EUGEN DORCESCU BASME I POVESTIRI FEERICE

Coperta: Dana Marineasa

Volumul a aprut cu sprijinul Ministerului Culturii i Cultelor

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei DORCESCU, EUGEN Basme i povestiri feerice / Eugen Dorcescu Timioara: Eubeea, 2005 ISBN 973-673-050-6 21.135.1-93-34

EUGEN DORCESCU

BASME I POVESTIRI FEERICE

Editura Eubeea Timioara, 2005

 Eugen Dorcescu. Editura Eubeea, Timioara E-mail : nceranu@info.uvt.ro

Nepoilor mei Lizuca, Raluca, Roxana, Andrei.

Abyssus abyssum invocat (Psalmul 41,9)

DODOAC I BICIUC

CAPITOLUL I n care aflm cum i petrec timpul Barb-Cot i prietenii si n csua lor din pdure ntr-o diminea cenuie, la nceputul lui decembrie, s-a pornit s ning att de nprasnic, nct pdurea s-a acoperit cu zpad n cteva ceasuri. Copacii, crrile, malurile rului, scorburile, csuele, vizuinile, totul se ascundea treptat sub stratul acela alb care sporea mereu. Cci ningea, ningea ntruna, ningea zi i noapte, cnd rar i linitit, cnd piezi, grbit, cu fulgi mruni i dei ca nisipul. Fericit i calm, pdurea, cu lumea ei fr capt, intra n sclipitoarea feerie a iernii. Piticuul Barb-Cot i prietenii si, Lab-de-Fier, Vesela i oricelul Pic, locuiau i acum n vechea lor csu, aezat ntr-un lumini nconjurat de stejari. Prin apropiere se strecura urma unui drumeag ce unduia ctre sat. Drumul era prsit de mult, dar ei tot pe acolo o luau cnd mergeau la prietenul lor, mgarul Antonie, a crui colib se gsea undeva la marginea satului. Dar asta, firete, se ntmpla mai ales vara. Acum, cnd se lsase frigul i ningea fr oprire, nici vorb nu putea fi de o cltorie att de lung. Fiindc de aici, din pdure, i pn la adpostul lui Antonie (care se afla, e drept, ceva mai departe de sat), era cale de o zi i mai bine. Dar, la urma urmei, de ce-ar fi plecat de acas, mai ales pe o asemenea vreme? Cmara era plin de provizii, n cas era cald i plcut, treburi aveau i acum destule. Aezai lng sob sau la fereastr, Barb-Cot i tovarii si i reparau uneltele de grdinrit, de lemnrie i de pescuit, i croiau haine noi sau le ndreptau pe cele vechi, curau zpada, tiau lemne, ntr-un cuvnt, trebluiau de dimineaa pn seara. Iar cnd se nnopta, nainte de a adormi, tifsuiau pn trziu.
9

Deseori, veneau n vizit vecinii lor, doritori s mai schimbe o vorb i s soarb un pahar de ceai. ntr-o sear au aprut, pe neateptate, vulpoii Perpelici i Codil. n alta, celul Pamfil, detectivul, cu hainele lui cadrilate i cu nelipsita-i lulea. Ba chiar misteriosul Pcheur--la-Ligne, piticuul-pescar, despre care nimeni nu tie aproape nimic. i, n fine, piticii Rolando, Piccolino i Giubilato sau oricelul Costic, ajutorul doctorului Pastil. Aa se face c, mai n fiecare sear, csua lui Barb-Cot e plin de lume. Oaspeii sosesc n amurg, bat la poart i Pic se grbete s le deschid. Ei se scutur de zpad n prag i apoi intr, nfrigurai, n odaia cea mare, unde vjie focul n sob i ceainicul aburete mbietor. Dup care se aaz cu toii, pe scaune, pe pat, pe fotolii (Pamfil st, ntotdeauna, n fotoliu, pufind din lulea), sporoviesc o vreme i, n cele din urm, l roag pe Barb-Cot s le istoriseasc vreuna din nenumratele sale panii. i cte nu poate istorisi Barb-Cot! Cteodat, cldura, ceaiul, murmurul vocilor sunt att de toropitoare, nct unii mai i aipesc, rezemai de sptar, aa cum s-a ntmplat cu ursul Partenie, ntr-o sear, tocmai cnd Barb-Cot povestea minunata lui cltorie la regele Arthur i ntlnirea cu cavalerul Lancelot. Sau cum s-a ntmplat cu ariciul epil, care se strecurase n cizma lui Lab-de-Fier i a adormit de-a binelea, n timp ce Barb-Cot le povestea cltoria sa cu pluta pe ru, cnd a descoperit acel copac uria, uimitor, n trunchiul i n crengile cruia se ascundea un adevrat ora al gzelor cu strzi, piee, palate i poduri peste prpstii de lemn. Barb-Cot vorbea, vorbea, ceilali ascultau cu rsuflarea tiat, numai epil dormea pe rupte. Se tie doar c e mic i somnoros mai ales iarna. Ct despre Partenie, el citise, desigur, Romanele Mesei Rotunde, de aceea istorisirea lui Barb-Cot l interesa mai puin. Oaspeii rmn pn spre miezul nopii, cnd i cel de al treilea ceainic s-a golit. Atunci se ridic, i iau rmas bun, se zgribulesc la gndul viforniei de-afar, apoi i fac curaj i pleac pe la casele lor. Vocile li se mai aud, o vreme, din ce n ce mai slabe, pe ulicioar, pe urm se pierd, treptat, n noapte i deprtare.

10

Aa i petrec timpul Barb-Cot i prietenii si. Zilele de iarn sunt scurte. Serile animate i vesele. Fr s bage de seam, decembrie s-a i scurs i iat c a sosit ianuarie, cu cer senin, luminos, cu zrile limpezi, scnteietoare, cu geruri aspre, care ncremenesc copacii i-i opresc rsuflarea. Barb-Cot, zise ntr-o diminea Lab-de-Fier, piticuuluria, n timp ce se aflau cu toii la micul dejun. M-am ntlnit asear cu ursul Ilie, hangiul. Aducea de la ru o traist plin cu pete... Nu i-ai cerut? ntreb Pic. Mcar o bucat... tii ct de tare iubesc eu plachia, murmur el. Dar Lab-de-Fier prea c nu-l aude. l privea pe Barb-Cot, ateptnd parc o hotrre anume a acestuia. Barb-Cot continua s mnnce pine cu unt i s bea ceai, trebluind cu minile lui puternice ncoace i ncolo pe masa acoperit cu ceti, pahare i farfurioare. Ce-ar fi s mergem i noi la pescuit? propuse Lab-de-Fier. Mi-a spus Ilie c sunt acolo o mulime de copci. Numai el a spat vreo ase. Hm? Ce zici? Stm o noapte-dou n coliba pe care am fcut-o ast-var... S mergem, n-am nimic mpotriv, rspunse, n sfrit, Barb-Cot, care i ghicise nerbdarea. S mergem, dar cine? i cine rmne acas? ntr-adevr, cine s rmn de bunvoie acas, cnd e vorba de o partid de pescuit, n miezul iernii, la copc? Cine renun la o asemenea plcere? M-am gndit i la asta, se repezi Lab-de-Fier. E foarte simplu: tragem la sori. Adic, tu mergi oricum. Tragem la sori pentru cel de al doilea. Fiindc doi merg la pescuit i doi rmn acas, nu? S-au nvoit, i sorii l-au ales pe Lab-de-Fier. Pic i Vesela au trebuit s se resemneze. Nu-i nimic, se consolau ei, ne va veni rndul data viitoare. Oricum, pete o s ne aducei i nou... Acum, ns, nu era timp de pierdut. Dup ce le-a trecut posomoreala, Pic i Vesela i-au ajutat pe Barb-Cot i pe Lab-

11

de-Fier s-i pun rnduial n undie, s-i aleag hainele potrivite, s-i pregteasc o sanie. Seara, totul era gata pentru o expediie de cel puin trei-patru zile: undie, momeal, sanie, cort, haine groase, lampa de spirt, mncare din belug, saci de dormit. Cnd au isprvit cu treburile, au cinat i s-au culcat obosii, fiecare n patul lui, n timp ce focul plpia tot mai slab i, afar, luna, nconjurat de stele mari, tioase ca nite pinteni, poleia pdurea cu o lumin rece i neclintit. Sub razele lunii, codrul, cu vile, cu dealurile i rpele lui, era o unduire nesfrit de lumin i umbr. Cci strlucirea acesteia, fcnd i mai tulbure adncul prpstiilor nceoate, desena clar, ameitor de clar, umbra copacilor pe zpad. Rul nsui, ngheat, strecurndu-se prin desimea pdurii, cu pete vinete de ghea i lungi ntinderi alburii, prea o cicatrice imens, erpuitoare, pe un obraz npdit de barb. Pe obrazul unui cavaler de demult, al unui cavaler uria, adormit sub razele lunii hipnotice. Aa visa Barb-Cot, ghemuit la cldur, alturi de bunii lui prieteni, netiind, nebnuind c, de a doua zi, va ncepe o nou aventur, c toate pregtirile lor de pescuit au fost zadarnice. Nu vor prinde nici mcar un petior. Mai mult: nici nu vor ajunge la ru. Dar, n cele din urm, nu le va prea ru. A doua zi i n zilele urmtoare, ntmplarea le va scoate n cale pe Dodoac i pe Biciuc. CAPITOLUL II n care Barb-Cot i Lab-de-Fier, pornii s pescuiasc la copc, descoper, aproape de ru, o csu ciudat i necunoscut S-au trezit n zori, cu mult nainte de rsritul soarelui. Pic a fcut focul i a pus ceainicul pe plit, Vesela s-a urcat iute n pod, a adus slnin i crnai afumai, ncropind o gustare, iar BarbCot i Lab-de-Fier, dup ce s-au splat i s-au mbrcat, au tras

12

sniua n curte i au mai verificat o dat bagajul. Au sorbit, n grab, ceaiul, au mbucat cte ceva de pe mas, i-au luat rmas bun i au pornit la drum. Au ieit n ulicioar, n vreme ce Vesela i Pic le fceau semne cu mna de la geam. Din cnd n cnd s-au ntors i le-au rspuns. Pe urm, au cotit-o spre ru, csua nu s-a mai vzut i s-au trezit dintr-o dat sus, pe culmea dealului. De aici se desfceau o mulime de drumuri. Unul spre inima pdurii, spre casa lui Pamfil i spre cea a doctorului Pastil. Altul spre rsrit, spre ru. Altul spre munii negri de la miaznoapte. i altul spre sat, spre ieslea cald i aromat a neleptului i blajinului Antonie. Uite casa lui Antonie, zise Lab-de-Fier, artnd cu mna o dr de fum ce se ridica printre coroanele unor nuci, undeva departe, departe, n ceaa dimineii. S-a trezit. Oare ce-o face el acum? Ce s fac? zmbi Barb-Cot. Car fn, car grune... Sau o fi plecat la pru dup ap. tii c mai toat ziua se nvrtete pe acolo. i-l nchipuiau, ntr-adevr, pe Antonie, naintnd spre albia strjuit de slcii a prului, clcnd prin zpada nalt, gnditor ca ntotdeauna. Bine, dar prul e ngheat, zise Lab-de-Fier. Nu-i nimic, sparge el gheaa, lng mal, cu copita. Rul nostru nici nu se vede de aici, continu Lab-de-Fier, ntorcndu-se spre rsrit. Uite soarele! Ce minune! De dup dealul din fa, cel de dincolo de ru, se ridica soarele rotund, rou, nivelnd pdurea i stropind zpada cu o pulbere subire de aur. Ei se gseau chiar n dreptul discului su, li se prea c razele zidesc un fel de culoar, de tunel, de coridor luminos, o podea pe care ar putea nainta pn la dealul cellalt. Era plcut s stai aa i s priveti cum soarele urc ncet pe cer, dezlipindu-se de coamele copacilor. Hai s mergem, zise Barb-Cot. Rul e departe i ar fi foarte bine s ajungem nainte de cderea nopii. S avem timp s facem focul, s se nclzeasc pereii colibei ct de ct.

13

Au nceput s coboare panta dealului, n timp ce podeaua aceea de raze se preschimba ntr-un fel de bolt, de tavan, iar ei intrau n ceaa rece a vii, printre copacii nzpezii, printre tufiuri grele, trgnd dup ei sania pe o prtie ce abia se zrea. Unde ai plecat? i ntrebau, din cnd n cnd, vreun iepura, vreun bursuc sau vreo pasre, artndu-i ochiorii la fereastr. Unde ai plecat pe o asemenea iarn? La pescuit, rspundeau ei. Mare curaj avei! Numai voi suntei n stare de aa ceva. Succes! Ba au mai fost i alii, bombnea, ca pentru sine, Lab-deFier, stnjenit. i aduga la fel de ncet: Nu noi suntem curajoi, voi suntei fricoi. De la o vreme, csuele s-au rrit, apoi au disprut cu totul. Trecuse de amiaz i, dup socotelile lor, strbtuser cam jumtate din drum. Aici ncepeau marile rpe, pdurea de aluni, dup care se desfurau cteva pante despdurite, presrate cu priae i copaci rzlei. Iar dincolo de ele, dup o perdea de frasini, de slcii i anini, era rul. Ar fi timpul s facem un popas, zise Barb-Cot. Trebuie s prindem ceva puteri, ne ateapt partea cea mai grea a drumului. Chiar m gndeam s-i propun, rspunse Lab-de-Fier. Pregtete tu ceaiul, de rest m ocup eu. Au tras sania sub un copac, au scos lampa de spirt, au pus n ibric zpad curat, care, n cteva minute, s-a topit i a nceput s fiarb. Barb-Cot a turnat apoi cu grij ceaiul fierbinte n ceti, chiar acolo, pe scndura saniei. ntre timp, Lab-de-Fier tiase pinea n felii zdravene i aezase, deasupra, buci de slnin, de brnz i de crnai. nfulecau cu poft, sprijinindu-se cnd pe un picior, cnd pe altul, privind cu ncntare n jur. Pdurea, ntradevr, era att de frumoas! Strlucea ca o oglind tulbure i vlurit, sub soarele rece de iarn. Mai c nu le venea s plece din locul acesta linitit, dintre copacii nzpezii, care i strjuiau, neclintii, ca nite oteni blnzi i protectori.

14

Dar timpul trecea i se apropia noaptea. Aa c i-au strns lucrurile, le-au nghesuit n sanie i au pornit mai departe. naintau, naintau, nsoii de uierul tios al vntului n rmuri i al sniuei ce luneca pe zpad. Pe nesimite, oboseala li se strecura n trup, ngreuindu-le umerii i ncetinindu-le pasul. Le tulbura sngele, ca o cea lptoas, adormitoare. Abia atept s ajungem la colib, murmur dup un timp Lab-de-Fier. i eu, i rspunse numaidect Barb-Cot. Cum ajungem, facem focul i ne culcm. Iar mine-diminea, la treab. Gndul c nu mai aveau mult de mers pn la coliba lor primitoare i clduroas le ddu puteri. Traversar un plc de copaci, ieir ntr-un lumini copleit de nmei, ocolir o viroag adnc i se trezir, dintr-o dat, pe buza primei rpe. Ce pustietate! exclam Lab-de-Fier. i rotir privirile n toate prile, peste prpstiile ce unduiau, la vale, ctre ru. Soarele dispruse n spatele celor doi pitici, dincolo de pdure. Rul nu se vedea. Se desluea, ns, estura deas de copaci i tufiuri ce-l nsoea pn departe, pn la vrsare desigur. ntr-acolo, ceaa i norii construiau un perete mictor, alburiu, pe care se desena, n linii tulburi, aripa dinspre miazzi a pdurii. Ce pustietate! zise iar Lab-de-Fier. Ct vezi cu ochii, nici ipenie! Un abur uor i ngheat, ca o brum plutitoare, urca dinspre rpe. Se auzea, din cnd n cnd, cum cade o pal de zpad de pe crengile ncrcate. Pustietate zici? opti Barb-Cot, zmbind. Pustietate? Nici ipenie? Dar acolo ce-i? i art cu capul spre stnga, spre un grup de stnci, ce rsreau n marginea vgunii, cam la dou-trei sute de metri de locul unde se aflau. Lab-de-Fier privi ntr-acolo: dintre stnci se ridica un fir subire de fum. Iar sub firul de fum se zrea o csu de brne, mic, povrnit, o csu necunoscut lor, o csu care nu fusese acolo ast-var.

15

 Ce-i asta? ntreb Lab-de-Fier, nuc. Nu tiu. Cei doi pitici se uitar o vreme unul la cellalt. Apoi, ca i cnd s-ar fi neles din priviri, pornir spre csua aceea dintre stnci, curioi i temtori, prin zpada nalt. CAPITOLUL III n care facem cunotin cu Dodoac, misteriosul locatar al csuei din apropierea rului Csua i ntmpin mohort, neprietenoas, cu ferestrele ei mici, acoperite de zpad, cu ua din scnduri cioplite grosolan, n prip, legate ntre ele cu scoar de copac. De lng prispa ngust, nengrdit, se desena o prtie firav, ce ducea la o stiv de surcele. Era limpede c cel care locuia acolo nu avusese rgaz s se aeze temeinic, s-i ornduiasc gospodria pentru iarn aa cum se cuvine. Csua fusese ncropit din trunchiuri subiri, ncleiate ca vai de lume, iar peretele ei din spate era una dintre stnci. Acoperiul se sprijinea cu partea de sus pe taluzul nalt de deasupra acestor bolovani cenuii. Gard nu exista. Csua i stiva de surcele, unite prim poteca aceea subire, se pierdeau, singuratice i parc speriate, pe ntinderea alb-vineie a zpezii, n nserare. Barb-Cot i Lab-de-Fier s-au oprit lng prag, cercetnd cu privirea jur-mprejur, ncercnd s gseasc vreun alt semn de via n afara fumului palid ce continua s se scurg prin horn. Dar n-au descoperit nici unul. Chiar i crarea care ducea la stiva de surcele era acoperit cu un strat proaspt de zpad, ceea ce arta c mcar de o zi-dou pe acolo nu clcase nimeni. E cineva nuntru? strig Barb-Cot, cu o voce tremurtoare. Nici un rspuns. Numai ecoul l ngn dinspre ru, ca o rsuflare rece, dumnoas.

16

 Hei! E cineva nuntru? repet el, de data aceasta cu un glas mai puternic i mai hotrt. ,,...nuntru, se auzi iari ecoul. Ateptar cteva clipe. Dar linitea nu era tulburat de nimic. Ferestrele rmaser cufundate n ntuneric i ua nu se clinti din locul ei. Poate nu-i nimeni, ndrzni Lab-de-Fier. S-ar putea s fie o csu prsit... i focul? Nu vezi c iese fum? Lab-de-Fier tcu ncurcat. Ieea fum, ntr-adevr, n privina aceasta nu ncpea nici un fel de ndoial. Dar de ce nu rspunde nimeni? Poate, se blbi el, cutnd, fr convingere, o explicaie, poate c locatarul a fcut focul, apoi a plecat pe undeva i trebuie s se ntoarc. Iar noi stm aici i-l ateptm, n loc s ne vedem de drum... Dar Barb-Cot nu-l mai asculta. mpinsese sniua lng prag, i legase curelua de un ciot i ncepuse s-i scuture cizmele de zpad. Ce ai de gnd? l ntreb Lab-de-Fier. Haide nuntru, zise Barb-Cot. Trebuie s aflm de ce nu rspunde, adug el, mai mult pentru sine. Urcar cele dou trepte care duceau la prisp (de fapt, dou pietroaie netede, suprapuse) i se apropiar de intrare. Ua avea un fel de clan de lemn, pe care Barb-Cot o aps uor, ncercnd-o parc. La apsarea sa, ua lunec lin, deschiznd naintea lor o ncpere ntunecoas ca o peter. n prima clip, nu desluir nimic n bezna de acolo. Fcur un pas i nc unul, trecur pragul i, abia atunci, vzur ntr-un col, spre dreapta intrrii, ascuns pe jumtate de peretele strmb, vatra unde plpiau civa tciuni. Deasupra vetrei fusese ncropit un fel de nveli din crengi amestecate cu lut, prin care fumul se nla spre acoperi. E cineva aici? ntrebar Barb-Cot i Lab-de-Fier ntr-un glas, ntorcndu-i capetele acoperite cu cciulie roii ctre locul ntunecat de lng vatr. E cineva aici?

17

n partea opus celei spre care priveau simir o micare. Au tresrit i, uitndu-se brusc ntr-acolo, zrir lng peretele din faa intrrii, sub o ferestruic, un fel de pat. Iar n pat, printre veline jerpelite, un pitic brbos, slab i palid, sttea rezemat ntr-un cot i i fixa cu nite ochi mari i aprini de febr. Cine suntei? ngim el. Cum ai ajuns aici? Ce dorii? i ddu s caute ceva lng pat, ca i cum s-ar fi temut i ar fi dorit s se apere de aceti necunoscui. Nu te speria, zise Barb-Cot. Suntem oameni buni. Eu sunt Barb-Cot iar el e Lab-de-Fier. Locuim aici, n pdure, i am plecat la ru, la pescuit. Dar, n drum, am dat peste csua ta i am fost curioi s tim cine eti. N-am venit cu gnd ru. Am strigat, am strigat, n-ai rspuns i de aceea am intrat. Dar, dac te supr, putem pleca. Uite, plecm numaidect. Ct timp vorbise Barb Cot, piticuul i privise cu aceiai ochi ncini, rtcii, i cercetase cu o atenie nelinitit, aproape cu spaim. Apoi, privirea i se mai lumin, obrazul i se destinse i, cu un oftat adnc, piticul se ntinse pe patul lui srac, acoperit cu zdrene. Nu, nu plecai, opti el. Chiar m bucur c ai venit. M-am temut, la nceput, fiindc n-am tiut cine suntei. Aezai-v unde dorii, nclzii-v... Oh, vai de sufletul meu! gemu el. Nu v pot da nici mcar un ceai, nenorocitul de mine! O clip numai, o clip: o s cobor ndat s aduc nite surcele. i ncerc s se ridice din pat, inndu-se cu amndou minile de scndurelele de la cpti. Dar abia se proptise ct de ct pe picioare, c i ncepu s se clatine. Duse palmele la frunte, murmur: Oh, Doamne! i se prbui ghemotoc pe podea. Barb-Cot i Lab-de-Fier se repezir spre el, l luar n brae i l ntinser iari pe pat. Are fierbineal mare, zise Barb-Cot, pipindu-i fruntea. Du-te repede i adu proviziile noastre nuntru. Adu surcele, f un ceai. Eu ncerc s-l trezesc din lein. i Barb-Cot ncepu s-l fricioneze ncet pe piticu, s-i maseze uor fruntea, s-i nclzeasc minile ntre palmele sale.

18

ntre timp, Lab-de-Fier urc sania n prisp i aduse n cas tot bagajul. Umplu iute vatra cu surcele, ncinse focul, puse ceaiul la fiert. D-mi puin spirt, i ceru Barb-Cot. Piticul necunoscut i reveni n simiri i-l privea cu ochi obosii i recunosctori. A fi pierit dac nu apreai voi, zise el, n vreme ce BarbCot i rcorea fruntea cu spirt. Las, las, totul e bine, opti Barb-Cot. O s mncm ceva, o s bei un ceai, o s dormi i mine-diminea n-o s mai ai nimic. O s fii sntos tun. Lab-de-Fier nir cu ndemnare buntile pe o scndur ce inea loc de mas, turn ceaiul n ceti i cei trei ncepur s mnnce. Piticuul necunoscut nu se ls prea mult mbiat. Numai c era tare slbit de boal, abia dac avea putere s se in drept i s duc la gur ceaca plin cu ceai. Dar, treptat, se mai nvior. Se nclzise binior n odaie, focul rspndea o lumin vioaie, ceaiul avea un gust i o mireasm plcute i ntritoare. Nici prin vis nu mi-ar fi trecut c voi petrece o asemenea sear minunat, zise piticuul cel necunoscut, nnegurndu-se dintr-o dat. Tocmai eu, bietul de mine! Tocmai eu! i lacrimi mari prinser s-i lunece pe obraji, ca nite priae firave i erpuitoare, pierzndu-se n desimea brbii nerase de mai multe zile. Barb-Cot i Lab-de-Fier se uitau la el cu nelinite i prere de ru, se privir ntre ei, dar nu ndrznir s-l ntrebe ce anume l ntristeaz att de adnc. Se mulumir s tac o vreme, ateptnd ca durerea necunoscutului s se potoleasc. V mulumesc pentru buntatea i discreia voastr, murmur el, ntr-un trziu. Nici mcar nu m-ai ntrebat cine sunt. Venirea voastr mi-a ndulcit inima. Barb-Cot, fericit c piticul prinsese glas din nou, i ntinse nc un pahar de ceai i-l ndemn s mai mnnce. De ce s te ntrebm? zise el. Taina ta e numai a ta. Noi ne bucurm dac-i putem fi n vreun fel de ajutor. O s avem timp

19

destul pentru destinuiri. Acum, haide, ntremeaz-te, nzdrvenete-te. Dup cum te vd, eti un pitic voinic. Nu te lai tu cu una cu dou. i Barb-Cot l btu, cu prietenie, pe umr. De fapt, nu-i nici o tain, spuse necunoscutul, nfulecnd cu ndejde din slnina i din crnaii de pe mas. Ct despre voinicia mea, e drept, sunt voinic. Sau, mai bine zis, am fost. Ochii i se umbrir de o tristee fr nume. Da, am fost, repet el. Am fost... Ai fost i ai s mai fii, rosti Barb-Cot, ncurajndu-l. Te rog s ai ncredere n noi. Iat-ne, suntem aici, alturi de tine. i repet: ai fost i-o s mai fii, ba o s fii chiar mai voinic dect ai fost nainte. i Barb-Cot adug alte i alte cuvinte de mbrbtare, n timp ce Lab-de-Fier ncuviina, cltinndu-i capul pletos i mormind i el, din cnd n cnd, ceva de neneles. V mulumesc, prieteni. ncercai s-mi dai curaj i ncercarea aceasta a voastr mi face bine. Dar nu-mi vine s cred c avei dreptate. Dei, cine tie? i ochii si mari, negri, nc devorai de febr, se luminau sau se ntunecau, pe rnd, dup cum gndurile care i treceau prin minte i aduceau ndejde sau disperare. Am un duman prea puternic, murmur el, privindu-i n ochi pe Barb-Cot i pe Lab-de-Fier. Un duman foarte, foarte puternic. Atunci, cum s cred c nenorocirile mele se vor sfri? Sau, oricum, c se vor sfri curnd? n plus, adug el, dup o clip de tcere, m-am rtcit de prietenul meu, la fel de nefericit ca i mine... i iat-m singur, ntr-o pdure imens, fr sprijin, fr cunoscui, fr provizii pentru iarn. Singur, neajutorat i bolnav. Dar eu, cel puin, am un acoperi deasupra capului. Pe cnd el, prietenul meu, unde-o fi? Cum s-l gsesc? Se opri, adncit n gnduri, privind n cana cu ceai, ca i cum ar fi cutat acolo un rspuns la ntrebri. Mi-e sufletul plin de amrciune, continu el, dup cteva clipe. De aceea spun c am avut mare noroc cu sosirea voastr. Am mai uitat... Sau, mai degrab, mi-am adus aminte n alt chip, da, da, n cu totul alt chip...

20

Barb-Cot i Lab-de-Fier tceau, emoionai, nenelegnd mare lucru din spusele acestea, netiind cum ar putea nveseli inima bietului pitic rtcitor. Cum s-l conving de frumuseea pdurii, a zpezii, a rului, de frumuseea acestei seri chiar, de frumuseea tuturor zilelor i nopilor ce vin i trec fr oprire? Cum s-l smulg din dezndejdea n care se zbtea i ale crei pricini le erau necunoscute? Dac vrei, ndrzni Barb-Cot, dac speri c asta te-ar mai liniti ct de ct, povestete-ne, descarc-i sufletul, elibereaz-l de povara necazurilor tale. Dup aceea, totul o s fie altfel, ai s vezi. Sigur c da, ntri Lab-de-Fier. Tu povesteti, noi te ascultm. mprim necazurile pe din dou. Sau pe din trei. n felul acesta, o s scapi de o bun parte din ce a mai rmas din ele: de cuvintele n care s-au ascuns. i Lab-de-Fier se opri brusc, un pic ruinat de ndrzneala sa. Cci el, dei e ditamai uriaul, e tare sfios, i place mai degrab s asculte dect s vorbeasc. De cuvinte, poate, zise piticuul, zmbind. Dar de amintirea lor? Pi i amintirea se ascunde tot n cuvinte, nu se ls Labde-Fier. Uite, eu, cnd mi amintesc ceva, nu-mi pot aminti dac nu spun n gnd ce-mi amintesc. Au rs cu toii de cugetarea lui Lab-de-Fier, care li se prea, firete, cu temei. Apoi au mai aruncat un bra de vreascuri pe foc, au mai umplut o dat ceainicul, l-au pus la fiert i s-au pregtit pentru o istorisire inedit, ampl i palpitant. Nu-i o poveste prea vesel, i preveni necunoscutul. Nu-i vesel chiar deloc. Dar poate Lab-de-Fier are dreptate. Fiindc struii att, hai s v dau i vou o parte din cuvintele grele ca plumbul n care am turnat-o, spunndu-mi-o, repetndu-mi-o, zi de zi, din clipa alungrii mele i pn n seara aceasta.

21

CAPITOLUL IV n care Dodoac se las nduplecat i ncepe s le povesteasc celor doi cine este el, de unde vine i cum a ajuns n aceast pdure - Numele meu e Dodoac, ncepu piticuul. i s tii c n-am fost, c nu sunt un pitic oarecare. Cndva, nu e mult de atunci, am avut cinstea s fiu cpetenia strjilor la unul dintre cei mai renumii cavaleri care au trit vreodat. Nu m laud, acesta-i adevrul. Am fost cndva cpetenia strjilor... i piticul i trecu mna peste frunte, cu acel gest pe care-l cere o dureroas aducere aminte. Iubite prietene, i spuse Barb-Cot, cel ce te privete cu bgare de seam nelege numaidect cu cine are de-a face. Eu, de cum te-am vzut, mi-am zis: iat un pitic de isprav. Trebuie s fie un viteaz lovit de nenorocire. Necunoscutul l privi cu duioie i recunotin, strngndu-i mna pe deasupra mesei. Prinsese culoare n obraji, i inea umerii drepi i capul sus, slbiciunea i boala preau s-l fi prsit. Numai ochii lui strlucitori artau c febra l rodea nc i c amrciunea continua s-i chinuiasc sufletul i nchipuirea. Cel mai mult m doare, relu el, c stpnul meu a dat ascultare clevetirilor, defimrilor unui nemernic. Stpnul meu, pe care l-am preuit att, pe care-l preuiesc i acum. El, fala i mndria cavalerilor, el, cavalerul Lancelot! Cine? strig Barb-Cot, ridicndu-se fulgertor de pe scaun. Lancelot? Marele, nenvinsul cavaler Lancelot? Ai nnebunit, omule? Sau glumeti? Necunoscutul tresri puternic i se ntoarse, plin de mnie, spre Barb-Cot. Cuvintele acestuia l jigniser, desigur, l surprinseser peste msur. Nici n-am nnebunit i nici nu glumesc, rosti el apsat. Acesta e adevrul adevrat. Am fost cpetenia strjii la castelul cavalerului Lancelot! Iar prietenul meu, Biciuc, a fost
22

herghelegiu la acelai castel. Se opri o clip i privi n gol. Mnia i trecuse. Am fost, continu el. Dar ce folos! Acum nu mai suntem nimic. i oricui i este ngduit s nu cread, s pun la ndoial c am fi fost vreodat... Ochii clari i se umplur de lacrimi. Pe chipul lui supt se citea o asemenea tristee, c Barb-Cot i Lab-de-Fier se simir ei nii cuprini de fiorii reci ai melancoliei i disperrii. Iart-m, l implor Barb-Cot. Am greit, trebuia s-mi in gura. Dar cele spuse de tine au fost att de uimitoare, nct nu mam putut stpni. i eu l-am cunoscut pe Lancelot. Demult, cnd am fcut un drum spre insula regelui Arthur. Adevrat? se nvior Dodoac. Adevrat, prietene? Ce mic e lumea, ce fericire e, totui, s trieti n nclcitele-i hiuri! L-ai cunoscut pe Lancelot? Cnd s-a ntmplat asta? Cu muli ani n urm, rspunse Barb-Cot. Acum apte-opt ani, ntr-o toamn. M apropiam de marea stncrie cu vipere i am cerut ajutorul lui Lancelot. Numai iscusina lui i a lui Yvain m-au scpat. M-au mbrcat n armur, mi-au nvelit i calul n platoe de fier i aa am trecut prin ploaia de vipere. Se izbeau viperele n pereii armurii ca n zidul unei ceti cltoare. Dodoac l asculta cu ochii aprini, i sorbea cuvintele. Cltina uor din cap, ncuviinnd parc cele spuse de Barb-Cot. Regsea, n istorisirea acestuia, trecutul su, pe care l pierduse acum, pe care l regreta. i un asemenea om s dea ascultare unui ticlos, murmur el din nou. Dar cine tie? S-ar putea s fi fost i el victima aceleiai neltorii ca i noi... Ct despre tine, Barb-Cot, acum, cnd am aflat c l-ai cunoscut, mi eti i mai drag. Din pcate, tot ce ne rmne e s vorbim despre ce a fost. Pe mine nu m ateapt, de acum nainte, dect o rtcire fr sfrit. O rtcire care abia a nceput i care se va termina cine tie cnd i cine tie unde ... i Dodoac se posomor iar, se adnci din nou n durerea ce pruse a-l prsi o clip. Ceaa aceea subire, ca un abur de lacrimi, i npdise iari privirile.

23

 tii ceva, ndrzni Lab-de-Fier, vei fi tu viteaz, dar mie mi se pare c eti cam vicre. Prea te boceti, prea i plngi de mil. Nu te supra, dar un brbat nu se poart aa. i apoi, de unde tii ce se va ntmpla n viitor? Aa ceva nimeni nu tie. Naivitatea i dreapta sa judecat avur darul s-i nveseleasc pe Barb-Cot i pe Dodoac, i readuser la realitate, la mprejurrile destul de plcute i de mbietoare n care se gseau. mbucar cte ceva de pe mas, mai gustar din ceai, Barb-Cot se ridic i ndes un bra de lemne pe foc. i, numaidect, flcrile se nlar, linser vatra i pereii afumai ai cuptorului, sporir lumina din ncpere, l nvluir pe Barb-Cot n reflexele lor roietice. S-a lsat gerul, zise acesta, zgribulindu-se. Trebuie s avem grij de foc i s ne cuibrim bine pn la ziu. Iar mine, om vedea. Cred c Lab-de-Fier are dreptate. Omul nu trebuie s se lase prad tristeii. i nchipui c n-am ncercat? ripost Dodoac. Dar e foarte greu s-i stai mpotriv. Mai ales cnd necazurile se in lan. Tot ndjduieti, tot ndjduieti, dar timpul trece i soarta ta rmne aceeai. Dar acum nu mai e aceeai, interveni Lab-de-Fier. Acum nu mai eti singur. Acum suntem i noi cu tine, ne jigneti dac vei continua s fii trist... Atta bun-credin l nduio pe Dodoac. Simea cum cldura focului i a ceaiului l ptrund pn la ultima fibr, cum sngele i alearg puternic prin trup, din cretet la clcie. O bucurie nou, o senintate nc tulburat i nvluiau inima. Ai dreptate, zise el. Nu mai sunt singur. i nici trist pe dea-ntregul nu mai sunt. Dar pn acum cteva ceasuri eram. i aa ceva se uit greu. Afar se pornise pesemne vntul, fiindc ncperea se umplu dintr-o dat de fum. Fumul nu mai putea iei pe horn, nvlea napoi peste vatr, n odaie, necndu-i. Lab-de-Fier se repezi i deschise ua. O und de aer rece se npusti n colib, smulse fumul

24

i-l zvrli afar, a crbunii, nvior privirea celor trei pitici, care ncepuser s picoteasc. nchide ua, spuse Barb-Cot. Se rcete prea tare. Apoi se ntoarse spre Dodoac: De fapt, cum a fost? N-ai putea s ne istoriseti ce s-a ntmplat? Care e povestea ta? Dodoac i plimb gnditor palma peste frunte: Pi am i nceput s v-o spun, zise el. Nu-mi rmne dect s continui. Aa, din fir a pr, ca s nelegei mai bine cine sunt, de unde vin i s-mi desluii, poate, unde voi ajunge... Ce noapte ciudat! exclam el E o noapte de-a dreptul miraculoas. M uit la voi i nu-mi vine s cred c suntei aici. i c eu sunt pe cale s v istorisesc ce mi s-a ntmplat, ca i cum o ntmplare se las istorisit. Cum, dragii mei prieteni, cum poi s spui ceea ce ai trit? i, dac spui totui, atunci ceea ce ai trit triete, oare, din nou? Poate c da, rspunse Barb-Cot, privindu-l de aproape. Oricum, merit s ncerci. Haide, ncearc, nu mai tot amna. Eu i Lab-de-Fier suntem numai urechi. CAPITOLUL V n care Dodoac i continu istorisirea. Castelul cavalerului Lancelot. Merlin. Ciudatul vis de o clip al lui Dodoac i Biciuc Eram, cum v-am zis, ncepu Dodoac, eram cpetenia strjilor la castelul cavalerului Lancelot. Castelul e aezat n mijlocul unei pduri, pe un deal nalt i abrupt, i e nconjurat din trei pri de apele limpezi ale unui ru. De altfel, se dezmetici el, brusc, tu tii toate aceste lucruri, Barb-Cot, nu-i aa? tiu, ncuviin Barb-Cot. Am vzut i eu atunci cte ceva. Dar n-are a face. Povestete. Ce tiu eu e prea puin, e aproape nimic.

25

 Castelul, continu Dodoac, e foarte frumos. Are ziduri nalte, crenelate, un pod peste ru, un an adnc, plin cu ap, n partea unde nu ajunge rul, are mai multe curi interioare, un donjon. Dup ce ai trecut podul, se ridic poarta, apoi grilajul greu al hersei, apoi nc o poart. i abia atunci ptrunzi n incint. Aa se numete locul nconjurat de ziduri, adic tot cuprinsul cetii, adug el, cobornd glasul, fiindc nelesese, dup privirea celor doi asculttori ai si, c ei nu tiau chiar totul despre un castel. Se strdui s deseneze pe mas, aa n grab, cu arttorul minii drepte, cum se nfieaz zidul, porile i miezul unei asemenea ceti. Triam fericii n cetatea lui Lancelot, murmur Dodoac, cu nostalgie, privind desenul pe care-l fcuse cu palma umezit de ceai i care acum se usca treptat, disprnd de sub privirile lor. Iarna ieeam rar dintre ziduri, numai la vntoare n pdurile din jur sau dup lemne, cnd rezervele se isprveau. Dar n celelalte anotimpuri, cnd pdurea e att de fermectoare, stteam mai tot timpul prin desiurile, prin poienile i prin luminiurile ei. Eu schimbam strjile, zi i noapte, dup o anumit rnduial. Biciuc ngrijea de herghelia lui Lancelot, de caii ce zburdau n voie prin iarba nalt i nflorit din preajma cetii. O via foarte frumoas, ntr-adevr, zise Barb-Cot. Iar Lab-de-Fier cltin i el din cap, aprobndu-l. Apoi se ridic i merse uor, n vrful picioarelor, pn la vatr, unde ceaiul fierbea iari, n clocote, umplnd ncperea cu aburi nmiresmai. Labde-Fier turn fiertura n ceti, mai puse nite uscturi pe foc i se ntoarse lng cei doi. Frumoas, nimic de zis. Linite, belug, singurtate. n plus, Lancelot ne iubea, avea mare grij de noi. Cnd aprea n zare, clare, strns n armur, noi i ieeam cu toii nainte, bucuroi c-l revedem. Era obosit, se ntorcea de cine tie unde, din lungile i grelele lui aventuri. Armura i era plin de pulbere, calul la fel, adiau amndoi a drumuri lungi, a nopi cu lun, a ploaie i ari, a deprtare. Nu gsesc cuvinte pentru a v face s nelegei ce tulburtoare era revederea. Lancelot se oprea, ne

26

saluta, ne mngia, ne ntreba pe fiecare ce mai facem, ce necazuri avem, dac ne poate ajuta cu ceva. n aceeai zi sau n ziua urmtoare l vizita Yvain, vecinul su. i ncingeau o petrecere grozav, n sala cea mare a castelului. Benchetuiau toat noaptea, la lumina torelor... Ajuns aici, Dodoac se opri din povestit. Sorbi o nghiitur de ceai i rmase o vreme pe gnduri, cu privirea pironit la focul din vatr. Flcrile se cltinau, agitate, se domoleau i rbufneau din nou, dup cum rsuflarea hornului i curenii reci strecurai n ncpere nvluiau vatra sau treceau pe alturi. Ei, oft Dodoac, ntr-un trziu. Tot necazul nostru de la o asemenea petrecere se trage. Da, da. De la o asemenea petrecere... Cine s-ar fi gndit? Dar aa vine nenorocirea, pe negndite. i-i schimb cursul vieii ct ai clipi. Barb-Cot i Lab-de-Fier stteau neclintii, cu minile ncremenite pe tblia mesei, ascultnd vorbele ncercatului lor prieten. Uitaser cu toii c era noapte trzie, farmecul istorisirii, orict de dureros ar fi fost, i cuprinsese pe deplin. mi aduc aminte de parc ar fi fost ieri, relu Dodoac. Era spre toamn, frunziul pdurii prea un covor nesfrit, colorat n toate nuanele de galben, de maroniu i de rocat. Lancelot nu se afla la castel. Plecase de mult vreme i tocmai l ateptam s revin. Putea pica din zi n zi. Eu, ca de obicei, aveam grij s se pstreze buna desfurare a grzilor, iar Biciuc, aezat n a, plimba herghelia pe cmpiile nc verzi. Ceilali oameni ai castelului i vedeau de treburile lor: la grdin, la cmri, la grajduri, la pdure, pregtind cele cuvenite pentru iarn i ateptnd s ni se ntoarc stpnul. Lancelot sosi ntr-o dup-amiaz, ostenit de drum, dar vesel ca ntotdeauna. Porunci numaidect s se pregteasc o mas stranic, fiindc, spre sear, trebuia s-1 viziteze Yvain. Apoi se mbie i se culc. Buctarii au pregtit tot soiul de bunti: psri de curte, pete, vnat, purcei, au umplut cuptoarele, cratiele, mesele buctriei. Prjituri, fructe, siropuri. Vinuri albe i roii. i altele,

27

cte i mai cte. S-au aprins zeci de tore, s-a fcut focul n marile eminee, s-au mpodobit slile cu draperii, lespezile curii au fost mturate i stropite cu ap... Lancelot nsui a trecut din sal n sal, din ncpere n ncpere, a vzut totul, s-a ngrijit s nu lipseasc nimic. Era mulumit, zmbea. Bravo, dragii mei, bravo! zicea el, mereu. Prietenul meu Yvain o s fie foarte ncntat de primirea pe care i-o facem. Yvain a venit pe nserate, la vremea la care sosea el de obicei. Numai c, de data aceasta, nu era singur. Alturi de el clrea, pe un cal los i pipernicit, un ins cum nu mai vzusem niciodat. Pe ct erau de mrei Yvain i calul su, pe att erau de jalnici nsoitorul i mroaga aceea nenorocit. Hm! Cum arta, Dumnezeule! O strpitur, un fel de pitic cocoat, cu nasul lung i ascuit, cu ochi reci i tioi ca dou pumnale, cu un pr des i zbrlit, care abia putea fi inut sub tichie. Avea picioare lungi, nenchipuit de lungi pentru statura lui, aproape c atingea pmntul cu vrful papucilor, n timp ce gloaba-i deelat clca rar pe dalele din curte. Lancelot le iei nainte, noi ceilali stteam, n grup, lng prima treapt a scrii. Bine ai venit, iubite prieten, zise Lancelot, mbrindu-l pe Yvain. Ndjduiesc c i acum, ca i alt dat, casa mea i se va prea pe ct de modest, pe att de primitoare. Bine te-am gsit, zise Yvain, mbrindu-l, la rndul su. Ct despre farmecul casei tale, tii doar c am petrecut aici unele din cele mai fericite clipe din viaa mea. Vestea ospitalitii tale a umplut mprejurimile. Am adus, iat, cu mine, pe noul meu vecin, un crturar i un nelept. Am vrut s-l cunoti i tu. i, desfcnd braul, Yvain invit pocitania s se apropie. ndrznete, prietene, i spuse Yvain, vznd c strpitura se codete i zmbete cu sfial. l ai n fa pe vestitul Lancelot. Iar el, zise Yvain, artnd cu braul ntins spre pitic, este vraciul Merlin. Atunci, pocitania se nclin i zmbi larg, descoperind o gur adnc i neagr, desprit n dou pri inegale de doi dini

28

galbeni-cenuii: unul sus, altul jos, Parc ar fi fost o peter, n care n-ar fi rmas dect o stalactit i o stalagmit. Doamne, ct e de urt! mi opti Biciuc la ureche. Halal vraci! Mai degrab o sperietoare, un saltimbanc! Dac n-a ti prea bine c sunt treaz, a crede c visez, i-am rspuns eu. Este imposibil s existe cu adevrat o asemenea urenie. Nici n basme nu cred s gseti un monstru ca sta... Abia am rostit aceste cuvinte, dndu-ne coate i chicotind, c ne-am i trezit, eu i Biciuc, pe o cmpie stearp, pustie, o cmpie pe care n-o cunoteam, pe care n-o mai vzusem nicicnd. Galopam n nesfritul acelei cmpii nspimnttoare, simind n noi un gnd, un ndemn nedesluit de a merge mereu nainte, de a ajunge ct mai repede undeva. Mai iute, mai iute, Biciuc! l zoream eu, dnd, la rndu-mi, pinteni calului. i bietul Biciuc smucea de huri, lovea calul, gonind alturi de mine, mnat i el, nendoios, de aceeai dorin: s ajungem acolo (unde oare?), ct mai repede cu putin. Deodat, la cincizeci de pai n faa noastr, s-a lsat o cea deas, apstoare, ca o mare de ln. Dar noi nu puteam ncetini. Am continuat s galopm, am intrat n cea i am nceput s orbecim n adncimea ei, ca ntr-un labirint. Nu tiu ct am rtcit aa. Un ceas? O zi ntreag? Greu de spus. De la o vreme, ns, ceaa s-a rrit, undeva nainte a prins s se lumineze i noi ne-am npustit spre acea gean de lumin, care se zrea, tot mai clar, la orizont. Dar, o dat ajuni acolo, ne-a ngheat sngele n vine; chiar la marginea perdelei de cea, pmntul se oprea pe buza unei prpastii, n golul creia pluteau norii ca nite scame. Cu greu am izbutit s strunim caii din avntul lor. Se opriser din goan, albi de spum, necheznd ngrozii, cu picioarele dinainte ridicate deasupra prpastiei. I-am tras la o parte, i-am linitit ct de ct, am rsuflat i noi o clip, apoi am nceput s ne sftuim. Ce e de fcut? ncotro o lum? Cum ieim din ncurctura aceasta? nainte nu putem merge, zise Biciuc, artnd spre vgun. E limpede ca lumina zilei c nu avem cum s trecem

29

peste o asemenea prpastie. O lum fie la dreapta, fie la stnga, hotr el. Am ntors caii spre dreapta. i iat, drumul se oprea ntr-un munte nalt i abrupt, peste culmea cruia era cu neputin s strbai. Fusese acolo muntele? Cum de nu-l vzusem? O spaim rece ne-a umplut sufletul. Simeam cum teama i slbiciunea ne cuprind, clip de clip, paralizndu-ne i trupul i voina. La asta nu m ateptam, a optit Biciuc. Ei, fire-ar s fie! Haidem n partea cealalt. Am strns din huri, ne-am rotit caii pe loc, dar i la stnga drumul era nchis de un munte cumplit, aidoma celuilalt. Era tot numai stnc neted, ca un perete, cu vrful crestat, crenelat, de neatins. Am rmas nuci, neclintii, privind ndelung cnd spre un munte, cnd spre cellalt, cnd hul prpastiei. Tot ce putem face e s-o pornim ndrt, am spus eu, ncercnd civa pai ctre zidul de cea. Ei, ce zici? Biciuc nu mi-a rspuns. M-am ntors mprejur, l-am cutat cu privirea i nu l-am gsit. Biciuc, unde eti? am strigat eu, ngrozit. Ce nseamn gluma asta? Unde te-ai ascuns? Aici sunt, s-a auzit vocea lui Biciuc. Nu m-am ascuns niciunde. Sunt aici. Glasul lui ajungea pn la mine slab, pirpiriu, de nerecunoscut, ca dintr-o mare deprtare. Mie nsumi mi se prea c ceva se schimbase n jur. i se schimbase, ntr-adevr, fiindc, prin nu tiu ce minune, picioarele calului meu se lungiser nemsurat de mult, ridicndu-m deasupra coroanei copacilor. Iar calul lui Biciuc sczuse ntr-att, c prea un celu neajutorat, undeva printre pietre i rdcini. Nu pricepeam ce se ntmpl. Oricum, ciudenia aceasta ne luase graiul. Am vrut s cobor de pe cal, dar mi s-a fcut fric. Apoi, ntr-o clipit, m-am pomenit eu jos, printre ierburi, bolovani i rdcini, i l-am vzut pe Biciuc zvcnind, pe lng mine, ctre coroanele celor civa copaci din apropiere.

30

 S ne ntoarcem, i-am strigat eu. Mn-i calul napoi, ctre perdeaua de cea. i am plecat degrab ndrt, sltnd i cobornd, ameii, nspimntai, ndeprtndu-ne de prpastie, strjuii i acum de cei doi muni albatri, ntunecai. Privete acolo, strig deodat Biciuc, artnd spre muntele din stnga. Am oprit calul i mi-am ndreptat ntr-acolo privirea. Pe culme, alerga o form ciudat, o siluet cocoat, cu o fa uria, care se apropia amenintor de locul unde ne aflam. Trupul rmnea pe munte, dar chipul venea ctre noi, sfredelindu-ne cu ochii i rznd batjocoritor, cu gura-i tirb, larg deschis. E Merlin, am zis eu, ngrozit. i am mnat caii din nou spre peretele de cea, ndemnndu-i s-o ia la galop. Acum e pe cellalt munte, mi strig iari Biciuc. ntr-adevr, de pe muntele din dreapta se ntindea spre noi acelai chip nspimnttor, n timp ce trupul lui Merlin alerga printre stnci n deprtare. Mai repede, mai repede! Trebuie s ieim cu orice pre de aici, am zis eu. Trebuie s scpm ct mai iute de hohotul acesta ngrozitor. Haide, Biciuc, d pinteni, nu-i pierde firea! Am trecut, ntr-o clip, prin cea i ne-am trezit dinaintea unor trepte. Eram ns fr cai, eram mpresurai de o mulime de oameni, ce-mi preau cunoscui, ne smulgeam parc dintr-o oboseal uria, sau dintr-un vis. Numai rsul lui Merlin rmsese. A trebuit s se scurg un timp, pn s neleg c ne aflm exact acolo unde fusesem la nceput, lng treptele castelului, nconjurai de oamenii lui Lancelot, i c rsetul pe care l auzeam era acela cu care Merlin rspundea frumoaselor cuvinte ale viteazului i generosului Yvain, precum i primirii binevoitoare a stpnului meu Lancelot. CAPITOLUL VI

31

n care Dodoac le povestete trezirea din vis i uluiala ce i-a cuprins - Cnd m-am dezmeticit de-a binelea, continu Dodoac, am aruncat o privire spre Biciuc. Dup nfiarea pe care o avea, dup ochii si rtcii, dup paloarea chipului su, mi-am dat seama c i cu el se petrecuse ceva neobinuit. Cuttura lui m sfredelea, chinuindu-m cu o ntrebare mut, pe care, desigur, i ochii mei i-o adresau. Apoi, ca la comand, ne-am ndreptat amndoi privirea spre Merlin. Acesta ns nici nu se uita la noi. Coborse de pe gloaba lui i, mpreun cu Yvain, care, de asemenea, desclecase, urca treptele, n urma lui Lancelot. Stpnul nostru le arta drumul, spunndu-le, nc i nc o dat, ct de tare l bucur venirea lor. i sunt recunosctor, Yvain, zicea el, c mi-ai adus un vraci att de vestit. Auzisem de el, dar, pn azi, n-am avut prilejul s-l ntlnesc. De acum nainte, drag Merlin, i se adres el acestuia, prinzndu-l de dup umeri, te rog s nu m ocoleti. Vei fi oaspetele meu ori de cte ori vei dori. Merlin nu mai isprvea cu ploconelile, chicotea fericit, i rotea n toate prile ochii aceia ri, scprtori. i nainta, treapt dup treapt, alturi de Lancelot i de Yvain, spre sala cea mare a castelului, unde ateptau mesele ntocmite srbtorete pentru osp. n acest timp, noi adic eu i Biciuc stteam nc la captul scrii, neputincioi, sleii, cuprini de o sfreal i de o ameeal greu de neles. Nu mai tiam pe deplin care e visul i care e veghea, rtceam n locurile unde ele se amestec i se confund. Nu tiu ce s-a ntmplat cu mine, i-am optit eu lui Biciuc, n timp ce urcam, cltinndu-ne, n urma celorlali. Am visat? A fost o vraj? O nchipuire? Se fcea c galopam mpreun pe o cmpie nfiortoare, c am strbtut o ntindere necat n cea, c am ajuns apoi la o prpastie i la nite muni. Am vrut s ne ntoarcem i atunci caii notri creteau i se micorau, pe rnd,

32

iar de sus, de pe muni, ne privea i rdea de noi pocitania asta de Merlin... M-am oprit, fiindc Biciuc se fcuse palid cum e ceara. M cerceta cu nite ochi mari, ngrozii, trupul ntreg i era cuprins de fiori, ca i cnd ar fi simit atingerea unui arpe. E cu putin? ngim el. Este exact ce am visat i eu. Tot ce mi-ai spus puteam s-i spun, la rndul meu, cuvnt cu cuvnt. Biciuc era nspimntat, ca i mine, de altfel, i pe bun dreptate. M prinse de mn, m privi n ochi i m ntreb, cu voce tremurtoare, ce nseamn toate acestea. I-am rspuns c nici eu nu pricepeam nimic. Nu pricepeam, dar nu eram n stare s uit ntmplrile din vis, o parte din mine nc se zbtea acolo, ntre prpastie, cei doi muni i zidul de cea. Dar cnd, cnd oare am umblat att? Noi n-am lipsit de aici. i chiar dac am fi lipsit, n-am fi avut timp pentru o asemenea cltorie. Unde ajungi n cteva secunde? n clipa cnd Yvain vorbea despre Merlin, a i nceput i s-a i sfrit cltoria noastr. Cnd ne-am trezit, fiindc nu pot numi altfel rentoarcerea noastr de unde nici nu plecasem, cnd ne-am trezit, Merlin nu apucase s nchid gura. Rdea nc a mulumire, dup cuvintele lui Yvain. Acelai rs ce-i dezvelise dinii i ne-a fcut s ne mirm de nemaipomenita lui urenie. Biciuc se opri din nou, m smuci de umeri i m ntoarse cu faa spre el: Asta e, rosti. Am gsit. Asta e. De aici ni se trage, de la cuvintele acelea, de la vorbele pe care le-am schimbat n oapt, privindu-l i minunndu-ne ct e de urt. El ne-a purtat peste cmpii i peste prpstii... Cum el? nu m-am dumerit eu n prima clip. Ce vrei s spui? Dar pe msur ce griam, am nceput s neleg. Nici n-a mai fost nevoie ca Biciuc s-mi rspund. i-a dat seama, dup ngrijorarea nou ce mi se citea pe chip, c taina acelei dupamieze mi se limpezise.

33

 E un vraci, nu? zise el. i nc un mare vraci. Iar noi am pierdut din vedere lucrul acesta. nseamn c el poate auzi i ce vorbim noi acum, am optit eu, cuprins de groaz. Poate c da, poate c nu, rspunse Biciuc. Atunci, nu numai c vorbeam despre el, ci l i priveam. Iar, pe de alt parte, i el ne avea sub ochi. Acum e dincolo de ziduri, nu ne vede. i, ca urmare, s ndjduim c nici nu ne aude. De fapt, adug el, scuturndu-se, am rmas singuri aici, pe scri. Hai s ne grbim. Toi ceilali se afl nuntru i ne ateapt. N-a vrea s-l suprm pe Lancelot. Ajuns aici cu povestirea, Dodoac se opri s-i mai trag sufletul. Era din nou palid i n ochi flcrile mute ale febrei se aprinseser pe nesimite. Creteau treptat, preau c-i dogoresc orbitele, i scoteau pe frunte broboane subiri de sudoare. Vznd c prietenul lor a obosit i c boala a prins iari puteri asupra trupului su vlguit, Barb-Cot aduse o ptur groas de ln i-i nveli cu grij picioarele. Apoi, cum Dodoac refuza s se culce, Lab-de-Fier se ngriji, ca i mai nainte, de foc i de ceainic. Totui, prietene, strui Barb-Cot, eti prea obosit. O, nu, rspunse Dodoac, nu de oboseal e vorba. Dar stau i m gndesc ce zi nenorocit a fost aceea. Fiindc surprizele nu se sfriser. Dimpotriv, ce era mai ru abia se pregtea. Eu i Biciuc urcam, treapt cu treapt, spre sala cea mare, unde toat suflarea castelului se veselea, urcam, urcam, netiind, srmanii de noi, ce cumplit umilin ne ateapt.

CAPITOLUL VII
n care aflm ce s-a petrecut n sala mare a castelului, cnd Dodoac i Biciuc au intrat acolo. Alungarea acestora

34

Dodoac se ntrerupse o clip i i nveli mai bine genunchii n ptur. Pesemne afar se lsase un ger cumplit, de vreme ce i aici, n ciuda focului care ardea fr ntrerupere, se rcorise simitor. Ce s-ar fi fcut, ntr-adevr, bietul Dodoac, singur i bolnav, fr foc, fr nimic de-ale gurii, pe o asemenea noapte? Ce s-ar fi ales de el, dac ntmplarea nu i-ar fi adus, sub acoperiul su, pe Barb-Cot i pe Lab-de-Fier? Din fericire, ns, ei veniser, cine tie ce zn bun, ce duh al pdurii i mnaser ncoace. Sosiser la timp, spre a-l scoate pe Dodoac din primejdie, i acum ateptau ca el s-i continue istorisirea. n sala mare a castelului, relu Dodoac, era zarv, ardeau torele, toat lumea se aezase n jurul mesei. De fapt, n jurul meselor, fiindc n sal se aflau dou mese, una n lung i alta n curmezi. La cea de a doua stteau Lancelot, Yvain, Merlin i oamenii mai de vaz ai castelului. La capt, de-o parte i de alta, rmseser dou scaune goale: erau locurile noastre. La cealalt mas, se instalaser, de-a valma, toi slujitorii cetii, fiindc Lancelot i aducea la mas pe toi, fr deosebire, dar, firete, respectnd rangurile. Jilul stpnului nostru Lancelot era chiar n faa intrrii. Cnd am trecut pragul, pe el l-am vzut mai nti, voinic i frumos, ntre dou tore, avndu-l la dreapta pe Yvain i la stnga lng inim pe Merlin. Ce anume, ce oare ne-a oprit locului, acolo, la u, n cellalt capt al slii? Ce anume sau cine ne-a retezat orice avnt i ne-a nepenit trupul? Stteam n dreptul uii, pironii parc de privirile lui Merlin, care ne intuiser ca dou sulie. i am rmas aa cteva clipe bune, neizbutind s ne dezmeticim, prini n ascuiul acelor ochi nfricotori. n cele din urm, ne-am desprins, totui, de sub tria lor i am pornit ctre locurile noastre, eu pe o parte a mesei, Biciuc pe cealalt. Dar n-am apucat s ne desprim bine unul de altul, c vocea plin de mnie a lui Lancelot ne-a lipit tlpile de podele. Cine sunt tia? a ntrebat el. Ce caut aici?

35

n prima clip nici n-am tiut despre ce este vorba. Cine s-ar fi gndit c Lancelot despre noi ntreba?! Nou, oricum, nu ne-ar fi trecut prin minte. Dar se vede c nc nu bnuiam ct de departe poi ajunge dac ai nceput s aluneci. Or, noi, eu i Biciuc, alunecam, alunecam, fr s tim, fr s ntrezrim urzelile diabolice ale vraciului, ce ne urmrea acum cu ura lui nempcat. Am ridicat privirea i am ntlnit ochii stpnului meu, reci, pierdui, strini, doi ochi care vai nou! nu ne recunoteau. Mai mult, am simit, dintr-o dat, aintii asupra noastr, zeci de ochi, ochii tuturor celor din sal. i toi ne priveau n acelai fel: cu o uimire neprefcut, cu o uimire deplin, adevrat. Nimeni din cei de fa nu ne mai cunotea. Nimeni, nimeni, n afar de Merlin. Numai privirea lui ne sfredelea rztoare, ascunznd, n adncimile-i sumbre, un gnd de izbnd i de batjocur. Cine sunt tia? repet Lancelot, fulgerndu-ne cu privirea. Cum ndrznii? ne apostrof el. Ce cutai aici? Aici nu e trg, s se plimbe oricine. Dac tavanul s-ar fi prbuit peste noi, dac lespezile s-ar fi deschis s ne nghit, n-am fi trit o mai mare spaim i o mai mare uimire. Era, oare, aievea? Era numai un vis? Oh, dac s-ar isprvi mai repede comarul acesta! Stpne, am biguit eu, cavalere Lancelot, glumeti, bineneles. E cu putin s nu ne recunoti? Eu sunt Dodoac, sunt cpetenia strjilor tale, iar el e Biciuc, herghelegiul... Dodoac? Biciuc? zise Lancelot. i bai joc de mine? Care Dodoac? Ce Biciuc? Ce herghelegiu? Ce cpetenie a strjilor? Asta-i bun! tii c ai haz? V-a fi crezut mai degrab doi saltimbanci, doi mscrici venii la cerit. N-am nevoie de voi aici, n-am chef acum de mutrele voastre... S li se dea ceva de mncare afar, i spuse el apoi feciorului ce se ngrijea de bucate. Mai trziu, cnd ne vom nclzi ct de ct, o s-i punem s danseze, s ne arate ce tiu. O s-i punem s dnuiasc pe mese. Dar, deocamdat, n-am nevoie de saltimbanci. S ias! Un hohot de rs zgudui ncperea, mesenii rdeau, se schimonoseau de atta rs, le curgeau lacrimile, li se nroiser

36

ochii. Feele le crescuser, se liser, le simeam rsuflrile fierbini i hohotitoare. Saltimbanci! Saltimbanc... mi aminteam prea bine: aa-l numise Biciuc pe Merlin. Stpne, am strigat eu, uluit, nnebunit de neputin, stpne, ce nseamn asta? Ce se petrece cu noi? Stpne, gata cu gluma! Cum poi vorbi aa cu doi slujitori credincioi? Iat, acolo, lng tine, la mas, sunt dou scaune libere, sunt locurile noastre... Privete-ne bine, suntem noi, Dodoac i Biciuc... Afar! url Lancelot, ridicndu-se drept n picioare i artnd cu mna spre u. Neobrzailor! Vrei s pun s v alunge cu biciul? Afar! Zvrlii-i afar, le spuse el strjilor. S se ntoarc de unde-au venit. Totul era att de cumplit, de uimitor, nct, iari i iari, mi se prea c visez. Am fcut civa pai de-a ndrtelea, m-am izbit de Biciuc i am pornit amndoi ctre u. Sala ntreag ne privea. Ajuns n prag, m-am oprit i, nainte de a iei, am mai ndrznit o dat, doar aa, ca s am inima mpcat, fiindc nu mai credeam c lucrurile vor reintra n matca lor fireasc. Dar un gnd nebunesc m ndemna totui s ncerc: Stpne! am ngimat eu, cu un glas tremurtor, sprijinindu-m, uor, de Biciuc. Dar n-am apucat s termin ce aveam de spus: Afar! a urlat cavalerul Lancelot, cobornd braul spre mnerul spadei. Afar! au strigat atunci toi mesenii, ridicndu-se i ei i artndu-ne ua cu braul ntins. Aceasta este imaginea ce mi-a rmas n minte din acea ultim sear petrecut la castel: masa ncrcat de tore i bucate, Lancelot, cu ochii aprini de mnie, alungndu-ne, celelalte chipuri ntoarse spre noi, cu ochii holbai, cu gurile larg deschise, zecile de brae ndreptate spre ua din spatele nostru. i acel cuvnt ngrozitor, care ne-a urmrit apoi tot drumul, care m urmrete i azi, otrvindu-mi i veghea i somnul... Afar!

37

Dar, pn una-alta, ce era s facem? Am ieit, ua s-a nchis dup noi, am cobort treptele i am ajuns n curte. Acolo ne-am oprit chiar n mijloc, pe dale, sub btaia lunii. Nu tiu ct am stat aa un ceas, o venicie? n linitea strpuns numai de uierul vntului peste crenele, de picurul apei de la fntn i de zgomotele petrecerii. i acum? ncotro o lum? a ntrebat Biciuc ntr-un trziu. Glasul lui m-a readus la via. M-am scuturat ca de un vis urt, am respirat adnc, am privit n jur. Toate erau ca i mai nainte, toate erau la locul lor i totui ct de mult se schimbaser! Locurile acestea att de dragi mi se preau acum strine i dumnoase. Iat ce nseamn soarta omului, mi-am zis eu. Cum se poate schimba cu desvrire de la o clip la alta. Ei, te-ai hotrt? m ntreb Biciuc din nou. ncotro o pornim? ncotro?! Avea oare vreo importan ncotro vom pleca? Nu cunoteam pe nimeni dincolo de hotarul cetii. Trebuia, acum, n prag de iarn, s lum totul de la nceput. Nu tiu, prietene, i-am rspuns. O s ne ndreptm, de pild, spre miazzi. Se zresc ntr-acolo pduri mari, pduri btrne, se va gsi, poate, n adncul lor, un adpost i pentru noi. Dar, dac tu vrei altfel, eu nu m-mpotrivesc. Mie mi e totuna... Nu, zise Biciuc. E bine aa cum spui tu. nclecm i, la drum! Caii sunt dincolo de ziduri, i-am lsat la pune. Ne-am luat, n grab, din odile noastre, cele de trebuin, am prsit curtea castelului, am trecut podul i am ajuns n cmp, pe malul rului. Valurile preau de argint, caii se desenau clar, rsfirai pn departe, spre pdure, n lumina lunii. Cnd ne-au simit, au nceput s necheze uor, ca un semn de recunoatere, ca o chemare. Am naintat prin iarb, ne-am apropiat de murgii notri, le-am pus cpstrul i am nclecat. La civa pai, pdurea i deschidea tinuitele drumuri, din miezul ei, ca dintr-un abis, se auzea un corn sau un clopot. Haide, prietene! am zis eu. S fie ntr-un ceas bun! Dac tot trebuie s plecm, atunci s plecm ct mai repede.

38

 i s nu fim triti, complet Biciuc. La urma urmei, suntem doi, la bine i la ru. Ce poate fi mai frumos dect prietenia? O und cald de brbie i de curaj ne-a umplut pieptul. Am ridicat fruntea, am scrutat, cu ndrzneal, labirintul argintat al pdurii. Apoi, ca la un semn, ne-am aplecat n a i am dat pinteni cailor.

C APITOLUL VIII n care Dodoac povestete cltoria sa i a prietenului su Biciuc. Trmul cu vipere. Popasul de la mo Cicu. Sosirea n pdure. Vifornia. Dodoac rzleit de Biciuc Timpul trecuse pe nesimite, se apropiau zorile. Lumina, cenuie, livid, ptrundea pe sub u, se ntindea tot mai adnc spre interiorul odii. Focul scdea. n semiobscuritatea ncperii, chipurile celor trei pitici se fcuser parc i mai palide, oboseala, nesomnul le puseser sub ochi cearcne vineii. Prin horn, prin crpturile pereilor, prin toate ncheieturile, se strecura rsuflarea ngheat a nopii muribunde. Din fericire, atunci nu era frig, rosti Dodoac, dup ce tcuse, odihnindu-se desigur, o vreme. Aa c, n primele nopi, am dormit sub cerul liber. n graba i zpceala plecrii, uitasem s lum cortul. Eram nevoii acum s ne descurcm fr el. Ne cuibream sub un copac mai voinic, fceam focul, ddeam drumul cailor s pasc mprejur, nfulecam ceva din traist i ne culcam. i a doua zi luam totul de la capt: drumul, cu ostenelile, dar i cu frumuseile lui, amintirile chinuitoare, lunecarea soarelui pe cer, ctre amurg, cutarea unui loc potrivit pentru cin i pentru somn... Am avut noroc de o toamn lung i destul de cald. Numai cnd am ajuns la stncria cu vipere, cam la vreo zece zile de la
39

plecare, s-a lsat frigul. Atunci am simit vecintatea iernii. Dar i asta a fost un noroc. ngheul a moleit viperele, le-a alungat n pmnt. i noi am putut strbate, printre stncile acelea blestemate, fr nici o team i fr nici o primejdie. Dar ce s-o mai lungesc? Am scpat de vipere, am trecut dou pduri btrne, am atins rul ce strbate munii. Am cobort agale pe rmurile lui, cnd pe-o parte a apelor, cnd pe alta, am traversat o vale, am ieit lng un ir nesfrit de varnie, am ajuns la pstrvria lui mo Cicu, piticul singuratic, a crui vrst nimeni n-o tie. N-ar fi de mirare ca el nsui s-i fi pierdut de mult irul anilor. Cltorisem mai bine de-o lun, eram frni de oboseal, caii abia se mai ineau pe picioare. Cicu ne-a gzduit la el, nu ne-a ntrebat nici cine suntem, nici de unde venim, nici unde mergem. Cnd am vrut noi s-i spunem toate acestea, ne-a oprit cu un semn al minii, adugnd c pe el mrturisirile i explicaiile l obosesc. Singurul lucru care m intereseaz este c suntei strini de aceste locuri, obosii i pribegi i c avei nevoie de sprijin. Or, asta nu e nevoie s mi-o spunei voi, vd i singur. Am rmas acolo cam o sptmn. Cnd am pornit mai departe, spre pdurea aceasta, ncepuse s ning. De ce plecai? ne-a ntrebat Cicu. Ateptai pn la primvar. Dar noi i-am mulumit pentru gzduire, am nclecat i dui am fost. Eram aproape fericii, oft Dodoac, dup o scurt pauz. Am pornit la drum n zori, ne odihnisem, prinsesem puteri, caii se ntremaser i ei. Cicu ne-a petrecut pn la captul pantei, pn la puntea ce trece peste ru, exact n locul unde ncepe pdurea aceasta a voastr. in minte i acum: cnd ne aflam pe punte, au czut primii fulgi de zpad. Nite fulgi mici, jucui, preau nite vieti firave, speriate de prpstiile n care trebuiser s se afunde. Jos, rul fcea spume albe lng bolovani, vuia att de tare, c nici n-am auzit ce ne striga mo Cicu de pe mal. Ne-am scos cciulile i le-am mai fluturat o dat a rmas bun. Iar el nu s-a clintit de acolo nici dup ce ne-am crat pe cellalt rm, nici dup ce am intrat n pdure. L-am pierdut din vedere treptat, pe msur ce copacii se ndeseau i se nteea i ninsoarea.

