Jules Verne

Vulcanul de aur













PARTEA NTI
I. Un unchi din America
La 17 martie al antepenultimului an din secolul
trecut, potaul de serviciu pe strada Jacques-Cartier,
din Montreal, ls la numrul 29 o scrisoare adresat
domnului Summy Skim.
Scrisoarea glsuia astfel:
Maestrul Snubbin prezint salutri domnului Summy
Skim i-l roag s treac fr ntrziere pe la biroul su,
pentru o problem care-l intereseaz.
n ce problem voia oare notarul s stea de vorb
cu domnul Summy Skim? Ca toat lumea din
Montreal, acesta cunotea pe maestrul Snubbin, om
foarte de treab i bun sftuitor. Canadian prin
natere, el inea cel mai bun birou de notariat din
ora, cel care, cu aizeci de ani n urm, aparinuse
faimosului maestru Nick, pe adevratul lui nume
Nicolas Sagamore, notarul acela de origin huron,
amestecat, din dragoste de patrie, n teribila afacere
Morgaz, afacere cu un deosebit rsunet prin 1837
1
.
Domnul Summy Skim rmase cam uimit la
primirea scrisorii maestrului Snubbin. Se grbi s
rspund invitaiei; o jumtate de ceas mai trziu,
sosea n piaa Bon-Secours i era introdus n cabinetul
notarului.
Bun ziua, domnule Skim, i spuse acesta,
ridicndu-se. ngduii-mi s v prezint omagiile
mele...
i eu pe ale mele, rspunse Summy Skim, lund
loc lng mas.

1
Povestirea acestei drame constituie subiectul unui roman intitulat
Famille sans nom, din seria Cltorii extraordinare de Jules Verne.
(n.a.)
Suntei primul la ntlnire, domnule Skim...
Primul, maestre Snubbin? Aadar, nu m-ai
convocat numai pe mine?
Vrul dumneavoastr, domnul Ben Raddle,
trebuie c a primit o scrisoare identic, rspunse
notarul.
n cazul acesta, e mai bine s spunei va primi
n loc de a primit. Ben Raddle lipsete n prezent din
Montreal, declar Summy Skim.
Se ntoarce curnd? ntreb maestrul Snubbin.
Peste trei-patru zile.
La naiba!
Comunicarea pe care dorii s ne-o facei este,
aadar, urgent?
ntr-un fel, da, rspunse notarul. n sfrit, am
s v spun despre ce-i vorba, urmnd ca, ndat ce se
va ntoarce domnul Ben Raddle, dumneavoastr s-l
ntiinai despre cele ce am datoria s v comunic.
Notarul i puse ochelarii, frunzri cteva hrtii
mprtiate pe mas, lu un plic, scoase din el o
scrisoare i, nainte de a-i citi coninutul, spuse:
Domnul Raddle i dumneavoastr, domnule
Skim, suntei nepoii domnului Josias Lacoste, nu-i
aa?
ntocmai, era frate cu mama mea i cu a lui Ben
Raddle; dar, de la moartea lor, de acum apte sau opt
ani, am ntrerupt orice legturi cu unchiul Josias.
ntre noi s-au ivit nite probleme de ordin bnesc, el a
prsit Canada, plecnd n Europa... ntr-un cuvnt,
de atunci n-a mai dat nici un semn de via i nu tim
ce s-a ntmplat cu el....
A murit, declar maestrul Snubbin. Tocmai am
primit vestea morii sale, survenit la 26 ianuarie.
Dei ntre Josias Lacoste i familia sa ncetase de
mult orice legtur, aceast veste l impresiona pe
Summy Skim. Vrul su Ben Raddle i cu el nu mai
aveau nici tat, nici mam, i, fiind amndoi copii
unici la prini, reprezentau unul pentru cellalt
singura rud, unii n acelai timp printr-o prietenie
freasc. Summy Skim se gndea c din tot neamul
nu mai rmneau acum dect el i Ben. ncercaser n
repetate rnduri s afle ce s-a ntmplat cu unchiul
lor, regretnd c acesta rupsese orice legtur cu ei.
Ndjduiau s-l revad ntr-o bun zi, dar iat c
moartea zdrnicea acum totul.
Josias Lacoste, om cam ursuz din fire, avusese
ntotdeauna nclinaii spre aventur. Trecuser
douzeci de ani de cnd plecase din Canada,
cutreiernd lumea n cutarea norocului. Necstorit,
acesta avea o mic avere pe care ndjduia s-o
rotunjeasc lansndu-se n afaceri. i realizase visele?
Ori nu cumva se ruinase, cu binecunoscuta-i nclinaie
de a miza totul pe o carte? Nepoilor lui, singurii
motenitori, le va mai fi rmas ceva de motenit?
La drept vorbind, Summy Skim nu se gndise
niciodat la asta, i cu att mai puin s-ar fi gndit n
aceste clipe, impresionat cum era de dispariia ultimei
lor rude.
Maestrul Snubbin i ls clientul s se reculeag,
ateptnd ca acesta s-i pun unele ntrebri, la care
era pregtit s rspund.
Maestre Snubbin, ntreb Summy Skim, unchiul
nostru a murit la 26 ianuarie?
La 26 ianuarie, domnule Skim.
Au trecut de atunci patruzeci i nou de zile?....
ntr-adevr, patruzeci i nou de zile. Att a
durat pn ca vestea s ajung la mine.
Unchiul nostru se afla deci n Europa... la
captul Europei, n vreun inut ndeprtat? ntreb
Summy Skim.
Nicidecum, rspunse notarul.
i-i art o scrisoare, ale crei timbre purtau
nsemnele canadiene.
E vorba de un unchi din America;
dumneavoastr i domnul Ben Raddle motenii cu
adevrat un unchi din America, dup cum
obinuiesc s spun europenii.
O fi avnd acest unchi din America nsuirile ce i
se atribuie n general? Iat un punct ce trebuie
lmurit!
Aadar, se afla n Canada fr ca noi s fi tiut?
Da, n Canada. Dar n inutul cel mai ndeprtat
al Dominionului
2
, la grania care desparte ara noastr
de Alaska american, i vetile sosesc de acolo pe ct
de greu, pe att de ncet.
Probabil n Klondike, maestre Snubbin?
Da, n Klondike, unde unchiul dumneavoastr se
stabilise cu vreo zece luni n urm.
Zece luni! repet Summy Skim. i strbtnd
America, n drum spre aceast regiune minier, nici
nu s-a gndit s treac prin Montreal s-i vad
nepoii!....
Ce vrei? Fr-ndoial c domnul Josias Lacoste
se grbea s ajung n Klondike, ca attea mii de
semeni ai lui.... mai bine zis, ca attea mii de bolnavi,
prad acestei febre a aurului, care a fcut i va mai
face nc nenumrate victime! E o adevrat nval,

2
Pe vremea cnd se petrece aciunea, Canada era dominion britanic,
(n.t.)
din toate colurile lumii, spre aceste placers
3
. Dup
Australia a urmat California, dup California,
Transvaalul; dup Transvaal, Klondike, apoi alte
teritorii aurifere, i aa va fi pn la judecata ... vreau
s zic pn la zcmntul de pe urm.
Maestrul Snubbin i mprti domnului Skim tot
ce aflase. Pe la nceputul anului 1897, Josias Lacoste
sosise la Dawson City, capitala inutului Klondike, cu
echipamentul obinuit al cuttorului de aur. Din iulie
1896, dup descoperirea aurului n Gold Bottom, un
afluent al Hunterului, privirile se aintiser asupra
acestui district. n anul urmtor, Josias Lacoste sosea
i el pe aceste meleaguri, pe care se i aezaser o
mulime de mineri, hotrt ca din puinii bani ce-i mai
avea s-i cumpere un claim
4
. Dup cteva zile de la
sosire devenea proprietarul claim-ului 129, aezat pe
Forty Miles Creek
5
un afluent al Yukonului, marea
arter canado-alaskian. Maestrul Snubbin adug:
Dup cum reiese din scrisoarea pe care mi-a
trimis-o guvernatorul din Klondike, se pare c acest
claim nu a dat pn acum randamentul la care se
atepta domnul Josias Lacoste. Totui nu s-ar zice c
este nici complet lipsit de valoare i poate c unchiul
dumneavoastr ar fi obinut n cele din urm
rezultatele dorite, dac boala nu i-ar fi curmat zilele....
Aadar, unchiul nostru n-a murit din pricina
srciei? ntreb Summy Skim.
Nu, din scrisoare nu reiese ctui de puin c ar
fi ajuns pn acolo. A murit de tifos, boal deosebit de

3
Placers (n limba englez n text) locurile unde se practic mineritul,
prin splarea pietriului, n vederea obinerii particulelor de aur. (n.t.)
4
Claim lot de pmnt concesionat de stat n vederea exploatrii
miniere (n limba englez n text), (n.t.)
5
Forty Miles Creek ruleul de la mila patruzeci, (n.t.)
temut, care face multe victime n clima aceea. De la
primele simptome ale bolii, domnul Lacoste a prsit
claim-ul i s-a dus la Dawson City, unde a ncetat din
via. Cum se tia c s-a nscut la Montreal,
guvernatorul mi-a scris mie, ca s iau legtura cu
familia i s-o ntiinez despre deces. Domnul Ben
Raddle i dumneavoastr, domnule Skim, suntei prea
bine cunoscui n Montreal a aduga, drept oameni
respectabili pentru a-mi mai fi ngduit vreo ezitare,
astfel c v-am invitat pe amndoi la biroul meu s
luai cunotin de drepturile ce v revin de pe urma
defunctului.
Drepturi! Summy Skim schi un zmbet de trist
ironie. Se gndea la viaa pe care trebuie s-o fi dus
Josias Lacoste n timpul acestei exploatri
anevoioase... Cu ea i cheltuise probabil i ultimul
gologan, dup ce cumprase claim-ul la un pre
exagerat, aa cum fceau muli prospectori
nechibzuii!... Poate c murise dator, fr s-i fi
acoperit obligaiile! ... Dup ce cuget astfel, Summy
Skim i spuse notarului:
Maestre Snubbin, e posibil ca unchiul nostru s
fi murit nglodat n datorii... Ei bine, m angajez n
numele meu i al vrului meu Raddle care sunt
sigur c-mi va mprti gndul s aprm cinstea
numelui pe care l-au purtat mamele noastre... De va fi
nevoie de sacrificii, le vom face cu drag inim... Deci,
va trebui ca n cel mai scurt timp s se stabileasc
printr-un inventar...
V opresc aici, scumpul meu domn. l ntrerupse
notarul. Aa cum v cunosc, nu m mir hotrrea
dumneavoastr. Dar nu cred c va fi nevoie de
sacrificiile despre care vorbii. Dei se pare c unchiul
dumneavoastr a murit srac, nu uitai c el era
proprietarul claim-ului de pe Forty Miles Creek i c
valoarea proprietii poate acoperi toate sarcinile
succesiunii, dac ele ar exista. Or, aceast proprietate
v revine acum n indiviziune dumneavoastr i
vrului dumneavoastr Ben Raddle, ca fiind singurele
rude ale domnului Josias Lacoste, cu drept de
motenire.
Maestrul Snubbin mai spuse c va trebui acionat
totui cu oarecare pruden. Motenirea va fi acceptat
doar sub beneficiu de inventar. Mai nti se va stabili
activul i pasivul, i abia dup aceea motenitorii vor
putea lua o hotrre n deplin cunotin de cauz,
M voi ocupa de aceast problem, domnule
Skim, spuse el n ncheiere, i voi cuta s obin
informaii ct mai sigure... La urma urmei, cine tie?...
Claim-ul e claim! Chiar dac pn acum n-a produs
nimic, sau aproape nimic... Ajunge o lovitur fericit
de cazma, cum spun prospectorii, ca s te trezeti cu
buzunarele doldora...
Foarte bine, maestre Snubbin. Dac proprietatea
unchiului nostru valoreaz ceva, vom cuta s ne
debarasm de ea n condiii ct mai avantajoase.
Fr-ndoial, ncuviin notarul, i sper c vrul
dumneavoastr va fi de aceeai prere.
Sunt ncredinat, rspunse Summy Skim. Nu-mi
nchipui c lui Ben Raddle i-ar trece vreodat prin
minte s devin el nsui cuttor de aur...
Ehei! Cine tie, domnule Skim? Domnul Ben
Raddle este inginer. Are o fire cuteztoare, nclinat
spre aventur... S-ar putea s-l ispiteasc!... Dac ar
afla, s zicem, c proprietatea unchiului
dumneavoastr e aezat pe o vn bun...
V garantez, maestre Snubbin, c nu se va duce
acolo s cerceteze! Dealtfel, n trei-patru zile va fi
acas... Vom discuta amndoi problema i v vom
ruga s luai msurile cuvenite, fie pentru a vinde
claim-ul de pe Forty Miles Creek celui care ofer mai
mult, fie pentru a onora datoriile unchiului nostru
Josias Lacoste, ceea ce mi se pare mai probabil.
Dup aceast concluzie pesimist, Summy Skim
prsi biroul notarului, stabilind o nou ntrevedere
peste dou sau trei zile, i se ntoarse acas, n strada
Jacques-Cartier, unde locuia mpreun cu vrul su.
Tatl lui Summy Skim fusese de origin anglo-
saxon, iar mama franco-canadian. Familia Skim
dinuia de pe vremea cuceririi din 1759. Stabilit n
Canada de Jos, n districtul Montreal. stpnea acolo
un domeniu ntins, cu pduri, ogoare i puni, care
alctuiau partea cea mai nsemnat a averii sale.
n vrst de treizeci i doi de ani, de o statur
depind-o pe cea mijlocie, cu nfiarea plcut i
sntatea nfloritoare a omului care triete n aerul
curat de la ar, cu ochi albatri, barba blond,
Summy Skim reprezenta tipul att de caracteristic i
de simpatic al franco-canadienilor, motenit de la
mama sa. Tria, din veniturile pmntului, viaa
lipsit de griji sau ambiii a unui gentleman-farmer, n
inima acestui privilegiat district al rii. Fr a fi prea
mare, averea lui i ngduia s-i satisfac gusturile,
dealtfel puin costisitoare, i niciodat nu simise
dorina ori nevoia s i-o mreasc. Amator de pescuit,
avea la dispoziie ntreaga reea hidrografic alctuit
din afluenii i subafluenii fluviului Sfntul Laureniu,
fr s mai punem la socoteal i lacurile, att de
numeroase n partea de nord a Americii. Vntor
pasionat, se putea deda n voie acestei plceri pe
punile ntinse i prin pdurile bogate n vnat care
ocup cea mai mare suprafa din aceast regiune a
Canadei.
Casa n care locuiau cei doi veri, lipsit de lux, dar
confortabil, era situat ntr-unul din cartierele cele
mai linitite ale Montrealului, n afara centrului
comercial i industrial al oraului. Aici i petreceau ei,
ateptnd nerbdtori ntoarcerea primverii, iernile
att de aspre n Canada, cu toate c se afl situat pe
aceeai paralel cu sudul Europei. Aici bat iarna nite
vnturi ngrozitoare, n faa crora nu se afl nici un
lan de muni s le in piept, i vijelii ncrcate de
aerul ngheat al regiunilor arctice se dezlnuie fr
rgaz, cu o nemaipomenit violen.
Montrealul, din 1843 reedin a guvernului, i-ar fi
putut oferi lui Summy Skim prilejul de a lua parte la
viaa public. ns firea lui independent l fcea s
dispreuiasc lumea oficialitilor i s stea ct mai
departe de nalta societate. Dealtfel, se considera
supus al suveranitii, mai degrab formale dect
efective, a Marii Britanii i nu se alturase niciodat
partidelor care subminau unitatea Dominionului. Se
putea spune despre el c era un filozof cruia i plcea
s triasc linitit, fr nici un fel de ambiii. Dup
prerea lui, orice schimbare a modului de via nu i-ar
fi adus dect neplceri, griji i mai puin tihn.
E lesne de neles c acest filozof nu s-a gndit i
nici nu se va gndi vreodat la nsurtoare, cu toate c
mplinise treizeci i dou de primveri. Poate, dac ar
fi trit mama lui se tie prea bine ct de mult doresc
femeile s-i continue neamul prin nepoi poate c
n acest caz s-ar fi strduit s-i aduc o nor.
Bineneles, soia lui Summy Skim ar fi trebuit s aib
aceleai gusturi ca i el. Printre numeroasele familii
din Canada, care au adesea cte doisprezece copii, ar fi
gsit, fie la ora, fie la ar, o fat cuminte i
sntoas care s-i fie pe plac. Dar doamna Skim
murise cu cinci ani n urm, la trei ani dup moartea
soului, i de atunci este sigur c fiului ei nu-i trecuse
ctui de puin prin minte ideea cstoriei.
La cele dinti semne de ndulcire a acestei clime
aspre, cnd soarele, rsrind mai devreme, vestea
ntoarcerea primverii, Summy Skim se grbea s
prseasc locuina din strada Jacques-Cartier. Pleca
atunci la ferma lui din Green Valley, situat la o
deprtare de douzeci de mile la nord de Montreal, pe
malul stng al fluviului Sfntul Laureniu. Acolo i
relua viaa n aer liber, ntrerupt de asprimea unei
ierni ce nghea toate apele curgtoare i acoper
ntreaga cmpie cu un covor gros de zpad. Acolo se
regsea n mijlocul fermierilor si, oameni de ndejde,
aflai n serviciul familiei Skim de o jumtate de secol,
care nutreau o dragoste sincer, dublat de un
devotament nemrginit, fa de acest stpn bun,
linitit, gata oricnd s le vin ntr-ajutor. Aa se face
c l ntmpinau la venire cu explozii de bucurie, dup
cum la plecare i manifestau prerea de ru.
Proprietatea din Green Valley producea anual n jur
de treizeci de mii de franci, pe care i-i mpreau ntre
ei cei doi veri, proprietatea fiind rmas n indiviziune,
ca i locuina din Montreal. Cultivau cereale i
nutreuri pe suprafee ntinse ale acestui pmnt fertil,
al crui venit se aduga celui obinut de pe urma
minunatelor pduri ce acoper nc teritoriul
Dominionului, mai ales n partea de rsrit. Ferma
cuprindea un ansamblu de construcii bine
ntreinute, grajduri, hambare, staule, cotee pentru
psri, magazii, i era nzestrat cu un utilaj complet
i perfecionat, rspunznd cerinelor agriculturii
moderne. La intrarea unei vaste mprejmuiri, cu peluze
de iarb i copaci umbroi, se afla un pavilion mare, a
crui simplitate nu excludea confortul: casa
proprietarilor.
Astfel arta locuina n care Summy Skim i tria
cea mai frumoas parte a vieii i unde Ben Raddle
venea s-i petreac dou-trei zile, pe fug, n timpul
verii. Primul n-ar fi vrut s-o schimbe nici pentru cel
mai mre palat al celui mai bogat dintre americani.
Aa modest cum era, lui i era de ajuns i nu visa nici
s-o mreasc, nici s-i aduc alte nfrumuseri,
mulumindu-se cu cele pe care i le druise din belug
natura. Aici i petrecea zilele, vnnd dup pofta
inimii, i nopile binecuvntate de un somn linitit.
Contentus sua sorte
6
, dup cum ne sftuiete
nelepciunea, Summy Skim se socotea destul de bogat
cu veniturile obinute de pe pmntul lui, pe care
izbutea s-l valorifice cu pricepere i inteligen. Avea
grij s-i pstreze avutul, dar nu-i btea capul ca s-
l sporeasc. Pentru nimic n lume nu s-ar fi avntat n
vreuna din numeroasele afaceri de care e plin
America, speculaii comerciale i industriale, de ci
ferate, bnci, mine, societi maritime etc. Nu! Acestui
nelept i era groaz de tot ce nsemna risc sau
ntmplare. S se lase n voia norocului, s se tie
legat de nite factori pe care nu poi nici s-i mpiedici,
mici s-i prevezi, s se trezeasc dimineaa cu
ntrebarea: Oare sunt mai bogat, sau mai srac dect
ieri?... asta i s-ar fi prut ngrozitor, ar fi preferat s
nu mai adoarm niciodat sau s nu se mai trezeasc
niciodat din somn.

6
Mulumit de soarta ta (n limba latin n text), (n.t.)
Iat marea deosebire dintre cei doi veri. C erau fiii
a dou surori, c aveau amndoi snge francez n vine,
nu ncpea nici o ndoial. Dar, n vreme ce tatl lui
Summy Skim era de origine anglo-saxon, tatl lui Ben
Raddle era american, i este tiut c ntre englez i
yankeu exist o deosebire pe care timpul o adncete.
Jonathan i John Bull
7
, chiar dac se nrudesc, au, n
orice caz, un grad de rudenie foarte ndeprtat, care va
sfri prin a se stinge cu totul.
Fie datorit deosebirii de origine, fie datorit
deosebirii de caracter, era limpede c cei doi veri, dei
foarte legai unul de altul i hotri s rmn
mpreun toat viaa, nu aveau aceleai gusturi, nici
acelai temperament.
Ben Raddle, mai mic de statur, cu prul i barba
brun, mai tnr cu patru ani dect Summy Skim,
privea altfel viaa. n vreme ce unul se mulumea s
duc o existen de proprietar aezat i s-i
supravegheze recoltele, cellalt era puternic atras de
micarea industrial a epocii n care tria. Absolvise
studiile de inginer i luase pn acum parte la cteva
dintre lucrrile acelea uluitoare, pe care americanii
caut s le duc la bun sfrit prin originalitatea
concepiei i ndrzneala execuiei. Totodat, el rvnea
s devin bogat. Nu-i dorea bunstarea milionarilor
notri de mijloc, ci fluviul de aur al miliardarilor
americani. Averile fabuloase ale familiilor Gould, Astor,
Vanderbilt, Rockefeller, Carnegie, Morgan i muli alii
i nfierbntau mintea. Visa la tot felul de mprejurri
extraordinare, n stare s te ridice doar n cteva

7
Sub aceste nume, sunt desemnai, n mod obinuit, englezii i
americanii.
ceasuri n Capitoliu
8
, dup cum, uneori, te pot azvrli,
tot n cteva ceasuri, de pe stnca tarpeian.
9
n vreme
ce Summy Skim nu se ducea ntr-alt parte dect la
Green Valley, Ben Raddle strbtuse de mai multe ori
Statele Unite, traversase Atlanticul, vizitase o parte din
Europa, fr s fi ntlnit pn acum ocazia cea mare.
Se ntorsese de curnd dintr-o lung cltorie de peste
ocean, i de atunci pndea fr ncetare afacerea aceea
uria la care s-i poat aduce contribuia.
Deosebirea dintre nclinaiile lor era pentru Summy
Skim un venic prilej de amrciune. i era mereu
team ca nu cumva Ben Raddle s fie trt departe de
el sau s nu angajeze ntr-o afacere primejdioas
modesta avere care le asigura amndorura
independena i libertatea.
Acesta era subiectul unor nesfrite discuii dintre
cei doi veri.
La urma urmei, Ben, de ce s-i bai capul cu
ceea ce numeti tu att de pompos marile afaceri? l
ntreba Summy.
Datorit lor poi deveni bogat, foarte bogat, i
rspundea Ben Raddle.
Ei, vere, i de ce s devii att de bogat? Ca s
trieti fericit la Green Valley, nu-i trebuie bogie.
Ce-ai putea face cu atia bani?
Alte afaceri, vere, mai mari.
n ce scop?....
Ca s strng i mai mult aur, pe care s-l
investesc n afaceri i mai mari.
i aa mai departe?
i aa mai departe...

8
Capitoliu una din colinele Romei, unde erau venerai cei trei mari
zei, Jupiter, Junona i Minerva.
9
Stnca de pe care erau aruncai delicvenii, n Roma antic.
Pn la ultima suflare, nu-i aa? ntreba cu
ironie Summy Skim.
Pn la moarte, Summy, ncheia Ben Raddle
netulburat, n timp ce vrul su, negsind rspunsul
potrivit, ridica descurajat braele spre cer.
II. Summy Skim pornete, mpotriva
voinei lui, pe calea aventurii
ntors acas, Summy Skim lu msurile cerute de
moartea lui Josias Lacoste. ntocmi ferparul ce urma
s-l trimit prietenilor familiei, se ocup de
mbrcmintea de doliu, de slujba ce trebuia oficiat la
parohie.
n privina afacerilor personale ale unchiului, va
discuta serios cu maestrul Snubbin dup ce se va
pune de acord cu vrul su i dup ce notarul va primi
lmuririle cerute, care-i vor ngdui s ntocmeasc
inventarul succesiunii defunctului.
Ben Raddle se ntoarse la Montreal abia peste cinci
zile, n dimineaa de 22 martie, dup o edere de o
lun la New York, unde studiase, ca trimis al unei
mari societi, uriaul proiect de a se construi un pod
peste Hudson, ntre metropol i New Jersey.
Era cu neputin ca o asemenea munc s nu
strneasc interesul unui inginer i Ben Raddle se
nhmase la ea cu toat ardoarea. Dar, dup ct se
prea, construcia podului nu avea s nceap curnd.
Dei ziarele vorbeau mult despre asta, dei se fceau
multe planuri i calcule pe hrtie, fr ndoial c se
va scurge cel puin un an, dac nu doi, nainte ca
lucrrile s nceap efectiv. Ben Raddle se hotrse s
se ntoarc acas.
Lui Summy Skim, lipsa vrului su i se pruse
nesfrit. Ct i prea de ru c nu izbutise s-l
converteasc la ideile lui, s-l atrag spre un trai lipsit
de griji! Afacerea asta cu podul de peste Hudson i
sporea i mai mult nelinitea. Dac Ben Raddle va
participa la ea, n-o s fie reinut vreme ndelungat,
poate civa ani, la New York? Atunci el, Summy Skim,
va rmne singur n casa din Montreal, singur la ferma
din Green Valley!
De ndat ce se ntoarse inginerul, vrul su l
ntiina despre moartea unchiului lor Josias, decedat
la Dawson City, lsnd drept unic avere claim-ul 129,
aezat pe malul lui Forty Miles Creek, n Klondike.
La acest ultim cuvnt, foarte rsuntor pe atunci,
inginerul ciuli urechile. Dup toate aparenele, el nu
primea cu nepsarea unui Summy Skim perspectiva
de a deveni proprietarul zcmntului aurifer. Dar,
oricare i-ar fi fost gndurile, nu i le mrturisi pe loc.
Obinuit s studieze lucrurile n adncime, voia s
chibzuiasc bine nainte de a-i spune prerea.
Douzeci i patru de ore i-au fost de ajuns pentru a
cntri situaia pe toate feele, iar a doua zi, la dejun,
l ntreb ex abrupto
10
pe Summy Skim:
Ce-ai zice, vere, dac am discuta puin despre
Klondike?
Dac nu discutm dect puin!...
Puin... sau mai mult, Summy.
Fac-se voia ta, drag Ben!
Notarul nu i-a vorbit despre titlurile de
proprietate ale claim-ului 129?
Nu, nici nu m-am gndit c mi-ar folosi la ceva,
rspunse Summy Skim.
Cu tine nu-i de mirare, bunul meu Summy!
strig Ben Raddle rznd.
De ce rzi? Din cte mi se pare, nu e cazul s ne
frmntm att cu problema asta. Lucrurile sunt
foarte simple: ori motenirea valoreaz ceva i o vom
lichida n mod ct mai avantajos pentru noi, ori nu are

10
Fr introducere, direct (n limba latin n text), (n.t.)
nici o valoare i atunci nu ne mai batem capul cu ea,
ceea ce mi se pare mai probabil.
Ai dreptate, ncuviin Ben Raddle. Dar s nu ne
pripim... Cu zcmintele astea aurifere, nu se tie
niciodat... Le crezi sectuite, lipsite de valoare...
pentru ca o lovitur de cazma s-i aduc o avere.
La auzul acestor cuvinte, Summy Skim simi cum i
ncolete n suflet nelinitea.
Drag Ben, spuse el cu nsufleire, realitatea
trebuie s-o tie oamenii din partea locului, cei care
exploateaz n prezent vestitele zcminte din
Klondike. Dac claim-ul de pe Forty Miles Creek are
vreo valoare, o s ncercm, i-o repet, s scpm de el
n condiii ct mai avantajoase... Dar nu prea mi vine
a crede c unchiul Lacoste a prsit aceast lume
tocmai cnd s devin milionar!
Rmne de vzut. Meseria de cuttor de aur
este plin de astfel de surprize. Oricnd poi descoperi
o vn bogat n aur. n sfrit, trebuie s fii de acord
c exist i prospectori care n-au avut de ce se
plnge...
Poate unul la sut, la o mie, sau mai degrab la
suta de mii, dar cu preul ctor griji, cu ct trud i,
putem aduga, cu ct suferin!...
Frumoase vorbe, Summy, dar astea-s numai
vorbe. Eu unul nu neleg s m iau dup vorbe mari,
ci dup fapte concrete, numai dup fapte!
Pricepnd, dealtfel fr s se mire, cam unde voia
s ajung vrul su, Summy Skim se ag din nou de
tema lui obinuit i-i ncepu iar venica litanie:
Drag prietene, oare nu ne ajunge motenirea pe
care ne-au lsat-o prinii?... Proprietatea noastr nu
ne asigur ea independena i bunstarea?... i
vorbesc astfel pentru c mi dau seama c atribui
acestei afaceri o importan pe care nu cred s-o
merite... Spune drept, nu suntem noi destul de
bogai?...
Niciodat nu ai destul, dac poi cpta i mai
mult.
Numai s nu te lcometi, drag Ben, s nu
peti ca anumii miliardari, care au tot attea
necazuri cte milioane i care trebuie s lupte mai
mult s i le pstreze, dect au luptat s le
dobndeasc.
Haide, haide, rspunse Ben Raddle, filozofia o fi
ea frumoas, dar s nu ntrecem msura. Dealtfel, nu-
mi atribui lucruri pe care nu le-am spus. Nu m atept
deloc s gsesc tone de aur pe claim-ul unchiului
Josias. Vreau doar s m lmuresc, asta-i tot.
O s ne lmurim, drag Ben, de asta poi fi sigur,
i s dea Domnul ca, odat aflate amnuntele, s nu
ne trezim ntr-o situaie neplcut creia va trebui s-i
facem fa, din respect pentru familia noastr... n
acest caz, l-am asigurat pe maestrul Snubbin.....
Bine ai fcut, Summy, dar mi se pare c nu avem
nici un temei s ne gndim la aa ceva. Dac ar fi
existat datornici, poi fi sigur c acetia i-ar fi
revendicat pn acum drepturile. Mai degrab hai s
vorbim despre Klondike. Poate i nchipui c aud
pentru prima oar de aceste zcminte. Cu toate c
exploatarea a nceput abia de doi ani, am citit tot ce s-
a scris despre bogiile acestui teritoriu i i-a putea
spune multe lucruri n stare s-i zdruncine mndra ta
indiferen. Dup Australia, California, Africa de Sud,
s-ar fi crezut c planeta noastr nu mai cuprinde alte
filoane aurifere. Dar iat c ntmplarea le-a scos din
nou la iveal, n America de Nord, la grania dintre
Alaska i Dominion. Se pare c aceste inuturi nordice
sunt chiar mai bogate, n afara minelor din Klondike,
s-a mai gsit aur i n Ontario, Michipicoten, Columbia
englez, unde s-au organizat companii puternice ca
War Eagle, Standard, Sullivan Group, Alhabarca,
Ferm, Sans Poel, Cariboo, Deer Trail, Georgie Reed i
multe altele, ale cror aciuni sunt n continu
cretere, ca s nu mai pomenesc de minele de argint,
aram, magneziu, fier i crbune. Dac ne referim
ndeosebi la Klondike, gndete-te, Summy, la
ntinderea acestei regiuni aurifere dou sute
cincizeci de leghe lungime, cu aproape patruzeci
lime, numai pe teritoriul Dominionului, fr s mai
punem la socoteal zcmintele din Alaska. Oare nu
reprezint asta un cmp larg deschis activitii
omeneti, poate cel mai larg ce s-a aflat vreodat pe
faa pmntului? S-ar putea ca ntr-o bun zi
produsele acestei regiuni s valoreze nu milioane, ci
miliarde!
Ben Raddle ar fi putut continua la nesfrit pe
aceast tem, dar Summy Skim nu-l mai asculta. Se
mulumi s spun ridicnd din umeri:
E limpede, Ben, te-a cuprins i pe tine febra....
Ce spui?... Am febr?
Da, febra aurului, ca atia alii, i asemenea
febr nu se vindec doar cu sulfat de chinin, pentru
c, din pcate, nu are leac.
Linitete-te, dragul meu Summy, rspunse Ben
rznd, pulsul meu nu bate mai repede ca de obicei.
Dealtfel, m-ar mustra contiina dac i-a primejdui
sntatea, punndu-te n contact cu un om atins de
febr...
Oh! Ct despre mine, poi fi sigur c sunt
vaccinat, dar m doare s te vd pierzndu-te n nite
vise, care nu pot duce la nimic bun, i entuziasmndu-
te...
Ce te face s crezi asta? l ntrerupse Ben.
Deocamdat se pune doar problema de a studia o
afacere i de a trage foloase de pe urma ei, dac e cu
putin. Te gndeti c unchiul n-a izbutit niciodat n
ncercrile lui. Claim-ul de la Forty Miles Creek poate
c i-a druit mai mult noroi dect pepite
11
. Dar poate
c nici n-a avut mijloacele necesare ca s-l exploateze.
Poate nu a procedat metodic, cum ar face-o, de pild...
Un inginer, nu-i aa, Ben?
Fr-ndoial, un inginer....
Tu... de exemplu?
De ce nu? rspunse Ben Raddle. n orice caz, nu
despre asta e vorba acum. Trebuie doar s ne
informm. Cnd vom cunoate amnunte despre
valoarea claim-ului, vom vedea ce-i mai bine de fcut.
Conversaia se opri aici. Dealtfel, Summy n-ar fi
avut de ce s se mpotriveasc propunerilor lui Ben
Raddle. Era firesc s te informezi nainte de a lua o
hotrre. C inginerul era un om serios, inteligent, cu
spirit practic, nu ncpea nici o ndoial. Totui,
Summy Skim nu putea s nu se ntristeze i s se
neliniteasc vznd cu ct aviditate se arunc vrul
lui asupra acestei przi, venit pe neateptate s-i
strneasc ambiia. Va izbuti oare s-l opreasc? n
orice caz, un lucru e sigur: Summy Skim nu se va
despri niciodat de Ben Raddle. Interesele lor vor
rmne comune, orice s-ar ntmpla. Dar asta nu-l
mpiedica s blesteme proasta inspiraie pe care o
avusese unchiul de a-i cuta norocul n Klondike,
unde l ateptau srcia i moartea, i ar fi dorit ca

11
Pepit mas de metal n stare pur, n special de aur.
informaiile pe care le vor primi s fie de aa natur,
nct s nlture orice alte preocupri n aceast
direcie.
n cursul dup-amiezii, Ben Raddle se duse la
biroul notarului pentru a lua cunotin de titlurile de
proprietate i constat c acestea sunt n regul. Un
plan la scar mare ngduia s se precizeze cu
exactitate poziia claim-ului 129. l gseai la patruzeci
i doi de kilometri de Fort Cudahy, ctun ntemeiat de
Compania golfului Hudson pe malul drept al lui Forty
Miles Creek, unul din numeroii aflueni al Yukonului,
acest lung fluviu care, dup ce a scldat teritoriile
apusene ale Dominionului, strbate ntreaga Alask, i
ale crui ape, englezeti n partea de sus, devin
americane n aval, de pe vremea cnd aceast regiune
ntins a fost cedat Statelor Unite de ctre imperiul
rusesc.
Maestre Snubbin, dumneavoastr ai cercetat
harta, dar nu ai observat un amnunt destul de
curios, spuse Ben Raddle. nainte de a se vrsa n
Yukon, Forty Miles Creek taie meridianul 141, ales ca
linie de hotar ntre Dominion i Alaska, iar acest
meridian se confund cu limita apusean a claim-ului
nostru, aezat, deci, matematic, la grania dintre cele
dou inuturi.
Aa este, ncuviin notarul.
La prima vedere, situaia nu pare deloc rea,
adug Ben Raddle, continund s studieze harta. N-
ar exista nici un motiv ca Forty Miles Creek s fie mai
prejos dect Klondike River, ori afluentul su Bonanza,
ori subafluenii si Victoria, Eldorado i alte ruri, att
de bogate i de cutate de mineri!
Ben Raddle nu-i mai dezlipea ochii de pe acest
inut minunat, a crui reea hidrografic rostogolete
din belug nobilul metal care, la preurile curente din
Dawson City, valoreaz dou milioane trei sute
patruzeci i dou de mii de franci tona!
Iertai-m, domnule Raddle, pot ndrzni s v
ntreb dac avei de gnd s exploatai personal
zcmntul aurifer?
Ben Raddle fcu un gest nelmurit.
Domnul Skim zicea....
Summy nu s-a pronunat nc, i-o retez Ben
Raddle, iar eu nu-mi voi exprima prerea pn cnd
nu voi avea toate informaiile necesare.... pe care le voi
culege eu nsumi, de va fi nevoie...
V gndii cumva s ntreprindei aceast lung
cltorie pn n Klondike? ntreb maestrul Snubbin
ridicnd capul.
De ce nu? Dup prerea mea, afacerea merit
deranjul, orice ar zice Summy... Odat ajuns la
Dawson City, te poi lmuri... Trebuie s recunoatei,
maestre Snubbin, c i n cazul n care am vinde acest
claim, tot e mai bine s mergem la faa locului pentru
a-i stabili valoarea.
Este ntr-adevr nevoie?
Nu trebuie s gsim un cumprtor?
Notarul se pregtea s-i rspund. l opri intrarea
unui funcionar care aducea o telegram.
Domnule Raddle. dac numai asta e pricina,
spuse el dup ce o deschise, iat ce v va scuti de
osteneala unei astfel de cltorii.
Zicnd acestea, maestrul Snubbin i ntinse lui Ben
Raddle o telegram datat cu opt zile n urm, care,
dup ce fusese purtat de la Dawson City la
Vancouver, sosea la Montreal prin reeaua telegrafic a
Dominionului.
Din telegram rezulta c Anglo-American
Transportation and Trading Co (Chicago-Dawson).
companie american ce stpnea pn n prezent opt
claim-uri, a cror exploatare era condus de cpitanul
Healey, oferea, pentru cumprarea claim-ului 129 de pe
Forty Miles Creek, suma de cinci mii de dolari, sum
ce urma s fie expediat la Montreal ndat dup
primirea rspunsului de acceptare.
Ben Raddle apucase telegrama i o citea cu aceeai
luare-aminte cu care studiase titlurile de proprietate.
Ce spunei de asta, domnule Raddle? ntreb
notarul.
Nimic, rspunse inginerul. S fie de ajuns ct ni
se ofer? Cinci mii de dolari pentru un claim n
Klondike!
Cinci mii de dolari sunt totui binevenii.
Mai puin ns dect zece mii maestre Snubbin.
Desigur. Bnuiesc totui c domnul Skim...
Summy mi va mprti prerea, dac o voi
putea sprijini cu argumente serioase. i dac i
dovedesc necesitatea acestei cltorii, fii sigur c o va
face.
Dnsul?... Omul cel mai fericit, cel mai
independent pe care l-a cunoscut vreodat un notar n
exerciiul funciunii sale!
Da, el, acest fericit, acest independent, cnd i voi
arta c-i poate dubla fericirea i independena... La
urma urmelor, ce riscm, de vreme ce vom fi oricnd
n msur s acceptm oferta acestei companii?
Dup ce prsi biroul notarului, Ben Raddle porni
pe drumul cel mai scurt, cugetnd la cele ce avea de
fcut. Odat ajuns acas, n strada Jacques-Cartier,
hotrrea lui era luat. Urc degrab n camera
vrului su.
L-ai vzut pe maestrul Snubbin? Ai aflat ceva
nouti? ntreb acesta.
i nouti, i veti, drag Summy.
Bune?
Foarte bune.
Ai cercetat titlurile de proprietate?...
Desigur. Totul e n regul. Suntem ntr-adevr
proprietarii claim-ului 129.
S vezi ce-o s ne mbogim! spuse rznd
Summy Skim.
Poate mai mult dect i nchipui, declar
inginerul pe un ton serios.
i Ben Raddle i ntinse vrului su telegrama
primit de la Anglo-American Transportation and
Trading Company.
Dar e grozav! strig acesta. N-are rost s mai
stm la ndoial. S vindem repede claim-ul nostru
acestei ndatoritoare societi.
Pentru ce s vindem la preul de cinci mii de
dolari ceea ce valoreaz poate mult mai mult?... se
mpotrivi Ben Raddle.
Totui, dragul meu Ben...
Ei bine, dragul tu Ben i rspunde c nu se
procedeaz astfel n afaceri. Pentru a aciona n
cunotin de cauz, trebuie s fi vzut, s fi vzut cu
ochii ti.
Tot la asta i umbl mintea?
Mai mult ca oricnd. Ia gndete-te, Summy.
Dac mi se face aceast propunere, nseamn c se
cunoate valoarea claim-ului i c ea este mult mai
mare. Exist attea alte zcminte neexploatate de-a
lungul rurilor sau n munii din Klondike...
Ce poi tu s tii?
Fr s ia n seam ntreruperea, Ben Raddle
continu:
i dac o societate care stpnete n prezent mai
multe claim-uri vrea s-l cumpere pe al nostru,
nseamn c ea nu are numai cinci mii de motive s ne
ofere cinci mii de dolari, ci zece mii, o sut de mii de
motive!...
Un milion, zece milioane, o sut de miliarde,
continu Summy glume. Zu, Ben, te joci cu cifrele.
Cifrele nseamn via, dragul meu, i am
impresia c tu nu socoteti de ajuns...
Poate fiindc socoteti tu prea mult.
Ascult, Summy drag, i vorbesc foarte serios.
Nu eram convins c trebuie s plec. De la sosirea
acestei telegrame m-am hotrt s duc eu nsumi
rspunsul.
Cum!... Vrei s pleci n Klondike?...
Da.
Fr s fi luat informaii?
M voi dumeri la faa locului.
i o s m lai din nou singur?
Nu, de vreme ce vei merge cu mine.
Eu?...
Tu.
Niciodat!...
Ba da, pentru c afacerea ne privete pe
amndoi.
i dau libertatea s acionezi i n numele meu.
Nu primesc. De tine am nevoie.
O cltorie de o mie cinci sute de leghe!...
Da de unde!... Numai o mie opt sute.
Dumnezeule!... i ct va dura!...
Ct va fi nevoie. S-ar putea ntmpla s nu fim
interesai s vindem claim-ul, ci s-l exploatm.
Cum... s-l exploatm?... strig Summy Skim
dezndjduit. Asta nseamn un an ntreg...
Chiar doi, dac va trebui.
Doi ani!... Doi ani!...
i ce dac!... De vreme ce fiecare lun, fiecare zi,
fiecare ceas ne va spori averea!...
Nu, nu!... strig Summy Skim ghemuindu-se,
afundndu-se n fotoliu, de parc s-ar fi hotrt s nu
se mai ridice din el niciodat.
Dar avea de-a face cu un adversar puternic. De
bun seam c Ben Raddle nu-l va slbi pn ce nu-i
va smulge ncuviinarea.
n ceea ce m privete, drag Summy, m-am
hotrt s plec la Dawson City i nu pot crede c vei
refuza s m nsoeti. Dealtfel, prea ai fost sedentar
pn acum!... Trebuie s cutreieri puin prin lume...
Ehei! Dac mi-ar veni poft, a avea eu alte
inuturi de vizitat, n America sau n Europa. N-a
ncepe prin a m nfunda n inima acestui groaznic
Klondike...
Care-i va prea ncnttor, Summy, dup ce vei
fi constatat tu nsui c e presrat cu praf de aur i
pardosit cu pepite.
Ben, dragul meu Ben, m nspimni!... Da, m
nspimni!... Vrei s te vri ntr-o afacere n care nu
vei gsi dect primejdii i dezamgiri.
Rmne de vzut!
Prima dezamgire i-o va oferi acest claim
blestemat, care fr-ndoial nu valoreaz nici ct o
ceap degerat!...
Atunci de ce ne ofer compania cinci mii de dolari
pentru el?
i cnd m gndesc, Ben, c trebuie s mergem
n cutarea acestui claim prpdit, ntr-un inut n
care temperatura coboar la 50 grade sub zero!...
Vom face focul.
Ben Raddle gsea rspuns la toate. Dezndejdea
vrului su nu-l mica deloc.
Dar Green Valley, Ben!... suspin acesta.
Ei bine, ai s vezi c i n Klondike exist destul
vnat pe cmpii i destul pete n ape. Vei vna i vei
pescui ntr-o ar nou, care-i va dezvlui lucruri
pline de neprevzut.
Dar fermierii notri, bunii notri fermieri care ne
ateapt... se vicri Summy.
Crezi c vor mai regreta lipsa noastr, cnd ne
vom ntoarce att de bogai nct s le putem construi
alte ferme i s cumprm ntreg districtul?...
n cele din urm, Summy Skim trebui s se dea
btut... Nu, nu-l va lsa pe vrul lui s plece singur n
Klondike... l va nsoi, chiar de n-ar face-o dect
pentru a-l aduce mai repede acas...
Astfel, n ziua aceea, prin firele telegrafice ale
Dominionului i lu zborul o depe, vestindu-l pe
cpitanul Healey, directorul lui Transportation and
Trading Company, Dawson City, Klondike, despre
apropiata plecare a domnilor Ben Raddle i Summy
Skim, proprietarii claim-ului 129...
III. La drum
Pentru a ajunge n Klondike, turiti, negustori,
emigrani, cuttori de aur pot cltori de la Montreal
la Vancouver, fr s prseasc teritoriul
Dominionului i fr nici o transbordare, pe linia
Pacific Canadian Railway. Debarcai n metropola
columbian, le rmne s aleag ntre calea terestr,
maritim ori fluvial i s combine diferitele mijloace
de transport posibile: vaporul, caii, trsura, la care se
adaug mersul pe jos, pentru cea mai mare parte a
drumului.
Plecarea odat hotrt, Summy Skim n-avea dect
s lase n seama vrului su, Ben Raddle, amnuntele
cltoriei, procurarea echipamentului i stabilirea
itinerarului. Toate acestea urmau s fie rezolvate de
ambiiosul, dar priceputul inginer, singurul iniiator al
aciunii, cruia i revenea i care i asuma ntreaga
rspundere.
n primul rnd, Ben Raddle observ, pe bun
dreptate, c plecarea nu putea fi ntrziat. Era
necesar ca motenitorii lui Josias Lacoste s ajung n
Klondike la nceputul verii, o var ce nu nclzete
dect foarte puine luni aceast regiune hiperboreal,
aflat la marginea cercului polar arctic.
ntr-adevr, atunci cnd studiase codul legilor
miniere canadiene din districtul Yukonului, Ben
Raddle dduse peste un anume articol 9, care suna
astfel:
Orice claim va reintra n patrimoniul public, dac pe
el nu se va lucra de cincisprezece ori douzeci i patru
de ore, n perioada clduroas, stabilit de comisar, n
afara cazurilor n care acesta elibereaz o autorizaie
special.
Or, nceputul perioadei clduroase, dac nu este
prea timpurie, are loc n cea de a doua jumtate a lunii
mai. Dac de la aceast dat claim-ul 129 va sta
nelucrat mai mult de cincisprezece zile, proprietatea
lui Josias Lacoste va reveni statului, i, lucru foarte
probabil, compania american nu va ntrzia s
semnaleze autoritilor orice pricin care ar duce la
pierderea dreptului de proprietate asupra lotului la
care rvnea.
nelegi, Summy, nu trebuie s-i lsm s ne-o ia
nainte, spuse Ben Raddle.
neleg tot ce vrei tu s neleg, drag Ben,
rspunse Summy Skim.
Cu att mai mult cu ct am perfect dreptate,
adug inginerul.
Nici nu m-ndoiesc, Ben. Dealtfel, sunt de acord
s prsim imediat Montrealul, dac asta ne va
ngdui s ne ntoarcem mai repede aici.
Nu vom zbovi n Klondike mai mult dect va fi
nevoie.
Ne-am neles, Ben. Pe cnd plecarea?...
Pe 2 aprilie. De azi n zece zile.
Stnd cu braele ncruciate, cu capul aplecat, lui
Summy Skim i veni s strige: Cum!... Att de
curnd?... Dar se stpni, de vreme ce vicrelile tot
nu i-ar fi ajutat la nimic...
Pe deasupra, Ben Raddle ddea dovad de
nelepciune stabilind data de 2 aprilie ca termen
maxim pentru plecare. Cu planul cltoriei n fa, el
se porni s fac o serie de observaii, mpnate cu cifre
de care se slujea cu deosebit pricepere.
Ca s ne ducem la Klondike, spuse el, n-avem de
ales ntre mai multe ci, fiindc nu exist dect una
singur. Poate c, ntr-o bun zi, se va putea ajunge la
Yukon trecnd prin Edmonton i portul Saint-John,
urmnd apoi cursul lui Peace River, care strbate
districtul Cassiar din nord-estul Columbiei...
O regiune bogat n vnat, din cte am auzit, l
ntrerupse Summy Skim, furat de pasiunea lui de
vntor. La urma urmei, de ce n-am alege drumul
acesta?
Pentru c, dup ce am trece de Edmonton, ar
trebui s mergem o mie patru sute de kilometri pe
uscat, prin nite inuturi aproape neumblate.
n cazul sta, ce direcie crezi c e mai nimerit,
Ben?
Spre Vancouver, fr-ndoial. Iat cifrele exacte
care te vor lmuri asupra lungimii itinerarului: de la
Montreal la Vancouver sunt patru mii ase sute
aptezeci i cinci de kilometri, iar de la Vancouver la
Dawson City, dou mii patru sute optzeci i nou.
Punnd cifrele pe hrtie, Summy Skim socoti:
Cinci i cu nou fac paisprezece, in unu; opt i
cu opt fac aisprezece, in unu; apte i cu patru fac
unsprezece, in unu; cinci i cu dou fac apte... n
total, apte mii o sut aizeci i patru de kilometri.
Exact, Summy.
Ei, Ben, de-am aduce cu noi cte un kilogram de
aur pentru fiecare kilometru parcurs!...
La preul actual, de dou mii trei sute patruzeci
de franci kilogramul, asta ar nsemna aisprezece
milioane apte sute aizeci i trei de mii apte sute
aizeci de franci!
De-ar fi mcar i apte sute aizeci de franci!
opti Summy Skim printre dini.
Ce spui, Summy?
Nimic, drag Ben, absolut nimic.
Suma asta nu m-ar mira deloc, adug Ben. Oare
n-a declarat geograful John Minn c Alaska va produce
mai mult aur dect California, al crei randament a
fost totui de patru sute cinci milioane numai ntr-un
singur an, n 1861? De ce n-ar aduga i inutul
Klondike ofranda lui la cele douzeci i cinci de
miliarde de franci, care alctuiesc bogia n aur a
globului nostru?
E foarte posibil, ncuviin Summy cu o
neleapt pruden. Dar trebuie s ne gndim la
pregtiri, Ben. Nu te poi duce n inutul acela
fantastic lund cu tine doar o cma de schimb i
dou perechi de ciorapi.
N-avea grij, Summy, m ocup eu de toate. Tu nu
vei avea altceva de fcut dect s te urci n tren la
Montreal i s cobori la Vancouver. Ct despre
pregtiri, noi nu vom avea nevoie de tot echipamentul
necesar unui emigrant care, rtcind la voia
ntmplrii ntr-un inut ndeprtat, este silit s-i ia
cu el foarte multe materiale. Ale noastre au i ajuns la
destinaie. Le vom gsi pe claim-ul unchiului Josias.
Va trebui s ne ocupm doar de transportul propriilor
noastre persoane...
Nici asta nu-i puin! exclam Summy Skim.
Merit osteneala de a lua anumite precauii... mai ales
mpotriva frigului... brrr! M i simt ngheat pn-n
vrful degetelor.
Fii serios, Summy! Vom ajunge la Dawson City n
plin var.
Dar va veni i iarna.
Nu te speria, i rspunse Ben. Nici iarna nu vei
duce lips de nimic. mbrcminte potrivit, hran
bun. Ai s te ntorci mai gras dect ai plecat.
Vai, nu! Nu sunt chiar att de pretenios, se
mpotrivi Summy Skim, care luase hotrrea de a se
resemna. Te anun c de va trebui s m ngra, fie
numai cu dou livre, nu mai plec!
Glumete, Summy, glumete ct pofteti... dar ai
ncredere n mine
Natural... ncrederea e obligatorie. Va s zic,
rmne hotrt c pe 2 aprilie vom porni la drum, n
chip de prospectori.
Da... rstimpul sta mi va fi suficient pentru
pregtiri.
Atunci, Ben, fiindc am la dispoziie zece zile, m
voi duce s le petrec la ar.
Dup cum i-e voia, ncuviin Ben Raddle, dei
nu cred s se fi ndreptat vremea la Green Valley.
Summy Skim i-ar fi putut rspunde c, oricum,
vremea de acolo nu era mai friguroas dect cea din
Klondike. Dar socoti c e mai bine s se abin i se
mulumi s spun c-i va face mare plcere s stea
cteva zile printre fermierii si, s-i revad cmpiile,
chiar dac sunt nvemntate n zpad, frumoasele
pduri ncrcate de promoroac, lacurile acoperite de
ghea i sloiurile de pe Sfntul Laureniu. De fapt,
chiar i pe ger, vntorul poate gsi prilejul s doboare
cteva exemplare frumoase, cu blan sau pene, fr s
mai vorbim de slbticiuni ca uri, pume i altele, care
dau trcoale prin mprejurimi. Era ca un fel de bun
rmas pe care Summy Skim voia s-l adreseze tuturor
vieuitoarelor din inut...
Ben, ar trebui s mergi i tu cu mine.
Nu mai spune! i cine se va ocupa de pregtiri?
ntreb inginerul.
Chiar a doua zi, Summy Skim lu trenul, gsi la
gara Green Valley o sanie bine nhmat i n cursul
dup-amiezii poposi la ferm. Ca ntotdeauna, Summy
Skim se dovedi foarte simitor la primirea clduroas
ce i se fcu. Dar, dup ce aflar pricina acestei
ntoarceri timpurii, cnd neleser c va trece o var
ntreag n care stpnul lor nu se va afla printre ei,
fermierii nu-i putur ascunde tristeea.
Da, prieteni, le spuse Summy Skim, eu i Ben
Raddle ne ducem n Klondike, un inut blestemat, att
de ndeprtat nct ne vor trebui vreo dou luni ca s
ajungem acolo i tot pe att ca s ne ntoarcem!
i toate astea doar ca s aduni pepite! zise un
ran ridicnd din umeri.
Dac le gseti, adug un btrn filozof,
cltinnd din cap cu o expresie puin ncurajatoare.
Ce vrei, prieteni, spuse Summy Skim, asta e ca o
boal, sau mai degrab ca o molim care strbate din
cnd n cnd omenirea i creia i cad numeroase
victime!
Dar de ce s se duc stpnul nostru acolo?
ntreb cea mai btrn dintre fermiere.
Atunci, Summy Skim trebui s le explice precum c
el i vrul su moteniser un claim de la unchiul lor,
Josias Lacoste, i pricina pentru care Ben Raddle
socotea necesar prezena lor n Klondike.
Da, vorbi din nou btrnul, am auzit i noi
despre cele ce se ntmpl la grania Dominionului,
mai ales despre suferinele attor biei oameni pe care
truda i doboar! n fine, domnule Skim, la
dumneavoastr nu se pune problema s rmnei prin
locurile acelea i,dup ce vei vinde grmada de noroi,
o s v ntoarcei...
Fii siguri, prieteni! Dar pn atunci se vor
scurge cinci sau ase luni, vremea frumoas va fi pe
sfrite! Voi pierde o var ntreag!...
O var pierdut nseamn o iarn i mai trist!
adug o btrn, apoi spuse: Dumnezeu s v apere,
bunul nostru stpn!
Dup o sptmn petrecut n Green Valley,
Summy Skim se gndi c venise timpul s se ntoarc
la Ben Raddle. Desprirea de bunii lui fermieri n-a
fost lipsit de emoie, o emoie mprtit de toi. i
cnd se gndea c peste cteva sptmni soarele de
aprilie se va nla la orizont n Green Valley, c de sub
zpad vor scoate capul cele dinti ierburi ale
primverii, c, de n-ar fi fost cltoria asta blestemat,
ar fi venit, ca n fiecare an, s se instaleze n pavilionul
lui, pn la ntoarcerea primului suflu ngheat al
iernii! n aceste opt zile ndjduise c va sosi la Green
Valley o scrisoare de la Ben Raddle care-l va ntiina
c nu mai e cazul s dea curs planurilor lor. Dar
scrisoarea nu sosise. Totul rmsese neschimbat...
Plecarea va avea loc la data stabilit... Prin urmare,
Summy Skim trebui s fie condus la gar, i n
dimineaa de 31 martie se afla la Montreal, n faa
aprigului su vr.
Nimic nou?... ntreb el, postndu-i-se nainte, ca
un semn de ntrebare.
Nimic, Summy, atta doar c am terminat
pregtirile.
Deci ai luat...
Totul, n afar de alimente, pe care le vom gsi pe
drum, rspunse Ben Raddle. M-am ocupat numai de
mbrcminte. n privina armelor, tu le ai pe ale tale,
eu pe ale mele. Dou puti stranice pe care ne
pricepem s le mnuim i echipamentul complet de
vntoare. Dar, fiindc acolo nu ne putem rennoi
garderoba, iat care sunt diferitele obiecte pe care, din
prevedere, le vom lua cu noi: cmi de flanel, cmi
de noapte i indispensabili de ln, pulovere groase
tricotate, costume de catifea reiat, pantaloni din
postav gros i pantaloni din pnz, costume din pnz
albastr, scurte din piele cu blan pe dinuntru i
glug, mbrcminte impermeabil de marinar,
pelerine de cauciuc, ase perechi de ciorapi pe msur
i ase perechi cu un numr mai mare, mitene
mblnite i mnui de piele, cizme de vntoare cu
inte, mocasini cu carmb, batiste, prosoape...
Vai de mine! se minun Summy Skim, ridicndu-
i braele spre cer. Ai cumva de gnd s deschizi un
bazar n capitala Klondike-ului? Ce-ai nirat tu ne-
ajunge pentru zece ani!
Numai pentru doi ani!
Numai! repet Summy. Cnd aud acest numai,
m apuc groaza. S fim serioi, Ben, mergem la
Dawson City s vindem claim-ul 129, apoi ne
ntoarcem la Montreal. Pentru atta lucru nu ne
trebuiesc doi ani, ce naiba!
Fr-ndoial, Summy, dac ni se va da pentru
claim-ul 129 preul pe care-l merit.
i dac nu ni se va da?
Vom hotr atunci, Summy!
tiind c alt rspuns nu va cpta, Summy nu mai
strui.
n dimineaa de 2 aprilie, cei doi veri se aflau n
gar, unde le fuseser aduse i bagajele. Puse la un
loc, acestea nu erau prea voluminoase, i
echipamentul lor de prospectori nu va deveni cu
adevrat stnjenitor dect dup ce-l vor fi completat la
Vancouver.
Dac cei doi cltori s-ar fi adresat Companiei
Canadian Pacific nainte de a prsi Montrealul, ei ar fi
putut obine bilete pentru steamer-ul
12
de Skagway.
Dar Ben Raddle nu hotrse nc ce rut vor urma
pentru a ajunge la Dawson City; cea maritim i
fluvial, care merge pe Yukon, de la vrsarea acestuia
pn n capitala inutului Klondike, sau cea terestr,
care, dincolo de Skagway, se desfoar printre
munii, cmpiile i lacurile Columbiei engleze.
Iat-i deci pe cei doi veri plecai, unul trndu-l pe
cellalt dup el, primul plin de ncredere, ultimul
resemnat, dar, pentru nceput, instalai amndoi
confortabil n trenul expres. Cnd ai de strbtut
distana de patru mii apte sute de kilometri dintre
Montreal i Vancouver, cltorie ce dureaz ase zile, e
firesc s-i doreti, cel puin, un mijloc de locomoie
ct mai plcut.
Prsind Montrealul, trenul nainteaz prin acea
parte a Dominionului alctuit din districtele de
rsrit i de mijloc, cu priveliti att de variate. Abia
dup ce depete regiunea marilor lacuri intr ntr-un
inut mai puin populat, pe alocuri pustiu, ndeosebi n
apropierea Columbiei.
Vremea era frumoas, aerul proaspt, cerul uor
acoperit de cea. Mercurul termometrului oscila n
jurul lui zero. Ct vedeai cu ochii, se aternea o
ntindere de cmpii albe, care peste cteva sptmni
se vor acoperi de verdea i ale cror numeroase ruri
vor fi eliberate de gheuri. Depind trenul, crduri de
psri se ndreptau spre rsrit, cu largi flfiri de
aripi. De o parte i de alta a drumului, pe stratul de
zpad, se vedeau urme de animale ce duceau spre
pdurile din zare. Iat nite semne dup care ar fi fost

12
Vapor cu aburi (n limba englez n text), (n.t.)
lesne s te ii i care i-ar fi putut aduce trofee
frumoase!
Dar acum nu-i ardea nimnui de vnat. Chiar dac
se aflau niscai vntori n trenul acesta, cu destinaia
Vancouver, ei nu puteau fi dect vntori de pepite, iar
cinii care-i nsoeau nu fuseser dresai s adulmece
potrnichi i iepuri, nici s urmreasc cerbii i urii.
Nu, erau doar nite biete animale de povar, hrzite
s trag sniile pe oglinda ngheat a lacurilor i a
apelor curgtoare, n acea parte a Columbiei ce se
ntinde de la Skagway pn n districtul Klondike.
La drept vorbind, febra aurului era abia la nceput.
Dar tirile soseau fr-ncetare, vestind descoperirea
unor numeroase zcminte pe cursul lui Eldorado,
Bonanza, Hunter, Bear, Gold Bottom i ali aflueni ai
lui Klondike River. Se vorbea despre claim-urile unde
prospectorii splau, dintr-un singur taler, aur n
valoare de o mie cinci sute de franci. Aa stnd
lucrurile, valul de emigrani cretea fr ncetare. Se
npusteau asupra inutului Klondike la fel cum se
npustiser i asupra Australiei, Californiei,
Transvaal-ului, iar companiile de transport ncepeau
s nu mai fac fa. Dealtfel n tren nu cltoreau
reprezentanii societilor sau companiilor nfiinate cu
sprijinul marilor bnci din America i Europa. Aceia,
nzestrai cu utilajul cel mai perfecionat i
aprovizionai mereu cu haine i alimente, n-aveau de
ce s-i fac griji pentru viitor. Nu! Aici se aflau doar
oameni nevoiai, prad tuturor vicisitudinilor vieii,
care pot risca totul, neavnd nimic de pierdut, i
crora, trebuie s mrturisim, ndejdea ntr-o
ntorstur a norocului le cam tulbur minile.
Transcontinentalul gonea n plin vitez. Summy
Skim i Ben Raddle nu s-ar fi putut plnge de lips de
confort n cursul acestei lungi cltorii. Aveau la
dispoziie un salon pe timpul zilei, un dormitor pentru
noapte, un fumoar n care puteau fuma n voie ca n
cea mai bun cafenea din Montreal, o sufragerie unde
calitatea mncrurilor i a serviciului nu lsau nimic
de dorit, o camer de baie, pentru cazul n care ar fi
vrut s fac baie pe drum. Dar toate acestea nu-l
mpiedicau pe Summy Skim s ofteze ori de cte ori i
amintea de casa lui din Green Valley.
Dup patru ore, trenul ajunsese la Ottawa, capitala
Dominionului, care, de pe nlimea unei coline,
strjuiete inutul din jur ora ncnttor, avnd
pretenia, mai mult sau mai puin ntemeiat, de a se
socoti centrul lumii.
Mai departe, aproape de Carlton Junction, se putea
zri rivalul su Toronto, vechea capital detronat.
Gonind direct spre apus, trenul ajunse n staia
Sudbury, localitate mbogit de pe urma
exploatrilor miniere de nichel, unde linia se bifurc. O
lu apoi pe ramificaia dinspre nord, ca s nconjoare
Lacul Superior i s ajung la Port Arthur, lng Fort
William. La Heron Bay, la Schreiber i n toate staiile
de pe litoralul marelui lac, opririle fuseser destul de
lungi pentru ca cei doi veri, dac ar fi dorit, s-i poat
face o idee despre nsemntatea acestor porturi de ap
dulce. Apoi, trecnd prin Bonheur, Ignace, Eagle River,
situate ntr-o regiune minier foarte bogat, ajunser
la cunoscutul ora Winnipeg.
n alte mprejurri, dornic s pstreze mcar o
amintire din cltoria sa, lui Summy Skim i s-ar fi
prut prea scurt o oprire de numai patru ore. De n-ar
fi fost hipnotizat de mirajul din Klondike, fr ndoial
c ar mai fi zbovit o zi-dou, s viziteze acest ora cu
patruzeci de mii de locuitori i aezrile nvecinate din
Western Canada... Din nefericire, Summy Skim nu-i
putea ngdui acum astfel de preocupri. Trenul i
purt deci mai departe cltorii, n majoritatea lor
adevrate colete umane, care nu cltoreau de plcere,
ci pentru a ajunge la destinaie, pe cea mai rapid i
mai scurt cale.
n zadar ncerc Ben Raddle s-i strneasc
interesul coproprietarului de la Green Valley.
Ai observat, Summy, ce bine e cultivat pmntul
prin regiunea asta?...
h... rspunse Summy Skim fr convingere.
i ce puni ntinse are! Se spune c pe aici s-ar
afla mii i mii de bivoli. Ia te uit, Summy, o
vntoare!...
Poi fi sigur c mai degrab a petrece aici ase
luni, chiar i ase ani, dect ase sptmni n
Klondike, admise Summy Skim pe un ton cam acru.
Ei, i tu! Dac n-or exista bizoni prin
mprejurimile lui Dawson City, ai s-i scoi prleala cu
elanii.
Dup ce depi Regina City, trenul apuc spre
trectoarea Crow New din Munii Stncoi, apoi, dup
o oprire de cteva ceasuri la Calgary City, se ndrept
spre frontiera Columbiei britanice.
Din acest ora se desparte o ramificaie care merge
spre Edmonton, unde se sfrete calea ferat, drum
pe care apuc uneori emigranii pentru a ajunge n
Klondike. Trecnd pe lng Peace River i fortul Saint-
John. apoi pe lng Dease River, Francis River i Pelly
River, acest drum leag nord-estul Columbiei de
Yukon, strbtnd districtul Cassiar, binecunoscut
pentru bogia vnatului su.
Dac s-ar fi aflat ntr-o cltorie de plcere, fr
ndoial c Summy Skim ar fi preferat aceast cale, a
vntorilor. Dar e un drum anevoios i lung de peste
dou mii de kilometri, iar cltorul e silit s-i
rennoiasc mereu proviziile de hran. Ce-i drept,
inutul e deosebit de bogat n aur, pe care-l gseti n
toate apele lui curgtoare. Din pcate, ns, e lipsit cu
desvrire de posibiliti de aprovizionare, astfel c va
rmne aproape neumblat pn n ziua n care
guvernul canadian va organiza locuri de popas, din
cincisprezece n cincisprezece leghe.
Strbtnd lanul Stncoilor, cltorii au putut
admira aceti muni semei, venic mpodobii cu
glugile lor de zpad. n inima pustiurilor ngheate
domnea o linite deplin, tulburat doar de pufitul
locomotivei.
Pe msur ce trenul nainta spre vest, ntinderile ce
i se aterneau n fa nu erau deloc nite cmpii
roditoare, de pe urma crora s-ar fi putut obine
recolte bogate. Nu!... Acum strbtea inutul
Kootaway, acele Gold Fields
13
din Cariboo, unde aurul
s-a aflat i se afl nc din abunden, o adevrat
reea hidrografic ce rostogolete paiete din nobilul
metal. Te ntrebai chiar de ce nu veneau mai muli
prospectori s cerceteze aceste regiuni n care se
ajungea mult mai lesne, n loc s nfrunte oboseala
unei cltorii n ndeprtatul Klondike, fr s mai
vorbim de cheltuielile uriae pe care le necesit.
De fapt, observ Summy Skim, unchiul Josias ar
fi trebuit s-i caute norocul aici, n Cariboo!... Acum,
ne-am afla la destinaie... Am ti ct valoreaz claim-ul
su! n douzeci i patru de ore am transforma n bani
motenirea ce ne-a lsat-o, iar lipsa noastr n-ar dura
mai mult de o sptmn!...

13
Cmpii de aur (n limba englez n text), (n.t.)
Summy Skim avea dreptate. Dar, fr ndoial, n
cartea vieii lui sta scris c va ajunge pn n acest
nspimnttor Klondike i c se va blci prin
noroaiele lui Forty Miles Creek.
Aadar, trenul i urma calea, l purta pe Summy
Skim tot mai departe de Montreal i de Green Valley,
spre rmul columbian, pentru ca, n cele din urm, la
8 aprilie, s-l depun mpreun cu vrul su, Ben
Raddle, pe peronul grii din Vancouver, fr ca nimic
deosebit s-i fi tulburat cltoria.
IV. O vecintate suprtoare
Oraul Vancouver nu se afl pe marea insul cu
acelai nume. El se nal pe o bucat din limba de
pmnt ce nainteaz n ap din litoralul columbian.
Nu-i dect o metropol. Capitala Columbiei britanice,
Victoria, a crei populaie atinge aisprezece mii de
suflete, este cldit pe coasta de sud-est a insulei, tot
acolo aflndu-se i oraul New Westminster, cu cei
zece mii de locuitori ai si.
Vancouver e aezat la captul unei rade deschise
spre ntortocheata strmtoare Juan-de-la-Fuca, ce se
prelungete spre nord-vest. n spatele radei, printre
plcuri dese de pini i de cedri, nali ct turnurile unei
catedrale, suie spre cer clopotnia unei biserici.
Braul de mare trece prin captul de sud al insulei,
apoi i nconjoar rmurile de rsrit i de
miaznoapte. Dup cum se vede, portul Vancouver
este uor accesibil vapoarelor ce vin din Pacific, att
celor ce coboar de-a lungul litoralului canadian, ct i
celor ce urc de-a lungul litoralului Statelor Unite ale
Americii.
ntemeietorii oraului Vancouver s fi prevzut oare
viitorul? Un lucru e sigur, c n acest ora ar fi loc
pentru o sut de mii de locuitori i c aceast
populaie ar putea circula cu uurin chiar i pe cea
din urm dintre strzile lui geometrice, tiate n
unghiuri drepte. Are biserici, hoteluri, bnci, se
ilumineaz cu gaz i curent electric, are poduri
aeriene, construite deasupra estuarului lui False Bay,
i un parc de trei sute optzeci de hectare, amenajat n
partea de nord-vest a peninsulei. Prsind gara,
Summy Skim i Ben Raddle au cerut s fie condui la
hotelul Westminster, unde aveau s locuiasc pn n
ziua plecrii spre Klondike.
Le-a fost tare greu s gseasc locuri n hotelul
acesta nesat de cltori. Trenurile i vapoarele
aduceau pe atunci cte o mie dou sute de emigrani
n douzeci i patru de ore. E lesne de nchipuit ce
ctiguri realiza oraul de pe urma lor, mai ales
cetenii aceia care i asumaser sarcina de a-i gzdui
pe strini, impunndu-le nite preuri de necrezut, n
schimbul unei hrane i mai de necrezut. Fr-ndoial,
populaia flotant din Vancouver se oprea aici ct mai
puin vreme, ntr-att se grbeau aceti aventurieri s
ajung pe pmntul al crui aur i atrgea la fel cum
atrage magnetul fierul. Dar trebuia s poi pleca mai
departe, i adesea nu gseai loc pe numeroasele
vapoare cu aburi ce urcau spre nord, dup ce fcuser
escale prin diferite porturi ale Mexicului i Statelor
Unite.
De la Vancouver exist dou drumuri. Unul trece
prin Pacific i ajunge la Saint-Michel, pe coasta de
apus a Alaski, i pn la gurile Yukonului, apoi urc
pe firul acestuia pn la Dawson City. Cellalt merge
tot pe ocean, de la Vancouver la Skagway, devenind
apoi terestru ntre acesta din urm i capitala
inutului Klondike. Pe care dintre cele dou drumuri l
va alege Ben Raddle?
ndat ce-i luar n primire camera, Summy Skim
i adres vrului su urmtoarea ntrebare:
Dragul meu Ben, ct timp vom rmne la
Vancouver?
Doar cteva zile, rspunse Ben Raddle. Socotesc
c nu va trece mult pn la sosirea lui Foot Ball.
Fie i Foot Ball, rspunse Summy. Dar ce-i cu
acest Foot Ball, dac nu te superi?
Un steamer al Companiei Canadian-Pacific, care
ne va duce pn la Skagway i pentru care voi merge
chiar azi s rein dou locuri.
Aadar, Ben, dintre diferitele ci spre Klondike ai
i ales una?
Nu mi-a fost greu s aleg, drag Summy. Vom
merge pe drumul cel mai umblat i, plutind pe lng
litoralul columbian, la adpostul insulelor, vom ajunge
la Skagway fr probleme. n aceast epoc a anului,
albia Yukonului este nc plin de gheuri i nu
arareori vapoarele pier n mijlocul sloiurilor sau sunt
reinute acolo pn n luna iulie. Dimpotriv, lui Foot
Ball nu-i va trebui mai mult de o sptmn ca s
ajung la Skagway sau chiar la Dyea. Dup ce vom
debarca, o s avem, ce-i drept, de urcat pantele
abrupte ale Chilkootului, sau cele din White Pass.
Dincolo de ele, n parte pe uscat, n parte peste lacuri,
vom ajunge fr mult osteneal la Yukon, pe care
vom pluti pn la Dawson City. Presupun c vom fi la
destinaie nainte de luna iunie, adic la nceputul
verii. n prezent, nu ne rmne dect s avem rbdare
i s ateptm sosirea lui Foot Ball.
De unde vine pachebotul sta cu nume sportiv?
ntreb Summy Skim.
De la Skagway, fiind destinat legturii
permanente dintre Vancouver i acest ora. Este
ateptat s soseasc cel trziu pe data de 14 a lunii
curente.
Abia pe 14! strig Summy.
Vai! Vai! Iat-te i mai grbit dect mine! exclam
rznd Ben Raddle.
Desigur, ncuviin Summy Skim, fiindc, la
urma urmei, trebuie s pleci nainte de a te ntoarce!
Cei doi veri nu prea aveau cu ce s se ocupe n
timpul ederii la Vancouver. Echipamentul lor era
complet. Nu trebuiau s-i bat capul nici cu
procurarea uneltelor necesare exploatrii unui claim,
tiind c la faa locului se aflau cele aduse de unchiul
Josias. Confortul de care s-au bucurat n trenul
Companiei Transcontinental Pacific l vor regsi i la
bordul vaporului Foot Ball. Abia la Skagway, Ben
Raddle urma s se intereseze de mijloacele de
transport pn la Dawson City. Va trebui s-i
cumpere o barc demontabil pe care s-o foloseasc la
traversarea lacurilor i un atelaj de cini pentru snii,
unicul mijloc de locomoie prin cmpiile ngheate ale
Nordului ndeprtat, dac nu cumva socotea mai
nimerit s cad la nvoial cu un ef de caravan,
urmnd ca acesta, n schimbul unei sume de bani, s-
i ia obligaia de a-i conduce la Dawson City. Evident,
i ntr-un caz i n cellalt, cltoria va fi foarte
costisitoare. Dar una sau dou pepite frumoase nu-i
acoper oare cu prisosin cheltuielile?
Oraul era att de nsufleit i forfota cltorilor
att de mare nct cei doi veri, dei n-aveau nici o
treab, nu se plictisir o clip. Nimic nu poate fi mai
curios dect sosirile trenurilor, fie c ele vin din
rsritul rii, fie c vin din Statele Unite. Nimic nu
poate fi mai interesant dect debarcarea acestor mii de
cltori pe care vapoarele i depun fr ncetare la
Vancouver. n ateptarea pornirii spre Skagway, o
mulime de oameni rtceau de-a lungul strzilor, cea
mai mare parte din ei fiind silii s se adposteasc
prin toate unghiurile portului sau sub brnele
cheiurilor inundate de lumin electric.
Poliitii aveau mult de furc datorit acestei gloate
pestrie de aventurieri fr nici un cpti, atrai de
uluitorul miraj din Klondike. La fiece pas ntlneai
ageni mbrcai n uniforme de culoarea frunzei
uscate, pregtii s intervin n venicele scandaluri
care ameninau s sfreasc prin vrsare de snge.
ntr-adevr, agenii poliiei trebuiau s dea dovad
de mult perseveren i ndrzneal n ndeplinirea
primejdioasei lor sarcini, mai ales n numeroasa tagm
a declasailor. Cum de nu le-o trece prin minte c ar
putea ctiga mult mai bine, cu mai puine primejdii,
dac s-ar apuca s spele mlul din afluenii
Yukonului? Cum de nu se gndesc la cei cinci poliiti
canadieni care, la nceputul exploatrilor din Klondike,
s-au ntors n ar cu un ctig de dou sute de mii de
dolari? Asta face cinste triei lor de caracter, de vreme
ce nu se las mbtai ca atia alii.
Summy Skim citi n ziare c, pe timp de iarn, n
Klondike temperatura coboar uneori pn la minus
60. La nceput nu-i veni s cread, i ddur ns de
gndit nite termometre gradate pn la 90 sub zero,
pe care le vzuse la un optician din Vancouver. ncerc
s se liniteasc spunndu-i: La naiba! Asta-i doar o
chestiune de amor propriu!... Nouzeci de grade!...
Mndri de gerurile lor neobinuite, cei din Klondike
ncearc s le scoat n eviden cu oarecare
cochetrie!
Summy Skim era totui ngrijorat i, n cele din
urm, se hotr s intre ntr-o prvlie i s studieze
mai ndeaproape aceste ciudate termometre.
Diferitele modele pe care i le art negustorul nu
erau gradate dup scara Fahrenheit, obinuit n
Regatul-Unit, ci dup scara centigrad, folosit mai
mult n Dominion, unde se pstrau nc obiceiurile
franceze.
Dup ce privi cu luare-aminte, Summy Skim se
convinse c ziarele nu mineau. Termometrele erau
ntr-adevr gradate pentru temperaturi foarte
sczute...
Termometrele astea sunt corect executate?
ntreb Summy Skim, ca s zic i el ceva.
Desigur, domnule, rspunse opticianul. Cred c
vei fi mulumit.
n orice caz, nu n zilele cnd vor nregistra
aizeci de grade, declar Summy Skim pe tonul cel mai
serios.
V cred, dar important este s nregistreze corect,
rspunse negustorul.
Acesta-i un punct de vedere, domnule. Dar
spunei-mi, adug Summy Skim, presupun c aceste
instrumente se afl n galantarul dumneavoastr doar
ca reclam. Nu-mi nchipui c n realitate...
Ce anume?
... coloana de alcool ar cobor vreodat pn la
aizeci de grade.
Adesea, domnule, foarte adesea, i uneori chiar
mai jos.
Mai jos!
De ce nu? rspunse negustorul, nu fr oarecare
mndrie. Dac domnul dorete un instrument gradat
pn la o sut de grade...
Mulumesc, mulumesc, se grbi s rspund
Summy Skim, nspimntat. aizeci de grade mi par
mai mult dect suficiente!
i, n definitiv, la ce i-ar folosi o astfel de achiziie?
Cnd i ard ochii sub pleoapele nroite de vntul
aprig din Nord, cnd rsuflarea i se transform n
zpad, cnd sngele, pe jumtate ngheat, este pe
cale s i se prefac n sloiuri prin vene, cnd nu poi
atinge un obiect metalic fr s-i lai pe el pielea de
pe degete, cnd nghei n faa celei mai ncinse sobe,
de parc nsui focul i-ar fi pierdut orice cldur, nu
te intereseaz prea mult dac frigul care te doboar se
oprete la aizeci sau atinge o sut de grade.
ntre timp, zilele treceau i Ben Raddle nu-i putea
ascunde nerbdarea. S se fi ntmplat ceva pe mare
cu vaporul Foot Ball? Se tia c pornise din Skagway la
7 aprilie. Or, traversarea nu dura mai mult de 6 zile,
deci pe data de 13 ar fi trebuit s acosteze la
Vancouver.
Ce-i drept, fiind destinat s-i transporte pe
emigrani cu bagajele lor, fr alt ncrctur,
pachebotul nu va face dect un scurt popas. Douzeci
i patru de ore, cel mult treizeci i ase, i vor ajunge
pentru curatul cazanelor, aprovizionarea cu crbuni
i ap potabil, n sfrit, pentru mbarcarea ctorva
sute de cltori care i reinuser dinainte locurile.
Cei ce nu avuseser aceast prevedere vor fi silii s
se mbarce pe alte vapoare, care vor sosi dup Foot
Ball. Pn atunci, hotelurile i hanurile din Vancouver
nefiind destul de ncptoare ca s-i adposteasc,
familii ntregi vor dormi sub cerul liber. Judecnd
dup suferinele prezente, i ddeai lesne seama ce le
rezerv viitorul!
Cei mai muli dintre aceti oameni necjii nu vor
afla condiii mai bune nici pe pachebotul care i va
transporta de la Vancouver la Skagway, unde va
ncepe pentru ei nesfrita, nspimnttoarea
cltorie care-i va duce pn la Dawson City. Pe vapor,
cabinele de la pupa i prova abia ajung pentru
pasagerii mai nstrii; pe coridoare se adpostesc
nghesuite numeroase familii care, timp de cinci pn
la apte zile, ct dureaz traversarea, trebuie s-i
asigure hrana pe cont propriu. Restul, adic cei mai
muli, accept s fie nchii n cal, asemenea vitelor
sau mrfurilor. De fapt, tot e mai bine acolo dect pe
punte, n btaia rafalelor de vnt ngheate i a
furtunilor de zpad, att de dese prin meleagurile
acelea din apropierea cercului polar. Vancouver nu era
invadat numai de emigranii sosii de prin Lumea
Veche i Lumea Nou. Mai trebuiau pui la socoteal
i sutele de prospectori care nu voiser s rmn n
anotimpul friguros printre ghearii din Dawson City.
Pe vreme de iarn, exploatarea claim-urilor nu poate
continua; cnd pmntul e acoperit cu un strat de
zpad gros de zece-dousprezece picioare, cnd acest
strat, cuprins de geruri de 40-50, se ntrete ca
granitul nct sparge trncopul i cazmaua, orice
activitate nceteaz.
Astfel, aceia dintre prospectori pe care norocul i-a
favorizat ct de ct sunt bucuroi s se ntoarc n
principalele orae columbiene. Vin cu buzunarele
doldora de aur i-l risipesc cu o nepsare greu de
nchipuit. Ei sunt ncredinai c norocul nu-i va
prsi, c vara urmtoare va fi rodnic, se vor
descoperi noi zcminte i acestea le vor aduce
grmezi de pepite. Ale lor sunt cele mai bune camere
prin hoteluri i cele mai bune cabine pe vapoare.
Summy Skim i ddu repede seama c n aceast
categorie de prospectori se aflau oamenii cei mai
violeni, mai grosolani i mai scandalagii, spaima
tripourilor i cazinourilor unde, azvrlind cu bani n
dreapta i-n stnga, fceau pe stpnii.
La drept vorbind, linititul Summy nu-i bga deloc
n seam pe aceti zurbagii. Socotind c n-o s aib
nicicnd de-a face cu vreunul dintre ei, rmnea
indiferent la zvonurile care circulau pe,seama lor, i
poate c greea.
n dimineaa de 14 aprilie, n timp ce se plimba
mpreun cu Ben Raddle pe chei, se auzi sirena unui
vapor.
S fie oare Foot Ball? strig Summy.
Nu prea-mi vine s cred, rspunse Ben Raddle.
Sunetele vin dinspre sud, iar Foot Ball trebuie s
soseasc dinspre nord.
ntr-adevr, era vorba de un vas ce se apropia de
portul Vancouver urcnd prin strmtoarea Juan-de-la-
Fuca, i, ca atare, nu putea veni de la Skagway.
Totui, neavnd altceva mai bun de fcut, Ben
Raddle i Summy Skim se ndreptar spre captul
digului, prin mulimea atras, ca ntotdeauna, de
sosirea unui vapor.
Dealtfel, sute de pasageri se pregteau s debarce,
ateptnd s-i gseasc loc pe unul din vapoarele
care circul spre Nord, iar spectacolul pe care-l ofereau
nu era lipsit de pitoresc.
Vasul ce se apropia n uierul strident al sirenei era
Smith, o construcie de dou mii cinci sute de tone,
care fcuse escale prin toate porturile, ncepnd cu
portul mexican Acapulco. Destinat serviciului de
coast, el urma s coboare din nou spre sud, dup ce
i va fi debarcat la Vancouver pasagerii care vor spori
i mai mult nghesuiala de aici.
De ndat ce Smith acost la ponton, ntreaga lui
ncrctur uman se ndrept spre locul de coborre.
Ct ai clipi din ochi, se strni o nvlmeal, o
amestectur de oameni i bagaje, nct, la drept
vorbind, prea c nimeni nu va putea trece...
n orice caz, nu aceasta era i prerea unuia dintre
pasageri, care se zbtea cu furie s ajung primul pe
chei. Fr-ndoial, acesta tia cum merg lucrurile i-i
ddea seama ct e de important s te nscrii naintea
celorlali la biroul plecrilor spre Nord. Era un
zdrahon, nalt, brutal i puternic, cu barba neagr i
aspr, pielea bronzat a oamenilor din Sud, cu o
privire rece i o expresie dumnoas. l nsoea un alt
pasager, dup nfiare de aceeai origine, care nu
prea s fie nici mai rbdtor, nici mai prietenos dect
el.
Ceilali erau probabil la fel de grbii ca i
pasagerul nerbdtor i zgomotos. Dar nu era chip s
te mpotriveti unui asemenea ndrcit care, fr s
in seama de protestele ofierilor i ale cpitanului,
izbea cu coatele i-i mbrncea pe toi din preajma lui,
insultndu-i cu un glas rguit, ce fcea s par i mai
aspre injuriile rostite cnd n englez, cnd n
spaniol.
Doamne ferete! exclam Summy Skim. Simpatic
tovar de drum, n-am ce zice! i dac s-o mbarca pe
Foot Ball...
Ei i! n cele cteva zile ct dureaz traversarea,
vom izbuti noi s-l inem sau s ne inem la distan,
l liniti Ben Raddle.
n clipa aceea, un om din mulime, care se afla
lng cei doi veri, strig:
Dar sta-i blestematul de Hunter! S vedei ce
trboi va face desear prin tripouri, dac nu
prsete chiar azi oraul!
Vezi, Ben, c nu m-am nelat. Individul pare s
fie o celebritate, i spuse Summy vrului su.
Ai dreptate, consimi Ben, e foarte cunoscut...
i nu ca soi bun!
Trebuie s fie unul dintre aventurierii aceia care
se duc n America s-i petreac iarna i se ntorc vara
n Klondike pentru a ncepe o nou campanie.
ntr-adevr, Hunter se ntorcea din Texas, ara lui
de batin, i venise la Vancouver mpreun cu
prietenul su, tocmai pentru a-i putea continua
drumul spre Nord, cu primul vapor ce se va ndrepta
ntr-acolo. Erau amndoi nite hispano-americani, ce-
i gseau n aceast lume pestri a cuttorilor de aur
mediul prielnic instinctelor violente, purtrilor
nesbuite i nclinaiei lor pentru o via dezordonat,
n care totul e lsat la voia ntmplrii.
Aflnd c Foot Ball nu sosise i c probabil nu va
pleca spre Nord dect peste treizeci i ase sau
patruzeci i opt de ore, ceru s fie condus la hotelul
Westminster, unde poposiser i cei doi veri cu ase
zile n urm. Cnd s intre n holul hotelului, Summy
ddu nas n nas cu el.
Asta-i culmea! bombm Summy printre dini.
n zadar se strduia s-i nfrng impresia
neplcut pe care i-o lsase ntlnirea cu acest individ.
Degeaba i spunea c el i Hunter, pierdui prin
mulimea emigranilor, aveau mii de motive s nu mai
dea niciodat ochi unul cu cellalt. Ceva i spunea c
nu va fi aa. Aproape fr s tie ce face, parc mpins
de un presentiment, se duse la biroul hotelului i
cut s afle unele amnunte despre noul sosit.
Cum, nu-l cunoatei pe Hunter? i se rspunse.
E proprietar de claim?
Da, al unui claim pe care-l exploateaz el nsui.
i unde se afl acest claim?
n Klondike.
Mai precis?
Pe Forty Miles Creek.
Pe Forty Miles Creek! repet Summy uimit. Tare
ciudat. mi pare ru c nu pot s aflu numrul acestui
claim. A pune rmag c...
Dar oricine din Vancouver v poate indica
numrul, spuse interlocutorul lui Summy.
Adic?...
Numrul 131.
Mii de draci! exclam Summy uluit. Noi avem
numrul 129! Suntem deci vecinii acestui simpatic
gentleman. Se pare c ne vom distra, nu glum!
Summy Skim nici nu bnuia ct de adevrate erau
spusele lui.
V. La bordul lui Foot Ball
Foot Ball porni n larg la 16 aprilie, cu o ntrziere
de patruzeci i opt de ore. i dac acest steamer de o
mie dou sute de tone nu purta cu el mai muli
pasageri dect tonele sale, se datora numai opoziiei
inspectorului de navigaie. Chiar i aa, linia de
plutire, nsemnat cu un zero tiat, vopsit pe coca
vasului, se afla sub nivelul normal.
Vreme de patruzeci i opt de ore, macaralele au
depus la bord nenumratele bagaje ale emigranilor,
materiale grele destinate exploatrilor miniere, la care
se aduga o impuntoare cireada de boi, de cai, de
mgari i de reni, fr s mai vorbim de sutele de
cini, din rasa Saint-Bernard i Eschimos, ce urmau
s fie nhmai la snii pentru traversarea regiunii
lacurilor.
Pe Foot Ball ntlneti pasageri de toate
naionalitile: englezi, canadieni, francezi, norvegieni,
suedezi, germani, australieni, americani din cele dou
Americi, unii cu familiile, alii singuri. Forfotind pe
bordul vaporului, aceast mulime l umplea de o
dezordine pitoreasc.
n cabine fuseser montate cte trei sau patru
paturi, n loc de dou. Spaiul de sub punte avea
nfiarea unui vast dormitor, cu capre de lemn,
printre care fuseser ntinse hamacuri. Ct privete
puntea, acolo era tare greu s te miti. Oamenii
srmani, care nu-i putuser cumpra bilete pentru
cabin la preul de treizeci i cinci de dolari, se
nghesuiau de-a lungul tamburilor i al bastingajelor.
Acolo i pregteau cte ceva de mncare, se splau, i
duceau mica lor gospodrie n vzul tuturor.
Ben Raddle izbutise s rein dou locuri ntr-o
cabin de la pupa. n ea se mai afla i un norvegian, pe
nume Royen, proprietar de claim pe Bonanza, unul din
afluenii lui Klondike. Era un om blnd i linitit,
ndrzne i totodat prevztor, din rasa aceasta
scandinav, care dobndete ce i-a dorit prin
ndelungi strdanii. Venea din Christiania, oraul su
natal, unde i petrecuse iarna, i se ntorcea la
Dawson City. Nu era un tovar de cltorie prea
vorbre, dar nici suprtor.
Cei doi veri erau fericii c nu trebuiau s-i
mpart cabina cu texanul Hunter. Dealtfel, chiar de ar
fi vrut, aceast mpreal n-ar fi fost cu putin.
mprtiind dolari n dreapta i-n stnga, Hunter
izbutise s rein o cabin de patru locuri pentru el i
prietenul lui. Zadarnic ncercaser mai muli pasageri
s-i nduplece pe aceti bdrani s le cedeze locurile
goale. Pe toi i refuzaser cu brutalitate.
Dup cum se vede, Hunter i Malone astfel se
numea nsoitorul texanului nu se uitau la pre.
Erau n stare s risipeasc fr noim, s azvrle cu
pumnii, pe mesele de bacara sau de pocher, tot
ctigul dobndit de pe urma exploatrii claim-ului lor.
Fr-ndoial c nici n timpul cltoriei nu vor sta
departe de sala de joc de pe vapor.
Foot Ball prsi portul i golful Vancouver la ora
ase dimineaa i nainta prin canal ca s ajung la
captul de nord al acestuia. De acolo, nu-i rmnea
dect s pluteasc pe lng rmul american, cel mai
adesea la adpostul insulelor Reine Charlotte i Prince
de Galles.
n timpul celor ase zile de cltorie, pasagerii de la
pupa n-au avut posibilitatea s prseasc duneta ce
li se rezervase. Nu era chip s se plimbe i pe punte,
aceasta fiind nesat de arcurile boilor, cailor,
mgarilor, renilor i traversat n toate direciile de
haita de cini care umblau urlnd printre grupurile de
nenorocii, brbai nc tineri, dar cu pecetea mizeriei
pe chip, femei vlguite, nconjurate de copii
bolnvicioi. Acetia nu emigrau pentru a exploata
vreun zcmnt pe cont propriu, ci ca s-i pun
braele n slujba companiilor la care se vor grbi s se
angajeze.
n fine, spuse Summy Skim n clipa cnd
pachebotul ieea din rad, tu ai vrut-o, Ben. De data
asta, iat-ne de-a binelea n drum spre Eldorado.
Facem i noi parte din aceast lume a cuttorilor de
aur, care nu pare s fie cea mai cumsecade.
Nici n-ar putea fi altfel, dragul meu Summy,
rspunse Ben Raddle. Trebuie s-o lum aa cum este.
Mi-ar plcea mai mult s n-am de-a face cu ea.
Ce naiba, doar nu suntem de teapa lor! Am motenit
un claim, fie! Admit c acest claim ar fi nesat de
pepite! Dar sta nu-i un motiv s ne transformm n
cuttori de aur.
Ai dreptate, rspunse Ben Raddle nlnd uor
din umeri, ceea ce nu-l liniti deloc pe Summy Skim.
Acesta strui:
Ne ducem n Klondike pentru a vinde claim-ul
unchiului Josias, nu-i aa?... Doamne Sfinte! Numai la
gndul c am putea mprti instinctele, pasiunile,
obiceiurile acestei gloate de aventurieri!...
Fii atent, Summy! ncepi iar s ii predici, i zise
n glum Ben Raddle.
i de ce nu, Ben? Da, mi-e groaz de aceast
blestemat sete de aur, de aceast nesbuit dorin
de navuire care i face pe oameni s nfrunte atta
mizerie. Parc-s n ntrecere. E o adevrat goan
dup lozul cel mare, dup pepita cea mare... Ah, cnd
te gndeti c, n loc s plutesc la bordul acestui
steamer n drum spre inuturi fantastice, acum ar
trebui s fiu la Montreal, pregtindu-m s-mi petrec
vara n minunatul Green Valley!
Mi-ai fgduit c n-o s-mi reproezi, Summy.
Gata, Ben, e pentru ultima oar. De acum nainte
nu m mai gndesc dect s....
S ajungi la Dawson City? ntreb Ben Raddle,
nu fr oarecare ironie.
S m ntorc de acolo, Ben, i rspunse Summy
Skim.
Ct vreme Foot Ball plutise pe canal, pasagerii n-
au suferit de ru de mare. De abia dac se simea
ruliul. Dar ndat ce depi capul insulei Vancouver,
pachebotul fu expus hulei din larg.
Vremea era rece, vntul aspru. Valuri puternice
izbeau plaja de pe rmul columbian. Rafale de ploaie
amestecat cu zpad cdeau din abunden. Nu-i
greu de nchipuit ce trebuie s fi ndurat pasagerii de
pe punte, cei mai muli dintre ei copleii i de rul de
mare. Nici animalele nu erau mai puin ncercate.
Printre uierturile rafalelor rsuna un adevrat
concert de behieli, nechezturi, rgete. Cinii alergau
i se rostogoleau pe lng rufuri, i nu era chip s-i
nchizi ori s-i legi. Unii dintre ei se repezeau furioi la
gtul oamenilor, cutau s-i mute, astfel c eful de
echipaj trebui s doboare civa cu focuri de arm.
n timpul acesta, texanul Hunter i prietenul su
Malone, nsoii de o leaht de cartofori cu care se
mprieteniser chiar din prima zi, nu se mai dezlipeau
din jurul unei mese de monte i de faro
14
. Din sala de

