fJULES VERNE N FAA STEAGULUI n romnete de IULIA SOARE EDITURA TINERETULUI

Coperta de ROIANU LILIANA Jules Verne FACE AU DRAPEAU hachette 1941 I HEALTHFUL-HOUSE 1 Pe cartea de vizit pe care o primi directorul sanatoriului Healthjul-House n ziua aceea, adic n 15 iunie 1890, era scris corect acest simplu nume, fr blazon i fr coroan : CONTELE D'ARTIGAS Dedesubt, n colul crii de vizit, cineva adu gase cu creionul urmtoarea adres : La bordul goeletei Ebba, ancorat n NewBerne, Pamplico-Sound". Capitala Carolinei de Nord unul din cele patruzeci i patru de state ale Uniunii n acea vreme este Raleigh, ora destul de important, situat spre interiorul provinciei, la o distan de vreo sut cincizeci de mile de coast. Tocmai graie poziiei sale centrale a ajuns acest ora reedina provinciei ; snt alte orae la fel de importante, altele l depesc chiar din punct de vedere industrial i comercial, cum ar fi de pild Wilmington, Charlotte, Fayetteville, Edenton, Washington, Salisbury, Tarboro, Halifax, New-Berne. Acesta din urm se ridic la captul estuarului rului Neuze, care se vars n Pamplico-Sound un fel de vast lac marin, ocrotit de insulele i de insuliele litoralului Carolinian, care alctuiesc un dig natural.

Directorul lui Healthful-House n-ar fi ghicit pentru nimic n lume din ce motiv primea aceast carte de vizit, dac ea n-ar fi fost nsoit de un bilet n care se cerea pentru contele d'Artigas permisiunea de a vizita spitalul su. Acest personaj i exprima ndejdea c directorul va binevoi sa-i satisfac cererea, ngduindu-i s se prezinte chiar n dup masa aceea n tovria cpitanului Spade, comandantul goeletei Ebba. Dorina unui strin de a ptrunde n interiorul lui Healthful-House, care avea pe atunci mare faim i era un sanatoriu foarte cutat de bolnavii bogai din Statele Unite, prea foarte fireasc. i ali strini, care nu purtau un nume att de rsuntor ca al contelui d'Artigas, vizitaser aceast instituie i. nimeni nu-i cruase complimentele la adresa directorului. Acesta se grbi s acorde autorizaia cerut i rspunse c se va considera onorat, deschiznd porile sanatoriului pentru con tele d'Artigas. Healthful-House, care avea un personal ales i se bucura de concursul unor medici dintre cei mai renumii, era o instituie particular. Nu inea de administraia spitalelor i ospiciilor, totui era controlat de stat i oferea toate condiiile de con fort i de igien, necesare instituiilor de acest fel, destinate s primeasc o clientel bogat. Cu greu s-ar fi putut gsi o poziie mai fericit pentru un spital dect cea de care se bucura Healthful-House. Pe coasta unei coline se ntindea un parc de dou sute de acri, n care creteau esenele minunate ce se gsesc din belug n America septentrional *, la o latitudine egal cu cea a insulelor Canare i a Maderei. La poalele parcului se deschidea estuarul larg al rului Neuze, rcorit nencetat de brizele lui Pamplico-Sound i de vnturile venite din largul mrii, de deasupra barajului ngust al litoralului.

1 Septentrional . adjectiv de origine francez, cu sensul de nordic, (ri.r.) La Healthful-House, unde bolnavii bogai erau ngrijii n condiii igienice fr cusur, erau tratate n general bolile cronice ; totui, administraia nu-i refuza pe cei care sufereau de tulburri intelectuale, cnd aceste afeciuni nu preau a fi incurabile. De optsprezece luni, un personaj foarte cunoscut se afla internat aici sub o observaie cu totul special, mprejurare care era menit s atrag atenia asupra sanatoriului Healthful-House i motiva, poate, vizita contelui d'Artigas. Personajul pomenit era un francez, Thomas Roch, n vrst de patruzeci i cinci de ani. Nu ncpea nici o ndoial c omul acesta suferea de o boal mintal. Totui, pn atunci specialitii n boli nervoase nu putuser constata la el pier derea definitiv a facultilor intelectuale. Era foarte evident c, n ce privete actele cele mai simple ale vieii de toate zilele, era lipsit de o just noiune a lucrurilor. Totui raiunea sa rmnea ntreag, puternic, invulnerabil, cnd se fcea apel la geniul su i toat lumea tie c geniul i nebunia snt prea adesea nvecinate. E adevrat c facultile sale afective i senzoriale fuseser serios zdruncinate. Ori de cte ori ar fi trebuit s intre n funciune, nu se manifestau dect prin- delir i incoheren. Memoria l trda, atenia nu se mai putea concentra, contiina i judecata dispreau. n aceste momente Thomas Roch nu mai era dect o fiin fr judecat, neajutorat, lipsit de acel instinct natural al conservrii pe care-l gsim pn i la animale, astfel nct era nevoie s-i pori de grij ca unui copil pe care nu-l poi pierde din. ochi. Iat de ce, n pavilionul nr. 17, pe care-l ocupa n partea de jos a parcului lui Healthjul-House, paznicul su era obligat s-l supravegheze zi i noapte.

Cnd nu este incurabil, nebunia obinuit nu poate fi vindecat dect prin mijloace morale, cci medicina i terapeutica snt neputincioase mpotriva ei i specialitii le-au recunoscut de mult ineficacitatea. Dar oare aceste mijloace morale

puteau fi aplicate n cazul lui Thomas Roch? Lucru ndoielnic, chiar n mediul linitit i sntos de la Healthful-House. ntr-adevr, nelinitea, schimbrile de dispoziie, iritabilitatea, ciudeniile de caracter, tristeea, apatia, refuzul de a se ndeletnici cu ocupaii serioase sau de a se distra, toate aceste diverse simptome erau foarte evidente la pacientul nostru. Ele n-ar fi putut nela nici un medic i nici un tratament nu prea n stare s le vindece sau s le diminueze intensitatea. S-a spus pe drept cuvnt c nebunia nseamn subiectivitate excesiv, adic o stare n care spiritul e preocupat prea mult de ndeletnicirile sale interioare i insuficient de impresiile venite din exterior. La Thomas Roch, indiferena aceasta era aproape absolut. Nu tria dect n interiorul propriei sale persoane, prad unei idei fixe, a crei obsesie l adusese n starea n care se afla. Era puin probabil, dar nu imposibil ca o anumit mprejurare sau un oc s-l proiecteze n exterior, s-l exteriorizeze", ca s folosim un cuvnt destul de exact. Se cuvine s povestim acum n ce mprejurri i prsise ara acest francez, ce interese l atrseser n Statele-Unite i de ce considerase guvernul federal prudent i necesar internarea lui n aceast cas de sntate, unde tot ce avea s-i scape n mod incontient n cursul crizelor bolii trebuia s fie notat cu o deosebit grij. Cu un an i jumtate n urm, ministrul Marinei de la Washington primise o cerere de audien n legtur cu o comunicare pe care voia s i-o fac numitul Thomas Roch. Acest nume era de-aj uns pentru ca ministrul s neleag. Dei tia despre ce fel de comunicare era vorba i ce pretenii o vor nsoi, el nu ovi o clip s acorde numaidect audiena.

ntr-adevr, renumele de care se bucu/a Thomas Roch era att de mare, nct, plin de grij fa de interesele a cror reprezentare i fusese ncredinat, ministrul nu putea s nu primeasc un astfel de solicitator i s ia cunotin de propunerile pe care voia s i le nainteze personal. Thomas Roch era un inventator, un inventator genial. Cteva descoperiri nsemnate puseser pn acum n lumin personalitatea sa, n jurul creia se fcea destul vlv. Graie lui, anumite probleme, de pur teorie pn atunci, cptaser o aplicaie practic. Numele su era cunoscut n lumea tiinei. Thomas Roch ocupa un loc de prim rang printre savani. Vom urmri treptat necazurile, suprrile, decepiile, chiar insultele cu care fusese mprocat de diferii ziariti glumei i care-l fcuser s ajung la faza de nebunie care provocase internarea la Healthful-House. Ultima lui invenie n domeniul armamentului purta numele de Fulguratorul Roch. Dac ar fi fost s i se dea crezare, acest aparat avea o superioritate att de mare asupra oricror alte arme, nct statul care l-ar fi dobndit ar fi devenit stpn absolut pe uscat i pe mare. Snt binecunoscute greutile de care se lovesc inventatorii cnd e vorba de inveniile lor, mai ales cnd ncearc, s obin adoptarea lor de ctre comisiile ministeriale. Un mare numr de exemple i nc dintre cele mai vestite snt i azi prezente n minile tuturor. E inutil s struim asupra acestui punct, cci ntmplrile de genul acesta au uneori dedesubturi greu de limpezit. Totui, n ce-l privete pe Thomas Roch, trebuie s recunoatem c, asemeni celor mai muli dintre predecesorii si, preteniile i erau att de exagerate, valoarea la care-i preuia noua arm atingea sume att de colosale, nct era aproape cu neputin s tratezi cu el.

Trebuie s mai subliniem c faptul acesta avea o explicaie : cu ocazia unor invenii precedente, a cror aplicare dduse roade bogate, fusese exploatat cu o ndrzneal neobinuit. Cum nu putuse s obin de pe urma acelor invenii profiturile la care era ndreptit, ncepuse s se acreasc.

Devenise nencreztor i nu-i mai oferea serviciile dect tiind la ce se poate atepta, voia s impun, condiii aproape inacceptabile, s fie cre zut pe cuvnt i, n orice caz, cerea, chiar nainte de nceperea oricrei experiene, o sum de bani att de mare, nct exigenele lui prur inadmisibile. Francezul acesta prezent n primul rnd Franei Fulguratorul Roch i e-xpuse comisiei care avea calitatea s-i asculte comunicarea n ce consta invenia lui. Era vorba de un fel de proiectil autopropulsat, de o fabricaie cu totul deosebit, ncrcat cu un explozibil compus din substane noi, care nu-i produce efectul dect sub aciunea unui focos, i el nou. n clipa n care, indiferent de felul cum fusese expediat, acest aparat exploda, fr s ating elul vizat, ci la o distan de cteva sute de metri, aciunea sa asupra straturilor atmosferei era att de puternic, nct orice obiectiv s zicem un fort descoperit sau o nav de rzboi ar fi fost distrus, pe o raz de zece mii de metri ptrai. Acesta era i principiul obuzului pe care -l folosea tunul pneumatic Zalinski, experimentat cu puin nainte, dar rezultatele promise de Roch aveau s fie cel puin nsutite. Dac Fulguratorul ar fi avut ntr-adevr o putere att de mare, el ar fi asigurat rii sale su perioritatea ofensiv sau defensiv. Dar oare inventatorul nu. exagera dei i dovedise capacitatea cu prilejul unor alte aparate al cror ran dament era incontestabil ? Numai experienele ar fi putut demonstra acest lucru. Dar Thomas Roch se ncpna s nu consimt la aceste experiene ' dect dup ce va fi. obinut milioanele pe care le cerea n schimbul Fulguratorului su. E de la sine neles c, nc de atunci, intervenise un oarecare dezechilibru n facultile intelectuale ale lui Thomas Roch. El nu mai avea st-

pnire deplin asupra funciilor sale cerebrale. i ddeai seama c intrase pe un fga care avea s-l conduc treptat la nebunia definitiv. Nici un' guvern n-ar fi putut accepta s trateze n condiiile pe care dorea el s le impun. Comisia francez fu nevoit s ntrerup orice tratative i ziarele, chiar cele care exprimau opinia opoziiei radicale, trebuir s admit c era greu s dai curs acestei probleme. Propunerile lui Thomas Roch fur respinse, fr team de altfel c un alt stat le-ar fi putut accepta. Datorit subiectivitii excesive, care de atunci nu nceta s creasc n sufletul att de adnc zguduit al lui Thomas Roch, nimeni nu trebuie s se mire c struna patriotismului su, destins din ce n ce mai mult, ncet la un moment dat s mai vibreze. Spre cinstea naturii umane, trebuie s repetm c, n acea perioad, Thomas Roch ajunsese ntr-o stare de incontien. Singurul domeniu n care rmsese acelai era cel ce se referea direct la invenia sa. n aceast direcie, nu-i pierduse nimic din capacitile lui geniale. Dar n ce privete amnuntele cele mai obinuite ale vieii, prbuirea sa moral se accentua zilnic i-l lipsea de rspunderea deplin a aciunilor sale. Aadar, Thomas Roch fu respins. Poate c n momentul acela ar fi trebuit s fie mpiedicat s-i duc invenia n alt parte... Nimeni nu o fcu i asta fu o greeal. Ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Sub imperiul unei irascibiliti crescnde, sentimentele patriotice, care fac parte din nsi esena oricrui cetean care nainte de a-i aparine lui aparine rii sale aceste sentimente se stinser n sufletul inventatorului decepionat. Thomas Roch i ndrept privirile spre alte ri, trecu grania, uit un trecut de neuitat i-i oferi Ful-guratorul Germaniei.

Acolo, odat cunoscute preteniile sale exorbitante, guvernul refuz s-i asculte comunicarea, n afar de aceasta, ministerul de rzboi german era tocmai pe punctul de a examina fabricaia

unei noi arme balistice i se crezu n drept s nu se sinchiseasc de proiectul inventatorului francez. n sufletul acestuia, alturi de mnie, ncoli atunci ur o ur instinctiv mpotriva umanitii mai ales dup ce i demersurile pe lu-g consiliul Amiralitii britanice suferir un eec. Cum englezii snt oameni practici, nu-l respinser de la nceput pe Thomas Roch, ci sondar ce gndete i ncercar s-l conving. Dar Thomas Roch nu voia s aud nimic. Secretul su valora milioane i era hotrt s obin aceste milioane sau s nu cedeze nimnui secretul. n cele din urm, Amiralitatea rupse tratativele cu el. n aceste mprejurri, adic ntr-o perioad cnd tulburrile lui mintale creteau zi de zi, Thomas Roch fcu o ultim ncercare pe lng guvernul american, aproximativ cu un an i jumtate nainte de nceputul ntmplrii de fa. Americanii, oameni cu i mai mult sim practic dect englezii, nu se tocmir pentru Fulguratorul Roch, cruia, dat fiind renumele de care se bucura chimistul francez, i recunoteau o valoare excepional. Considernd pe bun dreptate c Roch este un om genial, luar msuri justificate de starea sntii sale, cu gndul de a-l indemniza mai trziu ntr-o proporie echitabil. Deoarece Thomas Roch ddea dovezi evidente de alienaie mintal, n nsui interesul inveniei sale, administraia, consider oportun s-l interneze. Dup cum se tie, Thomas Roch nu fu dus la balamuc, ci la Healthful-Hou.se, care prezenta toate garaniile pentru tratamentul bolii sale. i totui, dei nu-i lipseau ngrijirile cele mai atente, pn n momentul de fa scopul nu fusese atins. nc o dat cci este cazul s struim asupra acestui aspect ori de cte ori atenia lui Thomas Roch, chiar n starea de incontien n care se afla, era ndrumat spre descoperirile sale, i venea n

fire. Atunci se nsufleea, vorbea cu hotrrea unui om sigur de el i cu o autoritate care impunea tu turor. Cu o elocven nflcrat, descria nsuirile minunate' ale Fulguratorului i rezultatele lui cu adevrat extraordinare. Ct despre natura explozibilului i a focosului, despre elementele care l compuneau, despre fabricarea lor, despre finisajul de care aveau nevoie se ncpna s pstreze o rezerv din care nimic nu-l putea scoate. O dat sau de dou ori pn atunci, n toiul unei crize, toat lumea crezu c secretul avea s-i scape i se luar toate msurile de precauiune... Dar n zadar. Dac Thomas Roch nu mai avea instinctul propriei sale conservri, n schimb i asigura conservarea descoperirii sale. Pavilionul 17 din parcul de la Healthful-House se afla n mijlocul unei grdini nconjurate de un gard viu, n care Thomas Roch se putea plimba sub supravegherea unui paznic. Acesta locuia n acelai pavilion cu el, dormea n camera lui, l observa zi i noapte i nu-l prsea nici o clip. i pndea cele mai nensemnate cuvinte, rostite n cursul unor halucinaii care se produceau n general n starea intermediar dintre veghe i somn, ba l pndea chiar i cnd visa. Paznicul lui Roch se numea Gaydon. Puin timp dup internarea inventatorului, aflnd c se cuta un supraveghetor care s vorbeasc bine limba acestuia, Gaydon se prezentase la Healthful-House i fusese primit. n realitate, pretinsul Gaydon era un inginer francez, cu numele de Simon Hart, care se afla de mai mult vreme n serviciul unei societi de produse chimice din New-Jersey. Simon Hart, un brbat n vrst de patruzeci de ani, avea o frunte larg, strbtut de cuta caracteristic celui care tie s observe i o atitudine hotrt, dovedind energie i perseveren. Foarte priceput n diferitele probleme de care ine perfecionarea arma-

mentului modern, precum i n inveniile, care ar putea s-i modifice valoarea, Simon Hart tia tot ce se realizase n materie de explozibile, care n acea epoc depeau cifra de o mie o sut i

aprecia cu. att mai mult un om ca Thomas Roch. Convins de puterea Fulguratorului, Hart nu se ndoia c Roch ar fi fost n posesia unei arme n stare s schimbe orice condiii. de rzboi pe mare sau pe uscat, fie n ofensiv, fie n defensiv. El mai tia c nebunia respectase n Roch pe omul de tiin i c n creierul su, lovit numai n parte, strlucea nc o lumin, ba chiar .o flacr i anume flacra geniului. n aceste mprejurri i trecu prin minte urmtoarea idee : dac n timpul crizelor Roch i-ar fi dezvluit taina, invenia acestui francez ar fi putut servi interesele unei alte ri dect Frana. Iat de ce se hotr s se prezinte n calitate de paznic al lui Roch, dndu-se drept un american foarte familiarizat cu limba francez. Pretinse c trebuia s fac o cltorie n Europa, i ddu demisia i-i schimb numele. Pe scurt, servit de mprejurri favorabile, propunerea lui fu primit i iat de ce Simon Hart funciona de cincisprezece luni n calitate de supraveghetor al pacientului de la Heallhful-House. Aceast hotrre era o dovad de devotament patriotic rar i nobil, dat fiind c era vorba de o slujb penibil pentru un om din categoria i avnd educaia lui Simon Hart. Dar nu trebuie s uitm c' inginerul nu nelegea nicidecum s-l jefuiasc pe Thomas Roch ; dac ar fi izbutit s surprind taina inveniei sale, l-ar fi lsat desigur s se bucure de drepturile sale legitime. De cincisprezece luni, Simon Hart sau mai bine-zis Gaydon tria n preajma acestui nebun, observnd, pndind, punnd chiar ntrebri, fr a fi ajuns ns la vreun rezultat. De altfel, mai mult ca oricnd, era convins de importana descoperirii lui Roch. De aceea faptul de care se temea cel mai mult era ca nu cumva nebunia parial a bolnavului su s degenereze ntr-o nebunie general sau ca vreo criz definitiv s nu-l zdrobeasc mpreun cu secretul lui.

Aceasta era situaia lui Simon Hart i misiunea creia, n interesul rii sale, jertfea ntreaga fiin. Totui, n ciuda attor decepii i necazuri, gra ie unei constituii viguroase, sntatea lui Thomas Roch nu fusese compromis. Mobilitatea sistemului su nervos i ngduise s reziste la numeroi factori de distrugere. Inventatorul era un om. de talie mijlocie, avea un cap puternic, o frunte larg, craniul voluminos, prul crunt, privirea rtcit uneori, dar vie, fix i autoritar, ori de cte ori un gnd dominant fcea s-i strluceasc o licrire n ochi, mustaa deas sub nasul cu nri palpitnde, .o gur cu buze strnse, ca i cum s-ar fi nchis pentru a nu lsa s le scape o tain, o expresie gnditoare atitudinea unui om care a luptat ndelung i care e hotrt s lupte nc Astfel era inventatorul Thomas Roch, nchis ntr-unul din pavilioanele de la Healthful-House, neavnd, poate, contiina faptului c era nchis, c era ncredinat supravegherii inginerului Simon Hart, devenit paznicul Gaydon. II CONTELE D'ARTIGAS Cine era de fapt acest conte d'Artigas ? Un spaniol ?... Numele su prea s indice o asemenea origine. Totui, la pupa goeletei sale se putea citi n litere de aur numele Ebba, a crui origine este pur norvegian. i dac cineva l-ar fi ntrebat pe acest personaj cum se numea cpitanul Ebbei, ar fi rspuns Spade, eful echipajului * Effrondat, iar buctarul-ef Helim, toate aceste nume avnd proveniene ciudat de disparate i indicnd naionaliti foarte diferite. Dac cineva ar fi examinat nfiarea contelui d'Artigas, s-ar fi putut opri, oare, la o ipotez

plauzibil?... E greu de. spus. Dei culoarea pielii sale, prul foarte negru i graia atitudinii trdau o origine spaniol, luat n ntregime persoana sa nu prezenta, totui, caracterele specifice celor nscui n peninsula Iberic. Era un brbat n vrst de cel mult patruzeci i cinci de ani, destul de nalt i avnd o constituie foarte robust. Mersul lui linitit i impuntor i ddea nfiarea unui nobil hindus, n ale crui vine ar fi curs sngele unor exemplare superbe din Malaezia. Dac nu era rece din fire, n orice caz se silea s par astfel, cu gesturile sale porun citoare i cu frazele lui scurte. Limba pe care o vorbeau n mod obinuit el i echipajul lui era unul din dialectele folosite n insulele din Oceanul Indian i din mrile nvecinate. Este foarte adevrat ns c, ori de cte ori, n cursul peregrinrilor sale pe mare, se oprea pe litoralul Europei sau al Americii, contele dArtigas se exprima n englez cu o deosebit uurin, trdndu-i originea strin doar printr-un uor accent. Nimeni nu tia nimic i nimeni n-ar fi ndrznit s-i pun contelui d'Artigas vreo ntrebare cu privire la trecutul su i la diferitele peripeii ale unei existene dintre cele mai misterioase, nimeni n-ar fi ndrznit s-l ntrebe cum tria n prezent i ce provenien avea averea lui, evident foarte mare, o dat ce-i ngduia s triasc o via fastuoas de aristocrat ; nimeni nu ndrznea s-l ntrebe care era reedina sa obinuit i nici mcar care era ' portul de ata al goeletei sale, att de puin comu nicativ prea. N-ai fi zis c omul acesta e n stare s se compromit ntr-un interviu, nici mcar pentru a fi pe placul un<>r reporteri americani. Nu se tia despre el dect ce se afla din ziarele care semnalau prezena Ebbei n vreun port i mai ales n porturile de pe coasta de rsrit a Statelor Unite. ntr-adevr, goeleta venea aici aproape periodic, ca s se aprovizioneze cu toate cele necesare

pentru o navigaie ndelungat. Ea fcea nu numai provizii de alimente, adic de fin, biscuii, bovine i ovine vii, de vin, bere i buturi alcoolice, ci tot odat provizii de haine, unelte, obiecte de lux i de uz casnic, totul pltit la pre ridicat, fie n dolari, fie n lire sau n ali bani de provenien diferit. Urmeaz de aici c, dac nu se tia nimic despre viaa particular a contelui d'Artigas, n schimb era foarte cunoscut n diferitele porturi de pe litoralul american, ncepnd cu cele din peninsula Florida i pn la cele din Noua Anglie. Iat de ce nu e cazul s ne mirm c directorul lui Healthjul-House se consider foarte onorat de cererea contelui d'Artigas i c-l primi cu toat graba. Goeleta Ebba fcea escal pentru prima dat n portul New-Berne. Fr ndoial c numai capriciul proprietarului su o adusese la gurile rului Neuze. Cci ce treab ar fi putut avea n acest loc ? ... S se aprovizioneze ?... Nu, n Pamplico-Sound nu putea gsi resursele oferite de alte porturi, cum ar fi Boston, New York, Dover, Savannah, Wilmington n Carolina de Nord sau Charleston n Carolina de Sud. n acest estuar al rului Neuze, pe piaa n& nsemnat din New-Bcrne, ce mrfuri ar fi putut cumpra contele d'Artigas, ca s aib prilejul s-i schimbe piatrii i bancnotele ? Aceast capital a comitatului Craven numr doar cinci sau ase mii de locuitori. Comerul ei se mrginete la exportul de grne, de porci, de mobil i de muniii navale. n afar de asta, cu cteva sptmni nainte, n timpul unei escale de zece zile la Charleston, goeleta fcuse o aprovizionare complet n vederea unui voiaj a crui destinaie rmnea ca de obicei necunoscut. Oare acest personaj enigmatic nu venise dect pentru a vizita Healthful-House ?... Poate c da i lucrul acesta n-ar fi surprins pe nimeni, pentru

c era o instituie care se bucura de o faim real i binemeritat. Contele d'Artigas avusese poate i inspiraia de a se ntlni cu Thomas Roch. Renumele internaional al inventatorului francez ar fi justificat

aceast curiozitate. Un nebun de geniu, ale crui invenii fgduiau o revoluie n metodele artei militare moderne ! n dup-amiaza aceea, aa cum era indicat n cererea lui, contele d'Artigas se nfi la poarta sanatoriului Healthful-House, ntovrit de cpitanul Spade, comandantul goeletei Ebba. n conformitate cu ordinele date, amndoi fur condui n cabinetul directorului. Acesta l primi pe contele d'Artigas cu mult politee, se puse la dispoziia lui, refuznd s cedeze altcuiva cinstea de a-i servi drept cluz i primi mulumiri sincere pentru amabilitatea sa. n timp ce vizitau slile comune, precum i pavilioanele particulare ale sanatoriului, directorul nu nceta s fac elogiul ngrijirilor acordate bolna vilor, care, dup el, erau mult superioare celor pe care bolnavii le-ar fi primit n snul familiilor lor. Erau tratamente de lux, repeta directorul, tratamente ale cror rezultate nsemnaser pentru Healthjul-Honse un succes binemeritat. Contele d'Artigas, care l asculta fr s-i prseasc calmul obinuit, se arta interesat de aceast limbuie nesfrit, pentru a ascunde, probabil, scopul n care venise. Totui, dup o or consacrat plimbrii prin spi tal, se crezu ndreptit s spun : Nu avei oare i un bolnav despre care s-a vorbit mult n ultima vreme, care a contribuit chiar n bun msur s atrag atenia public asupra sanatoriului dumneavoastr ? Cred c v referii la Thomas Roch, domnule conte ?' ntreb directorul. ntr-adevr... francezul acela... un inventator, a crui raiune pare s fie foarte atacat... Da, domnule conte, e grav atacat i poate c e mai bine aa. Dup prerea mea, omenirea n-are nimic de ctigat de pe urma unor asemenea descoperiri, a cror punere n practic sporete doar

mijloacele de distrugere, oricum destul de numeroase... Sntei un nelept, domnule director. n privina asta, snt de aceeai prere cu dumneavoastr. Adevratul progres nu trebuie cutat n aceast direcie i consider c cei ce se ndreapt pe acest drum snt nite genii rufctoare. Dar oare Thomas Roch i-a pierdut n ntregime folosina facultilor intelectuale?... n ntregime ?... Nu, domnule conte, nu le-a pierdut dect n legtur cu aciunile obinuite ale vieii de toate zilele. n aceast direcie, e lipsit de orice nelegere i de orice responsabilitate. Totui, geniul su de inventator a rmas intact i a supravieuit degenerescenei mintale. Dac preteniile sale lipsite de orice bun sim ar fi fost satisfcute, nu m ndoiesc c din minile lui ar fi ieit ntr-adevr o nou arm de distrugere... Dar o astfel de nevoie nu se face de loc simit... De loc, domnule director repet contele d'Artigas i cpitanul Spade pru s fie de aceeai prere.c De altfel, domnule conte, vei putea s v dai seama singur de starea lui. Iat-ne ajuni n faa pavilionului n care locuiete Thomas Roch. Dac internarea sa e foarte justificat din punct de vedere al securitii publice, aceasta nu nseamn c nu e tratat cu toat atenia meritat, c e lipsit de toate ngrijirile necesare strii sale. De altfel, la Healthjul-House se afl la adpost de orice indiscrei, care ar putea dori... Directorul i ntregi fraza cu o cltinare din cap plin de semnificaii, ceea ce provoc apariia unui zmbet abia perceptibil pe buzele .strinului, Nu-l lsai niciodat singur ? ntreb contele d'Artigas. Nu, domnule conte, niciodat. Un paznic care vorbete limba francez i n care avem perfect

ncredere l supravegheaz n permanen. n cazul c, ntr-un fel sau altul, Roch ar lsa s-i scape vreo indicaie cu privire la descoperirea sa, aceast indicaie ar fi nregistrat imediat i am vedea ce putem face cu ea.

n clipa aceea, contele d'Artigas schimb o privire scurt cu cpitanul Spade, care rspunse printr-un gest ce prea s nsemne : am neles. De fapt, dac cineva ar fi observat atitudinea cpitanului n cursul acestei vizite, ar fi remarcat c cer ceta cu o deosebit minuiozitate acea poriune a parcului care mprejmuia pavilionul nr. 17 i diferitele deschideri care duceau spre el, probabil n vederea executrii unui plan dinainte stabilit. Grdina acestui pavilion era mrginit de zidul nconjurtor al lui Healthful-House, n afara lui, zidul acesta tia nsi baza colinei al crei povrni se nclina n pant lin pn pe malul drept al rului Neuze. Pavilionul locuit de Thomas Roch avea doar un parter, ncheiat cu o teras n stil italian. Parterul era compus din dou camere i o anticamer, cu gratii de fier la ferestre. De fiecare parte a locuinei creteau arbori frumoi, acoperii n momentul acela cu belug de frunze. n fa se ntindeau peluze verzi, proaspete i catifelate, din care nu lipseau nici diferii copcei i nici flori n culori strlucitoare. Toat proprietatea se ntindea pe o suprafa de aproximativ jumtate de acru i era pus n exclusivitate la dispoziia lui Thomas Roch, care avea libertatea s cutreiere n voie grdina sub supravegherea paznicului. Cnd contele d'Artigas, cpitanul Spade i directorul ptrunser n acest loc mprejmuit, primul om pe care-l zrir la ua pavilionului fu paznicul Gaydon. Privirea contelui d'Artigas se ainti numaidect asupra acestui paznic, pe care pru s-l examineze cu o ciudat struin, rmas neobservat de director. i totui nu se ntmpla pentru prima oar ca nite strini s-l viziteze pe oaspetele pavilionului nr. 17, fiindc inventatorul francez trecea pe bun

dreptate drept cel mai ciudat bolnav din HealthfulHouse. Dar atenia lui Gaydon fu atras de nfiarea original a celor dou personaje, a cror naionalitate n-o cunotea. E drept c numele contelui d'Artigas nu-i era strin, dar niciodat nu avusese prilejul s-l ntlneasc pe acest bogat gentleman n cursul escalelor sale n porturile coastei rsritene i nu tia c goeleta Ebba era ancorat n acel moment la. gura rului Neuze, la poalele colinei lui Healthful-House. Gaydon, ntreb directorul, unde-i Thomas Roch ?... Acolo, rspunse paznicul, artnd cu mna un om care se plimba gnditor n umbra arborilor dindrtul pavilionului. Domnul conte d'Artigas a cptat nvoirea s viziteze sanatoriul nostru i n-a vrut s plece mai nainte de a-l vedea pe Thomas Roch, despre care s-a vorbit att de mult n ultima vreme. i despre care s-ar vorbi nc i mai mult, interveni contele d'Artigas, dac guvernul federal n-ar fi avut grij s-l nchid n aceast cas de sntate. A fost o msur necesar, domnule conte. ntr-adevr e necesar, domnule director, e mai bine ca taina acestui inventator s dispar o dat cu el, pentru linitea ntregii lumi. Gaydon l privi pe contele d'Artigas, apoi, fr s rosteasc o singur vorb, o lu naintea celor doi strini, ndreptndu-se spre un tufi din fundul grdinii. Dup civa pai, vizitatorii se pomenir n faa lui Thomas Roch. Inventatorul nu-i vzuse venind i s-ar putea presupune c nici cnd oaspeii se aflau la o mic distan de el nu le observ prezena. ntre timp, fr s dea loc la nici un fel de bnuial, cpitanul Spade nu nceta s cerceteze

locul n care se afla pavilionul nr. 17, la poalele parcului lui Healthful-House. Dup ce urc aleile n pant, deosebi cu uurin vrfurile unor catarguri care se zreau dincolo de zidul mprejmui-

tor. i fu de ajuns s arunce o singur privire n tr-acolo, ca s-i dea seama c.erau catargele goeletei Ebba i putu s se asigure astfel c, n partea asta, zidul se ntindea de-a lungul malului drept al rului Neuze. ntre timp, contele d'Artigas l cerceta cu privirea pe inventatorul francez. i ddu seama c era un om voinic nc, sntatea sa nu prea s fi suferit de pe urma internrii care dura de peste un an i jumtate. Dar atitudinea sa ciudat, gesturile incoerente, privirea rtcit i lipsa de interes fa de tot ce se ntmpla n jurul lui trdau prea bine o desvrit stare de incontien i o serioas scdere a facultilor mintale. Thomas Roch se aezase tocmai pe o banc i, cu vrful unui beior pe care-l inea n mini, desena pe nisipul aleii profilul unei fortificaii. Apoi ngenunchie i ncepu s cldeasc mici forme de nisip care nfiau n mod vdit nite bastioane. Dup ce rupse cteva frunze dintr-un arbust din apropiere, Roch le fix pe vrfurile acestor forme de nisip, asemenea unor steaguri mici, procednd cu mult seriozitate i fr s se preocupe ct de ct de cei care-l priveau. Era un joc de copii, dar un copil n-ar fi avut aceast gravitate. E cu desvrire nebun ?... ntreb contele d'Artigas, care, n ciuda impasibilitii sale obinuite, pru oarecum dezamgit. V-am prevenit, domnule conte, c nu se poate scoate nimic de la el, rspunse directorul. Dar n-ar putea cel puin s ne acorde oarecare atenie?... Cred c ar fi cam greu s-l convingem. Directorul se ntoarse ctre paznic i-i spuse : ntreab-l ceva, Gaydon, poate c, dac-i aude vocea, are s-i rspund. Fii sigur c are s-mi rspund, domnule director, spuse Gaydon.

Apoi atinse umrul bolnavului : Thomas Roch... spuse el, cu un glas destul de blnd. Acesta nl capul i, cu siguran, dintre toate persoanele care erau de fa, nu-l vzu dect pe paznic, dei contele d'Artigas i cpitanul Spade, care se apropiaser, alctuiau mpreun cu directorul un cerc n jurul su. Thomas Roch, spuse Gaydon n englez, iat nite strini care au vrut s te vad. Se intereseaz de sntatea dumitale... de munca dumitale... Ultimul cuvnt fu singurul care pru s-l scoat pe inventator din nepsarea lui obinuit. Ce lucrez?... spuse el tot n englez, pe care o vorbea ca i cum ar fi fost limba sa matern. Apoi, lund o pietricic ntre arttor i degetul mare, pe care le ndoi, aa cum un trengar ar fi luat ntre degete o bil, o zvrli n direcia forme lor de nisip, lovi una dintre ele i o drm. Un strigt de bucurie i scp printre buze. La pmnt !... Bastionul e la pmnt!... Explozibilul meu a distrus totul dintr-o singur lovitur ! Thomas Roch se ridicase i o flacr de triumf ii strlucea n ochi. Vedei, spuse directorul, adresndu-se contelui d'Artigas, gndul inveniei nu-l prsete niciodat... i va muri o dat cu el! afirm paznicul. Spune-mi, Gaydon, nu l-ai putea convinge s vorbeasc despre Fulgurator ? Dac-mi poruncii, domnule director, voi ncerca... Da, i poruncesc ; cred c asta l-ar putea interesa pe contele d'Artigas. Da, ntr-adevr, rspunse contele d'Artigas, fr ca expresia rece a feei sale s trdeze sentimentele care-l frmntau. Trebuie s v previn c risc s provoc o nou criz, observ paznicul.

 Poi s ntrerupi convorbirea cnd ai s g seti de cuviin. Spune-i lui Thomas Roch c un

strin dorete s trateze cu el cumprarea Fulguratorului... Dar nu v temei c taina i-ar putea scpa ? replic contele d'Artigas. Cuvintele acestea fur rostite cu atta nsufleire, nct Gaydon nu-i putu stpni o privire bnuitoare, care ns nu pru s-l neliniteasc pe acest personaj impenetrabil. N-avem de ce s ne temem, rspunse el, nici o fgduial nu va smulge taina din gura lui Thomas Roch. Atta timp ct nu va avea n mn milioanele pe care le cere... Nu le-am adus cu mine, rspunse linitit contele d'Artigas. Gaydon se ntoarse ctre pacientul lui, i, aa cum procedase i prima oar, i atinse umrul i-i spuse: Thomas Roch, strinii acetia au de gnd s cumpere invenia dumitale. Thomas Roch se ridic n picioare. Invenia mea ?... strig el. Explozibilul !... Focosul meu ?... O nsufleire crescnd arta foarte bine ct de iminent era criza aceea de care vorbise Gaydon i pe care o dezlnuiau totdeauna ntrebri de acest fel. Ct vrei s-mi dai pe ea ?... Ct ?... continu Thomas Roch. Nici un motiv nu-i mpiedica s-i promit o sum, orict ar fi fost ea de colosal. Ct... ct ?... repeta Roch. Zece milioane de dolari, rspunse Gaydon. Zece milioane ? strig Thomas Roch. Zece milioane... un fulgurator a crui putere e de zece milioane de ori mai mare dect tot ce s-a construit pn acum ? Zece milioane ?... Un proiectil autopropulsat, care, explodnd, poate s-i extind puterea de distrugere pe o suprafa de zece mii dei metri ptrai!... Zece milioane?... Singurul focos

n stare s-i provoace explozia !... Dar nici cu toate bogiile lumii nu s-ar putea cumpra taina armei mele i, dect s-o cedez pentru preul sta, prefer s-mi tai limba cu dinii !... Zece milioane pentru o invenie care valoreaz un miliard... un miliard... un miliard!... Roch dovedea c este ntr-adevr un om lipsit de orice noiune a lucrurilor, cnd era vorba s duci tratative cu el. Dac Gaydon i-ar fi oferit zece miliarde, nebunul sta i-ar fi cerut i mai mult. Contele d'Artigas i cpitanul Spade nu ncetaser s-l observe de la nceputul crizei contele i pstrase calmul, dei fruntea i se posomorse, n timp ce cpitanul cltina din cap cu aerul omului care spune : ntr-adevr, nu-i nimic de fcut cu nenorocitul sta" ! De altfel, Roch o luase la fug i acum strbtea n goan grdina, strignd cu p voce sugrumat de furie : Miliarde... miliarde ! Adresndu-se directorului, Gaydon i spuse : V-am prevenit c va fi aa ! Apoi, porni n urma bolnavului, l ajunse din urm, l apuc de bra i, fr s ntmpine nici o rezisten, l aduse napoi spre pavilion, a crui u se nchise numaidect dup aceea. Contele d'Artigas rmase singur cu directorul, n timp ce cpitanul Spade strbtea pentru ultima oar grdina, de-a lungul zidului din partea de jos a cldirii. N-am exagerat, domnule conte, declar directorul. E limpede c boala lui Thomas Roch progre seaz zilnic. Dup mine, putem, spune de pe acum c nebunia lui e incurabil. Chiar dac i s-ar pune la dispoziie toi banii pe care-i cere, tot nu s-ar putea scoate nimic de la el. E foarte probabil, rspunse contele d'Artigas, i totui, dei preteniile lui financiare merg pn la absurd, nu e mai puin adevrat c a inventat o

arm a crei putere este, ca s spun aa, nelimitat... Asta e prerea celor competeni, domnule conte. Dar descoperirea lui va disprea n curnd o

dat cu el, n cursul uneia din crizele care devin din ce n ce mai puternice i din ce n ce mai dese. n curnd, pn i interesul material, singurul mobil care pare s fi supravieuit n sufletul su, va disprea... Poate c singurul mobil care va supravieui va fi ura ! murmur contele d'Artigas, n timp ce cpitanul Spade se apropia de poarta grdinii, ca s-l ntmpine. III O dubl RPIRE O jumtate de or mai trziu, contele d'Artigas i cpitanul Spade mergeau pe drumul mrginit de fagi seculari, care desparte Healthful-House de malul drept al rului Neuze. Directorul se declarase foarte onorat de vizita lor, ei i mulumiser la rn dul lor pentru primirea amabil ce le rezervase. O sut de dolari, destinai personalului de serviciu al sanatoriului, dovedeau ct de generoase erau sentimentele contelui d'Artigas. Nu mai ' ncpea ndoial c pentru cine apreciaz distincia cuiva dup generozitatea lui contele era un strin foarte distins. Dup ce ieir pe poarta care nchide HealthfulHouse la jumtatea povrniului colinei, contele d'Artigas i cpitanul Spade ddur ocol zidului mprejmuitor, a crui nlime putea descuraja orice ncercare de escaladare. Contele era dus pe gnduri i, ca de obicei, tovarul lui atepta s i se adreseze cuvntul. Contele d'Artigas nu se hotr s-o fac dect n clipa cnd, oprindu-se n drum, putu s msoare cu privirea creasta zidului, ndrtul cruia se ridica pavilionul 17. Ai avut timp s te familiarizezi cu locurile ? ntreb el. Da, domnule conte, rspunse cpitanul Spade, struind asupra titlului pe care-l acorda strinului. Nu i-a scpat nimic ?

 Nimic din ce era necesar s tiu. Cum e situat ndrtul acestui zid, la pavilion se poate ajunge cu uurin i, dac proiectele dumneavoastr au rmas aceleai... Aceleai, Spade. n ciuda dezechilibrului mintal de care sufer Thomas Roch ? Da, n ciuda lui i dac izbutim s-l rpim. Asta e treaba mea. La cderea nopii, voi ptrunde n parcul lui Healthful-House, apoi n curtea pavilionului, fr s fiu zrit de nimeni. Pe poarta de intrare ? Nu... pe aici. Dar n partea asta e zidul i dup ce-l treci, cum ai s-l sari iar, cu Thomas Roch cu tot ? Dac nebunul ncepe s strige ?... Dac opune vreo rezisten ?... Dac paznicul lui d alarma ?... Nu v temei de aa ceva... N-avem dect s intrm, i s ieim pe poarta asta. Cpitanul Spade art spre o porti mic, la civa pai deprtare, porti n zidul mprejmuitor, folosit fr ndoial numai de personalul de serviciu, cnd trebuia s coboare pe marginea rului Neuze. Pe aici, relu cpitanul Spade, vom putea intra n parc, chiar i fr a fi nevoii s folosim o scar. Dar poarta asta e ncuiat. Se va descuia. Dar nu e zvort n interior ? Am tras zvoarele n timp ce m plimbam prin grdin i directorul n-a bgat de seam. Contele d'Artigas se apropie de porti i spuse : Cum ai s-o descui ? Asta-i cheia, rspunse cpitanul Spade.

i-i art o cheie pe care o scosese din broasc, dup ce trsese zvoarele. - Cum nu se poate mai bine, Spade, spuse contele d'Artigas. E foarte probabil c rpirea nu va prezenta nici o dificultate. S ne ntoarcem la bord. Pe la ora opt, dup cderea nopii, una din brci te va aduce aici cu nc cinci oameni. Da... cu cinci oameni, rspunse cpitanul Spade, mi ajung atia, chiar pentru cazul c paznicul va da alarma i c va trebui s ne descotorosim de el. S v descotorosii... rspunse contele d'Artigas. Bine, fie, dac este neaprat necesar. Dar a prefera s punei mna pe acest Gaydon i s-l aducei la bordul Ebbei. Cine tie dac nu a i surprins pn acum o parte din taina lui Thomas Roch ? ntr-adevr. i apoi, Thomas Roch s-a obinuit cu el i snt hotrt s nu-i schimb cu nimic obiceiurile. Contele d'Artigas ntovri acest rspuns cu un surs destul de semnificativ pentru ca Spade s nu mai aib nici o ndoial n privina rolului rezervat supraveghetorului de la Healtful-House. Aadar, planul acestei duble rpiri era hotrt i prea s aib sori de izbnd. Afar doar dac n cele dou ore care mai rmneau pn la lsarea serii, cineva n-ar fi observat c lipsea cheia din poarta parcului i c zvoarele fuseser trase, cpitanul Spade i oamenii lui erau siguri c vor putea, ptrunde n interiorul parcului din Healthful-House. Trebuie s menionm de altfel c, exceptnd pe Thomas Roch, care era obiectul unei supravegheri speciale, ceilali bolnavi ai sanatoriului nu erau supui la vreo msur de acest gen. Ei locuiau n pavilioanele sau n camerele cldirilor principale, situate n partea superioar a parcului. Totul ndreptea sperana c Thomas Roch i] paznicul Gaydon, surprini separat i mpiedicai

s opun o rezisten serioas sau s strige dup ajutor, vor cdea victime rpirii pe care avea | s-o ncerce cpitanul Spade n folosul contelui d'Artigas. Strinul i tovarul su se ndreptar spre un mic golf unde-i atepta una din brcile de pe Ebba. Goeleta ancorase la o distan de vreo patru sute de metri, velele sale erau strnse n nvelitoarele lor glbui, iar verigile adunate i ele reglementar, aa cum se obinuiete pe bordurile iahturilor de plcere. Nici un pavilion nu era nlat la pupa. n vrful catargului mare flutura doar o flamur roie, uoar, pe care briza de rsrit, pe cale s se potoleasc, abia o desfura. Contele d'Artigas i cpitanul Spade urcar n barc. Cteva clipe mai trziu, loviturile celor patru vsle i duser pn la goeleta, pe puntea creia cei doi urcar pe o scar lateral. Contele d'Artigas se ndrept numaidect spre cabina sa de la pupa, n timp ce cpitanul Spade porni spre prova, pentru a da ultimele ordine. Ajuns n faa deschizturii de la prova, se aplec deasupra marginii tribordului i cut din ochi un obiect care plutea la suprafaa apei, la o deprtare de cteva brae 1. Era o gemandur de dimensiuni mici, care tresrea n freamtul refluxului Neuzei. Noaptea se lsa ncet. Spre malul stng al rului erpuitor, silueta nehotrt a oraului NewBerne ncepea s se topeasc n ntuneric. Casele se profilau n negru pe orizontul tiat nc de o lung dr de foc la marginea de vest a norilor. n partea cealalt, culoarea cerului se estompa n aburi dei. Dar nu s-ar fi zis c avea s plou, cci aburii aceia pluteau n zonele ridicate ale cerului. Pe la orele apte, primele lumini ale oraului licrir la diferite etaje ale caselor, n timp ce luminile cartierelor situate mai jos, nspre ru, se reflectau n lungi zig-zaguri, tremurnd uor

deasupra malurilor, cci briza se linitea o dat cu lsarea serii. Brcile de pescari se ntorceau uurel, 1 Un bra 1,82 metri, (n.r.)

ndreptndu-se spre micile golfuri ale portului, unele din ele cutnd, cu velele ntinse, o ultim boare de vnt, altele mpinse de vslele ale cror lovituri seci i ritmate se auzeau pn n deprtare. Dou stimere trecur, aruncnd limbi de scn tei prin ambele lor couri, ncununate de un fum negru i btnd apa cu paletele roilor lor puternice, n timp ce cumpna mainii se ridica i se cobora deasupra spardecului, necheznd ca un mon stru marin. La orele opt, contele d'Artigas se ivi din nou pe puntea goeletei, ntovrit de un personaj n vrst de vreo cincizeci de ani, cruia i spuse : A sosit timpul, Serko... M duc s-l anun pe Spade, rspunse Serko. Cpitanul se apropie de ei. Pregtete-te de plecare, i spuse contele d'Artigas. Sntem gata. Ai grij ca nimeni s nu miroase ceva la Healthful-House i s nu-i poat nchipui c Thomas Roch i paznicul lui au fost dui pe bordul Ebb ei. Unde, de altfel, nimeni nu i-ar gsi, chiar dac-ar veni s-i caute, adug Serko. i ridic-din umeri, rznd cu voie bun. Totui, e mai bine s nu trezim nici un fel de bnuieli, rspunse contele d'Artigas. Barca era gata. Cpitanul Spade i cinci oameni luar loc n ea. Patru dintre ei puser mna pe vsle. Al cincilea, eful echipajului, Effrondat, care trebuia s rmn de paz n'barc, se instala la crm, lng cpitanul Spade. Noroc, Spade ! strig Serko zmbind. Ai grij s faci treaba fr zgomot, ca un ndrgostit care-i rpete iubita. Bine... Numai Gaydon s nu... Avem nevoie i de Roch, i de Gaydon, spuse contele d'Artigas.

