EDUARDO MENDOZA s-a nscut n 1943, la Barcelona.

n copilrie se visa toreador, explorator sau cpitan de vas, dar va da uitrii setea de aventur odat ce descoper plcerea de a citi. Fascinaia crilor l va urmri i mai trziu, ca elev al colii catolice Hermanos Maristas i ca student la Drept, iar la 23 de ani, ajuns la Londra cu o burs n sociologie, petrece mare parte din timp citind i scriind. La ntoarcere, lucreaz ca avocat i asesor la Banca Condal. Aici se familiarizeaz cu limbajul juridic i birocratic, parodiat apoi n romane. In 1973 prsete Spania, pe care o descrie ca fiind, n acei ani, trist, amar i violent" i se mut la New York, ca traductor n cadrul ONU. Prima lui carte, publicat n primvara anului 1975, La verdad sobre el caso Savolta, nu este privit cu ochi buni de cenzur. Cteva luni mai trziu moare Franco, ceea ce schimb destinul acestui roman (Premiul Criticii, 1976), neles acum ca o anticipare a schimbrii societii, dar i a literaturii: este socotit iniiatorul postmodernismului n Spania. Mendoza reconstruiete, n manier proprie, toate tipurile de roman i de discurs, de la foileton pn la science-fiction, combinnd nivelul cult cu cel popular, realismul magic cu explicaiile naturaliste i grandilocvena exprimrii cu platitudinea mesajului. Succesul celui de-al doilea roman, El misterio de la cripta embrujada (1979, Misterul criptei vrjite, Humanitas, 2006), l determin s scrie alte dou romane cu acelai protagonist: El laberinto de las aceitunas (1982, Labirintul mslinilor, Humanitas, 2006) i La aventura del tocador de senoras (2001, Peripeiile coafezului).Se ntoarce n oraul natal n 1983, unde continu s traduc pentru diverse organizaii internaionale; n paralel, public romane, piese de teatru, eseuri i ine cursuri de traducere i interpretare la Universitatea Pompeu Fabra din Barcelona. Eduardo Mendoza Labirintul mslinelor Capitolul 1 de cine i cum am fost sechestrat c Stimai pasageri, n numele comandantului Flippo, care, iat, revine astzi la serviciu dup operaia recent de cataract, v urm bun-venit la bordul zborului 404 cu destinaia Madrid i v dorim o cltorie plcut. Durata aproximativ a cltoriei va fi de circa cincizeci de minute i vom zbura la o altitudine de etcaetera, etcaetera. Mai experimentai dect mine, puinii pasageri care folosesc la aceast or legtura aerian i-au legat centurile de siguran i i-au aezat dup ureche chitoacele igrilor stinse n grab. Motoarele au huruit i avionul a nceput s se mite cu un balans nelinititor, care m-a fcut s m gndesc c dac aa se deplasa pe pmnt, cine tie cum se va descurca pe cerul Spaniei. Am privit pe fereastr pentru a vedea dac printr-un miracol nu cumva ajunseserm la Madrid, ns am desluit doar imaginea vag a terminalului Prat care disprea n ntuneric i nu m-am putut abine s m ntreb, aa cum orice avid cititor o va fi fcut deja, ce cuta un neisprvit ca mine n acel avion, ce motive m purtau n capitala regatului i de ce descriu att de detaliat aceast golgot creia i se supun n fiecare zi mii de spanioli. La toate astea voi rspunde c la Madrid s-a declanat una dintre aventurile mele cele mai periculoase, dificile i, pentru cei dispui s trag nvminte din povestea asta, una dintre cele mai edificatoare ale vieii mele trepidante. Totui, s afirm c totul a pornit ntr-un avion ar nsemna s nedreptesc adevrul, fiindc 4 labirintul mslinelor evenimentele au pornit s se deruleze nc din noaptea anterioar, dat la care, de dragul rigorii cronologice, trebuie s revin pentru a relata nceputul peripeiilor mele. Abia sosise primvara n emisfera septentrional, unde m aflam i eu, iar odat cu apariia primelor semne de vegetaie, doctorul Sugranes, care aduga temeinicelor sale cunotine medicale, recunoscutelor sale capaciti administrative sau neprihnitelor sale caliti disciplinare i o dragoste pentru natur improprie celor anterioare, mi-a recomandat

din nou s caut cu iscusin, s cercetez cu tenacitate i s elimin cu ndrjire gngniile obraznice care-i infestau trandafirii, mndria lui, pe care noi trebuia, printr-o munc trudnic, s-i facem s creasc n acea ariditate spiritual i geologic. Lepidopterele, dac sta era pedigriul n care puteau fi ncadrai, i efectuau alimentarea duntoare n timpul nopii, iar noaptea cu pricina ne-a gsit pe Pepito Purulencias, un flcu tomnatic din Girona, care ncercase de pe biciclet s-1 atace pe guvernatorul oraului nemuritor, i pe mine narmai cu cteva glei i tot attea ciocane, miorlind prin tufiuri i dndu-ne de ceasul morii s reproducem fr succes iptul unei femele n clduri. in minte c Pepito, un neofit n astfel de treburi, era ct se poate de excitat i fcea mereu comentarii de felul: La urma-urmei, de ce nu ne-ar trimite s agm gagici n loc de gndaci? Ce prere ai? Iar eu i spuneam s fac linite, ca s nu sperie vnatul. Numai c nu era chip s-1 faci s tac, mai ales cnd, nchipuindu-i c dibuise pe pipite, fiindc era o bezn de-i bgai degetele n ochi, carapacea unui crbu i c-1 zdrobise cu o lovitur distrugtoare, a reuit doar s-i striveasc unghia degetului mare de la picior. ncercam s nu-1 bag prea mult n seam i s mi vd de treab, fiindc doctorul Sugranes s-ar fi suprat dac nu i-am fi adus gleile de cine i cum, am fost sechestrat suficient de pline cu gngnii, iar relaia mea cu el cam chiopta i asta m ngrijora cei mai tare, ntruct pentru sptmna viitoare era prevzut transmiterea de la Buenos Aires, via satelit, a partidei cruciale dintre naionala noastr i cea a Argentinei, decisiv pentru clasificare, i numai celor care aveau s se poarte foarte bine avea s li se permit s vad meciul la singurul televizor existent n prpditul nostru de stabiliment. Nu se poate spune c nu dobndisem un comportament echilibrat, chiar dac ntro perioad de mult trecut a vieii mele, recunosc, fusesem destul de agitat i spurcat Ia gur, nu prea avusesem respect fa de proprietatea, demnitatea i integritatea fizic a aproapelui, pe scurt, m artasem prea puin respectuos fa de normele elementare de convieuire uman, iar anii petrecui nchis n acea instituie, atenia pe care doctorul Sugrahes i subalternii si competeni mi-o acordaser, dar, mai ales, bunvoina de care eu nsumi ddusem dovad, m transformaser, dup prerea mea, ntr-un delincvent reformat, o fiin nou i, m-a ncumeta chiar s afirm, cel puin ntr-un exemplu de corectitudine, bun-cuviin i bun-sim. De fapt, contient c m reabilitasem, considernd prin urmare c nu mai era nevoie s mi se prelungeasc ncarcerarea decis de tribunal i dorind s m bucur n fine de o libertate binemeritat, nerbdarea m trda uneori i nu m puteam abine s m iau la btaie cu cte un infirmier, s distrug obiecte care nu-mi aparineau i s-mi vin s agresez infirmierele sau pe vizitatoarele altor pacieni care, probabil fr rea intenie, nu-i ascundeau nurii, aa cum ar fi fost mai nelept s-o fac. Toate acestea, plus excesul de zel al autoritilor, o anumit reticen din partea medicilor care trebuiau s m externeze i bine cunoscuta lentoare a formalitilor birocratice, mpiedicaser nenumratele instane s produc efectul mult dorit, dei m adresam neobosit i : labirintul mslinelor 8 cu regularitate tuturor ierarhiilor juridice, iar asta fcuse ca ederea mea ntre zidurile balamucului s numere, iat, ase ani lungi, ce se mplineau tocmai n pragul primverii despre care am pomenit mai devreme. Starea asta de spirit, orict de grea ar fi fost, nu m-a mpiedicat s-mi dau seama c, brusc, colegul meu amuise. Dup cteva minute i mirat de tcerea lui, am optit: Pepito, ce faci? Nu mi-a rspuns dect fonetul frunzelor. Pepito, unde eti? am insistat, cu acelai rezultat. Am intuit c un pericol ddea trcoale i, pentru orice eventualitate, m-am pus n gard, dei experiena m-a nvat c punerea n gard echivaleaz de obicei cu adoptarea unei expresii nelepte i cu resemnarea fa de ceea ce ar urma s se ntmple oricum. ntr-adevr, dup cteva secunde s-au npustit asupra mea dou umbre mthloase care m-au pus jos i m-au lipit cu faa de pmnt, ca s nu pot striga. Am simit cum mi leag minile i m bruscheaz, drept pentru care, contient c orice rezisten

era inutil, mi-am redirecionat slabele fore rmase spre scuiparea mizeriei i viermilor pe care mi le ndesaser n gur nainte de a mi-o nchide cu o crp murdar. ntruct nu am reuit, am ncercat s nu-mi nghit saliva, lucru deloc uor, cum poate s constate oricine dorete s fac un astfel de experiment fie n scopuri academice, fie din solidaritate cu persoana mea. Ins nu acest ultim sentiment a prut s-i anime pe atacatorii mei, cci de ndat ce m-au transformat ntr-un balot legat fedele, au nceput s m trasc fr menajamente prin tufiuri, m-au sltat cu rutate cnd am ajuns lng gardul balamucului i m-au fcut s zbor peste el, drept pentru care mi-am zdrobit oasele de oseaua dur care nconjura grdina. Am observat totui, pe cnd eram n aer, o main parcat n apropriere, ceea ce m-a fcut de cine i cum am fost sechestrat s bnuiesc c nu eram obiectul unei glume proaste, ci victima unui aciuni mai serioase. ntre timp, cei doi agresori coborser de pe gard i trgeau iar de firavele mele picioare. n maniera asta deloc frumoas, am ajuns lng maina a crei portier din spate a fost deschis de cineva din interior i n care am fost aruncat pe jos, n timp ce o voce nu tocmai necunoscut mie ordona: nchide i d-i bice. n postura i din poziia n care m aflam, n-am reuit s vd dect nite pantofi de lac negru, nite ciorapi albi, dou glezne proase i marginea de jos a unor pantaloni de tergal. Cei doi rpitori au urcat n main, fcndu-m ghem, motorul a huruit i am pornit-o spre necunoscut. Era singur? a ntrebat cel care dduse ordinul de plecare. Cu un alt prpdit, a zis unul dintre zbiri. Ce-ai fcut cu el? L-am lsat lat dintr-o lovitur. Sigur nu v-a vzut nimeni? Cei doi zbiri au izbucnit n proteste repetate, iar eful, convins c operaiunea fusese ndeplinit curat, i-a spus oferului s ias de pe osea i s se opreasc ntr-un loc discret. Odat ndeplinite aceste instruciuni, patru mini au nceput s m dezlege. M-am ridicat cum am putut i m-am trezit nas n nas cu etern jovialul comisar Flores, pe care cei care s-au mai ntlnit cu scrierile mele l cunosc deja. Pentru neofii a spune doar c, fr ca din acest motiv s ne putem considera prieteni, un destin capricios ne unea de mult vreme pe comisarul Flores i pe mine, fcnd ca traiectoriile noastre vitale s fie, dac mi se permite antiteza, paralele i divergente totodat, pentru c el mi tropise pe coaste pn ajunsese n vrful ierarhiei profesionale, n timp ce eu coborsem din cauza influenei lui pn la fundul scrii sociale, ajungnd n benefica labirintul mslinelor instituie de care am pomenit. Comisarul Flores avea un fizic plcut, se mbrca ndrzne, avea gesturi virile i era bun de gur, chiar dac amprenta nemiloas a timpului i mai rpise din farmecul su fin, afectndu-i nfiarea, umflndu-i trsturile, pustiindu-i craniul, cariindu-i molarii, adugndu-i rnduri de buri i activndu-i glandele sebacee pe orice vreme, n orice loc i mprejurri. Iar aici trebuie s-mi ntrerup descrierea, fiindc deintorul atributelor demne de invidiat i enumerate aici tocmai mi spunea: Nici s nu crcneti, sau i turtesc faa mai ceva dect produsul intern brut. Dup care a adugat, ca s fie sigur c asimilasem mesajul: Presupun, de altfel, c te bucuri s constai c eu am fost cel care a plnuit fr fisur i a executat fr zbav evadarea ta, cci, cum bine tii, acionez doar gndindu-m la binele tu i la al meu. Iar acum, dac-mi promii c te pori aa cum se cuvine i cu recunotina pe care mi-o datorezi, o s pun s i se scoat cluul. Am fcut semn c da din sprncene i, ascultnd de un gest al comisarului, agenii mi-au scos din gtlej crpa ndesat i care, judecnd-o dup aspect i miros, era de obicei folosit pentru tergerea unsorii de pe biele.

 S nu-i nchipui, a continuat comisarul, n timp ce maina revenea pe osea i nghiea asfaltul n drum spre Barcelona, c nscenarea asta nu ar avea un scop nalt. Totul e legat de funcia mea i la fel de natural ca arbitrarul. Ajunge dac tii c ndeplinesc instruciuni transmise de foarte de sus i c misiunea mea, n care tu eti un simplu obiect, este confidenial. Aa c mucles! Am continuat drumul fr nici un cuvnt i, fr alte incidente n afara unor blocaje de trafic sporadice, ne-am fcut intrarea pe agitatele artere urbane la vederea crora, 10 de cine i cum am fost sechestrat dup o lung nstrinare, mi s-a strns inima i mi-au lcrimat ochii, dei nu prea puteam s-mi dau fru liber sentimentelor n poziia incomod n care m aflam, fiindc stteam pe vine i m sprijineam de genunchii agenilor, de care ncercam s nu m ating prea mult, ca s nu dau prilej unor interpretri greite. Astfel am ajuns pe o strad central, dar nu excesiv de aglomerat, unde maina s-a oprit. Am cobort toi, comisarul, agenii i cu mine, i-am mers pn la o poart de metal fr clan, pe care comisarul a deschis-o, a intrat imediat, iar eu i-am trecut pragul ajutat de uturile agenilor care, dup ce au procedat astfel, s-au retras. Comisarul Flores i cu mine ne-am trezit ntr-un gang scund, luminat de nite neoane atrnate de tavan i de-a lungul cruia erau aliniate pungi de gunoi urt mirositoare. Dar comisarul nu s-a oprit s deguste aceste amnunte, ci a avansat cu pai mari, trgndu-m de mnec, pn cnd o u ne-a oprit naintarea, firete, doar pn cnd comisarul a deschis-o. Trecnd i de ea, am ajuns, spre marea mea surprindere, ntr-o buctrie uria n care miunau nu mai puin de dousprezece persoane mbrcate cu halate albe i acoperite cu acele ciudate tichii tubulare care difereniaz meseria de buctar de toate celelalte exercitate pe faa pmntului. Dup aromele delicate care pluteau pe acolo i dup aspectul rafinat al ctorva platouri gata s fie servite, am dedus c buctria respectiv trebuia s aparin vreunui restaurant de lux i nu m-am putut abine s fac o comparaie dureroas ntre un paradis ca acela i buctria balamucului cu venica ei miasm de produse stricate, dei trebuie s spun, pentru a respecta adevrul, c n sanctuarul gastronomiei unde m aflam trector am zrit un buctar care i rcorea picioarele ntr-o tingire de vichyssoise. 11 labirintul mslinelor Am traversat buctria fr ca nimeni s ne bage n seam i am ieit din ea, nu pe uile batante care n mod sigur ddeau n restaurant, ci pe o u alturat celor pomenite, care ddea ntr-un alt gang, a crui descriere ar fi la fel de redundant, mai puin cu privire la elementul gunoi, care lipsea. Gangul, a crui descriere tocmai am fcut-o datorit cititorului, se termina la un lift de marf pe ct de mare, pe att de gol, n care am urcat un numr oarecare de etaje i din care am cobort ntr-o camer unde se afla un crucior plin cu vrf de haine nghesuite. Mereu n cutare de alte orizonturi, am prsit ncperea cu mbrcminte murdar i am ieit pe un coridor larg i lung. Pe jos se afla un covor moale, din tavan atrnau lmpi de cristal i alte obiecte de bun gust, iar pe de lturi se nirau ui din lemn de esen nobil. Totul ddea de neles c ne aflam ntr-un hotel. Dar n care? capitolul 2 si de ce 9 r Comisarul Flores nu mi-a dat rgaz s zbovesc n astfel de speculaii, ci a acionat de parc schimbarea aceea brusc de decor nu ar fi avut nevoie de o perioad ct de scurt pentru adaptare. L-am urmat pe culoarul somptuos, ncercnd s in pasul cu el, i astfel am ajuns la captul periplului nostru, adic la una dintre ui, pe clana creia un cartona rotund ntiina: NU DERANJAI. Comisarul a btut n u cu degetele i cineva dinuntru a ntrebat cine era, la care comisarul a rspuns c el, Flores, dup care ua s-a deschis, dei cartonaul admonestator indica o cu totul alt reacie, i-am intrat ntr-un salon mobilat excesiv, nu att pentru gusturile mele spartane, ct pentru a reui s ajung mai uor la fereastr i s m arunc pe ea fr s fiu prins n timpul unei astfel de tentative, n vederea creia m-a decis s-mi amn planurile de evadare i s studiez mai departe terenul. M-a ocat imediat, n treact fie zis, faptul c o camer de hotel aa-zis luxos nu avea la vedere nici patul, nici bideul. Avea, n schimb, un locatar nevzut cnd am intrat, fiindc era ascuns dup ua pe care acum, odat verificat identitatea noastr, o nchidea cu zvor, cheie i lan. Cel

care proceda astfel era un domn ntre dou vrste, bine legat. Trsturile i comportamentul i trdau originea nobil. Prul cenuiu i era admirabil modelat din brici, avea un ten bronzat i degaja, una peste alta, acel nimb de mezeluri scumpe care i nvluie de obicei pe brbaii de cincizeci de ani cnd au 13 labirintul mslinelor 14 grij de aspectul lor fizic. i totui, asta nu prea se dovedea a fi secretul fericirii, pentru c domnul cu pricina prea speriat, bnuitor i aproape isterizat. Fr s ne dea bun seara ori s-i pese de noi ctui de puin, domnul s-a grbit s se aeze la un birou situat n centrul ncperii i pe care se aflau un telefon i o scrumier de cristal dltuit. Poate c l tulbura doar teama de a nu i se lua scaunul, pentru c dup ce s-a aezat a devenit evident mai calm, trsturile i s-au destins ntr-un zmbet binevoitor i ne-a fcut semn s ne apropiem. M-a invadat atunci senzaia stranie, dar sigur c mai vzusem undeva acea persoan. Am ncercat s-mi aduc aminte unde, dar impresia fugar s-a ntors n puul negru al subcontientului, de unde amintirea nu avea s o regurgiteze dect mult mai trziu, cnd numi va mai fi fost de nici un folos. Ne-am apropiat de mas, iar cel care o luase n stpnire 1-a privit pe comisar, a artat spre mine i a limpezit ambiguitatea gestului, ntrebnd: Asta e? Da, Excelen, a rspuns comisarul Flores. Cel care se bucura de un asemenea apelativ ia pliat la loc degetul ndreptat spre mine i mi s-a adresat prin cuvinte. tii cu cine stai de vorb, fiule? m-a ntrebat el. Eu am fcut semn din cap c nu. Informeaz-1 dumneata, Fio, i-a spus el comisarului. Acesta s-a apropiat de urechea mea i mi-a optit, de parc cel despre care era vorba n-ar fi trebuit s aud dezvluirea: Este domnul ministru al Agriculturii, don Ceregumio Lavaca. Fr ezitare, mi-am ndoit picioarele, am respirat adnc i m-am avntat gata s sar peste mas i s-i srut mna marelui om - un lucru posibil, dac n-ar fi fost genunchiul fi de ce zdravn pe care comisarul Flores a avut grij s mi-1 administreze n prile sensibile. Supraomul, care, din sferele lui nalte, era probabil imun la cultul personalitii, a restabilit familiaritatea printr-un zmbet binevoitor i prin simplul gest de a se scobi n nas cu degetul mic. Comisarul i-a tras un scaun i s-a aezat. Eu m-am gndit c era mai bine s rmn n poziie de drepi. Domnul ministru i-a suflecat mnecile cmii i am constatat c avea tatuat pe antebra o inim strpuns de o sgeat i ncununat de urmtoarea inscripie lapidar: TOATE-S CURVE. Sunt sigur c te ntrebi, fiule, i-a nceput domnul ministru discursul important, de ce team convocat la mine i de ce ntrevederea asta se desfoar n anonimatul unui hotel, iar nu, aa cum i s-ar cuveni rangului meu, ntr-un palat de marmur. Am schiat o ploconeal i marele ef a continuat: S nu ne furm cciula: dei ocup portofoliul Agriculturii, m ocup de afacerile care in de Interne. De agricultur se ocup ministrul Marinei. Un mic truc pe care l-am scornit ca s eludm orice fel de responsabilitate. O spun fiindc tiu c pot conta pe discreia ta - i-a ndreptat din nou spre mine degetul de vrful cruia rmsese atrnat o bilu -, despre care am primit de la comisarul Flores, dei cu o anumit reinere, cele mai bune referine. Aa c o s trec peste introducere. De altfel, toat lumea cunoate situaia prin care trece ara, i sunt optimist cnd folosesc cuvntul trece", fiindc nimic nu ne asigur c o s ajungem n partea cealalt. Marxismul ne aine calea, capitalismul ne mboldete i suntem n vizorul diverilor teroriti, spioni, ageni provocatori, speculani hrprei, jefuitori, fanatici, separatiti i a cte unor jidani care sunt venic prezeni. Domnete violena, se rspndete panica, morala ceteneasc se duce de rp, Statul se zbucium n vltori i instituiile lui stau n nisipuri mictoare. Dar 15 labirintul mslinelor s nu credei vreunul dintre voi c sunt un defetist: nc zresc luminia de la captul tunelului. S-a cutat prin sn, de unde a scos un medalion pe care 1-a srutat cu o devoiune exemplar.

 Ea n-o s ne prseasc n aceast mare ncercare. Ce-ai zice s facem o pauz i s bem ceva? S-a ridicat i s-a ndreptat spre un fel de noptier care s-a dovedit a fi un frigider camuflat. A scos o sticl de ampanie din congelator i-a pus-o pe mas, exclamnd: Habar n-am pe unde-s paharele! Dar totul se poate rezolva, cu bunvoin i un pic de ingeniozitate. O s-aduc paharul pentru protez, pe care putei s-1 folosii mpreun, iar eu am s beau din sticl. A disprut pe o u i a revenit cu un pahar pe buza cruia se conturau nite semiluni cleioase. Nu v temei: l-am folosit doar ca s-mi cltesc gura. Dac miroase prea tare a ap de gur, pot s-1 cltesc puin. Nu? Bine. I-a ntins sticla comisarului. Deschide-o dumneata, Fio, c te pricepi la explozibili, ha, ha, ha. Zmbind piezi, comisarul Flores s-a apucat s trag de dop pn cnd acesta a nit ca din puc spre tavan, iar din sticl a nceput s ias o spum glbuie, care s-a mprtiat pe covor. Hoooopa! a strigat plin de veselie domnul ministru. Comisarul a umplut paharul i apoi i-a dat sticla marelui om, care i-a fcut buzele plnie, a dus gura sticlei la ele, a golit jumtate de litru, a plescit din limb i a rcnit: La naiba, ca-n armat! Grozav, nu? Tot ce ne lipsete ar fi trei fete zvpiate. Fio, dumneata care eti om de lume, n-ai putea s...? Comisarul Flores a tuit discret, ndemnnd la chibzuin, iar domnul ministru a fcut o mutr resemnat. J 16 i de ce Bine, bine, a murmurat el printre dini. M lsasem cucerit de atmosfera asta plcut. Adevrul e c, prins ntre obligaiile funciei i cicleala soiei, am parte de o via... In fine, a suspinat el, despre ce vorbeam? Tocmai ai ncheiat descrierea..., a precizat comisarul. ... adevrului despre cum stau lucrurile. Iar acum, cu permisiunea voastr, am s trec de la general la particular. Chestia e c ieri s-a produs o rpire. O s-mi spunei c asta nu-i o noutate i c n-are importan. Poate. Dar n cazul sta, i nu cumva s-mi cerei amnunte, lucrurile au luat o ntorstur urt. O s rezum spunnd c Guvernul, n ciuda recunoscutei i ludabilei sale fermiti, este dispus s plteasc rscumprarea. O sum, n treact fie zis, att de exorbitant, nct pentru a o strnge a trebuit s bgm mna n nite conturi curente a cror identitate, dac ar fi aflat, ar face s cad cteva capete, ntr-att de compleci sunt parametrii realitii noastre politice. Dac nu m putei urmri, s ridicai mna. Nu-i cazul? Bine, continui. Predarea banilor trebuie s fie fcut mine de diminea ntr-o cafenea discret din Madrid. Operaiunea nu presupune nici un fel de risc, firete. Singur lucru de care avem nevoie, dup cum probabil c v-ai dat seama, este un intermediar demn de toat ncrederea, care, prin felul su specific de a tri, s nu aib nici o legtur cu mijloacele de informare n mas, cercurile politice, mediile bursiere, adunrile ecleziastice sau alte conclavuri. De aceea am descins la Barcelona, un ora att de european, da, domnule, i att de, cum s-i spun, oare, att de cosmopolit-provincial, unde venic eficientul Flores mi-a sugerat cu laude numele tu, fiule. Aceast ultim parte, orict m-a fi strduit s-o evit, mi era adresat, astfel c am trecut direct, cum mi s-a ntmplat de attea ori n via, de la starea de spectator atent 17 labirintul mslinelor la cea de protagonist perplex. Perfect contient c astfel de haruri trebuie curmate din rdcin, altfel riscnd s intru n nite belele uriae, am ndrznit s ridic dou degete pentru a cere cuvntul. tabul i-a ncruntat sprncenele i a ntrebat: Pipi? Nu, Excelen preamagnific, am apucat s spun. Pentru c, imediat dup acest grijuliu preambul, peroraia mea s-a mpotmolit cnd am constatat, cu fireasc surprindere, c din gur ncepuser s-mi ias, propulsate de aerul pe care ntotdeauna l dau afar cnd vorbesc, mici bucele de pmnt, excremente i bale, rmie ale amestecului pe care, mai nti din cauza cluului, iar mai apoi din pricina lipsei de atenie indus de cele ntmplate, le tot

nghiisem din momentul rpirii i pn acum. Aa c am preferat s las pentru vremuri mai bune tirada mea i m-am grbit s strng mizeriile care murdreau masa domnului ministru, cu gndul s mi le bag napoi n gur. N-am reuit, pentru c energicul tab le i azvrlise cu dosul minii pn n captul cellalt al camerei i, cu acel aplomb de care doar politicienii notri sunt capabili, m ndemna s-mi continui discursul. Ins eu eram att de timorat, nct am uitat ceea ce voisem s spun i argumentele cu ajutorul crora m gndisem s-mi punctez aseriunile. capitolul 3 pai greii 1 f/at-m - am nceput s cuget - vrt n maina de tocat a statului. Mai departe gndurile mele au euat n inexactitile metaforei pe care tocmai am transcris-o i n alte chestiuni care nu au nici o legtur cu treaba de care ne ocupam, iar asta se ntmpla fie, aa cum sugera uneori doctorul Sugranes, pentru eludarea realitii nconjurtoare, fie, aa cum afirma acelai expert atunci cnd mai scpa hurile, din lipsa capacitilor mentale. Oricum ar fi stat lucrurile, aproape c adormisem cnd mi-am dat seama c domnul ministru aintea ctre mine nite ochi injectai sau, poate, afectai de conjunctivit, la vederea caro ra ra-am prefcut ameit, ca i cum tcerea mea s-ar fi datorat unui blocaj laringian, nu unuia psihotic, i m-am strduit s-mi adun resturile mprtiate ale raionamentului. Aveai o ntrebare de pus, m-a ndemnat domnul ministru. ntr-adevr, Excelen. Ce trebuie s fac? Dac pui ntrebri att de directe, n-o s obii niciodat nimic, a formulat iritat remarcabilul domn, dar nu m deranjeaz s-i rspund fr ocoliuri. In aceast camer exist o valijoar plin de bani. O s-o iei n primire i, trebuie s-o spunem, o s rspunzi pn la ultimul bnu. Dac i trece prin cap ideea rzlea de a sustrage ceva, ine minte c Inchiziia n-a murit; e doar puin adormit. Sper c m exprim clar. Bine, o s iei, cum spun, valijoar i o s pleci la Madrid. Ai un bilet rezervat pentru zborul 19 labirintul mslinelor 20 de la miezul nopii. De la aeroportul Barajas o s iei un taxi pe care o s-1 plteti din ceea ce comisarul Flores o s aib buntatea s-i avanseze, pentru c eu n-am la mine dect bonuri de tezaur, ca s fac dovada ncrederii mele n sistem, o s-i spui taximetristului s te duc la hotelul Florinata de Castilia, unde i s-a rezervat de asemenea o camer pe numele de Pilarn Caete. Asta-i contribuia secretarei mele particulare, care nu prea are imaginaie n materie de noms de guerre, dar nu pot s-o concediez pentru c m tem c am lsat-o gravid. Odat ajuns la hotel, o s te ncui n camer i o s-i iei toate msurile de prevedere. La nou i jumtate dimineaa o s iei din hotel. Nota e pltit. Cu un alt taxi o s te duci la cafeneaua Roncesvalles. Nu-i dau adresa, taximetristul o tie sigur. La unsprezece fr cinci o s intri n cafenea. Poi s bei ceva, dac vrei, dar o s trebuiasc s-i plteti tu consumaia, pentru c bugetul operaiunii nu ajunge pentru cheltuieli extravagante, ncearc s nu te faci remarcat i nu da drumul nici o secund valijoarei. La unsprezece fix o s se apropie cineva de tine i o s te ntrebe ct e ora. i rspunzi c i-au furat ceasul n metrou. O s-i spun c nu mai exist nici un fel de ordine i alte chestii de felul acesta. O si predai valijoara i, fr ntrziere, o s iei un alt taxi, o s te duci la aeroport, o s te urci n primul avion care pleac spre Barcelona i o s ncerci s uii tot ce-ai vzut sau ai auzit. Evident, dac intervine vreun accident, Ministerul o s spun c habar n-are de existena ta. Pe aeroportul Prat, la ntoarcere, o s te atepte comisarul Flores, care o s te duc napoi la domiciliu. Nu m atept, cunoscnd bine firea omeneasc, s te nhami la ndeplinirea acestei delicate sarcini din patriotism sau din alt motiv superior. Ca un rahat ce eti, te atepi la o recompens. O s-o ai. Nu tiu nici cnd, nici cum, fiindc nu am terminat bugetul pentru anul 1977, dar ceva bun o s pice. Eti mulumit? pai greii Preailustre domn, am blmjit, nu tiu dac v-a informat comisarul Flores despre situaia mea. Se-ntmpl, Excelen, c stau de ase ani nchis ntr-un sanatoriu de boli mintale. Cu toat modestia, consider c sunt aproape sntos, iar cei care m trateaz, n special doctorul

Sugraes, eminentul nostru director, par s-mi confirme teza. Tratamentul nu e ru i nici nam vreo plngere de fcut. Dar mi-ar plcea s m externez, Excelen. Nu tiu dac Excelena Voastr ai stat vreodat nchis ntr-un balamuc, dar, n caz c da, tii c acolo bucuriile sunt puine. Nu mai sunt att de tnr cum eram cnd am intrat. Anii trec, Excelen, i mi-ar plcea... Nu mi-am fcut prea mari iluzii cnd am vzut c, pe la jumtatea jelaniei mele, domnul ministru a scos un mic tranzistor dintr-o cutie i 1-a dus la ureche, n timp ce btea darabana i ddea ochii peste cap. Ins nu am renunat s mai vorbesc, fiindc se tie c memoria nmagazineaz ceea ce intelectul respinge, i nu-mi pierdeam ndejdea c, ntr-o noapte, domnul ministru avea s aib un vis nedesluit care, explicat cu iscusin de psihanalistul su, avea s-i aduc aminte de nzuinele mele. Cu aceast slab speran, mi-am ncheiat discursul i mi-am reluat poziia marial pe care, odat cu nflcrarea vorbelor, o pierdusem ntr-o oarecare msur. Domnul ministru, observnd c tcusem, a pus tranzistorul pe mas, s-a ridicat pentru a doua oar n decursul ntrevederii noastre i s-a ndreptat ctre o sofa capitonat de culoare viinie. M ateptam, nu tiu de ce, s apese pe un buton care s-o transforme n pat, acest spectacol producndu-mi ntotdeauna o ncntare fr margini, ns domnia-a, departe de a face aa ceva, a scos din buzunarul de la spate al pantalonilor un briceag automat, 1-a deschis cu priceperea cuiva care a exersat mult pe maidane i a tiat fr menajamente una dintre pernele sofalei. Odat comis acest 21 labirintul mslinelor 22 act de vandalism, domnul ministru i-a strns briceagul, a bgat mna prin despictura pe care tocmai o fcuse, a rvit puful dinuntru i a sfrit prin a scoate de acolo valijoara pomenit, cu care s-a ntors la mas. Nite puf i rmsese prin pr i domnul ministru, fcnd uz de simul umorului care i-a caracterizat ntotdeauna ministerul, a descris nite cercuri pe covor cu picioarele ndoite, cu braele ntinse i fcnd din gur: mac, mac, mac. Comisarul Flores i umilul de mine am apreciat cum se cuvine acel gag improvizat. Asta-i valijoara, a spus domnul ministru, relundu-i nfiarea oficial care se impunea, iar aceasta este cheia. Valijoara o s-o iei cu tine, dar cheia nu, pentru c Guvernul este ferm decis s nu ofere faciliti terorismului. Dac vor s deschid valijoara, n-au dect s-i foreze ncuietoarea. Acum o s deschid valijoara cu cheia, ca s avem cu toii o viziune fugar a banilor pe care-i conine. Unu, doi i... trei! S-a deschis valijoara i am vzut o sumedenie de bancnote aezate n teancuri att de ademenitoare, nct nu cred s fi rmas mcar una dintre celulele creierului meu necutremurat. Nici mcar comisarul Flores, care se flea cu detaarea lui de bunurile trectoare, nu i-a putut nfrna un sughi. Mult, nu? a zis domnul ministru, mulumit de impactul pe care izbutise s-1 produc n rndul auditorului. A nchis valijoara, a pus deoparte cheia i mi-a predat valijoara mpreun cu un bilet de avion dus-ntors i cu urmtoarea admonestare: ine minte c Guvernul nu tolereaz greeli. Flores, nsoete-1 acum la aeroport i nu mi1 pierde din vedere pn cnd decoleaz avionul. Mine du-te la Prat i ateapt-1 s se ntoarc. i nu ntrzia s iei legtura cu mine. Eu am s te sun dac o s consider oportun. Iar acum pai greii plecai, c e trziu i trebuie s-mi fac ora de yoga n cad. Noroc i pruden, fiule. Dac i dau trcoale tentaiile, gndete-te la calvarul lui Cristos. i aa am ajuns n avionul despre care am pomenit la nceputul acestei povestiri. Orict ar avea de suferit anacronicul meu orgoliu masculin, n-am de gnd s ascund groaza pe care mi-a provocat-o acest mijloc de transport modern, folosit pentru prima oar de mine, cel obinuit doar cu tampoane de tramvai sau vagoane de marf, ns nici n-o s mai povestesc de cte spaime am avut parte de-a lungul acestei cltorii. In aprarea mea o s spun totui c mi-am pstrat sngele-rece tot timpul i c nici pasagerii elegani care se aflau alturi de mine n avion, nici splendida, dei severa stewardes care ne supraveghea nu i-au dat seama de tulburarea care m ncerca sau de negrele presimiri pe care imaginaia mi le tot derula n minte. Am ncercat s m comport asemenea celor mai versai pasageri i mi-am petrecut cea mai mare parte din

zbor ncercnd s vomit, ca s nu rmn nefolosit punga pe care cineva o pusese tocmai n acest scop n dreptul locului pe care-1 ocupam. Dup ce m-am vzut cu ambele picioare pe pmnt i mi-am rezolvat anumite urgene la toaleta aeroportului din Madrid, m-am simit din nou sigur pe mine i gata s duc la bun sfrit sarcina care mi fusese ncredinat. Am lsat n urm chinurile cltoriei, dei nici pn n ziua de azi n-am scpat de spasmele i greaa care m cuprind de cte ori vd la televizor o reclam a companiei aeriene Iberia. N-avem ns, oare, parte cu toii de asemenea lucruri? i-am s profit de aceast digresiune ca s ncerc s limpezesc ntrebarea care n mod sigur struie n mintea multora. i anume: Cum de am acceptat fr ezitare o misiune care, dei mi-a fost descris ca fiind aproape o sinecur, 23 labirintul mslinelor 24 n-avea cum s nu fie presrat de primejdii? I-a ruga pe cei care formuleaz ntrebarea n aceti termeni sau n unii similari s se pun n locul meu. Cred c am precizat destul de clar c nu doream ctui de puin s-mi petrec restul zilelor nchis ntrun balamuc, i c, date fiind antecedentele mele, mijloacele materiale i relaiile sociale, era de asemenea prea puin probabil s se ocupe cineva, cine tie cum, de rezolvarea situaiei mele. Aa c nu aveam de ce s irosesc o ocazie de-a m afirma n faa cuiva care, teoretic, avea puterea s mute i munii din loc. Din calculele mele nu lipsea, firete, elementul patriotic, pe care domnul ministru l introdusese cu atta elocven n cadrul acordului nostru, dar mrturisesc, nu fr ruine, c un stimul aa de nalt poate c nu m-ar fi mboldit cu atta iueal la aciune, dac n-ar fi fost la mijloc motivaiile egoiste mai sus pomenite. La toate astea m gndeam n timp ce taxiul m purta pe strzile Madridului. Trebuie spus c asta era prima mea vizit n capitala Spaniei i c mi doream cu ardoare s ntreb ce era cutare cldire, monument sau loc, dar m-am abinut din raiuni de pruden elementar. Intr-o linite impregnat de felurite presimiri, am ajuns n faa unei construcii cu pereii cocovii, pe a crei faad licrea o reclam de neon. Nu tiu de ce, dar m ateptasem la un hotel de lux i lam ntrebat de mai multe ori pe taximetrist dac m adusese ntr-adevr acolo unde i cerusem sau dac nu cumva, abuznd de condiia mea, ncerca s m plaseze ntr-o cotinea cu al crei proprietar avea un aranjament pentru jecmnirea turitilor i discreditarea rii. Departe de a fi mulumit de francheea prin care l fceam prta la ndoielile mele, taximetristul s-a rsucit n scaun i mi-a rspuns c lucra de dousprezece ore, c se ddea peste cap n toate felurile ca s-i ajung banii n fiecare lun, c tia pai greii 25 cu prisosin ct l costa coala copiilor i c nu era dispus s asculte impertinenele unui prpdit ca mine. Am considerat c era mai bine s nu continui dialogul i am pltit cu sfinenie exact ct marcase taximetrul, adugnd la sum o peseta ca baci. Cu flegmele taximetristului pe urmele mele, am intrat n holul hotelului i m-am ndreptat spre tejghea, unde un recepioner cu un aspect distins tocmai i tia unghiile de la picioare. Complet, mi-a aruncat el, fr s-mi dea mcar rgazul s-1 salut. Am o rezervare pe numele de Pilarn Caete, i-am replicat. A consultat o organigram plin de nsemnri i tersturi, m-a msurat cu o privire n care se amestecau furia i sarcasmul i a zis: A, da. Te ateptam. M-am prefcut c nu bag de seam tutuiala, am completat formularul pe care recepionerul, dup ce 1-a verificat cu scrupulozitate, 1-a aruncat la co i am ntins mna dup cheia legat cu un lan de o mciuc pe care tot el mi-o oferea. nainte s apuc cheia, recepionerul m-a pocnit cu mciuca peste degete. Te cost patru foi, mi-a zis el. Camera e pltit, am protestat. Dar nu i opiunea de gzduire. Patru sute sau stai pe-afar. In afar de averea din valijoar, n-aveam dect o bancnot de cinci sute. I-am dat-o i am cerut o chitan pentru decontare. Mi-a spus c n-avea cum s-mi dea fiindc se stricase maina de marcat, iar bancnota a bgat-o n buzunar. Cel puin, dai-mi restul, i-am zis.

 Dar tiu c eti cam obraznic, Pilarn, mi-a rnjit recepionerul, aruncndu-mi cheia i dedicndu-se din nou pedichiurii. labirintul mslinelor 26 Am urcat n camera al crei numr era scris cu pixul pe mciuc, am intrat i am ncuiat. Camera nu era prea rea. Se vedea c odinioar hotelul fusese mai actrii i c n ultima vreme, pesemne din cauza crizei, nu mai avusese parte de ngrijirile necesare. Dei nu avea saltea, patul era mare i baia avea tot ce-i trebuia, chiar dac unii clieni o folosiser greit, judecnd dup ce plutea n cad. Cu toate astea i nefiind pricinos din fire, mi-am spus c aveam s petrec o noapte bun. Am ascuns valijoara sub pern, m-am ntins pe pat i, dup cum vzusem prin filme, am pus mna pe telefon, ca s cer s fiu trezit la ora opt. Din receptor s-a auzit zgomotul inconfundabil al unor castaniete, pe care l-am ascultat pn cnd, obosit, m-am hotrt s nchid. Eram pe cale s adorm, cnd cineva a btut la u. Am ntrebat cine era. Serviciul de bar, a rostit un glas. N-am cerut nimic, l-am informat. Din partea casei, m-a lmurit glasul. Nu refuz niciodat ceva gratuit, aa c am deschis. A intrat un osptar purtnd, cu abilitatea deosebit care i caracterizeaz, o tav de plastic pe care se afla un pahar i o sticl de jumtate de litru de Pepsi-Gola. Nu mi dau seama cum de reuise administraia hotelului s-mi ghiceasc att de bine gustul, doar dac nu era vorba, aa cum am presupus pe loc, de o coinciden dintre cele mai fericite, n timp ce luam sticla de pe tav, srutam paharul, plin de o nerbdare delirant, i opiam de pe un picior pe altul, am bgat de seam c osptarului i lipsea o mn. Domnul nu dorete s-i deschid sticla? m-a ntrebat el. I-am spus din toat inima c da i am aezat sticla pe noptier. Dar fiindc, aa cum am zis, osptarul era ciung, operaiunea de deschidere a sticlei a durat vreo douzeci de minute, n timpul crora am avut rgazul s meditez pai greii astfel: Nu cumva ceea ce pare un dar se dovedete a fi de fapt cine tie ce mecherie sau drcovenie? Nu cumva sticla conine, n afara preiosului lichid, un somnifer, un ser sau o otrav? Nu cumva totul face parte dintr-unplan machiavelic urzit Dumnezeu tie cu ce scop?"i, ajuns n acest punct, osptarul m-a ntrerupt ca s-mi comunice c reuise s deschid sticla i s m-ntrebe dac putea s plece. Mai-nainte, i-am spus, ia o nghiitur de Pepsi-Cola. Democraia nu v constrnge n asemenea msur, domnule, a zis el. Nu pleci de-aici pn nu guti din butur, l-am ameninat, i s nu faci pe nebunul cu mine, c-s mai tare ca tine. i-a reconsiderat dezavantajul fizic, a ridicat din umeri, a dus sticla la gur i a tras o sorbitur zdravn. E bun, a comentat el, fr mult elan. Dar tu, te simi bine? La vrsta mea..., a zis el filozofic. Convins c darul nu ascundea nici o mnrie, i-am luat sticla din mn i am but dintr-o sorbitur ce rmsese n ea, adic ceva mai mult de jumtate. M-a cuprins ameeala delicioas care nsoete ntotdeauna ngurgitarea unei ambrozii att de savuroase i am reuit s ajung n pat cu puin nainte de-a adormi profund. M-am trezit cu o durere de cap intens. Ciungul sforia lng u. Aceste amnunte i faptul c m trezisem pe covor i nu n pat, unde mi amintesc c m ntinsesem, m-au determinat s cred c, pn la urm, chiar mi fusese administrat un narcotic. Cum nu aveam ceas, m-am trt pn la osptar i am vzut c al lui arta ora cinci fix. Nu fr s m clatin, m-am ndreptat spre pat i am ridicat perna. Valijoara era tot acolo, dar ncuietoarea fusese forat. Am deschis-o i am constatat c era goal. Am rscolit ncperea, am rulat covorul i am smuls tapetul de pe perei, dar banii, aa cum m ateptam, nu au aprut. 27 labirintul mslinelor 28 Era vorba, ntr-adevr, despre un furt i nu de vreuna dintre acele farse de care sunt att de amatori cei din Capital. Ar fi inutil s mai descriu nelinitea i

transpiraiile ncercate. Ajunge s spun c am fcut ceea ce i dumneata, nelegtorule cititor, ai fi fcut dac te-ai fi aflat n locul meu: mi-am epuizat vastul repertoriu de njuraturi, am adoptat o expresie de Cristos biciuit, i i-am tras la uturi osptarului pn l-am fcut ferfeni. Odat consumat astfel primul impuls de mnie, mi-am spus c nu era de nici un folos s m las cuprins de disperare, c trebuia s fiu practic, s caut o ieire, s gsesc o soluie. Ca prim msur, l-am dezbrcat pe osptar, apoi pe mine, iar pe urm i-am pus lui hainele mele i mie pe ale lui. I-am golit buzunarele, care deveniser ale mele n urma trocului; n-am gsit dect un instrument metalic foarte folositor pentru destupat sticle i scos dopuri, dar inutil pentru orice altceva, precum i un cartona plastifiat, care pe o parte avea un calendar vechi i pe cealalt o fat n lenjerie intim. M-am mirat c nu gseam nimic altceva, pn cnd am realizat c, probabil, alea nu erau hainele lui personale, ci uniforma de la hotel. Dup ce m-am gndit puin, m-am hotrt s pstrez ambele obiecte. La fel am fcut cu ceasul lui de mn i cu biletul de avion care avea s-mi asigure ntoarcerea la Barcelona. Am rupt apoi o bucat din cearaf i cu ea am ters toate amprentele mele i ale oricrei alte persoane care-i mai lsase urmele prin camera aia. L-am trt n pat pe osptar i l-am lsat adormit butean n locul meu, am nfcat valijoara i am intrat n baie. Sulul de hrtie igienic era nenceput i mi-a luat ceva timp s-1 rup n 400 de bucele pe care s le aez n teancuri acolo unde se aflaser banii. M-am declarat destul de mulumit de rezultat, pn la urm. Firete c fctura era uor de constatat, dar tot era mai bine dect pai greii 29 nimic. Am nchis valijoara, am ieit din baie, m-am uitat s fie camera ct de ct n ordine, am stins lumina i am aruncat o privire pe culoar: nu era nimeni. Cu infinite precauii, am cobort la recepie. O cucoan cura fasole i o arunca ntr-un lighean pus pe tejghea. Am lsat cheia lng lighean, i-am tras seductor cu ochiul cucoanei i-am ieit n strad. Nu mai aveam nici un sfan, aa c nici vorb s caut alt hotel, iar pn la ntlnirea cu rpitorii mai erau ase ore. Dac a fi fost la Barcelona, a fi tiut unde s m duc sau ce s fac n timpul rmas liber, dar n acel ora necunoscut m simeam singur i pierdut. Am nceput s colind strzile fr un el anume, ascunzndu-m n penumbra unor portaluri de fiecare dat cnd m ntlneam cu cocari, borfai, paznici i alte creaturi ale nopii. Civa npstuii dormeau pe bncile publice, ns nu m-am ncumetat s-i imit, ca s nu mai pesc ceva. Dei eram copleit de oboseal, impresia, de altfel nejustificat, c m urmrea cineva, nu m lsa s fac un popas i s-mi refac puterile. Treptat ns, oraul a revenit la via. Mai nti cteva persoane, apoi destule i n fine multe au nceput s umble, chiar dac mai greoi, n drum spre treburile lor. S-a luminat de ziu, au nceput aglomeraiile din trafic, aerul s-a umplut de claxoane i vociferri, iar lumea i-a recptat aspectul obinuit. Reconfortat de zarva din jur i la adpostul mulimii, am abordat un trector i l-am ntrebat cum s ajung la cafeneaua Roncesvalles. Mulumit indicaiilor lui, pe la ora opt m aflam n spatele unui copac care, ntmpltor, crescuse tocmai n faa localului. Ceasul pe care i-1 luasem ciungului arta nou fr un sfert, cnd un tip n bluz s-a apucat s deblocheze uile giratorii crora m-am apucat s te studiez dispunerea i modul de funcionare, n vederea unei eventuale retrageri grbite. Apoi au sosit cteva camioane cu marf i un puti cu un co labirintul mslinelor plin de churros* calde, care m-au fcut s salivez de poft. In ciuda traficului intens, mi-a ajuns la urechi uieratul cafetierei. O clip mi-a trecut prin minte s intru i s cer o cafea cu lapte cu churritos i s pltesc cu hrtia igienic de care era plin valijoara, fiindc la astfel de derapaje i la altele mai grave te mpinge foamea, dar m-am abinut. Intrau i ieeau primii clieni, iar eu i cercetam ca s vd dac avea vreunul fa de rufctor. Erau destui. Pe la zece i jumtate, stabilimentul fierbea de lume i am decis c venise momentul s intru i eu. M-au copleit mii de temeri i tot attea incertitudini, fiindc nu urzisem nici un plan i habar n-aveam de primejdiile care m puteau pndi, ns nu era cazul s m las prad ezitrilor. Am urinat dup copac, mi-am netezit uviele de pe cretet, m-am strduit s-mi aez hainele cum se cuvine, am apucat zdravn valijoara i, cu aerul

dezinvolt al cuiva dispus s mai piard cteva ceasuri din timpul rezervat treburilor cotidiene, am intrat n cafenea. * churros - produs de patiserie din lapte, sare, fin, ou i zahr; trecut prin forme tubulare zimate mai subiri {churrossau churritos) ori mai groase (porras); coca bine legat se rumenete n ulei, asemenea gogoilor (n. t.). 30 capitolul 4 nclceal / # C/ aflam, dup cum am spus, n cafeneaua plin de oameni. Am ncercat s-i numr, dar mi-a fost imposibil, fiindc pereii erau plini de oglinzi care mi ncurcau socotelile prin multiplicrile produse. La urma urmei, nici numrtoarea aia nu mi se prea din cale-afar de folositoare, fiindc lumea tot venea i pleca, iar dac treaba avea s ajung la nghesuial, inferioritatea mea numeric era nc de pe acum evident. Pe de alt parte, tot artnd spre fiecare cu degetul i scond limba, nu fceam dect s atrag privirile unora asupra mea. Am optat pentru un comportament mai circumspect i m-a ndreptat spre tejgheaua, care ocupa toat latura din spate a cafenelei. Trecnd pe lng o mas unde se aflau trei indivizi, am auzit o voce autoritar, care mi-a spus: Hei, tu, ia d-te aproape. M-am apropiat de mas cu inima btnd nebunete, cu pielea ca de gin i cu picioarele tremurnd. Cei trei tipi m fixau cu privirea i unul dintre ei se juca dezinvolt cu ceva care mi s-a prut a fi o mitralier, dei probabil c era o umbrel. ncercnd s par degajat, m-am aplecat peste mas i am blmjit: Mi-au furat ceasul, nu mai exist pic de ordine la metrou i n valijoar am hrtie igienic. Cei trei indivizi au schimbat ntre ei priviri semnificative, iar cel care prea s conduc grupul a spus: 31 labirintul mslinelor Dou mici, una cu lapte, o porie de tortilla, alta de crevei i un pachet de Camei. Dup care i-au vzut mai departe de discuia lor. Atunci mi-am dat seama c purtam uniforma osptarului ciung. Aa c m-am adaptat i am zis la rndul meu: Vineee! M-am dus la tejghea i am repetat lista celor auzite, firete, cu oarecare modificri, ntruct eram nc un novice n profesie. Am ateptat puin i cineva mi-a pus dinainte o tav cu trei cafele i nite molute cu sos. Am nfcat-o fr s clipesc i m-am ndreptat spre o mas. Cum trebuia s m echilibrez cu tava i valijoara, iar pe deasupra s m feresc de lume, dup trei pai mi czuse totul pe jos. M-am ntors la tejghea gndindu-m serios s m afirm ca osptar i convins c aveam caliti, cnd s-a apropiat de mine o fat pe care, n zpceala aia, n-o observasem mai devreme. tii ct e ceasul? m-a ntrebat ea. O examinare tangenial i discret mi-a permis s constat c aveam de-a face cu o femeie atractiv, dei nu era deloc machiat i era mbrcat modest. M-am gndit c trebuia s fie vreo dam de companie dintre cele care populau mitologia efilor mruni. In timp ce eu depanam aceste gnduri i altele asemenea, dama de companie, care, cine tie din ce cauz, prea tare agitat, m-a ntrebat iari ct e ora. M-am uitat la ceas i i-am spus c era unsprezece fr cinci. Mi-a mulumit, s-a rsucit pe clcie i s-a dus s-i caute norocul n alt parte. Abia atunci - chiar i acum mi-e ruine s-o recunosc mi-am dat seama c tocmai auzisem parola despre care cu atta rbdare mi vorbise domnul ministru i c, furat de gnduri, lsasem s treac pe lng mine posibilitatea de a duce la bun sfrit misiunea primit. Intre timp, dama de companie traversa cafeneaua, sustrgndu-se pipielilor, neascultnd 32 nclceal insinurile i disprnd pe ua turnant. Lovindu-i cu valijoara pe cei care-mi stteau n cale, am ieit n goan dup ea i am ajuns n strad tocmai cnd se urca ntr-o main care a demarat imediat. Din fericire, traficul era att de intens, nct maina s-a oprit dup civa metri. Am ajuns pn la ea i-am avut rgazul s m aplec spre fereastra din spate i s strig din rsputeri: Mi-au furat ceasul! Nu exist nici o garanie! Maina a demarat i a parcurs o jumtate de cvartal pn s se opreasc din nou. Am ajuns-o i mi-am repetat plngerea: Nu se mai poate tri n ara asta! Aici, dac nu alergi, zbori! Aproape c reuisem s-mi

bag capul pe fereastr, cnd maina a pornit ca din puc. De data asta am avut mai puin noroc, iar cnd picioarele mi-au luat-o la sntoasa, lumina semaforului s-a fcut verde i traficul pe roi s-a pus n micare. Am continuat s alerg i s denun haosul care domnea, pn m-au lsat bojocii, fiind nevoit s aleg ntre urmrire i oprobriul civic. Am optat pentru prima variant i am reuit s ajung din urm maina cnd tocmai fcea la dreapta. Tipa, care n tot acest timp nu ncetase s se uite la mine cu o expresie destul de ngrijorat, s-a apucat s nchid fereastra, n timp ce-i spunea brbatului de la volan: Bag mare, c vine. In ultimul moment, am reuit i eu s bag valijoara n deschiztura rmas neacoperit de geamul pe care l-am aburit cu gfielile mele. Am czut epuizat i-am inspirat nesntoasele gaze ale mainii care s-a pierdut apoi n noianul de autobuze, motociclete i alte mijloace de nansport. Cu ultimele fore, am izbutit s m trsc pe trotuar, evitnd astfel s fiu clcat de vehiculele care veneau din urm claxonnd i fcnd trboi, iar odat pus la adpost i n 33 labirintul mslinelor 34 ciuda larmei din jur, m-am ntins pe caldarm i am tras un pui de somn. M-a trezit n uturi o doamn, ca s m ntrebe dac pisem ceva. Pe de o parte ca smi justific prezena n acel loc, iar pe de alta ca s vd dac-i puteam nmuia inima i dac m puteam alege cu nite bnui, i-am spus c nu mncasem de dou zile i c nu aveam de lucru, la care mi-a rspuns c cine vrea s munceasc muncete, iar cine nu nu i dus a fost. Era ora dousprezece i n-aveam nimic de fcut n Madrid, aa c m-am hotrt s m ntorc acas. ntrebnd pe unul i pe altul, dup ce-am umblat mult, m-am trezit la nceputul unei autostrzi care ducea la aeroportul Barajas. Un ofer amabil s-a ndurat de mine i m-a luat n main. Pe drum mi-a povestit c se sturase pn peste cap, c fiii lui erau nite dobitoci, iar nevast-sa o vac nesrat, i c tare i venea s-i bage picioarele i s le dea naibii pe toate cele, dac ar ti ce s fac i unde. M-a ntrebat dac fusesem vreodat n Africa, i-am spus c nu i n punctul sta discuia noastr s-a blocat. Am cobort din main i am parcurs pe jos ultima parte a drumului pn la aeroport, unde am ajuns n acelai timp cu un autocar din care a cobort un grup de turiti. Orientndu-m dup seria de sgei i panouri, am ajuns la terminalul aerian, unde am ndeplinit formalitile cuvenite pentru mbarcare, evideniindu-mi condiia de prpdit la fiecare pas. Mugeau motoarele cnd m-am urcat n aparat, nconjurat de turitii care au nceput s cnte de cum s-au aezat, acoperind cu glasurile lor tunetul turbinelor. Long is drumul si batuuuut..., cntau turitii cu accentul lor pitoresc. Stewardesa le-a aruncat civa pumni de bomboane Sugus. Nou, localnicilor, ne-a oferit presa zilei. Mai mult ca s-mi ascund teama care m ncolea dect ca s aflu nclceal ce se mai ntmpla nuntrul i n afara granielor noastre, am luat un ziar i l-am rsfoit distrat, pn cnd o tire, strecurat la faptul divers, m-a fcut s tresar i a risipit toat bucuria pe care mi-o insuflase faptul c m aflam n drum spre cas. tirea cu pricina suna aa: Madrid, 14. La primele ore ale dimineii de azi a fost gsit ucis ntr-un hotel din ora un individ care se nregistrase sub numele de Pilarn Caete i care, potrivit surselor oficiale, evadase n noaptea anterioar dintr-un sanatoriu de boli mintale din apropiere de Barcelona. Dei cadavrului i lipsea braul drept, la faa locului nu s-au observat urme de violen. Nu s-au gsit asupra lui nici acte de identitate, bani sau obiecte de valoare, aa c nu este exclus ipoteza furtului. S ne rugm ca moartea lui s fie o pild pentru cei care, departe de a-i accepta condiia cu o cretineasc smerenie etc. etc... " Ai pit ceva, tinere? m-a ntrebat vecinul meu de scaun, probabil fiindc, agitat i nervos cum eram, l tot loveam cu genunchiul. Nu-mi priete altitudinea, i-am rspuns. A zmbit cu aerul unuia care avea multe ore de zbor la activ i mi-a povestit c asta nu era nimic n comparaie cu furtuna n care intrase la bordul unui avion pe ruta Alicante-Ponferrada, prin anii cincizeci.