14
Jocuri de noroc, (n.t.)
jocuri, transformat n tripou, se auzeau zi i noapte
certuri i ncierri de o brutalitate slbatic.
Ct despre Ben Raddle i Summy Skim, e de prisos
s artm c nfruntau cu strnicie vremea rea.
Hotri s observe totul, nu prseau duneta ct era
ziua de lung i intrau n cabin doar la cderea
nopii. Nu se mai sturau de spectacolul ce-l oferea
att puntea, cu furnicarul ei de lume, ct i duneta, pe
care se ncruciau exemplare ceva mai puin pitoreti,
dar mai caracteristice, n marea lor majoritate
reprezentani ai pturii superioare din aceast tagm
de aventurieri, nc din primele ceasuri ale traversrii
remarcaser doi cltori sau mai exact dou cltoare,
foarte deosebite de lumea din jurul lor. Erau dou
femei tinere, de douzeci sau douzeci i doi de ani,
mai degrab dou fete, probabil surori, judecnd dup
un oarecare aer de familie, una brun, cealalt
blond, amndou mici de statur i pe deasupra
foarte drgue.
Tot timpul se aflau mpreun. O zreai mereu pe
cea blond lng cea brun, care prea s fie
conductoarea micei lor asociaii. Dimineaa se
plimbau amndou la pupa vasului, apoi treceau pe
punte, umblnd prin mulimea aceea de oameni
srmani. Se opreau pe lng mamele mpovrate de
treburi i se strduiau s le vin ntr-ajutor n mod
delicat, aa cum numai femeile tiu s-o fac.
De multe ori, Ben i Summy priviser de sus, de pe
dunet, la acest spectacol emoionant, i interesul lor
pentru cele dou tinere crescuse. Asprimea mediului
nconjurtor punea n valoare rezerva lor att de
demn, distincia lor att de izbitoare, nct nici unuia
dintre oamenii aceea fr cpti, de care se izbeau la
tot pasul, nu-i trecuse prin minte s se arate
nerespectuos cu ele.
Ce cutau pe bordul Foot Ball-ului aceste dou
tinere ncnttoare? Cei doi veri i puneau ntrebarea
fr s-i gseasc rspunsul, i la simpatia pe care
ncepuser s-o aib pentru ele se aduga o curiozitate
mereu crescnd.
Dealtfel, nu poate fi trecut cu vederea c cele dou
tinere mai aveau i ali admiratori printre tovarii lor
de cltorie. Cel puin doi dintre ei le acordau o atenie
deosebit, i acetia nu erau alii dect texanul Hunter
i blestematul lui prieten, Malone. De fiecare dat cnd
catadicseau s prseasc masa de joc, pentru a veni
s respire n grab puin aer proaspt pe dunet,
fceau cte o nou demonstraie. i ddeau coate,
aruncau ocheade nsoite de insinuri jignitoare,
rostite rspicat i cu voce tare, ddeau trcoale celor
dou surori, dar acestea nici nu-i bgau n seam.
Adesea, Ben Raddle i Summy Skim fuseser
martorii unor astfel de manifestri i i stpniser cu
greu dorina de a interveni. Cu ce drept-ar fi fcut-o?
n definitiv, Hunter i Malone nu depeau limitele
ngduite n acest mediu, iar persoanele vizate de
mojiciile lor nu ceruser sprijin nimnui.
Prin urmare, cei doi veri se mulumeau s-i
supravegheze de la distan pe viitorii lor vecini de la
Forty Miles Creek, dar doreau din ce n ce mai mult ca
ntmplarea s le ngduie s intre n vorb cu tinerele
pasagere.
Prilejul se ivi abia a patra zi de la mbarcare. Foot
Ball naviga atunci la adpostul insulei Reine Charlotte,
n condiii mai puin aspre, ferit de hula din larg.
Dinspre rm se nirau fiorduri asemntoare celor
din Norvegia, care trebuie c-i rscoleau numeroase
amintiri din patrie tovarului de cabin al lui Summy
Skim i Ben Raddle. n jurul acestor fiorduri se ridicau
faleze nalte, cele mai multe mpdurite, iar printre ele
se zreau, dac nu sate, cel puin nite ctune de
pescari. Pe alocuri se ivea cte o csu izolat ai crei
locuitori, de origine indian, triau din vnat i
pescuit. Cnd trecea vaporul, acetia veneau s-i
vnd produsele, gsind cu uurin cumprtori.
Departe, ndrtul falezelor, se profilau prin cea
crestele nzpezite ale munilor, n vreme ce spre
insula Reine Charlotte nu se zreau dect nite cmpii
ntinse ori pduri albite de promoroac. Ici i colo, pe
malurile nguste ale golfurilor, unde brcile pescarilor
ateptau vntul prielnic, se artau cteva plcuri de
colibe. n clipa n care Foot Ball atingea capul insulei
Reine Charlotte, cei doi veri intrar n vorb cu
pasagerele ce le strniser atta interes i simpatie.
Lucrurile s-au petrecut n modul cel mai banal, cu
prilejul colectei de binefacere organizat de ele n
folosul unei biete femei care nscuse un copil pe
bordul vaporului, dealtfel un copil voinic i sntos.
Urmat ca de obicei de blonda ei nsoitoare, tnra
cu prul negru veni cu mna ntins la Ben i Summy,
aa cum procedase i cu ceilali cltori. Dup ce i
ddur obolul, Ben Raddle intr n vorb cu ele, fr
alte formaliti, i cpt lmuririle pe care le dorea.
ntr-o clip, afl c cele dou fete nu erau surori, ci
verioare primare, c erau de aceeai vrst, cu o
diferen de cteva zile, c numele lor de familie era
Edgerton, c pe cea blond o chema Edith, iar pe cea
brun Jane.
Toate acestea i le-a spus Jane n cteva cuvinte
simple i precise, fr s ovie sau s se simt
ncurcat; apoi se ndeprt urmat ndeaproape de
verioara sa, care nu scosese o vorb.
Dar destinuirile primite nu satisfceau ctui de
puin curiozitatea lui Ben i a lui Summy. Dimpotriv,
cercul lor de presupuneri se lrgise i mai mult.
Edgerton, aa se numeau cei doi frai despre care se
vorbise foarte mult n America la un moment dat.
Oameni de afaceri ndrznei, ei dobndiser n cteva
ceasuri o avere uria de pe urma unei speculaii
asupra bumbacului, avere pe care au pstrat-o timp
ndelungat. Apoi, soarta li s-a schimbat dintr-o dat,
ruina a luat locul bogiei, iar fraii Edgerton au
disprut n mulimea anonim care a nghiit i va
nghii nc muli ca ei. Exista oare vreo legtur ntre
vestiii miliardari i tinerele pasagere de pe Foot Ball?
Nu era greu de aflat rspunsul la aceast ntrebare.
Gheaa fusese spart i, oricum, n preajma cercului
polar, nu e cazul s te mpiedici prea mult de chestiuni
protocolare. Aadar, la mai puin de un ceas de la
prima ntrevedere, Ben Raddle se adres Janei
Edgerton i-i relu cercetrile, punndu-i ntrebri
directe.
Rspunsurile nu se lsar ateptate. Da, Edith i
Jane erau ntr-adevr fiicele celor doi regi ai
bumbacului, cum fuseser numii odinioar prinii
lor. n vrst de douzeci i doi de ani, fr s le fi
rmas nici un grunte din aurul pe care acetia l
ntorseser cu lopata, fetele erau singure pe lume, fr
familie, orfane, mamele lor fiind moarte de mult
vreme, iar fraii Edgerton pierind, cu cinci luni n
urm, ntr-un accident de cale ferat.
n vreme ce Ben punea ntrebri, iar Jane i
rspundea, Edith i Summy tceau. Poate mai sfioi,
n orice caz cu o expresie mai puin hotrt, preau,
ntr-adevr, opusul celor doi interlocutori.
Domnioar Edgerton, ai considera indiscret din
partea mea, continu Ben Raddle discuia, dac v-a
spune c eu i vrul meu am fost tare uimii cnd v-
am vzut pe Foot Ball i dac v-am ntreba cu ce scop
ai pornit n aceast lung i grea cltorie?
Deloc, rspunde Jane Edgerton. Doctorul Pilcox,
medicul care l-a ngrijit pe vremuri pe unchiul meu,
numit de curnd director la spitalul din Dawson City,
i-a oferit un post de infirmier verioarei mele Edith,
care a acceptat de ndat i a pornit la drum fr
ntrziere.
La Dawson City?
Da, la Dawson City.
Privirile celor doi veri, a lui Ben Raddle calm, a lui
Summy Skim tulburat de uimire, se ndreptar spre
blonda Edith care susinu linitit aceste priviri, fr
s par ctui de puin stnjenit. Aveau acum
posibilitatea s se uite bine la tnra fat i, pe
msur ce-i prelungeau cercetarea, fapta ei
ndrznea nu li se mai prea att de necugetat.
ncetul cu ncetul, descopereau sufletul ascuns
ndrtul chipului ei ginga. De bun seam, Edith se
deosebea de verioara ei. Nu avea privirea ei
cuteztoare, glasul ei convingtor, atitudinea ei
hotrt. Dar un observator atent n-ar fi pus la
ndoial c era tot att de energic i de voluntar.
Dei se manifestau deosebit, aveau acelai caracter.
Una se distingea prin hotrre i aciune, cealalt prin
chibzuin i bun rnduial. Vznd fruntea ei
neted, de form puin ptrat, ochii ei albatri, cu
priviri inteligente, nelegeai c toate gndurile, toate
impresiile noi trebuiau s-i ocupe, n mod automat,
locul lor n nite sertrae speciale, bine etichetate, din
care Edith Edgerton putea s le scoat la nevoie, fr
s dibuie, aa cum le-ar fi scos dintr-un dulap bine
rnduit, i c acest cap ncnttor dispunea de toate
calitile unui clasor perfecionat. Fr-ndoial, fata
asta blond avea pronunate nsuiri de organizator i
puteai fi sigur c va aduce mari servicii spitalului din
Dawson City.
E-n regul! exclam Ben Raddle, fr s arate
nici cea mai mic uimire. Dar dumneavoastr, Miss
Jane, avei de gnd s v consacrai viaa tot alinrii
celor suferinzi?
Oh! Eu sunt ntr-o situaie i mai proast dect
Edith, nu mi s-a oferit nici o slujb. Fiindc nu m mai
leag nimic de Sud, m-am hotrt s plec cu ea, s-mi
caut norocul n Nord, asta-i tot.
Dumnezeule, n ce fel?
La fel ca toat lumea, domnule, fcnd
prospeciuni, rspunse Jane linitit.
Asta-i bun! exclam Summy, de-a dreptul uluit.
Respectul pentru adevr ne silete s spunem c
lui Ben Raddle i-a trebuit toat stpnirea de sine
pentru a nu-l imita pe vrul su i pentru a-i respecta
principiul dup care un brbat, demn de acest nume,
nu trebuie s se mire niciodat de nimic. Tnra asta
firav s fac prospeciuni!
ntre timp, jignit parc de exclamaia nepotrivit a
lui Summy Skim, firava tnr se ntoarse ctre el.
i de ce v mirai? ntreb ea pe un ton cam
btios.
Dar... Miss Jane... bigui Summy, nc nucit,
doar nu v gndii s... O femeie!...
i m rog, domnule, de ce n-ar face o femeie ceea
ce vei face i dumneavoastr? i se adres Jane, fr
s-i piard cumptul.
Eu!.... se mpotrivi Summy. Dar eu nu
prospectez!... Dac am ajuns proprietarul unui claim i
dac m duc n inutul acela diavolesc, o fac mpotriva
voinei mele, v rog s m credei. Tot ce doresc e s
m ntorc ct mai repede.
Fie! ncuviin Jane, cu o und de dispre n glas.
Dar nu suntei singurul aflat aici. Ceea ce pe
dumneavoastr v ngrozete, mii de brbai o fac. De
ce n-ar putea s-o fac i o femeie?
Doamne!... bigui din nou Summy. Mi se pare
c... Puterea... Sntatea... Chiar i mbrcmintea, ce
naiba!...
Sntatea? rspunse Jane Edgerton. V doresc
s fii la fel de sntos ca mine. Puterea? Jucrioara
pe care o am n buzunar m face mai puternic dect
ase atlei la un loc. Ct despre mbrcminte, nu vd
ntruct a mea ar fi mai prejos dect a dumneavoastr.
Poate c exist pe lume mai multe femei n stare s
poarte pantaloni, dect brbai demni s mbrace
fustele noastre!
Rostind aceste vorbe, Jane Edgerton desigur, o
ndrjit feminist puse capt ntrevederii cu o
nclinare din cap ctre Summy, redus la tcere,
schimb o strngere de mn cu Ben Raddle i se
deprta urmat de tcuta ei verioar, care, n timpul
acestui sfrit de conversaie, nu ncetase s
zmbeasc linitit.
ntre timp Foot Ball depise capul de nord al
insulei Reine Charlotte. Strbtnd strmtoarea
Dixon, nchis la nord de insula Prince de Galles, fur
expui din nou valurilor din larg; dar pentru c vntul
sufla de la nord-est, venind dinspre uscat,
zdruncinturile tangajului i ale ruliului erau mai
puin violente.
Denumirea de Prince de Galles este dat unui
arhipelag destul de ntortocheat, care se termin la
nord ntr-un plc de insulie. Dincolo de el se ntinde
insula Baranof, pe care ruii au nlat fortul Noul
Arhanghelsk i al crui ora principal, Sitka, a devenit
capitala provinciei, de pe vremea cnd Alaska a fost
cedat Statelor Unite de ctre imperiul moscovit.
n seara de 19 aprilie, Foot Ball trecu prin faa
portului Simpson, ultima aezare canadian de pe
litoral. Peste cteva ceasuri intra n apele statului
american Alaska, iar la 20 aprilie, dis-de-diminea,
fcea escal n portul Vrangel, la gurile lui Stikeen
River.
Oraul numra pe atunci doar vreo patruzeci de
case, cteva joagre n funciune, un hotel, un cazinou
i nite tripouri pline de muterii n timpul verii.
La Vrangel debarc prospectorii doritori s ajung
n Klondike pe linia Telegraph Creek, n loc s se
ndrepte spre lacurile situate dincolo de Skagway. Dar
drumul acesta nu msoar mai puin de patru sute
treizeci de kilometri, care trebuiesc strbtui n
condiii foarte grele, ce-i drept, mai puin costisitoare.
Astfel, dei li se spusese c drumul sniilor nu putea fi
nc folosit, vreo cincizeci de emigrani prsir
vaporul, hotri s nfrunte primejdiile i oboseala
prin nesfritele ntinderi din nordul Columbiei.
ncepnd de la Vrangel, canalul devine mai ngust,
cotiturile se nmulesc. Foot Ball a trebuit s se
strecoare printr-un adevrat labirint de insulie pn
s ajung la Juneau, sat pe cale de a deveni trg, apoi
ora, numit astfel de ctre ntemeietorul su, n anul
1882.
Cu doi ani n urm, acelai Juneau i camaradul
su, Richard Harris, descoperiser zcmintele din
Silver Bow Bassin, de unde se ntorceau, dup cteva
luni, cu pepite n valoare de aizeci de mii de franci
aur.
De atunci dateaz prima invazie de prospectori,
atrai de rsunetul acestei descoperiri i de
exploatarea pmnturilor aurifere din inutul Cassiar,
nceput naintea celor din Klondike. Foarte curnd,
mina de la Tread Vale, lucrat de dou sute patruzeci
de ciocane pneumatice, ajunsese s macine pn la o
mie cinci sute de tone de cuar n douzeci i patru de
ore, producnd un venit de aproape dou milioane
cinci sute de mii de franci.
Cnd Ben Raddle i povesti despre minunatele
rezultate obinute pe acest teritoriu, Summy Skim
rspunse:
Drept s-i spun, mi-e necaz c unchiului Josias
nu i-a dat prin minte s treac pe aici, cnd se
ndrepta spre viitorul lui claim de pe Forty Miles Creek.
De ce, Summy?
Fiindc probabil s-ar fi oprit aici, iar astzi am
face i noi ca el.
Cuvintele lui Summy Skim nu erau lipsite de temei.
i de-ar fi fost nevoii s mearg numai pn la
Skagway, n-ar fi avut de ce se plnge. Dar adevratele
chinuri de abia acolo vor ncepe, cnd vor trebui s
strbat trectorile din masivul Chilkoot i s ajung
la malul stng al Yukonului, mergnd pe drumul
lacurilor.
i totui, ct de grbii erau aceti cltori s se
aventureze n regiunea scldat de marele fluviu al
Alaski! Gndindu-se la viitor, nu-i imaginau deloc
oboseala, ncercrile, primejdiile, dezamgirile. Pentru
ei, mirajul aurului se nla din ce n ce mai sus la
orizont.
Dup ce prsi portul Juneau, pachebotul urc din
nou pe canal, care pentru vasele de un anumit tonaj se
termin la Skagway, unde urma s soseasc a doua zi,
dar pe care vapoarele mai mici pot s nainteze pn la
trguorul Dyea. Spre nord-vest strlucea ghearul din
Muir, nalt de dou sute patruzeci de picioare, ale
crui avalane zgomotoase se rostogolesc fr ncetare
n Pacific.
n aceast ultim sear a cltoriei, n sala de
jocuri se ncinsese o partid grozav i muli dintre cei
care o frecventaser n timpul traversrii aveau s-i
piard acolo ultimul sfan. Printre aceti juctori
nrii, bineneles c se numrau texanii Hunter i
Malone. Ce-i drept, nici ceilali nu erau mai de soi i ar
fi fost greu s faci vreo deosebire ntre aceti
aventurieri, care se adunau de obicei prin tripourile
din Vancouver, Vrangel, Skagway i Dawson City.
Dup zgomotele ce veneau din sala de jocuri, nu
ncpea nici o ndoial c acolo se petreceau nite
scene foarte tari. Rsunau strigte, insulte grosolane;
se prea c nsui cpitanul vasului va fi silit s
intervin. Ceilali pasageri socotir c e mai prudent s
stea nchii n cabinele lor.
Pe la ceasurile nou, Ben Raddle i Summy Skim se
hotrr s intre i ei n cabin. Cnd deschiser ua
salonului cel mare, pe care trebuiau s-l strbat, le
zrir la cellalt capt pe Jane i Edith, care, tot
atunci, se ndreptau spre cabina lor. Cei doi veri
merser spre ele s le ureze noapte bun, cnd,
deodat, ua de la sala de jocuri se deschise zgomotos
i prin ea nvlir n salon vreo doisprezece juctori.
n fruntea lor se afla Hunter, aproape beat i foarte
nfierbntat. innd n mna stng un portofel
ndesat cu bancnote, urla ct l inea gura un adevrat
mar triumfal. Gloata de bezmetici venea n urma lui,
aclamndu-l furtunos.
Hip! Hip! Hip! scanda Malone.
Uraaa! strigau toi ceilali ntr-un glas.
Uraaa! repeta Hunter.
Apoi, pierzndu-i cu desvrire controlul, strig
cu glas tuntor;
Steward! ampanie!... Zece, douzeci, o sut de
sticle de ampanie! Am curat tot n seara asta!... Tot!
Tot! Tot!
Tot! Tot! Tot! mugi ca un ecou gloata.
i poftesc pe toat lumea, pasagerii i echipajul,
de la cpitan pn la ultimul mus.
Salonul se umpluse acum de pasageri care veniser
atrai de zgomot.
Uraaa!... Bravo, Hunter! strigau aventurierii,
btnd frenetic din palme i din picioare.
Acesta nu-i mai asculta. Deodat, le descoperise pe
Edith i Jane Edgerton pe care mulimea le
mpiedicase s se retrag. Se npusti nainte, o prinse
cu brutalitate pe Jane de mijloc i strig:
Da, poftesc pe toat lumea, fr s te uit nici pe
tine, frumoaso!
n faa acestui atac neateptat, Jane Edgerton nu
se pierdu cu firea, i trase pumnii ndrt, apoi l lovi
pe mizerabil drept n fa, dup cele mai corecte reguli
ale boxului. Dar ce puteau face mnuele ei slabe
mpotriva unui brbat ieit din mini, cruia alcoolul i
sporea i mai mult puterea!
Aa... mri Hunter, eti rea, frumoaso! Deci va
trebui s...
Dar nu-i sfri vorba. O mn puternic se nfipse
n pieptul lui Hunter. Neputincios, acesta se rostogoli
pe jos, la zece pai.
n salon se aternuse linitea. Toi priveau la cei doi
adversari, unul binecunoscut pentru violena lui,
cellalt care i dovedise acum puterea. Hunter se
ridic puin nucit, scondu-i cuitul de la
cingtoare, dar un nou incident veni s-i schimbe
pornirile btioase.
Cineva cobora de pe punte i trosniturile scrilor
vesteau, fr-ndoial, c sosea cpitanul, atras de
glgie. Hunter ciuli urechea, apoi, nelegnd c nu
mai poate continua, se uit la acest adversar, al crui
atac fusese att de neateptat nct nici nu avusese
timp s-i vad chipul.
Ah!... Dumneata erai!... zise el, recunoscndu-l
pe Summy Skim.
Apoi, vrndu-i arma n teac, adug cu un glas
plin de ameninri:
O s ne mai ntlnim noi, prietene!
mpietrit, Summy prea c nu auzise nimic. Ben
Raddle i veni ntr-ajutor.
Cnd i unde dorii, i spuse el apropiindu-se.
La Forty Miles Creek, domnilor de la 129! strig
Hunter n timp ce se grbea s prseasc salonul.
Summy tot nemicat rmsese. El, care n condiii
normale n-ar fi strivit nici o musc, era pur i simplu
uluit de propria-i violen Jane Edgerton se apropie de
el.
Thank you, sir!
15
, spuse ea pe tonul cel mai
natural, strngndu-i brbtete mna.
Oh! V mulumesc i eu, domnule, repet Edith
cu emoie n glas, strngndu-i cealalt mn.
La aceast dubl atingere, Summy reveni cu
picioarele pe pmnt. Dar i ddea oare seama de cele
petrecute? Zmbind nuc, de parc ar fi picat atunci
din lun, rosti cu o desvrit politee:
Bun seara, domnioarelor!
Din pcate politeea lui n-a mai fost primit de cele
dou fete, deoarece ele prsiser ncperea cu treizeci
de secunde nainte ca Summy s-i dea seama de
prezena lor.

15
V mulumesc, domnule! (n limba englez n text), (n.t.)
VI. Jane Edgerton and Co
Asemeni tuturor locurilor de popas, pierdute n
mijlocul unor regiuni prin care nu s-au croit nc
drumuri, lipsite de mijloace de transport, oraul
Skagway a fost la nceput doar o tabr a cuttorilor
de aur. Mai trziu, acestui talme-balme de colibe i
urm un grup de barci, construite mai cu rnduial,
apoi, pe terenul al crui pre cretea fr ncetare,
ncepur s se nale case. Dar cine poate ti dac n
viitor, cnd zcmintele de aur vor fi sectuite,
asemenea orae, ridicate pentru necesiti de o zi, nu
vor fi prsite?
Oricum, aceste teritorii nu pot fi comparate cu cele
din Australia, California i Transvaal. Acolo, satele s-ar
fi transformat n orae, chiar de n-ar fi existat
pmnturi aurifere. Acolo, solul este fertil, prielnic,
afacerile comerciale i industriale cu mari perspective
de dezvoltare. Dup ce i-a druit comorile metalice,
pmntul mai are din ce s rsplteasc munca
oamenilor.
Dar aici, n aceast parte a Dominionului de la
grania Alaski, aproape de cercul polar, unde clima
este att de aspr, situaia e alta. Dup ce vor fi fost
extrase ultimele pepite, la ce bun s mai rmi ntr-un
inut fr resurse, nc de pe acum aproape sectuit
de traficanii de blnuri?
Aadar, este foarte posibil ca oraele, att de repede
ntemeiate prin aceste regiuni, orae nsufleite n
prezent de afaceri i de forfota cltorilor, s dispar
ncetul cu ncetul, atunci cnd minele din Klondike vor
fi sleite i asta n ciuda societilor financiare care se
nfiineaz pentru a stabili comunicaii mai uoare, n
ciuda chiar a drumului de fier, proiectat s se
construiasc ntre Vrangel i Dawson City.
Cnd Foot Ball ajunse la Skagway, oraul era
nesat de emigrani, unii adui de vapoarele din
Pacific, alii de trenurile canadiene sau ale Statelor
Unite, toi n drum spre pmnturile din Klondike.
Civa cltori i continuau calea pe ap pn la
Dyea, trguor aezat la captul canalului, dar nu
cltoreau cu vapoare de mare tonaj, pentru care
canalul nu era suficient de adnc, ci cu vase mai mici,
construite astfel nct s poat strbate distana dintre
cele dou orae, scurtnd anevoiosul drum pe uscat.
Oricum, aici, la Skagway, ncepe partea cea mai
grea a itinerarului, dup cltoria relativ uoar la
bordul pacheboturilor care fac serviciul de coast.
Cei doi veri aleseser un hotel dintre cele existente
n ora. Ocupau amndoi o singur camer, pentru
care plteau un pre mai ridicat dect cel din
Vancouver. Iat deci un motiv n plus care-i determina
s plece de acolo ct mai curnd.
Cltorii miunau prin hotel, ateptnd ziua
plecrii spre Klondike. n dining-saloon
16
ntlneai
oameni de toate naionalitile; numai mncarea, din
pcate, era alaskian. Dar mai aveau oare dreptul s
ridice pretenii emigranii acetia, care vreme de mai
multe luni vor ndura attea lipsuri?
n timpul ederii la Skagway, Summy Skim i Ben
Raddle n-au avut prilejul s-i ntlneasc pe cei doi
texani, cu care Summy se ciocnise att de violent
nainte de a cobor de pe Foot Ball. Hunter i Malone
porniser spre Klondike imediat dup debarcare. Dat
fiind c acetia se ntorceau n locul pe care-l

16
Sala de mese (n limba englez n text), (n.t.)
prsiser doar cu ase luni n urm, mijloacele de
transport le erau dinainte asigurate, astfel c nu le
rmnea dect s porneasc la drum, fr s se mai
mpovreze cu un material ce se gsea dinainte pe
exploatarea lor de pe Forty Miles Creek.
Pe cinstea mea, zise Summy Skim, mare noroc c
nu-i mai avem tovari de drum pe troglodiii tia! i
comptimesc pe cei ce vor cltori mpreun cu ei...
doar dac n-or fi de aceeai teap, ceea ce e foarte
posibil n lumea asta drgla a cuttorilor de aur.
Fr-ndoial, rspunse Ben Raddle, numai c
troglodiii despre care vorbeti sunt mai favorizai
dect noi. Ei nu sunt silii s mai zboveasc la
Skagway, n vreme ce noi va trebui s stm aici cteva
zile...
Ei! O s ajungem i noi, Ben, o s-ajungem, gri
Summy Skim, i o s-i regsim pe cei doi pungai pe
claim-ul 131. ncnttoare vecintate! Plcut
perspectiv, ntr-adevr! Ndjduiesc c asta ne va
stimula s vindem peticul nostru de pietricele la preul
cel mai bun i s apucm repede pe drumul de
ntoarcere!
Dac lui Summy Skim n-avea de ce s-i mai pese
de Hunter i Malone, n schimb le rentlni curnd pe
cele dou cltoare, crora le luase aprarea att de
curajos. Poposiser la acelai hotel i se ncruciar cu
ei de mai multe ori. Schimbau n trecere doar cteva
cuvinte prieteneti, apoi i vedea fiecare de treburile
lui.
Nu era greu s bnuieti ce probleme le preocupau
pe tinerele fete care, fr-ndoial, erau n cutarea
celui mai potrivit mijloc de a ajunge la Dawson City.
Dar se prea c le e greu s-l gseasc. Dup
patruzeci i opt de ore de la sosirea la Skagway, nimic
nu lsa s se ntrevad c ar fi fcut vreun progres n
acest sens, cel puin judecnd dup chipul Janei
Edgerton, pe care, n ciuda strdaniilor ei de a nu-i
trda gndurile, se citea o oarecare nelinite.
Ben Raddle i Summy Skim, al cror interes pentru
tinerele cltoare cretea din zi n zi, nu se puteau
gndi fr emoie, fr mil la primejdiile i oboseala
care le ateptau. Ce sprijin, ce ajutor ar fi putut ele
gsi, la nevoie, prin gloata asta de emigrani la care
pofta, lcomia, setea de aur stingeau orice simmnt
de dreptate i de cinste!
n seara de 23 aprilie, Summy Skim nu-i mai putu
stpni curiozitatea i ndrzni s se adreseze tinerei
blonde care, pe drept sau nu, i prea mai puin drz.
Domnioar Edith, o ntreb el, nimic nou de la
sosirea la Skagway?
Nimic, domnule, rspunse tnra.
Summy Skim constat atunci c de fapt era pentru
prima oar cnd auzea glasul acela cu timbru muzical.
Fr ndoial, dumneavoastr i verioara
dumneavoastr v interesai de mijloacele de transport
pn la Dawson? adug el.
ntr-adevr, domnule.
i n-ai luat nc o hotrre?
Nu, domnule, nc nu.
Politicoas, ce-i drept, aceast Edith Edgerton, dar
nu prea vorbrea. Strdaniile binevoitoare ale lui
Summy fur zdrnicite i conversaia se opri
deocamdat aici.
Cu toate astea, Summy avea el nite gnduri i
discuia ntrerupt continu a doua zi. Cele dou fete
tocmai duceau tratative s se alture unei caravane,
ale crei pregtiri de plecare urmau s fie terminate n
cteva zile. Aceast caravan era alctuit dintr-un
grup de indivizi amri, inculi i grosolani. Ce mai
tovrie pentru nite fete att de gingae, att de
delicate!
ndat ce le zri, Summy i relu atacul, ncurajat
de data asta de prezena lui Ben Raddle i a Janei
Edgerton.
Ei bine, domnioar Edith, nimic nou? repet ca
i n ajun bunul Summy, nefiind prea inventiv din fire.
Nimic, domnule, rspunse din nou Edith.
Ar putea dura aa mult vreme, domnioar.
Edith fcu un gest nedesluit. Summy continu:
M-ai socoti indiscret dac v-a ntreba n ce fel
ai hotrt s v continuai cltoria pn la Dawson?
Deloc, rspunse Edith. ncercm s alctuim o
caravan cu persoanele cu care discutam adineauri.
n principiu, ideea nu-i rea, ncuviin Summy.
Dar, domnioar, iertai-m c m amestec n ceea ce
nu m privete, v-ai gndit oare bine nainte de a lua
aceast hotrre? Oamenii cu care avei intenia s v
ntovrii nu par s fie prea de soi, i ngduii-mi s
v spun c...
Facem i noi ce putem, l ntrerupse Jane
Edgerton rznd. Starea averii noastre nu ne ngduie
relaii princiare.
Nu-i neaprat nevoie s fii prin ca s fii totui
superior viitorilor dumneavoastr tovari de drum.
Sunt ncredinat c vei fi silite s v desprii de ei la
cel dinti popas.
Dac aa vor sta lucrurile, ne vom continua
singure drumul, rspunse Jane hotrt.
Summy nl braele spre cer.
Singure, domnioarelor!... Credei c e cu
putin?... Vei pieri pe drum!
De ce ar trebui s ne temem noi de mai multe
primejdii dect dumneavoastr? se mpotrivi Jane,
recptndu-i atitudinea ei autoritar. Ceea ce putei
face dumneavoastr, vom putea face i noi.
De bun seam, aceast nverunat feminist nu
se ddea uor btut.
Sigur, sigur, ncuviin Summy mpciuitor.
Numai c, vedei dumneavoastr, nici vrul meu, nici
eu nu avem de gnd s facem cltoria pn la
Dawson doar cu propriile noastre mijloace. Vom lua cu
noi o cluz, o cluz foarte bun, care ne va ajuta
prin experiena ei i ne va procura tot materialul
necesar.
Summy fcu o pauz, apoi adug cu glas
insinuant:
De ce n-ai profita i dumneavoastr de aceste
nlesniri?
n ce calitate?...
Ca invitate, bineneles... rspunse Summy cu
cldur...
Domnule Skim, verioara mea i cu mine v
suntem foarte recunosctoare pentru generoasa
dumneavoastr propunere, dar n-o putem accepta.
Mijloacele noastre materiale, dei modeste, ne sunt
suficiente i suntem hotrte s nu datorm nimnui
nimic, dac nu va fi absolut necesar.
Dup tonul linitit al acestei declaraii, i ddeai
seama c orice struin ar fi fost de prisos.
Gndindu-se la greutile ce avea s le ntmpine,
Jane Edgerton nu se nspimnta, dimpotriv, se
ncorda toat, mndr de efortul care o atepta,
asemeni unui arc bine uns. Adresndu-i-se lui Ben
Raddle, adug:
N-am dreptate, domnule?
Foarte adevrat, Miss Jane, declar Ben, fr s
in seama de semnele desperate ale vrului su.
De fapt, nc de la sosirea la Skagway, Ben Raddle
se interesase de gsirea mijloacelor de transport pn
n capitala inutului Klondike. Potrivit ndrumrilor
primite la Montreal, porni s-l caute pe un anume Bill
Stell, despre care se spunea c e om de ncredere i cu
care fusese sftuit s ia legtura.
Bill Stell, de origine canadian, era un vechi om al
preriilor. Vreme de mai muli ani, spre deplina
satisfacie a superiorilor si, ndeplinise funcia de
cerceta n trupele Dominionului i luase parte la
numeroase btlii pe care acestea le dduser
mpotriva indienilor. Era socotit un om foarte curajos,
cu snge rece i deosebit de energic.
Cercetaul
17
practica acum meseria de organizator
de caravane pentru emigranii chemai sau rechemai
n Klondike de ntoarcerea anotimpului cald. El nu era
doar o simpl cluz. Era totodat conductorul unui
numeros personal i proprietarul materialului necesar
acestor grele cltorii: ambarcaiuni cu echipajul lor
pentru traversarea lacurilor, snii i cini pentru
drumul prin cmpia acoperit de ghea ce se ntindea
dincolo de trectorile masivului Chilkoot. n acelai
timp, el asigura, dup nvoial, i hrana celor din
caravanele pe care le organiza. Tocmai fiindc se
hotrse nc de le Montreal s se foloseasc de
serviciile lui Bill Stell, Ben Raddle nu socotise necesar
s aduc cu el prea multe bagaje. tia c Cercetaul i
va procura toate cele cuvenite pentru a ajunge la

17
Porecl dat lui Bill Stell, provenind de la funcia pe care o avusese
n armat, (n.t.)
Klondike i nu se ndoia c va cdea cu el la nvoial,
att pentru dus ct i pentru ntors.
A doua zi dup sosirea la Skagway, Ben Raddle se
duse la Bill Stell acas, dar i se spuse c acesta lipsea.
Plecase s cluzeasc o caravan prin strmtoarea
White Pass, pn la marginea lacului Bennet. Dar
trecuser de atunci vreo dousprezece zile. Dac nu se
ntmplase nimic deosebit i dac nu cumva l
angajaser pe drum ali cltori, n-avea s mai ntrzie
mult.
ntr-adevr, aa a fost, i, chiar n dimineaa zilei
de 25 aprilie, Ben Raddle i Summy Skim intrar n
legtur cu Bill Stell.
Potrivit de nalt, cu barba crunt, cu prul tiat
scurt, cu privirea hotrt i ptrunztoare,
Cercetaul era un brbat de vreo cincizeci de ani ce
prea cldit din oel. O cinste desvrit i se putea
citi pe chipul plcut. Din timpul ndelungat ct servise
n armata canadian i dezvoltase n mod deosebit
simul ateniei, vigilenei, prevederii. Chibzuit, bun
organizator, inteligent, cu greu ar fi putut fi nelat.
Filozof n felul lui, lua seama doar la prile bune ale
vieii i, mulumit de soarta lui, nu-i trecuse niciodat
prin minte s se ia dup cei pe care i cluzea n
regiunile aurifere. Experiena de zi cu zi nu-i dovedise
ea c cei mai muli cdeau dobori de lupta cu
greutile sau se ntorceau din asprele lor ncercri
mai sraci dect plecaser?
Ben Raddle l ntiina pe Bill Stell despre planul
su de a porni spre Dawson City n cel mai scurt timp.
Bine, domnule, rspunse Cercetaul. V stau la
dispoziie. Meseria mea e s-i cluzesc pe cltori i
am toate cele trebuincioase pentru asta.
tiu, zise Ben Raddle, i mai tiu c pot avea
ncredere n dumneata.
Plnuii s rmnei doar cteva sptmni la
Dawson City? ntreb Bill.
S-ar putea.
Deci n-ai venit s exploatai un claim?
nc nu tiu. Deocamdat ne gndim doar s
cutm s vindem claim-ul pe care eu i vrul meu l-
am dobndit prin motenire. Pn n prezent s-a i ivit
un cumprtor; dar nainte de a-i accepta oferta am
vrut s ne dm seama de valoarea proprietii noastre.
Bine ai fcut, domnule Raddle. n asemenea
afaceri se folosesc tot felul de iretlicuri pentru a pcli
oamenii. Trebuie s fii prevztor...
Tocmai asta ne-a determinat s venim pn aici.
Dup ce vei vinde claim-ul v ntoarcei la
Montreal?
Aa avem de gnd. Dup ce ne vei cluzi la
ducere, fr-ndoial c va trebui s ne aduci i
ndrt.
n privina asta ne putem nelege, rspunse Bill
Stell. Mie nu-mi place s umflu preul, aa c iat
condiiile n care voi trata cu dumneavoastr, domnule
Raddle.
n fapt, era vorba de o cltorie ce avea s dureze
treizeci-treizeci i cinci de zile, pentru care Cercetaul
trebuia s fac rost de cai sau catri, atelaje de cini,
snii, ambarcaiuni i corturi. Pe deasupra, trebuia s
asigure hrana ntregii caravane, i n aceast privin
te puteai bizui pe el care cunotea ca nimeni altul
necesitile unui, asemenea drum lung, printr-un inut
pustiu.
ntruct cei doi veri nu trebuiau s transporte i
materiale de exploatare minier, dup ce fcur toate
socotelile, preul cltoriei fu stabilit la suma de o mie
opt sute de franci de la Skagway la Dawson City i tot
att pentru ntoarcere.
Ar fi fost de prisos s te tocmeti cu un om att de
contiincios, att de cinstit ca Bill Stell. Dealtfel, n
aceast epoc, numai pentru traversarea munilor
pn la regiunea lacurilor, preul transportului era
destul de ridicat. n funcie de greutile celor dou ci
existente, se pltea patru pn la cinci sute de franci
pentru fiecare livr de bagaje pe unul dintre drumuri,
ase pn la apte sute pe cellalt. Aadar, preul
cerut de Bill Stell era foarte modest i Ben Raddle l
accept.
Ne-am neles, spuse el, i nu uita c vrem s
pornim ct mai degrab.
Patruzeci i opt de ore, doar att mi trebuie,
rspunse Cercetaul.
Mergem cu vaporul pn la Dyea? ntreb Ben
Raddle.
Nu e cazul. De vreme ce nu crai cu
dumneavoastr multe bagaje, cred c e mai bine s
pornim direct din Skagway.
Rmnea doar de hotrt pe ce drum o va lua
caravana pentru a strbate partea muntoas,
dinaintea lacurilor, care era de fapt i cea mai
anevoioas. La ntrebrile pe care i le puse Ben Raddle
n aceast privin, Bill Stell rspunse:
Exist dou drumuri, sau mai bine zis dou
urme: pasul White i pasul Chilkoot. Pe oricare ar
alege-o, dup ce trec de ele, caravanelor nu le mai
rmne dect s coboare spre lacul Bennet sau lacul
Lindeman.
Noi pe ce drum vom merge, Cercetaule?
Prin pasul Chilkoot. De acolo vom ajunge direct
la marginea lacului Lindeman, dup ce vom fi poposit
la Sheep Camp. La aceast staie ne vom putea
adposti i ne vom completa proviziile de hran. La
lacul Lindeman vom gsi i materialele mele, pe care
le-am lsat acolo ca s nu le mai car la Skagway, peste
munte.
Ne bizuiam pe experiena dumitale i ceea ce vei
face va fi bine fcut, spuse n ncheiere Ben Raddle.
Noi vom fi gata de plecare de ndat ce vei da
semnalul.
Dup cum v-am spus, peste dou zile, rspunse
Bill Stell. Am nevoie de acest rgaz pentru pregtiri,
domnule Raddle. Vom porni la drum dis-de-diminea
i pn la cderea nopii vom ajunge aproape de vrful
lui Chilkoot.
Ce nlime are vrful acesta?
Cam vreo trei mii de picioare, rspunse
Cercetaul. Nu-i chiar aa nalt. Dar trectoarea este
ngust, plin de cotituri, i ceea ce face mai
anevoioas trecerea n aceast epoc este nghesuiala
de mineri, de vehicule, de atelaje, fr s mai vorbim
de zpezile care o astup pe alocuri.
Cu Bill Stell totul fusese pus la punct. Totui Ben
Raddle nu se hotra s plece.
nc ceva, se adres el cluzei. Ai putea s-mi
spui cu ct ar crete preul dac s-ar ntmpla s mai
vin cu noi i dou cltoare?
Depinde, domnule, rspunse Cercetaul. Au
multe bagaje?
Nu, foarte puine.
n cazul sta, domnule Raddle, va trebui s
adugai ntre cinci i apte sute de franci, dup felul
i greutatea baloturilor, inclusiv hrana cltoarelor.
Mulumesc, Cercetaule, o s ne mai gndim,
zise Ben Raddle lundu-i rmas bun.
n drum spre hotel, Summy i mprti vrului su
uimirea pe care i-o pricinuise ultima ntrebare pe care
acesta i-o adresase cluzei. La cine s-ar fi putut referi
Ben, dac nu la Edith i Jane Edgerton?
Aa este, recunoscu Ben.
Dar tii prea bine, obiect Summy, c ele au
respins categoric oferta noastr, iar tu ai fost de acord.
Ai dreptate.
i refuzul a fost rostit pe un asemenea ton, nct
nu cred c e cazul s mai struim.
Asta pentru c n-ai tiut cum s le iei, vere,
rspunse netulburat Ben. Las-m s ncerc eu i ai
s vezi c m pricep mai bine dect tine.
Odat ajuni la hotel, Ben, urmat de nedumeritul
Summy, porni n cutarea celor dou tinere. Le
descoperi n salon i i se adres direct Janei.
Domnioar, a vrea s v propun o afacere.
Ce anume? ntreb Jane, fr s par uimit de
aceast intrare n subiect.
Iat despre ce-i vorba, explic Ben linitit. Vrul
meu Summy v-a propus zilele trecute s cltorii
mpreun cu noi pn la Dawson. N-am fost de acord
cu el, fiindc prezena dumneavoastr i a verioarei
dumneavoastr ne-ar prilejui o cheltuial de aproape
apte sute de franci i un om de afaceri ca mine se
gndete ntotdeauna c un dolar trebuie s-i produc
dublu, sau chiar mai mult. Din fericire,
dumneavoastr ai respins aceast ofert.
ntr-adevr, spuse Jane. i apoi?
Totui trebuie s v dai seama, domnioar, c
vei ntmpina primejdii foarte serioase i c
propunerea vrului meu era menit s v uureze
cltoria.
- Departe de mine gndul de a v contrazice,
recunoscu Jane. Dar nu vd...
Ajung i la asta, urm Ben fr s in seama de
ntrerupere. V repet c sprijinul pe care vi-l oferim v
poate fi deosebit de util. El v-ar scuti de ntrzierile pe
care altfel nu le vei putea evita i v-ar ngdui s
ajungei la timpul potrivit pe pmnturile aurifere.
Dac v nvoii, sorii dumneavoastr de izbnd vor
crete simitor, i, prin urmare, e normal s fiu i eu
interesat ntr-o afacere la care am contribuit. V
propun deci s iau n sarcina mea cheltuielile de
transport pn la Dawson, n schimbul unei
participaii de zece la sut din beneficiile
dumneavoastr viitoare.
Jane nu prea ctui de puin uimit de aceast
neobinuit propunere. Ce poate fi mai firesc dect o
afacere? Dac ntrzia cu rspunsul, era doar ca s
analizeze temeinic propunerea. Zece la sut, e cam
mult! Dar drumul pn n Klondike e tare lung i
anevoios! Iar ndrzneala nu exclude bunul sim.
Accept, spuse ea dup cteva clipe de gndire.
Daca dorii, semnm un contract.
Tocmai asta voiam i eu s v propun, zise Ben
foarte serios, aezndu-se la o mas.
Apoi, supravegheat cu coada ochiului de noua lui
asociat, scrise:
ntre subsemnaii;
1. Domnioara Jane Edgerton, prospectoare, cu
domiciliul...
Apropo, ntreb el ntrerupndu-se, care este
domiciliul dumneavoastr?
Trecei Spitalul din Dawson City.
Ben Raddle porni din nou s scrie:
...la Spitalul din Dawson City... pe de o parte;
2. i domnul Ben Raddle, inginer, domiciliat n
Montreal, strada Jacques-Cartier nr. 29... pe de alt
parte;
A intervenit urmtoarea nelegere:
Edith i Summy schimbar o privire pe deasupra
mesei. Privire plin de bucurie din partea voiosului
Summy. Privire scldat ntr-o und de emoie din
partea Edithei, care nu se lsase nelat de generosul
lor iretlic.
VII. Muntele Chilkoot
Pe bun dreptate, Bill Stell preferase trectoarea
Chilkoot n locul trectorii White. Aceasta din urm,
ce-i drept, se deschidea chiar de la ieirea din
Skagway, n vreme ce prima ncepea abia la Dyea; dar,
dup pasul White, pn s ajungi la lacul Bennet, mai
rmn de parcurs vreo opt leghe, n condiii
ngrozitoare. n schimb, de la pasul Chilkoot pn la
lacul Lindeman nu-s dect aisprezece kilometri i de
la acesta la lacul Bennet, al crui capt se afl la o
distan de numai trei kilometri, poi ajunge fr prea
mult osteneal.
Nu-i mai puin adevrat c pentru a trece prin
pasul Chilkoot, mai anevoios dect pasul White,
trebuie s te caeri pe un perete aproape vertical, nalt
de o mie de picioare, dar lucrul acesta nu-i va
mpiedica pe cltorii notri, care nu aveau de crat
materiale grele. n schimb, dincolo de Chilkoot vor gsi
un drum destul de bine ntreinut care duce la lacul
Lindeman. Aadar, aceast prim parte a cltoriei,
peste bariera muntoas a teritoriului, chiar dac va fi
obositoare, va fi n schimb lipsit de greuti deosebite.
Pe 27 aprilie, la ase dimineaa, Bill Stell ddu
semnalul de pornire. Edith i Jane Edgerton, Summy
Skim i Ben Raddle, Cercetaul i cei ase angajai ai
lui prsir Skagway-ul i apucar pe drumul spre
Chilkoot. Dou snii trase de catri erau de ajuns
pentru aceast parte a cltoriei, care sfrea la
captul de sud al lacului Lindeman, unde-i stabilise
Bill Stell principalul loc de popas. Distana nu putea fi
strbtut n mai puin de trei-patru zile, n condiiile
cele mai prielnice.
Una din snii cra bagajele. Cealalt era rezervat
celor dou tinere, nfofolite ntr-un morman de pturi
i blnuri care s le apere de vntul puternic.
Niciodat nu-i nchipuiser c vor cltori n
asemenea condiii, i, scond de sub blnuri vrful
nsucului nroit, Edith ncerc n cteva rnduri s-i
adreseze lui Summy Skim cuvinte de mulumire, pe
care acesta se fcea c nu le aude. El i Ben Raddle
erau tare bucuroi c le puteau fi de folos. Ce plcut
tovrie la un asemenea drum ngrozitor! Chiar i Bill
Stell era ncntat.
Dealtfel, Cercetaul i mrturisise Edithei cu ct
nerbdare era ea ateptat la Dawson City. Spitalul
era arhiplin i multe infirmiere fuseser atinse de
diferitele molime ce bntuiau oraul. n mod deosebit,
febra tifoid nspimnta pe atunci capitala inutului
Klondike. Printre nefericiii emigrani care soseau
anemiai, istovii, dup ce-i lsaser pe drum atia
dintre tovarii lor, victimele se numrau cu sutele.
ncnttor inut! i spuse Summy Skim. i nc
noi l vom cunoate doar n trecere!... Dar micuele
astea, care vor trebui s nfrunte asemenea primejdii i
care poate c nu se vor mai ntoarce niciodat!...
Socotiser c nu e nimerit s-i fac provizii de
alimente pentru timpul n care vor traversa muntele,
ca s nu aib prea multe greuti de crat pe pantele
lui abrupte. Cercetaul cunotea nite popasuri
improvizate unde se gsea de mncare la nevoie, chiar
adpost pentru noapte. Ce-i drept, preurile sunt
foarte piperate. Se pltete cincizeci de ceni un pat, de
fapt o simpl scndur, i un dolar prnzul, alctuit
invariabil din slnin cu pine nedospit. Din fericire,
asemenea condiii de confort sunt de nenlturat
doar cteva zile. Caravana lui Bill Stell va fi scutit de
acest regim dup ce va ajunge n regiunea lacurilor.
Vremea era friguroas, btea un vnt de ghea, iar
temperatura se meninea la 10 grade centigrade sub
zero. Dup ce vor fi ptruns n aa-numita urm,
sniile vor putea aluneca pe zpada bttorit i asta
va nlesni mult sarcina animalelor de traciune.
Urcuul e ntr-adevr abrupt. De aceea numeroi
catri, cini, cai, boi, reni i dau duhul, iar pasul
Chilkoot, ca i pasul White, este presrat de cadavrele
lor.
Prsind oraul Skagway, Cercetaul se ndreptase
spre Dyea, urmnd malul rsritean al canalului.
Sniile lui, mai puin ncrcate dect altele care urcau
spre vrf, ar fi putut s le ntreac pe acestea. Dar era
o nghesuial de nedescris. Printre rafalele ce se
dezlnuiau furioase n aceste defileuri nguste,
nlnd vrtejuri orbitoare de zpad, vedeai tot felul
de vehicule rsturnate, aezate de-a curmeziul
drumului, animale care nu voiau s nainteze n ciuda
loviturilor primite i a strigtelor, ncercri furioase ale
unora de a-i croi loc de trecere, mpotrivirile altora,
materiale ce trebuiau descrcate apoi ncrcate din
nou, certuri i ncierri n cursul crora se azvrleau
injurii i lovituri, uneori chiar i gloane de revolver.
Existau attea piedici care barau drumul, nct te
vedeai silit s-i potriveti viteza dup cel ce nainta
mai ncet. Pe deasupra, mai erau i atelajele de cini
care se ncurcau unele ntr-altele i ct timp nu-i
pierdeau conductorii lor ca s-i desclceasc, n
urletele acestor animale pe jumtate slbatice!
Distana care desparte Skagway de trectoare este
scurt i, cu toate greutile drumului, ea poate fi
strbtut n cteva ceasuri. Astfel, nainte de ora
prnzului, caravana lui Bill Stell poposea la Dyea. Pe
atunci aceasta nu era dect o ngrmdire de colibe
aezate la captul canalului. Dar ce forfot
nemaipomenit! Mai bine de trei mii de emigrani se
nghesuiau n acest embrion de ora de la marginea
pasului Chilkoot.
Pe bun dreptate, Cercetaul dorea s plece ct mai
degrab din Dyea, ca s profite de vremea friguroas
ce nlesnea alunecuul sniilor. La ceasurile prnzului
pornir din nou, Ben Raddle i Summy Skim pe jos,
cele dou fete n sanie. Ar fi fost cu neputin s nu
admiri privelitile slbatice i mree pe care le
dezvluia fiecare cotitur a defileului, desiurile de pini
i de mesteceni acoperii de chiciur ce se ntindeau
spre culmi, torentele pe care gerul nu izbutise s le
nghee i care izbucneau tumultuos pn n fundul
prpstiilor, att de adnci nct nu le vedeai fundul.
Sheep Camp se afla la o deprtare de numai patru
leghe. Nu-i trebuiau mai mult de cteva ceasuri ca s
le strbai, dei trectoarea se desfura n pante
foarte abrupte i atelajele se opreau la tot pasul. Cu
mare greu izbuteau conductorii lor s le urneasc din
loc.
n timp ce mergeau, Ben Raddle i Summy Skim
discutau cu Cercetaul. La o ntrebare de-a lor, acesta
rspunse:
Ndjduiesc s ajungem la Sheep Camp ctre
orele cinci sau ase. Vom rmne pn diminea.
Exist acolo vreun han unde ar putea s se
odihneasc puin tovarele noastre de drum? ntreb
Summy Skim.
Desigur, rspunse Bill Stell, Sheep Camp este un
loc de popas pentru emigrani.
Dar este sigur c vom gsi locuri?
M cam ndoiesc, afirm Cercetaul. Dealtfel,
hanurile astea nu sunt prea plcute. Cred c ar fi mai
bine s ne ntindem corturile i s nnoptm n ele.
Domnilor, spuse Edith care auzise aceast
discuie, nu vreau s avei suprri din pricina
noastr.
Suprri! rspunse Summy Skim. Cu ce ne-ai
putea supra? N-avem cu noi dou corturi? Unul va fi
al dumneavoastr. Noi ne vom adposti n cellalt.
i cu cele dou sobie care vor arde pn-n zori,
adug Bill Stell, nu trebuie s ne temem de ger, orict
ar fi de aspru.
Atunci e bine, ncuviin Jane, lund la rndul ei
cuvntul. Dar s fie neles de la nceput c nu trebuie
s ne menajai. Doar nu suntem musafiri. Suntem
asociai i, ca atare, nu ni se cuvine nici mai mult,
nici mai puin atenie dect celorlali. De va trebui s
cltorim i noaptea, o vom face. Vrem s fim tratate
ca nite brbai, i orice ncercare de cavalerism fa
de noi o vom socoti drept insult.
Linitii-v, declar Summy Skim rznd, i fii
ncredinat c nu v vom scuti nici de neplceri, nici
de oboseal. La nevoie, vom inventa ceva!
Caravana ajunse la Sheep Camp pe la orele ase.
La sosire, animalele erau extenuate. Se grbir s le
scoat hamurile i oamenii lui Bill Stell se ocupar de
hrana lor. Cercetaul avusese dreptate, afirmnd c
hanurile din satul acesta erau lipsite de orice confort.
Dealtfel, erau i arhipline. Bill Stell porunci s fie
ntinse cele dou corturi la adpostul copacilor, puin
n afara satului, ca s nu fie tulburai de zgomotul
asurzitor al mulimii.
Din aceast clip, Edith i Jane i asumar
iniiativa. Prin grija lor, ct ai clipi din ochi, pturile i
pieile de pe snii fur transformate n culcuuri destul
de moi, iar sobiele pornir s duduie n chip foarte
plcut. Chiar dac se mulumir cu friptur rece,
buturile calde, ceaiul i cafeaua nu le lipsir. Apoi
brbaii i aprinser pipele i seara se prelungi
tihnit, n ciuda termometrului care sczuse afar la
17 sub zero.
Cte chinuri trebuie c ndurau sutele de emigrani
ce nu-i putuser gsi adpost la Sheep Camp! Cte
femei, copii, sleii de oboseal nc de la nceputul
cltoriei, nu-i vor mai apuca sfritul!
Cercetaul stabili plecarea pentru a doua zi n zori,
socotind s-o ia naintea mulimii prin trectoarea
Chilkoot. Vremea se meninea friguroas i uscat, dar
chiar de-ar fi fost s coboare i mai mult termometrul,
era de o sut de ori de preferat rafalelor de vnt,
vrtejurilor de zpad, viscolelor puternice, att de
temute n regiunile nalte din America de Nord.
Cortul Janei i al Edithei era strns cnd cei doi
veri ieir dintr-al lor. Se pregti ndat cafeaua, pe
care o bur fierbinte, apoi dispru i cel de al doilea
cort. Cteva minute mai trziu, fr ca brbaii din
caravan s fi contribuit cu ceva, toate lucrurile erau
ncrcate pe snii, bine rnduite, n aa fel nct
fiecare obiect s ocupe ct mai puin loc i s poat fi
scos cu uurin, fr a le rscoli pe celelalte. Ben
Raddle, Summy Skim, pn i Bill Stell erau de-a
dreptul uimii de asemenea ndemnare. Primul,
vznd metoda desvrit a asociatelor, ncepea
chiar s-i spun c nvoiala pe care o semnase din
generozitate s-ar putea transforma, la urma urmelor,
ntr-o excelent afacere. Ct despre Summy Skim,
acesta admira ncntat micrile tinerelor lui tovare,
pe care le urma pas cu pas, cu minile goale, oferindu-
le struitor, dar mereu cu ntrziere, ajutorul lui, pe
care ele l refuzau rznd.
Nici n ziua aceea n-aveau s nainteze mai repede
dect n ajun. Peretele devenea tot mai abrupt pe
msur ce naintau spre vrful masivului. Catrii abia
izbuteau s trag sniile pe un teren neregulat,
bolovnos, plin de fgauri, pe care dezgheul l-ar fi
fcut cu neputin de parcurs.
Mereu acelai furnicar de oameni, aceeai zarv,
aceleai piedici care fac trecerea prin pasul Chilkoot
att de anevoioas. Mereu opriri nedorite, ndelungi
uneori, cnd vreo nclceal de snii i atelaje se ivea
de-a curmeziul drumului. n repetate rnduri,
Cercetaul i oamenii si trebuir s dea o mn de
ajutor ca s-i croiasc loc de trecere.
Pe marginea potecii, cadavrele de catri se nirau
din ce n ce mai numeroase, pe msur ce urcau mai
sus. Unele dup altele, bietele animale cdeau rpuse
de frig, de oboseal i de foame, iar cinii nhmai la
snii, cu toate mpotrivirile conductorilor, se
npusteau asupra acestei hrane neateptate i se
ncierau urlnd pentru ultimele rmie.
Dar un spectacol i mai trist, destul de des ntlnit,
l oferea trupul vreunui emigrant mort de frig i
oboseal, prsit la poalele unui copac sau n fundul
prpstiilor. O crptur a stratului de zpad, din
care ieea la iveal un picior, o mn sau o bucat de
mbrcminte, era singura urm care arta locul unui
mormnt trector, pe care prima adiere a primverii l
va dezgoli. La nceput, fr s vrei, privirile i erau
atrase de aceste imagini sinistre, apoi, ncetul cu
ncetul, obinuina i fcea efectul i treceai pe lng
ele mult mai indiferent.
Uneori ntlneai familii ntregi, brbai, femei, copii,
neputincioi s mearg mai departe, care zceau pe
pmntul ngheat fr ca nimeni s le ntind o
mn. Neobosite, Edith i Jane, mpreun cu tovarii
lor, se strduiau s-i ajute pe aceti nenorocii, s-i
readuc la via cu puin rachiu. Dar ce puteau face ei
pentru mulimea de dezmotenii ai soartei?
Curnd trebuiau s-i lase n plata Domnului i s
continue obositorul urcu al acestei poteci a morii.
Din cinci n cinci minute erau silii s se opreasc,
fie pentru a le da catrilor rgaz s rsufle, fie datorit
nghesuielii. Pe alocuri, la cotituri brute, defileul
devenea att de ngust nct materialele purtate de
unii dintre emigrani n-aveau loc s treac. Prile
principale ale ambarcaiunilor demontabile depeau
limea potecii. De aici necesitatea de a le descrca de
pe snii i de a le trage una cte una cu ajutorul
animalelor de povar. Tot de aici i o mare pierdere de
timp pentru celelalte atelaje.
Prin alte locuri panta era att de abrupt nct
unghiul de nclinaie depea patruzeci i cinci de
grade. Atunci, dei potcovite anume pentru ghea,
animalele se mpotriveau sau ncercau s apuce pe
alt cale. Nu le puteai face s atace urcuul dect
ndemnndu-le cu strigte i lovituri de bici, iar
colurile potcoavelor lsau pe zpad urme adnci
ptate de picturi de snge.
Seara, pe la cinci, Cercetaul opri caravana. Rupi
de oboseal, catrii nu mai puteau nainta nici un pas,
dei povara lor era mult mai uoar dect a altora. Pe
partea dreapt a trectorii se afla o vlcea mpdurit
de copaci rinoi. Sub frunziul lor, corturile vor fi la
adpost de vijelia care era de temut, datorit creterii
temperaturii.
Bill Stell cunotea locul acesta, n care nnoptase
de mai multe ori. Tabra fu aezat dup indicaiile
date de el.
i-e team de vnt? l ntreb Ben Raddle.
Da, la noapte va fi vreme proast i nici o msur
de prevedere nu-i de prisos mpotriva furtunilor de
zpad care se prvlesc aici ca ntr-o plnie.
Noi vom fi totui la adpost n aceast vlcea,
observ Summy Skim.
De asta am i ales-o, rspunse Bill Stell.
Experiena Cercetaului nu-l nelase. Furtuna,
care se dezlnui pe la apte seara i dur pn
dimineaa la cinci, a fost ngrozitoare. Era nsoit de
vrtejuri de zpad care nu i-ar fi ngduit s vezi nici
la doi metri. Cu mare greutate izbutir s menin
sobiele aprinse, cci furia vntului ntorcea fumul
nuntru, i nu era deloc uor s te duci dup lemne
pe o asemenea vreme. Corturile n-au avut nimic de
suferit i aceasta numai datorit lui Summy Skim i
Ben Raddle. Cei doi veri i-au petrecut o bun parte
din noapte pe afar, supraveghindu-le, de team c
vntul l-ar putea smulge pe cel sub care se adposteau
fetele.
Aa s-a ntmplat ns cu cea mai mare parte din
corturile nlate n afara vlcelei. Abia cnd se lumin
de ziu i ddur seama de nsemntatea distrugerilor
pricinuite de furtun. Vedeai animale de povar, cu
piedicile rupte, mprtiate n toate direciile, snii
rsturnate, unele pn n fundul prpstiilor de la
marginea drumului, n care mugeau torentele, familii
ntregi plngnd, cernd n zadar un ajutor ce nu
sttea n puterea nimnui s li-l dea; era un adevrat
dezastru.
Bieii oameni!... Bieii oameni!... opteau fetele.
Ce-o s se ntmple oare cu ei?
Asta nu e treaba noastr, rosti Cercetaul pe un
ton morocnos, ascunzndu-i mila neputincioas sub
o asprime de suprafa. i pentru c tot nu-i putem
ajuta cu nimic, e mai bine s pornim ct mai degrab.
Fr s mai ntrzie, ddu semnalul de plecare i
caravana atac din nou urcuul.
Spre ziu, furtuna se potolise. Vntul sufla dinspre
nord-est i termometrul sczuse brusc la 12 sub zero,
aa cum se ntmpl n regiunile acestea nalte.
Stratul gros de zpad care acoperea pmntul se
ntrise ca piatra. Dincolo de povrniuri, pdurea
fcuse loc unor nesfrite ntinderi albe, a cror
strlucire te orbea. Cltorii care nu aveau la ei
ochelari cu lentile albastre erau nevoii s-i
mnjeasc pleoapele i genele cu negreal de crbune.
Urmnd sfatul Cercetaului, Ben Raddle i Summy
Skim luar aceast msur de prevedere; dar n-a fost
chip s le conving pe Jane i Edith s fac la fel.
Cum o s mai descoperii dumneavoastr
pepitele, domnioar Jane, dac o s facei o oftalmie
de toat frumuseea? strui zadarnic Ben Raddle.
Iar dumneavoastr, domnioar Edith, cum o s
mai putei ngriji de bolnavi? adug Summy Skim.
Ascultai-l pe Bill, de hatrul nostru, domnioar.
Sunt ncredinat c ni se va ntmpla ceva ru n
inutul sta de iad i c va veni o zi n care vom avea
nevoie de dumneavoastr ca infirmier, la spitalul din
Dawson.
Zadarnic osteneal! Cele dou fete au gsit cu cale
c e mai bine s-i vre n ntregime capul sub glugi,
renunnd la simul vederii, dect s se mnjeasc
astfel. Iat o dovad n plus, dac mai e nevoie, c nici
la cele mai emancipate femei eterna cochetrie nu-i
pierde niciodat drepturile.
n seara de 29 aprilie, caravana se opri pe vrful
muntelui Chilkoot i Cercetaul hotr s nnopteze
acolo. A doua zi vor lua msurile necesare pentru a
cobor versantul de nord.
n locul acela, n ntregime descoperit i expus
asprimii gerului, era o nghesuial de nedescris. Peste
trei mii de emigrani se adunaser pe culme. Acolo i
organizau ei tainiele, n care i adposteau o parte
din materiale. ntr-adevr, coborrea fiind deosebit de
anevoioas i innd seama de primejdia unor
accidente, nu se puteau transporta odat ncrcturi
prea mari. Astfel, toi aceti iluminai, crora mirajul
aurului le insufla o energie, o struin supranatural,
dup ce coborau la poalele muntelui cu o prim
povar, urcau din nou n vrf de unde o luau pe a
doua, apoi coborau i urcau din nou de vreo
cincisprezece-douzeci de ori, dac era nevoie, zile
nesfrite la rnd. n asemenea mprejurri, cinii pot
aduce nemsurate servicii, fie c sunt nhmai la
snii, fie c trag dup ei nite simple piei de bou, care
alunec mai lesne pe zpada bttorit a povrniului.
nfruntnd vntul de nord care, biciuind din plin
acest versant al Chilkoot-ului, avea s le nzeceasc
suferinele la coborre, cei mai muli dintre emigrani
poposiser pe culmea dinspre miaznoapte a trectorii.
Din acest punct, nenorociii vedeau sau credeau c
vd cmpiile din Klondike aternndu-se n faa lor.
Aveau la picioare inutul acela de basm pe care
imaginaia lor nfierbntat l transforma ntr-o uria
cmpie de aur, unde ncolea pentru ei, numai pentru
ei, o bogie nemrginit, o putere supraomeneasc! i
tot sufletul lor se ndrepta spre Nordul misterios, cu
toat ardoarea dorinei lor, cu toat puterea visului lor
minunat, din care cei mai muli vor fi smuli printr-o
nspimnttoare trezire la realitate!
Bill Stell i caravana sa n-aveau de ce s-i
prelungeasc ederea pe culme. Aceti privilegiai nu
trebuiau s-i fac tainie i nu erau silii s urce din
nou povrniul, odat ajuni la poalele lui. Dup ce
vor fi pus piciorul n cmpie, le mai rmneau de
strbtut doar cteva leghe pn la rmul lacului
Lindeman.
Tabra fu aezat ca de obicei. Dar ultima noapte a
fost i cea mai grea. Temperatura a crescut dintr-o
dat i vntul s-a pornit s uiere din rsputeri. De
data aceasta, nemaifiind adpostite de vreo vlcea,
corturile au fost smulse de mai multe ori din rui de
rafalele de vnt, astfel c, n cele din urm, au trebuit
s le strng pentru a nu fi luate de vrtejurile de
zpad. Nu le rmsese altceva de fcut dect s se
nfofoleasc bine n pturi i s atepte rbdtori ivirea
zorilor.
ntr-adevr, gndi Summy Skim, e nevoie de toat
filozofia filozofilor antici i moderni ca s accepi
grozviile unei astfel de cltorii, mai ales cnd nimeni
nu te silete s-o faci!
n puinele clipe de linite, izbucneau strigte de
durere sau de spaim, blesteme nverunate. La
gemetele rniilor, pe care vntul i rostogolea pe
suprafaa pmntului, se adugau ltrturile,
nechezaturile, mugetele animalelor ce rtceau
nspimntate pe ntinderea platoului.
Se ivir, n sfrit, zorii zilei de 30 aprilie. Bill Stell
ddu semnalul de pornire. n locul catrilor fur
nhmai cinii la sniile n care, dealtfel, nu se urc
nici un cltor, i coborul ncepu.
Mulumit prevederii i experienei Cercetaului,
acesta se efectua, dac nu fr oboseal, cel puin fr
accidente, i cele dou snii ajunser cu bine n
cmpie, la ieirea din trectoarea Chilkoot. Vremea se
mbuntea. Vntul, mai puin rece, btea ctre
rsrit i termometrul ncepuse s urce. Din fericire se
meninea totui sub zero grade, cci dezgheul ar fi
fcut drumul i mai anevoios.
La poalele muntelui numeroi emigrani se
strnseser laolalt, ateptnd s le soseasc
materialele. Locul era mai larg i nghesuiala mai puin
suprtoare dect sus, pe platou. Jur mprejur se
ntindeau pduri n care corturile puteau fi aezate n
deplin siguran.
Caravana i petrecu noaptea acolo. A doua zi ea
porni din nou, pe un drum destul de uor, i ajunse
ctre prnz la captul de sud al lacului Lindeman.
VIII. Spre nord
Dup-amiaza acelei zile au hrzit-o odihnei.
Dealtfel, mai erau de fcut i unele pregtiri n vederea
navigaiei peste lacuri, de care Cercetaul se ocupa
fr ntrziere. Att pentru ei ct i pentru tovarele
lor de drum, Summy Skim i Ben Raddle aveau toate
motivele s se felicite c-l angajaser pe omul acesta
prevztor i destoinic.
Materialul lui Bill Stell era depozitat la marginea
lacului Lindeman, ntr-un loc de popas pe care se i
nghesuiser mii de cltori. Acolo, la poalele unei
coline, i avea el adpostul principal. Aezarea
cuprindea o csu din brne, mprit n mai multe
ncperi bine nchise, la care se adugau hangarele
pentru snii i alte vehicule de transport. n spate se
aflau, staule i cuti pentru animalele de traciune.
nc de pe atunci pasul Chilkoot ncepea s fie mai
umblat dect pasul White, cu toate c acesta din urm
ducea direct la lacul Bennet, scutindu-i pe cltori de
traversarea lacului Lindeman. Pe lacul Lindeman,
ns, fie c era ngheat, fie c apele lui fuseser
eliberate de sloiuri, transportul oamenilor i al
materialelor lor se fcea n condiii mai bune dect
prin ntinsele cmpii i masivele muntoase care
despart pasul White de sudul lacului Bennet.
Aadar, locul de popas al Cercetaului cpta o
importan din ce n ce mai mare, aducndu-i
ctiguri mai sigure dect exploatarea zcmintelor
din Klondike.
Dealtfel, Bill Stell nu era singurul care se
ndeletnicea cu aceast bnoas ocupaie. Nu-i lipsea
concurena nici la staiunea de la lacul Lindeman, nici
la cea de la lacul Bennet. S-ar putea spune c aceti
organizatori, de origin canadian sau american,
erau insuficieni pentru miile de emigrani ce se
revrsau acum, la sfritul iernii.
E foarte adevrat c un mare numr dintre
emigrani nu recurg nici la serviciile Cercetaului, nici
ale altora ca el, din motive de economie. Dar aceia sunt
nevoii s care cu sniile de la Skagway ambarcaiuni
demontabile din lemn sau tabl, i am vzut cte
necazuri au de ntmpinat pentru a strbate masivul
Chilkoot cu acest material greoi. Nici prin pasul White
condiiile nu sunt mai bune, i, att pe un drum ct i
pe cellalt, o mare parte din material se pierde.
Mai sunt unii care, fie pentru a scpa de greutatea
transportului, fie pentru a cheltui mai puin cu
ambarcaiunile, prefer s le comande la faa locului
sau s le construiasc ei nii. ntr-o regiune att de
mpdurit, nu se poate vorbi de lipsa de materie
prim, i, nc de pe acum, n jurul staiunii de la
lacul Lindeman exist cteva antiere i joagre n
funciune.
La sosirea caravanei, Bill Stell fu ntmpinat de
oamenii si, pe care-i folosea ca piloi pentru a
conduce brcile de pe un lac pe altul, pn la Yukon.
Te puteai ncrede n priceperea lor; erau buni
cunosctori ai acestei navigaii anevoioase.
Temperatura fiind destul de sczut, Summy Skim,
Ben Raddle i nsoitoarele lor au fost bucuroi s se
adposteasc n casa Cercetaului, care le-a pus la
dispoziie cele mai bune camere. Dup puin vreme,
se aflau adunai cu toii n ncperea comun, unde
domnea o cldur plcut.
Of! suspin Summy Skim, aezndu-se. Ce-a fost
greu, a trecut!
Deh, deh! glsui Bill Stell. Ca oboseal, poate c
da... i totui, avem nc multe leghe de strbtut
pn s ajungem n Klondike.
tiu, drag Bill, rspunse Summy Skim, dar mi
nchipui c aceast a doua parte a cltoriei nu va mai
fi att de primejdioas i de obositoare.
n privina asta greii, domnule Skim, adug
Cercetaul.
Totui, nu ne rmne dect s ne lsm n voia
curenilor de pe lacuri, ruri i fluvii.
Aa s-ar fi ntmplat dac am fi scpat de iarn.
Din nefericire nc nu a nceput dezgheul. Cnd se va
produce acesta, ambarcaia noastr va pluti printre
sloiuri i nu o dat vom fi silii s trm barca pe
uscat; ceea ce nu-i deloc uor...
Hotrt lucru, strig Summy Skim, sunt nc
multe de fcut pentru ca turismul s devin mai
lesnicios n inutul sta nesuferit!
Poi fi sigur c se vor face, afirm Ben Raddle,
ntruct e vorba s se construiasc aici o linie de cale
ferat. Dou mii de oameni vor fi folosii la aceast
lucrare de ctre inginerul Hawkins.
Bine!... Bine! fcu Summy Skim. Ndjduiesc s
ne ntoarcem mai nainte. Aadar, s nu ne bizuim pe
aceast cale ferat ipotetic i s stabilim, dac suntei
de acord, itinerarul pe care trebuie s-l urmm n
condiiile actuale.
Socotind propunerea neleapt, Cercetaul ntinse
o hart destul de rudimentar a regiunii.
Mai nti, iat lacul Lindeman care se ntinde la
poalele muntelui Chilkoot i pe care va trebui s-l
strbatem n toat lungimea lui.
Dureaz mult traversarea? ntreb Summy Skim.
Nu, rspunse Cercetaul, dac suprafaa este
ngheat peste tot, sau dac gheaa s-a topit n
ntregime.
i dup aceea? ntreb Ben Raddle.
Dup aceea va trebui s crm barca i bagajele
pe uscat vreo jumtate de leghe, pentru a ajunge la
staiunea de la lacul Bennet. Mai departe, durata
drumului depinde de temperatur, care, dup cum ai
vzut i dumneavoastr, poate varia foarte mult de la o
zi la alta.
ntr-adevr, recunoscu Ben Raddle, nite
diferene ntre douzeci i douzeci i cinci de grade,
dup cum sufl vntul, dinspre nord sau dinspre sud.
n concluzie, adug Bill Stell, avem nevoie fie de
un dezghe total care s ne ngduie navigaia, fie de
un ger uscat care s ntreasc zpada, astfel nct
barca s alunece pe ea ca o sanie.
n sfrit, zise Summy Skim, iat-ne, s zicem,
ajuni la lacul. Bennet...
Acesta se ntinde pe o lungime de dousprezece
leghe, explic Cercetaul. Dar nu trebuie s socotim
mai puin de trei zile pentru a-l strbate, innd seama
i de popasurile necesare.
Dup ce trecem de el, va trebui s crm iar
barca pe uscat? ntreb Summy Skim privind harta.
Nu, pentru c vom pluti pe rul Caribou, lung
doar de o leghe, care face legtura dintre lacul Bennet
i lacul Marsh, de mrime aproape egal cu el.
Prsind acest lac, trebuie s urmrim, pe o lungime
de vreo zece leghe, meandrele unui ru, pe parcursul
cruia vom ntlni pragurile de la White Horses, foarte
greu i uneori foarte primejdioase de trecut. Vom
ajunge apoi la confluena cu rul Tahkeena, la cptui
lacului Labarge. n aceast parte a drumului se pot ivi
cele mai mari ntrzieri, acolo unde va trebui s
strbatem pragurile White Horses. Mi s-a ntmplat s
rmn o sptmn ntreag n amonte de lacul
Labarge.
i lacul acesta e navigabil? ntreb Ben Raddle.
n ntregime, de-a lungul celor treisprezece leghe
ale sale, rspunse Bill Stell.
n concluzie, n afara ctorva poriuni de drum,
cnd vom merge pe uscat, ambarcaiunea noastr ne
va duce pn la Dawson City? ntreb Ben Raddle.
Direct, domnule Raddle, i rspunse Bill, i, orice
s-ar spune, cltoria pe ap e mult mai uoar.
Ce distan desparte lacul Labarge de Klondike,
att pe rul Lewis ct i pe Yukon? ntreb Ben
Raddle.
Cam vreo sut cincizeci de leghe, innd seama i
de ocoliuri.
Vd c n-am ajuns nc, declar Summy Skim.
De bun seam, rspunse Cercetaul. Dup ce
vom fi ajuns la rul Lewis, la marginea de nord a
lacului Labarge, ne vom afla abia la jumtatea
drumului.
Ei bine! innd seama de drumul lung care ne
mai ateapt, eu zic s ne refacem puterile i, de
vreme ce avem prilejul s petrecem o noapte n bune
condiiuni aici, la staiunea lacului Lindeman, haidei
la culcare, spuse n ncheiere Summy Skim.
ntr-adevr, pentru cei doi veri a fost una dintre
cele mai linitite nopi de la plecarea din Vancouver.
Sobele burduite cu lemne rspndeau o cldur
foarte plcut n csua bine adpostit i bine
nchis.
A doua zi, pe 1 mai, la ora nou s-a dat semnalul
de pornire. Cei mai muli dintre oamenii care-l
nsoiser pe Cerceta de la plecare, din Skagway,
aveau s-l urmeze pn n Klondike. Serviciile lor vor fi
foarte folositoare cnd vor trebui s mping pe uscat
barca transformat n sanie, pn ce vor ajunge s
pluteasc pe lacuri ori s coboare pe cursul rului
Lewis i al Yukonului. Ct despre cini, ei aparineau
rasei locale. Aceste animale, obinuite cu poverile, au
labele lipsite de pr, ceea ce le ngduie s alerge prin
zpad fr a se mpiedica. Dar, cu toate c erau
obinuite s trag la snii, tot slbatice rmseser.
De fapt, preau c sunt la fel cu lupii i vulpile. n
orice caz, nu cu mngieri i zaharicale izbuteau
conductorii lor s se fac ascultai.
Printre angajaii lui Bill Stell se afla acum un
crmaci, cruia i era rezervat sarcina de a conduce
ambarcaiunea prin lacurile navigabile. Acesta era un
indian din Klondike, pe nume Neluto, de nou ani n
slujba Cercetaului. Foarte priceput n meseria lui,
Neluto cunotea greutile de tot felul pe care le
prilejuiete traversarea lacurilor, a pragurilor i a
rurilor, i te puteai ncrede n iscusina lui. nainte de
a intra n slujba Cercetaului, fusese salariatul
Companiei golfului Hudson i vreme ndelungat i
cluzise pe vntorii de blnuri prin aceste inuturi
nesfrite. Cunotea foarte bine regiunea pe care o
strbtuse n lung i-n lat, chiar i dincolo de Dawson
City, pn la marginea cercului polar.
Neluto tia destul de bine limba englez pentru a
nelege i a se putea face neles. Dealtfel, n afara
lucrurilor legate de meseria lui, nu vorbea deloc i,
cum se zice, trebuia s-i scoi vorba din gur cu
cletele. Totui, acestui om obinuit cu clima din
Klondike i se puteau cere lmuriri foarte preioase. De
aceea Ben Raddle socoti c e bine s-l ntrebe ce
prere avea despre starea vremii i dac lacurile se vor
dezghea curnd.
Neluto declar c, dup prerea lui, nu erau motive
s se prevad topirea zpezii, nici dezgheul sloiurilor
dect peste vreo cincisprezece zile, doar dac nu s-o
petrece cumva o schimbare brusc a strii atmosferice,
fenomen des ntlnit la aceast altitudine ridicat.
Ben Raddle nu pricepu mare lucru din aceste
lmuriri confuze. n orice caz, trebui s renune la
ideea de a afla mai mult de la un om care era hotrt
s nu se compromit.
Dac viitorul rmnea nesigur, cel puin prezentul
nu le ngduia nici o ndoial. Pe suprafaa lacului
Lindeman nu vor naviga, ci vor nainta cu sniile. Jane
i Edith i vor gsi totui loc n barca ce va aluneca pe
una din laturi i pe care brbaii o vor urma umblnd
pe jos.
Vremea era linitit, vntul aspru din ajun se
domolise i tindea s se abat ctre sud. Totui, gerul
puternic douzeci de grade sub zero era foarte
potrivit pentru mers, pe care vrtejurile de zpad l-ar
fi ngreunat mult.
Pe la unsprezece strbtuser lacul Lindeman i le-
a trebuit mai mult de un ceas ca s parcurg cei doi
kilometri care-i mai despreau de lacul Bennet, astfel
c, la ora prnzului, Cercetaul i caravana lui
poposeau la staiunea ce se afla la marginea de
miazzi a lacului.
n aceast staiune nghesuiala era la fel de mare ca
i la Sheep Camp, din trectoarea Chilkoot. Mii de
emigrani se aezaser acolo, ateptnd un prilej s-i
poat continua drumul. Peste tot se ridicaser corturi,
care nu vor ntrzia s fie nlocuite prin colibe i case,
dac exodul spre Klondike va mai continua civa ani.
Chiar de pe acum, n acest germene de sat, care
poate va deveni trg sau ora, se gseau hanuri care s-
ar putea transforma n hoteluri, joagre i antiere de
construcii navale, mprtiate pe malurile lacului, fr
s mai vorbim de un post de poliie, ale crei ndatoriri
nu erau lipsite de primejdii printre aventurierii ce
miunau n voie prin toat regiunea.
Indianul Neluto nu greise deloc rspunznd n doi
peri cnd fusese ntrebat despre starea vremii. La
nceputul dup-amiezii se produse o schimbare brusc
a condiiunilor atmosferice.
Vntul se ndrept direct ctre sud i termometrul
urc la 0 grade centigrade. Erau nite simptome
asupra crora nu te puteai nela. Se putea trage
concluzia c anotimpul rece lua sfrit, c dezgheul
va elibera n curnd suprafaa apelor curgtoare i a
lacurilor. nc de pe acum, lacul Bennet era parial
degajat de sloiuri.
Printre ice-fields, sau cmpuri de ghea, erpuiau
trectori prin care se putea strecura o ambarcaie, cu
condiia s-i prelungeasc drumul.
Ctre sfritul zilei, temperatura urc i mai mult,
dezgheul se ntei, cteva sloiuri ncepur s se
desprind de maluri i s se ndeprteze ctre nord.
Aadar, dac peste noapte nu se va lsa din nou gerul,
vor ajunge la captul de miaznoapte a lacului, fr
greutate.
Termometrul nu cobor nici n timpul nopii i, la
ivirea zorilor, pe 2 mai, Bill Stell constat c navigaia
se va desfura n condiii destul de bune. Dac va
continua s adie vntul dinspre sud, vor putea folosi
vela din spate.
Dis-de-diminea, cnd voise s ncarce n barc
bagajele i proviziile de alimente, Cercetaul
constatase c treaba era gata fcut. Edith i Jane i
luaser nc din ajun aceast sarcin. Sub ndrumarea
lor, totul fusese ornduit mai bine dect s-ar fi
ateptat. Folosiser pn i ultimul colior, astfel c
toate baloturile, de la cel mai mare pn la cel mai
mic, se aliniau ntr-o ordine desvrit, plcute la
vedere, uor de scos.
ntlnindu-se pe mal cu cei doi veri, le mprti i
lor uimirea pe care o simise.
ntr-adevr, spuse Ben Raddle, amndou sunt
uluitoare. Energia, permanenta bun dispoziie a
domnioarei Jane, nenduplecata i blnda fermitate a
domnioarei Edith sunt de-a dreptul surprinztoare i
ncep s capt convingerea c am fcut o bun afacere
cu ele.
Ce afacere? ntreb Bill Stell.
N-ai s-nelegi... Dar spune-mi, Cercetaule,
continu Ben Raddle, cum i se pare vremea? S-a
sfrit oare cu iarna?
N-a vrea s m pronun definitiv, rspunse
Cercetaul. Mi se pare totui c lacurile i rurile nu
vor ntrzia s se dezghee. Dealtfel, strecurndu-ne
prin locurile eliberate de sloiuri, chiar dac vom fi
nevoii s ne prelungim drumul, barca noastr...
Nu va fi silit s-i prseasc drumul ei firesc, i
asta-i foarte bine, complet Summy Skim.
Neluto ce zice despre asta? ntreb Ben Raddle.
Neluto zice, declar cu hotrre indianul, c nu
trebuie s ne temem c se va opri dezgheul, dac
termometrul nu coboar.
Foarte bine! ncuviin Ben Raddle rznd. Tu nu
riti niciodat s te compromii, biete... Dar sloiurile
n deriv nu sunt primejdioase?
Ah! Barca e solid, afirm Bill Stell. A fcut pn
acum dovada, navignd de multe ori pe vremea
dezgheului.
Ben se ntoarse ctre indian.
Ce zici, Neluto, strui el, n-ai vrea s-mi spui mai
limpede care e prerea ta?
Au trecut dou zile de cnd s-au pus n micare
primele sloiuri, dovad c partea de sus a lacului
trebuie s fie eliberat, rspunse pilotul.
Ah! Ah! exclam Ben pe un ton satisfctor. Iat
n sfrit o prere. Dar despre vnt ce crezi, pilotule?
S-a pornit cu dou ore naintea zorilor i ne este
favorabil.
Asta-i adevrat, pilotule; dar va continua s
bat?
Neluto se ntoarse i privi ctre sud orizontul nchis
de masivul Chilkoot. Pe coasta muntelui abia se zrea
o cea uoar. Dup ce ntinse mna ntr-acolo,
pilotul rspunse:
Cred c vntul va ine pn desear, domnule...
E-n regul!
... Numai s nu se schimbe de-acum ncolo,
complet Neluto, foarte serios.
i mulumesc, pilotule, zise Ben mbufnat. Iat-
m pe deplin lmurit.
Ambarcaiunea Cercetaului era un fel de alup,
sau mai degrab o barc lung de treizeci i cinci de
picioare. n spate se afla o tend sub care se puteau
adposti dou-trei persoane, ziua sau noaptea, n
timpul viscolelor sau al rafalelor de ploaie. Aceast
ambarcaiune cu fundul turtit avea o lime de ase
picioare, ceea ce i ngduia s poarte o vel cu
suprafaa mare. Croit ca vela foc a alupelor de
pescuit, pnza era legat n captul din fa i se
cra pn n vrful unui catarg subire, nalt de
cincisprezece picioare. n caz de furtun, era lesne s
eliberezi acest catarg din clciul su i s-l culci pe
bnci.
Dup o astfel de ambarcaiune cu greu te-ai fi
putut ine. Dar, cu vntul piezi, nainta i mai uor.
Cnd sinuozitile trecerilor printre cmpurile de
ghea l sileau pe crmaci s ia vntul n fa, se
strngea pnza i se trecea la vsle, care, mnuite de
braele puternice ale celor patru vslai canadieni,
ngduiau s se ating o vitez mai potrivit.
Suprafaa lacului Bennet nu e prea mare. El nu
poate fi comparat cu ntinsele mri interioare din
nordul Americii, bntuite de furtuni. Nu ncape
ndoial c pentru o asemenea traversare proviziile
luate de Cerceta erau suficiente: carne conservat,
pesmei, ceai, cafea, un butoia cu rachiu, plus o
rezerv de crbuni pentru plit. Dealtfel, se bizuiau pe
pescuit, apele acestea fiind foarte bogate n pete,
precum i pe vnat potrnichi i ginuele slbatice
care triesc pe malurile lacului.
Cu pilotul Neluto la crm, cu Jane i Edith n
spatele pnzei de cort sub care se adpostiser, cu
Summy Skim i Ben Raddle stnd lng Bill Stell, cu
cei patru oameni aezai n fa, ca s nlture cu nite
prjini lungi sloiurile de ghea, barca se desprinse de
mal pe la ora opt.
Navigaia devenise destul de anevoioas printre
numeroasele ambarcaiuni ce pluteau pe trecerile
dintre gheuri. Vrnd s profite de dezghe i de vntul
favorabil, cteva sute de brci prsiser staiunea de
la lacul Bennet. Nu era chip s evii ciocnirile n
mijlocul unei asemenea flotile. i s te ii atunci ce
strigte, ce njurturi, ce ameninri izbucneau din
toate prile, fr s mai vorbim de lovituri!
n timpul dup-amiezii se ncruciar cu o barc a
poliiei. Cei aflai n ea aveau adesea prilejul s intre n
aciune.
eful echipei de poliiti l cunotea pe Cerceta i-i
strig din mers:
Salutare, Cercetaule!... Mereu ne sosesc
emigrani din Skagway spre Klondike...
Da, rspunse canadianul, i chiar mai muli
dect ar trebui...
i mai muli dect se vor ntoarce...
Asta aa e! Cam la ce cifr se ridic numrul
celor ce au traversat lacul Bennet?
La aproape cincisprezece mii.
i nc nu s-a sfrit!
Nici pe departe.
N-ai auzit dac n aval a nceput dezgheul?
Aa se spune. O s putei ajunge la Yukon pe
ap.
Da, numai s nu vin iar gerul.
S sperm c nu.
Aa s fie... Mulumesc.
Drum bun!
n lipsa vntului, naintarea brcii a avut de suferit.
Dup dou nopi de stat pe loc, au ajuns la cellalt
capt al iacului Bennet abia n dup-amiaza zilei de 4
mai.
Acolo se desprinde din lac un ru mic, mai degrab
un canal, canalul Caribou, care, la mai puin de o
leghe, se vars n lacul Tagish.
Avnd n vedere c plecarea urma s aib loc a
doua zi, dup o noapte de odihn, Summy Skim gsi
cu cale s foloseasc ultimele ceasuri ale zilei
ducndu-se s vneze prin cmpiile din apropiere. De
ndat ce-i exprim aceast intenie, spre marea lui
bucurie, Jane Edgerton se art dispus s-l
nsoeasc.
Dorina ei n-a prut nimnui nepotrivit. Fata asta
era bine narmat pentru via. Summy Skim era un
vntor iscusit, dar nici ea nu se art mai puin
ndemnatic, astfel c se ntoarser curnd cu
produsul comun al expediiei lor, trei perechi de
potrnichi i patru ginue slbatice, cu pene de
culoare verde-deschis. ntre timp, Edith pregtise pe
malul rului un foc din vreascuri, astfel c vnatul,
fript deasupra unei flcri vioaie, fu declarat excelent.
Lacul Tagish, cu o lungime de apte leghe i
jumtate, este legat de lacul Marsh printr-o deschidere
ngust care, la data de 6 mai, cnd caravana ajunsese
acolo, era astupat de sloiuri pe o distan de o
jumtate de leghe. Au fost deci silii s trag pe uscat
barca, nchiriind o pereche de catri. Navigaia fu
reluat pe 7 mai.
Pentru a strbate lacul Marsh, le trebuiau patruzeci
i opt de ore, dei lungimea lui nu depete apte,
pn la opt leghe. Vntul sufla dinspre nord i, doar
cu vslele, nu se putea conta pe o naintare rapid.
Din fericire, flotila de brci prea mai puin nghesuit
dect pe lacul Bennet, numeroase ambarcaiuni fiind
lsate n urm, i pe 8 mai, nainte de apusul soarelui,
se pregtir s nnopteze la captul lacului.
Cercetaule, dac nu m nel, nu mai avem de
trecut dect un singur lac, ultimul din regiune, spuse
Ben Raddle, dup masa de sear.
Da, domnule Raddle, rspunse Bill Stell, lacul
Labarge. Dar mai nti va trebui s plutim pe rul
Lewis, i acolo vom ntmpina cele mai mari greuti
ale cltoriei. Va trebui s trecem pragurile de la White
Horses, unde au pierit multe ambarcaiuni cu oameni
i bagaje.
Aceste cataracte reprezint de fapt cea mai serioas
primejdie pentru navigaia dintre Skagway i Dawson
City. Ele se ntind pe trei kilometri i jumtate din cei
optzeci i cinci care despart lacul Marsh de lacul
Labarge. Pe aceast poriune scurt, diferena de nivel
nu e mai mic de treizeci i dou de picioare, iar
cursul rului este plin de recife, astfel c
ambarcaiunile sunt n mare primejdie de a se sfrma
de ele.
N-am putea merge pe lng mal? ntreb Summy
Skim.
Nu e cu putin, rspunse Cercetaul. Dar se
construiete o linie electrificat pe care se vor
transporta brcile, cu ncrctur cu tot, n aval de
cataracte.
Dac acest drum se construiete, nseamn c el
nu e nc terminat, nu-i aa, Cercetaule?
Aa e, domnule, cu toate c sute de muncitori
lucreaz la construcie.
Atunci n-avem de ce s ne mai ocupm de el. O
s vezi tu, Bill, c n-o s fie gata nici la ntoarcerea
noastr.
Numai s nu rmnei n Klondike mai mult
dect v-ai propus, rspunse Bill Stell. tii precis cnd
pleci n Klondike, dar nu tii niciodat cnd te ntorci
de acolo...
Nici mcar dac te mai ntorci vreodat!
ncuviin Summy Skim cu convingere.
A doua zi dup-amiaz, pe 9 mai, barca ajunse la
cataracte. Nu era singura ambarcaiune care se
aventura n aceast trecere primejdioas. Alte brci
veneau n urm, i cte dintre cele ce se grbeau astfel
n amonte vor mai ajunge oare n aval!...
E lesne de neles c piloii care crmuiesc brcile
prin cataractele White Horses cer simbrie foarte mare.
Aceti trei kilometri le aduc o sut cincizeci de franci
pentru fiecare cltorie. Aa stnd lucrurile, ei nu se
simt deloc ndemnai s-i schimbe bnoasa lor
meserie pentru cea de cuttor de aur.
Prin locul acela, viteza curentului era de cinci leghe
pe or. Le-ar fi trebuit deci un timp foarte scurt ca s
parcurg cei trei kilometri ai cataractelor, de n-ar fi
fost silii s ocoleasc numeroasele stnci de bazalt,
mprtiate ntre cele dou maluri, ori s se fereasc
din calea sloiurilor de ghea, obstacole plutitoare a
cror izbitur ar fi zdrobit i cea mai solid
ambarcaiune. Toate acestea mresc simitor durata
drumului.
n repetate rnduri, barca trebui s-i schimbe
brusc direcia cu ajutorul vslelor, ca s evite ciocnirea
fie cu o alt barc, fie cu un sloi de ghea, i iscusina
pilotului i scoase de multe ori din impas. Ultima
treapt a acestor cataracte este cea mai primejdioas
i aici se ntmpl cele mai multe catastrofe. Trebuie
s te ii bine de marginea brcii pentru a nu fi azvrlit
peste bord. Dar Neluto avea ochiul ager, mna sigur,
un snge rece de nezdruncinat, i dac n-a izbutit s
se fereasc de cteva trombe de ap, pe care o
aruncar repede n ru, n cele din urm, partea
aceea, att de temut, fu depit fr nici o
stricciune.
De acum, ce-a fost greu a trecut nu-i aa, Bill?
ntreb Summy Skim.
Fr-ndoial, rspunse Ben Raddle.
ntr-adevr, domnilor, ntri Cercetaul. Nu ne
mai rmne dect s traversm lacul Labarge, apoi s
parcurgem rul Lewis, pe o distan de vreo sut
aizeci de leghe....
O sut aizeci de leghe! repet Summy Skim
rznd. S-ar putea spune c am i ajuns.
Sftuindu-se cu Neluto, Bill Stell hotr s fac un
popas de douzeci i patru de ore la staiunea de la
lacul Labarge, unde ajunser n seara de 10 mai.
Vntul sufla puternic dinspre nord. Chiar cu ajutorul
vslelor, barca ar fi izbutit cu greu s ias n larg, i
pilotul nu era prea ncntat s ncerce traversarea n
asemenea condiii, temndu-se c o scdere de
temperatur ar putea determina formarea sloiurilor i
acestea ar intui caravana n mijlocul lacului ngheat.
Staiunea de la lacul Labarge, nfiinat dup
modelul i pentru acelai scop ca i cele de pe lacurile
Lindeman i Bennet, cuprindea vreo sut de case i
colibe. ntr-una din aceste case, mpodobit cu numele
de hotel, cltorii notri avur norocul s gseasc
nite camere libere. Lacul Labarge, lung de aproape
cincizeci de kilometri, este alctuit din dou pri care
se mpreun chiar la locul de unde izvorte rul
Lewis.
Desprins de rm n dimineaa zilei de 12 mai,
ambarcaiunii i-au trebuit treizeci i ase de ore ca s
strbat prima parte a lacului. Abia n dup-amiaza de
13 mai, pe la ceasurile cinci, dup ce nfruntaser
nenumrate rafale, Cercetaul i tovarii si ajunser
la rul Lewis, care cotete ctre nord-est ndreptndu-
se spre fortul Selkirk. Chiar a doua zi, barca ncepu s
pluteasc pe acest ru, aflat n plin dezghe.
Pe la ceasurile cinci, Cercetaul ddu ordin s se
acosteze pe malul drept, unde aveau s rmn peste
noapte. Jane i Summy coborr pe rm. Se auzir
curnd focuri de arm i cteva perechi de rae i de
ginue slbatice ngduir s se economiseasc
conservele la masa de sear.
Dealtfel, i celelalte ambarcaiuni ce coborau pe
rul Lewis socotiser potrivit s nnopteze acolo, astfel
c pe maluri se vedeau licrind mai multe focuri de
tabr.
ncepnd din ziua aceea, problema dezgheului
prea n ntregime rezolvat. Sub influena vntului de
sud, termometrul se meninea la cinci-ase grade peste
zero. Formarea sloiurilor pe ru nu mai era deci
posibil.
n timpul nopii nu era de temut vreun atac din
partea fiarelor. Prin mprejurimile rului Lewis nu se
artaser uri, spre marele regret al lui Summy Skim,
care pierdea astfel ocazia de a dobor unul din aceste
grozave plantigrade. n schimb, trebuiau s se apere
mpotriva miliardelor de musculie i abia izbuteau s
se fereasc de nepturile lor, pe ct de dureroase pe
att de enervante, alimentnd focurile toat noaptea.
Dup ce au cobort rul Lewis, pe o distan de
cincizeci de kilometri, n dup-amiaza zilei de 15 mai
Cercetaul i tovarii si de drum trecur pe lng
confluena cu rul Hootalinqua, apoi, a doua zi, pe
lng cea cu rul Big Salmon, doi aflueni ai rului
Lewis. Avur prilejul s observe cum i schimb rul
coloarea lui albastr atunci cnd i mpreuneaz apele
cu cele ale afluenilor. A doua zi, barca trecu pe lng
gurile rului Walsh, n prezent prsit de prospectori,
urm apoi Cassiarul, un banc de nisip ieit la
suprafa din apele secate, de unde prospectorii
adunaser ntr-o lun aur n valoare de treizeci de mii
de franci.
Cltoria continu pe o vreme foarte schimbtoare.
Barca nainta cnd cu ajutorul vslelor, cnd cu
pnzele ntinse, iar prin locurile nguste i
ntortocheate remorcat cu frnghii.
La 25 mai, cea mai mare parte din cursul rului
Lewis, care n curnd avea s poarte numele Yukon,
fusese strbtut n condiii favorabile, astfel c
Cercetaul hotr s se opreasc la Turenne, loc de
popas aezat pe o falez smlat n acest anotimp de
primele flori; anemone, brndue i ienuperi
parfumai. Numeroi emigrani i ridicaser acolo
corturile. Barca avea nevoie de unele reparaii i
rmaser pe loc douzeci i patru de ore, astfel c
Summy Skim avu prilejul s-i exercite sportul lui
preferat.
n urmtoarele dou zile, datorit unui curent cu o
vitez de patru noduri pe or, barca nainta destul de
repede. n dup-amiaza de 28 mai, dup ce depise
labirintul insulelor Myersall, se apropie de malul stng
i acost n faa fortului Selkirk.
Fortul acesta, construit n 1848 pentru a-i adposti
pe agenii golfului Hudson, distrus n 1852 de indieni,
n prezent nu-i dect un bazar destul de bine
aprovizionat nconjurat de colibe i de corturile
emigranilor, el dirijeaz navigaia pe marele ru care,
ncepnd de acolo, poart numele de Yukon, fiind
mbogit cu apele rului Pelly, principalul su afluent
de pe malul drept.
La preuri, ce-i drept, cam piperate, Cercetaul gsi
la fortul Selkirk tot ce-i trebuia i, dup douzeci i
patru de ore de odihn, n dimineaa de 30 mai, barca
se ls din nou n voia curentului. Trecur, fr s se
opreasc, prin dreptul confluenei cu rul Stewart care
ncepea s-i atrag pe cuttorii de aur. nc de pe
acum, pe tot parcursul lui de trei sute de kilometri
miunau cuttori de aur. Barca fcu apoi un popas
de o jumtate de zi la Ogilvie, pe malul drept al
Yukonului.
n aval, fluviul se lea din ce n ce mai mult, astfel
c ambarcaiunile puteau circula mai uor printre
numeroasele sloiuri n deriv spre nord.
Dup ce lsar n urm gurile lui Indian River i ale
lui Sixty Miles Creek, care se deschideau fa n fa la
o distan de patruzeci i opt de kilometri de Dawson
City, Cercetaul i nsoitorii si intrar, n sfrit n
capitala inutului Klondike, n dup-amiaza de 3 iunie.
Chiar n clipa cnd coborau din barc, Jane se
apropie de Ben Raddle i-i ntinse o foaie rupt dintr-
un carneel, pe care scrisese cteva cuvinte.
ngduii-mi, domnule Raddle, s v dau
chitana, spuse ea. Ben lu hrtia i citi:
Primit din partea domnului Ben Raddle o cltorie
confortabil de la Skagway la Dawson, potrivit
clauzelor prevzute n contractul nostru. Drept care i
nmnez prezenta chitan.
Urma semntura.
E n regul, zise Ben calm, vrnd n buzunar
hrtia, cu un aer ct se poate de serios.
ngduii-mi totodat, domnilor, zise Jane,
adresndu-se acum celor doi veri, s adaug la chitan
mulumirile Edithei i ale mele pentru modul
prietenesc n care v-ai purtat fa de noi, pentru care
v vom fi recunosctoare.
Fr s mai adauge o vorb, Jane i strnse mna
lui Ben Raddle. Dar cnd veni rndul lui Summy
Skim, acesta, fr s-i ascund emoia, reinu
mnua ce i se oferise.
Stai puin!... Stai puin... domnioar Jane, zise
Summy zpcit, vrei s ne prsii cu adevrat?
V mai ndoii? ntreb Jane uimit. Nu ne-am
neles astfel de la nceput?
Desigur, da... ncuviin Summy. mi nchipui cel
puin c ne vom mai ntlni, nu-i aa?
Ndjduiesc, domnule Skim, dar asta nu depinde
de mine. De-acum ncolo totul depinde de mersul
prospeciunilor.
Prospeciuni!.... strig Summy. Zu, domnioar
Jane, tot nu v-a ieit din cap gndul acesta nesbuit!
Cu o micare brusc, Jane i smulse mna dintr-a
lui.
Nu vd nimic nesbuit n planurile mele,
domnule Skim, zise ea pe un ton nepat. Ar trebui s
v nchipuii c n-am fcut drumul pn la Dawson ca
s-mi schimb dintr-o dat planurile, ca o sfrleaz
care se rsucete dup btaia vntului.... Cu att mai
mult cu ct mi-am luat nite obligaii pe care neleg s
le respect, adug ea ntorcndu-se spre Ben Raddle.
S fi fost Summy Skim mai sensibil din fire? Ceea
ce este sigur, e c n clipa aceea se simea tare
nefericit, fr s-i dea seama de ce.
Evident!... Evident!... blbi el fr convingere, n
vreme ce fetele se ndreptau cu pai hotri spre
spitalul din Dawson.
IX. Klondike
Aceast parte a Americii de Nord, care se numete
Alaska, este o regiune ntins, scldat de apele celor
dou oceane, Pacific i Oceanul ngheat de Nord. Se
apreciaz c acest teritoriu se ntinde pe o suprafa
de o mie cinci sute de kilometri ptrai, pe care
mpratul rus, din simpatie pentru Statele Unite, sau,
dup cum se zice, din antipatie pentru Marea Britanie,
a cedat-o Americii, care fcu n ziua aceea nc un pas
spre realizarea doctrinei lui Monroe: Toat America,
americanilor.
n afara zcmintelor aurifere pe care le cuprinde,
s-ar mai putea trage oare vreun folos din acest inut
scldat de Yukon, jumtate canadian, jumtate
alaskian, din care o parte este situat dincolo de cercul
polar i al crui pmnt nu poate fi n nici un fel
cultivat? Nu prea e de crezut.
Totui s nu uitm c Alaska, inclusiv insulele
Baranof, Amiralitii, Prince de Galles, care in de ea,
precum i arhipelagul Aleutinelor, are un litoral pe
care s-au dezvoltat multe porturi unde pot acosta
vapoarele, ncepnd de la Sitka, capitala statului
Alaska, pn la Saint-Michel, aezat la gurile
Yukonului, unul dintre cele mai mari fluvii din lume.
Meridianul o sut patruzeci i unu a fost arbitrar
ales drept linie de demarcaie ntre Alaska i Canada.
n ceea ce privete grania de sud, care deviaz i se
ncovoaie n aa fel nct s cuprind i insulele de pe
lng rm, aceasta probabil c nu este suficient de
bine precizat.
Aruncndu-i privirea pe o hart a Alaski, constai
c pmntul ei e neted pe cea mai mare ntindere. Abia
spre sud solul ncepe s se nale. Acolo ncepe lanul
muntos care se prelungete strbtnd Columbia i
California, sub numele de Cascade Ranger.
Ceea ce te izbete n mod deosebit este cursul
Yukonului. Dup ce a scldat Canada, ndreptndu-se
spre nord, dup ce a acoperit-o cu uriaa lui reea de
aflueni, mreul fluviu ptrunde n Alaska, descrie o
curb pn la Fort Yukon, apoi, cobornd din nou spre
sud-vest, merge s se verse n marea Behring, la Saint-
Michel.
Yukonul este mai mare dect nsui Mississippi,
printele apelor. Debitul su nu e mai mic de douzeci
i trei de mii de metri cubi pe secund, iar cursul lui
se ntinde pe dou mii dou sute nouzeci kilometri,
strbtnd un bazin a crui suprafa este de dou ori
mai mare dect suprafaa Franei.
Dac teritoriile pe care le parcurge nu pot fi
cultivate, n schimb aria forestier este foarte ntins.
Aici se gsesc ndeosebi codri neptruni de cedri
galbeni, din care s-ar putea aproviziona ntreaga lume
dac pdurile mai accesibile ar fi sectuite. n ceea ce
priveti fauna, ea este reprezentat mai ales prin ursul
negru, elanul, karibu-ul american, berbecul de munte,
capra slbatic, cu prul lung i alb apoi o bogat
colecie de vnat cu pene ginue slbatice, becaine
sturzi, potrnichea zpezilor, rae, ce se nmulesc cu
miliardele
Apele care scald imensul perimetru al coastelor nu
sunt mai puin bogate n mamifere marine i peti de
toate speciile. Printre ei exist unul, denumit harlatan,
asupra cruia merit s ne oprim puin. Petele acesta
e att de mbibat de ulei nct, fr nici o pregtire
prealabil, i poi da foc pentru a ilumina, aa cum ai
face cu o tor. De aici i se trage i numele de candle
fish, pe care i l-au dat americanii.
Descoperit de ctre rui n 1730, explorat n 1741,
pe vremea cnd populaia lui, n general de origine
indian, nu depea n total treizeci i trei de mii de
locuitori, inutul acesta e invadat n prezent
18
de o
mulime de emigrani i de prospectori, pe care
zcmintele aurifere i atrag de civa ani n Klondike.
Despre zcmintele acestea arctice s-a vorbit
pentru prima oar n anul 1864.
Pe vremea aceea, reverendul Mac Donald gsise
aur, s-l aduni cu lopata, ntr-un pru aproape de
Fort Yukon.