 Am neles ! rspunse cpitanul Spade. Barca porni i marinarii o urmrir cu privirea, pn cnd se fcu nevzut n ntuneric. Trebuie s menionm c, n ateptarea oamenilor si, Ebba nu fcu nici un fel de pregtiri de plecare. Probabil c nu avea de gnd s ridice ancora din New-Berne dup rpirea celor doi. i, la drept vorbind, cum ar fi putut s ajung n larg ? n vzduh nu se mai simea nici o suflare a brizei i peste o jumtate de or valul de maree nalt avea s fie simitor la mai multe mile n amont pe Neuze. Iat de ce goeleta nu se ls perpendicular pe ancor. Ancorat la o deprtare de patru sute de metri de rm, Ebba s-ar fi putut apropia i mai mult de el, avnd totui nc cincisprezece sau douzeci de picioare de ap sub ea, ceea ce ar fi nlesnit mbarcarea, n clipa n care barca s-ar fi pregtit s-o acosteze. Dac aceast manevr nu se efectuase, nsemna c d'Artigas avea motive s n-o porunceasc. Distana pn la mal fu strbtut n cteva minute i barca trecu neobservat. Malul era pustiu ; pustiu era i drumul, care, la umbra unor fagi btrni, mergea de-a lungul parcului lui Healthful-House. O ancor mic fu azvrlit pe rm i nepenit solid. Cpitanul Spade i cei patru marinari debarcar, l lsar n urma lor pe eful echipajului i se fcur nevzui sub bolta ntunecat a copaci lor. Odat ajuni n faa zidului care mprejmuia parcul, Spade se opri i oamenii lui se niruir de o parte i de alta a portiei. Dup ce cpitanul Spade lu aceste msuri de precauie, nu-i mai rmnea dect s introduc cheia n broasc i s mping poarta, cu condiia totui ca nu cumva unul din servitorii sanatoriului, observnd c nu era ncuiat ca de obicei, s n-o fi zvort pe dinuntru.

n cazul acesta, rpirea ar fi fost grea, admind chiar c s-ar fi putut escalada creasta zidului. Cpitanul Spade i lipi mai nti urechea de poart.

Nu se auzea nici un zgomot de pai n parc, nici* o forfot n jurul pavilionului nr. 17. n ramurile] fagilor care mrgineau drumul nu se mica nici of frunz. Pretutindeni domnea linitea nbuit a stepei n nopile fr briz. Cpitanul Spade scoase cheia din buzunar i o strecur n broasc. Limba se rsuci i, mpins' uor, poarta se deschise dinafar nuntru. Aadar, lucrurile rmseser n aceeai stare n care le lsaser vizitatorii sanatoriului. Cpitanul Spade ptrunse n curte, asigurndu-se mai nti c nimeni nu se afla n apropierea pavilionului ; marinarii intrar n urma lui. Poarta fu pur i simplu mpins n chenarul ei, ceea ce avea s ngduie cpitanului i marinarilor s ias repede din parc. n partea aceea umbrit de arbori nali i presrat de tufiuri era atta ntuneric, nct ar fi; fost greu s deosebeti pavilionul, dac una din ferestrele lui n-ar fi fost puternic luminat. Fr ndoial c era fereastra camerei ocupat de Thomas Roch i de paznicul Gaydon, dat fiind c acesta nu se mica nici ziua, nici noaptea de lng bolnavul ncredinat supravegherii sale. Iat de ce cpitanul Spade se atepta s-l gseasc n pavilion. Cei patru oameni i el nsui naintar cu bgare de seam, ateni ca nu cumva, lovind vreo piatr cu piciorul sau strivind vreo creang, s nu fac un zgomot care s le trdeze prezena. Aadar, se ndreptar spre pavilion, n aa fel nct s ajung n faa uii laterale, n apropierea creia fereastra strlucea, dincolo de faldurile perdelelor. Dar dac ua aceasta era ncuiat, cum aveau s ptrund n camera lui Thomas Roch ? Era o problem pe care cpitanul Spade i-o pusese, desigur. Cum nu avea o cheie cu care ar fi putut s descuie, nu va fi oare necesar s sparg unul din geamurile ferestrei, s-o deschid dintr-o singur

lovitur, s se npusteasc n camer, s-l surprind pe Gaydon printr-un atac neateptat, s-l mpiedice s strige dup ajutor? ntr-adevr, cum puteau proceda altfel? Totui, aceast lovitur prezenta oarecari pri mejdii. Cpitanul Spade i ddea perfect seama de acest lucru, fiind un om care, de obicei, era mai cUrnd viclean dect violent. Dar n-avea de ales. De altfel, esenialul era s-l rpeasc pe Thomas Roch i pe Gaydon o dat cu el, conform dorinelor contelui d'Artigas; operaia trebuia nfptuit cu orice pre. Cnd ajunse sub fereastra pavilionului, cpitanul Spade se ridic n vrful picioarelor i, printr-o Crptur a perdelelor, putu s cuprind cu privirea interiorul camerei. Gaydon se afla acolo, lng Thomas Roch, a crui criz continuase dup plecarea contelui d'Artigas. Criza aceasta cerea ngrijiri speciale i paznicul le ddea bolnavului dup indicaiile unui al treilea personaj. Era unul din medicii casei de sntate, trimis imediat de director la pavilionul 17. Evident c prezena acestui medic avea s complice situaia i s ngreuneze rpirea. Thomas Roch era ntins, mbrcat, pe un ezlong. n clipa aceea, prea destul de calm. Criza, care scdea ncetul cu ncetul din intensitate, avea s fie urmat de cteva ore de toropeal i apoi de somn. n clipa n care cpitanul Spade se nlase pn la marginea ferestrei, medicul se pregtea s se retrag. Trgnd cu urechea, l puteai auzi declarndu-i lui Gaydon c noaptea va trece fr nici un alt accident i c nu va fi cazul s mai i ntervin o dat. Dup ce spuse acestea, medicul se ndrept spre u nu trebuie s uitm c ea se deschidea lng fereastra aceea n faa creia ateptau cpitanul Spade i oamenii si. Dac nu se ascundeau, dac

n-aveau grij s se ghemuiasc ndrtul tufiurilor din apropierea pavilionului, ar fi putut fi zrii nu numai de medic, ci i de paznicul care se pregtea s-l nsoeasc.

Mai nainte ca cei doi' s-i fi fcut apariia pe peron, cpitanul. Spade fcu un semn i marinarii se mprtiar, n timp ce el nsui se arunc la ' pmnt la picioarele zidului. Din fericire, lampa rmsese n camer i nu riscau s fie trdai de vreo raz de lumin. Pregtindu-se s se despart de Gaydon, medicul se opri pe prima treapt i spuse : Asta a fost una din crizele cele mai serioase prin care a trecut bolnavul nostru ! Ar fi de-ajuns nc dou sau trei. de acelai fel ca s-i piard i bruma de judecat ce i-a mai rmas. Pi atunci, rspunse Gaydon, de ce nu se hotrte directorul s interzic strinilor vizitarea acestui pavilion ? Starea n care l-ai gsit azi pe bolnavul nostru se datorete unui oarecare conte d'Artigas i lucrurilor despre care a vorbit cu Thomas Roch. Ai dreptate, am s-i atrag atenia directorului asupra acestei chestiuni, rspunse medicul. Cobor treptele peromilui i Gaydon l ntovri pn la captul aleii n pant, dup ce lsase ntredeschis ua pavilionului. Cnd cei doi se deprtar la o distan de vreo douzeci de pai, cpitanul Spade se ridic n picioare i marinarii se apropiar de el. Nu era oare indicat s profite de o mprejurare pe care le-o oferea ntmplarea, s ptrund n camer, s-l nface pe Thomas Roch, care n clipa aceea era pe jumtate cufundat n somn, apoi s atepte ntoarcerea lui Gaydon ca s pun mna i pe el ? Dar ndat ce paznicul ar fi constatat dispariia lui Thomas Roch, s-ar fi repezit s-l caute, ar fi strigat dup ajutor, ar fi dat alarma. Medicul s-ar fi ntors numaidect... Personalul din HealthfulHouse ar fi fost n picioare... Cpitanul .Spade n-ar fi avut timp s ajung pn la poarta sanatoriului, s ias din parc, s-o nchid n urma lui.-

De altfel, nu mai avu rgaz s reflecteze asupra acestei idei. Un zgomot de pai rsuna pe nisip i anuna ntoarcerea lui Gaydon. Cel mai nimerit era s se repead asupra lui, s-i nbue strigtele fr a-i lsa timp s dea alarma i s-l mpiedice s se apere. Patru oameni, la nevoie chiar Cinci, puteau cu uurin s-i nfrng rezistena i s-l trasc afar din parc. Ct despre rpirea lui Thomas Roch, nu avea s prezinte nici o dificultate, deoarece bietul nebun nici nu-i va da seama ce se petrece cu el. ntre timp, Gaydon ocolise tufiul, i se ndrepta spre peron. Dar n clipa n care punea piciorul pe prima treapt, cei patru marinari se repezir asupra lui, l trntir la pmnt fr a-i fi ngduit S scoat un singur strigt, i nfundar n gur un clu fcut dintr-o batist, i acoperir ochii cu o crp i-i legar braele i picioarele att de Strns, nct l transformar ntr-un corp inert. Doi dintre oameni rmaser alturi de el, n timp ce Spade i ceilali intrau n camer. Dup cum se atepta cpitanul, n starea n care se afla Thomas Roch zgomotul nu izbutise mcar s-l scuture din toropeal. ntins pe ezlong, cu ochii nchii, inventatorul putea fi luat drept mort, dac n-ar fi respirat cu zgomot. Spade nu gsi c era absolut necesar s-l lege, nici s-i pun clu, Era de-ajuns ca unul din cei doi oameni s-l apuce de picioare i cellalt de cap ca s-l conduc pn la barca pzit de eful de echipaj. Lucrul acesta se fcu ntr-o clip. Ultimul care iei din camer fu cpitanul Spade, dup ce avu grij s sting lampa i s nchid ua ndrtul lui. n felul acesta, era de ateptat ca rpirea s fie descoperit abia a doua zi i n nici un caz-mai nainte de primele ore ale dimineii. Pentru transportul lui Gaydon, care avu loc fr nici o dificultate, se proced la fel. Ceilali doi oa -

meni l ridicar, cobornd prin grdin, ocolind tufiurile, apoi se ndreptar spre zidul mprejmuitor. n aceast poriune a parcului, totdeauna pustie, ntunericul se fcea tot mai dens. De cealalt parte a colinei nu se mai puteau vedea luminile cldirilor

din nordul parcului i ale celorlalte pavilioane ale sanatoriului. Ajuns n faa porii, cpitanul Spade se mulumi s-o trag spre el. Primii ieir oamenii care-l duceau pe gardian. Dup ei veneau ceilali, purtndu-l pe brae pe Thomas Roch. In cele din urm iei i cpitanul Spade, care ncuie poarta cu cheia, hotrt s-o arunce n apele rului Neuze, de ndat ce vor fi ajuns la barc. Nu ntlnir pe nimeni nici n drum i nici pe mal. Dup ce fcur douzeci de pai, ddur peste Effrondat, eful de echipaj, care atepta sprijinit de povrniul colinei. Thomas Roch i Gaydon fur instalai la pupa brcii, n care luar loc cpitanul Spade i marinarii. Arunc ancora i hai, repede ! porunci cpitanul Spade efului de echipaj. Acesta execut ordinul, apoi, dndu-i drumul pe povrniul abrupt al malului, sri n barc, mpingnd-o spre larg. Cele patru vsle ncepur s loveasc apa i barca se ndrept spre goeleta. Un foc care licrea n vrful catargului de la prova arta locul unde aceasta era ancorat i, cu douzeci de minute mai devreme, se legnase n btaia valului. Cteva clipe dup aceea, barca se afla bord la bord cu goeleta. Contele d'Artigas se sprijinea de marginea punii, lng scara lateral. S-a fcut, Spade ? ntreb el. S-a fcut. \ ' : Ai pus mna pe amndoi ? Pe amndoi, i pe paznic, i pe cel pzit. Nimeni nu bnuiete ceva la HealthfulHouse ? Nimeni.

Era greu de presupus c Gaydon, cu urechile i ochii legai, ar fi putut recunoate vocea contelui d'Artigas sau pe aceea a cpitanului Spade. n afar de asta, trebuie s semnalm i faptul c nici Thomas Roch, nici el nu fur transportai uumaidect pe bordul goeletei. Se strni o forfot de-a lungul corpului vasului. Abia dup o jumtate de or Gaydon, care-i pstrase tot sngele rece) se simi ridicat, apoi cobort iar n fundul calei. Rpirea fiind svrit, s-ar fi zis c Ebba avea s ridice ancora i apoi s coboare apele estuarului, s strbat prin Pamplico-Sound i s porneasc n larg. Totui, nici una din manevrele care ntovresc plecarea unui vas, nu, avu loc la bord. Nu era. deci primejdios ca goeleta s rmn n acelai loc, dup dubla rpire care avusese loc n seara aceea ? Contele d'Artigas i ascunsese oare att de bine prizonierii, nct s-i fereasc de a fi descoperii, n cazul c Ebba, a crei prezen n apropierea lui Healthjul-House trebuia s par suspect, ar fi fost vizitat de agenii din NewBerne ? n orice caz, o or dup ntoarcerea brcii, n afar de oamenii de cart ntini la prova, toat lumea, adic echipajul n cabina lui, contele d'Arti gas, Serko i cpitanul Spade n cabinele lor da, toat lumea dormea pe bordul goeletei, nemicat n apele linitite ale estuarului Neuzei. GOELETA EBBA Ebba i ncepu pregtirile de plecare abia a doua zi dimineaa, dar fr s manifeste nici o grab. De la captul cheiului din New-Berne se putu vedea c, dup splarea punii, sub conducerea nostromului1 Effrondat, echipajul desfcea 1 nostrom ef de echipaj (n.r.).

velele din tocuri, desfcea i grbacele, pregtea otgoanele i nla brcile n vederea plecrii. La ora opt dimineaa, contele d'Artigas nu se artase nc. Nici tovarul su, inginerul Serko : acesta era numele sub care era cunoscut pe bord nu ieise nc din cabin. Ct despre cpitanul Spade, acesta ddea marinarilor diferite ordine, care artau c plecarea va avea loc numaidect. Ebba era un iaht foarte potrivit pentru curs, dei nu participase niciodat la concursurile care aveau loc n America de Nord i n Regatul-Unit. Catargele sale nalte, suprafaa velaturii, felul n care erau ncruciate vergile pe arbori, pescajul care-i asigura o mare stabilitate chiar cnd i desfura toate pnzele, formele sale zvelte la prova i fine la pupa, liniile perfect desenate, totul dovedea c e un vas foarte rapid i innd bine marea, n stare s reziste la cele mai mari furtuni. ntr-adevr, n plin btaie a vntului, pe briz puternic, goeleta Ebba putea cu uurin s fac dousprezece mile pe or. E drept c vasele cu pnz snt totdeauna supuse capriciilor atmosferei. Cnd ncepe o perioad de calm, vasele acestea trebuie s se resemneze i s rmn pe loc. Iat de ce, dei calitile lor nautice snt superioare nsuirilor iahturilor cu aburi, ele nu reprezint niciodat garaniile pe care aburul le confer celor din urm. De aici s-ar prea c, dac ne gndim bine, su perioritatea e de partea navelor care unesc avantajele velelor cu cele ale elicei. Se vede, totui, c nu aceasta era prerea contelui d'Artigas, care se mulumea cu o goelet pentru peregrinrile sale pe mri, chiar atunci cnd prsea apele Atlanticului. n dimineaa aceea, o briz uoar btea dinspre vest. Ebba prea deci favorizat, n primul rnd pentru a iei din estuarul Neuzei i apoi pentru a

ajunge dincolo de Pamplico-Sound, pn la un inlet 1 un fel de strmtoare din acelea care stabilesc comunicaia ntre lac i largul mrii. Dou ore mai trziu, Ebba se legna nc n ancora al crei lan, o dat cu scderea mareei, ncepea s devin rigid. Goeleta, micat de apele refluxului, i ntorcea prova spre gura Neuzei. Mica geamandur care, n ajun, plutea la babord, fusese ridicat probabil n timpul nopii, cci nu se mai zrea nicieri. Deodat, o lovitur de tun rsun la deprtare de o mil. Un fum uor se adun ca o coroan deasupra bateriilor de pe coast. Cteva bubuituri, Uimise de tunurile nirate pe insulele lunguiee nlnuite n larg, i rspunser. n clipa aceea, contele d'Artigas i inginerul Serko se ivir pe punte. Cpitanul Spade se apropie de ei. Bubuitur de tun, spuse el. O ateptam, rspunse inginerul Serko ridicnd uor din umeri. Asta nseamn c operaia noastr a fost descoperit de personalul de la Healthful-House, relu cpitanul Spade. Desigur, rspunse inginerul Serko, bubuiturile de adineauri nseamn ordinul de a nchide strmtorile. n ce msur poate s ne intereseze acest fapt ? ntreb contele d'Artigas, pe un ton linitit. Nu poate s ne .intereseze, rspunse inginerul Serko. Cpitanul Spade avea dreptate cnd spunea c, n clipa aceea, dispariia lui Thomas Roch i. a paznicului su fusese adus la cunotina personalului din Healthjul-House. ntr-adevr, n zorii zilei, medicul care, la ora obinuit, venise s-i fac vizita la pavilionul 17, gsise camera goal. ndat ce fusese prevenit, directorul porunci s se fac cercetri n interiorul

1 Am adoptat n versiunea romneasc termenul folosit de Jules Verne n textul francez, (n.r.)

curii. Ancheta stabili ca, dei poarta aflat n; zidul mprejmuitor al sanatoriului, la poalele colinei, era ncuiat, cheia nu se mai afla n broasc i, n afar de asta, zvoarele fuseser trase. Nu mai rmnea nici o ndoial c rpirea avusese loc n cursul serii sau n cursul nopii, folo sindu-se aceast poart. Cine era vinovatul ? n privina asta, era cu neputin s se fac o presupunere ct de mic, nici s se arunce bnuiala asupra cuiva. Nu se tia dect un singur lucru i anume c, n ajun, pe la orele apte i jumtate seara, unul din medicii casei de sntate venise s-l vad pe Thomas Roch, care se afla prad unei crize violente. Dup ce-i dduse ngrijirile necesare, l lsase ntr-o stare care nu-i ngduia s fie stpn pe actele sale, apoi ieise din pavilion, mpreun cu paznicul Gaydon, care-l nsoise pn la captul aleii laterale. Ce se ntmplase dup aceea?... Nimeni nu tia. tirea acestei duble rpiri fu telegraf iat Ia New-Berne i de aici la Raleigh. Prinr-o telegram, guvernatorul Carolinei de Nord ddu numaidect ordinul de a nu se permite ieirea nici unei nave din Pamplico-Sound mai nainte de a fi fost percheziionat minuios. O alt telegram anun crucitorul de gard Falcon c trebuie s ia parte la executarea acestor msuri. n acelai timp se ddur dispoziii severe pentru supravegherea oraelor i a' satelor din ntreaga provincie. Aa se explic de ce, ca urmare a acestei hotrri, contele d'Artigas putu zri crucitorul Falcon care, la o deprtare de dou mile n estul estuaru lui, i ncepea pregtirile de plecare. Dar, n timpul necesar navei de rzboi pentru a se pune sub presiune, goeleta ar fi putut face o bucat de drum fr s se team de urmrire cel puin pentru o or. Ridicm ancora ? ntreb cpitanul Spade.

 Da, vntul e bun. Dar nu arta c te grbeti, rspunse contele d'Artigas. Desigur, adug inginerul Serko, ieirile din Pamplico-Sound trebuie s fie supravegheate acum i nici o corabie n-ar putea ajunge n larg fr s se supun controlului unor gentlemeni curioi i indiscrei. S plecm totui, ordon contele d'Artigas. Dup ce ofierii crucitorului sau agenii vamali vor percheziiona Ebba, vor ridica embargoul care o lovete i m-ar mira dac nu-i vor ngdui s-i vad de drum. Dup ce-i vor cere mii de scuze i-i vor ura de mii de ori cltorie bun i ntoarcere grabnic ! spuse i inginerul Serko, care-i isprvi fraza ntr-un hohot de rs. Cnd tirea dispariiei se rspndi n New-Berne, autoritile se ntrebar mai nti dac Thomas Itoch i paznicul su fugiser sau fuseser rpii. Dat fiind c pentru reuita unei evadri ar fi fost neaprat nevoie de complicitatea lui Gaydon, ideea aceasta fu nlturat. Pentru directorul sanatoriului i pentru administraia, statului, purtarea paznicului Gaydon nu putea fi supus nici unei b- nuieli. Aadar, era vorba de o rpire i i poate nchipui oricine ce impresie produsese evenimentul acesta n ora. Cum aa ! Inventatorul francez, pzit cu atta severitate, dispruse i o dat cu el taina acestui Fulgurator, pe care nimeni n-o putuse nc ptrunde ! Oare consecinele acestei ntmplri nu aveau s fie foarte grave? Oare noua arm nu Era acum definitiv pierdut pentru America? Pre upunnd c aceast lovitur ar fi fost pus la cale de alt naiune, spre avantajul acesteia, oare acea naiune nu avea s obin n cele din urm de la Thomas Roch, care-i czuse n mn, ceea ce nu Obinuse guvernul federal? i cum putea admite un om de bun credin c rpitorii operaser la ordinul unui simplu particular ?

Iat de ce msurile luate de autoriti fur extinse pe teritoriul mai multor comitate ale Carollnei de Nord. Se organiz imediat o supraveghere

special de-a lungul oselelor, a cilor ferate, n] jurul locuinelor din orae i sate. Ct despre supravegherea mrii, avea s se exercite de-a lungul ntregului litoral de la Wilmington i pn l| Norfolk. Nici o nav nu putea s se sustrag vizitei ofierilor sau a agenilor, care trebuiau s-o opreasc, la cea mai mic bnuial. Nu numai crucitorul Falcon se pregtea de plecare ; cteva team-launches ancorate n apele lui Pamplico Sound, erau gata s strbat aceste ape n toate direciile cu dispoziia de a percheziiona, pn fundul calei, navele de comer i de plcere, brcile | de pescuit, att cele ancorate n punctele lor obinuite, ct i cele ce se pregteau s porneasc, n larg. ntre timp, goeleta Ebba se pregtea s ridice ancora. Nu s-ar fi putut spune c d'Artigas e ctui de puin ngrijorat de -msurile de prevedere luate de autoriti i nici de riscurile la care era expus, n cazul c Thomas Roch i gardianul Gaydon ar fi fost descoperii la bordul navei sale. Pe la ora nou, ultimele manevre fur terminate i echipajul goeletei ncepu s trag la cabestan. Lanul se ridic... i, n clipa n care ancora deveni perpendicular, velele fur desfurate cu rapiditate. Cteva clipe mai trziu, focurile, trinchetinul, mizena, vela mare i sgeile erau ntinse i Ebba se ndrepta spre est, pregtindu-se s lase n urm malul stng al Neuzei. La douzeci i cinci de kilometri deprtare de New-Berne, estuarul cotete brusc i, pe o distan aproape tot att de mare, urc, lindu-se spre nord-vest. Dup ce trecu prin faa porturilor Croatan i Havelock, Ebba ajunse pn n dreptul acestui cot i o lu spre nord, n direcia vntului, de-a lungul malului stng. Pe la orele 11, favorizat de briz i fr s fi ntlnit nici crucitorul i nici vreun steam-launch, goeleta fcu volta n

1 Stcam-launch (n limba englez n textul original) torpilor, (n.r.) dreptul capului insulei Sivan, de unde se desfoar apele lui Pamplico-Sound. De la insula Sivan i pn la insula Roadoke, aceast vast suprafa lichid are vreo sut de kilometri ptrai. Insule lungi i nguste se nir, una dup alta, spre mare, alctuind un fel de m tnii i putnd fi considerate nite diguri naturale, care pornesc de la sud spre nord, de la capul Look-out pn la capul Hatteras i de aici pn la copul Henri, la nivelul oraului Norfolk, situat n statul Virginia, care se mrginete cu Carolina de Nord. Pamplico-Sound e luminat de numeroase faruri, risipite pe diferite insule i insulie, n aa fel nct s fac posibil navigaia n timpul nopii. Asta nseamn o mare nlesnire oferit navelor, care caut un refugiu mpotriva hulelor Atlanticului i care snt sigure c vor gsi astfel locuri bune pentru ancorare. Cteva strmtori stabilesc comunicaia ntre Pamplico-Sound i Oceanul Atlantic. La oarecare distan de farurile de pe insula Sivan se deschide strNtoarea Ocrakoke, dincolo de strmtoarea HatteIras, apoi, ceva mai sus, alte trei strmtori, care poart numele de : Logger-Head, New-Inlet i Oregon. innd seama de aceast poziie i de faptul c strmtoarea de care se apropia goeleta era Ocrakoke, se putea presupune c Ebba va ptrunde aici, ca s nu-i schimbe muzele. E adevrat c n momentul acela, crucitorul Falcon supraveghea aceast poriune din PamplicoSound i percheziiona vasele de comer i brcile de pescari care voiau s ias n larg. De fapt, la ora aceea, n urma aplicrii generale a ordinelor primite din partea autoritilor, fiecare strmtoare

era supravegheat de navele statului, ca s nu mai. vorbim de bateriile ndreptate spre larg. Cnd ajunse la travers de strmtoarea Ocrakoke, Ebba nu ncerc nici s se apropie, dar nici s se fereasc de alupele cu aburi care circulau prin

Pamplico-Sound. S-ar fi zis c acest iaht de plcere inteniona doar s-i fac plimbarea de diminea, astfel nct i continu mersul nepstor spre Hatteras. Fr ndoial c pe aici, din motive cunoscute doar lui, avea de gnd s ias contele d'Artigas,cci, apropiindu-se oblic, goeleta se ndrept spre strmtoare. Pn atunci, dei nu fcuse nimic ca s evite., acest lucru, Ebba nu fusese acostat nici de agenii vamali, nici de ofierii crucitorului. De altfel, cum ar fi izbutit s se sustrag supravegherii lor ?.< Oare autoritile i acordau un privilegiu special i acceptau s-o crue de plictiselile unei percheziii ? Socoteau c acest conte d'Artigas era un personaj prea important ca s-i stnjeneasc plimbarea, fie numai pentru o or ?... O astfel de presupunere era cu totul neverosimil, fiindc, dei era considerat drept un strin care duce viaa bogat a favoriilor soartei, n fond nimeni nu tia nici cine era, nici de unde venea, nici ncotro se ndrepta. Aadar, goeleta i vzu de drum, pstrndu-i mersul graios i rapid pe apele linitite ale lui Pamplico-Sound. Pavilionul ei o semilun de aur n colul unei pnze roii se desfura larg n btaia brizei... Contele d'Artigas era instalat la pupa, ntr-unul din acele fotolii de paie, folosite la bordul vaselor de plcere. Inginerul Serko i cpitanul Spade st- teau de vorb cu el. Domnii ofieri ai marinei federale nu se grbesc s ne onoreze cu un salut, remarc inginerul Serko. , > S vin cnd or pofti, rspunse contele d'Artigas, cu o nepsare total n glas. < Probabil c ne ateapt la, intrarea n strmtoarea Hatteras, observ cpitanul Spade.

 S ne atepte, ncheie bogatul proprietar al iahtului, care i pstra aerul de nepsare i snge rece, cel de toate zilele. De altfel, s-ar fi zis c ipoteza cpitanului Spade avea s se realizeze, deoarece era limpede c Ebba se ndrepta spre strmtoarea menionat. Dac crucitorul Falcon nu se apropia nc de ea, ca s-o viziteze", o va face cu siguran, cnd goeleta se va prezenta la intrarea n strmtoare. Odat ajuns n acest punct, va fi cu neputin s se mpotri veasc percheziiei ordonate, dac inteniona s ias din Pamplico-Sound i s porneasc n larg. n afar de asta, nimeni n-ar fi zis c Ebba ivea vreun motiv s evite crucitorul. Oare Thomas Roch i Gaydon erau ascuni att de bine pe bordul ei, nct oamenii statului nu puteau s-i descopere ?... Era o presupunere admisibil, dar poate c d'Artigas s-ar fi artat mai puin sigur de el, dac-ar fi tiut c Ebba fusese semnalat n mod special att Crucitorului ct i alupelor vamale. ntr-adevr, vizita acestui strin la HealthfulIIunse atrsese atenia asupra lui. Firete c directorul nu avusese nici un motiv s considere suspecte motivele vizitei. Totui, cteva ore dup plecarea lui, att pacientul ct i supraveghetorul lui fuseser rpii i, din momentul acela, nimeni nu mai intrase n pavilionul nr. 17, nimeni nu mai fusese n legtur cu Thomas Roch. n consecin, | o serie de bnuieli se trezir i autoritile i puseser ntrebarea dac nu cumva contele d'Artigas iera amestecat n aceast chestiune. Poate c, dup Ce examinase aezarea locurilor i-i dduse seama de posibilitile de acces spre pavilion, nsoitorul Contelui d'Artigas izbutise s trag zvoarele porii. s scoat cheia din broasc, s se ntoarc dup cderea nopii, s se strecoare n interiorul parcului i s organizeze rpirea n condiii relativ Uoare, deoarece goeleta era ancorat la o distan

de numai patru sau ase sute de metri deprtare ne zidul spitalului. Aceste bnuieli, care nu trecuser prin mintea directorului i nici a personalului instituiei la nceputul anchetei, luar proporii, cnd se vzu c

goeleta ridic ancora, coboar prin estuarul Neuze i manevreaz astfel nct s ajung la una din strmtorile lui Pamplico-Sound. Aadar, potrivit ordinului autoritilor din New Berne, crucitorul Falcon i ambarcaiile cu aburi ale vmii fur nsrcinate s urmreasc goeleta Ebba, s-o opreasc nainte de a fi trecut prin strmtoare, s-o percheziioneze cu severitate i s nu treac cu vederea nici un colior din cabine) din rufle, din' cabinele de gard sau din cal. Nu va fi lsat s-i urmeze drumul dect dac se va stabili cu certitudine c Thomas Roch i Gaydon nu se aflau pe bordul ei. Firete, contele d'Artigas nu putea s-i nchi' puie c era obiectul unor bnuieli grave i nici c iahtul lui fusese semnalat n mod special ofie rilor i agenilor vamali. Dar, presupunnd chiar c ar fi tiut, un om ca el, plin de o nepsare su| veran i att de arogant, ar fi catadicsit oare s se arate ct de ct ngrijorat ?... Pe la orele trei dup mas, goeleta, care naviga n volt la o distan mai mic de o mil de strmtoarea Hatteras, manevr n aa fel, nct s se ndrepte spre mijlocul ei. Dup ce percheziiona cteva brci de pescari,! care porneau spre larg, crucitorul Falcon se opr i s atepte la intrarea n strmtoare. Dup toate probabilitile, Ebba nu pretindea s ias neobservat, nici s porneasc n vitez, ca s se sustrag formalitilor n vigoare pentru toate vasele din' Pamplico-Sound. Un simplu velier cum era Ebba n-ar fi putut scpa, n orice caz, de urmrirea unui vas de rzboi i, dac nu s-ar fi supus ordinului' de oprire, un proiectil sau dou ar fi constrns -o lesne s fac acest lucru. n clipa aceea, o ambarcaie, avnd pe bordul ei doi ofieri i vreo doisprezece marinari, se deprta de crucitor ; apoi, cu vslele ntinse, lunec pe ap, ca s taie drumul goeletei.

La locul lui de la pupa, contele d'Artigas i aprinse o havan i urmri cu nepsare manevra/ [ Cnd ambarcaia se apropie la o distan de o sut de metri, unul dintre marinari se ridic n picioare i flutur un pavilion. Semnal de oprire, spuse inginerul Serko. ntr-adevr, rspunse contele d'Artigas. Ordin de a atepta... S ateptm. Cpitanul Spade ddu imediat dispoziii de oprire. Trinchetinul, focurile i vela mare fur lsate s fluture, n timp ce colul trinci era ridiCat iar echea fu dat sub vnt. [ Goeleta i micor viteza i nu ntrzie s rmn nemicat, supus doar aciunii refluxului, care gonea n direcia strmtorii. Cteva lovituri de vsl apropiar barca crucitorului bord la bord cu Ebba. Cu o cange se ag de port-sarturile marelui catarg. Scara lateral fu cobort i cei doi ofieri, urmai de opt oameni, urcar pe punte, n timp ce doi marinari rmneau s pzeasc barca. Echipajul goeletei se alinie lng deschiztura de la prova. Ofierul care avea gradul cel mai nalt. un locotenent de vas se apropie de proprietarul goeletei, care se ridicase de la locul lui. Iat ntrebrile i rspunsurile schimbate ntre ei: Goeleta aceasta aparine contelui d'Artigas, n prezena cruia am onoarea s m aflu ? Da, domnule. Cum se numete ea ? Ebba. - i cum se numete cpitanul ei ? Cpitanul Spade. - De ce naionalitate ? Indo-malaez. Ofierul ridic privirea spre pavilionul goeletei, n timp ce contele d'Artigas adug : ,

 A putea s aflu, domnule, crui motiv i datorez plcerea de a v vedea la bordul navei mele ? - Am primit ordin, rspunse ofierul, s perCheziionm toate navele care snt ancorate n me-

mentul acesta n Pamplico-Sound sau care vor s ias de aici. Ofierul nu gsi de cuviin s struie asupra faptului c, mai mult dect orice alt nav, Ebba trebuia s fie supus neajunsurilor unei percheziii riguroase. - Nu m ndoiesc, domnule conte, c n-avei intenia s ne refuzai... De loc, domnule, rspunse contele d'Artigas. Goeleta mea v st la dispoziie de la vrful ca-| targelor pn n fundul calei. A dori numai s v ntreb de ce navele care se afl astzi n Pamplico-Sound snt supuse acestor formaliti ? N-am nici un motiv s v ascund acest lucrul domnule conte, rspunse ofierul. Guvernatorul Ca-l rolinei a primit vestea c o rpire ar fi avut loc la Healthful-House i administraia statului nostru vrea s se conving c cei rpii n-au fost mbarcai n cursul nopii... S fie cu putin ?... ntreb contele d'Artigas, prefcndu-se surprins. i cine snt persoanele care au disprut de la Healthful-House ? Un inventator, un nebun, mpreun cu gardianul lui, au czut victim acestei aciuni... Un nebun, domnule ?... Nu cumva e vorba desspre francezul Thomas Roch ? Chiar despre el, domnule conte. Thomas Roch ? Omul pe care l-am vzut ieri n cursul vizitei mele la spital... pe care l-am ntre-' bat o serie de lucruri, n prezena directorului... care a fcut o criz violent, n clipa cnd cpitanul Spade i cu mine ne-am desprit de el ?... Ofierul l examina cu mult atenie pe strinul din faa lui, ncercnd s surprind n atitudinea sau n vorbele sale ceva suspect. E de necrezut! adug contele d'Artigas. Spuse lucrul acesta de parc atunci ar fi auzit vorbindu-se pentru prima dat de rpirea de la Healthful-House.

 neleg foarte bine, domnule, relu el, ct de ngrijorat trebuie s fie admininstraia statului, dat fiind personalitatea acestui Thomas Roch i snt de acord cu msurile care au fost luate. E inutil s v declar c nici inventatorul francez i nici supraveghetorul su nu se afl pe bordul goeletei mele. De altfel, v putei da singuri seama de acest lucru, percheziionnd goeleta ct vei putea mai minuios. Domnule cpitan, te rog s-i ntovreti, pe aceti domni. Dup ce ddu acest rspuns i dup ce-l salut cu rceal pe locotenentul de pe crucitor, contele d'Artigas i relu locul n fotoliu i-i duse din nou igara la buze. Sub conducerea cpitanului Spade, cei doi ofieri i cei opt marinari i ncepur numaidect cercetrile. Mai nti coborr prin intrarea tambuchiului n salonul de la pupa, mobilat elegant, avnd panouri de lemn scump, obiecte de art de mare valoare, covoare i tapierii de pre. E de la sine neles c att salonul, ct i cabinele vecine i camera contelui d'Artigas fur scotocite cu o grij de care ar fi putut da dovad cei mai experimentai poliiti. De altfel, cpitanul Spade nu se opunea cu nimic acestor cercetri, fiindc voia ca ofierii s nu pstreze nici cea mai mic bnuial cu privire la proprietarul goeletei. Dup ce terminar cu salonul i cu camerele de la pupa trecur n sala de mncare, bogat mpodobit. Oficiile, buctria, cabinele cpitanului Spade si ale efului de echipaj, de la prova, apoi cabina marinarilor fur percheziionate, fr ca s se fi putut da de urma lui Thomas Roch sau a lui Gaydon. Nu mai rmnea dect cala i diferitele sale anexe, care necesitau o percheziie foarte amnunit. De aicea, dup ce fur ridicate panourile, cpitanul Spade trebui s aprind cele dou felinare, ca s nlesneasc cercetrile.

Cala aceasta nu coninea dect nite recipiente cu ap, provizii de tot felul, butoaie de vin, de alcool, de gin, de uic, de whisky, de bere, o provizie de crbuni, totul din belug, ca i cum goeleta ar fi

fost aprovizionat pentru o cltorie lung. ntre golurile ncrcturii, marinarii americani se strecurar pn n interior, pn n carling, intrnd printre crpturile dintre baloturi i saci. Dar osteneala lor rmase zadarnic. Era evident c d'Artigas fusese bnuit pe nedrept de complicitate la rpirea pacientului de la EealthfulHouse i a paznicului su. Percheziia dur vreo dou ore i se termin fr nici un rezultat. La ora. cinci i jumtate, ofierii i marinarii de pe Falcon urcar din nou pe puntea goeletei, dup ce i fcuser cu contiinciozitate datoria n interiorul ei i se ncredinar pe deplin c nici Thomas Roch i nici Gaydon nu se aflau pe vas. n exterior percheziionar fr nici un rezultat deschiztura de la prova i ambarcaiile. n consecin, se ncredinar c Ebba fusese bnuit din greeal. Celor doi ofieri nu le mai rmnea dect s-i ia rmas bun de la contele d'Artigas, astfel nct se ndreptar spre el. V rugm s ne iertai c v-am suprat, domnule conte, spuse locotenentul de vas. N-aveai ncotro, domnilor, trebuia s v supunei ordinelor a cror executare v fusese ncredinat. Nu era de altfel dect o simpl formalitate, se gsi obligat s adauge ofierul. Contele d'Artigas fcu o micare uoar din cap, artnd c binevoia s accepte acest rspuns. V prevenisem, domnilor, c nu aveam nici n clin, nici n mnec cu aceast rpire. Nu ne mai rmne nici o ndoial, domnule conte, nu ne mai rmne dect s ne ntoarcem pe nava noastr. - Cum dorii. Goeleta e liber s plece ? Bineneles. La revedere, domnilor. Spun la revedere, cci snt un vizitator obinuit al litoralului dumneavoas -

tr i nu voi ntrzia s m ntorc curnd. Sper c, pn la napoierea mea, vei fi descoperit pe autorul rpirii i-l vei fi internat din nou pe Thomas Roch la Healthj'ul-House. n interesul Statelor Unite i, pot s adaug, n interesul omenirii ntregi e de dorit s ajungei la acest rezultat. Dup ce schimbar aceste cuvinte, cei doi ofieri salutar politicos pe contele d'Artigas, care le rspunse cu o uoar nclinare a capului. Cpitanul Spade i ntovri pn la scara lateral i, urmai de marinarii lor, ofierii se ntoarser pe crucitor, care-i atepta la o deprtare de patru sute de metri. Contele d'Artigas fcu un semn i cpitanul Spade ddu ordin s se ridice din nou velele n poziia n care se aflau nainte de oprirea goeletei. Briza se rcorise i Ebba se ndrept cu iueal spre strmtoarea Hatteras. O jumtate de or mai trziu, dup ce trecuse prin strmtoare, iahtul naviga n larg. Direcia se mai pstr timp de o or spre est-nordest. Dar, aa cum se ntmpl. de obicei, la cteva mile deprtare de litoral, briza care sufla dinspre uscat nu se mai simea. Ebba rmase pe loc, cu velele lovind n catarge, aciunea crmei ncet i goeleta se opri pe suprafaa oceanului, pe care. nu-l mai tulbur nici cea mai mic adiere. S-ar fi zis c, din momentul acela, goeleta se va afla n imposibilitatea de a-i continua drumul n cursul nopii. Cpitanul Spade rmsese n observaie la prova. De ndat ce ieiser din strmtoare, privirea lui se plimba mereu de la babord la tribord, ca i cum ar fi ncercat s zreasc un anumit obiect pe acele meleaguri. Deodat, strig cu glas puternic : Strngei velele ! Marinarii se grbir s execute acest ordin i desfcur odgoanele, n timp ce velele lsate n jos

Fur adunate pe vergi, dar fr s fi fost strnse in tocuri. Oare contele d'Artigas avea de gnd s atepte n locul acela ivirea zorilor i totodat suflarea brizei

de diminea ? Dar se ntmpl rar ca un vas s nu-i pstreze velele ntinse, gata s le foloseasc la primele adieri prielnice. O barc fu cobort pe ap i cpitanul Spade lu loc n ea, nsoit de un marinar, care o cluzea cu vsla din spate n direcia unui obiect ce plutea pe ap, la o distan de vreo zece stnjeni de babord. Obiectul acesta era o geamandur mic, asemntoare cu aceea care plutea pe apele Neuzei cnd Ebba staiona n apropiere de Healthful-House. De ndat ce aceast geamandur i odgonul fixat de ea fur ridicate, barca le transport la prova goeletei. La comanda efului de echipaj, o remorc trimis de pe bord fu legat de parma geamandurii. Apoi, cpitanul Spade i marinarul urcar pe puntea goeletei i ridicar barca pe suportul ei. Aproape numaidect dup aceea remorca se n tinse i, strngndu-i velele, Ebba se ndrept spre est, cu o vitez care nu era mai mic de zece.mile. Noaptea era ntunecoas i luminile litoralului american disprur curnd n ceuri, la orizont. . V UNDE M AFLU? (nsemnrile inginerului Simon Hart) Unde m aflu?... Ce s-a intmplat dup atacul acela brusc, cruia i-am czut victim la o distan de civa pai de pavilion?.,. M desprisem tocmai de doctor i m pregteam s urc treptele peronului, s m ntorc n camer, s nchid ua dup mine i s-mi reiau locul lng Thomas Roch, cnd, deodat, civa oameni n-au atacat i m-au trntit la pmnt. Cine snt aceti oameni?... N-am putut s-i recunosc, fiindc-mi acoperiser ochii. N-am putut striga dup ajutor, fiindc aveam un clu n gur. N-am putut s m mpotrivesc, fiindc-mi legaser minile i picioarele..^ Pe urm, n aceast stare, am simit c

eram ridicat i transportat pe o distan de vreo sut de pai. Apoi am fost ridicat iar, am fost cobort, am fost aezat undeva... Unde ?... Unde anume ?... Dar ce s-a ntmplat cu Thomas Roch ?... Oare atacul era ndreptat mai curnd mpotriva lui, dect mpotriva mea ?... Aceast, ipotez este foarte probabil. Pentru toat lumea nu eram dect paznicul Gaydon i nu inginerul Simon Hart, a crui veritabil calitate, a crui adevrat naionalitate n-au fost niciodat bnuite. i de ce s fi inut cineva s pun mna pe un simplu supraveghetor dintr-un ospiciu ?... Aadar, a avut loc o rpire a inventatorului francez, nu m ndoiesc o clip de asta. Dar dac cineva l-a rpit din Healthful-House, oare acest cineva nu sper cumva c-i va putea smulge taina ?... Raionamentul acesta este just numai dac Thomas Roch a disprut o dat cu mine. Aa s fie oare?... Da... aa trebuie s fie, aa este, nu era nici o ndoial n aceast privin... Nu m aflu n minile unor rufctori, al cror scop ar fi fost jaful, fiindc asemenea rufctori n-ar fi procedat astfel. ' Dup ce m-au pus n imposibilitatea de a striga dup ajutor, dup ce m-au azvrlit ntr-un col al grdinii, n mijlocul unui tufi, dup ce l-au rpit pe Thomas Roch, nu m-ar fi nchis n locul n care m aflu acum... Dar unde m aflu oare ?... ntrebarea asta mi revine mereu n minte de cteva ceasuri i nu Izbutesc s-i gsesc un rspuns. Oricum, iat-m amestecat ntr-o aventur extraordinar, care va lua sfrit... Nu tiu n ce fel...