 Ah, prietene, ce vremuri eroice! De cte ori avionul cdea n gol i prea c avea s se zdrobeasc de muni, noi, pasagerii, ne desfceam centurile de siguran, ne ridicam n picioare i strigam la unison: Triasc Regele Cristos! Iar cnd am ajuns la Ponferrada, primarul a inut un discurs de pomin. Eu l ascultam aprobndu-1 mereu i am profitat de ardoarea lui ca s-i sustrag cteva bancnote de o mie de pesetas pe care le avea n buzunarul stng al pantalonului. Dei eram decis s-i trag clapa, m-am mirat c la barul Punctul de ntlnire nu m atepta comisarul Flores, aa cum 35 labirintul mslinelor 36 i ordonase domnul ministru. Am cntrit cam ce putea s nsemne absena lui i am ajuns la concluzia c citise, probabil, tirea despre moartea mea i socotise, de altfel foarte corect, c n-avea rost s vin de poman pn acolo. Aa c am ieit din aeroportul Prat, al crui splendid interior l-am parcurs ascunzndu-m n spatele ziarului, mam suit ntr-un taxi i i-am spus oferului s m duc la Barcelona. In ce parte a Barcelonei? a vrut el s afle. Nu fi obraznic i d-i btaie, c-i spun eu pe unde. Adevrul e c nu tiam ncotro s m duc. In clipa aia mi-a trecut prin minte, dei, firete nu pentru prima oar, c mi-ar fi plcut s am o cas confortabil, cu baie proprie, i o familie care s m atepte n jurul mesei n mijlocul creia s abureasc o paella cu bucele de carne de iepure i nite crevei ca s-i dea gust. Dar eram singur, n-aveam unde s pun capul, nu mncasem nimic n ultimele 24 de ore i tocmai citisem tirea asasinrii mele. Fiindc nu aveam nici cea mai mic ndoial c pe mine, nu pe srmanul ciung, ncercaser s-1 fac bucele i, ntr-un acces de sentimentalism, am regretat c-1 lsasem pe srmanul om acolo, deghizat n mine, neajutorat i vulnerabil; c doar nu degeaba buserm mpreun o sticl de Pepsi-Cola. Ins m temeam c moartea lui jalnic fusese i inutil, de vreme ce, dac nu m nelam, cei care-1 omorser nu vor ntrzia s-i dea seama c greiser i vor face tot posibilul s-i repare greeala - o perspectiv care, uor de nchipuit, nu-mi producea nici cea mai mic bucurie. Domnule, l-am auzit pe taximetrist, vd c suntei foarte absorbit de ziar, dar am ajuns n Piaa Spaniei i nu tiu dac s-o iau spre Calvo Sotelo sau spre centrul oraului. M-am hotrt pe loc i i-am zis s m duc la hotelul unde m ntlnisem cu domnul ministru, cruia aveam nclceal de gnd s-i cer, cu respectul cuvenit, cteva explicaii. Odat ajuni la destinaie, am pltit cursa din banii pe care-i subtilizasem de la cltorul vorbre, am ateptat s se ndeprteze taxiul i m-am strecurat cu abilitate pe sub porticul de fier folosit de comisarul Flores i de mine deunzi, un portic care, acum, ca i atunci, ducea tot la buctria hotelului, ameitoare, n treact fie zis, i la liftul de serviciu. Cu cel din urm am urcat pn la etajul patru, am intrat pe somptuosul coridor mochetat, am localizat camera domnului ministru i am btut degrab la u. Mi-a deschis un domn foarte distins, nvluit ntr-un halat de mtase. Cum individul respectiv nu era domnul ministru, doar dac nu cumva se produsese ntre timp o alt criz de guvern, i nici nu era de presupus c era vorba despre un vizitator mbrcat astfel sau, cu att mai puin, despre vreun amant al domnului ministru, am salutat sec i am zis: Serviciul de spltorie. Nu am cerut s mi se spele nimic, mi-a rspuns domnul sigur pe sine. Ordinele direciei, am cobort eu tonul. Au fost plngeri din partea unor clieni. Nencumetndu-se s protesteze, fiindc pesemne c avea contiina tare ncrcat, ruinatul domn s-a dus n camer i s-a apucat s caute printr-o valiz care sttea deschis pe podea. Masa de birou i restul mobilierului se aflau n acelai loc ca deunzi, fapt care nu m-a ocat, fiindc nici nu m ateptam la vreo schimbare de decor. Mai inexplicabil mi s-a prut c sofaua, pe care domnul ministru o hcuise pentru a scoate valijoara din mruntaiele ei, era acum intact. M i bntuiau temerile c greisem camera cnd am zrit pe covor un punct alb care mi s-a prut sugestiv i care, la o examinare vizual mai atent, s-a dovedit a fi un puf alb. Nu ncpea ndoial: m aflam 37

labirintul mslinelor n camera cu pricina, chiar dac acum o ocupa un alt brbat care, cu un aer consternat, mi ntindea cteva cmi i nite lenjerie intim pe care, de cum am disprut din raza lui vizual, le-am i aruncat n casa scrilor. Dup asta, convins c domnul ministru se evaporase, am prsit hotelul prin buctrie i am ieit n strad, tot la adpostul ziarului care, dac pe de o parte ndeplinea funcia de a-mi asigura incognito-ul, pe de alta m fcea s m ciocnesc de trectori i s dau n gropi pe scurt, mi ngreuna mersul. Care n-a mai durat mult, fiindc odat ajuns la prima cabin telefonic funcional, i cu ajutorul monedelor primite ca rest de la taximetrist, l-am sunat pe comisarul Flores la birou. O voce m-a anunat c omul era ocupat. Spunei-i c-1 caut Pilarn Caete, i-am zis. De nebuni se ocup locotenent Lentejuelas, mi-a rspuns vocea cu un dezgust vdit. Ia nu te mai da aa rotund i transmite-i mesajul comisarului Flores, dac nu i s-a urt cu binele, isteule. Ceva din tonul meu probabil c 1-a impresionat, fiindc la cellalt capt al firului s-a fcut o linite, ntrerupt apoi de glasul comisarului Flores. Bga-mi-a! Tu eti? Dup cum se vede, domnule comisar. La naiba, te credeam mort. M-au sunat de la Madrid s-mi spun... M rog, tu tii mai bine ca oricine dac eti viu sau mort. Ce-ai fcut cu banii? Sunt la loc sigur, l-am minit ca s ctig timp. Dar m tem c e ceva neclar n toat afacerea asta. Ca s fiu sincer, i eu cred asta. Dar ia spune: dac nu eti tu mortul, atunci cine e? Un amrt de osptar ciung, care n-a fcut ru nimnui, din cte tiu, i care avea poate o familie i un cmin... 38 nclceal Haide, haide, nu te muia aa. Eti viu, nu? Pi, nu te mai plnge, omule. Domnule comisar, cineva a ncercat s m ucid i am bnuieli temeinice s cred c afacerea asta nc nu s-a ncheiat. M-am dus la domnul ministru, dar nu mai st la hotel. O fi n delegaie. Suntei sigur c era vorba cu adevrat de un ministru? Omule, nu tiu ce s-i spun. M sun un tip i-mi spune c e ministru i c vrea s m vad la un hotel, iar eu ce m-sa s fac: nu puteam s-i cer cartea de identitate, i dai seama. neleg c te deranjeaz chestia cu asasinatul i celelalte, dar nici nu-i cazul s caui nod n papur. S-ar putea s ne fi fcut cineva o fars. Sunt muli excentrici n libertate de la o vreme. Eu nu i-a da mai mult importan dect e cazul. Ce zici? Ascult-m i ntoarce-te la balamuc. Ii spui doctorului Sugrahes c ai fugit ca s te duci la cinema i pace bun. M-am prefcut c m gndesc, iar apoi am spus: Domnule comisar, dup ce v-am rumegat chibzuitele cuvinte, m-am convins c avei perfect dreptate. Chiar acum m ntorc la balamuc. Numai bine v urez. L-am auzit strignd ceva, poate fiindc se ndoia de sinceritatea mea, ns nu i-am mai dat atenie. Am nchis telefonul, am desfcut ziarul ct era de larg i am plonjat din nou n vltoarea oraului. Misterioasa dispariie a domnului ministru i ndoielile care ncepeau s pluteasc asupra lui nu au fcut dect s-mi ntreasc i mai mult convingerea c afacerea n care intrasem nu era lipsit de complicaii i c cei care ncercaser s m lichideze nu aveau s se dea btui cu una, cu dou. Dar m gndeam i c cei care nu m iubeau deloc nu s-ar ncumeta s atenteze asupra integritii mele la lumina zilei i n vzul lumii, 39 labirintul mslinelor ci c vor ncerca s m atrag ntr-un loc unde i puteau face mendrele n deplin discreie. Aa c trebuia s m feresc de singurtate i de noapte. Prima condiie prea s-mi fie destul de la ndemn, iar a dou absolut imposibil, doar dac nu s-ar fi produs o minune cereasc, la care ns nici credina, nici purtrile din trecut nu m ndemnau s sper. Cu perspective att de sumbre i fr s tiu foarte bine ce s fac i la cine s apelez,

am rtcit pe bulevardele cele mai aglomerate, privind cu coada ochiului, fiindc ziarul mi bloca vederea frontal, vitrinele elegante ale magazinelor, provocatoarele geamuri ale restaurantelor i atrgtoarele afie ale cinematografelor. i pluteam n aceast trist reverie, adic n aceea de a-mi nchipui ce bine era s ai bani i sntate ca s-i cheltui, cnd pe ecranul interior al amintirii mi-a aprut cu mult claritate o imagine: cea a domnului ministru fcndu-ne semne comisarului Flores i mie s ne apropiem fr team de biroul lui. Am mai spus la timpul respectiv c gestul acela i expresia binevoitoare care-1 nsoea mi se pruser cunoscute. De ce acum...? Iar n clipa aceea s-a fcut lumin n mintea mea, n timp ce, paradoxal, pe balcoanele din jur se stingeau ultimele strluciri ale astrului rege. capitolul 5 ca-n filme c \Je nglbeneau paginile ziarului i se ntunecase de ceva vreme, cnd am reuit s dau de sor-mea. Sttea sprijinit de un felinar, ateptnd s-i pice un client, lucru care nu prea c avea s se ntmple prea curnd, fiindc pn i cei mai disperai clieni treceau prudent pe trotuarul cellalt, ca s se fereasc de avansurile ei. Un cine vagabond s-a apropiat s-i miroas dresul i a tulit-o urlnd pe strad. Rmnnd ascuns n spatele ziarului, m-am apropiat de ea din spate i i-am murmurat la ureche: Nu te ntoarce i nu te arta surprins, Candida. Eu sunt. S-a smucit ct colo, a tras un chiot i poeta i-a czut ntr-o balt. Din fericire, acest comportament, n loc s atrag atenia trectorilor, i-a fcut doar s iueasc pasul i s lase pustie strdua aia mizer. Candida i-a venit n fire, dei sttea cam rigid. Mi s-a spus c te-au ucis, a murmurat ea, rsucindu-i mult gura cu scopul vdit inutil de a i-o ntoarce spre mine fr s-i mite capul. C te-au gsit ntr-un hotel din Madrid i fr o mn. Mi s-a prut puin ciudat, dar dup cum te tiu... Chiar azi dup-amiaz vorbeam cu Luisa la Cebollana, tii de cine zic, i-i spun... Candida, n-am timp de pierdut. Sunt pe urmele mele, vor s m omoare i trebuie s m ajui. Acu' nu pot, c am treab, mi-a trntit-o ea sec, dndu-mi de neles c nchisese robinetul de sentimente fraterne pe care pn atunci le lsase s curg. 41 labirintul mslinelor 42 Ii mai aduci aminte, Candida, am continuat eu, prefcndu-m c nu nelegeam aluzia, de un film spaniol tare frumos pe care l-am vzut mpreun acum o sut de ani i care se petrecea n selva din Japonia? Tartan i hotentoii, mi-a rspuns Candida, care era, de cnd o tiu mare amatoare de concursuri radiofonice i care, cum auzea o ntrebare, nu putea s nu-i arunce imediat un rspuns. De ce nu gndeti nainte s deschizi gura? am mustrat-o. Nu i-am spus c era un film spaniol? Uite, i mai dau cteva elemente: era despre viaa unui misionar sfnt, care renuna la tot i prsea o fat de familie bun ca s plece s-i converteasc pe necredincioi. La sfrit se producea un cutremur i toat aezarea era distrus, mai puin capela, pe care o construise misionarul cu ajutorul unei pctoase... Noian de suflete} Exact! Ce memorie ai, Candida! am aplaudat-o i sraca sor-mea a schiat un zmbet de satisfacie interioar. Acum concentreaz-te i-ncearc s-i aminteti un actor tare frumuel care juca rolul unui aborigen. Antonio Vilar. Nu, proasto; la era misionarul. Eu zic despre la care-1 juca pe fiul cpeteniei locale. Ala, m, care mbria adevrata credin i-o vedea pe Fecioara Mria... i se lsa martirizat de propriul lui tat? Foarte bine, Candida! Cum l chema pe actorul la? Nu tiu, biete, zu c nu. tiu de cine zici, dar numele mi s-a ters din minte. Nu-i tot la care-1 juca pe iubitul fetei n O soacr cu fitel

 Candida, eti o adevrat enciclopedie. Dar nu te culca pe-o ureche i bag bine de seam la ce-o s-i spun acum. Caut un tip i sunt sigur c tipul sta i actorul la care m refer sunt una i aceeai persoan. La nceput nu ca-n filme l-am recunoscut, fiindc au trecut muli ani, dar acum sunt sigur. Totul m face s presupun c triete la Barcelona, c e n continuare legat de mediul teatral i c n-are de lucru, altfel n-ar fi acceptat o treab att de ginga ca aceea de-a te da drept ministru. Trebuie neaprat s-1 gsesc, fr ntrziere, dar nu tiu cum s fac i nici nu e bine s m art. De unde se deduce, logic, c trebuie s m ajui. Nu-mi dau prea bine seama de unde tragi concluzia asta, mi-a zis Candida. In primul rnd, din faptul de netgduit c ai muli cunoscui i admiratori n lumea stora... Dumnezeule, taci. Candidei nu-i plcea s se vorbeasc despre perioada n care ncercase s se afirme ca dizeuz. Prin prul acum rar se ntrevedeau i Ia ora asta cucuiele i cicatricile lsate de sticlele aruncate de un public care nu-i includea mila ntre virtui i nici afonia ntre defecte. De mic repeta ore ntregi, folosind lanul de la veceu pe post de microfon, insensibil la scatoalcele cu ajutorul crora tata ncerca s-i scoat din cap visurile de glorie sau, poate, doar s i fac linitit siesta. Cnd a mplinit treizeci de ani i Dumnezeu tie cu ce pre - Candida a obinut primul ei contract. Cariera sa efemer a fost un du-te-vino ntre scen i dispensar. S-a apucat s boceasc i am btut-o tandru pe umr. F asta de dragul meu, Candida, i-am spus cu blndee. Bine, bine, a mrit ea, dar s-mi promii c e pentru ultima oar... In timp ce tu cercetezi cazul, eu o s m duc la tine acas, fiindc nu-i prudent s rmn n btaia vntului. Tot n apartamentul la de vis stai? Mi-a dat cheia scrnind din dini, iar eu, dup ce am rugat-o ca, atunci cnd avea s revin, s bat de dou ori 43 labirintul mslinelor 44 scurt i, dup o pauz, nc de trei ori, ca s tiu c era ea, dar fr smi fac prea mari iluzii c pricepuse, am luat-o din loc bntuit de neliniti fr numr, fiindc strzile deveniser aproape pustii, iar despre cartierul n care m afundam nu se putea spune c era tocmai unul rezidenial. Groapa comun a Cimitirului Vechi era, probabil, mai primitoare dect cldirea delabrat unde edea sor-mea. In gangul de la intrare am fost nevoit s sar peste o bltoac uleioas care bolborosea, dar nu m-am ncumetat s cercetez de ce. In camera din care era compus locuina propriu-zis ncpeau doar o saltea prpdit i o pies de mobilier. Cu simul ei practic, Candida hotrse ca aceasta s fie o msu de toalet. Am ncuiat ua cu cheia, am baricadat-o cu msua de toalet i, cum camera nu avea fereastr sau vreo alt deschiztur pentru aerisire, m-am simit oarecum n siguran. Am cutat fr succes ceva de mncare i am sfrit prin a m ntinde pe saltea, cznd ntr-un somn binefctor, din care m-au smuls nite ciocnituri n u. Panicat, am ntins mna dup singura arm aflat la ndemn, care s-a dovedit a fi un corset rigid i-am ntrebat cine e. Eu sunt, a zis Candida, care, evident, uitase parola. Deschide. Am tras deoparte msua de toalet i i-am deschis ua. Dup ce a intrat, am ncuiat-o la loc i am aezat mobila pe post de parapet. Ce faci cu budoarul meu? m-a ntrebat caraghioasa de ea. Gimnastic. Ai aflat ceva? Cred c da. i-a scos din decolteu un ghem de hrtie pe care 1-a netezit pe msua de toalet, a parcurs cu o nesfrit ncetineal ceea ce i notase acolo i a recitat: ca-n filme Toribio Pisuerga. Locul i data naterii necunoscute. De profesie actor. A debutat n '48 n Rni ca lepros ntr-un rol de figuraie fr nici o replic. A continuat s lucreze n cinematografie pn n '57, mereu n roluri secundare. A disprut din peisaj pn prin '62, nu se tie de ce. In decembrie '62 a fost contractat s-1 joace pe regele mag Melchior la intrarea n supermagazinul El Aguila. In anul urmtor l-au dat afar din cauza drogurilor.

 Se nepa? In faa copiilor, imagineaz-i, mi-a zis sor-mea, afind o tristee puritan specific familiei mele. Ce mai ai? I se pierde iari urma pn prin '70, an n care a reaprut sub pseudonimul Muscle Power. i-a ncercat norocul fr succes n studiourile Esplugues fcnd pe spadasinul. Cineva 1-a introdus n lumea publicitii i a turnat un filmule care pn la urm nu s-a mai difuzat pentru c era prost. n '75 a fcut un spot de televiziune. Asta i-a mai adus nite bani i a fost vzut adeseori n compania unei femei mult mai tinere dect el. Cnd i s-au terminat bitarii, a disprut din nou. Pn acum. Se mai droga? Nu tiu. Dar sigur s-a lsat, fiindc chestiile de genul sta se afl, dac n-ai destui bani s le-ascunzi. i fata care umbla cu el? Nu tie nimeni s-mi spun cine era. O admiratoare nfocat, presupun. E important? S-ar putea s fie. Altceva? Nimic. N-ai destul? mi lipsete un element fundamental. Unde-1 gsesc. Ah, normal, zpcit sunt! a exclamat Candida, dndu-i cu palma peste frunte i bgndu-i cu ocazia asta degetul mic n ochi. Uite aici adresa: Strada Conductei de gaze, numrul 15. 45 labirintul mslinelor 46 Candida, eti teribil de drgu i de inteligent. Ce-ai de gnd? Deocamdat, s-1 vizitez pe individul sta. Dup aia, mai vedem. Nu i-e foame? i-am cumprat ceva de mncare de la barul din col. Sunt nite pungai, dar la ora asta... Nu trebuia s cheltui, drag. De fapt, tocmai am trecut pe la parohie i mi-au dat napoi o parte din ce le-am dat. De cnd dai pe la parohie? Comandasem nite slujbe pentru tine... Dac mi-au zis c... Ca s nu se ncarce prea tare atmosfera de emoie, am nceput s rscolesc prin geanta ei, pn am gsit un pachet mustind de grsime i o sticl de Pepsi-Cola. Am ras haleala i sucul ct ai clipi din ochi i m-am uitat la ceas. Era unu i jumtate. Ar fi bine s m pun n micare. Imprumut-mi trusa ta de machiaj, Candida, fiindc vreau s-mi schimb puin nfiarea. A deschis un sertar al msuei de toalet i mi-a ntins un tub. Nu m mai dau cu smacuri, mi-a zis ea. Folosesc doar rujul de buze. Mecromind? am ntrebat, dup ce am citit eticheta tubului. Rezist mai mult, revine mai ieftin i, dac ai vreo zgaib, i-o vindec. Mi-a dat pe buze cu lichidul roiatic, iar din genele false pe care le purta Candida mi-am njghebat o mustcioar fin. Apoi mi-am nclit prul cu grsimea de la sandvici care mi rmsese pe mini. Cum e? am ntrebat Nu-i st bine n uniforma de osptar. ca-n filme Mi-ar sta i mai ru dac a iei gol pe strad, tmpito. Eu te-ntreb despre camuflaj. Ah, asta-i foarte bine. Cnd mi dai napoi genele? mi trebuie la munc. Cnd n-o s mai am nevoie de ele. Intre timp, stai i tu acas, c fetele cumsecade nu ies la ore de-astea. In timp ce purtam aceast discuie, am reuit s improvizez un peraclu cu una dintre balenele corsetului. Nu mi-ar fi stricat un pistol, fiindc nu tiam ce i cu cine aveam s

m nfrunt n scurt timp, dar aa ceva, cum e lesne de nchipuit, nu-mi sttea la ndemn. Miam pus peraclul n buzunar, m-am desprit de Candida, am dat iar deoparte msua de toalet, am ieit i-am cobort n strdua aia tenebroas. Nu prea se nghesuiau taxiuri prin prile alea. Strada Conductei de gaze nu se numea astfel dintr-un capriciu al autoritilor municipale sau al cui boteaz strzile, fiindc n privina asta n-am tiut niciodat prea bine cum stau lucrurile. Pe ziduri sttea scris cu litere mari: FUMATUL INTERZIS. obolani mori dospeau de-a lungul caldarmului. Am gsit uor numrul 15 i, citind ce scria pe cutiile potale de la intrare, am aflat c fostul ministru locuia la etajul 2-B. Cu surprindere am descoperit c n cldire era un lift, dar speranele mi s-au spulberat cnd am vzut cum atrnau cablurile de cabin ca nite spaghete neputincioase. Am urcat pe scri i am apsat pe butonul soneriei. Cum n-am primit nici un rspuns, m-am vzut silit s recurg la peraclu. Ua a scrit din ni i m-am strecurat n apartamentul cinefilului. Acesta era format dintr-o camer ptrat, n fundul creia se afla un pat n neornduial. Pereii erau acoperii de fotografiile actorului i n ele l-am recunoscut imediat pe originalul ministru. In cea mai mare dintre poze, aprea 47 labirintul mslinelor el, bine mbrcat, privind cu veneraie spre un flacona de pomad. In partea de jos a fotografiei sttea scris cu litere uriae: CU ANTIHEMOROIDALUL PANTICOSA... E ALT VIA! n fotografiile mai mici tipul reaprea la diverse vrste i nfiri: legionar, ran, apostol i alte personaje pe care n-am reuit s le identific. Vocaia era evident, fiindc n timp ce pe jos era plin de mizerie, n fotografii nu distingeai nici un fir de praf. Doar timpul le mai nnegrise i le mai ncreise pe cele mai vechi. M-am apucat s meditez asupra vanitii i asupra altor trsturi ale firii umane, i cu siguran a fi ajuns la nite concluzii interesante, dac n-a fi tresrit, surprins de un geamt slab, care venea din partea opus a ncperii. M-am apropiat tcut i am observat c n perete se afla o clan, iar ceea ce luasem drept crptur era cantul unei uie construite de un meter prea puin scrupulos. Mi-am lipit urechea i am distins o mormial. Nu mi-a venit greu s deschid uia i s constat c adpostea un dulap n perete plin de boarfe i de praf. Fiindc dintre ele continua s ias cantilena aia, am scormonit, scond totul de-a valma, pn cnd am dat de actorul chircit acolo. Don Muscle! nu m-am putut abine s exclam. Ce-i cu matale aici? Cum nu rspundea, lam apucat de clcie i l-am trt afar din dulap. Fiind mthlos, atrna destul de greu. Am constatat c era palid i c abia respira. Pe braul stng i se distingea o neptur recent, nconjurat de altele mai vechi, cicatrizate. Am tras concluzia c din ceea ce i-au pltit ca s-1 interpreteze pe ministru se ntorsese la vechile nravuri i c nu-i picase prea bine. Pe de alt parte ns, de ce se nchisese n dulap ca s-i bage n ven? Oare 48 ca-n filme dintr-un obscur sentiment de vinovie impropriu vrstei, idiosincraziei i trecutului su? Nu tiam, dar nu era momentul cel mai potrivit s dezleg mistere, fiindc srmanul actor i ddea duhul. Am cutat un telefon i l-am gsit, ns n-am putut s-1 folosesc, ntruct cineva se distrase smulgnd firele din priz. Mi-a atras, altminteri, atenia un numr scrijelit pe perete, n apropierea telefonului, i mi l-am ntiprit n minte nainte de a reveni lng muribundul care ntredeschisese ochii i m privea mai degrab cu interes dect cu surprindere. Don Muscle, m mai ii minte? l-am ntrebat. i-a micat pleoapele n semn c da" sau orice altceva. Cine-a fost, don Muscle? l-am mai ntrebat. Cu mare efort, a reuit s articuleze cteva sunete pe care n-am reuit s le pricep. Mi-am apropiat urechea de buzele lui. Cavalerul Trandafir..., mi s-a prut c disting. Caut-1 pe Cavalerul Trandafir i spune-i... spune-i c-i un porc. Spune-i din partea mea... i dac-o vezi pe Emilia, spune-i... s m ierte. Nu ncurca mesajele, da? N-ai grij. Unde st Emilia?

 Aveam talent, pe cuvnt. Puteam s ajung o stea a ecranului, s am bani, case, maini, iahturi, piscine... Nu tiu ce s-a ntmplat. Aa-i viaa, don Muscle, nu-i face snge ru. Viseaz regele c-i rege... i-atept o via mai presus... Cred c de data asta e pe bune, a mai zis el, nchiznd ochii. I-am tras cteva palme, dar n-a reacionat, aa c l-am lsat s zac acolo, am prsit apartamentul, am cobort scrile n vrful picioarelor i-am ieit n strad, dup ce in-am asigurat c nu se afla nimeni prin preajm. Lipit de ziduri, am ajuns la un bulevard pe unde treceau des camioane i unde am gsit o cabin telefonic. Am sunat la poliie i le-am spus s mearg fr ntrziere acas la actor, 49 labirintul mslinelor dndu-le adresa i semnalmentele lui. Cnd mi-au cerut s m identific, am rspuns c nu aveam nici cea mai mic intenie s-o fac i c sunam dintr-o cabin, dar c asta nu reducea din autenticitatea spuselor mele i nici din urgena situaiei, aa c s se lase de fleacuri i s-i fac datoria, ce naiba. Am nchis, iar apoi am format numrul pe care-1 vzusem pe peretele casei din care abia plecasem. Norocul mi-a surs nc o dat, fiindc la apelul meu a rspuns un mesaj nregistrat. V mulumim c ai sunat la agenia teatral Pro tasis. In acest moment nu v putem rspunde. Dup semnal, lsai-ne numele i telefonul, iar noi o s v contactm..." Biiiiip! Cnd am sunat apoi la Informaii, o domnioar care, probabil din cauza orei sau din motive personale pe care n-am avut ocazia s le discut cu ea, nu s-a dovedit prea amabil, mi-a dat adresa ageniei teatrale, situat concret pe strada Pelayo. nainte de a-mi ndrepta paii ctre acea arter aglomerat, mi-am domolit pornirea i am aruncat o privire pe strada Conductei de gaze, ca s vd dac poliia rspunsese apelului meu disperat. Trebuie s spun, cu contiina mpcat i de dragul adevrului, c acolo se afla, deja, parcat aiurea, o main de patrulare. Nu mai aveam ce s caut n acel loc lugubru. Am luat-o la picior pe bulevard, pn cnd a trecut un taxi liber, care m-a dus la intersecia dintre Balmes i Pelayo. Se limpezea firmamentul i se evapora apa cu care fusese udat carosabilul; ciripeau psrelele pe Ramblas i ncepuser s circule primele autobuze. Pe balconul uneia dintre cldirile pe care le aveam dinainte se putea citi urmtorul anun: AGENIA TEATRAL PROTASIS LECII DE DICIE, DECLAMAIE I CANTO CURSURI PRIN CORESPONDEN 50 ca-n filme Ua de la intrare era complet ferecat, ns faada cldirii era plin de proeminene i zorzoane care permiteau o crare destul de uoar. Am nceput ascensiunea fr ca rarii trectori care se-ntmplau s mai treac pe-acolo s se mire vznd un om-musc n aciune la o or att de matinal. i nchipuiau, fr ndoial, c era vorba despre un spltor de geamuri idiot, de un so n cutare de probe sau de orice fel de alt personaj marginal, care prezenta prea puin interes pentru cei care fuseser silii s se trezeasc att de devreme. Se spune c cine contempl lumea de la nlime i vede congenerii ca pe nite furnici i c aceast iluzie optic l face s se simt atotputernic pe cel care o ncearc, n loc s se simt, aa cum cere logica, oripilat descoperind c este ultima fiin normal ntr-un univers de fiine respingtoare. Ins eu am rmas cu totul strin de astfel de senzaii satisfctoare i contradictorii n momentul cnd am reuit s ajung la balconul ageniei. M-am ridicat n for, am trecut peste balustrad, am oftat de uurare i mi-am ters broboanele de sudoare care mi umpleau fruntea i alte pri mai puin nobile ale anatomiei. Mizeria care acoperea geamurile nu era chiar att de mare nct s nu-mi permit s constat c agenia era pustie i c se compunea dintr-o singur camer destul de spaioas, mobilat auster cu dou birouri, cteva scaune, o banchet lipit de un perete i trei fiiere metalice. Am forat ua de la balcon i am intrat. Neinteresat de mese, m-am dedicat rafturilor, care conineau, cum era previzibil, dosarele celor nscrii. Numrul lor trecea cu puin de cincizeci, iar fotografiile care nsoeau fiecare dosar ddeau 0 idee destul de precis cu privire la profilul lor artistic. Am trecut iute n revist prezentrile respective:

labirintul mslinelor Abdul-al-Cafiiz, fachir, cntre de jotas*,domiciliul actual Azilul Mundet, sunai ntre 3 i 5 dup-amiaz; Profesor Fluture, hipnotizator, preuri speciale, lsai comenzi la merceria Sperana; Tontin, regele veseliei i bunei-dispoziii, temporar la Secia Urologie, Spitalul San Pablo; Puricica i micile ei lighioane domesticite, detenie scurt, data ieirii 1984; Oscar i Anibal echilibriti, acum Oscar echilibrist, Anibal decedat n 1975; Carmen Cueros, umor pentru aduli, doar la sfrit de sptmn, croitoreas de meserie; Leonor Cabrera, oper, vorbete francez, dispus s se dezbrace pre suplimentar; Monsieur Tonerre, telepat, reduceri cu de-ale gurii, i tot aa, pn la sfrit. Soarele nvlea din plin n agenie cnd am terminat de parcurs acel catalog de tipi glorioi, fr s fi dat peste ceva care s mi se par relevant. Trebuia s-i dau zor, dac nu voiam s m surprind alii acolo. Am nceput s verific cele dou birouri. Primul, aezat strategic lng u, era n mod sigur cel al secretarei, fiindc n sertare se aflau foi de hrtie pentru scrisori cu antetul ageniei, plicuri, timbre, carneele de luat notie, creioane ronite i un roman rsfoit zdravn, care se intitula Sclava vizirului. Cealalt mas, care, fiind puin mai mare i aezat aproape de balcon, probabil c era a efului, mi-a oferit o descoperire mult mai folositoare, respectiv un album cu fotografii pe a crui copert roie o etichet anuna NOI VALORI, i n ale crui pagini defila o sclipitoare colecie de fotografii cu tineri frumuei i tinerele suculente. Ultimele pozau * Joia - dans popular din Aragon i din alte provincii spaniole, pe o muzic specific, nsoit de versuri cu form fix; cu o posibil origine arab prin poetul medieval Aben Jot, exilat din Valencia n Catalayud, a urmat o evoluie iberic, prima atestare fiind ntr-un document anonim din secolul al XVII-lea (n. I.). 52 ca-n filme pe divane, covoare sau gazon, acoperite de veminte strvezii sau de nimic, oferind dagherotipului nurii lor n instantanee. Brbaii purtau chiloei sumari, iar atitudinea, expresia i postura lor evideniau din plin c se supuneau unui exerciiu muscular extenuant, dei se chinuiau s nu arate prea constipai. Fiind cam rudimentar n privina eroticii, am trecut cu vederea seciunea masculin i m-am concentrat asupra avalanei de e care-mi czuser din cer. Dac n-ar fi fost orele att de naintate, m-a fi destins n voie i, cine tie, poate c m-a fi lsat chiar prad unor reverii melancolice, dar nu era timp de pierdut, aa c am vzut mecanic imaginile i a fi nchis, poate, copertele spunnd adio acelui buchet stimulant, cnd vocea aceea interioar, care uneori ne mai d cte un sfat bun, dar n restul timpului ne ocrte, ne umilete sau ne afurisete, m-a fcut s-mi revizuiesc inteniile, s redeschid albumul i s m ntorc la una dintre ultimele pagini, n care o ftuc zmbea dintrun patul ctre cineva care pesemne tocmai i utise chiloii. In ciuda machiajului i a perucii rocate pe care o purta, nu mi-a venit greu s-o recunosc pe dama de companie creia cu atta efort i nmnasem n dimineaa anterioar valijoara aia nenorocit pe strzile din Madrid. La baza fotografiei, o band de hrtie scris la main explica: SUZANNA TRASH, Dama de Elche, 12, atic 1, noiuni de englez i italian, rudimente de dans, echitaie i karate, cinema, teatru, televiziune, pantomim, 25% comision. Zgomotul liftului de pe coridor m-a fcut s tresar . Am nchis albumul, l-am aezat n sertar, am nchis sertarul, am fugit spre ua de la balcon, am deschis-o, am ieit i-am nchis-o chiar n clipa n care se deschidea ua ageniei. Tremurnd, am srit peste grilaj i m-am agat de un cablu care se prelingea pe faada cldirii. M-am temut s nu lie cablul paratrsnetului i-am scrutat cerul n cutarea 53 labirintul mslinelor norilor negri, dar am vzut doar acea estur albastr care n dimineile limpezi acoper multiubitul nostru ora i marea alturat. Strada era destul de circulat i nu era cazul s atrag atenia, aa c am intrat printr-un balcon de mai jos n ceea ce s-a dovedit a fi o coal de croitorie i confecii. O doamn obez tia tipare pe o plan postat pe dou capre i trei fete o urmreau cu un vdit dezgust. Toate patru s-au rsucit spre balcon cnd au observat c intrasem printr-un loc att de neconvenional, iar doamna obez a schiat un gest de alarm. Instalez antena de televizor, m-am grbit s rostesc. Unde e priza? Doamna obez mi-a

artat o gaur n plint, unde mi-am vrt un deget pn cnd m-am gndit c era timpul s m retrag. M duc dup cleti, am zis. Nu atingei nimic, s-ar putea s pite. Am cobort ca un domn pe scri, am ieit pe strad i m-am pierdut n mulime. capitolul 6 igien exagerat utobuzul a pufnit de parc i s-ar fi dezumflat toate roile, multe la numr, n acelai timp. Taxatorul m-a trezit cu civa ghionti i cu vestea c ajunseserm la cap de linie. Doar noi mai eram n vehicul. Iertai-m, m-am scuzat. Am aipit fr s vreau. Mult lume necjit, a conchis taxatorul, punndu-i scobitoarea dup ureche. Am cobort ntr-o piaet cu pomi pe ale crei bnci stteau la soare civa pensionari. Unul dintre ei mi-a explicat c pentru a ajunge la Dama de Elche trebuia s urc o bucat bun pe una dintre strzile sinuoase care ncepeau din piaet. Un mic dejun, orict de frugal, mi-ar fi czut numai bine, dar era aproape dousprezece i, cu toate c am auzit c cei din lumea teatrului nu obinuiau s se trezeasc n zori, nu voiam s risc s-o pierd pe Suzanna Trash. M-am splat pe fa ntr-o fntn public i-am nceput urcuul. Nu ineam minte s mai fi trecut vreodat prin cartierul la care, dup cum arta, trebuie s fi fost n trecut un sat din apropierea oraului. Mai rezistau cteva case scunde i izolate, dar cele mai multe fuseser nlocuite de blocuri sau erau n curs de demolare. Peste tot apreau panouri care sftuiau: INVESTETE N VIITOR APARTAMENTE DE SUPER-LUX IA PREURI DE SUPER-RS Pe msur ce ocoleam vrful promontoriului, la picioarele mele se desfurau alte i alte pri ale oraului pe care o cea ntunecat l nvluia. Suflnd din greu, am 55 labirintul mslinelor ajuns pe un tpan gol n mijlocul cruia se afla o gheret pe care am luat-o drept un loc unde se vnd castane coapte. Apropiindu-m s ntreb dac m rtcisem chiar aa de mult cum m temeam, am vzut scris pe peretele gheretei urmtoarea inscripie: VIZITAI ACUM APARTAMENTUL NOSTRU MODEL Un btrnel aezat pe un taburet, cu un basc pe cap, a ridicat de pe jos o cutie cnd i-a dat seama de prezena mea acolo. Cutia era deschis pe o latur i nuntrul ei se vedeau nite figurine. La nceput am crezut c mi arta o miniatur de Crciun, dei eram n alt anotimp. Aici se afl sufrageria-living, a rostit btrnelul, aici camera de serviciu cu toaleta proprie. i privii ce buctrie spaioas: main de splat vase, de rufe, usctor, cuptor ncastrat. Dulapuri? Numrai-le singur. Pe soia... sau pe logodnica dumneavoastr, dac nu a avut loc nc fericitul eveniment, o s-o ncnte mprirea fcut. A pus cutia jos i mi-a artat alta, mult mai mic i complet goal. Locul de parcare. Exclusiv. V-ai gndit la planul de finanare? nainte de a-1 dezamgi cu privire la inteniile mele, 1-a apucat un acces violent de tuse i i-a acoperit gura cu o batist nclit de flegm. Silicoz, a comentat el, scpnd nite sput rozalie n interiorul machetei. Nasol. Nu cred c trec de iarna asta. Voiam doar s tiu, i-am spus, profitnd de pauz, dac pe-aici e drumul spre Dama de Elche. inei-o tot nainte pn dai de un bar. Apoi, a doua la stnga. N-avei vreo igar s-mi dai? Medicii mi-au interzis s fumez, de-aia n-am piparoase la mine. Niciodat nu mi-au interzis s cobor n min, dar acum mi-au interzis fumatul. Ce prere avei? 56 igien exagerat Nu-i luai n seam, am zis eu, ca s nu tac. Sntatea e pe primul loc. Fr alte rtciri am localizat strada i numrul, iar cnd am vzut c ua de sticl era ncuiat i nu se vedea nici urm de portar, am apsat la ntmplare pe una dintre soneriile care se aliniau pe o stranie panoplie adiacent. Dintr-un difuzor minuscul, dar puternic a ieit un mormit ininteligibil. Domnioara Trash? am rostit, fr prea mult speran. Nu aici, a mugit interlocutorul meu de ocazie. Apsai la mansard.

 i cum se face asta, dac suntei amabil? Butonul din stnga sus. Mii de mulumiri i iertai-m pentru deranj. Am ndeplinit riguros instruciunile primite i am ateptat vreo dou minute bune, la sfritul crora s-a auzit un contact pcnind i ncuietoarea cnind. Am mpins ua i am intrat n holul care mirosea a dezinfectant. Am luat liftul pn la mansard. Pe coridor nu m atepta nimeni, dar una dintre ui era ntredeschis. Prudent, am ciocnit i o voce feminin i ndeprtat a rspuns: Intr, sunt n baie! Am intrat, convins c nelesesem greit, i am dat de un vestibul mic. Am nchis ua n urma mea i-am rmas pe loc fr s tiu ce s fac. Undeva, n cas, se auzea apa curgnd. In eventualitatea n care a fi dat peste vreun rufctor narmat cu un topor, o coas sau o bard dup cine tie ce mobil, perdea ori col, am ntocmit, cu durere i tandree, o ierarhie de pierderi posibile la nivelul diferitelor pri componente i am nceput s parcurg locuina, ducnd de fiecare dat piciorul stng nainte. n acest chip spimos am intrat ntr-un salona pe ale crui ferestre se strecura soarele de amiaz. Aranjamentul era sobru, 57 labirintul mslinelor 58 dar plcut ochiului vizitatorului i n mod sigur confortabil pentru gazd. In partea opus a salonului se aflau dou ui. M-am apropiat de prima i am vzut c ddea ntr-un dormitor ocupat aproape n ntregime de un pat foarte mare i n dezordine. Plapuma era pe jos. Pe noptiera aezat n dreapta patului, o scrumier plin de chitoace. Toate corespunznd aceleiai mrci de igri i care fuseser aduse n starea aia de o singur persoan, judecnd dup ceea ce puneau n eviden filtrele. M-am ntors n salona i am ncercat cealalt u. Aceeai voce feminin de mai nainte a repetat: Intr, omule, nu sta acolo. M-am conformat, trezindu-m astfel ntr-o baie. Aburul care plutea n aer mi-a tulburat vederea, dei nu destul ca s nu ntrevd, dup o perdea de plastic semitransparent, corpul unei femei goale. Deconcertat n faa acelei mostre de familiaritate neateptat de care, n treact fie zis, aveam parte pentru prima oar n via, de obicei nereuind atingerea acestei etape dect dup eforturi titanice i cheltuieli considerabile, am optat pentru reprimarea impulsurilor naturale i rostirea pe un ton interogativ politicos a cuvintelor: Domnioara Trash? Dup pronunarea acestor cuvinte educate, perdeaua de plastic s-a dat uor la o parte i, pn s-mi dau seama de ceva, am primit n ochi un jet de ampon care m-a orbit. Am dat napoi, m-am mpiedicat de un obiect sanitar neidentificat i am czut pe spate. nainte de-a reui s m ridic, un genunchi m-a apsat pe piept i o mn ud m-a strns de gt. Dnd orbete din mini, am reuit s apuc o bucat de carne alunecoas, dar potrivit de tare. Jos minile, m-a somat atacatoarea. Te ochesc cu un spray de fixativ. Nu tiu dac-i toxic, dar dac te pulverizez, o s-i rmn faa ca de statuie pentru tot restul zilelor. igien exagerat M predau, am zis. Cine eti? Un prieten. V rog, nu-mi rupei coastele i dai-mi voie s-mi scot spunul din ochi, c m ustur de nu mai pot. De ce-ai venit? Ca s am un schimb civilizat de impresii cu dumneavoastr. M-a trimis Don Muscle Power. De ce n-a venit el? M-am gndit dac era cazul s-i torn braoave i am renunat. A murit, i-am spus. L-au ucis. A urmat o tcere prelung. N-am cum s dovedesc, c spun adevrul, am adugat. Dar cntrii-mi vorbele i-o s ajungei la concluzia c e mai bine s m credei. Situaia asta nu se poate prelungi ad infinitum, iar viaa v e n pericol. Gndii-v, n fine, c dac inteniile mele ar fi fost rele, na fi btut de trei ori la u i nici nu m-a fi pus prostete n btaia cosmeticelor

dumneavoastr. A redus din apsare i-am reuit s respir n voie. M-am ridicat i-am simit c mi-a pus n mini un prosop uscat pe care mi l-am dus la ochi. Iei, i-ateapt s m terg, mi-a ordonat ea. Pe pipite, am ajuns la u i am intrat n salona, unde m-am frecat pn am scpat de amponul din organele vizuale, ns nu i de usturime. Abia ncheiasem operaiunea asta, c a aprut i Suzanna Trash. Purta un halat alb i i tergea prul cu un prosop. Aa proaspt ieit de sub du, mi-a venit greu s-o asemn cu fata din album, cu att mai puin cu cea de la cafeneaua din Madrid. Dar aa se ntmpl n via, unele persoane ies mai bine n poz, altele dimpotriv - eu aparinnd, din nefericire, acestei din urm categorii: n multele ocazii de care am avut parte s pozez din fa i din profil, am ieit ntotdeauna botos, 59 labirintul mslinelor ncruntat, tras la fa i de departe mai puin simpatic dect sunt n realitate. Suzanna Trash cea din viaa real avea nite trsturi att de regulate, nct parc ducea lips de ele. Descul, era la fel de nalt ca mine, cu umerii ptroi i cu forme cam otova, cel puin pentru gustul meu. Avea gesturi brute, nervoase i n general inutile, iar n privire observai amestecul acela de neastmpr i concentrare specific boxerilor care nc nau luat-o prea tare pe coaj. Dar nu m dusesem pn acolo ca s fac inventarul nurilor ei incontestabili, ci pentru a ncerca s limpezesc fntna cu ape tulburi n care m aruncase soarta, aa c am lsat deoparte scruttoarele mele observaii i m-am dedat la nsilarea din mers a unui interogatoriu dibaci. Regret nenelegerea de la baie, pe care, de altfel, n-am dorit s-o provoc, precum i faptul c a trebuit s aduc tocmai eu funesta veste... Ce-a pit Toribio? m-a ntrerupt ea. Azi-noapte m-am dus la el acas i l-am gsit n agonie. O supradoz. Nu cred c i-a injectat-o singur, dei nu exclud o astfel de ipotez, de dragul rigorii conceptuale. Cablul telefonului fusese smuls. A rmas pe gnduri, dar nu n legtur cu ceea ce spusesem eu. Nu ne-am mai vzut nainte pe undeva? m-a ntrebat ea. Ba da, chiar ieri, la Madrid, am rspuns. S-a oprit din tersul prului ca s schieze un gest de ncuviinare lehamite, pe care, dei l vedeam pentru prima oar, l-am considerat familiar. Firete, a zis ea nsoind cu glasul gestul la care m refeream. Tu eti apucatul la cu valijoara. Dar ieri parc nu erai deghizat n poponar. Cum ai dat de mine? Prin agenia teatral Protasis. Dar poate c-i mai bine s v pun un pic la curent cu cele ntmplate. 60 igien exagerat Ea a consimit, iar eu am purces la istorisirea n termeni simpli i cu o sintax clar a felului cum se ntmplase c ajunsesem dinaintea individului care, n mod fraudulos, i nsuise atribuii ministeriale; cum acesta, prevalndu-se de nobilele mele nsuiri, mi-a ncredinat o misiune constnd n transportarea la Madrid a unei valijoare ce-ar fi strnit invidia lui Cresus; cum, n pomenita urbe, altul n locul meu czuse victim unui asasinat cu att mai incalificabil, cu ct respectivul se afla n braele lui Morfeu; cum dup cei ncredinasem ei, Suzannei Trash, valijoara aceea, m ntorsesem la Barcelona, depistasem urma i-1 descoperisem graie isteimii mele pe nefericitul de Muscle Power, apoi asistasem, plin de compasiune, la trista lui dispariie; cum plin de iscusin fcusem legtura ntre regretatul defunct i agenia teatral, iar apoi ntre agenie i ea, Suzanna Trash, i cum, cu preul relatrii celor cunoscute, dar n chip de epilog necesar, venisem s-o vizitez i fusesem primit tare ru, fr ca dinspre partea mea s fi existat vreo provocare ori vreo vin anume. Am pronunat toat aceast tirad pe un ton de o sinceritate de netgduit, ncercnd s m pun singur n cea mai favorabil lumin i s rspndesc n jurul meu o aur de ncredere, simplitate i accesibilitate. Un efect scontat, pe care, fr s m umflu n pene, am reuit s-1 insuflu, fiindc ea, Suzanna Trash, i-a relaxat treptat trsturile ncordate, drept care a i devenit mai drgu, a renunat la postura de karaleka pe care o adoptase ca s m asculte, iar pe la jumtatea relatrii m-a lsat n salon, ducndu-se la buctrie ca s pregteasc nite

cafea i pine prjit. Cititorul avizat i-a dat, fr ndoial, seama c din cronica mea oral am omis faptul c banii din valijoara mi fuseser furai, fiindc totul m fcea s cred c ea nu avea de-a face cu furtul de la hotel, fiindc, dac ar fi avut, n-ar mai fi venit la cafenea; exista chiar i posibilitatea, confirmat 61 labirintul mslinelor de comportamentul i de cuvintele ei ulterioare, s nu fi deschis valijoara, situaie n care, i innd seama de scopul propus, adic s-mi asigur cooperarea ei, preferam s-o las s cread c era vorba despre o sum imens, nu despre un prpdit de sul de hrtie pe ct de folositor uneori, pe att de prozaic n permanen. Revenind de la buctrie cu o tav pe care se aflau dou ceti de cafea cu lapte i o farfurie cu pine prjit, fapt care arta c inteniona s m fac prta la micul dejun i, pe cale de consecin, s-mi acorde ncredere, i-a aprins o igar i mi-a spus s m apuc de mncat n timp ce ea se mbrca. A disprut n dormitor i, pe cnd eu m nfruptam lacom din partea care-mi revenea, i-a pus, aa cum am constatat cnd a reaprut, o rochie simpl i primvratic n tonuri albstrii, ciorapi i pantofi cu toc asortai de minune. S-a aezat la mas i, pe cnd amesteca zahrul i rspndea coninutul cetii pe o raz de jumtate de metru, a nceput s-mi spun c, ntocmai cum bnuisem, Toribio Pisuerga, mai cunoscut de fani ca Muscle Power, tiind unde i cum urma s treac o asemenea sum n alte mini, plnuise sustragerea cu complicitatea ei, a Suzannei Trash, drept pentru care o trimisese la Madrid acum dou zile cu instruciuni s se prezinte la cafenea, s spun parola, s preia valijoara i s-o tearg. Dei la ora adevrului, a zis ea, m-a npdit frica i-am lsat balt afacerea. Dac n-ar fi fost la mijloc ncpnarea ta, n-am mai fi fost amestecai acum n ncurctura asta. Da, am replicat, acum o s ies eu vinovat de ce v trece ru prin minte. Nu v dai seama c probabil chiar destinatarii valijoarei au fost cei care, furibunzi, au ncercat s m ucid i iau dat paaportul lui Power, odihneasc-se-n pace? i c rufctorii tia n-or s se opreasc 62 igien exagerat pn n-or s ne lichideze i n-or s recupereze ceea ce, dup prerea lor, le aparine, prin orice fel de mijloace? i-a aprins alt igar, a tras dou fumuri aprige, a aruncat-o n cafeaua cu lapte, unde s-a stins, s-a mbibat, a virat n sepia i a nceput s pluteasc, iar apoi m-a studiat cu o privire ciudat. Vrei s spui c Toribio a murit din cauza mea? a zis ea. Nu, nu, nici vorb. El a acceptat o treab riscant, de nlocuire total a unui ministru i, nemulumindu-se doar cu asta, a pus la cale un plan temerar sub imperiul lcomiei. Nu spun, fiindc nu sunt ndrituit s emit judeci morale, c i-ar fi meritat soarta, dar afirm cu trie c a cutat-o cu lumnarea. Oricum ar fi fost, nu mai e nimic de fcut. In schimb, pentru situaia noastr alunecoas ar mai fi ceva, cel puin aa sper. E limpede c trebuie s-i gsim fie pe cei care, prin intermediul falsului ministru, mi-a ncredinat banii, fie pe cei crora le erau destinai, i s-i returnm cu scuzele de rigoare. i, c veni vorba, unde-i valijoara? In Prat, la serviciul de bagaje al aeroportului. Am depus-o acolo conform instruciunilor primite de la Toribio. Ne gndeam s-o ridicm peste cteva zile. Bonul e la mine. Am stabilit c o s treac Toribio dup el n dimineaa asta, aa te-am confundat. Ce relaie exista ntre Toribio i dumneavoastr, dac nu sunt indiscret? Ca s economisim timp, i spun c ntre noi a existat o idil furtunoas acum civa ani, iar acum exista o prietenie bun i destul de cald. Ne cutam cnd eram pe drojdie sau cnd aveam nevoie de companie, adic deslul de frecvent. Altceva? Da. Ce e sau cine e Cavalerul Trandafir? N-am nici cea mai vag idee. De ce ntrebi? 63 labirintul mslinelor Don Toribio a pomenit numele sta nainte de-a muri. i Emilia cine e? La asta-i mai simplu de rspuns. Eu sunt Emilia. Emilia Corrales. Chestia cu Suzanna Trash e un pseudonim pe care l-am adoptat la sfatul lui Toribio, pentru cazul unor coproducii.

