Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Profetul Vorbi:
II
III
IV
VI
nuntru, crua lui Mikkal era bine amenajat, dar avea ncperea
strmt din cauza lucrurilor care erau nghesuite acolo. n partea dinainte
exista o sob pntecoas care folosea, cnd exista, combustibil. Dou paturi
suprapuse ocupau peretele stng, un dulpior n fundul vagonului i o mas
extensibil la mijloc. Peretele drept avea rafturi, bufet, stelaje care s susin
numeroase articole deloc religioase: proviziile i echipamentul de fiecare zi,
costumele i accesoriile spectacolelor, un caleidoscop de ciudate suveniruri i
vechituri. De tavan se blngneau un felinar cu petrol, mai multe amulete i
legturi de alimente uscate: crnai, ceap, merele dragonului, maufry i altele
care fceau aerul neptor.
Ataat de u se afla o cuc. Animalul dinuntru sttea ridicat pe pi-
cioarele dindrt cnd intrar Mikkal, Dulcy i Ivar. Primul Nscut se minun
de ce-ar ine cineva o creatur att de neispititoare, neatrgtoare. Avea cam
15 centimetri lungime, patruped, dei labele din fa aproape semnau cu
nite mini slbnoage. O blan aspr l acoperea, iar dedesubt avea un soi
de plic de piele care-i atrna de la umeri i pn la labele din spate, ca o
manta natural. Capul era ciudat alctuit, urechile ascuite i curbate ca ni-
te coarne, gura cu coli ascuii ca acele. C nu putea fi o creatur de pe Ae-
neas o dovedeau cei trei ochi mici, rou-sclipitor, tustrei grupai ntr-un tri-
unghi.
"Ce-i asta?", ntreb Ivar.
"Ei, pi, norocul nostru" rspunse Dulcy. "Se numete Larzo." Bg m-
na n cuc, aceasta nu era prevzut cu ncuietoare: "hai afar i salut,
Larzo, iubitule."
"Este cumva mascota voastr?"
"Mas... cum?, rspunse Mikkal. "Oh, te-am priceput. l consideri adic
un Ju?" i smuci degetul ctre artarea agitat. "Nu. E adevrat, purttoarele
de noroc se presupune c ne ajut, dar sunt de fapt, n principal, animale
preferate. N-am auzit niciodat ca vreo cru n vreun Alai s nu aib aa
ceva."
O amintire fugar din cele citite trecu prin mintea lui Ivar. Nici un autor
nu menionase dect superficial acest obicei care era considerat fr semni-
ficaie deosebit.
Dulcy aduse animalul naintea lor. Pe cnd toi trei edeau unul lng
altul pe patul de jos, ea inea animalul n poal, strns mbriat, fredona
i-i ddea bucele de brnz. Acesta le primea dar nu-i rspundea la afec-
iune.
"De unde sunt, de unde provin?" se mir Ivar.
Mikkal ridic braele: "Cine poate ti? vreun imigrant a adus odat, de-
mult, o pereche ori dou, presupun, n zilele tare ndeprtate. Acestea n-au
rezistat singure dar Tineranii au luat obiceiul s le ngrijeasc i..." Csc
zgomotos. "Hai s soilim. Suprarea cu dimineaa e c vine, fi-r-ar s fie, prea
devreme."
Dulcy duse animalul-cu-noroc napoi n cuc. Pentru a face acest lucru
se aplec peste pntecul lui Ivar. Cnd mna i fu liber l mngie n josul
pntecului n vreme ce cu degetele celeilalte mni l ciufulea, i zbrlea prul.
Mikkal clipi i apoi zmbi. "De ce nu?" spuse el. "Vei fi nsoitorul nostru ceva
timp, Rolf, i nou amndurora ne placi. Putem ncepe imediat, e chiar mai
bine."
Nesigur, dei extrem de contient de apsarea femeii lipite de el, nou-ve-
nitul n Alai blbi: "Cuum? Nu prea, eu nu prea neleg..."
"Ia-o tu primul la noapte," l invit Mikkal.
"Ce? Dar, dar, dar..."
"i-ai uitat motorul mergnd" zise Mikkal, pe cnd Dulcy chicotea. Dup
o scurt pauz: Timid? Voi, dup... v mbtai. ntre prieteni nu-i cazul."
Ivar i simi obrazul n flcri.
"Vai, vai", zise Dulcy, bietul biat, nu e pregtit." i-l srut uurel pe
buze. "Nu-i nimic. Avem timp. Mai trziu, dac vei dori. Numai dac vei dori."
"Sigur, nu-i fie fric de noi", adug Mikkal. "Eu nu muc, iar ea n-o fa-
ce prea dureros. Dar, dac preferi, lungete-te n patul de sus i odihne-
te-te".
Nepsarea lui fu ca o binecuvntare. Ivar nu i-ar fi imaginat c va simi
o asemenea stinghereal i nici modalitatea de a o depi. "Nu vreau s v
jignesc", spuse, "numai c sunt, ei, sunt logodit, pe punctul de-a m cstori,
acas."
"Dac te rzgndeti, spune-mi", murmur Dulcy. "Dar dac nu, eu nu
am nici o ndoial c eti, totui, brbat. Triburi diferite cu diferite feluri de
existen, asta-i tot." l srut iar, mai apsat. "Noapte bun, dragule."
Ivar se cr pe patul de deasupra, se dezbrc i se vr n sacul de
dormit pe care Dulcy l pregtise pentru el. Mikkal stinse felinarul. Curnd se
auzir sunetele i se simi freamtul, zvrcolirea din culcuul de dedesubtul
su apoi fur doar ntunericul, pace, vntul.
Dur mult pn s adoarm. Invitaia pe care i-o fcuser fusese prea
atoare. Sau era totui chiar att de simplu? Cunoscuse trei sau patru fe-
mei leampete, n permisiile de la armat. Le cunoteau i prietenii lui. O vre-
me s-a flit, clca foarte ano. Apoi a ntlnit-o pe curata ca o stea Tatiana
i i-a fost ruine.
Nu sunt formalist, nu pozez n ceea ce nu sunt, ncerca s se conving sin-
gur. S fac ei ce doresc cu viaa lor pe ndeprtat-corupta Terra sau ntr-o
apropiat i nu neaprat corupt cru tineran. Un fiu de Prim Brbat i
crturar are alt destin de urma. Pe Aeneas, oamenii au supravieuit fiindc
toi conductorii s-au supus acestor rigori; brbai i femei disciplinai, con-
secveni, care erau mai exigeni cu ei nii dect cu cei care-i slujeau. i au-
tocomanda ncepu s lucreze n cel mai adnc ungher al sufletului.
O fiin poate face un pas greit i atunci se mpleticete, desigur. Ivar
nu considera c a czut prea ru aflndu-se n aceast tabr de hoinari, n
strania atmosfer din timpul rzboiului. Dar o... orgie ar fi fost cu totul altce-
va. Mai cu seam c nu avea nici cea mai fragil scuz. Atunci de ce zcea
acolo, ncercnd s nu se ntoarc de pe-o parte pe alta i regreta att de mult
c trebuia s-i rmn credincios Taniei? De ce cnd i conjura imaginea chi-
pului s-l ajute, aprea n loc figura Frainei?
VII
VIII
IX
Valea Flone e, pentru cei mai muli, un inut mai prietenos, mai blajin
dect marginea Ilionului. ndreptndu-se ctre marele curent prin diverse ci,
Drumul Sfrmat nu mai necesita disciplina din deert. Exuberana ce se
stinsese n energiile sleite acum rentea.
ntr-o noapte blnd, Alaiul poposi pe o pune aparinnd unei familii
de fermieri cu care fusese fcut o nelegere n urm cu multe generaii. Nu
exista vreo interdicie; lemn pentru foc era din belug; serbarea inu pn
trziu. Dar mai devreme, cnd Fraina dansase pentru ei, ea se duse unde era
aezat Ivar i-i murmurase: "Vrei s ne plimbm? M ntorc ndat ce-mi
schimb straiele"
Lui Ivar sngele i pulsa clocotitor. Cnd putu s aud iar, se ntoarse la
convorbirea pe care tocmai o asculta cnd i vorbise Fraina; cuvintele preau
acum fr importan i scop ca bzitul unui stup de albine.
"Da, am mai cltorit, pentru scurt vreme, cu nc alte dou grupuri
nomade, tocmai rostea Erannath, "Stelele negre la nord de Nova Roma, lng
Rul Iulia i Oamenii Ciudai n regiunea Fortului Smintelii. Diferenele de
obiceiuri sunt interesante dar eu socotesc c toate vrtejurile dintr-o balt
sunt provocate de un singur vnt."
Regele Samlo, eznd pe fotoliul su, singurul pus afar, se trgea de
barb. "Ar trebui s-i vizitezi i pe Prinii Magicieni, cei la care am ucenicit
eu", spuse el. "i Minunaii care pun pe femei s fie conductoare ale cru-
elor. Dar sunt undeva dincolo de Tiberia, de-a lungul Mrii Antonine, aa c
nu-i mai tiu nici eu."
"Poate m voi duce s vd", rspunse Erannath, "dei sunt sigur c voi
descoperi acelai model de baz".
"Ciudat", spuse fermierul. "Voi, xeno nu vreau s te jignesc dar am
avut civa afurisii de marinari non-umani pe vas, n timpul rzboiului de
independen v nvrtii n jurul planetei noastre mai mult ca mine ori ca
aceti hoinari de meserie."
Venise s se alture petrecerii cu fiii si mai rsrii. Cei mici i femeile
stteau n spate. Distracia amenina nu doar s devin licenioas, dar erau
de ateptat i ncierri. Fascinat de Erannath, fermierul se apropiase de
rege, de Padro Domnul drumului, de vduva Mara-Hoinara i nc ali
civa, conversnd pe marginea cercului. Erau toi oameni mai n vrst, mai
mpuinai la trup, cu sngele mai potolit, atmosfera nfierbntat i atingea
prea puin.
Ce fac eu aici? se ntreba Ivar. ntr-o explozie de bucurie: O atept pe
Fraina, asta fac... Mai devreme, consideram c e mai prudent s nu m prea
amestec. Ei bine, haos, fii pregtit!
Focul plpia i trosnea n mijloc. Ori de cte ori o crac pria, irupea
scntei galbene i roii. Lumina se revrsa peste cei dimprejur, dnd la iveal
ochi, dini, cercei, brri, buci de strai pestri, nvluind iar totul i ar-
tnd altceva mai departe: un joc cu zaruri, un biat i-o fat deja furin-
du-se adnc n fnea. n jurul vlvtii perechi ncepuser un dans ca o ho-
r, tropind la muzica unui chitarist chiop, a unui toboar cocoat i a unui
orb care cntau ntr-o limb Haisun zgomotoas. Mirosea a fum i a omenesc.
Scnteierea poposi i pe penajul lui Erannath; ochii devenir aur topit i
creasta o coroan. Cu accentul su ndeprtat cuvntarea sa nu suna preten-
ios: "Cei din afar cerceteaz mai profund, pn departe, altfel dect locuito-
rii, fermier Vasiliev, i, deci, vd mai multe. Oamenii au tendina de-a fi su-
perficiali, suficieni."
"N-a zice", se mpotrivi Samlo. "pentru tine nu conteaz puinele lucruri
care sunt importante pentru noi?
Tu ai aripi, noi nu avem; noi avem picioare zdravene, tu nu. Lucrul aces-
ta nu ne permite s fim destul de asemntori, ntr-o oarecare msur? Cum
poi afirma c Alaiurile sunt toate la fel?"
"Nici n-am spus aa, Rege", replic Erannath. "Am spus doar c am ob-
servat factori extrem de comuni n profunzime. Poate suntei orbit de ceea ce
numii micile diferene care au importan. Poate acestea conteaz, mai mult
dect s-ar cuveni pentru voi."
Ivar rse i interveni: "problema e, dac nu vedem pdurea din cauza po-
milor sau nu vedem copacii din cauza codrului."
Apoi Fraina se ntoarse i Ivar sri n picioare deodat. Fata se schimba-
se ntr-o rochie lucitoare, jerpelit de vechime dar astfel croit nct era cu
mult prea puin mai decent dect costumul de dansatoare. Pe urm, de-a
lungul unei cascade de pr negru albstrui sttea un animlu-mascot nf-
urat n mantia ei pn la capul de aghiu.
"Mergem?" rosti vocea ei dulce.
M-m-mai ntrebi?" Ivar se aplec n faa regelui, n manier nordic. "M
vei scuza, domnule?"
Samlo aprob. Un zmbet plumburiu i strmb gura.
Pe cnd se ridica i se ndrepta, Ivar avu dintr-odat contiina formida-
bilei concentrri a lui Erannath. Nu trebuia s fii Ythrian pentru a deslui
dumnia n penele ridicate brzoi i privirea suspicioas, bnuitoare. i ur-
mri ochii aurii i ntlni roia triplet a ochilor animluului-mascot. Mica
lighioan se ghemui, se zbrli i chii nelinitit.
"Ce e, iubitule?" ncerc Fraina s-i liniteasc preferatul.
