partea central a vechiului templu budist. Acum mi va spune despre ce e vorba, opin Nicole nbuindu-i un cscat. Takagishi o ntmpinase la hotel i-i sugerase s ia masa i s trag un pui de somn mai nainte. Brbatul revenise la ora trei i o condusese spre templu. Turn un ceai dens japonez n dou ceti i atept ca Nicole s ia o nghiitur dintr-al su. Lichidul fierbinte i nclzi gura, dei gustul amrui nu-i plcu deloc. Doamn, ncepu Takagishi, v ntrebai fr ndoial de ce v-am cerut s venii pn n Japonia, ntr-un rstimp att de scurt. Vedei dumneavoastr..., continu el rar, cu o voce vibrant, de cnd m tiu am visat c poate o alt nav raman se va ntoarce ct sunt nc n via. Pe ntreaga durat a studiilor universitare i n mulii ani de cercetri care au urmat dup aceea, m-am pregtit pentru un singur eveniment: ntoarcerea ramanilor. n dimineaa lui martie 2197, cnd Alastair Moore mi-a telefonat s-mi spun c ultimele imagini ale lui Excalibur indicau sosirea unui vizitator

extraterestru, aproape c am srit n sus de bucurie. Mi-am dat seama imediat c ASI va pregti o misiune n scopul vizitrii navei. Am hotrt s devin membru al acestui echipaj. Omul de tiin japonez lu o gur de ceai i arunc o privire spre stnga, peste copacii ngrijit tiai i spre colinele dominnd oraul. Copil fiind, continu ntr-o englez optit, obinuiam s escaladez acele dealuri n nopile senine i s privesc cerul, n cutarea locului de batin al inteligenelor care realizaser acea incomparabil i gigantic main. Odat am urcat mpreun cu tatl meu i ne-am ghemuit unul n cellalt n rcoarea nopii, privind la stele, n vreme ce el mi povestea cum decurseser lucrurile n satul su n zilele primei ntlniri cu Rama, cu doisprezece ani nainte de naterea mea. n noaptea aceea am crezut se ntoarse s-o priveasc pe Nicole i ea i observ pasiunea din privire i nc mai cred astzi c exist un motiv pentru vizita lui Rama, un anume scop pentru apariia sa. Am studiat absolut toate datele referitoare la prima ntlnire, spernd s descopr vreun indiciu care s-mi explice de ce a venit pn aici. Nimic concludent. Am elaborat cteva ipoteze, dar nu am destul material faptic pe care s m bazez. Takagishi fcu o nou pauz pentru a mai lua cteva nghiituri de ceai. Nicole fusese surprins, dar i impresionat de profunzimea sentimentelor sale. Rbdtoare, l atept s continue fr a scoate o vorb. Am tiut c aveam o ans real de a fi selecionat pentru misiune, nu numai datorit lucrrilor mele inclusiv Atlasul dar i din cauz c unul din colaboratorii mei cei mai apropiai, Hisanori Akita, era reprezentantul Japoniei n comisia de selecie. Cnd numrul oamenilor de tiin rmai n competiie s-a redus la opt i eu m aflam printre acetia Akita-san mi-a sugerat c probabil principalii doi candidai vor rmne David Brown i cu mine nsumi. V aducei aminte c pn n acel moment nu se efectuase nici o examinare fizic. Adev rat, i aminti Nicole. Echipajul poten ial a fost nti redus la patruzeci i opt de candida i, care au fost apoi trimii la Heidelberg pentru controlul fizic. Medicii germani au insistat ca fiecare concurent s treac toate baremurile. Primul grup a fost format din absolven ii Academiei i cinci din dou zeci au fost elimina i. Inclusiv Alain Blamont. Cnd compatriotul dumneavoastr, Blamont, ce avea deja la activ o jumtate de duzin de misiuni majore pentru ASI, a fost descalificat din cauza unor nensemnate bti cardiace iar Comisia de Selecie a Astronauilor a susinut punctul de vedere al doctorilor, anulndu-i apelul am intrat n panic. Mndrul fizician japonez privea acum int n ochii lui Nicole, implornd-o s-l neleag. mi era fric c urma s ratez cea mai mare ocazie din cariera mea din cauza unei afeciuni fizice minore, care nu-mi pusese niciodat probleme. Tcu pentru a-i alege cu grij cuvintele. tiu c ceea ce am fcut este urt i dezonorant, dar n acele clipe ncercam s m conving pe mine nsumi c ansa mea de a descifra cea mai mare enigm a umanitii nu trebuia s fie anihilat de un grup de doctori nguti la minte, incapabili s defineasc sntatea omului altfel dect n valori numerice. Doctorul Takagishi i continu relatarea fr nflorituri sau emoie vizibil. Pasiunea ncercat n timpul discuiei despre ramani dispruse; de ast dat frazele sunau monoton, clar i concis. Explic modul cum l convinsese pe medicul familiei s-i falsifice dosarul i s-i administreze un medicament, menit s mpiedice apariia acelor neregulariti diastolice pe durata zilelor de examen fizic de la Heidelberg. Totul se desfurase perfect, dei existase un oarece risc datorit efectelor secundare periculoase ale medicamentului. Takagishi trecuse rigurosul examen medical i n cele din urm fusese selecionat ca unul din cei doi oameni de tiin ai misiunii; cellalt era doctorul David Brown. Nu se mai gndise la aceast chestiune medical pn cu trei luni n urm, cnd Nicole le explicase prima dat despre hotrrea ei de a recomanda folosirea pe parcursul misiunii a sistemului Hakamatsu, n locul obinuitei scanri sptmnale. Vedei dumneavoastr, explic Takagishi ncruntnd sprncenele, dac s-ar fi folosit vechea metod, a fi putut s utilizez acelai medicament o dat pe sptmn i nici dumneavoastr i nici un alt ofier biolog nu v-ai fi dat vreodat seama de anomalia mea. Dar un sistem permanent de monitorizare nu poate fi pclit medicamentul devine prea periculos cnd este administrat n mod constant. Aadar, ntr-un fel sau altul ai ajuns la o n elegere cu Hakamatsu, gndi rapid Nicole. Cu ori f r tiin a lui. Ai trecut n dosar valori care s nu declaneze alarma n momentul manifest rii anormalit ii tale. Ai sperat c nimeni din cei care vor analiza testele nu va cere un examen biometric complet. Acum nelegea de ce fusese chemat att de urgent n Japonia. i vrei ca eu s - i p strez secretul. Wakatushi no doryo wa, wakarimasu, spuse blnd Nicole n japonez, pentru ai exprima simpatia. mi dau seama ct nelinite trebuie s v provoace. Nu e necesar s-mi explicai n detaliu cum ai falsificat datele sistemului. Fcu o pauz i urmri cum relaxarea se oglindea pe faa interlocutorului. Dar dac v-am neles corect, ceea ce dorii de la mine este s devin complice al falsului dumneavoastr. Admitei ns, fr ndoial, c nu pot lua n consideraie aa ceva dac nu m conving de faptul c

"minora dumneavoastr problem" nu reprezint o potenial primejdie pentru misiune, n caz contrar voi fi obligat s... Madame des Jardins, o ntrerupse Takagishi, am cel mai mare respect pentru integritatea dumneavoastr. Niciodat, dar niciodat nu v-a cere s-mi ignorai anomalia cardiac dac nu ai fi convins c de fapt e o problem fr importan. O privi n tcere cteva secunde. Cnd mi-a telefonat Hakamatsu, prima reacie a fost s convoc o conferin de pres i s-mi anun retragerea din misiune. ns tot gndindum ce voi meniona n declaraie, n minte mi-a aprut mereu imaginea profesorului Brown. Un eminent specialist, ns, dup prerea mea, un individ prea sigur de propria lui infailibilitate. Cel mai probabil nlocuitor al meu ar urma s fie profesorul Wolfgang Heinrich din Bonn. A publicat multe lucrri excepionale despre Rama, dar el, ca i Brown, crede c aceste vizite sunt pur ntmpltoare, fr a avea vreo legtur cu noi i cu planeta noastr. Pasiunea i revenise din nou n ochi. Nu pot renuna n acest moment, doar dac nu mai am alt alternativ. Att lui Brown ct i lui Heinrich ar putea s le scape dovada de care avem nevoie. n spatele lui Takagishi, pe crarea conducnd spre principala cldire din lemn a templului, treceau n pas vioi trei clugri buditi. n ciuda frigului, erau mbrcai subire n obinuitele lor sutane negre-cenuii; n picioarele goale purtau sandale. Omul de tiin japonez i suger lui Nicole s-i petreac restul zilei n biroul medicului su personal, unde putea s studieze dosarul complet i nefalsificat. Dac ea era dispus s coopereze, adugase Takagishi, i vor pune la dispoziie toate informaiile ntr-un cub de date, pentru a le lua n Frana i a le cerceta pe ndelete. Nicole, care-l ascultase contiincios pe Takagishi aproape o or, i concentr pe moment atenia asupra celor trei clugri ce urcau scrile cu hotrre. Ochii lor sunt att de senini, medit ea. Vie ile lor libere de orice contradic ie. O idee fix poate constitui o virtute, poate uura r spunsurile. O clip fu invidioas pe acei clugri i pe existena lor bine ordonat. Se ntreb cum ar fi rezolvat ei dilema pus de doctorul Takagishi. Nu e unul din ofi erii spa iali, al c ror rol este absolut critic pentru succesul misiunii. i ntr-un anume fel are dreptate. Doctorii comisiei au fost prea stric i. N-ar fi trebuit niciodat s -l descalifice pe Alain. Ar fi o ruine dac ... Daijobu, zise ea nainte ca el s termine ce avea de spus. Merg cu dumneavoastr s-l vd pe doctor i dac nu gsesc nimic care s m deranjeze, iau ntregul dosar acas s-l citesc. Faa lui Takagishi se lumin. Dar v avertizez, adug ea, dac descopr n dosar cel mai mic lucru ndoielnic, ori dac am indicii c ai ascuns vreo informaie, atunci v voi cere s demisionai numaidect. Mulumesc, v mulumesc foarte mult, replic doctorul Takagishi, ridicndu-se i aplecndu-se n faa colegei sale. Mulumesc foarte mult, repet el. 10. COSMONAUTUL I PAPA Generalul O'Toole nu reuise s doarm dect maximum dou ore, emoia i ntrzierea produs de avionul cu reacie inndu-i treaz mintea ntreaga noapte. Studiase frumoasele i bucolicele picturi murale de pe peretele opus patului din camera de hotel i numrase toate animalele de dou ori. Din pcate, rmsese la fel de treaz i dup terminarea ambelor numrtori. Respir adnc, spernd s se relaxeze. De ce sunt att de nervos? E doar un om ca to i ceilal i de pe P mnt. Ei bine, nu e chiar aa. O'Toole se aez drept n scaun i zmbi. Era zece dimineaa i se afla ntr-o mic anticamer a Vaticanului. Urma s aib o audien privat cu Lociitorul lui Hristos pe Pmnt, Papa Ioan-Paul al V-lea. n copilrie, Michael O'Toole visase adeseori s devin ntr-o bun zi primul Pap nord-american. "Papa Michael" aa se autointitulase el n lungile dup amiezi de duminic, pe cnd i studia catehismul. Pe msur ce repeta iari i iari cuvintele leciilor, se i nchipuia dup vreo cincizeci de ani purtnd vemintele i inelul papal, celebrnd mese pentru mii de oameni adunai n marile biserici i stadioane ale lumii, rednd sperana celor sraci, npstuii, i dezndjduii, artndu-le felul n care Dumnezeu i poate cluzi spre o via mai bun. n tineree, lui Michael O'Toole i plcuse s nvee; trei subiecte l intrigaser n mod special. Nu se stura niciodat s citeasc despre religie, istorie i fizic. Mintea sa istea gsea ntotdeauna un mijloc de a face legtura ntre cele trei discipline. Nu-i psa defel c epistemologiile religiei i ale fizicii erau diametral opuse. Michael O'Toole nu avea nici o dificultate n a recunoate ce ntrebri ale vieii trebuiau explicate prin legile fizicii i care prin canoanele religiei. Toate aceste subiecte scolastice se contopeau n studiul creaiei. La urma urmei, creaia constituia nceputul tuturor lucrurilor inclusiv al religiei, istoriei i fizicii. Cum a avut ea loc? A fost Dumnezeu prezent, asemeni poate unui arbitru, n momentul formrii universului, cu optsprezece miliarde de ani nainte? Nu El a fost acela ce a furnizat impulsul primordial pentru explozia cataclismic cunoscut sub numele de Big Bang, genernd materia din energie? Nu El a prevzut c atomii originali i primitivi de

hidrogen se vor contopi n uriai nori de gaz, comprimndu-se apoi sub efectul gravitaiei, pentru a deveni stele, unde se vor nate elementele chimice de baz ale vieii? Iar pe mine nu m-a p r sit niciodat fascina ia crea iei, i spuse n gnd O'Toole n vreme ce atepta audiena papal. Cum s-a ntmplat totul? Care-i semnifica ia acelei particu lare succesiuni a evenimentelor? i aduse aminte de ntrebrile puse preoilor pe cnd era adolescent. Probabil am decis s nu devin preot, pentru c astfel mi s-ar fi limitat accesul la adev rul tiin ific. Biserica na fost niciodat att de ng duitoare precum sunt eu cu aparentele incompatibilit i dintre Dumnezeu i Einstein. Cu o sear nainte, un preot american de la Departamentul de Afaceri Externe al Vaticanului l ateptase la hotel. Dup prezentare, se scuzase c nu i rspunsese la scrisoarea expediat n noiembrie, din Boston. Ar fi "uurat fr ndoial ntregul proces" remarc n treact preotul dac ar fi menionat atunci c era vorba de acel O'Toole, cosmonaut al misiunii Newton. Cu toate acestea, continu prelatul, totul se aranjase i Sfntul Printe se artase ncntat s-l primeasc n dimineaa urmtoare. Generalul american se ridic instinctiv n momentul deschiderii uii de la biroul papal. Preotul care-l vizitase cu o sear nainte pe O'Toole pi grbit n camer, prnd nervos, i-i strnse repede mna generalului. Amndoi aruncar o privire spre cadrul uii unde papa, n obinuitele sale veminte albe, tocmai termina o conversaie cu un colaborator apropiat. Cu un zmbet plcut ntiprit pe fa, Ioan Paul al V-lea intr n anticamer i-i ntinse mna lui O'Toole. Automat, astronautul se ls ntr-un genunchi i srut inelul; papal. Sfinte Printe, murmur el, uluit de btaia nebuneasc a propriei inimi, mulumesc c m-ai primit. E cu adevrat o mare onoare pentru mine, i pentru mine, replic papa ntr-o englez cu uor accent. Am urmrit cu mare interes activitatea dumneavoastr i a colegilor dumneavoastr. Fcu un gest i generalul american l urm pe conductorul bisericii ntr-o ncpere larg, cu tavan nalt. Un birou masiv, dintr-un lemn negru, se ntindea pe o latur a camerei sub un portret n mrime natural al lui Ioan Paul al IV-lea, omul care devenise pap n zilele ntunecate ale Marelui Haos i asigurase lumii i bisericii douzeci de ani de conducere inspirat i energic. Talentatul venezuelean, poet i istoric, demonstrase lumii ntre 2139 i 2158 ce for pozitiv poate reprezenta o biseric bine organizat, ntr-un moment n care practic toate instituiile se prbueau, nefiind capabile s ajute masele rtcite de oameni. Pontiful se aez pe o sofa, invitndu-l cu un gest pe O'Toole s ia loc alturi. Preotul american prsise ncperea. n faa generalului i a papei se aflau marile ferestre deschise pe un balcon suspendat la vreo douzeci de picioare deasupra grdinilor Vaticanului. n deprtare se vedea Muzeul Vaticanului, unde O'Toole i petrecuse dup amiaza precedent. Ai menionat n scrisoare, ncepu Sfntul Printe fr a se folosi de nici un fel de notie, c exist o serie de "probleme teologice" pe care dorii s le discutai cu mine. Bnuiesc c sunt legate de misiunea dumneavoastr. O'Toole l privi pe spaniolul de aptezeci de ani, conductorul spiritual al unui miliard de catolici. Pielea papei era mslinie, trsturile ascuite, prul des i negru de odinioar devenise astzi n cea mai mare parte sur. Ochii castanii priveau blnd i limpede. Cu siguran c nu irosete nici o clip din timpul s u, gndi generalul, aducndu-i aminte de un articol dintr-o revist catolic, n care unul din cei mai importani cardinali ai Vaticanului l luda pe Ioan Paul al V-lea pentru eficiena sa managerial. Da, Sfinte Printe, rspunse americanul. Dup cum tii, sunt pe punctul de a pleca ntr-o cltorie de cea mai mare importan pentru omenire. Ca un bun catolic, am cteva ntrebri pe care m-am gndit c ar fi folositor s le discut cu Eminena Voastr. Fcu o pauz. Desigur c nu m atept s-mi oferii toate rspunsurile. Dar poate c m vei ajuta un pic cu nelepciunea voastr, acumulat de-a lungul timpului. Papa aprob din cap i atept ca Michael O'Toole s continue. Cosmonautul respir adnc. Problema care nu-mi d pace e aceea a mntuirii, chiar dac ea nu-i dect o parte, cred, a chestiunii i mai cuprinztoare n a mpca ramanii cu credina noastr. Sprncenele papei se ridicar i O'Toole i ddu seama c nu ncepuse prea bine. Nu am dificulti legate de conceptul lui Dumnezeu care i-a creat pe ramani; acesta e uor de neles. Dar au urmat oare ramanii un model similar de evoluie spiritual, trebuind s fie mntuii la un moment oarecare al istoriei lor la fel ca fiinele umane de pe Pmnt? i dac este aa, l-a trimis Dumnezeu pe Isus, sau pe echivalentul su raman, s-i salveze de pcate? Reprezint atunci oamenii o paradigm evolutiv ce se tot repet de-a lungul i de-a latul universului? Zmbetul papei se lrgi aproape ntr-un rnjet. Dumnezeule, generale, exclam el cu umor, chiar c ai pit fr s te-ncurci ntr-un vast teritoriu intelectual. tii c nu am rspunsuri rapide la ntrebri att de profunde. Specialitii bisericii discut problemele ridicate de Rama de aproape aptezeci de ani, iar n ultimul timp aceste cercetri s-au intensificat tocmai datorit

descoperirii celei de-a doua nave. Dar ce credei dumneavoastr personal, Sanctitatea Voastr? insist O'Toole. Creaturile responsabile de construcia acestor incredibile nave spaiale, au comis pcate originare, avnd astfel nevoie de un salvator? Este istoria lui Isus unic aici pe Terra, sau ea constituie doar un mic capitol ntr-o carte de o lungime aproape infinit, acoperind toate fiinele raionale i constituind o cerin a mntuirii, n scopul de a obine eterna salvare? Nu sunt sigur, replic dup cteva secunde Sfntul Printe. Uneori mi este aproape imposibil s-mi nchipui existena altor forme inteligente de via n univers. Apoi, de ndat ce-mi dau seama c n mod sigur ele nu ne sunt asemntoare, m invadeaz imagini i figuri ce m fac s-mi amn judecata referitoare la ntrebrile teologice tocmai puse. Tcu un moment, reflectnd. Dar cea mai mare parte a timpului, mi imaginez c i ramanii au avut anumite lecii de nvat la nceput, c Dumnezeu nu i-a creat nici pe ei perfeci i c ntr-o anumit clip a dezvoltrii lor, El trebuie s le fi trimis pe Isus... Papa i ntrerupse discursul i-l privi atent pe generalul O'Toole. Da, continu el cu o voce blnd, am spus Isus. M-ai ntrebat ce cred eu personal. Pentru mine Isus este att adevratul salvator, dar i singurul fiu al lui Dumnezeu. El trebuie s fi fost acela trimis ramanilor, chiar dac sub o alt nfiare. Faa lui O'Toole se nsenin la remarca pontifului. Sunt de acord cu Eminena Voastr, declar emoionat. Prin urmare fiinele inteligente sunt unite, peste tot n univers, prin aceeai experien spiritual. ntr-un sens foarte, foarte real, presupunnd c att ramanii ct i Ceilali au fost salvai, suntem cu toii frai. n definitiv, suntem plmdii din aceleai elemente chimice de baz. nseamn c Raiul nu se limiteaz doar la oameni, ci include toate fiinele care au neles mesajul Lui. mi dau seama unde vei ajunge cu aceast concluzie, replic Ioan Paul. Cu siguran ns ea nu e universal acceptat. Chiar n interiorul bisericii exist persoane cu o concepie complet diferit despre ramani. V referii la grupul care se bizuie pe cuvintele Sfntului Michael din Siena? Papa ncuviin din cap. Prerea mea, declar generalul O'Toole, este c interpretarea homocentric ngust a predicii Sfntului Michael despre ramani e incorect. Considernd c aceast nav extraterestr ar fi un vestitor, precum profeii Elias sau Isaia care au proorocit a doua natere a lui Hristos, Michael nu limita ramanii n a juca doar un rol ngust n istoria noastr i nici un alt rol existenial. Pur i simplu el explica un posibil punct de vedere, dintr-o perspectiv spiritual omeneasc. Pontiful zmbea din nou. Vd c ai cheltuit mult timp i energie gndindu-v la aceast problem. Informaiile mele despre dumneavoastr erau doar parial corecte. Credina n Dumnezeu, biseric i familie sunt toate menionate n dosar, ns doar o mic meniune se face despre interesul activ pe care-l avei n teologie. Consider c Newton este de departe cea mai important misiune din ntreaga mea via. Vreau s fiu sigur c voi servi cu credin att omenirea ct i pe Dumnezeu. De aceea ncerc s m pregtesc n toate felurile posibile, inclusiv ncercnd s descopr dac ramanii au sau nu o via spiritual. Faptul mi-ar putea afecta aciunile viitoare. O'Toole fcu o pauz de cteva secunde, apoi continu: Eminena Voastr, au gsit cercettorii dumneavoastr dovada unei posibile spiritualiti ramane, bazndu-se pe analiza datelor primei ntlniri? Ioan Paul al V-lea cltin din cap. -Nu chiar. i, totui, unul din cei mai devotai arhiepiscopi, un brbat al crui zel religios aproape c-i las n umbr logica, insist c ordinea structural din interiorul primei nave ramane simetriile, modelele geometrice, proiectul repetat excesiv i bazat pe numrul trei sugereaz un templu. Ar putea s aib dreptate. Pur i simplu nu tim. Nu avem nici o mrturie n sprijinul naturii spirituale a fiinelor care au creat acea prim nav spaial. Uluitor! declar generalul O'Toole. Nu m-am gndit niciodat la aa ceva. Un templu! David Brown ar fi ocat. Generalul rse i se explic: Doctorul Brown insist c noi, oamenii cei ignorani, nu vom avea niciodat ansa s determinm scopul unei astfel de nave, ntruct tehnologia constructorilor e att de avansat mult peste puterea noastr de nelegere nct ne-ar fi imposibil s-l pricepem, fie i numai parial. Bineneles c dup el nici nu poate fi vorba de o religie raman. Ei ar fi lsat gogoriele superstiioase undeva n trecut, nainte de a dezvolta capaciti de construcie pentru o asemenea nav interstelar. Doctorul Brown e ateu, nu-i aa? ntreb papa. O'Toole aprob din cap. Unul nverunat. Consider c ntreaga gndire religioas diminueaz funcionarea creierului. Cine nu este de acord cu punctul su de vedere e socotit un veritabil idiot.

 i restul echipajului? Au opinii la fel de puternice n aceast privin ca doctorul Brown? El este cel mai glgios, dei am impresia c Wakefield, Tabori i Turgheniev i mprtesc concepiile de baz. Mai straniu e c intuiia mi spune despre Borzov, comandantul nostru, c are o slbiciune pentru religie. Acest lucru se ntmpl cu muli dintre supravieuitorii Haosului. Oricum ar fi, lui Valerii i face plcere s m descoase despre credina mea. Generalul O'Toole se opri o clip, n vreme ce recapitula n gnd convingerile religioase ale echipajului Newton. Europencele, des Jardins i Sabatini, sunt catolice, dar nici printr-un efort de imaginaie n-ar putea fi considerate ca fiind evlavioase. Amiralul Heilmann este luteran n ceea ce privete Patele i Crciunul. Takagishi e adept Zen. Nu tiu nimic despre ceilali doi. Pontiful se ridic i se apropie de fereastr. Undeva, acolo, exist un straniu i minunat vehicul spaial, creat de fiine de pe alt stea, un vehicul ce se ndreapt ctre noi. Trimitem un echipaj de doisprezece oameni n ntmpinarea ei. Se ntoarse spre O'Toole. Aceast nav poate fi un mesager al Domnului, dar probabil c numai dumneavoastr vei fi capabil s l recunoatei astfel. Generalul nu rspunse. Papa privi din nou fix pe fereastr i rmase tcut aproape un minut. Nu, fiule, zise el n cele din urm, cu blndee, att pentru sine ct i pentru interlocutorul su. Nu am rspunsuri la ntrebrile tale. Doar Dumnezeu le are. Trebuie s v rugai ca el s ofere rspunsurile, atunci cnd vei avea nevoie de ele. l privi n fa pe general. Trebuie s mrturisesc c sunt extrem de ncntat s v tiu frmntat de aceste chestiuni. Sunt ncreztor n faptul c Domnul v-a ales deliberat pentru aceast misiune. O'Toole nelese c audiena se apropia de sfrit. Sfinte Printe, spuse el, mulumesc nc o dat pentru bunvoina de a m fi primit i de a v fi irosit timpul cu mine. Sunt profund onorat. Ioan Paul al V-lea zmbi i se apropie de oaspetele su. l mbri dup modelul european i-l nsoi afar din birou. 11. SFNTUL MICHAEL DIN SIENA Ieirea metroului se afla vizavi de intrarea n Parcul Internaional al Pcii. Scrile rulante l ridicar pe general la nivelul superior, iar din momentul n care pi n lumina dup amiezii, vzu n dreapta la nu mai mult de dou sute de iarzi mormntul n form de dom. n stnga, de cealalt latur a parcului, n spatele unui complex de cldiri administrative, se zrea partea superioar a vechiului Colosseum roman. O'Toole ptrunse cu un pas rapid n parc i o lu la dreapta pe drumul ce ducea la mormnt. Trecu de o mic i minunat fntn, parte a unui monument dedicat copiilor lumii, i se opri s priveasc figurile sculptate, pline de via, ce se jucau n apa rece. Generalul era plin de nerbdare. Ce zi incredibil , reflect el. Pentru nceput, o audien la pap . i acum o vizit la mormntul Sfntului Michael. Cnd Michael din Siena fusese canonizat n 2188, la cincizeci de ani dup moarte i, poate semnificativ, la trei ani dup alegerea lui Ioan Paul al V-lea ca pap, consensul a fost deplin: Parcul Internaional al Pcii prea s fie locul perfect pentru un monument ridicat n onoarea lui. Marele Parc se ntindea de la Piazza Venezia pn la Colosseum, erpuind n jurul i printre puinele ruine ale vestigiilor romane supravieuitoare holocaustului nuclear. Alegerea amplasamentului exact al monumentului se dovedise un proces delicat. Memorialul celor Cinci Martiri, acei brbai i femei plini de curaj care se dedicaser reinstaurrii ordinii n Roma n lunile imediat urmtoare dezastrului, constituise principala atracie a parcului timp de muli ani. Foarte mult lume considera c nu trebuia permis ca noul monument al Sfntului Michael din Siena s eclipseze semeul pentagon de marmur, ce ocupa din 2155 colul de sud al parcului. Dup lungi discuii s-a hotrt ca monumentul Sfntului Michael s fie amplasat n partea opus, de nord, a parcului, iar fundaia sa aezat n mod simbolic pe epicentrul real al exploziei, la numai zece iarzi de locul unde strjuise statuia lui Traian, vaporizat instantaneu de cldura intens degajat n centrul mingii de foc. Primul nivel al monumentului rotund era rezervat n ntregime meditaiei i rugciunii. Naosul central cuprindea dousprezece firide sau capele mici. ase cu sculpturi i lucrri de art n stilul clasic romano-catolic, celelalte ase n stilul propriu principalelor religii ale lumii, mprirea eclectic a parterului fusese dinadins proiectat pentru a alina spiritele multor ne-catolici ce veneau aici n pelerinaj, cu scopul de a cinsti memoria Sfntului Michael. Generalul nu petrecu mult timp la primul nivel. ngenunchie i spuse o rugciune n capela Sfntului Petru, apoi privi grbit celebra sculptur de lemn a lui Buddha aezat ntr-un col lng intrare, ca muli ali turiti fiind nerbdtor s vad frescele de la etajul doi. O'Toole fu copleit de mrimea i frumuseea celebrelor picturi, imediat

dup ce iei din lift. n faa lui se ridica un portret n mrime natural a unei graioase fete de optsprezece ani, cu un pr lung i blond. Era ngenuncheat ntr-o veche biseric din Siena n ajunul Crciunului din 2115, avnd alturi, ntr-un co aezat pe duumea, un copila cu prul crlionat, nvelit ntr-o ptur. Pictura reprezenta noaptea naterii Sfntului Michael, prima dintr-o serie de dousprezece panouri cu fresce ce nconjurau complet mormntul i istoriseau viaa eroului. Generalul O'Toole se ndrept spre micul chioc de lng lift i nchirie o audiocaset de patruzeci i cinci de minute. Ptrat, cu latura de zece centimetri, ncpea uor n buzunarul hainei. Lu unul din minusculele receptoare i-l introduse n ureche. Dup ce select limba englez, aps butonul marcat "Introducere" i ncepu s asculte o voce feminin, explicnd ceea ce urma s vad n continuare. "Fiecare din cele dousprezece fresce are ase metri nlime, spunea femeia n timp ce generalul studia trsturile micuului Michael din primul panou. Sala este luminat natural prin nite lucarne speciale i artificial de reflectoarele amplasate n dom. Senzori automai determin condiiile de mediu i combin cele dou iluminaii, astfel nct vizibilita-tea s fie mereu perfect. Cele dousprezece panouri de la acest nivel corespund celor dousprezece firide ale nivelului anterior. Dispunerea frescelor, n ordinea cronologic a vieii sfntului, urmeaz sensul orar. Astfel, pictura final comemornd ceremonia canonizrii n 2188 la Roma se afl alturi de aceea ocazionat de naterea sa n catedrala din Siena, aptezeci i doi de ani mai devreme. Frescele au fost realizate de o echip de patru artiti, inclusiv maestrul chinez Feng Yi, sosit aici n primvara anului 2190, fr nici un fel de anun prealabil. n ciuda faptului c era puin cunoscut n afara Chinei, ceilali trei artiti Rosa de Silva din Portugalia, Fernando Lopez din Mexic i Flans Reichwein din Elveia l-au cooptat imediat pe Feng Yi n mijlocul lor, lund n consideraie superbele schie pe care acesta le adusese cu el. O'Toole arunc o privire prin sala circular, n vreme ce asculta vocea liric de pe caset. n acea ultim zi a anului 2199, la etajul al doilea al monumentului Sfntului Michael se aflau mai bine de dou sute de vizitatori, inclusiv trei grupuri organizate. Cosmonautul american nainta ncet, oprindu-se n faa fiecrui panou pentru a-l studia, ascultnd totodat explicaiile de pe caset. Evenimentele majore ale vieii Sfntului Michael erau descrise n detaliu n fresce. Panourile doi, trei, patru i cinci imortalizau perioada noviciatului ca preot franciscan n Siena, cltoriile de documentare ntreprinse n jurul lumii din timpul Marelui Haos, nceputul susinutei activiti religioase dup ntoarcerea n Italia, folosirea resurselor bisericii pentru a-i hrni pe cei flmnzi i a-i adposti pe cei fr de cmin. Al aselea panou l prezenta pe neobositul sfnt n interiorul unui studio de televiziune donat de un bogat admirator american. Aici Michael, cunosctor a opt limbi, i prezentase n repetate rnduri mesajul su de unitate a ntregii omeniri, cerndu-le celor avui s aib grij de cei mai puin favorizai de soart." Pe panoul numrul apte, Feng Yi imortalizase confruntarea de la Roma dintre Michael i btrnul pap muribund. O capodoper a contrastului. Folosind cu mare dibcie culoarea i lumina, artistul transmitea imaginea unui tnr energic, vioi i plin de iniiativ, blamat n mod greit de un prelat obosit, a crui singur dorin era de a-i petrece ultimele zile n pace i linite. Expresia facial a lui Michael indica dou reacii diferite i distincte la ceea ce i se cerea: supunere la ordinele papalitii i dezgust la ideea c biserica se dovedea mai interesat de stil i ordine dect de substan. "Michael a fost trimis de pap ntr-o mnstire din Toscana, continu vocea de pe caset, i aici au avut loc transformrile finale ale caracterului su. Panoul numrul opt reprezint apariia lui Dumnezeu n faa lui Michael, n timpul izolrii sale. Dup mrturisirea sfntului, Dumnezeu i-a vorbit de dou ori, prima dat n mijlocul unei furtuni, iar a doua oar n vreme ce un curcubeu magnific se arcuia pe cer. i n timpul acelei furtuni violente i prelungi a auzit Michael rostite de Dumnezeu printre nesfritele bubuituri ale tunetelor acele "Legi ale Vieii", mai apoi reluate de sfnt n serviciului religios de Pate de ia Bolsena. La a doua apariie, Dumnezeu l-a informat c mesajul su va fi rspndit n toate colurile lumii de ctre curcubeu i c El nsui "va oferi celor credincioi un semn" n timpul mesei de Pate. Cel mai faimos miracol din viaa lui Michael, prezentat unui miliard de oameni prin intermediul televiziunii, este imortalizat pe al noulea panou. Pictura l arat pe Michael inndu-i predica de Pate mulimilor adunate pe malul lacului Bolsena. O avers puternic de primvar i ud pn la piele pe credincioi, cei mai muli mbrcai n familiarele veminte albastre ce vor deveni asociate cu numele discipolilor sfntului. Dar dei ploaia cade n jurul lui Michael, nici mcar o pictur nu ud amvonul sau echipamentul de sunet care-i amplific vocea. O raz strlucitoare, perpetu de soare, scald n lumin faa tnrului sfnt, n vreme ce el anun lumii noile precepte ale lui Dumnezeu. Aceast transformare dintr-un conductor eminamente religios" Generalul nchise casetofonul i se ndrept spre panourile zece i unsprezece. Cunotea restul evenimentelor. Dup mesa din Bolsena, Michael fusese lovit numai de necazuri. Viaa i se schimbase brusc. n doar dou sptmni, majoritatea licenelor pentru televiziune prin cablu i-au fost anulate. Presa a nceput s publice tot felul de

poveti de corupie i imoralitate ale tinerilor si adepi, al cror numr crescuse deja la sute de mii. O tentativ de asasinat fu dejucat n ultima clip de personalul su. Se fceau tot mai des auzite zvonuri c Michael se autoproclamase al doilea Christ. i astfel conduc torilor lumii li s-a f cut frica de tine. Tuturor. Devenisei o amenin are la adresa lor prin legile tale ale vie ii. Iar ei n-au n eles niciodat ce ai vrut tu s spui prin evolu ia final . O'Toole se opri n faa celei de-a zecea fresce. O scen pe care o tia pe de rost. Aproape orice persoan educat din lume ar fi recunoscut-o imediat. Relurile televizate ale ultimelor secunde dinaintea exploziei bombei teroriste erau prezentate n fiecare an pe 28 iunie, prima zi a Srbtoririi Sfinilor Petru i Pavel i rememorarea zilei cnd Michael Balatresi pierise, alturi de aproape un milion de credincioi, n Roma acelei diminei cumplite de var a anului 2138. I-ai chemat la Roma s i se al ture. S ar i lumii c to i sunt uni i. i ei au venit. Al zecelea panou l prezenta pe Michael n vemintele sale albastre, pe treptele Monumentului lui Vittorio Emmanuel din Piazza Venezia. Se afla n mijlocul unei predici. n jurul lui, n toate direciile se ntindea o mare albastr, de la Forumul roman la Via dei Fiori Imperiali conducnd la Colosseum. Fee nflcrate, excitate, majoritatea tinere, ivindu-se de dup monumentalele vestigii ale strvechiului ora, pentru a zri n fug imaginea biatului-brbat ce ndrznise s sugereze c poseda o cale calea Domnului de a iei din starea de disperare i dezndejde n care se prbuise lumea. Michael Ryan O'Toole, un catolic american de cincizeci i apte de ani din Boston, se prbui n genunchi i plnse ca multe alte mii de oameni naintea sa n clipa cnd privi panoul unsprezece. Aceeai scen ca n fresca precedent, dar la o or distan - o or dup ce bomba nuclear de aptezeci i cinci de kilotone, ascuns ntro camionet abandonat lng Columna lui Traian, explodase acoperind cu noru-i n form de ciuperc cerul de deasupra oraului. Orice lucru sau fiin pe o raz de dou sute de metri de la epicentru fusese vaporizat instantaneu. Nici urm de Michael, de Piazza Ve-nezia su de uriaul Monument al lui Vittorio Emmanuel. Centrul frescei nu era dect o gaur. n jurul ei, acolo unde vaporizarea nu fusese total, scene de agonie i oroare ce aveau s zdruncine indiferena chiar i a celor mai egocentrici indivizi. Sfinte Dumnezeule, rosti printre lacrimi generalul, ajut -m s n eleg mesajul vie ii Sfntului Michael. Ajut -m s n eleg cum pot contribui, ntr-o m sur orict de mic , la planurile pe care Le ai pentru noi to i. Lumineaz -m pe mine, care m preg tesc s fiu emisarul T u c tre ramani. 12. RAMANI l ROMANI Aadar, ce prere ai? Nicole des Jardins se ridic i se ntoarse ncet n raa monitorului. Era mbrcat ntr-o rochie alb, bine ajustat, confecionat dintr-un material supraelastic. Tivul se termina chiar sub genunchi, iar mnecile lungi erau marcate cu o fie neagr ce trecea pe sub cot, legnd umrul cu ncheietura minii. Cureaua lat, neagr ca pana corbului, se asorta cu prul i cu pantofii ei cu toc nalt. Un pieptene i prindea prul la spate, lsat apoi s cad liber pn aproape de talie. Singura bijuterie era o brar de aur cu trei rnduri de diamante mici, purtat la ncheietura minii stngi. Ari superb, Maman, i rspunse de pe ecran Genevieve. Nu te-am mai vzut mbrcat la patru ace i cu prul desfcut. Ce s-a ntmplat cu hainele tale obinuite? Fetia de paisprezece ani zmbi trengar. La ct ncepe petrecerea? Nou treizeci, replic Nicole. Monden de trziu. Probabil nu vom lua masa dect dup nc un ceas. Voi mnca ceva la hotel nainte de plecare ca nu cumva s mor de foame. Maman, nu uita ce mi-ai promis. Sptmna trecut n Aujourd'hui se meniona c Julien LeClerc, cntreul meu preferat, va fi unul dintre artitii prezeni. Trebuie s-i spui c fiica ta crede c e absolut divin! Nicole surse: Am s-o fac pentru tine, scumpo, dei foarte probabil c gestul meu se va interpreta cu totul altfel. Din cte am auzit, al tu Monsieur LeClerc crede c toate femeile din lume sunt ndrgostite de el. Fcu o pauz. Unde-i bunicul? Mi s-a prut c-ai spus c i se va altura n cteva minute. Aici sunt, declar tatl lui Nicole n timp ce faa sa prietenoas i bronzat apru pe ecran, lng cea a nepoatei. Tocmai am terminat un capitol din romanul despre Peter Abelard . N-am crezut c vei suna aa devreme. Pierre des Jardins avea aizeci i ase de ani: un romancier istoric cu mare succes n ultimii ani, a crui via fusese plin de anse i mpliniri de la moartea prematur a soiei. Ari splendid! exclam dup ce-i vzu fiica n toaleta de sear. Ai cumprat rochia de la Roma? De fapt, Papa, zise Nicole fcnd o nou piruet pentru a-i pune n valoare rochia, am cumprat-o acum trei ani pentru cstoria lui Francoise. Dar, bineneles, nam avut nc prilejul s-o mbrac. Crezi c e prea simpl? Ctui de puin, replic Pierre. Ba cred c-i tocmai potrivit pentru tipul sta de

petreceri extravagante. Dac va fi ca cele la care obinuiam eu s m duc, atunci fiecare femeie va purta rochia i bijuteriile cele mai scumpe i mai aiurite. Vei iei n eviden mbrcat aa, "simplu", n alb i negru. n special cu prul desfcut. Ari perfect. Mulumesc, spuse Nicole. Chiar dac te tiu subiectiv, tot mi place s-i ascult complimentele. Privi spre tatl i fiica ei, cele mai apropiate fiine pe care le avea de apte ani ncoace. Sunt cu adevrat nelinitit. Nu cred c am s m simt aa nici n ziua cnd voi ajunge pe Rama. ntotdeauna m simt ca un pete pe uscat la asemenea baluri simandicoase, iar astzi am un presentiment inexplicabil. i aduci aminte, Papa, felul cum m-am simit feti fiind, cu o zi nainte s ne moar cinele? Tatl ei deveni serios. Atunci poate ar fi bine s rmi la hotel. Prea multe din presentimentele tale sau adeverit n trecut. mi amintesc c mi-ai spus c ceva nu era n regul cu mama ta doar cu dou zile nainte s primesc mesajul... Sentimentul nu-i att de puternic, l ntrerupse Nicole, i, n plus, ce scuz s gsesc? Toat lumea m ateapt, n special presa, dup spusele Francesci Sabatini. Tipa-i nc iritat c am refuzat s-i acord interviul. Ei, n acest caz, du-te. Dar ncearc s te distrezi i tu un pic. Nu lua lucrurile prea n serios n seara asta. i amintete-i s-l salui din partea mea pe Julien LeClerc, adug Genevieve. O s v simt lipsa la miezul nopii. Va fi prima dat din 2194 cnd nu petrecem mpreun Anul Nou. Nicole fcu o pauz, amintindu-i zilele de srbtoare petrecute n familie. Avei grij, amndoi. tii ct de mult v iubesc. i eu te iubesc, Maman, strig Genevieve. Pierre i fcu semn din mn. Nicole nchise Videofonul i-i privi ceasul. Era opt. nc o or pn avea s se ntlneasc cu oferul n hol. Se ndrept spre terminalul computerului s comande ceva de mncare. Ceru o sup groas de legume i o sticl cu ap mineral. I se rspunse c i se va onora comanda n maximum nousprezece minute. Sunt ntr-adev r extrem de nervoas n aceasta sear , medit Nicole rsfoind paginile Italiei i ateptndu-i cina. Reportajul principal din revist l constituia n fapt un interviu cu Francesca Sabatini. Zece pagini ntregi i vreo douzeci de fotografii diferite ale acestei "la bella signora". Interviul discuta cele dou seriale documentare extrem de reuite ale Francesci (primul despre dragostea n epoca modern, al doilea despre droguri i medicamente), accentund faptul c, chiar n toiul unor ntrebri referitoare la stupefiante, Francesca continua s fumeze igar dup igar. Nicole citi atent dar n grab articolul, remarcnd aspecte ale personalitii Francesci pe care le trecuse cu vederea pn atunci. Ce o motiveaz ? Nicole se mir n sinea ei. Ce dorete n realitate? Spre sfritul interviului, reporterul i ceruse Francesci prerea despre cele dou femei din echipajul misiunii Newton. "M simt ca i cum a fi singura femeie din echipaj, replicase Francesca. Nicole reveni asupra paragrafului. Pilotul rus Turgheniev gndete i acioneaz ca un brbat, n vreme ce prinesa franco-african Nicole des Jardins i-a suprimat deliberat propria feminitate, un lucru trist dac ne gndim ct de femeie frumoas este." Nicole fu puin necjit de comentariile directe ale colegei sale. Dar, mai mult dect orice, se amuz. Simi un impuls competitiv, dei se mustr pentru o astfel de reacie copilreasc. La momentul potrivit, am s-o ntreb pe Francesca despre acest articol, i zise zmbind Nicole. Cine tie? Poate chiar am s-o ntreb dac seducerea b rba ilor c s tori i o face s fie mai feminin . Cltoria de patruzeci de minute de la hotel la Vila lui Hadrianus situat n suburbiile Romei, nu departe de orelul balnear Tivoli, se scurse ntr-o tcere complet. Cellalt pasager din maina lui Nicole era Hiro Yamanaka, cel mai taciturn dintre toi cosmonauii. n interviul luat cu zece luni n urm lui Yamanaka, o frustrat Francesca Sabatini, dup zece minute de rspunsuri monosilabice din partea japonezului, l ntrebase pe acesta dac erau sau nu adevrate zvonurile c el ar fi un android. Ce s fiu? ntrebase Yamanaka. Suntei android? repetase Francesca cu un zmbet rutcios pe fa. Nu, rspunsese pilotul japonez, al crui chip rmsese absolut fr expresie, n lumina puternic a reflectoarelor. Cnd maina prsi drumul principal dintre Roma i Tivoli pentru a parcurge ultima mil pn la Vila lui Hadrianus, traficul se aglomera. Avansau ncet, nu numai din cauza nenumratelor maini ce aduceau personaliti la gal, dar i datorit sutelor de curioi nirai de o parte i de alta a drumului ngust. Nicole rsufl uurat n clipa n care automobilul intr pe o alee circular, trase pe dreapta i opri. Dincolo de geamul fumuriu al mainii vedea un grup de reporteri i de fotografi, pregtii s se repead asupra oricrei persoane ce ar fi cobort. Ua se deschise automat i ea iei, strngndu-i mai bine n jurul trupului haina neagr din piele de cprioar i fiind atent s nu-i prind tocurile pe undeva. Cine-i aia? auzi o voce.

 Franco... vino repede aici... e astronautul des Jardins. Urm un ropot de aplauze i flash-urile a nenumrate aparate de fotografiat. Un italian plcut la vedere fcu un pas nainte i apuc mna lui Nicole. Oamenii se ngrmdeau n jur, cteva microfoane i fur ntinse sub nas n timp ce era mitraliat din toate prile de sute de ntrebri, n patru sau cinci limbi diferite. De ce ai refuzat s acordai un interviu personal? V rugm s v descheiai haina ca s v vedem rochia. Ca doctor, cosmonauii v respect? Oprii-v, o clip numai. Zmbii, v rog. Ce prere avei despre Francesca Sabatini? Nicole nu scoase nici un cuvnt n vreme ce grzile de corp ndeprtau oamenii, conducnd-o spre o mainu electric acoperit, care ncepu imediat s urce ncetior o pant lung. O italianc amabil le prezenta n englez mprejurimile. Hadrianus, conductorul imperiului roman ntre 117 i 134 d.Chr., construise aceast imens vil pentru propria sa plcere. Capodopera arhitectural, un amestec de stiluri pe care mpratul le ntlnise pe parcursul numeroaselor sale cltorii n cele mai ndeprtate provincii, fusese proiectat de el nsui s ocupe o suprafa de trei sute de acri de cmpie, la poalele dealurilor Tiburtini. Dup cte se prea, scurta cltorie printre cldirile strvechi fcea parte din programul festiv al serii. n realitate, ruinele bine luminate sugerau doar vag trecuta glorie, deoarece cele mai multe dintre acoperiuri lipseau, statuile decorative fuseser ndeprtate, iar pereilor aspri de piatr le lipsea orice podoab. i totui, de ndat ce mainua trecu de ruinele Canopus-ului, monument construit n jurul unei piscine dreptunghiulare n stil egiptean (a cincisprezecea sau a aisprezecea cldire a complexului, dup numrtoarea lui Nicole), Vila ncepu s-i fac simit mreia. B rbatul care a construit-o e mort de peste dou mii de ani, medit Nicole, amintindu-i de orele de istorie. Una din cele mai inteligente personalit i care au tr it vreodat . Soldat, administrator, lingvist. Zmbi evocndu-i povestea lui Antinous. Singur cea mai mare parte a vie ii. Cu excep ia unei pasiuni scurte, dar devastatoare, ncheiate cu o tragedie. Electromobilul se opri n cele din urm. Ghidul i sfrise monologul. Pentru a onora marea Pax Romana , lunga perioad de pace de acum dou milenii, guvernul italian, sprijinit de numeroase donaii ale unor diverse corporaii menionate pe soclul statuii aflate n dreapta dumneavoastr, a decis n 2189 s ridice o replic perfect a Teatrului Maritim al lui Hadrianus. Poate v aducei aminte c am trecut pe lng ruinele originale la puin mai nainte. Scopul reconstruciei este de a ne ajuta s ne nchipuim cum era o vizit la vil n timpul vieii mpratului. Cldirea a fost terminat n 2193, fiind folosit de atunci pentru ntlniri i manifestri oficiale! Oaspeii fur primii de tineri italieni n inut de sear, toi la fel de nali i chipei, care-i escortar pe ultima parte a traseului, prin Holul Filozofului pn n Teatrul Maritim propriu-zis. Avu loc un sumar control la intrare, apoi oaspeii fur lsai s circule liber, dup pofta inimii. Nicole era ncntat de cldirea rotund, cu un diametru de aproximativ patruzeci de metri. Un inel de ap izola o insul interioar, unde se ridica o cas spaioas cu cinci camere i o curte mare, cu o galerie larg cu coloane canelate. Deasupra apei i a galeriei interioare nu exista nici un fel de acoperi, cerul liber asigurnd ntregului teatru un sentiment de libertate, n jurul cldirii, oaspeii se amestecar unii cu alii, discutnd i servind buturi; chelneri-roboi din ultima generaie circulau de ici colo ncrcai cu tvi pline cu pahare de ampanie, vin i alte buturi spirtoase. De cealalt parte a celor dou podee care legau insula cu galeria i restul teatrului, Nicole observ vreo zece angajai mbrcai n alb aranjnd bufetul. O blond plinu nsoit de soul ei, un chelbos nostim i mthlos, cu o pereche de ochelari demodai, se apropie rapid de Nicole. Se pregti s reziste atacului sorbind o nghiitur dintr-un cocteil de ampanie i coacze negre pe care i-l oferise cu o insisten stranie un robot, cteva minute mai devreme. Oh, Madame des Jardins, rosti brbatul, fluturnd din mn i apropiindu-se n mare vitez. Trebuie neaprat s v vorbesc. Soia mea v este una dintre cele mai nflcrate admiratoare. Oprindu-se lng Nicole, fcu un semn soiei. Vino-ncoace, Cecelia, strig el. Am pus mna pe ea. Nicole oft adnc i se for s zmbeasc. Va fi una din acele seri exasperante, i spuse n sine. n sfrit, poate m voi bucura i eu de cteva minute de linite i pace. Nicole edea singur la o msu ntr-un col al camerei, aezat deliberat cu spatele spre u. ncperea se afla spre partea din spate a cldirii de pe insul, chiar n mijlocul Teatrului Maritim. Nicole nghii i ultima mbuctur i o ajut s alunece cu nite vin. Oft, ncercnd fr succes s-i aminteasc mcar jumtate din persoanele ntlnite n ultima or. Fusese ca o fotografie premiat, trecut de la unul la altul i

ridicat n slvi de toat lumea. Fusese mbriat, srutat, alintat, ciupit, curtat att de brbai ct i de femei; un bogat armator suedez o ceruse chiar n cstorie, invitnd-o la "castelul" su de lng Goteborg. Nicole de-abia dac izbutise s scoat un cuvnt. Faa o durea de attea zmbete politicoase, iar vinul i cocteilurile cu ampanie o ameiser. Ei bine, pe onoarea mea dac doamna n rochie alb nu-i chiar o coleg, nsi prinesa de ghea, Madame Nicole des Jardins, auzi Nicole o voce familiar alturi. Se rsuci i-l vzu pe Richard Wakefield mpleticindu-se, lovindu-se de o mas i rectigndu-i echilibrul, agndu-se de un scaun i aproape czndu-i n sfrit n brae. mi pare ru, rnji el, reuind s se aeze lng ea. Mi-e team c am but prea mult gin cu ap tonic. Lu o nghiitur sntoas din paharul care reuise ca prin minune s nu-l verse. i acum, zise el fcndu-i cu ochiul, dac nu te superi, am s trag un pui de somn nainte de spectacolul cu delfini. Nicole rse n clipa n care capul lui Richard lovi masa de lemn cu un pocnet sec, iar el simul pierderea cunotinei. Dup cteva secunde, se aplec jucu peste el i-i ridic cu fora o pleoap. Dac n-ai nimic mpotriv, camarade, ce-ar fi s nu treci ntr-o alt lume nainte s-mi explici puin chestia asta cu delfinii... Richard se ridic cu mare efort i ncepu s-i roteasc ochii n cap. Adic nu tii? Dumneata, care cunoti ntotdeauna toate orarele i toate procedurile? Imposibil! Nicole i termin vinul. Fii serios, Wakefield. Despre ce vorbeti? Richard deschise una din micile ferestre i-i trecu braul prin ea, artnd spre ntinderea de ap nconjurtoare. Marele Dr. Luigi Bardolini se gsete aici mpreun cu inteligenii si delfini. Francesca l va prezenta peste vreo cincisprezece minute. Se holb cu dezinvoltur la Nicole. Doctorul Bardolini e pe punctul s dovedeasc chiar aici, n aceast sear, strig el, c delfinii si sunt capabili s treac orice examen de admitere la facultate. Nicole se retrase i-i privi cu atenie colegul. Chiar c -i beat. Poate c se simte la fel de nelalocul lui ca i mine. Richard privea cu atenie pe fereastr. Petrecerea asta-i o veritabil grdin zoologic, nu-i aa? rosti Nicole dup o lung tcere. Unde i-au gsit... Asta-i, o ntrerupse brusc Wakefield, trntind un pumn triumftor n mas. De aia mi-a prut familiar locul de cum am pit nuntru. i arunc o privire lui Nicole, care-l msura din ochi ca i cum i-ar fi pierdut minile. E un Rama n miniatur, nu-i dai seama? El sri n sus, incapabil s-i ascund bucuria produs de o asemenea descoperire epocal. Apa din jurul casei e Oceanul Cilindric, galeriile reprezint Cmpia Central, iar noi, frumoas doamn, stm n mijlocul oraului New York. Nicole ncepea s priceap, dar nu putea ine pasul cu gndurile haotice ale lui Richard Wakefield. i ce dovedete aceast similitudine? se interes ea cu voce tare. Ce sens are faptul c nite arhiteci muritori au construit acum dou mii de ani un teatru pe aceleai principii cu cele utilizate pe nava raman? Asemnare de natur? Similaritate de cultur? Nu, absolut! El se opri, contient de-abia acum c Nicole l privea fix. Matematica! zise el emfatic. Expresia ei sceptic i spuse c nc nu l nelesese pe deplin. Matematica, rosti el iari, dintr-o dat surprinztor de lucid. Asta este cheia. Aproape cu siguran c ramanii nu artau ca noi i la fel de clar e c s-au dezvoltat ntr-o lume mult diferit de a noastr. Dar ei trebuie s fi cunoscut aceeai matematic ca i romanii. Faa i se lumin. Hah, url din nou, fcnd-o pe Nicole s sar n sus. Era foarte mulumit de sine. Ramani i romani. Despre asta-i vorba aici. i pe undeva pe la mijloc pe scara evoluiei se afl i modemul Homo Sapiens. Nicole cltin din cap n vreme ce Richard exulta de bucurie la felul cum i funciona mintea. Tot nu nelegi, frumoas doamn? ntreb el, ntinznd mna pentru a o ajuta s se ridice de pe scaun. Atunci poate c dumneata i cu mine ar trebui s mergem s vizionm un spectacol cu delfini, iar eu i voi vorbi de ramanii de acolo i de romanii de aici, de profitori i de regi, de capete ptrate i cear purpurie de sigiliu, i dac porcii au aripi ori nu... 13. LA MULI ANI Dup ce toat lumea termin de mncat i farfuriile fur strnse, Francesca Sabatini apru n mijlocul curii cu un microfon n mn i petrecu restul de zece minute

mulumind sponsorilor galei. Apoi l prezent pe Luigi Bardolini, sugernd c tehnicile pe care le ncercase pentru prima dat n a comunica cu delfinii s-ar putea dovedi extrem de folositoare oamenilor, n ncercarea de a lua legtura cu civilizaiile extraterestre. Richard Wakefield dispruse exact nainte de nceputul discursului Francesci, cu scopul mrturisit de a gsi cmara i a mai face rost de ceva de but. Nicole l vzu fugitiv cinci minute mai trziu, dup ce Francesca i terminase prezentarea. Era nconjurat de dou actrie italiene cu bust bogat, care rdeau n hohote de glumele sale. Flutur din mn spre Nicole i-i fcu cu ochiul, artnd spre cele dou femei, ca i cum aciunile sale s-ar fi explicat de la sine. Bine pentru tine, Richard, gndi Nicole, zmbindu-i n sine. Cel pu in unul dintre noi, neadapta ii social, se distreaz de minune. O urmri pe Francesca pind graios peste pode i rugnd oaspeii s se ndeprteze de lng ap, ca s li se fac loc lui Bardolini i delfinilor si. Francesca purta o rochie neagr strns pe corp, care-i lsa un umr dezgolit; toaleta o completa o salb de echini de aur i o earf aurie, legat n jurul taliei. Prul ei lung i blond era mpletit i prins cu uni ac n vrful capului. Tu apar ii cu adev rat acestei lu mi, reflect Nicole, admirnd sincer uurina cu care se mica Francesca n aglomeraia din jur. Doctorul Bardolini i ncepu prima parte a demonstraiei, iar Nicole i ndrept atenia ctre ntinderea circular de ap. Luigi Bardolini era unul din acei controversai oameni de tiin cu o oper excepional, dar nu att de nemaipomenit cum ar fi vrut s se cread. Pusese ntr-adevr la punct o metod unic de comunicare cu delfinii i izolase treizeci, pn la patruzeci de verbe de aciune printre sunetele scoase de aceste animale. n schimb nu era adevrat, aa cum se pretindea adesea, c doi dintre delfinii si ar fi putut promova un examen de admitere la facultate. Din pcate, dup felul cum se desfurau lucrurile n snul comunitii tiinifice internaionale a secolului douzeci i doi, dac teoriile cele mai nstrunice sau cele mai avansate ale cuiva nu puteau fi demonstrate i cdeau n ridicol, atunci i celelalte lucrri ale sale, orict ar fi fost ele de solide, erau de asemenea discreditate. Acest mod de gndire generase un conservatorism endemic n tiin, ctui de puin sntos pentru progresul ei. Spre deosebire de ali cercettori, Bardolini se dovedea a fi un strlucit om de spectacol. n partea final a show-ului, cei mai celebri delfini ai si Emilio i Emilia fur supui la un test real de inteligen n compania a doi invitai, un brbat i o femeie alei la ntmplare. Testul era uimitor de simplu. Pe dou (din patru) mari ecrane electronice (o pereche de ecrane n ap, cealalt n curte) se prezenta o matrice de trei pe trei, avnd un spaiu alb n colul din dreapta jos. Celelalte opt careuri prezentau diverse imagini i forme. Delfinii i oamenii supui testului trebuiau s recunoasc modelele n schimbare, deplasndu-se pe matrice de la stnga spre dreapta i de sus n jos, apoi s aleag corect dintr-un set de opt variante prezentate de ecranul pereche, elementul potrivit pentru colul liber. Participanii dispuneau de cte un minut pentru fiecare problem. Delfinii din ap, ca i oamenii aflai pe uscatul de deasupra lor, aveau la dispoziie un panou de control cu opt butoane pntru a-i semnaliza alegerea, delfinii folosindu-i boturile ca s le apese. Primele ntrebri se dovedir uoare, att pentru oameni ct i delfini. n prima matrice, o singur minge alb se gsea n colul din stnga sus, dou mingi albe n cea de-a doua coloan a primului ir, i trei mingi albe n careul matricei corespunznd primului ir din coloana a treia. Avnd n vedere c primul element al irului secund era tot o singur minge, pe jumtate alb i pe jumtate neagr, i c elementul de nceput al celui de-al treilea ir era o minge de ast dat neagr, se ajungea uor la concluzia c ceea ce trebuia s se afle n colul din dreapta jos erau trei mingi negre. Problemele ulterioare devenir tot mai complicate. De fiecare dat se adugau noi elemente de complexitate. Oamenii comiser prima greeal la a opta matrice, delfinii la a noua. n total, doctorul Bardolini prezent aisprezece matrici, ultima att de complicat, nct trebuiau recunoscute cel puin zece modele separate pentru a se identifica corect elementul lips. Scorul final fu egal: oamenii 12, delfinii 12. Ambele perechi se nclinar i audiena aplaud furtunos. Nicole gsi exerciiul absolut fascinant. Nu era convins dac trebuia sau nu s cread afirmaia doctorului Bardolini c ntrecerea ar fi fost corect, c nu se fcuser nici un fel de repetiii prealabile; de fapt, pentru ea n-avea nici o importan. Pe ea o interesa nsi natura competiiei; ideea c inteligena putea fi definit n termenii abilitii de a identifica modele i direcii de orientare. Exist oare vreo cale de a o m sura? reflect ea. La copii. Sau chiar la adul i. Nicole participase la test alturi de oameni i delfini. Rspunsese corect la primele treisprezece puncte, l greise pe al paisprezecea din cauza unei presupuneri neglijente i tocmai rezolvase numrul cincisprezece, cnd soneria marcase sfritul timpului alocat. Habar n-avea de unde s-l nceap pe al aisprezecea. i voi, romanilor? se ntreb n clipa n care Francesca puse mna pe microfon pentru a-l anuna pe stpnul inimii lui Genevieve Julien LeClerc. A i fi fost capabili s r spunde i corect la toate cele aisprezece chestiuni, n a zecea parte din timpul alocat? n a suta parte? Simi un nod n gt n momentul cnd realiz ntreaga palet de posibiliti. Sau

poate chiar ntr-o milionime? "N-am trit niciodat pn nu te-am ntlnit... N-am iubit niciodat pn ce nu team zrit...". Dulcea melodie a vechii nregistrri nvli n mintea lui Nicole, aducndu-i n faa ochilor o imagine veche cincisprezece ani, un dans cu un alt brbat, ntr-o epoc cnd nc mai credea c dragostea putea cuceri totul. Julien LeClerc interpret greit reacia corpului ei i o trase mai aproape de el. Nicole se hotr s nu se mpotriveasc. Era deja foarte obosit i, dac ar fi fost s recunoasc adevrul, se simea bine n braele unui brbat, pentru prima dat n decursul a mai muli ani. i inuse cuvntul dat Genevievei. Cnd Monsieur LeClerc i terminase cele cteva cntece din program, Nicole se apropiase de cntreul francez i-i transmisese mesajul fiicei sale. Aa cum anticipase, brbatul interpretase complet greit vorbele ei. Continuar s discute n vreme ce Francesca i anuna pe cei prezeni c pn la miezul nopii nu avea s mai fie nici un alt spectacol, fiecare fiind invitat s bea, s mnnce i s danseze dup pofta inimii. Julien i oferise braul lui Nicole i mpreun ieiser n galerie, unde dansar n tot acest rstimp. Julien era un brbat bine, de vreo treizeci de ani, ns nu constituia genul lui Nicole. nti i nti, se dovedea prea ncrezut pentru gustul ei. Vorbea mereu despre sine nsui, nefiind atent atunci cnd conversaia aluneca i spre alte subiecte. Dei un cntre talentat, nu poseda alte caliti remarcabile. n schimb, medit Nicole n timp ce prelungitul lor dans atrgea privirile celorlali invitai, e bun dansator i face mai mult dect s stau singur r sucindu-mi minile. Pe durata unei pauze muzicale, Francesca se apropie de ei. Bravo, Nicole, spuse ea, zmbetu-i larg prnd s fie sincer. mi pare bine s constat c te distrezi. i ntinse o mic tav pe care se aflau o jumtate de duzin de bomboane de ciocolat, acoperite cu o glazur aducnd a zahr. Sunt fantastice. Le-am comandat special pentru echipajul misiunii Newton. Nicole lu o bomboan i o bg n gur. Delicioas. i acum, vreau s-i cer o favoare, continu dup cteva secunde Francesca. ntruct n-am reuit s-i iau un interviu i deoarece scrisorile primite indic faptul c milioane de oameni ard de nerbdare s afle mai multe despre tine, crezi c ai accepta s mergem n studioul improvizat aici i astfel s-mi acorzi zece sau cincisprezece minute nainte de miezul nopii? Nicole o fix intens. O voce interioar o punea n gard, ns mintea i denatura cumva mesajul. Sunt de acord, declar Julien LeClerc n vreme ce ambele femei se examinau reciproc. Presa fie c vorbete ntotdeauna despre "misterioasa doamn astronaut", fie se refer la tine ca la "prinesa de ghea". Arat-le ce mi-ai artat mie n aceast sear c eti o femeie normal i sntoas ca oricare alta. De ce nu? decise n sfrit Nicole, reprimnd sfatul vocii interioare. Cel pu in acordnd aici interviul nu-i voi implica pe Papa i pe Genevieve. Se ndreptau spre studioul njghebat de cealalt parte a galeriei cnd Nicole l zri pe Shigeru Takagishi care, sprijinit de o coloan, discuta cu trei oameni de afaceri japonezi mbrcai n inut de sear. Doar o clip, spuse Nicole. M ntorc imediat. Tanoshii shinnen, Takagishi-san, l salut Nicole. Omul de tiin japonez se rsuci surprins, apoi surse vznd despre cine era vorba. Dup ce o prezent pe Nicole asociailor si i dup ce toi se nclinar schimbnd politeile de rigoare, Takagishi deschise conversaia. O genki desu ka? ntreb el. O kage sama de, replic ea. Nicole se aplec spre colegul ei japonez i-i opti la ureche: N-am la dispoziie dect un minut. Vreau s-i spun c am studiat cu grij datele dosarului i sunt complet, de acord cu medicul dumitale personal. Nu exist nici un motiv s-i anun pe membrii comisiei despre anomalie. Doctorul Takagishi arta de parc tocmai ar fi fost anunat c soia sa dduse natere unui bieel sntos. Vru s-i spun ceva personal lui Nicole, dar i aminti c se gsea ntr-un grup de compatrioi. Domo arigato gozaimasu, i se adres el femeii ce deja se ndeprta, ochii si calzi i umezi transmind n tcere profunzimea sentimentelor sale. Nicole se simea minunat n timp ce intra n pas de vals n studio, ntre Francesca i Julien LeClerc. Poz cu plcere celor civa fotografi, n vreme ce signora Sabatini o asigura c totul fusese pregtit pentru interviu. Sorbi cteva nghiituri dintr-un cocteil de ampanie, discutnd nimicuri cu Julien. n cele din urm lu loc alturi de Francesca sub luminile orbitoare ale reflectoarelor. Ce minunat, continu Nicole s se gndeasc la conversaia anterioar cu Takagishi, s pot s ajut un om att de deosebit. Prima ntrebare a Francesci fu destul de nevinovat. O ntreb pe Nicole dac apropiata lansare o emoiona. Bineneles, replic ea, continund prin a face un scurt rezumat al exerciiilor efectuate de echipaj n ateptarea rendezvous-ul cu Rama II. Interviul se desfura n

ntregime n englez. ntrebrile curgeau ntr-o ordine bine stabilit. Nicole fu rugat si descrie atribuiile de pe parcursul misiunii, ce se atepta s descopere ("Nu prea tiu, dar orice a gsi, va fi extrem de interesant") i cum de se ntmplase s absolve Academia Spaial. Dup vreo cinci minute, Nicole se simea linitit i mulumit, prnd s fi ajuns pe aceeai lungime de und cu Francesca. Apoi Francesca puse trei ntrebri personale, una despre tatl ei, a doua despre mama sa i tribul Senoufo de pe Coasta de Filde, i a treia despre viaa ei cu Genevieve. Nici una nu prea dificil, aa nct ultima ntrebare o surprinse complet nepregtit. Este evident din fotografia fiicei tale c pielea ei este mult mai deschis dect a ta, spuse Francesca pe acelai ton folosit pentru celelalte ntrebri. Culoarea pielii lui Genevieve sugereaz faptul c tatl ei e probabil alb. Cine a fost tatl fiicei tale? Nicole simi cum pulsul i se mrete brusc. Apoi i se pru c timpul ncremenete. Un val puternic de emoie o cuprinse i i fu fric s nu ipe. O imagine strlucitoare, pasionat, a dou corpuri ncolcite reflectate ntr-o oglind uria i fulger prin minte, fcnd-o s respire cu greutate. i privi un moment picioarele, ncercnd s-i recapete sngele rece. Femeie idioat ce eti, se autogratul luptnd s-i nbue sentimentele de mnie, durere i dragoste rscolitoare care se npustiser asupra ei asemeni unui val uria n timpul fluxului. Trebuia s - i fi dat seama. Din nou lacrimile ameninar s neasc i ea se strdui din greu s le opreasc. Privi nti la reflectoare, apoi la Francesca. I se pru c echinii de aur de pe rochia reporterei se grupaser ntr-un model anume: un cap, un cap de pisic uria, cu ochii scnteietori i cu o gur plin de dini ascuii, ce tocmai se deschidea hulpav. n cele din urm, dup cteva secunde care prur o venicie, Nicole simi c-i controleaz iari emoiile. Arunc o privire furioas Francesci. Non voglio parlare di quello, declar ea calm. Abbiamo terminato questa intervista. Se ridic, i ddu seama c tremura din tot trupul, aa nct se aez la loc. Camerele de luat vederi continuau s funcioneze. Respir adnc cteva clipe. ntr-un trziu se ridic de pe scaun i iei din studioul improvizat. Voia s dispar, s fug de toat lumea, s mearg undeva unde s fie singur cu propriile sale sentimente. Julien o apuc de bra. Ce cea! zise el fluturnd un deget acuzator n direcia Francesci. Nicole era nconjurat de o mulime de invitai i toi vorbeau n acelai timp. i fu greu s se concentreze n aglomeraia aceea. n deprtare se auzea o melodie pe care o recunoscu vag, dar cntecul se termin aproape nainte s-i dea seama c era vorba de "Auld Lang Syne". Julien o inea de dup umeri i cnta plin de dorin. Totodat conducea un grup de vreo douzeci de persoane, ce repetau dup el cuvintele refrenului. Nicole opti mecanic ultima msur i ncerc s-i menin echilibrul. Brusc, dou buze umede le acoperir pe ale ei i o limb dinamic ncerc s-i deschid gura pentru a ptrunde nuntru. Julien o sruta febril, aparatele de fotografiat se declanau ncontinuu, zgomotul era cumplit. Capul lui Nicole ncepu s se nvrteasc i simi c se afla pe punctul de a leina. Se zbtu cu putere, reuind n cele din urm s se elibereze din strnsoarea lui Julien. Retrgndu-se, se mpletici i se lovi de un Reggie Wilson ct se poate de furios. Acesta o mpinse ntr-o parte, grbit s ajung la un cuplu ce schimba sruturi de Anul Nou n lumina orbitoare a flash-urilor. Nicole l urmri cu o privire dezinteresat, ca i cum ar fi asistat la o reprezentaie de teatru, ori ca i cum ar fi fost martor la unul din propriile sale vise. Reggie i despri pe cei doi i-i ridic braul drept ca i cum ar fi intenionat s-l pocneasc pe cellalt brbat. Francesca Sabatini l mpiedic, n timp ce un jenat David Brown i se desprindea din brae. Ia-i minile de pe ea, ticlosule, url Reggie continund s-l amenine pe omul de tiin american. i s n-ai impresia c nu tiu ce faci. Nicole nu-i credea ochilor. Totul era lipsit de sens. n cteva secunde camera se umplu de ageni de securitate. Nicole fu una dintre persoanele evacuate fr menajamente din ncpere, n vreme ce se ncerca s se restabileasc ordinea. ndeprtndu-se de acolo, trecu din ntmplare pe lng Elaine Brown, rezemat cu spatele de o coloan, singur-singuric. Nicole o ntlnise i se nelesese bine cu ea, atunci cnd fusese n Dallas s discute cu medicul familiei strile alergice ale lui David. Era evident c Elaine se mbtase i nu avea chef s discute cu altcineva. Rahat ce eti, o auzi Nicole murmurnd, n-ar fi trebuit s-i art niciodat rezultatele nainte s le public eu nsmi. Atunci totul ar fi fost altfel. Nicole prsi gala de ndat ce reui s gseasc un mijloc de transport spre Roma. Cu un tupeu incredibil, Francesca ncercase s-o nsoeasc pn la limuzin, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic. Nicole declin scurt oferta colegei sale de misiune i iei singur din vil. Pe drumul spre hotel ncepu s ning. Concentrndu-se asupra fulgilor de nea ce cdeau continuu, Nicole reui s-i limpezeasc ndeajuns mintea ca s evalueze evenimentele serii. De un lucru era absolut sigur. Bomboana de ciocolat coninuse o substan neobinuit, cu un efect extrem de puternic. Nu i se mai ntmplase nc

niciodat s-i piard controlul asupra propriilor emoii. Poate c i-a oferit una i lui Wilson, medit ea. Aa s-ar explica n parte accesul lui de furie. Dar de ce? Ce ncearc s ob in procednd astfel? Ajuns la hotel, se pregti repede de culcare. Dar chiar n momentul cnd voia s sting lumina, i se pru c aude o uoar ciocnitur n u. Ascult atent i nimic. Crezu c urechile i jucaser o fest, cnd auzi o nou ciocnitur. Trgndu-i halatul pe ea, se apropie cu grij de ua ncuiat. Cine-i acolo? rosti ea cu o voce puternic, dei nu prea convingtoare. Declini identitatea. Auzi un fit i o bucat de hrtie mpturit fu strecurat pe sub u. nc nspimntat i prudent, Nicole o ridic i o desfcu. Pe ea se puteau distinge, n scrierea original a tribului mamei sale, Senoufo, doar trei cuvinte Ronata. Omeh. Here. Ronata era numele ei n Senoufo. Cuprins brusc de panic, Nicole deschise ua fr a mai controla pe monitor chipul vizitatorului. La zece picioare deprtare, fixnd-o cu o privire intens, sttea un btrn zbrcit pe faa cruia erau pictate linii orizontale verzi i albe. Purta un costum complet de ceremonie, asemntor cu o mantie, de culoare verde strlucitor, pe care se aflau pictate o serie de desene liniare fr nici o logic aparent. Omeh! exclam Nicole, inima btndu-i mai s-i sparg pieptul. Ce faci aici? adug ea n graiul tribului Senoufo. Btrnul nu spuse nimic. n mna dreapt inea o piatr i o sticlu. Dup cteva secunde pi hotrt n camer, privirea lui nedezlipindu-se nici o clip de pe chipul lui Nicole, care se retrgea pe msur ce el nainta. Ajuni n centrul camerei, la vreo trei sau patru pai unul de cellalt, btrnul i nl ochii spre tavan i ncepu s intoneze un psalm monoton. Era un cntec ritual Senoufo, o binecuvntare i un descntec, invocat de sute de ani de amanii tribului pentru a alunga spiritele rele. De ndat ce-i termin psalmul, btrnul Omeh i fix iari strnepoata i ncepu s vorbeasc foarte ncet: Ronata, Omeh a simit un pericol mare n aceast via. St scris n cronicile tribului c brbatul a trei veacuri va alunga demonii ri din preajma femeii lipsite de tovar. Dar Omeh n-o poate proteja pe Ronata dup ce Ronata prsete regatul Minowe. Uite, spuse el lundu-i mna i aezndu-i piatra i sticlua n palm, astea s stea ntotdeauna cu Ronata. Nicole privi piatra, un oval lustruit i neted de vreo opt inci lungime i patru n lime i grosime, de culoare crem, cu cteva linii stranii, cafenii, erpuind de-a curmeziul. Sticlua verde nu era mai mare dect una obinuit de parfum pe care orice femeie o poart n geanta de cltorie. Apa Lacului nelepciunii o poate ajuta pe Ronata, continu Omeh. Ronata va ti cnd e timpul s bea din ea. Dndu-i capul pe spate, repet cu toat seriozitatea nc o dat cntecul, de data aceasta innd ochii nchii. Nicole edea lng el, prea uluit pentru a scoate o vorb, ns innd n mna dreapt piatra i sticlua. De ndat ce termin de cntat, Omeh strig trei cuvinte pe care Nicole nu le nelese. Apoi se rsuci brusc pe clcie i pi repede spre ua deschis. Speriat, Nicole alerg n hol tocmai la timp pentru a-i zri mantia verde disprnd n lift. 14. LA REVEDERE, HENRY Nicole i Genevieve urcau dealul, inndu-se de mn, prin zpada cernut lent din cer. Ai vzut figura americanului cnd i-am spus cine eti? rse Genevieve. Fetia era teribil de mndr de mama ei. Nicole i mut schiurile i beele pe cellalt umr; se apropiau de hotel. "Guten Abend", le salut un btrn cu un chip perfect de Mo Crciun. A vrea s nu te mai repezi s le spui tuturor cine sunt, zise Nicole, fr intenia de a-i dojeni totui fiica. Uneori e mai plcut s nu fii recunoscut. Lng intrarea hotelului se afla o cmru pentru schiuri. Nicole i Genevieve se oprir i-i ncuiar echipamentul ntr-un rastel. i schimbar bocancii de schi cu nite nclri mai uoare i ieir din nou n lumina care scdea treptat. Rmaser pentru o clip una lng cealalt, privind n josul dealului spre satul Davos. tii, au fost cteva momente astzi, n timpul cursei aceleia pe pista spre Klosters, cnd mi era imposibil s cred c n mai puin de dou sptmni vei fi undeva acolo Nicole art cu mna spre cer - ndreptndu-m spre un rendezvous cu o misterioas nav spaial extraterestr. Uneori mintea omului refuz adevrul. Poate-i doar un vis, declar calm fiica ei. Nicole surse. i plcea stilul de joac al lui Genevieve. De cte ori era copleit de oboseala unei zile de lucru, putea ntotdeauna s conteze pe caracterul simplu al fiicei sale ca s-i recapete buna dispoziie. Formau un trio formidabil, ei trei care locuiau n Beauvois. Fiecare depindea enorm de ceilali doi. Nicole nici nu voia s se gndeasc cum i va afecta desprirea de o sut de zile.

 Te deranjeaz c voi lipsi atta? o ntreb Nicole pe Genevieve n vreme ce intrau n holul hotelului. n jurul focului puternic din mijlocul ncperii se aflau o duzin de oaspei. Un chelner aproape invizibil, ns foarte eficient, servea buturi fierbini. n hotelurile Morosani nu existau roboi, nici mcar pentru room service. Dar n-o consider o desprire, replic vesel Genevieve. La urma urmei, voi vorbi cu tine aproape n fiecare noapte folosind videofonul. Timpul de ntrziere va face i mai nostim situaia, dar i mai provocatoare. Trecur pe lng biroul de recepie de mod veche. n plus, voi fi centrul ateniei ntregii coli. Subiectul proiectului meu e ca i schiat: un portret psihologic al ramanilor bazat pe conversaiile cu tine. Nicole zmbi iari i cltin din cap. Optimismul lui Genevieve era ntotdeauna contagios. Ce pcat Oh, Madame des Jardins... O voce i ntrerupse gndurile. Directorul hotelului i fcea semn de la recepie, iar Nicole se ntoarse ctre el. Avei un mesaj. Mi s-a cerut s vi-l remit personal. i nmn un plic simplu. Nicole l deschise i zri doar o parte infim dintr-o coroan tiprit pe hrtie. Inima i-o lu razna i nchise plicul imediat. Despre ce-i vorba, mam? se interes Genevieve. Trebuie s fie ceva grozav dac a fost adus prin curier special. Nimeni nu mai folosete azi aa ceva. Nicole ncerc s-i ascund sentimentele. Un raport secret despre activitatea mea, mini ea. Curierul a comis o greeal cumplit. Niciodat nu trebuia s i-l fi dat lui Herr Graf, ci numai mie personal n mn. Alte date medicale despre echipaj? Genevieve i mama ei discutaser nu o singur dat rolul delicat al unui ofier biolog, ntr-o misiune spaial att de important. Nicole ncuviin din cap. Scumpo, ce-ar fi s dai o fug pn sus i s-i spui bunicului c mai ntrzii cteva minute. Cinm aa cum am stabilit, la apte jumtate. Acum vreau s citesc mesajul i s vd dac nu necesit un rspuns urgent. Nicole i srut fiica i atept pn ce ea intr n lift, nainte s ias din hotel. Se opri sub o lamp de pe strada acoperit de zpad i deschise plicul cu minile reci. i stpnea cu greu tremurul degetelor. Nebunule, nebun neglijent. Dup tot acest timp. i dac fata ar fi v zut... Coroana era aceeai ca n urm cu cincisprezece ani i jumtate, cnd Darren Higgins i nmnase invitaia la cin n centrul olimpic de pres. Nicole fu surprins de trinicia emoiilor sale. i lu inima n dini i citi nota de sub coroan. "mi pare ru pentru rgazul att de scurt. Trebuie s te vd mine. Exact la amiaz. nclzesc cabana nr. 8 pe Weissfluhjoch. Vino singur. Henry" A doua zi Nicole se afla printre primele persoane care ateptau telecabina spre vrful Weissfluhjoch. Se urc n cuca de sticl alturi de ali douzeci de turiti i se rezem de fereastr, n timp ce ua se nchidea automat. L-am v zut doar o singur dat n to i aceti cincisprezece ani, i totui... Cabina i ncepu urcuul i Nicole i puse ochelarii de zpad. Era o diminea orbitoare, ctui de puin asemntoare cu acea diminea de ianuarie de acum apte ani, cnd tatl ei o sunase de la vila din Beauvois. Cu o sear nainte ninsese, iar dup multe rugmini acceptase ca Genevieve s lipseasc de la coal ca s se joace n zpad. Pe atunci Nicole lucra la spitalul din Tours i atepta rspunsul la cererea de admitere n Academia Spaial. i arta fiicei sale de apte ani cum s fac un nger din zpad cnd Pierre o strigase pentru a doua oar din cas. Nicole, Genevieve, e ceva special printre scrisori. Trebuie s fi fost adus n timpul nopii. Nicole i Genevieve alergaser spre vil n hainele lor pline de zpad, n vreme ce Pierre proiecta ntregul text al mesajului pe videoecranul din perete. Extraordinar, exclamase Pierre. Se pare c am fost invitai cu toii la ncoronarea regelui Angliei, inclusiv la recepia ce va avea loc dup aceea. Extrem de neobinuit... Oh, bunicule, intervenise Genevieve emoionat. Vreau s merg. Putem merge cu toii? Voi ntlni un rege i o regin adevrat? Nu exist nici o regin, replicase bunicul, doar dac nu te referi cumva la regina mam. Regele nu e cstorit. Nicole citise invitaia de cteva ori, fr s scoat un cuvnt. Dup ce Genevieve se calmase i prsise camera, tatl ei o mbriase. Vreau s merg, declarase ea calm. Eti sigur? ntrebase el, fcnd un pas napoi i privind-o scruttor. Da, ntrise ea. Henry nu o v zuse niciodat pn n seara aceea, i amintea Nicole verificndu-i pentru nceput ceasul i apoi echipamentul, n vederea coborrii pantei pe schiuri. Tata a fost minunat. M-a l sat s dispar n Beauvois i aproape nimeni na tiut c aveam un copil, pn ce Genevieve nu a mplinit un an. Henry nici m car n-a b nuit. Nu pn n noaptea de la Buckingham Palace.

Nicole se revzu ateptnd mpreun cu ceilali invitai. Regele ntrziase, iar Genevieve devenise agitat. n cele din urm, Henry ajunsese naintea lor. Onorabilul Pierre des Jardins de Beauvois, Frana, cu fiica sa, Nicole, i nepoata Genevieve. Nicole se nclinase conform etichetei, iar Genevieve executase o reveren. Deci aceasta e Genevieve, constatase regele. Se aplecase doar o clip, punndu-i mna sub brbia copilului. Cnd fetia i ridicase faa, el desluise ceva familiar. Se rsucise s o priveasc pe Nicole, o ntrebare mut oglindindu-i-se n ochi. Zmbetul lui Nicole nu dezvluise nimic. amberlanul rostea deja numele urmtorilor oaspei. Regele se ndeprtase. Aa l-ai trimis pe Darren la hotel, i aminti Nicole, plutind o secund sau dou n aer dup sritura peste o mic ridictur de zpad. Iar el a fredonat o melodie, sa nvrtit n jur i n cele din urm m-a ntrebat dac nu doresc s iau ceaiul cu tine. Nicole nfipse cu putere beele n zpad i se opri brusc. "Spune-i lui Henry c nu pot", i aduse ea aminte c-i rspunsese lui Darren n Londra, cu apte ani mai nainte. i privi iari ceasul. De-abia ora unsprezece, prea devreme ca s se ndrepte spre caban. Se urc ntr-un teleschi i se ntoarse napoi spre vrf. Trecuser dou minute dup ora dousprezece cnd Nicole ajunse la mica caban de la liziera pdurii. i scoase schiurile, le nfipse n zpad i se ndrept spre ua din fa, ignornd semnele amplasate pretutindeni i menionnd EINTRITT VERBOTEN. Ca din pmnt aprur doi vljgani, unul din ei barndu-i pur i simplu drumul spre u. E-n regul, auzi ea o voce familiar, este ateptat. Cele dou grzi disprur la fel de repede precum apruser i Nicole l vzu pe Darren n cadrul uii, zmbitor ca ntotdeauna. Salut, Nicole, spuse el cu aceeai prietenie i sinceritate n voce, Darren mbtrnise. Cteva uvie crunte i apruser la tmple, iar barba sa scurt nu mai era complet neagr. Ce mai faci? Bine, Darren, rspunse ea contient c devenea din ce n ce mai nervoas, n ciuda stpnirii de sine autoimpuse. ncerc s-i reaminteasc c acum era o profesionist, o persoan ce reuise n via n felul ei, la fel de bine ca i regele pe care urma s-l ntlneasc. Cu hotrre, intr n caban. Interiorul era cald. Henry edea cu spatele la un mic cmin. Darren nchise ua i-i ls singuri pe cei doi. Nicole i scoase earfa i ochelarii de zpad, i i descheie haina. Se privir fix vreo douzeci sau treizeci de secunde, fr a scoate nici un cuvnt, niciunul nedorind s ntrerup uvoiul de emoii ce-i transporta iari n minunatele dou zile de acum cincisprezece ani. Bun, Nicole, rosti n cele din urm regele. Vocea i suna moale i cald. Bun, Henry, replic ea. Brbatul ncerc s nconjoare canapeaua ca s se apropia de ea, poate i pentru a o atinge, dar ceva n rigiditatea trupului ei l determin s se opreasc. Se rezem de o latur a canapelei. Nu vrei s iei loc? o invit el. Nicole cltin din cap. A prefera s stau n picioare, dac nu ai nimic mpotriv. Atept nc puin. Privirile li se ncruciar din nou ntr-o profund comuniune de gnduri. Se simea atras ctre el, n ciuda puternicelor avertismente interioare. Henry, izbucni ea brusc, de ce m-ai chemat aici? Nu-i normal ca regele Angliei s-i petreac zilele ntr-o caban dintr-o staiune de munte elveian. Henry pi spre unul din colurile camerei. i-am adus un cadou n cinstea celei de a treizeci i asea aniversri a ta, spuse el aplecndu-se cu spatele spre Nicole. Nicole rse. Tensiunea ncepea s se risipeasc. Te-ai grbit cu o zi. Abia mine-i ziua mea. Dar de ce... El i ntinse un cub de date. Acesta este cel mai preios cadou pe care l-am putut gsi pentru tine, declar brbatul serios, i a fost nevoie de o mulime de mrci din tezaurul regal pentru a-l realiza. Ea l privi ntrebtor. De ctva timp sunt ngrijorat n legtur cu misiunea ce te ateapt... La nceput nu nelegeam de ce. Dar cu vreo patru luni n urm, jucnd cri cu prinul Charles i prinesa Eleanor ntr-o noapte, mi-am dat brusc seama ce anume m nelinitea. Intuiia mi spune c echipajul acesta al vostru va avea, parte de probleme. tiu c pare o nebunie, mai ales venind din partea mea, ns nu ramanii m ngrijoreaz. Megalomanul acela de Brown are probabil dreptate cnd spune c ramanilor nu le pas ctui de puin de noi. n schimb, eti pe punctul s petreci o sut de zile ntr-un perimetru izolat cu ali unsprezece.... i ddu seama c Nicole nu nelegea la ce se refer. Ia cubul. Serviciile mele de informaii au alctuit dosare complete ale tuturor membrilor misiunii Newton, inclusiv pentru tine. Nicole se ncrunt. Aceste informaii, cele mai multe lipsind din dosarele oficiale ale Ageniei Spaiale, mi confirm prerea personal c echipajul vostru cuprinde destule personaje instabile. N-am tiut ce s fac cu

 Dar nu e treaba ta, l ntrerupse furioas Nicole, jignit de intervenia lui Henry n activitatea ei profesional. De ce te amesteci Hei, hei, linitete-te! replic regele. Te asigur c motivele mele au fost bine ntemeiate. Ascult-m, probabil nu vei avea nevoie de toate aceste date, ns m-am gndit c i-ar putea fi de folos ntr-o zi. Ia-le. N-ai dect s le distrugi, dac vrei. Tu eti ofierul biolog. Le poi utiliza aa cum doreti. Henry i ddea seama c ratase momentul revederii. Se ndeprt i se aez pe scaun n faa cminului, cu spatele spre Nicole. Ai grij de tine, Nicole, murmur el. Ea reflect cteva momente, puse cubul n buzunarul hainei i se apropie de rege. Mulumesc, Henry, zise lsnd s-i cad mna pe umrul lui. Brbatul nu se ntoarse, dar ridicndu-i mna i apuc degetele. Rmaser nemicai, n poziia aceea, aproape un minut. Cteva lucruri le-au scpat chiar i specialitilor mei, declar el cu o voce slab. n special un fapt care m interesa n mod deosebit. Nicole i auzea btile inimii printre priturile butenilor din cmin. O voce luntric i optea: Spune-i, spune-i. Dar o alta, plin de nelepciune, o povuia s rmn tcut. Ea i retrase degetele ncet. Brbatul se rsuci s o priveasc. Nicole i surse, apoi se ndrept spre u. i puse earfa pe cap i trase fermoarul hainei pn sus, nainte de a iei din caban. La revedere, Henry, rosti ea. 15. NTLNIRE Navele cuplate ale misiunii Newton manevraser n aa fel nct Rama s ajung exact n centrul hubloului central al postului de comand. Vasul extraterestru era imens, de o culoare mat cafeniu-deschis, al crui corp lung l constituia un cilindru perfect din punct de vedere geometric. Nicole edea tcut alturi de Valerii Borzov. Pentru fiecare din ei, aceast prim imagine a ntregului Rama, scldat de lumina soarelui reprezenta un moment ce trebuia savurat pe ndelete. Ai observat vreo diferen? ntreb n cele din urm Nicole. Nu nc, replic comandantul. Arat ca i cum amndou ar fi ieit de pe aceeai linie de montaj. Linitea se instal la loc. Nu i-ar place s vezi cu ochii ti linia aia de montaj? ntreb din nou Nicole. Valerii Borzov ncuviin din cap. Un mic vehicul spaial, asemntor cu un liliac sau cu o pasre colibri, trecu prin faa hubloului, ndreptndu-se spre Rama. Sondele teleghidate vor confirma similaritile. Fiecare are n memorie un set complet de imagini ale lui Rama I. Orice abatere va fi nregistrat i raportat n decurs de trei ore. i dac nu exist variaii inexplicabile? Atunci procedm conform planului, rspunse zmbind generalul Borzov. Facem jonciunea, intrm nuntru i pornim roboii. Arunc o privire a ceas. Toate acestea ar trebui s aib loc peste douzeci i dou de ore, cu singura condiie ca ofierul biolog s certifice c echipajul e pregtit de aciune. Echipajul se gsete ntr-o form excelent, raport Nicole. Tocmai le-am analizat pentru a doua oar starea fizic. Surprinztor de bune. n afar de anomalii hormonale n cazul celor trei femei, ceea ce dealtminteri era de ateptat, nu s-au semnalat nici un fel de neregulariti n ultimele patruzeci de zile. Deci fizic, lumea este apt de misiune, rosti gnditor comandantul. Dar din punct de vedere psihologic? Ultimele izbucniri nu te nelinitesc? Le putem considera un rezultat al tensiunii nervoase i al emoiei? Nicole rmase o clip tcut. Sunt de acord c aceste patru zile scurse de la cuplare au fost mai dificile. tiam, desigur, despre diferendul existent ntre Wilson i Brown chiar nainte de lansare. L-am rezolvat parial, plasndu-l pe Reggie n nava dumitale pe durata cltoriei, dar acum c am cuplat navele, iar echipajul se gsete mereu laolalt, cei doi sunt n orice clip gata s se repead unul la cellalt. n special atunci cnd Francesca e n preajm. Am ncercat s vorbesc de dou ori cu Wilson ct timp navele au fost separate, explic frustrat Borzov. Nici n-a vrut s m asculte. Un anume lucru l supr vizibil foarte tare. Generalul Borzov se ndrept spre tabloul de comand i aps cteva taste. O serie de date aprur pe unul din monitoare. Probabil ceva legat de Sabatini, continu el. Wilson n-a fcut mare lucru pe parcursul zborului, dar jurnalul de bord indic faptul c a petrecut un numr nemsurat de mare de ore discutnd cu ea prin videofon. i ntotdeauna se afla ntr-o stare de spirit a naibii de proast. L-a jignit chiar i pe O'Toole. Generalul Borzov se rsuci i o privi cu atenie pe Nicole. n calitatea ta de medic, a vrea s tiu dac ai de fcut vreo recomandare

"oficial" n ceea ce privete echipajul, mai ales n ceea ce se refer la relaiile reciproce. Nicole fu surprins. Cnd generalul Borzov i solicitase aceast ntrevedere pentru "evaluarea sntii echipajului", nu se gndise ca ea va aborda i starea psihic a celor doisprezece. mi ceri o evaluare psiho-profesional? Categoric, replic ferm generalul. Vreau de la tine un raport A5401 care s ateste starea fizic i psihologic a fiecrui membru din echipaj. Regulamentul stipuleaz clar c ofierul comandant e obligat s cear, naintea fiecrei misiuni, avizul ofierului biolog cu privire la capacitatea de aciune a echipajului. Dar la simulri nu ai cerut dect datele despre condiia fizic. Borzov zmbi. Pot s atept, domnioar des Jardins, dac ai nevoie de timp s-i pregteti raportul. Nu, nu, declar Nicole dup cteva clipe de gndire. Sunt n msur s-i comunic opiniile mele chiar acum, iar de pus pe hrtie la modul oficial o voi face la noapte. Ezit cteva secunde nainte de a continua. Nu i-a repartiza mpreun pe Wilson i Brown n echip, cel puin nu de la prima ieire. i m-a feri, dei impresia nu este la fel de puternic, s o includ pe Francesca ntr-o grup din care face parte vreunul din cei doi. Astfel de restricii nu se mai aplic nimnui altcuiva. Perfect, perfect. Comandantul rnji larg. Apreciez raportul tu, i nu numai pentru c-mi confirm propriile preri. Dup cum vezi, chestiunile pot fi uneori extrem de delicate. Generalul Borzov schimb brusc subiectul. i acum am s-i pun o ntrebare de o cu totul alt natur. Anume? Francesca a fost la mine astzi diminea i mi-a sugerat s organizm mine sear o petrecere. Argumentul ar fi c echipajul este ncordat i are nevoie de puin relaxare nainte de prima misiune n interiorul lui Rama. Eti de acord? Nicole reflect puin. Nu-i o idee rea, replic ea. Tensiunea a crescut vizibil n ultima vreme... Dar la ce fel de petrecere se gndete? Un dineu aici, n centrul de comand. Nite vin, vodc, poate i o mic distracie. Borzov zmbi i-i puse mna pe umrul lui Nicole. Am nevoie de prerea ta profesional, cred c m-nelegi. Desigur, rse Nicole. Generale, adug ea, dac consideri c a sosit momentul pentru o petrecere cu toi membrii echipajului, atunci voi fi ncntat s te ajut... Nicole i termin raportul i-l introduse n computerul lui Borzov de pe nava militar. Fusese extrem de atent s caracterizeze problema drept un "conflict de personalitate", mai degrab dect orice tip de patologie comportamental. Pentru Nicole, problema dintre Wilson i Brown era limpede ca lumina zilei: simpl gelozie, eterna hidr cu ochi verzi. Era sigur c cei doi trebuiau mpiedicai s lucreze mpreun n timpul misiunilor din Rama. Nicole se nvinuia c nu ridicase ea nsi problema n faa lui Borzov. Dei nelegea c sarcinile ei profesionale includeau i supravegherea strii psihice a echipajului, i venea greu s se considere psihiatrul misiunii. Evit s fac asta deoarece nu constituie un proces obiectiv, gndi ea. Nu avem nc senzori care s m soare evolu ia mental , bun sau rea, a fiec ruia dintre noi. Nicole porni de-a lungul coridorului. Era atent s in ntotdeauna un picior pe podea; devenise att de obinuit cu mediul ambiant lipsit de gravitaie, nct procedura i intrase aproape n snge. Se bucura c proiectanii misiunii munciser din greu pentru a minimaliza diferenele dintre viaa din spaiu i aceea de pe Pmnt. Astfel, activitatea astronauilor era mult uurat, permindu-li-se s se concentreze exclusiv asupra ndatoririlor profesionale. Cabina lui Nicole se gsea la captul coridorului. Fiecare astronaut avea apartament separat (rezultat al unor discuii aprinse ntre echipaj i proiectani, ultimii insistnd c spaiul se folosea mai eficient n cazul cabinelor cu dou paturi), foarte mic i bine delimitat. Vehiculul mai mare, denumit de echipaj nava "tiinific", cuprindea opt dormitoare; cellalt, militar, avea cu patru dormitoare mici n plus. n schimb n ambele nave existau ncperi pentru exerciii precum i "holuri", camere comune nzestrate cu mobilier mai confortabil, ct i cu unele dotri pentru divertisment, inexistente n dormitoare. Trecnd pe lng camera lui Janos Tabori, Nicole i auzi rsetul inconfundabil. Ca de obicei, ua sttea larg deschis. Chiar te ateptai s schimb nebunii i s-i las caii stpni pe centru? spunea Janos. Haide, Shig, nu sunt eu maestru, dar nv din greeli. M-ai pclit cu asta ntr-o partid mai veche. Tabori i Takagishi se gseau adncii n obinuita lor partid de ah de dup masa de sear. Aproape n fiecare "noapte" (echipajul meninea o zi de douzeci i patru de ore, coinciznd cu timpul Greenwich) cei doi jucau o or nainte de a se culca. Takagishi era un maestru bine cotat la nivel internaional, ns mai avea un suflet bun i

voia s-l ncurajeze pe Tabori. Aa nct aproape de fiecare dat, dup ce i crea o poziie solid, Takagishi permitea adversarului s preia iniiativa. Nicole bg capul pe u. Intr, frumoaso, o invit rnjind Janos. Privete cum l distrug pe prietenul meu asiatic n aceast ntrecere pseudo-cerebral. Nicole se pregtea s-i explice c se ndrepta spre sala de exerciii, cnd o creatur stranie, de mrimea unui oarece mare, se strecur printre picioarele ei n camera lui Tabori. Femeia sri involuntar n sus, n vreme ce jucria sau ce-o fi fost ea se apropie de juctori. "Mierloiul negru i glume Cu ciocul lui g lbiu, i sturzul, meter cnt re , i sprintenul scatiu..." Robotul cnta opind ctre Janos. Nicole se ls n genunchi pentru a-l examina pe curiosul nou-venit. Avea capul unui mgar, dar partea de jos a corpului era uman. Continua s cnte. Tabori i Takagishi ncetar jocul i izbucnir n rs la vederea expresiei uluite ntiprit pe chipul lui Nicole. Haide, zise Janos, spune-i c-l iubeti. Aa ar face Titania, regina znelor. Nicole ridic din umeri. Micul robot tcu cteva clipe. ndemnat nc o dat de Janos, Nicole murmur "te iubesc" n direcia robotului de douzeci de centimetri. Acest Bottom n miniatur se rsuci ctre Nicole. Mi se pare, doamn, c nu prea avei de ce m iubi. Dar, la drept vorbind, iubirea i mintea nu prea duc azi cas bun. Nicole fu uluit. ntinse mna s apuce mica figurin, ns se opri auzind o nou voce. Tii! Proti sunt bieii muritori. i acum, unde-i cel ce-l transformai ntr-un mgar? Bottom, pe unde-mi umbli? Un al doilea roboel, mbrcat ca spiridu, sri n camer. Observnd-o pe Nicole, execut un salt i rmase cteva secunde suspendat n aer, la nivelul ochilor ei, btnd frenetic din micuele-i aripi. Eu mi-s Puck, frumoasa mea domni; nu v-am zrit pn-acum. Robotul se ls s cad la pmnt i amui. Nicole rmase cu gura cscat. Ce naiba..., ncepu ea. Ssss..., o ntrerupse Janos, fcndu-i semn s tac. Art cu degetul spre Puck. Bottom dormea ntr-un col lng patul su. Puck tocmai l descoperise i-l mproc cu un soi de praf deschis la culoare, scos dintr-un scule. Sub ochii uimii ai celor trei muritori, capul de mgar al lui Bottom ncepu s se transforme. Plasticul i micile fragmente de metal se rearanjau pur i simplu singure; Nicole fu impresionat de proporiile metamorfozei. Puck o lu la sntoasa, exact n momentul cnd Bottom se trezi cu noul su cap pe umeri i ncepu s glsuiasc. Am avut un vis... nici nu-i trece cuiva prin cap ce vis am avut! Se fcea c eram... dar cine oare spune ce eram? Parc eram, parc aveam... omul nu-i dect un nebun n haine de paia, dac n-apuc s spun ce era n vis... Bravo, bravo, strig Janos dup ce creatura redeveni tcut. O medeto, adug Takagishi. Nicole se aez pe singurul scaun neocupat i i privi colegii. i cnd stau s m gndesc c abia l-am asigurat pe comandant c voi doi suntei n toate minile. Fcu o pauz de dou sau trei secunde. N-ai vrea s m lmurii i pe mine ce se ntmpl aici? Wakefield, explic Janos. Tipu-i absolut strlucit, dar spre deosebire de alte genii, e i foarte detept. i un admirator fanatic al lui Shakespeare. Are o ntreag familie de asemenea indivizi minusculi, dei bnuiesc c Puck este singurul care zboar, iar Bottom unicul capabil s-i schimbe aspectul. Puck nu zboar, declar Richard Wakefield ptrunznd n cabin. Poate numai s planeze i asta doar pentru scurt timp. Wakefield prea ncurcat. Nu tiam c vei trece pe aici, se adres el lui Nicole. Uneori i mai distrez pe tia doi cnd joac ah. ntr-o noapte, adug Janos vznd-o pe Nicole fr replic, tocmai m recunoscusem nvins n faa lui Shig cnd am auzit un mare trboi pe hol. Cteva momente mai trziu Tybald i Mercutio nvleau n camer, njurndu-se i ncrucindu-i spadele. E un hobby? ntreb Nicole dup cteva momente, artnd cu mna micii roboi. Draga mea, interveni Janos nainte ca Wakefield s rspund, niciodat, dar niciodat s nu confunzi o pasiune cu un hobby. Pentru stimatul nostru coleg japonez, ahul nu este un hobby. i nici acest tnr din oraul natal al Bardului din Stratfordupon-Avon nu-i creeaz roboii ca rezultat al unui hobby. Nicole i arunc o privire lui Richard. ncerca s-i imagineze orele de munc i energia necesar pentru realizarea unor roboi att de sofisticai ca cei pe care tocmai i vzuse n aciune. Fr s mai menioneze talentul i, firete, pasiunea.