40

Am mers aa, pre de cteva ceasuri, printr-o frumoas pdure de goruni, tot mai ngrijorai, cu fiecare pas, c ninsoarea sporete i nu ntlnim nici un adpost. Dar nu aveam de ales. Trebuia s naintm i s nu ne pierdem ndejdea. La o vreme, am dat peste un drum prsit, nmolos, un drum de argil roie, n care picioarele cailor se afundau pn la genunchi ... Acesta e drumul ctre sat! l ntrerupse Barb-Cot. Dac ai ti ce aproape v aflai voi n clipa aceea de casa noastr... La mai puin de o sut de metri! Trebuia numai s traversai drumul... O, Doamne! N-am tiut, zise Dodoac. N-aveam de unde s tim. Aa c n-am traversat drumul, ne-am temut c ne vom mpotmoli n brazdele lui de hum. Ne-am ntors i am luat-o spre stnga. Am mers ct am mers i, cnd s-a lsat ntunericul, am tbrt ntr-o vale adnc, aproape despdurit, prin care curgea vntul ca printrun tunel, sufla i urla ngrozitor. Valea aceea d ocol pdurii, ca o potcoav, interveni Labde-Fier. O arip ajunge pn aici, o alta o ia ctre sat. Dar, dac nu cunoti locurile, te poi rtci, adug el. Mai ales noaptea i pe vreme urt... Dodoac nclina din cap, ascultndu-l. Aa s-a i ntmplat, prietene, ncuviin el. Am cobort n vale i, n ciuda vntului, ne-am hotrt s nnoptm cumva acolo, la adpostul unor copaci, s nu mai rtcim bezmetici n toiul nopii printr-o pdure necunoscut. Am desclecat i am nceput s cutm vreascuri pentru foc. Ningea din ce n ce mai nverunat, vreascurile erau ude, nu se aprindeau, ngheasem de-a binelea. i iat, s-a dezlnuit, pe negndite, o viforni cumplit, un viscol cum nu mi-a mai fost dat s vd. Ningea n vrtejuri, vntul gemea i scheuna nfricotor n vgunile vii, urletele lui erau cnd jalnice, cnd amenintoare, aidoma celor ale unei haite de lupi, mnat de foame. Caii au ciulit urechile, au sforit nelinitii i, brusc, s-au smuls din huri i au luat-o la goan care ncotro, nelsndu-ne mcar timpul s ne dezmeticim. Ningea amarnic, zpada ne urcase pn la genunchi, abia ne puteam vedea unul pe

41

cellalt. i, o dat cu viscolul, ce se nteea, nesigurana i teama se preschimbau, fulgertor, n disperare. Hai s ieim cumva din iadul sta, i-am strigat eu lui Biciuc. S gsim caii, s ncercm s-i prindem. Suntem pierdui fr ei. i ne-am repezit pe urmele cailor, alergnd, la voia ntmplrii, printre copaci, alunecnd, cznd, ridicndu-ne i iar alergnd. Dar caii nu erau nicieri. O singur dat mi s-a prut c zresc silueta unuia, strbtnd un lumini printre drele fulgilor. ns, pn s ajung acolo, nluca se topise n roiurile uriae, nvlmite, de zpad cztoare. Poate c nici nu fusese cu adevrat un cal, poate c numai nchipuirea mea tulburat, nnebunit, m fcuse s-l vd. ntr-un trziu, m-am prbuit, sleit de puteri, pe un dmb acoperit cu un strat gros de nea i de frunze. Simeam cum covorul de zpad m soarbe, cum nvala fulgilor m acoper. ncepuse s-mi fie cald i bine, mi-era somn, mi se prea c vd naintea ochilor o cmpie nsorit, plin de flori, peste care trece, strivindule, stpnul meu, cavalerul Lancelot, aa cum l-am vzut, de nenumrate ori, pe vremea cnd triam fericit n negrul i mirificui burg. A trebuit s fac o sforare uria pentru a m ridica, pentru a m smulge din visul viclean care m nlnuia, m alinta, ca s m dea apoi ngheului i morii. M-am sprijinit de un trunchi, mam scuturat de zpad, mi-am frecat palmele, braele, genunchii. ncet, ncet, mintea mi s-a limpezit. Dar continua s ning, ningea, ningea cumplit, ameitor i eu (vai mie!) eram singur... Biciuc! am rostit, cuprins de-un fior. Unde-i Biciuc? Am nceput s alerg iari n toate prile, strigndu-l, cutndu-l, strigndu-l din nou. Zadarnic. Zpada mi neca glasul, mi reteza strigtul dinaintea gurii. Parc a fi gonit printr-o avalan de nisip sau prin prbuirea fr sfrit a unei cascade. Dar eu l cutam mai departe i-l strigam ct m ineau puterile: Biciuc! Biciuc! Zorile m-au gsit n aceeai vale blestemat, mai mult mort dect viu, abia trndu-mi picioarele prin zpada afnat ce-mi ajungea acum aproape de bru. Ninsoarea se mai potolise. Tot rtcind ncolo i-ncoace, am gsit o traist, cu ceva de-ale gurii, cu cteva vase, i toporica. Att am mai putut descoperi din tot ce

42

crasem pn aici, celelalte lucruri le dosiser viscolul i zpada. Oh! Dac i-ar fi rmas i nefericitului de Biciuc mcar un col de pine, mi ziceam eu. Poate a avut i el un dram de noroc, poate a dat peste vreo legtur cu bucate, ncercam s m amgesc, simind cum m cuprinde dezndejdea. Dar nu eram n stare s-l ajut n nici un chip, dup cum nici el nu m putea ajuta pe mine. Ne rtcisem unul de cellalt, fiecare din noi era singur, tiam c, de acum nainte, nici eu, nici el nu vom avea linite pn cnd nu ne vom regsi. Acest gnd mi ddu un strop de trie. Aveam un el, trebuia s rzbat. Am strns lucrurile pe care le gsisem i am pornit-o, la ntmplare, ncoace. i am mers fr ntrerupere ceasuri ntregi, uitnd de oboseal, de frig i de foame, ndjduind c poate, cine tie, voi afla totui un adpost. M-am oprit doar atunci cnd am simit c nu mai am putere s-mi clintesc picioarele. Ajunsesem la stncile acestea. Atunci, tr-grpi, am ncropit coliba pe care o vedei. Nu v mai spun ct de greu a fost, ct timp i ct osteneal mi-a cerut ridicarea ei. Eram bucuros c am izbutit, c am acum, pn la primvar, un acoperi deasupra capului. Iar la primvar, voi mai vedea eu. Numai c, o dat intrat nuntru, n coliba mea nou, ntocmit cu atta trud, m-a dobort boala. i m tvlete aa de cteva zile, nu-mi d o clip de rgaz. Am stat aici i am zcut, drmuindu-mi hrana i vreascurile, ndjduind c mi va veni, poate, de undeva, vreun ajutor. i iat c ai aprut voi. Vai, dragii mei, salvatorii mei, nu voi putea niciodat s v mulumesc ndeajuns! i Dodoac zmbi, mbrindu-i, n timp ce lacrimi de fericire ncepur s-i curg pe obrajii ce prinseser un strop de culoare. Cu un bra i strngea prietenii la piept, iar cu cellalt i tergea iute lacrimile. Cci se ruina puintel de acest neateptat semn de slbiciune. Aceasta este povestea mea, zise Dodoac, dup ce-i terse obrajii i nasul cu batista. Acum... Acum, l ntrerupse Barb-Cot, ne mbrcm, te suim n sanie i te ducem la noi acas. Acolo o s ai tot ce-i trebuie. O s

43

te faci sntos ct ai zice pete. i o s uii necazurile prin care ai trecut. Dodoac nu se atepta ctui de puin la una ca asta. Fcuse ochii mari, l privea pe Barb-Cot cu gura cscat: Bine, bigui el, uimit i ncurcat, dar eu... Nici un dar, zise Lab-de-Fier. Vii la noi i gata. Cum adic s vin la voi? Dar cine, ce sunt eu pentru voi? Un prieten, rspunse Barb-Cot, ct se poate de firesc. Dodoac, tii ceva? Las toate ndoielile acestea, n-au nici un rost. Haide, mbrac-te, a rsrit soarele i avem de mers o zi ntreag. Dodoac se ridic de pe pat i ncepu s se nfofoleasc cu tot ce-i ntindeau Barb-Cot i Lab-de-Fier. i... cu Biciuc ce facem? ndrzni el, timid, oprindu-i degetele tremurtoare pe nasturii hainei. Eu nu pot tri fr Biciuc, s tii. O s-l cutm, zise Barb-Cot, linitit. Te ducem acas i noi pornim numaidect n cutarea lui. Nu, rspunse Dodoac. Vreau s merg i eu. in neaprat s merg i eu. Am aceast datorie, e prietenul meu. Nici n-a fi n stare s stau n tihn acas, n timp ce voi scotocii pdurile n cutarea lui... Bine, ncuviin Barb-Cot. Mergem mpreun, dup ce te nsntoeti. i-l vom gsi, i promit. De altfel, sunt sigur c s-a aciuat undeva, pdurea nu e pustie, s-o fi aflat undeva un locor i pentru el. Fii linitit, o s plecm curnd n cutarea lui i-l vom gsi. Dar acum, grbete-te. Nu avem timp de pierdut. Haide, prietene, haide, la drum!

CAPITOLUL IX n care aflm cum Barb-Cot i Lab-de-Fier l duc pe Dodoac la ei acas, s se nzdrveneasc. Viaa tihnit din csua lui Barb-Cot

44

Dodoac se obinui repede cu csua lui Barb-Cot, cu mprejurimile ei, cu firea i obiceiurile celor ce o locuiau. Piticii l instalaser n odia din fa, dinspre ulicioar, unde dormea i Barb-Cot. Lab-de-Fier i Vesela aveau odaia din spate, unde se ajungea prin sufragerie. Iar Pic dormea n buctrie, la cldur, lng cuptor. n primele zile, Dodoac sttuse mai mult n pat, buse ceaiuri, fcuse bi cu ap fierbinte la picioare i inhalaii cu aburi de mueel. Iar Lab-de-Fier l fricionase cu spirt. Mai pe urm, simind c i recapt puterile, a cobort din aternut, a nceput s trebluiasc prin cas cte puin, s fac focul, s-i ajute pe Pic i pe Vesela la buctrie, s aeriseasc i s scuture covoarele. Uneori, cnd deschidea fereastra i aerul ngheat l izbea n obraji, ameindu-l, Dodoac nceta o clip lucrul i privea ncruntat n deprtare: Sracul Biciuc! optea el, pentru sine. Unde-o fi el acum? i, n ziua aceea, era mai trist i mai adncit n sine dect de obicei. l ndurera gndul c, n vreme ce el st la cldur, ferit de orice primejdii, Biciuc, prietenul su, se chinuie n vreo scorbur, rebegit de frig i lihnit de foame, sau, i mai ru, rtcete prin ninsoare i ger, netiind ncotro merge, netiind ce-l ateapt, netiind unde va ajunge. Pe de alt parte, se simea nc slbit, i ddea seama c nu ar fi n stare s umble zile n ir prin zpad, s ia n piept dealurile, s bat cu pasul nenumratele crri i hrtoape ale pdurii. Trebuia, vrnd, nevrnd, s mai atepte, pn se va nzdrveni ndeajuns. i, ateptnd, ndjduia c Biciuc s-o fi cuibrit, n cele din urm, undeva, c o fi avut i el norocul s ntlneasc fiine binevoitoare, care s-i sar n ajutor. Dar cum s i se potoleasc nelinitea cu o speran att de firav? Cnd, n zori, se apropia de fereastr i vedea ninsoarea nvrtejit de afar, sau, noaptea, cnd auzea cum url viscolul printre copaci i cum se ncolcete, ca un balaur, n jurul csuei, Dodoac simea c-i seac inima de durere: Sracul Biciuc! gemea el. Srmanul meu prieten, ce s-a ales, oare, de tine? i iari, ceasuri n ir, nu se putea smulge din

45

tristeea neagr a neputinei i remucrii. Fiindc, dei nu avea nici o vin, Dodoac se nvinuia, totui, c el se bucur de linite, mbelugare i cldur, n vreme ce prietenul su s-ar putea s nu aib nici mcar unde pune capul, nici mcar o bucat de pine... Barb-Cot observa toate acestea, ofta, se ntrista, la rndul su, dar amna nc. El vedea c Dodoac nu s-a nsntoit pe deplin i se temea s-l supun eforturilor i riscurilor unei cltorii n miezul iernii prin pdurea ngheat. Ar fi plecat i singur BarbCot n cutarea lui Biciuc. Singur sau nsoit de Lab-de-Fier. Dar era ncredinat c Dodoac n-ar fi admis aa ceva. i atunci ncercase, pe furi, s afle, de la prietenii si din pdure, dac n-au ntlnit cumva un pitic strin i rtcit. Nu ntlniser. I-a rugat struitor s fie ateni, s cerceteze i, dac descoper ceva, s-l anune. El nsui, ori de cte ori s-a ivit prilejul, a pornit prin pdure, ntr-o cutare plin de ndoial i de ndejde. Dar n zadar... ntre timp i sporea ngrijirile, i ndemna s fac acelai lucru i pe ceilali, n aa fel ca Dodoac s fie pus pe picioare ct mai repede cu putin. i, ntr-adevr, n ciuda zbuciumului su nentrerupt, Dodoac se ntrema vznd cu ochii. S-au scurs astfel vreo dou sptmni. ntr-o sear, cnd toi erau aezai n jurul mesei i focul plpia jucu n sob, aruncnd pe perete reflexe glbui, Dodoac, mai abtut ca oricnd, s-a oprit brusc din mncat i a pus, ncet, lingura alturi de farfurie. Sttea i privea neclintit tblia mesei, cu ochii nlcrimai. Ceilali, care glumiser i se zbenguiser cum le era felul, tceau i ei acum, ntristai. V rog s m iertai, dragii mei, le zise Dodoac. mi pare nespus de ru c, din pricina mea, nici vou nu v tihnete nimic. Dar ce s fac? Cnd vd aici masa ncrcat, cnd aud focul din sob i, totodat, vifornia de afar, nu pot, nu sunt n stare, orict m-a strdui, s nu m gndesc la Biciuc. Oh, dac ar fi i el aici! Dac s-ar bucura i el, ct de ct, de grija i ospitalitatea voastr! De aceast grij i ospitalitate, care m nduioeaz pn la lacrimi...

46

i Dodoac ncepu s plng domol, cu fruntea aplecat deasupra farfuriei. Lab-de-Fier, care sttea pe scaunul de alturi, i ntinse o batist, iar Barb-Cot le fcu semn lui Vesela i lui Pic s strng vasele i tacmurile i s curee masa. Au rmas, apoi, aa, tcui i ngndurai, ndelung. Se auzeau numai focul din vatr, vntul i fonetul grbit, n rafale, al zpezii la ferestre. Dodoac, rupse Barb-Cot tcerea, ntr-un trziu. i-am promis c l vom cuta pe Biciuc i m voi ine de cuvnt. Pn acum nu s-a putut fiindc ai fost nc bolnav. Nici acum nu eti sntos pe de-a-ntregul. Dar, n timp ce vorbeai, m-am ntrebat dac nu cumva ntristarea chiar i mpiedic, i amn nsntoirea. Cum s te faci bine, dac sufletul tu nu e nici o clip linitit? Tu tnjeti dup Biciuc... Am remucri, opti Dodoac. M rog, te cred, admise Barb-Cot. Dei, dac te gndeti bine, n-ai nici o vin... Ba am, replic Dodoac. Cum pot ndura gndul c el e lipsit de orice, n timp ce mie nu-mi lipsete nimic? Uite, asta mi reproez. Barb-Cot i desfcu larg braele, ca pentru a-i arta nedumerirea: Dar ai fost grav bolnav, mi omule! Nu nelegi? Ai i uitat? Adu-i aminte cum te-am gsit! Ai fost bolnav, bol-nav! rosti el, rspicat, apsnd cuvintele, silabisindu-le. Ai fost i nc mai eti, ar trebui s te priveti n oglind... Am fost, recunosc, mormi Dodoac. Dar acum nu mai sunt. i strnut tare, att de tare i de neateptat, c toi cei de fa mai nti tresrir, apoi izbucnir n rs. Dodoac rse i el, tergndu-i lacrimile cu batista. Ochii lui aveau o strlucire nou, curat, erau limpezi i calzi, i pierduser o parte din melancolia lor obinuit. Fie, zise Barb-Cot, cnd hohotele de rs contenir. Dac eti n stare s strnui att de zdravn, nseamn c i-ai recptat puterile. Dar s ne ntoarcem la ale noastre, la ce ncepusem s spun cnd m-ai ntrerupt. Uite, azi e smbt. Mine e duminic.

47

Mine ne pregtim i ne odihnim pe sturate. Iar luni, cum se face ziu, plecm pe urmele lui Biciuc. Amuir cu toii. Cum? opti Dodoac, nevenindu-i s-i cread urechilor. Vorbeti serios? Nici c se poate mai serios. Dodoac se ridic de pe scaun, ddu ocol mesei i se apropie n grab de Barb-Cot. Oh! zise el, necndu-se de emoie. Ce mare bucurie mi-ai fcut! De cnd atept eu clipa aceasta! Hei, Biciuc! strig apoi, ridicndu-i braele, ca i cnd acela l-ar fi putut auzi. Rbdare, Biciuc, rbdare! nc o zi, prietene, o singur zi, i o s fim iari mpreun.

CAPITOLUL X n care Barb-Cot, Lab-de-Fier i Dodoac pleac n cutarea lui Biciuc Cltoreau de o zi ntreag. Erau obosii, sleii de puteri, sudoarea le iroia pe obraji i pe frunte. Trgeau sania pe rnd, se odihneau cteva minute i porneau din nou. Ct vedeai cu ochii, numai zpad: curat, pustie, neatins. Nici o urm, nici o pat, pe ntinderea alb, ce se adncea sub copaci, tot mai departe, tot mai departe, nceondu-se. Numai ei trei, Barb-Cot, Lab-de-Fier i Dodoac, nite ghemotoace mictoare, cu cciulie roii, i, n urm, sniua cu provizii i cu echipamentul cuvenit unei asemenea expediii: slnin, ou fierte, pine, nelipsita lamp de spirt, sacii de dormit, cteva pturi, cortul. Se lsa nserarea. Soarele apusese, dincolo de dmbul ce desprea pdurea de podgorii i de sat. Acum prea c din cer se las o pulbere fin, cenuie, un rumegu de plumb, pe care gerul,

48

ce se nteea o dat cu seara, l face din ce n ce mai des, mai apstor, mai compact. E vremea s ne oprim, zise Barb-Cot. Uite, la stejarul de colo. Bttorim zpada i ntindem cortul. Au nceput toi trei numaidect s calce, iute-iute, prin zpad, s-o niveleze i s-o ntreasc, s-o transforme ntr-o podea albglbuie, pe care au fixat pilonii cortului. Au tiat apoi cteva legturi de crengi i le-au aezat pe jos, n chip de saltele. Au aat focul, s-au dezmorit, au scos merindele din traist i au pus n grab ceaiul la fiert. Cum, necum, se aflau, totui, la adpost, simeau c i ptrunde cldura prin hainele din care ieea un abur plpnd la apropierea focului. Partea proast e, zise Barb-Cot, dup o vreme, c n-am gsit nimic, nici o urm, care s ne ndrepte spre locul unde ar putea fi Biciuc. Nu tim nici mcar ncotro a luat-o atunci cnd v-ai desprit. Aa, la ntmplare, putem rtci mult i bine, pn la primvar... Pdurea e mare, dincolo de ru e alt pdure i tot aa la nesfrit. Iar noi nu avem nici o siguran c suntem pe drumul cel bun. Dodoac i scrpin brbia, ngndurat. Era frmntat i el de gnduri negre, ca i ceilali. i, totui, nu mergem chiar la ntmplare, spuse Dodoac. Gndii-v i voi. Eu i Biciuc ne gseam, atunci, cnd a nceput viscolul, n valea aceea ngrozitoare, despre care v-am vorbit. Eu am pornit-o spre stnga. Biciuc, mai mult ca sigur, spre dreapta. Altfel, ne-am fi ntlnit... N-am dreptate? Barb-Cot i Lab-de-Fier l ascultau, dui pe gnduri, nu preau prea convini de argumentele lui Dodoac. Dar putea fi totui ceva adevr n cuvintele acestuia. i dac el a ieit din vale, dac n-a luat-o nici la stnga, nici la dreapta, ci spre sud, sau spre nord? interveni Lab-de-Fier. De ce s fi ieit din vale? Eu de ce n-am ieit? Spre sud l atepta drumul argilos, de care ne speriasem mai devreme. Iar spre nord chiar c n-avea de ce s se ndrepte. Dintr-acolo venisem. Nu, nu, sunt absolut singur, relu el, cu glas hotrt, nu mai am nici o

49

ndoial c a venit ncoace, pe firul vii, pe drumul acesta, pe care am pornit i noi azi-diminea. Simt eu c Biciuc e pe aici, pe aproape, mai aproape poate dect ne nchipuim... Bine ar fi s fie aa, murmur Lab-de-Fier. Au tcut, apoi, chinuii de ntrebri i de gnduri, ghemuii pe paturile lor de crengi ngheate. S intrm n sacii de dormit, propuse Barb-Cot. E prea frig. S-au vrt n sacii de dormit, au strns i au ngrmdit cu grij tciunii, au nchis ct au putut de bine cortul. Numai sus de tot, aproape de tavanul de pnz, rmsese o mic deschiztur, o fant, prin care se vedea luna aurie, rece, clar, pe cerul violet. Ce ger! opti Lab-de-Fier, nainte de a adormi. Hm! fcu Barb-Cot, pe care somnul l i cuprinsese pe jumtate. Ct despre Dodoac, el se rsuci mult vreme, cu sacul de dormit cu tot, pe salteaua de crengi. Simea o usturime nesuferit n nri i n gt, obrajii i erau ncini, prin trup i treceau, la rstimpuri, fiori reci, care-l scuturau din toate ncheieturile. i ntorcea mereu ochii spre despictura cortului i privea luna. Obrazul ei blnd, nepstor, se apropia ncet de ochii lui ntredeschii, razele ei l mngiau, i poleiau faa, l umpleau ntreg, pe dinuntru, de o lumin stranie, nfricotoare, rece ca gheaa. Deschidea, larg, ochii, i deschidea brusc i luna se reaeza la locul ei. Dar, dup numai cteva clipe, cnd genele i se lipeau din nou, luna ieea iari din neclintirea ei, prelungindu-se, de data aceasta, ca un tunel, de-acolo, de pe cer, pn aici, n cort. Iar cortul era, dintr-o dat, invadat de lumin, nu mai era cort, era un palat, un castel, o cetate scldat n razele unui soare de var, nconjurat de codri i de poieni nflorite. i, prin flori, venea, la trap, strivindu-le, mbrcat n armur, cavalerul Lancelot, stpnul su. Se ntorcea spre cas, fericit c-i revede cetatea, c o gsete aa cum a lsat-o. i el, Dodoac, i iese nainte, l ntmpin, l salut, ateapt zmbitor n marginea drumului. Iat, Lancelot se apropie, e la zece pai numai, e la cinci pai, e chiar lng el.

50

Acum se va opri, i va scoate coiful, i va scoate mnua de fier, i va strnge mna. Dar ce se-ntmpl? Lancelot trece pe-alturi, nici nu-l vede, nici nu oprete, nainteaz spre pod, sltnd n a, cltinndu-i panaul. Stpne, strig Dodoac, ndurerat, sunt aici! Cavalere Lancelot, sunt aici, iat-m, pe cine caui? Strigtul se desface din gura lui Dodoac, rupe aerul, l ndesete, nu mai e strigt, e o arm, e lanul cu ghioag, arma aceea necrutoare, pe care a vzut-o el, de attea ori, n sala mare, pe panoplie. Acum, lanul cu ghioag zboar prin aer, spre silueta clare a lui Lancelot, flutur, vuiete n vzduh, se apropie de spatele cavalerului i-l izbete n plin, ntre umeri, l izbete prin surprindere, rsturnndul... Lancelot! strig Dodoac, alergnd spre cavalerul czut. Cavalere Lancelot, n-am nici o vin, trebuie s fie o vraj. Ea schimb n ru tot ce ncerc, tot ce fac... Dodoac alearg prin iarb, calul se sperie de zgomotul pailor i pleac, n trap uor, spre castel, salt n trap, din ce n ce mai sus, apoi zboar de-a binelea i dispare pe deasupra zidurilor. Dodoac rmne singur cu cavalerul nvemntat n armur, cu cavalerul ntins n iarb, nemicat i mut, care-l nspimnt. Cavalere Lancelot, murmur el, aplecndu-se deasupra celui czut. Ce s-a ntmplat? De ce taci? Nici un rspuns. Dodoac atinge armura cu vrful degetelor, e rece, rece, i lipete obrazul de plato, desface legturile coifului. Desprinde coiful, l scoate cu grij, l ridic, ateptnd s vad mai nti brbia, apoi gura, apoi nasul i obrajii lui Lancelot, apoi chipul ntreg. Dar iat, a ridicat coiful, l ine acum sus, deasupra capului, i nu vede nimic. Coiful e gol, locul unde a fost mai nainte e gol. Dodoac zvrle coiful, se uit n adncul armurii. Nu e nimeni acolo, armura e prsit i rece ca o peter. Numai la capt, la ncheietura gleznelor desigur, se zrete o gean de lumin glbuie, care asprete frigul, care sporete rsuflarea ngheat a grotei. Cavalere Lancelot! strig Dodoac, din rsputeri, ngrozit. Cavalere Lancelot, unde eti? M gseti n Romanele Mesei Rotunde, s-a auzit un glas. Mulumete-te cu att deocamdat. Dodoac a tresrit, a privit n jur, cmpia era pustie, era noapte i frig, apoi a vzut cum rsare luna, chiar

51

deasupra capului su, prin despictura ntunecat a norilor... Nu sunt nori, a bolborosit el. Nu par a fi nori. Dar ce sunt, oare? Unde m aflu? Vai, vai, unde m aflu? Unde-i cmpia nflorit, unde-i cetatea? Atunci, a desluit micri uoare n jur, fonete i glasuri optite. Are febr mare, rosti o voce, care semna foarte tare cu cea a lui Barb-Cot. Aprind numaidect focul, rspunse altcineva. Acesta-i Lab-de-Fier, tresri Dodoac. Ah, tiu, acum, unde m aflu, mi-am amintit. Vai, frailor, izbucni el, ce vis cumplit am avut! Ce comar! nc mai tremur. M tem c boala ma cuprins din nou. i continu s vorbeasc fr ir, scuturat de friguri. Stai linitit, l ncuraj Barb-Cot. Ai febr, ntr-adevr, dar nu te ngrijora. Las totul n seama noastr. De fapt, Dodoac nici nu putea face altfel, chiar s fi vrut. Nu era n stare nici s se ridice. Adormi din nou sau, mai degrab, czu ntr-un fel de ameeal, n care fierbineala i somnul se amestecau. i, n timp ce el se zvrcolea n sacul de dormit, n timp ce bolborosea cuvinte nenelese, Barb-Cot i Lab-de-Fier stteau lng foc, cu capetele sprijinite n palme, gndindu-se i rzgndindu-se. Era ct se poate de limpede c nu aveau timp de pierdut. Dodoac era iari bolnav, era foarte bolnav i orice ntrziere, orice nebgare de seam i puteau primejdui viaa. Cel mai bun lucru, zise Barb-Cot, este s mergem direct la doctorul Pastil. n cteva ceasuri suntem acolo. Pe Dodoac l aezm n sanie, cu sacul de dormit cu tot, i cu pturile peste el. Alt ieire nu vd... i Biciuc? ntreb Lab-de-Fier. Simplu. l lsm pe Dodoac la Pastil i noi plecm n cutarea lui Biciuc. Era mai bine, era mult mai nelept s fi pornit, de la nceput, numai noi doi. Poate, ncuviin Lab-de-Fier, scormonind n foc. Dar Dodoac a inut mori s mearg i el. i aminteti, a spus-o nc din prima zi. Din partea mea, eu l neleg..., opti el, ngndurat. Dar i tu ai dreptate.

52

Barb-Cot oft i nu mai zise nimic. Apoi se ridic i ncepu s strng lucrurile mprtiate prin cort, s fac rnduial, s se pregteasc de drum. Se luminase de ziu i, o dat cu zorile, ninsoarea se pornise din nou. Ningea des, apstor, fulgii curgeau iute, vijelios, n aerul cenuiu al dimineii. Asta mai lipsea, mormi Lab-de-Fier. Drumul o s fie acum de dou ori mai greu. Barb-Cot prea c nu-l aude. Deschise larg cortul, stinse tciunii, aez sania. Apoi l urcar n sanie pe Dodoac, nfurat bine, s nu-l ptrund gerul. Numai ochii i se vedeau dintre pturi. Vai, dragii mei, cte necazuri v-am pricinuit! se plnse el, cu o voce subire i chinuit. Am picat, aa din senin, pe capul vostru i v-am stricat linitea. Trebuia s m fi lsat n coliba aceea nenorocit, s se aleag de mine ce s-o alege. Ce vin avei voi, s tragei attea ponoase? Uite, nici acum nu v dau pace... Mai bine m-ai prsi aici i v-ai vedea de ale voastre .. Glasul i se stinse i, acolo ntre pturi, ochii i se umplur de lacrimi. Cum poi vorbi astfel? zise Barb-Cot, apropiindu-se de el i mngindu-l pe obraji. Ce cuvinte sunt astea? Tu aa te-ai fi purtat n locul nostru? Aa ai face, mai cu seam acum, cnd ne cunoatem bine? Sunt sigur c, dimpotriv, ai face exact ce facem i noi... Ei, mergem? i ntrerupse Lab-de-Fier. M nham eu primul. Atenie, pornim! i prinse, cu palma lui mare i puternic, sfoara saniei, petrecndu-i-o n jurul pieptului. Apoi, ncetior, ncetior, naintar pe firul vii, ocolind pdurea, spre csua doctorului Pastil.

53

CAPITOLUL XI n care Dodoac, dobort iari de boal, este dus, n mare grab, la doctorul Pastil Valea se adncea treptat, apropiindu-i versanii mpdurii. O vreme, cltorir ca printr-un coridor, sub crengile mpreunate ale copacilor. Bolta, pe care acetia o mpletiser n nlime, era att de compact, nct fulgii se strecurau cu greu spre pmnt prin straturile ei. Merser ndelung, n tcerea i splendoarea acestui culoar neobinuit. Pe urm, orizontul se lrgi din nou, malurile vii se deprtar, ninsoarea i lovi iari din plin pe cei trei pitici. Se apropiau de marginea pdurii, de locul unde valea se rzleea de copaci, nconjurndu-i, ca un an de aprare. Fcea o bucl uria, apoi se afunda iari n labirintul codrului, urca spre inima acestuia i se pierdea departe, n rpele dinspre ru. n apropiere de lizier, ncepeau micuele podgorii, fneele calme i nsorite (ascunse acum adnc sub zpad), cteva lanuri de porumb. n zare, se deslueau slciile ce nsoesc prul acela pierdut ntre ierburi i flori, prul pe care l trecuser i ei adesea, n miezul verii, silabisindu-i, de fiecare dat, numele sonor i ciudat: Ibru, Ibru... Iar dincolo, satul, linitit i mbietor, cu ulicioarele albe, pietroase, inundate de soare. O, zile minunate de var, o, voi toamne pline de must i de fructe! i voi, primveri luminoase! Ce dor ne e de voi n clipa aceasta! Am putea da o fug pn la Antonie, zise Lab-de-Fier, ntr-o doar, simind c i Barb-Cot, ca i el, e npdit de amintiri. Barb-Cot se opri i-l privi o clip, preocupat, ca i cnd cuvintele lui Lab-de-Fier i-ar fi trezit un gnd nou, neateptat. De fapt, n-ar fi ru, rosti el. Ne-am nclzi puin, l-am doftorici pe Dodoac i, mai ales, am afla, poate, ceva despre

54

Biciuc... Dac a trecut pe aici, n-ar fi deloc de mirare s fi ajuns i la Antonie. Nu crezi? De ce? De ce? Fiindc a vzut i el, cum vedem i noi, din locul acesta, n care ne aflm acum, casa lui Antonie. i, vznd-o, s-o fi gndit s cear acolo adpost i ajutor. Firete, e numai o bnuial, nu putem fi siguri... Casa lui Antonie se profila clar, cam la un kilometru deprtare, pitit ntre nuci nali i btrni, mprejmuit cu un gard frumos de nuiele, artndu-se privirii alb, somnoroas, fumegnd mbietor din hornuri. Barb-Cot i Lab-de-Fier se opriser pe o ridictur i priveau nehotri ntr-acolo. Ningea mereu, ningea fr oprire, ningea necrutor. Vntul purta fulgii, i nvrtea, i izbea de copaci, i aeza, straturi-straturi, peste zpada mai veche, peste cei doi pitici, ce stteau n picioare pe dmb, peste sania, n care zcea Dodoac. Ningea. Dinspre sat, urca o pcl uoar, casa lui Antonie clipea att de prietenos din ferestrele ei calme, cenuii. i scoase din visare un geamt stins, un vaier mic, abia auzit. Dodoac simise, prin somnul lui chinuit, c sania se oprise i scncea, dorind probabil s tie ce s-a ntmplat. Nu, zise Barb-Cot. Nu mergem la Antonie. Dodoac e prea bolnav, are nevoie urgent de un doctor. Orict l-am obloji noi sau Antonie, tot nu putem face mare lucru. Un doctor e un doctor... Ct despre Biciuc, o s-l descoperim noi pn la urm. Nu-mi fac nici o grij n privina aceasta. Deci, ne continum drumul, spuse Lab-de-Fier. E bine i aa. D-mi funia, e rndul meu. Au ieit n plin lumini, n poiana de la poalele pdurii, acolo unde ncep pantele cu vi de vie. Podgoriile, att de animate toamna, erau acum prsite i triste, i ndreptau spre nori aracii negri, ngropai pe jumtate n zpad. Un mr pdure i legna, n adierea vntului, crengile, ce mai pstrau cteva fructe ncreite, acele fructe amare, pe care nici ciorile flmnde nu le doresc.

55

Cei trei pitici au strbtut poiana, apoi au ptruns, din nou, urmnd calea vii, n adncimile pdurii. Aici, n codru, era altfel de linite, o linite diferit de cea din cmpie, dar la fel de profund i de copleitoare ca i aceea. Aici, linitea era alctuit din fonetul fr sfrit, fr capt, al zpezii ce atingea, n necurmata-i cdere, crengile, frunziul uscat, trunchiurile copacilor. Afar, n cmpie, linitea se asemna cu lumina. Aici, n desimea codrului, cu ntunericul. Se nnoptase de-a-binelea cnd au ajuns, n sfrit, la casa doctorului Pastil. Au zrit, de departe, luminile ei potolite, sclipind printre copaci, ca nite ochi veseli, prietenoi. Gardul era npdit de zpad, abia au descoperit nchiztorile porii. Au btut ndelung, sunetul se neca n omtul nalt, ca ntr-o mare de fulgi, li se prea c nici nu vor fi auzii, c vor rmne toat noaptea dinaintea porii. i atunci loveau iar n scndura ngheat, cu toat puterea pe care o mai aveau. Cine e? s-a auzit glasul lui Pastil, ntr-un trziu. i, n aceeai clip, s-a ivit la fereastr obrazul pufos al doctorului, bunul i vechiul lor prieten. Deschide! Noi suntem, Barb-Cot i Lab-de-Fier. Deschide mai repede. Avem un bolnav cu noi. Imediat, imediat! rspunse Pastil. Numai o secund, s-mi pun cciula i paltonul. ntre timp, Barb-Cot i Lab-de-Fier l-au scos pe Dodoac din sanie i, inndu-l de bra, sprijinindu-l, l-au adus lng poart. Atunci a aprut i Pastil, grbit, agitat, cu felinarul n mn. Avea paltonul aruncat n grab pe umeri, dar cciula i-o nfundase pn deasupra nasului. Haidei, haidei, a zis el, nvrtind cheia n broasc. Haidei, haidei! Haidei repede nuntru. El e bolnavul? Ce are? i, ridicnd felinarul, i-a aruncat lui Dodoac o privire scruttoare. Hm! a murmurat el, n-ari prea grozav, amice, n-ari prea grozav. Dar ne lmurim noi numaidect... Ei, o rceal zdravn, asta e, a intervenit Barb-Cot. Numai c o duce cam de mult.

56

 Las, i liniti Pastil. Vedem noi acui. Deocamdat, haidei la cldur. Ai degerat, sracii de voi. Parc ai fi, zu aa, nite pitici de zpad.

CAPITOLUL XII n care doctorul Pastil i primete pe cei trei i-i d primele ngrijiri lui Dodoac Doctorul Pastil locuia ntr-o csu artoas, aezat pe malul unui lac npdit de vegetaie. Lacul acesta, aa ncrcat de arbuti i de tufiuri cum era, prea mai degrab o mlatin, o turbrie. Pe rmurile lui, ca i pe micuele peninsule ce naintau departe, n ape, creteau tot soiul de flori i de ierburi de leac, pe care doctorul le cuta cu grij i le culegea, dup o anumit rnduial, mpreun cu ajutorul su, oricelul Costic. Vara ntreag colindau malurile nverzite ale lacului lor singuratic, strngeau plante, le uscau la soare, le nirau apoi ntr-o odaie anume, pe rafturi numai pentru asta pregtite. i ct e iarna de lung se ndeletniceau cu scoaterea leacurilor din tulpini, frunze vetede i flori. Casa avea mai multe ncperi. Una era odaia de primire. Alta, dormitorul doctorului. Cea de a treia laboratorul. n cea de a patra, fusese amenajat un fel de salon, unde erau internai bolnavii care aveau nevoie de o ngrijire aparte, cei pe care doctorul trebuia s-i aib mereu sub ochi. Costic dormea n odaia de primire, pe un divan, sau mai ales iarna n buctria de alturi. n aceast privin, el se asemna foarte tare cu Pic. De altfel, cei doi schimbau, adesea, reete de prjituri i cri de bucate. Fiindc, trebuie s-o spunem, ndatoririle casnice gtitul, curenia i altele lor le reveneau n cea mai mare parte. n odaia de primire, ntr-un col, lng fereastr, se afla o mas de consultaii, acoperit de o perdea. Aici l-au ntins Barb-Cot i

57

Lab-de-Fier pe Dodoac, dup ce l-au dezbrcat pn la bru, aa cum le ceruse Pastil. Ia s vedem, ia s vedem, mormia acesta, plimbnd stetoscopul mai nti pe pieptul, apoi pe spatele lui Dodoac. Ihm! Ihm! fcea el, ncruntnd din sprncene. Aa, aa. Tuete! Mai tare, mai tare. Destul. Ihm! Ihm!... Barb-Cot i Lab-de-Fier l priveau ngrijorai. Ct despre Dodoac, el abia dac i ddea seama unde se afl. i rotea prin odaie ochii tulburi, msurndu-i pe cei trei prieteni, care se nvrteau n jurul su, cu o privire plin de recunotin. Din cnd n cnd, totui, o team nedesluit i ntuneca faa. i atunci, ochii i se umpleau de amrciune, de o disperare linitit. Nu te speria, voinicule, i zise Pastil, ntr-un trziu, punnd deoparte stetoscopul. Eti sntos ca un taur. Ia, acolo, un fleac de rceal. E drept, cu ceva complicaii. S le mulumeti ns prietenilor ti c te-au adus aici. Altfel, nc o zi-dou i ai fi ncurcat-o ru de tot, ascult-m pe mine. Iar acum, continu el, btndu-l uurel peste spate, ajutai-l s se mbrace. i dau o pastil, i fac un ceai calmant i la culcare! Pn minediminea o s doarm nentors. l instalm n salon, e mai linite acolo i parc i mai cald. Mai am un bolnav, dar i acela doarme dus. Dodoac a nghiit cuminte pilulele, a but ceaiul, apoi s-a lsat condus n salon. I-au pregtit patul, l-au nvelit bine i l-au culcat alturi de cellalt bolnav, care sforia uor. n cteva clipe, Dodoac i amestec sforitul cu cel al tovarului su de suferin. A i adormit, e zdrobit, zise Pastil. Fii fr grij ns, l pun eu pe picioare. n dou-trei zile o s se refac complet. Dar cum de-a ajuns n halul sta? Ei, cum! rspunse Barb-Cot. A rcit. Zpada, umezeala, frigul... Aa e iarna, parc tu nu tii. Barb-Cot i Lab-de-Fier erau prea obosii, drumul i emoiile i doborser. Aa c n-aveau nici un chef s-i istoriseasc acum lui Pastil tot ce i se ntmplase prietenului lor Dodoac. Au

58

hotrt, fiecare n sinea lui, de parc s-ar fi neles, s amne totul pentru mai trziu, pentru a doua zi, cnd vor fi odihnii i cu sufletul ceva mai limpede i mai linitit. Zpada, umezeala, frigul! mormi Pastil, nemulumit. Zi mai bine necugetarea, imprudena. Dac numai frigul ar fi de vin, ne-am betegi toi. Numai c unii se feresc, alii nu. Aa a pit i cellalt, cel care dormea n salon. L-am internat alaltieri, se pornise s traverseze lacul pe ghea, gheaa s-a spart i el a czut n ap. nchipuii-v! S calci pe ghea, fr s cugei, fr s te gndeti c se poate rupe! i Pastil cltin din cap mustrtor, uimit de lipsa de judecat a unor asemenea ini. Cuibrii lng foc, n odaia de primire, Barb-Cot, Lab-deFier i Pastil au mai sporovit o vreme tot felul de nimicuri, dup care, moleii de cldur, s-au pregtit i ei de culcare. Pastil s-a retras n dormitorul lui, iar cei doi prieteni au rmas pe loc, ghemuindu-se pe divan, lng sob. Erau frni de osteneal, pn i oasele i dureau. i-au potrivit, buimaci, aternutul, aproape c dormeau nc nainte de a se ntinde n pat. Oricum, o dat vri sub ptur, au czut ntr-un somn adnc, fr vise, din care i-a smuls a doua zi, pe la prnz, un strigt straniu, rscolitor, un ipt nedesluit, ce venea dinspre salonul unde zcea Dodoac.

CAPITOLUL XIII n care are loc miraculoasa ntlnire dintre Dodoac i Biciuc Ce-a fost asta? a ntrebat Barb-Cot, ridicndu-se i zvrlind ptura ct colo. Lab-de-Fier ntoarse spre el nite ochi mari, mirai, din care aburii somnului nc nu se risipiser cu totul.

59

 Nu tiu, murmur el. Am auzit ceva ca un strigt. n aceeai clip, ua laboratorului se deschise brusc i n cadrul ei apru capul doctorului, cu ochelari i tichie. Voi ai ipat aa? ntreb el. Ce v-a apucat? N-am strigat noi, zise Barb-Cot. De ce s fi strigat? Noi dormeam i... V arde de glum, bombni doctorul i ddu s nchid ua. Dar, chiar cnd s apese pe clan, un alt strigt, nalt, prelung, strpunse linitea, urmat de un ir de sunete ce semnau la fel de bine cu un hohot de rs sau cu un plns dezlnuit. i strigtul i hohotele rzbteau dinspre salon. Cei trei pitici rmaser o secund nlemnii, dup care se repezir pe coridor, lovindu-se unul de cellalt, mbrncindu-se, mpiedicndu-se n covor. Ajunser ntr-un suflet la u, smucir clana, nvlir n odaie. i se oprir n prag, pironii, uluii de ceea ce li se nfia dinaintea ochilor. Dodoac i cellalt bolnav stteau n picioare, pe mocheta dintre paturi, strns mbriai, cu feele strlucitoare de ncntare. Nici n-au ntors capetele spre ua care se deschisese cu zgomot, spre cei trei piticui, ce stteau n prag, cu chipurile lungi de uimire, netiind ce se petrece. Nu, ei naveau timp, n-aveau ochi i urechi pentru nimic, pentru nimeni. Dodoac! exclama, din timp n timp, piticul necunoscut. Biciuc! rspundea tovarul su, strngndu-l i mai tare la piept. Biciuc, Biciuc! Te-am gsit, n sfrit. Ce ntmplare! Prietene, prietene!

CAPITOLUL XIV

60

n care Dodoac i Biciuc se instaleaz n csua lui BarbCot. Primvara. Apariia neateptat a cavalerului Lancelot. Plecarea eroilor spre munii de la miaznoapte Biciuc fusese, ntr-adevr, cules i trt acas de ctre Pastil, care-l gsise pe malul lacului, mai mult mort dect viu. ncercase s traverseze lacul ngheat, pentru a ajunge mai repede la casa doctorului. O vzuse din deprtare i se grbea s cear adpost, nu mai putea ndura oboseala, frigul, singurtatea. Dar gheaa se sprsese i el, nefericitul, abia, abia izbutise s ajung la rm. Acolo leinase, nici n-a simit cnd doctorul l-a ridicat i l-a dus nuntru. Era la captul puterilor, dar, acum, se afla n afar de orice primejdie. Pn n acea zi, bietul Biciuc locuise ntr-o vizuin prsit, tremurnd, la fiecare fonet, c fiara, ce plecase de-acolo, se ntoarce i-l sfie. Luase i el, ca i Dodoac, nainte de a se rtci, o parte din merindele pe care le craser cu ei. Dar acestea se sfriser curnd. Atunci a nceput s-i petreac cea mai mare parte a zilei n cutarea hranei. i nu era uor s gseti de-ale gurii n pdure, n plin iarn. Mnca ce apuca: rdcini, scoar de copac, fructe pduree, arse de ger. Scormonea sub zpad, n cutare de ghind i de jir. Uneori, descoperea i cteva ciuperci, plite, ngheate i ele, dar nc destul de fragede, ascunse bine sub muchiul reavn de dedesubt. Atunci i pregtea un adevrat osp. i zilele treceau, treceau i nopile, nopile lungi i geroase de iarn, treceau, e drept, dar primvara era nc departe. i Biciuc atepta cldura i rbufnirea verdeii ca o slbticiune... Frigul i foamea nentrerupt l mbolnviser. l chinuia i gndul c Dodoac sufer i el pe undeva, singur i prsit. Pereii umezi ai vizuinii, tavanul ei scund l apsau, i fceau i veghea i somnul nesuferite. n plus, de la o vreme, nu mai afla prin mprejurimi mai nimic de mncare. Aa c, ntr-o bun zi, plecase ncotro vzuse cu ochii. O vizuin sau o scorbur, precum i cteva mere pduree pot gsi oriunde, i-a zis el. Dar dac dau peste ceva mai bun? Sunt dator s ncerc.

61

A mers o diminea ntreag i iat, ctre prnz, pentru prima oar dup atta timp, norocul i-a surs: la o cotitur, i-a ieit nainte casa lui Pastil. Era salvat! Cum s-i nchipuie c gheaa se va rupe sub greutatea trupului su vlguit? Dar, i pentru el i pentru Dodoac, necazurile se sfriser. Erau din nou mpreun, erau la adpost, erau nconjurai de grija i dragostea unor prieteni de ndejde. Au mai rmas ct au mai rmas la Pastil, apoi, sntoi, plini de ncredere i de bucurie, au pornit spre casa lui Barb-Cot. i iarna s-a scurs pe nesimite, ca ntr-un vis, ca ntr-o poveste. Pescuit la copc, drumuri cu sania, seri lungi i linitite. i iat, numai ce s-au pomenit ntr-o zi c picur streinile. Vine primvara, frailor, le-a spus Barb-Cot, ntr-o diminea, scuturndu-i nclrile n prag. Acui, acui trebuie s semnm grdina, s tiem via... Gata cu zgribuleala pe lng sob. Ieim la soare i la lrgime. Pn una, alta, ns, au prins s se ntoarc psrile de la miazzi. Se auzeau, noaptea, chemrile lor n vzduh, se auzeau cum trec, stol dup stol, tot mai spre nord, tot mai departe. Vor sosi, n curnd, stoluri de rae i gte slbatice, stoluri de berze, de rndunele. Alte i alte nenumrate stoluri, umplnd treptat cmpiile, luncile, zvoaiele, desiurile pdurilor... Zpada a disprut cu totul, doar prin viroagele adnci, prin locuri dosnice, ascunse, au mai rmas cteva pete. n schimb, pe dmburi, la soare, cretea iarb fraged, delicat, mugurii plesneau i vrsau un must rcoros, nmiresmat. Seara te jucai cu crengua nmugurit, a doua zi era plin de frunze mici, proaspete, ca nite fluturi. i tot aa, pn pdurea s-a preschimbat ntr-o cea verde, tremurtoare. Barb-Cot i ai lui au sdit grdina, au vruit pomii din curte, au curat via, au spat straturile de flori. Dodoac i Biciuc lucrau de zor, harnici i fericii, alturi de noii lor prieteni. O s ne facem i noi o csu alturi, i-au spus ei ntr-o zi lui Barb-Cot.

62

 Dar de ce s v facei? s-a mirat acesta. Nu e nevoie de nici o csu. Doar dac inei neaprat. Altfel, s tii: e loc pentru toi i aici. i au rmas mpreun. Ce zile minunate! Ce seri, ce diminei, ce nopi ncrcate de farmec! Cte n-ar fi de povestit despre acea rentinerire a pdurii. Primvara s-a dezlnuit, a umplut luminiurile de flori i de albine, vile de ap clar, cerul de nori albi, diafani, a umplut grdina de verdea, curtea de liliac nflorit. Ploi calde, rodnice, cdeau din cnd n cnd, mbibnd pmntul, mbogindu-l. n scurt vreme, Dodoac i Biciuc i-au cunoscut pe toi vecinii lui Barb-Cot, au legat i cu ei prietenii trainice, fiindc toi i-au ndrgit de cum i-au vzut. Stteau uneori, seara, ndelung, la poveti, n aerul mbttor al pdurii nflorite. i se culcau trziu, cnd luna se ridica sus, pe cerul primvratic. O, voi, minunate nopi cu lun, voi minunate diminei de mai! Fericit e cel care s-a ptruns de farmecul vostru! E fericit, fiindc, i dac ar vrea, nnegurndu-se, nu v va putea uita niciodat. ntr-una din aceste diminei, cei cinci piticui i oricelul Pic au fost trezii din somn de nechezatul iute i puternic al unui cal. Un cal aici? i-au zis ei, nc nuci. Cum de-a ajuns un cal n poienia noastr? Au cobort, n grab, din pat i au alergat la fereastra deschis, ngrmdindu-se peste pervaz. Atunci, au vzut, n lumini, un clre n armur, neclintit, cu privirea aintit spre ei. Calul se afundase n iarb pn la genunchi, primele raze de soare poleiau coiful i panaul clreului, abia atingndu-le n zborul lor prin vzduh. Dodoac! Biciuc! se auzi un glas. Haidei ncoace. Am venit s v iau. Sunt vinovat fa de voi, iertai-m! Piticii stteau la fereastr, uluii, mui de uimire, neputincioi. Nu puteau rosti un cuvnt, nu puteau face un pas. Li se prea c viseaz. i totui, ceea ce vedeau i auzeau se petrecea aievea. Soarele, lunecnd dup coama unui copac, alung ultimele pnze de umbr din jurul clreului, l nvemnt n raze, l scoase, cu cal cu tot, n plin lumin.

63

 Cavalere Lancelot, zise, n cele din urm, Dodoac. E, oare, adevrat? Tu eti? Eu, prietene, rosti clreul. Nu m recunoti? Tu, strjerul meu credincios. i tu, adug el, artnd cu braul spre Biciuc. Tu, harnicul meu herghelegiu. S-a isprvit cu vicleniile lui Merlin. Haidei acas! i calul prinse s se roteasc n cteva cercuri, tot mai largi, n timp ce vocea clreului se auzi iari: O sptmn a stat Merlin n castelul nostru. Cnd a plecat, m-am trezit ca dintr-un vis, ca dintr-un comar. i am neles brusc totul. L-am cutat, plin de ur, dar nu l-am mai gsit. Rtcete desigur i acum prin lumea fr capt. Tcu. Apoi rosti, strngnd frul: V cer nc o dat iertare. Haidei acas. Atunci, Dodoac i Biciuc s-au desprins de la geam i, cu pai nesiguri, s-au ndreptat ctre u. Ceilali le-au fcut loc, s-au dat la o parte. Ei nii nu nelegeau prea bine ce se ntmpl. n prag, Dodoac i Biciuc s-au dezmeticit, s-au ntors la prietenii lor i i-au mbriat, mulumindu-le pentru tot ce fcuser spre a-i ajuta. Se vedea bine c abia i pot stpni plnsul. Dar i o nerbdare ciudat, un tremur, o bucurie febril, ce abia se ntea. n sufletul lor, bucuria i durerea se amestecau, ameindu-i. Au cobort apoi scrile i s-au apropiat de clre, clcnd timid prin iarba grea de rou i urmrii de privirile celorlali. Clreul le-a ieit n ntmpinare, i-a prins cu duioie de umeri i i-a sltat n a: unul n faa, altul napoia sa. i mulumesc, Barb-Cot, c i-ai gzduit, a zis el, nainte de a da pinteni calului. Nu te supra c i-i rpesc. Vor mai veni, din cnd n cnd, s te vad. S v vad pe tine i pe toi ai ti. Rmi cu bine, generosule Barb-Cot! i, slbind frul, Lancelot i avnt calul, la trap, spre miaznoapte, spre munii albatri, de neptruns...

64

 O s-i mai vedem, oare, vreodat? ntreb copilrosul Vesela, adresndu-se lui Barb-Cot. Barb-Cot nu rspunse. Iei n prag i privi ndelung n urma clreului. Cine-i acest Lancelot? nu se ls Vesela, apropiindu-se, de data aceasta, de Lab-de-Fier. Nu tiu nici eu prea bine, mormi Lab-de-Fier, ncurcat. Dar am putea afla, cel puin aa cred. Barb-Cot se pare c-l cunoate, o s-l ntrebm. Iar Dodoac a pomenit, odat, de nite istorisiri, de Romanele Mesei Rotunde... Ia stai! Cum de-am uitat?! i Barb-Cot ne-a vorbit de romanele acestea. Nu mai ii minte? Barb-Cot! strig el, am vrea s ne povesteti mai amnunit... Alt dat, l ntrerupse Barb-Cot, fr s ntoarc privirea. Avem vreme destul. De ce v grbii? Ne msoar cineva timpul? O s tot povestim, n-avea grij... i rmase cu ochii pierdui spre munii din zare, spre tainicii, nneguraii muni, n care se ntorseser prietenii lui, Dodoac i Biciuc. 1986

65

66

PALATUL DE CALCAR

67

68

CAPITOLUL I n care, revenind n inutul dintre cele trei ruri, i regsim pe Barb-Cot i pe prietenii si Revrsndu-se dinspre munte, acoperind dealurile i pierzndu-se, apoi, treptat, n cmpie, pdurea cuprinde, n ntinderea sa, trei ruri tainice, umbrite i pline de pete: Rul-cuPlopi la apus, Rul-cu-Slcii la rsrit i Rul-cu-Anini la mijloc, la o distan aproximativ egal de celelalte dou. Rul-cu-Plopi i Rul-cu-Anini vin de undeva din adncurile vineii ale muntelui, strbat codri i stncrii, se zbucium peste bolovani uriai i se linitesc ncet-ncet, pe msur ce coboar spre acel inut al pdurii unde triesc, n lumina fr sfrit a fericirii lor, Barb-Cot i prietenii si, Lab-de-Fier, Vesela i oricelul Pic. Rul-cu-Slcii i are izvorul mult mai aproape, sub munte chiar, la poalele Fgetului, ntr-un loc ncrcat de rchit mrunt i inundat de soare. Acolo copacii nconjoar un lumini larg, cu iarb nalt, cu mici surpturi n pmntul argilos, aspru, rou ca arama. Dintr-o asemenea sprtur se prelinge un firicel de ap care crete mereu, lunecnd, lent, fr zgomot, la vale, prin pdurea ntunecat. Valurile, ample i adnci, rmn tot timpul tulburi, ele nsele uor rocate, ca i albia prin care se scurg. n schimb, malurile sunt clare, npdite de verdea, de fn nmiresmat i de slcii cu crengi mldioase, bune pentru mpletit couri i lese de pescuit. Deseori, Barb-Cot i prietenii lui vin pe rmurile acestea s taie nuiele, legturi ntregi de nuiele, pe care le duc apoi n cealalt parte a pdurii, lng Rul-cu-Anini, la csua piticilor Duduial i Piigane, mari mpletitori de couri i pescari cu leasa. Cnd se hotrsc s fac un asemenea drum, lung i anevoios, Barb-Cot, Lab-de-Fier i Vesela trec, de fiecare dat, i prin sat. Le plac uliele, casele, grdinile micuei aezri, ntemeiate cine mai tie cnd n vecintatea rului. i ncnt i satul i oamenii lui. De cele mai multe ori se opresc la btrneii Sanda i Genie, ori la

69

rubedenia acestora, Mitu. Mai demult, se duceau s-o vad i pe Lina, o btrn ce locuia peste drum de ceilali. Dar acum Lina nu mai este i poarta casei sale e nchis i prginit. Piticii nu ntrzie ns prea mult n asemenea vizite. Schimb cteva vorbe cu gazda, se aaz sub bolta de vie s se odihneasc, rmn uneori la prnz, dar, oricum, dup o or-dou, pornesc mai departe spre ru. l salut n treact pe mgarul Antonie, a crui csu e chiar la marginea satului, i se grbesc s duc celor doi meteri nuielele promise. Duduial i Piigane i ntmpin bucuroi nevoie-mare c au iari de lucru. i, spre sear, cu traista gemnd de pete, Barb-Cot i prietenii lui revin acas. La Rul-cu-Plopi ajung mult mai rar. Ba, s-ar putea spune chiar c rul acesta, cam sumbru, pe care se nir cteva mori i ferstraie de ap, le este ca i necunoscut. Cel mai aproape de sufletul lor este Rul-cu-Anini. Un ru erpuitor, fascinant, cu albiile lui scnteietoare, pietroase, orbitor de nsorite, cu zvoaiele lui nesfrite, cu mulimea clenilor albstrii care spintec apa. Cu mulimea clenilor mai ales! Fiindc trebuie s-o spunem cleanul este petele preferat, pndit, dibuit i agat n crlig de Barb-Cot i de tovarii si. Cleanul pe care l gsesc din belug n Rul-cu-Anini i n Rul-cu-Slcii, cu deosebire spre sfritul verii i n toamnele lungi i secetoase. Iarna doar, cnd pescuiesc la copc, piticuii caut alte specii, mihal n primul rnd. Are i pescuitul la copc farmecul lui. Hm! i surprizele lui, i zice, uneori, Barb-Cot, zmbind ngndurat. O asemenea partid de pescuit la copc le-a prilejuit, ntr-adevr, cndva, ntlnirea cu Dodoac i Biciuc, prietenii lor rtcitori, pe care, apoi, cavalerul Lancelot i-a dus ndrt, n munii de la miaznoapte. i nu i-au mai vzut de atunci. Nici o veste n-a mai sosit dintr-acolo. O tcere compact, ceoas, acoperea i timpul i deprtarea care i separau. Ca i cum Dodoac i Biciuc i-ar fi uitat cu totul binefctorii. Oare ce-or face ei acum? se ntreab adesea Barb-Cot, cuprins de o neneleas amrciune. i mai amintesc oare de noi?

70

De fiecare dat cnd asemenea gnduri i ntunec sufletul, Barb-Cot retriete, pn n amnunte, ntmplrile acelei ierni i ale primverii care i-a urmat. Plecase, mpreun cu Lab-de-Fier, la Rul-cu-Slcii, n zorii unei zile nsorite i geroase. i, dup un drum istovitor, cnd s se apropie de ru, au vzut, pitit undeva, n pustietatea rpelor, o csu ubred, ncropit de curnd, o csu ce nu fusese acolo cu cteva luni mai nainte. Au btut la u, nu li s-a rspuns, au intrat, nedumerii, n cocioaba aceea i ce s vezi? Pe o lavi, lng tciunii unui foc de vreascuri, n semintuneric, sub curenii ngheai ce strpungeau subirimea pereilor, zcea un pitic necunoscut, ros de boal, prbuit n delirul febrei i al suferinei. L-au hrnit, l-au ngrijit i au aflat, n scurt vreme, totul despre el. Se numea Dodoac i fusese cpetenia strjilor la castelul cavalerului Lancelot, cavaler pe care i Barb-Cot l cunoscuse cndva. Dodoac avea un prieten, Biciuc, herghelegiu la acelai castel. Pe amndoi i lovise nenorocirea. ntr-o zi, stpnul lor, cavalerul Lancelot, primise vizita vecinilor si, cavalerul Yvain i vraciul Merlin. Or, ei Dodoac i Biciuc , mirndu-se, n oapt, de urenia vraciului, i strniser acestuia mnia. Ca urmare, Merlin l determinase pe Lancelot, prin vrji subtile i perfide, s-i alunge. i iat-i izgonii din castel. Plecaser cu inima zdrobit i rtciser ndelung pe drumurile codrului. Iarna i surprinsese n pdurea aceasta. Era sear, ningea, se pornise viscolul. i, n dezlnuirea nebun a vntului i a zpezii, cei doi prieteni vai! se rzleiser unul de cellalt. Dodoac i cldise la repezeal coliba aceea, se adpostise acolo, de bine, de ru, dar dorul de Biciuc i ngrijorarea pentru soarta acestuia nu-i ddeau pace. Se i mbolnvise. De fapt, cnd l-au descoperit Barb-Cot i Labde-Fier, Dodoac era foarte bolnav, era chiar n primejdie. L-au luat cu ei, l-au dus acas, l-au doftoricit i l-au pus n curnd pe picioare. Cum ns i ei i Dodoac se gndeau ntruna la Biciuc, au plecat la scurt vreme n cutarea lui. Iarna era ns n toi, pdurea dormea sub zpad i geruri. nc din prima zi a acestei cltorii cam nesbuite, Dodoac a fost iari dobort de febr.

71

Atunci a trebuit s-l duc iute la doctorul Pastil... Dar, vezi, ct de neateptat se leag lucrurile ntre ele! optea Barb-Cot pentru sine. Aici, n casa lui Pastil ce minune! ce bucurie! , l-au gsit pe Biciuc. l culesese doctorul de pe malul unei mlatini. Era rpus de oboseal, abia dac mai putea merge. L-a crat acas, la cldur, i-a dat leacuri, l-a nzdrvenit... Ce ntmplare! Ce ntmplare! murmur Barb-Cot, simind i acum, dup atta timp, fiorii emoiei de atunci. Emoia trit n clipele acelei diminei cenuii... Amintindu-i zburdlnicia celor doi pe drumul ctre cas, i zilele iernii ce se sfrea, i primvara... Cnd pdurea rentinerise, cnd codrul era iari proaspt i viguros, atunci apruse Lancelot. ntr-o diminea ncrcat de rou, de soare i de miresme. Le spusese c s-a smuls din urzeala vicleniilor lui Merlin, c vraciul a disprut n lumea larg i c el, Lancelot, pornit de mult n cutarea lui Dodoac i a lui Biciuc, dorete, acum c i-a gsit, s-i ia cu sine. i i-a luat. Cei doi au plecat cu stpnul lor, chiar n dimineaa aceea, chiar n clipele acelea, au plecat napoi, la castel, n munii de la miaznoapte. Oare ce-or face ei acum? i mai amintesc de noi? Ne-au dat uitrii? i Barb-Cot rmne tcut i ngndurat o vreme, rspunznd monosilabic, absent, ntrebrilor puse de cei din jur. Apoi se lumineaz i i reia ndeletnicirile obinuite: grdinritul, culesul fructelor de pdure, tiatul lemnelor, pescuitul, iarna pescuitul de mihal, vara i toamna pescuitul de clean, n rurile ce traverseaz, ca nite dungi argintii, semintunericul verzui al pdurii. CAPITOLUL II n care Barb-Cot pornete la pescuit spre Rul-cuSlcii. Cetuia prsit. La amiaz, Barb-Cot, nsetat, bea ap dintr-un izvor ce curgea n apropiere i adoarme adnc pe malul acestuia

72

n dimineaa aceea, Barb-Cot o porni, ca niciodat, singur spre Rul-cu-Slcii, cu undiele pe umr, la tradiionala partid de pescuit de la nceputul lui septembrie. Nici Lab-de-Fier, nici Vesela nu-l putuser nsoi. Lab-de-Fier trebuise s plece, pe neateptate, la celul Pamfil, detectivul, care tocmai se muta i avea nevoie de ajutor. Ct despre Vesela pe el l chinuia, de cu sear, o crncen durere de msele. Renun la pescuit, stau cu tine, s te ngrijesc, zisese BarbCot, n zori, cnd celuul Ioanichie adusese scrisoarea de la Pamfil. Iat, Lab-de-Fier se duce la Pamfil. Cine o s se ocupe de tine? Renun la pescuit i gata! O s merg alt dat, n-au intrat zilele-n sac. i Barb-Cot ncepuse s se dezechipeze. Ba nu, ripostase Vesela. Ce mare lucru o durere de msele? Atept pn mine i, dac nu-mi trece, m duc la doctorul Pastil... Nimic mai simplu, nu-i aa? Dar, adugase el optimist, sper s-mi treac. Apoi, tii foarte bine c avem nevoie de pete srat pentru iarn. Trebuie s ne gndim i la asta, ncheiase el, plin de gravitate. n plus, sunt i eu aici, intervenise Pic. Am eu grij de el. Nu te mai frmnta. Du-te linitit... n cele din urm, Barb-Cot se lsase convins, i luase undiele i plecase spre ru. Cei doi rmaser n prag, urmrindu-l cu privirea cum se pierde treptat, pe crare, n deprtarea sinuoas a pdurii. Apoi intrar n cas i i vzur de treburi, n timp ce soarele urca lin, sclipitor, pe cerul albastru. Era o minunat zi de nceput de toamn. nc verde, pdurea sttea neclintit n lumina rece a dimineii. Razele se risipeau ntre trunchiuri, dinspre rpe urca o rcoare umbroas, roua strlucea n nenumrate culori trectoare pe ierburile atinse de ariele verii. Era toamn, desigur, dar vara supravieuia nc n luminiurile nsorite. Barb-Cot urc agale panta primului deal, pe un drum gloduros, acoperit de ierburi aspre i de arbuti. Urc ndelung,

73

nfruntnd razele piezie, oprindu-se, uneori, cteva clipe, s-i trag sufletul, fredonnd, cnd i cnd, o frntur de cntec. Nu se simea singur. Cum s fii singur n inima pdurii? n forfota, n rumoarea ei nesfrit? i totui, singurtatea i lumina preau a-l nconjura, a-l acoperi, ca o mare. O singurtate plin de freamt, senin, nesfrit, mbttoare. Ajunse pe culme. Cobor apoi i urc iari, escaladnd cel de al doilea deal, lsnd n stnga, la oarecare distan, o colin abrupt i arid, numit nghiurele, pe vrful creia se deslueau, de la mare distan, zidurile unei cetui prsite. Cteva inele de tufiuri epoase ncingeau trupul dur al colinei, ascunznd, n spiralele lor, o crare pietroas, lunectoare. Sus, zidurile primeau soarele n plin la fel cum, n alte anotimpuri, primeau ploaia, zpada sau viscolul. i astfel, pietrele se desprindeau ncet din trunchiul cetuii, rostogolindu-se pe pante, sprgnd, cu un scrnet uscat, linitea compact ce acoperea, ca o carcas, colina i mprejurimile. Se rostogoleau, strnind noriori de colb, dislocnd pietri i rn, strivind tufiuri i flori, sltnd peste terasele colinei i oprindu-se, n cele din urm, la poale, ntr-o poian larg, unde vegetaia le acoperise pentru totdeauna. Jur-mprejurul colinei, pdurea s-a retras, pe o distan de cteva sute de metri, aidoma unei otiri prudente, ce a renunat s atace i ateapt, fr grab, fr s se team de timp, capitularea cetii. Doar cteva iscoade sau, poate, civa oteni temerari copacii rzlei se aventureaz n acest teritoriu al nimnui dintre liziera pdurii i baza colinei. n vecintatea lor, iarba nalt, nflorit i nmiresmat se leagn imperceptibil sub adierile vntului. De mult n-am mai trecut pe aici, i zise Barb-Cot, privind colina, zidurile i dincolo de ziduri statura neagr a cetuii propriu-zise. Dei drumul acesta, pe la nghiurele, e mai scurt, mereu l preferm pe cellalt, cnd mergem la Rul-cu-Slcii, gndi el. Poate fiindc acela e blnd, n-are attea urcuuri i coboruri... De fapt, se scursese vreme destul de cnd BarbCot i prietenii si nu mai btuser drumul ce ocolete colina. Dar

74

zilele i nopile trec iute, cine s bage de seam, clip de clip, goana i amestecul lor? Atunci doar le percepem cnd rentlnim chipuri pe care le-am cunoscut cndva, cnd revenim n locuri unde am fost odat... Asemenea gnduri i umblau prin minte lui Barb-Cot. Sttea i contempla cetuia prginit i singuratic. ntre timp, zidurile s-au mai risipit, murmur el. ncet-ncet, colina le va sorbi cu totul. i i aminti de o dup-amiaz anume, cnd, cu ani n urm, venind dinspre ru, cercetase, mpreun cu Lab-de-Fier, cetuia: zidurile, incinta, cteva ncperi. i ntmpinase o linite stranie, necunoscut de ei pn atunci, o linite ce izvora, parc, din pietre i care se acumula, se ndesea ntre mohorii perei mprejmuitori, petrificndu-se, la rndu-i. Linitea aceea mineralizat i apsa, n vreme ce rtceau de colocolo prin incint, le ndoia umerii. n ncperi, ns, tcerea rmnnd la fel de grea se destrma totui, n mod ciudat, de neneles, i susura, ca o ap. Hai s plecm, zisese Lab-de-Fier. Nu-mi place aici. Nu c mi-ar fi team, dar nu-mi place. i nu mai strbtuser odile de la subsol i pe cele de la catul de sus, spre care erpuiau scri de piatr, nguste i ntunecoase. Ieiser n curtea pietruit, unde, printre dale, se nlau ierburi i arbuti, apoi coborser n poiana nflorit din preajma cetii. i exact n clipa aceea un roi uria de fluturi nvlise n poian, umpluse vzduhul, fluturi de toate culorile, palpitnd n jurul lor, petrecndu-i pn la liziera pdurii, pn la crarea ctre cas. Un adevrat ru, un adevrat nor de fluturi, curgnd dinspre cetuie, ca i cnd zidurile, laolalt cu colina ce le purta n cretet, s-ar fi destrmat, preschimbndu-se n vietile acelea plpnde, nenumrate, plpitoare... Dar i colina i cetuia prsit rmseser, firete, la locul lor. Barb-Cot trecu de ele, se afund n iarba nflorit, strbtu luminiul i iat, pe negndite, ajunse la ru. De aici, zidirea abia se zrea. n schimb, Barb-Cot avea n fa acum oglinda ncreit a apei, nisipul, rmul de dincolo, acoperit de slcii btrne, printre care se deslueau poteci umbroase, erpuind cine tie unde, n codrul fr capt.

75

Barb-Cot cut un loc potrivit, ct mai aproape de albia unui izvor ce rsrea, clipocind, lng trunchiul unui anin btrn. Aa, mormi piticul, aici am ap de but. Acum, s-mi aez la umbr merindele. i s prind lcuste. La doi-trei metri de trunchiul aninului, izvoraul i lea cursul ntr-un bazin natural, nenchipuit de limpede i ndeajuns de adnc, din care apa se scurgea mai departe, spre ru, susurnd, ntr-un firicel plpnd, pierdut n verdea. Alturi de bazinul acela, sub rmuriul des, era un dmb, pe care Barb-Cot i rndui uneltele de pescuit i traista cu mncare. Dup care prinse lcuste, le vr ntr-o cutiu gurit (pentru ca insectele s poat respira) i ncepu s pescuiasc. Pescuitul de clean este, nendoios, cel mai spectaculos i mai pasionant O tiu prea bine pescarii de toate vrstele ce strbat malurile, plajele i vadurile minunatelor ruri colinare. Ct despre Barb-Cot i prietenii si, ei o tiau mai bine dect oricine, chiar dect misteriosul Pcheur--la-Ligne, pe care l zreau, uneori, solitar, n amurg, pe prundiurile pustii. Barb-Cot potrivi o lcust n crlig, se apropie tiptil de mal, strduindu-se s nu fie vzut de vicleanul, lacomul i extrem de prudentul leuciscus squalius, apoi fr a lega de fir plumb sau plut lans, ct putu mai departe, spre mijlocul rului, momeala, ntr-un loc unde apa se aduna lin, domolit, ndrtul unui trunchi dobort. n clipa urmtoare, pe suprafaa bulboanei se ivi o mic sprtur, cioburile luminoase sclipir n soare, zmislind o sumedenie de cercuri concentrice, care naintau, din ce n ce mai largi, ctre maluri. Barb-Cot ridic momeala, o balans deasupra capului i o zvrli din nou. La a treia lansare, de undeva, din adncimea tulbure, o umbr aidoma unei mici torpile se repezi fulgertor spre locul unde czuse lcusta. i, n aceeai fraciune de secund, Barb-Cot i ncord braul i smuci scurt, aruncnd pe mal, ntre nite imense frunze de brusturi, un pete argintiu, ce se zbtea violent. l desprinse din crlig, l vr n tolb, alese o alt lcust i i relu ndeletnicirea. Era, fr nici o ndoial, o zi prielnic. Spre prnz, tolba se umpluse cu cleni mari,

76

unul mai frumos dect cellalt Dar, cnd soarele trecu de amiaz, mucturile devenir tot mai rare. Barb-Cot cut un alt loc, apoi altul i altul, ncercndu-i norocul, dei tia prea bine c era ora la care cleanul nu mai trage. n cele din urm, i strnse undiele, scoase un cuit, cur petii de mruntaie i i spl n ru, le presr puin sare n pntecele nsngerat i n branhii, dup care se ndrept spre izvor. Era obosit. Flmnzise. n spaiul deschis, cldura, n general blnd, a zilei de septembrie se nteea simitor, aerul prea c fierbe, ca n miezul verii. Dar iat, izvorul e aproape. Umbrit, rcoros, cu crengile aninului deasupra, cu zidul tufiurilor mprejur. Ctre el se grbete tainica, panica serpentin a potecii, strecurndu-se dincolo de rugii i de alunii aceia, la fel de panici i de misterioi. Cnd Barb-Cot coti pe crruie i apru brusc la vedere, n lumini, lng acel bazin natural, n care apa se aduna, neclintit, n linite i singurtate, n secunda aceea chiar, tufiurile fonir, ca speriate, de parc cineva le-ar fi dat n grab la o parte i ar fi disprut n negura i desimea dindrtul lor. Barb-Cot tresri i se opri de ndat, privind spre locul unde o crengu stingher se mai legna nc, desennd semicercuri mici i sacadate. Ce-a fost asta? se ntreb el. Cine-a micat oare tufiul? Vntul? Dar nu-i nici o boare de vnt, nici mcar o adiere... Atunci? i rmase locului, ngndurat, n mijlocul potecuei gloduroase, prin ale crei crpturi intrau i ieeau furnici roii, grbite, hmesite i pianjeni gheboi, sinitri, ca nite crabi. Barb-Cot cercet cu privirea ntregul lumini i i continu calea. ntre timp, tcerea, frnt o clip de fonetul acela, se nstpnise iari, deplin, peste izvor, peste ru, peste pdurea ntreag. Iar Barb-Cot, pstrnd nc n suflet o nedumerire, o ngrijorare nedesluit, se aez pe movilia din vecintatea apei i ncepu s mnnce. Era plcut aici, la rcoare, lng oglinda i murmurul izvorului. Alturi, n lumina intens, poienia revrsa din plin miresmele ei nsorite. Cimbrul, mai cu seam, umplea vzduhul cu aroma sa uscat, fcea aerul mbttor i penetrant. Dar, la izvor,

77

parfumurile tari, aate de soare, se temperau, pluteau lin i nvluitor. Totui, ce-o fi fost cu tufiul acela? se mai gndea BarbCot, din cnd n cnd, toropit de linite, de rcoare i de aromele codrului. Vreun animal, venit s se-adape? Dar de ce s fi fugit? Nici o vietate nu se sperie de mine... Dimpotriv... n cele din urm, ns, Barb-Cot renun s se mai ntrebe cea fost i ce n-a fost atunci, calmul zilei de toamn i limpezi treptat gndurile. Cine tie, i zise el, poate s-a destins dintr-o dat o creang... Ori altceva de felul acesta. ntr-adevr, cte nu se pot petrece n lumea plin de mister i de farmec a pdurii! Isprvi de mncat i se aplec spre izvor s bea ap. Acum, valurile nu mai erau la fel de limpezi ca dimineaa. O und maronie, ca o cea uoar, se lea spre adnc, dispersndu-se lent n ntregul cuprins strveziu al micuului lac. O und ciudat, pe care Barb-Cot o observ n timp ce sorbea, sprijinindu-se n brae, apa rece, cu un abia perceptibil gust de plant strivit. Tresri iari, nelinitit, i i nl capul. Se trase pe mal i se rezem de trunchiul aninului. Ce se ntmpl? opti el, simind cum rceala apei l inund, de parc i-ar fi ptruns de-a dreptul n snge. Ce se ntmpl cu mine? O oboseal cumplit l npdi. Capul i lunec ntr-o parte, braele i se destinser i n vreme ce doi ochi l urmreau prin estura de crengi a tufiurilor Barb-Cot czu ntr-un somn fr vise, adnc i tulbure, ca un abis.