Ivar i reaminti c Erannath refuzase ospitalitatea oricrei crue i-i
petrecea tot timpul afar, chiar i nopile cele mai aspre, cnd era silit s-i
mite uor aripile pn i-n somn, pentru a-i menine ridicat metabolismul
astfel nct s nu nghee de moarte. ntr-o sclipire de bnuial Primul Nscut
l ntreb: "Nu-i plac mascotele?"
"Nu", spuse Ythrianul.
Dup un moment. "Am dat de-aa ceva i-n alte pri. n Planha i nu-
mim liayalre. Avortoni."
Fraina se bosumfl: Oh! L-ani luat pe bietul Tais s inspire o gur de aer
curat. Hai, Rolf!"
i strecur braul pe sub cel al lui Ivar. Acesta uitase c nici el nu prea
agrea animalul-mascot.
Erannath l urmri cu privirea pn l pierdu din vedere.
Sub roile vehiculelor, lunca se ntindea vast, trava n zori era primv-
ratec i mtsoas pentru mers, de un argintiu ntunecat. Copacii se ridicau
de jur-mprejur, nclceal de pini, masivitate a hamerilor, cupole din ramuri
de delphi. Ambele lune spoiau n alb crengile; dintre umbre, cele fcute de
Creusa se ridicau ca un semi-disc ndreptat spre est. Stelele se nghesuiau pe
catifeaua ntunecat a cerului. Calea lactee era o cascad de ghea.
Muzica se stingea treptat n spatele lor pn ce rmaser singuri, doar
cu trilul animluului. Ivar era fr grai, mulumit de miracolul c ea exist.
Fraina spuse n cele din urm, ncetior, privind n jur: "Rolf, aici trebuie
s fie Marii naintai. Altfel aceast mare bucurie nu s-ar fi putut ntmpla."
"Marii naintai? Sau Dumnezeu? Pi..." Nu se potrivete draga mea. Pen-
tru noi e frumos pentru c anumite soiuri de maimue s-au adaptat la o anume
clim, cu mult vreme n urm, pe Terra. Dei simim un subtil farmec al deer-
tului, putem pretinde c e la fel de cuprinztor, de total ca acela al lui Eran-
nath? ... i asta nu nseamn oare c Creatorul a fcut diverse moduri de fru-
musee? E deprimant s crezi numai n ntmplare, accident.
"D-o ncolo de filozofie", zise el. Apoi, chipurile, nepstor: "A putea
petrece mult timp alturi de tine."
Fraina-i ncolci un bra mprejurul taliei lui. Ivar l simi de foc. Sunt
ndrgostit, tiu el prinse tunetele inimii. Cum n-am mai fost vreodat. Tania.."
Fata suspin. "Aye-ah. Ct vreme ne-a rmas?"
"Totdeauna?"
"Nu. Nu poi rmne n Alai. Nici o dat nu s-a ntmplat."
"De ce n-a putea?"
"Pentru c voi, sedentarii mi pare ru, tu eti prea bun pentru cuvn-
tul sta, tu eti un cltor voi, oamenii care avei case plantate, construite
n pmnt, suntei nu slabi dar nu avei genul nostru de rezisten, as-
prime".
Pe care secole de moarte au dezvoltat-o, au sporit-o.
Cum? Eu? Mndria izbucni ntr-un val de mnie care, tia, undeva a-
dnc n minte, era nebuneasc. "Ei, ascult, am supravieuit traversrii Mo-
hortului tot att de bine ca oricare, nu? Sunt mai viguros i mai puternic
dect oricine; poate nu aa vnos, aa uite, dar, la naiba, dac trebuie s rb-
dm de sete, de foame, s nfruntm uragane, orice, voi izbuti!"
Ea se strnse mai aproape. "i mai eti i foarte detept, Rolf, tii multe
lucruri din cri i n plus grozav de ndemnatic, dibaci, ceea ce nou ne
lipsete. Totui, trebuie s pleci. Poate fiindc eti prea bun pentru noi.
Ce-am putea s-i dm noi, pentru restul vieii tale?
Pe tine, rspunse sngele su pulsnd. i, libertatea de-a fi eu nsumi.
Renun la afurisitele-i ndatoriri. Ivar Frederiksen. N-ai cerut s te nati pen-
tru a le ndeplini. Oprete-te s mai gndeti c aceste lumini de deasupra
capului sunt puncte politice i las-le s fie, din nou, doar stele.
"Eu, eu, eu nu cred c a obosi vreodat s cltoresc dac eti alturi
de mine", blbi el. "i, ei, pot s-mi tri propria greutate, s dau astfel, cine
tie, Drumului Sfrmat, ceva cu adevrat, de valoare..."
"Pn ce eti dobort, njunghiat. Rolf, dragule, eti un netiutor. n a-
dncul tu, crezi c oamenii, cei mai muli dintre ei, sunt cinstii i nu devin
violeni fr motiv. Nu e adevrat. n orice caz, nu n Alaiuri. Cum i poi deci,
schimba fondul, Rolf?"
"Ai putea tu s m ajui?"
"Oh, de-a putea!" O frntur din lumina lunii fcu s strluceasc o
lacrim.
Dintr-o dat Fraina i scutur capul i nepeni n loc: "Bine, dac nu
altceva, atunci mcar te pot proteja, tinui de primul i cel mai ru dintre
pericole Rolf."
"Ce vrei s spui?"
Obinuit de-acum cu frecventele schimbri de dispoziie, era contient de
privirile, atingerea i parfumul ei. nc se mai plimbau. Mascota vie de pe u-
mr nfurat n mantie era, practic, ascuns vederii.
"Ai o sum bunicic de suntori cu tine, aa-i?"
El aprob. Acum banii erau bilete, creditele Imperiale la fel ca i balana
aeneazic, date ntr-un ghemotoc de Sergentul Astaff, nainte de a prsi casa
Vntului. ("n toate economiile mele, Prim Nscutule. Nici o problem. O s
mi-i dai napoi dac trieti, iar dac nu scapi viu atunci ce mai conteaz?"
Ce ndeprtat i ireal prea totul!). Tineranii nu aveau un concept special de
proprietate, intimitate. (Am nvat s neleg asta, nu-i aa? Intimitatea, se-
cretul sunt n mintea mea. Ce conteaz dac Dulcy scotocete neglijent prin
buzunarele mele, dac ea, Mikkal i eu ne mbrcm i ne dezbrcm fr jen
n locuina lor pe roi, dac ei fac dragoste, fr s le pese, pe patul de
dedesubtul meu?)
Acestea erau principiile cu care Rolf Marinarul se deprinsese. Nimeni nu
fura de la altul n Alai. Vinovatul nu s-ar fi putut ascunde i pedeapsa era
exilul. Dup practica terpelirii, pagubele erau napoiate. El refuzase s joace
jocuri de noroc, cri, acestea fiind considerate un mod legal, totui, de-a
"cura" un tovar.
"Curnd vom ajunge la ru", spuse Fraina. "Vom merge de-a lungul lui,
din ora n ora att ct se ntind pmnturile noastre. O s fie petreceri la
fiecare oprire. nfierbntate, tii doar cum sunt prin taberele tinerane. Prob-
lema e c de data asta suntem pui pe gbjeal. Inamicii oare "inamicii"
este cuvntul potrivit? sunt zanzii. Nu le dorim rul locuitorilor zanzi, dar
punem mna pe tot ce putem. n momentele astea se poate uita c tu nu eti
unul de-al nostru. Adesea ne certm chiar i ntre noi."
De ce? i trecu prin cap lui Ivar. Admit c aceast societate nu are aceeai
idee ca mine despre proprietate sau contract. Totui, gsindu-se printre
venetici, nomazii n-ar trebui s fie mai vigileni dect de obicei, mai unii i mai
armonizai? Dar nu, mi amintesc de la vizitele Friei fcute n Casa Vntului,
excitarea i afecta i pe ei totdeauna, pn ajungeau la un trboi unii ntre alii
ca i cu Oamenii Locului.
Ivar pierdu irul gndurilor. Se opriser lng un delphi acoperit de raze
argintii. Sclipeau stelele, strluceau lunele i Fraina i inea ambele mini.
"Las-m s-i pstrez eu banii, Rolf", se oferi ea. tiu s-i tinuiesc. Du-
p aceea..."
"Va fi un dup aceea!"
"Trebuie s fie", plnse ea i se lipi strns de el.
El ls totul ca s-o susin. Curnd ptrunser n petera pictat de lu-
n a delphiului. Mascota vie rmase afar, ateptnd.
Acel care fusese Jaan Pantofarul pn ce Caruith s-a rentors dup ase
milioane de rotiri ale lumii mprejurul soarelui, privi de pe o protuberant a
turnului peste mulimea care umplea piaa. De pe lng Marea Orcus oamenii
se nghesuiau ncoace pentru Radmas. Pe Muntele Cronos erau mai muli n
acest an dect i putea aminti cineva sau era consemnat n vreo cronic. Ei
tiau c Mntuitorul a sosit i le va predica.
Fcur o negur, o umbr albstrie sub zidul unde el sttu: un chip, un
cap de lance, un burnuz, un coif, alese de prin ntunericul care nc se nv-
lurea printre case i crri. Virgil de-abia se ridicase peste ape i Arena mpie-
dica vederea astfel nct o fantom sidefie ncepu s se materializeze n marea
ruin. Cteva stele totui se mai aflau pe cer. Aerul inspirat tia ca lama. Eli-
berat, prea c aburete. Nesfrit, continuu, zgomotul cascadelor rzbtea
de sub tcere.
Du-te, spuse Caruith.
Corpurile lor ridicar braele. Amplificate, vocile se auzeau puternic peste
larm.
"Oameni, v aduc veti aspre.
"Ateptai salvarea mai nti din gheara tiranilor, iar apoi, de fapt cel mai
important, din cea a morii fiind n ntregime numai fiine umane. Ateptai
transcendena.
"Uitai-v sus, atunci, la acele stele. Amintii-v ce sunt: nu doar numere
ntr-un catalog, nu mingii de gaz arznd, ci realiti aa cum suntei voi sau
cum sunt i eu. Noi nu suntem eterni i nici ele; dar se afl mai aproape de
venicie-dect noi. Lumina celei mai ndeprtate stele pe care o vedem s-a
ncruciat cu un eon pentru a ajunge la noi. i cuvntul ce-l poart e c nti
strlucete deasupra celor care s-au dus mai nainte.
"Se vor rentoarce. Eu, adic cel n care vieuiete mintea lui Caruith,
promit, fgduiesc aceasta, dac vom face ca lumea noastr s fie vrednic de
a-i primi.
"Totui asta nu se va petrece repede sau cu uurin. Drumul naintea
noastr este greu, prpstios, presrat cu cioburi ascuite. Sngele va
nsemna urmele noastre i-n spate vor zcea tigvele celor czui pe drum. Ca
unul care a vorbit pe Mama Terra cu mult dup Caruith, dar i mult nainte
de Haan, v aduc nu pacea ci sabia."
BOSEVILLE era unul dintre orelele tipice de-a lungul Rului Flone,
ntre Nova Roma i Munii Cimmerieni. Un plc de case amplasate cu acu-
ratee, o grmad ngrijit proiectat de cldiri masive, din piatr dar colorate
vesel, se ntindeau pe malul drept, cam pe o distan de doi kilometri de-a
lungul apei pn la ultimul bac, puni i grmezi de cherestea. n spate, n
direcia vest, strbteau canale printre recolte. Spre deosebire de spaiosul
dar sterpul inut aflat de-a lungul Coastei Iliane, acesta era ngust, dar n
acelai timp destul de bogat ca mai muli fermieri s poat sllui ntr-o co-
munitate. Pe lng agricultur, Boseville supravieuia pe spezele micii
industrii i manufacturilor. Cea mai mare parte a comerului su cu lumea
exterioar era nlesnit de Kuang Shihi Oamenii Rului. O piatr
comemorativ aezat n piaa mare amintea de aprtorii din vremea
Necazurilor. De atunci nimic mai important nu mai tulburase aezarea, cu
excepia rzmeriei i a forei de ocupaie care nu prea se fcea simit.
Va mai dura mult n acest fel? Din ce n ce, Ivar se minuna.
l nsoise pe Erannath n ora n timp ce Tineranii i aezau tabra. Ne-
ansa de a fi recunoscut era neglijabil doar dac nu cumva Terrienii pub-
licaser vreun afi. Dar el era sigur c n-o fcuser. Judecnd dup tirile pe
care le urmrise cnd Regele Samlo ceruse ca singurul emitor al Alaiului s
fie adus i pus n funciune un exemplar de calitate, dei nomazii nu d-
deau prea mult pe urmrirea pasiv a unor evenimente afacerea din Slb-
ticie se domolise pn la stingere. Bineneles, Comisarul Desai nu dorea s
dea idei i altora sau s creeze o figur de erou din Primul Nscut al Ilionului.
Oricum, oricine l-ar fi identificat era puin probabil s anune cea mai
apropiat garnizoan.
Erannath dorea s exploreze cultura Nordului. Ar fi fost folositor s aib
de companie un membru al acestei comuniti, chiar dac dintr-o lume diferi-
t. Cum era de prea puin ajutor la pregtirea spectacolelor, Ivar se oferi s-l
nsoeasc. Ythrianul merita a fi cultivat, era interesant i n felul su tcut,
atrgtor. n plus, Ivar descoperi surprins c, dup zgomotoasa caravan, era
plin de dor dup propriul popor, nostalgic chiar.