Iar acum, dac nu mai ai nici o ntrebare i fiindc vd c i-ai terminat micul dejun, te rog s pleci, pentru c am mult treab. Am rmas perplex, pentru c pn n acel moment mi nchipuisem c antanta noastr se consolida i c aveam s innm ntr-o perioad de colaborare fructuoas. Ea mi-a observat decepia ntiprit pe figur i a adugat, refugiinduse iari n tonul acela de nerbdare care domnise peste primele noastre confruntri: Nu vreau s par nepoliticoas; i mulumesc c ai venit s m anuni cum stau lucrurile i s m previi de pericolele care m pndesc. Dar de acum ncolo e mai bine ca fiecare s-i vad de drumul lui. Nu tiu nici cine eti, nici de unde ai aprut, nici ce urmreti. Din ce miai povestit n-am neles aproape nimic, dei nu-s chiar aa de naiv ca s nu-mi dau seama c ai pstrat pentru tine jumtate din ce tii. E posibil s fii la ananghie, cum zici, dar nu pot i nam nici cea mai mic intenie s m bag n hor ca s te ajut. Las-m s continui, c n-am terminat. N-ai dect s m crezi egoist. Aspir s devin actri i nu mi-am pierdut sperana n viitor doar pentru c soarta nu mi-a btut nc la u pn acum: sunt disciplinat i cuteztoare, deloc proast, iar cnd m dichisesc puin, chiar nu art ru deloc. E adevrat c am comis o greeal cnd am acceptat propunerea lui Toribio i totul arat c m-am bgat de poman n bucluc. Am nevoie de bani i m-am lsat convins de perspectiva unei lovituri uoare. Dar oricum ar fi, refuz s accept c situaia asta nu are ieire. Astfel c iat ce am de gnd s fac: o s m duc chiar igien exagerat acum s recuperez valijoara, apoi o s intru n primul comisariat i-o s le povestesc poliitilor tot ce s-a ntmplat. Ai vreo obiecie? Nu, doar c, dac v ducei la poliie cu poveti despre mintri inexisteni, actori ratai i drogai dovedii, iar pe deasupra le mai i predai valijoara cu ceea ce conine, o s ajungei la beci sau, mai ru, ntr-un centru psihiatric unde, tiu din surs sigur, n-o s v plac de nici o culoare. Ii mulumesc pentru sfat, dar hotrrea mea este luat. i acum, dac nu te superi... S-a ridicat de la mas, rsturnnd cele dou ceti, i-a schiat gestul de-a m conduce la u. Naveam alte argumente de aruncat n discuie, drept pentru care m-am decis s-i respect voina i s-mi reiau cercetrile de unul singur. I-am mulumit pentru splendidul mic dejun pe care mi-1 oferise i-am nceput s m retrag discret. N-ajunsesem bine n vestibul cnd a sunat telefonul. Emilia a tresrit i a nceput s arunce nite priviri speriate i nedecise cnd spre aparat, cnd spre mine. Ce se-ntmpl? am ntrebat. Nimic. Mi-au instalat telefonul abia de cteva zile i-i ddusem numrul doar lui Toribio, a rostit Emilia. Rspundei, am zis, fcnd cale ntoars. i dac-s ei? La telefon n-or s v fac nimic. Purtai-v firesc. S nu-i dea seama c m aflu aici i c suntei pus n gard. Emilia a traversat salonul, a ajuns la telefonul care continua s sune, nepstor fa de dialogul nostru precipitat, i a ridicat receptorul. Alo? A, oui, oui, sono io. A acoperit microfonul cu palma i a murmurat ctre mine: Zice c-i un productor italian. Dai-i sfoar la zmeu, am sftuit-o n sotto voce. 65 labirintul mslinelor 66 Come dice? Si, si, tutto bene. Attendez un minuti. Intr-un nou aparteu: Zice c vrea s m vad la el la hotel, c are o ofert interesant. Mai zice c mi-a vzut toate filmele i crede c am vn de mare actri. Adevrul e c n-am reuit nc s apar n nici un film. Ce-i spun? C nu v putei duce, s vin el aici. Cum intr, sar pe el, l torturm i scoatem de la el tot ce tie. i dac-i un productor adevrat?

 Atunci ducei-v la hotel. Dar dac-i un criminal? Ce vrei, s m prind taurul? M ntlnesc cu el ntr-un loc neutru i-1 sondm, de acord? Da, bine, cum vrei, am acceptat epuizat. Senti ? Questa sera, oui. Dans un ristorante, bine? Non, alegei voce. Oui, oui, lo conosco bene. La dou sferturi de dieci? Va bene. Oui, arrivedercil A nchis, a oftat i mi-a zis: Iar acum, cosa faciamo? In primul rnd, vorbim ca oamenii. Apoi, continum s perfecionm planul meu. Faza cu productorul s-ar putea s ne mai lumineze puin, dac ntr-adevr e un asasin; dar nu-i putem lsa mereu pe ei s aib iniiativa. Nu trebuie s uitm c banii pe care mi i-au dat erau destinai pentru a plti rscumprarea unei personaliti. Mi-ar plcea s aflu dac a avut recent loc cu adevrat o rpire sau dac i asta e o gogori. E imposibil s n-avei vreun prieten ziarist. Mai muli. Atunci alegei pe cine v place mai mult, sunai-1 i spunei-i c trebuie s-1 vedei de urgen. Dai-v ntlnire cu el ntr-un loc deschis i populat: un bar central, de exemplu. capitolul 7 mai nimic b Clarul central menionat la sfritul capitolului pe care tocmai l-am ncheiat avea o poziie de invidiat pe Rambla de Catalunia, iar spre mulumirea clientelei i chinul angajailor si, avea mese i afar, pe trotuar. La una dintre ele ne-am aezat Emilia i cu mine, dup ce am lsat ntr-o parcare maina care s-a dovedit c era a ei. Printre mese miunau ceretori de toat mna. Abia luaserm loc, c ne-a i abordat unul ntr-un costum de dril. Dac dorii, pot s v ghicesc norocul, a zis el cu destul trufie. Nu m luai drept un neica-nimeni: pn mai ieri, vorba aia, eram consilier al Bncii Industriale Ebro, BIDESA. Nevast-mea e la pat i am doi copii de vrst universitar. I-am dat un sfan i ne-a spus c piatra noastr e topazul, c ziua noastr norocoas e joia i c s nu cumprm pentru nimic n lume aciuni la compania de telefoane. N-a fi crezut c situaia poate s fie att de sumbr, am comentat dup ce el s-a ndeprtat. Dar pe unde-ai fost n ultima vreme? m-a ntrebat Emilia. M-am gndit c nu prea ar fi de natur s consolideze aliana noastr embrionar dac i-a spune c abia ieisem de la balamuc, aa c am mormit ceva i m-am uitat n alt parte. Fcnd asta, am constatat c se apropia de noi Un fel de legionar de sex femeiesc, dar faa n-am reuit s i-o vd din cauza unor lae soioase care i se lipeau de 67 labirintul mslinelor frunte i de pomei. Ocolea mesele cum se nimerea, iar cu legtura care-i atrna de umrul stng i care, prin form i volum, prea s conine un plod i tot pocnea pe mesenii neateni i rsturna sticle i pahare. Ajungnd n faa mesei noastre, s-a oprit brusc, n loc s se npusteasc grmad peste ea, aa cum m temusem c avea s fac, a mbriat-o, a pupat-o i a smotocit-o pe Emilia mai nfocat dect prescriu normele de comportament. 'ai, bga-mi-a! a exclamat ea, prbuindu-se pe un scaun i atrnndu-i plodul de sptar, iertai-m c-am ntrziat. Tocmai i-am luat un interviu directorului Filarmonicii din Dresda. Ce tip anost! tiai c pe Rubinstein nu l-au lsat pn de curnd s cnte n Statele Unite fiindc e mulatru? Ce m-sa-n cur, establishment-ul nu iart! De ce dracu' voiai s m vedei? Fr s se lase intimidat, Emilia mi 1-a prezentat pe personajul tumultuos, care s-a dovedit c rspundea la suavul nume de Mria Pandora i care mi-a strns mna n aa hal c am fost tentat s-i trag un genunchi n ficat. Odat ncheiat aceast faz violent. Emilia a cuvntat: Suntem ntr-o ncurctur i avem nevoie de o anumit informaie pe care tu ne-o poi da, Mria. Pentru tine fac orice, iubito, a rspuns otreap. Am aflat c Toribio a dat colu' dintr-o

supradoz. mi pare ru, pe bune. Era un tmpit. Te-a cptuit cu vreo belea? Nu-i vorba de asta, ce-1 puin nu n mod direct. Deocamdat nu pot s-i spun mai multe. Zi-ne doar dac a fost rpit cineva important n ultimele zile. Surprins de ntrebarea aceea, la care era clar c nu se atepta, ziarista s-a scrpinat n cretet i a fcut s cad un pduche n berea pe care o comandase Emilia. E posibil, am intervenit eu, s se fi produs o rpire i autoritile, din motive de ordin public sau de alt natur, s-o fi trecut sub tcere? 68 mai nimic A aprut osptarul i Mria Pandora i-a cerut un sandvici cu sardele i un coniac dublu, dup care i-a scos din boccea un pachet de igri, o brichet, o agend, un pix i o pereche de ochelari pe ale cror brae erau rsucite nite srme. i-a pus pe nas aceast scul, i-a consultat agenda, a aprins o igar, i-a scos ochelarii i-a zis aa: Fr-ndoial, ar fi putut s oblige ziarele s nu dea o astfel de tire. Doar fac asta constant, ce m-sa mare. Dac ar afla lumea n ce situaie ne aflm, nu tiu ce s-ar ntmpla. ara se cufund-n rahat, bga-mi-a. Dar, revenind la rpire, cred c tot am fi aflat prin redacie. Rpirile sunt vizibile de la o pot, ce naiba; nimeni nu se las rpit cu drag inim. Mahrii-s aprai de nu se poate. i-apoi, e problema dispariiei. Trebuie s fii ultimul nenorocit, s m ierte cei de fa, ca s dispari fr s-i dea chiar nimeni seama. Familia, colegii, prietenii... Iar dac-i vorba de cineva important... Nu, nu, nici vorb de rpire. Doar dac... doar dac de fapt nu-i vorba despre o persoan... Adic s fie un obiect, vreau s zic o oper de art, un timbru valoros, un lucru greu de vndut pentru care proprietarul ar fi dispus s plteasc o rscumprare. N-ar fi primul caz. Dar dac lucrurile ar sta aa, n-ar exista nici un motiv s fie ascuns furtul opiniei publice. Poate doar dac ar fi vorba... ce tiu eu... despre Pilarica*, s punem cazul... Nu, nu ine. Dar un secret militar? Asta-mi place mai tare: spionaj. tiu, tiu ce-o s zicei: c-n ara asta nu-i nimic de spionat. Nu-i aa? i eu cred la fel, dar dac turitii sunt n stare s cumpere suvenirurile pe care le cumpr, * Pilarica sau La Virgen delPilar, patroana hispanitii (i a grzii civile din Spania); conform unei tradiii strvechi, Fecioara Mria, nainte de-a se ridica la ceruri, a venit prin anul 40 A.D. la Zaragoza ca s-1 mbrbteze pe apostolul Santiago, aducnd cu ea un stlp (pilar, n spaniol) care a consdtuit baza primei capele, a primului templu cretin nchinat Mriei (n. L). 69 labirintul mslinelor Dumnezeu tie ce-or cumpra guvernele. Ce zici de posibilitatea asta, iubito? Dac-mi permitei, am intervenit, dei e limpede c prerea mea nu e prea autorizat, a ndrzni s observ c ceea ce spunei mi se pare o ipotez foarte interesant. Dar, ca s fiu sincer pn la capt, a aduga c noi cutm o informaie mai concret. Pi, cam asta-i tot ce pot s v spun, la naiba, a replicat Mria Pandora, artndu-ne bolul alimentar n timp ce vorbea. i adevrul e c nici voi n-ai fost foarte explicii, a continuat ea, bndu-i coniacul dintr-o duc. Dac tii ceva interesant, v-a rmne recunosctoare s-mi spunei. Am mare nevoie de un reportaj bun, bga-mi-a. La ziar se reduce personalul la un sfert i luna viitoare o s ajung n strad. Ce-i chestia asta cu rpirea? Fii cumsecade, ce msa mare. Cu coada ochiului, am bgat de seam cum Emilia se nduioa, astfel c, nainte de-a apuca s i dea drumul la gur i s dea pe goarn acea de pe acum banal poveste a valij oarei, m-am grbit s adaug: Nite motive temeinice ne impun o discreie strict. Cu toate astea, nu vd nici un impediment pentru ca, odat rezolvat complicatul nostru caz, s nu v oferim o exclusivitate suculent. In acest sens, firete, avem mare nevoie de nite date pe care, desigur, o s ni le obinei fr ntrziere... Chiar azi dup-amiaz. Pe la cinci, ia care n-au alt serviciu sunt deja mang i redacia ziarului rmne pustie. Portarul are cheile i-o s m lase s intru. Cine pltete consumaia? Noi, am zis eu. Venii la mine acas ntre apte i apte jumtate. Dibui eu ceva pn-atunci. 70

mai nimic i-a aruncat povara pe umr, mi-a strns iar mna n clete, a pupat-o pe Emilia pe ceea ce, printre laele de pr, mi s-a prut a fi gura, dei n-a bga mna-n foc, i-a plecat, lsnd n urm prpd. Cnd a disprut, Emilia a cltinat din cap cu tristee i a exclamat: Srmana Mria, era tare deprimat. Mie nu mi-a lsat chiar impresia asta, am riscat eu. Voi n-o s-nelegei niciodat femeile, a glsuit Emilia. Mria e o persoan extrem de sensibil. I se-ntmpl ceva. Probleme de serviciu? am insinuat. i ceva n plus, a zis Emilia. O s-mi spun cnd o s fim singure. ncotro mergem? Ceasul de mn pe care nefericitul osptar ciung mi-1 lsase motenire arta c trecuse de dou. Pn la apte nu aveam nimic de fcut, pericolele imediate preau suspendate temporar i investigaia noastr, dac nimic n-avea s-i stea n cale, ddea impresia c mergea bine. Miam adus aminte c nu dormisem de dou nopi i m-a cuprins o senzaie copleitoare de astmpr i sfreal. Tu f ce vrei, i-am spus apoi Emiliei. Eu m duc la cea mai apropiat staie de metrou s vd dac nu gsesc o banc liber, ca s trag un pui de somn. M-a ntrebat dac nu aveam alt loc unde s merg i i-am mrturisit c, pur i simplu, aa stteau lucrurile n ce m privete, la care mi-a rspuns c la ea acas exista o sofa de dimensiuni normale i c mi-o punea la dispoziie cu drag inim. Am acceptat oferta, cum era de ateptat, pe ct de iute, pe att de recunosctor am achitat repede nota, ae-am dus s lum maina Emiliei din parcarea unde o lsaserm i am pornit pe drumul de ntoarcere, ea concentrat la sarcina ingrat de a-i face loc prin traficul aglomerat, iar eu la plcerile imaginare pe care mi le plsmuia perspectiva unui aternut moale. Nu ne trecea prin minte c la captul drumului ne atepta o surpriz tulburtoare. 71 labirintul mslinelor 72 Care consta, pur i simplu, n faptul c apartamentul fusese rscolit i totul era ntors pe dos n cel mai brutal i n multe dintre cazuri n cel mai ireparabil - mod, iar noi, vznd asta, am rmas mui la nceput, apoi ne-am nfuriat i n final ne-am ntristat iremediabil. i cel mai grav, a spus Emilia dup o avalan de njurturi, afuriseli i blesteme demne mai degrab de un prpdit analfabet ca mine dect de o domnioar cu nclinaii artistice, este c toat brambureala asta n-a fost de nici un folos, fiindc aici nu se aflau nici valijoara, nici chitana de la bagaje pe care ceasul ru m-a mpins s-o pun n poet. N-a vrea, am zis, n timp ce m strduiam s readuc oarece ordine n neornduial, mai degrab ca s m art solidar dect din convingerea c se mai putea limpezi cumva harababura 3.1H, S3. schiez o imagine prea sumbr, ns tare m tem c, dei n-au gsit ce cutau, tot n-au de gnd s ne lase n pace. Da' ce aia a m-sii, a spus Emilia, rsturnnd dintr-un ut scaunul pe care abia izbutisem s-1 pun pe picioare, trebuie s facem ca s terminm odat cu afurisitul sta de comar? S mergem pn la capt i s ne nfrngem dumanul pe terenul lui. S-ar putea ca ceea ce-i propun s i se par prea ndrzne, copilresc i pretenios, dar alt cale nu-i, dup tiina mea. Mai mult, zic c cel mai bun lucru ar fi s continum discuia asta agreabil n alt loc, fiindc, dac mai stm pe-aici, vieile noastre sunt n mare primejdie. Abia rostisem cuvintele astea premonitorii c soneria de la u a trit cu o insisten care nu prevestea nimic bun. Au venit! a exclamat Emilia. mai nimic M-am apropiat de u n vrful picioarelor i am aruncat o privire pe vizor. Pe culoar nu-i nimeni, am anunat. Sun din strad, mi-a spus ea. Atunci n-au cum s fie criminalii, fiindc nu-mi nchipui c ar face greeala s-i anune vizita, am replicat eu. ntruct un pericol ndoielnic zbucium mai dihai dect unul real i cum nu exist zgomot mai dizarmonic dect o sonerie, m-am decis s rspund la apel i, n acest

scop, am apsat pe un buton aflat n dreapta mea, mi-am lipit buzele de grilajul care adpostea microfonul, mi-am strecurat limba printre fantele nguste i-am ntrebat: Cine e? Un prieten al domnioarei Trash, a rspuns tare aparatul. Vreau s v ajut. V neleg reinerile i, ca s le spulber, o s m aez n mijlocul strzii. Privii-m i o s v dai seama c nu exist nfiare mai inofensiv dect a mea. Cu grij, pentru cazul n care cineva ar fi ncercat s ne mpute dintr-un balcon al cldirii de peste drum, m-am uitat pe fereastr. n mijlocul strzii am vzut un btrnel n pijama care m saluta cu mna, impasibil la njurturile i la claxoanele oferilor obligai s-1 ocoleasc. Dup ce s-a asigurat c-1 priveam cu ochi buni, btrnelul s-a refugiat pe trotuar i a disprut din cmpul nostru vizual. Emilia m-a ntrebat din priviri. l lsm s urce, i-am spus. Nu pare periculos i e bine s aflm ce vrea. I-am deschis ua de jos i am ieit pe culoar s-1 atept. Liftul nu a ntrziat s urce i din el a aprut btrnelul. Avea cteva uvie de pr alb pe cretet i o musta inegal, ptat de nicotin. M-a privit mijindu-i ochii, a fcut o plecciune i a nceput s turuie: S m iertai c v vizitez n aceast inut mai puin potrivit. Costumul e la curtorie i pantofii la cizmar. 73 labirintul mslinelor Nu m-am gndit c o s am nevoie chiar azi de ei. In ultima vreme, viaa mea social e destul de limitat. De fapt, ies doar joia la bibliotec i duminica dup-amiaz, dac e vreo chermez. Restul timpului mi-1 petrec printre crile mele. mi comand proviziile de la Bilbaina. tiu c m ncarc la pre, dar e comod. Nu vi se pare? In timp ce perora aa, am intrat n hol. Am constatat c venise ntr-adevr singur, am intrat dup el i am nchis ua. In mijlocul salonului ne atepta Emilia, cu un cuit de buctrie n mn. Linitii-v, domnioar Trash, i-a spus btrnelul. V asigur c nu v vreau dect binele. i chiar de la primele cuvinte doresc s-mi exprim satisfacia de-a v cunoate personal. Sunt un mare admirator al dumneavoastr. Dar poate c ar fi mai bine s m prezint. M numesc Plutarquete Pajarell i sunt istoric de profesie. Locuiesc peste drum. Vedei balconul acela cu o copertin albastr i un chiparos pe jumtate uscat? Poate c ai bgat de seam mai demult i un motan negru, care sttea la soare pe balustrad. Nu? In fine, nu conteaz. A murit acum dou luni, srmanul de el. Dar nici asta nu v intereseaz, nu-i aa? Singurtatea m-a fcut s fiu cam confuz. Odinioar nu eram aa. V-am spus c sunt istoric? Da, domnule, am intervenit eu. Aa, aa. V neleg nerbdarea. Ar fi mai nimerit s trec la subiect. Nu-i deloc uor, credei-m. Treaba e c... adic domnioara Trash, aici de fa, pe care o admir att de mult, cum am spus, are obiceiul - s-o in Cel de Sus s umble prin cas fr prea multe haine. i bine face, nu vi se pare? La urma-urmei, la el acas fiecare face ce-i mai... Aa c o spionai de pe balcon, am intervenit, ghicind ceea ce-i venea btrnelului att de greu s mrturiseasc. S-a mbujorat tot i, cu un gest rapid, s-a asigurat c nasturii de la li erau bine nchii. 74 mai nimic Suntei foarte perspicace, a murmurat el ntr-un trziu. Rud cu domnioara? Prieten. Nu vrei s ne spunei de ce ai venit, don Plutarquete? Aa-i, v fac s pierdei vremea. Dar m-am gndit c trebuia s ncep prin a-mi uura contiina. S nu v-nchipuii c nu m ruinez de meschinria mea. Nensemnata mea fptur v face, poate, s privii cu ochi mai blnzi neruinarea... ce s zic. Firete, eu nsumi n-am cum s invoc o astfel de circumstan atenuant. In orice caz, n-am venit s-mi mrturisesc metehnele, ci s v povestesc c acum cteva ore, n timp ce-mi reglam ocheanul ncoace, cum fac de obicei, am zrit doi indivizi care rscoleau prin cas. La nceput mi-a srit inima din loc, fiindc am crezut c domnioara Trash se mut i Dumnezeu tie ce urenie ar putea s vin n locul ei. Apoi mi-am dat seama c nu era vorba despre nici o mutare i m-am temut

c era un furt. tii ce se ntmpl n vremurile astea. Pn la urm, am ajuns la concluzia c indivizii cutau ceva anume cu mare rvn. Nu v-ai gndit s anunai poliia? 1-a ntrebat Emilia. Ba da, n timp ce m gndeam c era vorba despre un furt. Dar cnd am vzut c era o percheziie, m-am rzgndit. Uneori e mai bine s nu afle poliia despre anumite lucruri... Nu insinuez nimic, domnioar Trash, s nu m nelegei greit. V-ai purtat cu mare nelepciune, don Plutarquete, am spus eu. Descriei-ne ce-ai vzut. Mai nimic. Doi indivizi tineri. Unul avea barb, dar poate c era fals. Nu sunt prea bun la descrieri. I-ai recunoate dac i-ai revedea? In mod sigur. Ai observat vreun amnunt semnificativ? Ai vzut dac aveau main? V-ai notat numrul ei? 75 labirintul mslinelor 76 Btrnelul i-a scrpinat cele cteva uvie i pn la urm s-a uitat dezndjduit la Emilia. Adevrul e c nu pot s v spun mai multe. Voiam s v ajut i constat c n-am fost bun de nimic. Tot ce-am reuit a fost s m dau n stamb, aa c n-o s v mai plimbai prin cas cum obinuiai. i chiar dac ai face-o, n-ar mai fi la fel. In fine, asta-i viaa. Dac mai apare ceva, acum tii unde s m gsii. Bun ziua i scuzai deranjul. A repetat temenelele, a dat din mini, semn c nu trebuia s-1 conducem la u, i pn s apucm s facem sau s spunem ceva, a disprut. Am ieit pe culoar i l-am auzit cobornd scrile n vitez, acompaniat de cnitul papucilor. M-am ntors n locuin. Cine ar fi zis c am un admirator att de credincios? s-a mirat Emilia. Nu te lsa nelat de dulcegriile alea, am sftuit-o. Mie btrnelul sta libidinos nu-mi inspir ncredere deloc. Eti gelos, a zis Emilia, izbucnind n rs. Am rmas puin perplex n faa unei asemenea acuzaii, ns am decis s amn momentul n care aveam s analizez dac era sau nu ntemeiat. La ce or nchide agenia teatral La Protasis? am ntrebat, schimbnd vorba. Pentru public, la cinci. Uneori rmne cineva s lucreze pn mai trziu. De ce? Nu se in lecii de declamaie? Ba da, ns nu la sediul din strada Pelayo, ci ntr-un depozit din strada Ramalleras. Un fost depozit, reamenajat ca teatru. M-am uitat la ceas: era cinci i un sfert. Cred c mai fac o vizit la agenie. Las-m la colul strzilor Balmes cu Pelayo i ateapt-m acas la prietena ta, ziarista atottiutoare. N-o s-ntrzii mult. capitolul 8 imposturi 1 f/-am spus portarului capsoman c aveam de dus nite chitane la coala de croitorie i confecii, iar pentru cazul n care m-ar fi verificat, am urcat cu liftul pn la etajul doi i pe jos mai departe. Am deschis ct ai clipi din ochi ua ageniei i la fel de iute am constatat c nuntru nu era nici ipenie, m-am strecurat nuntru i am nchis dup mine. tiind ce cutam i cum cercetasem localul chiar n acea diminea, mi-a trebuit mai puin de un minut s pun mna pe albumul cu fotografii i s ies cu el ascuns sub hain. Am cobort pe scri i, nainte de ultimul cot, m-am oprit i m-am aplecat peste bord, ca s vd dac erau ceva dumani n zare. Msura asta de prevedere m-a salvat de o ntlnire neplcut, deoarece n holul de la intrare portarul sttea de vorb cu nite tipi solizi, crora n-am reuit s le disting feele n penumbr, dar a cror alur mi-a dat frisoane pe ira spinrii. Nite chitane pentru coala de croitorie? a bombnit unul dintre tipi. Dar coala e nchis la ora asta, domne! Nu m bag deloc n treburile astea, s-a scuzat portarul. Unui vecin al meu, care se ddea rotund, i-au tras o mam de btaie, i-au furat tot ce avea i l-au fcut s se lepede de religia catolic.

 Cum arta? a ntrebat cellalt tip. Jegos, a zis portarul, zgndrindu-mi puin vanitatea. Cam atta de nalt, mai mult sau mai puin, jigrit i c-o (a de pstrnac... habar n-am. 77 labirintul mslinelor Tu rmi aici, n caz c iese, i-a zis unul dintre tipi celuilalt. M duc s arunc o privire. Am luat-o la goan n sus pe scri n clipa n care cel care vorbise punea piciorul pe prima treapt i, ajungnd la etajul doi, m-am strecurat n coala de croitorie i confecii, unde m-am ghemuit printre nite haine atrnate de o bar. Pe geamul opac al uii s-a profilat silueta individului. M-am narmat cu un umera din lemn i mi-am inut rsuflarea. Tipul a ncercat clana i a constatat c ua era ncuiat, iar localul se afla n ntuneric. Probabil c asta 1-a linitit, fiindc i-a vzut de drum. Situaia mea nu era ns cu nimic mai bun, fiindc nendoielnic avea s bage de seam dispariia albumului de fotografii i, mai devreme sau mai trziu, avea s-mi dea de urm. Fr s m gndesc de dou ori, m-am dezbrcat, am fcut hainele ghem i le-am ascuns ntr-o grmad de resturi. Apoi m-am mbrcat cu prima chestie care mi-a czut la ndemn. Era un fel de halat din tafta nflorat cu decolteu en coeur i volnae la mneci; poalele mi treceau cu puin de genunchi. Din nite suluri de ln alb miam compus o peruc pe care am susinut-o cu o bucat de pnz nnodat ca un batic, iar decolteul mi l-am umplut cu tot felul de crpe, pn am format un bust opulent. Intr-o cmru decorat cu faian i din fereastra creia lipsea o bucat de geam am gsit o mtur, o gleat din plastic galben i o cutie goal de Ajax. Le-am nfcat pe toate i, deghizat astfel, am ieit din coal i am luat-o din nou pe scri n jos, ngnnd o melodie i spernd ca lumina redus din hol s-mi fac mai puin vizibile flcile hirsute i gambele proase. Din fericire, portarul i tipul se ncinseser ntr-o discuie aprins i preau s se neleag de minune - despre ct de scump devenise viaa, despre iminenta cretere a preului benzinei sau despre ct de prost se mnca cu de dou ori mai muli bani dect cos78 imposturi 79 ta un festin cu ani n urm, aa c abia dac mi-au aruncat o privire dispreuitoare. M-am strecurat respectuoas printre ei i-am murmurat cu glas piigiat: V urez petrecere plcut. Mi-au rspuns cu nite mormieli i-au continuat cu vicrelile. Odat ajuns n strad i departe de cldire, am aruncat ntr-un co de gunoi nsemnele umilei mele slujbe, mpreun cu peruca, baticul i travestiurile, mergnd mai departe n pas alert. A trebuit s ndur comentariile caustice ale unor trectori pe seama oalelor de pe mine, dar scpasem i eram destul de mulumit de mine nsumi, fiindc n ciuda tuturor peripeiilor prin care trecusem, nu pierdusem albumul cu fotografii pe care acum l purtam foarte ano sub bra. De ndat ce m-a zrit apropiindu-m, Emilia a ieit ngrijorat dintr-un bar aflat n apropiere de locuina ziaristei. Am ntrebat-o ce cuta acolo i a rspuns: Maria Pandora nu-i acas. Am sunat la u de vreo patruzeci de ori i nimic. M tem s nu fi pit ceva. De ce eti mbrcat femeiete? Ii povestesc mai trziu. Ai telefonat la redacia ziarului? Poate c-i acolo. Da, am telefonat, dar nu rspunde nimeni. O s aruncm o privire, am zis, dar mai nainte a vrea s beau un Pepsi-Cola. Dup spaima pe care am tras-o, mi s-a uscat gtlejul. Las viciile pentru ocazii mai potrivite, m-a apostrofat Emilia, c cine tie n ce pericol e viaa srmanei Maria. Sraca Maria, sraca Maria..., am repetat, cam nemulumit c dovedea atta grij pentru artarea aia i att de puin consideraie fa de mine. Am traversat sumbrul vestibul fr ca portreasa, absorbit de treburile ei, dac judecam dup fumraia de labirintul mslinelor 80 prjeal care-i ieea din sla, s ne opreasc i am urcat pe scri pn la ultimul etaj. Am sunat la u i am ateptat ct am considerat necesar, apoi am descuiat cu peraclul. Locuina era minuscul i ne-a fost destul o clip s ne dm seama de

pustiul dinuntru. Una dintre ferestre era deschis, i, aplecndu-m, am constatat c ddea direct spre acoperi, deoarece apartamentul fusese adugat cldirii ceva mai de curnd. M cam bate gndul, am zis, suflecndu-mi poalele i trndu-m cu grij pe coasta acoperiului, c srmana Mria s-a crat de aici, urmnd aceeai cale pe care o folosesc eu acum. Am ajuns pe o teras plin de antene de televizor i acoperit cu un covor de excremente lsate de psrile care anual ne traverseaz firmamentul n cutarea unor inuturi cu alt clim. N-ar strica un pic de curenie, a comentat Emilia, ajungnd lng mine. Crezi c Mria a plecat srind pe terase? Pn i un damblagiu ar fi reuit asta, i-am spus, artndu-i cu un gest marinresc orizontul cenuiu i dezolant pe care-1 fractura doar un panou publicitar uria despre pastile contra guturaiului. Doar dac ar fi avut un motiv. Da, i nc un motiv suficient de serios nct s lase fereastra deschis, dac ntr-adevr prolifereaz, aa cum se spune, infraciunile contra proprietii. Gndete-te c, dac au rpit-o... N-am detectat nici un indiciu de violen n cas, am spus, dar s intrm din nou i s procedm la o examinare metodic. In cele dou ncperi mizere care, n afar de baie i o buctrie pentru pigmei, compuneau locuina, domnea haosul relativ al celor care triesc singuri i nu au o nclinaie imposturi special pentru ordine, dar orict am scotocit, nu am gsit urme de snge, viscere, membre amputate sau alt indiciu cum c acolo s-ar fi petrecut ceva ru. Nu se putea specula nici despre o intruziune premeditat, fiindc am descoperit nite chiloi curai n dulapul din dormitor i alii murdari pe jos, periua de dini i alte ustensile igienice n baie i ceva bani ntr-unui dintre sertarele biroului. Am atins becurile i am constatat c erau reci, lucru, de altfel, prea puin relevant, de vreme ce pe fereastr nc ptrundeau ultimele raze de soare. Am deschis robinetele i apa a ieit clie i murdar. Patul era vraite, dar nu mirosea a om. Pe noptier se aflau nite reviste cu gagici goale. M-am apucat s le rsfoiesc avid, n timp ce o bnuial mi ddea trcoale. Apoi mi-am zis c dat fiind c Mria Pandora era ziarist, era normal s-i publice articolele n reviste dintre cele mai diverse, i c ceea ce gndeam era, fr ndoial, nejustificat. Din camera alturat, Emilia, care rsfoia hrtiile aezate vraf pe birou, m-a ntrebat dac gsisem ceva demn de semnalat. Ruinat c pierdusem timpul cu delectri morbide, i-am rspuns precipitat c nu i am pus revista n sertarul noptierei. Dar iat c ncercnd s-o ascund, am bgat de seam c de sub nite batiste se iea colul unei rame argintate. Am scos-o, nchipuindu-mi c n ea se afla portretul unei rude disprute sau al unui logodnic echivoc, fa de care Mria Pandora se dovedea ambivalen. Ins nu mic mi-a fost surpriza cnd am dat peste fotografia nefericitului Muscle Power, imortalizat din semiprofil pentru posteritate, cu un zmbet abia schiat, o sprncean arcuit i cealalt ncruntat, cmaa descheiat pn la pantaloni i o cravaa arcuit ntre mini. n colul din dreapta jos al fotografiei se vedea scris de mn urmtoarea dedicaie: Pentru marea iubire a vieii mele, cu pasiune arztoare, M.P." 81 labirintul mslinelor 82 Dac revista lubric m lansase pe panta celor mai ndrznee fantezii, ce s mai zic despre aceast descoperire neateptat? Nu era mare lucru, n principiu, c o fat pstra ca pe o comoar fotografia cu dedicaia idolului ei. Dar de ce nrmat? De ce ascuns cu atta grij n noptier? i ce neles era de dat unei dedicaii pe ct de neobinuite, pe att de compromitoare? Un sunet de pai m-a prevenit c Emilia se apropia. Am pus la loc portretul n sertar i l-am nchis nainte ca Emilia s-i fac apariia n dormitor. Aici, am rostit cu un glas ntretiat i simind c roeaa mi urca n obraji, nu se afl nimic demn de interes pentru noi. Tu ai gsit ceva? A rspuns c nu, adugnd: i-ar lua o lun ca s pui ordine n noianul sta de hrtii. i m ntreb dac nu cumva,

rmnnd pe-aici, ne supunem unui risc inutil. Nu-i exclus, pe de alt parte, ca absena Mriei s se datoreze pur i simplu unei nenelegeri. Eu cred c ar fi bine s mutm distracia n alt parte. Tu ce zici? C sunt ntru totul de acord, am ncuviinat, mnat de o dorin irepresibil de a iei deacolo. S mergem. Eram gata s plecm, cnd am auzit cnitul unei chei n broasc, ua locuinei s-a deschis i a intrat o femeie de o vrst incert, nalt i extrem de slab, cu brae i picioare de cocostrc, care, cnd m-a vzut, a tras un chiot i i-a fcut cruce cu gesturi de muchetar. Ayyy, Cristoase, a zis ea, artnd spre mine. Un pervertit. Cine suntei? a ntrebat-o Emilia cu timbrul acela strident care-i iese din gtlej dup ce ai tras o sperietur. Azucena Remojos, femeie de serviciu cu ora, la dispoziia domniilor voastre. imposturi tiam c menajerele lucreaz numai dimineile, a rostit inchizitorial Emilia. Aa-i, iar dup-amiezile ne strngem s jucm bridge, a replicat famelica. Se vede c nu v ctigai traiul asudnd. Cum de avei cheile casei? am ntrebat. Fiindc mi le-a dat domnioara. Ea nu prea st pe-acas, iar eu sunt de ncredere. Nu pun asta la ndoial. De cnd lucrai n casa asta? S tot fie vreo doi ani. i dumneavoastr cine suntei i cum ai intrat, dac mi se permite indiscreia? Suntem prieteni de-ai domnioarei Mria; dar nu v facei griji, tocmai plecam i v lsm s lucrai linitit. La ieire i aa, niznai, am nfcat un pardesiu care atrna n cuier i mi lam pus pe umeri, nu fiindc vremea n-ar fi fost dintre cele mai blnde, ci pentru a mai ascunde din indecena inutei. In timp ce coboram scrile, Emilia mi-a spus cu un aer plin de mister: E o impostoare. Menajera e o impostoare. De unde tii? Mria Pandora i cu mine am locuit aici anul trecut, nainte s-mi gsesc eu cas. N-a avut niciodat fat-n cas i, dup cum i e felul, nici nu cred c o s aib vreodat. Ce facem cu ea? Ateptm s ias i-o urmrim pe furi. Am lsat-o pe Emilia de gard sub un portal i am intrat n bar. Sticla de Pepsi-Cola se golise pe jumtate i ncepusem s simt ameeala pe care mi-o producea de fiecare dat nghiirea acelui nectar delicios, cnd Emilia a intrat ca s m anune c menajera tocmai ieise. Am dat peste cap restul buturii, am pltit i-am luat-o la goan dup Emilia. Intre timp, falsa femeia ajunsese la col i nvrtea geanta ca pe o moric. Nu a ntrziat s apar o main neagr n care femeia s-a urcat, lsndu-ne cu buza umflat. 83 labirintul mslinelor Na-i-o frnt! am exclamat. Trebuia s fi anticipat situaia asta. Unde i-e maina? Aici, aproape, haide. Un capriciu al sorii sau un funcionar municipal excesiv de zelos ne blocase o roat a mainii. In timp ce Emilia se ddea de ceasul morii, eu m-am apucat s manevrez peraclul. Cum nu m mai confruntasem niciodat cu un astfel de mecanism, fiind o invenie care pentru mine reprezenta o noutate, mi-a luat mai mult de o jumtate de or ca s1 demontez. La terminarea operaiunii, grupul de gur-casc format n jur a izbucnit n aplauze i mai multe persoane mi-au cerut adresa i numrul de telefon. Numai c, ntre timp, firete c nu mai rmsese nici picior de menajer. Am ratat o ocazie extraordinar, m-am lamentat eu. Nu te descuraja, drguule, a zis Emilia. Am memorat numrul de nmatriculare al mainii negre.

 i asta cu ce ne-ajut? Am un prieten la Circulaie. Ce facem acum? M-am uitat la ceas i i-am reamintit de ntlnirea pe care i-o fixase cu presupusul productor italian. Cum era de ateptat, chestia asta nu i-a fcut deloc plcere i a trebuit s-i promit c merg cu ea, ca s nu lase totul balt. Am ntrebat-o unde i cum era locul de ntlnire i mi-a spus: Restaurantul chinezesc Dou Gardenii, n zona Mitre-Muntaner. II cunoti? Nu, dar sper c poriile sunt consistente, fiindc lein de foame, am rspuns. capitolul 9 s-i lingi degetele n -am intrat bine n restaurant c ne-a i abordat un chinez pe ct de onctuos n purtri, pe att de farnic dup cuttur, care a insistat, pentru nceput, smi scot pardesiul pe care l ncheiasem pn la ultimul nasture i s-1 las la garderob. M-am inut tare, pretextnd c eram friguros din fire. Restaurant a cuptor fi, a perseverat chinezul. Eu cma lipit corp a avea. i-a scos vestonul i ne-a artat petele umede de la subsuori. Ca s nu ncepem prost seara, mi-am scos pardesiul i l-am aezat pe tejgheaua garderobei. Faa chinezului a rmas impenetrabil la vederea inutei mele, dar am bgat de seam cum i-a dat coate pe ascuns cu un alt chinez care tocmai trecea pe-acolo. Emilia a nceput s contemple decoraiunile abracadabrante ale localului, prefcndu-se c nu m cunoate. Cnd chinezul mi-a dat un bon pentru pardesiu, lam ntrebat dac nu venise un domn italian, la care mi-a rspuns, rupndu-se n figuri: Productor faimos n separeu a atepta. Lung ateptare. Pe perei a se urca. Ne-a condus pe un coridor ntunecos, care ajungea pn n salonul unde se aflau civa clieni cam prpdii, l-am traversat i am intrat ntr-un separeu plasat tocmai n fund, alturi de buctrie, desprit de restul prin nite panouri ca nite foi de ceap. Separeul arta ca un fel de staul cu O msu n centru, creia cineva, cine tie cu ce intenii, 85 labirintul mslinelor 86 i tiase cele patru picioare. Pe rogojina de pe podea edea tolnit un individ de vreo cincizeci de ani, cu o nfiare aristocratic, mbrcat grijuliu i cu o mustcioar alb, care contrasta cu prul de culoarea ofranului. Vzndu-ne c intrm, productorul - fiindc fr ndoial despre el era vorba - a ncercat s se ridice, dar, cum sttea de mult n poziia aia chinuit, n-a reuit dect s trag un pr prelungit i s cad la loc n aceeai poziie. Me escuzi, i-a spus Emiliei, artndu-i fesele. Picioare umflate. Ah, vedo che duduie venit colla tanti, mi piace, mi piace. M-am prefcut c nu bag de seam sarcasmul i m-am prezentat: Sunt agentul domnioarei Trash. Vorbii limba noastr? Sigur che o vorbesc, chiar fluente, a zis italianul. Mi se spune poliglotul de la Cinecitt. Ce-ar fi s comandm? Cad din picioare de foame. Hei, tu, Fumanciu, ia vino-ncoa! Chinezul care rmsese lng u i-a iit faa, ct se poate de sinistru. Fii atent, i-a zis productorul, ne aduci cte puin din fiecare fel, ca s le gustm pe toate. De but, eu vreau o sticl de vin rou, al casei; domnioarei i aduci o sticl de ap mineral fr gaz i pentru mpucatu' sta, un Pepsi-Cola. Chinezul s-a retras discret, nchiznd ua glisant i lsndu-ne pe toi trei n separeu, fr s tim ce s spunem. Emilia a fost cea care a rupt tcerea i a fcut-o ntr-un mod surprinztor. Uitai cum st treaba, domnule, i-a spus ea productorului. Nu tiu cine suntei, nici ce vrei de la mine, dar pot s v asigur c farsa asta e inutil, fiindc eu sunt strin de toat tevatura asta. M-am trezit amestecat n ea aiurea, ca o fraier. Singurul lucru pe care-1 vreau e s triesc linis-i lingi degetele 87 tit i s nu mai am parte de sperieturi. Ceea ce cutai, bnuiesc, e o valijoar pe care am furat-o la Madrid. Valijoara se afl la magazia de bagaje a aeroportului. N-avei dect s-o ridicai de-acolo cnd dorii i s v fie de bine. Ct despre discreia mea, putei s contai pe ea: nu tiu nimic, i chiar dac a ti, nu m-a duce s torn la poliie. Singurul lucru pe care vi-1 cer n schimb e s nu v mai amestecai n viaa mea i, n treact

fie zis, s nu-i facei nimic nici camaradului meu aici de fa, pe care nu-1 las n belea. Nu cred c dup asta mai avem ce s discutm. Poftii, domnule, bonul de la magazia de bagaje. S-a cutat n geant, a scos un bilet mototolit i i 1-a dat productorului, care 1-a pus n buzunarul de sus al sacoului. Eu fceam fee-fee. Carissima signorina, a rostit productorul pe un ton printesc, nu tiu la ce v referii, dar cuvintele spuse mi merg la inim. Sunt sigur c o s v transform ntr-o vedet. Dar nainte de a discuta despre afaceri, dac mi permitei, m duc s m spl pe mini. M-ntorc imediat. Cu multe zvrcoliri i trosnind din toate ncheieturile, productorul s-a ridicat i a ieit din separeu, trgnd ua dup el. Cnd am rmas singuri, am dat fru liber indignrii mele justificate, folosind aceste cuvinte grele: Ce-ai fcut, proasto? Ceea ce mi-a dictat bunul-sim. Viaa mea mi aparine i fac ce vreau cu ea. Vor valijoar, nu-i aa? N-au dect s-o ia, la naiba. Istea mai eti. i cine-i garanteaz c, dup ce-au recuperat valijoar, n-or s ncerce s ne elimine, ca s tearg toate urmele ticloiilor comise? Nu-i dai seama c atta timp ct aveam valijoar ne aflam la adpost, fiindc uciderea noastr ar fi echivalat cu pierderea ei? Ori crezi c, dac ar fi vrut s te lichideze, n-ar fi fcut-o pn acum i labirintul mslinelor fr btaie de cap? Valijoara era singura noastr scpare, vit ce eti. A rmas dezarmat n faa argumentelor mele implacabile. Cred c am fcut-o de oaie, a recunoscut ea. Ba bine c nu. Hai s-o tergem de-aici pn nu ne fac felul chinezii tia, care n mod sigur sunt nite afurisii fr scrupule. Incurcndu-m n pulpanele cu care nu reueam deloc s m obinuiesc, m-am ridicat i Emilia m-a imitat. Dac pe mas ar fi fost nite furculie i cuite, m-a fi narmat cu ele, dar nu se aflau dect nite bee care erau bune doar s te scobeti n nas cu ele. Cu mare grij, am culisat panoul de hrtie i am dat de chinezul de mai nainte, pe care acum l nsoeau doi conceteni. M-a btut gndul c or s practice cu mine spectaculoasele lor arte mariale care au fcut faima cinematografiei lor i mi-am protejat capul i alte pri sensibile cum m-am priceput, n timp ce strigam dup ajutor. Chinezul a vorbit: Iertai-m c v ntrerup - mi-am dat seama c renunase la exprimarea preioas i vorbea cu un prozaic accent din cartierul Sants - dar domnul care era cu dumneavoastr, tii despre care zic, ei bine l-am gsit la toalet, indispus. Indispus? am spus. Zace lat pe jos, ne-a lmurit chinezul. Fii amabili i venii. Nu vreau s am parte de complicaii. Am alergat dup chinez i am ajuns n faa unei ui pe care scria BRBAI. Chinezul a intrat i noi l-am urmat. Pe jos sttea lungit productorul. M-am aplecat peste el i am constatat c respira normal. A leinat doar. Hai s-i dm cu nite ap. L-am trt pn la veceu, i-am bgat capul n vas i am tras de lan. Apa a luat cu ea peruca blond, dnd la iveal o chelie bec. 88 s-i lingi degetele Reacioneaz, slav Domnului, a murmurat chinezul. Tuind, icnind i njurnd, nepotolitul productor i-a venit n fire. 'Tu-i gura m-sii! au fost primele lui cuvinte. Cine a ndrznit s m-ating? I-a tras una chinezului pe care-1 avea alturi i 1-a dat de-a berbeleacul pn sub chiuvet. Cum asta a prut s-i mai domoleasc furia, am ndrznit s m apropii de el. Ai ncasat-o pe drept, i-am spus amabil, n timp ce-1 ajutam s-i scoat mustcioara fals din fosele nazale, fiindc n-ai avut ncredere n mine i v-ai folosit de trucuri din astea ieftine, domnule comisar. i tu ce m-ta caui aici? a rcnit comisarul Flores. Nu i-am zis s te-ntorci la balamuc? Cred c avem cu toii de dat multe explicaii, domnule comisar. i dac tot am comandat o

cin copioas, ce-ar fi s schimbm impresii n timp ce ne punem burta la cale? In loc s m asculte, i poate ca s-i aduc un dram de noutate n via, comisarul i percheziiona propriile buzunare. Mi-au furat bonul de la bagaje, a scrnit el. Cred c asta au urmrit. Unde-i telefonul? Chiar aici, n faa toaletelor, a rspuns chinezul, scond din buzunar trei monede, pentru ca Flores s nu fie nevoit s cheltuiasc nimic. Lund legtura cu poliia aeroportului, comisarul a ordonat s fie meninut supravegherea strict i constant asupra magaziei de bagaje. Pe cel care s-ar fi prezentat s ridice valijoara, s-1 aresteze in situ. Dup ce a nchis, a prut mulumit de eficiena lui. O s cad n curnd n la, a afirmat el. Apoi, adresndu-i-se chinezului care-1 privea admirativ: 89 labirintul mslinelor 90 M-au plit ceva de groaz. S-mi aduci ceva pentru durere de cap i spune s ne serveasc cina. Comisarul, Emilia i cu mine ne-am ntors n separeu, i imediat a aprut chinezul plin de solicitudine cu dou pilule, un tub cu balsam Sloan i un ervet de buctrie. In timp ce comisarul nghiea pastilele, cu bine cunoscuta-i delicatee, chinezul i-a fcut o frecie pe chelie. Apoi s-a aezat lng noi i, apsndu-i nasul cu degetul mare i cu arttorul, a imitat perfect sunetul unui gong, la care au intrat n separeu doi osptari i au acoperit masa cu bucate variate i exotice, asupra crora ne-am repezit comisarul, chinezul i cu mine, dndune capete i ghionturi pentru a apuca cele mai mari buci. Dup ce vasele s-au golit, comisarul a scos un oftat adnc, a scos un trabuc din buzunarul interior al vestonului, 1-a aprins cu parcimonie, a tras cteva fumuri i a nceput s ne lumineze n aceti termeni: Dup convorbirea telefonic pe care am avut-o cu travestitul aici de fa, a nceput el, artnd spre mine i adresndu-li-se tuturor n general i nimnui n mod special, dei nu-i dezlipea ochii de formele rotunjite ale Emiliei, m-am grbit s verific dac domnul ministru pe care-1 ntlniserm era veritabil, constatnd imediat c nu i ajungnd prin urmare la concluzia c fuseserm victime ale unei neltorii. Am reuit totui s opun furiei logice care m cuprinsese acel raionament rece care m-a caracterizat ntotdeauna i-am nceput s mntreb ce se afla n spatele unei urzeli att de viclene. Imediat mi-a venit n minte imaginea valijoarei pline de bani, imagine de altfel uor de evocat, fiindc m delectasem cu ea n ceasurile de insomnie care, odat cu anii i cu problemele care se-adun, devin tot mai dese i mai prelungi. Ei bine, dar fr ca nimic din ceea ce spun s fie interpretat ca o viziune defetist despre economia noastr, prerea mea ndelung s-i lingi degetele cumpnit este c dac ceva este pltit cu anasna i bani pein, e musai s fie ilegal. Mi-a fiert sngele-n vine de mnie i mi-am ndreptat cercetrile spre mgarul care se dduse drept ministru. Arhivele noastre au dat la iveal c era vorba despre un anume Toribio nu tiu cum, alias Muscle Power, nregistrat ca drogat i pederast, lucru despre care o informez pe aceast domnioar att de drgu, doar-doar o nva s-i aleag mai bine prieteniile. M-am prefcut c nu neleg aluzia. Comisarul i-a trecut palma peste fa de parc l-ar fi apucat somnul, a cscat, a mai tras dou fumuri din trabuc i-a continuat astfel: Pe la mijlocul dimineii, ancheta era coapt bine, iar subsemnatul, fr s plece urechea la chemarea sandviciului, a cafeluei i a brioei,* s-a prezentat la domiciliul victimei cu intenia de-a o interoga. Ins n-a mai fost cu putin s duc la bun sfrit acest obiectiv, deoarece susnumitul dduse ortul popii de cteva ore. Cu roadele mrviilor sale, i procurase o doz dubl de heroin pe care i-o administrase fr cumptare. Dosarul Muscle Power a fost clasat i returnat arhivelor. i cum nu degeaba se spune c atunci cnd Dumnezeu nchide o u, deschide o fereastr i c dup ru vine binele, am dat n cercetrile mele peste o descriere amnunit a acestei substaniale domnioare, ale crei date figurau colateral n biografia defunctului, mpreun cu diverse adnotri subiective, adugate pentru distracia personal de porcul care le-a redactat. In acel moment, am conceput planul magistral de-a m da drept

productor cinematografic, pe de o parte ca s dibui tot ce se putea fr s sperii vnatul, pe de alta fiindc m bntuie de mult fantezia asta ascuns, dar i pentru c auzisem multe poveti despre * Pe la 10:30, aproape toi spaniolii care lucreaz, n special funcionarii (deopotriv publici i privai) i ntrerup activitatea i se duc la cea mai apropiat cafenea pentru micul dejun (n. t.). 91 labirintul mslinelor 92 productori i starlete, iar dac apare ocazia, n-o lai s-i scape printre degete. Mare mi-a fost ncntarea i, de ce s mint, frustrarea, vznd c ea i mrturisete spontan delictul i mi ofer proba pardon - palpabil i incriminatoare. Am ieit precipitat, dup cum v amintii, ca s dau ordinele de rigoare agenilor pe care i-am postat pe trotuar i, parcurgnd culoarul acela n mod deliberat ntunecos i fantasmagoric, nu tiu dac pentru atmosfera localului ori ca s ascund vederii obolanii i gndacii care sigur miun prin vizuina asta, am fost atacat i lovit, iar restul l cunoatei. Comisarul a stins chitocul trabucului ntr-o oal, chinezul s-a scuzat n toate chipurile, iar eu am nceput s meditez la ceea ce tocmai auzisem. Odat terminat acest intermezzo, m-am ncumetat s-1 ntreb pe comisar dac din ntmplare ordonase o percheziie n casa Emiliei. O percheziie? a zis el, vdit surprins. Nu. De ce? i-a fost percheziionat casa, dulcea? Nu, nu, domnule comisar, nici vorb de asta, m-am grbit s spun. Se manifest doar pasiunea mea natural pentru chestiunile de procedur. Pasiunea ta natural s apari unde nu te-a invitat nimeni m preocup foarte tare, a zis comisarul, privindu-m cu nite ochi nu att mnioi, ct rtcii. Chiar acum te duc la balamuc i te asigur... i te asigur... i te asigur... A bit de dou ori din cap i a czut lat peste mas. M-am ngrijorat un pic, pn cnd mi-am dat seama c sforia linitit. Chinezul zmbea mulumit. Ce i-ai dat? l-am ntrebat. Nite somnifere, a zis chinezul. De cum l-am vzut intrnd, mi-am dat seama c e un brbat sufocat de responsabiliti i de ritmul frenetic al vieii moderne. Are nevoie de odihn i de pace spiritual. Sticletele prudent s-i lingi degetele nu-i face cuib n ppuriul de pe mal. La trezire o s-mi mulumeasc. Am avut grij s nu-1 contrazic, fiindc n nesbuina lui mi rezolvase o situaie delicat. Lam ntrebat dac nu-mi putea mprumuta nite haine ca s scap de halatul cu care nu puteam s merg prin lume fr s m expun diverselor neajunsuri, iar chinezul, dup ce-a meditat profund, mi-a spus c se duce s vad ce gsete. Cnd am rmas singuri, Emilia a ntrebat: Crezi c s-a terminat cu toat tmpenia asta? Nu, a sunat rspunsul meu ngrijortor. Poliia, dup cum tocmai am constatat, nu tie nimic. Dar n-or s-i aresteze pe cei care ncearc s recupereze valijoara? Nu cred c se prezint nimeni s cear valijoara. De ce nu? Au bonul de la bagaje. Tot ce au e bonul de la pardesiul meu. Cnd am vzut c dai totul pe goarn, i l-am schimbat. nelege c-i mai bine... Fr s m lase s termin, mi-a aruncat n cap ceainicul, pe care am reuit s-1 evit la milimetru i care s-a fcut bucele, lovindu-se de panou. Calmeaz-te, femeie. Poliia no s ne-ajute. Mai nti, comisarul Flores crede c Toribio a murit dintr-o supradoz autoadministrat. Noi tim c a fost asasinat, dar comisarul nu e dintre cei care se las convini prea uor. In al doilea rnd, avem dispariia prietenei tale, Mria Pandora. Cum s-i spunem despre ea fr s ne vrm i, poate, s-o amestecm i pe ea n cine tie ce ncurctur? In al treilea rnd... A, uite c-a venit chinezul. ntr-adevr, cel numit astfel tocmai intrase i clca neatent pe cioburile ceainicului, n timp ce ne arta un vemnt ciudat.