Nici nu ndrznesc mcar s-i prevd deznodmntul, n orice caz, snt hotrt s-mi ntipresc n memorie, clip de clip, pn i cele mai nensemnate mprejurri, dup care, dac va fi cu putin, am s-mi atern n scris impresiile de fiecare zi. Cine tie ce-mi rezerv viitorul i de ce n-a crede c, n cele din urm, n noile condiii n care m gsesc, voi izbuti s descopr taina Fulguratorului Roch ?... Dac-mi este dat s scap ntr-o zi, aceast tain trebuie s fie cunoscut i, totodat, trebuie s se tie cine e autorul sau cine snt autorii acestui atac nelegiuit, ale crui consecine pot fi att de grave ! M ntorc mereu la aceeai ntrebare, .ndjduind c un incident oarecare va interveni i-i va da un'; rspuns: Unde m aflu ?..." S lum lucrurile de la nceput. Dup ce am fost transportat pe brae dincolo de poarta lui Healtkjul-House, am simit c snt instalat, fr nici un fel de brutalitate de altfel, pe bncile unei ambarcaiuni, care s-a nclinat imediat ; cred c era o barc de mici dimensiuni. Dup aceast prim nclinare a urmat aproape numaidect nc una, pe care mi-o explic prin mbarcarea unei alte persoane. n aceste condiii, mai ncape ndoial c era vorba de Thomas Roch ?... Cu siguran c pentru el n-a fost nevoie de msuri de precauie, nimeni nu s-o fi gndit s-i pun i lui un clu, s-i acopere ochii, nici s-i lege minile i picioarele. Trebuie s fi fost nc n starea aceea de prostraie, care-l mpiedic s opun cea mai mic rezisten i s-i dea seama c a fost victima unui atac. Cea mai bun dovad c nu m-nel este mirosul specific de eter care s-a infiltrat sub cluul meu. nainte de a ne despri, doctorul i dduse bolnavului cteva picturi de eter i mi amintesc c o mic canti-

tate din aceast substan, care se evaporeaz att de repede} i se prelinsese pe haine, n timp ce se biitea n paroxismul crizei. Aadar, nu-i nici o mirare c mirosul acesta a struit i nici c eu l-am simit att de puternic. Da... Thomas Roch se afla i el n barca aceea, culcat lng mine... |):Dac a fi ntrziat cu cteva- clipe s m ntorc n pavilion, nu l-a mai fi gsit. M ntreb de ce a trebuit ca acest conte d'Arti-gas s aib nefericita idee s viziteze HealihjulJ/on.se ? Dac bolnavul meu n-ar fi fost adus n faa contelui, nu s-ar fi ntmplat nimic. Discuia despre Inveniile lui a provocat la Roch criza asta de o Violen neobinuit. Cel care merit n. primul rnd reprouri este directorul, care n-a inut seam de avertismentele mele. Dac m-ar fi ascultat, medicul n-ar fi fost chemat s-l ngrijeasc pe bolnavul meu, ua pavilionului ar fi fost ncuiat i agresiunea n-ar fi reuit. Ct despre scopul rpirii lui Thomas Roch, fie ea a fost efectuat-n interesul unui particular sau n interesul unui stat european, n-are nici un rost s strui n aceast privin. Cred c pot fi fr nici o grij n direcia asta. Nimeni nu va izbuti s obin ceea ce n-am izbutit eu timp de cincispre|zece luni. n starea de toropeal intelectual n Carea ajuns compatriotul meu, orice ncercare dea-i smulge taina va rmne fr rezultat. La drept Vorbind, de acum nainte starea lui nu va putea dect s se nruteasc i nebunia s se generalizeze, chiar n domeniile n care pn acum judecata lui se pstrase neatins. Dar, n definitiv, n momentul de fa, nu e Vorba de Thomas Roch, ci de mine i iat ce pot s constat : Dup cteva legnri destul de puternice, barca s-a pus n micare, mpins de vsle. Traseul n-a durat dect o clip, apoi. a avut loc o uoar cioc nire. Fr ndoial c ambarcaia noastr s-a lovit

de corpul unei nave i s-a rnduit lng ea. S-a produs o oarecare forfot zgomotoas. Se vorbea,

se ddeau ordine, se fceau manevre... Dei crpa aceea-mi lega ochii i urechile i nu puteam s n| eleg nimic, am distins un murmur nvlmit de voci, care s-a prelungit timp de cinci, ase minute. Singura idee care mi-a putut veni n minte a fost. c voi fi transbordat din barc pe vasul : cruia i aparine i c voi fi nchis n fundul unei cale, pn n clipa n care acel vas va ajunge n larg. Att timp ct va naviga pe apele lui PamplicoSound e de la sine neles c nici lui Thomas Roch, nici paznicului su nu li se va ngdui s se arate; pe punteAadar, fr s mi se scoat cluul din gur am fost apucat de picioare i de umeri. Am avut,' impresia c braele celor care m ridicau nu m nlau peste marginea punii unui vas, ci, c, dimpotriv, ele m lsau n jos... Oare aveau intenia! s-mi dea drumul ?... S m arunce n ap ca s se descotoroseasc de un martor neplcut ?.., Ideea aceasta mi-a trecut o clip prin minte i o tresrire] de spaim m-a strbtut din cap pn-n picioare... instinctiv am respirat adnc i mi-am umplut pieptul de aerul care s-ar putea s-mi lipseasc n curnd.| Dar nu ! Am fost cobort cu anumite menajamente pe o podea solid, care mi-a dat senzaia de rceal metalic. Eram culcat n lung. Spre marea mea surprindere, legturile care-mi mpiedicau] micrile au fost desfcute. n jurul meu forfota pailor a ncetat i, o clip mai - trziu, am auzit zgomotul sonor al unei ui metalice care se n chidea... Iat-m.... Dar unde?....i, mai nti de toate, m ntreb dac snt singur. mi smulg cluul din gur, i crpa de pe ochi. n Jurul meu e ntuneric, un ntuneric deplin. Nu zresc nici cea mai nensemnat raz de lumin,; nu era nici mcar impresia aceea vag de lumin care-i rmne n ochi n camerele nchise ermetic...

Strig... Strig de cteva ori, dar nimeni nu-mi rspunde. Vocea mea sun nbuit, ca i cum ar strbate un mediu impropriu pentru transmiterea sunetelor. n afar de asta, aerul pe care-l respir este cald, greu, dens i plmnii mei vor lucra cu dificulti din ce n ce mai mari, ba chiar le va fi cu neputin s lucreze dac aerul acesta nu va fi schimbat... Atunci, ntind braele i iat ce-mi este ngduit s recunosc cu ajutorul pipitului: M aflu ntr-un compartiment cu perei de tabl, al crui volum nu e mai mare de trei sau patru metri cubi. Cnd mi plimb mna pe aceti perei de tabl, mi dau seama c snt nituii, ntocmai ca pereii etani ai unui vas. Ct despre posibilitile de acces, mi se pare c pe unul din perei deosebesc cadrul unei ui, ale crei balamale depesc peretele cu civa centimetri. Ua aceasta se deschide, probabil, dinafar nuntru i nu ncape ndoial c pe aici am fost introdus n interiorul acestui compartiment strmt. mi lipesc urechea de u, dar nu aud nici un fel de zgomot. Linitea este tot att de desvrit, pe ct este de desvrit ntunericul, o linite ciudat, tulburat doar de zgomotul pe care-l fac, cnd m mic, din cauza sonoritii podelei metalice. Nu disting nici unul din zgomotele acelea surde care domnesc n mod obinuit la bordul navelor, nu disting nici frecarea uoar a curentului apei de-a lungul corpului navei, nici clipocitul mrii cnd i lovete c arena. Nici mcar balansul, care ar fi trebuit s se simt, fiindc, n estuarul Neuzei, mareea provoac totdeauna o micare ondulatorie foarte sensibil. n realitate ns, acest compartiment n care snt prizonier aparine oare unei nave? Pot s afirm oare, dei am fost transportat de o ambarcaie, al Crui drum n-a durat dect o clip, c plutete pe apele Neuzei? De ce oare s nu-mi nchipui c n loc s se ntoarc pe un vas care a ateptat-o la

poalele lui Healthful-House, ambarcaia asta nu s-a mdreptat spre un alt punct al rmului? n cazul acesta n-ar fi oare cu putin s m aflu pe uscat, n

fundul unei pivnie? Aa s-ar explica nemicarea desvrit a compartimentului. E drept, ns, c exist pereii tia metalici, tabla nituit, mai este i mirosul de sare rspndit n jurul meu, miros sui-generis, care mbib, n general, aerul n interiorul navelor i care nu m poate nela... De cnd am venit aici a trecut un timp pe care-l evaluez la patru ore. Asta nseamn c trebuie sfie aproape miezul nopii. Oare voi ramne aa pn dimineaa ? Din fericire, potrivit regulamentului lui Healthful-Hoiise, mi-am luat cina la ora ase, aa c nu mi-e foame, ci mai curnd mi-e tare; somn. Sper totui c voi avea destul energie ca s rezist dorinei de a dormi. Nu-i voi ceda... Tre buie S-mi adun minile, cluzindu-m dup fac tori externi... Dar ce factori anume ? n cutia asta de tabl nu ptrund nici sunetul, nici lumina. S ateptm ! Poate c un zgomot oarecare, ct ar fi el de slab, are s-mi izbeasc totui urechea. Toate forele mele vitale se concentreaz acum n auz? De altfel, snt mereu la pnd ; n cazul c nu m aflu pe uscat, atept o micare, o oscilaie, care pn la urm trebuie s se fac simit. Presupu nnd c nava mai este nc ancorat, nu va ntrzia; s porneasc... Cci, altfel... n-a mai nelege de ce am fost rpii, Thomas Roch i cu mine. n sfrit... Asta nu mai e o iluzie. Un legnat uor mi d certitudinea c nu m aflu pe uscat? dei abia se face simit, dei nu remarc nici un fel de ciocnire, nici un fel de poticnire. A spune c mai curnd o lunecare pe suprafaa apei. Trebuie s gndesc cu snge rece. M aflu pe bordul unuia din vasele ancorate la gura rului Neuze, vas care atepta cu velele ntinse sau cu motoarele sub presiune rezultatul rpirii. O barc] m-a transportat pe acest vas, dei, repet, m-am avut senzaia de a fi nlat peste marginea punii. M-au strecurat oare printr-un sabord practicat n

corpul navei ? Dar, n definitiv, ce importan are ?! Fie c am fost sau nu cobort n fundul unei cale, fapt e c m aflu pe un aparat care plutete i se mic. Desigur c voi fi curnd lsat n libertate, mpreun cu Thomas Roch, presupunnd c a fost nchis cu tot atta grij ca i mine. Prin libertate, neleg dreptul de a umbla dup plac pe puntea acestui vas. Totui mai trebuie s atept cteva ore pln atunci, cci nimeni nu trebuie s ne zreasc. Aadar, nu vom putea respira la aer liber dect n clipa n care vasul va fi ieit n larg. Dac e un vas cu pnze, a ateptat desigur s se ridice briza, briza aceea care n zorii zilei vine dinspre uscat i nlesnete navigaia n Pamplico-Sound. Ce-i drept, dac | o nav cu aburi... Dar nu !... La bordul unui Sicamer se rspndesc n mod inevitabil mirosul de huil, de unsori, tot felul de miasme scpate din compartimentul cldirilor i ele ar fi trebuit s ajung pn la mine. De altfel, micrile elicelor sau ale zbaturilor, trepidaiile mainilor, btile pistoanelor toate acestea ar fi trebuit s le simt. ntr-un cuvnt, cel mai bun lucru e s am rbdare. Abia mine voi fi scos din gaura asta. De alt fel, chiar dac nu snt pus n libertate, mi se va da ceva de mncare. Cci de ce a crede c rpitorii mei ar vrea s m lase s mor de foame ? Le-ar fi fost mult mai simplu s m trimit n fundul apei, s m mai mbarce. Odat n largul mrii, de ce s-ar mai teme de mine? Vocea mea nu va mai putea fi auzit. Ct despre reclamaiile mele inutile sau protestele mele, i mai inutile nc... n definitiv cine snt eu pentru autorii acestui atentat? Un simplu supraveghetor n serviciul unei case de sntate, un anume Gaydon, care nu prezint nici o importan. Important era ca Thomas Roch s fie rpit din Healthful-House. Ct despre mine... Am fost luat doar aa, pe deasupra... i nu Ijnni fiindc m-am ntors n clipa aceea n pavilion.

n orice caz, indiferent de ce s-ar ntmpla, indiferent de oamenii care au executat rpirea i indiferent de locul n care m transport, nu-mi pot

schimba hotrrea: voi juca mai departe rolul meu de paznic. Nimeni, absolut nimeni nu va bnui c sub haina lui Gaydon se ascunde inginerul Simon Hart. n felul acesta am dou avantaje : n primul; rnd, nimeni nu se va feri de un prlit de supraveghetor i, n al doilea rnd, poate c voi izbuti s ptrund misterul acestei uneltiri i s m folosesc; de ea, dac izbutesc s scap. Dar gndirea mea se rtcete... Mai nainte de a putea s scap, trebuie s atept sosirea la destinaie: Voi avea destul timp s m gndesc atunci la evadare, dac mi se prezint vreun prilej. Deocamdat esenialul este c nu se tie cine snt i, bineneles; nimeni nu va ti acest lucru. Am ajuns acum la convingerea desvrit c navigam. i totui revin asupra ideii mele iniiale. Nu \ Chiar dac nava care ne transport nu este un stern mer, nu este nici o nav cu pnze. E incontestabil propulsat de un mijloc de locomoie foarte puternic Nu aud zgomotele acelea specifice ale mainilor cu aburi, cnd acioneaz elice sau zbaturi, snt silit s mai admit c nava aceasta nu e zguduit de forfota pistoanelor din cilindri. A putea spune mai curnd] c e vorba de o micare continu i regulat, un fel de rotaie direct, care se comunic propulso| rului, indiferent de felul acestuia. Nu pot grei n privina asta : micarea vasului se datorete unui mecanism special. Dar care e acest mecanism ?... S fie vorba de una din acele turbine despre car e s-a vorbit i care, manevrate de un tub intern, snt menite s nlocuiasc elicele, fiindc folosesc ma i bine dect ele rezistena apei i produc o vitez mai mare ? Peste cteva ore voi ti ce s cred despre acest gen de navigaie, care are loc, dup cum se pare ntr-un mediu absolut omogen. De altfel i faptul acesta e tot att de extra-, ordinar att ruliu* ct i tangajul nu se fac sim-ite n nici un fel. Dar cum se explic aceast linite] n apele lui Pamplico-Sound?... De obicei singure

curentele mareei, cnd urc i coboar, izbutesc s-i tulbure suprafaa. E drept, poate c mareea a ncetat s urce la aceast or i, dup cte-mi amintesc, briza de pe uscat czuse ieri seara. Dar n-are a face ! Faptul mi se pare inexplicabil, cci un vas micat de un propulsor, indiferent ce vitez are, e supus totdeauna unor oarecari oscilaii i iat c nu pot observa cea mai mic oscilaie de acest gen. Gn durile acestea obsedante mi umplu creierul ! Dei simt o nevoie teribil, s dorm, dei snt cuprins de toropeal n atmosfera asta nbuitoare, am luat hotrrea s nu m las prad somnului. Voi veghea pn dimineaa ; i, de fapt, pentru mine dimineaa nu va nsemna dect clipa n care compartinentul acesta va fi scldat n lumina de afar. Poate c nu va fi de ajuns ca ua s se deschid, poate va trebui s fiu scos din gaura asta i urcat pe punte... M rezem ntr-un col al peretelui, cci n-am nici mcar o banc pe care s ed. Dar fiindc pleoapele-mi snt grele, fiindc-mi dau seama c cedez unei anumite somnolene, m ridic iar. M cuprinde furia, lovesc cu pumnii n perei i strig,.. Dar n zadar mi rnesc minile de niturile tablei, cci strigtele mele nu aduc pe nimeni. Da ! E nedemn de mine. Mi-am fgduit s m stpnesc i iat c, de la nceput, mi pierd sngele rece i m port ca un copil. E absolut sigur c lipsa tangajului i a ruliulu dovedete cel puin c nava n-a ptruns nc n larg. Dar n loc s strbat Pamplico-Sound a pornit In sus pe Neuze ? Nu ! Ce motiv ar avea s se piard In mijlocul teritoriilor comitatului? Dac Thomas Roch a fost rpit de la Healthful-House, nseamn c rpitorii lui erau hotri s-l scoat din Statele Unite i s-l duc, probabil, pe o insul ndeprtat din Atlantic sau ntr-un punct, oarecare din vechiul

continent. Aadar, vasul nostru nu urc pe Neuze, lire are o ntindere destul de mic. Ne aflm n

apele lui Pamplico-Sound i se vede c lacul e foarte linitit. Fie In momentul cnd nava va iei n larg nu se va mai putea sustrage oscilaiilor hulei, care, chiar dup cderea brizei, se face totdeauna simit pe navele de tonaj mijlociu. Afar doar dac nu m aflu pe bordul vreunui crucitor sau al unui cuirasat, ceea ce nu cred s fie cazul! n clipa asta, mi se pare c... Da, ntr-adevr Nu m nel. n interior s-a auzit un zgomot, un zgomot de pai... Paii se apropie de peretele de tabl, n care se afl ua compartimentului. Fr ndoial c snt oameni din echipaj. Oare ua se va deschide n sfrit ?... Ascult... Vorbesc nite oa meni, le aud vocile, dar nu neleg ce spun, fiindc folosesc o limb pe care n-o cunosc. Chem... Strig Nimeni nu-mi rspunde ! Nu-mi mai rmne dect s atept, s atept, s atept ! Cuvntul acesta mi-l repet mereu, sunn bietul meu craniu aa cum sun limba unui clopot Am s ncerc s socotesc ct timp a trecut. n definitiv, cred c s-au scurs cel puin patru sau cinci ore din clipa n care vasul s-a pus n micare. Dup socotelile mele, a trecut de miezul nopii. Din nefericire, n mijlocul acestui ntuneric adnc, ceasul nu-mi este de nici un folos. Dar dac navigam de cinci ore, nseamn c l momentul de fa nava e dincolo de Pamplico Sound, c a ieit din el prin strmtoarea Ocracoke sau prin Hatteras. Trag concluzia de aici c se afl n largul litoralului, la o distan de o mil bun cel puin. i totui nu simt hula din larg. Iat faptul inexplicabil, neverosimil. Dar s ve dem... nu cumva m-am nelat ? N-am fost victima unei iluzii ?... Nu m aflu nchis n fundul calei unei nave n mers ?... A mai trecut o or i deodat, trepidaiile ma; inii au ncetat... mi dau perfect de bine seama c vasul care m transport e nemicat. S fi ajuns,

oare la destinaie? n cazul acesta n-ar puteas fie dect unul din porturile de pe litoral, la nord nu la sud de Pamplico-Sound. Dar Cum s-mi vin a crede c Thomas Roch, rpit de la Healthfulllonse, a fost cobort din nou pe uscat? Rpirea va ajunge curnd la cunotina tuturor i cei care s-au fcut vinovai de ea ar risca s fie descoperii de autoritile guvernamentale. De altfel, dac n momentul de fa nava se pre gtete s arunce ancora, nu voi ntrzia s aud zgomotul lanului ei trecnd prin ecubier, apoi, cnd goeleta va fi tras pe ancor, se va produce o zgudui tur zguduitur pe care o pndesc i pe care o voi recunoate... Faptul acesta nu mai poate ntrzia dect doar cteva clipe. Atept... Ascult... La bord domnete o tcere mohort i ngrijortoare. M ntreb dac pe nava asta mai exist i alte fiine vii n afar de mine... Simt cum m cotropete un fel de toropeal. Atmosfera e viciat... Nu mai pot respira... E ca i cum o greutate, de care nu m pot descotorosi, mi-ar" strivi pieptul... A vrea s rezist... Dar e cu neputin. Probabil ia m-am trntit ntr-un col i m-am dezbrcat |e jumtate, att de cald e. Pleoapele mi se nivuiaz, se nchid, m prbuesc ntr-o stare de prostraie, care m va cufunda ntr-un somn greu, n potriva cruia nu pot rezista... \ Oare ct timp am dormit ?... Nu tiu. S fie noapte? S se fi fcut ziu?... N-a putea spune, lucrul de care-mi dau seama mai nti este c pot respira cu mai mult uurin. Plmnii mi se umplu de un aer pe care nu-l mai otrvete acidul carbonic. Oare n timp ce dormeam aerul acesta a fost nprosptat ? S fi deschis cineva ua compartimentului n care m aflu i s fi intrat n camera asta strmt ? Da... Iat i dovada.

Mna mea apuc la ntmplare un obiect, un recipient plin cu un lichid care miroase foarte? mbietor. l duc la buze buzele mele snt fier-* bini, snt torturat de o sete att de puternic, nct a fi gata s beau i o ap slcie. Este cidru, un cidru de bun calitate, care m rcorete, m ntrete. Beau o can ntreag. Dar dac n-am fost osndit s mor de sete, presupun c nici de foame nu snt osndit s mor. Nu... ntr-un col, cineva a lsat un co, care conine o pine i o bucat de carne rece. Aadar mnnc... Mnnc cu lcomie i iat c ncetul cu ncetul mi recapt puterile. Hotrt lucru, nu snt chiar att de prsit pe ct m temeam. Cineva a ptruns n gaura asta n| tunecoas i a lsat s intre pe u puin din oxi| genul de afar, n lipsa cruia m-a fi nbuit Apoi mi s-a pus la dispoziie butur i mncare ca s-mi pot astmpra setea i foamea*, pn voi fi lsat n libertate. Dar ct timp va mai dura, oare, captivitatea . asta ? Zile ?... Luni ?... De altfel, mi-e cu neputin s socotesc ct tinp am dormit, nici s stabilesc cu oarecare aproxima ie ct e ceasul. E drept c am avut grij s-l n torc, dar eu n-am un ceas cu repetiie... Poate c dac a pipi arttoarele... Da... Mi se pare c cel mic e ndreptat spre cifra opt... Opt diminea fr ndoial... De un lucru snt sigur i anume c nava st pe loc. Pe bord nu se produce nici cea mai mic cltii nare, ceea ce nseamn c propulsorul e n repaus Dar orele trec, ore nesfrite i m ntreb dac nu cumva abia la noapte- va intra din nou^ cineva n compartimentul meu ca s-l aeriseasc, aa cum s-a ntmplat n timp ce dormeam i s-mi aduc totodat alte provizii. Da, firete c vor s profit e de timpul ct dorm... - De data asta ns snt hotrt s rezist... Am s

m prefac chiar c dorm i, indiferent cine va intra voi ti s-l silesc s-mi rspund! PE PUNTE Iat-m n aer liber i re.spirnd cu nesa... n sfrit am fost scos afar din cutia aceea nbuitoare i adus sus pe puntea vasului., n primul rnd, am cercetat orizontul cu privirea, dar n-am mai zrit nici o fie de pmnt. Nimic altceva dect linia aceea circular, care formeaz hotarul ntre mare i cer ! Nu !... Nu se vede nici urm de continent la vest, n direcia n care litoralul Americii de Nord se desfoar pe distane de mii de mile. n clipa asta, soarele apune i nu mai trimite dect raze oblice la suprafaa oceanului. Trebuie s fie ase seara. M uit la ceas... Da, e ntr-adevr Ora ase i treisprezece minute. Iat ce s-a ntmplat n timpul nopii de 17 iunie : pup cum am mai spus, hotrt s nu cedez somnului, ateptam s se deschid ua cmruei mele. Nu m ndoiam c se fcuse ziu, orele treceau, dar nimeni nu venea. Din proviziile care-mi fuseser puse la dispoziie nu mai rmsese nimic. ncepusem s sufr de foame, dar nu de sete, pentru c mai ps trasem puin butur. ndat dup ce m-am trezit, unele tresriri ale navei m fcuser s cred c aceasta se pusese din nou n micare, dup ce rmsese locului n ajun, oprit, probabil, n vreun mic golf pustiu de pe Boast deoarece nu simisem nici una din zguduiturile care ntovresc manevra ancorrii. Aadar era ora ase. cnd am auzit nite pai rsunnd dincolo de peretele metalic al compartimentului meu. Se pregtea cineva s intre?... Da. O Chei e a scrit n broasc i ua s-a deschis. , Lumina unui felinar a risipit ntunericul adnc n mijlocul cruia fusesem cufundat dup sosirea mea pe vas.

Doi oameni s-au ivit n u, dar nu am avut timp s le disting chipurile. Oamenii tia m-au apucat de- brae i mi-au nfurat capul cu o bucat. de; pnz deas, astfel nct mi-a fost cu neputin s mai vd ceva. Ce nsemna, oare, aceast msur de precauie?. Ce voiau s fac oamenii tia cu mine ? Am ncercat s m zbat, dar cei doi m ineau zdravn.; Le-am pus ntrebri, dar n-am cptat nici un fel: de rspuns. Cei doi.au schimbat cteva cuvinte ntre| ei, ntr-o limb pe care n-o nelegeam i a crei origine nu puteam s-o recunosc. Era limpede c nu-mi artau prea mult conside-; raie ! E foarte adevrat c nu snt dect un paznic de balamuc ; pentru ce ar fi procedat altfel cu un personaj att de mrunt ?... De altfel, nu snt prea; sigur c inginerul Simon Hart s-ar fi bucurat de un tratament mai bun. Totui, de data asta nu mi s-a pus nici un clu, nu mi s-au legat nici minile, nici picioarele. Cei. doi. s-au mulumit s m strng zdravn, n aa fel; nct s nu pot fugi. ' O clip dup aceea am fost trt afar din compartiment i mpins ntr-un culoar ngust. Sub picioarele mele rsun treptele unei scri metalice Puin mai trziu aerul proaspt m izbete n fa il trag n piept cu lcomie, prin bucata de pnz care-mi nfoar capul. Atunci m simt ridicat i cei doi oameni m aaz pe o duumea, care, de data asta, nu mai e alctuit din plci de tabl; trebuie s fie puntea unui vas.: n sfrit, braele care m strngeau i slbesc strnsoarea. Iat-m liber s m mic dup plac. mi smulg numaidect pnza care-mi acoper capul i privesc n jur... M aflu pe bordul unei goelete n plin mers, goe leta care las n urm o lung dr alb. Am fost nevoit s m ag de un sart, ca s nu cad, fiindc lumina zilei m .ameise, dup ncarce

rrea de patruzeci i opt de ore la care am fos supus, n mijlocul unui ntuneric desvrit. Pe punte forfotesc ncoace i ncolo vreo zece oameni, cu nfiare aspr, avnd chipuri foarte diferite unele ele altele i crora n-a putea s le atribui o origine anumit. De altfel, se sinchisesc foarte puin de mine. Ct despre goeleta, cred c are cam vreo dou sute cincizeci sau trei sute de tone. E destul de spaioas, catargele snt puternice i suprafaa velelor i asigur, cred, o vitez destul de serioas," cnd briza sufl cu putere. La pupa, un om cu faa bronzat e la timon. Minile lui fixate pe roat feresc goeleta de valuri destul'de puternice. A vrea s citesc numele acestui vas, care are nfiarea unui iaht de plcere. Dar nu tiu dac e nscris la pupa sau pe gallon la prova. M ndrept spre un marinar i-l ntreb-: Cum se numete nava asta ? Nici un rspuns, mi vine s cred chiar, c individul sta nici nu nelege ce-i spun. Dar cpitanul unde e ? adaug. Marinarul n-a rspuns nici la aceast ntrebare, dup cum nu rspunsese nici la prima. M ndrept spre prova. n . acest punct, deasupra usciorilor vinciului atrn un clopot. Cine tie, poate c pe bronzul clopotului e gravat un nume, numele goeletei... Nu, nu vd nici un nume. M ntorc iar la pupa i, adresndu-m omului de la bar, repet ntrebarea. Omul sta mi arunc o privire foarte puin amabil, ridic din umeri i se opintete cu putere ca s restabileasc poziia goeletei nclinat la babord de o zguduitur puternic. mi vine ideea s cercetez: dac nu cumva i Thomas Roch e pe acolo, dar nu-l zresc. Oare el nu-i pe bord?... Ar fi cu totul inexplicabil. De ce

ar fi fost rpit numai gardianul Gaydon de la Healthful-House ? Nimeni nu a putut bnui vreodat c a fi inginerul Simon Hart, i chiar dac s-ar ti lucrul acesta, cine ar avea vreun interes

s pun mna pe mine ? Ce s-ar putea atepta de la mine ?... Aadar, Thomas Roch nefiind vizibil- pe punte, mi nchipui c trebuie s fie nchis n vreo cabin. Dea Domnul s fi fost tratat cu mai multe menajamente dect fostul lui paznic ! Dar s vedem dar cum oare n-am fost izbit numaidect de amnuntul acesta s vedem cum se deplaseaz aceast goeleta ? Velele snt strnse !...; Nu vd un deget de pnz la exterior i briza a sczut ! Cele cteva pale de vnt care sufl din cnd, n cnd de la est snt potrivnice, fiindc noi navigm tocmai n direcia lor... Totui, goeleta lunec foarte repede, aplecndu-se puin spre prova, n timp ce cu etrava spinteca apele, a cror spum lunec pe linia ei de plutire! Brazda se ntinde departe n urm, ca o bucat; unduitoare de moar. Oare vasul sta e un steam-iaht1 ? Nu !... Nu vd nici un co ntre arborele mare i catargul de la prova... S fie o nav cu propulsie electric, avnd o baterie de acumulatori sau nite pile electrice^ de mare putere, care acioneaz asupra elicei i-i imprim aceast vitez ?.. ntr-adevr, n-a putea s-mi explic n alt modm acest fel de a naviga. n orice caz, cum propulsorul nu poate s fie dect o elice, dac m-a apleca peste balustrada dinapoi, a vedea-o cum func ioneaz i nu mi-ar rmne dect s recunosc cre' surse mecanice i datoreaz micarea. Omul de la timon m las s m apropii, aruncndu-mi o privire ironic. M aplec n afar i privesc... Nici urm de clocotul pe care-l produce de obi cei nvrtirea unei elice... Nimic altceva dect o dr dreapt, care se ntinde pe o distan de ase sute sau poate de opt sute de metri, asemenea dre' pe care o las n urm oricare vas micat de pnze puternice...

Dar ce aparat de propulsie poate s-i dea goeletei viteza sa excepional ? Am spus doar c vntul e destul de puin prielnic, iar marea nu se ridic dect n unduiri prelungi, care nu se revars... Totui voi afla despre ce e vorba i, n timp ce echipajul continu s nu se sinchiseasc de, mine, m ntorc spre prova. Cnd ajung lng tambuchiul cabinei de gard m pomenesc n faa unui om care mi se pare cunoscut... Omul sta e sprijinit n coate pe co pastie la doi pai de mine, m las s m apropii i privete... S-ar zice c ateapt s-l ntreb ceva. mi amintesc deodat ! Este omul care l-a ntovrit pe contele d'Artigas, cnd a venit n vizit la Healthful-House. Da... Nu m nel. Aadar, Thomas Roch a fost rpit de bogtaul sta strin i eu m aflu la bordul Ebbei. Iahtul lui binecunoscut pe aceste meleaguri ale Americii de Est !... Fie ! Omul din faa mea are s -mi dea informaiile pe care snt n drept s le cer. mi amintesc c d'Artigas vorbea englezete cu el. Are s m neleag i nu poate refuza s-mi rspund. Dup mine, omul sta trebuie s fie cpitanul goeletei Ebba. Domnule cpitan, i spun, v-am vzut la Healthful-House, M recunoatei?... Omul se mulumete s m priveasc, dar nu binevoiete s-mi de'a un rspuns. Snt supraveghetorul Gaydon, am reluat eu, paznicul lui Thomas Roch. A vrea s tiu de ce m-ai rpit i de ce m-ai adus pe bordul acestei goelete ?... Cpitanul m ntrerupe cu un gest, un gest care nici mcar nu mi se adreseaz mie, ci ctorva marinari care edeau de veghe aproape de teug. Marinarii se reped la mine, m apuc de mini i, fr s se sinchiseasc de gestul de mnie pe care nu mi-l pot stpni, m oblig s cobor pe scara capotei echipajului.

La drept vorbind, scara asta este alctuit doar din nite bare de fier, fixate perpendicular pe pe-

rete. Pe palier, de o parte i de alta, se deschide cte o u, care stabilete legtura ntre cabina de gard, cabina cpitanului i alte ncperi alturate. Oare voi fi din nou cufundat n cmrua ntunecoas pe care am ocupat-o pn acum n fundul calei?.* O iau la stnga i snt introdus n interiorul unei; cabine, care primete lumina printr-un hublou al| vasului, hublou deschis pentru moment i lsnd s ptrund nuntru un aer tare. Mobilierul se: compune dintr-o cuet cu aternut, o mas, un fotoliu, o toalet i un dulap. Pe mas e un tacm. Nu-mi mai rmne dect s m aez i, n clipa n care ajutorul buctar se pregtete s se retrag, dup ce a adus cteva fe-l luri de mncare, m adresez lui. i sta e mut, ori poate c acest negru tnr nu nelege limba n care-i vorbesc ? Ua se nchide i ncep s mnnc cu poft, am-] nnd pentru mai trziu ntrebrile, care nu vor] rmne, cred, totdeauna fr rspuns. E adevrat c snt prizonier, de data asta ns] m bucur de condiii de confort mult superioare i ndjduiesc c vor rmne aceleai pn la sosirea noastr la destinaie. Este cazul s m las n voia unui ir ntreg de gnduri, dintre care primul e urmtorul : rpirea asta a fost pregtit de contele d'Artigas, el e auto-l rul dispariiei lui Thomas Roch i nu ncape ndoial c inventatorul francez se afl la bordul Ebbei. instalat ntr-o cabin cel puin tot att de| confortabil ca a mea. Dar, de fapt, cine e acest personaj ?... De unde vine strinul sta ?... Dac a pus mna pe Thomas Roch, nseamn, oare, c e hotr!, s afle cu orice] pre secretul Fulguratorului ?... E foarte probabil. Trebuie deci s bag bine de seam s nu-mi trdez identitatea, cci dac s-ar afla adevrul despre mine, orice perspectiv de a-mi recpta libertatea ar dispare.

Dar cte mistere trebuie s ptrund, cte fapte] inexplicabile s-mi explic ! De pild, originea acestui conte d'Artigas, inteniile lui viitoare, direcia n care se ndreapt goeleta, portul de care ine, precum i modul acesta de a naviga, fr pnze i fr elice, dar cu o vitez de cel puin zece mile pe or ! n sfrit, o dat cu lsarea serii, un aer mai proaspt ptrunde prin hubloul cabinei. l nchid cu ajutorul urubului i, deoarece ua mea e zvort din exterior, cel mai bun lucru ce-mi rmne de fcut este s m trntesc pe pat i s adorm, legnat blajin de mersul acestei goelete ciudate pe apele Atlanticului. A doua zi m scol n zori, mi fac toaleta, m mbrac i atept. M gndesc numaidect s cercetez dac ua cabinei e i acum ' ncuiat. Nu, nu mai este. O deschid, urc scara de fier i iat-m pe punte. La pupa, n timp ce marinarii se ndeletnicesc cu splatul punii, doi indivizi-, dintre care unul e cpitanul, stau de vorb. Cpitanul nu pare de loc surprins zrindu-m i, cu un gesl al capului, m arat tovarului su. Pe cellalt nu l-am vzut niciodat. E un individ de vreo cincizeci de ani, cu prul i barba negre, n care se zresc cteva fire argintii, cu o fa ironic i fin, cu privirea vioaie i fizionomia inteligent. Faa sa are asemnri cu tipul grecesc i, dup ce l-am auzit pe cpitanul Ebbei dndu-i numele de Serko inginerul Serko n-am mai , avut nici o ndoial c e grec de origine. Ct despre cellalt, se numete Spade, cpitanul" Spade, i numele lui pare a fi de origine italian. Prin urmare un grec, un italian, un echipaj alctuit, din oameni recrutai din toate colurile globului i mbarcai pe o goeleta al crei nume e norvegian. Amestecul sta mi se pare, pe bun dreptate, suspect.

Dar de unde mai e i contele d'Artigas, cu numele lui spaniol, cu figura lui de asiatic ?... Cpitanul Spade i inginerul Serko discut cu glas sczut. Primul l supravegheaz ndeaproape

pe omul de la timona, care nu pare preocupat de indicaiile compasului, instalat n habitaclul din faa lui. S-ar zice c se orienteaz mai curnd dup gesturile unui marinar de la prova, care-i arat dac trebuie s se ndrepte spre tribord sau la babord. Thomas Roch e acolo, lng tambuchiul de la pupa.... Privete marea imens i pustie, pe care n-o mrginete la orizont nici o fie de uscat. Doi marinari snt lng el i nu-l scap din ochi. Te poi atepta la orice de la acest nebun, n -ar fi exclus chiar s se arunce peste bord. Nu tiu dac-mi. va fi ngduit s intru n legtur cu fostul meu bolnav. M ndrept spre el, urmrit de privirile cpitanului Spade i ale inginerului Serko. M apropii de Thomas Roch, care nu m vede; venind i iat-m lng el. Thomas Roch nu pare s m recunoasc i nu face nici o micare. Ochii lui strlucesc puternic i strbat nesioi spaiul cu privirea. E fericit; c respir aerul acela dttor de via, ncrcat cu miresme srate i pieptul i se ridic n aspiraii prelungi. La aerul acesta supraoxigenat se adaug; lumina unui soare superb, care se revars din naltul unui cer lipsit de nori, soare ale crui raze l scald n ntregime. Oare-i d seama Thomas Roch ce schimbare a intervenit n situaia lui ? Oare nu-i mai amintete de Healthful-House i de pavilionul n care era prizonierul paznicului su Gaydon ? E foarte puin probabil. Trecutul s-a ters din -amintirea lui, n momentul de fa nu mai exist pentru el dect prezentul. Dar, dup prerea mea, chiar pe puntea Ebbei,: chiar n largul mrii, Thomas Roch este aceeai fiin incontient creia i-am purtat de grij timp, de cincisprezece luni. Starea intelectului su nu s-a schimbat, judecata nu-i va reveni dect atunci

cnd cineva va ncepe s-i vorbeasc despre descoperirile lui. Contele d'Artigas cunoate aceast dispoziie mintal a inventatorului, fiindc a experimentat-o n timpul vizitei la Healthful-House i, e de la sine neles, c tocmai pe aceast dispo ziie se bizuie pentru a-i surprinde taina mai devreme sau mai trziu. Dar ce s fac cu ea ?... Thomas Roch... am spus. Glasul meu l trezete, i ndreapt privirea o clip asupr-mi, dar ochii i se ntorc numaidect n alt direcie. i iau mna, i-o strng, dar el i-o retrage brusc, apoi se ndeprteaz fr s m fi recunoscut i se ndreapt spre pupa goeletei, unde se afl inginerul Serko i cpitanul Spade. Oare e hotrt s se adreseze unuia din aceti doi indivizi ? i dac ei i vorbesc, le va rspunde ? Dup ce a refuzat s-mi rspund mie ? Chiar n clipa asta figura lui a fost luminat de o licrire de inteligen i nu mai ncape ndoial c atenia i-a fost atras de mersul ciudat al goeletei. ntr-adevr, privirile lui se ndreapt spre catargurile Ebbei, ale crei vele snt strnse i care totui lunec cu repeziciune pe suprafaa acestor ape linitite... Atunci Thomas Roch face civa pai napoi, urc iar cursiva tribordului i se oprete n locul unde ar trebui s se nale un co, dac Ebba ar fi un iaht cu aburi, un co din care s se reverse nori de fum negru... i lui i se pare ciudat, ceea ce mi-a prut ciudat .i mie. Nu-i poate explica ceea ce am gsit inexplicabil i eu i se ndreapt ca i mine spre pupa, dornic s vad cum funcioneaz elicea. n ambele borduri ale goeletei se zbenguie un crd de marsuini. Orict de repede merge Ebba, animalele astea'sprintene o depesc fr greutate,

zburdnd, dndu-se peste cap, jucndu-se n elementul lor natural cu o splendid suple. Dar Thomas Roch nu se ostenete s le urmreasc cu privirea. Se apleac pe deasupra marginii punii...

n clipa aceea, inginerul Serko i cpitanul Spade se apropie de el i, temndu-se ca nu cumva s' cad n ap, l opresc cu hotrre, apoi l aduc napoi pe punte. De altfel mi dau seama cci am o ndelungat experien n aceast privin c Thomas Roch se afl prad unei violente agitaii. Se nvrtete n jurul lui, gesticuleaz i tot felul de fraze lipsite de neles, care nu se adreseaz nimnui, i ies din gur... Este absolut evident c o criz -se apropie, o;' criz asemntoare celei care l-a apucat n ultima sear petrecut n pavilionul de la Healthjul-House,i criz ale crei urmri au fost att de nenorocite." Va trebui s fie luat i cobort n cabin, unde a fi chemat, poate, ca s-i dau ngrijirile speciale,; cu care snt obinuit... Pentru moment, inginerul Serko i cpitanul Spade nu-l pierd o clip din ochi. Probabil c au intenia s-l lase s fac ce vrea i iat ce face Thomas Roch : Dup ce s-a ndreptat spre arborele mare, pe care ochii lui au cutat n zadar pnzele, ajunge? lng el, l nconjoar cu braele i ncearc s-l zguduie, scuturnd manivela de ntors, ca i cum| ar vrea s-l drme. Atunci, vznd c eforturile sale rmn zadarf nice, ncearc s fac la fel cu trinchetul. Nervozitatea lui crete din ce n ce mai mult, cuvintelor! nelmurite care-i scap din gur le urmeaz strigte nearticulate. Deodat, se repede asupra babordului i se agaf de arturi. M ntreb dac nu cumva are s se repead spre? sgei, dac nu cumva vrea s urce pn la ba-l lustrada platformei catargului... Dac nu-l oprete nimeni, poate s cad pe'punte sau s fie aruncat; n mare de o micare mai violent a ruliului.

La un gest al cpitanului Spade, civa marinari se reped asupra lui, l apuc, dar nu izbutesc s-l smulg de pe arturi, att de puternic i snt ncletate minile. n momentul crizelor tiu lucrul acesta puterile lui snt totdeauna nzecite. Ca s-l stpnesc, am fost nevoit adesea s chem ali paznici n ajutor. De data asta, oamenii de pe goeleta nite vljgani zdraveni izbutesc s-l potoleasc pe bietul nebun. Thomas Roch este culcat pe punte i, n ciuda uriaei lui mpotriviri, doi marinari l mpiedic s fac cea mai mic micare. Nu mai rmne nimic altceva dect s fie cobort n cabin i lsat n pace pn la sfritul crizei. Lucrul acesta se i ntmpl din porunca unui nou venit, a crui voce mi izbete urechea... M ntorc i-l recunosc. E contele d'Artigas, cu faa ntunecat i cu atitudinea poruncitoare, adic aa cum l-am vzut i la Heulthjul-House. M ndrept imediat spre el. mi trebuie oricum o explicaie... i o voi avea. Cu ce drept, domnule ?... l ntreb. Cu dreptul celui mai tare ! mi rspunde contele d'Artigas. i se ndreapt spre pupa, n timp ce Thomas Roch este transportat n cabin. VII DOU ZILE DE NAVIGAIE Poate c, dac mprejurrile o vor cere, voi fi sIlit s-i mrturisesc contelui d'Artigas c snt inginerul Simon Hart. Cine tie, poate c voi obine ntr-un fel mai multe menajamente dect rmnnd mai departe paznicul Gaydon ?... Totui, trebuie s m mai gndesc nainte de a lua aceast hotrre. ntr-adevr, snt nc urmrit de ideea c, dac proprietarul goeletei Ebba l-a rpit pe inventatorul

francez,' a fcut-o n sperana de a pune mna pe;; Fulguratorul Roch, pentru care nimeni, nici n Europa i nici n America, n-a acceptat s ofere? preul inacceptabil care se cerea. Ei bine, pentru cazul c Thomas Roch ar ajunge s-i trdeze taina, n-ar fi mai bine, oare, s pot pstra dreptul de, acces, pe lng el, n-ar fi mai bine s mi se recu-; noasc n continuare funciile de supraveghetor i sarcina de a-l ngriji, potrivit cu starea sntii lui ? Da, trebuie s pstrez posibilitatea de a vedea i de a auzi totul i, poate, cine tie ?... De a afla. n sfrit ceea ce n-am izbutit s aflu la Healthjulibuse ! Dar ncotro se ndreapt acum goeleta Ebba ?| asta-i prima ntrebare. Cine-i acest conte d'Artigas ? Iat a doua ntrebare. Prima din ele i va cpta rspunsul n cteva zile, firete, dat fiind viteza cu care nainteaz; acest fantastic iaht de plcere, acionat de un pro-, pulsor, al crui mecanism voi izbuti pn la urm s-l descopr. Ct despre a doua ntrebare, e mai puin sigur c voi ajunge vreodat s-i gsesc rspunsul. Dup mine, personajul acesta enigmatic trebuie" ntr-adevr s aib un deosebit interes s-i as-] cund originea, i m tern c nici un indiciu nu-mi? va ngdui s-i stabilesc naionalitatea. Dei corn tele d'Artigas vorbete engleza foarte curgtor de lucrul acesta m-am putut asigura i n timpul vizitei pe care a fcut-o la pavilionul nr. 17 accentul lui e aspru i vibreaz, un accent pe care-l nu-l gseti la popoarele nordice i nu-mi amintete nimic din ce am auzit n cursul cltoriilor mele prin cele dou lumi, afar doar ceva din as primea caracteristic dialectelor folosite n Ma laezia. i, de fapt, dac inem seama c d'Artigas are tenul nchis, aproape msliniu, amintind oarecum arama, prul cre i negru ca abanosul, prii

virea care iese din orbitele adnci i nete ca o sgeat din pupilele nemicate, statura nalt, forma umerilor i muchii foarte proemineni, indicnd o mare for fizic, n-ar fi exclus s aparin unei rase din Extremul Orient. Pentru mine, numele d'Artigas este un nume de mprumut, aa cum tot de mprumut trebuie s fie i titlul lui de conte. Dac goeleta poart un nume norvegian, snt convins c, n ce-l privete, el nu-i de origine scandinav. N-are nimic din nsuirile caracteristice locuitorilor Europei septentrionale, nici expresia lor calm, nici prul blond, nici privirea aceea blnd a ochilor de un albastru ters. n sfrit, oricine ar fi, omul acesta l-a rpit pe Thomas Roch i pe mine mpreun cu el i cu siguran c inteniile lui snt urte. Acum rmne de vzut dac a svrit aceast operaie n interesul unei puteri strine, sau n propriul lui interes. A vrut oare s profite singur de invenia lui Thomas Roch ? Se gsete aadar n situaia de a putea profita de ea ? Asta e o a treia ntrebare, la care nu pot rspunde nc. Poate c cele ce voi vedea i voi auzi de acum nainte mi vor ajuta s-i gsesc un rspuns, mai nainte de a fi izbutit s evadez, admind c aceast evadare s-ar putea realiza. Ebba continu s navigheze n condiiile inexplicabile despre care am mai vorbit. Snt liber s strbat puntea, dar nu s depesc cabina echipajului, al crei tambuchi se afl n faa tririchetului. ntr-adevr, am vrut o dat s naintez pn la paza catargului din fruntea vasului, de unde, aplecndu-m peste bord, a fi putut vedea etrava. goeletei, despicnd apele. Dar potrivit unor ordine pe care le-au primit, bineneles de la cineva, marinarii de cart s-au mpotrivit trecerii mele i unul, dintre ei mi-a spus pe un ton brusc, ntr-o englez aspr :

 La pupa... la pupa !... Stingherii manevra ! Manevra ?... Dar nu se face nici o manevr. S-i fi dat seama cineva c voiam s descopr secretul propulsorului goeletei ? Se poate ; cpita-

nul Spade, care a asistat la aceast scen, a ghicit probabil c ncercam s-mi dau seama cum merge nava. E normal ca i un supraveghetor de ospiciu s se mire, vznd c un vas nainteaz cu o vitez? att de mare, dei n-are nici vele i nici elice. n sfrit, dintr-un motiv sau altul, mi se interzice s m apropii de prova Ebbei. Pe la orele zece se ridic briza o briz de nord-vest foarte prielnic i cpitanul Spade d ordine efului de echipaj. Numaidect, acesta duce fluierul la gur i po runcete nlarea pnzei mari, a mizenei i a focurilor. Nici pe o nav de rzboi nu s-ar putea lucra cu mai mult ordine i disciplin. Ebba se nclin uor pe babord i viteza ei sporete simitor. Totui motorul n-a ncetat s func ioneze, cci velele nu s-au umflat att ct ar fi trebuit, dac goeleta ar fi fost supus numai aciuni' lor. Cu toate acestea, ele uureaz considerabil mersul Ebbei, graie brizei rcoroase care a nceput s bat cu regularitate. Cerul e frumos, norii se mprtie spre vest n| dat ce ajung la zenit, iar marea strlucete sub potopul, razelor de soare. Pentru moment, preocuparea mea este s stabi lesc, n msura posibilului, drumul pe care -l urmm. Am cltorit destul de des pe mare ca s tiu cum se calculeaz viteza unui vas. Dup mine viteza Ebbei e cam de vreo zece, unsprezece no duri. Ct despre direcia ei, a rmas mereu aceeai lucru pe care-l pot verifica cu uurin, apropiind du-m de habitaclul instalat n faa omului de las timon. Dar paznicul Gaydon n-are voie s mearg la prova Ebbei ; la pupa poate sta. Am izbutit n repetate rnduri s arunc o privire rapid asupra busolei, al crei ac arat statornic estul, sau, mai] precis, est-sud-est.