Sau aa gndea. Atunci, pe cnd se plimba pe pavajul de lng ziduri n-
cepu s simt c se sufoc. Ct de rar rdeau cu adevrat aceti oameni! Ce
leampt se mbrcau! i unde erau fala, fudulia masculin, unde patima,
pasiunea feminin? Se ntreba cum oare aceti locuitori avuseser vreo dorin-
de-a zmisli copiii pe Care-i vzuse. Pi, cum, asta-i bun, trebuiau s-i
verse veselia din cana de bere cu capac!
Nu c berea n-ar fi fost bun. O nghii lacom. Erannath o sorbea nceti-
or.
Sttea ntr-o crcium aflat n faa apei, lambrisat cu lemn, cu cpri-
ori, grinzile nefinisate, ntunecoas i afumat. Ferestrele ddeau spre doc.
Un vas, care nu-i descrca marfa aici i acceptase s preia i obiecte depuse
n consignaie pentru mai departe, n aval, era echipat, pregtit de plecare.
"N-ar vrea echipajul acela s rmn la petrecerea noastr?" ntreb Ivar.
Un brbat solid, brbos, printre cei pe care exotica prezen a lui Eran-
nath i atrsese la mas, pufi din pip nainte de-a rspunde ncetior: "Nu,
nu mi amintesc ca oamenii Rului s mearg vreodat la asemenea chefuri.
Parc ar, m-m-m, evita Tinerani. Dei poate nu-i o idee rea".
"De ce"? se mir Ivar. Sunt oare non-umani, de nu le pas, nu-i mic
dansul Frainei sau arta lamelor tioase ale lui Mikkal sau...
"Totdeauna la ei se isc buclucuri. Am remarcat, fiule, c ai spus petre-
cerea noastr. Ai grij. Poart ghinion, aduce nenorocire s ncerci s fii altci-
neva dect ai fost destinat a fi."
"mi dirijez singur viaa personal, nu te supra".
Oreanul ridic din umeri: "Scuz-m".
"Dac nomazii sunt o for suprtoare", ntreb Erannath, "de ce le per-
mitei s treac pe teritoriul vostru?"
"Totdeauna au fcut-o", zise cel mai btrn dintre cei de fa. "i tradiia
d drepturi. Inclusiv dreptul de a-i ctiga parial existena prin petreceri,
mrfuri ieftine, slujbe stranii, i, da, nvarea prudenei prin jefuirea prosti-
mii".
"n plus", adug un tnr, "ei aduc mult culoare, agitaie, o tent de
primejdie din cnd n cnd. N-am tri att de linitii dac Drumul Sfrmat
nu ni i-ar aduce peste noapte, de dou ori pe an".
Flcile brbosului se ncletar puternic pe coada lulelei nainte ca el s
bombne: "Suntem capabili n curnd s depim pericole mai mari, Jim".
Ivar nepeni, deveni rigid. O furnictur l strbtu. "Ce vrei s spui, da-
c-mi permii s ntreb?"
Cineva din mulime i rspunse: "Mai mult sau mai puin!"
Dar un alt client, uor ameit de butur, vorbi mai departe: "Zvonuri
doar. i totui, ceva s-a trezit n susul i josul rului, se vorbete despre
unul, departe, n sud, care-a promis c Strbunii, Cei Mai Vrstnici, se vor
rentoarce i ne vor elibera de sub Imperiu. Poate c este doar un vis, o iluzie,
desigur. Dar, fi-r-ar s fie, seamn a ceva adevrat, cumva. Aeneas este
deosebit. Nu prea i-am dat atenie planetei Dido, nainte; totui, n ultima
vreme am nceput s m gndesc din ce n ce mai mult la ceea ce filozofii
notri au nvat de acolo. M-am aezat sub Luceafr i am ncercat s
meditez de unul singur la Unicitate i, m-a ajutat. S lsm slujbaii
Imperiali s ne reduc iar la condiia de robi cnd noi abia putem spune c
am ieit?"
Brbosul se ncrunt. "Asta-i trncneal, Bob. Eu mi pstrez credina
n Dumnezeu". Adresndu-se lui Ivar: "Fie voia Domnului. Niciodat n-am
considerat i nici acum nu cred c Imperiul e ceva foarte ru. Dar moralicete
a putrezit i, poate, noi suntem instrumentele pe care Dumnezeu le-a ales
pentru a-l purifica. Dup o pauz: "Dac e adevrat, avem nevoie de ajutor
din afar. Probabil El ne pregtete i asta." Toate privirile se concentrar a-
supra lui Erannath. "Eu sunt doar un locuitor din vale i nu tiu nimic," is-
prvi vorbitorul, "n afar de faptul c nelinitea e sporit ca i sperana elibe-
rrii".
n prip, cel mai btrn schimb subiectul discuiei.
Noaptea se rostogolise peste ei cnd Prim Nscutul i Ythrianul s-au n-
tors n tabr. Dup ce au prsit oraul, stelele ddeau o cluzire tioas,
ascuit ca iarna, pailor lor. Altfel, aerul era plcut, cldu, plin de miresme-
le diverselor culturi. Pietriul scrnea sub clctura celor legai de acelai
drum. Vocile avur tendina de a se ntrerupe cnd un vorbitor zri creatura
non-uman, dar obiceiurile nu permiteau alunecarea ntr-o conversaie seri-
oas. Lmpile de pe stlpi strluceau peste cruele mprtiate printre
corturi. Zgomotul violent al muzicii se amplifica.
"Ceea ce caut s neleg", zise Erannath, "este acest resentiment aeneid
mpotriva Imperiului. i rasa mea ar suporta cu mare greutate o astfel de su-
zeranitate, dar din punct de vedere uman, ea a fost, n ansamblu profitabil i
nu a nsemnat doar o adiionare nensemnat a taxelor i cesionarea c-
tre nafar, sau nuntru, a afacerilor. n schimbul acestor, s le spunem, ser-
vitui, ai cptat protecie, libertatea comerului, nenumrate contacte extra-
planetare. Adevrat?"
"Poate, cndva". rspunse Ivar. Berea i zbrnia n cap.
"Dar apoi l-au pus pe acel Snelund. i de-atunci, prea muli au murit n
rzboi, n vreme ce funcionarii Imperiali ne nva cum s schimbm nv-
turile strbunilor notri."
"Oare ultima guvernare a fost cu adevrat chiar att de apstoare pen-
tru Aeneas? mai mult, nu poi interpreta situaia ca pe o greeal fcut de
Imperiu i care a fost corectat?
Aa-i, a costat viei i avere s forezi corectarea. Dar voi, poporul, ai a-
rtat o asemenea trufie, mndrie de moarte, nct autoritile se intimideaz
c v-au mpins prea puternic. Simpla cooperare v-ar fi fcut incapabili s v
pstrai toate instituiile sau s vi le refacei".
"De unde tii?"
Erannath ignor ntrebarea. "A putea nelege mnia la nceputul ocu-
paiei", zise el, "dar apoi se potolea, se domolea cnd vice-regele Imperial s-a
dovedit a fi blnd. n loc... prerea mea este c, iniial, voi, Aeneizii, ai accep-
tat nfrngerea cu o doz de resemnare dar de atunci visele voastre de re-
beliune s-au intensificat: lipsind speranele reale de independen, le proiec-
tai n imaginaie. De ce?" "Consider c eram nucii i am nceput s ne ns-
ntoim. i poate c aceste sperane nu sunt n totalitate zadarnice. Ivar se
uit la fiina care se cltina alturi de el att de stngaci, aproape dureros.
Panaul scurt al lui Erannath se apleca o dat cu balansul ca de crje al ari-
pilor; umbrele de-a lungul terenului estompau lucirea ochilor i penelor.
"Oricum, ce faci, m povuieti s devin un blajin supus Imperial? Eti Yth-
rian din spea cea liber a vntorilor, cum se numesc ei din puterea
rival care odat ne-a privat de condiia adevrat.
"Ce ncercai tu s-mi predici?"
"Nimic. Aa cum i-am explicat nainte, sunt xenolog specializat n antro-
pologie, aflat aici ca s strng date despre neamurile voastre. Cltoresc neo-
ficial, hyai, ilegal, pentru a fi liber de orice constrngere. Mai mult dect att
ar fi nechibzuit s-i spun, mai ales c tu nu ai considerat potrivit s-i
destinui propriile probleme. Pun ntrebri doar spre a obine rspunsuri care
m-ar putea ajuta s trasez atitudini aeneazice. Suficient."
Cnd un Ythrian a terminat convorbirea cu acest cuvnt, atunci ea e de-
finitiv ncheiat. Ivar se gndi: Ei, cum s nu pretind c e inofensiv? l va cu-
ta, cci va fi deportat dac se ntmpl ca Imperialii s-l captureze... Da, proba-
bil, asta e. Dar dac a reui s-l conving, s-l fac s vorbeasc alor si cum
ne-am luptat noi an dup an pentru libertatea noastr, dac ne-ar da ceva
ajutor... poate ar face-o!
Vlvtaia din el se amesteca ntr-o mare strlucire, aceea de-a fi aproape
de tabr, aproape, napoi, la Fraina.
i apoi...
Ptrunser ntr-o mulime nvrtindu-se ntre curcubeele decolorate ale
pnzei de cort. Lmpile de deasupra eclipsau stelele. Peste cortul din mijloc,
un cilindru din ochiuri de sticl colorat verde, albastr, purpurie sclipea
ameitor peste corturile i feele dimprejur. Un vnztor ambulant i prosl-
vea mrfurile, un mecher jocurile de noroc, un buctar glutele condi-
mentate ale cror miros de prjeal umplea nrile tuturor. Pe o scen, trei fe-
te dansau i, dei spectacolul pe care l ofereau era gratuit n jurul picioarelor
lor care sltau sclipeau n arcuri vii mici monezi. Dedesubt, muzicanii infirmi
cntau o melodie care incita vizitatorii la dans. Nu se vedea nici alcool nici
vreun alt drog; totui sobrii locuitori ai rmurilor Rului se amestecau cu Ti-
neranii ntr-o camaraderie glgioas, fermecai ca nite copii de un magician
hoinar, strigau, se agitau i se nghesuiau. Cocoate ici i colo pe vagoane,
mascotele Drumului Sfrmat urmreau ce se petrece.
Tlzui n Ivar: Oamenii mei! Bucuria mea!
i apru Fraina, abia nvemntat, agat la gtul unui localnic de
vrst mijlocie, a crui vestimentaie vdea bunstare.
Acesta arta ameit de dorin.
Ivar se opri. Alturi de el, pe neateptate, Erannath se aez pe mini
spre a-i elibera aripile.
"Ce se petrece?" url Ivar prin zarv. Ca un dangt de clopot n interiorul
su, nelese situaia: Mai des dect s-ar crede, oricnd au ocazia, femeile no-
made fac acest lucru.
Dar nu Fraina! Ne iubim!
Ea se unduia n mers. Lumina scotea n eviden prul negru-albstrui,
pielea roiatic, ochii mari plecai n jos, dinii printre buzele ntredeschise.
Un miros de mosc, al feminitii, se rspndea dinspre Fraina.
"Las-mi fata!" strig Ivar.
Trnti un om n saltul lui. Alii vociferar mnioi pe cnd Ivar se arunc
nainte. Cuitul su iei la iveal. Condus cu putere i miestrie, acea lam
grea putea reteza o mn din ncheietur sau, printre coaste, s ptrund n
inim.
Oreanul vzu. Era un brbat solid, obinuit s comande, se inea ea-
pn. Nenarmat fiind, se ghemui ntr-o poziie defensiv, amintit din zilele
antrenamentului su militar.
"D-te la o parte, minte de zgur!" i ordon Fraina lui Ivar.
"Nu, trtur!" i o zvrli deoparte. Ea se reechilibra repede i nu czu.
nvrtindu-se, el realiz n timp util c ntr-adevr n-ar trebui s-l ucid pe
acel rnoi, c ea a fost cea care l-a ispitit... Mna goal a lui Ivar se strnse
pumn. l lovi la gur. Locuitorul-rului par lovitura i strig:
"Ajutor! Oamenii de ordine!" Acesta era cuvntul de alarm. Micile ore-
le nu aveau poliie obinuit; dar voluntarii fceau instrucie i patrulau m-
preun, innd seama de apelurile reciproce. Unghiile Frainei rcir snge
pe obrazul lui Ivar. "ncepi trboiul?" ip ea slbatic i lans o chemare n
Haisun.
Locuitorii de lng ru se strduir s se grupeze n timp ce oamenii din
Alai ncercau s-i disperseze. Se ridicau strigte i sudalme. ncierrile
ncepur.
Mikkal de la Acoperiul Rou alunec prin gloat, se ndrept spre bt-
lie. Cingtoarea lui era plin de pumnale. "Ilkrozny ya?" se rsti el.
Fraina art nspre Ivar care i mpingea escorta ctre o cru. "Vakha-
bo!" i n anglic: "Omoar-mi acest cine! M-a lovit pe mine, sora ta!"
Arma lui Mikkal porni. O lam sclipi pe lng urechea lui Ivar i se nfip-
se ntr-un panou, unde zbrni. "Oprete-te unde te afli", spuse Tineranul.
