Mircea Popescu Secretul Elizei Dornescu

CAPITOLUL I Primele 24 de ore Cpitanul de securitate Vlad Roca urca grbit treptele ce duceau la etajul unde se afla apartamentul actriei Eliza Dornescu. Nu-mi plac dimineile de noiembrie... Categoric! Nu pot s le sufr. Sunt mohorte, triste, parc le lipsete ceva. Apartamentul actriei nu era prea mare, ns mini ndemnatice l aranjaser cu un gust deosebit. Din holul mic, de la intrare, ptrundeai n sufragerie i de aici n dormitor. Pe patul acoperit cu o cuvertur mtsoas, de culoare roz, zcea nemicat Eliza Dornescu. n primul moment cpitanul Roca avu impresia c n faa lui se afl un cadavru. Imobilitatea i rigiditatea corpului l fceau s se gndeasc, fr voie, la acest lucru. Respiraia linitit i ritmic nltur ns prima impresie. Cnd cpitanul se apropie de pat, actria, parc simind prezena cuiva n camer, ntredeschise ochii. O privire stranie, la fel de imobil ca i trupul. Att. Cpitanul Roca zmbi ncurajator, dar zmbetul su rmase fr rspuns. Paralizat..., stare de incontien, evident... gndi el, n vreme ce Eliza Dornescu nchise ochii, fr s schieze un efort ct de mic pentru a rosti mcar un cuvnt. n apartament se aflau toi cei care n mod obinuit sunt chemai n asemenea mprejurri, bineneles, n primul rnd, doctorul Antoniu. Fotografiile, msurtorile, cercetarea amprentelor, toate au fost ndeplinite cu contiinciozitate, dar i cu repeziciune, deoarece cpitanul era nerbdtor s-si nceap cercetrile personale. n cele din urm agitaia se potolise i cpitanul Roca rmsese numai cu colaboratorul su apropiat, locotenentul Davidescu. Aezat ntr-un fotoliu tapisat n roz pal, ca i cuvertura de pe pat, Roca recapitula cele ntmplate pn atunci. Seara trecut un brbat adusese un plic, pe care-l predase ofierului de serviciu. Pe foaia de hrtie din interior, un text laconic: Stimai tovari, trebuie s v aduc la cunotin un fapt ngrozitor. Atept pe cineva dintre dumneavoastr mine diminea, la ora 9. Urmau isclitura, descifrabil, Eliza Dornescu, i adresa. Cpitanul Roca primise ordin de

la colonelul Manea s dea curs sesizrii. A doua zi, la ora opt dimineaa, locotenentul Davidescu se afla n apropierea adresei indicate n scrisoare. Conform unei nelegeri prealabile dintre el i cpitan, venise cu o or mai devreme. Apariia mainii Salvrii l intrigase. Cnd i dduse seama despre ce era vorba, locotenentul telefonase cpitanului Roca i doctorului Antoniu. Acestea fuseser mprejurrile dramatice dinaintea sosirii sale aici. Fr ndoial, Eliza Dornescu a fost victima unei agresiuni criminale, gndi cpitanul. n ncpere intr o femeie n vrst, mbrcat modest i decent. Prul, complet alb, ncadra o fa pe care anii aproape c nu lsaser urme. Roca i fcu semn s se aeze n fotoliu i vreme de cteva minute o privi cu atenie, fr s rosteasc un cuvnt. Femeia prea foarte emoionat de cele ntmplate. Aadar, dumneavoastr ai anunat Salvarea? Da, eu. Sunt mtua ei, Catrina Dornescu. Starea Elizei m-a nfricoat... V rog s-mi relatai cum i cnd ai descoperit-o pe nepoata dumneavoastr n starea n care se afl i acum. Catrina Dornescu fcu un gest care vroia s nsemne c emoia i oprea orice cuvnt. Locotenentul Davidescu se grbi s-i aduc un pahar cu ap. Femeia bu cu greu cteva nghiituri. Fumai? Nu, mulumesc! Lui Roca i plcea s serveasc pe alii cu igri, el nemaifiind fumtor de mult vreme. Rareori i asta doar cnd se afla n faa unui caz complicat i aprindea o igar, ca acum, fapt remarcat imediat de locotenent, care i cunotea prea bine obiceiurile. V neleg durerea, doamn, ns v rog s facei un efort... Da..., bine! Vocea i era moale, aproape stins. Astzi de diminea, ca de obicei, i-am adus cteva cumprturi din pia... Locuii n apropiere? Da. La trei staii de autobuz de aici. Sunt singur. Ca i

ea. Eliza nu avea pe nimeni. Adic... nu chiar pe nimeni. neleg. A fost cstorit? Nu! Rude? n afar de mine, nici una. Prinii? Au murit amndoi ntr-un accident de automobil. De mult? Da. Acum vreo douzeci de ani. Dumneavoastr i-ai fost ca o a doua mam? Bineneles. De ce nu locuii mpreun? Femeia nu rspunse. Privea n jos, fixnd un punct nedefinit de pe parchet. Nu ar fi fost mai bine? relu cpitanul. Ba da. Catrina fcu o mic pauz, apoi ridic privirea, evitnd-o ns pe cea a cpitanului. V ascult! insist Roca. Fiecare dintre noi nelege altfel viaa. Ce vrei s spunei? M iertai c m opresc asupra unor amnunte, dar s-ar putea ca i din ele s aflu lucruri care s m intereseze n rezolvarea cazului. tii, diferena de vrst, de concepie... Eliza e tnr, frumoas, are muli admiratori... Fr s vrea, Roca i aminti de trupul nvluit n capotul vernil, strveziu, aa cum l admirase din prima clip a intrrii sale n apartament. Remarc i nfiarea deosebit a Catrinei Dornescu, care n ciuda prului alb nu arta deloc vrsta. Ce credei? O s scape? ntreb deodat Catrina. De fapt, ce i s-a ntmplat? Ce spune doctorul? Roca tresri. Se lsase furat de gnduri, spre surprinderea colaboratorului su, care nota discret ntregul interogatoriu. N-am discutat nimic cu medicul, i rspunse Roca, aprinznd o nou igar. Locotenentul Davidescu zmbi. Doar Roca fusese cel dinti care solicitase doctorului Antoniu s i se comunice, ct mai repede cu putin, raportul medical i rezultatele analizelor.

 Credei c starea Elizei se datoreaz unui oc? Deocamdat nu cred nimic, rspunse cpitanul. V-a ruga s m lsai s v pun tot eu ntrebri... Catrina se abinu s rspund, ns o uoar Roca i color obrajii. n ultima vreme, ai observat cumva dac nepoata dumneavoastr era preocupat de ceva? Dac era mai nervoas... Se comporta altfel dect erai obinuit? Nu. Nu am observat nimic neobinuit n comportarea ei. A ameninat-o cineva? A avut vreun necaz? O pndea vreun pericol? N-am cunotin de aa ceva, rspunse Catrina dup o oarecare ezitare. Gndii-v bine! M-am gndit. Urmar cteva momente de tcere. n camer era cald. Locotenentul urmrea de la fereastr dansul primilor fulgi de zpad. Vocea lui Roca, grav, baritonal, ntrerupse tcerea: Suntei persoana cea mai apropiat de Eliza Dornescu. V-a ruga s-mi spunei dac lipsete ceva din apartament! Ce anume? Bani, obiecte preioase... Credei c e vorba de un furt? Tot ce se poate. Atunci, ngduii-mi s controlez! Poftii! tii, n clipele acelea nu m-am gndit la aa ceva... E firesc. Cpitanul Roca i colaboratorul su ateptar vreme de cteva minute, urmrind cu atenie fiecare gest al femeii. n sfrit, aceasta se ntoarse, aezndu-se pe fotoliu. Cred c nu lipsete nimic. Nu suntei sigur? Catrina ridic din umeri. Ceea ce mi se pare mai important bijuteriile, lucrurile de valoare sunt toate la locul lor. Mda! V rog s revenii la momentul descoperirii nepoatei dumneavoastr, spuse brusc Roca. Glasul i era acum mai aspru dect la nceput.

De ce s-o fi enervat? se ntreb locotenentul, fr a putea s-i dea un rspuns, deoarece, din discuia de pn acum, nimic deosebit nu-i atrsese atenia. Aadar, pe la ora apte, am deschis ua apartamentului. Aveai i dumneavoastr o cheie? Desigur. Doar i fceam menajul. Nu vi s-a prut nimic suspect n momentul cnd ai intrat? Nu. Am aprins lumina pe holul mic, am aezat cumprturile n cmar, m-am dezbrcat de palton i am nceput s prepar mncarea pentru prnz. Acest lucru l fceam zilnic, afar de duminic, zi cnd Eliza mnca n ora, invitat de vreun coleg sau... admirator. Fcu o pauz, ca i cum i s-ar fi prut c nu gsete expresia cea mai potrivit pentru cea de-a doua categorie de prieteni ai nepoatei sale. Azi e luni, remarc Roca. Ieri v-ai vzut cu Eliza? Nu. Roca ncrunt sprncenele. Remarcase, n frntura de secund care precedase rspunsul, o nou ezitare. Oare femeia aceasta distins ascunde adevrul? S tie mai uite lucruri dect a declarat pn acum? La ce or obinuia s se trezeasc? La apte, ntotdeauna. Ea intra n baie, iar eu, ntre timp, dereticam prin buctrie i pregteam cafeaua. Apoi se ducea la teatru, pentru repetiii. De multe ori era chemat la radio sau la televiziune. De-abia acum Roca i aminti de unde o cunotea pe Eliza Dornescu. Ca actri se numea Lia Dorna. Steaua teatrului muzical. i el o admira ori de cte ori o vedea pe scen. Dar femeia care zcea acum rigid i incontient se deosebea mult de artista plin de temperament care sear de sear smulgea ropote de aplauze. Astzi avea un program deosebit? De obicei lunea actorii n-au spectacole. Cel puin aa tiu eu... Mi se pare c avea o nregistrare la radio, pe la ora zece. Nu tiu nici eu precis... Ca de obicei, am ateptat-o cu cafeaua pregtit. Cnd mi-am dat seama c Eliza nu trecuse n baie, aa cum i era obiceiul, m-am dus n dormitor. i acolo...

Din nou groaza se ntipri pe faa Catrinei Dornescu. i? insist Roca, dar trebui s atepte, un timp pn ce femeia izbuti s-i rspund. La nceput nu mi-am dat seama ce s-a ntmplat. Storurile erau trase. Camera se afla n ntuneric. Am rsucit comutatorul i m-am uitat spre pat. Totul era neatins, ca i cum Eliza n-ar fi dormit peste noapte acas. Am zrit-o cnd m-am ntors spre ua ce d la baie, dar nu m-am putut apropia de ea. Ai crezut c era moart? Da. Apoi mi-am dat seama c triete..., c e paralizat. Privirea ei... n-am s-o pot uita niciodat. Am telefonat imediat la Salvare. Abia acum cedar nervii Catrinei Dornescu. Izbucni n hohote de plns, ceea ce l oblig pe Roca s pun capt interogatoriului; V rog s v linitii! i spuse el i i fcu un semn discret locotenentului s o scoat pe femeie din ncpere. * Povestea asta mi se pare mult mai ciudat dect miam nchipuit! exclam Roca atunci cnd locotenentul Davidescu se rentoarse n camer. Dup opinia mea, ancheta noastr depinde n primul rnd de rezultatul cercetrilor doctorului Antoniu. Aa este! Dar pn cnd vom obine acest rezultat... Primele constatri au stabilit c Eliza Dornescu nu prezint leziuni. Aa c starea n care se afl se datoreaz fie unui oc violent, fie unui anumit fapt pe care deocamdat nu-l cunoatem. Roca privi cu luare-aminte dormitorul, cercetnd din ochi fiecare obiect, cutnd parc s deslueasc n acest fel crui fapt se datora starea actriei. S-ar putea s fie vorba de un oc, i relu cpitanul, cu voce tare, firul gndurilor. n acest caz ns, din cte m pricep, orict de puternic ar fi violena ocului, este aproape exclus paralizia ntregului corp, ca s nu mai vorbesc de amnezie total, dup cte mi-am dat seama. ntr-adevr, de obicei ocurile dau paralizii pariale, iar la persoanele suferinde de o boal de inim pot produce un infarct, uneori fatal.

 Da. Din pcate, aa stau lucrurile, dar poate c aici e vorba de altceva. S presupunem c actria ar face o excepie de la regul. n consecin, sufer un oc n urma cruia se produc paralizia i amnezia total. Dar nu exist efect fr cauz i atunci, cum este firesc, se pune ntrebarea: cine este vinovat de ocul produs? Rspunsul nu poate fi dect unul singur: persoana care avea interesul s o mpiedice pe Eliza Dornescu s ne aduc la cunotin acel fapt ngrozitor. Deocamdat nu avem, ca punct de pornire, dect declaraiile Catrinei Dornescu. Dar nu-mi vine s cred c e singura persoan care cunoate amnunte din viaa actriei. Sunt convins, ncuviin cpitanul Roca. Dealtfel, Catrina Dornescu a recunoscut c n viaa Elizei exist mai multe persoane. Pe acestea trebuie s le cutm, s le descoperim... E posibil ca btrna s nu cunoasc dect pe civa dintre cei care o nconjurau pe Eliza. Chiar dac cele dou femei au locuit cndva mpreun, nu e obligatoriu si cunoasc fiecare tain a sufletului. Desigur, primele indicii ale anchetei ne-au fost furnizate de Catrina Dornescu. Dar nu ne vom limita numai la ele. Mai ales c, dup unele ovieli ale btrnei, am impresia c nu e dispus s ne spun tot ce tie. S-ar putea ca reinerile ei s se datoreze emoiei pe care a ncercat-o sau dorinei de a nu divulga anumite lucruri, prea intime, din viaa actriei, care s nu uitm! i e nepoat. Dar s-ar putea tot att de bine ca atitudinea Catrinei Dornescu s se datoreze i altor cauze, n sfrit, vom vedea! Deocamdat planul meu e s ncercm aflarea amnuntelor care ne intereseaz. i iat cum: vom reconstitui o zi din viaa actriei, ca i cum nimic nu s-ar fi ntmplat. Perfect! Numai c la acest joc ar trebui s participe i Catrina, bineneles fr tirea ei. Eventual, o putem reine aici un timp mai ndelungat, pretextnd continuarea interogatoriului. Nu a vrea s-o form s urmeze pista care ne trebuie nou. Vom obine mai mult dac o lsm s acioneze aa cum crede ea de cuviin. ie i revine sarcina de a o urmri. n ceea ce m privete, voi rmne aici.

Un ciocnit discret n u le ntrerupse discuia. La invitaia cpitanului, n dormitor intr Catrina Dornescu, care i se adres cu oarecare sfial: Domnule, am o rugminte. Nu s-ar putea s amnai pentru mine continuarea interogatoriului? tii, nu m simt prea bine. Emoiile prin care am trecut... Femeia era stnjenit. Bnuia c dorina pe care o exprimase nu era pe placul interlocutorului. Sunt de acord, ns, cu permisiunea dumneavoastr, noi vom mai rmne. Desigur. Cum dorii, rosti Catrina, parc n oapt. V-a ruga ca mine diminea, la orele opt, s fii aici. Catrina Dornescu se opri n pragul uii. Atunci... s v las cheia de la intrare? Dac dorii... La puin timp dup plecarea btrnei prsi apartamentul i locotenentul Davidescu. Catrina mergea fr s priveasc n urma ei. Se prea c nu bnuia a fi urmrit pas cu pas. Aa cum nici locotenentului Davidescu nu-i trecea prin gnd c, la rndul su, era urmrit. Din gangul unui bloc nvecinat, un tnr zvelt pornise pe urmele lui. * Cpitanul Roca i aprinse a treia igar din acea zi. Era amiaz i pentru asta nu era nevoie s se uite la ceas. tia prea bine c pe la dousprezece i se fcea ntotdeauna foame. Diminea plecase n grab de la birou i i uitase acolo sandviurile pregtite de soie. Acum i ntocmise un plan i pentru a-l respecta era nevoit s nu se mite din apartamentul actriei. Locotenentul Davidescu nu dduse nici un semn de via. Telefonul sunase doar de dou ori. Prima dat, pe la ora unsprezece, un brbat se interesase de ce Lia Dorna nu se prezentase la repetiie. Bnuind c e vorba de directorul sau regizorul teatrului muzical, cpitanul Roca se recomandase drept medicul de serviciu al circumscripiei sanitare, chemat s constate starea gripal a actriei. Bineneles, nu uitase s adauge c actria va fi nevoit s stea n cas cel puin trei zile, iar, dac starea ei se va nruti, o va transporta la spital. Pretext apoi c tocmai

o examina pe pacient i aez repede receptorul n furc. Telefonul zbrnise din nou. La nceput ezitase s rspund, apoi, brusc, se decisese s ridice receptorul. Nu auzi dect tonul. Stinse, surprins, igara i o azvrli n scrumier. i roti privirea prin dormitor. Imediat ns izbucni iar soneria telefonului, care ncet la fel de repede. O nou greeal? Sau, mai degrab, apelul telefonic era un semnal convenional! Dar cine ar fi trebuit s rspund chemrii? De obicei, la ora aceasta actria nu se afla acas. Cel puin aa spusese Catrina. Atunci?... Atunci poate c apelul i era adresat chiar ei. Trecur nc vreo cteva minute. i deodat rsun din nou soneria telefonului, de data aceasta prelung, nentrerupt. Ridic receptorul. Tcere. La cellalt capt al firului nu se auzea nici un apel, nici un zgomot. Cineva asculta, fr ndoial, ateptnd s i se vorbeasc, aa cum fcea i el. Apoi cpitanul Roca auzi declicul uor al telefonului care chemase i... tonul. Aadar, misterioasa persoan aezase receptorul n furc. Deci nu se nelase! Cineva a chemat prin dou semnale convenionale. Neprimind rspunsul ateptat, a sunat pentru a treia oar, ncercnd s afle ce s-a ntmplat. Dar de ce nu vorbise? Cine era persoana care telefonase i cine ar fi trebuit s-i rspund? * Catrina Dornescu mergea linitit, fr grab, ca i cum ar fi fost ntr-o plimbare duminical. Ninsoarea se transformase n lapovi i lapovia ntr-o ploaie mrunt, rece i ptrunztoare. Locotenentul reinea, din cele spuse la interogatoriu, c locuina Catrinei se afla situat la o deprtare de trei staii de autobuz fa de casa actriei. De aceea deveni mai circumspect cnd femeia, depind aceast distan, i continu mersul prin ploaie, n direcia bulevardului central al oraului. Parc spunea c nu se simte bine! ncotro se duce, cnd firesc ar fi fost s se ntoarc acas? se ntreb locotenentul Davidescu, dar nu mai avu timp s-i rspund; simea c cineva se afl n spatele su, c este urmrit. Verific imediat. Dar nimeni nu-i fcu apariia. Nu era cazul s stea mult pe loc, deoarece risca s o piard din vedere pe btrn. i relu

drumul tocmai la timp. Catrina intrase ntr-un bufet lactovegetarian. Se grbi s o ajung din urm. * nc de diminea colonelul de securitate Andrei Manea decisese ca maiorul Dan Tomescu i locotenentul Anton Mare s se ocupe de dosarul de la Institutul de cercetri energetice. Hotrrea era ntemeiat pe faptul c aceast echip rezolvase cu succes i alte dosare care intraser n atenia spionajului economic. Ca de obicei, colonelul expuse n faa colaboratorilor si principalele coordonate ale dosarului, aa cum rezultau din cercetrile i informaiile de pn atunci. n Institutul de cercetri energetice se experimentase de cteva zile o nou formul a proceselor electrice n materie vitroas. Descoperirile inginerului George Munteanu privind procesele tehnologice pentru sticlele fotosensibile, sticlele luminiscente i laserii din sticl erau fundamentul unei lucrri de mare importan economic pentru ara noastr. Toat lucrarea se efectua n cel mai strict secret; la desvrirea ei participa un numr extrem de restrns de cercettori. Dar iat c, pe neateptate, se interceptase un mesaj codificat. Descifrarea lui a fost o adevrat surpriz, ntruct coninea o bun parte din rezultatele noilor experimentri secrete de la Institutul de cercetri energetice. Cum e i firesc, primele cercetri ale maiorului Dan Tomescu se ndreptar ctre persoanele care se ocupau direct de experimentarea noii formule a proceselor electrice n materie vitroas. Aezat la biroul din camera de lucru, maiorul revedea scurtele sale nsemnri asupra celor trei persoane care alctuiau echipa de cercettori. n aparen, nici una dintre ele nu prezenta motive pentru a fi suspectat. Inginerul George Munteanu, eful lucrrilor, era un om n etate, necstorit, savant de renume internaional, autorul unor importante studii, articole i referate tiinifice. Avea aproape treizeci de ani de activitate laborioas i devotat pe trmul tiinei. Inginerul Viceniu Dale, principalul su colaborator, cstorit, dei cel mai tnr membru al echipei, dovedise o pricepere profesional desvrit, ca

i laboranta Anca Rodan, asistenta celor doi ingineri. Acestea erau primele date pe care le avea. Att i nimic mai mult. Fr ndoial, trebuia s afle urgent ct mai multe lucruri despre cei trei. i pentru aceasta calea cea mai eficient, dup prerea sa, nu putea fi dect urmrirea activitii lor. * Din informaiile primite, locotenentul Mare tia c laboranta Anca Rodan nu lucra la institut dect pn la orele trei dup-amiaz. Cam pe la dou i jumtate el se afla cu maina la locul de parcare al institutului. Cerul se acoperise de nori plumburii i lumina zilei se estompase ntr-att, nct aveai impresia c din clip n clip se va lsa noaptea. Puin dup ora trei o femeie nalt, usciv, cu prul oxigenat i cu un mers mrunt i repede, i fcu apariia pe poarta institutului. Era mbrcat cu un palton violet, croit impecabil; n picioare avea cizme albe, lungi, pn aproape de genunchi, iar pe cap purta o basma fin de mtase alb cu picouri violete. Pentru cteva momente Mare tresri fr voia lui i simi c inima i bate mai puternic. Laboranta Anca Rodan se oprise n poarta institutului i-i ndreptase privirile spre el, fcndu-i un semn prietenesc cu mna. Se recunoscur imediat. Fuseser colegi de liceu, ntr-un ora de provincie. Neateptata rentlnire, tocmai n aceste mprejurri, putea s aib urmri destul de puin plcute, dar acum Mare nu mai avea posibilitatea s dea ndrt. Ce mai faci, drag Toni? Nu te-am vzut de atta timp... Mare i reveni imediat din surpriz. Arbornd un surs binevoitor, deschise portiera mainii i o invit lng el. Anca Rodan accept bucuroas invitaia. Se aez pe canapeaua din dreapta lui Mare i i netezi uviele blonde, de-a lungul tmplei. Dac nu sunt indiscret, ateptai pe cineva de la noi, de la institut? Mare i stpni cu greu rsul, gndindu-se ce figur ar fi fcut fosta lui coleg de liceu dac i-ar fi mrturisit adevrul.

 Nu. Am avut treab prin mprejurimi. Eti de mult n Bucureti? Da. De vreo trei ani. Automobilul e al tu? Da, rspunse el fr ezitare. i acum sunt la dispoziia ta! Dac nu ai nimic mpotriv, te-a invita s iei masa cu mine. N-am s te refuz, dei ar trebui ca eu s m revanez pentru generozitatea pe care mi-ai artat-o cndva. S lsm deocamdat amintirile. Chiar dac sunt plcute? surse Anca. Ascult Toni, adug ea dup cteva clipe de tcere. Cunosc un restaurant admirabil, foarte aproape de aici. i, ca s nu avem discuii, ne pltim fiecare consumaia. Bine. De acord. Mare ambal motorul i maina demar lent. Conducea cu atenie, ntruct circulaia, la ora aceea, era foarte animat, iar asfaltul era acoperit cu un strat subire de ghea. Maina putea deci s derapeze n orice moment. ntr-adevr, restaurantul se afla foarte aproape, aa c drumul nu dur mai mult de patru-cinci minute. Coborr din main i, galant, Mare i oferi Anci Rodan braul, inndu-i totodat umbrela, spre a o feri de ploaia care se pornise. n restaurant era plcut. Interiorul rustic, cu msue de pai i taburele tapisate n catifea roie, avea o not de familiaritate. Anca alese o msu aezat lng fereastr. n vreme ce Mare cerceta lista de bucate i o ntreba ce ar dori s mnnce, laboranta arunca priviri, aparent distrate, pe fereastr, lsnd impresia c atepta pe cineva, care, probabil, frecventa acest local. La nceput discuia fu presrat cu tot felul de banaliti i cu amintirile din vremea petrecut mpreun n coal. Cnd veni vorba de prezent, Mare rspunse prudent, cutnd s nu strneasc vreo bnuial. Erai mult mai vorbre n liceu, remarc Anca Rodan, cu oarecare maliiozitate. Locotenentul se mulumi s rspund cu un surs. La un moment dat Anca Rodan, tot uitndu-se pe fereastr, tresri, vdit tulburat. Mare prea nc preocupat cu lista. n realitate examinase cu mult atenie persoana care

acum i lsa paltonul i plria la garderob. Tocmai i punea ntrebarea dac brbatul n etate, cu un aer att de distins, era pricina emoiei laborantei, cnd l zri pe maiorul Dan Tomescu cobornd dintr-o main. Aadar, cel care i saluta acum, pe Anca i pe el, cu mult politee, nu putea fi altul dect inginerul George Munteanu. Un fost coleg de liceu, Toni Mare; tovarul inginer George Munteanu, eful meu de la institut! fcu Anca Rodan prezentrile. ncntat s v cunosc, rosti inginerul, dar vocea lui indiferent exprima parc tocmai contrariul. i ntinse locotenentului o mn viguroas, cu degete lungi i subiri. Nu mai puin, tovare inginer, rspunse Mare, cutnd s par ct mai degajat cu putin. Poftii, luai loc! l invit el pe inginerul Munteanu la masa lor. Tovarul inginer Munteanu nu obinuiete s ia masa cu subalternii, izbucni pe neateptate, oarecum cu repro, Anca Rodan. Inginerul se abinu s rspund, prefcndu-se c ia drept o glum cuvintele i comportarea laborantei. V rog s m iertai! Trebuie s plec! n vreme ce inginerul se ndrepta spre un alt salon al restaurantului, la ua de la intrare apru maiorul Tomescu. l cut cu privirea pe Mare i, cnd l descoperi, i fcu un semn artndu-i c vrea s-i vorbeasc. * Locotenentul Davidescu intr grbit n bufetul lactovegetarian, examinnd dintr-o privire interiorul localului. n ncperea ngust i destul de ntunecoas se aflau doar cteva msue. La una dintre ele un btrnel sorbea tacticos dintr-un pahar cu lapte. n spatele tejghelei, un individ solid, mbrcat ntr-un halat alb, probabil responsabilul, moia, cu aerul unui om plictisit de tot ceea ce l nconjoar. De Catrina Dornescu, nici urm. Nehotrt, Davidescu se opri n prag. Individul tresri din amoreal, clipi des din ochii mici i rotunzi ca nite mrgele negre i privi ntrebtor spre locotenent. N-a intrat aici o doamn n etate? l ntreb locotenentul pe individul n halat alb.

 Nu. Davidescu fcu civa pai i se opri n faa btrnelului. Nici dumneata n-ai vzut-o? ns acesta continua s savureze laptele ca i cum nimic nu s-ar ntmpla n jurul lui. Nu insistai, i explic omul n halat alb, fr s se mite de dup tejghea. Dumnealui e surdo-mut. Locotenentul i arunc privirile prin local. n spatele tejghelei se afla o alt ncpere, mai strmt dect aceea a localului propriu-zis. De-a lungul pereilor, lzi metalice pline cu sticle de lapte, de iaurt i de suc de fructe. Totui n-am visat, i spuse locotenentul. Catrina a intrat aici. Doar am vzut-o cu ochii mei. nciudat, prsi localul. Se opri, nehotrt, n strad. Fr s vrea, privi cldirea alturat bufetului. O reclam imens, aninat deasupra intrrii principale, anuna Teatrul muzical, iar ntr-o vitrin, pe un afi, se rsfa chipul surztor al Elizei Dornescu. Locotenentul cut cu febrilitate o legtur ntre modestul bufet lacto-vegetarian i cldirea Teatrului muzical, ntre ciudata dispariie a Catrinei Dornescu i afiul cu reclama Elizei. Fr ndoial, ntre toate acestea exist ceva, care le unete i le rezolv totodat, ceva pe care deocamdat nu pot dect s-l intuiesc, foarte vag, i spuse i intr, hotrt, n elegantul hol al teatrului. Un portar nalt, ct o giraf, cu umeri de boxer de categorie grea, l opri cu un gest autoritar. Pe cine cutai, v rog? O inspiraie de moment l fcu pe locotenent s rspund automat: A vrea s vorbesc cu Lia Dorna. Portarul surse mecherete i l fix cu un ochi de expert. Suntei nou pe aici, nu-i aa? Da! recunoscu Davidescu. Azi e luni, e relache, adic liber, explic portarul, afind o competen exagerat. Apoi l studie pe locotenent cu atenie, ca i cum din aceast examinare ar fi reuit s afle absolut totul despre omul care se afla n faa lui. tii, a putea, explic el, dup ce socoti c s-a lmurit de ajuns cu cine are de-a face, s v ajut... dac v

intereseaz... problema. Subliniase ostentativ ultimele cuvinte i acum atepta, cu un zmbet satisfcut, rspunsul. Interesant! i spuse Davidescu. Vd c este necesar s abordez i aceast pist. Cu att mai mult, cu ct omul e dispus s-mi fac unele confidene. ntinse mna portarului, rspunznd zmbetului mecheresc cu o mn binevoitoare. Sunt omul dumitale. i n-o s fie pe degeaba. Portarul clipi din ochi, nelegtor. tii, mie mi cade repede fisa. Am priceput imediat c suntei un genteleman. Davidescu se apropie de el i l fix cu o privire insistent. Crezi c am vreo ans? Depinde! rspunse omul, enigmatic. nelegi ce vreau s spun, nu? Pi! exclam cellalt i fcu un gest care putea s nsemne orice. M intereseaz domnioara Lia Dorna... Bnuiam, dei nu v-am vzut niciodat pe aici... Are memorie individul, i spuse Davidescu. Tocmai pentru c sunt nou... vreau s merg la sigur, nelegi? continu el cu voce tare. Pi!... i iari urm gestul acela care putea foarte bine s fie i un tic. A vrea s aflu ct mai multe. Despre cine? Despre domnioara Lia, se nelege! Dac tiu, v spun. Eu sunt om cinstit. Nu v duc cu preul. Foarte bine. E mritat? T! i plac florile? Oho! Are muli admiratori? Muli, dar numai trei e serioi. Pe cuvntul meu! Ascultai ce v spun, c nu v mint. De unde tii dumneata? Eti sigur? Pi!