Iat, deci, n ce condiii traversm aceast- parte a Oceanului Atlantic, mrginit la apus de litora-] lul Statelor Unite ale Americii. Fac apel la amintirile mele i m ntreb ce insule sau ce grupuri de insule vom ntlni n di recia asta, nainte de a atinge rmul lumii vechi. Carolina de Nord, de pe coasta creia goeleta a -plecat acum patruzeci i opt de ore, este strbtut de paralela 35, paralel care, prelungit spre rsrit, taie, dac nu m nel, coasta african cam n dreptul Marocului. n drumul su se afl arhipe lagul insulelor Azore, la o distan de aproximativ trei mii de mile. de America. Dar putem presupune, oare, c Ebba are de gnd s se apropie de acest arhipelag i c portul ei de origine se afl pe una din insulele care alctuiesc domeniul, insular al Portugaliei?... Nu, nu pot s accept o astfel de ipotez. De altfel, nainte de a ajunge n arhipelagul insulelor Azore, pe traseul paralelei 35 i la o distan de numai o mie dou sute de kilometri, se ntinde grupul insulelor Bermude, care aparin Angliei. Dac acest conte d'Artigas i-a luat sarcina s-l rpeasc pe Thomas Roch n interesul unei puteri europene, mi s-ar prea destul de verosimil ca aceast putere s fie Regatul Unit al Marii Britanii i Irlandei. La drept vorbind, mai rmne i ipoteza c omul nostru a operat n propriul su interes. n cursul zilei de azi, contele d'Artigas a venit n trei-patru rnduri s se instaleze la pupa. De aici, mi s-a prut c privirea lui cerceta cu atenie orizontul n diferite direcii. Ori. de cte ori se ivete n larg o pnz sau fumul unui co, le examineaz ndelung, folosindu-se de un binoclu mlin puternic. Trebuie s mai adaug c n-a binevoit nici mcar s observe prezena 'mea pe -punte. Din cnd n cnd, cpitanul Spade se apropie de el i atunci amndoi schimb cteva cuvinte, ntr-o

limb pe care nu pot nici s-o neleg i nici s-o identific. Dar proprietarul Ebbei discut, cu predilecie cu inginerul Serko, care pare foarte-intim cu el. Inginerul acesta e destul de vorbre, mai puin anti-

patic i mai puin rezervat dect tovarii lui de; cltorie... Dar cu ce titlu se afl oare pe bordul goeletei ? S fie un prieten al contelui d'Artigas ?... Cutreier mrile alturi de el, mprtind viaa; asta, demn de invidiat, a unui bogat proprietar de iaht ?... De fapt, omul acesta este singurul care pare s-mi arate, dac nu oarecare simpatie, cel puin; un. anumit interes. Ct despre Thomas Roch nu l-am mai zrit toat dimineaa, trebuie s fie nchis n cabin, sub influena crizei din ajun care n-a luat nc sfrit.: M-am convins c avusesem dreptate azi, cnd, pe la orele trei dup-amiaz, n clipa n care se pregtea s coboare prin tambuchiul de la pupa, contele d'Artigas mi-a fcut semn s m apropii. Nutiu ce vrea s-mi spun contele, dar tiu norice^ caz ce am s-i spun eu. Crizele acestea ale lui Thomas Roch in mult ? m ntreb el n englez. Uneori patruzeci i opt de ore, i rspund. i ce-i de fcut ? Nimic. Lsai-l linitit pn adoarme. Dup o noapte de somn, criza trece i Thomas Roch cade din nou n starea lui obinuit de incontien. Bine, Gaydon, dac va fi nevoie, l vei ngriji] mai departe, cum fceai la Healthful-House. l voi ngriji ?... Da... Pe bordul goeletei... Pn vom ajunge.; Unde ? Acolo unde vom sosi mine dup-mas, mi rspunde contele d'Artigas. Mine... mi spun. Aadar nu coborm pe coasta; Africii i nici mcar n arhipelagul Azorelor... Nu mai rmne dect ipoteza c Ebba va face escal n insulele Bermude... Contele d'Artigas se pregtea s pun piciorul pe prima treapt a tambuchiului, cnd i-am adresat cuvntul la rndul meu.

 Domnule, i-am spus, vreau s tiu... am dreptul s tiu ncotro mergem... i... f Aici n-ai nici un fel de drept, paznice Gaydon. Mulumete-te s rspunzi cnd eti ntrebat. Protestez... Protesteaz, mi rspunde acest personaj autoritar i arogant i ochii lui mi arunc o privire rea. Apoi, coboar prin tambuchiul de la pupa i m [las n faa inginerului Serko. n locul dumitale m-a resemna, paznice Gaydon... spune acesta.zmbind. Cnd eti prins ntr-un angrenaj... Presupun c am voie s strig mcar... La ce bun ? Nimeni nu poate s te aud. Voi fi auzit mai trziu, domnule... - Mai trziu ?.,. E cam mult pn atunci !... Dar, m rog, strig ct pofteti ! i dup ce-mi d acest sfat plin de ironie, inginerul Serko se deprteaz, lsndu-m prad gndurilor. Pe la orele patru e semnalat la ase mile spre rsrit o nav mare, care se apropie de noi. Merge repede i crete vznd cu ochii. Valuri negre de fum se revars din cele dou couri. E un vas de rzboi, o flamur ngust se desfoar n vrful marelui catarg i, dei nu zresc nici un pavilion plutind deasupra, mi se pare c recunosc un crucitor al marinei federale. M ntreb dac Ebba l. va saluta cum se obinuiete, cnd va ajunge la travers de el. Nu, n clipa asta goeleta manevreaz cu intenia vdit de a se deprta. Manevra asta nu m surprinde prea mult din partea unui iaht att de suspect. Ceea ce m surprinde, ns, cu deosebire, este manevra cpitanului Spade. ntr-adevr, dup ce s-a ndreptat spre prova lng cabestanul orizontal, se oprete n faa unui

'mic aparat de semnalizare, asemntor cu cele destinate transmiterii ordinelor la compartimentul mainilor pe navele cu aburi. Apas pe unul din

butoanele acestui aparat i Ebba se ndreapt numaidect spre sud-est, n timp ce icotele velelor Snt slbite uor' de marinarii de cart. E limpede c un anumit" ordin a fost transmis mecanicului acelei anumite" maini, care imprim goeletei inexplicabila ei deplasare, sub aciunea; unui anumit" motor, al crui principiu nu -l cunosc nc. Rezultatul manevrei "este c Ebba se deprteaz oblic de crucitor, a crui .direcie nu s -a schim-| bat. De ce ar fi ncercat o'nav de rzboi s n-' toarc din drum un iaht de plcere, care nu poate, s trezeasc nici un. fel de bnuial?... ns Ebba ia cu totul alt atitudine, cnd, pe la; ase seara, o a doua nav se arat n direcia an-;; corei babordului. De data asta, n loc s-o evite,, cpitanul Spade, dup ce a dat un ordin cu ajuto rul aparatului, i reia direcia spre est, ceea ce| nseamn c va ajunge n apropiere de nava semnalat. O or dup aceea, cele dou nave se afl la travers una de alta, la o distan de aproximativ trei; sau patru mile. n acest moment, briza a ncetat cu desvrire.; Este o nav de comer de curs lung, cu trei ca-' targe, care i strnge velele nalte. E inutil s. ne mai gndim c vntul se "va strni din nou n timpul nopii ; aadar, mine, pe o mare att de calm, nava cu trei arbori se va afla n mod inevitabil n acelai loc. Ct despre Ebba, pe care o mic pro-;pulsorul ei misterios, continu s "se apropie de nava de comer. E de la sine neles c Spade a dat ordin s se .coboare velele i c manevra, a fost executat sub conducerea lui Effrondat, cu rapiditatea aceea care merit s fie admirat pe bordul iahturilor de curs.

n clipa n care ncepe s se lase ntunericul, cele dou nave se afl doar la o distan de o mil i; jumtate una de cealalt. Atunci cpitanul Spade se ndreapt spre mine, m ajunge lng scara lateral din tribord i,' fr multe mofturi, mi poruncete s cobor n cabin. Nu-mi mai rmne dect s m supun. Totui, nainte de a prsi puntea, mai am timp s observ c eful echipajului nu aprinde luminile de poziie, n timp ce nava cu trei catarge le-a aprins pe ale sale adic o lumin verde la tribord i una roie la babord. Nu mai ncape ndoial c goeleta are intenia s treac neobservat n apele acestei nave. n ceea ce privete naintarea ei, a fost ncetinit ntr-o oarecare msur, fr s-i fi fost schimbat direcia. Dup mine, de ieri, din ajun, Ebba trebuie s fi fcut vreo dou sute de mile spre est. Am cobort n cabin, apsat de o team nelmurit. Cina m ateapt pe mas, dar, ngrijorat cum snt, fr s-mi dau seama din ce motiv, 'abia m ating de ea, apoi m culc, ateptnd somnul care nu mai vrea s vin. Starea aceasta neplcut se prelungete timp de dou ore. Linitea nu e tulburat dect de tresririle goeletei, de murmurul apei, care se prelinge pe lng bordaj, de uoarele zvcnituri pe care le produce lunecarea sa pe suprafaa mrii linitite. Mintea mi-e ncrcat de amintirea tuturor evenimentelor petrecute n ultimele dou zile i nu-i gsete nici o mpcare. Mine dup-mas vom ajunge... Mine mi voi relua pe uscat funcia de paznic pe lng Thomas Roch ; dac va fi nece sar", a spus contele d'Artigas. Cnd am fost ncuiat pentru prima oar n fundul calei mi-am dat seama c goeleta se pusese n micare n largul lui Pamplico-Sound. n clipa asta trebuie s fie ora zece mi dau seama c s-a oprit.

De ce oare ?... Cnd cpitanul Spade mi-a poruncit s plec de pe punte, nu se vedea nici urm de uscat. n direcia asta, hrile nu semnaleaz dect grupul insulelor Bermude i, la cderea nopii, aveam n faa noastr nc cincizeci sau aizeci

de mie de drum, mai nainte ca santinelele de pe.' catarg s fi fost n msur s le semnaleze. De altfel, Ebba i-a oprit naintarea, ba mai mult dect att, nemicarea ei e aproape desvrit. Abia dac se mai leagn de pe un bord pe altul, dar micarea e foarte blnd i foarte egal.. Hula abia se face simit. Nici o adiere de vnt nu se propag pe suprafaa mrii. Gndnava de comer de care nu ne desprea dect o mil i jumtate cnd am cobort n cabin. Dac goeleta i-a continuat drumul spre ea, trebuie s fi ajuns foarte aproape. Acum, dup ce-s-a oprit, cele dou nave snt doar la vreo dou sute sau patru sute de metri una de cealalt. Nava cu trei catarge, imobilizat nc n amurgul zilei prece dente, nu i-a mai putut continua drumul spre vest. E acolo i, dac noaptea ar fi luminoas, a zri-o prin hublou. M gndesc c a avea acum o ocazie de care ar trebui poate s profit. De ce n-a ncerca s eva dez, din moment ce mi-am pierdut orice speran de a-mi recpta vreodat libertatea ? Nu tiu snot, e drept, dar, dac m-a arunca n mare cu una din geamandurile de la bord, mi-ar fi oare; imposibil s ajung pn la cealalt nav? Cu con-; diia, firete, s scap de supravegherea. marinarilor: de cart... Aadar, n primul rnd trebuie s ies din cabin i s urc scara tambuchiului. Nici n cabina echi pajului i nici pe puntea Ebbei nu aud nici un zgomot. Probabil c, la ora asta, toat lumea doarme.... S ncercm... Vreau s deschid ua cabinei, dar mi dau seama c e ncuiat din exterior, lucru pe care trebuia s-l prevd. Trebuie s renun la planul meu, care, de altfel, are prea puini sori de izbnd! Cel mai bun lucru ar fi s dorm, cci, dac trupul mi-e odihnit, n schimb mintea mi-e foarte

obosit. Snt prad unor nesfrite obsesii i unor asociaii de idei contradictorii, pe care a vrea s le pot neca n somn. Probabil c am izbutit s-mi realizez aceast dorin, fiindc am fost trezit de un zgomot, un zgomot neobinuit, pe care nu l-am mai auzit niciodat pe bordul goeletei. Vd prin hubloul meu, care d spre est, c se lumineaz de zi. M uit la ceas... E patru i jumtate dimineaa. Prima ntrebare pe care mi-o pun este : Ebba ii-a reluat mersul sau nu ? Nu, cu siguran c nu... Nici velele, nici' mo torul" misterios nu funcioneaz. Dac ar fi altfel, a .simi o anumit trepidaie, pe care mi-ar fi cu neputin s-o confund. De altfel, marea pare tot att de linitit acum, la rsritul soarelui, pe ct Era i n ajun, la apusul lui. Dac n cele cteva ore ct am dormit Ebba a navigat, n orice caz n clipa de fa este nemicat. Zgomotul despre care am vorbit e produs sus, pe punte, de un du-te vino rapid, de forfota de pai a unor oameni greu ncrcai. Totodat, mi se pare c un zgomot asemntor umple cala de sub podeaua cabinei mele, spre care se intr printr-un bocaport de la pupa trinchetului. mi mai pot da seama i c goeleta se lovete de ceva, n exterior, de-a lungul bordajului, deasupra liniei de plutire. S-fi fost acostat oare de alte ambarcaii ?... Oare oamenii ei ncarc sau descarc mrfuri ?... i totui e cu neputin s fi ajuns la destinaie. Contele d'Artigas mi-a spus c Ebba va sosi abia peste douzeci i patru de ore. Dar, repet, nava se afla ieri seara la o distan de cincizeci sau aizeci de mile de uscatul cel mai apropiat, adic de insulele Bermude. E inadmisibil s se fi ntors spre vest i s se afle n apropierea coastei americane, dat fiind distana care ne separ de ea. i apoi,

snt ndreptit s cred c goeleta a stat pe loc toat noaptea. nainte de a adormi, constatasem c

s-a oprit. n aceast clip mi dau seama c nu s-a pus din nou n micare. Iat de ce atept s mi se ngduie s urc iar pe punte. Ua cabinei e ncuiat i acum pe dinafar m-am dus s-o ncerc. Mi se pare puin probabil s, fiu mpiedicat de a iei pe punte, cnd s e va lumina de zi. Mai trece o or. Lumina dimineii ptrunde prin! hublou. Privesc afar... O cea uoar acoper oceanul, dar ceaa asta se va topi n curnd, laf primele raze ale soarelui. Cum privirea mea poate ajunge pn la o distan de jumtate de mil, dac nu vd totui nava cu trei catarge, nseamn c aceasta staioneaz lababordul Ebbei, n partea unde nu pot s-o zresc/ Aud un zgomot ; e un scrit de cheie rsucit n broasc. mping ua, care acum e descuiat! urc scara de fier i pun piciorul pe punte, n clipa n care oamenii nchid panoul de la prova. l caut din ochi pe contele d'Artigas... Nu-i aici, nici n-a ieit din cabin. Cpitanul Spade i inginerul Serko suprave gheaz stivuirea unui anumit numr de baloturi,; care au fost scoase fr ndoial din cal i trans -| portate la pupa. Operaia asta a-r explica forfota zgomotoas pe care am auzit-o cnd m-am trezit. E de la sine; neles c, dac echipajul urc marfa pe punte, sosirea noastr se apropie... Nu mai sntem prea departe de port, s-ar putea ca goeleta s arunce ancora peste cteva ore. Bine, dar ce s-a ntmplat cu velierul care se afla la travers n babordul nostru ?... Trebuie s fie n acelai loc, fiindc briza nu s-a mai ridicat din ajun... Privirile mele se ndreapt n direcia lui... Nava cu trei arbori a disprut, marea e pustie, nu se zrete nici o nav n larg, nici o pnz la orizont. nici la nord, nici la sud.,.

Dup ce am reflectat asupra acestui fapt, iat sin gura explicaie pe care i-o pot da, dei e acceptabil numai cu anumite rezerve : fr ca eu s-mi fi dat seama, Ebba a pornit la drum n timp ce dormeam, a lsat n urm nava de comer imobilizat'i iat de ce n-o mai zresc la travers de goeleta. De altfel, m feresc s pun vreo ntrebare n aceast privin cpitanului Spade i nici chiar inginerului Serko : n-ar binevoi s m nvredniceasc cu nici un rspuns. n clipa asta, cpitanul Spade se ndreapt spre aparatul de semnalizare i apas un buton de pe placa superioar. Aproape numaidect dup asta Ebba e scuturat de o tresrire, care se face destul de bine simit. Apoi, pstrndu-i velele mai departe strnse, i reia naintarea inexplicabil spre rsrit, Dou ore mai trziu, contele d'Artigas i face apariia prin tambuchiul de la pupa ruflului i-i reia locul obinuit lng copastie, la extremitatea pupei. Inginerul Serko i cpitanul Spade se apropie imediat, ca s schimbe cteva cuvinte cu el. Toi i ridic binoclurile la ochi i cerceteaz ori zontul de la sud-est ctre nord-est. . Nimeni nu trebuie s se mire c privirile mele se pironesc cu ncpnare n aceeai direcie. Cum ns nu am binoclu, nu pot distinge nimic n larg. Dup-masa de prnz ne-am urcat iar cu toii pe punte cu toii, afar de Thomas Roch, care n-a ieit din cabin. Pe la ora unu i jumtate, pmntul e semnalat de unul din marinari cocoat pe cruceta trinchetului. Dar fiindc Ebba merge cu o vitez excepional, nu voi ntrzia s zresc desemnndu-se primele contururi ale unui rm. ntr-adevr, dou ore mai trziu o siluet vag se rotunjete la o deprtare mai mic de opt mile. Pe msur ce goeleta se apropie, profilul ei se accentueaz tot mai mult. Este profilul unui munte, sau

n orice caz al unui deal destul de nalt. n vrful lui flutur ceva ca un fum, care se nal spre zenit. Un vulcan pe meleagurile astea?... S fie oare?...

BACK-CUP Dup mine, e cu neputin ca Ebba s fi ntlmit n aceast parte a Atlanticului un alt grup de insul e n afar de grupul Bermudelor. Lucrul acesta rezult pe de o parte din distana strbtut de la coasta american pn aici i pe de alt parte din direcia pe care a urmat-o dup ieirea din Pamplico-Sound Direcia s-a pstrat mereu spre sud-sud-est, ct despre distan, dac o compar cu viteza de mers trebuie s-o evaluez la aproximativ nou sute sau o mie de kilometri. ntre timp, goeleta nu i-a ncetinit viteza. Contele d'Artigas i inginerul Serko se afl la pupa, lng omul de la timon. Cpitanul Spade s-a dus la prova. Dar nu vom depi oare insulia asta, care pare izolat ? N-o lsm spre vest ?... E puin probabil, pentru c sntem n ziua i ora stabilite pentru sosirea Ebbei n portul ei d e origine... n clipa asta, toi marinarii snt pe punte, gata de manevr, n timp ce Effrondat, eful de echipaj, ia msuri pentru un apropiat ancoraj. nc dou ore i voi ti despre ce e vorba. Va fi primul rspuns pe care-l voi putea da la una din ntrebrile ce m-au preocupat din clipa n caregoeleta a ieit n largul mrii. i, totui, este de necrezut ca portul de origine al Ebbei s fie situat tocmai ntr-una din insulele Bermude, n mijlocul unui arhipelag englez. Afar doar dac nu cumva contele d'Artigas l-a rpit pe Thomas Roch pentru Marea Britanie, ipotez aproape inadmisibil... E totui nendoielnic c personajul sta ciudat ne examineaz acum cu o struin cel puin curioas; Dei nu poate bnui c snt inginerul Simon Hart e firesc s se ntrebe ce prere am despre aceast, aventur. Chiar dac paznicul Gaydon nu este dect un biet prlit, acest biet prlit trebuie totui s fie

la fel de ngrijorat de soarta ce-l ateapt cum ar fi orice gentilom, fie el proprietar al acestui ciudat iaht de plcere. Iat de ce m cam nelinitete struina cu care privirea lui d'Artigas se pironete asupra mea. Dar dac contele d'Artigas ar putea ghici cum mi s-a luminat deodat mintea, nu am nici o dovad c ar ovi s m arunce peste bord... Aadar, prudena mi poruncete s fiu mai atent dect oricnd. ntr-adevr, fr s trezesc vreo bnuial nici chiar n mintea inginerului Serko, orict ar fi el de subtil un col din vlul misterios s-a ridicat i viitorul s-a luminat n ochii mei de o slab licrire. La apropierea Ebbei, formele acestei insule mai bine-zis, a acestei insulie spre care se ndreapt nava, s-au conturat, cu mai mult precizie, pe fundalul limpede al cerului. Soarele care a trecut de amiaz ii scald din plin coasta occidental. Insulia e izolat, n orice caz nici spre nord, nici spre sud nu zresc vreun grup creia ar putea s-i aparin. Pe msur ce distana dintre noi scade, unghiul, sub care se prezint insula privirii noastre, se deschide, iar orizontul se ndeprteaz dincolo de ea. Insulia asta are o form curioas i deseneaz cu destul precizie o ceac rsturnat, din fundul creia se ridic aburi negri. Vrful ei adic fundul cetii - se ridic probabil la vreo sut de metri deasupra nivelului mrii i flancurile ei au nite povrniuri abrupte i regulate, tot att de golae ca i stm'cile de la baz, nencetat btute de talazurile care lovesc n rmuri. Dar o ciudenie a naturii, datorit creia aceast insuli e recunoscut cu uurin de navigatorii ce vin dinspre vest, e o stnc cu totul deosebit : sub form de arc natural ce alctuiete parc toarta cetii despre care am vorbit i las s ptrund vrtejul de stropi nfuriai ai valurilor, precum i razele de

soare, n timp ce discul ei se revars spre est, dincolo de orizont. Zrit n aceste condiii, insula justific foarte bine numele de Back-Cup l, care i s-a dat. Ei bine, cunosc insulia asta, o recunosc ! E situat nainte de arhipelagul Bermudelor. E ,,ceaca rstur nat pe care am avut prilejul s-o vizitez acum muli ani... Nu Nu m nel !... Piciorul meu a pit atunci pe rocile ei calcaroase i a fcut ocolul baze' ei pe coasta de est. Da, e Back-CuD... Dac n-a fi fost att de stpn pe mine, a fi lsat s-mi scape o exclamaie de surprindere... i de satisfacie, care ar fi atras, pe bun dreptate, atenia contelui d'Artigas. Iat mprejurrile n care am avut prilejul s ex plorez insulia Back-Cup, n perioada cnd m aflam n Bermude, Arhipelagul acesta, situat la aproximativ o mie de kilometri deprtare de Carolina de Nord, e alctuit din cteva sute de insule i de insulie. n centrul ei se ncrucieaz meridianul 64 i paralela 32. Dup naufragiul englezului Lomer, care a fost azvrlit pe coastele lui n 1609, Bermudele aparin Regatului Unit, a crui populaie colonial a crescut n urma acestui fapt cu zece mii de locuitori. De fapt nu pen tru culturile de bumbac, de cafea, de indigo i d e rdcina sgeii2 a vrut Anglia s anexeze, sau, mai bine-zis, s acapareze grupul acesta de insule. Punnd stpnire pe el, putea ns s aib o staiune mari tim dintre cele mai prielnice pentru aceast parte a oceanului, n apropiere de Statele Unite ale Americii. Anexarea s-a produs .fr s ntmpine vreun protest din partea celorlalte puteri i, n momentul de fa, insulele Bermude snt administrate de un guvernator britanic, ajutat de un consiliu i deo adunare general. Insulele principale din acest arhipelag se numesc : Saint-David, Sommerse!;, Hamilton, Saint-Georges. Ultima dintre ele are un porto-franco, iar oraul cu

acelai nume este totodat i capitala ntregulu i grup '. Cea mai ntins dintre insule nu depete douzeci de kilometri n lungime i patru n lime. Dac nu inem seama de insulele de dimensiuni mijlocii, rmne o puzderie de insulie i de recifuri, risipite pe o suprafa de dousprezece leghe ptrate. Dei clima Bermudelor este foarte sntoas i Salubr, insulele acestea snt totui bntuite cumplit (de marile furtuni de iarn ale Atlanticului i abordarea lor ridic greuti n faa navigatorilor. Ceea ce lipsete n special acestui arhipelag snt rurile. Totui, deoarece plou des, lipsa aceasta a fost. remediat prin strngerea apei de ploaie n vederea satisfacerii nevoilor locuitorilor i ale diferi telor culturi. n acest scop a fost nevoie s se construiasc cisterne uriae, pe care aversele au grij s le umple cu o nesfrit generozitate. Aceste lucrri snt demne de o dreapt admiraie i fac cinste geniului omenesc. Tocmai construirea acestor cisterne, precum i dorina de a cunoate aceast oper remarcabil justi ficase pe vremuri cltoria mea. Am obinut atunci de la societatea din New-Jersey, unde lucram ca inginer, un concediu de cteva sptmni, am plecat i m-am mbarcat la New-York pentru insulele Bermude. Dar, n timp ce m aflam pe insula Hamilton, n marele port Southampton s-a ntmplat un fapt care ar fi putut interesa pe geologi. ntr-o zi am vzut sosind la Southampton-Harbour o flotil ntreag de pescari, brbai, femei i copii. De vreo cincizeci de ani, familiile acestea se instalaser n partea de rsrit a litoralului lui Back-Cup, unde construiser cabane de lemn i case de piatr. Oamenii triau aci n condiii foarte prielnice exAstzi capitala este Hamilton (n.r.).

ploatrii acestor ape pline de pete i mai ales n vederea pescuitului de caaloi, care abund n insulele Bermude n lunile martie i aprilie. Pn atunci, nimic nu tulburase nici linitea, nici ndeletnicirile acestor pescari. Nu se plngeau de viaa lor destul de aspr, mblnzit totui de uu rina comunicaiilor cu insulele Hamilton i Saint-l Georges, Brcile lor solide, bine echipate, exportau pete i importau, n schimb, diferitele obiecte de consumaie, necesare ntreinerii familiilor lor. Atunci de ce-i prsiser insulia i, dup cum se 'afl curnd, de ce erau hotri s nu se mai n-l toarc niciodat ?... Pentru c viaa lor acolo nu mai era sigur, ca altdat. Cu dou luni mai devreme, pescarii fuseser surprini, mai nti, i tot mai ngrijorai, dup aceea,! de nite bubuituri surde, care se. produceau n interiorul insulei. n acelai timp. vrful ei sau mai bine-zis fundul cetii rsturnate era ncununat de aburi i de flcri. Dar nimeni nu bnuise pn atunci c aceast insuli era de origine vulcanic i c vrful ei alctuia un crater ; nclinarea pantelor sale-] fiind foarte mare, ar fi fost cu neputin s le urci. Nu mai rmnea, ns, nici o ndoial c Back-Cup era un fost vulcan, care amenina satul cu o erupie apropiat. n cursul acestor dou luni se nteir bubuiturile interne, se produser cutremure destul de serioase izbucniri prelungi de flcri n vrful' craterului mai cu seam noaptea uneori bubuituri ngrozi-! toare, adic simptome dovedind o frmntare de natur vulcanic n substructura submarin i pre-| vestind n mod incontestabil o nou erupie peste scurt vreme. . Familiile expuse la o catastrof iminent pe acest] rm, care nu le oferea nici un fel de adpost mpo| triva scurgerii lavei, ba chiar le ddea prilej s s e team de o total distrugere a insuliei Back-Cup nu ovir nici un moment s fug. Tot avutul lor

fu mbarcat n barcazele de pescuit, care pornir la drum i venir s se refugieze la SouthamptonHarbour. n insulele Bermude, vestea c un vulcan, care adormise de mai multe secole, se trezea acum n captul de vest al arhipelagului strni oarecare team, n acelai timp ns, o dat cu groaza pe care o manifestau unii, se detept curiozitatea altora. Eu m-am numrat printre acetia din urm. n afar de asta, era interesant s studiezi fenomenul i s-i dai seama dac pescarii nu-i exagerau consecinele. Back-Cup, care se nal dintr-o bucat n vestul arhipelagului, e legat de acesta printr-un ir capricios de mici insulie i de recifuri, la care e cu neputin s ajungi venind din rsrit. Nu zreti insulia nici din Saint-Georges, nici din Hamilton, fiindc cretetul ei nu depete altitudinea de vreo sut de metri. Am plecat din Southampton-Harbour cu un grup de exploratori, la bordul unui cuter i am debarcat pe rmul pe care rmseser doar cabanele prsite ale pescarilor din Bermude. Trosnetele interioare se mai auzeau nc i o jerb de aburi se revrsa din crater. Nu ne mai rmnea nici o ndoial : sub aciunea locurilor subterane, fostul vulcan din Back-Cup se trezise. Era cazul s ne ateptm la o erupie cu toate urmrile ei i putnd s se produc de la o zi la alta. n zadar am ncercat s ne crm pn la buza craterului vulcanului. Era imposibil s urci aceste povrniuri abrupte, netede i lunecoase, unde n-aveai loc nici s pui piciorul, nici s te apuci cu mna i a cror pante avea un unghi de 65 pn la 0. Nu ntlnisem niciodat un loc mai arid dect carapacea asta stncoas, a crei vegetaie era alctuit numai din tufe rare de lucerna slbatic n prile unde exista puin pmnt arabil. Dup mai multe ncercri rmase fr rezultat, am ncercat s facem nconjurul insuliei. Dar, n afar

fie partea unde pescarii i cldiser .stucul, nu se putea trece pe nicieri, din cauza sfrmturilor de Mlnc venite din nord, din sud i din vest.

Aciunea de recunoatere a insuliei se mrgin i deci, la aceast explorare, cu totul nendestultoare, n definitiv, vznd fumul amestecat de flcri, care neau din crater, n timp ce huruituri surde, ntre tiate uneori de bubuituri i zguduiau interiorul! nu-i mai rmnea dect s aprobi pe pescarii care-i abandonaser insula, prevznd apropiata ei distrugere. Acestea snt mprejurrile n care am avut prilejul! s fac o vizit pe Back-Cup i nimeni nu trebuie s| se mire c am recunoscut-o ndat ce silueta ei ciudat s-a nfiat privirilor mele. Nu ! Trebuie s repet c asta n-ar fi fost pe placul: contelui d'Artigas ! N-ar fi fost pe placul lui ca paznicul Gaydon s recunoasc insulia, presupunnd c Ebba avea s se opreasc aici fapt care, din lipsa unui port, mi se prea cu totul inadmisibil. Pe msur ce goeleta se apropie, examinez insula, Back-Cup, unde nici unul din locuitorii ei n-a- mai vrut s se ntoarc dup ce o prsise. Chiar pentru centrul acela de pescari e pustiu n momentul de: fa i nu-mi pot explica cum s-ar putea ca Ebba; s fac escal aici. Dar, n fond, poate c d'Artigas i tovarii lui nici nu se gndesc s debarce pe rmul insulei Back-Cup. Chiar n cazul c goeleta i-ar fi gsit un adpost temporar ntre stncile unui golfule strmt, de ce s cred c proprietarul bogat al unu i iaht ar fi hotrt s-i stabileasc reedina pe conul acesta arid, expus celor mai cumplite furtuni ale Atlanticului de vest ? Viaa pe astfel de meleaguri poate fi acceptabil pentru nite pescari rustici,!) dar. nu pentru contele d'Artigas, pentru inginerul! Serko, pentru cpitanul Spade i pentru echipajul su. Acum, Back-Cup se afl doar la o deprtare de jumtate de mil i. nfiarea insulei n-are nimic comun cu aspectul celorlalte insule ale arhipelagul lui, mbrcate n verdeaa ntunecat a colinelor

Abia dac, printre cutele sau crpturile stncilor,: izbutesc s creasc nite ienuperi i s se nfiripe cteva exemplare degenerate ale unor cedri care alctuiesc bogia principal a Bermudelor. Ct despre stncile rmului ele snt acoperite de straturi groase de varec, mprosptate mereu de hul, precum i de vegetale filamentoase,. acele sargase nenumrate, care plutesc n marea cu acelai nume, ntre insulele Canare i insulele Capului Verde i pe care curenii le arunc n cantiti uriae pe recifurile lui Back-Cup. Ct despre fauna acestei biete insulie, singurele fiine pe care le poi ntlni snt cteva psri, nite bot-groi, mota cyllas cyalis" cu penaj albstrui, n timp ce goelanzii i pescruii, adunai n crduri de miliarde, strbat n zbor iute aburii clocotitori ai craterului.. Cnd ajunge la o distan de numai patru sute de metri de insul, goeleta i ncetinete mersul, stopeaz sta-i termenul cel mai potrivit la intrarea unei strmtori care strbate o ngrmdire de stnci aflate la suprafaa apei. M ntreb dac Ebba se va aventura prin strm-toarea ntortocheat... Nu, ipoteza cea mai acceptabil este c, dup o escal de cteva ceasuri ; i nc nu bnuiesc pentru ce are nevoie de aceast escal i va relua drumul spre est. E sigur totui c nu se face nici o pregtire pen tru ancoraj. Ancorele rmn pe grinzi, lanurile .nu snt pregtite i echipajul nu are de gnd s coboare brcile n mare. n clipa aceea, contele d'Artigas, inginerul Serko i cpitanul Spade se instaleaz la prova i atunci are loc o manevr creia nu-i gsesc nici o explicaie. Trecnd de-a lungul copastiei din babord, cam n dreptul trinchetului, zresc o mic geamandur

plutitoare, pe care un .marinar la prova o trage la bord. Aproape numaidect dup aceea apa, care n locul sta e foarte limpede, se ntunec i mi se pare c vd un fel de mas neagr care se ridic de la

fund. S fie oare un caalot uria care vine s res pire la suprafaa mrii?... Oare Ebba.e ameninat de o cumplit lovitur de coad ?... Am neles totul... tiu acum datorit crui apa rat nainteaz goeleta fr vele i fr elice aceast vitez extraordinar. Iat propulsorul ei neobosit, iat-l ridicndu-se la suprafa, dup ce a remorcat-o de la litoralul american i pn n arhipelagul Bermudelor... Iat-l aici, plutete al turi de ea... e un submarin, un remorcher submarin un tug 1, care se mic cu ajutorul unei elice i su b aciunea curentului unei baterii de acumulatori sa u a unor pile puternice, folosite n vremea aceea. La partea superioar a acestui remorcher sub marin, avnd forma unui fus lunguie de tabl,se afl o punte ca platform, n centrul creia u tambuchi stabilete comunicaia cu interiorul, prova acestei platforme se vede un periscop i u look-out", un fel de habitaclu ai crui perei, pre vzui cu hublouri cu sticle lenticulare, ngdui e luminarea electric a adncurilor. n momentul de fa, uurat de balastul de ap, submarinul s-a ridicat la suprafa. Capacul tambuchiului se va deschide i aerul curat va ptrunde pn n mruntaiele lui. Ba, chiar, de ce n-a presupune c, dac n timpul zilei e scufundat, n timpul nopii se ridic i remorcheaz Ebba rmnnd aa, la supra faa apei ?... Totui, mai rmne o problem. Dac ntr-adevr fora mecanic a acestui remorcher se datorete electricitii, e obligatoriu ca ea s fie produs de o surs de energie, indiferent de originea ei. Dar unde se gsete aceast surs ? Nu cred c pe insula Back-Cup. i, apoi, de ce recurge goeleta la acest gen de remorcher, care navigheaz n fundul apelor ? De ce nu are ea nsi un mijloc de locomoie propriu ca attea alte iahturi de plcere ?

Dar, pentru moment, nu am rgazul s m adncesc n acest gen de cugetri, sau mai bine-zis, s caut o explicaie pentru attea lucruri inexplicabile. Submarinul se afla acum lng Ebba. Tambuchiul s-a deschis. Mai muli oameni s-au- ivit pe punte. Este echipajul acestui remorcher", cu care cpitanul Spade poate s comunice prin. mijlocirea semnalelor electrice de la prova goeletei, legat de. submarin printr-un fir. ntr-adevr, indicaiile asupra direciei ce trebuie urmat pornesc de la bordul Ebbei. Inginerul Serko se apropie de mine i-mi spune un singur cuvnt : S ne mbarcm. S ne mbarcm ? am ntrebat eu. Da... n remorcher... i repede! Ca ntotdeauna, nu-mi rmne dect s m supun acestor cuvinte poruncitoare i m grbesc s trec peste copastie. Chiar n clipa asta, Thomas Roch urc pe punte ntovrit de un marinar. Pare foarte calm i foarte nepstor totodat i nu opune nici o rezis ten ca s treac pe bordul remorcherului". Cnd ajunge lng mine, la gura tambuchiului, contele d'Artigas i inginerul Serko ne ajung din urm. Ct despre cpitanul Spade i echipajul su, ei rmn pe goeleta, n afar de patru oameni care coboar n barca cea mic lsat la ap. Oamenii acetia iau cu ei o parm lung, destinat probabil pentru remorcarea iahtului. Aadar, n mijlocul acestor stnci exist i un golf, unde iahtul contelui d'Artigas gsete un adpost sigur mpotriva hulei din larg. S fie acesta portul lui de ata ?... Cnd Ebba se deprteaz de remorcher", parma care o leag de barc se ncordeaz i, la o distan de o sut de metri, 'civa marinari o leag cu odgoane de nite stlpi de fier intuii de recifuri. Atunci echipajul goeletei recupereaz remorca.

Cinci minute mai trziu, Ebba a disprut ndrtul unor grmezi de roci ngrmdite i nu ncape

ndoial c, din larg, nu i se poate zri nici mcar vrful arboradei. Cine s-i nchipuie, n insulele Bermude, c o nav obinuiete s fac escal n acest mic golf tainic ?... Cine s-i nchipuie, n Statele Unite, c bogatul proprietar de iaht, att de cunoscut n toate porturile din vest, e oaspetele singurtilor din insula Back-Cup?... Dup douzeci de minute, barca se ntoarce spre' remorcher", aducnd napoi pe cei patru marinari. E limpede c submarinul i atepta nainte de a pleca mai departe... pentru a merge unde ?... ntr-adevr, ntregul echipaj coboar pe punte, barca e legat la pupa, se produce o micare, elicea ncepe s bat mrunt i, rmnnd la suprafaaapei, submarinul se ndreapt spre Back-Cup, ocolind pe la sud recifurile. La distan de ase sute de metri din acest punct se formeaz o nou strmtoare, care duce la insu-; li, strmtoare ale crei meandre le urmeaz remorcherul", ndat ce ajunge la primele stnci se d ordin oamenilor s trag barca pe o plaj n gust de nisip, care nu poate fi atins nici de hul, nici de loviturile talazurilor i de unde poate fi luat cu uurin, cnd Ebba pornete ntr-o nou cltorie. Cnd aceast manevr e terminat, cei doi marinari urc iar pe bordul remorcherului" i inginerul Serko mi face semn s cobor n interior. Cteva trepte ale unei scri de fier duc spre o sal central, unde snt ngrmdite tot felul de colete i de baloturi, care n-au putut gsi loc, firete, n- cala tixit. Cineva m mpinge ntr-o cabin lateral, ua ei se nchide n urma mea, iat-m din nou cufundat ntr-un ntuneric adnc. . Am recunoscut cabina, chiar n clipa n care am intrat n ea. E cabina unde am petrecut ceasurile nesfrite dup rpirea mea de la Healthful-iouse.

i de unde n-am ieit dect n largul lui PamplicoSound. E limpede c acelai lucru se ntmpl i cu Thomas Roch, care trebuie s fie gzduit ca i mine ntr-o alt cabin. Se aude un zgomot metalic e capacul tambuchiului care se nchide i submarinul se scufund fr ntrziere. ntr-adevr, simt o micare de coborre, datorit introducerii apei n tancurile de imersiune. Dup aceast micare vertical urmeaz alta orizontal, ce mpinge submarinul ctre o int necunoscut. Trei minute mai trziu, remorcherul" stopeaz i am impresia c ne ridicm la suprafa... Din- nou aud zgomotul capacului tambuchiului care se deschide de data asta. Ies pe ua cabinei i n cteva salturi iat-m pe punte. Privesc... Remorcherul" a ptruns chiar n interiorul insulei Back-Cup.. Aici se afl ascunztoarea tainic n care contele d'Artigas s-a retras cu tovarii lui i unde triete ca s zic aa n afara umanitii ! IX _ IN INTERIOR A doua zi, cum nimeni nu m mpiedic s m nvrtesc ncoace i ncolo, am putut efectua o prim recunoatere prin uriaa cavern alctuit din insula Back-Cup. Nimeni nu-i poate nchipui ce noapte am petrecut, stpnit de viziuni stranii i nici cu ct nerbdare am ateptat lumina zilei. Fusesem condus n fundul unei grote, la vreo sut de pai de malul n apropierea cruia se oprise

submarinul. O u, care a fost ncuiat n urma mea ducea la grota asta avnd o suprafa de zece pe dousprezece picioare i luminat de un bec cu incandescen. Nu trebuie s m mir c agentul luminos folosit n interiorul acestei caverne e electricitatea. Doar tot cu electricitate e luminat i remorcherul" submarin. Dar ce surs are ea ?... De unde vine ?... Oare n interiorul acestei cripte uriae este insta-' lat o uzin cu mainrii, cu dinamuri i cu acumulatori ?... Celula mea are drept mobilier o mas, pe care snt instalate nite alimente, un pat cu aternut, un fotoliu de paie i un dulap n care se afl rufe i ceva haine de schimb. n sertarul mesei gsesc hrtie, climar i penie. n colul din dreapta e o toalet cu toate cele necesare. Totul e foarte curat. Lista de mncare a primei mele mese e alctuit din pete proaspt, conserve de carne, pine de bun calitate, cidru i whisky. Am mncat doar din vrful buzelor, pe o msea, cum s-ar spune, att de enervat" snt. Totui, va trebui s m stpnesc, s -mi recapt linitea minii i a inimii, s-mi ridic moralul. Am s descopr taina acestui mnunchi de oameni, ascuni n mruntaiele insulei... Vreau s-o descopr... Aadar, contele d'Artigas s-a stabilit sub carapacea insulei Back-Cup. Cavitatea asta, a crei existen n-o bnuiete nimeni., i servete n mod obinuit drept locuin n perioadele cnd Ebba nu-l plimb de-a lungul litoralului lumii noi i poate chiar pn pe meleagurile lumii vechi. Aici se afl refugiul secret pe care l-a descoperit, poarta de ap" care se deschide la o adncime de dousprezece sau cinci -, sprezece picioare sub suprafaa oceanului. Dar de ce s-a desprit de locuitorii uscatului?.;. Ce s-a ntmplat oare n trecutul acestui personaj ?...Dac, dup cum bnuiesc, numele d'Artigas i titlul de conte snt mprumutate, ce motiv a avut omul

sta s-i ascund identitatea ? S fie oare un exilat, un proscris, care a preferat s se exileze n locul acesta i nu n alt parte ? Oare nu cumva am de-a face mai curnd cu un rufctor, care, dornic s se asigure c crimele sale vor rmne nepedepsite i c orice urmrire judiciar e zadarnic, se ascunde n mruntaiele unei formaiuni geologice ce nu poate fi descoperit ? Fiind vorba de un strin att de suspect, am dreptul s emit tot felul de bnuieli i, ntr-adevr, l bnuiesc de orice. n clipa aceasta mi vine n minte acea ntrebare creia nu i-am putut gsi nc un rspuns satisfctor : de ce a fost rpit Thomas Roch de la Healthful House n condiiile tiute?... Oare contele d'Artigas ndjduiete s-i smulg taina Fulguratorului i s-o foloseasc pentru aprarea insulei n cazul c, din ntmplare, refugiul lui ar fi descoperit? Dar dac s-ar ntmpla aa ceva, insula Back-Cup, pe care submarinul n-ar izbuti s-o aprovizioneze ndeajuns, ar putea fi cucerit prin foamete ! Pe de alt parte, goeleta n-ar mai avea nici o posibilitate s treac dincolo de ncercuire i, n afar de asta, ar fi sem nalat n toate porturile ! Atunci la ce-ar mai putea servi invenia lui Thomas Roch n minile contelui d'Artigas ?... Zu aa, nu neleg nimic ! Pe la apte dimineaa, sar din pat. Dac snt prizonier ntre zidurile peterii, cel puin nu snt silit s rmn n interiorul celulei. Nimic nu m mpiedic s-o prsesc, aa c ies afar... La o distan de treizeci % de metri n faa mea se prelungete o platform stncoas, alctuind un fel de chei care se desfoar n dreapta i n stnga. Civa marinari de pe Ebba debarc baloturile i golesc cala submarinului, care e acostat la suprafaa apei de-a lungul unui mic dig de piatr. n peter domnete o lumin nehotrt, cu care ochii mei se obinuiesc treptat, cci petera are o bolt deschis n centru.

Pe aici, mi spun eu, ieeau aburii aceia, sau mai bine-zis fumul, care ne-a semnalat apropierea insulei la o deprtare de trei sau patru mile." n clipa aceea, nenumrate gnduri mi strbat mintea. i-.

Aadar, nu-i vorba de un vulcan, cum se credea i cum credeam eu nsumi, Back-Cup nu e un vulcan. Aburii i flcrile zrite acum civa ani erau artificiale, bubuiturile care i-au ngrozit pe pescarii bermudieni nu se datorau luptei dintre mai multe fore subterane... Toate aceste fenomene diverse erau artificiale i se produceau numai la ordinul proprie tarului acestei insulie, omul care voia s-i ndeprteze pe locuitorii instalai pe litoralul ei. i iat c acest conte d'Artigas a izbutit... A rmas singurul stpn pe insul. Numai prin zgomotul bubuiturilor i prin fumul de varec i de sargase, mpinse de cureni, zvrlii prin crater, a izbutit s trezeasc convingerea n existena unui vulcan, deteptat brusc i n iminena unei erupii, care n-a avut loc niciodat !" Aa trebuie s se fi petrecut lucrurile, i, ntr-adevr, dup plecarea pescarilor bermudieni, din vrful lui Back-Cup n-au ncetat s se mprtie volute groase de fum. ntre timp, lumina din interiorul peterii crete i ziua ptrunde prin falsul crater, pe msur ce soarele urc la orizont. Aadar voi putea s calculez destul de precis dimensiunile acestei caverne. Iat, de altfel, cifrele, pe care le-am putut stabili ulterior. La exterior, insula Back-Cup are o form aproape circular, are o circumferin de o mie dou sute de metri i o suprafa de cincizeci de mii de metri ptrai, adic cinci hectare. La baz, grosimea pereilor ei variaz ntre treizeci i o sut de metri. De aici urmeaz c, dac scdem grosimea pereilor, scobitura asta ocup ntregul masiv al insulei Back-Cup, care se ridic deasupra mrii. Ct despre lungimea tunelului submarin, care stabilete comunicaia ntre exterior i interior, tunel prin care a ptruns remorcherul", cred c are vreo patruzeci de metri. Aceste cifre aproximative ne ngduie s ne facem o idee despre dimensiunile peterii. Dar orict ar fi

"ea de mare, trebuie s amintesc c, att n Europa ct i n America, exist cteva, ale cror dimensiuni snt i mai mari i care au format obiectul unor studii speologice foarte exacte. ntr-adevr, n Carolina, n Northumberland, n Derbyshire, n Piemont, n Moreea, n insulele Baleare, n Ungaria i n California exist grote mai mari dect cea de la Back-Cup. Aa mai snt, de pild, cele de la Han-sur-Lesse n Belgia, cele din Statele Unite, grotele de la Mammouth din Kentucky, n care gsim nu mai puin de dou sute douzeci i ase de domuri, apte ruri, opt cataracte, treizeci i dou de puuri, a cror adncime e necunoscut, o mare exterioar, care se ntinde pe o suprafa de cinci sau ase leghe i al crei capt n-a putut fi atins de exploratori. Cunosc grotele din Kentucky, fiindc le-am vizitat, aa cum le-au vizitat mii de turiti. Cea mai important din ele are s-mi serveasc drept termen de comparaie cu Back-Cup. La Mammouth, ca i aici, bolta e susinut de stlpi de diferite forme i nlimi, care-i dau aspectul unei catedrale gotice, cu naosuri, contra-naosuri i boli laterale, care de altfel nu au nimic comun cu ordinea arhitectonic a edificiilor religioase. Singura diferen este c, dac tavanul grotelor din Kentucky se desfoar la o nlime de o sut treizeci de metri, cel din Back-Cup nu depete vreo aizeci de metri n acea parte a boltei, care e gurit circular de deschiztura central. Pe aici ieeau fumul i flcrile. O alt particularitate foarte important i care trebuie menionat, este c majoritatea grotelor, al cror nume le-am citat, snt uor accesibile i prin urmare era normal s fie descoperite ntr-o zi sau alta. Altfel stau lucrurile cu Back-Cup. Fiind menionat pe hrile acestor locuri ca o insuli fcnd parte din grupul Bermudelor, cine ar fi putut bnui c n interiorul masivului su se afl o peter

uria. Ca s tii lucrul acesta, trebuia s ptrunzi nuntru i, ca s poi ptrunde, trebuia s dispui de un vas Submarin, asemntor cu remorcherul" contelui d'Artigas.