CAPITOLUL III
n care Barb-Cot, mai nedumerit ca oricnd, se trezete n una din ncperile cetuii prsite Se trezi cu o durere surd n ceafa i cu un soi de amoreal n tot trupul. I se prea c urc spre lumin din strfundurile pmntului sau ale mrii. O clip, nc o clip, i nc una. Un

78

zvcnet, nc un zvcnet... Cu mare efort, cu o adevrat cazn, Barb-Cot se smulgea din mrejele somnului de plumb, n care se prbuise. Nu se putea mica. Sttea ntins pe ceva tare i rece simea asta cu spatele i cu ceafa , scufundat ntr-o noapte vscoas, nspimnttoare. O noapte n care bezna se amesteca parc i cu un fel de paloare, de unduire gelatinoas, ceea ce i sporea apsarea. Cci ntunericul, orict de dens, dac rmne pur, are, totui, ceva linititor n el, e ntuneric i att. O noapte neagr ca pcura nu e, n cele din urm, dect o noapte neagr ca pcura... Pe cnd negura nvlmit, gelatinoas, n care naviga srmanul Barb-Cot nu avea francheea aceasta. Era o noapte perfid, neadevrat. O noapte nfricotoare, plin de neprevzut i de primejdii... O noapte care, totui, se risipi treptat, lsnd s se zreasc, undeva n fa, o gean de lumin. Mai nti ca o cea alburie, fr consisten i fr contur, apoi ca o suprafa nedefinit, din care ntunericul fugise, n fine, ca un dreptunghi striat de gratii i strbtut de razele ce cdeau exact pe locul unde zcea Barb-Cot. Piticul izbuti s se sprijine pe coate i razele l izbir drept n obraz, obligndu-l s nchid ochii. Dar ocul acesta l i detept aproape cu totul. Se trase mai la o parte din calea luminii intense ce nvlea prin ferestruic, deschise iari, larg, ochii i privi n jur. I se nfi o ncpere nalt, nenchipuit de nalt, dar strmt ca o celul, cu pereii negri, din piatr, i podit cu lespezi cenuii, lunecoase. Peste lespezi fuseser presrate paie i papur. ntr-unul din ziduri, se deschidea, aidoma unei ambrazuri, o fereastr ngust, prin care ptrundea lumina. Alturi de Barb-Cot, pe paie, se aflau undiele i traista cu pete. Unde m aflu? tresri BarbCot, nc ndeajuns de ameit pentru a nu simi dect nedumerire. Cum de-am nimerit aici? E de-a dreptul uluitor! Se ridic, mai nti n genunchi, apoi n picioare, sprijinindu-se de zidul din stnga, i naint, mpleticindu-se, spre fereastr. Cnd ajunse n sfrit acolo i i lipi fruntea de gratii, i inundar chipul razele soarelui n amurg. Un soare imens, rou, nconjurat de o spuz

79

prfoas, plannd deasupra munilor ca un vultur n flcri. Dedesubtul lui, munii nii preau incendiai, crestele lor, incandescente i pustii, se ondulau n zare, tot mai tulburi i mai nesigure, pn se pierdeau cu totul, pn ce dispreau n deprtarea incert. Aadar, i zise Barb-Cot, ne apropiem de captul zilei. De captul unei zile... Iat, apune soarele. Ziua e pe sfrite... Dar care zi? Razele acelea, intense i fierbini, i mngiau fruntea, l obligau s-i mijeasc ochii, ferindu-i-i, uor, din btaia lor. Oare ce zi, ce zi? murmur el din nou, simind cum nuceala somnului se retrage din el, ca o cea, i cum, n urma ei, l rscolete o grea ucigtoare. Ce zi e asta? mai opti el i brusc i aminti totul. ntr-o clipit, ca i cnd n tainiele memoriei sale s-ar fi aprins pe neateptate o lumin violent, revzu drumul spre ru, pescuitul, prnzul, apa izvorului. Cnd gndul ajunse aici, greaa aceea cumplit l chirci ntr-un spasm, l zgudui. Apa izvorului... Iat, simea nc n gur gustul dulceag de plant strivit. i, deodat, ca ntr-o strfulgerare, i se art dinainte acea unduire maronie, ce tulbura valurile. De acolo mi se trage! rosti el, iluminat. De la apa pe care am but-o la amiaz. Fiindc izvorul nu mai era curat, czuse n el seva unor ierburi adormitoare... Asta trebuie s fie. ntructva linitit acum, deoarece gsise rspuns la una din ntrebrile ce-l frmntau, Barb-Cot rencepu s cerceteze mprejurimile. Soarele scptase pe jumtate dincolo de muni, umbre lungi dungau dealurile i fiile de fnee. Barb-Cot urm liniile lor, dinspre munte spre sine, fixndu-i, unul dup altul, o seam de repere: Iat, acolo e Podul de lemn, apoi Rul-cu-Anini, bulboana numit La tun i casa lui mo Cicu; dincolo sunt Grohotele, Cmpul cu ferig, n partea cealalt Izvorul i Slciile scorburoase... Fantastic! exclam el, uluit. Dar e simplu, att de simplu! Nici nu-mi vine s cred. Uite, uite drumul spre deal, pdurea... Va s zic aa? Barb-Cot vru s priveasc n jos, dedesubtul ferestrei, i, aplecndu-se, i izbi brbia de pervaz i fruntea de gratii. Putu deslui totui o parte din zid i din incinta pustie, n care, peste tufele de alun i peste ierburile slbatice, se

80

lsa nserarea. M aflu, deci, n cetuia prsit, opti el ngndurat. n una din odile de sus, judecnd dup nlimea la care m gsesc. Dar cum de-am ajuns aici? Am venit singur? M-a adus cineva? Se frmnta n zadar, scotocind cu nfrigurare n somnul memoriei. Un ntuneric de neptruns se ntindea dincoace de clipele ele nsele tulburi n care sorbise apa misterioas a izvorului. tia doar att, c undele reci i ngheaser sngele i c se lipise de trunchiul cald, viguros, familiar al btrnului anin. Apoi nimic. Bezn i tcere, un abis gelatinos, din care revenise, cu greu, dup destul vreme... Ce se ntmplase, aadar, ntre timp? Era de presupus c Barb-Cot adormise acolo, rezemat de scoara cldu a btrnului anin, c se scufundase ntr-un somn profund, paralizant. Dac era aa, cum de ajunsese aici, n ncperea aceasta, situat la catul de sus al cetuii prsite? Nu exista dect un singur rspuns: l crase cineva. Nu era de crezut c fusese n stare s vin singur... Atunci i aminti acel fonet bizar din tufiuri i evenimentele se legar brusc ntre ele. Am priceput, murmur el. Acum am neles, n sfrit. Cineva, nu tiu nc cine, mi-a pus o butur adormitoare n ap, voind s m ia i s m nchid aici... Propriile gnduri l speriar. Cum adic s m nchid? Se ntoarse fulgertor spre peretele din spatele su, cel opus ferestrei. Acolo era o u grea, de stejar, o u n mijlocul creia se afla o ui, asemntoare unui oblon, ncuiat, desigur, i ea, pe dinafar. Barb-Cot se apropie, prinse de clan i zgli. Zadarnic. Ua nici nu se clinti, era masiv i tenace, ca un zid. S bat? se gndi el. Nu, i rspunse, mai bine atept. n cele din urm, tot se va lmuri i povestea aceasta. i, calm, nelept, cum i era felul, Barb-Cot adun paiele la un loc, se aez deasupra i atept. El nu cunotea nici amnarea, nici graba, nici nepsarea, nici nerbdarea. De aceea, pentru el, timpul nu se scurgea nici mai repede, nici mai ncet dect i sttea n fire. i orice lucru se gsea exact la deprtarea la care se gsea. Ca i acum. Orele trecur egale i clare, aducnd cu ele mai nti

81

nserarea deplin, apoi noaptea neagr, apoi noaptea inundat de lun. Barb-Cot sttea pe grmjoara de paie i privea schimbrile luminii la fereastr. Somn nu-i era. Dormise adnc, dormise destul, acum atepta i att, pregtindu-se parc pentru aventura pe care presimea, pe care tia c o va tri. Atepta i i amintea nenumratele peripeii, nenumratele ntmplri uluitoare pe care le strbtuse. Cte nu fuseser, ntr-adevr! i ct de fascinante se dovediser toate. Dar, ntre ele, cea mai plin de farmec, cea mai aproape de sufletul lui rmsese ntlnirea cu Dodoac i Biciuc. nc i acum, dup atta vreme, resimea la fel de vie tristeea despririi de ei. Retria dimineaa aceea nmiresmat i nflorit, l revedea pe Lancelot urcndu-i n a i ducndu-i cu el, i revedea pe Dodoac i pe Biciuc fcnd semne de rmas-bun, se revedea pe sine... De fapt, de ce m ntristez? i zise el deodat. i regsesc, n nchipuire, de cte ori doresc. Au plecat, e drept, dar, dac m gndesc bine, suntem cu toii, mpreun, oricnd i oriunde. i i relu ateptarea, se ls cuprins de febra viitoarelor peripeii, aa cum se ls cuprins de razele reci i argintate ale lunii, ce se oprise parc n dreptul ferestrei i privea nuntru.

CAPITOLUL IV
n care facem cunotin cu Matrac, nfricotorul locatar al cetuii prsite ciudatul,

l smulse din reverie scrnetul unor balamale neunse i, n aceeai clip, o lumin chioar, glbuie i tremurnd, umplu ncperea. Ce faci, amice, tot mai dormi? Era glasul puternic i hrit al unui ins, ce-i vrse, prin deschiztura din u, capul uria i braul drept, de care spnzura un felinar.

82

 A, te-ai trezit! rosti el iar, dezgolindu-i ntr-un rnjet dinii rari, strmbi, plantai n mijlocul unei brbi stufoase, zbrlite, la fel de zbrlite ca i pletele ce-i nconjurau chipul. Uite, i-am adus ceva de mncare... i, retrgndu-i, pentru o clip, capul din chenarul oblonului, i strecur braul stng, n care inea un fel de gamel. Apoi, cu sforri caraghioase, gfind, i trecu din nou capul prin deschiztur. Acum sttea nghesuit, ca mpiat, cu amndou minile i cu easta vrte n interiorul ncperii. Dup mrimea capului, a gtului i a braelor, Barb-Cot nelese c are de-a face cu un individ mthlos, cu unul din acei brbai puternici, robuti, dar greoi, la trup i la minte. O fiin stupid i primejdioas... Haide, rcni matahala. Vino i ia gamela. Nu i-e foame? Barb-Cot l privea, ns, ngndurat, fr s se clinteasc. Individul avea o frunte ngust, npdit de un pr aspru i des, nite ochi mici i apropiai de rdcina nasului, o cuttur opac i sigur de sine. n apele ei nu se citea dect un nceput de nedumerire. Trebuie s fie cam prostnac, gndi Barb-Cot, n timp ce uriaul l cerceta, la rndul su, curios i intrigat. Prostnac de-a binelea. Uite cum st, nici nu-i trece prin minte c o asemenea poziie e i incomod i... periculoas... i n mintea lui Barb-Cot se nfirip un gnd, nc tulbure, nc nedesluit, un gnd de care el nsui abia dac ar fi putut s-i dea seama. Nu vrei s mnnci? De ce? strui uriaul. De ce te holbezi aa la mine? Dac i-e foame i vrei s mnnci, bine, dac nu, treaba ta. N-o s stau eu acuma s te rog... Cine eti? l ntrerupse Barb-Cot. Cellalt deschise larg ochii, ca i cum ntrebarea cu totul fireasc l-ar fi surprins peste msur. Eu? ngn el, dup ce-i reveni din uimire. Pi, nu m cunoti?... A, da, da. E drept, n-ai de unde. Dar ai s m cunoti n curnd, strig el, izbucnind ntr-un rs ngrozitor: Ha, ha, ha... De fapt, relu, necndu-se, ai i nceput s m cunoti. Nu?

83

i rse iari, din toate puterile, zglind gamela, din care srir civa stropi pe podea, i felinarul, a crui flacr plpi i proiect pe ziduri un amestec schimbtor de lumini i de umbre. Eu sunt Matrac, amice. Acesta e numele meu. Matrac. i nu am o slujb oarecare. Pariez c nici mcar nu bnuieti cu ce m ndeletnicesc. Ei, afl c sunt slujitorul vestitului vraci Merlin, de care cred c ai auzit... Sau m nel? Matrac se opri i-l privi pe Barb-Cot cu subneles: Nu m nel, aa-i? Ha, ha, ha... Nici pomeneal s m nel. Ehei, amice, relu el dup o scurt pauz, ru ai fcut suprndu-l cndva pe Merlin, ascult-m pe mine... De data aceasta, Barb-Cot tresri cu adevrat. Nu mai era de glum. Firete c tia cine e Merlin. tia, din pcate, prea bine. Nu fusese Merlin, prigonitorul prietenilor si Dodoac i Biciuc? Nu din pricina blestematului de vrjitor i alungase Lancelot pe cei doi? Toate necazurile bunilor lui prieteni aveau drept cauz uneltirile vraciului. i acum ce mai punea la cale acest Merlin? Cum de putuse el, Barb-Cot, s cread c pocitania a disprut, ci va lsa n pace? Lancelot spusese atta doar, c nu l-a mai gsit, c rtcete pe undeva, n timpul i n spaiul fr sfrit. Iar el, naivul de Barb-Cot, a ndjduit c Merlin nu mai este sau c, mcar, a uitat afrontul pe care Dodoac i Biciuc i l-au adus, fr s vrea i fr s tie... C a uitat i acea presupus ofens i ajutorul dat de Barb-Cot celor doi... Or, iat c Merlin n-a uitat nimic i c Barb-Cot e acum n puterea lui. Ct despre Dodoac i Biciuc, cine tie care le e soarta... Trebuie s aflu ct mai multe de la prostovanul acesta, i zise Barb-Cot, ncercnd s-i pstreze calmul. Abia dup aceea voi cuta o cale de a iei din primejdia n care m gsesc. Primejdie ce s-ar putea s-i amenine i pe prietenii mei... Ai amuit? i ntrerupse gndurile Matrac. Ce naiba faci? Am nepenit tot ateptnd s te hotrti... i, pentru a-i mai odihni braele i grumazul, i le trase dincolo, disprnd pentru cteva secunde.

84

 Dac nu vrei mncare, zise el, ivindu-se iar, spune i te las n pace. O s m chemi tu, cnd te-o mboldi foamea. De altfel, continu el pe alt ton, mine plecm, avem de strbtut un drum lung, dou-trei zile de mers, trebuie s prinzi puteri, s reziti... mi nchipui c nu vrei s te duc n spate. Eu, oricum, n-am de gnd s fac aa ceva. Deci, ar fi mai bine s mnnci, i-am adus o fiertur grozav... Hai, las mofturile, n curnd trebuie, ntradevr, s pornim la drum... Barb-Cot l ainti cu privirea. S pornim la drum? ntreb el. ncotro s pornim la drum? Ei, ncotro! rse Matrac. Asta-i bun! Ai s vezi tu ncotro. Plecm spre un loc foarte, foarte frumos. Uite, fiindc eti aa de curios, am s-i spun. Spre un loc din cale-afar de ncnttor. Unde, pe deasupra, te vei ntlni cu nite prieteni de-ai ti... Ei, ce zici? Uriaul vorbea rar, cu o intonaie glumea, apsnd cte un cuvnt, zmbind cu neles, ridicnd, la rstimpuri, vocea. Nite prieteni foarte buni, insist el. Ha, ha, ha... Ce-o s v mai bucurai cnd v vei revedea. Ha, ha, ha... i dac nu vreau s merg? l ntrerupse Barb-Cot. Matrac se opri din hohotit i, schimbndu-se brusc la fa, rosti ct se poate de grav i de amenintor: Atunci m obligi s te leg, s-i torn pe gt licoarea ce te-a adormit ieri i s te car aa, ca pe un balot, pn la Castelul de calcar... Dar te asigur c n-ar fi bine pentru nici unul dintre noi. Pentru mine, fiindc a asuda din greu, iar pentru tine... ie a avea eu grij s-i fac viaa i mai amar... Castelul de calcar!? nregistr Barb-Cot. N-am auzit de el pn acum. Probabil acolo-i brlogul vraciului i al slujitorului su. Va trebui s-mi pstrez firea i s-l trag de limb... Ascult, Matrac, rosti el cu voce tare. Eti, ntr-adevr, mai voinic dect mine. Poi, dac vrei, s m legi i s m duci n spate. Dac-i aa i aa este , atunci nu pricep de ce nu m-ai legat nc de ieri... De ce ai mai ntrziat, dndu-mi butura aceea, aducndu-m aici i aa mai departe? Sau, de ce, o dat adormit,

85

nu m-ai umflat n crc i n-ai plecat cu mine cu tot spre castelul acela de calcar? Nu era mai simplu pentru tine s fi pornit nc de ieri? Ce rost a mai avut popasul de aici, noaptea aceasta? S-ar fi putut i-aa, admise Matrac. Adic s-ar fi putut s te adorm i s te iau pe sus, purtndu-te, ca pe un sac, pn la castel. Cci nici nu putea fi vorba s te prind i s le leg neadormit. Te-ai fi zbtut, ai fi strigat dup ajutor, toat pdurea ar fi aflat ce se ntmpl. Iar Merlin mi-a atras atenia s fac totul n cea mai mare tain... Dar gndete-te i tu, chiar aa, adormit, cum te-a fi dus eu atta drum fr s fiu vzut? Ce-ar fi zis unul i altul, ntlnindum, cu tine, legat fedele, pe umeri? E mult mai bine s ne nelegem i s cltorim ca doi prieteni... i-am spus doar, Merlin dorete ca nimeni s nu bnuiasc nimic, dispariia ta s treac neobservat, mcar o vreme... n plus, adug el, nici nu eti chiar aa de uor. M-a fi deelat cu ditamai piticul n crc... Atta drum! De aici, pe ru n sus, pn-n inima muntelui, la izvoare... Oho! Ce s-o mai lungim: de ajuns, tot vei ajunge la castel, iar dac te mpotriveti, va fi ru de tine i de prietenii ti. Resemneaz-te. Lui Barb-Cot nu-i scpar amnuntele privitoare la locul unde se afla Castelul de calcar i la calea de urmat ntr-acolo. Dar nu coment n nici un fel cuvintele uriaului. De ce, glsui el, dorete Merlin ca nimeni s nu bnuiasc nimic? Iart-m, dar nu neleg. Doar el e puternic, nu cred c se teme de mine i de prietenii mei... Este, se repezi Matrac. Dar nu ca altdat. Vrjile lui nu mai au putere peste tot, ci numai n Castelul de calcar. Sunt legate de un lucru mrunt, de un singur lucru, pe care ns zise el deodat, dndu-i seama c vorbise prea mult nu i-l dezvlui, orict ai strui. Nici nu strui, l liniti Barb-Cot. Nu m intereseaz nici vrjile lui, nici de ce lucru anume sunt legate ele. Nu pricep ns cum de ai tiut c voi veni aici, n apropiere, la pescuit... i apoi, cum ai fi procedat, dac m nsoea unul dintre prietenii mei? Numai ntmplarea a fcut s fiu singur. Vd c ai adus i undiele

86

i petele. De ce? Purtarea ta este att de nclcit, nct mi d dureri de cap, zu aa... Matrac zmbi, cltin din cap cu un aer plin de viclenie, se retrase dincolo, s se odihneasc niel, i, dup puin timp, reapru. S le lum pe rnd, zise el. Ct privete pescuitul, m-am interesat. Am ntrebat n dreapta i-n stnga unde poi fi gsit, mam prefcut c habar nu am, i am aflat, n cele din urm, la han, c ai obiceiul s vii, n primele zile ale lui septembrie, la pescuit, aici, lng cetuia prsit. Ce-i nchipui? strig el, triumftor. E mai bine de-o sptmn de cnd dau trcoale pe-aici, ateptndute. Iar dac te nsoea careva, m-a fi descurcat eu ntr-un fel oarecare. n cel mai ru caz, v luam pe amndoi sau pe toi trei. Ha, ha, ha! rse el iari, sigur de sine. Norocul lor c au rmas acas. De altfel, ceilali nu m intereseaz, n-am nimic cu ei. Pentru tine, numai pentru tine am btut calea pn aici... Ct despre undie i pete, de ce s le fi lsat acolo? Eu sunt strngtor, gospodar, poate ne trebuie. n afar de asta, adug el, clipind din ochi, lundu-le am ters orice urm. Se tie c ai plecat la ru, dar acum nimeni nu va ti dac ai i ajuns acolo sau nu. Ei, ce zici? Bine plnuit, nu-i aa? Dar hai o dat, rcni el. Ori iei gamela, ori plec, m-am sturat s stau aa, spnzurat peste u... Matrac, l ntrerupse iar Barb-Cot, n a crui minte gndul acela tulbure, abia nfiripat, se contura tot mai limpede. Nu mi-e foame deocamdat. Te-a ruga, dac nu te superi, s revii peste cteva ceasuri. Atunci poate am s mnnc i, n orice caz, vom clarifica totul ntre noi. i promit ns, de pe acum, c nu voi striga dup ajutor, c nu voi scula pdurea n capul tu. Poi s fii linitit n privina aceasta. mi promii? ntreb Matrac, nevenindu-i s cread c lucrurile au mers att de uor. Nu vei striga deloc, deloc? Nu-i vei chema prietenii s te scoat din ncurctur? Nu, rspunse Barb-Cot. La ce bun? Nu-i voi chema. i promit, ai cuvntul meu... Foarte bine, foarte bine, mormi Matrac. Eti un biat detept. i-ai dat repede seama cu cine ai de-a face, nu-i aa? Ehei,

87

cu Matrac nu-i de glumit. M bucur c ai priceput att de iute lucrul acesta... Bine, m ntorc mai trziu. i uriaul, ncntat, tocmai voia s-i scoat iari capul i braele din odaie, cnd Barb-Cot l opri: Stai, numai o clip. Spune-mi atta doar: ce voi face la Castelul de calcar? A putea ti de ce m duci acolo? Matrac l privi uluit i izbucni n rs. Hohotea cu atta poft, c felinarul i gamela dnuiau nebunete, izbindu-se, din cnd n cnd, de u, ba chiar ua nsi, lovit de pieptul i de ceafa uriaului, scria din ni. De ce te duc acolo? Ha, ha, ha! urla Matrac, sufocndu-se de atta rs. Vrei s tii ce vei face la Castelul de calcar? Ha, ha, ha! O, te vei distra de minune, poi fi sigur de asta. i nu vei fi singur, nu, vei avea companie, vei fi ntre prieteni... i-am zis doar i mai nainte, te vei ntlni cu nite buni prieteni acolo... i iar rse cu lacrimi, holbndu-i ochii saii ctre Barb-Cot, care l privea neclintit. Ce vrei s spui? ntreb ncet Barb-Cot. Cum adic m voi distra? Ce nelegi tu prin asta? mi dau seama c, de fapt, glumeti, c ncerci s-i bai joc de mine. Cum adic voi fi ntre prieteni? Ai spus-o i mai nainte, ntr-adevr... Matrac ncetase s rd, avea acum o uittur tmp, ncrcat de cruzime. Simplu, articul el, rguit Te voi zvrli n pivniele castelului. Castelul este cldit peste nite peteri de calcar, cu ape ce curg n adnc, cu stalactite i stalagmite. E mult calcar acolo. i sunt o sumedenie de varnie prsite. Numai civa din pereii laterali ai peterilor sunt de granit, de granit negru, nnegrit de umezeala aceea venic. Dup cum i poi imagina, e un loc ncnttor. Mda! Atta doar c nu-l vei mai prsi niciodat. Dar cum i spuneam nu vei fi singur. Da, da. Stpnul meu, vraciul Merlin, s-a gndit la toate. Repet: vei fi ntre prieteni... Vorbete desluit, strig Barb-Cot. Ce tot o-ntorci i-o rsuceti? Care prieteni?

88

 Oho! Ia te uit, a prins mutul glas, se minun Matrac. Eti nerbdtor s afli care din prietenii ti se ofilesc n beciul castelului. Ei bine, i mai aminteti de Dodoac i de Biciuc? Sau i-ai uitat? Oricum, Merlin nu i-a uitat. N-a uitat jignirea pe care i-au adus-o atunci, demult, cnd s-au mirat de urenia lui, i nici jignirea pe care tu i-ai adus-o, gzduindu-i... Barb-Cot nlemnise. Privea chipul uriaului, cltinnd din cap n netire. Merlin nu iart, complet Matrac. Se rzbun ntotdeauna. i acum se va rzbuna. Dar Barb-Cot prea c nu-l aude. Nu se poate, murmur el. Nu-i cu putin... Ba e, l contrazise Matrac. De altfel, ai s te convingi n curnd. Dar acuma m duc, am amorit de cnd stau aa. i trase cu precauie capul, lovindu-se cu brbia de pervaz, apoi braele, oft uurat i dispru n negura coridorului. Oblonul se nchise cu zgomot surd, n lemnul uii. Dar, numaidect, se deschise iar i chipul lui Matrac umplu, ca un spectru, cadrul ferestruicii. Am uitat ceva, zise el, rnjind. Nu-i vorba doar de Dodoac i de Biciuc. i Lancelot, stpnul i protectorul lor, e cu ei. Doar tu mai lipseai. Acum, ns, te-am nhat i pe tine. V vor putrezi oasele, pe veci, n pivniele Castelului de calcar. Dup care ferec oblonul i se ndeprt, tropind pe lespezile reci i sonore.

CAPITOLUL V
n care Barb-Cot izbutete s scape din cetuia prsit Barb-Cot, nuc, fr un gnd, ascult zgomotul pailor lui Matrac, pn cnd acetia se pierdur undeva, n tainiele, n

89

labirintul cetuii. Luna cobor simitor spre apus, i trimise razele, ca i atunci cnd rsrise, n zbrelele ferestrei, apoi lunec lin dup muni. Un ntuneric ciudat, frmiat, ca un nor de cenu, umplu ncperea. i linitea ascundea n sine un fel de freamt, un iuit mrunt i nerbdtor, ca o ncordare, ca un tremur. Vin zorile, i zise deodat Barb-Cot, i mintea lui, goal pn atunci de orice gnd, ncepu s lucreze ncet, dup legea ei, mestecnd amintiri, impresii, cuvinte, proiecte. Dar Barb-Cot nu-i ddea nc seama de tot ce se petrece acolo, n strfundurile sufletului su. Cele ce i se ntmplaser i cele aflate de la Matrac l copleiser cu totul, i tulburaser limpezimea aceea a simirii i a minii, care ne face s fim mereu prezeni ntre fiinele i lucrurile ce ne nconjoar. Dar mecanismele raiunii lucrau, fr ca el s tie, i lucrau n favoarea lui i a prietenilor lui. Se apropie zorile, repet el, absent, ca i cnd un altul ar fi rostit cuvintele acestea, chemndu-l, avertizndu-l. Se apropie zorile, trebuie s m grbesc. i, chiar n secunda cnd vorbele acestea i rtceau prin creier, Barb-Cot se reculese, tresrind, i privi cu ali ochi n jur, cu nite ochi uimii, ntrebtori, ca ieii dintr-un vis. Trebuie s m grbesc, se nverun glasul luntric, urcnd, ca o raz plpnd, din abisurile fiinei. De ce? De ce s m grbesc? Ce anume s fac? se adres voina lui Barb-Cot ndemnului struitor din adnc. Ce trebuie s fac? i iat, ntr-o frntur de clip, gndul acela nedesluit, care-i dduse trcoale mereu, se lmuri pe deplin, se art, nenchipuit de clar i de puternic, luminndu-i fiina, pn n cele mai ascunse cotloane. Vai, ct timp am pierdut! murmur Barb-Cot. Te pomeneti c s-or fi scurs cteva ceasuri bune de cnd zac aa, n amoreal, n letargie. Or, nu e vremea acum de stat cu minile-n sn. Nu e vreme de irosit. Acui vine Matrac... Se ridic i prinse s se descing n grab, desfcndu-i, cu micri iui i sigure, brul de ln, esut n diferite culori, lung de trei-patru metri. Brul acela, i frumos i rezistent, i fusese druit, cndva, de un vechi prieten de-al lui, pe nume Ion, cnd Barb-Cot trecuse prin sat i i clcase, ca n nenumrate alte rnduri, pragul.

90

Barb-Cot se descinse, deci, i cnd isprvi ndoi brul i fcu la mijloc un la. Apoi se piti lng u, se ghemui jos, la baza ei, i zvrli, de mai multe ori, laul spre uia de sus, msurnd atent distanele, potrivind amploarea micrii i deprtarea braului de corp. n cele din urm, mulumit, ncet aceste manevre stranii i se puse din nou pe ateptat, cu inima btndu-i rar i intens, sub presiunea uria a emoiei. Nu atept mult. O jumtate de or s fi trecut? Sau o or ntreag? Barb-Cot n-avea de unde s tie. Oricum, asta nu mai prezenta mare importan acum, cnd hotrrea sa era luat i pregtirile pentru nfptuirea ei terminate. n fine, poate c se scursese mai bine de o or, totui... Fapt e c, deodat, paii uriaului se fcur auzii. La nceput rari, apsai, unul greu, izbind piatra, cellalt trit ca o uurare. Linitea cumplit a zorilor fcea perfect perceptibile diferenele acestea. Auzi-l, urc, acum e pe scri, gndi Barb-Cot Aa cum am bnuit, odaia n care m aflu e la catul de sus al cetuii. ntr-adevr, nsui ecoul pailor proba c uriaul strbate scara spiralat din inima zidirii. De pild, sunetul iscat de o clctur nici nu apuca s se sting, preluat i amplificat cum era de cutia de rezonan a turnului, c l i ajungea din urm zgomotul pasului urmtor. Atunci, cdeau mpreun n golul de sub trepte, ca ntr-o bolgie, ca ntr-o vgun. i acolo li se aduga un nou cuplu sonor, apoi altul i altul, nsoind naintarea lui Matrac spre coridorul de sus cu un vuiet persistent i nfricotor. De-a lungul culoarului, rezonana era cu totul alta. Ritmic, egal cu sine, decis. Amenintoare. Tot mai amenintoare, cu fiecare clip, cu fiecare pas. Lipit de lemnul greu i lunecos al uii, Barb-Cot auzea cum crete, secund de secund, zgomotul pailor lui Matrac pe lespezile coridorului. Fcea eforturi s-i stpneasc nelinitea, s-i opreasc tremurul braului. Un pas, nc un pas. Rap! Rap! i iari: Rap! Rap! nc un pas, i nc unul... Apoi, tcere. Un mormit. Clinchetul cheilor. Lunecarea lor pe verig. Acum, i zise Barb-Cot, lsndu-se ntr-un genunchi i ncordndu-i ntregul trup. Acum!

91

Uia se deschise i cpna lui Matrac, epoas ca un tufi, cu pata alburie a obrazului undeva la mijloc, ptrunse n ncpere. Ei, micuule, tot nu te-a rzbit foamea? rcni el numaidect. Ei? Uite... Dar nu mai apuc s termine ce avea de spus. ntr-o clipit, Barb-Cot lans laul i cuprinse necrutor grumazul lui Matrac. Braele uriaului erau dincolo de u, nu se putea ajuta de ele. i Barb-Cot inea zdravn de bru, nfurndu-i, de cteva ori, capetele, pentru mai mult siguran, n jurul crligelor de la zvoare. Descuie ua, zise el. Descuie ua, altfel vei pieri. i, pentru a fi mai convingtor, smuci cu putere de bru. Nuuu! url uriaul, necndu-se. Nuuu! D-mi drumul, dmi drumul... Nuuu!... Ochii i ieiser din orbite, erau injectai i plini de lacrimi, un fir de saliv i se scurgea din colul gurii i se risipea n barb. S tii c nu glumesc, zise Barb-Cot. Nu-mi place deloc ce fac, dar n-am de ales. Tu i cu Merlin m-ai mpins la aceasta. Eu sunt panic din fire, voi m-ai obligat s m apr, voi, cu vicleniile, cu uneltirile i rutile voastre... i Barb-Cot trase iari de la, silindu-l pe uria s se aplece, att ct i ngduia deschiztura, spre podea. Nuuu! gemu el. i prinse s loveasc disperat cu genunchii i cu braele n u. Se auzi gamela rostogolindu-se pe dale, apoi un zgomot de sticl spart. Aha! strig Barb-Cot, praf s-a fcut felinarul! tii ceva? M-am rzgndit, nu te mai sugrum. Nu mai e nevoie. O s arzi de viu, ca un obolan, nenorocitule! Nuuu! url iari uriaul, ngrozit, zvrlind din picioare pentru a ndeprta de lng sine resturile felinarului. Dar petrolul se vrsase i, acum, desigur, ardea molcom, ntinzndu-i flcrile palide n jurul tlpilor lui Matrac. Limbile acelea de foc i cuprindeau, treptat, gleznele i urcau, sinuoase, spre genunchi. Deschide ua, l sftui Barb-Cot. nelege o dat c nu ai scpare. Eu, oricum, voi iei de aici, fie c-mi deschizi, fie c nu.

92

Voi atepta s arzi, va arde, poate, i ua... La o adic m strecor i prin uia de sus. Dar n-a avea nici o bucurie s te vd n flcri. Aa c e mai nelept s m-asculi. F bine i deschide. Ai cheia de la ua mare la tine? Da! rcni Matrac, scos din mini. O am, firete c-o am, dar nu-i deschid. M-ai pclit, ticlosule! Privirea lui, care, nnebunit de ciud i de groaz, mpienjenit de snge, aproape c nu mai vedea nimic n jur, se concentr o clip, i recpt, ct de ct, vigoarea i se ainti, ncrcat de o ur nesfrit, asupra lui Barb-Cot. Cum vrei, zise acesta calm. N-ai dect s nu deschizi. Un individ cu voina ta este, ntr-adevr, n stare s ndure chinul arderii de viu. Nu-i aa? n acel moment, uriaul scoase un strigt ngrozitor i, zbtndu-se, se izbi violent cu ceafa de dunga deschizturii. Genunchii si loveau att de tare n u, nct lemnul suna adnc i ndesat, prea c va ceda, c se va sparge. Vezi? zise Barb-Cot. A nceput s te mistuie focul. Ascult de mine, e mai cuminte s deschizi. Te rog s m crezi, i repet, mi pare ru c am ajuns aici. Dar tu eti de vin. Eu am inim bun: dac deschizi i m lai s plec linitit, uite, i promit, i desfac laul. Nuuuu! gemu stins Matrac, pe al crui obraz se prelingea un pria de snge. Se rnise, desigur, la ceaf cnd cu izbitura aceea. Nuuu! relu el. Dar Barb-Cot i ddu seama, dup micrile uriaului, c acesta scotocete n buzunar dup chei... Nu se nela. Peste cteva clipe, fierul zvorului scrni, barele se micar i Barb-Cot mpinse ua exact att ct s poat trece, ct s se strecoare afar din ncperea unde fusese ostatic, din ncperea unde se zbtuse o noapte ntreag, ca ntr-un comar. Acum ua grea a ncperii era deschis, i el, Barb-Cot, datorit isteimii sale, era iari liber... Se fcuse ziu. n coridor ptrundea, prin ambrazuri, suficient lumin pentru a gsi scara ce ducea la catul de jos i la ieirea din

93

cetuie. Barb-Cot i ntoarse privirile ntr-o parte i-n alta, scrutnd ntunecimea ce se risipea. Alturi, Matrac se agita furios, scuturndu-i picioarele, pe care fluturau cteva flcrui ncpnate. Umezeala lespezilor le slbise pe celelalte, abia mai plpiau, atingnd, fr vlag, tocul uii i saboii de lemn ai matahalei. Pe glezne, ns, unde, nendoios, czuser o sumedenie de stropi ncini, cnd se sprsese felinarul, se deslueau arsuri uoare, pielea era nroit i acoperit cu urme de funingine. Uite, i slbesc laul, i spuse Barb-Cot. Vei putea scoate capul i, apoi, vrndu-i braele, vei izbuti, cu oarecare strdanie, s te dezlegi. i va lua ceva timp, dar, nelege-m, am i eu nevoie de un anumit rgaz pentru a m ndeprta. Ce s fac? Nu am ncredere n tine, nu te pot dezlega cu totul nc de acum. Dar focul l sting eu... i, vznd o plosc enorm la brul lui Matrac, ntreb: Ap ai n plosca aceasta? Ap, rspunse Matrac. Ce vrei cu ea? S sting focul. Nu! zbier Matrac, acoperind plosca cu palma. Las plosca n pace. mi trebuie apa. Mai bine ard de viu dect s-o arunc. Las plosca la locul ei. Stinge cu haina... Bine, l liniti Barb-Cot, nedumerit de nverunarea subit a celuilalt De ce urli aa? N-am de gnd s-i iau plosca, fii pe pace. i ucise flcrile, pe rnd, acoperindu-le cu haina, strivindu-le, sufocndu-le. Degeaba te bucuri, l amenin Matrac, cu o voce rguit. Tot te prind eu. Nu scapi tu de mine. Iar pn atunci, vor plti prietenii ti suferina i umilina mea de acum. O s am grij s plteasc i pentru pedeapsa pe care o voi primi eu de la Merlin. Nu las eu nimic nepltit, poi fi sigur de asta... N-o s ai prilejul s te rzbuni, i rspunse Barb-Cot. mi voi salva prietenii, s tii! Ha, ha, ha! rse uriaul. Nu mai spune! i vei salva? M faci s rd, dei m dor toate alea. Hai, mai bine dezleag laul i

94

car-te. i fgduiesc c n-o s alerg dup tine, deocamdat e pace ntre noi... Ct despre prietenii ti... Auzi vorb: i salveaz! Zu c m faci s rd, habar n-ai ce vorbeti. i scoase un fel de geamt sacadat, un rs care numai rs nu era, un horcit ce-i ddea fiori. Barb-Cot nu mai zise nimic. Desfcu brul din crligele zvoarelor, i lu traista cu pete, undiele i porni grbit nspre scri. Ajuns lng balustrada de piatr, se opri: Ascult, Matrac, rosti el, e treaba ta dac m crezi sau nu. Dar s tii c-mi voi scoate prietenii de sub puterea ta i a lui Merlin. Eu nu m tem de voi. i, orict ai fi voi de puternici, eu sunt mai puternic dect voi. ine minte. Matrac rspunse ceva, dar Barb-Cot nu-l mai auzi. Cobor scrile n goan, ajunse n coridorul de la parter i alerg spre ieire. Zorii l ntmpinar, livizi, cenuii, nvluindu-l n rcoare i n mireasma crud a ierburilor i a copacilor nceoai, somnoroi. i era frig, un fior l scutur din cretet la clcie. Oboseala, gndi el. Oboseala i spune cuvntul. M voi odihni o zi, dou i apoi... Intr n fnul unduitor, strbtu poiana i se afund n pdure. Nici mcar nu-i mai ntoarse privirea spre cetuia prsit, cu negura, cu scrile, cu coridoarele i odile ei, cu silueta hidoas a lui Matrac, rmas undeva, n urm, tot mai tulbure i mai neclar, aidoma unui vis cumplit, aidoma unui comar. Barb-Cot nainta pe potecua din pdure, se grbea nspre cas, mpins parc din spate de razele soarelui ce tocmai rsrise. ,A fost un vis, a fost aievea? se ntreba el, din timp n timp. Poate c am adormit pe malul rului i am visat totul... Nu, n-a fost vis, i rspundea tot el. Din pcate, n-a fost vis... Cci nu m-am trezit pe malul rului. Numai dac nu cumva totul, totul e un vis. Oricum, va trebui s m adncesc n acest vis pn la capt... Soarele se nlase pe cer, cerul era senin, viaa i dezvelea, nc o dat, nesfrita ei frumusee. Sunt fericit, se gndea Barb-Cot. M apropii de cas. Voi rmne pe loc cteva zile, voi

95

chibzui ce i cum, pe urm... Pe urm voi porni n cutarea prietenilor mei. Da, aa voi face... Crarea erpuia printre trunchiuri, stropit cu soare i cu pete de umbr. Nu se zrea nici un nor, ct de mic, ct de nensemnat i de risipit, pe bolta albastr. Ce toamn frumoas! opti BarbCot. M bucur c am izbutit, totui, s prind ceva pete. Ciudat! M ntorc linitit, cu tolba plin, ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. i, de fapt, cte s-au ntmplat n noaptea aceasta! Se vor minuna Lab-de-Fier, Vesela i Pic cnd le voi povesti... i Barb-Cot iui pasul spre csua lui ocrotitoare i tainic din inima pdurii. Acolo nicicnd cei de teapa lui Matrac nu vor putea ajunge.

CAPITOLUL VI
n care Barb-Cot i prietenii si in sfat de tain n csua lor din pdure Era noapte trziu, dar Barb-Cot i prietenii si nc nu se culcaser. Stteau n jurul mesei i se sftuiau. Lampa le lumina chipurile ngrijorate, plpia la rstimpuri, ntreinea un joc complicat de umbre prin coluri, pe perei i pe tavanul odii. Pe scurt, att am putut afla de la namila aceea, zise BarbCot, ncheindu-i, pentru a nu tiu cta oar, istorisirea. C drumul urmeaz albia rului pn sus, la izvoare, i c locul unde se gsesc Dodoac, Biciuc i Lancelot se numete Castelul de calcar. Recunosc, e cam puin, e, poate, prea puin. Dar, oricum, e mai mult dect nimic. E de-ajuns, interveni Lab-de-Fier. tim care e calea, tim i direcia n care trebuie s mergem. Ba, dac nu m nel, aminteai i de cele dou-trei zile necesare pentru a ajunge la int. tim ncotro, tim pe unde, tim ct timp... Aa c...

96

- Nu te pripi, l ntrerupse Barb-Cot. Cunoatem toate acestea i e bine c le cunoatem. Dar ceea ce nu cunoatem e la fel de important. Nu avem habar pe albia cruia din cele trei ruri va trebui s urcm. Fiindc Matrac a pomenit de un ru, dar n-a spus i care anume din cele trei e rul Castelului de calcar. Tcur. Era o linite att de profund, nct se auzeau clar zbaterile flcruii n lampa ce trona n mijlocul mesei. Afar, vntul rvi frunziul teilor i cteva crengi atinser fereastra. Ct o fi ceasul? ntreb Pic. Nu-i rspunse nimeni. Dup o vreme, Barb-Cot se ridic, se duse la fereastr i privi imensitatea ntunericului. Trebuie s fi trecut de miezul nopii, rosti el, domol, ca pentru sine. Luna e jos, dincolo de pdure, spre ru. Nu v e foame? ndrzni iar Pic. Nici n-am cinat, cu attea discuii. Hai, nu mncm? S pregtesc cina? Dar nici de data aceasta nu primi rspuns. Barb-Cot scruta ntunericul de afar, iar Lab-de-Fier i Vesela rmseser pe scaunele lor, i frmntau minile n netire, privind int spre tblia mesei. Pic nu se descuraj ns. Tiptil, pentru a nu stnjeni gndurile celor trei, iei din ncpere i se ndrept spre buctrie. ntrzie o vreme, apoi reapru cu ceti i farfurii, cu slnin, brnz i roii, cu pine i fructe. Haidei, zise el, haidei la mas. Se poate vorbi i aa, lng masa cu bucate. Mai ales tu, Barb-Cot, ar trebui s guti ceva, eti obosit, te-a sleit ntmplarea aceasta ngrozitoare. Iar la prnz abia dac te-ai atins de mncare. Nu-i bine... Barb-Cot se deprt de fereastr i se aez iar pe scunelul de unde se ridicase mai nainte. Ai dreptate, Pic, spuse el. Tot nu rezolvm nimic, perpelindu-ne aa, nemncai i ostenii. Haidei, ntr-adevr, s mncm i s ne culcm. Vom vedea ce e de fcut minediminea. Sunt sigur c, n zori, cu mintea limpede i odihnit vom gsi o ieire.

97

Bucuros c a fost ascultat, Pic orndui bucatele i i ndemn pe pitici s se nfrupte din ele. Dar ei, orict se strduiau, nu puteau fi nici pofticioi, nici veseli, vestea c Dodoac, Biciuc i Lancelot se ofilesc n beciurile umede ale Castelului de calcar nu le ddea pace. Pe chipurile lor se citeau tristeea, ngrijorarea, dar i o hotrre neclintit. Mestecau ngndurai, fr a schimba o vorb, fr a se privi, cutau un rspuns la aceleai ntrebri chinuitoare: Unde o fi Castelul de calcar? l vom gsi oare? i, dac l vom gsi, vom izbuti s ptrundem dincolo de zidurile lui? i, dac vom ajunge dincolo de ziduri, vom fi n stare s-i scoatem la lumin pe cei trei? Cum, prin ce act de curaj, prin ce prob de iscusin, prin ce vicleug, l vom putea nvinge pe Merlin? Ca nite ghimpi, ca nite vrfuri de lance, ntrebrile acestea cumplite le terorizau nu numai cugetul, ci parc i trupul. Sub loviturile lor, cei patru cci nu numai piticii, dar i Pic i pierduse linitea tresreau, din cnd n cnd, invadai de spaim. i atepta, desigur, o lupt grea, o btlie necrutoare, n care ei vor trebui s biruie, prin rbdare i pricepere, vrjile i rutatea lui Merlin. Am gsit! strig deodat Barb-Cot, cu ochii aprini. Am gsit! Cum de nu mi-am adus aminte mai devreme? Speriai de strigtul neateptat al prietenului lor, ceilali tresrir i i ntoarser privirile nedumerite spre el. Barb-Cot se uita la ei fr s-i vad, chipul su se destindea ncet, se lumina, ncordarea care-l umbrise se risipea, ca prin farmec. Am gsit, murmura el, zmbind fericit Acum tiu tot ce trebuie s tiu... Am gsit... Ce-ai gsit? ridic glasul, n cele din urm, Lab-de-Fier. Spune o dat, nu ne mai fierbe. Barb-Cot i aez palma pe braul voinic al lui Lab-de-Fier, domolindu-l. V spun, prietene, cum s nu v spun? zise el. Dar, o clip, nici nu mi-a venit s cred c e att de simplu. tii, mi-am adus dintr-o dat aminte c Matrac mi-a vorbit de nite varnie... Ei, i?

98

 Cum ei i? Aici e totul. Nu ne-am ntrebat noi pe firul crui ru va trebui s urcm? Ba da, confirm Lab-de-Fier. Dar asta e una i varniele... Ce legtur au varniele?... Au. Eu tiu ce legtur au i, dac te-ai gndi mai bine, ai descoperi c i tu tii. Adu-i aminte: numai pe unul din cele trei ruri au existat cndva acele cuptoare numite varnie. Dei piatr de var, calcar, se gsete i la izvoarele celorlalte. Varnie, ns, doar pe malurile unui singur ru din cele trei s-au cldit. i rul acela este Rul-cu-Anini Barb-Cot tcu i l privi drept n ochi pe Lab-de-Fier. n linitea ce se ls n odaie, nu se auzi dect rsuflarea grbit a celor patru prieteni. Aa e. Ai perfect dreptate, opti Lab-de-Fier. Ai perfect dreptate... Deci, relu Barb-Cot, totul este limpede pentru noi. Nu mai orbecim, cunoatem exact ce avem de fcut. Mine i poimine ne ngrijim de gospodrie, terminm ct putem din treburile lunilor de toamn fiindc nu tim ct timp vom lipsi , ne mai i odihnim, facem pregtirile cuvenite, decidem cine pleac i cine rmne acas. Rspoimine, n zori, pornim ctre muni. Iar acum la culcare! Dup atta alergtur i dup atta frmntare, vom dormi nentori. Uite, pn i luna s-a culcat. Acui se crap de ziu. Spunnd acestea, Barb-Cot se ridic de la mas, deschise fereastra i inspir cu lcomie aerul rcoros i pur al nopii de septembrie. Pdurea dormea. Numai rul i fcea auzit murmurul pn aici, rul care, aidoma gndului, aidoma sngelui, este fr odihn. Barb-Cot ascult ndelung rumoarea ndeprtat a valurilor, apoi nchise geamul, oftnd. Ceilali rtceau deja n lumea viselor. Era vremea s se vre i el n aternut. Stinse lampa, se ntinse pe pat i adormi numaidect, cu chipul ntors spre fereastra n care sclipea lumina cenuie a zorilor.

99

CAPITOLUL VII
n care Barb-Cot i Lab-de-Fier se pregtesc s plece spre Castelul de calcar Cele dou zile care i despreau de cltoria spre Castelul de calcar, zile ncrcate de tot felul de treburi (lemne pentru iarn, culesul fructelor i al legumelor pentru conserve, curirea sobelor i alte asemenea ndeletniciri) i agitate de gndul plecrii, se scurser nenchipuit de ncet. Dar, cum-necum, trecur pn la urm. ntre timp, cei patru se sftuiser i hotrser: Barb-Cot i Lab-de-Fier urmau s-i nfrunte pe Merlin i pe Matrac. Vesela i Pic vor atepta acas, strduindu-se s in gospodria n bun rnduial, ca i n alte dai. Uite cum vom proceda, zise Barb-Cot, n seara de dinaintea plecrii. Bagaj prea mult nu avem, doar sculeul cu merinde i cteva haine de schimb. Putem, aadar, s cltorim ziua ntreag, cu un scurt popas, pentru prnz. n felul acesta, mine, ctre sear, vom ajunge la Grigorie crturarul, prietenul meu. El are o cas ncptoare, plin de cri, de pergamente, de manuscrise, i e ntotdeauna bucuros de oaspei. Ne va gzdui, sunt sigur, o noapte. Locuina lui e aezat pe panta lin a muntelui, acolo unde Rul-cu-Anini primete un mic afluent, Ibrul. E o oaz de linite i de verdea... i de acolo? l ntrerupse Lab-de-Fier. Barb-Cot ridic ngndurat din umeri. Mda! mormi el. De acolo n-am idee cum ne vom descurca. Vreau s spun cum ne vom descurca cu dormitul peste noapte. Ce s zic? n cel mai ru caz, ne vom cuibri ntr-o scorbur, ntr-o peter, pe sub vreo stnc... Dar, de descurcat, ne vom descurca noi cumva. S-ar putea s ne ndrepte chiar Grigorie crturarul spre casa vreunei cunotine, a unui cioban, a unui pescar, a unui pdurar, cine tie...

100

 E munte, locuinele sunt rare n prile acelea, nu se ls Lab-de-Fier. Dar, m rog, asta nu ne va mpiedica s mergem i s ajungem unde ne-am pus n gnd. Firete. Ne vor ajuta, ne vor ocroti i muntele i codrul. Noi suntem frai cu codrul, s nu uii asta... Tcur, fiecare cu gndurile sale. Numai ecoul cuvintelor lui Barb-Cot prea c rsun nc ntre pereii albi i calmi ai odii, n nserarea linitit. i cnd o s v-ntoarcei? ndrzni Vesela. Eu abia atept s revenii. Poate i aducei cu voi pe Dodoac i pe Biciuc... i pe Lancelot, se repezi Pic. O s fim muli atunci, va trebui s mai cldim o odaie, s ne mrim csua... Poate chiar vom nla o alt csu alturi, nu? Barb-Cot zmbi, mngindu-l pe cretet. O s cldim, de ce nu? zise el. Ct despre ntrebarea ta, Vesela, ce s-i rspund? Nu pot spune ct va dura cltoria aceasta, pe care trebuie s-o facem, dei n-am dorit-o. S-ar putea s dureze i o lun, dou, dup cum s-ar putea s dureze i-o sptmn... Sau..., opti Lab-de-Fier, cu un glas necat, ca i cnd nu s-ar fi adresat cuiva anume, ci ar fi rspuns propriilor temeri. n mintea lui, orict s-ar fi strduit s o alunge, se ivea, din cnd n cnd, imaginea acelor subterane, n care zceau prietenii lor i unde i ei, Barb-Cot i Lab-de-Fier, ar fi putut ajunge. Barb-Cot l privi. Nu, zise el. Nici s nu-i treac prin gnd aa ceva. Merlin nu va izbuti s ne prind i s ne nchid n Castelul de calcar. Dimpotriv, noi vom ctiga btlia aceasta. Ne vom elibera prietenii i-l vom alunga pe Merlin. Dac nu suntem ncredinai c aa va fi, nu vom izbndi, ncheie el, cu o voce clar i hotrt. Tcerea se ls iari, cteva clipe, n ncpere. S nu crezi c, de fapt, mi-e fric, zise Lab-de-Fier. Atta doar c am dat drumul nchipuirii i... Deocamdat, l ntrerupse Barb-Cot, nu nchipuirea, ci fapta ne este de folos. nchipuirea, firete, are i ea rostul ei, dar

101

acum e mai bine s stea deoparte. Cci s-ar putea s sporeasc, fr temei, dimensiunile primejdiei... De altfel, tiu c eti un suflet tare i c m pot bizui pe tine. La drept vorbind, fr tine nici nu cred c m-a descurca. Linitea i nvlui, atotstpnitoare. Se nnoptase. Erau obosii, trebluiala nentrerupt i ncordarea se fceau simite. Lng u ateptau, gata i ele de drum, traista cu mncare slnin, brnz, carne, ou fierte, pine, mere i nuci i legtura cu schimburi. Barb-Cot i roti privirea prin ncpere, cercetndu-i, apoi, prietenii, pe rnd. De fapt, zise el, adresndu-se lui Vesela i lui Pic, care stteau pe partea opus a mesei, nu este chiar cu neputin s lipsim ceva mai mult. E bine s cunoatei asta. Dar, dac se va ntmpla aa, voi s nu v speriai, totui. i s nu ne bocii. Fiindc vom reveni. Vom iei, pn la urm, din catacombele lui Merlin admind c va reui s ne nhae i ne vom ntoarce acas. inei minte: ntotdeauna e mai tare cel care tie s atepte, cel care e stpn pe sine i are rbdare... Vesela i Pic l priveau cu ochii mrii. i deodat pe obrajii celui dinti se rostogolir cteva lacrimi: Nu ne speria, Barb-Cot! rosti el cu o voce tremurat. Te rog, nu ne speria... Of, prietene! rse Barb-Cot. Nici nu trebuie s v speriai. V-am spus ce v-am spus numai aa, ca s tii c nu este cu totul de neprevzut i o asemenea ntorstur a lucrurilor... Voi se cuvine s fii nelepi i s nu v pierdei ncrederea. Noaptea care urm se scurse repede, dar fu tulbure i nelinitit. Un somn agitat, chinuitor, le ls celor patru prieteni umbre vineii sub ochi i un fel de cea persistent, apstoare, pe creier. Dimineaa, Pic fierse n grab ceaiul i ncropi cte ceva deale gurii. Dar Barb-Cot i Lab-de-Fier abia dac gustar. Ct despre Vesela i Pic, ei nici mcar nu se atinser de bucate. Voi de ce stai i v uitai la noi? i ntreb Barb-Cot. De ce nu mncai?

102

 Mai trziu, mai trziu, rspunse Pic. Noi rmnem acas, nu de noi e vorba acum. Mncai voi, v ateapt o zi grea. De ce stai n picioare? De ce v grbii aa? Nu v plac bucatele? Dac nu v plac, fac numaidect altele..., i tot dscli el, nelinitit. Barb-Cot nu mai zise nimic. Sorbi ultima nghiitur de ceai i puse ceaca pe mas. Eti gata? se ntoarse el spre Lab-de-Fier. Gata, rosti acesta. Atunci, s mergem! i mbriar pe Vesela i pe Pic, luar merindea i hainele de schimb, apoi, cuprini dintr-o dat de plcuta emoie a drumului, coborr treptele csuei spre codrul nc nnegurat, spre codrul iubitor i nesfrit, ce unete, n chiar trupul lui, i cmpia i rul i muntele.

CAPITOLUL VIII
n care Barb-Cot i Lab-de-Fier, cltorind din zori i pn-n sear, pe malul Rului-cu-Anini, ajung la csua lui Grigorie Barb-Cot i Lab-de-Fier o luar pe crare la vale, nviorai de rsuflarea proaspt a pdurii. Soarele rsrise i acolo unde razele lui rzbteau prin desimea frunziului roua se aprindea n nenumrate culori, iradiind timid semiobscuritatea dintre trunchiuri. Din loc n loc, ns, focul solar nvlea din plin, n luminiuri, aidoma unui torent ce s-ar fi prbuit n adncimea unei fntni. Acolo, ierburile grele de rou se cltinau lin, atinse de fluturi i de psri mrunte, multicolore. Apoi, crarea se afunda, din nou, sub boli compacte de verdea, i trunchiurile renchegau estura lor fr capt. La poalele dealului, copacii se rreau, lsnd loc fneelor. Cteva cprioare i un ap tnr pteau n

103

iarba ce le ajungea pn mai sus de pntece. i ocolir i intrar pe un drumeag argilos, strjuit de tufiuri nalte, n care vibrau fructele de porumbe. Stejarii umpluser iarba cu o puzderie de ghind, la prima cotitur i ntmpin un plc de cirei, ale cror roade se uscaser de mult pe crengi. Desigur, psrile i alte vieti se nfruptaser pe sturate, dar nu putuser rzbi mulimea cireelor cu carnea pietroas i dulce. Ia te uit cte au rmas! se minun Barb-Cot. Pcat de ele. Am fi putut culege i noi pentru dulcea... A cules Vesela, i rspunse Lab-de-Fier. Avem o mulime de borcane cu dulcea. Dar n anul acesta au fost ciree ca niciodat. Treptat, pe msur ce coborau la es, aninii erau tot mai numeroi i mai falnici. Arbori frumoi, cu lemn rocat i frunza amar, ndrgostii de limpezimea i cntecul apelor ce abia au ieit dintre muni. Ne apropiem de ru, anun Lab-de-Fier. De altfel, era i timpul. Soarele e n crucea amiezii. n scurt vreme, ntr-adevr, oglinzile Rului-cu-Anini se zrir printre copaci. Murmurul lui i ntmpinase nc de la primii pai, nc de cnd ieiser pe poarta casei, i nsoise tot timpul, ca un tovar nevzut de cltorie, crescuse mereu, preschimbndu-se ntr-un fel de vuiet umed, asurzitor. Se oprir pe mal i privir valurile nspumate, ce ocoleau stncile, prbuindu-se, ncercnd s le ating vrful i prbuinduse iari. Un nor de stropi, de spum i de cea, plana deasupra rului. Razele soarelui se nclceau n pcla aceasta, o incendiau, presrnd n valuri o spuz subire i mictoare. De pe mal, Barb-Cot cerceta crarea ce ducea n susul rului, ctre izvoare. Era pietroas, neumblat, urca lin, ca un arpe alburiu, urmnd cursul nelinitit al apei. Mergem? ntreb el. Lab-de-Fier nu-i rspunse. Sttea nemicat i privea n adncimea bulboanei de sub tlpile lor.

104

 Ei, ce faci? l strig Barb-Cot, zmbind. Ai uitat c pn desear trebuie s fim la Grigorie? N-am uitat, cum era s uit? zise Lab-de-Fier. Dar am vzut imaginile noastre, oglindite n ru. Uite ce ciudat le clatin apa! Barb-Cot scrut i el adncimile verzui ale bulboanei. Apa fcea nenumrate cercuri, plimbndu-i meandrele ample i sfrmnd, ca pe-un scrum, razele soarelui lng maluri. Era o oglind clar, oarecum nspimnttoare, e drept, o oglind n care se distingeau, pn n amnunt, chipul, staturile celor doi pitici, unduitoare ca nite plante de apAbyssus abyssum invocat Se desprinser de mal i ncepur urcuul. Pdurea de anini dispru pe nesimite, mai nti nucii, apoi stejarii lundu-i locul. n crngul de nuci fcur popasul de prnz. Se aezar pe prund, sub un nuc uria, n al crui frunzi el nsui ct o mic pdure zburdau zeci de veverie. Apariia celor doi oaspei necunoscui nu le sperie ctui de puin, dup cum nu sperie nici pstrvii ce se apropiau ncreztori de mal i culegeau, din valuri, bucile de carne aruncate de Barb-Cot. Acum, zise Barb-Cot, strngnd resturile prnzului i ndesndu-le-n traist, mergem ntins pn la Grigorie. Am mncat, ne-am odihnit, trebuie s ne grbim. De fapt, adevrata aventur abia de acolo ncepe, de mine-diminea... Lab-de-Fier ncuviin. Era trecut de amiaz i mai aveau de strbtut o bucat bun de drum. Dar muntele se desluea tot mai clar, umplnd, cu prezena lui, orizontul. De fiecare dat cnd pdurea se ddea la o parte, pieptul lui estos, tiat n dou de albia rului, le ieea nainte. i tot mai aproape, cu fiecare pas. Iat desiurile de rchite, murmur Barb-Cot, ca pentru sine. Iat i pantele cu vi de vie. i cmpul cu jale i runcurile... Iar acolo, spre dreapta, primele varnie... n cele din urm, cnd soarele se pregtea s apun, atinser malurile pustii i fermectoare ale Ibrului, acel ruor ce venea de undeva, din ascunziurile muntelui. Am ajuns, zise Barb-Cot, oprindu-se pe mal i rostogolind cu piciorul cteva pietricele n apa uimitor de limpede ce curgea

105

grbit, fascinat, spre rul viguros de alturi. Iat casa lui Grigorie. Unde? ntreb Lab-de-Fier, care nu o descoperise nc. Acolo. i Barb-Cot ntinse braul spre o cotitur a prului. n acel loc se zrea, ntre nite fagi nali i rmuroi, o csu de lemn, cu prisp i ferestre nguste. Acum o vd, spuse Lab-de-Fier. Ce bine c am sosit nainte de cderea nopii. Aa-i, confirm Barb-Cot. i piticii grbir pasul spre csua ascuns ntre fagi, mai c alergau, cuprini de nerbdare, topindu-se parc n nserarea rapid a muntelui.

CAPITOLUL IX
n care Barb-Cot i Lab-de-Fier, dup o noapte petrecut sub acoperiul lui Grigorie, pornesc mai departe spre Castelul de calcar. ntlnirea cu Nanu i Zane Au rmas la Grigorie pn a doua zi ctre prnz. Noaptea fusese destul de rece, Grigorie fcuse focul n sob i au stat toi trei, ndelung, la taifas, cu chipurile luminate de flcri. Grigorie nu auzise nici de Matrac, nici de Merlin, nici de Castelul de calcar. E drept c el tria retras, ca un filozof, ca un crturar mptimit ce era, preocupat numai i numai de pergamentele lui i de micuul observator astronomic, pe care i-l ncropise n podul casei. Acolo i petrecea majoritatea nopilor senine, cercetnd, prin lunet, luna i stelele i ncercnd s le priceap cile i destinul de neptruns. Iar zilele i le trecea citind i dormitnd, fie afar, pe prisp, cnd era soare i cald, fie n odaie, la gura sobei, pe vreme nchis i friguroas.

106

 Ce-mi povestii voi este de-a dreptul uimitor, zisese el. M i mir c vestea despre toate acestea n-a ajuns pn la mine. Dar, pe de alt parte, cum v-am spus, eu sunt cam singuratic. Aa mi-e firea. Locuiesc departe de drumuri umblate i de aezri. Rar cnd mi deschide cineva ua... Aa c nu v pot fi de prea mare folos... Nu-i nimic, l linitise Barb-Cot. Vom pleca mai departe i vom gsi noi castelul acela, dac exist cu adevrat... Cam ct mai avem de mers pn la izvoarele rului? Grigorie se gndise o clip, ncreindu-i fruntea nalt i senin. Eu tiu? murmurase el. O zi i jumtate, cel mult dou. ns desear vei ajunge la un sla, aezat chiar la marginea de jos a platoului. Acolo triesc doi cresctori de cai, prieteni vechi, oameni foarte de treab: Nanu i Zane. S mergei la ei de-a dreptul, s nu v sfiii. Le spunei c m cunoatei i v vor primi numaidect. De fapt, oricum v-ar gzdui, aici nimeni nu calc legile ospitalitii. i ei cu att mai puin. A doua zi, cnd Barb-Cot i Lab-de-Fier se pregteau de plecare, Grigorie adugase: S-ar putea ca Nanu i Zane, care umbl n toate prile cu caii lor, s tie unde se afl Castelul de calcar i s-i cunoasc pe misterioii lui locatari. Dac e aa, atunci avei mare noroc. Fiindc ei v vor arta drumurile, drumeagurile i crruile muntelui, v vor nva s v apropiai, nevzui, de zidurile castelului. S tii, v vor fi, n toate, de mare ajutor... Grigorie nu se nelase. Cnd, dup un urcu nspimnttor, pe cheiurile rului, printre varniele prbuite, Barb-Cot i Labde-Fier poposir, n sfrit, n casa cresctorilor de cai i le spuser cine sunt i ce-i mn ncoace, Nanu i Zane i scoaser, alene, lulelele din gur i cltinar din cap, a nedumerire i ngrijorare. La grea treab v-ai nhmat, oft Nanu, apucnd cuitul i ncepnd s taie pinea. Era nalt i genunchii i se ridicau mult deasupra mesei joase i rotunde, n jurul creia se aezaser toi patru. Cum sttea uor aplecat, prul, negru i des, i acoperea fruntea i ochii ntunecai, iscoditori.

107

 Grea, foarte grea, confirm Zane, n timp ce mprea n farfurii o fiertur groas de cartofi i de carne. i zicei c Grigorie nici n-a auzit de Merlin, de Matrac i de Castelul de calcar? rse el, dintr-o dat, privindu-i oaspeii pe rnd. Era un om vesel, scund i voinic, cu prul blond i ochii albatri. Nu, n-a auzit, rspunse Barb-Cot. Dar nu e de mirare. ndeletnicirile lui l absorb cu totul i-l in mereu pe lng cas. Aa e, aa e, i ddu dreptate Nanu. Pe deasupra, el e mai departe dect noi de castel. Nici chiar noi n-am tiut pn acum un an i ceva c vraciul s-a pripit acolo... Dar, hai, mncai, frailor, suntei flmnzi i sleii de puteri. Barb-Cot i Lab-de-Fier se nfruptar cu poft din fiertura fierbinte, uitnd, pentru o vreme, de Merlin, de Matrac i de Castelul de calcar. Soarele apunea, dincolo de nite culmi nsngerate, rul se zbuciuma nevzut n adncul prpastiei, aerul rece al muntelui le ddea celor doi pitici, frni de atta drum, un soi de ameeal. Pe panta repede ce se avnta ctre vrf, caii pteau, rzlei, iarba puternic i deas ca peria. n jurul lor, pe platoul deschis, razele se risipeau, ezitnd parc s se sting i desennd, n urma cailor, umbre imense. Va s zic, relu Barb-Cot, numai de ctva timp a sosit Merlin la Castelul de calcar. i nainte de asta ce era cu castelul? Locuia cineva acolo? Ce s fie? rspunse Zane. Nu locuia nimeni. E un castel prsit, un fel de cetate n ruin, nu se poate ti dac l-a cldit cndva mn de om sau l-a miestrit apa, care a spat i a rotunjit, n fel i chip, stnca de calcar. Ei, i ntr-o bun zi, n vlmagul acela cu mai multe etaje, a aprut o hidoenie de om. L-a vzut Andrei, biatul care pzete herghelia, l-a vzut de departe cum se plimb, n amurg, pe crestele zidului... Dar, nainte de a-l zri Andrei pe Merlin, l ntrerupse Nanu, ne-am pomenit cu Matrac. Cu el am fcut mai nti cunotin. De la matahala asta am aflat c pe stpnul castelului l cheam Merlin i c e vrjitor... Cu Matrac am schimbat cteva vorbe, acolo, la marginea plaiului, n locul unde s-a aciuat...

108

Barb-Cot i Lab-de-Fier i privir mirai pe cresctorii de cai. Cum adic, ntreb Barb-Cot, Matrac nu locuiete mpreun cu Merlin, n Castelul de calcar? Nuuu, exclam Nanu. El i-a construit o barbacan, exact la izvorul unui pru care curge ctre cetate i se pierde n pntecele ei. Pe malul prului aceluia, Gomnua se numete, era, de altfel, i singura crare ctre cetate, ctre Castelul de calcar. Dar Matrac a mprejmuit izvorul i ruleul cu un gard i a bttorit bine calea, pn sub ziduri. Att. El st pitit n barbacan i Merlin n castel. Iar ruleul curge dinspre Matrac spre Merlin, pzit de ce oare? cu strnicie de uria... i un alt drum ntr-acolo nu mai exist? interveni Lab-deFier. Nu. De-o parte i de alta, stnca e neted, dreapt, ca un perete. ntr-o parte sunt izvoarele Rului-cu-Anini, n cealalt, izvoarele Rului-cu-Plopi. Platoul acesta, pe care-l vedei noi ne aflm jos, la baza lui urc, ngustndu-se, ca un triunghi, pn la barbacana lui Matrac. Iar de acolo coboar lin spre Castelul de calcar. Cetatea este, de fapt, un masiv gunos, ca un fagure, prin care se rspndesc, opotind, apele priaului de care v-am vorbit. Nanu tcu o vreme. Apoi adug: Prietenii votri zac probabil n peterile din adnc, unde tavanele picur fr oprire... De data aceasta tcur cu toii ndelung. Acum, Barb-Cot i Lab-de-Fier tiau la ce se puteau atepta. Nanu i Zane le spuseser tot ce doriser s afle. i tot ce era necesar s afle. Da, dar cum vor izbuti s ptrund n Castelul de calcar? Nu exista dect un singur drum spre porile lui i drumul acela era strjuit de Matrac. Era greu de crezut c vor reui s-l nele pe uria. i, chiar dac vor reui, cum s treac pragul castelului, cum s strbat n inima lui, fr a fi observai de Merlin? Nu se ndoiser, firete, c va fi greu, foarte greu, dar, ct vreme totul era nc

109

neclar, pstraser n strfundul sufletului o ndejde obscur, care, ns, acum, se risipise... V-ai ntristat? rupse tcerea Nanu. V neleg, dar nu e bine, totui, s v pierdei ncrederea. Pn la urm, poate c vei iei la liman. Uite ce v sftuiesc eu: deocamdat odihn. Iar mine, vei pleca imediat dup prnz, ca s ajungei la coliba lui Andrei o dat cu ntunericul. De ce? Fiindc Matrac, a crui barbacan e la cel mult o btaie de puc, ar putea s v vad dac ai sosi pe lumin. Are o lunet, cu care cerceteaz, din cnd n cnd, mprejurimile. Cu Andrei s-a obinuit, nu se mai teme de el. i nici de noi nu se mai teme. Dar voi, nite strini, i-ai trezi tot felul de bnuieli. De fapt, pe tine, Barb-Cot, te-ar i recunoate numaidect... Ai dreptate, ncuviin Barb-Cot. E foarte nelept ce spui. Aa o s facem. Prin urmare, continu Nanu, ajungei noaptea, i spunei lui Andrei cine suntei i c venii de aici, de la sla. O s v ajute. Nu tiu cum vei face, nu tiu n ce fel vei trece la treab. O s vedei voi acolo, la faa locului. Poate n-ar fi ru dac ascuni prin tufiurile din jur ai iscodi, o zi-dou, sau chiar mai multe, cu ce se ndeletnicete Matrac, dac i-ai observa deprinderile. Nu? Ce prere avei? Poate chiar el, fr s vrea i fr s bnuiasc mcar, v va arta calea spre Castelul de calcar... E drept ce spui, l aprob iari Barb-Cot. i vom urma sfatul, prietene. Ne-ai fost de mare ajutor. i mulumim. Amndurora v mulumim, ne-ai dat i curaj i sprijin... De ce s ne mulumii? se mir Zane. Era de datoria noastr s v dm o mn de ajutor. Matrac ne face i nou destule necazuri. Ne mpiedic s ne adpm caii la pru, ne-a luat civa armsari, numai aa, fiindc i-au plcut lui, apoi i-a prsit n munte i ei au disprut. I-or fi mncat lupii, cine tie... Acum, Matrac ne amenin c ne va lua alii... Noi am fi fericii s izbndii. Vom face o petrecere de pomin, cu toii, aici la sla, cnd v vei ntoarce.

110

ntre timp, se nnoptase i caii, care pscuser prin apropiere (ceilali, cei mai muli, erau departe, n vrful platoului, la herghelia lui Andrei), se adunaser, cumini, lng sla. Era trziu. Nanu i Zane i conduser pe oaspei ntr-o odaie plin de ei i de hamuri, unde i ateptau dou paturi ncrcate de pturi. Iar ei ieir n noaptea nstelat i rece, s-i adape caii i s-i nchid n grajduri.

CAPITOLUL X
n care Barb-Cot i Lab-de-Fier, desprindu-se de Nanu i Zane, se ndreapt spre coliba lui Andrei Barb-Cot i Lab-de-Fier se trezir o dat cu soarele. Razele lui drepte, prfoase, transformaser ncperea ntr-un fel de explozie mut i neclintit. Barb-Cot deschise fereastra i se aplec peste pervaz, nfiorat de rcoarea tioas a dimineii. Soarele se legna uor pe culmea unei stnci cenuii, ce se ridica n stnga slaului, pe malul cellalt al Rului-cu-Anini. Podul de raze, sprijinindu-se cu un capt pe stnc i cu altul pe sla, pstra dedesubt o umbr deas, argintat la baz de un strat de brum. Nanu i Zane se treziser mai devreme. Barb-Cot i zri la vale, pe platou, n urma cailor. Paii lor i ai animalelor desenaser n iarba brumat dre negre, adnci, ca nite brazde. Pe buza prpastiei, aezai la distane aproape egale unul de cellalt, patru cini uriai scrutau, neclintii, deprtrile, ca nite sfinci. Brr! Ce frig e! murmur Barb-Cot. Lab-de-Fier sttea pe pat i l privea, nc plutind, cu voluptate, n apele rarefiate ale somnului.

111

 S nchid fereastra? i-e rece? l ntreb Barb-Cot, amuzat de chipul nuc al prietenului su. Nu, mormi Lab-de-Fier. Dar ne-am sculat prea devreme. Am mai putea dormi niel. Aa ne-am neles asear: c vom porni mai departe abia pe la prnz. i atunci? De ce ne-am trezit? Bine, bine, zmbi Barb-Cot. Cine spune c trebuie s te dai jos din pat? Dormi, frioare, dormi fr grij, mai e pn la ora plecrii, ai dreptate. Dar, chiar s fi vrut, Lab-de-Fier n-ar mai fi fost n stare s se culce din nou. De altfel, cuprins de bucuria curat a nceputului de zi, ncet s se mai alinte cu moiala i bodogneala lui. Se mbrcar agale, inspirnd aerul limpede al dimineii, i coborr la ru s se spele. Soarele nu strbtea nc pn n profunzimea vii, apele erau ntunecate i pline de spum. n lungul albiei, spre izvoare, rul despicase adnc, rosese rbdtor, fr mil, trupul cenuiu al rocii, construind un adevrat labirint de tunele, statui, peteri i poduri dantelate, un labirint n care nchipuirea nsi se pierdea. Nimic nu avea nceput i sfrit n ntocmirea aceea: podul devenea, pe nesimite, peter, petera se subia n tunel, tunelul se oprea ntr-o statuie stranie, nfind cnd o domni, cnd un cavaler de demult, statuia i prelungea braul sau pieptul ntr-un pod nfricotor, zvrlit peste delirul rului. Nici chiar rul nu prea s aib nceput i sfrit, ntr-att izvoarele sale erau greu de gsit i vrsarea departe. Nici chiar rul, stpnul labirintului... Barb-Cot i Lab-de-Fier i limpezir ochii n valurile negrit de reci i de clare, apoi revenir la sla. Nanu i Zane i ateptau pe prag, pufind din lulele. Acolo i-au petrecut i ei toat dimineaa pe prag. Niciodat timpul nu s-a scurs mai desfttor i mai iute. Nici de cuvinte nu aveau nevoie. Peisajul gria parc i pentru ei. Cnd soarele atinse stncile dinspre apus, cele ce strjuiau cursul Rului-cu-Plopi, mbucar ceva o felie de pine, puin slnin i brnz. E timpul s plecai, le zise Nanu. O inei tot pe lng ru, albia lui v va duce la casa lui Andrei.

112

i pornir. Nanu i Zane i conduser pn jos, pe prund, unde se oprir o clip s-i ia rmas bun. Dup care, fr a mai ntoarce capul, Barb-Cot i Lab-de-Fier o luar pe crarea reavn ce nsoea rul. Curnd, bolovanii uriai i cotiturile drumului i rpir vederii.

CAPITOLUL XI
n care Barb-Cot i Lab-de-Fier l cunosc pe Andrei i ncep, mpreun cu acesta, pnda n apropierea barbacanei lui Matrac n coliba lui Andrei era ntuneric bezn, dar era cald i plcut, mirosea a fn, a vatr, a piatr de munte. Barb-Cot i Lab-deFier i atinseser pragul mai trziu dect se socotiser, mult dup miezul nopii. Noroc c era senin i rsrise luna, altfel n-ar mai fi putut nainta. La un moment dat, crarea se desprise de mal i o luase la stnga, pe un povrni. Erau poalele unei pajiti montane, prin mijlocul creia potecua se desena alburie n noapte. Cred c ne apropiem de colib, optise Barb-Cot peste umr. Lab-de-Fier, care rmsese un pic n urm, nu rspunsese, dar grbise pasul. Era o linite nalt i senin, luna scnteia deasupra platoului, numai la margini, unde se ghiceau izvoarele celor dou ruri, se agitau dou mri de bezn.