 Foarte impresionant, declar ea. Zmbetul lui Wakefield i rsplti complimentul. Nicole se scuz i se pregti s se retrag. Dar Puck i-o lu cu uurin nainte i se opri n cadrul uii. "Umbre suntem, umbre-abia; De v-am sup ra t cumva, Socoti i c am visat Tot ce v-am nf iat" Rdea din toat inima n timp ce, pind peste micul drcuor, i lua rmas bun de la prietenii ei. n sala de exerciii, Nicole zbovi mai mult dect se ateptase, n mod obinuit, treizeci de minute de alergare sau de pedalare susinut pe biciclet i erau suficiente s se relaxeze nainte de culcare. i totui n seara aceea, gndindu-se la misiunea aflat pe punctul s nceap cu adevrat, avu nevoie de o perioad mai lung pentru ai calma sistemul hiperactiv. Poate i spunea cuvntul i concentrarea psihic datorat redactrii rapoartelor despre Wilson i Brown. S m fi pripit oare? L-am l sat pe generalul Borzov s -mi influen eze p rerea? Nicole era foarte mndr de reputaia ei profesional, iar intuiia o ajuta adesea s ia hotrri importante. Spre sfritul exerciiului, se autoconvinsese c procedase aa cum trebuie. Oboseala resimit o vestea c era gata de culcare. Zona rezidenial a navei se gsea cufundat n ntuneric, doar coridorul fiind luminat. Dnd colul pentru a se ndrepta spre cabin, arunc din ntmplare o privire n direcia micii ncperi unde pstra rezervele de medicamente. Ciudat, socoti ea, ntorcndu-se s priveasc nc o dat n lumina slab a becurilor, pare-se c am l sat ua depozitului deschis . Nicole travers holul. ntr-adevr, ua era deschis. Activase deja ncuietoarea automat i se pregtea s nchid ua, cnd auzi un zgomot n camera ntunecat. ntinznd mna, Nicole rsuci ntreruptorul, surprinznd-o pe Francesca Sabatini ntrun col, n faa unui terminal de computer. Monitorul afia o mulime de date, iar n mna Francesci se afla un flacon subire. Oh, bun Nicole, zise netulburat Francesca, ca i cum ar fi fost normal s stea pe ntuneric, lucrnd la un computer din depozitul de medicamente al misiunii. Nicole se apropie ncet de computer. Ce se ntmpl? rosti ea degajat n timp ce parcurgea cu privirea informaiile de pe ecran. Dup codurile folosite, Nicole i ddu seama c Francesca ceruse o list cu anticoncepionalele disponibile la bord. Ce-i asta? ntreb acum Nicole artnd cu degetul spre monitor. Vocea i trda iritarea. Toi astronauii tiau c singura persoan autorizat s ptrund acolo era ofierul biolog. Cum Francesca nu se obosea s-i rspund, Nicole deveni furioas. Cum ai intrat aici? Doar civa centimetri n mica ni de lng pupitru le despreau pe cele dou femei. Nicole se aplec brusc nainte i smulse sticlua din mna Francesci. n vreme ce citea eticheta, reportera i fcu loc n spaiul ngust i se ndrept spre u. Nicole descoperi c lichidul din recipient era destinat provocrii avorturilor i se repezi n hol dup ea. N-ai de gnd s-mi explici ce cutai nuntru? D-mi, te rog, sticlua, rosti n cele din urm Francesca. Nu se poate, replic Nicole, cltinnd din cap. E un medicament foarte puternic, cu efecte secundare considerabile. Ce credeai c faci? S-l furi, spernd c totul va trece neobservat? De ndat ce a fi fcut un simplu inventar, mi-a fi dat seama de dispariia lui. Cele dou femei se privir fix cteva secunde. Uite ce-i, Nicole, rosti Francesca ncercnd s zmbeasc, problema-i foarte simpl. Spre marea mea mhnire, am descoperit de curnd c sunt nsrcinat. Vreau s scap de copil. E o chestiune strict personal i nu doresc s te implic nici pe tine i nici pe altcineva din echipaj. Nu se poate s fii nsrcinat, replic rapid Nicole. Mi-a fi dat seama din datele biometrice... Sunt doar n patru sau cinci zile i sunt sigur. Simt deja schimbrile produse n corpul meu. n plus, este momentul propice din lun. Cunoti procedura corect pentru orice problem de sntate, zise Nicole dup o scurt ezitare. Folosindu-i propriile cuvinte, ar fi fost o problem foarte simpl dac ai fi venit direct la mine. Mai mult ca sigur c i-a fi respectat dorina de confidenialitate. ns acum m-ai pus n faa unei dileme... Ce-ar fi s termini cu prelegerea asta birocratic, i-o tie scurt Francesca. Nu m intereseaz deloc blestematele de reguli. Un brbat m-a lsat nsrcinat i intenionez s scap de copil. i acum ai de gnd s-mi dai sticlua, sau trebuie s gsesc alt mijloc s-mi rezolv problema? Nicole se simi insultat.

 tii c ai tupeu? Chiar te atepi s i-o dau i s m prefac c nu s-a petrecut nimic? Fr s pun ntrebri? Nu i-o fi pasnd ie de propria ta via i sntate, dar eu una am alt prere. Trebuie s te examinez, s-i verific datele medicale, s determin vrsta embrionului atunci i numai atunci s-ar putei s iau n consideraie prescrierea unui tratament. Pe lng asta, m vd obligat s-i atrag atenia c exist implicaii morale i psihologice... Francesca rse cu poft. Mai scutete-m cu implicaiile tale, Nicole. N-am nevoie de concepiile morale ale unei reprezentante a protipendadei din Beauvois ca s-mi arate drumul n via. Felicitri pentru c i-ai crescut singur fiica. Situaia mea e cu totul diferit. Tatl acestui copil nu i-a luat dinadins nici un mijloc de precauie, gndindu-se c dac voi rmne gravid, dragostea mea pentru el va renate. Numai c a calculat greit. Copilul nu este dorit. Trebuie s fiu mai explicit? Destul, o ntrerupse Nicole, uguindu-i dezgustat buzele. Nu m intereseaz detaliile vieii tale intime. Eu trebuie doar s decid ce este mai bine pentru tine i pentru misiune. Fcu o pauz. n orice caz, insist s te examinez cu atenie, ceea ce va necesita i cteva imagini pelviene interne. Dac refuzi, nu-mi voi da autorizaia pentru avort. i desigur, voi fi obligat s ntocmesc un raport complet... Francesca rse. Nu trebuie s m amenini. Nu sunt att de proast. Dac te simi mai bine plasndu-mi sofisticatul tu echipament ntre picioare, eti invitata mea. Dar hai s-o facem. Vreau s scap de copil nainte de prima recunoatere n interiorul lui Rama. n urmtoarea or aproape c nu schimbar un cuvnt. Intrar mpreun n mica infirmierie, unde Nicole utiliz o serie de echipamente extrem de sensibile pentru a determina existena i mrimea fetusului. i fcu i un test pentru a-i determina capacitatea de rezisten la lichidul avortiv. Fetusul avea cinci zile. Cine ar putea fi tat l? se ntreb Nicole n vreme ce privea pe monitor. Chiar la puterea de mrire a microscopului, nu-i ddeai seama c celulele acelea reprezentau o fiin vie. Dar eti deja viu. i viitorul i este programat n gene. Nicole list simptomele fizice la care se putea atepta Francesca de ndat ce lua medicamentul. Fetusul va fi evacuat, respins de propriul ei corp n termen de douzeci i patru de ore. Era posibil s sufere de cteva crampe uoare, mpreun cu menstruaia normal ateptat imediat dup aceea. Francesca bu lichidul fr nici o ezitare. n timp ce pacienta se mbrc, Nicole i amintea momentele cnd bnuise prima dat c rmsese gravid. Nici m car o dat nu am luat n calcul... i nu deoarece tat l era un prin . Nu. A fost o problem de responsabilitate. i de dragoste. tiu ce gndeti, rosti Francesca pregtindu-se de plecare. Sttea n ua infirmieriei. Nu-i irosi timpul cu astfel de nimicuri. Ai i aa destule probleme de-ale tale. Nicole nu-i rspunse. Aadar, mine micul bastard va fi mort, declar rece Francesca Sabatini; ochii i erau obosii i mnioi. Un lucru al naibii de bun. Lumea n-are nevoie de nc un copil pe jumtate negru. Reportera nu atept replica lui Nicole i se fcu nevzut. 16. RAMA, RAMA CARE ARZI Coborrea decurse lin i fr incidente. Urmnd instruciunile comandantului Norton nregistrate eu aptezeci de ani n unir, generalul Borzov ordonase lui Yamanaka i Turgheniev s piloteze nava spre punctul de contact situat chiar la exteriorul discului de o sut de metri, centrat pe axa de rotaie a giganticului cilindru. O serie de structuri joase, n form de montani, meninur temporar vasul sosit de pe Pmnt ntr-o poziie fix, contracarnd uoara for centrifug creat de rotaia lui Rama. Doar zece minute i Newton se trezi ataat bine de inta sa. Discul constituia, dup cum se anticipase, chepengul exterior al unei ecluze. Wakefield i Tabori pornir de pe Newton n echipament EVA i ncepur s caute roata ncastrat n perete. Dispozitivul, permind manevrarea manual a ecluzei, se afla exact n locul unde trebuia s fie. Rsucit, el dezveli o deschiztur n blindajul exterior al lui Rama. Neconstatnd diferene n construcia exterioar a lui Rama II fa de predecesorul lui, cei doi cosmonaui i continuar drumul spre interior. Patru ore mai trziu, dup parcurgerea de nenumrate ori a unei jumti de kilometru de coridoare i tuneluri, care legau imensul interior scobit al navei extraterestre cu ecluza exterioar, cei doi brbai terminar de deschis cele trei ui cilindrice redundante. Devenise operaional i sistemul special pentru transportul oamenilor i materialului de pe Newton n interiorul lui Rama. Transportorul fusese proiectat de inginerii de pe Pmnt n aa fel nct s alunece pe canelurile paralele practicate de ramani cu cine tie cte secole nainte, n pereii tunelurilor periferice. Dup o scurt pauz de mas, Yamanaka se altur lui Wakefield i Tabori, pentru

a pune toi trei la punct staia de comunicaii Alfa la captul interior al tunelului. Tipurile de antene fuseser cu grij proiectate astfel nct, dac al doilea vehicul raman era identic cu primul, circuitul duplex s fie posibil ntre cosmonauii aflai oriunde pe scri sau n jumtatea nordic a Cmpiei Centrale. Planul principal de comunicaii prevedea amplasarea unei alte staii-releu, Beta, lng Oceanul Cilindric. Aceste dou staii urmau s asigure legturile din Semicilindrul Nordic, fiind capabile s emit chiar pn la insula New York-ului. De ndat ce staia-releu Alta fu verificat, Brown i Takagishi i ocupar locurile n centrul de comand. ncepur pregtirile pentru lansarea primelor sonde. Takagishi era vizibil nervos i agitat cnd termin testele premergtoare. n schimb, Brown prea relaxat i ct se poate de calm. Francesca Sabatini edea n faa nenumratelor monitoare, gata s aleag cele mai bune imagini pentru a fi retransmise pe Pmnt. Generalul Borzov anun personal principalele puncte ale programului. Fcu o pauz dramatic, nainte de a da ordinul de lansare a celor dou sonde n golul ntunecat al lui Rama. Cteva secunde mai trziu, ecranul principal din centrul de control, prezentnd imagini venite direct de la sonda ghidat de David Brown, fu inundat de strlucirea rachetei de semnal. Dup ce lumina deveni mai suportabil, se distinser primele imagini luate cu un obiectiv cu deschidere panoramic. Se hotrse cu mult nainte ca aceste prime imagini s se fixeze pe Semicilindrul Nordic, acoperind ntreg teritoriul cuprins intre captul n form de cup pe unde ptrunseser nuntru, pn la Oceanul Cilindric din mijlocul lumii artificiale. Imaginea stop-cadru de pe ecran copleea. Una era s citeti despre Rama sau s participi la teste simulate pe o replic a originalului, i alta era s te afli ancorat de gigantica nav, n apropierea orbitei lui Venus, aruncnd o prim privire n interior... Familiaritatea privelitii nu-i reducea cu nimic mreia, Din captul cupei, ncepnd de la tuneluri, o succesiune de terase i rampe se desfurau n form de evantai, fcnd legtura cu partea principal a cilindrului rotitor. Trei puni late, asemntoare cu nite ine largi de cale ferat, tiau cupa n trei, fiecare din ele continundu-se prin scri enorme, cu mai bine de treizeci de mii de trepte. Combinaiile punte-scar emanau cu trei spie de umbrel, plasate la distane egale, asigurnd o modalitate de urcare i coborre ntre centrul plat al craterului i vasta cmpie raman Central, ntins pe peretele cilindrului. Jumtatea nordic a Cmpiei Centrale umplea cea mai mare parte a ecranului. ntinderea imens era divizat n zone rectangulare de dimensiuni diferite, cu excepia celor din apropierea "oraelor". Cele trei orae vizibile n imagine concentrri de obiecte nalte i zvelte, asemntoare cu cldirile ridicate de mna omului i legate prin ceea ce preau a fi autostrzi amplasate pe marginea cmpurilor fur imediat recunoscute de membrii echipajului drept Paris, Roma i Londra, aa cum fuseser ele numite de primii exploratori. La fel de izbitoare apreau lungile i dreptele caneluri a!e Cmpiei Centrale. Aceste trei canale liniare, lungi de zece kilometri i late de o sut de metri, erau egal distanate n jurul curburii lui Rama. Pe durata primei ntlniri cu nava extraterestr, ele constituiser sursele de lumin, aprinzndu-se la scurt timp dup topirea oceanului. Spre marginea ecranului se zrea straniul ocean, acea ntindere de ap nconjurnd complet cilindrul uria. Aa cum se ateptaser, era nc ngheat, iar n mijlocul su se ridica misterioasa insul acoperit de zgrie-nori, insul botezat New York nc de la descoperirea ei. Cldirile amenintoare se ntindeau pn dincolo de marginea ecranului, provocnd parc s fie cercetare din apropiere. ntregul echipaj fix imaginea circa un minut. Apoi doctoral David Brown ncepu s vocifereze: Foarte bine, Rama, rosti el cu voce mndr. Cred c vedei, necredincioilor, strig destul de tare pentru a se face auzit de oricine, este exact ca primul. Camera video a Francesci se rsuci spre el ca s-i imortalizeze ncntarea. Cea mai mare parte a echipajului era nc fr grai, pironit locului de detaliile dezvluite pe monitor. ntre timp, sonda ghidat de Takagishi transmitea fotografii ale zonei situate imediat sub tunel, luate sub unghi mic. Imaginile erau retransmise pe ecranele secundare plasate de jur mprejurul centrului de control, urmnd s fie folosite pentru reverificarea proiectelor infrastructurii de comunicaii i transport ce avea s fie amplasat n interior. Acesta reprezenta adevratul "obiectiv" al primei faze a misiunii compararea miilor de imagini nregistrate de cele dou sonde, cu cele deja existente luate pe Rama I. Dei cele mai multe comparaii puteau fi executate digital i deci automat ntotdeauna aveau s existe diferene necesitnd intervenia uman. Chiar dac cele doua vehicule spaiale erau absolut identice, intensitatea luminoas diferit n momentul efecturii fotografiilor putea conduce la concluzii eronate. Dou ore mai trziu, ambele sonde reveniser la baza i se trecuse la efectuarea unui inventar sumar al fotografiilor. Nu existau diferene structurale majore ntre Rama II i predecesorul su - cel puin pn la mrimea de o sut de metri. Singura zon unde se observau modificri semnificative la acea rezoluie a imaginii era nsui Oceanul Cilindric, tiut fiind c reflexia gheii constituia un fenomen greu de analizat cu un

algoritm de comparare digital. Ziua fusese lung i obositoare. Borzov anun c sarcinile fiecrui membru al echipajului aveau s fie afiate ntr-un ceas i c "dineul special" va avea Ioc n centrul de control, peste dou ceasuri. Nu poi face aa ceva, strig un David Brown extrem de mnios, dnd buzna n biroul comandantului fr a bate la u i agitnd n aer imprimatul cu sarcinile misiunii. Despre ce vorbeti? replic generalul Borzov, deranjat de intrarea grosolan a doctorului Brown. Trebuie s fie o greeal, continu Brown, cobornd de aceast dat vocea. Doar nu te atepi s rmn pe Newton n timpul primei ieiri. Vznd c generalul Borzov nu rspunde, omul de tiin american schimb tactica. Vreau s tii c nu accept. i nici cei de la Agenia Spaial n-o vor face. Borzov se ridic din spatele biroului. nchide ua, doctore Brown. David Brown trnti ua glisant. i acum dumneata ai s m asculi cu atenie, continu generalul. Nu-mi pas ctui de puin pe cine ai dumneata n conducerea Ageniei. Eu comand aceast misiune. Dac vei continua s te compori ca o prima donna, voi avea grij personal s nu pui niciodat piciorul n interiorul lui Rama. Brown cobor i mai mult vocea. Am dreptul s cer o explicaie, zise el cu o ostilitate transparent. Sunt primul om de tiin de pe aceast nav. i mai sunt purttorul de cuvnt al misiunii Newton fa de mass-media. Cum ai s justifici lsarea mea la bordul navei, n vreme ce ali nou astronaui intr n Rama? Nu trebuie s-mi justific deciziile, replic Borzov, gustnd pentru moment autoritatea pe care o avea fa de american. Aplecndu-se nainte, relu: Dar, pentru a se nregistra n procesul verbal i pentru c am anticipat copilreasca dumitale izbucnire, i voi spune de ce nu vei participa la prima ieire. Ea are dou obiective importante: stabilirea infrastructurii de comunicaii i transport, precum i examinarea detaliat a interiorului, pentru a confirma presupunerea c aceast nav e identic cu cealalt... Lucrul a fost deja confirmat de sonde, ntrerupse Brown. Doctorul Takagishi nu-i de aceeai prere, ripost Borzov. El consider c La dracu', generale, Takagishi nu va fi mulumit pn ce fiecare centimetru ptrat din Rama nu va fi dovedit identic cu cel de pe prima nav. Ai vzut rezultatele sondelor. Mai ai cumva dubii... David Brown se opri n mijlocul propoziiei. Generalul btea darabana cu degetele n birou, fixndu-l cu o privire ngheat. i acum ai de gnd s m lai s termin? rosti ntr-un sfrit Borzov. Atept cteva secunde, apoi continu: Orice ai crede, Takagishi este considerat expertul numrul unu n ceea ce privete interiorul raman. Afirmaia dumitale c ai cunoate la fel de bine detaliile nu st ctui de puin n picioare. Am nevoie de toi cei cinci ofieri pentru a lucra la infrastructur. Cei doi reporteri trebuie s intre n Rama nu numai deoarece au atribuii distincte, dar i pentru c atenia ntregii lumi este mereu aintit asupra noastr. i consider c e esenial pentru evoluia ulterioar a misiunii ca eu nsumi s ptrund n nav cel puin o dat am hotrt s-o fac acum. ntruct regulamentul indic clar c cel puin trei membri din echipaj trebuie s rmn n permanen n exteriorul lui Rama, nu-i greu de imaginat cine Nu m prosteti nici mcar pentru o clip, l ntrerupse brutal Brown. tiu despre ce-i vorba. Ai plnuit o scuz aparent logic ca s ascunzi adevratul motiv al excluderii mele. Eti gelos, Borzov. Nu supori gndul c cei mai muli m consider pe mine adevratul conductor al expediiei... Comandantul l fix mai bine de cincisprezece secunde fr a scoate o vorb. tii, doctore Brown, declar el n cele din urm, te comptimesc. Eti extrem de talentat, dar aceast calitate este depit de propria ta supraapreciere. Dac n-ai fi un aa... De data aceasta fu rndul lui Borzov s se opreasc n mijlocul propoziiei. Privi n alt parte. Apropo, tiind c odat ntors n cabin te vei plnge imediat celor de la ASI, trebuie s te informez c raportul ofierului biolog recomand expres s nu fi utilizat n misiune alturi de Wilson datorit animozitii pe care ai demonstrat-o unul fa de cellalt. Ochii lui Brown se ngustar. Adic Nicole des Jardins a ntocmit un raport oficial, menionnd expres numele meu i al lui Wilson? Borzov ncuviin din cap. Ceaua, murmur Brown. ntotdeauna-i altcineva de vin, nu este aa, doctore Brown? ntreb generalul Borzov, zmbindu-i larg. David Brown se rsuci pe clcie i iei vijelios. Generalul era ntr-o excelent dispoziie; sugestia Francesci fusese oportun,

ntre astronauii care ancorau cu ndemnare msuele de podeaua centrului de control se fcea simit un real spirit de camaraderie. David Brown nu particip la petrecere. Rmase n cabina sa, n vreme ce ceilali unsprezece membri ai echipajului se delectau cu vnat i garnitur de orez. Francesca anun cu stngcie c Brown nu se simea "n apele sale", dar cnd Janos Tabori se oferi voluntar s verifice indispoziia americanului, reportera adug grbit c suferindul dorea s fie lsat singur Dup cteva pahare de vin, Janos i Richard Wakefield o tachinau pe Francesca la un capt de mas, n timp ce la cellalt Reggie Wilson i generalul O'Toole se angajaser ntr-o disput aprins referitoare la viitorul sezon de baseball. Aezat ntre generalul Borzov i amiralul Heilmann, Nicole le asculta amintirile despre operaiunile lor de meninere a pcii n zilele timpurii de dup Haos. Francesca se scuz imediat dup terminarea cinei i dispru cteva minute mpreun cu Takagishi. Cnd se rentoarse, i rug pe toi s-i rsuceasc scaunele n aa fel nct fiecare s poat urmri principalul ecran de pe perete. Dup stingerea luminilor, ea i Dr. Takagishi proiectar pe monitor o imagine complet a exteriorului lui Rama. Numai c de data aceasta nu mai era vorba de acel cilindru cafeniu nchis pe care-l vzuser cu toii mai devreme. Nu, acum Rama era inteligent colorat cu ajutorul unor subrutine de prelucrare a imaginilor; devenind un cilindru negru cu dungi galbenaurii. Captul cilindrului aproape c semna cu o fa omeneasc. n sal se ls pentru moment tcerea, n mijlocul creia Francesca ncepu s recite: "Tigru, tigru care arzi n ai nop ii codri-nal i, Cine-a pus a lui vecie n temuta- i simetrie?" Nicole des Jardins simi un fior rece pe ira spinrii auzind-o pe Francesca ncepnd urmtoarea strof: "Pe ce pisc, pe care v i Arse foc din ochii t i?" La urma urmei, asta reprezint adev rata ntrebare, gndi Nicole. Cine a construit aceast nav de propor ii uriae? Cine este mult mai important pentru destinul nostru dect de ce. "Lan a fost, ciocan, il u, De-a croit creierul t u? Cine-a strns, cine-ndr znete, Spaima uciga -n clete?" De cealalt parte a mesei, generalul O'Toole era i el vrjit de recitarea Francesci. Aceleai probleme fundamentale ce-l sciau de cnd depusese cererea de admitere n echipajul misiunii Newton i revenir iari n minte. Sfinte Dumnezeule, cum se ncadreaz ramanii n universul T u? I-ai creat pe ei la nceput i abia apoi pe noi? Sunt ei care cumva verii notri? i pentru ce i-ai trimis aici? "Stelele cu l nci arunc Sau e-n lacrimi bolta-adnc ? Cel ce te-a creat, la fel A surs crend pe miel?"
(The Tiger William Blake)

Dup ce Francesca termin de recitat poemul urm o scurt tcere, apoi aplauze furtunoase. Reportera menion graios c doctorul Takagishi i pusese la dispoziie modalitatea de procesare a imaginilor, iar plcutul japonez se nclin jenat n faa colegilor. Janos Tabori se ridica n picioare. Cred c sunt n asentimentul tuturor, Shig i Francesca, n a v felicita pentru originala i profunda voastr realizare, declar el rnjind. Aproape c m-ai determinat s iau n serios ce vom ntreprinde mine. i pentru c veni vorba de mine, spuse ridicndu-se n picioare generalul Borzov i agitnd n aer o sticl destupat de vodc ucrainean, din care trsese deja dou nghiituri bune, acum e momentul s toastm - tii, un vechi obicei rusesc. Am adus cu mine doar dou sticle din aceast comoar naional i intenionez s le mpart cu dumneavoastr, prieteni i colegi ai mei, cu acest prilej cu totul special. ntinse ambele sticle generalului O'Toole, care folosi nendemnatic aparatul de dozat lichide ca s umple micile cupe acoperite, trecute din mna n mn. Cum Irina Turgheniev cunoate bine, continu comandantul, pe fundul fiecrei sticle de vodc ucrainean se gsete cte un mic vierme. Legenda spune c cel care mnnc viermele va cpta puteri deosebite n urmtoarele douzeci i patru de ore.

Amiralul Heilmann a nsemnat dou cupe cu cte o cruce vizibil n infrarou. Cei ce vor primi aceste cupe vor avea permisiunea s mnnce viermii saturai cu vodc. Iah, exclam o clip mai trziu Janos, ntinznd scanerul lui Nicole, dup ce verificase dac pe propriul lui pahar exista sau nu o cruce. Iat o ntrecere pe care sunt bucuros s-o pierd. Cel al lui Nicole era marcat. Ea era unul din cei doi norocoi cosmonaui care aveau s aib plcerea s serveasc drept desert un vierme ucrainean. Chiar trebuie s fac aa ceva? se ntreb n gnd, apoi i rspunse afirmativ observnd privirea serioas a comandantului. Ei bine, doar n-o s m omoare. Iar eventualii parazi i au fost probabil anihila i de alcool. Cealalt cup se afla n mna generalului Borzov. Comandantul zmbi, arunc unul din micuii viermi nuntru, dndu-i celuilalt drumul n paharul lui Nicole; ridicnd cupa spre tavan, rosti: S bem cu toii pentru o misiune ncununat de succes. Zilele i sptmnile ce vor urma vor constitui pentru fiecare dintre noi aventura vieii. ntr-un sens ct se poate de real, noi doisprezece suntem ambasadorii omenirii pe lng o cultur extraterestr. S ne dm ntreaga silin pentru a ne reprezenta cum se cuvine semenii. ndeprt capacul de pe cup, atent s nu o verse i i ddu peste cap coninutul, dintr-o singur nghiitur. Nicole proced la fel, reflectnd c singurul lucru cu un gust i mai ru mncat vreodat fusese groaznicul tubercul servit n timpul ceremoniei Poro de pe Coasta de Filde. Dup nc cteva scurte toasturi, luminile ncepur s se micoreze.l Iar acum, anun generalul Borzov cu un gest larg al minii, direct din Stratford, misiunea Newton are onoarea s vi-l prezinte pe Richard Wakefield i pe talentaii si roboi. ncperea se ntunec complet, cu excepia unei suprafee de un metru ptrat din stnga mesei, zon luminat de undeva de sus. n mijlocul spotului de lumin se ivi imaginea unui vechi castel. O femeie robot, nalt de douzeci de centimetri i nvemntat ntr-o rochie lung, se plimba ntr-una din camere. Citea o scrisoare. Dup civa pai totui, ls minile s-i cad n jos i ncepu s vorbeasc: "Eti Glamis, eti i Cawdor. i vei fi Tot ce i-e dat. Dar firea ta-i prea plin De laptele-omenetii duioii, S-aleag drumul care-i cel mai scurt. M tem de ea. M rire vrei..." O tiu pe femeia asta, opti Janos cu un zmbet adresat lui Nicole, Am mai ntlnit-o undeva. Ssttt, fcu Nicole fascinat de precizia micrilor lui Lady Macbeth. Wakefield e cu adev rat un geniu, socoti ea. Cum de a realizat detalii att de extraordinare, n nite lucruri aa de mici? Nicole era uluit de gama expresiilor redate de chipul robotului. Pe msur ce se concentra, minuscula scen ncepu s se roteasc n mintea ei. Uit pe moment c urmrea nite roboi, ntr-un spectacol de teatru miniatural. Un mesager intr, anunnd-o pe Lady Macbeth c soul ei se apropie i c regele Duncan va petrece noaptea la castel. Nicole observ expresia de anticipare ambiioas ntiprit pe faa eroinei, imediat dup plecarea mesagerului. "Voi, duhuri ce da i gnduri ucigae, Strpi i femeia-n mine i turna i-mi Din cretet pn -n t lpi cruzime oarb . Vrtos s -mi fie sngele, c in a Nu-i afle-n el nici loc, nici drum... Dumnezeule, gndi Nicole, clipind repede din ochi pentru a se asigura c nu-i jucau cumva vreo fest, se transform ! i chiar aa se ntmpla! n clipa n care cuvintele "strpii femeia-n mine" ieir din gura robotului, silueta sa ncepu s se modifice. Apsarea snilor pe rochia de metal, rotunjimea oldurilor, moliciunea feei disprur toate. Un robot androgin continu s o ntruchipeze mai departe pe Lady Macbeth. Nicole era vrjit i plutea ntr-o fantezie, produs att de fertila sa imaginaie ct i de consumul de alcool. Noua fa a robotului i aducea vag aminte de cineva cunoscut. Auzi un zgomot n dreapta i ntorcndu-se, l vzu pe Reggie Wilson discutnd aprins cu Francesca. Privirea lui Nicole alunec iute de la Francesca la Lady Macbeth. Asta-i, noua Lady Macbeth seam n cu Francesca. Brusc fu cuprins de o team iraional, de presentimentul unei tragedii care o arunc ntr-o stare de teroare cumplit. Ceva ngrozitor este pe punctul s sentmple. Respir adnc de cteva ori ncercnd s se calmeze, dar nu reui s scape de lugubrul sentiment. Pe scen, regele Duncan tocmai era salutat de graioasa sa gazd de o noapte. n centrul de control, Francesca i turna generalului Borzov ultimele

picturi de vin. Nicole nu-i putu stpni panica. Ce s-a ntmplat, Nicole? ntreb Janos, observndu-i starea. Nimic, rspunse ea. Adunndu-i toate forele, ncerc s se ridice de pe scaun. Mi-a czut ceva greu la stomac. M duc n camera mea. Dar pierzi filmul de dup cin, exclam plin de umor Janos. Nicole se for s zmbeasc, n vreme ce colegul ei o ajuta s rmn dreapt. O auzi pe Lady Macbeth mutruluindu-i brbatul pentru lipsa lui de curaj i un nou val de fric o cuprinse din cap pn-n picioare. Atept pn ce surplusul de adrenalin se risipi, apoi i ceru scuze i se ndrept ncet spre camer. 17. MOARTEA UNUI SOLDAT n vis, Nicole avea iari zece ani i se juca n pdurile din spatele casei situate n suburbia parizian Chilly-Mazarin. Deodat, o cuprinse sentimentul c mama sa este pe moarte. Fetia intr n panic i alerg spre cas s i spun tatlui. O pisic mic, cu dinii ns ascuii i bloc calea. Nicole se opri. Auzi un ipt. Prsind poteca, o lu printre copaci. Crengile i zgriau pielea; pisica o urmrea. nc un ipt. Cnd se trezi, lng ea sttea un Janos Tabori nfricoat. Generalul Borzov, explic brbatul. Are dureri cumplite. Nicole sri ntr-o clip din pat, se nfur n halat, nh trusa medical portativ i-l urm pe Janos. Pare a fi apendicit, totui nu sunt sigur, menion Janos n vreme ce se grbeau de-a lungul coridorului. Irina Turgheniev ngenunchease lng comandant, inndu-l de mn. Generalul era ntins pe o canapea, cu faa alb ca varul i cu fruntea acoperit de sudoare. Ah, iat-o i pe doctoria des Jardins. Reui s zmbeasc, ncerc s se ridice, dar se strmb de durere i se ls din nou pe spate. Nicole, spuse el calm, sufr cumplit. Nu m-am simit niciodat aa, nici chiar atunci cnd am fost rnit n armat. De cnd a nceput? ntreb ea scond din trus scanerul i monitorul de biometrie, pentru a verifica datele bolnavului. ntre timp Francesca, cu aparatul video n mn, se plasase n spatele lui Nicole, intenionnd s filmeze punerea diagnosticului; doctoria i fcu nerbdtoare semn s se ndeprteze. De vreo dou sau trei minute, rosti cu greu generalul. edeam pe scaun urmrind filmul i rznd din toat inima, cnd am simit o durere intens, ascuit, n partea dreapt jos. Ca i cum ceva m ardea pe dinuntru. Nicole program scanerul s verifice starea sondelor Hakamatsu din ultimele trei minute. Localiz punctul nevralgic al durerii, uor de aflat din variaiile ritmului cardiac ca i din secreiile endocrine. Solicit apoi o situaie complet a tuturor nregistrrilor din perioada critic de timp. Janos, du-te n depozit i adu-mi aparatul de diagnosticare, i rug colegul ntinzndu-i cartela magnetic de deschidere a uii. Ai o febr uoar, fapt ce sugereaz existena unei infecii n corp, i se adres apoi generalului Borzov. Datele interne confirm c durerea e acut. Tabori se ntoarse cu un mic dispozitiv electronic, asemntor cu o cutie. Nicole scoase din scaner un cubule i-l introduse n noul aparat. Dup numai treizeci de secunde, monitorul afia rezultatul: APENDICIT, PROBABILITATE 94%. Doctoria aps o tast i pe ecran aprur alte diagnostice posibile: hernie, ruptur muscular intern, reacie la droguri, dar nici una nu avea o probabilitate mai mare de dou procente. Am dou posibilit i, reflect rapid Nicole n vreme ce Borzov se strmb iari de durere. Pot trimite toate datele. pe P mnt pentru a ob ine un diagnostic complet, conform cu procedura... Arunc o privire la ceas i calcul durata transmisiei, estimat n minute lumin, la care adug intervalul necesar medicilor ca s ia o hotrre dup analiza diagnosticului. Moment cnd ar putea fi prea trziu... Ce se aude, doctore? ntreb generalul ai crui ochi o implorau s-i opreasc durerea ct mai curnd posibil. Diagnosticul cel mai probabil e apendicit. La naiba! Borzov arunc o privire circular spre colegii si. Se aflau prezeni acolo toi, cu excepia lui Wilson i Takagishi care renunaser la film. Misiunea nu va ntrzia ns din cauza mea. Continum aa cum am stabilit, n timp ce eu m voi reface. l fulger o durere ascuit i faa i se contorsion. Ei, replic Nicole. Nimic nu-i nc sigur. Mai avem nevoie de o serie de nregistrri. Repet analizele, folosind de ast dat i datele nregistrate n cele dou minute de la sosirea ei n ncpere. APENDICIT, PROBABILITATE 92%. Nicole tocmai voia s reverifice i celelalte diagnostice posibile, cnd simi mna puternic a comandantului pe braul ei. Dac intervenim rapid, nainte ca otrava s se rspndeasc n tot trupul, operaia nu este dificil pentru robot, aa-i? Nicole aprob din cap. Iar dac pierdem timp ca s ateptm confirmarea diagnosticului de pe Pmnt

 auuu! atunci corpul meu va suferi o traum mai puternic? mi citete gndurile, se gndi fulgertor Nicole. Apoi i ddu seama c generalul demonstra doar perfecta cunoatere a procedurilor Newton. ncearc cumva pacientul s-i sugereze doctorului cum s procedeze? se interes Nicole, zmbind n ciuda durerii vizibile a lui Borzov. Nu mi-a permite s fiu aa de ncrezut, replic comandantul strduindu-se s-i fac cu ochiul. Nicole arunc o privire monitorului. Iari APENDICIT, PROBABILITATE 92%. Ai ceva de adugat? l ntreb pe Janos Tabori. Doar c am mai vzut i altdat apendicit, ca student la Budapesta, rspunse ungurul. Simptomele erau identice. n regul, declar Nicole. Du-te i pregtete-l pe RoSur pentru operaie. Amirale Heilmann i Cosmonaut Yamanaka, vrei s-l transportai pe general la infirmerie? Rsucindu-se, se adres Francesci: mi dau seama c asta e o tire de pagina nti! Ai permisiunea s intri n sala de operaii numai dac te supui urmtoarelor condiii: urmezi procedura uzual ca orice cadru medical, stai linitit lng un perete mpreun cu aparatul tu de filmat; te supui oricrui ordin pe care i-l voi da. mi convine, ddu din cap Francesca. Mulumesc. Irina Turgheniev i generalul O'Toole rmaser n ncpere dup ce Borzov iei, transportat de Heilmann i Yamanaka. Sunt sigur c vorbesc n numele amndurora, declar n stilul su sincer americanul. V putem fi cumva de folos? Janos m va asista, n vreme ce RoSur va efectua operaia. ns a avea nevoie.de ajutor, n caz de urgen. Sunt gata, declar O'Toole. Am o oarecare experien medical n urma aciunilor caritabile la care am participat. Perfect, replic Nicole. Haidei atunci s facem curat. RoSur, chirurgul-robot mbarcat pe Newton tocmai n perspectiva unor asemenea urgene, nu se compara ctui de puin cu sofisticatele i complet autonomele sli de operaii ale spitalelor de pe Pmnt. Cu toate acestea, RoSur rmnea o minune a tehnicii. Putea fi mpachetat ntr-o valijoar i cntrea doar patru kilograme. Nu avea nevoie de o surs puternic de alimentare, fiind capabil s lucreze n peste o sut de situaii distincte. Janos Tabori despacheta maina. Cu toate articulaiile i anexele bine strnse la un loc, chirurgul electronic nu arta ctui de puin impresionant. Dup ce Janos reciti instruciunile de utilizare, conect dispozitivul central de comand al robotului la tblia patului special pe care zcea generalul. Durerile acestuia se atenuaser i nerbdtorul comandant i presa pe toi s se grbeasc. Janos introduse cuvntul de cod al operaiei. RoSur i desfur automat braele, inclusiv extraordinara sa mn-bisturiu cu patru degete, n poziia cerut pentru extirparea unui apendice. Nicole intr n camer, ntr-un costum alb operator i cu minile nmnuate. Ai terminat verificrile? Janos ncuviin n linite. Termin eu testele preoperatorii n timp ce te dezinfectezi, continu Nicole. Le fcu semn Francesci i generalului O'Toole, aflai chiar n faa uii, s intre nuntru. E ceva mai bine? l ntreb dup aceea pe Borzov. Nu prea, mormi acesta. i-am administrat un sedativ uor. RoSur va fi cel care te va anestezia n prima faz a operaiei. mbrcndu-se, Nicole i remprospta memoria; de fapt tia totul pe dinafar, aceasta fiind una din interveniile simulate pe durata testelor. Introduse datele medicale personale ale lui Borzov n memoria lui RoSur, cupl dispozitivele electronice ce asigurau transmiterea informaiilor monitorizate ale pacientului ctre robot n timpul apendictomiei i verific dac programele se autotestau. n cele din urm, regl minusculul cuplu de camere stereo menite s lucreze n tandem cu mna chirurgului. Janos reintr n ncpere. Nicole aps pe un buton de pe pupitrul robotului, listnd dou copii ale etapelor operaiei. i ntinse una lui Janos i o pstr pe cealalt. Toat lumea-i pregtit? ntreb ea, privindu-i pe Borzov. Comandantul misiunii Newton ddu din cap, iar Nicole l activ pe RoSur. Una din cele patru mini mecanice administr pacientului un anestezic i ntr-un minut, Borzov deveni incontient. Sub ochii camerei video a Francesci (jurnalista optea ocazional comentarii n microfonul ultrasensibil) mna-bisturiu, ajutat de cei doi "ochi", practic incizia necesar izolrii organului suspect. Nici un chirurg nu putea fi mai rapid i mai abil. Avnd la dispoziie o baterie de senzori ce verificau sute de parametri n fiecare microsecund, RoSur ndeprtase esuturile i dezgolise apendicele n aproximativ dou minute. Urma o verificare de treizeci de secunde nainte ca robotul s extirpeze organul bolnav. Nicole se aplec peste pacient pentru a cerceta apendicele dezgolit. Nu era umflat i nici inflamat.

 Repede, Janos, privete, spuse ea cu ochii ia ceasul digital care numra secundele acordate verificrii. Pare normal. Janos se aplec de cealalt parte a mesei de operaie. Dumnezeule, gndi Nicole, suntem pe punctul de a extirpa... Ceasul digital indica 00:08. Oprete-l, ip ea. Oprete operaia. Nicole i Janos se ntinser simultan spre pupitrul de control al robotului. i n acelai moment, ntreaga nav Newton se ls ntr-o parte. Nicole fu aruncat napoi i izbit de perete. Janos se rostogoli n fa, lovindu-se cu capul de masa de operaie. Degetele sale ntinse i epene czur pe tastele pupitrului de comand, apoi alunecar jos, n vreme ce brbatul se prbuea pe podea. Generalul O'Toole i Francesca fur proiectai n peretele cel mai ndeprtat. Un bip-hip strident provenind de la cteva sonde Hakamatsu arta c cineva prezent n camer avea serioase probleme. Nicole verific rapid dac O'Toole i Sabatini nu piser nimic, apoi se strdui s-i reia vechea poziie lng masa de operaie. Cu mare efort reui s se trasc ntr-acolo, folosind ca punct de sprijin picioarele prinse n podea ale mesei. n cele din urm se ridic. n clipa n care capul i ajunse la nivelul mesei de operaie, se trezi mprocat cu snge. Se holb la Borzov, nevenindu-i s-i cread ochilor. Incizia era plin de snge, iar mna-bisturiu se gsea undeva nuntru, dup toate probabilitile nc n funciune. Sonda implantat n corpul lui Borzov emisese acel sunet, n ciuda faptului c Nicole mrise considerabil valorile de toleran nainte de operaie. Femeia fu strbtut de un fior de team i de grea, dndu-i seama c robotul nu ncetase s opereze. mpotrivindu-se din toate puterile forei care o mpingea spre perete, reui s ajung la pupitrul de comand i s ntrerup alimentarea cu energie. Bisturiul se retrase din balta de snge, relundu-i poziia iniial, lsnd-o pe Nicole s ncerce s opreasc masiva hemoragie. Treizeci de secunde mai trziu, fora neateptat dispru la fel de brusc precum apruse. Generalul O'Toole se ridic cu greu n picioare i se apropie de o Nicole ajuns deja n pragul disperrii. Bisturiul produsese prea multe leziuni. Comandantul se stingea sub ochii lor, din cauza unei hemoragii mult prea intense. Oh, nu. Oh, Dumnezeule, nu, rostea ncontinuu O'Toole, neputndu-i dezlipi privirea de pe trupul prietenului su. Alarma declanat de sond continua s sune, ei alturndu-i-se i celelalte sisteme de siguran branate la masa de operaie. Francesca i reveni n simiri la timp ca s nregistreze ultimele zece secunde din viaa lui Valerii Borzov. Urm o noapte lung pentru ntregul echipaj Newton. n cele dou ore scurse imediat dup operaie, Rama mai efectu nc trei manevre similare cu cea dinti, fiecare de unul sau dou minute. Centrul de Control de pe Terra confirm c aceste manevre combinate modificaser poziia, viteza de rotaie i orbita vasului extraterestru. Nimeni nu reuise s stabileasc scopul exact al manevrelor; fuseser considerate "modificri de orientare", schimbnd nclinaia i apsidele orbitei ramane. i totui, energia traiectoriei nu se modificase semnificativ: Rama se gsea mai departe pe o curb hiperbolic n raport cu Soarele. Att pe Newton ct i pe Pmnt, moartea brusc a generalului Borzov ocase. Generalul fu elogiat de mijloacele mass-media ale tuturor naiunilor, realizrile sale fiindu-i scoase n eviden de colegi i colaboratori. Moartea sa fu catalogat drept accidental, datorat micrii surprinztoare efectuate de Rama n timpul unei banale operaii de apendice. Dar la opt ore dup deces, muli specialiti de pe Pmnt ridicau deja o serie de ntrebri nelinititoare. De ce se micase Rama exact n acel moment? De ce sistemul de siguran al lui RoSur nu anulase operaia? De ce nu reuiser medicii umani prezeni la intervenie s ntrerup alimentarea cu energie a robotului, nainte s fie prea trziu? Aceleai probleme le analiza i Nicole des Jardins. Completase documentele necesare n cazul unui deces survenit n spaiu i sigilase corpul lui Borzov ntr-un sicriu vidat din spatele uriaului depozit al navei militare. Alctuise propriul ei raport asupra incidentului; la fel procedaser O'Toole, Sabatini i Tabori. ntre toate exista o singur dar important diferen. Janos uitase s menioneze c ar fi atins pupitrul de comand n timpul manevrei. n acel moment, Nicole nu acord importan acestei omisiuni. Teleconferinele obligatorii cu oficialii Ageniei Spaiale se dovedir extrem de chinuitoare. Nicole fu cea care suport cele mai stupide i repetate ntrebri. De cteva ori se vzu nevoit s-i adune toate puterile pentru a nu-i iei din srite. Se ateptase ca Francesca s fac aluzii la incompetena cadrelor medicale de la bordul lui Newton. ns italianca rmsese imparial i corect n reportajul ei. Dup un scurt interviu acordat Francesci, unde art ct de ngrozit fusese observnd sngele ce nea din incizia practicat asupra lui Borzov, Nicole se retrase n camera ei, aparent s se odihneasc i s doarm. Dar nu-i permise acest lux. Revzu de nenumrate ori momentele critice ale operaiei. Ar fi putut oare s

ntreprind ceva care s schimbe desfurarea ulterioar a lucrurilor? Cum se explica faptul c RoSur nu se oprise automat? n mintea lui Nicole nu exista nici cea mai mic ndoial c algoritmii de protecie ai robotului erau bine proiectai. Dac ei ar fi coninut greeli, nu ar fi trecut riguroasele testri premergtoare lansrii. Deci pe undeva trebuia s se fi strecurat o eroare uman, fie o neglijen (n graba lor, ea sau Janos uitaser oare s introduc vreun parametru de protecie de baz?), fie un accident, n acele secunde de haos ce urmaser rsucirii neateptate a navei. Cutarea infructuoas a unei explicaii i cumplita oboseal resimit se mpletir cu o puternic depresiune nervoas, i n cele din urm Nicole adormi. Pentru ea, unul din termenii ecuaiei pe care se strduia s-o rezolve era absolut limpede. Murise un om i responsabilitatea cdea pe umerii ei. 18. POST MORTEM Aa cum era de ateptat, ziua ce urm decesului generalului Borzov fu ncrcat de evenimente. Ancheta ASI luase o amploare sporit i muli dintre cosmonaui fur supui unui ndelung interogatoriu ncruciat. Pe Nicole o ntrebar despre capacitatea ei de reacie n momentul interveniei chirurgicale. Unele ntrebri erau de-a dreptul respingtoare i, cu toate c se strduia s-i pstreze ntreaga energie n vederea propriilor investigaii, i pierdu rbdarea de cteva ori. Ascultai, v-am explicat deja c busem dou pahare de vin i unul de vodc, cu trei ore naintea operaiei. Am admis c nu a fi pus nimic n gur dac a fi tiut c urmeaz s operez. Am recunoscut c ar fi fost mai bine dac mcar unul din cei doi medici de la bord nu ar fi but deloc. Dar ideile bune vin ntotdeauna prea trziu. Repet ce am spus mai nainte. Alcoolul nu mi-a influenat ctui de puin judecata i capacitile fizice n timpul interveniei. ntoars n cabin, Nicole se concentr asupra controversei iscate de nereuita programului de protecie al robotului de a ntrerupe operaia. Conform instruciunilor de utilizare ale lui RoSur, era clar c cel puin dou sisteme separate de senzori ar fi trebuit s trimit semnale de corecie procesorului. Accelerometrul ar fi trebuit s alerteze robotul de modificarea condiiilor de mediu, survenite prin apariia forei laterale. Iar camerele video ar fi trebuit s semnalizeze neconcordana dintre imaginile transmise n direct i cele prenregistrate. ns, din cine tie ce motiv, nici unul din sisteme nu ntrerupsese operaia. Ce se ntmplase n realitate? Aproape cinci ore i trebuir lui Nicole ca s exclud orice posibilitate de eroare major, software ori hardware, a lui RoSur nsui. Verific daca programul i baza de date fuseser corecte. Izol imaginile stereo i datele telemetrice ale accelerometrului din secundele imediat urmtoare rsucirii navei. Msurtorile fuseser transmise corect procesorului central i ar fi trebuit s duc la ntreruperea funcionrii. Nu se ntmplase ns aa. De ce? Singura explicaie posibil era c programul fusese schimbat manual, dup introducerea lui n computer i nceputul operaiei de apendictomie. Nicole ptrunsese deja ntr-un domeniu care o depea. Cunotinele ei de inginerie i calculatoare fuseser solicitate la maximum pentru a determina inexistena unei erori de programare. Ca s afle dac i cnd s-ar fi efectuat schimbarea codului i parametrilor stabilii pentru RoSur, ar fi avut nevoie de cineva capabil s citeasc limbajul calculatorului i s studieze miliardele de bii de informaie stocai pe durata ntregii operaii. Cercetrile lui Nicole se vedeau blocate pn n clipa cnd gsea pe cineva potrivit s o ajute. Poate c ar trebui s renun ? i opti o voce interioar. Cum s faci asta? replic o alta, cum s te dai b tut nainte de a afla cu certitudine cauza mor ii generalului? La baza motivaiei lui Nicole de a afla rspunsul sttea dorina arztoare s se asigure c moartea comandantului nu se datora erorii sale. Ridicndu-se din faa terminalului, se prbui pe pat. Brusc i aminti de surprinderea ncercat n cele treizeci de secunde n care avusese naintea ochilor apendicele lui Borzov. n nici un caz nu avea apendicit , reflect ea. Fr vreun motiv anume, Nicole se reaez n faa terminalului i acces al doilea set de date oferite de diagnosticianul electronic, chiar nainte de a-i face cunoscut ea decizia de intervenie operatorie. Arunc doar o privire spre ce afia ecranul APENDICIT,
PROBABILITATE 92% concentrndu-se asupra celorlalte posibiliti. De ast dat,

REACIE LA DROGURI era listat ca a doua alternativ, cu o probabilitate de 4%. Nicole ceru prezentarea datelor dintr-un alt unghi: cauza posibil a simptomelor, avnd n vedere c nu putea fi vorba de apendicit. Rezultatele aprur pe ecran, iar Nicole rmase uluit. Conform acestor ultime cifre, dac informaiile biometrice transmise de sonda implantat n corpul lui Borzov se analizau sub ipoteza c nu era vorba de apendicit, atunci existau 62% anse ca totul s se fi datorat aciunii unor droguri. nainte s solicite efectuarea altor analize, auzi o btaie n u. Intr, strig continund s lucreze la terminal. Rsucindu-se, o vzu n pragul

uii pe Irina Turgheniev. Cteva clipe, pilotul sovietic rmase tcut. Mi-au cerut s te chem, spuse ea, ezitnd. Era foarte timid n relaiile cu ceilali; singurii n mijlocul crora se simea n largul ei erau colegii si din Europa de Est, Tabori i Borzov. Echipajul s-a adunat ntr-o edin n... Ce fel de edin? ntreb Nicole, salvnd datele din memorie, apoi ridicndu-se i ndreptndu-se spre coridor. De organizare, rspunse sec Irina, fr alte cuvinte. n clipa cnd intrar ntr-una din slile comune, ntre Reggie Wilson i David Brown se derula o discuie aprins. Trebuie s neleg, ntreba sarcastic doctorul Brown, c dumneata consideri c Rama s-a decis dinadins s efectueze manevra n acel moment? N-ai vrea s ne explici cum s-a fcut ca acest asteroid de metal s cunoasc cu precizie c generalul Borzov era supus unei apendictomii tocmai atunci? i pentru c veni vorba, nu vrei s ne lmureti de ce aceast presupus ruvoitoare nav extraterestr ne-a permis s ne atam de ea i n-a ntreprins nimic, mpiedicndu-ne s ne continum misiunea? Reggie Wilson arunc o privire n jur, cernd parc ajutorul celorlali. Logica ta e din nou de neclintit, Brown, declar cu o evident frustrare n glas. Ceea ce spui pare ntotdeauna logic la suprafa. Dar eu nu sunt singurul care gsete coincidena de-a dreptul nspimnttoare. Uite-o pe Irina Turgheniev. Ea mi-a vorbit prima despre aceast coinciden. Dr. Brown le salut pe cele dou femei. Felul autoritar cum pusese ntrebarea sugera faptul c el conducea consftuirea. Adevrat, Irina? Crezi ca i Wilson c Rama a ncercat s ne trimit un mesaj, efectundu-i manevrele exact n timpul operaiei generalului? Irina i Hiro Yamanaka vorbeau cel mai puin la edinele echipajului. Sub privirile tuturor, Irina murmur un "nu" cu o nuan de umilin n voce. Dar cnd discutam asear..., insist Wilson. Gata, am pus punct subiectului, l ntrerupse autoritar David Brown. Consensul general, mprtit i de oficialitile centrului de control, este c manevra a reprezentat o simpl coinciden, nu o conspiraie. Arunc o privire unui Reggie Wilson clocotind de mnie. Acum avem de discutat probleme mult mai importante. L-a ruga pe amiralul Heilmann s ne comunice noutile privind comanda misiunii. Abordnd o poz teatral, Otto Heilmann se ridic i ncepu s citeasc dintr-un carnet. n conformitate cu regulamentele n vigoare la bordul lui Newton, n caz de deces sau incapacitate a comandantului, membrii echipajului sunt obligai s-i duc la bun sfrit sarcinile sau misiunile deja repartizate. Dup ndeplinirea acestora, cosmonauii trebuie s atepte decizia celor de pe Pmnt n legtur cu numirea unui nou ofier comandant. David Brown l ntrerupse. Amiralul Heilmann i cu mine am nceput s analizm situaia n urm cu o or i ne-am dat rapid seama c avem motive reale de ngrijorare. ASI este preocupat cu cercetarea morii generalului Borzov. Nimeni de acolo nici mcar nu s-a gndit s pun n discuie problema nlocuitorului su. Cnd o vor face, le vor trebui sptmni pentru o decizie. Vorbim despre aceeai birocraie incapabil s numeasc un secund pentru Borzov, considernd c nu era nevoie. Fcu o pauz de cteva secunde pentru a permite membrilor echipajului s realizeze importana celor ascultate. Otto a sugerat c poate nu e cazul s ateptm hotrrea celor de pe Pmnt, continu doctorul Brown. Ideea sa este c ar trebui s ne formm propria noastr structur organizatoric, una acceptabil pentru toi cei prezeni aici, apoi s trimitem propunerea Ageniei. Amiralul Heilmann crede c ea va fi acceptat, evitndu-se astfel o tergiversare inerent. Amiralul Heilmann i doctorul Brown mi-au vorbit despre ideea lor, accentund importana declanrii misiunii noastre n interiorul lui Rama, interveni n discuie Janos Tabori. Au ntocmit chiar o schi de organizare ce mi se pare destul de bun. Avnd n vedere c nimeni nu posed experiena vast a generalului Borzov, poate c sunt necesari doi conductori, chiar amiralul Heilmann i doctorul Brown. Otto ar rspunde de problemele militare i de inginerie spaial, iar Dr. Brown ar coordona eforturile de explorare a lui Rama. i ce se ntmpl cnd se contrazic sau cnd responsabilitile lor se suprapun? se interes Richard Wakefield. n acest caz, rspunse amiralul Heilmann, se recurge la votul tuturor astronauilor. Ce drgu! exclam Reggie Wilson, nc furios. Brown i Heilmann s-au hotrt brusc s se neliniteasc despre efia misiunii i tot ei ne propun o nou structur de conducere, unde mpart mpreun puterea i responsabilitile. Sunt oare singurul care miroase ceva necurat aici? Ei, i tu acuma, Reggie, exclam forat Francesca Sabatini, coborndu-i camera video. E o concluzie logic. Doctorul Brown e ofierul senior cu tiina. Amiralul Heilmann a fost muli ani colaboratorul apropiat al lui Valerii Borzov. Nimeni dintre noi nu posed o cunoatere aprofundat a tuturor aspectelor misiunii. S mpririi sarcinile

ar

Lui Reggie Wilson i venea greu s-o contrazic pe Francesca, i totui o ntrerupse. Nu sunt de acord, declar el calm. Cred c trebuie s avem un singur comandant. i lund n consideraie cele observate de cnd fac parte din acest echipaj, exist un singur om pe care cu toii l-am asculta fr discuii. Generalul O'Toole. Dac asta-i o edin democratic, atunci l propun pe el ca noul nostru comandant. Dup ce Reggie se aez, se isc un tumult general. David Brown ncerc s restabileasc ordinea. V rog, v rog, strig el, s discutm metodic. Vrei s ne alegem singuri comandantul i apoi s punem Agenia n faa faptului mplinit? S cdem de acord nti cu asta, i apoi putem s stabilim cine va fi, sau vor fi, conductorii. Nu m-am gndit pn acum la aceast chestiune, rosti Richard Wakefield. Dar sunt de acord s-i excludem pe cei de pe Pmnt n luarea deciziei. Nu ei au trit alturi de noi n aceast misiune. Mai important, ei nu se afl la bordul unei nave spaiale legate de o creaie extraterestr, undeva n interiorul orbitei lui Venus. Noi vom avea de suferit dac se ia o decizie proast; noi trebuie s hotrm pe cine alegem. Era evident c toi cu posibila excepie a lui Wilson preferau stabilirea structurii proprii de conducere i prezentarea ei spre aprobare Ageniei Spaiale. n regul, hotr Otto Heilmann cteva minute mai trziu. Atunci s alegem efii. S-a propus divizarea conducerii ntre doctorul Brown i eu nsumi. Reggie Wilson voteaz pentru generalul Michael O'Toole. Alte sugestii? n camer se instal o tcere adnc. Scuzai-m, se auzi dup vreo zece secunde vocea generalului O'Toole, a dori s fac cteva observaii. Cei prezeni devenir ateni. Wilson avea dreptate; n ciuda cunoscutelor sale preocupri religioase, pe care ns nu le impunea nimnui altcuiva, generalul american era respectat de ntregul echipaj. Consider c nu trebuie s pierdem spiritul de echip pe care l-am construit cu greu n ultimul an. O alegere contestat ar duce la diviziune. n plus, nu cred c alegerea este att de important sau de necesar. Indiferent cine va fi conductor sau conductori , fiecare din noi a fost pregtit s ndeplineasc anumite sarcini. Le vom duce la bun sfrit, indiferent de circumstane. Se auzi un murmur general de aprobare. n ce m privete, continu generalul O'Toole, trebuie s recunosc c tiu foarte puin sau chiar nimic despre problemele interne ale misiunii. Am fost antrenat doar s administrez cele dou nave Newton, s evaluez potenialele ameninri militare i s servesc ca nod de comunicaii la bord. Nu sunt calificat pentru a fi comandant. Reggie Wilson vru s-l ntrerup, dar O'Toole l opri cu un gest. Propun s adoptm planul lui Heilmann i Brown i s ne continum principala sarcin explorarea acestui leviatan extraterestru venit de undeva din stele. La sfritul ntrunirii, cei doi noi conductori ai misiunii informar restul echipajului c a doua zi diminea va fi gata schia de principiu a primei ieiri n interiorul lui Rama. Nicole se ntoarse n camer. Pe drum se opri i btu n ua lui Janos Tabori. Nici un rspuns. Nicole ciocni nc o dat i-l auzi pe Janos strignd: Cine e? Nicole. Intr. Janos zcea pe spate pe micul pat, cu o expresie de suferin ntiprit pe chip. Ce s-a ntmplat? Oh, nimic. M doare capul. Ai luat ceva? se interes Nicole. Nu, durerea nu-i aa de puternic. Te pot ajuta cu ceva? ntreb el cu un ton aproape ostil. Nicole rmase uluit. Abord discuia cu mare grij. Ei bine, reciteam raportul tu n legtur cu moartea lui Valerii... De ce? o ntrerupse brusc Janos. S vd dac exist vreun aspect pe care l-am fi putut aborda ntr-un mod diferit, rspunse Nicole. Era limpede c Janos nu dorea s discute. Dup cteva secunde de ateptare, Nicole relu: mi pare ru, Janos. Poate c sunt prea insistent. Voi veni altdat. Nu, nu. S terminm acum cu asta. Ciudat mod de a pune problema, socoti Nicole n vreme ce-i formula n minte ntrebarea: Janos, nu se menioneaz nicieri n raportul tu c te-ai ntins spre pupitrul de control al lui RoSur, exact nainte de manevr. Iar eu a putea s jur c i-am observat degetele pe claviatura de comand n timp ce eram izbit de perete. Nicole se opri. Nici un muchi nu se clintise pe faa lui Tabori. Era ca i cum brbatul se gndea la cu totul altceva. Nu-mi amintesc, rspunse el n cele din urm, fr nici o urm de emoie n

glas. Poate c ai dreptate. Mi s-o fi ters din memorie atunci cnd m-am lovit. Ajunge pentru moment, i zise Nicole, studiindu-i cu atenie colegul. Nu mai po i afla nimic aici. 13. RITUAL DE TRECERE Genevieve izbucni fr veste n lacrimi. Oh, Maman, te iubesc att de mult i totu-i aa de ngrozitor. Adolescenta iei grbit din cadru, lsnd locul tatlui lui Nicole. Pierre o urmri cu privirea pentru a se asigura c se ndeprteaz, apoi se rsuci spre monitor. A suportat greu ultimele douzeci i patru de ore. tii ct te ador. Cteva ziare strine au scris c ai greit operaia. Asear un reporter american de televiziune chiar a sugerat c erai beat. Fcu o pauz. Tensiunea nervoas i se citea pe fa. Att Genevieve ct i eu tim c nici una din aceste afirmaii nu este adevrat. Te iubim din toat inima i suntem alturi de tine. Ecranul se ntunec. Nicole ceruse legtura prin videofon i, la nceput, conversaia cu familia ei o mbrbtase. Totui, dup cea de-a doua transmisie efectuat la un interval de douzeci de minute, devenise evident c evenimentele de la bordul lui Newton tulburaser profund viaa celor din Beauvois. n special Genevieve artase disperat. Plnsese din cnd n cnd vorbind despre generalul Borzov, pe care-l ntlnise de cteva ori i de care cumva se ataase; spre sfritul convorbirii se stpnise cu greu s nu izbucneasc iari n lacrimi. Deci i vou v-am ngreunat existen a, gndi Nicole aezndu-se pe pat. Se frec la ochi. Era extrem de obosit. ncet, fr a-i da de fapt seama ct era de deprimat, se dezbrc. O obsedau imaginile fetiei sale la coala din Luynes. Se nfior nchipuindu-i prietenele lui Genevieve, interesndu-se despre operaia i moartea lui Borzov. Scumpa mea, trebuie s tii ct de mult te iubesc. Dac a fi n stare s te feresc de toate astea! Nicole dorea s-o ia n brae, s-o simt lng ea i s-o dezmierde, alungnd astfel demonii din jurul ei. Numai c nu putea. Genevieve se afla la o sut de milioane de kilometri distan. Se ntinse pe spate. nchise ochii, ns nu adormi. Era contient de o singurtate adnc i profund, un sentiment de izolare mult mai acut dect oricare altul simit vreodat n via. tia c tnjete dup o anume simpatie, dup o alt fiin uman care s-i confirme c sentimentele sale de inadaptabilitate erau nentemeiate i neconforme cu realitatea. Dar nimeni nu se afla lng ea. Tatl i fiica ei rmseser pe Pmnt. Dintre cei doi membri ai echipajului pe care-i cunotea mai bine, unul murise, iar cellalt se comporta suspicios. Am dat gre. Am euat n cea mai important misiune. i aduse aminte de un alt insucces la vrsta de aisprezece ani. Participase la un uria concurs naional pentru rolul lui Jeanne d'Arc, cu ocazia aniversrii a 750 de ani de la moartea Fecioarei din Orleans. Dac ar fi ctigat, ar fi ntruchipat-o pe Jeanne ntr-o serie de spectacole pe durata a doi ani. Se lansase trup i suflet n concurs, citind orice carte despre eroin i vizionnd nenumrate nregistrri video pe aceast tem. Nicole ieise prima la toate testele, cu excepia unuia: "potrivire". Ar fi trebuit s ctige, dar nu se ntmplase aa. Tatl ei o consolase spunndu-i c Frana nu era nc pregtit pentru eroine cu pielea ntunecat. Dar acela nu a fost un eec n adev ratul sens al cuvntu lui, i zise Nicole. i oricum, l aveam pe tata s m conso leze. Imagini de la nmormntarea mamei i strfulgerar prin minte. Avea numai zece ani. Mama ei plecase nensoit n Coasta de Filde s i viziteze rudele. Anawi se gsea n Nidougou cnd o puternic epidemie de febr Hogan se abtuse asupra satului. Mama lui Nicole murise repede. Cinci zile mai trziu, Anawi fusese incinerat ca o regin Senoufe. Nicole plnsese n vreme ce Omeh nsoea cu psalmi monotoni trecerea sufletului mamei sale n lumea de dincolo, pe Trmul Meditaiei, unde fiinele se odihneau, ateptnd s fie alese pentru o nou via pe Pmnt. Pe msur ce flcrile cuprindeau tot mai mult rugul i vemintele regale ncepeau s ard, Nicole simea cum o copleete un sentiment cumplit de pierdere. i de singurtate. Dar i atunci l-am avut pe tata al turi de mine. M inea de mn , privind cum pe mama o devorau fl c rile. mpreun , totul a fost mai uor de suportat. Mai singur m-am sim it n timpul ceremo niei Poro. i mai nsp imntat . nc i aducea aminte de groaza i neputina care-i cuprinse ser trupul de feti de apte ani pe aeroportul din Paris, n acea diminea de primvar. Tatl ei o mngia cu deosebit tandree. Scumpa mea Nicole, mi vei lipsi extrem de mult. ntoarce-te sntoas. De ce trebuie s plec, Papa? i de ce nu vii i tu cu noi? Tatl i se aplecase deasupra.

 Vei deveni o prticic din seminia mamei tale. Toi copiii Senoufe trebuie s treac prin Poro la apte ani. Nicole ncepu s plng. Dar, Papa, nu vreau s merg. Sunt franuzoaic, nu african. Nu-mi plac oameni aceia ciudai... i nici cldura... i nici gndacii... El i cuprinsese obrajii cu palmele. Trebuie sa te duci, Nicole. Aa am hotrt eu i mama ta. ntr-adevr, Anawi i Pierre discutaser de multe ori. Nicole trise mereu n Frana. Tot ce tia despre motenirea ei african era ceea ce o nvase mama ei i ceea ce descoperise singur, n timpul celor dou vizite de cte o lun efectuate mpreun cu familia pe Coasta de Filde. Lui Pierre nu-i venea uor s-i supun fata adorat ceremoniei Poro. tia c este un ceremonial primitiv. tia de asemenea c reprezenta piatra de temelie a religiei tradiionale Senoufo. ns n momentul cstoriei cu Anawi, i promisese lui Omeh c toi copiii lor se vor ntoarce la Nidougou pentru mcar primul ciclu Poro. Cel mai greu pentru Pierre era s stea deoparte. Dar Anawi avea dreptate: el era un strin care nu putea s participe niciodat la Poro. Nu l-ar fi neles, iar prezena lui ar fi tulburat fetia. Simise o durere n inim n clipa cnd i srutase soia i fiica, conducndu-le la avionul spre Abidjan. La rndul su, pe Anawi o nelinitea ceremonia ritualului de trecere la care urma s fie supus singurul ei copil, o feti de nici apte ani. O pregtise pe Nicole ct putuse ea mai bine. Avnd darul limbilor, copilul prinsese cu uurin noiunile elementare ale dialectului Senoufo. n schimb, nu era nici o ndoial c fa de restul copiilor ce-i petrecuser ntreaga via n i n jurul satelor natale exista o mare diferen. Acetia erau familiarizai cu zona. Pentru a micora problemele legate de orientare, Anawi i Nicole sosiser la Nidougou cu o sptmn mai devreme de momentul fixat. Ideea fundamental a ceremoniei Poro afirma c viaa const ntr-o succesiune de faze ori cicluri, fiecare tranziie fiind marcat cu grij i durnd apte ani. n viaa oricrui Senoufo existau trei Poro, trei metamorfoze necesare ca un copil s se transforme n adult. Ceremonia Poro rmnea astfel o parte integrant a societii Senoufo, n ciuda faptului c multe alte obiceiuri tribale dispruser odat cu introducerea mijloacelor moderne de comunicaii n Coasta de Filde, n secolul al XXI-lea, practicile tribale se revigoraser ntr-o oarecare msur, n special dup ce Marele Haos le dovedise conductorilor africani ct de periculoas era dependena de lumea exterioar. Anawi se prefcu de minune n dup-amiaza cnd preoii veniser s-o ia pe Nicole, ncercnd s nu-i transmit acesteia frica sau nelinitea ei. i totui fetia i ddu seama de tulburarea mamei. Minile tale sunt reci i transpirate, optise ea n francez n vreme ce se mbriau la desprire. Nu-i face griji, n-am s pesc nimic. De fapt Nicole, singura feioar cafenie n grupul de negrese mici urcate n cru, prea aproape vesel i nerbdtoare, ca i cum ar fi mers la un parc de distracii sau la o grdin zoologic. n total erau patru crue, dou descoperite n care cltoreau fetiele, celelalte acoperite i nvluite n mister. Lutuwa, prietena lui Nicole de la precedenta vizit i de fapt una dintre verioarele sale, le explic celorlalte c acolo se aflau preoii mpreun cu "instrumentele de tortur". Urmase o tcere prelung, nainte ca una dintre fetie s prind curaj s o ntrebe ce voia s spun. Am visat acum dou nopi, replicase sec Lutuwa. Au de gnd s ne ard sfrcurile i s ne vre obiecte ascuite peste tot. i atta vreme ct nu ipm, nu vom simi nici un fel de durere. Celelalte cinci fetie din crua lui Nicole, inclusiv Lutuwa, abia dac mai scoseser un cuvnt n urmtoarea or. Pn la asfinit, parcurseser o distan apreciabil spre est, dincolo de staia de transmisie pe unde ultrascurte, intrnd n zona special cunoscut numai conductorilor religioi ai tribului. Cei ase preoi ridicar nite adposturi temporare i aprinser un foc. Dup lsarea ntunericului, iniiailor, eznd cu picioarele ncruciate ntr-un cerc larg n jurul focului, li se servi mncare i butur. Dup cin urmar patru dansuri costumate, fiecare simboliznd viaa unor animale indigene. Muzica o asigurau tamburine i xilofoane primitive, iar ritmul era meninut de btaia sacadat a tam-tamului. Din cnd n cnd, un punct important n povestirea rostit de Omeh era marcat de un sunet puternic dintr-un olifant, cornul de filde folosit de obicei la vntoare. Chiar nainte de culcare, Omeh nc purtnd marea masc ritual i coafura adiacent caracteristic efului de trib nmn fiecrei fetie un scule din piele de antilop, recomandndu-le s studieze cu mare grij coninutul: o plosc cu ap, cteva nuci i fructe uscate, dou buci de pine, un instrument de tiat, o frnghie, dou tipuri diferite de unguente i un tubercul al unei plante necunoscute. Mine diminea, fiecare copil va fi luat din tabr i dus ntr-un anume loc nu departe de aici. Fiecare va avea asupra ei doar obiectele aflate n sculeul din piele. Trebuie s supravieuiasc de una singur i s se ntoarc n locul de unde a plecat, pn cnd soarele se va ridica sus pe cer n ziua urmtoare. Sculeul, continu Omeh, conine tot ce este necesar, cu excepia nelepciunii, curajului i a curiozitii.

Tuberculul e ceva special. Rdcina crnoas o va ngrozi pe cea care o mnnc dar n schimb ar putea s o nzestreze cu puteri supranaturale de rezisten i previziune. 20. SOMN BINECUVNTAT Fetia rmsese singur de vreo dou orc nainte s-i dea seama cu adevrat ce se ntmpla cu ea. Omeh i unul dintre preoii mai tineri o lsaser lng un mic eleteu cu ap slcie, nconjurat din toate prile de ierburile savanei. i reamintiser c se vor ntoarce a doua zi la prnz. Apoi dispruser. La nceput, Nicole reacionase de parc ntreaga experien nu era dect un joc grozav. Desfcnd sculeul din piele de antilop, i inventariase coninutul, mpri n minte hrana n trei pri, hotrnd ce avea s mnnce la prnz, seara i a doua zi diminea. Nu era mult mncare, dar fetia socotise c-i va ajunge. Nu acelai lucru sar fi putut spune despre ap, care dup o prim apreciere prea s fie exact la limita necesarului. Nu ar fi fost ru s descopere un pru sau o alt surs de ap curgtoare pentru a-i mprospta rezerva. Nicole i fcuse apoi o schi mental a locului, acordnd mare atenie oricror semne n stare s-o ajute s identifice de la distan eleteul lng care se afla. Era o feti extrem de bine organizata, iar acas la Chilly-Mazarin se jucase adesea de una singur prin codrii din apropierea locuinei. n camer pstra hri detaliate ale pdurilor, desenate de mn, pe care ascunztorile sale secrete erau nsemnate cu stele i cercuri. i totui, Nicole realiz ct de izolat era locul unde se afla doar n clipa cnd ddu peste patru antilope vrgate, pscnd linitite sub soarele arztor al amiezii. Prima ei reacie fu de a-i cuta n jur mama, s-i arate ce animale frumoase descoperise. Dar mama nu este aici, gndise dup o clip, n vreme ce ochii ei scrutau orizontul. Sunt singur -singuric . Ultimul cuvnt nscu ecouri n mintea ei i n aceeai clip se simi cuprins de disperare. ncerc s i se mpotriveasc, cutnd s vad dac nu distingea n deprtare vreun semn de civilizaie. n jur se gseau ns doar psri i animale, pind netulburate, i nici o fiin uman. Sunt complet singur , i spusese iari Nicole, strbtut de un fior de groaz. i aminti c dorea s descopere o alt surs de ap i se ndrept n direcia unui plc de copaci. Nu avea idee despre distanele din savan. Dei se oprea la aproximativ fiecare treizeci de minute pentru a se asigura c putea gsi oricnd drumul napoi spre eleteu, copacii nu preau s se apropie ctui de puin. Continu s mearg. Se nsera; i se fcu sete i era obosit. Se opri i bu cteva nghiituri din plosc. O mulime de mute ee o nconjurar. Nicole scoase din scule cele dou unguente i-i aplic pe fa i brae cel mai urt mirositor din ele. Alegerea pru s fie corect; mutele gsir mirosul respingtor i pstrar distana. Ajunse la plcul de copaci cu o or nainte de lsarea ntunericului. Fu ncntat s descopere c nimerise peste o mic oaz din mijlocul imensitii savanei. Un izvor nea cu putere din pmnt, formnd un lcuor de vreo zece metri diametru. Surplusul de ap se prelingea din el, dnd natere unui pria ce se pierdea undeva n savan. Nicole era extenuat i transpirat din cauza drumului lung. Lacul o invita parc s se scalde. Fr s stea mult pe gnduri, i scoase toate hainele cu excepia chiloeilor i se arunc n el. Apa i nvior trupul ostenit. Cu capul sub ap i ochii nchii, continu s noate nchipuindu-i c se afla n piscina din suburbia ei parizian, unde se juca o dat pe sptmn cu prietenii. Amintirile o liniteau. Dup o vreme ndelungat, se ntoarse pe spate i deschiznd ochii, privi copacii de deasupra. Ultimele raze ale soarelui se jucau printre frunzele lor, crend tot soiul de forme ciudate de lumin. Nicole ncet s mai noate i btnd apa pe loc i cut din ochi hainele. Nu le vzu nicieri. Uluit, scrut cu grij marginile lacului. Iari nimic. Repet n minte firul evenimentelor de la sosirea sa acolo, stabilind cu exactitate locul unde-i lsase hainele i sculeul din piele. Iei din ap i examin ndeaproape malul. Cu siguran acesta-i locul. Dar hainele i s cule ul au disp rut. ntr-o clip o cuprinse panica. Ochii i se umplur de lacrimi, din gtlej i ni un geamt. nchise ochii i izbucni n plns, spernd c totul nu era dect un vis urt din care se va trezi n urmtoarele momente, alturi de mama i tatl ei. Dar cnd i deschise iari, scena rmsese aceeai. O feti pe jumtate goal, singur n slbticia Africii, fr mncare i fr ap, cu nici o speran de a fi gsit i salvat nainte de amiaza zilei urmtoare. i aproape se ntunecase. Cu un efort imens, Nicole reui s-i domine att frica ct i lacrimile. Se decise s-i caute hainele. n locul unde se dezbrcase se vedeau nite urme proaspete. Nicole n-avea de unde s tie ce animal le lsase, aa nct consider c era vorba de una din simpaticele antilope observate n acea dup amiaz n savan. Ar fi logic. E probabil cel mai bun loc de ad pat din ntreaga zon . S-au oprit aici i lucrurile mele leau f cut curioase. B l ceala mea n ap trebuie s le fi s periat, punndu-le pe fug .

Lumina devenea din ce n ce mai slab, aa nct Nicole se grbi s mearg dup urme printre copaci. Gsi sculeul din piele, sau mai degrab ce mai rmsese din el. Era deschis. Mncarea dispruse, plosca era aproape goal i restul de obiecte cu excepia unguentului i a tuberculului fuseser mprtiate de-a lungul potecii. Nicole termin apa i prinse n mna dreapt plosca i tuberculul. Arunc unguentele i era gata s-i continue drumul pe potec cnd auzi un sunet, ceva ntre un scheunat i un urlet. Venea de foarte aproape. La nici cincizeci de metri mai ncolo se ntindea savana. Nicole i ncord privirea i i se pru c distinge o micare, fr a recunoate ns cine o fcea. Auzi din nou sunetul, de data aceasta mult mai aproape. Lsndu-se pe burt, se tr ncet nainte. La vreo cincisprezece metri de marginea oazei se ridica un mic dmb. De aici reui s vad sursa sunetului. Doi pui de leu se jucau cu rochia ei verde. Alturi, n lumina amurgului, sttea nemicat mama lor. Nicole nghe, realiznd c nu vizita o grdin zoologic, ci se gsea chiar n inima Africii slbatice, avnd n fa, la nici douzeci de metri, o leoaic ct se poate de real. Tremurnd din toate ncheieturile, se tr foarte ncet napoi pe potec, ncet, ncet, pentru a nu-i face simit prezena. ntoars la lac, rezist gndului s o ia la fug orbete prin savan. Leoaica m-ar vedea cu siguran , socoti ea. Dar unde s-i petreac noaptea? Voi g si o ascunz toare undeva prin tre copaci, departe de potec . i voi sta acolo nemicat . Poate atunci voi fi n siguran . Strngnd nc n mn plosca i tuberculul, Nicole se ndrept cu pai uori spre izvor. Gust din ap, apoi i umplu plosca. Se tr spre plcul de copaci i gsi un fel de adncitur lng un trunchi de arbore. Convins c, n condiiile date, va fi n siguran, fetia adormi, complet extenuat. Se trezi cu senzaia c zeci de insecte miun pe ea. Se ridic i-i duse mna la burt. Era plin de furnici. Scoase un ipt, i ntr-o clip realiz ce prostie comisese. Auzi leoaica trecnd ca fulgerul prin tufiuri, n cutarea creaturii care produsese acel zgomot. Fetia se cutremur i ddu jos cu un b furnicile de pe ea. Deodat observ ochii nemblnzii ai fiarei strpungnd ntunericul i fixnd-o. Fu ct pe-aci s leine. ngrozit, i aminti spusele lui Omeh despre tubercul. Bg rdcina plin de mizerii n gur i ncepu s mestece vrtos. Avea un gust cumplit. Se for s nghit. n momentul urmtor, Nicole o luase la goan printre copaci cu leoaica pe urme. Ramuri i frunze i zgriar faa i pieptul. Alunec i czu. Ajuns la lac, nu se opri. Alerg peste ap, de-abia atingnd-o cu picioarele. Ddu din mini. Minile i se transformaser n aripi, aripi albe. Nu atingea apa. Devenise un btlan mare i alb, lundu-i zborul n sus spre cerul nopii. Se ntoarse i privi n jos spre leoaica nedumerit, rmas undeva sub ea. Rznd n sinea ei, Nicole btu cu i mai multa putere din aripi, ridicndu-se deasupra copacilor. n faa ei se deschidea ntreaga savan. Vedea pn la mai bine de o sut de kilometri. Zbur peste eleteul cu ap slcie, se ndrept spre vest i zri un foc de tabr. Se ndrept spre el, strigtele ei ptrunztoare de pasre strpungnd linitea nopii. Omeh se trezi brusc, distinse pasrea solitar proiectat pe cerul ntunecat al nopii i scoase i el un ipt prelung tot de pasre. Ronata? pru s ntrebe vocea sa. Dar Nicole nu-i rspunse. Dorea s zboare ct mai sus posibil, poate chiar deasupra norilor. De cealalt parte a norilor strluceau luna i stelele. Ele i fcur semn. Ridicnduse, i se pru c din deprtare se aude o muzic asemntoare cu clinchetul unor clopoei de cristal, ncerc s bat mai repede din aripi, dar ele de-abia se micau. Se transformaser n suprafee de control, mrindu-se nencetat pentru a mri portana n aerul supra-rarefiat. Rachetele posterioare se aprinser. Nicole devenise o navet argintie, subire i lucioas, lsnd Pmntul tot mai mult n urm. Pe orbit, muzica se auzea mai tare. O simfonie magnific, o complet armonie cu maiestuoasa planet de dedesubt. i auzi strigat numele. De unde? i de ctre cine? Strigtul venea de dincolo de lun. i schimb cursul spre spaiul nesfrit i pornind rachetele din nou depi satelitul, ndreptndu-se spre soare. Viteza i cretea exponenial. n spatele ei, soarele devenea din ce n ce mai mic, o lumin minuscul care dispru i ea curnd. ntunericul se ntindea de jur mprejur: inndu-i respiraia, iei la suprafaa apei. Leoaica ddea trcoale lacului. Nicole i vedea muchii puternici ai labelor i putea s-i citeasc expresia chipului. Te rog, las -m s plec, spuse Nicole, nu- i voi face nici un r u, nici ie i nici puilor t i. Recunosc mirosul, replicase leoaica. Puii mei se jucau cu el. i eu sunt un pui, continu Nicole, i vreau s m ntorc la mama mea. Dar mi este fric . Iei din ap, ceruse leoaica. Las-m s te vd. Nu cred c eti ceea ce spui. Adunndu-i ntreg curajul, cu ochii fixai asupra fiarei, fetia iei ncet din ap. Leoaica nu se mic. Cnd apa i ajunse la talie, Nicole i mldie minile n form de leagn i ncepu s cnte. Era o melodic simpl i panic, o melodie ce i-o amintea de

la nceputurile vieii sale, cnd mama i tatl ei o srutau nainte de culcare, o puneau napoi n leagn i apoi stingeau luminile. Micile animale de pe mobil se nvrteau, se nvrteau mereu, n timp ce o voce cald de femeie murmura cntecul de leagn al lui Brahms: "Te ntinde-acum i te-odihnete... Fie-i somnul binecuvntat". Leoaica se ls pe labele dinapoi, ameninnd s sar. Fetia, cntnd pe acelai ton molatec, continu s se apropie de animal. Dup ce Nicole iei complet din ap, ajungnd la numai cinci metri de fiar, aceasta fcu un salt ntr-o parte i se pierdu printre copaci. Nicole continu s nainteze, cntecul alintor conferindu-i putere i linite interioar. n cteva minute ajunse la marginea savanei. Pe la rsritul soarelui izbuti s ajung la eleteu, unde se cuibri n iarb i adormi butean. Acolo o gsir Omeh i preoii Senoufe, pe jumtate goal i nc dormind, n vreme ce soarele se ridicase sus n naltul cerului. i reamintea totul de parc s-ar fi ntmplat doar cu o zi n urm. Au trecut deja treizeci de ani i lucrurile pe care le-am nv at atunci sunt nc valabile, i spuse ea stnd treaz pe patul din mica cabin de pe Newton. Nicole se gndi la fetia de apte aniori, care dei abandonat ntr-o lume complet strin, reuise s supravieuiasc. i atunci de ce mi plng acum de mil ? Situa ia de atunci era mult mai dificil . Retrirea experienei din copilrie i insuflase o for neateptat. Deprimarea i dispruse. Mintea i lucra furibund, ncercnd s pun la punct un plan ce i-ar fi putut oferi cheia ntmplrilor petrecute n timpul operaiei lui Borzov. Se scutur de sentimentul de singurtate. nelese c trebuia s rmn la bordul lui Newton pe parcursul primei misiuni n Rama, dac dorea s analizeze n profunzime toate aspectele incidentului cruia i czuse victim generalul. Se hotr s ridice problema n faa lui Brown sau a lui Heilmann, n dimineaa urmtoare. n cele din urm, extenuat, femeia adormi. Alunecnd n zona crepuscular ce separ veghea de somn, Nicole fredona cntecul de leagn al lui Brahms. 21. CUBUL PANDOREI Nicole l vedea pe David Brown stnd la birou, n timp ce Francesca, aplecat peste el, arta cu degetul spre un punct de pe o schem desfurat n faa lor. Btu la u. Salut, Nicole, zise Francesca deschizndu-i ua. Cu ce te putem ajuta? Vreau s vorbesc cu doctorul Brown, replic Nicole. n legtur cu misiunea mea. Intr. Nicole ptrunse nuntru cu pai mici i se aez pe unul din cele dou scaune din faa mesei. Francesca lu loc pe cellalt. Nicole privi pereii ncperii. Aspectul lor se schimbase total. Fotografiile soiei i copiilor generalului Borzov, ca i tabloul su favorit reprezentnd o pasre solitar cu aripile ntinse, zburnd peste fluviul Neva din Leningrad, fuseser nlocuite cu nite scheme i diagrame uriae, plasate ntr-o anumit ordine; schemele, fiecare avnd cte un titlu diferit (Prima Ieire, A Doua Ieire etc), acopereau toate panourile de afiaj, de la un capt al peretelui la cellalt. Biroul generalului fusese cald i personal. Aceast camer era lipsit de via, devenise un loc care intimida. Pe peretele din spatele mesei de lucru, doctorul Brown atrnase fotocopii ale unor prestigioase premii internaionale primite de el n decursul carierei. Sub propriul scaun i pusese un postament, astfel nct s-i priveasc de sus interlocutorii. Am o problem personal, declar Nicole. Atept cteva secunde, creznd c doctorul Brown o va invita pe Francesca s ias din camer. David Brown nu spuse nimic. n cele din urm, Nicole arunc o privire n direcia reporterei, pentru a se face mai bine neleas. M ajut la treburile administrative, explic Brown. Intuiia sa feminin detecteaz adesea lucruri care mie mi scap. Nicole rmase tcut vreo cincisprezece secunde. Se pregtise s vorbeasc cu doctorul Brown, neateptndu-se ns c va trebui s se explice i n faa Francesci. Poate c-ar fi mai bine s plec, gndi fulgertor, ntructva surprins de iritarea provocat de prezena Francesci. Am citit sarcinile fiecruia pentru prima misiune n Rama, spuse n cele din urm Nicole pe un ton oficial, i a dori s fac o solicitare. Sarcinile mele, aa cum sunt ele menionate, sunt minime. Mi se pare c nici Irina Turgheniev nu va avea mult de lucru n ieirea asta de trei zile. Recomand ca sarcinile mele nemedicale s fie ndeplinite de Irina, iar eu s rmn la bordul lui Newton mpreun cu amiralul Heilmann

i generalul O'Toole. Voi urmri cu atenie evoluia misiunii i voi fi imediat disponibil, dac se vor ivi probleme medicale deosebite. Dealtfel, Janos se poate descurca singur n ceea ce privete obligaiile unui ofier biolog. n ncpere se instal tcerea. Doctorul Brown se uit fix la Nicole, apoi la Francesca. De ce vrei s rmi la bord? ntreb ntr-un trziu Francesca. A fi jurat c deabia atepi s vezi interiorul lui Rama. Aa cum am zis, e ceva personal, rspunse vag Nicole. Sunt nc extrem de obosit dup ntmplarea cu Borzov i am o mulime de hrtii de pus la punct. Aceast prim misiune trebuie s fie perfect. A vrea s fiu odihnit i bine pregtit pentru a doua... E o cerere extrem de neobinuit, declar doctorul Brown, dar avnd n vedere circumstanele, cred c poate fi aprobat. Arunc iari o privire Francesci. n schimb, am vrea s-i cerem o favoare. Dac tot nu intri n Rama, atunci poate l vei nlocui din cnd n cnd pe O'Toole la transmisiuni? Amiralul Heilmann ar avea astfel posibilitatea s mearg nuntru... Desigur, rspunse Nicole nainte ca Brown s-i duc la capt ideea. n regul. Atunci ne-am neles. Schimbm dispoziiile pentru prima misiune. Rmi la bordul lui Newton. Dup ce Brown termin de vorbit, Nicole rmase totui aezat. Mai e ceva? ntreb el nerbdtor. Conform regulamentelor n vigoare, ofierul biolog pregtete rapoartele despre toi cosmonauii nainte de fiecare misiune. S-i dau o copie amiralului D-mi mie rapoartele, o ntrerupse doctorul Brown. Pe amiralul Heilmann nu l preocup problemele legate de personal. Savantul american o privi drept n fa. ns nu-i nevoie de alte rapoarte. Am citit documentele pe care le-ai ntocmit pentru generalul Borzov. Sunt pe deplin corespunztoare. Pe Nicole nu o intimid privirea ptrunztoare a brbatului. Deci tii ce am scris despre line i Wilson, socoti ea, i consideri c ar trebui s m simt vinovat sau jenat . Ei bine, te neli. P rerile mele nu s-au schimbat doar pentru c dumneata ai preluat efectiv comanda. Noaptea, Nicole i continu cercetrile. Analiza detaliat a datelor biometrice indica c n corpul generalului Borzov existaser concentraii extraordinare a dou substane chimice stranii, cu puin vreme naintea morii. Nicole nu reuise s le determine proveniena. Luase generalul medicamente fr tirea ei? Ar fi putut aceste substane chimice (cunoscute ca provocnd dureri i utilizate, conform enciclopediei medicale, n testarea senzitivitii la durere a pacienilor cu tulburri neurologice) s fie produse intern n urma unor reacii alergice? i ce se ntmpla cu Janos? De ce nu-i amintea c se ntinsese spre pupitrul de comand? De ce de la moartea generalului Borzov era retras i taciturn? Trecuse de miezul nopii i ea continua s fixeze tavanul micului dormitor. Ast zi, echipajul intr n Rama i eu voi r mne singur aici. Trebuie s atept pn atunci ca s -mi continui analizele. Totui, era incapabil s atepte att. Nu reuea s scape de ntrebrile care-i frmntau mintea. S existe vreo leg tur ntre Janos i substan ele depistate n corpul lui Borzov? E posibil ca moartea lui s nu fi fost accidental ? Nicole scoase dintr-un sertra geanta personal i deschiznd-o n grab, i mprtie coninutul n aer. Prinse din zbor un set de fotografii de familie care planau deasupra patului. Adun cele mai multe lucruri i le introduse iari n geant, iar n mn pstr cubul oferit la Davos de ctre regele Henry. Ezit cteva clipe nainte de a introduce cubul n computer. ntr-un trziu, i lu inima n dini. Pe monitor apru imediat un meniu cu optsprezece itemuri. Avea posibilitatea s selecteze oricare din cele dousprezece dosare personale ale cosmonauilor, precum i ase rapoarte diferite cu statistici. Nicole solicit dosarul lui Janos Tabori. Existau trei submeniuri pentru biografia sa: Date Personale, Sumar Cronologic i Profil Psihologic. Dup mrimea fiierelor, era evident c Sumarul Cronologic coninea cele mai numeroase detalii. Pentru a se familiariza cu modul de alctuire al dosarelor, Nicole apel pentru nceput Datele Personale. Scurta prezentare nu-i dezvlui mai mult dect tia deja. Janos avea patruzeci i unu de ani i nu era cstorit. Cnd nu se afla n misiune pentru ASI, locuia singur ntrun apartament n Budapesta, la o distan de numai patru blocuri de mama sa, divorat a doua oar. Absolvise cu brio Universitatea Ungar n 2183. n afar de o serie de date curente precum nlime, greutate, rude, alte dou numere mai erau listate pentru el: EI (de la Evaluarea Inteligenei) i CS (de la Coeficient de Sociabilitate). Numerele lui Tabori erau +3,37 i respectiv 64. Nicole reveni n meniul principal i apel Glosarul pentru a-i remprospta memoria n legtur cu definiiile EI i CS. Numrul EI se presupunea c reprezint o unitate complex de inteligen, bazat pe o comparaie cu populaia mondial de studeni. Toi studenii erau supui la un set de teste standard, la momente bine determinate ntre doisprezece i douzeci de ani. Indicele constituia de fapt un

exponent n sistemul zecimal. O valoare zero indica media. Un indice de +1,00 nsemna c individul depete ca inteligen 90% din populaie, +2,00 c depete 99%, iar +3,00 nsemna c el se ridic ca inteligen peste nivelul a 99,9% din populaie. Indicii negativi reprezentau valori situate sub nivelul mediu. Aadar, indicele atribuit lui Janos (+3,37) l plasa n rndul primei zecimi dintr-un procent din totalul populaiei. Coeficientul de sociabilitate se baza la rndul lui pe un pachet de teste administrat studenilor ntre doisprezece i douzeci de ani, dar modul lui de interpretare era mult mai uor de neles. 100 nsemna maximul posibil. Persoanele care se apropiau de acest punctaj erau respectate i acceptate practic de oricine, se puteau adapta oricrui grup, nu se certau i nu aveau toane, i n general erau considerate ca fiind de mare ncredere. O not de subsol meniona c testele nscrise nu msurau de fapt cu exactitate trsturile personalitii umane, aa nct coeficientul respectiv trebuia utilizat cu discernmnt n fiecare caz concret. Nicole i fix n minte sa compare ntr-o zi valorile EI i CS ale tuturor cosmonauilor. Ceru apoi Sumarul Cronologic al lui Janos Tabori. Urmtoarele aizeci de minute constituir o experien senzaional pentru Nicole. Ca ofier biolog, avusese bineneles prilejul s studieze dosarele personale ntocmite oficial de Agenia Spaial pentru toi membrii echipajului. Numai c, dac informaiile adunate de Henry erau corecte iar Nicole n-avea cum s le verifice atunci dosarele ASI se dovedeau extrem de incomplete. Nicole tia c Janos fusese desemnat de dou ori cel mai remarcabil student al Universitii Ungare, dar habar n-avusese c timp de doi ani ndeplinise funcia de preedinte al Asociaiei Studenilor Homosexuali din Budapesta. Cunoscuse faptul c Janos intrase n Academia Spaial n 2192 i absolvise n numai trei ani, avnd n vedere experiena sa anterioar cu proiecte sovietice majore de inginerie, dar nimeni nu-i spusese vreodat c cererea sa de admitere n Academie fusese refuzat de dou ori. n ciuda extraordinarelor rezultate la admitere, fusese respins de dou ori la interviul personal. i de ambele di, preedinia comisiei o deinuse generalul Valerii Borzov. Janos activase n diverse organizaii homosexuale pn n 2190, dup care se retrsese, nemailund niciodat parte la vreo activitate organizat. Nici una din aceste informaii nu se afla n dosarele ASI. Cele aflate o uluiau pe Nicole. Nu faptul c Janos fusese sau nc mai era homosexual o deranja, deoarece ea nu avea prejudeci sexuale. Ce o supra cel mai mult era posibilitatea ca dosarul oficial s fi fost cenzurat n mod deliberat, pentru a ndeprta orice referiri att la nclinaiile sale homosexuale, ct i la relaiile anterioare cu generalul Borzov. Ultimele date din Sumarul Cronologic al lui Tabori reprezentar alt surpriz pentru Nicole. n ultima sptmn din decembrie, aadar exact nainte de lansare, Janos semnase un contract cu Schmidt i Hagenest, conglomeratul german de pres, prin care se obliga s asigure "consultaii" nespecificate pentru o mare varietate de mijloace mass-media, n sprijinul a ceea ce era desemnat ca proiectul Brown-Sabatini. Semntura i adusese lui Tabori un avans de trei sute de mii de mrci. Trei zile mai trziu, mama sa, care ateptase aproape un an implantul de esuturi artificiale menite s refac distrugerea creierului provocat de boala lui Alzheimer, fu internat la Spitalul Bavarez din Munchen pentru operaie. Cu ochii obosii i roii, Nicole termin de citit voluminosul dosar al doctorului David Brown. n decursul orelor afectate studierii Sumarului Cronologic, realizase un soi de minidosar, cuprinznd toate datele cu oarecare importan pentru ea. nainte de a ncerca s adoarm, Nicole mai trecu nc o dat n revist acest dosar. Vara anului 2161: Brown, 11 ani, nscris n Camp Longhorn de ctre tatl su, n ciuda obieciilor energice ale mamei. Tabr tipic de var n zona deluroas a statului Texas pentru copiii pturilor avute; antrenamente atletice de toate felurile, tragere cu puca, excursii pe jos i obinuina de a manevra diverse brci. Bieii sunt cazai cte zece ntr-o barac. Brown devine imediat nepopular. n a cincea zi, este atacat pe cnd iese de la du i colegii si i vopsesc organele genitale n negru. Brown refuz s se ridice din pat pn ce mama lui nu se deplaseaz n tabr la distan de dou sute de mile ca s-l ia acas. Dup incident, tatl nceteaz s-i mai acorde atenie fiului. Septembrie 2166: Dup absolvirea unui liceu particular, Brown se nscrie la Princeton pentru a studia fizica. Rmne n New Jersey doar opt sptmni. Termin studiile la SMU, locuind la prini. Iunie 2173: Doctor n fizic i astronomie la Harvard. Wilson Brownwell, conductorul su de doctorat, l caracterizeaz drept "un student ambiios i