n 1882, o echip de foti prospectori din California,
printre ei aflndu-se i fraii Boswell, se ncumet s
strbat trectoarea Chilkoot i ncepu s exploateze
noile terenuri aurifere.
n 1885 cuttorii de aur de pe Lewis-Yukon
semnalar zcmintele de pe Forty Miles Creek, puin
mai n aval de viitorul ora Dawson, aproape chiar pe
locul ce avea s-l ocupe mai trziu claim-ul 129 al lui
Josias Lacoste. Dup doi ani, n momentul n care
guvernul canadian proceda la delimitarea provinciei, ei
izbutiser s extrag aur n valoare de ase sute de mii
de franci.
n 1892, Compania North American Trading and
Transportation, din Chicago, ntemeiaz trguorul
Cudahy, la confluena dintre Forty Miles Creek i
Yukon. Cam n aceeai vreme, n timp ce
supravegheau lucrrile, treisprezece ageni de poliie,
patru subofieri i trei ofieri au adunat nu mai puin
de un milion cinci sute de mii de franci din claim-urile
de pe Sixty Miles Creek, situat puin n amonte de
Dawson City.

18
Aciunea romanului se petrece la sfritul secolului trecut.
Semnalul fusese dat; prospectorii vor alerga acum
din toate prile, n 1895, o mie de canadieni,
majoritatea de origine francez, traverseaz muntele
Chilkoot.
Rsuntoarea veste se rspndete ns n 1896.
Tocmai se descoperise un curs de ap de o
nemsurat bogie. Aceast ap era Eldorado, un
afluent al Bonanzei, la rndul su afluent al rului
Klondike, el nsui afluent al Yukonului. Mulimea
cuttorilor de aur ncepe s dea buzna. La Dawson
City, loturile care se vindeau cu douzeci i cinci de
franci ajunser n curnd la preul de o sut cincizeci
de mii.
Regiunea care poart numele de Klondike este de
fapt doar un district al Canadei. Meridianul o sut
patruzeci i unu, care traseaz linia de demarcaie
dintre Alaska, devenit american, i posesiunile Marii
Britanii, constituie totodat i grania occidental a
acestui district.
Grania de nord o alctuiete Klondike River, un
afluent al Yukonului, cu care i are confluena chiar
n Dawson City, pe care-l desparte n dou pri
inegale.
La est se nvecineaz cu acea parte a Dominionului
unde i fac apariia primele ramificaii ale Munilor
Stncoi, strbtut de la sud la nord de fluviul
Mackenzie.
Centrul districtului este presrat cu coline, dintre
care cea mai nalt, denumit Domul, a fost
descoperit n iunie 1897. Acestea sunt singurele
forme de relief ale unei suprafee, n general neted, pe
care se desfoar reeaua hidrografic legat de
bazinul Yukonului. Cei mai muli aflueni ai acestuia
poart cu ei grune de aur, iar pe malurile lor se afl
n prezent sute de claim-uri n exploatare. Dar cel mai
bogat pmnt aurifer este cel scldat de Bonanza,
izvort din colinele Cormack, i de numeroii ei
aflueni: Eldorado, Queen, Bulder, American, Pure
Gold, Cripple, Tail etc.
Astfel se explic de ce, pe un teritoriu brzdat de
pruri i ruri eliberai de gheuri vreme de trei-patru
luni pe an, pe aceste zcminte att de numeroase i
relativ uor de exploatat, prospectorii se reped cu
grmada; nelegem de ce numrul lor crete de la an
la an, n ciuda oboselii, suferinelor i dezamgirilor
ntmplate pe drum.
Cu civa ani n urm, pe locul n care Klondike
River se vars n Yukon nu exista dect o mlatin,
adesea acoperit prin umflarea apelor dup dezghe.
Aceast trist pustietate era nsufleit doar de cteva
colibe, asemntoare izbelor ruseti, n care i duceau
traiul mizer nite familii de indigeni.
ntr-o bun zi, un canadian, pe nume Leduc,
ntemeie la confluena celor dou ape oraul Dawson,
care nc din 1898 numra mai bine de optsprezece
mii de locuitori.
La nceput Dawson City a fost mprit de
fondatorul su n loturi pentru care acesta nu cerea
mai mult de douzeci i cinci de franci, dar care n
prezent i gsesc cumprtori la preuri variind ntre
cincizeci de mii i dou sute de mii de franci. Dac
zcmintele din Klondike nu sunt condamnate s
sectuiasc prea repede, dac se vor mai descoperi i
alte terenuri aurifere n bazinul marelui fluviu, s-ar
putea ntmpla ca Dawson City s devin o metropol
tot att de impuntoare cum este Vancouver n
Canada sau Sacramento n California american.
n primele sale zile de existen, noul ora a fost
ameninat s dispar inundat de ap, asemeni
mlatinii pe care fusese cldit. Au trebuit s se
construiasc diguri puternice pentru a-l feri de aceast
primejdie, care, dealtfel, nu-l amenin dect puine
zile din an.
ntr-adevr, dac n perioada n care gheurile
Yukonului se topesc creterea apelor este att de
abundent nct ar putea pricinui mari ravagii, n
timpul verii, dimpotriv, nivelul apelor scade ntr-att,
nct poi trece prin albia lui Klondike River cu
piciorul.
Ben Raddle cunotea n amnunt povestea acestui
district. Luase informaii despre toate descoperirile
fcute n ultimii ani. tia care fusese creterea
constant a randamentului terenurilor i ce ntorsturi
fericite ale norocului se produseser acolo. El afirma
c nu venise n Klondike dect pentru a-i lua n
stpnire claim-ul de pe Forty Miles Creek, pentru a-i
da seama de valoarea lui i pentru a-l vinde la un pre
ct mai bun. Fiindc spunea aa, trebuia s-l crezi.
Dar Summy Skim simea c, pe msur ce se apropiau
de regiunea aurifer, cretea i interesul vrului su
pentru problemele legate de prospectare i se temea
din ce n ce mai mult ca nu cumva s prind rdcini
n acest inut al aurului i al suferinei.
Pe atunci, districtul cuprindea nu mai puin de opt
mii de claim-uri, numerotate de la vrsarea afluenilor
i subafluenilor Yukonului pn la izvorul acestora.
Claim-urile aveau o suprafa de cinci sute de picioare,
sau de dou sute cincizeci, potrivit modificrilor aduse
de legea din 1896.
Preferinele prospectorilor i ale companiilor se
ndreptau ctre zcmintele Bonanzei, ale afluenilor
si i ale colinelor de pe malul stng al lui Klondike
River.
Din acest sol privilegiat, Georgy Mac Cormack a
vndut mai multe claim-uri de douzeci i patru de
picioare lungime pe paisprezece lime, din care s-au
extras pepite n valoare de opt mii de dolari, adic
patruzeci de mii de franci, n mai puin de trei luni.
Bogia zcmintelor de pe Eldorado este ntr-att
de mare, nct, dup statisticile din Ogilvie, fiecare sit
valoreaz n medie ntre douzeci i cinci i treizeci i
cinci de franci. i dac, dup cum se pare, filonul are o
lime de treizeci de picioare, o lungime de cinci sute i
o grosime de cinci picioare, se poate trage concluzia c
el va produce pn la douzeci de milioane de franci.
Astfel, nc de pe atunci, societile i companiile
cutau pe toate cile s achiziioneze ct mai multe
claim-uri, oferind care mai de care preuri mai ridicate.
Era ntr-adevr pcat cel puin aa trebuie s-i
fi spus Ben Raddle, pentru c Summy Skim nici nu se
gndea la asta c motenirea pe care le-o lsase
unchiul Josias nu era unul din claim-urile de pe
Bonanza, n loc s fie situat pe Forty Miles Creek, de
cealalt parte a Yukonului. Fie c ar fi exploatat-o ei
nii, fie c ar fi vndut-o, oricum ctigul ar fi fost
mult mai mare. Dac motenitorilor li s-ar fi oferit un
pre mai ridicat, poate c acetia nici n-ar fi pornit la
drum spre Klondike; Summy Skim s-ar fi aflat acum n
vacan, la ferma sa din Green Valley, n loc s se
mpotmoleasc pe strzile acestei capitale, al crei
noroi cuprinde, poate, bucele din preiosul metal.
Mai rmneau, ce-i drept, propunerile fcute de
Trading and Transportation Company, dac nu cumva,
neprimind rspuns, acestea i-or fi pierdut
valabilitatea.
La urma urmelor, Ben Raddle venise s vad cum
stau lucrurile, i va vedea. Cu toate c numrul 129
nu produsese niciodat pepite de trei mii de franci
cea mai mare gsit n Klondike atingea aceast
valoare probabil c nu era nici sectuit, de vreme ce
se prezentaser cumprtori. Companiile americane
sau engleze nu tratau asemenea afaceri cu ochii
nchii. n cel mai ru caz, cei doi veri puteau ndjdui
s-i acopere mcar cheltuielile fcute cu drumul.
Dealtfel, Ben Raddle auzise c se i vorbea despre
noi descoperiri, i mpuiase urechile lui Summy despre
rul Hunter, un afluent al lui Klondike River, ce-i
poart apele printre muni nali de cincizeci de
picioare, bogat n zcminte al cror aur este mai
curat dect cel din Eldorado; despre Gold Bottom,
unde, dup rapoartele din Ogilvie, ar exista un filon de
cuar aurifer, producnd pn la o mie de dolari pe
ton; despre sute de alte ruri i mai grozave nc.
nelegi, Summy, ncheia Ben Raddle, dac
ateptrile noastre vor fi nelate, ne vom putea
ntoarce oricnd n inutul acesta extraordinar.
Summy se fcea c nu pricepe i revenea mereu la
oile lui:
Toate astea-s bune. ngduie-mi totui, drag
Ben, s te aduc la realitate. E-n regul cu Bonanza,
Eldorado, Bear, Hunter, Gold Bottom. Dar pe noi ne
intereseaz Forty Miles Creek, i despre acest Forty
Miles Creek nu pomenete nimeni, de parc nici n-ar
exista.
Exist, fii linitit, i rspundea Ben Raddle, fr
s-i piard cumptul. Te vei putea convinge ndat, la
faa locului.
Apoi, ntorcndu-se la ideea lui preferat, continua:
Cum de nu te impresioneaz i pe tine acest
minunat Klondike? Aici strzile sunt ntr-adevr
pavate cu aur. i Klondike nu este singurul teritoriu
din mprejurimi brzdat de filoane aurifere. N-ai dect
s-i arunci ochii pe o hart i ai s vezi ce multe
regiuni bogate n minereu au fost descoperite pn
acum: n Chilkoot, pe care l-am traversat, n munii
Cassiar, pretutindeni. Alaska e plin de ele i lanul lor
se prelungete pn dincolo de cercul polar, pn la
rmul Oceanului ngheat de Nord!...
Dar imnul acesta nflcrat nu izbutea s-i
zdruncine senintatea lui Summy. n zadar ncerca
Ben Raddle s-i fluture prin faa ochilor toate comorile;
acesta se mulumea s-i rspund zmbind:
Ai dreptate, Ben, ai perfect dreptate. Bazinul
Yukonului este ntr-adevr un inut binecuvntat de
zei. n ceea ce m privete, m gndesc cu nespus
mulumire c nu avem dect o mic proprietate... Dac
ar fi fost mai mare, cu siguran c ne-ar fi trebuit mai
mult vreme s scpm de ea.
X. ovielile unui meridian
O ngrmdire de colibe, izbe, corturi pe
suprafaa unei mlatini, un fel de tabr ameninat
mereu de revrsarea Yukonului i a lui Klondike River,
strzi pe ct de strmbe pe att de noroioase, bltoace
la fiecare pas, nicidecum un ora, mai degrab ceva
asemntor unei aglomerri de cotee, potrivite, cel
mult, s adposteasc miile de cini care se aud
ltrnd toat noaptea, iat cam ce-i nchipuiai
dumneata, domnule Skim, din auzite, despre Dawson
City! Dar coteele s-au transformat vznd cu ochii,
datorit incendiilor care au curat terenul. Astzi,
Dawson este un ora cu biserici catolice i protestante,
cu bnci i hoteluri. n curnd va avea dou teatre, din
care unul va fi o sal de oper cu mai bine de dou mii
de locuri et caetera, et caetera... i nici nu-i nchipui
ce se subnelege prin acest et caetera!...
Astfel gria doctorul Pilcox, un anglo-canadian
rotofei, de vreo patruzeci de ani, viguros, energic,
descurcre, cu o sntate de nezdruncinat, un
organism de care nu se prinsese nici o boal i care
prea s se bucure de o imunitate de necrezut. Numit
cu un an n urm directorul spitalului din Dawson, el
venise s se stabileasc n acest ora, n care avea
condiii favorabile s-i exercite profesiunea, de vreme
ce epidemiile de tot felul parc i dduser aici
ntlnire, fr s mai vorbim de febra molipsitoare a
aurului, mpotriva creia era dealtfel vaccinat cel puin
ct i Summy Skim.
Doctorul Pilcox era n acelai timp internist,
chirurg, farmacist, dentist, i, pentru c se fcuse
cunoscut prin priceperea i interesul manifestat fa
de bolnavi, clientela se mbulzea n locuina lui
confortabil din Front Street, una din strzile
principale din Dawson City.
Bill Stell l cunotea pe doctorul Pilcox i se folosea
de aceasta cunotin pentru a-i recomanda familiile
de emigrani pe care le aducea de la Skagway n
Klondike. La numai patruzeci i opt de ore de la
sosirea lor, se grbi s-i pun n legtur pe Ben
Raddle i Summy Skim cu aceast persoan ce se
bucura de foarte mult stim. Exista oare vreun alt
locuitor din Klondike mai bine informat de tot ceea ce
se petrecea n ntregul inut?... i dac aveai nevoie de
un sfat bun ori de o consultaie bun i tratamentul
potrivit, cu siguran c numai acest om minunat
putea s i le dea.
Prima ntrebare pe care i-a pus-o Summy Skim, a
fost n legtur cu drglaele lor tovare de drum.
Ce se ntmplase cu ele?... Le-a vzut cumva doctorul
Pilcox?...
Nu m mai ntrebai! E nemaipomenit! exclam
doctorul Pilcox pe un ton patetic, vorbind la singular,
spre marea ngrijorare a lui Summy. E o perl fetia
asta, o adevrat perl, i sunt ncntat c am fcut-o
s vin pn aici. Nu-s dect dou zile de cnd a pus
piciorul n spital i l-a i schimbat. Deschiznd azi-
diminea un dulap, am fost de-a dreptul uluit de
strlucita rnduial pe care am gsit-o i trebuie s v
mrturisesc c nu eram deloc obinuit cu aa ceva.
Din curiozitate am mai deschis nc unul, nc trei,
nc zece: toate erau la fel. Mai mult chiar:
instrumentele mele sunt ncnttor de bine lustruite i
aezate, iar sala de operaii strlucete de curenie,
aa cum n-a fost niciodat. n sfrit, s vezi i s nu
crezi, copila asta i-a ctigat n cteva ceasuri un
neasemuit respect din partea ntregului personal.
Totul merge ca pe roate. Infirmierii i infirmierele sunt
la posturile lor. Paturile, aternute cu grij, au un
aspect care-i ncnt ochiul. Pn i bolnavii s m
ierte Dumnezeu dac nu arat mai sntoi!...
Ben Raddle prea foarte bucuros de cele auzite.
Sunt ncntat, doctore, i spuse el, de elogiile pe
care le aducei noii dumneavoastr infirmiere. Asta
dovedete c nu m-am nelat n privina ei i, dup
prerea mea, viitorul v mai rezerv i alte surprize
plcute.
Summy Skim prea mai puin vesel. Chipul lui
exprima o adevrat nelinite.
Scuzai... scuzai, doctore!... interveni el. Vorbii
de una dintre fete... Dar, dac-mi ngduii, sunt dou.
Da, ai dreptate, recunoscu rznd doctorul
Pilcox, dar, n afar de faptul c o cunoteam foarte
bine pe cea care mi-a devenit infirmier, pe cealalt nu
o cunoteam deloc, i abia dac am avut timp s-o
zresc. A venit la spital cu verioara ei, pentru ca dup
zece minute s plece i s nu se mai ntoarc dect la
prnz, costumat n prospector, cu trncopul pe
umr i pistolul la cingtoare. Cnd am ntrebat de ea
ieri-diminea, am aflat c aproape imediat a pornit la
drum, fr s spun nimnui vreo vorb. Verioara ei
m-a anunat c avea intenia s se apuce de
prospectri, ca un brbat.
Aadar, a plecat?... strui Summy.
Absolut sigur, afirm doctorul. n viaa mea am
vzut multe fiine ciudate, dar v mrturisesc sincer c
n-am ntlnit nici una de acest calibru! adug el.
Biata feti! opti Summy. Cum de-ai lsat-o s
se vre ntr-o aciune att de primejdioas?
Dar doctorul nu-l mai asculta pe Summy. ncepuse
s-i vorbeasc lui Ben Raddle despre Dawson, i prea
c nu se mai poate opri. Doctorul Pilcox era mndru
de oraul su i nu se sfia s-o arate.
Da, repeta el, ntr-adevr, este demn de titlul pe
care i l-a dat guvernul Dominionului de capital a
districtului Klondike.
O capital abia n construcie, doctore, observ
Ben Raddle.
Dac nu e nc gata, va fi n curnd, de vreme ce
numrul locuitorilor si crete pe zi ce trece.
La ct se ridic n prezent? ntreb Ben.
La aproape douzeci de mii, domnule.
Spune mai bine douzeci de mii de trectori,
doctore, nu douzeci de mii de locuitori. Iarna, Dawson
City trebuie s fie pustiu.
Ba, s avem iertare. Aici, n ora, sunt stabilii
douzeci de mii de locuitori cu familiile lor, i nici nu le
trece prin cap, cum nu-mi trece nici mie, s-l
prseasc.
n vreme ce Ben Raddle se folosea de aceast
enciclopedie gritoare, care era doctorul Pilcox, spre a-
i mbogi cunotinele, Summy sttea abtut, fr s
scoat o vorb. Gndul lui cltorea cu Jane Edgerton.
i-o nchipuia umblnd pe drumul lung i slbatic,
singur, prsit, fr alt aprare dect voina ei
nemblnzit... Dar, la urma urmelor, ce-l interesa pe
el? Znatica asta n-avea dect s se duc n calea
suferinei i a morii, dac inea neaprat... Scuturnd
din umeri, Summy alung departe de el aceste griji i
interveni n discuie.
i totui, spuse el ca s-l ntrte pe bunul
doctor, nu vd n Dawson ceea ce caracterizeaz de
obicei o capital...
Ce vorbeti! strig doctorul Pilcox nfoindu-se,
atitudine care-l fcea s par i mai rotofei. Dar aici e
reedina comisarului general al teritoriului
Yukonului, maiorul James Walch, i a unei ntregi
ierarhii de funcionari, aa cum n-o s gsii n
metropolele Columbiei sau ale Dominionului!
i cine sunt acetia, doctore?
Un membru al Curii Supreme, judectorul Mac
Guire; un comisar al aurului, M. Th. Fawcett esquire
19
;
un comisar al Teritoriilor Coroanei, M. Walsh esquire;
un consul al Statelor Unite ale Americii, un agent
consular al Franei...
Esquire, ncheie glume Summy Skim. ntr-
adevr, nite persoane tare sus-puse... Dar n privina
comerului?
nc de pe acum avem dou bnci, rspunse
doctorul, The Canadian Bank of Commerce din
Toronto, pe care o conduce domnul M.H.I. Wills i The
Bank of British North America.
Sunt suficiente. Dar cu bisericile cum stai?
Dawson City are trei, domnule Skim, o biseric
catolic, una pentru reformai i alta pentru
protestanii englezi.
E foarte bine pentru paza sufletelor! i dac se
asigur la fel i paza trupului!...
Exist comandantul ef al poliiei-clare,
cpitanul Stearns, un canadian de origine francez, i
un ef al serviciului potal, cpitanul Harper, ambii
avnd n subordine aizeci de oameni. Ce prere avei
de asta, domnule Skim?
Sunt de prere, doctore, rspunse Summy Skim,
c aceast cprrie a poliiei este cu totul insuficient,

19
Esquire cel mai modest rang nobiliar n Anglia; mai frecvent,
nsoete numele unor persoane care se bucur de prestigiu.
avnd n vedere numrul i calitatea populaiei din
Dawson.
Va fi mrit att ct va fi nevoie, asigur doctorul
Pilcox, i guvernul Dominionului nu va precupei nimic
pentru a asigura securitatea locuitorilor din capitala
inutului Klondike.
Trebuia s-l fi auzit pe doctor rostind cuvintele
capitala inutului Klondike!
Totul e cum nu se poate mai bine... adug
Summy Skim. Dealtfel, nici nu tiu de ce v pun toate
ntrebrile astea. Puinul timp ct voi rmne aici m
va mpiedica, ndjduiesc, s apreciez cum s-ar cuveni
numeroasele caliti ale oraului Dawson. Iar dac aici
exist i un hotel, n-are rost s pretind mai mult.
Existau cel puin trei: Yukon Hotel, Klondike Hotel,
Northern Hotel, i Summy Skim o tia prea bine,
ntruct cei doi veri se instalaser n ultimul.
Dealtfel, dac prospectorii vor continua s vin n
numr tot att de mare, cu siguran c proprietarii
acestor hoteluri vor face avere. O camer cost apte
dolari pe zi, iar mesele cte trei dolari fiecare; pentru
serviciu se pltete zilnic un dolar; preul unui
brbierit este de un dolar, iar pentru tuns, un dolar i
jumtate.
Din fericire, observ Summy Skim, cu briciul n-
am de-a face!... n privina prului, mi iau
angajamentul s-l duc cu mine neatins la Montreal!
Cifrele de mai sus demonstreaz ct de costisitor e
traiul n Klondike. Cel ce nu se mbogete repede,
printr-un capriciu al norocului, este aproape sigur c
se va ruina n scurt timp. Acest lucru se poate vedea i
dup preurile mercuriale ale pieii din Dawson City:
un pahar de lapte cost doi franci i cincizeci, o livr
de unt cinci franci, i trebuie s dispui de doisprezece
franci i cincizeci de centime pentru a cumpra o
duzin de ou. Livra de sare cost un franc, duzina de
lmi douzeci i cinci de franci.
Ct despre bi, se pltete cu doisprezece franci i
cincizeci o baie obinuit, iar preul unei bi ruseti se
ridic la o sut aizeci de franci!
Summy Skim declar c e hotrt s se
mulumeasc cu bile obinuite.
n vremea aceea, Dawson City se ntindea pe doi
kilometri de-a lungul malului drept al Yukonului, la o
distan de o mie dou sute de metri de dealurile cele
mai apropiate. Suprafaa sa, de optzeci i patru de
hectare, era mprit n dou cartiere de ctre
Klondike River, care se vars aici n marele fluviu.
Avea apte bulevarde i cinci strzi, ncrucindu-se n
unghiuri drepte i mrginite de trotuare din lemn.
Cnd aceste strzi nu erau brzdate de snii, n timpul
nesfritelor luni de iarn, ele erau pline de crue
mari, de trsuri cu roi groase ce alergau cu zgomot
asurzitor prin mulimea de cini.
n jurul Dawson-ului se ntindeau numeroase
grdini de legume n care creteau napi, varz, lptuci,
pstrnac, dar n cantiti insuficiente. De aceea,
trebuiau aduse legume din Canada, din Columbia sau
din Statele Unite, la preuri foarte ridicate. n
mcelrii, carnea era adus cu vapoarele frigorifice
care urcau dup dezghe Yukonul, de la Saint-Michel
pn la Dawson City. Din prima sptmn a lui
iunie, aceste yukoners i fceau apariia n aval, i
cheiurile rsunau de uierturile sirenelor lor.
Dar pe timpul iernii, strns n carapacea lui de
ghea, Yukonul nu este navigabil, astfel c oraul
Dawson rmne luni ntregi izolat de restul lumii.
Atunci trebuie s te mulumeti cu conservele, ferecat
la tine acas, ntruct temperatura sczut face
aproape imposibil ieirea n aer liber.
Odat cu sosirea primverii, epidemiile dau iama
prin ora. Scorbutul, meningita, febra tifoid
decimeaz populaia slbit de o izolare ndelungat.
Mai ales n anul acesta, dup iarna deosebit de
aspr, saloanele spitalului erau arhipline. Personalul
abia fcea fa ndatoririlor, astfel c doctorul Pilcox
avea mii de motive s fie mulumit de ajutorul pe care
i-l ddea, ntr-o situaie foarte grea, noua i preioasa
lui recrut.
n ce hal de oboseal i aduseser lipsurile i frigul
pe aceti biei oameni, venii de la deprtri att de
mari! Numrul deceselor cretea din zi n zi, iar pe
strzi treceau fr-ncetare atelaje de cini, trgnd
dricuri care purtau atia nenorocii la cimitir, unde-i
atepta un mormnt simplu, spat pentru bieii
nefericii, n plin zcmnt de aur!
n ciuda acestui trist spectacol, locuitorii din
Dawson, sau cel puin prospectorii n trecere,
continuau s se lase n voia unor plceri denate.
Cei care se duceau pentru prima oar la zcminte, ori
cei ce se ntorceau acolo, fceau mult zgomot prin
slile de jocuri sau prin cazinouri, ndjduind s-i
redobndeasc banii cheltuii n cteva luni. Mulimea
se nghesuia prin restaurante i baruri, n vreme ce
epidemiile decimau oraul. Vznd cele cteva sute de
beivi, de cartofori, de aventurieri cu nfiarea
robust, nu i-ai fi putut nchipui c atia nenorocii,
familii ntregi, brbai, femei, copii, cdeau rpui de
lipsuri i de boal.
Toat aceast lume, lacom de senzaii tari, de
emoii zgomotoase, se nghesuia la Folies Bergre,
Monte-Carlo, Dominion, Eldorado ar fi greit s
spunem de seara pn dimineaa, mai nti fiindc la
aceast epoc a anului, n preajma solstiiului, aici nu
exist nici diminea, nici sear, apoi, pentru c
asemenea locuri de plcere nu sunt nchise nici o
clip. Acolo se juca fr ntrerupere pocher, monte i
rulet. Acolo, n loc de suverani, dolari sau piatri se
azvrleau pe masa verde pepite i praf de aur, n
mijlocul vacarmului, al strigtelor, al provocrilor, al
loviturilor i, uneori, al focurilor de revolver. Acolo se
petreceau scene de nenchipuit, pe care nsi poliia
nu le putea stvili, n care Hunter-ii, Malone-ii i alii
ca ei deineau rolurile principale.
n Dawson, restaurantele sunt deschise zi i
noapte. La orice or poi mnca pui cu douzeci de
dolari bucata, ananas cu zece dolari, ou proaspete cu
cincisprezece dolari duzina; se fumeaz igri de trei
franci i cincizeci; se bea vin de douzeci de dolari
sticla, whisky, care cost la fel de scump ct o cas la
ar.
De trei-patru ori pe sptmn, prospectorii de pe
claim-urile nvecinate se ntorc aici i-i risipesc prin
restaurante sau prin casele de jocuri tot ceea ce le-a
druit mlul Bonanzei i al afluenilor si.
E un spectacol trist, dezolant, n care ies la iveal
cele mai jalnice vicii ale fiinei omeneti, astfel c
puinul ce i-a fost dat s-l vad Summy Skim, nc din
primele ceasuri, n-a fcut dect s-i mreasc
dezgustul pentru aceast gloat de aventurieri.
Ndjduia c nu va avea prilejul s-o cunoasc
ndeaproape i, fr s piard vremea, puse totul n
micare pentru a scurta ct mai mult cu putin
durata ederii n Klondike.
Chiar din prima zi, dup ce luaser masa la
Northern Hotel, Summy i se adres vrului su:
S ne ocupm n primul rnd de afacerea
noastr. De vreme ce o companie s-a oferit s cumpere
claim-ul 129 de pe Forty Miles Creek, s mergem la
aceast companie.
Cnd vei dori, rspunse Ben Raddle.
Din nefericire, la birourile lui American and
Transportation Trading Company li se rspunse c
directorul, cpitanul Healey, era plecat ntr-o excursie
prin mprejurimi i c se va ntoarce abia peste cteva
zile. Aadar, cei doi veri se vzur silii s-i nfrneze
nerbdarea.
n ateptare, cutar s capete unele amnunte
despre situaia proprietii lor. n aceast privin, Bill
Stell era un ghid foarte potrivit.
Forty Miles Creek e departe de Dawson? l ntreb
Ben Raddle.
N-am fost niciodat acolo, rspunse Cercetaul.
Dar harta arat c acest rule se vars n Yukon la
Fort Cudahy, spre nord-vest de Dawson City.
Dup numrul pe care-l poart, presupun c
lotul unchiului Josias nu poate fi prea departe,
observ Summy Skim.
n nici un caz mai departe de treizeci de leghe,
avnd n vedere c la aceast distan este trasat
frontiera dintre Alaska i Dominion i c 129 se afl pe
teritoriul canadian, explic Cercetaul.
Vom pomi de ndat ce vom fi discutat cu
cpitanul Healey, declar Summy.
Bineneles, rspunse vrul su.
Dar zilele se scurgeau fr ca directorul Healey s
se arate. Pentru a doua oar, n dup-amiaza zilei de 7
iunie, Ben i Summy prseau Northern Hotel i se
ndreptau spre birourile companiei din Chicago.
Cartierul forfotea de lume. Tocmai sosise un vapor
pe Yukon i din el debarcaser o mulime de emigrani.
n ateptarea ceasului cnd urmau s se rspndeasc
pe diferiii aflueni ai fluviului, unii pentru a-i
exploata propriile zcminte, alii pentru a-i nchiria
fora de munc la preuri foarte ridicate, acetia
miunau prin ora. Front Street, pe care se aflau
principalele agenii, era cea mai aglomerat dintre
strzi. Mulimii de oameni i se aduga mulimea de
cini. La fiece pas te izbeai de aceste animale, prea
puin domesticite, ale cror urlete te asurzeau.
Acest Dawson este mai degrab oraul crinilor,
spunea Summy Skim. Primul lui judector ar trebui s
fie un cine dog, iar numele care i s-ar potrivi mai bine
ar fi Dog City.
Dup multe ciocniri, nghesuieli i injurii, Ben
Raddle i Summy Skim izbutir s urce pe Front
Street pn la birourile companiei. Cpitanul Healey
tot nu se ntorsese, astfel c se resemnar s stea de
vorb cu subdirectorul, domnul William Broll, care se
interes de scopul vizitei lor. Cei doi veri se
recomandar:
Domnii Summy Skim i Ben Raddle, din
Montreal.
Sunt ncntat s v cunosc, domnilor, ntr-
adevr ncntat! afirm domnul Broll.
Nu mai puin, rspunse Summy Skim, politicos.
Suntei motenitorii lui Josias Lacoste,
proprietarii claim-ului 129 de pe Forty Miles Creek?
ntreb domnul Broll.
Exact! ncuviin Ben Raddle.
Dac nu cumva, de cnd am plecat noi la drum,
acest blestemat claim n-o fi disprut, adug Summy.
Nu. domnilor, rspunse William Broll. Fii siguri
c se afl i acum pe locul indicat n cadastru, la
frontiera dintre cele dou state... sau mai bine zis la
frontiera probabil...
Probabil?... De ce probabil? Ce rost are aici acest
neateptat adjectiv?
Domnule, continu Ben Raddle fr a ine seama
de restriciile de ordin geografic ale domnului Broll, am
fost ntiinai la Montreal c societatea
dumneavoastr i propune s achiziioneze claim-ul
129 de pe Forty Miles Creek...
i propunea... avei dreptate, domnule Raddle.
n calitate de motenitori, noi am venit s ne dm
seama de valoarea acestui claim i dorim s tim dac
societatea dumneavoastr i mai menine oferta.
Da i nu, rspunse domnul William Broll.
Da i nu?! exclam uimit Summy Skim.
Da i nu! repet Ben Raddle. Lmurii-ne,
domnule.
Nimic mai simplu, domnilor, rspunse
subdirectorul. Da, n cazul n care amplasarea claim-
ului e stabilit ntr-un fel, nu, dac ea e stabilit ntr-
alt fel. n dou cuvinte, am s...
Dar, fr s mai atepte urmarea, Summy Skim
exclam:
n orice fel ar fi, domnule, faptul e limpede.
Unchiul nostru Josias Lacoste este sau nu proprietarul
acestui claim, iar noi, ca motenitori de drept, n-am
devenit proprietari n locul lui?
n sprijinul acestei afirmaii, Ben Raddle scoase din
portofel actele care confirmau dreptul lor de a intra n
posesia claim-ului 129 de pe Forty Miles Creek.
Oh! Titlurile de proprietate sunt n regul, nu m
ndoiesc ctui de puin! Alta e problema, domnilor,
zise subdirectorul, refuznd cu un gest s se uite la
acte.
Vrei s ne lmurii? ntreb Summy, pe care
atitudinea puin rutcioas a domnului Broll ncepea
s-l scoat din srite.
Claim-ul 129, rspunse domnul Broll, se afl pe
Forty Miles Creek, la un punct al graniei dintre
Canada, dominion britanic, i Alaska, aparinnd
Statelor Unite...
Da, ns de partea canadian, preciza Ben
Raddle.
Depinde, rspunse domnul Broll. Claim-ul
dumneavoastr este canadian, dac grania dintre cele
dou state e corect stabilit n locul n care s-a aflat
pn n prezent. n caz contrar, ea devine american.
Or, avnd n vedere c societatea noastr nu are
dreptul s exploateze dect zcminte de origine
canadian, nu v pot da dect un rspuns condiionat.
Dup cte neleg, exist la ora actual o
contestaie n privina frontierei dintre Statele Unite i
Marea Britanie?
Chiar aa, domnilor, explic domnul Broll.
tiam c se stabilise meridianul o sut patruzeci
i unu drept linie de demarcaie, zise Ben Raddle.
Se stabilise, domnilor, i pe bun dreptate.
Bine, dar nu-mi nchipui c meridianul ar putea
s-i schimbe locul, nici chiar n Lumea Nou.
interveni Summy Skim. Nu-l vd pe meridianul o sut
patruzeci i unu plimbndu-se de la rsrit la apus, cu
bastonul n mn!
Se-nelege, aprob domnul Broll, nveselit de
izbucnirea lui Summy, dar poate c el nu se afl chiar
acolo unde a fost nsemnat. n ultimele dou luni s-au
ridicat serioase obiecii n aceast privin, i este
posibil ca frontiera s fie mutat puin mai spre rsrit
sau puin mai spre apus.
Cu cte leghe? ntreb Ben Raddle.
Doar cu cteva sute de metri.
i numai pentru att se discut! strig Summy
Skim.
Au dreptate, domnule, rspunse subdirectorul.
Ceea ce este american trebuie s le aparin
americanilor, iar ceea ce este canadian s fie al
canadienilor.
Care dintre cele dou state a reclamat? ntreb
Ben Raddle.
Amndou, rspunse domnul Broll. America
revendic spre est o fie de pmnt, pe care
Dominionul o revendic, la rndul su, spre vest.
Ei, domnule! strig Summy. La urma urmelor, ce
ne privete pe noi toat povestea asta?
Dac America va avea ctig de cauz, unele
claim-uri de pe Forty Miles Creek vor deveni americane,
rspunse subdirectorul.
i 129 va fi printre acestea?...
Fr nici o ndoial, de vreme ce el este primul de
la frontier, rspunse domnul Broll, i, n asemenea
condiii, societatea noastr i va retrage oferta. De
data asta rspunsul era limpede.
Cel puin, s-a nceput aceast modificare de
frontier? ntreb Ben Raddle!
Da, domnule, i lucrrile de topografie se
desfoar cu o deosebit precizie.
Dac ambele state reclamau cu atta struin o
fie de pmnt destul de ngust, de-a lungul
meridianului o sut patruzeci i unu, asta nsemna c
pmntul n cauz era aurifer. Cine poate ti dac
aceast lung fie, care pornea de la muntele Elie, la
sud, i se ntindea pn la Oceanul ngheat de Nord,
nu era strbtut de vreo vn bogat de aur, din care
statul american se va pricepe s trag foloase tot att
de mari ca i Dominionul?
n concluzie, domnule Broll, dac 129 rmne la
estul frontierei, societatea i menine oferta? ntreb
Ben Raddle.
Cu siguran.
i dac, dimpotriv, va trece la vest, va trebui s
renunm de a mai trata cu dumneavoastr?
ntocmai.
Foarte bine, declar Summy Skim, n cazul
acesta ne vom adresa altcuiva. Dac claim-ul nostru va
fi mutat pe pmnt american, vom cpta pe el dolari
n loc de lire sterline, asta-i tot.
Cu aceste cuvinte ntrevederea lu sfrit, iar cei
doi veri se ntoarser la Northern Hotel.
l gsir aici pe Cerceta, pe care-l puser la curent
cu situaia.
Oricum, i sftui el, cel mai nelept din partea
dumneavoastr, domnilor, ar fi s plecai ct mai
curnd la Forty Miles Creek.
Aa ne-am gndit i noi... Chiar mine vom pleca.
Dar dumneata, Bill, ce ai de gnd s faci?
Eu m ntorc la Skagway, pentru a aduce la
Dawson City o alt caravan.
i ct vei lipsi?
Vreo dou luni.
Ne bizuim pe dumneata pentru ntoarcere.
Se nelege, domnilor, dar nici dumneavoastr s
nu pierdei timpul, dac vrei s plecai din Klondike
nainte de sosirea iernii.
n privina asta, las pe mine, Bill, afirm Summy
Skim cu cldur, dei, la drept vorbind, nceputul n-a
fost deloc promitor!
Se vor gsi cumprtori mai puin chiibuari,
afirm Ben Raddle. n ateptarea lor, s ne dm noi
nine seama cum stau lucrurile...
Firete! Dar m gndesc, interveni Summy, c-l
vom rentlni acolo pe ncnttorul nostru vecin...
Pe texanul acela, Hunter, continu Ben Raddle.
i pe domnul Malone. Nite gentlemeni foarte
distini.
Zicei mai bine, nite tlhari buni de spnzurat,
domnule Skim, l corect Bill Stell. Sunt foarte
cunoscui la Skagway i la Dawson City. ntr-adevr,
vei fi vecini, deoarece claim-ul 131 este lng al
dumneavoastr, cu toate c se afl de cealalt parte a
actualei frontiere, iar vecintatea lor n-are de ce s v
bucure.
Cu att mai mult cu ct Summy a i avut prilejul
s-i dea o lecie unuia dintre aceti domni, adug Ben
Raddle. Asta nu ne va uura n nici un caz viitoarele
relaii.
Bill Stell prea ngrijorat.
Afacerile dumneavoastr nu m privesc,
domnilor, spuse el pe un ton serios. ngduii-mi totui
s v dau un sfat. Nu v ducei singuri la claim-ul 129.
Dac-l vrei pe Neluto, vi-l pun la dispoziie. i s nu
pornii la drum dect foarte bine narmai.
Ce de aventuri! strig Summy, ridicndu-i
braele spre cer... Cnd te gndeti c, dac am fi
rmas linitii la Montreal, claim-ul nostru ar fi acum
vndut, pentru c trgul ar fi fost ncheiat naintea
acestor neroade contestaii de frontier. Ct despre
mine, eu m-a fi instalat comod la Green Valley!
Ndjduiesc c n-ai s ncepi iar cu vicrelile,
protest Ben Raddle. Doar mi-ai fgduit, Summy.
Dealtfel, dac ai fi rmas la Montreal, n-ai fi avut
prilejul s faci o cltorie att de interesant, de
pasionant, de neobinuit...
Care m las complet rece, Ben!
Nu te-ai afla acum la Dawson...
De care nu doresc dect s m ndeprtez. Ben!
Nu le-ai fi venit ntr-ajutor Janei i Edithei
Edgerton. Summy strnse cu cldur mna vrului
su.
Vrei s-i spun ceva, Ben? Ei bine, pe cinstea
mea, astea sunt primele cuvinte la locul lor pe care le-
ai rostit n ultimele dou luni, spuse el, n timp ce
chipul i se lumin de un zmbet.
XI. De la Dawson City la frontier
Bill Stell le dduse celor doi veri un sfat nelept
ndemnndu-i s se grbeasc. N-aveau nici o zi de
pierdut, pentru a-i isprvi treburile.
Iarna arctic vine repede la aceste latitudini
ridicate. ncepuse luna iunie i ctre sfritul lui
august se ntmpl ca sloiurile s umple din nou
lacurile i rurile, zpezile i viscolele s bntuie
pretutindeni. Trei luni, doar att dureaz anotimpul
clduros n Klondike, iar cei doi veri trebuiau s-i
rezerve i timpul necesar ntoarcerii la Skagway prin
regiunea lacurilor sau, dac voiau s-i schimbe
itinerarul, pentru coborrea pe Yukon de la Dawson la
Saint-Michel.
Ben Raddle i Summy Skim i terminaser
pregtirile. Nu le lipsea nimic, chiar dac ederea la
claim-ul 129 s-ar fi prelungit peste prevederile lor. Pe
deasupra, nu se punea problema s-i fac rost de
material pentru prospectri, nici s-l care cu ei, de
vreme ce l aveau acolo pe al lui Josias Lacoste, nici s
angajeze muncitori, fiindc nu intenionau s
exploateze claim-ul de pe Forty Miles Creek.
Totui, era mai bine s fie nsoii de o cluz care
s cunoasc inutul. ntlnind la Dawson City un alt
pilot de-al su, pentru ntoarcerea la lacul Lindeman,
Cercetaul li-l oferise pe Neluto. Ben Raddle accept,
mulumindu-i clduros lui Bill Stell. Cu greu ar fi
putut face o alegere mai bun. l vzuser pe indian la
treab i tiau c se pot bizui pe el n orice
mprejurare, cu singura condiie de a nu-i cere
lmuriri prea precise.
Ca mijloc de transport, Ben Raddle alese o bric,
mai potrivit dect sniile pe care cinii sunt obinuii
s le trag chiar dup topirea gheii i a zpezii. Cinii
erau foarte scumpi la vremea aceasta costau o mie
cinci sute-dou mii de franci unul.
Aceast bric cu dou locuri, cu un acoperi din
piele care putea fi ridicat sau strns, destul de solid
pentru a rezista hurducturilor i izbiturilor, era tras
de un cal viguros.
N-aveau nevoie s se aprovizioneze cu furaje,
deoarece, punile se nirau n acest anotimp de-a
lungul drumurilor, i n asemenea condiii un cal
putea fi hrnit mult mai uor dect un atelaj de cini.
La rugmintea lui Ben Raddle, Neluto cercet
bric cu mult bgare de seam. A fost o cercetare
extrem de amnunit. Caroseria, oitea, acoperiul,
arcurile, totul a fost luat la rnd, pn la ultimul
urub. Dup ce sfri, Neluto avea pe chip o expresie
de mulumire
Ei, cum i se pare? ntreb Ben Raddle.
Dac nu se sfrm pe drum, afirm indianul cu
deplin convingere, cred c ne va duce pn la claim-ul
129.
Foarte mulumesc, voinicule! strig Ben Raddle,
fr s-i ascund o poft nestvilit de rs.
Cu toate acestea, izbuti s capete de la bnuitorul
Neluto indicai folositoare cu privire la obiectele pe
care trebuiau s le ia cu ei, i n cele din urm
inginerul se ncredina c nu-i lipsea nimic pentru a
porni la drum.
ntre timp, Summy Skim se distra hoinrind pe
strzile din Dawson City. Intra prin magazine, studia
preurile obiectelor de mbrcminte. Ce bine c-i
fcuser cumprturile la negustorul din Montreal!
tii, Ben, ct cost o pereche de pantofi n
capitala districtului Klondike? i spuse el vrului su
n ajunul plecrii.
Nu, Summy.
ntre cincizeci i nouzeci de franci. Dar o
pereche de ciorapi?
Habar n-am.
Zece franci. Dar cei de ln?
S zicem, douzeci de franci.
Nu, douzeci i cinci. Dar nite bretele?
Se poate lipsi omul de ele, Summy.
i bine face; cost douzeci i opt de franci.
Ne vom lipsi.
Dar jartierele de dam?
Puin mi pas, Summy.
Patruzeci de franci, i nou sute de franci o
rochie cusut la o croitoreas bun. Hotrt lucru, n
ara asta ciudat eti mai ctigat dac rmi
celibatar.
Aa o s facem, rspunse Ben, doar dac n-ai
cumva de gnd s te nsori cu vreo motenitoare
nstrit...
S tii, Ben, c sunt destule pe aici... mai ales
aventurierele care stpnesc claim-uri bogate pe
Bonanza sau Eldorado. Dar am plecat flcu din
Montreal i flcu m voi ntoarce!... Ah! Montreal!
Montreal!... Ce departe suntem de el!...
Distana care desparte Dawson City de Montreal,
rspunse Ben Raddle pe un ton cam ironic, este
perfect egal cu cea care desparte Montrealul de
Dawson City, drag Summy.
Bnuiam eu, rspunse Summy Skim, dar asta nu
nseamn c e i mic!
Cei doi veri n-au vrut s prseasc oraul nainte
de a trece pe la spital s-i ia rmas bun de la Edith
Edgerton. ntiinat de vizita lor, aceasta cobor
ndat la vorbitor. Era delicioas n costumul ei de
infirmier. Cu rochia din aba cenuie, cu orul
strlucitor de alb, ce-i cdea n cute de o desvrit
regularitate, cu prul bine netezit, desprit de o
crare perfect dreapt, cu minile ei albe i ngrijite,
nu-i venea s crezi c aceasta era muncitoarea cea
harnic, att de liric descris de ctre doctorul Pilcox.
Ei bine, domnioar, v place noua
dumneavoastr ndeletnicire? ntreb Ben Raddle.
i place ntotdeauna meseria care i asigur
existena, rspunse simplu Edith.
Hm! Hm! articula Ben, prea puin convins... n
fine, suntei mulumit. Asta-i principalul. Ct despre
doctorul Pilcox, el nu mai contenete cu laudele la
adresa dumneavoastr.
Doctorul e prea bun, rspunse tnra infirmier.
Cu timpul, ndjduiesc s devin mai priceput.
Summy interveni i el n discuie.
Dar de la verioara dumneavoastr avei vreo
veste?
Nici una, declar Edith.
Prin urmare, continu Summy, i-a pus n
aplicare planurile?
Nu stabilise aa?
Dar ce crede ea c-o s realizeze dintr-asta? strig
Summy, cuprins de o brusc mnie. Ce se va ntmpla
cu ea dac va da gre, dup cum e de ateptat, ntr-o
aciune att de nesbuit?
Eu voi fi tot aici, gata s-o primesc, rspunse
linitit Edith. n cel mai ru caz, salariul meu ne va
ajunge s trim amndou.
Atunci, se mpotrivi Summy enervat, nseamn c
v-ai hotrt s v stabilii n Klondike, s nu mai
plecai niciodat, s prindei rdcini aici...
n nici un caz, domnule Skim, pentru c, dac
Jane izbutete, eu voi fi aceea care va profita de pe
urma strdaniilor sale.
Grozav combinaie!... Deci v vei ndura s
plecai din Dawson?
De ce nu? mi place meseria de pe urma creia
mi ctig pinea, dar n ziua n care m voi putea lipsi
de ea, bineneles c-mi voi cuta una mai plcut.
Toate acestea erau rostite cu glas potolit, cu o
siguran care nltura orice contrazicere. Acestei
concepii calme i moderate despre via nu-i puteai
aduce nici o obiecie, aa c Summy nu mai avu ce
spune. Dealtfel, chiar de-ar fi vrut s-i exprime o
ultim mpotrivire, intervenia doctorului Pilcox l-ar fi
oprit.
Lund cunotin de apropiata plecare a celor doi
veri, doctorul se pierdu n felicitri pentru interesanta
cltorie ce urmau s-o fac i, nclecnd pe calul lui
de btaie, ncepu din nou s laude frumuseile
iubitului su Klondike.
Summy Skim i art pe fa dezaprobarea. Lui
nu-i era drag inutul Klondike. Nu-l iubea deloc!
O s mai venii aici. Cel puin dac ai avea
prilejul s-l vedei pe timp de iarn!...
Ndjduiesc s nu am acest noroc, spuse Summy
strmbndu-se.
Cine tie!
Viitorul ne va arta dac Summy Skim avea sau nu
dreptate cnd trecea cu uurin peste acest rspuns
al doctorului.
nc de la cinci dimineaa, n ziua de 8 a lunii iunie,
brica i atepta n faa intrrii de la Northern Hotel.
Proviziile i obiectele mrunte, necesare pentru drum,
se aflau la locul lor. Calul tropia ntre hulube, Neluto
trona pe capr.
S-a ncrcat totul, Neluto?
Totul, domnule...
Atunci, d-i drumul, porunci Ben Raddle.
... dac n-a fost uitat vreun pachet la hotel,
ncheie indianul cu obinuita-i pruden.
Ben Raddle i nbui un suspin resemnat.
n sfrit! S sperm c nu uitm nimic, zise el
urcndu-se n bric.
n primul rnd s nu uitm c peste dou luni
trebuie s fim napoi, la Montreal, adug Summy cu
perseverena unui leitmotiv.
Distana dintre Dawson City i frontier este de o
sut patruzeci i ase de kilometri. Avnd n vedere c
claim-ul de pe Forty Miles Creek se afla pe aceast
frontier, n trei zile s-ar fi putut ajunge la el, dac s-ar
fi parcurs cte dousprezece leghe pe zi.
Neluto stabili etapele, n aa fel nct s nu
oboseasc prea mult calul. Parcurgeau cte dou pe zi:
prima de la ase dimineaa la unsprezece, urmat de
un popas de dou ore; a doua de la ora unu la ase
dup-amiaza, cnd ncepeau s-i fac pregtirile
pentru noapte. Mai repede nu se putea merge prin
inutul acesta deluros.
n fiecare sear, dac nu gseau camer liber la
hanurile ntlnite n drum, Ben Raddle i vrul su i
aezau cortul la adpostul copacilor. Primele dou
etape se desfurar n condiii bune. Vremea era
frumoas. O adiere uoar mpingea dinspre est civa
nori aflai la mare nlime, iar temperatura se
meninea la zece grade peste zero. Terenul era presrat
de dealuri, a cror nlime nu depea o mie de
picioare; coastele acestora erau smlate de anemone,
brndue, ienuperi, n toat izbucnirea lor
primvratic. Prin scobiturile vilor se zreau plcuri
masive de brazi, plopi, mesteceni i pini.
Lui Summy Skim i se spusese c vnatul nu va
lipsi de pe drum, ba chiar aflase c urii umblau n
voie prin aceast parte a districtului. Aadar, el i Ben
Raddle nu uitaser s-i ia putile de vntoare. Dar
nu avur prilejul s le foloseasc.
Pe deasupra, inutul nu era pustiu. ntlneai acolo
oameni angajai la claim-urile de la munte, dintre care
unele produceau zilnic pn la o mie de franci de
fiecare om.
n cursul dup-amiezii, brica ajunse la Fort
Reliance, un trg foarte populat la vremea aceea.
ntemeiat de Compania golfului Hudson pentru
exploatarea blnurilor i aprarea mpotriva indienilor,
Fort Reliance, ca multe aezri de acelai fel, nu-i mai
are destinaia de odinioar. De cnd cu descoperirea
zcmintelor aurifere, aezarea militar s-a
transformat n antrepozit pentru aprovizionare.
La Fort Reliance, cei doi veri l ntlnir pe maiorul
James Walsh, comisarul general al teritoriilor
Yukonului, aflat n inspecie.
Era un brbat de vreo cincizeci de ani, foarte bun
administrator, venit de doi ani n district.
Guvernatorul Dominionului l trimisese acolo pe
vremea cnd zcmintele aurifere ncepuser s fie
asaltate de miile de emigrani, al cror exod prea c
nu se va sfri curnd.
Sarcina lui era foarte grea. Trebuia s legifereze
concesiuni, s parceleze claim-uri, s ncaseze
impozitele, s menin ordinea n aceast regiune, n
care indienii nu-i primeau pe strini de bunvoie i,
uneori, fr mpotriviri. n fiecare zi se iveau mii i mii
de probleme.
La necazurile obinuite se aduga acum i
contestaia cu privire la meridianul o sut patruzeci i
unu, contestaie care fcea necesar o nou lucrare de
topografie. Tocmai aceast problem explica prezena
maiorului James Walsh n regiunea vestic a inutului.
Cine a zgndrit lucrurile, domnule Walsh?
ntreb Ben Raddle.
Americanii, rspunse comisarul. Ei pretind c
operaiunea fcut pe vremea cnd Alaska aparinea
Rusiei n-a fost condus cu exactitatea necesar. Dup
prerea lor, grania reprezentat de meridianul o sut
patruzeci i unu ar trebui mutat mai spre rsrit,
ceea ce ar determina trecerea n posesia Statelor Unite
a celor mai multe claim-uri existente pe afluenii de pe
malul stng al Yukonului.
Prin urmare, adug Summy Skim, i claim-ul
129, pe care-l motenim de la unchiul nostru, Josias
Lacoste?
Desigur, domnilor, dac li se va da ctig de
cauz, vei fi primii care-i vor schimba naionalitatea.
Domnule Walsh, putem ndjdui c lucrrile de
rectificare se vor termina curnd? ntreb Summy
Skim.
Tot ce v pot spune, declar domnul Walsh, este
c a fost numit ad-hoc o comisie, care i-a nceput
activitatea de cteva sptmni. Sperm c frontiera
dintre cele dou state va fi definitivat nainte de
sosirea iernii.
Dup prerea dumneavoastr, domnule Walsh,
ntreb Ben Raddle, exist vreun temei s se cread c
s-a fcut ntr-adevr o greeal i c frontiera va trebui
n cele din urm mutat?
Nu, domnule. Dup informaiile pe care le am, se
pare c aceast afacere nu e dect un prilej prin care
nite companii americane caut s pun bee-n roate
Dominionului.
Asta ne va sili s ne prelungim ederea n
Klondike mai mult dect am fi dorit. Nu-i deloc vesel!
Voi face tot ce depinde de mine pentru a grbi
lucrrile comisiei, afirm comisarul general. Dar
trebuie s v spun c uneori munca este ntrerupt
datorit lipsei de bunvoin a ctorva proprietari de
claim-uri nvecinate cu frontiera. n special cel de la
131...
Un texan, pe nume Hunter? zise Ben Raddle.
Chiar aa. Ai auzit de el?
n timpul traversrii de la Vancouver la Skagway,
vrul meu a fost silit s intre n contact cu el... poate
ntr-un fel cam prea tare!
n cazul acesta, trebuie s v pzii. E un individ
foarte violent. Are un prieten, un oarecare Malone, care
nu-i mai de soi dect el.
Acest Hunter se numr i el printre cei care au
cerut rectificarea meridianului, domnule Walsh?
Da. i e unul dintre cei mai nverunai.
Ce interes ar putea s aib?
Acela de a se afla mai departe de grani i de a
scpa astfel supravegherii indirecte a agenilor notri.
El i-a ntrtat pe proprietarii zcmintelor cuprinse
ntre malul stng al Yukonului i actuala frontier.
Toat aduntura asta pestri ar prefera s depind de
Alaska, mult mai slab administrat dect Dominionul.
Dar, v repet, nu cred c americanii vor avea ctig de
cauz i acest Hunter va nghii gluca. Totui, v
sftuiesc din nou s avei ct mai puin de-a face cu
vecinul dumneavoastr, un aventurier de cea mai
proast spe, de care poliia mea a trebuit s se ocupe
n repetate rnduri.
n privina asta, nu v facei nici o grij, domnule
Walsh, l liniti Summy Skim. Noi n-am venit n
Klondike s exploatm claim-ul 129, ci s-l vindem. De
ndat ce vom izbuti, vom lua drumul prin Chilkoot,
Vancouver, pn la Montreal, fr a mai privi napoi.
V urez cltorie plcut, domnilor, rspunse
comisarul lundu-i rmas bun de la cei doi veri. Dac
v pot fi de folos cu ceva, putei conta pe mine.
A doua zi, brica porni din nou. Cerul era mai puin
albastru dect n ajun. Vntul dinspre nord-vest sufl
o vreme n rafale. Dar, adpostii sub acoperiul
britii, cei doi veri nu avur prea mult de suferit.
Neluto n-ar fi putut ndemna calul s iueasc
pasul. Pmntul era tot mai desfundat. Fgaurile,
golite de gheaa care le umpluse luni de zile, provocau
hurducturi periculoase pentru bric i cal.
Treceau printr-o regiune mpdurit cu pini,
mesteceni i plopi.
Lemnul nu le va lipsi mult vreme prospectorilor,
att pentru folosul lor personal, ct i pentru
exploatarea claim-urilor. Dealtfel, solul acestei pri a
districtului ascunde n el aur, dar i crbune. La ase
kilometri de Fort Cudahy, pe Coal Creek, la
treisprezece mile mai departe, pe Cliffe Creek, apoi, la
o distan de nousprezece kilometri, pe Flatte Creek,
s-au descoperit zcminte dintr-o huil foarte curat,
ale crei reziduuri de cenu nu depesc cinci la
sut. S-a mai gsit huil i n bazinul lui Five Fingers,
i aceasta va nlocui n mod avantajos lemnul, din care
vapoarele de tonaj mijlociu consum o ton pe or.
Datorit crbunilor, s-ar putea ca districtul s
supravieuiasc i dup ce vor fi sectuite zcmintele
de aur.
n aceeai sear, la sfritul celei de a doua etape
care fusese deosebit de obositoare, Neluto i tovarii
si ajunser la Fort Cudahy, pe malul stng al
Yukonului. eful detaamentului de poliie-clare le
recomand sau, mai bine zis, le indic un fel de han.
Poate li se va prea mai bun dect cortul.
Dup primirea acestei informaii, Summy Skim dori
s mai capete lmuriri ntr-o problem care-l interesa
i ncepu s-l iscodeasc pe eful poliiei. Nu cumva
vzuse n ultimele zile o femeie trecnd prin Fort
Cudahy?
Dac am vzut o femeie pe aici! exclam
locotenentul rznd din toat inima. Nu, domnule, n-
am vzut una, ci zeci i sute de femei. Muli dintre
muncitori trsc dup ei familii ntregi, i cred c v
dai seama c printre acestea...
Oh, se mpotrivi Summy, cea la care m refer este
att de deosebit! E o prospectoare, locotenente, i nu
cred c exist zeci i zeci de prospectoare.
Aici v nelai, afirm locotenentul. Exist
destule. Femeile sunt la fel de ptimae ca i brbaii
n vntoarea de pepite.
Aa! zise Summy. n cazul sta... neleg...
Am putea totui ncerca, adug locotenentul.
Dac vrei s-mi dai semnalmentele persoanei care v
intereseaz...
E o tnr, explic Summy. Nu are dect
douzeci i doi de ani. E mic de statur, foarte brun
i foarte drgu.
ntr-adevr, asemenea semnalmente nu se
ntlnesc prea des prin prile noastre... Ziceai... o
tnr... brun... mic de statur... drgu... care s
fi trecut de curnd pe aici...
eful poliiei se strduia zadarnic s-i aduc
aminte.
Nu, nu-mi amintesc, declar el n cele din urm.
O fi apucat alt drum, biata micu, zise Summy
abtut... i mulumesc, totui, locotenente.
Noaptea trecu de bine de ru, i a doua zi, pe 10
iunie, brica se aternu la drum dis-de-diminea.
Dup ce iese din Fort Cudahy, Yukonul continu s
urce spre nord-vest pn n locul unde ntretaie
meridianul o sut patruzeci i unu, aa cum era
nsemnat atunci pe hri. Forty Miles Creek, avnd o
lungime de patruzeci de mile, de unde i se trage i
numele, o ia n amonte spre sud-vest, apoi se
ndreapt i el spre frontier, care-l taie n dou pri
aproape egale.
Neluto voia s ajung n aceeai sear la locul
ocupat de claim-ul lui Josias Lacoste. i hrnise bine
calul, pe care cele dou zile de mers nu preau s-l fi
obosit prea mult. De va trebui s dea o goan, va fi n
stare s-o fac. Dup aceea animalul se va odihni
destul la claim.
Pe la trei dimineaa, cnd Ben i Summy ieir din
han, soarele rsrise de mult. Peste dousprezece zile
urma s fie solstiiul, i atunci abia dac va disprea
cteva minute sub linia orizontului.
Brica nainta pe malul drept al lui Forty Miles
Creek, mal foarte sinuos, pe alocuri ncastrat de
dealuri, desprite prin rpe adnci.
inutul nu era ctui de puin nepopulat. Peste tot
se muncea pe claim-uri. La cotiturile malurilor, pe
povrniurile vlcelelor se nlau rui ce
mprejmuiau fiecare placer, al crui numr era nscris
cu cifre de-o chioap. Utilajul nu era deloc complicat:
ici-colo, cte o main acionat de mna omului,
cteva acionate de apa vreunui pru. Cei mai muli
dintre proprietari, uneori ajutai de un mic numr de
muncitori, extrgeau noroiul din puurile spate pe
claim-ul lor i-l prelucrau cu talerul i sita. Totul s-ar fi
petrecut aproape fr zgomot, dac linitea n-ar fi fost
din cnd n cnd tulburat de strigtele de bucurie ale
vreunui miner care descoperea o pepit mai mare.
Primul popas dur de la ceasurile zece pn la prnz.
n timp ce calul ptea pe o pune din apropiere, Ben
Raddle i Summy Skim i fumar linitii pipa, dup
un prnz alctuit din conserve i biscuii, pe care-l
sfrir cu o ceac de cafea.
Neluto porni la drum pe la dousprezece i-i
ndemn cu struin calul. Cu cteva minute nainte
de ora apte zrir la o mic deprtare ruul
indicator al claim-ului 129.
n clipa aceea, smulgnd hurile din minile lui
Neluto, Summy Skim se ridic n picioare i brica se
opri.
Acolo!... rosti el artnd cu degetul o rp ce
cobora n pant abrupt pn la albia rului.
nsoitorii si urmrir cu privirea direcia artat
i zrir n fundul rpei, puin cam neclar din pricina
deprtrii, o siluet ce le prea cunoscut. Era un
prospector, mic de statur, pe ct se putea aprecia de
la o asemenea distan, care spla nisipul scos dintr-
un pu. Un alt brbat, un adevrat uria, muncea
alturi de el. Erau att de absorbii de munca lor,
nct nu se ntrerupser nici n clipa n care bric se
oprise pe drum.
S-ar zice... opti Summy.
Ce anume? ntreb nerbdtor Ben Raddle.
Dar... Dumnezeu s m ierte... E Jane Edgerton,
Ben!
Ben Raddle nl din umeri
ncepi s ai vedenii?... Cum poi recunoate pe
cineva de la o asemenea distan?... Dealtfel, dup
cte tiu, Jane Edgerton nu avea nici un nsoitor... i
apoi, ce te face s crezi c unul dintre cei doi
prospectori este femeie?
Nu tiu... rspunse Summy ovitor. Mi se pare...
Eu cred c sunt doi prospectori: tatl i fiul. Nu
ncape nici o ndoial. Uite, ntreab-l i pe Neluto.
Indianul duse mna streain la ochi.
E o femeie, afirm el cu convingere, dup o
cercetare ndelungat.
Ai vzut! strig Summy triumftor.
Sau un brbat, continu Neluto cu aceeai
convingere.
Descurajat, Summy slbi hurile i brica porni la
drum. Neluto i urma firul gndurilor.
Nu m-ar mira s fi fost un copil... sau poate o
tnr, i ddu el cu prerea.
Bric nainta din nou n goan. Depi curnd
marginile claim-ului 129 i se opri.
... sau poate un tnr... zise atunci Neluto, cu
ludabila lui grij de a nu lsa deoparte nici o ipotez.
Nici Ben Raddle, nici Summy Skim nu-l auzir.
Srir amndoi din trsur n aceeai clip, i dup
dou luni i nou zile de cltorie, n sfrit puneau
piciorul pe claim-ul 129.
XII. nceputurile unei prospectoare
ndat ce debarcaser de pe vapor, cele dou
verioare se grbiser s ajung la spitalul din
Dawson. Primit cu cldur printeasc de ctre
doctorul Pilcox, Edith i lu degrab serviciul n
primire, fr s se simt stingher sau emoionat, de
parc abia n ajun l prsise.
n vremea asta, mergnd drept ctre inta propus,
Jane i scotea de la birourile administraiei un permis
de vntoare, pescuit i prospectare, care i se eliber
n schimbul unei sume de zece dolari, strbtea oraul
Dawson i-i cumpra la iueal echipamentul i
uneltele de prospector. La prnz totul era gata. Se
ntorsese la spital transformat din cap pn-n
picioare.
Cu prul strns n cretetul capului i ascuns sub
o plrie cu boruri late, nclat cu bocanci intuii,
mbrcat cu bluz i pantalon din stof groas, i
pierduse cu desvrire nfiarea de femeie, prnd
mai degrab un tnr sprinten.
Cele dou verioare prnzir mpreun... Apoi, fr
ca vreuna dintre ele s-i manifeste emoia ce o
resimea, fetele se mbriar ca de obicei i, n vreme
ce Edith se ntorcea la bolnavii si, Jane porni cu
hotrre la drum, spre aventur i necunoscut.
n timp ce-i fcuse cumprturile, Jane ncercase
s capete unele lmuriri, ntrebnd n stnga i-n
dreapta. Din indicaiile primite, rezulta c nu avea
deloc sori de izbnd spre sud sau spre est. n aceste
direcii se aflau regiunile cele mai bogate, prin urmare
i cele mai aglomerate. Ar fi trebuit s umble mult i
bine pn s gseasc un colior neexploatat, n stare
s-i rsplteasc strdaniile.
n schimb, la vest, rurile i cursurile mici de ape
erau mai puin cunoscute, iar concurena mai puin
nverunat. Poate c n aceast direcie i va fi cu
putin s intre n stpnirea vreunui claim rmas
neexploatat, fr s se ndeprteze prea mult de ora.
ncreztoare n steaua ei, Jane Edgerton prsi
Dawson City pornind spre vest i cobor malul stng al
Yukonului, cu trncopul i rania pe umr.
ncotro pornise? La drept vorbind, nici ea nu tia.
Mergea drept nainte, hotrt s-o apuce pe cursul
primului ru mai important ce i se va arta n cale i
s-i cerceteze cu grij malurile.
Pn la ceasurile cinci dup-amiaz, nu ntlnise
ns nici o ap curgtoare care s merite alt nume
dect cel de pru. Puin cam ostenit, Jane fcu un
scurt popas i-i scoase din rani ceva de mncare.
De cnd depise ultima casa din ora, nu ntlnise
ipenie de om. n jurul ei domnea o linite desvrit,
iar inutul prea pustiu.
Dup ce sfri de mncat, tocmai cnd se pregtea
s porneasc din nou la drum, se ivi o trsur ce
venea dinspre Dawson City i se apropia n goan. Nu
era propriu-zis o trsur, ci o simpl bric
rneasc, acoperit cu o prelat din pnz, tras de
un cal zdravn. Pe banca atrnat n frnghii
deasupra osiei trona un brbat solid, cu chipul rotofei
i vesel, care plesnea vioi din bici.
Din locul acela ncepea un urcu destul de abrupt,
astfel c brica trebui s-i ncetineasc mersul. Jane
auzi n spatele ei, la o deprtare ce prea mereu
aceeai, loviturile copitelor calului i scritul roilor.
Deodat un glas cam rguit, dar vesel, i se adres:
Ei, biea, ce caui tu pe aici?
La aceste cuvinte, rostite ntr-o englezeasc lesne
de neles, dar cu greeli caraghioase pentru urechea
unui anglo-saxon, Jane se ntoarse i-i privi linitit
interlocutorul.
Dar dumneavoastr? ntreb ea.
Gura rotofeiului se deschise ntr-un zmbet larg.
Dumnezeule, strig el, ntrindu-i accentul
strin cu puternice nuane de accent marsiliez, s-ar
zice c nu tii ce-i teama, cocoelule! Ia te uit la el,
cum de ndrzneti s pui astfel de ntrebri? Nu
cumva eti de la poliie, porumbelule?
Dar dumneavoastr? mai zise Jane Edgerton.
Dar dumneavoastr? repet glume vizitiul.
Altceva nu tii, putiule?... Sau poate c ar trebui s
m prezint domnului?...
De ce nu? rspunse Jane zmbind.
Nimic mai simplu, afirm brbatul cel voios,
ndemnndu-i calul cu o uoar plesnitur din bici.
Am cinstea s m prezint: Marius Rouveyre, cel mai de
seam negutor din Fort Cudahy. Acum e rndul tu,
nu-i aa?
Jean Edgerton, prospector.
De uimire, Marius Rouveyre trsese hurile i
bric se oprise-n loc. Acum le dduse drumul i, cu
minile-n olduri, rdea n hohote.
Prospector!... bigui el printre hohote de rs.
Prospector! Vai de pcatele noastre!... Vrei poate s te
mnnce lupii?... i m rog, de ct vreme eti
prospector, aa cum spui?
De trei ceasuri, rspunse Jane Edgerton,
mbujorat de mnie. Dar de dou luni umblu pe
drum ca s ajung aici, i dup ct se pare nc nu m-
au mncat lupii.
Adevrat! recunoscu grsunul Marius, de ast
dat serios, ntr-adevr, micuul a venit pn aici!...
Totui, nu s-ar putea spune c i-ai ales o meserie
plcut... Bietul de tine!... Uite, chipul tu mi-e
simpatic. mi placi, cu toate c te ii cam bos...
Tocmai mi cutam un ajutor, i dac vrei postul
sta... Oricum, e mai potrivit dect cel de prospector.
Un ajutor? Ce fel de ajutor?
Pentru de toate, rspunse Marius. Fac tot soiul
de negustorii. Prvlia mea, ca i coninutul acestei
briti, are tot felul de mrfuri. Nici nu-i poi nchipui
cte se afl n lzile astea. A, ace de cusut, ace de
pr, sfoar, unc, hrtie de scris, crnai, corsete,
conserve, jartiere, tutun, mbrcminte pentru brbai
i femei, cratie, nclminte etc. Un adevrat bazar!
n cutia asta se afl un clac
20
, singurul care va exista
la Fort Cudahy. l voi nchiria pentru fiecare nunt i-
mi va produce de o mie de ori preul cu care l-am
cumprat. Va trebui s se potriveasc pe orice cap!...
n astlalt e o rochie... o rochie de bal... decoltat...
dup ultima mod de la Paris, dragul meu!
Se pot vinde pe aici asemenea lucruri?
Dac o s pot vinde rochia? Vai de capul meu,
mi-o vor smulge din mn! Cel care va gsi prima
pepit mai mare i-o va drui soiei, ca s le fac praf
pe celelalte cu luxul ei, la seratele dansante din Fort
Cudahy... Dar astea-s fleacuri... Lucrurile serioase
sunt n lzile de acolo... ampanie, brandy, whisky etc.
Oricte a aduce, astea niciodat nu ajung... Ce zici, i
convine propunerea mea? Patru dolari pe zi, hran i
locuin?