"Arunc custura. Sau eti mort".
Ivar se ntoarse de la un inamic care nu mai conta. Suprarea, durerea l
sfiau. "Dar mi eti prieten", strui el.
Oreanul l lovi n gt, i-l pocni cu piciorul pe cnd era trntit la p-
mnt. Fraina ciripi vesel, opi s-l ia pe individ de cot, gngurind despre cu-
rajul i ndemnarea lui. Mikkal arunc n sus cuit dup cuit, alctuind o
roat din ele, strignd puternic ca un dangt de clopot cnd prinse atenia
mulimii: Pace! Pace! Nu-l vrem pe acest strin. l izgonim. Intenionai s-l
ncarcerai? Perfect, suntei liberi. Noi, ceilali, haidei s ne continum dis-
tracia!"
Ivar sri n picioare. Abia simea durerile unde fusese lovit. Fraina, Dru-
mul Sfrmat, erau pierdute pentru el. Nu putea nelege mai mult dect ar fi
priceput dac ar fi avut un atac de cord.
Dar rmsese o energie, o vioiciune de hoinar, de rtcitor. El vzu a-
proape picioarele nclate n cizme i nelese c sosise vremea s fie captu-
rat. i ncoli n minte c atunci imperialii ar putea afla uor despre el.
Arma zcea trntit jos. O apuc i sri eapn, drept. Un strigt de rz-
boi i sfie gtul: "n lturi din drumul meu!" rcni i se npusti spre inelul
uman. Dac ar fi fost nevoie, i-ar fi croit un drum cu fora.
Aripile n micare iscar cureni de aer, umbrir lmpile. Erannath era
deasupra.
ase metri de aripi mictoare acopereau mulimea cu pene i glgie.
Lumina, ct mai rmsese, strlucea parc arznd pe acele gheare, pe acei
fulgi. Dei era nenarmat, oamenii se ferir n lturi de ghearele cositoare, se
mpleticir n faa acelor aripi osoase aductoare de nenorocire. "ncoace, spre
mine!" uier Erannath. "Spre mine, Rolf Marinarul! Raiharo!"
Ivar ni prin culoarul deschis pentru el, departe de corturi i vagoane
acoperite cu demoni zugrvii, n noapte. Forma acvilin pluti deasupra, la
joas nlime, pat neagr de-a curmeziul Cii Lactee. "ndreapt-te spre
sud" ssi n ntuneric. "ine-te pe lng malul rului". Ythrianul se legna,
se balansa, se rentorcea pentru a doua oar. "Voi zbura n alt parte, la vede-
re, pentru a distrage atenia urmritorilor, m debarasez iute de ei i te ren-
tlnesc". La cea de-a treia coborre n picaj: "Mai apoi voi merge la barca ce a
plecat i voi aranja s ne duc pe puntea unui vas. Vnturi bune s te urm-
reasc". Se nclin i dispru.
Corpul lui Ivar nainta n salturi peste cmpuri. n mintea lui struia
doar: Fraina, Drumul Sfrmat. Pierdui pentru totdeauna! Atunci la ce s mai
triesc?
Totui alerga, alerga.
XI
DUP CE o barc, tocmit de Erannath, l aduse la bordul vaporului
Poarta de jad, Ivar fu ndrumat spre o cuet, unde czu ntr-un somn bn-
tuit de comaruri. Fu aproape bucuros cnd o lovitur de gong l trezi, dup
cteva ore.
Se afla singur ntr-o cabin pentru cltori, strimt dar plcut. Podea
din lemn masiv, tavan vopsit n alb, ui batante lcuite n rou i negru
totul extrem de curat. Lumina se strecura neclar printr-o fereastr cu rama
metalic i cdea pe un dulap i un vas de splat. Tropieli i voci diferite
fceau o vesel hrmlaie, acoperind sunetul bronzului. Ivar nu cunotea
acea limb, rapid, muzical.
Presupun c ar trebui s vd ce este, se gndi el, undeva, n nefericirea
pentru ceea ce pierduse. i lu aproape toat puterea s se mbrace i s ias
pe u.
Echipajul era rspndit peste tot, pretutindeni primprejur. Un tnr l
zri, zmbi i spuse: "Salut ie, binevenitule pasager", n limba Anglic, dar n
cntatul dialect al Rului.
"Ce se ntmpl?" ntreb Ivar, n mod mecanic.
"Spunem bun-dimineaa soarelui. Privete, dar te rog stai linitit acolo
unde eti."
El se supuse. Frigul premergtor zorilor i trezi o oarecare vioiciune i
observ mprejurimile cu o uoar cretere a interesului.
Cerul era nc plin de stele, dar spre est devenea pustiu. rmurile, la
cte un kilometru distan de ambele laturi ale vasului, erau umbre albstrii,
joase, pe cnd apa clipocea cu luciri de piatr lefuit, n afara locurilor unde
se nvrtea ceaa. Sus, deasupra, aripile unui vulch plannd prindeau primele
lumini ale zilei. Cnd gongul i echipajul tcur, o mare linite se reinstal,
abia tulburat de slaba pulsaie a motoarelor.
Vasul avea mai mult de 50 metri n lungime i 20 n lrgime, coastele de
lemn crescnd n nlime chiar de la mijloc, apoi la prora boant ridicn-
du-se pe neateptate n dou caturi, trei la pupa rotunjit. Dou voluminoase
cabine de pe punte consolidau mijlocul navei, acoperiurile lor, cu fantezie se
curbau bizar la capete. La prora i la pupa, n largul lor, stlpi agai alctu-
iau estacade pentru stocuri i moriti spre a ajuta ncrcarea cu energie a
acumulatoarelor ce propulsau vasul. Spre spate, un catarg pe care se puteau
fixa trei vele ptrate. Ivar l zri pe Erannath cocoat pe cea mai nalt vergea.
Probabil petrecuse noaptea acolo, n lipsa unei rame care i s-ar fi potrivit mai
bine dect o cuet.
Un steag rou i auriu, de o neobinuit mrime, atrna dup un b. La
pror, imaginea uria a Pzitorului Norocului se ncrunta la primejdiile ce ar
sta n calea vasului; n mna stng purta o sabie i n cea dreapt o floare de
lotus.
Acolo se aflau un btrn cu rob i tichie mpodobit cu ciucure, iar al-
turi o femeie asemntor nvemntat, dei descul; lng ei, un grup m-
nuia gongul, flautele, cimpoaiele i toba. Echipajul, n genunchi n afar de
copiii mici care erau inui de mamele lor, ocupa puntea de dedesubt.
Pe msur ce lumina se ntrea, tcerea prea a se nstpni nc mai
tare i ngheul de pe lucrurile sclipitoare scnteia ca stelele.
Atunci Virgil se ridic de la est. Irizarea tremur peste ap. Btrnul ri-
dic braele i strig o mic psalmodie, oamenii rspunser, muzica izbucni
zgomotos, "toi se nveselir, activitatea vasului rencepu.
Ivar ntinse minile amorite spre cldura care ncepea s se degaje dins-
pre cerul albastru nchis, aburii se mprtiau i el vzu culturile ntinzn-
du-se verzi, o turm de animale cu un clre n frunte sau un vehicul pe
drum prnd toate jucrii datorit distanei. Mai aproape erau feluritele
ambarcaii secundare ale vasului Poarta de Jad. Un remorcher butucnos
trgea un lep suprancrcat, dou traulere i azvrleau nvoadele, iar n
cteva caiace, fiecare nsoit de un osel, nite pstori ineau o turm de porci
de riu.
Pentru aceia care nu erau de paz, primul deziderat al zilei era, desigur,
a se curi. Unii se duser n spate, alii i smulser hainele i plonjar peste
bord s zburde n ap. Veselia se auzea din ce n ce mai puternic. Nu era ca
voioia tineran. Asemenea glume pe care le auzea n Anglic erau mai curnd
amabile, blajine dect usturtoare, rsul mai mult un cloncnit nbuit de-
ct un hohot strident. Oricine trecea pe lng Ivar se oprea s fac o uoar
plecciune i s-i ureze bun venit la bord.
Sunt civilizai fr a fi rigizi, puternici dar nu cruzi, fericii fr a fi ne-
ghiobi, istei dar nu necinstii, plini de respect fa de nvtur i lege, folosi-
tori prin munca lor, i spuse plictisit, dar nu sunt vagabonzii roii slbatici. i
destul de artoi, firete. Erau cu puin mai nali dect Tineranii, mai scunzi
dect nordicii, de construcie ndesat, pielea armie, prul extrem de negru
acolo unde vrsta nu-l albise, aproape toi l purtau tuns n breton pe frunte
i retezat chiar sub urechi. Capetele erau rotunde, feele largi i pomeii nali,
ochii cprui i uor oblici, buzele pline i nasurile tinznd spre lire. Doar
btrnii purtau barb. Straiul de lucru era acelai la toi: tunic albastr i
pantaloni n form de clopot n partea de jos. Chiar i acum, nainte ca nghe-
ul dimineii s se topeasc, muli umblau desculi; nottorii dovedeau o
accentuat preferin pentru tatuajele complicate.
tia mai mult despre ei dect tiuse despre nomazi i nc nu era tot.
Era pentru prima dat mbarcat pe un vas de-al lor, lsnd la o parte
ntmplarea de demult, cnd trecuse unul foarte la nord, pe lng Nova
Roma. Altfel, experiena sa se baza doar pe lecturile obinuite i un program
documentar nregistrat cu aproape un secol n urm.
Totui, Kuang Shihii erau implicai prin relaii diverse n nivelele cultura-
le predominante pe planeta Aeneas, ntr-un mod care nu exista la Tinerani.
Kuang Shihii erau principalii crui de bunuri pe Flone: pete, carne i e-
sturi achiziionate de-a lungul rului i, incidental, meteugari. Cu profitul
obinut cumprau alte mrfuri i rencrcau energetic navele. Vasele lor erau
totdeauna preferate de cltorii ce nu se grbeau.
Dac pe uscat se ineau la distan, aceasta nu se datora ostilitii. Erau
extrem de curtenitori n discuiile de afaceri, foarte curtenitori cu pasagerii.
Pur i simplu modul lor de via i mulumea i aveau prea puin n comun cu
oamenii aezai ntr-un singur loc. Cel mai conservator Om al Locului pstra
legturi de snge mai puin ntinse fiecare vapor i locuitorii si aveau fa-
milii extinse, strict exogame i, fr a face un cap de ar din asta, un com-
portament extrem de moral nemaivorbind de cinste, credin, tradiie, lege,
obicei, arte, ndemnri, sperane, spaime, toate att de diferite.
Visam ca Drumul Sfrmat s m absoarb i cnd colo m-a respins ca pe
un corp strin. Poarta de Jad acesta parc e numele? m va trata cu
siguran prietenete pn ne vom despri, dar nu-mi imaginez nici o clip c
m-ar adopta.
Nu conteaz. O, Fraina!
"Domnule..."
Fata care i se adresa cu timiditate nltur imaginea dansatoarei, dure-
ros, prin extrema lor deosebire. n afar de faptul c aparinea altei rase, cea
care-i vorbea era mai tnr, opt sau nou ani ghici el, sobru mbrcat, aa
nct el nu putea fi sigur ct din talia-i subire ncepuse s se mplineasc.
(Nu c i-ar fi psat!). Trsturile fetei erau mai delicate dect ale altora; se
nclin mai adnc lui:
"Scuz-m, te rog, pasagerule", rosti cu o voce subire. "Doreti micul
dejun?"
i oferi un vas cu cereale, legume i buci de carne gtite mpreun, o
ceac de ceai, un erveel i tacmuri, aa cum obinuia i el s foloseasc.
Ivar i ddu seama c oamenii echipajului se aliniaser la intrare n buct-
rie. Probabil i chemase vreun semnal pe care el nu-l zrise din cauza ntu-
necimii interioare care-l nfur. Cei mai muli au gsit locuri pe punte i,
aezai pe vine, mncau n grupuri, bine dispui.
"Da, desigur, mulumesc", spuse Ivar. Nu-i era foame, dar presupunea c
poate s nghit hrana. Mirosea picant.
"Avem n spate o sufragerie, cu mas i bnci, dac doreti", i spuse fa-
ta.
"Nu!" Ideea de-a se gsi nchis, fr a avea nevoie, dup cerurile deer-
tului i apoi nopile petrecute afar n vale, vara cu Fraina, l scrbea.
"Scuz-m, scuz-m." Ea se retrase cu un pas. Ivar nelese c ipase.
"mi pare ru", spuse el. "Sunt ntr-o dispoziie rea. N-am vrut s vorbesc
aspru". "Aici va fi bine". Ea zmbi i i puse sarcina jos, pe podea, lng un
parapet, de care Ivar se putea rezema s se odihneasc. "A, numele meu e
Iv... Rolf Marinarul".
"Eu sunt Jao, a patra fiic a Cpitanului Riho Mea. Ea (cpitanul fiind o
femeie) m-a rugat s-i asigur confortul. Te-a putea ajuta n vreun fel, dom-
nule Marinar?" Copila i aplec fruntea peste degetele mpletite ca un pod.