113

n clipa aceea, se auzi ltrat iute de cini i dou matahale se repezir, de undeva, dinspre pcla argintat a vrfului, spre cei doi pitici. Cinii hmiau furioi i amenintori, barndu-le drumul, se lansau, se retrgeau uor i iar naintau, artndu-i colii ascuii i scnteietori. Curnd, ns, n spatele lor, pe potec, se ivise silueta voinic a unui brbat, care linitise animalele i i ntrebase cine sunt i ce doresc. Era nalt, bine legat i purta plete. n mna dreapt inea o toporic scurt i ager, ca o mic halebard. Bucuroi, piticii l strigaser pe nume, apoi i spuseser c vin de la Nanu i Zane i c ar vrea s mearg nuntru, s stea de vorb pe ndelete. Au multe s-i spun, dar n-o pot face aici, pe potecu, e mai potrivit s stea de vorb n cas, dac li se ngduie acest lucru... Firete, zisese Andrei, cu glas domol. Dac v-au trimis Nanu i Zane, suntei ca i fraii mei. Mergem n colib i ne sftuim ct poftii i despre ce poftii. Asta i fceau de o bun bucat de vreme. Stteau pe nite scunele de lemn, lng ua deschis a colibei i se sftuiau. Aadar, rosti Andrei, vrei s ne furim n apropierea barbacanei lui Matrac... Da, rspunse Barb-Cot. Alt cale de a afla ceva din tainele castelului se pare c n-avem. Aa e, confirm Andrei. Atunci, cnd se lumineaz de ziu trebuie s fim lng barbacan. Sunt nite tufiuri acolo, nite tufiuri dese i nclcite. Matrac nu ne poate vedea dac ne strecurm n inima lor. Cu condiia s ajungem nainte de a se trezi el, interveni Barb-Cot. Firete. Dar o s ajungem. Matrac are obiceiul s se scoale destul de trziu, dup ce rsare soarele. i ce face toat ziua? ntreb Lab-de-Fier. Eu tiu? N-am urmrit, nu m-a interesat. Doar ce-am vzut aa, de la distan, trecnd pe alturi, cu caii. St la soare,

114

mnnc, mai merge la castel... Dar cel mai adesea am bgat de seam c ade pe o buturug, lng izvor, i moie... i castelu-i departe? Nu, cltin Andrei din cap. O s-l vedei numaidect, de la barbacan n jos i puin nspre dreapta. E nalt, plin de turnuri, de coluri i de creneluri. Andrei se cut prin buzunare, scoase luleaua, apoi iasca, amnarul i scpr. Aprinse tutunul i trase cteva fumuri. Lumina micuului jar dezveli din ntuneric un chip brbos i doi ochi verzi, ngndurai. Dac avei de gnd s ncepem pnda chiar de azi, zise el, ar cam fi timpul s-o lum din loc. Nu e mult de mers, dar o jumtate de or, poate chiar o or tot facem pn acolo. i uite, se crap de ziu... Se ridicar. Andrei nchise ua, le spuse ceva cinilor, care se ndeprtar, imediat, spre herghelia ce se zrea la apus, rspndit pe pant, i se adres apoi celor doi: Eu sunt gata de drum. i noi, rspunse Barb-Cot. Lsar n urm coliba i luar n piept un urcu anevoios ctre culme. n dreapta lor, se adncea nspimnttoarea prpastie n care curgea rul, att de afund, c zgomotul apei nu se mai auzea. n stnga, spaiul ntreg era stpnit de luna halucinant, ce se pregtea s apun. Era jos, aproape de nivelul platoului, aa de jos, nct, din timp n timp, caii, naintnd agale, n ritmul pscutului, o traversau, incendiai, o clip, de focul ei rece. Numai dincolo de platou, deasupra izvoarelor celuilalt ru, rmnea stpn ntunericul. i acolo, n abisul negru, cdeau razele lunii, dar nu izbuteau dect s-l tulbure, s-l dilueze, fiindc negura le devora. Ce lun! opti Lab-de-Fier. M i tem s calc prea aproape de prpastie. Mi se pare tot timpul c m apas pe umeri, c m mpinge... De undeva din fa se auzi rsul uor al lui Andrei: Ei, asta-i! spuse el. Vistor mai eti, prietene. Aa e luna n septembrie...

115

Barb-Cot tcea. Mergea, la oarecare distan, n urma lui Andrei, i cu civa pai naintea lui Lab-de-Fier, adncit n gnduri. Iat, era la o jumtate de ceas de int, n scurt vreme Castelul de calcar i va sta dinainte. Gndul c se afl att de aproape de prietenii si i nfierbnt sngele. ntr-adevr, ntradevr, i zise. Ei ptimesc aici, la mai puin de o jumtate de or de mers. i nici nu le trece prin minte c noi suntem alturi i c vrem s-i smulgem din temnia aceea muced, ucigtoare. Oh, de-am izbuti, de-am izbuti! i n sufletul lui ndejdea i disperarea se amestecau, sfiindu-l. Mai avem puin i ajungem, murmur Andrei. Venii aici, lng mine. Barb-Cot i Lab-de-Fier l ncadrar, nfrigurai. Privii, le zise Andrei. Chiar n fa se zrete o umbr, aa ca o broasc estoas uria. E barbacana. O vedei? Da, rspunser cei doi ntr-un glas. De aici, continu Andrei, castelul nu se vede. Dar, de acolo, din dreapta, unde sunt tufiurile i unde ne vom ascunde noi, se vede foarte bine. Mai ales spre prnz, cnd soarele l bate n plin. i intrarea i turnurile cele mari sunt orientate spre miazzi. i acum ce facem? se interes Barb-Cot. Andrei l prinse de dup umeri: Acum, zise el, ieim din crare i ocolim platoul, inndune de dunga vii, pn la tufiuri. Avei grij s nu lunecai i s nu desprindei bolovani. Fac larm mare, l-ar putea trezi pe uria. Piticii l urmar pe Andrei, clcnd grijuliu pe marginea stncoas a prpastiei, protejai de ntunericul i de ceaa ce urcau din adncuri. Rsuflarea umed i rece a vgunilor le ptrundea pn la oase. Dar aerul era tare i pur, i simeau pieptul plin de nvala lui i sngele le alerga viguros prin vine. Ajunser la tufiuri i se pitir bine n estura lor. Amestecul de crengi i frunze avea o grosime de civa metri. Se strecurar printre rmurelele aspre, naintnd, cu pruden, spre limita dinspre barbacan a desiului. Cnd atinser liziera acelei pdurici, Barb-Cot i Lab-de-Fier abia i putur stpni un strigt de

116

surpriz: gardul, ruleul i barbacana se gseau la mai puin de cincizeci de metri deprtare. Mai jos, se ghicea castelul o imens pat cenuie, un fel de cea solidificat n semintunericul zorilor. Att de aproape e?! exclam Lab-de-Fier. Dar ce credeai? i rspunse Andrei. De aici vedem totul, can palm. Trebuie s avem ns grij s nu fim descoperii de Matrac. Nu uitai: i el se afl la fel de aproape de noi pe ct ne aflm noi de el. E drept, pe noi ne ajut tufiurile... Tcur, cu privirile aintite spre barbacana lui Matrac i spre umbra fumegtoare a castelului. Barbacana se desluea destul de clar. Era o cldire mai degrab scund potrivit, totui, cu statura uriaului , avnd o u, o fereastr doar i o scar cu treipatru trepte. O crare pietruit lega scara de malul izvorului. Apoi, crarea se lrgea simitor, devenea o adevrat alee i se ndrepta spre castel. Un gard de pari, nalt i puternic, nsoea aleea i prul, pe toat distana i pe ambele pri, ntre castel i barbacan. Dar parii erau ndeajuns de rari, ca s lase vederii tot spaiul pe care l nconjurau. Soarele rsri i mngie, lin, mai nti culmile din zare, apoi acoperiul hardughiei lui Matrac. Numai Castelul de calcar rmnea nc n umbr. Dar acum se vedea foarte clar i Barb-Cot l privi ndelung, cu nesa, nregistrnd toate amnuntele nfricotoarei sale frumusei. Aleea sfrea ntr-un pod de piatr, n spatele cruia se zrea gura neagr a porii. Dou turnuri strjuiau intrarea, ele nsele prnd mai degrab dou stnci, rotunjite pe dinafar i scobite nuntru de mna rbdtoare a apei, dect dou foioare adevrate, ntocmite de braul i priceperea omului. De-o parte i de alta, pornind de la aceste turnuri, se prelungeau zidurile, ocolind, lin i larg, cuprinsul castelului. ndrtul lor se desluea trupul stncos al acestuia, un amestec strivitor de forme, de volume, aspre sau blnde, ca o avalan oprit brusc i mpietrit nu la ntmplare ns, ci doar dup o lege necunoscut privitorului. Fiindc i haosul, zic unii, are legile (i legitile!) lui.

117

Cum s gseti calea n asemenea nvlmeal? medita Barb-Cot. Orincotro ai lua-o nu-mi vine s cred c poi da de capt. Numai cine tie bine locul, numai acela e n stare s se descurce pe coridoarele castelului... i totui, o rnduial trebuie s existe, nu se ls el. Dar care? Dar care? Rspunsul veni pe negndite. E drept, nu un rspuns deplin, mai mult o bnuial de rspuns. Dar i dramul acesta le-a fost de mare folos mai trziu. Cci iat, soarele, urcnd cu nc o treapt scara cerului, i ntoarse deodat privirea spre mormanul de bolovani cenuii al cetii. i, ca prin farmec, acel ghem amorf de piatr i cea se preschimb ntr-o ntocmire orbitor de alb, cu trupul clar, cldit dup dimensiuni i linii ce bucurau ochii. Ce minune! murmur, uimit, Barb-Cot. Minune, ntr-adevr. n lumina soarelui, castelul-cetate prea un crin imens, crescut n taina i curia muntelui. Lumina, lumina e totul, i zise BarbCot. Cum de s-o fi ncuibat Merlin n splendoarea aceasta? l smulse din reverie Andrei, care l prinsese de umr i-l scutura uor ; Hei, Barb-Cot, opti el. Ce faci? Ai aipit? Uite, prietenul tu Matrac a ieit la aer. Barb-Cot tresri i i ntoarse, fulgertor, privirea spre barbacan. Un fior i strbtu trupul i amintirea nopii petrecute la cetuia prsit renvie ntr-o clip. Da, era acelai Matrac, pe care el, Barb-Cot, izbutise atunci s-l nving, pe care va face tot ce i st n putin s-l biruie i acum. S-l biruie pentru totdeauna. Simind, de-o parte i de alta, umerii prietenilor si, Barb-Cot urmri ndelung micrile lui Matrac n preajma barbacanei i a prului. Uriaul umbl ncolo i-ncoace, cr ap, grbovit, parc, sub povar, pentru a-i pregti ceaiul, probabil, rmase o vreme nuntru, spre a-l bea, apoi iei din nou n ograd, se duse pe malul cellalt al prului, strbtu un adevrat lan de flori galbene i, n cele din urm, se apropie de un strat discret, mai mrunt, ncrcat cu flori albastre, uimitor de frumoase. Acolo treblui ceva, aplecat deasupra plantelor ce creteau chiar pe mal, lng valuri, deasupra corolelor ce mai-mai c atingeau apa. Dup care desprinse de la

118

bru un obiect oval (Plosca aceea a lui, gndi Barb-Cot) i l scufund n ap. Ce tot face? se ntreb Barb-Cot intrigat. Matrac scoase plosca din rule, o ridic deasupra capului i bu cteva nghiituri. Apoi i ainti ochii spre firul apei, urmrindu-i curgerea ctre castel. Prea mai vioi, prospeimea izvorului l nviorase, desigur. Lu un trn i, fluiernd vesel, cur aleea de frunze. Apoi, reveni lng stratul de flori albastre, rupse cteva i le aez pe o poli, la uscat, lng zidul nsorit ai barbacanei. Priaul acesta, ntreb Barb-Cot, ptrunde de-a dreptul n castel? Aa am neles din cele ce ne-au spus Nanu i Zane... Aa i este. Intr cu totul i se pierde n nenumratele lui ncperi i galerii. El i d lui Merlin ap de but i de fcut bucate. Dar Barb-Cot auzea ca prin vis cuvintele lui Andrei. Scruta castelul-cetate, l privea pe Matrac care acum se tolnise la soare dinaintea treptelor , ns tot ce se petrecea n preajm trecea pe lng el, fr s-l ating. n sinea sa, n adncurile fiinei lui, tresrea, abia nscndu-se, un gnd, un gnd care aidoma gndului salvator din cetuia prsit nu-i fcea simit prezena dect printr-o nelinite vag, printr-un fel de bucurie nesigur. Ce flori sunt acelea? ntreb el, aproape fr s-i dea seama. Care? nu nelese Andrei. Acelea de pe mal, unde a fost Matrac mai nainte. A! fcu Andrei, aruncnd o privire grbit ntr-acolo. Care din ele? Cele galbene sau cele albastre? i unele i celelalte. Cele albastre mai ales. Cele galbene sunt un soi de somnoroas. Iar cele albastre sunt nite flori foarte rare. Nu le gseti niciunde, pe toat ntinderea muntelui. Numai aici. Eu cel puin nu tiu s mai creasc n alt parte. Am auzit ns c, totui, s-ar mai afla undeva, ntre muni, cteva fire, ntr-un loc tainic, deasupra cruia vntul de sud se ntlnete cu vntul de nord. De fiecare dat cnd rsuflrile lor se ciocnesc, se pornete o ploaie mrunt i cald,

119

care hrnete tulpinile. Dar toate acestea cam seamn a poveste. Pe cnd florile de aici sunt adevrate... i cum se numete floarea aceasta? Mtrgun albastr. Barb-Cot tcu, ascultnd parc un glas ce rsuna n el nsui. Gndul acela misterios cretea, se limpezea, umplndu-l de o agitaie neneleas. Abia i putea stpni tremurul minilor. Ce-i cu tine? l ntreb Lab-de-Fier. De ce n-ai pace? Ce te frmnt? Nu tiu, mrturisi Barb-Cot. Am tot timpul simmntul c am uitat ceva. Mai bine-zis, c trebuie s-mi amintesc ceva de care depinde soarta noastr i a prietenilor notri. Trebuie s-mi amintesc, dar nu-mi pot aminti. Nu-mi pot nc aminti. i neputina asta m canonete ngrozitor. Iat ce m frmnt... S sperm c i vei aminti, totui, pn la urm, zise Labde-Fier. Mai ales dac acel ceva are nsemntatea de care vorbeti. Numai de n-ar dura mai mult dect trebuie, numai dac ai izbuti s-i aminteti la timp. S ndjduim c va fi aa... S ndjduim, rspunse Barb-Cot, ca un ecou. i continuar s-i plimbe privirile de la barbacan la cetate i napoi, ceasuri n ir, uitnd de foame, de sete i de oboseal, pierznd socoteala orelor, afundai ntr-o ateptare mereu dezamgit. Cci, ziua ntreag, Matrac nu fcu altceva dect s dormiteze dinaintea intrrii, cscnd din cnd n cnd i ntinzndu-se alene n soarele cldu al nceputului de toamn. Numai la prnz dispru o vreme n interiorul barbacanei, dup care reveni i i relu leneveala. Nu se clinti pn la apusul soarelui. Atunci se ridic, n sfrit, inspect rapid, din privire, prul, stratul de flori, drumul spre castel, apoi urc treptele i se nchise n barbacan. Nu mai avea nici un rost s continue veghea. Cei trei, nemulumii i dezorientai, ieir din tufi i ncepur s coboare spre colib. Andrei mergea nainte, clcnd iute, fericit c-i poate dezmori trupul musculos. Alturi de el grbea pasul Lab-de-Fier, care l tot ntreba ceva, potrivindu-i cu grij piciorul pe pietre.

120

Barb-Cot venea n urm, absent, abtut, nlnuit n rumoarea propriilor gnduri.

CAPITOLUL XII
n care, dup trei zile de pnd zadarnic, Barb-Cot descoper adevrata cale spre Castelul de calcar Trei zile la rnd a durat aceast pnd zadarnic. Trei zile la rnd au contemplat crinul de calcar al castelului, l-au vzut pe Matrac prsindu-i, n zori, nuc i bleg, brlogul, curind aleea de frunze, crnd ap pentru ceai, trebluind pe mal, culegnd flori i punndu-le la uscat, alturi de celelalte. Aceast ndeletnicire, mai ales, i atrsese atenia lui Barb-Cot i l preocupa tot mai mult. i concentra privirea, ncercnd s priceap ce anume meterea Matrac acolo, ntre flori, nainte de a-i cufunda plosca n pru i a o umple cu ap. Hm! Plosca aceea a lui, plosca de care nu m-a lsat s m ating nici n ruptul capului..., i tot zicea Barb-Cot, urmrind micrile uriaului. i iari n mintea lui frnturi de fraze i de imagini se zbteau neputincioase, ncercnd s se alipeasc, s se uneasc ntr-un flux clar, luminos i precis. ntr-adevr, de ce n-a vrut Matrac s sting focul cu apa din plosc? se ntreb el, seara trziu, stnd lng foc, cu Lab-deFier i cu Andrei. E ap destul n apropierea cetuii prsite. Un ru ntreg trece pe acolo... l revzu pe Matrac intrnd ntre florile albastre, pe mal, ghemuindu-se lng pru, micndu-i palmele deasupra valurilor. l revzu afundndu-i plosca n ap i sorbind apoi cu

121

lcomie din ea, l revzu nviorat, trebluind vesel, cu spor, prin preajma barbacanei... Oare asta s fie? Da, aa s-ar prea. Asta era, deci. Iat, ochii si au nregistrat imediat acest amnunt, l-au pstrat acolo, n adncimile memoriei, oferindu-i-l acum, oferindu-i-l la momentul potrivit. ntr-adevr: dup ce bea din plosc, Matrac era mult mai vioi dect nainte, statura i se ndrepta, paii i deveneau mai sprinteni, de parc sorbiturile acelea l-ar fi umplut de via, de putere. Nu cumva, i zise Barb-Cot, abia ndrznind s cread propriilor gnduri, nu cumva puterea lui Matrac st n apa aceea? Rmase neclintit, cu ochii la jarul din vatr. i, continu el, derulnd pn la capt firul ntrebrii, nu cumva i puterea celuilalt, a lui Merlin, st n aceeai ap? O emoie puternic l zgudui, i aminti brusc ce i spusese Matrac, anume c tria lui Merlin ine de un singur lucru, de un lucru nensemnat, unul singur... ncet, ncet, cptiele gndului se legau ntre ele. i Barb-Cot nregistra, cu o bucurie plin de nfrigurare, aceast limpezire a sufletului su. Andrei i Lab-de-Fier vorbeau agale, Andrei i spunea celuilalt despre cai, despre vreme i despre munte. Dar convorbirea lor era fr vlag, fr spor. Impasul n care se aflau apsa cugetul tuturor, nnegurndu-l. Mine o lum de la capt, nu? zise Lab-de-Fier. Pi cum altfel? se mir Andrei. O lum de la capt i mine i poimine, o lum de la capt pn rzbim. Parc ne-am lovi de un zid, adug Lab-de-Fier, plecndui, ntristat, fruntea. Aa e, gndi Barb-Cot. Parc ne-am lovi de un zid... i, totui, nu-i chiar aa. Dac presupunerea mea e adevrat, zidul nu mai e ntreg, nu mai e de temut, are o surptur. O surptur care lar putea prbui... Andrei, rosti el cu voce tare, spune-mi, te rog, nainte de a veni Merlin i Matrac prin prile acestea, tu ai but vreodat ap din pru? Andrei ntoarse spre Barb-Cot ochii lui verzi, plini de nedumerire. Bineneles c am but. i nu o dat, cine tie de cte ori...

122

 i... apa, cum era apa? Cum s fie? Rece, gustoas... Izvor de munte. Nimic mai mult. Dar florile de mtrgun, pe vremea aceea, creteau n acelai loc, pe mal, ca i acum? Nu, rspunse Andrei. Atunci erau mai puin numeroase, cteva doar, ici i colo, amestecate prin iarb, clcate i roase de vite. Matrac le-a sdit pe mal, le-a ngrijit, le-a nmulit, ca i pe celelalte, de altfel. A trudit ndelung, a fcut aleea, gardul, a spat straturile. n primvara asta, locul era de nerecunoscut. l npdiser florile... Se opri, privind cu uimire chipul radios al lui Barb-Cot. Un zmbet lumina obrazul i ochii piticului. Ce-i cu tine? ntreb Andrei. Ce te-a gsit de te bucuri aa? Barb-Cot nu-i rspunse. Se ridic de la vatr i ddu ocol odii, gesticulnd uor i optind ceva, ca pentru sine. Dar oaptele se puteau deslui totui, n linitea nopii: n sfrit, murmura el. n sfrit. Mai c nu-mi vine s cred. ns acesta trebuie s fie adevrul. Andrei i Lab-de-Fier l urmreau cu privirea, fr s neleag ce vor s spun aceste cuvinte. Barb-Cot, rosti Andrei, ntr-un trziu. Ce tot ndrugi acolo? Zi o dat clar ce i cum... Nu cumva, rse el, ai descoperit calea spre Castelul de calcar? Barb-Cot se opri, veni iute la vatr i i sprijini palmele pe umerii celor doi. Degeaba rzi, zise el. Chiar asta e. Tu ai spus-o: am descoperit, cu adevrat, calea spre castel. Acum nimic nu ne mai poate mpiedica s strbatem tainiele lui. Mine, pe vremea asta, vom fi de mult mpreun cu prietenii notri. Lab-de-Fier i Andrei se ridicaser ncet de pe scunele. nelegeau c Barb-Cot nu glumete, i aintiser privirile n ochii lui scnteietori, mistuii de o febr ciudat, devoratoare. Era linite. Nu se auzeau dect flcrile, izbind vatra i aerul cu limbile lor nelinitite.

123

CAPITOLUL XIII
n care Barb-Cot, Lab-de-Fier i Andrei nimicesc izvoarele puterii lui Merlin i a lui Matrac n cea de a patra zi, Barb-Cot, Lab-de-Fier i Andrei ajunser la locul de pnd mai devreme dect de obicei, cu mult nainte de ivirea zorilor. Era o noapte senin, luna nu apusese nc i sub lumina ei castelul-cetate plpia n zare, pierdut, ca o tor ciudat. Barbacana era, ns, cufundat n bezn, cci razele lunii, aproape orizontale acum, cnd astrul cdea n apus, se opreau ntr-o stnc nalt de la limita platoului. Noroc c luna e att de jos, zise Andrei. i c stnca aceea i st n cale. Vom putea s ne vedem nestingherii de treburi, fr teama c Matrac, trezindu-se cumva din somnul su adnc, ne-ar putea surprinde... Dup care se furiar spre gard i Andrei, lundu-i n brae pe cei doi pitici, i trecu, pe rnd, dincolo, pe alee. Apoi scoase din buzunar o funie, arunc un capt n ngrditura lui Matrac i, inndu-l n mn pe cellalt, atept. n acest timp, Barb-Cot i Lab-de-Fier o pornir, ateni, ctre pru, ocolind izvorul chiar pe lng treptele barbacanei. Pe polia sprijinit de zid se deslueau, tulburi n noapte, florile puse la uscat. Inima le zvcnea violent, btea s le sparg pieptul, mai s ias din legturile ei de carne i snge. Emoia le nceoa gndul, ca o ameeal, ca o beie. Cu grij, prietene, cu grij! opti Barb-Cot, cnd trecur de scar. Haide, mai repede... Intrar pn la bru n florile galbene, le strivir sub pai, le nvlmir i Barb-Cot aspir deodat mirosul acele greos, prea bine cunoscut, aroma licorii adormitoare, pe care i-o dduse

124

Matrac, acolo, la Rul-cu-Slcii, n vecintatea cetuii prsite. Am bnuit, gndi el. Seva acestor flori m-a dobort atunci... i iat florile albastre! O mireasm stranie, nemaintlnit, i nvlui. O mireasm n care se topeau parc adierile apei i ale pietrei, ale ierbii i ale vzduhului, ale sngelui i ale rnii. Florile acestea miros a via i a moarte deopotriv, i zise Barb-Cot cu nfiorare. i se porni s le smulg din rdcini i s le zvrle n apele prului. Alturi, Lab-de-Fier fcea acelai lucru. Apucau un mnunchi, l desprindeau de pmnt i l aruncau n valuri. Apoi altul i altul, cu bgare de seam, s nu scape nici un fir. Munceau nfrigurai, gfind. Cnd isprvir, cercetar locul, nc o dat. Era pustiu, florile albastre dispruser pentru totdeauna... Aa! spuse Barb-Cot. Acum Matrac nu va mai putea s presare petale i frunze fermecate dimineaa n ru. i nici nu va mai avea provizii de flori i frunze uscate pentru iarn. Prietene, opti, din clipa asta Merlin i Matrac sunt n puterea noastr... Ba nu, se reculese el. nc nu... i, prinzndu-l de mn pe Lab-de-Fier, fcu cale ntoars, printre florile galbene, spre barbacan. Lng zid se opri, strnse maldrul de tulpini, de frunze i de corole vetejite i le arunc i pe ele n valuri. Apoi cei doi pitici gonir ctre gard, se crar pe funie i czur, frni de oboseal i de ncordare, transfigurai de izbnd, n braele lui Andrei. i acum, zise acesta calm, dup ce se instalar n tufi, nu ne rmne dect s ateptm. Vom avea ce vedea! Barb-Cot i Lab-de-Fier rmaser tcui. Se strnser unul n cellalt, ptruni de rcoarea i umezeala dimineii. O cea uoar ncercuia privelitea. Luna alunecase undeva ntre muni, spnd acolo un crater, ce se stingea cu ncetul. Lumina ei rece, care umpluse spaiul, se retrgea acum, sorbit parc de acel abis, abandonnd muntele, abandonnd lumea, lsndu-le pe toate n seama, n stpnirea zorilor gri, ca n puterea unei armate nevzute, neauzite, dar copleitor de prezente.

125

CAPITOLUL XIV
n care cei trei prieteni i nfrunt pe Matrac i pe Merlin. Pieirea acestora Ce-au fcut cei trei pn la rsritul soarelui? Andrei a vegheat, iar Barb-Cot i Lab-de-Fier au aipit puin, rpui de ncercrile prin care trecuser i eliberai, n sfrit, de ntrebri fr rspuns, de nesiguran i team. Dar au dormit iepurete, cci nu-i lsa nerbdarea, i dispariia deplin a lunii dincolo de muni i-a gsit cu ochii deschii. Atunci ncepur clipele cele mai grele. Timpul parc se oprise. Abia se tra, de la o secund la alta, ca un ru molcom i nepstor de cmpie. Andrei i frmnta n palm luleaua, vrnd-o ntre dini i scond-o fr ncetare. Barb-Cot privea barbacana, fr s clipeasc, ntrebndu-se, mereu, ngrozit, dac nu cumva, n ntunericul nopii, trecuser cu vederea vreuna din florile albastre. Lab-de-Fier mesteca n netire o frunz de alun. Apoi, nu mai cont dac timpul se oprise cu totul sau, dimpotriv, gonea cu o iueal ameitoare. Cei trei prieteni se simeau scoi n afara lui. Li se prea c niciodat nu va rsri soarele sau c rsritul a trecut de mult i c Matrac i Merlin sunt numai o nchipuire. i totui barbacana exista, sttea mut i ntunecat n faa lor, la cteva zeci de pai. Lumina nceputului de zi o sclda ca ntr-o ap tulbure, ca ntr-o leie. Ca ntr-o leie ce se limpezea ns pe nesimite. i, deodat, acoperiul pru a lua foc. n aceeai clip, crestele nzpezite din zare sclipir. i cei trei se dezmeticir, se

126

rentoarser cu gndul la ale lor, fiindc tiau c s-a ivit soarele i c n curnd Matrac i va prsi aternutul. n scurt vreme, ntr-adevr, ua barbacanei se ddu la o parte i uriaul apru n prag, ciufulit, mohort, frecndu-se la ochi i trindu-i tlpile pe trepte. Oare va observa chiar acum? ntreb Barb-Cot, doar aa, fiindc nerbdarea l mboldea fr cruare. S-ar putea, rspunse Lab-de-Fier, strngndu-l de bra. Dar Matrac nu bg de seam ce se ntmplase. Prinse gleata, o umplu cu ap i reveni n barbacan, pentru a-i pregti ceaiul. Numai cnd reapru, dup vreun ceas, pe alee i o lu spre stratul de flori, ca s presare, ca de obicei, petale n valuri, s bea apa aceea nmiresmat i s-i refac forele, numai atunci descoperi dezastrul... Nu-i venea, desigur, s-i cread ochilor, rmsese ncremenit, ca lovit dintr-o dat n frunte. Mainal, se ntoarse spre zid, spre polia cu flori i cu frunze uscate. i plantele vetejite lipseau. Iar stratul de flori albastre, spre care privirea i reveni, rtcit, l ntmpin iari pustiu i rscolit. Cine? Cine a fcut asta? url el, ntorcndu-se brusc, att de brusc, nct se mpiedic i czu n genunchi. Cine? Cine? Cine mi-a rupt florile? Cine? Glasul uriaului umplu muntele, se auzi ecoul, repetndu-l dinspre cele dou ruri. Matrac nu se mai ridicase, rmsese acolo, pe alee, n genunchi, cu prul czut peste ochi i cu gura larg deschis. Soarele lansa, la scurte rstimpuri, o raz jucu peste gardul de pari, o raz ce prea a-i umple hul negru al gurii cu un snop de iarb aprins... Cine a fcut asta?... relu el, cu o voce mult mai slab acum. Cine a cutezat?... Eu, rosti Barb-Cot, desprinzndu-se, mpreun cu ceilali doi, din umbra tufiurilor i ieind n plin lumin. Dac ai vrut s tii, ei bine, afl: eu! Eu i prietenii mei. i-am spus nc de atunci, de la cetuia prsit, c aa va fi, dar tu ngmfatule! uriaule! n-ai vrut s-mi dai crezare... Matrac se nl anevoie, sprijinindu-se-n mini.

127

 Tu? zise el, aiurit. Tu, Barb-Cot?... Se apropie civa pai i-l privi pe pitic, cu aceiai ochi rtcii, pierdui. Tu eti, da. Tu eti... Iar eu, bolborosi el, pipindu-i umerii i pieptul, ca i cnd s-ar fi ndoit de propria sa existen, eu nu mai sunt... Apoi, cu un salt disperat, reveni pe alee i o lu la goan spre castel. Stpne! strig el. Stpne! Suntem pierdui, stpne! Alerga din rsputeri pe drumul alb, nsorit, repetnd, la fiecare pas, acel ipt ngrozitor. Privii! zise deodat Lab-de-Fier. E o umbr acolo pe zid, e cineva acolo... Merlin, opti Barb-Cot. El e. A auzit urletele lui Matrac. Cu adevrat, pe creasta zidului, lng turnul din stnga al porii, se desluea destul de clar o siluet firav, uor grbovit, nfurat ntr-o hain larg, ce flfia la adierile vntului. Vraciul ridicase braele i le flutura, strigndu-i, desigur, ceva lui Matrac. Dar vntul suflnd de la miazzi i purta cuvintele n alt parte i cei trei nu le puteau nelege. i iat, cam la vremea cnd Matrac avea deprinderea s soarb din plosc apa aceea fermecat, se petrecu, sub privirile celor trei prieteni, un lucru uimitor. Uriaul se afla la mijlocul distanei dintre barbacan i cetate, gonea scos din mini, cnd, pe neateptate, statura lui prinse s scad fulgertor. Se micora vznd cu ochii, se strngea n sine, se ngusta i se subia, de parc gura deprtrii i a morii ar fi sorbit-o. Ce se ntmpl? Ce-i asta?... murmur Barb-Cot. Dar nu apuc s-i termine ntrebarea. n clipa cnd Matrac se terse din zarea drumului i dispru n vzduh, o flacr iute i rmuroas , o vlvtaie cumplit izbucni pe zid, n locul unde mai nainte se agita fptura vrjitorului. i, cteva secunde mai trziu, cnd vlvtaia se stinse, cei trei prieteni vzur c zidul era pustiu, c nici urm de Merlin nu mai rmsese acolo, dup cum nici din Matrac nu mai rmsese nimic. Doar un norior de

128

funingine plutea, dus de vnt, n jurul turnului. Se roti de cteva ori, apoi adierile l mpinser spre miaznoapte. Iar Barb-Cot, Lab-de-Fier i Andrei, ca trezii dintr-un vis, priveau nuci stncile de calcar ale castelului, priveau barbacana ea nsi o grmad de pietre , priveau drumul alb i nsorit, singur i el n singurtatea muntelui. i ncepur s doboare gardul ce-i desprea de toate acestea.

CAPITOLUL XV
n care Barb-Cot, Lab-de-Fier i Andrei ptrund n Castelul de calcar. Rtcirea lor prin galeriile fr numr i descoperirea cii spre subterane Strbtur drumul acela pustiu i ajunser, necndu-se de emoie, la intrarea n castelul-cetate. Intrarea era aidoma unei guri de peter, peste care s-a pus lemnul greu al unei ui uriae de fag. Poarta aceasta, de altfel, nu era prins n balamale sau verigi, ci luneca pe nite anuri spate n piatr. Se opintir i o mpinser n lturi, descoperind o grot adnc i stpnit de bezn. naintar civa pai, orbecind. Pe ambele pri, alte i alte grote i anunau prezena, fie printr-un ntuneric mai dens nc dect cel al tunelului n care se aflau, fie, dimpotriv, printr-o destrmare abia simit a beznei. Care era oare calea spre subteranele cetii? Trebuiau s urmeze grota principal sau s se angajeze pe vreuna din cele ce se iveau mereu, cnd pe o latur, cnd pe cealalt? Cei trei prieteni naveau de unde s tie acest lucru i, ca urmare, erau ameninai s colinde la nesfrit i, poate, n zadar coridoarele reci i ntunecate. Mai mult ca sigur, gndi Barb-Cot, cetatea nu-i desprins de munte. Aa cum se vedea nainte de rsritul soarelui, ai fi zis c-i numai o bulucire de stnci. Cine tie dac aceste galerii nu se

129

prelungesc, ncrucindu-se, nndindu-se i iar ntretindu-se, pn n inima muntelui... Oare ce-i de fcut? ntre timp, mergeau mereu, ncercnd s nu ias din grota principal. Dar aceasta fcea multe cotituri i n-ar fi fost de mirare ca ei s-o fi prsit de mult i s fi intrat n peterile laterale, fr s bage de seam. Nu e bine ce facem, zise Andrei. Ne-am putea rtci. De fapt, ne-am i rtcit, fiindc, dac am vrea, n-am izbuti probabil s ne ntoarcem. Nu-mi place s umblu aa, la voia ntmplrii... Se oprir. n ntunericul muced, ngheat, nu se auzeau dect stropii de ap picurnd, la mari intervale, pe lespezi. Se gseau n vecintatea unei rscruci, la civa metri se zreau, n dreapta, o pat de ntuneric, neagr ca pcura, i, n stnga, un cerc de negur ceva mai diluat, mai lptos. De ce oare nu sunt la fel de ntunecoase culoarele astea? ntreb Lab-de-Fier. Ce ntrebare! ripost Andrei. Fiindc unele primesc lumina de-afar prin tot felul de sprturi, iar altele nu. Pi atunci, nu se ls Lab-de-Fier, dac tot habar n-avem pe unde mergem, mcar s alegem coridoarele ct de ct luminate. Cel puin nu ne mai izbim de toi bolovanii!... Cuvintele i se oprir pe buze, fiindc Barb-Cot l ntrerupse, lovindu-l cu palma peste spate. Bravo, Lab-de-Fier! Bravo, prietene! exclam el. Ai spus exact ceea ce trebuia spus. Oricine are ct de ct minte i-a fcut socoteala aceasta. Adic i Merlin. De fapt, de ce-ar orbeci cineva pe coridoarele nfundate n bezn i le-ar ocoli pe celelalte? Sunt sigur c Merlin le-a folosit doar pe cele luminate. Lumina, dragii mei. Lumina va fi cluza noastr n labirintul cetii. Sunt sigur... nc de cnd am vzut prima dat castelul am simit asta... O luar la stnga, pe grota aceea luminat, ce se deschidea chiar la rscruce, i, dup vreo cincizeci de pai, nimerir n alta, scufundat parc ntr-un etern crepuscul. i aa mereu. Grotele se legau ntre ele, stnca fusese, pare-se, spart, pentru a le uni. Cetatea avea o reea de asemenea coridoare luminate, n interiorul

130

creia era cu neputin s te pierzi, cu condiia s nu intri n gura neagr a celorlalte. Dar i atunci, dup o vreme, i ieea nainte zarea de lumin tulbure a galeriilor umblate. i puteai s reintri n curgerea lor. n scurt timp descoperir, tot dup lumin, i n ce fel se puteau orienta n acest labirint. Anume, de la intrare (unde se pomenir iari cnd se ateptau mai puin), lumina coridoarelor cretea treptat, dac naintau spre stnga. Drumul acela ducea la turnul din mijlocul castelului, la un donjon nalt i prginit, printre pietrele cruia crescuser ierburi i arbuti. Ceea ce cutau ei trebuia s fie deci n direcia opus. Revenir lng intrare i o luar invers, pe nite culoare a cror lumin scdea cu fiecare pas. O dat cu mpuinarea vizibilitii, sporea umezeala, mici priae mpnzeau zidurile, scldau pietriul nisipos de sub tlpi. Statui ciudate, nalte de civa metri, opreau trecerea, obligndu-i s se strecoare cu greu pe alturi. La un moment dat, ntlnir un adevrat rule, al crui muget sub boli l auziser, ce e drept, de departe. Acesta trebuie s fie prul cu pricina, zise Barb-Cot. De aici i lua zilnic Merlin poria de via i de putere. Deasupra prului se profila un pode, la baza cruia cineva ntocmise o msu de piatr. Pe msu, un vas de argint sclipea stins n penumbr. Coborr apoi ndelung, urmnd un tunel abrupt, n a crui pant fuseser spate, din loc n loc, cteva trepte. Pe laturi, calcarul alterna cu granit negru, ntr-o succesiune ameitoare. O mai fi mult de mers? ntreb Lab-de-Fier ntr-un trziu. Cine poate ti?! i rspunse Barb-Cot peste umr. Dar oare acesta e drumul cel bun? Nici asta nu tim. Dar ndjduim s fie... Tcur i i continuar coborul. Umezeala cretea nencetat i, o dat cu ea, se ndesise i ntunericul. i iat, la o cotitur scurt, le apru n fa o u o u nalt de lemn, adncit n roc, cu zvorul pe dinafar. Traser fiarele, ddur brnci uii i trecur dincolo de prag.

131

n prima clip, nu distinser dect un ir haotic de coloane i pietriul mrunt ce acoperea solul. Undeva, departe, la cellalt capt al peterii, o plnie firav de lumin brzda aerul, dinspre bolt, pn la baza coloanelor. Acolo, jos, pe zgura ud, zdrobite parc de razele ce cdeau din tavan, zrir trei pete negre, trei umbre mictoare, ca o prere. Erau trei fiine omeneti, care se ridicaser pe jumtate i-i priveau cu uimire.

CAPITOLUL XVI
n care cei trei prieteni i ntlnesc pe Dodoac, pe Biciuc i pe Lancelot. ntoarcerea acas Stteau cu toii, aezai n cerc, sub irizrile plniei aceleia de lumin. Lab-de-Fier se cuibrise ntre Dodoac i Biciuc, i inea strns mbriai pe dup umeri. Erau fericii. Se risipise comarul. Pdurea i blnda csu a lui Barb-Cot i ateptau. Iar, pn atunci, cltoria plin de farmec pe drumurile ntomnate ale muntelui. Andrei asculta conversaia lor animat, intervenind, din cnd n cnd, cu vocea lui calm i profund. Barb-Cot i Lancelot tceau. Se trseser mai la o parte, n umbr, dincolo de conul de lumin. Marginea acestuia i desprea de ceilali, aidoma unui zid. Dar glasurile se auzeau, firete, dintr-o parte n alta, i chipurile celor patru se ntorceau, la rstimpuri, spre ei, vesele i ntrebtoare. i acum? Ce vei face acum, cavalere Lancelot? ntreb Barb-Cot ntr-un trziu. Dodoac i Biciuc vin cu noi, acas, n pdurea celor trei ruri. Dar tu, tu ai zis c nu poi veni. Ce vei face acum? Lancelot i ntoarse capul i l privi ostenit Acum? zise el. Acum? Iat ce voi face... Se ridic, alese, din pietriul risipit jur-mprejur, un grunte de var i se apropie de zidul negru. Desen o linie, nc una, un oval,

132

desen, repede i sigur, o siluet, un chip. O fiin omeneasc prindea via n oglinda peretelui. Cine-i fptura aceasta? opti Barb-Cot Fptura aceasta? murmur Lancelot, fr s-i desprind privirea de pe contururile acelea delicate. Fptura aceasta e regina Guenievra. Cea mai minunat femeie ce-a existat vreodat... Barb-Cot scruta fascinat ntunericul zidului, unde fiina reginei se nchega clar, tot mai clar, cu fiecare micare a achiei de calcar. Ceilali, de dincolo de lama de lumin, se opriser din vorbit, stteau nemicai, cu ochii scnteietori de curiozitate. Guenievra... Nu prea nalt, cu prul ntunecat i vlurit, cu braele uor ndeprtate de trup, Guenievra cerceta petera, fr s-i vad, cu ochii ei mari i migdalai, ce-i devorau chipul. i acesta, continu Lancelot, desennd o cale erpuitoare spre strfundul impenetrabil al stncii, acesta e drumul ce duce la insula Avalon. Acolo se afl regele Arthur, ateptnd, ateptnd... Regele Arthur e ateptarea nsi... Era un drum, ntr-adevr, un drum ce rtcea ctre obscuritile mrii. Haide, murmur Lancelot, lipindu-i obrazul de stnc i zvrlind piatra. E vremea s plecm. E vremea, n fine... Femeia nclin capul, zmbi, apoi fcu o micare abia perceptibil spre pulberea drumului. Lancelot o prinse de mn i pornir mpreun, subiindu-se n deprtare, printre coline. De undeva, din profunzimea distanei, Lancelot se ntoarse i le fcu prietenilor si un semn de adio. Dup care, ceaa de la marginea mrii i absorbi cu totul. Numai glasul cavalerului se auzi, nc o dat, ca o vibraie uoar, pe suprafaa zidului: Ne vei gsi n Romanele Mesei Rotunde. Dac ne vei cuta, ne vei gsi... EPILOG Noriorul de fum n care se topise trupul lui Merlin se mprtie, n cele din urm, deasupra pdurilor nesfrite ce acopereau, n adncimea zrii, dincolo de Castelul de calcar,

133

ondulrile muntelui, pantele i vile sale. Numai un grunte, un singur grunte de funingine pluti mai departe, legnat pe braele vntului de sud. Cltori ndelung, ziua ntreag i noaptea care urm acelei zile. i iat, n seara celeilalte zile, vntul de sud se ntlni, deasupra unui lumini tainic, neclcat de picior de om, cu vntul de nord. Undele reci ale acestuia din urm se amestecar cu undele cldue ale celui dinti i, la locul atingerii lor, se strnser iute civa nori tulburi, ncrcai de ap. i se porni ploaia. Mai nti, nite stropi rari i grei, care loveau cu putere ierburile, cltinndu-le, apoi o puzderie de stropi mai mruni, ce se prelingeau pe tulpini i se strecurau la rdcini, n pmnt, nviorndu-le. Unul din stropii cei mari ntlni n drumul su bobul de funingine, l culese din aerul verde i-l duse cu sine pn jos, n lumini. Acolo, stropul de ap i bobul de funingine czur mpreun pe o floare albastr, singura floare de acest fel din toat poiana, o floare ce sttea cu corola deschis spre nori, ateptnd, lacom, ploaia cald, binefctoare. Izbitura o fcu s se clatine uor, dar stropul de ap lunec pe tulpin i se pierdu n pmnt, elibernd-o de greutatea lui. Numai gruntele de funingine rmase lipit de una din petale, mic, ascuns ntre nervurile palide. Treptat, ploaia se ndesi, curgea acum ca un pienjeni, peste acel ochi de pdure, fonind prelung i tainic n ierburi. La margini, trunchiurile copacilor mari, care strjuiau luminiul, preau acoperite de cea. Un alt strop lovi floarea albastr, apoi altul i altul. n cel dinti, gruntele negru se topi pn la jumtate, al doilea l destrm n ntregime, al treilea l prelinse pe suprafaa corolei, desennd un oval prelung, asemntor conturului unui chip omenesc. Ali stropi venir, mereu alii, mereu mai muli, i continuar desenul. n mijlocul ovalului se ivir doi ochi, un nas ascuit i ntors, o gur tirb i cu buze subiri. n partea de jos, ovalul chipului se alungi ntr-o brbie, ce se ridica nspre nas, n partea de sus apru o tichie. Apoi, stropii de ploaie desenar, cu ce

134

mai rmsese din gruntele acela de funingine, desenar pe petalele florii albastre gtul, braele, picioarele, trupul ntreg al vraciului Merlin, alipindu-i, mprejur, conturul vemintelor. Cnd totul fu gata, ploaia sttu i se ls noaptea. O noapte linitit i clar, cu o lun imens deasupra luminiului, deasupra florii albastre, deasupra desenului viu, adevrat, zmislit de petale. Sub aceeai lun, pe versantul cellalt, Barb-Cot i prietenii lui se ndreptau, senini, ctre cas, nsoii de rsuflarea egal i n veci neobosit a codrului. 1988

135

DRUMEAGUL DIN INSUL

CAPITOLUL I
Seara din ajunul marii cltorii Trecuser zile nenumrate de cnd, eliberai din Castelul de calcar i de sub puterea vraciului Merlin, Dodoac i Biciuc vieuiau fericii n pdurea celor trei ruri din feericul inut Alzorint. Aveau acum o csu vesel i discret, pe care i-o construiser alturi de aceea a lui Barb-Cot i a prietenilor lui: Lab-de-Fier, Vesela i oricelul Pic. n gardul dintre cele dou ogrzi, piticii tiaser o porti. i astfel, de la o u la cealalt, se desenase curnd, n iarba nflorit, o potecu subire, pe care mereu rsunau paii vreunuia din stpnii csuelor. Alte crri duceau spre grdinile de legume i spre Ibru prul ce mrginete Poiana la apus (frate mai mic al firului de ap cu acelai nume ce strbate muntele). Acolo pdurea se rrea, lsnd s se zreasc nesfrite fnee i, n deprtare, luncile rului. Dar spre nord, spre miazzi i spre rsrit codrul rmnea compact, ntunecat i de neptruns, ca un masiv de ntuneric verde. Rsuflarea lui proaspt, adnc, suspinul lui umpleau la rstimpuri Poiana, nviornd-o, aplecndu-i ierburile i strnind miriade de fluturi. Iar n amurg, cnd razele soarelui de august se oglindeau piezi n Ibru, codrul arunca deasupra Poienii i a celor dou csue o perdea de rcoare i umbr. Rentori de la treburi, acum cnd vara era pe sfrite, piticii priveau, din pridvor, spre rul din zare Rul-cu-Anini i spre negura codrului, tifsuind, pregtindu-se, ca n fiecare an, pentru muncile toamnei, pentru ndestularea cmrilor, cu fructe, cu pete uscat, cu legume, cu alte i alte bucate, la pregtirea crora Vesela, mai ales, era mare meter. Ar cam fi vremea, frailor, zise el ntr-o sear, pe cnd se gseau cu toii n prispa csuei lui Barb-Cot, ar cam fi vremea s

136

adunm murele din deal, zu aa! Ieri chiar m-am ntlnit cu Ups. Venea dintr-acolo cu couleul plin. Nite mure mari, minunate. Ia, m-a ndemnat el. Haide, ia i mnnc! Nu te sfii. Scap-m, ct de ct, de povara asta... Am luat. Erau dulci i nmiresmate. Bietul Ups! Abia se mai vedea de sub coul pe care-l purta n spate. Ceilali izbucnir n rs. Cine nu-l cunotea pe Ups, micuul gnom? i pe friorii lui, vupi i Dups? i vedeau adesea pe potecile codrului sau pe malurile celor trei ruri, robotind fr oprire. Dar nimeni nu tia unde le e slaul. Se povestea c ar locui mereu altundeva sau, altfel spus, c s-ar gsi mereu pretutindeni. Desigur ns c acestea nu erau dect nite vorbe meteugite, care doresc s atrag luarea-aminte asupra lor nsele i, poate, s plac, nu s cuprind un adevr. Fapt e c celor trei gnomi nimic din ce se petrecea n imensitatea pdurii nu le rmnea necunoscut. i c, pe de alt parte, i iubeau pe Barb-Cot i pe prietenii si. Are dreptate Vesela, rosti Barb-Cot ngndurat. Acui vine toamna. Dac mai amnm, o s rmnem fr mure. Sunt sigur c dealul e plin de culegtori. Piticii ncuviinar, cltinndu-i capetele n tcere. Soarele apunea, lumina lui armie se retrgea din Poian, lsnd cale liber rcorii i negurii ce nvleau din codru. n plus, continu Barb-Cot, ar trebui s-o pornim i spre insul, la pescuitul de mrean. Nu? Acum e vremea potrivit i pentru trebuoara asta... Tcu. Pentru o clip, strnii de cuvintele lui, piticii contemplar, cu ochii minii, rul, marele ru, rvit i copleitor, nconjurnd cu un inel de spum smaraldul insulei. Era departe insula, era greu de atins, dar cu att mai atoare, mai fascinant. V amintii? opti Barb-Cot, ghicind parc ce se petrece n inima lor. V amintii mrenele acelea argintii, care ddeau trcoale momelii, lente i graioase ca nite mirese? i copacii, i mireasma de cimbru, i florile, complet Lab-de-Fier.

137

Dar se opri numaidect, ruinat c a dat glas nostalgiei ce-i pusese stpnire pe suflet. i s-a fcut dor de insul, interveni Dodoac, zmbind i aezndu-i cu duioie mna pe umr. E semn c ar fi bine s ne grbim. Oricum nu e timp de pierdut: dac ncep ploile? Uite, eu propun s plecm mine-diminea i ntr-o parte i n cealalt. De ce-am mai amna? Nu-i rspunse nimeni. n nchipuirea tuturor struia nc imaginea tulburtorului peisaj n care se amestecau, pulsnd, pmntul, cerul i apa. n ce m privete, relu Dodoac, timid, eu a merge pe deal, ca i anul trecut... Firete, dac nu credei c e mai potrivit s se duc altcineva. i i cercet ngrijorat pe cei de fa, gata s accepte hotrrea lor, oricare ar fi fost ea. Se nsenin, ns, pe dat, ntlnindu-le privirea: prietenii lui tiau ct de mult iubea el strania frumusee a dealului, cu nimic mai prejos, n felul ei, de aceea a misterioasei insule. E foarte bine s mergi tu, l liniti pe deplin Barb-Cot. O s te nsoeasc Biciuc. El n-a fost nc pe deal, are acum prilejul s-l cunoasc. Iar eu i Lab-de-Fier vom cltori ctre insul... Ce zici de asta? l ntreb el pe piticul uria, nsoitorul su n attea i attea peripeii. Vii cu mine la Bulboana mrenelor? Lab-de-Fier l ainti cu ochii lui limpezi, nc umbrii de amintiri, dar animai subit de licririle nerbdrii. Firete, murmur el. De altfel, ntre timp, am i pregtit uneltele. Toate cele cuvenite pentru un asemenea drum. Le am la ndemn de cteva zile. Bravo, l lud Barb-Cot. Nimic nu ne mpiedic deci s plecm ntr-adevr mine dis-de-diminea. Ct despre Vesela i Pic, gospodarii notri, ei vor rmne acas i ne vor atepta ca de obicei. E bine aa? Nici c se poate mai bine! sri Vesela. i ncepu s turuie, agitat i fericit: Ce noroc c am adus vorba despre mure, nu? Pe onoarea mea, dup ce l-am ntlnit pe Ups n-am mai avut o clip

138

de linite. Dar acum, c s-a hotrt ce-i de fcut, o s dorm fr grij, mi s-a ridicat, vorba-aceea, o piatr de pe inim. Haidei repede la cin, c acui se face ziu. i avem o sumedenie de treburi i unii i alii. Voi c plecai, noi c rmnem... Piticii se ridicar de pe scunele i disprur n csuele lor. Un timp, la ferestre luci lumina calm a lmpilor. Apoi cele dou fetile se stinser aproape dintr-o dat i totul czu n stpnirea nopii nstelate, a lunii rocate i prfoase ce strjuia Poiana. O lun vratic, mbietoare, cald ca o cais.

CAPITOLUL II
Cltoria pe ru Barb-Cot i Lab-de-Fier s-au trezit n zori, cu mult nainte de rsritul soarelui. Trebuiau s se grbeasc, fiindc insula i bulboanele cu mrean se gseau la mare deprtare, cale de o zi. Or, ei doreau s ajung n preajma insulei nainte de apusul soarelui. Ct despre Dodoac i Biciuc, acetia mai puteau dormi dac voiau: dealul era, cum s-ar zice, alturi, panta lui lin ncepea, de fapt, dincolo de liziera pdurii, spre miazzi. Barb-Cot i Lab-de-Fier srir, deci, din aternut i, zgribulindu-se, ieir n curte. Dimineaa era pur i rece. Dinspre ru urcase o cea alburie, ce se destrma deasupra Poienii. Lng Ibru, acolo unde prul abia depea bolile codrului, aerul era ns mai cald i mai dulce. Aa e codrul: nelept i ocrotitor. n toiul vipiei, i d rcoare i umbr. Iar n dimineile reci, te acoper cu duhul su blnd, ferindu-i fiina de frig i de team. S-au splat n valurile umbroase ale Ibrului i au revenit n csu prin iarba grea de rou. Au mncat ceva n grab i, cnd, condui de Vesela i de Pic, au luat-o spre poart, Dodoac i Biciuc apruser i ei n prag.

139

 Pornim i noi numaidect, a strigat Dodoac. Noroc la pescuit! i vou la mure, a rspuns Barb-Cot. Ne revedem peste cteva zile. Apoi, sltndu-i desagii pe umeri, au luat-o la vale spre ru. Au strbtut o perdea de stejari tineri, apoi un crng cu copaci btrni, uriai, printre care zburdau nenumrate veverie. Drumul gloduros, n pant, i ducea repejor ctre lunci. i, deodat, au desluit, n zare, oglinda erpuitoare i incendiat a rului. Rsrise soarele. Ei nu-l vedeau nc, dar rul i vestea c astrul a prsit bezna. De altfel, i cerul se umplea treptat cu o spuz timid, cu scame de aur, pn departe, ctre apus. Drumul trecea la cteva sute de pai de marginea satului, adncindu-se, o vreme, ntre lanuri de porumb, prsindu-le apoi i strbtnd, n cele din urm, o lunc reavn, plin de izvoare. Dup care urmau prundiurile, albiile prsite, romanticele pduri de plute i de plopi. Spre munte, valea se desena alb, arid, disprnd n uriaa crevas a Cornetului. Ce frumoase sunt locurile acestea! rosti, cu voce sczut, Barb-Cot. i ce ru mi pare c nu le vd dect o dat pe an... O dat pe an, i atunci n trecere, n fug, complet Labde-Fier ca un ecou. Aa e. Iar timpul zboar. De cte ori le revd, mi propun s vin mai des, s stau mai mult. S m bucur de ele pe ndelete... Lab-de-Fier nu mai zise nimic. Contempla n tcere peisajul, ncercnd desigur, ca i Barb-Cot, s-i ptrund i s-i rein farmecul i melancolia. naintar anevoie prin pietriul ce ncepea s se nclzeasc i ajunser, n fine, la ru. Acolo se oprir, se aezar i-i puser alturi desagii. Apa era clar, luminoas, luneca peste bolovani opotind, absorbind lumina i ducnd-o cu sine, la vale. Ce miracol! Oboseala, somnolena, ngrijorarea, toat negura sufletului rul le ia i le duce. i tu rmi clar, senin, fericit, pe rmul lui schimbtor, lng valurile trectoare i, totui, mereu aceleai...

140

 De aici ncep zvoaiele, zise Barb-Cot, ntorcndu-i privirile n josul rului. Trecem pe malul cellalt, e mai mult umbr acolo. Ce bine, murmur Lab-de Fier. Pe aria asta... Se ridicar, gsir puntea i ajunser sub aninii btrni de pe rmul opus. O crare panic se desena printre trunchiuri i cei doi pitici se lsar n seama ei. La o cotitur, poteca i aduse lng un mic iaz. Paii lor speriar o sumedenie de broate estoase, ce se aruncar n apa neagr ca pcura, disprnd ntr-o clip. Ia te uit la ele, ce prostue sunt! rse Lab-de-Fier. De cine s-au gsit ele s se sperie! De noi... Traversar apoi o pdurice de oetari, unde le tie drumul un arici. Dar acesta nu se art deloc temtor. Se opri, i privi pe cei doi i se retrase, calm, n tufriul de cimbru i ment din marginea potecii. Alturi, rul cretea pe nesimite, aduna mulimea de izvoare ce brzdau zvoaiele. Unele i tiaser albia printre ierburi i copaci, altele curgeau pe dedesubtul lor, toate pierzndu-se n cele din urm n trupul rului. Si iat, ncepur s se aud, tot mai distinct, vuietul morilor de ap, scrnetul ferstraielor i ritmul egal al maielor de la pivele de dimie. Din timp n timp, printre coroanele aninilor se zreau acoperiurile de indril ale acestor cldiri i ptrundeau glasurile celor ce lucrau acolo. Uneori, soarele nvlea impetuos n vlmagul de stropi de sub moar, smluind axul roii i trimind mprejur snopi de raze umede, aurii. Paletele, aezate orizontal, aidoma unor cue ceva mai prelungi, primeau uvoiul plin i vertiginos ce luneca pe scoc, amestecndu-l i mcinndu-l acolo jos n negura albiei. Prnzul o s-l lum la moara lui Gheorghe, zise Barb-Cot. N-ai uitat tristua cu alune pe care i-am promis-o anul trecut? Cum s-o uit? Am pus-o n desagi de-asear. Aa ne-a fost nelegerea: noi i aducem alune, el ne d turt cald. i ciorb cu zeam de varz, complet Barb-Cot, zmbind. i piftii, i sarmale, adug Lab-de-Fier. Se privir i izbucnir n rs. Apoi, fr voia lor, grbir pasul.

141

 Se apropie amiaza, zise Barb-Cot. i se pare c am flmnzit. De aceea ne-am amintit dintr-o dat bucatele lui Gheorghe. Din pcate, n-am avut cnd s-i dm de veste c venim. Aa c ciorba, sarmalele i piftiile o s le lsm pe alt dat. Un timp cltorir n tcere, urmrii de freamtul rului i al zvoaielor din preajm. Se fcea tot mai cald. Aria ptrundea i aici, n plin lunc. Trecur prin dreptul satului i se oprir cteva clipe la toaia lui mo Cicu. Cleni mari, albstrii, spintecau apa spre rglii. n erpuirea lui, rul i dispune bulboanele alternativ, cnd la un mal, cnd la cellalt, potrivit cu izbiturile violente ale valurilor, primvara i toamna, la revrsare. i locul acestor bulboane se schimb nencetat, de la un an la altul, de la o revrsare la alta. Rareori o toaie supravieuiete mai mult de un an, doi. i numai dac cursul rului, pe poriunea aceea, rmne neschimbat. De obicei, cnd vin apele mari, rul umple cu pietri vechile bulboane i sap altele, exact pe locul pietriului smuls. i aa mai departe... Rul, nestpnit i temerar. Ca i sufletul celor ce l-au avut, de veacuri i veacuri, dintotdeauna, alturi... i aminteti, opti Barb-Cot, cnd veneam aici, mai demult, s ne scldm? Ce ne mai distram cu Benonic... i aminteti? Lab-de-Fier ncuviin, tcut. Cum s nu-i aminteasc? Poposeau pe plaja de lng toaie, n amiaza somnoroas i torid de iulie, ostenii, nfierbntai. Rul era pustiu, zvoiul asemenea. Se aezau niel la umbr, apoi se dezbrcau i alergau spre rul scnteietor, spre adncimile lui albastre-alburii. notau, se blceau, se lsau dui de curent, reveneau viguros n amonte, tatonau, un pic temtori, rgliile... n acest timp Benone, celul lor de atunci, i privea de pe mal, le urmrea, cu uittura lui inteligent, fiece micare, nclinndu-i capul cnd pe o parte, cnd pe alta. Ieeau apoi, clcnd cu grij i cu dificultate peste bolovanii de pe prundul nsorit sau urcau pe malul cellalt, la umbr, unde Benone i atepta cu un fel aparte de nerbdare i cu o bucurie oarecum reticent, cci tia ce-l ateapt. i provoca, ns, ieindu-le mereu nainte, ncurcndu-li-se printre picioare,

142

hrjonindu-se cu ei. Atunci careva l lua n brae i-l zvrlea n toaie. Celul cdea, ca un bolovan, n afund, apoi urca, notnd i pufnind, i venea spre mal. Ei stteau la soare, se uscau, sporoviau. Iar nzdrvanul de Benone ce fcea? Se rzbuna. Abia ieit din ap, se apropia de ei tiptil i, cnd era doar la un pas, se scutura energic, stropindu-i. Sreau, l fugreau, m rog, se copilreau, ce mai ncolo, ncoace... Acum, stteau amndoi pe mal i zmbeau amintirilor ce-i npdiser, n amiaza torid, somnoroas, lng bulboana neted, albstrie, ca i atunci... Tare a mai face-o baie... , opti Lab-de-Fier. Ia privete ce limpede e apa! Clar, lin, toaia se adncea spre malul cellalt, scnteindu-i ademenitor adncimea albastr. Las, ai rbdare, l sftui Barb-Cot. Acui ajungem. Pn coace Gheorghe turta, o s ne sturm de scald. Hai s mergem. i Barb-Cot o porni hotrt pe crruia nsorit, nsoit de Lab-de-Fier, care-l urm oftnd.

CAPITOLUL III
Dealul ntre timp, Dodoac i Biciuc plecaser i ei de acas, purtnd fiecare un co ncptor, din nuiele cojite. Dodoac ducea traista cu mncare, iar Biciuc urciorul (fiindc n deal nu se gsete, n toiul verii, ap de but). Porniser la vreun ceas n urma celorlali, o dat cu rsritul soarelui. i au mers o bucat bunicic de drum prin desimea codrului, pn s li se deschid dinainte primele pante, pe unduirile crora pdurea se rrea simitor. Dodoac cunotea locurile, mergea nepstor i calm, n timp ce Biciuc, aflat la prima sa cltorie pe deal, se uita curios jur-mprejur, cuprins de emoie. Cci auzise adesea vorbindu-se despre frumuseea i rodnicia locului.

143

Dealul acesta, care strjuiete vile i satul la rsrit, se prelungete mult ctre miaznoapte i se unete cu muntele. n cealalt parte, spre miazzi, coboar lent, topindu-se n cmpie, acoperit de vii, de livezi, de fnee, toate nconjurate de pdurea btrn, de tufriuri i rpe. Drumul se rsucete la nesfrit, rocat i prfos, mrginit de rugi, trece culmea i alunec dincolo, ntr-o fnea pustie, la captul creia ncepe alt deal. ntre cele dou dealuri, rar cercetat de vite sau de oameni, se trte ntre dou maluri de argil, printre trunchiuri btrne de copaci i printre tufe de nuiele, Rul-cu-Slcii. La fiecare cotitur, drumul se desface n alte nenumrate drumeaguri, a cror estur alburie acoper dealul de sus pn jos. Privit de undeva din vzduh, dealul seamn, fr ndoial, cu un arici uria prins n plas, adormit n mijlocul cmpiei. Cnd le bai cu piciorul, drumurile te duc prin fn sau la umbra stejarilor, picotesc pe culmea stearp i nsorit, fac tot felul de noduri i de rscruci, ies n cele din urm la lrgime i se pierd n oselele ndeprtate, strjuite de clopotnie. Nu numai drumurile nfur dealul, ci i mulimea crrilor. Mii i mii de poteci i potecue, de-a lungul, de-a latul, cruci i curmezi, prin iarb, pe marginea anurilor, dintr-o parte n alta a rpelor, tocindu-le, nivelndu-le buza, prin luminiuri sau n plin pdure, poteci line sau zgrunuroase, uor de vzut sau imperceptibile pentru cine nu e din partea locului, poteci de oameni sau de animale, poteci vii sau poteci prsite, pe care crete feriga sau se ntind rugii, toate mplinesc desenul i carapacea dealului. Roi de pete mictoare pe spatele btrnului deal: oameni puncte albe i cenuii, urcnd sau cobornd, cnd singure, cnd mai multe deodat, alturi, deseori, de crue cu fn sau cu struguri. Pe kilometri ntregi, aracii viilor stau nfipi, la rnd, ca nite stoluri de sgei, trimise n ceafa uriaului. i sus, n cretet, ca o lance grea de lemn, foiorul. Au trecut de liziera propriu-zis a pdurii i au apucat-o pe drumul ce se desprinde pe dreapta i urc la deal. Urcuul e domol, abia simit. Talpa se-nclin doar cu civa centimetri. De-o parte i de alta, sunt ziduri nalte, nclcite, de verdea, n care se

144

amestec slcii, stejari, meri pdurei, tufiuri de porumbe, rugi. Ceva mai sus, curge un mic afluent al Ibrului. Chiar lng albia lui, aproape de drum, e un cire btrn, cu fructe amare, bune pentru dulcea. Uite mure, se entuziasmeaz Biciuc, nchipuindu-i c au i ajuns pe deal. Dar Dodoac i propune s continue drumul pn la murele adevrate, de sus, dinspre vrf. Acelea sunt mult mai mari i ferite de praf. Biciuc nu se poate, totui, stpni i culege, n trecere, cteva, de pe crengile aplecate deasupra potecii. Afluentul Ibrului e acum mic de tot, abia se strecoar printre brazdele de prundi, printre fire de papur. Ai crede c soarele l va sorbi n ntregime n cteva ceasuri. Fiecare val e o oglind ncins. Alturi, cireul clipete la infinit cu miriadele lui de frunze. Biciuc coboar lng pode, i scoate sandala i atinge apa cu piciorul. E cald, zice el. Uite o broscu. Civa brotcei plonjeaz de pe mal i noat calm, ntins, spre zona umbrit de sub pode. n curnd au prsit drumul argilos pe care veniser. El se afunda n pdure, uscat de ari, rou-maroniu, ca arama, iar ei, fr s bage de seam, urcaser binior. Se vedeau clar, la cinciase sute de metri n urm, casele satului, drumul, lanurile de porumb. ntre pdure i lanuri, moia n soare, invadat de ierburi i de tufiuri, o vie prsit, aidoma unui hi. De ce ne-am oprit? ntreb Biciuc. Dodoac se scrpin la ceaf. M gndesc s intrm mai nti n via asta, zise el. Am gsit i alt dat aici o mulime de mure. Culegem ce culegem i pe urm urcm spre vrf. Pe unde o s urcm? E chiar aici, n spatele nostru, o potecu. Ocolete puin i iese la o culme mai mic, la o pune care se numete Ceret. De acolo avem drum deschis n toate direciile.

145

 De ce se numete Ceret? A fost acoperit cndva cu ceri. O specie de foioase. Bine. S mergem n vie. Soarele i-a lovit violent dincolo de cortina pdurii. Fnul din poieni fremta de lcuste. Via czuse de pe araci, se tra i se ncolcea printre buruieni, ncrcat de struguri, ca o erpoaic lehuz. n jurul aracilor putrezii, dintre care muli se prbuiser, creteau nite ierburi cu frunze crnoase, a cror tulpin prea c supureaz de atta cldur. Sunt o mulime de struguri aici, zise Biciuc. mi nchipuisem c via s-a slbticit i nu mai rodete. Asta e nov, rspunse cellalt, artndu-i un ciorchine cu boabe alburii. sta-i gaiard. i acela negru e ananas. Cum avem i acas. n halng. E foarte parfumat, mormi Biciuc, gustnd din ananas. Simi ce arom mprtie? n cellalt capt al viei am putea gsi fragi. E cam trziu acum, dar am mai mncat i alt dat prin iulie, august. Biciuc mergea ncetior de colo-colo i se apleca dup cte un ciorchine prizrit, cu boabe dulci, pe jumtate slbticite. Iarba nalt, ct aracii, acoperea via, o ascundea, i mpiedica s nainteze. Deodat, la doi pai, desiul foni. Ce-a fost asta? opti Biciuc ngrozit. Chiar prin mijlocul viei, ctre porumbite, se desena vertiginos o dr unduitoare de iarb. Dra aceea se lungi pn la marginea viei i acolo eliber un iepure. Animalul coti spre lanurile de porumb i se afund n inima lor. Rznd, au nconjurat tufele de rugi, au strns ce era mai la vedere i s-au ntors la umbra copacilor, pe drumeagul ce duce la Ceret. Jos, era un aternut nentrerupt de frunze uscate, presrat cu o spuz jucu. Deasupra, coroanele neclintite filtrau alene vntul ce cobora de pe coama dezgolit a dealului. Curnd s-au trezit n mijlocul uriailor rugi, invadai de mure, fericii parc ei nii c i pot oferi rodul ce-i rstoarn spre pmnt.

146

ncntat c poate culege ct dorete, Biciuc se deprta de-a lungul micilor crevase, cobora i urca, disprea n vlmagul tufiurilor, ca ntr-un labirint, se ivea dup o cotitur i se afunda din nou, atras de alt palier verde, ptat cu punctele negre ale murelor. Uneori, nici nu mai tiai unde se afl. Dodoac, la rndui, urca n lungul unui baraj de rugi, cobora pe partea cealalt, traversa albia unui torent secat, se oprea la umbra perilor singuratici, i ei plini de rod, culegea cteva din perele czute n iarb. i, deodat, chiar sub nasul su, un tufi de rugi prinde s se mite i dindrtul lui se ivesc profilul concentrat al lui Biciuc i una din urechile lui mpurpurate de cldur. La amiaz, courile erau pline i ei se aflau aproape de vrf, pe o pajite. Alturi, veghea o fntn prsit, cu ghizduri de piatr, cu ap mloas, n care pluteau buci de lemn i frunze. S-au oprit la umbr, sub perii btrni i solitari. cu coaj deluroas, cu fructe dulci-acrioare, galbene ca aurul. Se aezar i puser couleele pe iarb. Erau mbujorai, soarele le nroise obrazul i braele pn la umeri. Mncm nite pere? ngn Dodoac. Nu i-e sete? Cum o fi apa din fntn? Rea. Nu se poate bea. M-am uitat: din pricina secetei, a rmas doar mlul. Soarele necrutor ncinsese pmntul, desena net umbrele pomilor, cerul era alburiu, fr nori. Ce bine e acuma jos, la ru, zise Biciuc. Sau acas, lng fntn. Pentru o clip le-au venit n minte valurile mici, rcoroase i grbite ale rului, rsuflarea rece a fntnii, cercul ei umed, pietrele ei acoperite cu muchi. Noroc c am luat ap cu noi. Hai s gustm ns i din perele astea. Zemoase, perele potoleau pentru o vreme setea, dar sucul lor dulceag i neccios o sporea apoi, o fcea i mai greu de ndurat. Era din ce n ce mai cald. Pe pante, n soarele alb, unduiau iruri de meri i de pruni, cu frunziul toropit de ari. Peste murele din

147

couri plutea o poleial imobil, precum argintul. Fntna picotea ca un cocor, sub soarele de amiaz. n spatele ei, la dou sute de pai, foiorul. Au desfcut desaga, au rnduit pe tergar bucatele i au mncat ncet, ngndurai. Treptat oboseala i prsea, apa din urcior le rcorea mruntaiele, linitea fericit a locului i absorbea pe deplin. i somnul, ce i-a dus apoi cu sine o vreme, n-a fost dect o prelungire a acestei liniti. Cnd s-au trezit soarele alunecase spre asfinit. i-au stropit faa cu ap din urcior i au mucat din cte-o par. Hai s urcm, a zis Dodoac. Ne prinde noaptea. i ce facem cu murele? Le crm cu noi? Nu. De ce? Courile rmn aici, nu le ia nimeni. Le vom gsi n acelai loc la ntoarcere. De altfel, i-am spus, de pe platform se vede orice micare, pe distane nemsurate. Urcar. Panta era acoperit cu iarb nflorit, din care se nla aroma dezlnuit a cimbrului. La baza foiorului, pe culme, i-a cuprins, dintr-o dat, ca o ameeal, balansul celor dou vi ntre care se aflau. Dealuri i dealuri, pn n zare, cu sate, osele i livezi. De la culme la culme, strbtndu-i lin, pnza liber, nevzut, a vntului. Vai, ce frumos! exclam Biciuc. S-au strecurat prin schelria lemnoas, uiertoare. Vntul se nteise i foiorul vibra sub cerul limpede, n nlime. Hai s ne crm pe platform. Biciuc ovia. i era fric s urce pe scrile nguste i mictoare, cu scndurile pe jumtate putrezite. Platforma are parapet, l-a calmat Dodoac. Au urcat pe scri mai uor dect s-ar fi ateptat i au poposit n scurt timp pe platforma din vrf. Aici vntul era i mai puternic i Biciuc i-a ncletat minile pe parapet. Peisajul se desfura pn departe, ondulat, verde-albstrui, cu dungi mai tulburi la orizont. Uite couleele noastre cu mure! strig Biciuc, fericit c le recunoate.

148

Courile ateptau, ntr-adevr, cumini, pline ochi, n iarba de pe pant. Puterea soarelui mai slbise. Departe, deasupra rului, se aduna o boare azurie, ca o cea. Ce linite e aici! opti Biciuc. Simi cum se clatin foiorul? Foiorul se legna la cea mai mic micare. Paii celor doi l fceau s tremure pn la temelii. Deodat, din pdure, se desprinse un stol de psri, care trecu, n evantai, fr zgomot, puin mai jos de nivelul platformei. Umbrele lor se trau pe pmnt, pe colin, peste courile cu mure. Psrile cotir spre cellalt versant. Umbrele le nsoir i aici, iar ele zburau tot mai repede, ca i cum ar fi vrut s scape de povara acestor umbre, ca i cnd zborul lor n-ar fi fost dect o ncercare disperat de a se elibera de propriul simulacru. i iat, n linitea fermecat a acelei nserri, n linitea ce, pe negndite, deveni nfiortoare, Dodoac i Biciuc auzir glasul psrilor, l neleser i nu le veni s cread c cele spuse de ele poate fi adevrat. Vai, rul lui Barb-Cot, ce minunie de ru! zicea una. i cum va fi secat i nimicit! i dealul su, rspunse alta, ct de bogat, de nmiresmat i de frumos este! i cum va fi fcut una cu cmpia, cum va fi strivit, sfrtecat i dezgolit! Att apucar s aud, cci stolul dispru curnd deasupra Rului-cu-Slcii. Dar i att fu de-ajuns s-i lase cteva clipe nmrmurii. Am visat? ntreb Dodoac. Ce-a fost asta? Biciuc l cerceta cu ochii mari, ngrozii. Nu cred c am visat, murmur el. Dar poate n-a fost dect o vorb oarecare, o glum... Dodoac l privea, parc fr s-l vad. S ndjduim c ai dreptate, zise el ntr-un trziu. Iar acum, hai acas. Coborr n grab, luar courile cu mure i, gonind spre csua lor, se topir curnd n ntunericul codrului.