20
Plrie brbteasc cu calota nalt (n.t.)
Nu, domnule, rspunse cinstit Jane. V
mulumesc, dar vreau s-mi urmez planurile.
Urte planuri, micuule, urte planuri, afirm
Marius Rouveyre cu convingere. M pricep la
prospectri. i vorbesc n cunotin de cauz, pentru
c m-am ocupat i eu de ele.
Ai fost prospector?
La naiba! Ca toi cei de aici. ntotdeauna ncepi
aa. Dintr-o sut, doar unul izbutete, doi rmn aa
cum au venit, vreo zece se ntorc mai sraci dect
nainte, iar la restul pe aici le rmn oasele... Era ct
pe-aci s fiu i eu printre acetia.
Adevrat? ntreb Jane, mereu dormea s afle
lucruri noi.
Aa cum m vezi, continu Marius, sunt marinar,
marinar francez din Marsilia. Colindasem pn atunci
cele cinci coluri ale lumii, cnd m-am lsat mbrobodit
de un ticlos pe care l-am ntlnit la Vancouver, unde
fcusem escal. Dup spusele lui, pe aici nu trebuia
dect s te apleci ca s culegi pepitele, mari ct capul.
Am pornit amndoi. Firete, cheltuielile drumului eu
le-am suportat, i, firete, aici n-am gsit dect
srcie. Eram numai piele i oase, i punga mea nu
era mai breaz, iar ticlosul care m adusese aici m
prsi cnd i gsi alt fraier. Asta m-a pus pe gnduri,
i pentru c Marius nu e mai prost dect alii, a neles
repede c tot ce ctig un prospector n Klondike tot
n Klondike rmne, prin tripouri, crciumi i n
prvlii, unde se vinde cu o sut de franci ceea ce n
alt parte cost doar un franc. M-am hotrt deci s
devin crciumar i negustor i m pot felicita pentru
aceast hotrre, ncheie Marius Rouveyre
mngindu-i satisfcut pntecele, pentru c att eu
ct i punga mea suntem acum la fel de rotunjori!
Ajunseser pe culmea dealului. Marius opri brica.
Sigur nu primeti?...
Sigur nu, rspunse Jane Edgerton.
Faci o mare greeal, suspin Marius, care apuc
din nou hurile.
Dar, aproape imediat, brica se opri din nou.
N-o s se spun c te-am lsat n drum. Marius e
destul de bogat ca s poat ajuta un flcia ca tine.
ncotro mergi?
V-am mai spus: drept nainte.
Drept nainte... drept nainte!... Poi merge mult
i bine aa. Nu exist nici un ru mai de seam nainte
de Fort Cudahy. Vrei s te duc pn acolo?
Cu brica?
Cu brica.
Cum s nu!... Accept cu recunotin, se grbi s
rspund Jane, ncntat de propunere.
Haide, urc repede!... Prost s fie l de i-o lua
vorba napoi!
Mulumit acestei ntmplri fericite, Jane i
scurt mult nceputul cltoriei. Calul nainta repede.
La 4 iunie, ce-i drept la o or foarte trzie, se oprir n
ua prvliei lui Marius Rouveyre.
Acesta i rennoi cu cldur propunerile de
angajare. Cele treizeci i ase de ceasuri petrecute
mpreun cu tnrul su nsoitor i mriser simpatia
pe care o ncercase pentru el din prima clip.
Struinele i fur zadarnice. Jane Edgerton nelegea
s-i pun n aplicare planurile, astfel c porni din nou
la drum n primele ore ale zilei de 5 iunie.
Curnd, un afluent al Yukonului i tie calea. Ea se
ndrept spre sud-vest i, fr s cunoasc mcar
numele acestui afluent, ncepu s urce pe malul lui
drept.
Umbl toat ziua. Drumul mergea cnd pe malul
ruleului, cnd se ndeprta de el, datorit vreunei
coline rsrit n drum, i atunci apa nu se mai zrea
dect pe fundul unor vlcele cobornd n pant mai
mult sau mai puin abrupt.
Jane nu se da n lturi s coboare pn la fundul
acestor vlcele. Poate c ntr-una din ele va gsi un
colior potrivit, nebgat n seam de cei ce trecuser
naintea ei pe acolo. Dar se apropia noaptea, fr ca
ndejdile ei s se nfptuiasc. Tot pmntul era fie
ocupat, fie mprejmuit cu rui care-l transformau n
proprietate consfinit prin lege. Nici o palm de teren
nu rmsese res nullius
21
. Claim-urile se ntindeau
unul dup altul, fr nici o ntrerupere, n afara
locurilor inaccesibile sau vdit sterile.
Dealtfel, Jane nici nu se mira de nereuita ei. Cum
ar fi putut fi altfel n inutul acesta strbtut de o
mulime de prospectori, cu parcelele date n exploatare
n mod legal? n jurul ei nu mai era pustiu, ncotro i
aruncai privirea vedeai oameni muncind i i se prea
cu neputin ca cea mai mic pepit s fi scpat
struinei nenumrailor cuttori.
Trebuia s mearg mai departe, asta era. Va merge
deci mai departe, att ct va fi nevoie.
Pe nserate, o nou vlcea se ivi la dreapta
drumului. Jane ncepu s coboare n ea, aa cum
procedase i cu celelalte, i se ndrept spre rule,
cercetnd cu grij pmntul din jur. Avnd o nfiare
mai aspr i mai slbatic, aceast viroag fcea
numeroase cotituri pn s ajung la malul apei.
Dup vreo sut de pai, Jane pierduse drumul i nu
mai vedea n faa ei dect o potecu croit ntre doi

21
Bun al nimnui (n limba latin n text), (n.t.)
perei nali de stnc, ntretiat la fiecare pas de
nite crevase late i adnci.
Tocmai se afla pe marginea unei asemenea gropi i
se pregtea s sar peste ea cnd, la o cotitur a
potecii, la douzeci de metri distan, se ivi un brbat,
a crui nfiare o bg n speriei. Era un fel de
uria, un colos slbatic, nalt de aproape opt picioare.
Coama rocat ce-i cdea pe frunte n uvie groase i
cree i accentua i mai mult nfiarea animalic. Nas
turtit, urechi clpuge, buze rsfrnte, mini foarte
mari, acoperite de pr rocat, bocanci sclciai,
deasupra crora flfiau resturile unor pantaloni
zdrenuii, fr-ndoial o brut, dar o brut a crei
putere trebuie c era nemaipomenit.
Dnd cu ochii unul de altul, Jane Edgerton i
brbatul se opriser n loc. Acesta pru mai nti c se
gndete, cel puin att ct era el n stare s-o fac.
Porni apoi din nou la drum, cu un pas de vit, greoi i
apsat. Pe msur ce nainta, Jane i vedea mai bine
trsturile chipului, i n vreme ce-i ddea seama de
aspectul lor slbatic, nelinitea ei ncepu s creasc.
n cteva secunde omul ajunse de cealalt parte a
crevasei la marginea creia sttea Jane, socotindu-se
astfel mai aprat. Acolo el se opri din nou.
Acum nu te mai puteai nela asupra inteniilor
sale. Privirile amenintoare ale ochilor si injectai,
rnjetul ce-i dezgolea dinii, pumnii uriai, strni ca
pentru atac, totul dezvluia nebunia crimei. Jane
apuc revolverul i-i ridic piedica.
Btndu-i parc joc de o asemenea arm, mnuit
de un copil, brbatul de pe cealalt parte a crevasei
nl din umeri, rnji, lu repede o piatr de pe jos i-
o azvrli cu putere, dealtfel fr s-i nimereasc inta,
apoi se avnt cu furie spre crevas, pe care era n
stare s-o strbat din trei salturi. Jane i atepta
netulburat dumanul, pentru a inti ct mai precis.
Dar n-a mai fost nevoie. De la primul pas, uriaul
alunec pe o pietricic i se prvli jos urlnd. Nu se
mai ridic de acolo.
Ce se ntmplase?... Jane nu pricepea nimic.
Agresorul nu murise. Pieptul i se ridica sacadat i de
pe buze i scpau vaiete. n orice caz, de vreme ce era
scos din lupt, cel mai nelept ar fi fost s urce coasta,
s ajung la drum i s-o tearg ct mai degrab.
Un geamt mai puternic o opri pe Jane din mers i-
i atrase atenia spre adversarul ei, trntit la pmnt.
Acesta devenise de nerecunoscut. Buzele lui rsfrnte
se apropiaser i nu mai aveau nimic slbatic; ochii,
sngeroi cu puin nainte, exprimau doar o nesfrit
durere; pumnul uria se deschisese, iar mna lui se
ntindea acum ntr-un gest de rugminte. Ucigaul
pornit pe crim se transformase, ca prin miracol, ntr-
un biet nenorocit prad celor mai nspimnttoare
dureri i devenise dintr-o dat mai slab dect un
copila.
O s m lsai s mor aici?... spuse el cu voce
rguit, dar ntr-o englez destul de curat.
Jane nu ovi o clip. Toat mila femeii se detept
n sufletul ei. Cobor de bun voie n crevas i se
apropie de el.
Sau poate vrei s m ucidei chiar
dumneavoastr?... gemu atunci nenorocitul, aintindu-
i privirile dezndjduite asupra revolverului pe care
Jane l mai avea n mn!
Aceasta i vr arma la cingtoare i continu s
nainteze.
Ce-i cu dumneata?... Ce-ai pit?... ntreb ea.
Cu siguran c s-a rupt ceva. M doare aici... i
aici... rspunse rnitul artnd la ale i la piciorul
drept.
Las-m pe mine... Ia s vd, zise Jane
ngenunchind. Uurel, cu gesturi delicate i sigure, ea
i ridic bluza slinoas i cracul pantalonului
destrmat.
Nu i s-a rupt nimic, spuse ea dup ce-l examin.
Nu-i dect o scrntitur provocat de o micare
greit, cnd ai alunecat. Peste un sfert de ceas ai s
te simi mai bine.
Fr s in seama de primejdia la care se expunea
ea nsi venind aproape de minile acelea uriae care
o ameninaser cu puin timp nainte, ea i ddu cu
pricepere ngrijirile necesare. Masaje la locul potrivit,
frecii puternice, ventuze aplicate cu ajutorul
capacului de la bidonul ei de prospector nici un
doctor n-ar fi putut face mai mult. Rezultatul acestui
tratament nu se ls ateptat. Orict de dureroase ar
fi, o sucitur de old i o scrntitur de glezn nu sunt
prea grave. Curnd, rnitul i recapt respiraia.
Peste o jumtate de ceas, dei nu se putea nc ridica
n picioare, sttea aezat, cu spatele rezemat de o
stnc, i era n stare s rspund la ntrebri.
Cine eti dumneata?... Cum te cheam? ntreb
Jane.
Privirea nefericitului exprima doar o mare uimire.
S-l salveze tocmai copilul pe care voise s-l ucid,
asta i rsturna toate gndurile. Rspunse cu glas
nesigur:
Patrick Richardson, domnule.
Eti englez?... American?...
Irlandez.
Prospector?...
Nu, domnule, potcovar.
De ce i-ai prsit ara i meseria?
Lipsa de lucru... Srcia... Nu aveam pine...
Aici i-a mers mai bine?
Nu.
N-ai gsit nici un claim?
De ce s-l fi cutat? Nu m pricep la aa ceva.
i ce aveai de gnd s faci?
S m angajez ca muncitor.
i?
Am ncercat. Pentru moment, proprietarii claim-
urilor n-au nevoie de brae de munc.
ncotro te duceai cnd m-ai ntlnit?
Spre rsrit, unde o s am poate mai mult noroc.
Dar de ce ai vrut s m omori adineauri?
Mereu acelai lucru... Sunt lihnit de foame, spuse
Patrick Richardson plecndu-i ochii.
Ah!... Ah!... exclam Jane.
Dup o clip de tcere, ea scoase mncarea din
rani.
Mnnc, i zise.
Nu i se ddu imediat ascultare. Cu ochii
mpienjenii, Patrick Richardson se uita la copilul
care-i venise astfel ntr-ajutor. Nenorocitul plngea.
Hai, mnnc! repet Jane.
De data asta, flmndul uria nu atept s fie
poftit din nou. Se arunc lacom asupra mncrii.
n timp ce acesta nfuleca, Jane i examina
neateptatul oaspete. Cu siguran c acest Patrick
Richardson era un minus habens
22
.
Urechile clpuge, prognatismul lui foarte
accentuat vdeau incurabila lui inferioritate

22
Slab de minte (n limba latin n text), (n.t.)
intelectual. Dar, n ciuda ncercrii lui violente,
trebuie c nu era om ru. Fr-ndoial, Jane avea n
faa ochilor un dezmotenit al soartei, una din fiinele
acelea nenorocite, epave ale marilor orae, pe care
viaa necrutoare le arunc mereu n anul n care s-
au nscut. Privindu-l mai atent, i ddeai seama c
buzele lui groase exprimau buntate, iar ochii lui
albatri aveau o privire de copil plin de o uimitoare
blndee. Pe drumul aspru al vieii, ntlnea poate
pentru prima dat puin mil.
n timp ce Patrick i potolea foamea, Jane luase o
hotrre.
Dac te nvoieti, te iau n slujba mea, spuse ea
privindu-l n ochi.
Dumneavoastr!...
Da, vei avea zece dolari pe zi; att se pltete pe
aici. Dar n-am s-i pltesc dect mai trziu, dup ce
voi fi adunat destul aur ca s-o pot face. Pn atunci,
drept arvun, i voi asigura hrana i, la prima ocazie,
am s-i iau i nite haine mai ca lumea. Primeti?
Patrick apuc mna Janei i-i aps pe ea buzele.
Nu mai era nevoie de alt rspuns. n persoana lui,
Jane nu va avea doar un slujitor. Era un adevrat
sclav; un cine credincios.
Acum, continu ea, trebuie s dormim. O s
ncerc s-i atern un pat din frunze, pe care ai s te
ntinzi. Mine nici n-o s-i mai aminteti de cztur.
ntr-adevr, a doua zi de diminea, dup un pic de
masaj, Patrick fu n stare s porneasc la drum.
Desigur, se mai strmba de durere cnd, printr-o
micare greit, i contracta alele sau piciorul. Dar,
sprijinindu-se de umrul stpnului su, izbuti fr
prea mult greutate s urce poteca i s ajung la
drum. Era un spectacol tare ciudat s vezi colosul
acela, asemntor unui urs uria, sprijinit i cluzit
de un adolescent, la care puterea fizic era nlocuit de
o nezdruncinat voin.
Mergnd, Patrick i recapt treptat elasticitatea
picioarelor i ncepur s nainteze mai repede.
Aproape de ora prnzului fcur un popas ca s
mnnce. Jane ncepuse s se neliniteasc vznd
cum nghiea tovarul ei de drum din provizii. Trupul
lui mare era ca o prpastie pe care n-o umpleai cu
una, cu dou.
Pe nserate, n dreapta drumului se ivi o alt vlcea.
Jane i Patrick apucar prin aceast strmtoare, mai
lat dect cele dinainte, i coborr pn la ru. Pe
msur ce se apropiau de el, rpa se lrgea, astfel c
la captul pantei trebuie c avea pe puin cinci sute de
metri. Aici suprafaa era alctuit din dou etaje
distincte, cel de sus n amonte, cel de jos n aval,
desprite printr-o uria barier de stnci,
perpendicular pe firul apei i aproape orizontal,
care, ivit din talvegul rpei, se termina la ru printr-
un pinten nalt de zece metri. Jane cercet catul de
jos, unde o adusese ntmplarea.
nclinaia solului din aceast parte a viroagei
corespundea nlimii barierei de stnci ridicate n
amonte. Pmntul era gurit de numeroase puuri,
mai mult sau mai puin astupate prin prbuire, i
peste tot se zreau rmiele unor unelte de
prospector. Cu siguran, se aflau pe locul unui fost
claim.
C acest claim fusese prsit, nu ncpea nici o
ndoial. O dovedea starea puurilor i a uneltelor,
precum i faptul c nici un ru nu-i delimita
ntinderea. Totui, avnd n vedere c majoritatea
lucrrilor de nceput erau gata executate, n-ar fi fost
lipsit de interes s se renceap exploatarea, i Jane
hotr s fac aici prima ei ncercare.
Chiar de a doua zi, dup ce cumpr din apropiere,
la preuri foarte mari, obiectele strict necesare: glei,
talere, site, i porunci lui Patrick s desfunde unul din
puuri. n mai puin de douzeci i patru de ore, acesta
ncepea s spele noroiul, n vreme ce ea se ocupa de
formalitile necesare pentru implantarea ruilor
indicatori i pentru a-i asigura dreptul de proprietate
asupra claim-ului.
Formalitile se ncheiar n mai puin de trei zile.
nc de la nceput, n timp ce i se delimita proprietatea
numerotat cu 127 bis, Jane i ddu seama c pe
claim-ul ei, chiar dac se afla ceva aur, cantitile erau
mici i nu avea prea muli sori s obin recolte
bogate de pepite. Cu toat munca nverunat a lui
Patrick, ei nu izbuteau, poate i din lips de
experien, s spele mpreun mai mult de o sut de
talere n douzeci i patru de ore, iar randamentul
mediu al acestora depea doar cu puin zece dolari.
Abia avea din ce s-i plteasc slujitorul pe care-l
angajase i s-i asigure hrana. Dac situaia nu se va
mbunti, la sfritul verii va fi la fel de srac
precum fusese la nceput.
Fcuse oare o greeal c se oprise n locul acesta?
N-ar fi trebuit s mearg mai departe, s treac
frontiera, de care nu o despreau mai mult de cinci
sau ase sute de metri, dup cum aflase cnd se
dusese s cear concesiunea?
Jane aflase i altceva. tia acum numele apei ce
mrginea claim-ul pe care ea i exercita meseria aspr
de prospector: Forty Miles, acelai rule pe malul
cruia era situat i claim-ul 129, vecin cu al su, i
care se afla cu siguran acolo, n spatele colinei ce
nchidea viroaga n partea de sud-vest.
Fie datorit unei ndejdi nedesluite, fie din simpl
ncpnare de a duce la bun sfrit un lucru
nceput, Jane nu voi s se dea btut nainte de a fi
luptat pn la capt i, mai mult ca oricnd, se
nveruna s spele ct mai multe talere din mlul
acela, care i aducea un ctig att de slab.
n dup-amiaza de 11 iunie, pe cnd ea i Patrick
erau absorbii ca de obicei de munca lor, nct uitaser
de restul lumii, auzi dintr-o dat un glas cunoscut:
Pot ndrzni, domnioar, s v ntreb de
sntate?
Domnul Skim! strig ea, mbujorat de o bucurie
pe care nu ncerca s i-o ascund.
Chiar el, spuse Summy, strngnd cu cldur
mna ce-i fusese ntins.
Sntatea mea e foarte bun, domnule Skim,
continu Jane.
Dar a claim-ului dumneavoastr, domnioar?...
Pentru c, dup cum vd, avei i dumneavoastr un
claim.
Trebuie s v mrturisesc, domnule Skim, c nu
sunt prea ncntat de el, recunoscu Jane mai puin
vesel, nu scot mai mult de zece-doisprezece ceni la
taler. Abia pot s-mi acopr cheltuielile.
Proast treab! zise Summy Skim care, dealtfel,
nu prea grozav de micat de o asemenea nenorocire.
Ce planuri avei?
Nici eu nu tiu, rspunse Jane. Poate o s m
duc mai departe... s las balt claim-ul acesta srac,
unde am ajuns printr-o ntmplare nefericit i care
m-a costat ct nu face...
O ntmplare? strui Summy. Aadar, nu tiai
c suntem vecini?
Am aflat-o acum cteva zile. Dar la nceput, cnd
m-am oprit aici, nu tiam c ruleul se numete Forty
Miles i c proprietatea dumneavoastr se afl de
cealalt parte a colinei.
Aa!... fcu Summy descumpnit.
Dup o clip de tcere, continu:
Domnioar, de ce nu folosii aceast ntmplare,
de vreme ce e vorba de o ntmplare? Mai nainte de a
v afunda prin pustiurile Alaski, ar fi mai potrivit,
dup prerea mea, s cercetai cu amnunime
pmntul pe care l-ai ales la nceput. Nu v ofer
sprijinul meu, fiindc sunt tare nepriceput n
asemenea treburi, dar la numai cinci sute de metri de
aici se afl vrul meu Ben Raddle, un inginer cum nu
gseti la tot pasul, i dac ai dori s...
Un sfat bun este totdeauna binevenit i-l voi
primi cu drag inim pe al domnului Ben Raddle, zise
Jane. Dup ce va fi examinat claim-ul meu, i va da el
nsui seama de perspectivele ce le ofer.
Deci ne-am neles... Pn atunci, dac nu sunt
prea indiscret, ngduii-mi s v ntreb ceva.
Nu suntei, ncuviin Jane anticipat.
Nu vd pe aici nici urm de bojdeuc... Unde
dormii noaptea?
Foarte simplu, sub cerul liber, rspunse Jane
rznd. Un pat din frunze, o pern din nisip. Se
doarme minunat.
Summy Skim fcu ochii mari.
Sub cerul liber! exclam el. Cred c nu v gndii
serios la aa ceva. Ar fi o mare impruden!
Deloc! spuse Jane. Am doi paznici, domnule
Skim.
Doi paznici?
Iat unul, explic Jane, artndu-i revolverul
prins la cingtoare... Iat-l i pe cellalt, adug ea,
artnd spre Patrick Richardson care, la civa pai, l
privea cu uimire pe noul venit.
Summy nu prea linitit dect pe jumtate.
Slbaticul sta?... Desigur, dup nfiare cred
c e n stare s v apere, dar oricum!... Ai face mai
bine ca dup terminarea lucrului s trecei dealul i s
primii ospitalitatea pe care eu i vrul meu vom fi
bucuroi s v-o oferim.
Jane scutur negativ din cap.
Greii, domnioar, greii, strui Summy.
Credei-m, ar fi mai sigur... i chiar de n-ar fi mai
sigur, cel puin ar fi mai...
Mai cum?
Mai potrivit, ncheie Summy Skim, lundu-i
inima-n dini.
Jane Edgerton i ncrunt sprncenele. Cu ce
drept se amestec acest domn Skim? Are s i-o spun
rspicat i-o s-l pun la punct pe nepoftitul sta, cu
una din obinuitele ei ieiri despre egalitatea sexelor...
Dar nu avu curajul s-o fac. Summy, care nu mai
ndrznea s-o priveasc n fa, avea un aer ciudat,
furios i totodat descumpnit, ceea ce o puse pe
gnduri.
Pe buze i se ivi un zmbet uor ironic, dar se
stpni repede i-i ntinse mna:
Avei dreptate, domnule Skim, spuse ea serioas.
Primesc ospitalitatea pe care ai avut buntatea s mi-
o oferii.
Bravo! aplaud Summy. n cazul acesta, fii bun
pn la capt, domnioar. ncheiai-v azi puin mai
devreme ziua de munc i acceptai ndat invitaia. Pe
drum o s-mi povestii cum ai ajuns pn aici, i
mine diminea Ben va veni s v viziteze claim-ul.
Cum dorii, ngdui Jane, dup care strig:
Patrick!
Da, domnule Jean, rspunse irlandezul..
Pentru azi, am muncit destul. O s mergem la
claim-ul 129.
Bine, domnule Jean.
Strnge uneltele i ia-o nainte.
Da, domnule Jean, gri asculttor Patrick, care,
ncrcat cu site, trncoape i cazmale, ncepu s urce
linitit panta colinei, la o distan respectuoas de
Jane i de Summy.
Domnule Jean? ntreb Summy. Deci v ia
drept brbat?
Precum vedei, domnule Skim, datorit
costumului meu de prospector.
Summy privi spatele mare al uriaului care mergea
n faa lor.
E o brut! rosti el, att de rspicat, nct, fr s-
i dea seama pentru ce, Jane Edgerton izbucni n rs.
XIII. Claim-ul 129
Aezat pe malul drept al lui Forty Miles Creek,
claim-ul 129 era, aa cum s-a mai spus, ultimul din
Klondike, iar stlpii care i marcau limita de apus
marcau n acelai timp i grania alasko-canadian.
Ctre sud, dincolo de claim-ul 129, ntre dou
deluoare, se ntindea o pune nverzit, strjuit pe
ambele laturi de pduri de mesteceni i de plopi.
n partea de nord a claim-ului, rul i plimba apele
repezi, pe atunci cu un debit mijlociu, printre malurile
uor nclinate n amonte. Pe malul stng ns, un lan
de nlimi, venit dinspre nord i curbndu-se ctre
aval, aprea pe neateptate n faa unui ir de dealuri
mai scunde, care, orientate perpendicular pe malul
drept al ruleului, alctuiau marginea rsritean a
proprietii lui Josias Lacoste. Chiar n spatele acestor
dealuri, la poalele celuilalt versant, Jane Edgerton se
ndrjea de aproape o sptmn n truda ei
perseverent dar steril, n clipa n care, pe data de 10
iunie, cei doi veri ajungeau, n sfrit, la captul
cltoriei.
Pretutindeni se zreau case, colibe sau bordeie ale
proprietarilor de claim-uri. Pe un spaiu de doi-trei
kilometri se puteau numra mai multe sute de
lucrtori.
De cealalt parte a frontierei, pe teritoriul american,
se aflau construcii asemntoare, iar n prim-plan,
cea de pe claim-ul 131, proprietatea texanului Hunter,
care o exploata de un an i i ncepuse acum cea de a
doua campanie. Cunoscndu-l pe Hunter, Summy
Skim i Ben Raddle erau nclinai s cread c acesta
i-ar fi cutat n trecut pricin i vecinului su Josias
Lacoste. Dar ncercrile i-au fost zadarnice.
Statornicit potrivit regulilor n vigoare, proprietatea
claim-ului 129 era legal. Declaraia de descoperire
fusese fcut, acceptat de stat i nregistrat n
termen la biroul comisarului minelor din Dominion, n
schimbul unei sume anuale de treizeci i cinci de
dolari. Mai mult chiar, un impozit de zece la sut din
aurul extras trebuia predat vistieriei regale, n caz de
evaziune, cel n cauz devenind pasibil de expropriere.
Dar Josias Lacoste nu nclcase niciodat aceast
regul i nici pe aceea care prevedea trecerea n
domeniul public a oricrui claim rmas neexploatat
mai mult de cincisprezece zile din anotimpul frumos.
Lucrrile fuseser ntrerupte numai de la moartea
acestuia, n ateptarea motenitorilor care urmau s
intre n posesia bunurilor motenite.
Exploatarea ntreprins de Josias Lacoste durase
optsprezece luni. La drept vorbind, n-a realizat mare
lucru de pe urma ei, cheltuielile de instalare, plata
lucrtorilor, transportul etc. ridicndu-se la sume
destul de importante. Pe deasupra, o revrsare
neateptat a lui Forty Miles Creek dduse peste cap
toate lucrrile, pricinuindu-i mari pagube. ntr-un
cuvnt, n clipa n care i-a dat sufletul, proprietarul
claim-ului 129 abia i acoperise cheltuielile.
Dar care cuttor de aur i pierde vreodat
ndejdea, care din ei nu se crede venic pe cale s
ntlneasc un filon bogat, s descopere o pepit
valoroas ori s extrag dintr-o sit de nmol o mie,
dou, patru mii de franci?... La urma urmei, poate c
ar fi izbutit i Josias Lacoste, cu toate c avea la
dispoziie un utilaj foarte rudimentar.
Cei doi veri cptar de la fostul ef de echip al
unchiului lor toate lmuririle privind exploatarea.
Dup lichidarea personalului, el rmsese paznicul
claim-ului, ateptnd s renceap lucrul fie sub
conducerea motenitorilor, fie sub cea a vreunui
cumprtor.
Acest ef de echip se numea Lorique. De origin
canadiano-francez, n vrst de patruzeci de ani i
foarte priceput n meseria de prospector, el lucrase ani
de zile la zcmintele aurifere din California i din
Columbia britanic, nainte de a veni n inutul
Yukonului. Nimeni nu i-ar fi putut furniza lui Ben
Raddle date mai precise asupra situaiei actuale a lui
129, asupra ctigurilor dobndite n trecut i asupra
celor la care se poate atepta n viitor, asupra valorii
reale a claim-ului.
n primul rnd, Lorique se strdui s le asigure lui
Ben Raddle i Summy Skim condiii de locuit ct mai
bune cu putin, ntruct era de ateptat c acetia vor
fi nevoii s rmn cteva zile la Forty Miles Creek.
n locul cortului, ei au preferat s se adposteasc
ntr-o ncpere modest, dar curat, din csua pe care
Josias Lacoste pusese s-o cldeasc pentru el i eful
de echip. Aezat la poalele colinelor de la sud, n
mijlocul unui desi de mesteceni i plopi, ea reprezenta
un adpost satisfctor n acest anotimp al anului, n
care nu era de temut o nrutire prea accentuat a
vremii.
efului de echip nu-i va fi prea greu s le asigure
noilor lui stpni hrana necesar. ntr-adevr, exist i
aici, ca pretutindeni n Klondike, nite societi de
aprovizionare. Avnd sediul n Dawson City, unde sunt
alimentate cu mrfuri de ctre vapoarele mari ce vin pe
Yukon, acestea deservesc exploatrile, bineneles n
schimbul unor ctiguri substaniale, realizate att pe
seama nivelului preurilor la produsele de larg
consum, ct i a numrului mare de lucrtori angajai
n district.
A doua zi dup sosirea la Forty Miles Creek,
cluzii de Lorique, care le povestea despre
nceputurile exploatrii, Ben Raddle i Summy Skim
vizitar claim-ul.
Mai nti, spunea Lorique, domnul Josias Lacoste
nu i-a folosit oamenii pe care-i angajase, n total vreo
cincizeci de muncitori, la sparea puurilor pe malul
ruleului. El s-a mulumit doar s rcie pmntul la
suprafa, i abia ctre sfritul primei campanii cele
dinti puuri au nceput s ptrund n stratul aurifer.
Cte puuri ai spat atunci? ntreb Ben Raddle.
Paisprezece, rspunse eful de echip. Fiecare
dintre ele cu un orificiu de trei metri ptrai, dup cum
putei constata i dumneavoastr. Au rmas n aceeai
stare, astfel c exploatarea poate fi oricnd reluat.
Dar nainte de sparea acestor puuri, ce profit
ai realizat prin scormonitul pmntului? Producia
acoperea cheltuielile? se interes, la rndul lui,
Summy Skim.
Sunt sigur c nu, domnule, mrturisi Lorique.
Aa se ntmpl aproape cu toate zcmintele, cnd te
mrgineti doar la splarea prundiului i a nisipului
aurifer.
Foloseai numai talerul i sita? ntreb Ben
Raddle.
Numai, domnule, i rareori am obinut trei dolari
dintr-o sit.
n vreme ce pe exploatrile de pe Bonanza se
spune c se obin cinci sau ase sute! exclam Summy
Skim.
V rog s credei c acestea sunt excepii, afirm
eful de echip, i c atunci cnd media este de
douzeci de dolari, oamenii se declar mulumii. Cea
realizat pe 129 n-a depit niciodat un dolar.
Jalnic!... Jalnic!... opti Summy printre dini.
Ben Raddle se grbi s schimbe vorba.
Ce adncime au puurile?
ntre zece i cincisprezece picioare. Att e de
ajuns ca s atingi stratul n care se gsete de obicei
pulberea de aur.
Care este n general grosimea acestui strat?
n jur de ase picioare.
i cte site sunt cuprinse ntr-un picior cub de
material extras?
Aproape zece, iar un lucrtor destoinic poate
spla vreo sut pe zi.
Aadar, puurile n-au fost nc folosite?... ntreb
Ben Raddle.
Totul era gata n clipa n care domnul Josias
Lacoste a murit. Lucrul a fost ntrerupt.
Dac pe Ben Raddle l interesau foarte mult
asemenea lmuriri, cu siguran c nici pe vrul su
nu-l lsau complet indiferent. La urma urmelor, cum
altfel ar fi putut el s-i dea mai bine seama de
valoarea real a lui 129?... Legat de aceasta, puse i el
o ntrebare direct efului de echip.
Am extras aur cam de vreo treizeci de mii de
franci, rspunse acesta, iar cheltuielile au nghiit
aproape ntreaga sum. Dar sunt ncredinat c Forty
Miles Creek e aezat pe o vn bun. Pe claim-urile
nvecinate, ct vreme puurile au funcionat,
producia a fost ntotdeauna mulumitoare.
Cred c ai aflat de propunerea pe care ne-a fcut-
o compania din Chicago, nu-i aa, Lorique? ntreb
Ben Raddle.
Da, domnule. Agenii lor au venit acum ctva
vreme s viziteze claim-ul...
Compania ne-a oferit pe el cinci mii de dolari.
Dup prerea dumitale e suficient?
E foarte puin, spuse cu convingere Lorique.
Dac inem seama de rezultatele obinute pe celelalte
claim-uri de pe Forty Miles Creek, apreciez c al
dumneavoastr valoreaz pe puin patruzeci de mii de
dolari.
E o sum frumuic, spuse Summy Skim. Pe
cinstea mea, dac vom obine preul acesta, n-avem de
ce s regretm drumul pn aici. Din nefericire, ne va
fi foarte greu s vindem claim-ul pn ce nu se va
rezolva problema frontierei.
N-are a face!... se mpotrivi eful de echip.
Canadian sau alaskian, 129 i pstreaz aceeai
valoare.
Ai dreptate! ntri Ben Raddle. Dar nu-i mai
puin adevrat c aceast companie a socotit de
cuviin s-i retrag propunerea, cu tot preul mic pe
care ni l-a oferit.
Lorique, putem ndjdui c aceast rectificare de
frontier se va termina curnd? ntreb Summy Skim.
Nu v pot spune dect un lucru, domnilor, c o
comisie a fost instituit n acest scop. Cnd i va
termina lucrrile?... Cred c nici membrii ei n-ar putea
s-o spun. Dealtfel, sunt ajutai de unul din cei mai
renumii geometri din Klondike, un om cu mare
experien, domnul Ogilvie, cel care a ntocmit cu
precizie planurile cadastrale ale districtului.
Ce se bnuiete despre rezultatul final al
operaiunii? ntreb Ben Raddle.
C se va ntoarce mpotriva americanilor i c
dac n prezent frontiera nu e corect stabilit, ea va
trebui mutat mai spre vest.
Ceea ce va asigura pentru totdeauna claim-ului
129 naionalitatea canadian, ncheie Summy Skim.
Ben Raddle i mai puse efului de echip unele
ntrebri cu privire la relaiile dintre Josias Lacoste i
proprietarul claim-ului 131.
Texanul acela i cu prietenul lui? exclam eful
de echip. Hunter i Malone?
ntocmai.
Pe cinstea mea, domnule, au fost tare nesuferii,
v-o spun deschis. Americanii acetia doi sunt nite
ticloi. Au cutat n fel i chip motiv de glceav i n
ultima vreme nu mai puteam lucra dect cu pistolul la
bru. n repetate rnduri a fost nevoie de intervenia
poliiei pentru a-i astmpra.
Aa ne-a spus i eful poliiei, pe care l-am
ntlnit la Fort Cudahy, declar Ben Raddle.
M tem c va mai avea de multe ori prilejul s
intervin, adug Lorique. Vedei dumneavoastr,
domnilor, pn ce n-or s fie expulzai netrebnicii
tia, n-o s avem linite.
i cum s-ar putea realiza asta?
Nimic mai uor, dac frontiera va fi mutat ctre
vest. n cazul acesta, 131 se va afla pe teritoriul
canadian, iar Hunter va fi silit s se supun legilor
noastre.
Bineneles c face i el parte dintre cei care
pretind c meridianul o sut patruzeci i unu trebuie
mutat mai la est, nu-i aa? ntreb Summy Skim.
Bineneles, rspunse eful de echip. El i-a
ntrtat pe toi americanii de la frontier, att pe cei
de pe Forty Miles, ct i pe cei de pe Sixty Miles. Nu o
dat au ameninat c vor nvli pe teritoriul nostru i
ne vor lua claim-urile. Numai Hunter i Malone i
mping la asemenea abuzuri. Autoritile din Ottawa
au transmis la Washington plngerile lor, dar se pare
c nimeni nu se grbete s le cerceteze.
Probabil c ateapt s se lmureasc problema
frontierei.
Probabil, domnule Raddle. Pn atunci, trebuie
s fim cu ochii n patru. Cnd va afla Hunter c la
Forty Miles Creek au sosit noii proprietari, e n stare s
pun la cale vreo ticloie.
tie el cu cine va sta de vorb, declar Summy
Skim, fiindc am i avut cinstea s-i fiu prezentat.
Strbtnd ntinderea claim-ului, cei doi veri i eful
de echip se opriser lng ruul care desprea nr.
129 de nr. 131. Dac nr. 129 era pustiu, dimpotriv,
nr. 131 era n plin activitate. Muncitorii lui Hunter
lucrau la puurile spate n amonte. Dup ce fusese
splat, noroiul era luat de apa din anuri i purtat
pn n Forty Miles.
Ben Raddle i Summy Skim cutar n zadar s-i
recunoasc pe Hunter i Malone printre lucrtorii de
pe nr. 131. Nu-i zrir. Dealtfel, Lorique bnuia c
acetia petrecuser cteva zile pe claim, apoi porniser
mai spre apus, n acea parte a Alaski n care se
semnalaser noi terenuri aurifere.
Dup ce sfrir vizitarea claim-ului, cei doi veri i
eful de echip se ntoarser la csu, unde i atepta
prnzul pregtit de Neluto.
Ia s vedem, pilotule, o fi bun mncarea?
ntreb vesel Ben Raddle.
Foarte bun, domnule Raddle... dac n-oi fi
greit-o, rspunse indianul, corectndu-i, ca de
obicei, afirmaia printr-o modest rezerv.
Cnd isprvir masa, Summy Skim se interes de
planurile vrului su.
Acum cunoti claim-ul 129, i spuse el, i tii ct
valoreaz. Nu-mi nchipui c rmnnd aici vei putea
afla mai multe!
Eu sunt de alt prere, rspunse Ben Raddle.
Vreau s discut mai pe larg cu eful de echip, s
verific registrele unchiului Josias. Cred c pentru asta
mi vor trebui pe puin patruzeci i opt de ore.
Fie, dac e vorba doar de att, admise Summy,
cu condiia s mi se ngduie s vnez prin
mprejurimi:
Vneaz, prietene, vneaz. Asta te va distra n
cele cteva zile pe care va trebui s le petrecem aici.
Ia te uit, observ Summy Skim zmbind, cele
patruzeci i opt de ore s-au i transformat n cteva
zile!
Fr-ndoial, spuse Ben Raddle. Dac a fi putut
vedea muncitorii la lucru... splnd la site...
Oh! Oh! exclam Summy Skim Mi se pare c cele
cteva zile sunt pe cale de a se transforma n cteva
sptmni... Ia seama, Ben, ia seama!... Noi nu
suntem prospectori, nu uita asta...
Ne-am neles, Summy. Totui, de vreme ce nu
putem discuta vnzarea claim-ului, nu vd de ce,
ateptnd s-i termine lucrrile comisia de rectificare
a frontierei, Lorique n-ar ncepe s...
Iat-ne deci condamnai s prindem aici rdcini,
pn ce meridianul sta blestemat n-o s fie pus la
locul lui!
Aici sau n alt parte e totuna. Unde ne-am putea
duce, Summy?
La Dawson City, de exemplu.
Crezi c acolo ne vom simi mai bine?
Summy nu rspunse. Simind c-l cuprinde mnia,
i lu puca, l chem pe Neluto, i, prsind
mpreun csua, urcar coasta spre sud.
Summy avea dreptate s se nfurie. Ben Raddle se
hotrse ntr-adevr s ncerce exploatarea parcelei, al
crei proprietar devenise.
Fiindc mprejurri neateptate l sileau s-i
prelungeasc ederea la Forty Miles Creek timp de
cteva sptmni, cum s se mpotriveasc ispitei de a
folosi puurile gata spate, de a le verifica
randamentul?... Oare unchiul Josias fcuse tot ce
trebuia pentru a obine rezultatul dorit?... Oare nu se
mulumise el s foloseasc vechea metod a
cuttorilor de aur, att de rudimentar, cnd un
inginer ar putea gsi un alt procedeu, mai rapid i mai
productiv?... n sfrit. dac din mruntaiele acestui
pmnt, care era al lui, se puteau scoate sute de mii
de franci sau chiar milioane, era oare nelept s
renuni la ele pentru un pre de nimica?...
Da, astfel gndea Ben Raddle. La drept vorbind,
nu-i prea deloc ru c problema frontierei i ddea un
argument n faa cruia Summy Skim era silit s se
ncline, i, optimist pn la capt, socotea c n cele
din urm vrul su va sfri prin a cpta interes
pentru ceea ce-l pasiona pe el nsui.
Dup ce examina socotelile unchiului Josias, dup
ce eful de echip i puse la dispoziie toate
documentele n msur s-l lmureasc, ntreb fr
nici o introducere:
Lorique, dac ar trebui s recrutezi acum nite
muncitori, ai avea de unde s-i iei?
Desigur, domnule Raddle, rspunse eful de
echip. Mii de emigrani caut de lucru prin tot
districtul, i nu gsesc. n fiecare zi sosesc alii pe
zcmintele lui Forty Miles. Avnd n vedere numrul
lor mare, cred c nici nu vor cere salarii prea ridicate.
i-ar ajunge vreo cincizeci de mineri?
Prea destul. Domnul Josias Lacoste n-a folosit
niciodat muli.
n ct timp i-ai putea aduna? ntreb Ben Raddle.
n douzeci i patru de ore.
Apoi, dup o clip, eful de echip adug:
Aadar, avei de gnd s v ocupai chiar
dumneavoastr de exploatare, domnule Raddle?
S-ar putea... Cel puin atta vreme ct nu vom
cpta pe 129 preul corespunztor.
De fapt, asta v va ngdui s v dai seama de
valoarea lui.
Dealtminteri, ce-a putea face aici pn cnd se
va soluiona ntr-un fel sau altul problema frontierei?
Avei dreptate, ncuviin eful de echip. Dar, fie
canadian, fie american, nr. 129 nu va preui mai puin
dect merit. Eu am fost totdeauna de prere c
afluenii de pe stnga Yukonului nu sunt mai prejos
dect cei de pe malul drept. Credei-m, domnule
Raddle, se va putea face avere pe Sixty Miles i pe
Forty Miles, la fel de repede ca i pe Bonanza sau
Eldorado.
Primesc urarea, Lorique, ncheie Ben Raddle,
foarte mulumit de acest rspuns care se potrivea cu
propriile lui dorine.
Mai rmnea Summy Skim. Poate c el va socoti
pilula prea amar, n privina asta Ben Raddle era mai
nelinitit dect voia el nsui s-i mrturiseasc.
Dar cu siguran c norocul l ocrotea. Explicaia
de care i era team n-a mai avut loc. Summy Skim se
ntoarse pe la cinci dup-amiaz, dar nu singur. Ben l
vzu ivindu-se pe creasta dealului care mrginea
claim-ul n aval, urmat de un muncitor uria, ncrcat
ca o vit de povar, avnd lng el un nsoitor de
statur foarte mic. De departe, Summy i fcea semn
s se apropie.
Ei, vino odat, Ben! strig el ndat ce putu fi
auzit. Hai s i-o prezint pe vecina noastr!
Miss Jane! exclam Ben Raddle, recunoscndu-l
pe aa-zisul nsoitor al vrului su.
Chiar ea!... trmbi Summy. i nc proprietar
a claim-ului 127 bis!
Nu e cazul s mai spunem ct de clduros a primit-
o inginerul pe tnra american. Acesta fu pus la
curent cu aventurile asociatei sale, pe care o felicit
din inim pentru curajul ei i-i deplnse sincer relativa
nereuit. Summy folosi prilejul pentru a-i formula
cererea.
I-am spus vecinei noastre c tu n-ai s-i refuzi
un sfat. Sper c n-ai s m contrazici, nu-i aa?
Glumeti! se mpotrivi Ben Raddle.
Atunci te vei duce s-i vizitezi claim-ul.
Fr nici o ndoial.
Ai s-l cercetezi cu atenie?
Se-nelege de la sine.
i ai s-i spui prerea ta de specialist?
Chiar mine. La nevoie voi cere i sfatul lui
Lorique, care cunoate mai bine dect mine aceste
locuri.
Foarte bine, Ben, eti un biat de treab. Iar
dumneavoastr, domnioar, fii ncredinat c v-a
pus Dumnezeu mna n cap, declar Summy Skim cu
convingere.
Ben Raddle socoti c acum e momentul potrivit s-i
mprteasc vrului su hotrrea pe care o luase.
i nou, Summy, adug el, fr a ndrzni s-l
priveasc.
Nou?
Da. n definitiv, dac tot trebuie s ateptm
rezolvarea problemei cu acest blestemat de meridian,
m-am hotrt ca pn atunci s m apuc de lucru.
Chiar mine, Lorique se va ocupa de angajarea
muncitorilor.
Ben Raddle se atepta la o explozie. Rmase uluit
cnd l auzi pe vrul su spunnd cu glas blajin:
Foarte bine gndit, Ben! ntr-adevr, foarte bine!
Apoi, schimbnd imediat subiectul, de parc ar fi
fost lipsit de importan, Summy adug:
Apropo, Ben, mi-am ngduit s-i ofer
domnioarei Jane, care este nevoit s doarm sub
cerul liber, ospitalitatea noastr pe timpul nopii.
Presupun c n-ai nimic mpotriv?
Ce ntrebare! Casa noastr este oricnd la
dispoziia domnioarei Edgerton, asta se nelege de la
sine.
Atunci totul e n perfect regul. Nu ne rmne
dect s-i artm vecinei noastre proprietatea, ncheie
Summy bucuros, i, fr s mai atepte vreun
rspuns, porni la drum cu Jane Edgerton, urmat de
Ben Raddle, nucit de felul n care vrul su i primise
hotrrea.
ntre timp, acesta i spunea nsoitoarei sale, pe un
ton ct se poate de serios:
Totui, exploatrile aurifere dau uneori rezultate
bune. Vedei dumneavoastr, domnioar Jane,
zcmintele...
Nefiind n stare s priceap o asemenea schimbare,
Ben Raddle i aprinse o igar i nl din umeri.
XIV. Exploatarea claim-ului
Optimismul lui Summy Skim n-a durat mai mult de
o noapte. Cnd se detept a doua zi, l cuprinser din
nou gndurile lui obinuite de la care, sub o nrurire
inexplicabil, se ndeprtase o clip. Dndu-i seama
c temerile lui erau ntemeiate, se supr, att ct i
ngduia firea lui blnd.
Va s zic, pn cnd vor putea vinde claim-ul, Ben
Raddle se hotrse s renceap lucrul. Cine tie dac
se va ndura vreodat s se descotoroseasc de el!...
Era fatal s se ntmple! i repeta neleptul
Summy Skim... Ah, unchiule Josias!... Dac ne-am
transformat n prospectori, sau orice alt nume li s-ar
da cuttorilor de aur, crora eu le spun mai degrab
cuttori de mizerie, dumitale i-o datorm... Odat ce
i-ai vrt mna n angrenajul sta, te trage cu totul, i
va veni iarna fr ca noi s fi pornit pe drumul care
duce la Montreal!... O iarn n Klondike!... Cu geruri
pentru care au trebuit s se fabrice drgue
termometre cu mai multe gradaii sub zero grade dect
au cele obinuite peste! Ce perspectiv!... Ah, unchiule
Josias, unchiule Josias!...
Astfel cugeta Summy Skim. Dar fie datorit
filozofiei cu care se mndrea c privete el viaa, fie din
alt pricin, convingerile lui nu mai aveau trinicia de
odinioar. Oare Summy Skim era pe cale s se
schimbe, i linititul gentleman-farmer din Green
Valley prinsese gust pentru o via aventuroas?
Pentru zcmintele de pe Yukon, anotimpul prielnic
abia ncepuse. Doar de vreo cincisprezece zile
dezgheul pmntului i al sloiurilor de pe ruri fcuse
posibil nceperea lucrului. Chiar dac pmntul
ntrit de gerurile mari opunea nc o oarecare
rezisten cazmalei i trncopului, putea fi totui
spat. Se ajungea destul de uor la stratul aurifer i n-
aveai de ce s-i fie team c pereii puurilor, nc
mpietrii din timpul iernii, s-ar putea prbui.
n lipsa unui utilaj mai perfecionat, n lipsa
mainilor pe care s-ar fi priceput s le ntrebuineze cu
randament sporit, Ben Raddle era nevoit s se limiteze
la taler i la sit. Dar aceste unelte rudimentare erau
de ajuns pentru splarea nmolurilor prin
mprejurimile lui Forty Miles Creek.
De fapt, nu claim-urile de pe ruri, ci minele
subterane necesit o munc industrializat. Pe
zcmintele de munte din Klondike se i instalaser
ciocane pneumatice pentru a zdrobi cuarul, i acestea
intraser n funciune asemeni celor din alte regiuni
miniere, ale Canadei sau Columbiei engleze.
n realizarea planurilor sale, Ben Raddle n-ar fi
putut gsi un ajutor mai preios dect al efului de
echip Lorique. Nu trebuia dect s-i dea mn liber
acestui om cu experien, foarte priceput n astfel de
lucrri, capabil s pun n practic mbuntirile pe
care i le propunea inginerul.
Oricum, era bine s se grbeasc. O ntrerupere
prea ndelungat a exploatrii claim-ului 129 ar fi
prilejuit nemulumiri din partea administraiei. Foarte
dornic s ncaseze taxele pe care le percepe asupra
produciei, aceasta retrage cu uurin dreptul de
concesiune dac exploatarea este ntrerupt o perioad
relativ scurt din anotimpul frumos.
eful de echip ntmpin mai multe greuti dect
ar fi crezut n recrutarea personalului. Zcminte noi,
semnalate n partea muntoas a districtului, i
atrseser pe muncitori, deoarece mna de lucru
fgduia s fie bine pltit acolo. Desigur, caravanele
soseau fr-ncetare la Dawson City, traversarea
lacurilor i coborrea pe Yukon fiind acum mai
lesnicioas datorit dezgheului. Dar n aceast
perioad, n care folosirea mainilor nu era prea
rspndit, braele de munc erau solicitate din toate
prile.
n vreme ce Lorique se strduia s adune un numr
suficient de muncitori, Ben Raddle se grbi s-i in
fgduiala ctre Jane Edgerton. Fr s mai atepte, el
i Summy Skim urcar dealul care desprea
proprietatea lor de cea a tinerei lor vecine.
Ciudata fracionare a claim-ului n dou etaje, cel de
sus n amonte, cel de jos n aval, l izbi de la nceput pe
inginer. Dup ce naintase pn la rule i-i cercetase
cu luare-aminte aezarea malurilor, el i formul
prerea ct se poate de limpede:
Domnioar, nimeni n-ar putea s aprecieze
valoarea real a claim-ului dumneavoastr. n orice
caz, v pot spune c ai greit ncepnd s exploatai
catul de jos.
i de ce, m rog? se mpotrivi Jane. Alegerea mea
n-a avut ca baz amplasarea puurilor?
Tocmai existena acestor puuri ar fi trebuit s v
ndeprteze, rspunse Ben Raddle. Dac ntr-o regiune
scormonit de atia prospectori aceste puuri au fost
spate apoi prsite, nu e limpede c ele nu au dat
randament? De ce ai izbuti dumneavoastr acolo
unde alii au dat gre?
Adevrat, recunoscu Jane, izbit de logica
observaiei.
Mai exist un argument, continu Ben Raddle.
Dar ca s-l pricepei, trebuie s cunoatei modul n
care a luat natere stratul aurifer pe care-l exploatm
i dumneavoastr i noi. Acest strat nu e altceva dect
o depunere de aluviuni lsat de apele lui Forty Miles
Creek, ntr-o epoc foarte ndeprtat, cnd curgea
printr-o alt albie. Mai lat ca n prezent, rul acoperea
locul pe care stm acum, precum i claim-ul 129 i cele
din mprejurimi, iar vlceaua n care v-ai ntemeiat
exploatarea alctuia un fel de golf unde curenii,
abtui din drum de dealul care desparte proprietile
noastre, loveau cu oarecare violen. Bineneles, apa
trebuie c trecea mai nti prin catul de sus, de vreme
ce el se afla n amonte, apoi, de pe nlimea barierei
de stnci, se prvlea n cascad peste catul de jos,
pentru a-i relua cursul. Aceast barier constituia o
piedic de care apa se izbea, nvolburndu-se. Aadar,
e de presupus c, nainte de a trece bariera, i
depunea la fund toate corpurile mai grele, printre
acestea aflndu-se i frmele de aur pe care le-ar fi
purtat cu ea. Scobitura format de bariera de stnci s-
a umplut ncetul cu ncetul prin depunerile acestor
corpuri grele i ntr-o bun zi aurul ar fi putut s se
reverse asupra catului de jos. Bnuiesc ns c, tocmai
atunci, o zdruncintur a scoarei terestre a fcut s
se nruie grmada de bolovani care acoper i
ascunde presupusul strat nisipos, iar ruleul, mpins
ctre nord de aceast surpare, a fost silit s-i ia
cursul prin albia n care l vedem astzi...
Summy Skim nu-i ascunse admiraia.
Extraordinar! strig el. Eti un mare savant, Ben!
S-o lum mai ncetior, rspunse Ben Raddle. n
definitiv, astea sunt doar nite presupuneri. Totui, nu
cred c m nel afirmnd c, dac se gsete aur pe
claim-ul 127 bis, acesta nu poate fi ascuns dect sub
ngrmdirea de bolovani care-i acoper partea de sus.
S ne ducem la faa locului, spuse Jane cu
obinuita-i hotrre.
Cei doi veri i nsoitoarea lor urcar din nou
coasta, cam vreo dou sute de metri, apoi, ajuni n
punctul n care bariera de stnci ieea pe nesimite din
talveg, pornir pe catul de sus, ndreptndu-se ctre
rule. naintarea era foarte anevoioas prin
aglomerarea de bolovani uriai care acopereau drumul,
astfel c excursionitilor le-a trebuit mai bine de un
ceas pentru a ajunge la malul apei.
Cu toate cutrile lui minuioase, Ben n-a izbutit
s descopere nici un grunte de nisip. Pretutindeni, o
nvlmeal de stnci i bolovani printre care se
zreau alte stnci, mai adnc nfipte.
Mi-ar fi greu s-mi dovedesc n practic teoria,
observ Ben Raddle, ajungnd la malul abrupt.
Poate mai puin dect i nchipui, rspunse
Summy, care, la o distan de civa metri, prea c
descoperise ceva interesant. Iat nisip, Ben.
Ben Raddle se duse lng vrul su. ntr-adevr un
ptrel de nisip, mare ct o batist, se ivea ntre dou
stnci.
i nc ce nisip! strig Ben dup ce-l studie o
clip. E de minune c nu l-a gsit nimeni naintea
noastr. Privete-i culoarea, Summy, privii,
domnioar Jane. Pun rmag o sut contra unu, c
acest nisip produce cincizeci de dolari la sit.
Nu exista nici un mijloc pentru a se verifica pe loc
spusele inginerului. i umplur n grab plriile i
buzunarele cu preiosul nisip i strbtur drumul n
sens invers.
Ajuni la ru, nisipul splat eliber metalul, i Ben
Raddle avu satisfacia s constate c evaluarea lui
fusese mai mic de jumtate. Randamentul trebuia s
ating cel puin o sut de dolari la sit.
O sut de dolari! strigar Jane i Summy, ntr-un
glas.
n cel mai ru caz, afirm cu trie Ben Raddle.
Dar atunci... nseamn c m-am i mbogit!
bigui Jane puin tulburat, cu tot sngele ei rece.
S nu ne pripim, spuse Ben Raddle, s nu ne
pripim... Bnuiesc, ntr-adevr, c aceast parte a
claim-ului dumneavoastr cuprinde pepite de o valoare
uria, dar, n afar de faptul c bogia acestei mici
pungi ar putea fi ntmpltoare, trebuie s inei
seama i de cheltuielile mari pe care le-ar necesita
degajarea pmntului. V-ar trebui oameni, unelte...
Nici dinamita n-ar fi de prisos pentru a nltura
ngrmdirea asta de stnci.
Chiar azi vom porni la treab, spuse Jane cu
hotrre. Eu i cu Patrick vom ncerca s eliberm un
colior, fr ajutorul nimnui. Ceea ce vom obine, m
va ajuta s angajez muncitori i s-mi cumpr
materialul necesar, astfel nct s pot extinde lucrrile.
Bine gndit, ncuviin Ben Raddle, i nu ne
rmne dect s v urm noroc...
i s primii, ca i domnul Skim, mulumirile
mele clduroase, adug Jane. Dac nu erai
dumneavoastr, m-a fi hotrt s trec grania i s
m afund n Alaska, i cine tie dac...
De vreme ce suntei asociata mea, o ntrerupse
Ben Raddle pe un ton mai rece, era n interesul meu,
Miss Edgerton, s v ajut la gsirea celei mai bune
soluii i s micorez, pe ct e cu putin, riscurile
ntmpinate de capitalul pe care l reprezentai.
Avei dreptate, recunoscu satisfcut Jane.
Summy Skim ntrerupse acest dialog care, n mod
vdit, l clca pe nervi.
Ce oameni de afaceri nrii suntei voi doi! M
uimii, pe cinstea mea!... Eu, care nu v sunt asociat,
nu m pot mpiedica s nu simt o mare bucurie.
Lsnd-o pe Jane Edgerton s-i nceap noua ei
exploatare, cei doi veri se ntoarser la claim-ul 129,
unde sosiser civa lucrtori. Ctre sfritul zilei,
Lorique izbutise s angajeze vreo treizeci de oameni cu
nite salarii foarte ridicate, depind adesea zece dolari
pe zi. Dealtfel, acestea erau preurile pltite pe atunci
n regiunea Bonanza. Numeroi lucrtori cptau cte
aptezeci i cinci, optzeci de franci pe zi, i muli dintre
ei fceau avere, pentru c nu risipeau banii la fel de
uor cum i ctigau.
Nu trebuie s ne uimeasc aceast cretere a
salariilor. Pe zcmintele Sookum-ului, de exemplu,
un lucrtor aduna pn la o sut de dolari pe or. n
realitate, lui nu-i revenea dect a suta parte din ceea
ce producea.
S-a mai spus c utilajul de pe 129 era foarte
rudimentar: talere, site, atta tot. Dar dac Josias
Lacoste n-a socotit necesar s-i completeze acest
utilaj primitiv, ceea ce n-a fcut el va face nepotul su.
Cu ajutorul efului de echip, n schimbul unei sume
destul de mari, se adugar la zestrea claim-ului 129 i
dou rockere.
Rocker-ul este un fel de cutie lung de trei picioare,
lat de dou, un fel de cociug aezat pe o balan. n
interiorul ei se afl un ciur, prevzut cu un petic de
estur din ln, care reine grunele de aur lsnd
s treac nisipul. La captul de jos al acestui aparat,
cruia balana i imprim micri regulate, se afl o
cantitate de mercur, ce intr n amestec cu metalul
atunci cnd gruntele este prea mic pentru a putea fi
oprit cu mna.
n loc de rocker, Ben Raddle ar fi dorit s-i
instaleze un sluice dar, neavnd de unde s-l cumpere,
se gndea s i-l construiasc singur. Acesta e un fel
de jgheab din lemn, brzdat de crestturi transversale
din douzeci n douzeci de cm distan. Cnd azvrli
n el mlul lichid, pmntul i cuarul sunt duse de
ap, n vreme ce aurul, datorit greutii lui specifice,
se depune n crestturi.
Ambele procedee, destul de practice, dau rezultate
bune, dar necesit instalarea unei pompe care s
ridice apa la captul de sus al rocker-ului sau al
sluice-lui, ceea ce mrete considerabil preul
utilajului. Pe claim-urile de la munte se pot folosi
uneori cderile de ap naturale, dar pe suprafaa
claim-urilor de pe malurile rurilor trebuie s recurgi
neaprat la un mijloc mecanic, investind n el mari
sume bneti.
Aadar, exploatarea lui 129 rencepu n condiii mai
bune.
Filozofnd n sinea lui, Summy Skim, observa
ndeaproape struina i pasiunea cu care Ben Raddle
se nhmase la aceast treab.
Hotrt lucru, i spunea el, Ben n-a scpat de
molima ce bntuie pe aici, i s dea Domnul s nu m
molipsesc i eu! Tare m tem c de asta nu te vindeci
niciodat; chiar dup ce te mbogeti, nu-i mai
ajunge, orict aur ai fi strns!... Nu! Ar trebui s ai
prea mult, i poate c nici prea mult nu e destul!
Proprietarii lui 129 nu ajunseser ns pn acolo.
Dac te luai dup spusele efului de echip,
zcmntul era bogat, s admitem! n orice caz, acesta
nu-i oferea cu drnicie bogia. Era greu s ajungi la
stratul aurifer ce se ntindea pe sub pmnt, de-a
lungul lui Forty Miles. Ben Raddle i ddu seama c
puurile nu erau destul de adnci i c mai trebuiau
spate. i nu era deloc uor, n aceast perioad n
care ngheul nu mai putea s asigure trinicia
pereilor.
Dar, la urma urmelor, era nelept din partea lui s
se vre n nite lucrri att de costisitoare? N-ar fi fost
mai bine s le lase pe seama companiilor sau a
particularilor care s-ar arta dispui s cumpere claim-
ul? Oare Ben Raddle n-ar trebui s se mrgineasc la
producia pe care i-o asigurau talerul i rocker-ul?
E drept c dintr-o sit abia dac scotea un sfert de
dolar. innd seama de costul minii de lucru, ctigul
era mic i te puteai ntreba dac previziunile efului de
echip erau ntemeiate.
n luna iunie, vremea se meninu destul de
frumoas. Izbucnir cteva furtuni, uneori foarte
puternice, dar ele trecur repede. Lucrrile ntrerupte
erau grabnic reluate de-a lungul lui Forty Miles Creek.
n primele zile ale lui iulie, proprietarii claim-ului
129 trimiser la Dawson tot ce izbutiser s
agoniseasc, modesta sum de trei mii de dolari, care
fu depus n contul lor la banca companiei americane
Trading and Transportation.
A mai aduga ceva din buzunar, de n-ar fi gol,
spunea Summy Skim, numai s-i fac s le par ru c
au lsat s le scape claim-ul 129... Trei mii de dolari!...
Or s rd de noi.
Rbdare, Summy, rbdare! rspundea Ben
Raddle. Va veni i vremea noastr.
n orice caz, pentru ca aceast vreme s vin,
cum spunea inginerul, trebuia s se acioneze repede.
n iulie, anotimpul frumos nu mai are naintea lui
dect dou luni. Soarele apune la zece i jumtate i
se ivete din nou la orizont nainte de ora unu
dimineaa. Mai mult chiar, ntre apusul i rsritul lui
domnete o lumin de amurg, nct abia poi zri
constelaiile din jurul polului.
Dac ar fi avut o echip de schimb, prospectorii ar
fi putut lucra fr ntrerupere. Aa se proceda pe
terenurile aflate dincolo de frontier, n Alaska, unde
americanii desfurau o activitate de nenchipuit. Spre
marea lui prere de ru, Ben Raddle nu putea face la
fel. n ciuda tuturor ncercrilor sale, Lorique nu
izbutise s adune mai mult de patruzeci de lucrtori.
Pe claim-ul 127 bis, Jane Edgerton ntmpina
aceleai greuti. A trebuit s se mulumeasc doar cu
vreo zece muncitori. Orict ai fi pltit, nu era cu
putin s gseti mai muli.
n fiecare sear, Ben Raddle i Summy Skim aflau
nouti despre rezultatul strdaniilor ei. Dei nu se
meninea la nivelul primei experiene, producia claim-
ului era ncurajatoare. Scoteau n medie patru dolari la
sit, i nu rareori se ntmpla s obin cte zece
dolari la sit. n aceste condiii, zece lucrtori pricepui
ar fi fost de ajuns pentru a asigura un beneficiu de mai
multe sute de mii de franci pn la sfritul verii.
Din nefericire, lucrtorii Janei Edgerton trebuiau s
se ocupe de degajarea terenului i, cu tot
devotamentul i uriaa putere a lui Patrick, munca
nainta anevoie. ncetul cu ncetul, pe msur ce
stncile erau dislocate i prvlite spre catul de jos,
suprafaa de nisip cretea i era de prevzut c pe la
jumtatea lui iulie claim-ul 127 bis va ncepe s-i
aduc stpnei sale ctiguri importante.
n ciuda activitii desfurate de Ben Raddle, pe
claim-ul 129 perspectivele erau mai puin surztoare.
Avnd n vedere temperamentul su, nu-i de mirare
c dorea uneori s participe direct la lucrri. Nu
pregeta s se alture muncitorilor, s pun mna pe
sit i s spele mlul de pe 129, supraveghind n
acelai timp ntreaga activitate. Adesea, mnuia el
nsui rocker-ul, n timp ce Summy l privea cu un aer
ironic. Acesta, cel puin, i pstrase calmul, iar
ncercrile vrului su de a-i transmite ceva din
pasiunea lui rmseser zadarnice.
Hai, Summy, nu vrei s ncerci i tu? i spunea
el.
Nu, mi lipsete vocaia, i rspundea invariabil
Summy Skim.
Totui, nu e greu. Trebuie doar s clatini sita, s
nlturi nisipul, iar la fund i rmn grunele de aur.
ntr-adevr, Ben. Dar, ce vrei, meseria asta nu-mi
place. Nu, chiar de mi s-ar plti doi dolari pe or.
Sunt ncredinat c ai avea mn bun! suspina
Ben Raddle cu o und de amrciune n glas.
Totui, ntr-o zi, Summy se ddu btut. Asculttor,
lu sita, o umplu cu pmntul ce fusese extras dintr-
unul din puuri i, dup ce transform acest pmnt
ntr-un nmol lichid, l scurse ncetul cu ncetul.
Nici urm din metalul pe care Summy Skim nu
nceta s-l blesteme!
Am dat chix! spuse el. Nici mcar preul unei
pipe!
La vntoare, Summy Skim era mai norocos. Cu
toate c, din ntmplare, urmrirea vnatului l purta
n fiecare zi, de parc ar fi fcut-o dinadins, pn la
claim-ul 127 bis, unde pierdea un timp preios
ateptnd ca Jane Edgerton s nceteze lucrul, se
ntorcea ntotdeauna cu tolba plin. Fr ndoial,
aceste succese repetate se datorau iscusinei lui de
vntor, dar trebuie luat n seam i bogia
vnatului, cu blan sau pene, aflat prin punile
nvecinate. n lipsa elanilor, din care nu izbutise s
vad nici un exemplar, cerbii puteau fi ntlnii cu
uurin prin pduri. Ct despre becae, potrnichi de
zpad i rae, acestea miunau pe suprafaa
mlatinilor de pe ambele maluri ale lui Forty Miles
Creek. Doar astfel se mai mpca Summy Skim cu
soarta ce-i prelungea ederea n Klondike, tnjind
totui dup ntinderile bogate n vnat de la Green
Valley.
n prima jumtate a lui iulie, splarea noroiului
ddu rezultate mai bune. eful de echip ajunsese, n
sfrit, la stratul aurifer, care devenea din ce n ce mai
bogat, pe msur ce se apropia de frontier. Sitele i
rocker-ele produceau sume importante n grune de
aur. Cu toate c nu s-au gsit nici o pepit mai de
valoare, randamentul acestor cincisprezece zile n-a fost
mai mic de treizeci i apte de mii de franci. Iat c
spusele lui Lorique ncepeau s se adevereasc,
stimulndu-i astfel lui Ben Raddle ambiia.
Din zvonurile ce umblau printre lucrtori, la claim-
ul 129 se aflase c o mbuntire asemntoare se
constatase i pe claim-ul 131, proprietatea texanului
Hunter, pe msur ce exploatarea nainta ctre est.
Dup mbogirea treptat a stratului aurifer, din
amndou direciile, nu mai ncpea nici o ndoial c
trebuia s existe o pung, o bonanza, prin
mprejurimile frontierei, poate chiar pe frontier.
ntrtai de o ademenea perspectiv, lucrtorii lui
Hunter i Malone i angajaii celor doi canadieni
naintau unii ctre ceilali. Nu era departe ziua cnd se
vor ntlni pe linia actualei frontiere, contestat de
ambele state.
Slujbaii texanului, vreo treizeci de oameni, erau cu
toii de origine american. Greu ai fi putut alctui o
band mai deocheat de aventurieri. Cu expresia puin
ademenitoare, slbatici, violeni, brutali i certrei
ntr-un cuvnt, acetia erau cu adevrat demni de
stpnii lor, a cror proast faim se rspndise n
ntregul Klondike.
Exista n general o oarecare discordie ntre
americanii i canadienii angajai s munceasc la
zcminte. Acetia din urm se artau de obicei mai
supui, mai linitii, mai disciplinai. De aceea ei erau
preferai de companii. Totui, societile americane i
cutau mai degrab compatrioi, cu toate c muli
dintre acetia erau violeni, nclinai spre rzvrtire,
pornii pe ncierri zilnice, datorit excesului de
buturi alcoolice, care fac uriae ravagii prin inuturile
aurifere. Rar se ntmpl s treac o zi, fr ca poliia
s nu fie silit s intervin pe un claim sau altul. Se
schimb lovituri de pumnal, focuri de revolver i
uneori se ajunge pn la moarte de om. Cei rnii
trebuiesc dui la spitalul din Dawson City,
supraaglomerat i fr ei de numeroii bolnavi pe care
epidemiile i trimit acolo fr ncetare.
n timpul celei de a treia sptmni a lui iulie,
exploatarea continu s fie productiv, cu toate c nici
Ben Raddle, nici Lorique, nici muncitorii lor nu
izbutiser s dea peste vreo pepit mai mare. Dar, n
sfrit, veniturile ajunseser s depeasc
cheltuielile, astfel c pe data de 20 iulie a fost posibil
o nou depunere, de dousprezece mii de dolari, n
contul domnilor Summy Skim i Ben Raddle, la banca
American Trading and Transportation Company.
Summy Skim i freca bucuros minile.
Ce mutr o s fac domnul William Broll! spuse
el.
De acum nainte nu mai ncpea nici o ndoial c
beneficiile pe care le vor obine de pe urma acestei
campanii se vor ridica la peste o sut de mii de franci.
Vor avea deci temei s in la pre cnd se va ivi un
cumprtor pentru 129.
i pe claim-ul 127 bis evenimentele luau o
ntorstur prielnic. Dup ce izbutise s degajeze o
mic poriune din terenul su, Jane Edgerton ajungea,
n sfrit, s-i culeag roadele. Pn acum reuise s
adune o cantitate de pulbere de aur n valoare de peste
trei mii de dolari, pe care o pusese la pstrare n
csua celor doi veri, n ateptarea urmtorului
transport spre Dawson. Dup toate probabilitile, la
sfritul campaniei avea s obin de pe claim-ul su
vreo cincizeci de mii de franci, cu toate greutile i
ncetineala primelor zile.
Ctre sfritul lui iulie, Summy Skim fcu o
propunere destul de fireasc n aparen:
Nu vd de ce trebuie s mai rmnem aici, de ce
noi i domnioara Jane nu ne-am vinde claim-urile?
Pentru c aceast vnzare nu s-ar putea face la
un pre bun nainte de rectificarea frontierei, i
rspunse Ben Raddle.
La naiba cu meridianul o sut patruzeci i unu!
se mpotrivi Summy. Vnzarea se poate face i prin
coresponden, prin intermediar, la Montreal, n biroul
domnului Snubbin, tot att de bine ca i la Dawson
City.
Nu n condiii la fel de avantajoase, rspunse Ben
Raddle.
De ce nu, att timp ct domnioara Jane i noi
suntem lmurii asupra valorii claim-urilor noastre?...
Peste o lun sau ase sptmni vom fi i mai
lmurii, declar inginerul, i atunci nu ni se vor mai
oferi patruzeci de mii de dolari pentru 129, ci optzeci
de mii, o sut de mii de dolari!
i ce vom face cu atia bani? strig Summy
Skim.
i vom folosi ct se poate de bine, de asta te
asigur, afirm Ben Raddle. Tu nu vezi c stratul devine
din ce n ce mai bogat, pe msur ce naintm spre
vest?
Da, ns, tot naintnd aa, pn la urm vom
ajunge la 131, observ Summy Skim, iar cnd oamenii
notri se vor izbi de cei ai simpaticului Hunter, nu
prea tiu ce-o s ias.
ntr-adevr, era de temut c, odat ajuni pe
hotarul dintre claim-uri, ntre cele dou grupe de
muncitori va izbucni o ncierare. De pe acum se i
schimbaser injurii i, uneori, se auzeau ameninri
ngrozitoare. Lorique avusese o oarecare disput cu
eful de echip american, un atlet brutal i grosolan, i
se temeau ca nu cumva, la ntoarcerea lui Hunter i a
lui Malone, ameninrile s nu se transforme n fapte.
Nu o dat se azvrlise cu pietre de la un claim la
altul... bineneles, dup ce se constatase c ele erau
lipsite de cel mai mic grunte de aur.
n astfel de mprejurri, Lorique, ajutat de Ben,
fcea tot posibilul s-i struneasc pe lucrtori.
Dimpotriv, eful de echip american nu nceta s-i
asmu oamenii i nu scpa nici un prilej ca s se
certe cu Lorique.
Prospectarea ncepuse s dea rezultate mai slabe pe
teritoriul american i, cel puin n acel moment, 131
preuia mai puin dect 129; se prea c bogatul strat
aurifer avea tendina s coteasc spre sud,
ndeprtndu-se de malul lui Forty Miles Creek, ceea
ce fcea s se cread c punga, bonanza urmrit, se
va gsi pe teritoriul canadian.
La 27 iulie, cele dou echipe se aflau la o distan
de numai zece metri. Peste cel mult cincisprezece zile,
ele aveau s se ntlneasc pe linia de demarcaie.
Aadar, Summy Skim nu se nela prevznd i
temndu-se de o ncierare.
Or, chiar pe data de 27 iulie, o ntmplare veni s
nruteasc n mod deosebit lucrurile.
Hunter i Malone i fcuser apariia pe claim-ul
131.
XV. Noaptea de 5 spre 6 august
inutul Klondike nu este singurul care cuprinde
regiuni aurifere. Mai exist i altele pe marea ntindere
din nord-vestul Americii, cuprins ntre Oceanul
ngheat de Nord i Pacific, i e foarte probabil c n
curnd se vor descoperi noi zcminte. Natura s-a
artat darnic n comori minerale fa de aceste
inuturi, crora le refuz bogiile agricole.
Terenurile aurifere de pe teritoriul Alaski sunt
aezate mai ales n interiorul curbei largi pe care
Yukonul o descrie ntre Klondike i Saint-Michel, a
crei convexitate este tangent la cercul polar.
Una din aceste regiuni se nvecineaz cu Circle
City, un trguor situat la trei sute aptezeci de
kilometri n aval de Dawson City. Din apropierea
acestuia izvorte Birch Creek, afluent care se vars n
Yukon la mic distan de fortul care i poart numele,
aezat pe cercul polar, n punctul cel mai nordic al
curbei marelui fluviu.
La sfritul ultimei campanii se rspndise zvonul
c zcmintele de la Circle City erau tot att de bogate
ca i cele de pe Bonanza. Asta era de ajuns ca s
atrag o mulime de mineri.
Bizuindu-se pe aceste zvonuri, dup ce puseser pe
roate exploatarea la 131, Hunter i Malone se
mbarcaser pe unul din vapoarele care fac escal pe
Yukon, i, debarcnd la Circle City, vizitaser regiunea
scldat de Birch Creek. Fr ndoial c nu li s-a
prut rentabil s rmn acolo toat vara, de vreme ce
se ntorceau la claim-ul 131. Ca dovad c nu
realizaser nimic de pe urma acestei cltorii era i
faptul c cei doi texani se opriser pe Forty Miles i se
pregteau s rmn aici pn la sfritul campaniei.
Dac ar fi strns multe pepite i pulbere de aur din
zcmintele de pe Birch Creek, ei s-ar fi grbit s
ajung la Dawson City, unde tripourile i cazinourile le
ofereau attea posibiliti s-i risipeasc agoniseala.
Prezena lui Hunter nu-i deloc menit s aduc
linitea pe claim-urile de la frontier, mai ales n cele
de pe Forty Miles, spuse Lorique celor doi veri, aflnd
despre ntoarcerea proprietarilor claim-ului 131.
Vom fi cu ochii n patru, rspunse Ben Raddle.
Aa i trebuie, domnilor, adug eful de echip,
i-i voi sftui pe oamenii notri s fie prudeni.
Oare n-ar fi cazul s ntiinm poliia despre
ntoarcerea acestor ticloi? ntreb Ben Raddle.
Cred c a i aflat, rspunse Lorique. n plus, ar
trebui s expediem o telegram la Fort Cudahy ca s
prentmpinm orice agresiune.
Pe Dumnezeul meu, strig Summy Skim cu o
vioiciune neobinuit la el, ngduii-mi s v spun c
suntei nite fricoi! Dac individul sta va avea poft
s fac iar pe nebunul, va gsi pe cineva s-l pun la
punct.
De acord! ncuviin Ben Raddle. Dar la ce bun
s te compromii cu omul acesta, Summy?
Avem de lichidat o veche socoteal, Ben.
Mi se pare c aceast socoteal a i fost lichidat,
i nc n favoarea ta, se mpotrivi Ben Raddle, care nu
voia cu nici un pre s-i lase vrul s intre n vreun
bucluc. E foarte natural c ai luat aprarea unei femei
jignite; e i mai natural c l-ai pus la punct pe acest
Hunter, a fi fcut i eu la fel; dar aici, unde e
ameninat ntregul personal al claim-ului, este treaba
poliiei.
i dac ea nu intervine? rspunse Summy Skim,
care nu nelegea s se dea btut.
Dac nu intervine, domnule Skim, ne vom apra
noi nine, i fii ncredinat c oamenii notri nu vor
da napoi, spuse eful de echip.
n definitiv, n-am venit s curm regiunea de
nemernicii care miun pe aici, am venit s...
S vindem claim-ul, ncheie Summy Skim, care se
ntorcea mereu la oile lui i care ncepuse s se
nfierbnte. Ia spune, Lorique, ce mai tii despre
comisia de rectificare a frontierei?
Se spune c s-ar afla undeva prin sud, la poalele
muntelui Elie, rspunse eful de echip.
Cu alte cuvinte, prea departe ca s poi ajunge
pn la ea?
Mult prea departe. Doar dac treci prin
Skagway...
Blestemat ar! strig Summy Skim.
tii ce, Summy, ai nevoie s te liniteti, i
propuse Ben Raddle, btndu-l pe umr. Du-te la
vntoare, ia-l cu tine pe Neluto, care abia ateapt un
asemenea prilej, i aducei-ne n seara asta un vnat
pe cinste. ntre timp, noi vom cltina rocker-ele i ne
vom strdui s facem treab bun.
Cine tie? adug eful de echip. De ce nu ni s-
ar ntmpla i nou ceea ce i s-a ntmplat, n
octombrie 1897, colonelului Earvay la Cripple Creek?
Ce i s-a ntmplat colonelului dumitale? ntreb
Summy Skim.
S gseasc pe claim-ul su, la o adncime de
numai apte picioare, un lingou de aur n valoare de o
sut de mii de dolari.
Eh! exclam Summy pe un ton dispreuitor.
Ia-i puca, Summy, i spuse Ben Raddle. Du-te
de vneaz pn desear, dar pzete-te de uri.
Summy Skim n-avea altceva mai bun de fcut.
Urc dealul mpreun cu Neluto, i dup un sfert de
ceas rsunar primele lor mpucturi.
Ben Raddle i relu munca, nu nainte de a-i sftui
pe lucrtori s se fereasc de provocrile ce le-ar putea
veni de la 131. Dealtfel, n ziua aceea nu s-a petrecut
nici un incident care s-i ntrite pe lucrtorii celor
dou claim-uri.
n lipsa lui Summy Skim, care poate nu s-ar fi
putut abine, Ben Raddle avu prilejul s-i zreasc pe
Hunter i Malone. Pn ce comisia avea s ia o
hotrre, linia de frontier mergea pe lng talvegul
rpei, cobornd spre sud. Csua pe care o ocupau cei
doi texani fcea pereche cu locuina lui Lorique, la
poalele versantului de apus. Astfel, din camera lui,
Ben Raddle i putu observa pe Hunter i pe tovarul
su, n timp ce strbteau claim-ul 131. Fr s dea
impresia c-l intereseaz ce se ntmpla la vecinii si,
dar fr a ncerca s se ascund, el rmase sprijinit de
tocul ferestrei de la parterul csuei.
Hunter i Malone naintar pn la ruul
despritor. Discutau cu nsufleire. Dup ce-i
ndreptar privirile ctre rule i cercetar
exploatrile de pe cellalt mal, ei fcur civa pai
spre rp. Nu ncpea ndoial c se gseau ntr-o
foarte proast dispoziie, randamentul lui 131 fiind ct
se poate de slab, nc de la nceputul campaniei, n
timp ce ultimele sptmni le aduseser celor de pe
claim-ul nvecinat beneficii importante.
Hunter i Malone continuar s urce panta rpei i
se oprir cam la nlimea casei. De acolo, l zrir pe
Ben Raddle care prea c nu le d nici o atenie.
Acesta ns vedea foarte bine c l artau cu mna
i nelegea c gesturile lor violente, glasurile lor
furioase ncercau s-l provoace. Proced nelept
nebgndu-i n seam i, dup ce plecar cei doi
texani, se duse lng Lorique care mnuia rocker-ul.
I-ai vzut, domnule Raddle? ntreb acesta.
Da, Lorique, dar provocrile lor nu m vor face
s-mi ies din fire.
Domnul Skim nu prea s fie ntr-o dispoziie la
fel de rbdtoare...
Va trebui totui s se potoleasc, declar Ben
Raddle. Ne vom face c nici nu-i cunoatem pe indivizii
acetia.
Zilele urmtoare se scurser fr vreun incident.
Summy Skim, ndemnat de vrul su, pleca dimineaa
la vntoare mpreun cu indianul i nu se ntorcea
dect dup-amiaza trziu. Totui era din ce n ce mai
greu s-i mpiedici pe lucrtorii americani i canadieni
s se ia la har. Munca lor i apropia tot mai mult de
stlpii aezai la hotarul dintre cele dou claim-uri. Nu
era departe clipa n care, dup cum spunea eful de
echip, se vor afla trncop la trncop i cazma la
cazma. Cea mai mic mpotrivire ar putea da atunci
natere unei discuii, discuia unei certe, cearta unei
ncierri, care n curnd ar degenera n btaie. Cnd
oamenii vor fi asmuii unii mpotriva altora, cine va fi
n stare s-i mai opreasc? Hunter i Malone nu vor
ncerca oare s provoace tulburri i la celelalte claim-
uri americane de pe frontier? Cu asemenea ticloi, te
puteai atepta la orice. n acest caz poliia din Fort
Cudahy nu va fi n stare s restabileasc ordinea.
Vreme de patruzeci i opt de ore, cei doi texani nu
se artar. Poate c n timpul acesta umblau prin
exploatrile de pe Forty Miles Creek, situate pe
teritoriul alaskian. Chiar dac n lipsa lor au existat
cteva schimburi de cuvinte ntre lucrtori, ele n-au
mers mai departe.
Datorit vremii nefavorabile n urmtoarele trei zile
Summy nu s-a mai putut consacra ndeletnicirii lui
preferate. Ploaia cdea uneori n torente, astfel c erai
nevoit s te adposteti n cas. n aceste condiii,
splarea nisipurilor devenea foarte anevoioas:
puurile se umpleau pn la gur i preaplinul lor se
revrsa pe suprafaa claim-ului acoperindu-l cu un
strat gros de nmol, n care te afundai pn la
genunchi.
Se folosir de acest rgaz forat pentru a cntri i
a pune n saci pulberea de aur pe care o adunaser.
Randamentul lui 129 sczuse puin n ultimele
cincisprezece zile. Totui, viitoarea expediere la
Dawson nu va fi mai mic de zece mii de dolari.
n schimb, exploatarea Janei Edgerton se
mbuntea tot mai mult. Fiecare nou zi i aducea un
ctig mai mare dect cea care trecuse, astfel c
adug i ea dousprezece mii de dolari la cele zece mii
de dolari ale lui Ben i Summy.
Munca rencepu abia n dup-amiaza de 3 august.
Dup o diminea ploioas, norii fuseser alungai de
vntul de sud-est i cerul se nseninase. Dar erau de
ateptat nite furtuni care n aceast perioad a anului
sunt nspimnttoare i pricinuiesc uneori adevrate
dezastre.
n ziua aceea texanii se ntorseser din expediia
lor. Intraser imediat n cas i nu se mai artaser
toat dimineaa de 4 august.
Summy Skim se folosi de mbuntirea vremii ca
s porneasc iar la vntoare. Se semnalaser civa
uri n aval i cea mai arztoare dorin a lui era s
dea ochii cu unul dintre aceste temute plantigrade.
Dealtfel, n-ar fi fost la prima ncercare. Muli uri
czuser sub gloanele lui prin pdurile de la Green
Valley.
n cursul acestei zile, Lorique ddu o lovitur
norocoas de cazma. Spnd o groap lng marginea
claim-ului, descoperi o pepit a crei valoare nu putea
fi mai mic de patru sute de dolari, adic dou sute de
mii de franci n moned francez. eful de echip nu-i
putu stpni bucuria i, strignd ct l inea gura, i
chem tovarii.
Ben Raddle i lucrtorii sosir n fug i, cu toii
ntr-un glas, scoaser un strigt la vederea pepitei de
mrimea unei nuci, nchistat ntr-o bucat de cuar.
Celor de la 131 nu le-a fost greu s neleag
pricina acestor strigte. Izbucnir ntr-o explozie de
mnie, oarecum justificat, avnd n vedere c de
ctva timp lucrtorii americani nu izbutiser s
gseasc o vn mai bogat i c exploatarea lor
devenea din ce n ce mai deficitar.
Atunci se auzi un glas, glasul lui Hunter.
Oare nu mai exist aur dect pentru cinii tia
ai preriilor din Far West? strig el furios.
Astfel i numea el pe canadieni.
Ben Raddle auzise insulta. Strduindu-se s-i
pstreze cumptul, se mulumi s-i ntoarc spatele
mitocanului, nlnd dispreuitor din umeri.
Hei, strig din nou texanul, cu dumneata
vorbesc, domnule din Montreal.
Ben Raddle se stpni i nu-i rspunse.
Nu tiu ce m oprete!... continu Hunter.
Era gata s treac hotarul i s se npusteasc
asupra lui Ben Raddle.
Malone l opri. Dar lucrtorii de pe cele dou claim-
uri ngrmdii de-o parte i de alta a frontierei, se
ameninau cu glasul i cu gestul i era limpede c
deschiderea ostilitilor nu va mai putea fi mult
vreme amnat.
Seara, Summy Skim se ntoarse fericit c a dobort
un urs, nu fr oarecare primejdie, i le povesti n
amnunime isprava lui cinegetic. Ben Raddle nu voi
s-i vorbeasc despre incidentul de peste zi, i, dup
cin, se duser amndoi n camera lor unde Summy
dormi odihnitorul somn al vntorului.
Se putea ndjdui oare c afacerea va rmne fr
urmri? Hunter i Malone i vor cuta din nou pricin
lui Ben Raddle i-i vor ntrta oamenii mpotriva
celor de pe 129? Tot ce se poate, fiindc a doua zi
trncoapele i cazmalele se vor ntlni iar pe hotarul
dintre cele dou claim-ului.
Or, tocmai n ziua aceea, spre necazul vrului su,
Summy Skim nu mai plec s vneze. Vremea era
apstoare, spre sud-est se ridicau nite nori
ntunecai. Cu siguran c va izbucni furtuna i era
mai bine s te prind acas.
Toat dimineaa splar la nisip, n timp ce o
echip, sub conducerea lui Lorique, continua
spturile aproape de linia despritoare dintre cele
dou proprieti.
Pn la amiaz nu se ivi nici o ncurctur. Ce-i
drept, cteva cuvinte de ocar, rostite de americani,
atraser rspunsurile mai mult sau mai puin violente
ale canadienilor. Dar totul se mrgini doar la vorbe i
efii de echip n-au avut de ce s intervin.
Din nefericire, lucrurile nu se petrecur la fel i
dup pauza de mas. Hunter i Malone umblau de
colo pn colo pe claim-ul lor, n vreme ce Summy
Skim i Ben Raddle fceau la fel de cealalt parte a
frontierei.
Ia te uit, i spuse Summy Skim lui Ben Raddle,
secturile astea s-au ntors deci?... nc nu-i
vzusem... Dar tu, Ben?
Da, i-am vzut ieri... rspunse ntr-o doar Ben
Raddle. F i tu ca mine. Nu te uita la ei.
Dar ne privesc ntr-un fel care nu-mi place
deloc...
Nu-i bga n seam, Summy.
Texanii se apropiaser. Totui, dac risipeau priviri
batjocoritoare la adresa celor doi veri, nu le nsoeau
cu injuriile lor obinuite, ceea ce i ngdui lui Summy
Skim s nu-i ia n seam.
ntre timp, lucrtorii continuau s sape la hotarul
dintre claim-uri defrind pmntul, strngnd mlul
pentru a-l duce la rockere i sluice. Aproape c se
atingeau, iar cazmalele lor, cu sau fr intenie, se
ciocneau n fiece clip.
Cu toate acestea, pn atunci nimeni nu
protestase, cnd, pe la ora cinci, izbucnir nite
strigte puternice. Ben i Summy pe 129, Hunter i
Malone dincolo de frontier, venir n grab unii n
ntmpinarea celorlali.
Cele dou echipe ncetaser lucrul, i, de fiecare
parte, i strigau victoria. Punga, bonanza, era n
sfrit scoas la iveal. De ctva vreme nisipurile
crate de o parte i de alta la instalaiile de splare
ddeau randamente ce depeau o sut de dolari i
iat c pe fundul gropii descoperiser o pepit, un
adevrat lingou valornd cel puin dou mii de dolari,
asupra cruia cei doi efi de echip, stnd fa n fa,
puseser n acelai timp piciorul.
E a noastr! strig Hunter sosind cu rsuflarea
tiat.
Ba a noastr! Ba a noastr! se mpotrivi Lorique,
rmnnd pe poziie.
A ta, cine falit? Mai bine casc ochii la ru i
ai s vezi dac n-ai pus piciorul pe pmntul meu.
O privire aruncat spre ruii cei mai apropiai l
ncredin pe eful de echip c, spnd cu
nverunare, depise ntr-adevr hotarul, i, necjit,
era gata s-i prseasc descoperirea. Ben Raddle l
opri, spunndu-i calm:
Lorique, tu ai depit frontiera numai pentru c a
fost mutat din loc ast-noapte. Oricine poate vedea c
ruii nu mai sunt aliniai i c acesta a fost dat
napoi, spre est, cu mai bine de un metru.
Avea dreptate. irul de rui alctuia ntr-adevr o
linie frnt, prezentnd spre est un unghi ce se forma
la nivelul celor dou claim-uri.
Houle! i strig Lorique lui Hunter n fa.
Tu eti ho! rspunse acesta npustindu-se
asupra canadianului i rsturnndu-l pe neateptate.
Summy Skim sri n ajutorul efului de echip, pe
care texanul l inea la pmnt. Ben Raddle veni dup
el i-l apuc de piept pe Malone, care se apropia. ntr-o
clip, Lorique se ridic, n timp ce Hunter se
rostogolea, la rndul lui, pe jos.
A urmat apoi o ncierare general. Trncoapele,
cazmalele, mnuite de braele acelea puternice, se
transformar n arme primejdioase. Sngele n-ar fi
ntrziat s neasc i poate ar fi fost i moarte de
om, de nu s-ar fi ivit chiar n clipa aceea o echip a
poliiei care patrula prin aceast parte a lui Forty Miles
Creek.
Datorit celor cincizeci de brbai hotri,
tulburrile fur repede nbuite.
Ben i se adres primul lui Hunter, pe care furia l
mpiedica s vorbeasc.
Cu ce drept ai vrut s ne furai avutul nostru? i
spuse el.
Avutul tu? zbier Hunter. Pstreaz-i avutul!...
N-o s te bucuri mult de el...
ncearc numai s ni-l iei, amenin Summy
strngndu-i pumnii.
Oh, cu tine am o rfuial veche! url Hunter
spumegnd.
Cnd vei dori, spuse Summy Skim.
Cnd voi dori?... Ei bine!...
Hunter se ntrerupse brusc. Jane Edgerton, urmat
de Patrick, se ntorcea de la munca ei zilnic i sosea,
ca n fiecare sear, la claim-ul 129. Uimit, ea se
apropia cu pai repezi de grupul zgomotos care se
agita pe frontier. Hunter o recunoscu pe dat.
Aa! spuse el rnjind. Totul se lmurete!
Vajnicul aprtor al femeilor lucra n propriul su
interes!
La netrebnic! strig revoltat Summy.
Eu, la!?...
Da, la, repet Summy Skim, scos din fire, i nc
prea la ca s dai socoteal unui brbat.
O s-i art eu ie! url Hunter. O s ne mai
ntlnim!
Cnd vei dori, rspunse Summy Skim. Chiar
mine.
Da, mine! zise Hunter.
mpini de oamenii poliiei, care puseser din nou
ruul la locul lui, minerii trebuir s se ntoarc
fiecare pe claim-ul respectiv. Lorique purta cu el
semnul victoriei, preioasa pepit de la care se strnise
scandalul.
Summy, tu nu te poi bate cu netrebnicul sta, i
spuse Ben Raddle vrului su, dup ce intrar n cas.
i totui o voi face, Ben.
Nu, Summy, n-ai s-o faci.
i spun c o voi face, i dac izbutesc s-i trimit
un glonte drept n cap, asta ar fi cea mai frumoas
vntoare din viaa mea: vntoarea unei fiare
scrboase.
Cu toate strdaniile sale, Ben Raddle nu izbuti s-l
conving. Fiindc nu voia s renune, o cheam pe
Jane Edgerton n ajutor.
Domnioara Jane!... spuse Summy. Chiar de n-a
face-o dect pentru ea, duelul acesta trebuie s aib
loc. Hunter a recunoscut-o i de-acum nainte va
ncepe s-i dea trcoale.
Nu simt deloc nevoia s fiu ocrotit, domnule
Skim, afirm Jane, ndreptndu-i trupul micu.
Mai lsai-m n pace! strig Summy, scos din
fire. Nu credei c sunt destul de btrn ca s tiu ce
am de fcut? i ceea ce am s fac acum este s...
Ce anume?
S mnnc, asta-i tot, declar Summy Skim
aezndu-se cu atta energie, nct scaunul de sub el
se frnse dintr-o dat n trei buci.
Dealtfel, o nenorocire neateptat avea s opreasc
sau cel puin s ntrzie deznodmntul acestei
ntmplri.
n cursul zilei vremea devenise din ce n ce mai
apstoare. Ctre orele apte, atmosfera ncrcat de
electricitate ncepu s fie brzdat de fulgere i tunetul
bubui spre nord-est. Dei soarele mai strlucea pe cer,
norii grei ntunecaser zarea.
n timpul dup-amiezii, se observaser nite semne
ngrijortoare pe unele claim-uri de pe Forty Miles
Creek: trepidaii nbuite ale solului nsoite de
bubuituri prelungite, trombe de aburi sulfuroi ieite
din puuri. De bun seam c trebuiau s se atepte la
o demonstraie de for din partea zeului Pluto.
Pe la ceasurile zece i jumtate, cei din csua de
pe claim-ul 129 se pregteau s mearg la culcare,
cnd nite micri puternice zdruncinar cldirea.
Cutremur! strig Lorique.
Abia rostise aceste cuvinte, c simir cum se
rstoarn casa, de parc i s-ar fi retezat dintr-o dat
temelia.
Cu mult greutate izbutir oaspeii ei s ias de
sub drmturi, din fericire nevtmai.
Dar ce spectacol li se nfi! Pmntul claim-ului
disprea sub torentele inundaiei. O parte a rului
dduse pe dinafar i se scurgea peste zcminte,
croindu-i o nou albie.
De pretutindeni izbucneau strigte de dezndejde i
de durere. Surprini n colibele lor, minerii ncercau s
fug de nvala apelor. Copaci smuli din rdcin erau
tri cu viteza unui tren rapid.
Inundaia ajunsese acum pe locul unde zcea
csua drmat. n cteva clipe apa le ajunse pn la
bru.
S fugim! strig Summy Skim, i, lund-o n
brae pe Jane, ncepu s urce cu ea dealul.
n clipa aceea, un trunchi de mesteacn l lovi pe
Ben Raddle i-i fractur un picior sub genunchi.
Lorique, apoi Neluto srir s-l ajute, dar puhoiul i
rsturn i pe ei. Toi trei urmau s piar acolo. Din
fericire, Patrick vzuse primejdia. n timp ce Summy se
ntorsese i-l lua pe vrul su n crc, uriaul i
prinse cu cte o mn pe eful de echip i pe Neluto,
apoi, drept ca o stnc printre apele dezlnuite, i
scoase din vrtejul lor.
ntr-o clip, se aflau toi n afara primejdiei, fr
alte pierderi dect fractura lui Ben Raddle. La lumina
cerului n flcri, avur atunci prilejul s priveasc
dezastrul din jur.
Casa dispruse, i odat cu ea comorile adunate de
cei doi veri i de Jane Edgerton. Colina pe care aceasta
o strbtea n fiecare diminea i n fiecare sear i
schimbase nfiarea. De ea se izbea acum mugind o
mas uria de ap care acoperea malul drept al lui
Forty Miles Creek pe o lungime de mai bine de un
kilometru, de o parte i de alta a frontierei. Ca i alte
douzeci de proprieti nvecinate, cele ale lui Ben i
Summy i a Janei Edgerton fuseser nghiite de apele
furioase, nalte de peste zece metri. n zadar fcuser
motenitorii lui Josias Lacoste cale de mii de kilometri
pentru a valorifica mai bine claim-ul 129; motenirea
lor dispruse pentru totdeauna. Claim-ul cu numrul
129 nu mai exista.