srguincios". Iunie 2175: Termin cercetrile post-doctorat asupra evoluiei stelelor, sub ndrumarea lui Brian Murchison la Cambridge. Aprilie 2180: Brown se cstorete cu Jeannette Hudson n Pasadena, California. Domnioara Hudson terminase astronomia la Stanford. Un singur copil, o fat pe nume Angela, nscut n decembrie 2184. Noiembrie 2181: I se refuz numirea n catedra de astronomie de la Stanford, ntruct doi membri ai comisiei au considerat c Brown i falsificase datele tiinifice n cteva din multele sale articole de specialitate. Problema nu a fost niciodat elucidat. Ianuarie 2184: Numit membru n prima Comisie Consultativ a Ageniei Spaiale. Pregtete planuri amnunite pentru o serie de noi telescoape astronomice importante, situate pe faa nevzut a Lunii. Mai 2187: Numit eful Catedrei de Fizic i Astronomie la SMU n Dallas, Texas. Februarie 2188: Altercaie nsoit de pumni cu Wendell Thomas, profesor la Princeton, naintea unei edine a Academiei Aerospaiale Americane n Chicago. Thomas insist c Brown a furat i publicat sub numele su idei pe care le discutaser mpreun. Aprilie 2190: Electrizarea lumii tiinifice nu numai prin publicarea unor modele epocale de studiu a supernovelor, dar i prin prezicerea apariiei uneia la mijlocul lui martie 2191. Cercetrile fuseser conduse alturi de doctorandul Elaine Bernstein din New York. Colegii domnioarei Bernstein afirm cu trie c principalele idei i aparin de fapt ei. Brown devine celebru prin prevederile sale ndrznee i corecte. Iunie 2190: Divoreaz de soia de care se separase timp de optsprezece luni. Separarea se produsese la trei luni dup ce Elaine Bernstein i ncepuse doctoratul. Decembrie 2190: Se cstorete n Dallas cu domnioara Bernstein. Martie 2191: Apariia supernovei 2191a, aa cum fusese prevzut de Brown i colab. Iunie 2191: Brown semneaz un contract ca reporter tiinific cu CBS. Trece la UBC n 2194, apoi la INN n 2197. Decembrie 2193: I se acord de ctre ASI Medalia pentru Servicii tiinifice Deosebite. Noiembrie 2199: Semneaz un contract exclusiv de mai multe milioane de mrci, pe mai muli ani, cu gigantul german Schmidt i Hagenest, pentru "a exploata" toate posibilele aplicaii comerciale ale misiunii Newton, inclusiv cri, nregistrri video i material educaional. Face echip cu Francesca Sabatini, Heilmann i Tabori, ultimii doi avnd rolul de consultani. Primete o bonificaie de dou milioane de mrci, depuse ntr-un cont secret n Italia. Detepttorul o trezi dup numai dou ore de somn. Se ridic cu greu din pat i se rcori, splndu-se cu ap rece. Porni ncet pe coridor spre centrul de control. Ceilali patru cadei se grupaser deja n jurul lui David Brown, revznd exaltai detaliile primei ieiri. n regul, tocmai spunea Richard Wakefield, prioritile le reprezint scaunele-

lift individuale de lng scrile din dreapta i stnga, ct i liftul pentru sarcini grele din Butuc pn la Cmpia Central. Vom amplasa apoi un centru temporar de control la marginea cmpiei, unde se vor asambla i testa cele trei rovere. Tabr provizorie la noapte, tabr de baz n punctul Beta, n apropierea Oceanului Cilindric, mine. Vom lsa asamblarea i desfurarea celor dou elicoptere pentru mine, iar ice-mobilul i brcile cu motor pentru Ziua Trei. Excelent recapitulare, interveni doctorul Brown. Francesca v va nsoi n timp ce vei pune la punct infrastructura n aceast diminea. Dup ce lifturile uoare vor fi instalate i vor deveni operaionale, vor veni i restul dintre noi: Amiralul Heilmann, doctorul Takagishi i domnul Wilson. La noapte vom dormi cu toii n Rama. De cte trasoare dispunem? o ntreb Janos Tabori pe Irina Turgheniev. Dousprezece. Sunt chiar prea multe pentru azi. Iar disear, cnd vom dormi nuntru, va fi cea mai ntunecat noapte pe care oricare dintre noi a trit-o vreodat, spuse Takagishi. Nu vor fi nici stele, nici lun i nici reflexii ale solului, n jurul nostru nu va fi dect o bezn adnc. Ce temperatur va fi? se interes Wakefield. Nu tim cu siguran, rspunse omul de tiin japonez. Sondele iniiale nu erau echipate dect cu aparate de luat vederi. Dar temperatura n zona de la captul tunelului era la fel ca pe Rama I. Dac ne ghidm dup ea, atunci a zice c in tabere vor fi cam zece grade sub temperatura de nghe. Takagishi fcu o scurt pauz. n cretere ns, continu el. Am ptruns n interiorul orbitei lui Venus. Ne ateptm ca lumina s se aprind n vreo opt sau nou zile, iar Oceanul Cilindric s nceap s se topeasc de la fund la suprafa curnd dup aceea. Ei, glumi David Brown. Se pare c treptat te converteti. Nu i mai verifici toate afirmaiile. Cu fiecare informaie primit care indic c aceast nav se aseamn cu predecesoarea sa de acum aptezeci de ani, crete i probabilitatea ca ele s fie identice, replic Takagishi. Pn n prezent, dac ignorm momentul precis al manevrei de corecie, toate elementele legate de cele dou nave au fost similare. Nicole se apropie de grup. Ia privii cine a venit, rnji ca de obicei Janos. Cel de-al cincilea i ultimul nostru cadet. Observndu-i ochii nroii, relu: Noul nostru comandant a avut dreptate. Ari ca i cum cteva zile de odihn i-ar prinde ntr-adevr bine. Eu unul sunt dezamgit c l am pe Yamanaka asistent la asamblarea roverului pe Yamanaka, n locul doamnei des Jardins, interveni Richard Wakefield. Cel puin ofierul nostru biolog mai i vorbete. Va trebui s-mi recit singur Shakespeare ca s rmn treaz. i ddu un ghiont n coaste pilotului japonez, iar Yamanaka aproape c zmbi. Vreau s v urez tuturor succes, spuse Nicole. Aa cum sunt convins c v-a comunicat Dr. Brown, m simt prea obosit ca s v fiu de ajutor. n schimb, voi fi odihnit i pregtit n vederea celei de a doua ieiri. M rog, remarc nerbdtoare Francesca Sabatini dup ce panoram nc o dat cu aparatul ei video, filmnd prim planuri ale chipurilor tuturor. Suntem gata? S mergem, rosti Wakefield. Se ndreptar spre ecluza situat n partea din fa a navei spaiale Newton. 22. ZORI DE ZI Richard Wakefield lucra cu repeziciune ntr-o bezn aproape total. Se gsea deja la jumtatea diurnului spre scrile Alfa, unde gravitaia datorat forei centrifuge create de rotaia lui Ram crescuse la peste un sfert de g. Lumina ctii l ajuta s vad doar o zon restrns. Termina instalarea unui alt pilon. i verific rezerva de aer. Rmsese mai puin de jumtate. Pn n acel moment, ceilali trebuiau s fi ptruns adnc n Rama, pn aproape de punctul unde respirarea aerului nconjurtor devenea posibil. Subestimaser ns durata necesar instalrii scaunelor-lift individuale. Modalitatea de construcie era extrem de simpl i cosmonauii o repetaser de cteva ori pe durata simulrilor. Ct timp lucraser lng scri, aflndu-se practic n stare de imponderabilitate, totul mersese ca pe roate. n schimb, la nivelul la care se afla acum, amplasarea fiecrui stlp devenise dificil din cauza gravitii mrite i ntr-o continu cretere. Exact la o mie de trepte deasupra lui Wakefield, Janos Tabori termin de nfurat cablurile de ancorare n jurul stlpilor metalici ce strjuiau scara. Dup patru ore de lucru monoton ncepuse s oboseasc. i aminti replica directorului de program, cruia el i Richard i ceruser o main specializat pentru instalarea lifturilor: "Nu este eficient din punct de vedere al costului s realizezi un robot pentru operaii nerepetitive. Roboii sunt buni doar atunci cnd i foloseti mereu i mereu, la operaiuni care se repet." Janos arunc o privire dedesubt, dar nu reui s vad urmtorul stlp, dou sute i

cincizeci de trepte mai jos. N-a sosit timpul s lum masa? l ntreb pe Wakefield folosind radioul din casc. Posibil, veni rspunsul. Numai c suntem mult n urma planificrii. Nu i-am trimis pe Yamanaka i Turgheniev spre scrile Gama dect la 10:30. n ritmul n care naintm, avem noroc dac terminm astzi amplasarea lifturilor i a taberei provizorii. Va trebui s amnm pentru mine montarea liftului greu i a roverelor. Hiro i cu mine mncm deja, o auzir amndoi pe Irina din cealalt parte a cupei. Ne era foame. Am terminat de montat cremaliera scaunului i motorul superior ntr-o jumtate de or. Suntem la stlpul numrul doisprezece. Bine lucrat, declar Wakefield. V previn ns c ai rezolvat doar partea cea mai uoar, cea de la vrful scrilor. Lucrul n imponderabilitate e floare la ureche. Ateptai pn ce gravitatea difer sesizabil n fiecare zon. Dup detectorul laser, astronautul Wakefield se afl la exact 8,13 kilometri de mine, l auzir toi intervenind pe doctorul Takagishi. Asta nu-mi spune nimic, profesore, doar dac a ti unde naiba eti. Pe marginea terasei, chiar lng staia releu. Aproape de picioarele scrii Alfa. Haide, Shig; de ce nu putei voi orientalii s fii la fel ca toat lumea? Newton este parcat deasupra lui Rama, iar tu te afli n vrful scrii. Dac nu ne punem de acord cu poziia noastr, atunci cum putem spera vreodat s ne mprtim sentimentele cele mai tainice? Ca s nu mai vorbim de partidele de ah. Mulumesc, Janos. n prezent sunt n vrful scrii Alfa. Apropo, ce faci'? Distana dintre noi crete rapid. Alunec pe balustrad ca s-l ntlnesc pe Richard. Nu-mi place s mnnc singur pete i cartofi prjii. - Cobor i eu pentru mas, se fcu auzit Francesca. Tocmai am terminat de filmat o excelent demonstraie a forei Coriolis, folosindu-m de Hiro i Irina. Va fi excelent pentru orele de fizic elementar. Ajung n cinci minute. Ascult, signora, se auzi din nou glasul lui Wakefield, crezi c te-am putea convinge s depui o munc cu adevrat folositoare? Ne-am oprit din lucru ca s-i permitem s filmezi - poate cdem la o nelegere. Sunt gata, rspunse Francesca. Dup prnz v ajut. Dar acum a avea nevoie de puin lumin. Putei s lansai un trasor, aa nct s te filmez pe tine i pe Janos organiznd un picnic pe Scara Zeilor? Wakefield program un trasor pentru declanare ntrziat i urc optzeci de trepte pn la. cea mai apropiat teras. Tabori ajunse n acelai loc cu o jumtate de minut nainte ca lumina orbitoare s-i inunde. De la doi kilometri deasupra, Francesca panoram cele trei scri, fixndu-i apoi obiectivul asupra celor dou figuri aezate cu picioarele ncruciate pe teras. Din acel unghi, Janos i Richard artau exact ca doi vulturi, n cuibul lor inaccesibil din vrful unui munte. Trziu dup amiaz, scaunul-lift de pe Alfa era amplasat i pregtit de testare. Avnd n vedere c ai fost aa de amabil s ne ajui, i permitem s fii prima care-l folosete, i declar Richard Wakefield Francesci. Stteau n plin gravitaie, la picioarele interminabilei scri. Treizeci de mii de trepte urcau n ntunericul cerului artificial de deasupra. Lng ei, pe Cmpia Central, motorul ultrauor i centrala electric portabil autonom ce deservea liftul intraser deja n funciune. Cosmonauii transportaser subsistemele electrice i mecanice n piese separate i le asamblaser n mai puin de un ceas. Scunaele nu sunt conectate permanent la cabluri, i explic Wakefield reporterei. La fiecare capt exist un mecanism care le ataeaz sau le detaeaz. n acest fel, nu e nevoie s avem un numr aproape infinit de scaune. Francesca se aez cu o oarecare reinere n locaul de plastic. Ai verificat dac scaunul sta e sigur? ntreb ea privind ntunericul de deasupra. Bineneles, rse Richard. Va fi exact ca n exerciiile simulate. Iar eu voi fi n urmtorul, la un minut distan, sau dac preferi, la patru sute de metri sub tine. Cu totul, cltoria va dura patruzeci de minute. Viteza medie este de douzeci i patru de kilometri pe or. i eu n-am altceva de fcut dect s stau linitit, s m in bine i s-mi activez sistemul de respirat la aproximativ douzeci de minute de vrf? Nu uita s-i legi centura de siguran, i reaminti zmbind Wakefield. Dac cablul ncetinete sau se oprete aproape de vrf, cnd nu mai cntreti aproape nimic, ineria te va arunca n gol. Rnji. Avnd ns n vedere c liftul funcioneaz paralel cu scrile, n caz de pericol poi s cobori oricnd din scaun, continundu-i drumul pe trepte. Richard fcu un semn din cap i Janos Tabori porni motorul. Francesca fu ridicat de pe sol i n scurt timp dispru din vedere. Dup ce m asigur c ai plecat, m duc direct la Gama, i comunic Richard lui Janos. Al doilea sistem ar trebui s fie mai uor. Lucrnd toi mpreun, ar trebui s-l terminm cel mai trziu la 19:00.

 Iar pn vei ajunge sus, eu voi termina de ridicat tabra, rspunse Janos. Crezi c vom rmne tot aici la noapte? N-ar avea sens, remarc David Brown de undeva de deasupra. mpreun cu Takagishi, Brown supraveghea toate comunicaiile dintre cosmonaui. Roverele nu sunt nc pregtite. Speram s ntreprindem mine o mic expediie. Dac fiecare din noi car cteva subsisteme, replic Wakefield, Janos i cu mine am putea s asamblm unul ast sear, nainte de culcare. Cel de-al doilea va fi probabil operaional mine, nainte de amiaz, dac nu vom ntmpina nici un fel de dificulti. E un scenariu posibil, aprecie doctorul Brown. S vedem ce am realizat pn acum i ct vom fi de obosii peste trei ore. Richard se urc n scaun i atept ca algoritmul automat al procesorului s-l ataeze de cablu. Apropo, spuse pe cnd ncepea s urce, i mulumesc pentru umorul tu de bun calitate de astzi. N-a fi reuit s-mi termin treaba fr glumele tale. Janos zmbi i-i fcu semn din mn. Privind n sus din scaunul n micare, Richard Wakefield de abia reuea s disting lumina de la casca Francesci. Se g sete la mai bine de o sut de etaje deasupra, socoti el. Dar la numai dou procente i jum tate din totalul distan ei de aici pn la butuc. Locul acesta e imens. Bg mna n buzunar i scoase staia meteorologic portabil dat de Takagishi. Profesorul dorise s obin un profil exact al tuturor parametrilor atmosferici din cupa polar nordic a lui Rama. O importan special aveau densitatea i temperatura aerului. Wakefield urmri cum valoarea presiunii pornete de la 1,05 bari, coboar sub nivelul celei de pe Pmnt, continund s scad treptat i constant. Temperatura se fixase la -8 grade Celsius. Lsndu-se pe spate, nchise ochii. ncerca un sentiment ciudat urcnd ntr-un scaun asemntor cu un co, n sus, tot mai sus n ntuneric. Reduse volumul canalului de sunet din casc; singura conversaie auzit se purta ntre Yamanaka i Turgheniev, i nici unul nu aveau lucruri foarte interesante de spus. Mri volumul la Simfonia a VI-a a lui Beethoven, difuzat ca zgomot de fond pe cellalt canal. Pe msur ce asculta muzica, Richard era surprins de modul n care viziunile sale interioare pline de cri, flori i cmpuri nverzite de pe Pmnt i amplificau tot mai mult dorul de cas. i venea aproape imposibil s neleag nlnuirea de evenimente ce-l purtase din casa printeasc din Stratford la Cambridge, de la Academia Spaial din Colorado pn aici n Rama, unde se lsase ridicat de un lift ntr-un ntuneric deplin, de-a lungul Scrii Zeilor. Nu, Prospero , i spuse n sine, nici un magician nu ar fi putut concepe vreodat un asemenea loc. i aduse aminte c vzuse Furtuna pentru prima dat pe cnd era un puti, i c fusese nfricoat de prezentarea unei lumi ale crei mistere se situau dincolo de nelegerea omului. Nu exist magie, se autoconvinsese atunci. Doar concepte naturale pe care nu ni le putem explica. Richard zmbi. Prospero nu era un mag, ci numai un om de tiin plin de frustrare. O clip mai trziu, Richard Wakefield fu stupefiat de cea mai uluitoare privelite zrit vreodat. n vreme ce scaunul se ridica fr zgomot tot mai sus, paralel cu scara, pe Rama rsrir zorile. La trei kilometri sub el, tiate n Cmpia Central, lungile i dreptele vi ntinse de la marginea cupei la Oceanul Cilindric explodar brusc n lumin. Cei ase sori liniari al lui Rama, cte trei n fiecare semicilindru, fuseser proiectai cu mare grij, astfel nct s asigure o iluminare egal pretutindeni n acea lume. Primele sentimente ale lui Wakefield fur de grea i ameeal. Se afla suspendat de un cablu subire n aer, la mii de metri de sol. nchise ochii i ncerc s-i vin n fire. Nu vei c dea, i ordon n gnd. Aaah, l auzi urlnd pe Hiro Yamanaka. Din cele recepionate n casc, nelese c Hiro, luat prin surprindere de izbucnirea de lumin, i pierduse echilibrul la mijlocul scrilor Gama; Dup ct se prea, czuse vreo douzeci sau treizeci de metri nainte s izbuteasc s se prind cu ndemnare (dar i noroc) de balustrada metalic. Eti teafr? ntreb David Brown. Aa cred, rspunse aproape fr suflu Yamanaka. Odat depit momentul de criz, toi ncepur s vorbeasc n acelai timp. E fantastic! strig doctorul Takagishi. Luminozitatea e fenomenal. i toate astea se ntmpl nainte de topirea oceanului. Este altfel, cu totul altfel. Pregtii-mi un alt modul de ndat ce ajung n vrf, strig Francesca. Aproape am rmas tar film. Ce frumusee. Ce frumusee, de nedescris, adug generalul O'Toole. Privea mpreun cu Nicole des Jardins monitorul de la bordul lui Newton. Imaginea instantanee luat de camera Francesci le era transmis prin releul din butuc. Richard Wakefield nu spuse nimic. Se holba pur i simplu, vrjit de lumea de dedesubt. De-abia reuea s-l disting pe Janos Tabori, instalaia de la baza liftului i tabra pe jumtate amplasat la baza scrii. Cu toate acestea, distana i oferea un jalon n privina dimensiunile lumii. Privind peste sutele de kilometri ptrai ai Cmpiei

Centrale, observ forme fascinante ntinzndu-se n toate direciile. i totui, dou lucruri i copleir complet imaginaia: Oceanul Cilindric i structurile masive i ascuite situate n cavitatea sudic, la o distan de cincizeci de kilometri n partea opus. Pe msur ce ochii i se acomodau cu lumina, giganticul ac din cilindrul sudic prea s devin tot mai mare i mai mare. Primii exploratori l denumiser Marele Corn. S aib chiar opt kilometri n l ime? se ntreb Wakefield. Cele ase ace mai mici din jurul Marelui Corn, prinse att de el ct i de pereii lui Rama prin nite contraforturi enorme de susinere, erau fiecare n parte mai mari dect orice lucru ieit vreodat din minile omului pe Pmnt. Cu toate acestea, rmneau nite pitici n comparaie cu protuberana alturat, ce se nla exact n centrul cavitii, pe axa de rotaie a cilindrului. n prim plan, la jumtatea distanei dintre poziia lui Wakefield, situat n apropierea polului nord i construcia mamut din sud, o fie de un alb-albastru nconjura lumea cilindric. Oceanul ngheat prea ilogic i nelalocul lui. Nu se poate topi, dorea creierul s spun, deoarece apa ar curge spre axa central. ns Oceanul Cilindric era meninut n albie de fora centrifug a lui Rama. Nimeni nu tia mai bine ca echipajul de pe Newton c o fiin uman ar fi avut pe malurile lui aceeai greutate ca pe orice rm oceanic de pe Terra. Oraul insul din mijlocul oceanului era New York-ul lui Rama. Pentru Wakefield, zgrie-norii nu mai preau att de impozani cum artaser sub flacra trasoarelor. n schimb, n lumina sorilor lui Rama, era limpede c oraul ndeplinea un rol cheie. Din orice punct aflat n interiorul lui Rama, New York-ul atrgea privirile - ovala insul constituia singura sprtur n inelul regulat al Oceanului Cilindric. Privii New York-ul! se auzi n cti vocea tulburat a doctorului Takagishi. Trebuie s fie aproape o mie de cldiri cu peste dou sute de metri. Fcu o pauz de numai o clip. Acolo locuiesc ei. O tiu. New York trebuie s reprezinte inta noastr. Dup izbucnirea iniial de entuziasm, urm o tcere prelung, n timpul creia fiecare cosmonaut i imprim adnc n contiin peisajul luminat de soare al lui Rama. n prezent Richard o vedea clar pe Francesca la vreo patru sute de metri deasupra, pe msur ce scaunul se apropia de butuc. Am avut o scurt discuie cu amiralul Heilmann, bazndu-ne i pe sfatul doctorului Takagishi, ntrerupse tcerea David Brown. Nu exist motive ntemeiate s schimbm planul iniial, cel puin nu n acest moment de nceput. Dac nu se ntmpl ceva neateptat, continum aa cum a sugerat Wakefield. Vom termina de instalat cele dou scaune-lift, spre sear aducem piesele pentru rover, iar de dormit vom dormi n tabra de la picioarele scrii, aa cum s-a hotrt. Nu m uitai i pe mine, url n cti Janos. Sunt singurul care nu prea are ce s admire. Richard Wakefield i desfcu centura de siguran i pi pe teras. Privi n jos spre locul unde scara disprea din vedere. Recepionat, Cosmonaut Tabori. Am ajuns n staia Alfa. Oricnd ne dai semnalul, te vom ridica aici. 23. CDEREA NOPII "... Lund n consideraie maltratrile continue la care a fost supus de tatl su nevrotic i traumele emoionale lsate de cstoria timpurie cu actria englez Sarah Tydings, cosmonautul Wakefield se dovedete remarcabil de echilibrat. Dup divor a fost supus, unui tratament de terapie intensiv vreme de doi ani, nainte de a intra n Academia Spaial n anul 2192. Dosarul su de la Academie este excepional; profesorii de electronic i calculatoare insist asupra faptului c la absolvire, Wakefield tia mai mult dect oricare membru al corpului profesoral. ...Cu excepia unei prudene n ceea ce privete o anumit intimitate n relaiile cu femeile (se pare c nu a mai ntreinut nici o legtur de la destrmarea csniciei), Wakefield nu prezint comportamentul antisocial obinuit al celor maltratai n copilrie. Dei n tineree avea un coeficient sczut de sociabilitate, pe msur ce s-a maturizat el a devenit din ce n ce mai puin arogant, iar astzi nu mai este predispus s-i etaleze inteligena n faa celorlali. Sinceritatea i personalitatea lui sunt indiscutabile. Scopul su n via pare s fie cunoaterea, nu banii sau puterea..." Nicole termin de citit Profilul Psihologic al lui Richard Wakefield i se frec la ochi. Se fcuse foarte trziu. Studia dosarele nc din momentul n care echipajul rmas peste noapte pe Rama se culcase. n dou ore urmau s se trezeasc pentru a doua lor zi n strania lume a lui Rama. Cartul lui Nicole ca ofier cu comunicaiile avea s nceap n treizeci de minute. Aadar, din tot acest grup, doar trei se afl n afara oric ror suspiciuni, gndi ea. Cei patru semnatari ai contractelor ilegale cu mijloacele mass-media s-au compromis singuri. Yamanaka i Turgheniev constituie necunoscute. Wilson e marginal stabil i n plus are propria sa agend de interese. Asta i las deoparte pe O'Toole, Takagishi i pe Wakefield. Nicole se spl pe fa i pe mini, i se aez din nou naintea terminalului.

Renunnd la dosarul lui Wakefield, reveni la principalul meniu al cubului de date. Scan statisticile comparate puse la dispoziie i tast comanda pentru un tabel comparativ: n partea stng a ecranului valorile descresctoare ale coeficientului EI al fiecrui membru din echipaj, iar n partea dreapt, valorile CS. EI Wakefield Sabatini Brown Takagishi Tabori Borzov des Jardins O'Toole Turgheniev Yamanaka Wilson Heilmann +5,58 +4,22 +4,17 +4,02 +3,37 +3,28 +3,04 +2,92 +2,87 +2,66 +2,48 +2,24 CS O'Toole Borzov Takagishi Wilson des Jardins Heilmann Tabori Yamanaka Turgheniev Wakefield Sabatini Brown 86 84 82 78 71 68 64 62 60 58 56 49

Chiar dac parcursese mai devreme cea mai mare parte a informaiilor cuprinse n dosare, Nicole nu citise toate tabelele de indici ai echipajului. O serie de cifre le vedea n prezent pentru prima dat. Fu n mod deosebit surprins de coeficientul de inteligen extrem de ridicat al Francesci Sabatini. Ce pierdere, socoti imediat Nicole, ca tot acest poten ial s fie folosit n scopuri m runte. Nivelul mediu de inteligen al echipajului impresiona. Fiecare din ei se situa n primul procent al populaiei terestre. Nicole era "una dintr-o mie" i nu se gsea dect la jumtatea scrii. Coeficientul lui Wakefield era cu totul i cu totul excepional, plasndu-l n categoria "supergeniilor"; Nicole nu ntlnise niciodat pe cineva cu un coeficient att de ridicat, obinut n cadrul testelor standard. Dei pregtirea ei n psihiatrie o nvase s priveasc cu nencredere ncercrile de a cuantifica trsturile personale, pe Nicole o intrigau totui valorile CS. Ea nsi i-ar fi plasat, intuitiv, pe O'Toole, Borzov i Takagishi n capul listei. Toi trei preau siguri de sine, echilibrai i sensibili la nevoile celorlali. n schimb o uluia coeficientul ridicat al lui Wilson. Trebuie s fi fost o persoan complet diferit nainte de a se ncurca cu Francesca. Nicole se ntreb pentru o clip de ce propriul ei coeficient nu depea 71; apoi i reaminti c n tineree fusese retras i egocentric. Dar Wakefield? se ntreb, dndu-i seama c acesta era singurul candidat viabil care s o ajute s priceap ce se ntmplase cu programul lui RoSur, n timpul operaiei generalului. Putea oare s aib ncredere n el? S-i asigure sprijinul lui Richard fr a-i dezvlui suspiciunile ei exagerate? Din nou i trecu prin minte gndul s abandoneze cutrile. Nicole, i spuse singur, dac aceast conspira ie fantom se dovedete a fi doar o pierdere de timp... ns Nicole des Jardins era convins c existau destule ntrebri la care nu se rspunsese i care cereau continuarea investigaiei. Se decise s vorbeasc cu Wakefield. Constatnd apoi c avea posibilitatea s adauge propriile sale fiiere n cubul monarhului, Nicole cre unul nou, al nounsprezecelea, intitulat simplu Nicole. Lans un procesor de text i scrise un scurt memorandum: 3-2-00 Am determinat cu precizie c funcionarea necorespunztoare a lui RoSur n timpul interveniei chirurgicale se datoreaz unei comenzi manuale externe, ce a avut loc dup ncrcarea i verificarea programului iniial. Voi solicita sprijinul lui Wakefield. Nicole scoase un cub de date nefolosit dintr-un sertar aflat lng computer i copie pe el toate informaiile originalului druit de Henry. Dup ce se schimb n combinezonul de zbor, puse duplicatul n buzunarul salopetei. Generalul O'Toole moia n Complexul de Comand i Control al navei militare, n momentul n care Nicole se prezent s-l elibereze din tur. Dei aparatura vizual n aceast nav mai mic nu se ridica la nivelul celei a surorii sale tiinifice, echipamentul de telecomunicaii se dovedea mult superior, mai ales din punctul de vedere al posibilitii de manevrare de ctre un singur astronaut. O'Toole i ceru scuze c aipise i art cu degetul spre cele trei monitoare, prezentnd aceeai scen din trei unghiuri diferite echipajul adormit n tabra improvizat la picioarele scrii Alfa. Nu s-ar spune c ultimele cinci ore au fost teribil de interesante, declar ei.

Nicole surse. Generale, nu-i nevoie s te scuzi. tiu c eti de serviciu aproape douzeci i patru de ore. O'Toole se ridic. Dup plecarea dumitale, continu el verificndu-i jurnalul electronic pe unul din cele ase monitoare aflate naintea lui, au terminat de mncat i apoi au nceput s asambleze primul rover. Pilotul automat n-a trecut testul de verificare, ns Wakefield a rezolvat problema: un bug de programare ntr-una din subrutinele modificate la ultima livrare. Tabori l-a testat din nou, nainte ca echipajul s se culce. Francesca a transmis pe Pmnt un reportaj entuziasmant, la sfritul zilei. Generalul fcu o pauz. Vrei s-l vezi? Nicole aprob cu o uoar micare a capului. O'Toole activ ultimul monitor din dreapta i Francesca apru n prim plan, n exteriorul taberei. n cadru se zrea o poriune a scrii i a echipamentului scaunului-lift. Ora de somn n Rama, inton ea privind sus i mprejur. Luminile s-au aprins pe neateptate n urm cu nou ore deasupra acestei uluitoare lumi, permindu-ne s admirm n detaliu grandioasa lucrare a verilor notri inteligeni de dincolo de stele. Un montaj de fotografii i scurte secvene video, unele luate de sonde, altele de nsi Francesca, punct prezentarea "lumii" artificiale pe cale s fie explorat. La sfritul lor, camera se fix din nou asupra chipului Francesci. Nimeni nu tie de ce a doua nav spaial Rama ne-a invadat, dup aproape un secol, micul nostru domeniu de la marginea galaxiei. Poate c aceast magnific creaie nu are o explicaie pe nelesul nostru, al pmntenilor. Sau poate c undeva n vasta i perfecta funie de metal vom gsi unele indicii care s dezlege misterul ce nc i nvluie constructorii. Francesca zmbi, iar nrile i fremtar dramatic. i dac vom reui, atunci poate c vom avansa cu un pas n a ne nelege pe noi nine... i poate n a-l nelege chiar pe Dumnezeu. Nicole i ddu seama c discursul bombastic al reporterei l micase pe general. n ciuda antipatiei sale fa de italianc, Nicole trebuia s recunoasc cu prere de ru c Francesca avea talent. Mi-a redat propriile sentimente att de bine, nct mi doresc s fiu i eu la fel de explicit n exprimare, se entuziasm O'Toole. Nicole se aez la consol i introduse codul de cart. Urm procedura prezentat pe monitor i verific echipamentul. n regul, generale, declar rotindu-se cu tot cu scaun. Cred c de aici ncolo m descurc singur. O'Toole zbovi n spatele ei; era limpede c voia s stea de vorb. Acum trei nopi am avut o discuie lung cu Signora Sabatini, ncepu el. Despre religie. Mi-a spus c a fost agnostic nainte de a se ntoarce iari la credin. Mi-a declarat c numai gndul la Rama a fcut-o s se simt catolic din nou. Se ls o lung tcere. Dintr-un motiv oarecare, n mintea lui Nicole se ntrup imaginea bisericii construite n secolul al cincisprezecelea n vechiul sat Sainte Etienne de Chigny, la vreo opt sute de metri n josul drumului spre Beauvois. i aminti cum edea alturi de tatl ei n biseric, ntr-o frumoas zi de primvar, fascinat de lumina filtrat de vitralii. Dumnezeu a inventat culorile? i ntrebase tatl. Aa susin unii, rspunsese el laconic. i tu ce crezi, Papa? Trebuie s admit, tocmai spunea generalul O'Toole n vreme ce Nicole i fora gndurile s revin n prezent, c aceast cltorie nseamn pentru mine o nlare spiritual. M simt mai aproape de Dumnezeu dect am fost vreodat. Exist ceva n contemplarea imensitii universului care te umilete i te face... Se opri. mi pare ru, se scuz el, am ncercat s-mi impun... Nu, replic Nicole, nici vorb de aa ceva. Gsesc certitudinea dumitale religioas foarte nviortoare. Totui, sper c nu te-am jignit n nici un fel. Religia constituie o problem foarte personal. Surse. Dar uneori e greu s nu-i mprteti sentimentele, n special atunci cnd i dumneata i Signora Sabatini suntei catolice. O'Toole prsi centrul de control, nu nainte ca Nicole s-i ureze un somn odihnitor. De ndat dup aceea, femeia scoase din buzunar duplicatul cubului i-l introduse n lectorul din CCC. Cel pu in astfel am f cut un backup sursei mele de informa ii. Cu ochii minii vzu chipul Francesci Sabatini ascultnd cu atenie n timp ce O'Toole filozofa despre semnificaia religioas a lui Rama. Eti o femeie uluitoare, reflect Nicole. Nu te dai n l turi de la nimic. Chiar ipocrizia i imora litatea, pentru tine sunt acceptabile. Doctorul Shigeru Takagishi privea fix, ntr-o linite aproape evlavioas, turnurile i cupolele New York-ului situate la o distan de patru kilometri. Din cnd n cnd se apropia de telescopul amplasat temporar pe stncile dominnd Oceanul Cilindric,

pentru a studia detalii ale acelui peisaj straniu i strin. tii, se adres el n cele din urm lui Wakefield i Sabatini, nu cred c rapoartele despre New York ale celor din prima expediie sunt ntru totul corecte. Sau avem de-a face cu o alt nav de ast dat. Nici Richard i nici Francesca nu se obosir s-i rspund. Wakefield era preocupat de ultimele retuuri ale vehiculului proiectat s strbat ntinderea de ghea, n vreme ce pe Francesca o preocupa ca de obicei filmarea eforturilor lui Richard. Se pare c oraul are trei pri identice, relu Takagishi vorbind mai mult pentru sine, fiecare din ele avnd la rndul lor cte trei subdiviziuni. Dar cele nou seciuni nu sunt absolut identice. ntre ele apar diferene subtile. Gata, zise Richard Wakefield, ridicndu-se n picioare cu un zmbet satisfcut. Am terminat - cu o zi n avans fa de grafic. Mi-a mai rmas doar s verific funcionarea tuturor sistemelor principale. Francesca arunc o privire la ceas. Suntem n ntrziere cu o jumtate de or fa de programul revizuit. Mai avem timp s aruncm o privire rapid asupra New York-ului, nainte de mas? Wakefield ridic din umeri i-l privi pe Takagishi. Francesca se apropie de savantul japonez. Ce zici, Shigeru? Facem o plimbare rapid pe ghea i le artm celor de pe Pmnt un prim plan al New York-ului n versiune Rama? Neaprat, rspunse acesta. De-abia atept... Numai dac v ntoarcei n tabr pn la 19:30, interveni David Brown din elicopter, unde se gsea mpreun cu Amiralul Heilmann i Reggie Wilson. n noaptea asta trebuie s discutm serios o serie de planuri. S-ar putea s trebuiasc s revedem ordinea deplasrilor programate pentru mine. Recepionat, confirm Wakefield. Dac facem abstracie de sistemul de transmisie i reuim s coborm fr probleme vehiculul pe scar, suntem pregtii s traversm oceanul n zece minute, n oricare direcie. Ar trebui s ajungem la timp n tabr. Noi am survolat multe zone ale Emisferei Nordice, spuse Brown. Nici urm de bioi. Oraele arat ca nite copii identice. Nici o surpriz, nicieri pe Cmpia Central. Personal consider c mine ar fi cazul s cercetm partea misterioas din sud. New York-ul, strig Takagishi. O recunoatere detaliat a New York-ului trebuie s fie inta noastr de mine. Brown nu rspunse nimic. ndreptndu-se spre marginea stncii, Takagishi privi int gheaa aflat cu vreo cincizeci de metri dedesubt. n stnga lui se gsea scara ngust cu trepte mici, tiate n stnc. Ct de greu este ice-mobilul? ntreb Takagishi. Nu foarte, ns-i voluminos. Sigur nu vrei s ateptai s instalez troliu!? Putem traversa i mine, avans Wakefield. Ajut i eu la transport, interveni Francesca. Dac nu vedem insula, sau mcar o parte a ei, nu vom veni cu sugestii constructive la edina de di sear. Bine, bine, ced Richard, scuturnd amuzat din cap. Facem totul pentru jurnaliti. Voi merge eu n fa, aa nct cea mai mare parte a greutii se va sprijini pe spatele meu, Francesca va sta la mijloc, iar doctorul Takagishi va fi ultimul. Atenie la tlpice, au muchiile ascuite. Coborrea pn la ocean se desfur fr peripeii. Dumnezeule, a fost foarte uor, rosti Francesca n timp ce se pregteau de traversare. De ce-i nevoie de un troliu? Deoarece uneori s-ar putea s transportm i altceva, sau, fereasc sfntul, s ne vedem nevoii s ne aprm ct timp urcm ori coborm. Wakefield i Takagishi se aezar pe locurile din fa, Francesca lu loc n spate, alturi de camera video. Pe msur ce se apropiau de New York, Takagishi devenea din ce n ce mai agitat. Ia uitai-v, exclam el pe cnd ice-mobilul se afla la circa cinci sute de metri de rmul opus. Se mai ndoiete cineva c ne ndreptm spre capitala lui Rama? Pe msur ce trioul se apropia de mal, imaginea tulburtoare a straniului ora desfurat n faa ochilor lor le tie orice poft de conversaie. Complicatele sale structuri vorbeau de la sine despre inteligena creatorilor; totui, primii cosmonaui care-l vizitaser cu aptezeci de ani nainte, i gsiser la fel de lipsit de via ca i restul uriaei nave. Era oare acest vast complex, format din nou seciuni, o main enorm de complicat aa cum sugeraser primii lui vizitatori, sau insula lung i subire (zece kilometri pe trei) era stafia unui ora ai crui locuitori dispruser demult? Parcar ice-mobilul la marginea apei ngheate i merser de-a lungul rmului, pn ce descoperir o scar ducnd undeva pe meterezele zidului mprejmuitor. Nerbdtorul Takagishi alerga la douzeci de metri n faa Francesci i a lui Wakefield. Pe msur ce urcau, detaliile oraului deveneau tot mai limpezi. Pe Richard l intrigau formele geometrice ale cldirilor. Alturi de zgrie-norii nali i zveli se observau construcii sferice, dreptunghiulare sau poliedrice. i toate erau dispuse dup un anumit model. Da, reflect el n timp ce ochii i cercetau vastul complex de structuri, iat acolo un dodecaedru, dincolo un pentaedru...

Meditaiile sale matematice fur ntrerupte n momentul cnd toate luminile se stinser brusc, iar interiorul lui Rama se scufund n cea mai profund bezn. 24. SUNETE N NTUNERIC La nceput, Takagishi nu reui s vad absolut nimic. Era ca i cnd ar fi orbit pe neateptate. Clipi din ochi de cteva ori i rmase nemicat n bezna nconjurtoare. Tcerea din cti fu spulberat brusc de un potop de cuvinte, n clipa n care astronauii ncepur s vorbeasc toi odat. Calm, ncercnd s-i domine frica ce-l cuprindea tot mai tare, Takagishi se strdui s-i reaminteasc scena avut n faa ochilor n momentul stingerii luminilor. Se aflase pe zidul din jurul New York-ului, cam la un metru de marginea periculoas. n ultima secund de lumin privise spre stnga, zrind astfel la vreo dou sute de metri o scar care cobora n ora. Apoi totul dispruse... Takagishi, l auzi pe Wakefield, eti teafr? Rsucindu-se s i rspund, descoperi c-i tremurau genunchii. i pierduse simul de orientare. Oare cu cte grade se rsucise? Cldirile se mai aflau sau nu n faa lui? Apel din nou la ultima imagine mental. Zidul se nla la vreo douzeci sau treizeci de metri peste nivelul oraului. O cdere ar fi fost fatal. Da, sunt ns prea aproape de margine. Se ls n patru labe i simi metalul rece sub palme. Venim, rosti Francesca. ncerc s aprind lumina de la camer. Takagishi reduse volumul din casc i ncerc s aud paii camarazilor. Peste cteva secunde, o lumin se zri n deprtare. Siluetele celorlali abia se distingeau. Unde eti, Shigeru? ntreb Francesca. Lumina camerei video risipea bezna doar n jurul reporterei. Aici sus. Sus. Flutur din mini nainte de a-i da seama c oricum nu l vedeau. Vreau tcere deplin, pn ce toat lumea rspunde la apel, bubui n cti vocea lui David Brown. Dup cteva secunde se instal linitea. Ei bine, relu el, ce se ntmpl acolo, Francesca? David, urcm scrile de pe zid, cam la o sut de metri de locul unde am parcat ice-mobilul. Doctorul Takagishi se gsete n faa noastr, aproape sus deja. Nu avem dect becul de la camera video. Mergem s-l gsim. Janos, se auzi iari vocea lui Brown, unde eti cu roverul numrul doi? La circa trei kilometri de tabr. Totu-i OK. Ne ntoarcem n zece minute. Du-te acolo i supravegheaz instrumentele de navigaie. Noi rmnem n aer pn verifici dac sistemul de radioghidaj este operaional... Francesca, ai grij i revenii n tabr ct mai repede. Raportai din dou n dou minute. Recepionat, David, ncuviin ea i ntrerupse legtura. Alturi de Richard porni spre Takagishi dar, dei acesta se afla la numai treizeci de metri, le trebui mai mult de un minut pentru a-l localiza n ntuneric. Simindu-i colegii lng el, Takagishi se simi uurat. Aezai cu toii pe zid, ascultar discuiile din cti. O'Toole i des Jardins verificau dac se petrecuser i alte schimbri notabile n interiorul lui Rama n momentul ntreruperii luminii. Cele aproape dousprezece staii portabile rspndite n ntreaga nav nu nregistraser perturbaii. Temperatura, viteza i direcia vntului, datele seismice, msurtorile spectroscopice erau complet nemodificate. Deci s-au stins luminile, ncepu Wakefield. Mrturisesc c a fost groaznic, ns n fapt nu-i mare scofal. Probabil... Sstttt, l ntrerupse brusc Takagishi. Tie volumul sunetului din cti, apoi ntinzndu-se, proced la fel cu receptorul lui Wakefield. Auzi? Lui Wakefield, tcerea brusc i se pru la fel de enervant ca i ntunericul n care fuseser cufundai cu cteva minute n urm. Nu, rspunse optit, dup ce ascult pre de cteva clipe, dar urechile mele nus foarte Ssstt, opti de ast dat Francesca. Te referi la sunetul la ndeprtat i scritor? Da, replic excitat Takagishi. E ca i cum ceva se freac de o suprafa metalic. Sugereaz micare. Wakefield ascult din nou. Poate c auzea i el ceva, ori poate numai i imagina. Haidei s ne ntoarcem la ice-mobil, i ndemn el n cele din urm pe ceilali doi. Ateptai, rosti Takagishi cnd Richard se ridic n picioare. Mi se pare c a ncetat cnd ai vorbit. Se aplec ctre Francesca. Stinge lumina. Rmnem n ntuneric s vedem dac-l mai auzim sau nu. Wakefield se aez iari lng coechipierii si. Fr lumina camerei, n jur domnea un ntuneric total. Singurul sunet provenea de la respiraiile lor precipitate. Ateptar un minut. Nu remarcar nimic. Dar cnd Wakefield vru s insiste s prseasc locul, din direcia oraului se auzi un zgomot. Suna ca i cum nite tufiuri

erau trte pe o suprafa metalic, ns cu el se mpletea i un vuiet de nalt frecven, de parc o voce subire ar fi cntat foarte repede, punctndu-i performana cu scrnituri. Zgomotul era cu certitudine mai puternic. i sinistru. Wakefield simi furnicturi pe ira spinrii. Ai un casetofon? opti Takagishi n urechea Francesci. Scrniturile se oprir la sunetul vocii japonezului. Cei trei ateptar nc cincisprezece secunde. Atenie, izbucni vocea lui David Brown pe canalul de urgen. Toat lumea-i teafr? Ai ntrziat s raportai situaia. Da, David, replic Francesca. Suntem nc aici. Am auzit un sunet neobinuit venind din direcia oraului. Acuma n-avem timp de fleacuri. Ne aflm n plin criz. Toate planurile noastre s-au bazat pe ipoteza c Rama va fi mereu iluminat. n prezent trebuie s le schimbm. n regul, rspunse Wakefield. Prsim zidul. Dac totul merge bine, vom ajunge n tabr n mai puin de un ceas. Doctorul Shigeru Takagishi n-avea nici un chef s prseasc New York-ul fr a fi dezlegat misterul acelui sunet. nelese totui c timpul nu era tocmai potrivit pentru o expediie tiinific n ora. n vreme ce vehiculul se avnta pe ntinsul ngheat al Oceanului Cilindric, savantul japonez zmbea n sinea sa. Era fericit. tia c auzise un sunet nou, ceva complet diferit de oricare altul catalogat de prima expediie uman pe Rama. Constituia un nceput promitor. Tabori i Wakefield fur ultimii care urcar cu ajutorul scaunului-lift de lng scara Alfa. Intervenia doctorului Brown l-a iritat bine de tot pe Takagishi, nu-i aa? constat Richard ajutndu-l pe micul ungur s coboare din scaun. Ambii alunecar de-a lungul rampei ctre transportor. Nu l-am vzut niciodat att de furios, replic Janos, Shig e un profesionist adevrat i se mndrete cu cunotinele sale despre Rama. Desconsiderarea zgomotului auzit de voi sugereaz lipsa celui mai mic respect al doctorului Brown pentru Takagishi. Nu-l nvinuiesc pe Shig c era att de nervos. Se urcar n transportor i activar comenzile. ntunericul lui Rama rmnea ncet n spate, pe msur ce avansau pe coridorul luminat spre Newton. Era un sunet foarte bizar, care te tcea s te nfiori, spuse Richard. Habar n-am dac e un sunet nou sau dac Norton i, echipajul su l-au auzit i ei acum aptezeci de ani. Ce tiu e c am fost extrem de nelinitit acolo sus pe zid. Chiar i pe Francesca a suprat-o la nceput decizia lui Brown. Avusese intenia s realizeze un lung interviu cu Shig pentru buletinul ei de noapte; Brown a determinato s se rzgndeasc, dar nu sunt deloc sigur c a convins-o c sunetele acelea nu nseamn tiri deosebite. Din fericire, stingerea luminilor i oferise deja material destul. Brbaii coborr din transportor i se apropiar de ecluz. Pfuii, exclam Janos. Sunt terminat. Au fost cteva zile lungi i agitate. Da, fu de acord Richard. Credeam c vom petrece urmtoarele dou nopi n tabr. n schimb, iat-ne ntori aici. M ntreb ce surprize ne ateapt mine. Janos i zmbi prietenete. tii ce-i caraghios n treaba asta? Nu atept rspunsul lui Wakefield. Brown chiar se crede conductorul misiunii. Ai vzut cum a reacionat la sugestia lui Takagishi de a explora New York-ul n ntuneric? Brown consider c decizia lui ne-a fcut s ne ntoarcem pe Newton, punnd punct nainte de vreme primei ieiri. Richard l privi cu o figur ntrebtoare. Bineneles c nu-i aa, continu Janos. Rama a luat hotrrea s plecm. i tot Rama va decide care va fi urmtorul nostru pas. 25. UN PRIETEN LA STRMTOARE n vis se fcea c zace pe o rogojin ntins ntr-un ryokan stil secolul al aptesprezecelea. Camera era foarte mare; nou tatami n total. La stnga, n curtea dezvluit de paravanul deschis, se afla o grdin minuscul, cu copaci pitici i un pru manichiurat. Atepta o tnr femeie. Eti treaz, Takagrshi-san? Se foi n pat i se ntinse dup comunicator. Salut, zise el cu un glas buimac. Cine-i acolo? Nicole des Jardins, veni rspunsul. mi pare ru c te deranjez aa devreme, ns am nevoie de ajutor. E ceva urgent. Acord-mi trei minute, replic Takagishi. Dup exact trei minute se auzi o btaie n u. Nicole l salut i intr nuntru. n mn inea un cub de date. mi dai voie? ntreb artnd spre consola terminalului. Takagishi aprob din cap. Ieri s-au petrecut o serie de incidente separate, inclusiv dou din cele mai

importante aberaii pe care le-am observat vreodat n datele tale cardiace, declar grav Nicole, indicnd cu degetul semne de pe monitor. Eti sigur c tu i doctorul tu mi-ai dat toate informaiile i c nu mi s-a ascuns nimic? Takagishi ncuviin n tcere. Atunci am motive s fiu ngrijorat, continu ea. Neregularitile de ieri sugereaz faptul c anomalia ta diastolic s-a nrutit. Poate c valva e de vin. Poate c lungile perioade de imponderabilitate Sau poate c am fost prea surescitat i surplusul de adrenalin a agravat problema, declar cu un zmbet uor savantul japonez. Nicole l privi fix. Posibil, doctore Takagishi. Unul din incidentele majore a avut loc imediat dup ce s-au stins luminile. Bnuiesc c atunci cnd ascultai acel "sunet straniu". i nu cumva cellalt a survenit n timpul discuiei n contradictoriu cu doctorul Brown, n tabr? Dac ar fi aa, atunci ipoteza mea este demonstrat. Des Jardins atinse cteva taste i programul ei apel o nou subrutin. Studie datele aprute pe ecran. Da, se pare c e corect. Al doilea incident a avut loc la douzeci de minute nainte de plecarea din Rama. Asta nseamn cam pe la sfritul edinei. Se ndeprt de monitor. Dar nu pot trece cu vederea comportarea bizar a inimii tale doar pentru c ai fost emoionat. Cei doi se privir cteva secunde lungi. Ce ncerci s-mi comunici, doctore? ntreb cu o voce moale Takagishi. C ai de gnd s m consemnezi n cabin pe Newton? Acum, n momentele cele mai semnificative ale carierei mele profesionale? E o posibilitate pe care trebuie s-o iau n consideraie, rspunse sincer Nicole. Sntatea e mai important dect cariera. Am pierdut deja un membru al echipajului. Nu sunt sigur c m-a putea ierta eu nsmi vreodat dac mai pierd un coechipier. Se opri observnd rugmintea fierbinte de pe chipul colegului su. tiu ct de importante sunt aceste ieiri pe Rama pentru tine. ncerc s gsesc vreun argument raional care s-mi permit s trec cu vederea datele nregistrate ieri. Nicole se aez pe marginea patului i privi ntr-o parte. Dar ca doctor nu ca un simplu cosmonaut de pe Newton acest lucru este foarte dificil. l auzi pe Takagishi apropiindu-se i simi mna acestuia atingndu-i uor umrul. tiu ct de greu i-a fost n ultimele zile, rosti el. ns nu a fost greeala ta. Toi suntem contieni c moartea generalului Borzov nu putea fi prentmpinat. Nicole recunoscu respectul i prietenia din privirea lui Takagishi. i mulumi din ochi. Apreciez foarte mult ce ai fcut pentru mine nainte de lansare, continu el. Dac te simi obligat s-mi limitezi sfera de activitate, nu m voi opune. La naiba, exclam Nicole, ridicndu-se rapid n picioare, nu-i aa de simplu. iam studiat mai bine de un ceas datele medicale de ieri. Privete aici. Diagrama pentru ultimele zece ore e perfect normal. Nici urm de anomalie. i nu ai suferit nimic deosebit de cteva sptmni. Pn ieri. Ce se ntmpl, Shig? Ai o inim bolnav? Sau una cu toane? Takagishi zmbi. Soia mi-a spus cndva c am o inim ciudat. Presupun ns c se referea la cu totul altceva. Nicole activ scanerul i prezent datele pe monitor n timp real. Din nou, oft ea, cltinnd din cap. O inim perfect sntoas. Nici un cardiolog din lume nu ar avea nimic de obiectat. Se ndrept spre u. Deci, care-i verdictul, doctore? ntreb Takagishi. N-am decis nc. Poate m vei ajuta tu. Provoac-i nc un incident n urmtoarele cteva ore i lucrurile vor fi mai uoare pentru mine. i fcu din mn. Ne vedem la mas. Richard Wakefield ieea din camera sa cnd Nicole l prsi pe Takagishi. Spontan, femeia se hotr s-i vorbeasc despre programul lui RoSur. Bun dimineaa, prineso, rosti el jovial. Ce faci la ora asta matinal? Ceva captivant, sper. De fapt, replic Nicole pe acelai ton jucu, veneam s discut cu tine. Brbatul se opri s o asculte. Ai un minut liber? Pentru dumneata, doamn doctor, replic el cu un zmbet exagerat de larg, am dou minute. Dar nu mai mult. Atenie, sunt hmesit. i dac nu sunt hrnit ca lumea, m transform ntr-un cpcun cumplit. Nicole rse. Ce ai pe suflet? adug el pe un ton lejer. Putem intra n camera ta? tiam eu, tiam eu, strig el, rsucindu-se i alunecnd rapid spre propria u. n sfrit s-a ntmplat, exact ca n visele mele. O femeie frumoas, inteligent, e pe cale s-i declare nemuritoarea ei afeciune... Nicole nu se putu opri s nu izbucneasc ntr-un hohot de rs. Wakefield, l ntrerupse ea nc rznd, eti incorigibil. Nu eti niciodat serios?

Am nite treburi de discutat cu tine. Ah, la naiba, exclam dramatic Richard. Treburi. n acest caz am s-i acord doar cele dou minute promise. Problemele m fac ntotdeauna flmnd... i morocnos. Richard Wakefield deschise ua i atept ca Nicole s intre. i oferi scaunul din faa computerului, iar el se aez n spatele ei, pe pat. Femeia se ntoarse s-l priveasc n fa. Pe un raft deasupra patului se nirau o duzin de figurine, similare cu acelea admirate n camera lui Tabori i la banchetul lui Borzov. Permite-mi s-i prezint o parte din menajeria mea, rosti el observndu-i curiozitatea. I-ai ntlnit pe Lordul i pe Lady Macbeth, pe Puck i Bottom, Tybald i Mercutio. Iat-i pe Iago i Othello, prinul Hal , Falstaff i minunata doamn Quickly . Ultimul din dreapta este prietenul meu cel mai bun, Bardul, ori TB, pe scurt. n timp ce Nicole privea atent, Richard ntoarse un comutator amplasat la capul patului i TB cobori pe o scar, de pe raft pe pat. Micul robot de douzeci i doi centimetri nlime navig cu pricepere prin cutele aternutului i se apropie de Nicole s o salute. i care v-ar fi numele, frumoas domni? rosti TB. M numesc Nicole des Jardins, rspunse ea. Sun franuzete, continu robotul imediat. Dar nu artai, ca o franuzoaic. Cel puin nu o Valois. Micua drcovenie prea s-o priveasc inta. Prei mai degrab copilul lui Othello i al Desdemonei, iubita sa soie. Nicole era uluit. Cum ai fcut asta? i explic mai trziu, rspunse Richard fluturnd din mn. Ai un sonet shakespearean favorit? Dac da, recit un rnd sau d-i lui TB un numr. "Vzu-i adesea slava..." ncepu Nicole. "... dimineii", adug robotul, Cu ochi de rege piscuri mngind, i s rut ri de aur dnd fne ii, i, vraci divin, praie aurind... Micuul robot continu s recite sonetul cu micri graioa-se din cap i mini, exprimnd cu faa o ntreag gam de emoii omeneti. Pe Nicole o impresion din nou creativitatea lui Richard Wakefield. i aduse aminte cele patru rnduri cheie ale sonetului nvate n studenie i le murmur odat cu TB: La fel, pe-un prag de zi, superbu-rni soare Luci pe fruntea mea triumf tor, Dar vai! mi-a stat un ceas abia~n p strare, i se topi-ntr-o negura de nori... Dup ce robotul termin cupletul final, Nicole, micat de acele cuvinte aproape uitate, se trezi aplaudnd fr voia ei. tie toate sonetele? Richard ncuviin din cap. i nc multe, multe alte monologuri. Dar nu aceasta-i caracteristica lui cea mai important. Reproducerea unor pasaje din Shakespeare necesit doar spaiu de nmagazinare corespunztor. TB este i un robot foarte inteligent. E n stare s poarte o conversaie mai bine... Se opri la mijlocul propoziiei. Iart-m, Nicole, i-am monopolizat timpul. Spuneai c ai o problem important de discutat. Dar tu mi-ai consumat deja cele dou minute, i spuse ea cu o sclipire n ochi. Eti sigur c nu vei muri de foame dac-i mai rpesc vreo cinci minute? Nicole rezum rapid cercetrile ntreprinse n legtur cu funcionarea defectuoas a programului lui RoSur, neuitnd s menioneze concluzia la care ajunsese: algoritmul de protecie trebuia s fi fost anulat de o comand uman. Recunoscu c nu putea continua de una singur i c avea nevoie de ajutorul lui. Suspiciunile nu i le meniona deloc. Ar trebui s fie floare la ureche, replic cu un surs. Tot ce am de fcut e s gsesc locaiile din memorie unde sunt nmagazinate comenzile. Asta va lua ceva timp, avnd n vedere cantitatea de date, totui aceste memorii sunt n general proiectate pe o arhitectur logic. Totui, nu pricep de ce te joci de-a detectivul. De ce nu-i ntrebi pur i simplu pe Janos i pe ceilali dac nu au introdus alte comenzi? Asta-i problema, replic Nicole. Nimeni nu-i aduce aminte s fi introdus ceva n memoria lui RoSur dup verificarea programului principal. Cnd Janos s-a lovit cu capul de consol n timpul manevrei, mi s-a prut c-i vd degetele pe tastele de comand. ns el nu-i amintete nimic, iar eu una nu sunt sigur. Richard ncrunt din sprncene. E puin probabil ca Janos s fi dereglat sistemul de protecie cu o simpl

comand dat la ntmplare. Ar nsemna c proiectarea s-a fcut stupid. Reflect cteva clipe. M rog, continu el, n-are nici un rost s speculm. Mi-ai trezit curiozitatea. M voi ocupa de problem de ndat ce am Ateniune, ateniune, ntrerupei orice activitate. Vocea lui Otto Heilmann bubui n difuzor. Toat lumea s se prezinte n centrul de control. Condiiile s-au modificat. Luminile s-au reaprins n interiorul lui Rama. Richard deschise ua i o urm pe Nicole pe coridor. Mulumesc pentru ajutor, i zise ea. Apreciez foarte mult gestul. Mulumete-mi dup ce rezolv ceva, Sunt renumit pentru promisiuni..., rnji Richard. i acuma, ce prere ai despre jocurile astea de lumini? 26. A DOUA IEIRE David Brown plasase o singur foaie mare de hrtie pe masa din centrul de control. Francesca o mprise n fii potrivit orelor, i era acum ocupat s scrie pe ele orice i dicta el. Programul sta blestemat e prea rigid ca s fie folositor n astfel de situaii, spunea Brown adresndu-se lui Janos Tabori i Richard Wakefield. E bun doar cnd activitile sunt compatibile cu strategiile elaborate pe Pmnt naintea misiunii. Janos se ndrept spre unul din monitoare. Poate c le poi folosi mai bine dect mine, continu David Brown; azi diminea mie mi s-a prut mult mai uor s m bazez pe creion i hrtie. Janos apel un program i ncepu s introduc n computer o serie de date. Un moment, interveni Richard Wakefield. Janos se opri cu degetele pe taste i se rsuci cu faa la englez. Ne complicm degeaba. Nu are rost s planificm n detaliu urmtoarea ieire. tim n orice caz c obiectivul principal l constituie amplasarea bazei. Ne va lua zece sau dousprezece ore. Restul se poate executa n paralel. Richard are dreptate, spuse i Francesca. ncercm s rezolvm totul prea repede. S trimitem nti cadeii s termine baza. n acest timp, noi vom definitiva detaliile... Nu e practic, se auzi doctorul Brown. Absolvenii Academiei sunt singurii care tiu ct timp necesit fiecare activitate inginereasc. Fr ei nu putem planifica nimic. Atunci unul din noi va rmne la bord, declar Janos Tabori, rnjind. Iar pe Heilmann ori pe O'Toole l vom folosi ca ajutor. n acest mod nu vom ntrzia foarte mult. Dup o jumtate de or de discuii, se ajunse la consens. Nicole urma s rmn din nou pe Newton, cel puin pn se termina de stabilit infrastructura, reprezentndu-i astfel pe cadei n procesul de planificare. Amiralul Heilmann avea s-i nsoeasc pe ceilali patru cosmonaui n interiorul lui Rama. Cu toii trebuiau s termine trei proiecte de infrastructur: asamblarea restului de vehicule, amplasarea a nc o duzin de staii portative de urmrire n Emisfera Nordic i construcia complexului de comunicaii i a taberei Beta n partea de nord a Oceanului Cilindric. Richard Wakefield se gsea n plin proces de revizuire a detaliilor fiecrei operaiuni, alturi de membrii echipei sale, cnd Reggie Wilson, care tcuse efectiv pn atunci, sri pe neateptate de pe scaun. E o ntreag porcrie! url el. Nu-mi vine s cred ce tmpenii aud. Richard se opri din lucru, iar doctorii Brown i Takagishi, angajai deja n discutarea planurilor noii ieiri, tcur brusc. Toi ochii se aintir asupra lui Reggie Wilson. Un om a murit acum patru zile, probabil ucis de orice sau oricine conduce aceast nav gigantic, explic el. Iar noi intrm nuntru. Luminile se sting subit. Wilson arunc o privire circular; ochii si preau nnebunii, fruntea i era acoperit de sudoare. i noi ce facem? Ei? Cum rspundem acestui avertisment trimis de creaturi strine nou, ns mult mai avansate tehnologic? Stm calmi i planificm nc o misiune de explorare n vasul lor. Nimeni n-a neles nimic? Ei nu ne doresc acolo. Vor s plecm de aici, vor s ne ntoarcem pe Pmnt. Izbucnirea lui Wilson fu ntmpinat cu o tcere jenant. n cele din urm, generalul O'Toole se apropie de el. Uite ce e, ncepu el calm, cu toii suntem afectai de moartea generalului Borzov, dar nici unul din noi nu vede vreo legtur Atunci suntei orbi, complet orbi. M aflam n blestematul la de elicopter cnd s-au stins luminile. Era lumin ca n miezul verii i bum! n secunda urmtoare o noapte neagr ca smoala. Al naibii de straniu, omule! Cineva a stins brusc toate luminile. N-am auzit nici mcar o singur dat pe cineva s ntrebe de ce s-au stins luminile. Ce-i cu voi, oameni buni? Suntei prea detepi ca s v fie fric? Wilson i mai continu tirada cteva minute. Tema rmnea mereu aceeai. Ramanii plnuiser moartea lui Borzov, trimiseser un avertisment prin intermediul luminilor i alte dezastre aveau s mai urmeze dac echipajul i continua misiunea de

explorare. Generalul O'Toole se oprise lng Reggie pe durata ntregului episod. Doctorul Brown, Francesca i Nicole avur o scurt discuie ntr-un col al camerei, dup care Nicole se apropie de Wilson. Reggie, ce-ar fi s vii cu mine, mpreun cu generalul O'Toole? i spuse Nicole pe un ton familiar, ntrerupndu-i discursul bombastic. Am putea continua discuia fr a tulbura activitatea celorlali. Reggie Wilson o privi suspicios. S merg cu tine, doctore? De ce a face-o? Nici nu ai fost acolo, n-ai vzut destul pentru a ti ceva. Wilson se opri n faa lui Wakefield. Tu ai fost nuntru, Richard. Ai vzut locul. tii ce inteligen i ce mijloace tehnice sunt necesare pentru a construi un vehicul spaial att de mare i a-l trimite ntr-o cltorie printre stele. Ei bine, omule, noi nu nsemnm nimic pentru ei. Suntem mai insignifiani dect furnicile. N-avem nici o ans. Sunt de acord cu tine, Reggie, rosti calm i dup o clip de ezitare Richard. Cel puin n ceea ce privete propriile noastre capaciti de comparaie. Dar nu avem nici o dovad c ne sunt ostili, ori dac le pas cu adevrat c le explorm nava. Din contr, simplul fapt c mai suntem nc n via Privi i! strig brusc Irina Turgheniev. Uitai-v la monitor! n mijlocul ecranului gigant din centrul de control nghease o imagine neateptat. O creatur ca un crab umplea ntreg displayul. Avea un corp scund i turtit, mai curnd lung dect lat. Greutatea i-o suportau ase picioare cu cte trei articulaii. Doi cleti ca nite foarfeci se vedeau n faa corpului i o ntreag serie de manipulatoare, semnnd bizar la o prim evaluare cu nite mnue de copil, se ncolceau pe lng ceva ce prea s fie o deschidere n carapace. La o privire mai atent, manipulatoarele erau formate de un ntreg arsenal de scule: cleti, sonde, rzuitoare i chiar ceva ce aducea cu nite burghie. Ochii, dac erau ochi, erau adnc nfundai n orbite protectoare i ridicai ca nite periscoape deasupra carapacei. Globurile oculare preau din cristal sau gelatin, de un albastru intens i complet lipsite de expresie. Legenda de pe marginea imaginii indica limpede c fotografia fusese luat doar cu cteva momente mai devreme, de ctre una din sondele cu teleobiectiv, ntr-un punct situat la aproximativ cinci kilometri sud de Oceanul Cilindric. Teleobiectivul acoperise o suprafa de vreo ase metri ptrai. Aadar avem tovari pe Rama, declar Janos Tabori. Restul astronauilor se uitau uluii la monitor. Mai trziu, cu toii admiser c imaginea crabului biot de pe ecran nu ar fi fost att de nfricotoare dac nu ar fi aprut n acel moment precis. Dei comportarea lui Reggie era n mod cert aberant, n ce susinea el exista suficient bun sim nct s le reaminteasc pericolele expediiei. Nimeni nu se putea luda c nu-l ncearc teama. Fiecare se confruntase, la un moment sau altul, cu ideea nelinititoare c superavansaii ramani s-ar fi putut dovedi mai puin prietenoi. n cea mai mare parte a timpului ns i lsau frica deoparte. Fcea parte din slujba lor. Ca i primii astronaui ai navetelor spaiale americane, care, cunoscuser foarte bine posibilitatea ca vehiculul lor s explodeze sau s se prbueasc, cosmonauii de pe Newton acceptaser faptul c misiunea lor era asociat cu riscuri inevitabile. O negare sntoas i determinase s evite discuiile pe teme tulburtoare, concentrndu-se n schimb asupra altor probleme, mai stringente (i deci mai controlabile), cum ar fi fost spre exemplu planificarea aciunilor zilei urmtoare. Izbucnirea lui Reggie, corelat cu apariia pe monitor a crabului biot, declanase una din puinele discuii serioase purtate pn atunci n grup, de la nceputul misiunii. O'Toole i fcuse cunoscut poziia mai devreme. Dei ramanii l fascinau, nu-i era fric de ei. Voina Domnului l alesese s ntreprind aceast cltorie i doar voina Sa putea decide dac ea avea s fie i ultima. n orice caz, orice se ntmpla reprezenta voina Creatorului. Richard Wakefield susinu un alt punct de vedere, aparent mprtit i de ali membri ai echipajului. Pentru el, ntregul proiect constituia att o provocare aruncat expediiei de descoperire, ct i un test personal de curaj. Desigur c existau incertitudini, ns ele produceau n acelai timp emoie i pericol. Fiorul intens prilejuit de cunotine noi, alturi de importana excepional a unei posibile ntlniri cu o civilizaie extraterestr, compensa n mare msur riscurile probabile. Richard nu avea ndoieli n privina misiunii. Era convins c reprezenta apoteoza: vieii sale; chiar dac nu i apuca sfritul, i tot merita s fi participat. Ar fi realizat ceva realmente important n timpul scurtei sale existene terestre. Nicole ascult cu atenie discuia. Nu spuse mai nimic ea nsi, dar realiz c propria concepie i se cristaliza n minte pe msura ce-i asculta vorbind pe ceilali. Savura replicile, verbale sau nu, dintre ceilali coechipieri. Shigeru Takagishi se situa evident n tabra lui Richard Wakefield, dnd viguros din cap ori de cte ori Richard

vorbea nfierbntat despre participarea la un asemenea efort. Reggie Wilson, probabil mblnzit de tiradele sale anterioare, tcuse mai tot timpul, pentru a rspunde doar cnd i se punea o ntrebare. Amiralul Heilmann artase stingherit pe durata ntregii discuii, singura sa contribuie constnd n a le reaminti, din cnd n cnd, c timpul se scurgea. Surprinztor, doctorul David Brown nu adug multe alte elemente dezbaterii filozofice. Expuse cteva scurte comentarii, iar o dat sau de dou ori fu gata s se lanseze ntr-o lung i ambiioas explicaie. Dar nu o fcu. Adevratele sale gnduri despre natura lui Rama rmaser nemprtite. Francesca Sabatini acionase iniial ca moderatoare, punnd ntrebri de clarificare i meninnd conversaia la un nivel echilibrat. Totui, spre sfrit oferi cteva comentarii personale i candide. Punctul ei de vedere asupra misiunii Newton diferea complet de cel exprimat de OToole i Wakefeld. Cred c transformai totul n ceva mult prea complex i intelectual, declar Francesca dup ce Richard i isprvi lungul panegiric referitor la bucuriile cunoaterii. N-a fost nevoie s m afund n studii aprofundate ale spiritului uman nainte de a m altura echipajului Newton. Am pus problema aa cum procedez de obicei cu toate deciziile mele. Am luat n calcul riscul i rsplata. Am socotit c ceea ce am de ctigat, faim, prestigiu, bani, chiar aventur, depete cu mult riscurile. Iar ntr-alt privin nu sunt ctui de puin de acord cu Richard. Nu a fi deloc fericit s mor aici. Pentru mine, recompensa adus de proiect este ntrziat; dac nu m ntorc pe Pmnt, nu voi beneficia de ea. Comentariile Francesci strnir curiozitatea lui Nicole. Dorea s-i pun reporterei italiene nite ntrebri, dar nelese c nu era nici momentul, nici locul favorabil. Dup terminarea edinei, spusele Francesci nc o intrigau. S fie via a att de simpl pentru ea? S evalueze oare totul n func ie de riscuri i r splat ? i aminti de completa lips de emoie a Francesci n clipa cnd buse lichidul menit s-i provoace avortul. Dar cum r mne cu principiile i cu valorile vie ii? Sau chiar cu sentimentele? Dup plecarea tuturor, Nicole se vzu nevoit s recunoasc c Francesca reprezenta nc o arad nedezlegat. Nicole l privi cu atenie pe Takagishi. Omul de tiin se comporta mult mai bine. Am scos pe imprimant un plan de strategie, doctore Brown, ca s ne reamintim tezele fundamentale rezultate la captul anului de proiectare a misiunii, spuse el fluturnd un vraf de vreo patru inci grosime. S citesc sumarul? Nu cred c-i necesar, rspunse David Brown. Suntem cu toii familiarizai Eu nu sunt, l ntrerupse generalul O'Toole. A vrea s-l ascult. Amiralul Heilmann m-a rugat s fiu atent i s-l in la curent cu mersul discuiilor. Doctorul Brown i fcu semn lui Takagishi s continue. Scundul savant japonez tocmai mprumuta o pagin din mapa personal a lui Brown. Dei tia c acesta se declarase n favoarea cercetrii crabilor bioi pe parcursul celei de a doua ieiri, Takagishi era nc tentat s-i conving pe ceilali c prioritatea trebuia s o dein expediia n New York. Reggie Wilson se scuzase cu o or mai devreme, retrgndu-se n cabin pentru a trage un pui de somn. Restul de cinci astronaui de la bordul lui Newton petrecur cea mai mare parte a dup amiezii ncercnd fr succes s ajung la o nelegere n privina urmtoarelor activiti. Nu se ajunsese ns la consens deoarece cei doi oameni de tiin, Brown i Takagishi, nutreau opinii radical diferite despre cele ce trebuiau ntreprinse. ntre timp, pe monitorul mare din spatele lor se perindau imagini intermitente ale cadeilor spaiali i ale amiralului Heilmann lucrnd n interiorul lui Rama. n prezent, imaginea i nfia pe Tabori i Turgheniev la baza situat n apropierea Oceanului Cilindric. Cei doi terminaser de asamblat a doua barc cu motor i-i verificau subsistemele electrice. ... Succesiunea ieirilor a fost astfel proiectat pentru a fi compatibil cu documentul de politic i prioriti a misiunii, ISA-NT-0014, citea Takagishi. Scopurile principale ale acestei etape sunt de a definitiva infrastructura inginereasc i de a examina interiorul, cel puin la un nivel superficial. De o mare importan va fi identificarea oricror caracteristici care se deosebesc, indiferent n ce msur, de cele ale primului vehicul Rama. A doua ieire are drept scop completarea cartografierii interne a lui Rama, un mare accent punndu-se pe zonele neexplorate acum aptezeci de ani i pe grupurile de cldiri denumite orae. ntlnirile cu bioii se vor evita n aceast faz, chiar dac prezena i localizarea diferitelor tipuri de creaturi face parte din procesul de cartografiere. Interaciunea cu bioii se va efectua abia la a treia ieire, i numai dup o observaie atent i prelungit... De ajuns, doctore Takagishi, interveni David Brown. Am priceput cu toii esena respectivului document care, din pcate, a fost conceput cu luni de zile naintea lansrii. Situaia de astzi n-a fost niciodat preconizat. Luminile se sting i se aprind. Iar noi

am localizat un grup de ase crabi bioi dincolo de rmul sudic al Oceanului Cilindric. Nu sunt de acord, rosti cu respect savantul japonez. Chiar dumneata ai afirmat c profilul imprevizibil al iluminrii nu constituie o diferen semnificativ ntre cele dou nave. Nu ne confruntm cu un Rama necunoscut. Cer s organizm ieirile conform planului iniial al misiunii. Aadar consideri c aceast etap ar trebui dedicat exclusiv cartografierii, incluznd probabil o explorare detaliat a New York-ului? Exact, generale O'Toole. Chiar dac unii cred c acel "sunet straniu" auzit de cosmonauii Wakefield, Sabatini i de mine nsumi nu nseamn o "diferen" oficial, cartografierea atent a New York-ului este n mod clar una din activitile prioritare. i e vital s o realizm pe durata acestei ieiri. Temperatura s-a ridicat deja pe cmpie la -5 grade. Rama ne poart tot mai aproape de Soare. Nava se nclzete de la exterior spre interior. Prevd c oceanul va ncepe s se topeasc de la fund n sus, n trei sau patru zile N-am spus niciodat c New York-ul nu este o int justificat pentru explorare, ci doar am susinut de la nceput ideea c bioii constituie adevrata comoar tiinific, l ntrerupse iari David Brown. Privii aceste creaturi uimitoare, rosti el fcnd s apar pe ecranul central imaginea celor ase crabi bioi, deplasndu-se ncet n zona Emisferei Sudice. S-ar putea s nu mai avem niciodat prilejul de a captura unul. Sondele aproape au terminat survolarea ntregii emisfere, fr s descopere nici un alt biot. Restul echipajului, inclusiv Takagishi, urmreau cu atenie concentrat monitorul. Bizarul grup al creaturilor extraterestre, dispus ntr-o formaie triunghiular condus de un specimen puin mai mare, se apropia de o structur metalic nedefinit. Crabul conductor intr direct n obstacol, rmase nemicat cteva secunde, apoi i folosi cletii pentru a ciopri metalul n buci mici. Cei doi crabi din al doilea rnd ncrcar fragmentele metalice pe spatele ultimilor trei membri ai trupei. Fragmentele sporir grmezile deja existente acolo. Probabil sunt gunoierii ramanilor, coment Francesca. Ceilali izbucnir n rs. Dar vedei de ce vreau s ne micm repede, relu David Brown. n acest moment, scurtul film pe care l-ai vzut este deja pe drum ctre reelele de televiziune ale Terrei. Mai bine de un miliard de pmnteni l vor viziona astzi cu aceeai fric i fascinaie resimit de noi. nchipuii-v ce fel de laboratoare vom putea s construim pentru a studia o asemenea creatur. nchipuii-v cte vom nva... Ce te face s crezi c vom reui s le capturm? ntreb generalul O'Toole. Arat ca i cum ar putea fi nite adversari formidabili. Suntem siguri c, dei par a avea o structur biologic, sunt de fapt roboi. De aici i denumirea de "biot", foarte popular n timpul i dup prima expediie pe Rama. Aa cum s-a menionat n rapoartele lui Norton i ale celorlali colegi ai si, fiecare din aceti bioi pare proiectat pentru un singur scop. Dup cte tim, nu au o inteligen proprie. Prin urmare ar trebui s fim capabili s-i pclim... i s-i capturm. Pe ecran apru un prim plan cu cletii-foarfeci. Erau n mod evident foarte ascuii. Nu tiu, opin O'Toole. Sunt nclinat s urmez sugestia doctorului Takagishi i s-i menin o vreme sub observaie, nainte de a ncerca s capturez vreunul. V contrazic, declar Francesca. Vorbind ca jurnalist, nici un reportaj nu poate fi mai interesant dect acela descriind captura unei astfel de creaturi. ntregul Pmnt ne va urmri. E posibil ca o a doua ans s nu se mai iveasc. Fcu o scurt pauz. ASI ne solicit tiri fulminante. Incidentul cruia i-a czut victim Borzov nu a convins ctui de puin contribuabilii c banii alocai acestei aventuri spaiale au fost cu folos cheltuii. De ce s nu rezolvm ambele chestiuni n decursul aceleiai intrri? ntreb generalul O'Toole. O echip ar explora New York-ul, cealalt ar porni s captureze un crab. n nici un caz, replic la rndul ei Nicole. Dac scopul misiunii e de a prinde un biot, atunci toate resursele noastre trebuie concentrate corespunztor. Amintii-v c suntem limitai att ca numr, ct i ca timp disponibil. Din pcate, decizia nu poate fi luat n consiliul de conducere, rosti cu un zmbet ters David Brown. De vreme ce nu ntrunim o unanimitate de preri, eu trebuie s decid... Prin urmare, scopul viitoarei intrri va fi s capturm un crab biot. Bnuiesc c amiralul Heilmann mi va da dreptate. Dac nu, vom supune propunerea votului ntregului echipaj. edina lu sfrit dup o oarecare lncezeal. Doctorul Takagishi ncerc s ofere alte argumente, scond n eviden faptul c majoritatea speciilor de bioi, zrite de primii exploratori, nu se materializaser dect dup dezgheul Oceanului Cilindric. Dar nimeni nu mai voia s asculte. Oboseala i spunea cuvntul. Nicole se apropie de japonez i activ pe ascuns scanerul biometric. Fiierul de avertizare rmase complet gol. Curat ca lacrima, rosti ea cu un zmbet. Takagishi o privi foarte serios. Decizia noastr este greit, declar el sumbru. Trebuia s mergem n New York.

27. A PRINDE UN BIOT Ai grij, i spuse Francesci amiralul Heilmann. Nu m simt deloc bine cnd te vd aplecat n felul sta. Signora Sabatini i fixase gleznele sub scaunul elicopterului i se aplecase n afar cu aparatul de filmat n mn. La vreo trei sau patru metri dedesubt, cei ase crabi-bioi i continuau deplasarea, n aparen fr a lua n seam maina huruind chiar deasupra lor. Menineau nc formaia n falang, dispui precum irurile de popice. Ia-o spre ap, strig Francesca ctre Hiro Yamanaka. Se vor apropia de margine, dup care se ntorc. Elicopterul vir brusc spre stnga, trecnd de cealalt parte a stncii de cinci sute de metri care separa Emisfera Sudic a lui Rama de Oceanul Cilindric. Aici, malul era de zece ori mai nalt dect duplicatul nordic. David Brown i opri respiraia, privind n jos spre marea ngheat, ntins la jumtate de kilometru sub el. E ridicol, Francesca, exclam el. Ce speri s realizezi? Camera automat din botul elicopterului va lua toate imaginile necesare. Ea a fost special proiectat pentru zoom, replic reportera. n plus, un pic de nervozitate confer o mai mare verosimilitate imaginilor. Yamanaka se apropie iari de rm. Bioii se gseau chiar n fa, la vreo treizeci de metri. Conductorul formaiei depi cu jumtate din corp creasta, se opri o fraciune de secund, apoi se rsuci brusc spre dreapta. O alt rsucire rapid la nouzeci de grade duse la bun sfrit manevra, astfel c biotul se afla ndreptat acum exact n direcie opus. Ceilali cinci i imitar conductorul, executnd ntoarcerile cu precizie militar, rnd pe rnd. De data asta am reuit, rosti bucuroas Francesca, intrnd cu totul n elicopter. Prim plan i imagini de ansamblu. i cred c am surprins o licrire n ochiul albastru al liderului, chiar nainte s se ntoarc. Bioii se ndeprtau de stnc cu viteza lor obinuit de zece kilometri la or. Deplasarea lor lsa o urm uoar n solul argilos, pe o direcie paralel cu cea pe care se apropiaser de ocean. De sus, ntreaga zon semna cu o grdin suburban, unde o parte din iarb fusese tuns pe o parte, terenul arta ngrijit, n vreme ce acolo unde bioii nc nu trecuser, solul nu avea nici un fel de semne. Lucrurile par s devin plictisitoare, declar Francesca, ntinzndu-se i punndu-i jucu braele n jurul gtului lui David Brown. S-ar putea s ne vedem obligai s ne amuzm n alt fel. i mai urmrim nc o tur; comportamentul lor e destul de simplu. Ignor atingerea Francesci; prea c verific mental punctele unei liste. n cele din urm, se hotr: Ce crezi, doctore Takagishi? S mai fie altceva de fcut? n centrul de control de pe Newton, Takagishi urmrea pe monitor naintarea bioilor. Ar fi extrem de folositor, dac am reui s aflm mai multe despre capacitile lor senzoriale, nainte de a ncerca s capturm vreunul. Pn acum nu au reacionat la zgomote sau stimuli vizuali ndeprtai. De fapt, nici nu ne-au bgat n seam. Sunt sigur c suntei de acord c nu avem nc destule date pentru a trage concluzii definitive. Dac i-am expune la o ntreag plaj de frecvene electromagnetice i le-am msura reaciile, atunci poate c ne-am face o idee mai bun... Dar aa ceva ar lua zile, l ntrerupse Brown. i n final tot va trebui s riscm. Nu-mi imaginez ce am putea descoperi pentru a ne determina s ne schimbm planurile. Dac am cunoate mai multe despre ei de la nceput, atunci am fi capabili s proiectm o metod mai bun i mai sigur de capturare, argument Takagishi. Ba chiar poate vom afla lucruri care s ne fac s renunm complet... Puin probabil, replic brutal David Brown. Din punctul su de vedere, discuia luase sfrit. Ei, Tabori, strig el. Cum stai voi acolo cu tabra? Aproape am terminat, rspunse ungurul. Cel mult nc treizeci de minute, apoi sunt pregtit s trag un pui de somn. Mai nti masa, interveni Francesca. Doar n-o s te culci cu stomacul gol. Ce gteti, frumoaso? ntreb Tabori n zeflemea. Osso buco alia Rama. Rasol de viel cu sos la Rama Destul, spuse doctorul Brown. Fcu o pauz de cteva clipe. O'Toole, continu el, eti n stare s te descurci singur pe Newton? Cel puin pentru alte dousprezece ore? Afirmativ. Atunci trimite jos restul echipajului. Pn vom ajunge cu toii n tabr, ar trebui s fie locuibil. Lum masa i ne odihnim puin, dup care pregtim vntoarea. Sub elicopter, cele ase creaturi asemntoare crabilor i continuau marul nentrerupt pe solul arid. Cei patru oameni le observar ntlnirea cu o grani distinct, solul i pietricelele cednd locul unei reele fine de srm. De ndat ce atinser zona ngust dintre seciuni, bioii executar o ntoarcere n U i pornir napoi spre ap, pe o

traiectorie adiacent celei anterioare. Yamanaka execut un viraj, lu altitudine i se ndrept spre tabra Beta, aflat la zece kilometri dincolo de Oceanul Cilindric. To i ave au dreptate, gndea Nicole. Imaginea de pe monitor nu se compara cu realitatea. Cobora pe scaunul-lift n Rama. Acum c trecuse de jumtatea drumului, privelitea i tia respiraia. i aminti de un sentiment asemntor, trit pe Platoul Tonto din Parcul naional al Marelui Canion. Numai c acela a fost creat de natur , ntr-un interval de timp mai mare de un miliard de ani. Pe Rama l-a construit cineva, sau ceva. Scaunul se opri un moment. Un kilometru mai jos, Shigeru Takagishi cobora din teleferic. Nicole nu-l vedea, ns l auzea n intercom vorbind cu Richard Wakefield. Grbete-te, l auzi strignd pe Reggie Wilson. Nu-mi place s stau atrnat aa n gol. Lui Nicole n schimb i plcea s rmn suspendat. Uluitoarea privelite din jur era temporar nemicat, iar ea avea posibilitatea s cerceteze pe ndelete orice trstur ct de ct interesant. Dup nc o oprire necesar pentru Wilson, Nicole se apropie n sfrit de baza scrilor Alfa. Urmrea fascinat peisajul, pe msur ce ochii ei distingeau tot mai multe detalii pe ultimele trei sute de metri. Ceea ce pn n prezent constituiser o serie de imagini vagi, se transform ntr-un rover, trei oameni, piese de echipament i o mic tabr. Dup cteva momente reui s-i identifice pe cei trei. O secven dintr-o alt cltorie, cu un scaun-lift oarecum asemntor, i fulger prin minte: n Elveia, cu dou luni nainte. Chipul lui Henry i apru n faa ochilor, dar fu imediat nlocuit de cel al lui Richard Wakefield, aflat chiar sub ea. Brbatul tocmai i ddea instruciunile necesare unei coborri ct mai uoare. Niciodat nu se oprete de tot, dar ncetinete foarte mult, spunea el. Desf-i centura de siguran i pete pe teren mergnd uor, exact cum ai proceda n cazul unei scri rulante. Apucnd-o de mijloc, o ridic de pe platform. Takagishi i Wilson se aezaser deja n scaunele din spatele roverului. Bine ai venit pe Rama, i ur Wakefield. n regul, Tabori, continu el n microfon. Suntem cu toii jos i pregtii de plecare. Trecem pe frecvena de transmisie a roverului. Grbii-v, i ndemn Janos. De-abia ne abinem s nu mncm i poriile voastre... Apropo, Richard, vrei s aduci i cutia de scule tip C? Am tot discutat despre plase i cuti i s-ar putea s am nevoie de o varietate mai mare de ustensile. Recepionat, replic Wakefield. Alergnd pn n tabr, intr n singurul cort mai spaios. Iei aproape imediat cu o cutie metalic lung, dreptunghiular i vizibil foarte grea. La naiba, Tabori, exclam n microfon, ce Dumnezeu e-nuntru? Se auzi un rset. Orice ai nevoie ca s capturezi un crab biot. i nc alte numeroase lucruri pe deasupra. Wakefield ntrerupse comunicaia i urc n rover. Porni maina de la baza scrii, n direcia Oceanului Cilindric. Vntoarea asta de bioi e cea mai stupid idee pe care am auzit-o vreodat, bombni Reggie Wilson. Cineva va sfri prin a fi rnit. n rover se aternu tcerea. Spre dreapta, la limita cmpului vizual, pasagerii deabia zreau varianta raman a Londrei. Ei bine, cum e s faci parte din echipa numrul doi? ntreb Wilson fr a se adresa cuiva anume. Dup o tcere penibil, Takagishi se rsuci spre el ca s-l ntrebe: Scuzai-m, domnule Wiison, spuse el politicos, cu mine vorbii? Desigur, replic Wilson, aprobnd din cap. Nu v-a spus nc nimeni c n aceast misiune suntei omul de tiin numrul doi? Bnuiesc c nu, continu Wilson dup o scurt pauz. Dar nu-i deloc surprinztor. Pe Pmnt nici eu n-am tiut c sunt reporterul numrul doi. Reggie, nu cred..., ncepu Nicole nainte de a fi ntrerupt. Ct despre dumneata, doctore, rosti Wilson aplecndu-se nainte, s-ar putea s devii singurul membru al celei de-a treia echipe. I-am auzit din ntmplare pe glorioii notri lideri Heilmann i Brown discutnd despre tine. Le-ar place s te lase permanent la bordul lui Newton. Deoarece s-ar putea ns s avem nevoie de miestria dumitale Destul, interveni Richard Wakefield. n glasul lui exista o nuan tioas. Nu fi att de urcios. Urmar cteva secunde de ncordare, dup care Wakefield vorbi din nou, pe un ton mai prietenesc: Spune, Wilson, dac-mi aduc bine aminte, eti un fanatic al volanului. Nu i-ar place s conduci trboana asta? Sugestia se dovedi perfect. Cteva minute mai trziu, Reggie Wilson se afla n locul oferului, alturi de Wakefield, rznd ca un nebun n vreme ce accelera roverul ntr-un cerc strns. Des Jardins i Takagishi erau hurducai pe locurile din spate. Nicole l observ cu mare atenie pe Wilson. A luat-o iar i razna, socoti ea.

Asta nseamn de trei ori n ultimele dou zile. ncerc s-i aminteasc cnd i fcuse ultima scanare complet. O zi de la moartea lui Borzov. De atunci i-am verificat pe cade i de dou ori... la naiba, i zise n gnd. Investiga iile m-au f cut neglijent . Hotr n gnd s-i consulte pe toi ct mai curnd posibil dup sosirea n tabra Beta. Scumpul meu profesor, am din ntmplare o ntrebare pentru dumneata, rosti Richard Wakefield de ndat ce Wilson reveni pe traiectoria normal ctre tabr. Se ntoarse s-l priveasc n fa pe savantul japonez. Ai dezlegat misterul acelui "sunet straniu" pe care l-am auzit cu toii deunzi? Sau te-a convins doctorul Brown c a fost doar o nscocire a imaginaiei noastre colective? Takagishi scutur din cap. Am spus c era un sunet nou. Privi fix n deprtare, peste ntinderea nc neexplorat a Cmpiei Centrale. Asta este o alt nav Rama. O tiu. Ptratele cadrilate din sud formeaz modele cu totul noi, i nu se mai ntind pn la rmurile Oceanului Cilindric. Luminile se aprind nainte ca marea s se topeasc. i se sting brusc, fr a se micora treptat timp de cteva ore, aa cum au raportat primii exploratori. Crabii bioi apar n grupuri, nu individual. Fcu o pauz, continund s priveasc imensitatea cmpiei. Doctorul Brown consider aceste diferene ca fiind nensemnate, dar eu sunt de prere c ele semnific ceva. E foarte posibil, declar candid Takagishi, ca Brown s se nele. Dar e de asemenea posibil s fie i un mare ticlos, spuse cu amrciune Wilson. Aps acceleraia pn la fund. Tabr Beta, sosim! 28. EXTRAPOLARE Nicole i terminase prnzul alctuit din ra conservat, conopid italian i piure de cartofi. Restul astronauilor nc mncau, la masa lung domnind pe moment linitea. n col, lng intrare, un monitor urmrea poziia crabilor. Nimic nu se schimbase n comportamentul lor. Spotul ce reprezenta grupul de bioi se deplasa ntr-o direcie ceva mai mult de zece minute, apoi micarea se inversa. Ce se ntmpl dup ce termin parcela? ntreb Wakefield, privind harta zonei, prins pe un afiier portativ. Data trecut au urmat una din acele crri dintre ptrate, pn au ajuns la o gaur, rspunse Francesca din cellalt col al mesei. Apoi au aruncat gunoiul nuntru. N-au adunat nimic n zona nou, aa c nu se tie ce vor face dup aceea. Suntei toi convini c bioii notri sunt nite gunoieri? Dovezile sunt destul de puternice, spuse David Brown. Un crab singuratic, asemntor cu acetia i ntlnit de Jimmy Pak pe primul Rama, a fost considerat tot un gunoier. Ne amgim singuri, interveni Shigeru Takagishi, terminnd de nghiit ultima mbuctur. nsui doctorul Brown a declarat printre primii c e improbabil ca noi, oamenii, s nelegem ce se ntmpl n realitate n Rama. Conversaia noastr mi reamintete de vechiul proverb hindus despre orbii care pipiau un elefant. Fiecare l descria altfel, ntruct fiecare atingea doar o mic parte a animalului. Nici unul nu avea dreptate. Deci nu crezi c aceti crabi lucreaz pentru Departamentul Sanitar din Rama? se interes Janos Tabori. N-am spus asta, replic Takagishi. Am sugerat doar c este o insolen din partea noastr s conchidem att de repede c cele ase creaturi nu au alt scop dect colectarea gunoiului. Datele obinute din observaia de pn acum sunt jalnic de insuficiente. Uneori e necesar s extrapolezi, ba chiar s speculezi, bazndu-te pe cteva informaii minime, rosti nepat Brown. Dumneata tii prea bine c tiinele noi se bazeaz mai degrab pe probabiliti maximale dect pe date certe. nainte de a ne lansa ntr-o discuie ezoteric despre tiine i metodologia lor, l ntrerupse rnjind Janos, am s v fac o propunere sportiv. Se ridic n picioare, apoi continu: De fapt, a fost iniial ideea lui Richard, ns eu am transformat-o ntr-un fel de joc. Are legtur cu luminile. Janos sorbi o nghiitur din pahar. De cnd am ajuns aici n Ramaland, ncepu el cu glas oficial, au existat trei tranziii n nivelul de iluminare. Huu, huu, strig Wakefield n rsetul lui Janos. n regul, prieteni, relu micul ungur n maniera sa degajat, care-i treaba cu luminile? S-au aprins, s-au stins, s-au aprins din nou. Ce se va ntmpla pe viitor? Propun s ncheiem un pariu i fiecare s pun jos o sum oarecare, s zicem douzeci de mrci, pronosticnd totodat evoluia luminilor pe durata restului misiunii. Cine nimerete rspunsul corect ctig potul. Dar cine va desemna ctigtorul? ntreb somnoros Reggie Wilson, dup un cscat prelung. n pofida attor creiere de mare calibru aezate la aceast mas, nu

cred c cineva i-a fcut cu adevrat o prere clar despre Rama. Credina mea personal este c luminile nu vor urma nici un tipar. Se sting i se aprind la ntmplare, lsndu-ne s facem tot felul de supoziii. Vom scrie totul pe hrtie i o trimitem generalului O'Toole prin modem. Richard i cu mine am czut de acord c el ar fi judectorul ideal. La sfritul misiunii, va compara pronosticurile fiecruia cu realitatea, iar fericitul ctigtor se va trezi cu o norocoas cin n doi. Dr. David Brown i mpinse cu putere scaunul napoi. Ai terminat? ntreb el. Dac da, adug fr s atepte un rspuns, atunci poate facem curat i ne relum programul. Ei, cpitane, replic Janos, ncercam doar s mai destind puin atmosfera. Fiecare din noi e ncordat. Brown iei din cort nainte ca Tabori s-i termine fraza. Ce-l frmnt? o ntreba Richard pe Francesca. Bnuiesc c-l nelinitete vntoarea, rspunse ea. A fost prost dispus nc de diminea. Poate c responsabilitile l apas prea tare... Poate c-i doar un ticlos, declar Wilson ridicndu-se n picioare. M duc s m culc. Pe cnd Wilson prsea la rndul su ncperea, Nicole i reaminti c intenionase s verifice datele biometrice ale colegilor ei. Era o operaiune relativ simpl. Trebuia sa stea lng fiecare astronaut circa patruzeci i cinci de secunde, cu scanerul activat, apoi s citeasc informaiile pe monitor: Dac nu existau valori alarmante, nsemna c totul e bine. La acest control, nimeni nu prezent semne negative. n regul, i spuse Nicole cu voce joas lui Takagishi. Iei afar n cutarea lui David Brown i a lui Reggie Wilson. Cortul lui Brown se afla la captul cel mai ndeprtat al taberei: Ca i celelalte de acelai tip, avea forma unei plrii nalte i subiri, aezat direct pe sol. Toate aveau culoarea alb, nlimea de aproximativ doi metri jumtate, cu o baz circular sub doi metri n diametru. Erau fabricate din materiale flexibile, super-uoare, care combinau o rezisten formidabil, cu o mpachetare rapid i simpl. Nicole i zise c semnau cu teepee-urile indienilor americani. David Brown se gsea nuntru, stnd pe podea cu picioarele ncruciate n faa unui computer portabil. Pe display se derula textul capitolului despre bioi din Atlasul lui Takagishi. Scuz-m, doctore Brown, rosti Nicole vrndu-i capul pe u. Da, ce s-a ntmplat? Nu fcu nici o ncercare de a-i ascunde iritarea c era deranjat. Trebuie s-i verific datele biometrice. Nu le-am mai controlat nc dinainte de prima ieire. Brown o fix mnios, ns Nicole i susinu privirea. Americanul ridic din umeri, mri ceva i se ntoarse din nou spre monitor. Nicole ngenunchie alturi i-i activ scanerul. Sunt cteva scaune rabatabile n magazie, avans Nicole observndu-l pe Brown cum i mut greutatea de pe un picior pe altul. Brbatul i ignor sugestia. De ce se poart aa de grosolan cu mine? se mir n sinea ei Nicole. Din cauza raportului despre el i Wilson? Nu, i rspunse tot ea, pentru c n-am fost niciodat deferent . Pe ecran se ivir primele date. Introduse cteva comenzi, solicitnd prezentarea unei sinteze a valorilor de avertizare. Tensiunea arterial a crescut cu intermitene n ultimele aptezeci i dou de ore, incluznd aproape n totalitate ziua de azi, declar ea fr pic de emoie n glas. Acest model se asociaz n general cu stress-ul. Doctorul Brown ncet lectura i se rsuci spre ofierul biolog; privi datele de pe ecran fr s le neleag, Diagrama indic amplitudinea i durata excursiilor dumitale n afara curbelor de toleran, explic Nicole, indicnd, cu degetul un grafic. Nici unul din vrfuri nu e periculos n sine, dar ansamblul constituie motiv de ngrijorare. Am fost sub o anumit tensiune, mormi el. O privi pe Nicole apelnd alte diagrame ce-i coroborau afirmaia iniial. Multe din bufferele lui Brown erau pline. Luminile continuau s pulseze pe monitor. Care-i cel mai ru scenariu posibil? se interes el. Nicole arunc o privire piezi pacientului. Congestie cerebral, cu paralizie ori deces, replic. Dac starea actual se menine ori se nrutete. Brbatul fluier. Ce ar trebui s fac? n primul rnd, rspunse Nicole, s ncepi s dormi mai mult. Profilul metabolismului arat c de la moartea generalului Borzov nu ai dormit corespunztor dect unsprezece ore. De ce nu mi-ai spus c ai probleme cu somnul?