 E un chimono de mandarin, pe care mi-1 pun de Revelion, ne-a explicat el, n timp ce eu l probam. Originalul e din mtase carmin, dar eu unul prefer un tergal 93 labirintul mslinelor bleumarin mai durabil i mai uor de clcat. Uitai-v, domnioar, ce broderii delicate pe spate i pe mneci. Ce pcat c domnului i e cam scurt. A insistat s-mi pun i o coad terminat cu o fundi i-a trebuit s consimt ca s nu-1 jignesc. Era un chinez tare simpatic. Ne-a povestit c taic-su era cantonez, iar maic-sa din La Bisbal. II chema Aureli Ching Gratacos i era suporter al Barcei din 1952. Restaurantul i mergea destul de bine, dei l afecta criza, ca pe toat lumea. Nu tia unde aveam s ajungem cu asta, dar nu se plngea, fiindc alii o duceau mai ru. Mie un socialism de tip european mi convine de minune, ne-a spus el la desprire. Ml capitolul 10 alte nzbtii C/f/m parcat maina n mica pia unde n aceeai diminea m lsase autobuzul i din care porneau strduele care, erpuind i bifurcndu-se n sus pe coast, alctuiau cartierul n care locuia Emilia. Iluminatul public lsa de dorit, iar pe firmamentul senin sclipeau stelele; strzile erau pustii, pe maidanele n construcie dormitau excavatoarele i briza primvratic aducea dintr-un parc apropiat mirosul de pmnt. O noapte, cum se vedea, perfect pentru instinctele lubrice ale celor crora nu li se ntmplase, asemenea mie, s nu fi nchis ochii de 48 de ore, iar dou bande de rufctori asasini s le sufle n ceaf. In vrful unei culmi strlucea un panou publicitar galben care, aidoma unui far dintr-un recif sau unui nger al Buneivestiri, trmbia virtuile rcoritoarei Kas i semnala cltorului c exact acolo se afla un bar. In care am i intrat mpreun cu Emilia i-am dat doar peste un domn crunt i burtos, care freca tejgheaua cu o crp umed. Paii notri naveau alt el dect acela de a da un telefon, dar domnul cu crpa, care s-a dovedit a fi patronul barului, a insistat s gustm nite callos a la madrilea*. * Callos a la madrilena - mncare specific madrilen, avnd ca ingredient de baz bucile de burt de vit i mruntaie; n regiunea autonom Catalonia, circajumtate din populaie provine din alte zone ale Spaniei, stabilindu-se acolo fie prin csnicii mixte, fie atras de nivelul de via mai ridicat, dar i prin politica de repopulare forat promovat n anii 1940-1960 de regimul franchist ultranaionalist (n. L). labirintul mslinelor Vi le las la juma' de pre, ne-a propus el, artndu-ne tabla atrnat pe perete unde era nirat meniul zilei, fiindc ncep s se nverzeasc i o s le arunc la gunoi. Tocmai am cinat, i-am spus, dar a bea cu mare plcere un Pepsi-Cola foarte rece, dac avei. i-a atrnat crpa de umr, a intrat pe jumtate n lada frigorific i pn la urm ne-a anunat c i se epuizaser rezervele. Prea gata s izbucneasc n lacrimi, aa c Emilia, ntrun acces de duioie, a consimit s bea un vermut alb. Dup ce i 1-a turnat, patronul barului a mbriat sticla n aa hal nct a reuit s-i verse o bun parte din coninut. Cnd am deschis barul, ne-a povestit el printre sughiuri, nu tria nimeni pe coclaurile astea; iar acum, cnd zona e aproape complet locuit, lumea nu mai ndrznete s ias seara de frica jafurilor i a violurilor. Aa c falimentul bate la u. i-a frecat faa cu crpa umed, de parc ar fi vrut s-i tearg din minte perspectiva sumbr pe care se prea c i-o rezerva viitorul. Am bgat economiile de o via n afacerea asta i nu tiu ce-o s m fac dac mi se duce de rp. Chiar nu vrei o porie de callos? Vrem doar s telefonm, i-am spus. De fapt, m gndeam s deschid un bar de tranzit i s vnd n prostie doar whisky. Anul trecut am angajat o curvitin ca s nvioreze atmosfera, dar pn la urm m-am nsurat cu ea i acum nu mai vrea s lucreze. Aa nu facem nici o brnz. De undeva din spate a rsunat o voce feminin pe un ton ascuit. Ce faci, Mauricio? Nimic, iubito, stau la taclale cu clienii, a rspuns patronul barului, tot numai miere. 96

alte nzbtii 97 Pi, zi-le s se care, c astea nu-s ore potrivite. S-a fcut tare nesuferit, ne-a zis n oapt patronul barului, scond un oftat de resemnare. Telefonul e acolo, lng piodrom. Am cutat n cartea de telefon numrul lui don Plutarquete Pajarell i l-am sunat. Vocea sacadat i afabil a eruditului pnda n-a ntrziat s se fac auzit. Don Plutarquete? Chiar eu. Cine e? Nu tiu dac m mai inei minte; sunt prietenul domnioarei Trash. Iertai-m c v deranjez la ora asta. V in minte perfect i n-avei de ce s v scuzai: nu m culc niciodat devreme. Cu ce v pot fi de folos? Domnioara Trash, care e alturi de mine, i eu nsumi am dori s stm de vorb cu dumneavoastr cteva clipe; e ceva legat de percheziia la care ai asistat azi-diminea. Am la mine nite fotografii i m gndeam s le aruncai o privire. O fac cu drag inim, dar v previn c n faa casei mele e o main oprit de mai multe ore, cu doi tipi nuntru care mi dau fiori. Credei c v supravegheaz? Pe mine, nu; cred c supravegheaz casa domnioarei Trash. A naibii treab. O s trebuiasc s-o lsm pentru alt ocazie mai potrivit. Nu, nu, stai puin. De unde m sunai? Dintr-un bar, de dup col. II tiu. Dac patronul v ofer callos a la madrilena, refuzai-1. i urmai-mi instruciunile pas cu pas: ateptai cinci minute, apoi apropiai-v pe furi de casa mea, iar cnd vedei c a disprut maina, dai fuga la intrare. O s v deschid. Ai neles? Don Plutarquete, avei mare grij: tia-s periculoi. labirintul mslinelor Mi-am dat seama. Cinci minute. Odat scurs termenul prescris de btrn, ne-am desprit de patronul barului, urndu-i mari succese comerciale i felicitndu-1 pentru cstorie, dup care ne-am postat ntr-un loc de unde puteam s spionm micrile celor din main fr s fim vzui. In ciuda distanei, a ntunericului i a faptului c vederea mea nu mai avea agerimea de odinioar, am reuit s-mi dau seama c tipii ia erau bine fcui, dar nu i profesioniti, fiindc ineau geamurile lsate i radioul dat tare. Am ntrebat-o pe Emilia dac putea s vad numrul mainii i, n caz afirmativ, dac el corespundea celui pe care-1 memorase n acea dup-amiaz, iar ea mi-a rspuns la prima ntrebare c da i la a doua c nu. Cu asta ne ndeletniceam cnd am constatat, nu fr uimire, c maina o lua din loc i se pierdea pe strad. Am nfcat-o pe Emilia de mn i-am zbughit-o spre intrarea n bloc, unde ne atepta fudul i gfind isteul btrnel. Am intrat, moul a ncuiat ua de dou ori cu cheia i ne-a spus: Iute, la lift, c acui se-ntorc. Ajungnd la locuina lui, a tras cteva temenele pline de curtoazie i ne-a invitat s intrm, scuzndu-se dinainte pentru dezordine. Avea un apartament micu, nu prea diferit de al Emiliei, mobilat cu strictul necesar. Pereii erau acoperii de cri, iar pe scaune i pe jos tot cri se gseau. Totul era acoperit cu un strat de praf gros de un deget. Dai-mi pardesiul, a zis btrnelul. I l-am dat i a scos un fluierat de uimire la vederea vemintelor mele de chinez. El purta aceeai pijama de diminea. L-am ntrebat cum reuise s se debaraseze de main i pe figur i-a aprut o expresie ugubea. Am un furtun de udat plantele de pe balcon. L-am cobort pn aproape de fereastra mainii i l-am conectat la eava de gaze. N-ai simit mirosul cnd ai trecut pe-acolo? 98

alte nzbtii Ba da, i-am zis, dar am crezut c e vreo scurgere. Asta i-au nchipuit i ei, probabil, aa c au plecat s caute alt loc de pnd. Eu a fi vrut s-i aprind o igar i s sar n aer. Bum! Bum! Dar i-a alarmat miasma asta de pr sttut, pe care compania de gaze o bag n conducte. Ghinion. A, uite c se-ntorc. M duc s trag furtunul ca s nu se prind i s nchid gazele, c cine tie ct mi vine factura. i dac tot sunt la buctrie, ce s v ofer? Proviziile mele sunt firave i beau doar ap de la robinet, dar dac v e foame... Mulumim, don Plutarquete, tocmai am cinat copios; v dm i-aa destul btaie de cap venind la ora asta. Nici vorb. Eu stau mereu nopile s studiez. Ziua e mult glgie, cu attea antiere i attea maini. Chiar cercetam terfeloagele astea pe care abia le-am primit - ne-a artat nite volume enorme care ncununau piramida de cri nlat pe birou. tiai c Filip al II-lea a avut un vr pe care-1 chema tot Filip i c i scriau sptmnal scrisori? O universitate american tocmai a publicat ediia n facsimil a scrisorilor. Extraordinar coresponden! Dar parc aveai nite fotografii, dac am neles bine. Aa-i. Dac suntei amabil..., i-am spus, dup care am scos din buzunarul interior al pardesiului albumul de fotografii subtilizat din agenia teatral i i l-am dat btrnului, care a fcut loc de bine, de ru pe birou, i-a pus ochelarii i a nceput s-1 studieze cu mult bunvoin. Ce mai colecie de fete! a exclamat el, vznd pozele aspirantelor. La asta voiai s m uit? Nu. Concentrai-v pe seciunea masculin, i-am spus. Apoi, dac v place, v lsm albumul ca s v bucurai de el dup pofta inimii. S-a strmbat puin, dar a fcut ce i-am zis i nu dup mult vreme a strigat: 99 labirintul mslinelor sta-i unul! sta-i unul dintre cei care i-au vandalizat casa domnioarei Trash! Suntei sigur? l-am ntrebat, uitndu-m nencreztor la ochelarii lui cu dioptrii mari. Doar nu v nchipuii, a zis el, ghicindu-mi gndurile, c o spionez pe domnioara doar cu srmanii mei ochi obosii. Dintr-un sertar al biroului a scos un binoclu uria, pe care mi 1-a ntins: Nemesc, de rzboi. Cu sta nu ratezi nici un amnunt, v asigur. Am privit pe fereastr cu binoclul i am vzut o doamn splnd vasele. Intre timp, Emilia se apropiase de birou i se uita la poza presupusului sprgtor. Enrique, a spus ea. Enrique Rodrguez, alias Boborowsky. II tiu de la agenie. Cred c face teatru pentru copii, un gen pentru care nu sunt dotat, publicul meu fiind mai degrab cel postpuber. Teatru pentru copii? m-am mirat. Comisarul Flores ne-a spus c Toribio era pederast. Nu crezi c mpingi lucrurile prea departe? a zis Emilia, care se aricea de fiecare dat cnd cineva l vorbea de ru pe defunctul ei amic. Copii, nu credei c ar fi trebuit s m punei ct de ct la curent cu ce se ntmpl? a intervenit btrnelul. Aa-i, a recunoscut Emilia. V-am amestecat n beleaua asta fr s avei habar de nimic. i ce-i mai ru, am adugat, e c nici n-o s v putem explica mare lucru, fiindc suntem la fel de ncurcai ca la nceput. De-aia ne i aflm aici, poate cu preiosul dumneavoastr ajutor ne mai limpezim. Deocamdat, uitai-v mai departe peste album, don Plutarquete, fiindc sunt sigur c o s dai peste un alt borfa. 100 alte nzbtii 101 Profeia mea s-a mplinit dup alte trei pagini. Emilia nu-1 cunotea pe tip, dar sub poz figura numele lui, Hans Forceps, precum i o adres din Cornelia. Crezi c Enrique i Hans sunt cei care au rpit-o pe Mria Pandora? m-a ntrebat Emilia.

 E posibil, am zis, dei m cam ndoiesc. In primul rnd, n-avem nici o dovad c prietena ta a fost rpit. In al doilea rnd, sunt mai degrab nclinat s cred c podoabele astea dou sunt cei care m-au surprins azi dup-amiaz la ieirea din agenia teatral, caz n care n-ar fi putut s aib vreo legtur cu dispariia n chestiune. Ca s v-o spun pe-a dreapt, ncep s desluesc prin ceaa asta ce se ntmpl de fapt, dei mai sunt o sumedenie de lucruri neclare. Veteranul erudit m-a somat s-1 pun odat la curent cu antecedentele cazului, ceea ce am fcut cu drag inim, fiindc srmanul de el o merita pe deplin, dar cnd am isprvit cu istorisirea peripeiilor noastre, n ciuda naturalei i legendarei mele capaciti de sintez, se fcuse trziu i toi trei muream de somn. M-am uitat pe fereastr i am vzut c maina era parcat tot acolo, n apropierea terenului. Trebuie s-i pclim cumva ca s ieim de aici, am rostit. i unde s ne ducem? a ntrebat Emilia cu ochii mijii i glasul vicre. Nicieri! a exclamat istoricul vetust cu o surprinztoare energie. O s petreceri noaptea aici. Nu v-a vzut nimeni intrnd, iar pe mine nu cred c m bnuiesc. Suntei la adpost n casa asta. Mare lucru n-am s v ofer, dar domnioara Trash poate dormi n patul meu, iar mandarinul aici de fa i cu mine o s ne descurcm. i s nu-mi facei fasoane, a adugat el, anulndu-ne protestele cu fermitate. Eu trebuie s v mulumesc pentru companie. Adevrul e c de la o zi la alta mi-e tot mai fric s m culc labirintul mslinelor fr s am pe cineva aproape la care s apelez dac... n fine, obsesiile btrneii. Singurtatea nu-i o scofal n via, iar la vrsta mea tot ce atinge se preschimb n fiere. Iertai-m c devin melodramatic i, mai ales, c folosesc nite figuri de stil att de perimate, dar triesc cufundat n lecturile mele i aproape c am uitat cum vorbesc oamenii. N-avei rude, don Plutarquete? 1-a ntrebat Emilia. Nu, a rspuns btrnul destul de sec. Am intuit n trecutul lui existena unei poveti sentimentale, pe care flecarul cel studios avea mare chef s ne-o istoriseasc, dar fie din pricin c oboseala ne pleotise, fie din timiditate ori din alt cauz, nici Emilia i nici eu nam reuit s-i punem ntrebarea care i-ar fi dezlnuit tirada. Astfel c ne-am mulumit s acceptm ospitalitatea pe care ne-o oferea, cu mari dovezi de entuziasm i recunotin, ns Emilia a refuzat s-i ia patul amabilului profesor, aa c a urmat o politicoas i plicticoas rund de negocieri, din care a reieit c btrnul avea s doarm n patul lui, Emilia n salon, pe dou fotolii unite, iar eu - pentru variaie - pe duumeaua tare. Ne-am dus pe rnd la baie i apoi ne-am ocupat fiecare locul ce ne fusese desemnat. Mi-am sprijinit capul pe un volum de istorie medieval gros i era ct pe-aci s cad ntr-un somn profund, cnd am auzit glasul Emiliei care, din fotoliile ei moi, avea chef de conversaie. Dormi? ncerc. Ce vrei? am mrit urcios. M gndeam c nu-i neleg pe brbai, a spus ea. Nici eu, dac asta te consoleaz. Nu la asta m refeream, a srit ea. i nu mai face pe prostul, c nelegi ce-am vrut s zic. Nu nelegeam, dar m-am abinut s-i spun asta i am ncercat s-i descifrez singur hieroglifa. Dar, nainte de-a ajunge la vreo concluzie, am adormit butean. i am avut 102 alte nzbtii 103 un vis n care se fcea c m plimbam prin parcul balamucului ntr-o diminea senin de iarn. i cum ddeam colul unei alei care de fapt nu ducea nicieri, ci doar ocolea zidul i se sfrea la intrarea din spate, cea folosir pentru descrcarea materialelor i pentru evacuarea discret a catatonicilor, mi-am dat seama cu stupoare c aleea se bifurca i c, dac o luai pe cea din dreapta, ajungeai ntr-un lumini retras, izolat de restul parcului printr-un rnd de chiparoi tuni. In mijlocul luminiului se afla un heleteu cu ap de culoare ntunecat i strvezie, iar pe fundul lui se ntrevedea forma distorsionat a ceea ce prea s fie o valijoar. Iar cnd mi-am suflecat mnecile ca s ncerc s-o scot din ap, don Plutarquete, care i fcuse apariia acolo pe nepus mas, mi-a zis aa: N-o s izbuteti s

scoi valijoar pn nu dezlegi misterul fetei care s-a necat n heleteul sta acum doi ani." Asta era tot ce mi-am amintit din vis i la trezire m-a ncercat o mhnire tulburtoare. In ciuda problemelor comune i a celor de care avea parte fiecare din motive de sex, condiie sau circumstane, noaptea ne-a oferit un somn ntremtor i aurora ne-a gsit odihnii, vioi i binedispui. Dintr-un amalgam negricios pe care am reuit s-1 desprindem de pe fundul unui borcan i nite ap cald ne-am fcut cafea i don Plutarquete a dezgropat dintr-un dulap plin de cri o bucat de chec care, pus la muiat, s-a dovedit comestibil, nu ns i gustos. Dup terminarea micului dejun, octogenarul cel nvat, parc revenit la vrsta mpunrii, a nceput s ne istoriseasc o poveste incoerent care, judecnd dup chicotelile i fandoselile pe care le strecura uneori, trebuie s fi fost tare deocheat i, dup cum mi s-a prut c neleg, avusese loc ntr-un bordel din Vie, pe la nceputul secolului. M-am vzut silit s-1 ntrerup ca s-i reamintesc Emiliei c ne presau alte treburi i din cauza asta mi s-au labirintul mslinelor 104 aruncat priviri tioase. Intre timp i rsunnd oarecum uurai, constataserm c maina dispruse, dar nu ni s-a prut deloc prudent ca Emilia, cu toate insistenele ei, s mearg pn la ea acas dup nite haine curate. Aadar, am nchis acest capitol i le-am expus n termeni militari succini planul pe care-1 trasasem pentru ziua respectiv, plan care, dei nu a suscitat admiraia la care m ateptam n rndul celor prezeni, a fost aprobat n unanimitate i fr amendamente. Nu prea mai aveam bani i maina Emiliei avea nevoie de benzin. Mrinimosul btrnel ne-a mprumutat ce avea la ndemn. Mi-am prins din nou codia pe care o agasem de un umera la culcare, am ieit fr zbav n strad i, urmndu-mi instruciunile, Emilia a condus pn la aeroport. Ajuni la terminal, am trecut n revist gloata care miuna pe acolo i n scurt timp am detectat doi indivizi care purtau la rever emblema vizibil a lui Real Club Deportivo Espaol i se prefceau c citesc nite ziare n limba german. Cum nici unul dintre ei nu scpa din ochi magazia de bagaje, am ntrebat-o pe Emilia dac-i vzuse vreodat pe la agenia teatral, iar ca urmare a rspunsului ei negativ am dedus c erau poliitii pe care comisarul Flores i postase asear acolo sau cei care-i nlocuiser. Convins c doar forele de ordine i nu cele ale rului ddeau trcoale pe acolo, am intrat la toaleta brbailor i, spre marea perplexitate a celor care i slujeau metabolismul n acel loc, am scos din mneca chimonoului trei ou cumprate pe drum i mi le-am spart pe fa, cu scopul de a-i da tenului meu palid o nuan mai potrivit cu vemintele. Odat ncheiat aceast operaiune, m-am ndreptat fr grab spre magazia de bagaje, am dat bonul i am ateptat s mi se dea valijoara. N-am observat semnalul pe care magazionerul li 1-a adresat celor doi pndari, nici c acetia i-au nlocuit cele dou ziare cu alte nzbtii tot attea pistoale. ntre timp, magazionerul aezase valijoara pe tejghea i ncerca s se ascund printre nite baloturi, pentru cazul n care s-ar fi declanat un schimb de focuri. Cu coada ochiului, am vzut c cei doi poliiti se apropiau de mine i n coaste am simit metalul dur a ceea ce am presupus c erau armele lor. Am simulat suprarea i surprinderea, i am emis nite sunete guturale, care se presupunea c semnau cu limba chinez. Suntei arestat i vi se confisc valijoara, mi-a spus unul dintre poliiti. Avei dreptul s v sunai avocatul i, dac e cazul, s chemai un translator, dar, evident, statul spaniol nu i asum nici una dintre aceste eventuale cheltuieli. i-acu' mic, dihanie. M-au condus ntr-o cmru, m-au aezat pe un taburet i au ndreptat spre faa mea nepstoare un reflector de mare putere, care dup trei secunde a fcut s sar toate siguranele din aeroport. Nume, prenume, domiciliu i profesie, s-a rstit la mine unul dintre poliiti. Pio Clip, strada Indulgenei, 27, China, import-export, am recitat fr ezitare. Motivul cltoriei? Bisnis. Valijoara asta v aparine? Da, domnule.

 Ce conine? Mostre comerciale. Deschide-o. Mi-am uitat cheia n China. O putei fora, dac dorii. N-au ateptat alt invitaie. Odat deschis valijoara, s-au uitat unul la altul cu nedumerire. Era limpede c se ateptau s gseasc altceva. Ce-i asta? 105 labirintul mslinelor Hrtie de orez, am zis. Pi, pare hrtie igienic. Atingei-o i o s-i sesizai textura fin. Foarte apreciat de artitii din toat lumea. Nu cumva e hrtie de rsucit igri cu droguri? Fereasc Dumnezeu. Cei doi poliiti s-au dus ntr-un col i s-au sftuit n oapt. n scurt timp, s-au ntors i mi-au spus s m car de-acolo i s nu mai tulbur ordinea public, dac nu vreau s dau de necaz. Pot s-mi iau marfa? i-am ntrebat. Au ncuviinat i am ieit satisfcut cu valijoara. Emilia m atepta n afara terminalului, cu motorul mainii pornit. Totul a mers ca uns, i-am zis. D-i btaie. Profesorul cel iste, care scruta orizontul de pe balcon, ne-a transmis un semnal care nsemna: pe front nimic nou i/sau nainte cu farurile. Ajuni n cas, i pe cnd eu mi spuneam faa, luptndu-m s scap de oule, care se ntriser i mi se lipiser de piele cu fidelitatea cuvenit, Emilia i-a povestit episodul de la aeroport amfitrionului nostru, iar acesta, n loc de comentarii, a dat din umeri, i-a strns buzele i a pufnit, ca i cum isprava pe care o reuisem ar fi fost lipsit de merite. Mi-a venit, surprinzndu-i reacia la ieirea mea din baie, cu trsturile jumulite, s-i trag un binemeritat ut n ochelari, dar m-am abinut fiindc, n ciuda aversiunii pe care o avea pentru mine, srmanul btrn se purtase exemplar i, de asemenea, fiindc nu puteam s ne ngduim ca micile frecuuri provocate de orice coabitare s ne abat de la drumul nostru. Aa c m-am fcut c nu bag de seam i i-am spus Emiliei s ia legtura cu prietenul ei de la Circulaie, ca s vedem dac reueam s aflm ceva despre maina neagr cu ajutorul creia scpase de urmrirea noastr tipa care se ddea drept menajer. Iniial, funcionarul n ches106 alte nzbtii tiune s-a artat reticent, fie pentru c trecea printr-o criz de contiin, fie fiindc se temea de rigurozitatea noilor autoriti municipale n exercitarea mandatului, fie din alte motive similare, pn cnd i-a reamintit Emilia despre un weekend petrecut n BaqueiraBeret, la a crui invocare conopistul i-a abandonat probitatea i a promis s-i telefoneze dup ce avea s consulte registrele corespunztoare. Ceea ce a i fcut ct ai zice pete, ca s ne informeze c maina neagr era nregistrat pe numele societii Msline Umplute El Fandanguillo", despre care nu avea cum s ne dea referine, fiindc respectiva firm nu intra n jurisdicia lui. Emilia i-a mulumit din suflet pentru amabilitate, s-a eschivat ct a putut din faa propunerilor care o asaltau de la cellalt capt al firului, a nchis i ne-a transmis ceea ce tocmai am menionat. Puin, fr ndoial, ca s nu zicem nimic, adugau datele astea cazului nostru. Dei n-ar fi tocmai ru, am spus, s-mi bag nasul prin firma aia, dup ce-o s termin treaba pe care mi propun s-o fac n continuare. Mau ntrebat ce treab era aia i le-am rspuns: In primul rnd, s-mi fac rost de nite haine mai puin iptoare. Iar n al doilea, s vizitez pentru a treia i, sper, ultima oar agenia teatral. Cu valijoara. Nu-i periculos? m-a ntrebat grijulie Emilia. Firete c e, am zis, dar trebuie s risc. In plus, am de gnd s iau tot fel de msuri de precauie. Deocamdat, hai s ne concentrm pe gsirea unui costum. Azi-diminea, a intervenit don Plutarquete, am fost la curtorie ca s-1 iau pe al meu.

Nu tiu dac o s v vin prea bine, dar, dac vi se potrivete, vi-1 mprumut cu mult plcere. In nici un caz, domnule profesor, am zis eu micat, nu pot accepta... 107 labirintul mslinelor Lsai-v de fie, omul lui Dumnezeu. Mie costumul sta nu-mi folosete la nimic, mai ales acum, c se apropie vara, i sunt sigur c o s avei grij de el ca i cum v-ar aparine. Stai s m uit pe unde l-am pus. A dat de costum ntr-unui dintre dulapurile pline de cri i mi 1-a oferit foarte mndru. Un costum de ln gri-perle, lucios pe la coate i n fund, deirat pe la manete i revere, dar chiar i aa, cel mai bun, de departe, pe care l-am avut vreodat n via, iar dup cum mergeau lucrurile, nici nu mi se arta un altul. L-am mbrcat cu cea mai mare grij s nu-1 ifonez i-am dat fuga s m privesc n oglinda din baie. Don Plutarquete era cu mult mai scund dect mine i de departe mai amplu n circumferin, dar, n linii mari i innd seama c nu am, iertat fie-mi modestia, o nfiare tocmai rea, mi venea destul de bine, dei n-aveam cma, cravat i alte fleacuri care, fr s fie indispensabile, mi-ar fi completat n bine inuta. Am revenit n salon simindu-m alt om. Cum e? am ntrebat, mbujorndu-m. Clasa-nti, a exclamat generosul erudit, dar ridicai-v pantalonii, c v atrn turul pe la genunchi. Dovedind acel sim practic de care au parte femeile, Emilia a gsit un cordon i a improvizat o curea. Don Plutarquete mi-a adus i pantofii lui, dar nu mi s-au potrivit. Cum ciorapii erau negri, mi-am zis c nimeni n-o s-i dea seama c nu eram nclat. Am luat valijoara i mi-am ngduit cteva clipe s visez cu ochii deschii c eram un director care pleca de acas spre banc pentru a contribui la bunstarea naiunii. Ce pcat, mi-am zis n sinea mea, c mprejurrile mi-au fost att de potrivnice, fiindc trebuie s recunoatem c am stof! capitolul 11 somn si raiune O 1 C/-am dat Emiliei ultimele instruciuni la colul strzilor Balmes cu Pelayo: ine bine minte ce i-am spus: cnd m vezi c ies, te iei dup mine fr s te vad cineva. Cnd las s cad batista asta alb, pe care am gsit-o n buzunarul pantalonilor i pe care sigur n-au vzut-o cei de la curtorie, fiindc-i cam jegoas, te duci la cel mai apropiat telefon i1 anuni pe comisarul Flores. Dar asta numai dac las batista s cad. Pn atunci, nu. E limpede? Da, domne, da. Am lsat-o n main, ndurnd injuriile adresate de ceilali oferi pentru c bloca jumtate din carosabil i, nu fr oarecare strngere de inim, am ptruns n cldire, l-am salutat pe portar, care nu m-a recunoscut, i-am urcat la agenie. Ua era nchis, dar prin geamul opac se vedea c era ceva activitate nuntru. Am deschis ua i m-am strecurat n local. La biroul din fund sttea un individ cu faa supt i prul cre, mbrcat ntr-un veston cu ptrele negre i albe, cruia i ddea nite explicaii un vljgan aproape ntins peste mas. Primul era gata s-i rspund cnd ochii i s-au oprit pe distinsa mea persoan. Mucles! a exclamat el. Eu m-am prefcut c nu pricep i m-am ntors cnd spre stnga, cnd spre dreapta, legnnd valijoara pentru ca oricine ar fi fost interesat de ea s-o poat remarca. O secretar foarte tnr, cu prul unsuros i trsturi cam 109 labirintul mslinelor 110 neplcute, m-a ntrebat ce vreau. Am adoptat o atitudine pe care a numi-o dibace i i-am spus c a vrea s devin o stea a celei de-a aptea arte, c mi fusese recomandat agenia lor i c o rog s m duc la director. Secretara mi-a spus s atept puin i mi-a artat bancheta lipit de perete, pe care i omorau timpul o doamn ntre dou vrste strident machiat i un pitic. Piticul se distrajucndu-se cu un baston, iar doamna scond suspine. Ca s ncep o conversaie, am ntrebat cine era ultima persoan. Doamna s-a indicat nti pe ea, apoi a artat spre pitic. Suntem mpreun, a zis ea, fr s se opreasc din oftat. Piticul a schiat o mpunstur cu bastonul spre ea. Secretara a revenit, spunnd c domnul director m primete imediat. Am

salutat perechea cu o plecciune i m-am ndreptat spre masa celui cu vestonul n ptrele. Vljganul traversase ncperea i se postase de gard lng ieire. M-am ridicat pe vrfuri ca s privesc peste balcon i s vd dac maina Emiliei mai era n faa cldirii, dai n-am reuit so descopr n viermuiala aia de vehicule care circulau ca la nmormntare. Domnul director mi-a ntins o mn gelatinoas i rece, iar eu i-am strns-o jovial. Cu ce pot s v fiu de folos? a zis el. Am arborat cel mai tare zmbet i-am aezat valijoara pe mas, fcnd pe prostul. Vreau gloria scenei, i-am spus. Avei experien? Nu, domnule, dar sunt foarte drz. M-a privit cu o expresie nencreztoare. Nu prea s fi observat valijoara sau, n caz contrar, se prefcea de minune. Ce tii s facei? S cnt i s recit. Solfegiu? Asta, nu. alte rbdri Uite ce-i, biete... mi permii s te tutuiesc? I-am spus c ar fi o onoare pentru mine i a continuat aa: Uite ce-i, biete, o s-i vorbesc cu toat sinceritatea, ca i cum i-a vorbi unui fiu dac la avea i mi-ar spune ce mi-ai spus tu adineauri: profesiunea asta e foarte dur. Puini reuesc, majoritatea se pierd pe drum. A putea s-i povestesc nite cazuri cutremurtoare. No fac pentru c tiu c ar fi inutil. Cnd i se pune pata cu scena, nu i-o mai scoate nimeni din cap. tiu asta din proprie experien, am fost nsurat cu o cupletist. Csnicia noastr a fost un iad. Bine c n-am avut copii. Am auzit c acum e cuplat cu un tmplar de pe strada Pinului. Nu-i mai port pic, dar mi-au trebuit opt ani s m vindec. M-a costat o avere, dar degeaba: rnile sufleteti nu se cicatrizeaz niciodat. Prin provincie ai fi dispus s joci? I-am spus c eram dispus s fac orice. A fcut un gest de lehamite i s-a ridicat. Am observat c avea un picior mai scurt i c purta o gheat ortopedic. Urmeaz-m, a zis el, fr s m priveasc. O s dai o prob. S n-ai emoii. In profesia asta nu poi s ai emoii. Cum zic americanii: le choux must go on. Am traversat agenia, el chioptnd i eu la fel, fiindc nu reuesc s scap de mimetism cnd merg pe lng un chiop, iar vljganul care sttea de paz ne-a deschis ua. Pn atunci nu apucasem s m uit la figura lui, dar cnd am fcut asta, mi-am dat seama c era nimeni altul dect Hans Forceps, cel pe care don Plutarquete l identificase drept unul dintre intruii din casa Emiliei. nainte de-a iei, directorul i s-a adresat secretarei cu prul unsuros. Fato, ies o clip. Dac sun, m-ntorc repede. Apoi, vljganului: Hans, vino cu mine s m-ajui cu luminile. i mie: 111 labirintul mslinelor 112 Avem un mic teatru aici, pe-aproape, pentru repetiii i cursuri de sear. Prefer s in probele la teatru, nu aici, de fa cu toat lumea. mi place s lucrez serios. Poate c-ai auzit multe poveti despre lumea spectacolului: poveti de alcov, nelegi la ce m refer. Eu nu-s dintre ia. Eu, de cnd am nceput afacerea asta, acum cincisprezece ani, nu mi-am tras-o cu nimeni. Ca s-nelegi ce serios sunt. La naiba, Hans, cheam liftul! A venit liftul i-am intrat toi trei n ceea ce, potrivit plcuei, se numea cmru", dar pe care eu l-a fi numit simplu ascensor", i-am nceput coborrea. Odat ajuni jos, a fost ct pe-aci s sar n sus de bucurie vznd n faa cldirii maina Emiliei, care fr ndoial dduse ocol cvartalului i parcase iar aiurea, provocnd ambuteiajul de rigoare. Dar scurt avea s-mi fie acea euforie, fiindc de ndat ce-am fcut un pas spre strad, am simit pe bra mna lui Hans i am auzit glasul chiopului care mi spunea: Nu pe-acolo, voinicule! O lum pe scurttur: mai scurt i mai discret. Ne-am cufundat n

adncimile cavernoase din spatele portarului i, printr-o deschiztur prin care aproape c trebuia s te prelingi, am ieit ntr-un fel de loc ntunecos pe al crui tavan treceau evi crpate, pe cnd pe perei se aliniau contoare de ap, gaz i electricitate; se mai vedeau peacolo nite rotoare despre care am presupus c erau de la motorul liftului, o grmad de catrafuse inutile i nite pungi negre de gunoi. Am urcat apoi pe nite scri alunecoase i nguste i-am ieit pe o ui ntr-o curte interioar populat de o sumedenie de pisici care au tulit-o mieunnd la apariia noastr, i unde, fr ndoial, se deversau apele menajere ale vecinilor, fiindc a trebuit s trecem peste nite bli cu o spum maronie, emannd o miasm plcut de detergent n descompunere. chiopul a deschis apoi o u de fier ruginit i am intrat ntr-un garaj alte rbdri unde se aflau un camion iar roi i cteva motociclete n diverse stadii de dezasamblare. Iar n captul cellalt al acestui emporiu tehnologic se vedea o alt ui, pe care am ieit n strada Tallers i, astfel, la lumina zilei. Ajuni n strad, Hans m-a nfcat i mai stranic de un bra, iar chiopul mi s-a atrnat de cellalt, astfel c a trebuit s renun la orice plan de scpare ce mi-ar mai fi putut trece prin minte. i-aa am ajuns pe strada Ramalleras i ne-am oprit dinaintea a ceea ce era, fr ndoial, ua unui depozit, n care chiopul a btut cu vrful ghetei. S-a deschis o ferestruic n cadrul creia a aprut o figur. M-am strduit s scap din strnsoarea celor patru mini, spunnd urmtoarele: Nu v pierdei vremea cu mine. Cred c n-am nici vocaie, nici talent. Dar, firete, nici nu m-au bgat n seam. Cel care ne scrutase prin ferestruic ne-a dat drumul nuntru i a ncuiat dup noi. Acum nu mai era cazul s continue comedia i cei trei ticloi au izbucnit n hohote frenetice. Am ncercat s-i trag chiopului un ut n piciorul sntos, doar-doar o cdea, ns m ineau bine i nu le-am provocat alt ru dect chinul njurturilor mele abtut asupra psihicului lor, care nu prea ddea pe-afar, judecnd dup desftarea care-i cuprindea la auzul sudlmilor. Brusc, vocea autoritar a directorului ageniei s-a fcut auzit peste nsufleirea general. Enrique, a ordonat el direct, neap-1. M-am gndit c aveam s simt o lam rece de oel n carne i-am nceput s urlu din toi bojocii. chiopul s-a mulumit s zic: Strig, strig, oricum nu te ia nimeni n seam. S fi vzut ce piese de teatru am repetat aici: zbierete n toat legea. Sincer vorbind, mie teatrul sta modern mi se pare o btaie de joc. Dar, ce s-i faci? Asta cere publicul tnr. 113 labirintul mslinelor 114 Eu, dac-1 am pe Benavente, le dau cu flit celorlali. Alea scene! La naiba, Enrique, de ce nu-1 nepi odat? Enrique a scos un cuit cu lama de vreo palm i jumtate i s-a apropiat de mine pe la spate. Am nchis ochii i n minte mi-au nvlit, cum sentmpl n cazuri de-astea, amintiri fragmentare din copilrie. Nici aa ideea de-a pleca pe lumea ailalt nu mi-a devenit mai plcut. Am urlat din nou. Enrique a tiat cordonul care mi inea pantalonii costumului mprumutat de don Plutarquete, iar acetia mi-au czut la picioare. Mi-era scris, oare, s sufr vreo umilin nainte s mor? Am simit o neptur n fesa dreapt. Nu o neptur de cuit, ci una de ac. M-a cuprins o copleitoare stare de somn i de bine. Am auzit nuntrul craniului tumultul valurilor i mi-am pierdut cunotina. Am fost convins c ddusem ortul popii i ajunsesem s-mi vd scheletul nc acoperit de materie organic pe o pajite cu floricele slbatice, strbtut de praie cristaline i erpuitoare. Mi se pare c m-am ntrebat dac n acel col de rai nu cumva se gseau i alte minunii, eu avnd o aplecare fireasc spre estetica vizual, i c, n loc de orice alt rspuns, am zrit un mgru alb care se apropia zbenguindu-se, iar pe spinarea lui suav clreau trei copilite ce nu preau s adune mpreun treizeci de ani. Acest amnunt m-a fcut s bnuiesc c nu trecusem nc pe lumea cealalt, fiindc, dei nu m ndoiesc c cine m ateapt acolo mi cunoate cele mai ascunse dorine, tare m-a mira s fie att de dispus s mi le mplineasc. Astfel c m-am strduit din rsputeri s alung departe de mine ceea ce avea aerul s fie o halucinaie i s revin, nu fr regret, la lumea tangibil, pentru care simt un ataament ce frizeaz obsesia,

chiar dac s-a dovedit mereu ingrat fa de mine. Dar mare mi-a fost dezamgirea cnd, deschiznd pe jumtate pleoapele, am vzut la mai puin de alte rbdri o palm de nasul meu chipul unei femei frumoase, dup gustul meu, care m urmrea cu o figur plin de speran. De data asta, am murmurat, nu mai e cale de-ntoarcere: sunt mort. Ins de ndat ce-am rostit fraza asta, deintoarea chipului drgla mi-a ars o palm rsuntoare peste mecl, iar odat cu ea mi-a renscut i sperana c eram viu. Dou lacrimi mari de bucurie mi-au alunecat pe obraji pn mi s-au poticnit n flcile brboase, n timp ce o voce cunoscut mi-a spus: S nu-mi adormi iari, la naiba. Treptat, am nceput s disting puin cte puin trsturile Emiliei, partea superioar a truptdui ei i o mn grijulie care se pregtea s m plesneasc din nou. Nu m mai lovi, am reuit s articulez. Mi-am venit n fire. M-ai speriat ru, a spus ea. De vreo or tot trag de tine. Am avut un vis tare ciudat. Nu-i nevoie s mi-1 povesteti, m-ai fcut destul s m ruinez cu ce-ai spus. Pe bune, chiar aa degenerat eti? Nu, drag, am dat-o eu la-ntors, pur i simplu m-au drogat. Unde m aflu? In teatrul din strada Ramalleras. Te-am ateptat la intrarea ageniei, cum ne-am neles, dar vznd c timpul trecea i tu nu apreai, am decis s dau o rait pe-aici. Ua era ncuiat, aa c a trebuit s chem un lctu i s inventez o grmad de minciuni ca s-mi deschid. Bnuiesc c n-a crezut nimic din ce i-am spus, fiindc mi-a cerut o avere pentru un fleac de cinci minute. ie ce i s-a ntmplat? I-am povestit cele petrecute i m-a privit uimit. Nu neleg, a zis apoi. Ce anume nu nelegi? C i-au fcut ce i-au fcut, dar nu i-au furat valijoara. 115 labirintul mslinelor i, spunnd asta, mi-a artat scaunul alturat celui pe care stteam, unde, ntr-adevr, se afla valijoara. Nu te mira, am spus, lund valijoara i aezndu-mi-o pe genunchi. Cei de la agenie n-au urmrit nici o clip s-mi ia valijoara. Ca de obicei, deduciile mele sunt bune i, dac ai un pic de rbdare, te lmuresc cum st treaba. Mai nti ns, d-mi voie s verific ceva. Am deschis valijoara. Aa cum m ateptam, era ticsit de bancnote aflate n circulaie, la fel cum mi le nmnase odinioar flosul ministru, azi doar un cadavru descompus. Peste teancurile de bani se afla un plic fr destinatar sau timbru, iar n colul din stnga sus se vedea antetul ageniei teatrale. L-am deschis i am scos o scrisoare care suna aa: Stimate prieten, Sper ca scrisoarea de fa s v gseasc bine i sntos. La fel pe mine. Adio. Mulumesc. Alturat scrisorii vei gsi banii. Numrai-i i vei constata c nu lipsete nici un sfan, n-am avut nici cea mai mic intenie de a ni-i nsui. De fapt, treceam printr-o perioada mai grea i cui oare nu i se poate ntmpla asta, aa c am ndrznit s abuzm de ncrederea dvs., lund respectiva sum cu titlu de mprumut pentru a plti o scaden care ne presa. Prietenul nostru comun Muscle Power, pe care ai avut plcerea s-l cunoatei i s-l asasinai, ne-a precizat c nu var deranja. A fost o nenelegere i toat vina o poart Muscle Power. Ne bucurm de ce i s-a ntmplat. Ai fcut foarte bine, cu banii altora nu-i de glumit. Considerm c acum, cnd toate s-au lmurit, n-o s mai fii suprat pe noi. Considerai c am fcut toate astea nu dintrun interes personal, ci pentru arta scenic ntotdeauna aa de ru tratat i lipsit de orice sprijin oficial. 116 alte rbdri Bun, asta e, trebuie s ne desprim. Scuzai deranjul i nu ne purtai pic. Un salut plin de afeciune semnat Conducerea i personalul Ageniei teatrale Protasis I-am dat scrisoarea Emiliei i, dup ce a citit-o, am mpturit-o i am pus-o n plicul pe care l-am vrt n buzunar. Din valiz am scos o bancnot de o mie pe care tot acolo am bgat-o. Apoi am

nchis valijoara. Tot nu neleg nimic, a spus Emilia. i explic mai trziu. Ajut-m s m ridic i hai s ieim de-aici ct mai iute. Se aprindeau felinarele i cerul devenise negru, cnd ne-am extras din slia aia sumbr de teatru n culisele creia mi-am abandonat n deriv iluziile netrebnice. Aerul relativ curat i zgomotele oraului au reuit s-mi refac parial echilibrul precar al energiilor. La o fntn public mi-am splat faa i am but pn mi-am mai domolit setea provocat de somnifer. Acum mi-e mai bine, am zis. Asta s-o crezi tu, m-a contrazis Emilia. Aaz-te pe bordur i ateapt s aduc maina. Te duc acas. Nu, nu. Sunt bine i mai avem ceva de fcut. Hai cu mine. Unde? La agenie. i n-ai grij: ce-a fost mai ru a trecut. Fr s se arate ctui de puin ncntat, dar fr s pun la ndoial valabilitatea propunerii mele, Emilia m-a urmat i neam ntors n strada Pelayo, n cldirea ageniei teatrale. Portarul, care, n ciuda vizitelor mele repetate, prea s m vad pentru prima oar, ne-a ntrebat unde mergem. 117 labirintul mslinelor 118 Am aflat c ar fi de nchiriat un apartament n aceast cldire magnific, i-am zis, ducnd mna la buzunar, ca i cum m-a fi pregtit s-i dau un baci. Cum mai zboar vetile, a zis portarul mblnzit. Abia acum o or au plecat fotii chiriai. Vrei s-1 vedei? Da, am spus, dar nu-i nevoie s v deranjai pn sus. Am luat-o pe Emilia de bra i am intrat n lift. Poate m lmureti i pe mine ce-i cu abureala asta, mi-a spus ea, cnd portarul nu ne mai putea auzi. Ai rbdare, i-am rspuns. Ua ageniei teatrale era larg deschis. Pe geamul mat, unde nc figura numele firmei, cineva lipise o pancart i scrisese pe ea cu un marker: SE MLIT SEDIUL. INFORMAII LA PORTAR Am intrat. Camera era goal i din dosarele unde attea iluzii artistice i aflaser somnul de veci rmsese doar fantasma unei vagi urme pe tapetul pereilor. Mesele, scaunele i bancheta dispruser i ele, fr s lase vreo alt urm dect mizeria acumulat n voie dup ani de curenie rar i neglijent. Putem s plecm, i-am spus Emiliei. Trecnd din nou prin faa portarului, i-am dat bancnota de o mie de pesetas pe care mi-o pusesem n buzunar mai devreme. Dac mai vine cineva s-ntrebe de apartament, i-am optit, s nu-i spunei c am trecut peaici. Portarul a consimit grav, n timp ce-i ascundea bancnota n ciorap, iar Emilia i cu mine am prsit cldirea, cu dorina mprtit de a nu fi nevoii s-o mai vizitm vreodat. Cnd n sfrit am ajuns n main i aceasta s-a pus n micare, am socotit c venise momentul s-i ofer Emiliei lmuririle pe care le cerea derularea ultimelor evenimente. i-am fcut asta n urmtorii termeni: alte rbdri nti de toate, trebuie s mrturisesc c, aa cum bine ai ghicit, povestea pe care i-am spus-o cnd ne-am cunoscut i pe care n-am schimbat-o pn acum, dei nu poate fi catalogat drept nscocire, era totui incomplet. Adevrul e c la Madrid, printr-o mnrie, mi-au furat banii din valijoar. Din pcate, pn nu demult n-am neles exact ce quid avea afacerea, respectiv c destinatarii banilor nu erau aceeai cu autorii furtului, lucru de altfel absurd din partea lor, de vreme ce tiau foarte bine c trebuia s predau banii a doua zi de diminea. n realitate, bieii de la agenia teatral au fost cei care au furat banii. Muscle Power, odihneasc-se n pace, aflnd cnd urma s se produc tranzacia i pe ce cale, 1-a anunat pe chiop, iar sta i-a trimis zbirii la Madrid. Firete c nici lui Muscle Power, nici complicilor lui, care sunt nite rufctori de pripas, nu le-a trecut prin minte s m omoare,

dar s-au prins c trebuiau s m mpiedice, odat descoperit sustragerea, s ajung la cafeneaua Roncesvalles i s-1 anun pe destinatarul banilor despre dispariia lor. In acest scop, au pus la cale un tertip prin care... ... s m trimit pe mine la cafenea, a punctat Emilia, profitnd de un semafor. Exact. i nchipuiau, presupun, c dup apariia ta m-a fi ntors la Barcelona, convins c mi-am terminat treaba, n acelai timp, tcerea ta era garantat, pe de o parte fiindc ai avut mereu ncredere n Muscle Power, Dumnezeu s-1 odihneasc, iar pe de alta fiindc nu eti aa de proast ca s denuni un delict la care ai fost prta. Vaszic, pctosul de Toribio i btea joc de mine, nu-i aa? a mormit Emilia, apsnd simultan pe accelerator i pe frn. Conform calculelor mele, cam aa st treaba. Destinatarii banilor sau, ca s le dm un nume generic, Cavalerul Trandafir, fiindc sunt sigur c despre el e vorba, 119 labirintul mslinelor a ajuns (ori au ajuns) la hotelul din Madrid fie pentru c nu erau siguri de probitatea inteniilor mele, fie din alte motive de care n-am habar, l-au gsit pe osptarul ciung sforind linitit i au descoperit c valijoara i banii se evaporaser. Inchipuindu-i c osptarul eram eu i punndu-i n crc furtul a ceea ce credeau c le aparinea, i-au fcut dreptate singuri i l-au ucis pe bietul ciung. Au venit sau a venit apoi la Barcelona i i-a luat urma lui Muscle Power, fie-i rna uoar, pe care cel mai probabil 1-a supus unui interogatoriu i n mod sigur 1-a eliminat, cu perfidie. Tare m tem c atunci chiopul de la agenia teatral i-a dat seama c avea de-a face cu un duman mult mai periculos dect i nchipuise, i astfel, cu o nelepciune ludabil, s-a hotrt s restituie banii i apoi s dispar din peisaj. Trecuserm de strzile aglomerate i apucaserm pe coasta pustie, care ducea la casa Emiliei. Nu acolo a fi vrut s merg, dar cum nici la altceva nu m gndisem, nu m-am mai forat s-o determin s schimbe traseul. n schimb, am continuat: n acest scop, te-a pus sub o supraveghere strict, a constatat ct de prompt i de asiduu te abordasem i a bnuit c eram un agent al Cavalerului Trandafir. Profitnd de absena noastr, i-a trimis complicii, pe Hans i Enrique, s-i scotoceasc prin cas dup valijoara, l-au atacat pe comisarul Flores la restaurantul chinezesc i te-au pndit acas. Toate astea, dup cum tim, degeaba. Pn cnd, dup ce ajunseser, probabil, pe culmile disperrii, am aprut n fine la agenie cu des pomenita valijoara. Fr prea multe menajamente, m-au nfcat, mi-au injectat un somnifer ca s ctige timp, au pus banii la loc i au abandonat pentru totdeauna, sper, agenia teatral i iluziile nebuneti de-a se mbogi fr prea mult munc i fr riscuri. 120 alte rbdri Nu pricep, a zis Emilia, de ce n-au dat banii napoi fr valijoar. i-1 imaginau cumva pe Cavalerul Trandafir venic neconsolat de pierderea unei imitaii de Samsonite pe care i-o putea cumpra ieftin de la Corte Ingles? Presupun c voiau s dea limpede de neles c napoiai banii aceia furai la Madrid. Nu tiau cine-i Cavalerul Trandafir i nici nu erau siguri c a fi fost un agent al lui. Singura form de a-i exprima clar inteniile i regretele era s repun banii n acelai loc, adic n valijoar. Cel puin aa vd eu lucrurile. Ajunseserm pe strada Dama de Elche i Emilia a parcat maina n faa casei. Mai curnd din obinuin dect de nevoie, am scrutat orizontul, s vedem dac nu cumva vreo main suspect sttea la pnd. Doar corul televizoarelor tulbura linitea din cartier. Emilia a oprit motorul, a strns cu ambele mini volanul blocat i a parcurs cu privirea distana dintre ochii mei adormii i valijoar pe care o ineam pe genunchi. i-acum, ce facem? a ntrebat ea. Acum preiei valijoar i mine l suni negreit pe comisarul Flores, i repei ce i-am spus i-i predai valijoar i banii. Astfel, dac n-am greit socotelile, o s pui punct acestui incident nefericit.