Prerea mea este c acest ciudat proprietar de iaht datoreaz unei simple ntmplri descoperirea tunelului, care i-a ngduit s ntemeieze nelinititoarea colonie din Back-Cup.' Acum, cnd examinez poriunea de mare cuprins ntre pereii peterii, mi dau seama c proporiile ei snt destul de reduse. Abia dac msoar trei sute sau trei sute cincizeci de metri n circumferin. La drept vorbind nu e dect o lagun, ncadrat de stnci perpendiculare, dar asta e suficient pentru manevrele remorcherului", fiindc, dup ct am aflat, adncimea ei nu e mai mic de patruzeci de metri. Dat fiind situaia i structura acestei cripte, e de la sine neles c ea intr n categoria celor formate, prin invadarea apelor mrii. Originea ei e marin i vulcanic n acelai timp, cum se ntmpla i Cu grotele de la Crozon i Morgate din golful Douarnenez din Frana, sau cu grotele de la Boniiacio pe malul Corsicii, cu cele de la Thorgatten pe coasta Norvegiei, a cror nlime e socotit la nu mai puin de cinci sute de metri, sau, n sfrit, cu grotele subterane din Grecia, grotele Gibraltarului n Spania, cele din Turana n Cochinchina. De fapt, slructura carapacei lor arat c snt produsul acestui dublu efort geologic. Insulia Back-Cup e n mare parte alctuit din roci calcaroase. Pornind de la malul lagunei, rocile acestea urc spre perei, n povrniuri cu pant dulce i las ntre ele covoare de nisip cu bobul foarte mrunt, printre care se zresc, ici i colo, buchete aspre i nghesuite de molotri. Apoi, se ntind n straturi dese grmezile de varec i de sargase, primele fiind foarte uscate, celelalte umede i rspndind nc miresmele iui ale mrii. Dup ce fluxul le-a mpins prin tunel, le arunc pe malurile lagunei. De altfel, acesta nu e singurul combustibil folosit pentru nenumratele nevoi ale insulei ; z resc un stoc uria de crbune, adus probabil de re-

morcher" i de goeleta. Repet ns c fumul ce se revars pe craterul insuliei provine din arderea maselor ierboase, uscate n prealabil. mi continui plimbarea i deosebesc pe coasta de nord a lagunei locuinele n care se adpostete colonia asta de troglodii oare nu merit acest nume ? Partea aceasta a peterii, numit Bee-Hive, adic stupul", i justific din plin numele. ntr-adevr mna omului a spat n masivul calcaros al pereilor mai multe rnduri de alveole, n care locuiesc viespile acestea omeneti. Spre rsrit, aezarea peterii se deosebete'foarte mult. n aceast direcie se profileaz, se nal, se multiplic i se ncolcesc sute de stlpi naturali care susin interiorul bolii. E o adevrat pdure de arbori de piatr, a crui suprafa se ntinde pn la cele mai ndeprtate limite ale peterii. Printre stlpii acetia se ncrucieaz poteci erpuitoare, care duc spre fundul insulei. Dac numeri alveolele lui Bee-Hive ajungi la concluzia c numrul tovarilor contelui d'Artigas variaz ntre optzeci i o sut de oameni. Chiar n clipa asta, n faa unei celule, situat mai izolat, l zresc pe acest domn, de care cpitanul Spade i inginerul Serko s-au apropiat adineauri. Dup ce au schimbat cteva cuvinte, coboar toi trei spre rm i se opresc n faa digului, n vecintatea cruia e acostat submarinul. n acest moment, vreo doisprezece oameni, care au debarcat mrfurile, le transport n barc pe ce llalt rm, unde spaii mari, scobite n masivul lateral, alctuiesc depozitele de pe Back-Cup. Deschiztura tunelului de sub apele lagunei nu e vizibil. ntr-adevr, am observat c, pentru a ptrunde n el cnd a venit din larg, remorcherul" a trebuit s se cufunde cu civa metri sub ap. Aadar, grota de pe Back-Cup nu seamn cu grotele din Stafia sau Morgate, a cror intrare rmne totdeauna liber, chiar i n momentul mareei nalte.

S mai existe oare i o alt trecere, care face comu nicaia cu litoralul, vreun coridor natural sau artificial ?.., E necesar s aflu acest lucru.

Adevrul e c insula Back-Cup i merit numel Este o uria ceac rsturnat i nu numai la exte rior are aceast form, dar faptul acesta nue recunoscut pn acum i reproduce forma i n in terior. Am mai spus c Bee-Hive ocup acea poriunea peterii care se rotunjete n nordul lagunei, adie stng ei pentru cine vine dinspre tunel. n partea opus, snt instalate magaziile, unde se depoziteaz provizii de tot felul, baloturi de mrfuri, butoaie d e vin i de uic, butoiae de bere, lzi de conserv e i alte nenumrate colete avnd mrci din diferite coluri ale lumii. Ai zice c n locul acesta au fost debarcate ncrcturile a douzeci de nave. Ceva mai departe se nal un edificiu destul de nsemnat nconjurat de un zid de scnduri i a crui destinaie e lesne de recunoscut. Pornind de la un stlp, caredomin, pleac firele groase de aram, care alinenteaz cu curent lmpi electrice puternice, atrnate sub bolt, precum i becurile cu incandescen, folosite pentru fiecare alveol a stupului. Mai exist un mare-numr de aparate de luminat, instalat ntre stlpii peterii i care ngduie luminarea ei pn la cea mai mare adncime. Acum, se ivete o alt problem : oare voi fi l sat s m plimb n libertate n interiorul, insulei ?. Ndjduiesc c da. Ce motiv ar avea contele d'Artigas s-mi ngrdeasc libertatea i s m mpie dice s circul pe domeniul lui misterios ?... Oare ir snt prizonier ntre pereii insuliei?... E oare posibil s ies i altfel dect strbtnd tunelul ? Dar cum a putea trece dincolo de poarta asta de ap, totdea una nchis ?... i apoi, n ce m privete, admind c a izbuti s strbat tunelul, ar fi. cu neputin ca dispariia mea s nu fie descoperit numaidect. Doisprezece oameni, mbarcai pe submarin, ar sosi numaidect pe litoral i l-ar scotoci pn n cele mai tainice coluri. A fi prins, e inevitabil s fiu prins, adus

napoi la Bee-Hive i de data asta n-a mai avea nici o libertate de a umbla ncolo i ncoace... Aadar, trebuie s renun la orice idee de evadare atta timp ct nu m-am asigurat de o perspectiv serioas de izbnd. Dar dac se prezint o mprejurare prielnic, n-am s-o las s scape. Tot circulnd de-a lungul irurilor de alveole am putut s examinez pe civa dintre tovarii contelui d'Artigas, care au acceptat viaa asta monoton n adncurile lui Back-Cup. Dup cum am mai spus, numrul lor poate s se ridice cam la o sut, dac-l socotim dup numrul celulelor stupului. Cnd trec pe lng ei, oamenii tia nu -mi dau nici o atenie. I-am examinat de aproape i am avut impresia c au fost recrutai la ntmplare, cam de pretutindeni. Nu vd nici o comunitate etnic ntre ei, nici mcar un indiciu care s-mi spun c ar fi americani din nord, europeni sau asiatici. Pielea lor are cele mai variate culori, alb, armie sau neagr, dar o nuan de negru care trdeaz mai curnd. Asia de Sud dect Africa. ntr-un cuvnt, par s aparin raselor malaeze, tipul acesta fiind chiar foarte evident la cei mai muli dintre ei. Trebuie s mai adaug c i contele d'Artigas face parte fr ndoial din rasa aceea caracteristic, insulelor olandeze ale Pacificului de vest, n timp ce inginerul Serko pare levantin, iar cpitanul Spade de origine italian. Dar dac locuitorii acetia din Back-Cup nu snt legai ntre ei prin comuniuni rasiale, n schimb e limpede c ceea ce-i apropie e comunitatea de instincte i de pofte. Ce expresii nelinititoare, ce figuri cumplite, ce tipuri slbatice ! Se vede ct de colo c snt firi violente, care n-au tiut niciodat s-i stpneasc patimile, nici s dea napoi n faa exceselor. i atunci m ntreb dac nu cumva au avut ideea s se refugieze n fundul acestei peteri, unde se pot crede aprai cu desvrire de orice pedeaps, fiindc au n urma lor un nesfrit lan

de crime, de furturi, de incendii, de asasinate i de atentate de tot felul svrite n comun ?... n acest caz, contele d'Artigas n-ar mai fi dect eful unei

bande de rufctori, avndu-i pe Spade i pe Serko' drept locoteneni, n timp ce Back-Cup e un cuib de pirai... Iat gndul care s-a nrdcinat cu ncpnare n creierul meu. M-a mira foarte mult dac viitorul mi-ar dovedi c m-am. nelat. De altfel, lucrurile pe care le observ n cursul primei mele explorri snt de natur s-mi confirme, prerea i s-mi jus^ tifice bnuielile cele mai grave. n orice caz, oricine ar fi ei, i oricare ar fi mprejurrile care i-au adunat n locul sta, tovarii contelui d'Artigas par s fi acceptat fr nici o re-, zerv autoritatea lui atotputernic. n schimb, dac o disciplin aspr i ine sub mna lui de fier, e pro-| babil c au anumite avantaje, care compenseaz* genul sta de sclavie pe care l-au acceptat. Dar care snt aceste avantaje ?... Dup ce am fcut ocolul acelei poriuni din rm, dedesubtul creia se deschide tunelul, am ajuns pe' malul opus al lagunei. Dup cum mi-am mai dat seama, pe malul acesta e instalat depozitul de mrfuri, pe care goeleta Ebba le transport la ntoarcerea din fiecare cltorie. Scobituri uriae, spat e n perei, pot s cuprind i cuprind chiar un mare numr de baloturi. Mai ncolo se afl uzina de energie electric. Cnd trec pe sub ferestrele ei zresc anumite aparate, foarte moderne, uor de mnuit i foarte perfecionate. Nu vd maini cu abur, care cer folosirea cr% bunelul i au nevoie de mecanisme complicate. Dup:' cum bnuisem, pile foarte puternice aprovizioneaz! lmpile peterii i dinamurile remorcherului" cu* curent electric. Bineneles c acest curent e folositi pentru diferite nevoi domestice, pentru nclzirea! stupului i pentru prepararea alimentelor. mi m dau seama c, ntr-o scobitur vecin, tot curentul] electric e aplicat la nite alambicuri, care prin d istilare produc ap de but. Colonii de pe Back-Cup nu snt nevoii s adune pentru but apa ploilor,?

care cad cu mbelugare pe litoralul insuliei. La o distan de civa pai de uzina electric se rotunjete o cistern mare, pe care, pstrnd proporiile, pot s-o asemn cu cisternele vizitate pe vremuri n insulele Bermude. Dar acolo era vorba de nevoile unei populaii de zece mii de locuitori, pe cnd aici snt doar o sut de... Nu-mi dau nc seama ce calificare trebuie s le dau. Este bttor la ochi c att eful lor, ct i ei nii au avut motive serioase cnd au venit s locuiasc n mruntaiele insulei. Dar care snt aceste motive ?... E foarte normal ca nite clugri s se despart de restul omenirii cnd se retrag ntre zidurile unei mnstiri. Dar, la drept vorbind, supuii contelui d'Artigas nu au aerul unor benedictini sau al unor trapiti ! Plimbndu-m mai departe prin pdurea de stlpi am ajuns la captul cel mai ndeprtat al peterii. Nimeni nu m-a oprit, nimeni nu mi-a adresat cuvntul i nimeni n-a prut s se sinchiseasc de persoana mea. Poriunea asta a insulei este foarte ciu dat i poate fi comparat cu aspectele cele mai mree ale grotelor din Kentucky sau din Baleare. E de la sine neles c mna omului nu se vede nicieri. Nu se vede dect efortul naturii i te gndeti cu o oarecare mirare, n care intr i spaima, la forele acestea telurice, n stare s produc formaiuni geologice att de fantastice. Poriunea situat dincolo de lagun nu primete dect piezi razele luminoase din craterul central. Seara, cnd e luminat de lmpile electrice, trebuie s aib o nfiare fantastic. n ciuda cercetrilor mele, n-am gsit nicieri o ieire care s comunice cu exteriorul. Trebuie s menionez c insulia e un adpost pentru numeroase perechi de psri, goelanzi, pescrui sau rndunici de mare musafiri ntlnii de obicei pe toate plajele insulelor Bermude. S-ar zice c aici nimeni nu i-a vnat vreodat, c snt

lsai s se nmuleasc n voie, astfel nct au ajuns s nu se mai sperie de apropierea omului, n Back-Cup se ntlnesc i alte animale n afar de psrile acestea marine. n direcia stupului se

afl arcuri n care se vd vaci, porci, miei i psri de cas. Aadar, alimentaia este asigurat i totodat variat, graie, n acelai timp, produselor pescuitului, care se practic fie ntre stncile de pe coast, fie n apele lagunei, unde se gsesc din belug peti de specii foarte diferite. Deci m-e de-ajuns s-i privesc pe locuitorii din Back-Cup ca s-mi dau seama c nu duc lips de nimic. Toi snt brbai voinici, tipuri robuste de marinari ari de soarele mrilor calde, avnd un snge bogat i'- saturat n oxigen de brizele ^oceanice. Nu exist pe insul nici copii i nici btrni, nu vezi dect oameni a cror vrst variaz ntre treizeci i cincizeci de ani Dar ce i-a determinat s accepte o astfel de via i apoi oare nu prsesc niciodat adpostul sta de pe insul ?... Poate c voi afla lucrul acesta fr ntrziere. X KER KARRAJE Alveola n care locuiesc se afl la o deprtare; de aproximativ o sut de pai de locuina contelui d'Artigas, una dintre ultimele alveole ale acestui itl din Bee-Hive. Dac nu snt gzduit n aceeai ncpere cu Thomas Roch, mi nchipui cel puin c trebuie s fiu vecin cu el. Pentru ca paznicul Gaydon s-l poat ngriji mai departe pe bolnavul de la Healthjul-House, cele dou celule trebuie s se gseasc n imediata apropiere. M gndesc c n curnd voi afla i amnuntul acesta. Cpitanul Spade i inginerul Serko au locuinile separate, lng palatul contelui d'Artigas. Palatul?... Da, de ce s nu-i dau acest nume din moment ce locuina lui a fost mpodobit cu oarecare grij artistic ? Mini ndemnatice au spat stnca n aa fel, nct s construiasc o faad bogat. O poart mare alctuiete intrarea. Lumina zilei ptrunde n interior prin mai multe ferestre spate n calcar, ferestre care se nchid cu

ajutorul unor cercevele, prevzute cu geamuri colorate. nuntru,_ locuina are cteva camere, o sufragerie i un salon luminate printr-un vitraliu, totul fiind amenajat n aa fel nct aerisirea s se efectueze n condiii perfecte. Mobilierul acestor ncperi e de provenien diferit, are forme foarte fanteziste i e fabricat n Frana, Anglia i America. E limpede c proprietarul ei ine la varietatea stilurilor. Ct despre oficiu i buctrie, au fost instalate n nite celule anexe, ndrtul stupului. Dup-mas, n clipa n care ieeam din camera mea, hotrt s obin o audien" la contele d'Artigas, l zresc pe acest domn, tocmai n clipa cnd ntorcndu-se de pe malul lagunei se ndrepta spre Bee-Hive. Nu tiu dac nu m-a vzut, sau dac a vrut numai s m evite, n orice caz a grbit pasul i n-am putut s-l ajung. Totui trebuie s m primeasc!" mi-am spus. Am mers repede i m-am oprit n faa locuinei lui, a crei u se nchisese tocmai atunci. Un fel de diavol voinic, malaez de origine, cu pielea de culoare foarte nchis, se ivete numaidect n prag i-mi poruncete cu o voce aspr s m deprtez. M mpotrivesc ordinului i strui, repetnd de dou ori urmtoarea fraz, ntr-o englez perfect : Te rog s-l anuni pe contele d'Artigas c vreau s m primeasc chiar acum". E ca i cum m-a fi adresat stncilor din BackCup ! Se vede c slbaticul sta nu nelege nici o boab englezeasc i nu-mi rspunde dect printr-un strigt amenintor. Atunci mi vine n minte s m npustesc pe u i s strig destul de tare ca s fiu auzit de conte. Dar, dup toate probabilitile, n-a izbuti

dect s strnesc furia malaezului, care trebuie s aib o putere de Hercule. Amn pentru mai trziu explicaia, care mi se datoreaz i pe care mai devreme sau mai trziu trebuie s-o capt. Continundu-mi drumul spre est, de-a lungul irului de alveole ale stupului, gndul mi se ndreapt ctre Thomas Roch. M mir foarte mult c nu l-am zrit nc n cursul acestei prime zile. S fie oare prad unei noi crize ?... O astfel de ipotez nu e admisibil. Dac ar f i s cred ce mi-a spus contele d'Artigas, ar fi avut grij s-l cheme pe paznicul Gaydon la inventator. Abia am fcut o sut de pai c m ntlnesc cu inginerul Serko. Zrindu-m, omul acesta ironic mi zmbete cu amabilitatea i voia bun de toate zilele i nu se ferete de mine. Dac ar ti c-i snt confrate, c snt i eu inginer presupunnd c el are ntr-adevr aceast profesie poate c m-ar trata cu mai mult bunvoin... Dar o s am grij s nu-mi declin numele i calitatea. Inginerul Serko s-a oprit, are ochii strlucitori i un zmbet batjocoritor pe buze. i ntovr ete salutul cu un gest plin de graie. i rspund cu rceal, dar se preface c nu observ. Sfntul Ionatan s te ocroteasc, domnule Gaydon ! mi spune el cu o voce proaspt i sonor. Sper c n-ai s te plngi de fericita mpreju rare care i-a ngduit s vizitezi petera asta minunat... Da ! E una din cele mai frumoase, dei dintre cele mai puin cunoscute totodat de pe, sferoidul nostru ! Cuvntul acesta, care aparine vocabularului tiinific, rostit n cursul unei conversaii cu un! simplu paznic de spital, m surprinde, o recunosc,] M mulumesc s-i rspund :

' Nu voi avea de ce s m plng, domnule Serko, cu condiia ca, dup ce-am avut plcerea s-o vizitez, s fiu liber de a iei din petera asta Cum, te i gndeti s ne prseti, domnule Gaydon? Te i gndeti s te ntorci iar n pavilionul dumitale mohort de la HealthfulHouse ?... Dar abia ai apucat s explorezi splendida noastr proprietate, abia ai apucat s-i admiri neasemuitele frumusei, care se datoresc toate numai naturii... Ceea ce am vzut mi ajunge, i-am rspuns. i dac ai avea de gnd s-mi vorbii serios, v-a rspunde la fel de serios c nu mai doresc s vd altceva. - Dar bine, domnule Gaydon, d-mi voie s-i atrag atenia c n-ai avut nc timp s preuieti foloasele unei viei petrecute n acest cadru fr pereche!... O via blnd i linitit, lipsit de orice grij, un viitor asigurat, condiii materiale cum nu mai ntlneti nicieri, o clim egal, care nu se teme de furtunile ce pustiesc aceste meleaguri ale Atlanticului, nu se teme nici de ngheul iernii i nici de aria verii... Trecerea anotimpurilor nu aduce dect uoare modificri n atmosfera asta temperat i sntoas !... Aici n-avem motiv s ne temem nici de mnia lui Pluton i nici de mnia lui Neptun... Evocarea acestor nume mitologice nu mi se pare de loc la locul ei. E foarte limpede c inginerul Serko i bate joc de mine. De unde s fi auzit vreodat supraveghetorul Gaydon vorbindu-se despre Pluton sau despre Neptun ?... Domnule, i-am spus eu, se poate ca clima de aici s fie foarte potrivit pentru dumneavoastr, poate c apreciai aa cum se cuvine binefacerile unei viei n fundul grotei din... Am fost ct pe-aci s scap numele de Back-Cup, dar m-am stpnit la timp. Ce s-ar ntmpla dac a trezi bnuiala c tiu numele insulei i, prin

urmare, cunosc i poziia ei la marginea de vest a arhipelagului Bermundelor ? Aadar, am continuat n felul urmtor: Dar dac pentru mine aceast clim nu e potrivit, cred c am tot dreptul s-o schimb...

 ntr-adevr, ai dreptul. i - vreau s mi se ngduie s plec, s mi se pun la dispoziie mijlocul de a m ntoarce n America. N-am nici un argument valabil cu care s te contrazic, domnule Gaydon, rspunde inginerul Serko. Mai mult chiar, preteniile dumitale snt pe deplin justificate. Totui, trebuie s ii seama c noi trim aici ntr-o independen aristocratic, mrea, c nu ascultm de nici o putere strin, c. sntem liberi fa de orice autoritate dinafar, c nu sntem colonitii nici unui stat din lumea veche sau din lumea nou... Faptul acesta merit s fie luat n consideraie de orice fiin, care are suflet mndru i inim aleas... i apoi gndete-te numai la -amintirile pe care le evoc n mintea unui om cultivat grotele acestea, care par s fi fost spate de mna unor zei, n interiorul crora i rosteau pe vremuri oracolele prin intermediul lui Trofonius... Hotrt lucru, inginerului Serko i plac citatele mitologice ! Trofonius dup Pluton i Neptun ! Nu, zu ! Crede oare c un paznic de balamuc tie cine a fost Trofonius ?... E limpede c zeflemistul sta continu s-i bat joc de mine. Trebuie s fac apel la toat rbdarea mea ca s nu-i rspund pe acelai ton. Adineauri, spun eu scurt, am vrut s intru n locuina asta, care, dac nu m nel, aparine contelui d'Artigas, dar am fost mpiedicat... . De cine, domnule Gaydon?... - De un individ care e n serviciul contelui. Se vede c omul sta are ordine precise n privina dumitale. Totui, cu voie sau fr voie, contele d'Artigas trebuie s aud ce am s-i spun... M tem c are s fie cam greu... A spune chiar cu neputin, rspunde zmbind inginerul Serko.

 i de ce ?. Pentru c aici nu mai exist nici un fel de conte d'Artigas. Cred c glumii ! L-am zrit adineauri... Nu pe contele d'Artigas l-ai zrit, domnule Gaydon... Dar pe cine m rog ? Pe piratul Ker Karraje. Numele acesta a fost rostit cu o voce aspr, dup care inginerul Serko s-a ndeprtat, fr s-mi fi trecut prin minte s-l opresc. Piratul Ker Karraje ! Da !... Numele sta e o revelaie pentru mine !... l cunosc i mi evoc nite amintiri. !... Singur acest nume mi explic tot ce consideram pn acum drept inexplicabil !... El mi spune cine-i omul n minile cruia am czut !... Cu ceea ce tiam dinainte i cu ceea ce am aflat dup sosirea mea la Back-Cup din gura inginerului Serko nsui, iat ce pot s povestesc despre trecutul i despre prezentul acestui Ker Karraje. Acum vreo opt-nou ani, mrile Pacificului de vest erau pustiite de nenumrate atacuri, de acte piratereti, svrite cu o ndrzneal nemaipomenit. La acea epoc, o ceat de rufctori de diferite naionaliti, dezertori din contingentele co loniale, evadai din pucrii, marinari care-i prsiser navele, cu toii acionau sub conducerea unui ef de temut. Nucleul acestei bande se alctuise mai nti din oameni de un anumit gen, drojdia populaiilor europene i americane, atrai de descoperirea unor bogate zcminte aurifere n noua Galie de Sud i n Australia. Printre aceti cuttori de aur erau cpitanul Spade i inginerul Serko, doi declasai, pe care o anumit comunitate de idei i de caractere i apropie curnd, legndu-i foarte strns. Oamenii acetia, cultivai i hotri, ar fi izbutit cu siguran n orice carier, fie chiar numai prin

inteligena lor. Dar, lipsii de contiin i de scrupule, hotri s se mbogeasc prin idiferent ce mijloace, dorind s obin prin speculaii i jocuri

de noroc ceea ce nu izbutiser s obin printr-o munc rbdtoare i ordonat, indivizii acetia se aruncar n vlmagul unor aventuri dintre cele mai neverosimile, cnd mbogindu-se, cnd ruinndu-se, aa cum se ntmpla cu cei mai muli indivizi de felul acesta, lipsii de sim moral, venii s caute avere la aceste zcminte aurifere. n momentul acela se afla la zcmintele din noua Galie de Sud un om plin de o ndrzneal nemaipomenit, unul din acei cuteztori care nu se dau ndrt de la nimic nici chiar din faa crimelor i a cror influen asupra firilor violente i rele este, irezistibil. Omul acesta se numea Ker Karraje. Nimeni nu izbutise s stabileasc, n cursul anchetelor desfurate n jurul persoanei sale, care erau originea, i naionalitatea acestui pirat i nici ce antecedente avea. Dar dei se pricepuse s scape de orice urmrire, numele lui n orice caz numele pe care i-l ddea strbtuse toat lumea. Era un nume pe care toat lumea l rostea numai cu groaz i cu spaim, ca i cum ar fi aparinut unui personaj legendar, invizibil i cu neputin de prins. n ce m privete, am motive s cred azi c acest Ker Karraje e malaez. De altfel, lucrul acesta e puin important. Sigur e c a fost considerat pe bun dreptate un ho de mare periculos, autor a nenumrate atacuri svrite n apele acestea ndeprtate. Dup ce petrecu civa ani la zcmintele aurifere din Australia, unde leg cunotin cu inginerul> Serko i cu cpitanul Spade, Ker Karraje reui s, pun mna pe un vapor n portul Melbourne din.'; provincia Victoria. Vreo treizeci de derbedei, al cror numr crescu n curnd de trei ori pe att, legar tovrie cu el. n prile acestea ale Oceanului Pa-| cific, unde pirateria se practic i azi cu atta uu rin i, trebuie s-o spunem, e att de bnoas, cte vase n-au fost jefuite, cte echipaje mcelrite i cte;

expediii tlhreti n-au fost organizate pe anumite, insule din vest, ai cror coloniti nu erau n stare s se apere ! Dei corabia lui Ker Karraje, sub comandaa cpitanului Spade, fusese semnalat de mai multe ori, nimeni nu izbuti s pun mna pe ea. Ai fi zis c tia s dispar, dup bunul ei plac, n mijlocul unui labirint de arhipelaguri, ale cror strmtori i golfuri erau cunoscute piratului. Groaza domnea, deci, pe aceste meleaguri. Englezii, francezii, nemii, ruii i americanii trimiseser n zadar diferite vase n urmrirea acestui vas-fantom, care se npustea nu se tie de unde i se fcea nevzut nu se tie unde, dup svrirea unor jafuri i a unor masacre, pe care nimeni nu mai ndjduia s le poat mpiedica sau pedepsi vreodat. Dar, ntr-o bun zi, crimele acestea luar sfrit i nimeni nu mai auzi vorbindu-se despre Ker Karraje. S fi prsit oare Oceanul Pacific, preferndu-i alte mri?... i actele lui nelegiuite aveau s re-, nceap n alt parte ?... Deoarece ele nu se mai pro duser un anumit timp, toat lumea crezu astfel. Cu att mai mult, cu ct, n afar de sumele pe care le risipise probabil n orgii i destrblare, i mai rmsese cu siguran destul din produsul jafurilor efectuate timp att de ndelungat, ca s dispun de o comoar uria. i fr ndoial c acum Ker Karraje i tovarii si triau din sumele acestea, dup ce le puseser la loc sigur, n cine tie ce ascunztoare, cunoscut numai de ei. Dar unde se refugiase ntreaga band dup ce dis pruse de pe ntinsul mrilor ? Toate cercetrile n acest domeniu rmaser infructuoase. Cum nelinitea trecuse o dat cu primejdia, uitarea ncepu s coboare asupra tlharilor care acionaser n Oceanul Pacific. , Iat ce se petrecuse iat amnuntele pe care nimeni nu le va cunoate vreodat, dac nu voi izbuti s evadez din Back-Cup.

Da, n clipa cnd renunaser la mrile Pacificului de vest, rufctorii tia erau stpni pe mari bogii, i distruseser vasul i pe ci diferite se nprtiaser dup ce se nvoiser s se ntlneasc din nou n America.

n acest moment, inginerul Serko, un om foarte priceput n meseria sa i bun specialist n mecanic, dup ce. studiase mai ales sistemul navelor submarine, i propuse lui Ker Karraje s construiasc un aparat de acest gen, ca s-i reia viaa ticloas n mprejurri mai tainice i care s inspire mai mult team. Ker Karraje i ddu seama ct de practic era ideea complicelui su i, fiindc nu duceau lips de bani, se pornir pe treab. Pretinsul conte d'Artigas comand goeleta Ebba n Suedia, la antierele din Gotteborg i transmise n acelai timp antierelor Cramps din Philadelphia, n America, planurile unui submarin, a crui construire nu trezi nici un fel de bnuial. De altfel, dup cum vorn avea prilejul s vedem, acest submarin avea s dispar cu desvrire peste puin timp. Aparatul fu executat dup proiectul inginerului Serko i supravegherea lui special, folosindu-se tot felul de perfecionri ale tiinei nautice din vremea aceea. Un curent electric produs de nite pile de un tip nou, care acionau receptoarele dispuse pe arborele elicei, avea s dea motorului su o putere; uria. E de la sine neles c nimeni n-ar fi putut bnui n persoana contelui d'Artigas pe Ker Karraje, pe fostul pirat al Pacificului i nici n persoana inginerului Serko pe cel mai energic dintre complicii lui. D'Artigas era luat drept un strin de neam mare, un bogta care, de un an de zile, frecventa cu goeleta Ebba porturile Statelor Unite, fiindc goeleta i ncepuse cursele cu mult nainte ca remorcherul sub marin s fi fost terminat. Aceast operaie nu ceru mai mult de optsprezece, luni de munc. Odat terminat, submarinul trezi ad miraia tuturor celor care se interesau' de aceste im strumente de navigaie submarin. Datorit nfirii sale exterioare, amenajrilor sale interioar e sistemului de aerisire, posibilitilor de cazare la

bord, stabilitii, rapiditii de a se scufunda, uu* rinei de a fi manevrate, de a naviga la suprafa i imersiune, facilitii de a fi crmit, vitezei extraordinare, puterii bateriilor care acionau propulsorul, depea i nc cu mult tipurile de naverate care succedaser submarinelor Goubet, Gymnote, Zd, sau altele asemntoare, att de perfecionate la acea epoc. De altfel, lumea avea s-i dea seama de faptul acesta, cci, dup cteva ncercri foarte reuite, o experien public avu loc n largul mrii, la o deprtare de patru mile de portul Charleston, n prezena unui mare numr de nave de rzboi, de comer i de plcere, americane sau strine, invitate n acest scop. . Nu mai ncape vorb c Ebba fcea parte dintre aceste nave i c la bordul ei se aflau contele d'Artigas, inginerul Serko, cpitanul Spade cu echipajul lui n afar de vreo ase oameni care trebuiau s fac manevra submarinului condus de mecanicul Gibson, un englez foarte ndrzne i foarte iscusit. Programul acestei experiene concludente cuprindea diferite evoluii la suprafaa oceanului, apoi o imersiune care trebuia s dureze cteva ceasuri, dup care aparatul avea ordin s ias la suprafa, n clipa n care va fi ajuns pn la o geamandur, situat la o deprtare de cteva mile n larg. Clipa sosi, capacul tambuchiului fu nchis, apoi vasul fcu mai nti diferite manevre la suprafa, dnd rezultate bune de vitez i executnd ncercri de viraje; care provocara o admiraie justificat n rndurile asistenei. Apoi, la un semnal transmis de pe Ebba, submarinul se scufund ncet i dispru din privirile tuturor. Cteva nave se ndreptar spre punctul fixat pentru ridicarea la suprafa. Trecur trei ore, dar submarinul nu se ivi la suprafaa mrii.

Nimeni nu putea ti c potrivit nelegerii cu contele d'Artigas i cu inginerul Serko.aparatul acesta,, care trebuia s remorcheze nevzut goeleta, nu avea s se ridice la suprafa dect la o deprtare de multe

mile de acolo. Dar n afar de cei care tiau acest lucru nimeni u se mai ndoi c dispariia lui se; datora unei avarii ntmplate fie n corpul lui, fie la maini. Pe bordul Ebbei toat lumea izbuti perfect s simuleze uimirea, n timp ce pe bordul celorlalte vase consternarea era foarte real. Se fcur sondaje, se trimiser scafandri pe presupusul parcurs al navei, dar toate cercetrile rmaser zadarnice i. ipoteza scufundrii n adncurile Atlanticului pru foarte convingtoare. Dou zile mai trziu, contele d'Artigas pornea iar pe mare cu goeleta, iar dup alte dou zile i gsea remorcherul" n locul dinainte stabilit. Aa se face c piratul Ker Karraje ajunse stpn pe un aparat admirabil, avnd o destinaie dubl;' s remorcheze goeleta i s atace alte vase. Cu acest excepional instrument de distrugere, a crui existen n-o bnuia nimeni, contele d'Artigas putea s-i renceap actele piratereti n cea mai perfect siguran i fr nici o team de pedeaps. Amnuntele acestea le-am aflat de la inginerul Serko, care era foarte mndru de opera lui i. totodat, foarte sigur c prizonierul din Back-Cup nu va putea niciodat s-i dezvluie taina. ntr-adevr; i poate nchipui oricine ct de mare era puterea ofensiv de care dispunea Ker Karraje. n timpul nopii, submarinul se npustea asupra unor nave, care n-aveau nici un motiv s ocoleasc un iaht de plcere. Dup ce spinteca vasele cu pintenul lui, goeleta le aborda i oamenii ei mcelreau echipajele | i jefuiau ncrcturile. Aa se explic de ce un| mare numr de nave nu mai snt menionate de tirile care vin de pe mare dect n coloanele acelei dezndjduite rubrici: disprute cu desvrire. Timp de un an dup dezgusttoarea comedie din golful Charleston, Ker Karraje explora meleagurile, Atlanticului n largul Statelor Unite. Bogiile lui crescur n proporii uriae. Cu mrfurile crora: nu le gsea ntrebuinare fcea nego pe piee n-

deprtate i transforma produsul jafurilor n aur i| argint. Dar ceea ce le lipsea nc pirailor era un loc tainic, unde s-i poat depune comorile, ateptnd momentul cnd aveau s i le mpart. ntmplarea le veni n ajutor. n timp ce explorau straturile submarine din apropierea Bermudelor, inginerul Serko i mecanicul Gibson descoperir la baza insuliei tunelul acela, care ducea n interiorul lui Back-Cup. Unde ar fi putut gsi Ker Karraje un adpost mai ferit de orice cercetri ?... Aa se face c una dintre insuliele arhipelagului Bermudelor, care fusese pe vremuri ascunztoare de pirai, deveni acum ascunztoarea unei bande mult mai temute. Dup ce aleser adpostul acesta din Back-Cup, contele d'Artigas i tovarii si i organizar sub bolta lui uria o via nou, o via pe care aveam acum prilejul s-o urmresc. Ca s nu mai recurg la nite maini a cror construire n strintate ar fi putut s par suspect, inginerul Serko instala pe insul o uzin electric, dotat cu nite simple pile, uor de montat, care folo seau doar plci de metal i substane chimice, pe care Ebba putea s le ncarce n cursul escalelor sale n Statele Unite. E uor de ghicit ce se ntmplase n noaptea de 19 spre 20 ale lunii. Dac nava comercial, care nu se putea deplasa fr vnt, nu se mai zrea n zorii zilei nseamn c fusese abordat de submarin, atacat de goeleta, jefuit i scufundat cu tot echipajul... Iar ncrctura de pe puntea Ebbei era o parte din ncrctura ei, dup ce dispruse n adncurile Atlanticului !... n minile cui am czut i cum va lua sfrit aceast aventur?.. Oare voi putea s evadez vreodat din. nchisoarea de pe Back-Cup, voi putea s-l denun pe acest pseudo-conte d'Artigas i s mntui mrile de piraii lui Ker Karraje ?... Puterea cumplit a lui Ker Karraje nu va spori cnd el va stpni Fulguratorul Roth va De-

veni de o sut de ori mai teribil! Dac ajunge s foloseasc noile arme de distrugere, nici o nav de comer nu-i va mai putea rezista i nici o nav de rzboi nu va mai scpa de distrugere total.

Gndurile acestea, sugerate de dezvluirea nume lui lui Ker Karraje, m urmresc mult vreme.' Im ce tiam n legtur cu piratul acesta faimos mi vin n minte, toate amnuntele n legtur cu viaa lui n perioada cnd bntuia meleagurile Pacificului precum i expediiile ntreprinse de puterile mar itime mpotriva vasului su i inutilitatea lor. Lfl trebuia s-i atribuim dispariiile inexplicabile din ultimii ani ale attor nave care navigau n largul! continentului american... Nu schimbase dect teatrul! jafurilor... Toat lumea credea c se descotorosise d e Ker Karraje, n timp ce el i continua tlhriile n apele att de frecventate ale Atlanticului, cu ajuto rul acestui submarin despre care se credea c fusese nghiit de apele golfului Charleston... Acum, mi-am spus, tiu care e numele lui adevrat, tiu i unde se adpostete Ker Karraje M Back-Cup! Dar dac Serko a rostit numele acela n faa mea, nseamn c era autorizat s-o fac. Oare asta nu nseamn a-mi da de neles c trebuie s renun pentru totdeauna s-mi recapt libertatea ?..." E limpede c inginerul Serko observase efectul pe care aceast dezvluire l avusese asupra mea mi aduc aminte c, desprindu-se de mine, se ndreptase ctre locuina lui Ker Karraje, n dorina firete, de a-i comunica cele petrecute. Dup o plimbare destul de lung pe malurile lagunei, m pregteam tocmai s m ntorc n celul cnd am auzit un zgomot de pai ndrtul meu . m-am ntors. Era contele d'Artigas, n tovria cpitanului Spade. Mi-a aruncat o privire inchizitorial. Atunci ntr-o pornire de mnie pe care n-am putut s mi-o stpnesc, mi-au scpat cuvintele urmtoare : -- Domnule, n-avei nici un drept s m inei aici !... Dac m-ai adus ca s-l ngrijesc pe Thomas Roch, dac pentru asta m-ai rpit de la Healthj^M

House, v anun c refuz s-o fac i v somez s m trimitei napoi... Cpetenia pirailor nu face nici un gest, nu rostete nici un cuvnt. Atunci, furia mea nu mai cunoate nici o margine. Rspunde, conte d'Artigas ! Sau, mai bine-zis, cci acum. tiu cine eti... rspunde... Ker Karraje... i-mi rspunde : Contele d'Artigas este Ker Karraje, dup cum paznicul Gaydon este inginerul Simon Hart i Ker Karraje nu-l va lsa niciodat n libertate pe inginerul Simon Hart, care-i cunoate tainele !... XI TIMP DE CINCI SPTMNI Situaia e limpede, Ker Karraje tie cine snt... tia lucrul sta i n clipa n care a poruncit dubla rpire a lui Thomas Roch i a gardianului su... Dar cum a izbutit omul sta s tie, cum a aflat ceea ce putusem s ascund fa de ntregul personal al spitalului, de unde a tiut c un inginer francez juca rolul de supraveghetor al lui Thomas Roch ?... Nu tiu cum, tiu numai c a izbutit. E limpede c omul sta avea mijloace de informaie, care-l costau bani grei, dar i aduceau profituri serioase. De altfel, un individ de teapa lui nu [se uit la bani cnd vrea s-i ating scopul. De acum nainte acest Ker Karraje, sau mai curnd complicele lui, inginerul Serko, m va nlocui n rolul pe care-l ndeplineam pe lng inventatorul Thomas Roch. Oare eforturile lui vor fi ncununate de mai mult succes dect ale mele ?... Deie Domnul s nu se ntmple aa, deie Domnul ca lumea civilizat s fie cruat de o astfel de nenorocire !... N-am rspuns nimic la ultimele cuvinte ale lui Ker Karraje, dar mi-au fcut aceeai impresie pe care mi-ar fi fcut-o un glonte tras de la doi pai.

Totui, nu m-am prbuit, cum se atepta, ppaH pretinsul conte d'Artigas. Nu ! Privirea mea a susinut-o pe a lui, care njH cobort i care arunca scntei. Amndoi aveam br^P ele ncruciate i, totui, Ker Karraje era stpn pe viaa mea... Ar fi fost de ajuns s fac un semn pentruca un glonte de revolver s m culce la pmnt n faa lui... Apoi, trupul meu ar fi fost azvrlit n apele lagunei i, strbtnd tunelul, a fi ieit n largul insulei. Dup aceast scen am fost lsat n libertate, ci i pn atunci. Nici o msur n-a fost luat mpotriva mea. Pot s circul mai departe printre stlpii peterii, pn la marginile ei cele mai ndeprtate. E foarte sigur c, n afar de tunel, petera nu are l; ieire. Dup ce m-am ntors n alveola mea, situat n extremitatea stupului i m-am lsat prad miilor de gnduri; trezite n mine de noua situaie n care m aflam, mi-am spus : Dac acest Ker Karraje tie c snt. inginerul Simon Hart, cel puin s nu afle niciodat c tiu exact poziia insulei Back-Cup". Ct despre proiectul de a-l ncredina pe Thonas Roch ngrijirilor mele, mi nchipui c d'Artigas nu s-a gndit niciodat cu adevrat la aa ceva, dat fiindc mi cunotea identitatea. De fapt, regret asta, c _e nendoios inventatorul va fi inta unor str, duine serioase, i inginerul Serko va folosi tot felul de mijloace pentru a afla compoziia explozibilului i a focosului, pe care le va utiliza ntr-un mod att de ticlos n cursul viitoarelor sale jafuri. Da ! M fi fost mai bine s fi rmas paznicul lui Tho mas Roch, aici ca i la Healthful -House. n primele dou sptmni care au urmat nu mi-am zrit o singur dat fostul pacient. Nimeni, repet, meni nu mi-a stingherit plimbrile zilnice. n ce privete latura material a vieii, e o problem care m

preocup. Mesele mi sosesc cu o regularitate exemplar, expediate din buctria contelui d'Art igas. (nu m-am dezobinuit s folosesc numele i titlul acesta i uneori i le acord nc). E drept c nu snt mofturos n privina alimentaiei ; totui, ar fi nedrept s formulez cea mai mic plngere n privina asta. Graie aprovizionrii mereu mprosptate, cu prilejul fiecrei cltorii a goeletei, alimentaia nu las de dorit. Din fericire am i putina de a scrie, care nu mi-a lipsit niciodat, n cursul ceasurilor lungi, lipsite de ocupaie. n felul acesta am putut consemna n carnetul meu de note pn i cele mai nensemnate fapte, petrecute dup rpirea de la HealthfuL-House i am putut s-mi in notele la zi. Voi continua aceast munc atta timp ct nimeni nu-mi va smulge pana din mn. Poate c, n viitor, carnetul meu va servi la dezvluirea tainelor de pe Back-Cup. De la 5 la 25 iulie. Au trecut dou sptmni i nici una din ncercrile mele de a m apropia de Thomas Roch n-a izbutit. E limpede c au fost luate msuri pentru a-l feri de influena mea, orict de ineficace a rmas ea pn n aceast clip. Singura mea speran este c att contele d'Artigas, ct i inginerul Serko i cpitanul Spade i pi erd timpul i se istovesc degeaba, ncercnd s-i nsueasc secretele inventatorului. De vreo trei-patru ori pn acum cel puin aa tiu eu Thomas Roch s-a plimbat cu inginerul Serko n jurul lagunei. Dup ct am putut s-mi dau seama, primul prea s asculte cu oarecare atenie ce-i spunea cellalt. Acesta l-a dus s viziteze ntreaga peter, i-a artat uzina electric i i-a explicat n cele mai mici amnunte mecanismul remorcherului". E evident c starea mintal a lui Thomas Roch s-a mbuntit de cnd a prsit HealthfulHouse. Thomas Roch are o camer separat n locuina lui Ker Karraje. Nu m ndoiesc c este amgit zil-

nic, prin viclenii mai ales de ctre inginerul Serko. Oare va avea puterea s reziste ofertei de a i se plti aparatul cu preul exorbitant pe care-l cere ? i-i mai d el seama de valoarea banilor ?... Ticloii

tia snt n stare s-l zpceasc cu aurul lor, procurat prin jafurile svrite de-a lungul attor ani ! Oare n starea de spirit n care se gsete nu se va | lsa convins s le comunice secretul Fulguratorului?... n cazul acesta, ar fi de-ajuns s se aduc; substanele necesare la Back-Cup, pentru ca Thomas Roch s poat lucra n voie la combinaiile lui chi -| mice. Ct despre aparate, nimic mai uor dect si comanzi cteva din ele ntr-o uzin, de pe continent,, n aa fel ca fiecare pies s fie fabricat separat,! pentru a nltura orice bnuieli. Mi se ridic prul mciuc numai, gndindu-m la ce poate nsemna o asemenea arm "de distrugere n manile pirailor! stora ! Temerile acestea insuportabile nu-mi dau o clip de rgaz, m frmnt i. sntatea mea sufer din cauza lor. Dei interiorul insulei e plin de un aer foarte curat, am uneori sufocri. Mi se pare c pereii acetia groi m strivesc cu greu tatea lor. i apoi, snt izolat de restul lumii < ca i cum a fi n afara globului pmntesc i nu tiu nimic din ce se petrece n rile de peste mare. Ah ! Dac mi-ar fi cu putin s evade prin deschiztura bolii, scobit deasupra lagunei. Dac a putea s fug prin vrful insuliei... S cobor la baza ei !... n dimineaa zilei de.25 iulie l ntlnesc n sfr it pe Thomas Roch. E singur pe cellalt mal i m ntreb chiar, fiindc de ieri nu i-am mai vzut nici pe Ker Karraje, nici pe inginerul Serko i pe cpitanul Spade, dac n-au plecat cumva n vreo expediie" n afara insulei... M ndrept spre Thomas Roch i, nainte ca el s m fi putut zri, l examinez cu atenie. Are o figur serioas i gnditoare, care nu mai arat ca figura Unui nebun. Merge cu pai rari i-i pironete privirile n jos, fr s se uite n jurul lui. Sub bra are o planet pe care e prins o foaie de hrtie cu schiele a tot felul de epurei

Deodat ridic capul, face un pas nainte i m recunoate : Ah ! Tu eti, Gaydon ! strig el. Va s zic i-am scpat din gheare !... Snt liber ! ntr-adevr, Thomas Roch poate s cread c e liber, mai liber la Back-Cup dect era odinioar la HealthfulHouse. Dar prezena mea poate s-i trezeasc amintiri urte i s-i provoace o criz, cci m apostrofeaz cu o nsufleire excepio nal : Da... tu eti... Gaydon !... Nu te apropia de mine... Nu te apropia !... Vrei s pui iar mna pe mine... s m duci napoi n chilie. Dar nu... niciodat !... Aici am prieteni care m apr !... Snt puternici i bogai !... Contele d'Artigas e comanditarul meu !... Inginerul Serko mi e tovar !... Vom exploata mpreun invenia- mea, vom fabrica aici Fulguratorul Roch... Du-te !... Du-te !... ^ Thomas Roch e prad furiei. Vocea lui crete, d din- mini i scoate din buzunar teancuri de dolari-hrtie i de bancnote, monezi de aur englezeti, franuzeti, americane i germane, care-i scap printre degete. De unde-i vin banii tia dac nu de la Ker Karraje n schimbul tainei pe care i-a vndut-o ?... ntre timp, la zgomotul pe care-l produce aceast scen penibil, vin repede civa oameni, care ne observau de la o mic deprtare. Pun mna pe Thomas Roch, l domin i-l trsc dup ei. De altfel, ndat ce nu m mai vede, nu se mai mpotrivete i-i recapt linitea trupeasc i su fleteasc. 27 iulie. Dou zile dup aceea am cobort spre mal dis-de-diminea i am mers pn la captul .micului dig de piatr. Remorcherul" nu se mai afla n locul obinuit de ancorare, de-a lungul stncilor i nu se mai zrete n nici un alt punct al lagunei. De altfel,

Ker Karraje i inginerul Serko nu erau plecai aa cum crezusem, cci i-am zrit ieri seara. Astzi, ns, am toate motivele s cred c s-au mbarcat pe bordul remorcherului". mpreun cu Spade i cu echipajul lui, c au ajuns la goeleta

ancorat n micul golf al insuliei i c, n acest moment, Ebba navigheaz undeva n larg. S fie vorba de vreo lovitur piratereasc?;! Poate. Totui, e la fel de posibil ca piratul Ker Karraje, redevenit contele d'Artigas la bordul iahtului su de plcere, s se fi ndreptat spre vreun* punct al litoralului, pentru a-i procura substan-, ele necesare preparrii Fulguratorului Roch. '; Ah ! Dac a fi putut s m ascund la bordul remorcherului", s m strecor n cala Ebbei, s rmn ascuns pn la sosirea n vreun port!.., Poate c n felul acesta a fi putut scpa... i a fi salvat lumea de banda asta de pirai... Iat care snt gndurile care m obsedeaz cu ncpnare. S fug... S fug cu orice pre din vizuina asta !... ns fuga nu e posibil dect prin tunel i cu ajutorul submarinului !... Nu~i oare nebunie s m gndesc la aa ceva ? Ba da !... o nebunie... i totui, ce alt mijloc mi mai rmne ca s evadez din Back-Cup ... n timp ce m las prad acestor gnduri, apele lagunei se despic la o deprtare de douzeci de metri de dig i remorcherul" i face drum prin tre ele. Aproape ndat dup aceea panoul lui se deschide i pe punte urc mecanicul Gibson cu oamenii lui. Alii se reped pe stnci ca s prind odgoanele. Pun mna pe ele, le trag i aparatul se; ntoarce la locul de ancorare. Aadar, de data asta, goeleta circul fr ajutorul remorcherului", care a ieit numai ca s-l duc pe Ker Karraje i pe tovarii lui la bordul goeletei, ca s-o desprind din strmtorile insulei, E un fapt care-mi ntrete convingerea -c) aceast cltorie n-are alt scop dect sosirea ntr-un port american, unde contele d'Artigas putea s-i procure materiile ce compun explozibilul i s comande aparatele ntr-o uzin. Apoi n ziua hotrt pentru ntoarcerea lui, reni \ chemi" va strbate din nou tunelul, va ntroixi.<

goeleta i Ker Karraje se va ntoarce la Bac Cup. Hotrt lucru, planurile acestui rufctor snt n curs de executare i ele nainteaz mai repede dect a fi putut bnui !... 3 august. Astzi a avut loc un incident, al crui teatru a fost laguna, incident foarte ciudat i, probabil, foarte rar. Pe la orele trei dup-amiaz un clocot puternic a tulburat apele o clip, s-a potolit dou-trei minute, apoi a renceput n centrul lagunei. Vreo cincisprezece pirai, a cror atenie a fost atras de fenomenul sta destul de inexplicabil, au cobort pe rm dnd semne de mirare, amestecate cu un fel de groaz, dup cte mi se pare. Agitaia aceasta a apelor nu e produs de remorcher", care a acostat n apropiere de dig. A presupune c un alt aparat submersibil a izbutit s se introduc prin tunel, pare cel puin neverosimil. Aproape ndat dup aceea nite strigte rsun pe malul cellalt. Ali oameni se adreseaz .pri milor venii ntr-o limb de neneles i, dup ce, cu glas rguit, schimb cteva fraze ntre ei, se ntorc n grab spre Bee-Hive. S fi zrit oare vreun monstru marin care a ptruns sub apele lagunei ?... Se duc s caute arme ca s-l atace i unelte de pescuit ca s-l prind ? Am ghicit. O clip dup aceea i vd ntorcndu-se pe maluri narmai cu puti cu gloane explozibile i cu harpoane prevzute cu crlige lungi. ntr-adevr, o balen - din specia acelor caaloi att de numeroi pe coastele Bermudelor a strbtut tunelul i se zbate acum n adncurile lagunei. Dac animalul a fost constrns s se refugieze n interiorul lui Back-Cup, pot oare s trag concluzia c a fost urmrit i c e vnat de nite baleniere ?...