149

CAPITOLUL IV
La moar. Crarea din insul Barb-Cot i Lab-de-Fier au ajuns la moara lui Gheorghe cnd soarele ncepuse a cobor spre apus. Morarul sttea pe prag, pufind din lulea i privind, ngndurat, de-a lungul crrii. I-a mbriat, i-a primit nuntru, le-a mulumit pentru alune i, n timp ce ei se scldau, el a pregtit cina. Ca de obicei: turt cald, brnz, slnin, ou fierte, ceap, miere de albine. Dac mi-ai fi dat de tire c venii, le spusese el, cu repro, m-a fi ngrijit s gsii i piftii, i sarmale, i ciorb de curcan cu zeam de varz. Cum v-am promis. Dar aa... Ei, asta-i! rspunse Barb-Cot. Dar e un adevrat osp. Ce poate fi mai bun dect asemenea bucate? Au mncat afar, n poienia din spatele morii, n timp ce soarele apunea lin, nsngernd munii i trimindu-i razele pn pe chipurile lor. Alturi, cldirea de brne vibra la nesfrit, cltinat de uvoiul masiv i iute al apei n scocuri, de vrtejul delirant al roii i de rotirea greoaie a pietrelor peste grune. Cnd s-a nserat de-a binelea i luna s-a ivit la orizont, peste lanurile de porumb, poleindu-le, au mers la culcare. nalt, cocoat pe patru piloni, din care doi nfipi n vad i doi pe mal, de-o parte i de alta a scrii, moara avea trei ncperi, rnduite n lan: n cea dinti lucrau fr oprire cele dou perechi de pietre; n urmtoarea, Gheorghe avea un fel de magazie i cmara; a treia era destinat odihnei. Aici s-au ntins piticii, cci Gheorghe a rmas pe lavia din prima odaie, s vegheze rotirea pietrelor i curgerea finii. Au adormit numaidect, legnai uor de trepidaia brnelor, nfiorai de rsuflarea lichid, purtnd n urechi zgomotul att de caracteristic al rului ce d via unei mori: mai nti vuietul

150

compact, nvala apei, apoi explozia, spargerea, destrmarea ei viforoas printre stlpi i palete. Desigur, aceste momente, aceste etape nu se pot despri. Dar ele exist i un auz experimentat le desluete. i le gust farmecul ciudat i arhaic. I-a trezit soarele, sclipind vesel din ru, zvrlind parc, asemeni unui zeu ghidu, stropi aurii i raze printre brnele morii. Cnd au ieit n prag, acelai soare incendiase roua din poian i imensitatea lanurilor de porumb. i-au luat rmas bun de la Gheorghe i au plecat n grab, cci ziua se anuna din cale-afar de clduroas i voiau s ajung la insul nainte de amiaz. La ntoarcere, dac putei, s trecei tot pe-aici, le-a spus Gheorghe. i s rmnei o zi-dou. Mai uit i eu de singurtate. Nu putem promite, a zis Barb-Cot. Dac ne va surde norocul, o s avem mare povar de pete. i, pe aici, pe la tine, drumul spre cas e ceva mai lung dect de-a dreptul peste cmpie. Cum tii voi, dragii mei. Dar eu m-a bucura s v revd. I-a mbriat i i-a urmrit cu privirea pn la cotitura din apropierea confluenei. Apoi s-a ntors la treburile lui, iar ei i-au vzut de drum, naintnd spre punile mari, de la nlimea crora, dac e senin, poi zri insula, n ntregul ei, acoperit de verdea i nconjurat de albstrimea apei. Era frumoas aceast insul fr nume, aceast bucat oval de uscat ce se ivea pe neateptate n mijlocul rului. Msurnd, de la nord la sud, cel mult un kilometru (acesta era i sensul de curgere al rului) i de la est la vest vreo dou-trei sute de metri, insula prea o frunz uria legnat de valuri. Nu era locuit. O populau ns tot felul de slbticiuni, mai ales acele vieti legate de tainele apei. Totui, n mijlocul ei, pierdut ntre copaci i tufiuri de trandafir slbticite, se afla un conac un conac abandonat, pe care anotimpurile l ruinau lent, dar necrutor, ameninnd s-l dizolve n materia fr form. Pe alturi curgea un izvor puternic care, desigur, stmpra altdat setea celor ce vieuiau n conac. Izvorul se ndrepta spre rsritul insulei i se vrsa cu mare zgomot n ru, cci acolo rmul era nalt i pietros, iar apele se despleteau ntr-o adevrat cascad.

151

Nici drumuri nici poteci nu brzdau insula. Cine s le fac? Nimeni nu punea piciorul acolo, poate i de teama nenumrailor erpi ce se cuibriser printre stnci i ruine. Spre sud, unde insula se prelungea cu o ntindere de nisip, se masau stoluri de psri acvatice. Era frumoas insula, deci, n pitoreasca ei pustietate. Jurmprejur, apele rului spaser grote adnci, i acum lunecau lent peste depuneri de mal, o roc moale nc, un fel de pre-calcar, sub ale crui falii se aciuaser mrene i mihali fr numr. Spre suprafaa apei, bei de soare, se zbenguiau obleii, iar armii de criei se grmdeau peste prundiurile din margini. Lng rmurile insulei, acolo unde copacii ntunecau valurile, treceau, ca nite sgei, clenii cei prudeni i vorace, venic n ateptarea fructelor slbatice sau a lcustelor ce cdeau, cnd i cnd, din iarba uria, aplecat mult deasupra apei. Se spunea c n locul unde prul se prbuea n ru se pripise un mihal uria, pe care l zriser, o dat sau de dou ori, traversnd abisul, ca o umbr, Ups, vupi i Dups. Ei veneau adesea aici i, cnd aveau prilejul, le istoriseau piticilor diferitele panii trite pe insul. Pe toi i fascinau stranietatea insulei i bogia de pete a apelor ei. Nu ne vom mira, aadar, c Barb-Cot i Lab-de-Fier erau tot mai nerbdtori i mai emoionai, pe msur ce se apropiau de inta cltoriei lor. Nu mai avem mult, zicea, la rstimpuri, Barb-Cot. Acui ajungem. Pn desear o s putem face i o stranic partid de pescuit. i o scald grozav, completa Lab-de-Fier, asudat. M-a nnebunit soarele sta... Ai un pic de rbdare. Uite, dincolo de aninii aceia e platoul. De sus, vedem insula perfect. Iar de acolo, n-avem dect s coborm panta i s traversm braul stng al rului. O nimica toat. Ajunser la plcul de anini, l depir i intrar pe platoul ncins de ari. Un drumeag uitat l traversa, surpndu-se el nsui, disprnd la marginea friabil a tpanului.

152

Iat-o. Ca un pete uria, ca un monstru adormit n ru, toropit de soarele nemilos. Rul fcea o dung albicioas, o bucl rsfrnt n fruntea insulei, apoi desena, pe laturi, dou dre prelungi, ca dou voaluri de mtase lichid. Frunziul sclipea fremtnd, pe plaj cteva psri stteau neclintite. i dincoace, pe buza platoului, cei doi pitici se opriser i contemplau peisajul, neclintii i ei, fermecai de vastitatea lui. Malul opus al rului se prelungea la infinit ntr-o unduire de coline. La fel de frumos ca ntotdeauna, opti Lab-de-Fier. Ce bine mi pare c am ajuns. Nu? Barb-Cot nu-i rspunse. Privea ncruntat ctre insul i i mngia brbia gnditor. Lipsete ceva, rosti el ntr-un trziu. i nu pot pricepe. Mai bine zis, ceva lipsete i ceva e n plus. i amndou aceste lucruri nu au nici un neles. Oricum, eu nu le pot da de capt... Ce vrei s spui? ntreb Lab-de-Fier nedumerit. Barb-Cot prea c nu-l aude. Cuget, o vreme, cu privirea pierdut spre insula ce despica rul n imensitatea amiezii. Cnd vorbi, glasul i era ntunecat, ca i cnd o ndoial sau o presimire i tulburau gndurile. Lipsete cascada, zise el, n cele din urm. i apoi, iat acolo, lng albia secat a prului, e un drumeag, o crare. Ce caut o crare aici? De unde? Cine-a bttorit-o? Lab-de-Fier i ainti privirea spre acea parte a insulei unde tia c fusese cascada. n locul ei vzu o albie seac, arid i, alturi, ntr-adevr, o crare. Dar nu o crare oarecare, ci una ngrijit, larg, pavat cu mozaic multicolor, o adevrat alee. O crare att de bine ntocmit, nct, dat fiind locul unde se gsea, era de-a dreptul nspimnttoare. Cobora lin ctre ap i se oprea ntr-un mic crng de slcii, chiar pe mal, n vecintatea bulboanei unde, cndva, se azvrlea prul. Ai dreptate, zise Lab-de-Fier, ncercnd s-i fac singur curaj. Cascada a pierit, n schimb, a aprut o crare. Dar, de fapt, ce te ngrijoreaz? E o crare ca toate crrile... Chiar ca toate crrile? pufni Barb-Cot.

153

Lab-de-Fier ezit nainte de a rspunde. n fine, ceva mai altfel dect altele. Dar, oricum, e o crare i att... i prul? Ce-i cu prul? De ce nu mai exist? Unde a disprut? Lab-de-Fier ridic din umeri. A secat, rspunse el. Ce, n-ai mai auzit de praie secate? De ce trebuie s vedem peste tot numai ntmplri misterioase? Prul a secat, iar crarea or fi fcut-o nite pescari, nite pietrari, nite cuttori de ierburi sau de venin, m rog, nite oameni care i-au gsit adpost pe insul i vin la ru s ia ap i s se scalde. Ce, crezi c nu se poate? Barb-Cot i arunc n treact o privire i continu s-i mngie brbia, dus pe gnduri. Ba se poate, zise el, neconvins. Ar putea fi i aa, de ce nu... Dei... dei ceva mi spune c nu-i lucru curat n toate acestea. Dar, m rog, e mai bine s nu dm fru liber nchipuirii. Aa zic i eu, l aprob Lab-de-Fier. i, schimbnd tonul, adug, vesel dintr-o dat: Ei, ce facem, coborm? Coborm. Haide, ia-o tu nainte, vd c nu mai ai rbdare. ntr-o clip cei doi pitici ajunser pe prund, la baza platoului, lng valurile limpezi, mbietoare. Cutar un loc mai ferit, ntre copaci, i i ntocmir la iueal o colib. i rmaser acolo trei zile ncheiate, pescuind mrean i clean, cnd pe rmul dinspre platou, cnd pe rmul propriu-zis al insulei, fr ca nimeni s-i tulbure. E drept, o team nedesluit i opri s se aventureze pe crare, spre interior. De altfel, ce nevoie aveau s bat crrile? Ei veniser la pescuit, nu aveau timp de pierdut. i totui, ori de cte ori vedeau gura uscat a vechii albii, ori de cte ori, n amurg, stnd dinaintea colibei, vedeau crarea ce erpuia spre inima insulei, simeau c bucuria deplin de altdat e tirbit acum. Fiindc aveau de a face cu o posibil tain nedezlegat. Acest simmnt i nsoi tot timpul i nu-i prsi nici pe drumul de ntoarcere, n ciuda faptului c pescuitul fusese rodnic

154

i c duceau cu ei desagi ntregi de pete uscat, presrat cu sare. Ba chiar nelinitea lor sporea pe msur ce se apropiau de cas. nct, nerbdtori s ajung mai repede, scurtar drumul, ocolind moara lui Gheorghe i tind n diagonal cmpul dintre ru i pdure. Mergeau grbii, vorbind de una, de alta, dar cu gndul prins n vlmagul ntrebrilor. Cci, orice s-ar spune, drumeagul din insul li se prea lucrul cel mai straniu i mai inexplicabil cu putin.

CAPITOLUL V
O noapte de groaz Ultimele zile ale verii s-au scurs pe nesimite i, tot pe nesimire, a nceput toamna. i ddeai seama c e toamn mai nti dup lumin. Era mai clar, mai sticloas acum, i totui mai dulce, mai duioas dect aceea a verii. Apoi, dup mirosul rcoros al aerului i dup melancolia frunzelor. i dup uoara dezolare a rului, cu bulboane umbrite, strvechi. Dar, mai ales, dup rcoarea, dup nfrigurarea calm ce i inund sufletul. i dup bucuria roadelor, a imenselor arome, seve i culori. Spre sfritul toamnei, piticii aveau cmrile pline. Fructe de pdure, dulceuri, compot, brnz, pete srat i pastram, vin dulce, legume, tot ce i putea ndestula de-a lungul lunilor de iarn. Umpluser cu grij cmrile i acum stteau linitii, petrecndu-i vremea cu ndeletnicirile panice din preajma iernii: curirea sobelor, stivuirea lemnelor tiate mrunt, repararea acoperiurilor, pregtirea hainelor groase, a sumanelor, a cciulielor i cojoacelor. Iar seara se adunau cnd la unii, cnd la ceilali, povestind, tifsuind pn trziu. i astfel, treptat, piticii uitar cu totul ntmplarea din deal i crarea din insul. Li se terseser din suflet tulburarea i teama nedesluit ce-i cuprinseser atunci. Erau fericii n csuele i-n lumea lor

155

silvestr, n ritmul previzibil, egal, al existenei lor, al muncii, al odihnei, al zilelor i nopilor. Cci farmecul adevrat al vieii, aa cum spune un filozof, pe care, e drept, piticii nu avuseser cum s-l citeasc, st n cursul statornic, monoton al zilelor, n fluxul lor egal, neschimbtor. i, iat, ntr-una din aceste seri linitite, cnd se aflau cu toii n odaia cea mare a casei lui Barb-Cot, un zgomot cumplit i fcu s tresar i-i ridic de pe scaune. Zgomotul asemntor celui produs de surparea unor stnci sau a unor muni de pietri era nsoit de scurte cutremure ce cltinau casa din temelii i-i zvrleau pe pitici de colo-colo prin ncpere. Ce-i asta? Ce se ntmpl? se ntrebar ei ngrozii. i ncercar s ias n ograd, s se dezmeticeasc. Smucir de ua ce se nepenise, ajunser cu chiu cu vai n pridvor i se prvlir n curte. Zgomotul se auzea acum i mai clar, i mai nfricotor, dar pe pitici, ntruct nu mai erau strni ntre patru perei, vibraia solului nu-i mai sperie, parc, att de tare. Ce putea fi? Nu-i aduceau aminte s mai fi pit vreodat ceva asemntor. Era ca i cnd nite uriai ar fi rscolit cu trncoape imense pmntul, rsturnnd brazde ct casa i tasndu-le apoi sub monstruoase tvluguri. Din timp n timp, bubuiturile asurzitoare ale acelor rupturi i cderi erau completate cu un vuiet scrnit, prelung, de parc s-ar fi pornit dintr-o dat o cascad de bolovani i nisip. Aadar, un amestec infernal de micare i sunet, menit s paralizeze i trup i contiin. Oricum, ntmplarea le luase graiul. i rmaser mui mult vreme nc dup ce huruitul acela i legnarea ameitoare a gliei de sub tlpi ncetar. Cutremur a fost? ntreb Vesela ntr-un trziu. Dar un cutremur nu ine att de mult. Vai, ce spaim am tras! Tremur tot. Cum intrm noi acum n cas? Dac ncepe iari? Se ghemuiser lng trepte, privindu-se ngrijorai. Luna umplea bolta i poiana cu lumina ei azurie. Totul prea strivit de lumina lunii i de linitea nefireasc ce se statornicise dintr-o dat.

156

O linite grea, pe care o resimeau, cu fiecare clip, tot mai apstoare. O tcere sumbr, o absen, asemenea locului n care a fost (i nu mai e!) ceva de nenlocuit. Fr a pricepe de ce, piticii se simeau nc mai ngrozii acum, cnd vacarmul trecuse, dect atunci cnd triser derularea lui. Ce se ntmpl? opti iari Vesela. Parc n-am mai fi n curtea i-n pdurea noastr. S-a schimbat ceva i nu tiu ce... Barb-Cot se ndeprt civa pai i rmase nemicat, cu privirea aintit spre sud. Prea c ascult atent, c ncearc s deslueasc un semn n tcerea opac. Lipsete rul, zise el, ntorcndu-i capul spre ei. Nu mai auzim murmurul rului. i dac glasul rului a ncetat, nseamn c rul nsui nu mai exist. Cuvintele lui Barb-Cot rsunar clare i tioase, oprindu-le respiraia. Abia n clipa aceea neleser motivul nelinitii ce-i sufoca. i pn n zori rmaser pe prag, tcui, cu privirile pierdute spre locul unde, cu cteva ceasuri nainte doar, curgea rul lor drag, sunndu-i valurile luminoase.

CAPITOLUL VI
Dispariia rului Cum s-a luminat de ziu au i pornit spre ru. Era o diminea senin de octombrie; soarele depise puin coamele copacilor ce strjuiau poiana la rsrit i sclipea orbitor n bruma de pe pante. Sub razele lui, strugurii, copi, gata de cules, i rspndeau tot mai insistent miresmele. Dar piticii erau prea tulburai pentru a se putea bucura de toate acestea. Rul continua s fie mut, glasul lui att de drag i de familiar se stinsese. i lor li se prea c, o dat cu el, dispruse ceva din propria lor fiin, din propria lor via.

157

Pornir, tcui i ncruntai, spre ru, traversnd cteva perdele subiri de pdure, cteva poiene brzdate de cea. Pe msur ce naintau erau tot mai grbii i mai nelinitii, simeau cum inima le zvcnete rar i intens, mai s le sparg pieptul. Mi-e i team s mai merg, scnci Vesela. Uite, mai avem civa pai, i tot nu se-aude murmurul apei. Mi se taie picioarele. Barb-Cot l mngie cu duioie pe cretet i Vesela se lipi de el, ca s prind curaj. N-ai de ce s te temi, zise Barb-Cot. Vedem noi imediat despre ce e vorba. i orice ar fi, suntem mpreun. Ajunser n zvoi. Un ir gros de anini i desprea de prund. i iat, cnd trecur de ultimii copaci, o privelite demenial, de comar, i fcu s ameeasc. Rul dispruse! n locul lui se nvlmeau copaci smuli din rdcini, stnci, mormane de bolovani, nalte ct aninii din jur. Ct vedeai cu ochii, spre munte i n jos, spre vrsare, se ntindea un deert pietros, steril, dedesubtul cruia se afla, probabil, rul, nchis ca-ntr-un sicriu. De pe dmbul unde-i scosese crarea, piticii contemplau acest peisaj dezolant, paralizai de uimire i de durere. Cine-a putut face aa ceva? rosti deodat Lab-de-Fier. Rul nu era numai al nostru, ci al attor alte vieti. Cine l-a putut strivi cu o asemenea nverunare? i cu o asemenea putere, complet Dodoac. Nu-i n stare oricine s acopere cu stnci, cu trunchiuri i cu pietri albia unui ru. i asta ntr-un timp att de scurt... Nenumrate asemenea ntrebri le chinuiau sufletul. i cutau pierdui cu privirea n jur, ca i cnd ar fi ndjduit, n disperarea lor, s gseasc o urm, un indiciu, o posibil dezlegare a tainei. Oricum, zise Biciuc, va fi ru de noi. Fr apa rului, viaa ne e n primejdie... Cum s trim tiindu-l mort, ascuns sub mormanele astea nspimnttoare? i Biciuc i ntoarse brusc spre ceilali ochii plini de lacrimi.

158

 V dai seama ce s-a ntmplat? rosti el de parc abia acum ar fi realizat grozvia privelitii. V dai seama? Cineva a ucis pur i simplu rul. i noi, noi ce vom face acum? Avem Ibrul, ripost, fr convingere, Lab-de-Fier. i Rul-cu-Slcii. Da, dar Ibrul e mai tot timpul secat, iar Rul-cu-Slcii e prea departe. Aici era izvorul vieii noastre, aici gseam loc de scald, de splat. aici gseam pete... Aici, la rul nostru. i iat, cineva l-a ucis... i Biciuc izbucni de-a binelea n plns, hohotind copilrete cu capul pe umrul lui Lab-de-Fier. Alturi, Vesela abia i stpnea i el lacrimile. Dar durerea i cuprindea pe toi, durerea, descurajarea i o team nedesluit, paralizant. Cci privelitea nsi li se prea a fi semnul unei fore nemsurate i ostile lor, al unei vrjmii ce-i avertizeaz asupra altor i altor asemenea distrugeri. Deocamdat, moartea, uciderea rului... Apoi... Rul nu-i mort, rosti, pe neateptate, cu vocea lui puternic i calm, Barb-Cot. Fptuitorii acestei rscoliri de bolovani au ncercat s-l ucid, dar nu au reuit. Albia au stricat-o, nu rul. Izvoarele nu sunt n stpnirea i n puterea nimnui... Iar dincolo de acest prpd, mai la vale, rul curge i acum. Bolovanii acetia de aici l-au acoperit, nu l-au ucis. E drept, o vreme vom duce-o mai greu cu apa. Dar, pentru atta lucru, nu trebuie s ne pierdem curajul. V-am spus doar: orice ar fi, suntem mpreun. Cuvintele lui Barb-Cot i mbrbtar ct de ct, dei inima le era grea i mintea tulburat. De ce trebuie, oare, ca desfurarea senin a vieii s fie, uneori, att de brutal ntrerupt? Ce bucurie bolnav poate gsi cineva n a-i face s sufere pe cei din jur? Ce fericire poate gsi cel ce urte n propria-i ur? Nu pot pricepe, totui, cine-i fptaul, medit cu voce tare Biciuc. i cum de i-a trecut prin minte aa ceva... Ne vom lmuri noi, rspunse Barb-Cot. Vom afla, vom nelege i cine i de ce s-a pornit mpotriva rului. Cum ai spus chiar voi, mpotriva rului nseamn mpotriva noastr. ntradevr, noi n-am putea tri fr ru.

159

 i atunci? ntreb Lab-de-Fier, tresrind. Barb-Cot cltin din cap i i puse palma pe umr. Atunci, prietene, zise el, nseamn c avem, undeva, n jur, un duman neierttor, care vrea s ne alunge de aici sau chiar s ne ucid. Un duman? murmurar ceilali, ca n cor. Barb-Cot i privi pe rnd i descoperi n ochii lor scnteia unui nceput de nelegere. Da. Timpul ne-a fcut s uitm nfruntrile de-altdat i s credem c ele s-au stins pentru totdeauna. Dar s-ar putea ca tot timpul s le strneasc din nou... O tcere ncordat urm acestor vorbe nelinititoare. n mintea piticilor nviau vechile ntmplri prin care trecuser Dodoac i Biciuc, drama de la Castelul de calcar... Barb-Cot retria i el aceste istorii, n plus revzu limpede, nenchipuit de limpede, crarea din insul, acea alee tainic i tenebroas ce pornea de pe rm i se pierdea n desiuri. O revzu i o urm cu nchipuirea n interiorul insulei, pn la conacul abandonat i inundat de vegetaia atotbiruitoare. Apoi, crarea (de fapt o cale pavat i ngrijit) i spuse, n graiul ei simbolic, c acel conac nu mai poate fi, acum, prsit, de vreme ce drumul ce-l leag de rm e ntreinut cu atta grij i miestrie. E lucru sigur: conacul are un locatar, sau mai muli. Locatari care ntr-un fel sau altul au secat prul din insul i, poate, nu sunt strini de cele petrecute aici, n albia rului... Barb-Cot oft adnc i-i trecu palma peste frunte. Din prima clip, vznd albia secat a prului i drumeagul din insul, simise, tiuse c fgaul lin al vieii lor e ntrerupt. Acest gnd zcuse ns n negura fiinei sale, ezitnd, temndu-se s ias la lumin. Fiindc nu era un gnd aductor de bucurii. Cnd renvie rul, zisese odat neleptul vupi, timpul se pune iari n micare. Aici e, poate, i partea lui bun. Altfel toate ar sta pe loc, iar noi ne-am plictisi, am obosi de-atta neclintire fericit. Barb-Cot zmbi, aducndu-i aminte cugetrile ciudate ale lui vupi.

160

 Reapariia rului, zise el cu voce tare, ca i cnd i-ar fi rspuns aceluia, ne d prilejul s ne artm mai puternici dect el. Noi, care suntem, totui, buni i iubim binele. Tocmai de aceea. Rul nu este dect absena binelui, cum spune un alt filozof, mai mare dect vupi... Ceilali l cercetar uimii. Nu nelegeau ce amestec are gnomul vupi n toat povestea aceasta. Nu v mirai, rse Barb-Cot. Mi-a venit n minte o discuie mai veche, plin de nvminte. Tcu o vreme, apoi relu: Eu, dragii mei, tiu cine e fptaul... Ultimele cuvinte ale lui Barb-Cot avur darul s-i mpietreasc. l priveau concentrai, ateptnd s continue. tii? ndrzni Vesela, vznd c Barb-Cot n-are de gnd s le satisfac curiozitatea. Da. i, dac v gndii bine, o s v dai seama c suntei, n privina aceasta, la fel de cunosctori ca i mine. Numai s avei ndrzneala de a nu ascunde nimic de voi niv. Piticii nu mai rostir nici un cuvnt. Se aezar pe iarb, lng btrnii anini, fiecare cu gndurile sale. i fiecare nelese c, nc de la cele dinti zgomote i zguduituri, nc din primele clipe ale acelei tceri sinistre, nc din primul moment petrecut pe malul pustiu al rului, tiuse fr s-i mrturiseasc , tiuse prea bine cine e vinovat de toate acestea.

CAPITOLUL VII

161

Mrturia lui Ups A doua zi, nspre sear, cnd soarele plana, lin, ctre muni, Biciuc observ, pe crruia ce lega codrul de grdinile lor de zarzavat, o mogldea cu traista n spinare. Mogldeaa venea iute pe drumeagul acoperit de umbra grea a stejarilor, disprnd i reaprnd printre tufiurile de corni ce nsoeau crarea. Biciuc se ndrept spre grdin i, pentru a vedea mai bine, se cr pe prleaz. Uite-l pe Ups, strig el. Vine ncoace. Mi, da grbit mai e! Oare de ce gonete aa? Unde-i? ntreb Dodoac din pridvor. Eu nu-l vd. Uite-l! Uite-l! strig iari Biciuc, artnd cu mna n direcia crrii. Apleac-te puin, peste prisp. Aa. Acum l vezi? Voi l vedei? se ntoarse el spre ceilali, care se strnseser lng grduul despritor. De ce rdei? Nu m credei? Uite-l... l vzuser acuma cu toii, dar exclamaia lui Biciuc le adusese aminte de ntlnirile cu Nelson, un oricel nemaipomenit de drgu i de ciufulit, care i vizita uneori. Cnd Biciuc i Dodoac l vzuser prima dat, la scurt vreme dup instalarea lor aci, n pdure, fuseser foarte mirai i ncntai de nfiarea lui. oricelul sttea n faa porii lui Barb-Cot, nendrznind parc s intre. De fapt l nepase un spin n lbu i se chinuia s i-l smulg. Ba se aeza, ba se ridica n trei piciorue, scncind. Ai fi zis c se joac de-a v-ai ascunselea. Iar Biciuc era foarte agitat, urmrind cu privirea zbenguiala oricelului. n cele din urm, alergase la Barb-Cot, care sttea linitit n pridvor, i, necndu-se de nerbdare, i spusese dintr-o rsuflare: Uite-l! Uite-l! Barb-Cot l privise nedumerit. Pe cine? ntrebase el. Drept rspuns, fr s-i dea seama, Biciuc rostise acel distih cu care, de atunci, l ntmpinau de fiecare dat, n cor, pe Nelson, oricelul cel simpatic: Uit-l! Uit-l!

162

Am vzut un oricel. Iar acum, tot Biciuc l reperase pe Ups, care se apropia ntradevr ntr-un suflet pe crare, cobornd din codru cu traista plin. Ups travers grdina de zarzavat, cltinndu-se pe potecua dintre straturi, trecu prleazul, ajutat de Biciuc, i nu se opri dect lng prima treapt a scrii. Acolo, puse traista alturi i se aez, oftnd. Of, ce obosit sunt! zise el. Am venit ntr-o goan. i unde mai pui c de azi-diminea sunt tot pe drumuri. Dodoac intr n csu i reveni numaidect cu o ulcic de miere i cu un urcior de ap rece. Gust din mierea asta, l ndemn el. i rcorete-te cu o nghiitur de ap. O s-i prind bine, o s-i recapei puterile. Ups bu mierea subire i aurie direct din vas, apoi sorbi ap pe sturate. Mulumesc, zise el. Ce minune e mierea asta! i apa... Da, da, apa... Dar ceilali unde sunt? De ce nu vin? Am s v spun ceva important, ceva foarte, foarte important... i Ups se opri din vorbit pentru a sorbi iar, ndelung, din urciorul cu ap proaspt. ntre timp Barb-Cot, Lab-de-Fier i Vesela se apropiaser i ei. Haidei frailor, venii ncoace i voi, le strig Ups. Am veti. Nu prea plcute, e drept, ns de auzit trebuie s le auzii. Piticii se aezar n cerc n jurul lui, ateptnd. Dar Ups prea a nu-i gsi cuvintele, prea c vrea s amne clipa destinuirii. i atunci, gust iari din miere i duse la gur urciorul smluit, din care apa glgia ncetior. Nu ne mai fierbe, l rug Barb-Cot. Spune o dat ce te aduce. Ups puse urciorul n iarb, lng trepte, i i ridic privirea spre ei. Ochii i erau triti, ntregul lui chip avea o expresie crispat i ngrijorat. Azi-noapte, am fost la ru, zise el. Cu lesele. Le-am aezat de cu sear i am rmas lng ele, s adun petele ce curge, o dat

163

cu apa, pe vaduri, i nimerete n gulguul leselor. Am stat, deci, pn nspre zori, lng ru. i, astfel, am vzut totul... O tcere de ghea urm cuvintelor sale. Piticii amuiser. l priveau pe Ups i ateptau s continue. Dar Ups ezita din nou i atunci glasul calm al lui Barb-Cot sparse linitea aceea nefireasc. Cum a fost? ntreb el. i cine a fcut ce s-a fcut acolo? Cum a fost? relu Ups, ca un ecou. ngrozitor a fost. Cu att mai ngrozitor, cu ct a nceput pe neateptate. M-am pomenit, deodat, nconjurat de stnci ce se prbuesc, de cascade de piatr, de izbituri n plin vad. Nu pricepeam ce se ntmpl, nu tiam unde s m ascund, ncotro s fug. Am izbutit s m vr ntr-o scorbur, la cincizeci, aizeci de pai de albie. De acolo am putut vedea trei uriai nspimnttori, care se puseser s nimiceasc rul. Unul venea dinspre munte, aruncnd stnci i copaci i prvlind malurile nisipoase; ceilali doi urcau, din aval, narmai cu cte un trncop. Izbeau n mijlocul albiei, mprtiind ap i prundi pe sute de metri, apoi striveau sub nclrile lor digurile, meandrele, netezind, peste bietele fire de ap, munii de pietri. Erau ngrozitori la vedere uriaii tia. Cu prul vlvoi, cu guri enorme, cu capetele teite i coluroase. Era lun, i puteai vedea destul de bine. Lucrau n linite, nu-i vorbeau. Mormiau numai, de plcere probabil, ori de cte ori izbuteau s acopere o poriune de ru. S-au oprit numai cnd apele au disprut cu totul. Atunci s-au odihnit o vreme, apoi am luat-o spre miazzi, disprnd n ntunecimea zvoaielor. Ups tcu. Ceilali l priveau cu nesa, cuprini de emoie. Aa a fost, relu Ups, adresndu-se lui Barb-Cot. M-ai ntrebat cine a devastat rul i mprejurimile lui. Atunci n-am tiut, nu i-am cunoscut pe cei trei uriai. Acuma ns tiu. i pot s-i rspund. tii? exclamar piticii, cu toii, ca strbtui de un frison. Cine? Cine? tiu, i asigur Ups. Mi-a spus acum cteva ceasuri Ara, btrna ce locuiete n Rpi. Azi-diminea, i-am dus o legtur de

164

ciuperci uscate i i-am povestit cele vzute n timpul nopii. Iar ea mi-a zis c e vorba de trei uriai, pe nume Carab, Crceab i Cioroab, slujitorii... cui credei? Piticii nu se ateptaser la o asemenea ntrebare. De unde s tie ei ai cui servitori sunt uriaii aceia? Aa c l privir nedumerii i chiar puin iritai pe nzdrvanul de Ups. Ei, nu tii? insist Ups. i nici nu putei ghici? Hai, strduii-v. Nu-i nevoie s ne strduim prea tare, interveni, linitit, Barb-Cot. tim prea bine ai cui slujitori sunt nemernicii aceia. tim cine i-a trimis s ne distrug rul. tim i de ce: ca s pierim, s nu mai fim. Acesta a fost i a rmas elul dumanului meu, al dumanului nostru. elul vrjitorului Merlin... Treptat, pe msur ce el vorbea, privirile piticilor se ntorseser spre Barb-Cot i-l fixau fascinate. Merlin e stpnul celor trei, nu-i aa? ntreb Barb-Cot. El e, confirm Ups. Acuma cunoatei totul. Cine-a pus la cale i cine-a fptuit. Doar unde e cuibul vraciului nu tim nc. Nici btrna n-avea habar. Am ntrebat-o, dar zadarnic, n-a dibuit unde s-a aciuat vrjmaul... Nu-i nimic, zise Barb-Cot. Vom descoperi noi i asta. Deocamdat, haidei la cin. i mulumim, Ups, c ai venit s ne spui ce-ai aflat. Hai, prietene, hai nuntru s cinm i s ne veselim. Bucuria acestei prietenii mprtite i tihna acestei nserri nu ni le poate lua nimeni.

CAPITOLUL VIII

165

Barb-Cot i pdurea Ups s-a desprit de pitici i a plecat n treburile lui abia a doua zi, nspre prnz. Nu mai rmi, totui, o zi, dou? l rugase Barb-Cot. Nu pot, se scuzase Ups. Desear trebuie s fiu neaprat acas. Adic la una din casele noastre, cea de la poalele Cornetului. M ateapt Dups... i vupi? vupi e plecat n muni, cu treburi. Lipsete vreo sptmn. Dar Dups e nerbdtor s m rentorc, fiindc trebuie s reparm acoperiul nainte de nceperea ploilor. i s fac leacuri din ierburile pe care le-am adunat n traist... Bine, prietene, convenise Barb-Cot. Du-te sntos. i spune-le alor ti c-i mbrim cu dragostea dintotdeauna. i c suntei binevenii la noi oricnd... Dup plecarea lui Ups, Barb-Cot s-a aezat pe lavia din pridvor, copleit de gnduri. Era o zi clar, senin, cu cerul nalt, albastru i fr pic de nor. Soarele, lunecnd lin peste coama unduioas a pdurii, colora la nesfrit frunziul n toate nuanele de galben i de ruginiu. Iar n poian, acum, dup ce iarba fusese cosit de cteva ori, crescuse otav verde i proaspt. n zare, pe pantele muntelui, perdele viforoase de frunze armii alternau cu spaiile de negur i cea ale grotelor. Ct de dragi, ct de familiare i erau lui Barb-Cot aceste locuri! Se simea n siguran, era fericit lng btrnii stejari cu scoara aspr i cald. Lng teii i nucii rcoroi, lng perii ce-i scnteiaz, solitari, frunziul n soarele de amiaz. Vai, vai, gndea el, ct de firesc se mplinea totul cu numai dou zile n urm, cnd rul era alturi de noi, ca un prieten, ca un frate... i plimba privirile de la un capt la altul al zrii, i le odihnea pe munii vineii, le oprea o clip n crevasa de unde izbucnea rul. El curge i acum, desigur, dar undeva dedesubt, sub straturi de roc destrmat, rvit. i cine l va putea elibera din aceast strmtoare? Simea c inima i se strnge, c neputina l sugrum.

166

Se ridic i porni pe drumeagul gloduros, de argil, ce urc lin ctre deal i se pierde n codru. Merse ndelung pe acest drum singuratic, contemplnd, de-o parte i de alta, pe pante, mulimea neclintit a fagilor tineri. Trunchiuri albe, semee, hieratice, pline de un farmec rscolitor, fascinant. Trunchiuri i trunchiuri, ameitoare, numai numr, culoare i verticalitate. i statornicie, i singurtate, i for... De ce-mi cheam, oare, cu atta putere privirea? se ntreb Barb-Cot. Iat, m las n profunzimea tabloului lor ca ntr-o vltoare. De ce? Vai, sunt att de asemntoare disperrii mele... Rtci ndelung, aadar, Barb-Cot pe acel drumeag sinuos care nu duce, de fapt, niciunde anume, ci doar n pdure i iar n pdure. Or, tocmai de aceea rtcirea pe rotirile i ocoliurile lui era un adevrat leac pentru suflet. i calea spre dezlegarea ntrebrilor chinuitoare. Dup-amiaza zilei de toamn s-a scurs pe nesimite. A urmat o nserare dulce, cu soarele auriu risipit printre trunchiuri. Era atta linite, c se auzea clar ocul plpnd al frunzelor pe zgrunurii de hum uscat din drum sau pe patul strvechi al frunzarelor moarte. Apoi, s-a lsat noaptea. S-a lsat, ntr-adevr, dinspre pante spre drum, cobornd, ca o adiere ntunecat printre trunchiuri. i, ciudat, linitea n-a mai fost nici att de delicat, nici att de compact. Acum Barb-Cot auzea scrnetul decis al argilei sub tlpi, rsuflarea energic a pdurii, trepidaia ndeprtat a tufiurilor, rumoarea vietilor ce-i prseau desigur ascunziul. S-a trezit i vntul i a rscolit, de cteva ori, coroana copacilor, golindu-i de frunze. Se simea, parc, n jur o veselie ghidu, o via tainic, pe care ochiul diurn n-o desluete. Sau nu era totul dect rodul nchipuirii, nevoia de a da sens ntunecimii? Oricum, toate aveau glas, toate existau, numai rul i glasul lui lipseau. Barb-Cot continua s colinde pe minunatul drum ce strbtea pdurea i care acum l purta, ocrotitor, ctre cas. La o cotitur i iei nainte luna, rotund, roie, uria, scufundat, parc, pe jumtate, n iarba unui dmb. Barb-Cot ajunse la dmbul cu pricina i-l depi, iar luna se retrase n spatele unui

167

crng, pe care l umplu cu lumina ei rece. Apoi, plec i de acolo i se ascunse dup culmea cea mai nalt a dealului. Barb-Cot umbl o vreme n ntuneric, ntr-un ntuneric rarefiat, azuriu, cci strlucirea lunii umplea bolta i se scurgea n cascade pe lng trupul dealului. Curnd, se rentlnir. Chiar n poiana din preajma celor dou csue. Era trziu, prietenii lui se culcaser, i cunoteau obiceiul de a se afunda, singur cu sine nsui, n labirintul pdurii ori de cte ori l chinuiau ntrebri de nedezlegat, ori de cte ori trebuia s ia o hotrre ieit din comun. i tiau, aadar, obiceiul i se culcaser linitii, vegheai de codrul nesfrit i de privirile lunii. De altfel, cnd Barb-Cot ajunse n poian i se ndrept spre poarta ntredeschis a csuei, hotrrea lui era luat.

CAPITOLUL IX
Barb-Cot i luna Pentru a nu-i deranja pe Lab-de Fier, pe Vesela i pe Pic, dar i fiindc noaptea era att de frumoas, Barb-Cot decise s doarm afar, n pridvor, cum mai fcuse el i alt dat. De altfel, deprinderea aceasta o aveau i ceilali. i ntocmiser ca urmare lavie n pridvor i, din cnd n cnd, ba unul, ba altul, dup gust, i petrecea noaptea acolo, n aerul pur i n murmurul nesfrit al pdurii. E o plcere s-i petreci noaptea sub cerul liber, obinuia s zic Barb-Cot. Dormi i, totui, parc nu dormi. Auzi totul, vezi i luna i stelele, simi toate miresmele pdurii. i, n zori, te trezeti cu rou pe fa. Se duse mai nti la pria i se spl, rcorindu-se, dup oboseala i ncliala drumului. Apoi urc n pridvor, se dezbrc i se ntinse pe lavi, acoperindu-se cu o ptur uoar de ln. Luna urcase pn n mijlocul bolii, l privea linitit i prea c-i zmbete. Spre apus, civa noriori, plini de argintul lunii,

168

cltoreau lin ctre marginile obscure ale cerului. Poiana i csuele erau luminate din plin. Se putea zri fiecare pietricic pe crruia ce lega scara de porti. i firele de iarb, ca i copacii, lsau alturi o umbr tainic i neclintit. Barb-Cot se ntinse pe spate i, cu braele adunate sub ceaf, ncerc s-i adune iari gndurile ce-l bntuiser n dup-amiaza i-n seara trecut. ncerc, dar luna, cu zmbetul ei prietenos, cu ciudatul ei rictus, l mpiedica parc s se adnceasc n sine. Ne vom sftui mine, n zori, conchise el. Dar alt cale nu cred c exist... i revzu, cu ochii minii, drumul spre ru, rul, crarea ce alearg o dat cu apa, insula... O s limpezim noi mine totul, i zise iari. Mine. Nu mai e mult pn mine... Apoi oboseala l npdi, treptat, i nchise ochii. Dar razele lunii erau att de intense, n linitea i claritatea nopii, nct le simi cum i se ncurc printre gene, ca nite funigei astrali, mngietori. Cu ochii nchii, se ntoarse pe o parte, gsindu-se, dintr-o dat, fa n fa cu luna. Hai, las-m s dorm! opti el, zmbind. Te rog... i pluti o vreme ntre veghe i somn, prndu-i-se c plutete n apele vitroase ale lunii, pluti aa, fermecat, pn cnd un nor suav i prelung, urcnd, ca un dragon tnr din abisul zrii, acoperi chipul strlucitor al astrului. Atunci Barb-Cot tresri i, crispndu-se uor, ca i cnd fiina sa ar fi regretat, totui, dispariia lunii, alunec brusc ntr-un somn negru i greu, fr spaime, fr bucurii, fr vise.

CAPITOLUL X
Hotrrea lui Barb-Cot

169

 Dragii mei, li se adres a doua zi, n zori, prietenilor si, Barb-Cot, dup ce i adunase n jurul lui, pe scunele, sub halnga de ananas. Dragii mei, m-am gndit foarte bine la necazurile noastre i la felul n care ne-am putea izbvi de ele... Se opri o clip i se ncrunt, cutndu-i cuvintele. Da, continu el. Am cumpnit totul, cu grij, pe ndelete. i? ntreb Dodoac. Barb-Cot i ntoarse privirea spre el. n ochii lui limpezi, se citea o hotrre rece, neclintit. i cred c trebuie s pornim numaidect nspre insul. nelegei? Dup prerea, dup convingerea mea, acolo s-a cuibrit acum vrjitorul. Mai la vale, rul exist, curge ca ntotdeuna i nconjoar insula. Cuvintele lui Barb-Cot erau att de neateptate, nct le luar graiul. Piticii l cercetau ngrijorai. O adiere de vnt le ciufuli pletele i aduse pe mas cteva frunze nglbenite. E, totui, doar o presupunere, Barb-Cot, zise Dodoac. Nai nici o dovad... Dovezi n-am, dar, dac judec dup ce am, mi se pare cu neputin s greesc. Lab-de-Fier, se ntoarse el ctre aceasta, i aminteti crarea din insul? Firete, ncuviin Lab-de-Fier, ngndurat. Mi-o amintesc prea bine. De fapt, n-am uitat-o nici o clip. Mereu mi-a venit n minte de-atunci... i mie, complet Barb-Cot. Iar acum sunt sigur c va trebui s-o strbatem i s-i dezlegm taina. Tcu, observnd nedumerirea i spaima ce se citeau pe chipul prietenilor lui. V-am povestit, atunci, cnd am revenit de la pescuit, despre crarea aceea misterioas. Sunt sigur c duce spre conac i c acesta e din nou locuit. Bnuii i voi cine-ar putea fi stpnul... i la ce ar folosi o cltorie acolo? ndrzni Biciuc. Nu-i dai seama la ce primejdii ne-ar putea expune? Ba da. Dar trebuie s tim dac Merlin e cu adevrat pe insul. Trebuie s tim ce face, ce putere are, de ce se ascunde.

170

Trebuie s-i cunoti dumanul, dac vrei s-l nvingi. E primejdios, desigur, s mergi n brlogul vraciului. Dar i mai primejdios este s stai cu minile n sn, iar el s-i fac mendrele. Trebuie s aflm ct de mare i e puterea, cine l ajut. Cu ct tim mai multe, cu att suntem i noi mai puternici. ntotdeauna este mai tare cel care tie ce are de fcut ... Avea dreptate Barb-Cot. Chiar dac nu-l vom gsi acolo, continu el, n-am pierdut nimic cutndu-l. Mcar vom afla c nu s-a aciuat la conac i c va trebui s lum alt drum n urmrirea lui. Vom ti adic ceva cu siguran. Nu-i demn de un om ntreg s tot presupun la nesfrit i s nu treac la fapte... i atunci, interveni Dodoac, cum crezi c e mai bine s procedm? Simplu, zise Barb-Cot. Iat cum m-am gndit eu: noi doi, adic tu, Dodoac, i cu mine, pornim chiar mine spre insul. Mergem pe crare pn la conac i ncercm s ne strecurm nuntru. Ateptm pn ne convingem dac Merlin e sau nu e acolo. i, o dat lmurii, ne ntoarcem acas. Abia atunci vom putea cumpni ce avem de fcut mai departe. Ce zicei, e bine aa? E foarte bine, rspunse Dodoac. Iar ceilali ncuviinar n tcere, cu inima strns de nelinite i de ndejde.

CAPITOLUL XI
Din nou pe insul

171

Au ajuns n preajma insulei cnd se crpa de ziu. Se gndiser c era mai bine s cerceteze locurile pe lumin, dect s orbeciasc n puterea nopii prin coclaurile acelea necunoscute. E drept, n timpul zilei i ei, la rndul lor, puteau fi mai uor observai. Dar acest risc, real, era, n fapt, diminuat pn la dispariie de prevedere i rbdare. Pe cnd, invers, umblnd de colo pn colo prin bezn, aveau toate ansele s nimereasc exact n braele lui Merlin i ale slugilor lui. Au traversat, aadar, braul stng al rului, ocrotii de ntunericul n destrmare i de ceaa ce curgea parc i ea mpreun cu apa. notau nfrigurai, ncercnd s nu fac zgomot i s evite vrtejurile viclene, cci un bra le era imobilizat de legtura cu haine i, o dat cuprini n mbriarea rotitoare a vreunei bulboane, cu greu s-ar fi putut elibera. Atinser rmul insulei n apropierea faimoasei crri, pustie la acea or a dimineii. Fire de cea se destrmau printre arbori, apa era limpede-limpede i cltina agale nisipul. Urcar pe mal i, pitii dup tufiuri, se mbrcar n grab, tremurnd. Numai de n-am rci, murmur Dodoac. Mi-e groaz de febr, de doctori i de leacuri. Bietul Dodoac rmsese ntr-adevr cu o adevrat oroare fa de suferinele bolii, de-atunci, de demult, cnd zcuse ndelung, dup alungarea din castelul lui Lancelot. N-o s rcim, l liniti Barb-Cot. Apa asta rece e i periculoas, uneori, desigur, dar, pe de alt parte, pune sngele n micare. Uite, mergem n poienia de colo, mbucm ceva, s prindem puteri, i apoi, la drum! Se strecurar, printre tufiuri de rugi, de anini i de salcie, spre un lumini ce se prelungea, ntr-un limb subire, pn la ru. Se aezar i, rnduind pe tergar bucatele din traist pine, brnz, slnin, ou fierte , ncepur s mnnce preocupai. i atepta: o ncercare grea, plin de neprevzut i de primejdii. O ncercare de neocolit ns. tiau c linitea i sigurana tuturor depind de priceperea, de agerimea lor. i, desigur, de acel dram de noroc, att de necesar oricrei ntreprinderi. Dei Barb-Cot se

172

deprinsese s nu se bizuie pe ans, pe ntorstura fericit a hazardului, ci pe fptuirea cumpnit cu grij, pe mintea i pe braul lui. Apoi, pe legea i pe rnduiala adnc a dreptii i adevrului, prezente n ntocmirea fiecrui lucru n parte i n nlnuirea tuturor. Dac faci ceea ce e bine i drept, zicea el adesea, atunci poi fi sigur c te afli n curgerea adevrat a lumii. n acea curgere care, pn la urm, te va face fericit. De aceea i acum, n ciuda primejdiilor ce-i ateptau, Barb-Cot era linitit, integrndu-se cu senintate i bucurie n farmecul nceputului de zi. Iar Dodoac, privindu-l, simea cum se linitete, la rndu-i, cum l contamineaz i-l inund calmul, sigurana ce se degajau din fptura, din fiecare micare a prietenului su. Hai s bem ap la ru, zise Barb-Cot. i apoi s ne vedem de treburi. Uite, rsare soarele. Soarele se ridicase, ntr-adevr, peste coama dealului i i trimitea razele peste ru, pn n marginea luminiului. Limbul ce lega luminiul de rm prea pavat cu lespezi subiri de aur. Se ridicar, primir n plin obraz mngierea astrului i naintar aa, nvluii n substana lui, ctre ru. Soarele nu ajunsese nc pn jos, n albie. Apa curgea, ntunecat, fcnd cercuri sumbre spre adnc i clipocind n rgliile de la rm. Bur, de-a dreptul din ru, aplecai deasupra propriilor chipuri, ce tremurau i dispreau, uneori, tresrind, de parc ar fi existat cu adevrat i n-ar fi fost doar nite oglindiri trectoare. i acum, prietene, zise Barb-Cot, e vremea s pornim. i-a trecut frigul? O, nici vorb de frig, rspunse Dodoac. Mai ales acum, c a rsrit soarele. Atunci e bine. Haidem. Revenir n lumini, i strnser lucrurile i le vrr n traist, apoi se ndreptar spre crare. Iat-o. Soarele o poleia, incendiindu-i din loc n loc mozaicul. Cui i-o fi trebuit o alee pavat aici? se ntreb Dodoac cu voce tare, nedumerit. Nu era de-ajuns o crruie?

173

i Barb-Cot i pusese ntrebarea aceasta. i nu gsise un rspuns care s-l mulumeasc. ntr-adevr, crarea din insul, aa mpodobit cum era, prea nelalocul ei n pustietatea i-n slbticia din jur. Vom afla noi mai multe despre crare cnd vom ajunge la conac, zise el, strecurndu-se cu grij printre ramurile epoase i aspre. Deocamdat vom nainta alturi cu ea, ascuni dup tufele astea. i nchipui ce-ar fi s dm nas n nas cu unul din cei pripii la conac. Rser pe nfundate i o luar repejor n lungul drumeagului, spre interiorul insulei. i iat, nu strbtur mai mult de dou-trei sute de metri, c tufiurile se rrir, apoi disprur cu totul, lsnd locul unor frumoase i ntinse grdini de flori i zarzavaturi. Straturile naintau pn pe buza malului, anuri largi, adevrate canale, aduceau ap din ru i ndestulau setea plantelor. Recolta fusese strns. Rmseser neculese doar irurile lungi i simetrice de varz. Pe margini, se ntindeau adevrate pduri de crizanteme. Ia te uit! opti Barb-Cot. S nu-i vin a crede. Nici pomeneal de paragin i pustietate. Acum nici crarea nu mi se mai pare att de ciudat, murmur Dodoac. Cine are asemenea grdin poate avea i o crare pardosit cu piatr de pre, nu? Vorba e, zise Barb-Cot, cum mergem mai departe. Aici e cmp deschis i putem fi vzui. Trebuie s ajungem dincolo de grdini, pe rm. Acolo sunt i copaci i tufiuri. Ascuni lng trunchiurile unor anini btrni, cercetar atent grdina cu straturi aliniate, cu pmnt afnat, nconjurat de gardul viu al crizantemelor. Vom alerga, aplecai, pe lng tufnici, zise Barb-Cot. Haide! nir de sub copaci i, ntr-o clipit, se aflar alturi de crizantemele acelea nalte i nmiresmate. Goneau ndoii de mijloc, ascuni sub bolta corolelor reci i umede care, din cnd n cnd, le atingeau braele sau chipul. Se oprir sub copacii de pe mal, cu rsuflarea tiat. Rul era foarte adnc aici, falii albastre

174

de ap lunecau una peste alta, amenintoare. Totul, de altfel, n jur, era, deopotriv frumos i nspimnttor, totul, ncepnd cu aleea, continund cu grdinile, cu bulboanele acestea cumplite, cu albia secat a prului, cu florile, sinistre, n mulimea lor nesfrit, cu lumina albstrie ce strpungea apa, cu linitea neclintit, cu absena oricrei fiine... Totul, ncepnd cu crarea, continund cu spaiul acesta lucrat, dar pustiu, i ncheind cu conacul care, de aici, de pe rm, se vedea clar, la captul dinspre sud al grdinii. Deloc prginit, scldat n razele soarelui, conacul era nconjurat de o pajite larg, cu iarb mtsoas, strlucitoare. Crarea, dup ce se dezlipea de albia stearp a fostului pru, strbtea pajitea i se oprea la baza unei scri de piatr cu l0l5 trepte, umbrite de nite tufiuri bine ngrijite de liliac... Iar scara ajungea ntr-un pridvor ngust, ca o pasarel de turn, orientnd paii i privirile spre o u grea i mpodobit cu tot felul de zorzoane metalice. Conacul avea un singur etaj. Jos, alturi de scar, se vedea o alt u, ce ddea acces spre ncperile de la parter. Dar era de presupus c, n interior, parterul i etajul comunicau ntre ele. Acum, i ua de jos i cea de la etaj erau nchise. Mai mult, ferestrele nsele erau acoperite cu obloane grele, ca i cnd n conac n-ar fi locuit nimeni. Am ajuns, opti Barb-Cot. Iat-ne la int. Acum, prietene, totul depinde de iscusina noastr. Eti gata? Dodoac i prinse palma i i-o strnse puternic. Era i acesta un rspuns. Vezi ua aceea de lng scar? ntreb Barb-Cot. Pe acolo vom intra. Eu voi porni nainte. Tu vii la cteva minute n urma mea. De ce? De ce nu mergem mpreun? E mai nelept aa. Dac eu sunt dibuit i prins, rmi tu si anuni pe ceilali de cele ntmplate. Ce rost ar avea s ne nhae pe amndoi?

175

Dodoac tcu. Iar Barb-Cot porni spre conac, furindu-se printre copacii uriai ce nconjurau pajitea. Cnd ajunse n umbra scrii, lng tufa de liliac, Dodoac se desprinse de mal i, n scurt vreme, i se altur. Se odihnir o clip, apoi, plini de emoie, se apropiar de ua masiv, ca o lespede vertical. Numai de n-ar fi ncuiat, opti Barb-Cot. Se ridic pe vrfuri i apuc, prudent, clana. O prinse zdravn i trase spre sine. Ua se deschise lin, lsndu-i fa n fa cu ntunecimea compact de dincolo, cu un adevrat perete de negur. Piticii nu aveau timp de pierdut. Intrar deci iute n bezna aceea i nchiser ua n urma lor.

CAPITOLUL XII
Conacul Cei doi pitici rmaser cteva clipe nemicai, pn cnd ochii li se obinuir cu ntunericul. Atunci zrir, chiar n faa lor, cadrul subire de lumin al unei alte ui. naintar ntr-acolo, clcnd cu mare grij, pipir lemnul aspru n cutarea clanei. Apoi mpinser ua uor i o lumin dulce, filtrat prin ferestrele acoperite de obloane, i inund. Se gseau acum ntr-o ncpere spaioas, fr o form determinat, ale crei ferestre erau orientate spre rsrit. n mijloc era o mas uria, acoperit de praf i nconjurat de numeroase scaune, la fel de nengrijite i ele. De altfel, odaia ntreag prea lsat n prsire i paragin. n coluri pianjenii esuser pnze groase, cenuii, covorul era ros i se destrma sub pai, ca nisipul. Ddur ocol ncperii, gsir, n dosul unei draperii ce mirosea, uscat, a praf i gze moarte, o u ce parc i atepta, ntredeschis. Trecur dincolo, ntr-un coridor ngust i ntunecos, din care se putea intra, pe ambele laturi, n mai multe odi. Le strbtur una cte una: aceeai decrepitudine ca i n holul de la

176

intrare. Mese i msue crpate, roase de cari, scaune cu tapiseria spart, tablouri negre, pianjeni, perdele czute, paturi prbuite pe o parte. La un moment dat, n odaia de la captul coridorului, le trecu pe dinainte un obolan, disprnd apoi, fr s se grbeasc prea tare, sub un cufr cu capacul prvlit. Ce ciudat! zise Dodoac. Ai putea jura c n acest conac na mai clcat picior de om de ani i ani... i totui, ceva mi spune c nu-i aa. Este exact ce simt i eu, rspunse Barb-Cot. Ca i cnd delsarea aceasta e fcut doar s ia ochii. Ca i cnd conacul n-ar fi prsit, ci lsat, cu bun-tiin, n prsire... Ciudat, ciudat..., murmura ntruna Dodoac, scotocind cu privirea n jur. Mi-a disprut i teama. Sunt sigur de ce oare? c, mergnd aa, nu vom ntlni pe nimeni. Au umblat ntr-adevr ndelung pe coridoarele i prin odile de la parter, au gsit scara interioar ce ducea la etaj, au rtcit i acolo, ceasuri ntregi, prin culoare, cmri i ncperi, regsind, peste tot, aceeai paragin violent, copleitoare. Dar, orict au umblat, n-au ntlnit pe nimeni. i n-au descoperit nici o urm, ct de mic, a prezenei sau a trecerii lui Merlin i a slugilor lui. Nici nu se mai furiau ca la nceput. Au ieit chiar n pridvorul acela nalt pitindu-se, firete i au contemplat, cteva minute, insula, rul, dealul mpdurit. Au privit ndelung crarea. Larg, frumos pietruit, lega treptele conacului de rm, nsoind albia stearp a prului. Cine se plimba oare pe sinuozitile ei? i cnd? Pentru cine fusese fcut? Era singurul drum din insul, dac nu puneai la socoteal potecuele dintre straturile grdinii de legume. Dar cum s gseti un rost i o explicaie acestor lucruri: pe de o parte, conacul n care nu ntlniser nici ipenie; pe de alta, crarea i grdinile ce vorbeau, dimpotriv, de prezena mai multor persoane, cci straturile acelea trebuiser s fie lucrate, iar recoltele s fie strnse i crate undeva la adpost... Or, despre cei ce ntreinuser grdina, despre cei ce bteau crarea nu aflaser nimic, nimic, n toate aceste cutri prin labirintul conacului.

177

 Ce facem? Mai stm? ndrzni Dodoac. Uite, soarele e aproape de amiaz. Barb-Cot se desprinse din umbra unui stlp, oftnd. Mda! articul el. S-ar prea c nu mai avem ce cuta aici. i totui... Se ntoarser n interiorul conacului i refcur, agale, drumul spre ieire. Ajunser la scar, coborr pe treptele ei lunecoase, oprindu-se, din cnd n cnd, nehotri. O mai fi rmas vreo odaie n care n-am clcat? zise BarbCot. Dodoac ridic din umeri. N-a crede, rspunse el. Dei, n nclceala aceasta, n-ar fi de mirare s ne fi scpat vreuna. Lsar n urm i ultima treapt i o luar, pe lng trunchiul scrii, spre u, n vecintatea apstoare a unei draperii ce cobora din tavan pn-n podele. Ce-i veni lui Barb-Cot s-o dea deoparte? Ce ndemn luntric, ce intuiie l ndemnar? Fapt e c piticul apuc draperia i o trase uor, descoperind peretele alburiu al scrii. i, chiar n mijloc, o u mic, frumos lucrat, ascuns bine n adncimea zidului. Vznd-o, piticii tresrir puternic i se privir n ochi, nelegnd, dintr-o dat, c dezlegarea tainei ori se afl ndrtul acelei ui, ori nu se afl niciunde.

CAPITOLUL XIII
Misterul micuei ui dindrtul draperiei Tot ce a urmat s-a desfurat cu o asemenea repeziciune i era, n sine, att de uluitor, nct piticii nici n-au avut vreme s se dezmeticeasc. tiau, desigur, ce caut i nu numai c se ateptau, dar doreau din toat inima s aib proba existenei lui Merlin i a

178

ciracilor si. Rtcirea prin odile i coridoarele conacului i obosise i-i deprimase tocmai prin absena oricrui rezultat. Se gndeau chiar c, cine tie, poate convingerea lor c Merlin s-a aciuat aici a fost pripit, nefondat, i c va fi nevoie s-i ndrepte intuiia i bnuielile n alt parte. Or, asta nsemna un alt rgaz pentru vraci, iar pentru ei o nou orbecial printre presupuneri i ipoteze. Asemenea gnduri i frmntau cnd le-a ieit nainte uia ascuns dup draperia ce nvelea scara. i, fr a mai pierde vremea, i-au trecut pragul. Ce minune! Au intrat ntr-o odaie spaioas, identic celei pe care tocmai o prsiser. Identic n ce privete forma i dimensiunile. Cci, spre deosebire de cealalt, aceasta era curat, mobilat cu lucruri noi, bine ntreinute. i, culmea bizareriei, avea n mijloc o scar, aidoma surorii ei gemene de alturi. Barb-Cot, opti Dodoac, nuc de uimire. Ce-i asta? Vism? El nsui descumpnit, Barb-Cot se ndrept ctre scar. ncerca s neleag ce se ntmpl, fr a izbuti. Urcar treptele ncet, inndu-se lipii de balustrad. La etaj, rentlnir odile i holurile cunoscute. Atta doar c acestea erau curate i luminoase. Mi-e team, zise Dodoac. Mi-e mai team acum dect nainte. Tocmai fiindc nu pot pricepe. i iat, tot umblnd ncolo i-ncoace, ddur peste o alt scar, ce-i desfura evantaiul de trepte spre pod sau spre un etaj mascat, ce le rmsese, dincolo, necunoscut. Uite nc o scar, opti Barb-Cot. De unde a mai aprut i asta? Nu apuc s termine. n clipa cnd cei doi pitici puneau piciorul pe prima treapt, apru, n captul de sus al scrii, imediat sub negura bolii, o siluet prelung i subire, nsoit de alte cteva, mthloase, nc nedesprinse din ntunecimea peretelui. Se oprir i unii i alii, ca fulgerai. Apoi, totul se nvlmi. Prindei-i! url silueta din frunte, ntinznd braul ctre Dodoac i ctre Barb-Cot. Prindei-i! Cum de-au izbutit nemernicii s ajung pn aici?

179

n aceeai clip, matahalele nvlir pe trepte, n jos, iar cei doi pitici o luar la goan, cuprini de disperare. Fugeau, fugeau, din odaie n odaie, din coridor n coridor, urmrii de paii grei i de gfiturile uriailor. La un moment dat, nu mai recunoscur locurile pe unde treceau. Se vede c intraser ntr-o alt arip a conacului. De aici, chiar s fi vrut, n-ar mai fi tiut s se ntoarc spre tainica ui ce-i adusese, iat, n pragul pieirii. Dup umezeal i ntuneric, precum i dup faptul c, n goana lor, coborser o scar vertiginoas (pe care unul din urmritori czuse, stopndu-i, o vreme, i pe ceilali), neleser c au nimerit la subsol. i acesta era imens, o adevrat gospodrie: ateliere, buctrii, crucioare, pe care ini sumbri le mpingeau de colo, colo. Barb-Cot tia acum c deasupra acestei subterane sunt, de fapt, dou conace: cel nengrijit, prginit i geamnul, copia acestuia, nchis n cel dinti. O dubl goace, menit s protejeze uneltirile, viaa tenebroas a vraciului. Suntem pierdui! gemu Dodoac. Nu mai pot, m las puterile... Nici gnd! i strig Barb-Cot. Haide, nc puin. Trebuie s gsim o ieire din gropnia asta. Dar paii urmritorilor se auzeau tot mai aproape. Iar ei i simeau i muchii i inima gata s cedeze. Goneau totui pe un culoar n pant, nesfrit, ce se ngusta mereu, sorbindu-i parc spre adncimea lui ntunecat. nclinarea cretea cu fiecare pas, iar pereii se apropiaser att de tare, nct piticii nu mai puteau alerga alturi. Barb-Cot o lu atunci nainte. Haide, prietene, l ndemn el pe Dodoac. Nu te lsa! Dac nu m nel, urmritorii notri au rmas mult n urm. Da, confirm Dodoac, gfind. Aa s-ar prea. Nu li se mai aud tropiturile. i continuar, deci, goana prin tunelul acela, att de nclinat acum, nct abia izbuteau s n-alunece. Vd o lumin! strig Barb-Cot. Suntem salvai!

180

n clipa aceea pmntul i fugi de sub picioare. Mai avu timp s simt trupul lui Dodoac urmndu-l i o mulime de nepturi dureroase pe obraji i pe brae. Apoi i pierdu cunotina.

CAPITOLUL XIV
Urmrirea i trezi aroma tare, acid, a crizantemelor. Deschiser ochii. Jur-mprejur se ntindea o pdure de crizanteme, multe fanate, arse de primele brume. Solul era acoperit de petale ce ncepuser s putrezeasc. Se ridicar n genunchi, desprinzndu-i hainele din tufele de rugi peste care czuser. Atunci vzur, mascat de tufi, gura neagr a tunelului. i, brusc, i amintir totul. S fugim de aici, zise Barb-Cot. Urmritorii notri pot aprea din clip n clip. O luar la goan prin lanul de crizanteme uriae, spre ru. Cnd ajunser la mal, Barb-Cot se ntoarse i-i vzu pe cei trei uriai cobornd scrile n fug. Nu-i putuser urmri, desigur, prin coridorul acela ngust. Trebuiser s se ntoarc i s strbat conacul ntreg pentru a le lua iari urma. Barb-Cot nelese c numai norocul i salvase. i c descoperiser un lucru nsemnat, nepreuit: drumul tainic pe unde Merlin putea, la o adic, s prseasc, netiut de nimeni, conacul. Dac scpm din strnsoarea de-acum, i zise el, cnd vom reveni trebuie, nainte de orice, s astupm gura tunelului. Dar, deocamdat, avem altceva de fcut... l apuc de mn pe Dodoac i-l trase ntre copaci i ntre tufiurile de cucut ce acopereau malul. Se gndi o clip, apoi scoase cuitul i tie dou tulpini de cucut de bucenici, cum i spuneau ei acestei plante , din care ncropi, la repezeal, dou tuburi, lungi de cte o jumtate de metru fiecare.

181

 Unul pentru tine, altul pentru mine, opti el. Ne scufundm i respirm cu ajutorul lor. Haide mai repede. Nu mai aveau timp de ateptat. Se lsar s alunece lin n adncimile de lng rm, n acea suprapunere sinistr a lespezilor lichide. Se prinser de rglii i reuir, cu chiu cu vai, s gseasc sub mal, ca sub un acoperi, un loc n care valul se rotea lin i linitit, departe de tumultul bulboanei. Tuburile depeau suprafaa apei i rmneau la civa centimetri dedesubtul rmului. Puteau rezista aa ceasuri ntregi, n ciuda frigului ce le ptrundea, perfid i uciga, n mdulare. Din fericire, ns, n-a fost nevoie s stea prea mult scufundai n adncimea rului. Dup cteva minute, auzir deasupra paii grei ai uriailor, vocile lor inegale i rguite. Tropiau, care mai de care, scotocind desigur prin desiuri, furioi c le-au pierdut urma. Apoi plecar, nemulumii i glgioi. Barb-Cot i scoase, cu precauie, capul deasupra apei i-i vzu cum se ndeprteaz, de-a lungul malului, lovind la ntmplare n tufele din preajm, uitndu-se pe dup trunchiurile copacilor, cutndu-i adic pe ntreaga circumferin a insulei. Dar nu le venise n minte c rul nsui i-ar fi putut ascunde. Se scufund iari i-i fcu semn prietenului su c primejdia a trecut. Ieir de sub mal i notar lent, cu capul sub ap, pn pe malul cellalt. O dat ajuni acolo, se trr pn sub pavza desiurilor de anin, unde se odihnir puin. Apoi, uzi i nfrigurai, o luar iute spre moara lui Gheorghe, pentru a se pune la adpost i a se nclzi ct de ct. Dac scpm sntoi din aventura aceasta, rse Barb-Cot, atunci mai trim cel puin o sut de ani. Scpm, scpm, nici o team! rspunse Dodoac, plin de curaj dintr-o dat. Eu m-am i nclzit. Dar ce bine te simi cnd dai piept cu primejdia i o nvingi... Nu? Barb-Cot l privi cu duioie i-l cuprinse cu braul pe dup umeri. Sigur c da, prietene. Doar de aceea ne numim brbai. S iubim ce e drept i s luptm fr team pentru aprarea lui.

182

Emoionat, Dodoac l privi cu ochi strlucitori. Crezi c vom reui s-l nvingem pe Merlin? i pe uriaii aceia? ntreb el. Firete, l asigur Barb-Cot. i-am mai spus i-alt dat: ntotdeauna nvinge cel ce are rbdare i nu se teme. Aa ca noi... i eu cred la fel, zise Dodoac, naintnd voinicete pe poteca pierdut ntre ierburi i rugi. Vai, ce zi am avut, ce zi! continu el, apoi, ca pentru sine. Am trit ntr-o singur zi ct ntrun an... Sau ct ntr-o via, adug Barb-Cot. O zi ct o via, sau o via ct o zi. La urma urmei, se pot confunda destul de uor una cu alta... Dodoac l privi, nveselit de aceste jocuri de cuvinte. Poi zice i altfel, spuse el. O zi ca un vis. Numai c visul sa terminat, dar ziua continu. Barb-Cot se aplec i culese o mur ntrziat. O gust, dar o zvrli ndat, cci era pe ct de chircit, pe att de acr. E gata i ziua numaidect, relu el. Uite, apune soarele. De altfel, am i ajuns. Vezi, colo, ntre coroanele aninilor acelora, un acoperi? E moara lui Gheorghe. De acum, ne putem considera acas. O mare linite li se ls n suflet. Tihna amurgului i nvlui, fcndu-i s simt, dintr-o dat, ntreag, oboseala cumplit a acelei zile. nct Gheorghe aproape c-i duse n brae pn sus, n ncperea nclzit, unde, dup ce i dezbrc de hainele nc ude, i nveli n cergi i pturi i-i culc, veghindu-le cu duioie somnul.

CAPITOLUL XV
Devastarea dealului

183

Au rmas nc dou zile la Gheorghe, pentru a mai prinde puteri, cci pe amndoi, n prima noapte, i cam zguduise febra, iar n zorii celei de a treia zile au pornit ctre cas. Srmanii de ei! Nu-i puteau nchipui ce surpriz i ateapt... Zrindu-i de departe, prietenii lor le-au ieit nainte i le-au spus, cu lacrimi n ochi, c, n noaptea trecut, cei trei uriai ncepuser distrugerea dealului. Ei nu auziser nimic, fiindc dealul e la o distan mai mare dect rul i fiindc aici nu mai sunt stnci i pietri, pe care vrjmaii s le rstoarne cu vuiet unele peste altele. Nu. Aici fac altceva: smulg copacii, rugii de mure i viile din rdcin, calc n picioare totul, lipsindu-i de data aceasta pe pitici de hran, dup ce, cu puin mai nainte, i-au lipsit de ap. Aflaser ce se petrece pe deal de la cei trei gnomi, Ups, vupi i Dups, care i vizitaser n faptul zilei, ngrozii. S-au dezlnuit, iar, frailor, le ziseser ei. Parc sunt nebuni. Smulg, rup, sfarm sub tlpi. Abia am scpat de furia lor. Ce ne facem dac o vor porni i spre pdure? Apoi plecaser spre locuinele lor din codru, promind s se rentoarc a doua zi. ntr-adevr, ce ne facem? scncea Biciuc, uitndu-se cnd la unul, cnd la cellalt. Cum s-i nfruntm? Linitete-te, zise Barb-Cot. Linitii-v cu toii. O s-i nfruntm i-o s-i nvingem. Dar asta numai dac nu ne mai vicrim atta... Deocamdat s intrm n cas i s mbucm ceva, suntem flmnzi i obosii. S-au adunat cu toii n csua lui Barb-Cot i drumeii, dup ce i-au potolit foamea i setea, le-au istorisit prietenilor lor, pe ndelete, peripeiile prin care au trecut: drumul spre insul, descoperirile fcute acolo, ciudenia conacului, ntlnirea cu oamenii lui Merlin, fuga, rostogolirea prin tunel, scufundarea n ru i, n cele din urm, refugiul la Gheorghe... Ei povesteau, povesteau, iar ceilali i ascultau cu ochii mrii de uimire i team, ntrerupndu-i, din cnd n cnd, cu cte-o ntrebare. Afar, dup-amiaza aurie de toamn se dizolva treptat n ntuneric. Vntul, rscolind cu duioie frunzele, le amintea piticilor

184

c sunt acas, c n jur e pdurea ocrotitoare, fr sfrit, c trebuie s aib rbdare i s spere. Nu-i de mirare, deci, ncheie Barb-Cot, c Merlin s-a i grbit s ne pedepseasc. E turbat de furie desigur c i-am descoperit ascunziul i c nu ne-a putut prinde. S-ar fi bucurat din cale-afar s pun mna pe noi. Nu pentru a ne ucide, ci pentru a ne chinui. Sau, mai bine zis, pentru a ne ucide n chinuri. Iat, n loc s ne striveasc dintr-o dat, aici n csue, prefer s ne lase fr ru i fr deal. Adic s pierim ncet, lipsii de cele trebuitoare trupului i cu sufletul plin de spaim... Suferina, nu neaprat moartea noastr, e bucuria lui. Tcu. Tcerea se ntinse ca o ap, ca ntunericul, ca noaptea fr cuprins ce inundase lumea pdurii. Vntul doar se auzea, la rstimpuri, ca i mai nainte, rvind frunziul i cltinnd ncetinel ulucile i obloanele de la ferestre. Or fi venit iar n deal matahalele acelea? ntreb, ca pentru sine, Dodoac. Glasul lui sparse tcerea i i readuse la grijile lor att de chinuitoare. Mai mult ca sigur, rspunse Barb-Cot. O s vin noapte de noapte, pn nimicesc totul... Tcerea se ls din nou, dar, de data aceasta, amenintoare i ncordat. i noi? ntreb, cu vocea rguit de emoie, Lab-de-Fier. Noi ce facem? Stm i ateptm, cu minile n sn? Cuvintele lui ddur, de fapt, glas frmntrii tuturor. Piticii se rsucir pe scaune, cuprini de o stranie nerbdare. Simeau, tiau c i ateapt zile cumplite, c vor trece prin grele ncercri, prin primejdii de moarte. i asta, n ciuda faptului c ei triau panic, c nu fcuser nimnui nici un ru, c legea vieii lor era nelegerea, armonia. Deci, relu Lab-de-Fier, dup prerea ta, Barb-Cot, cum trebuie s-i rspundem lui Merlin? Ce-i de fcut n mprejurarea de fa?

185

Barb-Cot sttea cu privirea aintit n tblia mesei, ncruntat i gnditor. Ce-i de fcut? murmura el. Un singur lucru e de fcut: s-l nfruntm pe Merlin. O alt ieire din impas nu exist. i ridic ochii i i privi prietenii pe rnd, ca i cnd le-ar fi cerut ncuviinarea. i dai seama de riscuri? ntreb Biciuc. Firete. Dar riscurile unui asalt nu sunt mai mari dect cele pe care le trim acum, cnd ateptm s ne calce sub tlpi uriaii lui Merlin. Avea dreptate Barb-Cot. i totui teama le nghea sngele. Ce puteau ntreprinde ei mpotriva vraciului i a slugilor sale? Cum s-i nving? ntr-o nfruntare deschis era peste putin s-i rpun. Poate doar dac le-ar ntinde o curs iscusit, sau dac i-ar ajuta i alte fpturi ale pdurii... Nu va fi uor, zise Barb-Cot, ca i cnd le-ar fi ghicit gndurile. Dar, dac v amintii, noi am izbutit i alt dat s-l biruim pe vraci. M gndesc la ntmplrile de la Castelul de calcar. I-am dibuit atunci izvorul puterii, i-l vom dibui i acum. Sunt sigur, de altfel, c toat suflarea codrului ne va ajuta. Dup cele petrecute la ru i pe deal, pdurea ntreag a aflat de Merlin i de inteniile sale... Tcu, se ridic de pe scaun i se ndrept spre fereastr. Rsrise luna, alungnd ntunericul spre marginile cerului. Ziceai c Ups, vupi i Dups vor veni mine iari? Ei bine, le vom spune i lor de hotrrea noastr. Ne vom sftui. Iar ei, umblrei cum sunt, vor duce vestea n lung i-n lat. Firete, avnd grij s nu afle vraciul. Cine tie? S-ar putea ca totul s se ncheie mai repede i mai uor dect ne nchipuim noi... Bine-ar fi, murmur Biciuc. Replica lui, spontan i copilroas, i fcu s zmbeasc. De ce rdei? se burzului el. Ce, credei c mi-e fric? Nici pomeneal... Dar am zis i eu aa... Firete, firete, l liniti Barb-Cot. Dar, de fapt, un pic de fric ne e tuturor. Nu exist curaj fr fric. Acum, ns, la

186

culcare! Vom avea timp destul mine, poimine i n zilele ce vor urma s cumpnim pe ndelete totul.