 Ce vrei s spui? Lumea vorbete, trncnete, tii cum e la teatru. Eu am urechi bune, dar ochi i mai i! i, pe urm, v-am mai spus-o: mi cade repede fisa. Deci ai putea s-mi spui i mie cine sunt admiratorii? Portarul avu o ezitare, pe care Davidescu o sesiz numaidect. De aceea i strecur n palm o hrtie de douzeci i cinci de lei. Eu sunt mormnt! Da fiindc-mi suntei simpatic, am s v spun. Poi s contezi pe discreia mea. S nu-i faci vreo grij din pricina asta. Unul dintre ei e domn doctor. Care doctor? De la policlinic: Bnescu. E l mai btrn, dar o iubete foc! Ceva ce nu s-a mai pomenit! i gelos... mam, mam! Nu mai spune! Omul e burlac. N-are nevast, n-are copii. Are dreptu , aa-i? Te cred. i de bani, ce s mai vorbim? Odat, la o premier, i-a luat domnioarei uite-aa un buchet, din alea..., cum le zice?... Aa, mari, albe, care n-au miros, da e scumpe. Cale? Pi! i ceilali? E mai tineri, dar focoi. Dapi i domnioara tare mai e frumoas! Pe pictor, dac v ducei des la teatru, nu se poate s nu-l ghicii. Cunosc mai muli pictori. E scenograf? Cum adic? Lucreaz decoruri n teatre? Aa, aa! Asta-i zice Aliman. Are nume frumos Remus Aliman. i-i cstorit. Da nevast-sa e cam aa m iertai , ntr-o ureche. Dom doctor tie de el... i ce zice? Pi! Ce s zic? Odat a ieit cu scntei. S-au certat ru de tot n culise, era s se i bat. Mie mi-a spus Mimi, o fat din balet, care vede i aude tot. Ia uite! i al treilea?

 Ei, sta-i mai nou. i s v spun i un alt secret. De el nu tiu dect eu, nici mcar doamna Catrina n-a aflat! Davidescu era ct pe-aci s scoat un strigt de bucurie. Se abinu cu greu. Portarul i prea acum un fel de comoar pe care numai el avusese norocul s-o gseasc. Cine-i doamna Catrina? Mtua domnioarei! Dar parc i-ar fi mam, aa se ine de capu ei. Da de sta mai tnr nu tie, v-o spun precis. N-a fost dect de trei ori pe-aici i atunci, salon. Nu tii cum l cheam, cine e? Aici e aici! V-am spus, e persoan discret. Deci altceva nu poi s-mi mai spui? S fie al naibii care tie mai multe! Bine, i mulumesc i pentru att! Mcar s tiu cu cine am de-a face. Pi! n mine putei avea ncredere. mi suntei simpatic i pace. De cum v-am vzut! declar solemn portarul. A vrea s fii foarte discret. Se-nelege! Ne vom revedea n curnd. Poftii! Poftii! O s fii totdeauna binevenit pe la noi, rosti portarul, ploconindu-se exagerat i grbindu-se s-i deschid ua. i nu uitai, adug el, c lunea nu o gsii aicea pe domnioara! Da i mine dac venii, eu v servesc, s n-avei grij! Poate mi faci rost de adresa de acas a domnioarei, l ncerc Davidescu. O s fie bine pentru amndoi, nelegi? i locotenentul iei n strad mai nainte ca portarul s-i dea un rspuns. Curnd nvli n holul teatrului un tnr cu nfiare de sportiv. Nea Costache! izbucni el. Cine era individul i ce vroia? Portarul ncerc s-i explice ceva, dar i aminti de hrtia de douzeci i cinci de lei din buzunar. Aa c renun i simul imediat nedumerirea. Tnrul nu se ls ns amgit att de uor. Se vede treaba c i cunotea bine omul. Aa c insist, avnd totodat grij s-i strecoare n palm o mic atenie. Acest ultim argument nmuie pe dat rigiditatea bravului portar. S fiu al dracului, dac v mint, maestre! Azi l-am vzut pentru prima oar. M-a ntrebat de domnioara!

 De Lia?! Da. Aa cum v spun. Ce vroia s tie? Vrute i nevrute! Da i eu, v rog s m credei, am fost mormnt! i altceva...? Eh, ba una, ba alta. Ce flori i plac domnioarei, pe unde locuiete... A ntrebat i asta? Pi! Da parc eu i-am spus ceva? Ascult-m, nea Costache, aicea nu-i lucru curat! Aoleu! Ce vorbe mai e i astea, maestre? n urm cu o or am plecat de la atelier, nelegi? Da! M-am repezit pn la domnioara acas. mi era dor s o vd. Pi! Cum ajung, o zresc n ua apartamentului pe doamna Catrina. Abia atunci mi-am adus aminte c domnioara avea azi imprimare la radio. Nu doream s o ntlnesc pe doamna Catrina. De aceea am lsat-o s plece. n vreme ce ea cobora scara, eu m-am ascuns dup unul din stlpii de pe palier. nelegi, nea Costache? neleg, murmur portarul, ngndurat. Abia de-acum ncolo ncepe ciudenia. Pe cine crezi c l-am zrit apoi ieind din apartament? Mie-mi cade repede fisa, bodogni ncruntat portarul, dar, vedei, acum nu-mi vine n minte cam cine putea s fie... Individul cu care ai stat dumneata de vorb adineauri, izbucni tnrul. Cum!? se mir nea Costache. Nu se poate! Ba... uite c se poate! Pi... mi cerea adresa domnioarei... Ai vzut? Nu mai neleg nimic, recunoscu portarul. Nici eu. L-am urmrit, pas cu pas! Nici nu tiu de ce... Aa am ajuns pn la bufetul de alturi. A fost i acolo? Mda! Apoi l-am vzut intrnd aici. Acum, cnd am aflat ce a discutat cu dumneata, mi dau seama c te-a minit.

Cu ce scop? Cine e individul sta i ce vrea? Lia nu mi-a vorbit niciodat despre el! Sfri, trecndu-i mna prin pr, cu un gest nervos. Ai ntrebat alturi, la bufet? Tnrul tresri. Cum de nu-i dduse prin minte aa ceva? Firete, era o idee bun s-l ntrebe pe responsabilul bufetului lacto-vegetarian dac nu cumva tie ce cuta individul acela, l vzuse prin geamul vitrinei, discutnd cu aprindere. Plec n grab spre bufet. Bun ziua, maestre, cu ce v pot servi? l ntmpin Octav Budan, responsabilul. Tnrul i explic ceea ce dorea. Cred c era de la miliie, i rspunse Budan. Se interesa de doamna Catrina. Remus Aliman ddu s se aeze imediat pe primul scaun ce-l gsi n cale. Un fior rece i strbtu trupul i inima parc i ncet s mai bat. * Inginerul Viceniu Dale iei din laborator i se ndrept cu pai hotri spre telefonul public, care se afla tocmai la captul culoarului. Deschise ua cabinei, asigurndu-se mai nti c nu era nimeni prin apropiere. Cnd ridic receptorul avu o uoar ezitare. Form totui numrul i atept emoionat. Nimeni nu rspunse la cellalt capt al firului. Inginerul se uit la ceas. Era ora nou. Asear ea l rugase s-i telefoneze la aceast or. Atunci ce se ntmpla? De ce nu-i rspundea? nchise i form iar numrul. Poate c adineauri, din cauza emoiei, greise. Urmar o ateptare chinuitoare, acelai apel monoton i din nou nici un rspuns. Deci nu greise. Iei abtut din cabin i reintr n laborator. Ceilali doi colegi erau att de absorbii de ceea ce fceau, nct probabil c nici nu observaser absena lui. i relu lucrul, fr nici un chef. Gndul i era numai la ea. Oare de ce nu mi-a rspuns la telefon? Viceniu tresri. Inginerul George Munteanu se aezase alturi de el, pe un scaun, privindu-l ntrebtor, cu o und de ngrijorare printeasc n glas: Ce se ntmpl cu dumneata? De cteva zile parc nu mai ai acelai entuziasm cu care ne obinuisei. Te rog s nu m nelegi greit. Nu vreau s m amestec n viaa

dumitale. Acest lucru, fr ndoial, te privete. Dar nici nu pot rmne nepstor dac i s-a ntmplat ceva neplcut... Viceniu nu rspunse. Privea n gol, parc ar fi zrit ceva deosebit de interesant ntr-un punct nedefinit. Fr s se lase impresionat de tcerea celuilalt, inginerul Munteanu aprinse o igar. Urmri o vreme rotocoalele alb-cenuii, apoi i vorbi din nou tnrului, ngndurat: Dragul meu, n-a vrea s ne mpotmolim tocmai acum, cnd suntem att de aproape de firul cercetrilor noastre. i dai seama c dac ne concentrm toate forele, ntreaga atenie, n trei zile putem termina. Dealtfel, am comunicat acest lucru i directorului institutului, aa c va trebui s faci un efort s-i nvingi nelinitile sau oboseala. Apoi va veni odihna binemeritat... Abia acum Viceniu i reveni. Prea c se trezete dintrun vis. V rog s m iertai! ntr-adevr, nu m simt prea bine. Dar v promit c am s fac totul ca lucrarea s se sfreasc la termenul dorit. Inginerul Munteanu l btu prietenete cu palma pe umr i se ndeprt, cltinnd capul ca i cum ar fi spus: Ah, tinerii tia!u * Ast-var, ntr-una din seri, fascinat de chipul Liei Dorna, care te ndemna, din cadrul afiului, s intri la spectacolul teatrului muzical, Viceniu se hotrse s cumpere bilete. Soia ns, obosit i ocupat cu pregtirile pentru apropiatul concediu, l rugase s mearg singur la spectacol. La sfritul reprezentaiei, a crei vedet fusese desigur Lia Dorna, actria i druise lui bucheelul de flori cu care obinuia s-i rsfee publicul sear de sear. Tulburat, o ateptase apoi la ieirea din teatru. Nu spera s l recunoasc. Vroia doar s-o mai vad o dat pe aceea care i druise o clip att de fericit. Viceniu era un om sobru, devotat soiei. Dar ceea ce se petrecuse cu el atunci purta aripa visului nflcrat de o noapte. Lia ieise nsoit de un brbat n etate, care i vorbea aprins, de parc i-ar fi reproat un lucru foarte grav. Trziu, cnd ajunsese acas, Viceniu constatase c pierduse pe

drum bucheelul de flori... Curnd, plecase la mare cu soia. Acolo, pe nisipul fierbinte al plajei, Lia Dorna se stinse, ncetul cu ncetul, din amintirea lui. n septembrie, cum s-a ntors din concediu, Viceniu a fost chemat de urgen la institut. Inginerul George Munteanu se pregtea s experimenteze o nou formul a proceselor electrice n materie vitroas. Propunerea inginerului fusese aprobat de conducerea institutului i se trecuse ndat la executarea ei. ntr-o dup-amiaz ns Viceniu ntlni din nou chipul Liei Dorna pe unul din afiele ce anunau deschiderea stagiunii de toamn. Cu o ndrzneal care l-a mirat i pe el, a intrat n teatru i i-a vorbit portarului de Lia. A doua oar, la fel. A treia oar nenduplecatul cerber al Teatrului muzical i-a sugerat ceva la care Viceniu nu se gndise niciodat s-i telefoneze actritei. A fost, dup cte-i amintea, cea mai nefericit convorbire telefonic din viaa lui. Cel puin, aa o considera el. Paradoxal, Lia Dorna, departe de a se amuza, a apreciat c n sfrit ntlnise pe cineva care i fcea doar nevinovate declaraii sentimentale. ntr-o dup-amiaz de octombrie, Lia l-a rugat s o nsoeasc. A vrea s mergem mpreun ntr-un loc linitit, unde s fim numai noi doi. Crezi c exist aa ceva? Cunosc un asemenea loc! Totul s-a petrecut ca ntr-un vis. Au cobort din tren ntro gar mic, nconjurat de brazi btrni, uriai, aezai acolo parc de cnd lumea. nserarea cuprindea ntinderile nemrginite. Au pornit, pe o potec ntortocheat, ctre o csu care avea n fa o grdin plin de crizanteme. Au deschis poarta, legat cu lan de gardul mpletit din rchit, i au urcat treptele din marginea pridvorului. I-a ntmpinat o adiere de levnic proaspt. Mini harnice pregtiser totul i apoi se fcuser nevzute. Aici e locul meu tainic, murmurase, Lia. Eti primul brbat caro ptrunde n oaza aceasta de linite i fericire. Viceniu a aruncat vreascuri n gura sobei i s-a aezat n preajma Liei, ca un copil n faa bradului mpodobit cu

dulciuri i jucrii. Jarul din sob i lumina. Tcut i timid, a prins minile Liei n minile lui. Cnd s-au ntors n gara mic, trenul tocmai venea din noaptea de vis s-i duc napoi pe pmnt. Viceniu i-a reluat lucrrile cu un avnt nemaipomenit, dar pe Lia nu a mai ntlnit-o. Zadarnic o cutase ntre timp la telefon. Pe la teatru nu mai trecuse. Aceasta fusese dorina ei. Totui asear se hotrse s-i fac o vizit acas. Aflase de la teatru c Lia nu avea spectacol. A sunat la ua apartamentului. O dat, de dou ori. ntrun trziu i-a deschis chiar ea. Avea cearcne la ochi, o privire pierdut, absent. Nu mai recunotea aproape nimic din femeia aceea care mprea zmbete i bucheele de flori n spectacolele de la teatru. Erau ca doi strini, ca doi oameni venii din lumi diferite, care nu au a-i spune nimic, absolut nimic. Din apartament rzbteau vag sunetele unei melodii triste, ca i sufletul lui Viceniu. Acolo, nuntru, intuise c nu se mai afla parfumul vrjit al levnici proaspete sau intimitatea cald a csuei dereticate de mini harnice i nevzute. A optit cteva scuze de circumstan i a dat s plece. Lia i-a astupat buzele cu palma-i mic, ntr-un gest trist, dar nu lipsit de tandree. Telefoneaz-mi mine diminea, la ora nou. Te rog, te rog mult! Apoi a disprut, nchiznd ua n urma ei, lsndu-l descumpnit i nefericit. Toate aceste, imagini i treceau acum prin faa ochilor, ca ntr-un film al crui sfrit nu l poi afla niciodat. Vorbele inginerului Munteanu i rsunau permanent n urechi. Da. Trebuia, mai presus de orice, s isprveasc lucrarea ct mai curnd, ct mai repede cu putin. Era fixat i un termen: trei zile. Se apucase cu patim de lucru. Poate pentru c asta i era firea, poate ca s o uite pe Lia. Nici nu i-a dat seama ct de repede a trecut timpul. Era ora cinci cnd constat c rmsese singur n laborator. George Munteanu i Anca Rodan plecaser probabil la ora obinuit. Strnse lucrurile, ncuie ua cu grij i cobor scrile, fredonnd un cntec, aa cum nu mai fcuse de mult vreme. Cnd iei pe

poarta institutului, o umbr se desprinse din ntuneric, urmrindu-l ndeaproape. Incontient, paii l purtar spre apartamentul Liei, steaua care luminase pentru o singur dat dar strlucitor, calea vieii lui. * Nu mai mnnci? Anca Rodan tresri, speriat i buimac, de parc s-ar fi deteptat chiar atunci dintr-un somn plin de comare. Fr ndoial, ntrebarea i era adresat ei. Se lsase furat de gnduri i amintirile se derulaser cu repeziciune, izbucnind de sub vlul uitrii... n var i petrecuse concediul de odihn la Mamaia. Parc simea i acum pe trup nisipul fierbinte. Locuise ntrun hotel admirabil, aezat chiar pe marginea falezei. n zori, soarele o mbia s ias pe plaj. Seara, luna aurie se rsfa n prul ei, la fel ca n oglinda ntunecat a mrii. Obinuia s mnnce la restaurant. n seara cnd pe u a aprut inginerul Munteanu se afla la o mas ceva mai retras, singur. Inginerul o cunotea destul de vag. Anca susinea ns deseori fa de colegele ei c-l admir foarte mult pe inginerul George Munteanu, care o cucerise spunea ea nu numai prin fizicul su plcut, ci mai ales prin calitile sale intelectuale. ntmplarea fcuse ca inginerul s fie repartizat la acelai hotel, ntr-o camer de la parter, tocmai pe coridorul unde se afla i camera ei. n astfel de ocazii prieteniile se leag mult mai uor i, cum compania Anci nu i displcea, George devenise nsoitorul ei permanent. Au fost zile i nopi de neuitat... Pn n momentul cnd George i-a schimbat complet atitudinea. Cu o sear nainte, Anca i propusese ca la ntoarcerea acas s fac i ea parte din echipa ce avea s se ocupe de acea lucrare special, despre care auzise vorbindu-se la institut cu cteva zile nainte de-a pleca n concediu. Susinea c activitatea ei de laborator l poate ajuta mult n noile ncercri, ns inginerul Munteanu era convins c Anca Rodan vroia s-i fie ct mai aproape. Simea c femeia se ndrgostise cu adevrat de el i poate c acest lucru nu-i convenea.

La nceput George Munteanu s-a scuzat pentru absenele sale, invocnd diferite motive. Dup puin timp a disprut cu totul de lng Anca, fr a-i da vreo explicaie. n acel concediu l-a mai vzut doar o singur dat, n gar la Constana, n ziua cnd i ea atepta pe peron sosirea trenului care urma s o duc la Bucureti. Anca, te rog s m ieri! M-am purtat grosolan cu tine, aa cum nu-mi este n obicei. Ea surse blnd, cutnd s-l fac s neleag c nu e nicidecum suprat pe el. Vom avea timp suficient s fim mpreun, cnd ne vom revedea la institut, spuse ea. Nu am uitat promisiunea pe care mi-ai fcut-o... Ce promisiune?! tresrise George, vdit tulburat. C voi face parte din echipa ce se va ocupa de noua ta descoperire! A, da, desigur! Nici eu n-am uitat! Anca l privi insistent, cu mult curiozitate. George i se prea schimbat. Parc fusese mai plin de via, mai exuberant la nceputul concediului. Sau poate c se nela, pentru c nu-l mai vedea cu aceiai ochi de cnd se ndeprtase de ea... S tii, Anca, n-am s uit niciodat primele zile ale acestei vacane. Zilele petrecute mpreun cu tine... Mulimea ncepea s se agite pe peron. Se zrea, n apropiere, silueta locomotivei Diesel, remorcnd dup ea un ir nesfrit de vagoane. George i srutase respectuos mna, apoi, n aglomeraia glgioas i multicolor, se rtcir unul de altul. S-au rentlnit la institut i George s-a inut de cuvnt. Anca Rodan fusese imediat inclus, mpreun cu inginerul Viceniu Dale, n echipa care avea s experimenteze noi formule aplicabile ntr-o lucrare de mare valoare economic. Dimineile ncepuser s treac repede, datorit satisfaciilor pe care i le ofereau noile cercetri. Dupamiezile erau ns cenuii, iar nopile triste, nvluite n singurtate. George Munteanu lua regulat dejunul n acest restaurant, ns n-o invitase niciodat la masa sa, nu i mai adresase nici un cuvnt ncurajator sau o mngiere... Chiar i acum o evitase...

 Toni, te rog s m scuzi! spuse ea ntr-un trziu. De ce? Nu sunt o partener prea agreabil. D-mi voie s te contrazic... Nu, nu, tiu eu ce spun. M-am lsat copleit de unele amintiri, uitnd c m aflu n compania ta. Te rog s m crezi c nici n-am bgat de seam... absena ta! Eti drgu, ca ntotdeauna. Aa cum te cunoteam din liceu. Eu nu tiu ce am astzi. Sunt nervoas, distrat... Poate obosit? Munceti mult, mi nchipui! Munca nu m obosete. n schimb, gndurile... Nu te mai lsa furat de ele. Am s ncerc, dei, drept s-i spun, acest lucru nu mia reuit niciodat. Poate te tulbur ceva. O durere, o suferin... Cam aa. Eti un bun psiholog, Toni! i un surs i se ivi pe buze. ncet, ncet Anca ncepea s-i revin. Adevrul e... c sunt foarte singur. Singurtatea aduce cu ea, ntr-adevr, stri nervoase, depresiune... E groaznic! Urm o tcere prelung, pe care fiecare dintre ei, fr s-i mrturiseasc, i-o dorea. Anca simea nevoia de a-i mprti lui Mare toat durerea pe care o adunase n sufletul ei de cnd George Munteanu se ndeprtase de ea. Locotenentul, la rndul lui, dei presimea c Anca e pe punctul de a-i face unele confidene, din care, poate, ar fi aflat lucruri importante, cuta o soluie rapid spre a lua legtura cu maiorul Dan Tomescu. Tot Anca l scoase din ncurctur. Te rog s m ieri cte va minute. Vreau s dau un telefon. Poftim! Cabinele telefoanelor publice se aflau spre intrarea restaurantului. Cnd Anca se fcu nevzut, fr s mai stea pe gnduri, Mare se ridic de la mas i strbtu salonul, ndreptndu-se spre celelalte ncperi, acolo unde se aflau inginerul Munteanu i maiorul Tomescu. Inginerul avea un aer distrat i prea absent la tot ce se petrecea n

jurul su. Cnd Mare ajunse n dreptul su, maiorul mpinse cu cotul, ca din greeal, un pachet de igri Snagov, care czu de pe mas. Locotenentul l ridic i i-l restitui politicos maiorului, nu nainte de a citi ns nsemnarea de pe cutioara de carton. Apoi se ntoarse grbit la masa sa. Anca nu revenise nc. * Locotenentul Davidescu i rememora n gnd discuia cu portarul de la teatrul muzical. Dei o pierduse din vedere pe Catrina Dornescu, avea acum trei piste noi: pictorul scenograf Aliman, doctorul Bnescu i un tnr necunoscut. Se uit la ceas. Urmrirea Catrinei durase aproape o or. Desigur, cpitanul Roca atepta nerbdtor. Numai c nu avea ce s-i transmit. Trebuia s ncerce s afle ceva de la unul dintre cei trei brbai att de apropiai de Eliza Dornescu. ncotro s-i ndrepte paii? Se hotr s-l viziteze mai nti pe doctorul Bnescu. Policlinica era n apropiere. N-a ateptat prea mult. Pe o banchet stteau dou femei, probabil gospodine de prin cartier, i un btrn. n mai puin de o jumtate de or, n sala de ateptare nu mai venise nimeni dup el. Cu att mai bine, i spuse Davidescu. Vom putea discuta n linite. Ciocni discret n u i intr n cabinet. Doctorul Radu Bnescu era un om interesant. nalt, bine legat, cu umerii lai, dar suplu. Faa bronzat era ncadrat, n ciuda anilor, de un pr negru, uor albit pe la tmple, iar o me complet alb i ddea o not de distincie. Cnd l vzu, se ridic de pe fotoliul din faa biroului de lucru, venindu-i n ntmpinare. Dumneavoastr cum v numii? Locotenentul Davidescu. Poftii, luai loc! Doctorul nu prea surprins. Nici mcar nu-i ceru legitimaia. l invit s ia loc i se aez i el pe fotoliu ateptnd. Se hotr s vorbeasc el cel dinti, anticipnd o uoar reinere din partea locotenentului. N-am impresia c suntei bolnav. Dimpotriv...

 Avei dreptate, recunoscu Davidescu. Ceea ce m aduce la dumneavoastr e altceva dect o consultaie medical. A dori s-mi rspundei la unele ntrebri... Deci un interogatoriu?! se mir el abia acum. Oarecum. Sunt nvinuit de ceva? Am nclcat vreo regul de circulaie? Nu-mi amintesc! Nu sunt de la Direcia circulaiei! Doctorul Bnescu ncrei uor fruntea i ncet s mai surd. Cu un gest mainal scoase portigaretul din buzunarul halatului, oferindu-i i lui Davidescu, dar acesta refuz politicos. l examina cu atenie pe doctor i observ un uor tremur al minii n care inea bricheta. Domnule doctor, n primul rnd am s fac apel la cunotinele dumneavoastr profesionale. V stau la dispoziie! O femeie a fost gsit ntr-o stare de paralizie i incontien total. Ai mai avut de-a face cu astfel de cazuri? Ce-a putut produce, dup prerea dumneavoastr, o astfel de stare? M iertai, dar am s v rspund i eu tot printr-o ntrebare: medicul legist n-a fost la faa locului? Ba da. Nu cunosc nc rezultatul. Pn atunci ns tare a dori s aflu i prerea dumneavoastr. Doctorul Bnescu se ridic de pe fotoliu i, dup ce fcu civa pai prin camer, se rezem de sob. Urmrea distrat, pe fereastr, ploaia mrunt de afar. Totui nu neleg! izbucni la un moment dat. n aceast situaie ar fi trebuit s discutai mai curnd cu un medic psihiatru. De obicei aceste traumatisme au loc n urma unor ocuri... A unei violene, vrei sa spunei? Tot ce-i posibil. Dar a unei spaime? i mai probabil. Dar nu-i neaprat nevoie s fie rezultatul unui factor exterior, adug doctorul. Continuai! Mi se pare interesant ceea ce spunei. M rog, e o ipotez mai mult sau mai puin plauzibil. Sunt traumatisme psihice cauzate i de factori interiori... Nu vrei s fii mai explicit? M refer la influena nefast a unor stupefiante asupra

organismului uman. Dintr-o revist cunosc cazuri similare cu cel descris de dumneavoastr. Interesant! Da. Consumul excesiv de droguri duce foarte repede la paralizie general i chiar la amnezie total. ntr-adevr, ceea ce-mi spunei se aseamn cu cazul pe care vi l-am amintit. Dar altceva n-ar mai putea provoca aceast stare? Nu cunosc, nu-mi dau seama... Repet, nu cred c ai fcut o alegere prea fericit adresndu-v mie pentru a v lmuri ntr-o asemenea problem. Cred c medicul specialist e cel mai n msur s v dea o explicaie. Davidescu se ridic de pe scaun. Se opri n dreptul ferestrei, lsnd s se scurg cteva clipe de tcere. V mrturisesc c nu am vrut s fac o confruntare de opinii atunci cnd v-am cerut prerea n cazul pe care l anchetez... Atunci... nu v neleg. Domnule doctor, o cunoatei pe Eliza Dornescu, mai precis pe actria Lia Dorna? De ce m ntrebai? Ea este subiectul anchetei mele. Rspunsul locotenentului avu efectul unui trsnet czut din senin. Faa doctorului deveni brusc palid, n vreme ce cu minile cuta un punct de sprijin ct mai apropiat. Trase fotoliul lng el, se aez ncetior i nu reui dect s repete: Ce vrei s spunei? Ce vrei s spunei?!! n acel moment doctorul Radu Bnescu nu mai era brbatul sigur de sine, care l ntmpinase pe Davidescu n urm cu un sfert de or. Acum nelegei de ce m-am adresat dumneavoastr? Nu. Nu se poate! protest cu vehemen doctorul. Eliza nu ar fi fost n stare de aa ceva. De ce anume? Eliza nu consuma stupefiante! E o prostie! Iertai-m, adug el imediat, dndu-i seama c a mers prea departe. Mi-am ieit din fire. Spunei-mi c nu e adevrat... V implor, linitii-m! Din pcate, Eliza Dornescu se afl ntr-o situaie foarte grea. Am s v rog s v linitii. neleg, v e greu, dar e

n interesul nostru i, bineneles, i n al dumneavoastr s lmurim lucrurile. Doctorul Bnescu ncerca, evident, s-i nfrng desperarea ce-l cuprinsese. Aprinse o nou igar, oft adnc, i prinse capul ntre palme i-l ntreb pe locotenent, cu o voce rguit, emoionat, frnt de durere: Cnd s-a ntmplat nenorocirea? nc nu pot s v spun cu exactitate. n schimb, dumneavoastr mi putei spune cu precizie cnd ai vzuto ultima oar... Ieri. La ce or? I-am fcut o vizit ntre orele apte i nou seara. Nu avea spectacol? Ieri a fost duminic. Sala era ocupat de un teatru din provincie. De unde tii? De la ea. Ar putea confirma cineva afirmaia pe care ai fcut-o adineauri cu privire la orele pe care le-ai petrecut mpreun? Cu alte cuvinte, mi cerei un alibi? Dac-l avei. Doar nu bnuii c... Tovare doctor, eu nu bnuiesc pe nimeni, dar sunt dator s cercetez pe toi cei care o cunosc ndeaproape pe Eliza Dornescu. Ei bine, nu am martori. Doar dac... Dac... Nu, dar e imposibil s m fi vzut. Cine anume? Pe la ora opt a sunat cineva la ua de la intrare. Eliza sa dus s deschid. Nu ai vzut pe nimeni? Nu. Am auzit o voce de brbat. Radioul era deschis. Muzica acoperea vocile. Dealtfel discuia a durat foarte puin. Dou-trei minute. Cnd s-a ntors n camer, Eliza mi-a spus c cineva greise adresa. Totui... Totui... Cred c nu spunea adevrul. Era tulburat. Neobinuit de tulburat. O cunosc foarte bine...