Mai trec cteva minute nainte ca cetaceul s se ridice la suprafaa lagunei. Vedem cum se zbate masa lui enorm, strlucitoare i verzuie, ca i cum ar lupta mpotriva unui duman de temut.

Cnd se ivete iar, dou coloane de lichid nesc cu zgomot mare din nrile lui. Dac animalul sta, mi spun eu, s-a aruncat n tunel, fiindc era nevoit s scape de baleniere, nseamn c o nav se afl n apropiere de BackCup... Poate chiar la cteva sute de metri de litoral. Asta nseamn c ambarcaiile lui au strbtut strmtorile din vest pn la poalele insuliei. i eu, care nu pot s le dau nici un semn de via !... Dar chiar dac ar fi aa, oare a putea s ajung pn la ele, dincolo de pereii insulei ?" n afar de asta, nu trece mult i aflu ce motiv a provocat apariia caalotului. Nu e vorba de nite pescari, care s-l fi urmrit cu nverunare, ci de o band de rechini, dintre rechinii aceia formidabili, care infecteaz meleagurile Bermudelor. i disting fr nici o greutate ntre dou valuri. Snt vreo cinci-ase la numr, i ,vd rsturnndu-se pe o parte i desfcndu-i maxilarele uriae, pline de dini, ca o esal plin de vrfuri ascuite. Se arunc asupra balenei, care nu se poate apra mpotriva lor dect lovindu-i cu coada. Mamiferul are rni mari i a colorat apele n nuane roiatice^ n timp ce coboar, urc i se scufund iar, fr s izbuteasc s se fereasc de mucturile rechinilor. i totui, din lupta asta nu vor iei nvingtoare animalele astea lacome. Prada asta le va scpa, cci omul, cu instrumentele lui de lupt, e mai puternic dect ele. Pe maluri se afl acum numeroi tovari ai lui Ker Karraje, care nu fac mai multe parale dect rechinii acetia, cci pirai, sau tigri de mare snt doar unul i acelai lucru !... Oamenii de, pe mal vor ncerca s pun mna pe caalot. O balen nseamn o prad bun pentru cei din Back-Cup !... , n momentul acesta, balena se apropie de digul pe' care snt instalai malaezul contelui d'Artigas i ali civa indivizi dintre cei mai zdraveni. Ma-

laezul nostru e narmat cu un harpon de care e legat o saul lung. Agit harponul cu braul lui puternic i-l arunc cu putere i cu ndemnare. Balena e rnit grav sub nottoarea stng i se cufund brusc, escortat de rechinii care coboar n ap dup ea. Saula harponului se desfoar pe o lungime de cincizeci-aizeci de metri. Nimic altceva de fcut dect s tragi de ea, pentru ca animalul s se ridice la suprafa i s-i dea ultima suflare. Lucrul acesta l fac malaezul i tovarii lui, fr s se grbeasc totui prea tare, pentru ca nu cumva s smulg harponul din coastele balenei, care nu ntrzie s se iveasc lng peretele n dreptul cruia se deschide tunelul. Lovit de moarte, mamiferul uria se zbate ntr-o agonie furioas, zvrlind adevrate jerbe de aburi, coloane de aer i de ap, n care se amestec un flux de snge. Atunci, cu o lovitur teribil izbete pe unul din rechini, viu nc, de stnci. Din cauza zguduirii, harponul a ieit din ran i caalotul se cufund din nou. Cnd apare iar pentru ultima oar, se mulumete s bat apa cu o lovitur de coad att de formidabil, nct produce o depresiune puternic i las descoperit o parte din intrarea tunelului. Rechinii se npustesc asupra przii, dar o grindin de gloane i lovete pe unii i-i pune pe fug pe ceilali. Oare banda de rechini a izbutit s gseasc deschiderea, s ias din Back-Cup i s ajung n larg ?... Tot ce se poate. n orice caz, ns, va fi mai prudent ca nimeni s nu se scalde cteva zile n apele lagunei. Ct despre balen, doi oameni s-au urcat n barc i pornesc s-o lege cu parme. Apoi, dup ce a fost tras spre dig, e tiat n buci d e malaez, care nu pare a fi novice n aceast munc. n sfrit, cunosc locul exact unde se deschide tunelul prin peretele de vest... Orificiul se afl la

o distan de numai trei metri sub mal. Dar la ce poate s-mi foloseasc asta?... . ,._'

7 august. Snt douzeci de zile de cnd contele d'Artigas, inginerul Serko i cpitanul Spade au plecat pe mare. Nimic nu d de bnuit c goeleta se va ntoarce curnd. Totui, am observat c remorcherul e gata de plecare, ca un vapor sub presiune i c mecanicul Gibson ine mereu bateriile n tensiune. Dei goeleta Ebba nu se sfiete s intre la lumina zilei n porturile din Statele Unite, e probabil totui c va prefera s ptrund seara n canalul din Back-Cup. Iat de ce mi spun c piratul Ker Karraje i tovarii lui se vor ntoarce la noapte. 10 august. Ieri seara, pe la orele opt, submarinul s-a scufundat, dup cum prevzusem, a strbtut tunelul tocmai la timp ca s remorcheze goeleta prin strmtoare i i-a adus pe pasageri mpreun cu oamenii echipajului. Azi-diminea, cnd am ieit, i-am zrit pe Thomas Roch i pe inginerul Serko stnd de'vorb, n timp ce coborau spre lagun. E uor de ghicit despre ce discutau. M aflu la douzeci de pai deprtare de ei, ceea ce-mi ngduie s-mi examinez fostul pacient. . . Ochii lui strlucesc, fruntea i se nsenineaz, expresia feei se transform pe msur ce inginerul Serko rspunde ntrebrilor lui. Abia-i gsete locul. i iat-l c pornete n grab spre dig. Inginerul Serko l urmeaz i amndoi se opresc pe mal, lng remorcher". Echipajul, care descarc materialul adus, a depus tocmai pe stnc zece lzi de o mrime mijlocie. Capacul acestor lzi e nsemnat cu litere roii de osebite ; snt nite iniiale, pe care Thomas Roch le examineaz cu atenie. Atunci inginerul Serko poruncete ca lzile, al cror coninut poate s cntreasc aproximativ un hectolitru fiecare, s fie transportate n magaziile de pe malul stng. Transportul este executat numaidect cu barca.

Dup mine, lzile acestea conin substanele care, combinndu-se ori amestecmdu-se ntre ele, produc explozibilul i deflagratorul. Ct despre aparate, probabil c ele au fost comandate ntr-o uzin de. pe continent. Dup ce vor fi terminate, goeleta se va duce s le ia i le va transporta pe insul. Aadar, de data asta Ebba nu s-a ntors ncrcat cu mrfuri furate i nu s-a fcut vinovat de noi acte de piraterie. Dar ct de teribil va fi puterea ofensiv i defensiv pe mare de care va dispune Ker Karraje ! Dac ar fi s-i dm crezare lui Thomas Roch, Fulguratorul lui e n stare s distrug dintr-o singur lovitur globul pmntesc. i cine tie dac posibilitatea aceasta nu-l va ispiti ntr-o zi ?... XII SFATURILE INGINERULUI SERKO Thomas Roch s-a pus pe treab i st ore ntregi ntr-un hangar de pe malul stng, care a fost,trans format n laborator. Nimeni nu intr acolo n afar de el. Oare' vrea s lucreze singur la combinaiile lui chimice, fr s dezvluie nimnui formulele ? Tot ce se poate. Ct despre dispozitivele necesare Fulguratorului Roch, am motive s cred c snt foarte simple. ntr-adevr, proiectilul acesta nu are nevoie nici de tun, nici de mortier, nici de tub de lansare, cum se ntmpl la obuzul Zalinski. Fiind autopropulsat, poart n el nsui energia d e micare necesar i orice nav, trecnd n interiorul unei anumite zone, risc s fie distrus numai printr-o tulburare uria a straturilor atmosferice. Ce msuri se vor putea lua mpotriva lui Ker Kar raje dac va dispune vreodat de o asemenea arm de distrugere ?... , > De la 11 la 17 august. n sptmna asta Thomas Roch a lucrat fr ntrerupere. n fiecare diminea,

inventatorul se duce la laborator i rmne acolo pn la cderea nopii. Nici nu ncerc mcar s m iau dup el i s-i vorbesc. Dei continu s. fie nepstor la tot ce nu se refer la opera lui, pare s fie cu desvrire stpn pe el. i de ce nu s-ar bucura de toate facultile mintale ?... N-a ajuns oare la deplina satisfacere a geniului su ?.'.. Nu e pe cale s-i execute planurile concepute de atta vreme ? Noaptea din 17 spre 18 august. La ora 1, naintea zorilor, nite bubuituri, care vin dinafar m-au trezit deodat. S fie un atac ndreptat mpotriva lui BackCup ?... m-am ntrebat. Oare comportarea goeletei contelui d'Artigas a trezit bnuieli ? A fost fugrit pn la intrarea n strmtori ?... ncearc cineva s distrug insula cu lovituri de tun ?...'Rufctorii acetia i vor primi n sfrit pedeapsa, mai nainte ca Thomas Roch s-i fi fabricat explozibilul, .mai nainte ca aparatele s fi fost aduse la Back-Cup..." Bubuiturile acestea foarte violente izbucnesc n cteva rnduri,- la intervale aproape regulate. mi vine n minte ideea c, dac Ebba e distrus, neexistnd alt posibilitate de a ajunge pe continent, insulia nu va mai putea fi aprovizionat. E adevrat c submarinul ar fi de ajuns pentru a-l transporta pe contele d'Artigas n orice punct al litoralului american i c el are destui bani ca s-i construiasc un alt vas de plcere. Dar n-are a face !... Cerul fie ludat dac ngduie ca insula s fie distrus nainte ca Fulguratorul Roch s intre n posesia lui Ker Karraje !... A doua zi, dis-de-diminea, m npustesc afar din celul... Nimic deosebit n apropiere de Bee-Hive. Oamenii i vd de treburile de fiecare zi. Remorcherul" se afl la locul lui de ancorare. l vd pe Thomas Roch ndreptndu-se spre laborator. Ker Karraje i inginerul Serko se plimb linitii pe.

malul lagunei. Nimeni n-a atacat insulia astnoapte... Totui am fost trezit de zgomotul unor bubuituri apropiate... n clipa asta, Ker Karraje se ndreapt spre lo- . cuina lui, iar inginerul Serko se apropie zmbitor de mine, cu aerul lui batjocoritor dintotdeauna. Ei, domnule Simon Hart, mi spune el, te-ai obinuit, n sfrit, cu existena noastr, n mediul acesta att de linitit ?... Ai nceput s apreciezi cum se cuvine calitile grotei noastre fermecate ?... Ai renunat la sperana de a-i recpta ntr-o bun zi libertatea, de a fugi din petera noastr ncnttoare... de a prsi, adug el fredonnd vechea roman francez : ...aceste locuri fermecate Unde cu dulce ncntare, Pe Silvia o contemplam... La ce mi-ar sluji furia mpotriva omului sta ironic ?... i rspund linitit: Nu, domnule, n-am renunat i continui s sper c voi fi pus n libertate... Cum aa, domnule Hart ! S ne desprim de un om pe care-l preuim cu toii, s m despart de un confrate, care a surprins poate, n ciuda incoerenelor lui Thomas Roch, ceva din tainele lui !... Cred c nu vorbeti serios !... Deci sta-i motivul pentru care se ncpneaz s m in n temnia lor din Back-Cupi nchipuie c mcar n parte invenia lui Thomas Roch mi-e cunoscut.;. Ndjduiesc c m vor obliga s vorbesc dac Thomas Roch se ncpneaz s tac... Iat de ce am fost rpit o dat cu el, iat de ce n-am fost nc azvrlit n lagun cu o piatr de gt!... E bine de tiut ! Atunci, la ultimele cuvinte ale inginerului Serko, rspund n felul urmtor : Ba foarte serios. Ei bine, reia interlocutorul meu, dac a avea onoarea s fiu inginerul Simon Hart mi-a face so-

coteala urmtoare : date fiind, pe de o parte personalitatea lui Ker Karraje, motivele care l-au ndemnat s aleag un refugiu misterios cum e aceast peter, nevoia ca menionata peter s fie aprat de orice ncercare de surprindere, nu numai n interesul contelui d'Artigas, dar i n interesul tovarilor si... -v- Al complicilor si, dac-mi dai voie... Fie, al complicilor si!.'.. i, pe de alt parte, dat fiind c tii adevratul nume al contelui d'Artigas i locul unde se afl misterioasa cas de bani, n care snt pstrate bogiile noastre... Bogii jefuite i ptate de snge, domnule Serko! . Bine, fie i asta !... Trebuie s nelegi, deci, c problema asta a libertii nu se va putea solu iona niciodat dup placul dumitale. E inutil s mai discut n aceste condiii. Atunci ndrept conversaia n alt direcie : Pot s tiu oare, l-am ntrebat, cum ai aflat c supraveghetorul Gaydon era inginerul Simon' Hart ?... Nu vd nici un inconvenient s-i comunic asta, scumpul meu coleg... A fost oarecum o ntmplare... Aveam legturi cu uzina unde lucrai dumneata i pe care ai prsit-o ntr-o bun zi n mprejurri att de ciudate... n cursul unei vizite pe care 'am fcut-o la Healthful-House, cu cteva luni naintea contelui d'Artigas, te-am vzut i... te-am recunoscut. Dumneata ?... Eu nsumi. i din clipa aceea mi-am fgduit s te am tovar de drum, la bordul goeletei. Nu-mi aminteam s-l fi ntlnit vreodat pe acest Serko la Healthful-House; probabil ns c spunea adevrul. i sper, mi-am spus, c ntr-o bun zi capriciul acesta are s te coste scump !" Apoi am reluat brusc :

 Dac nu m nel, ai izbutit s-l hotri pe Thomas Roch s v dezvluie taina Fulguratorului su... . Da, domnule Hart, i-am dat milioane pentru asta... Ei, dar nou milioanele ne cer doar efortul de a le lua !... Iat de ce am avut posibilitatea s-i umplem buzunarele ! i la ce-i vor servi aceste milioane, dac nu-i liber s le ia cu el i s le foloseasc n afar ? Faptul sta nu-l ngrijoreaz, domnule Hart !... Viitorul nu intr n preocuprile acestui om de geniu !... Oare nu aparine el cu desvrire prezentului?... n timp ce acolo, n America, se construiesc aparatele comandate dup planurile lui, aici Thomas Roch mnuiete substanele chimice, pe care le are la dispoziie din belug... Ehei ! E grozav arma asta autopropulsat, care-i ntreine singur viteza i o accelereaz pn la atingerea obiectivului, graie proprietilor unei anumite pulberi cu combustiune progresiv !... E o invenie care va produce o schimbare radical n arta rzboiului... A rzboiului defensiv, domnule Serko ?... Defensiv i ofensiv, domnule Hart. Firete, am rspuns. i, ncercnd s-l trag de limb, am adugat : Aadar... ceea ce n-a izbutit nc nimeni s obin de la Roch... Am obinut noi fr prea mare greutate. Pltind cu... Cu un pre fabulos... i, n afar de asta, fcnd s vibreze o coard foarte sensibil. Ce coard ?... A rzbunrii! A rzbunrii ?... mpotriva cui vrea s se rzbune ?... mpotriva tuturor acelora care i-au devenit dumani, descurajndu-l, respingndu-l, izgonindu-l i silindu-l s cutreiere dintr-o ar ntr-alta, cer-

ind preul unei invenii a crei superioritate e att de incontestabil ! Acum, orice idee de patriotism

s--a stins n sufletul. lui ! Nu mai are dect un s"in gur gnd, o singur dorin slbatic : s se rz-l bune pe cei care nu i-au recunoscut meritele, ba chiar pe ntreaga omenire !... Zu aa ! Guvernele rilor dumneavoastr din America i Europa n-au nici o justificare pentru refuzul de a plti Fulguratorul Roch la justa lui valoare ! i inginerul Serko mi descrie cu entuziasm avan-| ta jele noului explozibil, incontestabil superior, spune el, fa de cel fabricat din nitro-metan prin nlocuirea unuia dintre cei trei atomi de hidrogen cu un atom de sodiu i despre care se vorbea foarte mult n vremea aceea. i ce efect distrugtor are ! adug el. Un efect analog celui produs de obuzul Zalinski, dar de o sut de ori mai mare i fr s aib nevoie de un aparat complicat de lansare, fiindc zboar, ca S spun aa, cu propriile lui aripi prin spaiu ! Ascultam, ndjduind c voi surprinde o parte a secretului. Dar nu, inginerul Serko n-a spus nimic mai mult dect voia s spun. i Thomas Roch, am mai ntrebat, v-a dezvluit compoziia acestui explozibil ? Da, domnule Hart, cu voia dumitale. n curnd vom avea cantiti mari din acest explozibil, pe care le vom depozita la loc sigur. i nu exist o primejdie... o primejdie de fiecare clip... s ngrmdii cantiti att de mari din aceast substan ?... Ar fi de-ajuns s se produc; un accident i explozia ar distruge insula... i de data asta am fost pe punctul de a lsa s-mi scape numele insulei. Dac s-ar ti c inginerul Simon Hart cunoate, pe lng identitatea lui Ker Karraje, i poziia peterii, poate c s-ar consi-. dera c e prea bine informat. Din fericire, inginerul Serko n-a remarcat rezerva mea i mi-a rspuns :; N-avem nici un motiv s ne temem. Explozibilul lui Thomas Roch are nevoie de un focos spe-

cial. Nici izbiturile i nici focul nu ar putea provoca explozia... Thomas Roch v-a vndut i secretul acestui focos ? , nc nu, domnule Hart, dar peste puin vom cdea la nvoial. V repet deci c nu exist nici o primejdie i c putei dormi n linite. Mii de draci ! N-avem nici un chef s srim n aer cu petera i cu toate comorile noastre ! Mai avem nevoie de civa ani de afaceri frumoase, apoi ne vom mpri ctigul, care va fi destul de important pentru ca partea fiecruia s alctuiasc o avere serioas, de care s se bucure dup pofta inimii... dup lichidarea societii Ker Karraje and Co. ! Trebuie s mai adaug c, dac sntem ferii de primejdia vreunei explozii, ne temem tot att de puin de un denun. Numai dumneata, scumpul meu domn Hart, ai fi n msur s faci acest lucru ! n consecin, te sftuiesc s te resemnezi, ca orice om practic, i s ai rbdare pn la lichidarea societii. Cnd va veni ziua aceea, vom vedea ce ne dicteaz problema securitii noastre n privina dumitale ! Aceste cuvinte snt prea puin linititoare. E adevrat, pn atunci vom vedea. Singurul lucru pe care-l rein din aceast convorbire este c Thomas Roch a vndut explozibilul societii Ker Karraje and Co., dar n schimb a pstrat taina focosului, , fr de, care explozibilul are tot atta valoare ca praful de pe drum. Totui, nainte de a isprvi aceast discuie, m cred obligat s fac inginerului Serko o observaie, foarte fireasc : Domnule, i spun, cunoatei acum compoziia explozibilului Fulguratorului Roch. Dar are ntr-adevr puterea de distrugere pe care i-o atribuie inventatorul?... L-ai ncercat vreodat?... Nu cumva ai cumprat o substan inert ca o priz de tutun ?...

 Poate c, n aceast privin, eti mult mai informat dect ai vrea s pari, domnule Hart. Totui, i mulumesc pentru interesul pe care-l ma-

nifeti fa de problemele noastre i vreau s te li-] nitesc pe deplin. Noaptea trecut am efectuat c teva experiene hotrtoare. Numai cu cteva grame din substana asta am distrus stnci uriae, trans formndu-le ntr-o pulbere imperceptibil. E limpede c aceast explicaie se referea la bubuiturile pe care le auzisem. Aadar, scumpul meu coleg, continu inginerul Serko, pot s te asigur c nu ne ateapt nici o de cepie. Efectele acestui explozibil depesc tot ce se poate imagina. E destul de puternic pentru ca, folosind o ncrctur de cteva mii de tone, s distrugem Pmntul nostru i s-i mprtiem rmiele n spaiu, aa cum s-a ntmplat cu planeta care s-a sfrmat ntre Marte i Jupiter. Fii sigur c poate distruge .orice nav la o distan care depete cele mai lungi traiectorii ale proiectilelor actuale i pe o zon de pericol de mai bine de o mil. Singurul punct slab al inveniei const nc n reglarea tirului, care are nevoie de un timp destul de lung nainte de a putea fi modificat... Inginerul Serko se oprete i face impresia unui om care nu vrea s spun mai mult i adaug : Aadar, termin cum am nceput, domnule Hart.; Trebuie s te resemnezi !... Accept viaa asta nou, fr s te mai gndeti la altceva !'... Obinuiete-te cu desftrile linitite ale vieii noastre subterane !... Aici i pstrezi sntatea, dac eti sntos i te vindeci, dac eti bolnav... Asta s-a i ntmplat cu compatriotul dumitale!... Da !... mpac-te cu soarta... Este-lucrul cel mai nelept pe care-l poi face ! . Acestea fiind zise, sfetnicul meu cel cumsecade m prsete, adresndu-mi un salut prietenesc, ! un cm a crui amabilitate merit s fie preuit. Dar ct de ironice snt vorbele, privirile, atitudinea lui ! Voi izbuti oare s m rzbun vreodat ?... n orice caz, din convorbirea asta am reinut c-regla-

rea tirului este destul de complicat. Este, deri, probabil c zona asta de aproximativ o mil, n inter, riorul creia efectele Fulguratorului Roch snt cumplite, nu poate fi modificat cu uurin i c, att dincolo ct i dincoace de ea, orice nav e ferit de distrugere... O, dac a putea da informaiile acestea celor interesai !... 20 august. Trec dou zile i nu se ntmpl nimic care s merite a fi menionat. Mi-am prelungit plimbrile zilnice pn la limitele peterii. Seara, cnd lmpile electrice lumineaz perspectiva ne sfrit a arcurilor bolii, nu-mi pot goni din suflet o impresie aproape religioas, privind splendorile naturale ale acestui lca, care a devenit o nchi soare pentru mine. De altfel, nu mi-am pierdut niciodat sperana de a descoperi n pereii lui vreo crptur pe care piraii n-o cunosc i prin care a putea s fug !... E adevrat c, o dat ce m-a afla afar, ar trebui s atept trecerea unei nave prin apropiere... Evadarea mea ar fi descoperit curnd la. Bee-Hive... A fi prins foarte, repede... doar dac... m gndesc... barca... barca goeletei, adpostit n golf... Dac a reui s pun mna pe ea... s trec dincolo de strmtori... s pornesc spre Saint-Georges, sau spre Hamilton... n cursul serii s fi fost ora nou m-am dus s m ntind pe covorul de nisip de la picioarele unui stlp, la distan de vreo sut de metri spre est . de lagun. Cteva clipe dup aceea, am auzit n apropiere nti nite pai, apoi voci. Ghemuindu-m ct am putut mai bine ndrtul bazei stncoase a stlpului, am ascultat cu atenie... Recunosc vocile. Ker Karraje i inginerul Serko s-au oprit i discut n englezete, limb ntrebuinat n mod obinuit la Back-Cup. Asta nseamn c am s pot nelege ceea ce spun. E vorba tocmai de Thomas Roch, sau mai precis de Fulguratorul lui.

 Peste opt zile, spune Ker Karraje, am de gnd s plec cu Ebba, ca s aduc diferitele piese care trebuie s fie terminate la uzina din Virginia... Cnd vor fi aici, rspunde inginerul Serko, le voi monta i voi construi rampele de lansare. Dar

mai nainte de asta, trebuie neaprat s facem' o treab care mi se pare absolut necesar... i ce anume ? ntreab Ker Karraje. : S strpungem peretele insulei.. . S-l strpungem ?... Nu ne trebuie dect un coridor ngust, prin care s nu poat trece dect un singur om. Are s fie un fel de mat i o s-l putem astupa lesne. Orificiul exterior va fi camuflat de stnci. De ce ne trebuie aa ceva, Serko ? M-am gndit de multe ori la necesitatea de a avea nc o comunicare cu exteriorul n afar de tunelul submarin... Cine tie ce se poate ntmpla' n viitor... - Dar pereii tia snt groi i materialul din care snt fcui e foarte tare... riposteaz Ker Karraje. Cu cteva grune din. explozibilul Roch, rspunde inginerul Serko, mi iau sarcina s transform roca asta ntr-o pulbere att de fin, nct o s fie de ajuns s suflm ca s-o risipim ! Oricine i poate da seama ct de mult m in*] tereseaz subiectul acestei convorbiri. Iat c se discut deschiderea unui nou mijloc de comunicaie ntre interiorul i. exteriorul insulei, n afara de tunel... Cine tie dac nu voi avea vreo posibilitate ?... Dar tocmai n clipa n care-mi spuneam asta, Ker Karraje rspundea : Ne-am neles, Serko. i dac ntr-o bun zi va fi nevoie s aprm insula i s mpiedicm apropierea vreunei nave... E drept c pentru asta ar trebui ca ascunztoarea noastr s fi fost descoperit, fie printr-o ntmplare... fie printr-un denun... N-avem a ne teme nici de o ntmplare i nici de un denun, rspunde inginerul Serko. Din partea tovarilor notri nu, bineneles, dar din partea lui Simon Hart...

 Asta-i ! strig inginerul Serko. Dar atunci ar nsemna c a izbutit s evadeze i din Back-Cup nu poate s evadeze nimeni... De altfel, i mrturisesc c e un om de treab i m intereseaz... n fond, e un coleg i-l bnuiesc mereu c tie mai mult dect spune n legtur cu invenia lui Thomas Roch. Am s-l dsclesc atta, pn vom ajunge s ne nelegem., s discutm probleme de fizic, de mecanic i de balistic, ca doi prieteni... N-are a face ! reia omul mrinimos i sensibil care se numete contele d'Artigas. Cnd explozibilul lui Roch nu va mai prezenta nici o tain pentru noi, ar fi mai bine s ne descotorosim de... Avem tot timpul, Ker Karraje... Dac are s v rabde Dumnezeu, ticloilor !"... m-am gndit eu, apsndu-mi inima cu minile, fiindc btea cu putere. Dar, n afar de cine tie ce apropiat intervenie a providenei, ce ndejde mi mai rmne ?... n clipa aceea, discuia ia alt curs i Ker Karraje face urmtoarea observaie : Acuma cunoatem. compoziia explozibilului, Serko, dar trebuie neaprat ca Thomas Roch s ne-o dezvluie i pe a focosului... Ai dreptate, rspunde inginerul Serko, fac tot ce pot ca s-l conving. Din nefericire, Thomas Roch nu vrea nici s discute despre problema asta. De altfel, a fabricat cteva picturi din compoziia fo cosului, ca s experimentm explozibilul i are s ne mai dea cteva ca s strpungem culoarul... Bine, dar... pentru expediiile noastre pe mare ?... ntreb Ker Karraje. Rbdare... Pn la urm, toate trsnetele Fulguratorului Roch vor fi n minile noastre. Eti sigur, Serko?... Sigur... dac oferim preul cerut, Ker Karraje. Cu. aceste vorbe, discuia dintre ei se sfrete i cei doi se deprteaz, fr s m fi zrit, spre marea mea fericire. Dac inginerul Serko a luat

oarecum aprarea unui coleg, contele d'Artigas pare s fie nsufleit de intenii mai puin binevoitoare n ce m privete. La cea mai mic bnuial, m-ar trimite n fundul lagunei i n-a mai strbate

acest tunel dect n calitate de cadavru purtat de apele refluxului. > 21 august. A doua zi, inginerul Serko a pornit n recunoatere, ca s vad n ce loc anume ar fi mai potrivit s strpung coridorul, n aa fel ca dinafar s nu-i poat bnui nimeni existena. Dup cercetri minuioase, rmne hotrt ca strpungerea s se efectueze n .peretele nordic, la douzeci de metri distan, nainte de primele celule ale stupului. Snt nerbdtor s vd terminat acest coridor. Cine tie dac nu-mi va aj uta s evadez ? Dac a' fi tiut s not, poate c a fi ncercat s evadez prin tunel, cunoscnd exact locul unde se afl orificiul. Cu prilejul luptei care s-a dat n interiorul lagunei, n momentul cnd apele ei i-au schimbat nivelul, mpinse de ultima lovitur de coad a balenei,- partea de sus a orificiului s-a zrit o clip... da, am vzut-o. Ei bine, oare marile maree nu o descoper?... n.perioada de lun plin i de lun nou, cnd marea ajunge la punctul maxim de; coborre sub nivelul ei mediu, poate c... dar am s aflu lucrul acesta ! Nu tiu nc la ce-mi va putea servi constatarea asta, tiu doar c nu trebuie s nesocotesc nimic, dac vreau s fug din Back-Cup. 29 august. Azi diminea am asistat la plecarea submarinului. E vorba, fr ndoial, de cltoria aceea ctre unul din porturile Americii, pentru a ncerca aparatele care trebuie s fie gata. Contele d'Artigas mai schimb cteva fraze cU inginerul Serko, care nu-l va ntovri pare-se i cruia am impresia c-i d anumite dispoziii,! poate i cu privire la mine. Apoi, dup. ce a pus piciorul pe punte, coboar n interior, urmat de cpitanul Spade i de echipajul goeletei. ndat ce capacul tambuchiului a fost nchis, submarinul se>: cufund sub ape, tulburnd o clip suprafaa lor cu un clocot uor.

Orele trec i ziua se apropie de sfrit. Submarinul nu s-a ntors, ceea ce m face s cred c va remorca goeleta n timpul cltoriei... poate s i distrug vasele care circul pe meleagurile astea... Totui, probabil c goeleta nu va lipsi mult, cci n opt zile poate s fac drumul dus i ntors. De altfel, judecnd dup linitea care domnete n interiorul peterii, Ebba e favorizat de starea timpului. Firete pentru c, dac inem seama de latitudinea Bermudelor, sntem n anotimpul frumos. Doamne, ce n-a da s gsesc o ieire prin pereii temniei mele !... XIII CU DUMNEZEU NAINTE ! ntre 29 august i 10 septembrie. Au trecut treisprezece zile i Ebba tot nu s-a ntors nc. Poate c nu s-a ndreptat direct spre coasta american ?... S se fi dedat oare mai nti unor aciuni piratereti n largul lui Back-Cup ?... Totui, cred c n momentul de fa Ker Karraje n-ar trebui s aib alt preocupare dect s aduc aparatele. Dar poate c uzina din Virginia nu le-a terminat nc... n afar de asta, inginerul Serko nu pare de loc nerbdtor. M ntmpin ca de obicei cu aerul lui de om cumsecade, cruia n-am nici un motiv s-i dau crezare. Se preface c se intereseaz de starea sntii mele, m. sftuiete s m resemnez cu desvrire, m poreclete Ali-Baba i m asigur c pe toat suprafaa pmntului nu exist nici un loc mai fermector dect. petera asta din O mie i una de nopi", unde am hran, cldur, locuin, haine, fr a trebui s pltesc nici impozite, nici taxe. mi mai spune c nici mcar locuitorii micului principat fericit care se numete

Monaco nu se bucur de o via mai scutit de grijiUneori, n faa acestei limbuii ironice, simt cum mi nvlete sngele n obraji. M ispitete gndul s-l apuc de gt pe zeflemistul sta necrutor i s-l sugrum ntr-o clip... Pe urm am s fiu ucis... Ei i!... Oare nu-i preferabil s-o sfresc aa dect s fiu osndit s triesc ani de zile n mediul sta ticlos din Back-Cup ?... 'Totui, judecata este mai tare i, n cele din urm, m mrginesc s ridic din umeri. Ct despre Thomas Roch, abia dac l-am zrit n primele zile dup plecarea goeletei. E zvort n laborator i absorbit fr ncetare de nenum-. ratele lui experiene. Dac ar folosi toate substanele ce i se pun la dispoziie, ar avea material suficient ca s arunce n aer ntreaga insul i Ber mudele o dat cu ea ! M ag mereu de sperana .c nu va accepta niciodat s dezvluie secretul compoziiei focosului i c eforturile inginerului Serko nu vor izbuti s i-l smulg... Oare ndejdea asta nu va fi iluzorie ?... 13 septembrie. Am putut constata azi cu ochii mei puterea explozibilului i am observat totodat procedeul de utilizare a focosului. n cursul dimineii, oamenii au nceput s strpung peretele insulei, n locul fixat n prealabil pentru stabilirea unei comunicaii cu baza exterioar a insulei. Sub conducerea inginerului, muncitorii au nceput prin a izbi ntr-un punct la picioarele zidului, al crui calcar, foarte tare, ar putea fi comparat cu granitul. Brae zdravene, narmate cu trncoape, au dat primele lovituri. Dac s-ar fi folosit numai instrumentele astea, munca s-ar fi prelungit mult vreme i.ar fi fost foarte grea, pentru c aici peretele de la temelia insulei are cel puin douzeci pn la

douzeci i cinci de metri grosime. Dar graie Fulguratorului Roch, munca se va putea termina ntr-un timp destul de scurt. Ceea ce am vzut m-a uluit. Dezagregarea peretelui pe care trncopul o ncepuse cu mare cheltuial de eforturi s-a efectuat cu o uurin extraordinar. Da ! Cteva grame din acest explozibil snt suficiente pentru a drma masa stncoas, a o transforma n frme, ntr-o pulbere aproape imperceptibil, pe care cea mai mic suflare o mprtie de parc-ar fi un abur ! Da ! Repet: cinci pn la zece grame de substan, a cror explozie produce o gaur de un metru cub, fcnd un zgomot sec, asemenea bubuitului unui tun, care se clatorete unei zguduiri formidabile a straturilor de aer. Cnd acest explozibil a fost folosit pentru prima oar, dei ntr-o doz extrem de mic, nite oameni care erau prea aproape de perete au fost trntii la pmnt. Doi dintre ei s-au ridicat, grav rnii ; nsui inginerul Serko, - care fusese azvrlit, la civa pai deprtare, s-a ales cu cteva contuzii serioase. Iat n ce mod se lucreaz cu aceast substan, a crei for distrugtoare depete tot ce s-a inventat pn n ziua de azi : Mai nti se gurete roca n sens oblic, pe o distan de cinci centimetri lungime, cu o seciune de zece milimetri. Se introduc cteva grame de explozibil, fr s fie mcar nevoie de a se astupa gaura cu nite cli. n momentul acela intervine Thomas Roch. Are n mn o mic eprubet de sticl, coninnd un lichid albstrui, uleios la nfiare i care se coaguleaz cu mare repeziciune, ndat ce ' se afl n contact cu aerul. Thomas Roch vars o pictur din acest lichid n gaur i se retrage fr prea mare grab, fiindc e nevoie de un anumit timp aproximativ treizeci i cinci de secunde pn

s se produc o combinaie ntre lichidul focosului i explozibil. Apoi, dup ce combinaia a avut loc,

puterea de dezagregare e att de mare subliniez acest lucru nct ai crede c e nesfrit sau, n orice caz, de mii de ori rnai mare dect fora explozibilelor pe care le cunoatem azi. n aceste condiii, e de la sine neles c strpungerea acestui perete gros i tare va fi executat n aproximativ opt zile. 19 septembrie. De la un timp ncoace, am observat c fluxul i refluxul, care snt foarte accentuate n tunelul submarin, produc curente contrarii, de dou ori n douzeci i patru de. ore. Prin urmare, nu ncape ndoial c un obiect plutitor, aruncat la suprafaa lagunei, ar' putea fi trt n afara insulei de apele refluxului, dac deschiztura tunelului s-ar descoperi n partea superioar. Dar oare aceast micare de descoperire nu are loc la nivelul cel mai jos al mareelor echinociului ? M voi putea convinge de acest lucru, fiindc ne aflm tocmai n epoca cea mai potrivit. Poimine sntem n 21 septembrie i azi, adic n 19, am vzut, n momentul refluxului, desenndu-se deasupra apei partea superioar a curburii tunelului submarin. Ei bine, dac, n ce m privete, nu m pot ncumeta s ncerc trecerea prin tunel, poate c o sticl, azvrlit la suprafaa lagunei, ar avea oarecari anse s o strbat n ultimele minute ale refluxului. i de ce s nu cred c o ntmplare ntmplare ultraprovideniai, trebuie s recunosc ar face ca sticla mea s fie culeas de o nav care ar trece n largul insulei Back-Cup ?... De ce n-a crede chiar c ar putea fi aruncat de cureni pe una din plajele Bermudelor ?... i dac aceast sticl ar cuprinde o nsemnare... Iat ce gnduri m frmnt. Apoi mi fac mie nsumi o serie de obiecii i iat una dintre ele : o sticl risc s se sparg, fie n timp ce strbate tunelul, fie din cauz c se lovete de recifurile exterioare, nainte de a ajunge n larg. Bine... dar

dac n loc de o sticl folosesc un butoia ermetic nchis, asemntor celor pe care se sprijin plasele de pescuit, butoiaul acesta nu va fi expus riscului de a se sparge ca o sticl fragil i va putea s ajung n largul mrii... 20 septembrie. n seara asta am intrat, fr s m observe cineva, ntr-una din magaziile unde se ngrmdesc diferite obiecte provenite din jefuirea corbiilor i am putut s pun mna pe un butoia foarte potrivit pentru nevoile mele. L-am ascuns sub hain, m-am ntors la Bee-Hive i am intrat n celula mea. Apoi, fr s. pierd o clip, m-am apucat de lucru. Nu duc lips nici de hrtie, nici de cerneal, nici de penie ; snt doar trei luni de cnd mi-am putut face nsemnrile zilnice. Scriu pe o foaie de hrtie urmtoarele rnduri: De la data de 19 iunie, dup o dubl rpire care a avut loc n ziua de 15 din aceeai lun, Thomas Roch, mpreun cu paznicul su, Gaydon sau mai bine zis inginerul francez Simon Hart care erau gzduii n pavilionul 17 de la Healthful-House, n apropiere de New-Berne, n provincia Carolina de Nord din Statele Unite ale Americii, au fost dui. cu fora pe bordul goeletei Ebba, aparinnd contelui d'Artigas. n momentul de fa, amndoi snt prizonieri n interiorul unei peteri, care servete drept refugiu numitului conte d'Artigas numele su adevrat fiind Ker Karraje, piratul care aciona odinioar n apele Pacificului de vest i unui grup de oameni n numr de o sut, din care e alctuit banda acestui ru fctor de temut. Cnd va fi n posesia Fulguratorului Roch, a crui for se poate spune c e nelimitat, Ker Karraje i va putea continua tlhriile pe mare n condiii n care crimele Iui vor fi la adpost de orice pedeaps. Iat de ce este urgent ca statele interesate s-i distrug vizuina n timpul cel mai scurt cu putin.