 Am crezut c la mijloc e emoia. ntr-o noapte chiar am luat un somnifer, ns nu a avut efect. Nicole i ncrunt sprncenele. Nu-mi amintesc s-i fi prescris aa ceva. Doctorul Brown zmbi. La naiba, am uitat s-i spun. ntr-o noapte i povesteam Francesci Sabatini despre insomnia mea i ea mi-a oferit o pastil. Am luat-o fr s m gndesc. Cnd s-a ntmplat asta? ntreb Nicole apsnd nite taste pentru a solicita informaii suplimentare. Nu sunt sigur, rspunse David Brown dup o clip de ezitare. Cred c a fost... Oh, am gsit, l ntrerupse Nicole. Se observ din analiza chimic. S-a ntmplat pe 3 martie, a doua noapte dup moartea lui Borzov. Ziua n care dumneata i Heilmann ai fost alei mpreun la conducere. Din datele spectrometrice, a zice c ai luat o singur pastil de medvil. Poi s afirmi asta doar din datele mele biometrice? Nu chiar, zmbi Nicole. Interpretarea nu e unic. Ce ai zis la prnz? Uneori e necesar s extrapolezi... i s speculezi. Ochii li se ntlnir pentru o clip. S fie oare fric ? se minun Nicole, strduindu-se s interpreteze ceea ce vedea n privirea lui. Doctorul Brown se uit n alt parte. Mulumesc, doctore des Jardins, pentru raportul asupra evoluiei tensiunii mele, rosti el rece. Voi ncerca s m relaxez i s dorm mai mult. i mi cer scuze c nu te-am anunat despre somnifer. Cu o micare a minii, i fcu semn c era liber. Nicole vru s protesteze, dar se rzgndi. Oricum nu-mi va urma sfatul, i spuse ndreptndu-se spre cortul lui Wilson. Iar tensiunea lui nu-i att de periculoas . Reflect la ultimele dou minute ale ntlnirii, dup ce-l uimise pe David Brown identificnd corect tipul somniferului. Ceva nu-i n regul aici. mi scap ceva. Dar ce anume? Auzi sforitul lui Reggie Wilson nainte de a ajunge la u. Dup o scurt ezitare, se hotr s-l consulte dup ce se va trezi. Se ntoarse n cortul propriu i adormi imediat. Nicole. Nicole des Jardins. Vocea i ptrunse n vis i o trezi. Sunt eu, Francesca. Trebuie s-i vorbesc. Nicole se ridic ncet n pat. Francesca intrase deja nuntru. Italianca avea pe buze zmbetul ei cel mai prietenos, pe care Nicole l credea pstrat doar n beneficiul camerelor de luat vederi. Discutam cu David cu cteva minute mai devreme, ncepu Francesca apropiindu-se, i mi-a spus despre conversaia pe care ai avut-o dup prnz. Francesca continu s vorbeasc, n vreme ce Nicole csca i i ddea jos picioarele din pat. Am fost, firete, foarte ngrijorat de tensiunea sa arterial fii fr grij, am hotrt deja mpreun s nu-l mai folosim dar ce m deranjeaz este c nu i-am spus nimic despre somnifer. M simt att de prost. Trebuia s te fi informat numaidect. Francesca vorbea prea repede pentru Nicole. Cu cteva clipe mai nainte visa ceva frumos despre Beauvois i brusc i se cerea s asculte o confesiune pe un ritm de mitralier, din partea italiencei. Nu poi atepta un moment pn m dezmeticesc? ntreb suprat Nicole. Ocolind-o pe Francesca, se aplec peste o msu rabatabil i lu un pahar cu ap pe care-l bu ncet. S neleg c m-ai trezit ca s-mi spui c i-ai dat un somnifer doctorului Brown? Ceva ce tiam deja? Da, zmbi Francesca. Adic asta-i doar o parte din ce doream s-i spun. Mi-am dat seama c am uitat s-i povestesc i despre Reggie. Nicole cltin din cap. Nu pricep. Acuma vorbeti despre Reggie Wilson? Francesca ezit o secund. Nu l-ai verificat imediat dup prnz? Nicole cltin din cap. Nu, adormise deja. i privi ceasul. Hotrsem s-l consult nainte de edin, probabil peste un ceas. Francesca se necji. M rog, cnd David mi-a spus c medvilul a fost evideniat de datele biometrice, m-am gndit... Se opri la jumtatea frazei, prnd s-i adune gndurile. Nicole atept rbdtoare. Reggie a nceput s se plng de dureri de cap cu mai bine de o sptmn n urm, continu ntr-un sfrit reportera, dup ce navele Newton s-au cuplat pentru rendezvous-ul cu Rama. Fiind prieteni apropiai i cunoscnd experiena mea n medicamente tii, documentarul meu pentru televiziune m-a ntrebat dac n-a putea s-i dau ceva pentru durerea de cap. La nceput l-am refuzat, dar mai apoi, fiindc m tot scia, i-am dat nite nubitrol. Nicole se ncrunt.

 E un medicament foarte puternic pentru o simpl durere de cap. Sunt medici care consider c n-ar trebui prescris dect dac orice altceva d gre... Aa i-am spus i eu, declar Francesca. A fost de nenduplecat. Nu-l cunoti pe Reggie. Sunt momente cnd nu te poi nelege cu el. Ce cantitate i-ai dat? Opt pastile, n total vreo dou sute de miligrame. Nu-i de mirare c se comport att de ciudat. Nicole se aplec i-i lu computerul de buzunar de pe marginea mesei. Ptrunse n banca de date medicale i citi scurta informaie despre nubitrol. Nu scrie prea mult aici. Va trebui s-l rog pe O'Toole s-mi transmit datele complete din enciclopedia medical. Dar dac-mi amintesc corect, nu a existat o controvers asupra faptului c nubitrolul ar rmne n sistemul nervos timp de sptmni? Nu tiu, replic Francesca. Privi monitorul din mna lui Nicole i parcurse rapid textul. Nicole fu iritat. Vru s o admonesteze verbal pe Francesca, ns n ultima clip se rzgndi. Deci ai folosit droguri att cu David ct i cu Reggie. De undeva din strfundul memoriei, o revzu pe Francesca nmnndu-i un pahar de vin lui Valerii Borzov, cu cteva ore nainte de moartea acestuia. Un fior rece i strbtu corpul. Era oare corect intuiia ei? Nicole se rsuci i o intui cu o privire necrutoare. Acum c i-ai descrcat sufletul informndu-m c te-ai jucat de-a doctorul i farmacistul cu David i cu Reggie, mai ai altceva de adugat? Ce vrei s spui? ntreb Francesca. Ai mai dat medicamente i altor membri din echipaj? Nicole simi cum i se zbate inima, observnd nlbirea imperceptibil la fa a Francesci i scurta ezitare nainte de a-i rspunde: Nu. Bineneles c nu. 29. VNTOAREA Elicopterul cobora ncet roverul pe sol. Ct mai am? ntreb n microfon Janos Tabori. Vreo zece metri, rspunse Richard Wakefield. Inginerul electronist se gsea la aproximativ o sut de metri sud fa de ocean. Deasupra lui, roverul se balansa la captul a dou cabluri lungi. Fii atent cum l aezi. asiul conine circuite electronice sensibile. Hiro Yamanaka meninea elicopterul la cea mai mic altitudine posibil, n timp ce Janos derula electronic cablurile cu civa centimetri odat. Contact cu terenul pe roile din spate, strig Wakefield. Partea din fa mai trebuie cobort un metru. Francesca Sabatini alerg lng vehicul pentru a imortaliza pe pelicul momentul istoric al atingerii Emisferei Sudice din Rama. La cincizeci de metri deprtare de falez, n vecintatea unui cort ce servea drept punct temporar de comand, restul echipajului se pregtea de vntoare. Irina Turgheniev verifica instalarea cablului capcan n cel de-al doilea elicopter. David Brown edea singur la o distan de civa pai, vorbind prin radio cu amiralul Heilmann rmas la baza Beta. Cei doi recapitulau detaliile planului de capturare a bioilor. Wilson, Takagishi i des Jardins priveau ultimele clipe ale operaiei de coborre a roverului. Acuma tim cine-i cu adevrat eful expediiei, spunea Reggie Wilson adresndu-se celorlali doi; apoi art cu degetul spre David Brown. Blestemata asta de vntoare seamn cu o operaiune militar mai mult dect orice altceva am fcut pn astzi, i totui principalul nostru om de tiin conduce ostilitile, iar ofierul comandant manevreaz telefoanele. Scuip pe jos. Dumnezeule, dar avem oare destul echipament? Dou elicoptere, un rover, trei tipuri diferite le cuti, fr a mai meniona cteva cutii mari pline de porcrii electrice i mecanice. Bieii crabi n-au nici o ans. Doctorul Takagishi duse la ochi binoclul laser. Descoperi cu uurin inta. La jumtate de kilometru spre est, bioii se apropiau din nou de marginea falezei. Nimic nu se schimbase n modul lor de deplasare. Avem nevoie de toate acestea din cauza strii de incertitudine n care ne aflm, explic calm Takagishi. Nimeni nu tie cu precizie ce poate surveni. Sper s se sting luminile, rse Wilson. Suntem pregtii i pentru eventualitatea asta, interveni acru David Brown, apropiindu-se de ei. Carcasa crabilor a fost stropit cu un material fluorescent i avem suficiente rachete. n timp ce voi v lamentai de durata lung a ultimei noastre edine, noi am terminat de stabilit planurile de rezerv, i privi suprat compatriotul. tii, Wilson, ai putea ncerca Ateniune, l ntrerupse vocea lui Otto Heilmann. Nouti de ultim or. O'Toole tocmai m-a anunat c peste douzeci de minute, INN va prelua n direct operaiunea. Bine lucrat, aprecie Brown. Pn atunci ar trebui s terminm pregtirile. l vd deja pe Wakefield venind ncoace cu roverul. Arunc o privire la ceas. Iar crabii se vor

ntoarce peste cteva secunde. Apropo, Otto, continui s fii mpotriva propunerii mele de a atrage n curs biotul din frunte? Da. E un risc inutil. Puinele informaii de pn acum sugereaz c liderul biot are capabilitile cele mai avansate. De ce s riscm? Oricare din ei ar reprezenta o comoar de nepreuit pe Pmnt, mai cu seam dac nc va mai funciona. De conductor ne putem ocupa dup aceea. n acest caz voturile mi sunt mpotriv. Doctorul Takagishi i Tabori i mprtesc prerea. La fel O'Toole. n consecin vom proceda conform planului B. inta va fi biotul numrul patru, ultimul din dreapta dac ne apropiem din spatele formaiei. Roverul care-i transporta pe Wakefield i Sabatini ajunse n zona cortului, aproape simultan cu helicopterul. Bun treab, rosti David Brown vzndu-i pe Tabori i Yamanaka srind jos din elicopter. Ia o pauz scurt, Janos, apoi verific dac Turgheniev i cablul-capcan sunt gata. Vreau s fii n aer peste cinci minute. n regul, continu ntorcndu-se spre ceilali. Wilson, Takagishi i des Jardins urc n rover alturi de Wakefield. Francesca, tu vii cu mine i Hiro n al doilea elicopter. Nicole se ndrept spre rover, dar Francesca i tie calea. Ai folosit vreodat aa ceva? o ntreb reportera ntinzndu-i o camer video, de mrimea unei crulii. O singur dat, acum unsprezece sau doisprezece ani, rspunse Nicole, studiind aparatul din mna Francesci. Am filmat una din operaiile doctorului Delon. Bnuiesc Uite, o ntrerupse Francesca, am nevoie de ajutor. Regret c n-am discutat problema mai devreme, ns nu tiam... Oricum, am nevoie de nc o camer pe teren, mai ales cu transmisia INN n direct. Nu cer miracole. Eti singura care De ce nu-l rogi pe Reggie? replic Nicole. i el e ziarist, nu? Reggie nu vrea s m ajute. Doctorul Brown o strig pe Francesca din elicopter. Vrei s-o faci, Nicole? Te rog? Sau trebuie s m adresez altcuiva? De ce nu? socoti Nicole. Dac nu apare vreo urgen , nu am altceva de f cut. Bine, ncuviin ea. Mii de mulumiri, strig Francesca ntinzndu-i camera i repezindu-se spre elicopterul care atepta. Ia te uit, se mir Reggie Wilson observnd-o pe Nicole cu aparatul video n mn. Doctoria a fost recrutat de reportera numrul unu. Sper c ai cerut mcar salariul minim. Potolete-te, Reggie, replic Nicole. Nu m deranjeaz s dau o mn de ajutor dac nu am altceva de fcut. Wakefield porni vehiculul i se ndrept spre est. Punctul de comand fusese intenionat stabilit n zona deja "curat" de crabi. Solul compact uura naintarea. n mai puin de trei minute ajunser la o sut de metri de bioi. Deasupra crabilor se nvrteau deja elicopterele, amintindu-i lui Wilson de un stol de ulii, rotindu-se n jurul unui animal pe moarte. Spune-mi cu exactitate ce vrei s fac, se adres Nicole Francesci prin intermediul staiei radio. ncearc s mergi paralel cu bioii, rspunse italianca. Vei reui s o faci, cel puin pentru o bucat de vreme. Momentul cel mai important vine atunci cnd Janos va ncerca s nchid capcana. Totul e gata aici, anun cteva momente mai trziu Tabori. Ateptm s vauzim. Suntem n emisie? o ntreb Brown pe Francesca. Femeia ncuviin din cap. n regul, se adres el lui Janos. i dm drumul. Un cablu lung i subire, avnd la capt ceva asemntor cu un co cu fundul n sus, cobor dintr-un elicopter. Janos va ncerca s-l centreze pe biotul int, explic Wakefield lui Nicole, lsndu-i marginile s cad peste colturile carapacei. Apoi va crete tensiunea, ridicnd creatura de pe pe sol. Dup ce ne ntoarcem la Beta o vom pune n cuc. S vedem cum arat de jos, o auzi Nicole pe Francesca. n prezent roverul se afla exact lng bioi. Nicole sri din vehicul i ncepu s alerge pe alturi. La nceput fu nfricoat. Dintr-un motiv oarecare, nu se ateptase s i se par att de mari i de ciudai la nfiare. Strlucirea lor metalic i amintea de exterioarele reci ale multor cldiri pariziene. Alergnd pe lng ei, pstra o distan de numai doi metri. Avnd n vedere focalizarea automat a camerei, lui Nicole nu-i venea greu s filmeze imaginile corespunztoare. Fii cu bgare de seam s nu ajungi n faa lor, o preveni Takagishi. Nu trebuia ns s-i fac griji: Nicole nu uitase soarta obstacolului din metal. Imaginile tale sunt realmente foarte bune, bubui n receptorul roverului vocea Francesci. Nicole, ncearc s te apropii de lider, apoi las-i s te depeasc, filmndu-i pe fiecare. Italianca atept pn ce Nicole ajunse n faa bioilor. Oho!

Superb. Acum tiu de ce avem cu noi un campion olimpic. Janos rat inta n primele dou ncercri. Totui, cea de-a treia i reui, iar coul ateriz perfect pe spatele crabului numrul patru. Marginile plasei se mular pe carapacea acestuia. Nicole ncepuse s transpire. Alerga de patru minute. Din acest moment, se auzi glasul Francesci din elicopter, focalizeaz doar pe crabul int. Apropie-te de el att ct ndrzneti. Nicole reduse la un metru distana pn la biotul cel mai apropiat. Aproape c alunec o dat, i un fior rece o strbtu din cap pn-n picioare. Dac a c dea n calea lor, m-ar face buc ele. Camera era fixat pe ultimul crab din dreapta cnd Janos strnse cablurile. Acum! url el. Capcana, cu biotul prins nuntru, ncepu s se ridice. Totul se petrecu extrem de repede. Biotul i folosi cletii-foarfece pentru a tia unul din cablurile metalice ale coului. Ceilali cinci se oprir brusc, pre poate de o secund ntreag, apoi atacar imediat capcana. Plasa metalic fu sfiat complet i biotul eliberat n cinci secunde. Cele vzute o uimeau peste msur pe Nicole. Continua s filmeze, n ciuda btilor nebuneti ale propriei inimi. Crabul din frunte se aezase pe sol. Ceilali l nconjurar ntr-un cerc extrem de strns, punnd cte un clete pe carapacea lui, iar cellalt pe vecinul din dreapta. Formaia se ncheg n doar cteva clipe. Dup care bioii rmaser nlnuii i nemicai. Francesca vorbi prima. Absolut incredibil, strig cu nflcrare. Tocmai le-am ridicat tuturor de pe Pmnt prul mciuc. Nicole l simi pe Richard Wakefield lng ea. Eti teafr? Aa cred, rspunse ea. nc tremura. Amndoi privir crabii. Nici unul nu se mica. S-au strns grmad, se auzi din rover vocea lui Reggie Wilson. Scorul a devenit 7 la 0 pentru bioi. ntruct suntei convini c nu exist nici un pericol, sunt de acord s mai ncercm o dat, dei v mrturisesc c ideea m face foarte nervos. E limpede c lucrurile alea comunic ntre ele. i nu cred c vor s fie capturate. Otto, Otto, replic doctorul Brown. Procedeul de acum e doar o mbuntire a celui folosit prima dat. Plasa de fire va adera pe carapacea crabului, nvluindu-l complet. Ceilali bioi nu-i vor putea utiliza cletii, deoarece nu va exista deloc spaiu ntre plas i carapace. Amirale Heilmann, aici doctorul Takagishi. Vocea i trda n mod vizibil ngrijorarea. Trebuie s-mi exprim dezaprobarea total cu privire la continuarea vntorii. Am vzut deja ct de puin nelegem comportamentul acestor creaturi. Dup cum a artat Wakefield, ncercarea de captur a declanat un sistem de protecie. Habar n-avem cum vor reaciona data viitoare. Cu toii nelegem aceasta, doctore Takagishi, interveni David Brown nainte ca Heilmann s rspund. Dar exist circumstane care atrn mai greu n balan dect incertitudinile. n primul rnd, cum bine a accentuat Francesca, ntregul Pmnt ne va urmri dac continum aciunea imediat. Ai auzit ce a spus Jean-Claude Revoir acum douzeci de minute c deja am realizat pentru explorarea spaiului mai mult dect oricine altcineva, de la primii cosmonaui sovietici i americani ai secolului douzeci. n al doilea rnd, de ast dat suntem pregtii s ducem la bun sfrit operaiunea. Dac renunm i ne ntoarcem cu tot echipamentul n tabr, atunci am irosit att timp ct i efort. De ce insistai cu aceste profeii funeste? Tot ce am vzut este c bioii au recurs la o simpl manevr defensiv. Profesore Brown, uitai-v v rog n jur, se strdui eminentul savant japonez s formuleze un ultim apel la raiune. ncercai s v imaginai posibilitile celor care au construit acest uluitor vehicul. nchipuii-v c ceea ce ncercm noi s ntreprindem ar putea fi considerat un act ostil i c a fost cumva comunicat inteligenei, oricare ar fi ea, aflat la comanda navei. Gndii-v c noi, ca reprezentani ai speciei umane, ne-am condamna astfel nu numai pe noi nine, dar i pe semenii Prostii, pufni David Brown. Cum s m acuze cineva pe mine de speculaii nefondate...? Rse din toat inima. E absurd. Dovezile indic fr putin de tgad c aceast nav are acelai scop i funcionalitate ca i prima, nefiind interesat ctui de puin de existena noastr. Faptul c o singur familie de roboi coalizeaz atunci cnd sunt ameninai nu are o importan semnificativ. Privi spre ceilali din jur. Eu cred c s-a vorbit prea mult, Otto. Dac nu ai nimic de obiectat, vom trece la prinderea biotului. De cealalt parte a Oceanului Cilindric avu loc o scurt ezitare. Apoi astronauii auzir rspunsul afirmativ al amiralului. Continu, David. Dar fr riscuri inutile. Chiar crezi c suntem n pericol? l ntreb Hiro Yamanaka pe compatriotul su, n timp ce noua tactic era trecut n revist de Brown, Tabori i Wakefield. Pilotul japonez privea fix n deprtare la structurile masive ale Emisferei Sudice, gndindu-se, poate pentru prima dat, la vulnerabilitatea poziiei lor.

 Probabil c nu, ns e o nebunie s Nebunie e termenul perfect, l ntrerupse Reggie Wilson. Dumneata i cu mine suntem singurii care ne-am opus relurii acestei vntori tmpite. ns obieciile noastre au fost fcute s sune a neghiobie i chiar a laitate. Personal, a dori ca unul din crabii tia blestemai s-l provoace pe stimatul doctor Brown. Ori i mai bine, un fulger s trzneasc dinspre vrfurile de colo. Indic cu degetul spre marile cornuri privite mai devreme de Yamanaka. Vocea lui Wilson se schimb, devenind tioas: Suntem vri pn peste cap ntr-o porcrie. Se simte n aer. Am fost avertizai de primejdie de fore pe care nici unul din noi nu le nelege. Dar ignorm mai departe avertismentele. Nicole ntoarse spatele celor doi colegi i arunc o privire iestului cosmonauilor care, la vreo cincisprezece metri deprtare, se aflau pe punctul de a ncheia scurta edin tactic. Inginerii Wakefield i Tabori gustau din plin posibilitatea de a-i pcli pe bioi. Nicole se ntreb dac nu cumva Rama le trimitea cu adevrat un avertisment. Prostii, repet ea n minte expresia lui David Brown. Corpul i fu zguduit de frisoane amintindu-i ct de puin le trebuise crabilor bioi pentru a face buci obstacolul metalic. Poate fac din n ar arm sar. La fel i Wilson. Nu avem motive de team . i totui, dup ce se rsuci s priveasc iari prin binoclu formaia bioilor oprit la o distan de jumtate de kilometru, n ea dinuia o fric palpabil pe care nimic nu o putea potoli. Cei ase crabi nu se micaser de aproape dou ore. Erau n continuare nlnuii n acelai mod. Ce ne preg teti cu adev rat, Rama? se ntreb Nicole fr s mai tie a cta oar. Urmtoarea ntrebare o fcu s tresar, deoarece nu ornai exprimase n cuvinte pn atunci. i c i dintre noi se vor ntoarce pe P mnt s - i spun povestea? La a doua ncercare, Francesca hotrse s rmn la sol, lng bioi. Ca mai nainte, Turgheniev i Tabori se gseau n primul elicopter, mpreun cu echipamentul cel mai important. Brown, Yamanaka i Wakefield urcaser n cellalt. Doctorul Brown l invitase pe Richard s-l ajute cu sfatul, iar Francesca, bineneles, l convinsese s ia cteva fotografii aeriene pentru a completa sistemul automat de camere video al aparatului de zbor. Reggie Wilson transport echipa de teren n rover spre grupul crabilor. Iat o slujb numai bun pentru mine, declar el n vreme ce se apropiau de int. ofer de lux. Arunc o privire spre tavanul ndeprtat al lui Ramei. Sper c ai auzit, biei. Sunt multilateral. Sunt n stare s fac o mulime de lucruri. Se uit ctre Francesca, care ocupa locul de alturi: Apropo, doamn Sabatini, ai de gnd s-i mulumeti lui Nicole pentru splendida sa prestaie? n definitiv, imaginile luate de ea au fost cele ce au cucerit publicul n ultima ta transmisie. Francesca era ocupat cu verificarea echipamentului video i la nceput ignor neptura lui Reggie. Dup ce el o repet, ea replica fr s ridice capul: A putea s-i reamintesc domnului Wilson c nu am nevoie de sfaturile sale nesolicitate cum s mi fac meseria? A fost un timp cnd lucrurile stteau altfel, cuget n surdin Reggie, cltinnd din cap. Arunc o cuttur reporterei. Ea nu prea nici mcar s asculte. Atunci cnd nc credeam n dragoste, continu el cu o voce mai puternic. nainte de a cunoate ce nseamn trdarea. Ori ambiia i egoismul ei. Roti violent volanul spre stnga i frn la vreo patruzeci de metri vest de amplasamentul bioilor. Francesca sri din vehicul fr un cuvnt. Peste trei secunde sporovia deja prin radio cu David Brown i Richard Wakefield despre reportajul n direct. Doctorul Takagishi, politicos ca ntotdeauna, i mulumi lui Reggie pentru cltorie. Intrm n aciune, strig din aer Tabori. Din a doua aruncare reui s poziioneze perfect dispozitivul atrnat la captul cablului, o sfer rotund i masiv de vreo douzeci de centimetri diametru, prevzut cu o duzin de zimi ori gurele pe ntreaga suprafa. O lsar ncet exact n mijlocul carcasei unuia dintre crabii aflai la marginea formaiei. Apoi Janos transmise o serie de comenzi procesorului ncorporat n sfer, ordonnd desfurarea fiilor de metal mpachetate nuntru. Nici unul din bioi nu se mic, n vreme ce panglicile metalice se nfurau n jurul intei. Ce zici, inspectore? strig Janos ctre Richard Wakefield aflat n cellalt elicopter. Richard cerceta straniul dispozitiv. Cablul gros era ataat de un inel la partea din fa a aparatului de zbor. Cincisprezece metri mai jos, sfera metalic se sprijinea pe spatele biotului int, filamente subiri derulndu-se treptat peste i dedesubtul carapacei creaturii. De artat arat bine, replic Richard. Mai rmne s constatm un singur lucru. Este elicopterul mai puternic dect strnsoarea lor colectiv? David Brown i ceru Irinei Turgheniev s ridice prada. Pilotul mri ncet turaia elicelor, ncercnd s nale aparatul. Cablul se ntinse, dar bioii de-abia se micar.

- Ori sunt foarte grei, ori s-au ancorat cumva de teren, spuse Richard. Ia accelereaz brusc. ocul neateptat ridic pentru moment ntreaga formaie n aer. Elicopterul se cltin, n vreme ce bioii se balansau la doi-trei metri deasupra solului. Cei doi crabi neataai de biotul int czur primii ntr-o grmad nemicat, dup cteva secunde. Ceilali trei rezistar mai mult, zece secunde n total, nainte de a-i desprinde la rndul lor cletii i de a cdea. Echipajul izbucni n urale i felicitri reciproce, pe msur ce elicopterul se nla tot mai sus spre cer. Francesca filma scena de la o distan de aproximativ zece metri. Dup ce ultimii trei bioi, inclusiv liderul lor, i eliberar din strnsoare tovarul i se prbuir pe solul raman, ea se aplecase pe spate pentru a prinde n cadru helicopterul ndreptndu-se mpreun cu prada sa spre rmurile Oceanului Cilindric. i trebuir dou sau trei secunde ca s-i dea seama c toat lumea ipa la ea. Biotul conductor i ultimii doi nsoitori ai si nu se transformaser ntr-o mas inform lovind pmntul. Dei uor avariai, erau activi i n micare la cteva clipe dup prbuire. n timp ce Francesca filma plecarea aparatului de zbor, liderul i simise prezena i se ndreptase ctre ea. Ceilali doi l urmau la un pas distan. Se aflau la numai patru metri cnd reportera, nc filmnd, i ddu n cele din urm seama c ea nsi reprezenta de ast dat prada. Se rsuci pe clcie i o rupse la fug. Alearg n zig-zag, striga n microfon Richard Wakefield, ei nu pot merge dect n linie dreapt. Francesca se conform, dar bioii continuau s-i calce pe urme. Surplusul iniial de adrenalin i permise s mreasc distana la aproximativ zece metri. Dar oboseala i spuse cuvntul i curnd, bioii s nceap s ctige implacabil teren. Femeia alunec i aproape czu. Pn s-i recapete echilibrul, biotul conductor redusese distana la doar trei metri. Reggie Wilson se npustise spre rover de ndat ce devenise limpede c bioii o urmreau pe Francesca. Porni vehiculul i se ndrept n vitez spre italianc. Intenia sa iniial era s o culeag n trecere, ndeprtndu-se apoi dinaintea asaltului bioilor. Totui, acetia se apropiaser prea mult, aa c Reggie decise s-i loveasc lateral. Cu un zngnit metalic, uorul vehicul se izbi de bioi. Planul funcion. Energia impactului i azvrli pe Reggie i pe crabi la civa metri ntr-o parte. Ameninarea la adresa Francesci dispruse. ns bioii nu fuseser incapaciti. Departe de aa ceva. n ciuda faptului c unul din ei pierduse un picior, iar conductorul avea un clete uor avariat, le trebuir doar cteva secunde ca s se arunce asupra mainii sfrmate. ncepur s ciopreasc roverul cu cletii, apoi s transforme bucile n fragmente i mai mici cu nfricotoarele colecii de pile i foarfeci. Izbitura l amei pe moment pe Reggie. Crabii strini se dovediser mai grei dect anticipase el, iar avariile vehiculului su erau majore. De ndat ce-i ddu seama c bioii nc funcionau, ncerc s sar din rover. Nu reui. Picioarele i fuseser prinse sub tabloul de comand. Cumplita sa teroare nu dur dect zece secunde. Nimeni nu putea face nimic. Urletele ngrozite ale lui Reggie Wilson se rsfrnser peste imensitatea lui Rama, n timp ce bioii l tiau buci-bucele, exact ca i cum ar fi fcut parte din rover. Totul se petrecu repede i sistematic. Att Francesca ct i camerele automate ale elicopterului i filmar ultimele momente de via. Iar imaginile fur transmise n direct pe Pmnt. 3O. POST MORTEM II Nicole edea tcut n cortul ei din tabra Beta. Nu reuea s-i tearg din minte imaginea oribil a chipului lui Reggie Wilson, contorsionat de groaz n timp ce era cioprit. ncerc s se gndeasc la altceva. i acum? se ntreb singur. Ce se va ntmpla cu misiunea? Afar se lsase iari ntunericul. Luminile se stinseser brusc cu trei ore nainte, dup un interval de funcionare mai scurt cu treizeci i patru de secunde fa de ziua precedent. Stingerea lor ar fi trebuit n mod normal s suscite o serie ntreag de discuii i de speculaii. Nu se ntmplase aa. Nimeni nu dorea s vorbeasc. Amintirea ngrozitoare a morii lui Wilson apsa greu asupra fiecruia. Obinuita consftuire a echipajului de dup masa de prnz fusese amnat pentru a doua zi diminea, ntruct David Brown i amiralul Heilmann se aflau ntr-o conferin prelungit cu oficialitile ASI de pe Pmnt. Nicole nu participase la nici una din discuii, ns nu era dificil s-i imagineze coninutul lor. Era contient c apruse posibilitatea clar ca misiunea s fie ntrerupt. Strigtele i vociferrile opiniei publice ar fi putut s-o cear. La urma urmei, oamenii fuseser martori la una din cele mai macabre scene... Nicole i-o nchipui pe Genevieve n faa televizorului n Beauvois, urmrind cum cosmonautul Wilson era metodic divizat de crabi. Se cutremur. Apoi se condamn

pentru egoism. Adev rata oroare a fost tr it n Los Angeles. ntlnise de dou ori familia lui Wilson, la primele petreceri inute imediat dup anunarea oficial a componenei echipajului. Nicole i reamintea n special de biat, Randy. Avea apte sau opt ani, ochi mari i era foarte frumos. Iubea sportul. i adusese lui Nicole unul din cele mai preuite obiecte ale coleciei sale, un program al Olimpiadei din 2184 ntr-o stare aproape perfect, i o rugase s-i ofere un autograf pe pagina referitoare la triplul salt feminin. Ea i ciufulise prul, n vreme ce bieaul i mulumea cu un zmbet larg. Imaginea lui Randy Wilson privindu-i tatl cum moare n direct la televiziune se dovedi prea mult pentru Nicole. Ochii i se umplur de lacrimi. Ce comar a nsemnat anul acesta pentru tine, micu ule. T v lugul vie ii. La nceput bucuria ca tat l t u s fie ales printre astronau i. Apoi toat aiureala cu Francesca i divor ul. i acum aceast tragedie. Nicole era deprimat, iar mintea ei prea activ ca s-o lase s doarm. Decise c nu dorea s rmn singur. Se ndrept spre cortul vecin i btu uor n u. E cineva acolo? auzi pe cineva ntrebnd dinuntru. Hai, Takagishi-san. Sunt eu, Nicole. Pot s intru? Brbatul se apropie de u i o deschise. Ce surpriz neateptat. O vizit profesional? Nu, rspunse ea intrnd. Una neprotocolar. Nu reueam s dorm. M-am gndit c... Oricnd eti binevenit, spuse el cu un surs prietenesc. Nu ai nevoie de motiv. O privi cteva clipe. Sunt foarte tulburat de cele ntmplate n aceast dup amiaz. M simt rspunztor. Nu cred c am fcut destul ca s opresc Fii serios, Shigeru, interveni Nicole. Nu fi ridicol. N-ai de ce s te nvinoveti. Cel puin tu i-ai exprimat deschis prerea. Eu sunt medic i nici mcar n-am deschis gura. i plimb privirea prin cortul lui Takagishi. Lng pat, pe o bucat de stof ntins pe podea, observ o ciudat figurin alb cu nsemne negre. Se duse lng ea i ngenunchie. Ce-i asta? Doctorul Takagishi se simi puin jenat. Veni alturi de Nicole, ridicnd micul i grsunul brbat oriental. l inu ntre degetul mare i arttor. E o motenire netsuke de familie a soiei mele. Este sculptat n filde. l ntinse lui Nicole. Regele zeilor. Perechea lui, o regin la fel de durdulie, se odihnete pe o msu lng patul soiei mele, n Kyoto. Cu mult timp n urm, nainte ca elefanii s devin o specie primejduit, oamenii colecionau asemenea statuete. Familia soiei are o colecie superb. Nicole cercet cu atenie figurina din mn. Pe fa avea ntiprit un zmbet senin i blnd. i-o imagin pe frumoasa Machiko Takagishi acas n Japonia i pentru cteva momente invidie legtura dintre ei, Aa ceva ar face evenimente precum moartea lui Wilson mai uor de suportat, medit ea, Nu vrei s stai jos? o invit Takagishi. Nicole se aez pe o cutie de lng pat i discutar vreme de douzeci de minute. n special i mprtir amintiri despre familiile fiecruia. De cteva ori se referir n treact la dezastrul dup amiezii, dar evitar cu desvrire orice abordare detaliat a misiunii lor pe Rama! Amndoi aveau nevoie de imagini linititoare ale vieii lor de zi cu zi de pe Pmnt. i acum, rosti Takagishi terminndu-i ceaca de ceai i aeznd-o pe mas, am o rugminte deosebit pentru doctoria des Jardins. Te superi dac te rog s-i aduci echipamentul biometric? A vrea s fiu scanat. Nicole ncepu s rd, dar observ seriozitatea nscris pe faa colegului ei. Dup ce se ntoarse cu scanerul, doctorul Takagishi i mprti raiunea cererii sale. n aceast dup amiaz am simit dou nepturi ascuite n piept, explic el. S-a ntmplat imediat dup ce Wilson a lovit bioii i mi-am dat seama c... Nu-i termin fraza. Nicole ncuviin din cap i activ aparatul. Nici unul nu scoase vreun cuvnt pe durata urmtoarelor trei minute. Nicole verific valorile de alert, cercet graficele i datele cardiace prezentate pe ecran, cltinnd periodic capul. Cnd termin, l privi cu un zmbet de ru augur. Ai avut un uor infarct; poate chiar dou, foarte apropiate ntre ele. Iar de atunci inima ta funcioneaz neregulat. i putea da seama c Takagishi se atepta la asemenea veti. mi pare ru, relu ea. Am nite medicamente, dar ele nu constituie dect un paleativ. Trebuie s ne ntoarcem imediat pe Newton ca s te tratez corect. Ei bine surse el slab dac previziunile noastre sunt corecte, peste dousprezece ore va fi iari lumin n Rama. Presupun c vom pleca atunci. Probabil. Am s vorbesc imediat cu Brown i Heilmann. Prerea mea e c vom pleca la prima or mine diminea. Japonezul o apuc de mn. Mulumesc, Nicole. Femeia se rsuci pe clcie. Pentru a doua oar n decurs de o or avea lacrimi n ochi. Nicole prsi cortul i se ndrept spre marginea taberei, cutndu-l pe David

Brown. Ah, tu eti, auzi n ntuneric vocea lui Richard. Eram convins c dormi. Am o serie de nouti pentru tine. Bun, l salut Nicole, n vreme ce umbra care inea o lantern n mn se deta din ntuneric. Nu puteam s dorm. Prea multe imagini macabre mi se nvrteau prin minte. Aa nct am decis s m ocup puin de problema ta. Zmbi. A fost chiar mai uor dect am crezut. N-ai vrea s vii la mine? Nicole era dezorientat. Fusese preocupat de ce avea s le spun lui Brown i Heilmann despre Takagishi. i aduci aminte, nu-i aa? se interes Richard. Chestiunea programului lui RoSur i a comenzilor manuale... La asta ai lucrat? ntreb ea. Aici jos? Desigur. Tot ce am fcut a fost s-l rog pe O'Toole s-mi transmit informaiile necesare. Haide s-i art. Nicole decise c ntrevederea cu doctorul Brown putea s mai atepte cteva minute. Porni alturi de Richard. n drum, brbatul ciocni la ua altui cort. Ei, Tabori, ce zici de asta? strig el. Am gsit-o pe drglaa noastr doctori hoinrind n ntuneric. Nu vii s ne ii companie? I-am explicat i lui o parte, i zise Richard. n cortul tu era ntuneric i am presupus c dormi. n mai puin de un minut Janos se mpleticea pe u afar i o ntmpin pe Nicole cu un surs. n regul, dar s n-o lungim prea mult. Tocmai aipisem. Odat ajuni n adpostul lui Wakefield, inginerul trecu n revist, cu evident plcere, ce se ntmplase cu robotul-chirurg n clipa cnd Newton suferise acea rsucire neateptat. Ai avut dreptate, Nicole, bnuind c au existat comenzi manuale introduse n RoSur. Iar aceste comenzi au blocat ntr-adevr programul de protecie. ns nici una din ele nu a fost introdus n timpul manevrei ramane. Wakefield zmbi i continu, urmrind-o atent pe Nicole dac i nelege explicaiile. Aparent, atunci cnd Janos a czut i degetele sale au atins pupitrul de comand, el a generat trei instruciuni. Cel puin aa a crezut RoSur; i s-a transmis c are n buffer trei comenzi manuale. Firete c n-aveau nici un sens, dar RoSur nu cunotea acest lucru. Poate c acum nelegi unele din comarurile inginerilor de software. Nu exist nici o ans ca cineva s anticipeze vreodat toate situaiile posibile. Proiectanii au prevzut protecii n cazul unei singure comenzi inadvertene de exemplu, cineva atingnd din greeal pupitrul de comand n timpul operaiei ns nu mpotriva mai multor astfel de comenzi. Comenzile manuale au fost considerate n esen drept urgene. De aceea dein prioritatea maxim n structura de ntreruperi a programului lui RoSur, fiind prelucrate numaidect. Totui, sistemul consider c nu poate exista mai mult de o singur comand eronat, avnd capacitatea s o elimine i s treac apoi la procesarea urmtoarelor ntreruperi, care includ algoritmii de protecie. mi pare ru, am pierdut irul, zise Nicole. Cum de se face c programul e n stare s discearn o singur comand greit, i nu mai multe? Am crezut c acest procesor simplu lucreaz serial. Richard se rsuci eu faa ctre computerul su portabil i, ajutndu-se de notie, apel pe ecran o serie de numere dispuse n iruri i coloane. Iat operaiunile, instruciune cu instruciune; implementate de software-ul lui RoSur dup recunoaterea prezenei comenzilor manuale n buffer. Se repet la fiecare apte cicli, observ Janos. Exact, replic Richard. RoSur a ncercat de trei ori s prelucreze prima comand, nu a reuit, ceea ce l-a determinat s treac la urmtoarea comand. Programul a funcionat exact aa cum a fost scris s o fac... Dar de ce s-a ntors la prima comand? ntreb Tabori. Deoarece programatorii nu au luat niciodat n consideraie posibilitatea unor comenzi greite multiple. Sau cel puin nu au programat niciodat pentru aceast condiie. Problema intern pe care i-o pune software-ul dup terminarea procesrii fiecrei comenzi manuale, este s vad dac nu mai exist o alta n bufferul de ateptare. Dac nu exist, atunci programul respinge prima comand i devine liber pentru a prelucra alt ntrerupere. Dar totui bufferul nu este gol, programului i se cere s nregistreze prima comand i s-o proceseze pe urmtoarea. Acum, dac sunt respinse dou comenzi la rnd, software-ul presupune c procesorul central e defect, trece pe hard-ul de rezerv i ncearc iari s prelucreze aceleai comenzi manuale. nelegei raiunea. S presupunem c... Nicole ascult cteva momente discuia dintre Richard i Janos referitoare la sisteme redundante, comenzi buferate i structuri de ateptare. Poseda doar o pregtire sumar n domeniu i nu reui s urmreasc schimbul de replici. O clip, interveni ea ntr-un sfrit, dar din nou nu mai pricep nimic. Aducei-v

aminte c nu sunt inginer. Nu m lmurete nimeni i pe mine ntr-un limbaj normal? Wakefield se scuz. mi pare ru, Nicole. tii ce este un program pe baz de ntreruperi? Femeia aprob din cap. Eti familiarizat cu modul n care acioneaz prioritile ntr-un astfel de sistem? Bine. Atunci explicaia devine simpl. ntreruperile sistemului de protecie, bazat pe accelerometru i imagini, aveau un nivel de prioritate mai sczut dect comenzile manuale introduse din greeal de Janos n cdere. Sistemul a intrat ntr-o bucl nchis, ncercnd s prelucreze comenzile eronate i nu a mai avut posibilitatea s ia n seam semnalele de urgen ale senzorilor. De aceea bisturiul a continuat s taie. Dintr-un motiv oarecare, Nicole fu dezamgit. Explicaia era destul de clar i cu siguran ea nu dorise ca analiza faptelor s-l implice pe Janos, ori pe altcineva. Dar totul era prea simplu. Nu meritase nici timpul i nici energia cheltuit. Nicole se ls s cad pe pat. Deci att despre misterul meu, declar ea. Janos se aez alturi. Capul sus, Nicole! Astea-s veti bune. Cel puin acum tim cu certitudine c nu am greit iniializarea operaiei. Exist o explicaie logic pentru cele ntmplate. Grozav, replic ea sarcastic. ns generalul Borzov tot mort e. i la fel i Reggie Wilson. Nicole se gndi la ciudatul comportament al reporterului american din ultimele zile i-i aminti de conversaia purtat cu Francesca. Apropo, ntreb prad unui impuls spontan, l-ai auzit cumva pe generalul Borzov plngndu-se de dureri de cap sau acuznd vreo indispoziie trectoare? Mai cu seam n ziua banchetului? Wakefield cltin din cap. Nu, zise i Janos, de ce ntrebi? M rog, bazndu-m pe datele biometrice ale lui Borzov, am cerut calculatorului s-mi listeze cauzele posibile ale simptomelor sale, n condiiile n care generalul nu avea apendicit. Cea mai probabil cauz, cu un procent de 62%, a fost considerat reacia la droguri. Am socotit c poate de vin a fost un medicament oarecare. ntr-adevr? rosti Janos, cu curiozitatea strnit. De ce nu mi-ai spus nimic pn acum? Am vrut s-o fac... de cteva ori, rspunse Nicole. M-am gndit ns c nu te intereseaz. i aduci aminte c am trecut pe la tine, la o zi dup moartea lui Borzov? Imediat dup consftuirea echipajului. Din felul cum te-ai purtat, am tras concluzia c nu voiai s-i reaminteti Dumnezeule, cltin Janos din cap. Ct de greu ne nelegem uneori, noi, pmntenii... M durea pur i simplu capul. Nici mai mult, nici mai puin. Cu siguran nam intenionat s las impresia c n-aveam chef s vorbesc de moartea lui Valerii. Vorbind despre comunicare, spuse Nicole ridicndu-se obosit de pe pat, trebuie s-i vd pe doctorul Brown i pe amiralul Heilmann nainte de a m culca. Se uit la Wakefield. Mulumesc mult pentru ajutor, Richard. A vrea s pot spune c m simt mai bine n prezent. Se apropie de Janos. mi pare ru, prietene. Ar fi trebuit s conduc investigaia cu tine. Probabil s-ar fi terminat cu mult mai repede... n regul, replic Janos. Nu-i face griji. Janos zmbi. Haide, te nsoesc pn la cortul meu. Nicole auzi conversaia aprins nc dinainte s bat la u. David Brown, Otto Heilmann i Francesca Sabatini se certau cu privire la rspunsul ce trebuia dat ultimelor directive primite de pe Pmnt. Exagereaz, spunea Francesca. i i vor da singuri seama de ndat ce vor avea timp s reflecteze. Nu e prima misiune care sufer pierderea unei viei omeneti. Dar ne-au ordonat s ne ntoarcem pe Newton ct mai repede posibil, protest amiralul Heilmann. Iar mine le vom explica de ce am mers s cercetm nti New York-ul. Takagishi zice c oceanul va ncepe s se topeasc ntr-o zi sau. dou, i atunci va trebui oricum s plecm. n plus, Wakefield, Takagishi i cu mine am auzit ceva n noaptea aia, chiar dac David nu ne crede. Nu tiu, Francesca, ncepu s rspund doctorul Brown cnd auzi ciocniturile. Cine-i acolo? se rsti suprat. Cosmonaut des Jardins. Am importante informaii de ordin medical Uite ce-i, des Jardins, o ntrerupse Brown, suntem foarte ocupai. Nu poi atepta pn mine diminea? Bine, i spuse n sinea ei Nicole. Pot s atept pn diminea . Oricum nu se grbea s rspund ntrebrilor lui Brown despre condiia inimii lui Takagishi.

 Am neles, rosti cu voce tare, amuzndu-se de expresia folosit. Peste cteva clipe auzi discuia declanndu-se din nou. Se ndrept ncet spre cort. Mine trebuie s fie o zi mai bun , se gndi strecurndu-se n pat. 31. FENOMENUL ORVIETO Noapte bun, Otto, spuse David Brown la plecarea amiralului. Ne vedem mine diminea. Csc i se ntinse. i privi ceasul. Mai erau peste opt ore pn la probabila aprindere a luminilor. i scoase combinezonul de zbor i bu o nghiitur de ap. De-abia se ntinsese pe pat cnd Francesca intr n ncpere. David, avem necazuri. Se aplec i-l srut n fug. Am vorbit cu Janos. Nicole bnuiete c Valerii a fost drogat. Ceeee? strig el. Se ridic n capul oaselor. Cum de e posibil? Nu exista nici o modalitate... Pare-se c au existat nite dovezi n datele biometrice, iar ea a fost destul de istea ca s le gseasc. I-a pomenit faptul lui Janos n aceast sear. N-ai reacionat cnd i-a spus, nu-i aa? Adic, trebuie s fim absolut Sigur c nu, rspunse Francesca. Oricum, Janos n-ar bnui nimic n vecii vecilor. E complet inocent. Cel puin n ceea ce privete astfel de lucruri. La naiba cu femeia asta, izbucni David Brown. i la naiba cu datele sale biometrice. i frec faa cu minile. Ce zi! nti tmpitul de Wilson vrea s fac pe eroul. Acum asta... i-am spus c trebuia s tergem toate fiierele referitoare la operaie. Ar fi fost extrem de uor de fcut. Iar situaia n-ar fi devenit Oricum ar fi rmas nregistrrile biometrice, par Francesca. Acolo se gsesc dovezile principale. nsemna s fii un veritabil geniu ca s cercetezi istoricul operaiei i s deduci ceva. Italianca se aez pe pat i i strnse capul la piept. Marea greeal nu a fost c am neglijat s distrugem fiierele. Dealtfel asta ar fi trezit suspiciunile celor de la ASI. Eroarea noastr este c am subestimat-o pe Nicole des Jardins. Doctorul Brown se eliber din mbriarea femeii i se ridic n picioare. La dracu', Francesca, e greeala ta. N-ar fi trebuit s m las niciodat atras n combinaia asta. Am tiut eu Ai tiut c, l ntrerupse tios Francesca, dumneata, Dr. David Brown, nu participai la prima ieire n Rama. tiai c viitoarele tale milioane ca erou i conductor n ochii publicului al acestei expediii ar fi fost serios compromise dac rmneai la bordul lui Newton. Brown se opri din msurarea ncperii n lung i n lat i se ntoarse spre reporter. i mai tiai atunci, continu ea pe un ton mai msurat, c la rndul meu aveam un interes bine ntemeiat ca tu s participi la prima misiune. i c te puteai bizui pe ajutorul meu. Francesca l apuc de mini i-l trase spre pat. Stai jos, David. Am mai discutat de sute de ori aceast chestiune. Nu noi l-am ucis pe generalul Borzov. Pur i simplu i-am dat un medicament care inducea simptomele unei apendicite. Decizia am luat-o mpreun. Dac Rama nu ar fi executat manevra i robotul ar fi funcionat corect, atunci planul nostru ar fi reuit de minune. Borzov s-ar afla astzi pe Newton, restabilindu-se dup apendictomie, iar noi doi am conduce explorarea navei. David Brown i smulse minile dintr-ale ei i ncepu s i le frng. M simt att... att de murdar. N-am mai fcut niciodat aa ceva. Fie c ne place sau nu, suntem parial responsabili de moartea lui Borzov. Poate i pentru cea a lui Wilson. Am putea fi acuzai. Cltin iari din cap. Disperarea i se citea pe fa. Se presupune c sunt om de tiin. Ce mi s-a ntmplat? Cum de m-am implicat n asemenea lucruri? Scutete-m de fraze bombastice, replic dur Francesca. i nu ncerca s te amgeti singur. Nu eti tu omul care a furat cea mai important descoperire astronomic a deceniului de la o student? i care s-a cstorit cu ea pentru a-i nchide gura? Integritatea profesional i-a fost compromis de mult timp. E injust, se plnse David Brown. n general am fost cinstit. Doar Doar atunci cnd era important i nsemna mult pentru tine. Ce porcrie! Francesca se ridic i ncepu s se plimbe la rndul ei prin camer. Voi, brbaii, suntei nite ipocrii teribili. V pstrai amorul propriu cu explicaii abracadabrante. Nu admitei niciodat cine suntei cu adevrat i ce dorii de fapt. Cele mai multe dintre femei sunt mai cinstite. Ne recunoatem ambiiile, dorinele i chiar cele mai primitive instincte. Ne recunoatem slbiciunile. Ne vedem aa cum suntem, nu cum am vrea s fim. Se ntoarse pe pat i-l apuc din nou de mini pe David. Nu-i dai seama, dragul meu, spuse ea cu voce serioas, tu i cu mine avem sufletele asemenea. Aliana noastr se bazeaz pe cea mai puternic legtur dintre toate interesul reciproc. Suntem motivai de aceleai eluri: glorie i putere. Sun groaznic, rosti el.

 Dar e adevrat. Chiar dac nu vrei s recunoti n sinea ta. David, scumpule, nu nelegi c indecizia ta provine tocmai de la neputina de a-i admite adevrata fire? Uit-te la mine. tiu exact ce vreau i nu sunt niciodat nehotrt vizavi de ce trebuie s fac. Purtarea mea este automat. Fizicianul american rmase tcut o bun bucat de timp. ntr-un sfrit, se rsuci i i puse capul pe umrul ei. La nceput Borzov, acum Wilson, oft adnc. Sunt pur i simplu drmat. A vrea ca nimic din toate astea s nu se fi ntmplat. Nu te poi da btut acum, David, declar ea, mngindu-l pe cap. Am mers prea departe. i marele premiu e la ndemna noastr. Francesca se aplec i ncepu s-i scoat cmaa. A fost o zi lung i obositoare, rosti cu un glas linititor. S ncercm s o dm uitrii. David Brown nchise ochii, n vreme ce ea i plimba minile pe pieptul i faa sa. Femeia se aplec i-l srut uor pe buze. Cteva clipe mai trziu, se opri brusc. Vezi tu, spuse scondu-i ncet propriile haine, atta timp ct rmnem unii, ne sprijinim unul pe cellalt. Se ridic n picioare, forndu-l s-i deschid ochii. Grbete-te, zise el nerbdtor. Eram gata... Nu-i face griji, replic Francesca, dezbrcndu-se complet, cu mine n-ai avut nicicnd probleme. Zmbi din nou, n timp ce-i desfcea genunchii i-i apsa faa ntre sni. Nu uita, ncheie trgnd cu mna liber de ortul lui, eu nu sunt Elaine. l studie pe americanul adormit alturi. ncordarea i nelinitea oglindite pe chipul su cu doar cteva minute mai devreme fuseser nlocuite de zmbetul senin al unui bieel. B rba ii sunt att de simpli, socoti Francesca. Orgasmul e analgezicul perfect. A vrea s fie la fel de uor i pentru noi. Se strecur jos din pat i se mbrc. Francesca fu atent s nu-i trezeasc prietenul adormit. ns tu i cu mine avem o problem adev rat , i spuse terminnd s se mbrace, pe care trebuie s o rezolv m rapid. i va fi mai greu de rezolvat ntruct avem de-a face cu o femeie. Iei afar, n bezna raman. Existau cteva lmpi lng depozitul de materiale, n rest tabra Beta se afla n ntuneric. Toat lumea dormea. i aprinse mica lantern i se ndrept spre sud, spre Oceanul Cilindric. Ce doreti de fapt, Nicole des Jardins? medit ea, continundu-i mersul. i unde se g sete punctul t u slab, c l ciul lui Ahile? Pre de cteva minute, Francesca i cercet n minte ntreaga baz de date referitoare la Nicole, ncercnd s descopere orice defect de caracter sau personalitate posibil de a fi exploatat. Banii nu constituie r spunsul. Nici sexul, cel pu in nu cu mine ns mi. Rse involuntar. i cu siguran nici cu David. Antipatia ta pentru el este evident . Dar antajul? se ntreb Francesca n vreme ce se apropia de rmul oceanului. i aduse aminte de reacia lui Nicole la ntrebarea despre tatl lui Genevieve. Poate, dac a ti r spunsul... ns nu-l cunosc. Francesca se vzu pe moment neputincioas. Nu ntrezrea nici o modalitate de a o compromite pe Nicole des Jardins. Luminile taberei abia se mai zreau n spate. Francesca stinse lanterna, i se aez cu grij jos, cu picioarele atrnnd peste marginea falezei. Stnd aa, cu picioarele balansndu-i-se deasupra apelor ngheate ale Oceanului Cilindric, n minte n nvlir amintiri vii ale copilriei ei petrecute n Orvieto. La vrsta de unsprezece ani, n ciuda avertismentelor care o asaltau de pretutindeni, Francesca cea precoce hotrse s nceap s fumeze. n fiecare zi dup coal cobora dealul pe cmpia de sub ora, pentru a se aeza pe malul priaului preferat. Aici fuma n tcere, un act de rebeliune solitar. n acele dup amiezi lenee popula n minte o lume fantastic de castele i prinese, la milioane de kilometri deprtare de mama i tatl ei vitreg. Amintirea acelor momente ale adolescenei nscu n ea o dorin irezistibil de a fuma. De la nceputul misiunii luase cu regularitate pastilele de nicotin, dar ele i satisfceau doar nevoia fizic. Rse n sinea ei i bg mna ntr-un buzunar secret al combinezonului. Acolo, ntr-o cutiu special confecionat pentru a le pstra prospeimea, ascunsese trei igri. i spusese c erau doar pentru "cazuri de urgen"... S fumeze ntr-o nav extraterestr era i mai scandalos dect s fumeze la unsprezece ani. Francesca simi c e gata s strige de bucurie cnd i ls capul pe spate, aruncnd un rotocol de fum n atmosfera raman. Aceast micare simpl o eliberase ntru totul. Cumva, ameninarea lui Nicole des Jardins nu mai prea serioas. Fumnd, Francesca retri acuta singurtate a acelei tinere fete colindnd pantele vechiului Orvieto. i aduse aminte de teribilul secret pe care-l nmormntase pentru totdeauna n inim. Francesca nu povestise nimnui despre tatl ei vitreg, cu siguran nu mamei sale i rareori se mai gndea la el. Stnd ns pe faleza Oceanului Cilindric, supliciile copilriei i aprur n ntreaga lor hidoenie. A nceput imediat dup ce am mplinit unsprezece ani, socoti ea, plonjnd n

detaliile unei viei duse cu optsprezece ani n urm. La nceput habar n-am avut ce voia tic losul la. Trase cu sete din igar. Nici chiar atunci cnd a nceput s -mi fac cadouri f r motiv. El era directorul de la noua ei coal. La primul test de aptitudini, Francesca obinuse cel mai mare punctaj din istoria Orvieto-ului. Era un copil-minune. Pn atunci, el nu o remarcase niciodat. Se cstorise cu mama ei n urm cu optsprezece luni i-i fcuse gemenii aproape imediat. Francesca fusese doar o pacoste, o alt gur de hrnit, nimic altceva dect o parte din mobilierul mamei sale. Cteva luni s-a purtat deosebit de frumos cu mine. Apoi mama a plecat s-o viziteze pe m tua Carla. Amintirile sosir repede, grbindu-se ca un torent n mintea ei. i aminti mirosul de vin din rsuflarea tatlui ei vitreg, sudoarea lui, lacrimile ei dup ce el i prsise camera. Comarul durase peste un an. Se arunca asupra ei ori de cte ori mama nu era acas. Apoi ntr-o sear, n vreme ce el se mbrca i privea n alt parte, Francesca l lovise n moalele capului cu o cros de baseball din aluminiu. Tatl vitreg se prbuise pe podea, incontient i plin de snge. l trse n camera de zi i-l lsase s zac acolo. Nu m-a mai atins niciodat , i aduse aminte Francesca, stingnd igara de pmnt. Eram str ini sub acelai acoperi. Din acel moment mi-am petrecut majoritatea timpului cu Roberto i prietenii lui. Ateptam ocazia prielnic . Cnd a ap rut Carlo eram preg tit . n vara lui 2184, Francesca mplinea paisprezece ani. Cea mai mare parte a acelei veri i-o petrecuse hoinrind prin piaa mare din Orvieta. Vrul ei mai vrstnic, Roberto, tocmai obinuse atestatul de ghid pentru catedrala din pia. Vechiul Dom, principala atracie turistic a orelului, fusese construit n etape diferite, ncepnd cu secolul al paisprezecelea. Biserica constituia o capodoper artistic i arhitectural. Frescele semnate de Luca Signorelli, aflate n interiorul Capelei San Brizio, erau unanim recunoscute ca exemple perfecte de pictur imaginativ a secolului cincisprezece, existente n afara Vaticanului. S devii ghid oficial al Domului era considerat o veritabil realizarea, mai ales la nousprezece ani. Francesca se mndrea peste msur cu Roberto. Uneori l nsoea n tururi, dar numai dac promitea n prealabil s nu l stnjeneasc cu mecheriile ei. ntr-o dup amiaz de august, imediat dup prnz, o limuzin sclipitoare oprise n piaa Domului, iar oferul solicitase un ghid autorizat. Gentleman-ul din automobil nu fcuse o rezervare, iar Roberto era singurul disponibil la ora aceea. Francesca urmri cu mare curiozitate cum un brbat scund i chipe, n vrst de vreo patruzeci de ani, coboar de pe bancheta din spate a mainii, prezentndu-se lui Roberto. Accesul mainilor fr un permis special fusese interzis n Orvieto-ul de sus de aproape o sut de ani, aa nct Francesca tiu c brbatul trebuia s fie cineva important. Ca ntotdeauna, Roberto i ncepu turul cu basoreliefurile lui Lorenzo Maitani de pe portalul exterior. nc curioas, Francesca sttea deoparte, fumnd linitit, n vreme ce vrul ei explica semnificaia straniilor figuri demonice situate la baza uneia din coloane. Iat una din cele mai timpurii reprezentri ale Iadului, spunea Roberto, indicnd cu degetul un grup de figuri danteti. Viziunea Iadului n secolul al paisprezecelea implic o interpretare extrem de literal a Bibliei. Ha! exclamase brusc Francesca, aruncnd igara pe pavaj i ndreptndu-se spre Roberto i strinul cel chipe. Este de asemenea o reprezentare foarte masculin. Observai c muli demoni au sni i c majoritatea pcatelor zugrvite sunt de natur sexual. Brbaii au crezut ntotdeauna c au fost creai perfeci i c femeile i-au nvat s pctuiasc. Strinul pruse uluit de apariia adolescentei care scotea cu ndrzneal fum pe gur. i recunoscu imediat frumuseea natural i-i ddu seama c era de asemenea foarte deteapt. Cine era? Ea e verioara mea, Francesca, spusese Roberto, vizibil suprat de intervenia ei. Carlo Bianchi, rosti brbatul, ntinzndu-i mna. Palma i era umed. Francesca i arunc o privire, dndu-i seama c i trezise interesul. Simi cum inima i btea s-i sparg pieptul. Dac l ascultai pe Roberto, declar ea trengar, atunci vei primi doar explicaiile oficiale. Amnuntele picante el le las deoparte. i dumneata, domnioar Francesca. Da, Francesca. Ai un tur al tu personal? Fata i adres cel mai frumos zmbet al ei. Citesc mult i cunosc totul despre artitii care au lucrat la catedral, n special despre Luca Signorelli. Fcu o pauz dramatic. tiai, continu ea, c Michelangelo a venit aici s studieze nudurile lui Signorelli nainte de a picta tavanul Capelei Sixtine? Nu, nu tiam, declar Carlo rznd din toat inima. Era deja fascinat. ns tiu acum. Hai cu noi. l vei completa pe vrul tu, Roberto. i plcea felul n care o fixa cu privirea. Era ca i cnd o cntrea, de parc ar fi

fost un tablou sau un colier cu pietre preioase, ochii lui nescpnd nici un amnunt n timp ce i studia silueta. Iar rsul lui o stimula. Comentariile Francesci devenir tot mai scandaloase i lipsite de ruine. Vedei acea srman fata de pe spinarea demonului? ntreb ea pe cnd priveau uluitoarea gam de figuri din frescele lui Signorelli, n interiorul Capelei San Brizio. Pare s fac dragoste cu diavolul din spate, aa-i? tii cine e? Faa i trupul ei gol sunt de fapt portrete ale iubitei lui Signorelli. n timp ce el trudea zilnic aici, ea s-a plictisit i a decis s-i trag clapa cu unul sau cu altul. Luca s-a nfuriat cumplit i a hotrt s se rzbune. Aa c a condamnat-o s clreasc venic un demon. Dup ce se oprise din hohote, Carlo o ntrebase pe Francesca dac considera dreapt pedeapsa la care fusese supus femeia. Bineneles c nu, replicase fetia de paisprezece ani. E doar un alt exemplu de ovinism masculin al secolului cincisprezece. Brbaii puteau face dragoste cu oricine doreau i erau considerai virili; dar las o femeie s-i satisfac Francesca! o ntrerupse Roberto. Zu aa. Asta-i prea de tot. Maic-ta te-ar omor dac ar auzi ce spui... Maic-mea n-are nici o importan n acest moment. Vorbesc despre un criteriu dublu de apreciere existent nc i astzi. Privete la... Carlo Bianchi nu-i putea crede ochilor. Un bogat creator de modele din Milano, care la treizeci de ani i crease deja o reputaie internaional, se hotrse sub un impuls de moment s nchirieze o main ca s ajung la Roma, n loc s ia ca de obicei trenul de mare vitez. Sora lui, Monica, i vorbise ntotdeauna de frumuseea Domului din Orvieto. i decizia de a opri aici reprezentase o alt decizie de moment. Iar acum... Ah, ah! Ce bucic bun era fata aceea! Cnd turul lu sfrit, o invit pe Francesca la cin. Dar n clipa n care ajunser n faa celui mai elegant restaurant din Orvieto, tnra femeie ddu napoi. Carlo nelese. O conduse ntr-un magazin i-i cumpr o rochie scump, pantofi i poet asortate. Rmase uluit ct de frumoas era. i avea doar paisprezece ani! Francesca nu mai buse niciodat un vin bun. l bu ca i cum ar fi fost ap. Fiecare fel de mncare era att de delicios nct pur i simplu scncea de bucurie. Pe Carlo, copilul-femeie l fermeca. i plcea la nebunie felul cum lsa igara s-i atrne n colul gurii. Era att de natural... i att de stngace! Cnd terminar cina era deja ntuneric. Francesca l conduse la limuzina parcat n faa Domului. Strbtnd o alee ngust, ea se ntinse i-l muc n joac de ureche. El o trase n mod spontan spre el i fu rspltit cu un srut arztor. Dorina din vintre l coplei. Francesca o simise i ea. Nu ezit nici o secund atunci cnd Carlo i propuse s fac o plimbare cu maina. Nici nu depiser bine suburbiile Orvieto-ului, c ea sttea clare pe el pe bancheta din spate. Dup treizeci de minute, dup ce terminar de fcut dragoste a doua oar, Carlo nici nu-i mai putea nchipui desprirea de aceast fat incredibil. O ntreb dac nu voia s-l nsoeasc la Roma. Andiamo, replicase ea cu un surs. Aadar am mers la Roma i apoi la Capri, i aminti Francesca. O s pt mn la Paris. La Milano m-ai obligat s locuiesc cu Monica i Luigi. Pentru a salva aparen ele. B rba ii ntotdeauna i fac griji n privin a aparen elor. Lunga reverie a Francesci se ntrerupse cnd ei i se pru c aude zgomote de pai n deprtare. Se ridic precaut n ntuneric i ascult. Era greu s aud altceva dect btile propriei inimi. Apoi distinse iari sunetul, undeva n stnga. Urechile i indicar c sunetul provenea dinspre ghea. Un fior de spaim o cuprinse la gndul unor creaturi atacndu-le tabra dinspre ocean. Ascult din nou cu mare atenie, dar nu mai auzi nimic. Francesca se ntoarse spre corturi. Dac am iubit vreodat vreun b rbat, acela ai fost tu, Carlo. Chiar i dup ce ai nceput s m mp r i cu prietenii t i. Alte amintiri dureroase i demult nmormntate n adncul sufletului rzbir la suprafa, iar ea se lupt cu ele cu mnie. Pn ai nceput s m loveti. Atunci s-a pr buit totul. Ai dovedit c erai un veri tabil tic los. Francesca ndeprt deliberat aceste gnduri. Unde eram deci? i spuse n vreme ce se apropia de cortul ei. Ah, da. Problema o constituie Nicole des Jardins. Ct de mult tie cu adev rat? i ce vom ntreprinde noi? 32. EXPLORATOR N NEW YORK Alarma de la ceasul de mn l trezi pe doctorul Takagishi dintr-un somn adnc. Cteva clipe se simi dezorientat, incapabil s-i aminteasc unde se afl. Se aez pe pat i-i frec ochii. n cele din urm i aduse aminte c era n interiorul lui Rama i c alarma fusese programat s-l trezeasc dup cinci ore de somn. Se mbrc pe ntuneric. Dup ce termin, puse mna pe o geant mare i bjbi

cteva secunde nuntru. Satisfcut de coninutul ei, i trecu curelele pe dup umr i se ndrept spre u. Privi cu precauie n jur. n celelalte corturi nu se vedeau nici un fel de lumini. Respir adnc i iei afar n vrful picioarelor. Cea mai mare autoritate mondial n privina lui Rama prsi tabra, ndreptnduse n direcia Oceanului Cilindric. Ajungnd la rm, cobor pe scrile spate n stnca nalt de cincizeci de metri, pn la nivelul apei ngheate. Se aez pe ultima treapt de la baza falezei, ferit de priviri strine. Scoase din geant nite cleme speciale i le prinse de tlpile nclrilor, nainte de a pi pe ghea, i regl dispozitivul personal de orientare pentru a menine un curs constant, de ndat ce avea s lase n spate rmul. La vreo dou sute de metri mai departe, bg mna n buzunar i scoase aparatul meteorologic portabil. l scp pe ghea, iar impactul gener un sunet scurt ce rsun puternic n linitea nopii. Takagishi l ridic dup cteva momente. Monitorul i spuse c temperatura se situa la minus zece grade Celsius i c vntul sufla uor cu opt kilometri pe or. Trase puternic aer n piept i fu uimit s simt un miros ciudat, ns familiar. Mirat, inhal din nou, de ast dat concentrndu-se asupra mirosului. Nu ncpea nici o ndoial era fum de igar! Stinse rapid lanterna i rmase nemicat pe ghea. Mintea i lucra nebunete, cutnd o explicaie. Francesca Sabatini era singura dintre astronaui care fuma. l urmrise ea cumva? i vzuse oare lumina atunci cnd verificase aparatul meteo? ncerc s disting vreun zgomot, dar nu auzi nimic n noaptea raman. Continu s atepte. Dup ce mirosul de igar se mprtie, doctorul Takagishi i relu naintarea pe ghea, oprindu-se la fiecare patru sau cinci pai s se asigure c nu urmrea nimeni. n cele din urm se convinse c Francesca nu se gsea n spatele su. Cu toate acestea, prevztorul Takagishi nu aprinse din nou lanterna pn ce nu parcurse mai bine de un kilometru, i ncepu s se team c deviase de la cursul stabilit. n total i trebuir patruzeci i cinci de minute ca s ating rmul opus al apei i insula New York-ului. La o sut de metri de rm, savantul japonez scoase din geant o lantern mai puternic i o aprinse. Siluetele fantomatice ale zgrie-norilor i trimiser un fior de uurare pe ira spinrii. n sfrit, se afla acolo! n sfrit putea s caute rspunsuri la ntrebrile pe care i le pusese ntreaga via, fr a fi stnjenit de programul arbitrar al altcuiva. Doctorul Takagishi tia exact unde dorea s mearg n New York. Fiecare din cele trei seciuni circulare ale oraului raman se diviza mai departe n alte trei poriuni unghiulare, precum o plcint tiat n felii. n centrul fiecreia dintre cele trei seciuni principale se gsea un miez, sau o pia, n jurul creia erau dispuse restul cldirilor i strzile. Copil fiind n Kyoto, dup ce citise tot ce reuise s gseasc n legtur cu prima expediie n Rama, Takagishi se ntrebase cum s-ar simi stnd n centrul uneia dintre acele piee extraterestre, privind n sus la construciile create de fiine venite dintr-o alt stea. Takagishi era convins nu numai c secretele lui Rama ar fi putut fi nelese cercetnd New York-ul, dar i c cele trei piee reprezentau cele mai probabile locuri unde s se gseau indicii cu privire la misteriosul scop al vehiculului interstelar. Harta New York-ului ntocmit de primii exploratori i era ntiprit n minte la fel de puternic ca i cea a lui Kyoto, oraul unde se nscuse i crescuse. ns prima expediie avusese la dispoziie puin timp ca s cartografieze New York-ul. Din cele nou uniti funcionale, doar una fusese cercetat n detaliu; pur i simplu, astronauii presupuseser, pe baza unor observaii limitate, c celelalte erau identice. Pe msur ce pasul susinut al lui Takagishi l purta tot mai adnc n linitea ru prevestitoare a unei pri din seciunea central, ncepur s apar subtile diferene ntre aceast zon i aceea studiat de echipajul condus de Norton (ei ptrunseser ntr-o felie adiacent). Dispunerea principalelor strzi se pstra; totui, pe msur ce doctorul Takagishi se apropia de pia, strzile mai mici cptau o dispunere diferit fa de cea raportat de primii exploratori. Omul de tiin din Takagishi i impunea s se opreasc des i s introduc toate diferenele n computerul de buzunar. Intr n regiunea imediat nconjurtoare pieii, unde strzile erau dispuse n cercuri concentrice. Travers trei bulevarde i se trezi n faa unui octaedru gigantic, nalt de vreo sut de metri, al crui exterior prea confecionat din oglinzi. Lumina puternic a lanternei se reflecta pe suprafaa lui, ricond apoi pe cldirile din jur. Doctorul Takagishi pi ncet n jurul octaedrului, cutnd o intrare, dar nu descoperi nici una. De cealalt parte a structurii cu opt laturi, n centrul pieei, se ntindea un spaiu circular larg, lipsit de cldiri. Shigeru Takagishi se deplas deliberat de-a lungul circumferinei, studiind cu atenie cldirile nconjurtoare. Nu cpt nici un indiciu despre scopul structurilor. Dup ce se apropie de centru, la intervale regulate, pentru a cerceta zona, nu observ nimic neobinuit sau demn de interes. Cu toate acestea, introduse n computer amplasamentul cutiilor metalice, joase i cu un aspect indescriptibil, care mpreau piaa n seciuni. Ajuns iari naintea octaedrului, doctorul Takagishi bg mna n geant i scoase o plac subire, hexagonal, acoperit cu dispozitive electronice. Fix aparatul n

pia, la trei sau patru metri distan de octaedru, apoi petrecu urmtoarele zece minute verificnd, cu ajutorul transmitorului, buna funcionare a instrumentelor tiinifice. Terminnd testele, prsi repede piaa i se ndrept spre ocean. Takagishi se gsea la mijlocul celui de al doilea bulevard concentric cnd auzi un pocnet puternic venind din pia. Se rsuci i rmase nemicat. Dup cteva momente auzi un alt zgomot. Pe acesta Takagishi l recunoscu; att hritul periilor pe metal, ct i iuitul de nalt frecven. ndrept fasciculul lanternei n direcia pieei. Sunetul ncet. Stinse lanterna i rmase tcut n mijlocul bulevardului. Dup cteva minute, periile ncepur iari s foneasc. Takagishi travers pe furi celelalte dou bulevarde i vru s ocoleasc octaedrul, ndreptndu-se spre sursa sunetului. A-proape ajuns n pia, un bip-bip ieit din geant i ntrerupse concentrarea. Pn s opreasc alarma care-i indica c instrumentele din pia nu mai funcionau, n New York se instalase iari linitea. Doctorul Takagishi atept, dar zgomotul nu se mai auzi din nou. Trase cu putere aer n piept s se liniteasc i i fcu curaj. ntr-un fel sau altul, curiozitatea i birui teama i doctorul Takagishi se ntoarse n pia s afle ce se ntmplase aparatura tiinific. Prima surpriz fu c dispozitivul hexagonal dispruse din locul unde l lsase. Unde putuse oare s se evapore? Cine sau ce l luase de acolo? Takagishi realiz c era pe cale s fac o descoperire de o copleitoare importan. n acelai timp era nspimntat. Luptnd mpotriva unei dorine acerbe de a fugi, plimb fascicolul puternic al lanternei mprejur, spernd s gseasc o explicaie pentru dispariia staiei. Raza de lumin se reflect de o pies metalic situat la vreo treizeci sau patruzeci de metri mai aproape de centrul pieei. Instinctiv, Takagishi tiu c reflecia provenea de la aparatul cutat. Se repezi ntr-acolo. Se ls n genunchi i cercet dispozitivele electronice. Nu se vedea nici o stricciune evident. Tocmai i scosese transmitorul pentru a efectua o verificare metodic, cnd observ un obiect ca o funie, cu un diametru de aproximativ cincisprezece centimetri, la marginea zonei luminate de fasciculul lanternei. Doctorul Takagishi ridic lanterna i se apropie de el. Era vrgat, negru cu auriu, i se ntindea pe o distan de vreo doisprezece metri, disprnd n spatele unui ciudat paralelipiped metalic, de trei metri nlime. Pipi funia groas. Era moale i pufoas la suprafa. Cnd ncerc s-o ntoarc pentru a o atinge i pe cealalt parte, obiectul ncepu s se mite. Takagishi i ddu drumul imediat i l urmri cum erpuiete ncet n direcia paralelipipedului. Micarea era nsoit de un zgomot asemntor hritului unor perii pe metal. Doctorul Takagishi i auzea btile inimii. i nvinse iari impulsul de a o lua la fug. i aminti de meditaiile studeniei, n grdina maestrului su Zen. Nu-i va fi team. Ordon picioarelor s-l duc ctre paralelipiped. Funia neagr-aurie dispruse. Tcerea inundase piaa. Takagishi se apropie de paralelipiped, cu lanterna ndreptat spre punctul unde vzuse ultima dat funia. Ocoli colul i ndrept fasciculul n spatele paravanului. Nu-i putu crede ochilor. O mas de tentacule negre i aurii se ondulau n btaia luminii. Un scncet de nalt frecven i explod brusc n urechi. Doctorul Takagishi privi peste umr i rmase nmrmurit. Ochii i ieir din orbite. iptul su se pierdu n zgomotul tot mai puternic fcut de cele trei tentacule care se ntindeau spre el. Pereii inimii sale cedar iar el se prbui, deja mort, n strnsoarea uluitoarei creaturi. 33. PERSOAN DISPRUT Amirale Heilmann? Da, generale O'Toole. Eti singur? Desigur. Abia m-am sculat de cteva minute. ntrevederea mea cu doctorul Brown nu e prevzut dect peste o or. De ce suni aa de devreme? n timp ce dormeai, am primit un mesaj codificat strict secret de la cartierul general. Despre Trinity. Doresc s-i cunoasc statutul. Ce vrei s spui, generale? Linia e sigur? Ai oprit nregistrarea convorbirii? Am facut-o acum. Au pus dou ntrebri. Dac Borzov a murit fr s comunice nimnui RQ-ul su, i dac mai tie cineva din echipaj despre Trinity. Cunoti rspunsul la ambele ntrebri. Am vrut s fiu sigur c nu ai vorbit cu doctorul Brown. Au insistat s verific acest lucru nainte de a rspunde. Ce crezi c-i cu povestea asta? Nu tiu, Michael. Poate c cineva de pe Pmnt a devenit nervos. Moartea lui Wilson i-a nfricoat, probabil. Pe mine m-a speriat cu siguran. Dar nu pn acolo nct s m gndesc la Trinity. M ntreb dac nu cumva ei tiu ceva despre care noi habar n-avem?

 Ei bine, bnuiesc c vom afla destul de curnd. Toi oficialii de la ASI insist s prsim Rama ct mai repede posibil. Nu le-a plcut nici hotrrea noastr de a permite echipajului s se odihneasc cteva ceasuri. De data asta nu cred c se vor rzgndi. Amirale, i aduci aminte de discuia ipotetic pe care am purtat-o cu generalul Borzov, legat de condiiile n care ar urma s activm operaiunea Trinity? Vag. De ce? nc dezaprobi insistena lui de a cere mai nti s cunoatem de ce este pus Trinity n aplicare? Ai spus atunci c dac cei de pe Pmnt consider pericolul ca fiind iminent, nu ai personal nevoie s cunoti raionamentul deciziei. M tem c nu te neleg, generale. De ce-mi pui aceste ntrebri? A vrea s-i cer permisiunea, Otto, ca atunci cnd transmit rspunsul ctre cartierul general, s-i ntreb de ce se intereseaz despre Trinity exact n acest moment. Dac ne aflm n primejdie, avem dreptul s cunoatem acest lucru. Nu ai dect s-i ntrebi, Michael. ns pariez c nu-i dect o investigaie de rutin. Janos Tabori se trezi cnd interiorul lui Rama se afla nc n ntuneric. Punndu-i combinezonul de zbor, fcu o list mental cu activitile cerute de transportul crabului biot pe Newton. Dac ordinul de abandonare a lui Rama era cofirmat, atunci urmau s plece n zori. Janos consult procedura obinuit de evacuare nmagazinat n computer i o aduse la zi, adugnd cteva noi sarcini asociate biotului. i verific ceasul. Zorii aveau s vin peste cincisprezece minute, firete, dac ciclul diurn al lui Rama era regulat. Janos rse n sinea lui. Rama le oferise attea surprize, nct nu era deloc sigur c luminile se vor aprinde dup orarul stabilit. Dac totui acest lucru avea s se ntmple, Janos dorea s admire "rsritul" raman. Putea s-i ia micul dejun i dup aceea. La o sut de metri de cort, biotul edea imobil n cuc, aa cum procedase din clipa n care fusese desprit cu o zi nainte de tovarii si. Janos i ndrept lanterna spre pereii transpareni i foarte rezisteni ai cutii, ncercnd s observe dac biotul se micase n timpul nopii. Descoperind c nu-i schimbase ctui de puin poziia, Janos se ndeprt de tabr, n direcia oceanului. Ateptnd explozia de lumin, se trezi fr voie gndindu-se la sfritul conversaiei avute cu Nicole n seara precedent. Ceva nu era n regul cu dezvluirea cauzei probabile a durerii lui Borzov din noaptea cnd acesta murise. Janos i amintea perfect apendicele sntos; nu ncpea ndoial c diagnosticul primar fusese eronat. De ce ns Nicole nu-i spusese nimic despre cel secundar, reacia advers la medicamente? Mai ales dac investiga problema... Janos ajunse la concluzia inevitabil c des Jardins fie c-i pierduse ncrederea n capacitile sale profesionale, fie l suspecta de administrarea unor medicamente generalului Borzov, fr s o fi consultat n prealabil. Oricare ar fi fost situaia, trebuia s afle ce gndea ea de fapt. O idee nelinititoare, generat de propriile sale sentimente de vinovie, i trecu brusc prin minte. Era oare posibil ca Nicole s cunoasc existena proiectului Schmidt-Hagenest i s-i suspecteze pe toi patru? Pentru prima dat, Janos se ntreb dac nu cumva durerile resimite de Valerii Borzov fuseser provocate artificial. i aminti haotica lor ntrunire n patru, la dou ore dup ce David Brown descoperise c urma s fie lsat la bordul lui Newton n timpul primei ieiri. Trebuie s vorbeti cu el, Otto, spusese Amiralului Heilmann un Dr. Brown frustrat. Trebuie s-l convingi s se rzgndeasc. Amiralul admisese atunci c era improbabil ca Borzov s modifice planificarea deja stabilit doar pe baza rugminii sale. n acest caz ne putem lua adio de la premiile stipulate n contract, replicase mnios doctorul Brown. n tot acest rstimp, Francesca Sabatini rmsese tcut, aparent nengrijorat. Pe cnd ieea din ncpere, Janos l auzise fr s vrea pe David Brown lund-o la rost: De ce eti aa de calm? Doar ai de pierdut la fel de mult ca i noi. Sau ai un plan despre care eu nu tiu nimic? Janos ntrezrise zmbetul Francesci doar o fraciune de secund. n schimb, remarcase atunci strania ncredere n sine a reporterei. Acum, ateptnd rsritul pe Rama, acel zmbet ncepu s-l scie pe Tabori. Date fiind cunotinele Francesci n materie de droguri, nu era dificil pentru ea s-i dea generalului ceva capabil s induc simptomele apendicitei. Dar s fi fcut ea ceva att de... att de necinstit, doar pentru a crete valoarea proiectului mass-media? Rama fu din nou scldat brusc de lumin. Ca ntotdeauna, procesul se dovedi o srbtoare pentru ochi. Janos se rsuci ncet, privind n toate direciile i studiind imensele castroane de la capetele cilindrului. Odat lumina revenit, se decise s-o abordeze pe Francesca cu prima ocazie.

Destul de ciudat, prima care puse ntrebarea se dovedi a fi Irina Turgheniev. Astronauii aproape i terminaser micul dejun. De fapt, doctorul Brown i amiralul Heilmann se ridicaser deja de la mas ca s nceap o alt interminabil conferin cu cei de la conducerea ASI. Unde este doctorul Takagishi? ntreb ea inocent. E ultimul membru din echipaj pe care l-a fi crezut n stare s ntrzie. Probabil c n-a auzit ceasul, rspunse Janos Tabori, mpingndu-i scaunul pliant n spate. M duc s vd ce-i cu el. Se ntoarse dup un minut, complet nedumerit. Nu-i nuntru, declar ridicnd din umeri. Probabil a ieit la o plimbare. Nicole des Jardins simi imediat un gol n stomac. Se ridic brusc, fr s-i fi terminat masa. Trebuie s mergem s-l cutm, spuse ea fr s-i ascund nelinitea, altminteri nu va fi gata pentru plecare. Toi ceilali i observar agitaia. Ce se ntmpl aici? ntreb cu un aer firesc Richard Wakefield. Unul din oamenii notri de tiin face o plimbric de unul singur dimineaa i doctorul intr n panic? Porni emitorul radio. Atenie, doctore Takagishi, oriunde te afli. Aici e Wakefield. Comunic-ne, te rog, dac te simi bine, ca s ne putem termina micul dejun. Urm o linite prelung. Fiecare astronaut tia c era absolut obligatoriu s poarte ntotdeauna asupra lui un comunicator. Dac dorea, putea nchide partea de emisie, ns aparatul trebuia pstrat n permanen deschis pe frecvena de recepie. Takagishi-san, spuse apoi Nicole cu o voce urgent. Te simi bine? Te rog, rspunde. n timpul tcerii care urm, golul din stomacul lui Nicole deveni i mai acut. Prietenului ei i se ntmplase ceva ngrozitor. i-am explicat de dou ori, doctore Maxwell, declar exasperat David Brown. Nare nici un sens s evacum parial echipajul. Modalitatea cea mai eficace de a-l gsi pe doctorul Takagishi este s utilizm ntreg personalul disponibil. De ndat ce-l gsim, vom pleca n cea mai mare grab. i pentru a-i rspunde la ultima dumitale ntrebare, ei bine, nu, nu este un subterfugiu al nostru pentru a evita ndeplinirea ordinului de evacuare. Se rsuci spre Amiralul Heilmann i i nmn microfonul. La naiba, Otto, murmur el, vorbete tu cu neghiobul sta de birocrat. Crede c-i n stare s conduc misiunea mai bine dect noi, dei se afl la o sut de milioane de kilometri distan. Doctore Maxwell, aici Amiralul Heilmann. l susin ntru totul pe Dr. Brown. Oricum, avnd n vedere timpii de ateptare, nu ne putem permite s discutm n contradictoriu. Vom aciona conform planului nostru. Cosmonautul Tabori va rmne cu mine n tabra Beta i va strnge echipamentul greu, inclusiv biotul. Eu voi coordona cutarea. Brown, Sabatini i des Jardins vor traversa gheaa pn n New York, cea mai probabil destinaie a profesorului, dac a plecat singur, de bun voie. Wakefield, Turgheniev i Yamanaka l vor cuta cu elicopterele. Fcu o pauz. Nu-i nevoie s-mi rspunzi n grab. Operaiunea de cutare va ncepe nainte ca urmtorul dumitale mesaj s ajung aici. ntoars n cortul su, Nicole i mpachet cu mare grij rezervele de medicamente. Se nvinovi c nu prevzuse faptul c Takagishi va ncerca o ultim vizit n New York. Ai comis nc o greeal , i spuse Nicole. Ce po i s mai faci e s te asiguri c vei fi preg tit atunci cnd l g seti. Cunotea pe de rost procedura de mpachetare. Cu toate acestea, sri peste propriile sale rezerve de alimente i ap, pentru a se asigura c are tot ce i-ar fi fost necesar unui Takagishi rnit sau bolnav. Nicole nutrea sentimente amestecate fa de cei doi nsoitori ai si la operaiunea de cutare a savantului japonez, dar nu se gndi o clip c repartizarea ar fi putut fi deliberat aleas. Cu toii cunoteau fascinaia lui Takagishi pentru New York. n mprejurrile date, nu era nimic surprinztor c Brown i Sabatini o nsoeau n cercetarea principalei zone de investigaie. Chiar nainte s prseasc cortul, Nicole l vzu pe Richard Wakefield la u. Pot s intru? Desigur, replic ea. Brbatul pi nuntru cu o nesiguran ce nu-i era caracteristic, ca i cnd ar fi fost jenat ori tulburat. Ce e? ntreb Nicole dup o scurt tcere. Richard zmbi. M rog, zise el sfios, n urm cu cteva minute mi prea o idee bun. Acum mi pare niel stupid poate chiar copilreasc.