PARTEA A DOUA
I. O iarn n Klondike
Un cutremur de pmnt, dealtfel cu o raz destul
de restrns, ntorsese totul pe dos n aceast parte
din Klondike, cuprins ntre frontier i Yukon, pe care
o strbate cursul mijlociu al lui Forty Miles Creek.
La drept vorbind, n inutul Klondike nu se prea
semnaleaz micri seismice. Totui, pmntul lui este
alctuit din roci de cuar, roci eruptive, care arat c
la nceput a fost adesea supus forelor lui Pluto i c
aceste fore, adormite doar, se deteapt uneori cu o
violen puin obinuit. Mai mult dect att, de-a
lungul Munilor Stncoi, care ncep din apropierea
cercului polar arctic, exist mai muli vulcani, despre
care nu se tie dac sunt cu adevrat stini.
Dac posibilitatea cutremurelor de pmnt sau a
erupiilor este n general mai puin de temut n acest
district, nu se poate spune acelai lucru despre
inundaiile datorate umflrii neateptate a cursurilor
sale de ap.
Dawson City n-a fost nici el ocolit, iar podul care
leag oraul de cartierul Klondike City a fost de
nenumrate ori smuls.
De data aceasta mprejurimile lui Forty Miles Creek
au avut de suferit de pe urma a doi factori.
Cutremurul provocase distrugerea claim-urilor pe o
mare ntindere, de ambele pri ale frontierei. Pe
deasupra, mai venise i inundaia, iar apa acoperise
locul fostelor zcminte, pe care orice exploatare
devenea de acum ncolo cu neputin.
n prima clip ar fi fost greu s apreciezi mrimea
pagubelor. inutul era nvluit ntr-un ntuneric
adnc. Abia a doua zi se va putea afla dac bordeiele,
colibele i casele au fost distruse, dac cei mai muli
dintre prospectori au rmas fr adpost i ct de
mare era numrul rniilor i al morilor, zdrobii sub
sfrmturi sau necai. Numai dup ce se va cunoate
ntinderea catastrofei se va ti dac toat mulimea
aceasta de emigrani, rspndit prin exploatrile
aurifere, nu va fi silit s prseasc regiunea.
n orice caz, revrsarea unei pri din apele lui
Forty Miles Creek asupra zcmintelor de pe malul
drept prea c pricinuise un dezastru ireparabil.
mpins de forele subpmntene, fundul albiei sale
se ridicase la nivelul malurilor. De aici se trgea
concluzia c inundaia nu va fi trectoare. n
asemenea condiii, cum s se mai nceap spturile
ntr-un pmnt acoperit de cinci pn la ase picioare
de ap curgtoare, creia nu-i puteai devia cursul?
Ce noapte plin de spaime i neliniti au petrecut
bieii oameni, lovii pe neateptate de o asemenea
catastrof! N-aveau nici un adpost iar furtuna inu
pn la cinci dimineaa. Fulgerele lovir n repetate
rnduri pdurile de mesteceni i de plopi sub care se
adpostiser familiile prospectorilor. n acelai timp, o
ploaie torenial, amestecat cu grindin, cdea fr-
ncetare. Dac, n timp ce urca rpa, Lorique n-ar fi
descoperit o mic grot, n care el i Summy Skim l
transportar pe Ben Raddle, rnitul n-ar fi avut unde
se adposti.
E lesne de nchipuit ce gnduri le treceau acum
prin minte celor doi veri. Va s zic, fcuser aceast
lung i anevoioas cltorie doar pentru a cdea
victim unei asemenea calamiti! Toate strdaniile lor
fuseser zadarnice. Nu le mai rmsese nimic din
motenire, nici mcar ceea ce le produsese exploatarea
n ultimele sptmni. Din aurul strns de ei i de
nefericita lor tovar, nu mai exista nici o frm.
Dup ce se drmase csua, inundaia mturase
totul. N-au putut salva nici un obiect i, n prezent,
aurul mergea n deriv, pe curentul apei.
Dup ncetarea furtunii, eful de echip i Summy
Skim l lsar pe Ben Raddle n grija Janei Edgerton i
ieir pentru cteva clipe din grot, s-i dea seama de
ntinderea dezastrului. Asemeni lui 129, dispruser
sub ap i 127 bis, precum i 131. Problema frontierei
se rezolvase de la sine. Dac meridianul o sut
patruzeci i unu va fi mutat mai spre apus sau mai
spre rsrit, faptul nu mai prezenta interes pentru cele
dou claim-uri; dac teritoriul va fi canadian sau
alaskian, nu mai avea nici o nsemntate. Rul lrgit
curgea acum pe suprafaa lui.
n ceea ce privete victimele acestui cutremur,
numrul lor nu se va putea cunoate dect dup
anchet. De bun seam c familii ntregi fuseser
surprinse fie de cutremur, fie de inundaie, n colibele
sau bordeiele lor, i era de temut c cea mai mare
parte pieriser fr s fi avut timp s fug.
Ben Raddle, Summy Skim, Lorique i Jane
Edgerton scpaser ca prin minune, chiar dac
inginerul i rupsese piciorul. Trebuiau s gseasc un
mijloc pentru a-l transporta ct mai repede la Dawson
City.
Se nelege c acum nu mai pomenea nimeni de
afacerea Hunter-Skim. ntlnirea de a doua zi, pentru
duel, cdea de la sine. Alte griji i frmntau acum pe
cei doi adversari, care poate nu se vor mai afla
niciodat unul n faa celuilalt.
Dealtfel, cnd norii se mprtiar i soarele lumin
teatrul dramei, nici unul dintre texani nu se zri. Din
casa lor de la intrarea n viroag, prin care curgea
acum deviaia lui Forty Miles, nu mai rmsese nimic.
Din utilajele aezate pe suprafaa claim-ului, rockere,
jgheaburi sau pompe, nu se vedea nici cea mai mic
urm. Viitura nainta cu att mai mult repeziciune,
cu ct furtuna din ajun i umflase apele, iar lrgirea
albiei nu-i cobora deloc nivelul.
Cei doi texani i personalul lor izbutiser oare s
scape teferi, ori trebuiau numrai printre victime? Nu
se tia nimic i, n realitate, Summy Skim nu se
nelinitea din pricina lor. Singura lui preocupare era
s-l duc pe Ben Raddle la Dawson City, unde nu-i vor
lipsi ngrijirile, s atepte acolo nsntoirea acestuia
i, dac va mai fi timp, s ia drumul spre Skagway i
Vancouver ca s ajung la Montreal. El i Ben Raddle
nu mai aveau nici un motiv s-i prelungeasc ederea
n Klondike. Claim-ul 129 nu-i va mai gsi nici un
cumprtor, acum cnd zcea sub apele adnci.
Aadar, cel mai bun lucru va fi s prseasc degrab
aceste inuturi blestemate, unde, aa cum afirmase n
repetate rnduri Summy Skim, nu fr oarecare
dreptate, oamenii cu trupul i mintea sntoas n-ar
trebui s pun niciodat piciorul.
Dar va fi oare posibil o ntoarcere grabnic?
nsntoirea lui Ben Raddle nu va necesita zile
ntregi, sptmni, poate chiar luni?
n curnd avea s se sfreasc prima jumtate a
lui august. Pn la sfritul celei de a doua jumti
va veni iarna, att de timpurie la aceast latitudine, i
va nchide drumul prin regiunea lacurilor i
trectoarea Chilkoot. Nici Yukonul nu va ntrzia s
devin impracticabil, iar ultimele vapoare vor ncepe s
coboare pe el pn la vrsare nainte ca Ban Raddle s
fie n stare s se mbarce.
n acest caz, vor trebui s petreac o iarn ntreag
la Dawson. Or, nimic nu era mai neplcut dect
perspectiva de a rmne nmormntai apte sau opt
luni prin zpezile din Klondike, cu geruri de cincizeci
pn la aizeci de grade sub zero. Ca s nlture o
asemenea calamitate, trebuiau s se ntoarc degrab
la Dawson City, s-l ncredineze pe bolnav doctorului
Pilcox, cu rugmintea de a-l nsntoi n cel mai scurt
timp.
Din fericire, pentru c problema transportului era
foarte spinoas, Neluto i gsi brica n perfect stare,
pe brna unde o lsase i la care nu ajunseser apele.
Calul, care ptea liber n clipa cnd s-a declanat
cutremurul, o luase la fug, astfel c indianul l prinse
i-l aduse la stpnii si.
S plecm! strig Summy Skim. S plecm chiar
acum! Ben Raddle i strnse mna.
Bietul meu Summy, i zise el, ai s m poi ierta?
De-ai ti ct mi pare de ru c te-am vrt n aceast
trist situaie!...
Nu-i vorba despre mine, i rspunse Summy pe
un ton morocnos. De tine e vorba... Te rog s fii
asculttor, c altfel!... Domnioara Jane i va lega
piciorul ct va putea de bine, apoi eu i cu Patrick te
vom ntinde n bric pe o saltea din iarb uscat. Voi
urca i eu mpreun cu domnioara Jane i Neluto.
Lorique i Patrick vor veni dup noi la Dawson City,
cum vor putea. Vom merge att de repede... nu, vreau
s zic, att de ncet, ct va fi nevoie ca s nu te
zdruncinm. Odat ajuni la spital, suferinele tale vor
lua sfrit, iar doctorul Pilcox i va drege piciorul doar
uitndu-se la el... Numai s nu se uite prea mult
vreme i s putem pleca acas nainte de venirea
iernii!
Dragul meu Summy, spuse atunci Ben Raddle, s-
ar putea ca vindecarea mea s necesite mai multe luni
i neleg ct trebuie s fii de nerbdtor s te ntorci
la Montreal... De ce n-ai pleca singur?
Fr tine, Ben?... Cred c aiurezi. Ascult, biete,
s tii c mai degrab mi-a rupe i eu un picior!
Pe drumurile nesate de oameni, ce mergeau s-i
caute de lucru pe alte exploatri aurifere, brica n
care zcea Ben Raddle se ndrepta spre Fort Cudahy,
naintnd pe partea dreapt al lui Forty Miles Creek.
La malul acestuia, claim-urile care nu fuseser atinse
de inundaie erau n plin activitate. Totui, unele
dintre ele, dei nu fuseser invadate de ape, nu-i
puteau continua imediat lucrrile. Zdruncinturile
cutremurului, care se propagaser pe o distan destul
de mare de frontier, le stricaser tot utilajul, le
astupaser puurile, drmaser ruii, distruseser
casele, astfel nct cptaser o nfiare jalnic. Dar,
oricum, aici ruina nu era total i lucrrile vor putea fi
rencepute n anul urmtor.
Trsura nainta ncet, deoarece hurducturile i
provocau rnitului dureri cumplite. Abia peste dou
zile vehiculul se opri la Fort Cudahy.
Dei Summy Skim i ddea toat osteneala,
trebuie s recunoatem c era nendemnatic i c
Ben Raddle ar fi fost demn de comptimit fr ajutorul
Janei Edgerton. Aceasta gsea tot felul de mijloace
pentru a-i susine piciorul rupt, descoperea pentru el
mereu poziii mai bune, dar, mai ales, gsea fr efort
cuvintele cele mai potrivite ca s-i ridice bolnavului
moralul.
Din pcate, nici ea, nici Summy nu se pricepeau s
trateze o fractur. Pentru asta era nevoie de un medic,
pe care nu-l gsir nici la Fort Cudahy, nici la Fort
Reliance, unde ajunser dup alte patruzeci i opt de
ore.
Pe bun dreptate, Summy Skim era ngrijorat.
Situaia vrului su nu se va nruti oare din lipsa
ajutorului medical? Ce-i drept, Ben Raddle suporta
durerile, care deveneau din ce n ce mai puternice, fr
s se plng, de team s nu-l alarmeze pe Summy.
Dar acesta i ddea seama de situaie, dup strigtele
pe care le scpa uneori inginerul, prad unor accese
de febr.
Trebuiau deci s se grbeasc i s ajung cu orice
pre n capital. Abia acolo Ben Raddle va putea fi
ngrijit cu adevrat. n sfrit, n dup-amiaza zilei de
16 august, cnd trsura se opri n faa spitalului din
Dawson, Summy Skim scoase un suspin de uurare.
ntmplarea a fcut ca tocmai atunci Edith
Edgerton s se afle n pragul uii, cu nite treburi de
serviciu. Dintr-o privire, ea l recunoscu pe bolnav i
simi o puternic emoie, de care cei prezeni i
ddur seama dup paloarea chipului ei. Dar, orict
de emoionat ar fi fost, ea nu-i trda simmintele
prin nici un semn exterior, n afar de faptul c uit
s-i mbrieze verioara. Fr s rosteasc o vorb,
lu imediat msurile cele mai potrivite pentru a-i
uura suferinele bolnavului, care aproape c-i
pierduse cunotina din cauza febrei. Sub ndrumrile
ei, acesta fu cobort din bric i dus n spital, cu
atta pricepere nct nu scoase nici cel mai mic vaiet.
Dup zece minute el se afla ntr-o rezerv i adormea
ntre dou cearafuri de un alb imaculat, aternute cu
grij.
Vedei, Miss Edith, aveam eu dreptate cnd
spuneam c suntem personal interesai s v lum cu
noi la Dawson City! zise Summy pe un ton descurajat.
Dar ce i s-a ntmplat domnului Raddle? ntreb
Edith, fr s rspund direct la cele spuse de
Summy.
Jane o puse la curent pe vara ei cu ntmplrile al
cror deznodmnt Edith l vedea ea nsi.
Nu-i terminase nc povestirea cnd se ivi doctorul
Pilcox, pe care Edith trimisese s-l cheme. Vestea
despre cutremurul al crui teatru fusese regiunea de
pe Forty Miles Creek-ajunsese de cteva zile la Dawson
City. Se tia c numrul victimelor se ridica la treizeci
de oameni. Dar doctorul Pilcox nici nu bnuia c
inginerul s-ar afla printre ei.
Ia te uit, strig el cu limbuia lui obinuit, dar
e chiar domnul Raddle!... i cu un picior rupt!
Da, doctore, chiar el, rspunse Summy Skim... i
srmanul meu Ben sufer ngrozitor.
Bine!... Bine!... N-o s se ntmple nimic,
continu doctorul. O s-i facem piciorul la loc!... Nu de
un doctor are nevoie, ci de un vraci, specialist n
scrnteli. O s i-l aranjm aa cum trebuie!
Ben Raddle nu avea dect o simpl fractur sub
genunchi, fractur pe care doctorul o potrivi cu mult
ndemnare, apoi i aez piciorul ntr-un aparat care-i
asigura imobilitate deplin. n timp ce se ocupa de
bolnav, vorbea dup cum i era obiceiul:
Dragul meu client, poi s te lauzi c ai ntr-
adevr noroc! Axiom: rupe-i picioarele ca s i le-
ntreti. Vei avea nite picioare de elan sau de cerb...
mai bine zis un picior de cerb, dac nu cumva preferi
s i-l rup i pe cellalt!
Foarte mulumesc! opti cu un zmbet slab Ben
Raddle, care i recptase cunotina.
Nu te jena! continu vesel doctorul. i stau la
dispoziie... Nu?... Nu te-ai hotrt?... Atunci ne vom
mulumi s vindecm doar unul.
Ct va dura pn s se vindece? ntreb Summy.
Ei!... O lun... ase sptmni... Domnule Skim,
oasele nu se sudeaz ca dou buci de fier ncinse la
rou. n lipsa forjei i a ciocanului, e nevoie de timp.
Timpul!!!... Timpul!... bombni Summy Skim.
Ce vrei, rspunse doctorul Pilcox, aici acioneaz
natura, i tii doar c natura nu se grbete niciodat.
Tocmai de asta s-a inventat rbdarea.
S aib rbdare, iat ce-i rmnea de fcut lui
Summy Skim. S aib rbdare i s priveasc
resemnat cum vine iarna, nainte ca Ben Raddle s se
pun pe picioare! i poate cineva nchipui o ar unde
iarna ncepe din prima sptmn a lunii septembrie,
unde zpada i gheurile sunt att de abundente nct
nu te poi mica nicieri? Cum ar putea Ben Raddle,
fr a fi pe deplin valid, s nfrunte pe asemenea geruri
oboseala drumului de ntoarcere, s treac prin pasul
Chilkoot pentru a ajunge la Skagway i s se mbarce
pe vapoarele ce merg la Vancouver? Ct despre cele
care coboar pe Yukon pn la Saint-Michel, ultimul
avea s plece peste cincisprezece zile, lsnd ca
gheurile s pun stpnire pe ap n urma lui!
Cercetaul se ntoarse exact pe 20 august la
Dawson City. Prima grij a lui Bill Stell a fost aceea de
a se informa dac domnii Ben Raddle i Summy Skim
i isprviser afacerile privitoare la claim-ul 129 i
dac se pregteau s se ntoarc la Montreal. n acest
scop, se duse la spital s-l caute pe doctorul Pilcox.
Care nu i-a fost mirarea, aflnd c Ben Raddle era
internat acolo i c nu se va restabili n mai puin de
ase sptmni.
Da, Bill, uite unde am ajuns! i spuse Summy
Skim. Nu numai c n-am vndut claim-ul 129, dar 129
nici nu mai exist! i nu numai c 129 nu mai exist,
dar e cu neputin s prsim acest groaznic Klondike,
pentru o regiune mai blnd!
Cercetaul afl atunci despre catastrofa de pe Forty
Miles i despre felul n care Ben Raddle fusese grav
rnit cu acest prilej.
Aici e nenorocirea, ncheie Summy Skim. Pentru
pierderea lui 129 ne-am fi consolat uor. n ceea ce m
privete, eu nu ineam deloc la acest 129! La naiba! Ce
idee a mai avut i unchiul Josias s-l cumpere pe
acest 129 i apoi s moar ca s ni-l lase nou!
O sut douzeci i nou!... Cu ct dispre rostea
Summy Skim acest numr blestemat!
Ah, Cercetaule, dac srmanul Ben nu i-ar fi
czut victim, cum a mai fi binecuvntat eu
cutremurul sta! El ne scap de o motenire
suprtoare! S-a zis cu claim-ul! S-a zis cu exploatarea!
Dup prerea mea, n-avem dect de ctigat.
Aadar, vei fi nevoii s petrecei iarna la
Dawson City? l ntrerupse Cercetaul.
Mai bine zis la Polul Nord, rspunse Summy
Skim.
Astfel c eu, care venisem s v iau...
Vei pleca fr noi, Bill, rspunse Summy Skim cu
un accent de resemnare, vecin cu dezndejdea.
Aa se i ntmpl dup cteva zile, cnd
Cercetaul veni s-i ia rmas bun de la cei doi
canadieni, fgduindu-le c se va ntoarce la nceputul
primverii.
Peste opt luni! suspin Summy Skim.
ntre timp, tratamentul lui Ben Raddle i urma
cursul normal. Nu se ivise nici o complicaie i
doctorul Pilcox se declara ct se poate de mulumit.
Piciorul clientului sau va fi mai solid dect nainte, va
face ct dou picioare la un loc. i dac m gndesc
mai bine, va face ct trei, obinuia el s spun.
n ceea ce-l privete pe Ben Raddle, el i atepta
rbdtor vindecarea. Sub ngrijirea atent a Edithei,
prea c se acomodeaz cum nu se poate mai bine cu
regimul de spital. Putea fi nvinuit doar c era prea
pretenios fa de blnda lui infirmier. Aceasta
trebuia s zboveasc mereu la patul bolnavului i de
multe ori era mpiedicat s-l prseasc fie i pentru
cteva minute, pentru nevoile serviciului, temndu-se
de mpotrivirile lui struitoare. Trebuie totui s
adugm c nici victima acestei tiranii nu prea deloc
suprat. Ea se antrena cu plcere n nesfrite
discuii, strduindu-se apoi s-i rezolve, ca prin
minune, ndatoririle de serviciu, n timp ce dormea
inginerul, astfel nct ceilali bolnavi din spital s nu
sufere de pe urma ateniei deosebite pe care o acorda
unuia dintre ei.
Cnd se aflau singuri, celor doi tineri nu le ddea
prin gnd s nfiripe nici cea mai mic idil. Nu, n
timp ce vrul su se ducea la vntoare cu
credinciosul Neluto, de cte ori i ngduia vremea, Ben
Raddle se informa despre piaa din Dawson City,
despre noile descoperiri din regiunile aurifere. Edith
era gazeta lui vie. Ea i citea ziarele locale, cum ar fi
Soarele Yukonului, Soarele de la miezul nopii, Pepita
din Klondike i multe altele. Numai pentru c nu mai
exista 129 nsemna oare c nu mai era nimic de fcut
n aceast regiune? Nu se mai gsea pe acolo vreun
claim de cumprat, apoi de exploatat? Hotrt lucru,
de cnd lucrase pe Forty Miles Creek, inginerul
prinsese gust pentru aceast ndeletnicire.
El se ferea s-i vorbeasc despre aceste nedefinite
planuri lui Summy Skim, care de ast dat nu i-ar
mai fi stpnit dreapta mnie, dar i se destinuia
Edithei cnd rmnea singur cu ea. Aceasta nu se
lsase copleit de eecul verioarei sale i nu-i
zdruncinase ncrederea n viitor. Ea discuta cu
inginerul despre calitile cutrei sau cutrei pri a
districtului. Fureau mpreun planuri ct se poate de
serioase. Dup cum se vede, dac febra pricinuit de
ran nu-i mai mistuia lui Ben Raddle trupul, n
schimb febra aurului nu-i prsise sufletul, i de
aceasta din urm prea c nu se va vindeca repede.
Dealtfel, febra lui moral nu izvora din dorina de a
stpni preiosul metal care i-o provocase, ci din
pasiunea pentru descoperiri, din beia spiritual de a-
i pune n practic visele ndrznee zmislite n minte.
Cum s nu i se nfierbnte imaginaia cnd afl
despre noile claim-uri de munte de pe Bonanza,
Eldorado i Little Skookum?
Aici se splau pn la o sut de dolari aur pe or.
Dincolo, se extrgeau opt mii de dolari dintr-un pu cu
o adncime de douzeci i patru de picioare i lat de
paisprezece! O companie din Londra cumprase dou
claim-uri pe Bear i pe Dominion, la preul de un
milion apte sute cincizeci de mii de franci!
Exploatarea aurifer cu numrul 26 de pe Eldorado
era pus n vnzare la preul de dou milioane, i
lucrtorii de acolo strngeau pe zi cte aizeci de mii
de franci de om! La Dome, pe linia despritoare dintre
Klondike River i Indian River, nu prevzuse oare
domnul Ogilvie, cu nalta lui pricepere, o extracie
total depind o sut cincizeci de milioane de franci?
i totui, n ciuda acestui miraj, Ben Raddle ar fi
fcut bine s nu uite cuvintele pe care le repetase
pastorul din Dawson City unui francez, domnul Ames
Semire, unul dintre cltorii care au cercetat cel mai
ndeaproape aceste regiuni aurifere. nainte de
plecare, e bine s v rezervai un pat la noi la spital.
Dac n cursul cltoriei v va atinge i pe
dumneavoastr febra aurului, n-o s v par ru.
Chiar dac vei gsi cteva frme de aur, doar se afl
peste tot prin mprejurimi, nu v vei lsa pn ce n-o
s v sleii puterile. n cazul acesta, cu siguran c o
s v alegei cu un scorbut sau alt boal. Or, n
schimbul a dou sute cincizeci de franci pe an, eu
eliberez abonamente care v dau dreptul la un pat i la
ngrijiri medicale gratuite. Toat lumea cumpr de la
mine tichete. Iat-l pe al dumneavoastr.
Prezenta experien i arta lui Ben Raddle c nu va
fi lipsit de ngrijire la spitalul din Dawson. Dar
nestvilita lui sete de aventur nu-l va mpinge oare
departe de Dawson City, n regiunile acelea
neexploatate nc, pe unde se descopereau zcminte
noi?
ntre timp, Summy Skim se interesase la poliie
despre texanii Hunter i Malone. i mai vzuse cineva
de la catastrofa de pe Forty Miles Creek?
Rspunsul fusese negativ. Nici unul, nici altul nu
se ntorsese la Dawson City, unde scandalurile lor le-
ar fi fcut cunoscut prezena. Ar fi fost ntlnii prin
cazinouri, tripouri, prin toate locurile acelea de
distracie n care ei erau fruntea. Era deci posibil s fi
pierit cu prilejul cutremurului de la Forty Miles Creek,
luai de apele revrsate. Totui, pentru c nici unul
dintre americanii care lucrau pe claim-ul 131 nu fusese
gsit, i nici nu era de crezut c se aflau cu toii
printre victimele dezastrului, se putea ca Hunter i
Malone s fi pornit din nou, mpreun cu oamenii lor,
spre zcmintele din Circle City i Birch Creek, acolo
unde i ncepuser campania.
Pe la nceputul lui octombrie, Ben Raddle fu n
stare s prseasc patul. Doctorul Pilcox era tare
mndru de aceast nsntoire, la care ngrijirile
Edithei contribuiser n aceeai msur cu ale sale.
Chiar dac inginerul se afla acum pe picioare,
trebuia totui s se fereasc de oboseal i n-ar fi fost
n stare s suporte drumul de la Dawson City la
Skagway. Dealtfel, era i prea trziu. Primele zpezi ale
iernii cdeau din belug, cursurile apelor ncepeau s
nghee, navigaia nu mai era posibil nici pe Yukon,
nici pe lacuri. De pe acum, temperatura medie atingea
cincisprezece grade sub zero, ateptndu-se ca ea s
coboare la cincizeci sau aizeci.
Cei doi veri i aleseser o camer ntr-un hotel pe
Front Street i mncau la French Royal Restaurant,
ntr-o atmosfer ce nu era deloc vesel. i vorbeau
foarte puin. Dar, pn i n tristee, deosebirea dintre
caracterele lor ieea la iveal.
Cnd Summy Skim spunea uneori cltinnd din
cap:
Cel mai suprtor din toat povestea asta e c n-
am putut pleca din Dawson City nainte de sosirea
iernii.
Ben Raddle i rspundea mereu la fel:
Mai suprtor e poate faptul c n-am izbutit s
vindem claim-ul naintea catastrofei, dar mai ales c
nu mai avem posibilitatea s-l exploatm n
continuare.
La asemenea afirmaii, ca s nu angajeze o discuie
fr rost, Summy Skim i lua puca, l chema pe
Neluto i pleca la vntoare prin mprejurimile
oraului.
Mai trecu o lun, n cursul creia mercurul
termometrelor nregistra oscilaii de-a dreptul
uluitoare. Acum cobora la treizeci sau patruzeci de
grade sub zero, pentru ca apoi s urce la cincisprezece
sau zece grade sub zero, dup direcia din care btea
vntul.
n timpul acestei luni, nsntoirea lui Ben Raddle
mergea ct se poate de bine. Curnd, nsoit de
Summy, el fu n stare s fac plimbri din ce n ce mai
lungi, la care, n lipsa verioarei sale, reinut de
obligaiile de serviciu, se altura i Jane Edgerton. Era
o adevrat plcere pentru ei fie s mearg pe jos, fie
s alunece cu sania pe zpada ntrit, bine nfofolii
n blnuri, atunci cnd le ngduiau condiiile
atmosferice.
ntr-o zi, pe 17 noiembrie, cei trei ieiser la
plimbare, de data asta pe jos, i se aflau la o deprtare
de o leghe spre nord de Dawson City; Summy Skim
avusese noroc la vnat i se pregteau de ntoarcere
cnd Jane Edgerton se opri n loc i strig artnd
spre un copac aflat la o distan de vreo cincizeci de
pai:
Uitai-v acolo!... Un om!
Un om? repet Summy Skim.
ntr-adevr, la poalele unui mesteacn zcea un
brbat, ntins pe zpad. Sttea neclintit. Fr-ndoial
c era mort, mort de frig, temperatura fiind foarte
sczut.
Cei trei alergar spre el. Necunoscutul prea s
aib n jur de patruzeci de ani. inea ochii nchii, iar
faa lui exprima o mare suferin. nc mai respira, dar
att de slab nct prea ajuns n pragul morii.
n mod ct poate de firesc, Ben Raddle i asum
conducerea operaiunilor.
Tu, Summy. spuse el cu glas hotrt, ncearc s
faci rost de un mijloc de transport. Eu alerg la casa cea
mai apropiat s caut un ntritor. ntre timp,
domnioara Jane va friciona bolnavul cu zpad i se
va strdui s-l readuc la via.
Ordinul se execut ndat. Pn s porneasc Ben
Raddle, Summy se i ndrepta n fug spre Dawson.
Rmas singur lng necunoscut, Jane ncepu s-
l fricioneze puternic. Mai nti faa. Apoi i desfcu
dolmanul grosolan ca s ajung la umeri i la piept.
Din buzunarul acestuia alunec un portofel din
piele i nite hrtii ce se mprtiar pe jos. Una dintre
ele i atrase n mod deosebit atenia Janei, care o lu
i-i arunc n grab privirea pe ea. Era o foaie de
pergament mpturit n patru, cu muchiile roase de
atingeri repetate. Desfurat, documentul nu era
altceva dect o hart geografic, harta unui rm de
mare, fr alt indicaie dect un meridian, o paralel
i o cruce mare, roie, ntr-un punct al acestui rm
necunoscut.
Jane mpturi la loc documentul, i vrndu-l fr
s-i dea seama n propriul ei buzunar, adun celelalte
hrtii pe care le puse n portofel, apoi continu
tratamentul. Dealtfel, efectele lui bune erau vdite.
Bolnavul ncepea s se mite. Curnd ntredeschise
ochii, iar de pe buzele nvineite i ieir cteva cuvinte
nedesluite, n timp ce mna sa, pe care o dusese mai
nti la piept, strngea uor mna Janei Edgerton.
Aplecndu-se, fata prinse cteva cuvinte ce-i prur
lipsite de neles:
Acolo... spunea muribundul... Portofelul... Vi-l
dau... Vulcanul de Aur... Mulumesc... Dumitale...
Mama mea...
n clipa aceea se ntorcea Ben Raddle, iar de pe
drum se auzea zgomotul unei trsuri ce se apropia n
galop.
Uite ce-am gsit, spuse Jane, ntinzndu-i
inginerului portofelul.
n portofel nu se aflau dect nite scrisori, toate
adresate aceluiai destinatar: Domnului Jacques
Ledun expediate din Nantes sau de la Paris.
Un francez! strig Ben Raddle.
Dup un minut, brbatul reczut ntr-o com
profund era aezat n trsura adus de Summy i
purtat n goana mare spre spitalul din Dawson.
II. Vulcanul de Aur
n scurt vreme, trsura ajunse la spital. Brbatul
pe care-l aducea fu instalat chiar n camera n care
sttuse i Ben Raddle pn s se nsntoeasc. n
felul acesta, bolnavul nu va avea de suportai
vecintatea altor internai.
Aceast favoare i-o datora lui Summy Skim, care-i
pusese n funciune naltele lui relaii pentru a o
cpta.
E un francez, aproape un compatriot de-al
nostru! i spuse el Edithei Edgerton. V rog s facei i
pentru el ceea ce ai fcu pentru Ben; ndjduiesc c
doctorul Pilcox l va vindeca, aa cum l-a vindecat i pe
vrul meu.
Doctorul sosi n grab lng noul su bolnav.
Francezul nu-i recptase cunotina, iar ochii lui
rmneau nchii. Doctorul Pilcox constat un puls
foarte slab, o respiraie abia simit. Nu vzu nici ran
pe trupul acesta nfiortor de slab de pe urma
lipsurilor i a oboselii. Nu ncpea nici o ndoial c
nefericitul czuse de slbiciune lng copacul la
poalele cruia l gsiser i frigul l-ar fi dat gata de-ar
fi rmas acolo toat noaptea, fr sprijin i fr
adpost.
Omul sta e pe jumtate degerat, spuse doctorul
Pilcox.
l nfurar pe bolnav cu pturi i-i puser sticle
cu ap cald; i se ddur buturi fierbini, l
fricionar ca s-i restabileasc circulaia. Tot ce se
putea face, s-a fcut... .Strdanii zadarnice, care nu l-
au putut scoate din amoreal.
Se va ntoarce oare viaa n muribundul pe care-l
ridicaser din zpad? Doctorul Pilcox refuza s se
pronune.
Jacques Ledun, am vzut c acesta era numele
nscris pe adresa scrisorilor gsite n portofelul
francezului, toate semnate de mama sa. Cea mai
recent, expediat din Nantes, era datat cu cinci luni
n urm. Mama i scria fiului su la Dawson City,
Klondike. Ea se ruga fierbinte pentru un rspuns, care
poate nici nu i-a fost trimis.
Ben i Summy citir aceste scrisori, apoi le ddur
Edithei i Janei Edgerton. Cu toii erau adnc micai.
Brbaii izbutir s se stpneasc, dar fetele, cu toat
tria lor, i ddur fru liber lacrimilor. Din fiecare
rnd izbucnea cea mai arztoare dragoste matern.
Era o nencetat niruire de sfaturi, mngieri i
chemri. Jacques s se ngrijeasc bine i, mai ales, s
se ntoarc i s renune la primejdioasa lui goan
dup avere; acestea erau dorinele ndeprtatei mame,
creia nu-i psa de srcie, numai s fie doi ca s-o
mpart.
Aceste scrisori le ddeau, n orice caz, indicaii
folositoare asupra destinatarului lor. Dac va nceta
din via, vor putea s-o ntiineze pe srmana mam
despre nenorocirea ce o lovea.
Datorit acestora, zece la numr, aflar c Jacques
Ledun prsise Europa cu doi ani n urm. El nu
venise direct la Klondike ca s se fac prospector.
Adresele primelor scrisori artau c trebuie s-i fi
cutat norocul mai nti la zcmintele aurifere din
Ontario i din Columbia. Apoi, atras fr-ndoial de
uimitoarele veti din ziarele din Dawson City, el se
alturase mulimii de prospectori. Dealtfel, nu prea
s fi fost proprietarul vreunui claim, cci n portofelul
lui nu se afla nici un act de proprietate i nici un alt
document, n afara scrisorilor pe care le citiser.
Totui exista unul, dar acela nu se mai afla n
portofel. Era n minile Janei Edgerton, creia nici nu-i
ddu prin gnd s-l arate Edithei sau prietenilor si.
Abia seara, la culcare, i aduse aminte de peticul
acela ciudat de pergament i, ntinzndu-l la lumina
lmpii, ncerc s descifreze mai mult n joac, de
parc ar fi descifrat un rebus.
Era ntr-adevr o hart, aa cum bnuise de la
nceput. Nite linii destul de neregulate, trase cu
creionul, desenau rmul unui ocean n care se vrsa
un fluviu, avnd ca aflueni cteva ruri. Judecnd
dup orientarea hrii, acest fluviu prea c se
ndreapt spre nord-vest. S fie oare Yukonul, sau
afluentul su Klondike River? Aceast ipotez nu era
de crezut. Dup alctuirea hrii nu putea fi vorba
dect de Oceanul ngheat de Nord i de un inut
situat dincolo de cercul polar. La ntretierea dintre un
meridian, numerotat cu 13615 i o paralel creia nu
i se indica numrul, era desenat crucea roie care-i
atrsese imediat atenia Janei Edgerton. n zadar
ncerc ea s rezolve problema. Fr cifra latitudinii,
era cu neputin s-i dai seama ce parte a Americii
reprezenta harta, i mai ales n ce punct al
continentului putea s se afle misterioasa cruce roie.
Ctre acest inut, oricare ar fi fost el, se ndrepta
Jacques Ledun, sau se ntorcea de acolo cnd se
prbuise, rpus de slbiciune, la civa kilometri de
Dawson City? N-o vor afla niciodat dac moartea l va
lua cu ea pe nefericitul francez nainte ca acesta s-i
fi recptat cunotina.
Fr-ndoial c Jacques Ledun aparinea unei
familii cu o oarecare poziie social. O mrturiseau
chiar scrisorile mamei sale, scrise ntr-un stil ngrijit.
Prin cte lipsuri, prin cte suferine trebuie s fi trecut
el, ca s ajung la un asemenea deznodmnt, la acest
sfrit nenorocit pe un pat de spital?
Se scurser cteva zile. Cu toate ngrijirile de care
era nconjurat Jacques Ledun, starea lui nu se
mbuntea deloc. Abia dac rspundea la ntrebri,
biguind cuvinte de neneles. Te puteai ndoi c mai
este n toate minile.
M tem, spuse n aceast privin doctorul Pilcox,
ca mintea bolnavului nostru s nu fi fost tare
zdruncinat. Cnd ntredeschide ochii, zresc n ei o
privire pierdut care-mi d de gndit.
Dar starea lui fizic nu se mbuntete? ntreb
Summy Skim.
mi pare i mai rea dect starea lui mintal,
afirm doctorul.
Ca s vorbeasc aa, el care de obicei era att de
ncreztor, nsemna c doctorul Pilcox nu mai crede n
nsntoirea lui Jacques Ledun.
Totui, Ben Raddle i Summy Skim nu voiau s-i
piard orice ndejde. Dup prerea lor, cu timpul se va
produce o schimbare. Chiar dac Jacques Ledun nu-i
va mai recpta sntatea, i va redobndi cel puin
judecata; va vorbi, va rspunde.
Peste cteva zile, ntmplarea pru s le dea
dreptate. Oare doctorul Pilcox nu se ndoise prea mult
de eficacitatea tratamentului su? Sigur este faptul c
schimbarea, ateptat cu atta nerbdare de Ben
Raddle, ncepu s se arate. Starea de absen a lui
Jacques Ledun pru mai puin adnc. Ochii lui
rmneau deschii mai mult timp. Privirile lui
ntrebtoare se plimbau uimite prin ncperea
necunoscut i asupra persoanelor adunate n jurul
lui: doctorul, Ben Raddle, Summy Skim, Edith i Jane
Edgerton. Nefericitul era deci salvat?
Doctorul cltin descurajat din cap. Un medic nu
putea fi nelat de aceste aparene. Dac mintea i se
lumina, nsemna c i se apropie sfritul. Ochii
acetia, care se deschiseser, se vor nchide curnd
pentru totdeauna. Nu era dect ultima frm de via
care lupta zadarnic mpotriva neantului ce va urma.
Edith se aplecase deasupra patului, pndind
cuvintele pe care Jacques Ledun abia le optea, ncet,
cu glasul ntretiat. Rspunznd unei ntrebri mai
degrab ghicit dect neleas, ea spuse:
V aflai ntr-o camer de spital.
Unde? ntreb bolnavul, ncercnd s se ridice.
La Dawson City... Ai fost gsit acum ase zile pe
drum, fr cunotin... V-au adus aici.
Pleoapele lui Jacques Ledun coborr o clip. Prea
c efortul acesta l sleise. Doctorul i ddu cteva
picturi dintr-un ntritor care i readuse sngele n
obraji i cuvintele pe buze:
Cine suntei dumneavoastr?
Suntem canadieni, rspunse Summy Skim,
aproape francezi. Avei ncredere. O s v salvm.
Bolnavul schi un zmbet i czu din nou pe
pern. Cu siguran, simea c i se apropie sfritul,
cci lacrimi mari i picurau din ochii nchii i i se
prelingeau una cte una pe chipul slbit. Doctorul
recomand s nu i se mai pun alte ntrebri. Era mai
bine s-l lase s se odihneasc. Vor veghea la
cptiul lui i vor fi gata s-i rspund, ndat ce va
cpta destul putere ca s vorbeasc.
Urmtoarele dou zile nu aduser nici agravare,
nici mbuntire n starea lui Jacques Ledun. Era tot
att de slbit i se putea crede c nu-i va mai reveni.
Totui, la intervale ndelungate, crundu-i eforturile,
vorbi din nou i rspunse la unele ntrebri, pe care
prea c le provoac. Simeau c avea multe lucruri de
spus.
ncetul cu ncetul, ajunser s cunoasc povestea
acestui francez, att dup cele spuse de el n clipele de
luciditate, ct i dup ceea ce se nelegea din vorbele
rostite n timpul delirului. Anumite mprejurri din
viaa sa rmneau totui nvluite de mister. Ce cuta
n Klondike? De unde venea, unde se ducea atunci
cnd se prbuise la intrarea n Dawson? Nu aveau
nici o lmurire n privina asta.
n vrst de patruzeci i doi de ani, de o constituie
foarte robust, pe care n-o putuser distruge n
asemenea msur dect cele mai cumplite lipsuri,
Jacques Ledun era un breton din Nantes.
Mama lui, vduva unui agent de schimb ruinat n
speculaii nechibzuite, locuia nc n acest ora unde
ducea o lupt din zi n zi mai crncen mpotriva
srciei tot mai cumplite.
nc din copilrie Jacques simise chemarea mrii.
O boal grav, pe care o cptase tocmai cnd trebuia
s se prezinte la examenul de admitere la coala
Naval, i-a oprit de la primii pai drumul ctre aceast
carier. Pentru c depise vrsta reglementar, a fost
nevoit s se angajeze cadet la bordul unei nave
comerciale, i, dup cteva cltorii la Melbourne, n
Indii i la San Francisco, fu numit cpitan de curs
lung. Cu acest titlu intr n rndurile auxiliare ale
marinei militare.
Rmase acolo trei ani, la sfritul crora,
nelegnd c, n lipsa unor mprejurri deosebite, n
care se poate evidenia un bun marinar, el nu va fi
niciodat avansat, aa cum erau camarazii lui,
absolveni ai colii de specialitate, i ddu demisia i
cut o slujb n marina comercial.
Un post de comandant era greu de gsit, astfel c
trebui s se mulumeasc cu acela de secund pe o
corabie cu pnze ce pornea spre Mrile Sudului.
Trecur astfel patru ani. mplinea douzeci i nou
de ani cnd muri tatl su, lsndu-i vduva ntr-o
stare vecin cu mizeria. Degeaba ncerc Jacques
Ledun s-i schimbe funcia n cea de cpitan. Lipsa
de bani l mpiedica s cumpere o parte din nava
creia ar fi dorit s-i preia conducerea, dup cum era
obiceiul, astfel c rmase secund. Ce viitor i se
deschidea n fa i cum ar fi izbutit el s ajung la o
bunstare orict de modest, pe care o dorea mamei
sale?
Drumurile pe ap l-au purtat n Australia i
California, unde zcmintele aurifere atrgeau
numeroi emigrani. Ca de obicei, puini dintre acetia
se mbogeau acolo, n vreme ce marea majoritate nu
gseau dect ruina i srcia. Orbit de exemplul celor
mai fericii. Jacques Ledun se hotr s-i caute
norocul pe calea att de primejdioas a cuttorilor de
aur.
n vremea aceea, toi i ndreptau privirile asupra
minelor din Canada, chiar nainte ca la bogiile ei
minerale s se fi adugat i fabuloasele descoperiri din
Klondike. Canada avea zcminte aurifere i prin alte
pri, mai puin ndeprtate, mai uor accesibile, unde
exploatrile se desfurau n condiii mai bune, fr a
fi ntrerupte de nprasnicele ierni ale regiunii
Yukonului. Un zcmnt din aceste inuturi, poate cel
mai important, denumit Regele, produsese n doi ani
dividende n valoare de patru milioane cinci sute de
mii de franci. Jacques Ledun se angaj n slujba
acestei societi.
Dar cel ce se mulumete s-i vnd fora braelor
sau a minii rmne de obicei srac. Curajosul i
imprudentul francez visa la o avere dobndit repede,
printr-o fericit ntorstur a soartei, ceea ce nu era cu
putin nici pe uscat i nici pe ap. Muncitor sau
funcionar, era condamnat s rmn srac toat
viaa.
Se vorbea pe atunci despre descoperirile fcute pe
pmnturile scldate de Yukon. Numele de Klondike i
orbea pe toi, aa cum i orbise cel de California,
Australia i Transvaal. Mulimea de prospectori
pornise spre Nord. Jacques Ledun se luase dup
mulime.
n timp ce lucra la zcmintele din Ontario, l
cunoscuse pe un anume Harry Brown, canadian de
origine englez. Amndoi erau nsufleii de aceeai
nzuin, roi de aceeai ambiie de a izbuti. Harry
Brown l convinse pe Jacques Ledun s-i prseasc
slujba i s porneasc n necunoscut. i luar cu ei
micile lor economii i pornir mpreun la Dawson
City.
Hotri ca de data aceasta s lucreze pe cont
propriu, avur destul minte s priceap c trebuiau
s-i ndrepte atenia spre regiuni mai puin umblate
dect cele de pe Bonanza, Eldorado, Sixty Miles sau
Forty Miles. Chiar dac pe aici claim-urile n-ar fi fost
att de scumpe, cei doi prieteni n-ar fi gsit nici un
locor liber. Trebuiau s mearg mai departe, n
nordul Alaski sau al Dominionului, dincolo de Marele
Fluviu, n inuturile acelea aproape neumblate, unde
civa prospectori ndrznei semnalau noi bogii
aurifere. Trebuiau s se duc acolo unde nu mai
fusese nimeni naintea lor. Trebuiau s descopere un
zcmnt fr stpn, al crui drept de proprietate va
reveni primului ocupant.
Astfel chibzuiau Jacques Ledun i Harry Brown.
Lipsii de unelte i de personal, dup ce-i
asigurar cu banii pe care i mai aveau existena pe
optsprezece luni, ei prsir Dawsonul, i hrnindu-se
cu ceea ce le producea vntoarea, ptrunser la nord
de Yukon, strbtnd inutul aproape necunoscut ce
se ntinde dincolo de cercul polar.
Vara abia ncepuse n ziua n care Jacques Ledun
pornise la drum, cu ase luni nainte de a fi fost gsit
muribund n apropiere de Dawson City. Pn unde
naintaser cei doi ndrznei? Ajunseser ei pn la
marginea continentului, pe rmul Oceanului ngheat
de Nord? Fcuser vreo descoperire n urma attor
strdanii? Dup deznodmntul unuia dintre ei, nu s-
ar fi prut. i nc acesta rmsese singur. Dintre cei
doi tovari, atacai de o band pe drumul de
ntoarcere, numai Jacques Ledun izbutise s scape cu
via, lsndu-i tot avutul n minile bandiilor. Pe
Harry Brown l uciseser, i osemintele lui zceau
acum prin regiunile acelea pustii. Iat ultima
informaie pe care au putut s-o afle. Trebuie adugat
c aceast dureroas povestire au reconstituit-o din
frnturi, atunci cnd bolnavul i recpta puin
luciditate, pentru c slbiciunea lui, aa cum
prevzuse doctorul Pilcox, se agrava din zi n zi.
Rezultatele expediiei, locul pn la care ajunseser
Jacques Ledun i Harry Brown, de unde se ntorceau
n clipa atacului, rmseser necunoscute, i aceste
taine aveau s intre pentru totdeauna n mormntul n
care srmanul francez va fi aezat n curnd.
i totui exista un document, ce-i drept incomplet,
dar pe care sfritul povestirii francezului probabil c
l-ar fi lmurit. Jane se gndea adesea la acest
document, pe care nimeni n afar de ea nu-l vzuse.
Felul n care l va folosi depindea de mprejurri.
Bineneles, dac Jacques Ledun se va nsntoi, i-l
va napoia. Dar dac moare?... Pn atunci, Jane se
ncpna n ncercri zadarnice de a dezlega
misterul. Nu se ndoia c harta reprezenta regiunea n
care francezul i tovarul su i petrecuser vara.
Dar care era aceast regiune?... Pe unde curgea rul a
crui linie erpuit se desena de la sud-est la nord-
vest? S fi fost un afluent al Yukonului, al lui Klondike
sau al lui Porcupine River?...
ntr-o zi, pe cnd se afla singur cu el, Jane puse n
faa bolnavului aceast hart, desenat probabil de
mna lui. Privirea lui Jacques Ledun se nsuflei, se
opri o clip asupra crucii roii, care aa cel mai mult
curiozitatea fetei. Aceasta era sigur c semnul indica
locul unei descoperiri... Dar, imediat, bolnavul mpinse
cu mna harta ce i se oferea, apoi nchise ochii, fr ca
vreun cuvnt s fi luminat misterul.
Nu mai avea putere s vorbeasc? Sau se gndea
s-i pstreze taina pn la capt? n adncul acestui
suflet, pe cale s prseasc trupul sleit, mai
rmsese oare vreo ndejde de ntoarcere la via?
Poate c nefericitul voia s pstreze pentru sine rodul
attor strdanii. Poate c-i spunea c o s-i revad
mama i c-i va pune n brae o bogie adunat
anume pentru ea.
Se scurser mai multe zile. Iarna se instalase din
plin. n cteva rnduri, temperatura cobor pn la
cincizeci de grade sub zero. Nu era cu putin s scoi
nasul afar pe asemenea geruri. Cnd nu se aflau la
spital, cei doi veri i petreceau timpul n camera lor.
Totui, uneori, dup ce se nfofoleau n blnuri pn
peste cap, se duceau prin cazinouri, unde nu
ntlneau dect puin lume, deoarece majoritatea
minerilor plecaser, nainte de a da gerul, la Dyea,
Skagway sau Vancouver.
Poate c Hunter i Malone se instalaser pe timpul
iernii ntr-unul din aceste orae. Un lucru e sigur, c
de la catastrofa de pe Forty Miles Creek nimeni nu-i
mai vzuse i c nu figurau nici printre victimele
cutremurului, crora li se stabilise identitatea.
n aceste zile, bntuite adesea de furtuni de zpad,
Summy Skim nu putea merge, mpreun cu Neluto, s
vneze urii care ddeau acum trcoale pn la
marginea oraului. Era silit, ca i ceilali locuitori, s
se nchid ntr-o izolare aproape total. Aceast
izolare, laolalt cu gerurile cumplite, era pricina
numeroaselor boli care fceau ravagii pe timpul iernii.
Spitalul devenise nencptor i locul ce avea s se
elibereze n camera lui Jacques Ledun se va ocupa
imediat.
n zadar ncerca doctorul Pilcox s-i redea puterile.
Leacurile i pierduser orice efect, iar stomacul lui nu
mai primea hrana. Era limpede c viaa se scurgea zi
cu zi, ceas cu ceas, din trupul lui sleit.
n dimineaa de 30 noiembrie Jacques Ledun avu o
criz att de puternic, nct te puteai atepta c nu-i
va mai reveni. Se zbtea cu furie i, aa slab cum era,
abia de l-au putut ine n pat. Aiura ntruna,
bolborosind nite cuvinte, mereu aceleai, de care nu-
i ddea seama.
Acolo... vulcanul... erupia... aurul... lava de aur...
Apoi striga dezndjduit:
Pentru tine... mam... pentru tine!...
Puin cte puin, nefericitul se liniti, czu ntr-o
apatie adnc. Nu mai ddea semne de via dect
printr-o respiraie foarte slab. Doctorul era de prere
c nu va mai fi n stare s reziste la o nou criz.
n timpul dup-amiezii, Jane Edgerton, care venise
s vegheze la cptiul bolnavului, l gsi mai potolit.
Prea s-i fi recptat judecata. Aa cum se ntmpl
uneori la apropierea morii, starea lui se mbuntise
vizibil.
Jacques Ledun deschise ochii. Privirea lui, ciudat
de struitoare, cuta privirea tinerei fete. De bun
seam c avea ceva de spus, c voia s vorbeasc.
Jane se aplec, strduindu-se s priceap cuvintele
aproape de neneles ce ieeau de pe buzele
muribundului.
Harta... spunea Jacques Ledun.
Iat-o rspunse n grab Jane, napoind
documentul proprietarului n drept.
Ca i prima dat, acesta respinse printr-un gest
hrtia.
O druiesc, opti el. Acolo... crucea roie... un
vulcan de aur...
Druii harta?... Cui?
Dumneavoastr
Mie?
Da... Cu condiia... s avei grij de mama mea.
Mama dumneavoastr? Vrei s o lsai n grija
mea?
Da...
Bizuii-v pe mine. Dar ce trebuie s fac cu
harta? Nu-i pot pricepe nelesul.
Muribundul pru c se reculege, apoi, dup o clip
de tcere, zise:
Ben Raddle...
Vrei s vorbii cu Ben Raddle?
Da.
Peste cteva minute inginerul se afla la cptiul
bolnavului care, printr-un gest, o invit pe Jane
Edgerton s-i lase singuri.
Atunci, apucnd pe pipite mna lui Ben Raddle,
Jacques Ledun spuse:
Am s mor... viaa m prsete... simt asta...
Nu, prietene... se mpotrivi Ben. O s te salvm.
Voi muri, continu Jacques Ledun... Apropiai-
v... Mi-ai fgduit... s avei grij de mama mea...
Am ncredere n dumneavoastr... Ascultai i inei
minte cele ce v voi spune.
Cu un glas din ce n ce mai pierit, dar limpede,
glasul unui om cu judecata ntreag, iat ce-i
destinui el lui Ben Raddle:
Cnd m-ai gsit... m ntorceam de la foarte
mare deprtare... din Nord... Acolo se afl cele mai
bogate zcminte din lume... Nici n-ai nevoie s
scormoneti pmntul. Pmntul nsui i azvrle
aurul din mruntaiele sale!... Da... acolo... am
descoperit un munte... un vulcan care ascunde n el o
cantitate de aur uria... un vulcan de aur... Golden
Mount
23
...
Un vulcan de aur? repet Ben Raddle, pe un ton
ce vdea oarecare ndoial.
Trebuie s m crezi, strig Jacques Ledun cu
convingere, ncercnd s se ridice de pe pern. Trebuie
s m crezi!... Dac nu pentru dumneata, mcar
pentru mama... asta va fi motenirea pe care i-o las...
M-am crat pe muntele acela... Am cobort n