Petera unde s-a refugiat piratul Ker Karraje se deschide" n interiorul insuliei Back-Cup, care

e greit considerat drept un vulcan n erupie. Situat la marginea de vest a arhipelagului Bermudelor i aprat de recife la est, ea poate fi abordat prin sud, vest i nord. Ct despre comunicaia ntre exteriorul i interiorul ei, aceasta nu poate fi realizat dect prin tunelul care se deschide la civa metri sub nivelul mediu al apelor, n fundul unei strmtori nguste din vestul insulei. Aadar, cine vrea s ptrund n interiorul lui Back-Cup, trebuie s aib la dispoziie un submarin, cel puin pn n momentul n care piraii vor fi isprvit un culoar care va strpunge masivul n direcia nord-vest. Piratul Ker Karraje dispune de un astfel de submarin, construit pe vremuri pe numele contelui d'Artigas i despre care s-a crezut c a disprut n cursul probelor de navigaie din golful Charleston. Remorcherul acesta submarin e folosit nu numai n scopul de a nlesni intrrile i ieirile prin tunel, ci, de asemenea, pentru a remorca goeleta, precum i pentru a ataca navele de comer care circul n apele Bermudelor. Singurul port de ata al goeletei Ebba, binecu noscut pe litoralul Americii de vest, se afl ntr-un golf mic, adpostit ndrtul unei ngrmdiri de stnci, care nu poate fi vzut din larg i e situat n vestul insuliei. nainte de efectuarea unei debarcri pe BackCup de preferin pe coasta de vest, unde locuiau altdat pescarii din Bermude ar fi nimerit s se deschid o sprtur n peretele stncos, cu ajutorul celor mai puternice proiectile cu melinit care exist. Dup debarcare, sprtura aceasta ar permite ptrunderea n interiorul insulei. Trebuie s inem seama i de faptul c la un moment dat Pulguratorul Roch ar fi n msur s funcioneze. S-ar putea ca, surprins de un atac, piratul Ker Karraje s ncerce s-l foloseasc pentru aprarea insulei. E bine s se tie c, dac

puterea lui distrugtoare depete tot ce s-a putut nchipui pn .n ziua de azi, ea nu trece totui dincolo de o zon de o mie apte sute pn la o mie opt sute de metri. Ct despre distana la care poate fi lansat proiectilul n cadrul acestei zone periculoase, ea e foarte variabil ; dar dup ce a fost reglat, modificarea zonei periculoase e foarte greu de realizat i o nav care a trecut de zona menionat se poate apropia fr nici o grij de insul. Acest document a fost scris azi, 20 septembrie, la ora opt seara i a fost semnat cu numele meu. Inginer Simon Hart". Aa-i alctuit nota pe care am redactat-o. n ea am spus tot ce se putea spune n legtur cu insula, a crei poziie exact e nsemnat pe hrile moderne ; am mai spus tot ce trebuia att despre aprarea pe care Ker Karraje va ncerca poate s-o organizeze pe Back-Cup, ct i despre nevoia de a se lua msuri nentrziate. Am mai adugat un plan al peterii, indicndu-i configuraia interioar, aezarea lagunei, poziia lui Bee-Hive i punctele la care se afl locuina lui Ker Karraje, celula mea i laboratorul lui Thomas Roch. Ar trebui, ns, ca rndurile mele s fie gsite de cineva ; de unde s tiu c asta se va ntmpla vreodat ? n sfrit, dup ce am nvelit documentul ntr-o bucat de pnz groas, gudronat, l-am bgat n butoiaul cu doage de fier, care are aproximativ o lungime de cincisprezece centimetri i o lime de' opt centimetri. Am putut s m conving c e perfect etan, de asemeni c e n stare s reziste lovi turilor, att n timpul ct va strbate tunelul, ct i , dup ce se va izbi de stncile din trectoare. E drept c, n loc s ajung n mini sigure, risc s fie azvrlit de reflux pe stncile insulei i s fie descoperit de echipajul Ebbei, cnd goeleta se va ndrepta spre fundul golfului. Dac documentul acesta cade n minile lui Ker Karraje, purtnd semntura

mea i dezvluind numele lui, nu voi mai avea nici un motiv s-mi fac probleme n ce privete posibilitile de fug din Back-Cup; n cazul acesta, soarta mea se va hotr repede. S-a lsat noaptea. i poate da seama oricine cu ct nerbdare febril am ateptat clipa aceasta. Dup socotelile mele, ntemeiate pe observaii precedente, apogeul refluxului trebuia s se produc pe la orele opt i patruzeci i cinci de minute. n acest moment, partea superioar a orificiului va fi descoperit pe o suprafa de aproximativ cincizeci de centimetri. Distana dintre nivelul apelor i bolta tunelului va fi mai mult dect suficient pentru ca butoiaul s poat trece. De altfel, am de gnd s-i dau drumul cu o jumtate de or nainte de punctul culminant, pentru ca refluxul, care se va propaga nc dinuntru n afar, s-l poat lua cu el. Pe la orele opt, cnd e aproape ntuneric, ies din celul. Pe mal nu-i nimeni. M ndrept spre peretele n care a fost strpuns tunelul submarin. La lumina ultimei lmpi electrice, care arde n partea asta, vd deschiztura rotunjindu-i arcul superior deasupra apelor i curentul de maree pornind n aceast direcie. Dup ce cobor pe stnci pn la nivelul lagunei, arunc butoiaul, care conine nota preioas i, o dat cu ea, ntreaga mea ndejde : Cu Dumnezeu nainte, am exclamat, cu Dumnezeu nainte !" aa cum spun marinarii notri francezi. Butoiaul rmne mai nti nemicat, apoi se ntoarce spre mal, mpins de o micare contrar a apei. Snt nevoit s-i fac vnt din toate puterile, pentru ca refluxul s-l ia cu el... S-a fcut;' n mai puin de douzeci de secunde a disprut prin tunel !... Da !... Cu Dumnezeu nainte !..., Cerul s te cluzeasc, micul meu mesager !... S-i apere pe toi acei ameninai de Ker Karraje ; fie ca banda asta

de pirai s nu scape nepedepsit de justiia oamenilor. SWORD N LUPT CU REMORCHERUL N-am dormit toat noaptea i am urmrit cu gndul butoiaul. De cte ori mi s-a prut c-l vd izbindu-se de stnci, aruncat pe coast, n golf, ori oprindu-se ntr-o scobitur... O sudoare rece m scald din cap pn-n picioare... n sfrit, a trecut de tunel... Acum se strecoar prin strmtoare i refluxul l cluzete spre larg... Dumnezeule mare ! Dac valul l va aduce napoi spre intrare, apoi n interiorul insulei i dac dimineaa l voi zri... M trezesc o dat cu zorile i m ndrept spre plaj... Nici un obiect nu plutete pe apele linitite ale lagunei. n zilele urmtoare, oamenii au continuat s lucreze la strpungerea coridorului n condiiile despre care am vorbit. n ziua de 23 septembrie, la orele patru dup mas, inginerul Serko arunc n aer ultima stnc. Comunicaia cu exteriorul a fost stabilit. E un ma strmt, prin care trebuie s te trti ncovoiat. n exterior, deschiderea lui se pierde printre drmturile litoralului i, dac o astfel de msur ar fi necesar, ar putea fi astupat cu uurin. E de la sine neles c, ncepnd de azi, coridorul va fi pzit cu strnicie. Nimeni nu-l va putea strbate fr autorizaie, nici ca s intre n peter, nici ca s ias din ea. Aadar e cu neputin s scap pe acolo. 25 septembrie. Astzi, n cursul dimineii,remorcherul" s-a ridicat din adncurile lagunei. Contele d'Artigas, cpitanul Spade i echipajul goeletei trec pe dig. Are loc debarcarea mrfurilor pe care le aduce goeleta. Zresc baloturi cu provizii, lzi de carne i de conserve, butoaie de vin i de uic. n afar de asta mai snt o seam de colete pentru

Thomas Roch. Totodat, oamenii debarc diferitele piese ale unor aparate, n form de discuri. Thomas Roch asist la aceast operaie i ochii lui au o strlucire extraordinar. Pune mna pe o pies, o cerceteaz i clatin din cap n semn de satisfacie. Observ c bucuria lui nu mai izbucnete n fraze incoherente, c n-a mai rmas n el nici urm din fostul pacient de ia Healthful-House. Mai c-mi vine s m ntreb dac nebunia aceea parial, considerat drept incurabil, n-a fost cu desvrire vindecat. n cele din urm, Thomas Roch ia loc n barca destinat traversrii lagunei i inginerul Serko l ntovrete pn la laborator. ntr-o singur or, ntreaga ncrctur a remorcherului a fost transportat pe cellalt mal. Ct despre Ker Karraje, s-a mrginit s schimbe doar cteva cuvinte cu inginerul Serko. Mai trziu, n cursul dup-arniezii, cei doi s-au ntlnit i au discutat timp ndelungat, plimbndu-se prin faa stupului. Dup ce au isprvit convorbirea, s-au ndreptat spre coridor i au ptruns n el, urmai de cpitanul ; Spade. De ce nu pot s viu i eu cu ei !... De ce nu m pot duce s respir mcar o clip aerul acela ntritor al Atlanticului, care nu ptrunde n Back- Cutp dect, hai s zicem, n rbufniri istovite !... De la 26 septembrie la 10 octombrie. Au trecut cincisprezece zile. Sub conducerea inginerului Serko i a lui Thomas Roch, oamenii au lucrat la mon tarea aparatelor. Apoi s-a efectuat montarea dispozitivelor de lansare. Snt pur i simplu nite evalete,:' prevzute cu mici jgheaburi, cu nclinaie variabil,; putnd fi lesne instalate la bordul goeletei sau chiar, pe puntea submarinului, cnd se afl la suprafa. Aadar* Ker Karraje va fi de acum nainte stpnul oceanelor, chiar dac ar naviga numai cu goeleta ! Nici o nav de rzboi nu va putea strbate zona periculoas i Ebba va rmne departe de pro->

iectilele sale. Vai ! Cel puin dac nota mea ar fi ajuns n minile cuiva... Dac n momentul de fa s-ar ti unde se afl vizuina din Back-Cup!,.. n acest, caz s-ar cunoate dac nu metoda de a o distruge, cel puin posibilitatea de a-i mpiedica aprovizionarea ! 20 octombrie. Spre marea mea surprindere, azi diminea n-am mai zrit remorcherul la locul lui obinuit. mi amintesc c, n ajun, elementele pilelor sale electrice au fost nlocuite, dar m gndeam c scopul acestei operaii era pregtirea lor pentru orice eventualitate. Dac remorcherul" a plecat, acum, cnd coridorul cel nou este practicabil, nseamn c va face vreo expediie prin mprejurimi, ntr-adevr, la Back-Cup exist acum toate piesele i .toate substanele necesare lui Thomas Roch. Dar iat-ne n anotimpul echinociului. Marea Bermudelor e frmntat de furtuni dese. La suprafaa ei, rafalele se dezlnuie cu o violen cumplit. Asta se simte din puternicele rbufniri de aer care coboar prin craterul lui Back-Cup, din aburii amestecai cu ploaie care se nvrtejesc i umplu petera uria, precum i din neastmprul apelor lagunei, care mtur cu apele lor stncile de pe rm. Dar e sigur, oare, c goeleta a prsit golful insulei ?... Nu e prea slab pentru ca dei ajutat de remorcher" s nfrunte o mare att de dumnoas ?... Pe de alt parte, cum s admit c submarinul, chiar fr s aib motiv s se team de hul (la civa metri adncime apele mrii snt linitite) ar ntreprinde o cltorie fr s ntovreasc goeleta?... Nu tiu crui motiv trebuie s-i atribui plecarea asta a submarinului plecare ce se va prelungi, cci nu s-a ntors n cursul zilei. De data asta, inginerul Serko a rmas pe insul. Numai Ker Karraje i cpitanul Spade, cu echipajul remorcherului" i al Ebbei, au prsit insula.

Viaa merge mai departe n monotonia ei obinuit i tears, n mijlocul acestei colonii de oameni zidii de vii. Ore ntregi rmn n alveola mea, pierdut n gnduri, nsufleit de speran, sau plin de

disperare, agndu-m cu o ndejde care slbete pe zi ce trece de butoiaul acela, prsit n voia cu renilor i redactndu-mi notele, care nu-mi vor supravieui probabil. Thomas Roch e venic ocupat n laborator cu fabricarea focosului. Snt obsedat mereu de ideea c nu va accepta s vnd secretul compoziiei acestui lichid, indiferent de preul ce i s-ar oferi... Dar mai tiu totdodat c nu va ovi s-i pun invenia la dispoziia lui Ker Karraje. M ntlnesc adesea cu inginerul Serko, cnd, n cursul plimbrilor mele, trec prin preajma stupului. Individul sta e totdeauna dispus s stea de vorb cu mine, dei pe un ton de frivolitate obraznic. Vorbim ba de una, ba de alta, dar rar de situaia mea ; doar e inutil s m plng ; nu vreau s atrag noi zeflemeli din partea lui. 22 octombrie. Azi am socotit de cuviin s-l ntreb pe inginerul Serko dac goeleta a plecat n largmpreun cu remorcherul". Da, domnule Simon Hart, rspunde el i, dei n larg timpul e foarte prost, insuportabil chiar, nu trebuie s te temi pentru scumpa noastr Ebba!..A Va lipsi mai mult timp ? . O ateptm cam peste dou zile... E ultima cltorie pe care s-a hotrt s-o fac contele d'Artigas, mai nainte ca viscolele iernii s fi fcut imposibil navigaia prin aceste locuri. E o cltorie de plcere... sau de afaceri ? am ntrebat. Inginerul Serko mi rspunde zmbind : De afaceri, domnule Hart, de afaceri ! n momentul de fa aparatele noastre snt gata i, o dat cu ntoarcerea anotimpului frumos, nu ne va mai] rmne dect s pornim iar ofensiva... mpotriva unor srmane nave comerciale... Pe ct de srmane, pe att de bogat ncrcate ! - Snt acte tlhreti i nu vei rmne venic nepedepsii, cel puin aa sper ! am strigat eu.

 Linitete-te, colega, linitete-te !... De altfel, tii prea bine c nimeni nu va descoperi vreodat, refugiul de pe Back-Cup i nimeni nu-i va putea dezvlui taina. i apoi, cu nite arme care se mnuiesc cu atta uurin i snt att de puternice, ar fi foarte simplu s distrugem orice nav care ar trece n apele insulei pe o anumit raz de aciune... Cu condiia, am spus eu, ca Thomas Roch s v vnd secretul focosului, aa cum vi l-a vndut pe cel al Fulguratorului... S-a fcut i asta, domnule Hart, n-avea nici o grij. Din acest rspuns categoric ar trebui s trag concluzia c nenorocirea s-a ntmplat, dar din tonul ovielnic al inginerului Serko am simit c nu era cazul s cred ce-mi spune. 25 octombrie. Am fost amestecat ntr-o aventur ngrozitoare, nici nu tiu cum am scpat cu via !... Numai datorit unei minuni pot s-mi reiau azi aceste nsemnri, ntrerupte timp de patruzeci i opt de ore !.'.. Dac a fi avut mai mult noroc, a fi fost salvat ! n momentul de fa, m-a afla ntr-unul din, porturile arhipelagului Bermudelor, la SaintGeorges sau la Hamilton i misterele din Back-Cup ar fi dezvluite" tuturor. Goeleta, semnalat tuturor popoarelor, n-ar mai putea intra n nici un port i aprovizionarea insuliei ar deveni imposibil... n felul acesta bandiii lui Ker Karraje ar fi osndii s moar de foame. Iat ce s-a ntmplat : n seara zilei, de 23 octombrie, pe la orele opt, am ieit din celul, prad unei stri nelmurite de nervozitate, , de parc-a fi presimit c un eveniment grav trebuie s se petreac foarte curnd. n zadar am ncercat s caut linitea n somn i, dup ce mi-am pierdut ndejdea c-a mai putea dormi, am ieit. . .

Cred c dincolo de pereii insulei vremea era foarte rea. Rafalele de vnt ptrundeau prin crater i ridicau un fel de hul la suprafaa lagunei. M-am ndreptat spre malul din dreptul stupului. ' La ora aceea n-am ntlnit pe nimeni. Temperatura era destul de sczut i atmosfera plin de

umezeal. Toi bondarii care alctuiesc populaia stupului se ghemuiser n alveolele lor. Un singur om pzea deschiderea coridorului, dei, ca exces de prevedere, ieirea spre litoral a coridorul lui fusese astupat. Din locul unde se afla, omul acesta nu putea zri malurile. n afar de asta, am vzut c numai dou lmpi ardeau deasupra malului drept i a malului stng al lagunei, aa c un ntuneric adnc domnea n pdurea aceasta de stlpi calcaroi... Mergeam aa prin bezn, cnd cineva a trecut pe lng mine. L-am recunoscut pe Thomas Roch. Inventatorul pea ncet, cufundat ca de obicei n gnduri, cu imaginaia venic ncordat, cu spiritul venic activ. Nu mi se oferea, oare, de data aceasta o mprejurare favorabil pentru a-i vorbi, pentru a-l ntiina: de unele lucruri pe care era foarte probabil c nu le cunotea ? El nu tie... se vede c nu tie n ce mini a czut. Nu poate s bnuiasc c d'Artigas este una i aceeai persoan cu piratul Ker Karraje... Nu poate s bnuiasc n minile crui ban dit a pus o parte din invenia lui. Trebuie s-i spun c nu se va putea bucura niciodat de milioanele cu care a fost pltit. Ca i mine, nu va fi niciodat liber s prseasc nchisoarea din Back-Cup... Da !... Voi face apel la sentimentele lui de umanitate ; i voi explica nenorocirile de care se va face responsabil, dac nu-i pstreaz ultimele taine... Ajunsesem aici cu gndurile, cnd am simit c cineva m apuc cu putere pe la spate. Doi oameni mi imobilizaser braele, iar un al treilea se ivi deodat n faa mea. Am vrut s strig dup ajutor. Nici un cuvnt ! mi-a spus omul acesta n englez. Dumneavoastr nu sntei Simon Hart ? . De unde tii ? V-am vzut ieind din celul.

 Dar dumneavoastr cine sntei ? Locotenentul Davon, din Marina Britanic, ofier la bordul lui Standard, care staioneaz n arhipelagul Bermudelor. N-am putut s-i rspund nimic, fiindc vocea mi era sugrumat de emoie. % m Am venit s v smulgem din minile lui Ker Karraje i o dat cu dumneavoastr s-l lum i pe inventatorul francez Thomas Roch, a adugat locotenentul Davon. Thomas Roch ?... am bolborosit eu. ' Da... documentul semnat de dumneavoastr a fost gsit pe o plaj la Saint-Georges. - ntr-un butoia, domnule locotenent... Un butoia, pe care l-am aruncat n apele acestei lagune... i coninnd o not, rspunse ofierul, n care ne fceai cunoscut c insula Back-Cup. 'servete drept adpost lui Ker Karraje i bandei lui, Ker Karraje, falsul' conte d'Artigas, care a nfptuit dubla rpire de la Healthful-House... Domnule locotenent... N-avem nici o clip de pierdut... Trebuie s profitm de ntuneric. Numai un cuvnt, domnule locotenent... cum ai putut ptrunde n interiorul lui Back-Cup ? Cu ajutorul submarinului Svoord, care se afla n probe, de ase luni de zile, la Saint-Georges. Un submarin ? Da... Ne ateapt la poalele acestor stnci. Acolo... acolo !... am repetat eu. Domnule Hart, unde se afl submarinul lui Ker Karraje ? E plecat... A plecat acum trei sptmni... Asta nseamn c piratul nu e la Back-Cup. Nu... ns l ateptm dintr-o zi ntr-alta, ba chiar din or n or... N-are importan ! rspunse locotenentul Davon. Nu de Ker Karraje e vorba,-ci de Thomas Roch, pe care avem sarcina s-l lum cu noi i pe

dumneavoastr o dat cu el, domnule Hart... Sword nu va prsi apele lagunei, dect dup ce vei fi amndoi la bord... Dac nu ne ntoarcem la Saint-

Georges, asta va nsemna c expediia mea a dat gre... i alii vor repeta ncercarea mea... Unde se afl vasul, domnule locotenent ? n partea aceea, ascuns de umbra malului. Graie indicaiilor dumneavoastr, att eu ct i echipajul meu am putut gsi intrarea n tunelul subma rin... Sword l-a strbtut fr incidente i acum zece minute s-a ridicat la suprafaa lagunei. Doi din oamenii mei m-au ntovrit pe mal. V-am zrit ieind din celula pe care ai indicat-o pe plan... Dar nu tii cumva unde se afl Thomas Roch ?... La civa pai de aici... adineauri a trecut pe lng mine, ndreptndu-se spre laborator. Dumnezeu fie binecuvntat, domnule Hart ! Da ! S fie binecuvntat, domnule locotenent ! Locotenentul, cei doi, oameni i cu mine am pornit pe poteca ce face ocolul lagunei. Dup ce am mers' vreo zece metri, l-am zrit pe Thomas Roch. Ne-am aruncat asupra lui, i-am pus un clu, mai nainte de a fi izbutit s scoat un strigt, l-am legat, mai nainte de a fi putut face o micare i l-am transportat la locul unde ancorase submarinul Sword. Toate acestea s-au ntmplat n mai puin de un minut. Acest Sword era un mic submarin cu un deplasament de numai dousprezece tone, adic mult inferior remorcherului" lui Ker Karraje, att ca dimensiune ct i ca for. Dou dinamuri, acionate de nite baterii de acumulatori, care fuseser ncrcate cu dousprezece ore mai devreme n portul SaintGeorges, micau elicea. Dar, oricum ar fi fost, ne mulumeam cu acest Sivord ca s ieim din nchisoare, ca s ne recptm libertatea, o libertate n care nici nu mai credeam !... n sfrit, Thomas Roch avea s fie smuls din ghearele lui Ker Karraje i ale inginerului Serko... Ticloii tia nu-i vor mai putea folosi invenia... i nimic nu va putea mpiedica' navele s se apropie de insul, s debarce, s p-

trund cu fora prin coridor i s pun mna pe pirai! Nu ne ntlnisem cu nimeni, n timp ce cei doi oameni l transportau pe Thomas Roch. Am cobort cu toii n interiorul submarinului, tambuchiul de pe punte s-a nchis, tancurile de imersiune s-au umplut , de ap, Sword s-a scufundat... Eram salvai... Submarinul Sword, mprit n trei compartimente de nite perei etani, era amenajat n felul urmtor : primul compartiment, n care se aflau bateriile de acumulatori i mainile, se ntindea de la cuplul maestru 1 pn la pupa. Al doilea compartiment, al comenzii, postul central, se afla la mijlocul ambarcaiei, fiind prevzut cu un periscop cu sticle lenticulare, de unde porneau razele unui felinar electric, care ngduia orientarea sub ape. n cel de al treilea compartiment, situat la prova, am fost introdui Thomas Roch i cu mine. E de la sine neles c, dei tovarului meu i se scosese cluul din gur, nu fusese dezlegat i nu cred c-i ddea seama ce se petrece cu el. Eram grbii s plecm, n sperana c vom ajunge nc n noaptea aceea la Saint-Georges, dac nu ni se ivea nici o piedic n cale. Am mpins ua i am trecut n postul central, unde se aflau locotenentul Davon i omul de la timon. n compartimentul de la pupa, ali trei oameni, printre care i mecanicul, ateptau ordinele locotenentului ca s pun motoarele n micare. Domnule locotenent, i-am spus eu, cred c nu e nici un pericol s-l lsm pe Thomas Roch singur... dac pot s v fiu de folos ca s gsii deschiderea tunelului... Da, rmnei lng mine, domnule Hart. Erau orele opt i treizeci i apte de minute. Razele electrice, proiectate prin periscop, luminau vag apa la adncimea unde se meninea submarinul. Pierind din dreptul malului, n apropierea cruia

acostasem, aveam de strbtut laguna n toat lungimea ei. Desigur c ne va fi greu s gsim deschiderea tunelului, dar aceast greutate nu era de netrecut. Chiar dac va trebui s navigam de-a lungul acestor maluri abrupte, era-cu neputin s n-o descoperim, ba chiar ntr-un timp destul de scurt. Apoi, dup ce vom fi trecut prin tunel, cu vitez mic, ferindu-ne s ne lovim de pereii lui, Sword se va ridica la suprafaa mrii i va porni spre Saint-Georges. La ce adncime ne aflm?... l-am ntrebat pe locotenent. La patru metri cincizeci. Nu-i nevoie s ne scufundm mai mult, i-am spus eu. Dup cte mi-am dat seama n timpul mareei joase echinociale, presupun c ne aflm n axa tunelului. AU right! a rspuns locotenentul. Da! AII right". n clipa aceea mi se prea c providena rostea aceste cuvinte prin gura ofierului..,. De fapt, ea n-ar fi putut gsi un agent mai bun pentru ndeplinirea voinei sale. L-am examinat pe locotenent la lumina felinarului. Era un brbat de vreo treizeci de ani, rece i flegmatic, cu o expresie hotrt tipul de ofier englez cu toat impasibilitatea lui nativ care nu manifesta mai mult emoie dect dac s-ar fi aflat pe bordul lui Standard, acionnd cu un snge rece extraordinar, a spune chiar cu precizia unei maini. Cnd am strbtut tunelul, mi-a spus el, am calculat c trebuie s aib o lungime de vreo patruzeci de metri. Da, domnule locotenent... de la o extremitate la alta trebuie s fie vreo patruzeci de metri... ntr-adevr, cifra aceasta era probabil exact, deoarece coridorul strpuns la nivelul litoralului avea o lungime de numai treizeci de metri.

Mecanicul primi ordinul s pun n micare elicea. Sword nainta cu mare ncetineal, de team s nu se loveasc de pereii de stnc ai lagunei. Uneori se apropia de ei att de mult, nct o mas negricioas se profila n fundul fascicolului luminos al proiectorului. n clipa aceea, o mn sigur ma nevr timona, rectificnd direcia. Dar dac dirijarea unui vas submarin este destul de grea n largul mrii, cu ct e mai complicat sub apele acestei lagune ! Dup cinci minute de mers, submarinul, care n clipa aceea naviga la o adncime de patru sau cinci metri, nu ajunsese nc la deschiderea tunelului. n clipa aceea am spus : Domnule locotenent, poate c ar fi mai cuminte s ne ridicm iar la suprafa, ca s putem examina mai bine peretele n care se afl deschiderea tunelului. Asta e i prerea mea, domnule Hart, dac putei s ne indicai locul cu precizie. Pot. Bine. Ca msur de prevedere, curentul proiectorului fu ntrerupt i mediul lichid se ntunec iar. Mecanicul primi ordinul s pun pompele n funcie i Sword, uurat de ap, se ridic treptat la suprafaa lagunei. Am rmas la locul meu, ca s pot repera poziia peretelui prin lentilele periscopului. n cele din urm, Sword i opri micarea de ascensiune, ieind la suprafa cu cel mult un picior. n direcia aceea, am recunoscut Bee-Hive, luminat de lampa de pe rm. Ce prere avei ? m-a ntrebat locotenentul Davon. Sntem prea la nord... Deschiderea tunelului se afl spre vestul peterii. Nu e nimeni pe mal ? Nimeni.

 Foarte bine, domnule Hart. Vom rmne la suprafaa apei. Cnd Svord, potrivit indicaiilor

dumneavoastr, va ajunge n faa peretelui, se v scufunda... Era soluia cea mai neleapt. Timonierul orienta submarinul chiar pe direcia axei tunelului, depr tndu-l mai nti de malul de care-l apropiase prea tare. Crma fu ndreptat uor i, mpins de micarea elicei, submarinul porni n direcia cea bun. Cnd am ajuns la o deprtare de numai zece metri am dat ordin de oprire. ndat ce curentul fu n. trerupt, Sword se opri, i deschise supapele pentru ap, i umplu tancurile i se scufund ncet. n clipa aceea, proiectorul periscopului intr di ntru n aciune i desen n partea ntunecat a pere telui un soi de cerc negru, care nu reflecta razele proiectorului. Acolo, acolo... uite tunelul ! am strigat eu. Era poarta prin care aveam s evadez din nchi soare... Era libertatea, care m atepta n larg... Submarinul nainta ncet n direcia orificiului. Vai !... Ce nenorocire ngrozitoare ! Cum am pu -: tut s suport o astfel de lovitur ?... Cum de nu mi s-a sfiat sufletul ?... O lumin slab se zrea prin adncurile tunelului, la o distan mai mic de douzeci de metri n faa noastr. Lumina asta, care se ndrepta spre noi, nu putea fi dect raza proiectorului din chiocul submarinului lui Ker Karraje. Remorcherul";!... am strigat eu. Domnule locotenent... sta e remorcherul", care se ntoarce la Back-Cup Mainile napoi ! porunci locotenentul Davo~ i Sword se ddu napoi, tocmai n clipa n care se pregtea s intre n tunel. Poate c ne mai rmnea o posibilitate de scpare cci locotenentul stinsese repede proiectorul poate c nici cpitanul Spade, nici vreunul din to varii lui nu zriser submarinul nostru. Poate c~ dndu-se la o parte, Sword va lsa s treac, remorcherul"... Poate c silueta lui ntunecat va f i

observat n apele de la fundul lagunei... Poate c remorcherul" va trece fr s-l vad... Dup ce va acosta, Sword i va relua drumul i se va strecura prin deschiderea tunelului. Elicea lui Sword ncepu s se nvrteasc la mar napoi i am fcut cale-ntoars spre malul de sud. Peste cteva clipe va trebui ns s se opreasc... Dar nu ! Cpitanul Spade recunoscu prezena unui submarin, gata s ptrund prin tunel i se pregtea s-l urmreasc sub apele lagunei... Cum avea s se apere ambarcaia asta fragil, cnd va fi atacat de submarinul puternic al lui Ker Karraje ? Atunci, locotenentul Davon mi spuse : Domnule Hart, ducei-v n compartimentul n care se afl i Thomas Roch. nchidei poarta etan i eu o voi nchide pe aceea a compartimentului de la pupa... Dac vom fi abordai, s-ar putea ca, graie pereilor lui etani, Sword s se menin n echilibru ntre dou ape... I-am strns mna locotenentului, care nu-i pierduse sngele rece n faa primejdiei i m-am ntors la prova, lng Thomas Roch... Am nchis poarta etan i am ateptat ntr-un ntuneric desvrit. Atunci am simit, sau, mai bine-zis, am avut impresia c Sword manevra, cutnd s scape de remorcher", i-am simit evoluiile i scufundrile. Ba manevra brusc ca s evite o izbire, ba se urca la suprafa ori se scufunda pn- la cea mai mare adncime a lagunei. Cine-i poate imagina lupta asta, sub apele tulburi, ntre dou submarine care evolueaz ca doi montri marini de putere inegal ? Au trecut cteva minute. M ntrebam tocmai dac nu cumva urmrirea ncetase, dac nu cumva Sword izbutise n cele din urm s rzbeasc prin tunel... O izbitur avu loc. Mi se pru c lovitura nu fusese prea violent. Dar era cu neputin s-mi fac vreo iluzie, cel care fusese abordat la tribord era submarinul nostru... Dar poate c rezistase carcasa

lui de tabl... i chiar, n cazul contrar, poate c apa inundase numai unul din compartimentele lui... Aproape numaidect dup aceea, o a doua izbitur zgudui submarinul, de data asta cu o violen cumplit. Sword fu ridicat de pintenul remorcherului",

czu peste el i, ca s spun aa, fu aproape spintecat ca de un ferstru. Apoi am simit cum se ridica cu prova n sus i cum se scufunda vertical, apsat de ncrctura de ap care ptrunsese n compartimentul de la pupa... Deodat, fr s ne fi putut ine de perei, Thomas Roch i cu mine am fost azvrlii unul peste cellalt, n sfrit, dup o ultim lovitur, care strni un zgomot de tabl sfiat, Sword zgrie fundul lagunei i apoi rmase nemicat... Ce s-a ntmplat dup aceea?... Nu mai tiu nimic, mi pierdusem cunotina. , Am aflat c s-au scurs apoi ore ntregi, multe ore. mi amintesc doar c ultimul meu gnd a fost acesta : Chiar dac mor, cel puin Thomas Roch i taina lui mor mpreun cu mine... i piraii din Back-Cup nu vor scpa de pedeapsa cuvenit crimelor lor !" XV ATEPTAREA ndat ce mi-am revenit n simiri, am observat c snt ntins pe patul din celula mea, unde se pare c m aflu de treizeci de ore. Nu snt singur. Inginerul Serko e lng mine. A dat dispoziii s fiu ngrijit, ba chiar m-a ngrijit el nsui, nu cum ar fi procedat fa de un prieten, mi nchipui, ci fa de un om de la care se ateapt lmuriri indispensabile, chiar dac s-ar descotorosi apoi de mine, n cazul c interesul confrailor si va cere asta. Snt nc destul de slab, a fi incapabil s fac un pas. Am fost ct pe -aci s m nbu n fundul compartimentului ngust de pe Sword, cnd zcea sub apele lagunei. Oare snt n stare s rspund ntrebrilor pe care inginerul Serko abia ateapt s mi le pun? Da... Dar voi pstra o oarecare rezerv. n primul rnd, m ntreb unde se afl locotenentul Davon i echipajul de pe Sword. Oare englezii aceia ndrznei au pierit n timpul ciocnirii ? Sau

poate snt i ei teferi i nevtmai, cum sntem noi, cci presupun c Thomas Roch a supravieuit, ca i mine, dup dubla izbitur dintre remorcher" i Sword. Prima ntrebare.a inginerului Serko sun astfel : Te rog s-mi explici ce s-a ntmplat, domnule' Hart. n loc s-i rspund, m hotrsc s-l ntreb eu : Dar Thomas Roch ?... E bine sntos, domnule Hart. Ce s-a ntmplat ? repet el cu un glas poruncitor. nainte de toate, spune-mi, te rog, am rspuns eu, ce s-a ntmplat... cu ceilali ? Care ceilali ? replic inginerul Serko i ochii lui ncep s arunce priviri sinistre. Oamenii aceia, care s-au aruncat asupra mea i asupra lui Thomas Roch, oamenii care ne-au pus clu la gur... care ne-au luat pe sus, care ne-au nchis... Dar unde ? Habar n-am ! Chibzuind bine, mi-am spus c lucrul cel mai potrivit este s afirm c n seara aceea am fost surprins de un atac neateptat n timpul cruia n-am apucat s-mi dau seama nici ce se petrece cu mine i nici cine snt autorii agresiunii. Vei afla, rspunde inginerul Serko, n ce fel s-a; terminat pentru oamenii aceia toat povestea... mai nti ns vreau s-mi spui cum s-au petrecut lucrurile. i dup tonul amenintor cu care repet ntrebarea asta, pentru a treia oar, neleg ce fel de bnuieli planeaz asupra mea. Totui, pentru a m putea nvinui de legturi cu exteriorul, ar trebui ca butoiaul care coninea nsemnarea mea s fi czut n minile lui Ker Karraje... Dar lucrul acesta nu s-a ntmplat, butoiaul a fost gsit de autoritile

din Bermude. O astfel de nvinuire la adresa mea n-ar avea nici o baz serioas. Aadar, m-am mrginit s-i povestesc c, n ajun, pe la ora opt seara, dup ce-l vzusem pe Thomas. Roch ndreptndu-se spre laborator, m plimbam pe* mal, cnd trei oameni m-au apucat pe la spate.. Mi-au pus un clu n gur, mi-au legat ochii,' apoi m-au tras dup ei i m-au cobort ntr-un fel de gaur, laolalt cu altcineva. Dup gemetele acestei fiine, am crezut c-l recunosc pe fostul meu pacient. Mi-am spus c ne aflm probabil la bordul unui submarin i c, bineneles, era vorba de remorcher", care trebuie s se fi ntors. Apoi mi s-a prut;, c vasul acesta se scufund sub ap. Dup aceea, o izbitur m-a trntit n fundul gurii unde ne aflam, aerul a nceput curnd s ne lipseasc i, cele din urm, mi-am pierdut cunotina. Mai mult dect att nu tiam... Inginerul Serko m ascult cu mult atenie, cu privirea aspr, cu fruntea ncruntat ; totui, n-are nici un motiv s cread c nu i-am spus adevrul. Aadar, susii c trei oameni s-au npusti asupra dumitale... spune el. - Da. i am crezut c erau oameni de-ai votri. Nu i-am vzut apropiindu-se... cine erau ? Nite strini. Ar fi trebuit s-i recunoti dup limba pe care o vorbeau. - Dar n-au scos nici o vorb. Nu bnuieti de ce naionalitate erau ? De loc. Nu tii nici ce intenii aveau, cnd au intrat n peter ? Nu tiu. i ce prere ai despre toat povestea asta ? Ce prere am, domnule Serko ? i-am mai spus, am crezut c doi sau trei pirai de-ai votri aveau ordin s m arunce n apele lagunei, din po runca contelui d'Artigas... C acelai lucru trebuiau s-l fac i cu Thomas Roch, deoarece, fiind n st-

pnirea secretelor lui aa mi-ai spus doar nu.v mai rmnea dect s v descotorosii de noi amndoi. ntr-adevr, domnule Hart? O astfel de idee s-a putut nate n mintea dumitale ? spune ingi nerul Serko, dar fr obinuitul lui ton batjocoritor. Da... Dar am renunat la ea, cnd mi-am scos legtura de pe ochi i mi-am putut da seama c fusesem cobort ntr-unul din compartimentele remorcherului". Nu era remorcherul" nostru, era un alt vas de acelai gen, care a ptruns n tunel. Un vas submarin ?... am strigat eu. Da... La bordul lui se aflau nite oameni nsrcinai s te rpeasc, mpreun cu Thomas Roch. S ne rpeasc ? am spus eu, continund s m prefac foarte surprins. i, adug inginerul Serko, te ntreb ce prere ai despre toat povestea asta ? Ce prere am ?... Mi se pare c nu i se poate da dect o singur explicaie plauzibil. Dac taina ascunztorii voastre n-a fost trdat i nu vd cum s-ar fi putut produce o trdare i nici ce fel de impruden ai putut svri voi sau oamenii votri cred c submarinul acela, n timp ce fcea exerciii prin mprejurimi, a descoperit din ntmplare deschiztura tunelului, a ptruns n interiorul lui i s-a ridicat dup aceea la suprafaa lagunei. Probabil c echipajul lui, foarte mirat c se afl n interiorul unei peteri locuite, a pus mna pe primii locuitori care i-au ieit n cale, adic pe Thomas Roch... pe mine... pe ali civa... aa cred, cci nu tiu nimic... Inginerul Serko i-a recptat seriozitatea. i d seama oare de netemeinicia ipotezei pe care ncerc s i-o sugerez ? i nchipuie c tiu mai mult dect snt dispus s spun ? n orice caz, pare s-mi accepte rspunsul i adaug : ntr-adevr, domnule Hart, cred c lucrurile trebuie s se fi petrecut n felul acesta i cnd nava

aceea strin a vrut s ptrund n tunel, tocmai n clipa n care remorcherul" ieea din el, s -a petrecut

ciocnirea, o ciocnire creia i-a czut victim... Dar noi nu sntem n stare s-i lsm pe semenii notri s se prpdeasc. De altfel, dispariia dumitale i a lui Thomas Roch fuseser constatate aproape numaidect. Trebuia s salvm cu orice pre dou viei att de preioase, aa c ne-am apucat de treab... Printre oamenii notri se afl scafandri iscusii... care au cobort n adncurile lagunei i au petrecut nite parme sub carcasa Sword-vlui... Sword ? am rostit eu. Acesta e numele pe care l-am citit pe prova vasului, cnd l-am adus la suprafa. i ct de mulumii am .fost cnd v-am regsit n nesimire, e drept dar respirnd nc i ce fericii am fost c v-am putut readuce n simiri !... Din nefericire, n ce privete pe ofierul care comanda submarinul strin i echipajul lui, ngrijirile noastre nu le-au mai putut fi de folos. Din cauza izbiturii, compartimentul central i cel de la pupa, n care se aflau ei, au fost grav avariate, nct toi i-au pltit cu viaa ghinionul... datorit unei simple ntmplri, dup cum bine ai spus... ntmplrii de a fi ptruns n misteriosul nostru adpost. Aflnd de moartea locotenentului Davon i a tovarilor si, am simit o cumplit strngere de inim. Dar ca s-mi joc rolul pn la capt, ca i cum ar fi fost vorba de oameni pe care nu-i cunoteam, pe care trebuia s nu-i cunosc, am fost nevoit s m stpnesc. ntr-adevr, e esenial s nu dau natere nici unei bnuieli c ar fi existat o nelegere .ntre ofierul de pe Sword i mine. n definitiv, cine tie dac inginerul Serko nu atribuie ntr-adevr sosirea submarinului strin unei simple ntmplri", dac nu are anumite motive s admit, cel puin pentru moment, explicaia pe care am nscocit-o?... Iat cum un prilej nesperat de a-mi recpta libertatea s-a irosit... Se va mai ivi un astfel de prilej ?... n orice caz, acum se tie adevrul despre

piratul Ker Karraje, deoarece nsemnrile mele se afl n minile autoritilor engleze din arhipelag. Cum submarinul Sword nu se va mai ntoarce ' n insulele Bermude, nu ncape ndoial c se vor lua noi msuri mpotriva insuliei Back-Cup, unde, fr aceast coinciden nefericit (adic ntoarcerea remorcherului" n chiar momentul intrrii submarinului lui Davon n tunel) n-a mai fi prizonier n momentul de fa. Mi-am reluat viaa de toate zilele i, deoarece nu dau nimnui de bnuit, snt i acum liber s umblu ncoace i ncolo n interiorul peterii. Rmne faptul c aceast ultim aventur n-a avut nici un fel de urmri suprtoare pentru Thomas Roch. S-a bucurat de ngrijiri judicioase care l-au salvat, dup cum m salvaser i pe mine. i-a recptat n ntregime facultile intelectuale i i-a reluat munca, petrecndu-i zile ntregi n laborator. Ct despre Ebba, din ultima ei cltorie s-a ntors ncrcat cu baloturi, lzi i tot felul de obiecte de diferite proveniene, de unde trag concluzia c, n cursul acestei ultime campanii piratereti, a fost jefuit un mare numr de vase. ntre timp, toat lumea muncete cu srguin la ridicarea dispozitivelor de lansare. Numrul acestor aparate se ridic la vreo cincizeci. Dac Ker Karraje i inginerul Serko ar fi nevoii s apere insula, numai cu trei sau patru din ele ar putea s-i fereasc ascunztoarea de apropierea oricui, dat fiind c aciunea lor s-ar extinde asupra unei zone n interiorul creia nici un vas n-ar putea ptrunde fr s fie distrus. i m gndesc c s-ar putea s fac toate pregtirile de aprare pe BackCup, dup ce i-au fcut urmtoarea socoteal : Dac apariia submarinului strin n apele lagunei n-a fost dect consecina unei ntmplri, nu s-a schimbat nimic n situaia noastr i nici o putere, nici chiar Anglia, nu se va gndi s caute

Sword-ul sub carapacea insulei noastre. Dar dac, dimpotriv, ca urmare a unei revelaii de neneles, s-a aflat c Back-Cup este astzi refugiul lui Ker

Karraje, dac expediia lui Sword a fost o prim aciune mpotriva insulei, trebuie s ne ateptm la a doua, n alte condiii: fie un atac de la distan, fie o ncercare de debarcare.'Aadar, mai nainte de a fi putut pleca din Back-Cup, mai nainte de a ne fi putut lua cu noi bogiile, trebuie s folosim Fulguratorul Roch n defensiv." Dup mine, raionamentul acesta a fost mpins chiar i mai departe, fiindc rufctorii trebuie s-i fi spus : Exist oare o legtur ntre aflarea secretului nostru, indiferent n ce fel s-a produs ea i dubla rpire de la Healthful-House ?... Se tie c Thomas Roch i paznicul lui snt prizonieri pe insul ?... Se tie c rpirea lor s-a produs n interesul piratului Ker Karraje ?... i n cazul acesta, americanii, englezii, francezii, nemii i ruii au motiv s se team c orice atac mpotriva insuliei e osndit eecului ?" Totui, presupunnd c aceste fapte snt cunoscute, orict de mari ar fi primejdiile, Ker Karraje trebuie s fi neles c cei din afar nu vor da napoi. Un interes major, o datorie care privete securitatea public i totodat o obligaie fa de umanitate cer distrugerea vizuinei lui. Dup ce i-a fcut altdat mendrele n mrile Pacificului de Vest, piratul i complicii lui pericliteaz n momentul de fa navigaia n zona Atlanticului de Vest. Trebuie s-i distrugem cu orice pre ! n orice caz, chiar inndu-se seama doar de aceast ultim ipotez, locuitorii peterii din BackCup snt obligai s fie mereu de veghe. Iat de ce, ncepnd de azi, a fost organizat o supraveghere drastic. Graie coridorului i fr s mai fie nevoie s strbat, tunelul, piraii supravegheaz nencetat exteriorul. Ascunzndu-se printre rocile scunde ale litoralului, in sub observaie zi i noapte diferite puncte la orizont, n grupuri de cte doisprezece oameni, care se schimb dimineaa i seara. Apa-

riia oricrei nave n larg, apropierea oricrei ambarcaii ar fi numaidect reperate. n zilele urmtoare, care trec una dup alta, cu o monotonie ngrozitoare,, nu se ntmpl nimic nou. n realitate, toat lumea i d seama c insula nu se mai bucur de securitatea de altdat. n interiorul ei domnete acum o nelinite vag i descurajant. Din clip n clip te temi c vei auzi strigtul : alarm ! alarm ! care ar putea izbucni din pieptul vreunei sentinele de pe litoral. Nu mai e aceeai situaie ca nainte de sosirea submarinului Sword. Viteaz locotenent Davon, viteaz echipaj ! Anglia, i celelalte state civilizate o dat cu ea, nu trebuie s uite niciodat c v-ai sacrificat viaa pentru cauza umanitii. E de la sine neles c acum, indiferent de puterea mijloacelor lor de aprare, mai mari chiar dect cele garantate de un baraj de torpile, Ker Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade snt prad unei tulburri pe care ncearc n zadar s-o ascund. ntre ei au loc dese convorbiri. Poate c, discut problema prsirii insulei, dup ce vor fi luat cu ei toate bogiile, cci, dac adpostul lor e cunoscut, pn la urm li se va veni de hac ori cum, fie chiar numai prin foamete. Nu tiu ct adevr ' este n presupunerea mea ; esenialul e s nu fiu bnuit c am azvrlit n tunel butoiaul acela, cules n mod providenial pe litoralul Bermudelor. Am constatat c inginerul Serko nu mi-a fcut niciodat vreo aluzie n aceast privin. Nu ! Nu snt nici suspectat, nici suspect. Dac n-ar fi aa, cunosc destul de bine caracterul contelui d'Artigas, ca s-mi dau seama c m-ar fi trimis de mult n fundul apelor, n urma locotenen tului Davon i al oamenilor din echipajul lui. Locurile noastre snt bntuite acum zilnic de furtu nile iernii. Rafale cumplite url n cretetul insulei. Vrtejuri de aer, care se propag prin pdurea de stlpi, produc sonoriti splendide, ca i cum

petera noastr ar fi cutia de rezonan a unui in strument gigantic. Mugetele astea snt uneori att de puternice, nct ar acoperi bubuiturile artileriei

unei escadre ntregi. Un mare numr de psri marine care fug de furtun ptrund n interior i, n momentele rare de acalmie, ne asurzesc cu strigtele lor ascuite. . Trebuie s presupunem c, pe un timp att de ru, goeleta nu s-ar putea aventura pe mare. De altfel, n momentul de fa nici nu-i vorb de aa ceva, pentru c aprovizionarea insulei e asigurat pentru. tot sezonul. Totodat, mi mai nchipui c, de acum nainte, contele d'Artigas nu se va grbi prea tare s-i plimbe goeleta de-a lungul litoralului american, unde ar risca s nu mai fie primit cu menajamentele cuvenite unui bogta, proprietar de iaht, ci cu atitudinea meritat de piratul Ker Karraje ! Totui, cred c, dac apariia submarinului Sword a nsemnat nceputul unei campanii mpotriva acestei insule, semnalat rzbunrii publice, se mai pune o problem, o problem foarte grav pentru viitorul ei. Iat de ce, ntr-una din zile, cu mult pruden, pentru c nu vreau s trezesc nici o bnuial, am ncercat s-l descos pe inginerul Serko n aceast privin. Ne aflam tocmai n apropierea laboratorului lui Thomas Roch. Conversaia noastr se nfiripase cu cteva minute nainte, cnd inginerul Serko mi-a vorbit iar despre apariia aceea, extraordinar n apele lagunei, a unui submarin de naionalitate en glez. De data asta, mi s-a prut nclinat s presupun c fusese, poate, o expediie mpotriva bandei lui Ker Karraje. Nu snt de aceeai prere, i-am rspuns, vrnd s ajung la ntrebarea ce-mi sttea pe buze. De ce ? m-a ntrebat el. Pentru c, dac refugiul vostru ar fi cunoscut, pn acum s-ar fi fcut o nou ncercare, dac nu' de a se ptrunde n peter, cel puin de a se distruge insula.

 De a se distruge insula ! strig inginerul Serko, insula Back-Cup Ar fi o ncercare foarte periculoas, date fiind mijloacele de aprare de care dispunem n momentul de fa ! Asta nu o tie nimeni, domnule Serko. Nici n Europa i nici n America nu se tie c rpirea de la Healthful-House a fost svrit de dumneavoastr. Nu se tie c ai putut trata cu Thomas Roch pentru invenia lui... Inginerul Serko nu rspunde nimic la aceast observaie, care de altfelnu ateapt nici un rspuns. Reiau firul convorbirii i spun : Aadar, o escadr trimis de o putere maritim, interesat s distrug insula, n-ar ovi s se apropie, nici s-o bombardeze... Dar, cum lucrul acesta nu s-a ntmplat nc, nseamn c nici nu se va ntmpla i mai nseamn c nu se tie nimic despre Ker Karraje... Trebuie s recunoti c ipoteza asta este cea mai fericit pentru voi toi. ntr-adevr, rspunde inginerul Serko, totui ce s-a ntmplat, s-a ntmplat. Fie c se tie sau nu ceva despre noi, dac vreo nav de rzboi s-ar apropia la o distan de patru sau cinci mile de insul ar fi scufundat, nainte de a ne fi putut bombarda. Bine, spun, dar dup aceea ? Dup aceea ?... E probabil c alte nave nu vor mai risca s se apropie de noi. i asta e bine ! Dar navele astea ar putea s v asedieze dincolo de zona periculoas i, pe de alt parte, Ebba nu va mai putea intra n porturile pe care le frecventa alt dat contele d'Artigas... Atunci, cum vei mai izbuti s v aprovizionai ? Inginerul Serko tace. Probabil c ntrebarea asta i-a pus-o i el i, fr ndoial, n-a putut s-o rezolve. Cred c piraii se gndesc s plece de pe insul... Totui, fiindc nu vrea s se dea btut, reia :

 Ne rmne remorcherul", spune el, ceea ce nu va putea face Ebba va face el...