 De cnd? Am s v povestesc totul, absolut totul, tovare locotenent. V rog s credei n sinceritatea spuselor mele: sunt un om cruia nu-i place s ocoleasc adevrul. Am ntlnit-o pe Eliza n urm cu zece ani. Abia absolvise conservatorul. Era frumoas i talentat, caliti pe care lea pstrat pn astzi. Fusese repartizat la un teatru oarecare i, bineneles, ca la orice nceput de drum, aprea n roluri episodice. Din pcate, Eliza, o fat att de nzestrat, nu avea i o constituie fizic robust. ntr-o iarn a fost nevoit s joace ntr-o sal friguroas, dintr-un orel de provincie. Piesa avea cinci acte. Rolul ei consta doar n cteva replici, cam cte una n fiecare act, dar de la primul sunet de gong i pn la ultima cdere a cortinei trebuia s fie permanent n scen. Cum aciunea se desfura n plin var, pe malul mrii, costumaia era destul de sumar. Dup spectacol, cnd s-a rentors la hotel, a leinat. Colega ei de camer a plecat imediat n cutarea unui medic. Din ntmplare m aflam n holul hotelului. n acea zi luasem parte la o consftuire cu cadrele medicale din localitate. Tocmai m pregteam s plec la gar. Cnd am auzit despre ce-i vorba, am lsat valizele la portar i am urcat n camera bolnavei. Leinul se datora febrei ridicate, iar diagnosticul nu era greu de precizat: pneumonie. Dup primele intervenii am chemat salvarea i am transportat-o la Bucureti. Distana nu era mare: aproximativ aptezeci de kilometri. A urmat o sptmn de comar, o sptmn n care am luptat s o salvez i, n cele din urm, am reuit. Am redat-o vieii iar dup o lung convalescen am readus-o i pe scena teatrului... Cred c nu trebuie s v mai spun ct de nebunete m ndrgostisem de ea; aveam impresia c la rndul meu, sunt iubit. Din nefericire, atunci cnd am cerut-o n cstorie, mi-am dat seama c Eliza avea pentru mine doar un sentiment de recunotin... n zece ani Eliza a ajuns steaua teatrului muzical. Vocea ei, temperamentul, frumuseea au cucerit mii i mii de spectatori. Ci brbai n-au aclamat-o, ci n-au adorat-o i ci nu i-au dorit-o? Numai c Eliza nu si-a ncredinat inima nimnui. Vi se pare ciudat, nu-i aa? i totui s tii c aceasta e realitatea. Vo spun eu, care am trit n preajma ei atia ani de zile, eu,

valetul ei devotat, omul care a iubit-o i o va iubi pn la moarte, dei acum tiu c nu mai pot avea nici un fel de speran... Iat de ce o cunosc foarte bine pe Eliza i de ce am afirmat adineauri cu atta convingere c asear am vzut-o, pentru prima oar, tulburat. Dac ocul pe care la suferit i-a fost cauzat de brbatul care a sunat la ora opt? Cutai-l, gsii-l, tovare locotenent! S-ar putea s fie singurul n msur s poat descifra enigma nenorocirii Elizei... Dumneavoastr nu avei nici o bnuial? Rspunsul fusese scurt i neateptat: Nu. Poate tii ceva despre unul dintre brbaii care s-au aflat mai des n apropierea actriei. De exemplu, pictorul Remus Aliman... Vd c suntei bine informat, dar v nelai. Suntei sigur? Da. Eliza l-a respins, e adevrat. Eu nsumi am venit deseori n conflict cu acest individ, cerndu-i s nceteze cu insistenele lui suprtoare. Atunci bnuielile s-ar putea rsfrnge asupra lui... Poate e vorba de o rzbunare... Nicidecum! Aliman o iubete pe Eliza poate tot att de mult ct o iubesc eu. N-ar fi n stare s-i fac nici cel mai mic ru. Un alt brbat ndrgostit de actri nu cunoatei? Nu cunosc dect pe pictor i nu cred s m nel. Dar despre Catrina Dornescu ce prere avei? I-a fost de un real folos Elizei. Cu muli ani n urm, Catrina era o mare actri de revist... Asear doamna Catrina se afla la nepoata ei? Nu cred. Duminica, dup cte tiu, nu se ntlneau niciodat. V mulumesc, tovare doctor, pentru tot ce mi-ai povestit. Locotenentul se ridic de pe fotoliu. De fapt au fost mai mult nite destinuiri intime. Mi-a permite s v ntreb i eu ceva? Poftii! O pot vizita pe Eliza la spital, unde probabil c se afl acum?

 Deocamdat nu. Poate mai trziu. Am s v ntiinez. n pragul uii locotenentul se ntoarse ctre doctor. Am uitat s v ntreb dac avei i dumneavoastr o cheie de la apartamentul Elizei Dornescu? Doctorul surse cu amrciune. Da. Dac dorii, v-o pot pune la dispoziie. Nu. Putei s-o pstrai. Plecnd de la policlinic, locotenentul Davidescu se hotr s-l caute pe pictorul scenograf Remus Aliman. n drum spre teatru intr n prima cabin telefonic, pentru a lua legtura cu cpitanul Roca. * Anca Rodan se rentoarse la masa lui Mare exact n clipa cnd inginerul Munteanu i fcu apariia pe u, ndreptndu-se spre garderob. Urma s treac iar pe lng masa unde se aflau locotenentul i laboranta. Domnule inginer! Mare se ridic de la mas, ieindu-i n ntmpinare. Sper c o s-mi facei plcerea ca, mpreun cu doamna Rodan, s fii n aceast dup-amiaz invitatul meu. George Munteanu ezit s rspund, oarecum ncurcat de propunere. Intervenia Anci l salv ns. Tocmai aveam de gnd s v fac i eu o propunere asemntoare, spuse ea. Dac nu avei nimic mpotriv, a dori s facem o plimbare cu maina. Ce prere avei? Pe vremea asta? bombni nciudat inginerul. i apoi nu uita c avem de lucru! n orice caz, n dup-amiaza i seara asta, nu. Cel puin aa e obiceiul. tii prea bine c avem de isprvit experienele. Dac va fi nevoie vom sta i noaptea! Bine, se ambiion laboranta, dar n noaptea asta, nu! Vreau s srbtoresc revederea cu Toni Mare. mi pare foarte ru, dar nu v pot nsoi, domnule Mare. Dac dorii, peste trei zile suntei invitatul meu... Sau dumneavoastr al meu! i rspunse locotenentul nemulumit c refuzul inginerului i dejucase planurile. Aa l tiu, ncpnat, murmur Anca Rodan cu ciud, privind n urma inginerului, care se ndrepta grbit spre

garderob. Vezi, Toni, ct sunt de singur? Nici cel puin nu s-a scuzat fa de mine! Dac i omul acesta, alturi de care lucrez zi de zi, mi refuz o bucurie, ce s mai spun de alii? Bucuria nu i-o pot refuza ns eu! se grbi Mare s intervin. Prin urmare, o s-mi faci plcerea s ne plimbm cu maina, nu-i aa? Eti drgu ca ntotdeauna. Dar acum, crede-m, nu mai am nici un chef. Oricum, te conduc acas. Cnd ajunser n strad, maina inginerului Munteanu demara cu vitez spre centrul oraului. * Orict rbdare ar fi avut cpitanul Roca, ateptarea ncepuse s-i apar fr rost, chinuitoare. Ideea de a reconstitui o zi din viaa actriei i lsase la nceput impresia unei soluii care ar fi putut s aduc roade neateptate, dar acum, dup ce trecuser destule ore i nu se ntmplase nimic deosebit, i prea ru c nu acionase dup metodele obinuite. Poate c apelurile telefonice semnificau ceva, dar pn acum nu putuse deslui nimic. Locotenentul Davidescu telefonase, comunicndu-i c o pierduse din vedere pe Catrina Dornescu. Asta l ntunecase i mai mult pe Roca, dei colaboratorul su susinea c se afla pe alte urme promitoare. Nici de la spital nu avea veti satisfctoare. Doctorul Antoniu l anunase c starea actriei se nrutise, iar consultul celorlali medici dduse rezultate contradictorii. Nu se stabilise nc un diagnostic precis i n consecin nu se putea aplica un tratament corespunztor. Toate aceste lucruri le raportase maiorului Tomescu. Apoi i ceruse telefonic permisiunea s continue cercetrile. ncepuse s studieze din nou, de ast-dat cu mai mult atenie, apartamentul. Deodat Roca se opri brusc. I se pruse sau cineva sunase cu adevrat la intrare? Ascult ncordat, apropiindu-se ncet de u. Soneria se auzi din nou. ntr-adevr, nu m-am nelat! i spuse Roca. Dar cine s fie? Oare s-a rentors Catrina?

n sfrit, deschise ua. La vederea lui, un brbat tnr surse ncurcat, mimnd o real surpriz. M scuzai! Cred c am greit apartamentul! se scuz tnrul, ncercnd s bat n retragere. Un moment! rosti Roca, oprindu-l printr-un gest. Pe cine cutai? Cpitanul l examin cu mult atenie. La rndul lui, Dale l privea curios pe Roca, netiind cine putea s fie i ce cuta n apartamentul Elizei. ntruct Dale continua s tac, Roca i pierdu rbdarea i i se adres din nou, de data asta pe un ton ceva mai rstit: V-am ntrebat pe cine cutai? Credeam... credeam c... n sfrit, mi dau seama c am greit, ngim Dale i plec repede. Cpitanul Roca fu surprins de plecarea neateptat a tnrului, care cobor val-vrtej scrile. Pe Viceniu Dale l cuprinsese deodat o spaim vecin cu nebunia. O main se opri chiar n dreptul lui. La nceput nu-i veni s-i cread ochilor. La volanul elegantei limuzine se afla omul pe care s-ar fi ateptat cel mai puin s-l ntlneasc ntr-o asemenea mprejurare: inginerul George Munteanu. Nu era ns momentul potrivit i nici timpul s-i mai pun ntrebri, de aceea se repezi ctre main. Recunoscndu-l, inginerul i deschise portiera. l privi uimit, nenelegnd starea de surescitare a colaboratorului su. V rog, nu oprii motorul, pornii ct mai repede, tovare inginer! l implor Dale. Fr s-l ntrebe nimic, inginerul, ambreie i maina demar imediat. Cpitanul Roca ajunse n strad cu cteva momente mai trziu. S trii, tovare cpitan, auzi o voce n semintunericul strzii. Cnd se apropie l recunoscu imediat pe locotenentul Anton Mare. * Recapitulnd rapoartele prezentate de subalterni, colonelul Adrian Manea ncerca s sintetizeze concluziile. Aadar, cazul Eliza Dornescu se interferase cu cazul de spionaj de la institut... Desigur, lucrurile nu erau nc tocmai clare, dar fire evidente duceau la aceast concluzie.

Echipa maiorului Tomescu acionase simultan pe trei planuri, izbutind s trag primele jaloane n terenul att de nclcit i lipsit de date concrete. Aprinse o igar i rsfoi, pe ndelete, nsemnrile subalternilor. Mai nti parcurse raportul maiorului Tomescu asupra inginerului Munteanu: E un om cu aciuni precise, calculate. Totui la restaurant a avut o stare de nelinite. Poate c acest lucru se datora unei situaii neprevzute, contrar ateptrilor lui. Cnd a luat masa a stat izolat, frmntat, fumnd aproape igar de la igar. Continund urmrirea, am constatat cu surprindere c George Munteanu se ndrepta cu maina spre zona n care aciona locotenentul Mare. Acesta mi raportase prin radio c, de la serviciu, inginerul Viceniu Dale nu pornise spre cas. Oare cei doi ingineri aveau stabilit o ntlnire? Aparent bnuielile mele s-au adeverit. Munteanu a oprit maina n faa blocului unde se afl chiar locuina actriei Eliza Dornescu. Au trecut vreo cinci minute de ateptare ncordat. Locotenentul Mare ntrerupsese legtura, iar Munteanu nu schia nici un gest. Sttea la volanul mainii i fuma nervos o igar. Deodat l-am zrit pe inginerul Dale ieind n fug din bloc. Era agitat, surescitat i privea cu disperare n toate prile. A intrat repede n maina lui Munteanu. Au disprut mpreun n cea mai mare vitez. Am ordonat continuarea urmririi celor doi, n vreme ce eu i-am ntlnit pe cpitanul Roca i pe locotenentul Mare. Colonelul Manea sorbi o nghiitur din cafeaua rece. Reciti notiele. Plecase de la descoperirea i lichidarea rapid a celor care divulgaser unor ageni de peste grani formulele secrete experimentate, de inginerul Munteanu i colaboratorii si. i iat c, deodat, prin Dale i Munteanu, firele aciunii se ntlniser ntr-un anumit punct cu cazul Eliza Dornescu. Era posibil s existe o legtur ntre cazul Eliza Dornescu i dosarul cu noua formul privind procesele electrice n materia vitroas. Dar care-s firele ce leag experimentele inginerilor Munteanu i Dale de situaia actriei? Cercul suspecilor se lrgea, deoarece acum, n afara celor ce experimentau noua formul chimic, cu evidente aplicaii practice n economie, se adugau Eliza i Catrina Dornescu, Remus Aliman i Radu Bnescu. Cercetrile duceau la

concluzia c Eliza Dornescu suferise un oc psihologic, un traumatism psihic. Dar cine anume i-l provocase i n ce scop? Iat ntrebarea la care nu se putea da nc un rspuns categoric! Dac era vorba de un atentat generat de gelozie, bnuielile se puteau ndrepta ctre pictorul Aliman, doctorul Bnescu i inginerul Dale. Doar ultimul dintre ei fusese surprins la ua apartamentului Elizei Dornescu. Acesta nu numai c devenea suspectul principal al dramei petrecute n apartamentul actriei, dar i puntea de legtur ntre un caz i cellalt. Presupunnd deci c Dale procurase, treptat, agenilor strini unele faze ale lucrrii speciale de la institut, se putea explica i pentru ce anume a atentat la viaa actriei: teama de a nu fi divulgat organelor de securitate de ctre aceasta. Nu se tia ns n ce msur era implicata Eliza Dornescu n aciunea de spionaj. Colonelul Adrian Manea se adnci n gnduri, cutnd soluii i ci de rezolvare. Din cnd n cnd privea pe fereastr, ncercnd s strbat noaptea ntunecat de noiembrie.

CAPITOLUL II nc 24 de ore A doua zi, diminea, maiorul Dan Tomescu se trezi mai devreme ca de obicei. Se gndi imediat la faptul c numrul bnuiilor se mrise. Oricare din cei trei specialiti de la institut putea fi n legtur cu unul din cei implicai n cazul Eliza Dornescu. Sau numai Dale. Sau poate nici unul... Din pcate, Eliza era paralizat, n stare de amnezie i de la ea nu se putea afla nimic. Apelase deja la un medic specialist, pe care l i pusese n legtur cu doctorul Antoniu, pentru a afla dac starea actriei era determinat de vreun drog. Lsase un om de paz n apartamentul Elizei Dornescu peste noapte, dei era aproape sigur c nimeni nu-l va mai vizita. I se raportase c nu se ntmplase nimic deosebit. i telefon lui Davidescu i acesta i confirm c pictorul Aliman care dispruse de la atelier mai nainte ca locotenentul s-i ia interogatoriul n-a mai aprut. Soia pictorului declarase c acesta nu se ntorsese noaptea trecut acas i nici nu dduse vreun semn de via. Adugase c era pentru prima oar cnd se ntmpla aa ceva. Ajungnd la birou, maiorul Tomescu nelese c toat noaptea colonelul Manea nu se clintise de acolo: faimoasa sa scrumier era plin cu resturile a trei pachete de igri. Afind un surs care ncerca zadarnic s acopere oboseala, colonelul i ntinse nite foi de hrtie, pe care se aflau scrise prerile sale. Apoi, tot surztor, l rug s verifice ipotezele pe care le-a formulat, bineneles, dac era de acord cu ele. La puin timp dup aceasta, maiorul Tomescu i chem subalternii i stabili un plan de aciune, respectnd ntocmai indicaiile colonelului. * Ce s-a ntmplat cu Lia? ntrebarea rscolea cu insisten gndurile, din ce n ce mai alarmate i mai confuze, ale inginerului Dale. Aproape c nu mai putea s continue cercetrile, dei tia bine c lucrarea trebuia s fie isprvit n cel mai scurt timp. Gnduri i ntrebri fr rspuns, care vin i pleac, i iar revin, ca apa ce se

rsucete neputincioas, venic strmtorat de stnci, n vrtej! i revin n minte brbatul necunoscut din apartamentul Liei, fuga lui desperat, pe scri, ntlnirea neateptat ca ntr-un film bine regizat cu inginerul Munteanu, care l-a ajutat s scape de toate ntrebrile ce-i mcinau ntreaga fiin. Apoi, goana mainii prin noapte, pe asfaltul umed i alunecos. Ce l-a determinat pe inginerul Munteanu s fac acest gest? O fi vrut s-l ndeprteze, ct mai mult i mai repede, de locul nefericirii sale, s-i potoleasc spaima zugrvit pe chip? ntr-un trziu inginerul Munteanu oprise maina, rsuflase greu i n linitea nefireasc nu se mai auzise o vreme dect zumzetul tergtoarelor de pe parbriz. Ajunsese acas la Dale. n semn de recunotin i nelegere, i-au strns minile, fr cuvinte, fr nici un fel de explicaii. A deschis ncet ua de la intrare. Peste tot, lumin. i cldur... Maria, soia lui, citea o carte. Rsuflase uurat. Dar noaptea gndurile negre i-au mpnzit visele i spaima i-a tulburat linitea. i pn n zori l-a tulburat aceeai ntrebare obsedant, fr rspuns: Ce s-a ntmplat cu Lia? * Cine e aceast Catrina Dornescu? Ce tim despre ea? l ntreb Dan Tomescu pe locotenentul Mare. Nu cunoatem prea multe, tovare maior. Vrei s o chemm i s-i lum un nou interogatoriu? Nu. Mai nti m intereseaz ct mai multe amnunte din viaa ei. De aceasta te vei ocupa tu. Sper s aflm lucruri interesante. O s te duci la Biblioteca Academiei imediat. La Biblioteca Academiei? Da. Vei rsfoi coleciile vechi de ziare din vremea cnd Catrina Dornescu era steaua teatrului de revist. Nu prea vd legtura cu ceea ce urmrim noi... Mare, e un fir aproape invizibil, tiu, dar dac vom cunoate biografia Catrinei, s-ar putea ca acest fir s capete consisten. Am neles, tovare maior. S tii, adug surztor Mare, dac din toat povestea asta iese un volum reuit,

m duc cu el la editur s-l public. Bine! Poate n-o s uii i o s-mi dai i mie o carte cu autograf. i acum, la treab! n ceea ce m privete, doresc s refac itinerarul locotenentului Davidescu din dimineaa trecut. La amiaz ne revedem cu toii. Deocamdat, Munteanu, Dale i Anca Rodan lucreaz n incinta institutului i, dac vreunuia din ei i se face chef de plimbare, am avut grij s le asigur nsoitori... * Dan Tomescu opri maina n apropierea teatrului muzical i intr n barul lacto-vegetarian. Bun dimineaa! Vd c nu prea avei muterii la ora asta! se adres el individului care moia dup tejghea, dar acesta nu-i rspunse dect cu un mormit nedesluit. Ce gustare ai putea s-mi pregtii? continu Tomescu, fr s se sinchiseasc de faptul c individul, ignornd cele mai elementare reguli comerciale, nu se grbea s-i serveasc clientul. nc n-am primit marfa, se hotr acesta s-i explice. Aa? Aa care va s zic? lungi intenionat cuvintele maiorul, cutnd s cuprind cu privirea ct mai mult spaiu din local. Aici a disprut ntr-un chip misterios Catrina. Oare nu sa nelat locotenentul Davidescu? Din cte i putea da seama, localul nu oferea posibilitatea unei ascunztori. Dealtfel, Davidescu menionase n nsemnrile sale c a cercetat peste tot, chiar i ncperea strmt din spatele tejghelei, ascuns de o draperie, i c nu gsise acolo dect nite lzi metalice de ambalaj. Alt ieire nu mai exista. Aadar, Catrina Dornescu trece prin zid! i spuse maiorul. l salut pe responsabil i iei n strad. Cldirea vecin era a teatrului muzical. Privind cu atenie, maiorul i ddu seama c ceva tot i scpase din vedere lui Davidescu. ntre cele dou cldiri, ascuns dup o colonad enorm, se afla o intrare discret, pe care o descopereai numai la o examinare atent. Maiorul mpinse ua masiv, cu resort metalic, i se trezi n faa unor trepte de marmor acoperite n ntregime cu

un covor albastru, pufos, care estompa de minune orice zgomot. Cobor scara n spiral i ajunse pe un palier. n dreapta se afla o mic garderob, iar n fa, o u de stejar. ncerc s o deschid, ns fr succes. Pe u se afla prins o firm din placaj lustruit, pe care cineva zugrvise o dansatoare i scrisese alturi, cu litere de-o chioap, Intim-bar deschis de la orele 20 la 2. Deci e posibil ca aici s se fi ascuns Catrina Dornescu n cazul cnd a vzut c e urmrit. n orice caz, i rspunse Dan Tomescu, voi vizita i eu acest local, care, dup firm i dup intrarea discret promite s fie nu numai intim, dar i interesant... Acum urmtorul drum am s-l fac la teatru. Cu un simplu salut maiorul Tomescu trecu mai departe, ctre birourile administraiei, spre stupefacia portarului, obinuit s-i vmuiasc clienii. Directorul teatrului, un bun amic de-al su, l invit s ia loc i-i oferi o igar. Prea foarte dispus s stea de vorb, dar pentru maiorul Tomescu timpul era preios. Aa c ncercnd s stvileasc dorina directorului i explic scopul vizitei sale, rugndu-l s pstreze o discreie desvrit asupra celor discutate. Directorul nu tia ns nimic din ceea ce i se ntmplase actriei. Aadar, altcineva se interesase n ajun la telefon, n convorbirea cu Roca, despre actria Lia Dorna. n orice caz, un om dinafara teatrului, deoarece aici se tia c actria i luase un concediu medical. Smbt dimineaa, cnd se repeta noul spectacol, Lia Dorna a venit la mine n birou i mi-a spus c nu se simte bine. Cum premiera urmeaz s aib loc mine sear, am preferat s suspend ultimele pregtiri i s-o trimit la medic. La prnz s-a ntors cu un certificat medical prin care i se interzicea orice activitate timp de trei zile, adic duminic, luni i mari. De abia mine ar urma s se prezinte la teatru. i acum mi spui c Lia e paralizat... Ce m fac, dragul meu? Gndete-te c biletele pentru premier i pe urmtoarele ase zile, sunt vndute pn la ultimul loc. n definitiv, nu neleg ce legtur poate s aib accidentul Liei Dorna cu tine? Asta nu te intereseaz deocamdat...

 S tii c Lia e o femeie cinstit, pe care n-o cred capabil de vreo mrvie. n orice caz e mai bine s nu te grbeti s pui mna n foc, pentru c sunt oameni pe care nu-i cunoatem niciodat. Tu o judeci din punct de vedere profesional, ca actri, i nu m ndoiesc de capacitatea ei. Dar n rest ce tii despre Eliza Dornescu? Maiorul Dan Tomescu i prsi grbit prietenul, nemulumit de puinele lucruri pe care le aflase. Se ntoarse la birou, unde atepta rezultatul analizelor efectuate de ctre specialistul trimis s se consulte cu doctorul Antoniu. ntr-un raport scurt, acesta i comunica faptul c reuise s descopere ce anume a determinat starea special a actriei. Maiorul citi i reciti raportul cu nfrigurare, dar i cu mulumire, deoarece bnuielile lui se confirmau. Analiznd amnunit scria specialistul , am constatat pe lng urma de cafea i o cantitate infim dintr-o otrav foarte puternic, de provenien strin, al crui efect const n amnezie i paralizie total, vreme de trei-patru zile, dup care se produce decesul. Cu aproximaie, accidentul ncercarea de sinucidere sau crima, pentru c eu nu pot defini ceea ce s-a ntmplat s-a petrecut alaltieri, duminic, ntre orele opt i dousprezece noaptea, dup cum a precizat i doctorul Antoniu. Antidotul nu l avem n ar, dar ntr-un timp relativ scurt ne va sosi i sper c vom putea interveni la vreme pentru salvarea vieii victimei. Acum maiorul respir mai uurat. Plec spre policlinic i proced exact ca locotenentul Davidescu, adic atept la rnd, ca orice pacient. Cnd intr n cabinet constat cu surprindere c nfiarea doctorului nu mai corespundea descrierii locotenentului Davidescu; parc mbtrnise peste noapte. Oare o iubete att de mult pe Eliza? se ntreb maiorul, n vreme ce-l studia cu atenie. Pare foarte afectat de cnd a aflat despre starea grav a actriei. Tovare doctor, o s m iertai pentru c v ntrerup din activitatea dumneavoastr. Doctorul avea o nfiare obosit. l privi trist. Ai venit tot pentru povestea aceea?

 Da. Am declarat tot ceea ce tiu. Sunt convins. Cred n sinceritatea dumneavoastr, dar poate v mai amintii unele amnunte care ne-ar fi extrem de folositoare. E posibil ca din momentul cnd ai aflat neplcuta veste i pn acum s fi reflectat asupra unor situaii peste care atunci, n momentele de durere ce v-au cuprins, ai trecut sau pur i simplu le-ai uitat. Cnd tiu c viaa ei este n pericol, nu m mai pot gndi la nimic altceva. A vrea s-o vd. Asta-i tot ce doresc acum. nc nu e momentul. Dar ndat ce va fi posibil... Pentru ce? Pentru ce nu m lsai s-o vd? i iei din fire doctorul Bnescu. Vreau s-o vd! Mcar o dat s-o mai vd vie. Doctorul rmase tcut vreme ndelungat, crispat, strngnd neputincios pumnii, cu ochii nchii, aplecat peste biroul su, ca un om sfrit, pentru care viaa fr fiina iubit nu mai are nici un rost. ntr-un trziu i reveni, aprinse o igar, dup ce i oferise mai nti maiorului. Acesta refuzase politicos i continua s-l priveasc. V rog s-mi iertai ieirea de adineauri, dar nu-mi mai pot stpni nervii. Ce dorii s mai aflai de la mine? Tovare doctor, dac insist, este pentru c vreau s descopr o urm ct de mic... Lucrurile sunt mult mai complicate dect par la prima vedere. Nu m gndesc la faptul c i dumneavoastr ai putea fi bnuit... Dar cum credei c eu, care o iubesc nebunete pe Lia, a fi n stare s-i produc un ru ct de mic?... Ai recunoscut c duminic ntre orele apte i nou seara v aflai n apartamentul Elizei Dornescu, nu-i aa? ntocmai. Acesta-i adevrul adevrat! De asemenea, ai declarat c actria era acas, deoarece n acea duminic nu avea spectacol. Lia mi-a spus acest lucru nc de smbt, la prnz. tiai c n realitate ea i luase un concediu medical de trei zile? Nu mi-a spus. Am observat c nu era n apele ei, dar nu m-am gndit c ar putea fi bolnav. V-ai dus acas la ea invitat de actri?

 Mai ntotdeauna duminica o petreceam mpreun. Fie c mergeam la prnz la vreun restaurant, fie c o vizitam acas, n orice caz era ziua n care de obicei ne ntlneam. Nu lsam s treac o duminic fr s ne vedem. S-a ntmplat ceva deosebit n ultima duminic petrecut mpreun? tiind c Lia e liber toat ziua, i-am propus s ne plimbm dimineaa n afara oraului. Avei main? Da. i cum a rspuns invitaiei dumneavoastr? Spre surprinderea mea a refuzat. Nu mi-a dat nici un fel de explicaie... S-a mai ntmplat i alt dat? Nu-mi amintesc. Tocmai de asta am fost surprins. Suntei gelos? Mrturisesc c da. Acesta-i adevrul. Exist un anume Remus Aliman, pictor decorator. De cnd a cunoscut-o se ine scai dup ea, dei e cstorit. i actria a rspuns acestei pasiuni? Nu. Adic nu cred. Tot ceea ce v pot spune e c ntr-o bun zi am dat peste pictor n cabina ei. Sunt cam iute la mnie i, dei am pretenia c-s bine crescut, m-am repezit la el, l-am luat de guler i l-am dat pe u afar. Ce-a spus Eliza? Mi-a reproat c sunt violent i exagerat de gelos. Trebuie ns s m nelegei... V neleg! Acum a vrea s v pun cteva ntrebri mai delicate. Am s ncerc s v rspund. Mai existau i ali brbai n viata Elizei Dornescu? Nu, tovare maior. Categoric nu! Aceast ntrebare mi-a pus-o dealtfel i tovarul locotenent. Cunoatei un inginer pe nume Dale? N-am auzit niciodat de el, rspunse doctorul, fr ezitare. mi putei preciza cum ai petrecut duminic seara n apartamentul Elizei? Bineneles. Am discutat despre noi, despre proiectele noastre de viitor. Am ascultat muzic la radio. Cam att... Ai declarat locotenentului Davidescu c pe la opt un

brbat a sunat la u. Nu tii cine era? Nu. Dar m-a intrigat faptul c Lia s-a ntors n camer foarte tulburat. Ct am stat mpreun dup aceea a fost nelinitit, agitat. Credeam c din cauza oboselii. V-am mai spus, nu m gndeam c ar putea fi bolnav, n-am tiut i nici nu mi-am dat seama. Poate c nici nu era... Poate. Cred c vizita acelui brbat i-a dat un oc psihic. Se plimba prin camer, fumnd igar dup igar. Fuma? Rar. Cnd era nervoas sau extenuat de efort. Pretindea c igara o linitete. Avea obiceiul s poarte cu ea o tabacher de argint, druit de un admirator. O purta mai mult n chip de talisman, tii cum sunt unii actori, un pic superstiioi. Obinuia s consume cafea? Da. Destul de des. Eu o rugam s nu mai bea atta, dar avea o adevrat slbiciune pentru asta. i dumneavoastr? Normal. Una-dou pe zi. n seara aceea ai but? Da. Dup vizita individului acela Lia a preparat dou cafele. N-ai vzut, s-a spart vreo ceac?... Nu. Poate dup plecarea mea. n orice caz, mi amintesc bine, cetile de cafea, ca i farfurioarele pentru gustri, au rmas pe msua din dormitor, pn cnd am ieit din apartament. V mulumesc, pentru toate amnuntele pe care mi leai dat! Maiorul Tomescu se nclin uor i prsi cabinetul. * Tnrul nalt, cu prul blond-rocat, fuma nervos, igar de la igar, urmrind pe fereastra camerei picturile de ploaie dese, cernute ca prin sit, ce se prelingeau pe pietriul din faa pridvorului, spre grdina nesat de crizanteme. Oare ct va mai sta ascuns aici? Ct va mai tremura pn i la zgomotul ce-l fac obloanele zglite de vnt sau la trosnetul scndurilor sub greutatea propriilor si pai?