23
Muntele de aur (n limba englez n text), (n.t.)
craterul lui stins... plin de cuar aurifer, de pepite... N-
ai altceva de fcut dect s le aduni.
Dup aceast sforare, bolnavul czu ntr-o apatie
din care i reveni dup cteva minute. i ndrept n
grab privirile ctre inginer.
Foarte bine, opti el, suntei aici... lng mine...
m credei... v vei duce acolo... acolo... la Golden
Mount...
Glasul i se stingea din ce n ce, iar Ben Raddle, pe
care l trgea de mn,se apropie de cptiul lui.
La 6837 latitudine... longitudinea e nsemnat
pe hart...
Care hart? ntreb Ben Raddle.
S i-o cerei... Janei Edgerton...
Domnioara Edgerton are harta acestei regiuni?
strui Ben Raddle, n culmea uimirii.
Da... i-am dat-o eu... Acolo... n punctul nsemnat
cu o cruce... n apropierea unui rule... n nordul
inutului Klondike... un vulcan... care la viitoarea
erupie va azvrli aur... a crui zgur e alctuit din
pulbere de aur... acolo... acolo...
Pe jumtate ridicat, inut n brae de Ben Raddle,
Jacques Ledun i ntindea mna tremurnd ctre
nord.
Buzele lui palide optir aceste ultime cuvinte:
Mam... mam...
Apoi, cu nesfrit blndee:
Micu!...
Un spasm i cutremur trupul. Murise.
III. Summy Skim nu pornete deloc pe
drumul spre Montreal
nmormntarea srmanului francez avu loc a doua
zi. Jane i Edith Edgerton, mpreun cu Ben Raddle i
Summy Skim, l nsoir pn la cimitir. O cruce de
lemn purtnd numele lui Jacques Ledun fu mplntat
pe acest mormnt, pe care viscolele l vor face n
curnd anonim. La ntoarcere, potrivit angajamentului
pe care i-l luase fa de muribund, Ben Raddle i
scrise nefericitei mame, care n-avea s-i mai revad
niciodat feciorul.
Dup ce-i ndeplini aceast ndatorire, ncepu s
cerceteze sub toate aspectele situaia nou ce se ivise
n urma destinuirilor primite.
Nu e de mirare interesul manifestat de Ben Raddle
cu privire la taina legat de Golden Mount. Dar pare
mai puin normal, ca un inginer, prin definiie un om
cu gndirea limpede i mintea aezat, s considere
aceast tain drept adevr absolut. i totui aa era.
Ben Raddle nu se ndoise nici o clip de temeinicia
destinuirilor lui Jacques Ledun. Era ncredinat c n
nordul Klondike-ului se nla un munte ca-n poveti,
care, asemeni unei uriae pungi cu aur, se va goli ntr-
o bun zi de la sine. Milioane de pepite vor fi azvrlite
atunci n vzduh, de nu cumva vor trebui doar
adunate din craterul stins pentru totdeauna.
Dealtfel, se prea c n regiunile scldate de
Mackenzie i afluenii si ar exista terenuri aurifere
foarte bogate. Dup spusele indienilor care umblau
prin inuturile acelea apropiate de Oceanul Arctic, pe
acolo cursurile de ap erau pline de aur.
Aa stnd lucrurile, companiile plnuiau s-i
extind cercetrile pn n acea parte a Dominionului,
cuprins ntre Oceanul ngheat de Nord i cercul
polar, iar unii prospectori se i gndiser s se duc
acolo n viitoarea campanie, primii sosii fiind cei mai
favorizai. Cine tie, i spunea Ben Raddle, dac nu va
fi descoperit i vulcanul cu pricina, despre a crui
existen tia n prezent doar el, din destinuirile lui
Jacques Ledun?
Dac voia s trag foloase din acest fapt, trebuia s
acioneze repede. Era totui necesar s-i completeze
mai nti informaiile pe care le cptase, i n primul
rnd s studieze harta aceea, care, dup spusele
francezului, s-ar fi aflat n posesia Janei Edgerton.
Ben Raddle plec ndat la spital, hotrt s
lmureasc pe loc toat povestea.
nainte de a-i da sufletul, Jacques Ledun mi-a
spus c s-ar afla la dumneavoastr o hart a lui.
ntr-adevr, am o hart... ncepu Jane.
Ben Raddle scoase un suspin de mulumire.
Lucrurile vor merge strun, de vreme ce Jane confirma
cu atta uurin spusele francezului.
Dar harta asta mi aparine, ncheie aceasta.
Dumneavoastr?...
Mie, pentru simplul fapt c Jacques Ledun mi-a
dat-o de bun voie.
Aa!... Aa! exclam Ben Raddle pe un ton
nehotrt.
Dup o clip de tcere, adug:
Dealtfel, n-are nici o importan, pentru c nu-mi
nchipui c n-o s voii s mi-o dai.
Depinde, rspunse Jane ct se poate de linitit.
Asta-i acum! exclam Ben Raddle uimit.
Depinde?... De ce anume?... V rog s m lmurii.
Foarte simplu, rspunse Jane. Harta cu pricina,
care mi-a fost dat, v repet, de ctre proprietarul ei de
drept, arat, dup prerea mea, locul exact al unei
mine deosebit de bogate. Jacques Ledun mi-a fcut
aceast destinuire n schimbul fgduielii mele de a-i
ajuta mama, fgduial pe care eu nu voi fi n msur
s-o respect dect dac m voi folosi de documentul
ncredinat. Or, indicaiile de pe aceast hart nu sunt
complete.
Ei bine? ntreb Ben Raddle.
Ei bine, cererea dumneavoastr de acum m
ndreptete s cred c Jacques Ledun v-a dat
indicaiile care-mi lipsesc, probabil n schimbul
aceleiai fgduieli, dar nu vi le-a spus i pe cele
ncredinate mie. Dac aa stau lucrurile, sunt de
acord s v pun la dispoziie harta, dar numai n
calitate de asociat. La urma urmelor, dumneavoastr
cunoatei doar o jumtate din tain, iar eu pe
cealalt. Vrei s punem laolalt aceste dou jumti
i s mprim ctigul pe care-l va aduce ntreaga
tain?
Pentru o clip, Ben Raddle rmase pur i simplu cu
gura cscat, auzind acest rspuns. Nu se atepta la
una ca asta. Hotrt lucru, Jane Edgerton juca tare.
Apoi bunul sim i spiritul de dreptate nvinser. n
definitiv, raionamentul tinerei prospectoare nu era
deloc ru. Fr-ndoial c Jacques Ledun, pentru a fi
mai sigur c i se va uura mamei sale traiul, avusese
prevederea s li se adreseze amndorura, cerndu-le
aceeai fgduial. n definitiv, de ce n-ar accepta
propunerea Janei de a mpri cu ea produsul
exploatrii Vulcanului de Aur? Poate Vulcanul de Aur
era doar un mit, i n acest caz taina lui Jacques
Ledun fiind lipsit de valoare, nici jumtatea ei nu
valora nimic. Sau poate c povestea era adevrat i
atunci participarea Janei Edgerton n-ar mai fi contat,
pentru c vulcanul le-ar fi druit o avere infinit de
mare.
Inginerul i fcu n cteva clipe toate socotelile i
se hotr.
Ne-am neles, spuse el.
Iat harta, i rspunse Jane, ntinzndu-i
pergamentul despturit.
Ben Raddle i arunc n fug privirea peste ea,
apoi, la intersecia cu meridianul a crucii nsemnate
cu rou, desen o paralel pe care o numerota 6837.
Acum avem toate coordonatele, declar el pe un
ton satisfcut. Putem merge cu ochii nchii la
Vulcanul de Aur.
Vulcanul de Aur? repet Jane. Jacques Ledun a
mai rostit acest nume.
Este numele unui munte nemaipomenit, pe care
m voi duce s-l cercetez...
Ne vom duce, l corect Jane.
Pe care l vom cerceta la primvar, consimi
inginerul.
Ben Raddle o puse pe Jane la curent cu cele aflate
de la Jacques Ledun. i dezvlui, sau mai degrab i
confirm existena unui adevrat munte de aur,
Golden Mount, necunoscut de nimeni, pe care acesta l
descoperise mpreun cu Harry Brown. i povesti cum,
nevoii s se ntoarc din cauza lipsei de unelte, cei doi
ndrznei, care purtau cu ei dovezile minunatei lor
descoperiri, fuseser atacai pe drumul de ntoarcere
de o band de aventurieri care-l uciseser pe unul din
ei, mpingndu-l pe cellalt la un sfrit att de
ngrozitor.
i nu v-ai ndoit de adevrul unor ntmplri
att de neobinuite? ntreb Jane dup ce-i isprvi
Ben istorisirea.
La nceput da, recunoscu acesta. Dar accentul de
sinceritate al lui Jacques Ledun mi-a nvins repede
nencrederea. Fii sigur c povestea e adevrat.
Bineneles, asta nu nseamn c suntem siguri de
izbnd. n asemenea ocazii, cea mai mare primejdie
este s nu i-o ia altul nainte. Dei pn n prezent
nimeni nu-l cunoate n adevratul neles al
cuvntului, tradiia a creat totui un fel de legend
despre acest Golden Mount. Va fi de ajuns s se
iveasc un prospector mai ndrzne dect ceilali,
pentru ca legenda s se transforme n realitate. Aici e
primejdia pe care noi o vom nltura, pe ct ne st n
putin, cu dou condiii: s ne grbim i s ne inem
gura.
Nu e de mirare c din ziua aceea inginerul voi s
afle toate vetile ce se rspndeau printre cuttorii de
aur. Nici Jane nu era mai puin interesat i discutau
amndoi ceasuri ntregi despre acest subiect. Dar erau
hotri s pstreze numai pentru ei, pn la ultimul
minut, taina Vulcanului de Aur. Ben Raddle nu-i
vorbise despre asta nici lui Summy Skim. Dealtfel, nu
era nici o grab, avnd n vedere c nu trecuser dect
trei luni din cele opt ct ine iarna n Klondike.
ntre timp, comisia de rectificare a frontierei
comunica rezultatele lucrrilor. Ea stabilise c
reclamaiile trebuiau respinse, att de o parte ct i de
cealalt. Nu se fcuse nici o greeal. Grania dintre
Alaska i Dominion, corect stabilit, nu trebuia mutat
nici la vest, n folosul canadienilor, nici la est, n
dauna lor, iar claim-urile mrginae nu vor fi n
situaia de a-i schimba naionalitatea.
Iat-ne foarte naintai! spuse Summy Skim,
aflnd aceast veste. Claim-ul 129 e canadian. Din
nefericire, 129 nu mai exist. Primete botezul dup
moarte.
Ba exist, sub Forty Miles Creek, rspunse eful
de echip, care nu-i pierduse orice ndejde.
Foarte adevrat, Lorique. Ai perfect dreptate.
Du-te i-l exploateaz la cinci sau ase picioare sub
ap! Doar dac un al doilea cutremur ar reaeza
lucrurile ca la nceput; altfel nu vd...
nlnd din umeri, Summy Skim adug:
Dealtfel, Pluto i Neptun vor mai lucra ei
mpreun n Klondike i sper c o s se termine atunci
de-a binelea cu acest inut ngrozitor, c-l vor rsturna
i-l vor acoperi de ape n aa fel nct s nu se mai
poat gsi nici o pepit pe acolo.
Vai, domnule Skim! exclam eful de echip,
sincer revoltat.
Ei i? rspunse Ben Raddle, ca omul ce se abine
s spun mai mult dect socotete de cuviin. Crezi
c nu exist zcminte dect n Klondike?
Cataclismul despre care vorbeam ar trebui s
cuprind i zcmintele de prin alte pri, din Alaska,
din Dominion, din Transvaal... i, ca s fiu cinstit, din
ntreaga lume, rspunse Summy Skim, puin enervat.
Dar, domnule Skim, aurul e aur!... exclam eful
de echip.
Habar n-ai, Lorique. Habar n-ai. Vrei s tii ce-i
aurul? Ei bine, aurul e o gogori, asta-i prerea mea
i n-am nevoie s mi-o confirmi!
Discuia ar fi putut continua nc mult vreme, fr
s le aduc nici un folos celor prezeni. Summy Skim
le-o tie scurt:
La urma urmelor, fac ce-or vrea Neptun i Pluto.
Nu m privete. M ocup doar de ceea ce ne
intereseaz. M declar mulumit numai cu dispariia
lui 129, de vreme ce fericita ntmplare ne silete s
pornim napoi, spre Montreal.
n gura lui Summy, aceste vorbe erau doar o figur
retoric. n realitate, mai era mult pn cnd starea
vremii i va ngdui s fac primul pas pe drumul de
ntoarcere. Anul abia lua sfrit. Niciodat nu va uita
Summy Skim aceast sptmn a Crciunului, care i
s-a prut ngrozitoare, cu toate c gerul nu depea
douzeci de grade sub zero. Poate ar fi fost de preferat
o temperatur i mai sczut, dect vntul puternic i
uscat de la nord.
n aceast ultim sptmn a anului, strzile din
Dawson rmaser aproape pustii. Nici o iluminaie n-
ar fi rezistat viforului dezlnuit. Stratul de zpad
atingea o grosime de peste ase picioare. Nici un
vehicul, nici un atelaj n-ar fi putut rzbi prin ea. Dac
s-ar fi lsat iar gerurile obinuite, nici cu trncopul i
cazmaua nu s-ar fi putut croi un drum prin nmeii
uriai. Ar fi trebuit folosite minele. Prin unele cartiere
din apropierea Yukonului i a lui Klondike River, n
multe case, acoperite pn la primul etaj, nu se intra
dect prin ferestre. Din fericire, cele de pe Front Street
n-au fost att de ru nzpezite, astfel c cei doi veri ar
fi ieit din hotel, dac s-ar fi putut umbla pe strad.
Dar, dup civa pai, te trezeai nfundat n zpad
pn la gt.
n acest anotimp, ziua nu dureaz dect foarte
puine ore. Soarele abia dac se ivete deasupra
dealurilor care mprejmuiesc oraul. Lumina electric
nu poate rzbi prin vrtejul fulgilor mari i grei, astfel
c totul e cufundat ntr-o ntunecime adnc vreme de
douzeci de ore din douzeci i patru. Datorit
imposibilitii oricrei legturi cu lumea din afar,
Summy Skim i Ben Raddle stteau izolai n camerele
lor. eful de echip i Neluto, care locuiau mpreun
cu Patrick la un han modest dintr-unul din cartierele
de jos, nu puteau s-i viziteze ca de obicei, iar de la
Edith i Jane Edgerton nu mai aveau nici o veste.
Summy Skim ncerc o dat s ajung la spital; era
ct pe-aici s fie ngropat sub zpad i oamenii de la
hotel au izbutit cu greu s-l scoat viu i nevtmat.
Se nelege de la sine c diferitele servicii publice nu
mai funcionau n Klondike. Pota nu mai sosea,
ziarele nu mai erau distribuite. De n-ar fi fost proviziile
adunate prin casele particulare i prin hoteluri, n
vederea unor eventualiti att de cumplite, populaia
din Dawson City ar fi murit de foame. Nu mai e nevoie
s adugm c tripourile i cazinourile erau goale.
Niciodat oraul nu se aflase ntr-o situaie mai
alarmant. Zpada fcea cu neputin accesul la
reedina guvernatorului, i, att pe teritoriul canadian
ct i pe cel american, viaa administrativ se oprise n
loc. Ct despre victimele ce cdeau zilnic prad
epidemiilor, cum ar fi putut fi ele conduse pe ultimul
lor drum? Dac s-ar fi ivit ciuma, n curnd Dawsonul
n-ar mai fi numrat nici un singur locuitor.
Prima zi a anului 1899 fu nspimnttoare. Toat
noaptea precedent i toat ziua a czut atta zpad,
nct a acoperit aproape n ntregime multe case. Pe
malul drept al lui Klondike River, unele dintre ele nu-i
mai artau dect acoperiul. Prea c ntregul ora va
fi ngropat sub pturile albe ale viscolului, aa cum
fusese ngropat Pompeiul sub cenua Vezuviului. Dac
un ger de patruzeci sau cincizeci de grade ar fi urmat
imediat acestei furtuni, toat populaia ar fi pierit sub
troienii mpietrii.
Pe 2 ianuarie se produse o mbuntire brusc a
situaiei atmosferice: n urma schimbrii vntului,
termometrul urc repede deasupra lui zero i nu mai
era de temut c mormanele de zpad se vor preface n
sloiuri. n cteva ceasuri se topir. S vezi i s nu
crezi. Urm o adevrat inundaie care pricinui multe
pagube; strzile se transformar n torente, apele
amestecate cu rmie de tot felul ddeau nval spre
albia Yukonului i a afluentului su, rostogolindu-se
zgomotoase pe suprafaa ngheat.
Aceast inundaie cuprinsese ntreg districtul.
Printre altele, Forty Miles Creek se umfl peste msur
i acoperi claim-urile din aval. Se petrecu un nou
dezastru, asemntor celui din luna august. Dac Ben
Raddle mai pstrase o ct de mic ndejde de a intra
din nou n stpnirea claim-ului 129, trebuia s
renune la ea pentru totdeauna.
De ndat ce strzile devenir accesibile, se grbir
s reia legturile ntrerupte. Lorique i Neluto se
prezentar la Northern Hotel. Ben Raddle i Summy
Skim se grbir s alerge la spital, unde fetele i
ntmpinar cu o bucurie sporit de izolarea la care
fuseser condamnate attea zile. Ct despre doctorul
Pilcox, acesta nu-i pierduse nimic din obinuita lui
bun dispoziie.
Ei bine, suntei tot att de mndru de patria
dumneavoastr adoptiv? l ntreb Summy Skim.
Cum s nu, domnule Skim! rspunse doctorul. E
uluitor acest Klondike, uluitor!... Nu cred s-i
aminteasc cineva s mai fi vzut cznd o asemenea
cantitate de zpad!... Asta nu se va terge din
amintirile dumneavoastr de cltorie, domnule Skim.
Poi fi sigur, doctore!
Dac ntoarcerea marilor geruri n-ar fi fost
precedat de cteva zile de dezghe, ne-am fi prefcut
toi n mumii. Ha, ha! Ce mai fapt divers pentru
jurnalele din vechiul i noul continent! Ar fi fost o
ocazie unic, i aceast schimbare a vntului e o
ntmplare regretabil!
Aa iei dumneata lucrurile, doctore?
Le iau aa cum trebuie. Asta-i filozofie, domnule
Skim.
Filozofie la cincizeci de grade sub zero, n-am ce
face cu ea, protest Summy Skim.
Oraul i recapt curnd nfiarea i
deprinderile obinuite. Cazinourile i redeschiser
porile. Lumea umbla din nou pe strzile pline de
dricuri ce purtau spre cimitir nenumratele victime ale
gerurilor aspre.
Ianuarie e departe de a marca sfritul iernii n
Klondike. Scderi mari de temperatur s-au nregistrat
i n cea de a doua lui jumtate; dar, cu oarecare
atenie, puteai umbla pe strzi, i luna sfri mai bine
dect ncepuse, viscolele fiind mai rare i mai puin
aprige. ntr-adevr, cnd atmosfera e linitit, gerul e
mai lesne de suportat; dar cnd uier vntul de nord,
care a strbtut regiunile arctice, i biciuiete obrazul
oamenilor transformndu-le suflarea n zpad, e
primejdios s te ncumei pe afar! Summy Skim
merse aproape n fiecare zi la vntoare, nsoit de
Neluto i uneori de Jane Edgerton. Nimeni nu izbutea
s-l opreasc din drum, n ciuda temperaturii sczute.
Pentru el, care nu era ispitit nici de emoiile jocurilor
de noroc, nici de distraciile cazinoului, timpul trecea
foarte ncet, ntr-una din zile, cnd struiau mai mult
s-l rein acas, le rspunse ct se poate de serios:
Fie, v fgduiesc s nu mai vnez, atunci cnd...
Cnd ce?... ntreb doctorul Pilcox.
Cnd o s fie att de frig, nct pulberea n-o s se
mai aprind.
De obicei, dac nu-l nsoea pe Summy la
vntoare, Jane Edgerton se ntlnea cu Ben Raddle
fie la spital, fie la Northern Hotel. Nu era zi n care ei s
nu se vad cel puin o dat. La discuii era
ntotdeauna de fa i Edith, care se mulumea s-i
asculte pe cei doi. Totui, s-ar fi zis c inginerul punea
mare pre pe prezena fetei, dealtfel singura persoan
creia socotise de cuviin s-i mprteasc taina. i
cerea prerea asupra celor mai mici amnunte ale
expediiei pus la cale i acorda o mare atenie
sfaturilor ei, tocmai fiindc Edith nu venea cu preri
personale. Ea ncuviina cu ochii nchii tot ce
propunea inginerul, cruia i lua ntotdeauna aprarea
mpotriva verioarei sale, i, la nevoie, mpotriva lui
Lorique, prezent de obicei la discuii, fr a cunoate
ns adevratul lor scop. Tot ce spunea Ben Raddle era
bine gndit. Tot ce fcea el era bine fcut. Acesta era
ncntat de nite aprecieri att de mgulitoare,
exprimate cu atta naivitate.
Inginerul l descosea ntruna pe Lorique despre
Klondike, dar mai ales despre partea de nord a
districtului, pe care eful de echip o strbtuse n
repetate rnduri. Gsindu-i mpreun, ori de cte ori
se ntorcea cu Neluto de la vntoare, Summy Skim se
ntreba cu oarecare nelinite despre ce discutau ei
atta.
Oare ce-or mai pune la cale toi patru? i repeta
el. Ben nu s-o fi sturat i parasturat de acest inut
ngrozitor? Vrea cumva s-i ncerce pentru a doua
oar norocul i se las trt de Lorique? Ah, dar mai
sunt i eu pe aici, i de va trebui s fac uz de for!...
Nu m mai apuc luna mai n oraul sta blestemat,
dect dac simpaticul doctor Pilcox mi va amputa
ambele picioare... i nici aa nu e sigur c nu voi porni
la drum, olog!
Summy Skim nu aflase nimic despre mrturisirile
lui Jacques Ledun. Ben Raddle i Jane Edgerton i
inuser fgduiala de a pstra bine taina i nici
Lorique nu tia mai multe dect Summy Skim. Asta
nu-l mpiedica ns pe eful de echip s-l mguleasc
pe Ben Raddle i s-l ntrte pe acesta s-i caute n
continuare norocul. De vreme ce tot a venit pn n
Klondike, ar fi fost el n stare s se dea btut de la
prima nereuit, mai ales cnd aceast nereuit se
datora unor mprejurri excepionale, ca s nu
spunem unice? Era trist, fr ndoial, c 129 fusese
distrus, dar de ce n-ar ncerca s-i cumpere un alt
claim? Dac s-ar duce mai spre amonte, ar descoperi
noi zcminte la fel de bune ca i cel pierdut... Alte
zcminte, pe Bonanza i Eldorado, continuau s dea
rezultate minunate... Prin prile Domurilor se afla o
nesfrit regiune aurifer, abia atins de
prospectori... Acolo, parcelele aparineau primului
ocupant... eful de echip i lua sarcina de a recruta
muncitori... La urma urmelor, de ce ar da Ben Raddle
gre, acolo unde alii izbutiser? Dimpotriv, s-ar zice
c, prin cunotinele sale, un inginer ar avea la
ndemn toate avantajele.
E lesne de neles c inginerul i pleca binevoitor
urechea la aprecieri att de mgulitoare. n mintea lui,
existena lui Golden Mount trecea din domeniul
probabilitilor n cel al absolutei certitudini. i gndul
i se ntorcea mereu la acest Golden Mount... Un claim,
mai mult dect un claim, un munte, al crui pntece
ascunde milioane de pepite... Un vulcan ce-i va
slobozi el nsui comoara. Oh, desigur, trebuia s
ncerce aceast minunat aventur!... Pornind pe la
nceputul primverii, n trei sau patru sptmni ar
ajunge la munte. n cteva zile vor strnge mai multe
pepite dect au druit toi afluenii Yukonului de doi
ani ncoace, i, nainte de sosirea iernii, se vor ntoarce
cu o avere fabuloas, narmai cu o putere n faa
creia va pli i puterea regilor.
Ben Raddle i Jane cercetau ore n ir schia
desenat de mna francezului. Ei o ncadraser n
harta general a inutului Klondike. Dup latitudine i
longitudine, i dduser seama c semnul rou
trebuie s se afle pe malul stng al lui Rio Rubber, una
din ramificaiile lui Mackenzie, i c distana dintre
Vulcanul de Aur i Dawson City nu depea dou sute
optzeci de mile, adic vreo cinci sute de kilometri.
Cu o cru i un cal bun, spunea Lorique,
ntrebat n privina asta, cinci sute de kilometri pot fi
strbtui cam n douzeci de zile, pornind chiar din a
doua sptmn a lui mai.
ntre timp, Summy Skim i spunea mereu n sinea
lui:
Dar ce naiba or pune la cale toi patru?
Dei nu aflase nimic, bnuia c repetatele lor
discuii aveau ca obiect organizarea unei noi expediii,
la care era hotrt s se mpotriveasc prin orice
mijloace.
Aa, drglailor, i spunea el. Facei-v voi
socotelile, c mi le fac i eu pe ale mele, i cine va rde
la urm va rde mai bine!
Sosi luna martie i odat cu ea un puternic val de
frig. Vreme de dou zile termometrul cobor la aizeci
de grade sub zero. Summy Skim l inform pe Ben
Raddle, adugnd c, de va continua astfel, cu
siguran c gradaia instrumentului va deveni
insuficient.
Presimind nemulumirea ce mocnea n sufletul
vrului su, inginerul se strdui s fie mpciuitor.
ntr-adevr, e foarte frig, spuse el, dar, fiindc nu
bate vntul, e mai uor de suportat dect mi-a fi
nchipuit.
Da, Ben, aa e... recunoscu Summy, mulumit de
rspuns, ntr-adevr, gerul sta e foarte sntos i
ndjduiesc s ucid miliarde de microbi.
Dup spusele localnicilor, n-o s in mult,
adug Ben Raddle. Exist chiar ndejdea c iarna nu
va fi prea lung anul acesta i c lucrrile vor putea fi
reluate la nceputul lui mai.
Lucrrile?... Dac-mi dai voie s folosesc aceast
expresie, ndrznesc s spun c m doare n cot de ele,
btrne Ben! strig Summy, ridicnd glasul. Cred c
ne vom folosi de primvara timpurie pentru a porni la
drum imediat ce se va ntoarce Bill Stell.
N-ar strica, totui, ca nainte de plecare s ne
mai ducem o dat pn la claim-ul 129.
129 seamn acum cu epava unei corbii,
mpotmolit pe fundul mrii. N-am putea s-o vizitm
dect mbrcai n scafandri. i cum noi nu avem
costume de scafandri...
Totui acolo zac attea milioane pierdute!...
Dac vrei, i miliarde. Ben. Nu zic nu. Dar, n
orice caz, ele sunt pierdute, pierdute de-a binelea. Nu
vd de ce ne-am ntoarce la Forty Miles Creek, care i
va redetepta amintiri neplcute.
Oh, dar m-am vindecat, m-am vindecat perfect,
Summy!
Poate nu att ct crezi. Mi se pare c febra...
vestita febr... tii tu... febra aurului...
Ben Raddle i privi vrul drept n ochi, i, ca omul
care i-a ales calea, se hotr s-i dezvluie planurile
lui.
Am ceva s-i spun, drag Summy, dar te rog nu
te nfuria de la primele cuvinte.
Ba, am s m nfurii! strig Summy Skim. Te
previn c nimic nu m va putea opri, dac faci mcar
vreo aluzie la posibilitatea de a mai zbovi pe aici.
Ascult-m, am s-i mprtesc o tain.
O tain? Din partea cui?
Din partea francezului aceluia, pe care l-ai ridicat
aproape mort i l-ai adus la Dawson City.
Jacques Ledun ti-a ncredinat o tain?
Da.
i pn acum nu mi-ai spus nimic?
Nu, pentru c mi-a ncolit n minte un plan
asupra cruia trebuia s chibzuiesc.
Summy Skim sri ca ars.
Un plan!... Ce fel de plan?
Nu, Summy, i rspunse Ben Raddle. ntreab
mai nti ce tain. Mai nti taina. Dup aceea
urmeaz i planul. S-o lum n ordine, dac-mi
ngdui, dar linitete-te.
Ben Raddle i povesti atunci vrului su despre
existena lui Golden Mount, cruia Jacques Ledun i
stabilise exact aezarea la gurile lui Mackenzie, chiar
pe malul Oceanului Arctic. Summy Skim i arunc
privirea pe documentul original, apoi pe harta pe care
inginerul nsemnase locul muntelui. Distana dintre el
i Dawson City era nsemnat i ea, urmnd direcia
nord-nord-est, aproape pe meridianul o sut treizeci i
ase. n sfrit, l ntiin c acest munte era un
vulcan n al crui crater se aflau cantiti uriae de
cuar aurifer i care nchidea n mruntaiele sale
miliarde de pepite.
i tu crezi n existena acestui vulcan din O mie
i una de nopi? ntreb Summy Skim pe un ton
zeflemitor.
Da, Summy, rspunse Ben Raddle, care prea
hotrt s nu admit nici o discuie n aceast
privin.
Fie! ncuviin Summy Skim. i ce-i cu asta?
Cum ce-i cu asta? sri ca ars Ben Raddle. Ia te
uit! S ni se ncredineze o asemenea tain i noi s
n-o folosim! S-i lsm pe alii s ctige de pe urma
ei!
Strduindu-se s-i pstreze calmul, Summy Skim
se mulumi s-i rspund:
i Jacques Ledun a vrut s ctige de pe urma ei,
i tii bine cum a izbutit. Miliardele de pepite ale lui
Golden Mount nu l-au mpiedicat s-i dea sufletul
ntr-un pat de spital.
Pentru c a fost atacat de bandii.
n vreme ce noi nu vom fi, se nelege de la sine.
Oricum, pentru a ajunge s exploatm acest munte,
bnuiesc c ar trebui s naintm vreo sut de leghe
spre nord.
Aa e, vreo sut de leghe, poate ceva mai mult.
Or, plecarea noastr spre Montreal e stabilit
pentru primele zile ale lui mai.
O vom amna cu cteva luni, asta-i tot.
Asta-i tot, repet Summy Skim ironic. Dar va fi
prea trziu ca s ne ntoarcem acas.
Dac va fi prea trziu, o s iernm pentru a doua
or la Dawson City.
Pentru nimic n lume! strig Summy Skim pe un
ton att de hotrt, nct Ben Raddle crezu de cuviin
s pun aici capt acestei interesante convorbiri.
Dar era hotrt s o continue alt dat i a
continuat-o, cu toat mbufnarea vrului su. ncerc
s-i sprijine planul cu argumente mai bune. Dup
dezghe, cltoria se va desfura fr piedici. n dou
luni de zile puteai s ajungi la Golden Mount, s te
mbogeti cu cteva milioane i s te ntorci la
Dawson. Va fi nc vreme pentru ntoarcerea la
Montreal, i cel puin nu vor rmne n pagub dup
aceast expediie n Klondike.
Ben Raddle pstrase la urm cel mai puternic
argument. Jaques Ledun i fcuse aceast mrturisire
cu un anumit scop. Mama lui tria nc, o biat femeie
pe care o ndrgea foarte mult, pentru care el se
strduise s adune avere i a crei btrnee va fi
asigurat dac dorinele fiului su vor fi realizate.
Voia oare Summy ca vrul lui s-i calce fgduiala
dat unui om pe patul de moarte?
Summy Skim l lsase pe Ben Raddle s vorbeasc
fr a-l ntrerupe i se ntreba care dintre ei doi e mai
nebun, Ben care spunea lucruri de neconceput, ori el
nsui, care accepta s-l asculte. Cnd se termin
pledoaria, i ddu fru liber indignrii:
Nu-i pot rspunde dect un singur lucru,
anume, c voi ajunge s-mi par ru c l-am ajutat pe
nenorocitul acela de francez, mpiedicndu-l astfel s-
i duc taina cu el n mormnt, spuse el cu glasul
tremurnd de mnie. Dac tu i-ai luat fa de el un
angajament necugetat, exist i alte mijloace de a i-l
ndeplini. De exemplu, i s-ar putea trimite mamei sale
un ajutor regulat, i eu m voi angaja personal s o
fac, dac asta i convine. Ct despre gluma care ne-a
reuit att de bine, nici vorb s-o lum de la capt. i-
ai dat cuvntul c ne ntoarcem la Montreal i trebuie
s i-l respeci. Iat tot ce am de spus.
Zadarnic ncerc Ben Raddle s reia atacul. Summy
rmase neclintit. Prea chiar suprat pe vrul su,
considernd c e necinstit din partea acestuia s
struie att, i Ben ncepea s fie ngrijorat n privina
ntorsturii pe care o luau relaiile dintre ei, pn
atunci freti.
Adevrul e c Summy lupta cu el nsui. Se gndea
nencetat la cele ce se vor ntmpla dac nu va izbuti
s-l conving pe Ben Raddle. Dac acesta se va
ncpna s mearg cu aventura pn la capt, l va
lsa el oare singur n aceast primejdioas expediie?
Summy nu-i fcea nici o iluzie. tia c nu va fi
niciodat n stare s ndure nelinitea i ngrijorarea ce
le-ar resimi, i ca s le nlture va ceda n ultima
clip. l cuprindea furia la gndul acesta. Iat de ce i
ascundea slbiciunea sub cea mai rece aparen de
care era n stare firea lui blnd.
Ben Raddle, nevoit s se ia dup aparene, i
pierdea tot mai mult ndejdea c-l va convinge pe
vrul su s-i mbrieze ideile. Dei nu era tot att
de sentimental ca acesta, nu nceta s fie adnc
mhnit de ruptura ce intervenea ntre ei. i pentru c
timpul trecea fr ca situaia s se schimbe, ntr-o zi,
pe cnd se afla la spital, se hotr s-i vorbeasc Janei
Edgerton despre nenduplecata mpotrivire a lui
Summy Skim. Ea se art foarte uimit. Nu se gndise
niciodat ce prere ar putea avea Summy n legtur
cu planul care o interesa att de mult. Tnra
prospectoare socotea de la sine neles c aceast
prere nu putea fi diferit de a sa, dar, la drept
vorbind, i-ar fi fost greu s precizeze pe ce-i ntemeia
optimismul. n orice caz, dat fiind starea de spirit,
uimirea ei nu ntrzie s se preschimbe n furie, de
parc nefericitul Summy s-ar fi fcut vinovat de o
insult la adresa ei. Cu obinuita-i hotrre, ea se
duse la hotel s-l caute pe rzvrtit i s-i adreseze
mustrrile pe care le merita purtarea lui urt.
Se pare c suntei mpotriva excursiei noastre la
Golden Mount, i spuse ea direct, pe un ton cam tios.
A noastr?... repet Summy, atacat astfel prin
surprindere.
M ntreb ce interes ai putea avea s mpiedicai
cltoria pus la cale de vrul dumneavoastr i de
mine.
Summy trecu ntr-o clip prin toate culorile
curcubeului.
Aadar, bigui el, facei i dumneavoastr parte
din expediie, domnioar Jane?
Nu mai facei pe netiutorul, rspunse aceasta cu
asprime. Ar fi mult mai bine dac v-ai arta un
prieten mai bun i dac ai veni foarte simplu cu noi,
s v luai partea de ctig. Golden Mount ne va putea
mbogi, fr mult osteneal,pe toi trei.
Summy se fcu rou ca racul. Dintr-o singur
rsuflare nghii atta aer, nct erai ndreptit s te
ntrebi dac mai rmsese i pentru ceilali.
Bine, dar eu nici nu doresc altceva! mini el cu
neruinare.
Acum era rndul Janei s fie uimit.
Ca s vezi!... exclam ea. Atunci, ce tot spunea
domnul Ben Raddle?
Ben nu tie ce vorbete, afirm Summy, cu
ndrzneala mincinosului nrit. E adevrat c i-am
fcut unele obiecii de amnunt, dar obieciile mele se
refereau doar la probleme de organizare a expediiei.
Efectuarea ei nici nu se discut.
S fie ntr-un ceas bun! strig Jane.
Vai, domnioar Jane, cum a renuna eu la o
asemenea cltorie? S fiu sincer, nu aurul m
ispitete, ci...
Summy se ntrerupse, fiindu-i greu s spun ce-l
ispitea. n realitate, nu tia nici el.
Ce anume? strui Jane.
Vntoarea, zu! i cltoria, ea nsi,
descoperirea, aventura... Summy devenea liric.
Fiecare cu inta lui, ncheie Jane, care plec s-l
ntiineze pe Ben Raddle despre rezultatul demersului
ei.
Acesta veni ntr-un suflet la hotel.
E adevrat, Summy? i ntreb el vrul. Te-ai
hotrt s vii cu noi?
i-am spus eu vreodat altfel? rspunse Summy
cu atta neruinare nct, descumpnit, Ben Raddle se
ntreb dac nu cumva visase lungile discuii din
ultimele zile.
IV. Circle City
Este tiut c bogiile din nordul Dominionului i
ale Alaski nu se limiteaz la districtul Klondike. Asta
e foarte bine pentru amatorii de emoii tari, ntruct
preul claim-urilor din Klondike se ridic de la o zi la
alta, cu toate c numrul lor e departe de a fi epuizat,
i n curnd nu vor mai putea fi cumprate dect de
societile puternice. Aa stnd lucrurile, prospectorii
izolai sau n grupuri sunt silii s-i extind
cercetrile pn n inuturile nordice, cobornd pe
cursul lui Mackenzie i apoi pe al lui Porcupine River.
De pe acum, zvonuri de tot felul atrgeau atenia
cuttorilor de aur asupra acestor inuturi
ndeprtate, mai puin cunoscute dect au fost
Australia, California i Transvaal-ul pe vremea
primelor exploatri. Vetile soseau, aduse nu se tie de
cine, venite nu se tie de unde. Mai adesea, ele se
rspndeau datorit triburilor de indieni care
strbteau ntinsele pustiuri ale Nordului, pn la
rmurile Oceanului Arctic. Nefiind n stare s
exploateze ei nii zcmintele, aceti indigeni cutau
s-i atrag pe emigrani ctre inuturile nordice. Dup
spusele lor, creek-urile aurifere se nmuleau n partea
de nord a Americii care se ntinde dincolo de cercul
polar. Indienii aduceau uneori pepite luate de prin
apropiere de Dawson City, spunnd c le-au gsit n
preajma paralelei aizeci i patru. E lesne de neles c
prospectorii, adesea nelai n speranele lor, erau
foarte nclinai s le dea crezare.
Dup cum aflase Ben Raddle, vestea despre
existena unui vulcan de aur se rspndise n
Klondike, sub form de legend. Poate c aceleai
zvonuri l ndemnaser i pe francezul Jacques Ledun
s se aventureze n Extremul Nord. n prezent, ns,
nimeni nu ddea semne c s-ar gndi s-o apuce pe
urmele lui. Dar legenda Vulcanului de Aur i avea
adepii ei, i, de vreme ce unii dintre prospectori se
hotrser s-i caute norocul n nordul
Dominionului, poate c ceea ce acum era doar o
ipotez nu va ntrzia s se transforme n certitudine.
Ctre est i vest, prospeciunile erau foarte active.
nc de pe acum, inutul Domurilor era n ntregime
parcelat, iar n direcia opus o armat de trncoape
scormonea pmntul prin mprejurimile lui Circle City.
Acolo i ncepuser texanii Hunter i Malone
campania, att de dramatic ntrerupt. Dar, pentru c
exploatarea de pe malul lui Birch Creek dduse
rezultate slabe, ei se ntorseser la claim-ul 131, pn
ce i-a alungat catastrofa din 5 august.
Nici Hunter, nici Malone i nici unul din oamenii
lor nu czuser victim dezastrului.
Dndu-i seama c nenorocirea era de nenlturat,
ei se ntorseser ndat la Circle City, ceea ce a fcut
s se cread la nceput c pieriser cu toii.
n astfel de mprejurri, nici Hunter, nici Summy
Skim nu se mai gndeau la ntlnirea stabilit ntre ei
doi. Afacerea se ncheiase ipso facto
24
, prin for
major.
Cnd cei doi texani ajunseser la zcmintele din
Circle City, vara mai avea nainte aproape dou luni.
Aadar, ei rencepur exploatarea prsit la un
moment dat. Hotrt lucru, nu fuseser deloc inspirai
cnd i cumpraser noul claim. Ctigurile nu
depeau cheltuielile, i dac Hunter n-ar fi avut unele