 Remorcherul" !... am strigat. Dac secretele lui Ker Karraje snt cunoscute, e admisibil c existenta submarinului contelui d'Artigas a rmas ne-! cunoscut ? Inginerul Serko mi arunc o privire bnuitoare : Domnule Simon Hart, spune el, am impresia c deduciile dumitale merg foarte departe. Deduciile mele, domnule Serko ?... Da... am impresia c vorbeti despre lucrurile astea ca un om care tie mai mult dect ar trebui !... Observaia asta mi taie tot avntul. E limpede c argumentele mele risc s-i dea de bnuit c am putut contribui i eu la desfurarea ultimelor evenimente. Ochii inginerului Serko snt pironii fr cruare asupra mea, mi strpung craniul, mi scotocesc creierul... Totui, nu-mi pierd sngele rece i-i rspund linitit : Domnule Serko, att meseria ct i firea mea m-au obinuit s judec tot felul de probleme. Iat de ce i-am comunicat rezultatul raionamentelor mele, de care eti liber s ii sau s nu ii seam. Cu aceste cuvinte, ne desprim. Dar fiindc n-am pstrat cuvenita rezerv, poate c i-am inspirat bnuieli, mpotriva crora n-are s-mi mai fie lesne s reacionez. n rezumat, de pe urma acestei discuii rmn cu urmtoarea informaie preioas : zona garantat de Fulguratorul Roch este stabilit ntre patru i cinci mile... Poate c, n cursul viitoarei maree echinociale, a putea trimite o nsemnare ntr-un alt butoia ?... E drept c am de ateptat multe luni, nainte ca deschiderea tunelului s fie liber n momentul refluxului !... i apoi, aceast noti va ajunge i ea la loc sigur, aa cum s-a ntmplat cu prima din ele ? Vremea rea continu, viscolele snt tot mai cumplite, aa cum se ntmpl iarna n zona Bermudelor. Oare o nou campanie mpotriva insulei Back-

Cup ntrzie din cauza timpului ?... Totui, locote nentul Davon mi declarase c, dac expediia lui nu va avea succes, dac submarinul nu se va ntoarce la Saint-Georges, se va relua, n alte condiii, ncercarea de a extermina vizuina asta de pirai. Mai devreme sau mai trziu trebuie s se fac dreptate, mai devreme sau mai trziu Back-Cup va fi cu desvrire distrus... Chiar dac eu nu voi mai supravieui acestei distrugeri!..'. Vai ! De ce nu m pot duce s respir, mcar o clip, aerul proaspt de afar !... De ce nu mi-e ngduit s arunc o privire departe, n zare, n direcia Bermudelor!... Viaa mea ntreag e concentrat acum n aceast dorin, dorina de a strbate coridorul, de a ajunge pe coast, de a m ascunde printre stnci... i cine tie dac n-a zri eu primul fumul unei escadre ndreptndu-se spre insul ?... Din nenorocire, proiectul acesta nu se poate realiza, fiindc zi i noapte, la cele dou extremiti ale coridorului, oamenii stau de gard. Nimeni nu poate s ptrund aici fr autorizaia inginerului Serko. Dac a ncerca s-o fac, a fi ameninat poate s-mi pierd libertatea de micare n interiorul peterii, ba poate chiar mai mult dect att... ntr-adevr, dup ultima noastr convorbire, mi se pare c inginerul Serko i-a schimbat atitudinea fa de mine. Privirea lui, batjocoritoare pn atunci, a devenit nencreztoare, bnuitoare, inchizitorial i la fel de aspr ca privirea lui Ker Karraje. 17 noiembrie. n dup-amiaza zilei de astzi, la Bee-Hive s-a produs o mare fierbere. Toat lumea se npustete afar din celule... Din toate pr ile izbucnesc strigte. Sar din pat i ies i eu n grab. Piraii alearg n direcia coridorului, la intrarea cruia se afl Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade, eful de echipaj Effrondat, mecanicul Gibson i malaezul care-l servete pe. falsul conte.

Aflu fr. ntrziere c agitaia asta a fost strnit de sentinelele care s-au ntors, dnd alarma. Mai multe nave au fost semnalate spre nord-vest snt nave de rzboi, care se ndreapt cu toat viteza n direcia noastr.

Ce efect a produs asupra mea aceast tire i ce emoie de nedescris mi-a cuprins tot sufletul !... Simt c deznodmntul situaiei se apropie. A dori ca el s fie conform cerinelor civilizaiei i ale omeniei ! Pn n clipa asta mi-am redactat notele la zi. De acum nainte, e necesar s le scriu or de or, clip de clip. Cine tie dac nu voi descoperi ultimul secret al lui Thomas Roch, dac nu voi avea timpul s-l consemnez ?... Dac mor n timpul atacului, s dea domnul ca povestirea despre cele cinci luni petrecute n petera de pe Back-Cup s fie gsit asupra, cadavrului meu ! n primul rnd, Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade i civa ali confrai ai lor s-au dus s-i ocupe posturile de observare la baza exterioar a insuliei. Ce n-a da s pot merge dup ei, s m pot ghemui ntre stnci, ca s observ vasele semnalate n larg... O or dup aceea, toat lumea se ntoarce la Bee-Hive, afar de douzeci de oameni care au rmas de veghe pe coast. Deoarece la aceast epoc zilele snt foarte scurte, pn mine diminea nu se poate ntmpla nimic. O dat ce nu-i vorba de o debarcare i dat fiind puterea de aprare pe care asediatorii presupun c o vor ntmpina la Back-Cup, e inadmisibil ca ei s plnuiasc un atac nocturn.. Pn seara toat lumea a lucrat la instalarea dispozitivelor de lansare n diferite puncte de pe litoral. Snt vreo ase, care au fost transportate prin coridor pn la locurile stabilite dinainte. Dup asta, inginerul Serko se duce la Thomas Roch n laborator. Vrea oare s-l informeze despre ce se ntmpla, s-l anune c o escadr se apropie de Back-Cup, s-i spun c Fulguratorul lui va fi folosit pentru aprarea insulei ? Sigur e c vreo cincizeci de proiectile, avnd fiecare o ncrctur de cteva kilograme de explozibil i de materie fuzant, care le asigur o traiectorie

superioar oricrui alt proiectil, snt gata s-i svreasc opera de distrugere. Ct despre lichidul focosului, Thomas Roch a fa bricat o cantitate care a umplut cteva eprubete i tiu foarte bine lucrul sta nu va refuza s dea ajutor pirailor lui Ker Karraje. n timp ce aceste pregtiri au loc, s-a lsat noaptea, n interiorul peterii domnete semiobscuritatea, fiindc n-au fost aprinse dect lmpile de la Bee-Hive. M ntorc n celul, fiindc am grij s m art ct mai puin. Oare bnuielile pe care i le-am inspirat inginerului Serko nu se vor trezi iar n clipa asta, cnd escadra se apropie de Back-Cup ?... Dar navele zrite i vor continua drumul spre insul ? Nu cumva vor trece n largul Bermudelor i se vor face nevzute la orizont ? ndoiala asta mi-a ncolit o clip n minte. Dar nu... nu se poate !... De altfel, dup relevmentele 1 pe care le-a fcut cpitanul Spade l-am auzit spunnd personal lucrul sta e sigur c navele au rmas n vederea insulei. Crei naiuni i aparin ele ? Oare, doritori s rzbune distrugerea lui Sword, englezii i-au asumat singuri sarcina acestei expediii ? Nu cumva li s-au alturat i crucitoarele altor naiuni ? Habar n-am... Mi-e cu neputin s tiu ceva !... De altfel, ce importan are ?... Un singur lucru e necesar i anume ca vizuina asta s fie distrus, chiar dac ar trebui s rmn strivit sub ruinele ei, chiar dac ar trebui s dispar i eu, cum au disprut eroicul locotenent Davon i viteazul lui echipaj ! Pregtirile de aprare snt continuate cu snge rece i metod, sub supravegherea inginerului Serko. E limpede c piraii i nchipuie c-i vor distruge n NUMAI CTEVA ORE

pe asediatori, ndat ce acetia vor ptrunde n zona periculoas. ncrederea lor n Fulguratorul Roch este absolut. ! Stpnii de gndul slbatic c navele n-au nici [ o putere mpotriva lor, nu se gndesc nici la greuti i nici la ameninrile viitorului. Dup cte bnuiesc, dispozitivele de lansare trebuie s fi fost instalate n partea de nord-vest a litoralului, cu jgheaburile pregtite pentru lansarea proiectilelor n direcia nord, vest i sud. n ce privete estul insulei, am mai spus c e aprat de stncile car e se prelungesc n direcia primelor insule din grupul Bermudelor. Pe la ora nou, ndrznesc s ies din celul. Nimeni n-are s-mi dea atenie, s-ar putea s trec neobservat n mijlocul ntunericului. Ah ! Dac a; izbuti s ptrund n coridor, s ajung pn la litoral,, sa m ascund ndrtul unei stnci !... Dac a putea s fiu acolo n zorii zilei !... i de ce n-a reui acum, cnd Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spad e i piraii i-au ocupat posturile de pe litoral ? n clipa asta, malurile lagunei snt pustii, dar intrarea coridorului e pzit de malaezul contelui d'Artigas. Totui, ies i, fr s hotrsc ceva anume, m ndrept spre laboratorul lui Thomas Roch. Gndurile mele snt concentrate asupra compatriotului meu. Cu ct reflectez mai ndelung, cu att snt mai ispitit s cred c nu tie nimic despre prezena unei escadre n apele insulei. Fr ndoial c abia n ultimul moment inginerul Serko l va pune brusc n faa actului de rzbunare pe care trebuie s-l svreasc !... Atunci mi vine deodat n minte gndul c ar tre bui s-i nfiez lui Thomas Roch rspunderea faptelor sale i s-i fac cunoscut n clipa asta suprem cine snt oamenii care vor s fac din el un complice al proiectelor lor criminale !

Da, am s ncerc i poate c, n strfundurile sufletului lui rzvrtit mpotriva nedreptii oamenilor, am s pot face s vibreze o rmi de patriotism . Thomas Roch s-a nchis n laboratorul lui, unde trebuie s fie singur, cci nimeni n-a fost admis vreodat nuntru, cnd i pregtete substanele pentru focos. M ndrept ntr-acolo i, trecnd n apropierea malului lagunei, constat c submarinul e acostat ca de obicei de-a lungul micului dig. Cnd ajung n acest punct, m gndesc c e mai prudent s m strecor printre primele rnduri de stlpi, n aa fel nct s ajung lateral pn la laborator, ceea ce mi va ngdui s vd dac mai e cineva cu Thomas Roch. ndat ce m aventurez sub bolile acestea ntunecate, n faa ochilor mi apare o lumin puternic, licrind pe cellalt, mal al lagunei. Este lumina pe care o rspndete becul laboratorului, care-i proiecteaz razele printr-o fereastr ngust a faadei. n afar de locul acesta, malul de sud este ntunecat, n timp ce, de cealalt parte, Bee-Hive e luminat n parte, pn la peretele de nord. n deschi-' derea superioar a bolii, deasupra lagunei ntunecate, strlucesc cteva stele scnteietoare. Cerul e curat, furtuna s-a potolit, clocotul ei nu mai ptrunde n interiorul lui Back-Cup. Cnd ajung n apropierea laboratorului, m trsc de-a lungul peretelui i, dup ce m-am nlat pn la geam, l zresc pe Thomas Roch... E singur. Capul lui, puternic luminat, se zrete pe trei sferturi. Trsturile i snt obosite, creurile frunii mai adnci, n schimb, expresia feei denot o linite perfect i o desvrit stpnire de sine. Nu, sta nu mai e pacientul din pavilionul 17, nebunul din Healthful-House! M ntreb chiar dac nu cumva e complet vindecat i dac mai exist vreun motiv de team ca judecata lui s se piard ntr-o ultim criz.

Thomas Roch a instalat chiar acum pe o mas de lucru dou eprubete de sticl i mai are una n mn. O ridic spre lumina becului i examineaz limpezimea lichidului nchis n eprubet.

Brusc mi vine pofta s m reped n laborator, s pun mna pe aceste tuburi i s le sparg... Dar parc Thomas Roch nu va avea timp s fabrice altele |8 E mai bine s-mi menin planul iniial. mping ua, intru i-i spun : Thomas Roch ? Nu m-a vzut i nu m-a auzit. Thomas Roch ?... repet eu. Ridic capul, se ntoarce i m privete. Aha ! dumneata eti, Simon Hart ! rspunde el, pe un ton calm, a putea spune chiar nepstor. mi cunoate numele adevrat. Inginerul Serko a vrut s-l informeze c nu gardianul Gaydon, ci Simon Hart era supraveghetorul lui la Healthful-House. tiai ?... spun eu. Da, aa cum tiu n ce scop i ndeplineai nsrcinarea pe lng mine ! Da, ai sperat c vei putea surprinde o tain, pentru care nu mi se ddea preul cuvenit. Thomas Roch tie totul, poate c e preferabil s fie aa, dat fiind ce vreau eu s-i spun. Ei bine, n-ai izbutit, Simon Hart. Ct despre asta, adaug el, cltinnd tubul de sticl din mn, nimeni n-a izbutit nc... i nici n-are s izbuteasc s afle ! Prin urmare, aa cum mi nchipuiam, Thomas Roch n-a dezvluit secretul compoziiei focosului! l privesc drept n ochi i rspund : Cine snt eu tii, Thomas Roch, dar tii i unde te afli ? M aflu la mine acas ! strig el. Da ! Ker Karraje l-a convins de lucrul sta !... La Back-Cup, inventatorul se crede la el acas... Bogiile ngrmdite n petera asta snt ale lui... Dac cineva atac insula, o face cu. intenia s-l jefuiasc... nseamn c el trebuie s-o apere i c are dreptul s-o fac. Thomas Roch, am reluat eu, ascult-m... Ce vrei s-mi spui, Simon Hart ?

 Petera asta, n care am fost adui amndoi, e locuit de o band de pirai... Thomas Roch nu m las s-mi isprvesc fraza nici nu tiu mcar dac m-a neles i strig cu violen : S i spun nc o dat c toate comorile ngrmdite aici snt preul inveniei mele... Toate -mi aparin... mi s-a pltit ct am cerut pentru Fulguratorul Roch... Mi s-a pltit ceea ce mi se refuzase pretutindeni... pn i n patria mea... care e i patria dumitale... i nu vreau s m las jefuit! Ce s-i rspund la aceste afirmaii nebuneti ? Totui, continui i-i spun : Thomas Roch, i aminteti de HealthfulHouse ? De Healthful-House ?... Unde am fost nchis, dup ce paznicul Gaydon cptase sarcina s-mi pndeasc fiecare vorbuli ? S-mi fure secretul ?... ; Niciodat nu m-am gndit s te lipsesc de beneficiul acestui secret, Thomas Roch. Niciodat n-a fi primit o astfel de sarcin... Dar erai bolnav, judecata dumitale fusese atins... Nu trebuia ca o asemenea invenie s se piard... Da... Dac mi-ai fi dezvluit acest secret n cursul unei crize, te-ai fi bucurat de toate avantajele i de toat gloria pe care i-ar fi adus-o ! ntr-adevr, Simon Hart ? rspunde Thomas Roch pe un ton dispreuitor. Glorie, beneficii... mi spui cam trziu lucrul sta !... Uii c am fost azvrlit n fundul unei celule, sub pretext c a fi nebun... Da ! pretext, cci judecata nu m-a prsit niciodat, nici mcar un singur ceas ; vezi foarte bine c e aa, dup cte am fcut de cnd mi-am recptat libertatea... Libertatea ! Crezi c eti liber, Thomas Roch ?... Dar ntre pereii acestei peteri eti mai puin liber dect ai fost vreodat ntre zidurile lui Healthful-House !

 Un om care se ' afl n casa lui, rspunde Thomas Roch i glasul lui ncepe s creasc mnios, pleac cum poftete i cnd poftete! Mi-ar fi de-ajuns s rostesc un singur cuvnt ca toate uile s se deschid n faa mea ! Locuina asta rni apar -

ine !... Contele d'Artigas mi-a dat-o n stpnire mpreun cu tot ce se afl n ea ! Vai de cei care o vor ataca ! Am cu ce s-i distrug, Simon Hart ! Spunnd asta, inventatorul clatin cu nsufleir e eprubeta pe care o ine n mn. Atunci i strig : Contele d'Artigas te-a nelat, Thomas Roch* aa cum i-a nelat pe muli alii! Sub numele lui se ascunde un rufctor de temut, care a pustiit mrile Pacificului i ale Atlanticului ! E un pirat mpovrat de crime... Este ticlosul Ker Karraje. Ker Karraje ! repet Thomas Roch. i m ntreb dac numele sta nu-i face oarecare impresie, m ntreb dac nu-i amintete cumva cine a fost omul care-l poart. n orice caz, mi dau seama c aceast impresie dispare aproape numaidect. Nu-l cunosc pe acest Ker Karraje, spune Thomas Roch, ntinznd mna spre u ca s m pofteasc afar. Nu-l cunosc dect pe contele d'Artigas Thomas Roch, am reluat eu ntr-un ultim efort, contele d'Artigas i Ker Karraje snt una i aceeai persoan. Omul acesta i-a cumprat secretul ca s se asigure c toate crimele sale vor rmne ne pedepsite i c va putea face noi crime. Da... efu acestor pirai. Pirai, strig Thomas Roch, a crui enervare crete pe msur ce se simte tot mai strns cu ua, pirai snt acei care ar ndrzni s m amenine n ascunztoarea asta. Pirai snt cei care au ncercat lucrul sta cu Sword... Cci Serko mi-a spus totul... Au vrut s-mi fure aici, la mine acas, ceea ce-mi aparine, ceea ce constituie preul cuvenit pentru descoperirea mea. Nu, Thomas Roch, cei care te-au nchis n petera asta din Back-Cup i vor exploata geniul ca s se apere i se vor descotorosi de dumneata, n; clipa n care vor fi pe deplin stpni pe secretele dumitale !

Aici Thomas Roch m ntrerupe... Am impresia c nu mai aude nimic din ce-i spun... C-i urmrete propriile gnduri i nu pe ale mele, gndul obsedant al rzbunrii, alimentat cu ndemnare de inginerul Serko, gnd n care s-a concentrat toat ura lui. Pirai snt oamenii care m-au respins fr s vrea s m asculte, spune el, care m-au mprocat cu nedrepti, care m-au strivit sub dispreul i refuzul lor, care m-au fugrit din ar n ar, dei le ofeream superioritatea, invincibilitatea,. puterea deplin ! Da ! Iat' venica poveste a inventatorului cruia nimeni nu vrea s-i dea ascultare, cruia indiferenii sau invidioii nu-i ofer posibilitile de a-i experimenta invenia i nu-i dau nici preul pe care-l cere... Cunosc povestea asta... i mai tiu i cte pagini pline de exagerri s-au scris n acest domeniu... La drept vorbind, nu e momentul cel mai potrivit s discut cu Thomas Roch. neleg, doar, c argumentele mele nu mai gsesc nici un rsunet n sufletul su rscolit, n sufletul sta n care deziluziile au aat atta ur, n fiina acestui nenorocit, victim a lui Ker Karraje i a complicilor lui !... Cnd i-am dezvluit adevratul nume al contelui d'Artigas, cnd i-am vorbit despre banda asta i despre eful ei, am ndjduit s-l smulg de sub influena lor i s-i art scopul criminal spre care era mpins... Dar m-am nelat!... Nu m crede !... i apoi, d'Artigas sau Ker Karraje ce importan are asta pentru el ? Oare el, Thomas Roch, nu-i stpn la Back-Cup ? Nu el e stpn peste bogiile ngrmdite n peter, dup douzeci de ani de omoruri i de jafuri ? Snt dezarmat n faa unei asemenea degenerescente morale i nu mai tiu ce coard a acestui spirit zdrobit a putea face s vibreze ; cum s trezesc sufletul acesta incontient de responsabilitatea actelor lui; ncet, ncet, m retrag spre ua laborato-

rului... nu-mi mai rmne dect s m retrag... Ceea ce trebuie s se ntmple se va ntmpla, n-a fost n puterea mea s mpiedic deznodmntul cumplit de care nu ne mai despart dect cteva ore.

De altfel, Thomas Roch nici nu m vede mcar... Am impresia c a uitat complet de prezena mea, cum a uitat tot ce ne-am spus mai adineauri. i-a reluat ndeletnicirile, fr s observe c nu e singur. Nu mai exist dect o singur cale pentru a preveni o catastrof iminent ! S m reped asupra lui Roch, s-l pun n afara oricrei posibiliti de a face ru, s-l lovesc, s-l omor... Da ! S-l omor !... E dreptul meu... E datoria mea... Nu am arme, dar pe masa asta zresc nite unelte... nite foarfeci, un ciocan... Cine m mpiedic s-i frm capul inventatorului... Dup moartea lui, am s sparg eprubetele i invenia va muri o dat cu el !... Vasele vor putea s se apropie, s-i debarce oamenii pe Back-Cup i s distrug insula cu lovituri de tun !... Ker Karraje i complicii lui vor fi distrui pn la unul... Mai pot oare s ovi n faa unui omor, care va nsemna pedeapsa unui numr att de mare de Crime ? Fac un pas spre mas... Pe ea snt nite foarfece de oel... Vreau s pun mna pe ele... Thomas Roch se ntoarce. E prea trziu s-l mai lovesc... Ar trebui s m lupt cu el i o lupt nseamn zgomot... Strigtele noastre ar fi auzite... Mai snt civa pirai prin apropiere... Aud chiar pai, sub care scrie nisipul de pe rm... Nu-mi rmne dect timp s fug, dac nu vreau s fiu surprins... Totui, pentru ultima oar, ncerc s trezesc n inima lui sentimentul dragostei de ar i-i spun : Thomas Roch, se apropie nite nave de rzboi care vor s distrug vizuina asta. Poate c unul din ele navigheaz sub pavilion francez... Thomas Roch m privete... Nu tia c Back-Cup va fi atacat, eu snt primul de la care afl acest lucru. Cutele frunii lui se adncesc i mai mult, privirea arunc scntei.

 Thomas Roch, ai s ndrzneti s tragi asupra pavilionului rii dumitale... asupra pavilionul ui tricolor ? Thomas Roch ridic capul, l scutur nervos i face un gest dispreuitor. Cum ?... E patria dumitale !... Nu mai am patrie, Simon Hart ! strig el. Un inventator respins nu mai are patrie ! ara lui e locul care i-a oferit azil ! Dac cineva vrea s pun mna pe bunul meu, am s-l apr... Vai... Vai de cei care vor ndrzni s m atace !... Apoi, npustindu-se spre ua laboratorului, Thomas Roch o deschide cu violen : Iei... iei afar !... repet el cu o voce att de puternic, nct poate fi auzit pn pe malurile lui Bee-Hive. Nu-mi mai rmne o clip de pierdut i o iau la goan. XVII UNUL CONTRA CINCI Am rtcit timp de o or sub bolile ntunecate ale insulei, ntre copacii ei de piatr, pn la cellalt capt al peterii. n partea asta, am cutat de nenumrate ori o ieire, o surptur, o crptur n zid, prin care s m pot strecura pn pe litoralul lui Back-Cup. Dar toate cutrile mele au dat gre. n starea n care m aflu acum, prad unor halucinaii nelmurite, mi se pare c zidurile acestea se ngroa i mai mult, c pereii care-mi mrginesc nchisoarea se apropie din ce' n ce mai mult... c vor ajunge s m striveasc.. Ct timp s fi inut acest zbucium ?... <N-a putea s spun. M-am pomenit n vecintatea lui Bee-Hive, chiar n faa celulei unde nu pot spera s gsesc nici linite, nici somn. S dorm cnd snt prad unei

surescitri att de mari ?... S dorm, n clipa n care am ajuns n momentul deznodmntului unei si tuaii care amenina s dureze ani de zile ?... Dar n ce m privete, care va fi acest deznodmnt ?... Ce trebuie s atept de la atacul ce se pre-, gtete mpotriva insulei, atac a crui izbnd n-am izbutit s-o asigur, fiindc nu l-am pus pe Thomas Roch n imposibilitatea de a face ru ? Armele lui snt gata s se avnte n clipa cnd navele de rzboi vor ptrunde n zona primejdioas i, chiar fr s fi fost atinse, ele vor fi distruse... n orice caz, snt osndit s petrec n fundul celulei mele ultimele ore ale acestei nopi. A sosit clipa s intru n ea. n zori, mi voi da seama ce-mi rmne de fcut. Parc tiu mcar dac n chiar noaptea asta stncile din BacK-Cup nu vor fi zguduite de bubuituri, bubuituri produse de Fulguratorul Roch, care vor trsni navele, mai nainte ca ele s fi putut ancora de-a curmeziul insulei ? n clipa aceea, arunc o ultim privire n jurul lui Bee-Hive. De partea cealalt, strlucete o lumin... O singur lumin... E fereastra laboratorului, a crei licrire tremur pe apele lagunei. Malurile snt pustii, pe dig nu-i nimeni. M gndesc c Bee-Hive trebuie s fie pustiu n clipa asta, c piraii s-or fi dus s-i ocupe poziiile de lupt... Atunci, cuprins de un impuls irezistibil, n loc s m ntorc n celul, ncep s m strecor de-a lungul zidului, ascultnd, pndind, gata s m ghemuiesc n prima crptur dintre stnci, dac a auzi zgomot de pai sau de glasuri. n felul acesta, m pomenesc n faa deschiderii coridorului. Dumnezeule atotputernic ! Nici o sentinel nu pzete locul sta... Trecerea e liber... Fr s mai pierd timp s judec, m npustesc prin maul sta ntunecos, bjbind de-a lungul pereilor, n curnd un aer mai rece m lovete n fa, un aer salin, aerul mrii, pe care nu l-am mai

respirat de cinci luni ndelungate... Un aer dttor de via, pe care-l trag cu putere n piept. Cealalt ieire a coridorului se profileaz pe un cer presrat de stele. Nici o umbr nu-l astup... Poate c voi izbuti s ies din Back-Cup... M trntesc la pmnt i m trsc ncet pe burt, fr s fac nici un zgomot. Ajung n dreptul deschiderii, pe care o depesc cu capul i privesc n jurul meu... Nimeni... nimeni! Strecurndu-m la baza insulei, nspre est, spre punctul care, graie recifurilor, este de neatins i care, probabil, nu e supravegheat, ajung pn la o scobitur ngust, la o deprtare de aproximativ dou sute de metri de locul unde vrful ascuit al litoralului se ndreapt spre nord-vest. n sfrit... am ieit din peter ! Asta nu nseamn c snt liber, nseamn doar un nceput de libertate. n punctul acela al litoralului se profileaz siluetele ctorva sentinele nemicate, care ar putea fi confundate cu stncile. Cerul e curat i constelaiile au strlucirea intens din nopile reci de iarn. La orizont, spre nord-vest, luminile de poziie ' ale navelor par o linie incandescent. Dup formele diferite pe care le iau petele albe spre rsrit mi fac socoteala c trebuie s fie aproximativ ora cinci dimineaa. 18 noiembrie. Lumina este acum destul de mare ca s-mi pot completa notele, povestind n amnunte vizita mea la laboratorul lui Thomas Roch. Poate c snt ultimele rnduri pe care le mai scrie mna mea. ncep s scriu i, pe msur ce se vor produce incidentele din timpul atacului, le voi hrzi n acest carnet.

Aburul uor \ umed care se las deasupra mrii nu ntrzie s se mprtie n suflarea brizei. n sfrit, pot s deosebesc navele semnalate... n numr de cinci, ele snt nirate unul dup altul, la o distan de vreo ase mile de noi , prin urmare n afara btii proiectilelor lui Roch.

Iat deci c una din temerile mele e mprtiat i anume teama c navele acestea, dup ce ar fi trecut n largul arhipelagului .Bermudelor, i-ar fi continuat drumul n direcia Antilelor i a Mexicului... Nu ! Snt acolo, staioneaz i ateapt s se fac ziu, ca s atace insula... n clipa aceea, o oarecare forfot se trezete pe litoral. Vreo trei-patru pirai rsar printre ultimele stnci. Sentinelele postate n promontoriul litoralului se dau ndrt. Toat banda s-a adunat, nimeni nu lipsete. Oamenii lui Ker Karraje n-au ncercat s se ascund n interiorul peterii, fiindc tiu prea bine c navele nu se pot apropia destul de mult ca s loveasc insula cu proiectilele tunurilor lor de mare calibru. Din adncul crpturii, n care m-am cufundat pn la gt, nu risc s fiu descoperit i e puin probabil c piraii s-ar ndrepta spre mine. Totui s-ar putea ivi o mprejurare nefericit i anume e posibil ca inginerul Serko sau altcineva s vrea s se asigure c snt n celul i, la nevoie, s m ncuie acolo... Dar, la drept vorbind, de ce s-ar teme de mine ? La ora apte i douzeci i cinci Ker Karraje, in ginerul Serko i cpitanul Spade se ndreapt spre vrful promontoriului, de unde examineaz orizontul n direcia' nord-vest. ndrtul lor snt instalate cele ase lansatoare, ale cror mici jgheaburi spri jin armele autopropulsate. Din acest punct vor pleca, dup ce focosul le va aprinde i vor descrie o lung traiectorie, pn n zona n care vor exploda, zguduind atmosfera din jur. E ora apte treizeci i cinci, cteva dre de fum se desfoar deasupra navelor, care vor porni i vor intra astfel n btaia Fulguratoarelor de pe Back-Cup. Hoarda de bandii izbucnete n strigte oribile de bucurie, o adevrat salv de urale sau, mai bine zis, de urlete, asemenea celor pe care le-ar scoate nite fiare slbatice.

n clipa aceea, inginerul Serko se deprteaz de Ker Karraje, pe care-l las n tovria cpitanului Spade i se ndreapt spre deschiderea coridorului, ptrunznd n peter, unde, bineneles, se duce s-l caute pe Thomas Roch. Cnd Ker Karraje i va porunci s-i trimit proiectilele mpotriva acestor nave, oare i va aminti Thomas Roch de ce i-am spus ? Nu va vedea ct de cumplit e crima lui ? Va refuza s asculte ?... Nu... Din ' nefericire, snt foarte sigur c nu va fi aa! i de ce-a'mai pstra vreo iluzie n acest sens ?... Inventatorul nu se simte oare la el acas ? Mi-a repetat lucrul sta... Aa crede el... Dac cineva l atac, se va apra! ntre timp, cele cinci nave se ndreapt cu vitez mic spre promontoriul insulei. Poate c la bordul lor se tie c Thomas Roch nu a dezvluit nc ultimul lui secret pirailor din Back-Cup. De fapt, asta' era situaia, n ziua cnd am aruncat butoiaul n apele lagunei. Dar dac comandanii navelor au de gnd s execute o debarcare pe insul, dac se ncumet s intre n zona periculoas, a crei lime, ajunge la o mil, nu se vor mai alege curnd din ele dect nite rmie fr form pe suprafaa apei! Iat-l pe Thomas Roch, nsoit de inginerul Serko. Au ieit din coridor i pornesc amndoi spre dispozitivul de lansare, ndreptat n direcia navei din. fruntea coloanei. Ker Karraje i cpitanul Spade i ateapt aici. Dup ct pot s-mi dau seama, Thomas Roch e linitit. tie ce are de fcut. Nici o ovire nu va tulbura inima acestui nenorocit care i-a pierdut minile de ur. n mna lui strlucete una din eprubetele acelea de sticl, n care se afl lichidul focosului. Privirile lui se ndreapt atunci ctre vasul cel mai apropiat, care se gsete la o distan de aproximativ cinci mile.

E un crucitor de dimensiune medie, cel mult dou mii cinci sute de tone. Pavilionul lui nu e ridicat, dar dup form nu mi se pare c ar aparine unei naiuni prea simpatice unui francez.

Navele celelalte au rmas n urm. Primul crucitor are misiunea s deschid focul mpotriva insulei. Foarte bine, s trag, deci, dac piraii l las s se apropie i, cnd va fi la distana cuvenit, s dea domnul ca primul proiectil s-l loveasc pe Thomas Roch !... n timp ce inginerul Serko controleaz'cu precizie mersul crucitorului, Thomas Roch se instaleaz n faa dispozitivului de lansare. Acolo se afl trei arme ncrcate-cu'explozibil, crora materia fuzant trebuie s le asigure o traiectorie lung. Nu e nevoie s le imprime totodat o micare giratorie, aa cum procedase inventatorul Turpin pentru proiectilele lui giroscopice. De altfel, e destul s explodeze la cteva sute de metri distan de vas pentru ca s-l distrug numaidect. A sosit momentul. ' Thomas Roch ! strig inginerul Serko. i arat cu degetul crucitorul, care se ndreapt ncet spre promontoriul de nord-vest i a ajuns la o distan ntre patru'i cinci mile. Thomas Roch face un semn afirmativ i d a nelege cu un gest c vrea s rmn singur n faa lansatorului. Ker Karraje, cpitanul Spade i ceilali pirai se dau ndrt cu vreo cincizeci de pai. Atunci Thomas Roch scoate dopul eprubetei, pe care o ine cu mna dreapt i vars pe rnd n cele trei aparate, printr-o deschidere practicat n tija lor. cteva picturi din lichidul care se amestec cu materia fuzant... Trec patruzeci i cinci de secunde timpul necesar pentru producerea ' combinaiei patruzeci i cinci de secunde, n care am impresia c inima mea a ncetat s bat.

O uiertur ngrozitoare sfie aerul i cele trei proiectile, dup ce au descris o curb prelung, la o sut de metri nlime, depesc crucitorul... Nu l-au atins oare ?... Primejdia s-a ndeprtat ?... . Nu ! Asemenea proiectilului discoidal al maiorului de artilerie C'hapel, armele acestea fac cale ntoars ca un boomerang australian. Aproape numaidect, tot spaiul este zguduit cu o violen ce se poate compara cu fora exploziei unei pulberrii de melinit sau de dinamit. Straturile inferioare ale atmosferei snt mpinse pn spre insula noastr, care se cutremur din temelii... M uit... Crucitorul a disprut, dezmembrat, spintecat, scufundat. Efectul exploziei se aseamn cu acela produs de obuzul Zalinski, dar e nsutit de puterea infinit a Fulguratorului Roch. Dac ai ti ce strigte scot bandiii tia, repezindu-se spre promontoriul insulei! Ker Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade au rmas nemicai i abia le vine s cread ce-au vzut cu propriii lor ochi ! Ct despre Thomas Roch, a rmas locului, cu braele ncruciate, cu privirea strlucitoare, cu faa radiind de bucurie. Dei mi-e groaz de el, neleg triumful acesta al inventatorului, a crui ur e dublat acum de sentimentul unei rzbunri satisfcute. i dac celelalte nave se apropie, vor pi ceea ce a pit i primul crucitor. E limpede c vor fi distruse, n acelai fel; nimic nu le poate scpa de aceast soart !... Ei bine ! Dei ultima mea speran va dispare o dat cu ele, e mai bine s-o ia la fug, s se ntoarc n larg, s renune la acest atac inutil !... Toate naiunile trebuie s cad de acord i s procedeze altfel, dac vor s distrug insula ! BackCup va fi nconjurat de o centur de nave, pe care piraii n-o vor putea strbate i vor muri de foame

n ascunztoarea lor, aa cum mor animalele slbatice n vizuini !... Dar tiu lucrul acesta unor nave de rzboi nu li se poate cere s dea napoi, chiar dac ar ti c pieirea lor e sigur. Ele nu vor ovi s intre n lupt unele dup altele, chiar dac urmeaz s fie nghiite de adncurile oceanului!

ntr-adevr, iat c de la un bord la cellalt se schimb un mare numr de semnale. Aproape nu-'; maidect dup asta, orizontul se ntunec de un fum des, mpins de vntul de nord-vest i cele patru nave se pun n micare. Unul din ele le-o ia nainte, cu vitez mai mare, grbindu-se s ajung destul de aproape ca s poat trage cu tunurile de calibru mare... Cu orice risc, ies din gura n care snt ascuns... privesc cu ochii nvpiai i atept, fr s-o pot mpiedica, a doua catastrof... Nava crete vznd cu ochii, e un crucitor al crui tonaj e aproape egal cu al celui scufundat. Nici un pavilion nu plutete deasupra lui i nu-mi pot da seama de ce naionalitate e. E limpede cforeaz focurile la cldri, ca s treac de zona periculoas, mai nainte ca o nou serie de proiectile s-i ia zborul. Dar cum s scape de puterea lor distrugtoare, doar l pot ataca pe la spate? Thomas Roch s-a instalat n faa celui de-al doilea lansator, n clipa cnd nava a trecut pe suprafaa prpastiei n adncul creia se va cufunda' la' rndul ei, ca i cealalt... Nimic nu tulbur linitea vzduhului, dei din larg sosesc cteva adieri. Deodat, pe bordul crucitorului, ncepe' s bat toba... O goarn se aude. Glasul ei de aram ajunge pn la mine... Am recunoscut goarna asta... E o goarn francez... Dumnezeule mare !... Nava care a luat-o acum naintea celorlalte i pe care un inventator francez se pregtete s-o distrug este o nav a patriei mele !... Nu !... Asta nu se va ntmpla... Am s m npustesc asupra lui Thomas Roch... Am s-i strig c vasul sta e francez. Roch nu l-a recunoscut... dar are s-l recunoasc... n clipa asta, la un semn al inginerului Serko, Thomas Roch ridic mna n care ine eprubeta...

Atunci sunetul goarnei devine mai puternic. Este salutul n faa steagului... Un pavilion se desfoar n adierea brizei... E tricolorul, pe cer se profileaz luminos albastrul, albul i roul lui. Dar ce se ntmpla ? Am neles !... n faa steagului rii sale, Thomas Roch arat ca fascinat !... Braul lui coboar treptat, pe msur ce pavilionul urc ncet ! Apoi face civa pai napoi... i-i acoper ochii cu mna, ca i cum ar vrea s-i fereasc privirea de faldurile pnzei n trei culori... Cerule atotputernic ! Va s zic n inima asta rnit nu s-a stins nc orice sentiment patriotic, cci, iat, ea bate nc n faa steagului rii sale ! Emoia mea nu e mai mic dect a lui ! Cu riscul de a fi observat dar ce-mi mai pas acum de asta ? m trsc de-a lungul stncilor... Trebuie s ajung acolo ca s-l sprijin pe Thomas Roch i s-l mpiedic s-i piard puterile ! Chiar dac ar trebui s pltesc cu viaa acest act, vreau, pentru ultima oar, s m adresez lui, n numele patriei ! Vreau s-i strig : Francezule! Pe vasul acesta e arborat steagul tricolor ! Francezule, o prticic din Frana se apropie de tine ! Francezule... vei fi att de nelegiuit ca' s loveti n el?" Dar nu mai e nevoie de intervenia mea... Thomas Roch n-a czut prad uneia din acele crize care-l trnteau altdat la pmnt... E stpn pe el nsui... Cnd s-a vzut n faa steagului, a neles i s-a dat napoi... Civa pirai se apropie ca s-l mping iar spre lansator... Dar el i respinge i se zbate... Ker Karraje i inginerul Serko se reped asupra lui, i arat nava care nainteaz repede, i poruncesc s lanseze proiectilele... Thomas Roch se mpotrivete, n culmea furiei, cpitanul Spade i ceilali pirai l amenin, l insult, l lovesc, ncearc s-i smulg eprubeta din mn...

Dar Thomas Roch arunc eprubeta la pmnt i o strivete sub clci... Ct de mare e spaima care pune stpnire n clipa aceea pe toi ticloii tia !... Crucitorul a

depit zona periculoas i acum ei nu mai pot rspunde proiectilelor, care ncep s cad pe insul, sfrtecndu-i stncile... Dar unde-i acum Thomas Roch?... A fost atins de vreun proiectil ?... Nu... l mai zresc o dat, n clipa n care se npustete prin coridor... Ker Karraje, inginerul Serko i ceilali l urmeaz, ca s-i caute un adpost n interiorul peterii. Eu, ns, cu riscul de a fi ucis chiar pe locul sta, nu accept cu nici un pre s m ntorc n peter! Vreau s-mi fac ultimele nsemnri i, cnd marinarii francezi vor debarca n promontoriul insulei, voi... Sfritul nsemnrilor inginerului Simon Hart. XVIII LA BORDUL LUI TONNANT Dup ncercarea locotenentului Davon, care avusese misiunea de a ptrunde cu submarinul lui n interiorul insulei Back-Cup, autoritilor engleze nu le mai rmase nici o ndoial c marinarii acetia ndrznei pieriser. ntr-adevr, submarinul Swoord nu se mai ntorsese pe coastele Bermudelor. Se sfrmase oare, lovindu-se de stncile submarine, n timp ce cuta intrarea n tunel ? Fusese distrus de piraii lui Ker Karraje ? Nimeni n-avea de unde s tie. Scopul acestei expediii, care trebuia s se supun indicaiilor unui document gsit ntr-un butoi pe plaja din insula Saint-Georges, era s-l rpeasc pe Thomas Roch, mai nainte de a fi izbutit s-i fabrice armele. Dup rpirea inventatorului francez i totodat a inginerului Simon Hart Thomas Roch trebuia s fie predat autoritilor din Bermude. Dup ndeplinirea acestei misiuni, nimeni n-ar mai fi avut a se teme de Fulguratorul Roch i insula Back-Cup putea fi abordat. Dar dup cteva zile, cum submarinul nu se ntorcea, toat lumea nelese c trebuie s-l considere

disprut. Atunci autoritile hotrr s porneasc o nou expediie, n alte condiii, de ofensiv. ntr-adevr, trebuia s se in seam c, din ziua n care nota lui Simon Hart fusese ncredinat butoiaului, trecuser vreo opt sptmni. Poate c n momentul de fa, toate secretele lui Thomas Roch se aflau n posesia lui Ker Karraje. n urma unei nvoieli, ncheiat ntre toate puterile maritime, se hotr trimiterea unui convoi de cinci vase de rzboi n direcia Bermudelor. Deoarece n interiorul masivului insulei Back-Cup exista o peter vast, se va ncerca drmarea zidurilor ei aa cum s-ar fi procedat cu zidurile unui bastion prin bombardarea ei cu puternicele mijloace ale artileriei moderne. Escadra se ntruni la intrarea golfului Chesapeake, n statul Virginia, i se ndrept ctre arhipelag, n largul cruia sosi n seara zilei de 17 noiembrie. A doua zi diminea, nava care trebuia s porneasc prima la atac se puse n micare. Se afla la o deprtare de patru mile i jumtate de insul, cnd trei proiectile o depir, apoi fcur cale ntoars, o luar de-a curmeziul, fcur explozie la o distan de cincizeci de metri de bordul ei i o scufund n cteva secunde. Efectul exploziei, care se datora unei zguduiri formidabile a straturilor atmosferei, unei cltinri a vzduhului, ntrecea tot ce putuser produce pn atunci ultimele explozibile i fu instantaneu. Cele patru nave rmase n urm i simir fora grozav, izbite i ele chiar la distana la care se aflau. Din aceast, catastrof neateptat era cazul s se trag dou concluzii : I. Piratul Ker Karraje era stpn pe Fulguratorul Roch.

II. Noua arm avea ntr-adevr puterea distrugtoare pe care i-o atribuia inventatorul ei. Dup dispariia crucitorului de avangard, celelalte nave trimiser cteva brci s culeag pe supravieuitorii dezastrului, agai de epave. Apoi navele schimbar o serie de semnale ntre ele i se npustir asupra insulei Back-Cup. Cel mai rapid dintre ele, vasul francez de rzboi Tonnant, porni n fruntea lor, n timp ce celelalte fceau vitez ca s-l ajung. Tonnant ptrunse pe o distan de o jumtate de mil n zona care fusese rscolit de explozie, cu riscul de a fi distrus de alte proiectile. n clipa n care evolua ca s-i instaleze tunurile mari, arbor tricolorul. Din naltul pasarelelor, ofierii puteau zri banda lui Ker Karraje, mprtiat pe rmul stncos al insulei. Prilejul de a-i zdrobi pe aceti rufctori, nainte de a le fi putut distruge refugiul cu lovituri de tun, era foarte prielnic. n acest scop, Tonnant i trase primele salve, care avur drept efect fuga dezordonat a pirailor spre interiorul insulei... Cteva minute mai trziu, tot vzduhul fu zguduit de un cutremur att de puternic, nct s-ar fi zis c ntreaga bolt cereasc se va prbui n abisurile Atlanticului. n locul insulei nu se mai vedea dect o grmad de stnci fumegnde, rsturnate unele peste altele, ca pietrele unei avalane. n locul cetii rsturnate", insula arta acum ca o ceac spart !... n locul lui Back-Cup rmsese o ngrmdire de stnci, pe care spumegau apele mrii, ridicate de explozie, ca un uria val de maree !... Ce provocase aceast explozie ?... Fusese produs n mod voluntar de piraii care-i ddeau seama c orice aprare era cu neputin ?...

Tonnant fusese doar uor atins de sfrmturile insulei. Comandantul lui ordon s se lase la ap toate brcile, care se ndreptar spre rmiele insulei Back-Cup. Dup ce debarcar sub comanda ofierilor lor, marinarii explorar aceste rmie, care se confundau cu bancul stncos din direcia Bermudelor. Ici-colo culeser cteva cadavre ngrozitor de mutilate, membre mprtiate, un adevrat noroi nsngerat de carne de om... Din peter nu mai rmsese nici o urm, totul fusese ngropat sub ruine. Un singur trup rmsese neatins n partea de nord-est a recifului. Dei omul acesta abia mai respira, rmnea sperana c va putea fi readus la via. ntins pe o parte, mna i era crispat pe un carnet de nsemnri, pe care se putea citi un ultim rnd, rmas neisprvit... Era inginerul francez Simon Hart, care fu transportat pe bordul vasului Tonnant. n ciuda ngrijirilor ce i se ddur, nu-i reveni prea curnd n simiri. Totui, citindu-i-se nsemnrile, redactate pn n clipa n care avusese loc explozia n peter, s-a putut reconstitui o parte din evenimentele petrecute n ultimele ore pe Back-Cup. De altfel, Simon Hart supravieui totui acestei catastrofe, singur dintre toi cei ce fuseser, pe bun dreptate, victimele ei. De ndat ce fu n stare s rspund ntrebrilor ce i se puneau, povesti i iat ce se recunoscu valabil n urma relatrilor sale, cci aa se petrecuser n realitate faptele : Zguduit pn n fundul sufletului la vederea steagului tricolor i dndu-i seama, n sfrit, de crima mpotriva patriei pe care era s-o svreasc, Thomas Roch se npustise prin coridor i ajunsese pn la depozitul n care erau ngrmdite mari cantiti de explozibil. Apoi, mai nainte ca cineva s-l fi putut mpiedica, provocase explozia teribil care distrusese insula Back-Cup.

Acum, Ker Karraje i piraii lui au disprut, aa cum a disprut i Thomas Roch, o dat cu secretul inveniei sale !

CUPRINS I Healthful-House 5 II Contele d'Artigas 35 III O dubl rpire 26 IV Goeleta Ebba 37 V Unde m aflu ? (nsemnrile inginerului Simon Hart) 59 VI Pe punte 65 VII Dou zile de navigaie 75 VIII Back-Cup 88 IX In interior 99 X Ker Karraje 110 XI Timp de cinci sptmni 123 XII Sfaturile inginerului Serko 133 XIII Cu Dumnezeu nainte ! 145 XIV Sword n lupta cu remorcherul 153 XV Ateptarea 186 XVI Numai cteva ore 178 XVII Unu] contra cinci .187 XVIII La bordul lui Tonnant 196 Redactor responsabil : HERTA SPUfW Tehnoredactor : MARIANA PUCAU Dat la cules 09.10.1964. Sun de tipar 21.0l.i965. 4prat 1965. Comanda nr. 6279. "Tiraj 50120. Hirlic tipar ml de 50 jj/m 540X840/36, Coli editoriale 10,02. Coli de tipar 12,5. A. T. 12282 C.Z. pentru bibtimeede mici 8431 11 Tiparul executat sub comanda nr. 40846 la mtreprinderea poligrafic ,,Casa Scnteii" Piaa Scnteii nr. 1, Bucureti R.P.R.