A petrecut o zi i o noapte nspimnttoare n camera asta cu miros de levnic, ce i ptrunde n nri, n pori, obsedant, pn la saturaie... E nedormit, zgribulit de frig i de team. Pentru ce a fugit? De ce s-a ascuns aici?... N-ar fi trebuit s fug. Poate c ar fi fost mai bine s se fi dus la miliie, s fi explicat c nu e vinovat, s fi povestit totul... Numai c Ioana, soia lui, ar fi aflat lucruri pe care nu trebuia s le tie niciodat. Ar fi fcut n mod sigur o nou criz, poate fatal. Ioana avea un sindrom astenic depresiv. n ultima vreme se simea tot mai ru. Acum, desigur, intrase n panic... Totui aici era greu s fie gsit. i luase o serie de msuri de precauie. Nu fcuse focul n sob, ca s nu se vad fumul ieind din co. Oricine ar trece prin apropiere ar crede c locuina e prsit. Dealtfel i se spusese c totul nu va dura mai mult de treipatru zile i c apoi se va putea ntoarce acas. Aprinse nc o igar. A cta pe ziua de azi? Trebuia s fie aproape de amiaz. Stomacul l chinuia. n buctria de alturi erau destule provizii, dar simea c nu se putea atinge de nimic... i ploaia asta mrunt, obsedant, monoton, care nu mai nceta! * Soia pictorului Remus Aliman ntredeschise ua, privind oarecum speriat ctre brbatul nalt i vnjos care i surdea cu atta amabilitate. Doamna Aliman? Da, domnule. Sunt maiorul Dan Tomescu. Poftii, v ateptam! i l invit s ia loc pe canapeaua din hol. Locuina soilor Aliman era intim i atrgtoare. Din hol, o scar interioar de stejar, ducea ctre o camer spaioas dormitorul i atelierul pictorului. La parter, n dreapta i n stnga, un alt dormitor i o sufragerie, desprit de hol prin perdele grele de catifea albastr. Se vedea ct de colo c soii Aliman aveau o predilecie pentru aceast culoare. Pereii, mobila, covoarele, vazele, toate erau albastre.

 Dorii o cafea? Nu, mulumesc, doamn, suntei amabil, dar nu obinuiesc la ora aceasta. tii, eu v-am chemat... Soul meu n-a venit astnoapte acas. Trebuie s m ajutai s-l gsesc. V implor! V rog s fii linitit. Avei ncredere n noi. Maiorul i ddu seama de starea femeii i nu sper s afle mare lucru de la ea. Era agitat i nervoas; nu-i gsea locul. Chipul i era palid, cu trsturi regulate, dar aspre; prea o imagine vie a portretelor zugrvite de Modigliani. Ochii i erau lipsii de expresie, cenuii i ncercnai. Minile lungi, cu degete scurte, cutau cu febrilitate s-i fac de lucru; ndeprtau o scam imaginar de pe un fotoliu, mutau o vaz dintr-un loc ntraltul, rsuceau incontient n jurul gtului un lnior de aur. Apoi, alte gesturi febrile, cu acelai neastmpr, i jocul acesta absurd se prelungea, fr sperana de a se sfri. O s fie cam greu, dac nu imposibil, s pot discuta cu ea, gndi maiorul. Domnule ofier, rupse femeia pe neateptate tcerea. Unde se afl soul meu? Nu cumva s-a sinucis? Sau poate c a fugit? Se ridic de pe fotoliu, ignornd n acele momente prezena maiorului n camer. Nu trebuia s-mi fac una ca asta! Nu trebuia! scnci ea, ca un copil, oprindu-se n faa emineului din marmur i fier forjat, aezat sub scara interioar. Dei uneori frazele nu aveau nici o legtur ntre ele, ea continua s vorbeasc, mrturisindu-i dorinele i durerile. Sunt tnr! Sunt nc tnr! Mi-a spus c-s frumoas, c am un profil de efigie, greceasc. Dar el tia bine c nu suntem potrivii, c nu suntem fcui unul pentru altul. i, atunci, de ce? De ce m-a adus aici, unde-i totul albastru, att de albastru? Cnd eram copil, prinii mi ndeplineau toate gusturile. Ce bine-i s fii copil! i tnr. Tinereii nu i se poate refuza nimic. De ce am venit n casa asta albastr? Aici totul mi-e strin i vrjma. Nam linite. El spune c sunt nc frumoas. Atunci de ce-a fugit de mine? Unde s-a ascuns? Sau poate c e bolnav... Dar dac e cu ea? Poate c acum sunt mpreun. Oare e

att de frumoas? i eu am fost tnr, frumoas. i nc mai sunt tnr. Dar aici totul e albastru, albastru... Ioana Aliman se prbui n faa emineului, plngnd n hohote nbuite. Fr ndoial, era bolnav de nervi. Ce putea alege maiorul Tomescu din spovedania unei femei care prea s-i fi pierdut raiunea? i totui cteva cuvinte i-au reinut atenia. Ioana Aliman se plngea de o rival. O femeie mai frumoas i mai tnr dect ea. Fr ndoial c era vorba de Eliza Dornescu. Aadar, soia pictorului o cunotea pe actri. Dar ce anume tia despre ea? Se apropie de Ioana, i sprijini braul i o aez uor pe canapea. Doamn, linitii-v! Dorii un pahar cu ap? Femeia deschise ochii. l privi lung, mirat, ca i cum abia atunci l-ar fi vzut pentru ntia oar. Cine eti dumneata? Cum ai ptruns n casa mea? Sunt maiorul Tomescu. Am venit la chemarea dumneavoastr. V amintii? Iertai-m! Doream s-mi aducei soul... Asta e i dorina noastr. A vrea s ne ajutai. Eu? Cum s v ajut eu? Cine-l cunoate mai bine pe Remus Aliman dect soia lui? Vorbeai despre o femeie frumoas... Am spus eu asta? Da! O cunoatei pe Eliza Dornescu? Cum? i dumitale i se pare c e mai frumoas dect mine? se repezi femeia, furioas. Nu, nu, nu! cut s o liniteasc maiorul. Toi brbaii suntei la fel. Vi se pare c alt femeie e mai frumoas, mai bun i mai deteapt dect soiile voastre... De ce mi aminteti de Eliza? i Remus mi amintea toat ziua de ea! Vreau s aflu unele lucruri n legtur cu Eliza Dornescu. Poate vom reui s descoperim unde se afl soul dumneavoastr. Eliza?... Eliza e moart!... Pentru o clip, maiorul Tomescu rmase stupefiat. Cine v-a spus acest lucru? Cum cine? Chiar soul meu. Cnd?!

 Mi-a telefonat. Ieri diminea. Mi-a spus: tii Ioana, ea e moart. De-acum nainte o s te liniteti. Eliza Dornescu nu mai exist. De unde cunotea el acest lucru? Nu tiu. Nu v-a spus? Nu. Dar dac totul e o minciun? Dac sunt acum mpreun? E imposibil. De unde tii dumneata? V rog s m credei pe cuvnt. Mai mult nu v pot spune, dar sunt sigur c Eliza Dornescu i soul dumneavoastr nu sunt mpreun. Atunci ce s-a ntmplat cu Remus? De ce n-a venit acas? nelegei, domnule maior, o iubea! Venii, venii v rog cu mine n camera soului meu! i Ioana se repezi pe scara interioar. El o urm imediat. Fr ndoial, Remus Aliman se arta un pictor deosebit de talentat. Pereii erau acoperii n ntregime de tablouri sau schie pentru decoruri de teatru, unele mai frumoase ca altele, rod al unei imaginaii fecunde. Tablourile erau pictate cu o palet coloristic foarte vie i variat, dei, bineneles, predomina culoarea albastr. Ceea ce atrgea atenia de la prima vedere era faptul c majoritatea tablourilor reprezentau aceeai femeie. ranca culegnd rodul bogat al viei de pe arac, muncitoarea aplecat cu dragoste asupra strungului, femeia revoluionar de la 1848, purtnd cu mndrie tricolorul n fruntea maselor, zecile de portrete, toate, toate erau... Eliza Dornescu. Vedei? murmur nfiorat Ioana. O iubea, o iubete, o va iubi ntotdeauna. Chiar dac a murit, ea va tri mereu. mi vine s dau foc, s ard tot... Nu vei face una ca asta. Avei dreptate! La ce bun? Chiar dac a preface tablourile n scrum i cenu, ea va rmne mai departe n inima lui. i inimii nu poi s-i dai foc... Rmaser amndoi nemicai, fiecare cu gndurile lui. Doamn... Maiorul Tomescu ndrzni cel dinti s tulbure tcerea. O

strig uor, de cteva ori, pn ce femeia se hotr s-i rspund. Ce vrei s m mai ntrebai? V-am spus tot ce tiu i mai ales tot ce m doare: Durerea unei femei mult mai n vrst dect brbatul ei... Doamn, nici dumneavoastr nu putei s v dai foc inimii. V promit c voi face totul pentru a-l gsi pe soul dumneavoastr. Vd c eu nu am reuit s v ajut cu nimic, cu absolut nimic. V nelai. Am aflat un lucru deosebit de preios. Nici nu v putei imagina ct de mult valoreaz acest lucru pentru mine. * Tovare maior, pn acum nu s-a ntmplat nimic deosebit n sectorul meu! l ntmpin Davidescu de cum ajunse n apartamentul actriei. Nici mcar un telefon? Absolut nimic. Linite deplin. Maiorul se uit la ceas. Ar fi trebuit s soseasc. Nu i s-a comunicat ora? Ba da. Ce au raportat oamenii care au urmrit-o? Situaia e neschimbat. De ieri de la prnz nu s-a micat din cas. Dan Tomescu se opri n faa dulapului cu mbrcmintea actriei. Deschise larg uile i fluier uor, n semn de mirare. Ia privete, Davidescule! Ai numrat, din curiozitate, poetele Elizei Dornescu? Nu! Dar, ntr-adevr, sunt cam multe. Ai zice c are o slbiciune deosebit pentru ele. Uite, i spun eu cte sunt; douzeci i patru. Formidabil! exclam, cu uimire sincer, Davidescu. Dar cum de le-ai numrat att de repede? Pe mine nu m mir numrul poetelor. Altceva mi se pare ciudat! Ce anume? C nu am gsit, nicieri, o tabacher de argint. M iertai, nu v neleg!

 O tabacher de argint, druit de un admirator. Am aflat asta de la doctorul Bnescu. Eliza Dornescu fuma?!! Uneori. Avea ns o tabacher pe care o considera drept talisman. Nu se desprea de ea niciodat. i totui... Tabachera a disprut? Exact! i a da orice s tiu n minile cui se afl acum... Davidescu ar fi dorit s tie de ce l interesa pe maior att de mult tabachera de argint a Elizei, dar soneria de la intrare le ntrerupse conversaia. Locotenentul se grbi s deschid ua. Era Catrina Dornescu. Poftii, luai loc, doamn! o mbie maiorul, observnd uimirea i nehotrrea btrnei. V ateptam, relu el, dup ce Catrina se aez pe un fotoliu. Desigur, suntei mirat de prezena mea. Nu m cunoatei i a putea spune c nici eu nu v cunosc pe dumneavoastr... Volubilitatea maiorului Tomescu prea s-o indispun pe Catrina. Nu scotea nici un cuvnt. Davidescu se retrsese cu discreie. V-am invitat, doamn, pentru a v spune c nepoata dumneavoastr este victima unei gelozii din partea unui amic de-al ei. N-am avut ncotro i a trebuit s v invit din nou aici. tiu c v e neplcut s revedei locul acesta i s v reamintii nite lucruri care v-au ngrozit. Dar, v repet, sunt obligat. Vom ncheia un proces-verbal i cu asta am terminat cazul Eliza Dornescu. Catrina se uit nedumerit la maior. Ce vrei s spunei? Ce-i cu Eliza? Maiorul Tomescu nu-i rspunse. Se prefcea c privete pe fereastr. Eliza a fost otrvit. Otrvit?! De cine? Asta am vrea s tim i noi. Trei oameni pot fi bnuii, dac nu cumva vinovatul se ascunde n umbr. Pn unaalta, mpotriva unuia dintre ei avem o prob evident: fuga. Dar l vom gsi. Despre cine vorbii? Cred c ai auzit de pictorul Remus Aliman. Catrina nu rspunse numaidect. Pe faa ei se ntipri surpriza.

 Da. Venea cteodat pe aici. Cnd l-ai vzut ultima oar? O, e destul de multior de atunci! Dar... l credei capabil s svreasc o asemenea crim? i pentru ce-ar fi fcut-o? Maiorul remarc faptul c btrna devenise dintr-o dat mai vorbrea. V-am spus: din gelozie. Dumneavoastr avei vreo alt bnuial? Eu nu cred c e vorba de o crim. Atunci? Nu tiu. Ai spus c Eliza a fost otrvit. Dar dac s-a otrvit? E rndul meu s v ntreb: Pentru ce ar fi fcut-o? O actri n plin glorie, admirat, tnr, cu un viitor de invidiat... Poate dintr-o deziluzie sentimental. Dei nu pot s cred c ar fi fost capabil s... Nu, nu! O cunosc prea bine. De furt nu poate fi vorba! Desigur. Nu lipsete nimic din cas. Am declarat i domnului cpitan Roca. Deci obiectele preioase, banii sunt la locul lor. Poate c totui lipsete ceva... Ce anume? Un obiect la care Eliza Dornescu inea foarte mult... Nu neleg! Eliza nu avea pasiunea obiectelor. i, n definitiv, dac ai stabilit c e vorba de o crim pasional, nu vd de ce trebuia s dispar neaprat ceva din casa asta? Cunoatei faptul c nepoata dumneavoastr purta n poet, permanent, o tabacher de argint? Da. Era un dar primit de la un admirator de-al ei. Tabachera a disprut. Nu cumva tii ce s-a ntmplat cu ea? O clip, numai o clip, privirile lor se ntlnir. Rspunsul ei fu neateptat: Tabachera Elizei e la mine. Dan Tomescu rmase cteva momente descumpnit. Catrina i deschise poeta neagr, mare, aproape ct o serviet, i scoase dinuntru tabachera, pe care o ntinse maiorului. Poftii, v rog, s v servii! Sau poate nu

fumai? i aprinser amndoi cte o igar. Fumul se nl alburiu ctre tavan. V-a ruga s-mi predai tabachera, i ceru maiorul, privind-o insistent pe btrn. Cu plcere. Dac v face trebuin... Peste cteva zile v-o restitui. Acum Dan Tomescu ar fi dorit s rmn singur. Un gnd i trecea prin minte: dorea s revad paginile primului interogatoriu luat de cpitanul Roca. * Copii! Nu mai avem mult i suntem gata! exclam, satisfcut, inginerul George Munteanu. Anca i Viceniu tresrir. Preocupai de cercetrile pe care le efectuau, nu auziser cnd inginerul intrase n laborator. Iat formula care ne mai lipsea, rosti el, emoionat de importana momentului. Vom isprvi la timp lucrarea! i flutur o hrtie cu zeci sau poate chiar sute de nsemnri. Aproape nu-mi vine s cred ct de simpl era formula final. Nu ne rmne dect s efectum probele, dar a propune s lum o pauz naintea ultimului asalt. Ce prere avei? Explozia de bucurie a inginerului Munteanu nu prea s-i entuziasmeze prea mult pe colaboratorii si. Tocmai vroiam s dau un telefon, se scuz Anca. Se ridic de pe scaun i prsi ncperea, cu mersul ei caracteristic, demn i mndru. George Munteanu privi n urma ei, pn ce Anca nchise ua, apoi se ntoarse spre asistent, care, lsnd lucrul deoparte, i cuprinsese tmpla ntre palme; prea total absent de la cele ce se petreceau n jurul lui. Dragul meu, iart-m c ndrznesc s-i tulbur gndurile. Sunt ngrijorat de starea n care te afli. Asear m-am abinut s-i pun vreo ntrebare, dei cred c ntre noi tcerile nu-i au rostul. S nu m iei drept un indiscret, ci numai prietenul care n dorina de-a te ajuta i ntinde o mn sincer i e dispus s te asculte i s te sftuiasc. Viceniu continua s tac. l stima pe George Munteanu, l considera un mare savant, un om de tiin capabil s

realizeze invenii deosebit de importante, chiar mai importante dect noua formul a proceselor electrice n materie vitroas. l preuia i ca prieten. Ieri sear poate c l salvase de la un dezastru. Dar din momentul acela, al ntlnirii lor neateptate, l cuprinseser n mod ciudat unele ndoieli. n definitiv de ce se afla George Munteanu n apropierea locuinei Elizei? O cunotea? l urmrise? Cum de apruse tocmai atunci? Pentru, ce nu-l ntrebase absolut nimic? tia de legtura dintre el i Lia? Erau attea ntrebri crora nu le putea gsi nici un rspuns, dar mai ales l enerva aceast coinciden bizar. Totul i aprea haotic. Nu reuea s-i ordoneze ideile ntr-o nlnuire logic. n schimb, instinctiv, simea un fel de ndeprtare neateptat fa de George Munteanu. Poate de aceea acum, la toate insistenele acestuia, nu gsise puterea s rspund i se refugiase ntr-o tcere absolut. * Spune-mi Mare, ntreb pe neateptate maiorul Dan Tomescu, dup un scurt rgaz, ai mai aflat ce va n legtur cu laboranta? Ne-am mai ntlnit o dat, la o cofetrie. tii, profit ct mai mult de pe urma faptului c am fost colegi de liceu i c ea pstreaz cele mai bune amintiri despre mine. Chiar mi caut prietenia i, aflndu-se ntr-o stare de depresiune psihic, prezena mea o linitete. Mai mult dect att: pretinde c simte nevoia s-i destinuiasc amrciunile unui om care i-a dovedit, n trecut, mult nelegere. i acel om eti tu? Da. Am aflat astfel, destul de uor, multe amnunte din viaa intim a Anci Rodan. Sunt fapte care ar putea s ne intereseze? Cred c da. Spre exemplu, laboranta i inginerul Munteanu s-au cunoscut ast-var, la Mamaia. La nceput relaiile dintre ei erau mult mai apropiate dect ntr-o simpl camaraderie. Pe neateptate, inginerul s-a ndeprtat de Anca, ba chiar a disprut de lng ea, ca i cum n-ar mai fi locuit amndoi n aceeai staiune, n acelai hotel...

 Probabil a aprut o alt femeie... Chiar aa! Nici nu-i greu de presupus. Inginerul, dei e la o vrst destul de naintat, pstreaz o vioiciune i un aer de cuceritor simpatic, uor de remarcat de la prima vedere. Spune-mi, cunoti cumva i numele femeii care i-a luat locul Anci Rodan? Da! Dup ntoarcerea n Bucureti Anca a aflat, nu tiu de unde, c inginerul Munteanu a fost vzut pe litoral cu o femeie frumoas. Perechea aceasta, att de interesant i admirat, aprea de diminea i pn seara n staiunea Saturn. Abia atunci i-a explicat Anca Rodan dispariia inginerului din viaa ei intim. Bine, dar tot nu mi-ai spus numele femeii... Mare rse, bucurndu-se dinainte de efectul pe care-l va produce numele ce urma s-l rosteasc. Poate chiar actria Lia Dorna, adic Eliza Dornescu. Eliza Dornescu l cunotea pe inginerul George Munteanu? murmur Dan Tomescu. Se ntoarse cu spatele ctre Mare, apropiindu-se gnditor de fereastr. ntr-un trziu se adres locotenentului: Aparent sunt patru oameni care ar fi avut un interes oarecare s zicem, gelozia pentru a o suprima pe actri: inginerul Munteanu, inginerul Dale, pictorul Aliman i doctorul Bnescu. Ce tim despre fiecare n parte? Inginerul Munteanu: o cunoate la mare, probabil c-i face curte, dar nu mai apare n viaa actriei la rentoarcerea n Capital. Pictorul: e ndrgostit de Eliza. Acest lucru este confirmat de doctor, de Catrina, de portarul de la teatru i chiar i de soia pictorului. Doctorul Bnescu este, se pare, cel mai serios pretendent. E burlac, a salvat-o de la moarte n urm cu ani de zile, o iubete cu pasiune, dar e i cel mai gelos, cel mai irascibil dintre ei. Despre tnrul inginer Viceniu Dale nu tim dect c a aprut n viaa Elizei Dornescu, dar nu am aflat nc adevratele lui sentimente pentru actri. Ct despre Eliza, n afara faptului c i acorda mult atenie i prietenie doctorului Bnescu, nu cunoatem ce sentimente nutrea fa de ceilali trei. Acum, drag Mare, iat i ntrebarea: Care dintre cei patru era interesat s atenteze la viaa actriei?

 Dac excludem ipoteza unei crime din gelozie, rmn doar doi: inginerii Munteanu i Dale. Perfect! S analizm deci o ipotez. S presupunem c Eliza Dornescu e agent de spionaj, n vreme ce inginerul Munteanu e inventatorul lucrrii care-i preocup pe spioni. Ce interes ar avea s-i vnd invenia prin actri? De ce n-ar face-o singur, direct? Pentru c n ultimul timp n-a avut ocazia s plece n strintate. n schimb, actria a efectuat cel puin un turneu pe an peste hotare. Exact! Mai departe putem presupune c la un moment dat se ivete o nenelegere ntre ei i atunci inginerul caut s o lichideze. Nu e rea logica ta, Mare, dar ce se ntmpl cu restul lucrrii, cu partea final a descoperirii? Dac Eliza Dornescu constituia legtura dintre inginer i spionii din afar, dac ea transmitea mesajele, cine o va face acum, tocmai n momentul cel mai important, cnd lucrarea e aproape terminata? Poate c, direct, chiar inginerul. Aflndu-se la sfritul lucrrii, nu mai are nevoie de intermediar i l exclude. Dac presupunerile tale sunt ntemeiate, logic ar fi s-l mpiedicm pe inginerul Munteanu s transmit partea final a lucrrii i, n consecin, agentul dinafar s nu aib posibilitatea s-i execute misiunea. Dar pe baza cror dovezi putem face treaba asta? Cine l-a vzut n preajma Elizei Dornescu ast-var la mare? Anca Rodan nu i-a divulgat nici un nume. i, chiar dac o va face, constituie acest fapt o acuzaie? Desigur c nu! Arestarea inginerului, s zicem, i nu numai a lui, ci i a celorlali doi colaboratori, o putem face sub un pretext oarecare. Dar atunci cine mai termin lucrarea? Riscm, e adevrat, dar lsndu-i pe toi bnuiii s-i vad de treab mai departe e aproape imposibil ca adevratul vinovat s nu ncerce s-i duc pn la capt aciunea. i de ce nu am presupune c exist chiar mai muli implicai? l uii pe Dale, pe Anca Rodan? Bineneles c i ei ar putea fi bnuii. Din informaiile culese de locotenentul Davidescu, tnrul inginer a cunoscut-o pe actri naintea lui Munteanu. Mai mult dect att, ast-var a fost i el la

mare. mpreun cu soia, nu uitai! Asta nu are nici o importan. Nu tim dac au fost nelei dinainte, dar e posibil i aa ceva. Desigur. Nu e exclus nici ipoteza c Munteanu i Dale au lucrat mpreun! ntlnirea lor de asear, n faa casei Elizei Dornescu, confirm parial aceast ipotez. Da! Exist ns o ntrebare. Ce cutau amndoi aici? Dac ei sunt autorii tentativei criminale, sau chiar numai unul dintre ei, de ce au revenit dup svrirea infraciunii? Nu le era team c vor fi prini? Oare sunt att de naivi ca s nu-i nchipuie c locuina va fi supravegheat? Poate cutau ceva. Ce anume? Un corp delict. Chiar dumneavoastr ai constatat lipsa unui obiect. Te referi la tabachera asta? Prezint ea vreo importan deosebit? Vezi bine c nu poart nici o inscripie, nici o monogram, nici cel mai mic indiciu. Cine i-a druit-o actriei? De ce se afla la mtua ei? Iat ntrebri la care n-am rspuns nc. Un lucru ar merita, cred eu, s fie aflat: de ce inea actria la tabachera asta n mod deosebit? Probabil c persoana care i-a druit-o i era foarte apropiat. Te referi la doctorul Bnescu? Ce l-ar fi mpiedicat s declare c el i-a cumprat-o? nclcit afacere! exclam Mare. Maiorul Tomescu surse. Cel puin, tu ai o misiune mai plcut... Fiindc veni vorba. Ce ai aranjat pentru dup-amiaz cu Anca Rodan? Cred c iar m plimb pe la croitoreas i prin magazine. Ce-ar fi s-i propui s mergei ast-sear la un bar? La bar?! De ce nu? Dansai, v mai destindei puin i... poate c ntlnii i ceva lume cunoscut. Am neles, tovare maior. Mergem i la bar, dar la care anume?

 mi place de tine, Mare, c nelegi foarte repede despre ce e vorba. Intim-bar se afl chiar n cldirea teatrului muzical. Cum merge cu biografia Catrinei Dornescu? adug el dup o scurt tcere. Pn n prnz v-o aduc, tovare maior. Sunt sigur c ne va clarifica multe lucruri. * Femeia deschise ua i privi mirat spre brbatul din faa ei. Nu-l cunotea. Nu-l mai vzuse niciodat. Srut minile, doamn. Suntei soia pictorului Aliman? Ea rspunse doar printr-o uoar nclinare a capului i un suspin fcu s-i tresalte pentru o clip pieptul. Soul dumneavoastr e acas? Nu, domnule. ncerc s nchid ua, dar nu izbuti. Brbatul i proptise piciorul n deschiztur. Ce dorii? ntreb Ioana Aliman, nspimntat. S stau puin de vorb cu dumneavoastr. Nu v cunosc. Cine suntei? Un vechi prieten al lui Remus. Un coleg de liceu. Navei cum s m cunoatei. V rog s revenii cnd va fi soul meu acas. Fr s neleag prea bine de ce, simea c o cuprinsese frica. O indispunea brbatul mthlos, cu ochelari fumurii acoperindu-i jumtate din fa, i mai ales o nelinitise gestul lui, prin care o mpiedicase s nchid ua. Nu, doamn! insist necunoscutul. Doresc s v vorbesc. Dar nu aici! i o mpinse cu un gest hotrt. Luat prin surprindere, Ioana fcu civa pai ndrt, fr s opun nici cea mai mic rezisten. Necunoscutul rsuci cheia n broasc, apoi o strecur ntr-unul din buzunarele impermeabilului cu care era mbrcat. S nu v fie team! Nu vi se va ntmpla nimic. Dar cu o condiie! adug el. V vei aeza cuminte pe acest fotoliu. S stai linitit! Dac ncercai s strigai sau s telefonai, mi voi schimba atitudinea. Ioana se aez ca hipnotizat n fotoliu. Simea c nu poate s se opun i, chiar dac ar fi fcut-o, i ddea seama c ar fi fost zadarnic. Individul era puternic i prea

decis s-i duc la mplinire, cu orice pre, ceea ce i propusese. V e ru? o ntreb el. Nu! veni rspunsul mecanic. V-am spus totui s nu v fie team. Am s v aduc un pahar cu ap. Strbtu holul, admirnd mobilierul. Unde e baia? Acolo! Ioana ridicase braul, fr vlag, indicnd necunoscutului ua care ddea spre baie. n treact, acesta lu un pahar de pe o msu i dispru n baie, lsnd ua ntredeschis. l auzi cum deschide robinetul. Pentru cteva momente era deci singur. Privi cu desperare n jurul ei. Telefonul se afla la civa pai, dar nu reuea s se ridice. Parc i turnase cineva plumb n picioare. Necunoscutul se ntoarse n camer. Se opri n faa ei i i ntinse paharul. Ioana ncerc s-i vorbeasc, s-i spun ceva, dar nu reui. Simea cum i zvcnete cu putere inima. Deodat ceva, ca un vrtej, i rscoli fulgertor mintea. O ameeal tulburtoare. I se prea c necunoscutul se ndeprteaz de ea, din ce n ce mai mult i mai repede, pn ce se transform ntr-un punct mic, ct flacra unei brichete. Apoi luminia aceea dispru brusc; o nvlui o negur cumplit, nspimnttoare, sumbr. Ioana Aliman ntinse minile n gol, cteva clipe, apoi se ls moale, fr via, pe speteaza fotoliului, cu brbia proptit n piept. Leinase. Necunoscutul njur zdravn. La aa ceva nu se ateptase. Se aplec i i plmui obrajii. Ioana nu se trezi. Brbatul prea furios i mai ales ncurcat. i ddea seama c femeia nu era dect leinat, dar nu-i convenea situaia. Mai ncerc de cteva ori i nu se potoli dect atunci cnd Ioana deschise ochii. Ce s-a ntmplat? murmur ea, ncercnd s-i aduc aminte cine era brbatul care i oferea un pahar cu ap. Nu apuc s-i rspund la ntrebrile ce o chinuiau. Bu, incontient, cteva nghiituri. Necunoscutul o ajut s se ridice. Fcu civa pai prin camer. Simea c-i revine. Totui un fior i strbtu corpul. Apoi, nc unul. Frisoanele se nmulir. Se sprijini de msua telefonului.