CAPITOLUL XVI
Balaurul Zilele s-au scurs pe nesimite. Ups, vupi i Dups se bucuraser aflnd c piticii sunt decii s dea piept cu Merlin i le promiseser ntregul lor sprijin. Pornim spre munte, zisese Dups. n drum, vom trece i pe la Ara i-i vom cere sfatul. n cel mult o sptmn suntem iari la voi. i vom vedea atunci ce-i de fcut. Oricum, trebuie s ne grbim, adugase vupi. Noapte de noapte uriaii frmnt dealul sub tlpi. Noroc cu ploile astea, altfel l-ar fi dat gata... ncepuser, ntr-adevr, ploile de toamn. Dup plecarea gnomilor, piticii stteau n cas zile ntregi, tcui, privind iroirea apei pe geamuri i ascultndu-i btaia ritmic n acoperiurile de indril. Ploua mrunt, fr contenire, ploaie deas, rece, ca o pcl deasupra pdurii, ploaie ce-i sporea rezonana, la nesfrit, ntre copaci, peste frunziurile moarte. Apoi, norii se mprtiar i, ntr-o diminea, piticii se trezir cu soarele melancolic, nlcrimat, la ferestre. Ce fericire! Brusc posceala li se risipi, umblau care mai de care, plini de voie bun, prin cas, prin pridvor, prin ograd. Apoi, aflar de la vulpoiul Codil c uriaii dispruser, amnnd, probabil, pn la primvar, strdania lor hidoas. Eu presimt c azi-mine vom avea o veste de la Ups, vupi i Dups, zise la un moment dat Lab-de-Fier. I-o fi inut i pe ei ploaia asta nchii n vreo peter. S-ar putea, confirm Barb-Cot. Cine are chef de umblat pe asemenea vreme?

187

i iat, presimirea lui Lab-de-Fier se dovedi ntemeiat. i nc ntr-un mod neateptat i uluitor. ntr-adevr, ceea ce se ntmpl n acea sear la csua lui Barb-Cot, ntrecea orice nchipuire i proba, nc o dat, c exist un neles i o judecat n fapte i lucruri, c nu ntmplarea st la temeiul lumii, al vieii i al morii, ci tria, izbnda binelui i a adevrului. n seara cu pricina, aadar, cei ase prieteni tocmai se aezaser la cin, n csua lui Barb-Cot, cnd o btaie puternic la geam i fcu s tresar i s-i ntoarc ntr-acolo privirile. Nu puteau deslui foarte limpede, din pricina nserrii, cine e dincolo de fereastr. Dar i ce putur deslui le lu graiul i le nghe sngele n vine. La lumina lunii, care se ridica la orizont, piticii vzur ngrozii, n dreptul ferestrei lor, capul nfricotor al unui balaur. Limba monstrului izbea fereastra, ca un harapnic, iar ochii i trimiteau n ncpere privirile reci, paralizante. Piticii nlemniser, neputndu-i desprinde trupurile de pe scaune i ochii de la geamul acoperit aproape n ntregime. i poate cei mai slabi de nger dintre ei ar fi leinat de groaz, dac n aceeai clip n-ar fi nvlit pe u Ups, vupi i Dups, rznd i veselindu-se de chipurile palide ale prietenilor lor. Nu v temei, strig Ups. E un balaur, ntr-adevr, dar e un balaur bun. i ne va ajuta. El e, de fapt, salvarea noastr, o s vedei. Piticii nu nelegeau nc nimic, dar prezena celor trei gnomi ghidui i mai linitise. ntre timp, monstrul nsui nu mai prea att de nfiortor. i trsese limba n gur i-i privea linitit, cu capul nclinat pe o parte. Vorbete mai clar, rosti n cele din urm Barb-Cot, adresndu-se lui Ups. Ce balaur e acesta? i cum adic ne va ajuta? De unde a aprut? Noi l-am adus, sri vupi. De dou zile cltorim ncoace. Ara ne-a ndrumat spre el. L-am cutat, l-am gsit, la poalele muntelui, ntr-o grot, i-am spus ce i cum i apoi am pornit toi patru spre voi...

188

 Atunci s vin i el nuntru, interveni Dodoac. De ce st afar? Cei trei gnomi izbucnir n rs. Naiv mai eti, zise Ups. Cum s vin nuntru? Abia ncape n curte, cum ai vrea s-i gseasc loc aici? i continuar s rd, foarte amuzai de naivitatea lui Dodoac. Vrei s ne lmureti totui ce-i cu balaurul acesta? zise Barb-Cot. Avem dreptul, dup spaima pe care am tras-o, s tim adevrul. O s v spun chiar el, zise Ups. Dar v-a ruga s venii voi afar. Fiindc el, aa cum ai auzit, e mult prea mare pentru ncperea asta. Haidei. O s vorbim n curte, la lumina lunii. i vei afla lucruri att de minunate, nct sunt sigur noaptea, orict de lung i de friguroas ar fi, o s vi se par neverosimil de ncnttoare i de scurt.

CAPITOLUL XVII
Taina prului secat Dragii mei, ncepu balaurul, dup ce-i vzu aezai, pe scunele, n jurul su, acolo, n mijlocul ogrzii, sub lampa de argint a lunii. Dragii mei, eu nu sunt altul dect prul acela din insul. Prul secat, lng a crui albie s-a ntocmit o crare pietruit. Drumeagul pornete de lng scar, atinge albia, apoi merge n lungul ei, pn la ru. V amintii, nu-i aa? Piticii ncuviinar tcui. Aadar, continu balaurul, orict de ciudat ar prea, eu sunt pru i doar prin viclenie i vraj am ajuns ce m vedei acum. V voi spune cum s-a ntmplat, numai s nu m ntrerupei... Piticii ncuviinar din nou.

189

n acea clip, Barb-Cot nelese totul i tiu c avea un tovar de ndejde n balaurul uria ce-i ncolcea trupul n mijlocul ogrzii, istorisindu-le povestea uluitoare a vieii sale. Sunt, aadar, prul, mai bine-zis fostul pru ce strbtea insula, trecnd prin faa conacului i vrsndu-se n ru prin braele unei cascade. Curgeam aa de ani, de veacuri, gonind din munte, pe un vad adnc, subteran. Ieeam la suprafa chiar lng conac, aproape de scar, unde se oprete acum crarea. Drumul meu sub soare era deci scurt: de la acele scri, pn la ru. Scurt, dar lin i luminos: lunecam pe nite lespezi minunate, colorate frumos, din care simeam cum urc, mai ales noaptea, la lumina lunii, nite raze, un fel de cldur ce-mi nvolbura apele. Dar petii! Dar mormolocii, tritonii! Dar castorii, vidrele i erpii de ap! Dar libelulele, algele, strcii i guoii ce fericii erau! Ce cald i mbietor i nveleau razele acelea! Noaptea, mai ales, cnd luna se oglindea n valuri, lespezile se aprindeau parc, neau din ele uvoaie de raze, nvelindu-le ca o cea fosforescent. Atunci toate vietile ce-i gsiser culcu n preajma mea i n trupul meu se nviorau dintr-o dat. Adevrata via a insulei atunci ncepea de fapt. i continua pn n zori, cnd toate adormeau, chiar i lespezile. Toate aipeau, se lsau s cad ntr-un somn lin, plin de calmul i cldura soarelui. i tot aa mereu. Pn ntr-o zi, cnd pe mal apru un ins ciudat, slab, cocrjat, cu nas ascuit i cu tichie, nvelit ntr-o mantie neagr i stropit cu alb, o mantie de solomonar. Era nsoit de trei uriai, care se purtau ca nite slugi; trei matahale, mai urte dect stpnul lor. Acesta privi atent spre adncul apei i porunci unuia din nsoitori s-i arate o lespede. Uriaul cobor n vad i culese una, aducndu-i-o. Slbnogul o cercet atent, apoi o vr n buzunarul mantiei i plec spre conac, urmat de ceilali. Ce-or fi vrut? mi-am zis, cuprins de o neneleas nelinite. Apoi, cum ziua era vesel, senin (asta se ntmpla exact cu un an n urm), am uitat repede de vizita necunoscuilor. Dar aveam s-mi amintesc de ea curnd, foarte curnd... n aceeai sear...

190

Balaurul se opri din povestit, cu ochii pierdui n zarea nesfrit a pdurii. Amintirile l copleeau. O und sumbr de tristee i tulbura privirile. i? ndrzni Vesela, nerbdtor. Balaurul tresri i ntoarse spre pitic cuttura ochilor lui neclintii. Da, relu el, n aceeai sear mi-am adus aminte brusc de solomonar i de trupa lui. Tocmai rsrise luna, cnd, iat, i vd pe cei patru venind i oglindindu-se n apele mele. Slbnogul se apropiase tare de tot, mai-mai s-i vre nasul n valuri. Mi-am dat seama c privea lespezile din afund. i, naivul de mine, am micat uor undele, trimind, mpingnd spre el cteva plcue mai mici. A tresrit i a rnjit, plin de bucurie. Avea ce vedea! Sub btaia lunii, din pietrele acelea minunate izvora parc o cea luminoas. Solomonarul le-a adus pe mal, le-a aezat una lng alta, apoi i-a scos nclrile i s-a urcat cu tlpile goale pe lespezi. Vai, a strigat el, ce minunat e! Ce puternic sunt! Ah, ce bine c am ajuns aici. i, n clipa aceea chiar, era exact miezul nopii, i-a ntins braul drept spre mine, rostind cteva cuvinte de neneles. Vai mie! Ce tremur m-a cuprins. Ce fior! Ca i cnd a fi alergat din toate prile spre mine nsumi. Ce s-o mai lungesc, ntr-o clipit, scrnind din solzi peste pietriul umed nc, am devenit balaurul pe care l vedei. i, la un alt semn al lui Merlin am aflat mai trziu c acesta e numele solomonarului , am pornit pe albie n sus, spre munte, urmnd cile subpmntene ale apelor..., ale mele, de pe cnd eram pru. Nemaipomenit! exclam Biciuc. De necrezut! Da, rspunse balaurul. Dar ct se poate de adevrat. Am pornit nspre munte, n ndejdea s-mi gsesc n pustietile lui un adpost. i s atept... Ce s atepi? ndrzni iar Biciuc. Balaurul i cltin capul mustrtor. Parc aa ne-am neles, c nu m vei ntrerupe, zise el. i uite c mereu ntrebai cte ceva. Asta m face s-mi pierd irul gndurilor.

191

Biciuc tcea, nspimntat, nendrznind nici mcar s-i cear iertare. i, treptat, ochii balaurului, ndreptai ctre el, se umplur de duioie. Las, nu-i nimic, spuse arpele uria. Nu te speria. De fapt, aveai toate motivele s ntrebi. Fiindc e o istorie cu totul i cu totul neobinuit. Iart-m! opti Biciuc. Te rog s m ieri. N-am vrut s te supr, dar nu mi-am putut stpni curiozitatea i nerbdarea. tii, ce i s-a ntmplat ie e att de... att de... Este, este, confirm balaurul, schind un fel de zmbet, cu chipul lui nemicat. Este att de ciudat, c nici nu te poi mira ndeajuns. i eu m-am minunat la nceput. Apoi, m-am obinuit. i am aflat toate amnuntele mai trziu, peste cteva luni, cnd a venit s m vad Socrate... erpiorul? izbucni Dodoac. Da, erpiorul Socrate, vechiul meu prieten de pe insul. El s-a ascuns sub zidria conacului i de acolo a vzut i a auzit totul. Adic? ntreb iar Dodoac, uitnd, din pricina emoiei, promisiunea pe care o fcuser cu toii c vor asculta tcui istorisirea balaurului. Iar acesta din urm pru s nu-i mai aduc nici el aminte de ea. Adic cei trei uriai au scos din albia secat lespezile fermecate. Apoi au ntocmit cu ele o crare, o alee, care duce de la scara conacului pn la ru. Pe aleea aceea se plimb, noapte de noapte, descul, Merlin, nsoit de uriai. Se plimb ceasuri ntregi, nvelit n ceaa strlucitoare ce izvorte din lespezi. tii de ce face asta? Piticii l privir intens, fr s-i rspund. Nu bnuii? ntreb iar balaurul. Vesela i Biciuc i cltinar capetele, rspunzndu-i astfel c nici cea mai mic bnuial nu le trece prin minte. Nu cumva, ncepu Barb-Cot, nu cumva n felul acesta vraciul... Se opri. Balaurul i ntoarse privirea spre el, ncurajndu-l s continue.

192

 Spune, spune! l ndemn el. M gndeam, murmur Barb-Cot, c plimbndu-se pe lespezile acelea vraciul i rennoiete puterile. Aa cum a fcut cndva cu florile albastre... Atunci cnd se ascundea n Castelul de calcar... Bravo, Barb-Cot! izbucni balaurul. Bine te-ai gndit. Asta se ntmpl, ntr-adevr. Noapte de noapte, Merlin bate crarea aceea, mai ales cnd e lun, iar razele ce curg din pietre i nzdrvenesc fptura. Cci, s tii, puterea lui a sczut. Iat, cndva, Merlin, ca orice solomonar, putea schimba un ru n balaur pe timp de apte ani. Acum, abia dac un an ine vraja... E drept, cnd se-mplinete anul poate ncepe o nou vraj. i aa mereu, ct vreme vraciul are sub tlpi drumeagul din insul. Balaurul se opri din povestit i-i aez altfel inelele trupului, care, desigur, amoriser de nemicare. Tu, zise Barb-Cot, de ct timp eti balaur? Ai spus c acum un an... Peste dou sptmni se mplinete anul. Da, da. Nici numi vine s cred c au i trecut aproape dousprezece luni. nseamn c, relu Barb-Cot, peste aceste dou sptmni vraja nceteaz i vei fi iari pru. Nu-i sigur, rspunse balaurul. E de-ajuns ca Merlin s rosteasc vorbele lui tainice i eu voi mai rmne un an balaur cum m vedei. Doar dac... Ochii lui se ntlnir cu cei ai lui Barb-Cot. Acelai gnd tremura n adncimea celor dou perechi de pupile. Doar dac? ntreb piticul. Bnuieti desigur ce vreau s spun. Dup cum bnuii cu toii de ce am venit pn aici, nsoit de prietenii mei dragi, Ups, vupi i Dups. Peste dou sptmni, exact la miezul nopii, pot redeveni pru. i voi redeveni, dac lui Merlin i se rpete izvorul puterii. nelegei: numai i numai dac Merlin va fi lipsit de fora vrjilor sale. Altfel, m va preschimba din nou n balaur. Trebuie nimicit vraciul, asta e!

193

ncordarea era att de mare, tcerea ce urm acestor cuvinte att de intens, nct piticii i auzeau btile inimii. Dar cum? ntreb calm Lab-de-Fier. M-am gndit i la asta. M-am gndit la toate, zise balaurul. Din clipa n care micuii mei prieteni mi-au spus ce necazuri avei cu vraciul i c suntei n cutare de ajutor, din acea clip m-am hotrt. mpreun, vom izbuti s-l biruim. Nu credei? Ba da, rosti Barb-Cot. Sunt sigur c vom izbuti. i-i mulumim din toat inima c ai venit. De altfel, n timp ce vorbeai, am croit i eu un plan... M-am gndit i eu cum s-ar putea face. Balaurul i plec fruntea i o lipi de umrul lui Barb-Cot. E minunat, zise el. Ne vom sftui, n noaptea asta, mine. Ne vom sftui ct va fi nevoie, pn gsim cea mai bun cale de ai veni de hac. Nu v e somn? Somn? srir piticii. Ce somn? Nici vorb de somn! Atunci, zmbi balaurul, rmnem aici, s veghem, s tifsuim i s cugetm. Poate c, n zori, vom avea rspuns la toate ntrebrile.

CAPITOLUL XVIII
Tunelul Peste trei zile, Barb-Cot, Lab-de-Fier i Dodoac, nsoii de gnomi, erau n insul, pitii ntre tufiurile de lng fosta cascad. Balaurul se ntorsese n munte, la grota lui, pe locul ndeprtatului su izvor de altdat. Atepta acolo s se apropie sorocul vieii lui de balaur. Era dimineaa devreme, ceaa acoperea, n straturi suprapuse, subiri, i rul i insula. Cei ase prieteni se furiar printre ierburi pn la baza crrii. Purtau cu ei trncoape mici, agere, scndurele i brne, o targ, sfori, alte unelte trebuincioase lucrului sub pmnt. Aezar totul n tufiuri, cercetar bulboanele din

194

preajm. Se sftuir. Apoi gnomii ncepur s sape, chiar sub crare. Lucrau iute-iute, n timp ce piticii crau pmntul i-l risipeau n ru. Unul dintre ei fcea mereu de straj, veghind s nu apar cineva dinspre conac, dei tiau c locuitorii acestuia erau deprini s umble mai ales noaptea. ntre timp, gnomii naintau uimitor de repede. Pn spre sear strbtuser o bun parte din drum. Cci trebuiau s ajung acolo unde crarea se alipea de vechea albie. Tunelul era destul de larg i de adnc, bolta i era sprijinit de scnduri i piloni. Se oprir din lucru numai cnd fu noapte deplin. Atunci auzir deasupra, pe lespezi, paii uori ai lui Merlin i, alturi, clctura greoaie a uriailor. Ce bine c nu umbl i ei pe crare, opti Ups. Altfel sar prbui nc de pe acum tunelul. A doua zi o luar de la capt. i totul se desfur aidoma n fiecare din cele zece zile care urmar. Pe lumin, gnomii i piticii lucrau, naintnd pas cu pas spre locul unde crarea atingea buza vadului. Sprijineau cu grij pereii i tavanul tunelului, scoteau pmntul pe trgi, l zvrleau n ru, avnd grij s nu lase nici o urm. Unul dintre pitici sttea de straj, cu ochii aintii spre conac, iar noaptea se odihneau cu toii, fie sub tufiurile de pe mal, fie dac li se fcea frig chiar n adpostul tunelului. Timpul trecea pe nesimite, era o toamn linitit i senin. Soarele strbtea mai repede acum calea dintre rsrit i apus, iar luna cptase o culoare argintie, de ghea. Dar scnteile ei trezeau totui norii plpnzi din lespezile crrii. i Merlin se scufunda, noapte de noapte, n tremurul lor, remprosptndu-i sngele, ntinerindu-i fiina. Venea, alene, dinspre conac, ca o umbr, btea crarea n lung, pn la rm, i se ntorcea lipind, cu tlpile goale, pe lespezi. Dindrtul copacilor, cei ase prieteni i urmreau, uneori, ceasuri ntregi, plimbarea. Mergea grbovit, ngndurat, n vreme ce uriaii, doi de-o parte a crrii, unul de cealalt parte, l nsoeau tcui i nfricotori. n seara celei de a zecea zile, tunelul fu gata. Era adnc i larg, aidoma unui jgheab, cu nclinare destul de abrupt spre ru. Bolta de scnduri se sprijinea pe un ir de piloni, plantai n lung, de la

195

un capt la altul. De ultimul, cel din afund, chiar de sub locul unde crarea se alipea de albia fostului pru, legar o funie. O alta, de pilonul din mijloc, iar capetele celor dou funii au fost duse afar, pentru a fi smucite la momentul potrivit. Scheletul de lemn din interiorul tunelului fusese ntocmit cu mare meteug: cderea unui singur pilon era urmat de prbuirea plafonului. Iar ei, pentru mai mult siguran, aveau de gnd s clinteasc din loc, n aceeai clip, doi din stlpii de reazem. Un ultim gest de pruden: gnomii blocaser ieirea tainic din conac. Acum, zise Barb-Cot, prinznd n pumn captul uneia dintre funii i ntinzndu-i-l lui Lab-de-Fier pe al celeilalte, acum nu ne rmne dect s ateptm. Ce a fost greu a trecut. Ce urmeaz e i mai greu... Se ghemuir la gura tunelului, cu ochii aintii n lungul crrii. Luna nu rsrise nc. Pe cer pluteau cteva fii de nori, printre care se zreau scnteind stele. Nu trebuie s fim att de ncordai nc de pe acum, opti neleptul vupi. Mai e destul de mult pn la miezul nopii. Dac ne zbuciumm i ne frmntm acum, o s fim obosii n clipa hotrtoare... i ce-ai vrea? se rsti Dups. S dormim? De ce nu? interveni Barb-Cot. vupi are dreptate. Totul trebuie fcut la momentul potrivit. Tcu cteva secunde, apoi continu ngndurat: Recunosc ns c e greu s te stpneti ntr-o mprejurare ca asta. Era desigur ceea ce credeau i ceilali. Minute n ir nici unul nu scoase o vorb. Se auzea doar glasul rului, oapta lui umed n pietriuri. Numai de n-ar ntrzia prietenul nostru, rosti Dodoac ntrun trziu. Vocea lui i smulse din ateptarea tulbure, din solitudine i angoas. Dialognd, se simeau mult mai mpreun dect dac i frmnta fiecare propriile gnduri.

196

 De ce s ntrzie? sri Ups. Muc-i limba. Dac n-ajunge la vreme suntem pierdui. Va ajunge, va ajunge, i liniti Barb-Cot. Totul e calculat. i trebuie o zi i o jumtate de noapte pentru a strbate drumul din munte pn aici. Fr a se grbi. Dup prerea mea, trebuie s fi i ajuns. Dar st n vgunile lui de sub ru, ateptnd s se apropie miezul nopii... n timp ce Barb-Cot vorbea, prietenii lui urmau, n nchipuire, calea tainic i destul de nfricotoare pe care o strbtuse balaurul prin ntunericul subteranelor. Pornise de la petera din muni, lunecnd apoi, ceasuri ntregi, prin nesfrite labirinturi de lut, pe drumul subpmntean al apelor. Iar acum, dac Barb-Cot nu se-nela cumva, marele arpe sttea neclintit, la ieirea spre vechea lui albie, privind conacul, crarea i cerul. Conacul i crarea fiindc acolo se afla i se va afla dumanul lui. Cerul fiindc acolo se va ivi luna, artndu-i, la miezul nopii, ca o limb de ornic pe un imens cadran, clipita izbvirii sale. Luna rsrise ntre timp i lumina crarea, desprinznd din lespezile ei primele pale de cea miraculoas. Se apropie miezul nopii, zise Ups. Mai e cel mult o jumtate de ceas. tiu dup umbra copacilor... O jumtate de ceas! Emoia i sugruma. Simeau goana nebun a sngelui n vine; o sudoare rece le acoperea fruntea. O jumtate de or, o ptrime, o cincime... Barb-Cot i nfur atent funia n jurul braului drept i i fix ct putu de temeinic genunchiul n pietri. Alturi, Lab-de-Fier i imita micrile. Ups urmrea deopotriv luna i umbra slciilor subiri din preajm. A aprut Merlin, opti vupi. i uriaii, l complet Dups, cu vocea rguit de emoie. Coboar toi, ca-n fiecare noapte. n penumbra conacului, siluetele celor patru se desenau neclar, ca nite fantasme. Treptat, ns, pe msur ce se apropiau, contururile se clarificar. n fa mergea fptura tenebroas a vraciului, acoperit, la rstimpuri, de aburii crrii. Ceva mai n urm, pe lng alee, naintau uriaii.

197

 Frailor, opti Ups, mai are doi-trei pai! Frailor, peste cteva clipe va fi miezul nopii! Acesta era planul lor: s-i smulg vraciului crarea de sub tlpi cu o frm de timp nainte de nvala balaurului redevenit pru. Totul depindea de iueala i hotrrea cu care acionau. Nu le era ngduit s greeasc. Brb-Cot i simi ntreaga vlag, ntreaga via trupeasc adunndu-i-se n braul drept. Smucitura l ntoarse niel ntr-o parte. i-n timp ce funia se destindea brusc i vzduhul se umplea de vacarm, ochii lui prinser, ca-ntr-o strfulgerare, imaginea rului livid, cu luna pete mort n adncuri.

CAPITOLUL XIX
Izbnda Totul s-a desfurat att de repede, nct, mai trziu, rememornd cele ntmplate, Barb-Cot abia dac putea urmri succesiunea episoadelor. Fapt e c, n clipa cnd Merlin ajunsese la cotitura crrii, la acel unghi al crui vrf se mplnta n albia secat, piticii smuciser de funii. Pilonii au cedat numaidect i estura de lespezi a prins s se destrame. Zgomotul sec i strident al pietrelor se nsoea cu acela nfundat din subteran. Reuiser, deci. Din cteva salturi, nsoii de gnomi, piticii s-au refugiat pe dmbul din apropiere. De-acolo au mai apucat s-l vad pe Merlin prbuindu-se n gura neagr a gropii i pe uriai alergnd s-l ajute. i iat, n spatele acelui vlmag de trupuri, de scnduri, de piatr i pmnt, s-a ivit dintr-o dat fruntea nalt i tumultuoas a prului. nainta cu repeziciune pe albie, crescnd, ca un munte, n apropierea fostei crri, nvlind apoi n tunel i mturnd totul. De sus, de pe dmb, cei cinci prieteni asistau, mui, la acest spectacol mre i nspimnttor. nvolburat, apa gonea n lungul

198

tunelului prbuit, ducnd cu sine tot ce-i sttea n cale. Undeva, n grosimea faliilor ei, se amestecaser trupuri i piloni, lespezi i scnduri. Curgea nestpnit, lrgindu-i, limpezindu-i albia, abandonnd vechiul vad din aval de cotitur i cascada. Asta a fost tot? ntreb Dodoac ntr-un trziu. Tot, rspunse Barb-Cot. i Merlin, uriaii? Ce s-a ntmplat cu ei? Ce s se-ntmple? Prul i-a zvrlit n ru. i rul i poart cine tie unde... Dodoac tcu, dus pe gnduri. Ar fi vrut s ntrebe dac Merlin a pierit cu adevrat. Dar cine ar fi putut s-i rspund? Rmaser, aadar, o vreme pe mgura aceea, retrind, confuz, evenimentele nopii. Luna cobora spre apus, luminndu-i oblic i proiectndu-le umbrele ctre ru. Apoi, ca trezii dintr-un vis, vzur alturi undele viguroase i vesele ale prului. El era fericit. i, dintr-o dat, se simir i ei fericii. E timpul s plecm, zise Barb-Cot. Haidei s ne lum rmas bun de la prietenul nostru. Coborr panta uoar a dmbului i se apropiar de mal. Adio, prietene, strig Barb-Cot. i mulumim. Ne revedem la var. Adio, prietene, strigar i ceilali. Vom veni la var cu toii pe insul. Prul i cltin brusc valurile, trimindu-le, ca pe nite degete curgtoare, spre prund. Apoi, n timp ce ei se ndeprtau, le nl, pe rnd, nspumate, n lumina lunii, salutndu-i parc. Luna se oprise deasupra munilor, decupnd, clar, peisajul cu fiine vii, cu pduri, cu ape i coline. nainte de a traversa rul, BarbCot se mai ntoarse o dat i, ridicndu-i mna dreapt, fcu un ultim semn de adio fostului balaur. Din zare, unul din nenumratele brae ale acestuia un bra lichid i dantelat i rspunse.

199

CAPITOLUL XX
Sfrit de poveste Iarna a venit trziu n anul acela, abia spre sfritul lui decembrie. A fost o iarn frumoas, cu ninsori bogate, cu zpad mult, dar i cu multe zile senine. Gnomii stteau ascuni n grotele lor, piticii se cuibriser n csue, n preajma vetrei, lng mere, nuci i fierturi mbietoare. Apoi s-a pornit dezgheul. Mai nti a trecut deasupra pdurii o boare dinspre miazzi, lichefiind omtul. Treptat, rsuflarea aceea cald s-a nteit, iar pe drumuri i poteci au aprut primele praie. i, curnd, praiele, s-au transformat n torente, umplnd pdurea cu vuietul lor. Zi i noapte, troienele de nea se destrmau, mbibnd pmntul, spnd vi, curgnd la vale, spre cmpiile nesfrite. Din prag, piticii priveau i ascultau fermecai dezlnuirea aceasta a stihiilor. Munii nii i dezveleau, ncet-ncet, pantele, iar, n vale, satul se distingea, tot mai clar, sub nveliul destrmat al zpezii. i iat, ntr-o noapte, cnd se pornise, dinspre munte, o ploaie cald de primvar, piticii au fost smuli din somn de un sunet drag, neuitat, de un sunet nfipt adnc n chiar ritmul i fluxul vieii lor: vuietul rului. El era! Nu ncpea nici o ndoial. Era el, rul lor iubit, era glasul lui, puternic, furios chiar, nemblnzit. Dar att de cald, de familiar, de protector! Ai auzit i voi? i ntreb Barb-Cot, ridicndu-se, pe Lab-de-Fier, pe Vesela i pe Pic. Firete c am auzit, rspunse Vesela. De atta timp ne-a lipsit vuietul acesta! Haidei s-i trezim i pe ceilali. Dar ceilali, Dodoac i Biciuc, erau treji de mult. Ascultau i ei, neclintii, vocea triumftoare a rului. A doua zi s-au dus cu toii s-l vad de aproape: era imens, tulbure i nspumat, cra copaci i slbticiuni moarte, umpluse valea pn sus, depind cu patru-cinci metri fosta lui albie. Cea

200

pe care o rscoliser uriaii, atunci, n var, cnd el era plpnd, mpuinat. Ce frumos e! opti Dodoac. i de nestpnit, adug Barb-Cot. Nimic n-a mai rmas din cazna lora. Nimic nu mai rmsese ntr-adevr. Cnd, dup vreo dou-trei sptmni, apele s-au retras, rul i recldise vechea albie. Curgea limpede i linitit pe vadul lui, zmbindu-le piticilor cu nenumraii lui ochi, n soarele de aprilie. Acestei bucurii i-a urmat, la scurt vreme, alta. ntr-o sear, pe cnd piticii lucrau n grdin, s-au trezit cu cei trei gnomi, jucui i veseli ca de obicei. Suntei n stare s ghicii de unde venim? a ntrebat Ups. Din deal, a rspuns prompt Barb-Cot. De unde tii? a ntrebat iari Ups, nedumerit. Barb-Cot a zmbit i l-a luat n brae: Nu tiu, bnuiesc. i mai bnuiesc ceva: c dealul e nverzit i nflorit, aa cum a fost el ntotdeauna. Greesc? Nu, a murmurat Ups. Este exact aa cum ai spus. Tot dealul e numai o mare de ierburi i flori. i de lstari fragezi, crescui peste trunchiurile moarte. Piticii ascultau tulburai, abia stpnindu-i lacrimile. Dar erau lacrimi de bucurie, era izvorul adnc al fericirii lor, rscolit i doritor s-i reverse preaplinul. Acum, ntrerupse tcerea vupi, vorbind ns ca pentru sine, ceasornicul, ca s zic aa, s-a oprit. Smna rului nu mai exist. Cel puin deocamdat... Deocamdat, l complet Barb-Cot, rul e ntreg i puternic, deocamdat, dealul, cmpia, zvoaiele sunt ncrcate de frunze i flori; deocamdat, suntem cu toii aici, sub aripa muntelui, n pdurea ce nu cunoate schimbare i moarte. Deocamdat i totdeauna... O nesfrit srbtoare ne e viaa. 1991

201

CSUA FERMECAT
Csua fermecat este aezat n apropierea rului i a pdurii. Pdurea, crat pe dealuri, o vegheaz dinspre rsrit, rostogolind, n zori, soarele rou, ciufulit i zmbitor peste vrfurile copacilor. Iar rul erpuiete la apus, argintiu dimineaa, clar i strveziu la amiaz, ntunecat i sngeriu n amurg. Dar ntotdeauna neastmprat i guraliv. Din curtea csuei i se aude glasul umed i sonor, nu numai noaptea, cnd toate zgomotele drumului, ale pdurii i ale ogrzii au amuit, ci chiar i n plin zi. E drept, ziua vocea rului e vesel mai ntotdeauna, pe cnd noaptea, n ntunericul nstelat, ea are un timbru tnguitor i nelinitit. Ba chiar, uneori, dac se ntmpl s te trezeti n puterea nopii, vuietul apei, acolo undeva, departe, n negura zvoaielor i a albiilor prsite, i se pare de-a dreptul nfricotor. i te grbeti s adormi din nou, la adpost, sub acoperiul blnd al csuei fermecate, departe de pustietile n care curge rul... Dei, dac te gndeti bine, nici nu poate fi vorba de pustietate. Pdurea, zvoaiele, rul nsui sunt strbtute, n lung i-n lat, ziua i noaptea, de nenumrate fpturi, pe care, de cnd teai deprins s vii la csua fermecat, ai ajuns s le cunoti prea bine. Iat, acolo, n ptulul de sub nuci, s-au aciuat veveriele Clotilda i Nuni. Adesea le vei vedea, sus, pe gardul de scnduri, sporovind cu mgarul Antonie, care tocmai a adus, n spinare, o uria legtur de iarb, sau cu Veta, ruca. Vulpoiul Codil, pe care l-am gsit, ntr-o diminea, dormind, ca un celu, chiar lng trepte, umbl toat ziua de colo-colo, cu gnduri nu tocmai curate, prin zvoi sau prin pdure, n timp ce ariciul Anatol iese la plimbare mai ales dup cderea ntunericului. Odat, cnd eu nsumi am ntrziat pn spre miezul nopii la ru, l-am gsit tifsuind cu prietenii si cleanul Pompiliu i crietele Tudor care se apropiaser de mal i i scoteau capetele pe rnd din valuri, ca s poat vorbi. Era lun plin i cei doi petiori lunecau peste imaginea astrului ca peste o lespede aurit. I-am salutat i

202

am trecut mai departe, dar ei erau att de adncii n discuie, nct probabil n-au auzit salutul meu, fiindc nu mi-au rspuns. Cnd, dup civa pai, am ntors capul s vd ce fac, dispruser. S-or fi dus la culcare, mi-am zis. i mi-am continuat drumul spre csua fermecat. La o cotitur, am zrit o umbr ce s-a topit numaidect n ceaa alburie a razelor de lun. Cred c era lupul Dionis. Se desprise, desigur, de Barb-Cot, piticuul nzdrvan, care i aezase, de vreo dou-trei zile, cortul lng ru i cernea de zor nisip pentru clepsidr. Cu acest nisip voi msura, mi mrturisise el, timpul de ntoarcere al vraciului Merlin. i astfel, nu m va gsi nepregtit. Am calculat: Merlin are obiceiul s-i arate chipul i s ne dea de furc o dat la cinci sute de clepsidre... La fel am socotit i eu, confirmase erpiorul Socrate, cltinndu-i capul cu nelepciune. Iat-m acas. Csua pare strivit de lumina lunii. Jurmprejur, bolta de vie plpie ca o pnz de flcrui. Cum arat csua? Mai nti o scar cu trepte de piatr (nu multe, patru sau cinci), apoi un coridor n form de L, din care se deschid trei ncperi i un mic vestibul. Iar dedesubt e o pivni. Ct despre curte, acolo sunt tot felul de dependine, o buctrie de var, pomi, tufiuri de zmeur, crri, portie, ascunziuri, locuri tinuite. i alte asemenea minunii. Cu o zi nainte de sosirea lui Andrei, piticuul Kum-Tricikum vine, noaptea, pe furi, i pregtete totul. Mtur aleile, umple pomii i zmeuriul cu fructe, desface corolele florilor, aaz ferestrele n aa fel, nct, ziua, s ptrund n toate ncperile lumina soarelui, iar noaptea razele lunii, ntr-un cuvnt rennoiete farmecul csuei. Trebluiete de seara pn dimineaa i apoi dispare, nu nainte de a-i opti erpiorului Socrate: ,,Ai grij s m anuni cnd trebuie s plece biatul, aa cum m-ai anunat i acum, la sosire. Pentru ca eu, la rndu-mi, s-i dau de tire iepurelui Vasile, cel cu maina violet... O s te anun, o s te anun, bineneles, l linitete Socrate. i Kum-Tricikum se mistuie n aburul argintiu al zorilor, spre pdure.

203

Acestea sunt csua fermecat i mprejurimile ei. Pentru a ajunge acolo, trebuie s te sui mai nti n tren i s cltoreti destul de mult, cam un sfert (sau o jumtate?) de clepsidr. Cnd ai obosit puin, cobori. Ce ciudat! La coborre, pe un peron inundat de soare, te ntmpin, ntr-adevr, iepurele Vasile, cu o main violet, n care te cuibreti iute i care gonete apoi pe o osea cocoat, ca spinarea unei cmile uriae. n fine, dup ce poate ai i aipit niel, maina se las uor, ca n zbor, de sus, de pe deal, ntr-o ntindere verde i nflorit, unde te ateapt chiar csua fermecat. ntr-o parte, cum i-am spus, e pdurea; n cealalt rul. i, n csu, bunicul i bunica, neschimbai, privindu-te cum deschizi poarta i cum intri n curte...

O NTMPLARE CU LUPI
E o poveste veche, zise bunicul, mpingnd ceva mai ncolo ceaca de ceai. Aproape c o i uitasem. Nici nu tiu cum de mi-am adus, aa, dintr-o dat, aminte de ea . . . Spune-o, spune-o! l rug Andrei. De fapt, relu bunicul, privindu-i pe rnd, nici nu e poveste, ci o ntmplare adevrat, pe care a trit-o bunicul meu, mou Cicu. Dar e att de uimitoare, c pare a fi nchipuit. Au tcut o clip cu toii. Se aflau n curte, sub viin, aezai n jurul mesei, ateptnd nerbdtori, ca n fiecare zi, povestea cu care se ncheia micul dejun. Andrei se crase pe genunchii bunicului, iar fetiele Octavia, Raluca, Alina, Roxana i Lizuca stteau vizavi, lipite una de alta. Soarele urcase binior, tocmai depea coama nucului din ograda lui Monic. Hai, povestete-ne! ndrzni iari Andrei. Te rog... Bunicul zmbi: Bine, bieelul moului, murmur el, mngindu-l pe cretet. Dac vrei tu aa de tare, dac vrei voi, am s v povestesc.

204

n aceeai secund, undeva pe malul rului, Barb-Cot ntoarse clepsidra i timpul se scurt brusc, alergnd ndrt cu de dou ori o via de om... * * * Mou Cicu, care, pe vremea aceea, nu era mo, ci notar la Polovragi, strnse de pe masa lui de notar registrele, hrtiile, nisiparnia, pana i le nchise n sertar. Focul se stinsese n sob i frigul ptrundea tot mai aspru pe sub ua ce ddea direct nspre strad. Afar era iarn grea: zpada ajungea pn n dreptul ferestrei. Pe cer soarele sclipea orbitor i jos zpada scnteia ca argintul. E vremea s plec, gndi mo Cicu. Pn ajung eu acas, se face miezul nopii. Ioane! strig el, ridicndu-se. Un ins scund i zgribulit veni iute din odaia vecin i se apropie de mo Cicu, care ncepuse s se mbrace ca pentru drum. Gata? ntreb Ion. Mo Cicu nu-i rspunse. i trase pe mneci sumanul de dimie i i potrivi cu grij cciula, privindu-se n treact n oglind. Era un brbat voinic, de statur mijlocie, cu musta i nceput de chelie. Ioane, rosti el, n sfrit, lundu-i de dup u bastonul de corn lustruit. Eu plec, tu s ncui i s ai grij. Lipsesc trei zile, cum ne-am neles. Am lsat totul n bun rnduial .. . Aa c, rmi sntos. i strnser minile. Du-te sntos, Gheorghe, du-te sntos, zise Ion. i s vii sntos. Dar grbete-te. C acui se face noapte. Mo Cicu strbtu uliele aezrii, lu, la han, o sanie i cltori cu ea, pre de cteva ceasuri, pn n trg. Acolo plti vizitiului i cobor, pufind din lulea. i ngheaser picioarele, din musti i atrnau ururi de ghea. Soarele dispruse dup dealuri, zpada scria sub tlpi, ca o pnz pe care o sfii, strzile erau pustii. Trgoveii se trseser la adpost, lng sobele lor ncinse. Mi, ce ger! murmur mo Cicu. Parc-mi strnge cineva nrile

205

cu un clete. i se gndi c mai are de strbtut doisprezece kilometri pn acas. Dou dealuri mpdurite i ntinderea lin dintre ele. Cu pasul, prin zpad, cel puin trei ore de mers. Poate chiar patru... Intr la Sandu i ceru o uic fiart i ceva de mncare. Rachiul fierbinte i aromat l nvior, mestec apoi, n grab, o porie de crnai-trandafiri i, aprinzndu-i luleaua, se rezem ngndurat de speteaza scaunului. Lumina scdea la fereastr, geamul se acoperea cu chiciur, rarii trectori preau nite umbre grbovite, lunecnd i disprnd, dintr-o parte n alta. La drum! i zise mo Cicu dup o vreme. Ajunge. Iei. O dat cu el, pe ua crciumii rbufni n strad un nor de aburi. Se ntunecase. Treceau snii cu zurgli, raza felinarelor se rsfrngea palid n zpad. Rul nghease de la un mal la altul. Pe evile celor dou tunuri ce strjuiau podul se depusese un strat alburiu de chiciur. Mo Cicu o porni calm, scond fum din lulea i sprijininduse n bastonul lui de corn. Travers podul, se ndrept spre barier i ajunse la cel de al doilea pod, dup care, la cteva sute de pai, ncepea pdurea. Acum era noapte de-a binelea. Cnd atinse liziera pdurii, un snop de lumin rece nvli din urm, mpingndu-l parc pe prtia lucitoare ce se pierdea sub copaci. Ei, i zise el. A rsrit luna. Ce bine! Am lumin ca ziua... Luna, ntr-adevr, scpase de sub scutul dealului i acum urca, lin, pe bolta palid. Singur, n toat pustietatea aceea, mo Cicu urm oseaua ce tia pdurea, iei dincolo, n cmpie, i se apropie treptat de a doua pdure mai ntunecat i mai ntins. Timpul trecea, msurat parc de scritul zpezii sub tlpi, scrit ce i se prea asurzitor att era de cumplit linitea acelui miez de noapte. Jur-mprejur, nici ipenie. Numai cmpia alb, nceoat la margini, luna i el... Jarul pipei licrea la rstimpuri, fumul rmnea n urm, deasupra drumului, ovia o clip, apoi se oprea n vzduh, neclintit, petrificat de aerul rece. Ei, nu mai am mult, gndi mo Cicu. Dealul sta din fa i gata. Unde mai pui c m-am i nclzit.

206

Prsi cmpul i intr n pdure. Un urcu blnd, printre copacii fantomatici, o pant ceva mai abrupt i, la captul ei, culmea. La un moment dat, simi c-i vuiesc urechile, ca i cnd la timpane ar fi ajuns ecoul unui urlet de lup, dar se gndi c e numai oboseal, c e btaia iute a sngelui n tmple. Asudase, ntradevr, la urcu, acum putea merge mai domol. i mpinse cciula ctre ceaf i, iat, parc i iuitul acela slbi. Mai avea dou-trei sute de pai pn n vrf. De acolo, drumul cobora pe nesimite, pre de vreun kilometru. Aproape de poale, dup o cotitur, se deschidea privelitea vii, cu pajitea n care se destram pdurea i dealul, cu satul ceva mai departe, cu zvoiul Ibrului i cu fneele. Acum, la lumina lunii, totul se vedea ca-n palm. Tot: pajite, pru, copaci, primele case n zare . . . Atinse culmea dealului, ostenit desigur, cu zgomotul acela neplcut n urechi. O lu la vale i, cnd ajunse la cotitur, se opri ca lovit n frunte. Jos, la poale, pe cmpia scnteietoare, o mas cenuie, mictoare, o mulime nesfrit de vieti acoperea zpada. n aceeai clip, urletul l izbi n plin, nucindu-1. Era firesc: mai nainte dealul stvilise sunetul, acesta ajungea greu dincolo de coama lui. Ajungea slbit i deformat. Acum, n cldarea vii, urletul lupilor se revrsa cotropitor. Ce m fac? Ce fac eu acum? murmur mou' Cicu, cu ochii int la viermuiala aceea. ncotro s-o iau? i auzea rsuflarea i simea n nri i pe obraz boarea ngheat, dar att de dulce, de familiar, ce venea dinspre ru, mireasma, sufletul strvechi al inutului. ncotro s-o iau? repet el. N-avea nici o ieire. Drumul i toat cmpia din jur erau n stpnirea lupilor. Nu-i putea ocoli. Numai dac s-ar fi ntors... Dar putea fi sigur c o alt hait nu se afl n prima pdure sau n cmpia pe care tocmai o strbtuse? Ce s fac? se ntreb din nou. Apoi, fr s-i rspund, cobor coasta dealului, ncet, ca n vis, cu luleaua stins i strngnd, instinctiv, n dreapta, bastonul cu care, oricum, nu se putea apra. Cobor, ajunse la poale, se apropie de lupi, trecu printre ei, pas cu pas, simi parc trupul

207

unuia atingndu-i genunchii, ocoli civa, ce se opriser chiar n mijlocul drumului, se strecur greu, aproape mpingndu-i, ca pe oi, printre cei ce barau, n hait compact, calea spre pod i se trezi dintr-o dat, negrit de singur, la marginea satului. Nu grbi pasul. Inima i btea rar i intens, asurzitor, iar creierul i era gol de gnduri. Acas nu a povestit nimic despre pania sa. A mncat linitit mpreun cu mama Sanda i s-a culcat. Dar a zcut, cu fierbineal mare, trei zile. Numai cnd s-a vindecat a istorisit alor si cele petrecute i care lui nsui i se preau de necrezut. * * * Cum se poate? ntreb Andrei uimit. Cum de nu l-au atacat? Nu tiu, rspunse bunicul. Nimeni nu tie... Era iarn, era noapte, lupii erau desigur flmnzi i totui... Copiii tceau, cercetndu-1 pe bunic cu priviri interogatoare. Tocmai lupii, care sunt aa de ri! izbucni Lizuca, nciudat. Da, tocmai ei, confirm bunicul. Mo Cicu i-a vzut de drum, iar ei nu i-au fcut nici un necaz. Mare minune! Din nou tcere. Soarele inundase viinul i dansa zglobiu pe tblia mesei. Dinspre ru, peste poiana nflorit, naviga lent, n adncimile cerului, o pasre aurie. Altele, nenumrate, ciripeau i se vnzoleau n copacii din preajm. Nu cumva, zise Andrei, cu oarecare nesiguran, nu cumva lupii l-au recunoscut? Nu cumva mou Cicu era i el tot lup? i atunci lupii ceilali s-au bucurat c-l revd i l-au lsat s treac Fetiele izbucnir n rs. Ce idee! strig Lizuca. Auzi, lup! Filozoful de Andrei! complet Alina. Dar bunicul nu rse. Privea ngndurat n ochiorii biatului. S-ar putea, rosti el. S-ar putea de ce nu? s ai tu dreptate, voinicelul moului. Da? opti Andrei.

208

 Da, rspunse bunicul zmbind. N-ar fi de mirare s existe mult adevr n cuvintele tale... * * * n clipa aceea chiar, lupul Dionis trecu fulgertor, ca o nluc, prin iarba nflorit, i se pierdu n negura de sub coroanele nucilor.

PORTIA VISELOR
ntr-o sear, cnd toi se risipiser care-ncotro i-o lsaser singur n grdinia din faa casei, Octavia vzu, la un moment dat, cum nainteaz spre ea, pe alee, desprinzndu-se din umbra scrii, o broscu nemaipomenit de ciudat. De ce era ciudat broscua aceea? Ei bine, mai nti fiindc venea nu n salturi, ca orice broscu, ci grav i graios, clcnd numai pe picioarele din spate. Da. Broscua se ndrepta spre banca Octaviei mergnd aidoma unui om, aidoma unui bieel sau unei fetie. Nu-i uimitor? Eu cred c da. Dar i mai uimitor este c broscua avea grai omenesc. ntr-adevr, o dat ajuns n apropierea Octaviei, se opri i zise: Te miri? Ai i de ce! Recunosc. Nu i se ivete prilejul s vezi n fiecare zi o broscu care umbl n dou picioare... Tcu i o cercet pe Octavia cu ochii ei bulbucai i melancolici. Ei, fetio! continu ea, suspinnd. Te minunezi, desigur. Dar te vei minuna i mai tare cnd vei afla ce soart mi-a fost dat s am. Acum, c ne-am ntlnit, cred c e mai bine s-i destinuiesc totul. Mai ales c, n felul acesta, mi mai uurez i eu sufletul... Octavia o privea i nu putea scoate un cuvnt. Dar nu fiindc s-ar fi speriat sau ar fi rmas mut de uimire, ci fiindc era fermecat i bucuroas. De ce s m mir? rspunse ea. tiam c broscuele pot merge oricum i pot vorbi. E drept, tu eti prima pe care o vd

209

umblnd i o aud glsuind. Dar asta nu schimb lucrurile. Dimpotriv. Ct despre povestea ta, a fi tare curioas s-o tiu... n timp ce Octavia i se adresa astfel, broscua se lsa cnd pe un picior, cnd pe altul i ochii i scnteiau, plini de duioie. Cum te cheam? ntreb ea. Octavia... Frumos nume, zise broscua. Pe mine m-a chemat Lina. Cndva. Demult. Fiindc acum nu mai am nume. Sunt un lucru de nimic, o vietate oarecare n lumea asta nesfrit. Ce nume poate avea o broscu? Octavia rmase iar fr grai, cu ochiorii larg deschii. Nu pricep, murmur ea. Te cheam sau nu te cheam Lina? Cum vine asta? Of, prostuo! suspin din nou broscua. Ce tii tu! Tare eti micu... Sttu o clip pe gnduri, apoi se nl ct putu de sus pe picioruele ei zvelte i, cu una din lbuele din fa, o prinse pe Octavia de mn. Hai, o ndemn ea. Hai cu mine. Unde? ntreb Octavia nedumerit. S-i art unde locuiesc. i pe drum o s-i povestesc cum de-am ajuns ce sunt acum. Fiindc n-am fost ntotdeauna broscu, nu... Cu muli, muli ani n urm, am fost o feti ca tine, apoi am crescut i... Broscua se opri din povestit, nclinndu-i cporul pe o parte, ngndurat, n timp ce cu lbua o trase pe feti spre sine. i? o strni Octavia, ridicndu-se de pe banc i urmnd-o pe alee. i cnd am crescut, continu broscua, a dat necazul acesta peste mine. Dar hai s ieim din curte, s putem vorbi n linite. Cotir agale spre livad i ajunser la gard. Acolo broscua ddu la o parte nite ierburi i descoperi o porti cu dou verigi de care atrna un lact mic, argintiu. Se aplec n iarb, lu o chei i lactul se desprinse.

210

 Aa! zise broscua. Treci tu mai nti, apoi trec i eu. Trebuie s ncuiem portia pe partea cealalt. E i acolo un lact. Cheia o s-o ascundem n iarb. Tu s nu uii unde o punem, ca s poi intra cnd te-ntorci. Octavia se strecur dincolo de gard (portia era mic-mic, tiat cam pn la jumtatea scndurilor), urmat de broscu, care ncuie portia i piti cheia lng uluci, sub o pietricic. Dup care pornir spre ru, pe o potec ud de rou, sub lumina lunii. Ce frumoase sunt nopile de septembrie! exclam broscua. De fiecare dat cnd ajung s le vd, m npdete plnsul. Fiindc ntr-o asemenea noapte am ncetat s fiu Lina i am devenit broscua pe care o ai alturi. Nu c broscu e ru, dar orict... Dar cum s-a petrecut asta? o ntrerupse Octavia. Cum? tiu c se poate, am auzit, am citit n tot felul de basme, dar cu tine cum a fost? i grbi pasul s-o ajung pe broscua care o luase puin nainte prin iarba grea de rou. S-a ntmplat demult, murmur broscua. Pe cnd era brbat n putere mou Ni, tatl lui mou Cicu. Eu eram n vremea aceea cea mai frumoas fat din sat. nalt, subire, cu ochii verzi, cu prul mtsos. i aveam aisprezece ani... Plngi? ntreb Octavia, speriat. I se pruse c glasul broscuei s-a necat n lacrimi. Nu, ripost slab aceasta. Nu prea... Dar, vezi, e greu s-i aminteti asemenea lucruri fr s suferi. Ieir n poian. Luna se oprise parc n mijlocul bolii i le privea. Umbrele lor se cltinau, nemsurat de lungi, ctre copacii ce nsoeau rul. Pe atunci, relu broscua, coboram aproape zilnic, pe crarea de colo, spre ru. Fie cu vitele la adpat, fie s m scald, fie s spl rufe. Locuiam n casa aceea mare dintre salcmi, n care acum triesc nepoii celor ce triau atunci. Mai merg uneori, noaptea, s vd curtea, dar nu m prea trage inima. Mai mult mi place la voi, e mai frumos, sunt multe flori, mai ales tufnici, care-

211

mi sunt foarte dragi. De aceea am meterit, ajutat de castorul Haralambie, portia i lactul... Pe negndite au ajuns la ru. Aici era mai rcoare, pietriul se vedea, alb, pn departe i luna se blcea n adnc, plin, neted, zmbitoare. Ce minunie! opti Octavia. E frumos, nimic de zis, confirm broscua. Uite, lng aninii aceia aplecai e csua mea. Undeva sub mal, ntre rdcini. M simt destul de bine acolo, dar sufletul nu mi-e mpcat. Nu sunt fericit, n-am linite. i atept, atept... Ce? ntreb Octavia. Broscua se ntoarse spre ea i o cercet cu ochii ei blnzi i bulbucai. S redevin ce-am fost. Ar fi i timpul. Dup calculele mele, au trecut aproape o sut de ani... O sut de ani! exclam Octavia. E mult o sut de ani? Broscua izbucni n rs. Of, of, of, prostu ce eti, zise ea. Firete c e. Numai c, n ce m privete, timpul nu s-a scurs. Cnd n-o s mai fiu broscu, o s am tot aisprezece ani. Pn atunci timpul trece pe lng mine ca apa. Aa mi-a spus blestematul acela de vraci. Vraci? Care vraci? ntreb Octavia. Broscua oft, privind cteva clipe n lungul rului. Luna arginta valurile i nvelea coroanele copacilor ntr-o cea diafan, neclintit. Apa susura lin, se ondula deasupra bolovanilor i curgea, curgea fr ncetare spre abisurile nopii. Care vraci? ntreb iari Octavia, timid i curioas. Merlin, rspunse broscua, ca trezit din vis. Vraciul Merlin. El m-a preschimbat n broasc. El, afurisitul de vraci. De ce? De ce? Fiindc nu i-am fcut voia. Zilnic mi ieea nainte pe crarea spre ru. Se ascundea ba ntr-o rchit rscolit de vnt, ba ntr-un copac scorburos, ba ntr-un vrej de ieder slbatic. mi srea nainte i se tnguia: Frumoaso, n-ai vrea s-mi fii

212

mireas? Nu, rspundeam eu. Piei din faa mea. Cu unul ca tine s m nsoesc eu? i plecam mai departe, la treburile mele. Frumoaso, se vita el din nou a doua zi. Te-ai mai gndit? Hai, mrit-te cu mine. Vei avea tot ce-i dorete inima: i case mari, i haine mpodobite, vei avea vlnic numai cu flori, i cmi albe, i oprege, i iminei cu cheutori de argint... i bani muli, i turme de vite, i livezi, i grdini... Tot ce-i poftete inimioara o s ai dac te-ndupleci s-mi fii mireas... Da, dar te voi avea i pe tine, i ziceam. i de tine nu mi-e drag, orice-ai face. Aa c nici celelalte nu-mi trebuiesc. Du-te, mi se-ntunec ziua cnd te vd... i el se ndeprta grbovit, cu ochii nlcrimai. Sracu de el! murmur Octavia. S-i spun drept, continu broscua, zmbind nduioat de replica Octaviei, i mie mi prea ru de el. Dar ce puteam face? Nu-mi plcea i gata. mi ieea nainte, mi ainea calea, m oprea, mi vorbea, vedeam c se chinuiete, dar nu-mi psa, l prseam i mi vedeam de ale mele, vesel i nepstoare... Fiindc nu cunoteam puterea lui Merlin. Dar, dac ai fi cunoscut-o, o ntrerupse Octavia, cutnd o piatr acoperit cu muchi, pe care s se aeze, dac ai fi tiut ct e de puternic i de rzbuntor, ai fi fcut altfel? I-ai fi dat ascultare? Nu. Nu m-ar fi lsat inima s-1 iau de brbat. Asta a fost nenorocirea: c din attea fete cte erau n sat i prin mprejurimi tocmai pe mine a pus ochii. Poate c alta ar fi vrut s-i fie nevast. Dar el pe mine m-a dorit. i, cum i ziceam, nu mi-a mai dat pace. Oriunde mergeam, l gseam n drumul meu. i de fiecare dat se tnguia amarnic: Frumoaso, frumoaso, nu m osndi. De ce m prigoneti? Ascult-m... Iar eu nu-l ascultam. Ba chiar, dup o vreme, stul de struinele lui, n-am mai rbdat i i-am zis: tii ceva? Am fost prea blnd pn acum. De aceea nu te-am repezit. Mi-a fost mil de tine. Dar, fiindc m obligi, am s-i spun: m dezguti. S nu te mai vd! nelege: mai bine rmn nemritat dect s te am de brbat. Chiar i numai gndul m umple de groaz...

213

La auzul acestor cuvinte, Merlin a tresrit, m-a privit cu ochii tulburi, apoi s-a ntors i a luat-o, ncet, pe albia rului n sus, spre Cornet. Pe mine, nu tiu de ce, m-a strbtut un fior. Dar mi-am revenit iute i, pn s ajung acas, uitasem totul. Cnd chipul rvit al vraciului mi revenea n minte, l alungam n grab, zicndu-mi: Ei, bine c-am scpat de el. M nnebunise cu nsurtoarea lui. Acum s-a dus, s-a isprvit i cu povestea asta... Aa credeam, aa ndjduiam i mi nchipuiam eu. C povestea cu Merlin s-a terminat... Dar te-ai nelat, o ntrerupse iari Octavia, cutnd n prundi pietricele turtite, pe care le arunc apoi peste oglinda apei. Pietricelele zburar razant i ciupir suprafaa lucie n cteva locuri. Te-ai plictisit? interveni broscua. Dac te-ai plictisit, nu-i mai istorisesc nimic i mergem la culcare. i i ntoarse bosumflat capul n josul rului. Nu m-am plictisit deloc, o liniti Octavia. Iart-m, am aruncat cteva pietricele, fiindc mi place tare mult s fac rndunici. Dar am fost atent tot timpul, n-am pierdut nici un cuvnt din ce mi-ai spus... Continu, te rog. Te rog... Broscua se aez i ea pe o piatr. n fine, zise. Chiar dac i s-a fcut lehamite, tot o s termin povestea asta. Oricum, mult nu mai e. i dac am nceputo, se cuvine s-o duc pn la capt. Nu mai fi att de bnuitoare, o cert Octavia. Auzi vorb, lehamite! Nici gnd. i, punnd cu grij un deget pe umrul broscuei, adug: Deci, i nchipuiai c Merlin s-a dus n lumea lui pentru totdeauna i c nu te va mai sci. Se pare ns c te nelai... E adevrat? E, din pcate, ct se poate de adevrat, ncuviin broscua. Aveam s neleg asta curnd, la cteva zile doar dup ntlnirea de care i-am pomenit... Vai, vai, exclam ea dintr-o dat, cu glasul necat de lacrimi, mi se tulbur inima cnd mi aduc aminte.

214

Parc ieri s-au petrecut toate acestea i eu, iat, de un veac nu mai sunt ceea ce sunt... Vai, vai, nenorocita de mine... Las, las, nu plnge! o consol Octavia, impresionat. O s treac, ai s vezi, o s treac... Spune mai bine cum a fost, descarc-i sufletul i nsenineaz-te. Eu sunt cu tine, eu sunt prietena ta. Broscua zmbi cu ochii n lacrimi. Ai dreptate, zise ea. Ce feti cuminte i dulce eti! i ce noroc pe mine s ne ntlnim! Ai dreptate: trebuie s-i spun pania mea pn la capt. Istorisirea ei m-a tulburat, tot istorisirea m va i liniti. Aadar, era o sear de septembrie ca i acum, o sear cald, senin. Rsrise luna i eu am dat o fug la ru, fiindc uitasem chiar pe locul sta, unde ne aflm noi acum lopica de rufe. Splasem cergile de in i de cnep i le ntinsesem pe poian, la nlbit. n amurg le-am strns i le-am crat acas. Dar lopica am uitat-o. i m-am dus ntr-un suflet dup ea. Am ajuns la ru i, la lumina lunii, am nceput s caut printre pietrele de lng mal, nite bolovani pe care aezam pnza, cnd o loveam cu lopica. Mergeam descul prin ap, de colocolo, se vedea clar, pn n adnc, fiecare fir de nisip, fiecare pietricic, fiindc era lun plin i cerul limpede, fr strop de nor. Se deslueau din loc n loc i petii, ieii pe vad, lsndu-se n voia rului i zvcnind apoi uor, pentru a reveni de unde i dusese valul... Pustietatea i linitea ncepuser s m ameeasc, eram fermecat de frumuseea nopii. Aproape c i uitasem de ce m gseam acolo, clcam ncet n apa limpede i priveam spre adnc, iscodind dup lopica mea, cnd, deodat, dintre nite stnci negre i coluroase, se nl, rupnd i mprtiind valurile, cine crezi? vraciul Merlin, mai urt, mai nspimnttor, mai cumplit ca oricnd. Te-ai speriat? rosti Octavia, cu rsuflarea tiat. Mai ntrebi? Nici s ip n-am fost n stare. Am rmas mpietrit. Vrjitorul prea el nsui de ap, ai fi zis un fel de rbufnire, o cascad cu brae i ochi, cu chip i, mai ales, cu grai... i-a vorbit?

215

 Desigur. i glasul i era rece i umed, ca nmolul rului, ca o peter. ,,Frumoaso, a zis. Te mai ntreb o dat: vrei s-mi fii mireas? Nu, i-am rspuns. Acesta e ultimul tu cuvnt? Acesta. Atunci, a gemut el, cutremurndu-se, atunci nu vei fi nici a altui brbat. Cel puin atta vreme ct eu m voi mai gndi la tine. n aceeai clip i-a ridicat braul drept i m-a lovit peste fa cu o alg rece i subire ca un bici. Broasc s fii, a zis, i aa s rmi, pn n ceasul cnd te voi uita. Cnd vremea te va scoate din gndul i din inima mea, o s redevii Lina cea frumoas, la fel de chipe i de tnr cum eti n noaptea asta. Pn atunci ns vei fi o broscu cenuie i nensemnat i vei locui, iat, chiar n bulboana aceea. A isprvit de vorbit i apa l-a sorbit n afund, netezindu-se ca mai nainte. De fapt, totul era acum ca mai nainte. i rul, i luna, i prundiul, i pustietatea zvoaielor. Numai eu eram alta. M-am scufundat i am notat ctre noua mea cas. n drum mi-am zrit lopica, lunecat ntre dou pietre. Valul o izbea i o fcea s se legene i s sune uor. Mi-a venit s rd. Biata mea lopic! La ce mi-ar mai folosi acum? Am lsat-o acolo unde era i m-am dus s-mi ncropesc un culcu. i s atept, s atept... Ce? Iar ntrebi? i-am mai spus o dat. Atept s uite vraciul. S m uite. Atept de o sut de ani. Prinii mi-au pierit ntre timp, nici n-am avut curajul s m dezvlui lor, i-am vzut uneori cum trec pe malul rului, ntristai de moarte. Ndjduiam c, de la o zi la alta, vraciul m va uita i c voi reveni acas, la ai mei, ca trezit din vis. Dar anii s-au scurs, lungi, nenumrai. i zadarnic. Cum de m mai ine minte? m tot ntreb. i nu gsesc rspuns. Ori pentru el timpul curge altfel dect pentru noi, ori rana pe care, fr s vreau, i-am fcut-o n suflet e mai adnc i mai nveninat dect am crezut... Broscua tcu. Asta e tot? se interes Octavia, ascunzndu-i ruinat un cscat. Pania broscuei (sau mai degrab a Linei) o impresionase foarte tare, dar ce vin avea ea dac i se fcuse somn?

216

 Tot, rspunse broscua. De altfel, vd c moi. Trebuie s te culci. i eu sunt obosit... Apropo, tii s te ntorci singur, pe potecuele pe care am venit? Asta-i bun! Firete. Te descurci i cu portia i cu lactele? Bineneles. Eti sigur? Absolut sigur. Nu-i face griji. Atunci, noapte bun. Noapte bun. Se desprir. Dup civa pai, cnd broscua tocmai se pregtea s sar n ap, Octavia se opri: Cnd ne mai vedem? strig ea. Nu tiu, rosti broscua. Dar o s mai vin. Tot aa, pe nserat, nainte de rsritul lunii. Dup care i lu avnt i, despicnd apa, dispru n adnc. Octavia porni n grab spre cas, ajunse cu bine, se descurc de minune cu portia i, strecurndu-se n aternut, adormi numaidect. A doua zi se trezi trziu, aproape de amiaz. Ceilali se sculaser de mult, li se auzeau glasurile prin curte i prin odile vecine. Cnd s coboare din pat, Octavia i aminti brusc ntmplarea cu frumoasa Lina cea preschimbat n broasc. Se mbrc n grab i, ieind n ograd, o porni n goan spre gardul de la captul livezii, acolo unde tia c se afl portia cu cele dou lacte argintii. Ajunse la gard, merse n josul i n susul lui, cut portia, o cut ndelung, cercetnd scndur de scndur, o cut i n ziua aceea, i n zilele urmtoare, dar nu fu chip s-o gseasc.

STRUGURII LUI ANDREI

217

Grdina din faa csuei este acoperit, n bun parte, cu o bolt de vi de vie cu o halng, cum se spune prin partea locului , n care cresc struguri mruni i ndesai de italian. Din ei se face un vin negru, foarte gustos, se pare, depozitat de bunicul n butoiae, sticle i damigene. Iar butoiaele, sticlele i damigenele, pline cu vin pn la dop, stau, rnduite frumos, n beci, la rcoare i semintuneric. Bolta de italian acoper mijlocul grdinii. Alturi, spre uli, este o alt halng, mai mic, de ananas, struguri cu boaba mare i parfumat. n spatele csuei e nc o asemenea bolt, iar n curte, spre livad, o alta. Oriunde ai merge, aadar, n preajma csuei fermecate, te ntmpin frumoasele halngi, grele de struguri, nsorite i aromate. Printre ele cresc meri, viini, piersici, tufe de zmeur. Sub cea din grdini, n faa casei adic, bunicul i bunica au aezat o mas, iar sub cea din apropierea livezii au semnat i plantat zarzavaturi, cpune i, firete, ca peste tot, flori. Bolta de vi de vie e minunat oricnd, dar cu deosebire toamna, la vremea cnd strugurii se coc. Atunci halngile vuiesc de viespi, boabele tari i nmiresmate tremur la soare, plesnesc i las s curg sucul lor dulce i lipicios. Psrele de toate soiurile npdesc via i se nfrupt pe sturate. Pmntul, n jur, e plin de mere, de nuci, de dovleci, de tiulei curai, de couri ncrcate cu struguri, ce ateapt s fie rsturnai n vasul cel mare i zdrobii. Fiecare copil e mnjit cu seva lor dulce pn la urechi i are n vrful cporului un ciuf de soare. Aa e toamna n preajma csuei fermecate: un basm ce pare fr sfrit. Soarele nsui, rsrind din Ibru i apunnd n Sohodol, rennoiete parc, mereu, aceeai zi, o singur zi, plin de surprize, de minunii i de farmec... La nceputul lui septembrie, ns, strugurii nu sunt totui ndeajuns de copi pentru a fi culei i preschimbai n must. Doar ici i colo cte un ciorchine s-a ndulcit pe deplin i, drept urmare, este desprins cu mare pomp i adus la mas. Singurii ptruni de cldur i de lumina soarelui sunt buciumii de gaiard, un soi mai degrab vratic, struguri alburii i dulci, ale cror bobie abia se in

218

n codiele lor. E de-ajuns s le-atingi, c i se i rostogolesc n palm. Atunci, desigur, le culegi repede din cuul palmei, cu gura, i le spargi ntre dini. Ce desftare!... Pcat c nu putem nc face must, zise ntr-o zi Andrei, necjit, n timp ce gusta dintr-un ciorchine de gaiard. Cnd se coace via cea mare, bunicule? Cea din faa casei? Bunicul desprinse cu grij un strugure frumos, auriu, l cur de frunze i de bobiele uscate i i-l ntinse biatului. Via cea mare? murmur el, preocupat. Mai trziu, peste vreo lun i jumtate... Cam cnd d prima brum. Stteau amndoi sub halnga din livad, lng buciumii de gaiard. Acetia, puini la numr, fuseser adui cu ani n urm din deal, de la o vie cu tot felul de struguri, unde bunicul se duce din cnd n cnd s vad dac totul e n bun rnduial. i cnd tu lipseti de-acolo, l ntrebase odat Andrei, cine are grij de vie? Piticii, i rspunsese bunicul. Am lsat i via i coliba i poienia, am lsat totul n grija lor. Ei mi pzesc via, iar eu le-am ngduit s ia struguri ct le poftete inima... Bunicule, zise iar Andrei, n-am putea face un pic de must din gaiardul sta? Mcar un pic... Bunicul arunc o privire spre viele ncrcate i rmase pe gnduri. Socotea desigur cam cte couri i coulee de struguri sar putea aduna, ct suc se va scurge din boabele acelea i aa mai departe. tiu eu? rosti el. Nu prea avem din ce. Poate doar aa, de gust. Hai s-ncercm. Zis i fcut. Aduser un vas mai mic un hrdu i-l aezar chiar lng vie. Apoi ncepur culesul. Desprindeau boabele sntoase de pe ciorchini, le puneau n coule i, cnd acesta se umplea destul de repede, c era mic , se ndreptau spre fntn, unde Alina, Dana, Lizuca, Roxana, Raluca i Octavia turnau deasupra, pe rnd, o gleat cu ap. Splate, rumene, boabele se rostogoleau, cu un sunet plin, umed, n hrdu. n scurt vreme, acesta era plin ochi.

219

 N-are rost s folosim presa, decise bunicul, sunt prea puini struguri. M duc s aduc terca. Cobor treptele spre beci i reveni curnd cu un b tare, de corn, avnd la un capt cinci-ase rmurele scurte, dispuse n stea. Era o unealt veche, nc de pe vremea lui mo Cicu, poate i mai de demult. Dar bunicul nu o aruncase, o pstra i o mai folosea din cnd n cnd. Ca i acum. Andrei, zise el. Hai s ne splm pe mini i s splm i terca. Adu i spunul. Merser la pru, i suflecar mnecile i se frecar bine cu ap i spun pe mini, pn aproape de umeri. Bunicul spl i terca, dup care ncepu s zdrobeasc strugurii. nfigea bul acela de corn n mulimea boabelor, l mpingea adnc, strivindule, l trgea afar i apoi le strivea din nou, cu micri sacadate, precise. Vezi? i art el biatului. Mustul rzbete deasupra. Numaidect suntem gata. Andrei ncerc i el, mai nti i se pru greu, pe urm se obinui. terca se umpluse de must, ca i braele lui, stropi de must i sriser i pe obraz, i pe hinue. n vas era acum un amestec nspumat de suc i coji de strugure, spre care viespile se repezeau nuce. Ajunge, l opri bunicul. Bravo! Punem terca deoparte i mai zdrobim i cu palmele. i vrr amndoi braele n hrdu i ncepur s striveasc n pumn boabele neatinse de terc. Ce interesant! strig Andrei, trebluind de zor. Parc ar fi nite petiori. mi scap printre degete. Terminar. Trecuser, pe negndite, cteva ceasuri. Soarele prsise Ibrul i, prinznd s coboare spre apus, se legna acum deasupra Sohodolului. Uf! am obosit, zise Andrei. Cnd bem must? Mine, i rspunse bunicul. Ooo! Abia mine! . . . se vit Andrei, dezamgit.

220

 Nu se poate altfel. Mustul trebuie s se aeze. S se limpezeasc. Mine-sear o s desfac cepul i am s scot un must nemaipomenit, ai s vezi. Amnarea aceasta nu i-a prea convenit lui Andrei, bineneles, dar era att de fericit c bunicul i-a ndeplinit dorina, nct s-a resemnat cu destul uurin s atepte pn a doua zi nspre sear. Or, cum la csua fermecat, timpul urmeaz alt ritm, ntre o zi i alta poate s fie, dac ii neaprat, nu mai mult dect o clip. * * * n ziua urmtoare, dup-amiaz, bunicul a adus din lanul de porumb de lng ru civa tiulei, care din pricina locului umbrit i rcoros erau nc cruzi, i i-a dat fetielor s-i coac. Octavia, Lizuca Dana i Alina, mpreun cu bunica, au fcut focul n buctria de var i au rnduit tiuleii lng jratic, iar Raluca i Roxana au ajutat i ele, ct au putut. Asta aa, ca s mearg mustul, a zis bunicul, zmbind i aezndu-se lng Andrei, la masa de sub viin. n plus, a continuat el, bunica a pregtit un pui la cuptor. Avem i pete prjit... Andrei tocmai citea o carte cu multe desene colorate. ntre timp, veveriele Clotilda i Nuni veneau, prin spatele casei, sreau pe teras, l cercetau cu atenie pe biat, apoi nhau cte o nuc (bunicul depozitase o parte din nuci chiar pe teras) i o luau la goan spre culcuul lor. Dup care se ntorceau. i tot aa mereu. i nchipuiau, probabil, c nu le vede nimeni. Dar se nelau. Cci i ariciul Anatol i mieluul Nchi i iedul Olimpiu i celuul Ioanichie i piticul Pic-Luupic bgaser de seam manevrele lor. Le priveau i cltinau din cap mustrtor. tii ceva? zise bunicul. Pn termin fetele cu porumbul, o s-i fac o mutricic din dovleac. S vezi ce interesant e. i eu m jucam cu aa ceva cnd eram copil... O mutricic? ntreb Andrei, ridicndu-i ochii de pe carte. Ce mutricic? i art numaidect.