"Eu... ei bine, nu tiu. "Cine m mai poate ajuta?"
"Poate dac a sta alturi de tine o vreme, s-i art corabia noastr, mai
trziu? Ai putea atunci s te gndeti la ce vrei."
Curenia izbitoare a fetei l fcu s fie contient de negreala, murdria
lui, de mirosul acru al sudorii, de prul vlvoi i obrazul epos. "Ar trebui, ,
s m spl nainte de micul dejun".
"Mnnc, iar dup aceea te voi conduce la baie i-i voi aduce orice vei
avea nevoie. Eti singurul nostru pasager n aceast cltorie." Privirea ei
mtur cerul i cobor, iar faa se mbujor: "Ah, frumosul zburtor din stele.
Cum de-am uitat? Poi s-l invii pn i aduc mncarea?"
"El mnnc numai carne, tii doar. Sau, nu, mi reamintesc c n-avei
cum ti. Oricum, pariez c deja i-a gsit buci de slbticiuni. Ne vede i
deci va cobor cnd va dori".
"Aa cum spui, domnule. Pot s-mi aduc i eu vasul cu mncare sau
preferi s nu fii deranjat?"
"Cum vrei, mormi Ivar. "Dar m tem c nu sunt o companie plcut n
aceast diminea".
"Poate ar trebui s dormi mai mult? Mama mea, cpitanul, nu te va zori,
dar a spus c azi, la un moment dat, trebuie s te vad pe tine i pe prietenul
tu, singuri".
Pasagerii aveau carturile lor dac i cnd o nav opera peste capacitatea
sa n aceast privin. Echipajul nu avea. Copiii erau crescui n comun de la
natere... fizic, vorbind. Legturile dintre ei i prinii lor erau puternice, mult
mai strnse dect cele dintre Tinerani, dei ultima familie era corabia ca n-
treg. Perechile cstorite aveau firide, nie delimitate suficient pentru dormit
i cteva lucruri personale. Cteva cabine izolate fonic erau destinate studiu-
lui, meditaiei sau altor scopuri similare. n afar de aceasta, intimitatea fizic
nu exista, cu excepia celei a capelanului i a cpitanului.
Ultimul avea dou camere lng covert. Cea mai mare era sufrageria,
birou i orice altceva considera ea necesar.
Soul ei conducea vizitatorii la u, apoi se scuza politicos. El era cel
de-al treilea brbat, i spusese Jao lui Ivar. Nscut pe Pacea Celest, Mea
fusese mritat, cnd era foarte tnr, prin pre-aranjamentul obinuit cu un
brbat de pe Stindardul Psrii Roii. Acesta se nec o dat cu rsturnarea
unei luntre; Flonul avea multe capcane. Tnra vduv i folosi motenirea
n manevre abile, acumulnd o avere apreciabil cnd iat, ofierul secund de
pe Poarta de Jad o ntlni la un festival de flot i o convinse s se mute la el.
Era vduv, mult mai btrn ca ea, era o cstorie de form. Dar aa erau cele
mai multe printre Kuang Shihi. A lor a mers bine un numr de ani, eficient
combinare de talente marinreti i financiare. Din ntmplare se nscu nc
o feti, sora mai mic a lui Jao. n cele din urm o arter n creier l-a trdat
i mai curnd dect o lncezeal nefolositoare a preferat Blinda Butur.
Imediat, apoi, muri i cpitanul. Ofierii o aleser pe Riho Mea succesor. De
curnd, ea l invitase pe Haleku Uan, de pe Dragonul Galben, s se csto-
reasc. El avea cam vrsta lui Ivar.
Jao trebuie s fi citit dezgust pe chipul Primului Nscut, pentru c ad-
ug linitit: "Sunt fericii mpreun. El e doar dulgher, ea nu-l poate ridica
mai sus, dar nici el n-o poate moteni dect n "lung" adic n funcie de
copiii pe care i au mpreun i Mea a depit vrsta naterilor; el tie as-
ta".
Ivar medita n vreme ce fata i apra mama i chiar tatl vitreg. O dat
cu trecerea zilelor, el ajunse s cread c Jao spunea adevrul. Oamenii R-
ului aveau propriul lor concept de individualitate.
Pentru nceput, ce nsemnau bogaii? Aceia care nu se mulumeau cu
leafa obinut i fceau afaceri personale cu Ti Shih, Oamenii rmului, obi-
neau prea puine profituri pentru ei nii; pentru Kuang Shihi Oamenii
Rului nava era totul i nu exista alt alternativ. n felul acesta, ei puteau
aduce contribuii la comunitatea plutitoare. Ceea ce nsemna premii impor-
tante. Dar oricine putea dobndi acelai lucru printr-un mod remarcabil de a
munci sau, ntr-o mai mic msur, un neobinuit talent sau curaj.
Prestigiul putea aduce promovare. ns, autoritatea ddea puine anse
pentru auto-proslvire, ntr-o societate care se nvrtea ntr-un acelai cerc
linitit secol dup secol.
De ce oare atunci, oamenii de pe uscat i considerau pe Oamenii Rului
ca nfigrei i ambiioi dei erau recunoscui ca inteligeni, cinstii i
manierai? Ivar hotr c acestea erau probabil tipurile de personalitate care
tratau, de obicei, cu Oamenii rmului. Ceilali rmneau mult mai mult ei
nii, mai deosebii de cei ce-i reprezentau, vdind, chiar de la un ins la altul,
mari diferenieri n modul de a se exprima pe sine.
Aceste idei i venir mai trziu, dup seara n care intrase prima oar n
cabina cpitanului Riho.
Razele soarelui atingeau podeaua colorat chihlimbariu, prin ferestrele
dinspre bord ale camerei principale. Poposiser pe cristalul unui raft, scn-
teiar peste un papirus cu pomi i nscrisuri deasupra. ncperea era n aa
fel mobilat, simplu, nct s par spaioas. ntr-un ungher, pe jumtate
ascuns de un paravan sculptat, se afla un birou i un echipament pentru
minimum de informaii i comunicaie. n alt col exista o bibliotec nesat.
Aproape de mijlocul rogojinei mpletite din trestie, care acoperea podeaua,
erau aranjate o banc cu speteaz, n form de inel, o msu joas n centru
i cteva fotolii detaabile spre spate, pentru odihna vizitatorilor Ti Shihi.
Cpitanul naint i Ivar i schimb ideile pe care le avea despre ea i
brbatul ei. Mea era de nlime mijlocie, buclat, rotofeie i totui extrem de
agil n micri. Anii abia i marcaser nasul crn, ridurile din jurul ochilor
pe faa de-un ivoriu nchis, n afar de meele albe din pr. Gura ei trda
obinuina unui zmbet maliios. Purta banala tunic albastr i pantaloni,
sandale pe picioarele goale i avea un tatuaj prin ardere, care se zri cnd
braul, ieind din mnec, se ntinse spre minile oaspeilor. Palma-i era
cald i bttorit.
"Salut, binevenii cltori". Vocea ei se apropia de rgueal. "N-ai vrea
s m onorai lund loc i consumnd rcoritoare?" Le indic banca i din
cealalt camer aduse un serviciu de ceai, prjituri i buci crude de carne i
pete. Nava se nclin din cauza unui vrtej format de un baraj nisipos i ea
fu ct pe-aci s scape povara. Bombni o fraz. Prinznd uittura intrigat a
lui Erannath, Mea traduse imediat. Ivar fu puin ocat. El considerase c doar
soldaii tiu s njure.
Ea i scoase sandalele, se aez vizavi de oaspei, cu picioarele ncruci-
ate i deschise o cutie cu trabucuri, care sttea pe o msu. "Servii", le o-
feri. Ei, amndoi, negar. "V deranjeaz dac eu fumez?" Ivar spuse c nu
Ce conteaz dac ceva merit sau nu s deranjeze? iar Erannath sttu t-
cut dei un fior i trecu peste aripi. Cpitanul Riho i puse n gur un cilin-
dru negru, gros i-l aprinse. Fumul schimb aerul.
"Sper c stai confortabil?" spuse ea. "Domnule... Erannath... dac i-ai
da soului meu ordinele speciale pentru patul pe care-l preferi..."
"Mai trziu, mulumesc", rosti scurt zburtorul. "S trecem la subiect".
"n regul. Totdeauna mi s-a spus c Ythrienii nu-i irosesc vorbele.
Acum am prima oar plcerea s ntlnesc specia aceasta. Dac vrei s scuzi
ceea ce pare grosolnie eti mbarcat ntr-o manier ciudat. Nu-mi place
s-mi bag nasul, dar trebuie s cunosc anumite lucruri, de exemplu, pn
unde v ndreptai, spre ce hotar.
"Nu tim sigur. Ct de departe mergei?"
"Drept ctre Linn n aceast cltorie. Solstiiul e aproape, e Sezonul
Rentoarcerilor noastre."
"Din fericire pentru noi, dac se ntmpl s am bani destui la mine spre
a cumpra aceast lung plimbare pentru amndoi." Erannath i atinse
orul, prevzut cu buzunare.
Eu nu am nimic, gndi Ivar. Fraina mi-a utit totul, tiind sigur c voi
prsi Alaiul... Doar c, trebuia oare s provoace ndeprtarea mea att de
curnd? Nu ddu nici o atenie trguielii.
"... bine", sfri Erannath. "Putem merge pn la captul rului, dac
vrem. Sau putem cobor mai devreme".
Riho Mea se ncrunt n spatele unui neplcut val de fum albstrui.
"Ce-ar nsemna aceasta?" ntreb ea. "nelegei, domnilor, eu am un vas de
care trebuie s am grij i exist prea multe mprejurri stranii,
nelinititoare".
"N-am explicat oare, ndeajuns, noaptea trecut, cnd am venit la bord?
Eu sunt un studios care v cerceteaz planeta. S-a ntmplat s m altur
unui grup nomad, la scurt vreme dup ce o fcuse i Rolf Marinarul pen-
tru motive pe care el are dreptul s le pstreze secrete. Ca de obicei, violena
i-a fcut loc la srbtoare. Ar fi dus fie la moartea sa n minile Tineranilor,
fie la arestarea de ctre locuitorii oraului Bossevile. L-am ajutat s evadeze."
"Da, acestea au fost aproape exact vorbele tale".
"Nu intenionam s te jignesc, repetndu-le,' Cpitane Riho Mea. Oame-
nii nu agreeaz exactitatea amnuntelor?
"M-ai neles greit, domnule Erannath", zise ea cu un ton glacial. Nu ai
explicat destul. V-am putut lua de urgen, pentru c asta v-a i salvat, poa-
te, vieile. Dar astzi nu mai e o asemenea grab. V rog s servii cte ceva,
amndoi, cum voi face i eu, pentru a arta ncredere. Nu v nvinuiesc de
nimic, dar suntei inteligeni i nelegei c nu transportm criminali. Prob-
lemele sunt foarte delicate din cauza ocupaiei".
Mea strivi trabucul ntr-o scrumier, cronni o prjitur, sorbi o gur de
ceai. Ivar se sili s-i urmeze exemplul. Erannath puse gheara pe-o bucat de
carne i-o sfie cu colii. "Perfect", spuse femeia. "Vrei s-i spui povestea,
domnule marinar?"
Ivar i petrecuse cea mai mare parte a zilei de unul singur, ntins n
cueta sa. Nu-i psa ce se ntmpl cu el i mintea nu-i funciona prea bine.
Dar dintr-un sim al datoriei sau alt motiv, i morfolise istoria, ca un cine,
osul. ncepu cu greutate:
"Nu sunt vinovat de nimic dect de dezgust, Cpitane i nu cred c sta
e un lucru care trebuie pedepsit, dac nu cumva imperialii l-au declarat ilegal
ntre timp. tii, pe lng interzicerea cuvintelor libere, ei au demolat Monu-
mentul McCormac din Nova Roma. Prinii mei... ei, bine, nu c iertau Impe-
riul, dar continuau s vorbeasc despre compromis ca i cum, poate, Aeneizii
nu aveau dreptate. Pn ce n-am mai putut suporta. Am fugit n slbticie s
devin eu-nsumi o practic obinuit pe rm i am ntlnit acolo Alaiul
Tineran. De ce s nu-i nsoesc pentru o vreme? Ar fi fost o schimbare pentru
mine i cunoteam meteuguri, aveam ndemnri ce le puteau folosi. Noap-
tea trecut, aa cum a spus prietenul meu, s-a petrecut o ncierare fr noi-
m. Cred, acum, c a fost provocat de Tineranii pe care-i socoteam... prie-
teni, aa ca s-mi poat umfla banii i pu... articolul de valoare pe care le
lsasem n pstrare."
"De fapt", spuse Erannath, "practic, Ivar e vinovat de a-l fi atacat pe-un
brbat din Boseville. N-a fcut nici un ru, totui. Ba mai curnd a suferit el.
M ndoiesc c a fost depus vreo plngere. Asemenea incidente sunt obi-
nuite n astfel de mprejurri i oricine o tie". Se opri. "Ei nu tiu de ce e aa.
Eu, da".