Ridic involuntar receptorul, cutnd s-i aminteasc numrul de telefon al miliiei. Auzi n receptor tonul, dar nu mai izbuti s formeze numrul dorit. Se prbui brusc pe parchet, trnd dup ea, n cdere, telefonul. Necunoscutul i scoase tacticos ochelarii fumurii, pe care i vr n buzunar, alturi de cheia de la intrare, i i puse n mini o pereche de mnui subiri. Se apuc de treab, cu repeziciune, fr s mai arunce vreo privire spre femeia care zcea pe parchet. * Cred c am fcut o treab bun, izbucni Mare, surztor, cnd intr n biroul maiorului. Noroc c tiu s stenografiez, adug el i rspndi pe mas cteva zeci de foi de hrtie. ntr-adevr, te-ai inut de cuvnt. Am impresia c ai reuit s scrii romanul pe care mi l-ai promis. Maiorul Tomescu rsfoi cu mult interes nsemnrile, apoi rosti: Cred c e momentul s ascultm biografia Catrinei Dornescu. Aadar, Mare, te ascultm! i invit pe cpitanul Roca i pe locotenentul Davidescu s ia loc pe scaune. Cu aproape patruzeci de ani n urm, fotografia Catrinei Dornescu apruse pe neateptate n ziare ncepu Mare lectura nsemnrilor sale. Cronicarii teatrali se ntreceau n a prezice tinerei actrie o carier promitoare. Dar, spre surprinderea tuturor, Catrina refuzase contractele deosebit de avantajoase n ar, atras de faima teatrului liric din Viena. ntr-o frumoas sear de mai avusese loc premiera spectacolului muzical care avea n fruntea distribuiei pe Katy Dorn. Fusese ceva nemaipomenit. Vienezii o aplaudaser la sfritul spectacolului minute n ir. Ovaiile nu mai conteneau. Pe firmamentul teatrului de revist apruse o nou stea strlucitoare: Katy Dorn. Ziarele bucuretene menionaser i ele, la loc de cinste, evenimentul. Doar Katy Dorn nu era alta dect Catrina Dornescu, fiica plaiurilor dmboviene. Cteva turnee n alte pri ale lumii i mriser faima, i adugaser noi lauri la cununa de aur a gloriei. Revenise la Viena dup alte succese tot att de rsuntoare. Apoi o nou tire mpnzi

ziarele: Katy Dorn urma s se mrite cu un romn. Un tnr student srac, al crui nume era pstrat de actri n cel mai desvrit secret. Toate struinele ziaritilor pentru a descoperi cine era fericitul fuseser zadarnice. Nu numai numele, dar i persoana tnrului erau nvluite n mister. Poate c pn la urm ziaritii ar fi dezlegat, cu iscusina lor profesional, taina aceasta, care interesa lumea, att de avid dup nouti senzaionale, dac o alt tire, sinistr, nu i-ar fi fcut loc n coloanele ziarelor: trupele fasciste invadaser Austria. Nori negri acopereau cerul Europei. Cstoria lui Katy Dorn nu mai interesa pe nimeni. Vreme ndelungat ziarele nu mai scriseser nici un rnd despre actri. Locotenentul Mare fcuse un rezumat uor romanat al nsemnrilor sale, aa cum i plcea dealtfel ntotdeauna s-i prezinte rapoartele. Maiorul Tomescu i ceilali ofieri i urmriser cu interes povestirea. Desigur, nu-i fusese uor s se descurce n maldrul de ziare al bibliotecii. Totui o fcuse cu pricepere i entuziasm. Acum ns urma finalul, pe care totdeauna, conform unui vechi obicei, Mare l lsa n suspense. Odat ndeplinit i acest ritual, locotenentul continu relatarea: Rsfoisem ziar dup ziar, dar nimic! ntre 1938 i 1944, Catrina-Katy dispruse din viaa teatral, ca i cum abandonase scena pentru totdeauna. ntr-un sptmnal de critic teatral i cinematografic, care apruse doar n vreo cinci numere, se publicase o noti a unui reporter oarecare. Am s v-o reproduc exact: Joi seara, aflndu-m la Melody-Garden, am fost martorul unei surprize, care a ncntat pe toi cei prezeni. La un moment dat, patronul acestui binecunoscut i apreciat local de distracii al lumii mondene bucuretene ne-a atras atenia c la una dintre mese se afl o celebr vedet a teatrului muzical din anii premergtori rzboiului: Katy Dorn. V imaginai efectul cuvintelor sale! Majoritatea celor de fa auziser despre aceast strlucit ambasadoare a teatrului romnesc, dar poate c nu o vzuser niciodat, ntruct cariera de aur a actriei se desfurase exclusiv n strintate. La solicitrile insistente ale publicului, Katy Dorn, acompaniat de orchestr, a cntat dou din melodiile ei

de succes, la mod cu ani n urm. Solicitndu-i un scurt interviu, actria a refuzat s-mi destinuie proiectele sale de viitor. Am aflat ns de la distinsul patron al localului c domnia-sa intenioneaz s o relanseze pe Katy Dorn pe una din marile scene bucuretene. Voi reveni c amnunte ntr-unul din numerele viitoare. Aici se termin articolul, aici se sfresc i nsemnrile mele, ncheie Mare, ateptnd observaiile maiorului Tomescu. Probabil c reporterul n-a mai revenit ntruct revista nu a mai aprut, nu-i aa? Exact, tovare maior. Nici o alt publicaie n-a mai semnalat, existena persoanei care ne intereseaz. i s tii c am cercetat amnunit toate publicaiile vremii! * La ora trei dup-amiaz, bucuros c descoperise formula final, inginerul Munteanu schimb desfurarea programului. El ngdui colaboratorilor si doar dou ore pentru mas i i rug s revin la institut pentru efectuarea probelor de laborator. * Maiorul Tomescu i echipa lui se pregteau pentru aciunile de dup-amiaz. Nici unul dintre ei nu avea chef de mncare. La ora cinci am ntlnire cu Anca Rodan, i aminti subit Mare. Iar eu trebuie s-mi iau n primire omul, surse Davidescu, amintindu-i de inginerul Dale. George Munteanu va fi urmrit de cpitanul Roca, decise maiorul, gndindu-se c el trebuia s fie liber, ca s poat aciona n orice moment oriunde va fi nevoie. Ascultase cu atenie comunicrile transmise prin radio: Catrina Dornescu a stat toat dimineaa n cas, cu excepia intervalului de timp n care se deplasase la apartamentul Elizei, la chemarea lui. Doctorul Bnescu nu s-a clintit de la policlinic. Inginerii i laboranta au terminat lucrul i se pregteau de plecare. Numai despre pictorul Remus Aliman nici o tire. Dan Tomescu reinuse prerea colonelului Manea, dup

care gsirea pictorului ar nsemna dezlegarea multor taine. Parc l ndemna ceva s mai treac o dat pe la casa lui Aliman. i prea ru c nu-i solicitase soiei pictorului ngduina de-a cerceta n amnunime locuina. Poate c ar fi reuit s descopere un indiciu, orict de mic, care s-l conduc la locul unde s-a ascuns Aliman. Dar dac pictorul nu mai e n via? Dac a fost suprimat pentru c tia prea multe? Curios prea faptul c Aliman i vorbise soiei lui de moartea? Elizei Dornescu. De unde cunotea el acest lucru? Categoric, pictorul era amestecat, direct sau indirect, n aceast aciune de spionaj. Dar dac Ioana Aliman tia mai multe dect i mrturisise? Dac era i ea un pion n aceast afacere? Atunci n-ar fi exclus ca i viaa ei s fie n pericol. Instictiv, maiorul Tomescu form numrul de telefon al familiei Aliman. Dar n receptor se auzi doar sunetul caracteristic unui telefon deranjat. ncerc de cteva ori, cu acelai rezultat. De la deranjamente i se comunic, dup verificare, acelai lucru: telefonul este deranjat. Oare unde s fie Ioana Aliman? se ntreb maiorul, nelinitit. Ce-ar fi s trec pe acolo? * Opri maina pe o strad apropiat. Restul distanei l parcurse pe jos. Nori negri mpnziser cerul i pe neateptate se dezlnui o ploaie deas, cu stropi mari i reci, care ameninau s se transforme n lapovi. Se opri, oarecum nehotrt, n faa uii de la intrare. Aps pe butonul soneriei. Din cas, nici un rspuns. Mai sun o dat, insistent. Apoi nc de cteva ori. Se ntoarse la main. i propuse s trimit neaprat pe cineva care s supravegheze att casa, ct i pe Ioana Aliman. n acel moment primi comunicarea prin radio: Catrina ieise n ora i se ndrepta n direcia Teatrului muzical. * Anca Rodan l ateptase pe Mare n apropierea institutului, la locul stabilit pentru ntlnire. Locotenentul fusese punctual. Spre dezamgirea lui, Anca l ntiinase c va trebui s lucreze n laborator pn mai trziu. Plimbarea cu maina trebuia amnat.

 mi promiti? o ntreb Mare. Ce? C la ora zece seara, dac vei termina lucrul i nu vei fi prea obosit, ai s m nsoeti. Unde anume? ntr-un local unde ne vom distra de minune, spuse Mare cu gndul la propunerea maiorului Tomescu de a face o vizit discretului Intim-club. Bine! Dac nu voi fi prea obosit... Din prevedere Mare nu-i prsi postul de observaie. Peste drum de institut se afla un Expres, unde putea servi o cafea fierbinte. Cnd intr, la una din msue, l zri pe locotenentul Davidescu. Se aez alturi i prefcndu-se absorbit de lectura unui ziar urmri cu atenie pe fereastra localului ce se petrecea afar. tia c acelai lucru l fcea i colegul lui. Ploaia se nteise. Deabia trecuse de ora patru, dar se i lsase ntunericul. Lumina lmpilor de neon strbtea cu greu prin perdeaua de ap. Totui de aici, de la fereastra unde se instalaser, se putea zri, destul de bine, poarta institutului. Dup desprirea de fostul ei coleg de liceu Anca Rodan se ntorsese n laborator. Prezena lui Davidescu n apropierea institutului i indica lui Mare c i inginerul Dale se afla nuntru. nseamn c Anca i Viceniu au renunat s prnzeasc. Numai inginerul Munteanu a plecat s mnnce. * Catrina Dornescu i continu drumul; a intrat n bufetul lacto-vegetarian de lng Teatrul muzical, i se comunic maiorului Tomescu. Nu peste mult vreme Catrina iese din bufet cu o saco plin cu borcane de iaurt. Aadar, povestea de care se temea maiorul nu s-a mai repetat. Unde se duce btrna? ntreb maiorul. Mai mult ca sigur c acas! Maiorul e nedumerit: pentru ce Catrina a ieit dup cumprturi tocmai pe ploaia asta torenial? Era absolut necesar?! * Inginerul Munteanu a prsit restaurantul. Nu a luat

legtura cu nici o persoan. Ct a stat n restaurant, a mncat, a rsfoit apoi un ziar i atta tot. Ploaia se nteete. Plou torenial, ca n mijlocul verii, fenomen rar pentru o zi de noiembrie. uvoaiele de ap spal grbite trotuarele. Maiorul Tomescu aprinde o igar i cere legtura cu postul plasat n faa casei pictorului Aliman. Raportai care e situaia! Neschimbat! Nu a venit nimeni? Absolut nimeni. S-a aprins vreo lumin n cas? Nici una, tovare maior. Ai verificat cu strictee? De trei ori am nconjurat cldirea. Nici un semn de via. Locuina pare pustie. Trebuie s facem o vizit la domiciliul familiei Aliman! Am neles! Maiorul Tomescu obine imediat legtura cu procurorul de serviciu. Situaia din casa lui Aliman i se pare stranie. Oare a disprut i soia pictorului? La telefon, mereu acelai semnal: deranjat. * ntre timp doctorul Bnescu a plecat cu maina sa de la policlinic, oprind n faa imobilului unde locuiete Catrina Dornescu. Btrna a ajuns acas? ntreb maiorul. nc nu. Dar doctorul? Nu a cobort din main. Inginerul stupefacie: Ministerului impresia c gndete. * George Munteanu creeaz momente de A oprit maina chiar n apropierea sediului de Interne. i-a aprins o igar. Nu las ar atepta pe cineva. Mai degrab pare c se

* Bnescu s-a ntlnit cu Catrina. Btrna a fost vdit

surprins cnd a dat ochii cu doctorul. Acesta a invitat-o n main, dar ea a refuzat i amndoi au intrat n cas. Minutele se scurg repede i de nicieri nu intervine vreo tire menit s clarifice, ct de ct, presupunerile i ntrebrile, s risipeasc ndoielile, s destrame ncordarea. Maina maiorului Tomescu se ndreapt ctre locuina soilor Aliman. Ploaia a mai slbit. n schimb, s-a nteit frigul. nsoit de doi subalterni, maiorul ncearc din nou, fr succes, soneria. Sunetul ei rzbate dinuntru, distinct, n gol, fr rspuns. n baza ordinului procuraturii se foreaz ua. Maiorul ptrunde n interiorul casei, pe care o vizitase chiar n aceeai diminea. nuntru e ntuneric. Lanternele sfredelesc n bezn i n lumina lor se contureaz trupul unei femei, ntins pe parchet, cu faa n jos, cu o mn crispat pe receptorul telefonului czut alturi. * Doctorul Bnescu fixeaz ngndurat un punct nedefinit de pe tavanul garsonierei Catrinei Dornescu. Abia stinge o igar i aprinde alta. Eram dator s v fac aceast vizit, nelegei? se adreseaz el Catrinei, fr s-o priveasc. Am impresia cmi ascundei ceva. Dac e aa... ar fi groaznic, adaug doctorul dup o pauz. Btrna l privete cu sursul ei ironic i comptimitor. Nu neleg. Eu..., ce s-i ascund dumitale? Tocmai asta e c nu tiu ce mi se ascunde, dar am aa, un fel de presimire, c ceva nu e n regul... Ce-ar putea fi mai mult dect tim cu toii? Dumneavoastr suntei sigur c Eliza mai e n via? De data aceasta Bnescu o privete pe Catrina drept n ochi, sfredelind-o cu privirea sa ntunecat. Cei care conduc ancheta m-au asigurat c triete. i asta mi-e suficient. Dar putem fi siguri c lucrurile stau chiar aa? Ce s-a ntmplat cu Eliza? Nu tim absolut nimic. Iar eu, ca medic, aflnd de simptomele Elizei, sunt nu numai alarmat, dar chiar ngrozit! Doctorul se ridic greoi de pe scaun. Calc apsat, cu minile la spate, msurnd camera n lung i n lat. La un

moment dat se oprete s-i mai aprind o igar. Profitnd de pauz, ntinde acuzator braul spre btrn, creia sursul i-a ngheat pe buze. tii ce am fcut asear? Vocea doctorului e de-a dreptul tuntoare. Parc ar fi un procuror, rostindu-i concluziile n faa completului de judecat. tii ce am fcut asear? repet el, aproape mecanic, fcnd-o pe Catrina s tresar. Un fior de spaim i strbate corpul fiindc Bnescu, aa cum e n momentul de fa dezlnuit, agresiv , pare capabil s drme tot ce se afl n jurul lui. M ascultai? Da! murmur Catrina. Bineneles c te ascult. Am rsfoit toate tratatele de medicin din biblioteca mea. Am cutat s aflu, ct mai repede posibil, ce i s-a ntmplat Elizei. Ei bine, v imaginai la ce concluzie am ajuns? Ochii doctorului Bnescu parc ard, ca ai unui bolnav cuprins de friguri. Catrina nu-i mai poate suporta privirea agresiv i rscolitoare, de aceea se preface c e preocupat s aranjeze o broderie de pe mas. Totui l ntreab, poate din politee, poate din team: La ce concluzie ai ajuns, doctore? Nepoata dumneavoastr a fost otrvit. Cteva minute n camer domnete o tcere apstoare. Catrina nu mai poate rosti nici un cuvnt. Doctorul Bnescu are acum o privire fix, stranie. Cine dracu a putut face o asemenea mrvie? url el, n vreme ce pumnul, greu ca o mciuc, se abate cu furie nestpnit peste mas, fcnd-o s tremure din toate ncheieturile. Cine? ntrebarea rmne fr rspuns. Catrina pare descumpnit i nfricoat. Vrei s-i fac o cafea? Poate te mai liniteti. Nu. V mulumesc. Nu-mi trebuie nimic. Ascultai, doamn, se repede el, nconjurnd masa i apropiindu-se de fotoliul pe care st ghemuit, ca un arici, btrna. Eu nam s m las pn nu aflu ce s-a ntmplat, dup plecarea mea, n apartamentul Elizei. tii, duminic am fost la ea, ntre apte i nou seara, ca de obicei. Eliza era nelinitit. Bnuia sau presimea ceva. Dar ce anume? Nu mi-a spus

nimic. Sunt convins c dac-mi spunea de ce-i nelinitit nu se ntmpla nimic, iar eu l-a fi strns de gt pe criminal cu minile mele. Cine a avut interesul s scape de ea? Cine a atentat la viaa ei... i de ce? O femeie att de frumoas, att de bun, nu putea s aib dumani. E la mijloc o tain pe care eu n-o cunosc. ns ceea ce tiu cu siguran acum e faptul c Eliza a fost otrvit cu o otrav care produce amnezia, paralizia i, n cele din urm, moartea. Catrina l privete ngrozit. Moartea? murmur ea, ca hipnotizat. Simte c nu se mai poate stpni. Imaginea Elizei i revine obsedant, exact ca atunci cnd a descoperit-o pe parchet. O cuprinde un tremur nervos i izbucnete ntr-un plns fr lacrimi, un hohot nbuit, spasmodic, n vreme ce buzele ei nu mai contenesc s repete fr ncetare Moartea, moartea, moartea * Inginerul George Munteanu oprete tergtoarele parbrizului nu numai pentru c ploaia a ncetat, dar i pentru c cnitul lor monoton i uniform l enerveaz, nui d posibilitatea s gndeasc asupra celor ce are de fcut. Dar parc nici acum, cnd a scpat de aceast obsesie, nu-i vine vreo idee. Aproape c nu-i d seama ct timp a trecut de cnd se afl acolo. n sfrit, mai mult din instinct dect din raiune, se hotrte s se ntoarc la institut. Parcheaz maina la locul obinuit, rspunde la salutul portarului i strbate cu pai rari, apsai, aleea care duce spre laborator. Anca Rodan i Viceniu Dale lucreaz cu febrilitate la ultimele probe. Aproape c nici nu l-au observat cnd a intrat nuntru. Tuind discret, le atrage atenia. Cei doi l privesc curioi, puin nedumerii. Ce s-a ntmplat? i ntreab George Munteanu. Ceva nu-i n regul? ntocmai! exclam Anca, vdit tulburat. Am impresia c... ndrznete! o ncurajeaz George Munteanu, cu blndee. Finalul lucrrii e greit formulat. Altfel nu-mi explic...

 Tu ce prere ai, Viceniu? Inginerul Dale confirm tacit, printr-o uoar nclinare a capului, prerea laborantei. Am ncercat mai multe probe, dar fr nici un rezultat. Nu neleg de ce, interveni Viceniu. Cred c pe undeva s-a strecurat o greeal. Asta nseamn c va trebui s verific din nou finalul lucrrii, rspunde, linitit i zmbitor, inginerul Munteanu. Anca i Viceniu schimb ntre ei o privire semnificativ, pe furi. Li se pare, pe bun dreptate, complet nefireasc atitudinea lui. De ce-i att de calm tocmai cnd momentul cel mai important al lucrrii a fost ratat?! V putei duce acas! conchide George Munteanu. Eu mai rmn s fac verificrile necesare, s revd calculele. Mine diminea vom relua experienele. S vedem unde-i eroarea... Eu cred c ar fi bine s rmnem lng dumneavoastr, intervine Anca. Nu, mulumesc, nu e nevoie. Lsai-m s verific singur... Zmbetul pe care-l afieaz pare enigmatic pentru cei doi colaboratori, care totui se hotrsc s prseasc institutul. * Ioana Aliman a fost transportat de urgen la spital. Maiorul Tomescu studiaz cu atenie ncperile, n vreme ce colaboratorii si cerceteaz posibilitatea existenei unor urme sau indicii ct de vagi. Agresorul, dac a existat vreunul, se pare c a lucrat perfect. N-a lsat nici o urm. Cineva emite ipoteza unei sinucideri. Ioana sufer de astenie avansat. Maiorul Tomescu nu ine seama de aceast presupunere. El cunoate prea bine stilul agresorului: Ioana Aliman se gsete n aceeai situaie cu Eliza Dornescu. Oare aceasta cunotea mai multe lucruri dect i-a mrturisit lui? Deinea vreun obiect sau o informaie deosebit de preioas pentru adversar? Ceea ce-l intriga pe maior era faptul c absolut toi bnuiii se aflau, la ora presupusei agresiuni, sub control. Nici unul dintre ei n-a scpat vreun moment de sub urmrire: Catrina, doctorul Bnescu, inginerii Munteanu i

Dale, Anca Rodan. Doar pictorul Aliman rmnea... Adic tocmai el s fie agresorul? Dar dac Remus Aliman e autorul ambelor agresiuni, cine e complicele lui din institut, omul care i furnizeaz datele lucrrii secrete conduse de inginerul Munteanu? Vrnd, nevrnd, acest complice va trebui s-l ntlneasc pe pictor, pentru a-i procura ultimele formule. Numai dac nu cumva i pictorul Remus Aliman a avut aceeai soart cu a soiei sale i a actriei! Deocamdat maiorul Tomescu se hotrte s-i fac o vizit directorului institutului, pentru a se interesa de mersul lucrrilor. Mesajul cifrat al spionilor, captat de posturile de recepie, era clar: Miercuri seara, la ora douzeci i dou, vom fi n posesia ntregului material. i era mari, ora optsprezece... * n drum Viceniu Dale se oprete la cafeneaua mic, intim i cochet, din apropierea locuinei. Aa procedeaz ori de cte ori dorete s se gndeasc nestingherit. Acesta e locul lui favorit. Ca de obicei, cere barmanului o cafea mare i un coniac mic. St la o msu ct mai retras i e fericit c gndul i poate zbura departe, ct mai departe... Revede un chip drag, un bucheel de flori, apoi o potec ntortocheat, urcnd, prin spatele unei grdini mici, ctre o csu de basm... Simte n nri mirosul de levnic proaspt, n vreme ce pe dinaintea ochilor flcri jucue danseaz n gura sobei. Parc aude trosnind vreascurile, parc le vede transformndu-se n jar scnteietor, apoi prinde n minile lui zdravene mini mici, delicate, i le mngie n netire, pn cnd totul se nvluie ntr-o cea cenuie i opac... Viceniu Dale achit consumaia i prsete cafeneaua abtut, cu minile n buzunare, cu gulerul paltonului ridicat i cu plria lsat pe frunte. Merge, drume singuratic, prin ploaia transformat acum n lapovi, cu obrajii fichiuii de rutcioasele ace de ghea. i gndurile i ajung iar la csua din captul potecii ntortocheate, obsesie fr de scpare, i nu tie nici el de ce simte ndemnul de a merge acolo ct mai repede cu putin. Poate c Lia l ateapt, dornic s-i explice ce s-a ntmplat sau poate c vor sta n linite, fr nici o

explicaie care s tulbure tcerea fericitei lor regsiri. Oricum, mine, imediat ce se va termina lucrarea, va pleca ntr-acolo, fiindc presimirea nu-l poate nela: Lia l ateapt. Cnd deschide ua, acas, lumina i risipete brutal visurile. ntr-un col al dormitorului, soia croeteaz un pulover i ascult transportat transmisia unui concert simfonic. Aproape c nici nu-i d seama de prezena lui. * Telefonul sun prelung. Ofierul de serviciu ridic imediat receptorul. Cu maiorul Tomescu, v rog. Vocea de la captul firului e a unei femei agitate. Maiorul Tomescu nu e aici. Cine l caut? O ezitare, apoi, n loc de rspuns, o ntrebare: Cnd l pot gsi? Nu tim, doamn. V rog s revenii. E ceva foarte urgent. Spunei-mi mie i i voi transmite ct mai curnd cu putin. Nu, nu pot. E ceva personal. Nu cumva tii unde-l pot gsi? Rspunsul negativ al ofierului o nemulumete pe femeie, care nchide receptorul, fr nici o alt explicaie. * Maiorul Tomescu st de vorb cu directorul institutului, un brbat tnr, volubil, plin de amabilitate i bunvoin. Conform nelegerii cu tovarul colonel Manea, am alertat sfritul lucrrii, pretextnd c aa s-au primit dispoziii din partea ministerului. i care e rezultatul? Chiar adineauri am vorbit cu inginerul Munteanu. Spre surprinderea mea, spunea c s-ar putea s nu isprveasc lucrarea. Spun spre surprinderea mea, ntruct alta a fost atitudinea lui de ieri, cnd mi-a promis c mine la ora trei ne vom prezenta cu toat lucrarea gata la minister. Pe de alt parte, la ora prnzului inginerul Dale mi-a mrturisit c lucrarea e aproape terminat. Inginerul Munteanu le prezentase rezultatul ultimei experiene, deci finalul

lucrrii, susinnd c totul e n perfect regul. Mai trziu, efectundu-se probele de laborator, rezultatul a fost negativ. Nu tiu ce s mai cred! Considerai c inginerul Munteanu ntrzie finalul lucrrii n mod intenionat? Pentru ce ar face-o? Depinde ce rol joac el n toat afacerea asta. Ce-i de fcut? V pot fi de folos cu ceva? Da, n cazul cnd ai reui s-l determinai, ntr-un mod oarecare, s termine totui lucrarea n timpul convenit. nelegei, pentru noi e foarte important ca mesajul s fie transmis la ora fixat. Ct despre inginerul Munteanu?... Prelungirea asta inexplicabil... S-ar putea ns tot att de bine ca el s nu fie implicat i n acest caz, dintr-un motiv sau altul, s nu se poat termina lucrarea la vreme. Dac aa stau lucrurile, situaia n-ar mai conveni celor bnuii inginerului Dale sau laborantei Rodan , care fr ndoial c trebuie s transmit materialul la ora fixat. V neleg, tovare maior. Dumneavoastr credei c unul dintre cei trei salariai ai institutului, dealtfel singurii care cunosc n amnunime lucrarea, e n legtur eu spionii? Aproape este imposibil s fie altfel. Ai spus aproape! Niciodat nu trebuie s excludem, mcar n proporie de unu la sut, i o alt posibilitate, care ns ar rsturna logica. Dar oricare ar fi situaia i oricine ar fi vinovatul, netransmiterea materialului la termenul convenit ar putea s-i alarmeze pe spioni, dac n-au fost anunai n prealabil. Ei ar lua alte msuri, ceea ce ne-ar ncurca toate planurile. Iat de ce este important ca finalul lucrrii s fie isprvit neaprat mine, aa cum s-a stabilit! Dar aceasta nu depinde de mine sau de dumneata, ci numai de inginerul Munteanu i de colaboratorii si. Din pcate, aa e! Desigur, nu putem fora inspiraia unui om n rezolvarea unei invenii. Ca atare nu ne rmne altceva de fcut dect s ateptm ca lucrurile s se desfoare de la sine. Ne vei informa n permanen asupra mersului lucrrii. Este absolut necesar s cunoatem momentul sfritului real al ultimei experiene.