 i Cavalerul Trandafir? Cavalerul Trandafir habar n-are de implicarea ta, aa c n-ai de ce s te temi. De altfel, tot ce-1 intereseaz sunt banii. Dup ce-i vei fi dat comisarului Flores, o s fie cu totul n afara acestei afaceri. i tu ce-o s faci? m-a ntrebat ea. Suna ceasul despririi. Mi-am dres glasul i am zis: Deocamdat, caut un loc s dorm; mine, o s mai vedem. 121 labirintul mslinelor Ii reamintesc, a spus Emilia, privind n alt parte, de parc ar fi vorbit cu altcineva, c la mine acas exist n continuare o sofa. i mulumesc pentru ospitalitate, dar n-o pot primi, n tot acest timp, nu numai c i-am ascuns adevrul n privina banilor, dar nu i-am spus nimic despre mine i despre ce hram port. Trecutul meu ndeprtat nu-i deloc exemplar, iar cel recent s-a derulat ntre zidurile unui balamuc. Nu te speria: nu sunt nebun, i chiar dac a fi, nu i-a face nici un ru. De ani de zile ncerc s le demonstrez autoritilor competente c m-am reabilitat, dar pn acum n-am avut noroc, n ciuda rvnei de care am dat dovad. Toate astea ns n-au nici o legtur cu cazul de fa. In schimb, are legtur faptul c, probabil chiar acum, comisarul Flores i un procentaj considerabil al forelor de ordine m caut peste tot ca s m nchid iari. E foarte posibil ca, vzndu-m cu tine la restaurantul chinezesc, s-i fac o vizit nainte de-a se lumina de ziu. Iar asta te-ar ajuta, fiindc ai putea s le predai valijoar i s scapi de grija unui drum, dar pentru mine ar fi fatal. i unde o s te ascunzi? nc nu mi-am definitivat planurile, dar e probabil s m mbarc pe un vapor i s plec n America. Acolo a putea s ncep o via nou i chiar s dobndesc, dac sorii or s-mi fie favorabili, o spoial de respectabilitate. Trebuie s precizez c indiscreia confesiunilor mele nu se datora deloc neglijenei; pn la proba contrarie, dup cum l cunoteam, comisarul Flores avea s-o trag serios de limb pe Emilia, cu mijloace eficiente, experimentate pe tipi cu mult mai versai dect ea, despre proiectele mele ncredinate ei ntre patru ochi, aa c am gsit de cuviin c era preferabil ca sraca de ea s aib ce spune. Pe de alt parte, nu-mi psa prea tare c Flores avea s afle detalii despre exilul meu, fiindc nu-mi nchi122 alte rbdri puiam c mai avea att de mult timp pn la pensionare nct s se apuce s-mi ia urma de lungul i de-a latul unui continent pe ct de ntins, pe att de ndeprtat. Nu ne rmnea dect s ne spunem noapte bun i s apucm fiecare pe drumul lui, diferit de al celuilalt. i cum dintotdeauna am avut o fire sensibil, iar cu trecerea anilor aceast trstur a caracterului meu tinde s acumuleze tot mai multe zorzoane ale fandoselii, am optat pentru un rmas-bun sec, am schiat un gest scurt i un zmbet ncreztor, am deschis portiera, am ieit din main i, fr s privesc n urm, am luat-o la vale pe strada abrupt. In urma mea, am auzit cum Emilia nchidea maina cu o violen inutil i cum paii ei se pierdeau n susul strzii, spre locuina ei. capitolul 12 despre veleitate, sau destinul ergeam concentrndu-m foarte mult la ceea ce fceam, n parte ca s-mi alung din minte tristeea despririi i n parte ca s nu m ciocnesc de courile de gunoi presrate pe trotuar, cnd mi-am dat seama c nc purtam costumul pe care mi-1 mprumutase don Plutarquete. M-am oprit brusc i m-am aezat pe pervazul nclinat al unei ferestre, ca s chibzuiesc ce s fac. Pe de o parte, m grbeam s ajung iute ntr-un loc unde s trag un pui de somn, fiindc oboseala m dobora i efectele drogului care-mi fusese administrat m fceau s-mi menin cu greu poziia vertical. Pe de alta, nici mcar un suflet de canalie asemenea celui pe care mi-1 hrzise hazardul nu putea suporta ideea de a-1 lipsi de singurul lui costum pe un btrnel care m tratase cu atta deferent. i ntruct, pn la urm, ntre glasul datoriei i instigrile de rigoare, contiina mea a fcut ca acul balanei s se ncline n favoarea celei dinti, am inspirat adnc, ca s-mi aduc n plmni boarea oxigenat a nopii, m-am ridicat i-am refcut drumul napoi pn sus pe coast. Nefiind cazul, la ora

aceea trzie, s-1 trezesc pe btrnul decrepit, i neavnd nici un chef s repet nite explicaii care nu mai adugau nimic imaginii mele oricum ifonate, am forat broasca, am intrat n holul unde la lumina slab care venea din strad, am localizat cutia potal a lui don Plutarquete, am deschis-o, am rmas n chiloi i, nu fr efort, am reuit s ndes oalele elegante ntr-un spaiu foarte 124 despre veleitate, sau destinul limitat. Mi-ar fi plcut s adaug un bileel de mulumiri, dar naveam la mine nimic de scris i nici nu voiam s risc ca un vecin noctambul s m surprind n chiloi mzglind un bileel, astfel c am nchis cutia potal i-am ieit din cldire, simind alinarea cum mi se strecura pn n ultima fibr a trupului meu. Din fericire, locul nu era umblat i n-aveam a m teme de vreo ntlnire jenant pn cnd, ajuns pe o strad din centru, aveam s gsesc un boutique mai slab ferecat, din vitrina cruia s m pot nzestra. Dar, pe cnd m pregteam s-o apuc din nou la vale, am observat c se deschidea ua blocului Emiliei i c ea tocmai ieea n fug, cu o expresie de groaz teribil ntiprit pe figur. Emilia! i-am strigat de pe trotuarul cellalt. Ce faci? M-a vzut, a scos un strigt de mirare, a fugit spre mine si, fra nici o explicaie, mi s-a aruncat n brae. In ciuda tulburrii pe care mi-a produs-o aceast dovad de efuziune, am observat c tremura toat. Bine c mai eti aici, a suspinat ea. Slav Domnului, slav Domnului. M-am ntors s las ceva, i-am explicat. Unde te duceai? Dup ajutor. S-a ntmplat ceva groaznic. Vino. M-a apucat cu putere de mn i m-a tras spre cas. Am fost tentat s-i spun c nu mai puteam rmne, c poliia avea s pice din clip n clip i c era n joc libertatea mea, dac nu m cram fr ntrziere, ns disperarea ei era att de evident i de intens, nct n-am ndrznit s refuz s-o nsoesc. i n aceast formul, ea npdit de frmntare i eu n slip, am intrat n hol i am urcat cu liftul pn la ea acas, eu profitnd de drumul parcurs ca s-o ntreb ce se ntmplase i s ncerc s-i dau curaj btnd-o afectuos pe spate, chiar dac singura ei reacie la cuvintele i gesturile mele au fost doar nite suspine ntretiate. A fost ns de-ajuns s trec pragul casei ca s-mi 125 labirintul mslinelor dau seama care-i era pricina disperrii, fiindc n salonaul, care era vraite, la fel ca ultima dat cnd l vzusem, zcea un trup nensufleit pe care l-am recunoscut imediat ca aparinndu-i Mriei Pandora, imunda ziarist. Prin chica nclcit, ochii ei goi priveau fix tavanul, iar din colul gurii i se prelingea un firicel de bale nspumate. Un damf de migdale amare plutea n aer i, parc pentru a accentua patetismul scenei, Emilia plngea cu capul sprijinit de tocul uii deschise. I-am zis s-o nchid, ca s nu atrag atenia vecinilor, i am ntrebat-o, ntr-o doar, dac la venire gsise ua deschis ori nchis, la care mi-a rspuns c ntredeschis i a vrut s afle ce importan avea asta. Ii spun mai trziu, i-am zis. Deocamdat, hai s-i controlm starea sntii acestei nefericite. Am cutat prin nclceala vemintelor o suprafa anatomic oarecare, unde s-o pot examina i, descoperind o bucat de piele extrem de rece i de lipicioas, mi-am lipit urechea i mi-am inut rsuflarea, cu sperana de a percepe un semn de via orict de mrunt. Cum speranele nu mi s-au mplinit, i-am spus Emiliei s aduc o oglinjoar pe care, dup ce mi-a dat-o, am lipit-o de nrile srmanei fete. Dup cteva secunde, mi s-a prut c vd o semilun aburit pe suprafaa oglinzii. Am curat-o cu fusta ziaristei i am repetat operaiunea, soldat cu acelai rezultat. N-a vrea s m hazardez cu o opinie, am zis, dar e posibil s nu fie complet moart. tii s faci respiraie gur la gur? O tip din Salamanca m-a nvat la serviciul social, dar, firete... mi spui amnuntele, pe care le intuiesc savuroase, cu alt prilej, am ntrerupt-o. Acum apuc-te de treab, n timp ce eu chem Salvarea. 126 despre veleitate, sau destinul Am lsat-o pe Emilia aplecat asupra prietenei sale, am cutat n ghid numrul de la urgene i am ridicat receptorul. Nu avea ton. Am tras de firul aparatului i am constatat c cineva l secionase pur i simplu. Fr s spun nimic, am revenit lng

Emilia, care i-a ridicat capul cnd gleznele mele scheletice i-au intrat n cmpul vizual. Vin? a ntrebat ea agitat. Nu. Mi-au zis c sunt n grev, am minit-o, ca s nu-i sporesc tulburarea. Du mai departe ce-ai nceput. M-am dus pn la geam s vd dac nu cumva poliia sau alt corp specializat mpresura cartierul, dar afar domnea tihna. Nu ns i ntre acei patru perei, fiindc Emilia mi fcea semne frenetice s vin lng ea. Reacioneaz, mi-a zis ea cu jumtate de gur. ntr-adevr, Mria Pandora nchisese pe jumtate pleoapele i gtul ei se fora s emit un fel de tuse care abia dac merita numele de rgit. Am examinat-o din nou i am simit o prere de pulsaie acolo unde ar fi trebuit s se afle traheea. O s triasc? a ntrebat Emilia. Nu tiu, i-a rspuns. Ce crezi c i s-a ntmplat? A nghiit o otrav. Frnele unei maini pe strad m-au fcut s sar ca ars. Urmeaz-mi cu meticulozitate instruciunile, am zis n grab: pregtete un vomitiv i f-o s-1 nghit. Dup ce vomit, du-te la un vecin i spune-i s te lase s suni la poliie. Dei chestia asta s-ar putea dovedi inutil, fiindc poliia, dac nu m nel, e pe cale s vin fr so fi chemat cineva. Aa, pentru orice eventualitate. In timp ce-i ddeam aceste instruciuni, m ndreptam spre u, ntrebndu-m dac de pe acoperi aveam cum s sar pe cldirile de alturi i s scap de nvala 127 labirintul mslinelor 128 urmritorilor mei. Emilia, dndu-i seama ncotro m ndreptam, mi-a zis: Cum, pleci? Fr s mai pierd o secund. nc o dat, adio i succes. Ateapt! a implorat Emilia. Nu poi s pleci tocmai acum, oricum ar sta lucrurile. Nu poi s m prseti n situaia asta. i-apoi, credeam c... Of, pleac naibii i sper s pun laba pe tine! I-am auzit imprecaiile cnd deja ajunsesem pe palier. Am tras ncetior ua dup mine. Pe o scar din fier forjat, am ajuns pn la alt u din lemn, umflat i mustind de umezeal. Am apsat pe clana ei zdravn i am ieit pe teras. Cum programul televiziunii naionale se ncheiase fr prelungiri, linitea luase n stpnire tot cartierul. Cerul era acoperit, dar aureola purpurie i nendoielnic pestilenial care plutete mereu deasupra oraului nostru mi permitea s vd destul de bine. Din fericire, aproape toate cldirile din acel perimetru aveau o nlime asemntoare. M-am urcat clare pe parapetul despritor i am explorat terenul cu privirile i cu auzul: nimic nu tulbura legendara tihn a teraselor, cu excepia adierii care uiera printre antene i a bolboroselii continue produse n rezervoare ori de cte ori se trgea apa - semnal care, n general, preced mersul la culcare. In zare clipeau seductor luminile portocalii ale oraului, pe arterele cruia curgea, docil i egal n distane, fluxul nencetat al vehiculelor cu motor. Din cine tie ce motiv inexplicabil, am adstat cteva secunde, socotind c ar cam fi timpul s ncerc s-mi iau carnetul de conducere. Sunt sigur acum c, dac n-ar fi existat acel scurtcircuit neateptat, mi-a fi continuat fuga fr oprire, a fi ncununat-o, cel mai probabil, cu succesul pe care cred c ajunsesem s-1 merit pe deplin i, n mod sigur, nu a mai fi redacdespre veleitate, sau destinul tat aceste rnduri edificatoare abuznd de dicionar; ns viaa m-a fcut s pricep c dein un fel de mecanism, implantat ntr-un ungher unde experiena nu are acces, care m mpiedic s fac ceea ce mi-ar putea fi de folos i m mpinge s m las prad celor mai nesbuite i mai nocive nclinaii naturale... Prin urmare, mi-am blestemat soarta, nu v mai spun cum, am prsit postul de observaie, am refcut drumul parcurs i, ca s nu deranjez, am intrat n locuin folosind peraclul. Mria Pandora zcea pe sofa, acoperit cu o pilot. Un clinchet de vase mi-a semnalat faptul c Emilia se afla n buctrie. Pesemne c m-a auzit i ea, fiindc i-a iit capul, a constatat c eram eu i mi-a zis:

 Ai grij de cafea. M-am pus pe pzit cafeaua, n timp ce ea a intrat n baie. Cnd cafeaua a dat n fiert, am nchis aragazul i-am cutat, n dulpioarele metalice o can, o farfurioar i o linguri. Am adugat cafelei o doz bun de sare, piper, mutar i nite sirop expectorant, care anuna uurarea imediat a afeciunilor de bronhii. Am amestecat contiincios combinaia i, pentru mai mult siguran, am gustat puin. Mai s lein. Satisfcut de reet, m-am apropiat de Mria Pandora. Emilia a adus prosoape i un flacon cu ap de colonie. I-am spus s-o ridice n fund pe ziarist, creia am nceput s-i dau linguri dup linguri din butura aceea, strngndu-i de fiecare dat buzele i nrile ca s-o oblig s nghit ceea ce-i strecuram n gur. Cnd am ajuns s m plictisesc de aceast lent i aparent ineficient operaiune, am tras-o de falc i i-am turnat pe gt restul de cafea mbuntit. Apoi am ntins-o la loc i neam mulumit s-o supraveghem, ateptnd ca antidotul s-i fac efectul binefctor sau s o trimit pe lumea cealalt cu o iueal milostiv. Ateptarea nu a fost de lung durat, fiindc, dup cum se tie, natura 1-a nzestrat pe om cu 129 labirintul mslinelor un bun-gust nnscut n privina alimentelor, dei nu ntotdeauna cu mijloacele necesare pentru a i-1 satisface, astfel c stomacul ziaristei a ajuns s se revolte i s se elibereze, ntr-o manier foarte grosolan, de substanele letale pe care le coninea. Vznd asta, am zis: Ce-i mai ru a trecut. Acum chiar c plec. Fr s m ia n serios, Emilia a ters transpiraia care mbrobona fruntea prietenei sale i mi-a spus: Ajut-m s-o dezbrac. Are hainele ude. Am procedat ntocmai, dnd la iveal un trup pentru a crui contemplare nu m pregtiser nici oalele jegoase pe care le purta, nici toat vltoarea de pn atunci. Observndu-mi reacia, Emilia m-a ntrebat ce aveam pe un ton mai degrab plin de repro dect cu mirare, la care am rspuns c nimic, contient c, fiind doar n chiloi, protestele mele ar fi fost lipsite de orice credibilitate. Din fericire, Mria Pandora i-a ales exact acel moment ca s izbucneasc n gemete chinuite, iar atenia ne-a fost inevitabil atras spre ea. Am acoperit-o cu pilota ca s nu rceasc i pre de cteva minute am analizat ce-i de fcut. Eu rmsesem partizanul formulei de-a o da pe mna unui specialist, dar ideea asta nu reuea s-o ncnte pe Emilia. Nu tim, a zis ea, despre ce e vorba n realitate, dar nu m-ar mira s aflu c Mria a intrat ntr-o mare belea. Mai bine ateptm s-i vin n fire i s ne spun ce s-a ntmplat, iar apoi s hotrm ce i cum. I-am luat pulsul bolnavei i am constatat c era regulat. Cred c pericolul imediat a trecut, am spus, dar starea ei continu s fie grav. Trebuie s-o examineze cineva. Ii reamintesc, totodat, c poliia e pe punctul de-a aprea i c, dei vine dup mine, o s fie destul de surprins s dea peste cineva n agonie, ntr-o locuin att de puin prezentabil. 130 despre veleitate, sau destinul Ai dreptate, a zis Emilia. i nu vd alt ieire dect s ne ntoarcem acas la don Plutarquete. Pentru numele lui Dumnezeu, Emilia, am exclamat surprins, nu putem s-1 tot amestecm pe srmanul btrnel n treburile noastre. Haide, domne, mi-a replicat ea, i petreci viaa bgndu-i mereu n belea pe cei din preajm i acum faci mofturi. Uite n ce hal mi-e casa i uite ce-a pit Mria Pandora; ca s nu mai vorbim de osptarul ciung din Madrid, de srmanul Toribio i de toi ceilali pe care nu-i cunosc, dar care am impresia c sunt foarte muli. Haide, nu mai face pe sfntul cu mine i apuc-o pe Mria de brae, c eu o iau de picioare. Nu mi-ar fi fost greu s-i demonstrez ct de ilogice i erau argumentele i ce nedrepte i erau acuzaiile ei, dar am preferat s las polemica pentru un prilej mai bun i s-o ascult. Nu cumva - am mormit n sinea mea ncepusem s mbtrnesc? capitolul 13 cine oare nu ascunde ceva din trecut? cine nu are un secret? robabil c delincventa, care de civa ani ncoace X. pusese stpnire pe urbea noastr, semnnd atta

team, inea tare ocupat poliia n noaptea aceea, fiindc nu ne-au surprins, aa cum m temusem c s-ar fi putut ntmpla, n timp ce coboram greaua povar cu liftul, o sltm traversnd holul i strada i ne strecuram cu ea pe furi pn n holul casei lui don Plutarquete, la ua cruia am ajuns s batem discret, dar insistent. Nu v ngrijorai, m-am grbit s-i spun dup ce, pn la urm, eruditul ne-a deschis i-am vzut cum i se ntiprete stupoarea pe nobilu-i chip. Costumul pe care mi l-ai mprumutat se afl n cutia potal, neatins i complet. De asemenea, aducem cu noi o fat pe jumtate moart, ne urmrete o band de criminali i poliia e pe urmele mele, dar n-avei de ce s v facei griji. Binevoii a ne lsa s intrm, iar apoi ferecai uile i ferestrele. Revenindu-i din starea teribil pe care fr ndoial i-o provocaserm, calmat de peroraia mea senin i destul de mulumit c se afla din nou n preajma Emiliei, btrnul istoric s-a dat deoparte i, de cum am intrat, a manevrat o ncuietoare de mare siguran, care i-a transformat cminul ntr-o arc sigilat. Urmai-m n dormitor, a zis el cu un glas ferm. O s netezesc puin cearafurile i o s-1 aezm acolo pe acest nefericit. E o fat, don Plutarquete, am spus. 132 cine oare nu ascunde ceva din trecut? Doamne, ce nenorocire, la ct de mult mi plac mie fetele! a exclamat el mblnzit. E cumva o prieten a domnioarei Trash? Prieten intim, a gfit cea interpelat. O cheam Mria Pandora i e ziarist. Am aezato n patul vetustului profesor pe Mria Pandora, care nc era nfurat n pilot, dar i-am descoperit capul, ca s respire mai n voie. Don Plutarquete a aruncat o privire spre trsturile livide ale ziaristei, a scos un ipt nbuit i a leinat. Asta ne mai lipsea, am zis. Ce-o fi pit? a ntrebat Emilia. N-am nici cea mai vag idee, i-am rspuns. Cnd o s-i vin-n fire, o s ne povesteasc. Acum e important s nu ne pierdem cumptul. Svtnt sigur c ai un prieten medic. Sun-1, spune-i s vin fr ntrziere i recomand-i maxim discreie. Intre timp, s vedem cum l readuc n simiri pe hrtnitul sta emotiv. Am lsat-o pe Emilia s-i frunzreasc agenda i l-am trt pe don Plutarquete pn n buctrie, unde i-am stropit craniul cu ap pn a trecut de la somn la trezie i a reuit s se ridice, s-i tearg faa cu o crp plin de pete de roii i s ajung, cltinndu-se, pn n salonaul unde dormise Emilia cu o noapte nainte. Ea ni s-a alturat pentru a ne anuna c Mria Pandora dormea bine mersi i c prietenul ei medic i promisese c avea s vin degrab, dotat cu instrumentarul de rigoare i cu tiina necesar pentru a rezolva pozitiv cazul. Asta m linitete de-a binelea, a zis don Plutarquete. De vreme ce totul e n ordine i navem altceva de fcut dect s ateptm sosirea doctorului plin de abnegaie, dai-mi voie s v prezint scuzele mele cele mai sincere. In loc s v ajut, cum se cuvenea, n-am fcut dect s v sporesc grijile cu leinul meu. Totui, exist o explicaie 133 labirintul mslinelor 134 pentru comportamentul meu, pe care cu plcere i chiar cu riscul dea v plictisi o s v-o dau. Binevoii s luai loc. Am apropiat nite scaune de fotoliul unde se tolnise btrnul i am arborat nite expresii pline de atenie. Don Plutarquete a nchis ochii, i-a unit buricele degetelor, a respirat adnc de cteva ori, a dat capul pe spate i ne-a mprtit urmtoarele: Acum mai bine de douzeci de ani, am obinut un post de profesor detaat la catedra de istorie universal a unui institut de nvmnt mediu dintr-un ora de provincie al crui nume prefer, din motive umanitare, s nu-1 dezvlui. Pn atunci nu mai ieisem niciodat din Barcelona, fiind extrem de timorat i de poltron, iar acea schimbare spectaculoas de mediu, dei nu mai eram de mult un tinerel necopt, mi ddea o stare de excitaie vecin cu demena. Fie din pricina asta, fie pentru c aa era scris n cartea vieii, am cunoscut pe-atunci o femeie

mult mai tnr dect mine, de care m-am ndrgostit cum li se-ntmpl doar copiilor, btrnilor i adolescenilor prost informai. Se apropia data plecrii mele de acolo i mi-am dat seama c dac nu doream s rmn pentru totdeauna fr obiectul freneziilor mele, alternativa era s-o cer de nevast. Aa am i fcut, nu fr ezitri, iar ea, din motive pe care niciodat n-am izbutit s le pricep, a acceptat. Se pare c nu sunt deloc un romantic incurabil, aa cum, poate, reiese uneori din comportamentul meu, ntruct aventurile sentimentale ale btrnului erudit, departe de a-mi suscita interesul, mi-au produs o sfreal att de puternic, nct, sprijinindu-mi ceafa de sptarul scaunului, am adormit profund. Cnd m-a trezit tresrind, am realizat c pierdusem o parte consistent a povestirii, ntruct povestitorul avea ochii scldai n lacrimi i spunea cu nsufleire: cine oare nu ascunde ceva din trecut? 135 Clotildita se vetejea n provincie. Mi-e ct se poate de clar, desigur, c nu sunt o persoan cu harul vorbirii, aa cum prietenul nostru aici de fa tocmai a reliefat prin sforitul lui. Nici locul n care ne aflam nu oferea unei femei focoase i avide de nouti alte distracii dect trgul anual de porci i cine tie ce Te Deum oficiat mai degrab cu fervoare dect cu strlucire. Mai trebuie spus c nici condiia mea fizic nu era n msur s-o determine pe srmana de ea s-i petreac zilele retrind plin de ncntare nopile precedente. In van am ncercat s-o atrag spre studiile mele, care pe atunci se preocupau de fluctuaiile preului la orz n secolul al XVI-lea. No s mai adaug alte amnunte; ajunge s tii c primul nostru an de csnicie s-a scurs ntr-o monotonie apstoare. Eu totui eram fericit... Dei nu suport lipsa de politee, am fost nevoit s m ridic ca s urinez i am profitat de incursiune ca s-mi dau din belug cu ap pe fa, n scopul de-a suporta treaz restul acelei plicticoenii care amenina s monopolizeze ntreaga noapte. Cnd m-am ntors, povestirea avansase pn n acest punct: In cea de-a doua primvar, cnd ploile toreniale ne transformaser casa ntr-un smrc unde-i ddeau ntlnire toate broatele din zon, foaia din localitate, fiindc rarele evenimente din orel nu justificau editarea unei gazete, nici mcar una de perete, a anunat sosirea iminent a unei trupe de teatru care, aflat n turneu prin provincie, nainte de-a debuta cu toate onorurile n Fernado Poo*, avea s ne ofere reprezentarea unei melodrame al crei titlu mi-am dorit i-am izbutit s-1 uit. Bugetul labirintul mslinelor 136 de care dispuneam nu ne permitea risipa, dar nevast-mea a insistat mult, iar melancolia a copleit-o ntr-att, nct pn la urm am cedat acestui capriciu, am luat bani cu mprumut i-am cumprat biletele. Nu le-a mai fi luat! Parc vd i acum exaltarea cu care Clotildita cura i repara singura inut din garderoba ei care rezistase de bine, de ru vitregiilor climei i inutului. i cum oare s descriu nelinitea care m-a cuprins vznd c, n seara spectacolului, soia mea, pn atunci att de cumptat, i splase prul cu un ampon obinut Dumnezeu tie prin ce mijloace? tiu c divaghez: o s m limitez la fapte. Ne-am dus la locul unde urma s fie jucat piesa, un opron pe care primria l amenajase mutnd provizoriu n casa consistorial bligarul care era depozitat acolo de obicei, a nceput reprezentaia i, odat cu ea, nenorocirile mele. Nu-mi aduc aminte nimic din pies, pentru c niciodat pn atunci nu mai asistasem la un spectacol i nici nu mai aveam vrsta la care s devin pasionat de aa ceva astfel c-mi adusesem o grmad de lucrri de control ca s le corectez - i, firete, nici de actorii care jucau n ea. In schimb, l in minte pe junele-prim, un tip din cale-afar de bombastic i nu tocmai june, care se prea c fascinase sectorul feminin al publicului, ceea ce a fcut ca, prin actul al doilea, s fie nevoit s prseasc scena sub o ploaie de spligi i baltage pe care soii geloi le aruncau spre el strigndu-i: Ftlule, ftlule!", F-te-ncoa, dac eti brbat!" i alte asemenea provocri, aa c n-a mai aprut deloc, provocnd daune grave firului narativ, fiindc el era personajul principal. Eu, absorbit de treburile mele, n-am fost prea atent la incident i nici la faptul c nevast-mea, pretextnd o nevoie care nu suferea amnare, i prsise locul i nu mai revenea. Dup ce cortina a czut,

sala s-a golit i zorii s-au artat de dup coline, am nceput s m tem c i se ntmplase ceva Clotildei mele. cine oare nu ascunde ceva din trecut? M-am ntors acas unde era pustiu, am btut strzile i ogoarele, i-am ntrebat pe toi cei ntlnii... Degeaba. Pe Clotilda o nghiise pmntul. Eram silit s elimin din capul locului varianta unui accident, despre care a fi aflat iute ntr-o comunitate aa de mic, i s conchid, orict de greu mi-ar fi venit, c adorata mea soie se hotrse s plece, indiferent de motive, i c nu avea nici cea mai mic intenie s se ntoarc acas. Acum judecai-mi i dumneavoastr disperarea. Ca i pe a mea, cnd am neles c stupizeniile alea nc nu se terminaser. M simeam nuc: nu mncasem nimic toat ziua, m drogaser, fusesem nevoit s resuscitez o moart i, colac peste pupz, aveam de suportat doar n chiloi rcoarea zorilor care i anunau venirea pe cerul tot mai puin ntunecat. Cu coada ochiului, am observat c Emilia dormea de voie, ghemuit pe scaun. I-am semnalat faptul profesorului, doar-doar o pricepe, dar el a schiat, ager, un zmbet complice. Mai bine aa, a zis el. Povestea asta are o latur scandaloas, care poate c nu-i potrivit pentru urechile unei domnioare inocente. Intre noi, brbaii, o s pot vorbi cu mai mult sinceritate. i-a frecat plin de ncntare minile, de parc s-ar fi apucat s gteasc o mncare savuroas cu ingrediente dintre cele mai exotice, i a continuat povestirea astfel: La terminarea anului colar, cum trecuser trei luni de la dispariia soiei mele i ncepeau s se spulbere speranele pe care mi le pusesem n remucrile i ulterioara ei revenire, i cum, pe de alt parte, devenisem btaia de joc a regiunii, mi-am prezentat n scris demisia la Ministerul Educaiei i tiinei i m-am ntors la Barcelona, decis s nu mai plec niciodat. A trecut timpul i mareea imperceptibil, dar necurmat, a cotidianului mi-a tot mpins 137 labirintul mslinelor nefericirea, pn a lsat-o ancorat n limbul memoriei situat la distan egal ntre durere i uitare. Pe nepus mas, btrnul s-a ridicat i s-a ndreptat trindu-i papucii pn la birou, a deschis un sertar, a rscolit printre hroagele dinuntru i a revenit la locul lui, innd n palm un plic galben. Emilia s-a rsucit pe scaun, ns fr s se trezeasc. Istoricul demodat a contemplat plicul i a rostit fr s ridice privirile: Dup nou ani de la faptele pe care vi le-am relatat, mi-a sosit aceast scrisoare. Fusese scris n Algeciras cu doi ani nainte i trimis la institutul unde, cu ali apte n urm, funcionasem ca profesor. De acolo fusese trimis la Minister, unde a rmas prad neglijenei birocratice, pn cnd un funcionar mai contiincios, mai milostiv ori mai maliios a dat de adresa mea i a ntreprins diligentele necesare ca s-mi parvin. A deschis plicul pe care-1 tot mngiase cu buricele degetelor i mi-a ntins nite file scrise de mn, care ncepeau s se rup pe unde fuseser mpturite. Le-am despturit cu grij, m-am apropiat de veioza nc aprins de pe birou, al crei fascicul plea pe msur ce camera era npdit de lumina dimineii, i am citit urmtoarele: Chiftea scrboas, De cnd am plecai de lng line, lucrurile mi-au mers din ru n mai ru, dar nici mcar o zi n-am ncetat s binecuvntez clipa n care te-am prsit. Prpdilule! Actoraul n braele cruia m-am aruncat disperat era o canalie care m brutaliza tot timpul i care m-a prsit cnd a aflat c am rmas nsrcinat, ns cu toate astea i acum i venerez amintirea, fiindc datorit lui am scpat de line. Gndacule! Dezonorat, gravid i fr un sfan, m-am apucat de prostituie prin toaletele unui han de camionagii pn cnd s-a nscut fiic-mea, pe care am abandonat-o ntr-un coule la poarta unei mnstiri. Am r138 cine oare nu ascunde ceva din trecut? 139 mas chioar, mi-au czut dinii, sunt alcoolic i morfinoman, am fost de ase ori n pucrie i de patru ori n spitalul de boli infeclioase. i totul din cauza ta, preule... Urmau alte cteva pagini pe acelai ton. Am mpturit la loc scrisoarea i i-am napoiat-o profesorului, care a srutat-o de parc ar fi fost sfintele moate, a pus-o din nou n plic i a zis: S-i iertai sintaxa deficient. Ct timp a durat convieuirea noastr, aveam n fiecare sear cte o or de dictare, ns n-am izbutit s-o fac s stpneasc arcanele sprintenei noastre limbi.

Dar, nendoielnic, nu despre asta voiam s v vorbesc... i-a aplecat capul ca s ascund roeaa care-i fcea chipul asemenea aurorei ce marca noua zi i a adugat pe un ton implorator i vicre: Din prima clip cnd v-am vzut, mi-am dat seama c suntei un om de lume. Fr ndoial, cunoatei bine femeile. Spunei-mi ct se poate de cinstit: dup ce-ai citit scrisoarea pe care v-am dat-o, credei c a putea s mai sper ca ea s se ntoarc? E imposibil s fac un pronostic n privina asta, am replicat cu diplomaie, dar, n caz c se-ntoarce, eu a ine la ndemn nite penicilin. i dac tot am ajuns la rugmini i ntrebri, lmurii-m, v rog, ce legtur are aceast povestire emoionant cu leinul dumneavoastr de mai devreme? Drept rspuns, btrnelul a deschis din nou plicul, a extras din el o fotografie veche i mi-a ntins-o. Judecai singur, a zis el. Era un instantaneu luat, probabil, de un fotograf ambulant i anonim, iar n el se vedea un cuplu surprins dnd cu tifla persoanei creia i era adresat gestul. O privire sumar mi-a fost de ajuns ca s neleg. labirintul mslinelor O asemnare extraordinar, am comentat. Bucic rupt maic-sa, a completat profesorul. i brbatul care o nsoete? Actoraul la..., a mormit boorogul. Am verificat dac Emilia dormea sau doar se prefcea. Fr nici o explicaie, m-am ridicat, m-am dus la veceu i am rupt fotografia n bucele minuscule, pe care le-am aruncat n bud. Don Plutarquete m-a ajuns cnd trgeam de lan i amndoi am contemplat mui uvoiul de ap care ducea vestigiile trecutului spre largul mrii. Ce-ai fcut, omul lui Dumnezeu? a zis rvitul profesor. N-avei dect s m considerai nebun, dac dorii. Puini sunt cei care ar pune alt diagnostic. Dar, dac v pas ctui de puin de cele dou domnioare care se odihnesc ntre aceti perei cti, nu mai povestii nimnui ce-ai vzut c am fcut i nu mai relatai vreodat cuiva saga aia anost pe care mi-ai nirat-o. Deocamdat nu v pot spune mai multe. M-ai neles? Nu, domnule. N-am neles nimic i pretind s-mi oferii imediat o explicaie deplin i convingtoare. Am privit fr s-i rspund spre cavernoasa scurgere a budei, mi-am reamintit de fotografia cu dedicaie a lui Muscle Power, pe care Mria Pandora o tinuia n sertarul noptierei, am rememorat tragica moarte a actorului i nu m-am putut mpiedica s meditez la coincidenele, labirinturile i puzzle-wiWe cu care destinului i place s-i pigmenteze momentele de relaxare i s le complice pe ale noastre. i nu exclud posibilitatea ca din aceste reflexii s fi ieit cine tie ce nvtur folositoare pentru mine i, prin ricoeu, pentru dumneata, solidar cititor, dac irul gndurilor mele nu ar fi fost ntrerupt de o sonerie care ne-a fcut s tresrim speriai. 140 capitolul 14 merge ru, dar e de bine r t_yum spuneam, o sonerie cominatorie ne-a adus cu picioarele pe pmnt, dei cam brutal. Cine putea s fie la ora asta? Medicul, a zis don Plutarquete, ca i cum mi-ar fi citit gndurile. Linitii, neam ntors n salonaul unde Emilia, smuls violent din visele ei, privea cu nedumerire cnd spre u, cnd spre perechea ce ieise att de brusc i de suspect din baie, i de unde, dup ce profesorul se informase prin mijloace electronice c persoana care suna era ntr-adevr medicul, se ducea s-i deschid. Cel care se dedica nobilei misiuni de-a aduce sntatea la domiciliu s-a dovedit a fi, contrar a ceea ce-mi nchipuisem, fiind vorba despre un prieten al Emiliei, un domn distins ntre dou vrste, rubicond i plinu, care emana un miros relaxant de usturoi i dezinfectant i care s-a scuzat pentru ntrziere, spunnd c maina i fusese ngropat de ctre un angajat nepstor fa de privilegiile acestei profesii tocmai la etajul trei al parcrii unde o lsa n grij, dup care s-a grbit s ntrebe, constatnd c relatarea necazurilor lui nu ne

strnea interesul, unde se afla pacientul. Lmurit n privina ntrebrii, ne-a cerut s-1 lsm singur i s-a nchis n dormitorul n care zcea Maria Pandora. De unde a ieit la scurt timp, spunnd: Totul e n ordine. 141 labirintul mslinelor 142 O s triasc, domnule doctor? a ntrebat don Plutarquete. Bineneles, bineneles, cu condiia ca pe viitor s aib mai mult grij. Cine-i tatl creaturii? Eu sunt! a exclamat btrnul istoric lovindu-se cu pumnul n piept, n faa lui Dumnezeu i a oamenilor. Medicul 1-a privit cu un amestec de bunvoin i mirare. Atunci s fie ntr-un ceas bun, a zis el. Sarcina decurge normal i nu cred s apar probleme, doar dac doamna dumneavoastr n-o s mai nghit cianur. Din fericire, voma provocat nendoios chiar de condiia pacientei n-a permis ca veninul s apuce s-i fac efectul. Deocamdat, i-am dat un calmant s se odihneasc. Nu cred c o s se trezeasc nainte de 24 de ore. S mnnce orez alb i pui fiert. Iar dac apare ceva neprevzut, Emilia tie cum s m gseasc. La ce societate de asigurri suntei nscrii? I-am spus c nu eram i c n acel moment nu dispuneam de bani lichizi, dar c urma s trecem i s-i pltim consultaia n cel mai scurt timp posibil. Iar cu aceast promisiune dus a fost. E de prisos s mai spun c uurarea pe care ne-a produs-o optimismul diagnosticului a fost oarecum risipit de surprinderea care ne-a cuprins la auzul vetii c Mria Pandora era, pardon, n poziie. i n mod special pe mine, singurul dintre cei prezeni, inclusiv bolnava, care cunotea povestea complet a originii ei i enigmaticul, ba chiar a zice complexul rol pe care-1 jucase defunctul Muscle Power n trama cu pricina. Cu toate acestea, nu era momentul potrivit s m las copleit de ntorsturile pe care le ia viaa, aa c am dat deoparte ezitrile i n locul lor am luat cuvntul, nainte ca paii medicului s nceteze s rsune pe scri. merge ru, dar e de bine Sunt convins, am spus, c att dumneavoastr, ct i eu ne punem o sumedenie de ntrebri. Din pcate, la multe dintre ele doar Mria Pandora poate s rspund, astfel c o s trebuiasc s ateptm ca sedativul s-i termine efectele. La celelalte, doar timpul i ntmplarea or s ne poat rspunde, iar pe astea nu le controlm noi. De aceea, cred c o s fim nevoii s amnm pn una-alta orice speculaie i s ne concentrm pe aspectul practic al chestiunii. Mi-am privit asculttorii i-am constatat c erau ateni la argumentaia mea, impresionai nu doar de logica ei, ci i de charisma mea, lucru cu att mai meritoriu, cu ct eram doar n chiloi. Care nu s-a schimbat, am continuat, dect pentru a se nruti. ntotdeauna am fost de prere, nu tiu dac greind ori ba, c trebuie s-mi rezolv singur problemele pe care soarta mi le-a ridicat n cale. Rezultatele se vd cu ochiul liber. De data asta totui, nici nu sunt unicul implicat n ncurctura asta, nici forele mele nu sunt pe msura adversarului cu care nu mi-ar trece prin cap s m msor i care, dup cum se vede, ne urmrete, ne spioneaz i ne amenin, continund tot aa pn o s-i duc la bun sfrit planurile malefice sau o s fie nfrnt cu propriile arme. Am observat c don Plutarquete se scrpina discret n fund i m-am gndit s scurtez predica i s trec de la faza de preambul la cea expozitiv, spunnd: Prin urmare, o s facem ceea ce o s v expun n continuare: nti, s recuperm pentru a nu tiu cta oar valijoara pe care asear, n agitaia de moment, am uitat-o n locuina Emiliei; n al doilea rnd, i fr ntrziere, s chemm poliia, iar n al treilea, i asta m privete doar pe mine, s plec ca din puc nainte ca poliia s-i fac apariia. Obiecii sau comentarii? 143 labirintul mslinelor Nimeni nu s-a artat interesat de una sau dornic de cealalt, aa c, fr zbav, m-am ndreptat spre u. Emilia m-a oprit, apucndu-m de bra i ntrebndu-m unde m duceam. I-am spus c dup valijoar i a replicat:

 Asta-i foarte riscant. E posibil ca poliia, dumanul sau amndoi s supravegheze casa. Domnioara Trash are dreptate, a adugat btrnul istoric. Dac v zresc intrnd i ieind cu valijoar, viaa dumneavoastr nu mai face doi bani. Eu, n schimb, care sunt cunoscut n cartier i cu faa asta de neajutorat, n-o s dau de bnuit. Lsai-m pe mine i n-o s v nel ateptrile. M-a micat tare mult gestul lui, dar a trebuit s-1 resping, fiindc nu aveam prea mult ncredere n eficiena lui, chiar dac nu acestea au fost motivele pe care i le-am dat, ci urmtoarele: Postul dumneavoastr este aici, don Plutarquete: avei grij de Mria Pandora. Orict miar fi de ruine s mrturisesc, eu am mai mult experien de intrat i ieit din case fr s fiu vzut, ceea ce dumneavoastr v lipsete. Atunci dac mergi tu, te nsoesc, a insistat Emilia. Fie din cauza oboselii care m slbise, fie pentru c nu tiu s le spun nu" femeilor frumoase, am acceptat ca Emilia s m nsoeasc, dup o scurt controvers. Cu consecinele care se vor vedea. capitolul 15 despre iubire KSr nc devreme i strada era pustie. Am traversat-o din civa pai i-am ajuns la intrare fr s ne vad nimeni. In timp ce intram n lift, m-am gndit c poate ar fi trebuit s-mi pun din nou costumul lui don Plutarquete, cci dac tot era s am parte de o moarte sigur, nu mi se prea demn s-o ntmpin ntr-o inut aa de sumar, ns acum era prea trziu s mai ndrept ceva, dei, orict de puin onorabil ar fi fost viaa mea, nu era deloc cinstit s-o nchei prezentndu-m ntr-o postur ruinoas. Dar drumul parcurs nu a fost destul de lung ca s-mi continui gndurile. Drept pentru care am cercetat coridorul, am ntredeschis ua, mi-am iit cu grij capul, am vzut c holiorul i salonaul erau goale, am intrat, i-am fcut semn Emiliei s m urmeze, am ptruns amndoi n locuin i am nchis ua. Nimic nu prea nelalocul lui, dac putea fi neleas astfel dezordinea absolut care, de cteva capitole, domnea n cminul altdat impecabil. i, ca dovad c aparenele nu erau de data asta o iluzie a simurilor, era faptul c valijoara se afla tot acolo unde o lsase Emilia, adic imediat pe dreapta, cum intrai n salona. Am prins-o de mner i am mormit printre dini: S mergem. Nu, a zis Emilia, hai cu mine. Am urmat-o n dormitor, mai curnd preocupat s-o tergem fr zbav dect interesat de ce-am fi putut gsi acolo care s aib legtur cu cazul, cnd iat c, abia trecnd 145 labirintul mslinelor pragul intimului culcu, cu o rapiditate i o coordonare n micri pe care acum, n proiecia nemiloas la care amintirea supune cele mai ndeprtate, fugare i, pe atunci, imperceptibile momente din trecut, o atribui talentului natural i nu neaprat unei practici ndelungate, Emilia a nchis ua cu clciul, mi-a dat un brnci cu palma dreapt, care m-a fcut s cad lat n pat, iar cu stnga a tras att de tare de elasticul chiloilor, c acetia, care nu mai erau la fel de grozavi ca n ziua cnd mi i-a druit un pacient al sanatoriului, cnd, la externare, a avut mrinimia s druiasc din puinele sale bunuri tuturor celor venii pn la poart s-i ia rmas-bun i a ieit gol n strad, unde a fost imediat reinut i internat din nou, pierznd astfel, ca urmare a unui singur gest, libertatea, bruma de lucruri i, totodat, generozitatea, s-au sfiat precum velatura prins de catarg i destrmat de furtun, lsndum gol, dar nu i fr crm. Ins episodul nu s-a ncheiat aici, lucru care de altfel n-ar fi avut nici un sens, ci, cnd nici nu apucasem bine s m rsucesc pe saltea, ncercnd dac nu s-mi dau seama ce provocase ori ce scop avusese agresiunea, mcar s o parez, Emilia, care i scosese o parte din haine cu o vitez pe care refuz s-o atribui obinuinei, a srit pe mine, m-a strns n brae, nu tiu dac dintr-un elan pasional sau ca s m mpiedice s-i mai dau pumnii pe care i-i administram, convins, n nencrederea i josnicia mea, c o femeie care se arunc pe mine, bine informat despre fizicul i situaia mea financiar real, o face n mod sigur cu intenii vtmtoare, i m-a transformat la nceput n subiect pasiv, mai apoi activ i necontenit zgomotos al unor aciuni pe care n-o s le mai descriu, deoarece cred c orice carte

trebuie s reprezinte o coal a virtuilor, i nu mi se pare c cititorul are nevoie de date suplimentare ca s priceap ce s-a ntmplat acolo, i, de asemenea, fiindc dac, ajuns n acest punct, tot nu pri146 despre iubire cepe, ar fi bine s nchid cartea i s se duc la un stabiliment a crui adres i-o pot oferi, unde, pentru o sum rezonabil, i va fi satisfcut curiozitatea i alte gusturi de o categorie mult inferioar. Dup care, gsind Emilia un pachet de igri n sertarul noptierei, am fumat. Prima mea iubire, am reuit s spun dup o tcere ndelungat, am trit-o cu att de muli ani n urm, nct uneori m ndoiesc c lucrul sta s-a petrecut cu adevrat ntocmai aa cum mi-1 amintesc, i m ntreb dac nu cumva memoria 1-a inventat pentru a nflcra un trecut care altfel ar semna cu un tratat de sociologie. Am pus igara n scrumier, deoarece saliva care mi se prelingea de pe buze o mbibase i amenina cu distrugerea foiei care i conferea form, utilitate i specificitate, am nchis ochii i am continuat - sau cel puin asta mi-am nchipuit c fac -, spunnd: Se numea Puroiela Rahatnochioiu i era fiica unui vr al mamei, care a venit de la ar pentru a se stabili n casa noastr fr s ne fi anunat n prealabil, nu mai tiu dac atras de himerele marelui ora sau spernd c astfel putea pcli justiia aflat pe urmele lui pentru ceea ce comisese, alturndu-se celor din cartierul unde prinii mei, nti temporar, iar apoi definitiv, se stabiliser i ne procreaser pe sora mea i pe mine. Vrul mamei mele era un mascul vnjos, cu o nfiare de tietor de lemne, cu prul rou, la fel ca sprncenele venic ncruntate, cu o barb deas i att de lung, nct i se aga de catarama curelei, i, pesemne fiind originar din nord, era cam necioplit n purtri, reinut la vorb i att de bizar cnd se lsa cu btaie, nct, chiar n acea mahala plin de tipi argoi i pui mereu pe har, a reuit s impun rapid un respect aproape plin de veneraie i s dobndeasc porecla, cam fr noim, de don Froiln de los Mocos, dei numele lui de familie era aa cum i-am spus, iar cel 147 labirintul mslinelor de botez Tancredo, dac in bine minte. Eu n-aveam mai mult de apte sau opt ani atunci cnd i-a fcut apariia n viaa noastr acest personaj extraordinar, mpreun cu fiica lui, eroina acestei povestiri intercalate, i cu o scroaf voluminoas, demult trecut de prima tineree, de care ns era ataat n aa hal nct n-avusese tria s-o lase n sat, la ndemna mcelarului, i pentru care, n ciuda precarei lui situaii financiare, cumprase un bilet la clasa a treia, ca fata s nu fie nevoit s cltoreasc n vagonul de marf alturi de celelalte animale. Chiar el, dei att de scump la vorb, dar pesemne nc sub imperiul indignrii, ne-a relatat peripeiile cltoriei, n cursul creia rupsese falca unui controlor de bilete cam nepoliticos i aruncase din tren civa pasageri care refuzau s mpart bancheta cu scroafa. Cum spuneam, pe atunci locuiam ntr-o mahala care nu putea fi calificat drept artoas. Cminul nostru era o barac din uralit i carton cu o singur camer de doi pe doi, astfel c venirea neateptat a celor trei fpturi ne-a provocat mai degrab deranj dect bucurie. Dar nu erau vremuri s faci nazuri i, prin urmare, n-am zis nimic. Apoi, treptat, neam obinuit cu prezena lor. Tata nu prea sttea pe-acas, aa c n-avea motive s se plng. Pe mama o auzeam strignd i gemnd de cteva ori pe zi, iar asta ne-a mhnit la nceput, pn am descoperit c zarva ei nu era provocat de vreun neajuns, ci de tvleala la care se deda cu vrul ei. In ce-o privete pe sor-mea, Candida, care ntotdeauna s-a dovedit plin de generozitate, dup ce i-a depit timiditatea iniial, a devenit bun prieten cu scroafa, creia i spunea toate secretele, pe care s-a gndit s-o duc i la parohie ca s-o pregteasc pentru prima comuniune, provocnd indignarea inevitabil a preotului, i creia s-a apucat si croeteze nite botoei pe care ns n-a apucat s-i termine, din motive asupra crora voi reveni la momentul cu148 despre iubire venit. In schimb, nu mai amn descrierea sentimentelor mele duioase. Nu-mi amintesc, ci chiar retriesc aievea nopile reci de iarn sau pe cele mai blnde de primvar,

cnd toat familia se aduna la lumina roiatic a unui opai, spernd c la cntatul cocoilor avea s urmeze o nou zi i mai mult noroc. Cu capul plecat, tata rsucea o igar de bligar uscat, incapabil s mai vorbeasc dup ce petrecuse opt ore cntnd imnul Cu faa spre soare \n faa reprezentanei locale de Lucrri Publice, ncercnd zadarnic s obin un loc de munc. Mama, epuizat de nesfritele treburi ale casei i mai ales de struitoarele i nfocatele atenii la care o supunea vrul ei, dar mereu harnic, repara i spla, pentru ca mai apoi s revnd, prezervativele folosite pe care verioara mea i cu mine le pescuiam cu o plas de prins fluturi din locul aflat n apropierea casei unde se deversau conductele de dejecie n rul Llobregat. Candida croeta; scroafa grohia cufundat n mizerie i prin perei se strecurau, cadenate, rgielile vecinului. Eu, n sfrit scpat de obligaii i nu prea pasionat de lectur ori de alte form linitite de umplere a timpului liber, m distram uitndum la verioara mea. Puro, cum ajunseserm s-o alintm cu toii, avea - i cred c are i-acum, dac mai triete - cu doi ani mai puin dect mine. Mai curnd rahitic dect slbnoag, avea trupul ca un lujer, iar deasupra un cpor tuns tifos, care prea o minge. Nu era curat. Cum n-avusese mam niciodat, nscndu-se n mprejurri foarte ciudate, n perioada ei de formare se ghidase dup scroaf, de la care prelua grimase, poziii i sunete. Emana un miros deosebit, care m ameea i pe care mult vreme l-am numit parfum, pn cnd mi-am dat seama c nu era. Am iubit-o? M-a iubit? ntre noi a fost o iubire autentic sau doar o nchipuire, umbra trectoare a psrii peste un lan de gru? N-am s-o tiu niciodat i bnuiesc c nici ea, pe unde-o 149 labirintul mslinelor mai fi acum i dac i mai aduce aminte. tiu doar c ntr-o zi, dup cteva luni petrecute cu jocuri copilreti, ne-a apucat seara ntr-un crng de pini, unde veneau aproape zilnic vecinii mai splai din mahala, ca s fac acolo ceea ce prin casele lor, lipsite de instalaii sanitare, s-ar fi dovedit neplcut. Obosii s tot alergm i s ne hrjonim, ne-am culcat pe pmntul care era, firete, moale. Fr s tim de ce, ne-am luat de mn. Vntul i-a ridicat fusta verioarei mele. O clip am ezitat dac s-i strivesc nasul cu o piatr, aa cum le tratam noi, bieii, pe atunci pe fetele care ne plceau, sau s m las prad altor impulsuri, de sorginte obscur, dar lipsite de echivoc n forma lor de manifestare. Bnuiesc c, dac a fi pus-o s aleag, verioara mea ar fi nclinat spre prima variant. Dar, spre deosebire de timpurile actuale, pe atunci fetele puteau fie s consimt, fie s se apere. Verioara mea s-a aprat cum a putut... Am deschis ochii i am constatat c m aflam singur n pat. Mai nainte de-a reaciona i de-a m neliniti, Emilia a intrat n camer nfurat ntrun prosop. Mi-a zmbit i a zis: Nu mai ncerca s te justifici: am fcut-o fiindc mi plac gleznele tale. De unde vii? In timp ce debitai chestii incoerente, ai adormit butean, aa c m-am dus s fac un du. M-am uitat speriat la ceasul osptarului ciung, pe care nc l purtam: trecuse de zece. Ne cam hazardm, am zis. Stai linitit, a rspuns Emilia, lsnd s-i cad prosopul pe jos i deschiznd un dulap unde i inea hainele, fiindc dac nici cu icnetele pe care le-ai scos n-ai reuit s atragi un batalion de dumani, nu cred c mai vine ci150 despre iubire neva dup noi. Oricum, a adugat ea, punndu-i nite chiloi filiformi, transpareni i, la prima vedere, nepractici, ar fi bine s ne ntoarcem, don Plutarquete e n mod sigur ngrijorat de ntrziere. Ii sugerez, aadar, s nu te ncingi, cum vd c-ai nceput, ci s faci repede un du, dac vrei, i s lai pe alt dat minunata poveste pe care mi-o depanai. Cnd am ieit din du, genunchii nu m mai ascultau, dar m simeam un alt om. Emilia terminase cu mbrcatul, iar eu, cum nu puteam face la fel, dar cum pe strad la ora aia se afla destul lume, am fost nevoit s m nfor ntr-un cearaf i s-mi nnod pe cap un prosop, cu sperana c a putea trece drept un maghrbian cochet. Am luat valij oara n drum spre ieire i, din prag, am aruncat o ultim privire acelei locuine ntre ai crei perei avusesem parte de

atta desftare, fiindc, dei eram convins c pe viitor, dup ce lucrurile aveau s se aranjeze, aveam s trec frecvent pe acolo, nu reueam s scap cu totul de premoniia, rod al vieii mele bntuite de tristee, c nu era exclus s vd acel loc pentru ultima oar. capitolul 16 despre violen V/nd am pit pe trotuar, am simit n tot trupul mngierea soarelui primvratic ce prea c i etaleaz razele, dar i o foame de lup greu de suportat. Ce-ai zice, a rostit Emilia, cu acea potrivire de gnduri care se produce de obicei ntre dou persoane care tocmai i-au unit inimile ntr-o legtur de iubire sau chiar ntre acelea care tocmai i-au tras-o de pomin, dac a da o fug pn la un magazin, ca s cumpr ceva pentru micul dejun? I-am rspuns c ideea mi se prea excelent i ne-am desprit. Am urcat una cte una, c mai mult n-aveam putere, treptele care duceau pn la locuina lui don Plutarquete. Am sunat i n-a rspuns nimeni. Am insistat degeaba. Cuprins de ngrijorare, am smuls una dintre aplicele care luminau i nfrumuseau coridorul, i, folosind n chip de peraclu srmele din spatele elegantului artefact, am descuiat. Locul arta ca un cmp de btlie. Din biroul unde srmanul btrn se dedica atta de mulumit treburilor lui rmseser doar achii de lemn, fii de perdele, cioburi de lamp i resturi carbonizate din crile pe care rufctorii care comiseser o atare mielie se distraser arzndu-le n cuptor. Din tot ceea ce, cu numai cteva ore n urm fcuse dac nu confortabili, cel puin pasabili puinii ani de via pe care-i mai avea de trit btrnul istoric, nu rmsese absolut nimic. De cnd m tiu, am avut de-a face cu violena. A zice chiar c mi era extrem de familiar, 152 despre violen c m colisem la ea, altfel spus. Primele mele jucrii au fost castetele i toroipanele, pietroaiele i cuitele. Nu-mi aduc aminte s fi trecut vreo lun fr s dau pumni sau zile fr s-i primesc. Nu m ciesc i nici nu-mi pare ru: asta-i viaa. Dar mrturisesc c de data asta mi-au dat lacrimile. Don Plutarquete era un amrt, dar nu fcuse nimic s merite o astfel de soart. Eu, dimpotriv, l bgasem n belea i n momentul adevrului l lsasem singur. M-am aezat pe jos i m-am lsat prad suferinei i remucrilor. Nu tiu ct timp a mai fi acordat acestei sterile penitene, dac nite gemete venind dinspre dormitor nu m-ar fi smuls din cugetrile mele sumbre. Impiedicndu-m n cearaful n care nc eram nfurat, am dat fuga spre camera respectiv i l-am gsit pe don Plutarquete ntins pe jos. Srmanul btrn era mai mult mort dect viu, cu pijamaua rupt pe la custuri, un ochi nvineit, buza de jos nsngerat i faa acoperit de vnti. i, dac se putea mai ru, a izbucnit ntr-un plns sfietor cnd m-a zrit. - Vai, prietene, a spus el, printre sughiuri i hohote, ce calamitate incomensurabil, ct de atroce! Cu prosopul purtat n chip de turban i-am ters sngele de pe buz i cu fii din cearaf am improvizat cteva pansamente i bandaje, transformndu-1 pe profesor ntr-un pacheel fragil, n timp ce eu reveneam la goliciunea iniial. Povestii-mi ce s-a petrecut, i-am spus apoi. Imediat dup ce ai plecat, a povestit btrnul istoric cu un glas tremurtor, am intrat n dormitor ca s veghez somnul iubitei mele fiice, dac mi se permite s-i spun astfel, iar faa ei de ngera rspndea atta senintate, nct n-am ntrziat s adorm i eu butean. Dup un timp m-a trezit un zgomot care venea din salon, cruia nu i-am dat prea mult atenie, gndindu-m c v-ai ntors. V-am strigat, dar n-am primit nici un rspuns. In schimb, zgomotul cretea. Cu frica n sn, m-am ridicat i m-am uitat 153 labirintul mslinelor s vd ce se-ntmpla. N-am apucat bine s fac asta i nite brae herculeene m-au nfcat i m-au trntit la pmnt. M-am trezit nconjurat de trei brbai al cror chip nu l-am recunoscut, fiindc purtau plriile nfundate pn la sprncene, reverele ridicate pn la nas i ochii acoperii cu ochelari de soare. Dar mi aduc aminte, pe de alt parte, c erau nali i solizi. Nu spun asta ca s-mi scuz ineficienta: sunt btrn i debil, iar sntatea mea e precar - chiar i un pitic ar putea s m doboare. In fine, revin la fapte: ticloii s-au aezat pe vine ca s-mi arate ct de nensemnat m considerau i m-au ntrebat unde erai. Le-am spus c ai plecat, c nu mi-ai spus unde i c habar n-aveam cnd aveai

de gnd s v ntoarcei, dar estimam c n-o s v-ntoarcei pn spre sear. Am adugat, ca s dau credibilitate spuselor mele, c v auzisem zicnd c o s mergei la cinema. Apoi au vrut s afle unde era ascuns valijoara. M-am prefcut din nou netiutor i asta i-a nfuriat mai tare. Mi-au tras pumni i uturi i m-au fcut n toate felurile: chitoc, paria, gogoa, amrt, gunoi, neica-nimeni i alte epitete pe care le-am uitat. Iar pe cnd le proferau i le subliniau prin hohote sardonice, scoteau vrafuri de cri din bibliotec, avnd intenia malefic de a le rupe. Srmanele cri... Suspinele i-au ntrerupt relatarea impresionant. Don Plutarquete, i-am zis, nu-i nevoie s-mi povestii mai departe. Eu nsumi m-am aflat de cteva ori n situaii asemntoare i tiu cum stau lucrurile. Diferena e c eu ncepeam s spun tot dup prima scatoalc, iar dumneavoastr v-ai purtat ca un erou. V mulumesc pentru laude, a zis profesorul, dar cu ce m-ajut notele bune, ct vreme am pierdut-o pe Mria Pandora? Abia atunci mi-am dat seama c o luaser nu doar pe ziarist, ci i pilota Emiliei pe deasupra. 154 despre violen Nu v necjii, i-am spus. O s-o gsim, orice ar fi. i s m trsneasc aici pe loc dac n-o s ne rzbunm cum se cuvine pentru tot ce v-au fcut dumneavoastr i fetei. In timp ce rosteam asta, inspectam dormitorul n cutarea vreunei piste care, trecut prin filtrul implacabil al logicii mele deductive, ar fi putut s ne pun pe urmele adversarilor notri. Trebuie s spun c n-am gsit nici una, ns am dat peste straturile de mizerie pe care curenia precar ntreinut de profesor le fcuse s se adune sub pat de-a lungul anilor. Aa ne-a gsit Emilia, care se ntorcea ncrcat de pachete de la cumprturi i att de excitat, nct nu s-a mirat deloc gsind ua deschis, aa cum o lsasem cuprins de agitaie, i nici n-a bgat de seam distrugerile. Aa-i c nu v d prin minte, a ntrebat ea, fr s salute mcar, pe cine am vzut adineauri? Tcerea mea, expresia plin de repro care o sublinia i nfiarea lui don Plutarquete au fcut-o s reacioneze. I-am relatat pe scurt cele ntmplate i, dup terminarea povestirii, i-a unit vaietele cu ale noastre, rennoite. Pentru ca disperarea general s nu ne cufunde n marasmul lipsei de aciune, am ntrebat-o pe Emilia pe cine vzuse, creznd c avea s ne spun despre cine tie ce prezentator de televiziune adulat, despre vreun politician local plin de magnetism personal sau despre vreun alt personaj celebru care, pind indiferent i privind absent, i trecuse pe dinainte, ns iat ce ne-a spus de fapt: Pe menajera care ne-a surprins alaltieri n casa Mriei Pandora. Am srit ct colo i, cnd am aterizat, mi-am dat seama, aa cum orice brbat care ar ncerca s reproduc experimentul acesta va nelege, cu uurin, c eram dezbrcat. Eti sigur? am zis, n timp ce mi puneam pardesiul pe care odinioar l luasem cu mprumut chiar din 155 labirintul mslinelor casa ziaristei, ntruct nu mi se prea c era bine s umblu gol n prezena Emiliei, dup cele ntmplate ntre noi ceva mai devreme, i de aceea m gndeam c ndrzneala mea putea fi luat drept o manifestare de familiaritate, dei nici prin minte nu-mi trecuse aa ceva. Nu spun niciodat altceva dect e cazul i m pricep la fizionomii, mi-a replicat ea. Unde-ai vzut-o? Eu ieeam din supermarket i ea sttea la col, mncnd cartofi prjii dintr-o pung. Din cnd n cnd, i ridica privirile i se uita n stnga i-n dreapta strzii, de parc ar fi ateptat pe cineva. Te-a vzut? Cred c nu. n acest moment a intervenit don Plutarquete ca s ne cear s-1 lmurim despre cine vorbeam. I-am spus ce i cum i am adugat la sfrit: Faptul c scorpia asta se afla alaltieri n casa Mriei Pandora i azi aici nu se poate pune pe seama unei simple coincidene. Sunt sigur c, dac o gsim pe menajer, dm i de fat.

Emilia, i mai aduci aminte datele pe care i le-a dat prietenul tu despre maina cu care a fugit prefcuta aia? Da: o societate de msline umplute. Caut n cartea de telefon sediul acestei societi. Iute. Am lsat-o s fac asta, am deschis pachetul pe care-1 adusese de la magazin i-am nceput s mnnc un corn, cu o hmeseal zgomotoas. N-o fi prea trziu? m-a ntrerupt don Plutarquete ca s m ntrebe. Sunt sigur c nu, i-am spus, umplndu-1 de furnituri. Dac ar fi vrut s-o lichideze pe Mria Pandora, ar fi fcut-o chiar aici. Mi se pare c inteniile lor nu-s dintre 156 despre violen cele bune, dar nainte s le pun n practic or s ncerce s recupereze valijoara. Nu m-ar oca nici dac ne-ar propune un troc. Am terminat de nghiit cornul i-am cutat n pung, s vd dac Emilia avuse grij s cumpere i un Pepsi-Cola i am constatat c nu. Dar o s le-o lum nainte. Cine d primul d de dou ori. Am un plan. i, rogu-v, daimi un pahar cu ap, ca s pot nghii ce-am mncat. Emilia s-a ntors foarte mndr cu adresa societii. Am memorat-o fr efort, mi-am strns cordonul pardesiului i-am dat s plec. Mau ntrebat unde m duceam i le-am spus c acolo. V nsoesc, a zis viteazul istoric. i eu, a zis Emilia. Ne-am luat iar la sfad i pn la urm am plecat toi trei, nu nainte de-a conveni ca Emilia s atepte afar, n main, ca s ne uureze fuga, dac era nevoie, orict ar fi susinut c era nedrept, c ei, ca femeie, i revenea mereu rolul de-a rmne n main i de-a respira hidrai de carbon i alte emanaii nocive, n vreme ce noi, brbaii, aveam parte de elementul epic, la care i-a rspuns c da, avea dreptate, ns aa era alctuit lumea. capitolul 1 7 despre bani I e la prnz am ajuns la intrarea cldirii n care i avea sediul firma de msline. Era - pstrnd proporiile un zgrie-nori remarcabil de numai patru etaje, situat la confluena strzii Augusta cu nu mai tiu ce strdu din cartierul Tres Torres. Faada, acoperit cu geamuri reflectorizante i ornamentat cu nite protuberante din oel inoxidabil, aducea, prin reflectarea razelor de soare n ea, exact cu ceea ce dorea s simbolizeze: o tor a progresului. Fiind, dup cte se prea, o fabric de msline umplute, m ateptasem s dau peste un fel de magazie ori barac n jurul creia s pasc mioarele, dar mi dau seama c imaginea pe care o am despre economia patriei este cam bucolic, aa c nu m-a surprins prea tare palma pe care realitatea i-a ars-o, ct se poate de clar, fanteziei mele anacronice. Aceste gnduri i altele asemenea au fost sintetizate precis de eruditul jigrit prin urmtoarele cuvinte: In ce m-sa ne vrm, drag prietene? N-am tiut ce s rspund, nici mcar n sinea mea. Dar nu era cazul s ne dm btui, aa c ne-am luat inima-n dini amndoi i ne-am apropiat de intrarea mrea. Mai nainte ca uile cldirii s alunece supuse dinaintea noastr, acionate de o celul fotoelctrica de gard, care, atent, ne-a vzut venind i, supus, s-a pus n micare, am apucat s vd, reflectat n ferestrele curate lun, spectacolul jalnic pe care-1 ofeream. nainte de a pleca de acas, don Plutarquete hotrse c nu putea s apar n 158 despre bani faa inamicului ntr-o pijama deirat fr ca asta s aduc grave prejudicii demnitii sale, astfel c Emilia 1-a crpit pe ici-colo, ns cu atta lips de ndemnare, c acum pantalonii abia de-i mai ajungeau la jumtatea gambelor; la rndul su, bluza i flutura n aa hal, c srmanul btrnel trebuia s mearg tot timpul cu braele ncruciate, ca s nu strneasc Hohote i batjocuri. Eu, cu pardesiul, artam ceva mai prezentabil, numai c pn i cel mai obtuz privitor i putea da seama c absolut nimic nu acoperea segmentul pros cuprins ntre poale i nite pantofi de lac pe care don Plutarquete i dezgropase dintr-un dulap i care, n afar de faptul c erau atini de mucegai i diverse ciuperci, m strngeau att de tare, nct eram silit s pesc excesiv de afectat i plin de fie. Probabil c impresia asta, dac nu cumva una i mai proast, i-am fcut-o recepionistei care, dotat cu nite e ciclopice, de

care s-ar fi desprins dac ar fi putut, fiindc nfiarea noastr nu ne fcea s meritm o ntmpinare prea clduroas, s-a apropiat de noi cu o micare deloc lipsit de fermitate i ne-a artat cu o mn ieirea, n timp ce cu cealalt i fcea semn unui paznic solid, ca s ne conving el, dac ne-am fi ncpnat s nu dm urmare sugestiei sale. Am bgat de seam pistolul uria pe care paznicul l purta atrnat de centur i am nceput s contemplu i mai dihai naintarea mbietoare a recepionerei, ca s am parte de ceva plcut n ultimele clipe care probabil c mi rmseser din via, iar mbinnd vorba cu fapta, am rostit: Ave Mria preacurat. S ne iertai c ajungem cu ntrziere la ntrevedere, dar oferul e nou. Fii bun i anunai-1 pe patron c am ajuns. S-a oprit perplex la auzul peroraiei mele i s-a scrpinat la ceaf, provocnd prin acest simplu gest o deplasare de volume care m-a silit s privesc spre pistolul paznicului ca s nu dau n vileag ingeniosul meu plan, a crui piatr 159 labirintul mslinelor unghiular era s simulez dispreul scrbit pentru cele lumeti specific unui magnat stul de rsf i de plceri. Cu cine avei ntlnire? a ntrebat ea n cele din urm. Tot Consiliul de Administraie, ntrunit n sesiune plenar, ne ateapt venirea, am spus cu fals modestie. Binevoii s ne conducei la sala de consiliu, dac exist aa ceva. Recepionera i-a aruncat o privire paznicului, care se plasase n spatele nostru ntrebnd: S-i trosnesc? i a zis: Dac ai avea buntatea s-mi dai cartea de vizit, o s fac s-i parvin domnului Secretar. Asta, am zis eu, nu e cu putin, fiindc la aeroport ni s-au rtcit bagajele. Firete, nu-mi pas de pierderea material. Mai ales cnd ce-i mai important nu s-a dezlipit de noi, cum putei vedea. Am deschis aa, ntr-o doar, valijoara, am lsat ca ochii ei s se mbibe de vederea banilor dinuntru i am nchis-o la loc. Cnd s-a uitat din nou la mine, nu doar expresia i se schimbase, ci i crescuse vizibil i perimetrul toracic. Fii buni i urmai-m, a gngvit ea. Am profitat, aa cum mi luasem obiceiul s fac n ultimul timp, de drumul pn la lift ca s meditez la ct de puternic e prghia banului, cte ui poate deschide, cte lanuri poate sfrma, cte perspective poate ntuneca i ct pizm poate preschimba n mngiere. Adevrul este c niciodat, n toi aceti ani de cnd rtcesc pe drumul aspru al vieii, nu am avut parte de ochiul dracului, aa cum bine i spun cei care nu-1 doresc, astfel c nu am cderea s comentez efectele nefaste pe care i le atribuie cei care tiu mai multe despre el. Despre ambiie i zgrcenie pot s vorbesc, fiindc le-am vzut de aproape. Despre 160 despre bani bani, nu. Ba chiar, aa cum tiu din proprie experien, banii i feresc pe cei care-i au de contactul slinos cu noi, cei care n-au parte de ei. i mrturisesc cu mna pe inim c nu mi se pare a fi un lucru ru: noi, sracii - dac nu cumva statisticile arat altceva -, suntem pocii, spurcai la gur, cu apucturi proaste, mbrcai ca vai de lume i, cnd d cldura, puim ct cuprinde. Avem ns, se zice, o scuz care nu schimb cu nimic realitatea. E la fel de adevrat c suntem, n lips de altele, ceva mai cu rvn dedai muncii i mai plini de haz, detaai, modeti, politicoi i afectuoi, nu morocnoi, egoiti, ncrezui, grobiani i mitocani, aa cum fr ndoial am deveni dac pentru a supravieui n-ar trebui s le facem mereu pe plac altora. Cred, n concluzie, c dac am fi cu toii cptuii i dac n-ar trebui s mai strngem cureaua ca s ne ducem traiul, n-ar mai exista nici fotbaliti, nici toreadori, nici cntrei, nici curve sau mecheri, viaa ar fi tare cenuie, iar planeta asta un loc tare trist. Plimbarea noastr pe culoarele mochetate ale cror cotituri, rspntii i pienjeniuri m-am strduit s le in minte, n caz c am fi fost nevoii s le parcurgem napoi fr cluz i n mare goan, s-a terminat n faa unei ui care, spre deosebire de cele din sticl gofrat presrate de-a lungul culoarelor pomenite la nceputul acestui paragraf, prea fcut din lemn de caoba ori din alt esen nobil i nu ducea, cum aveam s constatm la deschiderea ei, n

lcaul cel mai de tain al firmei, ci ddea ntr-un fel de sal de ateptare pentru oaspeii mai de soi, dac era s ne lum dup ct de somptuos era decorat cu diverse canapele de piele, candelabre de bronz i o mas de marmur n mijlocul creia se ridica, maiestuoas, o mslin din bazalt nalt cam de un metru i jumtate i mpodobit cu un 161 labirintul mslinelor bru de zorzoane care, n mna sculptorului, se preschimbase ntr-o perfect imitaie de ardei i anoa. Cu un deget terminat printr-o unghie roie i ascuit, care n context mi s-a prut amenintoare, recepionista a artat spre o canapea unde s ne aezm i, dup ce am fcut ntocmai, ne-a ntrebat ce-am dori, la care am rspuns: Spunei-i domnului Consilier Principal c se afl aici don Vellocino i don Becerro. O s neleag despre ce-i vorba. Nevzut s-a fcut nobila duduie ndrtul unei draperii care probabil masca o alt u, cci altfel i-am fi auzit oscioarele lovindu-se de perei, i-am rmas singuri don Plutarquete i cu mine, prilej de care el a profitat ca s-mi opteasc la ureche: Asta-i o curs de oareci, drag prietene. M pregteam s-i rspund c eram ntru totul de acord cu el, dar s se abin de la vorb, n caz c pe-acolo erau ascunse microfoane, cnd draperia s-a dat iari deoparte, fcnd loc unui domn njur de cincizeci de ani, mbrcat ntrun costum bleumarin i dintre ale crui trsturi insipide nu merita remarcat dect o mustcioar tuns att de drept, nct m-a fcut s m gndesc ndat c i se urcase o omid pe fa, imagine pe care ns am alungat-o iute fiindc mi s-a prut incompatibil cu gravitatea unui om de afaceri veritabil. Strin de toate astea, domnul se apropiase de noi i ne ntindea mna, probabil ca s i-o strngem ori s-i admirm inelul de aur care-i strlucea pe degetul mic. Don Plutarquete i cu mine am fcut ambele lucruri i domnul a rostit: Plcerea e de partea mea. Sunt don Santiago Pebrotines, secretar al Consiliului. Domnii consilieri or s v primeasc imediat. Dup care s-a rsucit pe clcie i s-a ndreptat din nou spre draperie. Prea mai btrn vzut din spate. Ceea ce 162 despre bani nu 1-a mpiedicat s-i sprijine faldurile cu o mn ca s trecem fr s ne ciufulim n camera de alturi, o ncpere dreptunghiular i de dimensiuni considerabile. Cnd spun considerabile, vreau s spun o sut douzeci de metri lungime pe patruzeci lime i apte nlime. Pereii, lipsii de ferestre sau alte deschideri spre exterior, n afara unor panouri zbrelite de unde ieea bzind aerul condiionat, erau acoperii cu un material lucios, de un auriu ters, ca un foitaj mbibat cu melas; pe jos era o mochet groas, care fcea ape, iar pe tavan se aflau cteva tuburi de neon care rspndeau o lumin albicioas i, n unele cazuri, plpitoare. Dintr-un capt al slii nea un izvora pe care nite proiectoare ce se rsuceau ncontinuu l tceau s capete culorile curcubeului. In fine, n centrul geografic al slii se afla o mas foarte lung din formica sau malahit, habar n-am, la care stteau nu mai puin de doisprezece domni impuntori, ale cror trsturi nu le in minte, probabil fiindc eram foarte nervos. Fapt este c, precedai de nsoitorul nostru, am parcurs distana care ne desprea de masa de consiliu n faa creia ne-am oprit i ne-am nclinat, n semn de supunere i respect. La acest salut a rspuns fiecare dintre cei adunai acolo, potrivit priceperii i felului propriu de a nelege eticheta: care printr-o uoar nclinare a capului, care fluturnd jovial cele cinci degete ale minii, care adoptnd o severitatea ce denota nencredere. Odat ncheiate toate acestea, s-a instaurat o tcere de ghea, spart ritmic de cte o tuse uoar sau de o flegm eliminat discret, n decursul creia am fost examinai, judecai i n mod sigur condamnai de toi cei prezeni, pn cnd don Santiago Pebrotines, care nu se ndeprtase de noi, s-a ndurat s opteasc: Artai-le banii i-o s vedei ce mulumii or s fie. 163 labirintul mslinelor Ara deschis valijoara i, cu o combinaie de grandilocven i mpunare proprie scamatorului care, dup ce i-a artat publicului o cutie goal, introduce n ea ceasul pe care i 1-a dat un spectator, nu fr strngere de inim, adaug dou ou, un iepure i capul tiat al asistentei, mai revars acolo propriile miciuni i amestec eterogenul talme-balme cu un fcle, scond apoi cutia i, spre ncntarea celor care se ateptau s vad scurgndu-se

un amalgam purulent, lsnd s ias din ea o porumbi alb, am etalat teancurile de bancnote. La vederea crora i dup cteva secunde de stupoare, au nceput s vorbeasc toi n acelai timp, unii ipnd i alii, pe un ton plngre, dnd cu palma n mas i ridicnd braele pentru a atrage, fiecare, atenia celorlali, ncurcnd ntre ei trabucurile care fumegau n scrumierele de cristal i bgndu-i-le n cele mai neateptate orificii, agitnd hrtii, fotocopii, rapoarte, bilanuri, anunuri, evidene de pierderi i ctiguri, studii financiare, sinteze i procese verbale, fcnd trompete din cele mai importante documente i suflnd n ele pe nri, ntr-o nduiotoare tentativ de-a ne provoca buna dispoziie, aruncnd pe mochet raliai de carton, mute din plastic, oprle de cauciuc i alte astfel de obiecte glumee, cu succes garantat la petreceri, umflndu-se cu pastile de felurite culori, dimensiuni i nsuiri, suferind sau simulnd infarcte, angine pectorale, vlguiri, tromboze i apoplexii, ridicnd ambele picioare simultan, pentru a trage cele mai desvrite pruri, i ncingnd, una peste alta, un asemenea vacarm, c tavanul prea c st s cad i podeaua s se prbueasc sub picioarele noastre. Nu tiu ct ar mai fi durat zarva, i nici cum s-ar fi ncheiat, dac la un moment dat nu ar fi rsunat un fluierat puternic, care a restabilit ordinea ca prin farmec. capitolul 18 despre putere initea s-a aternut att de brusc i de total, nct m-a tulburat. Din priviri am cutat sursa fluieratului, care nu se mai auzea, dar n-am descoperit-o, pn cnd mi-am dat seama c toi consilierii i ntorseser capetele spre un aparat plasat la captul mesei, n faa unui scaun liber ceva asemntor unui prjitor de pine i n vrful cruia plpia o lumini verzuie. Mai nainte de-a izbuti s m adresez ghidului nostru pentru a afla ce se petrecea, mi-a susurat el la ureche: Domnul Consilier Principal o s ne vorbeasc: s fim foarte ateni. ntr-adevr, consilierii se grbeau s ia notie i s-i deschid calculatoarele de buzunar, cu excepia ctorva care se luptau cu disperare s butoneze nite reportofoane. Economiile i consemnaiunile private, a nceput s spun interfonul pe un ton att de profund i de eteric, nct se confunda cu bolborositul care venea dinspre izvor, este asemenea seminei care, fecundat de ran, se transform n... Nu aveam s mai aflm n ce se transforma, fiindc s-a produs o interferen cu un post de radio local i am ascultat, o reclam despre un corset termic cu aplicaii igienice, dietetice i binefctoare, dup care glasul a revenit, zicnd: ... i trocurile amrte ale arabilor. 165 labirintul mslinelor 166 Toi cei de fa au izbucnit n murmure de aprobare i un lingu a btut din palme. Glasul din prjitor a cuvntat iari: Cu asta am rezolvat ordinea de zi i, nemaiavnd nimic de discutat, o s nchei edina. Celor care vor s mai rmn li se vor servi crutoane i ceai. Nimeni n-a dat s se ridice, civa au tras un ole" i au rostit cuvinte de mulumire, dei aproape toi strmbau din nas, i schimonoseau buzele i scoteau limba, artndu-i limpede repulsia. Nepstor, glasul a adugat: Pebrotines, dumneata eti acolo? nsoitorul nostru s-a ploconit i a rostit ctre prjitor: Permanent la ordinele dumneavoastr. i, ntorcndu-se spre noi, a murmurat: Domnul Consilier Principal m onoreaz cu ncrederea sa. Pebrotines, Pebrotines, s-a auzit din nou glasul, adu-i n biroul meu pe cei doi domni care au avut amabilitatea s ne viziteze. Asta se referea la noi. Btrnul istoric i cu mine am avut un schimb de priviri n care se citea, presupun, ezitarea. Dar delicatul Pebrotines, fr s ne mai dea rgazul ca ezitarea s ne influeneze aciunile, ne-a tras nite coate discrete i a zis: Iute, iute; s nu-1 facem pe domnul Consilier Principal s atepte. Urmndu-i exemplul, ne-am grbit s ocolim masa de consiliu, ncercnd s scpm de asaltul grupului de consilieri agitai care se strduiau s nface valijoara, cu felurite propuneri de investiii, oferte i rugmini sfietoare, i am parcurs spaiul care ne desprea de captul opus celui pe unde

intraserm n sal. Ajuni acolo, Pebrotines a scos din buzunarul interior al hainei o cartel perforat, a introdus-o ntr-o fant i un panou al peretelui a culisat, despre putere lsndu-ne drum liber spre un coridor ntunecos, pe care am mers pn am ajuns ntr-un spaiu sau o celul cu pereii capitonai i luminai puternic. Aici o s ne oprim puin, a zis Pebrotines, ca s ne tragem sufletul, s ne punem ideile n ordine i s v percheziionez, ca s vd dac nu avei arme. V rog s nelegei c este vorba despre o formalitate neplcut, pe care rutatea oamenilor acestor vremuri a fcut-o indispensabil. Fii amabil i deschidei-v pardesiul. Am fcut ce mi-a spus secretarul, iar acesta, vznd c pe dedesubt nu mai aveam nici un fel de haine, a comentat: Nu-i nevoie s-mi dai nici o explicaie. i eu, uneori... Dup ce ne-a percheziionat, Pebrotines i-a apropiat capul de perete i a declarat: Totul e n ordine, domnule Consilier Principal. Fr s primim vreun rspuns de natur verbal, s-a cscat o trecere sau o plac groas de oel i, spre deosebire de ambiana vesel i chiar puin glumea a slii de consiliu de unde veniserm, am zrit un cabinet decorat cu o simplitate care invita la reculegere: o mas de birou din lemn de caoba cu incrustaii de sidef n form de barc, un scaun rotativ i dou fotolii de piele. Intr-o ni cnea un telex i pe o consol vreo ase telefoane lansau semnale luminoase intermitente: era maniera lor tcut de a semnala c cineva suna degeaba. Lumina era indirect i filtrat, iar dintr-un difuzor nevzut Corul din Montserrat intona colinde. Fii buni i intrai, a murmurat Pebrotines. Cucerii de ambiana linititoare pe care banul i bunul-gust le creaser ntr-o strns conlucrare, am ptruns n cabinet fr s bnuim c intram ntr-o curs, fiindc abia intrai, panoul de trecere s-a nchis cu o vitez nspimnttoare n urma noastr, don Plutarquete i cu mine 167 labirintul mslinelor rmnnd nuntru, iar afar doar sinistrul secretar, al crui rs sardonic am mai apucat s-1 auzim pn cnd placa de oel ne-a izolat complet i ne-a lsat la cheremul cine tie cui, dup cum am neles imediat, cci lovind instinctiv n podele i perei sau strignd, suduind i ameninnd, ne rspundea doar o linite funest. Am czut ca protii ntr-o capcan! am exclamat ntr-un trziu, prbuindu-m n unul dintre fotolii. Am impresia c planul meu nu era nici pe departe aa de bun cum credeam. Nu te mai nvinovi de toate relele, prietene, a spus btrnul istoric, lsndu-se s cad n cellalt fotoliu. Ai fcut ce-ai putut. Resemnare. De parc ar fi urmrit s mpiedice ca aceste cuvinte reconfortante s-mi aline cugetul tulburat, glasul care mai devreme se auzise prin intermediul prjitorului a rsunat din nou, acum n cabinet. Odat cu primele mele cuvinte, v urez bun-venit i s v simii ca acas, a zis el. Dup cum ai neles pn acum, orice scpare e imposibil i orice rezisten, inutil. V rog s nu fumai. Cine suntei i ce dorii de la noi? am spus, vorbind cu pereii. Ceea ce doresc, a rspuns glasul, avei ntre picioare. A fi putut spune simplu valijoara", dar am folosit deliberat aceast formul cu dublu neles, ca s dau o not dezinvolt conversaiei. Ct despre identitatea mea, natura activitilor mele i tot ce ar mai fi util ca s limpezeasc acest caz tulbure, am s v ofer, din politee, explicaiile pe care le ateptai de la nceputul acestei istorii. Fii amabili i privii ntr-acolo. Nu, n partea cealalt. Aa. S-a auzit un bzit de motora i din tavan a nceput s coboare un ecran argintiu. Simultan, n peretele opus 168 despre putere s-a deschis o ferestruic i un fascicul de lumin a strbtut camera, pn a proiectat pe ecran o imagine cam neclar. Pn izbutete Pebrotines, care-i cam nendemnatic, s regleze aparatul, a mai zis glasul, o s fac unele comentarii. A, gata. Ceea ce vedei i fr ndoial ai recunoscut este faada exterioar a cldirii n care ne aflm. A fost conceput de o echip de arhiteci, pe baza instruciunilor date de mine. Mergem mai departe? Am rspuns c da.

 Asta-i o organigram a firmei, fcut de un delincvent, acum ef de personal la una dintre filialele noastre. O s constatai c mslinele umplute reprezint una dintre multiplele noastre activiti. Nu e unica, nici cea principal. Am meninut totui firma i numele n fruntea complexului, fiindc ne permite s obinem credite de export, dar i din motive sentimentale despre care nu mai dau amnunte. Dup cum vedei, avem trei bnci, un holding, ase firme de construcii, o companie de leasing, una de marketing i studii de rentabilitate, o alta de consultan, un centru geriatrie, dou fabrici de mbuteliere, o alta de zahr n Caraibe, care mascheaz o cas de mprumuturi, un studio pentru nregistrri de discuri, o cas de producie cinematografic pe baz de capital mixt, un birou de schimb n Andorra la Vel la, un domeniu de vntoare, un atelier de transformat orice. i diverse altele. Ce vedei acum reprezint bilanul consolidat din 31 decembrie. Trec peste el fiindc n-o s-1 pricepei i pentru c cifrele sunt aranjate ca s sune bine pentru fisc. Acesta e un grafic despre beneficiile noastre brute nc din 1956. Observai cum intrm n picaj, cum ne redresm, cum rmnem ntr-un echilibru precar i ce dezordine se produce n ultimii ani. Asta-i o fotogram din filmele cu Chaplin, pe care o includ mereu ntre secvene ca s relaxez puin vizionrile. Rdei dup pofta inimii. 169 labirintul mslinelor Doar hohotele lui Pebrotines au spart linitea grea. Cel aflat cu spatele, a continuat glasul, sunt chiar eu, acum un car de ani, dnd mna cu un ministru, dup ce am ncheiat un acord important i extrem de avantajos pentru ar. Observai cum ministrul i acoper faa cu batista. Nu v-ai schimbat deloc, a punctat Pebrotines. Trebuie s v previn, a rostit glasul, c n toate diapozitivele n care apar figura mi este acoperit de un dreptunghi negru, asemenea celor folosite n unele cinematografe pentru a masca din secvene snii, vulvele, prepuurile, anusurile, pe scurt, tot ceea ce ar putea s ofenseze moralitatea. Aici, de exemplu, apar din nou la sosirea pe aeroportul din Riad, Arabia Saudita. O cltorie de afaceri. Am aflat cnd era prea trziu c treaba cu masajele se face la Bangkok. Cu Arabia Saudita, n schimb, treaba e serioas. De ce sunt n stare oamenii ia! Nu ncape nici o ndoial c viitorul e n minile lor, orice ar zice alii. Uitai, o fabric n plin deert. Materiile prime ajung zilnic cu elicopterul i putrezesc la faa locului. Nu neleg cum de americanii nu-i dau seama. Dac v-ar asculta pe dumneavoastr, altfel ar sta lucrurile, a zis Pebrotines. Acum urmeaz o serie cu fotografii de familie, a spus glasul, care n-au legtur cu ceea ce ne intereseaz, dar care m-am gndit c v-ar plcea. Hei! Asta-i casa unde m-am nscut. A doua fereastr socotind de la stnga, cea cu obloanele lsate. O vedei? Acum civa ani m-am strduit s fie declarat monument naional, dar, n plin proces de realizare, Excelena Sa a murit i proiectul a rmas blocat. Asta-i de la grdini. In perioada aia toi copiii erau la fel. N-am aflat niciodat care eram eu. Mai departe. Cu familia la botezul fratelui meu mai mic. Mama nu apare, fiindc sttea nc la pat cu hemoragii. Naul e unchiul 170 despre putere Basilio, pe care l-au omort la Jarama. La bile din San Sebastian cu o vecin. Mara Asuncin. Prima fat pe care am bulnit-o la un matinal din cinematograful de cartier. Am revzut-o prin anii aizeci i ceva, era ct un butoi. Mritat i cu patru copii. Am ntrebat-o dac-i mai amintea cnd am bulnit-o. S-a nroit toat i mi-a mrturisit c da, ba chiar i amintea la ce film eram. Mi-a dat adresa i telefonul. I-am trimis un cec de cinci mii de pesetas i n-am mai vzut-o niciodat. Bunicul. Eu n armat. O perioad din viaa mea care ar fi fost lipsit de orice transcenden dac, ntr-o noapte, nu mi-ar fi aprut fecioara preacurat ntr-o viziune. Cu iubita mea, acum soie, n ziua cnd ne-a fost livrat un Fiat 600. Una dintre puinele mrturii ale fugarei mele treceri prin clasa medie. Ziua nunii. Mama murise i pe tata l bgaserm la azil. Cel din stnga e vrul meu Enrique, fiul unchiului Basilio. Mai trziu avea s ajung la pucrie i, ulterior, subsecretar de stat la comer. Acum locuiete n Puerto Rico. Soia mea pe plaja de la Salou, fr sutien. Pebrotines, nu te uita. De

voi nu-mi pas, fiindc n-o s ieii vii de aici. Suntei ceva de speriat, s-a amuzat Pebrotines. Nu mai e cazul s-o spun, treaba lua o ntorstur proast. Sunt riguros, dar nu crud, a continuat imperturbabil glasul. Ca dovad, o s trec peste fata de la balul de absolvire a liceului, voiajul la Veneia i corida stil Goya pe care am avut onoarea s-o prezidez. N-a vrea, n schimb, s-o pierdei pe asta, care pentru mine are o valoare sentimental incomensurabil. E fcut n timpul unei audiene acordate de Excelena Sa, pe atunci eful statului, la Palatul Pardo, unui numr de aisprezece oameni de afaceri, cei mai nsemnai din ar, spre sfritul anului 1972. Eu sunt cel aflat chiar la dreapta Excelenei Sale. Greu de recunoscut, desigur, fiindc pe atunci steaua nenvinsului nostru Caudillo ncepuse s apun din motive de 171 labirintul mslinelor sntate, iar toi cei aisprezece, de comun acord, am hotrt s ne punem i noi mti cu Mickey Mouse. Caudillo, n mod logic, a fost surprins s ne vad intrnd astfel n sala tronului. I-am spus c doriserm s facem o glum nevinovat, cunoscndu-i legendarul sim al umorului, s dm un ton festiv audienei, s mai uurm printr-o ghiduie povara abtut asupra umerilor si auguti. Cu mnua lui moale de care nc se folosea, a fcut un gest de parc ar fi zis fie", i se prea foarte bine. Ne-am dat ns seama c nelesese. Nici un muchi nu i s-a clintit pe chipul imperturbabil; doar ochii i s-au ntristat; ochii aceia care au tiut s parcurg rutele istoriei, cutnd temeiul i mijloacele destinului patriei, dei acum revizionitii insinueaz c n-ar fi fost el, c Onesimo Redondo i le-ar fi. insuflat; ochii aceia predestinai, spuneam, care au tiut s croiasc drumul Spaniei prin confuzie, nesiguran i haos de guvernare, s-au necat n lacrimi. Eu m aflam alturi, uitaiv la fotografie, i mi-am dat seama. I-am atins cu palma braul, odinioar oelit, devenit piele i os, i-am vrut s-i spun: Nu plngei, domnule general, asta nu-i trdare; mereu v-am fost alturi i o s rmnem ct timp se nvrte lumea asta; dar vremurile se schimb, domnule general, i sunt lucruri care nu pot fi cerute; adeziunea noastr continu netirbit, dar exist lucruri pe care nici dumneavoastr nu le putei controla; se apropie mari mutaii; pentru a conserva esenele, uneori trebuie schimbate formele; dar s nu v ndoii de noi, domnule general; cerei-ne orice sacrificiu i o s vedei c suntem pe faz, veseli i gata s-1 facem; cerei-ne viaa, domnule general, cu mare plcere v-o oferim; cerei-ne onoarea, cerei-ne s renunm la titlurile de mrire, la medalii, la familie, la cmine, s ne narmm, s ne ducem, chiar la vrsta noastr, n tranee, pe baricade, pe muntele seme, pe marea nspumat, s ndurm foamea, setea, frigul, lipsurile, bolile i primejdi172 despre putere ile, s ne facem ocuri electrice la scrot, s ne mncm fecalele; dar nu ne cerei s cedm puterea; asta nu, domnule general, dup ce ne-ai nvat cu ea, dup ne-ai dat un exemplu de neclintit, nu ne facei s ovi m acum; nu-i vorba de fric, nici de lcomie; nsi ordinea lucrurilor se afl n joc; predai tafeta, domnule general, nu ducei autoritatea cu dumneavoastr n mormnt." Iar el a neles. El, totdeauna nelept, ferm, ndrzne, soldat neabtut, a priceput; buzele i s-au destins ntr-un surs abia schiat, plin de curaj i de melancolie. Ochii i s-au zvntat i ne-a privit cu acea cuttur blnd de tat care-i vede fiul plecnd spre front, ctre glorie sau moarte. i, fr s ne spun nimeni nimic, parc mpini de acelai imbold misterios, am nceput s cntm Eu aveam un camarad. Caudillo i-a ndreptat spinarea de colos i i-a unit vocea la corul nostru, Pebrotines. ce ccat, nu vezi c plng, f ceva c m ia valul, i-a unit, zic, vocea lui cu a noastr, firav, obosit de atta comandat, i ne-a trecut un fior pe ira spinrii; am repetat marul de dou, trei i patru ori, deoarece Caudillo rmnea n urm i se afla tot la prima strof, n timp ce noi cntam pentru a treia oar, iar n loc s spun, camarad" zicea cacarad" sau aa ceva, ns asta nu tirbea cu nimic emoia momentului, Pebrotines, porcule, nu pune erveelul murdar n buzunar, o emoie, ziceam, care friza pasiunea, erotismul...

capitolul 19 pe jar f_Xat clopotele, a tunat glasul, rsun valea, o comet se arat pe cer, orbii aud, muii vd, rul Duero curge la deal, prin Granada vorbesc noaptea regii mauri, o ca arc a ftat n plin carnaval: astea-s semne. Se apropie evenimente mari. Pebrotines, pregtete aparatul video. A zumzit iari un motora i din podele a aprut o consol ale crei ui, culisnd pe nite ine, au fcut s apar ceva care semna cu un televizor. Japonez, ne-a informat glasul. Firete, nu-mi psa de precizrile lui, ci m gndeam cum s fac s ieim de acolo, pentru cazul n care, aa cum profeise glasul, avea s se produc un eveniment de o anume importan. Nu-i cazul s mai spun c, n timpul mascaradei pe care ne-a servit-o, eu explorasem terenul n cutarea oricrui obiect care s-mi serveasc drept arm, la nevoie, nici s adaug c toate cutrile mele se dovediser sterile, fiindc n cabinet nu exista, pur i simplu, nici mcar o lamp de bronz, o plac de marmur, un tablou cu ram tare sau un alt obiect contondent capabil s fractureze, cu puin noroc, un craniu. i, spre deosebire de alte ocazii cnd m trezisem n situaii delicate, acum nu aveam nici buzunare prin care, dac scotoceti, poi gsi mereu te miri ce, extrem de folositor la nevoie. i cum situaiile de urgen sunt cele mai nimerite pentru sprinteneala imaginaiei, m-am apucat s scotocesc prin buzunarele singurei piese de mbrcminte pe care o purtam, adic pardesiul, 175 pe jar dei eram sigur c nu aveam s gsesc nimic. Spre marea mea surpriz ns, tot pipind, am dat peste un obiect dreptunghiular, de dimensiuni reduse i aproape lipsit de greutate, pe care nu ineam minte s-1 fi pus nuntru i nici c s-ar fi aflat acolo cnd m mbrcasem. M-am tot gndit cum de ajunsese un astfel de lucru ntr-un asemenea loc i am ajuns la concluzia c, n urm cu dou zile, sau poate mai mult, lsasem pardesiul la garderoba restaurantului chinezesc i, fr ndoial, cineva strecurase n buzunar o cutie de chibrituri ca amintire sau reclam, pe care apreau numele localului, adresa i o formul menit s atrag clientela. Drept urmare, ca simpl ncercare, am deschis valijoara, am extras o bancnot de cinci mii, am aprins un chibrit i i-am dat foc. Cum nu se ntmpla nimic, am repetat operaiunea. La a treia bancnot, programul de televizor s-a ntrerupt i glasul a rostit: Ce facei acolo? Dau foc bancnotelor una cte una, am rspuns eu, i-o s continui pn o s v artai dispus s negociem. Ca s dovedesc c vorbeam serios, am aprins o alt bancnot. Lsai banii n pace imediat! a rcnit glasul. Dac nu cdem la-nvoial, banii dispar. Suntei la mna mea. Da, ns valijoara e n mna mea, am replicat, i mai am o grmad de chibrituri. A urmat o tcere de care am profitat ca s ard o nou bancnot. Stai! a zis glasul. S negociem. S negociem. Ce dorii? S ieim teferi de aici, s ne-o predai pe Mria Pandora vie i nevtmat i s le acordai o prim tuturor angajailor firmei. 176 labirintul mslinelor De chestia asta de la urm nu-mi psa prea tare, firete, dar n lumea afacerilor trebuie mereu s ceri un pic mai mult dect vrei pentru obiectul trguielii. Acordai-mi cinci minute s m gndesc. V dau dou. S-a scurs un interval de timp pe care nimeni nu s-a obosit s-1 cronometreze i glasul s-a auzit iar: De acord. V accept condiiile. Lsai valijoara pe mas i ndreptai-v spre u cu minile n sus. A. Pn cnd Mria Pandora, don Plutarquete i cu mine, sluga dumneavoastr, nu scpm de aici, nu dau drumul valijoarei.