Smuls din apatia lui, Ivar l privi pe Ythrian aproape tot att de tios ca
i Riho Mea. Erannath le ntoarse privirea i ei fur cei ce-i plecar ochii
i ls s se scurg un timp nainte de a rosti fr nici o intonaie: "Poate
ar trebui s-mi pstrez descoperirea pentru Serviciul Secret de Informaii al
Domeniului Roidhunate. Dar este ceva de mic importan pentru noi, pe
ct vreme Aeneizii o vor lua ca pe-o ghear n spate".
Cpitanul Riho Mea i mestec trabucul nainte de-a rspunde: "Asta
nseamn c-mi vei spune cu condiia s te las pe vas". Erannath nu se obosi
a-i rspunde. "De unde tiu...", se ndrept, se corect singur: "Te rog s m
ieri. M ntreb doar ce dovad ai pentru ceea ce vei rosti".
"Nici una", admise Ythrianul. "Odat dat firul, voi, oamenii, putei confir-
ma desfurarea".
"Continu".
"i dac o fac, ne vei accepta fr s ne mai descoi?"
"Voi vedea ce povesteti".
Erannath o studie. La urm spuse: "Bine, aud i vd mndria voastr
grozav". A mai ezitat ct o btaie a inimii. Viaa, miezul acesteia, la Tinerani,
este acea creatur pe care ei o numesc, mascot, innd cel puin una n fie-
care vagon. Noi o numim avorton, lepdtur."
"Hei", sri Ivar "de unde ti...?"
"Ythrienii au zrit animalele cu trei ochi pe un numr de planete". Eran-
nath nu-i putu ascunde dorina de a ucide pe care i-o trda vocea; i penele
ncepuser deja s se ridice. "Nu la noi acas. Dumnezeu nu ne-a ntins aceas-
t oribil curs. Dar n multe lumi ca aceasta pe care, normal, le-am investi-
gat mai profund dect o face specia voastr adic pe globurile terestre mai
puin importante. Totdeauna avortonii sunt n legtur cu fragmente dintr-o
civilizaie anterioar, aa cum se petrece i n Aeneas. Noi presupunem c au
fost mprtiai de civilizaia aceea fie n mod deliberat, fie accidental, fie prin
propria lor decizie. Unii dintre noi au emis ipoteza c ei chiar produc prbuire,
distrugere".
"Stai puin, protest Ivar. "De ce noi, oamenii, n-am auzit nici o dat de
ei?" "Ba ai auzit, n lumea aceasta", replic Erannath. "Probabil i-n alt
parte, dar numai din ntmplare, fiindc suntei n primul rnd interesai de
mrimea i umezeala planetelor. Ct despre noi, nu avem un motiv special s
v spunem. Am nvat ce sunt avortonii devreme, n primele noastre cercetri
astrale, cnd am avut un contact restrns cu Terrienii. Am gsit mijloacele de
a-i eradica. Lepdturile au ncetat de mult s fie o problem pentru Domeniu
i, acum, desigur puini Ythrieni, au auzit de ei.
Prea mult informaie, prea uria universul, i trecu prin gnd lui Ivar. "In
plus", continu Erannath, "se pare c oamenii sunt mai receptivi dect Yth-
rienii. Cele dou tipuri de creier ale noastre sunt diferit organizate i creierul
avortonilor rezoneaz mai bine cu al vostru".
"Rezoneaz?" privi mnioas Mea.
"Sistemul nervos al avortonilor este un emitor-receptor extrem de dez-
voltat", spuse Erannath. "Nu de gnduri. Realmente, nu desluim ce abiliti
de rezonan au scrboeniile. Nici nu ne pas, n felul n care ar cuta oame-
nii de tiin, savanii. Cnd am neles ce fac avortonii, dorina noastr cop-
leitoare a fost numai de a-i distruge.
"Ce fac, totui?" ntreb Ivar cu un nod de grea n gt.
"Tulbur, siluiesc eul n profunzime. ntr-adevr, ei primesc emoii i le
trimit napoi; lucreaz ca amplificatori". Era impresionant s-l vezi pe Eran-
nath acolo unde se ghemuise. Frazele-i seci despicau n continuare. "Poate
acele inteligene pe care voi le numii Constructorii i-au cultivat ca animale de
agrement. Constructorii au avut probabil spirite mai reci dect avem sau a-
vei. Sau poate au degenerat prin pricina efectului i au murit.
"Spun c rezonarea cu noi, Ythrienii, e slab. Dei am descoperit explo-
ratori i coloniti dovedind o purtare urt. ncepea cu vise urte, continua cu
temperament de uciga, cu o ovulaie pe an, cu... Destul. Am descoperit
cauza i am distrus-o.
Se pare c voi, oamenii, suntei mai vulnerabili. Avei noroc c avortonii
prefer pustiurile. Altfel, toi Aeneizii ai cdea n plasa lor.
"Da, patima asta. Ei singuri nu neleg; cred c pstreaz aceste animale
numai fiindc aa e obiceiul, dar Tineranii sunt i aa o populaie de pti-
mai, orice emoie pe care o au le este captat, amplificat i retrimis, iar ei,
radiind-o, o primesc din nou reamplificat pn la limita pe care o poate su-
porta organismul. Te mir c se poart ca nite psihopai? C nu folosesc nici
un drog n caravane dar simt nevoia cnd sunt departe? Ai observat c nu pot
supravieui mult timp n afar?
"Probabil s-au adaptat astfel; a existat o selecie natural. Muli pot gn-
di viclean, ca femeia ce i-a prdat obiectele avute, Marinarule Rolf. M-a mira
ca soiul ei s nu se fi nscut cu rutate n snge.
"Ar trebui, totui, s-i mulumeti c te-a alungat ct de repede i-a fost
cu putin!"
Ivar i acoperi faa. "Oh, nu, Dumnezeule!"
"Am nevoie de cer curat i de un animal s-l vnez", scrni Erannath.
"M rentorc mine".
Plec. Ivar plnse la pieptul lui Riho Mea. Ea l inu strns, i ciufuli p-
rul, mngindu-l i murmur: "O s-i treac, bietul de tine, te vom face bine.
Rul curge, curge, curge... Aici e linitea".
In cele din urm l ls n cueta soului ei, obosit de lacrimi i aproape
adormit. Lumina se filtra roie-aurie prin ferestre. Mea se schimb n rochie i
se duse pe punte s se alture capelanului i echipajului spre a ura noapte
bun soarelui.
XII
XIII
XIV
XV
Lumina zorilor tremura peste mare i desena apsat umbre pe nisip. Din
marele Turn o trompet saluta soarele. Sunetul ei era mai ptrunztor dect
aerul rece, dei nu adia nici o urm de vnt care s-l poarte.
Jaan prsi casa mamei sale i o lu pe o strad care se ntortochea
printre grmezi compacte de case cenuii, cu oblonul tras, ajungnd pn jos,
la chei. Puinii oameni aflai pe-acolo la acea or ncruciau braele i i se
nchinau, unii cu veneraie, alii cu reinut, precaut respect. n strmtoarea
nconjurat de ziduri, amurgul nc domnea, fcnd ca straiele s par fan-
tomatice.
Cheiul era o lucrare a Anticilor, un violent i obositor contrast cu lipsa
de strlucire a oraului i srcia locuitorilor si. Dalele lui, platoul, artau
irizat, puternice i reci sub talp, provenite din coasta muntelui. Milioanele de
ani mai rupseser cte un col, dar nu erodaser substana, alctuirea. Ceea
ce fcuser fusese doar a fura valurile care odat, demult, lefuiau marginea
de jos; acum tufiuri rsrite pe povrn atrnau cufundate n ap, mai jos
ns cu un kilometru.
Oraul acoperea muntele pe o distan apreciabil n sus, blocurile infor-
me de argil ngrmdindu-se n cele din urm ctre pantele arenei care nco-
rona piscul. Aceasta, de asemenea, fusese construit de Antici i chiar n rui-
n arta glorioas. Era din acelai material strlucitor i solid ca i cheiul,
eliptic, axa major cam de un kilometru i pereii nlndu-se cu peste 30
metri naintea pantei ascendente a ceea ce fuseser apte turnuri i rmse-
ser doar trei. Aceti perei netezi i lucitori, departe de a fi complet verticali
se diversificau n stlpi, pilatri, terase, arcuri, galerii, obstacole pietroase,
poduri uoare, balcoane ca o arip, astfel c lumina i umbra se alungau la
nesfrit, iar construcia prea un etern foc rece.
Drapele se nlar, aurii i roii, n vrful catargelor de pe parapet.
Camarazii schimbau garda.
Privirea lui Jaan se ntoarse napoi, nspre nord, unde continentul se
nla deasupra mrii Orcus. Cu planeta Virgil exact deasupra, singular,
nlimile preau negre, n afar de Linn. Tunetu-i ceos reverbera prin aer,
peste pmnt.
Nu-i vd zburnd, spuse el.
Nu, nici n-o fac, i rspunse Caruith. De teama urmririi au aterizat
lng Alesa i au convins un orean s-i transporte n camionul lui. Uite-l c
sosete.
Jaan nu era sigur dac propria minte sau cea a Anticului Caruith i-a or-
donat s-i roteasc puin capul iar ochii s i-i fixeze pe prfuitul drum nco-
lcindu-se n sus, dinspre linia rmului. Deveniser oare cele dou fpturi
deja una singur? Aa fusese stabilit. A fi o parte, nu, o caracaterisitc, me-
moria lui Caruith... oh, minune a minunilor...
Apoi vzu vehiculul n plin vitez, mai mult dup praful ce-l strnea
dect dup orice alt- posibilitate de identificare, cci era departe, mai avea
destul pn s ajung n ora. Mai multe maini de teren se micau de-a
lungul drumului principal care nconjura marea; dou tractoare lucrau n
spate, pe dealuri, puncte negre pe maron i verde pal, ncercnd a smulge cu
fora recolta dintr-un pmnt zgrcit; o nav aluneca pe apele linitite crnd
bunuri pe care oamenii nu le puteau mnca dar ale cror minerale de aur,
argint, le puteau folosi. i deasupra Arenei, se balansa n echilibru un avion
al Camarazilor.
Dei nenarmat, fcea de paz din cauza decretului Imperial. Timpurile
se artau nesigure.
"nvtorule..."
Jaan se ntoarse la auzul vocii i l vzu pe Robhar, cel mai tnr dintre
nvceii si. Biatul, fiu de pescar, se pierdea aproape n roba lui zdrenu-
it. Respiraia i aburea n jurul prului negru, lung pn la umr. i fcu
reverena mult mai adnc. "nvtorule", ntreb el, "pot s-i fiu de folos n
vreun fel?"
A ateptat timp de ore ntregi pn am aprut i apoi n-a ndrznit s ni
se adreseze nainte de a ne opri noi, spuse Caruith. Devoiunea lui e superb.
Nu cred c restul populaiei conteaz mai puin, replic Jaan. Dei sunt
mai btrni, nu le lipsete rbdarea de a atepta fr a se odihni i nghend
pentru simpla ans c am avea nevoie de ei; apoi i au munca zilnic i mai
presus, soiile i copiii.
E foarte aproape timpul cnd trebuie s se lepede de aceasta i de toa-
te celelalte, spre a ne urma.
Ei tiu. Sunt sigur c vor fi de acord. Dar atunci nu ar trebui s-i
salveze mica bucurie de-a fi umani pe ct pot, ct nc pot?
Tu nsui rmi mult prea uman. Tu trebuie s devii un fulger orbitor.
ntre timp, profetul spuse: "Da, Robhar. Aceasta e ziua destinului." Cum
ochii dinaintea lui ardeau: "Totui trebuie s lum nite msuri practice, nu
avem timp de veselie. Rmnem nc oameni nlnuii de lume. Doi sunt le-
gai nspre mine, un om i un Ythrian. Pot fi eseniali pentru eliberare. Terrie-
nii i urmresc i cu siguran vor ajunge rapid spre a percheziiona. Pn
atunci, cei doi trebuie ascuni cu grij; i, de asemenea, puini oreni s afle
despre ei pentru ca vestea s nu se rspndeasc.
Grbete-te. Du-te la grajdul breslaului Frate Boras i cere-i s-i m-
prumute un animal statha cu un co de samar destul de mare spre a ascunde
un Ythrian cam de nlimea ta, dei va fi nevoie i de o ptur s-i acoperim
aripile. Nu-i explica lui Boras pentru ce-mi trebuie toate acestea. Este loial,
dar asupritorii au droguri i, mai ru, vor suspecta pe oricine tie ct de pu-
in. n acelai mod, nu-i oferi vreun detaliu Fratelui Ezzara cnd te opreti la
casa lui s mprumui o rob, sandale i mantia lui roie cu glug. Recoman-
d-i s rmn n cas pn la urmtoarele instruciuini.
Iute ca vntul!"
Robhar btu palmele n semn de supunere i o zbughi peste bolovani,
ctre ora.
Jaan atept. Camionul urma s treac, inevitabil, pe chei. Pn atunci
probabil c nimeni nu va avea treab aici, la aceast or. i cine s-ar fi ntm-
plat, ar fi avut ansa de-a vedea figura singuratic a profetului zugrvit n
spaiu i deci va ngenunchea fr a ndrzni s zboveasc.
oferul e destul de aproape de mine ca s-i pot citi gndurile, murmu-
r Caruith. i nu-mi place deloc ce desluesc.