Nicole observ c inea un obiect n mna dreapt. i-am adus ceva, relu el. Un talisman, presupun. Ceva care s-i poarte noroc. M-am gndit c poate i vei lua cu tine n New York. Wakefield i desfcu palma. Nicole recunoscu figura Prinului Hal. Poi spune ce vrei despre valoare i discreie i toate astea, dar uneori puin noroc conteaz mai mult. Nicole fu surprinztor de micat. Lu mica figurin din mna lui Wakefield i i studie detaliile cu admiraie. Prinul are cumva i alte caliti pe care ar trebui s le cunosc? ntreb ea zmbind. Oh, da, se nvior Richard. i place s-i petreac serile n crciumi, alturi de cavaleri grai i de alte personaje dezagreabile. Sau s se bat cu duci i coni renegai. Ori s curteze minunate prineze franuzoaice. Nicole se nroi uor. Dac m simt singur i doresc ca prinul s m nveseleasc, ce trebuie s fac? Richard se apropie de Nicole i-i art o minuscul tastatur amplasat chiar deasupra feselor Prinului Hal. Rspunde la multe comenzi, zise Richard, nmnndu-i o mic baghet de mrimea unui ac. Se potrivete perfect n oricare din taste. Apas pe T pentru text sau pe A pentru aciune, dac vrei s-i arate ce poate. Nicole introduse robotul i bagheta ntr-unul din buzunarele costumului. Mulumesc, Richard. A fost tare drgu din partea ta. Wakefield se fstci. Ei, m rog, nu-i cine tie ce. Doar c am avut mult ghinion n ultima vreme i mam gndit, adic..., poate Mulumesc nc o dat, Richard, l ntrerupse Nicole. Apreciez grija ta. Ieir mpreun afar. 34. NSOITORI NEOBINUII Doctorul David Brown era genul de savant cruia nu-i plceau i nici nu avea ncredere n maini. Cele mai multe dintre lucrrile sale tratau subiecte teoretice, cci detesta formalismul i detaliile tiinelor empirice. Empiritii aveau de luptat cu instrumentele i, chiar mai ru, cu inginerii. Pentru David Brown, inginerii nu erau dect dulgheri i instalatori cu diplom. Le tolera existena doar pentru c unii din ei puteau fi necesari, dac teoriile sale ar fi fost s fie verificate de msurtori reale. Cnd Nicole i puse inocent cteva ntrebri referitoare la funcionarea icemobilului, Francesca nu-i putu reine un chicotit. Habar n-are, i nici nu l intereseaz, explic italianca. Ai crede c nu tie nici mcar s conduc un crucior electric? L-am vzut privind un simplu robot de buctrie mai bine de treizeci de minute, ncercnd fr succes s-i dea seama cum se utilizeaz. Dac nulI-ar ajuta nimeni, ar muri de foame. Haide Francesca, lucrurile nu pot sta aa de ru, zise Nicole n timp ce urcau pe bancheta din fa a vehiculului. La urma urmei, trebuie s se foloseasc att de computere i de echipamentul de transmisie, ct i de sistemul de prelucrare a imaginilor de pe Newton. Exagerezi. Tonul conversaiei era uuratec i inofensiv. David Brown se ls s cad pe bancheta din spate i oft din greu. Cu siguran c dou femei excepionale ca voi au i altceva mai important de discutat. Dac nu, poate mi explicai i mie de ce un lunatic cercettor japonez prsete tabra n puterea nopii. Potrivit asistentului lui Maxwell, nulitatea aia slugarnic de Mills, muli de pe Pmnt consider c bunul nostru doctor a fost rpit de ramani. Fii serioas, Francesca. De ce s-ar decide Takagishi s plece de unul singur? Eu am o idee, declar rar Nicole. Nu era satisfcut de programarea explorrii. tii ct de mult crede n importana New York-ului. Dup incidentul cu Wilson... ei bine, a devenit convins de iminena unui ordin de evacuare. Pn ne-am fi ntors dac neam mai fi ntors vreodat Oceanul Cilindric avea s se topeasc, fcnd mult mai dificil accesul n ora. Onestitatea nnscut a lui Nicole o ndemna s-i informeze pe Brown i Sabatini despre problemele inimii lui Takagishi, ns intuiia o sftuia s nu aib ncredere n cei doi. Nu pare a fi un tip care s se pripeasc, opin doctorul Brown. M ntreb dac nu cumva a auzit sau a vzut ceva. Poate c-l durea capul, ori nu reuea s adoarm, avans Francesca. Reggie Wilson obinuia s hoinreasc n timpul nopii cnd avea migrene. David Brown se aplec n fa. Apropo, se adres el lui Nicole, Francesca mi spune c eti de prere c instabilitatea lui Wilson ar fi putut fi exacerbat de pilulele pe care le lua. E limpede c

te pricepi la medicamente. M-a impresionat din cale-afar rapiditatea cu care ai identificat somniferul pe care l luasem eu. Vorbind de medicamente, adug Francesca dup o scurt pauz, Janos Tabori a menionat ceva despre o discuie avut cu tine referitoare la moartea lui Borzov. Poate c nu l-am neles eu bine, ns cred c a spus c la mijloc ar fi putut s fie o reacie advers la administrarea unui medicament. naintau pe ghea cu o vitez constant. Atmosfera prea degajat, aparent normal. Nu exista nici un motiv vizibil de suspiciune. Totui, se gndi Nicole formulnd un rspuns Francesci, ultimele dou rema rci au fost prea lunecoase. Aproape exersate. Se rsuci s-l priveasc pe David Brown. Pe Francesca o tia capabil s-i ascund sentimentele, ns Nicole era sigur c putea citi pe chipul doctorului Brown dac ntrebrile lor erau sau nu repetate. Brbatul se foi uor sub privirea ei scruttoare. Cosmonautul Tabori i cu mine am vorbit despre generalul Borzov i mpreun am emis o serie de speculaii despre ce i-ar fi putut provoca durerea, declar Nicole afabil. n definitiv, apendicele su era perfect sntos, aa c simptomele trebuie s fi fost induse de altceva. Pe parcursul discuiei, i-am spus lui Janos c o reacie negativ la medicamente constituie una din posibiliti. Nu este o afirmaie foarte categoric. Doctorul Brown pru uurat i schimb subiectul imediat. Cu toate acestea, rspunsul lui Nicole nu o satisfcuse pe Francesca. Dac nu cumva greesc, jurnalista noastr mai are nc ntreb ri, cuget Nicole. Dar nu mi le va pune acum. O privi pe Francesca i i ddu seama c italianca nu acorda nici o atenie monologului lui Brown de pe scaunul din spate. n vreme ce el vorbea despre reacia celor de pe Pmnt la moartea lui Wilson, Francesca se adncise n propriile sale gnduri. Dup ce Brown i sfri ideea, se instal tcerea. Nicole privi n jur la nesfritele mile de ghea, la impuntoarele faleze de pe rmurile Oceanului Cilindric, la zgrienorii New York-ului profilai n fa. Rama era o lume plin de glorie. Pe moment se simi vinovat de nencrederea artat Francesci i doctorului Brown. Ce p cat c noi, p mntenii, nu suntem niciodat capabili s mergem n aceeai direc ie. Nici chiar atunci cnd suntem confrunta i cu infinitul. Nu-mi dau seama cum ai reuit, rupse brusc tcerea Francesca. Se rsucise pentru a i se adresa lui Nicole. Dup atta amar de timp, nici mcar ziarele tabloide nau nici un indice. i nu trebuie s fii un geniu ca s calculezi cnd s-a ntmplat. Doctorul Brown pierduse complet irul replicilor. Despre ce naiba vorbii? Celebrul nostru ofier biolog, replic Francesca. Nu gseti fascinant faptul c, dup atta vreme, identitatea tatlui fiicei ei nu este nc cunoscut publicului? Signora Sabatini, rosti numaidect n italian Nicole, aa cum i-am mai declarat nainte, acest subiect nu te intereseaz. Nu voi permite acest amestec n viaa mea personal Voiam doar s-i reamintesc, Nicole, o ntrerupse rapid Francesca, de asemenea n italian, c ai secrete pe care nu doreti s le vezi dezvluite. David Brown le privi deconcertat pe amndou. Nu nelesese nici o vorb i era complet uluit de brusca tensiune instalat n vehicul. Aadar, David, rosti Francesca pe un ton condescendent, ne povesteai ceva despre starea de spirit de pe Terra. Crezi c ni se va ordona s ne ntoarcem acas? Sau vom renuna pur i simplu la aceast ieire? Consiliul executiv de la cartierul general a fost convocat ntr-o sesiune special la sfritul sptmnii, rspunse el dup o scurt ezitare. Prerea doctorului Maxwell e c ni se va cere s abandonm proiectul. Reacia ar fi tipic pentru un grup de oficialiti guvernamentale, al cror obiectiv principal a fost ntotdeauna minimalizarea riscurilor, coment Francesca. Pentru prima dat n istorie, fiine umane adecvat pregtite exploreaz interiorul unui vehicul construit de o inteligen extraterestr. i totui, pe Pmnt politicienii se comport ca i cum nu s-ar ntmpla nimic neobinuit. Sunt incapabili de viziune. Uluitor! Nicole des Jardines ncet s mai asculte conversaia dintre Francesca i David Brown. Mintea i se concentrase pe schimbul anterior de cuvinte. Crede c de in probe despre drogurile din corpul lui Borzov, cuget Nicole. Nu exist alt explica ie pentru amenin area ei. Ajuni la marginea ntinderii de ghea, Francesca petrecu zece minute cu pregtirea camerei robot i a echipamentului de sunet pentru secvena menit s-i prezinte pe cei trei pornind n operaiunea de "cercetare a oraului extraterestru", n cutarea colegului disprut. Nemulumirea exprimat de Nicole despre ntrziere trecu neobservat. i fcu totui cunoscut suprarea neparticipnd la realizarea filmului respectiv. n vreme ce Francesca i termina pregtirile, Nicole urc scara apropiat i studie oraul zgrie-norilor. n spate i sub ea, o auzea pe Francesca evocnd drama pentru milioanele de spectatori de pe Pmnt. Iat-m la periferia misteriosului ora-insul denumit New York. n apropierea acestui loc doctorul Takagishi, cosmonautul Wakefield i cu mine am auzit la nceputul

sptmnii o serie de sunete stranii. Avem motive s credem c New York-ul a constituit destinaia profesorului atunci cnd a prsit tabra noaptea trecut, ntr-o expediie de explorare solitar i neautorizat... Ce i s-a ntmplat? De ce nu rspunde apelurilor noastre? Ieri am fost martorii unei teribile tragedii n decursul creia ziaristul Reggie Wilson, riscndu-i viaa pentru a o salva pe cea care v vorbete acum, a fost prins sub rover, fiind incapabil s scape de cletii puternici ai crabilor bioi. S fi avut expertul nostru n Rama o soart similar? S fi proiectat oare extrateretrii care au construit acest uimitor vehicul n urm cu eoni un soi de capcan sofisticat, destinat s-i pcleasc, iar n cele din urm s-i distrug pe vizitatorii prea puin suspicioi? Nu tim. ns... Din punctul ei de observaie, Nicole ncerc s-o ignore pe Francesca i s ghiceasc n ce direcie ar fi putut s se ndrepte doctorul Takagishi. Consult hrile stocate n memoria computerului ei de buzunar. El s-ar fi dus exact spre centrul geometric al oraului, conchise ea. Era convins c aceast perfec iune geometric are o semnifica ie. 35. N GROAP Strbteau nucitorul labirint de strzi de vreo douzeci de minute numai, i cu siguran s-ar fi rtcit deja n lipsa dispozitivelor personale de orientare. Nu aveau nici un plan prestabilit. Hoinreau pur i simplu pe strzi, la ntmplare. La fiecare trei sau patru minute, amiralul Heilmann lua legtura cu doctorul Brown, aa nct trebuiau s gseasc locuri potrivite, unde intensitatea semnalului s fie satisfctoare. n ritmul acesta, cercetarea noastr nu se va sfri niciodat, remarc Nicole cnd vocea lui Otto Heilmann slbi nc o dat n comunicator. Doctore Brown, ce-ar fi s rmi ntr-un loc fix? Francesca i cu mine am Ateniune. Vocea amiralului deveni mai clar de ndat ce David Brown ptrunse ntr-un spaiu situat ntre dou cldiri nalte. Ai recepionat ultima transmisie? Mi-e team c nu, replic David Brown. Repet, te rog. Yamanaka, Wakefield i Turgheniev au acoperit treimea de jos a Semicilindrului Nordic. Nici urm de Takagishi. Este improbabil s fi ajuns mai spre nord, numai dac nu s-a ndreptat spre unul din oraele de acolo. Totui, cineva ar fi trebuit s-i gseasc urmele n cazul acesta. Aa nct se pare c voi suntei pe pista cea bun. ntre timp, aici avem nouti importante. Acum dou minute, crabul capturat a nceput s se mite. ncearc s se elibereze, dar pn n prezent sculele sale de-abia dac au zgriat puin cuca. Tabori lucreaz febril pentru a construi una mai mare i mai rezistent, care s o cuprind n ntregime pe prima. L-am chemat pe Yamanaka napoi cu elicopterul ca s-i dea o mn de ajutor lui Tabori. Trebuie s soseasc dintrun minut ntr-altul... Ateptai... Un mesaj urgent de la Wakefield. V fac legtura. Accentul britanic al lui Richard Wakefield era de neconfundat, dei transmisia se recepiona cu greu de trioul de astronaui din New York. Pianjeni, strig el ca rspuns la o ntrebare a Amiralului Heilmann. V mai aducei aminte de biotul pianjen disecat de Laura Ernst? Ei bine, vedem ase asemenea exemplare dincolo de faleza sudic. Miun n jurul taberei temporare pe care am construit-o acolo. i se pare c cineva i-a reparat pe cei doi crabi mori, deoarece fraii prizonierului nostru tocmai se rostogolesc spre Polul Sud... Imagini, ip n microfon Francesca Sabatini. Filmezi? Ce? Regret, n-am auzit. Francesca vrea s tie dac filmezi, repet Amiralul Heilmann. Bineneles, scumpo, rspunse Richard Wakefield. Att sistemul automat al elicopterului, ct i aparatul pe care mi l-ai dat astzi diminea funcioneaz ncontinuu. Pianjenii bioi sunt uluitori. N-am vzut mciodat ceva care s se mite aa de repede... Apropo, vreo semn de la profesorul nostru? nc nu, strig din New York David Brown. E greu de naintat n labirintul acesta de cldiri. M simt de parc am cuta acul n carul cu fn. Amiralul Heilmann repet rspunsul pentru Wakefield i Turgheniev. Richard anun apoi c se ntorceau la baza Beta pentru realimentare. Tu ce faci, David? ntreb Heilmann. Avnd n vedere situaia actual, inclusiv necesitatea de a-i ine la curent cu evenimentele pe ticloii ia de pe Pmnt, nu crezi c ar trebui s te ntorci i tu la baz? Cosmonauii Sabatini i des Jardins vor continua s-l caute pe doctorul Takagishi. Dac trebuie, putem trimite pe cineva s te nlocuiasc. Nu tiu, Otto, nu am Francesca rsuci butonul tran-smitorului, nelsndu-l s termine. David i arunc o privire furioas, ns se nmuie rapid. Trebuie s stm de vorb, rosti ea hotrt. Spune-i c-l contactezi peste cteva minute. Nicole rmase stupefiat de conversaia ncins ntre cei doi. Nici unul nu prea ctui de puin interesat de soarta doctorului Takagishi. Francesca insista s se ntoarc imediat la baz ca s acopere toate evenimentele. Doctoral Brown se arta ngrijorat c

nu participa la "aciunea" principal. Fiecare argumenta c motivele sale de ntoarcere n tabr erau mai importante. i dac ar fi prsit amndoi New York-ul? Nu, n acest caz ar rmne singur des Jardins. Poate c ar fi fost bine s vin i ea cu ei, urmnd ca operaiunea de cutare a lui Takagishi s fie reluat peste cteva ceasuri, dup ce lucrurile se vor fi linitit... n cele din urm, Nicole explod: Niciodat, ip ea ctre ei, dar niciodat n toat viaa mea n-am vzut o purtare mai egoist... Unul dintre colegii notri a disprut i mai mult ca sigur c are nevoie de ajutorul nostru. Poate e rnit sau chiar pe moarte, i tot ce facei voi e s v certai despre mruntele voastre prerogative. E dezgusttor. Fcu o pauz de o secund s-i trag rsuflarea. S v spun un lucru, continu Nicole nc fumegnd. Nu m ntorc acum la baz. Nu-mi pas ctui de puin dac-mi ordonai s-o fac. Rmn aici i termin ce am nceput. Cel puin eu mi-am pstrat prioritile corecte. tiu c viaa unui om e mai important dect imaginea, statutul, sau chiar o tmpenie de proiect mass-media. David Brown clipi de dou ori ca i cum ar fi fost plmuit. Francesca zmbi. Ei, ei, iat deci c izolatul nostru ofier biolog tie mai multe dect credem noi. l privi pe David, apoi se rsuci iari spre Nicole. Vrei s ne scuzi o clip, drag? Avem de discutat nite probleme personale. Doctoral Brown i Francesca se retraser la baza unui zgrie-nori, la o distan de vreo douzeci de metri, i se lansar ntr-o discuie aprins. Nicole se ntoarse cu spatele. Era furioas pe sine nsi deoarece i ieise din fire. O irita n special faptul c dezvluise amnuntul referitor la contractul lor cu Schmidt i Hagenest. Vor crede c Janos mi-a spus. La urma urmei, suntem prieteni apropia i. Francesca reveni lng Nicole, n vreme ce doctorul Brown lua legtura cu amiralul Heilmann. David solicit elicopterul s-l ridice de lng ice-mobil. M asigur c se va descurca s ajung singur pn acolo. Eu voi rmne cu tine s-l cutm pe Takagishi. Cel puin aa voi putea s fotografiez New York-ul. Din vocea Francesci nu rzbtea nici o emoie. Nicole era incapabil s-i dea seama de starea ei de spirit. nc ceva, adug italianca. I-am promis promis lui David c vom termina cutarea i vom fi pregtite s ne ntoarcem n maximum patru ore. Cele dou femei de-abia dac schimbar cteva cuvinte n prima or. Francesca se mulumea s-o lase pe Nicole s aleag traseul. La fiecare cincisprezece minute se opreau pentru a contacta baza Beta i a obine coordonatele noii poziii. Suntei la aproximativ doi kilometri sud i patru kilometri est fa de ice-mobil, le spuse Richard Wakefield n clipa cnd se oprir s-i ia masa de prnz. Fusese delegat s le urmreasc naintarea. La est n raport cu piaa central. Se ndreptaser ntr-acolo de la nceput, cci Nicole socotise c aceea fusese destinaia lui Takagishi. Descoperiser o pia deschis, circular, cu numeroase construcii scunde, dar nici un semn al trecerii colegului lor. De atunci, Francesca i Nicole vizitaser alte dou piee i cercetaser n lungime dou dintre feliile centrale. Nu gsiser nimic interesant. Nicole recunoscu c ncepea s duc lips de idei. Ce loc uimitor, coment Francesca pregtindu-se s mnnce. edeau pe o cutie metalic ptrat, nalt de aproximativ un metru. Fotografiile mele abia de reuesc s-l cuprind. Totul este att de mre, att de linitit, att de... strin. Unele dintre aceste cldiri n-ar putea fi descrise fr imaginile tale. Poliedrele, de exemplu. Cte unul n fiecare zon, iar cel mai mare amplasat ntotdeauna lng pia. M ntreb ce semnificaie au? i de ce sunt dispuse n acest mod? Tensiunea emoional din sufletul celor dou femei rmnea ascuns. Flecrir puin despre cele vzute pe parcursul traversrii insulei. Pe Francesca o fascinase mai ales plasa enorm care lega doi zgrie-nori nali, n zona central. La ce crezi c folosete mpletitura aceea? ntreb ea alene. Trebuie s aib douzeci de mii de ochiuri i o nlime, de cel puin cincizeci de metri. Prerea mea e n-are rost s ncercm s ghicim, replic Nicole fluturnd din mn. i termin masa i arunc o privire colegei sale. Gata s mergem mai departe? Nu chiar, zise Francesca cu un scop precis n minte. Cur rmiele de mncare i le puse n buzunarul special destinat al combinezonului de zbor. Nicole o privi ntrebtor. Cred c a sosit momentul s dm crile pe fa i s discutm cinstit, continu Francesca cu un ton neltor de prietenesc. Dac suspectezi c i-am dat un medicament lui Valerii Borzov n ziua n care a murit, de ce nu m ntrebi direct? Nicole i fix adversara pre de cteva secunde. i i-ai dat? ntreb ea ntr-un sfrit. Crezi c am fcut-o? replic n joac italianca. i dac aa s-au ntmplat

lucrurile, de ce a fi procedat astfel? Joci acelai joc, dar la alt nivel, constat Nicole dup o pauz. Nu ai de gnd s recunoti nimic. Vrei doar s afli ct de mult cunosc. Dar n-am nevoie de o mrturisirea ta. tiina i tehnologia m sprijin. n final, adevrul va iei la lumin. M ndoiesc, rosti degajat Francesca. Sri jos de pe cutie. Adevrul le scap ntotdeauna celor care-l caut. Zmbi. i acum haide s-l cutm pe profesor. Pe latura vestic a pieei centrale, astronauii ntlnir o alt structur unic. De la distan semna cu un hambar uria. Vrful acoperiului negru depea uor patruzeci de metri nlime, iar lungimea o avea de cel puin o sut de metri. Dou trsturi ieeau n eviden. nti, ambele capete ale cldirii erau deschise; a doua, chiar dac de afar nu era vizibil, pereii i acoperiul erau transpareni din interior. Francesca i Nicole schimbar locurile pe rnd, s se asigure c nu aveau de-a face cu o iluzie optic. Cineva aflat n interiorul hambarului reuea ntr-adevr s vad n toate direciile, numai n jos nu. De fapt, zgrie-norii alturai fuseser astfel poziionai ca strzile nvecinate s fie vizibile din interiorul construciei. Fantastic, exclam Francesca fotografiind-o pe Nicole de cealalt parte a zidului. Doctorul Takagishi mi-a spus c este imposibil de crezut c New York-ul nu a fost construit cu un scop anume, spuse Nicole dnd colul. Restul lucrurilor din Rama? Poate, ns nimeni nu depune atta efort fr un motiv bine ntemeiat. Foloseti un ton aproape religios, constat Francesca. Nicole o privi n tcere. Acum m n eap , gndi ea. Nu-i pas de fapt ce cred. Poate nici chiar ce cred al ii. Hei, ia uite aici, exclam Francesca dup un moment de linite. Fcuse civa pai n interiorul hambarului i arta spre pmnt. Nicole veni alturi de ea. n faa italiencei se csca o groap ngust i dreptunghiular. Deschiztura era lung de circa cinci metri, lat de un metru i jumtate i destul de adnc, poate cam de opt metri. Cea mai mare parte a fundului ei se gsea n ntuneric Pereii erau drepi de sus pn jos, fr nici un semn sau ncrustaie. Uite nc una aici. i alta acolo... n total descoperir nou gropi, cu toate identice, mprtiate n jumtatea de sud a hambarului. n cealalt jumtate se distingeau nou sfere mici, dispuse ntr-o ordine precis. Nicole se trezi dorindu-i o legend, un ghid de instruciuni care s explice scopul i nelesul tuturor acelor obiecte. Era complet deconcertat. Strbtuser aproape ntreaga lungime a construciei cnd auzir un semnal slab n comunicatoare. Probabil l-au gsit pe doctorul Takagishi, strig Nicole repezindu-se spre unul din capetele cldirii. De ndat ce iei de sub acoperi, volumul semnalului de chemare mai c-i sparse timpanele. n regul, n regul, transmise ea. V recepionm. Ce s-a ntmplat? ncerc s v contactez de mai bine de dou minute, l auzi rostind pe Richard Wakefield. Unde naiba ai fost? Am folosit semnalul de pericol din cauza amplificrii sale sporite. Eram n interiorul unui hambar uluitor, replic Francesca din spatele lui Nicole. E ca o lume suprarealist, cu geamuri-oglinzi de o singur parte i reflecii ciudate Minunat, o ntrerupse Richard, ns n-avem timp de poveti. Dumneavoastr, doamnelor, trebuie s pornii numaidect spre cel mai apropiat punct al Oceanului Cilindric. Un elicopter v va culege peste zece minute. Am ateriza chiar n New York dac am avea unde. De ce? ntreb Nicole. Ce-i cu aceast grab subit? De unde v aflai vedei Polul Sud? Nu. n jur sunt prea multe cldiri. Ceva straniu se petrece n jurul coarnelor mici. Descrcri electrice uriae fulger de la un vrf la altul. E o imagine impresionant. Cu toii simim c ceva neobinuit e pe cale s se ntmple. Richard ezit o clip. Ar trebui s prsii imediat New York-ul. OK, rspunse Nicole. Plecm. ntrerupse emisia i se rsuci spre Francesca. Ai observat ct de puternic era semnalul atunci cnd am ieit din hambar? Nicole reflect cteva momente. nseamn c materialul pereilor i al acoperiului blocheaz emisiile radio. Nicole se lumin la fa. Asta explic ce s-a ntmplat cu Takagishi probabil se gsete n interiorul unui hambar, sau al altei construcii similare. Francesca nu-i urmrea raionamentul. i ce dac? ntreb ea, panoramnd pentru ultima dat ntreg complexul. Nu mai are nici o importan. Trebuie s ne grbim s prindem elicopterul. Poate e chiar ntr-una din gropile astea, continu agitat Nicole. Desigur, e foarte posibil. Mergea prin ntuneric i ar fi putut s cad... Ateapt-m aici. M ntorc ntr-un minut. Nicole se repezi n hambar i ngenunchie lng una din gropi. Sprijinindu-se de

marginea deschizturii cu o mn, ndrept fascicolul lanternei spre fund. Acolo exista ceva! Atept cteva secunde ca ochii s i se obinuiasc cu penumbra. Pe jos se afla o grmad dintr-un fel de material. Se deplas rapid n dreptul altei gropi. Doctore Takagishi, strig ea n japonez. Eti aici, Shig? Haide odat! o chem Francesca din cellalt capt. S mergem. Richard prea extrem de serios. La cea de-a patra groap, umbrele o mpiedicar s vad fundul, n ciuda luminii puternice a lanternei. Distingea cteva obiecte, dar ce erau ele oare? Lsndu-se pe burt se aplec uor peste deschiztur, ncercnd s-i dea seama dintr-un unghi diferit dac masa inform de dedesubt era sau nu corpul prietenului ei. Sorii lui Rama ncepur s clipeasc. n interiorul hambarului, efectul optic era extraordinar, i dezorientant. Nicole privi n sus s vad ce se ntmpl, i se dezechilibr. Cea mai mare parte a corpului i alunec n groap. Francesca, strig ea, sprijinindu-se cu minile de peretele opus ca s nu cad. Francesca, am nevoie de ajutor! Atept aproape un minut nainte de a conchide c italianca prsise deja hambarul. Braele i oboseau cu repeziciune. Pe podeaua hambarului mai avea doar partea de jos a picioarelor. Capul i se afla lng unul din pereii gropii, la aproximativ optzeci de centimetri sub nivelul solului. Restul corpului i era suspendat n aer, mpiedicat s se prbueasc nuntru de presiunea puternic a minilor ei. Luminile continuau s plpie intermitent. Nicole ridic privirea s vad dac era n stare s ajung cu o mn la marginea deschizturii, meninnd presiunea doar n cellalt bra. Nici o ans. Capul i se gsea prea jos. Mai atept cteva secunde, n vreme ce disperarea ei cretea proporional cu oboseala din mini. n cele din urm, Nicole fcu o ncercare de a-i arunca corpul n sus i de a se prinde de buza gropii dintr-o singur micare. Aproape c reui. Braele ns nu reuir s-i stopeze momentul care o trgea n jos. Picioarele i urmar corpul n cdere, iar capul i se lovi de perete. Incontient, se prvli pe fundul gropii. 36. TRAIECTORIE DE IMPACT Francesca fusese la rndul ei surprins de plpirea sorilor lui Rama. Primul impuls o determinase s alerge nuntm, sub acoperiul hambarului. Odat ajuns aici, se simi mai n siguran. Ce se mai ntmpl acum? cuget ea, n vreme ce luminile reflectate de cldirile alturate o forau s nchid ochii ca s nu ameeasc. Cnd auzi iptul lui Nicole, Francesca vru s sar n ajutorul colegei sale. Se mpiedic ns de unul din obiectele sferice i czu, lovindu-se la genunchi. Dup ce ridic, observ poziia precar n care se gsea Nicole. Numai tlpile pantofilor mai erau vizibile. Francesca rmase nemicat i atepta. Mintea i lucra febril. Avea n memorie imaginea perfect a gropilor, inclusiv o evaluare destul de exact a adncimii lor. Dac se pr buete, se va r ni , poate chiar va muri. Francesca i aduse aminte de pereii absolut netezi. Nu va reui sa se ca re afar . Luminile intermitente confereau o nuan sinistr ntregii scene. n vreme ce continua s priveasc, Francesca observ trupul lui Nicole ieind aproape din groap i minile ei cutnd disperate marginea deschizturii. La urmtoarea fulgerare de lumin, pantofii i schimbaser unghiul n raport cu podeaua, apoi disprur brusc. Nu se-auzi nici un ipt. Dac nu s-ar fi controlat, Francesca s-ar fi repezit spre groap s se uite nuntru. Nu, i spuse stnd nemicat lng sfere, nu trebuie s privesc. Dac a r mas contient , m-ar putea vedea. i atunci eu nu voi mai avea de ales. Francesca cntrea deja posibilitile oferite de cztura lui Nicole. Schimbul anterior de replici o convinsese c ofierul biolog inteniona s fac tot ce-i sttea n putin pentru a dovedi c lui Borzov i se administrase un drog n ultima zi de via. Ar fi putut s fie chiar posibil ca Nicole s identifice drogul respectiv i apoi, din moment ce nu era deloc un produs obinuit, urma lui s o duc la Francesca. Scenariul era improbabil, dar nu imposibil. Francesca i aduse aminte ziua n care, cu doi ani n urm, folosind permisul special, cumprase dimetidexil dintr-o farmacie a unui spital din Copenhaga, pe lng alte medicamente. Pe atunci existase opinia c substana respectiv, luat n doze foarte mici, era capabil s produc o uoar euforie persoanelor puternic stresate. Un an mai trziu, un singur articol ntr-o obscur publicaie medical suedez meniona c dimetildexilul administrat n cantiti apreciabile inducea o durere acut, asemntoare apendicitei. ndreptndu-se cu rapiditate spre nord, mintea agil a Francesci trecea n revist toate alternativele. Evalua obinuitul ei raport risc/rsplat. Principala problem pe care o avea de nfruntat acum, dup ce o abandonase pe Nicole n groap, era dac s spun sau nu adevrul despre cztura ei. Dar de ce-ai lsat-o acolo? ar fi fost ntrebat. De ce nu ne-ai anunat prin radio, ateptnd sosirea ajutoarelor? Pentru c eram z p cit i nsp imntat , iar luminile continuau s

plpie. Pentru c Richard st ruise att de mult s ne vad plecate din New York. Am crezut c ne va fi mai uor s discut m n elicopter. Suna credibil? Prea puin. Era ns mai uor s joace corect. Aadar mai am nc deschis varianta adev rului par ial, reflect Francesca depind octaedrul de lng piaa central. Realiz c se abtuse mult spre est, isi verific dispozitivul de orientare, i schimb direcia. Luminile de pe Rama plpiau mereu. i care sunt celelalte alternative? Wakefield a discutat cu noi cnd ne aflam lng hambar. tie unde ne aflam. O echip de salvare ar g si-o f r nici un dubiu. Doar dac ... Francesca reflect din nou la posibilitatea ca Nicole s o implice n moartea generalului Borzov. Scandalul inevitabil ar fi condus cu siguran la o investigaie urt i la punerea ei sub acuzare. n orice caz, reputaia Francesci ar fi fost ptat, iar cariera ei de reporter serios compromis. Pe de alt parte, cu Nicole ndeprtat din scen, probabilitatea ca cineva s afle vreodat adevrul practic disprea. Singura persoan care cunotea faptele era David Brown, iar el participase la complot. i n plus, el avea mai mult de pierdut dect ea. Aadar, ntrebarea e dac reuesc sau nu s n scocesc o poveste credibil , care s reduc ansele salv rii lui Nicole i care s nu m implice, dac totui ea va fi cumva g sit . Grea sarcin ! Se apropiase de ocean. Navigatorul personal i indica c mai avea de strbtut ase sute de metri. La naiba, njur Francesca n gnd, rsucind situaia pe toate prile. Nu am nici o op iune cu adev rat sigur . Va trebui s aleg pe una sau pe alta. n ambele cazuri, exist un factor semnificativ de risc. Francesca i ntrerupse drumul spre nord i ncepu s bat pasul pe loc ntre doi zgrie-nori. Brusc, pmntul de sub picioare ncepu s trepideze. Totul se zglia. Se ls s cad n genunchi pentru a nu-i pierde echilibrul. Auzi slab vocea lui Janos Tabori n receptor. n regul toat lumea, nu v alarmai. Se pare c vehiculul nostru execut o manevr. La ea se refereau probabil semnalele de avertisment... Apropo, Nicole, unde v aflai tu i Francesca? Hiro i Richard sunt pe punctul de a decola. Sunt aproape de ocean, poate la vreo dou minute, rspunse Francesca. Nicole s-a ntors s verifice ceva. Recepionat, rosti Janos. Eti acolo, Nicole? M auzi, cosmonaut des Jardins? n radio, tcerea era deplin. Dup cum tii, Janos, transmisiile sunt foarte proaste aici, interveni Francesca. Nicole tie unde s gseasc elicopterul. Va veni imediat, sunt convins. Fcu o pauz. Unde sunt ceilali? E toat lumea bine? Brown i Heilmann discut cu Pmntul. Conducerea ASI trebuie s fie total nspimntat n prezent. Ordonaser deja s prsim Rama, nc nainte de ultima manevr. Tocmai ne urcm n elicopter, anun Richard Wakefield. Ajungem n cteva minute. S-a terminat. Am f cut alegerea, i spuse n sinea ei Francesca auzindu-l pe Richard. Se simea surprinztor de uurat. ncepu imediat s-i repete povestirea. "Ne aflam lng marele octoedru din piaa central, cnd Nicole a observat n dreapta noastr o alee pe care n-o remarcase pn atunci. Strada ce ducea ntr-acolo era extrem de ngust, i ea a menionat c transmisia radio va fi probabil perturbat. Eu una eram obosit am mers foarte repede. Mi-a spus s m ndrept spre elicopter..." i n-ai mai vzut-o de atunci? o ntrerupse Richard Wakefield. Francesca cltin din cap. Richard sttea pe ghea lng ea. Dedesubt, gheaa vibra sub efectul manevrei. Luminile se aprinseser din nou. ncetaser s clipeasc imediat dup nceperea micrii. Yamanaka rmsese n cabina aparatului. Richard i verific ceasul. Au trecut cinci minute de la aterizare. Ceva s-a ntmplat. Arunc o privire n jur. Poate c a greit drumul. Richard i Francesca se urcar n elicopter, iar Yamanaka decol. Survolar ntreaga coast a insulei, dnd de dou ori ocol ice-mobilului abandonat. Intr n New York, comand Wakefield. Poate reuim s o reperm cumva. De sus era aproape imposibil s dinstingi soiul oraului. Aparatul trebuia s zboare deasupra celor mai nalte cldiri. Strzile erau foarte nguste, iar umbrele jucau ochilor tot felul de feste. O singur dat Richard crezu c vede ceva micndu-se printre construcii, ns obiectul se dovedi a fi doar o iluzie optic. Nicole des Jardins... Nicole, unde naiba eti? Wakefield, rsun n cabin vocea sonor a doctorului Brown, vreau s v ntoarcei imediat la baz. Trebuie s avem o consftuire. Richard fu surprins s-l aud pe David Brown, tiind c Janos era cel care monitoriza legtura radio de cnd ei plecaser din tabr. Ce-i graba asta, efule? replic Wakefield. nc nu ne-am ntlnit cu Nicole des Jardins. Trebuie s apar dintr-o clip ntr-alta.

 i voi da detalii dup ce ajungi aici. Avem de luat decizii foarte importante. Sunt sigur c des Jardins ne va contacta cnd va ajunge la rm. Traversarea mrii ngheate nu le lu mult timp. Yamanaka aez elicopterul pe terenul trepidnd de lng baza Beta, iar cei trei astronaui coborr. Ceilali patru membri ai echipajului i ateptau. Incredibil de lung manevr, declar zmbind Richard, n vreme ce se apropia de grup. Sper c ramanii tiu ce fac. Probabil c tiu, rosti sumbru doctorul Brown. Cel puin aa consider cei de pe Pmnt. i privi cu atenie ceasul. Dup estimrile specialitilor de la centrul de control, trebuie s ne ateptm ca manevra s mai dureze nc circa nousprezece minute, cu o marj de cteva secunde n plus sau minus. i de unde tiu ei asta? se interes Wakefield. Au aterizat cumva ramanii pe Pmnt i le-au pus la dispoziie un plan de zbor, ct timp noi le investigam nava? Nimeni nu rse. Dac vehiculul menine aceeai altitudine i acceleraie, explic Janos cu o seriozitate deloc caracteristic, atunci peste nousprezece minute vom atinge traiectoria de impact. Impact cu ce? ntreb Francesca. Richard Wakefield fcu cteva calcule mentale. Cu Pmntul? ghici el. Janos ncuviin din cap. Isuse! exclam jurnalista. Exact. Aceast misiune-a devenit o problem de securitate pentru Terra, spuse David Brown. Consiliul executiv al COG se ntlnete n chiar acest moment pentru a evalua toate posibilitile. Ni s-a comunicat n termenii cei mai duri c trebuie s prsim nava de ndat ce se termin manevra. Nu vom lua nimic n afar de crabul biot i obiectele noastre personale. Suntem Ce facem cu Takagishi? i cu des Jardins? ntreb Wakefield. Vom lsa ice-mobilul acolo unde e, iar roverul aici la baz. Ambele sunt uor de manevrat. Din Newton vom pstra n continuare legtura radio. Doctorul Brown l privi fix pe Richard. Dac aceast nav se gsete pe o traiectorie de coliziune cu Pmntul, zise el cu glas dramatic, atunci vieile noastre nu mai au nici o importan. ntreaga istorie e pe cale s se schimbe. Dar dac inginerii de navigaie greesc? Dac Rama a executat pur i simplu o micare care s l duc pe o traiectorie ce intersecteaz numai temporar pe aceea a Pmntului? S-ar putea Foarte improbabil. i aminteti scurtele manevre din momentul morii lui Borzov? Au modificat orbita n aa fel nct coliziunea cu Pmntul s se obin cu o singur manevr lung, realizat exact la momentul potrivit. Specialitii de pe Pmnt au anticipat-o acum treizeci i ase de ore. I-au comunicat lui O'Toole azi diminea s ne ateptm la o micare. N-am vrut s v anun atta timp ct l cutai pe Takagishi. Asta explic de ce toat lumea este aa de nerbdtoare s ne vad plecai, remarc Janos. Doar parial. Pe Pmnt domin n prezent o prere clar diferit n legtur cu Rama i ramanii. Conducerea ASI i liderii lumii din COG sunt aparent convini c Rama ne e implacabil ostil. David Brown fcu o pauz de cteva clipe, de parc ar fi vrut s-i cntreasc iari propria prere. Cred c reacia lor e pur emoional, dar nu am reuit s-i conving de contrariu. Personal nu vd nici un semn de ostilitate, doar un dezinteres i un dispre total fa de nite fiine mult inferioare. Moartea lui Wilson, transmis n direct, a stricat ns totul. Populaia Terrei nu se afl lng noi, nu are cum s simt mreia acestui loc. Ei reacioneaz visceral la oroarea Dac nu-i crezi pe ramani motivai de intenii ostile, atunci cum explici aceast manevr? l ntrerupse Francesca. Nu poate fi o simpl coinciden. Ei sau el a decis, dintr-o cauz sau alta, s se ndrepte spre Pmnt. Nu-i de mirare c oamenii sunt ocai. Amintii-v, primul Rama nu a reacionat nicidecum la prezena vizitatorilor. De ast dat ne confruntm cu un rspuns dramatic diferit. Ramanii ne comunic c tiu Oprete-te, rosti Richard. Nu credei c tragem prea repede concluzii? Mai avem dousprezece minute pn s ncepem a apsa pe butoanele de panic. Bine, Cosmonaut Wakefield, replic Francesca, amintindu-i c era de fapt reporter i activndu-i camera video. Pentru a ne nregistra opiniile, care crezi c este semnificaia acestei manevre dac se va termina pe o traiectorie de impact cu Terra? Cnd n cele din urm vorbi, tonul lui Richard era foarte serios. Locuitori ai Pmntului, rosti el cu dramatism, dac Rama i-a modificat ntradevr cursul pentru a ne vizita planeta, acest lucru nu nseamn n mod necesar un act ostil. Din ce am vzut sau auzit pn n prezent, nu exist nimic, repet, nimic care s indice c specia ce a creat aceast nav spaial ar inteniona s ne fac ru. Desigur c moartea astronautului Wilson a tulburat, ns ea a constituit probabil un rspuns izolat din partea unei anumite categorii de roboi, nu o parte integrant a unui plan sinistru. Eu vd aceast magnific nav ca o main unitar, aproape organic n

complexitatea ei. Este extraordinar de inteligent, programat pentru supravieuire i o funcionare de lung durat. Nu e nici ostil, nici prietenoas. Ar fi putut cu uurin s fie programat pentru a intercepta orice vas spaial oaspete i pentru a-i calcula locul de origine. De aceea, modificarea orbitei ramane s-ar putea s nu reprezinte dect un rspuns normal, la o ntlnire iniiat de o alt specie inteligent. Poate pur i simplu vine s afle mai multe despre noi. Foarte bine, rnji Tabori. A fost aproape filozofic! Wakefield rse nervos. Cosmonaut Turgheniev, spuse Francesca schimbnd direcia camerei, eti de acord cu colegul dumitale? Imediat dup decesul generalului Borzov i-ai exprimat temerea c o "for superioar", adic ramanii, ar fi putut avea un amestec n aceast moarte. Ce prere ai astzi? Pilotul sovietic, de obicei taciturn, fix obiectivul camerei cu ochi triti. Da, l consider pe Richard Wakefield un inginer strlucit. Dar el nu a dat rspuns ntrebrilor dificile. De ce a manevrat Rama exact n timpul operaiei generalului Borzov? De celI-au tiat bioi n buci pe Wilson? Unde e profesorul Takagishi? Irina Turgheniev fcu o pauz pentru a-i stpni emoia. Nu o vom gsi pe Nicole des Jardins. Poate c Rama nu e dect o main, ns noi, cosmonauii, am vzut deja ct de periculoas poate fi. Dac se ndreapt spre Pmnt, mie personal mi-e team pentru familia mea, pentru prieteni, pentru ntreaga omenire. Nu avem nici o modalitate s ghicim ce va face. i nu am mai avea puterea so oprim. Cteva minute mai trziu, Francesca Sabatini i transport echipamentul video automat lng apa ngheat, pentru o ultim secven. Verific cu grij ceasul nainte de a programa declanarea aparatului cu exact cincisprezece secunde nainte de momentul estimat pentru ncetarea micrii. Imaginea pe care o vedei tremur, ncepu ea cu voce tipic de jurnalist, deoarece solul de sub noi se mic ncontinuu de la iniierea manevrei, n urma cu patruzeci i apte de minute. Potrivit inginerilor de navigaie, dac Rama i modific traiectoria pentru a intra n coliziune cu Pmntul, manevra se va termina peste cteva secunde. Calculele lor se bazeaz, bineneles, pe presupunerea c inteniile Francesca se opri la mijlocul propoziiei i respir adnc. Solul nu mai trepideaz. Manevra a luat sfrit. Rama se gsete n prezent pe o traiectorie de impact cu Terra. 37. NAUFRAGIAT Cnd Nicole se detept, era ameit i incapabil s-i limpezeasc gndurile. O durea capul, iar n spate i picioare simea mpunsturile a mii de ace. Abia izbuti s gseasc bidonuI cu ap i s bea o nghiitur. Pesemne sunt ntr-o stare de oc, concluzion cznd ntr-un somn adnc. Se lsase ntunericul cnd se trezi din nou; de ast dat mintea nu i se mai afla n cea. tia unde se gsete. i aminti c alunecase n groap n timp ce-l cuta pe Takagishi. i mai aduse aminte c o strigase pe Francesca, i cderea, dureroasa cdere. Apuc imediat comunicatorul de la centur. Atenie, echipaj Newton, zise ea ridicndu-se ncet n picioare. Aici des Jardins. Am suferit o, m rog, indispoziie cred c-i termenul cel mai potrivit. Am czut ntr-o groap i mi-am pierdut cunotina. Sabatini tie unde sunt... Nicole i ntrerupse monologul i atept. Nu auzea nici un rspuns. Regl volumul la maximum, dar nu obinu dect parazii. E deja ntuneric, iar din zi nu s-au scurs mai mult de dou ceasuri... Nicole tia c perioada de lumin din Rama dura aproximativ treizeci de ore. S fi rmas incontient atta vreme? Sau Rama se comportase iari neateptat? i privi ceasul care arta timpul scurs de la nceputul celei de-a doua ieiri i efectu rapid un calcul mental Sunt aici de treizeci i dou de ore. De ce n-a venit nimeni dup mine? Nicole se concentr asupra ultimelor minute dinaintea czturii. Vorbiser cu Wakefield, apoi ea se repezise s verifice gropile. Richard stabilea ntotdeauna coordonatele poziiei pe durata transmisiei, iar Francesca cunotea exact... S fi pit ceva ntregul echipaj? Dac nu, de ce nu o descoperiser nc? Nicole se strdui s zmbeasc, luptnd s-i nving primele mucturi de panic. Desigur, argument ea, m-au descoperit, dar eram f r cunotin , iar ei au hot rt... O alt voce i spunea c raionamentului ei i lipsea logica. Indiferent de mprejurri, ar fi fost scoas din groap... dac ar fi fost gsit. O scutur un frison nchipuindu-i, un scurt moment, c nu va fi niciodat descoperit. Nicole i impuse s schimbe subiectul i ncepu s stabileasc leziunile pe care le suferise n cdere. i trecu cu atenie degetele peste toate poriunile craniului. Existau cteva cucuie, inclusiv unul mare, aflat chiar la ceaf. Iat vinovatul pentru starea mea de oc, presupuse ea. Nu avea ns nici o fractur, iar cele cteva zgrieturi nu mai sngerau de mult.

i cercet braele i picioarele, apoi spatele. Multe vnti, dar ca prin miracol nici un os nu se rupsese. Durerea sporadic de la baza gtului dovedea c avea probabil o vertebr zdrobit, sau un nerv atins. Constatarea c trupul i supravieuise mai mult ori mai puin intact i ridic moralul. Nicole i cercet apoi domeniul. Czuse n mijlocul unei caviti dreptunghiulare nguste, dar adnci. Msura ase pai n lungime, pe unul i jumtate lime. Folosinduse de lantern i de bra, estim adncimea la opt metri i jumtate. Cavitatea era goal, cu excepia unei grmezi de piese metalice mici, cu dimensiunile variind ntre cinci i cincisprezece centimetri, stivuite ntr-un col. Nicole le examin cu grij sub fasciculul lanternei. Cu totul erau peste o sut, de circa dousprezece tipuri diferite. Unele erau lungi i drepte, altele curbate, cteva articulate lui Nicole i aminteau de deeurile provenite de la o oelrie modern. Pereii erau absolut drepi. Materialul lor prea un soi de hibrid ntre metal i roc, rece, toarte rece. Nu se vedea nici o anomalie, nici o asperitate care s poat fi folosit ca sprijin pentru picior, nimic s o ncurajeze a crede c putea iei afar. ncerc s zgrie suprafaa peretelui cu instrumente din din trusa medical. Nu izbuti s lase nici cea mai mic urm. Descurajat de arhitectura perfect a pereilor, Nicole se ntoarse la grmada de piese metalice, pentru a studia posibilitatea njghebrii unei scri sau a unui podium, a unui suport care s-i permit s se caere sus cu propriile-i puteri. Deloc ncurajator. Piesele metalice erau mici i subiri. Un rapid calcul mental i confirm c nu dispunea de o mas suficient ca s-i suporte greutatea. Nicole deveni i mai dezndjduit dup ce manc ceva. i ddu seama c luase prea puin hran i ap cu ea, n dorina de a avea ct mai multe medicamente pentru Takagishi. Chiar cu raionalizare, apa i ajungea doar pentru o zi, iar hrana pentru nu mai mult de treizeci i ase de ore. ndrept lanterna direct n sus. Fasciculul se reflect de acoperiul hambarului. Gndindu-se la hambar i reaminti evenimentele premergtoarea czturii. Nicole i aduse aminte de amplitudinea mrit a semnalului de alarm, imediat dup ce ea ieise din cldire. Bun treab ! cuget abtut, interiorul hambarului constituie probabil o zona de absorb ie radio. Nu-i de mirare c nu m-a auzit nimeni! Se culc ntruct nu avea altceva mai bun de fcut. Opt ore mai trziu se trezi dintr-un vis nfricotor. edea cu tatl i fiica sa ntr-un drgu restaurant provincial n Frana. Era o zi minunat de primvar; Nicole vedea florile din grdina alturat. Chelnerul sosise i aezase naintea lui Genevieve o farfurie cu melci nvelii n plante aromate i necai n unt. Pierre primi o porie uria de pui prjit n sos de vin, cu garnitur de ciuperci. Chelnerul zmbise i plecase. ncet, ncet, Nicole realiz c ei nu i se adusese absolut nimic... Nu se confruntase niciodat pn atunci cu foamea. Chiar i n timpul ceremoniei Poro, dup ce puii de leu i luaser mncarea, nu-i fusese realmente nfometat. nainte s doarm se hotrse s-i raionalizeze cu strictee hrana, dar asta se petrecuse nainte s o fi copleit chinurile foamei. Acum i atac rezerva cu mini tremurtoare, nct cu greu se opri s nu o mnnce in ntregime. nveli rmiele, le puse napoi ntrun buzunar i-i ngrop faa n palme. i permise s plng pentru prima dat de cnd se prbuise n groap. Admise de asemenea c moartea prin nfometare constituia un mod groaznic de a muri. ncerc s-i nchipuie ce nsemna s slbeasc tot mai mult, ca apoi ntr-un sfrit s piar. Va fi oare un proces treptat, cu fiecare dintre etape mai cumplit dect precedenta? Atunci mai degrab s vin repede, rosti Nicole cu voce tare, pe moment abandonnd orice speran. Cadranul ceasului digital radia n ntuneric, numrndu-i ultimele minute preioase ale vieii. Trecur cteva ore. Nicole devenea tot mai slbit i descurajat. Sttea cu capul plecat ntr-un col rece al cavitii. i chiar n clipa cnd se afla pe punctul s renune complet la lupt i s accepte inevitabilitatea morii, dinluntrul ei se ridic un alt glas, un glas optimist i insistent ce o ndemna struitor s nu cedeze. i spuse c orice clip de via era preioas i minunat, c a fi contient constituia oricnd un copleitor miracol. Rsufl rar i adnc i deschise ochii. Dac e sa mor aici, m car s-o fac cu demnitate. Hotr s-i petreac timpul rmas concentrndu-se asupra momentelor importante ale, celor treizeci i ase de ani ai vieii sale. Nicole nc pstrase o mic speran de a fi salvat. Fusese ns ntotdeauna o femeie practic, iar n prezent logica i spunea c mai avea de trit cteva ore. Pe parcursul cltoriei sale fr grab n strfundurile memoriei, plnse de cteva ori, fr reinere; lacrimi de bucurie pentru un trecut revizitat; lacrimi amare deoarece tia, retrind fiecare episod, c fcea ultima ei vizit n acel ungher special al creierului. Nu exista nici o ordine n drumu rememorrilor. Nu i categorisea, msura sau compara experienele. Pur i simplu, le tria din nou pe msur ce-i veneau n minte, fiecare ntmplare transformat i mbogit de contiina ei exacerbat. Mama ocupa un loc aparte n amintirile lui Nicole. ntruct murise cnd Nicole avea doar zece ani, pstrase toate atributele unei regine sau zeie. Anawi Tiasso fusese ntr-adevr frumoas i regal, o femeie neagr ca abanosul de o statur neobinuit.

Toate imaginile cu ea erau nvluite ntr-un halou moale, strlucitor. i-o reaminti n salonul casei din Chilly-Mazarin, ndemnndu-i fiica s i se aeze n poal. Anawi i citea o carte n fiecare sear nainte de culcare. Erau basme cu prini i castele, cu oameni frumoi i veseli care depeau obstacolele vieii. Vocea ei suna blnd i melodios. i cnta cntece de leagn, n vreme ce ochii lui Nicole deveneau tot mai grei. Duminicile copilriei erau zile deosebite. Primvara mergeau n parc i se jucau pe iarba deas. Mama o nva cum s alerge. Fetia nu mai vzuse niciodat ceva att de frumos ca mama ei, o atlet de talie internaional n tineree, alergnd graios pe pajite. Desigur c i reamintea perfect amnuntele voiajului efectuat alturi de Anawi pe Coasta de Filde, n vederea ceremoniei Poro. n nopile petrecute la Nidougou dormise n braele ei. Ce lungi i nfricotoare fuseser acele nopi! Micua Nicole tremura din tot trapul. i de fiecare dat, a doua zi, mama i rspundea calm i rbdtoare la ntrebri, reamintindu-i c, de ani i ani, multe alte fetie fuseser supuse aceluiai ritual fr probleme. Cea mai scump amintire din acea cltorie se referea la noaptea petrecut la hotel n Abidjan, cu o sear nainte de ntoarcerea la Paris. Pn atunci discutaser doar pasager despre Poro, n cele treizeci de ore de cnd Nicole i celelalte fetie terminaser ceremonia. Anawi nu o ludase nc pe feti. Omeh i btrnii satului i spuseser lui Nicole c se comportase excepional, dar nimic nu e mai important pentru o feti de apte ani dect aprecierea mamei. Nicole i luase inima n dini chiar nainte de cin. M-am comportat bine, mmico? ntrebase fetia tatonnd. Vreau s spun, la Poro. Anawi izbucnise n lacrimi. Dac te-ai comportat bine? Dac te-ai comportat bine? O cuprinsese cu braele ei agile i o ridicase de pe scaun. Oh, scumpa mea, rostise innd-o sus deasupra capului, m-ai fcut att de mndr, nct aproape mi vine s plesnesc de bucurie. Nicole i se aruncase n brae, se mbriaser, rseser i plnser mpreun de fericire. Zcea ntins pe spate pe fundul cavitii, lacrimile smulse de amintiri iroindu-i pe fa i scurgndu-i-se pe lng urechi. De aproape o or se gndea la fiica sa, ncepnd cu naterea i trecnd apoi la principalele evenimente ale vieii lui Genevieve. i aducea aminte de vacana petrecut n America cu trei ani n urm, cnd Genevieve avea unsprezece ani. Ce apropiate fuseser ele atunci, mai cu seam n ziua n care porniser spre South Kaibab, n inima Marelui Canion. Nicole i Genevieve se opriser la fiecare jalon, studiind urmele lsate de dou miliarde de ani pe suprafaa planetei. Prnziser pe un promontoriu cu vedere spre platoul Tonto. n noaptea aceea, mama i fiica i ntinseser una lng alta sacii de dormit, n imediata vecintate a maiestuosului Colorado. Vorbiser, mprtind planuri de viitor i inndu-se strns de mn ntreaga noapte. N-a fi mers n c l torie dac nu erai tu, reflect Nicole, gndindu-se la tatl ei. Ai fost singurul care ai tiut c era momentul potrivit. Tatl lui Nicole constituia piatra de temelie a ntregii sale viei. Pierre des Jardins era prietenul i confesorul ei, partenerul ei de via intelectual, dar i cel mai aprig suporter. Fusese lng ea atunci cnd se nscuse, i apoi n cele mai importante momente ale vieii. Lui i simea cel mai acut lipsa stnd pe fundul acelei caviti din Rama. Cu el ar fi dorit s poarte ultima conversaie. Nici o amintire despre tatl ei nu-i srea naintea ochilor, una care s merite o atenie sporit fa de celelalte. Filmul mental despre Pierre cuprindea toate evenimentele vieii. Nu toate erau fericite. De exemplu, i-i amintea perfect pe ei amndoi n savan, nu departe de Nidougou, inndu-se de mini i plngnd n vreme ce flcrile rugului funerar al lui Anawi se ridicau n noaptea african. nc mai simea braele lui n jurul su, pe cnd ea hohotea n urma eecului de a obine rolul Ioanei d'Arc, la cincisprezece ani. Triser mpreun n Beauvois, o pereche neverosimil, de la un an dup moartea mamei, pn ce Nicole terminase anul trei la Universitatea din Tour. O existen idilic. Nicole bntuia pdurile din jurul vilei dup ce se ntorcea acas de la coal. Pierre i scria romanele n birou. Seara, Marguerite i chema la cin nainte de a urca pe biciclet i de a se napoia la soul i copiii ei, n Luynes. Verile i le petrecea cltorind cu el prin Europa, vizitnd orae i castele medievale, o surs de inspiraie pentru romanele sale. Nicole cunotea mai multe despre Eleanor de Aquitania i soul ei, Henric Plantagenetul , dect tia despre liderii politici ai Franei sau Europei de Vest. Cnd Pierre ctigase premiul Mary Renault pentru ficiune istoric n 2181, l nsoise la Paris pentru decernarea acestuia. Nicole ezuse n primul rnd de fotolii al imensului amfiteatru, mbrcat n taiorul alb pe care Pierre o ajutase s-l aleag, ascultnd elogiile aduse de vorbitor printelui ei. Nicole nc mai era n stare s recite fragmente din discursul de acceptare al tatlui ei. "Am fost adesea ntrebat", spusese Pierre spre sfrit, "dac am acumulat o anumit nelepciune pe care s-o mprtesc i generaiilor urmtoare". Privise drept

spre locul unde se afla fiica sa. "Scumpei mele fiice, Nicole, dar i tuturor tinerilor din lume, le pot oferi un singur sfat. n ntreaga mea via am descoperit c dou lucruri sunt de nepreuit: nvtura i dragostea. Nimic altceva, nici gloria, nici puterea, nici realizrile de dragul realizrilor nu au aceeai valoare de durat. ntruct, dac la sfritul vieii eti capabil s afirmi 'am nvat' i 'am iubit', atunci nseamn c poi declara 'am fost fericit'." Am fost fericit , i spuse Nicole cu lacrimile iroind pe obraji, i aceasta i se datoreaz n cea mai mare parte ie. Nu m-ai dezam git niciodat . Nici chiar n momentele cele mai dificile. Gndurile i se ndreptar, aa cum tia c se va ntmpla, spre vara lui 2184, cnd evenimentele se succedaser cu atta repeziciune, nct aproape nu mai reuise s in pasul cu ele. n numai ase sptmni, Nicole ctigase o medalie olimpic de aur, avusese o scurt dar furtunoas aventur de dragoste cu Prinul de Wales i revenise n Frana pentru a-i mrturisi tatlui ei c era nsrcinat. Nicole i amintea momentele cheie ale acelei perioade, ca i cum ele s-ar fi petrecut doar cu o zi n urm. Nici o emoie din viaa ei nu se compara cu bucuria ncercat pe podiumul de premiere din Los Angeles, avnd medalia de aur n jurul gtului, iar urechile iuindu-i de ovaiile celor o sut de mii de spectatori. Fusese momentul ei de glorie. Timp de aproape o sptmn devenise rsfata mass-mediei mondiale. Se afla pe prima pagin a fiecrui ziar, era subiectul preferat al principalelor emisiuni sportive. Dup ultimul interviu ntr-un studio adiacent stadionului olimpic, un tnr englez, cu zmbet fermector, i se prezentase sub numele de Darren Higgins i i ntinsese o carte de vizit. Pe spate se gsea o invitaie la cin, scris chiar de mna Prinului de Wales, brbatul care urma s devin Henric al XI-lea al Regatului Marii Britanii. Dineul a fost superb, i aduse aminte Nicole, uitnd pe moment situaia ei disperat de pe Rama. El era ncnt tor. Urm toarele dou zile s-au dovedit absolut minunate. Dar treizeci i nou de ore mai trziu, cnd se deteptase n dormitorul lui Henry din Westwood, basmul ei luase sfrit. Prinul ei, pn atunci foarte atent i tandru, devenise acum ncruntat i morocnos. Pe msur ce neexperimentata Nicole ncerca fr succes s neleag cu ce greise, n mintea ei ncepu s se fac lumin zborul imaginaiei se terminase. Am fost o simpl cucerire, rememor Nicole, o celebritate de moment. Nu eram potrivit pentru o rela ie permanent . Nicole nu avea s uite niciodat ultimele cuvinte rostite de prin n Los Angeles. Se nvrtise n jurul ei, n vreme ce ea i mpacheta grbit lucrurile. Brbatul nu nelegea disperarea ei. Nicole nu-i rspunsese la nici una din ntrebri i nu i permisese s-o mbrieze. La ce te-ai ateptat? rbufnise el ntr-un sfrit. C vom clri mpreun spre soare apune, trind fericii pn la adnci btrnei? Fii serioas, Nicole, trim ntr-o lume real. tii foarte bine c englezii nu vor accepta niciodat ca regin o femeie pe jumtate neagr. Nicole fugise nainte ca Henry s-i observe lacrimile. i aa s-a f cut, scumpa mea Genevieve, c am p r sit Los Angeles-ul cu dou noi comori. Aveam o medalie de aur i o feti minunat crescnd n mine. Gndurile i zburar peste urmtoarele sptmni de frmntri i disperare, pn n clipa cnd i adunase curajul pentru a vorbi cu tatl ei. Nu... nu tiu ce s fac, i spusese lui Pierre n acea diminea de septembrie, n salonul vilei din Beauvois. tiu c te-am dezamgit teribil m-am dezamgit pe mine nsmi dar vreau s te ntreb dac ai ceva mpotriv... Adic, dac vreau, Papa,... pot s rmn aici i s ncerc... Bineneles, Nicole, o ntrerupsese tatl ei, plngnd domol. A fost singura dat de la moartea mamei cnd l vzuse astfel. Vom face ce se cade, continuase mbrind-o. Am fost aa de norocoas , gndi Nicole. El s-a ar tat att de n eleg tor. Nu m-a dojenit niciodat . Nu m-a ntrebat nimic. Cnd i-am m rturisit c tat l e Henry i c nu doream ca altcineva s mai tie acest lucru, mai ales Henry sau copilul, mi-a promis c -mi va p stra secretul. i i-a inut promisiunea. Luminile revenir brusc i Nicole se ridic n picioare pentru a-i cerceta nchisoarea n noua circumstan. Numai centrul cavitii era perfect iluminat; ambele capete se aflau cufundate n umbr. Dat fiind situaia, se simea uimitor de bine i de ncreztoare. Privi acoperiul hambarului i prin el, cerul de nedescris al lui Rama. Se gndi la ultimele ore i brusc o ncerc un impuls. Nu se mai rugase de aproape douzeci de ani, dar acum se ls s cad n genunchi n lumina de la mijlocul cavitii. Dumnezeule mare, spuse ea, tiu c vine cam trziu, dar i mul umesc pentru tat l, mama i fiica mea. i pentru toate minunile vie i i. Nicole arunc o privire spre tavan. Zmbea, iar n ochii ei sclipea o stelu. i acum, ah, Doamne, ni el ajutor mi-ar prinde tare bine.

38. OASPEI Micul robot pi n lumin i scoase sabia din teac. Armata englez sosise la Harfleur. La zidul spart da i iure iar, b ie i, Sau umple i-l cu trupurile voastre. Nimic n timp de pace nu te prinde Mai bine ca smerenia i sfiala, Dar cnd i url n auz r zboiul, Te f asemeni tigrului turbat... Henric al V-lea, noul rege al Angliei, continua s-i ndemne soldaii imaginari. Nicole zmbea ascultndu-l. Petrecuse aproape un ceas urmrind peripeiile prinului Hal, de la destrblrile tinereii la btliile mpotriva lui Hotspur i ale celorlali rebeli, pn la tronul Angliei. Nicole citise cele trei piese Henric cu muli ani nainte, dar era familiarizat cu perioada respectiv datorit fascinaiei nutrite pentru Jeanne d'Arc. Shakespeare te-a transformat n ceva ce tu n-ai fost niciodat, rosti ea cu voce tare adresndu-se robotului, n vreme ce se apleca pentru a apsa bagheta lui Richard pe tasta "Oprit". Ai fost un rzboinic, fr ndoial, nimeni nu contest asta. Dar ai fost i un cuceritor rece i lipsit de mil. Ai nsngerat Normandia sub jugul tu. Aproape c ai stins toat suflarea Franei. Nicole rse nervos. Iat -m discutnd cu un prin ne sim itor din ceramic , nalt de dou zeci de centimetri. i aminti disperarea care o cuprinsese cu o or mai devreme, dup ce ncercase nc o dat s gseasc o cale de scpare. Scurgerea inexorabil a timpului devenise mai acut n clipa cnd buse penultima nghiitur de ap. Ei bine, cel pu in aa este mai bine dect s -mi fie mil de propria-mi per soan , reflect ntorcndu-se din nou ctre Prinul Hal. i de ce altceva mai eti capabil, micul meu prin? se interes Nicole. Ce se ntmpl dac introduc bagheta n deschiztura marcat C? Odat activat, robotul fcu civa pai i se apropie de piciorul ei stng. Dup o lung tcere, Prinul Hal vorbi, dar nu cu tonul de actor folosit pn atunci n recital, ci cu accentul britanic al lui Wakefield. Ce nseamn conversaie, draga mea prieten, iar repertoriul meu este considerabil. ns nu vorbesc pn ce te aud nti pe dumneata. Nicole rse. Perfect, Prine Hal, spuse ea dup o clip de gndire, povestete-mi despre Jeanne d'Arc. Robotul ezit, apoi i ncrunt sprncenele. A fost o vrjitoare, doamna mea, ars pe rug n Rouen la zece ani dup moartea mea. Ct am domnit eu, armatele mele au cucerit nordul Franei. Vrjitoarea franuzoaic, pretinznd c era trimis de Dumnezeu... Nicole se opri din ascultat i ridic repede capul, observnd umbr trecnd pe deasupra. Avu impresia c ceva zburase peste acoperiul hambarului. Inima i btu nebunete. Hei, sunt aici! ip ea ct putu de tare. Prinul Hal continua cu glas monoton s povesteasc cum succesul Ioanei readusese cuceririle sale sub coroana Franei. Att de britanic. Tipic englezesc, spuse ea introducnd nc o dat bagheta n orificiul de oprire a mecanismului. Cteva clipe mai trziu umbra devenise uria, ntunecnd complet fundul cavitii. Nicole privi n sus i inima aproape c-i sri din piept. Rotindu-se deasupra cavitii, cu aripile larg deschise, se gsea o creatur uria, asemntoare cu o pasre. Involuntar, Nicole tcu un pas napoi i ip. Creatura i bg gtul n cavitate i scoase o serie de ipete. Suntele erau stridente, i totui oarecum melodioase. Nicole paralizase. Fiina repet aproape aceeai secven sonor i apoi ncerc fr succes deoarece avea aripile prea mari s coboare n ngusta cavitate. n acest scurt interval, traumatica teroare sczu n intensitate, iar Nicole studie creatura zburtoare. Fizionomia chipului ei, cu excepia celor doi ochi blnzi, de un albastru nchis, nconjurai de un inel cafeniu, i reamintea de pterodactilii vzui cndva la muzeul de istorie natural al Franei. Ciocul era destui de lung i coroiat. Gura nu avea dini, iar cele dou picioare, plasate simetric fa de corp, se terminau fiecare cu cte patru gheare ascuite. Nicole aprecie masa avianului la aproximativ o sut de kilograme. Corpul, exceptnd faa i ciocul, vrfurile aripilor i ghearele, era acoperit cu un material gros i negru, asemntor catifelei. n clipa cnd creaturii i deveni clar c nu putea s coboare nuntru, scoase dou sunete ascuite, se nl i dispru. n primul minut dup plecarea vizitatorului, Nicole nu se mic deloc. Apoi se aez i se strdui s-i adune gndurile. Adrenalina generat de team i curgea nc prin corp. ncerc s judece cele vzute. Prima idee fu c zburtoarea era un biot, asemeni tuturor celorlalte creaturi mobile observate pe Rama. Dac -i biot, atunci

este extrem de avansat, reflect ea. Se concentr asupra celorlali bioi pe care-i vzuse, att crabii din Emisfera Sudic, ct i marea diversitate de creaturi ciudate filmate de prima expediie raman. Nicole nu reuea s se conving c avianul era biot. n ochii lui exista ceva... Auzi bti de aripi n deprtare i trupul i se ncord. Se ghemui ntr-un col ntunecat, exact n clipa cnd lumina era iari acoperit de un uria corp suspendat. Nu, de ast dat erau dou corpuri. Primul avian se ntorsese cu un nsoitor, considerabil mai mare. Noul venit i introduse capul nuntru i o fix pe Nicole cu ochii lui albatri, n vreme ce continua s planeze deasupra cavitii. Scoase un sunet, mai puternic i mai puin melodios dect cellalt, apoi i rsuci gtul s-i priveasc nsoitorul. n timp ce avianii sporoviau ntre ei, Nicole observ c ultimul sosit era acoperit cu o suprafa lustruit; asemntoare linoleumului; n rest, exceptnd mrimea, era identic cu primul ei vizitator. n cele din urm, pasrea lu nlime i ambele aterizar apoi pe marginea cavitii, nc discutnd. O observar pe Nicole n linite un minut sau dou. Pe urm, dup o scurt schimb de replici, disprur mpreun. Spaima o extenuase psihic. Nicole se ghemui ntr-un col i adormi imediat dup plecarea oaspeilor naripai. Dormi profund cteva ore. O trezi un zgomot puternic, o pocnitur care rsun n hambar ca descrcarea unei arme. Se dezmetici repede, dar nu mai auzi nici un alt sunet inexplicabil. Corpul i reaminti c-i este foame i sete. Scoase din buzunar resturile pe care le mai avea. S le mpart n dou , sau s le m nnc acum, acceptnd orice va urma? se ntreb precaut. Cu un oftat adnc, Nicole decise s-i termine mncarea i apa ntr-o ultim mas. Spera ca ele s-i confere suficient rezisten pentru a uita pe moment de foame. Se nela. n timp ce sorbea ultima pictur de ap, mintea i era bombardat de imaginile sticlelor de ap mineral pe care familia ei le avea ntotdeauna pe masa din Beauvois. Dup ce Nicole i termin prnzul, n deprtare auzi o nou bubuitur. Rmase nemicat s asculte, ns linitea se instal din nou. Planuri de evadare i dominau gndurile, toate bazndu-se ntr-un fel sau altul pe ajutorul avianilor. i era ciud pe ea nsi deoarece nu ncercase s comunice cu ei cnd i se oferise ocazia. Nicole rse singur: Desigur, se puteau hot r s m m nnce. Dar cine spune c moartea prin inani ie e preferabil celei de a fi mncat de viu. Nicole era convins c avianii aveau s se ntoarc. Poate c certitudinea i era ntrit de situaia disperat n care se afla, totui ncepu s ntocmeasc un plan pentru momentul revenirii lor. Salut, se nchipui spunndu-le. Se va ridica cu o palm deschis, naintnd spre centrul cavitii, exact sub creatura extraterestr. Va folosi apoi o serie de gesturi menite s-i comunice rugmintea artndu-se de mai multe ori pe ea, dup care groapa, sugerndu-le astfel c nu era n stare s ias de acolo; agitndu-i minile spre aviani i spre acoperiul hambarului le va solicita astfel sprijinul. Dou zgomote ascuite o aduser napoi la realitate. Dup o scurt pauz, auzi o alt pocnitur. Nicole cercet capitolul "Mediu ambiant" din Atlasul lui Rama de pe computer i rse deoarece nu ghicise imediat explicaia fenomenului. Zgomotele erau produse de gheaa care se sfrma, pe msur ce Oceanul Cilindric se topea de la tund spre suprafa. Rama se gsea nc n interiorul orbitei lui Venus (dei, lucru necunoscut lui Nicole, ultima manevr l plasase pe o traiectorie a crei distan fa de soare cretea din nou), iar cldura solar ridicase n cele din unn temperatura deasupra punctului de nghe al apei. Atlasul o avertiza despre furtuni cumplite, uragane create de instabilitile termice ale atmosferei imediat urmtoare topirii gheii. Nicole merse n centrul gropii. Haidei, psrilor sau orice suntei, strig ea. Haidei s m luai, dai-mi o ans s scap de aici! Avianii ns nu se ntoarser. Nicole rmase zece ore treaz ntr-un col, slbind continuu pe msur ce troznetele atingeau afar un maxim, i scdeau apoi treptat n intensitate. ncepu s sufle vntul. La nceput fu doar o briz, iar cnd pocnetele gheii ncetar, se transform n vijelie. Nicole se simea complet descurajat. Cnd adormi, ii spuse c nu avea s se mai trezeasc dect nc o dat sau de dou ori. Vnturile biciuir New York-ul ore ntregi. Nicole se ghemuise fr via n colul ei. Asculta uieratul vntului i se revzu ateptnd ntr-o caban de schi, n Colorado, pe durata unei vifornie. ncerc s-i reaminteasc plcerile schiului, dar nu izbuti. Foamea i oboseala i afectaser imaginaia. Ramase nemicat, cu mintea golit de gnduri, exceptnd ntrebarea ocazional cum e atunci cnd mori. Nu-i aducea aminte cnd o cuprinsese somnul, dar nici momentul cnd se de$teptase. Era foarte slbit. Mintea i semnala faptul c ceva czuse n groap. Se fcuse iari ntuneric. Nicole se tr spre captul unde se gsea grmada de metal. Nu aprinsese lanterna, aa nct tresri puternic atunci cnd se lovi de ceva. ntinse minile sa pipie. Obiectul era mare, mai mare dect o minge de baschet. Avea un exterior neted i o form oval. Nicole se nvior. Pescui lanterna din costum i lumin obiectul. Avea culoarea

alb, semnnd mult cu un ou. l examin cu grij. n clipa n care l aps cu putere, obiectul ced puin sub presiunea degetelor ei. Pot s -l m nnc? se ntreba ea, nfometat n asemenea grad, nct nu-i mai fcea griji n privina consecinelor. i scoase cuitul i reui s taie cu dificultate o bucat, bgnd-o cu febrilitate n gur. N-avea nici un gust. O scuip afar, ncepnd s plng. Lovi furioas obiectul cu piciorul, iar acesta se rostogoli pe o parte. I se pru ns c auzise ceva. l mpinse cu mai mult putere, rstogolindu-l nc o dat. Da, i spuse singur, da. Acela a fost un clipocit. Guritul cojii cu cuitul se dovedi o treab anevoioas. Dup cteva minute, deschise trusa medical i scoase bisturiul electric. Orice ar fi fost el, obiectul avea trei straturi separate i distincte. nveliul era dur, asemntor cu cel al unei mingi de fotbal i relativ dificil de manipulat. Al doilea strat era mai moale, umed, de un albastru intens i de consistena unui pepene. n centru se gseau civa litri dintr-un lichid verzui. Tremurnd de anticipare, Nicole bg mna fcut cu prin incizie, i duse lichidul la buze. Avea un gust ciudat, medicinal ns rcoritor. Lu n grab dou nghiituri, dup care anii de pregtire medical se dovedir mai puternici. mpotrivindu-se dorinei de a bea mai mult, Nicole introduse sonda de analiz n lichid pentru a-i determina compoziia chimic. Era att de grbit nct grei prima analiz, fiind nevoit s repete operaia. Dup ce rezultatele aprur pe micul monitor modular ce putea fi anexat la oricare din instrumente, Nicole plnse de bucurie. Lichidul nu era otrvitor. Din contr, era bogat n proteine i substane minerale de tipul celor pe care trapul ei le putea utiliza. Minunat! Minunat! strig Nicole. Se ridic prea repede n picioare i aproape lein. Precaut de data asta, se ls n genunchi i ncepu ospul vieii sale. Bu lichidul i mnc carnea umed pn se simi complet ghiftuit. Apoi czu ntr-un somn adnc, binevenit. Prima grij dup ce se trezi fu s determine cantitatea de "pepene-man" pe care o mai avea la dispoziie. Fusese lacom i o tia, ns faptul era de domeniul trecutului. Acum trebuia s-i gospodreasc resursele, pn ce va reui cumva s-i asigure sprijinul avianilor. Msur cu grij pepenele. Greutatea iniial fusese de aproape zece kilograme, din care mai rmseser n jur de opt. Estim poriunea necomestibil la circa dou kilograme, ceea ce-i lsa ase kilograme de hran, distribuit pe jumtate ntre lichidul verzui i miezul albastru. S vedem, trei kilo grame de lichid fac Calculele lui Nicole fur ntrerupte de reaprinderea luminilor. Da, reflect verificndu-i ceasul, exact la timp, cu aceeai varia ie. Ridicndu-i privirea de pe cadran, contempl pentru prima dat n plin lumin obiectul sub form de ou. Recunoaterea veni imediat. Oh, Doamne, i spuse trecndu-i degetele peste liniile cenuii ce erpuiau pe suprafaa alb-crem. Aproape uitasem. Bgndu-i mna n costum, scoase piatra lustruit druit de Omeh la Roma, n noaptea de Anul Nou. O privi fix, apoi i mut privirea pe obiectul oval din groap. Oh, Dumnezeule, repet Nicole. Bg piatra n buzunar i scoase de data aceasta sticlua verde. "Ronata va ti cnd trebuie s bea din ea" l auzi pe strbunicul ei rostind din nou. Nicole se aez ntrun col i sorbi dintr-o nghiitur coninutul sticluei. 39. APA NELEPCIUNII Vederea lui Nicole se nceo imediat. nchise ochii pentru o secund. Cnd i redeschise, un vrtej de culori strlucitoare o orbi, defilndu-i prin fa n forme geometrice, ca i cum s-ar fi deplasat pe lng ele cu mare vitez. n centrul cmpului vizual, n deprtare, un punct negru se desprinse din fundal, n mijlocul unui model alternnd n rou i galben. Nicole se concentr asupra punctului, pe msur ce acesta cretea, npustindu-se spre ea. Vzu un brbat, un negru btrn alergnd prin savana african ntr-o noapte nstelat. Nicole i observ cu limpezime chipul n clipa n care omul se rsuci s escaladeze un munte de pietre. Brbatul semna cu Omeh, dar i, ntructva bizar, cu mama ei. Se cra pe pietre cu remarcabil agilitate. Se opri n vrf, proiectat pe fundalul cerului, cu braele larg desfcute i privi secera lunii de la orizont. Nicole auzi sunetul scos de motorul unei rachete i se rsuci spre stnga. Zri o navet aseleniznd pe solul lunar. Doi brbai n costume spaiale coborau pe o scar. l auzi pe Neil Armstrong rostind: "Un mic pas pentru om, un salt uria pentru omenire". Buzz Aldrin i se altur lui Armstrong pe suprafaa selenar i amndoi indicar spre dreapta. l priveau pe btrnul negru stnd pe o pant din apropiere. Negrul zmbea. Avea dinii foarte albi. Faa lui crescu tot mai uria, n vreme ce peisajul lunar din spate se topea. ncepu s cnte ncet, n Senoufo i un timp Nicole nu nelese ce spune. Deodat,

realiz c ei i se adresa i c nelegea toate cuvintele. "Sunt unul din strmoii ti. Biat fiind, am ieit afar s meditez n noaptea cnd oamenii au aselenizat. nsetat, am but cu sete din apele Lacului nelepciunii. nti am zburat spre lun, unde am vorbit cu astronauii, apoi spre alte lumi. I-am ntlnit pe Cei Mari. Ei mi-au spus c tu vei duce ctre stele povestea lui Minowe." Capul btrnului ncepu s creasc iari. Dinii i devenir lungi i ascuii, ochii i se nglbenir. Se transform ntr-un tigru i i se repezi la beregat. Nicole ip simindu-i colii pe gt. Se pregti de moarte. Dar tigrul se nmuie, cu o sgeat ngropat adnc ntr-o coast. Nicole auzi un zgomot i ridic privirea. Mama ei, mbrcat ntr-o magnific rob roie cu falduri i innd n mn un arc de aur, alerga graios spre un car minunat mpodobit, oprit n aer. "Mam... ateapt", strig Nicole. Silueta se ntoarse. "Te-ai lsat ademenit", rosti femeia. "Trebuie s fii mai grijulie. Te pot salva numai de trei ori. Ferete-te de ceea ce nu poi vedea, dar care tii c se afl lng tine". Anawi se urc n car i apuc friele. "Nu trebuie s mori. Te iubesc, Nicole." naripaii cai roii se fcur din ce n ce mai mici, pn ce Nicole i pierdu din vedere. Modelele colorate i revenir naintea ochilor. De ast dat Nicole asculta muzic, la nceput mult distanat, apoi mult mai aproape. Era ceva artificial, asemntoare cu clinchetele unor clopoei de cristal. Minunat, halucinant, eteric. A-plauze puternice. Nicole edea n primul rnd de fotolii, la un concert mpreun cu tatl ei. Pe scen, un oriental cu prul lung pn la pmnt, extazul citindu-i-se n priviri, cnta la trei instrumente stranii. Sunetul o nvluia de pretutindeni, fcnd-o s doreasc s plng. "Haide", spuse Pierre, "trebuie s mergem". n vreme ce se uita la el, printele ei se transform n vrabie. i surse. La rndul ei, ddu din aripi i amndoi se ridicar n aer, prsind concertul. Muzica se estomp. Aerul i biciuia. Nicole vedea frumoasa vale a Loirei i vila din Beauvois. Era mulumit s se ntoarc acas. n schimb, vrabia care era tatl ei cobor n Chinon, mai departe n jos pe cursul Loirei. Cele dou vrbii se aezar pe ramurile unui copac, n parcul castelului. Sub ei, n aerul rece de decembrie, Henric Plantagenetul i Eleanor de Aquitania discutau aprins succesiunea la tronul Angliei. Eleanor pi sub copac i observ vrbiile. "Ah, salut, Nicole, nu tiam c eti aici." Regina Eleanor ntinse mna i mngie pntecul vrbiei. Nicole se nfior sub atingerea uoar. "S-i aduci aminte, Nicole", spuse femeia, "destinul e mai important ca dragostea, indiferent de natura ei. Vei fi capabil s nduri orice dac eti sigur de destinul tu." Nicole simi miros de fum i simi c era nevoie de ei n alt parte. Se ridic n aer alturi de tatl ei, ndreptndu-se spre Normandia. Mirosul deveni mai puternic. Auzir un strigt de ajutor i-i intensificar btile aripilor. n Rouen, o, fat simpl cu ochi strlucitori i privi apropiindu-se. Focul de dedesubt i atinsese picioarele; mirosul de carne ars se rspndise n aer. Fata i cobor ochii ntr-o rugciune, n timp ce un preot inea deasupra ei o cruce. "Ludat fie Isus", rosti ea cu lacrimile iroindu-i pe obraji. "Te salvm, Jeanne", strig Nicole cobornd n piaa aglomerat mpreun cu tatl ei. Jeanne i mbri cnd o dezlegar de pe rug. Focul explod n jurul lor i totul se nnegri. n clipa urmtoare, Nicole zbura iari, ns de ast dat sub forma unui uria strc alb. Era singur n interiorul lui Rama, plannd la nlime deasupra insulei New York. Fcu un viraj s evite un avian, care o privi cu uimire. Nicole observa oraul n detalii incredibile. Era ca i cum avea ochi multispectrali, prevzui cu o mare varietate de lentile. Era n stare s vad micrile din patru locuri diferite. n apropierea hambarului, un biot centiped nainta ncet spre captul sudic al cldirii. Din vecintatea tuturor celor trei piee centrale, cldura emana din surse subterane, genernd modele colorate pentru viziunea ei n infrarou. Nicole se roti deasupra hambarului i ateriz n siguran n groap. 4O. INVITAIE EXTRATERESTR Trebuie s m preg tesc pentru salvare, i spuse Nicole n sine. Terminase de umplut bidonul cu lichidul verzui din interiorul pepenelui-man. Dup ce secion cu atenie partea crnoas i puse bucile n vechiul container pentru alimente, Nicole se aez jos n colul ei. Pfuiiii! spuse gndindu-se la neobinuita cltorie imaginar fcut dup golirea fiolei. Ce Dumnezeu a mai fost asta? Nicole i reaminti viziunea din timpul ceremoniei Poro, pe vremea cnd nc era o feti, i scurta discuie purtat cu Omeh trei ani mai trziu, n Nidougou, la funeraliile mamei sale. Unde a ajuns Ronata? o ntrebase Omeh ntr-o sear, cnd btrnul i fetia se aflau singuri mpreun. nelesese imediat ce o ntreba. Am devenit o pasre mare, alb. Am zburat dincolo de lun i soare, n spaiul gol. Ah, exclamase el, aa a crezut i Omeh.

De ce nu l-ai ntrebat atunci ce i s-a ntmplat? o ntreb omul de tiin din Nicole pe fetia de zece aniori. Poate c unele dintre evenimente ar c p ta ast zi un sens. Totui, ntr-un fel sau altul, Nicole tia c viziunea se situa mai presus de orice analiz, c ea exista ntr-un trm nc impenetrabil proceselor deductive care fceau tiina att de puternic. Se gndi n schimb la mama ei, la ct de minunat artase n roba roie cu falduri. Anawi o salvase de tigru. Mul umesc, mam , rosti Nicole dorind s fi vorbit mai mult cu ea. Sunetul era straniu, ca i cum o duzin de picioare descule de copii lipiau pe o podea acoperit cu linoleum; nendoielnic, se apropia. Nicole nu avu mult timp s se minuneze. Cteva secunde mai trziu, antenele i capul unui biot centiped se ivir la marginea cavitii i, fr s-i ncetineasc ctui de puin mersul, creatura cobor n jos pe peretele opus. Biotul avea patru metri lungime. Cobor pe zid cu uurin, plasndu-i fiecare din cele aizeci de picioare pe suprafaa neted i meninndu-se pe ea printr-un fel de suciune. Nicole i lu trusa n spate i atept momentul prielnic. Apariia biotului nu o surprindea extrem de mult. Dup cele ce i se artaser n viziune, era convins c avea s fie salvat ntr-un fel sau altul. Biotul centiped era format din cincisprezece segmente articulate ntre ele, fiecare cu patru picioare, i un cap asemntor cu al unei insecte, prevzut cu o niruire bizar de senzori, dintre care doi erau lungi i subiri, similari unor antene. Se prea c depozitul metalic din cellalt col al cavitii reprezenta piesele sale de schimb. Urmrit de privirea lui Nicole, biotul i schimb trei picioare, carapacea unuia din segmente i dou protuberane noduroase, plasate pe laturile capului. ntregul proces se desfur n mai puin de cinci minute. Odat operaiunea terminat, biotul ncepu urcuul afar din groap. Nicole sri pe spatele lui n clipa n care trei sferturi din corp erau agate deja pe perete. Greutatea suplimentar se dovedi prea mare. Biotul i pierdu priza i se prbui mpreun cu Nicole n cavitate. Cteva secunde mai trziu ncerc din nou s escaladeze zidul. De ast dat Nicole atept pn ce ntreaga lungime a centipedului se afla pe perete, spernd c rezistena tuturor segmentelor i va compensa greutatea. Zadarnic. Biotul i Nicole se prbuir grmad. Unul din picioarele din fa fusese grav avariat, aa nct biotul execut reparaiile necesare nainte de a relua ncercarea de escaladare a peretelui pentru a treia oar. ntre timp, Nicole scosese din trusa medical cel mai rezistent material de sutur pe care-l avea. Leg un capt al firului pus n opt de ultimele trei segmente ale creaturii, iar la cellalt capt fcu o bucl. Dup ce-i puse mnuile pentru a-i proteja minile ii confecion un soi de bru ca firul s nu o taie, i trecu bucla n jurul taliei. Ar putea fi un dezastru, realiz Nicole trecnd n revist toate rezultatele posibile ale planului su. Dac leg tura cedeaz , voi c dea. i s-ar putea s nu mai fiu aa de norocoas . Centipedul porni meticulos ascensiunea. La civa pai mici dup ce se desfurase complet pe perete, biotul simi greutatea lui Nicole. Acum nu se mai prbui; se lupt s-i continue drumul. Nicole i meninu trupul perpendicular pe suprafa, ca i cum s-ar fi crat pe o stnc, inndu-se cu ambele mini de fir. Se afla la circa patruzeci de centimetri n spatele ultimului segment al biotului. Cnd capul acestuia atinse marginea gropii, Nicole strbtuse jumtate din distan. Urcuul continu ncet dar sigur, pe msur ce, segment dup segment, biotul disprea din vedere. Totui, cteva minute mai trziu naintarea se reduse considerabil, oprinduse cu totul n momentul n care numrul segmentelor rmase pe peretele vertical se reduse la patru. Dac ar fi ntins mna, Nicole ar fi atins ultimul segment al creaturii. Pe perete se mai gsea cam un metru din lungimea total a biotului, i cu toate acestea, centipedul prea c se mpotmolise. Presiunea exercitat de Nicole asupra articulaiilor posterioare era prea mare. Scenarii sinistre se succedar n mintea lui Nicole, n vreme ce atrna la mai bine de ase metri de fundul cavitii. Bun treab , reflect sarcastic trgnd cu putere de fir i punndu-i picioarele pe perete. Exist trei variante posibile, nici una din ele grozav . Firul s se rup . Biotul s cad n untru. Sau eu s r mn suspendat aici pentru totdeauna. Nicole lu n considerare alternativele. Singurul plan cu o probabilitate rezonabil de succes dei rmnea extrem de periculos la care se putea gndi era s urce pe firul de sutur pn la ultimul segment i apoi, folosind cumva trupul sau picioarele centipedului, s-i croiasc drum pn la margine. Privind sub ea, i aminti prima cztur. Cred c am s atept pu in s v d dac maina asta are sau nu de gnd s se mite mai departe. Aa se scurse un minut, apoi altul. Nicole respir adnc. Apuc bine firul i se ridic n sus pe zid. Repet operaia folosindu-se de cealalt mn. Ajunsese chiar sub ultimul segment. ntinse mna i apuc unul din picioarele biotului, ns de ndat ce ncerc s se sprijine de el, piciorul se desprinse de perete. Cam atta cu acest plan, i zise dup o clip de spaim. Se echilibra iari imediat sub centiped, i l studie cu atenie. Carapacea fiecrui segment era

confecionat din plcue suprapuse. Poate dac a apuca una din ele... Nicole recapitul primele dou ncercri de a clri pe spatele biotului. For a de suc iune din picioare a fost cea care a cedat. Acum cea mai mare parte a biotului se afl pe nivelul de deasupra. Ar trebui s m sus in . nelese c odat ajuns pe spatele creaturii, nu mai avea nici o protecie dac ar fi czut. Pentru a-i verifica ideea, se ridic pe fir i apuc una din plcile carapacei. Problema era dac placa i va suporta greutatea. ncerc s-i determine rezistena n timp ce se inea cu cealalt mn de firul de sutur. Toate bune pn atunci. Prinse o plac de pe segmentul posterior al centipedului i se trase n sus cu mare precauie, dnd apoi drumul firului. i ncolci picioarele n jurul creaturii i naint pe el pn ce ajunse la urmtoarea plcu. Picioarele ultimului segment posterior se desprinser cu zgomot de pe perete, ns biotul nu fcu alt micare. Repet operaiunea de nc dou ori, trecnd de la un segment la altul. Nicole aproape ajunsese sus. Pe parcursul ultimei ascensiuni o scutur un frison de spaim, n momentul n care biotul alunec civa centimetri napoi n groap. inndu-i respiraia, atept pn ce biotul se stabiliz, dup care continu s se trasc spre primul segment aflat la nivelul solului. Brusc biotul se puse iari n micare, dar Nicole se rostogoli pur i simplu ntr-o parte i ateriz pe spate. Aleluia! strig ea. Stnd pe zidul ce nconjura New York-ul i privind apele nvolburate ale Oceanului Cilindric, Nicole se ntreb de ce nu rspunsese nimeni apelurilor sale de ajutor. Autotestul aparatului de emisie indica c acesta funcioneaz, i totui, de trei ori ncercase s stabileasc legtura cu restul echipajului, fr succes. Nicole cunotea mijloacele de comunicaii aflate la dispoziia astronauilor. Lipsa unui rspuns nsemna c pe o raz de ase-opt kilometri nu se gsea nici unul din colegii ei, i c staia releu de la baza Beta nu era operaional. Dac ar fi fost, atunci m-ar auzi indiferent de unde, chiar i de pe Newton. Nicole se mbrbt spunndu-i c echipajul se afla fr ndoial la bordul navei, pregtindu-se pentru o alt ieire, iar staia de comunicaii fusese probabil avariat de uragan. Ce o deranja ns era faptul c trecuser patruzeci i cinci de ore de cnd marea ncepuse s se topeasc i nouzeci de ore de la cztura ei n groap. De ce n-o cuta nimeni? Ochii ei cercetar cerul n cutarea vreunui elicopter. Dup cum prevzuse, atmosfera coninea nori. Topirea Oceanului Cilindric modificase considerabil starea meteorologic a lui Rama. Temperatura crescuse simitor. Nicole arunc o privire spre termometru, care-i confirm supoziia c n prezent erau patru grade peste valoarea de nghe. Varianta cea mai probabil e c se vor ntoarce n curnd, judec Nicole. Trebuie s r mn aproape de acest zid, aa nct s fiu observat uor. Nu pierdu timpul gndindu-se la alte scenarii, mult mai improbabile. Pentru o clip lu n consideraie i posibilitatea ca asupra echipajului s se fi abtut un dezastru, nimeni nefiind disponibil s o caute pe ea. Dar i n acest caz, trebuie s procedez la fel. Mai devreme sau mai trziu tot vor veni. Pentru a-i omor timpul, lu o mostr din ocean i o test. Apa coninea foarte puin din otrvurile organice descoperite de prima expediie raman. Poate c au proliferat, disp rnd apoi ct timp eu m aflam nc n groap , opin Nicole. Oricum, n prezent majoritatea lor practic a disp rut. i sublinie n gnd c la o adic, un bun nottor ar fi putut s traverseze apa fr barc. i aminti ns fotografiile bioilor rechini i a celorlali locuitori acvatici raportai de Norton i de echipajul su i i revizui astfel nsemnarea. Cteva ore strbtu zidul n lung i-n lat. n vreme ce-i mnca linitit prnzul reprezentat de coninutul pepenelui-man (gndindu-se totodat la metodele pe care le-ar fi putut ntrebuina ca s recupereze i restul pepenelui, n caz c nu avea s fie recuperat n urmtoarele aptezeci i dou de ore), i se pru c aude un strigt sosind dinspre ora. Se gndi imediat la doctorul Takagishi. ncerc s comunice prin radio. Nimic. Cut iari pe cer semnul vreunui elicopter. nc medita dac s-i abandoneze ori nu poziia de pe zid, cnd auzi un al doilea ipt. De ast dat stabilise mai bine direcia aproximativ. ndreptndu-se spre scri, o porni spre sud n centrul New York-ului. Nicole nu-i actualizase harta oraului stocat n computer. Dup ce travers strzile circulare din apropierea pieei centrale, se opri lng octaedru i introduse n memorie toate descoperirile, inclusiv hambarul cu gropi i celelalte lucruri pe care i le amintea. O clip mai trziu, admirnd frumuseea bizar a cldirii cu opt laturi, auzi al treilea strigt. Semna mai degrab cu un ipt strident. Dac Takagishi era responsabil de el, atunci era capabil s scoat sunete foarte ciudate! Travers n fug piaa, ncercnd s se apropie de sursa iptului ct nc l avea proaspt n minte. Lng construciile situate pe latura opus, iptui se auzi din nou. De data aceasta auzi i un rspuns. Recunoscu vocile. Sunau asemeni celor ale perechii

de aviani care o vizitaser n groap. Nicole deveni mai precaut. Merse mai departe. Vociferrile preau s vin din zona plaselor considerate de Francesca Sabatini att de fascinante. n mai puin de dou minute, Nicole sttea ntre doi zgrie-nori legai n partea de jos printr-o plas groas de ochiuri, nalt de vreo cincizeci de metri. La douzeci de metri deasupra solului, un avian cu corpul ca de catifea fusese prins n capcan. Ghearele i aripile i se ncurcaser n plasa lipicioas. Zrind-o pe Nicole, scoase un strigt. nsoitorul su mai mare, ce pn atunci se rotise n cercuri deasupra cldirilor, cobor n picaj spre ea. Nicole se ghemui lng faada unuia dintre zgrie-nori. Avianul articul nite sunete de parc ar fi certat-o, dar nu o atinse. Cellalt cu trup catifelat spuse ceva, iar dup un schimb de replici, uriaa pasre de linoleum se retrase pe un soi de teras, la vreo douzeci de metri deprtare. Dup ce se calm (continund ns s urmreasc cu coada ochilor pasrea uria), Nicole se apropie de plas i o inspect cu grij. Nici ea i nici Francesca nu avuseser timp s o fac atunci cnd l cutaser pe Takagishi, aa c aceasta constituia prima ocazie de a o examina pe ndelete. Plasa era confecionat dintr-un material asemntor cu frnghia, de o oarecare elasticitate i cu o grosime de patru centimetri. Existau acolo mii de intersecii, i n fiecare se gsea un mic nod. Nodurile erau ntr-adevr puin lipicioase, dar nu ndeajuns ca s-o determine pe Nicole s cread c ntreaga plas era opera unui pianjen, ntins pentru a captura diferite zburtoare. n vreme ce studia partea de jos a plasei, avianul liber zbur pe deasupra capului ei i ateriz n apropierea prietenului prins n curs. Atent s nu se nclceasc la rndul su n ochiurile plasei, ncepu s se joace cu corzile folosindu-i ghearele. Le ntinse i le rsuci, cu oarecare greutate. Apoi pi cu gingie spre locul unde zcea cellalt avian i ncerc stngaci s rup ori s desfac legturile n care fusese prins acesta. Dup ce termin micarea, pasrea se ddu napoi i o fix pe Nicole. Ce face oare? se ntreb Nicole. Sunt sigur c vrea s -mi comunice ceva... Observnd c Nicole rmne nemicat, avianul repet cu srguin ntreaga operaiune. De aceast dat, Nicole nelese c fiina extraterestr prea s-i spun c nu i poate elibera prietenul. Nicole zmbi i-i fcu un semn din mn. Apoi, stnd mai departe la baza plasei, leg dou dintre corzile adiacente. Cnd le desfcu dup aceea, ambii aviani i manifestar zgomotos aprobarea. Repet micarea de dou ori, artnd nti spre ea, apoi se creatura cu corp de catifea prins deasupra. Urm o conversaie rapid n limbajul lor puternic, uneori melodios, i cea mai mare dintre psri se ntoarse pe teras. Nicole se uit la cealalt. Se prinsese n trei locuri diferite, iar zbaterile ulterioare nu reuiser dect s o ncurce i mai mult n corzile elastice. Femeia presupuse c avianul se lsase surprins de uraganul violent i fusese aruncat n plas noaptea trecut. Firele se deformaser probabil sub impact, iar cnd reveniser la poziia normal, pasrea se vzuse prins n capcan. Nu i venea greu s se care. Plasa era bine ancorat de ambii zgrie-nori, i cntrea destul de mult ca Nicole s nu se legene. Douzeci de metri reprezentau ns o nlime apreciabil, mai mare dect cea a unei cldiri normale cu ase etaje, astfel c Nicole ncepuse s-i schimbe prerea cnd, n sfrit, ajunse alturi de avianul prizonier. Gfia din cauza efortului. Se apropie ncetior de avian, pentru a se asigura c nu nelesese greit comunicarea lor. Creatura strin o urmri fix cu uriaii ei ochi albatri. Una din aripi se ncurcase foarte aproape de capul psrii. Nicole ncepu s o elibereze numai dup ce-i nfur cteva corzi n jurul propriilor glezne, protejndu-se mpotriva unei eventuale cderi. Treaba era anevoioas. La un moment dat o nvlui respiraia puternic a creaturii. Cunosc acest miros, constat ea. Lui Nicole i lu o clip s fac conexiunea cu pepenele-man din care consumase mai devreme. Deci mnnci acelai lucru. Dar de unde vine? i dori s fi fost n stare s le vorbeasc acestor fiine stranii i minunate. Se lupt cu primul nod. Era foarte strns. Se temea s trag prea puternic, s nu rneasc cumva aripa creaturii. Introduse mna n trusa medical i scoase bisturiul. n aceeai clip, cellalt avian se npusti asupra ei, ipnd i vocifernd, nct o sperie de moarte. Pasrea nu-i permise s continue operaia pn ce Nicole nu se ndeprt de prizonier, demonstrnd cum funcioneaz bisturiul pe una din corzile alturate. Odat cu utilizarea scalpelului, treaba se termin rapid. Avianul cu trup de catifea se ridic n aer, inundnd mprejurimile cu muzicale strigte de fericire. nsoitorul i se altur n aceast srbtoare i cele dou psri se jucar, ca nite ndrgostii, n aerul de deasupra plasei. Un moment mai trziu disprur, iar Nicole cobor ncet pe sol. Era mulumit de ea nsi. Acum era pregtit s se ntoarc pe zid i s atepte expediia de salvare, pe care o considera iminent. Se ndrept spre nord cntnd o melodie popular de pe Loira, pe care i-o amintea din adolescen. Dup cteva minute, Nicole avea din nou tovrie. Mai precis, avea un ghid. Ori de cte ori pornea ntr-o direcie greit, avianul de catifea care zbura deasupra fcea un trboi cumplit: Zgomotul nceta doar cnd Nicole alegea direcia cea bun. M

ntreb oare unde mergem? reflect ea. n pia, la nu mai mult de patruzeci de metri de octaedru, avianul se abtu brusc asupra unei poriuni deloc vizibile de pe solul metalic. Btu din aripi de cteva ori, apoi se roti deasupra locului. Un soi de capac se ddu n lturi, iar creatura dispru sub nivelul pieei. Iei de dou ori la suprafa, scoase nite sunete n direcia lui Nicole, apoi cobor din nou. Nicole pricepu mesajul. Cred c sunt invitat n cas s cunosc familia: S sper m doar c nu constitui cina. 41. UN PRIETEN VERITABIL Nicole nu tia la ce s se atepte. Nu era nspimntat. Se apropie de deschiztur, privind nuntru. Curiozitatea reprezenta sentimentul dominant. Se ngrijor pe moment ca nu cumva expediia de salvare s soseasc ct timp ea se afla sub pmnt, dar se convinse c sosirea echipajului va avea loc mai trziu. Acopermntul dreptunghiular era lung de zece metri i lat de aproape ase. Dup ce se ncredin c Nicole l urmeaz, avianul zbur n gaur i o atept pe a treia teras. Nicole se ghemui lng deschiztur i scrut adncimile. Observ cteva lumini n zon, ns la distan clipeau mai multe lmpi. Nu putea s estimeze cu precizie adncimea la care ajungea coridorul, dar mai mult ca sigur c depea douzeci sau treizeci de metri. Coborrea nu era deloc simpl pentru o specie nezburtoare. Coridorul vertical era de fapt o gaur mare, cu o serie de terase largi plasate lateral. Fiecare avea exact aceleai dimensiuni, aproximativ cinci metri lungime pe unul lime, fiind distanate ntre ele la doi metri. Nicole trebuia s fie foarte precaut. Lumina din coridor provenea de la deschiztura din pia i de la cteva lampioane, atrnate pe perei la fiecare patru trepte. Felinarele erau nfurate ntr-un material transparent foarte subire, cu aspect de hrtie. Fiecare adpostea o flacr mic, alturi de o substan lichid pe care Nicole o presupuse a fi combustibilul. Prietenul ei catifelat o atepta cu rbdare, mereu cu cte trei terase dedesubt. Nicole avea senzaia c n eventualitatea unei cderi, avianul ar fi prins-o din zbor, dar nu dorea s-i verifice ipoteza. Mintea i lucra cu repeziciune. Concluzionase deja c avianii nu erau bioi. nsemna aadar c avea n fa reprezentantul unei specii extraterestre. ns ei nu pot fi ramanii, raion Nicole. Nivelul lor de dezvoltare tehnologic e total inconsistent cu aceast nav . Nicole i aminti din leciile de istorie de maiaii sraci i napoiai, descoperii de conchistadori n Mexic. Spaniolii consideraser imposibil ca strmoii acelor oameni ignorani s fi construit asemenea centre impresionante de ceremonii. S se fi ntmplat acelai lucru aici? se ntreb ea. S fie aceti stranii aviani tot ce a mai r mas din specia care l-a construit pe Rama? La douzeci de metri sub nivelul solului, Nicole auzi ceva ce aducea cu zgomotul unei ape curgtoare. Sunetul se intensific n momentul n care puse piciorul pe o teras ce constituia de fapt o extindere a unui tunel orizontal. De cealalt parte a coridorului vertical se zrea un gang similar, cufundat n ntuneric i de asemenea paralel cu suprafaa. Ghidul ei zburtor se afla ca de obicei cu trei trepte mai jos. Nicole indic tunelul din spatele ei. Creatura se apropie de ea i se roti hotrt peste cele dou terase situate imediat sub Nicole, dndu-i clar a nelege c trebuia s coboare mai departe. Nicole ns nu voia s cedeze aa de uor. Scoase bidonul i se fcu c bea din el. Art apoi spre tunelul ntunecat din spate. Avianul btu din aripi, prnd s-i cntreasc decizia, dup care zbur peste capul ei i dispru n bezn. Patruzeci de secunde mai trziu, Nicole zri n deprtare o lumin, crescnd pe msur ce se apropia de ea. Avianul se ntorsese cu o tor ntr-una din gheare. Nicole l urm cale de vreo cincisprezece metri. Ajunser ntr-o camer situat n stnga tunelului, unde se gsea o cistern mare cu ap. Ap proaspt curgea nuntru dintr-o eav nfipt n perete. Nicole scoase spectrometrul i test lichidul: era H2O aproape pur, cu nici un alt element chimic depind mai mult de o parte la un milion. Grijulie la bunele maniere, Nicole fcu minile cu i bu cu nesa din apa curgtoare. De necrezut ct de delicioas putea s fie! Dup ce termin de but, continu s nainteze n aceeai direcie. Pe avian l cuprinse ns o frenezie brusc, zburnd ncoace i-ncolo i ipnd mereu, pn ce Nicole fcu cale ntoars la coridorul vertical. Observ c intensitatea luminii sczuse considerabil. Ridicndu-i privirile, constat c deschiztura spre piaa din New York era acum acoperit. Sper c asta nu nseamn c am r mas aici de-a binelea, cuget ea. Dup ali douzeci de metri, se ivi nc o pereche de tuneluri orizontale ntunecate, perpendiculare pe coridorul principal. La acest nivel, avianul cu aspect catifelat, nelsnd tora din gheare, o conduse pe Nicole dou sute de metri printr-unul din culoarele orizontale. Ajunser ntr-o incint spaioas, circular, cu tavanul foarte

nalt. Avianul se folosi de tor pentru a aprinde cteva felinare de perete plasate mprejur, apoi dispru. Se scurse aproape o or. Nicole rmase ct de linitit putea, studiind cu interes ncperea neagr, care i amintea de o grot sau o peter. Nu se vedeau nici un fel de decoraiuni. n cele din urm, se concentr asupra modalitii de informare a avianilor c era gata de plecare. Cnd ntr-un trziu prietenul ei catifelat se ntoarse, l nsoeau patru asociai. Nicole i auzi flfind din aripi pe culoar i scond sunete intermitente. Companionul avianului ei (Nicole presupuse c era vorba de perechea lui) i alte dou creaturi, cu suprafeele de linoleum intrar nuntru primii. Aterizar i se apropiar cu stngcie de Nicole, pentru a o examina ndeaproape. Dup ce se aezar n partea opus a camerei, nuntru zbur o alt creatur de catifea, aceasta de culoare cafenie i nu neagr. n gheare inea un mic pepene. Ovoidul fu aezat naintea lui Nicole. Avianii rmaser n expectativ. Nicole tie dibace cu bisturiul o optime din pepene, l ridic s ia o nghiitur din lichidul verzui dinuntru, apoi duse restul gazdelor ei. Acetia ipar admirativ, apreciind precizia tieturii n vreme ce-i treceau pepenele-man unul altuia, Nicole i privi mncnd. mprir pepenele fr nici o partiionare prealabil. Cei doi aviani catifelai se dovedir surprinztor de abili i delicai n folosirea ghearelor, fcnd ct mapuin mizerie pe jos i ne lsnd resturi. Avianii mai mari erau mult mai nendemnatici; lui Nicole i amintir de animalele de pe Pmnt. Ca i ea, nici una dintre psri nu se atinse de coaja tare a pepenelui. De ndat ce terminar de mncat, avianii care pe durata mesei nu scoseser nici un sunet se strnser ntr-un cerc, pre de cteva secunde. Cercul se desfcu cnd avianul de catifea maronie ngn ceva ce aducea a cntec. Unul cte unul se apropiar s-i arunce o ultima privire, apoi disprur. Nicole rmase linitit pe loc ntrebndu-se ce avea s urmeze. Avianii lsaser luminile aprinse n sufragerie (n sala de banchet, sau ce altceva o fi fost ea), n schimb n coridorul adiacent era ntuneric bezna. Era limpede c doreau ca ea s stea acolo unde se afla, cel puin pentru moment. Nicole nu dormise de mult timp i se simea stul. Ei bine, i zise ghemuindu-se pe podea dup o scurt dezbatere interioar, poate c un pui de somn m va nviora. n vis auzi pe cineva strigndu-i numele, dar vocea venea de foarte departe. Se vzu nevoit s-i ncordeze auzul ca s o disting. Se trezi cu o tresrire i ncerc s-i aminteasc unde se gsea. Ascult cu atenie, dar nu auzi nimic. Verificndu-i ceasul, i ddu seama c dormise patru ore. Ar fi cazul s o iau din loc, socoti Nicole. n curnd se va face ntuneric si nu vreau s ratez ansa de a fi recuperat . Ptrunse n culoar i aprinse lanterna. n mai puin de un minut ajunse la coridorul vertical. Se apuc imediat s escaladeze treptele. Chiar sub locul unde se oprise n vederea scurtei excursii la cisterna cu ap, Nicole auzi un sunet ciudat deasupra capului. Se opri pentru a-i trage rsuflarea. Aplecndu-se peste gol, ndrept fasciculul lanternei n sus, n direcia sunetului. Ceva voluminos se mica ncoace i ncolo n zona primului nivel al coridorului vertical. Nicole urc precaut pe treapta urmtoare i se ghemui sub noul fenomen de deasupra. Orice ar fi fost el, acoperea ntreaga teras din faa tunelului la fiecare cinci secunde. Nicole nu avea nici o posibilitate s-l evite. Nu putea urca pe teras i apoi pe urmtoarea n mai puin de cinci secunde. Se apropie de un capt al treptei i ascult intens. Dup ce lucrul se ntoarse i se ndrept n direcie opus, Nicole ridic capul peste margine. Obiectul se deplasa rapid pe roi, iar din spate arta asemeni unui tanc. Nu reui s arunce dect o privire rapid, deoarece jumtatea superioar a mainii se rsuci cu vitez, pregtindu-se s revin pe acelai traseu. Un lucru e sigur, i spuse Nicole ateptnd pe terasa de dedesubt. Tancul acela este un soi de santinel . Se ntreb dac poseda senzori cu siguran nu dduse nici un semn c ar fi auzit-o dar decise c nu-i putea permite s afle. Nu prea ar valora mult ca gardian dac nu ar fi n stare s observe un intrus. Nicole cobor n linite treptele pn la nivelul sufrageriei. Era cumplit de dezamgit i furioas pe ea nsi c intrase n brlogul avianilor. nc nu-i venea s cread c avianii ar putea-o reine prizonier. La urma urmei, nu o invitase creatura nuntru dup ce Nicole i salvase viaa? O nedumerea i tancul-santinel. Existena lui era deconcertant, i n total discrepan cu nivelul de dezvoltare tehnologic al oricror alte lucruri din brlog. Ce scop avea? De unde apruse? Din ce n ce mai straniu, reflect Nicole. Revenit pe cel de-al doilea nivel subteran, se uit n jur s vad dac mai exista o alt cale de a iei din adpost. De cealalt parte a coridorului se afla un ir identic de terase. Dac ar fi reuit s sar, atunci poate... nainte de a lua serios n consideraie un astfel de plan, trebuia s tie dac primul nivel nu era pzit tot de o santinel. Nu-i putea da seama din locul unde se afla, aa c nvinovindu-se pentru prostie, urc din nou treptele de deasupra. Privind vizavi, constat c avea noroc. Terasa din faa tunelului opus era pustie. Cnd ajunse iari la nivelul doi, Nicole era deja obosit de atta crat. Privi tunelul deschis n partea cealalt a coridorului vertical i luminile ce se zreau n abisul