221

i bunicul alese un dovleac, tie n el un fel de ui, scoase pe acolo miezul i seminele, apoi, n partea opus uiei, fcu dou sprturi rotunde ochii , una subire n lung nasul i alta n lat gura. Asta era tot. Cnd se ntunec, explic el, punem nuntru o lumnare. Pe urm o atrnm uite colo, n vie. Ce atrnm? Mutricica asta de dovleac, rse bunicul. Cu lumnarea nuntru parc ar fi un chip de om, sau, mai degrab, eu tiu, de zmeu din poveti. Dar, firete, e numai o joac . . . i dm i un nume? ntreb Andrei. Hai s-i dm. Ce nume? Nu tiu. S ne gndim. Andrei se concentr, lsndu-i capul pe o parte. Putem s-i zicem chiar Mutricic, conchise el ovitor, silabisind: Mu-tri-ci... Tri... ci... Nu, exclam el. Mai bine s-i zicem Tricicum. tii? Tri-ci-cu-m, adic tot Mutricic, dar altfel, pe dos... Foarte bine. Tricicum e un nume foarte frumos. i foarte potrivit pentru mutricica asta. Fetiele aduser porumbul copt, bunica friptura de pui i petele prjit. Aezar n grab masa. Se nserase. Bunicul l ag pe Tricicum n vie, apoi, cu Andrei lng el, desfcu cepul i scoase mustul. Ce minunie! Cana se umplu cu un fel de aur lichid, nmiresmat. Bur cu toii din pahare pntecoase, n timp ce Tricicum clipea vesel din ochii lui nflcrai. Mi-e cam fric de el, zise Octavia. i mie, opti Roxana, privind ghidu, cu ochiorii ei albatri. Mie nu, le contrazise Andrei, fericit. E foarte frumos. Bunicule, adug el, mi mai dai puin must? i mai dau. Dar numai un strop. S mai avem i mine. De altfel, ai but dou pahare. E cam mult pentru un prichindel ca tine...

222

i, lundu-l n brae, bunicul i mai turn puin must, rznd i alintndu-l: Are mou un nepoel, Cel mai dulce bieel, Micu i nzdrvnel Mnca-l-ar mou pe el. Ca ntotdeauna, poezioara strni gelozia fetielor. Dar bunicul avu grij s le liniteasc, srutndu-le i pe ele. Numai pe el l iubeti, murmur nciudat Lizuca. i plecar toate s se culce. Se duse i Andrei. i era tare somn. Adormi ntr-o clip i vis un strugure mare, mare, avnd pe fiecare bob un robinet i un jgheab, pe care curgea must nspumat, ademenitor. n jurul ciorchinelui planau viespi uriae, ct nite avioane. Iar el, Andrei, sttea pe un bob, cu bunicul, i ncercau amndoi, zadarnic, s deschid robinetul de lng ei. Toate celelalte funcionau, numai al lor nu... Ce ghinion! * * * Se trezi cam necjit, dar lumina de afar, jocurile, zarva psrelelor l nveselir repede. Iar la prnz, cnd vzu pe mas cana cu must, cu mult doritul must auriu, uit cu totul amrciunea visului. Dup-amiaz, n vreme ce bunica i fetiele fceau curenie mare, bunicul i cu Andrei merser n zvoi s caute nite locuri bune de pescuit. Vzur plaja unde cerne Barb-Cot nisip pentru clepsidr, umbrit acum, cnd soarele cdea spre apus, de anini nali i de plopi. Piticul lipsea. S-o fi dus n pdure, cu ceva treburi. Cleanul Pompiliu, pe care l zrir mai la vale, n bulboana numit La tun (La tunet, adic), era probabil abtut, din cine tie ce pricin, cci nu voi s vorbeasc cu ei. Se ascunse grabnic sub rglii. Nici crietele Tudor nu prea mai bine dispus. De ce fug aa, bunicule? ntreb Andrei. Cum bag de seam c ne apropiem, cum dispar... De ce?

223

 Nu tiu. S-ar putea s se strice vremea. De aceea n-au chef de trncneal. n cele din urm, culeser nite mure i se ntoarser acas. Bunicule, zise Andrei cnd se aezar la cin, te rog s-mi dai puin must... Bunicul se opri din mncat i ls ncet furculia pe mas, alturi de farfurie. Nu mai este, puiorul moului. Nu mai este. L-am isprvit la prnz, rosti el cu o voce ovitoare i ngrijorat. Atunci Andrei i reaminti brusc visul i ochii i se umplur de lacrimi. i plnse, i plnse. Orict ncerc bunicul, orict ncercar bunica i fetiele, n-a fost chip s-1 liniteasc. Plngea ncet, ca pentru sine, cu obid, agndu-se de gtul bunicului i ghemuindu-se la pieptul lui. Iar bunicul, abtut, l-a dus n odaie, la culcat i a stat pe pat, pn cnd bieelul a adormit, suspinnd. Dup care a ieit n prag, a cobort cteva trepte i, aezndu-se pe una din ele, cald nc de la soarele ce o scldase ziua ntreag n razele sale, i-a sprijinit capul n palme i a rmas aa, ngndurat. * * * Dar, vezi c nu numai bunicul era necjit. De sub scara de piatr, unde i are locuina, erpiorul Socrate a auzit totul. Ba chiar a i vzut cte ceva, scondu-i uurel capul de sub lespezi. Apoi s-a concentrat tare, tare, s-a gndit i, nelept cum e, a gsit o dezlegare. Acum atepta nerbdtor s plece bunicul de pe trepte. N-a ateptat mult. Dup o vreme, cnd toat lumea a adormit, bunicul s-a ridicat i a pornit ctre poart. Era lun i silueta i s-a pierdut curnd n lumina ei ceoas. Iar Socrate a ieit val-vrtej de sub scar i s-a trt nenchipuit de iute spre negura curii, spre labirintul vrejurilor de dovleac. Acolo, sub o frunz uor nclinat, pe lng care ptrundea o raz de lun, l-a gsit pe Barb-Cot, care dormea adnc. Barb-Cot, Barb-Cot! a strigat el, zglindu-1 de zor. Barb-Cot, scoal-te!

224

 Ce-i? a srit piticul, nedumerit. Ce te-a apucat de strigi aa? M-ai speriat, uite ce tare mi bate inima. Ce s-a ntmplat? Hai, spune, de ce taci? Atunci Socrate, necndu-se de atta grab, abia trgndu-i rsuflarea, i-a istorisit cele ntmplate. Cum au fcut Andrei i cu bunicul must, ce mult i-a plcut biatului licoarea aceea i ct a fost el de ndurerat c sucul cel dulce s-a isprvit pe negndite. Ce facem acum? a ncheiat Socrate. Cum ce facem? a replicat Barb-Cot, calm ca ntotdeauna. E foarte simplu. Aducem noi struguri de la via din deal. Plec numaidect ntr-acolo, i iau pe Lab-de-Fier i pe Vesela, prietenii mei, culegem struguri de gaiard n deal i-i crm aici. Suntem trei ini, fiecare cu cte un coule. Calculeaz: cu trei coulee, umplem vasul n cel mult zece drumuri. Pn mine n zori totul e gata. Bravo, Barb-Cot! Bravo! Eti un biat foarte cumsecade... l lud Socrate. M rog, aa sunt eu, rspunse piticul, stnjenit. Tu tii ce s faci? S sprijini o scnduric de hrdu, ca s putem urca. Pompiliu i Tudor s construiasc iute o punte peste Ibru, peste rule. n felul acesta, mergem de-a dreptul, nu mai ocolim. Ctigm timp. E foarte important. Socrate rmase o clip pe gnduri. Bine, zise el, dar Pompiliu i Tudor locuiesc n ru, nu n rule. Iar rul e n zvoi, nu n deal, ca Ibrul... Nu-i nimic, l liniti Barb-Cot. O trimitem pe Clotilda s-i anune, ea ajunge la ru ntr-o clipit. ar ei se duc pe ru n sus, pn la bifurcaie, apoi coboar pe rule... ntre timp, eu i prietenii mei am i nceput culesul. Tu s te ngrijeti de scnduric. Nu-i o idee bun? Foarte bun, minunat, confirm Socrate. Hai, fugi n deal, vorbesc eu cu Clotilda. i o s aez i scndurica. O s fac o adevrat scar. O scar improvizat, desigur. Gata, la treab! i totul s-a desfurat exact cum au plnuit ei. Barb-Cot, Lab-de-Fier i Vesela coborau fuga-fuga din deal, cu courile

225

pline, treceau, legnndu-se, pe puntea de papur ntocmit de Pompiliu i de Tudor (ajutai, e drept, de castorul Haralambie), intrau n curte, se crau pe scnduric i rsturnau strugurii n vas. O dat, de dou ori, de trei ori... Hrdul se umplea vznd cu ochii. n vremea aceasta, Andrei dormea, cu pumniorii lng obraji, ghemuit sub pturica lui nflorat. Visa c e mare i c trece nepstor pe lng nite ciorchini ruginii de gaiard, ncrcai cu un must ce nu se termin niciodat. Apoi vis tot felul de lucruri nclcite, aa cum sunt amintirile amestecate ale mai multor poveti cu animale, cu zmei, cu plante fermecate, cu Fei-Frumoi, cu cavaleri rtcitori i cu pitici. l trezi soarele, care ajunsese chiar n dreptul ferestrei i-l mngia cu palmele lui transparente. Cobor din pat, reui s deschid ua, strbtu coridorul i iei n captul de sus al scrii. Lumina soarelui de septembrie umplea grdinia, curtea, aurea via de vie, tremura uor n ferestre i n valurile priaului ce curge prin faa csuei fermecate, n lungul drumului alb, acoperit cu pietri. De la buctria de var se auzeau rsetele fetielor i, din cnd n cnd, glasul calm al bunicii. Cteva vrbii i civa gugutiuci zburau sacadat ntre coroanele copacilor i bolile de vie. Deasupra tuturor cerul limpede, albastru i adnc, spre care dac te uii ameeti un pic. Andrei mpinse uia i clc pe prima treapt. Bunicul sttea la mas, sub viin, i meterea ceva cu un cuita i o ramur de tei. S-a trezit biatul? zise el, fr s ridice ochii, preocupat cum era cu cioplitul acela. Ce faci? ntreb Andrei. Un fluier de tei pentru biat, rspunse bunicul. Stai c vin, strig Andrei bucuros. Stai... n clipa aceea, ce-i vzur ochii? Alturi, sub vie, vasul cu struguri se rsfa la soare, npdit de viespi i de vrbii. Bunicule, murmur el, ce-i asta? De unde? Nu tiu, zmbi bunicul. L-am gsit aici cnd m-am trezit... Adevrat?

226

 Da, da. S-ar putea s fie opera nzdrvanilor lora de pitici. Mereu fac ei cte o surpriz. Iuhu! exclam Andrei, cobornd n goan treptele. Iuhu! Ce m bucur! Bunicule, ce m bucur! Iar bunicul se ridic, veni naintea lui i, lundu-1 n brae, i ddu fluiericiul i-1 duse s vad miraculoii struguri mai de aproape.

TRUBADURUL ACIAL
Bunicul tie o sumedenie de poveti, care sunt, toate, adevrate. Le-ai putea numi, mai degrab, ntmplri sau panii. Pe unele le-a trit el nsui, altele i-au fost istorisite. Iar el, la rndul su, le spune biatului. Cnd? Oricnd, dar mai ales seara, nainte de culcare, la lumina blnd a veiozei i n linitea rcoroas ce cuprinde ncperile csuei fermecate. Ca i acum. Bunicule, zise Andrei, strecurndu-i pumniorul n palma bunicului. mi spui o poveste? Ce poveste? Oricare. De pild, una cu Barb-Cot. i, plin de nerbdare, biatul s-a cuibrit sub pturic, ateptnd. Bunicul cade pe gnduri. Hm! Ai nimerit-o, mormie el, dup cteva clipe. Chiar zilele trecute mi-a istorisit Barb-Cot o panie de-a lui. Foarte interesant. Ceva ce s-a petrecut demult, foarte demult. i de ce i-a vorbit despre ea abia acum? Nu tiu. Aa a vrut el. Ne-am ntlnit n vale, la pru. Eu pescuiam, el cernea nisip. i, din una n alta, a nceput s-mi povesteasc... Ochiorii lui Andrei se dilatar de o subit nedumerire. Aa, pe neateptate? opti el. Bunicul zmbi i-1 mngie pe obraz:

227

 Nu chiar pe neateptate. Totul a pornit de la nisip. El cernea, cernea i, la un moment dat, i-am spus: ,,Vai, ce nisip frumos! sta zic i eu nisip de clepsidr! Iar el, de colo: Mda! Dar i ct munc... Pe vremuri luam nisip de la Petera din nghiurele. ns acela s-a terminat. Atunci am venit ncoace... Un timp, ne-am vzut fiecare de treburile noastre. Eu cu undia mea, el cu sita. Apoi Barb-Cot s-a oprit din lucru ngndurat. Tare mi place petera aceea! a exclamat el. i a continuat: Ei, dac ai ti ce am vzut, ce am trit, cndva, acolo... A fost ca un vis. Ceva de necrezut, de-a dreptul uluitor... Ce? am ntrebat eu, strngndu-mi undiele i apropiindu-m de el. Iar Barb-Cot, renunnd i el s mai cearn nisip, s-a tras alturi de mine, mai la umbr, i a prins s povesteasc. * * * ntr-o zi, nu mai tiu cu ci ani n urm, m-am dus s iau puin nisip, ca de obicei, la Petera din nghiurele. Era pe la nceputul lui mai i se lsase o zpueal grozav, te-ai fi crezut n plin var. Am mers, am mers, ba pe la umbr, ba pe la soare, i, cnd am ajuns la Peter, aa, pe la amiaz, eram tare obosit. tii cum arat Petera din nghiurele. De afar nu se vede dect intrarea, spat n deal, acoperit de tufiuri i de ierburi. i, firete, priaul care se scurge, aproape nevzut, pe panta dealului, spre Ibru. Ibrul mrginete nghiurelele spre sud i spre apus, iar priaul taie n lung acel loc pustiu i mpdurit, opotind sub boli de fn nmiresmat. Ei bine, mergnd pe firul lui n sus, ptrunznd, adic, n Peter, bagi de seam c aceasta e destul de mic, abia de vreo douzeci de metri. Prul nete de sub peretele din adnc o stnc cenuie, nvemntat n muchi i brzdat cu dre de ap. Muchii i lichenii cresc i pe jos, lng albia priaului, urcnd, de asemenea, pn aproape de jumtatea pereilor laterali. Tavanul nu e prea nalt, e tot din stei i e gola. ntre pereii laterali, s tot fie o distan de zece-doisprezece metri. O peter micu deci, fr ascunziuri i cotloane, al crei cuprins i a crei nfiare le reamintesc acum pentru a arta ct de bine o

228

cunoteam i, tocmai de aceea, ct de uimitoare e aventura prin care am trecut acolo. Nimic nu prea s ndrepteasc acel loc, tainic, e adevrat, dar blnd i primitor, la un asemenea rol... Eu, oricum, venisem acolo de nenumrate ori s iau nisip. Cci, cam pe la mijlocul peterii, se afl o mic plaj, ca s-i zic aa, cu un nisip fin, auriu, foarte bun pentru clepsidr. De fiecare dat cnd veneam, m odihneam niel n linitea i rcoarea peterii, fermecat de murmurul valurilor. Muchiul era mai moale i mai odihnitor dect un aternut. Stteam i priveam n jur, cercetam priaul, pereii, stnca neted i cenuie, aidoma zidului unei ceti. Uneori, mi aminteam de povestea lui Dodoac i a lui Biciuc, de cavalerul Lancelot sau de Castelul de calcar. n fine, mi treceau prin minte tot felul de gnduri. Apoi, dup ce prindeam puteri, mncnd ceva i sorbind ap din pria, umpleam tristua cu nisip i plecam agale spre cas. n ziua de care i-am spus, am urmat drumul cunoscut i am ajuns la peter cnd soarele se ridicase n crucea amiezii. M simeam din cale-afar de ostenit. Cldura m sleise. Am intrat n peter i m-am aezat pe patul de muchi, mai n adnc, n imediata vecintate a stncii, chiar sub vegetaia grea ce-o acoperea. n scurt vreme, rcoarea i linitea m-au toropit. Am aipit oare? Nu tiu, nu cred... Ceea ce tiu este c, la un moment dat, ntorcndu-m spre peretele acela de piatr, am vzut naintea mea o cmpie lin i nverzit, mrginit de praie, o cmpie, pe care erpuia un drum, ncepnd chiar din locul unde m aflam. Stnca dispruse. Era ca i cum s-ar fi dat la o parte, pentru a-mi oferi acel peisaj, acea privelite, ce existase acolo dintotdeauna, dar pe care, pn n acea clip, stnca nsi o ascunsese. i iat, la civa pai de mine, dincolo de un fel de prag, ce marca locul unde fusese peretele grotei, l vd pe lupul Dionis. Sttea culcat pe pntece i privea spre pdurea din zare. Ciudat e, mi-am dat seama mult mai trziu, c, dei mi se ntmplau lucruri nemaiauzite, nu eram uluit. Doar niel mirat, nimic mai mult. Ca i cnd tot ce vedeam i triam ar fi fost ct se poate de firesc.

229

M-am ridicat n picioare. Zgomotul pe care l-am fcut proptindu-mi tlpile n prundi i-a atras atenia lui Dionis, care s-a ntors linitit ctre mine i, ridicndu-se, la rndul lui, mi-a zis: N-ai vrea s facem o plimbare pn la cetate? Ba da, i-am rspuns. Atunci s mergem, a continuat el. Altfel ne va prinde noaptea pe drum. Am trecut dincolo de prag i am pornit-o, mpreun cu Dionis, pe drumul acela alb, pustiu, ce strbtea cmpia i cotea apoi, n zare, ocolind pdurea. Aveam soarele n fa, pulberea drumului se ridica n noriori plpnzi, cnd o atingeam cu piciorul, i ierburile nflorite se cltinau la adierea vntului. Dionis mergea puin naintea mea, ca i cnd ar fi vrut s-mi arate calea, dei, n toat cmpia, alt drum n afara celui pe care naintam nu mai exista. Am ajuns n apropierea pdurii, am mers o vreme pe sub copacii ei nali i rmuroi, apoi drumul a cotit pe lng codru i ne-a scos pe o mgur, de unde am vzut, dintr-o dat, pe dealul din fa stncos, vineiu , o minunie de cetate. Pn acolo se ntindea un es acoperit de fn nmiresmat, semnat cu flori de cmp i mrginit, spre dreapta, de acelai codru ce se pierdea n zare. Spre stnga, esul continua, dizolvndu-se n deprtare i cea, iar n spatele cetii se distingeau, limpede, munii. Ai s te miri, dar preau a fi, dup nfiare, cei de aici, de lng noi, adic Plea, Cornetul... Nici nu tiu dac nu erau chiar ei. M-am oprit pe mgur, fermecat de privelitea munilor i a cetii ce-i desena turnurile pe verdele ntunecat al pantelor mpdurite. Aceasta-i Domalva, a zis Dionis. Puternic i frumoas cetate. i cu neputin de cucerit. Iubitoare de oaspei, necrutoare cu dumanii. Du-te. Eu m ntorc. i vei ntlni, la pod, pe cei doi strjeri, Arco i Filimon. Cnd vor constata c le cunoti numele i, mai ales, cnd le vei spune c eti Barb-Cot, te vor lsa s intri. Hai, pornete... Cu bine! M-am desprit de Dionis i am plecat spre cetate. Drumul era plcut, cmpul i pdurea aromeau mbttor, dinspre muni

230

venea o boare rcoroas, mi auzeam paii sunnd cald i nfundat n pulbere. naintam fluiernd ncetior. Cnd am atins poalele dealului pe care strjuia cetatea, soarele se pregtea s apun i, dinspre muni, peste turnuri i peste creneluri, curgea o lumin ca mierea, strbtut, din loc n loc, de dungi violete. Strjerii mi-au ieit nainte doi brbai brboi, cu coifuri i zale , le-am spus cine sunt i le-am rostit numele, pe rnd. Filimon era blond, cu ochii albatri, iar Arco, dimpotriv, avea prul negru i ochii la fel. De unde tii cum ne cheam? m-a ntrebat Filimon. Mi-a spus Dionis. Aha! a rs el. nc o dovad c ne eti prieten. Fii bine venit, Barb-Cot. Apoi au ridicat hersa i Arco a adugat: La intrarea n incint mai este un otean, l cheam Ioan. El te va conduce la stpnul cetii. Numele acestuia este Maluus, iar al soiei lui Maria. Sunt oameni senini i binevoitori. i va plcea, ai s vezi, n cetatea noastr. Am ncuviinat din toat inima. M simeam, ntr-adevr, n largul meu, eram de-a dreptul fericit, fr s-mi pot explica ce anume mi ddea atta linite luntric, atta bucurie. Ioan, un tnr nalt i pletos, m-a nsoit, pn la Maluus, pe nenumrate scri i coridoare de piatr, pn n inima castelului. Pe Maluus l-am gsit ntr-o sal nalt, luminoas, n ale crei ferestre soarele lovea din plin. Maria sttea chiar lng una din aceste ferestre arcate, era foarte blond, purta prul lung, pe umeri, i broda ceva cnd noi am intrat. Nici nu i-a ridicat privirea, att era de absorbit. Maluus, n schimb, nconjurat de cei trei sfetnici apropiai ai si Gheorghe, Eudorus i Caberis , ne-a ntmpinat vesel, s-a interesat cum am cltorit i a adugat c Ioan mi va da o ncpere linitit i c m pot ndeletnici cu ce doresc n rstimpul pe care l voi petrece n Domalva. Poi rmne orict aici, Barb-Cot, a zis el. O zi, o lun, un an, orict... Dac vrei, toat viaa.

231

 Mulumesc, viteazule Maluus, am rspuns eu, nclinndum. Voi fi fericit s te slujesc, att ct mi vor ngdui puterile. i am ieit, relundu-ne, eu i Ioan, rtcirea prin labirintul de cremene al cetii. Vrei s stai singur n odaie sau ai prefera s mai fie cineva? m-a ntrebat el. M-am gndit o clip nainte de a rspunde. Pi, am zis eu, de cele mai multe ori e mai plcut n doi. Bineneles, dac e vorba de un om cumsecade. Cel pe care l am n vedere, a reluat Ioan, e un om ct se poate de cumsecade. Cam ciudat, e drept, dar cu suflet curat i minte nvat. Vine de departe, nici nu tiu de unde, e trubadur i-l cheam Acial... A aprut ntr-o bun zi, ca i tine, numai c el a sosit dinspre soare-apune. i e de mult aici? Da. De civa ani buni. i nu mai vrea s plece. I se pare c s-a rentrupat aici, c e de-al locului de cnd lumea. Aa spune mereu. i plac meleagurile noastre mpdurite. Scrie cntece despre muni, ceti i codri, i e ndrgostit de Octavia ... Ioan tcu. O vreme nu se mai auzir dect paii notri, sunnd clar pe treptele lucioase. Cine e Octavia? am ntrebat eu. Octavia? Una din domniele noastre. Acial i scrie i ei tot felul de cntece, pe care le citete apoi tuturor. I-am spus lui Ioan c doresc foarte tare s locuiesc mpreun cu Acial, c sunt curios s cunosc mai ndeaproape un asemenea om. i l-am cunoscut. n timpul pe care l-am petrecut laolalt o lun? dou? un an? doi ani? mai mult?, orict m-a strdui nu sunt n stare s gsesc rspuns , n vremea convieuirii noastre, deci, ne-am mprietenit, ne-am legat att de tare unul de cellalt, nct eram nedesprii. Din cnd n cnd doar, aa ca n vis, mi aduceam aminte de prietenii mei cei vechi, de clepsidra ce m atepta, de nisipul pe care trebuia s-l car acas. Era ca o strfulgerare, ca un vis, cum ziceam, sau ca o trezire brusc din vis. Dar n clipa urmtoare totul se nvlmea i cdea n uitare.

232

i Octavia m iubea, ca i Acial. Stteam adesea toi trei pe terasa donjonului i, n timp ce Acial ne recita versurile sale, scrise pe suluri de pergament, Octavia i cu mine ascultam nemicai, privind deprtrile. Munii, cmpia, drumurile alburii, ceaa ce mrginea firul rurilor, codrul negru i neclintit. Un cntec, mai ales, ne tulbura. Fie c l cnta, fie c l rostea doar, Acial nsui prea tulburat, ca i cnd n-ar fi fost vorba de un poem pur i simplu, de o nchipuire miestrit, ci de o ntmplare adevrat, pe care chiar el a trit-o cndva. Parc l aud i acum. Deschidea pergamentul i scanda rar, cu un glas n care se fcea simit numaidect emoia: Acelai clopot sun n cetate Ca i atunci demult. l recunoti? Pe dealuri mprejur vrjmae oti, Barbare oti pndesc mprtiate. Sunt zorii clari. Ptrunde prin fereti Nepstorul soare. i te-arat Pe scri, n sala amplu luminat, n care-ai fost cndva. n care eti. Era aceasta dimineaa-n care Am fost lovit? Cnd am czut pe zid Sub cerul clar, tranant i translucid, nvlmit n snge i sudoare?... Oprete-te! l ruga Octavia, punndu-i palma pe bra. Nu ne poi spune altceva? Nu-mi place cntecul acesta. E frumos, dar tii?, e prea trist. E chiar foarte trist... De ce? zmbea el. Mie nu mi se pare aa. E drept, ns, c memoria mea e fcut s aduc la via cetile uitate i pierdute n timp... n fine, dac ie nu-i place, gata, tac. V voi recita altceva. Dei, s fii siguri, ceea ce a fost s-ar putea s mai fie.

233

i a zmbit din nou, cu o anumit blndee i tain n priviri, mbrindu-ne. Ct dreptate a avut! ntr-o diminea, somnul ne-a fost ntrerupt de sunetul violent al clopotelor, de strigtele strjilor, de zgomotul greu al pailor pe coridoare, pe trepte i pe lespezile din curtea cetii. Am srit din aternut i ne-am repezit la geam. Ferestrele odii noastre ddeau spre rsrit, spre pod i, deci, spre intrarea cetii. Era foarte devreme. Soarele aurea vrfurile copacilor nfurai n cea. Aceste vrfuri, ce preau c ard, ne-au atras privirea mai nti. Pe urm, cnd am cobort ochii spre poalele dealului, am vzut, cu o tresrire, nenumrata mulime a unei otiri ce mprejmuia cetatea. Am tiut c se va ntmpla aa, murmur Acial, alturi. Vom despresura cetatea i-i vom alunga, desigur, ca i altdat. Dar ct suferin, ct snge, ct moarte pn atunci! S-a desprins de la geam i a nceput s-i mbrace n grab armura. Eu am mai rmas puin la fereastr, vrt aproape cu totul n ambrazura rece. L-am vzut pe Maluus, mbrcat n armur i el, dnd porunci otenilor ce grbeau ctre ziduri. I-am vzut pe sfetnici, narmai pn n dini, i-am zrit apoi Ioan, pe Arco i pe Filimon. Curile vuiau, se desluea limpede scrnetul roilor pe pavaje, acoperit, din cnd n cnd, de ropotul pailor n goan, de strigte i comenzi. Femeile i copiii alergau i ei, ajutndu-i, cu ce putea fiecare, pe lupttori. Cobor i eu, i-am spus lui Acial. ngduie-mi, te rog, s te nsoesc. Acial tocmai se pregtea s ias pe u. S-a oprit n prag i ma privit gnditor. Bine, prietene, a zis el, n cele din urm. Vino, dac vrei. Dar cu ce vei lupta? Spada e prea grea pentru tine. i armura la fel... Gndete-te: e vorba de o btlie adevrat, nu de o simpl joac. Aproape c m-au necjit cuvintele lui Acial. Ce-i nchipuia? C sunt un copil nepriceput?

234

 tiu c va fi o btlie pe via i pe moarte, am rspuns. i chiar de aceea in s fiu i eu acolo. Voi lua sabie, nu spad, i voi lupta fr armur. Am observat c nici atacatorii n-au armuri. Barbarii nu poart armuri, m-a lmurit Acial. Le este strin acest meteug. Ca i numeroase altele, de fapt. Va trebui s treac timp pn s le cunoasc. i tot de la noi le vor nva. Din pcate, vor neaprat s cunoasc i moartea o dat cu ele... Ei, dac doreti cu adevrat, putem merge. * * * Nu-i voi nfia lupta n toate amnuntele ei, continu BarbCot, dup ce scutur sitele de nisip i le spl n ru. i voi spune doar c Maluus, nconjurat de cei mai buni lupttori, ntre care se numra i Acial, a lovit necrutor n grosul otirii vrjmae, grmdite lng pod. Cnd m-a vzut i pe mine, alturi de Acial, Maluus mi-a zmbit si mi-a strigat: Bravo, Barb-Cot! Am bnuit eu c ne putem bizui pe tine. Dar nu te pripi, fii cu bgare de seam. S nu te desprinzi nici o clip de prietenul nostru Acial. L-am mai zrit apoi, din cnd n cnd, n nvlmeala cumplit care a urmat, izbind n dreapta i n stnga, cu spada-i lucitoare i nsngerat. I-am ascultat porunca: nu m-am deprtat nici mcar cu un stnjen de Acial. Acesta lupta neobosit, cu un fel de ur amestecat cu durere, sfrtecndu-i ns fr cruare pe cei care-i ieeau n cale. Loveam i eu. i m strduiam s-1 apr pe Acial de cei care vroiau s-l izbeasc din spate. Cetele ncletate s-au rspndit pe toat cmpia, plin acum de gemete, de ndemnuri, de zngnitul armelor. Femeile stteau pe zid, le vd parc i acum, n vemintele lor subiri, unele cu prul rvit de vnt, altele cu bonete albe, Maria i Octavia cu nite voaluri albstrii. Ctre amiaz, hoarda dumanilor a nceput s se retrag spre codru, urmrit pas cu pas de otenii lui Maluus i de Maluus nsui. Cnd am atins liziera pdurii, Acial i-a scos platoa i a rmas numai n cmaa de zale. Am ptruns mpreun n desimea

235

codrului, n ntunecimea lui, fugrindu-i pe nvlitorii risipii i nspimntai. i iat, la o rscruce de crri, unul dintre acetia, rnit, s-a ntors brusc i-a zvrlit nspre Acial o lance scurt, cu vrf grosolan, din fier. Arma a vjit n vzduh i s-a nfipt n umrul stng al prietenului meu. Acial s-a cltinat, a ovit o clip i s-a prbuit. M-am repezit spre el i, n timp ce-i cercetam rana, l-am auzit optind: Ciudat! De data aceasta n-a mai fost pe zid, ci aici, n plin pdure. Dar tot n preajma cetilor att de dragi mie... Aa mic cum m vezi, am izbutit s-l ajung din urm pe barbar i s-l lovesc n plin, ntre umeri. Dup care, am revenit n goan lng Acial. Cnd acesta czuse, lancea se rupsese, dar boldul ei rmsese n carne. Am ncercat s-l scot i am reuit. Apoi mi-am trt prietenul la un izvor, i-am splat rana i am pus deasupra frunzele unor buruieni tmduitoare. Dar sngele curgea nc i atunci m-am speriat. M-am gndit c trebuie s ne ntoarcem ct mai curnd la cetate. L-am ajutat pe Acial s se ridice i am pornit-o. Dar, vai, nu mai tiam drumul. n goana aceea nverunat de la nceput, n spaima ce m-a cuprins dup ce prietenul meu fusese rnit, am ncurcat i drumuri i poteci i puncte cardinale. Iar acum se apropia noaptea. Ct despre Acial, sngele se mai oprise, dar ncepuse fierbineala. Ce m fac? Ce m fac? m ntrebam disperat. Nu-i pierde capul, m liniteam tot eu. Ia-o pe o crruie, pe oricare. Trebuie s duc ea undeva. Poate ai noroc s fie chiar drumul spre cetate. Sau o cale scurt spre un ctun. Sau... Oricum, n-ai de ales. N-aveam, ntr-adevr, altceva mai bun de fcut dect s-o lum pe una din abia zritele crri ce preau a strbate pdurea i s ndjduim n steaua noastr proteguitoare. Am pornit pe calea cea mai ncptoare. i am mers, i am mers, noaptea ntreag, fr s ajungem ns la un adpost. Din fericire, sngele contenise. Ba chiar i fierbineala prea s scad. Mi-am dat seama c rana se va vindeca i c Acial trubadurul era n afar de orice primejdie. Atunci, frni de oboseal, ne-am ntins pe un pat de muchi, undeva pe malul unui pria, i am czut ntr-un somn fr vise.

236

* * * M-am trezit lng prul din Petera nghiurelelor. Soarele lumina intrarea, trimindu-i razele pn n preajma mea. Doamne, ce vis! mi-am zis. A putea jura c totul a fost aievea. Dar cum? Cu neputin. M-am ntors i am privit stnca. Era la locul ei. Cum s cred c lipsise de acolo, cnd o vedeam neclintit, masiv, ca muntele nsui? Totul n jur era att de calm, de clar, de concret, de linititor i de trainic, nct, de ce oare?, dintr-o dat mi se pru mai ireal dect nchipuirea nsi. Ca i cnd abia acum a fi neles graiul lucrurilor mute. Ameit de-a binelea am pornit spre ieire, dup ce, bineneles, mi-am umplut tristua cu nisip. Era o dup-amiaz minunat de primvar trzie. Soare, iarb unduitoare, psri, gze i flori. n faa peterii, pe prundiul nclzit, moia Dionis. L-am mngiat, el i-a ridicat capul i m-a privit, apoi a aipit din nou. Iar eu am luat-o agale spre cas. i iat, minunea minunilor, o privelite ce era ct pe-aici s-mi opreasc btile inimii. n poiana din Cuc, pe o banc ncropit nu tiu de cine i aezat sub cireii slbatici, sub cireii amari, acum nflorii cu toii pn la poale, edea un brbat. Nu mai avea zale, nu mai avea mbrcmintea i nclrile cunoscute, dar era fr umbr de ndoial Acial trubadurul, prietenul meu. Acelai chip, aceiai ochi, aceeai statur, acelai zmbet. M-am apropiat, clcnd ca n vis pe crarea necat de ierburi. Te ateptam, mi-a zis Acial, ntinzndu-mi o foaie de hrtie. i druiesc acest cntec. El i va aduce mereu aminte de mine. Am luat hrtia, am privit scrisul prea bine cunoscut i, nainte de a m dezmetici i a deschide gura, Acial se deprtase, cobornd cu pai mari panta dealului, prin iarba nflorit. * * * i? am ntrebat eu.

237

 Cum i? s-a mirat Barb-Cot. Nimic. Att. i cntecul? A, cntecul... i-l spun, dac vrei. l tiu pe dinafar. E frumos i m face s cred c prietenul meu Acial m va mai plimba i alt dat prin cetile sale. * * * i chiar i-a spus Barb-Cot cntecul acela? se minun Andrei, furat cu totul de ciudenia povetii. Firete c mi l-a spus, confirm bunicul. i e frumos? Cred c e destul de frumos. l tii? Nu-1 tiu pe de rost, mrturisi bunicul, puin ruinat. Barb-Cot mi l-a dictat i eu 1-am scris. l am alturi, n odaia mea, notat pe o fil de caiet. Nu mi-1 dai s-1 citesc i eu? Chiar doreti? Sigur c doresc. Bine, atunci ateapt puin s-l aduc. Bunicul se ridic, trecu n ncperea vecin i reveni cu o bucat de hrtie pe care i-o ddu lui Andrei. Iar biatul, nclinnd uor cporul pe o parte i concentrndu-se, citi, silabisind, acest text, la captul cruia bunicul adugase, ntre paranteze, (Din cntecele trubadurului Acial): Am fost desigur foarte fericit n sumbra, pduroasa mea cetate, Cci iat, amintirea ei strbate, Ca un izvor prin straturi de granit, Imensele depuneri de uitare Ce-mi zac n suflet. nsumi m scufund Spre-acel inel de negur rotund Iluminat intens de-un negru soare. Acelai soare tnr i aterne

238

Pe chipul nostru umbrele i azi Vechi citadini hieratici i nomazi Pe strzile cetilor moderne.

COCOELUL ARAMIS
ntr-o diminea limpede i nsorit, dup ce a avut grij s sune, pentru a nu tiu cta oar, deteptarea, Aramis cocoelul nzdrvan, care se preumbl, toat ziulica, plin de importan, prin curtea csuei fermecate , ntr-o diminea, deci, Aramis se urc pe uluc, strig, nc o dat, din rsputeri, Cucuriguuu! i sri dincolo, n lanul de porumb. Dup care o porni spre pru. Ce frumos era i aici! Fn, zumzet de lcuste, flori, ap cristalin... Oare mai ncolo ce-o fi? Zvoiul. i dincolo de zvoi? Vai, ct de mare i de minunat e lumea! i viaa, ce fermectoare e, ntr-o diminea clar i linitit de septembrie! Clcnd cu grij pe bolovani, Aramis travers prul i se pomeni n verdeaa reavn a luncii. Mai o gz, mai un fir fraged de iarb, iat-l pe negndite la ru, la Sohodol. Trecu pe punte, curajos, strbtu apoi cmpul i, tot pe negndite, ajunse lng Jale, cellalt ru. Acolo, nedumerit, ca trezit dintr-un vis, se opri. Unde sunt? se ntreb el, speriat. S tii c m-am rtcit. Trebuie s m ntorc numaidect acas! Se afla pe o uli ngust i prfoas, ce urma sinuozitile malului, chiar n apropierea unei case de chirpici. Fcu, timid, civa pai spre gard i observ c poarta e deschis. Din pcate, nu bg de seam c, exact n clipa cnd el intra pe poart, cineva disprea pe u, mistuindu-se, ca o umbr, n interiorul locuinei. i nici c, n clipa urmtoare, i fcu apariia, la geam, un chip ce exprima atenie i nerbdare. Era, firete, chipul celui ce se ascunsese la venirea cocoelului, chipul jupnului Babulete, mare specialist n a tia frunz cinilor, de dimineaa pn seara.

239

Naiv i ncreztor, aadar, Aramis ptrunse n curte. Ia te uit, i zise el deodat, ce oameni cumsecade locuiesc aici! M ateapt cu masa pus. Parc ar fi tiut c mi-e foame. ntradevr, chiar lng scri era o grmjoar de grune. i nc la umbr! se minun iar Aramis. Cci deasupra grunelor se afla un fel de acoperi, sprijinit ntr-un b, ca ntr-un stlpior. Aramis veni iute spre grune, se vr sub acoperi i ncepu s ciuguleasc cu poft. n clipa aceea, zdrang!, acoperiul czu i bietul cocoel se pomeni nchis, ca n curs, sub covata grea de lemn. Ahaha! rse Babulete, repezindu-se bucuros afar din odaie. Am reuit. Te-am prins. Acu gata, nu mai scapi. Al meu eti. i, dintr-un salt, ajunse n curte. Aa l-a pclit, dragii mei, Babulete pe cocoelul Aramis. Ai priceput cum s-au petrecut lucrurile? Tocmai tia frunz la cini, dup obiceiul lui, acolo n pridvor, cnd a vzut rtcind pe uli un cocoel strin. Atunci a pus lng trepte un pumn de grune, a aezat peste ele o postav sprijinit ntr-un b, a legat de b un capt de sfoar i, innd n mn cellalt capt, s-a pitit n dosul ferestrei. Cnd Aramis s-a strecurat sub postav i a prins s nghit lacom din boabele de gru, ha!, neruinatul de Babulete a smucit de sfoar. Bul a czut fulgertor i covata l-a prins dedesubt pe Aramis. Asta a fost tot. Acum, Babulete a ridicat uor covata, l-a nhat pe cocoel i l-a nghesuit ntr-o traist. Mergem la trg, a zis el. Acolo te vnd, o s iau bani buni pe tine, c eti cam grsu. i, a doua zi n zori, a plecat spre trg, cu traista n spate, vesel nevoie-mare. * * * ntre timp, acas, Andrei a observat lipsa lui Aramis i a nceput s-l caute peste tot, prin cotee, prin grdin, pe sub vie, prin tufele de zmeur, printre flori, dar ia-l de unde nu-i. L-a cutat i bunicul, l-au cutat i l-au strigat din rsputeri i fetiele, ns totul a fost zadarnic. Aramis nu s-a ivit de niciunde. Nici

240

seara, cnd ginile s-au dus cumini la culcare (ele se culc foarte devreme, chiar naintea copiilor cumini), Aramis n-a aprut. i biatul a adormit foarte necjit din pricina asta. Ei, dar ct de necjit ar fi fost el, dac ar fi tiut prin ce primejdii trece, chiar n momentele acelea, nzdrvanul de coco... * * * Babulete a strbtut cmpul, pustiu la ora aceea, a ajuns n zvoi, a traversat Sohodolul pe punte, a trecut, cu Aramis n traist, la cteva sute de pai de csua fermecat, i a luat-o ntins spre trg. Haida-haida, haida-haida, mai cntnd, mai fluiernd, mai fumnd cte-o igar, aa, cnd soarele trecuse de amiaz, s-a apropiat de barier. Acolo, ce s vezi? Osptria lui Ludaie era deschis i, la una din mese, cine sttea i bea bere? Carab, prietenul su, cruia i se mai spunea i Profesorul sau Directorul... De ce i se spunea aa? Fiindc fusese, ntr-adevr, director i chiar profesor la coala de btut cuie-n ap, unde l avusese pedagog pe nsui Babulete. Acolo se cunoscuser ei i se mprieteniser... * * * M Babulete, m, gri Carab, fixndu-1 cu nite ochi reci, deschii la culoare, i micndu-i cu greu buzele groase, m Babulete, m, de cnd nu te-am mai vzut eu pe tine! Ce mai faci tu, m biatule? Ce s fac? rspunse Babulete, scrpinndu-se la ceaf. Lucrez i eu. Una, alta... Da o bere bei? Babulete se aez oftnd i puse traista pe scaunul liber de alturi. Beau, accept el. Mai ales c-s tare obosit... Carab i fcu semn lui Ludaie i acesta aduse dou halbe. Berea era rece i Babulete goli halba dintr-o nghiitur. M, da setos mai eti! se mir Carab. Mai vrei una?

241

 Mai. i Ludaie mai aduse o halb, pe care Babulete o ddu iar peste cap. i tot aa de vreo trei-patru ori. Dar ce-ai acolo n traist? ntreb Carab, la un moment dat, dup ce l ls pe Babulete s-i potoleasc setea ct de ct. Pare a fi ceva viu, c mic. Unde? Hm! rse Carab. Ce, te-ai i turtit? Cum unde? n traista asta de pe scaun. A! se dezmetici Babulete, privindu-l cu ochii tulburi. Un coco. Gras, frumos. l duc la trg... L-am, cum s zic?, l-am... Am priceput, rnji Carab. L-ai... i nu te-a vzut nimeni? Cnd? M, nerod mai eti! tiam c eti tare de cap, dar nu mi-am nchipuit pn unde mergi cu prostia... Cum cnd? Cnd l-ai... Babulete se rezem de speteaza scaunului: A! Nu. Nu m-a vzut nimeni. C eram la mine-n bttur. L-am... cu postava, cu a i... Bine, bine, l opri Carab, plictisit. tiu. Gata. Mai vrei o bere? Dac-mi mai dai... i mai dau. Ludaie! strig el. Adu-i stuia nc una. Osptarul veni cu halba i, n timp ce Babulete sorbea din ea, Carab trase traista pe sub mas i o vr ntr-o saco uria, ce se afla pe podea, lng scaun, sacoa lui de voiaj i negustorie. Fiindc am uitat s v spun c acum, dup ce renunase la meseriile lui mai vechi, Carab devenise negustor de piei de cloc i avea totdeauna asupra sa o valiz sau o saco, plin cu aceste obiecte. Ascunse deci traista, cu coco cu tot, n sarsanaua sa, peste pieile de cloc, i zise: M Babulete, mai ia una, e pltit i du-te i tu. Eu plec, nu mai pot atepta. S trieti! i matale! scnci Babulete. Cnd ne mai vedem?

242

Carab rse, oprindu-se o clip, pe culoarul dintre mese, cu sacoa n mn. Cnd ne mai vedem? rnji el. Las c vedem noi. i iei. Babulete se uit o vreme n urma lui, goli halba i, cnd vru s se ridice i ntinse mna dup traist, ia traista de unde nu-i. Mai pipi o dat scaunul, se aplec deasupra lui, se holb jur-mprejur i se trezi brusc: traista lipsea. i cocoul, bineneles. Mi-a furat traista, se lumin el. Mi-a furat i traista i cocoul. Pungaul! Mi-o pltete el... Beat de furie, Babulete o porni val-vrtej i nvli pe tpanul din faa osptriei. De acolo i se deschideau trei crri i el merse, o bun bucat de vreme, pe toate trei deodat, pn cnd rsri luna. Atunci cele trei crri se adunar n una singur, care se nimeri s fie exact cea aleas i de Carab. Era o crare neted i cuminte, ce se afunda n codru i ajungea, n cele din urm, la csua piticuilor Kum-Tricikum i Pic-Luupic. Jupnul Carab nimerise din greeal pe crarea aceasta. O luase prin pdure i nu pe osea, fiindc vrusese s scurteze calea spre bordeiul lui. Dar, n grab, o dat ajuns la rscruce, ncurcase potecile. Ct despre Babulete, pe el l adusese pe firul acestui drumeag numai ntmplarea. Sau... mai tii? Tare a crede c zna pdurii, frumoasa Ilinca, a pus totul la cale pentru a-i pedepsi! * * * n acea zi, i Andrei i fetiele i bunica i bunicul s-au trezit mult mai trziu dect de obicei. De ce? Fiindc lipsea Aramis i na avut cine s-i anune c a rsrit soarele. Unde e Aramis, bunicule, unde e? ntreba ntruna Andrei, abia stpnindu-i plnsul. Nu tiu, bieelul moului, nu tiu, i rspundea, de fiecare dat, bunicul, abtut. Dar las, nu te necji, vine el... Vine, dac nu l-o fi luat uliul, zise Alina. Sau vulpea, adug Lizuca. Numai Octavia nu spuse nimic.

243

Atunci Andrei ncepu s plng de-a binelea. Nu l-a luat nici uliul, nici vulpea, l liniti bunicul. De ce suntei rutcioase? Uliul Bergerac e blnd i prietenos ca un puior. Ct despre vulpoii Perpelici i Codil, ce s mai vorbim? Sunt de-ai casei. N-au ei nimic cu Aramis... Atunci unde e, totui? ndrzni i Octavia. Bunicul se ncrunt. Nu tiu, rspunse el. Aflm noi unde a fost cnd se va ntoarce. i, cum n-aveau altceva mai bun de fcut, continuar s atepte, nerbdtori, ntoarcerea cocoelului. * * * Carab, creznd c se ndreapt spre cas, goni ct goni, pn ce observ c locurile unde se afl i sunt complet necunoscute. Ce naiba! mormi el nciudat. Doar nu m-am rtcit... n clipa aceea, vzu o lumini i, apropiindu-se, descoperi csua celor doi pitici. Tot e bine, se consol el. Mcar am un adpost peste noapte. i mine-diminea m descurc eu. Veni lng ferestruic i privi nuntru. Kum-Tricikum i Pic-Luupic tocmai cinau. Stteau pe nite scunele cu trei picioare, nfruptndu-se din ce se gsea pe msua rotund, o msu de lemn, cu trei picioare i ea: brnz, slnin, crnai, ciuperci, pine. Alturi, pe o lavi, se vedeau urciorul cu ap i dou cnue de pmnt ars, smluite i nflorate. Carab simi c lein de foame. Se holba, hmesit, nerbdtor s mbuce i el din buntile acelea. Bat la u, se gndi, cer gzduire i tia doi or s-mi dea negreit ceva de mncare, aa cer rnduielile ospeiei, nu? Ce mai ncoace-ncolo: sunt eu sau nu sunt un cltor flmnd i obosit, poposit, noaptea, la ua lor? Firete c sunt. Atunci, ce mai atept? i btu la u, plin de curaj. i deschise Pic-Luupic. Bun seara, piticule, se nclin Carab. Cer iertare c v tulbur, dar sunt un drume necjit, frnt de cale lung i dobort

244

de foame... Cci, iat, soarele a asfinit de mult, iar eu tot n-am ajuns acas. Intr, om bun, zise Pic-Luupic, nclinndu-se, la rndul su, i deschiznd larg ua. Intr, descarc-te de povar, ospteaz-te i odihnete-te. Nu trebuie s ceri iertare. Noi suntem bucuroi de oaspei. Hai, ndrznete, nu te sfii! Kum-Tricikum se ridicase i el de la mas i-l ntmpin zmbitor pe acest drume ntrziat i singuratic. Stai, l ndemn el. Aaz-te la mas i ndestuleaz-te. Dar las din mn sacul acela, ce-l tot cari dup tine? Fii linitit, nu i-l ia nimeni. A! se fstci Carab. Sacul. Da, ia te uit, l trsc de colocolo, parc mi s-ar fi lipit de palm. Mare comedie! Aa, l pun aici, lng mas. i ncerc s-i nghesuie sacoa ntre scunele i msu, ct mai aproape de sine. Nu st bine aici, zise Pic-Luupic, strduindu-se i nereuind s dea deoparte curelele sacoei, ce cdeau peste mas. E prea n drum, ne ncurc. i duc eu sacul dincolo, n odi. Nu! strig Carab. Cei doi pitici tresrir i l privir nedumerii. Cteva clipe tcerea nu fu ntrerupt dect de vntul ce rscolea, afar, n noapte, frunziul nesfrit al pdurii. De ce? ntreb Kum-Tricikum. Pi..., ncepu Carab, ovind. De fapt, n-am nici un motiv s in sacoa n brae, h, h... nuntru nu-i nimic de pre, ia, nite biete piei de... iepure... i, chiar dac ar fi... Piticii l cercetau tot mai struitor. Ba chiar n ochii lui PicLuupic se aprinse flcruia unei bnuieli. Nu ne intereseaz ce ai n sac, sau n saco, cum i mai zici, rosti el. Poi s ii n el tot ce doreti. Numai s fie lucru cinstit... Este! sri Carab. Ct despre asta, nici o team...

245

 Bine. Hai, atunci, s cinezi i apoi te poi culca, pe patul de colo. Noi vom aterne scoare i pturi i vom dormi alturi, pe podea. Au mncat n linite i, pe urm, vrndu-se n aternut, au adormit. Luna, lunecnd n dreptul ferestrei, a luminat intens chipurile linitite ale celor doi pitici, faa crispat a lui Carab i sacoa bucluca, ce trona n mijlocul odii. * * * ntre timp, pe plaja de lng Sohodol, clepsidra lui Barb-Cot msurase aproape jumtate din noapte. Cnd cei doi piticui i oaspetele lor au pus capul pe pern, mai rmseser cteva fire de nisip n cupa de sus a clepsidrei. Apoi, n timp ce somnul i cuprindea n vltorile lui line i adnci, acele fire au czut, ncetior, unul cte unul. i iat, sunnd neauzit n jgheabul de cristal, a lunecat i ultimul grunte... n acea clipit, Aramis s-a sprijinit ct a putut el de bine pe piciorue i a slobozit, aa nghesuit cum era, acolo, n sacoa lui Carab, un Cucuriguuu lung i ptrunztor. Ce-a fost asta? ntreb Pic-Luupic, ridicndu-se buimac dintre scoare. Ai auzit? Ce-a fost asta? Cred c un coco, rspunse Kum-Tricikum. A cntat un coco. Undeva foarte aproape... Dar noi nu avem coco, l ntrerupse Pic-Luupic. i atunci? Carab i privea cu ochii holbai i cu prul vlvoi. Poate... poate ni s-a prut, ncerc el s-i conving, cu vocea tremurnd. Poate am visat. Cum adic? l opri Pic-Luupic. Am visat toi trei acelai vis? Asta-i bun! Ai haz... Dar nici n-apuc s termine ce avea de spus c din saco se ridic al doilea Cucurigu, nc mai puternic dect cellalt. i apoi al treilea, i al patrulea... Cei doi pitici schimbar o privire plin de neles. Pentru ei lucrurile erau limpezi acum.

246

 De ce nu ne-ai spus, drumeule, c ai un coco n sac? ntreb Pic-Luupic. Te-ai temut? De ce? De ce s-i fie team, dac ai cugetul curat? Carab cobor din pat i se ndrept spre saco. Ia mai taci! mormi el. Ce te privete dac am spus sau nu? Aa am vrut eu, s nu spun. Uite, plec. Ehei, interveni Kum-Tricikum, unde te grbeti aa? Cum vine asta: pleci? Nu pleci niciunde pn nu limpezim lucrurile... Nu mai spune! hohoti Carab. i cine, m rog, m va opri s plec? Nu cumva tu? Ia te uit la el! M faci s rd. Mare viteaz te crezi. i, nelundu-i n seam pe cei doi pitici, se ndrept hotrt spre saco, o nh i porni spre ieire. Stai pe loc sau te dobor, rosti, rar i linitit, Pic-Luupic. Din primul moment, numai vznd cum ari, m-am simit cuprins de nelinite. Acum te afli n casa noastr, trebuie s mrturiseti cine eti i ce-i cu cocoul din traist. Dac e lucru cinstit, n-avem nimic cu tine. Dac nu, o s dai socoteal... Eu? rcni Carab. ie? Vou? Nu v e bine? Vrei s v tbcesc pielea? Ei comedie... Nu apuc s termine. Sprinten ca o zvrlug, Pic-Luupic l prinse de mijloc, l ridic i l zvrli pe pat. i ntoarse minile la spate i l inu aa, nemicat, apsndu-l sub genunchi. Kum, zise el, desf sacul i elibereaz cocoul. Kum-Tricikum deschise la iueal sacoa i Aramis up!, sri pe podea. Vai! exclam Kum-Tricikum, necndu-se de uimire. Dar e Aramis, cocoelul lui Andrei. Cum de-a ajuns pe mna caraghiosului stuia? ntr-adevr, strig i Pic-Luupic, cum de-a ajuns la tine, cum? Spune, banditule, cum de se afl mndreea asta de cocoel n sacoa ta? n aceeai secund, ua se ddu de perete i n odaie nvli Babulete. Aha, l batei, rnji el. Bine-i facei. Aa-i trebuie, o merit.

247

S tii: cocoul nu-i al lui, e al meu. Mi l-a furat. De ce mi-ai furat cocoul, nenorocitule? url el deodat. Credeai c scapi? Uite c te-am prins. i se repezi ca un apucat asupra lui Carab. Vzndu-i ncletai, piticii nu mai pierdur vremea cu ei. PicLuupic lu cocoelul n brae i o zbughi spre u, urmat de KumTricikum. Du-te i vestete-1 pe Pamfil, detectivul, zise el, cnd ajunser afar. O s-i aresteze. Eu l duc pe Aramis acas. Zis i fcut. Peste cteva minute, detectivul Pamfil, nsoit de Kum-Tricikum, se nfiin n pragul csuei celor doi pitici, gsindu-i pe Babulete i pe Carab n plin pruial. Iar PicLuupic intr pe portia dinspre ru a csuei fermecate, cu Aramis n brae, chiar cnd se lumina de ziu. * * * i astfel, n dimineaa aceea, Andrei auzi, foarte devreme, cu mult nainte de rsritul soarelui, glasul sonor al lui Aramis, lovindu-se iar de geamul cmruei sale. l auzi i zmbi n somn, fericit c lucrurile au reintrat n cursul firesc i limpede al existenei lor. 1989

PITICUL ARMIU

248

 Bunicule, zise Andrei, contrariat, ridicndu-i privirea din hrtii, cine-i piticul acesta? i de ce-i armiu? Profitnd de faptul c bunicul ieise o clip, s-i aduc o ceac de cafea, biatul (el are voie s intre oricnd n odaia de lucru) se crase pe scaun i, fr a clinti nimic din ordinea sever a filelor, citise pe una din acestea: Piticul armiu. Att. n rest, foaia de hrtie era alb, alb, ca un cmp de zpad. Cine-i, bunicule, piticuul acesta armiu? mi spui? i biatul, cobornd de pe scaun, veni n ntmpinarea bunicului, nerbdtor s afle rspuns la ntrebare. Bunicul se aez n fotoliu, sorbi o nghiitur de cafea i puse ceaca pe msu. Cine s fie? rosti el, nepstor. Un pitic. Un pitic ca toi piticii. Andrei se apropie tiptil i se post pe braul fotoliului. l tii de mult? Bunicul czu pe gnduri. Prea c socotete ceva, luni, zile, sptmni... Da, zise el. De mult, de ani i ani... Iuu! fcu Andrei, uluit. i de ce nu l-ai adus niciodat aici? De ce nu l-ai rugat s vin la noi? Bunicul l privi ncurcat. Era limpede c nu prea tia ce s rspund. Vezi, la asta nu m-am gndit, murmur el. Dei l ntlnesc n fiecare diminea. n fiecare diminea? se minun Andrei, nevenindu-i s-i cread urechilor. n fiecare diminea? Da. De ani i ani de zile? Da. Andrei rmase cu privirea aintit n ochii bunicului. Apoi i ntoarse cporul spre hrtiile att de ordonat aezate pe masa de lucru. Soarele n amurg presra deasupra lor ultimele sale raze. Unde? ntreb pe neateptate biatul.

249

Luat prin surprindere, bunicul nu nelese n primul moment ntrebarea. Dar se dezmetici numaidect. n parc, rspunse el. Acolo ne ntlnim. n grdina din vecintatea biroului meu. De fiecare dat, n zori, cnd traversez pajitea, l vd : st pe o banc, sub platani, la captul aleii. i? Att. La ora aceea i pajitea i parcul sunt pustii. Adesea, tocmai rsare soarele i aleea e inundat de razele lui rocate. Razele soarelui nvluie totul: aleea, banca, trunchiurile copacilor... Dac ai ti ce frumos se prelinge lumina aceea rocat pe iarba plin de rou, sau de brum... Pentru cteva clipe se aternu tcerea. Se auzeau, la rstimpuri, tramvaiele, trecnd iute ntr-o parte i-n alta, pe bulevardul nnegurat. O raz de soare, rtcit n draperii, clipi i se stinse. Iar el pare armiu din pricina soarelui, nu? opti Andrei. Da. El st linitit acolo, pe banc, acoperit de lumina armie a soarelui de diminea. Ai zice c m ateapt. Oricum, mie aa mi se pare: c m ateapt. Bunicul prinse ceaca de cafea i sorbi de cteva ori, stingherit. Eu sunt sigur c te ateapt, rosti Andrei. De data aceasta era rndul bunicului s fie uluit. Da? ntreb el. Da. De ce crezi tu asta? Biatul se ncrunt, cutnd probabil rspunsul cel mai potrivit. Dar i era greu s-l gseasc. Nu tiu... Aa cred eu. Dar el nu i-a spus? Nu i-a vorbit niciodat? Ei, ba da. ns foarte rar. Nu prea e vorbre... Oricum, eu m bucur c e mereu acolo, am nevoie de el... Din nou linitea invad ncperea. Dar acum era o linite ceva mai ncordat, cci pe biat l surprinseser niel cuvintele din

250

urm ale bunicului. Iar bunicul, tocmai fiindc bnuia acest lucru, regreta c le rostise. Numai de el? ntreb, timid, Andrei, punnd cu duioie palma pe umrul bunicului. Nu numai de el, zmbi acesta. Am nevoie i de tine, i de Octavia... Am nevoie i de Lizuca, de Alina, de Dana, de Raluca, de RoxanaDar tii, el mi amintete, zi de zi, c lumea povetilor exist cu adevrat, c nu e doar o nchipuire... Andrei l cercet nedumerit de-a binelea. Pi tu ai crezut vreodat c e numai o nchipuire? Ei, nu chiar, rspunse bunicul. Totui... uneori... i atunci, iat, a aprut piticul. Tcut, singuratic, ateptndu-m n zori, nvelit n vemntul lui de raze, Acolo, pe banca veche de sub platani. Dar, n fine, astea sunt prea complicate. Fapt e c... Nu sunt deloc prea complicate, l ntrerupse Andrei, jignit. neleg foarte bine ce vrei s spui. Adic piticul armiu te ajut s nu uii c, orict de mare i de ocupat eti, cndva ai fost i tu copil... i c-i place i acum s te joci, s caui csue de pitici prin pdure, s te uii la desene animate... Aa-i? Cam aa, recunoscu bunicul, destins i amuzat de perspicacitatea biatului. Hm! i ce te faci dac ntr-o diminea nu-l mai gseti n parc? Nici nu vreau s m gndesc la aa ceva, tresri bunicul. Ce idee mai e i asta? Bunicul prea, ntr-adevr, cuprins de o uoar panic. Sorbi precipitat din ceaca de cafea. De aceea te-ai hotrt s-i scrii? nu-l slbi Andrei. Firete. Dar una-i s vorbeti, alta s scrii... Atunci, zise biatul, decis, ridic-te i scrie-i! ncheie scrisoarea pe care ai nceput-o. Uite, eu m duc dincolo, la Octavia, s nu te deranjez. i, fr a mai ntrzia, Andrei trecu n ncperea vecin, unde ncinse o conversaie animat cu Octavia. Iar bunicul, dup ce bu i ultimul strop de cafea, se apropie de fereastra dinspre bulevard.

251

Soarele apunea, umplnd cu lumina lui armie terasa. Aici erai, prietene? Ai auzit cumva convorbirea noastr? l ntreb el pe piticul armiu, ce sttea n colul cel mai obscur al terasei. Aici, rspunse acesta. Ct despre convorbire, n-am pierdut nici un cuvnt. Mare dreptate are biatul... i astfel, bunicul rmase ndelung lng geam, ntreinndu-se cu piticul armiu, pn ht, trziu, dup rsritul lunii.

ORICELUL NELSON Iat, aadar, cum s-au petrecut lucrurile: ntr-o sear, Lizuca i Andrei au venit n vizit la bunicul. Au sunat la u, Octavia le-a deschis i ei au ptruns ca o furtun n apartament. Cum au intrat, Andrei s-a i repezit s deschid televizorul, cci era un film cu desene animate. Iar Lizuca s-a apropiat de bunicul i, ntinzndu-i o fil de caiet, acoperit pn la jumtate cu scrisul ei foarte interesant, a zis: Uite ce i-am adus! Bunicul a luat fila i a cercetat-o n fug cu privirea: Ce-i asta? a ntrebat el. O poveste, a rspuns Lizuca triumftoare. O poveste?! Da. De ce te miri? E o po-ves-te. Foarte bine, a ncuviinat bunicul. Nu m mir deloc. De ce s m mir? Bravo ie! i a pus cu grij fila pe mas. N-o citeti? a ntrebat Lizuca. Bunicul a privit-o niel ncurcat, a luat hrtia ntre degete, a ovit cteva clipe, apoi a aezat-o iari pe birou. tii, a zis el, o s-o citesc mai trziu, n linite. Acuma, hai la televizor, s privim i noi filmul.

252

S-au dus. n treact fie spus, bunicului i plac foarte tare desenele animate. E una din slbiciunile lui. Dup film, Lizuca i Andrei au plecat acas. Iar bunicul i Octavia au mncat, au mai citit un timp i s-au culcat, uitnd vai! de povestea Lizuci. i povestea a rmas singur-singur, pe birou, n ncperea ntunecat. Orele au trecut lin, msurate de acele ceasornicului cocoat pe raftul din mijloc al bibliotecii. Apoi, a rsrit luna. i, trezit n csua lui de sub scri de razele ei, oricelul Nelson a pornit n plimbarea lui nocturn. Acolo locuiete el: ntr-o csu mic-mic, sub treptele de la intrare. i n fiecare noapte d o rait prin mprejurimi dup de-ale gurii, dar i pentru a se delecta cu frumuseea oraului n btaia lunii. Ce lumin! i zise el, scondu-i botiorul de sub scri. Parc-i n plin zi. ncotro s-o iau? Iei, se nvrti ce se nvrti pe alee, sri peste o pietricic, apoi fcu ce nu fcuse el niciodat pn atunci: se cr pe via de vie, plantat cndva lng zid i care ajunsese acum pn la acoperi. Se prinse bine cu lbuele de tulpina subire i, hai-hai, depind ba o frunz, ba alta, ajunse la etajul nti. Cnd aprea de dup o frunz, luna l lovea n plin, aproape c-l orbea. Atunci se ntorcea cu spatele i continua s urce. n curnd trecu de etajul al doilea i se apropie de fereastra unei odi de la etajul trei. Obosise. Pi, grijuliu, de pe via de vie pe pervaz, s se odihneasc. Uff, greu a mai fost. S nu privesc n jos, c ameesc. Mai bine m ntorc uite-aa, ctre geam. Se ntoarse, ntr-adevr, ctre sticla ferestrei i i sprijini umrul de ea. Cnd, ce s vezi? Fereastra era ntredeschis. Timid, dar foarte curios, Nelson i strecur cporul n odaie. Chiar lng geam era un ficus. Alturi, o ferig, un trandafir japonez i, n partea cealalt, o plant, cu frunze mari, ca un palmier. Hm! Ce frumos! opti Nelson. E ca o pdurice. i up! fcu un salt mititel, pn pe frunza cea mai apropiat a ficusului. De acolo cobor pe trunchiul arbustului i ajunse pe covor. Ce plcut era aici! Mai c-i venea s dormi... Dar Nelson o lu repejor spre piciorul mesei i ntr-o clip fu sus. Aici cri,

253

hrtii, o mulime de pixuri i creioane, vrte, toate, ntr-o gheat de lemn (Ia te uit ce ciudenie!), fie, agrafe, plicuri, penie... tot felul de minunii. Dar asta ce mai e? tresri Nelson. Chiar sub nasul lui se gsea o foaie de caiet, acoperit, pn la jumtate, cu un scris ct se poate de nostim parc ar fi fost nite oricei cu codie lungi i rsucite. Nelson se apropie i mai tare de fila aceea i o privi foarte atent. Ce bizar! exclam el. Luna, oprit n dreptul ferestrei, lumina intens ncperea i-l ajuta s descifreze cu uurin cele scrise pe fila rupt din caiet. Iar Nelson silabisi mai nti semntura: Lizuca, apoi, primele cuvinte ale povetii: A fost odat un oricel... Ajuns aici, se opri o clip, fermecat, dup care, uitnd de timp i loc, se adnci n lectur. i citi, pn cnd luna lunec dincolo de fereastr i ntunericul, nvlind din toate ungherele, umplu ncperea. Atunci Nelson fcu cale-ntoars spre locuina lui. A doua zi, bunicul, revenind de la serviciu, a intrat la Fondul plastic i i-a cumprat Octaviei un oricel. Foarte frumos. Din pnz roie, cu urechi gri i codi alb. Octavia s-a bucurat ct s-a bucurat, apoi a pus oricelul pe birou, exact lng povestea scris de Lizuca. Ba mai mult, a ridicat fila puin, sprijinind-o de gheata cu pixuri i creioane, nct oricelul sttea acum dinaintea ei i prea c... citete! Aa l-a vzut prin geam, la miezul nopii, Nelson. Bietul de el! Urcase val-vrtej pe lujerul de vi, fericit, doritor s reia lectura de unde o lsase n noaptea trecut. Toat ziua ateptase clipa aceasta. Nici nu putuse dormi. Din pricina nerbdrii i a temerii c se va nnora cumva i nu va avea destul lumin ca s poat citi. Din timp n timp i scotea cporul, de sub scar, i, printre tufele de trandafir, privea cerul: era senin, limpede, nesfrit. Atunci se potolea ct de ct i ncerca s adoarm. Dar i-ai gsit! Cum aipea, cum ghimpele nelinitii l nepa iari. Ce chin plcut! Inima i se strngea de emoie! Ce ateptare ncordat, dar delicioas! Se i vedea citind i recitind povestea nceput azinoapte: A fost odat un oricel...

254

i iat, cu chiu cu vai, tr-grpi, a venit i noaptea. O lun marc, rotund, strlucitoare umplea orizontul. Nelson a ateptat totui pn cnd lmpile s-au stins la ferestre i luna a urcat pe bolt binior, depind acoperiurile caselor de vizavi. Abia atunci i-a prsit csua, s-a apropiat de via de vie i, ca un adevrat acrobat, a nceput crarea. Un etaj, murmur el, gfind. Dou. Ddu la o parte o frunz ce i se aezase pe cap, ca o plrie, i ajunse la pervazul cunoscut. Gata. Aici. n clipa urmtoare, prima surpriz: fereastra era nchis. mpinse cu lbuele, cu cporul, cu spatele zadarnic. Cci, nainte de culcare, Octavia ncuiase, grijulie, fereastra de la birou, pentru a nu intra, peste noapte, nari. Aa c bietului Nelson i-a fost cu neputin s se apropie de mult dorita poveste. Dup atta ateptare! S nnebuneti nu alta... i, ca i cnd asta nu ar fi fost de-ajuns, o nou surpriz se abtu peste el. Vznd c trebuie s-i ia gndul de la vizitarea biroului, Nelson se resemn s priveasc de afar. Mcar att, murmur el, abia stpnindu-i lacrimile. Mcar s o vd de la distan, dac n-o pot citi. i, ghemuinduse ct mai comod, cutnd cel mai prielnic unghi, cea mai potrivit perspectiv, i ndrept ochii spre interiorul ncperii. i trebui un timp s se orienteze. n lumina vitroas a lunii, mobilierul, crile, plantele lsau umbre stranii, amestecate cu sclipiri palide i micri abia perceptibile: o adiere dinspre teras, balansul tulpinilor de ferig, devierea brusc a unei raze pe frunzele cerate ale trandafirului japonez. n ciuda amrciunii de care era cuprins, Nelson nu-i putu stpni o reacie de ncntare: ce frumos pluteau toate n odaia plin de lun! Ca-ntr-un acvariu... Atunci urm surpriza de care vorbeam. De fapt, un adevrat oc. Att de puternic, c, din pricina lui, Nelson era ct pe-aci s cad de la nlimea pervazului. Imposibil, imposibil... opti el. Nu cumva mi s-a prut? i, lipindu-se de geam, i concentr ct putu de tare privirile spre biroul luminat din plin de luna imens. Nu i se pruse: pe birou se afla un oricel! Da, un oricel! Un oricel mai mare i, desigur, mai artos i mai impuntor dect el, Nelson... Iar acest oricel necunoscut, acest intrus, ce fcea? Citea. Citea

255

povestea pe care el, Nelson, nu o putea citi... Era prea mult. Simind c-l las puterile, c ceva se prbuete n el, Nelson reveni, ca n vis, la tulpina de vi i lunec pe ea, pn jos. Czu pe straturile de flori (noroc c pmntul era afnat), apoi se tr (acesta e cuvntul potrivit!) la csua lui de sub scar. Sufletul i era gol. Nici s plng nu se simea n stare. n schimb, adormi numaidect i dormi, dormi, nentors, pn a doua zi nspre prnz. Atunci mbuc, pe ndelete, ceva (o brio, uitat de Andrei, cu cteva zile n urm, pe banc i pe care el, Nelson, o nhase numaidect) i, cu sufletul nc greu de amintirea celor petrecute, se puse pe ateptat O s urc iari, i zise el. Poate c voi gsi geamul deschis. i poate c... poate c... cellalt... nepoftitul acela s-o fi sturat de citit i a plecat... Atunci... Ajuns cu gndul aici, Nelson simea cum o ndejde nou i limpezete ntreaga fiin. Da, noaptea asta groaznic a trecut, acum e o alt zi, n curnd se va nsera, va rsri luna. El se va cra din nou pe via de vie, va gsi de ce nu? fereastra ntredeschis, ntre timp nepoftitul s-a dus n treburile lui... iar el, Nelson, va fi, iari, singur, pe birou, cu fila de caiet, cu povestea... i se va desfta, citind-o. Ca-n prima noapte. Ct despre noaptea trecut, nici s nu mai aud de ea. Vreau s-o uit! i zise el. Ca pe-un vis urt... Poate nici n-a fost, poate mi s-a prut i, copleit de-attea gnduri i de-atta frmntare, adormi iar, scldat n mireasma trandafirilor nflorii din preajma csuei sale. Din pcate, ns, necazurile lui Nelson nu se sfriser. n dup-amiaza celei de a doua zile, pe cnd el adormise, sleit de atta zbucium, exact atunci, deci, bunicul trecu iari pe la Fondul plastic i vzu n vitrin o nou producie de oricei. Acetia erau altfel concepui i executai. Mai mici i ceva mai turtii, ei aveau, undeva lng urechi, un nur, cu care puteau fi agai prini adic ntr-un cui, pe perete. Oricum, bunicului iau plcut foarte mult oriceii acetia i a cumprat unul pentru

256

Octavia. (Aa se copilrete el!). Iar Octavia ce-a fcut? S-a amuzat pe seama noului venit, apoi a nfipt n tocul uii un cuior i l-a agat acolo, nct oricelul prea c planeaz deasupra biroului i c... citete i el povestea ce zcea rezemat de gheata cu pixuri i creioane. Aa se face c Nelson, departe de a-i vedea visurile mplinite, descoperi, dimpotriv, la miezul nopii, nu numai c fereastra era nchis, ci i c oroare! nu unul, ca n noaptea precedent, ci doi oricei citeau acum povestea. A fost ca o lovitur de mciuc. A mai venit unul, opti el. Sunt pierdut O s vin altul, i altul... ntr-o sptmn, se va umple odaia. i eu?... Se nvrti de cteva ori n loc, acolo, pe dunga ngust a ferestrei, neinnd seama c poate cdea. Aproape c nu-i mai psa dac alunec sau nu. Era foarte deprimat De ce atta ghinion? Aa de mult i plcuse povestea aceea i iat, nu i era ngduit s-o citeasc. Ar fi mers p-p, n-ar fi suprat pe nimeni, nu i-ar fi deranjat nici pe cei doi intrui, ar fi citit mpreun cu ei... De fapt, ce-ar fi s-i strige, s le atrag atenia, poate c izbutesc ei s deschid cumva fereastra. Hei! ngim el, abia auzit. Hei! relu, ceva mai tare. Nici un rspuns, nici o micare. Cei doi continuau s citeasc, n odaia att de misterios scldat n luminile i umbrele lunii. Hai, hei, oricei! strig el, cu glas strident, izbind de cteva ori cu lbua n geam. Lsai-m i pe mine. Deschidei! Nimic. Sunt ri, conchise Nelson. i egoiti. S-au prefcut c nici nu m aud. S le fie ruine. Era umilit. O mare oboseal l npdi. Prinse n brae tulpina subire i mldioas a viei i i ddu drumul. Trecu, rotindu-se, descriind o spiral descendent, de primele dou frunze, apoi se dezechilibr, amei i zdup!, czu, ngrozit, aproape leinat, n cuul celei de a treia. Frunza o frunz tnr, conic nc, nedesfcut pe de-antregul se cltin violent, descrise un balans larg, mai s-l zvrle pe oricel undeva pe alee (de la nlimea aceea!), apoi i relu poziia de dinainte. i Nelson, nspimntat, stors de puteri, mai mult mort dect viu, nendrznind s fac nici cea mai mic micare, rmase acolo, n adncitura frunzei, n tiocsoiul acela

257

(cum ar zice prietenul lui, celuul Tiotioi), ca ntr-o cup plin cu licoare (laptele lunii). i czu ntr-o toropeal cumplit, ntr-un somn ce semna ngrijortor de tare cu leinul. Dac noaptea a fost pentru Nelson aa cum a fost, apoi ce s mai zicem de ziua care a urmat Dei, la drept vorbind, ea n-a fost lipsit i de unele momente amuzante: de pild, plecarea copiilor la coal; revenirea lor, joaca ce s-a ncins dup-amiaz pe aleile dintre blocuri i n curtea interioar. Apoi, zborul nentrerupt al psrelelor, mai ales vrbii i porumbei. Urmrindu-le cum trec, ca nite sgei, prin preajma sa, Nelson observ c sub pervazul ferestrei de la dormitor (el se gsea lng fereastra biroului) i fcuse cuibul o familie de vrbiue. Vizavi, pe o scnduric ngrdit cu srm, era un cuib de porumbei. Ia te uit! se minun Nelson. Cum de n-am bgat de seam pn acum? Asta fiindc umblu mai mult noaptea. Mda! continu el, amrt, c mult am i ctigat umblnd noaptea... Numai necazuri. Orele se scurser, deci, destul de animate i Nelson n-ar fi putut spune c s-a plictisit prea tare. Atta doar c i era o team teribil s nu cad, deoarece, uneori, fie vreo briz, fie un copil, fie o minge, fie o pisic sau un celu cltinau amenintor via de vie, obligndu-l pe Nelson s se agae cu disperare de nervurile frunzei. i iat, cnd se deprinsese ct de ct cu ciudenia poziiei sale, un zgomot strident mai c-i opri btile inimii. Un zgomot strident i foarte apropiat bang! n secunda urmtoare, deasupra lui Nelson se zbtu ceva alb o bucat de pnz din care se mprtiar fire plpnde de praf. Att. Nelson deschise un ochi, apoi pe cellalt i ce-i fu dai s vad? Fereastra biroului era larg deschis: ea pocnise aa! i, n cadrul ei, aprea, din cnd n cnd, cineva care, iat, acum chiar, iar scutur pnza aceea. Ah! i zise Nelson. Cineva face curenie n birou. Numai de nu m-ar vedea. Nu se nelase: Octavia, ntorcndu-se de la treburile ei, se apucase s deretice prin toat casa, ncepnd cu biroul. Deschisese

258

mai nti fereastra bang! , apoi tersese praful de pe birou, de pe etajere, de pe frunzele plantelor, scuturnd, la rstimpuri, crpa peste via de vie (i peste Nelson). Rnduise crile pe birou i n bibliotec, degajase biroul de hrtii, lsnd n mijloc, sprijinit de gheata cu pixuri i creioane, numai povestea, n fine, trebluise o or ntreag. n cele din urm, i privise ngndurat pe cei doi oricei, ezitase, o pornise spre sufragerie, se oprise n coridor, se ntorsese i, decis, i luase i-i pusese pe o etajer lateral a bibliotecii, conform unei asimetrii artisticete gndite. E mai bine aa, murmurase ea i plecase, uitnd... ei, da!, uitnd fereastra deschis. Acesta a fost unul din momentele-cheie ale evenimentelor. Pn seara, pn noaptea trziu, cnd, n sfrit, luminile s-au stins, Nelson a tremurat, plin de spaim, la gndul c Octavia i amintete de fereastr i vine s-o nchid. Dar, vezi, a avut i el un dram de noroc: Octavia nu i-a amintit. S-a luat cu treburile, a aprut i bunicul (care, de data aceasta, nu i-a mai adus nici un oricel) i a uitat complet de fereastr. nct, cnd a rsrit luna, Nelson a ieit tiptil din tiocsoi i, p-p, s-a crat pe lujerul fraged al viei, pn la pervaz. De acolo a aruncat o privire temtoare, nesigur, n ncperea luminat de lun. Toate erau la locul lor: plantele, crile, biroul, gheata de lemn, povestea... Dar unde-s oriceii? Nemaipomenit oriceii lipseau. Amndoi: i cel de pe birou, i cel ce zbura (cum oare?) pe deasupra biroului. Unde-or fi? se ntreb Nelson, nedumerit, simind, totodat, o mare bucurie. Treaba lor, continu el. Or fi plecat. Au citit, s-au sturat i s-au dus. i roti iute privirea prin ncpere, cobor pe trunchiul ficusului, ajunse pe covor, de acolo pe birou... Iat-o! Sttu o clipit la ndoial, apoi prinse cu dinii foaia de hrtie i uti! spre fereastr. Din goan, zri, n sfrit, oriceii, pe etajer, tresri i mri viteza. Nici nu tiu cum ajunse jos, ntre trandafiri, la intrarea csuei lui. Era ameit, gfia. Bine c n-am czut, zise el, dezmeticindu-se. Dar acum, mcar, povestea e a mea. Nu mi-o mai poate lua nimeni. i ncerc s intre cu ea cu tot n locuin. ncerc aa, ncerc altfel... zadarnic. Cum s vri ditamai foaie (fr s-o ndoi sau s-o rupi) ntr-o csu de oricel? Dac o

259

mpturesc, i zise Nelson, intr, dar atunci n-o pot citi... Pn la urm, gsi o soluie: rezem fila de tulpina unui trandafir, chiar la intrarea csuei sale. n acest fel, o putea citi linitit, stnd la adpost. Iar fila nsi era bine mascat de mulimea tulpinilor, frunzelor i florilor. E minunat, opti Nelson. E minunat. Citesc ct citesc, apoi m culc. Am timp, nu m grbete nimeni. Pot citi i mine, i poimine, oricnd... Zis i fcut. Se strecur n vestibul i, de acolo, moind, relu, cuprins de o nesfrit fericire, nceputul povetii: A fost odat un oricel... Aa se face c, n ziua urmtoare, ntrebat fiind de Lizuca i de Andrei ce impresie i-a fcut povestea, bunicul (care, trebuie s recunoatem, uitase complet de ea) nu numai c nu putu spune nimic, ci nici n-o mai gsi pe birou. i atunci, pune-te pe cutat! Dar degeaba... Eu, cu mna mea, am aezat-o, uite aici, rezemat de gheat, zicea ntruna Octavia. tiu sigur. Te cred, rspundea bunicul. Dar acum, vezi i tu c nu e. Ai pierdut-o! conchise Lizuca, nemulumit. Alt dat n-o s v mai dau nici o poveste. i totui, nici bunicul nici Octavia nu puteau crede c povestea s-a pierdut. Cum s se piard? Unde? Mai degrab... mai degrab... a luat-o cineva! Dar cine? Cine a putut intra, fr s fie vzut, n ncperea situat la etajul al treilea? Imposibil. Oricum, un fapt era limpede: povestea, potrivit spuselor Octaviei, fusese pe birou n ajun. Iar acum lipsea. Unde putea fi? Cum dispruse? Nimeni nu tia. Mister. Trebuie spus ns c, pn la urm, tot bunicul a dezlegat taina aceasta. Ajutat i de ntmplare, e drept. Adic, n zori, plecnd la serviciu, s-a oprit hazardul! pe ultima treapt a scrii i s-a aplecat s rup o floare. Cnd colo, ce s vezi? De tulpina trandafirului era rezemat chiar fila aceea bucluca. Alturi, intrarea ntr-o csu de oricel. Asta era deci, s-a gndit bunicul, nelegnd dintr-o dat totul. Acum e limpede: numai Nelson a putut face o asemenea nzdrvnie. nc de mic s-a dovedit i

260

curios i ndrzne. Parc-l vd cum gonea pe scri, ntre etaje, cu toi copiii dup el. Da, da. E ct se poate de limpede... i, fiindc acum totul era cum nu se poate mai limpede, bunicul s-a dus linitit i senin la serviciu. Iar seara, cnd Andrei i Lizuca i-au fcut din nou apariia, le-a povestit lor i Octaviei , pe ndelete, toate cele ntmplate. Iat, aadar, cum s-au petrecut lucrurile..., a nceput el. Restul se cunoate.