 Pot s-i pun pe oamenii mei s v anihileze cu fora. Iar eu pot s ncep s aprind bancnotele cte cinci deodat. Tipul sta e nebun, a bombnit glasul ca pentru sine. Libertate sau scrum, am spus eu. Nu v aprindei chiar aa, a cerut glasul. O s dau ordinele de rigoare. Pebrotines, s fie adus fata. Nu, pe aia nu, pe cea nchis n seif. Iar dumneavoastr avei puintic rbdare, fiindc seiful e cu efect ntrziat i personalul meu, aijderea, din nefericire. Vrei ca ntre timp s v pun filmul Emanuelle contra ntngilor din Almendralejo? De acord. i n timp ce pe ecranul televizorului o ftuc plin de ardoare i ctiga pinea, don Plutarquete s-a apropiat tiptil de mine i mi-a optit la ureche: N-am deloc ncredere n tipii tia. Nici eu, don Plutarquete, dar nu v pierdei cumptul i facei ce v spun eu. Am un plan. Dumnezeule! a exclamat nencreztorul profesor. S-a scurs ceva vreme, iar apoi ua de metal s-a deschis i cineva a aruncat un balot pe podeaua cabinetului. Mai 177 pe jar nainte de-a izbuti s reacionm ntr-un fel, ua s-a nchis din nou. Ne-am repezit la balot i am constatat c era vorba despre Mria Pandora, nfurat n plapuma Emiliei, aflat acum ntr-o stare jalnic. Fiica mea, fiica mea, ce i-au fcut nemernicii tia? a nceput s suspine don Plutarquete. nc sub efectul sedativelor, ziarista sforia cu o nepsare de invidiat. Suntei mulumii? a ntrebat glasul. Foarte, am zis. Acum s vedem cum aranjm cu plecarea. Asta-i simplu: dou dintre ordonanele mele or s intre n cabinet. Or s v lege la ochi i or s v conduc pn la ieire. Nu opunei nici un fel de rezisten. Odat ajuni n strad, or s vi se scoat legturile de la ochi i o s le predai valijoara. De acord? De acord, am zis. Iar lui don Plutarquete i-am optit: Suntei n stare s-o crai pe Mria Pandora? Cred c da. Atunci luai-o n brae i fii gata s-o rupei la fug. i dumneata? N-ave i grij. Ua metalic s-a deschis nc o dat, iar n cadrul ei au aprut siluetele a doi zbiri nali i lai n umeri, care purtau peste cap, fiecare, cte o glug. M-am ntors cu spatele la u, am deschis valijoara, am aprins cteva chibrituri odat i-am apropiat flacra de bancnotele care au nceput s ard cum numai hrtia des folosit e n stare. Am nchis valijoara, am inut-o aa o fraciune de secund i-am redeschis-o: un nor gros de fum urt mirositor s-a rspndit prin cabinet. Valea, don Plutarquete! am reuit s strig. 171 labirintul mslinelor Btrnul istoric i aburcase pe umr trupul fr vlag al Mriei Pandora i a ieit ca din puc, n vreme ce zbirii trgeau de valijoar i ncercau s m pocneasc. Cu abilitatea dobndit n anii celei mai fragede pruncii, perfecionat de-a lungul vieii civile i remprosptat cteodat la balamuc, unde traiul n comun, dup cum se tie, d natere unor ciocniri i nenelegeri, am izbutit s-i trag unuia dintre zbiri un ut n punctul cel mai delicat, peste al crui nume trec din respect pentru cititor. Aoleu, coaiele mele! a exclamat, mai puin simit, zbirul cu pricina. Cellalt m i strngea de gt i m ridica n aer. Gestul lui i fumul m sufocau. i nu tiu, zu, cum s-ar fi terminat ncierarea, dac nite valve din tavan, pe care nu le bgasem de seam nainte, nu sar fi transformat n tot attea duuri reci, declanate cel mai probabil de fum i ncepnd s arunce ap n toate direciile. I-am ars un pumn celui care m gtuia, i cum gluga i bloca vederea, culmea a fost c nu s-a aprat. Cellalt s-a aruncat asupra noastr, ce-i drept, cam chircit i fr prea mult entuziasm. L-am lovit cu valijoar peste fa i s-a retras ntr-un ungher. Nu-mi dau seama dac toate astea s-au petrecut mai iute dect povestesc eu sau dac

povestesc mai repede dect s-au petrecut. N-are importan. Cert e c: a nceput s sune o alarm, se auzeau voci care strigau Foc! Foc!" i nite tipi se ntrebau unii pe alii care era numrul de la pompieri; apa, n contact cu firele electrice, provoca scurtcircuite care, la rndul lor, ddeau natere altor incendii; mesajele pe care telexul le transcria cu litere frumoase pe suluri de hrtie se transformaser ntr-un rug; n focul luptei noastre, am izbit i televizorul, al crui tub a explodat, fcnd o gaur n perete, i, Dumnezeu tie cum, am reuit s m desprind din ghearele zbirului i s-o zbughesc iute prin anticamer i culoar pn la sala de con179 pe jar siliu, pe care consilierii o evacuaser pe bun dreptate i unde l-am gsit pe don Plutarquete prbuit pe un scaun, gfind i spunnd: Nu mai am vrsta pentru astfel de alergturi. Nucit de lovituri, sufocat, ud leoarc i cu prul prlit, am mai gsit vlag s-o nfac pe Mria Pandora i s-i strig boorogului: Hai dup mine, prtule, c-i nasoal ru! Din fericire, toat lumea prea s fi uitat de noi. Alarma rsunase n toat cldirea i pompierii apruser, inundnd dependinele cu furtunurile i distrugnd cu toporitile tot ce le sttea n cale. Fr s fim incomodai, am ieit pe coridor, l-am parcurs i am ateptat s vin liftul. Evident, liftul nu mai funciona, i-ar fi fost vai de noi dac nu i-ar fi fcut apariia chiar atunci opulenta recepioner care, crezndu-ne nc nite clieni distini, a nfruntat toate primejdiile ca s ne scot teferi din vltoare. Ne-am luat dup ea, am cobort mpleticindu-ne pe o scar tenebroas, iar la un cot, n treact fie zis, am reuit s-o pipi, i am ajuns nti pe hol, iar apoi n strad, unde se nghesuia o mulime format n egal msur din slujbaii firmei i din trectorii morbizi, care ateptau cu ncntare s vad aprnd trupuri calcinate i alte reprezentaii de prost gust. Cu toate astea, nam trecut cu vederea prezena sritoare n ochi a ctorva maini de patrulare, i cum nu doream o ntlnire cu poliia, din motive pe care nu mai trebuie s le explic, ba chiar avnd alte treburi mai importante de fcut, mi-am luat la revedere de la recepioner, m-am afundat n marea de gur-casc, tot cu Mria Pandora n brae i cu don Plutarquete pe urmele mele, i-am ieit pe partea cealalt, fr s atragem deloc atenia. Nu-mi dau seama ce intuiie m-a ajutat s observ lng un col nu prea ndeprtat maina Emiliei. Spre ea ne-am ndreptat i n ea ne-am urcat, destul de nghesuii. La f 180 labirintul mslinelor vederea zdrenelor n care se transformaser hainele noastre i a funinginii care ne desfigura trsturile, Emilia a izbucnit n tot felul de exclamaii i ntrebri, mustrndu-ne pe de alt parte pentru ntrziere i pentru ngrijorarea intens de care o fcuserm s aib parte. La timpul i la locul potrivit, i-am spus, curmndu-i uvoiul lamentrilor, o s-i explicm ce s-a ntmplat. Acum se impune s plecm de-aici fr ntrziere. Emilia a pornit maina i, cu ajutorul volanului, a determinat-o s urmeze o traiectorie capricioas, pn cnd ne-am convins c nu ne urmrea nimeni. Profitnd de rgazul oferit de aceast plimbare, am pus-o la curent pe Emilia cu vicisitudinile prin care trecuserm i-am dat fru liber satisfaciei simite pentru c ieiserm cu bine din acea aventur i o salvaserm pe Mria Pandora. Nu tiu cum, n ciuda veseliei care domnea, o lacrim mi s-a desprins din gene, nicicnd catifelate, iar acum aproape inexistente ca urmare a incendiului, i-a croit drum prin masca de funingine care m acoperea, iar Emilia a ntrebat care era pricina durerii mele, la care am rspuns c amintirea valijoarei sacrificate m fcea s plng. Haide, haide, doar tiam c banii ia nu ne aparin, a zis ea. E drept, am fost silit s recunosc, dar chestia e c m ataasem de ei. N-am adugat, de ruine, c n cteva rnduri m lsasem prad slbiciunii de a-mi nchipui ce ntrebuinare a fi dat, n alte condiii, banilor pe care i-am avut la ndemn atta timp, sau chiar unei pri din ei, suficient, potrivit calculelor mele, ca s desclcesc, folosind serviciile unui avocat priceput, ncurctura juridic de care era condiionat viaa mea, apoi s dobndesc o locuin

modest, s-mi cumpr nite haine i s-o apuc pe o cale nou. Ins roata norocului, dup ce m-a supus attor strdanii 181 pe jar i mi-a artat ici i colo cte o sclipire de speran, m lsa din nou s fiu un proscris, lipsit de bani i despuiat, iar ca i cum asta n-ar fi fost de-ajuns, prad celei mai abjecte autocompasiuni. M-am strduit, prin urmare, s scap de acele gnduri lugubre, am oftat i am mpins-o pe cpoasa de Mria Pandora, care, ntins peste genunchii notri, m strnea ntre picioare. Pn la urm mi-am venit n fire i ne-am apucat s cntrim riscurile crora nc le eram expui, cznd toi trei de acord c primul lucru pe care-1 aveam de fcut era s-o punem la adpost pe Mria Pandora, nu doar fiindc n starea n care se afla avea nevoie de odihn i de ngrijiri, ci i fiindc ne-ar fi mpovrat i ne-ar fi ncetinit prea mult s-o crm dup noi. Dar unde s-o ducem? au ntrebat la unison profesorul i Emilia. M-am i gndit la asta, le-am rspuns. capitolul 20 fr odihn c Lyu toate c soarele era nc sus pe cer i toate ceasurile artau trei i douzeci i cinci, Candida moia de pe acum sprijinit de felinarul ei. Cineva i spusese c pe la ora aia abundau ocaziile de-a scoate nite bani, fiindc funcionarii de banc, la terminarea zilei de munc, aveau chef s scape de stresul serviciului prin destinderea pe care sor-mea ncerca s-o ofere la un pre modic. Se vede ns c lucrurile nu stteau deloc astfel, fiindc sordida strdu era pustie cnd umbra mea a ptruns pe ea. Candida, pe care trecerea anilor, debilitatea congenital i feluritele boli contactate de pe la rarii clieni o fcuser s devin cam mioap, i-a dat seama c se apropia cineva, dar nici silueta mea neclar, nici aerul de familie ntiprit pe felul n care umblam n-au ajutat-o s-mi ghiceasc identitatea. Prin urmare i-a schimbat expresia i s-a strduit ntr-atta s dea carapacei sale un contur sinuos, nct i-a pierdut echilibrul i a czut lat. Am dat fuga s-o ajut i-am ntrebat-o dac se lovise. 'Tu-i mama ei de treab! a rspuns ingrata de ea. Mai s-mi dau duhul i cnd colo tu erai. De unde-ai aprut? Nu, nu-mi spune. Prefer s nu tiu nimic. O, Doamne, mi se pare c mi-am rupt un os. Nu-i nimic, drag, i-am spus, n timp ce o trgeam de prul slab i jumulit ca s-o ajut s se ridice. Doar cteva vnti care or s-i pun i mai bine n eviden nurii. 183 fr odihn i-a scuturat fusta mncat de molii ca s desprind de pe ea cojile de mandarin, a inspirat de cteva ori i-a rostit apoi cu un glas plin de repro: Mi-ai spus c-o s te-ntorci n vreo dou ore i au trecut cteva zile. Ce te costa s dai un telefon? Ce-ai fcut cu genele mele false? De ce ai faa nnegrit i hainele zdrenuite? Candida, mi s-au ntmplat o sumedenie de lucruri, pe care n-am timp s i le povestesc acum, i-am zis. Adevrul e c sunt la ananghie i am nevoie de... Gud bai. ... ajutorul tu generos i spontan. Stai s-i explic: e vorba despre o fat... nc n-ai disprut? ... care nu se simte bine. i nu din cauza mea. N-am nimic de-a face cu ea, dei i mrturisesc c nu m-ar deranja s am, ba chiar, cine tie, s m schimb de dragul ei i sntemeiez un cmin i o familie. Am fcut o pauz, ca s-o las s m repead, dar a tcut, de unde am dedus c mucase nada. Sor-mea, sraca, este aproape suprtor de naiv. Dac eti la ananghie, a rostit ea n cele din urm, am o prieten cu o mn foarte bun i care i cere un pre special dac vii din partea mea. M-ai neles greit, Candida. Fata e bolnav n alt sens al cuvntului. Mai bine zis, a suferit un accident i n-are unde s trag. i mi-am zis c la tine acas, vreo dou zile... N-o s moar la mine n pat? E ca un stejar. Chiar eti pe bune cu fata asta? Candida, te-am minit eu vreodat?

 Unde e? a-ngnat Candida, toat numai miere. Intr-o main, la doi pai de-aici. 184 labirintul mslinelor Abia ncpeam toi cinci n odia care-i servea sor-mii drept locuin, iar atmosfera, oricum puin oxigenat, se impregna de un miros uman deloc menit s-i fac bine Mriei Pandora, pe care sor-mea, n plus, o copleea cu tot felul de alinturi, mngieri i pupici. Ay ay ay ay ay ay i iari ay, mi repeta la nesfrit, ce mndruli i-ai gsit. Profesorul i Emilia m priveau cu dumnie. Le-am fcut cu ochiul ca s le dau de neles c fusesem nevoit s inventez un pretext, dar nu preau s se prind, aa c am spus: S nu mai pierdem vremea i s-ncercm s gsim o ieire din situaia asta. I-am dat dumanului o lovitur grea, dar cu asta, departe de a-i neutraliza potenialul diabolic, n-am fcut dect s-i sporim furia. E limpede c banii reprezentau o parte a planului. Nu tim ns dac pierderea lor poate s-i mpiedice realizarea. Totul mi arat c ne aflm la un pas de-a afla despre ce plan e vorba i, prin urmare, de a-1 putea anihila. Numai astfel, v reamintesc, o s reuim s punem capt ameninrii care acum, mai mult ca niciodat, planeaz asupra noastr. Nu spun c n-ai dreptate cu ce-ai pomenit la urm, a zis Emilia, ns nu prea cred c suntem la un pas de-a afla care-i planul, cnd o s se ndeplineasc sau unde anume. In catacombele morilor fr nume, a rostit un glas n spatele nostru. Rsucirea noastr a fost att de brusc, nct n spaiul acela strmt ne-am ales cu ghionti i mbrnceli. Mria Pandora se ridicase i, cu toate c ne fixa cu o privire alarmat, de altfel justificat de tabloul pe care-1 compuneam, era limpede c nu ne vedea. A zice c am alergat pn la ea, dac slaul acela ar fi ngduit o activitate att de atletic. L-am scuturat pe don Plutarquete, care se preg185 fr odihn tea s improvizeze un discurs, i am lsat-o pe Emilia s se ocupe de ziarist, lucru pe care 1-a fcut n aceti termeni: Mria, m recunoti? Sunt eu, Emilia. I-a netezit prul, a mngiat-o pe obraz i a nceput s-i dea pupici, lucru pe care l-am ntrerupt cu o tuse delicat atunci cnd au ncetat s fie o simpl formul terapeutic, transformndu-se ntr-o mozoleal fr perdea. Emilia i-a venit n fire i a continuat: N-are de ce s-i fie fric, Mria. Eti ntre prieteni, ntr-un loc sigur. i gravid, dup cte tiu. S-mi bag picioarele, 'tu-i m-sa, a rostit Mria Pandora. Anafura ei de treab. i revine, a anunat Emilia. ntreab-o cine-i tatl, a zis btrnul istoric. ntreab mai nainte ce-i cu catacomba aia, am zis eu. Emilia i-a repetat ntrebarea pe care i-o sugerasem, dar ziarista s-a mulumit s profereze noi i incisive perdafuri, dup care a czut ntr-o letargie profund. Nu mai scoatem nimic de la ea, a spus Emilia. Fin, nu prea e, a adugat sor-mea, privindu-m cu o oarecare nelinite. Din cauza medicamentelor, i-am rspuns. i, aezndu-m pe podea cu picioarele ndoite, fiindc dimensiunile ncperii nu permiteau alt poziie, mi-am sprijinit fruntea pe genunchi i-am nfiat vederii lor o imagine dezolant. De ce te dezumfli tocmai acum, drag prietene? m-a ntrebat btrnul istoric, ciucindu-se lng mine. Pentru c am fost ct pe-aci s obinem o informaie foarte valoroas i-am rmas cu buza umflat. Nu te da btut cu una-cu dou, mi-a replicat profesorul. E drept c tim puin, dar nu chiar att de puin nct, folosind o bibliografie atent selecionat, s nu-i dm de capt. 186

labirintul mslinelor S-a ridicat i i s-a adresat cu grandilocven sor-mii: Distins domnioar, mi permitei s arunc o privire n biblioteca dumneavoastr? Zpcit de vorbele alese, Candida a renunat la zgrcenia ei endemic i i-a nmnat lui don Plutarquete o fotonovel intitulat Molusc cea lacom i o brour despre virtuile alimentare ale amidonului, scris de doctorul Flatulino Regoldoso. S-ar putea s nu fie suficiente, a spus btrnul istoric plin de tact. Prietene, ai putea s te duci la o librrie i s achiziionezi o hart i un ghid turistic? Mai curnd prad disperrii dect exaltrii, m-am dus pe Ramblas i-am utit de la un chioc o hart rutier i un ghid despre muzeele i monumentele Cataloniei. La ntoarcere, profesorul ne-a rugat s facem linite i a plonjat n lectura acelui material. Dup cteva minute a chiuit: Evrika! M-am apropiat de el i mi-a artat o pagin din ghid n care erau semnalate un muzeu de podoabe false, o pinacotec privat, deschis publicului marea de la 5 la 7, o mnstire romanic i nite ruine iberice pline de oscioare i vestigii. Cine redactase textul nu lsa s se ntrevad un entuziasm excesiv pentru nici unul dintre acele patru repere culturale. Eram gata s-i spun profesorului c nu le sesizam importana, cnd ochii mi-au czut peste un paragraf despre mnstire care suna aa: ... spturile ncepute de Generalitt n urm cu treizeci de ani, nu se tie dac nu cumva n scop de profanare, nu au dus la descoperirea catacombei pe care tradiia o atribuie acestei mnstiri anodine. Tentativele ulterioare pentru ca Fundaia Ford s finaneze lucrrile au primit doar rspunsuri sardonice, astfel c spturile n-au mai continuat. Arcele de bolt ale cldirii sunt lipsite de..." 187 fr odihn Maestre, am ntrebat, credei c ne aflm pe pista cea bun? n tiin, a cuvntat don Plutarquete, nu trebuie s te bucuri prea devreme. Cu toate astea, a ndrzni s afirm... i unde se afl mnstirea asta? m-am grbit s-ntreb, vzndu-1 pregtit de peroraie. Caut comuna Sant Pere de Ies Cireres, creia i confer nume, nu ns i faim. D-mi harta rutier. Am gsit localitatea pe hart i-am calculat c ne-ar trebui vreo trei ore ca s ajungem pn acolo, dac autostrada nu era aglomerat. Atunci, la dram! am strigat, simindu-m remontat. Era de la sine neles c Emilia trebuia s ne nsoeasc, de vreme ce maina era a ei, doar ea tia s conduc i chiar era autorizat so fac, aa c pn la urm Candida trebuia s rmn i s-o ngrijeasc pe Mria Pandora. Mam temut s nu refuze s rmn acas, fiindc asta i-ar fi afectat grav afacerea, dar nu a fost aa. Cnd se d un meci de fotbal la televizor, clientela dispare, ne-a explicat ea. Mi-am adus aminte, nu fr nostalgie, c tocmai n seara aceea se transmitea meciul Spania-Argentina. Rmne pe altdat, mi-am spus. capitolul 21 totul urc #iindc autostrada era liber, maina mergea de minune i Emilia s-a dovedit o oferi experimentat, chiar dac, epuizat de emoiile de peste zi, de noaptea anterioar care fusese aproape alb i, fr s m dau mare, de ardoarea cu care ne ncinseserm dup aceea, a mai cuprins-o moiala, de era s ne ncheiem brusc periplul, prima parte a cltoriei s-a desfurat n condiii agreabile. Se apropia nserarea i ultimele raze ale soarelui accentuau verdele proaspt al lanurilor mbelugate, mplinita roea a pmntului i cenuiul ascetic al munilor din deprtare, cu vrfurile ascunse n cea. Idilicul tablou ne-a nseninat sufletele i n special pe al lui don Plutarquete, care nu mai ieise din ora de mult vreme i cruia nu-i venea s-i cread ochilor. Ia te uit, zicea el la rstimpuri, ct de mult s-a schimbat peisajul sta. Acum treizeci de ani, de exemplu, salcmul sta nu exista. Iar oseaua - ce somptuoas este. N-avem de ce s-i invidiem pe franuji. Din fericire, a czut victim bolii care-i cuprindea pe muli cltori i a adormit nainte s ajungem la primul ghieu de plat. Emilia a profitat de ocazie i m-a rugat s-i spun mai departe cum a fost cu acea prim iubire despre care ncepusem s-i povestesc de

diminea, pe confesionarul matlasat al saltelei. Viaa a avut grij s ne despart, am spus. 2c?c? totul urc Genul sta de tergiversare e cam fumat, mi-a aruncat Emilia. I-am semnalat c era nevoie s pun benzin. Vd c n-ai chef s vorbeti, a constatat ea. N-o s te acuz tocmai eu de laitate. Tuturor ne vine greu s recunoatem c ntr-un anumit moment, care nu se mai ntoarce, am mizat totul pe o singur mn la rulet, nainte de-a nva regulile jocului. i eu mi-am nchipuit c viaa era altceva. Jocul continu, ctigi i pierzi pe rnd, dar nimic nu mai e la fel: crile sunt nsemnate, zarurile msluite i fisele doar trec dintr-un buzunar n altul ct dureaz partida. Aa e viaa i n-are rost s spunem c e nedreapt a posteriori. Am ntrebat-o dac voia s se mrite cu mine. Mi-a zis: Cred c ai dreptate. In legtur cu ce? Cu faptul c trebuie s pun benzin. A virat att de brusc, c n-a lipsit mult s-mi las dinii n schimbtorul de viteze, i a intrat pe breteaua care ducea la o benzinrie, unde s-a apucat s discute chestii tehnice cu tipul nesrat care ne fcea plinul. Am profitat de rgaz ca s m duc la toalet i s extrag dintr-un automat nite gum de mestecat care ne-a ndulcit restul cltoriei i ne-a meninut, ocupate mandibulele. Cnd ani ajuns la Sa ut Pere de Ies Cireres, se fcuse ntuneric de-a binelea. Ultima parte a traseului fusese un urcu continuu, plin de curbe i frne pe o osea abrupt, sinuoas i ntunecat, care se adncea ntr-un masiv muntos agrest, izolat i ceos. Localitatea nsemna de fapt o strad perpendicular pe coasta muntelui, adic foarte povrnit. Casele construite din piatr preau nelocuite. Vntul aducea de departe un miros de grajd i de lemn ars, precum i ltratul sincopat, al cte unui cine. Nite becuri pur i simplu atrnate de cablurile ntinse de pe un 190 labirintul mslinelor acoperi pe altul erau legnate n voie de vnt i aruncau o lumin cenuie, care nchipuia umbre fugare printre fuioarele de cea. Ia privii ce coluri pitoreti ascunde geografia noastr, a comentat don Plutarquete. Fr s-i lum n seam inepiile, am parcat maina n faa crciumii i am intrat s ntrebm unde se afla mnstirea. In spatele tejghelei nu era nimeni, iar la strigtele noastre a rspuns un glas de undeva din fund, care ne-a invitat s naintm. Am trecut de o draperie fcut din capace de bere San Miguel i am ajuns ntr-un salon de proporii normale, dominat de un televizor amplasat pe un podium decorat cu drapelul catalan. Crciumarul tocmai aeza nite scaune n semicerc dinaintea televizorului. Iertai-m c nu v servesc, ne-a zis el, dar trebuie s termin de aranjat sala nainte snceap s vin. Cine s vin? am ntrebat. Lumea, ce naiba. i-n fiecare zi aranjai i punei la loc chestiile astea? Ce m supr la turiti e c trebuie s le explici totul, ne-a lmurit sociologic crciumarul. M cac pe cine-a inventat turismul. De unde venii? Din Barcelona. Atia-s cei mai ri: cei din Barcelona. i francezii. Cei mai ri. Am terminat de aranjat amfiteatrul toi patru, iar crciumarul a contemplat lucrarea cu vdit satisfacie. In afar de francezi i de cei din Barcelona, cel mai ru a fost s car televizorul, ne-a povestit el. Nu v-nchipuii ct e de greu. Odinioar aveam unul alb-negru care era mai uor de dus. Dar sta, fiindc e color, cntrete dublu. V invit la o bere pentru c m-ai ajutat. Ne-am ntors la tejghea, iar el a deschis o bere, a umplut trei phrele de lichior i a but restul din sticl. 191

totul urc 192 Noroc, noroc, am spus noi. In zilele normale, a rostit crciumarul, rspunznd ntrebrii puse cu o jumtate de or n urm, televizorul st acolo, n nia aia. Cine vine i bea ceva poate s priveasc gratis. Cnd se transmite un program special, ncasez un pic mai mult pentru consumaie. Mi se pare corect. ntr-adevr, am recunoscut. Dar azi, fiindc meciul ncepe la dou noaptea, m-am gndit s profit pentru cin. La o mie de pesetas tacmul, chiar dac n-o s v vin s credei, toate mesele au fost deja rezervate. Pe la zece jumtate ncep s servesc: sup cu tiei, butifarrai budinc de brnz. La miezul nopii, un phrel de ampanie. Apoi, discurile cerute. Iar la dou, meciul la televizor. Cine nu pltete tot meniul nu vede meciul. M gndisem s comand nite epci i trompete, dar soia mi-a zis: Miguel, nu-i complica viaa!" Aa c, fr frivoliti. De ce se transmite meciul la dou noaptea? a ntrebat don Plutarquete. Fiindc e transmis prin satelit de nu tiu uncie. Bnuiesc c din Frana. i cine joac? a ntrebat din nou don Plutarquete, care habar n-avea de nimic. Echipa naional contra unor nemernici. Dac vrei s cinai i s vedei meciul, v instalez o mas. O mie cinci sute de persoan. Adineauri era o mie. A crescut preul. Trei? Nu, mulumim frumos. De fapt, voiam s-ntrebm unde-i mnstirea. Suntem fotografi i vrem s facem un reportaj. Crciumarul i-a mijit ochii n care s-a citit nencrederea. E noapte i s-a lsat ceaa, ne-a spus el. labirintul mslinelor 193 Avem echipament electronic, i-am zis eu. Cum dorii, a rostit el, dnd din umeri. Eu v-am avertizat s nu v ducei. Dac nu vrei s pricepei, nu-i vina mea. De ce ne sftuii s nu ne ducem la mnstire? am dorit s aflu. Uitai cum stau lucrurile, domnule. Eu nu sftuiesc, nici altceva nu spun. Eu sunt crciumarul locului. Ast-var au trecut pe-aici, chiar unde v gsii acum, nite francezi. Trei biei i dou fete. Era o noapte ca asta. S-au ncpnat s plece la mnstire. Poate c-n Frana n-au mnstiri. Sau erau drogai. Cu francezii, se tie, ce s mai vorbim. Chestia e c nu m-au ascultat. Nu i-a mai vzut nimeni niciodat. Nu insinuez nimic. Doar povestesc ce s-a petrecut. Aici m-am nscut i-am trit mereu. Sunt ignorant i superstiios. Pentru tot aurul din lume n-a umbla noaptea asta prin pdure. Dar hotri singuri ce facei. M-am sftuit din priviri cu profesorul i cu Emilia. V mulumim c ne-ai prevenit, a spus Emilia n numele nostru, dar am vrea s aflm cum se ajunge la mnstire. Suntei cu maina? a ntrebat crciumarul. Da. Nu conteaz, fiindc trebuie s mergei pe jos. inei strada asta pn la capt i-o s vedei c apare o potec. Mergei pe ea pn dai de un pod de lemn. Dup ce-ai trecut podul, o s ajungei la o rspntie. Luai-o la dreapta i urcai mai departe. Dar, cu ceaa asta, oricum o s v rtcii. Dac pe la jumtatea drumului v rzgndii i vrei s v-ntoarcei la cin i s vedei meciul, tii unde i ct: dou mii de parale. I-am mulumit crciumarului inflaionist i, fr alt vorb, am pornit la drum. La nceput, lucrurile n-am mers prea ru, fiindc panta era uoar i vizibilitatea destul de bun, dar treptat a devenit mai abrupt, iar ceaa mai deas. Am totul urc nceput s ne ciocnim de copaci i s ne mpiedicm de pietre i de rdcini, sau s clcm prin gropi i bli cu noroi. Din fericire, imprecaiile proferate nencetat ne-au ajutat s

nu ne pierdem unii de alii, cu urmri dintre cele mai grave. De partea noastr mai era i chestia verificat c munii, cu trecerea timpului, dobndesc o form conic, iar asta i garanteaz celui care face escalada c va ajunge n vrf ct vreme continu s urce i dac nu-i rupe oasele n timpul acestei ndeletniciri. Nu mai tiu de ct vreme umblam prin ceaa aia deas, cnd la un moment dat srmanul istoric, pe care vrsta l apsa mai dihai dect voina, a suflat din greu n spatele meu i a murmurat: Nu mai pot. Continuai voi, eu rmn s-mi petrec noaptea aici. Am ncercat s-1 nsufleesc, spunndu-i c mnstirea trebuia s fie pe aproape i c, dac se oprea acolo, l-ar fi putut devora fiarele care, fr ndoial, miunau prin slbticie. Argumentele mele n-au izbutit s-1 clinteasc i cel mai probabil e c n-ar fi mers mai departe, dac n acel moment, nebgnd de seam ce se ntmplase i lundu-ne-o mult nainte, Emilia n-ar fi scos un urlet cutremurtor, care ne-a ngheat sngele n vine i ne-a fcut s-o zbughim n ajutorul ei cu fore proaspete. Am gsit-o fr greutate dup gemetele n care se transformaser strigtele ei. Strngea un copac n brae i tremura din cretet pn n tlpi. Am ntrebat-o ce i se ntmplase. Nimic, a spus ea, n-a fost nimic. De ce ai ipat? am ntrebat-o. Nu mi-a rspuns imediat. O prostie, a zis ea pn la urm. Mi s-a prut c vd oameni prin cea. Excursioniti? Nu... 194 labirintul mslinelor Pentru Dumnezeu, fii mai explicit. Ce fel de oameni? Ci erau? Mai muli. Un ir lung. mbrcai n alb... ca nite fantome. Probabil c m-am nelat. O fi fost doar ceaa... Nu te-au vzut? Nu tiu. Aveau feele acoperite. i cntau ceva n cor. Ultimii crau... Ce? am ntrebat ntr-un glas cu profesorul, vznd c nu ne spunea ce. Un cociug. Sau aa mi s-a prut. Eram gata s propun ntoarcerea la crcium, amnnd pentru alt ocazie treaba pe care o aveam de fcut, cnd btrnul istoric a hohotit i a zis: Distins domnioar Trash, nu v lsai influenat de atmosfer. Ce ai vzut n-are nimic supranatural. Dac ai fi studiat amndoi mai temeinic harta, v-ai fi dat seama c ne aflm aproape de grani. Ai avut parte de o ntlnire fortuit cu o band de contrabanditi. Fac pariu pe orice c n acel aa-zis cociug nu se aflau dect vesel de porelan, diverse aparate electrocasnice i obiecte de sticl. M-am abinut s-i spun ce credeam despre cele afirmate de el i am reluat urcuul, alctuind un lan din cordonul pardesiului i nurul pantalonilor de la pijamaua lui don Plutarquete. Eu deschideam drumul i ineam cordonul de un capt. n spate se afla Emilia, care cu o mn se inea de cellalt capt al cordonului, iar cu cealalt de nur. In spate mergea btrnul istoric, inndu-se cu o mn de nur i cu cealalt de pantalonii pijamalei. Metoda asta ne-a ntrziat considerabil naintarea i, n plus, avea n ce m privete dezavantajul de a lsa ca vntul s desfac larg pardesiul, iar frigul i umezeala s-mi cuprind prile ruinoase. 195 capitolul 22 pioasa comunitate ^/aluzul era aproape vertical i ceaa att de deas, nct parc intraserm n ugerele unei vaci, cnd la un moment dat am auzit-o pe Emilia strigndu-m. Mam ntors spre ea i, n loc de orice alt explicaie, mi-a artat nurul pijamalei: l pierduserm pe don Plutarquete. Ne-am ntors pe propriile urme i-am dat de el ntins pe jos, cu pantalonii cobori pn la glezne. De data asta e serios, a gfit el. Nu m mai mic de-aici nici clac m omori. Uite-aa. Don Plutarquete, i-a zis Emilia, am ajuns pn aici mpreun i tot mpreun o s continum pn la capt. Ridicai-v, tragei-v pantalonii i sprijinii-v de umrul meu. Nu pot s accept... a protestat fragilul erudit.

 Ciocu' mic, bga-mi-a, i-a spus Emilia. i, fr mult vorb, s-a lsat pe vine, i-a bgat mna ntre picioarele flasce ale profesorului i 1-a aruncat pe umr ca pe un sac. M-am oferit s mprim povara, dar ea a refuzat i am continuat s ne crm. Nu cred c am fi ajuns prea departe dac, deodat, un dangt blnd de clopot n-ar fi rsunat prin cea. Mnstirea! a ipat don Plutarquete. Ne-am ascuit auzul ca s ne dm seama de unde venea dangtul i-am decis de comun acord c mnstirea se afla undeva spre dreapta, un pic mai sus i aproape de locul n care ne aflam. Am reluat mersul cu fore ndoite i, dup cteva peripeii orografice, despre care n-are rost s dau 196 labirintul mslinelor amnunte reiterative, am ntrezrit printre fuioarele de cea murii nnegrii ai unei zidiri de piatr ale crei contururi nu izbuteam s le distingem bine din cauza condiiilor climaterice. Terenul redevenise mai plat i mai moale, iar o examinare amnunit ne-a artat c tocmai clcam peste o cultur de roii. Grdina mnstirii, a zis Emilia, dndu-i drumul btrnului n straturile moi. Clopotele nu mai bteau i ne nvluia o linite sepulcral. Acum, cnd ajunseserm la int, nu tiam ce s facem. Nu scpm din vedere faptul c mnstirea, deturnat de la scopurile ei pioase, ar fi putut deveni brlogul dumanului i al acoliilor si demonici, precum i c, anunndu-ne prezena acolo, ne-am arunca prostete n gura lupului. Nu uitaserm nici de sibilinicele cuvinte ale crciumarului. Ne-am sftuit rapid i don Plutarquete a fost cel care a limpezit situaia cu obinuita lui ascuime. Disjuncia e clar, a zis el. Ori descoperim ce se coace n mnstire, ori ne ntoarcem acas. Eu votez pentru prima variant. i-a strns pantalonii cu nurul i s-a ndreptat ctre poarta mnstirii. Emilia i cu mine, nsufleii de exemplul lui, l-am urmat. Temerarul erudit a tras de funia care atrna de cantul superior i nuntru a rsunat un clopoel vioi. Am ateptat tremurnd s-i fac apariia cineva, iar cnd credeam c lucrul acesta n-o s se mai ntmple, n portal s-a deschis o ferestruic i prin ea s-a iit o fa pergamentoas, luminat de sclipirea tremurtoare a unei lumnri. Ave Mria Preacurat, a rostit faa. Ce dorii? Nscut fr pcat, a rspuns don Plutarquete. Vrem s intrm. Suntem de la Centrul de Excursioniti din Catalonia i ne-am pierdut prin muni, am adugat eu, ca s dau au197 pioasa comunitate tenticitate insolitei noastre prezene. Dac ai avea buntatea s ne lsai puin nuntru, pn se risipete ceaa... Ceaa nu se risipete tot anul, a rspuns sec portarul. Dar cred c putei intra ca s v odihnii. A nchis vizorul, au rsunat lanuri i fiare, iar poarta a scrit deschizndu-se. Fii bine-venii n lcaul Domnului, ne-a spus portarul. Am constatat c era un btrnel scund, care se urcase pe un scunel ca s ajung la \izor. Holul era complet ntunecat, cu excepia lumnrii prinse de portar pe o ieitur din perete. La lumina slab a flcrii ei, cu greu se distingea tavanul. Frumoas cas, am spus eu. O bijuterie de art preromanic, ne-a informat portarul. Din pcate, ntr-o stare de conservare foarte proast. Piatra se frmieaz la o simpl privire, iar brnele or s ne cad n cap ntr-o bun zi. Dac vrei s facei o donaie modest, pot s v-art unde erau frescele capelei. Am prefera, deocamdat, s vorbim cu printele stare, a zis don Plutarquete. Portarul nu a prut surprins de aceast cerere. Venerabilul printe stare o s fie ncntat s v primeasc. Fii buni i urmai-m amndoi. Domnioara nu poate trece de vestibul, fiindc poart pantaloni. Domnioara are dispens de la episcopat din motive de sntate, am spus eu. Are i dispens ca s nu poarte sutien? E o dispens general.

 Episcopul tie mai bine ce se cuvine. Pe aici, v rog. A luat lumnarea i am ptruns pe urmele lui ntr-un labirint de coridoare tenebroase, strbtute de cureni de aer umed i strjuite de mai multe nie care adposteau doar praf, resturi i cte un craniu. Paii notri rsunau 198 labirintul mslinelor prin boli i ocnie, iar cnd vorbeam, un ecou profund ne nvluia i ne nfricoa. Vin muli vizitatori la mnstire? l-am ntrebat pe portar, mai degrab ca s-1 scot din tcerea n care czuse dect ca s m art preocupat de statistici. Cnd? m-a ntrebat portarul. In timpul anului. Nu tiu. M-am hotrt s o las balt. La rndul su, ghidul nostru s-a oprit brusc n faa unei ui n care a ciocnit discret. Dinuntru, un glas a rspuns ceva neclar, iar portarul a deschis i a bgat capul nuntru. L-am auzit spunnd: Nite excursioniti cer adpost: doi brbai i o domnioar fr sutien. S intre, a rostit glasul rguit. Intrai, ne-a invitat portarul, dndu-se deoparte. Am intrat ntr-o chilie ptrat i nu foarte mare, fr nimic pe pereii vruii n alb. Intr-un col se afla un culcu, iar n mijlocul camerei o mas rustic la care sttea un clugr btrn, care citea dintr-o carte voluminoas la lumina palid a unui felinar. Printele stare, cci nu ncpea ndoial c el era, i-a ridicat capul dintre file, i-a dat liber portarului cu un gest i ne-a fcut semn s ne apropiem, lucru pe care l-am fcut cu destul plcere, nfiarea lui plin de buntate i ascetismul care l nconjura risipindu-ne toate temerile. Simii-v ca acas i iertai-i portarului nostru purtrile necuviincioase. E un om bun, dar cu vrsta i s-a mai acrit puin firea. II pstrez ca portar fiindc e singurul cu auzul relativ ntreg. Pe de alt parte, nu prea primim vizite. Dup cum vedei, nici nu am de unde s v ofer ceva de stat, doar dac nu v ostenii s tragei umilul meu pat mai aproape. N-am vrea s v deranjm deloc, sfinte printe, am zis. 199 pioasa comunitate Deranj? Nu, dimpotriv. Nimic din ce poate schimba puin monotonia noastr nu m deranjeaz. N-ar trebui s vorbesc aa, dar v mrturisesc c am devenit destul de frivol. M dedic de aptezeci i doi de ani rugciunilor i meditaiei, iar uneori m gndesc c puin distracie n-ar strica. Nu-i aa? Trim att de izolai... Dar avei legturi cu lumea din localitate, am punctat eu. Nu. Au parohia lor i mi se pare c drumul pn la mnstire e cam ru. Cel puin aa era cnd am intrat eu aici, de foarte tnr. Cine v aduce alimente i haine? Trim din ce ne d grdina, tot mai puin, fiindc nimeni nu prea mai are energie s-o cultive. Iar vemintele ni le reparm singuri. Cel pe care-1 port mi-a fost dat la Avila, n ziua nvestirii mele. Nu l-am mai schimbat niciodat. Acum se pare c-ncepe s se destrame, dar, pe de alt parte, i eu sunt pe cale s m-ntorc n rn. O s vedem care pe care. Ci clugri are comunitatea? l-am ntrebat. Asear eram nousprezece. La vrsta noastr nu risc s dau cifre exacte. Toi brbai? a ntrebat i Emilia. Toi, a confirmat stareul cu un aer condescendent. i nici unul tnr? a zis don Plutarquete. Cel mai tnr sunt eu i mi se pare c merg pe optzeci i apte. Suntem ultima redut a unui ordin care dateaz de cnd a fost ridicat mnstirea. Odinioar, n noaptea timpurilor, a fost un ordin numeros, ale crui spitale se nirau de-a lungul drumului spre Santiago de Compostela. Cnd s-au redus pelerinajele, s-au mpuinat i membrii notri. i cei nousprezece de acum au trit mereu aici? 200

labirintul mslinelor 201 Nu. Dintre cei douzeci i trei ci eram cnd am ajuns eu, am rmas doar doi. Ceilali au venit de pe la alte mnstiri. Socoteala a fost c ne-ar fi mai bine adunai sub acelai acoperi. Din cele nou sau zece mnstiri care au mai rmas n picioare, au scos vreo treizeci de clugri i i-au adus la asta. Nu cu muli ani n urm. Vreo patruzeci, cifr rotund. i ce s-a ntmplat cu mnstirile rmase goale? Nu tiu. Dar mnstirile i domeniile lor sunt n proprietatea ordinului, a zis don Plutarquete. Ordinul n-are proprieti. Mnstirile au fost construite n muni, iar munii nu sunt ai nimnui. Suntei sigur c nu exist pe undeva nscrisuri de proprietate? a insistat btrnul istoric. Dup cte tiu, nu. Dar dac vrei s v bgai n bibliotec i s cercetai, avei toat libertatea, numai s-mi promitei c nu le facei ru oriceilor Domnului. Cum nu vedeam ce interes putea cpta ntrebarea lui don Plutarquete, am optat pentru o nou linie de atac. E adevrat c n aceast mnstire exist nite catacombe de o valoare extraordinar? O, nu, a zmbit stareul. E o legend. Nu demult, pe vremea Republicii, i-a fcut apariia o echip de speologi, dac aa se numesc, i, cu autorizaie de la diocez, au ntors toat mnstirea cu susu-n jos. N-au lsat nici o piatr la locul ei. Totul n van. Bnuiesc c, dup atia ani petrecui pe meleagurile astea, cunoatei munii din jur ca-n palm, am schimbat eu subiectul. A fcut un gest de ncuviinare i unul de modestie. In cazul sta, am continuat, mi-ai putea spune dac-i adevrat ce-am auzit vorbindu-se: c diveri contrabanditi pioasa comunitate se folosesc de crrile astea i de cea ca s-i fac treburile necurate? Contrabanditi? Nu, nu cred. Terenul e abrupt i periculos, iar trecerile spre Frana, impracticabile tot anul. In timpul rzboiului civil, despre care se spune c a avut loc nu demult n ara asta, diverse persoane au ncercat s treac grania prin aceti muni. N-au reuit. Au fost prinse? Nu. Patrulele care au plecat s le prind s-au pierdut i ele pe coclauri. Muli ani au trit i unii, i alii ca nite animale slbatice, mncnd rdcinoase, vnnd iepuri, adpostindu-se prin grote i, firete, ncercnd s scape de ambuscadele pe care i le pregteau reciproc. Acum ns, probabil c au disprut, fiindc de mult nu-i mai auzim urlnd nopile la lun. Ori poate c sunt prea btrni i nu li se mai aude glasul. Nu s-ar fi putut reproduce? a ntrebat Emilia. Ce nseamn asta? a ntrebat i stareul, cu un interes neprefcut. O ultim ntrebare, sfinia voastr, am spus eu. Ai auzit vreodat pomenindu-se despre Cavalerul Trandafiriu? Stareul s-a gndit puin i-a zis: Nu, n-am auzit niciodat de numele sta. Aveam aici un Clugr Negru. Se plimba prin schit la miezul nopii, cu capul pe o tav. Respingtoare apariie! Dar e tare mult vreme de cnd nu l-am mai vzut i, n plus, nu asta cutai, mi pare ru. Nu v facei griji, i-a spus Emilia. Suntei foarte drgu. Iar domniile voastre o companie foarte plcut, ns sunt nevoit s v prsesc puin, pentru c e ceasul vecerniei i trebuie s merg la capel ca s conduc rugciunile. Nu-i nevoie s asistai, dei, dac vrei, suntei bine-venii. Cu permisiunea dumneavoastr. 202 labirintul mslinelor S-a ridicat cu mare efort i s-a ndreptat spre u, lund cu el felinarul. L-am urmat i am parcurs din nou coridoarele mnstirii pn la o capel n ruine, unde ardeau dou sfenice i unde se adunase comunitatea. Am constatat c, ntr-adevr, erau optsprezece plus printele stare i c toi se apropiau de suta de ani. Am ateptat s se termine slujba i am nsoit apoi alaiul care, n frunte cu printele stare i felinarul su, se ndrepta spre refectoriu. Ospitalierul stare ne-a invitat s ne aezm de-a dreapta lui la masa lung pe care o i ocupaser cu evident nesa ceilali clugri, iar unul dintre ei a disprut cteva

momente pentru a reveni cu o oal n care se aflau morcovi cruzi. Mncarea noastr, ne-a explicat stareul, este asemenea vitalitii noastre firave. Dac am fi tiut c-o s v avem printre noi, a fi cerut s mai pun nite morcovi. O s trebuiasc s v mulumii cu ce se gsete. Intenia conteaz, sfinte printe, a zis don Plutarquete. Spunei-mi Iuda, a zis stareul. Dup ncheierea frugalei cine, la care din discreie nu am participat, clugrii s-au ridicat i au ieit n ir indian. Ultimul care a plecat a fost stareul, care s-a desprit de noi cu urmtoarele cuvinte: V las felinarul, n caz c nu vrei s v culcai nc. Noi n-avem nevoie de lumin, fiindc tim mnstirea cu ochii nchii i ne retragem. La captul culoarului o s gsii nite chilii goale. Dac vreunul dintre voi nu e cstorit, v rog s ocupai cte o chilie separat. Iar dac avei nevoie de ceva, de orice, tii unde s m gsii. Nu ezitai s m chemai, fiindc abia dac adorm o jumtate de ceas spre rsritul soarelui. Noapte bun. Dup ce am rmas singuri, Emilia a spus: 203 pioasa comunitate Am impresia c pierdem timpul ntr-un mod jalnic. La care don Plutarquete a rspuns c el personal era cu totul de acord, dar c locul n care ajunseserm avea pentru orice istoric un interes deosebit i c, dac nu i-o luam n nume de ru, avea de gnd s accepte amabila invitaie a stareului i s cerceteze n voie biblioteca mnstirii. De aici, la Heidelberg, a anunat el. Noapte bun. A luat felinarul fr s ne mai cear voie i a disprut dup primul col, lsndu-ne singuri pe Emilia i pe mine. Ceva m-a fcut s intuiesc c, dei ocazia era numai bun, Emilia n-avea deloc chef de divagaii amoroase, aa c i-am propus, gata cum eram s arunc prosopul, s mai facem o ultim ncercare de-a gsi catacombele, n ciuda celor afirmate de stare despre ele. A acceptat propunerea, bnuiesc c nu att din convingere, ct ca s scape de prezena mea i, fr alte vorbe, ne-am ntors n capel, am scos cele dou sfenice din candelabrele lor, le-am aprins de la candela care ardea n altar, i-am dat ei unul i am rmas eu cu cellalt. Tu caut prin buctrie, prin cmri i prin debarale, dac o exista aa ceva. Eu, prevalndu-m de masculinitate, m duc s cercetez pe la clugri. Peste o or ne revedem aici i ne povestim ce-am descoperit. De acord? M-a privit ct eram de lung, a dat din umeri i a plecat fr s zic nimic. M-am ntrebat ce-o fcuse oare s-i schimbe att de brusc i de radical atitudinea fa de mine i, negsind nici o explicaie plauzibil, m-am decis s amn analizarea acestui punct i s m consacru rezolvrii misterului, a crui finalizare o presimeam pe ct de apropiat, pe att de presrat de pericole i peripeii. Pe msur ce m afundam pe coridoare spre chilii, o senzaie mai nti prelnic, apoi intens, creia nu mi-e ruine s-i spun fric, a pus stpnire pe mine. Din pricina 204 labirintul mslinelor 205 vntului, care fluiera sinistru, strbtnd coridoarele pustii, umbra mea, sporit mult de lumina sfenicului, se mica ba n stnga, ba n dreapta corpului meu i crea senzaia sufocant c un spectru pervers i tcut m ncolea. Craniile care parc mi urmreau trecerea din nie mi s-au prut ugubee i profetice. Intr-o asemenea stare de spirit am ajuns la ua primei chilii, la care am btut discret. Cine e? a ntrebat un glas. Eu. i cine suntei? Deschidei i o s vedei, preacucernice. Ua s-a ntredeschis i a aprut chipul acrit al portarului. Ce dorii la ora asta? a ntrebat el. Invitai-m s intru i v spun. Nu pot. Sunt n cma de noapte. Ce dorii? S v pun o ntrebare. Dac la mnstire nu prea vine lume, ce facei n timpul liber?

 Ard gazul i m rog pentru salvarea sufletelor celor obraznici i bgcioi. Altceva? Nu, printe. Nu v mai deranjez. Noapte bun. Din chilia urmtoare nu mi-a rspuns nimeni. Am zglit ua i n-am reuit dect s desprind nite decoraiuni de pe tavan i s m aleg cu o ploaie de cioburi i de praf n cap. Am apsat pe clan i-am constatat c ceda. Am intrat i, la lumina lumnrii, am ntrevzut o siluet masiv ntins pe pat. M-am apropiat i am vzut c era vorba despre un clugr rotofei, cu o barb alb i lung. L-am nghiontit s verific dac era cumva mort i a deschis ochii fr s dea cel mai mic semn de surprindere ori de suprare. Bun dimineaa, fiule, a murmurat el. Vrei s te spovedeti? pioasa comunitate Deocamdat, nu, printe. Poate mai trziu. Acum a vrea s v pun cteva ntrebri. De cnd nu te-ai mai spovedit? Ce preferai, corida sau fotbalul? i de ce pcate i mai aduci aminte? Suntei complet surd, nu-i aa? Te cieti c l-ai fcut pe copilul Isus s plng? L-am lsat s m absolve de pcate i-am ieit pe culoar. Cnd am btut la chilia alturat mi-a rspuns o voce ndeprtat, care m-a invitat s intru, ceea ce am i fcut. Nici n-am pit bine peste prag, c o rafal de vnt mi-a stins lumnarea i m-am trezit n cel mai desvrit ntuneric, fiindc n chilie nu era nici o lumin. N-am izbutit s-mi opresc un ipt i-am dat napoi cuprins de groaz. Atunci am auzit c cineva mi vorbea din negur. Sunt aici, n fund, lng fereastr. Mergi drept i nu-i fie fric, n-ai de ce s te ciocneti. Ia-te dup vocea mea. Am urmat aceste instruciuni i m-am ciocnit pn la urm de un trup mrunel i pricjit, care a czut lat. Pe pipite am dat de o estur aspr de ln, am tras de ea i am reuit s-1 readuc n picioare pe clugrul pe care, fr s vreau, l rsturnasem. Iertai-m, printe, am spus. V-ai lovit? Nu, nu, sunt obinuit s cad. Cum stau mereu pe-ntuneric... Important e s nu se fi spart telescopul. Ce telescop? i de ce stai mereu pe ntuneric? Sunt astronom. Bnuiesc c rspunsul sta lmurete ambele ntrebri. Dar tu cine eti? Un oaspete. Am cinat noaptea asta n refectoriu. Nu m inei minte? Nu ridic niciodat ochii din pmnt dect ca s privesc firmamentul. Din rn la stele este sloganul meu, dac mi se permite anglicismul. 206 labirintul mslinelor Ce firmament reuii s vedei aici, pe ceaa asta? E o pacoste, ntr-adevr, a recunoscut el cu o umbr de regret n glas, dar mi spun c Dumnezeu mi-o trimite ca s nu cad n urtul pcat al ngmfrii i o accept cu bucurie. Totui, uneori se mai risipete, iar atunci... o, ce ncntare, mi este dat s contemplu marea minune a creaiei. Azi, dup cum vezi, n-avem noroc. i pe cuvnt c-mi pare ru, fiindc eram gata-gata. Gata-gata s ce? S determin coordonatele noii stele. Nu i-am spus? Dup cte tiu eu, nu. Ai descoperit o nou stea? A jura c da, dei n domeniul tiinific, e lucru tiut, trebuie s fii extrem de precaut, dac nu vrei s cazi n ridicol. Dar am studiat hrile i te asigur c steaua asta nu figureaz. Dac n-ar fi ceaa, ai putea s-o vezi chiar acum, fiindc trebuie s treac. Stai s vd ct e ora... da, la unu i dousprezece minute... De unde tii c e unu i dousprezece minute, dac nu putei vedea ceasul? Dup conjuncia Centaurului cu Casiopeea. i de ce se poate vedea steaua doar la o anumit or?