de sub ea. Dac nu reuea saltul, ar fi murit aproape sigur. Nicole era o bun judectoare a distanelor i aprecie c ntre cele dou terase se ntindea un gol de circa patru metri. Patru metri, murmur n brbie, cel mult patru i jum tate. L snd loc pentru o marj de siguran , trebuie s sar cinci metri, n costum i cu rucsacul n spate. i aminti o dup-amiaz de duminic, cu patru ani n urm la Beauvois, cnd Genevieve avea zece ani i priveau mpreun la televizor Olimpiada din 2196. Mai poi s sari, Maman? ntrebase fetia, nereuind nc s-i nchipuie mama ca pe o campioan olimpic. Pierre reuise s-o conving s o duc pe Genevieve pe terenul de atletism situat lng gimnaziul din Luynes. Uitase cum s-i dozeze triplul salt, dar dup treizeci de minute de nclzire i antrenament, Nicole reuise o sritur simpl de ase metri i jumtate n lungime. Genevieve nu se artase foarte impresionat. Mam, spusese ea n timp ce traversau pe biciclet cmpurile nverzite spre cas, sora mai mare a lui Danielle poate sri aproape la fel de mult, i ea nu-i dect student. Amintirea lui Genevieve strni o tristee profund n sufletul lui Nicole. Tnjea dup glasul ei, voia s-i pieptene prul, sau s mearg mpreun cu barca pe micul lor heleteu de lng Bresme. Nu pre uim niciodat cum se cuvine timpul pe care-l avem, dect atunci cnd este prea trziu. Nicole cobor n tunelul unde o lsaser avianii. Nu va ncerca s sar. Era prea periculos. Dac aluneca... Nicole des Jardins, unde naiba eti? Nicole nmrmuri auzind chemarea, foarte slab i venind de undeva de la mare distan. i imaginase oare? Nicole, auzi din nou. Era vocea lui Richard Wakefield, fr nici o putin de ndoial. Alerg napoi n coridorul vertical i vru s strige. Ba nu, se rzgndi Nicole. Asta i-ar trezi. Nu-mi trebuie mai mult de cinci minute. Pot s sar... uvoiul de adrenalin i inunda ntreg trupul. i msur paii i sri peste abis fr dificultate. Treptele le urc cu o vitez incredibil. Aproape de vrf, auzi iari chemarea lui Wakefield. Sunt aici, Richard. Dedesubt, strig ea. Sub pia. Se ntinse spre capac i ncerc s-l mite. Nu voia s se clinteasc din loc. Porcria dracului, ip ea n timp ce un Richard uluit se nvrtea n apropiere. Richard, vino aici. Unde mi auzi vocea. Bate n pmnt. Richard ncepu s loveasc n capac. Strigau unul ctre cellalt. Zgomotul era asurzitor. De departe de jos, Nicole auzi flfit de aripi. Ridicndu-se n coridor, avianii ncepur s ipe i s vocifereze. Ajutai-m, strig la ei Nicole. Art cu degetul spre capac. Prietenul meu se gsete sus. Richard continua s izbeasc. Doar cei doi aviani care o descoperiser pe Nicole n groapa din hambar se apropiar de ea. Se rotir n jur, btnd din aripi i ipnd ctre ceilali cinci, aflai cu un nivel mai jos. Din cte se prea, creaturile se certau, deoarece avianul negru de catifea i ntinse de dou ori gtul spre cei de jos, scond nite sunete cumplite. Capacul se deschise brusc. Richard abia reui s-i recapete echilibrul ca s nu se prbueasc n gol. Cnd privi n jos, o vzu pe Nicole i pe cele dou psri gigantice, dintre care una se repezi drept la el, n vreme ce Nicole se cra afar. Dumnezeule! exclam el, nedezlipindu-i ochii de la zborul avianului. Nicole era copleit de bucurie. Se arunc n braele lui Wakefield. Richard, ah Richard, sunt att de fericit s te vd. El rnji i i ntoarse mbriarea. Dac a fi tiut c te vei simi aa, a fi venit mult mai repede. 42. DOI EXPLORATORI F-m s neleg bine. mi spui c eti singur? i c nu avem nici o modalitate s traversm Oceanul Cilindric? Richard ncuviin din cap. Era prea mult pentru Nicole. Cu cinci minute mai devreme exulta de bucurie. Comarul luase n cele din urm sfrit. i imaginase ntoarcerea pe Pmnt, ntlnirea cu tatl i fiica ei. Iar acum el i. spunea... Se ndeprt repede i-i rezem capul de una din cldirile din jurul pieei. Lacrimile i se scurgeau pe obraji, n timp ce ddea fru liber dezamgirii. Richard o urmri de la distan. mi pare ru, rosti el. Nu e vina ta, replic Nicole dup ce i regsi cumptul. Numai c nu mi-a trecut prin minte c a putea s ntlnesc un membru al echipajului, i tot s nu fiu salvat... Se ntrerupse. Nu era corect din partea ei s-l fac pe Richard s sufere. Veni lng el i se for s surd. De obicei nu sunt att de emotiv. i n plus i-am ntrerupt

istorisirea. Fcu o pauz pentru a-i terge ochii. mi povesteai despre rechinii bioi care urmreau barca cu motor. I-ai observat abia la jumtatea apei? - Mai mult sau mai puin, replic Richard. Dezamgirea ei l domolise. Rse nervos. i aduci aminte, la una din simulrile noastre am fost criticai c nu am lansat la nceput n ap o barc cu pilot automat, doar pentru a ne ncredina c nu deranjm cumva "echilibrul ecologic". M rog, la momentul respectiv am considerat sugestia ridicol. Acum nu mai sunt la fel de sigur. Rechinilor bioi nu le-a prea psat de vasele echipajului Newton, dar barca mea cu motor i-a suprat cu certitudine. Richard i Nicole se aezar mpreun pe una din cutiile metalice cenuii mprtiate n pia. Am reuit s-i evit o dat, dar am avut mare noroc, relu Richard. Cnd n-am mai avut alt variant, am srit pur i simplu peste bord i am notat. Din fericire, barca o urmreau i nu pe mine. N-am mai vzut nici unul pn ce am ajuns la doar o sut de metri de rm. De ct timp eti tu n Rama? ntreb Nicole. De vreo aptesprezece ore. Am plecat de pe Newton la dou ore dup rsrit. Am pierdut al dracului de mult timp ncercnd s repar staia releu de la baza Beta. A fost ns imposibil. Nicole i pipi combinezonul de zbor. n afar de pr, nici nu s-ar zice c ai fost ud. Richard rse. Ah, unul din miracolele esturilor moderne. Ai crede c s-a uscat aproape imediat dup ce-am schimbat unitile termice? i mie mi venea greu s-mi nchipui c tocmai notasem douzeci de minute n apa rece. Se uit la ea. Nicole se relaxa ncetul cu ncetul. Sunt totui surprins, Cosmonaut des Jardins, cum de nu mi-ai pus nc cea mai important ntrebare. Cum de am tiut unde te afli? Nicole i scosese scanerul i citea valorile biometrice ale lui Richard. Totul se gsea n limitele normale, n pofida cumplitei curse de not. Nu nelese imediat ntrebarea. tiai unde sunt? zise ea n cele din urm, ridicnd dintr-o sprncean. Credeam c pur i simplu hoinreai... Haide, doamn. New York-ul e mic, dar nu att de mic. Zidurile astea nconjoar douzeci i cinci de kilometri ptrai. Iar pe legturile radio nu te poi baza deloc. Rnji vesel. S vedem, dac m-a fi oprit pe fiecare metru ptrat s-i strig numele, ar fi trebuit s te chem de douzeci i cinci de milioane de ori. Acordnd pentru fiecare chemare zece secunde timpul necesar ct s atept un rspuns i s m deplasez n urmtorul careu ar nsemna ase chemri pe minut. Aadar asta mi-ar fi luat patru milioane de minute, ceea ce este cu puin peste aizeci de mii de ore, sau dou mii cinci sute de zile terestre Bine, bine, l ntrerupse Nicole, rznd n cele din urm. Spune-mi cum ai tiut unde sunt. Richard se ridic: mi dai voie? rosti el dramatic, ntinznd degetele spre buzunarul de la piept al costumului ei de zbor. Bnuiesc c da, rspunse ea, dei nu-mi imaginez... Richard i bg mna n buzunar i-l scoase afar pe Prinul Hal. El m-a condus la tine. Eti un biat bun, prinul meu, dei pentru o vreme am crezut c m-ai dezamgit. Nicole nu pricepea ctui de puin ce spunea Richard. Prinul Hal i Falstaff sunt prevzui cu balize perechi de semnalizare, explic brbatul. Emit cincisprezece impulsuri puternice pe secund. Cu Falstaff amplasat n cortul meu din tabra Beta i cu un emitor echivalent n punctul Alfa, i-am determinat poziia prin triangulaie. Aadar tiam cu precizie unde te afli cel puin n raport cu coordonatele x-y. Algoritmul meu simplu de urmrire nu fusese proiectat pentru excursii n z. Deci aa ar denumi un inginer vizita mea n brlogul avianilor? ntreb Nicole cu un alt zmbet pe buze. O excursie n z? Este unul din modurile de a o descrie. Nicole cltin din cap. Nu tiu ce s cred despre tine, Wakefield. Dac cunoteai ntr-adevr unde m aflam n tot acest rstimp, de ce naiba ai ateptat atta... Pentru c te-am pierdut, sau am crezut c aa s-a ntmplat, nainte de a te descoperi... dup ce m-am ntors s-l recuperez pe Falstaff. M-am prostit eu de tot n ultima sptmn, ori explicaia aceasta abracadabrant este puin cam confuz? Fu rndul iui Richard s rd. Poate c ar trebui s pun mai mult ordine n prezentarea mea. Fcu o pauz. n iunie trecut, am fost extrem de iritat cnd grupul de ingineri de navigaie a decis s nu se foloseasc balizele ca locatoare personale de rezerv. Am argumentat, fr succes din pcate, c ar putea apare situaii de urgen sau mprejurri neprevzute, n

care raportul semnal-zgomot al legturilor radio obinuite s se situeze sub nivelul de prag. Aa c mi-am echipat trei dintre roboi, pentru orice eventualitate... Nicole l studie pe Richard Wakefield n timp ce acesta vorbea. Uitase ct de amuzant i surprinztor putea s fie. Era convins c dac ar fi pus ntrebrile corecte, el i-ar fi vorbit pe marginea aceluiai subiect o or ntreag. Apoi Falstaff a pierdut semnalul, spunea el. Nu am fost prezent n clipa aceea, deoarece m pregteam s vin cu Hiro Yamanaka s v iau pe tine i pe Francesca cu elicopterul. Falstaff dispune ns de un mic casetofon i eticheteaz temporal toate datele. Cnd tu nu ai mai aprut, am verificat nregistrarea i am descoperit c semnalul ncetase brusc. A revenit pentru scurt timp cteva minute mai trziu, cnd discutam prin radio, dar imediat dup ultima noastr conversaie a disprut de-a binelea. Comportamentul mi-a sugerat o defeciune. Am crezut c Prinul Hal s-a defectat. Dup ce Francesca mia spus c ai nsoit-o pn n pia, atunci practic m-am convins c Prinul Hal Nicole nu asculta dect cu una din urechi, ns cnd auzi numele Francesci tresri brusc. Oprete-te, l ntrerupse ridicnd mna. Ce-ai zis c i-a spus? Ca ai prsit hambarul mpreun i c te-ai desprit de ea cteva minute mai trziu, s l caui pe Takagishi... Asta-i o tmpenie total, declar Nicole. Adic? Este o minciun. O minciun clar i limpede. Am czut n groapa de care i-am vorbit ct vreme Francesca se afla acolo, sau la cel mult un minut dup plecarea ei. Dup aceea nu m-a mai vzut. Richard reflect o clip. Aa se explic de ce Falstaff te-a pierdut. Tu ai rmas nuntru n hambar, iar pereii au blqpat semnalul. Acum era rndul su s se mire. Dar de ce ar nscoci Francesca o asemenea poveste? Asta a vrea s tiu i eu, i zise n sinea ei Nicole. nseamn c l-a otr vit inten ionat pe Borzov. Altminteri de ce s ncerce... S-a ntmplat ceva ntre voi dou? o ntreb Richard, ntotdeauna am crezut c observ Probabil gelozie, acionnd din ambele direcii. Francesca i cu mine ne situm la ani lumin deprtare. Asta poi s o spui din nou, chicoti Richard.. Mi-am petrecut cea mai mare parte a anului ncercnd s-i sugerez faptul c te gsesc inteligent, interesant i atractiv. i totui n-am primit altceva dect un rspuns profesional, politicos i reinut. Francesca, pe de alt parte, i d seama imediat numai dac se ntmpl s-o priveti ntr-un anume fel. Mai sunt i alte deosebiri, mai de substan, replic Nicole, deloc suprat c Richard i manifestase n cele din urm interesul fa de ea ca femeie. Urm o pauz n conversaie. Nicole i consult ceasul. Nu vreau s mai pierdem timpul discutnd despre Francesca Sabatini, spuse ea. Peste o or se va lsa iari ntunericul i trebuie s plnuim cum vom scpa de pe aceast insul. Avem de abordat i alte aspecte... logistice s zicem, precum apa, alimentele i alte chestiuni de nemenionat i care fac izolarea ntr-o groap mic s par suficient de dezgusttoare. Am adus un cort portabil dac avem nevoie. Minunat, replic Nicole, o s-mi aduc aminte atunci cnd plou. ntinse automat mna spre rucsac pentru a lua pepenele-man, dar nu scoase pachetul. Apropo, Richard, n-ai adus cumva mncare omeneasc? Cortul se dovedi trebuincios cnd fur gata s se culce. Hotrr s-l ntind pe o latur a pieei centrale. Nicole se simea mai n siguran n apropierea avianilor. ntr-un anume sens i erau prieteni i probabil ar fi ajutat-o la nevoie. n plus, reprezentau i singura lor surs cunoscut de hran. Richard i Nicole de-abia aveau ap i alimente pentru nc dou zile. Ea nu obiectase la propunerea lui Richard de a mpri mpreun cortul. Galant, el se oferise s doarm afar "dac asta te-ar face s te simi mai bine", ns cortul se dovedea destul de mare pentru doi saci de dormit, n lipsa altui mobilier. Faptul c stteau ntini la o distan de jumtate de metru unul de cellalt, fcea conversaia uor de ntreinut. Nicole i relat amnunit timpul pe care-l petrecuse singur, omind doar partea cu sticlua verde i viziunile ulterioare. Era un lucru prea intim pentru a-l mprti altcuiva. Pe Richard l fascin ntreaga povestire, i se art intrigat mai ales de aviani. Vreau s zic, cum naiba de-au ajuns aici? ncepu el ridicndu-se pe un cot i sprijinindu-i capul de umr. Din cele ce mi-ai spus, cu excepia tanculuisantinel i aici sunt de acord cu tine c el constituie o anomalie nu sunt mai avansai dect oamenii preistorici. Ce lovitur ar fi s le descoperim secretul.

Nu poi renuna complet la ipoteza c ar fi totui bioi, continu el, de-abia reinndu-i entuziasmul. Poate c nu sunt impresionani din punct de vedere biologic, dar Isuse, ca inteligen artificial ar constitui ultimul rcnet n domeniu. Se ridic pe saltea. Gndete-te numai ce semnificaie ar avea asta. Trebuie s gsim aceste rspunsuri. Tu eti lingvist, poate reueti s nvei s le vorbeti. Nicole era amuzat. i-a trecut oare prin minte, Richard, c ntreaga noastr discuie va fi doar academic dac nimeni nu vine n cutarea noastr? De cteva ori. Richard rse i se ntinse iari pe saltea. Ticlosul de Heilmann m-a tras deoparte chiar nainte s m ntorc n Rama i mi-a spus c "violam toate regulamentele n vigoare" prin aciunea mea. Mi-a promis c nu vor veni dup mine, indiferent de circumstane. i atunci de ce te-ai ntors? Nu sunt complet sigur, zise el ncet. tiu c voiam s-l iau pe Falstaff i s vd dac, prin cine tie ce minune, nu mai recepionase alte semnale de la baliza ta. Cred ns c am avut i alte motive. Misiunea se transforma tot mai mult n politic n loc de tiin. mi era limpede c birocraii de pe Pmnt aveau de gnd s abandoneze misiunea, din "raiuni de securitate", i c echipajului i se va interzice s revin pe Rama. tiam c discuiile politice aveau s mai dureze nc o zi sau dou. Fcu o pauz. i doream s mai arunc o privire la cea mai incredibil privelite din viaa mea. Nicole rmase tcut cteva clipe. Cu siguran nu i era team, spuse ea blnd, deoarece nici acum nu lai s se vad vreun semn de fric. Nu te deranjeaz deloc gndul de a fi lsat s mori la bordul lui Rama? Puin, rspunse Richard. Dar a muri ntr-o situaie captivant e mai bine dect s trieti ntr-una plictisitoare. Din nou se sprijini n cot. Trei ani am ateptat aceast misiune. Am considerat nc de la nceput c am o ansa real s fiu selectat n echipaj. Cu excepia roboilor i a lui Shakespeare, n viaa mea nu mai exist altceva dect munca. N-am nici familie i nici prieteni la care s m gndesc... Vocea i se stinse. i ideea de a m ntoarce napoi m sperie la fel de mult ca moartea. Cel puin Richard Wakefield, cosmonaut pe Newton, are un el bine definit. ncerc s mai spun ceva, dar se opri. Se ls pe spate i nchise ochii. 43. PSIHOLOGIE EXOBIOLOGIC i mai este un motiv ca s nu ne pierdem sperana, pe care am uitat s-l menionez seara trecut, declar vesel Richard de ndat ce ea deschise ochii. Nicole se trezea ntotdeauna foarte greu. Ghiar i cnd era copil. i plcea s-i savureze ultimul vis, nainte de a nfrunta realitatea dur. Acas, Pierre i Genevieve tiau c nu trebuie, s-i vorbeasc despre nimic important pn ce nu-i sorbea cafeaua de diminea. Clipi spre Richard, care ndreptase fascicolul lanternei n spaiul dintre ei. Acest vehicul se ndreapt n prezent ctre Pmnt, spuse el. Chiar dac Newton pleac, mai devreme sau mai trziu s-ar putea s soseasc altcineva aici. Cum aa? ntreb Nicole, ridicndu-se n capul oaselor. n agitaia de asear am uitat complet o chestiune foarte important, replic Richard. Manevra bnuiesc c nu ai simit-o, zcnd incontient pe fundul gropii a pus Rama pe o traiectorie de coliziune cu Pmntul. Asta a fcut evacuarea noastr imperativ. Richard observ c Nicole l privea int, de parc el i-ar fi pierdut minile. Nava se gsete n continuare pe o hiperbol fa de soare, continu el, dar se ndreapt cu toat viteza spre Pmnt. Impactul va avea loc n douzeci i trei de zile. Richard, nu-mi plac glumele att de devreme dimineaa, spuse Nicole tnjind din tot sufletul dup o ceac de cafea. Dac-i consumi energia nscocind Nu, nu, o ntrerupse el. Sunt foarte serios, crede-m. Nicole i scoase termometrul de buzunar i l verific. Atunci spune-mi, geniul meu ingineresc, de ce temperatura continu s creasc? Dac ne ndeprtm de soare, n-ar trebui s scad? Nicole, eti mai deteapt dect att, scutur Richard din cap. Cldura solar de pe exteriorul lui Rama difuzeaz foarte lent prin nveli, i abia apoi ajunge n interior. Conductivitatea termic este evident foarte mic. Nu m atept ca temperatura s ating valoarea maxim dect peste cel puin alte dou sptmni. Nicole i reamintea destul termodinamic pentru a-i da seama c Richard avea dreptate. Dar dimineaa era prea timpurie pentru difuzia termic. Nicole se lupta cu ideea c Rama era n prezent aintit spre Pmnt. i ceru lui Richard o nghiitur de ap. Ce se ntmpl aici? De ce se ndreapt Rama spre planeta noastr ? Richard i ghici gndurile. Ar fi trebuit s asculi discuiile tmpite despre motivul pentru care Rama i-a modificat traiectoria, ct i despre ce ar putea s ntreprind. Subiectul a fost rsucit pe

toate prile ntr-o conferin de apte ore. Rse cu poft. ASI are un angajat, mi se pare un canadian, specializat n psihologie exobiologic. Poi s crezi aa ceva? Idiotul sta chiar a participat la conferin, oferind explicaii asupra motivelor ramanilor. Richard scutur cu putere din cap. Toi birocraii sunt la fel. Scot sufletul din oamenii cu adevrat creatori i-i transform n mnuitori de hrtii. Care a fost rezultatul conferinei? ntreb Nicole dup o scurt tcere. Majoritatea celor cu mintea ntreag au considerat c Rama va intra pe o orbit n jurul Pmntului, efectund observaii pasive de a distan. ns ei au fost n minoritate. Dup prerea mea, judecata sntoas i logica au luat vacan. Chiar David Brown care, fie vorba ntre noi, s-a comportat foarte ciudat dup ce ne-am ntors pe Newton a fost de prere c exist o mare probabilitate ca Rama s se poarte ostil. Apoi i-a clarificat poziia afirmnd c nu va fi de fapt un act ostil, dar c aa va fi perceput de noi. Din cauza agitaiei, Richard se ridicase n picioare. - Ai mai auzit vreodat asemenea caraghioslcuri? Iar Brown s-a numrat printre cei mai coereni vorbitori. Membrilor Consiliului ASI li s-a cerut s aleag cu ce scenariu voteaz. i crezi c turma aia de plenipoteniari au rspuns simplu, prin "cred n varianta A, coliziune cu mari distrugeri i modificarea climatului", sau "optez pentru varianta B, orbit terestr cu intenii belicoase"? Pe dracu! Fiecare a trebuit s in un discurs. Doctorul la ciudat, Alexander, care i-a pus toate ntrebrile dup briefing-ul biometric din noiembrie a pierdut cincisprezece minute explicnd cum existena lui Rama dezvluise o fisur n structura organizatoric a Ageniei. De parc i-ar fi psat cuiva! Richard se aez din nou ngropndu-i faa n mini. Totul a fost incredibil! Nicole se trezise acum de-a binelea. Judecnd dup iritarea ta, deduc c n-ai fost de acord cu prerea general, spuse ea ridicndu-se pe saltea. Richard ncuviin din cap. Aproape trei sferturi din numerosul grup participant la conferin toi cosmonauii de pe Newton i cea mai mare parte a oamenilor de tiin i a directorilor ASI au fost convini c manevra lui Rama va fi duntoare ntr-un fel sau altul pentru Pmnt. Aproape toi s-au axat pe aceeai idee. Avnd n vedere c prima nav ne-a ignorat pare-se total, modificarea traiectoriei lui Rama II, n scopul unui rendez-vous cu Pmntul, indic faptul c aceast nav spaial funcioneaz pe alte principii. Sunt desigur de acord cu aceast concluzie, dar nu reuesc s pricep de ce fiecare consider aciunea lui Rama ca obligatoriu ostil. Mie mi se pare la fel de probabil ca extrateretrii s fie mpini de curiozitate, ori chiar de dorina de a fi binefctorii notri ntr-un anume fel. Inginerul britanic fcu o pauz s-i adune gndurile. Francesca spune c sondajele de opinie de pe Terra indic c marea majoritate a oamenilor obinuii, aproape nouzeci la sut dup estimrile ei, sunt ngrozii de apropierea lui Rama. Ei cer ca politicienii s ia msuri. Richard desfcu nchiztoarea cortului i pi n piaa ntunecat. ndrept n joac lumina lanternei pe octaedru. La o a doua ntrunire, optsprezece ore mai trziu, s-a decretat c echipajul de pe Newton nu va mai intra iari n Rama. Din punct de vedere tehnic, eu nu am nclcat acest ordin, deoarece am prsit Newton-ul nainte de comunicatul oficial. Era ns evident c ordinul se afl pe drum. n vreme ce liderii planetei noastre discut cum vor proceda cu o nav spaial de mrimea unui asteroid, aintit exact spre ei, tu i cu mine avem de rezolvat o problem mult mai concret, declar Nicole apropiindu-se de Richard. Reui s zmbeasc slab. Trebuie s traversm Oceanul Cilindric. Facem puin explorare ct stm de vorb? Richard ndrept fascicolul de lumin spre fundul gropii. Pepenele era uor de identificat, n schimb nu acelai lucru se putea spune despre piesele metalice din grmada de jos. Deci alea sunt piesele de rezerv ale unui biot centiped? Nicole aprob din cap. ngenuncheaser unul lng altul pe marginea cavitii. Chiar i la lumina zilei, baza gropii rmne n umbr. Trebuia s m asigur c nu privesc corpul lui Takagishi. Ce mult mi-ar place s vd un centiped reparndu-se. Richard se ridic i se apropie de un perete al hambarului. Ciocni. Iar specialitii n materiale de construcii ar nnebuni dup aa ceva. Undele radio sunt ecranate din ambele pri, iar de afar nu se vede nimic nuntru. Totui, peretele devine transparent atunci cnd eti de partea cealalt. Se ntoarse spre Nicole. Ia bisturiul. S vedem dac reuim s tiem o bucat. Nicole ncerca s hotrasc dac era necesar ca unul din ei s coboare n groap pentru a recupera pepenele. N-ar fi trebuit s fie prea dificil, cu condiia ca firul de, sutur s reziste. n cele din urm, scoase bisturiul din trus i se apropie de Richard. Nu sunt sigur dac ar trebui s facem asta. Nicole ezit nainte de a atinge peretele cu bisturiul. n primul rnd, instrumentul s-ar putea deteriora i e posibil s mai

avem nevoie de el. n al doilea rnd, hmm, s nu fie considerat cumva un act de vandalism. Vandalism? ntreb el retoric, aruncndu-i o privire curioas. Ce idee homocentric! Ridic din umeri i se ndrept spre captul construciei. N-are importan, probabil c ai dreptate n ce privete bisturiul. Richard introdusese o serie de date n computer i studia micul monitor n clipa cnd Nicole se opri alturi de el. Tu i Francesca stteai pe undeva pe aici, corect? Nicole rspunse afirmativ. Apoi te-ai ntors n hambar s te uii ntr-una din gropi? Am mai discutat problema o dat, de ce m ntrebi din nou? replic Nicole. Cred c Francesca te-a vzut cznd i intenionat ne-a indus n eroare spunndu-ne c ai plecat n cutarea profesorului nostru japonez. Nu dorea s te gseasc cineva. Nicole l privi int pe Richard. Sunt de acord, rspunse ea ncet. Dar de ce crezi tu c aa s-au petrecut lucrurile? E singura explicaie care st-n picioare. Am avut o ntlnire bizar cu ea, chiar nainte s revin aici. A intrat la mine n camer sub pretextul unui interviu, chipurile s explic de ce voiam s m ntorc pe Rama. Cnd l-am menionat pe Falstaff i baliza ta de navigaie, a oprit camera video. A devenit brusc animat, interesndu-se de o mulime de detalii tehnice. nainte de a pleca, mi-a declarat c e convins c nici unul dintre noi n-ar fi trebuit s pun piciorul n Rama. Mai mai s cred c m va implora s nu m ntorc. neleg c nu voia s descopr c te-a abandonat n groap, relu Richard dup o scurt pauz. Ceea ce nu pot s neleg e de ce te-a lsat acolo de la bun nceput. i aminteti noaptea cnd mi-ai explicat de ce nu au funcionat sistemele de protecie ale lui RoSur? ntreb Nicole dup o clip de gndire. Tot atunci v-am ntrebat pe tine i pe Janos dac l-ai vzut cumva pe generalul Borzov... ntorcndu-se spre piaa central i cortul amplasat acolo, Nicole petrecu cincisprezece minute explicndu-i lui Richard ntreaga sa ipotez despre conspiraie. i vorbi de contractul mass-media, de medicamentele pe care Francesca le administrase att lui David Brown ct i lui Reggie Wilson, i despre raporturile sale proprii cu principalii protagoniti. Nu-i pomeni nimic de cubul primit de la Henry. Richard fu de acord c probele erau covritoare. Deci crezi c te-a prsit ca s nu fie demascat? Nicole ncuviin din cap, iar Richard fluier. Acum totul se potrivete. Mi-a fost clar c Francesca conducea spectacolul cnd ne-am ntors pe Newton. Att Brown ct i Heilmann primeau ordine de la ea. i trecu un bra n jurul umerilor lui Nicole. N-a vrea s-o am duman pe femeia asta. E limpede c n-are nici un fel de scrupule. 44. UN ALT BRLOG Richard i Nicole aveau de rezolvat probleme mai importante dect chestiunea Francesci. Dup ce se ntoarser n piaa central, descoperie c le dispruse cortul. Btile repetate n acoperiul avianilor rmaser rar rspuns. Precaritatea situaiei le deveni limpede amndurora. Richard era tot mai morocnos i necomunicativ. Se scuz fa de Nicole, spunndu-i c personalitatea sa l fcea s se nchid n sine n momentele de nesiguran. Cteva ceasuri nu se dezlipi din faa computerului, ntrerupndu-se din lucru doar pentru a-i pune lui Nicole ntrebri referitoare la geografia New York-ului. Nicole se ntinsese pe sacul de dormit, cu gndul la traversarea not a Oceanului Cilindric. Nu era o nottoare excepional. La antrenamente avusese nevoie cam de cincisprezece minute pentru a nota un kilometru, i asta se petrecuse ntr-o piscin cu ap linitit. Pentru a traversa oceanul, ar fi trebuit s parcurg cinci kilometri n ape reci i agitate. i era posibil s fie nsoit i de creaturi simpatice precum bioii rechini. Un brbat vesel i gras de douzeci de centimetri nlime i ntrerupse meditaia. N-ai vrea s bei ceva, frumoas fetican? o ntreb Falstaff. Nicole se rostogoli i-l studie de aproape. Robotul inea n mn o can burduhnoas, cu un lichid din care sorbi cu nesa, vrsnd o parte pe barb. Se terse cu mneca i sughi zgomotos. i dac nu vrei nimica de but, rosti el cu un puternic accent britanic, bgndu-i mna n pantaloni, atunci poate c btrnu' Sir John te-ar putea nva cte ceva n aternut. Faa lui micu devenise n mod clar pofticioas. Grosolan, dar foarte caraghioas. Nicole rse. La fel i Falstaff. i nu doar c sunt iste, rosti robotul, dar fac i pe alii s se simt bine. tii, i spuse Nicole lui Richard, care urmrea scena de la civa metri, dac te plictiseti vreodat s fii astronaut, ai putea s faci milioane cu jucrii pentru copii. Richard se apropie i-l ridic pe Falstaff. i mulumi lui Nicole pentru compliment. Aa cum vd eu lucrurile, avem trei opiuni, spuse el foarte serios. S

traversm not oceanul, s explorm oraul pentru a vedea dac putem gsi destul material pentru o barc, ori s ateptm aici pn vine cineva. Nu sunt prea optimist n privina nici uneia dintre aceste variante. Atunci, ce sugerezi? Propun un compromis. Dup ce se lumineaz, haide s cercetm zonele cheie ale oraului, n special cele trei piaete, i s vedem dac nu descoperim ceva care s ne ajute s njghebm o barc. Vom aloca o zi raman, poate dou, acestei explorri. Dac nu descoperim nimic, traversm not. Nu am ncredere ntr-o eventual echip de salvare. Mi se pare corect. Dar a vrea s facem altceva nti. Nu avem mult mncare, aa c m-a simi mai linitit dac vom scoate din groap pepenele-man pentru nceput. n acest fel, ne punem la adpost de surprize neplcute. Richard fu de acord c asigurarea rezervei de alimente constituia o aciune prudent. n schimb, nu-i surdea ideea utilizrii din nou a firului de sutur. Ai avut noroc n multe privine, declar el. Nu numai c firul nu s-a rupt, dar nici n-a alunecat de pe brul pe care l-ai confecionat. i cu toate acestea, i-a tiat complet mnuile n dou locuri i aproape c a trecut i prin materialul brului. Ai alt idee? Corzile plasei, rspunse Richard. Ar trebui s fie perfecte, cu condiia s le putem obine. Atunci eu a cobor, ferindu-te de Greit, l ntrerupse Nicole. i zmbi. Cu tot respectul, Richard, nu-i momentul prielnic s faci pe tipul macho. Folosirea plasei este o idee grozav. ns eti prea greu. Dac se ntmpl ceva, nu voi fi niciodat n stare s te trag sus. l btu pe umr. i n plus, sper s nu-i rnesc vanitatea, dar dintre noi doi, probabil eu sunt mai atletic. Richard simul mndria rnit. i cum rmne cu tradiia? Brbatul trebuie s dea ntotdeauna dovad de rezisten fizic i agilitate. Nu-i aduci aminte de desenele animate din copilrie? Nicole rse din toat inima. Da, dragul meu, numai c tu nu eti Popeye, iar eu nu-s Olive Oyl. Nu-s sigur c am s rezist, rosti el, scuturnd capul cu putere. S descopr la vrsta de treizeci i patru de ani c nu sunt Popeye... Ce lovitur dat eului meu, continu el strngnd-o uurel pe Nicole la piept. Ce spui? Mai dormim cteva ore pn mine diminea? Nici unul dintre ei nu reui s adoarm. Rmaser cufundai n gnduri, ntini alturi n sacurile de dormit aezate n pia. Nicole l auzi pe Richard foindu-se. i tu eti treaz? opti ea. Mda. Am numrat personajele shakespeariene fr succes. Trecusem deja de o sut. Nicole se ridic ntr-un cot i i privi nsoitorul. Spune-mi, Richard, de unde vine pasiunea asta pentru Shakespeare? tiu c ai crescut n Stratford, ns mi vine greu s-mi nchipui cum un inginer ca tine, ndrgostit de computere, calcule i mecherii electronice, s-a lsat fascinat de un dramaturg. Terapistul meu mi-a zis c e un "impuls de escapism", replic Richard cteva secunde mai trziu. ntruct nu-mi plcea lumea real, nici oamenii din ea, mi-am creat eu singur o lume. Doar c nu am construit una de la zero, ci am prelungit minunatul univers deja realizat de un geniu. Shakespeare a fost Dumnezeul meu, continu el dup o scurt pauz. Pe la nou sau zece ani, obinuiam s m opresc n parcul de lng Avon cel aflat n apropierea teatrelor, cu statuile lui Hamlet, Falstaff, Lady Macbeth i a Prinului Hal i petreceam orele dup amiezii compunnd alte povestiri despre personajele mele favorite. n acest fel amnam ct mai mult ntoarcerea acas. Mi-era groaz s fiu n preajma tatlui meu... Nu tiam niciodat ce avea de gnd s mai fac Dar nu vrei s asculi aceste lucruri, se ntrerupse singur. Fiecare are amintiri dureroase din copilrie. S discutm despre altceva. S discutm despre ceea ce simim, replic Nicole, surprinzndu-se chiar pe sine nsi. Lucru pe care nu-l fac aproape niciodat, adug cu voce slab. Richard se rsuci i se uit n direcia ei. ntinse mna ncetior, iar ea i prinse degetele ntr-ale ei. Tata lucra la Cile Ferate Britanice. Era un brbat foarte detept, ns stngaci n societate; a avut greuti n a-i gsi o slujb dup ce a terminat universitatea n Sussex. Timpurile erau nc dificile. Economia de-abia ncepuse s se redreseze dup Marele Haos... Cnd mama i-a spus c este nsrcinat, responsabilitatea l-a copleit. Cuta o poziie mai sigur, mai bun. ntotdeauna obinuse rezultate mari la teste, iar guvernul forase monopolurile din transport, inclusiv sistemul cilor ferate, s angajeze personalul conform punctajelor de la teste. Aa c tatl meu a ajuns director de trafic la Stratford. i ura slujba. Era plicticoas i monoton, complet nepotrivit pentru un absolvent cu distincie. Mama mi-a povestit c s-a strduit s obin i alte posturi cnd eram foarte mic, ns ntr-un fel sau altul ddea gre la interviuri. Mai trziu, dup ce eu am

mai crescut, a ncetat pn s i ncerce. Sttea acas i se plngea. A nceput s bea. i s ne fac zile negre amndurora. Urm o tcere lung. Richard se lupta din greu cu demonii copilriei sale. Nicole l strnse de mn. mi pare ru, opti ea. i mie mi-a prut, replic Richard cu glasul uor voalat. Eram doar un puti cu un incredibil sim de a se minuna i cu dragoste de via. Veneam acas entuziasmat de orice lucru nou, povesteam ce se ntmplase la coal, iar tatl meu se mulumea s mrie. La opt ani, m-am ntors de la coal mai devreme i m-am certat cu el. Era ziua lui liber i buse, ca de obicei. Mama ieise dup cumprturi. Nu-mi amintesc de la ce a pornit totul, dar tiu c i-am spus c nu avea dreptate n privina unui flecute. Cnd a vzut c persistam n a-l contrazice, m-a lovit brusc n nas cu toat fora. M-am izbit de zid, iar din nasul rupt mi-a nit sngele. De atunci i pn la paisprezece ani, cnd am nceput s simt c eram n stare s m apr, n-am mai intrat niciodat n casa aceea pn nu m asiguram mai nti c mama se afla nuntru. Nicole ncerc s-i imagineze un adult lovind un copil de opt ani. Ce fel de fiin uman poate sf rma nasul propriului fiu? se ntreb ea. Am fost mereu foarte timid, convingndu-m singur c motenisem stngcia tatlui meu, spunea Richard. Aa c n-aveam muli prieteni de vrsta mea, dar tot tnjeam dup relaii umane. O privi pe Nicole i fcu o pauz, reme-morndu-i amintirile. Mi-am fcut prieteni din personajele lui Shakespeare. i citeam piesele n fiecare dup amiaz n parc i m cufundam n lumea sa nchipuit. Chiar nvasem pe de rost scene ntregi. Apoi, pe drumul spre cas vorbeam cu Romeo, sau Ariel , sau Jaques. Lui Nicole nu-i fu greu s vizualizeze restul povestirii lui Richard. Mi te nchipui ca adolescent. Singuratic, stngaci, re inut din punct de vedere emo ional. Obsesia ta pentru Shakespeare i-a oferit o evadare din fa a durerii. Teatrele se g seau n apropierea casei tale. i-ai v zut prietenii lund via pe scen . Prad unui impuls brusc, Nicole se aplec i-l srut uor pe obraz. Mulumesc pentru c mi-ai povestit, zise ea. De ndat ce se lumin, se ndreptar spre plasa ntins ntre zgrie-nori. Nicole fu surprins s descopere c tieturile practicate pentru a elibera avianul erau acum reparate. Plasa arta ca nou. Un biot de ntreinere a trecut evident pe aici, coment Richard, fr a se mai lsa impresionat de minuniile la care era martor. Tiar cteva buci lungi de coard i pornir spre hambar. Pe drum, Richard test elasticitatea materialului, descoperind c se ntindea cu aproximativ cincisprezece la sut, dup care revenea la dimensiunea iniial, dei uneori fenomenul se producea lent. Intervalul varia semnificativ, depinznd de durata de timp a aplicrii forei de ntindere. Richard ncepuse s examineze structura intern a corzii cnd ajunser la hambar. Nicole nu pierdu nici o clip. Leg un capt al frnghiei de un obiect aflat n imediata vecintate a hambarului i-i ddu drumul ncet de-a lungul peretelui. Sarcina lui Richard era s vegheze s nu se ntmple ceva neprevzut, fiind de asemenea pregtit n caz de urgen. Ajuns pe fundul cavitii, Nicole fu scuturat de un fior amintindu-i ct de neajutorat se simise n acelai loc cu cteva zile mai devreme. Revenindu-i ns repede, introduse un soi de mner, confecionat cu ajutorul ctorva ustensile din trusa medical, n interiorul pepenelui, legndu-l apoi de rucsacul din spate. Urcuul decurse fr nici un fel de problemev Rezolvat, zmbi ea ntinzndu-i lui Richard pepenele-man. Continum cu planul A? 'neles, spuse el. Acum tim de unde vor veni urmtoarele noastre zece mese. Nou, l corect Nicole cu un hohot de rs. Am reevaluat estimarea dup ce team vzut mncnd de cteva ori. Pornir rapid din hambar spre piaa vestic. Traversar n zig-zag zona deschis, cercetnd cu atenie aleile nguste din mprejurimi, dar nu descoperir nimic care s-i ajute la construirea unei brci. Richard se ntlni totui cu un centiped biot; pe la jumtatea operaiunii lor de cutare, unul ptrunsese n pia i se deplasase n diagonal. Richard fcuse tot posibilul pentru a-l determina s se opreasc, inclusiv s i se aeze nainte sau s-l ciocneasc n cap. Nu avusese succes. Nicole rdea n momentul n care Richard se ntoarse lng ea, puin frustrat. Centipedul la e absolut inutil, se plnse el. La ce dracu' folosete? Nu transport nimic. N-are nici un fel de senzori. Pur i simplu se plimb voios pe aiurea. Tehnologia unei specii extraterestre avansate nu poate fi discernut de magie, i aminti ea unul din citatele sale preferate. Dar blestematul acela de centiped n-are nimic magic n el, replic Richard oarecum suprat de veselia ei. E chiar tmpit de-a binelea!

 i ce-ai fi fcut dac se oprea? se interes Nicole. Cum, l-a fi examinat, bineneles, ce altceva s fac? Cred c-i mai bine s ne concentrm eforturile n alte direcii, replic Nicole. Numi imaginez cum ne-ar ajuta un centiped biot s plecm de pe insul. M rog, declar Richard un pic prea brusc, mi pare evident c am abordat complet greit problema. Nu vom gsi nimic folositor la suprafa. Bioii o cur probabil regulat. Ar trebui s cutm o alt intrare n subteran, ceva asemntor cu brlogul avianilor. Radarul multispectral ne va identifica locurile unde terenul nu este solid. Le lu mult timp ca s descopere a doua deschiztur, dei ea nu se afla la mai mult de dou sute de metri de centrul pieei. Richard i Nicole se dovediser din caleafar de restrictivi n primele cercetri. Dup o or totui, ajunser la concluzia ca terenul de sub pia era peste tot solid. i lrgir aria cercetrilor, incluznd strzile i aleile alturate, pn la bulevardele concentrice. ntr-o fundtur ncadrat din trei pri de zgrie-nori descoperir un alt capac n mijlocul drumului. Nu era deloc camuflat. Avea aceleai dimensiuni ca i cel aflat deasupra avianilor, un dreptunghi cu lungimea de zece metri i limea de ase. 45. NIKKI Crezi c acopermntul avianilor se deschide n acelai fel? ntreb Nicole dup ce Richard cercetase cu mare grij mprejurimile, descoperind pe una din cldiri o plac vizibil nelalocul ei. Apsarea ei dusese la deschiderea capacului. Probabil. Va trebui s ne ntoarcem i s verificm. Atunci locurile astea nu sunt foarte sigure, zise Nicole. Amndoi se ntoarser pe alee i ngenunchear pentru a privi n deschiztur. O ramp larg, abrupt, ncepea chiar de sub ei i disprea undeva n ntunericul de dedesubt. Nu se zreau dect primii zece metri ai cavitii. Seamn cu una din acele parcri strvechi, remarc Richard. Pi pe ramp. Pare chiar s fie ciment. Nicole l privi cobornd. Dup ce capul i ajunse sub nivelul strzii, brbatul se ntoarse i o ntreb: Nu vii? i aprinsese lanterna i ndreptase fasciculul pe o mic treapt la civa metri dedesubt. Richard, cred c ar trebui s discutm puin. Nu vreau... Aha! exclam el. De ndat ce piciorul i atinsese prima treapt, o serie de lumini se aprinseser automat, iluminnd urmtoarea poriune a drumului. Rampa se foarfec, cobornd mai jos, strig Richard. Arat identic cu cealalt. Se rsuci din nou i dispru din raza vizual a lui Nicole. Richard, strig Nicole oarecum exasperat. Oprete-te un pic! Trebuie s discutm ce facem mai departe. Cteva clipe mai trziu, faa surztoare a lui Richard apru la suprafa. Cei doi astronaui analizar opiunile pe rare le aveau. Nicole insist s rmn afar, n New York, chiar dac Richard i relua investigaiile. Cel puin era n stare astfel s garanteze c acopermntul nu se va nchide, n vreme ce ea i vorbea, Richard atepta pe prima teras a subteranului, cercetnd zona nconjurtoare. Pereii erau din acelai material descoperit de Nicole n brlogul avianilor. Benzi luminoase, nu foarte diferite de neoanele terestre, se ntindeau de-a lungul lor pentru a ilumina calea. D-te la o parte! strig Richard la mijlocul propoziiei. Uluit la nceput, Nicole fcu civa pai napoi. Mai departe, l auzi strignd din nou. Nicole se opri lng una din cldirile nconjurtoare. E destul de departe? ip ea, i simultan capacul porni s alunece, acoperind deschiztura. Nicole alerg ncercnd s-l opreasc, dar placa se dovedi prea grea. Richard! mai apuc s strige, n vreme ce groapa disprea cu totul. Nicole btu cu pumnii n capac, reamintindu-i propriile sentimente de frustrare cnd se trezise prizonier n adpostul avianilor. Reveni n fug la cldirea n peretele creia se gsea ncastrat dispozitivul de deschidere a trapei i-l aps repetat. Nu se ntmpl nimic. Se scurse aproape un minut; Nicole se nelinitea tot mai tare. Alerg n strad i strig colegul. Sunt chiar aici, sub capac, rspunse el fcnd-o pe Nicole s rsufle uurat. Am descoperit o alt plac lng prima teras i am apsat-o. Cred c ea comand deschiderea i nchiderea capacului, ns s-ar putea s fie prevzut cu un circuit de temporizare. D-mi cteva minute. Nu ncerca s deschizi trapa. i nu sta prea aproape. Nicole se ndeprt i atept. Richard avea dreptate. Cteva minute mai trziu, capacul se deschise iar el iei dinuntru, cu un rnjet larg ntiprit pe fa. Vezi, i-am spus s nu-i faci griji... Ce-ai zice s lum prnzul? rosti Richard. Cobornd panta, Nicole auzi sunetul familiar al apei curgtoare, ntr-o ncpere mic situat la vreo douzeci de metri de prima treapt, descoperir o cistern identic

cu cea din brlogul avianilor. i umplur amndoi bidoanele cu o ap proaspt i delicioas la gust. Din camer nu porneau nici un fel de tunele orizontale, ci doar o alt ramp, conducnd n jos nc cinci metri. Fasciculul lanternei lui Richard se plimb lent pe pereii slii. Uite aici, Nicole, spuse el indicnd cu degetul o uoar variaie n materialul de construcie. Se arcuiete pn n cealalt parte. Ea urmri raza de lumin descriind un arc lung pe perete. Se pare c au existat cel puin dou faze distincte de construcie. Exact, replic el. Poate c i aici au existat tuneluri orizontale, cel puin iniial, dup care au fost zidite. Nici unul din ei nu mai scoase o vorb n timp ce continuau coborrea. Rampele erau identice. De cte ori Richard i Nicole peau pe o teras nou, urmtoarea ramp era automat iluminat. Se gseau la aproximativ cincizeci de metri de suprafa cnd tavanul urc brusc, iar rampa se sfri ntr-o cavern larg. Podeaua circular avea un diametru de vreo douzeci i cinci de metri. Patru tuneluri ntunecate, nalte de cinci metri i dispuse la distane egal, la nouzeci de grade n jurul pereilor circulari, porneau din cavern. Ala bala portocala? ntreb Richard. Eu a alege portocala, replic Nicole ndreptndu-se spre unul din tuneluri. La civa metri de intrare, luminile din prima poriune a culoarului se aprinser. De ast dat, fu rndul lui Richard s ezite. Privi cu atenie nuntru i introduse o serie de informaii n computer. Nu i se pare c se curbeaz uor spre dreapta? Observi, acolo unde se termin zona luminat? Nicole ncuviin. Se uit peste umrul lui Richard pentru a-i da seama ce fcea acesta. ntocmesc o hart, rspunse el la ntrebarea ei mut. Theseu avea un fir de a, Hans i Greta firimituri de pine. Noi i-am ntrecut. Nu-i aa c aceste computere sunt minunate? Nicole zmbi. Deci, ce prere ai? Ne ateptm la un Minotaur, sau la o cas de turt dulce, cu o vrjitoare hain nuntru? Ar fi bine s avem aa noroc, gndi Nicole. Frica o cuprindea tot mai mult pe msur ce naintau n tunel. i aminti cumplitul moment de teroare trit n groapa din hambar, n clipa n care vzuse pentru prima dat avianul rotindu-se deasupra, cu ciocul i ghearele ndreptate ctre ea. Un fior rece i scld ntreg trupul. Iat c sentimentul r u prevestitor m ncearc iar i, i zise ea. Se opri. Richard, nu-mi place aici. S ne ntoarcem... Auzir zgomotul amndoi n acelai timp. Fr nici o ndoial, venea din spatele lor, din vecintatea cavernei circulare pe care tocmai o prsiser. Suna asemeni unor perii tari frecate pe metal. Richard i Nicole se strnser unul n cellalt. E acelai sunet auzit de mine n prima noapte petrecut pe Rama, cnd ne aflam pe zidurile New York-ului, opti Richard. n spate, culoarul se arcuia uor spre stnga. Privind ntr-acolo, observar c luminile erau stinse pn la limita vizibilitii lor. Totui, cnd auzir sunetul a doua oar, cteva lmpi se aprinser aproape simultan n deprtare, indicnd c ceva se gsea aproape de intrarea n tunel. Nicole ni ca o sgeat. Parcurse urmtorii dou sute de metri n treizeci de secunde, n ciuda combinezonului de zbor i a rucsacului. Abia apoi se opri i-l atept pe Richard. Nici unul din ei nu mai auzi nimic, iar adncul culoarului rmase cufundat n bezn. mi pare ru, rosti Nicole dup ce Richard o ajunse din urm. Am intrat n panic. Cred c stau de prea mult timp n lumea asta minunat i strin. Isuse, replic Richard ncruntnd din sprncene. N-am mai vzut pe cineva alergnd aa de repede. ncruntarea i se preschimb n zmbet. S nu-i fie ruine, Nikki; i mie mi-a fost cumplit de fric, explic el. Dar parc am ncremenit. Nicole continu s respire adnc i l privi int. Cum mi-ai spus? ntreb ea oarecum pus pe rzboi. Nikki, repet el. Mi s-a prut momentul potrivit s-i dau un nume special, numai al meu. Nu i place? Nicole rmase fr glas zece secunde ntregi. Mintea i rtcea la milioane de kilometri i cincisprezece ani distan, ntr-un apartament de hotel din Los Angeles, n vreme ce trupul ei tria val dup val de plcere. A fost extraordinar, Nikki, minunat, declarase prinul mai trziu. n noaptea aceea, cu cincisprezece ani n urm, i ceruse lui Henry s nu-i spun niciodat Nikki, deoarece apelativul semna prea mult cu numele unei dansatoare durdulii, ori cu al unei trfe. Richard i pocnea din degete n faa ochilor. Alo, alo. E cineva acas?

Buzele lui Nicole se relaxar ntr-un surs. Bineneles, Richard, Nikki e perfect atta timp ct nu-l foloseti mereu. Continuar s nainteze ncet prin tunel. Aadar, unde i fugiser gndurile? se interes Richard. Undeva unde nu- i pot spune niciodat , gndi Nicole. Deoarece fiecare dintre noi este suma evenimentelor tr ite. Numai cei foarte tineri nu au trecut. Noi ceilal i suntem nevoi i s tr im cu problemele noastre. i strecur braul sub cel al lui Richard. i s avem bunul sim de a ti cnd trebuie p strate numai pent ru noi. Tunelul prea fr de sfrit. Richard i Nicole aproape se hotrser s se ntoarc, cnd ajunser la un pasaj situat n dreapta. Fr ezitare, pir nuntru. Luminile se aprinser numaidect. n interiorul slii, pe peretele enorm din stnga se aflau douzeci i cinci de obiecte plate, dreptunghiulare, dispuse n cinci iruri a cte cinci. Peretele opus era gol. La cteva secunde dup ce ptrunser nuntru, cei doi cosmonaui auzir un sunet ascuit, de nalt trecven, venind parc din tavan. Tresrir brusc, dar se relaxar observnd c sunetul continua, fr ca ei s aib parte de alte surprize. inndu-se de mn, pir spre captul ncperii lungi i nguste. Obiectele de pe perei erau fotografii, cele mai multe uor de recunoscut ca fiind luate de undeva din interiorul lui Rama. Marele octoedru de lng piaa central aprea n cteva din ele. Restul reprezentau imagini ale zgrie-norilor din New York i vederi de ansamblu, supraangulare, ale interiorului lui Rama. Trei dintre fotografii l atraser ca un magnet pe Richard. Prezentau brci curbate aerodinamic tind Oceanul Cilindric n lung i-n lat; ntr-una din fotografii, un val uria era gata s se prbueasc peste un vas mai mare. De aa ceva avem nevoie, exclam el entuziasmat. Dac descoperim unul dintre vase, necazurile noastre i-au sfrit. iuitul de deasupra lor continu cu puine modulaii. Un spot de lumin se muta de la o fotografie la alta, ori de cte ori sunetul nceta. Nicole i Richard traser cu uurin concluzia c se aflau ntr-un muzeu; n rest nu puteau fi siguri de nimic. Nicole se aez, sprijinindu-se de unul din perei. Nu prea sunt n largul meu, zise ea. M simt depit. Richard se aez alturi. i eu. Iar eu unul abia am sosit n New York. Aa c mi nchipui ce trebuie s simi. Rmaser tcui o clip. tii ce m deranjeaz cel mai mult? ntreb Nicole ncercnd s-i justifice sentimentul de neputin. Ct de puin mi nelegeam propria ignoran. nainte de a pleca n expediie, credeam c tiu relaia dintre cunotinele mele i cele ale umanitii. ns ceea ce-i copleitor cu aceast misiune este ct de mic pare ntregul domeniu al cunotinelor umane, vizavi de ceea ce s-ar putea cunoate. Gndete-te puin, suma a tot ceea ce tiu sau vor ti fiinele omeneti, poate nu-i dect un fragment infim al Enciclopediei Galactice Este nfricotor, o ntrerupse entuziasmat Richard. Dar i palpitant, n acelai timp... Uneori, ntr-o librrie ori o bibliotec, sunt copleit de cte lucruri nu cunosc. Atunci m cuprinde o dorin uria s citesc toate acele cri, una cte una. Imagineaz-i cum ar fi s stai ntr-o adev rat bibliotec, care cuprinde cunotinele tuturor speciilor din univers... Numai gndul m face s ameesc. Nicole se ntoarse spre el i-l plesni peste picior. n regul, Richard, rosti cu o voce glumea, schimbnd subiectul. Acum, dup ce ne-am reafirmat incredibila prostie, cu ce continum? Cred c am parcurs mai bine de un kilometru n acest tunel. ncotro? Propun s mergem n aceeai direcie nc un sfert de or. Experiena m-a nvat c tunelurile duc totdeauna undeva. Dac nu descoperim nimic, ne ntoarcem. O ajut pe Nicole s se ridice i o mbri uor. Perfect, Nikki, spuse fcndu-i cu ochiul. Acord-mi o jumtate de leghe avans. Nicole ncrunt din sprncene i cltin din cap. De dou ori e destul pentru o singur zi, spuse ea, ntinzndu-i mna. 46. ACEA CALITATE, NUMIT CURAJ Uriaa groap circular disprea n ntuneric. Doar primii cinci metri ai puului erau luminai. Din perei neau rui metalici, lungi de aproximativ un metru i separai ntre ei de aceeai distan. Iat destinaia tunelurilor, mormi pentru sine Richard. i venea greu s integreze aceast gaur cilindric uria, cu perei plini de epue, n arhitectura general a lui Rama. i nconjuraser perimetrul de dou ori. Parcurseser chiar cteva sute de metri n tunelul adiacent, concluzionnd din uoara lui nclinaie spre dreapta c pornea probabil din aceeai cavern.

 Ei bine, s-i dm drumul, rosti n cele din urm Richard, ridicnd din umeri. Puse piciorul drept pe unul din rui ca s-i testeze rezistena. Metalul nu se ndoi sub greutatea lui. Puse cellalt picior pe un alt ru, iar cu piciorul drept cobor nc un nivel. Distana-i aproape perfect, nu va fi greu s urcm la loc, zise privind-o pe Nicole. Richard Wakefield, vrei s spui c intenionezi s cobori n abisul acela? i c te atepi s te urmez? Nu atept nimic de la tine, dar nu vd ce rost are s ne ntoarcem, replic brbatul. Ce alternativ avem? S mergem napoi prin tunel la rampe, i s ieim afar? Pentru ce? Ca s vedem dac ne caut cineva? Ai vzut fotografiile brcilor. Poate c se afl chiar aici, la fund. Poate exist chiar un ru secret care se vars subteran n Oceanul Cilindric. Poate c jos ne ateapt una din creaturile care scot sunetele acelea bizare, declar Nicole ncepnd s coboare ncet, dup ce naintarea lui Richard aprinsese dedesubt un nou set de lumini. Las' c aflu eu, o liniti Richard. Heiiii, voi de jos! Noi, dou fiine de tip umanoid, vrem s coborm. Flutur din mn i-i pierdu pe moment echilibrul. Nu te mai da n spectacol, l apostrof Nicole apropiindu-se de el. Fcu o pauz s-i trag rsuflarea i privi n jur. Picioarele i se sprijineau pe doi rui, n timp ce cu minile se inea de ali doi. Trebuie s fiu nebun . Uit -te la locul sta. Cu uurin i po i imagina o sut de feluri ngrozitoare de a muri. Richard coborse nc un nivel. i uit -te la el. S fie complet imun la team ? Sau pur i simplu nu i pas ? De fapt, pare chiar s -i plac ce se ntmpl aici. Al treilea set de lmpi dezvlui o plas pe peretele opus. Era ntins ntre rui, sub ei, iar de la distan semna uimitor de mult cu o replic mai mic a obiectului prins ntre cei doi zgrie-nori din New York. Richard ocoli cilindrul, grbit s o examineze. Vino ncoace, i strig lui Nicole. Cred c-i vorba de acelai material. Plasa era ancorat de perete cu boluri mici. La insistenele lui Richard, Nicole tie o bucat i i-o nmn. El o ntinse, privind-o cum i recpta forma iniial. i studie structura intern. Este acelai material. i ncrunt sprncenele. Dar la ce naiba folosete? Nicole rmase lng el, plimbnd alene fasciculul lanternei n adncimile de sub ei. Era ct pe ce s propun s urce napoi pentru a cuta un teren mai familiar, cnd avu impresia c vede reflexia unei podele, situate la vreo douzeci de metri dedesubt. tii ce? Ct studiezi tu plasa, eu am s cobor nc civa metri. S-ar putea s fim aproape de fundul acestui pu bizar. Dac nu, propun s ieim de aici. n regul, rspunse distrat Richard. ncepuse deja cercetarea fragmentului de coard, folosindu-se de microscopul scos din rucsac. Nicole cobor sprinten pn jos. Cred c ai face bine s vii aici, strig ea. Sunt dou tuneluri, unul mare i unul mic. i o alt gaur n centru... Richard sosi numaidect. ncepuse s coboare imediat dup ce lmpile se aprinseser pe platforma inferioar. n prezent edeau pe o teras lat de trei metri, pe fundul puului cu rui. Terasa forma un inel n jurul unei alte deschizturi circulare, din ai crei perei ieeau aceleai iruri de rui. La stnga i la dreapta, tuneluri ntunecate se arcuiau n stnca ori metalul ce constituia materialul de baz al uriaei lumi subterane. Tunelul din stnga avea o nlime de cinci pn la ase metri; cel mai mic, din partea opus, doar o jumtate de metru. Ieind din fiecare tunel i ntinzndu-se pe teras pe o jumtate din limea ei, pe podea erau fixate cte dou benzi mici, paralele, dintr-un material necunoscut. Benzile erau foarte apropiate ntre ele n tunelul mic i mult distanate n cellalt. Richard se lsase n genunchi n faa tunelului mare ca s le examineze, cnd n deprtare auzi un vuiet puternic. Ascult, o atenion pe Nicole n vreme ce amndoi se retrgeau instinctiv. Zgomotul crescu n intensitate i se preschimb ntr-un uierat, ca i cum ceva se mica cu rapiditate prin aer. Departe n tunelul drept ca zborul unei sgei se aprinser lumini. Cei doi se ncordar. Nu ateptar mult explicaia. Un vehicul asemntor cu un tren subteran pe pern de aer se npusti asupra lor, oprindu-se brusc la extremitatea celor dou benzi de pe platform. Richard i Nicole fcuser civa pai napoi la apariia vehiculului. Amndoi se gseau periculos de aproape de marginea inelului. Cteva clipe rmaser tcui, fixnd forma aerodinamic suspendat n faa lor. Apoi se privir ntre ei i izbucnir n rs. Perfect, rosti Nicole cu o voce n care se simea nervozitatea, am priceput. Am ptruns ntr-o nou dimensiune. Aici e cumva mai dificil s descoperi staia de metro... Complet absurd. Coborm ntr-un butoi cu rui i ne trezim ntr-o staie de metro... Nu tiu ce prere ai tu, dar mie una mi-ajunge. Prefer oricnd un pepene-man i nite aviani normali... ntre timp, Richard se apropiase de main. O u se deschise lateral, permindule s priveasc interiorul luminat. Nu existau scaune, ci doar o serie de stlpi cilindrici subiri, dispui aparent la ntmplare ntre cei trei metri care separau podeaua de plafon.

 Nu poate merge prea departe, opin Richard bgndu-i capul pe u, dar rmnnd cu picioarele pe terasa exterioar. N-ai unde s te aezi. Nicole se apropie la rndul ei. Poate c ei nu au btrni sau invalizi i toate magazinele se afl lng locuine, rse femeia, n vreme ce Richard se apleca i mai mult pentru a distinge clar plafonul i pereii. S nu-i vin idei trznite. Ar fi curat nebunie s ne urcm nuntru. Numai dac am rmne fr alimente i asta ar constitui ultima noastr speran. Bnuiesc c ai dreptate, replic Richard. Chipul i trda dezamgirea n clipa cnd scoase capul din vehiculul subteran. Dar ce uluitoare... Se opri la mijlocul frazei, fixnd un punct situat de cealalt parte a terasei pe care stteau ei. Acolo, n mijlocul intrrii n prezent iluminate a micului tunel, atepta un vehicul identic, de zece ori ns mai mrunt. Nicole i urmri privirea. Acolo trebuie s fie drumul ctre Lilliput, declar ea. Uriaii coboar nc un etaj, iar creaturile normale folosesc acest tunel. Totu-i extrem de simplu. Richard fcu ocolul platformei inelare. Excelent, spuse cu voce tare, scondu-i din spate rucsacul i aezndu-i lng el. ncepu s scotoceasc ntr-unul din buzunarele mai mari. Ce faci? Inginerul scoase dou figurine i i le art. Excelent, repet fr a-i ascunde entuziasmul. i vom trimite pe Falstaff i pe Prinul Hal. Am nevoie de numai cteva minute ca s le modific programul. Richard i aezase deja computerul pe treapt, alturi de roboi i se apucase de treab. Nicole se aez pe jos, sprijinindu-i spatele de perete, ntre doi rui. l privi pe Richard. E cu adev rat o specie rar , reflect cu admiraie, rememornd orele petrecute mpreun. Un geniu, asta este evident. Aproape inocent i lipsit de r utate. i cumva a reuit s -i p streze curiozitatea de copil. Brusc, se simi foarte obosit. Zmbi n sinea ei n timp ce-l urmrea lucrnd pe Richard. nchise o clip ochii. mi pare ru c a durat atta. mi tot veneau n minte alte i alte lucruri de introdus n program i a trebuit s restabilesc conexiunile... Nicole se trezi din somn foarte ncet. De ct timp suntem aici? ntreb cscnd. Cam de o or, rspunse sfios Richard. Dar totul este aranjat. Sunt gata s-i trimit pe biei la plimbare cu metroul. Nicole privi roat. Ambele trenuri se afl nc aici, coment ea. Cred c funcioneaz la fel ca i luminile. Pariez c rmn n staie ct timp vom rmne pe platform. Nicole se ridic i se ntinse. Iat aadar planul, explic Richard. Am telecomanda n mn. Hal i Sir John dispun de senzori video, audio i n infrarou, care vor transmite ncontinuu. Putem alege ce canal dorim s monitorizm pe computere i s trimitem comenzile corespunztoare. Dar vor penetra semnalele pereii? ntreb Nicole, amintindu-i de experiena trit n hambar. Ct vreme nu vor fi nevoite s strbat un material prea gros. Sistemul e astfel proiectat n privina raportului semnal-zgomot, nct permite o anumit atenuare... n plus, traseul cel mare pare a fi rectangular. Richard aez grijuliu roboii pe platform i le comand s se ndrepte spre vagon. Ui se deschiser pe ambele pri la apropierea lor. S-i amintii de mine doamnei Quickly, declam Falstaff urcnd nuntru. Cam prostu ea, dar cu o inim de aur. Nicole i arunc lui Richard o privire ntrebtoare. N-am ters toate programele anterioare, aa c din cnd n cnd vor face comentarii absurde, rse el. Cei doi roboi rmaser nemicai n tren un minut sau dou. Richard verific n grab senzorii i execut nite calibrri suplimentare pe monitor. n cele din urm uile se nchiser, vehicolul atept alte zece secunde, dup care dispru vijelios n tunel. Richard ordon lui Falstaff s priveasc nainte, chiar dac prin ferestre nu se observa mare lucru. Cltoria dur surprinztor de mult, cu o vitez foarte mare. Richard estim c trenul parcursese civa kilometri nainte de a ncetini. Richard atept puin nainte de a comanda roboilor s coboare. Voia s se asigure c vehiculul nu oprise ntr-o staie intemediar. Totui, nu existau motive de ngrijorare: primul set de imagini transmise de Falstaff i Prinul Hal indicau clar c trenul atinsese captul liniei. Cei doi roboi pir pe platforma alturat i transmiser fotografii suplimentare ale mprejurimilor. Staia avea arce i coloane, dar n fapt era o ncpere lung. Richard estim nlimea tavanului la circa doi metri. Ordon lui Falstaff i Prinului Hal s se ndrepte spre un coridor lung, deschis lateral spre stnga i perpendicular pe inele metroului. Holul se sfrea n faa unui alt tunel, acesta din urm nalt de numai cinci

centimetri. n vreme ce roboii examinau podeaua, descoperind dou ine minuscule chiar la picioarele lor, un vagon de proporii miniaturale se opri n staie. Cu uile larg deschise i interiorul bine iluminat, Richard i Nicole reuir s vad c era absolut identic cu celelalte dou, exceptnd dimensiunile. Astronauii stteau n genunchi pe platform, urmrind cu nesa imaginile de pe micul monitor. Richard i ordon lui Falstaff s-l filmeze pe Hal aezat lng mruntul metrou. Vehiculul are mai puin de doi centimetri nlime, declar Richard dup ce studie imaginea. Cine cltorete cu el? Furnicile? Nicole cltin din cap fr s scoat o vorb. Se simea din nou deconcertat. n acel moment se gndea la prima impresie lsat de Rama, dup ce strbtuse distana de la ecluz la staia de comunicaii din vrful scrii Alfa. Nici chiar n visurile mele cele mai nebuneti nu am prev zut c a putea s fiu martora attor noi mistere, reflect amintindu-i ct de mult o copleise uimitoarea privelite. Primii exploratori de-abia dac au zgriat suprafa a... Richard, rosti ntrerupndu-i meditaia. Brbatul comand roboilor s se ntoarc, apoi i ridic privirea de pe monitor. Da? Ct de gros e nveliul exterior al lui Rama? Cred c are patru sute de metri n total, spuse el cu o expresie oarecum uimit ntiprit pe fa. Dar asta la unul din capete. Nu putem ti cu precizie grosimea carcasei peste tot. Norton i echipajul su a raportat c adncimea Oceanului Cilindric variaz mult de la patruzeci de metri n unele locuri, la o sut cincizeci n altele. Aceasta m face s estimez grosimea nveliului la cel puin cteva sute de metri. Richard verific rapid monitorul. Prinul Hal i Falstaff reveniser n staia unde coborser din metrou. Transmise o comand de oprire i se rsuci spre Nicole. De ce ntrebi? Nu-i st n fire s pui ntrebri doar de dragul ntrebrilor. Este evident c aici jos se ntinde o ntreag lume neexplorat, replic Nicole. i-ar lua o via ntreag s Nu dispunem de atta timp, o ntrerupse rznd Richard. Cel puin nu de o via normal... ns ca s ne ntoarcem la problema grosimii nveliului, adu-i aminte c toat Emisfera Sudic are un nivel cu patru sute i cincizeci de metri mai ridicat dect cea Nordic. Aadar, dac nu cumva exist iregulariti structurale majore i nu este nici o ndoial c n-am observat aa ceva din exterior atunci grosimea trebuie s fie substanial mai mare n sud. Richard atept ca Nicole s mai spun ceva. Vznd-o c rmne tcut, se rsuci spre monitor, continund explorarea alturi de roboii si. Pentru ntrebarea lui Nicole existase un motiv foarte serios. Nu reuea s-i alunge din minte o imagine. Nicole se nchipuia ajuns la captul unuia dintre lungile tuneluri subterane, deschiznd o u i pomenindu-se orbit de razele soarelui. N-ar fi incredibil s - i tr ieti via a n acest labirint de lumini voalate i culoare ca apoi, din ntmplare, s dai peste ceva capabil s i schimbe comptet concep ia despre univers? reflect ea. Cum te-ai putea ntoarce dup aceea... Ce naiba-i asta? ntreba Richard. Nicole i ntrerupse irul gndurilor i se concentr pe monitor. Prinul Hal i Falstaff intraser ntr-o camer spaioas la captul opus al staiei subterane, i se opriser n faa unui conglomerat de plase, cu aspectul general de burete. Imaginea n infrarou dezvluia n mijloc o sfer ca un cuib, din care radia cldur. La sugestia lui Nicole, Richard ordon roboilor s nconjoare obiectul i s cerceteze mprejurimile. Sala era imens. Se termina mai departe dect reuea s indice rezoluia optic a dispozitivelor celor doi roboi. Tavanul se ridica la circa douzeci de metri nlime, iar distana dintre pereii laterali depea cincizeci de metri. Cteva obiecte sferice, nvelite ntr-o mas spongioas, se gseau mprtiate nuntru. O plas ntins pe aproape ntreaga seciune transversal, dar oprindu-se la vreo cinci metri de podea, atrna n deprtare. La o sut de metri n spatele ei se vedea o alta. Richard i Nicole se sftuir n privina urmtoarelor micri ale roboilor. Alte ieiri nu se mai zreau, nici n staia subteran, nici n sala cea mare. O imagine panoramic a acesteia nu releva nimic altceva interesant dect sferele nfurate n burete. Nicole dorea ca roboii s fie chemai napoi, i s prseasc cu totul locul respectiv. Curiozitatea lui Richard cerea cel puin o cercetare superficial a uneia din sfere. Cu oarecare greutate, roboii reuir s se care pe corzi, pentru a se apropia de obiectul sferic de la mijloc. Temperatura ambiant crescu pe msur ce urcau. Unul din scopurile materialului spongios era evident acela de a absorbi cldura. Cnd roboii ajunser la sfer, senzorii interni avertizar c temperatura exterioar depise limitele de siguran admise. Richard reacion cu repeziciune. Manevrnd ncontinuu, ajunse la concluzia c sfera era practic impenetrabil, alctuit fiind probabil dintr-un aliaj metalic gros, cu o suprafa foarte dur. Falstaff lovi obiectul de cteva ori cu mna lui micu; sunetul se stinse rapid, sugernd c sfera era plin, probabil cu lichid. Roboii coborau deja pe

corzi, cnd sistemele audio captar fonetul unor perii trte pe metal. Richard ncerc s le grbeasc fuga. Hal reui s-i mreasc pasul, ns Falstaff, ale crui subsisteme se nclziser din cale-afar n vecintatea sferei, fu mpiedicat de propriul procesor intern s-i accelereze deplasarea. Sunetul periilor se auzea tot mai puternic. Imaginea de pe monitor se mpri n dou cadre distincte. Prinul Hal atinse marginea nveliului spongios, sri pe podea i porni spre metrou fr a-i mai atepta tovarul. Falstaff continua s coboare greoi corzile din jurul sferei. Ast munc e prea grea pentru unul dedulcit cu butura, mormi el, depind nc un obstacol. Fonetul ncet brusc, iar camera video a lui Falstaff nregistr un obiect lung i subire, cu dungi negre-aurii. Cteva secunde mai trziu imaginea se ntunec i "Alarma de avarie terminal" a robotului ncepu s sune. Richard i Nicole obinur un ultim cadru de la Falstaff; prezenta ceva ce ar fi putut s fie un ochi gigantic n prim plan, un amestec gelatinos de negru, tivit cu albstrui. Apoi toate transmisiile provenind de la robot, inclusiv datele telemetrice de urgen, ncetar. ntre timp, Hal intrase n staia subteran. n intervalul scurs nainte ca vagonul s prseasc staia, sunetul de ru augur se auzi din nou. Totui vehiculul porni, cu robotul nuntru, ncepnd s accelereze n direcia astronauilor. Richard i Nicole rsuflar uurai. Nici dou secunde mai trziu, un zgomot puternic de geamuri sparte fu captat de sistemul audio al Prinului Hal. Richard ordon robotului s se rsuceasc spre sursa sunetului, iar camera lui reui s prind un tentacul solitar, negru i auriu, micndu-se prin aer. Tentaculul sprsese fereastra i se deplasa inexorabil ctre Hal. Att Richard ct i Nicole neleser ce se ntmpla n acelai moment. Creatura se gsea deasupra vagonului! i venea spre ei! Nicole escalad ruii cu viteza fulgerului. Richard pierdu cteva secunde preioase culegnd de jos computerul i introducnd ntreg echipamentul n rucsac. Alarma de avarie a lui Hal o auzi la jumtatea puului. Richard se rsuci s priveasc, exact n clipa n care vehiculul ieea din tunelul de sub el. Ceea ce vzu, i nghe sngele n vine. Pe metrou se afla o creatur mare i neagr, al crui trup, dac asta era cu adevrat, se aplatizase pe capot. Tentacule vrgate se ntindeau n toate direciile. Patru din ele sprseser geamul vagonului i apucaser robotul. Fiina cobor repede de pe vehicul i-i nfur unul din cele opt tentacule n jurul ruilor de la baz. Richard nu atept s vad ce avea s urmeze. Se cr pe poriunea rmas i porni n fug prin culoarul de sus, pe urmele unei Nicole aflate undeva mult mai departe. Alergnd, Richard realiz c tunelul se curba uor spre dreapta. i spuse c dei nu aceasta era tunelul folosit mai devreme, ar fi trebuit totui s-i scoat la rampa ascendent. Dup cteva sute de metri, Richard se opri s asculte zgomotele fcute de un eventual urmritor. Nu auzi nimic. Apucase s rsufle de vreo dou ori, pregtinduse s porneasc mai departe, cnd urechile i fur asurzite de un ipt ngrozitor venind de undeva din fa. Era Nicole. Oh, drace, njur n gnd, n vreme ce se repezea n ajutorul ei. 47. MATRICI PROGRESIVE Niciodat, dar niciodat n viaa mea nu am vzut ceva care s m ngrozeasc n asemenea hal, rosti Nicole. Stteau amndoi rezemai cu spatele de peretele unuia dintre zgrie-norii de pe laturile pieei Vestice. Respirau greu, extenuai dup frenetica alergare. Nicole lu o nghiitur lung de ap i continu: ncepusem s m relaxez. Te auzeam n spatele meu i nimic altceva. M-am hotrt s m opresc n muzeu i s te atept acolo. Nu-mi trecuse prin minte c ne aflam n "cellalt" tunel. Ar fi trebuit s fie evident, ntruct intrarea nu se gsea acolo unde tiam. ns n clipa aceea nu gndeam prea logic... Oricum, am pit n camer, luminile s-au aprins i.... el sttea acolo, la nu mai departe de trei metri. Am crezut c-mi va sare inima din piept... Richard i-o aminti pe Nicole aruncndu-i-se n brae pe culoar i plngnd n hohote. Takagishi... mpiat ca un cerb sau ca un tigru... acolo n dreapta, reuise ea s articuleze printre sughiuri. Dup ce-i revenise, se ndreptaser amndoi spre sal. n interior, ntr-o firid situat chiar vizavi de intrare, Richard fu ocat s-l vad pe cosmonautul misiunii Newton, Shigeru Takagishi. Era mbrcat n combinezonul de zbor i arta exact ca atunci cnd l vzuse ultima dat n tabra Beta. Faa i ncremenise ntr-un zmbet plcut, iar braele i erau aezate pe lng corp. Ce naiba? exclamase Richard clipind de dou ori, curiozitatea biruindu-i groaza la limit. Nicole i feri privirile. Dei l mai vzuse o dat, acest Takagishi mpiat era nc prea viu pentru ea. Rmseser n sala respectiv doar un minut. Taxidermia extraterestr realizase miracole i n cazul unui avian cu o arip rupt, atrnat de tavan alturi de Takagishi.

Lng perete, n spatele savantului japonez, se afla cortul lui Richard i Nicole, disprut cu o zi mai devreme. Placa hexagonal a staiei portabile de pe Newton era aezat pe podea, la picioarele lui Takagishi, nu departe de un model la scar natural al unui buldozer biot. Alte replici ale bioilor erau mprtiate nuntru. Richard ncepuse s studieze colecia de bioi cnd auzir din nou, n deprtare, familiarul fonet venind din tunelul din spate. Nu mai pierdur nici o clip. i ntrerupser zborul prin culoar i n sus pe ramp doar cu o scurt oprire la cistern, pentru a-i reface rezerva de ap proaspt. Doctorul Takagishi era un om sensibil i blnd, extrem de pasionat de munca sa, i spunea Nicole lui Richard. Chiar nainte de plecare l-am vizitat n Japonia, unde mia declarat c ambiia lui de-o via fusese s exploreze o a doua nav Rama. E ntr-adevr mare pcat c a trebuit s moar astfel, replic amar Richard. Probabil c octospiderul ori unul din prietenii acestuia l-au trt aproape imediat aici. Cu siguran, n-au pierdut timp nainte s-l expun n muzeu. tii, nu cred c ei l-au ucis. Poate c sunt o naiv fr de speran, dar nu am observat nici o urm de violen pe... pe statuia lui. Doar nu cumva crezi c l-au speriat de moarte? replic sarcastic Richaid. Ba da. Cei puin, este posibil. Urmtoarele cinci minute le petrecu explicndu-i brbatului starea inimi. lui Takagishi. M surprinzi, Nicole, declar el dup ce-i ascult dezvluirea. Te judecasem greit. Credeam c eti Domnioara-Numai-Cum-Se-Cade, care joac ntotdeauna dup reguli. Nu am considerat niciodat c ai putea s acionezi conform propriilor tale hotrri. Ca s nu mai vorbesc c ai putea nutri un puternic simmnt de compasiune. n cazul de fa nu e clar dac constituie un avantaj. Dac a fi respectat cu strictee dispoziiile, Takagishi ar fi n via, alturi de familia sa din Kyoto. i ar fi ratat cea mai neobinuit experien a vieii sale... Ceea ce m conduce la o ntrebare interesant, draga mea doctori. Eti fr ndoial contient, aa cum stm aici, c ansele de a scpa nu atrn foarte greu. S-ar putea s murim tar a mai vedea vreodat un chip omenesc. Cum te simi n aceast postur? Cum se ncadreaz propria ta moarte sau moartea n general n concepia ta de via? Nicole l privi, surprins de ntrebare. ncerc fr succes s-i descifreze expresia chipului. Nu mi-e fric, dac la asta te referi, rspunse alegndu-i cu grij cuvintele. Ca medic m-am gndit adeseori la moarte. i firete, datorit morii mamei mele, am fost nevoit s-mi formez de timpuriu o perspectiv asupra subiectului. Fcu o pauz. Din punctul meu de vedere, tiu c a vrea s triesc pn ce Genevieve va crete mare astfel nct s ajung s fiu bunica copiilor ei. ns s trieti nu reprezint lucrul cel mai important. Viaa trebuie s aib o anumit calitate pentru a merita trit. i pentru asta nu trebuie s ne ferim a ne asuma nite riscuri... Nu sunt foarte coerent, nu-i aa? Richard zmbi. Nu, recunoscu el, n schimb mi place unde bai. Ai menionat cuvntul cheie: calitate... La sinucidere te-ai gndit vreodat? ntreb brusc. Nu, cltin ea hotrt din cap. Niciodat. ntotdeauna exist multe lucruri pentru care merit s trieti. Trebuie s existe un motiv pentru ntrebarea lui, reflect Nicole. Dar tu? rosti dup o alt pauz. Te-ai gndit s te sinucizi datorit tatlui tu? Destul de straniu, nu. Btile tatlui meu nu m-au determinat niciodat s-mi pierd dragostea de via. Aveam o sumedenie de lucruri de nvat. i mai tiam c voi crete i voi pleca de acolo. Se scurse mult timp pn ce Richard relu firul amintirilor. Dar a fost o anume perioad cnd m-am gndit serios la sinucidere. Durerea i mnia mea erau att de mari, nct nu credeam c am s le pot ndura. Rmase tcut, cufundat n gnduri. Nicole atept rbdtoare. n cele din urm, i strecur braul sub al su. Ei bine, prietene, mi vei povesti cndva, spuse ea cu voce uoar. Nici unul dintre noi nu e obinuit s-i mprteasc secretele cele mai adnci. Poate c n timp vom nva s-o facem. Voi ncepe eu prin ai mrturisi de ce cred c nu vom muri i de ce ar trebui s cercetm n continuare zona din jurul pieei estice. Nicole nu povestise nimnui, nici chiar tatlui ei, despre "cltoria" din timpul ceremoniei Poro. nainte s termine de povestit lui Richard, spusese nu numai ce i se ntmplase la vrsta de apte ani, pe durata acelui ritual de trecere, ci i despre vizita lui Omeh la Roma, profeiile Senoufo legate de "femeia fr nsoitor" ce-i mprtia progeniturile "printre stele", i detaliile propriei ale viziuni dup ce buse coninutul sticluei verzi pe fundul cavitii din hambar. Richard rmsese fr grai. Toate aceste istorisiri erau att de strine minii sale matematice, nct nu tia nici mcar cum s reacioneze. O privea pe Nicole cu uimire i perplexitate. n cele din urm, jenat de propria-i tcere, ncepu:

 Nu tiu ce s spun... Nicole i duse degetele la buze. Nu-i nevoie s zici nimic. i citesc reacia pe fa. Putem discuta despre asta mine, dup ce te vei gndi la cele ce i-am povestit. Nicole csc i-i privi ceasul. i scoase sacul de dormit din rucsac i-l ntinse pe jos. Sunt istovit. Nimic nu te obosete mai repede dect puin fric. Ne vedem peste patru ore. Cercetm zona de o or i jumtate, declar Richard plin de nerbdare. Uit-te pe hart. Nu exist loc pe o raz de cinci sute de metri pe care s nu-l fi clcat de dou ori. Atunci procedm greit, veni replica lui Nicole. n viziunea mea existau trei surse de cldur. Richard i ncrunt sprncenele. Gndete logic, dac preferi. De ce s existe trei piee i numai dou adposturi subterane? Tu nsui ai afirmat c ramanii acioneaz mereu dup un plan. Stteau n faa unui dodecaedru situat la marginea pieei estice. i nc un lucru, mri ca pentru sine Richard, care-i scopul acestor poliedre blestemate? n fiecare sector se gsete cte unul, iar primele trei ca mrime se afl n piee... Stai un pic, rosti deodat, mutndu-i privirea de la una din cele dousprezece fee ale dodecaedrului spre zgrie-norul de vizavi. Privirea i se roti apoi pe deasupra petei. S fie oare aa? Nu, e imposibil. O observ pe Nicole privindu-l fix. Mi-a venit o idee, zise el surescitat. S-ar putea s se dovedeasc complet absurd, dar... i-l aminteti pe doctorul Bardolini i matricile sale progresive? Cu delfinii?... Ce-ar fi dac ramanii au procedat la fel, lsnd n New York modele geometrice cu diferene mici i subtile de la seciune la seciune i de la pia la pia?... tii, ideea nu-i deloc mai trznit dect propriile tale viziuni. Brbatul se lsase deja n genunchi, cercetnd febril hrile New York-ului. mi dai voie s m folosesc i de computerul tu? o ntreb pe Nicole cteva minute mai trziu. Ar grbi lucrurile. Ore ntregi Richard Wakefield rmase lng calculatoare, vorbind de unul singur i strduindu-se s rezolve ghicitoarea. n timpul pauzei de prnz, la insistenele lui Nicole explic faptul c cea de a treia deschiztur subteran putea fi gsit numai dac reuea s neleag n profunzime relaiile geometrice dintre poliedre, piee i toi zgrie-norii situai vizavi de principalele fee ale poliedrelor din cele nou sectoare. Cu dou ore nainte de lsarea ntunericului, Richard alerg spre un sector alturat pentru a obine date suplimentare care nu fuseser nc introduse n hrile stocate de memoria computerelor. Nu se opri din calcule nici mcar dup ce se ntunec. Nicole dormi n prima parte a nopii de cincisprezece ore. Cnd se trezi cinci ore mai trziu, Richard nc lucra cu febrilitate. Era att de absorbit, nct n-o auzi. Femeia se ridic n linite i i puse minele pe umeri. Trebuie s dormi, Richard. Sunt aproape gata. Nicole i observ cearcnele de sub ochi n clipa cnd el se ntoarse. Nu dureaz mai mult de o or. Nicole se ntoarse pe saltea. Cnd Richard o trezi mai trziu, era plin de entuziasm. tii ce? spuse cu un rnjet. Sunt trei soluii posibile, fiecare din ele compatibil cu toate modelele. Se rsuci aproape un minut pe loc, apoi i ceru rugtor. N-am putea s le verificm acum? Nu cred c voi reui s dorm dac nu m conving. Nici una dintre cele trei soluii ale lui Richard nu se gsea n apropierea pieei. Prima se afla la mai bine de un kilometru distan, la marginea New York-ului, n partea opus Emisferei Nordice. Richard i Nicole nu descoperir nimic acolo. Merser dup aceea nc cincisprezece minute n ntuneric, ctre cel de-al doilea .amplasament posibil, situat n colul sud-estic al oraului. Capacul se afla exact n punctul indicat de Richard. Aleluia! strig brbatul, ntinzndu-i sacul de dormit alturi de capac. Hip hip ura pentru matematic! Ura pentru Omeh, gndi Nicole. Nu-i mai era somn, dar nu dorea ctui de puin s exploreze singur n ntuneric teritoriul nou descoperit. Ce vine mai nti, intui ia sau matematica? se ntreb n vreme ce edea ntins pe saltea. Folosim modele ca s descoperim adev rul? Sau l cunoatem de la nceput, i abia apoi elabor m matematica necesar pentru a-l explica? Se trezir amndoi pe lumin. Zilele se scurteaz cte puin, observ Richard. ns durata nsumat a zilei i a nopii rmne constant, de patruzeci i ase de ore, patru minute i paisprezece secunde. Ct mai e pn la impact? se interes Nicole mpachetndu-i sacul de dormit. Douzeci de zile i trei ore. Gata pentru o nou aventur? Ea ncuviin din cap,

 Bnuiesc c tii i locul unde se gsete plcua de acionare a capacului? Nu, dar pariez c nu-i greu de aflat, replic Richard plin de ncredere. i dup ce-o vom descoperi; deschiderea brlogului avianilor va fi floare la ureche, deoarece vom cunoate ntreg modelul. Zece minute mai trziu, Richard aps o plac metalic i cel de-al treilea acoperi se deschise brusc. Coborrea avu loc pe o scar larg, ntrerupt din cnd n cnd de terase. Richard o lu de mn pe Nicole. Folosir fasciculele lanternelor, pentru c de aceast dat nici o lumin nu se mai aprinse. ncperea unde se gsea cisterna de ap era situat n acelai punct ca n celelalte adposturi subterane. Nu se auzeau nici un fel de sunete n tunelurile orizontale deschise n cilindrul central, la fiecare din cele dou nivele principale. Cred c aici nu locuiete nimeni, constat Richard. Cel puin nu nc, complet la rndul ei Nicole. 48. BUN VENIT, PMNTENI! Richard era nedumerit. n prima sal a unuia dintre tunelurile superioare descoperise un set de dispozitive stranii, pe care le descifrase n mai puin de un ceas. n prezent tia cum s regleze luminile i temperatura n fiecare poriune specific a adpostului subteran. Dar dac totul se dovedea att de simplu, i toate subteranele erau construite similar, atunci de ce nu foloseau avianii lmpile care le fuseser oferite? n vreme ce-i luau micul dejun, Richard o descusu pe Nicole privitor la detaliile brlogului avian. Scapi din vedere chestiuni fundamentale, zise Nicole servindu-se cu o bucat de pepene-man. Avianii nu sunt att de importani. Adevrata ntrebare este, unde sunt ramanii? i de ce au spat aceste guri sub New York? Poate cu toii sunt ramani, replic Richard. Bioii, avianii, octospiderii poate c provin cu toii de pe aceeai planet. La nceput au constituit o familie fericit. Dar odat cu trecerea anilor i a generaiilor, specii diferite au evoluat n direcii diferite. iau construit adposturi individuale i... Scenariul tu are prea multe lacune, l ntrerupse Nicole. n primul rnd, bioii sunt n mod clar maini. Avianii s-ar putea sau nu s fie. Octospiderii aproape sigur nu-s, dei un nivel de tehnologie capabil s construiasc aceast nav ar fi putut s avanseze n domeniul inteligenei artificiale mai departe dect suntem noi n stare s ne nchipuim. Totui, simul meu de intuiie mi spune c lucrurile acelea sunt organice. Noi, pmntenii, nu vom putea niciodat face distincie ntre o creatur vie i o main versatil, creat de o specie cu adevrat avansat. De acord. ns nu vom reui s rezolvm dilema de unii singuri. Pe lng asta, mai e o problem pe care a vrea s o discut cu tine. Anume? ntreb Richard. Oare avianii, octospiderii i aceste galerii subterane au existat i pe Rama I? Dac da, atunci cum de au scpat ateniei echipajului lui Norton? Iar dac nu, de ce se afl ei doar pe aceast nav i nu i pe prima? Richard rmase tcut cteva secunde. neleg raionamentul tu, rosti el ntr-un trziu. Premiza fundamental a pornit de la ideea c Rama a fost creat cu milioane de ani n urm de fiine necunoscute, dintro alt regiune a galaxiei, total neinteresate de ceea ce ar fi ntlnit pe parcursul cltoriei lor. Dac ambele vehicule au fost construite aproximativ n acelai timp, de ce prezint ele deosebiri aa de izbitoare? ncep s cred c prietenul nostru din Kyoto avea dreptate, opin Nicole. Poate c exist o anumit raiune pentru toate astea. Sunt convins c membrii echipajului Norton au fost minuioi i precii n cercetrile lor i c diferenele dintre Rama I i Rama II sunt reale. Dac cele dou nave sunt ns diferite, n fa ni se ridic o problem mult mai dificil. De ce sunt diferite? Richard terminase de mncat i acum se plimba n lung i n lat pe culoarul slab iluminat. S-a purtat o discuie pe aceast tem, chiar nainte de a se decide anularea misiunii. La teleconferin, principala ntrebare pus a fost de ce i-au modificat ramanii traiectoria, ndreptndu-se spre Pmnt? Din moment ce primul Rama nu procedase aa, s-a considerat c Rama II era altfel. Iar cei care participau la convorbire nu tiau nimic despre aviani sau octospideri. Generalului Borzov i-ar fi plcut avianii, coment Nicole dup o scurt tcere. Considera c zborul e cea mai grozav plcere a vieii. Rse. Odat mi-a spus c sperana lui secret era ca rencarnarea s existe i ca el s se ntoarc iari pe Pmnt ca pasre. A fost un om deosebit, recunoscu Richard, oprindu-se din mers. Nu cred c i-am apreciat vreodat calitile, aa cum trebuia. Nicole puse restul pepenelui n rucsac i se pregti de plecare. i surse prietenelui ei peripatetic.

 nc o ntrebare, Richard? Brbatul ncuviin n tcere. Crezi c i-am ntlnit pe ramani? Prin asta neleg creaturile responsabile de construcia acestui vehicul. Sau pe oricare din descendenii lor? Richard scutur cu putere din cap. n nici un caz. Poate c am ntlnit o parte din creaiile lor. Sau poate specii de pe aceeai planet. Dar nc nu am fcut cunotin cu personajele principale. Descoperir Camera Alb la extremitatea stng a unuia dintre tunelurile orizontale de la cel de-al doilea nivel subteran. Pn atunci explorarea fusese aproape plictisitoare. Strbtuser o mulime de culoare, uitndu-se n ncperi goale, una dup alta. De patru ori gsiser dispozitive de reglare a luminozitii i temperaturii. Pn s ajung n Camera Alb, nu vzuser nimic demn de interes. n schimb, amndoi rmaser uluii cnd intrar n sala cu pereii vopsii ntr-un alb viu. n afar de culoare, ncperea fascina t prin faptul c, ntr-unul din coluri, erau ngrmdite o serie de obiecte, care la o inspecie mai atent se dovedir a le fi familiare. Erau acoio un pieptene i o perie, un tub gol de ruj, cteva monede, o legtur de chei, i chiar ceva asemntor cu un radio-telefon vechi. ntr-o alt grmad se gseau un inel i un ceas de mn, un tub cu past de dini, o pil de unghii i o mic tastatur cu litere latine. Richard i Nicole erau nucii. Ei bine, geniule, explic-mi asta dac poi, rosti femeia indicnd cu mna n jur. Richard lu tubul cu past de dini, desfcu capacul i aps uor. Dinuntru ni un material alb. Brbatul l atinse cu degetul, apoi l bg n gur. Pfui, fcu el scuipnd pe jos. D-mi spectrometrul. n vreme ce Nicole examina pasta cu sofisticatele sale instrumente medicale, Richard cercet unul cte unul fiecare din obiecte. n special l fascin ceasul. Prea s funcioneze la secund, dei referina rmnea complet necunoscut. Ai vizitat vreodat Muzeul Spaiului din Florida? o ntreb pe Nicole. Nu, rspunse ea distrat. Au o colecie de obiecte personale ale echipajului primei misiuni Rama. Ceasul sta arat exact ca cel expus acolo mi-l aduc bine aminte deoarece am cumprat unul similar de la standul muzeului. Nicole se apropie cu o expresie de nedumerire ntiprit pe fa. Chestia asta nu-i past de dini, Richard. Nu tiu ce e. Spectrul chimic este uluitor, cu o abunden de molecule supergrele. Cteva minute amndoi astronauii rscolir printre lucruri, ncercnd s gseasc sensul ultimei lor descoperiri. Un lucru-i sigur, aceste obiecte sunt asociate clar cu specia uman, spuse Richard strduindu-se fr succes s desfac radio-telefonul. Sunt prea multe ca s fie o simpl coinciden. Dar cum de au ajuns aici? Nicole ncerc s foloseasc peria, ns ea era prea moale pentru prul ei. O examin cu mai mult atenie. De fapt nu este o perie. Seam n cu una la form i la pipit, ns nu poate fi folosit. Se aplec i ridic pila de unghii. Iar asta nu poate fi utilizat pentru unghii omeneti. Richard se apropie s vad despre ce vorbea Nicole. nc se lupta cu radio-telefonul. l arunc dezgustat i apuc pila ntins de Nicole. Deci aceste obiecte par s fie omeneti, dar de fapt nu sunt? ntreb trecnd pila peste una din unghii. Unghia rmase neschimbat, iar el i napoie pila lui Nicole. Ce se ntmpl aici? rosti cu un glas ncrcat de frustrare. mi aduc aminte de un roman SF pe care l-am citit cnd eram la universitate, ncepu Nicole cteva secunde mai trziu. n el, o specie extraterestr studia fiinele umane doar prin prisma primelor noastre programe televizate. i cnd n cele din urm ne ntlnesc, ne ofer cutii cu fulgi de porumb, spunuri i alte lucruri din reclamele noastre comerciale. Ambalajele erau perfect realizate, ns coninutul lipsea ori era complet diferit. Richard nu o ascultase cu atenie. Se juca cu cheile, cercetnd cu privirea colecia de obiecte din ncpere. Ce au toate aceste lucruri n comun? se ntreb mai mult pe sine. Amndoi ajunser la aceeai concluzie cteva clipe mai trziu. Toate au aparinut echipajului lui Norton, exclamar la unison. Aadar cele dou nave Rama comunic ntre ele. Iar aceste obiecte au fost plasate intenionat aici, pentru a ne informa c vizita noastr pe Rama I a fost observat i nregistrat. Pianjenii bioi care au vizitat tabra lui Norton i celelalte echipamente aferente trebuie s fi fost echipai cu senzori de imagine, zise Richard. i toate astea au fost reproduse dup fotografii transmise de pe Rama I pe Rama II. Dup comentariul lui Nicole, rmaser amndoi tcui, fiecare urmndu-i propriul

ir de gnduri. - Dar de ce vor ca noi s cunoatem acest fapt? Cum ar trebui s procedm n continuare? Richard se ridic n picioare i ncepu din nou s se plimbe ncoace i-ncolo. Brusc, izbucni n rs. N-ar fi uluitor dac David Brown ar avea n cele din urm dreptate? Ca ramanii s nu fie deloc interesai n orice ar gsi, programndu-i n schimb navele s se poarte diferit? Orice specie ar fi flatat prin modificri ale traiectoriei i prin imitarea unor obiecte simple. Ce ironie incredibil! ntruct civilizaiile timpurii sunt probabil n totalitate egocentrice, vizitatorii lui Rama nu s-ar ocupa de altceva dect de nelegerea unui presupus mesaj Cred c te lai purtat de valuri, l ntrerupse Nicole. Tot ce tim pn n prezent e c acestei nave i s-au transmis fotografii de pe Rama I i c reproducerile unor obiecte uzuale ale echipajului lui Norton au fost puse aici, n aceast camer, ca noi s le gsim. M ntreb dac i tastatura este la fel de nefolositoare, se ntreb Richard ridicnd-o de jos. Tast cuvntul "Rama". Nu se ntmpl nimic. ncerc "Nicole". Iari nimic. Nu-i aduci aminte cum funcionau tipurile vechi? l ntreb Nicole cu un zmbet. Aveau un comutator separat de alimentare. Femeia aps un buton nemarcat situat n colul din dreapta sus al tastaturii. O poriune a peretelui opus lunec ntr-o parte, dezvelind un ptrat mare i negru, cu latura de aproximativ un metru. Mica tastatur era similar cu cele ataate computerelor portabile, n timpul primei misiuni Rama. Avea patru rnduri cu cte dousprezece caractere, i un comutator suplimentar n colul din dreapta sus. Cele douzeci i ase de litere ale alfabetului latin, cele zece cifre arabe i cei patru operatori matematici erau marcai pe patruzeci de taste individuale. Celelalte opt taste conineau puncte ori figuri geometrice, putnd n plus s fie deplasate n poziiile "sus" i "jos". Richard i Nicole descoperir repede c aceste taste speciale reprezentau adevratele comenzi ale sistemului raman. Prin ncercri repetate, descoperir de asemenea c rezultatul apsrii unei taste depindea de poziia celorlalte apte. Astfel, prin acionarea oricrei taste se obineau 128 de rezultate diferite. Cu totul, claviatura permitea 1024 de comenzi. Alctuirea unui dicionar de comenzi se dovedea o operaie dificil. Richard se oferi imediat voluntar. Folosind propriile computere, ncepu elaborarea unui limbaj care s traduc comenzile speciale ale tastaturii. Scopul iniial era simplu s fie capabili s utilizezi computerul raman ca pe unul de al lor. Odat traducerea terminat, orice input n calculatoarele portabile de pe Newton ar fi avut drept rezultat setul de comenzi de pe tastatura raman care producea un rezultat identic, pe ecranul negru din perete. Chiar pentru inteligena i experiena in computere a lui Richard, sarcina se arta a fi extraordinar de grea. i nu putea fi explicat cu uurin. La sugestia brbatului, Nicole iei de dou ori afar din adpost pe durata primei zile petrecute n Camera Alb. De fiecare dat fcuse plimbri lungi n jurul New York-ului, ridicndu-i din cnd n cnd ochii spre cer n cutarea vreunui elicopter. La a doua ieire, Nicole reveni la hambarul unde czuse n groap. Att de multe lucruri se ntmplaser de atunci, nct nfricotoarea experien de pe fundul cavitii prea deja de domeniul unui trecut ndeprtat. Adeseori se gndea la Borzov, la Wilson i la Takagishi. nainte de a prsi Pmntul, cu toii fuseser contieni de riscurile inerente misiunii. Fuseser antrenai s fac fa situaiilor de urgen provocate de defeciuni ale propriilor nave. ns nimeni nu-i nchipuise c se va ajunge cu adevrat la pierderi de viei omeneti. Dac Richard i cu mine pierim aici n New York, atunci aproape jum tate din echi paj va fi mort, remarc Nicole n sinea ei. Va reprezenta cel mai mare dezastru suferit de la reluarea misiunilor pilotate. Sttea n exteriorul hambarului, n acelai loc unde ea i Francesca discutaser ultima dat cu Richard prin comunicator. De ce ai min it, Francesca? Credeai cumva c dispari ia mea va ndep rta toate suspiciunile? n ultima diminea petrecut la baza Beta, nainte ca ea i ceilali s plece n cutarea lui Takagishi, Nicole transmisese toate datele din computerul portabil n cel aflat n cabina ei de pe Newton. n acel moment intenionase doar s elibereze spaiu de memorie pe calculatorul portabil. ns totul e acolo, dac un detectiv contiincios se gndete vreodat s caute. Medicamentele, tensiunea arterial a lui David, chiar i o men iune criptic la avort. i desigur, solu ia lui Richard pentru proasta func ionare a lui RoSur. Pe parcursul celor dou plimbri, Nicole zri civa centipezi, i chiar un biot buldozer o singur dat, la limita cmpului vizual. Nu vzu nici un avian i nici un octospider. Poate c ies doar noaptea, murmur Nicole, ntorcndu-se s ia masa mpreun cu Richard. 49. INTERACIUNE Mncarea se apropie de sfrit, spuse Nicole. mpachetar ceea ce mai rmsese din pepenele-man i-l ndesar n rucsacul lui Richard.

 tiu. Am fcut un plan s obii nc un pepene. Eu? ntreb femeia. De ce eu? Ei bine, n primul rnd deoarece-i nevoie de o singur persoan. Tot executnd grafic pe computerul raman, mi-a venit o idee. n al doilea rnd, eu unul nu-mi pot permite s pierd timp. Cred c sunt pe cale s sparg sistemul operaional. Exist vreo dou sute de comenzi pe care nu le pot explica, numai dac nu cumva ele permit trecerea ntr-un alt nivel, ntr-un soi de spaiu cu un grad ierarhic mai nalt. Richard i explicase lui Nicole n timpul prnzului c intuise modalitatea de a folosi computerul raman ca pe unul terestru. Era capabil s nregistreze i s apeleze informaii, s execute calcule matematice, s deseneze grafic i chiar s creeze limbaje noi. Dar nu am reuit nc s-i ntrebuinez tot potenialul, declarase el. Mine i poimine trebuie s-i descopr mai multe din secrete. Intrm n criz de timp. Planul su de a face rost de hran era ntr-adevr extrem de simplu. Dup lunga noapte raman n decursul creia Richard nu dormise mai mult de trei ore Nicole se ndrept spre piaa central, cu intenia de a-l pune n aplicare. Bazndu-se pe analiza matricelor progresive, Richard stabilise trei amplasamente posibile pentru brlogul avianiior. Avea o asemenea ncredere n rezultatul judecii sale, nct nici mcar nu voise s discute ce ar fi trebuit s fac Nicole n eventualitatea c nu gsea placa de deschidere. Richard avu ns dreptate. Nicole descoperi fr dificultate declanatorul. Deschise capacul i strig n coridorul vertical. Nu primi nici un rspuns. ndrept fasciculul lanternei spre ntunericul de dedesubt. Tancul santinel se gsea la datorie, patrulnd nainte i napoi n faa tunelului orizontal care se termina n sala cisternei cu ap. Nicole strig din nou. Dac se putea, nu dorea s coboare nici pn la prima teras. Chiar dac Richard i promisese c i va veni n ajutor n caz c ntrzia, lui Nicole nu-i surdea deloc s rmn iari prizoniera avianilor. S fi auzit oare zgomot de voci n deprtare? Aa i se pru. Nicole scoase din buzunar una din monedele descoperite n Camera Alb i o arunc n pu. Moneda zbur n jos, lovind una din terasele situate n apropierea celui de al doilea nivel principal. De ast dat, vociferrile se auzir puternic. Un avian trecu prin raza de lumin a lanternei i zbur peste capul santinelei. Cteva secunde mai trziu, capacul ncepu s se nchid i Nicole fu nevoit s se dea deoparte. Discutase aceast posibilitate cu Richard. Atept cteva minute, apoi aps din nou plcua. Cnd strig a doua oar spre coridorul vertical, rspunsul veni imediat. Prietenul ei, avianul cu trup negru catifelat, zbur pn la cinci metri de suprafa i i arunc o serie de ipete. Lui Nicole i fu limpede c i se cerea s plece. nainte ca avianul s se ntoarc, totui, femeia ridic monitorul computerului i activ un program prestabilit. Pe ecran aprur doi pepeni-man. n vreme ce pasrea continua s priveasc, pepenii se colorar, iar o incizie precis dezvlui coninutul i culoarea interiorului unuia dintre ei. Avianul negru zbur mai aproape de deschiztur pentru a privi mai bine. Apoi se rsuci i scoase un ipt ptrunztor ctre golul de sub el. Peste cteva secunde, o alt pasre familiar, evident perechea celei dinti, se opri pe prima teras a culoarului, Nicole prezent nc o dat graficele computerizate. Cei doi aviani discutar ntre ei, dup care disprur n adncurile adpostului. Se scurser mai multe minute. Din cnd n cnd, Nicole auzea frnturi de ipete venind din adncurile puului. n cele din urm, cei doi prieteni revenir, fiecare ducnd n gheare cte un mic pepene-man. Aterizar n pia, lng deschiztur. Nicole se apropie de pepeni, ns avianii continuau s-i in strns n gheare. Ceea ce urm fu (dup aprecierea lui Nicole) o lung prelegere. Avianii vociferar singuri i mpreun, privind-o ntotdeauna i btnd adesea cu ghearele n pepeni. Cincisprezece minute mai trziu, aparent satisfcui de a-i fi comunicat mesajul, avianii i luar zborul, se nvrtir de cteva ori deasupra pieei i disprur n brlog. Cred c au vrut s -mi spun c pepenii-man sunt n cantitate limitat , conchise Nicole revenind n piaa estic. Pepenii erau grei. Pusese cte unul n cele dou rucsace, golite n acest scop n dimineaa aceea, nainte de a prsi Camera Alb; Sau poate m-au aten ionat s nu-i mai deranjez pe viitor. Oricare ar fi mesajul, de acum nainte nu vom fi bineveni i. Socotise c la ntoarcerea ei Richard va fi extaziat. Aa se ntmpl, dar nu datorit ei sau pepenilor-man. Un rnjet larg i se ntiprise pe toat faa, iar o mn io ascundea la spate. Ateapt s vezi ce am, zise el n vreme ce Nicole scotea pepenii din saci. Brbatul ntinse mna i desfcu palma. Pe ea se afla o minge neagr, solitar, cu diametrul de vreo zece centimetri. Nu-mi dau nici pe departe seama de logica lui, sau ct informaie trebuie s conin cererea, spuse Richard. Dar am stabilit un principiu fundamental. Putem solicita i primi "lucruri" folosind computerul. Ce vrei s zici? ntreb Nicole, fr s neleag prea bine de ce pe Richard l entuziasma mica minge neagr. Au fcut-o pentru mine, i explic el, ntinzndu-i iari mingea. Nu pricepi?