24
De la sine (n limba latin n text), (n.t.)
rezerve, el i oamenii lui s-ar fi aflat n mare
ncurctur pe timpul iernii care se apropia.
Dealtfel, o mprejurare cu totul deosebit avea s-i
elibereze de grija zilei de mine.
Oamenii acetia violeni nu semnau n jurul lor
dect nenelegeri i scandaluri. Cu neruinata lor
pretenie de a-i impune punctul de vedere fa de
toat lumea, de a nu respecta drepturile nimnui, de a
se socoti pretutindeni nite cuceritori, ei i atrgeau
tot felul de ncurcturi. S-a vzut ntorstura pe care o
luaser lucrurile la claim-urile de pe Forty Miles Creek.
Tot aa s-a ntmplat i la Birch Creek. n lipsa
strinilor, nii compatrioii lor au fost silii s le
ndure violena i necinstea.
n cele din urm, guvernul din Alaska trebui s
fac ordine. Mai nti a intervenit poliia, apoi justiia.
n urma unei ciocniri cu reprezentanii autoritilor,
ntreaga band a lui Hunter a fost arestat,
condamnat la zece luni de detenie i zvorit cum se
cuvine n nchisoarea din Circle City.
Problema locuinei i a hranei pe timpul iernii era
dintr-o dat rezolvat pentru cei doi texani i acoliii
lor. n schimb, Hunter i Malone fur lipsii de
plcerile marilor orae, astfel c cei doi gentlemeni nu
se artar toat iarna prin cazinourile din Skagway,
Dawson sau Vancouver.
Ct au stat la nchisoare, Hunter i Malone au avut
vreme s se gndeasc la viitor. Pedeapsa lor urma s
ia sfrit nainte de nceputul verii. Ce vor face cu
personalul pe care-l aveau, ce vor face ei nii dup
aceea? Exploatarea de pe Forty Miles Creek era
pierdut, cea de la zcmintele din Circle City ddea
rezultate foarte slabe, astfel c rezervele lor se vor topi
curnd, de nu vor pune mna pe vreo afacere bun.
Recrutai din inuturi diferite, a cror poliie avea
cusurul de a fi prea aspr cu netrebnicii, oamenii lor,
o aduntur de indivizi numai buni de spnzurat, le
erau foarte devotai. Orice porunc le-ar da, va fi
executat fr crtire. Dar trebuiau s le porunceasc
ceva, adic s aib un plan, s aib o int. Vor ajunge
s gseasc aceast int? Se va ivi oare prilejul s
ias din impasul n care intraser n prezent? Acest
prilej se ivi, i iat cum.
Printre deinuii cu care se aflau nchii, Hunter
pusese ochii pe un indian, pe nume Krarak, iar acesta,
la rndul su, manifesta un interes deosebit pentru
Hunter. Asemenea simpatii sunt foarte fireti. Ho la
ho trage. Cei doi brbai erau fcui s se neleag i
curnd se statornici ntre ei o oarecare apropiere.
Krarak era n vrst de vreo patruzeci de ani.
ndesat, puternic, cu privirea crud i chipul slbatic,
firea lui era pe placul lui Hunter.
Se nscuse n Alaska i cunotea bine inutul pe
care l strbtuse din tineree. Ar fi fost o cluz
foarte bun i te-ai fi putut bizui pe inteligena lui,
dac nfiarea pe care-o avea n-ar fi inspirat atta
nencredere. Nencredere justificat, dealtfel. Toi
prospectorii la care fusese angajat aveau motive s se
plng de el, iar actuala lui ntemniare la Circle City
era datorat unui furt important, svrit la
exploatrile de pe Birch Creek.
n prima lun, Hunter i Krarak pstrar unul fa
de cellalt o oarecare rezerv. Se studiau reciproc.
Bnuind c indianul ar fi dorit s-i mrturiseasc
ceva, Hunter atepta ca acesta s se hotrasc. i nu
se nela. ntr-o zi, pentru a intra n problem, Krarak
i vorbise despre peregrinrile sale prin prile
necunoscute din nordul Americii, de pe vremea cnd
servea drept cluz agenilor Companiei golfului
Hudson prin regiunea scldat de Porcupine River,
situat ntre Fort Yukon, Fort Mac Pherson i Oceanul
Arctic.
La nceput, indianul se mrgini la nite generaliti
i nu vorbi mai mult dect era nevoie ca s-i ae lui
Hunter curiozitatea, apoi, ncetul cu ncetul, se art
mai limbut.
n Nord, aproape de ocean, se gsete aur din
belug, spuse el ntr-o zi. Nu peste mult timp, litoralul
o s fie plin de prospectori.
Nu-i dect un lucru de fcut: s le-o lum
nainte, rspunse Hunter.
Fr-ndoial, continu Krarak. Dar trebuie s tii
locurile pe unde se afl zcminte.
Tu le tii?
Mai multe chiar. Dar inutul e greu de
strbtut... poi rtci prin el luni de zile i s treci pe
lng claim-uri, fr s le vezi... Mai ales unul dintre
ele, i ce mai claim!... Ah, de-a fi liber!...
Hunter l privi drept n fa.
Ce-ai face dac ai fi liber? l ntreb el.
M-a duce acolo unde pornisem cnd am fost
arestat, rspunse Krarak.
Unde anume?
Acolo unde aurul se adun cu roaba, spuse
bombastic indianul.
Zadarnic l asalta Hunter cu ntrebrile. Krarak nu
mai adug nimic. Spusese destul pentru a strni
lcomia interlocutorului su.
ncredinai c indianul cunoate nite zcminte
prin apropierea oceanului, Hunter i Malone se
gndir c trebuiau s-l fac pe acesta s le dezvluie
tot ce tia, n vederea campaniei apropiate. Au urmat
apoi discuii nesfrite, din care cei doi texani nu
izbutir s afle nimic n plus. Dac indianul continua
s-i asigure de existena terenurilor aurifere, pstra n
schimb o tcere desvrit cu privire la locul exact n
care se aflau.
Odat cu ultimele sptmni din aprilie venise i
sfritul unei ierni care fusese tot att de aspr la
Circle City ca i la Dawson. Deinuii o duseser foarte
greu. Hunter i acoliii si ateptau cu nerbdare s fie
pui n libertate, hotri s porneasc ndat spre cele
mai nordice meleaguri ale continentului american.
Aveau ns neaprat nevoie de sprijinul lui
Krarak, i acesta prea dispus s li-l dea. Din
nefericire, autoritile din Alaska l mpiedicau s-i
asculte pornirile inimii. Hunter i ai si urmau s fie
eliberai curnd, dar nu la fel stteau lucrurile cu
indianul, pe care nite condamnri mai vechi ale
justiiei din ara lui de batin l sileau s rmn nc
muli ani n nchisoarea din Circle City.
Mai exista i calea evadrii. Nu era cu putin s
fug dect croindu-i o trecere pe sub unul din pereii
curii interioare, care mrginea totodat i nchisoarea,
i oraul. Din interior, nu se putea spa aceast
deschidere fr a atrage atenia gardienilor. Dar din
afar, pe timp de noapte i lund toate msurile de
prevedere, lucrul nu era greu de nfptuit.
La rndul su, Krarak avea deci i el nevoie de
sprijinul lui Hunter; ntre cei doi ticloi se ncheie
repede trgul. Dup eliberare, Hunter i va veni lui
Krarak ntr-ajutor, iar acesta, odat scpat, va intra n
slujba texanului i-l va cluzi la zcmintele tiute de
el, din nordul districtului Klondike.
La 13 mai, Hunter i banda lui i ispiser
pedeapsa. Indianului nu-i rmnea altceva de fcut
dect s stea la pnd. Fiindc nu era nchis ntr-o
celul, i va fi uor, cnd va sosi clipa, s prseasc
dormitorul comun i s se strecoare pe sub zid, fr
s-l vad cineva.
Asta i fcu. ncepnd chiar din prima noapte,
atept ntins lng zid pn la ivirea zorilor.
Rbdarea i era pus la grea ncercare. Nici un
zgomot nu ajunse pn la el, ntre apusul la rsritul
soarelui. Hunter i Malone nc nu putuser intra n
aciune. Fiindu-le team c poliia ar avea proasta
inspiraie s se mire vzndu-i c nu prsesc imediat
Circle City, socotir c e mai bine s atepte douzeci
i patru de ore. Uneltele nu le lipseau. i regsiser
trncoapele i cazmalele la hanul unde poposiser
nainte de a fi arestai, pe care-l pstrar ca domiciliu
i la ieirea din nchisoare.
Trguorul arta de pe acum foarte nsufleit.
Atrai de primvara timpurie, prospectorii de pe cursul
inferior al Yukonului ncepeau s dea nval. Faptul
acesta i ajuta pe texani i banda lor s se piard mai
uor prin mulime.
n noaptea urmtoare, pe la ora zece, Krarak i
relu postul lng zid. ntunericul era de neptruns i
dinspre nord sufla un vnt puternic.
Pe la unsprezece, cu urechea lipit de pmnt,
indianul crezu c aude cum se lucreaz pentru
eliberarea lui.
Nu se nela deloc. Hunter i Malone intraser n
aciune. Spau cu trncoapele o galerie pe sub zid, ca
s nu fie nevoii s-i urneasc pietrele.
De partea lui, ndat ce recunoscuse locul ales,
Krarak ncepu s rcie pmntul cu unghiile.
Nu s-a dat nici o alarm. Gardienii n-au fost atrai
de zgomot n curtea interioar. Vntul puternic i fcea
s stea n cldire, unde lipsa lui Krarak rmase
nebgat n seam.
n sfrit, puin dup miezul nopii, gaura era
destul de mare pentru a trece prin ea un om de statur
potrivit.
Vino, spuse o voce, care era a lui Hunter.
Nu e nimeni pe afar? ntreb Krarak.
Nimeni.
Cteva minute mai trziu, indianul se afla n
libertate.
Dincolo de Yukon, pe al crui mal stng se afla
Circle City, se zrea o cmpie ntins, acoperit nc de
ultimele zpezi ale iernii. ncepuse dezgheul i pe
fluviu pluteau sloiurile. O barc n-ar fi putut s se
aventureze printre ele, chiar dac Hunter ar fi izbutit
s-o aduc, fr a atrage atenia poliiei.
Dar indianul nu era omul care s se lase oprit de
asemenea piedici. Se va pricepe s sar de pe un sloi
pe altul, pn la malul drept. Odat ajuns acolo, toat
cmpia i se deschidea n fa. Cnd i vor observa
lipsa, el va fi departe.
Fugarul trebuia totui s se fac nevzut nainte de
rsritul soarelui. Aadar, n-avea nici un ceas de
pierdut. Hunter i spuse:
Ne-am neles?
neles, rspunse Krarak.
Unde ne vom ntlni?
Aa cum am hotrt: la zece mile de Fort Yukon,
pe malul stng al lui Porcupine River.
ntr-adevr, aa discutaser ntre ei. Peste dou-
trei zile, Hunter i oamenii lui vor prsi Circle City i
se vor ndrepta spre Fort Yukon, aflat n aval n
direcia nord-vest. De acolo, vor urca pe cursul lui
Porcupine River ctre nord-est. n ceea ce-l privea pe
indian, dup ce va strbate Marele Fluviu, el se va
ndrepta spre nord, n linie dreapt, spre afluentul
acestuia.
n clipa despririi, Hunter mai ntreb o dat:
Totul e n ordine?
Totul.
i ne vei cluzi?... spuse Malone.
Drept la zcminte.
mpotriva voinei sale, Hunter mai pstra o
oarecare nencredere.
Acum pleac, adug el. i s tii c, dac ne-ai
nelat, n-o s ne scapi. Treizeci de oameni vor porni
pe urmele tale i vor izbuti s te gseasc.
Nu v-am nelat, rspunse linitit Krarak.
ntinzndu-i braul ctre nord, el adug:
O avere, o uria avere ne ateapt pe toi acolo.
Indianul se apropie de mal.
Locul la care v voi cluzi nu-i doar un
zcmnt, afirm el solemn. Este o pung de aur, mai
degrab un munte de aur. Nu va trebui s v ostenii
dect s v umplei cu el cruele. Chiar de-ai fi o
sut sau o mie, mi vei putea lsa partea mea fr s
v-o micorai pe a voastr.
Dintr-un salt, Krarak se avnt pe un sloi care fu
ndat luat de curentul apei. Dup o clip, Hunter i
Malone l vzur srind de pe un sloi pe altul,
ndeprtndu-se ntruna ctre malul drept al fluviului,
n cteva minute dispruse n ntuneric.
Texanii se ntoarser apoi la han, i chiar de a doua
zi i ncepur pregtirile pentru marea campanie.
Se nelege de la sine c evadarea indianului fu
observat n zori. Dar cercetrile poliiei rmaser fr
nici un rezultat i de complicitatea lui Hunter n-a aflat
nimeni.
Peste trei zile, mpreun cu nsoitorii si, n total
treizeci de oameni, acesta se mbarca pe un lep ce
urma s coboare pe fluviu pn la Fort Yukon.
Pe 22 mai, dup ce s-au aprovizionat n acest
trguor i i-au ncrcat bagajele pe o sanie tras de
un puternic atelaj de cini, caravana urc spre nord-
est, de-a lungul malului stng al lui Porcupine River.
Dac indianul era punctual, aveau s-l ntlneasc n
aceeai sear.
Numai s fie acolo, spuse Malone.
Va fi, rspunse Hunter. Dac a minit, va veni de
fric, iar dac a spus adevrul, va veni din interes.
ntr-adevr, indianul se afla la locul stabilit i, sub
ndrumarea sa, banda continu s nainteze pe malul
lui Porcupine River mergnd spre pustiurile ngheate
ale Extremului Nord.
V. O lecie de box
Aadar, n cartea vieii lui Summy Skim era scris
c, dup ce-l va nsoi pe Ben Raddle n Klondike, o s-
l nsoeasc n continuare i n inuturile cele mai
ndeprtate ale Americii de Nord. Rezistase cu
drzenie. Folosise toate argumentele mpotriva acestei
noi campanii. Dar, pn la urm, au fost de ajuns doar
cteva cuvinte ale unei fetie pentru a nfrnge n zece
secunde nezdruncinata lui hotrre.
La drept vorbind, nu cumva i dorise aceast
nfrngere? Ar fi avut oare Summy Skim curajul s
apuce pe drumul spre Montreal fr Ben Raddle, sau
rbdarea de a-l atepta n condiiile unui oarecare
confort la Dawson? Nimic nu poate fi mai ndoielnic.
n orice caz, aceste ntrebri vor rmne pentru
totdeauna fr rspuns, de vreme ce Summy avea s-l
nsoeasc, negreit, pe vrul su n cucerirea lui
Golden Mount.
Dac te-ai lsat nduplecat o dat, i spunea el,
eti obligat s te lai mereu. Nu pot nvinui pe nimeni
altul dect pe mine!... Ah, Green Valley, Green Valley,
ct eti de departe!
Mai trebuie s spunem c numai de form i
pentru a nu se dezmini i exprima Summy n sinea
lui asemenea preri de ru? Ce-i drept, tnjea mereu
dup Green Valley. Dar ceva, nici el nu tia ce, i fcea
inima s tresalte. Se simea vesel i zglobiu ca un
copil, iar perspectiva unei cltorii, n realitate destul
de tulburtoare, nu-i pricinuia o team adevrat.
Desigur, numai vntoarea i putea strni bunului
Summy asemenea nclinaii ctre aventur.
Datorit primverii timpurii, Cercetaul se ntoarse
la Dawson City nc din primele zile ale lui mai.
Traversarea Chilkoot-ului, navigaia pe lacuri i pe
Lewis River s-au putut efectua mai devreme i n
condiii mai bune ca de obicei. Dup cum se
nelesesem cu opt luni n urm, Bill Stell venea s se
pun la dispoziia celor doi veri pentru a-i conduce
napoi la Skagway, de unde vaporul i-ar fi dus la
Vancouver.
Bill Stell nu se art prea uimit aflnd c planurile
lui Ben Raddle se schimbaser n asemenea msur.
tia prea bine c cine pune piciorul n Klondike risc
s prind rdcini acolo. Dac inginerul nu era chiar
n acest stadiu, nu prea nici grbit s-i fac bagajele
pentru ntoarcerea la Montreal.
Aa stau lucrurile?... l ntreb Cercetaul pe
Summy.
Precum vezi, drag Bill.
Doar att i-a rspuns Summy. Totui, acesta se
art mai puin zgrcit la vorb cnd afl c Bill Stell
se nvoise s-i nsoeasc n noua campanie. i
exprim bucuria pricinuit de aceast hotrre printr-
un potop de cuvinte.
ntr-adevr, ideea era foarte bun. Ben Raddle avea
dreptate cnd socotise c nu poate gsi un sprijin mai
sigur dect cel al Cercetaului, i, ca s-l conving, i
mprtise adevratul el al expediiei. Taina
francezului Jacques Ledun, pe care o pstrase cu atta
strnicie fa de toat lumea, aceast tain,
cunoscut pn atunci doar de Summy Skim i
verioarele Edgerton, el i-o dezvlui fr ovire lui Bill
Stell, n care avea deplin ncredere.
La nceput, acesta nu voi s cread n existena lui
Golden Mount. Mai auzise el legenda asta i socotea c
nu e cazul s i se acorde nici cel mai mic credit. Dar,
dup ce i povestise Ben Raddle despre Jacques Ledun,
dup ce i artase harta unde era nsemnat Vulcanul
de Aur, Cercetaul se art mai puin nencreztor.
Puin cte puin, convingerea inginerului l molipsi i
pe el.
n fine, Cercetaule, ncheie Ben Raddle, acolo se
afl nite bogii nemsurate, nu mai ncape ndoial.
Dac am izbutit s te conving, de ce n-ai veni i
dumneata cu noi, s-i iei partea de ctig?
mi propunei s v nsoesc la Golden Mount?
strui Bill Stell.
Nu numai att, Cercetaule, vrem s ne i
cluzeti. N-ai fost dumneata i prin regiunile din
Nord? Dac expediia d gre, i voi plti bine
serviciile; dac izbutete, de ce s nu-i afunzi i
dumneata minile n acest seif vulcanic?
Orict de chibzuit ar fi fost, bunul Cerceta simi
c-i pierde tria. Nicicnd nu mai ntlnise un
asemenea prilej!
Ceea ce-l speria, totui, era lungimea cltoriei. Cel
mai bun itinerarul reprezenta o linie frnt care trecea
prin fortul Mac Pherson, unde mai fusese el pe
vremuri, iar distana ce o aveau de strbtut depea
ase sute de kilometri.
Aproape tot atta desparte Skagway-ul de
Dawson City, observ inginerul. Doar asta nu te-a
speriat niciodat.
Fr-ndoial, domnule Raddle, ba voi mai aduga
c drumul e mai puin anevoios ntre Dawson City i
fortul Mac Pherson. Dar, dincolo de el, pn ajungi la
gurile lui Mackenzie, s-ar putea ca lucrurile s stea
altfel.
De ce s punem rul nainte? rspunse Ben
Raddle. n definitiv aceti ase sute de kilometri ar
putea fi parcuri ntr-o lun de zile.
ntr-adevr, era posibil, cu condiia s nu se
iveasc nici una din situaiile neplcute, att de
frecvente la aceste latitudini ridicate. Bill Stell ovia.
Dar nu pentru mult vreme. La struinele lui Ben
Raddle se adugar i cele ale lui Neluto, bucuros c-i
revede eful, ale lui Summy Skim, care susinu acelai
lucru cu o elocin deosebit, ale Janei Edgerton, care
se dovedi foarte convingtoare. Toi aveau dreptate s
insiste; cltoria fiind oricum hotrt, sprijinul
Cercetaului devenea foarte preios i le mrea sorii
de izbnd.
La rndui su, Neluto era grozav de ncntat de
aceast expediie, creia nu-i cunotea adevratul
scop. Ce stranice vntori trebuie c ofereau
inuturile acelea, abia umblate pn atunci!
Rmne de vzut cui vor fi oferite aceste vntori,
observ Summy Skim.
Pi... nou, rspunse Neluto, uimit de observaie.
Numai s nu fim noi cei vnai! adug Summy,
artndu-i astfel lui Neluto c i-a ales prost clipa n
care s se arate att de categoric afirmativ.
ntr-adevr, inuturile nordice sunt strbtute n
timpul verii de bande de aventurieri de la care nu te
poi atepta la nimic bun i cu care agenii Companiei
golfului Hudson au avut mult de furc.
Pregtirile se terminar repede. Gata oricnd s
plece cu oamenii si, la nord ca i la sud, Cerceta ui
i procur cu uurin materialul necesar: crue, o
barc demontabil, corturi, atelaje de catri, a cror
hran era asigurat de cmpiile nverzite, i ca atare
mai potrivii dect cinii. n privina alimentelor, fr
s mai punem la socoteal ceea ce le va produce
vnatul i pescuitul, nu le-a fost greu s i le asigure
pentru mai multe luni, ntruct, dup restabilirea
comunicaiilor cu Skagway i Vancouver, Dawson City
fusese de curnd aprovizionat de ctre societile ce
deservesc zcmintele din Klondike. Nu lipseau nici
muniiile, i de va fi cazul s se fac uz de carabine,
acestea nu vor rmne mute.
Sub conducerea lui Bill Stell, din caravan urmau
s fac parte cei doi veri, Jane Edgerton, Neluto cu
brica i calul su, Patrick Richardson, nou
canadieni care lucraser la 129 i ase din serviciul
Cercetaului, n total douzeci i una de persoane.
Numrul acesta restrns de prospectori va fi suficient
pentru exploatarea lui Golden Mount, ntruct, dup
spusele lui Jacques Ledun, nu trebuiau dect s
adune pepitele ngrmdite n craterul stins al
vulcanului.
S-au depus attea strduine pentru pregtirea
acestei campanii, al crei scop nu-l cunoteau dect
Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton i
Cercetaul, nct plecarea s-a putut fixa pentru data
de 6 mai.
N-o s ne mire faptul c, nainte de a prsi
Dawson City, Ben Raddle voi s se informeze pentru
ultima oar despre situaia claim-ului de pe Forty Miles
Creek. El le porunci efului de echip i lui Neluto s
se duc la locul pe care se afla odinioar motenirea
unchiului Josias.
Situaia era neschimbat. Claim-ul 129, la fel ca
131, la fel ca multe alte claim-uri de o parte i de alta a
frontierei, erau n ntregime sub ap. Rul, cu o lime
dubl de pe urma cutremurului, i urma cursul
obinuit. Ca s-l ntorci, s-l faci s intre n vechea lui
matc, ar fi fost probabil cu neputin i, n orice caz,
necesita o munc att de uria, de costisitoare, nct
nimeni nu se gndea la aa ceva. Lorique reveni la
Dawson convins c orice ndejde de a mai exploata
vreodat aceste zcminte trebuia prsit.
Pregtirile se ncheiar pe 5 mai. Dup-amiaza,
Summy Skim i Ben Raddle fcur un drum pn la
spital, pentru a-i lua rmas bun de la Edith i de la
doctor.
Le ntlnir mai nti pe cele dou fete, care i
petreceau mpreun aceast ultim zi. Edith se art
linitit i senin ca ntotdeauna. Oare ce gndea
despre aceast cltorie? Greu de ghicit.
Cnd Ben Raddle o ntreb ce prere are despre
planul lor, ea i rspunse:
Fiecare i triete viaa aa cum crede de
cuviin. Totul e ca ceea ce faci s fie bine fcut.
Discuia se prelungi vreme de dou ceasuri. Lucru
curios, ea se purta aproape numai ntre Summy i
Jane. Pe msur ce timpul nainta, Ben Raddle i
Edith deveneau tot mai tcui, de parc acelai gnd
le-ar fi apsat tot mai mult sufletul.
Cnd sosi clipa despririi, Summy Skim puse vesel
capt ntrevederii:
Deviza noastr e: s nu-i faci snge ru. Aadar,
s fim veseli. Ne vom ntoarce nainte de sosirea iernii,
ncovoiai sub povara pepitelor!
S te aud Dumnezeu, opti Ben Raddle, ostenit
parc, n vreme ce-i ntindea Edithei mna pe care
aceasta i-o strnse n tcere.
Dup ce nchiser ua n urma lor, ducndu-se s-l
vad i pe doctorul Pilcox, Summy l lu la rost pe
vrul su, ntrebndu-l:
Ce te-a apucat? S-ar zice c i s-au necat
corbiile, iar domnioara Edith pare i ea la fel de
plouat. Asta aa, ca s prindem curaj! Nu cumva
cltoria a ncetat s te mai intereseze?
Ben Raddle se strdui s-i alunge gndurile triste.
Glumeti! spuse el.
Ct despre doctorul Pilcox, iat cum vedea el
lucrurile:
O s facei o cltorie minunat, deoarece
inuturile acelea trebuie s fie i mai ncnttoare
dect cele de aici, din Klondike, unde totui nu-i deloc
ru! Apoi, dac ai fi pornit spre sud, ar fi nsemnat s
v ntoarcei la Montreal i nu ne-am mai fi revzut
niciodat. Pe cnd aa, cnd v vei ntoarce de acolo,
ne vom ntlni din nou la Dawson.
Ben Raddle i sfri ziua ntr-o ultim consftuire
cu Lorique. Din fericire, Summy habar n-avea de ceea
ce i-au spus cei doi interlocutori, cci tare s-ar mai fi
necjit de-ar fi cunoscut adevrata stare de spirit a
vrului su.
n cursul lungilor discuii purtate vreme de luni de
zile cu eful de echip canadian, de bun seam c
inginerul fusese cuprins de aceast febr a aurului, de
care se temea atta Summy. Cuttor de aur
nverunat, care-i nchinase ntreaga via
prospeciunilor, ncetul cu ncetul, Lorique izbutise s-
i insufle aceast pasiune i lui Ben Raddle. Slujitorul
i molipsise treptat stpnul i acesta ajunsese s nu
mai aib alt el n via dect descoperirea i
exploatarea de filoane i nisipuri aurifere. n sinea lui,
amnase ntoarcerea la Montreal pentru un viitor
ndeprtat. Toat atenia i era ndreptat numai
asupra inutului Klondike, izvor nesecat de emoii,
foarte apreciate de juctorul ce dormita n el.
Ben Raddle hotrse ca Lorique s nu fac parte
din expediia ce urma s porneasc spre Nord. El va
rmne la Dawson, avnd sarcina de a se ine la
curent cu toate evenimentele legate de exploatarea
aurifer. n felul acesta, dac s-ar ivi o afacere bun, el
ar avea posibilitatea s intre n aciune.
Lucrurile fiind astfel rnduite, caravana prsi
oraul Dawson a doua zi, la cinci dimineaa, prin
cartierul de sus, de pe malul drept al rului Klondike,
i se ndrept spre nord-est.
Vremea era cum nu se poate mai bun, cerul senin,
vntul slab, temperatura de plus cinci-ase grade.
Zpada se topise aproape n ntregime, iar pe
pmntul acoperit de ierburi nu mai rmseser dect
rare pete de un alb strlucitor.
E de prisos s adugm c itinerarul fusese stabilit
cu mult grij. Cercetaul mai strbtuse drumul de la
Dawson City la fortul Mac Pherson i te puteai ncrede
n memoria lui.
Dealtfel, regiunea pe care o aveau de strbtut era
destul de neted, brzdat doar de cteva ruri, la
nceput aflueni sau subaflueni ai lui Klondike River,
apoi, dincolo de cercul polar, de afluenii sau
subafluenii lui Peel River, care trece pe la poalele
Munilor Stncoi, nainte de a se vrsa n Mackenzie.
Cel puin n aceast prim parte a cltoriei, ntre
Dawson City i fortul Mac Pherson, drumul nu
prezenta cine tie ce greuti. Dup topirea ultimelor
zpezi, rurile coborau acum cu debitul cel mai sczut;
erau uor de trecut i aveau suficient ap pentru
nevoile caravanei. Abia dup ce vor ajunge la Peel
River vor hotr n ce fel se va desfura ultima parte a
cltoriei.
Graie omenescului fenomen de autosugestie, toi,
n afar poate de Summy Skim i Patrick Richardson,
porneau plini de ndejde n succesul expediiei.
Summy Skim se mulumea s nu-i exprime nici o
prere i s nu se gndeasc nici o clip la scopul
cltoriei. Dup o lung i zadarnic mpotrivire, el
pornea bucuros la drum, cuprins de o inexplicabil
bun dispoziie.
Ct despre Patrick, nici el nu-i mrturisea
prerile, admind c ar fi fost n stare s aib vreuna.
n ajunul plecrii, Jane i spusese:
Patrick, mine plecm.
Bine, domnule Jean, rspunsese credinciosul
uria, care prea s nu-i fi dat seama c tnrul su
stpn se preschimbase n fat.
Celorlali, adic celor care cunoteau secretul: Ben
Raddle, Jane Edgerton i Bill Stell, nici nu le trecea
prin gnd s pun la ndoial existena lui Golden
Mount i a comorilor lui. Restul participanilor i
urmau ncreztori, tiind numai c merg spre Nord s
fac prospeciuni, dar mbtai cu toii de un optimism
fr motiv, bucurndu-se anticipat de izbnd.
Meseria lui Ben Raddle fcea minuni. Se uotea c
Cercetaul i vnduse un pont i c se ndreptau cu
pai siguri ctre nite bogii fabuloase, pe care
inginerul se va pricepe s le smulg pmntului dintr-
o singur lovitur.
n aceast dispoziie fericit, prsir Dawson City.
La ieirea din ora, brica condus de Neluto, n care
se aflau cei doi veri i Jane Edgerton, porni la nceput
cu mare vitez; dar trebui s ncetineasc dup puin
vreme, pentru ca atelajele de catri, mpovrate cu
materiale i alimente, s poat ine pasul cu ea. Cu
toate acestea, primele etape au putut fi strbtute fr
prea mult osteneal pentru oameni i animale,
deoarece cmpia neted prin care treceau era lesne de
parcurs. Adesea, pentru a uura catrii, oamenii
mergeau pe jos o parte din drum. Ben Raddle i
Cercetaul discutau atunci despre problema care le
stpnea gndurile. Summy Skim i Neluto hoinreau
n dreapta i-n stnga, i pentru c se gsea vnat din
belug, nu-i iroseau zadarnic praful de puc. Apoi,
nainte de lsarea nopii, destul de trzie n acest
anotimp i la aceast latitudine, se organiza tabra
pn a doua zi.
Pe data de 16 mai, la zece zile dup plecarea din
Dawson City, caravana trecu cercul polar, puin mai
departe de paralela aizeci i ase. Nici o ntmplare
neprevzut nu se ivise n aceast prim parte a
drumului. Nu ntlniser nici bandele acelea de tlhari
pe care agenii Companiei golfului Hudson nc le mai
fugreau, mpingndu-le spre vest.
Vremea era frumoas, toi erau sntoi. Oamenii,
puternici, deprini cu oboseala, nu preau s se
resimt de pe urma cltoriei. Animalele i gseau
hran din belug prin punile nverzite. Ct despre
tabra de noapte, izbuteau ntotdeauna s-o aeze n
apropierea unui ru cu ap limpede, la marginea
pdurilor de mesteceni, de plopi i de pini, care se
ntindeau ct vedeai cu ochii ctre nord-est.
ncetul cu ncetul, inutul i schimba nfiarea.
Acum, la rsrit se profila n zare lanul Munilor
Stncoi. n aceast parte a Americii de Nord ncep
primele lor ondulaii care se prelungesc apoi, din ce n
ce mai nalte, pe aproape toat lungimea noului
continent.
La civa kilometri dup cercul polar, caravana a
fost nevoit s treac prin vad, nu departe de izvor, un
ru care se ndrepta spre nord-vest i se vrsa n
Porcupine River.
Att datorit reelei de ape ct i neregularitii
solului, la nord de acest ru drumul deveni destul de
anevoios, i dac Neluto n-ar fi mnat brica cu
deosebit grij, osia i roile ei s-ar fi sfrmat de
nenumrate ori.
Dealtfel, nimeni nu se mira de asemenea greuti.
Prin inutul acela ndeprtat, nu te puteai atepta s
gseti drumuri pavate, mrginite de felinare. Doar Bill
Stell, care mai strbtuse cndva aceeai cale, se arta
oarecum surprins.
ntr-o zi, n timp ce caravana nainta printr-un
defileu ngust, el spuse:
Acum douzeci de ani, cnd am trecut pe aici,
drumul nu mi s-a prut att de prost.
i totui cred c a rmas neschimbat, rspunse
Summy Skim.
Poate c asta se datoreaz asprimii iernii trecute.
Aa bnuiesc i eu, domnule inginer, rspunse
Cercetaul. Gerurile au fost att de nprasnice, nct
ngheul a crpat adnc pmntul. De aceea, v
recomand s luai seama la avalane.
ntr-adevr, ele s-au produs n dou-trei rnduri.
Blocuri uriae de cuar i de granit, dislocate prin
infiltrarea apei, se prvlir pe maluri, smulgnd
copacii aflai n calea lor. Puin a lipsit ca una dintre
crue s nu fie distrus de aceti bolovani.
Timp de dou zile etapele au fost tare anevoioase,
iar lungimea lor sub media de pn atunci. De aici,
ntrzieri mpotriva crora Ben Raddle tuna i fulgera,
dar pe care Summy Skim le primea cu calmul unui
filozof.
Pe el nu aurul l atrgea. De vreme ce trebuise s
renune la ntoarcerea n ri mai blnde, mai bine s-
i petreac timpul cltorind, dect altfel. i apoi,
trebuia s recunoasc fa de el nsui c se simea
foarte fericit.
E de-a dreptul uimitor Ben sta, i spunea
Summy uneori Janei Edgerton. Parc-i turbat.
Deloc, rspundea Jane. Se grbete, asta-i tot.
Se grbete? De ce s se grbeasc? ntotdeauna
stric farmecul prezentului cu grijile lui pentru viitor.
Eu unul nu-mi fac probleme i iau lucrurile aa cum
sunt.
Bine, dar domnul Raddle are o int. Se
ndreapt spre Golden Mount, iar drumul pe care
trebuie s-l strbat pn la el nu-l intereseaz ctui
de puin, nu-i dect un mijloc de a ajunge acolo.
Dac exist Golden Mount, rspunse Summy
Skim, se va afla n acelai loc peste cincisprezece zile,
ca i peste opt. Ndjduiesc, dealtfel, c ne vom
ngdui o odihn binemeritat la Fort Mac Pherson.
Dup asemenea mrluial, avem i noi dreptul s ne
ntindem ntr-un pat.
Dac la fortul Mac Pherson or exista hanuri!
ntrebat, Cercetaul rspunse c nu exist.
Fort Mac Pherson nu-i dect un post ntrit,
pentru agenii Companiei. Dar au acolo nite camere.
Dac au camere, nseamn c au i paturi,
constat Summy Skim, i n-am s m supr deloc
dac-mi voi ntinde n ele oasele vreo dou-trei nopi
bune.
S ne vedem mai nti acolo, l ntrerupse Ben
Raddle, i s nu ne pierdem vremea cu halte de prisos.
Caravana nainta deci att de repede ct i
ngduiau cotiturile i piedicile de prin defileuri; dar,
cu toate ndemnurile lui Ben Raddle, i trebui aproape
o sptmn ca s strbat regiunea muntoas pn
la Peel River.
Ajunser la el i, fr nici o zbav, traversar
acest important afluent al lui Mackenzie, ajutndu-se
de ultimele sloiuri ce pluteau n urma dezgheului.
nainte de cderea nopii, materialul i oamenii
trecuser fr nici un accident pe malul drept i
tabra fusese aezat la marginea apei, sub bolile
unor uriai pini marini. Dup instalarea corturilor se
ndeletnicir cu pregtirea mesei de sear, ateptat
ntotdeauna cu nerbdare.
Dar fusese scris ca ziua s nu se sfreasc fr o
ntmplare dramatic. Abia se instalaser, cnd unul
dintre canadienii care coborse puin mai n aval se ivi
alergnd, cu chipul schimonosit de groaz.
Alarm!... Alarm!... strig el, de ndat ce se
apropie.
Se ridicar toi, de-a valma. Numai Summy Skim,
ca un adevrat vntor ce era, avu prezena de spirit
s-i ia carabina. ntr-o clip, el se afla n picioare,
narmat, gata s ocheasc.
Bandii? ntreb el.
Nu, rspunse Bill Stell, nite uri.
ntr-adevr, pe urmele fugarului se art un trio de
uri nemaipomenit de mari, din specia grizzly, care
slluiesc de obicei prin trectorile Munilor Stncoi.
S fi fost urii ntrtai de foame? Tot ce se poate,
dac te luai dup rgetele lor cumplite, care izbutir s
nspimnte animalele de la atelaje.
nvlmeala deveni i mai mare, astfel c cei trei
uri ajunser n mijlocul taberei nainte s se fi luat
cea mai mic msur de aprare.
Din ntmplare, n primul plan se afla Jane
Edgerton. Ea ncerc s dea napoi, s o ia la fug, dar
era limpede c nu va avea timp. Dintr-un salt, Summy
se aez n faa tinerei i, ducndu-i carabina la
umr, trase n dou rnduri, o lovitur dup alta.
Summy nu-i greea niciodat inta. Cel puin asta
era pretenia lui, care se adeveri o dat n plus. Doi
uri, lovii drept n inim, se prbuir la pmnt, ca
s nu se mai scoale niciodat.
Mai rmnea cel de al treilea. Fr s-i pese de
uciderea semenilor lui, animalul se apropia n goana
mare. ntr-o secund avea s-l apuce n strnsoarea
temutelor lui gheare pe nefericitul Summy, acum
dezarmat. Acesta, hotrt s-i vnd pielea ct mai
scump, apuc arma de eava i, transformnd-o n
mciuc, atept curajos.
Deodat, ursul se cltin. Atacat dintr-o parte, fu
nevoit s in piept unui nou potrivnic, care nu era
altul dect Patrick Richardson. Lipsit de alte arme n
afara celor cu care l nzestrase natura, irlandezul
srise la ncierare i, dup cele mai corecte reguli ale
luptei, aplicase n oldul drept al ursului o lovitur
magistral de picior, care frnsese avntul slbaticei
fiare.
Ursul fcu un sfert de rotire pe loc i, sfiind
vzduhul cu un rget nfiortor, se npusti asupra
celui ce ndrznise s-l nfrunte. Spectatorii acestei
scene fulgertoare scoaser un strigt de groaz.
Numai Patrick, ghemuit pentru atac, nu vdea nici o
emoie.
Spectacolul era ntr-adevr frumos: de o parte, un
animal uria, cuprins de o aprig mnie, npustindu-
se cu orbirea brutei, avnd gheare ascuite i coli
amenintori; de cealalt parte, un exemplar fizic
foarte izbutit al speei omeneti, la fel de mare, la fel de
puternic ca i nspimnttorul su duman, fr-
ndoial mai slab narmat, dar nlocuind inferioritatea
armelor sale naturale cu flacra inteligenei orict de
modest era locul purttorului ei pe scara intelectului
aceast flacr ce constituie numai privilegiul speei
umane.
Ai fi zis c retrieti o scen din timpurile
preistorice, cnd primii notri strmoi au trebuit s
cucereasc pmntul necunoscut i potrivnic, doar
prin fora braelor.
i de data aceasta, inteligena avea s triumfe.
Chiar n clipa n care ursul urma s-l nbue pe
Patrick ntre labele sale proase, braul irlandezului se
ntinse iute ca fulgerul i pumnul su lovi cu puterea
unei catapulte n botul adversarului.
Lovitura fusese grozav. Ursul se cltin pe labele
dinapoi i czu pe spate.
Patrick rse pe sub musta i atept neclintit un
nou atac.
Acesta nu se ls mult ateptat. ndat dup
cdere, ursul se ridic, cu botul nsngerat. Turbat de
furie, se npusti orbete asupra dumanului su.
Patrick nu-i pierdu firea. Alegnd momentul
potrivit, lovi de ast dat cu amndoi pumnii. Izbi nti
cu stngul, i-i plesni animalului un ochi, apoi cu
dreptul, peste bot, att de stranic nct ni sngele
i se auzi zgomotul sec al colilor sfrmai.
Ursul czu din nou pe spate i din nou Patrick l
atept generos s se pun pe picioare, nainte de a
relua jocul. Nici ntr-o partid de lupte romane nu s-ar
fi putut proceda mai cinstit.
Dealtfel, ursul se ridic acum mai ncet dect la
prima cdere. n sfrit se ndrept, dar apoi se aez
greoi pe fund. Sttea nemicat, ncetase s rag.
Descumpnit, i freca cu laba ochiul spart, n vreme
ce cu limba lui groas i lingea botul nsngerat.
Plictisit de ateptare, cu pumnul gata de atac,
Patrick fcu un pas nainte i ursul unul napoi.
Irlandezul naint un al doilea pas, apoi al treilea, iar
ursul ddu napoi tot pe att. Aceast urmrire
continu vreme de trei minute, spre marea uimire a
spectatorilor.
Nerbdtor, Patrick grbi lucrurile. Plictisit s-i tot
atepte dumanul n retragere i nelegnd
necesitatea unei arme de aruncat, el se aplec s ia o
piatr i s-o arunce n animal ca s-l provoace,
gndind c n felul acesta se va relua lupta.
Dar nu se ntmpl nimic. Vznd micarea
irlandezului, ursul nu atept urmarea. Era limpede
c lecia i ajunsese i c-i primise poria. Aezndu-
se n patru labe, el ncepu s bat ncet n retragere i
se ndeprt cu un aer plouat, cu dosul contractat de
fric, aruncnd cu singurul ochi ce-i rmsese o
privire sfioas ctre nvingtorul su.
Dup cteva minute, se fcuse nevzut n desiul
pdurii.
Un hohot de rs, nsoit de un ropot de aplauze,
salut acest deznodmnt neateptat. Toi se adunar
n jurul lui Patrick i-l felicitar.
i mulumesc, Patrick, spuse clduros Summy
Skim, strngnd cu putere mna salvatorului su.
Da, i mulumesc, i repet i Jane uriaului. i
mulumim i te felicitm.
Patrick pru c nici nu bag de seam prezena lui
Summy. Se ntoarse ctre tnra lui stpn, singura
fiin din lume care conta pentru el.
N-avei de ce, spuse el cu modestie. Vedei
dumneavoastr, domnule Jean, fiara asta nu tie s
boxeze.
VI. Se ajunge la int
Situat aproape la 135 longitudine vest i 67
latitudine, fortul Mac Pherson era pe vremea aceea cel
mai nordic post pe care-l avea Compania golfului
Hudson n America de Nord. El dirija ntreg teritoriul
scldat de numeroase brae ce se ramific din estuarul
lui Mackenzie pn la vrsarea n Oceanul Arctic.
Acolo i remprosptau proviziile vntorii de blnuri
i tot acolo se adposteau ei mpotriva bandelor de
aventurieri ce rtceau prin cmpiile din nordul
Canadei.
Acest fort, cldit pe malul drept al lui Peel River,
cuta, pe ct era cu putin, s in legtura cu fortul
Good Hope, aezat n amonte pe malul lui Mackenzie.
Grmezile de blnuri erau crate de la unul la cellalt,
pentru a fi apoi transportate, sub paz bun, n
antrepozitul central al companiei.
Fortul Mac Pherson este alctuit dintr-o magazie
foarte mare, deasupra creia se afl biroul agentului
ef, cel al subalternilor si i o ncpere cu paturi de
campanie, n care pot dormi vreo douzeci de
persoane. Jos se afl nite grajduri unde se adpostesc
atelajele de cai i de catri. Pdurile nvecinate pun la
ndemn combustibilul necesar pe timpul gerurilor
aspre ale iernii polare.
Lemnul nu lipsete i nu va lipsi nc muli ani de
acum ncolo. Ct despre hran, ea este asigurat
permanent de ctre serviciile de aprovizionare ale
companiei, vnatul i pescuitul contribuind din belug
la completarea rezervelor.
Fortul Mac Pherson este comandat de un agent-ef,
avnd n subordine douzeci de brbai, originari din
Canada i Columbia britanic, adevrai soldai supui
unei discipline severe. Viaa lor nu-i deloc uoar,
dac ne gndim la asprimea climei i la venica
primejdie de a fi atacai de bandele de aventurieri ce
rtcesc prin aceste ntinderi pustii. De aceea,
rastelurile de arme sunt pline de carabine i revolvere,
iar compania are grij s rennoiasc n permanen
rezerva de muniii, astfel nct postul s nu duc
niciodat lips de ele. Cnd expediia lui Ben Raddle
ajunse la fortul Mac Pherson, agentul ef i oamenii
si tocmai trecuser printr-o stare de alarm. Cu
cteva zile n urm, n dimineaa de 25 mai, omul de
paz semnalase apropierea unui grup alctuit din
treizeci-patruzeci de oameni, printre care mai muli
indieni, ce urcau pe malul drept al lui Peel River.
Aa cum se obinuiete n astfel de mprejurri,
poarta fortului Mac Pherson fu bine zvort. Nu s-ar
fi putut ptrunde n incint dect srind pe deasupra
zidurilor.
Odat ajuni n faa porii, unul dintre ei, care
prea a fi conductorul, ceru s fie lsai s intre.
Agentul ef urc atunci pe creasta zidului i cercet
oaspeii adui de ntmplare. S-ar zice c cele
constatate nu i-au fost pe plac i c trupa i s-a prut
suspect, fiindc le-a rspuns c nimeni nu va
ptrunde n interiorul fortului.
Cele ce urmar dovedir c hotrrea lui a fost
neleapt. ndat izbucni un potop de njurturi i
ameninri. Dup accent, agentul ef i ddu seama
c, n afar de indieni, n band se aflau i nite sud-
americani, pornii pe violen.
Aventurierii nu se mrginir doar la vorbe. Ei
trecur la fapte. Fie pentru a-i face rost de provizii, fie
pentru a pune stpnire pe fortul Mac Pherson, punct
de sprijin foarte important, care conduce activitatea la
gurile lui Mackenzie, ei ncercar s foreze poarta.
Aceasta rezista, i dup o salv a celor din post, care
rni civa oameni, asediatorii se ndeprtar ctre
nord-vest, nu nainte de a trage cu carabinele n
agenii companiei, scpai din fericire nevtmai.
De atunci, temndu-se de un nou atac, garnizoana
din fortul Mac Pherson se afla zi i noapte n stare de
alarm. i oare n-avea temei s se felicite pentru
aceast vigilen, cnd, peste cinci zile, la 30 mai,
semnal o nou trup ce se ndrepta tot spre fort,
cobornd pe malul drept al apei?
Care nu le-a fost uimirea celor din caravana
Cercetaului, cci despre ea e vorba, vznd c se
ivesc pe curtin vreo doisprezece oameni narmai,
care le poruncir s plece.
Au trebuit s parlamenteze.
Agentul ef i ddu n cele din urm seama c are
de-a face cu nite canadieni, i, din fericire, se
ntmpla s-l fi cunoscut i pe Bill Stell, de pe vremea
cnd serviser mpreun n armata Dominionului.
ndat, poarta fortului Mac Pherson se deschise larg i
caravana ptrunse n curtea interioar, unde i se fcu
o primire foarte bun.
Agentul ef se socoti dator s-i justifice purtarea
ce o avusese la apropierea grupului de strini. Le
povesti c o band de sud-americani i de indieni
fcuse o demonstraie dumnoas n faa fortului, cu
cteva zile nainte, c ncercase s ptrund nuntru
cu fora i c a fost necesar s-i alunge cu focuri de
carabin. Ce urmreau oare vagabonzii tia? Nu se
tia. Dup asemenea ciocnire, nencrederea celor din
garnizoan era ndreptit.
i ce s-a ntmplat cu banda aceea? ntreb
Cercetaul.
Vznd c nu le-a izbutit lovitura, au plecat mai
departe.
n ce direcie?
Spre nord-vest.
De vreme ce noi ne ndreptm spre nord, este
foarte probabil c nu vom da ochii cu ei.
V-o doresc, ncuviin agentul ef, cci mi-a fcut
impresia unei adunturi de cea mai proast spe.
ncotro ar putea
-
s se ndrepte? ntreb Summy
Skim.
Fr-ndoial n cutarea unor noi zcminte, dat
fiind c purtau cu ei materiale de prospectare.
Ai auzit c s-ar gsi zcminte prin partea
locului? ntreb Ben Raddle.
De bun seam c exist, rspunse agentul ef.
Nu trebuie dect s le descoperi.
Agentul ef nu tia mai mult. Nu pomeni nici o
vorb despre Golden Mount, dei trebuie c nu se afla
prea departe de fortul Mac Pherson.
Lui Ben Raddle i prea bine. Prefera ca nimeni s
nu cunoasc taina lui Jacques Ledun. Dimpotriv, lui
Summy Skim, care se ndoia i acum de existena
Muntelui de Aur, faptul i ddu de gndit. Ca s fie cu
cugetul mpcat, el l ntreb pe agentul ef dac
existau prin Nord nite vulcani. Acesta i rspunse c
n-a auzit niciodat vorbindu-se despre aa ceva i
rspunsul spori mai mult nencrederea lui Summy.
Cercetaul se mrgini s-i spun fostului su
camarad c expediia lor pornise n cutarea unor
pmnturi aurifere, spre gurile lui Mackenzie. Mai
adug c, dup ce mrluiser o lun ntreag, ei ar
fi bucuroi s se odihneasc dou-trei zile la fortul
Mac Pherson, dac li s-ar da ncuviinarea.
Cererea lui Bill Stell fu repede acceptat. Dealtfel,
n perioada aceea, n fort se afla doar mica garnizoan
reglementar. Vntorii urmau s soseasc abia peste
o lun. Aadar, era destul loc i caravana se instal n
voie, fr a le pricini gazdelor nici un neajuns.
Ben Raddle i mulumi clduros agentului ef
pentru ospitalitate i, n mai puin de un ceas,
instalarea personalului i a materialului era terminat.
Cele trei zile se scurser ntr-o tihn deplin i nu
se petrecu nici un incident n timpul ederii caravanei
la Fort Mac Pherson. Cnd sosi ceasul despririi, bine
odihnii, erau gata toi de plecare, cu sufletul voios.
n dimineaa de 2 iunie, mica trup se rndui din
nou sub conducerea Cercetaului, care nu-i precupei
cuvintele de mulumire la adresa agentului ef i a
camarazilor si, cuvinte pe ct de sincere pe att de
meritate, apoi pornir din nou la drum, pe malul drept
al lui Peel River.
Ben Raddle, Summy Skim i Jane Edgerton se
urcaser n bric minat de Neluto. Celelalte atelaje i
urmau sub conducerea Cercetaului. Acesta nu mai
cunotea inutul pe care-l strbteau, deoarece
cltoriile lui anterioare nu-l purtaser niciodat
dincolo de fortul Mac Pherson.
Acum urmau s se cluzeasc dup informaiile
deinute de inginer. Harta lui, pe care era nsemnat
Golden Mount, dup coordonatele furnizate de
Jacques Ledun, arta c ncepnd de la fortul Mac
Pherson drumul se abtea uor ctre malul stng al
lui Peel River.
La prnz poposir lng un ru, la marginea unei
pduri de brazi. Animalele fur mnate la pscut ntr-o
pune nvecinat. Vremea se rcorise datorit unei
adieri dinspre nord-est, iar pe cer pluteau civa nori.
Se aflau ntr-o regiune de es. Privirea nu-i era
mpiedicat dect spre rsrit, unde se zreau primele
ondulaii ale lanului Munilor Stncoi. Distana ce le
rmnea pn la Golden Mount i care, dup hart,
nu putea fi mai mare de dou sute de kilometri, nu va
necesita n aceste condiii dect cinci sau ase zile,
dac nu se va produce nici o ntrziere.
Pe cnd tifsuiau n timpul popasului, Bill Stell
ajunse s spun:
n sfrit, domnule Summy, iat-ne la captul
cltoriei. Curnd nu ne va rmne dect s ne
gndim la ntoarcere.
Dragul meu Bill, rspunse Summy, o cltorie se
sfrete doar atunci cnd te-ai ntors la tine acas.
Mai ales n cazul de fa, nu o voi socoti ncheiat
dect n ziua n care ua casei noastre, din strada
Jacques-Cartier, se va nchide dup noi.
Bill Stell nu mai strui. Ben Raddle schimb o
privire dezolat cu Jane Edgerton. Hotrt lucru,
Summy sta e un adevrat catr!
Caravanei i trebuir trei zile pentru a ajunge la
confluena lui Peel River cu Mackenzie. Ajunser aici
abia n dup-amiaza de 5 iunie.
Nimic nu tulbur aceste etape lungi, efectuate fr
prea mult oboseal, pe malul destul de neted al
rului. inutul era pustiu. Abia dac au ntlnit cteva
grupuri de indieni, dintre cei ce triesc de pe urma
pescuitului n delta Marelui Fluviu. Nu s-au ntlnit cu
banda semnalat de agentul ef al fortului Mac
Pherson, i asta l bucura pe Cerceta.
S ajungem singuri la Golden Mount, s ne
ntoarcem singuri de acolo, i totul va fi cum nu se
poate mai bine.
n acest scop el lu toate msurile de prevedere cu
putin. Trei dintre oamenii si umblau fr ncetare
n recunoatere, nainte i pe laturile caravanei, iar n
timpul popasurilor mprejurimile taberei erau
supravegheate cu atenie, pentru a prentmpina orice
surpriz.
Msurile de prevedere fuseser pn atunci mai
mult formale, iar caravana nu avusese nici o ntlnire
neplcut pn n clipa n care a ajuns la Mackenzie.
Gurile acestui mare fluviu alctuiesc o important
reea hidrografic, cum nu se mai ntlnete nicieri n
Noua sau n Vechea Lume.
Cu o sut cincizeci de kilometri nainte de a se
vrsa n ocean, Mackenzie se mparte, se desfoar ca
un evantai, n numeroase brae reunite printr-o
mulime de canale secundare, pe care gerurile mari din
timpul iernii le transform ntr-o ntins suprafa de
ghea. n perioada n care ne aflm, ultimele rmie
ale dezgheului se mprtiaser n apele Oceanului
Arctic, iar Peel River nu mai purta cu el nici un sloi.
Privind aceast alctuire complicat a estuarului
lui Mackenzie, te poi ntreba dac braul su de vest
nu e cumva chiar Peel River, legat de braul principal
de est printr-o reea de ape.
Oricum ar fi stat lucrurile, fie c braul de vest l
prelungete pe Peel River, fie c este doar o derivaie a
fluviului Mackenzie, caravana trebuia s treac pe
malul su stng, avnd n vedere c, potrivit
coordonatelor date, Golden Mount trebuia s se afle la
o mic deprtare de acest ru, pe rmul Oceanului
Arctic. Din fericire, nivelul apei nu era prea ridicat i
Cercetaul izbuti s gseasc un vad. Trecerea se
efectua n timpul popasului din 5 iunie, n condiii
destul de grele.
Aceast operaie dur toat dup-amiaza, iar la
cderea serii Bill Stell i nsoitorii si se aflau instalai
pe cellalt mal.
A doua zi, pe 6 iunie, nc de la trei dimineaa, Bill
Stell ddu semnalul de pornire. Dup prerea lui, n
trei zile urmau s ajung la rmul oceanului. Dac
indicaiile hrii erau ct de ct exacte, caravana va
avea atunci n faa ochilor Muntele de Aur. Admind
c latitudinea i longitudinea stabilite de Jacques
Ledun nu erau foarte corecte, muntele tot va putea fi
vzut, fiind singura nlime din inut.
Etapele de-a lungul braului apusean al Marelui
Fluviu se desfurar fr piedici deosebite. Totui,
vremea era mai puin prielnic. Dinspre nord se
adunau nite nori, mpini de vnt cu mare vitez, i
uneori cdeau ploi toreniale. Aceasta ntrzia
naintarea, iar popasurile de peste noapte erau destul
de neplcute. Dar ndurau cu drag inim greutile,
pe care apropierea intei le fcea s par nensemnate.
Din fericire, caravana n-a trebuit s ptrund n
reeaua de canale a deltei. Cercetaul i punea chiar
ntrebarea cum s-ar fi descurcat ntr-o asemenea
eventualitate. S strbai attea ruri, poate lipsite de
vaduri, asta le-ar fi pricinuit ncurcturi serioase. Ar fi
fost silii s lase n urm o parte din material, pentru
care ar fi trebuit s se ntoarc mai trziu ca s-l ia.
Pe 8 iunie, cnd au poposit pentru noapte, nu se
puteau afla la o distan mai mare de apte sau opt
leghe de litoral, la care fr-ndoial c vor ajunge a
doua zi.
Ben Raddle socoti c a sosit clipa n care s le
mprteasc tovarilor si adevratul scop al
cltoriei. Le istorisi deci povestea lui Jacques Ledun
i repet n faa grupului de prospectori, adunai n
jurul su, destinuirile nefericitului francez.
Urm o explozie de bucurie. Toate privirile se
ndreptar ctre nord, ndjduind s zreasc vrful
lui Golden Mount. Chiar de n-ar fi fost mai nalt de
cinci sau ase sute de picioare, tot ar fi trebuit s se
vad de la aceast distan.
Soarele se afla nc destul de sus pe cer. Dar, din
pcate, la orizont se lsase ceaa. Nimic nu li se art
acestor priviri nerbdtoare.
E lesne de nchipuit n ce hal de enervare
ajunseser membrii caravanei i ndeosebi Ben Raddle,
frmntat de atta vreme de ideea lui fix, care peste
cteva ceasuri va deveni o realitate sau un vis.
Jane Edgerton mprtea nelinitea inginerului.
Amndoi nu-i mai gseau locul. Dac Cercetaul i
Summy Skim nu i-ar fi luat la rost, ar fi fost n stare s
porneasc din nou la drum, pe ntuneric.
Dar potolete-te odat, Ben, linitii-v,
domnioar Jane, repeta Summy Skim. Avei rbdare
pn mine. Dac Golden Mount se afl acolo, o s-l
gsii la locul lui. Ce naiba, doar n-o s-i ia zborul! N-
are rost s plecai noaptea din tabr, doar ca s v
lmurii cu cteva ceasuri mai devreme.
Pova neleapt, pe care o sprijini i Bill Stell.
Erau de temut ntlniri primejdioase cu bande de
aventurieri, asemeni celei care atacase fortul Mac
Pherson.
Astfel trecu i noaptea. Cnd se lumin de ziu,
ceaa nc nu se mprtiase. Nici de s-ar fi aflat la doi
kilometri, Golden Mount tot nu s-ar fi zrit.
Cu chipul ncruntat, cu fruntea ntunecat, Ben
Raddle abia se mai stpnea. Dei bun din fire,
Summy Skim simea o oarecare plcere rutcioas n
faa mniei acestui tiran, ce-l trse aa departe de
Green Valley.
Spumeg, btrne, spumeg! mormia el printre
dini. Dac Golden Mount nu exist, natural c nu-l
poi vedea.
Dar Summy avu nefericirea s-i murmure prea
aproape de Jane Edgerton acest raionament plin de
bun-sim, care dovedea venica lui nencredere. Fata l
fulger cu o privire mnioas, care-l fcu pe
nesocotitul gnditor s roeasc pn-n vrful
urechilor. Summy ncerc s-i dreag greeala.
Dar pentru c exist, se grbi el s adauge, o s-l
vedem ndat ce se va ridica ceaa, asta e sigur.
Lipsit de curaj, repet cu glas tare:
Asta e sigur!
Apoi, ca s vad dac a fost iertat, i ndrept
privirea spre tnra prospectoare. Constat umilit c
aceasta nici nu se mai ocupa de el.
Tabra fu ridicat la patru dimineaa. Se luminase
de-a binelea i soarele se i nlase cu cteva grade
deasupra orizontului. l simeai dincolo de ceaa pe
care razele sale nu aveau puterea s o mprtie.
Caravana porni la drum. Pe la unsprezece, rmul
trebuie c se afla doar la trei leghe. Dar Golden Mount
tot nu se vedea.
Summy Skim ncepea s se ntrebe dac vrul lui
nu va nnebuni. S nduri atta oboseal, s treci prin
attea primejdii, ca s nu ajungi la nimic!...
n sfrit, puin nainte de amiaz, atmosfera se
limpezi. Globul rou al soarelui se profila slab prin
ceaa mai puin dens. Rsun glasul lui Neluto:
Acolo!... Acolo!... Un fum!
Dar regret imediat c se artase att de ndrzne
afirmativ.
Sau un nor, spuse el.
Se mai gndi o clip i adug:
Sau o pasre!
Crmaciul cuget mai departe. Un fum, un nor, o
pasre... Oare epuizase toate probabilitile?... Nu, nu-
i mai putea nchipui altele... i totui, poate mai
existau?...
Sau nu-i nimic! ncheie el printre dini, pentru
propria-i mulumire i pentru a-i mpca, n orice caz,
contiina.
Chiar de-ar fi glsuit cu voce tare, tot nu l-ar mai fi
ascultat nimeni. Caravana prea mpietrit, cu
sufletele i privirile aintite ctre nord. Ben Raddle
privea i el spre nord, tulburat de o nelinite nbuit.
Un fum?... opti el. Asta nu! Nu e cu putin...
Jacques Ledun spunea doar c Golden Mount este un
vulcan stins!...
i totui, Neluto greea cnd se arta att de
nesigur. Prima lui ipotez era cea bun.
Treptat, ceaa se risipea. Curnd, soarele strluci
liber pe albastrul deschis al cerului, n vreme ce,
salutat de uralele prospectorilor, se ivea muntele
fantastic, Vulcanul de Aur, din al crui crater se
nlau vltuci de aburi, plini de funingine.
VII. O complicaie neprevzut
Cu tot drumul anevoios, lui Ben Raddle i alor si
nu le-au trebuit mai mult de dou ceasuri ca s
strbat distana ce-i mai desprea de Golden Mount.
naintau cu toii n grab, att ct le ngduia terenul
acela denivelat, fr s-i adreseze vreo vorb. Muntele
prea c-i atrage asemeni unui uria magnet.
Nici nu se fcuse ora trei cnd grupul se opri la
poalele vulcanului, nconjurat spre est de Rio Rubber
i cruia Oceanul Arctic i izbea la temelie peretele de
miaznoapte.
inutul era cu desvrire pustiu. Nici dincolo de
munte, la vest, nici ctre gurile lui Mackenzie nu se
zrea vreun sat de btinai sau vreunul din grupurile
acelea de indieni care hoinresc de obicei pe coast. n
larg, nici o ambarcaie, nici o pnz de balenier, nici
un fum de vapor. i totui, era perioada n care mrile
nordice sunt populate de pescuitorii de cetacee sau
vntorii de foci. Se putea oare trage concluzia c
nimeni nu pise naintea lor pe aceste meleaguri
ndeprtate i c Jacques Ledun era singurul care-i
mpinsese cercetrile pn la gurile lui Mackenzie, deci
singurul care s fi aflat de existena Vulcanului de
Aur?
Zcmntul, dac exista cu adevrat, i aparinea
n orice caz lui Ben Raddle, n calitate de prim
ocupant. ntruct nimeni nu pusese stpnire pe
Golden Mount, nu existau nici rui care s-l
mprejmuiasc, i de acum nainte nimeni nu va avea
dreptul s se amestece, iar statul canadian nu va
putea pretinde nici o cot-parte.
Cercetaul hotr ca tabra s fie aezat spre
versatul de rsrit, desprit de Rio Rubber doar
printr-o pdure de mesteceni i plopi, la mai puin de o
jumtate de leghe de rm. n felul acesta nu le va lipsi
nici lemnul, nici apa potabil.
Mai departe, spre vest i spre sud, se aterneau
ntinse cmpii nverzite, presrate cu plcuri de copaci
care, dup prerea lui Summy, trebuiau s fie destul
de bogate n vnat.
Sub ndrumarea lui Bill Stell, instalarea se termin
repede. Aezar corturile la marginea pdurii. Brica i
cruele i gsir locul ntr-un lumini, iar catrii
vlguii fur dui la pscut prin punile din
apropiere. Se organizar posturi de veghe, n locuri
bine alese. Din prevedere, mprejurimile taberei
trebuiau supravegheate zi i noapte, dei se prea c
nu-i amenin nici o primejdie, afar poate de uri,
oaspei obinuii ai teritoriilor Dominionului.
Dealtfel, nimeni nu se ndoia c exploatarea lui
Golden Mount va dura foarte puin. Doar att ct s-i
afunzi braele n comoara adunat n crater, s-i
ncarci din ea cruele i s pleci repede napoi. N-
aveai ce face cu trncopul sau cazmaua i nici nu
trebuia s speli mlul aurifer. Dup spusele lui
Jacques Ledun, aurul se afla acolo sub form de praf
sau pepite curate, toate lucrrile pregtitoare fiind
ndeplinite, cu mult vreme n urm, de ctre
prospectorii lui Pluto.
Ben Raddle nu va afla cum stau lucrurile dect
dup ce va urca muntele i-i va da seama de situaia
craterului n care, dup spusele lui Jacques Ledun,
era uor de cobort.
n privina asta Bill Stell fcu o observaie fireasc.
Domnule Ben, spuse el, cnd v-a dezvluit
francezul existena lui Golden Mount, oare nu v-a
vorbit despre un vulcan stins?
Aa e, Bill.
Nu spunei c s-a urcat pn n vrful lui?
Ba da. Mai mult chiar, a ptruns i n crater. Dar
de atunci forele eruptive au avut tot timpul s se
trezeasc.
Nu ncape ndoial, rspunse Cercetaul, de
vreme ce n prezent din munte se nal vltuci de
fum. M ntreb dac, n asemenea condiii, se mai
poate ajunge n crater.
La rndul su, i Ben Raddle se gndise la aceast
eventualitate. Aadar, nu era vorba de un vulcan stins,
ci numai adormit, care acum se trezea.
Tot ce se poate, rspunse el, dar aceast piedic
poate avea i o parte bun. Oare, golind vulcanul de
pepitele pe care le nchide n mruntaiele sale, erupia
nu ne va scuti pe noi de munc? Mine, dup ce vom fi
urcat n vrf, vom lua hotrrile cuvenite.
Cercetaul organiz paza taberei, dar noaptea trecu
netulburat, n afara ctorva mormieli ndeprtate ale
urilor, care nu cutezau s se apropie de Golden
Mount.
nc de la cinci dimineaa, toi erau n picioare.
Ajutat i de imaginaie, Summy Skim nu putea
totui s nu manifeste oarecare interes pentru acest
faimos Golden Mount.
tii la ce m gndesc, Ben? l ntreb el pe vrul
su.
Nu, Summy, rspunse Ben Raddle. Dar am s
aflu cnd ai s-mi spui.
Probabil, Ben. Ei bine, m gndesc c de-ar fi
fcut unchiul Josias o asemenea descoperire, s-ar fi
ntors n ara lui s se nvrteasc printre miliardarii
din Lumea Nou, n loc s moar n Klondike... ceea ce
ne-ar fi scutit pe noi de a veni aici.
Soarta a hrzit altfel, Summy, i acest noroc le
revine nepoilor si...
Dintre care pe unul, cel puin, nu l-a mpins
niciodat ambiia att de departe... nici mcar n vis!
Am priceput, Summy. n sfrit, de vreme ce tot
am ajuns pn la rmul Oceanului Arctic, n-ai s-mi
spui c nu e cazul s ne dm osteneala de a ne
ntoarce cu buzunarele pline i prin buzunare neleg
cruele i brica noastr, ncrcate cu aur pn la
refuz.
Aa s fie! ncuviin Summy. Totui, vrei s-i
spun ceva? Degeaba m uit la muntele acesta i-mi
repet c bogiile lui sunt n stare s lase n umbr
Australia, California i Africa, luate laolalt, c tot nu
ajung s m conving. Dup prerea mea, nu prea
arat a cas de bani.
Dup cele spuse de tine, drag Summy, pentru a
te mulumi Golden Mount ar trebui s aib nfiarea
seifurilor de la banc
N-a avea nimic mpotriv, Ben, mai ales dac s-
ar afla i casierul la post ca s-mi deschid ua.
O s ne lipsim de el, afirm Ben Raddle, i ne
vom pricepe s spargem broasca.
Hmm! mormi Summy cu un aer de ndoial,
privind ctre vrful fumegnd al vulcanului.
S nu-i fie cu suprare lui Summy Skim, dar
Golden Mount era un munte ca toi munii. nlimea
lui de o mie de picioare strjuia rmul, i de la baz,
care msura aproximativ doi kilometri n
circumferin, coastele lui se nlau n pant foarte
abrupt pn la platoul din vrf. Semna astfel cu un
con, sau mai degrab cu un trunchi de con.
Fr-ndoial c nclinaia mare a pantelor fcea
urcuul tare anevoios. Dar, n sfrit, acest urcu nu
era imposibil de realizat, de vreme ce Jacques Ledun
izbutise s ajung pn la crater...
Coasta cea mai abrupt ddea spre larg i nu era
chip s escaladezi vulcanul prin acest versant de nord,
care cobora direct n mare. Nici o stnc nu ieea din
ap la poalele muntelui, al crui perete vertical ar fi
putut fi luat drept falez, dac rocile din care era
alctuit ar fi fost calcaroase sau albicioase, n locul
acelor negricioase materii eruptive. Aadar, trebuiau
s se hotrasc mai nti prin care parte vor ncerca s
urce n vrf. Fiindc Jacques Ledun nu le dduse nici
un fel de lmuriri n aceast privin, Ben Raddle i
Bill Stell prsir tabra, aezat n unghiul format de
Rio Rubber i versantul de rsrit, i nconjurar baza
vulcanului, fcnd astfel primele cercetri.
Solul prea acoperit de ierburi pipernicite, presrat
din loc n loc cu nite tufe lemnoase, care ar fi putut
servi drept puncte de sprijin crtorilor. Dar n
partea de sus aceste ierburi fceau loc unui humus de
culoare ntunecat, probabil un strat alctuit din
cenu i lav pietrificat. Altminteri, cei doi
prospectori nu gsir nici o urm de erupie recent.
ntori n tabr, Ben Raddle i Bill Stell le
mprtir i celorlali rezultatele cercetrilor fcute.
Czur de acord c pentru urcu ar fi mai potrivit
versantul de apus, a crui pant era mai lin.
Mncar n grab i se pregtir de plecare.
Urmnd sfatul lui Bill Stell, hotrr s ia cu ei i ceva
provizii, iar plotile fur umplute cu gin i whisky,
amestecate cu ap n proporia cuvenit. Se mai
narmar cu o cazma, cu rui i frnghii, de care vor
avea poate nevoie prin locurile mai abrupte.
Vremea era prielnic acestei ncercri. Se anuna o
zi frumoas. Puinii nori, adui de o adiere uoar
dinspre nord, nu fceau dect s domoleasc aria
soarelui.
Neluto nu-i nsoea pe excursioniti. El rmsese
mpreun cu ceilali oameni s pzeasc tabra, de
care nu se vor ndeprta pentru nimic n lume. Dei
inutul prea s fie pustiu, era mai bine s se asigure
o strict supraveghere.
Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul pornir la
drum pe la ceasurile opt, nsoii de Jane Edgerton
care inuse neaprat s ia parte la expediie, i ocolir
mpreun partea de sud a muntelui, pentru a ajunge
pe versantul apusean.
De la ultima erupie cnd s-o fi petrecut ea? nu
ntlnir nici urm prin partea aceasta. Nici o frm
de materie eruptiv i mai ales de pulbere de aur, care,
dup spusele lui Jacques Ledun, ar fi trebuit s se
gseasc din belug. S trag oare concluzia c lava
azvrlit din mruntaiele vulcanului fusese proiectat
spre mare i c zcea sub apele adnci care scldau
rmul?
i ce dac? rspunse Ben Raddle acestei
observaii fcut de Bill Stell. Nu ncape ndoial c de
la plecarea lui Jacques Ledun n-a mai avut loc nici o
erupie. Asta-i principalul. Pepitele pe care le-t vzut el
le vom vedea i noi.
Se fcuse aproape nou cnd cei patru crtori se
oprir la poalele versantului de apus.
Cercetaul se aez n frunte i ncepu urcuul. La
nceput, panta se art destul de lin, iar ierburile
asigurau piciorului un sprijin solid. De aceea, n-au
fost silii s recurg la frnghii i rui. Dealtfel, Bill
Stell era obinuit cu munii. Se cluzea dup un
instinct sigur i era att de robust, att de antrenat n
asemenea exerciii nct ceilali abia se puteau ine
dup el.
Iat ce nseamn s fi strbtut de douzeci de
ori Chilkoot-ul. Capei picioare de cprioar i
genunchi de oel, spunea Summy Skim, abia
trgndu-i rsuflarea.
Cu toate acestea, dup o treime de drum, chiar i
unei cprioare i-ar fi fost greu s mai nainteze. Nici
aripile unui vultur nu le-ar fi fost de prisos.
nclinaia devenise ntr-atta de mare, nct
trebuir s se ajute de genunchi i de mini, s se
agae de firavele tufe de arbuti. Curnd fur silii s
ntrebuineze frnghiile i ruii. Cercetaul mergea n
fa, nfigea ruul printre ierburi i desfura
frnghia, cu ajutorul creia ceilali se crau pn la
el. Procedau cu mult bgare seam, cea mai mic
alunecare riscnd s fie mortal.
Pe la ora unsprezece, crtorii ajunseser la
jumtatea versantului. Poposir s-i mai trag
rsuflarea i bur cteva nghiituri din plosc, dup
care ncepur din nou urcuul.
Dei forele subpmntene se aflau n aciune,
dup cum o dovedeau aburii ce ncununau creasta
vulcanului, nici o frmntare nu zguduia pereii, nu se
auzea nici un zgomot. Probabil c n partea aceasta
grosimea stratului era prea mare, de unde i concluzia
c hornul craterului se deschidea mai degrab spre
nord, aproape de rmul mrii.
Pe msur ce ctigau n nlime, urcuul devenea
din ce n mai anevoios, totui posibil. Dealtfel, ceea ce
izbutise Jacques Ledun de ce n-ar izbuti i Cercetaul
cu nsoitorii si?
Ceasul lui Ben Raddle arta exact dousprezece i
treisprezece minute cnd crtorii ajunser cu toii
pe seciunea de con c alctuia platoul muntelui.
Mai mult sau mai puin frnai de osteneal, se
aezar pe rocile de cuar ce mprejmuiau acest platou,
cu o circumferin de vreo trei-patru sute de picioare.
Aproape n mijlocul lui se deschidea craterul din care
ieeau nite aburi negricioi i un fum glbui.
nainte de a se ndrepta spre acest horn, n vreme
ce-i trgeau rsuflarea, Ben Raddle i tovarii si
cercetar privelitea ce li se desfura n faa ochilor.
Ctre sud, privirea strbtea cmpiile nverzite prin
care trecuse caravana i se oprea la ndeprtatele
ondulaii, ndrtul crora fortul Mac Pherson strjuia
inutul nconjurtor.
La apus, rmul Oceanului Arctic era mrginit de o
plaj nisipoas, iar spre uscat se ivea desiul
ntunecat al unei pduri ntinse, aflat la o deprtare
de vreo leghe i jumtate.
La rsrit, la poalele lui Golden Mount, se mpletea
reeaua hidrografic a estuarului lui Mackenzie, ale
crui numeroase brae se sfreau printr-un golf larg,
aprat de un arhipelag de insulie, lipsite de vegetaie,
i de stnci submarine negricioase. Dincolo de ele,
coasta se ridica drept, spre nord, avnd la capt un
promontoriu, un fel de spi uria care nchidea
orizontul n direcia aceea.
La nord de Golden Mount, ncepnd de la faleza
vertical a crei baz disprea sub ape, oceanul nu era
mrginit dect de bolta arcuit a cerului.
Atmosfera strvezie, curat de vnt, era de o
limpezime desvrit. Marea strlucea n btaia
soarelui.
rmul era pustiu. Nu se zrea nici un pescar,
strin sau btina, cu toate c gurile lui Mackenzie
sunt att de bogate n mamifere marine i n amfibii de
tot soiul...
Dar nu la fel se ntmpla i n larg. Cu ajutorul
lunetei, Cercetaul semnal cteva pnze i cteva
coloane de fum ce se profilau n zare, spre nord.
Sunt nite baleniere, spuse el, care vin din
strmtoarea Behring. Peste trei luni vor face cale-
ntoars. Unele vor poposi la Saint-Michel, la gurile
Yukonului, altele la Petropavlovsk n Kamciatka, pe
coasta Asiei, apoi vor pleca s-i vnd produsele
pescuitului prin porturile din Pacific.
N-or fi printre ele i unele care merg pn la
Vancouver? ntreb Summy Skim.
Ba da, rspunse Bill Stell, dar acelea procedeaz
greit, foarte greit, pentru c le e tare greu s-i mai
pstreze echipajul, cei mai muli marinari dnd bir cu
fugiii ca s se duc n Klondike.
Spusele lui erau adevrate. Apropierea minelor de
aur i nnebunete de-a binelea pe marinarii acetia,
care se ntorc totui dintr-o campanie anevoioas. De
aceea, pentru a-i apra de epidemie, cpitanii
balenierelor se feresc pe ct le este cu putin de
porturile Columbiei engleze i le prefer pe cele ale
continentului asiatic.
Dup un popas de o jumtate de or, de care aveau
mare nevoie, Ben Raddle i prietenii si i ncepur
cercetrile pe platoul lui Golden Mount. Craterul nu se
deschidea n mijloc dup cum crezuser ei, ci n partea
de nord-est, iar hornul lui msura aptezeci i cinci,
optzeci de picioare n circumferin. Ferindu-se din
calea vntului, pentru a scpa de vrtejurile de fum
sulfuros, izbutir s se apropie pn la marginea
hului i s priveasc n adncul lui.
Totul prea s confirme cele povestite de Jacques
Ledun. Craterul se adncea n pant lin, astfel nct
coborrea era ct se poate de uoar, de n-ar fi fost
gazele acelea de nerespirat care mpiedicau acum
intrarea.
Pulberea de aur mprtiat pe sol ntrea i mai
mult spusele francezului. Dar pulberea asta fin,
amestecat cu pmnt i lav, nu le putea aduce dect
un ctig nensemnat, n comparaie cu faimoasa
grmad de pepite pe care veniser s le caute de la
atta deprtare.
E limpede c Jacques Ledun nu s-a izbit de
piedica ce ne st acum n cale, spuse Ben Raddle.
Cnd a fost el aici, vulcanul era cu desvrire
adormit, astfel c a putut s coboare n adncul
craterului fr nici o primejdie. S ateptm s se
potoleasc erupia, s se mprtie vaporii, apoi s
coborm i noi i s ne umplem buzunarele, aa cum a
fcut el.
Dar dac nu se mprtie vaporii, dac n-o s
putem cobor? ntreb Summy Skim.
Vom atepta n continuare, Summy.
Vom atepta... ce?
Ca erupia s fac ceea ce n-am putut face noi,
s azvrle afar materia aflat n mruntaiele lui
Golden Mount.
ntr-adevr, alt cale nu aveau de ales, cu toate c
i aceasta prezenta serioase neajunsuri. Pentru nite
oameni crora nu le-ar fi psat de trecerea timpului,
care ar fi putut nfrunta cumplitul anotimp friguros la
gurile lui Mackenzie la fel ca i la Dawson City, aceast
soluie ar fi fost foarte potrivit. Dar dac lucrurile se
trgnau, dac pn-n dou luni i jumtate
vulcanul nu se va stinge, sau dac nu-i va goli el
nsui comoara de pepite, nu vor fi oare silii s
prseasc tabra, s se retrag napoi spre sud, unde
vor sosi tocmai bine ca s rmn blocai de iarn?
Fiecruia din cei patru prospectori i trecuse prin
minte gndul acesta, dar fiecare l primea n felul su.
Bill Stell zmbea cam rutcios pe sub musta.
Pentru el asta nsemna o lecie bun. Dup ce se
mpotrivise atia ani febrei aurului, se lsase acum n
voia ei i iat la ce ajunsese! Se tmduise pe loc.
Apoi, ntorcndu-se la obinuita-i filozofie, i privea cu
senintate nfrngerea, spunndu-i c n meseria de
prospector nici n-ar putea fi altfel.
Cu sprncenele ncruntate, cu privirea aintit
asupra vrtejului de aburi ce ieea din crater, Jane
Edgerton rmsese neclintit la marginea acesteia. i
ddea seama c exist situaii n care drzenia i
hotrrea nu sunt de ajuns i se nfuria c este oprit
de nite fore ale naturii, mpotriva crora voina ei
rmnea neputincioas.
Dintre toi, cel mai nefericit era Summy Skim. S
mai petreac o nou iarn n Klondike! Numai cnd se
gndea la posibilitatea asta, l apucau fiorii.
El i rspunse vrului su:
Bine gndit, Ben, numai s aib loc o erupie.
Dar se va produce oare? Aici e ntrebarea. Nu i se pare
c vulcanul acesta e tare linitit? Nu azvrle nici
cenu, nici o piatr, ct de mic. Nu se aude nici un
zgomot, ct de slab. Fumeg, ce-i drept, dar fumeg n
tcere, i a face i eu ca el, pe cinstea mea! Asta nu-i
d de gndit?
Ben Raddle fcu un gest nedesluit.
Vom vedea, spuse el.
Dup o edere de dou ceasuri pe platou,
crtorii ncepur s coboare n grab povrniul lui
Golden Mount. Le ajunse o or pentru coborre.
nainte de trei dup-amiaz, Ben Raddle i tovarii
si, ce-i drept cam ostenii, dar teferi, se aflau din nou
n tabr.
De ndat ce rmaser singuri, Summy, urmrit de
ideea lui fix, se apropie de vrul su i-i rencepu
atacul:
Haide, Ben, vorbesc serios. Ce ne facem dac
aceast erupie va ntrzia... dac nu se va produce
dect la iarn?
Ben Raddle ntoarse capul fr s-i rspund, iar
Summy nu ndrzni s mai struie.
VIII. Ben Raddle intervine
Cnd pornise aceast nou campanie, Ben Raddle
era ncredinat dup informaiile dealtfel exacte, ale
lui Jacques Ledun c nu va avea altceva de fcut
dect s strng pepitele din craterul lui Golden
Mount, s le ncarce n cru, apoi s apuce din nou
pe drumul spre Dawson City. Opt zile i-ar fi ajuns
pentru aceast treab uoar, iar cltoria, dus i
ntors, n-ar fi durat mai mult de trei luni.
Aadar, fusese ct se poate de sincer cnd i
fgduise lui Summy Skim c expediia se va ntoarce
la Dawson n primele zile ale lui august, prin urmare
tocmai la timp ca s ajung nainte de venirea iernii la
Skagway, apoi la Vancouver, de unde trenul i-ar fi
purtat pe cei doi veri pn la Montreal.
i ce mai tren o s ne trebuiasc, rspunsese
Summy n glum, ca s ne transporte pe noi i
milioanele lui Golden Mount!... i cte bagaje n
plus!...
Dar dei milioanele se aflau ntr-adevr n crater,
ele nu puteau fi scoase de acolo.
Aceast complicaie neateptat i silea s-i
organizeze tabra n vederea unei ederi de cteva
sptmni. Cercetaul lu deci msurile cuvenite
pentru a asigura hrana tovarilor si i a animalelor,
pn n ziua n care va fi neaprat nevoie s se
ntoarc spre sud. Ar fi fost curat nebunie s te
gndeti c ai putea petrece iarna sub cort. Orice s-ar
ntmpla, fie c expediia va da rezultate, fie c nu,
trebuiau s treac dincolo de cercul polar cel trziu pe
la mijlocul lui august. Dup acest termen, drumul va fi
impracticabil prin inutul acesta rscolit de viscole i
furtuni de zpad.
Urmau s-i petreac timpul n ateptare i, ca s
reziste, trebuiau s se narmeze cu o mare doz de
rbdare. De bun seam c va fi nevoie s se
escaladeze de multe ori muntele. Nici Ben Raddle, nici
Cercetaul, nici Jane Edgerton, mai puin ca oricare,
nu ddeau napoi n faa oboselii, astfel c evoluia
fenomenului va fi urmrit, cu siguran, zi de zi.
n orice caz, Summy Skim i Neluto vor ti cum s-
i foloseasc ceasurile acestea lungi. Se vor duce s
vneze fie prin cmpiile de la sud sau de la vest, fie
prin mlatinile din delta lui Mackenzie. Vnat exista
din belug, astfel c pentru aceti vntori ndrcii
timpul nu se va scurge prea ncet. Totui, nc din
prima zi, Cercetaul i sftui s nu se ndeprteze de
tabr. Pe timpul verii, rmul Oceanului Arctic este
bntuit de aventurieri, cu care e mai bine s nu ai de-a
face. Ceilali oameni ai expediiei puteau pescui dup
pofta inimii. Pete se gsea din belug prin labirintul
de ruri, i numai din acele resurse s-ar fi putut
asigura hrana tuturor, pn la formarea primelor
sloiuri.
Trecur astfel mai multe zile, fr ca situaia s se
schimbe cu ceva. Erupia nu vdea nici o tendin de
cretere. Dup cum prevzuse Ben Raddle, observnd
n care parte a culmii se deschide craterul, hornul
vulcanic era spat n coasta de nord-est a muntelui,
ceea ce explica i nclinaia uoar a povrniului de
vest, dealtfel singura parte prin care se putea urca
spre vrf. Din tabra aezat aproape de poalele lui
Golden Mount, spre rsrit, se desluea destul de bine
zgomotul nbuit al frmntrilor plutonice. Inginerul
trgea astfel concluzia c grosimea acestui perete,
foarte abrupt, nu putea s fie prea mare, iar Bill Stell i
mprtea prerea.
Jane Edgerton, Ben Raddle i Cercetaul urcau
aproape n fiecare zi muntele, n vreme ce neobositul
Summy, mpreun cu Neluto, se ndeletniceau cu
vntoarea. Totui, ntr-una din zile, dori s se alture
i el trio-ului de crtori. Ru a fcut, i aceast
fantezie era ct pe-aci s-l coste scump pe aprigul
vntor.
Ajuni la mic distan de creast, toi patru legai
de aceeai frnghie, naintau ca prima dat, n ir
indian, Cercetaul n frunte, Ben Raddle ultimul, iar
ntre ei Summy Skim urmat de Jane Edgerton.
ncepuser s urce conul de zgur sfrmicioas
depus cu prilejul erupiilor din trecut pe prile de jos
ale vulcanului, cnd frnghia se rupse lng ruul
pe care Cercetaul tocmai l nfipsese. Summy, care se
slta chiar n clipa aceea, i pierdu echilibrul i
ncepu s se rostogoleasc n jos, cu vitez mereu
sporit, dup toate legile gravitaiei. Zadarnic ncerca
s se opreasc. Pmntul de care se aga se sfrma
sub degetele lui crispate.
Tovarii lui scoaser un strigt de groaz. Summy
n-avea s mai ajung viu la poalele muntelui i-i va
tr dup el, n cdere, pe cei de care l mai lega restul
de frnghie rupt, pe Ben Raddle i, naintea lui, pe
Jane Edgerton.
Din fericire, aceasta nu-i pierduse prezena de
spirit. ntmpltor, n clipa n care se produsese
accidentul, ea gsise la ndemn o tuf de arbuti
pitici de care se agase cu toat puterea. Atunci cnd
Summy, nevoit s se supun cerinelor gravitaiei, i
trecu prin fa, ea izbuti s-l apuce de hain, i, cu o
sforare dezndjduit, l opri din cdere. Summy se
puse repede pe picioare, puin cam ameit, dar viu i
nevtmat.
Nu i-ai rupt nimic? l ntreb de jos Ben Raddle.
Nimic, rspunse Summy. Nite fleacuri, poate,
simple julituri care nu vor necesita intervenia
doctorului Pilcox.
Atunci la drum! strig Ben Raddle, dup ce primi
aceste asigurri. Summy se mpotrivi.
D-mi mcar rgazul s-i mulumesc
domnioarei Jane. Dnsa mi-a salvat pur i simplu
viaa.
Jane Edgerton i lu un aer ct putu mai nepat.
Nu-i nevoie, spuse ea. Suntem chit! ngduii-mi
totui s v atrag atenia, chiar dac aceasta ar trebui
s v schimbe prerile, c i femeile pot fi uneori bune
la ceva.
Ar fi fost nepoliticos din partea lui Summy s-o
contrazic. De aceea, ncuviin cu cldur, apoi
urcuul ncepu din nou i se sfri cu bine.
Zilele continuau s se scurg fr s intervin vreo
schimbare. Nici o flacr, nici un uvoi de materie
eruptiv nu ieea din craterul lui Golden Mount.
Ajunser n 20 iunie.
E lesne de nchipuit n ce stare de nerbdare triau
Ben Raddle i tovarii lui. Neputina aceasta de a
ncerca ceva, pasivitatea la care erau silii i enerva n
cel mai mare grad. Dup ce sfriser cu instalarea,
prospectorii nu mai aveau ce face. O plictiseal greoaie
struia asupra taberei.
Fiina cea mai ocupat era, de bun seam, Jane
Edgerton, care pusese stpnire pe departamentul
buctriei. S asiguri hrana la douzeci de persoane
nu-i un fleac, i asta ajunge ca s-i umpli tot timpul.
Odat se ntmpl totui ca destoinica intendent
s lipseasc de la datorie. n ziua aceea, urcase ca de
obicei pe Golden Mount, mpreun cu Ben Raddle i
Cercetaul. Tocmai cnd ajunser n vrf, se ridic o
cea deas care-i mpiedic s coboare. Au fost silii
s rmn acolo trei ceasuri, spre marele necaz al
Janei, care se gndea la prnzul tovarilor si.
De i-ar fi fost dat s vad ce se petrecea n tabr,
s-ar fi nelinitit mai puin. Se gsise un nlocuitor i
acesta nu era altul dect Summy. Fiindc aceeai
pricin, care-i silise pe excursioniti s ntrzie pe
culme, l mpiedica i pe el s vneze, n lips de alt
ocupaie, se hotrse s-i nsueasc n mod
excepional atribuiile buctresei. ncins cu un or,
care-l fcu s se mpiedice n repetate rnduri, agitnd
furculia i cuitul, ncepu s pregteasc un prnz
care urma s fie minunat, dac buctarul se dovedea
pe att de priceput pe ct era de zelos. n sfrit, dup
ce se risipi ceaa i se ntoarser la tabr, Jane avu
surpriza de a gsi masa aternut i mncarea gata pe
foc. Nu i-a fost deloc greu s bnuiasc autorul.
Summy nici nu ncerca s se ascund, departe de el
asemenea gnd! Dimpotriv, se nvrtea de colo-colo,
nu lipsit de oarecare mndrie, tot cu orul dinainte,
narmat cu uneltele lui culinare, cu chipul aprins de
dogoarea focului.
La mas! strig el vesel, ndat ce Jane Edgerton
i nsoitorii ei se apropiar destul ca s-l aud.
Dup ce se aez toat lumea, voi s-o serveasc el
nsui pe tnra lui tovar de drum. Cu
ndemnarea unui valet bine stilat, i ntinse o farfurie
din care aceasta i lu din belug.
Nu v fie team s servii, domnioar Jane,
repeta Summy n timpul acesta. O s-mi spunei la
urm prerea.
Totui, n clipa cnd s duc la gur produsul
buctarului improvizat, acesta o opri cu un gest.
Un cuvnt mai nti, domnioar Jane, chiar
dac asta ar trebui s v schimbe prerile: i brbaii
pot fi uneori buni la ceva!
Fr s-i rspund, Jane duse lingura la gur i
gust.
Nu prea cred, rosti ea cu rceal.
ntr-adevr, tocana era tare neizbutit i, dup ce
gust din ea, Summy recunoscu umilit c fata avea
dreptate.
Bun sau rea, mncarea a fost totui foarte
apreciat de stomacurile acelea nfometate. Dinii nu-
i ngduiau rgaz, limbile nici att.
i despre ce s fi vorbit, dac nu despre subiectul
care le reinea tuturor atenia? Sporoviau despre
Golden Mount, despre bogiile ce le ascundea n
pntecele su, despre neputina lor de a ptrunde la
ele. n timpul discuiilor, unul dintre prospectori
propuse, ca pe ceva foarte firesc, s se gureasc
muntele cu ajutorul dinamitei.
Pentru asta nu ne-ar ajunge ntreaga noastr
rezerv de explozibil, i apoi, dac am izbuti s facem o
sprtur, ce-ar iei din ea? ntreb Bill Stell.
Cine tie? Poate un torent de pepite, spuse
canadianul.
Nu, nimic altceva dect aburi, l contrazise
Cercetaul. Se vor slobozi pe acolo, n loc s ias prin
horn, i noi nu vom avea nimic de ctigat.
Atunci ce-i de fcut?
S ateptm.
S ateptm! se mpotrivi unul dintre fotii
lucrtori de pe claim-ul 129. n curnd nu va mai fi cu
putin, vom fi silii s plecm dac nu vrem s ne
prind iarna aici.
Ei bine, vom pleca, afirm Ben Raddle, lund la
rndul su cuvntul. Vom pleca la Dawson City i ne
vom ntoarce odat cu sosirea primverii.
Ce face?! exclam Summy Skim, ridicndu-se
dintr-un salt. S mai petrecem nc o iarn n
Klondike?
Da, ntri scurt Ben Raddle. Dac vrei, n-ai dect
s te ntorci la Dawson. Mai devreme sau mai trziu,
erupia se va produce. Vreau s fiu de fa.
Jane Edgerton se amestec i ea n aceast
discuie, care luase o ntorstur neplcut.
Nu exist nici un mijloc de a fora acesta erupie?
ntreb ea
Nici unul, spuse Ben Raddle. Nu putem s...
Izbit parc de un gnd neateptat, inginerul se
ntrerupse deodat privind fix ctre Jane Edgerton. n
zadar strui aceasta. Cltinnd din cap, Ben refuz s-
i exprime gndul.
n zilele urmtoare timpul se art foarte
neprielnic. Furtuni puternice izbucnir dinspre sud.
Presiunea atmosferic pru s intensifice activitatea
vulcanului. Printre aburii ce ieeau din crater era
amestecate cteva flcri.
Acestor furtuni, repede domolite, le urmar nite
ploi toreniale. Estuarul lui Mackenzie fu inundat pe
jumtate, iar apele depir matca ntre cele dou
brae principale ale fluviului.
E de prisos s mai adugm c, n tot acest timp,
Summy Skim nu i-a putut continua vntorile lui
zilnice i c a fost silit s petreac n tabr zile
ntregi, care i s-au prut nesfrite.
Astfel stteau lucrurile, cnd se petrecu o
ntmplare nsemnat.
Pe 23 iunie, n cursul dup-amiezii, Ben Raddle i
pofti pe Summy Skim, Jane Edgerton i pe Cerceta
s-l urmeze la el n cort.
Vreau s v vorbesc, prieteni, le spuse inginerul
ndat ce se aezar, i v rog s ascultai propunerea
pe care am s v-o fac!
Avea pe chip o expresie serioas. Cutele de pe
fruntea lui mrturiseau frmntrile prin care trecea,
astfel c, avnd n vedere prietenia sincer ce i-o
purta, Summy Skim se simi adnc micat. Oare Ben
Raddle se hotrse s prseasc partida, s renune
la lupta cu forele naturii care i se artau potrivnice?
Se resemnase, n sfrit, s se ntoarc la Montreal,
dac situaia va rmne neschimbat pn la venirea
iernii? De prisos s mai adugm c pe Summy Skim
l-ar fi fcut fericit o asemenea hotrre.
Prieteni, ncepu Ben Raddle, nu ne mai este
ngduit nici o ndoial cu privire la existena lui
Golden Mount, nici asupra valorii materiei din
interiorul lui. Jacques Ledun nu s-a nelat, am vzut
cu ochii notri. Din pcate, primele manifestri ale
unei erupii ne-au oprit i ne vor opri nc s
ptrundem n crater. De-am fi putut face lucrul acesta,
campania noastr ar fi acum terminat, iar noi ne-am
afla n drum spre Klondike.
Erupia asta se va produce! afirm Bill Stell.
n mai puin de ase sptmni? Pe naiba! fcu
Summy printre dini.
Urmar cteva clipe de tcere. Fiecare i depna
propriul lui gnd. Dup o ultim sforare, de parc ar
fi vrut s cntreasc toate urmrile unui plan
ndelung chibzuit, Ben Raddle continu:
Acum cteva zile am lsat fr rspuns o
propunere fcut de Miss Edgerton. Poate c aceast
idee i trecuse prin cap doar aa de ciud, n faa
neputinei noastre de a ne duce sarcina la bun sfrit.
i poate c nici dnsa nu-i acorda prea mult
importan... Pe mine aceast idee m-a izbit, m-am
gndit mult la ea, am analizat toate posibilitile de a o
pune n aplicare i cred c am gsit ceva. La ntrebarea
pe care mi-a pus-o: Nu exist nici un mijloc de a fora
aceast erupie? eu rspund: De ce nu?
Jane Edgerton l privea pe inginer drept n ochi.
Iat un limbaj pe placul ei! S acionezi, s stpneti
fiinele i lucrurile, s pleci n faa voinei tale pn i
natura, asta nseamn s trieti! Buzele ei fremtau,
nrile ei dilatate palpitau, totul n atitudinea ei vdea
nerbdarea lacom de a cunoate amnuntele unui
plan att de nstrunic. Summy i Cercetaul se uitau
unul la altul, prnd c se ntreab dac inginerul nu-
i pierduse cumva minile, dac attea griji i
dezamgiri nu-i zdruncinaser judecata. Le ghicise
Ben Raddle gndul? n orice caz, cu o deplin
stpnire de sine, el continu:
Dup cum tii, toi vulcanii se afl aezai la
rmul mrii: Vezuviul, Etna, Hekla, Chimborazo i
attea altele, cei de pe noul ca i de pe vechiul
continent. De aici s-a ajuns, n mod firesc, la concluzia
c le este necesar prezena apei, i o teorie modern
afirm c vulcanii s-ar afla n legtur subteran cu
oceanul. Apele se infiltreaz n ei, pe ndelete sau
dintr-o dat, dup natura solului, ptrund pn n
miezul vulcanului, iar acolo se transform n aburi.
Cnd aceti aburi, nchii n mruntaiele pmntului,
capt o presiune nalt, ei pricinuiesc nite
zdruncinturi luntrice, caut s ias afar prin
craterul vulcanului, purtnd cu ei cenu, lav, roci,
n mijlocul unui vrtej de fum i flcri. Aceasta-i,
fr-ndoial, pricina erupiilor i a cutremurelor de
pmnt, cel puin a unora dintre ele... Ei bine, de ce n-
ar nfptui i oamenii ceea ce poate nfptui natura?
S-ar fi zis c n clipele acelea toi l sorbeau din ochi
pe inginer. Dac teoria erupiilor nu are nc un
caracter de adevr absolut, explicaia dat de el este
totui socotit ca cea mai plauzibil. Ct despre
Golden Mount, nimic nu-l mpiedica s primeasc
infiltraiile Oceanului Arctic. Un timp mai mult sau
mai puin ndelungat, comunicaia fusese zgzuit,
dar acum avea din nou cale liber, de vreme ce, sub
apsarea apelor volatilizate, vulcanul ncepuse s
azvrle aburi. O fi oare cu putin s introduci torente
din apa mrii n miezul lui? Inginerul mpinsese oare
pn acolo ndrzneala nct s vrea s ncerce un
asemenea lucru i s-l socoteasc realizabil?...
Cnd ne aflam pe culmea lui Golden Mount, ai
vzut, ca i mine, continu Ben Raddle, c hornul
vulcanului este aezat spre coasta de nord-est a
muntelui. Dealtfel, n aceast parte se aud i
zgomotele frmntrilor plutonice. Chiar n clipa de
fa bubuiturile din interior rsun foarte limpede.
ntr-adevr, parc pentru a ntri spusele
inginerului, afar se rspndir nite bubuituri de o
putere neobinuit.
Trebuie s credem, urm Ben Raddle, c hornul
se afl n apropiere de tabra noastr. N-avem dect s
strpungem aceast parte a muntelui i s spm n el
un canal, prin care apa va ptrunde nvalnic.
Care ap? ntreb Bill Stell. Apa mrii?
Nu, rspunse inginerul. Nu va fi nevoie s
cutm apa att de departe. Nu-l avem pe Rio Rubber?
Pornit dintr-unul din braele lui Mackenzie, acesta va
mpinge spre Golden Mount nesecatul debit al deltei.
Ben Raddle spusese va mpinge, de parc muntele
ar fi fost de pe acum gata strpuns de canal,
ngduind astfel ptrunderea apelor din Rio Rubber.
Pe msur ce vorbea, i ntrea ncrederea n planul
ticluit, care devenise pentru el o hotrre de
nezdruncinat.
Orict de ndrzne era acest plan, nici unuia dintre
tovarii si, nici chiar lui Summy Skim, nu-i trecu
prin minte s i se mpotriveasc. Dac Ben Raddle va
da gre, problema va fi rezolvat i nu le va rmne
altceva de fcut dect s plece. De va izbuti, dac
vulcanul i va drui bogiile, vor face acelai lucru,
numai c atunci cruele vor apuca pe drumul spre
Klondike cu o ncrctur mai grea.
Ce-i drept, nvala masei lichide n vatra vulcanului
nu era lipsit de primejdii. Oare evaporarea nu va da
natere unei energii pe care nu o vor mai putea
stpni? Asumndu-i rolul naturii, nu vor dezlnui o
catastrof? n locul unei simple erupii, nu vor provoca
oare un cutremur de pmnt, care s rscoleasc
ntreg inutul, distrugnd tabra i pe cei ce se aflau n
ea?
Dar nimeni nu voia s tie de asemenea primejdii i
lucrrile ncepur chiar din dimineaa de 24 iunie.
Sub conducerea inginerului, ncepur s loveasc
mai nti n coasta muntelui. ntr-adevr, dac
trncopul va da peste o roc prea dur ca s fie
sfrmat, dac nu se va putea spa o galerie pn la
hornul craterului, la ce bun s se mai sape un canal
pentru devierea rului, un canal care n-ar duce
nicieri.
Se stabili ca galeria s fie spat cu douzeci de
picioare sub nivelul rului, nlesnind astfel o scurgere
rapid. Din fericire, cel puin n prima parte a galeriei,
uneltele nu s-au izbit de o materie prea rezistent.
Ddur mai nti de pmnt sfrmicios, apoi de
sprturi pietroase i buci de lav, de mult vreme
nfipt n roc, n sfrit, de buci de cuar plesnite,
fr-ndoial cu prilejul zguduiturilor din trecut.
Lucrul continua zi i noapte. ntr-adevr, nu era
timp de pierdut. Ce grosime avea peretele? Ben Raddle
nu se putuse sprijini pe nici un calcul i poate c
galeria va fi mai lung dect bnuise. Pe msur ce
naintau, zgomotele dinuntru deveneau tot mai
puternice. Totui, faptul c se apropiau de horn nu
nsemna c erau gata s ajung la el.
Summy Skim i Neluto nu mai mergeau la
vntoare. Luau i ei parte la munca colectiv, cum
fcea i inginerul, i spturile naintau zilnic cu cinci-
ase picioare.
Din pcate, dup cinci zile ntlnir un cuar n
care trncoapele i cazmalele se ndoiau. Ct timp le
va trebui oare pentru a strpunge aceast roc,
deosebit de rezistent, din care probabil c era alctuit
ntregul miez al muntelui? Ben Raddle hotr s
foloseasc minarea i, chiar dac l-ar pgubi pe
Summy Skim, s foloseasc o parte din praful de
puc pentru confecionarea cartuelor. Nu-i mai
puin adevrat c aceast pulbere nu era doar muniie
de vntoare. La nevoie, ea ar fi fost tot att de
preioas pentru aprare. Totui, se prea c expediia
nu va avea de nfruntat vreo primejdie. inutul
rmnea pustiu i pn atunci nu se zrise nici un
grup de aventurieri prin apropierea taberei.
Folosirea minelor ddu rezultate destul de bune.
Chiar dac naintarea medie sczuse ntr-o oarecare
msur, cel puin nu se oprise de tot.
La data de 8 iulie, dup cincisprezece zile de
munc, galeria pru c e destul de lung. Msura
paisprezece stnjeni n adncime, cu o seciune de
treizeci de picioare ptrate. Aadar, pe aici se putea
scurge o important cantitate de ap. Bubuiturile,
sforiturile vulcanului se auzeau att de tare, nct
grosimea peretelui nu putea s fie mai mare de unu
sau dou picioare. Vor fi de ajuns cteva explozii de
mine pentru a-l sfrma i pentru a termina
strpungerea galeriei.
Acum era sigur c planul lui Ben Raddle nu va fi
zdrnicit de nici o piedic de nenlturat. Canalul de
la suprafa, prin care vor devia apele lui Rio Rubber,
se va executa fr greutate, ntr-un sol alctuit doar
din pmnt i nisip, i, cu toate c va trebui s aib o
lungime de vreo trei sute de picioare, inginerul
ndjduia s-l termine n vreo zece zile.
Treaba cea mai grea s-a fcut, spuse Bill Stell.
i cea mai ndelungat, rspunse Ben Raddle.
Chiar mine vom ncepe sparea canalului n exterior,
la ase picioare de malul lui Rio Rubber.
Ei bine, zise Summy Skim, de vreme ce avem o
dup-amiaz de odihn, propun s...
S vnm, domnule Summy? ntreb Jane
rznd.
Nu, domnioar Jane, rspunse Summy. S
urcm pentru ultima oar pe Golden Mount i s
vedem ce se mai ntmpl acolo.
Bun idee, Summy, ncuviin Ben Raddle,
fiindc s-ar prea c erupia tinde s ia proporii, i e
bine s ne convingem cu ochii notri.
Propunerea era ntr-adevr binevenit, astfel c
pornir ndat.
Obinuii cu urcuul, pe care-l fcuser n attea
rnduri, drumeilor, printre care se afla i Neluto, nu
le-a trebuit mai mult de un ceas i jumtate ca s
ajung la crater.
Dar nu le-a fost cu putin s se apropie de el ca
prima dat. Coloana de aburi, mai nalt i mai dens,
era brzdat de limbi de flcri, iar lng crater,
cldura era de-a dreptul insuportabil. Totui,
vulcanul nu azvrlea nc nici lav, nici zgur.
Hotrt lucru, observ Summy Skim, acest
Golden Mount nu-i deloc darnic, iar dac o fi avnd
pepite, apoi le pzete cu strnicie.
Fiindc nu ni le d de bun voie, i le vom smulge
cu fora! rspunse Jane Edgerton.
n orice caz, fenomenele eruptive se fceau acum
simite cu mai mult putere. Bubuiturile din adncuri
aminteau de un cazan de locomotiv sub mare
presiune, ai crui perei duduie sub aciunea focului.
De bun seam c se pregtea o erupie. Dar se vor
scurge poate sptmni i luni nainte ca vulcanul s
zvrle afar mruntaiele lui aprinse.
De aceea, chiar i dup constatarea actualei stri a
craterului, Ben Raddle nici nu se gndi s ntrerup
lucrrile n curs, ba, dimpotriv, hotr s le continue
ntr-un ritm mai intens.
nainte de a cobor de pe culme, excursionitii i
aruncar privirile jur mprejur. inutul prea pustiu.
Pe cmpie i pe mare nu se zrea nimic deosebit. n
privina asta Ben Raddle i nsoitorii lui puteau fi
mulumii. Prea c nimeni nu cunoate taina lui
Golden Mount.
Aezai cu spatele la crater, Ben Raddle i prietenii
lui priveau lung spre orizontul nemrginit. Mai ales
Summy prea adncit n visare. Cu ochii aintii n
direcia sud-est, rmsese neclintit, de parc ar fi uitat
de cei din jurul lui.
M rog, ce-i att de interesant n partea asta? l
ntreb Jane Edgerton.
Summy rspunse cu glasul sugrumat:
Montreal, domnioar Jane, Montreal i Green
Valley.
Green Valley! repet Jane. Tare-i mai e drag
locul acesta, domnule Skim.
Cum s-ar putea altfel? explic Summy fr s-i
ntoarc privirea din direcia ce-l atrgea precum
atrage polul acul magnetic. Nu mi-am petrecut viaa
acolo? La Green Valley i-am vzut pe muli venind pe
lume, dup cum alii m-au vzut pe mine venind.
Acolo sunt cunoscut i primit cu bucurie de toi, de la
moneag la cel mai mic nc, sunt prietenul tuturor,
i, lsndu-l la o parte pe dragul meu Ben, din
nefericire mai nclinat s primeasc afeciunea dect s-
o druiasc, doar acolo mi gsesc i eu o familie. Mi-e
drag Green Valley pentru c i el m iubete,
domnioar Jane.
Summy tcu i Jane i respect tcerea. Prea i ea
adncit n gnduri. Cele cteva cuvinte rostite de
tovarul ei de cltorie i redeteptaser cumva n
suflet simminte adormite? i spunea oare c
energia, strdaniile, chiar dac nving, tot nu sunt de
ajuns pentru a ne umple existena, c dac exercitarea
liber a unei voine nelepte i contiente este n
msur s ne ameeasc mintea de orgoliu, exist n
noi i alte instincte, pe care aceste puternice bucurii
nu sunt n stare s le mulumeasc? Sub nrurirea
cuvintelor auzite, i se nfia oare mai limpede
situaia ei ciudat? Se vedea ea oare, singur i fr
putere, n vrful acestui munte pierdut, departe de
lume, nconjurat numai de brbai, cei mai muli
dintre ei grosolani, i pentru care n curnd ea nu va
mai fi dect o tovar de o zi, uitat ntr-o singur zi?
i spunea oare n sinea ei c nici ea nu are familie i
c, mai puin norocoas dect Summy, pentru ea nu
exista nici un Green Valley, plin de mini care i se
ntind i de suflete iubitoare?
Ia te uit! strig Neluto, care, dintre toi, avea
privirea cea mai ager. S-ar zice c...
Ce anume, ntreb Ben Raddle.
Nimic, rspunse Neluto. i totui, mi s-a prut c
vd...
Spune odat, ce vezi? strui Ben Raddle.
Nu-mi dau bine seama, zise indianul ovielnic...
Mi s-a prut... Poate c e o dr de fum.
O dr de fum! strig inginerul. n ce direcie?
Acolo, explic Neluto, artnd pdurea ce se
ntindea spre vest. la o deprtare de trei mile de
vulcan.
La marginea pdurii?
Nu.
Atunci n desiul ei?
Da.
La ce deprtare?
tiu eu!... Dou-trei mile n adncime... poate
mai puin...
Sau poate mai mult, ncheie Ben Raddle
nerbdtor. Cunosc refrenul, bunul meu Neluto. n
orice caz, eu nu vd nimic.
Nici eu nu mai vd nimic, spuse Neluto... Nici
mcar nu-s sigur c am vzut... Era ceva foarte
nedesluit... Se poate s m fi nelat.
De cnd ajunser pe rmul Oceanului Arctic, era
pentru prima dat c se semnala prezena omului n
aceste regiuni hiperboreal. O dr de fum pe
deasupra copacilor nsemna c un grup poposise acum
la adpostul lor i, oricare ar fi fost acest grup, nu
trebuiau s se atepte la nimic bun de la el.
Ce fel de oameni erau? Nite vntori? Ori mai
degrab nite prospectori care aflaser de existena
Vulcanului de Aur i porniser n cutarea lui?
S-ar putea prea bine ca noii venii s nu fi zrit
nc Vulcanul de Aur, pe care frunziul copacilor
uriai trebuie c li-l ascundea vederii. Dar, ceea ce nu
zriser nc, vor zri de ndat ce vor ajunge la
marginea pdurii i nimeni n-ar fi putut spune ce va
iei pn la urm.
Oricum, aceasta nsemna o primejdie serioas ce i
frmnta nencetat pe Ben Raddle i pe nsoitorii si.
Toi, n afar de Jane, care rmsese cufundat n
gnduri, i ndreptar struitori privirile spre apus.
Nu observar nimic neobinuit. Nici un fir de fum nu
se arta deasupra copacilor, a cror ngrmdire
ntunecat se ntindea pn dincolo de zare.
ncredinat c Neluto greise, Ben Raddle ddu
semnalul de plecare.
n clipa aceea, Jane se apropie de Summy.
Sunt tare obosit, domnule Summy, i spuse ea
cu tristee n glas.
Summy rmase lovit de uimire. Avea i de ce. S-i
recunoasc Jane oboseala, aa ceva nu se mai
ntmplase. Trebuie c se petrecuse cu ea o
schimbare.
Da, domnule Skim, ceva se schimbase, i ea, Jane
Edgerton, era tare ostenit. Acum, resortul care o
susinea cnd ndeplinea nite munci mai presus de
puterile ei, fr s se dea btut, dac nu se stricase
de tot, cel puin slbise. Pentru o clip, ea privea viaa
altfel dect ca pe o niruire de lupte i de nencetate
strdanii. nelegea ct de plcut e s fii iubit, ocrotit,
bnuia ct de bine te simi n snul familiei, unde eti
nvluit de dragoste, i fiina i era moleit de tristeea
sufletului ei nsingurat. Ah, domnule Skim, ct de
ostenit era Jane Edgerton!
Dar bunul Summy nu-i fcea attea probleme, nu
se pierdea n aceast analiz complicat. O privea doar
pe Jane, uimit de cuvintele ei, de tonul descurajat cu
care le rostise, i se mira c descoper ceea ce nu
vzuse niciodat pn acum. Ct de delicat, ct de
plpnd i ct de drgu era aceast feti a crei
siluet, profilat pe cer, ocupa un loc att de mic n
spaiul nemrginit ce o nconjura! Ce pcat pentru ea
c se afl acolo, n inutul acesta ndeprtat, expus
oboselii, tuturor necazurilor, tuturor primejdiilor! i
bunul Summy se simea cuprins de o mare i freasc
mil.
Nu v fie team, domnioar Jane, spuse el
rznd zgomotos ca s-i ascund tulburarea, doar
sunt aici. Sprijinii-v de mine. Am brae i picioare
zdravene.
ncepur s coboare i Summy alegea drumul,
susinndu-i firava tovar cu atenia unui frate mai
mare, cu grija unui iubitor de art ce vrea s duc la
adpost un bibelou fragil i preios.
Pe jumtate incontient, Jane se ls n seama lui.
Pea ca prin vis, cu ochii lipsii de expresie, privind n
deprtare. Ce anume privea nici ea singur n-ar fi
putut spune. Departe, dincolo de zare, necunoscutul,
sau taina i mai de neptruns din sufletul ei rscolit.
IX. O vntoare de elani
Malul stng al lui Rio Rubber desena un cot adnc,
la vreo cincizeci de stnjeni de intrarea galeriei ce
ducea spre vatra craterului. Deviaia urma s
porneasc chiar din unghiul alctuit de acest cot.
Trebuiau deci s se sape un canal lung de trei sute de
picioare.
Lucrarea ncepu n zorii zilei de 9 iulie.
nc de la primele lovituri de cazma se constat c
spturile nu vor fi prea anevoioase. Pn la
adncimea de apte sau opt picioare, solul era alctuit
dintr-un pmnt destul de sfrmicios. Aceast
adncime i o lime aproape egal vor fi de ajuns,
astfel c nu va fi nevoie s se foloseasc minarea, ceea
ce le-ar fi irosit prospectorilor ultimele rezerve de praf
de puc.
Membrii caravanei lucrau cu mult tragere de
inim. Apropierea de int sporea avntul tuturor.
Planul lui Ben Raddle era cunoscut. Dei muli dintre
ei nu pricepuser bine teoria, nimeni nu se ndoia c
n curnd Golden Mount va revrsa uvoaie de aur.
ndeosebi Patrick fcea adevrate minuni. Ajutat de
puterea sa fantastic, ndeplinea el singur munca a
zece oameni.
Aadar, canalul nainta repede. Se lucra n
schimburi i datorit amurgului prelungit munceau i
o parte din noapte. Ben Rade supraveghea mersul
operaiunii, indica unde trebuiesc fcute ntriri
pentru susinerea malurilor canalului, cercetnd
totodat dac cumva e strbtut de vreun filon aurifer.
Nu descoperi nimic.
Rul sta nu-i nici pe departe bogat ca Bonanza,
observ Cercetaul. Dar, la urma urmelor, puin ne
pas c n apele lui nu se afl pepite dac ele ni le vor
pune la ndemn pe cele ale lui Golden Mount.
Trecur astfel opt zile. La 16 iulie, canalul era
aproape gata. Doar civa metri de spat, apoi va fi de
ajuns s se rscroiasc malul rului pe o lungime de
cinci-ase picioare i s se strpung peretele care
desprea nc fundul galeriei de vatr. ndat, apele
se vor revrsa de la sine n mruntaiele vulcanului.
n ct timp se va produce atunci erupia provocat
prin acumularea aburilor? n privina asta nimeni n-ar
fi putut rspunde cu prea mult siguran. Totui
inginerul observase c activitatea vulcanic se nteea