COVORUL FERMECAT
Peretele de lng ptuul lui Andrei este mpodobit cu un covor, o estur veche, frumoas, n nuane de gri i argintiu. Odaia e micu, patul ocup aproape ntreg peretele dinspre nord. Rmne loc, n lungul aceluiai perete, doar pentru soba de teracot, n care iarna plpie adormitor focul. Alturi de pat e o msu de noapte, iar ceva mai ncolo, lng fereastr, o mas i cteva scaune. La acea mas, pe unul din acele scaune st Andrei cnd i face leciile. Ua ncperii, plasat n imediata vecintate a mesei, se deschide ntr-un pridvor luminos, dincolo de care e curtea, dincolo de care e poiana, dincolo de care sunt pdurea, zvoiul i rul, dincolo de care se afl lumea nesfrit i miracolele ei. Ce poate fi mai minunat dect aceast nlnuire fr gre, dect scurgerea clar, senin a zilelor, dect alternana ntre ceasurile de nvtur i cele de joac? Nimic tulbure, nimic neguros, nimic amenintor. Nimic trist. Totul este limpede, vesel i etern. De pild, ce poate fi mai minunat dect vacana mare? Zilele nesfrite ale verii, prietenii, scalda la ru, sub supravegherea bunicului, pescuitul, nenumratele ghiduii, farmecul peisajului, soarele care apune dincolo de Plea, cina lng umbrarul de vi... i apoi, somnul, somnul binefctor, n

261

ptuul lui cald i primitor, strjuit de covorul acela gri i argintiu, cu desene foarte complicate. De fapt, Andrei nu dduse prea mare atenie covorului aceluia. i devenise familiar i att, l tia acolo de cnd i putea aduce aminte i, adesea, seara, nainte de a adormi, i plimba cteva minute privirea pe ncurcatele spirale ale esturii. Ba, uneori, chiar urma cu degetul liniile lor confuze, nereuind niciodat s revin la punctul de pornire. i, fiindc nu izbutea, renuna, zmbind, la o asemenea ndeletnicire fr rost. De altfel, ochii i se nchideau de somn. Ca urmare, retrind, n amintire, clipele cele mai plcute de peste zi, adormea suspinnd. Ceva mai trziu, atunci cnd biatul aipea citind vreo carte de poveti, bunicul intra tiptil n odaie, vedea dac s-a nvelit cum trebuie cu pturica i, nainte de a stinge lumina i a pleca, l sruta pe frunte. Iar Andrei, dei dormea adnc, simea prezena bunicului i un simmnt profund de siguran i npdea i i nclzea fiina. Abia atunci parc adormea pe deplin. Cci era pe deplin fericit. Lumea din jur, tot ce-l nconjura, n-avea nimic ostil, neprietenos. N-avea dedesubturi, prefctorie, minciun. Cum s-ar zice, mic fiind, venit ntre oameni de puin vreme, biatul pstra nc n priviri (i n suflet) vedenia paradisului. Dar o asemenea vorb mare numai neleptul Barb-Cot ar fi putut-o rosti. i eu cred c a i rostit-o, fiindc Barb-Cot e prea dibaci pentru a nu bga de seam cum vin i trec toate n lumea aceasta. Cum copiii ajung oameni mari, uitnd deseori, din pcate, c au fost i ei cndva copii. i c, cine tie?, poate vor mai fi iar, vreodat, n timpul fr margini. Andrei, firete, nu-i btea capul cu toate acestea. i vedea mai departe, cu senintate, de ale lui. Vara era pe sfrite, dar zilele continuau s fie toride, caniculare. Apa Rului-cu-Anini l ademenea cu mulimea oglinzilor ei scnteietoare, dealul se prbuise sub povara strugurilor, a perelor pergamute i a prunelor. Ici-colo, doar, ntinderile de iarb erau ptate cu pete glbui primele semne ale vetejirii. i viinii din curtea bunicului lsau, arar, s cad, n amurg, cele dinti frunze.

262

 Vine toamna, bunicule? a ntrebat Andrei, ntr-o sear, la cin, privind o frunz ce aterizase, rotindu-se, chiar dinaintea lui, pe faa de mas. Da, da, se apropie, confirmase bunicul. Uite, i strugurii din halng au nceput s se coac. Soarele cobora dincolo de muni, dincolo de Cornet i de Plea, incendiindu-le culmile pietroase, iar Andrei i urmrea lunecarea puin ngndurat, sorbind ncetior din cana cu lapte. Din timp n timp, cte o frunz se desprindea din viinul ce-i acoperea cu crengile sale noduroase. Se desprindea sub adierea rcoroas ce venea dinspre ru i plana, lin, spre pmnt. i iat, una din ele, nu tiu cum, rmase suspendat la captul unui fir de pianjen, legnndu-se ca un pendul plpnd n spaiul crepuscular. Ia te uit, murmur Andrei, aproape fr s-i dea seama. Frunza asta veted mi-a acoperit soarele... Cuvintele avur un efect neateptat i asupra bunicului i asupra biatului. Cel dinti l privi o clip pe nepoel, apoi ntinse mna i-l mngie pe cretet. Iar Andrei ncerc, pentru prima oar n via, un sentiment ciudat, un fel de nelinite, un fel de amrciune, inundndu-i sufletul. Mergem sus, la culcare, bieelul moului? ntreb, cu duioie, bunicul. Mergem, rspunse Andrei. Se ridicar, strnser vasele de pe mas, le duser n buctrie, unde bunica i fetiele Alina, Dana, Raluca, Roxana, Lizuca i Octavia sporoviau de zor, dup care, prinzndu-se de mn, urcar treptele spre pridvor. Aa, zise bunicul, aprinznd lumina. Acum biatul merge la baie, se spal i se culc. Mai nti povestea, ripost Andrei. M spl repede i pe urm mi spui o poveste cu Barb-Cot. Nu? Ast-sear nu citesc, mi povesteti. Vrei? Firete, spuse bunicul. Cum altfel?

263

i, ntr-adevr, noaptea i gsi istorisind i comentnd isprvile piticului nzdrvan. Noaptea i luna care, ajungnd n dreptul ferestrei, lumin intens ncperea cu strlucirea ei rece, ireal. i acum, zise bunicul ntr-un trziu, trebuie s dormi. Am povestit destul. Noapte bun. Noapte bun, rspunse biatul, cuibrindu-se sub pturic i sprijinindu-i mna stng pe covorul ce acoperea peretele. Bunicul l srut ca de obicei, stinse veioza i porni spre ua ce ddea n ncperea vecin. Ce lun splendid! exclam el. E lumin ca ziua. Aa sunt nopile de august i de septembrie. Andrei nu rspunse. i ntoarse doar cporul n urma bunicului i contempl, o clip, globul rece i scnteietor ce veghea n dreptul ferestrei. Bunicul trecu dincolo i nchise binior ua. Iar biatul, renunnd s mai priveasc astrul, se rsuci spre perete, cu gndul de a se lsa n voia somnului lin, odihnitor, ce-l purta pe aripile lui, legnndu-l dulce, n fiecare noapte. Dar, iat, ciudat, biatul nu putu adormi numaidect. nchise ochii, i deschise iari, cercet obiectele din jur, mai privi de cteva ori luna aceea halucinant, i surse chiar, se rsuci, cnd pe-o parte, cnd pe alta, reamintindu-i, fragmentar, evenimentele zilei, amestecndu-le cu impresiile de acum. n cele din urm, reveni cu privirea la covorul ce licrea straniu, stins, sub btaia lunii. Ce ntretiere de drumuri! Cte rscruci! Ca un labirint, gndi el. Exact ca un labirint. ntinse palma i mngie suprafaa deopotriv rigid i mngietoare a esturii. Uite, i zise, de aici pleac un drum. Din dreptul unui fel de cas. Drumul pornete i merge, merge... i aez arttorul pe firul acelei ci i l plimb ncet, urmndu-i cursul. La un moment dat, aipi, probabil, pentru cteva secunde, cci se pomeni cu pumniorul lng obraz. Se dezmetici, ns, i relu cltoria. Dar oboseala l nvinse din nou. i din nou se trezi. Fiindc drumul era lung i ntortocheat. Merse deci pe el, merse mult vreme, nici el nu mai tiu ct, merse i iar merse, pn ce, iat, dintr-o dat, se gsi

264

dinaintea unei pori. Da, dinaintea unei pori adevrate. De-o parte i de alta a acesteia se ntindea, pn n zare, un gard de pari i de nuiele mpletite, un gard destul de nalt, care oprea privirea. Poarta era din scnduri i avea o clan, pe care biatul aps uor. Cum o atinse, poarta se i deschise larg, lsnd s se vad o cmpie cu iarb bogat, nflorit, ondulnd, ca o mare, pn la dunga orizontului. Din loc n loc, se ridicau, falnici, civa copaci: plopi mai ales, dar i vreo doi-trei stejari, dup ct putu s-i dea seama Andrei. i acum, ce s fac? S treac dincolo? S nu treac? Poarta se deschisese aproape de la sine, ca o invitaie, iar cmpia aceea minunat l ademenea. Aa c, fr a mai ovi, trecu dincolo de ngrditur, nfundndu-se n iarba ce-i ajungea pn la bru. Nenumrate flori multicolore mpnzeau cmpul, iar n aer se roteau, cu miile, fluturi, de asemenea policromi, ca nite flori zburtoare. Aroma de ment, cea de cimbru, miresmele florilor slbatice umpleau vzduhul. i soarele, ce rsrise de curnd, nvluia totul cu lumina lui pur, ca un ochi patern, ocrotitor. Jurmprejur, aadar, ct vedeai cu ochii, numai ierburi, corole i soare. Vzduhul vibra n lumin, era o estura diafan de raze, de zumzet, de parfumuri. Tot felul de gze miunau printre tulpinile firave, pe frunzele delicate, subiri, unde roua se pstra nc, sclipind. Andrei se opri o clip i contempl peisajul. Era fermecat de frumuseea locului. O frumusee att de fr cusur, att de intens i de copleitoare, nct mai c-l nspimnta. ncotro s se duc? Ar fi, oare, mai bine s fac, totui, cale-ntoars? ndoiala l inea pe loc, n timp ce privelitea aceea l chema, l ademenea cu farmecul ei miraculos. i iat, observ, chiar alturi, o crare, o crruie, o potecu, ascuns sub ierburi i flori. Atunci se decise i porni, ca-n vis, pe drumeagul pustiu i erpuitor, ce ducea, pare-se, spre unul din copacii cei mai apropiai, spre un plop ce-i scnteia n soare frunzele de argint. Merse deci pe crarea aceea, simind cum ierburile i biciuie cu prietenie gleznele, nconjurat de joaca spiralat a fluturilor i de

265

imensa simfonie a cmpiei nsorite. nainta fericit, avnd soarele n spate, cu sufletul nfiorat totui de o nelinite vag, de o team abia simit, de o ateptare nfrigurat. Aa e n via: ori de cte ori ntlnim o privelite paradisiac sau trim o clip de fericire nentinat, ne simim mai degrab triti, de parc am ti c le vom pierde numaidect, c ele sunt incompatibile cu existena noastr pmnteasc. Dar asemenea vorbe mari i asemenea gnduri nu puteau fi rostite i purtate n minte dect de neleptul Barb-Cot. Nu de Andrei. El era nc prea micu. i prea fericit, n lumea lui plin de candoare. Tot ce putea face Andrei era s triasc pur i simplu o senzaie complicat de bucurie deplin, de tristee i de nesiguran. O senzaie nou pentru el, desfttoare i dureroas deopotriv. Ajunse lng plop. Era un copac nalt, btrn, cu scoara scorojit, cu frunzi bogat, tremurtor. n jurul su, se vedeau rdcini mari, dispuse radial, ca nite gheare nfipte n pmnt. Privindu-le, biatul se gndi o clip c plopul seamn cu piciorul unui vultur uria, ce i-a ancorat cngile ghearelor n lutul sfrmicios. Trunchiul era att de gros, nct nu-l putea cuprinde cu braele. Se opri n vecintatea lui, netiind ce s fac, deoarece i crarea pe care venise se nfunda aici. n cele din urm, se decise s dea ocol trunchiului, aa, din curiozitate. Clc peste rdcinile acele monstruoase, nconjurnd copacul pe partea dinspre nord. Chiar lng tulpin, cteva frunze vetede, din anii trecui, fonir tainic, sub paii si, n linitea pustie. i biatul tresri auzindu-le, cci zgomotul acela minuscul cpta acolo o rezonan cu totul aparte, prea izvort din voina unei fiine vii. Mai fcu un pas, trecnd peste o rdcin, i nc unul Se afla acum pe latura dinspre apus a plopului, la umbr. Aceeai singurtate i aici. Cmpia se pierdea undeva, n zarea nelimitat, iar trunchiul, acoperit cu plci lemnoase i umflturi diforme, era invadat de furnici. Micuele vieuitoare urcau i coborau, n iruri paralele, harnice, insensibile, monotone, nspimnttoare, ca o armat de roboi. Biatul rmase pe loc i le cercet ndelung, minunndu-se. i iat c, n linitea aceea atotstpnitoare, i

266

ajunse la urechi un murmur, un clipocit, glasul vesel al unui fir de ap. Un izvor? i zise el, bucuros. S fie, oare, un izvor prin preajm? Ls furnicile s-i vad de treburile lor i mai escalad cteva rdcini, ajungnd la miazzi de plop. Primul lucru ce-l izbi fu oglinda jucu, nenchipuit de mobil a unui pru. Curgea la o distan de trei-patru metri de copac, strecurndu-i valurile pe sub bolile nflorite. Cte un fir de iarb sau cte un lujer de floare se aplecau mult deasupra apei, atingnd-o. Atunci valurile se despicau, mngiau planta, ea se ridica o frntur de clip i se afunda iar. i tot aa, la nesfrit. Un mic stol de libelule apru deodat, din susul priaului, cobornd, n cercuri frnte, la vale, spre rsrit. Andrei le urmri cu privirea. i vru s-i continue explorarea n jurul copacului. Se ntoarse deci cu faa spre soare. Doamne! Ce-i asta? Lng sine chiar, la civa pai, edea, rezemndu-se de trunchi, un btrn, da, un btrn necunoscut, care-i zmbea i care-i fcu semn s se apropie. Apariia neateptat a acestui om l nspimnt cumplit, n primul moment, pe biat. Tresri puternic i fcu, instinctiv, un pas napoi, gata s-o ia la fug. Dar, la ndemnul binevoitor al celuilalt, se opri i ndrzni chiar s nainteze prudent nspre acesta. i fix privirea pe chipul necunoscutului, fascinat parc de ochii lui, uluitor de vii. Apoi l msur din cap pn-n picioare. Btrnul avea un nas lung, puin ncovoiat, o barb pe jumtate crunt, o barb epoas i nclcit, ce se unea cu mustile, acoperindu-i aproape n ntregime gura fr buze. Pe cap purta o plrie cu boruri largi, tras mult pe frunte, iar ca veminte un surtuc negru, elegant, de orean, i pantaloni largi, foarte largi, de aceeai culoare. Ct despre nclri, ele erau din piele gri, nite botine ascuite, cum biatul nu mai vzuse niciodat. Vino ncoace, copile, zise necunoscutul, cu o voce blnd, dar spart, hritoare. Nu-i fie team. De ce te sperii? Apropie-te. Andrei strbtu cei civa metri ce-l despreau de individul acela ciudat. l nedumerea probabil nepotrivirea dintre duioia

267

glasului, a tonului, mai bine zis, i rceala tioas care i se citea n priviri. Haide, nu-i fie team, relu btrnul. Vino i spune-mi cum de-ai nimerit aici. Vino i stai lng mine Biatul ajunse n preajma necunoscutului i, ezitnd nc, se aez alturi, pe una din rdcinile vechiului plop. Soarele l lovea n plin, nfurndu-l cu lumina lui blnd, ocrotitoare. Treptat, btile inimii i se linitir. S facem cunotin, zise btrnul, ntinzndu-i mna. Andrei sttu la ndoial puin, apoi i ntinse i el dreapta, nct cele dou palme se ntlnir. Mna btrnului era uscat, rece i solzos, ca o piele de arpe. l trecu un fior i, fr s vrea, i retrase iute braul, dar cellalt pru a nu-i observa reacia. Numele meu este Rebis, zise el, zmbind ncurajator. Pe tine cum te cheam? Andrei. Ce nume frumos! i se potrivete. Vreau s spun c e pe msura nu doar a nfirii tale, ci i pe aceea a curajului tu. Cci n limba greac veche aner-andros nseamn brbat. tiai asta? tiam. Mi-a spus bunicul Ei, asta arat c bunicul tu este un om nvat. Un om care cunoate o sumedenie de lucruri interesante. Nu? Bunicul meu este cel mai bun bunic, zise Andrei, cu convingere. Ne plimbm, ne jucm mpreun, mi spune poveti Btrnul surse din nou i-l mngie pe cretet. Palma lui aspr, descuamat, i produse biatului un fel de oroare, dar, delicat fiind, ndur mngierea. Mai ales c, n mod ciudat, intuia parc o duioie adevrat n gestul necunoscutului. Tot nu mi-ai spus cum de-ai ajuns aici, relu Rebis. tii mcar unde te afli? Nu, rspunse Andrei. i n-a putea spune nici cum am ajuns. Am deschis poarta i gata, m-am trezit n cmpia aceasta. Apoi am descoperit crarea i am venit ncoace. Asta-i tot... Biatul se opri, privindu-l interogator pe interlocutorul su. Cci atepta desluiri de la acesta.

268

 Ei, zise Rebis, de fapt n-are nici o importan cum de-ai sosit, important e c te afli acum aici. Ct despre numele inutului, i-l dezvlui eu: este Dai, iar eu sunt stpnul lui, adic al cmpiei, al copacilor, al prului... Andrei, ascultndu-l, i roti privirea jur-mprejur, apoi o ainti iari spre chipul btrnului. i ntlni iari ochii aceia sgettori, ca dou ace de ghea. Dar obrazul lui Rebis, stpnul inutului, era destins, binevoitor. Da, continu acesta. Cum i spuneam, eu locuiesc aici i in sub puterea mea tot ce vezi, pn-n zare. i m bucur c ai venit, eti oaspetele meu. O s te convingi: ne vom distra ct se poate de bine mpreun... i va plcea aici. Nu pot rmne prea mult cu tine, zise Andrei nelinitit. Trebuie s m ntorc repede acas, altfel bunicul se sperie. tii, el m iubete foarte mult... Rebis cltin din cap, plin de nelegere. E firesc s te iubeasc, admise el, artnd, prin sprtura transversal a gurii, ntr-un zmbet mai larg dect cele anterioare, civa dini vinei i rari. Nici nu s-ar putea altfel: doar eti nepoelul lui. Nu fi ngrijorat, o s te ntorci acas cnd o s vrei. Deocamdat, ns, eu cred c ar fi bine s te deprinzi cu frumuseile i cu tainele acestui inut. Cci trebuie s recunoti: e un loc minunat, cum rar ntlneti, cum, de fapt, nici nu prea ntlneti, aa-i? Privirea candid a biatului cercet nc o dat splendorile peisajului. Aerul tremura, ncins, deasupra covorului multicolor i fremtnd al ierbii nflorite. Da, da, confirm el, ngndurat. Niciodat n-am vzut atta iarb, attea flori i atia fluturi. E drept, i n poiana de lng cas, i pe deal, e cam la fel, numai c acolo locu-i mai strmt, e nconjurat fie de zvoi, fie de pdure... inutul Dai nu e nconjurat de nimic, complet Rebis. Nimic nu-l mrginete. Doar pe firul prului, spre sud, vezi?, e un crng de salcmi. Sunt venic nflorii, de aceea i-am i lsat s creasc i s vieuiasc pe moia mea. Aa le e firea: nfloresc

269

mereu, tot anul, un rnd de flori se scutur, mbobocesc i se desfac altele. Mereu, mereu, la nesfrit. Andrei l msur nencreztor: Da? ntreb el. Da, rspunse Rebis. Pcat c nu se prea vd de aici, sunt foarte departe. Uite, acolo, se desluete totui ceva, ca o pat mai ntunecat pe orizont. Acela e crngul. Andrei i concentr privirea n direcia artat i observ, ntradevr, o mic zon de ntunecime pe zarea palid, unduitoare. L-am gsit, zise el. Dar cred c e destul de mic. Pi, dac ai vedea zvoiul nostru! i pdurea! Pdurea mai ales... E aa de mare, acoper dou dealuri i se unete cu codrii din muni. i are lupi, vulpi, cprioare. O dat, cnd am fost cu bunicul dup ciuperci, am ntlnit dou cprioare. Stteau ntr-un lumini i pteau. Cnd ne-am apropiat, au ridicat capetele, s-au uitat la noi i au fugit puin mai ncolo... Nu s-au speriat. Nici n-aveau de ce s se sperie, interveni Rebis. Doar voi nu veniseri n pdure ca s le facei vreun ru. Nu. Noi le iubim. Iar alt dat am dat peste un iepure. ntro vie prsit. Cnd noi am intrat n costreiele ce creteau printre araci, hop!, iepurele a srit de la locul lui, de sub un bucium de vi. A srit pe neateptate i dus a fost. Vznd c cellalt l ascult atent i cu bunvoin, biatului i mai trecuse teama aceea nedesluit de la nceput. De ce s-mi fie fric? se gndea el, timid. O fi i el un btrnel ca oricare altul, dei e stpn pe atta amar de cmpie... Apoi, totul n jur era panic, atrgtor, fascinant! Chiar aa, i zicea mai departe biatul, de ce adic necunoscutul acesta n-ar fi un om oarecare, un om cumsecade i primitor? Se ntreba, frmntndu-se, totui, ncercnd s fie ct mai convingtor cu sine nsui. nseamn c e un adevrat paradis pdurea voastr, l ntrerupse Rebis. Andrei tresri. - Este, confirm el. tii, ntre cele dou dealuri se ntinde o vale, unde nu cresc copaci, e numai fn, ca aici, i un ru, Rul-cu-

270

Slcii. Acolo, lng ru, am vzut noi, eu i bunicul, ceva nemaipomenit, ntr-o sear, cnd ne ntorceam acas... Ceva extraordinar! - Serios? Da. Ce anume? strui Rebis. O zn! exclam Andrei, entuziasmat. Rebis ridic sprncenele a surpriz. O zn? ntreb el. O zn ai zis? Da. O zn, confirm Andrei cu trie. De ce te miri? S vezi cum a fost. E un loc unde pdurea ajunge, i pe un mal i pe cellalt, pn lng vad, lng ap. Noi veneam ctre ru i, cnd am ieit din pdure, pe prundi, pe rmul de vizavi era o fat foarte frumoas, care a disprut numaidect. Din pcate, n-am vzut-o prea bine, fiindc aveam soarele n fa i chiar n locul acela razele se reflectau n valuri. Pn s ne tergem la ochi, gata, fata aceea frumoas nu se mai afla pe rm, fugise. i? Nimic. L-am ntrebat pe bunicul cine o fi fost fata aceea i el mi-a rspuns c e Ilinca, zna pdurii. Rebis l asculta pe biat, cltinnd uor din cap, cu privirile aintite asupra lui. O lumin stranie i juca n pupile, iar obrazul i se ncreise imperceptibil. S-ar fi zis c rdea n sine, c vorbele biatului l amuzau. Nu crezi? ntreb Andrei contrariat. Rebis se reculese ntr-o clip, chipul su redeveni grav, serios, iar privirea cpt din nou expresia aceea crud, inflexibil. Era uimitor ct de repede i ct de radical se schimba acest grai al ochilor i al liniilor feei. Nu crezi? repet Andrei, n al crui suflet se strecurase iari fiorul rece al nstrinrii, sentimentul de abandon i de singurtate. Ba da, ba da, se repezi Rebis. Cum s nu te cred? De ce na crede? Dimpotriv, sunt sigur c apariia aceea a fost cu adevrat Ilinca, zna pdurii.

271

 Atunci de ce i venea s rzi? ripost Andrei. Am vzut eu foarte bine. n timp ce povesteam, tu era ct pe-aci s izbucneti n rs. De data aceasta, faa lui Rebis se destinse de-a binelea i din hul gurii lui izbucni un hohot. i rse, i rse, i rse, cteva minute n ir. Nu neleg ce i se pare att de comic, zise Andrei iritat, cnd btrnul se liniti n sfrit. Ce, n-ai mai auzit de zna pdurii? Pe de-o parte spui c m crezi, pe de alta te prpdeti de rs. Dac vrei s tii, exist i zne ale apelor, i ale cmpiei... Exist i pitici, i vrjitori... Firete, firete, l ntrerupsc Rebis. Ai perfect dreptate. Nu de tine i de cele ce mi-ai istorisit am rs eu, ci din cu totul alt pricin. Dintr-un motiv pe care ai s-l cunoti numaidect Glasul btrnului sczu i se stinse. Andrei tcea, la rndu-i, ateptnd. nct, n linitea ce se aternu peste ei i peste ntinderea nesfrit a cmpiei, nu se auzeau dect clipocitul prului i zumzetul popoarelor de gze ce miunau n ierburi. Fluturii descriau i acum trectoare arabescuri n aerul fierbinte. Deasupra, pe cerut limpede-limpede, strjuia soarele. Razele lui strpungeau frunziul, trimind spre cei doi o ploaie de sgei aurite. i deodat, sub vraja, sub puterea pustietii, pe Andrei l npdi din nou teama. Ce cuta el aici? Cu acest Rebis, cu acest btrn ciudat, a crui privire l atrgea i-l nspimnta deopotriv? Cu necunoscutul acesta, care, acum, scormonea, dus pe gnduri, cu un b, pmntul uscat, tare ca piatra, ce nvelea pn la mijloc rdcinile gigantice ale plopului. Ce motiv? ndrzni Andrei, ncercnd s reia conversaia i s-i alunge astfel spaima din inim i ntrebrile chinuitoare din minte. Ce motive aveai s te distrezi cnd eu i-am povestit cum am ntlnit-o pe Ilinca, zna pdurii? Btrnul nu se grbi s rspund. Continua s rcie rna, ngndurat. Profilul lui, subire, tios ca lama unei halebarde, era perfect imobil. Pielea, uscat, galben-cenuie, lsa s se ghiceasc, aproape s se vad, cutia de os a craniului. i Andrei i aduse

272

aminte de o carte cu nite pirai, care aveau o corabie pe al crei steag desenaser tigva omeneasc, hidoas, cumplit, batjocoritoare. Se cutremur, goni viziunea aceea macabr i i se adres iari btrnului: Nu vrei s-mi spui ce te amuza atta n cuvintele mele? Ai zis c aveai o pricin anume. Care pricin? Hai, mrturisete... Sunt curios s tiu i eu ce te-a nveselit aa de tare. Te rog... M rogi? surse btrnul, zvrlind bul i privindu-l cu ochii lui ngrozitori. Ei bine, dac m rogi, am s-i spun. Am zmbit ascultndu-te, ba chiar am i rs, nu fiindc n-a fi crezut n cele povestite, ci pentru c... Se opri, scrutndu-l pe Andrei, ca i cnd ar fi vrut s vad ct de atent l ascult acesta. Pentru c?... murmur biatul. Rebis i puse prietenete palma pe umr. M-am amuzat, relu el, fiindc tu, vorbind despre Ilinca, zna pdurii, nici nu-i nchipui ct de aproape te afli de ea... Povesteai, povesteai, dar nu-i trecea prin minte, nici n-avea cum s-i treac, de altfel, c frumoasa Ilinca e undeva n preajm... Cum adic? ntreb Andrei uimit. Aa. Zna pdurii locuiete aici, n inutul Dai, sub veghea i stpnirea mea. Asta era prea de tot! Andrei s-ar fi ateptat la orice, dar la o asemenea dezvluire, nu. Ilinca, zna pdurii? rosti ei. Cea pe care am ntlnit-o noi, bunicul i cu mine, lng Rul-cu-Slcii? Da, Ilinca, de ce te miri? Chiar ea. i are slaul aici, n aceast cmpie. Andrei rmase mut de uimire. l privea pe Rebis, nevenindu-i s-i cread urechilor. Aici? opti el. Unde aici? Ei, nu chiar pe locul acesta unde stm noi acum. i nici la o arunctur de b. Ceva mai departe. Dar nu cine tie ce. Pe firul prului la vale, n crngul de salcmi.

273

Din nou se ls tcerea. Andrei nu-i ddea seama ce ar mai putea zice, iar Rebis prea c a isprvit ce avea de spus. i din nou susurul prului i zumzetul ierburilor ncinse de soare umplur clopotul albastru al zilei. La un moment dat, Rebis se ridic i plec agale spre pru. Abia acum Andrei constat c era un brbat de statur potrivit, numai piele i os. Hainele fluturau pe el ca pe o marionet, ca pe o sperietoare. Btrnul scoase din buzunarul surtucului un pahar, se aplec, l umplu cu ap i bu. Civa stropi, desprini de pe buza paharului, picurar strlucind ca un ir de mrgele. Vrei i tu? Nu, rspunse Andrei. Mulumesc, nu mi-e sete. M rog, treaba ta, dar s tii c e o ap stranic, o licoare cum rar ntlneti. Ap colinar, mbibat de aromele milioanelor de flori ce-i nmoaie corola n unde... Rebis mai umplu o dat paharul i l sorbi pe ndelete, desftndu-se. Apoi reveni lng Andrei, se aez i se rezem de trunchiul plopului, oftnd de plcere. Am putea? ndrzni Andrei, ntr-un trziu. i i furi privirea nesigur spre btrnul ce-i tergea cu batista barba mbibat cu ap. Ce anume? Am putea, oare, continu biatul, dup o uoar ezitare, am putea s mergem pn la pn la crngul acela de salcmi? Rebis i ntoarse ctre Andrei ochii n care sclipirea aceea jucu se desluea iari. De ce? ntreb el. Ca s-o vd pe Ilinca. Atunci, lng ru, abia am zrit-o. i a dori s-o vd cu adevrat, de aproape. Tu mi-ai spus c locuiete aici, n inutul tu, sub puterea ta. Nu cumva o s pretinzi acum c ai glumit? Nici pomeneal, rspunse Rebis. N-am glumit ctui de puin. Ilinca, zeia pdurii, se afl n acest trm. Casa ei se gsete n crngul de salcmi, cum i-am spus mai nainte. i,

274

dac tu doreti asta, ne ducem acolo, s-o cunoti. Cnd? sri Andrei, nerbdtor. Chiar acum, n clipa asta? Iuu, ce m bucur! Rebis rse i-l btu iari prietenete pe umr cu palma lui solzoas. De ce te grbeti? Avem timp destul. Doar n-au intrat zilele-n sac. Putem merge mine, poimine, oricnd... Nu, nu, strig Andrei. Te rog, te rog! S ne ducem acum. S nu mai amnm. Te rog... Bine, admise Rebis. Dac m rogi, dac doreti tu att de tare, o s pornim numaidect. De altfel, ai dreptate. De ce s lsm pe alt dat? Ai perfect dreptate. Cu att mai mult cu ct o s-i fie de mare folos cltoria asta. Vezi i inutul, vezi i crngul de salcmi, vezi i casa znei, te dumereti cum triete i cum arat o zn, zna pdurii, frumoasa Ilinca... Andrei nu-l mai asculta. Se ridicase, fericit i nerbdtor, i, pn una-alta, ddu o fug la pru, se culc pe mal i bu direct din valuri. Nu minise Rebis: apa era rece, gustoas, nmiresmat, dar, lucru ciudat, nu-i astmpra setea. Sorbi, sorbi. Zadarnic. i zrea chipul n oglinda mictoare a undelor, simea n gur savoarea floral a lichidului, dar de sete nu scpa. Ei, ce s-i faci, nu le poi avea chiar pe toate n lumea asta. Eti gata? ntreb Rebis. Sunt gata. Atunci, haidem. Vino aici, pe crare. Andrei se apropie de btrn. Stteau amndoi pe poteca aceea ngust, abia ncpnd n spaiul minuscul cuprins ntre pereii de iarb i floare. D-mi mna, porunci Rebis. Vocea lui suna autoritar, era cu neputin s nu te supui. Ezitnd, Andrei i ntinse totui palma, pe care btrnul o nvlui cu laba lui scheletic, aspr i rece. O s ajungem ntr-o clipit, zise el. E suficient s pornim, s facem civa pai, apoi ne duce drumul singur pn la crngul de salcmi.

275

Plecar, inndu-se de mn, naintnd lin, n plin soare, pre de dou-trei secunde. Dup care pe Andrei l cuprinse un fel de ameeal, un vrtej, o vltoare, unde el, Rebis, crarea i timpul se amestecar. Cnd se dezmetici, se afla n mijlocul pdurii de salcm. Rebis, alturi, i zmbea ghidu i toi copacii erau albi de floare. i acum? ntreb Andrei. Acum, i rspunse Rebis, o s naintm tiptil-tiptil pn la desiurile acela de rugi. Le vezi? i art cu mna nite tufiuri, plasate puin n dreapta lor, la vreo cincizeci de pai. Le vezi? repet el. Da. Ei, dincolo de tufiuri se deschide un lumini. Acolo prul se lete, face o bulboan, un lac micu, apoi curge mai departe. Pe malul acelei bulboane e casa znei, ntr-un loc retras, n linite i singurtate. Numai cerul, copacii, apa i soarele... Andrei se simea cuprins de o mare emoie. Totul era neobinuit. i mulimea salcmilor, i prezena acestui moneag, i spusele lui. Avea impresia c viseaz, i plimba mereu privirile n jur, ca i cnd ar fi cutat dovada realitii (sau a irealitii) ntmplrilor pe care te tria. Visa oare? Nu, totul prea real i temeinic, totul prea adevrat i salcmii cu trunchi dur i flori diafane, i Rebis, i tufele de rugi, i iarba fin, mtsoas, ce se plia sub tlpi. E drept, mireasma florilor de salcm rspndea n vzduh un fel de narcoz, era copleitor de puternic i de veridic. Nu, Andrei putea fi sigur c nu viseaz. i totui... Ei, ce facem? Mergem? ntreb Rebis, ntrerupndu-i ntrebrile luntrice, reveria. Andrei tresri, ca i cnd, ntr-adevr, ar fi revenit dintr-un vis. Nu eti nerbdtor s-o vezi pe Ilinca, zna pdurii? Ba da. Atunci de ce ovi? Haide o dat!

276

 Nu ovi, rspunse Andrei. Dar nu-mi vine s cred c toate acestea se petrec, cum s zic, aievea... Nu-mi vine s cred, nu tiu de ce, c pot fi adevrate. Sunt ct se poate de adevrate, l liniti Rebis. Ai s te convingi. Nici nu-i nchipui tu ct de adevrate sunt, copile! De altfel, continu el, cobornd glasul, chiar asta doresc: s-i art lucruri adevrate. nelegi: a-de-v-ra-te! i, n timp ce silabisea, Rebis i descrei din nou chipul, schind zmbetul acela al lui, la care ochii nu luau parte. Ei rmneau reci, incisivi, tranani, ca dou pumnale de ghea. Pornir deci, n vrful picioarelor, prin iarba moale, avnd grij s nu fac nici cel mai mic zgomot. ncet. Pas cu pas. Uor curbai, pe sub crengile grele de flori, furindu-se. Dac ne aude cumva, opti Rebis, fuge, dispare ct ai clipi. Cum a procedat i atunci cnd ai surprins-o voi, tu i bunicul, pe malul rului. n cele din urm ajunser lng tufele de rugi, care crescuser ca un veritabil zid de aprare n jurul luminiului. Eu rmn aici, murmur Rebis la urechea biatului. mi vine greu s m strecor prin mpletitura asta epoas de tulpini. Tu eti mic, o s-i faci loc mult mai uor. Uite, acolo e chiar un fel de tunel, l-or fi croit animalele care trec dintr-o parte n alta. Te culci pe burt i te trti pn dincolo. Dar, repet, ai grij s nu faci zgomot. Haide. Du-te! Dar s nu pleci, l rug Andrei, cu oarecare ndoial n glas. S nu m lai singur aici, c mi-e fric. Cum o s plec? Asta-i bun! Auzi, ce idee! S plec Nu plec niciunde, biete. Atept aici, neclintit, pn te ntorci. Andrei se apropie de tunelul acela, se ntinse pe burt i ncepu s se trasc spre cellalt capt al zidului verde. Din loc n loc, un spin i aga cmaa i atunci se oprea, se rsucea cu greu, ba pe o parte, ba pe alta, pn se elibera, apoi nainta mai departe. nlimea tunelului era mic, potrivit cu vietile mrunte ale pdurii: arici, iepuri, vulpi i altele asemenea lor. Avusese dreptate Rebis: un adult n-ar fi ncput n acel coridor vegetal. Pe

277

de alt parte, zidul de verdea era att de compact, nct n tunel era aproape ntuneric. Andrei se tra, sprijinindu-se n coate i n genunchi, cu privirea aintit nainte. Din cnd n cnd, o crengu rebel, desprins din trupul zidului, i bara calea. Biatul o ddea la o parte cu grij, s nu se nepe, i nainta, nainta mereu. Obosise. Se opri s mai rsufle, se ntoarse binior i privi n urm. La captul tunelului, la punctul de plecare, l vzu pe Rebis, care, aezat pe iarb, i fcea semne ncurajatoare, ndemnndu-l s continue, s-o in tot aa. Curaj, curaj, uier el. Nu mai e mult. i vocea i se auzi foarte clar, dei moneagul se afla la o distan de cel puin zece metri. Tunelul, desigur, nu lsa sunetul s se mprtie, l dirija ctre Andrei, prin aerul ntunecat i rcoros de sub bolta nclcit ca o estur. Aceasta era, de fapt, impresia pe care o tria: c tulpinile i crengile rugilor se ntreeseau, se mpleteau, ca o pnz groas, ca un covor alctuit din milioane de fire i de noduri. Te-ai odihnit destul, uier iar Rebis. Nu mai lenevi, pierdem timpul degeaba. Du-te! i-am spus: nu mai ai mult pn la ieire... Biatul i relu trul, se strecur anevoie prin sprtura aceea att de ngust i, iat, curnd l ntmpin, ntr-adevr, lumina intens a zilei. Ajunsese. nc un efort, nc un metru, i nc unul. Att. Acum avea n fa o perdea subire de crengi i, dincolo de ea, un lumini mirific, un col de rai, un trm cum nu-i mai fusese dat s cunoasc. Era un ochi de pdure, aidoma celor din basme sau din cine tie ce inuturi neclcate nc de picior omenesc. n mijlocul lui scnteia, albastru, micuul lac. Pe mal se nla o csu de lemn, a crei statur se oglindea, tremurnd, n ap. Iar pe prag, cu faa spre zidul de rugi, se afla Ilinca, zna pdurii. O fat negrit de frumoas, care, la rndu-i, se rsfrngea i ea n adncimile albastre. Soarele, luminiul, lacul, casa i zna pdurii alctuiau laolalt un tablou att de neobinuit, nct Andrei simi ncntarea de a-l contempla ca pe-un fel de durere. Totul era att

278

de uluitor i de nepmntesc! Fr s vrea, fr s tie de ce, i simi ochii ncrcai de lacrimi. Cci uneori i fericirea e greu de ndurat de bietele noastre suflete, de bietele noastre fiine rtcite i pieritoare... Dup ce uluirea din primele clipe trecu, Andrei cercet cu atenie chipul znei, ntreaga ei nfiare, mprejurimile. De la tufiurile de rugi i pn n pragul casei nu erau mai mult de cincizeci de pai. nct biatul putea privi n voie i reine orice amnunt. Ilinca sttea pe prag i torcea. Avea o ie alb cu arnici, vlnic nflorat i era ncins cu nite brciri foarte frumoi, lucrai miglos, din mai multe fire, colorate n rou, negru i maroniu. Alturi, lng trepte, ptea o cprioar. Andrei contempl, ndelung, aceast privelite. Luminiul, ncrcat de flori multicolore, era mrginit, de-o parte i de alta, de salcmi. Numai n fundal se zrea o perdea de plopi. n dreapta csuei, cretea un tei, el nsui plin de flori i de albine. Iar csua, plpnd, cldit din brne i acoperit cu indril, era lucrul cel mai minunat pe care mintea omeneasc i-l poate nchipui. Nu mai minunat, firete, dect zna. Aa cum sttea, cu capul uor aplecat spre umrul drept, pentru a putea urmri rotirea fusului, Andrei o asemui, mai nti, cu Guenievra, regina a crei nfiare o tia din Romanele Mesei Rotunde i din Castelul de calcar. Aceeai statur, aceleai cosie, aceeai micare, deopotriv molatic i graioas, a bustului i a braelor. Dar iat c, la un moment dat, voind parc s vad ct de sus a urcat soarele pe cer, Ilinca i ridic privirea, apoi ca din ntmplare i-o ndrept chiar spre desiul de rugi, chiar spre locul unde se afla biatul. Speriat, acesta se lipi ct putu mai tare de pmnt, pentru a nu fi descoperit. Izbuti ns cu acest prilej s cerceteze n voie chipul znei. Avea ochii verzi, faa mai degrab rotund dect prelung, gura cu buze mai degrab subiri dect groase, nasul mic i delicat. Nu mai semna cu Guenievra, nu. Semna, ns, foarte bine, cu altcineva, cu o persoan cunoscut, pe care, orict i btea capul, Andrei nu i-o putea aminti. Cu cine seamn, oare?

279

se ntreba el. Of! Seamn cu cineva, seamn teribil, dar nu-mi aduc aminte! n acest timp, zna ca un fcut nu-i desprindea privirile de tufi. ncetase i torsul. Ct despre cprioar, ea nsi se opri brusc din pscut, i nl capul, rmase o clip neclintit, apoi, din cteva salturi graioase, dispru n crngul de salcmi. Oare m-au simit? i zise Andrei, nelinitit. De ce-o fi fugit cprioara? i zna, de ce nu-i desprinde ochii de ascunztoarea mea? Pe neateptate, Ilinca i scoase furca de la bru i o puse alturi, pe prag. Dup care, se ridic i i potrivi pletele pe umeri i pe spate, scuturndu-le i netezindu-le cu palma. n acea clip, Andrei i aduse aminte: da, zna pdurii semna foarte tare, semna uimitor cu Nana, o feti cu care el fcuse cunotin de curnd n Parcul copiilor i cu care se jucase apoi pn seara. Nana venise n parc cu bunicul ei, iar Andrei cu bunicul lui. Cei doi bunici sttuser ore n ir pe o banc i discutaser cte i mai cte, iar ei, copiii, se plimbaser cu trenuleul, mncaser ngheat, cumpraser batoane, intraser n coridorul cu oglinzi, se dduser n leagn... Ce mai! O dup-amiaz grozav. Cnd se nserase, i luaser rmas bun i promiseser s se revad n scurt vreme. Apoi, Andrei i bunicul fugiser la autobuz i ajunseser acas, n csua lor rustic, plasat la kilometri i kilometri de ora, destul de trziu, mult dup rsritul lunii. Toi i ateptau ngrijorai. Octavia chiar i certase... i acum? Ce nsemna asemnarea aceasta? Era att de izbitoare, nct pe biat mai c-l apuc ameeala. Nana s fie? se ntreb el, pentru a nu tiu cta oar. Imposibil! Ce s caute Nana aici, n pdurea de salcm? Ea e acum acas, n ora, se distreaz poate n parc, sau se plimb cu bunicul ei, sau e la cinema... i frec pleoapele, nchise i deschise ochii de cteva ori la rnd, fiindc iar avea impresia c viseaz. Nu, nu visa: zna pdurii, Ilinca, semna ntr-adevr cu Nana, semna pn-ntr-att, nct preau a fi una i aceeai persoan. Bine, dar cum e cu putin? Zna e aici i Nana...

280

Nedumerit, confuz, descumpnit de-a binelea, Andrei nchise nc o dat ochii, apoi i redeschise ncetior, ca i cnd ar fi vrut s prind n capcana lor chipul, fptura ntreag a znei, s-o nvluie i s-o imobilizeze n plasa privirii, s-i afle misterul. nchise deci ochii i i redeschise treptat, aintindu-i spre enigmatica fiin din poian. i iat, ceea ce descoperea acum era att de cumplit, att de neateptat, att de oribil, nct biatul fu cuprins de teroare. Palid, cu ochii enormi, el sorbea, hipnotizat, privelitea, n timp ce sudori reci i inundau trupul. Ceea ce vedea ntrecea, ntr-adevr, orice nchipuire. Era, pe ct de neateptat, pe att de nfiortor. Treptat, secund cu secund, chipul drgla al znei (al Nanei?), obrazul ei mbujorat, cu trsturi att de subiri i delicate, se schimonosea, se preschimba, devenea de nerecunoscut. Mai nti, faa i se micor, apoi i se acoperi cu pr cenuiu. Simultan, urechile i crescur, iar gura i se absorbi, n sine, aidoma unui bot. n fine, ochii aceea verzi, cu expresie vistoare i dulce, se umplur dintr-o dat de o crncen ferocitate, n timp ce trupul pierdu vemintele i se acoperi, la rndu-i, cu o blan gri, uor dungat. Doamne! Ceea ce Andrei avea dinaintea sa, acolo la cincizeci de pai, n lumini, nu mai era Nana, nu mai era zna pdurii, frumoasa Ilinca, ci o pisic slbatic! Mut de oroare, nspimntat, paralizat de uimire, rnit pn n adncul sufletului, biatul nu era n stare nici s strige, nici s se retrag prin tunelul de rugi. Privea n continuare acel spectacol demonic, ntrebndu-se, nc i nc o dat, dac totul nu-i dect un vis, dac nu triete cumva un comar. Pentru a se convinge c nu doarme (dei ar fi preferat s fie aa), pentru a verifica dac ceea ce se ntmpl se ntmpl aievea, prinse, cu disperare, n palm tulpina spinoas a unui rug. Durerea l fcu s scrneasc din dini, s geam, dar vedenia din fa, ca i ntregul decor, nu dispru. Prin urmare, tot ce se petrecea cu el i n jurul lui era adevrat. Tot ce se petrecea i tot ce urma s se petreac... Fiindc, deodat, pe crarea ce venea dinspre perdeaua de plopi, apru un ir de indivizi, crora, din pricina deprtrii, Andrei nu le

281

putea nc deslui chipul. Cine-or mai fi i tia? se ntreb el, ca ntr-o trans. i, n ciuda spaimei, o curiozitate de nenvins l intui locului. Tot mai consisteni cu fiecare pas, inii aceia se ndreptau spre csua znei, n ir indian, cam la doi-trei metri unul de cellalt. Privindu-i cum se apropie, clcnd sacadat ca nite marionete, Andrei avu senzaia c asist la un spectacol. Un spectacol grotesc, diabolic, menit s terorizeze sufletul, s reteze bucuria de a tri, s ucid senintatea luntric i ncrederea. Primul dintre componenii irului ajunse la colul casei. Iei n plin lumin i Andrei l recunoscu: era nenea Vasile, da, da, nenea Vasile. Chiar el! Ce cuta aici? l ntlnise cu cteva zile n urm pe strad. Schimbaser atunci cteva cuvinte. Acum, acesta se ndrept spre uriaa pisic slbatic ce se tolnise pe prag. i, ca prin miracol, se transform, ct ai clipi, ntr-un obolan hidos, tremurtor, ce se furia pe lng pereii casei, spre trepte, amuinnd. Din acel moment, necndu-se de grea, biatul avu impresia c asist la derularea unor imagini dintr-un film de groaz. Alunecar, lent, prin faa sa, o seam de persoane cunoscute, care, o dat plasate n dreptul casei, se dezbrcau de nfiarea lor obinuit i deveneau, instantaneu, adevrate fiare: un bivol, un cine, o vulpe, un arpe... Simea c se sufoc. Ar fi vrut s ipe, dar se temea. Dac se vor npusti asupra lui vietile acelea, nspimnttoare unele, altele dezgusttoare? l stopa mai ales lenea pisic slbatic, ce prea c troneaz asupra menajeriei. Andrei o privi iar, ntrebndu-se dac ea, la rndu-i, nu face acelai lucru, adic dac nu-l cerceteaz cu sadism, nc de la sosirea lui n preajma luminiului. Gndul i nghe sngele n vine. Fapt e c necrutoarea felin nu-i dezlipea ochii de la tufiul unde se afla biatul. Iar el sttea cu privirea lipit de ochii aceea verzi, hipnotici. ntre timp, turma dispruse. i, n infinita singurtate a crngului, se petrecu o minune i mai uluitoare parc dect cele precedente. Cci iat, ca ntr-o vraj, pisica slbatic pieri i, n

282

locul ei, se gsea iari Ilinca, zna pdurii, frumoasa Ilinca, att de asemntoare micuei prietene a lui Andrei. Nu-mi place jocul sta, gndi biatul. M sperie, m chinuie. Nu pot nelege... Nici nu apuc s-i duc gndul pn la capt. Gndul nsui i amui, aa cum i amuise glasul. Doamne, Dumnezeule, ce mai e i asta?! Razele soarelui preau a ptrunde prin trupul znei, preau a-i topi nveliul, a i-l pulveriza. Deacolo, din ascunziul su, Andrei privea acum un schelet, a crui tigv rdea sinistru spre zidul de rugi. Un schelet aidoma celui pe care l vzuse el la coal, ntr-un laborator de anatomie, i care i aducea acum aminte l tulburase i atunci. Cum l tulburase, zile n ir, amintirea unui arici mort, aruncat ntr-un an, infectnd mprejurimile cu duhoarea trupului su pe jumtate putrezit. Dar uitase repede i acel biet arici, i scheletul ce sttea ntre tabl i catedr, acolo n laboratorul pustiu, uitase curnd acele imagini i le crezuse uitate pentru totdeauna. Or, iat c ele renviau. Aduse de terifianta metamorfoz la care era martor. De scheletul ce mpodobea acum, ca o statuie sinistr, pragul csuei. Era peste puterile sale. Deschise larg gura i vru s strige dup ajutor, cnd auzi n spatele su un hohot de rs. Atunci i aduse aminte de Rebis i privi n urm. Acesta sttea, aidoma animalelor din lumini, n plin lumin, la cellalt capt al tunelului, acolo unde l lsase. Sttea n plin lumin, l intuia pe biat cu ochii lui ucigtori i rdea, rdea, s se prpdeasc... n acea clip, ca-ntr-o strfulgerare, Andrei nelese totul. Nu te cheam Rebis, strig el. M-ai minit. tiu cine eti. Eti vrjitorul Merlin... Cum de nu mi-am dat seama? M-ai adus cu bun tiin aici, potrivit vicleniei i uneltirilor tale. M-ai minit, eti vrjitorul Merlin, sunt sigur... Ai dreptate, rspunse vraciul, oprindu-se din rs. i ce-i cu asta? Da, sunt Merlin. i n-am fcut nimic ru. i-am artat doar cum poi cuta i gsi adevrul. Mini. Ai vrut s m sperii. i ai reuit. Dar acum, c am priceput totul, mi-a trecut i teama. Oare? articul Merlin batjocoritor.

283

Andrei i simea btile inimii, le auzea: rare, puternice, sufocante. Singurtatea i prezena vraciului i zdrobeau curajul, orict ar fi vrut el s se in tare. Nu m tem, zise el. Nu m tem nici de tine, nici de animalele tale, nici de schelete. O s-l chem pe bunicul. Bunicul? rse Merlin. De unde tii c nu-i i el la fel ca toi ceilali? Acolo, n luminiul znei, nimeni nu-i poate ascunde firea sau mslui vorbele. Degeaba nu m-ai crezut: eu i-am dat la iveal adevrul. Numai adevrul. De pild, obolanul acela scrbos... Dar, ce s mai vorbim, n-ai dect s rmi la prerile tale, dac asta i face plcere... Cutremurat, biatul i ntoarse iari privirea spre lumini. i casa i zna pieriser. Nu se vedea dect ntinderea de iarb, unduind sub adierile brizei i sub razele soarelui n amurg. Doamne, ct de mic i de singur se simi dintr-o dat! i ct de necrutoare se artau cu el toate cele din preajm. Ce perfide, ce dumnoase! De ce? Ca o fiar nevzut, angoasa se npusti asupra lui, strivindu-l. Bunicule! strig el. Bunicule! Cheam-l, cheam-l, hohoti Merlin, la cellalt capt al tunelului. Bunicul sta al tu, cu care mi-ai mpuiat capul... Bunicule! strig din nou Andrei. Vino repede, vino ncoace! Bunicule! Vin numaidect, bieelul moului, se auzi un glas. Iat, vin. i, ntr-adevr, dinspre perdeaua plopilor palizi, se apropie, n goan, silueta bunicului. Alerga prin iarba nflorit, alerga sprinten cci bunicul e nc tnr i n putere , alerga spre zidul de rugi. Aici sunt, n tunel, strig iari Andrei, temndu-se c bunicul nu-l va gsi. tiu, bieelul moului, fii linitit, sosesc ndat. i iat, minune mare, cnd ajunse n lumini, chipul bunicului semna att de tare cu cel al lui Barb-Cot, nct Andrei nu mai tiu ce s cread.

284

 Barb-Cot, Barb-Cot! opti el, fericit. Bunicule, tu eti? Voi suntei? Eu sunt, firete, eu sunt, bieelul moului. Noi suntem. Cine te-a speriat aa? Cine? El, zise biatul, artnd spre adncimea tunelului, Merlin. Spurcciunea de vraci. Dar la cellalt capt al tunelului nu era nimeni. Se deslui numai un glas, de undeva de departe, ca de la captul pmntului: O s-i aduci aminte de vorbele mele mai trziu. E drept, am greit cu bunicul, poate i cu alii, dar eu spurcciunea de vraci, cum spui tu te-am nvat s vezi adevrul. ine minte. N-am nevoie de adevrul tu, murmur biatul, convins c, din pcate, vraciul nu-l mai poate auzi. Deocamdat, deocamdat, rsun, ns, glasul spart al acestuia, ca un ecou. Pe biat l strbtu un fior i, dnd la o parte tulpinile de rugi, iei n lumini, unde bunicul l atepta cu braele deschise. i se cuibri la pieptul bunicului, adormind numaidect, frnt de oboseal, dup asemenea peripeii cumplite. A doua zi, i bunicul i Andrei se purtar ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat. Uitaser oare cele petrecute? Poate c da, dei e greu de crezut. Fapt e c, de atunci, Andrei l iubi parc i mai mult pe bunicul. Iar bunicul, la rndul lui, l iubi parc i mai mult pe Andrei. Dac aa ceva e, ntr-adevr, cu putin... Ct despre covor, el se afl i azi n acelai loc, pe acelai perete, n aceeai odaie, vdind n graiul lui rustic, modest c nimic nu-i ntmpltor i nimic nu-i lipsit de nsemntate n lumea aceasta.

285

TIPOPOHAMUL
Cnd au fost, toi trei, n vacan la Predeal, Andrei i cu bunicul i-au cumprat Octaviei un elefnel din material plastic, un elefnel galben, drgu i rotofei, pe care Octavia l-a primit cu mare bucurie. Bunicul a cumprat elefantul, fiindc a aflat, de la Andrei, c aduce noroc. Dar i fiindc, n fond, pachidermul acesta, n aparen greoi i dizgraios, e plin de farmec i de umor. Fapt e c, mai trziu, cnd a cltorit el odat la Bucureti, bunicul i-a adus Octaviei un ir ntreg de elefani albi (din ceramic), un ir descresctor, cu un ultim component mititel-mititel. Elefantul galben, pe care bunicul l-a plasat ntre frunzele plantei de pe televizor (n jungl), st cu trompa n jos e, desigur, calm, placid, n repaus. Ceilali (introdui n vitrina bibliotecii) gonesc, iritai, cu trompele ridicate i strig. Motivul exact al furiei lor nu-l vom putea afla niciodat, dar ni-l putem nchipui la nesfrit. i, la urma urmei, asta conteaz. Cu att mai mult, cu ct e att de plcut s-i contempli! i pe cei din irul descresctor, i pe cel din jungl. Ziua vine i trece, lumina crete i scade, soarele rsare i apune, luna la fel, copiii cresc i devin oameni mari, ntr-un cuvnt toate se schimb, numai elefneii rmn aceiai. Ei nu mbtrnesc. Asemenea gnduri i trec uneori prin minte bunicului, cnd st ntins pe dormez i, punnd cartea alturi pe noptier, obosit de atta citit, privete spre elefnelul rtcit n jungl. La fereastr se aud vrbii i porumbei, din curte rzbat glasuri de copii, ceasul msoar meticulos timpul. i, tot gndindu-se, bunicul ncepe s zmbeasc. Iar n timp ce zmbete, visnd numai el tie la ce, ua se deschide i n ncpere intr, tiptil, Andrei i Lizuca. i nchipuie c bunicul a aipit i vor s-l sperie. Dar bunicul i

286

ntoarce brusc privirea spre ei i atunci copiii vocifereaz dezamgii. Ce faci aici? ntreab Andrei. Citeti? Nu, m uitam la elefantul acela din jungl, rspunde bunicul. i mi-am amintit c Alina, cnd era mic, nu zicea elefant, ci eletanf... Copiii l cerceteaz pe bunicul nedumerii i nencreztori. Nu c n-ar ti cine e Alina (Alina e una din cele dou fiice ale bunicului; pe cealalt o cheam Dana). Ci fiindc n-au tiut pn acum c elefantul are i alt nume... Cum adic eletanf? ndrznete Lizuca, pufnind uor n rs. Ce e aia eletanf? Eu n-am auzit. O s-o ntreb i pe Raluca, sau pe Roxana... Eletanf, adic tot elefant, ncearc s-i explice Andrei, care e mai puin realist. i zicea aa ca s se joace... Nu, l contrazise bunicul. i zicea aa, deoarece, micu fiind, se mai ncurca rostind cuvintele. Cci cuvintele sunt fcute din nite bucele, numite silabe i sunete, i, uneori, cnd le dai glas, poi pune o bucic n locul alteia. De pild, ea mai rostea i capanelu... Tcere. Uimire. Hm! izbucni Lizuca, n timp ce Andrei se strduia, concentrat, s restabileasc ordinea fragmentelor dizlocate. Ce-i aia... Capanelu, o ajut bunicul. Ce-i aia capanelu? Bunicul i privi pe rnd, ncurajator. Nu ghicii? Nu, rspunser ei ntr-un glas. M mir, nu e greu: canapelu! Aaaa! exclamar cei doi, fericii. ncepuse s le plac jocul acesta neobinuit. Sau carvat, continu bunicul. Cum? sri Andrei. Carvat.

287

Ochiorii biatului scnteiar o clip. Cravat adic, nu-i aa? Da, confirm bunicul. i adug: sau muni... Muni? ntreb Andrei, concentrndu-se iari. Deci mnui, nu? Exact, zmbi bunicul. Dup cum vd, ai neles. i vru s ia cartea de pe noptier i s-i continue lectura. Fiindc bunicul are un obicei: n fiecare zi citete mcar zececincisprezece pagini. Dar era prea trziu. i el o tia prea bine. Mai spune, mai spune! l ndemn Lizuca, pe care jocul ncepuse s-o pasioneze de-a binelea. Las cartea... Ce mai zicea Alina? Ei, relu bunicul. Avea ea multe cuvinte de-astea, ntoarse i rsucite, cci, aa cum v-am spus, atunci nva rostul lor i mai ncurca ordinea segmentelor din care sunt alctuite. Fcea adic metateze... Ce? ntreb Lizuca nencreztoare. Metateze. Aa se numesc inversrile astea... Dar ele nu sunt numai greeli, ncurcturi. Uneori pot fi nume adevrate, mai adevrate dect celelalte... De data aceasta, tcerea se prelungi cu mult mai mult dect nainte. Zmbetul amuzat i bnuitor se tersese de pe chipul Lizuci, iar ochiorii lui Andrei se umplur treptat de o cea uoar, de umbra dulce, de tandra profunzime a reveriei. Cum adic? opti el, strecurndu-i, mai nti, pumniorul n palma bunicului, apropiindu-se apoi i sprijinindu-i capul pe umrul lui. Era ca i cum ar fi vrut ca tot ce urma a fi rostit s-i fie transmis nu numai de vocea bunicului, ci de ntreaga lui fiin. Lizuca se cuibri i ea, numaidect, pe cealalt parte, pornind, dintr-o dat, s-i sug degeelul. Cum adic sunt nume adevrate? relu Andrei. Hai, spune! Foarte bine, zise bunicul, mngindu-l pe cretet. Uitai-v i voi i gndii-v, animalul acela de pe televizor e, ntr-adevr, un elefant?

288

Andrei nu rspunse, dar Lizuca scoase repede degetul din gur i izbucni n rs: Cum s fie? rosti ea. Elefantul e mare, l-am vzut eu la circ, la menajerie. Dac sta ar fi elefant, ar sparge televizorul. i pe urm, elefantul adevrat e gri, nu galben... Bunicul o ls s-i termine argumentaia, iar Lizuca, dup ce isprvi ce avea de spus, se uit la el cu un aer ntrebtor. Atunci, zise bunicul, dac nu e un elefant adevrat, de ce-l numim totui elefant? Lizuca l privi surprins, cu guria deschis. Nu tiu, mrturisi ea. i, cum e orgolioas, adug nciudat: Uite-aa! i spunem elefant i gata. i spunem elefant fiindc e o jucrie... Andrei rse cu condescenden, dar se vedea c i el era n mare ncurctur. Aadar, zise bunicul, nu este elefant adevrat, dar noi l numim totui elefant. Nu prea se potrivete. Chiar dac exist o asemnare ntre animalul acela mare pe care l-ai vzut voi la mejanerie i jucria de pe televizor... Unde l-am vzut? opti Andrei. La mejanerie. Copiii se privir, ncercnd s rezolve mpreun aceast nou metatez. Vrei s spui c la menajerie, nu? se repezi Lizuca. M rog, se poate i aa, admise bunicul. Dar s revenim la elefantul nostru, cruia, dei nu e un elefant sadea, noi ne ncpnm s-i zicem elefant. De ce nu-i spunem eletanf? Cine ne oprete? Acest obiect care seamn cu elefantul, fr a fi elefant, nu e neaprat o jucrie, ci o vietate care se numete e-letanf. Cred c e mai bine aa, conchise Andrei, cu un ton ce se voia matur i preocupat. Ai dreptate. i Alina avea dreptate.

289

 Da, aprob bunicul. Numai c Alina nu s-a gndit la toate acestea, ci a zis de-a dreptul... i eletanful, i papalagul, i cocoleul, i pelinacul... i leen. Cum, cum? srir cei doi. Cum ai auzit: i elefantul, i papagalul, i cocoelul, i pelicanul. i lene... despre o pisic. Iar tcere. Se distingea clar tic-tac-ul ceasornicului. Cadranul lui sclipea ghidu n penumbr. La un moment dat, n cadrul uii se ivi chipul copilros al Octaviei. Vrei cte un suc de mere? ntreb ea. Cei trei, adncii n problema numelor, nu rspunser i Octavia se duse n birou. Numele acestea, continu bunicul, sunt nu numai pe potriva celor ce le poart, ci i pe potriva celor ce le dau. Adic fiecare dintre noi are un animal al su. i-l poate nchipui, i-l poate face cum vrea el, nimic nu-l mpiedic. Andrei se ridic uor i-i ainti privirea n ochii bunicului. Nu crezi? ntreb acesta. S tii c aa e. Din moment ce poi schimba locul prilor n nume, nseamn c i cel care poart numele i poate modifica forma. Doar n-o s avem cu toii n minte acelai papagal, acelai elefant, acelai cocoel, aceeai cotni... Aceeai ce? strig Lizuca, jumtate amuzat, jumtate iritat de avalana attor ciudenii. Cotni. Ce-i aia cotni? Tocni, o liniti Andrei. Nu pricepi, continu el, rostind tare, rspicat: to-c-ni-! Nu avem tocni, rspunse de dincolo Octavia. Dac vrei, v dau nite porumb fiert. Copiii izbucnir n rs. Octavia nelese c e vorba de cu totul altceva i se afund iari n studiile ei interminabile, nchinate rimei, ritmului, msurii i strofei. Cotni! Hm! pufni Lizuca. i Alina asta! Schimba toate cuvintele, ca i cnd... Vezi ce rea e? Auzi: cotni!

290

 Da, ce te miri? zise bunicul. E chiar foarte interesant. Schimbi numele, se schimb i purttorul. Sau invers. Ce, crezi c un eletanf e neclintit, neschimbtor, ca un elefant? Nuu! Nici pomeneal. Cteodat poate avea, de pild, ochii n vrful trompei, sau ase picioare, ca gzele, sau trei capete, cte unul pe laturi i cel de al treilea n fa, la locul lui... De aceea e eletanf, ca s-l aranjezi cum doreti. Cci eletanful e mai viu n felul lui dect elefantul. Copiii tceau ngndurai. Cele spuse de bunicul preau a avea adevrul lor, dar, pe de alt parte, prea semnau a joac, a glum. Dei, dac judeci bine, cam aa stteau lucrurile. De cte ori nu scoseser ei braele, capul, picioarele ppuilor i le remontaser de la una la cealalt? De cte ori nu desfcuser celelalte jucrii, recompunndu-le n cele mai fanteziste chipuri! i apoi, nu demontaser oare vechiul, splendidul gramofon, cutndu-l pe individul nevzut, care cnt acolo nuntru, fr a izbuti s-l descopere?... Iat, se auzi glasul bunicului, de exemplu tipopohamul. Cine? ntreb Andrei, ridicndu-i din nou cporul de pe pieptul bunicului. Lizuca, vag plictisit de atta lingvistic, moia sugndu-i de zor degeelul. Tipopohamul, rspunse bunicul, foarte calm. I se mai spune i hipopotam. Poate l-ai vzut i pe el la mejanerie... sau, m rog, la menajerie. Aaa! se lumin Andrei. De hipopotam am auzit. i se lipi iari de bunicul, ca n ateptarea unei poveti. De hipopotam tiu, relu el. Dar tipopohamul cine e? Da, da, murmur, ca un ecou, i Lizuca. Cine e? Bunicul fcu o mic pauz, n care se deslui iari pasul ritmic al ceasului. Din birou rzbtea pn la ei sunetul mainii de scris. Cine s fie? zise bunicul. Cine vrei voi. Uite, am aici, n cartea asta cu poze, un hipopotam. E un animal mare, greoi, iat-l! ntinse braul i lu de pe noptier un volum copertat, plin de

291

plane colorate. Copiii se ridicar i, apropiindu-i capetele, cercetar, n fug, imaginea acelui mamifer, plasat n perspectiva aburoas a unor bli, a unor plante nclcite i a unor nori alburii. Acesta e hipopotamul, le art bunicul. Ct despre tipopoham, el seamn niel cu hipopotamul, numai c poate fi modificat dup voie, v aparine, avei fiecare tipopohamul vostru. Bine, i replic Andrei, plin dintr-o dat de nsufleire, dar, dac i zicem amndoi tipopoham, pn la urm i acesta ajunge s fie cam acelai pentru amndoi, nu? Aa cum e i hipopotamul. Dei, adug el, scznd brusc vocea, i hipopotamii se deosebesc... Off! i l privi pe bunicul cu nite ochi clari, senini, n care aburul nostalgiei se unea cu sclipirea jucu a nelegerii. Bunicul l trase spre sine i l srut pe frunte. Apoi, imparial, o srut i pe Lizuca. Se poate i aa i aa, rse el. Important e c ntre nume i cel care-l poart e o legtur foarte complicat i foarte interesant. i c vorbele astea, pe care le rostim mereu, fr s ne gndim prea mult la ele, au viaa lor, plin de farmec. Ca i lucrurile, exist i nu exist. Dar acum, haidei, gata, ne-am amuzat destul. Pentru azi ajunge. Ducei-v acas, c s-a nserat de-a binelea. Copiii plecar. Ajunser acas, cinar i se culcar. Fereastra odiei lor, orientat spre sud-vest, lsa s ptrund din plin lumina lunii rocate de august. Jur-mprejurul celor dou ptuuri, jucriile dormeau i ele. Toate dormeau duse. i eletanful, i cocolelul, i papalagul, i maiumica, i tefelonul, i caramaua... i cte i mai cte. Nici faimosul tipopoham nu lipsea. Atta doar c el nu era prezent n mulimea acestor jucrii, ci n vis. Da, n vis. Cci i Lizuca i Andrei l visar n noaptea aceea. Semna oarecum cu rubedenia sa, hipopotamul, numai c avea ochii blnzi i un pic ironici, c i creteau brusc brae, ori de cte ori dorea s mngie sau s mbrieze, c putea vorbi i rde, c n preajma sa era peisajul din curtea blocului... i, mai ales, se asemna enorm cu

292

celuul Fochi, micuul mops nflorat, ce se zbenguie, ziua ntreag, pe alee. Astfel era tipopohamul din vis. Toat noaptea, Andrei i Lizuca se bucurar de tovria lui, iar n zori, cnd i povestir unul altuia visul, nu se mirar ctui de puin c ntre cei doi tipopohami nu era nici cea mai mic deosebire. 1995

293

CUPRINS Dodoac i Biciuc7 Palatul de calcar65 Drumeagul din insul..133 Csua fermecat.200 O ntmplare cu lupi202 Portia viselor..207 Strugurii lui Andrei.216 Trubadurul Acial.225 Cocoelul Aramis237 Piticul armiu..247 oricelul Nelson..250 Covorul fermecat.259 Tipopohamul284

294

295

Consilier editorial : Nina Ceranu Lector : Ilie Chelariu Aprut n 2005, sub egida F. C. Orient Latin, Timioara.

296