CAPITOLUL III Ultimele 24 de ore Razele soarelui se oglindesc timid n ferestrele spitalului. La una dintre ele maiorul Tomescu privete ngndurat spre aleile parcului ce nconjoar imensa cldire alb. Ceea ce-l preocup pentru moment este salvarea vieii celor dou victime. Starea Elizei se nrutete din ce n ce mai mult, dup cum afirm medicii. Ioana Aliman e i ea n pericol. Antidotul salvator nc nu a sosit. Maiorul i ntrerupse brusc irul gndurilor. Pe aleea principal a spitalului l zrete pe Mare i se grbete s-i ias n ntmpinare. n sfrit s-a nseninat, remarc locotenentul cu buna dispoziie care nu-l prsete niciodat. Sper c toi norii se vor ndeprta i n seara aceasta va fi senin i la propriu i la figurat, adug el, observnd mina destul de ngrijorat a maiorului. tii ce m frmnt pe mine? izbucnete maiorul. Sunt ase suspeci n afacerea asta. Ei bine, n intervalul de timp cnd Ioana Aliman a fost atacat nici unul dintre ei, dar absolut nici unul, nu ar fi putut s acioneze, ntruct toi erau pui sub urmrire. i atunci cine e autorul atacului asupra Ioanei Aliman? Cine este cea de-a aptea persoan? tii, Mare, un singur fir nu l-am urmrit pn acum i... Maiorul Tomescu i ntrerupse explicaia. Una dintre asistentele medicale se apropia de ei, anunnd c tovarul Tomescu este chemat de urgen la telefon. * Conform nelegerii prealabile, lucrarea inginerului George Munteanu i a colaboratorilor si urma s fie prezentat ministerului ntr-o edin special. Dar, pe neateptate, inginerul cere o amnare de douzeci i patru de ore, ntruct, spunea el, nu a gsit cea mai bun formul pentru final. Cnd George Munteanu se rentoarce n laborator, l cheam n biroul su pe inginerul Dale, cruia i se adreseaz pe un ton de repro: mi pare ru, prietene, dar m-au surprins neplcut

constatrile dumitale de ieri n legtur cu finalul lucrrii. Nu v neleg! rosti Dale, privindu-l mirat. Ai afirmat c probele de laborator ale formulelor emise de mine nu sunt corespunztoare. E adevrat. Dar nu numai eu am afirmat acest lucru. i Anca... Dar mai ales dumneata! l ntrerupse, cu o asprime neobinuit n glas, George Munteanu. Am verificat toat dimineaa probele de laborator. i ce ai constatat? Rezultatele au fost excelente. Nu se poate! Cred c nu m socoteti un mincinos! Dup cum nici eu nu te consider un incapabil. Se ntmpl ns ceva, un lucru pe care nu pot s mi-l explic. Ce vrei s spunei? Dragul meu, poate c ai obosit, poate c lucrarea aceasta i-a solicitat nervii peste msur. Am impresia c se ntmpl, de cteva zile, ceva deosebit n viaa dumitale, ceva care te preocup mai mult dect descoperirea proceselor electrice n materie vitroas! Altfel e inexplicabil cum ai putut s ajungi la asemenea concluzii greite, i asta tocmai acum! Viceniu nu rspunse nimic. nfiarea i era imobil, prea imaginea unei statui dltuite n piatr. De-abia ntrun trziu se ridic de pe fotoliu i zmbi trist. V rog... s m iertai. Cred c avei dreptate. Inginerul Munteanu se apropie de Viceniu, l btu prietenete pe umr, aa cum o fcuse de multe ori, i i ntinse mna. S tii c mine dup-amiaz, cnd m voi prezenta la minister cu ntreaga lucrare pus la punct, voi raporta ct de preioas a fost contribuia ta. S uitm amndoi tot ceea ce poate umbri munca depus de tine i ajutorul pe care mi l-ai dat pn acum. V mulumesc, murmur Viceniu, mai mult pentru sine, i strnse emoionat mna ce i se ntindea. Totul e bine cnd se termin cu bine, acesta e principalul! Am terminat toate experienele cu cteva ore mai devreme. Acum ascult sfatul meu! Ai nevoie de odihn. Nu e prima oar cnd. i-o spun. Poi pleca pentru

dou sptmni undeva, la munte, ntr-un loc linitit. Pn atunci se cuvine ca ast-sear s srbtorim, ntr-un fel mai deosebit, izbnda noastr. Te rog s nu m refuzi! Eti invitatul meu. Ne ntlnim la ora opt n faa Teatrului muzical. * Dale nu mai avusese timp s rspund. Probabil c era att de uimit, nct de-abia cnd ajunse n laborator i ddu seama c locul fixat pentru ntlnire i era bine cunoscut. i tot atunci i aminti i de Lia. Se uit la ceas. Era ora dousprezece i jumtate. i mbrc la iueal paltonul, i puse pe cap plria i iei att de repede pe poarta institutului, nct locotenentul Davidescu, surprins de apariia sa neateptat i de mersul att de grbit, abia avu timp s sar din maina n care se afla i s porneasc n goan pe urmele lui. n acest timp, n laborator, Anca Rodan studia cu atenie reacia dintr-o eprubet. Era att de concentrat, nct nu remarcase plecarea precipitat a lui Dale i nici nu auzise cnd intrase inginerul Munteanu. Tresri, surprins de ivirea lui neateptat, lng ea. M-ai speriat! exclam Anca, roindu-se n obraji, ca un elev prins la coal cu lecia nenvat. n loc de rspuns George Munteanu i zmbi prietenos. De azi-diminea lucrez, spernd totui c formula final nu e greit, ncerc ea o explicaie, ca un fel de justificare. Rspunsul inginerului Munteanu veni neateptat, sec i arztor: Nu te mai osteni degeaba! Formula era greit. tiam acest lucru nc de cnd v-am predat-o. i, cum laboranta l privea uimit i prea c nu nelege, adug numaidect: Am fcut-o intenionat. Din pricina emoiei Anca Rodan scp eprubeta din mn. Coninutul ei se rspndi, fumegnd, pe pardoseal. De ce ai fcut asta, domnule inginer? bolborosi laboranta. Poate c nu peste mult vreme am s-i explic. Cel puin... ai reuit... acum s descoperii adevrata

formul? Da! surse enigmatic inginerul. Asear, dup ce voi ai plecat, n-am fcut alceva dect s o experimentez... singur. Nu mai neleg nimic, mrturisi Anca. Am impresia ca ne-ai evitat, pe mine i pe Viceniu, n mod intenionat. Tot ce e posibil. Pentru ce? Acum nu-i pot rspunde. Oricum, lucrarea e terminat i se afl n sertarul biroului meu, pot s i-o art, dac nu crezi. Mine o voi preda la minister. Parc era vorba s-o predai astzi dup-amiaz? Este termenul pentru care v-ai luat angajamentul. Am cerut o amnare i mi s-a aprobat. Dar de ce, din moment ce ai isprvit lucrarea? Care e raiunea acestei amnri? Sunt ntrebri la care, i repet, deocamdat sunt nevoit s nu-i dau nici un rspuns. n orice caz meritul contribuiei tale la aceast lucrare este evident i voi raporta la minister. Un timp, n ncpere se aternu tcerea. Pe neateptate, mna inginerului i cuprinse mna delicat i ea crezu c soarele scnteia fierbinte peste crestele nspumate ale valurilor, c nisipul se ncinsese i i frigea trupul bronzat, exact ca atunci, pe plaj la Mamaia, n zilele acelea fericite, cnd i spuneau pe nume. Apoi n urechi parc i rsun uierul locomotivei electrice i revzu peronul nesat de cltori i trenul cu un ir lung, interminabil, de vagoane, i pe EL, strngndu-i mna n mna lui, nfiorat ca i acum, i optindu-i: Anca, te rog s m ieri! M-am purtat aa cum nu-mi st n obicei. i apoi, surznd ca un adolescent ndrgostit: S tii. Anca, n-am s uit niciodat primele zile ale acestei vacane. Zilele petrecute mpreun cu tine. Dup aceea, trenul a pornit, gara parc s-a ndeprtat, s-a fcut tot mai mic. Anca, te rog s-mi faci o plcere. La ora opt, astsear, te atept n faa Teatrului muzical. Vom merge mpreun ntr-un local discret. A vrea s srbtorim cum se cuvine victoria noastr. Anca Rodan avu impresia c viseaz, c tot ce se petrece nu e dect nchipuire, dar mna aceea

prietenoas, cald, vie, i inea nc mna cu gingie, cu dragoste. Deci totul e realitate! Vorbele acelea calde, pline de tandree, nu au fost nici vis i nici amgire. Lucrarea e terminat, el a gsit soluia final i acum nu mai are dect o singur dorin: aceea de a srbtori amndoi, mpreun, victoria. * Deci, rosti colonelul Adrian Manea, ne apropiem de faza final a aciunii spionilor. Locotenentul Davidescu e pe urmele inginerului Dale? Da, tovare colonel. Ceea ce m surprinde e c de la prnz i pn acum nu a mai dat nici un semn de via. Crezi c i s-ar fi putut ntmpla ceva? n orice caz e n imposibilitate de a transmite, tovare colonel. Oare plecarea precipitat a inginerului Dale nu poate fi o capcan pentru a ne distrage atenia? Chiar dac fuga lui Dale e o diversiune, de un fapt suntem siguri. Anume? Transmiterea formulei finale se va face tot de aici, din Bucureti. i mai suntem siguri de un lucru: spionii nu au schimbat pn acum ora de transmitere a mesajului. Nu uita ceea ce ne-a ntiinat directorul institutului de cercetri. V referii la amnarea cerut de inginerul Munteanu? Da. Nu i se pare cel puin ciudat? Din moment ce lucrarea nu e terminat, ce vor avea de transmis spionii? Chiar dac nu ar fi n posesia ultimelor date, tot sunt nevoii s ia legtura cu centrul, pentru a-i aduce la cunotin defeciunea survenit. Bineneles, mai exist i posibilitatea ca inginerul s fi gsit soluia final i, din anumite motive, deocamdat numai de el tiute, s-l fi informat greit pe directorul institutului. M-am gndit i eu la acest lucru, care ar nsemna de fapt o nou complicaie a problemei. Firete. n timpul extrem de scurt pe care l-am avut la dispoziie doar aptezeci i dou de ore ne-am bazat mai mult pe urmrirea celor suspeci, operaiune pe care o consider cea mai eficient cnd se cere operativitate

maxim. Ai procedat bine. n seara asta vreau s preiau conducerea mainii care va dirija operaiunile, dndu-i posibilitatea s te afli oriunde va fi mai mult nevoie de dumneata. Pentru maiorul Tomescu propunerea nu constituia o surpriz. Nu era prima oar cnd colonelul Adrian Manea participa efectiv, n mijlocul oamenilor si, la o aciune, mbrbtndu-i prin prezena lui, nfruntnd alturi de ei pericolele ce le stteau n cale. * Trebuia s ai picioare zdravene pentru a nu pierde urma inginerului Dale. De dou ori locotenentul Davidescu crezuse c l-a scpat i tot de attea ori rsuflase uurat, zrindu-l din nou naintea lui. Ce l-o fi determinat pe tnrul inginer s prseasc att de grbit institutul? Davidescu nu putea s-i rspund la aceast ntrebare. Ultima informaie pe care o deinea n legtur cu lucrarea era aceea c inginerul Munteanu ceruse ministerului o amnare de douzeci i patru de ore. Dar, dac nu gsise soluia final, prea bizar c principalul su colaborator l prsise tocmai acum. Prin toate aciunile svrite inginerul Dale aprea deosebit de suspect. Legtura lui cu Eliza Dornescu, faptul c era cel mai apropiat colaborator al inginerului Munteanu deinnd astfel toate informaiile n legtur cu lucrarea cei interesa pe spioni mreau doza de suspiciune ce plana asupra lui. i acum aceast goan nebun, care i fcea i mai de neneles comportarea. n sfrit, cei doi ajunser la Gara de Nord. Inginerul parcurse cu privirea tabloul pe care erau trecute plecrile trenurilor, apoi se ndrept spre casele de bilete. Era att de grbit n micri, nct Davidescu pentru a nu-l pierde din vedere renun la orice fel de comunicare cu colegii si. Trenul pentru care inginerul luase bilet era un personal ce mergea la Predeal i urma s plece n dou minute. Amndoi reuir s se urce n ultimul vagon, exact cnd locomotiva i anuna plecarea printr-un semnal strident. Dale era att de absorbit, de preocupat n tot ceea ce fcea, nct nici nu bgase de seam prezena lui

Davidescu n imediata lui apropiere. Locotenentul se hotrse s rmn ct mai aproape de Dale, pentru a evita o posibil surpriz, mai ales c personalul oprea n mai toate staiile de pe parcurs. Se aezase pe culoar, n dreptul compartimentului unde luase loc inginerul, avnd astfel cea mai mare siguran c nu-i va scpa de sub supraveghere. Dale ocupase un loc lng fereastr. Astfel trecur dou ore de ateptare, fr s se ntmple nimic deosebit. Dar, cnd n zare ncepur s se profileze contururile munilor acoperii de zpad, inginerul Dale se ridica de pe banchet, prsi compartimentul i se ndrept spre ieire. Trenul opri ntr-o gar mic, ultima nainte de Sinaia. Coborr doar doi pasageri: Dale i locotenentul Davidescu. Inginerul porni pe o crruie erpuit, din spatele grii, fr s se uite n urma lui. De jur mprejur, doar pdurea de brazi. Cerul se acoperise, din nou, de nori amenintori. Locotenentul pstra o oarecare distan ntre el i inginer, verificndu-i precaut revolverul. n pustietatea aceea era posibil orice surpriz. Drumul nu dur ns mult. Doar cinci sau ase minute, dup care, la o cotitur, se ivi o poian. La captul ei, n mijlocul unei grdini nesate cu tufe de crizanteme, se ridica o csu simpl, dar ngrijit. Dale se oprise n faa porii, parc nendrznind s intre. * La telefon maiorul Tomescu. V ascult. Domnule maior, v-am cutat i ieri, spuse Catrina Dornescu. Dumneavoastr ai fost? Da. Am o comunicare important pentru dumneata. Vocea femeii prea gtuit de emoie i indignare. Ce s-a ntmplat? tiu cine e criminalul care a atentat la viaa nepoatei mele. Pentru un moment, maiorul simi cum i se taie respiraia. ncerc s aprind o igar, dar nu reui. V ascult! Doctorul Bnescu. Din nou momente de tensiune, de linite ncordat, de ateptare prelungit. n sfrit maiorul izbuti s-i aprind

igara. Unde v aflai? La mine acas. Suntei sigur? Da. Rostise cuvntul fr ovire, cu ur. Avei probe? Mrturia lui. V-a declarat acest lucru? Indirect. Cnd s-au petrecut toate acestea? Ieri dup-amiaz. V-am dat telefon imediat, dar nu vam gsit. De ce nu ai revenit? Catrina Dornescu rspunse ntrebrii cu o alt ntrebare: Credei c nepoata mea mai poate fi salvat? Doctorii vor face tot ce e posibil. Tot nu m lsai s o vd? Nu. nc nu. A vrea s V rog ceva... Ateptai numai un moment, domnule maior. Sun cineva la u. Maiorul Tomescu auzi distinct, n receptor, vocea Catrinei, apoi o exclamaie de surpriz, cteva cuvinte precipitate, rostite de o voce brbteasc, un strigt al btrnei i... linite. Alo! Alo! Doamna Dornescu, ce s-a ntmplat? Drept rspuns, un declic i... tonul. Cineva a aezat receptorul n furc. Dar cine? i ce s-a petrecut n casa Catrinei Dornescu? * Viceniu Dale s-a oprit n faa porii i a rmas acolo vreme ndelungat, depnndu-i n minte imaginile unei zile pe care nu o va putea uita niciodat. Da. Sunt un vistor. Un romantic incorigibil. Ce m-a atras spre csua aceasta de vis i dragoste? Poate sperana c o voi gsi aici pe Lia! La urma-urmei, de ce nu ar fi posibil? Nu spunea ea c e singurul loc unde se simte nemaipomenit de bine? Ultima oar, cnd am zrit-o, era nelinitit i cuprins de spaim. Parc o vd n ua apartamentului... cum mi-a astupat gura cu mna ei mic,

rugndu-m s-i dau ascultare, s plec i s revin cu un telefon a doua zi diminea. Am ascultat-o. Dar de atunci nu am mai zrit-o i eu am trecut prin attea ntmplri, neliniti i doruri, sperane i gnduri... Poate c n sfrit o voi gsi. S-a ntunecat de-a binelea. A nceput s plou mrunt. Dintr-un moment ntr-altul ploaia se poate transforma n zpad. Ct diferen ntre seara aceea minunat de octombrie i seara aceasta insipid de noiembrie! Poate c Lia e acolo, n camer, ntins pe patul cu scoare aspre i perne moi... Sau poate c st dinaintea sobei, privind jocul nostalgic al flcrilor ce-i mpurpureaz obrajii... De ce nu se zrete nici o micare, nici un semn de via? De ce sunt nchise obloanele i nici un fir de fum nu iese pe horn? Stropii reci l trezesc la realitate. Inginerul deschide poarta i urc pe potec, spre cas. I se pare c paii rsun straniu pe pietriul splat de ploaie. A ajuns n cerdac, n faa uii. Apas clana n zadar. Ua e ncuiat. i totui... Parc a auzit, de dincolo de u, ceva. A trosnit scndura podelei sau a fost numai o prere? Lia... A rostit numele ncet, mai mult ca o oapt, ca o chemare tainic de ndrgostit, cu team s nu-i trezeasc din somn iubita. Lia!... De data aceasta a strigat. Cu orice risc. Aici nu are cine s-l aud. Gara e destul de departe, iar cea mai apropiat cas e la mai bine de o jumtate de kilometru. Lia!... Sunt eu, Viceniu, deschide! L-a cuprins o furie nestpnit. Mintea prinde s se nvolbureze... Ce caut eu n pustietatea asta? De ce am venit pn aici? Ce m-a ndemnat? Pentru ce am fugit, ca un la, cnd necunoscutul acela a deschis ua apartamentului? Dac Lia e acum ndrtul uii, mpreun cu el? Poate c-i face semne s tac sau i-a astupat gura cu mna ei mic i catifelat, pentru ca individul s nu-i trdeze prezena. Dar nu spunea tot ea c doar eu, Viceniu Dale, sunt singurul brbat de pe lumea asta cruia i-a mprtit taina csuei de vis? Lia! Lia! Lia! Izbete cu pumnii i cu picioarele n u, ca un slbatic.

Nu-i mai poate stpni nervii i imaginaia i otrvete sufletul i mintea. Acum a auzit foarte bine scndurile podelei trosnind sub greutatea unor pai apsai. Deci nuntru e cineva. Sigur, un brbat. i alturi de el trebuie s fie ea, ticloasa, mincinoasa, ipocrita! Sngele i congestioneaz obrajii, vinioarele de la tmple s-au arcuit i peste ochi parc i s-a aternut o pnz groas de cea. Nu mai vede i nu mai aude nimic. Un singur gnd i tulbur ntreaga fiin: Lia e acolo, ndrtul uii acesteia blestemate, cu un brbat. i deodat cheia se rsucete n broasc, ua se deschide brusc, trntit larg de perete, i un tnr blondrocat, agitat i ngrozit, cu un chip straniu, l privete cu nfricoare i uimire n acelai timp. Cine eti tu? bolborosete inginerul Dale. i ce caui aici? Celalalt nu-i rspunde. Pe neateptate se repede spre el. Dou mini viguroase, zdravene, l nfac pe Viceniu de gt, trndu-l nuntru. Din cauza ntunericului ce domnete n camer, dar mai ales a spaimei, inginerul se izbete la tmpl de un stlp de susinere i se prbuete moale pe podea. Rocatul nchide la loc ua i se reazem pentru un moment de ea. i ascult btile inimii i nu tie ce s mai fac. Aprinde bricheta i n plpirea scurt a micuei flcri i d seama c individul a leinat. Cine naiba o fi? mormie el, mai mult ca pentru sine. De la distan, ascuns dup un brad gros, parc btrn de cnd lumea, locotenentul Davidescu a fost martorul ntregii ntmplri, fr s poat distinge cine era persoana care-l atacase pe Dale. Cnd inginerul a disprut n cas, Davidescu a vrut s se repead spre cerdac, s-i vin n ajutor. i-a dat ns imediat seama c n aceast situaie risca s ntlneasc poate mai muli adversari. Hotr s coboare n gar pentru a comunica, la Bucureti, locul unde se afla. Dup aceea se va ntoarce la casa singuratec i misterioas, nsoit, dac va fi cu putin, de civa oameni de ndejde, pe care spera s-i ntlneasc n gar. Cobornd n fug poteca ngust i ntortocheat, i arunc o privire pe cadranul ceasului de la min: era deabia ora cinci dup-amiaz, dar se ntunecase ca n plin

noapte. Ploaia nu mai contenea. Ajunse la osea. Nu se zrea nici ipenie de om. La trei-patru sute de metri se deslueau ns, ca printr-o sit groas, luminile de neon ale peronului i cldirea cenuiu-albstruie a grii. * Maiorul Tomescu alerg pn la maina care l atepta n strad. Reui s ajung n zece minute la locuina Catrinei Dornescu. Pe palier erau dou ui. Lumina scrii nu funciona, aa c nu i putea da seama n ntuneric care dintre ui e cea de la garsoniera Catrinei Dornescu. n grab uitase lanterna n main. Noroc c, fiind fumtor, avea bricheta la el. Din nefericire, de pe ambele ui lipseau crile de vizit respective. Dan Tomescu alese la ntmplare una dintre sonerii. Trecur cteva minute pn se auzi tritul unor pai pe ciment. Cine e acolo? ntreb apoi o femeie. A vrea s vorbesc cu doamna Dornescu. Ua se ntredeschise i n lumina slab a becului din vestibul apru o blond ntre dou vrste. Doamna Dornescu locuiete alturi, spuse blonda, aruncndu-i priviri galee. E vecina mea. M scuzai! Maiorul salut politicos i se ndreapt ctre cealalt u. ncercai degeaba, interveni blonda. Doamna nu e acas. De unde tii? S tot fie vreun sfert de ceas de cnd au ridicat-o cu Salvarea. Explicaia czu ca un trsnet din senin. Poate c v nelai?... Vai, domnule, eu tiu tot ce se petrece la noi n bloc, ripost, sincer jignit, femeia. Am vzut cu ochii mei, pe fereastr, c de la mine din garsonier se zrete intrarea din strad. Au transportat-o pe doamna Dornescu cu targa. Cred c se simea tare ru. Cine era cu ea? Cum... cine? Doctorul, oferul i nc un brbat, pesemne vreo rud de-a dumneaei, c e femeie serioas.

 V mulumesc, doamn, i scuzai-m c v-am deranjat! btu maiorul n retragere, spre dezamgirea femeii, care nchise brusc ua i bombni nciudat ndrtul ei. Dan Tomescu rmase singur n ntuneric. Intr-o doar ncerc clana uii de la garsoniera Catrinei. Surpriz! Ua se deschise. La flacra brichetei gsi comutatorul. Slia de la intrare era plin de mbrcminte, de geamantane vechi i de tot felul de obiecte gospodreti, toate de-a valma, ntr-o dezordine surprinztoare pentru o femeie ngrijit cum e Catrina. O u cu geam mat desprea slia de cele dou camere din care era format garsoniera. Camerele prezentau acelai aspect dezolant: un scaun trntit pe podea, o vaz de flori spart, ua de la ifonier deschis larg, cu lucrurile dinuntru rscolite, totul ddea de neles c se petrecuser evenimente deosebite. Se presupunea c btrna, luat prin surprindere, s-a opus i atunci a fost dus cu fora. Agresorul sau agresorii au cotrobit, cutnd n grab un lucru care le era necesar. Dintr-o examinare rapid, dar atent, maiorul Tomescu descoperi absena uriaei poete a Catrinei Dornescu. n acelai timp i pru destul de ciudat aspectul ngrijit al dezordinii din camer. Gndul i se duse imediat la regizarea miastr a unui spectacol, al crui decor e astfel ntocmit, nct s apar evident spectatorului de la prima vedere. Parc totul era fcut anume ca primul venit s priceap numaidect c n garsonier a avut loc o adevrat dram, o lupt nverunat ntre dou sau mai multe persoane. O tuse voit discret i ntrerupse gndurile. Blonda era n pragul uii, rotind ochii mari, speriai, prin ncpere. Ce nseamn alta? murmur ea i se retrase nfricoat. Am s anun miliia. Nu e nevoie! cut s o liniteasc Dan Tomescu. Atunci ce s-a petrecut aici? Asta a vrea s tiu i eu. Dumitale ce impresie i face? Parc s-a dat o btlie! exclam femeia, rmnnd totui cu mna pe clana uii, gata s bat n retragere la cel mai mic pericol i continund s priveasc speriat n jurul ei, nencreztoare i agitat n acelai timp. Dar zu

dac am auzit ceva i doar eu tiu tot ce se ntmpl la noi n bloc. De obicei simt i cea mai mic micare. tii, i pe dumneavoastr v-am auzit cnd ai intrat aici... Remarca nu trecu neobservat maiorului. Va s zic bnuielile mele sunt confirmate, i spuse el. Femeia aceasta care vede, aude i tie tot ce se petrece n jurul ei nu a auzit absolut nimic nainte de a veni Salvarea s o ridice pe Catrina Dornescu. Ciudat! Foarte ciudat! Urc cineva pe scri! l avertiz blonda, ntrerupnd irul gndurilor maiorului, i dispru numaidect cu intenia de a se refugia n camera ei. Dar n ua de la intrare se i ivise un brbat nalt, care i barase, fr s vrea, trecerea. Femeia se lipi nfricoat de unul din pereii sliei. Maiorul Tomescu i fcu semn brbatului s o lase s plece i dup ce rmaser singuri l interpel nerbdtor: Ce s-a ntmplat, Dragomirescule? Raporteaz! Subofierul era agitat i obosit. Urcase n goan scrile i probabil c alergase zdravn ceva mai nainte, deoarece i tergea transpiraia de pe frunte cu batista, de parc afar ar fi fost o zi clduroas de iulie. n sfrit se mai liniti i ncepu s povesteasc: Cam cu o jumtate de or mai nainte, chiar n faa blocului a oprit o main a Salvrii. Medicul a intrat nuntru i dup puin timp s-a ntors, fcndu-i semn oferului s vin i el cu targa. M-am apropiat de main, oarecum intrigat, dar nebnuind, firete, ce avea s se ntmple. n strad au cobort nti medicul i oferul. Transportau pe cineva pe targ, n aa fel acoperit, nct nu-mi puteam da seama cine era. Imediat dup ei i-a fcut apariia un brbat necunoscut, mbrcat ntr-un balonsaid gri nchis, cu ochelari mari, fumurii, cu gulerul ridicat i plria tras pe frunte. n vreme ce medicul i oferul erau ocupai s aeze targa n interiorul mainii, individul cu ochelarii fumurii s-a repezit la volan i n cteva secunde a pornit maina, ntr-o vitez nebun. Totul s-a petrecut att de fulgertor, nct, trebuie s recunosc, nici eu nu mi-am dat seama imediat ce s-a ntmplat. oferul i medicul au rmas stupefiai n mijlocul strzii. Instinctiv mi-am notat numrul i am alergat ntr-un suflet s-mi iau motocicleta i s urmresc maina. Pn s

pornesc motorul, am pierdut timp preios. Am reuit totui s-i strig doctorului s vin cu mine, iar oferului s anune cel mai apropiat post de dirijare a circulaiei, pentru a opri maina. Subofierul fcu o pauz, respir adnc i cercet cu privirea ngrijorat efectul vorbelor sale. Cum nu reui s descifreze ce impresie lsase toat povestea asta nclcit, i continu explicaiile: Aveam certitudinea c la mijloc era vorba de ceva n legtur cu femeia pe care o urmream. Nu m nelasem, fiindc pe drum doctorul mi-a explicat c a fost chemat telefonic de ctre un brbat, sub pretextul c o femeie btrn s-a intoxicat grav i e pe moarte. Numele femeii: Catrina Dornescu. A gsit-o lungit pe pat, incontient, ba chiar i s-a prut c btrna nici nu mai respir. El, doctorul, a vrut s-i fac o injecie calmant, dar brbatul care era de fa, probabil acelai care l chemase la telefon, a nceput s vocifereze i i-a cerut s aduc targa, pentru a o transporta de ndat la spital. Apoi totul a decurs aa dup cum v-am relatat mai nainte. Am cutat s ajung din urm maina furat, dar n-a mai fost chip. ntre timp oferul a reuit s anune Direcia Circulaiei i dou patrule-auto au reperat-o n cteva minute. Din pcate, nu au mai gsit i pasagerii ei. Individul cu ochelarii fumurii a abandonat maina pe o strad dosnic i bineneles c a disprut. Dar nu se tie ce s-a ntmplat cu btrna. S-a fcut i ea nevzut sau individul s-a debarasat pe drum de ea? Am lsat pe tovarii de la miliie s-i continue cercetrile prin mprejurimi, iar eu v-am cutat pentru a v ntiina de cele ntmplate. Mi s-a comunicat c ai pornit ncoace. Fr ndoial, Dan Tomescu nu putea s-l acuze cu nimic pe subofier. Modul n care procedase brbatul necunoscut fusese nu numai extraordinar de bine studiat i calculat, dar i executat cu o repeziciune fulgertoare, derutant pentru oricine ar fi fost n locul subofierului. Maiorul Tomescu simi nevoia s rmn singur pentru a putea s mediteze n linite asupra msurilor pe care urma s le ia. Cobor scrile i se refugie n main. Dup aproape un sfert de or i regsi calmul i echilibrul, i un zmbet de satisfacie i lumin faa. Lupta nu era pierdut! Dimpotriv.

* eful grii privea fstcit legitimaia pe care i-o prezentase locotenentul Davidescu. Att de precipitat i vorbise ofierul i att de neateptat i uluitoare era pentru el situaia relatat. Dac nu i-ar fi vzut legitimaia, ar fi fost tentat s cread c omul din faa lui i bate joc de el. Prea era ca n romanele de aventuri toat povestea ce i-o nirase. Cu un sentiment de team, l rug s-l atepte puin i se repezi ntr-o camer alturat, unde funciona telegraful. Pe neateptate i venise o idee: la nici o jumtate de kilometru se afla o mic unitate de paz a viaductelor i tunelurilor. Avu norocul s-l gseasc pe comandantul unitii i acesta i promise c va veni imediat, nsoit de doi oameni. Oarecum mai linitit, se ntoarse n biroul unde-l lsase pe Davidescu. Locotenentul prea nu numai nerbdtor, dar i de-a dreptul furios pentru c eful grii ntrzia s priceap sau se fcea c nu pricepe! un fapt deosebit de important: s ntiineze la Bucureti ceea ce se petrecea la csua unde ajunsese urmrindu-l pe Dale. Aa se face c mai trecur nc vreo zece minute de nervi i ncordat ateptare, pentru Davidescu. Abia dup ce comandantul unitii de paz apru pe peron nsoit de oamenii si, eful grii, cu inima mai uurat, se decise s dea ascultare dorinei locotenentului i acesta obinu direct, prin centrala automat C.F.R., legtura cu numrul de telefon pe care l solicitase. Davidescu raport colonelului Manea situaia i primi aprobarea s acioneze imediat. nsoit de cei trei militari, parcurse din nou drumul pn la csua unde n urm cu mai bine de o jumtate de or se petrecuser lucrurile acelea ciudate. Ajunser n preajma grdinii nesate de flori. Locotenentul le ceru militarilor s se posteze pe una din laturile csuei, iar el intr pe poart i urc fr zgomot treptele, pn n cerdac, unde se opri, oarecum descumpnit, netiind cum ar fi mai bine s procedeze. Ua de ia intrare era ntredeschis, iar n cas continua s fie ntuneric. Hotr s acioneze brusc, prin surprindere, prentmpinnd astfel o eventual ripost. i pregti lanterna i revolverul, mpinse fulgertor ua cu

piciorul i dintr-un salt ajunse n interiorul camerei. nuntru ns nu se simea nici o micare. Aprinse brusc lanterna i plimb repede, vreme de cteva secunde, fasciculul luminos, de-a lungul pereilor. Nu zri nimic deosebit. De nicieri, nici un zgomot. Surprinztor, casa prea pustie. Locotenentul gsi numaidect comutatorul i o lumin slab, difuz, se mprtie n ncpere. Era o camer aranjat n stil romnesc. Dei totul lsa s se vad c fusese locuit, acum prea neprimitoare, rece. Deodat privirea locotenentului descoperi cu uimire corpul unui brbat ntins pe duumea ntr-o poziie curioas. Se aplec imediat asupra lui i constat c nu era altul dect Dale. Inginerul respira uor, dei cam neuniform. La tmpla dreapt se vedea urma unei lovituri, din cauza creia probabil c leinase. Pentru cteva clipe locotenentul l prsi pe inginer i cercet la iueal camera alturat. Era o mic buctrie i pe mas se aflau n dezordine cutii de conserve goale, resturi de salam, biscuii i o scrumier plin cu mucuri de igri. Aadar, cineva locuise aici. Cineva care, evident, dorise s nu-i trdeze prezena, deoarece nu fcuse focul n sob i preferase s consume numai hran rece. i acesta nu fusese, se nelege, inginerul Dale. Locotenentul iei n cerdac i semnaliz cu lanterna celor trei ostai. Acetia i fcur imediat apariia, aducndu-i la cunotin c nimeni nu prsise locuina n vreme ce el se afla n interior. O investigaie n mprejurimi ar fi fost fr anse mari de reuit, att din cauza ntunericului, ct i a numeroaselor posibiliti de ascunzi pe care le oferea terenul, aa c se hotr s renune. i rug pe ostai s rmn n apropiere pentru orice eventualitate. Asupra inginerului Dale nu gsi dect lucruri fr nsemntate, printre care i biletul de tren. Aadar, pentru Davidescu rmnea nvluit n mister scopul pentru care Dale se deplasase, cu atta grab i nerbdare, pn aici, tot aa cum nu se putea lmuri cine fusese persoana care se ascunsese n cas i dispruse n intervalul de timp ct el se aflase n gar. l aez pe Dale cu grij pe pat. Inginerul scoase un geamt uor i ntredeschise ochii, speriat i confuz. Cine suntei? murmur inginerul, ncercnd cu greu

se ridice. V rog s stai linitit. Se prea c Dale nu-i revenise, deoarece l privea nc buimac pe locotenent, parc nenelegnd nimic din ce se petrecuse cu el pn atunci. Nici Davidescu nu insist, ateptnd linitit ca inginerul s-i revin complet. Viceniu Dale l studia cu atenie pe omul din faa lui. ncet-ncet memoria i revenea i i aminti cum un tnr cu o barb roie ca focul l trsese cu fora n interiorul camerei i cum se lovise, sau fusese lovit, imediat dup ce individul l silise s intre. i roti privirea prin camer i constat c n afar de el i brbatul acesta, la fel de necunoscut, nu se mai afla nimeni. Ce se ntmplase oare? se ntreba cu nedumerire. La fel de nedumerit era i locotenentul Davidescu. De cteva secunde privirea i se oprise pe o fotografie nrmat, fixat pe perete, ntre dou vase de pmnt zmluite. i frumoasa femeie, surznd fericit, nu era alta dect... Eliza Dornescu! n grab locotenentul uitase s se intereseze la eful grii cui i aparinea casa, dar acum nelese imediat unde se afla. Aadar, acesta era fr doar i poate refugiul tainic al actriei. Ci dintre cei care roiau n jurul ei l cunoteau? Ce cuta inginerul Dale aici? Hotr c era cazul s-l scoat pe inginer din muenia lui. Trebuia s procedeze cu tact, dac dorea s afle ct mai multe lucruri, dar i cu repeziciune. Cred c ai putea s-mi rspundei acum la ntrebri. Dar mai nti, desigur, am s m prezint, dei numele meu nu v spune probabil nimic: locotenentul Davidescu. Dumneavoastr cine suntei? Inginerul Viceniu Dale. Domnule inginer, v rog s-mi declarai cu toat sinceritatea: ce anume v-a adus pn la csua aceasta izolat i... prsit, ca s spunem aa, deoarece acum vreo jumtate de ceas... mai era locuit de cineva. Da, ntr-adevr, spre surprinderea mea, cnd am sosit aici, am fost ntmpinat cu ostilitate de un necunoscut. Dar a vrea s tiu i eu pentru ce m interogai? Am comis vreo infraciune, dorind s-mi vizitez prietena despre care tiam c vine din cnd n cnd s se odihneasc n aceast

cas? N-ai comis nici o infraciune. Numai c doamna Eliza Dornescu, deoarece bnuiesc c despre dnsa e vorba... Aa e. A fost victima unui atac... Cum?! i noi l cutm pe infractor. Aadar?... Inginerul Dale afia o uimire i o ngrijorare ce nu preau simulate. Apoi i prinse capul ntre palme i ncepu s plng. Nu n hohote, ci potolit, cu lacrimi rare, prelingndu-se ncet de-a lungul obrajilor. Dup un timp, cnd i reveni, rspunse calm i precis tuturor ntrebrilor. * Cnd maiorul Tomescu se ntoarse la sediu i primi raportul locotenentului Davidescu, un zmbet de satisfacie i lumin faa: locotenentul nu-i pierduse vremea zadarnic. Interogatoriul luat inginerului Dale lmurea multe din punctele neclare pn aici. Desigur, mai rmneau destule, printre care cel mai important i se prea acela al identificrii persoanei ce se ascunsese n csua Elizei Dornescu, dei dup prerea sa nu putea fi vorba dect de Remus Aliman. n definitiv, de ce fugise pictorul, cutndui un refugiu ct mai ferit de ochii lumii? Ce l determinase s prseasc oraul, precipitat, ndat dup ce aflase de moartea actriei? Participase sau nu la aceast crim? Fcea sau nu fcea parte din grupul de spioni? Maiorul Tomescu era convins c nu peste mult timp va putea s rspund i acestor ntrebri, ca i multor altora, legate unele de altele printr-un dublu fir: cazul Elizei Dornescu i lucrarea inginerului George Munteanu. * Orele apte seara. O sear de noiembrie rece, umed, ceoas. Dale se afl n drum spre Bucureti, nsoit de locotenentul Davidescu. Despre Anca Rodan, George Munteanu i doctorul Bnescu se tie c sunt fiecare acas la ei. Doar Catrina Dornescu i pictorul Aliman rmn n continuare disprui.