Ce, ntreb Jaan, interzis, speriat. Nu ne e devotat? De ce ar fi accep-
tat s conduc doi fugari?
Este devotat, n sensul c dorete ca Aeneas s se elibereze de sub do-
minaia Imperiului i Orcus s nu mai depind de Nova Roma. Dar nu a ac-
ceptat pe de-a-ntregul nvtura noastr, nici n-a aderat pe deplin la cauza
noastr. Pentru c este un om impulsiv i ezitant. Ivar Frederiksen i Eran-
nath din Asvalon l-au "strnit" cu o poveste cum c ar fi savani euai din
pricina unei catastrofe aeriene, avnd urgena de-a ajunge pe Muntele Cro-
nos, unde ar urma s primeasc ajutor. oferul tie c povestea trebuie s fi
fost fals, dar n resentimentul su fa de Terrieni ar fi fost de acord cu orice.
Imediat ce va scpa de ei va bea pe rupte ca s-i nece teama, iar butura
dezleag limba.
Oare nu e o precauie de-ajuns de mare faptul c-i transferm de sub
grija lui? Ce altceva am putea, ar trebui s mai ntreprindem?... Nu! Nu cri-
m!
Muli vor pieri pentru eliberare. Ai juca sacrificiul lor fcut n zadar de
dragul unei singure viei?
nchisoarea, mpreun cu Ythrianul, m-ai prevenit...
Dispariia unei persoane care are prieteni i vecini este mai dificil de
explicat dect moartea sa. Vorbete cu fratele Velib. Reamintete-i c el s-a
aflat printre puinii Orcani care s-au dus s serveasc sub McCormac; aa c
a nvat o mulime de lucruri. Nu-i chiar greu de nscenat un "accident"
credibil.
Nu, desigur.
Jaan se lupta cu sine; dar mintea care-i domina creierul era prea puter-
nic, prea raional. E drept, normal, ca un om s moar pentru popor. Nu
erau chiar ei, Jaan i Caruith nii pregtii pentru a face aa? La vremea
cnd camionul ajunsese, profetul se calmase ntru totul. i tot atunci Robhar
se ntorsese cu animalul i deghizarea. Toat lumea l tia pe Ezzara dup
mantia-i roie. Gluga va ascunde capul nordicului; mnecile lungi i praful
impregnat, mbcsind picioarele nclate n sandale vor tinui pielea alb.
Lumea nu va vedea altceva dect pe profet, nsoit de doi dintre discipoli ur-
cnd spre arena, ptrunznd prin porile ei, mpreun cu un animal a crui
povar ar putea fi, s spunem, cri Strvechi, pe care el le gsise n catacom-
be.
Camionul se opri. Jaan primi salutul oferului, ncercnd s se gndeas-
c la el ca la o fiin n via. Omul deschise ua din spate i nuntru se g-
seau Ythrianul i Primul Nscut al Ilionului.
Jaan, care nu vzuse niciodat un Ythrian adevrat fu mai ocat de acea
arogan a frumuseii (care trebuie distrus, jeli el n sinea-i) dect de obi-
nuita tineree blond care devenise att de iute un element de baz al sorii.
Simi c parc ochii albatri doar priveau, pe cnd cei aurii, ai Ythrianului,
scormoneau.
Ei vzur un tnr mai scund i mai ndesat dect erau de obicei Orca-
nii, ntr-un vemnt alb imaculat, ncins cu o curea de frnghie, purtnd
sandale fcute de el nsui. Faa era larg, nasul acvilin, buzele pline, pielea
de-un maron deschis, frumos ntr-un fel anume; prul lung i barba scurt
erau ca mahonul, curate i dichisite. Ochii ns constituiau trstura cea mai
izbitoare, larg deschii, gri, enormi. n jurul frunii purta un cerc de metal ca
faete complexe n partea frontal, partea exterioar artnd c era un Antic
rentors la via dup ase milioane de ani.
El spuse, cu obinuita lui voce, nceat i linitit:
"Bine-ai venit. Ivar Frederiksen, eliberatorul lumii noastre."
XVI
XVII
XVIII
XIX
DOAR CTORVA OFIERI de rang superior dintre camarazi li se spusese
cine era Ivar. Ei i se adresau numindu-l Heraz cnd mai erau i alii de fa,
pentru urechile strine. Ivar se arta pe ct de rar se putea, mncnd cu Ya-
kow i suita sa, dormind ntr-o camer apropiat, care-i fusese repartizat,
folosind holurile dosnice, rampele i ieirile lturalnice pentru excursiile lui.
n acea vast construcie, mai mult de jumtate nepopulat, prezena lui
trecea aproape neobservat. Corpul armat tia c eful lor adpostea pe cine-
va deosebit dar era prea disciplinat s brfeasc, s flecreasc despre asta.
Astfel, el i Yakow merser aproape nevzui ctre camera folosit drept
garaj. Jaan era deja prezent acolo, ca rspuns al unui mesaj trimis printr-un
curier. Garda salut pe cnd cei trei ptrunser ntr-un avion; i, fr ndoia-
l, multe i trecur prin cap soldatului dar orice s-ar fi ntmplat n-ar fi des-
chis gura. Ua principal glis. Btrnele mini ale lui Yakow umblar cu
miestrie peste bordul de comand. Aeronava se ridic, iei prin deschiderea
central, nainta vreun kilometru pe vertical i se ndrept fr grab spre
sud.
Vntul se nvrtejea pe cnd ziua se preschimba n nserare. Vuia mpre-
jurul carcasei, care zbrnia. Marea Orcus purta calote albe pe suprafaa-i
oelie i zvrlea mnioas valurile nspre rm; acolo unde stropii fini izbeau
i se evaporau, sarea devenea imedait o mrunt chiciur. Platforma conti-
nental strlucea rocat datorit lungilor raze filtrate prin vlul de praf care
ascundea deertul din deprtare; vrful vrtejului se sprgea n nori subiri
iradiind o culoare glbuie pe cerul negru-vineiu.
Yakow fix robotul-pilot automat, i roti scaunul i privi la perechea de
lng el. "Ei bine, iat locul de ntlnire pe care l-ai dorit, Primule Nscut",
spuse el. "Acum ne spui de ce ai inut s fie aa?"
Ivar simi parc numai cuite i ace nepndu-l peste tot. i fix privirea
pe figura blnd a lui Jaan, amintindu-i ce zace, de fapt, sub ea i recul
apoi spre nveliul de ap pe care-l traversau. Presupun c va trebui s fac
fa acestora doi, s-i nving, gndi el cu disperare.
Ei, altcineva nu are cine s-o fac. Nimeni altul n tot acest univers. Ca s-i
alunge senzaia acut de singurtate, augment gndul c ei ar putea dovedi
cu adevrat c-i sunt alturi n cauza mrea a eliberrii.
"Eu, eu sunt nspimntat de posibilii spioni, de minusculele microfoa-
ne", rosti.
"Nu exist aa ceva n zona mea din Arena" se npusti Yakow. "tii ct
de des i complet controlm, verificm".
"Dar Terrienii dispun de resursele nelimitate ale ntregului Imperiu pen-
tru aa ceva. Pot, de exemplu, s posede personal i metode nebnuite de noi.
Ca telepatia." Ivar fcu un efort s se ntoarc spre Jaan. "Tu citeti gnduri-
le."
"Cu destule limite", se apr profetul, doar i-am explicat".
Da. M-a crat n miezul muntelui i mi-a artat maina mecanism ori
ce Dumnezeu pretinde el c e i conine nregistrarea lui Caruith. Nu m-a lsat
s ating nimic, dar nu-l pot nvinui i chiar nici nu eram dornic s pipi ceva. i
acolo mi-a neles perfect gndurile. L-am ncercat n toate chipurile posibile i
de fiecare dat mi-a spus cu precizie ce gindesc, ba chiar i cteva idei de care
nu eram perfect contient. Da.
Probabil nu avea nevoie de telepatie ca s neleag ultragiul adus intimi-
tii mele. A zmbit i mi-a spus:
"Nu te teme. Posed doar sistemul nervos uman i acesta nu se ncadreaz
printre cele mai talentate care exist, destul de rar, n specia noastr. Sigur, nu
pot rezona mai bine dect tine, primule Nscut." Ton tios: "Asta e cumplit,
ngrozitor pentru Caruith, e de parc ar fi surd sau orb, dar ndur, contiina
dobndit astfel poate ajuta la cunoaterea realitii. i aici, jos..." Cu mreie,
glorios: "Aici, cea dinii ntruchipare a fpturii lui trudete s amplifice, s reco-
difice, asemenea unui centru cerebral viu. Inluntrul actului su operaional,
Caruith Jaan este o parte a ceea ce ar trebui de drept s fie: a ceea ce va fi
din nou, cnd seminia sa se va rentoarce i va face ca trupul nostru s se
tranforme."
Oricum, cred cte ceva din ceea ce susine el. Amplificarea artificial i
puterea absolut telepatic sunt mai presus de tiina Terrian; dar am citit
despre experimente cu ele, n vremuri strvechi, cnd cunoterea Imperiului era
mai evolutiv dect acum. O asemenea tehnologie nu e prea ndeprtat de
capacitile noastre prezente: e o chestiune mai mult de inginerie dect de cer-
cetare pur.
Desigur, e un avans deloc nensemnat fa de ceea ce tim noi, dac inem
seama de nregistrarea ntregii personaliti i impunerea schemei, a modelului
asupra unui membru al unei specii complet diferite...
"Ei bine", spuse Ivar, "dac tu, folosind metode ce nu au fost create
pentru tipul tu de organism, scotoceti perfect creierele pe o distan de sute
de metri sau mai mult, cum ar fi oare atunci cei mai dotai, ce performane
realizeaz ei?"
"Nu exist non-umani pe teritoriul Orcan", zise Yakow.
"Cu excepia lui Erannath", i-o ntoarse Ivar.
Oare barba alb are trsturile crispate? Oare Jaan a tresrit? "A, da", fu
de acord Comandantul. "O excepie temporar. Nu se afl xenofoi n Arena
sau n ora."
"Ar putea fi mutani umanoizi, croii astfel genetic, care s-au strecurat",
scutur Ivar din umeri. "Sau nu e vorba deloc de telepatie; or fi niscaiva tru-
curi pe care detectoarele voastre nu le-au prins. V repet, voi probabil nu v
dai seama n msura n care o fac eu, ct varietate exist pe miile de plane-
te ale Imperiului. Nimeni nu poate ine o eviden. Imperiul poate importa
surprize pentru noi, de undeva de foarte departe". Oft. "Sau, de acord, numi-
i-m paranoic. Socotii aceast excursie inutil. Probabil avei dreptate. Fap-
tul e c, totui, trebuia s hotrsc cum s procedez chestiunea nu m
implic doar pe mine ci ntreaga societate creia i aparin i m simt mai
linitit discutnd n afara oricrei supravegheri posibile, imaginabile."
Aa cum ar fi vizuina din interiorul Muntelui Cronos.
i dac am dreptate n bnuielile mele, cred c aparatura respectiv nu-mi
sesizeaz gndurile la distanta asta. Altfel, suspiciunea brusc, strnit de
scrisoarea Tanyei, m-ar fi condus la arest.
Jaan ntreb cu viclenie: "S te fi impulsionat, oare, rentoarcerea misiu-
nii noastre din Nova Roma?"
Ivar aprob fr putere.
"Mesajul pe care l-ai primit de la logodnica ta..."
"L-am distrus", admise Ivar, fiindc nu s-ar fi putut sustrage, dac i s-ar
fi cerut s arate ce coninea scrisoarea. "Din pricina elementelor strict perso-
nale." Cei doi nu fur prea surprini: cei mai muli nordici ar fi procedat la fel.
"Cu toate acestea, putei bnui ce e adevrat, c ea a discutat cu legtura sa
din micarea de eliberare. Scrisoarea mea ctre Tanya i discuiile avute cu
emisarul trimis au convins-o c interesele noastre coincid cu ale voastre n
scuturarea de sub jugul Imperiului."
"i-acum doreti mai multe detalii", spuse Yakow.
Ivar aprob din nou. "Domnule, dumneavoastr n-ai face la fel? Mai ales
c, se pare, Comisarul Desai e de acord cu planul dumneavoastr. Asta n-
seamn c Terrienii vor veni s discute i s duc la ndeplinire creterea eco-
nomic a acestei regiuni. Ce nseamn asta pentru eliberarea noastr?"
"Credeam c am explicat deja", rspunse cu rbdare, Jaan. "Planul i a-
parine lui Caruith. Prin urmare, e cu btaie lung, cum trebuie s i fie; cci
oare ce speran poate sllui numai n arme? Hai s ne rsculm nainte ca
vremea s fie prielnic, i Imperiul ne va zdrobi ca un deget ce strivete o fur-
nic."
Planul lui Caruith... Nava trecuse deasupra mrii i a culturilor agricole
care-i mrgineau rmul de sud i se ndrepta ctre adevratul deert. Aceas-
t ar fcea ca Pustiul Mohort al inutului de Fier s par luxuriant. Stnci
roase urcau deasupra dunelor cenuii; praful se aduna n vrtejuri purtate de
vnt; Ivar zri fosilele unor montri oceanici, prea puine ns cci vntul ero-
dase i ultimul semn de via. Spre vest, jos, Virgil strlucea ntr-o cea, un
abur care uiera.