 Toate stelele se mic. In ochii notri, firete. De fapt, pmntul e cel care se nvrtete. Adevrul e c fuge de rupe... Pentru mine este o descoperire de mare anvergur. M gndisem s-o botez cu numele ntemeietorului ordinului nostru. Ins n-am nici cea mai mic idee cum se numea, aa c, provizoriu, i-am zis Marilin. Cum i se pare? Foarte potrivit. N-avei nite chibrituri? Nu fumez. Am ieit pe pipite din chilie i-am tras ua dup mine. Nu se putea spune c primele contacte fuseser fructuoase. Tocmai m gndeam s-o las balt i s caut un loc confortabil unde s-mi petrec restul nopii, cnd am auzit ipete i lovituri dintr-o chilie. Lundu-m dup trboi, am dat 207 pioasa comunitate fuga s vd ce se petrecea i, deschiznd ua chiliei cu pricina, am dat de un clugr care se flagela de bunvoie cu propria curea. Iertai-m, printe, m-am grbit s-i spun, n-am vrut s v ntrerup. Am crezut c se ntmpl ceva. Dar dac tot sunt aici, mi dai voie s-mi aprind sfenicul de la candela dumneavoastr? Cu mna liber, clugrul mi-a fcut semn s atept i a continuat s-i trag lovituri. ... 48, 49 i 50, a numrat el. Gata. Firete, poi s-i aprinzi sfenicul i chiar s iei candela cu tine, dac vrei. Toi clugrii se flageleaz? am ntrebat. O, nu, a zis penitentul. In acest sens suntem supermoderni. Cazul meu e o excepie. De ce? am dorit s aflu. S-a uitat n stnga i-n dreapta, de parc s-ar fi temut c ne ascult cineva, s-a apropiat ntr-atta, c unul dintre puricii aflai n barba lui mi-a srit pe obraz i a zis cu un glas aproape neauzit: Fiindc am legturi cu Cel Ru. capitolul 23 un demon melodios r \y lugrul ndrcit i-a dus arttorul eapn la buze i a produs acest sunet: Pssssssssst. I-am fcut semn c nelegeam. Degeaba am ncercat tot felul de exorcizri. mi trag cte cincizeci de lovituri dimineaa i alte cincizeci nainte de-a m culca. Fr ajutorul Celui de Sus nu-s de folos la nimic srmanele noastre puteri. Ba bine c nu. Am dat s m retrag discret, fiindc nu aveam timp de pierdut cu ceva pe ct de pasionant din punct de vedere teologic, pe att de fr legtur cu problemele mele, dar posedatul m-a apucat de bra, i-a pus capul pe umrul meu i i-a dat nainte cu vicrelile: O via nchinat slujirii Domnului, iar la sfrit, cnd sunt pe cale s m-nfiez la judecata suprem, zdrang, apare prinul nmnericului i stric totul. Nu-i cinstit, domne. Cu ce-oi fi greit oare? Dumneata bei? Eu, nu. Fumezi? Eu, nu. Ai dansat vreodat hoola-hop? Eu, niciodat. i-atunci, m rog, de ce s-a luat de mine i nu de dumneata? Cnd ai observat primele simptome? l-am ntrebat din politee. Acum un an, cam aa ceva. Era ntr-o dup-amiaz cldu i senzual. Toi ieiser s lucreze n grdin. Eu eram puin rcit i i-am cerut voie stareului s m reculeg n chilie. Mam ntins pe pat, mi-am pus o sticl cu ap 209 un demon melodios cald la picioare i volumul cu Imitatio Cristi alturi. Trupul m-a trdat, aa c am aipit. i-atunci am auzit glasul. N-o fi fost un vis? i visele sunt prilej de ispitire. Odat, pe cnd eram copil, am visat c mergeam ntr-un tramvai aglomerat. Lng mine era o ftuc. M-am trezit ud tot. Asta ni se ntmpl tuturor. Pesemne. Ins de data aia nu era un comar. M-am ridicat, mi-am vrsat apa n cap, am fcut genuflexiuni. Nimic. Glasul mi gurea timpanele, lasciv. De atunci l aud aproape zilnic. A nceput s se flageleze din nou i m-am dat deoparte, ca s nu m plesneasc. i ce zicea glasul la? l-am ntrebat.

 Ceva ngrozitor, a zis clugrul, oprindu-se din plesnit. Nu pot s repet. Dac-i aa, nu insist. Insist, m-a rugat clugrul. Am insistat i iari i-a lipit buzele de urechea mea. Arunc-i viine curcanului, mi-a susurat el. Ce tare! am spus. Dac vrei, i mprumut cureaua. Un glas de femeie? am ntrebat. i-nc unul de mare clas! M lsai s m-ntind pe pat? Vreau doar s verific. Cum s nu, a zis clugrul. Pentru mine, un pcat n plus... M-am ntins n culcuul alctuit din nite scnduri din lemn de pin acoperite cu o saltelu i mi-am aezat capul pe o pern fcut dintr-un sac plin cu nut crud. N-aud nimic, am zis. Ateapt puin, mi-a replicat ndrcitul. 210 labirintul mslinelor 211 Am ateptat cteva minute i, deodat, am auzit limpede vocea inconfundabil a Lolei Flores. M-am ridicat ca ars. Ai vzut? a spus triumftor clugrul. i ridicase cureaua ca s-o abat peste spinarea mea, dar l-am oprit cu un gest autoritar i am nceput s studiez cu atenie peretele lng care se afla patul. Am gsit iute o guric de un centimetru ntre dou pietre. Mi-am lipit urechea acolo i am auzit melodia foarte clar. Spre ce d peretele sta? am ntrebat. Spre coasta muntelui, a rspuns ndrcitul. Mnstirea e construit pe o corni natural. Faada dinspre nord e lng povrni. Ateptai-m aici. M-ntorc imediat. Am ieit pe culoar i, dup a treia ncercare, am gsit capela. Emilia sttea pe o banchet, privind nuc flacra lumnrii. i-a ridicat capul cnd m-a auzit apropiindu-m. Plnsese. Crezi c felul de-a fi al unei persoane se poate schimba? a murmurat ea. Habar n-am, i-am rspuns, dar, ca o consolare, pot s te anun c am gsit catacomba. Pe drumul spre chilia clugrului ndrcit, am ntrebat-o pe Emilia dac, la rndul ei, dduse peste ceva interesant sau nostim. Un singur lucru m-a ocat, mi-a zis ea. Cmara n-are absolut nimic de mncare, dar am gsit, n schimb, vreo dousprezece cutii cu ap tonic Schweppes. Ce ghinion! am exclamat, gndindu-m ce bacanal a fi tras dac, n loc de pomenita rcoritoare, clugrii ar fi avut Pepsi-Cola. De unde crezi c au sfinii brbai ai acestui loca un produs att de incompatibil cu stricta lor rnduial? un demon melodios N-am nici cea mai mic idee. De aia i-am i povestit, mi-a replicat Emilia. Ajuni la chilia ndrcitului, am intrat fr s mai batem la u. Vznd-o pe Emilia, clugrul a nceput s protesteze, dar pn la urm a acceptat de bunvoie intrarea ei, ba chiar s-a ncumetat s-i cear, cu destul timiditate, s fie att de amabil i s-1 flageleze, lucru pe care ea 1-a refuzat scurt, ntrebau du-1 drept cine o lua. Am intervenit i eu, rugndu-1 pe clugr s termine cu fleacurile, i dac voia s ne fie de folos, s mearg din chilie n chilie ca s-i trezeasc pe colegii lui ntru credin i s-i cheme acolo ct mai repede cu putin, fiindc n-aveam de gnd s intru n nite catacombe care nu erau ale mele fr s fie de fa proprietarii de drept, iar pe de alt parte, fiindc nu tiam ce ne putea atepta nuntru i m gndeam c n-ar fi fost ru s avem ceva ajutoare, chiar dac pioasa congregaie nu era nici pe departe un grup de samurai clii. Chestia asta de la urm nu i-am mai spus-o, evident, voluntarului ndrcit, care a plecat glon s execute ordinul, folosind o fil din cartea lui Kempis rsucit pe post de goarn. Scpai de prezena lui, rn-am pus pe treab. Patul, cum spuneam, era din lemn, dar avea nite bare de fier care susineau picioarele i pe care, odat smulse de la locul lor, le-am

folosit drept rang. Tot scobind cu ele, am lrgit spaiul dintre pietre, pn cnd a rmas destul loc s introduc cele dou bare i s m las cu toat greutatea corpului pe ele. Piatra s-a micat puin. Am apsat iar i, dup cteva minute de sforri i transpiraie, am reuit s desprind blocul i s obin o deschiztur prin care ncpeam nu doar eu, ba chiar i trupul cuiva mai zdravn. Am fost nevoit s protejez lumnarea cu palma ca s nu se sting flacra de la curentul de aer. I-am dat-o Emiliei i-am bgat 212 labirintul mslinelor capul prin gaur: un damf puturos mi-a nvlit n nri, iar glasul Lolei Flores mi-a mngiat auzul. In rest, cea. D-mi lumnarea, i-am spus Emiliei. Protejnd-o cu palma, am introdus lumnarea dat de Emilia. La lumina ei plpitoare, mi-a fost dat s vd o ncpere oval din care pornea un tunel. Lumina era slab i a trebuit s atept ca ochii mei s se adapteze penumbrei ca s pricep c, de fapt, ceea ce luasem la nceput drept un cuier era un schelet tulburtor. Fr nici o ezitare, mi-am strecurat prin gaur umerii, pieptul, oldurile, scrotul i extremitile, iar apoi m-am ridicat n picioare n camera pomenit. La o examinare mai atent a scheletului, am zrit o plcu care-i atrna la gt i pe care sttea scris: Fray Jos Marfa, 1472-1541", precum i o pioas urare: S v fie de bine!" La picioarele scheletului nc se puteau distinge resturile putrezite a ceea ce n acel veac fusese, probabil, mbrcmintea de rigoare. Era s-mi cad lumnarea, cnd am simit cum o palm mi se aeza pe antebra. Ins era doar Emilia, care venise lng mine. Intoarce-te n chilie, i-am zis, i ateapt s vin clugrii. Ai de gnd s intri acolo? m-a ntrebat ea, artndu-mi tunelul. I-am spus c da. Atunci merg cu tine. Mai mult ca sigur c sunt obolani, am prevenit-o. Se-ascund ei cnd or s te vad, mi-a rspuns ea drgstos. Nu am mai lungit vorba i am intrat n tunel, inndu-ne de mn. Pe stnga i pe dreapta se iveau nie unde rmie omeneti i duceau somnul de veci. Nu doar obolani, ci i larve de viermi, o grmad de mute i o mulime de lilieci nsufleeau spaiul cu prezena lor. Aerul era 213 Un demon melodios aproape irespirabil. Vocea Lolei Flores lsase loc celei a lui Julio Iglesias, care cnta De nia a mujer i alte liiluri incontestabile, pe acordurile crora pn i scheletele preau s-i legene vesele pelvisul concav. Tunelul devenea uneori att de ngust, nct trebuia s avansm n profil sau n patru labe. Apoi se lrgea iar ntr-o nou ncpere, unde se ngrmdea alt promoie de mori. Dar, permanent, tunelul suia ctre ceea ce, potrivit calculelor mele, trebuia s lie vrful muntelui. Mergeam de ceva vreme, cnd Emilia m-a strns de mn i a susurat: Uite! M-am uitat unde mi artase i am vzut c unul dintre schelete purta o bluz pe care se aflau o emblem i aceste cuvinte: PRINCETON UNIVERSITY BASKETBALL TEAM. De mn i atrna un pompon fcut din serpentine galbene. Ce ciudat! am exclamat. Cine-o fi comis o asemenea profanare? a zis Emilia. O s aflm curnd, i-am spus. Am mers mai departe i am dat peste un perete de crmid care nchidea tunelul. O simpl privire mi-a ajuns s constat c toate crmizile erau false i c n ungherele formate de perete cu tunelul nu era pic de praf sau pnze de pianjen. E o u secret, am zis. Pcat c nu mi-a dat prin minte s iau bara. Am luat-o eu, a zis Emilia, artndu-mi unealta. Ia te uit, am mormit, vzndu-i expresia de nepsare cnd mi-a ntins-o. Am purces din nou la sarcina ingrat de a desprinde ceva care evident fusese construit ca s-i opreasc pe curioi sau pe prieteni s vad ceva ce nu-i privea. Peretele fals prea din oel i cred c n-a fi reuit dect s-mi 214 labirintul mslinelor irosesc puinele fore rmase, dac ranga n-ar fi atins din ntmplare cine tie ce mecanism care a fcut ca peretele s culiseze pe nite ine i s dispar n tavanul

tunelului. Strlucirea multor tuburi fluorescente ne-a lsat o clip cu gura cscat. Unde ne aflm? m-a ntrebat Emilia, prinzndu-m iari de mn. E un culoar de trecere care leag catacomba de ceva, am zis dup ce mi-am venit n fire. Ne aflam, nendoielnic, ntr-un coridor recent construit, iar pe jos se gseau o mulime de unelte, evi, ciocane pneumatice i baterii portabile: resturi ale operaiunilor care fcuser posibil gurirea culoarului. Intr-un ungher se ngrmdeau o mulime de cutii de ap tonic Schweppes. Asta au but muncitorii care au spat coridorul, am dedus cu voce tare. Clugrii au gsit, probabil, pe undeva cutiile pe care le-ai vzut n cmar i le-au pstrat acolo, netiind dac lichidul din ele era potabil ori ba. Iar acolo se afl difuzoarele de unde vine muzica. Un fenomen acustic pe care l-ar putea explica cine se pricepe la astea face s se aud cntreii n chilia clugrului. Numai c astfel de lmuriri, orict de bune, nu clarific principala necunoscut, asta dac nu cumva acceptm ideea c cineva a realizat o treab de o asemenea anvergur numai ca s semene confuzie n sufletul unui evlavios. Logic, a zis Emilia. Atunci s mergem mai departe, am spus i eu. Am continuat s mergem pe noul coridor nsoit de un cortegiu de lilieci i obolani care, profitnd de deschiderea fcut de noi, se hotrser s emigreze din habitatul lor natural. Mergnd n sus, am dat peste ceva care prea un vestiar de liceu, pe marginile cruia se nirau dulapuri metalice ncuiate cu lacte de jucrie. Am forat unul i am deschis ua unui dulap. Pe spatele ei fuseser lipite fo215 li ii il nunti iii rin il ins tografia colorat a unei blonde despuiate i Hial mult! vi deri. nuntru, un umera susinea un halal ill> |on m illm nite cizme de cauciuc, iar pe un rafl nite numii dllltl lin material rigid: nu aa cum devin lucrurile d<- proHNlA i > litate dup ce le speli de cteva ori, ci rigide din l.ibi li i ie. De un crlig atrna ceva care semna cu un < oitum de scafandru din plastic transparent. Fantomele, a zis Emilia. Fantomele pe care le-am vzut pe munte. Nu tiu dac pe Emilia a linitit-o sau nu aceast explicaie omeneasc a ceea ce atunci i se pruse o vedenie supranatural. tiu, n schimb, c mie mi-a produs o uurare colosal. Nu tiu prea multe, dar am vzut destule filme ca s-mi dau seama c mbrcmintea pe care o gsiserm era cea obinuit pentru cei care lucrau cu materiale radioactive sau alte chestii rele, i m-am ntrebat dac pardesiul, numai bun pentru ploile de aprilie, putea s reprezinte o protecie suficient mpotriva radiaiilor corozive la care, probabil, ar urma s fim supui n scurt timp. Emilia, stai pe loc, i-am zis. Nu tiu ce rspuns mi-ar fi dat, fiindc, mai nainte de-a fi reuit s-1 formuleze, s-a deschis o u i au nvlit n vestiar cinci brbai n chiloi i maiou, care, vzndu-ne, au exclamat la unison: What the hell is this ? capitolul 24 danger! siduitatea de care ddusem dovad n perioadele mele de libertate, frecventnd marile bulevarde barceloneze i arterele limitrofe, mi-a permis s neleg c brbaii aceia vorbeau n englez, astfel c am ncercat s-mi reamintesc fuga-fugua tot ceea ce, fiind mereu dornic s-mi lrgesc orizontul cultural, reuisem s nv din aceast limb cu ani n urm, i n minte mi-au venit doar cteva cuvinte al cror neles, dac ntr-adevr l-am tiut vreodat, l uitasem, iar de succesiunea lor sintactic, colac peste pupz, nu eram prea sigur, ns cu toate astea le-am pronunat, ncercnd s dau glasului meu un ton ct se poate de cordial. Fuck, shit, ass, snot, and milk twice. Dup care, pentru cazul n care ncercarea mea de comunicare nu ajungea ca s risipeasc rezerva pe care noii venii ar fi putut s-o aib fa de sinceritatea inteniilor mele, l-am izbit cu bara n cap pe cel mai voinic dintre ei, m-am rsucit pe clcie i, trgnd-o pe Emilia dup mine, am fugit spre catacomb. Ins avantajul pe care ni-1 oferea factorul surpriz n-a durat prea mult, cci cei cinci tipi i-au revenit din uimire numaidect, au schimbat ntre ei cteva propoziii guturale, s-au luat dup noi huiduind i ne-

au ajuns n magazia de scule, unde m oprisem s caut frenetic lumnarea pe care o aruncasem nepstor, creznd c nu-mi mai fcea trebuin, i fr de care nu aveam curaj s m afund iari 217 danger! n tunelul sinistru. i poate c ne-ar fi nfcat de-a binelea, ba poate c ne-ar fi i aruncat n gura dogoritoare a unui cazan sau a unei turbine, ca s pierim arznd n convulsii ngrozitoare, dac taman, n acel moment n-ar fi aprut, diir prelungitul mormnt, comunitatea religioas n pr, cu stareul n frunte, care, vzndu-ne prad agresiunii, nendoindu-se de ce parte se afla virtutea i de care viciul, i ptruns de acea cutezan insuflat de candoare celor care cred n ea cu adevrat, s-a npustit asupra agresorilor notri, care, evident paralizai de surprindere la vederea acelei arje de clugri viteji, n-au reuit s reacioneze mai nainte ca sfinii brbai s sar pe ei cu rotiri de rase, unduiri de brbi i scrnet de oase. Aducnd mulumire cerului pentru acel ajutor providenial pe care, sincer vorbind, nu contasem, i tot cu Emilia alturi, fiindc n ciuda resentimentelor fie ei fa de mine, ori poate strnit de ele, ea se hotrse s m urmeze pn la captul lumii, am evitat bumbceala i m-am ntors pe acelai drum, lsndu-i pe catolici s se neleag cu protestanii. Din vestiarul de unde trebuiser s plecm n mare grab i unde ne-am ntors fr s fim deranjai, ncepea o scar n spiral pe care am urcat pn am ajuns la o platform ncptoare, pe unul dintre pereii creia se afla o fereastr de care ne-am apropiat cu pruden i pe care am vzut urmtoarele: o sal rotund, aproape la fel de mare ca o aren de corid dintr-un orel de provincie, care avea pe post de tavan o cupol de metal decorat cu nite bilioane mari ct capul meu, adic mrioare, din mijlocul creia se deschidea pe margine un fel de felie de mandarin prin care un telescop monumental era ndreptat spre cer, iar prin captul lui m-am gndit o clip c avea s neasc celebra femeie-ghiulea de care m legasem n vremurile mele de hrjoneal i cu care ieisem de cteva ori, 218 labirintul mslinelor dar pe care a trebuit s-o prsesc din motive legate de sntate i prestigiu. S nu v nchipuii c telescopul era singura minunie din acel loc, fiindc peste tot era o desfurare de aparatur electronic de a crei achiziie n-a fi crezut vreodat c era n stare o ar lovit, dup cum se tie, de inflaie, omaj, anemie pecuniar i alte rele i mai grave, precum i tabele de control, contoare nu doar de electricitate i de gaze, ci i pentru fenomene mult mai importante, aparate de o varietate foarte mare, pentru care lexicul meu precar nu are variante la ndemn, i numeroase ecrane de televizor, ct palma cel mai mic i ct un cearaf nupial cel mai mare. Cred c astfel inventarul era complet. Un observator sau un centru meteorologic? s-a ntrebat Emilia. Am nceput s-mi scarpin ceafa, nasul, antebraul, subsuoara, coastele i a fost ct pe-aci s m scarpin i n fund cnd elementele acelui puzzle haotic au nceput s mi se aeze n minte, unul dup altul, la locul lor. S analizm datele pe care le avem, am zis atunci. In primul rnd, nu vd ce rost are s instalezi un observator pe vrful unui munte care se distinge prin venica lui cea. Cu toate astea, n al doilea rnd, mi reamintesc discuia purtat nu demult cu un clugr venerabil care, dup cum mi-a povestit chiar el, a descoperit o stea care nu figura n atlasele cerului. Atunci mi s-a prut improbabil ca tocmai el, dotat cu un telescop preistoric i nu mai lung dect un... dect o... n fine, nu foarte lung am spus pn la urm, fiindc n minte mi veneau doar metafore nepotrivite - s fi fcut o atare descoperire, bnuial care a sporit cnd mi-a spus tot el c steaua respectiv se mica la fel de iute ca un iepure. Cu tiin mai puin, dar cu informaii mai actualizate, afirm c ceea ce a vzut srmanul clugr nu era o stea, ci un satelit arti219 danger! ficial. Astfel c n-ar fi deloc hazardat s afirm c ne aflm ntr-o staie de sondare i de urmrire, dac aa i se spune, fr ndoial cu o administraie mixt, fapt care justific din plin prezena indivizilor care vorbesc engleza i care probabil c ndeplinesc funcii tehnice nalte, lsnd, m tem, pe seama prii spaniole treburile cele mai mmue. Ct e ora?

 Dou i un sfert, mi-a spus Emilia. De ce ntrebi? Pentru c la dou fix ncepea transmisia prin satelit a meciului de fotbal. Adic, dac lucrurile funcioneaz dup cum mi nchipui eu, la ora asta un satelit artificial trebuie s survoleze teritoriul nostru. Contient c ocazia fcea toi banii, am lsat balt respectul omenesc i, ridicndu-mi pulpanele pardesiului, ca s am mai mult spaiu, m-am scrpinat plin de rvn n locul pentru care mi rezervasem un loc i un moment mai discrete. Am fost contieni tot timpul, am rostit simultan, c de fapt clenciul acestui caz era comiterea unui act de terorism. i m ntreb: ce ru mai mare se poate face dect s interferezi n transmisiune i s privezi ara asta, att de lipsit de mngiere, de o partid de maxim...? Trage de frie, m-a ntrerupt Emilia, cu nelinitea ntiprit pe frumosul ei chip. Dac ceea ce spui e adevrat, chit c sunt sigur c nu e, numai c sentimentelor nu le poi porunci, iar ceva mai puternic dect raiunea mi spune s te cred, e posibil s avem de-a face cu ceva mai grav dect o simpl interferen ntr-un program de televiziune, cu care, firete, suntem mai mult dect obinuii - Explic-te, i-am zis. Acum ea era cea care se scrpina nu mai spun unde. Dac tot vorbim despre terorism, hai s vorbim serios, a continuat ea. Ce s-ar ntmpla dac staia asta, n loc s se afle pe mna unor onorabili tehnocrai, fideli datoriei pe 220 labirintul mslinelor care o au, loiali propriilor guverne i devotai progresului, ar cdea n ghearele unor manipulatori fr scrupule, aventurieri, mercantili, mercenari i cu planuri de genocid? mi place, am rostit febril. Continu. N-ar fi oare de domeniul posibilului, a continuat Emilia, contaminat de ardoarea mea i, fie vorba-ntre noi, de logoreea mea incurabil, ca dumanul, folosindu-se de aparatura aflat din belug pe-aici, s devieze satelitul de pe ruta lui i s-1 prbueasc pe meleagurile astea? Ce mai bui tur! Nu fi copil. Am citit, dei mi se pare c nu m crezi n stare de un astfel de efort intelectual, c sateliii artificiali folosesc drept combustibil energia atomic. Ia gndete-te. Toate inuturile catalane, dac nu chiar toat Peninsula Iberic, ar putea s fie atinse de radioactivitate. Dumnezeule! Asta ar ngreuna considerabil aderarea noastr la Piaa Comun! am exclamat. Trebuie s-o mpiedicm. Cum? a ntrebat Emilia. Oricum, am zis eu. capitolul 25 nuclear? nu, mulumesc r v/hiar lng fereastr se afla un chepeng prevzut cu un zvor uria, asemenea celor de la carmangeriile unde se pstreaz la rece fileturile pn apare cineva n stare s plteasc preul lor exorbitant. Am tras zvorul fr mari probleme, am deschis chepengul i-am ptruns mpreun n sala mainilor. Ajuni acolo, mi-am dat seama c nu tiam ce s fac, fiindc abia m pricep s numr pn la zece cu degetele de la mini sau pn la douzeci, dac mrimea operaiunii cere neaprat s m descal, i habar nam de alte formule n afara celor elementare de politee, aa c m-am uitat ca vielul la poarta nou, n timp ce secundele treceau i dezastrul devenea iminent. Ca s fac ceva concret, m-am apucat s privesc ecranele de televizor, care mi s-au prut, fa de restul, cele mai domestice aparate i, prin urmare, cele mai uor de manevrat. Majoritatea artau liste de numere, litere i semne de punctuaie pe care nu m-am sinchisit s le descifrez. Unul dintre monitoare transmitea meciul cu o claritate magistral. O pas pe extrem greit interceptat a zdrnicit o aciune bine coordonat a echipei noastre, care ar fi putut s constituie o situaie periculoas pentru adversari. ...'ai s-mi bag picioarele, am mormit. Un chiot al Emiliei m-a smuls din abstraciunile n care plonjasem. Am privit njur i am vzut c dintr-o cabin cu geamuri care, fiind amplasat mai sus, trecuse neobservat, ieea o fiin mbrcat cu halatul alb i masca de 222

labirintul mslinelor scafandru din vestiarul despre care am povestit n capitolele precedente. Am dat fuga pn la scara metalic pe care individul cobora agale, mpovrat de ghetele grele pe care le purta, ara ajuns naintea lui, l-am apucat de glezne i am tras cu putere. A tras o buitur att de zdravn, c i s-a spart masca de parc ar fi fost o caraf, dnd ns la iveal nu o fa hirsut, rutcioas i cu sprncenele mpreunate ca de haiduc, ci trsturile blajine ale unui domn ramolit i chel, cu obrajii durdulii plini de zgrieturi provocate de sfrmarea ochelarilor bifocali. Ruinat de suprarea pe care i-o produsesem, i-am zis: Excuse me, mister. La care, fiind ori mort, ori pur i simplu ameit, tipul n-a rspuns. Lam lsat ntins pe jos i-am alergat din nou spre Emilia, care striga de mama focului dup ajutor. Apsase pe butoane i trsese de manete, iar acum dintr-un mnunchi de cabluri electrice neau scntei i ieea un fum albstrui. Mi-am scos pardesiul i l-am aruncat peste cabluri. Odat nlturat pericolul, m-am dus la telescop i mi-am lipit ochiul de lentil, ca s aflu ce se ntmpla pe sus. Pe cnd eram copil, o vecin care lucra la Gran Teatro del Liceo, nu pe post de cntrea, aa cum ddea uneori de neles ca s se fuduleasc, ci adunnd dup fiecare reprezentaie preaplinul intestinal pe care unii melomani, n starea de mbtare care-i cuprindea, uitau s-1 rein, a gsit ntr-o loj un binoclu cu montur de sidef i 1-a adus acas, nainte de a-1 vinde pe nimic, ntr-o noapte senin de var, ca s privim cosmosul mai de aproape. in minte c atunci cnd mi-a venit rndul am focalizat infinitul cu o nerbdare reinut, spernd s vd caracatie, balauri i pitici, plus cine tie ce alte nzbtii, cci pe atunci mai persista credina, pe care ulterioarele descoperiri s-au ngrijit s-o dezmint, c femelele altor lumi nu se osteneau s-i acopere nurii, ca i cum galaxiile ar fi fost 223 nulear? nu, mulumesc un venic calendar de birt, iar tot ce-am reuit s disting a fost un fel de buc murdar care era de fapt luna, aa cum mi-a explicat didactic tata, trgndu-mi o palm ca s nu mi-o iau n cap i ca s-i dau binoclul sor-mii care, vistoare, s-ajurat, dei avea nc de pe atunci mai multe dioptrii dect pr n cap, c vzuse pe cer faa zmbitoare a lui (lari os (.ardei i chiar credea c auzise primele acorduri dintr-o melodie a lui. 1 labar n-am de ce povestesc toate astea tocmai acum. poate doar ca s marchez contrastul dintre aceast veche amintire a unei deziluzii i ceea ce mi-a fost dat s contemplu prin telescopul staiei spaiale, adic o sfer aurie din care ieeau vreo dou-trei antene pe care viteza sau un vnt din prova le proiectau n urm, att de strlucitoare i de mrea, nct nu m-a fi mirat deloc dac dintr-un unghi al cmpului vizual i-ar fi fcut apariia cei trei regi magi ducnd n desagii de pe cmile aur, tmie i smirn, ns despre chestia asta de la urm, n treact fie zis, n-am aflat niciodat ce era i la ce folosea. Dar dac viziunea aceea m-a lsat prostit de uimire i extaziat, constatarea c bila devenea tot mai mare, semn limpede c se prvlea spre noi cu o vitez nspimnttoare, m-a readus la realiti mai presante i mai puin promitoare. Mi-ani luat ochiul de pe lentil i, lipindu-mi gura de tub prin acelai loc pe unde privisem, am strigat din toi bojocii: Hei! E cineva acolo? Am lipit urechea de captul telescopului, ca s vd dac primeam vreun rspuns, i n-am perceput dect o linite sideral nfiortoare. M-am uitat iari i-am vzut c satelitul umpluse tot cercul cu strlucirea sa mortal. Suntem pierdui, am zis. Dezndjduit i disperat, dar hotrt s nu cedez fr lupt, m-am ntors la tabloul de comand, m-am aezat pe un taburet turnant i-am nceput s rsucesc rotie, s aps 224 labirintul mslinelor pe clapete i s introduc cabluri n toate gurelele rmase neocupate. Emilia m privea de parc ar fi ateptat s spun ceva. Aa c am perorat: Nu pot s trec cu vederea faptul c sun ceasul de pe urm, cnd privim n urm cu luciditatea senin a celui care tie c o s cad cortina i c, orice-ar fi, nu trebuie s mai dea socoteal. Nu pot s afirm c prsesc aceast lume fr prere de ru; printre multele sentimente contradictorii i inoportune care mi se adun n suflet, cu efecte n general nefaste, nu se numr stoicismul ilustru, nici eleganta resemnare. E trist s constat, ridicnd ancora, c

n-am avut niciodat virtuile cele mai alese ale umanitii: sunt egoist, timid, capricios i mecher. Din greelile i pcatele comise n-am ieit nici nelept, nici cinic, nici pocit, nici precaut. Mai am mii de lucruri de fcut i alte mii de aflat, dintre care a cita, spre exemplu, urmtoarele: De ce ou ginile? De ce e o diferen att de mare ntre prul de pe cap i cel din barb, dei sunt att de aproape? De ce n-am cunoscut niciodat o femeie blbit? De ce submarinele n-au ferestre, ca s poi vedea fundul mrii? De ce programele de televiziune nu sunt un pic mai bune? La fel, cred c i viaa ar putea s fie mai plcut dect este, dar s-ar putea s m-nel ori s nu fie chiar aa de rea, ci doar cam banal. Prost, indolent i dezinformat, am devenit ceea ce sunt; poate c dac a fi fost mai cpos, a fi ajuns mai departe. Nimeni nu-i alege firea i doar Dumnezeu tie cine i cum ne judec meritele. Dac a avea mai mult carte, le-a pricepe pe toate. Cum sunt un ntng, totu-i nvluit n mister. Nu cred c pierd mare lucru. Imaginea a disprut, a zis Emilia, care, n loc s-mi mprteasc amrciunea i s-mi cnte n strun, se apucase s priveasc monitorul. sta-i sfritul, am zis, ridicndu-m n picioare ca pentru o ultim postur demn. 225 capitolul 26 algoritmul mslinelor m strns genele i mi-am bgat capul ntre umeri, ncercnd inutil s amortizez impactul care se apropia. i atunci s-au petrecut mai multe lucruri n acelai timp. In primul rnd, tehnicianul pe care l crezuserm mort i care, slav Domnului, nu murise, i-a venit n simiri, s-a ridicat fr s bag de seam, s-a apropiat pe tcute, mi-a dat un ghiont i a zis: Bine, dar ce-ai fcut cu tabloul sta de control? Satelitul o s ne cad n cap, l-am anunat. Departe de-a se lsa impresionat de profeie, a nceput s corecteze ce dereglasem eu, privindu-m nencetat cu coada ochiului, ca nu cumva s recurg din nou la violen sau la agresiune. Lucru imposibil acum, chiar dac asta s-ar fi dovedit intenia mea, deoarece prin chepengul pe unde Emilia i cu mine intraserm n sala mainilor i-au fcut apariia cei cinci indivizi pe care-i lsaserm n coridor s se bat cu clugrii, plus clugrii n persoan, i unii, i alii zdrenuii i mototolii de loviturile administrate reciproc, pn cnd unul dintre indivizi, care o mai rupea n latin, reuise s stabileasc o firav linie de comunicare cu stareul i s risipeasc nenelegerea iscat de mine. i, de parc asta n-ar fi fost suficient, o lamp roie aflat pe perete a nceput s clipeasc intermitent, o siren s-a apucat s sune amarnic i la apelul celor dou belele au aprut n locul acela, care din fericire era larg, nu mai puin de zece ageni din Garda Civil i un 226 labirintul mslinelor detaament de militari care, judecndu-i dup statur, conformaie, armament i uniform, sigur nu erau de la intenden. S-a produs nvlmeala de rigoare, la captul creia m-am trezit nctuat i cu o duzin de mitraliere aintite asupra mea. Tehnicianul s-a plns imediat dup ce a fost restabilit ordinea: Individul sta m-a lovit, apoi s-a apucat s umble la comenzi. A fcut-o lat, ns graie eroismului de care am dat dovad, legtura a fost restabilit. Uitai ce bine se vede meciul. Ne-am uitat cu toii spre monitor i am vzut c echipa noastr fcea un marcaj de speriat. Dai-mi voie s limpezesc aceast ncurctur, am nceput. S vorbeti cnd eti ntrebat, m-a ntrerupt eful Grzii Civile. i pune ceva pe tine, degeneratule, c-i o domnioar de fa i stai cu ea la prevedere. Unul dintre ageni mi-a mprumutat mantaua lui, cu care m-am acoperit. Iar acum, a continuat eful, explic-ne de-a ce te jucai. ncercam s mpiedic un act de sabotaj teribil, domnule comandant, i-am spus. i cine urma s-1 comit, drguule? Domnii acetia, am zis, artndu-i pe tehnician i pe cei cinci indivizi de limb englez sau pe complicii lor. Dup ce-a scos un hohot n care nu se simea nici un strop de amuzament, eful Grzii Civile a avut amabilitatea s-mi spun c att cei cinci indivizi, ct i

tehnicianul erau ingineri spaiali, care lucrau de muli ani n staia de monitorizare i c nimeni, n afar de mine, Emilia, clugrii i liliecii care zigzagau prin cupol, nu reuise s in227 algoritmul mslinelor tre sau s ias din instalaie, fiindc era nconjurat de trupe speciale, aflate sub dubl comand. Adevr, dumneata, Dumbo? a zis eful la ncheierea explicaiei, dndu-i un cot n burt efului trupelor strine. Whateveryou say, oldgeezer, 1-a aprobat respectivul, cu un zmbet schimonosit. Mi s-a prut c spiritul de colaborare dintre aliai nu mergea tocmai uns. M i gndeam cum s profit de acea uoar dezbinare ca s-o tulesc, cnd eful mi s-a adresat din nou i m-a anunat: Nu mai e nevoie s-i spun c eti arestat, nici c doi cu doi fac patru. In conformitate cu legislaia n vigoare, trebuie s-i citesc nu tiu ce drepturi, dar cum mi-am lsat acas codul i notiele, o s trebuiasc s te mulumeti cu bunele mele intenii i cu cteva perle din nelepciunea popular. i s-a apucat s turuie c la poalele marilor copaci nu crete iarba sau c unde d Dumnezeu sfntul Petru blagoslovete, pn cnd a fost ntrerupt de stareul cruia inginerul poliglot i tradusese n latin ce-i spusese comandantul strin n englez, pentru a-i comunica faptul c respectivul revendica pentru el jurisdicia asupra persoanei mele. Nici vorb de aa ceva, a replicat eful, fcndu-se foc. Nea Cais sta e supus al Coroanei. Zice domnul acesta c maiorul Webberius spune c staia spaial nu este teritoriu spaniol. Nu mai spune! s-a rstit eful, aprinzndu-i o igar de foi i aruncnd o privire spre monitor. Iar pe deasupra ne-au i dat un gol. Strinii au nceput s discute ntre ei, iar naionalii s urmreasc evoluia meciului, ceea ce i-a permis Emiliei s se apropie de mine i s-mi opteasc: Am impresia c ne-am bgat ntr-o mare belea. 228 labirintul mslinelor 229 In privina asta suntem cu totul de acord, i-am spus, dar cu puin noroc ie n-or s-i fac nimic. Dac te-ntreab, spune-le c ai stat tot timpul alturi de clugri. N-or s cread, dar m-ndoiesc c vor prea mult publicitate n jurul acestei afaceri ruinoase, i-i destul o fa frumoas i... alte atribute pentru ca presa s se repead precum o hait de copoi. i tu? Dup cum vezi: ori scaunul electric, ori spnzurtoarea. S-ar putea s nu ne mai vedem. Nu-i doar posibil, ci chiar foarte probabil. Nu-mi purta pic i f-mi un ultim serviciu. Ochii Emiliei s-au ntunecat. Orice vrei. Nu povesti nimnui ce-ai auzit c spuneam cnd credeam c vine sfritul lumii. Nu m pregtisem deloc, iar acum m simt puin ridicol. i pe bun dreptate, a zis ea, trecnd de la blndee la dispre. Soarta mea atrna nc de firul disputelor internaionale, cnd s-a deschis nc o dat ua i n ncpere a intrat nici mai mult nici mai puin dect comisarul Flores. Cum merge treaba? a ntrebat el, nainte s spun cine e. Prpd, biete, a zis comandantul. L-au fcut de dou parale pe antrenorul naionalei i sau lansat n comentarii pesimiste despre viitorul fotbalului spaniol. Iar cnd eu, fr s m pot stpni, am intervenit n discuie ca s-mi exprim dezacordul, m-au bgat n seam, iar comisarul Flores, dup ce s-a legitimat n faa autoritilor competente aflate acolo, le-a comunicat c se prezentase la locul faptei pentru a m lua n primire i c dac nu erau de acord, n-aveau dect s-i sune su-

ii If orii ni ii I mslinelor periorii i s primeasc de la ei instruciunile de rigoare, ceea ce s-a i comis fr ntrziere, afacerea clai ili< iidu-se pe loc. Dup ce-au fost reglementate formalitile acestui caz, comisarul Flores a spus: Cu drag inim a mai rmne s vd cum se ncheie masacrul se referea, evident, la meci -, dar am impresia c avem o trebuoar de rezolvat numaidect, iar acum n-am timp de pierdut, aa c, dac-mi permitei, m retrag i iau cu mine i podoaba asta. Rmnei cu bine. Mi-a fcut un semn i-a luat-o spre ieire. Ca s evit despririle, l-am urmat fr s ridic ochii din pmnt. Comandantul, foarte amabil, s-a oferit, s ne nsoeasc. Am ieit tustrei din staia, care, vzut din exterior, prea o oal de noapte cu gura n jos, i-am luat-o pe o crare ce ducea pn la o esplanad unde atepta un elicopter cu palele pleotite, n care comisarul m-a fcut s urc n uturi, fcnd i el la fel dup ce s-a desprit de comandant cu ample dovezi de camaraderie. Pilotul elicopterului ne-a urat bunvenit la bord, ne-a spus s ne legm centurile de siguran i s stingem igrile sau orice altceva am fi fumat n acel moment i, fr s verifice dac i-am dat ascultare ori ba, a pornit motoarele i a aprins un reflector puternic, de a crui lumin orbitoare a profitat comandantul, lsndu-se pe vine ca s culeag nite ciuperci. Palele s-au nvrtit cu o vitez crescnd i aparatul a nceput s se ridice de la sol, spre marea mea spaim, iar dup expresia pe care o avea, i a comisarului Flores. Am privit n jos i l-am vzut pe comandant transformat ntr-un soldel de plumb, mai puin mantaua, care se rsucea agitat de curentul strnit de elicopter. In scurt timp, ceaa care ne nvluia 1-a nghiit i n-am mai vzut nimic pn cnd nu ne-am ndeprtat, i-atunci am reuit s contemplm cerul senin i nstelat. 230 labirintul mslinelor Era nc ntuneric bine cnd am ajuns la biroul comisarului Flores, pe Via Layetana, dup ce aterizaserm fr probleme la aeroport i fuseserm condui la comisariat de o main a poliiei care ne atepta. De-a lungul ntregului drum comisarul nu-mi spusese nici un cuvnt, nici mcar nu m njurase, ceea ce m fcea s cred c era suprat pe mine de-a binelea. Ajuni n birou, a dat ordin s-i fie adus o cafea cu rom, iar cnd poliistul de serviciu i-a rspuns c barurile erau nchise, a dat cu pumnul n mas i-a exclamat c oare la ce bun s ajungi comisar sau chiar nalt Pontif dac nu poi s bei o cafea cu rom cnd i se scoal, c ar cam fi timpul ca cineva cu vn tare s pun odat capt anarhiei dezlnuite i lipsei de ordine, c se pia i se cca pe toate barurile din Barcelona i n special pe cele care erau nchise la patru fr un sfert dimineaa. Poliistul de serviciu, care dispruse la nceputul acestei tirade, a reintrat i a anunat c un domn voia s vorbeasc urgent cu domnul comisar. Socotind c poate nu i-ar veni ru s aib pe cine s-i descarce nervii, comisarul a zis c s intre fiul de cea care ndrznea s-1 deranjeze i astfel a obinut audien la o or att de neobinuit bunul meu prieten, don Plutarquete, btrnul istoric. Credei-m, domnule comisar, a nceput el s spun de ndat ce a intrat n birou, c pentru nimic n lume n-a fi ndrznit s v fac s pierdei timpul i, dup cte intuiesc, chiar proverbiala inut, dac n-a fi considerat c lucrul care m aduce n aceast august cldire este de cea mai mare importan. Cum am aflat ce s-a petrecut, am venit n goan. Din fericire, cnd abia m apucasem s fac autostopul pe osea, m-a luat un motociclist care nu numai c a avut amabilitatea s m duc pn la intrare, ci mi-a mprumutat i jacheta lui, ca s nu-mi fie frig pe drum. Un biat de toat isprava, ce mai, dintre cei mai 231 algoritmul mslinelor amabili, care chiar acum este interogat n beci pentru c a condus fr carnet o motociclet furat n stare de ebrietate. Dar nu relatarea odiseei mele modeste m aduce aici, ci lmurirea unor aspecte din aceast poveste care m tem c au rmas cam neclare pentru dumneavoastr. nainte de toate, i dac mai valoreaz ceva cuvntul meu, a vrea s v asigur, stimate domnule comisar, c prietenul meu aici de fa a acionat tot timpul mnat de motivele cele mai altruiste cu putin, nu potrivit logicii elementare. Romantic din fire, nclinat spre literatur i incult din motive care n-au de-a face cu acest caz, srmanul de el a crezut c se confrunt cu o mainaiune diabolic, ba chiar cu un complot apocaliptic. Nimic

mai fals. Din studierea sumar a arhivelor ordinului religios, am constatat c acesta e proprietarul de drept al pmnturilor pe care se afl mnstirea, pe traseul drumului spre Santiago. Dac ordinul se stinge, aa cum pare c se va ntmpla, respectivele proprieti revin statului spaniol, conform legii de amortizare a lui Mendizabal, sau, n lipsa acestuia, Sfntului Scaun: un caz delicat de drept internaional asupra cruia ar fi prematur s ne pronunm. Ce conteaz este c ntreprinderea de msline, al crei sediu a fost, de altfel, cuprins de flcri ieri dup-amiaz, rvnea la acele terenuri, fie pentru c se gndea s le transforme ntr-o zon de turism care, la adpostul recidivei religioase de care suferim, i-ar fi artat roadele copioase, fie pentru a specula cu ele n alt fel. Holdingul tia c ordinul era pe cale de-a intra n ultima etap a istoriei sale, i nainte s dispar ultimul su membru, iar aspectul patrimonial s se complice, a nceput s trag sfori i s opun eventualelor causa habientes figura juridic eficient a faptului consumat. Ca s vedei ce treab simpl. E posibil ca banii din faimoasa valijoar, care a dat attea ocoluri i a costat attea viei nevinovate, s fi fost destinai coruperii cine tie 232 labirintul mslinelor crui funcionar venal de la cadastru, care s-ar fi pretat s falsifice registrele. Nu tiu. Fapt este c, stimate domnule comisar, prieten drag, nici satelitul, nici staia spaial n-aveau nimic de-a face cu acest caz. Fantezia popular sntoas susine teoria valabil din punct de vedere estetic, ns fals istoricete, cum c dimensiunea crimei trebuie s fie pe msura mreiei rezultatului urmrit sau a sumei de bani aflate n joc. Totui, a fost demonstrat c cei care se dedau la astfel de escrocherii nu sunt dotai nici cu mult inteligen, nici cu o imaginaie debordant. Trist, dar adevrat. Dac n loc s-i piard senintatea i s se lase acaparat de imaginaie, i fii ateni, pentru c aici vine morala povetii, acest om cumsecade ar fi urmat metoda lent i plictisitoare numit algoritm, care const n examinarea cu snge-rece a tuturor posibilitilor nainte de-a trage o concluzie definitiv, nu s-ar mai fi aflat acum aici, expus Dumnezeu tie cror rigori. Odat ncheiat tirada, comisarul Flores i-a mulumit plin de efuziune doctului istoric, 1-a ntrebat dac avea onoarea s se afle n prezena celebrului profesor don Plutarquete Pajarell, care timp de douzeci de ani furase cri din Biblioteca Central, i dup ce a constatat c, ntr-adevr, aa era, a dat ordin s-1 bage la pucrie. Dup ce l-au sltat, a sunat telefonul. Comisarul a rspuns, a ascultat ce-i spunea cel de la captul cellalt al firului, a fcut cteva plecciuni i a dat asigurri c va ndeplini imediat cele dispuse - s n-aib grij, nu avea s se mai ntmple. A nchis i mi-a spus: - Haide. Unde? O s vezi tu. Am presupus c m atepta nerbdtor un pluton de execuie i m-am simit ndreptit s formulez o rugminte. 233 algoritmul ilintloi Domnule comisar, luai-mi de pe inim <> < lieslie < ,uc m roade. De unde ai tiut c eram amestecat n chestia cu satelitul? M-a privit gata s dea cu mine de-a azvrlit i a zis: Cum dracu' s nu tiu, tmpitule? i fundu' gol, pe deasupra! N-a mai adugat nimic i am nghiit n sec. Am nceput un mar lung pe coridoarele vesele ale augustei cldiri, iar pe unul dintre ele, cum face viaa de le brodete, ne-am ntlnit cu doi poliiti n uniform, care o duceau n ctue pe sor-mea Candida. Candida! am exclamat, oprindu-m i lipindu-m de perei, ca s nu m ajung cu uturile. Ce-i cu tine aici? Comisarul Flores i cei doi au avut amabilitatea s ne lase s dialogm puin, iar asta i-a dat Candidei prilejul s-mi relateze faptele care duseser la ntlnirea de familie narat aici. La puin timp dup ce-ai plecat, logodnica asta a ta, care, dac vrei s afli prerea mea, nu prea e-n regul, s-a trezit i-a nceput s profereze o sumedenie de cuvinte urte pe care eu, sincer vorbind, nu le-a fi ngduit la mine n cas, dac n-ar fi fost vorba despre viitoarea mea cumnat. Dup ce i-a terminat repertoriul, care pe bune c-i bogat, m-a ntrebat dac am

ceva bani la-ndemn. I-am dat puinul ascuns sub saltea i m-a ntrebat dac tiam de unde i-ar putea face rost de un paaport valabil. Am iscodit-o la rndul meu dac i trebuia pentru cltoria de nunt, i fiindc mi-a spus c da, i-am dat adresa unui specialist foarte bun. A expus de dou ori la Vandres! Fata mi-a zis c nu mai st i-a plecat cu banii. Trei ore mai trziu, cioc-cioc la u. M-am gndit c-o fi ea, dar erau curcanii tia doi care m-nsoesc acum - mi i-a artat pe cei doi poliiti, care probabil c-i spuneau comisarului Flores versiunea lor - i care, cu purtri alese, m-au ntrebat unde 234 labirintul mslinelor era fata care sttea n casa mea, dac se putea da un astfel de nume, au adugat ei cu dispre, unei asemenea cotinee. La care am rspuns c eram srac, dar c n cinste nu m-ntrecea nimeni; c nu tiam despre ce fat vorbeau i c refuzam s mai rspund la ntrebri, dac nu se nfia pe loc avocatul meu. Te-ai uitat prea mult la televizor, Candida, am ntrerupt-o. i ei ce i-au zis? C n-am nevoie de un avocat, ci de un veterinar. Inchipuie-i! M-am fcut foc... i iat-m aici. Nu i-au spus de ce-o cutau pe Mria Pandora? Ba da, mi-a zis sor-mea, se pare c e implicat n asasinarea unuia Toribio Pisuerga. tii ceva despre asta? Nimic. De ce nu le-ai spus adevrul? Drag, mi-a zis sor-mea, cum era s-i torn logodnica?! Am rmas puin pe gnduri, iar apoi am spus: Ai procedat foarte bine, Candida. i s nu-i faci griji, m ocup eu de toate. Sigur, a zis ea. i cu asta discuia noastr s-a ncheiat, fiindc cei doi poliiti au dus-o ntr-o direcie, iar pe mine m-a trt n cea opus comisarul Flores, cruia, dup civa pai, iam spus s intervin pentru sor-mea, care n-avea nici o vin, lucru care nu a prut s-1 mite din cale-afar. Am mers mai departe i am ieit n strad pe o u lateral. Acolo nu m atepta o execuie sumar, ci chiar maina de poliie care ne adusese de la aeroport i n care acum se aflau doi tineri i falnici poliiti. Am suit i maina a luat-o din loc. Nu mai in minte dac drumul a fost lung sau scurt, fiindc l-am parcurs absorbit de gnduri i destul de iritat de acea ultim ntlnire, care nu numai c era dureroas, dar punea sub semnul ntrebrii concluziile 235 algoritmul tnilitit foi ireproabile prin care pn atunci don Plutarquete fl i U mine rezolvaserm cazul interesant care face obiectul .i< CB tei cri. i mi-am jurat c, dac aveam vreodat s-mi i e capt libertatea, primul lucru pe care l voi face va li sa ncerc rezolvarea multelor lucruri neclare i puncte negre ce rmn mereu la misterele pe care le rezolv. N-am avut cum s nu m ntreb, n lumina celor de mai nainte, cum oare putea cineva s priveasc spre viitor cu ncredere i cu privirea dreapt, cnd tot trecutul i era presrat de fisuri i de umbre, iertai-mi similitudinea, iar prezentul o necunoscut prea puin dttoare de speran, dup cum mi ddea de neles tcerea ncruntat a comisarului Flores. Cerul era mohort cnd am parcat lng gardul balamucului i am cobort. Comisarul a fcut civa pai, pn cnd a localizat punctul pe care 1-a socotit cel mai potrivit i, fr zbav, le-a fcut un semn celor doi poliiti care ne nsoeau. tiind c era inutil s opun rezisten, i-am lsat s m apuce de picioare i de mini, s m legene de vreo dou-trei ori i s m arunce n aer. Am aterizat n rsadul de trandafiri i att de bine alesese comisarul Flores poziia, distana i parabola, c n-a lipsit mult s-1 strivesc pe Pepito Purulencias, care i vedea de treab tot cu gleata i ciocanul la vnat de gndaci. Iart-m c te-am speriat, Pepito, i-am zis, ridicndu-m i ncercnd s-mi smulg din carne spinii care mi ptrunseser peste tot la cderea n stratul de trandafiri. Departe de-a se arta suprat, Pepito a zvrlit ct colo uneltele de ucis, m-a pupat pe ambii obraji, m-a mbriat i m-a btut pe omoplai cu o efuziune care mi s-a prut pe ct de nejustificat, pe att de exagerat.

 Biete, ce bucurie! D-mi voie s fiu primul care te felicit, l-am auzit rostind, fr s reuesc s pricep la ce se referea. i ai tcut chitic! Te-am vzut toi, medicii, infirmierele, colegii - toi, fr excepie. Ai fost nemaipomenit. Foarte natural i foarte profund. 236 labirintul mslinelor Vocea era foarte clar i foarte sigur. Firete, n-am neles nimic din ceai spus, dar ne-ai fcut o impresie excelent. Cine ar fi crezut? Doctorul Sugranes nu-i mai ncape n piele de mndrie. Mai trziu aveam s aflu plin de consternare c, n zpceala mea, tot apsnd pe butoanele i pe clapetele din staia spaial, generasem un efect curios al undelor i al frecvenelor, iar n loc de meciul de fotbal, imaginea mea insolent i cuvintele nesbuite pe care le nsilasem umpluser cteva minute ecranele tuturor televizoarelor din ar. In dimineaa urmtoare, la micul dejun, n loc de lapte prins, ca toat lumea, am primit pine tare i un Pepsi-Cola. Cuprins capitolul 1 de cine i cum am fost sechestrat................. 5 capitolul 2 i de ce.................................... 13 capitolul 3 pai greii................................. 19 capitolul 4 nclceal.................................. 31 capitolul 5 ca-n filme ................................. 41 capitolul 6 igien exagerat............................. 55 capitolul 7 mai nimic.................................. 7 capitolul 8 imposturi.................................. 77 capitolul 9 s-i lingi degetele............................ 85 capitolul 10 alte nzbtii................................ 95 capitolul 11 somn i raiune.............................. 109 capitolul 12 despre veleitate, sau destinul.................... 124 238