Mai trec treizeci de minute de ateptare ncordat i apoi, brusc, pe cadranul postului de radiorecepie se aprinde primul becule. Alarm! Anca Rodan a ieit din cas, ndreptndu-se spre staia de autobuz. Dup un sfert de or de la plecarea laborantei, i inginerul Munteanu i prsete locuina, urcndu-se n maina sa. Cteva minute mai trziu oprete n faa Teatrului muzical. Aadar, inginerul Dale a declarat adevrul, constat cu voce tare maiorul Tomescu. Exact la ora opt Anca Rodan i face apariia n acelai loc. Cei doi se ntlnesc i se salut. Galant, inginerul Munteanu i srut mna colaboratoarei sale i i explic probabil c l ateapt i pe Dale. n sfrit, cu zece minute mai trziu dect era prevzut i face apariia i inginerul Dale. i cere scuze c a ntrziat, iar ceilali doi se fac c nu observ umfltura de la tmpl. Suntei invitaii mei n aceast sear! exclam George Munteanu. Are o figur radioas. Colaboratorii si nu l-au vzut att de vesel niciodat. O victorie trebuie srbtorit aa cum se cuvine! Cred c am ales locul cel mai potrivit, pentru ca s ne simim cu toii bine. i cluzete ctre intrarea discret, n spatele creia se afl scrile ce duc pn la ua barului. Anca i Viceniu las impresia c sunt ncntai, poate i pentru a rspunde, ntr-un fel, ateniei de care se bucur amndoi din partea inginerului Munteanu. Coboar mpreun scrile, i predau paltoanele la garderob i intr n sala relativ lipsit de spaiu, dar cochet i cu mult gust aranjat. Un chelner, ntr-un costum impecabil, i conduce pn la un mic separeu, aezat lng ringul de dans. E plcut aici! constat Anca, privind cu atenie interiorul localului. Dac te simi bine cu adevrat, nu pot dect s m felicit pentru alegerea fcut, i rspunde George Munteanu, n vreme ce cu un semn discret l invit pe chelner. Propun s bem ampanie! Viceniu Dale nu rostete nici un cuvnt. E cel mai puin

expansiv dintre ei. Se mulumete s-i priveasc, surznd cu politee i amabilitate numai atunci cnd e cazul. Dealtfel, doar cu un efort mare de voin face faa situaiei, deoarece la emoiile care l-au ncercat cumplit n aceast dup-amiaz se adaug i o serioas durere de cap, ca urmare a loviturii. * Locul ales de inginerul Munteanu pentru strania srbtorire a unei victorii ipotetice aa cum rezulta cel puin din declaraiile fcute de el directorului institutului, atunci cnd ceruse amnarea cu o zi a depunerii lucrrii i pare ciudat maiorului Tomescu. Intim-bar, localul unde a disprut n urm cu dou zile Catrina Dornescu, e situat la demisolul cldirii care adpostete i Teatrul muzical. mprejurul lui s-au perindat doctorul Bnescu, pictorul Aliman i Viceniu Dale, cei trei admiratori ai actriei. i tot aici inginerul Munteanu a hotrt s petreac mpreun cu colaboratorii si. Pentru mine lucrurile sunt din ce n ce mai clare, i mrturisete maiorul locotenentului Mare. Mai avem doar dou enigme de dezlegat. i una dintre ele o vom descifra la bufetul lacto-vegetarian. S mergem! Cnd ajung acolo constat c micul local e ferecat cu lact. Pe o hrtie lipit pe u cineva scrisese cu litere ca de tipar: Localul nchis. Responsabilul bolnav. Maiorul telefoneaz Direciei comerciale de care aparine localul. Din fericire, dei ora e trzie, gsete un funcionar de serviciu, care cu mult amabilitate i d numele i adresa responsabilului. Dup un sfert de or, mpreun cu nsoitorii pe care i-i luase, ajunge la locuina lui Octav Budan. Opresc maina n dreptul unei case cufundate n ntuneric. Pe ua de la intrare e prins un cartona, ca o carte de vizit, pe care st scris numele proprietarului: Virgil Zugravu, pensionar. Unul dintre oamenii care i nsoesc nconjur casa i constat c mai exist o intrare, separat, cu o scar de serviciu care duce la apartamentul de la etaj. Ua e ncuiat. Maiorul apas pe soneria de la intrarea principal. Peste puin timp se aprinde o lumin i se aude glasul speriat al

unei femei n vrst: Cine e? Dan Tomescu... Nu v cunosc. Ce dorii? A vrea s stau de vorb cu proprietarul. E btrn i bolnav. S-a culcat. Revenii, v rog, mine diminea. Nu v suprai c insist, dar e o situaie excepional. V rog s m nelegei. Trebuie s aflu neaprat anumite lucruri. Dac v convine, putem discuta i aa, rspunde cu ncpnare femeia, fr s deschid ua. Maiorul nu are ncotro. Bine, cum dorii. Spunei-mi, cine locuiete la etaj? Chiriaul nostru, domnul Budan. Dar acum nu-i acas. Suntei sigur? Bineneles. De cte ori pleac din Bucureti mi las cheia de la camera dumnealui. De fapt, eu pe acest domn Budan l caut. Pentru ce? Suntei vreo rud de-a lui? Nu, doamn. l bnuim de furt, invoc la repezeal maiorul. Suntem de la miliie! De dincolo de u rzbate o exclamaie de uimire, urmat de un suspin zgomotos. Aproape imediat femeia le deschide i i invit: Poftii nuntru! O btrnic scund surde ncurcat i pare foarte surprins de afirmaiile de adineauri ale maiorului. l cunoatei bine pe chiria? Ca s fiu sincer, nu. S-a mutat la noi abia de trei-patru luni. Pn atunci, n camera de sus locuia fratele meu, doctorul Bnescu. Maiorul reuete s-i ascund surpriza. De ce a plecat fratele dumneavoastr de aici? A primit o garsonier ntr-un bloc nou, mai n centru, aproape de policlinic. i apoi acolo are n apropiere i un garaj pentru main. Cine vi l-a recomandat pe Budan? Fratele meu. Dar s nu v nchipuii c el l cunotea mai bine. I-l recomandase o doamn, o prieten de-a lui. Cunoatei cumva numele acestei doamne?

 Radu nu mi-a spus cum o cheam. Ce fel de om e acest Budan? Mie mi s-a prut tare cumsecade. i linitit. Nu primea vizite? Absolut niciodat. Ct privete chiria, mi-a pltit-o pe un an nainte, din proprie iniiativ. Spuneai c v-a lsat cheia. Da. Cnd a plecat? S tot fie vreo dou ceasuri. A plecat cu maina. Are main personal? Da. Ce marc? Nu m pricep la maini. tiu doar c e de culoare verde nchis i e destul de mricic. Bnuii cumva ncotro a plecat? Nu mi-a spus nimic i nici eu n-am fost indiscret s-l ntreb. A sunat la u, cum ai fcut i dumneavoastr, i mi-a spus: Doamn Zugravu, eu plec n provincie, c am nite treab pe acolo i, fiindc nu tiu cnd am s m ntorc, poftii cheia. De ce v-a dat-o? A mai plecat de dou ori n provincie i tot aa a procedat. Dealtfel acesta a fost singurul lucru pe care i lam pus n vedere, nc de la nceput. Brbatul meu e n vrst i e bolnav. Dac se ntmpl ceva n casa asta, trebuie s m descurc singur, dup puterile mele. S-ar putea s plesneasc o eav la instalaia de ap de la etaj sau mai tiu eu ce s se ntmple n lipsa chiriaului. De aceea, cnd e plecat din Bucureti cheia st la mine. Suntei amabil s deschidei, s-mi arunc o privire n camer? Desigur. Numai s-mi pun paltonul pe mine. Btrna se rentoarce numaidect. Ocolesc mpreun casa i deschid mai nti ua de serviciu. Urc pe scar, pn la etaj, unde se afl locuina chiriaului, de fapt o singur camer i dependinele. Cnd aprind lumina, sora doctorului Bnescu scoate un mic strigt de surpriz. Ce s-a ntmplat, doamn? ntreab maiorul, care nu-i d seama pentru moment ce anume o surprinde pe btrn.

 Nu vedei? A strns tot. i-a luat i valizele, ca i cum ar fi plecat definitiv. i, pentru a-i confirma maiorului Tomescu adevrul spuselor sale, deschide larg uile ifonierului. ntr-adevr, se pare c Octav Budan s-a pregtit pentru un drum mai lung, constat maiorul. Sau poate c s-a mutat. i nu mi-a spus nimic, se tnguiete btrna. Nu trebuie s v par ru. Doar v-a pltit chiria cu anticipaie. Rostise cuvintele pe un ton glume, dar btrna nu sesiz acest lucru. Se mulumi doar s confirme, oftnd cu uurare: Aa e, tovare maior. Dar Tomescu nelege c nu mai are ce cuta aici. Pasrea i-a prsit cuibul, poate simind primejdia, poate cu un scop bine definit. Din pruden ls pe unul din subofieri s pzeasc n continuare locuina, iar el, dup ce mulumi btrnei, se rentoarce la main, secondat ndeaproape de Mare i de ceilali. Din cercetrile ordonate nc naintea acestei deplasri aflase c Octav Budan avea un cazier destul de bogat. Svrise nite escrocherii mrunte n tineree, rnise grav, n cursul unei ncierri dintr-un local periferic, pe un cetean i avea la activ i o tentativ de viol. Pentru toate acestea executase civa ani de nchisoare. Ceea ce l frapase pe maiorul Tomescu era faptul c Octav Budan devenise proprietarul unei maini, pe care i-o adusese o rud din strintate, n urm doar cu trei luni: un Ford-Taunus de culoare verde. Imediat l ntiin pe colonelul Manea despre noile descoperiri i l rug s comunice tuturor posturilor, precum i celor de la Direcia Circulaiei, pentru identificarea mainii i arestarea proprietarului ei. Era trecut de ora nou, cnd maiorul Dan Tomescu i fcu apariia pe ua barului ntr-un impecabil costum de sear. Constat cu satisfacie c nici unul dintre cei trei salariai ai institutului de cercetri nu prsise localul. Preau bine dispui i chiar Dale surdea amuzat de gluma pe care tocmai le-o spunea n acel moment inginerul Munteanu.

* Tnrul nalt, cu prul blond-rocat, neras, zgribulit de frig i chinuit de insomnii i comaruri prsise casa Elizei Dornescu la puin timp dup ce Viceniu Dale se lovise la cap. Pentru Remus Aliman apariia inginerului Dale constituise o surpriz neplcut. Nu-l cunotea, nu tia cine era i mai ales de ce o cuta pe Lia. Totui acest om reuise s-l rscoleasc puternic, i pusese imediat ntrebarea dac tot ceea ce tia el despre Lia era adevrat. Recapitul n minte ntmplrile prin care trecuse ncepnd de duminic seara, apoi tot ceea ce i se spusese n legtur cu Lia a doua zi, precum i ndemnul de a se ascunde n casa izolat. Constat acum, cnd judeca lucrurile ntr-o alt lumin, c sub imperiul fricii luase o hotrre destul de pripit. Ce-ar fi s m ntorc la Bucureti i s declar autoritilor tot ceea ce tiu, dup ce voi verifica n prealabil eu singur care este situaia real a Liei? i apoi nici nu mai pot rmne aici, atta vreme ct ascunztoarea mi-a fost descoperit. Dintr-un moment ntr-altul tnrul acesta znatic i va reveni din lein i situaia poate deveni neplcut pentru mine. Gndurile i ddur aripi. ntr-o clip i lu scurta mblnit i bascul i iei n cerdac. Inspir adnc. Apoi se ndrept direct ctre gar, cu gndul de a lua primul tren spre Bucureti. Luminile de neon mprtiau ntunericul i i ddeau senzaia c se rentoarce la via. Pe peron nu se afla nimeni. Consult la iueal panoul cu mersul trenurilor. Peste o or trecea un accelerat, dar nu avea oprire aici. Exista i un tren personal, ns numai dup dou ceasuri. n semintunericul slii de ateptare un ran moia. Pe msua din col cineva uitase un ziar. Aliman se aez pe una din cele patru bnci libere, ct mai aproape de sob. Cldura l molei, pleoapele grele ca plumbul i se nchiser. Aipi. Nu vroia s adoarm i se lupta cu somnul. Rsfoi alene paginile ziarului de pe msu. Deodat privirea i se opri pe un anun, n mijlocul cruia se afl chiar fotografia lui: Cine poate da relaii despre persoana din fotografia alturat, disprut de la domiciliu, este rugat s se adreseze numaidect... Aadar era cutat.

n gar tocmai se anuna sosirea personalului. Ar fi trebuit s se duc la casa de bilete, dar acum nu mai avea nici putere i nici curaj. l cuprinsese din nou teama. Se simea ca un animal hituit. i era foame i sete. Era obosit i descurajat. De la fereastra slii de ateptare privea ndurerat irul vagoanelor trenului ce pornea spre Bucureti. Plecase i singurul pasager, ranul care moise n sala de ateptare. Rmsese singur, mai singur ca niciodat. Ieise pe peron. Dinspre linii se apropia impiegatul de micare. Se grbea s ajung nuntru, la cldur, i nici nu-l observase pe Aliman. Acesta se ndreptase, nehotrt, ctre osea. S-ar fi rentors n csua de la captul potecii ntortocheate, dar acolo se afla necunoscutul care l tulburase atta, nici el nu tie de ce. n deprtare se zreau farurile unei maini. Se apropia cu repeziciune de el. Aliman, instinctiv, cut s se ascund, dar era prea trziu. Lumina farurilor spl oseaua i l cuprinse i pe el, necrutoare, orbindu-l. oferul frn brusc i maina patin civa metri, apoi se opri. Omul de la volan deschise portiera i i fcu semn s se apropie. Domnule Aliman, pe dumneavoastr v cutam. Pictorul rsufl uurat cnd l recunoscu. Era responsabilul bufetului lacto-vegetarian de lng teatru, Octav Budan, acelai care se oferise s-l aduc aici n urm cu dou zile. Ce mai e nou, domnule Budan? i ddu seama c a pus o ntrebare neclar, dar cellalt o nelese i se grbi s-l liniteasc: Pentru dumneata... lucrurile sunt lmurite. Ucigaul Elizei Dornescu a fost descoperit. i-am spus s ai rbdare c pn la urm totul se va rezolva cu bine. Dar de ce nu m-ai ateptat n csu, aa cum ne-am neles? Pictorul i explic, n cteva cuvinte, ce se ntmplase. Octav Budan scp, fr s vrea, o njurtur. Apoi redeveni amabil cu Aliman. Nu-i bine s ne mai ducem acolo! Pentru ce? Din moment ce nevinovia mea s-a dovedit... Spuneai c nu-l cunoti pe tip? Nu l-am vzut niciodat...

 Cine ar putea s fie? Asta m-am ntrebat i eu! n definitiv, acum nu ne mai intereseaz. Eu am venit s v conduc la Bucureti. Poftii n main! La zece i jumtate trebuie s fiu napoi... Pictorul se urc bucuros lng Octav Budan, admirnd elegana mainii. Deodat i aminti c nu tie numele celui care i-a rpit viaa Liei. l ntreb pe Budan, care rnji dispreuitor. Un nemernic! Doctorul Bnescu. Pictorul avu impresia c primise o mciuc n cap. Furios, l apuc de umr pe omul de lng el. Eti sigur? strig el spre Budan, cu disperare. Surprins, Budan scp pentru cteva clipe controlul volanului i maina se rsuci pe osea. Cu greu reui s frneze. Ce nseamn asta? Vrei s ne rsturnm n prpastie? Iart-m! murmur pictorul. Simt c nnebunesc. Criminalul! Ar fi cazul s te liniteti. Acum tot nu mai poi interveni. Maina demar ncet, dar sigur. Budan scrut drumul n lumina farurilor. Pn la oseaua principal mai erau doar cteva sute de metri. Nu dorii s bei ceva cald? O s v mai ntremeze... Aliman tresri. Ai spus ceva? Dac dorii, am acolo, n termos, nite cafea fierbinte. Mulumesc! Remus Aliman deurub capacul termosului, n vreme ce Budan reduse viteza mainii pentru ca pictorul s-i poat turna linitit o porie de cafea n pahar. Ajunser la intrarea n oseaua principal. Pictorul duse paharul la buze. Simi aroma mbietoare a cafelei, dar constat c era prea fierbinte. S-a pstrat excelent n termos. Parc acuma ai luat-o de pe foc. Am s-o beau ceva mai trziu. Budan surse acru i nu mai scoase nici un cuvnt. oseaua principal era destul de circulat, cu toat vremea rea. Pe asfaltul umed se aternuse o pojghi de ghea. Dup un sfert de or, Budan opri maina. n faa

lor, pe osea, staionau numeroase maini. Ce s-a ntmplat? Vreo barier de cale ferat? Nu tiu. Parc nu era nici una pe aici. Pictorul profit de oprire i sorbi cu poft cteva nghiituri de cafea. Budan pru nelinitit. Iei din main, fcu civa pai pentru a-i da seama ce se ntmpl afar i deodat simi c i se oprete respiraia. Ce ghinion! Tocmai acum! exclam el nciudat, cu voce tare. Doi ofieri de miliie se ndreptau spre maina din faa lui. Reintrnd repede n main, l vzu pe Remus Aliman nepenit ntr-o poziie ciudat, cu o expresie de groaz ntiprit n ochii ce i luceau straniu. Termosul i scpase din mn i coninutul i se vrsase pe haine i pe podea. Budan simi pe frunte stropi reci de sudoare. Stinse farurile i ncerc s ntoarc maina, dar era prea trziu. Ofierii de miliie luminau cu lanterne puternice numrul mainii. Se apropiar amndoi de el. Unul deschise portiera: Permisul dumneavoastr de conducere, v rog. Budan se consol singur. Poate c-i un simplu control i m-am speriat degeaba. i s-ar putea s nu-l observe pe idiotul sta, i spuse. Prezent permisul de conducere ofierului de miliie. Acesta l verific atent cteva minute, apoi il invit s coboare din main. Ce nseamn asta? ncerc s protesteze Budan, dei tiu bine acum c se agit inutil. Suntei arestat, domnule Budan! Aadar, totul s-a sfrit! Cum i ce s-a ntmplat n lipsa mea din Bucureti? Cum m-au descoperit? ntrebri chinuitoare l mistuiau. i deodat un gnd i veni n minte. Cu iueala fulgerului se aplec, ridic termosul de pe podeaua mainii i sorbi cu nesa cafeaua care mai rmsese. Ofierii de miliie se repezir amndoi, instinctiv, s-l opreasc, dar totul se petrecu att de repede, nct intervenia lor fu trzie. Octav Budan i privi cu un surs batjocoritor, parc triumftor, cteva clipe, apoi se prbui cu capul pe volan i rmase, ca i pictorul Aliman, ntr-o poziie ciudat, crispat i rigid. Pentru mine... totul s-a sfrit... fu ultimul lui gnd. *

Maiorul Tomescu privete cu atenie n jurul lui. Din cnd n cnd scapr bricheta ca s-i alunge plictiseala. Mai sunt cincisprezece minute pn la ora zece. Din moment c nici unul dintre cei trei salariai ai institutului nu s-a ridicat de la mas, mcar pentru un singur minut, sar putea ca transmisia ultimului mesaj s se efectueze din alt parte, nu de la Intim-Bar sau din apropierea lui, aa cum a crezut pn acum. ns ideea c una dintre cele trei persoane este implicat n aciunea de spionaj nu-l prsete nicidecum. Acum douzeci de minute Mare i-a comunicat descoperirea celor doi ofieri de la Direcia circulaiei. S fie Octav Budan cel care urma s transmit mesajul? Dar asupra lui, n afara termosului cu cafea otrvit, nu s-a descoperit nimic compromitor. Corelnd o serie de date, conchise c Budan nu a fost dect o roti, mai mult sau mai puin nsemnat, n angrenajul mecanismului de spionaj. Gndurile i sunt ntrerupte. n local se stinge brusc lumina. Maiorul Tomescu privete cadranul ceasului fosforescent: zece fr zece minute. Un rpit de tob i reflectorul arunc un con de lumin asupra unei femei ce a aprut n mijlocul ringului de dans, mbrcat ntr-o rochie alb, elegant. Bun seara, stimai oaspei! Am plcerea s v invit la dans! Aplauze entuziaste rspund invitaiei. De data asta s-au reaprins numai luminile din dreptul fiecrei mese, sub forma unor lumnri electrice. ntr-adevr, se pare c barul i merit numele cu prisosin. Pe ring cteva perechi s-au grbit s dea curs amabilei invitaii. Dan Tomescu tresare i simte c inima a nceput s-i bat mai cu putere: de la masa celor trei a disprut inginerul Munteanu. i iat c Dale o invit la dans pe Anca Rodan... * Exact la ora zece fr zece minute colonelul Adrian Manea este ntiinat c postul emitor al spionilor a confirmat, pe lungimea de und cunoscut, recepionarea mesajului i predarea lui n termen. Urmeaz cteva minute de ateptare. Trebuie localizat punctul de emisie. n sfrit colonelul primete

comunicarea: Transmisia a avut loc de la hotelul vecin cu Teatrul muzical. Individul care a transmis informarea s-a aflat n hotel. Se calculeaz din nou, riguros, matematic, posibilitile de emisie i recepie i se ajunge la concluzia unanim c att mesagerul, ct i primitorul vor lucra pe un perimetru foarte restrns, deci vor ntrebuina microemitorul i microreceptorul cu o raz de lucru care nu depete cincisprezece metri. * Ofierul de serviciu ridic prompt receptorul. La captul cellalt al firului se aude o voce grav, baritonal, emoionat: La telefon doctorul Radu Bnescu. Vreau s vorbesc neaprat cu tovarul maior Tomescu. E o chestiune de via i de moarte. Nu se afl aici. Dar undezi? Ofierul are o scurt ezitare. Apoi se hotrte. Ateptai, v rog, un minut. Din camera alturat obine legtura direct cu colonelul Manea. Tovare colonel, doctorul Radu Bnescu l caut urgent pe tovarul maior Tomescu. D-i legtura cu mine! Am neles. Domnul doctor Bnescu? ntreab colonelul Manea. Da. Vreau s vorbesc neaprat cu maiorul Tomescu. mi putei ncredina mie ceea ce avei s-i comunicai. Cine suntei dumneavoastr? Colonelul Manea. Tovare colonel, trebuie s o vd neaprat, dac mai e n via, pe Eliza Dornescu. Nu tiu unde e internat, ns cred c sunt singurul om, n acest moment, care poate s o salveze. Unde v aflai acum? La policlinic. Este ora zece fr cinci minute. Exact! Avei o main la dispoziie? Maina mea personal.

 tii unde se afl Teatrul muzical? Bineneles. V ateptm, eu sau maiorul Tomescu, n faa teatrului. * Locotenentul Mare observase i el cnd George Munteanu se ridicase de la mas. l urmrise cu privirea i constatase c se ndrepta spre ieire. ncotro se duce? se ntrebase locotenentul apropiindu-se de el. E ora zece fr dou minute. Nu cumva emitorul mesajului e chiar George Munteanu? Inginerul a ieit din bar i s-a oprit la garderob. Schimb cteva cuvinte cu garderobiera, apoi se ndrept n partea opus. Mare schieaz un zmbet n colul gurii: Dar acolo e toaleta! M-am alarmat degeaba. Prudent, rmase totui n ateptare. Exact la ora zece i un minut l vede cobornd scrile de la intrare pe locotenentul Davidescu. Cnd l zrete pe Mare, se lumineaz la fa, se repede la el i l strnge n brae cu nemaipomenit efuziune, optindu-i cu repeziciune: Comunicai-i tovarului maior c am detectat microemitorul. Se afl n cldirea Teatrului muzical. Ai grij tu de Munteanu. E la toalet! i rspunde tot att de rapid Mare i dispare imediat n bar. Emisiunea nu poate dura mai mult de zece minute. Aadar, mai sunt cel mult opt minute i n acest interval spionii trebuie s fie prini asupra faptului. n bar continu s se danseze. Anca i Viceniu s-au rentors la mas i par intrigai de lipsa inginerului Munteanu. nsoit de Mare, Dan Tomescu urc n grab scrile. Iese n strad, face semn altor doi ofieri i ncearc s deschid ua teatrului. E nchis! Detectorul i semnalizeaz continuu c sursa de emisie se afl la mai puin de cincisprezece metri. Ofierii ciocnesc n u i din cabin i face apariia portarul. Ce nseamn asta? Azi nu avem spectacol! protesteaz el, dar deschide imediat ua. Se afl cineva n interiorul teatrului? Nu, absolut nimeni. Pe onoarea mea, doar nu dorm n

post... Dan Tomescu nu mai are timp s asculte explicaiile portarului. Aprinde luminile din hol! i n sala de spectacole! i strig el i alearg pe scrile care duc spre sal. Detectorul vibreaz i mai puternic. Sursa e deci pe aproape. Unul dintre ofieri a rmas cu portarul, care aprinde luminile. Cellalt a pornit spre scara de serviciu, care se afl n partea stng a scenei. Mare supravegheaz intrarea. Orice ncercare de retragere a celui care emite n aceste momente mesajul e blocat. n partea dreapt e o u care duce la cabinele artitilor. Detectorul vibreaz foarte puternic. Un bec mic lumineaz difuz culoarul, de-a lungul cruia sunt nirate multe ui, prima dintre ele fiind cea de la cabina Liei Dorna. O plcu de metal, cu numele ei, e prins pe u. De aici, din cabina actriei, se transmite deci mesajul. Maiorul Tomescu scoate revolverul. Cu mna stng apas ncetior pe clana uii. Surpriz! Ua e descuiat? Cabina e luminat. Dintr-o privire maiorul constat c n cabin nu se afl absolut nimeni. E ora zece i apte minute. Detectorul arat intensitatea maxim. Sursa emitorului e undeva, aici, la doi sau trei pai de el, i totui n cabina Liei Dorna nu se afl nici o alt persoan n afar de el. Maiorul Tomescu urmrete detectorul, dar caut n acelai timp cu nfrigurare explicaia acestei ciudate situaii. Desigur, nu poate fi vorba de omul invizibil al lui Wells! ,,E ingenios camuflat acest aparat de transmisie! Cel care l-a pus n funciune, simind pericolul, a reuit s dispar la timp, lsndu-l s transmit singur mai departe. i deodat faa maiorului se lumineaz. Trage sertarul de la msua cu oglind i gsete imediat ceea ce cuta. Printre farduri i grime se afl o tabacher de argint, asemntoare celei pe care i-a predat-o Catrina Dornescu. Deschide cu febrilitate capacul. La suprafa sunt zece igri. Le nltur i apas pe un mic resort. Fundul dublu al tabacherei dezvluie un micromagnetofon-emitor. Detectorul s-a oprit. S-a oprit i emitorul, deoarece e ora zece i zece minute... i transmiterea mesajului s-a terminat.