"Ideea pare... grozav, chiar extrem-subtil... Poate oare vreun non-uman
s ne neleag, s ptrund spiritul att de profund?" se neliniti el. "Amin-
tete-i, fiind n mine, el e pe jumtate uman", replic Jaan; "i pe lng asta
are o experien de multe milioane de ani n spate. Oamenii nu sunt mai altfel
construii, mai deosebit, dect oricare alt sofont. Caruith descoper asem-
nri ntre rase, acolo unde noi nu distingem nimic, suntem orbi."
"i eu devin nerbdtor", suspin Yakow. Tnjesc s vd odat c sun-
tem liberi, dar nu cred c voi apuca s triesc ceasul. Totui, Caruith are
dreptate. Trebuie s-i pregtim pe toi Aeneizii, astfel nct, atunci cnd va
veni ziua, s se ridice toi, deodat."
"Expansiunea comercial e un mijloc spre acel scop", i asigur Jaan, "i
vom strni pe Orcani s cltoreasc de-a lungul i de-a latul planetei, ntl-
nind orice alt tip de Aeneid, influennd prin credin i nflcrare. Oh, tri-
miii notri nu vor predica; nu vor ti nimic dect c au nsrcinri practice
de ndeplinit i aranjamente de fcut. Dar, inevitabil, vor dialoga i asta va
strni interesul, nct nordicii sau Oamenii Rului sau Tineranii sau orice ar
fi i vor invita prietenii s vin pentru a auzi ce spune strinul."
"Am auzit povestea asta de cteva ori", replic Ivar, "dar am nc, totui,
probleme n a nelege pe deplin. Uitai domnilor. Nu v ateptai la o conver-
tire n mas la crezul Orcan, nu-i aa? V spun c ar fi imposibil.
Gruprile Aeneizilor sunt extrem de diverse i puternic ancorate n reli-
giile lor specifice: religii tradiionale, pgnism, Cosmenosis, rituri ancestrale,
n general orice ine de cult."
"Desigur", rosti Jaan ncetior. "ns nu apreciezi c, de fapt, ceea ce
conteaz, ntiule Nscut, e crezul lor de neclintit, oricare ar fi el? Orcanii vor
face, prin vorb i exemplu, ca fiecare Aeneid s-i intensifice ardoarea. i
nimic din mesajul meu nu contrazice vreo dogm de baz a acelor credine.
Dimpotriv, rentoarcerea Anticilor mplinete toate speranele, indiferent de
forma n care se manifest".
"tiu, tiu. Regret, continui s fiu sceptic. Dar nu are importan. Nu
cred c se va nfptui ceva ru; i, aa cum spui, s-ar putea s se menin viu
spiritul rezistenei. Aadar, cum rmne cu mine? Ce trebuie s fac n tot
acest timp?"
"Nu foarte departe de viitor", spuse Yakow, "vei ridica stindardul inde-
pendenei. Trebuie s facem nti pregtirea; nu aveam voie s riscm s fii
capturat imediat de inamic. Cel mai probabil va trebui s petreci ani n afara
planetei spre a pune gherila n stare de rzboi, pe Dido, de exemplu, sau vizi-
tnd reedine strine ca s negociezi sprijinul lor."
Ivar i stpni nervii i-l ntrerupse: "Domenii ca Ythri?"
"Ei... da." Yakow alung propria infinitezimal ndoial: "Da, am putea
primi ajutor de la Domeniu, nu ns ct vreme suntei doar un grup de
proscrii, ci mai apoi, cnd cauza noastr se va contura vast." Se aplec
nainte. "Sincer, rolul tu iniial va fi unul de diversiune. Vei distrage atenia
Imperiului de la a urmri prea atent efectele pe care le vor avea cltoriile
Orcanilor peste tot, prin Aeneas. Nu poi spera s ndeplineti mai multe, cel
puin nu n primii ani."
"Nu tiu", spuse Ivar cu toat ncpnarea pe care-o putea strnge de
prin strfunduri. "Am putea obine ajutor clandestin de la Ythri mai curnd,
poate chiar imediat. Anumite aluzii pe care le-a fcut Erannath..." Se nepeni
mai bine n scaun. "De ce n-am merge s vorbim cu el acum, pe loc?"
Jaan privea ntr-o parte, Yakow spuse: "M tem c n-ar fi momentul po-
trivit, Primule Nscut."
"Cum aa? Unde se afl?"
Yakow bocni n podea cu enervare: "Nu-i face griji tocmai despre ina-
mic. Ce nu cunoti, nu poi divulga. Sunt nevoit s-i solicit rbdare n aceas-
t privin."
Lui Ivar i se pru c vntul tios de afar i fcuse culcu ntre coastele
sale. Se ntreb ct de bine poate mima ncuviinarea i relaxarea: "De acord."
"Ar fi cazul s ne ntoarcem", zise Yakow. "Noaptea se apropie."
Se roti el nsui cu scaunul i apoi manevr avionul. Amurgul ntuneca
deja cabina fiindc furtuna se nteise. Ivar binecuvnt umbra ce cuprindea
i faa lui. Dar btaia puternic a pulsului ca un ciocan pneumatic se auzea
ea oare n afar? Rosti destul de ncet: "tii, Jaan, despre un anume aspect
n-am auzit niciodat vorbindu-se. Cum arat rasa lui Caruith?"
"Nu conteaz", fu rspunsul. "Sunt mai mult spirit dect trup.
ntr-adevr, unicitatea lor include numeroase specii deosebite. Gndete-te la
Dido. n final, toate rasele vor fi incluse."
"Uh-huh. Totui, nu m pot abine de a fi curios. Hai s vedem cum ara-
t corpul care este supus acum examinrii scanerului..."
"Pi... ei..."
"Hai, ncearc. Poate c Orcanii sunt att de puin familiarizai cu tab-
lourile, cu pictura nct nu-i intereseaz imaginea. Te asigur, camarade, ali
Aeneizi sunt de prere diferit. Vor ntreba. i atunci de ce s nu-mi spui i
mie?"
"Kah, hm, kah...", ced oarecum Jaan. Prea puin descumpnit, de
parc superimpusa contiin nu lucra bine la o distan mare de radiaiile
ntritoare emise de fptura aflat sub pmnt. "Da. El... parte brbteasc,
da, din specie bisexuat, cu snge cald... nu mamifer; descinznd din orni-
thoizi... artnd omenete n unele moduri, dar frumoi, mult mai rafinai,
mai cizelai ca noi. Trsturile fine tiate n unghiuri ascuite; vocea ca o mu-
zic... Nu" Jaan se ntrerupse. "Nu v voi spune mai mult, pentru c n-are
nici o importan."
Ai spus destul, exult Ivar.
Conversaia se rri, se risipi, pe parcursul restului cltoriei. Pe cnd
nava se ntorcea ctre Arena, care devenise un morman de ntunecime intuit
ici-colo prin cteva lumini. Primul Nscut spuse: "V rog, a vrea s clto-
resc singur i s meditez. Obinuiesc s umblu prin spaiu, n solitudine cnd
iau decizii importante. Ce-ar fi s-mi mprumutai aparatul sta zburtor? M
voi ndrepta spre o zon linitit n care s m pot aeza, s privesc ctre lune
i stele apoi m voi ntoarce naintea zorilor i v voi anuna ce-am hotrt.
De acord?"
Avusese grij s-i compun n minte i s tot repete discursul. Yakow
nu ridic nici o obiecie; Jaan l btu prietenete pe umr. "Sigur", spuse pro-
fetul. "Curajul i nelepciunea s te nsoeasc, dragul meu."
Dup ce-i depuse la sol pe cei doi, Ivar se ridic rapid tind aerul ca un
fulger, n graba sa de-a se ndeprta. Teama, frica de a nu fi urmrit i strn-
gea inima ca o ghear.
Nendurtor i zbrni prin cap: Nu sunt infailibili. I-am luat prin surprin-
dere. Jaan trebuie s-i fi pregtit o descriere dar una adevrat probabil
care se potrivete exact cu ceea ce mi-a relatat Tanya din partea Comisarului
Desai, despre agentul Merseian pierdut prin Aeneas.
Vntul tios de dup amurg umplea cu nisip fin aerul din jurul prii
mai joase a muntelui. Lavinia arta o jumtate ntunecat de disc deasupra,
nednd vreo lumin clar; i nici stele nu se iviser. Nu se distingeau satele i
fermele mprtiate pe culmi. Vizibilitatea sfrea la numai civa metri.
Bazndu-se, pentru aterizare, numai pe dispozitivul navei, Ivar se ntre-
ba dac acesta era un noroc pentru el. Putea cobor fr a fi vzut acolo unde,
altfel, ar fi trebuit s staioneze ascuns dup movile sau prin vreo livad i
apoi s se trasc pe burt kilometri ntregi. ntr-adevr, nu prea avea de a-
les. Umblnd printr-o furtun, n deert, fr protecia unui echipament spe-
cial i fr vreun ghid ar fi putut uor pierde drumul i, oricum, multe primej-
dii l pndeau. Dar i apropiindu-se de ora i Arena, risca s fie detectat de
vreun post de paz i s se trimit o patrul pe urmele lui.
Ei bine, cel mai ru pe lume ar fi fost s se rentoarc blnd, supus, la
improvizata-i locuin. Descoperi cu bucurie c teama l prsise, aa cum
dispar foamea i setea flmndului, ndeprtat acum de tensiunea care se
scurgea prin el. Se mbrc, se echip cu supercostumul special, pe care fie-
care l are cu el n vreo cltorie, deschise ua i sri pe sol.
Vijelia ipa i zumzia jur-mprejur. L-au nvluit ndat frigul i un mi-
ros de fier. Nisipul cu bob mare l izbea, l rnea. i fix pe fa masca pentru
noapte i bjbi nainte.
Timp de un minut se ntreb dac s continue s mearg aa razna ori
s-i fac un plan. Apoi dezghioc cu vrful nclrii o piatr care czuse
dintr-o grmad stricat de noua excavare. Intrarea ctre tunelul unde l
dusese era astupat, ferecat.
Ivar nu aprinse felinarul luat dintre instrumentele navei pn nu ajunse
sus, la deschiztur. Apoi, odat aflat acolo, apuc strns lampa, pe cnd
cuta, cu mna liber, ncuietoarea.
Numai pentru a o feri de vreme rea, cci ua fcut de mn omeneasc
nu avea nevoie de zvor mpotriva unui popor a crui credin era fondat pe
vestigii. Cnd o nchise n urm-i Ivar rmase ntr-o complet tcere, un frig
nemicat de vreun curent oarecare de aer i un ntuneric a crui densitate,
consistent, era destrmat doar de raza palid a lmpii. Rsuflarea rsuna
prea zgomotos n auz. Degetele-i obosiser de greutatea tecii cuitului pe
care-l avea de la Casa Vntului ns era singura lui arm. Altceva, orice alt
mijloc de aprare pe care l-ar fi purtat mai devreme, ar fi provocat imediat
bnuieli.
Ce voi gsi, oare?
Nimic, probabil. A putea s m uit mai ndeaproape la maina lui
Caruith, dar nu am scule s-o deschid i s-o studiez. Cit despre ce s-ar putea
afla n alt parte... aceste coridoare se tot rsucesc, ntortocheate, n nesfrite
moduri diferite.
Totui, cea mai nou descoperire, ascuns n mod plauzibil pe cnd explo-
rarea continu, aici poate exista indiferent care ar fi aceasta. i... Privirea-i
czu pe praful de milioane de ani, nvrtejit i scormonit ca i cel de pe Lun,
atunci cnd primii oameni au aselenizat... a putea gsi urme care m-ar duce
mai departe, dac cineva a ptruns vreodat pe-aici naintea mea.
ncepu s mearg. Zgomotul pailor suna sec, avnd ecou n cripta fr
vrst.
De ce-o fac? Pentru c Merseienii au oare vreun rol n evenimente? E ru
dac au participat? Tanya e mulumit de ce a auzit. Crede c Roidhunate ar
putea cu adevrat s ne ajute i sper c voi fi cumva n stare s dau de acel
agent.
Dar i Ythri ne-ar fi de folos. n orice caz, de ce nu m las conductorii
Orcani s-l vd pe Erannath? Scuzele lor nu au acoperire.
i dac Anticii acioneaz prin Merseieni, aa cum e de imaginat, de ce
l-au amgit pe Jaan? N-ar trebui ca el s tie asta?
(Oare tie? N-ar fi o informaie prin unde. Imperiul Terrian poate respinge
foarte simplu preteniile lui Jaan ca pe nite frme ale unui cult, cruia i-a
aduce mai multe necazuri ca s-l elimin, s-l suprim, dect merit... dar ni-
ciodat dac Imperiul consider Merseia n spatele afacerii! Aa nct, probabil,
el cunoate ntreaga istorie! Numai c ceva e n neregul. Jaan e prea sincer,
prea fascinat i, da, prea tulburat ca s joace pe dou planuri. Nu-i aa?).
Trebuie s descopr adevrul sau pierd orice drept a avea vreodat de-a
fi conductorul poporului meu.
Ivar continu s peasc n ntunecime.
XX
XXI