Undeva aici au o fabric, capabil s confecioneze lucruri pentru noi. Atunci poate c "ei", oricine ar fi, ne vor face ceva de mncare. Nicole era oarecum iritat de faptul c Richard nici nu o felicitase i nici nu-i mulumise pentru pepeni. Deoarece se pare c avianii n-au de gnd s ne mai ajute, continu ea. Nu vor fi probleme. n cele din urm, odat ce vom descoperi ntreaga gam de posibiliti, vom fi n stare s cerem pete i cartofi prjii, friptur, salat, orice, cu singura condiie s fim n stare s explicitm totul n termeni tiinifici clari. Nicole se uit int la brbat. Cu prul ciufulit, faa neras, cearcne sub ochi i un rnjet larg, arta ca un evadat dintr-un ospiciu de nebuni. Richard, nu vrei s o iei mai ncet, te rog? Chiar dac ai gsit Sfntul Graal, acord-mi o secund i explic-mi despre ce e vorba. Privete ecranul, zise el. Folosind tastatura, desen un cerc, dup care l deform, transformndu-l n ptrat. n mai puin de un minut, Richard desen cu atenie un cub n trei dimensiuni. Dup ce termin de executat grafica, poziion cele opt taste speciale ntr-o configuraie prestabilit. Un ir de simboluri stranii se ivi pe monitorul negru. Nu-i face griji, nu-i nevoie s nelegem toate amnuntele. Ni se cer doar dimensiunile specifice pentru cub, rosti Richard. Introduse o serie de rnduri folosindu-se de tastele alfanumerice. Acum, spuse el ntorcndu-se cu faa spre Nicole, dac am procedat corect, n circa zece minute vom avea un cub, confecionat din acelai material ca i mingea. Ct ateptar, se servir cu dou buci din pepenele proaspt. Avea acelai gust ca i cellalt. Friptur cu cartofi ar fi nemaipomenit, gndea Nicole, n momentul n care peretele se ridic cu o jumtate de metru de la podea, lsnd n deschiztur s se vad un cub negru. Ateapt o clip, nu-l atinge! o opri Richard. Uite-te aici! ndrept fascicolul lanternei n ntunericul din spatele cubului. Dincolo de aceti perei se ntinde o reea vast de tuneluri i ele trebuie s duc la uzine att de avansate tehnologic, nct nu leam putea nici mcar recunoate. Imagineaz-i! S fac orice obiecte la cerere! Nicole ncepea s neleag motivul entuziasmului lui. De acum avem capacitatea de a ne controla destinul ntr-o oarecare msur, continu el. Dac voi reui s sparg repede codul, vom putea cere de mncare, eventual tot ce avem nevoie ca s construim o barc. Fr motor zgomotos, sper, remarc cu sarcasm Nicole. De acord, fr motor. Richard i termin pepenele i se rsuci din nou spre tastatur. Nicole ncepea sa se neliniteasc. Richard izbutise s fac o singur descoperire important ntr-o ntreag zi raman. Tot ceea ce era n stare s prezinte dup treizeci i opt de ore de munc (nu dormise dect opt ore n aceast perioad) era un singur material nou. Putea s fac obiecte "uoare" i negre asemntoare cu prima minge, a cror densitate se apropia de cea a lemnului de plut, ori obiecte "grele", iari negre, avnd densitatea stejarului sau a pinului. Munca l extenua treptat. i nu putea, sau nu voia, s o lase i pe Nicole s preia o parte din povar. Dac prima lui descoperire s-a datorat numai norocului? se ntreb Nicole, urcnd scrile pentru plimbarea obinuit de diminea. Sau daca sistemul nu e capabil s confec ioneze altceva dect dou tipuri de obiecte negre? Nu putea s nu se gndeasc la timpul irosit. Pn la coliziunea cu Pmntul mai rmseser aisprezece zile. Nu se zrea nici un semn al unei echipe de salvare. n minte i se strecura tot mai mult ideea c ea i Richard fuseser abandonai definitiv. ncercase cu o sear nainte s-i vorbeasc iui Richard despre planurile lor, dar brbatul era prea obosit. Nu-i rspunsese. Mai trziu, dup ce ea schiase cu grij fiecare opiune i l ntrebase cum ar trebui procedat n continuare, constatase c el dormea deja. Cnd Nicole se trezi la rndul ei dup un somn scurt. Richard lucra din nou, refuznd s fie ntrerupt fie de micul dejun, fie de conversaie. Nicole se mpiedicase de maldrul n continu cretere de obiecte negre de pe podea, n timp ce prsea Camera Alb pentru exerciiile de diminea. Se simea extrem de singur. Ultimele cincizeci de ore, pe care le petrecuse n cea mai marc parte de una singur, trecuser foarte ncet. Unica salvare o constituise lectura. n computer avea nregistrat textul a cinci cri. Una era enciclopedia sa medical, ns celelalte patru erau destinate recreerii. Pariez c ntreg spa iul disponibil al lui Richard e plin de Shakespeare, reflect ea, aezat pe unul din zidurile New York-ului. Privi Oceanul Cilindric. La mare deprtare, abia vizibil prin binoclu din cauza ceii i a norilor, se observa zona nordic pe unde intraser prima dat la Rama. n computer avea dou din crile tatlui ei. Favorita lui Nicole era Queen For All Ages, povestea anilor de tineree ai lui Eleonor de Aquitania, ncepnd cu adolescena petrecut la curtea ducal din Poitiers, cstoria cu Louis Capet al Franei, cruciada spre ara Sfnt. Romanul culmina cu divorul Eleonorei de Louis i cstoria cu tnrul i entuziastul Henric Plantagenet. Cellalt roman semnat de Pierre des Jardins l reprezenta capodopera sa universal

apreciat, I, Richard Coeur de Lion, o combinaie de jurnal scris la persoana nti i monolog interior, a crui aciune se petrecea pe durata a dou sptmni de iarn, la sfritul secolului doisprezece. n acest roman, Richard i soldaii si plecai ntr-o nou cruciad fuseser ncartiruii n Messina, sub protecia regelui normand al Siciliei. i acolo, faimosul rege-rzboinic i fiu homosexual al Eleonorei de Aquitania i al lui Henric Plantagenetul retria, ntr-un acces de contiin, principalele evenimente istorice i personale ale vieii sale. Nicole i aminti lunga discuie purtat cu Genevieve dup ce fiica ei citise I, Richard, vara trecut. Povestea o fascinase pe adolescent, care i surprinsese mama cu o serie de ntrebri extrem de inteligente. Amintindu-i de Genevieve, Nicole se ntreb ce fcea fiica ei n acel moment la Beauvois. i-au spus c am disp rut, presupuse Nicole. Ce termen utilizeaz militarii? Disp rut n misiune? Cu ochii minii, Nicole i vedea fiica ntorcndu-se acas de la coal n fiecare zi, pe biciclet. "Veti?" i ntreba probabil bunicul, de ndat ce trecea pe sub portalul vilei. Pierre nu putea face altceva dect s scuture mhnit din cap. Au trecut dou s pt mni de cnd am fost v zut oficial ultima dat . Mai ai nc speran e, scumpa mea? Fu copleit de o dorin arztoare s stea de vorb cu Genevieve. O clip, dnd uitrii realitatea nconjurtoare, Nicole nu accept ideea c de fiica ei o despreau milioane de kilometri i c nu avea nici un mijloc de comunicare. Se ridic pentru a se ntoarce n Camera Alb, socotind n confuzia ei momentan c i-ar fi putut telefona Genevievei de acolo. Cnd judecata i reveni dup cteva secunde, Nicole fu uluit de uurina cu care mintea i jucase o fest. Cltinnd din cap, se aez din nou pe zidul care domina oceanul. Rmase acolo aproape dou ore, gndurile zburndu-i libere spre o mulime de subiecte. Spre sfrit, cnd se pregtea s se ntoarc n Camera Alb, mintea i se concentr asupra lui Richard Wakefield. Am ncercat, prietenul meu britanic, i spuse Nicole n sine. Am fost mai deschis cu tine dect am f cut-o cu oricare altul de la Henry. Ghinionul meu a f cut s ajung aici cu cineva i mai pu in ncrez tor dect mine. Nicole se simea cuprins de o tristee nedefinit, pe msur ce cobora scrile spre nivelul doi. n tunelul orizontal coti la dreapta. Tristeea i se transform n surpriz cnd intr n Camera Alb. Richard sri de pe scunaul negru i o ntmpin cu o mbriare. Se brbierise i-i pieptnasc cu grij prul. i curise chiar i unghiile. Pe o mas neagr n mijlocul ncperii, se afla un pepene secionat cu precizie. Cte o bucat se gsea pe fiecare din cele dou farfurii negre aezate n faa scaunelor. Richard i trase scaunul i o invit s ia loc. Ocoli masa i se aez la rndul lui. ntinzndu-se, i lu mna ntr-a lui. Vreau s-mi cer scuze pentru purtarea mea, rosti cu o voce aprins. n aceste ultime zile am fost extrem de urcios. n aceste ore ct te-am ateptat, m-am gndit la mii de lucruri pe care s i le spun, continu el ezitnd, cu un zmbet jucndu-i pe buze, dar pe cele mai multe dintre ele nu nu le mai amintesc... tiu c voiam s-i explic ct de importani au fost pentru mine Prinul Hal i Falstaff. Erau prietenii mei cei mai apropiai... Nu mi-a fost uor s suport moartea lor. Durerea este nc foarte mare... Richard lu o nghiitur de ap. Dar mai presus de toate, mi pare ru c nu i-am spus ce persoan minunat eti. Eti inteligent, atractiv, spiritual, sensibil tot ce-am visat vreodat s gsesc ntr-o femeie. n ciuda situaiei noastre, mi-a fost team s-i mrturisesc ce simt. Bnuiesc c frica de a fi respins a ptruns foarte adnc n mine. Lacrimi se scurser pe la colul ochilor lui Richard, prelingndu-i-se pe obraji. Tremura uor. Nicole i ddea seama ce efort l costase pe Richard s-i declare aceste lucruri. i puse minile pe obraji. Cred c i tu eti o persoan deosebit, rosti ea. 50. SPERANE RENNOITE Richard continu s lucreze cu computerul raman, dar se limit de ast dat la sesiuni scurte, implicnd-o pe Nicole ori de cte ori era posibil. Fceau plimbri mpreun i sporoviau ca nite vechi prieteni. O distra recitndu-i scene ntregi din Shakespeare. Brbatul poseda o memorie prodigioas i ncerc s joace ambele roluri din scenele de dragoste dintre Romeo i Julieta, dar de fiecare dat cnd intra pe falsetto, Nicole izbucnea n hohote de rs. ntr-o noapte vorbir mai bine de o or despre Omeh, tribul Senoufo i viziunile lui Nicole. i dai seama c-mi este dificil s accept realitatea fizic a unora dintre aceste poveti, spuse Richard, ncercnd s-i catalogheze curiozitatea. Cu toate acestea, recunosc c le gsesc absolut fascinante. Mai trziu art un interes viu n analizarea tuturor simbolurilor din viziunile ei. Era evident c admitea faeta mistic a lui Nicole ca pe o alt component a bogatei ei

personaliti. Dormir cuibrii unul n altul, nainte de a face dragoste. Cnd acest lucru se ntmpl n cele din urm, avu loc cu delicatee i rbdare, actul surprinzndu-i pe amndoi cu uurina i satisfacia lui. Cteva nopi mai trziu, Nicole edea cu capul pe pieptul lui, hoinrind la grania somnului. Richard era pierdut pe gnduri. Acum cteva zile, rosti el trezind-o cu gingie, nainte de a deveni aa de intimi, i-am spus c m-am gndit cndva la sinucidere. Atunci mi-a fost fric s-i povestesc. Ai vrea s-mi asculi acum povestea? Nicole deschise ochii. Se rostogoli i-i propti brbia n stomacul lui. hm. Se ntinse i l srut pe ochi nainte ca el s nceap. Bnuiesc c tii c am fost cstorit cu Sarah Tydings cnd eram amndoi foarte tineri. S-a ntmplat nainte ca ea s devin celebr. Era n primul su an la Royal Shakespeare Company, iar repertoriul lor jucat la Stratford cuprindea Romeo i Julieta, Cum v pla ce i Cymbeline. Sarah juca pe Julieta i pe Rosalind i n ambele roluri era fantastic. Pe atunci avea optsprezece ani i tocmai terminase coala. M-am ndrgostit de ea din prima sear cnd am vzut-o interpretnd-o pe Julieta. i trimiteam trandafiri n cabin n fiecare zi i mi-am cheltuit mare parte din economii pentru a-i vedea toate spectacolele. Am luat de dou ori masa mpreun i apoi am cerut-o n cstorie. A acceptat mai mult din uimire dect din dragoste. La sfritul verii am plecat la Cambridge pentru cercetri. Locuiam ntr-un apartament modest, iar ea s-a transferat la teatrul din Londra. O nsoeam ori de cte ori puteam, ns dup cteva luni studiile au nceput s-mi consume tot mai mult timp. Richard se opri din povestit i-i arunc o privire lui Nicole. Ea nu se micase. edea pe jumtate rsturnat peste el, cu un surs de dragoste ntiprit pe fa, Continu, i zise Nicole cu voce moale. Sarah era moart dup aventur. Avea n permanen nevoie de varietate i suspans. Lucrurile obinuite i plictisitoare o enervau. S cumpere alimente, de exemplu, constituia o corvoad colosal. Pentru ea era pur i simplu prea mult s porneasc aparatul i s hotrasc ce dorea s comande. De asemenea, considera orice orar ca pe o incredibil constrngere. Trebuia s facem dragoste de fiecare dat n alt poziie, sau ascultnd mereu alt muzic, altminteri se plictisea. O bucat de vreme, am avut destul imaginaie s o satisfac. Am preluat n acelai timp toate treburile casei, pentru a o elibera pe ea. ns ziua are un numr limitat de ore. n cele din urm, n ciuda considerabilei mele capaciti, studiile mele au nceput s sufere, deoarece mi cheltuiam ntreaga energic fcndu-i ei viaa ct mai interesant. La un an de la cstorie, Sarah a hotrt s nchirieze un apartament n Londra, pentru a nu mai fi nevoit s fac naveta n fiecare sear. De fapt, petrecea deja cteva nopi pe sptmn n Londra, chipurile la una dintre prietenele ei actrie. Dar carierea ei mergea de minune i aveam bani din belug; aa c de ce s m fi mpotrivit'? Nu a trecut mult timp i zvonurile despre comportamentul ei au nceput s se rspndeasc. Am ales s le trec cu vederea, fiindu-mi team c ea nu va nega dac a fi ntrebat-o direct. Apoi, ntr-o noapte, pe cnd studiam pentru un examen, am primit un telefon de la o femeie. Era foarte politicoas, dei vizibil tulburat. S-a recomandat ca fiind soia actorului Hugh Sinclair, i mi-a spus c domnul Sinclair partenerul lui Sarah n drama american In Any Weather avea o aventur cu soia mea. "De fapt", mi-a spus ea, '"se afl n apartamentul soiei dumneavoastr chiar n acest moment". Apoi femeia a nceput s plng i a nchis. Nicole ridic mna i-l mngie pe obraz. Am simit c mi se rupe ceva n piept, continu el amintindu-i de durerea ncercat atunci. Eram furios, speriat, nnebunit. Am plecat la gar i am luat trenul de noapte spre Londra. Cnd taxiul m-a lsat n faa apartamentului lui Sarah, am alergat la u. N-am btut. Am nit ca fulgerul pe scri i i-am gsit dormind goi n pat. Am ridicat-o n sus pe Sarah i am izbit-o de perete nc mi aduc aminte ce sunet a scos capul ei izbind oglinda. Apoi m-am npustit asupra lui, pocnindu-l de nenumrate ori peste fa, pn ce i-am transformat-o ntr-o mas sngernd. A fost groaznic... Richard se opri, ncepnd s plng n tcere. Nicole l mbri cu putere, ncercnd s-l liniteasc. Am fost ca un animal, plnse el. Am fost mai ru dect tatl meu. I-a fi omort pe amndoi dac vecinii nu m-ar fi mpiedicat. Cteva minute nici unul dintre ei nu scoase o vorb. Cnd Richard vorbi din nou, vocea i se mblnzise, sunnd aproape detaat. A doua zi, dup interogatoriul luat de poliie, dup reporterii de la ziarele de scandal i acuzaiile lui Sarah, am vrut s m sinucid. A fi fcut-o chiar, dac a fi avut o arm. Tocmai luam n consideraie celelalte macabre alternative pilule, s-mi tai venele cu briciul, s m arunc de pe un pod cnd m-a sunat un student s-mi cear nite amnunte referitoare la relativitate. Dup cincisprezece minute petrecute cu gndul la Einstein, sinuciderea ncetase s mai reprezinte o alternativ viabil. Divorul,

cu siguran. Celibatul, foarte probabil. n nici un caz moartea. N-a fi putut pune punct prematur dragostei mele pentru fizic. Vocea i se frnse. Nicole i terse ochii i-l apuc de mini. i ntinse corpul gol peste al lui i-l srut. Te iubesc, i spuse ea. Alarma de la ceasul lui Nicole indica c se fcuse iari zi pe Rama. nc zece zile, calcul ea rapid n gnd. Ar fi timpul s avem o iscu ie serioas . Alarma l trezise i pe Richard. Brbatul se rsuci i i zmbi partenerei de somn. Dragul meu, rosti Nicole, a sosit timpul "S vorbim despre multe lucruri, spuse morsa." Haide, fii serios. Trebuie s hotrm ce facem. E limpede c nimeni nu vine s ne caute. De acord, ncuviin Richard ridicndu-se i ntinzndu-se dup cma peste salteaua lui Nicole. De zile ntregi mi-a fost team de acest moment. Bnuiesc totui c a sosit clipa s ne gndim serios la traversarea not a apei. Nu crezi c avem anse s construim o barc din materialul nostru negru? Nu, rspunse el. Unul din materiale este prea uor, cellalt prea greu. Am putea eventual construi un hibrid care s pluteasc, dac am avea cuie, ns fr pnze tot am fi nevoii s vslim, aadar, cea mai bun ans este s notm. Richard se ridic i se ndrept spre chenarul de pe perete. Planurile mele frumoase n-au dat roade, nu-i aa? Btu uor cu degetul n ptrat. i n afar de barc aveam de gnd s cer friptur cu cartofi. "Cele mai bune planuri ale oamenilor i oarecilor dau adesea gre", recit ea din memorie. Ce poet ciudat a mai fost btrnul Robbie. Niciodat nu am priceput ce au vzut oamenii la el. Nicole termin s se mbrace i execut cteva exerciii de nviorare. Pfui, fcu ea, mi-am ieit din form. Nici un fel de exerciii fizice mai serioase de zile ntregi. l privi pe Richard, care o privea zmbind trengar. Pe tine nu te-am pus la socoteal, prostuule! Eu unul am fcut-o, rnji el. E aproape singurul exerciiu care mi-a plcut vreodat. La Academie am urt ntotdeauna acele weekend-uri speciale de "antrenament fizic". Richard puse pe mas porii mici de pepene. nc trei prnzuri n afar de acesta, rosti cu o voce lipsit de emoie. Ar trebui s pornim not nainte de cderea nopii. De ce s nu pornim n aceast diminea? Nu. Tu mergi s supraveghezi coasta i s alegi un loc propice. Noaptea trecut am gsit pe calculator ceva care m-a uluit complet. Nu ne va da mncare sau brci cu pnze, dar se pare c am ptruns n sfrit ntr-o alt ordine structural. Dup micul dejun, Nicole l srut pe Richard i se ndrept spre suprafa. Nu-i trebui mult timp s cerceteze coasta. N-avea nici un rost s alegi un anume punct de plecare. Realitatea nfricotoare a traversrii oceanului o coplei. Sunt toate ansele ca nici eu i nici Richard s nu mai fim n via cnd se va l sa iar i ntunericul. ncerc s-i nchipuie cum s-ar simi mncat de un rechin biot. Ar fi o moarte rapid? Sau s-ar neca lent, contient c picioarele i-au fost amputate? Pe Nicole o trecur fiorii. Poate ar trebui s ob inem un alt pepene... tia c n-avea sens. Mai devreme sau mai trziu, tot trebuiau s noate. Nicole se ntoarse cu spatele la ocean. Cel pu in, aceste ultime zile au fost minunate, i zise n sinea ei, nedorind s se mai gndeasc la ntunecatele sale previziuni. Richard a fost un tovar excelent. n toate privin ele. i permise luxul de a-i aduce aminte, de clipele petrecute mpreun. Apoi zmbi i porni napoi spre adpost. Dar la ce m uit? ntreb Nicole n vreme ce o alt imagine fulger pe ecranul negru. Nu sunt foarte sigur, replic Richard. Tot ce tiu e c am reuit s apelez un soi de list lung. i aminteti de acea configuraie a comenzilor care producea linii de simboluri aducnd a sanscrit? Ei bine, tot privind rndurile respective am observat un anumit model. M-am oprit la nceputul acestui pasaj, am schimbat poziia ultimelor trei taste i am atins din nou punctul dublu. i deodat pe ecran a aprut o imagine. De fiecare dat cnd atingeam o tast alfanumeric, imaginea se schimba. Dar de unde tii c ne uitm la transmisia unui senzor? Richard introduse o comand i n imagine se produse o modificare. Cteodat vd lucruri pe care le recunosc. Privete-o pe asta, de exemplu. N-ar putea fi scara Beta, fotografiat de o camer situat n mijlocul Cmpiei Centrale?

Nicole studie imaginea. Posibil, dar nu-mi dau seama cum ai putea s fii vreodat sigur. Richard introduse o nou comand. Urmtoarele trei imagini erau ininteligibile. Cea de a patra prezenta o form ascuit n partea de sus a cadrului. i sta nu e unul din coarnele mici, observat de un senzor din apropierea vrfului Marelui Corn? Orict de mult s-ar fi strduit, Nicole nu reuea s vizualizeze ce imagine ar vedea din vrful uriaului corn situat n centrul Emisferei Sudice. Richard continu s comute imaginile. Din cinci cadre, doar unul era mai clar. Undeva n sistem trebuie s existe un algoritm de mrire, mormi el. Atunci a fi n stare s reglez toate imaginile. Pentru Nicole devenise limpede c Richard se afla pe punctul de a ncepe o nou perioad de munc intens. Se apropie de el i i trecu braele pe dup gtul lui. mi dai voie s te distrag puin la nceput, rosti ea, ntinzndu-se i srutndu-l pe gur. Cred c da, replic el, lsnd din mn tastatura. mi va face probabil bine smi limpezesc mintea. Nicole se gsea n mijlocul unui vis minunat. Era din nou acas, n vila din Beauvois. Richard edea lng ea pe canapeaua din sufragerie, inndu-i mna. Fiica i tatl ei stteau vizavi n fotolii. Visul i fu ntrerupt de glasul insistent al lui Richard. Cnd Nicole deschise ochii, iubitul ei sttea alturi, entuziasmul citindu-i-se n voce. Ateapt pn ai s vezi, scumpo, spuse el ajutnd-o s se ridice. Este fantastic! Cineva mai e nc aici. Nicole i alung visul din minte i privi ptratul negru indicat de Richard. i vine s crezi? ntreb brbatul, srind n sus de bucurie. Nu exist nici o ndoial. Nava militar este nc andocat. Numai atunci, Nicole realiz c avea n fa o imagine a exteriorului lui Rama. Clipi din ochi i ascult explicaia incoerent a lui Richard. Odat ce am desluit codul pentru parametrii de mrire, aproape fiecare cadru s-a limpezit. Setul de imagini pe care i le-am artat mai devreme trebuie s constituie rezultatul n timp real a sute de senzori optici. i cred c am aflat cum s acced i bazele de date ale celorlali senzori. Richard jubila. O mbri pe Nicole i o ridic n aer. O strnse la piept i o srut de cteva ori, opind prin camer ca un lunatic. Cnd ntr-un sfrit se calm, Nicole studie un minut ntreg imaginea proiectat pe ecran. n mod cert era nava militar Newton; nsemnele se vedeau clar. Aadar modulul tiinific a plecat acas; coment ea. Da, dup cum m ateptam. mi era team c vor pleca amndou , astfel c dup traversarea oceanului ne-am fi pomenit n continuare prizonieri, de data aceasta ntr-o nchisoare mai mare. Acelai gnd o nelinitise i pe Nicole. i zmbi. Atunci lucrurile sunt destul de simple, nu-i aa? Traversm Oceanul Cilindric not i ne ndreptm spre telescaun. Sus vom fi ateptai de cineva. Nicole ncepu s- mpacheteze lucrurile. ntre timp, Richard continu s apeleze noi fotografii. Ce faci? l ntreb Nicole. Credeam c mergem la o partid de not. N-am terminat de trecut n revist toi senzorii de cnd am descoperit parametrii de mrire, replic Richard. Vreau doar s fim siguri c nu scpm din vedere nimic important. Dureaz nc un ceas, sau mai puin. Nicole se opri din mpachetat i se aez lng Richard n faa ecranului. Imaginile erau cu adevrat interesante. Unele reprezentau cadre exterioare, dar cele mai multe artau diferite zone din interiorul lui Rama, inclusiv din adposturile subterane. O fotografie magnific era luat din partea de sus a camerei unde se gseau sferele fierbini, nvelite n material spongios. Richard i Nicole urmrir imaginea cteva clipe, cu sperana de a zri un octospider negru i auriu, dar nu distinser nici o micare. Se gseau aproape de sfritul listei, cnd un cadru luat treimii inferioare a scrii Alfa i ului complet. Acolo, cobornd pe scri, se deslueau patru siluete umane n costume spaiale. Richard i Nicole urmrir timp de cinci secunde siluetele, apoi explodar de bucurie. Vin! strig Richard ridicndu-i braele spre tavan. Vom fi salvai! 51. PLAN DE SALVARE Richard devenea nerbdtor. El i Nicole ateptau de peste o or pe zidurile New York-ului, scrutnd cerul n cutarea vreunui elicopter. Unde naiba sunt? mri el. Nu dureaz dect cincisprezece minute cu roverul

de la baza scrii Alpha la tabra Beta. Poate c ne caut n alt parte, opin ncurajator Nicole. Ridicol. Cu siguran vor merge mai nti la Beta i chiar dac nu ar reui s repare sistemul de telecomunicaii, cei puin mi-ar gsi ultimul mesaj. n el spuneam c iau una din brcile cu motor cu destinaia New York. Probabil c tiu c n ora nu exist locuri unde s aterizezi cu elicopterul. Poate c vin ei nii cu o barc. Fr s ncerce s ne repereze mai nti din elicopter? Puin probabil. Richard se ntoarse spre ocean, ncercnd s disting vreo ambarcaiune. O barc, o barc. Regatul meu pentru o barc! Nicole rse, dar Richard de-abia dac schi un zmbet. Doi oameni ar fi putut asambla o barc n mai puin de jumtate de ceas. La dracu', ce-i reine att de mult? n frustrarea sa, Richard porni emitorul comunicatorului. Ascultai aici, biei. Dac v aflai pe undeva n vecintea Oceanului Cilindric, identificai-v! i pe urm, micai-v repede ncoace. Stm pe zid i ne-am sturat s v tot ateptm. Nu primi nici un rspuns. Nicole se aez. Ce faci? Cred c te frmni ndeajuns pentru amndoi, replic ea. i am obosit s stau n picioare fluturnd din mini. Privi dincolo de ocean. Ar fi mult mai uor, continu gnditoare, dac am reui pur i simplu s zburm pe deasupra. Richard i ls capul pe o parte i o intui cu ochii. Ce idee mrea, declar cteva secunde mai trziu. De ce nu ne-am gndit mai devreme? Se aez imediat jos i ncepu s execute o serie de calcule pe computer. Laii mor de multe ori nainte de moarte, pe cnd cei ndrznei nu simt dect o dat muctura morii, murmur ca pentru sine. Nicole l urmri acionnd furios tastele. Ce intenionezi, drag? se interes aruncnd o privire la monitor peste umrul su. Trei! strig el dup ce termin. Trei ar trebui s fie de ajuns. Richard ridic privirea. Vrei s auzi planul cel mai scandalos din ntreaga istorie a expediiilor interplanetare? De ce nu? replic ea cu un surs nencreztor. Ne vom construi leagne din corzile plaselor, iar avianii ne vor trece n zbor peste Oceanul Cilindric. Nicole se uit la el n tcere cteva secunde. Presupunnd c putem confeciona leagnele, zise ea cu voce sceptic, cum i vom convinge pe aviani s ne duc dincolo? Asigurndu-i c e n interesul lor, sun replica lui Richard. Ori ameninndu-i n vreun fel... Habar n-am, la asta ne vom mai gndi. Nicole era total nencreztoare. Oricum, relu Richard apucnd-o de mn i trgnd-o jos de pe zid, e mai bine dect s stm aici i s ateptm o barc sau un elicopter. Cinci ore mai trziu nu se zrea nc nici un semn al echipei de salvare. Dup ce terminar de confecionat leagnele, Richard o ls pe Nicole pe zid i se ntoarse n Camera Alb pentru a verifica nc o dat transmisiile senzorilor optici. Reveni spunnd c i se pruse c zrise nite siluete n vecintatea taberei Beta, dar c rezoluia acelui cadru fusese foarte proast. Aa cum stabiliser, Nicole folosise emitorul la fiecare jumtate de or, fr a primi vreun rspuns. Richard, l ntreb Nicole n timp ce el introducea alte grafice pe computer, de ce crezi c echipa de salvare folosea scrile? Cine tie? Poate c scaunul-lift nu mai funcioneaz i nu exist nici un inginer care s-l repare. Mi se pare ciudat; zise Nicole. Ceva nu-mi d pace, dar nu ndr znesc s -i spun lui Richard pn ce nu reuesc s m explic. El nu crede n intui ie. i privi ceasul. Am procedat bine ra ionaliznd pepenele. Dac echipa de salvare nu apare i planul sta nebunesc d gre, nu vom putea nota pn a doua zi. Proiectul preliminar e gata, declar cu emfaz Richard. i fcu semn lui Nicole s i se alture. Dac eti de acord n mare cu desenul, spuse el artnd spre monitor, atunci continui mai departe cu detaliile. n imagine, trei aviani mari, fiecare cu o frnghie nfurat n jurul trupului, zburau n formaie deasupra oceanului. Balansndu-se sub ei i prins de trei corzi, se afla o siluet uman, aezat ntr-un leagn pirpiriu. Mi se pare n regul, rosti Nicole, fr s se gndeasc o clip c un asemenea eveniment putea s aib loc n realitate.

 Nu-mi vine s cred c facem aa ceva, remarc Nicole, apsnd pentru a doua oar placa care declana deschiderea brlogului avianilor. Prima ncercare de a rennoi contactul nu avu nici un rezultat. A doua oar, fu rndul lui Richard s urle n hul ntunecat. Ascultai-m, voi avianilor, strig el cu glasul su cel mai feroce. Trebuie s vorbesc cu voi. Imediat. Ia venii ncoace n pas alergtor. Nicole se vzu nevoit s-i rein hohotele de rs. Richard ncepu s arunce cu obiecte negre n tunel. Vezi, rnji el, tiam eu c blestematele astea de obiecte vor fi bune la ceva. n cele din urm, auzir o oarecare activitate n adncul condorului vertical. Aceeai pereche de aviani pe care-i mai vzuser nainte se ridicar n zbor din brlog i ncepur s ipe la Richard i Nicole. Nici mcar nu se uitar la monitorul pe care Richard l ntindea spre ei. Dup ce terminar de vociferat, perechea zbur peste santinela tanc, iar capacul se nchise la loc. N-are nici un rost, Richard, spuse Nicole cnd el i ceru s deschid din nou capacul. Chiar i prietenii notri ne sunt mpotriv. Fcu o pauz nainte de a apsa placa. Ce ne facem dac ne atac? N-o vor face, declar Richard indicndu-i s deschid capacul. Pentru orice eventualitate ns, vreau s stai deoparte acolo. Vorbesc eu cu amicii notri naripai. De ndat ce capacul se ddu n lturi a treia oar, din adncuri izbucnir sunete amenintoare. Richard ncepu la rndul lui s urle i s arunce n jos cu obiecte negre. Unul dintre ele lovi santinela i produse o mic explozie, ca un foc de arm. Cei doi aviani urcar din tunel, ipnd ctre Richard. Trei sau patru dintre camarazii lor li se aflau n spate. Zgomotul era incredibil. Richard nu renun; continu s urle i s arate cu degetul monitorul computerului. n cele din urm, reui s le capteze atenia. Grupul de aviani urmri descrierea grafic a zborului peste ocean. Richard ridic unul din leagne n mna stng i relu din nou demonstraia pe monitor. ntre aviani se ncinse o discuie frenetic, spre sfritul creia, inginerul simi totui c pierduser partida. n vreme ce nc o pereche de aviani zbura pe deasupra santinelei, Richard cobor cteva trepte, pn ajunse pe prima platform. Oprii-v, url el ct putu de tare. Perechea avianului din catifea neagr se repezi nainte, cu ciocul amenintor la mai puin de un metru de faa lui. Zgomotul asurzea. Richard nu ced. n ciuda protestelor avianilor, cobor pe a doua platform. Dac capacul se nchidea, nu avea cum s mai ias afar. Ridic din nou leagnul i art spre monitor. Un cor de ipete i comunic rspunsul. Apoi, acoperind vociferrile avianilor, se auzi un alt sunet, asemntor cu o alarm de incendiu la o coal sau spital. Toate psrile tcur aproape imediat. Se calmar i se aezar pe platforme, privind n jos la tancul santinel. Adpostul deveni ciudat de linitit. Dup cteva secunde, Richard distinse un flfit de aripi i un nou avian i fcu apariia n coridorul vertical. Se ridic lent pn la nivelul lui Richard i se roti ncet n faa lui. Avea un corp gri catifelat i ochi cenuii, ptrunztori. n jurul gtului purta dou inele groase de un rou viiniu. Creatura l studie pe Richard i ateriz pe terasa de vizavi. Avianu care se oprise acolo i fcu loc numaidect, lundu-i n grab zborul. Cnd noul sosit vorbi, glasul i sun blnd i limpede. Dup ce termin, avianul negru se apropie de el i pru s-i explice cauza ntregii vnzoleli. De cteva ori l privir amndoi pe Richard. Socotind c nclinarea capetelor lor constituia o invitaie, inginerul prezent nc o dat graficul i ridic leagnul. Pasrea cu inele viinii zbur lng el pentru a vedea mai bine. Creatura fcu o micare brusc i Richard fu ct pe ce s cad de pe paltfonn. Ceea ce putea fi interpretat ca un hohot de rs al avianilor fu oprit de cteva cuvinte ale conductorului, care rmase apoi nemicat, ca adncit n gnduri, mai bine de un minut. n cele din urm, liderul avianilor ainti o ghear ctre Richard, i desfcu uriaele aripi i se ridic prin deschiztur n lumina zilei. Richard rmase ncremenit cteva secunde. Uriaa creatur se ridic sus deasupra brlogului, fiind curnd urmat de cei doi aviani mai bine cunoscui. Dup cteva momente, capul lui Nicole apru n deschiztur. Nu vii? ntreb ea. Nu tiu cum ai reuit, dar se pare c prietenii notri sunt gata de drum. 52. ZBORUL 302 Richard strnse bine harnaamentul n jurul mijlocului i ezutului lui Nicole. Picioarele i vor atrna, explic el, iar la nceput, cnd corzile se vor ntinde, vei avea senzaia c te prbueti. Dac ating suprafaa apei? ntreb Nicole. Va trebui s ai ncredere c avianii vor zbura destul de sus. Cred c sunt foarte inteligeni, n special cel cu inele roii.

 Crezi c este regele lor? se interes Nicole, ajustndu-i leagnul pentru a sta ct mai confortabil. n orice caz, echivalentul lui, rspunse Richard. De la nceput a lsat s se neleag c va zbura n centrul formaiei. Richard urc pe panta abrupt pn la zid, innd n mn toate cele trei corzi ale leagnului. Avianii stteau linitii unii lng alii, privind fix oceanul. ncuviinar din cap cnd Richard le leg frnghiile n jurul trupurilor, chiar n spatele aripilor. Urmrir monitorul computerului, n timp ce Richard le prezenta nc o dat modul de decolare. Avianii trebuiau s se ridice mpreun n aer, ncet, s ntind corzile la vertical deasupra lui Nicole, i apoi s o ridice sus, nainte de a zbura la nord peste ocean. Inginerul verific dac nodurile erau sigure, dup care reveni lng Nicole la baza zidului. Femeia se gsea la doar cinci metri de ap. Dac, prin cine tie ce ntmplare, avianii nu se ntorc dup mine, s nu atepi la nesfrit. De ndat ce gseti echipa de salvare, asamblai barca cu pnze i venii s m luai. Voi fi jos, n Camera Alb. Rsufl adnc. Drum bun, draga mea. Amintetei c te iubesc. Nicole i ddea seama dup btile inimii c momentul zborului sosise. l srut uor pe buze. i eu te iubesc, murmur ea. Dup ce se desprinser diri mbriare, Richard le fcu semn din mn avianilor. Avianul de catifea gri se ridic cu grij n aer, urmat imediat de ceilali doi. Plutir n formaie deasupra lai Nicole. Ea simi corzile tensionndu-se i dup o clip se trezi ridicat n aer. Cteva secunde mai trziu, coarda elastic ncepu s se ntind i Nicole aproape c atinse din nou solul. Avianii zburar i mai sus, ndreptndu-se spre ocean, n vreme ce Nicole se simea ca un yo-yo, legnndu-se n sus i-n jos, pe msur ce corzile se alungeau i se contractau. Zborul se dovedi captivant. Atinse apa doar o singur dat, cnd nc se afla n apropierea rmului. Pe moment fu cuprins de spaim, ns avianii o ridicar repede, nainte s-i ude i altceva dect tlpile. De ndat ce coarda atinse alungirea maxim, zborul se desfur lin. Nicole edea n leagn, inndu-se cu minile de dou din cele trei corzi de susinere i cu picioarele balansndu-i-se la aproximativ opt metri deasupra valurilor. La mijlocul oceanului apa era calm. Pe la jumtatea distanei, Nicole zri dou siluete ntunecate notnd sub ea, paralel pe direcia ei. Era convins c vedea rechini bioi. Mai observ alte dou sau trei specii n ap, din care una lung t subire ca un ipar se nl din ap, urmrindu-i zborul. Pfui, reflect Nicole intuind oceanul cu privirea, ce bine mi pare c nu a trebuit s not m. Aterizarea se execut uor. Pe Nicole o ngrijorase faptul c avianii ar fi putut s nu fie contieni de faleza de cincizeci de metri de pe cellalt rm. Se nelinitise degeaba. Pe msur ce se apropiau de coast, psrile i mrir treptat altitudinea. Nicole fu aezat cu delicatee la circa zece metri de marginea falezei. Uriaele psri aterizar n preajm. Nicole se eliber din leagn i se apropie de ele. Le mulumi cu cldur i ncerc s le mngie pe capete, dar ele se ferir de atingerea ei. Creaturile se odihnir cteva minute i apoi, la un semnal al efului, i luar zborul spre New York. Intensitatea emoiei ncercate p surprinse. ngenunche i srut pmntul. Deabia n acel momenl realiz c nu sperase niciodat cu adevrat s scape teafr din New York. nainte de a ncepe s caute echipa de salvare cu binoclul, revzu n minte tot ce i se ntmplase de la traversarea fatidic cu ice-mobilul. De atunci parc a trecut o venicie, i spuse n gnd. Acum totul s-a schimbat. Richard desfcu legturile conductorului i le ls s cad pe pmnt. Psrile erau n prezent libere. Creatura cenuie i rsuci gtul s vad dac Richard terminase. Roul viiniu al inelelor prea i mai viu n plin zi. Richard se ntreb ce semnificaie aveau inelele, contient c exist o probabilitate foarte mare s nu mai vad niciodat aceste magnifice creaturi extraterestre. Nicole se apropie de Richard. Cnd aterizase, l mbriase cu pasiune. Avianii i fixar ndrznei, exprimndu-i curiozitatea. i ei trebuie s -i pun ntreb ri n privin a noastr , medit Nicole. Lingvistul din ea i imagin ce ar fi nsemnat de fapt s discute cu o specie extetraterestr, s neleag n final cum opereaz o inteligen total diferit de cea uman. M ntreb cum s le spunem la revedere i mulumesc, zise Richard. Nu tiu, dar ar fi frumos... Se ntrerupse pentru a-l privi pe lider. Acesta i chemase alturi nsoitorii i acum toate cele trei psri stteau cu faa spre cei doi astronaui. La un semnal i desfcur aripile la maximum i formar un cerc. Executar o rotaie complet, dup care se dispuser din nou n linie cu faa la oameni. Haide, ndemn Nicole. Asta putem face i noi.

Richard i Nicole se aezar unul lng altul, cu braele ntinse, privindu-i prietenii aviani. Nicole i cuprinse apoi pe Richard pe dup umeri i l trase dup ea ntro micare de rotaie. Richard, care nu se remarca ntotdeauna prin graie, se mpiedic la un moment dat, dar reui s termine salutul. Nicole i-l nchipui pe liderul avian zmbind, n vreme ce ea i Richard se ndreptau dup rotaia executat. Cteva secunde mai trziu, avianii i luar zborul. Se ridicar din ce n ce mai sus, pn ajunser la limita cmpului vizual al lui Nicole. Apoi se ndreptar ctre sud, traversnd oceanul spre cas. Mergei cu bine, le opti ea. Echipa de salvare nu se afla n vecintatea bazei Beta. De fapt, Richard i Nicole nu zrir nici o urm de-a lor pe durata cltoriei de treizeci de minute cu roverul, de-a lungul rmului. Tipii tia trebuie s fie tare tmpii, bombni Richard. Mesajul meu srea pur i simplu n ochi. E posibil s nu fi ajuns nc pn aici? Au mai rmas mai puin de trei ore pn la cderea nopii, opin Nicole. Poate s-au ntors deja pe Newton. Ei bine, atunci s-i ia naiba. S nghiim ceva, dup care mergem la lift. Crezi c ar trebui s mai lsm ceva din pepene? ntreb Nicole cteva minute mai trziu, n vreme ce mncau. Richard ii arunc o privire perplex. Pentru orice eventualitate, adug ea. Ce fel de eventualitate? ripost Richard. Chiar dac nu gsim echipa aia de idioi i urcm singuri scrile, tot vom fi plecai de aici dup ce se ntunec. Adu-i aminte, n capul scrilor ne vom gsi iari n imponderabilitate. Nicole zmbi. Probabil eu una sunt mai precaut din fire, declar punnd cteva bucele napoi n rucsac. Parcurseser trei sferturi din drumul pn la scaunul-lift i scara Alfa, cnd distinser cele patru siluete. Preau s fi ieit din conglomeratul de cldiri desemnat ca Parisul raman. Figurile mergeau n direcie opus roverului. i-am spus c tipii sunt idioi, exclam Richard. Nici mcar n-au bunul sim s-i scoat costumele spaiale. Trebuie s fie o echip special trimis cu nava de rezerv doar pentru a ne gsi i duce napoi. Manevr roverul de-a curmeziul Cmpiei Centrale n direcia pmntenilor. Ajuni la o sut de metri, ncepur amndoi s strige, dar oamenii n costume spaiale i continuar neabtui drumul spre vest. Probabil nu ne aud, presupuse Nicole. nc mai au ctile i echipamentele de emisie. Un Richard furios la culme se apropie la cinci metri de irul indian, opri roverul i sri jos n mare grab. Alerg spre conductorul echipei, strignd ct l inea gura. Hei, biei, url el, suntem aici, n spatele vostru. Tot ce avei de fcut e s v ntoarcei... Richard se opri ca trsnit privind figura lipsit de orice expresie a brbatului din frunte. i recunoscuse chipul. Dumnezeule, era Norton! Se cutremur involuntar i un frison i trecu prin ira spinrii. Abia avu timp s sar ntr-o parte, n vreme ce procesiunea trecu ncet pe lng el. Paralizat nc datorit ocului, studie feele celorlali trei, din care nici una nu-i schimb expresia n tot acest interval. Era vorba de ali trei cosmonaui din echipajul de pe Rama I. Nicole i se altur dup cteva secunde. Ce s-a ntmplat? De ce nu s-au oprit? Faa lui Richard era alb ca varul. Richard, te simi bine? Sunt bioi, murmur el. Bioi umani! Ceee? strig Nicole, cu o urm de teroare n glas. Alerg rapid spre conductorul irului indian i privi chipul din spatele ctii de sticla. Fr nici o ndoial, era Norton. Fiecare trstur a feei, culoarea ochilor i chiar mustaa bine ngrijit, erau absolut perfecte. Numai c ochii nu spuneau nimic. Micarea trupului de asemenea, acum c o observase cu atenie, prea artificial. Fiecare pas urma un model precis, iar de la individ la individ nu existau dect variaii minore. Richard are dreptate, socoti Nicole. Sunt bio i umani. Au fost probabil confec iona i dup imagini, la fel ca pasta de din i i peria. Un moment se simi cuprins de panic. Dar nu avem nevoie de o echip de salvare, i spuse, ncercnd s se calmeze. Nava militar este nc andocat pe vrful cilin drului. Pe Richard, descoperirea bioilor umani l copleise. Rmase n rover cteva minute, incapabil s conduc, punndu-i ntrebri la care oricum nu putea rspunde. Ce se ntmpl aici? repeta iari i iari. S se bazeze toi aceti bioi pe specii existente undeva n univers? i de ce au fost fabricai n primul rnd? nainte de a se ndrepta spre lift, Richard insist ca amndoi s nregistreze metri

de pelicul cu bioii umani. Avianii i octospideri sunt fascinani, declar n vreme ce lua un prim plan al micrii picioarelor "echipei Norton", dar banda asta le va lua piuitul tuturor. Nicole i reaminti c rmseser mai puin de dou ceasuri pn la lsarea ntunericului i era nc posibil s fie nevoii s urce Scara Zeilor. Satisfcut c imortalizase pe pelicul bizara procesiune, Richard se aez la volanul roverului i ndrept vehiculul spre scara Alfa. Nu fu nevoie de nici un test pentru a verifica funcionarea liftului; cnd ajunser lng el mergea. Richard sri din rover i alerg spre camera de control. Coboar cineva, exclam artnd n sus. Sau ceva, adug Nicole cu o voce sumbr. Cele cinci minute de ateptare durar o venicie. La nceput, nici Richard i nici Nicole nu spuser nimic. Mai trziu totui, Richard suger c ar fi bine s atepte n rover n caz c trebuiau s plece n grab. Fiecare i ndrept binoclul spre cablul ntins pn la ceruri. E un brbat! strig Nicole. Generalul O'Toole! exclam Richard peste cteva clipe. ntr-adevr aa era. Generalul Michael Ryan O'Toole, ofier al Forelor Aeriene Americane, cobora cu scaunul-lift. Se gsea la cteva sute de metri deasupra lui Richard i Nicole, aa nct nu-i observase nc. Era preocupat s admire prin binoclu frumuseea peisajului extraterestru din jur. Generalul O'Toole se pregtise s prseasc definitiv Rama cnd, n vreme ce urca cu liftul, distinsese ceva ce aducea cu trei psri zburnd departe spre sud, pe cerul raman. Se hotrse s se ntoarc ca s vad dac reuea s le localizeze din nou. Era complet nepregtit pentru primirea clduroas care-l atepta la sfritul drumului. 53. PLANUL TRINITY Cnd Richard Wakefield prsise Newton-ul ca s se ntoarc pe Rama, generalul O'Toole fusese ultimul membru din echipaj care i spusese la revedere. Generalul ateptase cu rbdare ca toi ceilali s termine de vorbit. Eti realmente sigur c vrei s-o faci? i ntrebase prietenul Janos Tabori. tii prea bine c n curnd comitetul va declara Rama zon interzis. Pn atunci, rnjise Richard, voi fi n drum spre Beta. Tehnic vorbind, nu voi fi nclcat nici un ordin. Prostii, l ntrerupse furios Amiralul Heilmann. Doctorul Brown i cu mine suntem la comanda acestei misiuni. Amndoi i-am cerut s rmi la bord. Iar eu v-am repetat de cteva ori c am lsat cteva lucruri personale, foarte importante pentru mine, n interior, declar rspicat Richard. n plus, tii la fel de bine ca i mine c nici unul dintre noi nu va avea nimic de fcut n urmtoarele cteva zile. De ndat ce ordinul oficial de abandonare a misiunii va fi dat, toate activitile principale vor fi ncheiate. Ni se va comunica cnd s ne desprindem i s pornim ctre Pmnt. i mai amintesc o dat, replicase Otto Heilmann, c ceea ce faci constituie un act de insubordonare. La ntoarcerea pe Pmnt, intenionez s te aduc n faa Las-o moart, Otto, l ntrerupse Richard fr ranchiun. i potrivi costumul spaial i ncepu s-i pun casca. Ca ntotdeauna, Francesca nregistra scena pe caset video. De la conversaia purtat n particular cu Richard, cu o or n urm, fusese ciudat de tcut. Prea detaat, ca i cum gndurile i erau n alt parte. Generalul O'Toole se ndrept spre Richard i-i ntinse mna. N-am petrecut mult timp mpreun, Wakefield, ns i-am admirat ntotdeauna lucrrile, rosti el. Mult noroc nuntru i nu-i asuma riscuri inutile. Richard fusese surprins de zmbetul cald al generalului. Se ateptase ca ofierul american s ncerce s-l conving s renune. E o privelite magnific n Rama, generale, rspunsese Richard. O combinaie ntre Marele Canion, Alpi i Piramide la un loc. Am pierdut deja patru oameni, replic O'Toole. Vreau s te vd ntors teafr. Dumnezeu s te aib n paz! Richard strnse mna generalului, i puse casca i pi n ecluz. Ceva mai trziu dup plecarea lui Wakefield, Amiralul Heilmann critic atitudinea lui O'Toole. M-ai dezamgit, Michael. Din strngerea aceea de mn, tnrul nostru coleg ar fi putut trage concluzia c de fapt eti de acord cu aciunea lui. O'Toole l fix pe amiralul german. Wakefield arc curaj, Otto. i principii. Nu-i este fric nici de ramani i nici de msurile disciplinare ale ASI. Admir aceast ncredere n sine. Prostii, replic Heilmann. Wakefield e un tip impertinent i arogant. tii ce a lsat nuntru? Civa dintre roboii aceia idioi. Pur i simplu nu-i place s dea ascultare ordinelor. Vrea s fac doar ce consider c e mai important pentru el. Iar asta l apropie foarte mult de noi, remarc Francesca. n camer se fcu

linite. Richard este foarte detept, continu ea cu o voce mblnzit. Probabil are motivele lui pentru a se ntoarce n Rama, pe care nici unul nu le nelege. Sper doar s vin napoi nainte de a se face ntuneric, aa cum a promis, spuse Janos. Nu cred c a suporta s pierd nc un prieten. Astronauii ieir pe coridor. Unde-i doctorul Brown? o ntreb Janos pe Francesca. Cu Yamanaka i Turgheniev. Discut posibilele sarcini ale echipajului pe durata cltoriei de ntoarcere. Am rmas aa de puini, nct va trebui s ne policalificm, rse Francesca. Chiar m-a ntrebat dac a putea servi ca rezerv a inginerului de navigaie. i poi nchipui una ca asta? Cu uurin, replic Jones. Ai putea nva fr probleme atribuiile oricrui inginer de pe nav. n spatele lor mergeau Heilmann i O'Toole. Ajuni la captul coridorului dinspre cabinele individuale, generalul O'Toole vru s se ndeprteze. O clip, Michael, l opri Otto Heilmann. Trebuie s-i vorbesc despre altceva. ntmplarea cu Wakefield aproape m-a fcut s uit. Poi veni n biroul meu peste o or? n esen, explic Otto Heilmann indicnd criptograma de pe monitor, este vorba de o schimbare major n procedura Trinity. Nimic surprinztor. Acum cnd cunoatem mai multe despre Rama, era de ateptai ca lucrurile s se prezinte oarecum diferit. Dar n-am anticipat niciodat s utilizm toate cele cinci arme, rspunse O'Toole. Perechea suplimentar a fost adus la bord numai n eventualitatea unei defeciuni. Attea megatone ar vaporiza Rama n ntregime. Asta e intenia, rosti Heilmann. Se ls pe spate n fotoliu i zmbi. Fie vorba ntre noi, dar cred c acolo pe Pmnt se fac presiuni serioase. Sentimentul general este c am subestimat mult capabilitile lui Rama. Dar de ce vor s amplasm cele mai puternice dou bombe n ecluz? Cu siguran o singur bomb ar avea rezultatul dorit. i dac dintr-un motiv sau altul nu explodeaz? Trebuie s existe o rezerv. Heilmann se aplec n fa. Cred c aceast schimbare de procedur clarific strategia. Cele dou bombe de la vrful cilindrului vor asigura distrugerea complet a structurii navei lucru esenial pentru a ne garanta c Rama nu va mai fi capabil s manevreze dup detonare. Celelalte trei bombe sunt mprtiate n diverse puncte din interior, astfel ca nici o poriune s nu rmn ntreag. La fel de important este ca explozia s produc o schimbare destul de mare de vitez, ca nici unul din fragmente s nu loveasc Pmntul. Generalul O'Toole i form o imagine mental a uriaei nave anihilate de cinci bombe nucleare. Nu era o imagine plcut. O dat, cu cincisprezece ani n urm, zburase mpreun cu ali douzeci de membri ai comandamentului COG n Pacificul de Sud ca s asiste la explozia unei bombe de o sut de kilotone. Personalul tehnic convinsese liderii politici i presa mondial c testele nucleare erau necesare la "fiecare douzeci de ani", pentru a avea certitudinea c vechile arme ar fi funcionat ntr-un caz de for major. O'Toole i echipa lui observaser demonstraia, aparent ca s nvee ct mai mult posibil despre efectele armelor nucleare. Generalul se adncise n gnduri, amintindu-i oroarea acelei mingi de foc nlate pe cerul panic al Pacificului. Nu sesiz c Amiralul Heilmann i pusese o ntrebare. mi pare ru, Otto, m gndeam la altceva. Te-am ntrebat ct timp crezi c va dura obinerea aprobrii pentru Trinity. n cazul nostru adic? ntreb nencreztor americanul. Bineneles. Nu-mi dau seama, replic rapid O'Toole. Armele au fost urcate la bord doar n eventualitatea unor aciuni vdit ostile ale ramanilor. mi aduc bine aminte scenariul de baz un atac neprovocat al navei extraterestre asupra Pmntului, utiliznd arme sofisticate care ne depesc posibilitile defensive. Situaia prezent este cu totul diferit. Amiralul german i studie colegul. Nimeni nu i-a nchipuit vreodat c Rama se va nscrie pe o traiectorie de coliziune cu Pmntul. Dac nu-i modific aceast traiectorie, va produce o gaur enorm n scoara terestr, ridicnd o asemenea cantitate de praf n aer, nct temperatura va scade pretutindeni timp de ani... Cel puin, aa susin oamenii de tiin. Dar asta-i absurd, pled O'Toole. Ai ascultat discuiile de la conferin. Nimeni nu crede cu adevrat c Rama se va izbi de Pmnt. Impactul reprezint doar unul dintre scenarii. Ce-ai face dac ai fi n locul lor? Distrugerea lui Rama constituie o soluie sigur. Nimeni nu pierde nimic. Vizibil zguduit, Michael O'Toole se scuz i se ndrept spre camera sa. Pentru prima dat de cnd intrase n rndurile echipajului Newton, se gndi c i s-ar putea ordona s foloseasc codul RQ pentru armarea bombelor. Niciodat nainte, nici mcar

pentru o clip, nu considerase c bombele din containerele de metal, situate la spatele navei militare, ar fi putut fi altceva dect un paleativ pentru temerile politicienilor civili. Stnd n faa terminalului din cabin, ngnduratul O'Toole i reaminti cuvintele lui Armando Urbina, activistul mexican n lupta pentru pace, care pledase pentru dezafectarea complet a arsenalului nuclear al COG. "Aa cum am vzut la Roma i la Damasc", spusese Senor Urbina, "dac armele exist, ele pot fi utilizate. Numai dac nu vor mai fi deloc arme, vom reui s garantm c oamenii nu vor mai suferi niciodat oroarea deflagraiilor nucleare!" Richard Wakefield nu se ntorsese nainte de cderea nopii. Avnd n vedere c staia releu a bazei Beta fusese scoas din funciune de uragan (echipajul monitorizase topirea Oceanului Cilindric i declanarea furtunii prin telemetrie retransmis de Beta, nainte de dezafectarea ei), Richard ieise din raza de aciune a emitoarelor de ndat ce trecuse de jumtatea Cmpiei Centrale. Ultima lui transmisie recepionat de Janos Tabori, oferit voluntar s supravegheze legtura radio, fusese tipic pentru Wakefield. Pe msur ce semnalul din Rama se auzea tot mai slab, Janos, pe un ton lejer, l ntrebase pe Richard cum dorea s fie amintit de "fani", n cazul n care ar fi fost "nghiit de Marele Vrcolac Galactic". S spui de-un om care-a iubit Rama adnc, dar nu i nelept, [Replic final din Othello (n.r.)], strigase Richard n comunicator. Ce-a zis? ntrebase uluit Otto Heilmann. Amiralul intrase n staie pentru a discuta cu Janos o problem tehnic. El a ucis-o, rspunsese Janos, ncercnd fr succes s pstreze legtura radio. Cine a ucis pe cine... despre ce vorbeti? Nimic important, continuase Janos rsucindu-se n scaun i plutind n aer. i acum, ce pot face pentru dumneavoastr, Herr Amiral? Lipsa lui Richard nu fu considerat ca fiind serioas dect dup cteva ore de la rsritul unei noi zile ramane. Cosmonauii rmai pe Newton se convinseser singuri noaptea precedent c Wakefield se adncise n cine tie ce treab ("probabil s repare staia Beta", cum sugerase Janos), nct pierduse noiunea timpului i se hotrse s nu porneasc de unul singur pe ntuneric. Dar cnd se fcu diminea i el tot nu se ntorsese, un sentiment de dezastru ncepu s se strecoare n convorbirile echipajului. Nu tiu de ce nu o admitem, rosti brusc Irina Turgheniev ntr-una din perioadele de tcere din timpul prnzului. Nici Wakefield nu se va mai ntoarce. Ceea ce le-a venit de hac lui Takagish i des Jardins l-a prins i pe el. Este ridicol, Irina, replic aprins Janos. Da, aa ai spus ntotdeauna, remarc ea. Chiar de la bunul nceput, cnd generalul Borzov a fost tiat n buci. Apoi a fost un accident c biotul crab l-a atacat pe Wilson. Cosmonautul des Jardins dispare ntr-o alee... Coincidene, strig Janos, pur i simplu coincidene! Eti un tmpit, Janos, ip Irina. Ai ncredere n toi i n toate. Ar trebui s aruncm n aer nava asta blestemat nainte de a mai face i alte Ajunge, calmai-v amndoi, interveni David Brown n vreme ce est europenii continuau s se certe. Suntem cu toii puin cam ncordai, rosti O'Toole, N-are nici un rost s ne certm. Are cineva de gnd s porneasc n cutarea lui Richard? ntreb emotivul Janos fr s se adreseze cuiva n mod special. Cine ar fi att de nebun ncepu Irina. Nu, o ntrerupse cu fermitate Amiralul Heilmann. I-am spus c ieirea lui nu era autorizat i c nu vom merge dup el, indiferent ce s-ar ntmpla. n plus, doctorul Brown i cei doi piloi m anun c abia dac vom reui s manevrm cele dou nave Newton spre cas, noi, cei care am mai rmas -iar analiza lor presupunea c Wakefield se afl aici. Nu ne mai putem permite nici un risc. La mas se instal o lung i sumbr tcere. Intenionam s v comunic imediat dup prnz, rosti David Brown ridicndu-se n picioare, dar mi se pare c nite veti bune ne-ar prinde bine tuturor. Acum o or am primit noi ordine. Urmeaz s plecm spre Pmnt n ziua I-14, [Abreviere de la Ignition ] aadar peste o sptmn i ceva. ntre timp vom recalifica personalul, ne vom odihni pentru cltorie i ne vom asigura c toate sistemele navei funcioneaz la parametrii nominali. Cosmonauii Turgheniev, Yamaka i Sabatini i manifestar entuziasmul prin strigte de bucurie. Daca tot plecm fr a ne mai ntoarce pe Rama, atunci de ce ateptm att? ntreb Janos. Cu siguran c suntem n stare s ne pregtim n trei sau patru zile. Din cte am neles, replic doctorul Brown, colegii notri militari au o misiune special care le va lua tot timpul parial i nou pe parcursul urmtoarelor trei zile. Arunc o privire lui Otto Heilmann. Vrei s le spui? Amiralul se ridic n picioare. Trebuie s discut nti detaliile cu generalul O'Toole, rosti cu o voce sonor.

Mine diminea v vom explica tuturor. O'Toole nu avea nevoie s i se arate mesajul primit de amiral cu douzeci de minute nainte. i tia coninutul. Conform cu procedurile de rigoare, coninea doar trei cuvinte: Aplica i planul Trinity. 54. O DAT EROU Michael O'Toole nu reuea s doarm. Se rsucea pe toate prile, porni muzica favorit i repet la nesfrit "Sfnt Fecioar" i "Tatl Nostru". Nimic nu-l ajut. Tnjea dup ceva care s-l distrag, s-l fac s uite de responsabiliti i s-i permit sufletului su puin repaos. APLICAI PLANUL TRINITY, i zise n cele din urm, concentrndu-se asupra adevratei cauze a nelinitii sale. Ce nsemna de fapt aceasta? Deschiderea containerelor, ridicarea armelor nucleare (de mrimea unor frigidere), verificarea subsistemelor, aezarea bombelor pe un transportor i transbordarea lor n ecluza lui Rama, apoi coborrea lor cu ascensorul greu... i ce altceva? reflect O'Toole. nc un lucru. Nu avea s dureze mai mult de un minut la fiecare bomb, ns constituia de departe cea mai important operaie. Armele aveau pe laturi perechi redundante de tastaturi numerice. El i Amiralul Heilmann trebuiau s foloseasc tastaturile pentru a introduce o secven special de cifre, codul RQ cum era denumit, nainte de amorsarea bombelor. Fr aceste coduri, armele ar fi rmas pentru totdeauna n stare de somnolen. Dezbaterile privind includerea focoaselor nucleare la bordul lui Newton strniser ecouri pe coridoarele Cartierului General COG din Amsterdam. Votul final fusese strns. Se hotrse ca nava terestr s transporte arme dar, pentru a domoli ngrijorarea, se promisese implementarea unor msuri stricte mpotriva unei utilizri neautorizate.. Pe parcursul acelorai ntruniri, conducerea militar COG evitase protestele publice prin impunerea clasificrii de Strict Secret asupra faptului c Newton urma s aib la bord arme nucleare. Nici mcar membrilor civili ai echipajului nu li se dezvluise nimic despre existena bombelor. Grupul secret de lucru pentru Procedura Trinity se ntlnise de apte ori, n patru locuri diferite din toate colurile lumii, nainte de lansarea misiunii. n scopul de a face procesul de activare imun la orice impuls electronic ntmpltor, se alesese metoda de activare manual a armelor nucleare. Astfel, nici un nebun de pe Pmnt i nici un cosmonaut nspimntat de pe Newton nu ar fi reuit s declaneze annele printr-o simpl comand electronic. eful de stat major, un om strlucit dar adept al unei discipline rigide, pe nume Kazuo Norimoto, i exprimase temerea c renunarea la comanda electronic ar duce la nefireasca dependen a ntregii operaiuni exclusiv fa de persoanele selecionate n echipaj. Fusese convins, totui, c era de preferat s depind de ofierii prezeni la bordul lui Newton, dect s-i fac griji pentru un terorist sau un fanatic care ar fi reuit cine tie cum s pun mna pe codul de activare. Dar dac unul dintre ofierii de pe Newton era cuprins de panic? Cum putea fi protejat sistemul mpotriva unui act unilateral de declanare a focoaselor nucleare efectuat de un membru al echipajului? Discuiile conduseser la un procedeu de siguran relativ simplu. Din echipaj aveau s fac parte trei ofieri. Fiecare va cunoate un cod RQ unic. Introducerea manual a dou dintre lungile secvene numerice va arma dispozitivele. Sistemul era n acest fel protejat mpotriva aciunii unui ofier recalcitrant, ori a unuia nspimntat. Prea o garanie suficient. ns situa ia noastr actual nu a fost luat niciodat n calcul, medit O'Toole ntins pe pat. n eventualitatea oric rei ac iuni periculoase, fie ea militar sau civil , fiecare dintre noi trebuia s ncredin eze codul unui loc iitor. Dar cine ar fi crezut c o apendictomie putea fi periculoas ? Codul lui Valerii a murit odat cu el. Ceea ce nseamn c n prezent sistemul necesit doi oameni... din doi. O'Toole se ntoarse pe burt i-i ngropa faa n pern. Acum nelegea cu adevrat de ce era nc treaz. Dac nu introduc codul, bombele nu pot fi utilizate. i aminti de un prnz la bordul navei militare, luat mpreun cu Valerii Borzov i Otto Heilmann, n timpul plcutei cltorii spre Rama. "E un joc perfect de echilibru", glumise generalul sovietic, "i probabil a fost luat n consideraie la alegerea noastr. Otto ar apsa pe declanator la cea mai mic provocare, iar pe tine, Michael, te-ar frmnta moralitatea deciziei chiar dac viaa i-ar fi ameninat. Eu unul m aflu la mijloc." ns tu eti mort, i zise O'Toole, i nou ni s-a ordonat s amors m focoasele. Se ridic din pat i se ndrept spre birou. Aa cum procedase mereu cnd avea de luat o hotrre de mare importan, O'Toole scoase din buzunar un carneel electronic i alctui dou liste scurte, una sintetiznd motivele pentru ndeplinirea ordinului de amorsare i de distrugere a lui Rama, cealalt argumentele mpotriv. Nu avea nici un motiv perfect logic de a se opune ordinului primit giganticul vehicul era probabil o main fr via, cei trei colegi ai si muriser cu siguran, iar ameninarea

ia adresa Pmntului nu era deloc neglijabil. i totui. O'Toole ezita. Ceva n comiterea unui asemenea act, evident ostil, i lovea sensibilitatea. Se ntinse din nou pe pat, cu faa n sus. Sfinte Dumnezeule, se rug el cu ochii n tavan, cum a putea sa tiu ce este corect n aceast situa ie? Rogu-Te, arat mi calea de urmat. Cu doar treizeci de secunde nainte de a fi trezit de propriul su ceas, Otto Heilmann auzi o btaie uoar n u. Cteva momente mai trziu, nuntru intr generalul O'Toole. Americanul era deja echipat. Eti matinal, Michael, rosti amiralul bjbind dup cafeaua sa de diminea, care se nclzea deja de cinci minute. Voiam s vorbesc cu tine, spuse afabil O'Toole. l atept pe cellalt s-i ia butura. Ce este? Vreau s anulezi consftuirea din aceast diminea. De ce? ntreb Heilmann. Avem nevoie de ajutor din partea echipajului, aa cum ara stabilit asear. Cu ct amnm mai mult, cu att crete probabilitatea s ntrziem plecarea. Nu sunt nc pregtit. Amiralul Heilmann se ncrunt, sorbi adnc din cafea i-i studie interlocutorul. neleg, zise calm. i de ce ai nevoie ca s fii gata? Vreau s vorbesc cu cineva, poate cu generalul Norimoto, s neleg de ce distrugem Rama. i cunosc prerea, am vorbit cu tine asear, dar vreau s aud motivul din gura celui care a dat ordinul. Datoria unui militar este s se supun ordinelor. S pui ntrebri ar putea fi considerat o nclcare a disciplinei neleg toate astea, Otto, ns nu ne aflm pe un cmp de lupt, l ntrerupse O'Toole. Nu refuz s ndeplinesc ordinul. Vreau doar s fiu sigur... Vocea i se frnse i O'Toole privi fix peretele din faa sa. Sigur de ce? Sigur c procedez corect, respir adnc O'Toole. O conferin video cu Norimoto fu convenit, iar consftuirea echipajului amnat. Deoarece n Amsterdam era miezul nopii, trecu o perioad de timp pn ce transmisia cifrat fu decodat i prezentat efului de stat major. n stilul su caracteristic, generalul Norimoto solicit cteva ore pentru a pregti rspunsul, astfel nct s obin "consensul colegilor" n legtur cu cele ce avea s-i comunice lui O'Toole. Generalul i Otto Heilmann edeau mpreun n centrul de control al navei militare cnd sosi transmisia de pe Pmnt. Generalul Norimoto era mbrcat n uniform de gal. i salut fr nici o urm de zmbet pe cei doi ofieri de pe Newton. i puse ochelarii i citi textul pregtit. Generale O'Toole, am revzut, cu grij ntrebrile dumitale din ultima transmisie. Problemele ridicate de dumneata au fost incluse pe lista noastr de discuii nainte de a ajunge la decizia de a da ordinul de declanare. Conform protocolului operativ ASI-COG, att dumneata ct i ceilali militari de la bordul lui Newton facei parte temporar din statul meu major; prin urmare, eu v sunt superiorul. Mesajul care va fost transmis trebuie considerat un ordin. Generalul Norimoto schi un zmbet subire. Cu toate acestea, avnd n vedere semnificaia aciunii menionate n ordin i vizibila dumitale grij legat de posibilele repercusiuni, am pregtit trei puncte sumare menite s v ajute s ne nelegei hotrrea: Unu. Nu tim dac Rama este ostil sau prietenos. Nu avem nici un mijloc prin care s obinem date suplimentare n acest sens. Doi. Rama se ndreapt spre Pmnt. Ar putea s intre n coliziune cu planeta noastr, s ntreprind aciuni ostile odat ajuns n vecintatea Terrei, sau altele benigne, a cror natur nu o putem defini. Trei. Aplicnd planul Trinity n momentul cnd Rama se afl la zece sau mai multe zile deprtare, garantm securitatea planetei, indiferent de inteniile sau de viitoarele sale aciuni. Generalul fcu o scurt pauz. Asta-i tot, conchise el. Aplicai planul Trinity. Ecranul se ntunec. Eti satisfcut? ntreb Heilmann. Aa cred. N-am auzit nimic nou, dar nici nu trebuia s m atept la altceva. Heilmann se uita la ceas. Am pierdut aproape o zi ntreag. Convoc consftuirea imediat dup prnz? Mai bine nu, replic O'Toole. Acest episod m-a epuizat, iar noaptea trecut abia dac am reuit s dorm. Prefer s ateptm pn mine diminea.

 n regul, rosti amiralul dup o pauz. Se ridic i-i trecu braul dup umrul generalului. ncepem mine, la prima or dup micul dejun. A doua zi diminea, generalul O'Toole nu particip la consftuirea programat. i telefonase lui Heilmann i l rugase s o in fr el, pretextnd o "durere acut de stomac". Se ndoia c fusese crezut, dar n-avea de fapt importan. O'Toole urmri consftuirea pe televizorul din cabina sa, fr s ntrerup sau s intervin. Nici unul dintre ceilali astronaui nu pru foarte mirat de existena la bord a arsenalului nuclear. Heilmann explic n detaliu ce trebuia fcut. i asigur sprijinul lui Yamanaka i Tabori, aa cum discutase n prealabil cu O'Toole, i schi activitile menite s conduc la amplasarea focoaselor nucleare n interiorul lui Rama, n urmtoarele aptezeci i dou de ore. Astfel, echipajului i mai rmneau nc trei zile de pregtiri pentru plecare. Cnd vor fi detonate bombele? se interes nervos Janos Tabori dup ce amiralul i termin expunerea. La aizeci de ore dup plecarea noastr. Conform modelelor studiate la sol, ar trebui s ieim din zona de mprtiere a fragmentelor n dousprezece ore, dar pentru siguran am stabilit ca bombele s nu explodeze pn cnd nu vom fi la o distan de cel puin douzeci i patru de ore... Dac plecarea ne este amnat din cine tie ce motiv, momentul detonrii poate fi modificat prin comand electronic. Asta e linititor, remarc Janos. Alte ntrebri? Doar una, interveni iari Janos. Atta timp ct intrm n Rama ca s amplasm aceste lucruri la locurile lor, neleg c va fi n regul s ne cutm prietenii pierdui. n eventualitatea c mai hoinresc pe acolo... Orarul este foarte limitat, Cosmonaut Tabori, iar dispunerea bombelor n interior necesit doar cteva ore. Din pcate, din cauza ntrzierii survenit n declanarea operaiunii, suntem nevoii s poziionm bombele pe ntuneric. Minunat, reflect O'Toole. Iat nc ceva de care pot fi acuzat. n ansamblu, socotea totui c Amiralul Heilmann condusese foarte bine discuia. A fost frumos din partea lui Otto s nu men ioneze nimic despre coduri. Probabil c e convins c m voi supune ordinului. i probabil are dreptate. Cnd O'Toole se trezi din somn, trecuse de prnz i era flmnd ca un lup. n sala de mese nu se mai afla nimeni dect Francesca Sabatini; femeia i termina cafeaua i studia nite date pe monitorul computerului. Te simi mai bine, Michael? l ntreb cum l vzu. Generalul ncuviin din cap. Ce citeti? Un manual de software, replic Francesca. David e ngrijorat c fr Wakefield nu vom ti nici dac programele de pe Newton opereaz corect sau nu. nv s interpretez un program de diagnoz. Hmm, fluier O'Toole. Cam dificil pentru un jurnalist. Nu-i chiar aa de complicat, rse ea. i e extrem de logic. Poate c n viitoarea mea carier voi fi inginer. O'Toole i fcu un sandwich, lu o cutie cu lapte i i se altur la mas. Francesca i puse o mn pe bra. Vorbind despre viitoare cariere, Michael, te-ai gndit cumva i la a ta? Ce vrei s spui? Sunt prins n obinuita dilem profesional, dragul meu prieten. ndatoririle mele de reporter au intrat n conflict direct cu sentimentele. O'Toole se opri din mestecat. Heilmann v-a spus? Ea ncuviin din cap. Nu sunt proast, Michael. Oricum a fi aflat mai devreme ori mai trziu. i este o poveste fierbinte, foarte fierbinte. Poate una dintre cele mai importante de pe durata misiunii. Parc vd titlurile buletinelor de tiri: "General american refuz s se supun ordinului de a distruge Rama. Ascultai emisiunea de la ora cinci". Generalul trecu n defensiv. N-am refuzat. Procedura Trinity nu-mi cere s introduc codul dect dup ce armele sunt scoase din containere... "...i gata de a fi plasate pe transportor", termin fraz Francesca. Ceea ce se va ntmpla peste optsprezece ore. Mine diminea, dup calculele mele... Am de gnd s nregistrez istoricul eveniment. Femeia se ridic de la mas. i Michael, n caz c te intereseaz, n-am menionat convorbirea ta cu Norimoto n nici unul din reportajele mele. S-ar putea s m refer la ea n memoriile mele, dar nu le voi publica nc cel puin cinci ani de acum nainte. Francesca se rsuci i-l privi int n ochi pe O'Toole.

 Eti pe cale s devii peste noapte din erou un ticlos, prietene. Sper c ai cntrit cu atenie toate ramificaiile deciziei tale. 55. VOCEA SFNTULUI MICHAEL Generalul O'Toole petrecu dup amiaza n cabina sa, privind la televizor cum Tabori i Yamanaka verificau armele nucleare. Fusese scutit de verificarea subsistemelor datorit pretinsei sale indispoziii stomacale. Procedura era surprinztor de simpl; nimeni n-ar fi bnuit c era destinat s distrug cea mai fascinant creaie inginereasc vzut vreodat de omenire. O'Toole i sun soia nainte de prnz. Newton se apropiase mult de Pmnt, aa nct decalajul dintre transmisie i recepie se redusese sub trei minute. Demodatele conversaii duplex deveniser din nou posibile. Convorbirea cu cu Kathleen se desfur cordial i obinuit. Generalul se gndi pe moment s-i mprteasc dilema, ns i aduse aminte c linia nu era sigur i renun. Amndoi i exprimar bucuria de a fi din nou mpreun ntr-un viitor apropiat. Masa o lu mpreun cu echipajul. Janos se gsea ntr-una din strile sale excesiv de vesele, ntreinndu-i pe ceilali cu poveti despre dup amiaza petrecut n compania '"gloanelor", termenul pe care insista s-l foloseasc pentru a desemna bombele nucleare. La un moment dat, i spuse Francesci care rdea necontenit de la nceputul naraiunii, fixasem uor "gloanele" pe podea, dispunndu-le n ir, ca piesele de domino. L-am speriat de moarte pe Yamanaka cnd am lovit-o pe cea dinti i toate au czut care ncotro, bang, bing, bong. Hiro era convins c vor exploda. Nu te-ai gndit c ai fi putut avaria vreo component critic? ntreb David Brown. Nu. Manualele date de Otto specific faptul c nu poi s le strici nici dac le dai drumul din vrful lui Trump Tower. n plus, n-au fost nc armate. Am dreptate, Herr Amiral? Heilmann ncuviin din cap i Janos se lans n alt povestire. Mintea generalului O'Toole fcea ns n acest timp legturi imposibil de evitat ntre obiectele metalice din nava militar i norul n form de ciuperc, de deasupra Oceanului Pacific... Francesca l ntrerupse din reverie. Michael, ai o convorbire urgent pe linia personal. Preedintele Bothwell i va vorbi peste cinci minute. Conversaia de la mas ncet brusc. Ia te uit, rnji Janos, nseamn c eti cineva. Nu oricine primete telefon de la Bothwell Stngaciul. Generalul O'Toole se scuz politicos i reveni n cabin. Trebuie s fie la curent, medit el n timp ce atepta cu nerbdare legtura. Firete c da. Doar e Preedintele Statelor Unite. O'Toole fusese ntotdeauna fan al baseball-ului, iar echipa lui favorit era Boston Red Sox. n timpul Marelui Haos, n 2141, baseball-ul falimentase, dar un grup de ntreprinztori repuseser echipele n funcie patru ani mai trziu. Cnd Michael avea ase ani, n 2148, tatl su l luase pe stadionul Fenway ca s asiste la meciul dintre Red Sox i Havana Hurricanes. Astfel ncepuse o dragoste de o via pentru O'Toole. Stngaciul Sherman Bothwell fusese lovitorul de for al lui Red Sox ntre 2172 i 2187, un juctor extrem de popular. Nscut n Missouri, modestia i tenacitatea sa se dovediser la fel de rare ca i cele 527 de lovituri reuite n cei aisprezece ani de prezen n prima liga. n ultimul an ca juctor de baseball, soia i murise ntr-un teribil accident nautic. De atunci se dedicase aproape exclusiv creterii copiilor, lucru de apreciat de toat lumea. Trei ani mai trziu, dup ce se recstorise cu Linda Black, frumoasa fiic a guvernatorului statului Texas, pentru muli deveni limpede c Sherman avea n minte o carier politic. Avansase cu repeziciune. nti lociitor ai guvernatorului, apoi guvernator i candidat la preedinie. n 2196 ajunsese n Casa Alb ca de pe un topogan i se anticipa c-l va nfrnge fr probleme pe candidatul Partidului Cretin Conservator, n alegerile generale programate pentru anul 2200. Salut, generale O'Toole, spuse brbatul n costum albastru, zmbind clduros. Aici e Sherman Bothwell, preedintele dumitale. Preedintele nu se folosea de notie. Sttea nclinat nainte pe un scaun obinuit, cu coatele sprijinite de coapse i minile ncruciate n fa. Vorbea ca i cum ar fi stat lng generalul O'Toole ntr-o camer de zi oarecare. Urmresc misiunea Newton cu mare interes, chiar de la lansare ca dealtfel i ceilali din familie, Linda i cei patru copii. Dar am fost mai cu seam atent n aceste ultime sptmni, cnd tragediile s-au abtut una dup alta asupra dumitale i a colegilor din echipaj. Dumnezeule! Cine i-ar fi imaginat existena unei asemenea nave cum e Rama. De-a dreptul uluitor... n orice caz, neleg c s-a primit din partea COG ordinul de a distruge Rama.

Acuma, tiu c asemenea decizii nu se iau uor i c ele implic o mare responsabilitate asupra unor oameni ca dumneata. Cu toate astea, sunt sigur c este decizia corect. Da, domnule! tiu c e corect. Pi fiic-mea, Courtney nu are dect opt ani se trezete aproape n fiecare noapte din comaruri. Am urmrit ncercarea voastr de a captura biotul acela asemntor cu un crab, i Dumnezeule, a fost ngrozitor. n prezent Courtney tie s-a anunat la televizor c Rama se ndreapt direct spre Pmnt i e teribil de speriat. ngrozit! Crede c ntreaga ar va fi invadat de crabii aceia i c ea i toi prietenii ei vor fi cioprii precum reporterul Wilson. i spun aceste lucruri, generale, deoarece tiu c te gseti n faa unei decizii cruciale. i deoarece am auzit nite zvonuri cum c ai ezita s distrugi vehiculul extraterestru i minunile din interiorul su. Dar, generale, i-am povestit lui Courtney despre dumneata. I-am spus c mpreun cu restul echipajului vei face Rama ndri, cu mult nainte s ating Pmntul. De asta i-am telefonat. S-i spun c m bazez pe dumneata. La fel face i Courtney. Generalul O'Toole sperase, nainte de a-l asculta pe Preedinte, c ar fi putut profita de prilej pentru a-i expune dilema naintea conductorului naiei americane. i nchipuise chiar c va avea ocazia s-l ntrebe pe Bothwell Stngaciul despre caracterul speciei care distrage pentru a se proteja de un risc improbabil. Dar n urma scurtului discurs, practic perfect, al fostului juctor de baseball, O'Toole nu mai avea ce s spun. Cum s refuze o asemenea rugminte? Toate fetiele Courtney Bothwell de pe ntreaga planet contau pe el. O'Toole se trezi dup un.somn de cinci ore. Era contient c l atepta cea mai important aciune din viaa lui. I se prea c tot ce facuse pn atunci, cariera, studiile religioase, chiar i activitile familiale, l pregtiser doar n vederea acestei clipe. Dumnezeu i ncredinase o hotrre de mare nsemntate. Dar ce atepta de la el? Fruntea i se mbroboni de sudoare n vreme ce ngenunchea n faa Christului de pe crucea aflat n spatele biroului. Sfinte Dumnezeule, se rug el mpletindu-i degetele, ora mea se apropie i eu nc nu v d clar dorin a Ta. Ar fi att de simplu pentru mine s m supun ordinelor si s fac ceea ce toat lumea dorete. Asta este i dorin a Ta? Cum pot s tiu cu precizie? Michael O'Toole nchise ochii i se rug pentru cluzire, cu o fervoare ce depise orice alt sentiment trit pn atunci. Rugndu-se, i reaminti un alt moment, cu ani n urm, cnd fusese angajat ca tnr pilot ntr-o for de meninere a pcii n Guatemala. O'Toole i oamenii si se treziser ntr-o diminea, n mica lor baz aerian din jungl, complet nconjurai de teroritii de dreapta care ncercau s ngenuncheze firavul guvern democratic. Rebelii doreau s obin avioanele. n schimb, garantau liber trecere lui O'Toole i subordonailor si. Maiorului O'Toole i trebuiser cincisprezece minute de deliberare i rugciune nainte de a se hotr s lupte. n btlia ulterioar, avioanele fuseser distruse i aproape jumtate din oamenii si ucii, dar rezistena lui simbolic mpotriva terorismului impulsionase att proasptul guvern al Guatemalei, ct i multe altele din ntreaga Americ Central, ntr-un moment cnd toate aceste ri srace luptau disperate pentru a depi ravagiile celor dou decenii de criz. Lui O'Toole i se decernase Ordinul de Merit, cea mai nalt decoraie militar COG, pentru faptele vitejeti din Guatemala. Peste ani, la bordul lui Newton, procesul de decizie se dovedea mult mai puin direct. n Guatemala, tnrul maior nu se ndoise de moralitatea aciunilor sale. Dar ordinul de a distruge Rama reprezenta cu totul altceva. Dup prerea lui O'Toole, nava extraterestr nu ntreprinsese nici o aciune rzboinic. n plus, tia c ordinul primit se baza n principal pe doi factori: frica de ceea ce ar fi putut ntreprinde Rama i strigtul xenofob al opiniei publice. Din punct de vedere istoric, att frica ct i opinia public nu fuseser niciodat preocupate de moralitate. Dac cumva ar fi reuit s determine adevratul scop al lui Rama, atunci poate... Sub portretul lui Isus, pe birou se afla o mic statuie a unui tnr cu prul crlionat i ochii mari. Figura Sfntului Michael din Siena l nsoise pe O'Toole n toate cltoriile ntreprinse de la cstoria cu Kathleen. Privind statueta, i veni o idee. Cut ntr-unul din sertarele biroului i scoase o crulie electronic. O porni, verific meniul i apel conform indexului predicile Sfntului Michael. Sub cuvntul "Rama", generalul gsi o mulime de referine. Cea pe care o cuta era marcat cu litere aldine. Constituia "predic raman", inut n faa a cinci mii de neofii, cu trei sptmni nainte de holocaustul din Roma. O'Toole ncepu s citeasc. "Ca topic a predicii mele de astzi, voi aborda chestiunea ridicat de Sora Judy n consiliu, anume pe ce se bazeaz afirmaia mea c nava extraterestr denumit Rama ar putea foarte bine s fie vestitorul celei de-a doua veniri a lui Hristos. S nelegei c pn n acest moment nu am avut o revelaie clar n nici una din direcii; totui, Dumnezeu mi-a sugerat c heralzii celei de-a doua veniri vor fi extraordinari, altminteri

oamenii nu-i vor observa. Nu va fi de ajuns un simplu nger sau sunetul a dou trmbie n ceruri. Heralzii vor trebui s fac lucruri cu adevrat spectaculoase pentru a atrage atenia lumii. Exist un precedent, stabilit n profeiile Vechiului Testament, unde vestitorii venirii lui Isus soseau din ceruri. Carul lui Isaia a fost Rama timpului su. Tehnologic vorbind, era la fel de misterios pentru oamenii vremii sale precum este Rama astzi. n aceast privin exist un fel de similaritate, o simetrie deloc incompatibil cu ordinea Domnului. Dar ceea ce cred c d speran n venirea primei nave Rama acum opt ani i spun "prima" ntruct sunt sigur c vor urma i altele este c ea oblig oamenii s se gndeasc la ei nii dintr-o perspectiv extraterestr. Prea adesea limitm conceptul nostru de Creator i n acest fel, ne limitm propria spiritualitate. Aparinem universului. Suntem copiii si. Numai ansa i ntmplarea a fcut ca atomii notri s ating contiina de sine aici, pe aceast planet. Rama ne oblig s ne gndim la noi nine, i la Dumnezeu, ca fiine ale universului. E un tribut adus inteligenei Sale c ne-a trimis un astfel de herald acum. Pentru c aa cum v-am spus de multe ori, evoluia noastr va ntrzia atta timp ct nu vom fi n stare s ne dm seama c ntreaga specie uman nu e dect un singur organism. Apariia lui Rama reprezint un alt semnal c a sosit vremea s ne schimbm felul de a fi i de a ncepe evoluia final." Generalul O'Toole nchise cartea i se frec la ochi. Mai citise predica o dat, de fapt, chiar nainte de ntrevederea acordat de Pap la Roma. Cumva totui, nu avusese aceeai semnificaie ca n prezent. Deci ce eti tu, Rama? se ntreb el. O amenin are pent ru Courtney Bothwell sau heraldul celei de a doua sosiri a lui Hristos? nainte de micul dejun, generalul O'Toole nc ovia. Nu tia ce decizie va lua. l apsa puternic faptul c primise un ordin direct din partea superiorului su. O'Toole era contient c jurase, atunci cnd fusese numit n funcia respectiv, nu numai s se conformeze ordinelor, dar s-i i protejeze pe Courtney Bothwell-ii planetei. Avea oare vreun indiciu c acest ordin era att de imoral nct s-l oblige s-i ncalce jurmntul? Att timp ct se gndea la Rama doar ca la o main, nu-i venea greu s-i accepte distrugerea. La urma urmei, aciunea lui nu omora nici un raman. Dar ce spusese Wakefield? C nava raman era probabil mult mai inteligent dect orice creatur de pe Pmnt, inclusiv omul? i oare inteligena artificial nu deinea un loc aparte ntre creaiile lui Dumnezeu, gsindu-se poate chiar deasupra formelor inferioare de via? n cele din urm, O'Toole fu dobort de oboseal. Pur i simplu nu mai avea energia de a face fa nentreruptului uvoi de ntrebri fr rspuns. ovind, se hotr s pun punct frmntrilor i s se pregteasc s duc la ndeplinire ordinul. Prima grij fu s memoreze iari codul RQ, un ir de cincizeci de numere cuprinse ntre 0 i 9, cunoscut doar de el i de procesoarele armelor nucleare. O'Toole introdusese personal codul i verificase dac fusese nmagazinat corect de memoria fiecrei arme, nainte de lansare. irul de cifre era lung pentru a minimaliza probabilitatea duplicrii lui printr-un procedeu electronic de cutare. Ofierii misiunii Newton fuseser sftuii s aleag o succesiune de cifre care s ndeplineasc dou criterii: s fie aproape imposibil de uitat i s nu reprezinte ceva uor de ghicit, ca numerele de telefon ale familiei, pe care cineva interesat le putea foarte uor afla din dosarele personale. Din motive sentimentale, O'Toole dorise ca nou cifre s fie date de zilele de natere ale lui i ale soiei, 29-3-42 i respectiv 7-2-46. tia c orice criptograf ar fi cutat imediat asemenea alegeri evidente, aa c generalul hotrse s camufleze datele n cele cincizeci de cifre. Cum rmnea ns cu celelalte patruzeci i una? Numrul acesta, patruzeci i unu, l intrigase pe O'Toole nc de la o petrecere cu bere i pizza organizat n timpul celui de al doilea an la MIT . Atunci, n mijlocul unei discuii aburite de alcool, unul dintre prietenii si, un geniu n teoria numerelor al crui nume l uitase de mult, i destinuise c 41 constituia "un numr foarte special, primul ntreg din cel mai lung ir continuu de numere prime ptratice." O'Toole nu nelesese niciodat foarte bine ce nsemna "numr prim ptratic". n schimb, nelegea i era fascinat de faptul c irul 41, 43, 47, 53, 61, 71, 83, 97, unde fiecare termen se calcula mrind cu doi diferena dintre termenii anteriori, rezulta n exact patruzeci de numere prime consecutive. irul de numere prime se termina atunci cnd cel de-al patruzeci i unulea termen se dovedea a fi neprim, anume 41 x 41 = 1681. O'Toole i mprtise acest lucru doar soiei, Kathleen, cnd ea mplinise patruzeci i unu de ani, primind un rspuns att de lipsit de strlucire, nct nu-l mai menionase niciodat nimnui altcuiva. ns pentru codul su era perfect, mai cu seam dac-l ascundea cum se cuvine. Pentru a-i construi numrul de cincizeci de cifre, generalul O'Toole alctui la nceput o succesiune de patruzeci i una de cifre, fiecare provenind din suma primelor cifre ale termenului corespunztor din irul special ncepnd cu 41. Astfel, numrul ncepea cu

"5", dat de 41, continua cu "7" pentru 43, "1" pentru 47 (4 + 7 = 11 i apoi rezultatul era truncheat), "8" pentru 53 i aa mai departe. O'Toole mprtie dup aceea cifrele datelor de natere folosind inversul unui ir Fibonacci (34, 21,13, 8, 5, 3, 2, 1, 1) pentru a defini locurile celor nou ntregi n irul de patruzeci i una de cifre. Nu era deloc uor s memoreze ntreaga secven, dar generalul nu dorea s o noteze i s-o poarte cu el n momentul procesului de activare. Dac l scria, atunci oricine l-ar fi putut utiliza, cu sau fr acordul su, iar el i-ar fi pierdut opiunea de a se rzgndi. De ndat ce nv irul, OToole distrase toate calculele i merse s se ntlneasc cu ceilali astronaui, pentru a lua masa de diminea. Uite o copie a codului meu, Francesca, una pentru tine, Irina, iar ultima pentru Hiro Yamanaka. mi pare ru, Janos, declar cu un zmbet larg ntiprit pe fa Amiralul Heilmann, dar alte "gloane" nu mai am. Poate c generalul O'Toole i va permite s introduci codul su ntr-una din bombe. n regul, Herr Amiral, replic crispat Janos. De anumite privilegii m pot lipsi n via. Heilmann transformase n spectacol amorsarea focoaselor nucleare. Fcuse copii dup cod i i plcuse s le explice celorlali ct de inteligent l concepuse. Acum, cu o nonalan deloc caracteristic, permitea restului echipajului s participe la aciune. Lui Francesca i plcea la nebunie. Pentru televiziune, subiectul era ideal. O'Toole bnui c probabil ea i sugerase lui Heilmann scenariul, dar nu pierdu timp gndindu-se la asta. Era din cale-afar de uluit ct de calm devenise. Dup lunga i agonizanta cutare de sine, se prea c avea s-i ndeplineasc sarcina fr mustrri de contiin. Amiralul Heilmann se ncurc la introducerea numrului (recunoscuse c era nervos) i pe moment uit unde anume se afla n ir. Proiectanii sistemului prevzuser ns aceast posibilitate i instalaser dou lumini, una verde i alta roie, chiar deasupra tastaturii numerice de pe coasta bombei. La fiecare zece cifre se aprindea o lumin, indicnd dac decada corespundea sau nu cu cea din memoria electronica. Membrii comisiei de siguran i exprimaser ngrijorarea c dispozitivul "suplimentar" compromitea sistemul (ar fi fost mult mai uor de decodat cinci succesiuni de zece cifre fa de una de cincizeci), ns teste repetate dovediser necesitatea lui. La sfritul celei de-a doua serii de zece cifre, Heilmann fu salutat de aprinderea luminii roii. Am greit pe undeva, spuse cu evident jen. Mai tare, strig Francesca din locul de unde filma. ncadrase cu grij imaginea, astfel c att focoasele, ct i transportoarele lor erau vizibile. Am fcut o greeal, repet amiralul. Zgomotul m-a zpcit. Trebuie s atept treizeci de secunde nainte s ncep din nou. Dup ce Heilmann termin cu succes, doctorul Brown introduse codul la cea de-a doua bomb. Prea aproape plictisit; cu siguran c sentimentul ncercat la apsarea tastelor nu era deloc unul de entuziasm. Irina Turgheniev amors cea de-a treia bomb. Fcu un comentariu scurt, dar plin de pasiune, n care i sublinie opinia c distrugerea lui Rama era absolut esenial. Nici Hiro Yamanaka i nici Francesca nu scoaser un cuvnt. Totui, Francesca impresion echipajul introducnd primele treizeci de cifre din memorie. Lund n consideraie faptul c nu vzuse niciodat codul lui Heilmann pn cu o or nainte i c nu fusese singur mai mult de dou minute de atunci, performana ei era ntru totul remarcabil.. Apoi veni rndul generalului O'Toole. Zmbind linitit, se apropie cu pai uori de prima dintre arme. Ceilali astronaui aplaudar, artndu-i att respectul fa de el, ct i recunoscndu-i frmntarea. Ceru s se fac linite, explicnd c urma s introduc ntregul ir din memorie. Dup care generalul tast primele zece cifre. Se opri o secund la aprinderea luminii verzi. n clipa aceea, n minte i fulger imaginea unei fresce de la cel de-al doilea nivel al capelei Sfntului Michael din Roma. Un tnr nvemntat ntr-o rob albastr, cu ochii nlai spre cer, sttea pe treptele Monumentului lui Victor Emmanuel, predicnd unei mulimi. Generalul O'Toole auzi, tare i limpede, un glas. Vocea i spuse "Nu." Generalul se rsuci brusc. A spus cineva ceva? ntreb privindu-i pe astronaui. Colegii lui cltinar din cap. Deconcertat, O'Toole se ntoarse din nou spre bomb. ncerc s-i aminteasc cea de-a doua serie de zece cifre. Nu mai reui. Inima i btea nebunete. Mintea lui continua s ntrebe, iari i iari, Ce-a fost vocea aceea? Hotrrea de a-i duce la ndeplinire ordinul se topi n aer. Michael O'Toole respir adnc, se rsuci pe clcie i travers uriaul culoar. Cnd trecu pe lng colegii si uluii, l auzi pe Amiralul Heilmann ipnd: Ce faci? M duc n cabina mea, rspunse fr s ncetineasc pasul. N-ai de gnd s amorsezi bombele? l ntreb din spate doctorul Brown.