* George Munteanu s-a rentors n localul barului la ora zece i zece minute. Inginerul a lipsit de la masa cu colaboratorii si exact ct a durat transmisia. O cercetare rapid stabilete c unul din pereii toaletei barului corespunde cu cabinele actorilor din cldirea Teatrului muzical. E clar c transmisiile s-au efectuat pe aceast cale. Emitorul, instalat n cabina actriei Lia Dorna ntr-o inofensiv tabacher de argint, transmitea mesajele, pe care unul din clienii barului le prelua din toalet n modul cel mai firesc cu putin. Ce-a cutat acolo inginerul Munteanu n aceast sear, n timpul transmisiei? se ntreab maiorul Tomescu. Presupunnd c a predat spionilor i ultima formul a inveniei sale i c mesajele au fost transmise prin mijlocirea unui intermediar, nu neleg rostul prelurii informaiilor tot de ctre ei. Aceasta e ultima enigm pe care o mai am de dezlegat. La masa celor trei buna dispoziie domnete din nou. Nu e ntrerupt dect de apariia unui chelner, care se apleac ceremonios i i optete ceva inginerului Munteanu. V rog s m scuzai cteva minute, se adreseaz inginerul celorlali i se ridic de pe scaun, urmndu-l pe chelner, care l conduce n biroul responsabilului, unde-l ateapt nerbdtor maiorul Tomescu. * Punctualitatea l caracteriza, n mod deosebit, pe doctorul Radu Bnescu. Aa c, la ora zece i zece minute, opri maina n faa Teatrului muzical, unde se afla colonelul Manea. V ascult, domnule doctor. Eliza Dornescu a fost otrvit. Am ajuns la aceast concluzie dup nenumrate cercetri prin crile de specialitate. i noi am ajuns la aceeai concluzie. E vorba de o otrav puternic, ale cror efecte sunt paralizia fulgertoare i apoi moartea lent. tim i asta. Dar exist i un antidot!

 Care, din nenorocire, nu cred c ne va sosi n timp util. Tovare colonel! E vorba de viaa singurei mele fiine dragi. Eliza nseamn totul pentru mine. Ce credei c am fcut n ultimele douzeci i patru de ore? Bnuiesc c ai cutat s realizai singur un antidot. Exact! i cred c am reuit. Credei? Sper. Nu pot s fiu sigur ntru totul. n orice caz trebuie s riscm... Domnule doctor, asupra dumneavoastr planeaz destule suspiciuni. Nu credei c a putea s interpretez cererea aceasta?... Nu v neleg! Cine-mi poate garanta c nu suntei autorul otrvirii Elizei Dornescu? Dar... e imposibil ca eu... Nicidecum, din moment ce faptul s-a petrecut, ai recunoscut doar, n seara cnd ai fost n vizit la actri. Dar nu n prezena mea. Cine ne garanteaz acest lucru? Bine. O s v convingei pn la urm de nevinovia mea. Acum e vorba de cu totul altceva... De ce? Ai aflat c antidotul e n drum spre Bucureti, c exist anse ca Eliza Dornescu s fie salvat. Pretextai c ai descoperit dumneavoastr un antidot de care ns nu garantai! i poate c i administrai actriei o doz i mai mare de otrav, s fii sigur c nu va mai vorbi niciodat. Ceea ce spunei e numai o supoziie. Domnule doctor Bnescu, eu nu pot merge la ntmplare n nici o aciune de care rspund. n aceast privin, recunosc, avei dreptate. Totui insist s acceptai ceea ce v propun. Ce anume? Consimt ca, n cazul cnd antidotul experimentat de mine n-o va salva pe Eliza, s fiu considerat cel care a atentat la viaa ei... Primii? Nu! A fi bucuros, n schimb, ca pn la urm s v dovedii nevinovia. i acum permitei-mi s v pun eu o ntrebare: La rugmintea crei persoane ai recomandat pe Octav Budan ca s devin chiriaul surorii dumneavoastr?

 Catrina. Ea m-a rugat... insistent. tiai c Budan e un om certat cu legea? Nu! Dar despre faptul c a disprut Catrina Dornescu avei cunotin? Deloc! Ultima oar am vzut-o asear, pe ploaia aceea torenial. Domnule doctor, spunei-mi, ai fost n cabina Elizei Dornescu la teatru? Bineneles. De mai multe ori. Credei c s-ar putea ascunde acolo o persoan? Imposibil. De ascuns nu are unde, dar... Dar... Se poate face invizibil. Poate n-o s m credei nici de data asta? V rog, v ascult! Eram ntr-o sear n cabina Elizei. Ei bine, pare neverosimil, i totui aa s-a ntmplat. Parc o vd pe Eliza. Sttea n faa oglinzii. Eu frunzream o gazet. La un moment dat m trezesc singur n ncpere. Eram sigur c Eliza nu ieise pe u i totui, ca s m conving, am deschis ua i m-am uitat de-a lungul culoarului. Nu se zrea nicieri. Am zbovit pe culoar cam un minut, un minut i ceva. M-am ntors apoi n cabin. Eliza se pieptna n faa oglinzii i se strduia s nu izbucneasc n rs. Ce nseamn asta, draga mea? i-am spus. Am impresia c te joci de-a omul invizibil. Ea mi-a nlnuit gtul cu braele i a nceput s rda. Ai uitat unde te afli? Ce vrei s spui? C n orice teatru exist trape. Din cte tiu, sunt numai pe scen. i n cabina mea e una. Unde? Chiar aici, sub scaunul din faa oglinzii. Am aflat abia zilele trecute de existena ei. Vrei s dispari i tu? I-am spus c nu doresc aa ceva i asta a fost tot. V rog s m credei! V cred, rspunse cu amabilitate colonelul Manea. * A vrea s discutm deschis, domnule inginer, rosti maiorul Tomescu, invitndu-l pe George Munteanu s ia loc. De acord, domnule, maior. Dealtfel i eu mi-am dorit acest lucru... i nc cu patruzeci i opt de ore n urm.

 i de ce n-ai fcut-o? Am ezitat, fiind convins c voi rezolva totul singur. Recunoatei c ai colaborat cu un grup de spioni? Cu un grup?! Nu! Numai cu o singur persoan. Katy Dorn? Inginerul nu prea surprins. Mai degrab o und de tristee i melancolie trecu pentru o clip pe faa lui smead. Katy Dorn sau Catrina Dornescu... e totuna. Pentru ce ai fcut-o? M-a ameninat c va dezvlui trecutul meu nu prea strlucit. Ai fost soul ei. Nu-i aa? i sunt nc. Din pcate, nu suntem divorai. Ne-am cstorit la Viena, n anul 1938. Erai student? Da. Student srac, cu o burs insuficient pentru a tri, ct de ct, n vremurile acelea. Ca s reziti, trebuia s ai o alt ocupaie. Unii dintre noi vindeau ziare, alii fceau pe comisionarii, alii crau lzi cu alimente n pia. Am trecut i eu prin toate acestea, luni de zile, n ir. ntr-o sear mam dus la teatru. Am vzut-o i am ascultat-o ca vrjit pe una dintre cele mai mari actrie: Katy Dorn. Era tnr, frumoas, cu o voce fermectoare. M-am ndrgostit nebunete de ea. Am ateptat-o la ieirea din teatru, mpreun cu un alt grup de entuziati. Dar nu m-am mulumit doar s-o aplaud, ca toi ceilali. M-am repezit dup ea n main, i-am srutat minile nmnuate i i-am spus, in minte exact i acuma: V iubesc. Suntei att de frumoas! Ca o regin. Cred c la nceput s-a speriat. Nu tia ce s cread despre mine, dar cnd m-a auzit vorbind romnete a surs emoionat i m-a privit cu interes. I-a fcut semn oferului s porneasc maina. Eti romn? Da, am rspuns eu, nevenindu-mi s cred c eu sunt cel de lng frumoasa actri. i eu. N-ai tiut? Nu. Dar e o adevrat minune! am strigat. Nici nu se putea s fie altfel! Numai o romnc poate fi att de frumoas! Pe drum m-a privit tot timpul. Eu nu ncetam s-i optesc cuvintele cele mai tandre de iubire, pornite din inim. Cnd am ajuns la ea acas, n dreptul porii, m-a srutat pe obraz. i mulumesc pentru vorbele tale frumoase. Nimeni pn la

tine nu mi le-a mai spus cu atta sinceritate. Mi-a fixat o ntlnire pentru a doua zi, ntr-o cofetrie discret, de la periferia oraului. Vreme de o sptmn ne-am ntlnit n locul acela tainic, rostind amndoi oapte de iubire. mi ddeam seama c ea se apropia tot mai mult de sufletul meu. Catrina, la rndul ei, nelegea c eram complet lipsit de mijloace materiale i cu un surs fermector mi strecura banii necesari pentru achitarea notelor de plat, dei eu ntotdeauna o refuzam categoric. A vrea s vii la mine acas, mi-a spus ntr-o bun zi, dar nu se poate. Numi cere s-i explic motivul. Totui doresc s ne ntlnim undeva, ntr-o camer discret, unde s nu fim vzui de nimeni. Am ridicat umerii neputincios. Nu, iubitul meu, nu am s-i cer s o gseti tu, pentru c tiu c acest lucru nu i-e cu putin. Cunosc eu un asemenea loc. Sper c ai s m nsoeti n camera aceea mic, modest, dar curat, situat ntr-un cartier linitit i plin de poezie, s-a depnat mai departe visul iubirii noastre. I-am propus s ne cstorim. Ea a rs, fr nici o umbr de ironie. i cu ce ai s-i ntreii o soie att de pretenioas ca mine? Sunt obinuit s triesc n lux. Mulumete-te cu viaa pe care o trim n prezent. M-am ambiionat, dei recunoteam n sinea mea c rostise adevrul. Nu vroiam s fiu ntreinutul Catrinei, dar nici nu aveam posibilitatea s ctig sumele de bani necesare unei femei ca ea. M aflam ntr-o mare ncurctur. tii ceva? mi-a spus Catrina peste puin vreme. Am vorbit cu cineva care s-a artat dispus s-mi ofere o slujb bun pentru tine. Bine, dar eu nu pot s abandonez facultatea. Mai am un singur an i isprvesc. Nimeni nu-i cere acest lucru. Ai s vezi c e uor i c vei ctiga bani muli. Da, slujba pe care mi-o gsise Catrina era n aparen foarte uoar i mi-a adus, pe neateptate, venituri serioase. Maiorul Tomescu surse cu amrciune. Spionaj? Exact! Bineneles, nu mi-am dat seama de la nceput. Nu mai are rost acum s v povestesc cum am aflat adevrul n cele din urm. n orice caz, cnd am neles la ce m mpinsese Catrina s fac era prea trziu: ne cstorisem. Tot atunci Austria era ocupat de hitleriti. Apoi a venit rzboiul. ntr-o sear, cu puin vreme nainte

de data cnd urma s ne rentoarcem n ar, Catrina a disprut. Cutrile mele au fost zadarnice. Dealtfel nu-mi lsase nici un bilet, nici o ntiinare unde a putea s-o gsesc. Am presupus c i-a pierdut viaa ntr-una din misiunile ei de spionaj. M-am ntors n ar cu o diplom, dar trist i singur. Rzboiul se terminase, dar pentru mine totul era sumbru. ncetul cu ncetul mi-am revenit i pe msur ce trecea vremea, nneguratele amintiri se estompau tot mai mult. n schimb creteau stima celor ce m nconjurau, admiraia pentru lucrrile mele, pentru munca mea de cercettor. Nimeni nu tia de trecutul meu ngrozitor, nimeni n afar de Catrina Dornescu. A aprut anul acesta n august, n vreme ce m aflam pe litoral, n concediu. La nceput am crezut c am vedenii, dar cnd mia vorbit, cnd mi-a surs, amintirile mi s-au trezit brusc i m-a cuprins acelai dor nebun de odinioar. Uitasem cine fusese n realitate. Nu o vedeam dect ca atunci, cu aproape patruzeci de ani n urm, tnr i frumoas, regina mea, sufletul vieii mele. i am petrecut o sear de neuitat, retrind cu soia mea, Catrina, parc aievea, visul i poezia din camera mic, aflat undeva ntr-un cartier vienez. Dar totul a fost, din nou, numai un vis. A doua zi aveam s revin la trista i cruda realitate: Catrina m-a ameninat, m-a antajat. Am bnuit c era dornic s-i refac viaa, adic s triasc iar n lux i bogie de pe urma spionajului. Dar acum eu nu mai eram tnrul uor de prins n plas. E att de simplu pentru tine! spunea ea. Eti dator s m ajui i tu acuma, aa cum te-am salvat i eu din mizerie odinioar. Dar bine, draga mea, acum am un salariu frumos, o cas ndestulat, de ce nu rmi lng mine pentru toat viaa? Ceea ce-mi oferi tu mi d cu prisosin i nepoata mea, actria Lia Dorna. Eu vreau mult mai mult. nc de pe vremea cnd eram la Viena am adunat o avere. mprejurri vitrege m-au determinat s fug, s dispar... mi amintesc! i-am rspuns eu, oftnd amarnic. Am revenit mai trziu n ar. Fotii mei patroni nu m uitaser. Printr-un agent mi-au dat de urm acum doi ani. De nenumrate ori mi-au cerut diverse servicii. Am refuzat, pretextnd de fiecare dat altceva. Atunci m-au ameninat c-mi voi pierde viaa, att eu, ct i nepoata mea, pe care o iubesc mai mult dect orice pe lume. Ca s

vezi ns, George, ce nseamn destinul! Mi-au oferit o unic ans: aceea de a le transmite ultimul tu proiect de invenie. Catrina, draga mea, dar nu se poate! Cum i nchipui tu...? Protestele mele au fost zadarnice. De fapt sau topit n faa struinelor ei. Am cedat, creznd c ea se afl ntr-o situaie desperat, dar contiina m mustra tot timpul. Inginerul fcu o pauz, ca i cum ar fi vrut s-i adune gndurile risipite de ntmplrile neobinuite prin care trecuse. Maiorul Tomescu i oferi o igar, pe care George Munteanu o aprinse numaidect, mulumind printr-o nclinare uoar a capului. i n ce fel v-a mustrat contiina, domnule inginer? Furniznd spionilor, treptat, formulele experienei dumneavoastr? tii ct de important este aceast invenie pentru economia rii? De ce ai fcut asta? Domnule maior, de ntiinat nu v puteam ntiina i cred c v-ai dat seama de ce nu am fcut acest lucru. Vroiam s le salvez pe Catrina i pe nepoata ei. Dar cum s procedez? M-am hotrt s-i predau Catrinei copii de pe lucrrile mele, n care strecuram, intenionat, bineneles, unele greeli, spre a ntrzia ct mai mult cercetrile colaboratorilor ei de peste grani. La un moment dat am vrut s vin la dumneavoastr, s v mrturisesc ntreaga situaie i s intervenii. N-am mai fcut acest lucru, pentru c eu consideram c exist o soluie mai bun, care salva i viaa celor dou femei. Pn la urm am isprvit singur toat lucrarea; ultima formul eu am elaborat-o i tot eu am experimentat-o. Soluia final, cea mai important dealtfel, am nchis-o n seiful meu acas. tiam c n aceast sear Catrina va transmite ultimul mesaj, dup care urma s plece n strintate. Fa de patronii ei i fcuse datoria, aa c, mi nchipuiam, totul se va sfri cu bine. n ceea ce m privete, urma s v cer ajutorul abia dup plecarea ei. Maiorul Tomescu aez mieroemitorul pe mas, n faa inginerului. nseamn c ceea ce a transmis Catrina Dornescu, n aceast sear e o soluie complet eronat. Da. Se poate verifica imediat. V dai seama, domnule inginer, ce greeal enorma

ai nfptuit? Dac veneai de la bun nceput la noi, ai fi nlturat toate pericolele n care s-au aflat i se mai afl cteva persoane, printre care i Eliza Dornescu! * Prin trapa din cabina Elizei Dornescu cei patru ofieri ajung ntr-un culoar din subsolul teatrului. n partea stng se afl o u, zvort pe dinafar. E clar c aici nu avea cum s ptrund nimeni. La cellalt capt al culoarului se afl o scar de fier, n spiral, care se termin n plafon. Se cerceteaz cu atenie i, deodat, cineva descoper urmele unui chepeng. ncearc s-l ridice, dar e blocat. Probabil c pe aici a intrat i apoi a fugit persoana care a mnuit emitorul. Dar unde corespunde ieirea din subsol prin chepeng? Numai ntr-un singur loc, explic maiorul Dan Tomescu: bufetul lacto-vegetarian. Fii ateni! S-ar putea ca btrna spioan s ne mai rezerve i alte surprize! Dar Catrina Dornescu, de data aceasta, nu mai pregtise nici o surpriz. n momentul cnd ofierii ptrunser n interiorul bufetului nelese c recitalul ei s-a sfrit. i lu de pe tejgheaua localului poeta imens i ofta adnc, privind melancolic, fr nici o int precis, parc imaginndu-i o cortin lsndu-se ncet, ncet, peste finalul neprevzut al unei piese. Colonelul Manea i maiorul Tomescu, mpreun cu colaboratorii lor, ateapt nerbdtori spovedania Catrinei. Cred c ne vei relata totul. Dealtfel inginerul Munteanu a fcut declaraii complete, o avertizeaz colonelul. Domnilor ofieri, avei cuvntul meu, bineneles dac mai pot fi crezut! V ascultm! Dar, mai nti, luai-mi o piatr de pe inim. Ce face Eliza? Sunt puine anse s scape cu via... Dumnezeule! gemu Catrina. Dac a fi tiut... Eu i-am dat otrava. Dar jur c n-am tiut, nici mcar n-am bnuit groaznicul ei efect! I-ai pus-o n cafea, nu? izbucni maiorul Tomescu.

 Da. Cnd am vzut ce s-a ntmplat, am fost ngrozit. Pe Eliza o iubesc ca pe copilul meu. De ce ai comis atunci aceast monstruozitate? Budan mi ncredinase un plic care coninea, mi spunea el, un somnifer puternic, al crui efect dureaz aptezeci i dou de ore. V-a spus c e inofensiv, c l-ai putea ntrebuina i dumneavoastr... Da. Precizai: n ce mprejurri i l-ai dat? Vineri seara am transmis penultimul mesaj. Ca de obicei, am instalat rola cu informaiile primite de la George Munteanu n tabachera pe care susineam c Eliza a primito n dar de la un admirator... Cine v-a dat tabachera sau mai bine zis cele dou tabachere? Acelai Budan. Dar cred c le-a primit i el, la rndul lui, de la altcineva. n schimbul unei maini de culoare verde, de la o rud de peste hotare? Probabil, admise btrna. Aceast rud nu este altcineva dect spionul care v-a condus din umbr ntreaga activitate, n scopul obinerii materialului elaborat de inginerul Munteanu. Desigur, ntruct Budan era un simplu executant. Nu-l cunoteam dect pe el i mi-a fcut totdeauna impresia unui om detestabil, sub toate aspectele, dar eram nevoit s lucrez cu el. Continuai relatrile despre cele ce s-au petrecut vineri seara. Transmisiile, patru la numr, le-am fcut n acelai mod. Cnd Eliza era pe scen, cam pe la ora zece seara, puneam n funciune micromagnetofonul emitor. Persoana care prelua transmisia se afla instalat n apropiere, la Intim-bar. n urm cu cteva zile, n timp ce transmiteam, pe neateptate, a aprut n cabin Eliza. I se fcuse ru pe scen i regizorul sfrise spectacolul mai devreme cu douzeci de minute. Ua nu era nchis? Ba da. Dar avea i ea o cheie.

 V-a surprins deci n plin activitate? Spre nefericirea ei, a neles imediat despre ce era vorba. Nu am mai avut vreme s ntrerup transmisia i nici n-am vrut s-l alarmez pe acela care primea mesajul. n orice caz eram sigur c voi reui s-o conving pe Eliza s nu m trdeze. Ceea ce nu s-a ntmplat... Da! oft din nou, dureros, Catrina. S-a repezit, mi-a smuls tabachera-magnetofon i a pus-o n poeta ei. A refuzat orice discuie cu mine i m-a ameninat c va divulga totul organelor de securitate. Noaptea, trziu, i-am telefonat lui Budan, explicndu-i ce s-a ntmplat. A doua zi mi-a adus cea de-a doua tabacher i plicul cu somnifer. Cu primul prilej caut s nlocuieti tabacherele. Trebuie s reintri n posesia emitorului neaprat, pentru c miercuri va avea loc ultima transmisie i e cea mai important. Dac nepoata dumitale nu e nelegtoare i simi c eti n primejdie, d-i somniferul. i i l-ai dat? Da. Duminic noaptea la ora dousprezece. ncepnd cu smbt dup-amiaz i pn duminic seara, Eliza a disprut de acas. Am cutat-o personal. I-am dat mai multe telefoane. Nu a rspuns. Bnuiesc c a fost plecat pe Valea Prahovei, n apropiere de Sinaia, unde nchiriase o csu. Dar se putea tot att de bine s nu fi fost acolo. Nu l-am gsit nici pe Budan, s m repead cu maina pn la csu. Pe la apte seara, duminic, a rspuns, n sfrit, la telefon. Mi-a spus c nu mai am ce cuta n casa ei i m-a avertizat c a ncunotinat, printr-o scrisoare, organele n drept, s vin la ea acas, a doua zi diminea. i acum, iart-m, dar a venit la mine Radu Bnescu conchisese i mi nchisese telefonul. M aflam ntr-o mare primejdie, att eu, ct i ea, deoarece tiam c nainte de a fi intrat dumneavoastr n aciune spionul strin ne-ar fi lichidat pe amndou. Am stat i am pndit, n faa blocului, pn a plecat doctorul. Pe la ce or s-a ntmplat acest lucru? Cred c era ora nou. Poate nou i un sfert. Nu mai in bine minte. Aveam cheia de la intrare la mine. Cnd ma vzut, Eliza a izbucnit ntr-un hohot de plns. De ce-ai

fcut asta? De ce? mi striga tot timpul. N-a fi crezut niciodat c eti n stare de aa ceva. Deodat am auzit soneria de la intrare. M-am uitat la ceas. Era aproape zece i jumtate. tiu cine e. Eu l-am chemat. Treci dincolo, n baie. De ce? am ntrebat-o oarecum mirat. N-am chef s-i explic. M-am supus. Nu vroiam s-o mai supr cu nimic. Am lsat totui ua ntredeschis, din curiozitate. Am recunoscut vocea lui Remus Aliman. Nu tiu dac ai auzit de pictor... l cunoatem. Au discutat aproape pe optite. Eliza avea mare ncredere n el. i Remus, ca i doctorul Bnescu, era ndrgostit nebunete de ea. Au stat mult de vorb. Cred c aproape o or. Dup ce a plecat, am ieit din baie. Eliza prea ceva mai linitit. Acest lucru m-a intrigat. Bnuiam c a pus la cale ceva cu pictorul. Atunci m-am hotrt. Trebuia, cu orice pre, s reintru n posesia tabachereiemitor. Nu vrei s bem o cafea? am ntrebat-o. Nu a prut surprins. i plcea cafeaua. A acceptat. n vreme ce eu preparam cafeaua i turnam n ceaca ei jumtate din coninutul plicului primit de la Budan, Eliza s-a pregtit pentru noapte. A aranjat patul. Eu am adus cafelele. Am ateptat mpreun pn s-au mai rcit. Eliza, d-mi tabachera! E ultima oar cnd te mai rog. N-o mai am, mi-a rspuns, surznd. Glumeti. Nu, deloc. A sorbit din cafea. O dat, de dou ori. Mi se pare ciudat. Ce? am ntrebat-o eu. Am un fel de ameeal. Parc se nvrtete camera cu mine. A ncercat s se ridice a izbutit cu greu, a fcut civa pai spre baie. Catrina! m-a strigat, privindu-m cu ochi sticloi, mirai, temtori. Apoi s-a prbuit pe parchet. Am rmas nmrmurit. Mi s-a prut straniu efectul somniferului. Am ncercat s-o ridic. A deschis din nou ochii. Buzele i se micau, parc vrnd smi spun c i de data asta a neles totul. Era un spectacol ngrozitor. Am transportat-o cu greu n pat. I-am telefonat lui Budan, explicndu-i starea Elizei. Poate ai greit i miai dat altceva n loc de somnifer! Nici nu-i somnifer! a rspuns el cu brutalitate. Dar bine ai fcut c i-ai nchis pliscul. Va sta nepenit aptezeci i dou de ore i nimeni nu va ti de ce. Dup asta nu va mai ciripi niciodat. Am aezat receptorul n furc. Abia atunci mi-am dat seama c

svrisem un act criminal. Trebuia s ncerc s-o salvez pe Eliza, dei riscam foarte mult, adic s nu mai pot efectua transmisia. M-am gndit cum s procedez mai bine i n cele din urm m-am hotrt s anun Salvarea. Restul cred c-l tii. Mai sunt unele lucruri de clarificat, sau mai bine zis, a vrea s ne confirmai anumite supoziii. A dori s ne spunei cum ai reintrat n posesia tabacherei? o ntreb colonelul. Nu tiu ce au discutat Eliza i Remus atunci seara. Dar eram convinsa c tabachera care m interesa pe mine se afl la el, pentru c n cas la Eliza n-am mai gsit-o. Iar cu copia primit de la Budan nu mai aveam ce face. Mi-ai predat-o mie, cnd v-am ntrebat de ea, interveni maiorul Tomescu. Catrina Dornescu evit s-l priveasc, prefcndu-se c nu a neles ironia maiorului i continu s rspund ntrebrii colonelului Manea: Dup ce am fost supus unui prim interogatoriu, am plecat la bufetul lacto-vegetarian, unde era responsabil Budan. Pe drum mi-am dat seama c sunt urmrit i i-am explicat lui Budan, n cteva cuvinte, c am anunat Salvarea. Cnd a auzit s-a nfuriat, mi-a spus c nu aveam ce cuta acolo, c m-am ramolit i mi-a cerut s dispar imediat prin chepeng, n teatru. Am stat ascuns n subsolul teatrului o bun bucat de vreme. Ceva mai trziu am ieit i am alergat direct la Aliman, la atelier. Se vede ca pictorul dduse trcoale locuinei Elizei de diminea, fiindc mi-a povestit cum am fost urmrit. Era de la miliie. Eliza a fost ucis ast-noapte, l-am minit eu. Nu se poate! a strigat pictorul, nmrmurit. Cine a fcut una ca asta? Asasinul a jefuit-o, am continuat eu s-l mint. I-a furat toate bijuteriile, printre care i o tabacher de argint, care valoreaz enorm. Am observat cum s-a nglbenit imediat la fa. O tabacher?! Nu-i adevrat! Tabachera nu a fost furat. Mi-a ncredinat-o Eliza asear, s o pstrez la mine, pn cnd mi-o va cere ea ndrt. Nu tiu ct va crede miliia din povestea asta a ta, cnd va gsi tabachera la tine acas. Miliia nu are de unde s tie acest lucru. Dar dac va afla de relaiile tale cu Eliza? Sftuiete-m ce s fac? Va trebui s dispari

mcar pentru cteva zile. Unde? Cunosc eu un loc sigur, unde nu te va mai gsi nimeni. Ar fi bine s pleci numaidect acolo! Chiar acum? Bineneles. i tabachera? Doar e un corp delict, nu-i aa? Spune-mi unde se afl i voi avea grij eu s-o fac s dispar. Bietul Aliman. Un biat bun, dar tare naiv i fricos. A fcut ntocmai cum l-am sftuit. A doua zi l-am trimis pe Budan dup tabacher, la pictor acas. Eu nu puteam s fac acest lucru, deoarece m tiam urmrit. Mda! Acum totul e clar. Nici o enigm nu a rmas neelucidat, iar agentul strin, care v dirija din umbr, e n minile noastre. Cum ai reuit? Eu nu l-am vzut niciodat. Intuiia inginerului Munteanu, care l-a ntlnit la toaleta Intim-Barului, preciza colonelul Manea. Sau poate totul n-a fost dect o ntmplare. Cert e c i-a reinut figura i acest fapt ne-a uurat misiunea. Oricum, n aceast sear, nu ne mai putea scpa... Ct e ceasul, dragul meu? i se adres el apoi maiorului Tomescu, dup un timp de tcere. Dousprezece noaptea, tovare colonel. Aadar, ai mplinit misiunea n aptezeci i dou de ore! A mai rmas un lucru de mplinit i poate cel mai important: salvarea vieii Elizei, a soilor Aliman i chiar a lui Budan, care va trebui s rspund pentru faptele sale mrave. Am luat toate msurile necesare! Deoarece antidotul n-a sosit nc, i cum nu mai avem alt soluie la ndemn, trebuie ca doctorul Bnescu, asistat de medicii notri, s ncerce antidotul pe care l-a preparat singur. * Cortina se ridicase n mijlocul unui tumult de aplauze. Lia Dorna privea emoionat publicul ei drag, care i fcea o clduroas manifestaie de simpatie cu prilejul reintrrii pe scen. ncet-ncet, aplauzele se potolir. Orchestra ncepuse primele acorduri ale cntecului preferat de ea i de admiratorii si. Cobor pe podiumul care lega scena de sal cu un co plin cu bucheele de flori proaspete. Cntnd, ncepu s mpart darnic bucheele n rndurile cele mai apropiate, unde se aflau doi brbai

tineri cu soiile lor i un altul, n vrst, plin de prestan. n coul Liei Dorna mai rmsese un singur bucheel. Se rentoarse pe scen, sfri cntecul n aplauzele spectatorilor, srut aa cum fcea ntotdeauna ultimul buchet i l azvrli cu o micare graioas brbatului care i redase viaa, brbatului care o atepta acum n culise pe frumoasa actri.