 Nu. Cel puin, nu nc. 56. O RUGCIUNE ASCULTAT Generalul O'Toole rmase nuntru tot restul zilei. Heilmann l vizit la aproximativ o or dup eecul de a introduce codul de activare. Dup cteva schimburi de cuvinte de complezen (Heilmann era groaznic la aa ceva), amiralul i puse ntrebarea crucial. Eti pregtit s continui amorsarea? O'Toole cltin din cap. Aa credeam astzi diminea, Otto, dar... Nu trebuie s spun mai mult. Heilmann se ridic de pe scaun. I-am ordonat lui Yamanaka s transporte primele dou gloane n ecluza raman. Le vei gsi acolo, dup cin, n caz c te rzgndeti. Celelalte trei vor rmne pentru moment n cal. l privi int cteva secunde, apoi relu: Sper s-i vin mintea la cap nainte de a fi prea trziu, Michael. Avem i aa destule probleme la cartierul general. Cnd Francesca i fcu apariia cu nelipsita-i camer video dou ore mai trziu, din felul cum i alegea cuvintele deveni limpede c prerea general, cel puin ntre astronauii rmai, era c O'Toole suferea de o acut criz nervoas. Nu se purta sfidtor. Nu fcea nici o declaraie. Nimeni din echipaj nu ar fi tolerat aceste alternative, deoarece prin asociere ar fi creat tuturor o imagine defavorabil. Nu, era evident c nervii lui cedaser. Le-am spus tuturor s nu te deranjeze cu telefoanele, declar cu compasiune Francesca privind mprejur, creierul ei de reporter schind deja imaginile apropiatului interviu. Telefoanele sun ncontinuu, mai cu seam de cnd am trimis caseta nregistrat astzi diminea. Se apropie de birou i verific obiectele aflate pe el. Acesta-i Michael din Siena? ntreb ea, ridicnd n mn statueta. O'Toole zmbi ters. Da. i cred c tii cine este acolo, ntins pe crucea din tablou. Foarte bine, replic Francesca. Cu adevrat foarte bine... Uite, Michael, tii ce urmeaz. A vrea ca acest interviu s te prezinte n lumina cea mai favorabil. Nu c a avea de gnd s te tratez cu mnui, m nelegi, ns vreau s m asigur c lupii aceia de jos vor asculta i varianta ta mi vor deja pielea? o ntrerupse O'Toole. Oh, da. i va fi i mai ru. Cu ct ntrzii s activezi bombele, cu att mai mare va fi mnia lor. Dar de ce? protest O'Toole. N-am comis o crim. Pur i simplu am amnat amorsarea unui dispozitiv nuclear, a crui putere distructiv depete Asta-i lipsit de relevan. n ochii lor, tu nu i-ai ndeplinit misiunea ncredinat, aceea de a-i proteja pe locuitorii planetei Pmnt. Sunt speriai. Nu neleg toate prostiile astea extraterestre. Li s-a promis c Rama va fi distrus, iar acum tu refuzi s le pui capt comarelor... Comare, murmur O'Toole, asta-i ceea ce Bothwell... Ce-i cu Preedintele Bothwell? Ah, nimic, rspunse el evitnd privirea ei ptrunztoare. Altceva? ntreb nerbdtor O'Toole. Aa cum spuneam, vreau s ari ct mai bine. Piaptn-i prul, pune-i o uniform nou i nu combinezonul de zbor. Am s te machiez un pic, pentru a mai terge din urmele lsate de oboseal. Se ntoarse spre birou. Punem fotografiile tale de familie n prim plan, lng Isus i Michael. Gndete-te bine ce vei spune. Desigur, te voi ntreba de ce n-ai reuit azi diminea s amorsezi bombele. Francesca se apropie de el i-i puse mna pe umr. n prezentarea introductiv, voi sugera c eti surmenat. Nu vreau s te nv ce s zici, dar i-ar prinde bine s recunoti o oarecare slbiciune. Mai ales la tine n ar. Generalul O'Toole nu-i gsi locul ct timp Francesca execut ultimele pregtiri. Chiar e nevoie de aa ceva? ntreb el, simindu-se din ce n ce mai stingherit, pe msur ce reportera rearanja cabina. Doar dac nu vrei s se cread c eti Benedict Arnold, veni scurt replica ei. Janos l vizit nainte de cin. Interviul tu cu Francesca a fost foarte bun, mini el. Cel puin ai ridicat o serie de probleme morale pe care ar trebui s ni le punem cu toii. A fost o tmpenie s aduc n discuie porcriile alea filozofice, se perpeli O'Toole. Ar fi trebuit s-o ascult pe Francesca i s pun totul pe seama oboselii. M rog, Michael, ce e fcut e bun fcut. N-am venit ns s trec n revist evenimentele zilei. Sunt convins c asta ai fcut-o deja de nenumrate ori. Voiam s

tiu dac i pot fi cumva de ajutor. Nu cred, Janos. ns apreciez gestul tu. Urm o pauz lung. n cele din urm, Janos se ridic i se ndrept cu pai mruni spre u. Ce ai s faci acum? ntreb el ncet. A vrea s tiu, rspunse O'Toole. Nu par s fiu n stare s ntocmesc un plan. Navele combinate Rama-Newton i continuau drumul cu vitez spre Pmnt. Cu fiecare zi, ameninarea raman prea s atrne mai greu, cilindrul uria deplasndu-se pe o orbit hiperbolic spre o coliziune cu urmri catastrofale, dac nu se efectuau la timp corecii. Punctul impactului fusese estimat n statul Tamil Nadu, n sudul Indiei, nu departe de oraul Madurai. Fizicienii apreau n fiecare sear pe reelele de televiziune, explicnd posibilele consecine. Unde de oc i materii degajate devenir termeni uzuali la mesele de sear. Michael O'Toole fu hulit de toat pres mondial. Francesca avusese dreptate. Generalul american deveni inta furiei ntregii planete. Exist chiar i sugestia de a fi trimis n faa Curii Mariale i executat la bordul lui Newton pentru refuzul de a ndeplini ordinul. O via de realizri importante i de contribuii personale fu complet uitat. Kathleen O'Toole se vzu obligat s prseasc apartamentul din Boston i s se refugieze la o prieten n Maine. Pe general l chinuia indecizia sa. tia c i prejudicia ireparabil familia i cariera prin refuzul de a activa focoasele. Dar de fiecare dat cnd se convingea n sine c era pregtit s execute ordinul, n urechi i rsuna iari acel "Nu", ptrunztor i puternic, O'Toole nu fu dect parial coerent pe parcursul ultimului interviu luat de Francesca, cu o zi nainte de plecarea navei tiinifice. Femeia i puse cteva ntrebri foarte dure. Cnd l ntrebase de ce Rama nu ncepuse s frneze, dac inteniona s intre pe o orbit n jurul Terrei, generalul i ridicase capul pe moment i i reamintise c aerofrnarea disiparea energiei n atmosfer sub form de cldur constituia mijlocul cel mai eficient de a obine o orbit n jurul unui corp planetar cu atmosfer. Cnd ns ea i oferise prilejul s i dezvolte declaraia i s discute felul n care Rama s-ar fi putut reconfigura n vederea unei forme aerodinamice, O'Toole nu rspunsese. Pur i simplu o privise cu gndurile n alt parte. O'Toole iei din cabin pentru masa de adio, n noaptea dinaintea ca Brown, Sabatini, Tabori i Turgheniev s porneasc spre cas. Prezena lui stric atmosfera. Irina avu o atitudine extrem de urt, and i mai mult spiritele i aa ncinse i refuznd sa ia loc la aceeai mas cu el. David Brown l ignor cu desvrire, prefernd s discute detaliile laboratorului care se construia n Texas pentru cercetarea crabului biot. Numai Francesca i Janos se comportar prietenete, aa nct generalul O'Toole se rentoarse n cabina sa imediat dup terminarea mesei, fr a-i lua rmas bun n mod oficial de la nici unul dintre colegi. n dimineaa urmtoare, la mai puin de o or dup plecarea navei tiinifice, O'Toole l sun pe amiral, solicitndu-i o ntrevedere. Deci n sfrit te-ai rzgndit? ntreb nfrigurat neamul la intrarea generalului. Perfect. nc nu e prea trziu. Suntem n ziua I-12. Dac ne grbim, putem nc detona la I-9. M apropii, Otto, m apropii, dar nu am ajuns nc acolo. M-am gndit mult, i sunt dou lucruri pe care a vrea s le fac. A vrea s vorbesc cu Papa Ioan-Paul i s intru eu nsumi n Rama. Rspunsul lui O'Toole l dezumfl pe Heilmann. Drace, exclam el. Ne ntoarcem de unde am plecat. Probabil c Nu nelegi, Otto, spuse americanul privindu-i int colegul. Asta este o veste bun. Dac nu se ntmpl nimic neprevzut, voi fi gata s introduc codul n bombe imediat dup ce m ntorc. Eti sigur? ntreb Heilmann. Ai cuvntul meu. Generalul O'Toole nu ascunse nimic din problemele care-l frmntau n timpul lungii i emoionantei convorbiri cu Papa. tia c transmisia lui era interceptat, dar nu mai avea importan. Un singur lucru i domina gndurile: decizia de a amorsa bombele cu o contiin curat. Atept nerbdtor rspunsul. Cnd Papa Ioan-Paul al V-lea apru n cele din urm pe ecran, se gsea n aceeai camer de la Vatican unde l primise n audien pe O'Toole, imediat dup Crciun. Papa inea n mn un carneel electronic, la care arunca cte o privire in vreme ce vorbea. M-am rugat cu tine, fiul meu, ncepu pontiful n engleza lui exact, n special n aceast ultim sptmn de chinuri sufleteti. Nu i pot spune cum s procedezi. Eu nu am rspunsurile pe care le caui. Nu ne rmne dect s sperm c Dumnezeu, n nelepciunea Sa, va rspunde fr ambiguitate rugciunilor tale.

Ct privete ntrebrile de natur ecleziastic, totui, sunt n msur s fac cteva comentarii. i le fac cunoscute n sperana c-i vor prinde de folos... Nu m pot pronuna dac vocea pe care ai auzit-o aparine sau nu Sfntului Michael, ori dac ai trit ceea ce se cunoate drept o experien religioas. Pot s afirm c exist o categorie a experienei omeneti, de obicei numit religioas n lipsa unui termen mai potrivit, care nu este posibil s fie explicat n tenneni pur raionali sau tiinifici. Saul din Tarsus a fost orbit de o lumin venit din ceruri ca parte a convertirii sale la cretinism, nainte s devin apostolul Paul. Vocea auzit de tine ar putea s aparin Sfntului Michael. Numai tu vei decide ns acest lucru. Aa cum am discutat n urm cu trei luni, cu siguran c Dumnezeu i-a creat pe ramani, oricine ar fi ei. Dar tot El a creat viruii i bacteriile care produc moarte i suferin. Nu-L putem glorifica pe Dumnezeu, individual ori ca specie, dac nu supravieuim. Mi se pare puin probabil ca Dumnezeu s Se atepte s nu reacionm n nici un fel, dac nsi supravieuirea noastr e ameninat. Chestiunea rolului lui Rama ca un herald al celei de a doua veniri a lui Hristos este dificil. n interiorul bisericii exist civa preoi care sunt de acord cu Sfntul Michael, chiar dac se afl n minoritate. Majoritatea dintre noi considerm c cele dou nave Rama sunt, din punct de vedere spiritual, prea sterile pentru a fi heralzi. Ele sunt minuni inginereti, fr ndoial, dar nu conin nimic care s sugereze cldura sau compasiunea sau alta trstur mntuitoare, de obicei asociat cu Hristos. De aceea pare foarte improbabil ca Rama s aib o strict semnificaie religioas. n cele din urm, decizia trebuie s fie numai a ta. S continui s te rogi, aa cum sunt sigur c o vei face, dar poate c ar trebui s te atepi la un rspuns mai puin sonor din partea Domnului. El nu vorbete fiecrei persoane n acelai mod; i nici mesajele Sale nu vin n aceeai form. Te rog s-i aduci aminte de nc un lucru. Pe msur ce vei explora Rama n cutarea voinei Lui, rugciunile multor credincioi de pe Pmnt te vor nsoi. S fii sigur c Dumnezeu i va da un rspuns; sarcina ta este s-l identifici i s-l interpretezi. Ioan-Paul sfri transmisiunea cu o binecuvntare i o rugciune. O'Toole ngenunche automat i repet cuvintele, mpreun cu liderul su spiritual. Dup ce ecranul se ntunec, recapitul cuvintele pontifului i se simi linitit. Sunt pe drumul cel bun. Dar nu trebuie s m atept la o proclama ie cereasc cu surle i cu trmbi e. O'Toole nu era pregtit pentru emoia puternic resimit la intrarea n Rama. Poate c de vin se fceau dimensiunile enorme ale navei, cu mult mai mari dect orice construise omul vreodat. Poate c la ea contribuiser att lunga sa izolare la bordul lui Newton, ct i starea sa de frmntare interioar. Indiferent de motive, Michael O'Toole se trezi total copleit de spectacol, n vreme ce-i fcea plimbarea solitar n interiorul giganticului vehicul. Nu exista nimic altceva care s-i domine gndurile. n gt i se pusese un nod, iar ochii i se umplur de lacrimi de ncntare n cteva prilejuri diferite: n timpul coborrii cu scaunul-lift, contemplnd ntinsul Cmpiei Centrale, cu dungile ei luminoase ce constituiau sorii lui Rama; ederea lng roverul abandonat pe rmul Oceanului Cilindric i studierea prin binoclu a misterioilor zgrie-nori din New York; uluirea provocat ca i celorlali cosmonaui de ctre interminabilele coarne i contraforturi din Emisfera Sudic. Principalul sentiment resimit de O'Toole era veneraia, foarte asemntor cu acela trit prima dat cnd intrase ntr-una din vechile catedrale europene. Petrecu noaptea raman n tabra Beta, folosind unul dintre corturile suplimentare lsate de cosmonaui la a doua ieire. Descoperi mesajul lui Wakefield datat cu dou sptmni mai devreme i simi impulsul de a asambla barca cu pnze i de a traversa apa spre New York. Dar O'Toole se abinu i se concentr asupra adevratului el al vizitei sale. Admise c dei Rama constituia o realizare magnific, splendoarea lui nu trebuia s fie un factor relevant n procesul su de evaluare. Vzuse oare ceva care s-i schimbe firava concluzie? Nu, i rspunse fr tragere de inim. Cnd luminile se reaprinser n interiorul cilindrului, O'Toole se ncredinase c naintea urmtoarei nopi ramane avea s declaneze bombele. i totui nc zbovea. Conduse roverul de-a lungul ntregii lungimi a coastei, examinnd New York-ul i celelalte peisaje din diverse unghiuri, observnd faleza de cinci sute de metri de pe malul opus. La ultima trecere prin baza Beta, O'Toole se hotr s adune cteva rmie, inclusiv cteva obiecte personale uitate de membrii echipajului n retragerea lor precipitat. Nu multe lucruri scpaser de urgia uraganului, dar reui s descopere o serie de amintiri, prinse sub lzile cu alimente. Generalul dormi bine nainte de a se ndrepta n rover ctre lift. Dndu-i seama ce avea s ntreprind n clipa rentoarcerii pe Newton, O'Toole ngenunche i se mai rug o ultim dat nainte de a se urca n scaun. Puin dup nceputul urcuului, pe cnd se afla la mai puin de jumtate de kilometru deasupra Cmpiei Centrale, se rsuci i privi panorama raman. Curnd, toate acestea vor dispare, mistuite de un cuptor solar aprins de mna omului. Ochii i se ridicar de pe cmpie i i se concentrar pe

New York. i i se pru c vede un punct negru deplasndu-se pe cer. Cu mini tremurtoare, duse binoclul la ochi. n cteva secunde localiz punctul mrit. Schimb rapid rezoluia binoclului i punctul se despic n trei pri, fiecare dintre ele o pasre ridicndu-se n sus, n formaie, la mare deprtare. O'Toole clipi, ns imaginea nu se modific. Pe cerul lui Rama se aflau ntr-adevr trei psri n zbor! Bucuria l coplei. Strig de fericire n vreme ce urmrea psrile prin binoclu, pn ce nu le mai putu distinge. Restul de treizeci de minute ct dur cltoria pn la vrful scrii Alfa pru o venicie. Ofierul american se urc imediat n alt scaun i cobor iari pe cmpie. Dorea cu disperare s mai zreasc acele psri nc o dat. Daca a putea cumva s le fotografiez, judec el, decis s se ntoarc la nevoie pe rmul oceanului, atunci a fi n stare s dovedesc tuturor c n aceast lume uluitoare exist i creaturi vii. De la doi kilometri deasupra solului, O'Toole cercet n zadar deprtrile. Prea puin deprimat de eecul cutrii sale, rmase pur i simplu ca lovit de trznet de ceea ce vzu cnd ls jos binoclul de la ochi i se pregti s coboare de pe scaun. Richard Wakefield i Nicole des Jardins stteau unul lng altul la baza liftului. Generalul O'Toole i mbri viguros i apoi, cu lacrimi de fericire curgndu-i pe obraji, se ls n genunchi pe solul raman. Sfinte Dumnezeule, rosti el oferindu-i rugminile tcute, Sfinte Dumnezeule. i mulumesc. 57. AL TREILEA NU E DE PRISOS Cei trei cosmonaui discutar aprins peste o or. Erau attea de povestit. Cnd Nicole menion groaza care o cuprinsese la vederea lui Takagishi, mort n brlogul octospiderului, O'Toole rmase tcut un moment i apoi cltin din cap. Aici sunt multe ntrebri fr rspuns, rosti el privind tavanul ndeprtat. Eti totui ruvoitor, Rama? ntreb retoric. Richard i Nicole ludar curajul generalului de a nu introduce codul de activare a focoaselor nucleare. Amndoi se artar ngrozii de ordinul COG de a distruge Rama. E absolut de neiertat s utilizm arme nucleare mpotriva acestei nave, afirm Nicole. Sunt convins c nu ne este ostil. i mai cred c a manevrat s intercepteze Terra, deoarece are pentru noi un mesaj. Richard o dojeni uor, ntruct i bazase opinia mai degrab pe emoii dect pe fapte. Poate c da, dar exist o serioas eroare de logic n aceast decizie de a distruge, replic ea. n prezent deinem dovezi sigure c acest vehicul a comunicat cu predecesorul su. Avem motive s credem c undeva n spaiu se gsete Rama III, probabil apropiindu-se de noi. Dac flota raman este potenial ostil, atunci nu exist nici o cale s scpm. Poate am reui s distrugem al doilea vehicul ns procednd astfel vom alerta mai mult ca sigur urmtoarea nav. i deoarece tehnologia lor o depete cu att de mult pe a noastr, nu vom avea nici o ans s supravieuim atacului lor concentrat. Generalul O'Toole o privi cu admiraie. Excelent gndit. Mare pcat c n-ai fost prezent la conferina ASI. Noi nu am luat niciodat n consideraie De ce nu amnm restul discuiei pn dup ce ne ntoarcem pe Newton? ntreb brusc Richard. Dup ceasul meu, peste treizeci de minute se va face iari ntuneric, i nici unul dintre noi nu va atinge pn atunci vrful scrii. Nu vreau s merg prin ntuneric mai mult dect este necesar. Fiecare astronaut credea c prsete Rama pentru ultima dat. Pe msur ce minutele zilei se scurgeau, priveau fix magnificul peisaj extraterestru topindu-se n deprtare. Pentru Nicole, sentimentul dominant era uurarea. Precaut din fire cu speranele de viitor, pn n acest moment nu-i permisese imensa plcere de a crede c o va mai strnge n brae pe mult iubita ei Genevieve. Frumuseea bucolic a Beauvois-ului i inundase mintea, n vreme ce-i imagina bucuria revederii cu tatl i fiica ei. i asta se va ntmpla peste nu mai mult de o s pt mn ori zece zile. Ajuns sus, abia dac reuea s-i stpneasc entuziasmul. Pe parcursul urcuului, Michael O'Toole i revzu nc o dat comportamentul. Cnd luminile se stinser, exact n momentul ateptat, terminase de schiat concluziile pe care avea s le comunice Pmntului. Vor lua imediat legtura cu ASI, des Jardins i Wakefield vor face rezumatul explorrilor lor, iar Nicole i va expune argumentele potrivit crora distingerea cilindrului ar constitui o aciune "de neiertat". O'Toole era astfel pe deplin convins c ordinul lui de activare a bombelor va fi anulat. Generalul i aprinse lanterna nainte ca scaunul-lift s ajung la destinaie. Cobor n mediul imponderabil i rmase alturi de Nicole. l ateptar pe Richard i apoi se ndreptar spre transportorul aflat la nici o sut de metri. Dup ce trioul de astronaui

urc n vehicul i se pregti s strbat nveliul raman spre Newton, fasciculul ianternei lui Wakefield czu pe un obiect metalic voluminos, amplasat pe o latur a pasajului. Asta-i una din bombe? ntreb el. Arma semna ntr-adevr cu un glonte uria. Ce curios, ar fi putut s aib orice form , socoti Nicole strbtut de un fior rece pe ira spinrii. Oare ce abera ie a subcontientului i determinase pe constructori s aleag aceast form par ticular ?... Dar ce-i drcia aia de deasupra? continu Richard s ntrebe. Sprncenele generalului se ncruntar n vreme ce privea nefamiliarul obiect prins n fasciculul de lumin. Habar n-am, recunoscu el. Nu l-am mai vzut niciodat. Se ddu jos din transportor, iar Richard i Nicole l urmar. Generalul american se aplec ovitor asupra bombei i studie straniul dispozitiv fixat deasupra tastaturii numerice. Era vorba de o plac puin mai mare dect tastatura, prins cu articulaii de prile laterale ale bombei. La partea inferioar a plcii se zreau un soi de perforatoare, ori cel puin aa i se pru lui O'Toole. Faptul fu confirmat cteva secunde mai trziu, cnd unul din ele se deplas i lovi numrul "5" pe tastatura aflat la civa centimetri dedesubt. "5"-ul fu urmat n succesiune rapid de "7" i apoi de alte opt numere, nainte ca o lumin verde s indice completarea cu succes a primei serii de zece cifre. ntr-un interval de cteva secunde, aparatul introduse alte zece numere i lumina verde se aprinse iari. O'Toole nghe. Dumnezeule, e codul meu! Cumva, au reuit s ... Panica i dispru cteva clipe mai trziu cnd, dup cea de a treia serie de zece cifre, lumina roie se aprinse semnaliznd existena unei erori. Pare-se, rspunse n cele din urm generalul ntrebrii puse de Richard, au improvizat aceast metod pentru a ncerca s introduc codul n lipsa mea. Pn acum nu au obinut dect primele dou serii. O clip mi-a fost team... O'Toole fcu o pauz, contient de puternica emoie. Probabil au presupus c nu te mai ntorci, opin Nicole. Dac responsabili sunt ntr-adevr Heilmann i Yamanaka, replic O'Toole. Nu putem exclude complet posibilitatea ca dispozitivul s fi fost plasat aici de extrateretri... sau chiar de bioi. Foarte puin probabil, coment Richard. Sistemul e mult prea grosolan. n orice caz, rosti O'Toole scond din rucsac cteva unelte pentru a deconecta aparatul, nu vreau s risc deloc. La cellalt capt al culoarului, astronauii descoperir cea de a doua bomb, prevzut cu un dispozitiv similar. l urmrir executnd o ncercare de introducere a codului cu acelai rezultat, o eroare undeva n cea de-a treia serie de cifre apoi l deconectar i pe acesta, dup care intrar n ecluz i prsir Rama. Nimeni nu i ntmpin cnd puser piciorul pe nava militar Newton. O'Toole crezu c att Heilmann, ct i Yamanaka dormeau i se ndrept imediat spre cabinele lor. Oricum dorea s vorbeasc cu amiralul ntre patru ochi. Dar cei doi brbai nu se gseau nuntru. Nu trecu mult pn ce se convinser c ntr-adevr ceilali doi cosmonaui nu se aflau nicieri n spaiul destul de limitat al navei militare. Cercetarea depozitului de materiale din spatele navei avu acelai rezultat negativ. Totui, grupul descoperi c una dintre capsulele EVA dispruse, fapt care ridica alt serie de ntrebri. Unde puteau s plece Heilmann i Yamanaka cu naveta? i de ce nclcaser ordinul strict de a nu lsa nava fr om la bord? Cei trei cosmonaui erau complet dezorientai, revenind n centrul de comand pentru a discuta posibilele ci de urmat. O'Toole fu primul ce menion posibilitatea unui atac. Credei c octospiderii, sau unii dintre bioi ar fi putut urca la bord? La urma urmei, nu-i greu de ptruns n Newton dac sistemul de auto-protecie nu este activat. Nimeni nu dorea s exprime n cuvinte ceea ce gndeau de fapt cu toii. Dac cineva sau ceva le capturase sau ucisese colegii, atunci era posibil s se afle nc n mprejurimi, n care eventualitate se gseau ei nii n pericol... De ce nu lum legtura cu Pmntul, anunndu-i c suntem n via? rupse tcerea Richard. Grozav idee, zmbi O'Toole. Se ndrept spre pupitrul de comand i activ panoul. Pe ecran apru afiajul standard de stare a sistemului. Bizar, coment generalul. Conform cu datele afiate, n prezent nu avem legtur video cu Pmntul. Doar telemetrie. De ce s fi fost oare modificat configuraia sistemului? Introduse n computer o serie de comenzi cu scopul de a restabili legtura normal. Pe monitor apru un ir nesfrit de mesaje de eroare. Ce naiba! exclam Richard. Arat ca i cum partea video a czut. Se ntoarse spre O'Toole. Asta-i specialitatea ta, generale. Ce prere ai? Figura lui O'Toole deveni extrem de serioas. Nu-mi place, Richard. Aa de multe mesaje de eroare am mai vzut doar o

singur dat pe parcursul primelor teste, cnd cine tie ce ggu a uitat s ncarce programul de comunicaii. Trebuie s fie o problem major de software. Probabilitatea unor defeciuni hard ntr-un timp att de scurt este practic nul. Richard i suger s supun programul propriului test de verificare. Testul raport c bufferele de eroare ale algoritmului se umpluser nainte de a fi completat un singur procent din procedeu. Aadar, vinovatul este n mod cert programul de comunicaii, afirm Richard, analiznd datele obinute. Introduse cteva comenzi. Va lua ceva timp pn vom reui s punem totul n ordine. O clip, interveni Nicole. N-ar fi cazul s ncercm s nelegem evenimentele de pn acum, nainte de a ne apuca de sarcini precise? Cei doi brbai se oprir din lucru, ateptnd-o s continue. Heilmann, Yamanaka i o navet lipsesc de la bord, enumer Nicole plimbnduse ncet n centrul de control, iar cineva a ncercat s amorseze automat cele dou bombe din coridorul de acces. ntre timp, software-ul de comunicaii o ia razna, dup ce a funcionat impecabil sute de zile, dac punem la cap i perioada de simulri dinaintea lansrii. Are careva dintre voi o explicaie logic pentru toate acestea? Tcerea se prelungi. Sugestia generalului O'Toole referitoare la o invazie ostil ar putea s se potriveasc, opin Richard. Heilmann i Yamanaka au ncercat s se salveze, iar extrateretrii au distrus deliberat programul. Nicole nu se art prea convins. Nimic din ce am vzut nu indic prezena extrateretrilor, sau chiar a bioilor, la bordul lui Newton. Pn nu avem o dovad ct de mic... Poate c Heilmann i Yamanaka au ncercat s sparg codul generalului, i le-a fost team Oprete-te, strig brusc Nicole. Se ntmpl ceva cu ecranul. Cei doi brbai se rsucir la timp pentru a vedea chipul Amiralului Heilmann materializndu-se pe monitor. Salut, generale O'Toole, spuse zmbind Heilmann. Aceast videocaset a fost declanat de intrarea ta pe Newton. Cosmonautul Yamanaka i cu mine am pregtit-o nainte de a pleca cu una din navete, la trei ore nainte de ziua I-9. Ni s-a ordonat s evacum nava la mai puin de un ceas dup ce tu ai intrat n Rama. Am amnat plecarea att ct am putut, dar n cele din urm a trebuit s ne conformm instruciunilor. Ordinele tale sunt simple i clare. Trebuie s introduci codul de activare n cele dou arme din coridorul de acces i n celelalte trei rmase n depozit. Vei prsi apoi nava n cellalt vehicul EVA, la maximum opt ore dup aceea. Nu-i face griji n legtur cu dispozitivele electronice plasate pe cele dou bombe de pe coridor. Statul major COG a ordonat amplasarea lor pentru a testa nite tehnici noi de decriptare. Vei descoperi c se pot deconecta foarte uor. Navetei i s-a ataat un sistem suplimentar de propulsie, iar software-ul ei a fost programat s te conduc ntr-o poziie predeterminat, unde vei face contact cu un remorcher ASI. Tot ce ai de fcut este s introduci n computer momentul exact al plecrii tale. Totui, sunt nevoit s subliniez c noul algoritm de navigaie este valabil doar dac prseti Newton-ul nainte de ziua I-6. Dup aceea, mi s-a spus c parametrii de ghidare devin din ce n ce mai imprecii, aa nct va fi aproape imposibil s fii recuperat. n discursul lui Heilmann surveni o scurt pauz, apoi glasul su deveni extrem de insistent. Nu mai pierde timp, Michael. Activeaz bombele i du-te direct la navet. Am ncrcat deja alimente i tot ceea ce-i necesar n ea... Succes i drum bun. Ne vedem pe Pmnt. 58. FR IEIRE Sunt sigur c Heilmann i Yamanaka au fost extrem de prevztori, explic Richard Wakefield. Probabil c au plecat mai devreme, astfel nct s poat lua cu ei provizii suplimentare. i n cazul acestor vehicule uoare, fiecare kilogram conteaz. Ct de mult conteaz? ntreb Nicole. M rog poate s nsemne diferena ntre a te nscrie pe o orbit n jurul Pmntului i a trece pe lng el att de repede, nct s nu mai fii salvat. nseamn cumva asta, se interes cu voce sumbr generalul, c doar unul dintre noi va putea folosi capsula? Richard nu rspunse imediat. Mi-e tare team c-i posibil; totul e funcie de timpul plecrii. Va trebui s facem cteva calcule rapide pentru a ne da seama cu precizie. Personal ns nu vd de

ce nu am lua n consideraie pilotarea ntregii nave. La urma urmei, am fost antrenat ca pilot de rezerv... Am dispune de un control limitat, din moment ce nava este att de mare, dar dac aruncm n vid tot ce nu este absolut necesar, am putea s reuim... Dar din nou trebuie nti s calculm. Lui Nicole i reveni sarcina de a verifica alimentele deja nmagazinate n navet, verificndu-le proporia, i apoi de a aproxima att masa, ct i volumul ocupat la bord de dou sau de trei persoane. n plus, Richard, nc n favoarea pilotrii ntregii nave Newton, o rug s verifice materialele existente la bord, pentru a determina masa lucrurilor la care se putea renuna. n timp ce O'Toole i Wakefield foloseau computerele din centrul de control, Nicole lucra singur n cala navei. La nceput verific cu mare atenie vehiculul EVA rmas la dispoziia lor. Dei astfel de capsule erau n mod normal utilizate de o singur persoan pentru activiti extravehiculare locale, fuseser proiectate i pentru cazuri de urgen. n spatele hubloului frontal, transparent i rezistent, puteau sta doi oameni, avnd pe rafturile amenajate n spate rezerve pentru o sptmn. Dar trei pasageri? se ntreb Nicole. Imposibil. Cineva ar trebui s se nghesuie ntre alimente. i atunci nu va mai r mne destul spa iu pentru ele. Nicole reflect un moment cum i-ar sta nghesuit ntre rafturile acelea, vreme de apte sau opt zile. Va fi chiar mai r u dect n groapa din hambar. Inventarie proviziile aruncate n grab nuntru de Heilmann i Yamanaka. Cantitatea de alimente era mai mult sau mai puin corect, att n cantitate, ct i ca varietate, pentru o cltorie de o sptmn; trusa medical, n schimb, se arta a fi cumplit de necorespunztoare. Nicole i fcu cteva nsemnri i alctui o list complet de necesiti pentru un echipaj de dou persoane, estimnd masa i posibilitile de mpachetare. Apoi travers cala vasului. Ochii i czur pe focoasele nucleare de forma unor gloane, zcnd placide culcate lateral, exact lng ecluz. Nicole se apropie i-i plimb palmele peste suprafaa metalic bine lustruit. Deci astea sunt primele mari arme de distrugere, rezultatul muncii str luci ilor fizicieni ai secolului dou zeci. Ce situa ie trist pentru specia noastr , gndi Nicole, plimbndu-se printre bombe. Un vizitator vine s ne vad . Nu ne vorbete limba, dar descoper unde locuim. n vreme ce d col ul str zii, scopul vizitei lui nc fiind complet necunoscut, noi l pulveriz m n praf i pulbere. i continu drumul spre cabine cu sufletul plin de tristee. Problema ta, i spuse singur, este c te atep i ntotdeauna la prea mult. De la tine ns i. De la acei pe care i iubeti. Chiar de la specia uman . Suntem cu to ii nc necop i. O senzaie trectoare de grea o oblig s se opreasc. Asta ce mai e? Din cauza bombelor? n subcontient, Nicole i reaminti o senzaie asemntoare trit cu cincisprezece ani nainte, la dou ore dup ce se urcase n avionul care o ducea de la Los Angeles la Paris. Nu se poate. Dar voi verifica, ca s nl tur orice dubiu... Acesta-i cel de-al doilea motiv pentru care nu ncpem toi trei n capsul. Nu trebuie s te simi prost, Nicole. Chiar dac am fi avut spaiul fizic necesar pentru noi i pentru provizii, capabilitile de manevrare a navetei, cu aceast mas la bord, abia dac ar fi putut s o nscrie pe o orbit n jurul soarelui. ansele de a fi salvai ar fi practic nule. Ei bine, replic Nicole cu o voce ce se dorea vesel, cel puin ne rmne varianta cealalt. S ne ntoarcem acas n Newton. Dup calculele mele, putem arunca peste bord peste zece mii de kilograme M tem c nu conteaz, o ntrerupse generalul. Nicole l privi pe Richard. Despre ce vorbete? Inginerul se ridic i se apropie de Nicole. i lu minile n minile sale. Au distrus i sistemul de navigaie. Algoritmul de cutare a codului lui O'Toole a fost introdus n computer peste subrutinele de navigaie i de comunicaie video. Nava nu mai poate fi folosit ca modul de transport. Vocea generalului O'Toole suna ca din deprtare, lipsit de timbrul ei normal. Au nceput probabil imediat dup plecarea mea. Richard a citit bufferele de comand i a descoperit c programul de decriptare a fost ncrcat la mai puin de dou ore dup ce am intrat eu n Rama. Dar de ce s incapaciteze nava? ntreb Nicole. Nu nelegi? rosti ptima O'Toole. Prioritile se modificaser. Nimic nu era mai important dect detonarea bombelor. Nu au vrut s se piard timp cu semnale radio de la i pn la Pmnt. De aceea au decis s efectueze toate calculele aici, unde fiecare ncercare putea fi comandat de computer fr ntrziere. Ca s fim cinstii fa de centrul de control al misiunii, interveni Richard, strbtnd n lung i-n lat ncperea, trebuie s recunoatem c nava militar ncrcat la maximum dispune de o capacitate de manevr mai redus dect o capsul pentru

doi, echipat cu propulsie auxiliar. Pentru cei de la ASI, riscul nu era deloc mai mare dac Newton devenea inoperabil. Dar nimic din toate astea n-ar fi trebuit s se ntmple de la bun nceput, argument generalul american. La naiba! De ce n-au avut rbdare s m atepte? Nicole se aez brusc pe unul din scaunele libere. Capul i se nvrtea i se simea ameit. Ce e? ntreb alarmat Richard, apropiindu-se de ea. Mi-a fost de cteva ori grea astzi. Cred c sunt nsrcinat. Peste aproximativ douzeci de minute voi ti cu certitudine. Zmbi unui Richard rmas cu gura cscat. Este extrem de rar ca o femeie s rmn nsrcinat la mai puin de nouzeci de zile dup o injecie cu neutrabriolat. Dar s-a mai ntmplat nainte. Nu cred c Felicitri, o ntrerupse brusc un O'Toole entuziasmat. Nu tiam c avei de gnd s ntemeiai o familie, Nici eu, replic Richard, nc nucit de veste. O mbri puternic pe Nicole i o inu strns la piept. Nici eu, repet nc o dat. Nu mai discutm, declar emfatic generalul O'Toole, adresndu-se lui Richard. Chiar dac Nicole nu i-ar purta copilul, tot a insista ca voi doi s plecai n capsul i s m lsai aici. E singura decizie realist. n primul rnd, tim amndoi c masa reprezint parametrul critic, iar eu sunt de departe cel mai greu dintre toi. n al doilea rnd, eu unul sunt btrn, pe cnd voi suntei tineri. tii cum s pilotezi naveta; eu nu am intrat nuntru nici mcar o singur dat. i pe lng toate astea, adug cu o voce uscat, pe Pmnt a fi judecat de Curtea Marial pentru refuzul de a ndeplini ordinul primit. Ct despre tine, scumpa mea doctori, continu O'Toole cteva momente mai trziu, nu mai e nevoie s-i spun c pori n tine un copil deosebit. El sau ea va fi singurul copil de pe Pmnt conceput vreodat n interiorul unei nave extraterestre. O'Toole se ridic i privi n jur. i acum propun s destupm o sticl de vin i s celebrm ultima noastr sear mpreun. Nicole l privi pe general alunecnd spre dulpaul cu buturi, deschizndu-l i scotocind nuntru. Mi-e suficient un suc de fructe, Michael, spuse ea. Oricum n-ar trebui s beau mai mult de un pahar de vin. Desigur, replic generalul repede. Pe moment am uitat. Speram s facem ceva cu adevrat deosebit n aceast sear. S fiu prta ultima dat... Se opri i reveni la mas cu sticla de vin i sucul de fructe. ntinse pahare att lui Richard ct i lui Nicole. Vreau s tii, rosti el cu glasul calmat, c nu-mi pot nchipui doi oameni mai buni dect voi. V doresc numai succes, n special n ceea ce privete copilul. Cei trei astronaui bur n tcere. Cu toii tim, nu-i aa? ntreb generalul O'Toole de-abia perceptibil. Rachetele trebuie s fie pe drum. Ct timp crezi c am, Richard? Judecnd dup cele nregistrate de Amiralul Heilmann pe caset, a ndrzni s afirm c prima rachet va lovi Rama n ziua 1-5. Acest moment se potrivete att cu poziia capsulei, dincolo de zona de mprtiere a fragmentelor, ct i cu eliminarea oricror riscuri pentru Pmnt. Nu neleg despre ce vorbii. Ce fel de rachete? Richard se aplec spre Nicole, rostind cu voce grav: Michael i cu mine suntem siguri c militarii de la COG au ordonat un atac cu rachete mpotriva lui Rama. Nu aveau nici o siguran c generalul se va ntoarce pe Newton, sau c i va activa codul. Iar algoritmul de cutare nu e dect un foc de arm tras n cea. Numai un atac cu rachete putea garanta faptul c Rama nu va face nici un ru planetei noastre. Aadar am la dispoziie ceva mai mult de patruzeci i opt de ore pentru a m mpca cu Dumnezeu, afirm generalul O'Toole dup o reflecie de cteva secunde. Am trit o via fabuloas. Am multe pentru care s fiu recunosctor. M voi ndrepta n braele Sale fr regrete.

59. VISUL DESTINULUI Ridicndu-i braele deasupra capului i lsndu-le apoi s cad, Nicole l lovi uor pe Richard aflat n stnga ei i unul din containerele cu ap, aezate precar pe raftul din spate. Va fi aglomerat, observ ea, rsucindu-se n scaun. Da, ncuviin distrat Richard. Atenia lui se concentrase asupra ecranului din faa locului pilotului. Introduse cteva comenzi i atept rezultatul. Cnd n cele din urm acesta apru, Richard se ncrunt. Cred c voi face o ultim ncercare s rempachetez proviziile, spuse oftnd Nicole. Se ntoarse i privi rafturile. A obine mai mult spaiu i am scpa de paisprezece kilograme, dac am avea certitudinea c n apte zile suntem salvai.

Richard nu rspunse. La naiba, murmur el cnd pe ecran se ivi setul de numere. Ce s-a ntmplat? Ceva nu-i n regul aici. Codul de navigaie a fost calculat pentru o sarcin util considerabil mai mic dac pierdem unul dintre accelerometre nu vom reui s ne nscriem pe orbit. Nicole atept rbdtoare ca Richard s explice. Dac pe drum avem probleme ct de mici, va trebui s ne oprim i s reiniializm comanda. Dar am crezut c exist destul combustibil pentru noi doi. Destul combustibil, da. Totui, n algoritmul de navigaie sunt anumite subtiliti care presupun c vehiculul transport mai puin de o sut de kilograme n spe pe O'Toole i proviziile sale. Nicole citea ngrijorare pe faa lui Richard. Ne vom descurca, cred, dac nu apar defeciuni, continu el. Dar nici o capsul nu a fost vreodat pilotat n asemenea condiii. Prin hubloul frontal l vzur pe general ndreptndu-se spre ei. n mn inea un mic obiect. Era TB, unul dintre roboii shakespearieni ai lui Richard. Aproape am uitat c e la mine, zise O'Toole un minut mai trziu, dup ce primi mulumirile profunde ale inginerului. Wakefield srea n depozit ca un copil fericit, cu un zmbet larg ntiprit pe chipul ncntat. Am crezut c nu voi mai vedea niciodat pe vreunul dintre ei, strig el de pe unul din pereii laterali unde l purtase momentul de exuberan. Am trecut pe lng cabina ta chiar nainte de plecarea navei tiinifice, i strig napoi O'Toole. Cosmonautul Tabori i aranja lucrurile. Mi-a cerut s-l pstrez pe acesta, pentru orice eventualitate. Mulumesc, mulumesc, Janos. Richard cobor de pe perete i se ancor de podea. E un robot foarte special, Michael, spuse cu o strlucire n ochi. l activ pe TB. Cunoti vreun sonet shakespearian? Lui Kathleen i place n mod deosebit unul, dac-mi aduc bine aminte. Cred c primul vers e, "Acel rstimp din an... Acel r stimp din an lvezi n mine Cnd smeade foi anin tot mai rare Pe crengi ce par sub crive e haine Pustii cafasuri, f r cnt toare. Tu vezi n mine-al zilei sc p tat Ce scade, n Amurg, spre Soare-Apune... Vocea feminin a robotului i fcu s tresar att pe Nicole ct i pe general. Cuvintele atinseser o coard sensibil n O'Toole; brbatul fu adnc micat, i cteva lacrimi i se ivir la colurile ochilor. Nicole l apuc de mn i i-o strnse plin de compasiune, n vreme ce TB termina de recitat. Nu i-ai spus nimic lui Michael despre problemele sistemului de navigaie, constat Nicole. Ea i Richard edeau ntini unul lng cellalt ntr-unul din micile dormitoare ale navei militare. Nu. N-am vrut s-l ngrijorez. Crede c vom fi n siguran i nu vreau s gndeasc altfel. Nicole ntinse mna i-l atinse uor pe Richard. Am putea s rmnem aici, dragul meu, i atunci cel puin Michael va supravieui. Brbatul se rsuci spre ea. Nicole i ddea seama c o privete, chiar dac nu reuea s-l vad n ntuneric. M-am gndit la asta, dar el nu ar accepta niciodat... M-am gndit chiar s te trimit singur n capsul. Ai vrea? Nu, rspunse Nicole dup o clip de gndire. Nu cred. A prefera s merg cu tine, numai dac... Numai dac ce? n caz c ntr-adevr ar nsemna o diferen apreciabil. Dac unul dintre noi poate supravieui, ns amndoi suntem aproape sigur condamnai, atunci nu prea are sens Nu-i pot da probabilitile, o ntrerupse Richard. ns nu cred s existe o diferen major dac mergem mpreun. Cunotinele mele despre capsul contrabalanseaz oarecum greutatea suplimentar. i oricum, tot n navet ne va fi mai bine dect s rmnem aici. Eti absolut convins s rachetele sunt deja pe drum, nu-i aa? Da. Altfel nu se poate. A pune pariu c un asemenea plan de rezerv a fost ntocmit imediat dup ce Rama i-a modificat orbita, ndreptndu-se spre Pmnt. Rmaser tcui o bucat de vreme. Nicole ncerc s doarm, fr succes. Hotrser amndoi s se odihneasc ase ore nainte de plecare, aa nct s fie ntr-o form fizic ct mai bun n vederea unei cltorii nendoielnic istovitoare. Totui,

mintea lui Nicole refuza s nceteze s funcioneze. Continua s i-l nchipuie pe O'Toole pierind n mingea de foc nuclear. E cu adevrat un om minunat, opti Nicole. Nu era sigur dac Richard adormise sau nu. Aa este, rspunse el pe acelai ton. i invidiez tria de caracter. Nu m pot nchipui dndu-mi viaa cu atta uurin pentru altcineva. Fcu o scurt pauz. Bnuiesc c totul se trage de la profunda sa credin religioas. El nu vede moartea ca un sfrit, ci doar ca o tranziie. Eu a putea s-o fac, socoti Nicole. Mi-a da via a pentru Genevieve. Poate chiar i pentru Richard, i pentru acest copil nc nen scut. Poate c n religia lui O 'Toole, to i fac parte din familia sa. ntre timp, Richard se lupta cu propriile emoii. Nu era egoist neinsistnd ca Nicole s plece singur? Putea oare s justifice cu adevrat riscul suplimentar al prezenei sale n termenii abilitii sale de pilot? Alung ntrebarea din minte i se strdui s se gndeasc la altceva. N-ai spus prea multe despre copil, rosti Nicole dup o alt pauz. N-am avut nc timpul s-l integrez, sau s o integrez, n ceea ce se ntmpl, replic Richard. Purtarea mea a fost lipsit de sensibilitate... tii c sunt fericit. Vreau doar s atept pn ce suntem salvai nainte de a m gndi serios la rolul de tat. Se aplec i o srut pe Nicole. i acum, scumpa mea, sper s nu m consideri bdran, dar am de gnd s dorm. S-ar putea s treac mult timp pn voi mai avea alt ocazie... Desigur, ncuviin ea. Iart-m. n mintea lui Nicole se form alt imagine, de ast dat a unui copila. M ntreb dac va fi inteligent. i dac va avea ochii albatri i degetele lungi ale lui Richard? Nicole se ghemuise n colul camerei slab luminate. Simea nc n gur gustul pepenelui-man. O btaie ciudat pe umr o detept. Privi n sus i vzu uriaul avian gri catifelat, aplecat deasupra ei. Inelele viinii din jurul gtului su strluceau n ntuneric. Vino, i spuse rugtor. Trebuie s vii cu noi. l urm pe avian pe hol i coti la dreapta, ndeprtndu-se de coridorul vertical. Ceilali aviani stteau aliniai lng perete. O priveau cu toii atent. ntreaga procesiune se porni n urma avianului gri, n josul tunelului. Peste cteva momente, tunelul se sfri ntr-o sal spaioas. Pe peretele opus ardea o lumin slab, n rest ncperea se afla n ntuneric. i alii erau prezeni acolo, ns Nicole nu i distingea cu claritate. Sporadic ghicea nite siluete, atunci cnd treceau prin dreptul singurei surse de lumin. Nicole vru s ntrebe ceva, dar liderul avian o ntrerupse. Sssst, vor sosi aici curnd. Nicole auzi un zgomot venind de pe cealalt latur a slii. Semna cu sunetul scos de un crucior cu roi de lemn, rostogolit pe o crare de pmnt. Pe msur ce se apropie, avianii din jurul lui Nicole ddur napoi, lipindu-se de ea. Cteva clipe mai trziu, n fa izbucni un foc. Deasupra cruciorului n flcri se gsea un catafalc. Nicole i inu respiraia. Trupul mamei ei, nvemntat n verdele regal, zcea pe catafalc. La lumina flcrilor, Nicole zri i alte persoane prezente nuntru. Richard i zmbea, innd de mn o feti cu pielea ntunecat, de vreo doi aniori. Generalul O'Toole sttea foarte aproape de foc, ngenuncheat n rugciune. n spatele lui se aflau o varietate de bioi, precum i dou sau trei forme ciudate care trebuiau s fie octospideri. Flcrile mistuir catafalcul i ajunser la corpul mamei ei. Anawi se ridic ncet din poziia n care ezuse pn atunci. Cnd se rsuci ctre Nicole, chipul i se transform. Pe trupul ei se afla n prezent capul lui Omeh. Ronata, rosti el clar, profeiile trebuie s se mplineasc. Sngele Senoufo se va rspndi, chiar i printre stele. Minowe va rmne n urm. Ronata trebuie s cltoreasc cu cei care vin de departe. Du-te i salveaz-i pe strini i pe copiii lui Ronata. 60. NTOARCERE PE RAMA Nu-mi vine s cred c fac aa ceva, i spuse Nicole n vreme ce transporta ultima ncrctur de provizii spre ascensorul greu din vrful scrii Beta. Pe Rama coborse noaptea. Fasciculul lanternei sale era nghiit de ntuneric. Visul fusese att de viu, nct rmsese complet dezorientat mai bine de zece minute dup ce se trezise. Chiar i acum, aproape dou ore mai trziu, dac nchidea ochii vedea perfect chipul lui Omeh, i-i auzea vocea intonnd cuvintele magice. Sper ca Richard s mi se trezeasc nainte ca eu s fi plecat, medit Nicole. n nici un caz nu ar putea s n eleag .

Se ntoarse la transportor, strbtnd pentru ultima dat nveliul cilindrului spre Newton. De treizeci de minute se gndea la cuvintele de rmas bun, dar acum cnd momentul sosise, era nesigur pe sine. "Drag Michael i iubitul meu Richard", avea s nceap, "noaptea trecut am avut cel mai ptrunztor vis al vieii mele. Btrna cpetenie a tribului Senoufo, Omeh, mi-a aprut n fa i mi-a destinuit c destinul meu e legat de Rama." Nicole trecu de ecluz i intr n centrul de control. Se aez n faa camerei video i-i drese glasul. E ridicol, i spuse chiar nainte de a aprinde luminile. Trebuie s fiu nebun . ns fora imaginii lui Omeh i risipi ultimele ndoieli. Cteva minute mai trziu, i continu mesajul adresat prietenilor ei. Nu exist nici o modalitate de a sintetiza, n acest scurt mesaj de rmas bun, importana lui Omeh i a ascendenei mele africane. Michael, Richard i poate povesti cteva dintre miturile Senoufo pe durata zborului vostru spre Pmnt. E de ajuns s afirm c n-am fost niciodat indus n eroare de btrnul aman. tiu bine c vocile auzite n vis nu au substan, fiind mai degrab creaii ale propriului meu subcontient, dar cu toate acestea m-am hotrt s urmez sfatul lui Omeh. Intenionez s fac tot ce st n puterea mea ca s-i transmit lui Rama c rachete nucleare se ndreapt spre el. Nu tiu cum voi realiza acest lucru, dar am la dispoziie cteva ore de gndire, ct timp voi asambla barca cu pnze pentru a traversa Oceanul Cilindric. mi mai aduc aminte, Richard, de discuia noastr despre comenzile de pe tastatur care ar face legtura cu un nivel ierarhic superior... mi vine extrem de greu s-mi iau astfel rmas bun, i sunt perfect contient c vorbele nu in loc de mbriri. Dar dac voi doi ai fi treji, nu m-ai lsa niciodat s m ntorc pe Rama... Te iubesc, Richard, s nu te ndoieti de asta nici o clip. tiu c e puin probabil, dar poate cndva, cumva, ne vom regsi mpreun n alt loc. i promit c dac voi supravieui, dnd natere copilului nostru, nu voi nceta niciodat s-i povestesc despre inteligena, discernmntul i sensibilitatea tatlui su. Am o ultim rugminte. Dac vei ajunge teferi pe Pmnt, v rog s-i explicai Genevievei ce s-a ntmplat cu mine. Spunei-i ntreaga poveste, despre vis, despre sticlua verde i viziunea mea, despre ceremonialul Poro din copilrie. i spunei-i c am iubit-o din tot sufletul. Lacrimile curgeau pe obrajii lui Nicole n clipa cnd sfri. Se ridic i derul caseta. Ascult un minut pentru a se asigura c era bine nregistrat, apoi se ndrept spre ecluz. Doamne Sfinte, reflect punndu-i casca, chiar am de gnd s-o fac. n timpul straniei coborri cu liftul n ntuneric, Nicole fu cuprins de ndoieli n privina deciziei de a se ntoarce nuntru. Doar puternica disciplin de sine i permise s-i alunge termerile. Urcnd n rover i pornind spre ocean, Nicole ncepu s se gndeasc cura putea s comunice cu inteligena aflat la crma lui Rama. E clar c voi folosi imagini, i spuse n sine, i de cte ori va fi posibil limbajul precis al tiin ei. M car atta am nv at i eu de la Richard. Amintirea lui i trezi iari neliniti. Va crede c l-am abandonat, se ngrijor. i cum s m atept s gndeasc altfel? Nicole i aduse aminte de primele zile deprimante dup ce descoperise c era nsrcinat cu Genevieve, i ct de singur fusese, neavnd pe nimeni care s-i mprteasc sentimentele. Din nou simi un impuls puternic de a se ntoarce i de a prsi Rama. Introspecia i fu ntrerupt de spectaculoasa revenire a luminii. Zorile rsriser iari. Ca i altdat, peisajul nconjurtor o fascin. Nic ieri n univers nu mai exist ceva asem n tor. Ajuns n tabra Beta, mai nti gsi i apoi ncepu s asambleze barca cu pnze. Fusese mpachetat pe fundul unui container voluminos i se afla n stare bun. Lucrul o ajut s nu se mai gndeasc la decizia de a pleca de pe Newton. Activitile mecanice nu constituiau punctul ei forte. Aproape c disper vzndu-se nevoit s demonteze un ntreg subansamblu care-i luase zece minute, pentru a-l monta de la nceput. Exerciiul i aminti de cteva ajunuri de Crciun petrecute acas n Beauvois, cnd ea i Pierre lucraser aproape toat noaptea ca s-i ofere Genevievei jucrii noi. Ar trebui s se dea o lege care s impun magazinelor s vnd numai juc rii gata asamblate, murmur rznd Nicole, n vreme ce se chinuia cu direcia brcii. Nicole transport carena brcii n josul treptelor i o aez lng ap. Toate structurile majore le asamblase sus pe falez, unde lumina era mai puternic. Munca o absorbise ntr-att, c nu auzi paii dect prea trziu. Cnd se rsuci spre dreapta i zri ceva apropiindu-se de ea de foarte aproape, fu ct pe ce s leine de fric. Cteva momente mai trziu, ea i Richard se mbriau i se srutau. Vine i O'Toole, i spuse el aezndu-se alturi i ncepnd fr ntrziere s lucreze la barc. La nceput, cnd i-am explicat c nu pot pleca fr tine, c viaa pe Pmnt nu ar mai fi nsemnat nimic, mi-a declarat c suntem amndoi nebuni. Dar dup ce am stat de vorb i i-am explicat c avem o ans real de a-i avertiza pe ramani, a hotrt c mai degrab i-ar petrece ultimele ore cu noi, dect s rite o moarte singuratec i dureroas n capsul.

 Dar parc ai zis c pentru un singur pasager cltoria n-ar pune probleme. Nu e foarte limpede. Programul ncrcat n navet i d pur i simplu comaruri. Se vede c a fost alctuit n grab. i dealtminteri, cnd s fie corect verificat? O'Toole singur ar fi avut poate o ans mai bun dect noi mpreun... Dar adu-i aminte, la sosirea pe Pmnt l ateptau probleme serioase. Curtea Marial nu a fost o vorb aruncat n vnt. Nu cred c Michael se teme de Curtea Marial. Poate ar fi dorit s-i scuteasc familia, dar Un strigt de la distan o ntrerupse. Generalul O'Toole le fcea semne din rover. Nu neleg. Cum de a ajuns att de repede? Nu ai mers pe jos, nu-i aa? Richard rse. Bineneles c nu. Am lsat o baliz la baza liftului. Dup ce am ajuns la Beta i am vzut c luasei componentele brcii, am trimis roverul napoi pe pilot automat. Minunat. i ce s-ar fi ntmplat dac a fi ridicat pnzele n timpul suplimentar care i-a trebuit ca s ajungi aici pe jos? Richard privi cercettor peste marginea stncii la carena brcii de lng ap. De fapt, ai lucrat mai bine dect m ateptam, o tachin el. La fel de bine ai fi putut s termini peste un ceas sau dou. O apuc de mini, n vreme ce ea ncerca s-l loveasc. Generalul O'Toole era singurul marinar cu experien dintre ei. Curnd dup ce atinser jumtatea traseului, i ceru lui Richard s aib pregtit o vsl, ca arm pentru situaia n care perechea de rechini bioi care-i urmrea s-ar fi decis s i atace. Nu e cursa de la Marblehead sau Cape, declar el privind int spre New York, dar n mod cert este un voiaj interesant. Pe parcursul cltoriei, Richard ncerc fr succes s o conving pe Nicole c era improbabil ca rechinii s atace. La urma urmei, nu s-au sinchisit ctui de puin de brcile primei expediii ramane. De mine s-au luat din cauza vreunui element special din designul noilor noastre brci cu motor. Cum de eti aa de sigur? ntreb Nicole, privind nelinitit umbrele gri din ap. i dac n-au de gnd s ne atace, atunci de ce ne urmresc? Suntem o curiozitate, asta-i tot, replic Richard. Cu toate acestea, se ncord n momentul n care una dintre umbre se ndrept brusc spre barc. Creatura dispru sub ei i se altur tovarului su de drum, pe cealalt parte a ambarcaiunii. Vezi, relu el slbind strnsoarea vslei. i-am spus c nu avem motive de nelinite. Amarar barca pe coasta New York-ului nainte de a urca scara cea mai apropiat. Avnd n vedere c O'Toole nu mai pusese niciodat piciorul n ora i c era normal s fie curios n legtur cu tot ce vedea n jur, Richard o lu nainte s lucreze pe computer, n vreme ce Nicole i prezenta generalului pe scurt lucrurile cele mai interesante. Pn s ajung Nicole i O'Toole n Camera Alb, Richard fcuse deja unele progrese. Ipoteza mea a fost corect, spuse el la cteva secunde dup ce ceilali doi i se alturar. Sunt destul de sigur c am acum acces la ntreaga list a senzorilor. La bord trebuie s existe un radar, ori echivalentul lui. Ct timp ncerc eu s-l localizez, ce-ar fi ca voi s alctuii o diagram pentru transmiterea avertismentului nostru. inei minte, s fie simplu. Probabil nu dispunem de mai mult de douzeci i patru de ore pn la sosirea primelor rachete. Dou zeci i patru de ore, cuget Nicole. nc o zi. Se uit la Richard, adncit n lucru n faa tastaturii, i la generalul O'Toole, care analiza cteva dintre obiectele negre nc mprtiate ntr-unul din coluri. Sentimentele ei de afeciune pentru cei doi brbai fur repede nlocuite de un fior de team. Realitatea precarei lor situaii o coplei. Vom muri oare mine cu to ii? i puse ntrebarea. 61. NAV N PERICOL N-ar trebui s fim surprini, declar fr nici un pic de emoie Richard. Toi trei stteau n faa ecranului negru. Ne ateptam la asta. ns speram s fie altfel, interveni O'Toole. Uneori te deprim s afli c ai avut dreptate. Eti sigur, Richard, c fiecare spot luminos reprezint un obiect din spaiu? Nu am nici o ndoial. Cu certitudine privim transmisia unui senzor. i uitai-v, am s v art cum se schimb cadrele. Richard apel pe ecran conturul unui cilindru, categoric Rama, situat n centrul unor cercuri concentrice. Atinse apoi tastatura, iar pe ecran grafica se puse n micare. Cilindrul deveni tot mai mic, pn se contract ntr-un punct. Mrimea cercurilor concentrice din jurul cilindrului se reduse i ea, iar la

marginea ecranului aprur altele noi. n cele din urm, n partea dreapt a cadrului se ivi un grup de puncte, aisprezece n total. Dar de unde tii c sunt rachete? ntreb Nicole, indicnd punctele cu degetul. Nu tiu. n schimb e limpede c e vorba de obiecte zburnd pe o linie dreapt, ntre Rama i Pmnt. S-ar putea s fie emisari de pace, dar am serioase ndoieli. Ct timp? ntreb O'Toole. Greu de spus cu exactitate, explic Richard dup o pauz. A estima prima lovitur dup optsprezece sau douzeci de ore. Sunt mprtiate pe o raz mai mare dect m-am ateptat. Dac le urmrim poziia vreme de un ceas sau dou, vom obine o evaluare mai precis a momentului de impact. Generalul O'Toole fluier, rmase pe gnduri cteva secunde, apoi vorbi: nainte de a ncerca s-i comunicm acestei nave c e pe punctul s suporte un atac nuclear, vrei s-mi rspunzi la o ntrebare simpl? Dac pot. Ce te face s crezi c Rama se poate proteja mpotriva lui, chiar dac vom fi n stare s-i transmitem avertismentul? Urm o tcere prelung. i aminteti, Michael, cnd cu aproape un an n urm zburam mpreun de la Londra la Tokyo i am nceput s discutm despre religie? Atunci cnd l citeam pe Eusebius ? Aa cred. mi povesteai despre istoria timpurie a cretinismului... Oricum, chiar la mijlocul discuiei, te-am ntrebat brusc de ce crezi n Dumnezeu. i aminteti ce mi-ai rspuns? Desigur, replic O'Toole. Este acelai rspuns pe care l-am dat fiului meu mai mare cnd la optsprezece ani s-a declarat ateu convins. Rspunsul dat atunci n avion explic perfect atitudinea mea vizavi de situaia noastr de acum. tim c Rama e foarte avansat din punct de vedere tehnologic. Cu siguran cei care l-au proiectat s-au gndit la eventualitatea unei aciuni ostile... Cine tie, poate c are un sistem puternic de propulsie pe care nc nu l-am descoperit i va fi astfel capabil s manevreze dincolo de traiectoria rachetelor. Pariez c mi dai voie s v ntrerup? interveni Nicole. N-am fost cu voi n avion. Cum a rspuns Michael la ntrebarea ta? Cei doi brbai se privir int cteva secunde. n cele din urm, generalul O'Toole rosti: Credin bazat pe gndire i observaie. Prima parte a planului nu este prea dificil i sunt de acord cu modul tu de abordare a problemei, spuse Richard, dar nu am nici o imagine referitoare la cum vom comunica partea esenial a mesajului, cum vom asocia fr echivoc reacia nuclear cu rachetele care se apropie. Michael i cu mine vom lucra n acest sens, n vreme ce tu vei elabora grafica primului segment. El spune c-i amintete destul de bine noiunile de fizic. S nu faci prea multe presupuneri, o statui Richard. Trebuie s fim siguri c fiecare parte din mesaj este explicit n sine. Generalul O'Toole nu se afla cu ei. Dup dou ore de munc intens, ieise n tunel ceva mai devreme. Absena sa ncepu s-i neliniteasc colegii. Poate c s-a dus la baie, opin Richard. Poate c s-a rtcit, replic Nicole. Richard se apropie de intrare i strig pe coridor. Hei, Michael O'Toole, eti teafr? Da, sosi rspunsul din direcia scrii centrale. Vrei s venii amndoi un minut aici? Ce s-a ntmplat? se interes Richard dup cteva momente, ajungnd mpreun cu Nicole lng general, la baza scrii. Cine a construit acest adpost? ntreb O'Toole cu privirea aintit asupra tavanului nalt de deasupra. i de ce credei c a fost construit n primul rnd? Nu tim, rspunse nerbdtor Richard, i nu cred c vom lmuri chestiunea n urmtoarele minute sau chiar ore. ntre timp, avem altceva de fcut D-mi voie, l ntrerupse ferm Michael O'Toole. Trebuie s discutm nainte de a continua. Richard i Nicole l ateptar s se explice. Ne grbim din cale-afar s trimitem un avertisment inteligenei care controleaz acest vehicul. Dup ct se pare, procedm astfel nct Rama s fie n stare s-i ia msuri de aprare. De unde tim ns c facem bine? Dac ne purtm ca nite trdtori ai speciei umane? Generalul O'Toole i desfcu braele, artnd imensa cavern din jur. Trebuie s existe un motiv, un anume plan pentru toate astea. De ce au fost lsate acele obiecte false n Camera Alb? De ce ne-au invitat ramanii s comunicm cu ei? Cine i ce sunt octospiderii i avianii? Cltin din cap, frustrat de ntrebrile rmase fr rspuns. Eram nehotrt n privina distrugerii lui Rama; dar la fel de nehotrt sunt astzi n privina mesajului de avertisment. Dac Rama scap de atacul nuclear

datorit nou, i apoi distruge totui Terra? Asta-i foarte puin probabil, Michael. Prima nav a strbtut Sistemul Solar O clip, Nicole. Nu te supra, interveni delicat Richard. Las-m pe mine s-i rspund generalului. Se apropie de ofier i l cuprinse pe dup umeri. Michael, ceea ce m-a impresionat cel mai puternic la tine, din clipa n care team ntlnit prima dat, a fost capacitatea ta de a nelege diferena dintre rspunsurile date ca rezultat al deduciei sau al metodei tiinifice, i acele ntrebri pentru care nu exist nici mcar o abordare logic valabil. n acest moment nu avem nici o posibilitate s nelegem scopul lui Rama. Nu dispunem de date suficiente. E ca i cum am ncerca s rezolvm un sistem de ecuaii liniare, atunci cnd avem mai multe variabile dect condiii. O'Toole zmbi i ncuviin din cap. Ceea ce tim, continu Richard, este c un numr de rachete se apropie. Sunt probabil prevzute cu focoase nucleare. Avem dou opiuni, s avertizm sau nu, i trebuie s alegem conform informaiilor disponibile pn n prezent. Richard i scoase micul computer portativ i l activ. Putem reprezenta ntreaga problem ca pe o matrice de tipul 3 x 2. S considerm c exist trei variante ale ameninrii ramane: niciodat ostil, ntotdeauna ostil i ostil doar dac este atacat. Fie ca aceste situaii s constituie liniile matricei. Acum s lum n consideraie decizia pe care o avem de luat. Putem s-i avertizm, ori s nu o facem. De observat c numai un avertisment ncununat de succes conteaz. Aadar matricea va avea dou coloane, Rama avertizat i Rama neavertizat. Att O'Toole ct i Nicole priviser cum Richard i construise matricea pe micul monitor. Dac studiem acum rezultatele celor ase situaii, reprezentate de elementele matricei, i ncercm s le atam anumite probabiliti, atunci vom obine informaiile de care avem nevoie pentru a lua decizia. De acord? Generalul O'Toole aprob raionamentul, impresionat ct de rapid i de concis structurase Richard dilema lor. Rezultatul celui de-al doilea rnd e mereu acelai, opin Nicole. Dac Rama este cu adevrat ostil, atunci nu are nici o importan dac i anunm sau nu, avnd n vedere tehnologia lor mai avansat. Mai devreme ori mai trziu, acest vehicul sau altul urmtor ne va distruge. Richard se opri un moment, s se asigure c O'Toole le urmrea judecata. n mod similar, dac Rama nu este niciodat ostil, nu greim avertizndu-l. n nici unul din cazuri Pmntul nu se afl n pericol. Iar dac reuim s le comunicm despre rachetele nucleare, atunci un lucru extraordinar va fi salvat. Generalul surse i rosti: Prin urmare, singura ntrebare dificil. Nelinitea lui O'Toole dac e s o denumim aa, apare atunci cnd Rama nu e iniial ostil, dar i schimb opinia dup ce afl c Pmntul a lansat mpotriva lui un atac nuclear. Exact, rosti Richard. i eu unui. a argumenta c mesajul nostru ar constitui n acest caz un factor pozitiv. La urma urmei Bine, bine, l ntrerupse generalul. neleg unde bai. Dac nu atribuim o probabilitate foarte mare cazului care m ngrijoreaz pe mine, atunci ntreaga analiz sugereaz c rezultatul va fi mai bun dac i avertizm pe ramani. Brusc, izbucni n rs. E bine c nu lucrezi pentru cartierul general, Richard. Cu logica ta m-ai fi convins s introduc codul. M ndoiesc, spuse Nicole. Nimeni n-ar fi putut prezenta argumente solide pentru tipul respectiv de paranoia. Mulumesc, zmbi generalul. Sunt satisfcut. Ai fost foarte convingtor. S ne ntoarcem la treab. Impulsionai de apropierea inexorabil a rachetelor, grupul lucr ncontinuu ore ntregi. Nicole i Michael O'Toole concepur mesajul n dou segmente distincte. Primul, n cea mai mare parte destinat s stabileasc tehnica de baz a comunicrii, prezenta toate traiectoriile implicate, inclusiv orbita lui Rama dup ce vehiculul ptrunsese n Sistemul Solar, cele dou module Newton prsind Pmntul i cuplndu-se nainte de rendezvous, manevrele ramane de schimbare a traiectoriei, i n final cele aisprezece rachete lansate de pe Pmnt spre o intercepie a navei extraterestre. Richard, ale crui ore ndelungate de lucru cu tastatura i ecranul negru ddeau acum rezultate, transforma evenimentele orbitale n desene grafice, n vreme ce colegii lui se luptau cu complexitatea restului mesajului. Al doilea segment se dovedi extrem de greu de alctuit. n el, oamenii doreau s explice c rachetele transportau focoase nucleare, c puterea exploziv a bombelor era generat de o reacie n lan, i c ocul, cldura i radiaia cauzate de explozie erau extraordinar de puternice. Nu prezentarea general a imaginii punea probleme; obstacolul i reprezenta cuantificarea puterii distructive n termeni inteligibili de ctre o inteligen extraterestr. Este imposibil, exclam exasperat Richard cnd Nicole i O'Toole insistar

amndoi c mesajul n-ar fi fost complet dac nu indica cumva temperatura exploziei, magnitudinea ocului i a radiaiilor. De ce nu menionm pur i simplu cantitatea de material fisionabil? Ramanii trebuie s fie excepionali la fizic. Pot calcula singuri ntinderea exploziei i ceilali parametri. Timpul se scurgea i cu toii deveneau tot mai obosii. n final, generalul O'Toole fu rpus de oboseal i la insistenele lui Nicole accept s se culce. Datele biometrice indicau c inima lui era supus unui stress intens. Chiar Richard dormi vreo nouzeci de minute. Doar Nicole nu-i permise luxul de a se odihni. Era hotrt s gseasc o modalitate de a reprezenta grafic puterea distructiv a armelor. Cnd brbaii se trezir, Nicole i convinse s adauge celui de al doilea segment o scurt seciune suplimentar, care s prezinte ce s-ar ntmpla cu un ora sau o pdure de pe Pmnt dac o bomb de o megaton exploda n apropiere. Ca aceste imagini s aib sens, Richard fu nevoit s-i dezvolte glosarul iniial, unde definise cu precizie matematic elementele chimice i simbolurile lor, pentru a include o serie de uniti de msur a mrimii. Dac neleg i asta, mormi n vreme ce desena gradaii scalei plasat lng copaci i cldiri, atunci sunt mai detepi dect i-am considerat eu. n cele din urm, mesajul fu terminat i memorat. Revzur nc o dat ntregul avertisment i fcur ultimele corecii. Dintre comenzile pe care nu am reuit s le neleg, exist cinci ce bnui c fac legtura cu un nivel superior, explic Richard. Desigur, este doar o presupunere, ns cred c una logic. Voi transmite mesajul de cinci ori, folosind de fiecare dat una dintre aceste comenzi speciale, n sperana c el va ajunge cumva la computerul central. n timp ce el introducea comenzile necesare, Nicole i generalul O'Toole ieir s fac o plimbare. Urcar treptele i hoinrir printre zgrie-norii din New York. Tu chiar crezi c am fost destinai s urcm la bordul lui Rama i s descoperim Camera Alb, nu-i aa? Da, rspunse Nicole. Dar cu ce scop? ntreb generalul. Dac ramanii doreau s ia contact cu noi, de ce au recurs la un procedeu att de complicat? De ce risc s le interpretm greit intenia? Nu tiu. Poate ne testeaz ntr-un fel sau altul. S descopere cum suntem n realitate. Dumnezeule, replic O'Toole, ce idee groaznic. Am putea fi catalogai drept creaturile care lanseaz atacuri nucleare mpotriva oaspeilor. Exact. Nicole i art lui O'Toole hambarul cu gropi, plasa din care salvase avianul, uluitoarele poliedre i intrrile n celelalte adposturi. Era foarte obosit, dar tia c nu va dormi pn ce nu se rezolva totul. Ne ntoarcem? propuse O'Toole dup ce verificaser c la rmul Oceanului Cilindric ambarcaiunea cu pnze rmsese intact, acolo unde o lsaser. n regul, rspunse Nicole epuizat. i verific ceasul. Mai erau exact trei ore i optsprezece minute pn ce prima rachet avea s loveasc Rama. 62. ULTIMA OR Cinci minute nimeni nu spuse nimic. Fiecare din cei trei astronaui se cufundase n propria sa lume interioar, contient c prima dintre rachete se gsea la mai puin de o or distan, Richard trecu grbit n revist imaginile luate de senzori, cutnd zadarnic un semn c Rama i lua msuri de protecie. La naiba, murmur privind din nou un cadru radar, care arta racheta din frunte apropiindu-se tot mai mult. Richard se ndrept spre colul unde se ghemuise Nicole. Probabil am dat gre, spuse el calm. Nu s-a schimbat nimic. Nicole i frec ochii. A vrea s nu fi fost att de obosit. Poate c atunci am fi fcut ceva mai interesant n ultimele noastre cincizeci de minute. Zmbi amar. Acum tiu cum trebuie s te simi n celuia condamnailor la moarte. Generalul O'Toole se apropie din cealalt parte a camerei. n mna stng inea dou din mingile mici i negre. tii, zise el, m-am ntrebat adesea ce a face dac mi s-ar spune c mai am doar un timp finit i scurt de trit. Iat-m n aceast situaie acum, iar mintea mea se concentreaz asupra unui singur lucru. Care anume? ntreb Nicole. A fost vreunul din voi botezat? ntreb el cu titlu de ncercare. Ceeee? exclam Richard cu un hohot de rs. Am bnuit eu c nu. Dar tu, Nicole? Nu, Michael, rspunse ea. Catolicismul tatlui meu a fost mai degrab o tradiie dect un ceremonial religios.

 Ei bine, insist generalul, m ofer s v botez pe amndoi. Aici? Acum? exclam un Wakefield uluit. M neal urechile, Nikki, sau acest domn ne sugereaz s ne petrecem ultima or primind botezul? Nu ne va lua De ce nu, Richard? l ntrerupse Nicole pe O'Toole. Se ridic cu un zmbet strlucitor ntiprit pe fa. Ce altceva avem de fcut? i la naiba, e cu mult mai bine dect s edem aici cu figuri morbide, ateptnd mingea de foc. Richard chicoti. Minunat! se entuziasm el. Eu, Richard Wakefield, ateu convins, sunt pe cale s fiu botezat ntr-o nav spaial extraterestr, n ultimele momente ale vieii. mi place! Amintete-i ce a scris Pascal, l tachin Nicole. Ah, da. O matrice simpl de la unul din marii gnditori ai lumii: "S-ar putea s existe sau nu un Dumnezeu; a putea sau nu s cred n El. Singurul mod n care a pierde e acela dac El exist, iar eu nu cred. Prin urmare, voi crede pentru a-mi minimaliza riscul". Chicoti: Dar nu am fost de acord s cred n Dumnezeu, ci doar s fiu botezat. Aadar accepi, rosti Nicole. De ce nu? repet el replica ei anterioar. Poate c aa nu voi fi nevoit s rmn ntre dou lumi, alturi de pgnii cei virtuoi i de copiii nebotezai. Se uit la O'Toole i rnji. n regul, generale, ai ti suntem. F-i treaba. Ascult cu atenie, TB, spuse Richard. Eti probabil singurul robot care a stat n buzunarul unui muritor primind botezul. Nicole l nghionti. Generalul O'Toole mai atept rbdtor cteva momente, apoi ncepu ceremonia. La insistenele lui Richard, prsir adpostul i urcar n piaa descoperit. Dorise s aib "cerul lui Rama deasupra capului" i nimeni nu avusese nimic de obiectat. Nicole merse pn la Oceanul Cilindric s umple un bidon cu ap, n vreme ce Michael O'Toole i termina pregtirile. Generalul american lua actul foarte n serios, i aparent zeflemelile lui Richard nu l suprau. Cei doi ngenunchear naintea lui O'Toole. Acesta l stropi pe brbat cu ap pe cap. Richard Colin Wakefield, te botez n numele Tatlui, al Fiului i al Sfntului Duh. Dup ce O'Toole termin botezul lui Nicole n acelai mod simplu, Richard se ridic n picioare i zmbi. Nu m simt ctui de puin diferit, declar el. Sunt exact ca mai nainte, speriat pn-n mduva oaselor la gndul c peste treizeci de minute urmeaz s mor. Generalul O'Toole nu se micase din loc. Richard, pot s te rog s mai ngenunchezi o dat? A vrea s rostesc o scurt rugciune. Ce-i asta? nti un botez, apoi o rugciune? Nicole i arunc o privire, rugndu-l din ochi s accepte. Bine, bine, mormi el. Bnuiesc c trebuie s merg pn la capt. Dumnezeule Atotputernic, te rugm ascult-ne, spuse generalul cu voce puternic. ngenunchease la rndul lui, cu ochii nchii i minile mpreunate. Ne-am adunat aici n cea care ar putea s fie ultima noastr or de via, s-i aducem ie mulumire. Te rugm s ne luminezi pe noi, dac va fi s trim, iar dac asta-i voia Ta, cru-ne de o moarte dureroas i oribil. Dac este s murim, Te rugm s ne accepi n regatul Tau ceresc. Amin. Generalul O'Toole se opri doar un moment, apoi ncepu s recite Tatl Nostru. Dup ce rosti "'Tatl nostru, care eti n ceruri, Sfineasc-se numele Tu...", luminile din nav se stinser brusc. Se terminase nc o zi. Richard i Nicole ateptar respectuoi ca prietenul lor s sfreasc rugciunea nainte de a-i aprinde lanternele. Nicole i mulumi generalului i-l mbri uor. Ei bine, asta-i, zise nervos Richard. nc douzeci i apte de minute, iar numrtoarea invers continu. Am avut un botez i o rugciune. Ce facem acum? Are cineva vreo idee pentru o ultim, i ntr-adev r ultim, distracie? S cntm? S dansm? S jucm un anume joc? Eu prefer s rmn aici singur, s-mi ntmpin moartea n meditaie i rugciune, declar solemn generalul. Bnuiesc c i voi doi vrei s fii singuri. Bine, Nikki, o invit Richard. Unde doreti s mprim ultimul srut? Pe rmul Oceanului Cilindric sau n Camera Alb? Nicole nu dormise de treizeci i dou de ore i era absolut epuizat. Se rezem de Richard i nchise ochii. n acelai moment, ntunericul nopii ramane fu strpuns de fulgere de lumin. Ce se ntmpi? ntreb nelinitit O'Toole. Trebuie s fie coarnele, rspunse agitai Richard. Haidei s mergem. Alergar spre marginea de sud a insulei i privir cercettor spre structurile masive, enigmatice, ale Emisferei Sudice. Filamente de lumin neau ntre perechi diferite ale celor ase vrfuri din jurul marelui monolit central. Arcurile galbene preau

s sfrie n aer, ondulndu-se lent nainte i napoi n zona de mijloc, n vreme ce rmneau mereu conectate la unul din capete de vrfurile mai mici. Pocnete ndeprtate nsoeau acest spectacol uluitor. Extraordinar, spuse O'Toole, copleit. Absolut extraordinar. Aadar Rama intenioneaz s manevreze. Richard abia dac reuea s se stpneasc. O mbri pe Nicole, apoi pe O'Toole, pentru ca n final s o srute pe Nicole pe buze. Uraaa! ip el dansnd de-a lungul zidului. Dar Richard, strig Nicole, nu e prea trziu? Cum ar putea Rama s evite rachetele ntr-un interval aa de scurt? Richard alerg napoi la colegii si. Ai dreptate, spuse gfind. i blestematele alea de rachete trebuie s aib oricum sistem terminal de ghidare. ncepu iari s fug, de ast dat ndreptndu-se napoi spre pia. M duc s privesc pe radar. Nicole arunc o privire generalului. Vin, zise acesta. ns am alergat destul pentru o zi. Vreau s mai privesc acest spectacol cteva clipe. Luai-o nainte. Nicole l atept. n timp ce mergeau grbii spre pia, generalul i mulumi deoarece i permisese s o boteze. Nu fi prost, eu sunt cea care trebuie s-i mulumesc, replic ea. i puse mna pe umr. Nu botezul n sine a fost att de important, continu s reflecteze ea. Era limpede c erai ngrijorat de soarta sufletelor noastre. Am fost de acord pentru a- i dovedi afec iunea noastr . Nicole zmbi n sinea ei. Cel pu in, acesta cred c-a fost motivul... Terenul de sub ei ncepu s se zguduie violent, iar O'Toole se opri, pe moment nfricoat. Se pare c la fel s-au petrecut lucrurile pe parcursul ultimei manevre, numai c atunci eu una zceam lipsit de cunotin pe fundul gropii, spuse Nicole lundu-l de mn i meninndu-i astfel echilibrul. Atunci spectacolul de lumini n-a fost dect un preludiu? Probabil. De aceea era Richard aa de bine dispus. Abia deschiseser capacul adpostului cnd Richard ni pe scri n sus. Au fcut-o! exclam el. Au reuit! O'Toole i Nicole l privir int, pe msur ce el i recpta rsuflarea. Au desfurat un soi de plas nu tiu exact ce e groas de vreo ase sau opt sute de metri, de jur mprejurul navei. Venii! Se rsuci npustindu-se n jos, srind cte trei trepte odat. n ciuda oboselii, Nicole rspunse entuziasmului su cu un ultim uvoi de adrenalin. Alerg n josul scrilor dup Richard, ctre Camera Alb. Brbatul sttea n faa ecranului negru, comutnd ncontinuu de la imaginea exterioar, care nfia noul material din jurul vehiculului, la cea radar indicnd apropierea rachetelor. nseamn c ne-au neles mesajul, i spuse lui Nicole ridicnd-o n brae, srutnd-o i rotind-o n aer. Am reuit, scumpa mea! Mulumesc, oh, mulumesc. Nicole era la rndul ei tulburat, dar nu fusese nc convins c aciunea ramanilor avea s prentmpine distrugerea navei. Dup ce O'Toole intr nuntru, iar Richard i explic ce se vedea pe ecran, mai rmseser doar nou minute. Nicole simea crampe cumplite n stomac. Terenul continua s se zguduie, pe msur ce Rama i continua manevra. Rachetele nucleare erau dotate fr ndoial cu sisteme automate de ghidaj deoarece, n pofida faptului c Rama i modifica n mod limpede traiectoria, ele continuau s se apropie n linie dreapt. Radarul arta c cei aisprezece atacatori se gseau mprtiai pe o raz mare. Momentele de impact se ntindeau n timp pe mai puin de o or. Activitatea frenetic a lui Richard spori n intensitate. Pea ca turbat prin ncpere. La un moment dat l scoase pe TB din buzunar, l aez pe podea i ncepu s-i vorbeasc rapid, ca i cum micul robot era prietenul su cel mai apropiat. Ce spunea abia dac suna inteligibil. Acum i cerea s se pregteasc pentru explozie, o secund mai trziu i explica cum Rama va evita ca prin miracol impactul iminent. Generalul O'Toole ncerca s rmn calm, ns acest lucru era imposibil cu un Richard zburnd prin ncpere ca un diavol tasmanian. ncepu s-i spun ceva, dar se rzgndi i iei afar pe coridor n cutarea linitii. n timpul unuia din scurtele momente cnd edea nemicat, Nicole se apropie de Richard i l prinse de mn. Dragul meu, relaxeaz-te. Noi nu putem face nimic. Richard i privi o clip prietena i iubita, apoi o cuprinse n brae. O srut ptima, apoi se aez pe podeaua care vibra, trgnd-o dup el. Mi-e fric, Nicole, spuse tremurnd. Mi-e fric cu adevrat. Nu suport gndul s nu pot face nimic. i mie mi-e team, replic ea blnd, inndu-l strns de mn. La fel i este lui Michael.

 Dar nici unul din voi nu va purta i ca atare. M simt ca un idiot, nvrtindu-m aici ca tigrul din Winnie Pooh. Fiecare nfrunt moartea ntr-un mod diferit, spuse Nicole. Tuturor ne este team, numai c fiecare o trim altfel. Richard se calma. Arunc o privire monitorului, apoi i privi ceasul. nc trei minute pn la primul impact. Nicole l mngie pe obraji i l srut uor pe buze. Te iubesc, Richard Wakefield, declar ea. i eu te iubesc, rspunse el. edeau amndoi pe podea, inndu-se linitii de mini i privind ecranul negru, cnd prima rachet atinse marginea reelei compacte din jurul lui Rama. Generalul O'Toole se afla n spatele lor n u revenise n ncpere treizeci de secunde mai devreme. n momentul n care racheta fcu contact, reeaua din punctul respectiv ced ntinzndu-se, atenund lovitura dar permind rachetei s ptrund mai adnc n plas. Simultan, alte poriuni ale reelei se nfurar rapid n jurul ei, construind un soi de cocon cu o vitez uimitoare. Totul se sfri ntr-o fraciune de secund. Racheta se gsea la circa dou sute de metri de nveliul exterior al lui Rama cnd deton focosul nuclear. Reeaua zbur puin n lturi, dar n interiorul Camerei Albe ocul de-abia dac se simi. Pfui! exclam Richard. Ai vzut asta? Sri n picioare i se apropie de ecran. S-a ntmplat aa de repede, coment Nicole, venind lng el. Generalul O'Toole murmur o scurt rugciune de mulumire i se altur celor doi colegi n faa monitorului. Cum crezi c au procedat? l ntreb pe Richard. Habar n-am. ns ntr-un fel sau altul, coconul a absorbit explozia. Materialul trebuie s fie fantastic. Inginerul comut pe radar. S o urmrim pe urmtoarea mai ndeaproape. Ar trebui s apar peste Un fulger de lumin i nvlui, iar ecranul se ntunec. n mai puin de o secund fur izbii de o for lateral puternic, care i trnti pe jos. Luminile din camer se stinser, iar vibraiile solului ncetar. Suntei teferi? ntreb Richard, cutnd mna lui Nicole n ntuneric. Aa cred, replic O'Toole. M-am lovit de perete, dar numai cu spatele i cotul. Sunt bine, rspunse i Nicole. Ce s-a ntmplat? E clar c aceasta a explodat mai devreme, nainte s ating plasa. Am fost izbii de unda de oc. Nu neleg, spuse O'Toole. Bomba a explodat n vid. De unde s apar o und de oc? Din punct de vedere tehnic, n-a fost chiar o und de oc, replic Richard ridicndu-se, n vreme ce luminile reveneau iar podeaua ncepea iari s se zglie. Hei, ce zicei de asta! se ntrerupse singur. Faimoasa redundan raman a mai nscris un punct. Eti bine? se adres lui Nicole, care prea s se clatine ridicndu-se n picioare. M-am lovit la genunchi, dar nu-i ceva serios. Bomba a distrus ce mai rmsese din propria sa rachet purttoare, vaporizndu-i fuselajul i sfrmnd restul n buci infime, i rspunse Richard lui O'Toole, n timp ce cuta n lista de senzori dispozitivile de rezerv. Gazele i fragmentele s-au deplasat cu viteze enorme, dnd natere la unda care ne-a lovit. Plasa a atenuat ocul. Nicole se aez lng perete. Vreau s fiu pregtit pentru urmtoarea, explic ea. M ntreb cte lovituri poate s suporte Rama, mormi Richard. Generalul O'Toole se apropie i se aez alturi de Nicole. Dou au trecut, i au mai rmas paisprezece. Zmbir cu toii. Cel puin, nu erau nc mori. Richard localiz senzorii de rezerv cteva minute mai trzia Ah, ah, constat el urmrind spoturile de pe ecran. Dac nu m nel cumva, ultima bomb a explodat la mai muli kilometri deprtare. Am avut noroc. S sperm c nici una nu va detona chiar lng plas. Trioul privi cum alte dou rachete erau prinse i nvluite de materialul din jurul navei. Richard se ridic n picioare. Vom avea o scurt pauz. Pn la urmtorul impact sunt circa trei minute apoi vom primi patru rachete, una dup alta. Nicole se ridicase la rndul ei. l observ pe general inndu-se cu mna de spate. Eti sigur c te simi bine, Michael? Brbatul ncuviin din cap, cu ochii la ecran. Richard se apropie de Nicole i o lu de mn. Un minut mai trziu se aezar mpreun lng perete, pregtindu-se pentru impact. Nu avur mult de ateptat. O und lateral, mult mai puternic dect prima, i lovi peste douzeci de secunde. Din nou se stinser luminile, iar oscilaiile podelei ncetar.

Nicole l auzea pe O'Toole respirnd greu n ntuneric. Michael, eti rnit? Neprimind nici un rspuns, Nicole ncepu s se trasc n direcia lui. Ceea ce constitui o greeal. Nu se sprijinea de nimic cnd a treia explozie lovi nava. Fu aruncat brutal de perete, lovindu-se cu capul de el. Generalul O'Toole rmase lng Nicole, ct timp Richard urc n New York s inspecteze oraul. Cei doi brbai avur o scurt convorbire imediat dup ntoarcerea lui Richard. Inginerul raport doar avarii minore. La treizeci de minute dup ce ultima rachet fu prins de plas, luminile revenir, iar solul ncepu din nou s se zguduie. Vezi, spuse Richard cu un rnjet tensionat, am zis c totul va fi bine. Ei fac ntotdeauna lucrurile importante n triplet. Nicole, rmase incontient aproape o or. Pe parcursul ultimelor minute fusese vag contient att de vibraia podelei, ct i de conversaia purtat n cealalt parte a ncperii. Deschise ochii foarte ncet. Efectul net, l auzi explicnd pe Richard, este de a ne mri viteza pe o traiectorie hiperbolic. Aa c vom traversa orbita Pmntului mult mai devreme dect s-a prevzut. Ct de aproape vom ajunge fa de Pmnt? Nu prea aproape. Depinde cnd se va termina manevra. Dac s-ar opri acum, am trece pe lng el la aproximativ un milion de kilometri, de peste dou ori distana de la Pmnt la Lun. Nicole se ridic i surse. Bun dimineaa. Brbaii se apropiar de ea. Te simi bine? o ntreb Richard. Aa cred, rspunse Nicole, pipindu-i cucuiul din cretet. Probabil capul m va durea o bucat de timp. i privi pe cei doi. Dar tu, Michael? Parc mi aduc aminte c m ngrijorase starea ta, chiar nainte de izbitur. A doua explozie m-a terminat. Noroc c am fost mai bine pregtit pentru a treia bomb. Iar spatele nu m mai doare n prezent. Richard ncepu s explice ce aflase de la senzorii exteriori ai lui Rama. Am auzit ultima parte, l opri Nicole. Se pare c vom rata complet Pmntul. Richard o sprijini. Dar ncotro ne ndreptm? Richard ridic din umeri. Nici o planet sau asteroid nu se gsete n apropierea orbitei noastre actuale. Energia cinetic crete. Dac nu se schimb nimic, vom iei complet din Sistemul Solar. Devenind cltori interstelari, complet calm Nicole, Dac trim att de mult, adug i generalul. Din partea mea, nu-mi fac griji despre ce se va ntmpla pe viitor, zmbi galnic Richard. Cel puin, nu nc. Planul meu este s srbtorim eecul falangi nucleare. Propun s mergem sus i s-i facem cunotin lui Michael cu unii dintre prietenii notri. ncepem cu avianii sau cu octospiderii? Nicole cltin din cap. Eti incorigibil, Wakefield. Nu m lsa-n vreun fel s te mpiedic... Nu cred n piedici puse de noroc Unirii sufletelor mari... o ntrerupse brusc TB. Toi trei astronauii tresrir. l privir pe micul robot i izbucnir n rs. ... Iubirea Iubire nu-i cnd face silei loc, Tr d rii r spunznd cu p r sirea. Nu, ea e venic semn i far str jer Ce-ntmpin furtuna i nu cade... Richard l ridic pe TB i l opri. Nicole i Michael nc rdeau. Inginerul i mbri pe fiecare n parte. Nu-mi pot nchipui tovari de drum mai buni dect noi trei, declar el ridicnd micul robot deasupra capului, oriunde ar fi s mergem. -----------------------------------------------