de la o zi la alta. Prin fumul tot mai gros ce ncununa
muntele, flcrile se nlau mereu mai sus i luminau
inutul nconjurtor la mare distan, n timpul celor
cteva ceasuri de ntuneric.
Se putea trage deci ndejdea c, odat ajunse n
vatr, apele vor fi repede transformate n aburi i vor
produce pe loc o vie intensificare a fenomenelor
eruptive.
n ziua aceea, ctre sfritul dup-amiezii, Neluto
veni n goan la Summy Skim, i, gfind de
alergtur, i spuse:
Ah, domnule Skim... domnule Skim!
Ce s-a ntmplat, Neluto?
Am vzut... am vzut nite elani, domnule Skim!
Nite elani! strig Summy.
Da... o turm ntreag... vreo jumtate de duzin,
poate... sau mai muli... sau...
Sau mai puini, continu Summy. Cunosc placa,
biete. n ce direcie au luat-o elanii tia?
Pe acolo.
i indianul art cmpia de la vest de Golden
Mount.
Departe?
A!... Cel mult o leghe... sau poate jumtate...
Sau dou sute de kilometri, bineneles, spuse
rznd Summy.
Una din cele mai arztoare dorine ale aprigului
vntor era s dea ochii cu nite elani i s doboare o
pereche. De la venirea lui n Klondike nu-i putuse
ndeplini aceast dorin. Abia dac se semnalaser
dou sau trei exemplare prin mprejurimile lui Dawson
City sau pe lng Forty Miles Creek. Aadar, vestea
adus de Neluto era de natur s-i strneasc
instinctele cinegetice.
Vino! i spuse el indianului.
Prsir amndoi tabra i naintar cteva sute de
pai pe la poalele lui Golden Mount. Ajuni la colul
ultimului parapet dinspre miazzi, Summy zri cu
ochii lui turma de elani care se ndreptau linitii spre
nord-vest, strbtnd cmpia ntins.
Cu toat dorina lui nestvilit de a porni ndat
urmrirea, avu totui nelepciunea s-i amne planul
pentru a doua zi. Era prea trziu ca s nceap
vntoarea. Principalul era c aceste rumegtoare i
fcuser apariia prin mprejurimi. Nu-i va fi greu s le
regseasc.
De ndat ce se ntoarse la tabr, Summy i
mprti lui Ben Raddle inteniile sale. Fiindc aveau
destule brae de munc pentru terminarea canalului,
inginerul socoti c se va putea lipsi de Neluto o
jumtate de zi. Se stabili ca pe la cinci dimineaa cei
doi vntori s porneasc pe urmele elanilor.
Dar mi fgduieti, Summy, c n-ai s te
ndeprtezi prea mult...
Ar trebui s le spui asta elanilor, i rspunse
rznd Summy Skim.
Nu, Summy, ie i-o spun. Oricnd te poi atepta
la vreo ntlnire nedorit prin inutul acesta pustiu.
Tocmai fiindc-i pustiu e mai sigur, adug
Summy.
Fie precum zici, Summy. Fgduiete-mi, totui,
c te vei ntoarce n timpul dup-amiezii.
Dup-amiaz... sau desear, Ben.
Desear, care dureaz pn la miezul nopii!...
Asta nu te angajeaz la nimic, observ inginerul. Nu,
Summy, s zicem ora ase, i dac nu te ntorci
nainte de ase s tii c am s fiu tare ngrijorat.
Ne-am neles, Ben, se nvoi Summy Skim. Fie i
la ase... cu sfertul de or ngduit!
Accept i sfertul de or, cu condiia s nu dureze
mai mult de cincisprezece minute!
Lui Ben Raddle i era team ca nu cumva, odat
pornit la vntoare, vrul su s nu se ndeprteze
mai mult dect se cuvenea. Pn n prezent, nu se
artase nc nici o ceat de aventurieri pe la gurile lui
Mackenzie,i asta i bucura. Dar acest lucru s-ar fi
putut ntmpla ntr-o zi sau alta, i Ben Raddle se
gndea mereu la fumul care i se pruse lui Neluto c-l
vede nlndu-se din pdure. Cu toate c trecuser de
atunci aproape cincisprezece zile fr s se ntmple
nimic, el rmsese cu o oarecare nelinite i atepta
nerbdtor clipa n care, dup ce-i vor fi ncheiat n
mod fericit campania, vor porni pe drumul spre
Dawson.
A doua zi, nainte de ora cinci, Summy Skim i
Neluto prsir tabra, fiecare din ei narmat cu cte o
carabin cu btaie lung, asigurai cu hran pentru
dou mese i nsoii de un cine, ales dintre puinele
exemplare ale rasei canine de care dispunea caravana.
Animalul rspundea la numele de Stop i era mai
degrab un cine de paz dect de vntoare. Dar
Summy, creznd c recunoate la el un oarecare sim
al mirosului, dublat de o fire dintre cele mai
prietenoase, l luase pe lng el i-l educa dup toate
regulile artei. n general, se arta destul de mndru de
rezultatele obinute.
Vremea era frumoas dar rcoroas, cu toate c
soarele i desena de mult lunga lui curb pe deasupra
orizontului. Cei doi vntori se ndeprtar n grab,
iar cinele opia ltrnd pe lng ei.
La urma urmelor, n afara celor trei uri, dintre
care doi vnai n mprejurri destul de neobinuite,
escapadele fcute de Summy Skim n apropiere de
Dawson City sau prin mprejurimile lui Forty Miles
Creek nu-i aduseser dect o prad nensemnat:
sturzi, potrnichi sau alte vieuitoare de acest fel. De
aceea, era tare bucuros la gndul c i curnd va ine
n btaia putii un vnat mai de soi.
Elanul are capul mpodobit cu o coroan minunat
de coarne. Odinioar acest rumegtor era foarte
rspndit prin inuturile scldate de Yukon i afluenii
si i era aproape domesticit. Dar de cnd cu
descoperirea terenurilor aurifere din Klondike, el s-a
mprtiat, adpostindu-se la latitudini mai nordice,
unde este pe cale s se ntoarc la slbticie.
Cu greu izbuteti s te apropii de el i nu poate fi
dobort dect n condiii foarte prielnice. Mare pcat,
fiindc are o blan scump, iar carnea lui gustoas o
egaleaz pe cea de vit.
Summy Skim tia ct de nencreztor este elanul.
Animalul acesta e nzestrat n mod deosebit n privina
auzului, mirosului i vitezei. La cea mai mic alarm,
n ciuda greutii lui care poate atinge pn la cinci
sute kilograme, el se ascunde cu asemenea iueal,
nct orice urmrire devine zadarnic. Cei doi vntori
i luar toate msurile de prevedere pentru a ajunge
la o distan potrivit.
Turma de rumegtoare, care se oprise la liziera
pdurii, se afla deci la o deprtare cam de o leghe i
jumtate.
Ici-colo, se nlau cteva plcuri de copaci, astfel
c, pentru a strbate o parte din distan, puteau s
se strecoare, sau mai bine zis s se trasc de la un
plc la cellalt, fr s atrag atenia.
Dar alta era situaia n apropierea lizierei, unde
vntorii nu vor putea face nici un pas fr s-i
trdeze prezena. Atunci elanii o vor lua la goan i
nici vorb s le mai dea de urm.
Dup ce se sftuir, Summy Skim i Neluto luar
hotrrea s ptrund n pdure mai pe la sud. De
acolo, furindu-se de la un copac la altul, poate vor
izbuti s ajung turma i s-o atace din spate.
Dup trei sferturi de ceas, Summy Skim i indianul
intrau n pdure, la vreo doi kilometri de locul unde
pteau elanii. Neluto l inea de zgard pe Stop, care
fremta de nerbdare.
Acum s mergem pe lng lizier, n dosul
copacilor, spuse Summy Skim. Dar nu cumva s dai
drumul cinelui!
Da, domnule Skim, rspunse indianul, dar n-ar fi
ru s m inei i dumneavoastr pe mine.
Summy Skim zmbi. n realitate, i venea i lui greu
s se stpneasc.
Mersul prin pdure era destul de anevoios. Plopii,
mestecenii i pinii se nghesuiau unul ntr-altul, i
mrciniul des le mpiedica naintarea. Mai trebuiau
s aib grij ca nu cumva s le trosneasc sub picioare
crengile uscate ce acopereau pmntul. Zgomotul ar fi
fost auzit de elani, cu att mai uor cu ct nu sufla
nici o adiere. Soarele, care devenise mai arztor, sclda
n lumin ramurile neclintite. Nici un ciripit de pasre
nu-i tulbura auzul, iar din adncul pdurii nu
rzbtea nici un zvon.
Era trecut de nou cnd cei doi vntori poposir la
mai puin de trei sute de picioare de locul unde se
aflau elanii. Unii dintre ei pteau sau i potoleau
setea ntr-un pru ce ieea din pdure, alii, tolnii
pe iarb, probabil c adormiser. Turma nu manifesta
nici un semn de nelinite. Totui, fr doar i poate c
cea mai mic alarm i va pune pe goan, de bun
seam ctre sud, spre izvoarele lui Porcupine River.
Summy Skim i Neluto nu erau ei oameni s-i
ngduie tocmai acum un rgaz, dei ar fi avut mare
nevoie de el. De vreme ce se ivise fericitul prilej de a da
o lovitur stranic, nu-l vor lsa s le scape.
Iat-i, aadar, cu puca ncrcat, cu degetul pe
trgaci, furindu-se printre mrcini, trndu-se de-a
lungul lizierei. Dei partida era lipsit de primejdie, dat
fiind c nu aveau de-a face cu animale de prad,
Summy Skim, aa cum avea s mrturiseasc mai
trziu, nu simise nicicnd o asemenea emoie. Inima i
btea s-i sparg pieptul, mna i tremura, de-i era
team c nu va putea inti bine. ntr-adevr, de va
pierde prilejul s doboare elanul att de rvnit, nu-i va
rmne dect s moar de ruine!
Summy Skim i Neluto se apropiar fr zgomot
prin iarb, unul n urma celuilalt. Cteva minute de
naintare tr i aduser la mai puin de cincizeci de
pai de locul unde se opriser rumegtoarele. Ele se
aflau n btaia putii. inut n les de Neluto, cinele
gfia, dar nu ltra.
Elanii preau c nu bnuiesc nimic de apropierea
celor doi vntori. Cei care se aflau ntini pe iarb nu
se ridicar, iar ceilali continuar s pasc. Totui,
unul dintre ei, un animal foarte frumos, ale crui
coarne se desfurau asemeni ramurilor unui copac
tnr, i nl capul. Urechile lui fremtar, i
ndrept botul spre lizier, de parc ar fi vrut s
adulmece aerul ce venea dintr-acolo.
Mirosise oare primejdia i avea s-o ia la fug,
trgndu-i i pe ceilali dup el?
Summy Skim avu o presimire i sngele i nvli n
inim. Dar, linitindu-se, rosti n oapt:
Foc, Neluto, amndoi pe unul, ca s fim siguri c
nu ne scap!
Dintr-odat, se auzi un ltrat puternic i Stop,
cruia Neluto i dduse drumul ca s-i duc puca la
umr, se avnt n mijlocul turmei.
N-a durat mult. Un stol de potrnichi nu i-ar fi
luat mai repede zborul dect au luat-o la fug elanii.
Nici Summy Skim, nici indianul n-au mai avut timp s
trag.
Blestemat cine! strig Summy, ridicndu-se
furios.
Ar fi trebuit s-l prind de gt! spuse indianul.
Ba chiar s-l sugrumi! ntri Summy Skim, ieit
din fire.
ntr-adevr dac s-ar mai fi aflat acolo, cinele n-ar
fi scpat nezglit. Dar Stop ajunsese la mai bine de
dou sute de metri cnd depir vntorii marginea
pdurii. Se avntase pe urmele elanilor, astfel c
zadarnic i forar plmnii strignd dup el.
Turma se ndrepta spre nord cu o iueal mai mare
dect a cinelui, dei acesta era un animal viguros i
sprinten la fug. Se va mai ntoarce n pdure, sau va
fugi peste cmpie, ndreptndu-se spre rsrit? Ar fi
fost mai bine, pentru c astfel s-ar fi apropiat de
Golden Mount, al crui fum se nvrtejea la o
deprtare de o leghe i jumtate. Dar s-ar putea s-o
apuce piezi, ctre sud-est, n direcia lui Peel River, i
s-i caute adpost n primele trectori ale Munilor
Stncoi. n cazul sta vor trebui s-i ia gndul de la
ea.
Vino dup mine, i strig Summy Skim
indianului, s ncercm s nu-i pierdem din vedere.
Alergnd de-a lungul lizierei, pornir n urmrirea
turmei aflat atunci la o distan de aproape un
kilometru... Aceeai nestvilit dorin, care-l
cuprinsese pe cine, i ameea i pe ei, mpiedicndu-i
s mai judece.
Dup un sfert de ceas, Summy Skim ncerc o
emoie puternic. Elanii se opriser, nehotri parc
n ce direcie s-o apuce. Ce-aveau s fac? Nu puteau
continua s alerge spre nord, n direcia oceanului,
care i va sili curnd s se opreasc. Vor cobor din
nou spre sud-est? n cazul acesta, Summy Skim i
Neluto vor trebui s se lase pgubai.
Nu, dup cteva clipe de ovire, elanii se hotrr
s se ntoarc n pdure i s se adposteasc n dosul
zidului de copaci. Cpetenia turmei strbtu dintr-un
salt liziera, iar ceilali l urmar.
Nici c se putea mai bine! strig Summy Skim. n
loc deschis nu ne-am fi putut apropia pn la o btaie
de puc. n pdure, ns, nu le va fi cu putin s-o
zbugheasc la fel de iute; poate vom izbuti s-i
ajungem i de data asta...
Dac avea sau nu dreptate, nu era mai puin
adevrat c acest raionament i va atrage pe vntori
ntr-o pdure cu totul strin, creia nu-i cunoteau
marginile.
Stop le-o luase nainte. Se npustise printre copaci.
I se mai auzea nc ltratul, dar pe el nu-l mai zreau.
Trupul lui subire i ngduia s se strecoare peste
tot, alerga acum mai iute dect elanii, pe care coarnele
rmuroase i mpiedicau s strbat tufele i
lstriul. n asemenea condiii s-ar fi putut prea bine
s fie rpui.
naintnd printre crengile stufoase i cluzii doar
de glasul cinelui, cei doi vntori alergar pre de
dou ceasuri. mpini de o pornire nestvilit, ei
umblau la voia ntmplrii, afundndu-se din ce n ce
ctre vest, fr s se ntrebe dac la ntoarcere nu le va
veni greu s nimereasc drumul.
Pe msur ce se deprtau de lizier, pdurea se
rrea. Copacii erau aceiai: mesteceni, plopi, pini, dar
mai deprtai unul de altul i cu pmntul de la
poalele lor mai puin acoperit de crengi uscate i de
mrcini.
Chiar dac elanii se ineau nevzui, n orice caz
Stop nu le pierduse urma. Ltrturile lui continuau.
Prea c nu se afl prea departe.
Summy Skim i Neluto naintau ntruna n adncul
pdurii, cnd, puin dup amiaz, glasul cinelui
ncet s se mai aud.
Se aflau atunci ntr-un spaiu despdurit, n care
razele soarelui ptrundeau din plin. La ce deprtare de
lizier erau? Neavnd alt mijloc de apreciere dect
timpul scurs, Summy Skim socotea c sunt cam la opt
sau zece kilometri. Aadar, le rmnea destul vreme
s se ntoarc n tabr, dup un popas de care
amndoi aveau mare nevoie. nfometai i rupi de
osteneal, ei se aezar la poalele unui copac. i
scoaser proviziile din tolbe, i cu toate c mncar cu
o poft grozav, simeau totui o mare prere de ru c
nu-i pot mbogi meniul cu nite friptur de elan.
Dup ce-i potolir foamea, vntorii ovir o clip
asupra direciei n care s-o porneasc. Ar fi fost
nelept din partea lor s ia drumul spre tabr. Dar
Summy Skim nu prea deloc dispus la aa ceva. Dac
pentru un vntor e neplcut s se ntoarc cu mna
goal, apoi s se ntoarc i fr cine, asta-i culmea
dezonoarei. Or, Stop nu se artase nc.
Pe unde o umbla? ntreb Summy Skim.
n urmrirea elanilor, desigur, rspunse indianul.
E limpede, Neluto. Dar atunci, unde sunt elanii?
Ca pentru a rspunde acestei ntrebri, ltrturile
lui Stop rsunar pe neateptate, la mai puin de trei
sute de stnjeni deprtare. Fr s mai rosteasc un
cuvnt, cei doi vntori se avntar n partea de unde
se auzea ltratul cinelui.
Surzi la glasul nelepciunii i al prevederii, Summy
Skim i Neluto alergau din nou de le sfriau clciele.
Asta putea s-i trasc foarte departe. ntr-adevr,
acum nu mai fugeau ctre nord-vest. Elanii se
ndreptau spre sud-vest, iar napoia lor Stop se
nveruna s-i urmreasc, i napoia lui Stop veneau
stpnii lui, i mai nverunai dect el. Acetia se
ntorceau deci exact cu spatele la Golden Mount i la
tabr.
La urma urmelor, soarele abia ncepea s coboare
spre zarea dinspre apus. Dac vntorii nu se
ntorceau la ora ase, dup cum fgduiser, vor fi
acolo pe la apte sau opt, atta tot, adic mult nainte
de a se nnopta.
Summy Skim i Neluto nu zbovir prea mult cu
astfel de socoteli. Alergau ct i ineau picioarele, fr
s se gndeasc la altceva, fr s ncerce mcar s-i
cheme cinele.
Pierduser orice noiune a timpului. Nu simeau
nici oboseala. Summy Skim uitase pn i unde se
afl. Vna prin inuturile acestea din Nordul
ndeprtat, de parc ar fi vnat prin mprejurimile
Montrealului.
O dat sau de dou ori, el i Neluto crezur c sunt
pe punctul de a izbndi. Cteva coarne se artaser pe
deasupra tufiurilor, la mai puin de cinci sute de pai.
Dar sprintenele animale nu ntrziar s se fac
nevzute, astfel c nu se ivi prilejul de a li se trimite
un glonte bine intit.
Se scurseser mai multe ceasuri n aceast
zadarnic urmrire, apoi ltrturile tot mai ndeprtate
ale lui Stop dovedir c elanii ctigaser distan. n
cele din urm ltrturile ncetar, fie c animalul se
afla prea departe, fie c, vlguit de o alergare att de
ndelungat, nu mai era n stare s scoat vreun
sunet.
Ajuni la captul puterilor, Summy Skim i Neluto
se oprir i se trntir la pmnt, ca nite butuci. Se
fcuse ora patru dup-amiaz.
S-a terminat! zise Summy Skim, ndat ce putu
s vorbeasc.
Neluto cltin din cap n semn de ncuviinare.
Unde ne aflm? continu Summy.
Indianul fcu un semn prin care arta c nu are
habar, i privi n jur.
Cei doi vntori se aflau la marginea unui lumini
destul de mare, strbtut de un ru, care fr ndoial
c se ndrepta spre sud-vest ca s ntlneasc vreunul
din afluenii lui Porcupine River. Soarele l lumina din
plin. Mai departe, copacii se nghesuiau unul ntr-
altul, de parc ar fi vrut s-i opreasc trecerea.
Trebuie s pornim la drum, spuse Summy Skim.
Spre tabr, ndjduiesc, rspunse Neluto,
recunoscndu-se sleit.
Da, fir-ar s fie! exclam Summy Skim, nlnd
din umeri.
Atunci, la drum! ncuviin indianul, ridicndu-
se cu greu de jos i pornind s dea ocol luminiului.
Nu fcuse nici zece pai c se i opri cu ochii
aintii pe pmnt, la picioarele lui.
Privii, domnule Skim, zise el.
Ce-i acolo? ntreb Summy.
Foc, domnule Skim.
Foc!
Sau cel puin a fost un foc.
Apropiindu-se i el, Summy Skim vzu o
grmjoar de cenu, n faa creia indianul
rmsese nemicat i gnditor.
Aadar, n pdurea asta se afl nite vntori?
ntreb Summy.
Vntori... sau altceva... rspunse Neluto.
Summy se aplecase. Privea cu luare-aminte la
cenua suspect...
n orice caz, asta nu-i de ieri, spuse ridicndu-se.
ntr-adevr, cenua aceea alb, pe jumtate
cimentat de umezeal, trebuie c se afla acolo de mai
mult vreme.
Aa s-ar prea, recunoscu Neluto. Dar uite ceva
care o s ne lmureasc.
La civa pai de focul stins, privirile scruttoare
ale indianului descoperiser, printre ierburi, un obiect
strlucitor. Porni degrab ntr-acolo, se aplec i ridic
obiectul, scond un strigt de uimire.
Era un pumnal cu tiul lat, prins ntr-un mner
de aram.
Dup ce-l privi, Neluto declar:
Dac nu putem cunoate exact de cnd dateaz
focul, iat un pumnal care n-a fost pierdut de mai
mult de zece zile.
Aa-i, rspunse Summy Skim. Nu s-a depus
dect un strat subire de rugin i lama nc mai
lucete. St czut n iarb de puin vreme.
Rsucind-o pe toate feele, Neluto constat c arma
era de fabricaie spaniol. Pe mner avea gravat
iniiala M, iar pe lam numele Austin, capitala statului
Texas.
Deci, acum cteva zile, sau poate cteva ceasuri,
n luminiul acesta au poposit nite strini!
i nu erau indieni, observ Neluto, pentru c
indienii nu au asemenea arme.
Summy privea nelinitit n jurul lui.
Cine tie dac nu cumva se ndreptau spre
Golden Mount? adug el.
La urma urmelor, asta era cu putin. i dac
brbatul cruia i aparinea acest pumnal fcea parte
dintr-o ceat numeroas, o mare primejdie i amenina
pe Ben Raddle i pe tovarii si. Poate chiar n clipa
aceea banda ddea trcoale n preajma estuarului lui
Mackenzie!
S pornim, spuse Summy Skim.
ndat, rspunse Neluto.
i cinele? strig Summy.
Indianul chem cu glasul lui puternic, ntorcndu-
se n toate direciile. Chemarea lui rmase fr
rspuns. Stop nu se mai art.
Acum nu le mai ardea de vntoare de elani.
Trebuiau s se ntoarc grabnic n tabr, pentru ca
oamenii s fie pui n gard i s se pregteasc de
aprare.
La drum, s nu pierdem nici un minut! porunci
Summy Skim.
Chiar n clipa aceea, la trei sute de pai de poian,
rsun o detuntur de arm.
X. Deertul e mai populat dect s-ar
cuveni
Dup plecarea lui Summy Skim i a lui Neluto la
vntoarea de elani, Ben Raddle trecuse din nou n
revist mersul lucrrilor. Dac nu se va ivi nimic
neprevzut, canalul va fi gata chiar n seara aceea. Nu
mai rmsese dect s se dea ultimele lovituri de
trncop n peretele craterului, s se fac sprtura n
malul stng al lui Rio Rubber, i torentul de ap va
nvli n mruntaiele lui Golden Mount.
Aceste uriae mase lichide, transformate n aburi
de focul din adncuri, vor produce curnd o puternic
presiune care va zvrli n afar materiile eruptive. Fr
ndoial, acestea vor cuprinde o mare proporie de
lav, de zgur i alte substane nefolositoare, dar n ele
vor fi amestecate pepitele i cuarul aurifer, i nu vor
avea altceva de fcut dect s le culeag, fr s se fi
ostenit s le extrag.
Frmntarea puterilor subpmntene continua s
creasc. Clocotul din mruntaie i sporea din zi n zi
tria. Se punea chiar ntrebarea dac mai era nevoie
ca apa s ptrund n crater.
Rmne de vzut, rspunse Ben Raddle, atunci
cnd Cercetaul fcu aceast observaie. Nu trebuie s
uitm c timpul ne este foarte msurat. E trecut de
jumtatea lui iulie.
Ar fi primejdios s zbovim mai mult de o lun la
gurile lui Mackenzie, ncuviin Bill Stell. Trebuie s ne
rezervm trei sptmni pentru drumul pn n
Klondike, mai ales dac la ntoarcere cruele vor fi
zdravn ncrcate.
Vor fi, Cercetaule, de asta s nu te ndoieti!
n cazul acesta, vara va fi pe sfrite cnd vom
ajunge la Dawson City, domnule Raddle. Dac vom
avea o iarn timpurie, s-ar putea s ntmpinm mari
neplceri cnd vom strbate regiunea lacurilor, n
drum spre Skagway.
Vorbele tale sunt de aur, dragul meu Cerceta,
rspunse inginerul n glum, i aa se i cuvine, de
vreme ce ne aflm la poalele lui Golden Mount! Dar fii
pe pace! M-ar mira dac n opt zile atelajele noastre
nu-i vor relua drumul spre Klondike.
Ziua trecu ca de obicei, i, la cderea serii, canalul
era spat de la un capt la altul.
La cinci dup-amiaz, nici unul dintre cei doi
vntori nu se artase pe cmpia de la vest. Ben
Raddle nu se neliniti. Summy Skim mai putea
ntrzia un ceas, fr s-i calce fgduiala. Totui, n
cteva rnduri, mergnd n recunoatere dincolo de
canal, Cercetaul se uit dup el. Nu vzu pe nimeni.
Nici o siluet nu se ivea la orizont.
Un ceas mai trziu, Ben Raddle, care ncepuse s
ncerce o oarecare iritare, i spuse c-l va mutrului
pe vrul su, dar fu silit s se mrgineasc doar la
att, de vreme ce vinovatul nu se arta.
La ora apte, ntruct Summy Skim i Neluto nc
nu se iviser, proasta dispoziie a lui Ben Raddle se
transform n nelinite care se dubl peste un ceas,
vznd c hoinarii tot nu s-au ntors.
S-au lsat tri, spuse el. Nu te poi bizui deloc
pe nebunul sta de Summy, cnd are un animal n
fa i o puc n mn. Se duce... Se tot duce!...
Nimic nu-l poate opri... Ar fi trebuit s m mpotrivesc
acestei vntori.
N-o s se ntunece nainte de zece, spuse Bill
Stell pentru a-l liniti pe inginer, i nu e cazul s ne
temem c domnul Skim s-ar putea rtci. Golden
Mount se zrete de departe i pe ntuneric, flcrile
lui vor servi la nevoie drept far.
Observaia nu era lipsit de adevr. Orict de
departe s-ar afla de tabr, vntorii vor putea zri
vulcanul. Dar dac fuseser victime ale vreunui
accident? Dac nu le era cu putin s se ntoarc?
Trecur nc dou ceasuri. Ben Raddle nu mai
putea s stea locului, iar Cercetaul ncepuse i el s-
i piard rbdarea. Soarele avea s coboare sub
orizont i nu va mai rmne dect lumina
crepuscular a latitudinilor polare.
Puin dup ora zece, Ben Raddle i Cercetaul, din
ce n ce mai nelinitii, ieiser din tabr i umblau
pe la poalele muntelui, n vreme ce soarele disprea la
asfinit. O ultim privire aruncat asupra cmpiei i
ncredina c nu se zrea nimeni. Rmaser nemicai,
ascultnd cu urechile ciulite, n vreme ce ntunericul
nopii se aternea treptat. Din nemrginita cmpie, pe
ct de pustie pe att de tcut, nu se auzea nici un
zgomot.
Ce credei c s-a ntmplat, domnule Raddle?
ntreb Cercetaul. Vntoarea de elani nu-i
primejdioas, numai dac nu cumva domnul Skim i
Neluto s-or fi luat la har cu nite uri...
Nite uri... sau nite tlhari, Bill... Drept s-i
spun, presimt ca li s-a ntmplat o nenorocire.
Deodat, Bill Stell l apuc pe inginer de mn.
Ascultai! spuse el.
n noaptea din ce n ce mai adnc, se auzi ltratul
unui cine.
E Stop! strig Ben Raddle.
Nu pot fi departe! adug Cercetaul.
Ltratul se desluea tot mai tare, amestecat cu
scheunturi, de parc animalul ar fi fost rnit.
Ben Raddle i nsoitorul su alergar n
ntmpinarea lui Stop, pe care-l descoperir la o
deprtare de vreo dou sute de pai.
Cinele se ntorcea singur, trndu-i laba i cu
coapsa nsngerat. Prea la captul puterilor.
E rnit... e rnit... i singur!... strig Ben Raddle,
cu inima tremurnd de spaim.
Cu toate acestea, Cercetaul fcu o remarc.
Nu s-ar putea ca Stop s fi fost rnit din greeal
de ctre stpnul lui sau Neluto? L-o fi lovit vreun
glonte rtcit....
Dac Summy ar fi putut s-i dea ngrijirile
cuvenite i s-l ia cu el, atunci de ce n-a rmas cu
Summy? obiect Ben Raddle.
n orice caz, s ducem cinele n tabr i s-i
pansm rana, spuse Bill Stell. Dac nu-i prea grav,
poate c va fi n stare s ne pun pe urmele stpnului
su.
Da, rspunse inginerul, vom porni mai muli i
bine narmai, fr s mai ateptm s se lumineze de
ziu.
Cercetaul lu cinele n brae. n zece minute
ajunser n tabr.
Duser animalul n cort i-i cercetar cu atenie
rana. Prea c nu-i prea grav. Doar o zgrietur
adnc ce se oprea la nivelul muchilor, fr s fi
vtmat vreun organ intern.
Fusese lovit de un glonte, pe care Cercetaul,
priceput n acest soi de operaiuni, izbuti s i-l scoat.
Ben Raddle apuc glontele i-l examina cu luare-
aminte.
Glontele nu-i de la Summy, spuse el. E mai mare
i nu vine de la o carabin.
Avei dreptate, ncuviin Bill Stell. Proiectilul
sta vine dintr-o puc cu eava lung.
Au avut de-a face cu nite tlhari! strig
inginerul. Au fost silii s se apere!... n timpul luptei
Stop a fost atins, i dac n-a rmas lng stpnul
su, nseamn c acesta a fost luat cu fora... sau c a
murit, mpreun cu Neluto!... Ah, bietul meu Summy!
Bietul meu Summy!
Ce-ar fi putut aduga Bill Stell? Un glonte care nu
fusese tras de ctre unul din cei doi vntori, cinele
care se ntorcea singur, toate astea nu ndrepteau
oare temerile lui Ben Raddle? Mai ncpea ndoial c
se abtuse peste ei o nenorocire? Summy Skim i
tovarul su ori czuser n lupt, ori se aflau n
minile celor ce-i atacaser, de vreme ce nu se artau.
Pe la ceasurile unsprezece, Ben Raddle i
Cercetaul hotrr s-i ntiineze tovarii despre
aceast situaie. i trezir din somn, i, n cteva
cuvinte grbite, inginerul le spuse c Summy Skim i
Neluto, plecai din zorii zilei, nu se ntorseser nc.
Jane Edgerton tlmci gndul tuturor.
Trebuie s pornim, s pornim ndat, zise ea cu
glas tremurtor.
Fcur n grab pregtirile cuvenite. N-aveau
nevoie s-i ia cu ei alimente, deoarece caravana nu se
va ndeprta de Golden Mount, cel puin la primele
cercetri. Dar vor fi narmai cu toii, gata s se apere
dac vor fi atacai, sau, la nevoie, s-i elibereze cu
fora pe cei doi prizonieri.
Stop fusese doftoricit cu grij. Glontele fusese
extras i rana bandajat. Cu puterile refcute, cci era
mai ales lihnit de foame i nsetat, el i, manifest
dorina de a porni n ntmpinarea stpnului.
l vom lua cu noi, spuse Jane Edgerton, iar cnd
va osteni l vom purta n brae. Poate va izbuti s
regseasc urmele domnului Skim.
Dac cercetrile de peste noapte vor rmne
zadarnice, ele vor fi reluate a doua zi, i, de va trebui,
vor scotoci ntreg inutul dintre Oceanul Arctic i
cursul lui Porcupine River. Nici vorb despre Golden
Mount pn ce nu-l vor fi regsit pe Summy Skim sau
nu vor fi aflat de soarta lui.
Pornir n frunte cu Jane Edgerton, Ben Raddle i
Bill Stell, care purta cinele n brae, ddur mai nti
ocol muntelui, ale crui bubuituri nbuite fceau s
tremure pmntul. n vrful lui ncununat de aburi se
nlau limbi de flcri, foarte lesne de vzut n lumina
slab a amurgului.
Ajuni la poalele versantului apusean, se oprir s
se sftuiasc, n ce direcie s se ndrepte? N-aveau
ceva mai bun de fcut dect s se cluzeasc dup
instinctul cinelui, pe care Cercetaul l lsase jos.
Inteligentul animal prea c nelege ce ateptau de la
el. ncepu s caute, s adulmece n toate direciile, cu
botul lipit de pmnt, schellind ncet.
Dup cteva clipe de ovial, Stop o porni ctre
nord-vest.
Cnd ne-a prsit azi-diminea, domnul Skim
apucase mai spre sud, zise Cercetaul.
S ne lum dup cine, i rspunse Jane
Edgerton. tie el mai bine ca noi ncotro s mearg.
Vreme de un ceas, micul grup strbtu cmpia n
aceast direcie. Ajunse apoi la liziera pdurii, pe care
cei doi vntori o trecuser cu o leghe mai jos. Acolo se
opri din nou, nehotrt.
Ei bine! Ce mai ateptm? ntreb Jane puin
cam repezit.
S se lumineze, rspunse Bill Stell. Prin desiul
pdurii n-o s mai vedem nimic. Pn i Stop ovie.
Nu, Stop nu ovia. Dintr-o dat, fcu un salt i
dispru printre copaci, ltrnd puternic.
Dup el! strig Jane Edgerton.
Nu. Ateptai, ordon Bill Stell, oprindu-i pe loc
tovarii. S fii cu armele pregtite.
Dar n-au avut nevoie s le foloseasc. Aproape
imediat, alergnd n urma cinelui, care prea c nu-i
mai simte rana, dintre copaci nir doi brbai, i,
dup o clip, Summy Skim se afla n braele vrului
su.
Primele lui cuvinte au fost:
La tabr!... La tabr!
Ce s-a ntmplat? ntreb Ben Raddle.
Ai s afli, dar acolo... La tabr! Haidei, cnd v
spun!
Cluzii de flcrile lui Golden Mount, pornir toi
repede la drum. Puin dup unu dimineaa, ajunser
la Rio Rubber. Curnd avea s se lumineze. nc de pe
acum, rsritul nflcra zarea la nord-est. nainte de
a se aduna n cort, Ben Raddle, Jane Edgerton,
Cercetaul i Summy Skim mai privir o ultim dat
mprejurimile lui Golden Mount. n lumina plpnd a
zorilor nu vzur nimic neobinuit.
Cnd rmaser singuri, Summy Skim le istorisi pe
scurt tovarilor si cele petrecute ntre ase
dimineaa i cinci dup-amiaz. Le povesti despre
prima urmrire a elanilor, continuat fr nici un folos
pn la prnz, apoi despre cea de-a doua parte a
vntorii, cnd se auzise ltratul cinelui, i, n sfrit,
despre popasul de la marginea luminiului, unde
dduser de cenua unui foc stins.
Era limpede, adug el, c nite oameni,
btinai ori strini, nnoptaser acolo. Dealtfel, nu era
nimic de mirare ntr-asta.
Aa-i, spuse Cercetaul. Se ntmpl uneori ca
echipajele de pe baleniere s debarce pe rm, fr s
mai vorbim de indienii care miun pe aici, ct ine
vremea frumoas.
Dar, continu Summy Skim, tocmai cnd eram
pe cale s ne ntoarcem spre Golden Mount, Neluto a
gsit printre ierburi aceast arm.
Ben Raddle i Cercetaul examinar pumnalul i-i
ddur repede seama c era o arm de fabricaie
spaniol.
Aspectul acestui pumnal ne-a fcut s bnuim c
nu fusese pierdut de prea mult vreme. Ct despre
litera M, care se afla ncrustat pe mner... adug
Summy.
Ea nu v putea spune nimic, domnule Skim, l
ntrerupse Cercetaul.
Nu, Bill, dar tiu naintea crui nume trebuie
aezat.
Care?... ntreb Ben Raddle.
Cel al texanului Malone.
Malone!
Da, Ben.
Tovarul lui Hunter? strui Bill Stell.
Chiar el.
Deci, acum cteva zile ei se aflau acolo? spuse
inginerul.
i nc se mai afl, rspunse Summy Skim.
I-ai vzut dumneata? ntreb Jane Edgerton.
Ascultai-mi povestea pn la capt. O s v
lmurii.
i Summy Skim urm astfel:
Dup gsirea pumnalului, eu i Neluto eram gata
s pornim, aceast descoperire fiind destul de
nelinititoare, cnd n apropiere rsun un foc de
arm. Nu ncpea ndoial c prin pdure se aflau
nite vntori, probabil strini, cci indienii nu
folosesc armele de foc. Dar, oricine ar fi fost, era mai
bine s ne pzim. Se punea acum ntrebarea: lovitura
fusese destinat unuia dintre elani, dintre cei pe care
eu i Neluto i urmrisem n zadar? Aa am crezut
pn n clipa cnd mi-am dat seama c Stop fusese
rnit. Era limpede c n el se trsese.
Ben Raddle i lu vorba:
i cnd l-am vzut c se ntoarce fr tine, lovit
de un glonte strin, abia trndu-se, nchipuie-i ce-
am simit!... i aa eram cuprins de o nelinite
cumplit, vznd c nu te ntorci. Ce altceva puteam
s cred, dect c Neluto i cu tine ai fost atacai i c
n timpul atacului i-a fost rnit cinele... Ah, Summy,
Summy!.. Cum s nu m gndesc c eu te trsem...
Ben Raddle era adnc micat. Summy Skim
nelese ce se petrecea n sufletul vrului su, care-i
ddea seama de rspunderea ce-i revenea.
Ben, dragul meu Ben, spuse el strngndu-i
mna cu cldur, ce-a fost, a fost! Nu-i face nici o
mustrare. Dac situaia s-a nrutit, ea nu-i chiar
desperat i ndjduiesc s ne descurcm... Stai s
vezi mai departe. ndat ce am auzit mpuctura, ce
venea dinspre rsrit, adic din direcia n care trebuia
s apucm noi ca s ne ntoarcem la tabr, ne-am
grbit s prsim luminiul, unde am fi putut fi zrii,
i s ne ascundem prin mrciniul ce-l nconjura.
Curnd se auzir mai multe glasuri. Un grup de
oameni nainta chiar spre locul unde ne aflam noi.
Dar, dac nu voiam s fim vzui, voiam n schimb
s vedem. Din ce fel de oameni era alctuit grupul? Ce
fceau oamenii tia, la o att de mic deprtare de
Golden Mount? tiau cumva de existena vulcanului i
se ndreptau ntr-acolo? Erau tot attea probleme pe
care aveam interesul s le dezlegm.
Convini c necunoscuii vor nnopta n poian, ne-
am vrt ntr-un tufi de unde puteam privi n voie.
Tupilai printre ierburi nalte i mrcini, nu
ntmpinam nici un risc de a fi descoperii i, lucrul
cel mai de seam, puteam s privim i totodat s
ascultm.
Era i timpul. Grupul se ivi numaidect. Era
alctuit din vreo patruzeci de persoane, jumtate din ei
americani, jumtate indieni. Nu ne nelaserm.
Aveau, ntr-adevr, intenia s petreac noaptea acolo
i ncepur prin a aprinde focul ca s-i pregteasc
de mncare.
Nu cunoteam pe nici unul dintre ei. Neluto la fel.
Erau narmai cu puti i revolvere, pe care le puser
jos, la poalele copacilor. Nu-i vorbeau unul altuia, sau
o fceau att de ncet nct nu-i puteam auzi.
Dar Hunter... Malone?... ntreb Ben Raddle.
Sosir dup un sfert de ceas, rspunse Summy
Skim, mpreun cu un indian i cu eful de echip de
pe claim-ul 131. Ah, i-am recunoscut bine, i eu, i
Neluto! Da! Pungaii tia se afl aproape de Golden
Mount, nsoii de o ntreag leaht de aventurieri de
aceeai teap.
Dar ce caut aici? ntreb Cercetaul. Au aflat
ceva despre Golden Mount? tiu oare c o caravan de
prospectori a ajuns pn aici?
mi puneam aceeai ntrebare, drag Bill,
rspunse Summy Skim. n cele din urm am gsit la
toate rspuns.
n clipa aceea, Bill Stell le fcu semn s tac. I se
pruse c aude un zgomot pe afar, i, ieind din cort,
se duse s cerceteze mprejurimile taberei.
Pe cmpia ntins, nici ipenie de om. Nu se apropia
nimeni de munte, ale crui sforituri reprezentau
singurele zgomote ce tulburau linitea nopii.
De ndat ce Bill se ntoarse i-i ocup din nou
locul, Summy Skim continu astfel:
Cei doi texani se aezar la marginea poienii, la
zece pai de tufiul n care ne ascunseserm noi.
Discutar mai nti despre un cine pe care-l
ntlniser, i acum mi dau seama c era vorba de al
nostru.
E o ntlnire cam ciudat prin pdurea asta, spuse
Hunter. Nu se poate s fi venit singur, att de departe
de orice aezare.
Fr-ndoial c pe aici se afl nite vntori,
rspunse Malone. Dar pe unde-or fi?... Cinele alerga
n direcia asta. Malone ntinse n acelai timp mna
ctre rsrit.
Eh! strig Hunter. Cine ne garanteaz c-s nite
vntori? Nu se avnt nimeni att de departe n
urmrirea unor rumegtoare sau carnivore.
Ai dreptate, Hunter, trebuie s fie pe aici nite
prospectori n cutare de noi zcminte, ncuviin
Malone.
Numai s punem noi mna pe ele, i or s vad ei
ce-o s le mai rmn! rspunse Hunter.
Nici ct s-i umple un taler, complet Malone,
amestecndu-i hohotele de rs cu njurturi
groaznice...
Urm o clip de tcere, apoi cei doi bandii pornir
din nou s vorbeasc, i astfel am aflat tot ceea ce ne
interesa s tim. Hunter i Malone poposeau pentru a
doua oar n poiana aceasta. Plecai de la Circle City
cu dou luni i jumtate n urm, ei rtciser la
ntmplare, avnd drept cluz un indian pe nume
Krarak, care tia din auzite de existena lui Golden
Mount dar nu cunotea exact locul unde se afl. Dup
ce fcuser de poman un ocol mare spre est, urcaser
cu cteva zile naintea noastr pe rul Peel, i nu
ncape ndoial c mpotriva lor fusese silit s se
apere garnizoana de la fortul Mac Pherson. De la fortul
Mac Pherson s-au ntors ctre vest i au ajuns, dar
mult mai la sud, n pdurea n care mai sunt i acum
i n care s-au rtcit. Aa se face c mai trecuser cu
zece zile n urm prin luminiul n care ne aflam
Cenua pe care am gsit-o provenea de la focul aprins
de ei, i de acolo se ridica fumul zrit de Neluto
deasupra copacilor, pe cnd stteam n vrful
vulcanului, cu prilejul ultimului nostru urcu. Dup
primul popas n poian, Hunter i ciracii si, prost
sftuii de cluza lor Krarak, s-au afundat mai nti
ctre vest. Bineneles, n-au descoperit nimic n
direcia asta. n sfrit, plictisii de cutri zadarnice
s-au hotrt s ia calea ntoars i s fac o ncercare
spre rsrit la nevoie s parcurg ntregul rm ca s
gseasc Vulcanul de Aur. Nici acum n-au aflat unde
se afl muntele, dar m tem c asta e doar o chestiune
de ore, i va trebui s lum msurile cuvenite.
Aceasta a fost relatarea lui Summy Skim.
Ben Raddle, care ascultase fr s-l ntrerup,
rmase ngndurat. De ce-i era team, nu scpase.
Francezul Jacques Ledun nu era singurul care tia de
existena lui Golden Mount. Un indian cunotea taina
i o dezvluise texanilor. Acetia nu vor ntrzia s se
lmureasc asupra locului unde se afla vulcanul, fr
s mai fie nevoii s strbat tot rmul Oceanului
Arctic. ndat ce vor pi dincolo de pdure, l vor zri,
vor vedea fumul i flcrile ce se nvrtejeau deasupra
craterului. ntr-un ceas vor fi la poalele lui, i dup
cteva minute vor ajunge la tabra fotilor lor vecini de
la Forty Miles Creek. Ce se va ntmpla atunci?...
Ci ziceai c sunt? l ntreb Ben Raddle pe
Summy.
Vreo patruzeci de oameni narmai.
Doi contra unul, rosti Ben Raddle ngrijorat.
Jane Edgerton interveni cu obinuita-i vioiciune:
i ce dac! Situaia e grav, dar nu desperat,
cum spunea i domnul Skim adineauri. Dac ei au
avantajul numeric, noi l avem pe cel al poziiei. Asta
face ca sorii s fie egali.
Ben Raddle i Summy Skim privir mulumii, cu
coada ochiului, la tnra rzboinic.
Avei dreptate, Miss Jane, ncuviin Ben Raddle.
Ne vom apra dac va fi nevoie. Dar mai nti vom
ncerca s rmnem neobservai.
Cercetaul cltin nencreztor din cap.
Asta mi se pare cam greu.
S ncercm, rspunse Ben.
Fie! admise Bill Stell. Trebuie totui s fim
prevztori. Ce ne facem dac ne vor descoperi, dac
vom fi silii s luptm, dac vom fi copleii de
numrul lor?
Inginerul l liniti cu un gest.
Vom hotr atunci, spuse el.
XI. naintea btliei
Mai, puteau oare ndjdui c banda de texani nu
va descoperi Vulcanul de Aur? Nu, fiindc Hunter l va
zri de ndat ce va trece de liziera pdurii. Dealtfel, n-
aveau ei drept cluz pe acel Krarak, al crui nume
Summy l auzise rostit?
Iar odat descoperit Golden Mount, bunul sim i
mai ngduia s crezi c Ben Raddle i ai si nu vor fi
zrii? Nici vorb de aa ceva. Desigur, trebuiau s
ncerce s se ascund, dar puteai pune rmag o mie
contra unu c vor fi trdai de spturile canalului,
hrzit s reverse apele din Rio Rubber n mruntaiele
vulcanului.
Din clipa aceea, lupta va fi de nenlturat.
Or, banda lui Hunter numra patruzeci de oameni,
n vreme ce Ben Raddle i nsoitorii si nu erau mai
muli de douzeci i unu.
Aadar, se aflau ntr-o inferioritate numeric pe
care ndrzneala n-o putea compensa.
Deocamdat n-aveau dect s atepte. Peste
patruzeci i opt de ore, poate chiar mai devreme,
Hunter se va afla n apropierea lui Golden Mount.
S prseasc tabra de la gurile lui Mackenzie i
s se ndrepte spre Klondike, lsnd texanilor locul
liber? Nici nu se gndeau la una ca asta. Cercetaul n-
ar fi putut face o asemenea propunere tovarilor si,
iar acetia n-ar fi acceptat-o.
n calitate de primi ocupani, nu erau ei n drept s
se socoteasc proprietarii zcmntului vulcanic? Cu
siguran, nu se vor lsa deposedai fr a lupta s i-l
apere.
Nici chiar Summy Skim, neleptul Summy, n-ar fi
ngduit s bat n retragere.
S dai napoi n faa acestui Hunter, a crui
purtare grosolan din momentul sosirii la Skagway n-o
uitase nc, dup cum nu uitase nici obrznicia i
reaua lui credin de pe vremea exploatrii claim-urilor
129 i 131!... Dimpotriv, ncerca o oarecare
mulumire la gndul c va da ochi cu un adversar de
care catastrofa de pe Forty Miles Creek l desprise.
ntre ei rmseser unele lucruri de lmurit, i, de
vreme ce se ivea acum prilejul, nu-l va lsa s-i scape.
mi nchipui c peste cteva ceasuri vom vedea
banda ndreptndu-se spre Golden Mount, i spuse a
doua zi Bill Stell lui Ben Raddle, relund discuia de
unde o lsaser n ajun... Dup ce va ajunge la el,
Hunter se va opri s-i aeze acolo tabra, sau va
socoti de cuviin s ocoleasc muntele ca s
poposeasc la malul lui Mackenzie, cum am fcut i
noi?
Bill, eu cred c texanii vor dori s urce mai nti
pe Golden Mount, pentru a-i da seama dac pot
aduna cuar aurifer i pepite din vrful lui. Asta ar fi
mai firesc.
Aa e, ncuviin Cercetaul. Dar, dup ce se vor
ncredina c nu e cu putin s ptrunzi n crater, vor
cobor. Atunci vor trebui s aleag. De plecat, nu vor
pleca nainte de izbucnirea erupiei sau nainte ca ea
s nceteze. n ambele cazuri, vor fi nevoii s-i aeze
tabra.
Doar dac n-or pleca, dup cum au venit! strig
Summy Skim. Ar fi cea mai neleapt hotrre din
partea lor.
Poi fi sigur c n-au s-o ia, spuse Ben Raddle.
Dealtfel, adug Cercetaul, prezena cinelui n
pdure trebuie c le-a dat de bnuit. Vor cuta s
vad dac nu le-au luat-o nainte ali prospectori la
gurile lui Mackenzie i-i vor ndrepta cercetrile pn
la estuar.
n acest caz, rspunse Summy Skim, ne vor
descoperi repede i vor ncerca s ne alunge. Prin
urmare, m voi afla fa n fa cu acest Hunter!... Ei
bine! Un duel stranic, dup tipicul francez sau cel
american l voi lsa pe el s aleag ar putea pune
capt la toat tevatura!...
Nu se puteau bizui pe o asemenea soluie. De
vreme ce texanii erau mai numeroi, cu siguran c
se vor strdui s trag foloase de pe urma acestui fapt
i s rmn singurii stpni ai lui Golden Mount.
Trebuiau deci s fie pregtii s le resping atacul, i
se luar toate msurile n vederea unei apropiate
ciocniri.
Bill Stell adun oamenii i materialele dincolo de
canal. Cruele i corturile fur ascunse sub copacii
presrai n spaiul trapezoidal, mrginit pe o latur de
acest canal, iar pe celelalte trei laturi de vulcan,
rmul oceanului i Rio Rubber. Pmntul era acoperit
acolo de nite ierburi, destul de rare, suficiente ns
pentru a asigura hrana animalelor timp de cteva zile.
Caravana se gsea astfel pe un fel de poziie fortificat,
aproape cu neputin de a fi strpuns la vest, la nord
i la est, canalul alctuind la sud o linie de aprare pe
care asediatorii n-o vor trece uor, sub focul
carabinelor, cnd apele rului l vor umple.
Se pregtir armele pentru aprare. Toi oamenii se
narmar cu puti, revolvere i cuite, fr s mai
punem la socoteal faimoasa carabin a lui Summy
Skim.
Se nelege de la sine c, din aceast clip, vntorii
renunar s mai vneze, dei pescarii mai pescuiau
nc, fie n ru, fie prin ruleele de pe rm, asta
pentru a-i mai economisi proviziile. nc de la primele
licriri ale zorilor, Ben Raddle puse s se nale un
baraj la intrarea galeriei subterane, astfel nct aceasta
s nu fie invadat de ape cnd se va strpunge malul
lui Rio Rubber pentru umplerea canalului. Inginerul i
va asigura astfel o linie de aprare i, totodat, va
putea declana erupia cnd va crede el de cuviin.
Mai dispuse s se fac nite guri pentru mine n
peretele din fundul galeriei, n care introduser cu
mare grij cartuele. La nevoie, nu le rmnea altceva
de fcut dect s aprind fitilul.
Pregtirile fiind isprvite, ateptau atacul stnd la
pnd. Oamenii se adunaser n partea cea mai
retras a taberei. Pentru a-i zri, dumanii trebuiau s
nainteze pn la malul stng al lui Rio Rubber.
Cu toate acestea, Ben Raddle, Summy Skim i
Cercetaul trecur n repetate rnduri de cealalt parte
a canalului, ca s scruteze cmpia pe o ntindere mai
mare. Ddur chiar un ocol pe la poalele vulcanului.
Din locul acela, privirea nu era mpiedicat dect de
copacii de la marginea pdurii, situat la o deprtare
de o leghe i jumtate.
Cmpia era pustie. Nu se arta nici ipenie de om.
Nici spre rm nu se zrea nimeni.
Cu siguran c texanii n-au ieit nc din
pdure, spuse Cercetaul
Nu se grbesc deloc, adug Summy Skim.
Poate c nainte de a porni la treab vor s-i dea
seama ce-i ateapt, astfel c nu se vor ncumeta pn
la Golden Mount dect noaptea viitoare, rspunse Ben
Raddle.
S-ar putea, ncuviin Cercetaul, iar noi vom
proceda n consecin.
Ziua se sfri linitit i, mpotriva ateptrilor lui
Ben Raddle, nici noaptea urmtoare nu-i tulbur
nimeni. Summy Skim dormi nentors, ca de obicei.
n schimb, Ben Raddle, izbuti cu greu s aipeasc.
Nelinitea i mnia i rscoleau sufletul. Tocmai cnd
s-i ating inta, iat c norocul i ntorcea spatele! i
ct responsabilitate nu-i asumase, responsabilitate
creia i simea acum ntreaga povar, dac nu va
izbuti s in piept bandei lui Hunter. Nu era el
iniiatorul expediiei? Nu-i ndemnase el tovarii s
porneasc n aceast campanie, care amenina s
sfreasc att de ru? La drept vorbind, nu-l silise el
pe Summy Skim s petreac un al doilea an n aceast
regiune pierdut a rii?
Pe la cinci dimineaa, Ben Raddle i Cercetaul
trecur din nou canalul. Se ntoarser fr s fi
observat nimic deosebit.
Prea c vremea bun se statornicise i barometrul
confirma acest lucru. Adierea rcoroas, venind
dinspre larg, mai potolea cldura, temperatura fiind
destul de ridicat. Aceast adiere mpingea ctre sud
aburii ieii din crater, care i se prur inginerului i
lui Bill Stell mai puin groi i plini de funingine dect
n ajun.
Aciunea vulcanului o fi cumva n descretere?
ntreb Ben Raddle.
Pe cinstea mea, rspunse Cercetaul, dac
vulcanul se stinge, treaba noastr va fi mult mai
uoar.
La fel i a lui Hunter, rspunse inginerul.
n cursul dup-amiezii, ddu i Neluto o rait spre
cmpie. Era nsoit de Stop, care nu mai suferea deloc
de pe urma rnii. Dac vreunul din oamenii lui Hunter
s-ar fi apropiat de poalele muntelui, credinciosul
animal ar fi tiut s-i ia urma.
Pe la ceasurile trei, Ben Raddle, Summy Skim i
Cercetaul priveau malul rului, acolo unde urma s
se fac sprtura, cnd, dintr-o dat, intrar n alarm.
Dinspre cmpie, unde indianul mpreun cu Stop se
duseser n recunoatere, se auzir nite ltrturi.
Ce s-o fi ntmplat? ntreb Cercetaul.
Vreun vnat pe care cinele nostru l-o fi pus pe
goan, rspunse Ben Raddle.
Nu, se mpotrivi Summy Skim, n-ar ltra n felul
acesta.
Haidei! spuse inginerul.
Nu fcuser nici o sut de pai, cnd l zrir pe
Neluto, alergnd ct l ineau picioarele. Se grbir n
ntmpinarea lui.
Ce se ntmpl, Neluto? ntreb Ben Raddle.
Iat-i, rspunse indianul. Sosesc.
Toi? ntreb Bill Stell.
Toi.
La ce deprtare sunt? ntreb inginerul.
Cam la vreo cinci sute de metri, domnule Ben.
Nu te-au vzut?
Nu, rspunse Neluto. Dar eu i-am vzut bine.
nainteaz unii lng alii, cu caii i cruele...
ncotro se duc?
Spre ru.
Au auzit ltratul cinelui? ntreb Summy Skim.
Nu cred. Erau prea departe.
La tabr! porunci Ben Raddle.
Dup cteva minute, trecuser toi patru canalul i
ajunseser alturi de tovarii lor, la adpostul
copacilor.
Oare, dup ce vor ajunge la poalele lui Golden
Mount, Hunter, Malone i banda lor se vor opri s-i
aeze acolo tabra? Sau, dimpotriv, i vor urma
drumul spre estuarul lui Mackenzie?
Aceast ultim soluie prea mai potrivit. Pentru
c aveau i ei nevoie s poposeasc vreo cteva zile,
vor cuta un loc unde s nu duc lips de ap de
but. Or, nici un rule nu uda cmpia la vest de
Golden Mount, i nu se putea ca Hunter s nu tie c
Marele Fluviu se vars n Ocean, la mic deprtare de
acolo. Aadar, trebuiau s se atepte c-l vor vedea
ndreptndu-se ctre estuar. i atunci, cum s nu-i
atrag atenia spturile canalului i cum s mai
ndjduieti c nu va descoperi el tabra de la
adpostul copacilor?
Cu toate acestea, dup-amiaza trecu fr s se fi
produs vreo ciocnire. Nici texanii i nici vreun om de-al
lor nu se artar prin mprejurimile lui Rio Rubber.
S-ar putea, aa cum am presupus noi ieri, ca
Hunter s fi vrut s urce sus, pe munte, nainte de a
se statornici la poalele lui, zise Jane Edgerton.
ntr-adevr, s-ar putea, rspunse Summy Skim.
Trebuie mai nti s cerceteze craterul, s se asigure
c se afl n el pepite.
Observaia era ndreptit i Ben Raddle ncuviin
printr-un semn din cap.
Oricum ar fi stat lucrurile, ziua se ncheie fr ca
cei din tabr s fi primit vizita texanilor.
Cercetaul i tovarii si hotrr s stea de veghe
noaptea, pentru a fi gata s rspund oricrei situaii.
Fiecare din ei, pe rnd, travers canalul i nainta pe
cmpie, astfel nct s poat observa poalele muntelui.
Pn pe la unsprezece asfinitul lumin suficient
pentru a se zri dac s-ar fi ndreptat cineva spre ru,
iar peste trei ceasuri urmau s se iveasc primele
licriri ale zorilor. Nici n cursul acestei nopi nu se
produse vreo ntmplare deosebit. La rsritul
soarelui situaia era la fel ca n ajun.
Aceast ntrziere a atacului ntrea prerea lui
Ben Raddle, mprtit apoi de Jane Edgerton. De
vreme ce texanii nu se artau, nsemna c se
hotrser s se caere pe munte.
Dar cnd va avea loc aceast escaladare? Iat ce
era interesant de aflat. i cum s supraveghezi vrful
muntelui fr s te dai de gol? Nici gnd s-o apuci spre
sud, pe cmpie. n direcia asta n-ai fi putut gsi nici
un adpost. Iar dac o luai spre est, spre braul
principal al lui Mackenzie, nici acolo n-ai fi putut s te
ascunzi de privirile lui Hunter i ale lui Malone, cnd
acetia vor ajunge pe platoul lui Golden Mount.
Exista un singur post de observaie de unde puteau
privi fr s fie vzui, cnd acetia vor da trcoale
craterului. Pe malul stng al rului, n aval de punctul
stabilit pentru deviaia apei, se afla un plc de
mesteceni btrni, la o deprtare de vreo dou sute de
pai de pdurea care-i adpostea acum pe Ben Raddle
i ai si. ntre tabr i plcul de mesteceni, un gard
viu de arbuti le ngduia s umble ncoace i ncolo,
cu condiia s se trasc prin spatele lui.
Dis-de-diminea, Ben Raddle i Bill Stell merser
s se ncredineze dac din locul acela se vedea bine
creasta muntelui. Dup cum constataser chiar de la
primul urcu, platoul rotund, care nconjura conul n
partea de sus, era alctuit din blocuri de cuar i lav
solidificat, pe care puteai clca cu piciorul. Dedesubt,
coasta muntelui cdea vertical, ca un zid, i tot la fel
se prezenta i versantul care ddea spre mare.
Locul este minunat, spuse Cercetaul. Nu ne vor
vedea nici la venire, nici la ntoarcere. Dac Hunter
urc pe platou, cu siguran c o s vrea s cerceteze
i partea asta, spre estuarul lui Mackenzie...
Ai dreptate, ncuviin Ben Raddle. De aceea va
trebui s avem mereu un om de-al nostru la pnd.
Mai adaug, domnule Ben, c tabra noastr nu
se vede de sus, fiind ascuns de copaci. Vom avea grij
s stingem toate focurile, s nu ias nici un pic de
fum. n asemenea condiii s-ar prea c Hunter n-o s
ne descopere.
Ar fi de dorit, rspunse inginerul. n cazul acesta
mi rennoiesc urarea ca, dup ce-i vor da seama c
nu e posibil s coboare n crater, texanii s se lase
pgubai i s bat n retragere.
i dracul s-i cluzeasc! strig Cercetaul, apoi
adug: Domnule Ben, dac tot am venit, am s
rmn eu aici, n timp ce dumneavoastr v vei
ntoarce n tabr.
Nu, Bill, prefer s rmn eu de paz. Du-te i
asigur-i pe toi c am luat cele mai potrivite msuri i
ai grij s nu se ndeprteze nici unul din animalele
noastre.
Bine, domnule, rspunse Cercetaul, i-i voi
spune domnului Skim s vin s v nlocuiasc peste
dou ceasuri.
Da, peste dou ceasuri, ncuviin Ben Raddle,
aezndu-se la poalele mesteacnului de unde inea
permanent sub observaie platoul vulcanului.
Bill Stell se ntoarse deci singur n pdure i pe la
orele nou Summy Skim i puse arma n bandulier,
de parc ar fi pornit la vntoare, i se duse s-l
schimbe pe inginer.
Nimic nou, Ben?
Nimic, Summy.
Nici un mitocan n-a venit s se caere sus, pe
stnci?
Nimeni.
Ce mi-ar mai plcea s scot din circulaie unul
sau doi! continu Summy, artndu-i carabina
ncrcat cu dou gloane.
De la distana asta, Summy? se mir inginerul.
Adevrat... e puin cam prea sus!
Dealtfel, Summy, acum nu se pune problema s
fim buni intai. Trebuie s fim prevztori. Prin
scoaterea unui om din lupt, banda nu va deveni mai
puin primejdioas. Dar dac vom izbuti s rmnem
nedescoperii, mai trag ndejde c Hunter i ciracii lui
ne vor lipsi de prezena lor, dup ce vor fi constatat c
nu-i nimic de fcut.
Ben Raddle se ridic n picioare, pentru a se
ntoarce la tabr.
Ia seama bine, drag Summy, adug el, i dac
i vei zri pe texani pe platou, alearg n grab s ne
dai de veste, dar ai grij s nu fii vzut.
Ne-am neles, Ben.
Cercetaul va veni s te nlocuiasc peste dou
ceasuri.
Sau el, sau Neluto, rspunse Summy Skim. n
amndoi ne putem ncrede. Ct despre Neluto, el are
ochi de indian i asta nseamn mult.
Ben Raddle era gata s plece, cnd Summy Skim l
apuc de bra.
Ateapt, spuse el.
Ce se ntmpl?
Sus... privete!
Inginerul i nl privirea spre platoul lui Golden
Mount. Un brbat, apoi altul se ivir la marginea
crestei.
Ei sunt, spuse Summy Skim.
Da, Hunter i Malone! rspunse Ben Raddle, care
se ascunse degrab ndrtul copacilor.
ntr-adevr, erau cei doi texani i probabil c ali
oameni de-ai lor se aflau n spate, pe platou. Dup ce
luaser cunotin de starea craterului, i ddeau
acum ocol, cercetnd inutul din jur. n clipa aceea,
tocmai priveau spre ntinsa reea hidrografic a deltei
lui Mackenzie.
Ah, pungaii! opti Summy Skim. Cnd te
gndeti c am aici dou gloane pe numele lor, care
nu pot ajunge pn la ei!
Ben Raddle rmsese tcut. i urmrea cu privirea
pe cei doi brbai, care fr-ndoial c vor ncerca s-i
rpeasc Vulcanul de Aur.
Timp de o jumtate de ceas i vzu pe texani
umblnd de colo-colo pe platou. Acetia scormoneau
cu privirea inutul, deosebit de ateni, aplecndu-se
din cnd n cnd pentru a privi la baza vulcanului, n
partea dinspre estuar.
Descoperiser oare tabra de la poalele muntelui?
tiau ei oare c o alt caravan le-o luase nainte la
gurile lui Mackenzie? n orice caz, nu ncpea ndoial
c Hunter i Malone priveau struitor spre Rio Rubber,
care trebuie s le fi prut foarte potrivit pentru un
popas de cteva sptmni.
Curnd li se alturar nc doi brbai. Unul dintre
ei, pe care Ben Raddle i Summy Skim l recunoscur,
era eful de echip de la 131. Cellalt era un indian.
Acesta o fi cluza care i-a adus pn aici?
ntreb inginerul.
E chiar cel pe care l-am vzut n lumini,
rspunse Summy Skim.
Zrindu-i pe cei patru aventurieri la marginea
platoului, i trecu prin minte c dac li s-ar ntmpl
s-i piard echilibrul, dac ar cdea de la nlimea
de opt sute de picioare, asta ar simplifica mult
situaia, ar rezolva-o poate. Dup moartea cpeteniilor
sale, era de crezut c banda se va mprtia.
Dar n-a fost aa. Din vrful craterului nu s-au
prvlit texanii, ci un uria bloc de cuar care se
desprinsese de creast.
n cdere, acest bloc se ciocni de un col de stnc
i se sfrm n mai muli bolovani ce se prvlir
printre copacii care adposteau tabra.
Summy Skim nu-i putu stpni un strigt, pe care
Ben Raddle i-l nbui punndu-i palma peste gur.
Se aflau oare rnii printre prospectorii canadieni,
bombardai astfel? Ben Raddle i Summy Skim n-
aveau cum s tie. Totui, din tabr nu se auzi nici
un strigt.
Dar se ntmpl ca rostogolirea acestui bloc s
sperie un cal. Dup ce-i rupse frul, animalul se
avnt afar din pdure, urc spre canal, l trecu
dintr-un salt i o lu la fug prin cmpie.
De pe vrful lui Golden Mount se auzir nite
strigte. Hunter i Malone i chemau oamenii.
Vreo cinci sau ase venir n grab pe platou i
ncepur s discute cu nsufleire. Dup gesturile pe
care le fcea, era limpede c Hunter i dduse seama
c mai exist i o alt caravan la gurile lui Mackenzie.
Calul acela nu putuse scpa dect dintr-o tabr i
aceast tabr se afla acolo, la picioarele lui.
Blestemat animal! strig Summy.
Da, rspunse Ben Raddle. Datorit lui am
pierdut partida... sau, n orice caz, prima man.
Summy i mngie carabina cu privirea i cu
mna.
Urmeaz s-o jucm pe a doua, rosti el printre
dini.
XII. Asediai
Tovarii lui Ben Raddle i Summy Skim nc nu
tiau c tabra fusese descoperit. Din locul unde se
aflau, la poalele lui Golden Mount, nu puteau vedea
creasta platoului. Nu tiau nici faptul c Hunter i
civa dintre ai si urcaser muntele i, ca atare, nu
puteau bnui c acetia zriser calul scpat, n
urmrirea cruia alergase Neluto i pe care, dealtfel, l
prinsese repede.
ndat ce ajunser la tabr, cei doi veri nfiar
situaia, i nimeni nu se mai ndoia c vor trebui s
in piept unui atac apropiat.
Ne vom apra, gri Cercetaul. N-o s fugim din
faa acestor prpdii!
Un uraaa! ieit din piepturile tuturor i nsoi
cuvintele.
Atacul se va dezlnui chiar azi? Tot ce se poate.
Hunter avea interes s grbeasc lucrurile. Cu toate
acestea, netiind ce fore i se vor mpotrivi, nu va
aciona fr oarecare pruden. Va cuta s se
dumireasc, nainte de a trece la fapte. Poate c, dup
ce se va ncredina c dispune de superioritate
numeric, va ncerca s stea de vorb, s obin ctig
de cauz pe cale panic. Totui, n-ar trebui s trecem
cu vederea c pn acum nu aflase c are de-a face cu
vecinii lui de pe Forty Miles Creek. Cnd va da ochii cu
fostul su potrivnic, nu se va simi deloc ndemnat s
nlesneasc o nvoial.
Conductorii fireti ai caravanei inur degrab
sfat, pentru a hotr ultimele msuri de aprare.
Ben Raddle lu cuvntul:
Tabra noastr e foarte bine acoperit, spuse el,
ntr-o parte de Golden Mount, n alta de Rio Rubber,
pe care Hunter i oamenii lui nu-l vor putea trece fr
s ne intre n btaia carabinelor...
Adevrat, domnule Raddle, rspunse Cercetaul.
Dar, din pcate, n fa, ntre ru i munte, nu suntem
aprai dect de canal, iar un an, cu o lime de
apte-opt picioare, n-o s-i mpiedice pe asediatori.
Sunt de aceeai prere, ct vreme anul va fi
gol, rspunse inginerul, dar va fi mai greu de trecut
dac-l vom umple pn la refuz.
Va trebui s tiem malul rului i s-l inundm!
exclam Jane Edgerton.
Asta-i i prerea mea, ncuviin Ben Raddle.
Bine, domnule Raddle, spuse Cercetaul, aa s
facem, dar s-o facem ndat. Mai avem cteva ceasuri
nainte ca banda s coboare i s se apropie de tabra
noastr... La lucru!
Bill Stell i adun oamenii. narmai cu unelte, ei
alergar la mal pe care l strpunser n locul din care
se desprindea canalul. Peste cteva minute apa se
revrsa nvalnic pn la barajul nlat la intrarea n
galerie.
Acum, orice comunicare cu cmpia era tiat. n
vreme ce se executa aceast lucrare, Summy Skim,
Jane Edgerton i Neluto se ndeletniceau cu pregtirea
armelor. Carabine, puti, revolvere, chiar i cuite,
pentru cazul c vor trebui s lupte corp la corp. Le
rmsese destul rezerv de praf de puc, de gloane
i de cartue, gata fcute.
Avem pentru ticloii tia attea gloane cte
merit, i n-o s facem deloc economie, spuse Summy
Skim...
Eu cred c dac-i vom primi cu o rafal zdravn,
vor pleca aa cum au venit, i ddu prerea Neluto.
Se poate. Dar de va trebui s ne batem, innd
seama c noi ne aflm la adpost, dup copaci, n
vreme ce ei vor fi descoperii, de cealalt parte a
canalului, diferena numeric va fi compensat. Dac
ni s-a ivit vreodat prilejul s ochim, apoi acesta
este!... S nu uii, Neluto.
Bizuii-v pe mine, domnule Skim.
Pregtirile de aprare fiind terminate, nu le mai
rmnea dect s supravegheze mprejurimile taberei.
Lsar doi oameni n partea de sus a canalului, de
unde puteau s supravegheze toat latura sudic de la
poalele lui Golden Mount.
Cu toii i ddeau seama de avantajele poziiei pe
care o ocupau. Spaiul trapezoidal n care era aezat
caravana nu avea alt ieire dect barajul ridicat la
captul galeriei, lat numai ct s treac peste el
cruele. Dac vor fi silii s bat n retragere, s le
cedeze texanilor locul, aceast punte ngust le va
ngdui s ias n cmpie i s ajung la malul stng
al lui Rio Rubber. Dac, dimpotriv, vor avea interes s
dea cale liber apei din canal, pentru a determina
erupia vulcanului, nimic mai lesne dect s distrug
ntr-o clip barajul cu ajutorul celor cinci sau ase
cartue mplntate n stnc, pe care unul i acelai
fitil le unea de cele aezate mai nainte n fundul
galeriei. innd seama c lucrurile ar putea lua o
asemenea ntorstur, avur grij s baricadeze
aceast trecere, lsnd doar o mic deschidere care va
fi astupat n clipa cnd va ncepe atacul.
n vreme ce oamenii de paz rmseser n exterior,
ceilali luar masa la adpostul copacilor. Ben Raddle,
Summy Skim i Jane Edgerton mncar mpreun cu
ei. Pescuitul fusese rodnic n ultimele zile, astfel c
proviziile de conserve erau aproape neatinse. Aprinser
focul, care nu mai prezenta acum nici un neajuns de
vreme ce tot fuseser descoperii, i fumul se nl
liber printre crengi.
Prnzul nu le-a fost tulburat nicicum. Sosise
timpul s fie schimbai oamenii de paz i apropierea
tlharilor tot nu fusese semnalat.
Oare netrebnicii or fi plnuit s ne ncercuiasc
la noapte? spuse Summy Skim.
Noaptea abia dac ine dou ceasuri. Nu pot
ndjdui s ne ia prin surprindere, rspunse Ben
Raddle.
De ce nu, Ben? Doar n-au cum s tie c suntem
n stare de alarm i c am aflat despre venirea lor la
Golden Mount. Habar n-au c i-am zrit cnd erau
sus, la marginea platoului.
Aa o fi, recunoscu Cercetaul, dar au vzut calul
care a fugit. Mai nti un cine n pdure, apoi un cal
pe cmpie, e mai mult dect ar trebui ca s-i dea
seama c n locul acesta a poposit o caravan. Aadar,
fie n cursul dup-amiezii, fie noaptea viitoare, trebuie
s ne ateptm c vom da ochii cu ei.
Pe la ora unu, Bill Stell trecu peste baraj i ajunse
la cei doi oameni care vegheau mprejurimile.
Ct lipsi el, Ben Raddle i Summy Skim se
ntoarser la plcul de copaci de unde i zriser pe
Hunter i Malone pe creasta platoului.
Din locul acela, fumul vulcanului se vedea foarte
bine. El se nla la vreo cincizeci de picioare deasupra
craterului i se nvolbura cu putere, strbtut de
nencetate limbi de foc. Tria forelor vulcanice cretea
n mod vdit. Te mai puteai oare ndoi c se apropia
clipa erupiei?
Aceast alternativ era ns foarte duntoare
planurilor inginerului. ntr-adevr, vulcanul i-ar fi
revrsat materia aurifer mpreun cu lava i cenua,
iar texanilor nu le-ar fi rmas altceva de fcut dect
s-i dea osteneala s o adune. Cum ar fi izbutit Ben
Raddle s-i mpiedice? n tabr, grupul lor avea sori
de izbnd. n cmp descoperit, i-ar fi fost cu
neputin s ias nvingtor. Dac se va dezlnui
erupia, aceasta va fi spre folosul lui Hunter i partida
va fi pierdut pentru totdeauna.
Inginerul era cu att mai nelinitit, cu ct i ddea
seama c n-are cum nltura aceast primejdie, astfel
c se ntoarse n tabr mai nti. n clipa cnd ajunse
acolo, Summy Skim i-l art pe Cerceta care alerga n
fuga mare. Cei doi i ieir n ntmpinare pn la
baraj.
Vin! strig Bill Stell.
Sunt departe? ntreb inginerul.
Cam la o jumtate de leghe, rspunse Cercetaul.
Mai avem timp s pornim n recunoatere?
Da, zise Bill Stell.
Trecur mpreun canalul i ajunser repede la
locul unde civa oameni stteau de veghe.
Le era lesne s mbrieze cu privirea ntreaga
cmpie, fr s fie vzui.
Pe lng poalele vulcanului banda se apropia n
rnduri strnse. Trebuie c erau prezeni cu toii. Li se
vedeau evile putilor strlucind n soare. Nu aveau cu
ei nici cai, nici crue. Lsaser n urma lor ntregul
material.
Hunter, Malone i eful de echip mergeau n
frunte. naintau cu oarecare team, oprindu-se uneori
i cobornd cu cteva sute de pai spre cmpie, de
unde puteau vedea vrful lui Golden Mount.
n mai puin de un ceas vor fi aici, spuse Ben
Raddle.
E limpede c i-au dat seama unde se afl
tabra, rspunse Summy Skim.
i c vin s o atace, adug Cercetaul.
De l-a avea pe Hunter n btaia putii, l-a
saluta cu un glonte i m-a strdui s-l dobor ca pe o
ra! strig Summy Skim.
La ce bun! se mpotrivi Ben Raddle. Nu, s ne
ntoarcem n tabr i s ne purtm cinstit pn la
capt.
Era lucrul cel mai nelept. Moartea texanului n-ar
fi mpiedicat atacul care, la urma urmelor, nu era
foarte sigur.
Ben Raddle, Summy Skim i Cercetaul se
ntoarser deci la canal. ndat ce trecur, unul dup
altul, peste baraj, deschiztura baricadei fu astupat
cu bolovanii pregtii n acest scop. n acea clip se
tiase orice legtur dintre cele dou maluri ale
canalului.
Se retraser toi cu aizeci de pai ndrt i se
regrupar n spatele primilor copaci, unde se aflau la
adpost n cazul c se vor folosi armele, ceea ce era
mai mult ca sigur. Apoi, cu putile ncrcate,
ateptar. ntr-adevr, mai bine s atepte pn n
ultima clip, s-i lase pe bandii s se apropie i s nu
intervin dect dac vor ncerca s treac peste canal.
Dup o jumtate de or, Hunter, Malone i
nsoitorii lor se ivir la cotitura muntelui. naintnd
ncet, unii apucar pe la poalele lui, ceilali se
ndreptar ctre ru, cobornd pe malul stng.
Jumtate din oamenii acetia erau prospectori, pe
care Ben Raddle Summy Skim i Neluto i vzuser
lucrnd pe claim-ul 131 de pe Forty Miles Creek.
Cealalt jumtate era alctuit din douzeci de indieni,
recrutai de Hunter la Circle City i la Fort Yukon, n
vederea campaniei de pe rmul Oceanului Arctic.
Bandiii se adunar laolalt cnd ajunser la canal,
n faa cruia Hunter i Malone se opriser.
ncepur amndoi o discuie cu eful de echip,
discuie ce prea tare nsufleit, judecnd dup
gesturile pe care le fceau. Nu se mai ndoiau c la
adpostul copacilor fusese instalat o tabr. Dar ceea
ce prea c-i descumpnete era canalul, care le ridica
o piedic destul de greu de nlturat, dac ar fi
izbucnit o rafal de gloane la o deprtare de aizeci de
pai.
La cea dinti privire i dduser seama c aa-
zisul canal fusese spat de curnd. n ce scop? Cu
siguran c n-aveau cum s bnuiasc, intrarea
galeriei fiind ascuns n dosul unei grmezi de crengi.
Dealtfel, cum i-ar fi putut nchipui vreodat c galeria
era hrzit s reverse apele rului n mruntaiele lui
Golden Mount?
n timpul acesta, Hunter i Malone umblau n sus
i-n jos pe mal, cutnd, fr-ndoial, un mijloc de
trecere. Trebuiau neaprat s nainteze pn la
pdure, fie pentru a lua legtura cu cei ce se aflau n
ea, fie pentru a se convinge c acetia prsiser locul,
ceea ce, la urma urmelor, era foarte posibil.
Dup cteva minute, eful de echip veni lng ei i
le art cu mna barajul, singurul loc prin care se
putea trece de cealalt parte a canalului. Se ndreptar
toi trei ntr-acolo. Dar, vznd c baricada nu avea
nici o deschidere, neleser c pdurea nu fusese
prsit i c dincolo de aceast barier vor ntlni o
tabr.
Adpostii de copaci, Ben Raddle i tovarii si
urmreau micrile bandei. Pricepur c Hunter era
pe cale s-i croiasc drum, nlturnd bolovanii
ngrmdii la baraj. Sosise clipa s intre n aciune.
Nu tiu ce m mpiedic s-i zdrobesc easta!... l
am n btaia putii... opti Summy Skim.
Nu... s nu tragi, Summy, l sftui Ben Raddle,
mpingnd n jos arma vrului su. Chiar de-l ucizi pe
ef, rmn soldaii. Poate ar fi mai bine s ncercm s
discutm cu ei, nainte de a ajunge la mpucturi. Ce
zici, Cercetaule?
S ncercm, rspunse Bill Stell, dei nu-mi fac
iluzii asupra rezultatului. Dac asta nu ajut la nimic,
nici ru nu ne poate face.
n orice caz, s nu ne artm cu toii. Hunter nu
trebuie s afle ci suntem, gri Jane Edgerton.
Aa-i, ncuviin inginerul, doar eu...
i cu mine, adug Summy Skim, care n-ar fi
consimit nici n ruptul capului s se ascund din faa
lui Hunter.
Chiar n clipa n care, la un semn al texanului,
civa dintre oamenii si se apropiau de baricad s-o
drme, Ben Raddle i Summy Skim se ivir la
marginea pdurii.
De ndat ce-i zri, Hunter le fcu semn oamenilor
si s se retrag i toat banda rmase n aprare,
cam la zece pai de canal.
Se apropiar doar Hunter i Malone cu putile n
mn.
Ben Raddle i Summy Skim erau i ei narmai cu
carabinele, pe care le sprijinir de pmnt. Cei doi
texani fcur la fel.
Eh! strig Hunter uimit. La naiba, chiar
dumneavoastr erai, domnilor de la o sut douzeci i
nou!
n carne i oase, rspunse Summy Skim.
Nu m ateptam ctui de puin s v ntlnesc
la gurile lui Mackenzie, continu texanul.
Nu mai puin dect noi de a v vedea sosind aici,
i rspunse Summy Skim.
Asta dovedete c memoria dumneavoastr e mai
slab dect a mea. Oare nu rmsese ntre noi o veche
rfuial?
Ne putem rfui i aici, tot att de bine ca i pe
claim-ul de pe Forty Miles Creek, i ddu Summy Skim
replica.
La dispoziia dumitale!
Hunter, la care mnia luase locul surprizei, i
ridic iute arma. Summy Skim fcu la fel.
Prin toat banda trecu un freamt de nelinite, pe
care Hunter l potoli cu un gest. nainte de a ncepe
lupta era mai bine s cunoasc numrul adversarilor,
i scormonea n zadar cu privirea spre pdure. Nici un
om din caravan nu se zrea printre copaci.
Ben Raddle socoti c e cazul s intervin. naint
pn la mal. Hunter i cu el se aflau fa n fa,
desprii de canal, n timp ce Malone i Summy
rmseser mai n spate.
Ce dorii dumneavoastr? ntreb linitit
inginerul.
Vrem s tim ce cutai aici, la Golden Mount.
Cu ce drept?
Iat dreptul meu! rspunse brutal Hunter, izbind
pmntul cu patul armei.
Iat-l i pe al meu! fcu Ben Raddle, imitndu-l.
Urmar cteva clipe de tcere ncordat.
V ntreb nc o dat, ce cutai aici, la Golden
Mount? continu texanul.
Ceea ce cutai i voi, rspunse Ben Raddle.
Avei de gnd s exploatai zcmntul?
Da, zcmntul nostru.
Vulcanul de Aur nu-i al cuiva anume, e al
tuturor! se mpotrivi Hunter.
Nu-i adevrat, rspunse Ben Raddle. Aparine
primilor ocupani.
Nu-i de ajuns s-l fi ocupat primul! strig
Hunter.
Ce vorbeti? i ce-ar mai trebui?
S fii n stare s-l aperi.
Suntem gata s-o facem, declar linitit inginerul.
Pentru ultima oar, continu Hunter care
ncepuse s-i ias din fire, vrei sau nu s ne cedai
locul?
Venii s-l luai, rspunse Ben Raddle.
La un semn al lui Malone, izbucnir focuri de arm.
Dar Ben Raddle i Summy Skim scpar neatini,
adpostindu-se degrab n pdurice. nainte de a se
afunda printre copaci, Summy Skim se ntoarse, duse
puca la umr i inti spre Hunter.
Ferindu-se ntr-o parte, texanul izbuti s se abat
din calea glontelui, care-l lovi mortal pe unul dintre
oamenii lui.
mpucturile rpiau din ambele pri. Dar,
adpostii n spatele copacilor, tovarii lui Ben Raddle
avur mai puin de suferit dect asediatorii. Primii s-
au ales cu civa rnii, n vreme ce printre ultimii au
existat i mori.
Hunter nelese atunci c, dac nu izbutete s
traverseze canalul, banda lui ar putea fi pn la urm
decimat. Le porunci oamenilor si s se culce la
pmnt. Pmntul aruncat pe maluri alctuia un fel
de parapet ndrtul cruia se puteau adposti, cu
condiia de a rmne ntini pe jos. Din aceast poziie
i ngduiau fr nici un risc s ndrepte un tir
susinut asupra pdurii, de unde nimeni nu putea s
ias fr a-i primejdui viaa.
Astfel acoperii, la porunca lui Hunter, Malone i
doi dintr-ai lor se ndreptar tr spre baraj. Ajunser
teferi, i, adpostii ndrtul stncilor baricadei,
ncepur s dea la o parte, una cte una, pietrele ce se
rostogoleau n canal.
Toat atenia aprrii se ndrept ctre acest punct.
Dac ar nltura piedica, dac banda ar izbuti s
ajung la pdurice i s nvleasc n tabr, orice
mpotrivire ar fi zadarnic i izbnda ar fi de partea
superioritii numerice.
Nici unul din gloanele trase din pdure nu-i atinse
pe Malone i oamenii lui. Bill Stell, care voia s-i
mpiedice cu orice pre s treac de baraj, spunea c
ar trebui s se ncerce o ieire i s se angajeze lupta
corp la corp.
Ben Raddle l opri. Ar fi fost prea primejdios s
strbat spaiul descoperit ce desprea pdurea de
canal. Mai bine s-i pun pe Hunter i pe ai si ntr-o
asemenea situaie, cnd, dup trecerea baricadei,
acetia se vor npusti asupra taberei. Pn atunci, cel
mai bun lucru pe care-l aveau de fcut era s inteasc
fr-ncetare asupra barajului, rspunznd, totodat,
numeroaselor mpucturi trase de la parapetul
canalului.
Se scurser astfel vreo zece minute. Nici unul
dintre cei care se ocupau de baraj nu fusese atins. Dar
ndat ce se mri deschiderea, gloanele ncepur s
nimereasc n plin.
Unul dintre indieni fu dobort. Un altul i lu
degrab locul, dar i mprti soarta. n aceeai clip,
un glonte tras de Neluto l nimeri pe Malone n piept.
Texanul se prbui, iar cderea lui strni un urlet de
spaim n ntreaga band.
Bine, bine, i spuse Summy Skim lui Neluto, aflat
lng el. Stranic lovitur! Asta zic i eu lovitur!...
Dar pe Hunter s mi-l lai mie, biete!
Dup cderea lui Malone, acesta pru c vrea s
renune la un atac ce nu avea deloc sori de izbnd.
Dac lucrurile continuau astfel, atacanii vor sfri
prin a se lsa ucii, unul dup altul, pn la ultimul.
Pentru c nu voia s-i pun i mai mult oamenii n
primejdie, Hunter ddu semnalul de retragere.
Crndu-i rniii, banda se ndrept spre cmpie, sub
ploaia de gloane ce-i saluta fuga, i dispru pe dup
munte.
Aa sfri acest prim asalt. Pe Hunter l costase mai
muli rnii i patru mori, printre acetia din urm
aflndu-se i alter-ego-ul su, Malone. Pentru bandii
pierderea era destul de mare. De partea asediailor,
civa oameni uor rnii de nite gloane rtcite.
Doar la att se reduceau neajunsurile lor.
Se va repeta aceast ncercare n condiii mai
prielnice? Aveau toate motivele s-o cread. Dat fiind
caracterul su rzbuntor i dorina-i slbatic de a
rmne stpn pe Golden Mount, de bun seam c
Hunter nu se va recunoate nfrnt de la prima
ciocnire.
n orice caz, netrebnicii au btut n retragere,
spuse Cercetaul. N-au s-o ia de la capt chiar astzi.
Nu, dar s-ar putea ca la noapte... rspunse
Summy Skim.
Vom sta de veghe, declar Ben Raddle. Dealtfel,
n timpul celor dou sau trei ceasuri de ntuneric, lui
Hunter i va fi la fel de greu s strbat canalul ca i n
plin zi. A zice c nu va ndrzni, tiind prea bine c
noi stm la pnd.
N-ar fi bine s ridicm din nou barajul? ntreb
Jane Edgerton.
Chiar asta o s i facem, ncuviin Bill Stell, care
chem civa oameni s-l ajute la treab.
Mai nti s vedem dac bandiii se ntorc n
tabra lor, interveni Summy Skim.
Ben Raddle, Summy Skim, Jane Edgerton, Bill Stell
i Neluto, narmai cu carabine, trecur peste baraj i
naintar cteva sute de metri n cmpie. De acolo,
urmrind poalele muntelui, privirea lor ajungea pn
la locul de popas al texanilor.
Nu era nici ase dup-amiaz i soarele lumina din
plin.
La o distan de cinci sau ase bti de puc,
Hunter i ciracii lui se ndeprtau agale, dei ar fi
trebuit s se team c sunt urmrii. Pentru o clip,
Ben Raddle i Bill Stell i puser ntrebarea dac n-ar
fi cazul s-i atace, dar, dup ce chibzuir, socotir c e
mai bine s se potoleasc. Nu trebuia ca texanii s afle
ct de mic e numrul adversarilor.
Bandiii se ndeprtau ncet pentru c duceau cu ei
morii i rniii. Dintre acetia din urm, muli nu
erau n stare s se in pe picioare, ceea ce i ntrzia
pe nsoitorii lor.
Vreme de aproape un ceas, canadienii le
supraveghear retragerea, l vzur pe Hunter cotind
pe la poalele lui Golden Mount i disprnd dup un
contrafort, la adpostul cruia i aezase tabra.
XIII. Scutul lui Patrick
Ctre orele opt se isprvise cu ridicarea baricadei.
Rmaser de paz doi oameni, iar ceilali se ntoarser
n pdurice pentru masa de sear.
Discuiile se nvrtir n jurul ntmplrilor de
peste zi. nfrngerea lui Hunter nu putea fi socotit un
deznodmnt. Nu se vor afla n deplin siguran
dect dup ce banda va prsi muntele. Ct vreme
texanii vor rmne prin apropiere, trebuiau s se
atepte la orice. Dac erupia se va produce de la sine,
vor ajunge s-i dispute cu focuri de arm pepitele pe
care le va revrsa vulcanul.
Nimic nu tulbura linitea nserrii. Cu toate
acestea, nu-i ngduir s pun ceva n gur dect
dup ce-i luar msurile de siguran cuvenite. Ben
Raddle, Summy Skim, Cercetaul i Neluto se
neleser s fac pe rnd de paz la baraj. Te puteai
ncrede n vigilena lor.
Cele cteva ceasuri de noapte se scurser ntr-o
linite deplin, la fel ca i ziua urmtoare. n zadar se
duse Cercetaul de cteva ori pn dincolo de canal.
Nu zri nimic ngrijortor. Oare s fi renunat Hunter
la planurile lui?
Se ncheie o nou etap fr nici o ntmplare
deosebit. La rsrit ncepur s se iveasc primele
licriri ale zorilor, cnd dinspre canal rsunar nite
mpucturi. Lsnd doi oameni de paz lng corturi,
caravana se ndrept spre marginea pdurii, gata s-i
ajute pe cei ce stteau de veghe.
n clipa aceea, aprarea barajului era asigurat de
ctre Cerceta i de Neluto. Puteai fi sigur c nici un
atacant nu izbutise s se strecoare fr tirea lor. ntr-
adevr, adpostii dup bariera de pietre, trgeau
amndoi prin nite crpturi, care le ngduiau s in
n btaia putii malul sudic al canalului.
Cu toate acestea, prea c tirul lor nu-i prea
nimerea inta. Atacanii, care veniser tr pe
ntuneric i se culcaser acum pe burt, n spatele
taluzului format la spturi, erau la adpost de
gloane. n orice caz, focul lor nu slbise deloc.
La ordinul lui Ben Raddle, care, netiind ncotro s
trag, socotea c n-are rost s-i iroseasc muniiile,
caravana se opri ndrtul primului ir de copaci i
atept desfurarea evenimentelor, cu armele gata de
lupt.
Trecu un ceas. De cealalt parte a canalului focul
continua pe ct de puternic, pe att de inofensiv.
Gloanele se rtceau printre crengi fr s le
pricinuiasc asediailor nici un ru.
Deodat, dup ce se luminase de ziu, din spatele
liniei de aprare izbucnir nite strigte, n vreme ce
mpucturile se rrir simitor.
Cercetaul folosi acest moment pentru a iei din
ascunztoare mpreun cu Neluto i a se altura
tovarilor si, strbtnd spaiul descoperit n pas
alergtor. I se ncredin ndat conducerea, fiind mai
nimerit ca oricare altul, datorit experienei sale.
Mai nti, el mpri caravana n dou grupuri.
Primul, alctuit din prospectori canadieni, se rspndi
de-a lungul lizierei pdurii, n aa fel nct s-o
cuprind n ntregime i s asigure aprarea frontului
de sud; cellalt grup, alctuit n majoritate de oamenii
lui Bill Stell, fcu stnga-mprejur i urc spre corturi,
de unde porniser strigtele, cu oamenii desprii pe
distane mari, furindu-se fiecare de la un copac la
altul. Cercetaul se altur acestei echipe mobile, iar
Ben Raddle, Summy Skim i Jane Edgerton rmaser
printre aprtorii canalului.
Cercetaul i nsoitorii si n-apucar s parcurg o
sut de metri ctre nord, cnd zrir n apropiere o
ceat de apte clrei alergnd pe ct le ngduia
relieful terenului, cu scopul vdit de a ataca pe la
spate grupul canadienilor.
Cercetaul pricepu uor ce se ntmplase. De bun
seam, n timpul celor treizeci i ase de ore ct
durase ncetarea focului, texanii se strduiser s
gseasc un vad pe Rio Rubber, i, trecnd prin el
clare n ntunericul nopii, izbutiser s invadeze
tabra pe la nord-est, n vreme ce o parte dintr-ai lor
abteau atenia asupra primului front de lupt.
Socoteala asta se dovedi bun n teorie, dar greit
n practic. nelndu-se asupra numrului real al
dumanilor si, Hunter svrise greeala de a folosi
un detaament prea restrns pentru raidul acesta
ndrzne. Ce puteau face clreii lui, chiar el nsui,
mpotriva a dousprezece puti neierttoare?
Nenorocul i mai vrse i el coada. n loc s
ajung ntr-o tabr prsit, ceea ce le-ar fi ngduit
s-o nimiceasc fr primejdie i s cad apoi pe
neateptate n spatele adversarilor luai pe nepregtite,
Hunter fusese zrit de departe, fr ca el s-o tie, de
ctre santinelele canadiene. Pe de alt parte, caii,
mpiedicai printre tufe i lstri, i ntrziaser
manevrele n loc s le uureze, dup cum ndjduise.
Aadar, nu izbuti s grbeasc evenimentele i, pn
la urm, el fu cel luat pe neateptate de ntoarcerea
ofensiv a grupului condus de Cerceta.
Acum trebuia s-i schimbe planul. Drumul ctre
sud fiindu-i tiat, era silit s ia calea-ntoars i s
treac din nou prin Rio Rubber, n goana cailor.
Dar nu avu rgazul necesar. Putile canadienilor
ncepur s rsune printre copaci, i, de la o distan
att de mic, puine gloane i greir inta. n cteva
minute, ase clrei, lovii de moarte, czur din
scri; trei cai fur ucii, iar ceilali fugir la voia
ntmplrii. Pentru Hunter asta nu mai nsemna o
nfrngere, ci un adevrat dezastru.
Ca prin minune, doar el scp neatins. Lu
degrab o hotrre. n loc s se fereasc din calea
gloanelor, care zburau mai repede dect ar fi putut
alerga el, se npusti cu ndrzneal spre adversarii si,
care trebuir s ntrerup focul de team s nu se
loveasc unul pe altul, i, cu riscul de a se zdrobi de
vreun trunchi de copac, trecu ca o vijelie printre ei.
ntr-o clip, dispruse prin frunzi lund-o cu
uurin naintea detaamentului condus de Cerceta,
pornit pe urmele lui. Dar nainte de a se socoti scpat
de primejdie, i mai rmnea s strbat linia
trgtorilor ce pzeau canalul, apoi, mai departe,
distana dintre marginea pdurii i cmpie.
Pe Hunter nu-l ngrijora prea mult gndul la primul
obstacol. Dup prerea lui, trgtorii se aflau att de
risipii, nct i va fi uor s se strecoare printre ei. Dar
nu la fel stteau lucrurile cu al doilea. Nu putea s nu-
i dea seama ct de greu i va fi s scape de focul
carabinelor, mai numeroase dect bnuise, dup ce va
iei din pdure i va nainta n spaiul descoperit care-i
urma.
Mintea lui, bogat n nscoceli, se chinuia n zadar
s gseasc o soluie, cnd, deodat, tresri plin de
ndejde.
Tocmai ajungea la marginea pdurii. Dincolo de
ultimii copaci, lumina strlucea din plin printre
trunchiuri. La adpostul unuia dintre ei, un trgtor
din grupul canadienilor se apra de zor... Cu un
genunchi la pmnt, el i ncrca puca, ochea,
trgea, apoi ncrca iar, fr nici o clip de rgaz, att
de absorbit nct nu-l auzise pe Hunter, ajuns la mai
puin de zece pai n spatele lui.
Acesta i nbui un strigt de triumf, dndu-i
seama c acest trgtor era o femeie i c aceast
femeie nu era alta dect tnra cltoare de pe Foot
Ball.
i struni calul, apoi, nfigndu-i pintenii n burt, l
smuci cu putere, n vreme ce el nsui se ls s
alunece pe partea dreapt a eii, cu capul atrnat, cu
mna atingnd pmntul, dup moda cow-boy-lor din
Far-West.
Se afla lng Jane Edgerton i aceasta nu-i bnuia
nc prezena. n trecere, braul su apuc fata de
mijloc, o nl ca pe un fulg i o azvrli de-a latul eii.
Hunter i continu apoi cursa lui desperat, aprat de
acum nainte mpotriva gloanelor de ostaticul ce-l
purta cu el.
Simindu-se smuls, Jane Edgerton scosese un
ipt puternic, care avu drept urmare ncetarea focului
de ambele pri. Chipuri nelinitite sau curioase se
artar printre copaci i deasupra malului, n vreme
ce, pornit n galop slbatic, Hunter nea afar din
pdure i se avnta n spaiul descoperit de care se
temuse att de mult cu cteva minute mai nainte.
n cele dou tabere, nimeni nu nelegea ce se
petrece. Americanii se ridicar pn la bru deasupra
parapetului de aprare, apoi, vzndu-l pe Hunter
ndreptndu-se spre ei n goana mare, crezur c-i
anuna vreo primejdie nebnuit i o luar la fug
peste cmpie, s se adposteasc dup prima
ridictur a muntelui. La rndul lor, canadienii ieir
de-a binelea din pdure, ntr-att de uimii nct nici
nu le mai trecu prin minte s salute cu cteva focuri
de arm plecarea dumanilor.
Hunter se folosi de zpceala general. Din
cincisprezece pai calul l purt pn la canal pe care-l
trecu dintr-un salt desperat, urmndu-i apoi cursa
nebuneasc peste cmpie.
Canadienii neleser atunci situaia i se avntar
grmad spre canal. Dar mai puteau ei trage ndejde
c vor ajunge din urm un cal ntrtat, care le-o
luase att de mult nainte?
Doar unul dintre ei rmase la marginea pduricii,
nevoind s ncerce o urmrire cu totul lipsit de sori
de izbnd. Proptit zdravn pe picioarele lui, ce preau
c prinseser rdcini n pmnt, deplin linitit,
stpn pe el, acesta i apuc arma, o duse la umr,
apoi trase cu iueala fulgerului.
ndrzneul trgtor nu era i nu putea fi altul
dect Summy Skim. S fi fost oare Summy att de
ncreztor n dibcia sa, nct s nu-i fie deloc team
c, ncercnd s-l loveasc pe rpitor, ar putea-o lovi
pe Jane Edgerton? La drept vorbind, nici nu se gndise
la asta. Trsese la ntmplare, fr prea mult atenie,
svrind doar o micare reflex.
Dar, dup cum se tie, Summy Skim nu-i greea
niciodat inta. De data aceasta, dduse o nou
dovad de ndemnare, mai grozav dect cele de pn
acum. Aproape n aceeai clip cu pocnetul armei,
calul lui Hunter se cltin greoi i, fie c texanul
fusese silit s slbeasc hurile pentru a-i restabili
echilibrul, fie din alt pricin, Jane Edgerton alunec
i czu din a, rmnnd nemicat. Calul mai fcu
nc trei sau patru pai, dup care se prbui ca un
bolovan, n vreme ce Hunter se rostogoli la pmnt,
apoi rmase eapn,
Aceast dram fulgertoare i nuci de-a binelea pe
canadieni. Se ls o linite desvrit. Nefiind sigur
de rezultatul iniiativei sale, Summy Skim sttea
neclintit, privind struitor peste cmpie. La vreo
cincizeci de metri dincolo de canal, zcea Hunter. Era
mort sau viu? nc nu se tia. Ceva mai aproape calul
su se zbtea n ultimele zvcniri ale agoniei. Gfia
din greu i sngele i iroia pe nri. i mai aproape
nc, la mai puin de douzeci de metri de baraj, se
afla Jane Edgerton, o mic pat pe ntinderea
nemrginit, Jane Edgerton pe care Summy poate c a
ucis-o!
n timpul acesta, vzndu-i cpetenia dobort,
banda lui Hunter ieise de dup munte i o luase la
goan ntr-o total dezordine. Asta le-a fost de ajuns
canadienilor ca s-i recapete sngele rece. O ploaie de
oel se abtu asupra tlharilor, silindu-i s se retrag
i s-i dea seama c de acum nainte nu mai puteau
nainta pe cmpie.
Din nefericire, ceea ce era valabil pentru unii era i
pentru ceilali. Dac trgtorii lui Ben Raddle, crora li
se alturaser i Cercetaul cu oamenii si, erau n
stare s-i mpiedice pe texani s se ndeprteze de
vulcan, acetia, la rndul lor, i puteau opri pe
canadieni s prseasc parapetul de la marginea
canalului recucerit. n fapt, cmpia era inaccesibil
ambelor pri.
Se prea c nu exist soluie pentru ieirea din
acest impas. Canadienii, care nu-i puteau nla
capul deasupra parapetului fr a fi salutai cu o
grindin de mpucturi, deveniser nerbdtori, astfel
c lui Ben Raddle i era team ca nu cumva s se
svreasc vreun act necugetat. Dei fusese att de
calm la nceput, Summy Skim era acum cuprins de o
puternic nelinite. S-o vad pe Jane Edgerton zcnd
ca moart la mai puin de treizeci de metri de el i s
nu-i poat veni ntr-ajutor, asta l nnebunea. Trebuir
s-l in cu fora pentru a-l mpiedica s alerge la
baricad, s arunce jos pietrele i s nfrunte moartea
ce-l pndea de cealalt parte.
O s-o lsm s moar aa?... Suntem nite lai!
strig el, scos din fire.
Suntem doar cu capul pe umeri, asta-i tot, i
rspunse aspru Ben Raddle. Stai linitit i las-ne s
chibzuim.
Dar, orict i-a frmntat inginerul mintea lui
inventiv, n-a izbutit s gseasc o rezolvare, i
lucrurile preau c vor rmne astfel la nesfrit.
Patrick fu cel care gsi soluia.
Aceast ateptare dura de mai bine de un sfert de
ceas, cnd l vzur ieind din pdure, unde izbutise
s ptrund fr a fi vzut de texani. Patrick nainta
ncet, n primul rnd fiindc umbla de-a-ndratelea,
apoi fiindc tra dup el un obiect deosebit de greu i
stnjenitor, care nu era altceva dect leul unuia
dintre caii ucii puin mai nainte de salvele trase de
echipa Cercetaului.
Ce plnuise Patrick i ce avea de gnd s fac cu
calul mort? Nimeni n-ar fi putut rspunde la aceast
ntrebare.
Adpostii dup Golden Mount, de cealalt parte a
canalului, texanii l vzuser i ei pe uria ieind din
pdure.
Ivirea lui strni un val de urlete slbatice, nsoit de
o ploaie de gloane. Patrick prea c nu ia seama nici
la strigte, nici la gloane. nainta cu pas egal,
trndu-i povara pn la baraj, la care izbuti ca prin
minune s ajung teafr.
Se apuc s-i croiasc un loc de trecere prin
baricad, ceea ce dur numai cteva minute, apoi,
lund calul de picioarele din fa, l ridic pe ezut i,
cu o singur smucitur, i-l arunc pe umeri.
Cu toat gravitatea situaiei, tovarii irlandezului
izbucnir n aplauze entuziaste la vederea acestei
neobinuite demonstraii de putere. Dei mic, calul
trebuie s fi avut o greutate uria, astfel c fapta lui
Patrick avea n ea ceva supraomenesc.
Dealtfel, nimeni n-ar fi putut spune ce urmrea. i
totui, cineva ghicise.
Bravo, Patrick! strig Summy Skim, care,
scpnd din minile paznicilor si, se ridic n picioare
i, fr a lua seama la gloanele ce uierau n jurul lui,
alerg s-l ajute pe uria la baraj, pe care acesta
tocmai se pregtea s-l treac.
n aceast clip, cele dou tabere potrivnice avur
prilejul s vad un spectacol neobinuit.
ndoit din ale, purtnd pe umeri leul calului, ale
crui picioare din spate se trau pe pmnt, Patrick
trecuse peste baraj cu pas ncet, dar sigur, i, la
adpostul lui, trecuse i Summy Skim.
Abia pir pe cmpie, c i i ntmpin un val de
mpucturi, pornit de dup zidul lui Golden Mount,
dincolo de care texanii nu ndrzneau s nainteze. Dar
Patrick, i n faa lui Summy, le ntorceau spatele. Ce
puteau face gloanele lor mpotriva scutului lor vrtos?
Aadar, nici Summy Skim, nici Patrick nu prur
deloc speriai i-i urmar mpreun drumul.
Le-au trebuit doar cteva minute s ajung pn la
locul unde zcea la pmnt Jane Edgerton. Acolo,
Patrick se opri, iar Summy Skim se aplec i lu fata
n brae. Acum trebuiau s se ntoarc, i ntoarcerea
prea s fie mai anevoioas dect venirea. n aceast
direcie se vor afla cu faa la dumanii crora le
ntorseser pn atunci spatele, i scutul lui Patrick
prea mai puin sigur. O luar piezi, pe ocolite,
lungir de trei sau patru ori drumul, dar n cele din
urm Patrick i Summy Skim, ducndu-i fiecare
povara, izbutir s treac din nou canalul, n vreme ce
texanii urlau neputincioi de furie.
Ajuni la baraj, gsir pe doi dintre tovarii lor
care se trser pn acolo, prin dosul parapetului.
Acetia se grbir s astupe gaura croit n baricad,
n timp ce salvatorii i urmar netulburai drumul
pn la marginea pdurii, unde ajunser nestingherii.
Patrick i lepd acolo ciudatul scut. Abia atunci
i ddur seama ct le fusese de folositor. Mai bine de
douzeci de gloane izbiser n plin calul. Aadar,
pavza era de cea mai bun calitate i nu avea alt
defect dect msura ei neobinuit.
ntre timp, Summy se tot foia pe lng Jane
Edgerton. Fata nu prea s aib nici cea mai mic
ran. Fr-ndoial, leinul ei fusese pricinuit doar de
izbitura cderii.
Civa stropi de ap rece izbutir s-o trezeasc.
Curnd, ea deschise ochii i-i recapt cunotina.
Summy se grbi s-o duc la corturi. Puin odihn i
va fi de ajuns ca s se pun pe picioare.
ntre timp, cele dou tabere potrivnice rmseser
pe aceleai poziii. Canadienii se aflau tot la marginea
canalului, de unde carabinele lor i mpiedicau pe
texani s nainteze pe cmpie. Acetia, ngrmdii
dup peretele muntelui, continuau s-i in n loc
adversarii. Nu se ntrezrea nici o posibilitate care s
pun capt situaiei.
Astfel se scurse ntreaga zi. Urm nserarea, apoi
noaptea.
ntunericul le ddu lupttorilor o oarecare libertate.
Ben Raddle i tovarii si se ndeprtar de canal.
Dup ce fur lsai trei oameni s-l pzeasc i un
altul de veghe n partea de nord a pdurii, ca s
prentmpine un nou atac dinspre Rio Rubber, ceilali
se ntoarser n tabr, unde, dup masa de sear,
izbutir s doarm cteva ceasuri.
La ivirea zorilor, canadienii erau n picioare, puin
cam ostenii, dar gata de lupt. ndat ce se lumin,
toate privirile se ndreptar ctre sud.
Se folosiser oare texanii de ntuneric pentru a-i
veni n ajutor efului lor? Se schimbase ntr-un fel
oarecare situaia?
De la poalele lui Golden Mount nu se auzea nici un
zgomot. Fcnd un ocol mare de-a lungul lui Rio
Rubber, civa oameni ndrznir s coboare n
cmpie, astfel nct s poat privi n jurul vulcanului.
Constatar c poziia fusese prsit.
Nimic nu tulbura linitea cmpiei, la fel de tcut
pe ct era de pustie. Din cele dou tabere pe care
nserarea le nvluise n ajun, la ivirea zorilor nu mai
rmsese dect una. Doar calul ucis, aflat la civa
metri de canal, forma o pat ntunecat pe verdele
crud al cmpiei. Psrile de prad se i roteau n jurul
lui.
Ct despre Hunter, parc-l nghiise pmntul.
XIV. Se provoac explozia
Aadar, cel de-al doilea atac fusese respins, ca i
primul, i nc mult mai categoric. Dintre canadieni nu
era nici unul lips la apel, n vreme ce trupa
agresorilor i pierduse un sfert din efectiv.
Dei situaia se mbuntise, nu trebuiau s se
mulumeasc doar cu att. Puterile ce se nfruntau
erau nc inegale, iar partida nu va fi pe deplin
ctigat dect dup ce se vor cura mprejurimile de
ultimul bandit. Pn atunci, grija pentru aprare va
absorbi n ntregime atenia caravanei i nimeni nu se
va putea ocupa n siguran de prospectare sau de
exploatare.
Ostilitile se vor sfri oare la timpul potrivit? Sau,
dimpotriv, vor trebui s-i iroseasc puterile n lupte
fr rost, obinnd victoria abia n pragul iernii, cnd
nu le va mai fi de nici un folos? n trei sptmni vor fi
nevoii s porneasc la drum, dac voiau s scape de
iarn, de furtunile, de zpezile ei, de viscolele, de
vnturile ei ngheate, dac, dup ce nvinseser
vrjmia oamenilor, voiau s se fereasc de forele
naturii, mai nendurtoare i mai slbatice dect
acetia.
Dar dac, pentru a ctiga timp, Ben Raddle va
trebui s-i pun n aplicare planul i s provoace
erupia, slobozind apa rului n inima vulcanului, ct
vreme texanii se mai aflau acolo? Atunci Hunter,
stpn pe creasta vulcanului, nu va aduna el singur
roadele attor strdanii?
Toat ziua de 22 iulie, pe care nu o tulbur nici o
ntmplare neprevzut, Ben Raddle se frmnt cu
astfel de ntrebri.
Linitea aceasta neobinuit l uimea la culme.
Hunter se hotrse cumva s trgneze lucrurile? n
acest caz, ndemnai de apropierea iernii, asediaii vor
fi silii s ias n ntmpinarea dumanilor n cmp
deschis i s pun capt cu orice pre unor hruieli ce
nu puteau dura la nesfrit.
A doua zi dis-de-diminea, dup ce trecur
canalul, Cercetaul i Ben Raddle venir s vad ce se
mai ntmpl pe cmp. Acesta era pustiu. Spre pdure
nu se zrea nici o trup n mar. S se fi hotrt
Hunter la o plecare definitiv?
Ce pcat c nu putem urca muntele pe versantul
dinspre tabr! spuse atunci Bill Stell. Ne-am fi crat
pe cealalt parte a platoului i am fi vzut ce pun la
cale.
Aa e, Bill, foarte pcat, rspunse Ben Raddle.
Credei c ar fi vreo primejdie dac ne-am
ndeprta de munte cteva sute de pai?
Nici una, Bill, de vreme ce nu se zrete nimeni.
Ceea ce au fcut ieri oamenii notri, putem face i noi.
Dealtfel, chiar dac vom fi descoperii, vom avea
oricum timp s ne ntoarcem la canal i s astupm
baricada.
Atunci s mergem, domnule Raddle. Cel puin
vom vedea creasta vulcanului. Poate s-o mai fi ngroat
fumul i poate c vulcanul ncepe s azvrle lav.
Se ndeprtar mpreun cam un sfert de leghe
ctre sud. Nici o schimbare nu se petrecuse la gura
craterului, de unde neau vrtejuri de aburi brzdai
de flcri, pe care vntul le nclina spre mare.
Nu se va produce astzi, observ Cercetaul.
Nici mine, ncuviin inginerul. Dealtfel, nici nu-
mi pare ru. Mai degrab a vrea ca erupia s nu aib
loc dect dup plecarea lui Hunter... dac are de gnd
s plece!
Nu va pleca, spuse Bill Stell, artnd o dr de
fum ce se nla la poalele ultimei ridicturi a lui
Golden Mount.
Ai dreptate... sunt tot acolo... Stau ca la ei
acas!... zise Ben Raddle. Fiindc noi nu ncercm s-i
punem pe fug, vor trage concluzia c nu ne simim n
stare.
Dup ce mai scrutar o dat cmpia, se ntoarser
n tabr.
Era 23 iulie i Ben Raddle vedea cu durere cum se
scurg zilele fr s se ajung la un deznodmnt.
Peste trei sptmni, dup cum afirmase
Cercetaul, va fi foarte trziu s porneasc pe drumul
spre Klondike, unde caravana nu va ajunge nainte de
15 septembrie. La aceast dat, prospectorii care vor
s-i petreac iarna la Vancouver au i prsit Dawson
City, iar ultimele vapoare au pornit n jos, pe Yukon.
Summy Skim i Bill Stell discutau adesea aceast
problem, i tot despre ea vorbir i n cursul dup-
amiezii, n vreme ce Ben Raddle se plimba pe marginea
canalului.
Dup ce examin barajul, acesta ddu n lturi
crengile care ascundeau intrarea n galerie i ptrunse
pn la peretele ce o desprea de vatra vulcanului.
Mai control o dat aezarea gurilor spate n ase
locuri ale acestui perete, n care vrse el nsui
explozibilul. Se ncredin c alte ase cartue erau
bine nfipte n baraj i verific starea fitilului. Un
chibrit doar... i apa va ptrunde ntr-un uvoi
nestvilit.
De n-ar fi fost texanii, chiar azi i-ar fi ncercat
norocul. De ce s mai atepte, cnd timpul l zorea i
erupia prea c nu vrea s se produc de la sine?
I-ar fi fost de ajuns s pun foc la aceste mine, al
cror fitil va arde n cteva minute, i, dup o jumtate
de zi, dup dou ceasuri, un ceas, sau mai puin
chiar, aburii ngrmdii i vor croi o nvalnic ieire
n afar.
Ben Raddle sttea gnditor n faa acestui perete,
blestemndu-i neputina de a provoca pe loc
deznodmntul planului su ndrzne.
Cugetnd astfel, trgea cu urechea la zgomotele ce
veneau din mruntaiele vulcanului. Huruiturile preau
mai accentuate. Crezu chiar c desluete un zgomot
de stnci care se ciocnesc, de parc aburii ar fi ridicat
bolovanii, lsndu-i apoi s cad. S fi fost oare
semnele unei apropiate erupii?
n clipa aceasta, de afar izbucnir nite strigte.
Prin captul galeriei se auzi glasul Cercetaului care
striga:
Domnule Raddle!... Domnule Raddle!
Ce se ntmpl? ntreb inginerul.
Venii!... Venii! rspunse Bill Stell.
Ben Raddle crezu c banda ncerca un al treilea
asalt i se grbi s ajung la baraj. Acolo i gsi pe
Summy Skim i Jane Edgerton,mpreun cu Bill Stell.
Ne atac din nou texanii? ntreb el.
Da! strig Cercetaul. Dar ticloii nu ne lovesc
acum nici din fa, nici din spate, ci de sus!
i mna lui art spre Golden Mount.
Privii, domnule Ben, adug el.
ntr-adevr, neputndu-i croi drum nici pe la sud,
nici pe la nord, Hunter i ai si renunaser la o lupt
direct i ticluiser un plan, n urma cruia grupul lui
Ben Raddle va fi silit s-i prseasc tabra.
Crai din nou pe creasta vulcanului, ei
nconjuraser conul de sus i ajunseser n partea
platoului cu vederea spre tabra canadienilor. Acolo,
cu ajutorul trncoapelor i al rngilor, ridicaser
blocurile uriae de piatr, bucile de stnc ce se
aflau ngrmdite cu sutele. Curnd, bolovanii fur
mpini pn la margine i ncepur s cad la vale,
frngnd i rsturnnd copacii, distrugnd totul n
calea lor. Cteva dintre aceste nspimnttoare
proiectile se rostogolir chiar n canal, fcnd s
neasc apa deasupra malurilor. Pentru a se feri de
grindina ucigtoare, Ben Raddle i prietenii si se
lipir de coasta muntelui.
n pdurice nu mai era chip de stat. Tabra nu se
mai vedea de sub grmada de bolovani prvlii din
vrful muntelui, iar locuitorii ei cutaser adpost pe
malul rului, aflat prea departe pentru a primi
sprturi din avalane. Din lucruri nu mai existau
dect nite rmie. Dou crue fuseser sfrmate,
corturile doborte i sfiate, uneltele distruse. Trei
catri ucii zceau la pmnt. Cuprini de spaim,
ceilali trecuser dintr-un salt peste canal i se
mprtiaser prin cmpie. Era o adevrat catastrof.
De sus se auzeau nite urlete slbatice, strigtele
de bucurie ale bandei ce se ndeletnicea cu acest
nemaipomenit masacru. Rocile se prvleau fr
ncetare, izbindu-se uneori n cdere i sprgndu-se
n bucele ce se mprtiau ca o rafal de mitralier.
Au de gnd s ne azvrle n cap tot muntele!
strig Summy Skim.
Ce e de fcut? ntreb Cercetaul.
Nu tiu ce e de fcut, dar tiu ce ar fi trebuit s
facem! rspunse Summy Skim. S-i fi trimis lui Hunter
un glonte, nainte s fi stat cu el la tocmeal!
Scoas din fire, Jane Edgerton nl din umeri.
Astea-s vorbe goale, spuse ea, i ntre timp
lucrurile noastre sunt fcute ndri. Curnd n-o s
mai avem nimic, dac nu salvm mcar aceste
rmie. S tragem cruele la ru, unde vor fi la
adpost.
Fie, ncuviin Cercetaul. Dar dup aceea!...
Dup aceea? repet Jane Edgerton. Dup aceea
ne vom duce n tabra bandiilor i-i vom atepta
acolo. i vom ine n btaia putii cnd vor cobor, iar
cruele lor le vor nlocui pe ale noastre!
Summy Skim avu o privire de admiraie pentru
vajnica lor tovar. Planul ei era ndrzne, dar avea
sori de izbnd. Hunter i complicii si vor fi n grea
cumpn atunci cnd se vor afla descoperii de-a
lungul coastei lui Golden Mount, sub focul a douzeci
de carabine.
Fr-ndoial c nu se vor mica din loc dect n
clipa cnd vor isprvi bolovanii. Canadienii vor avea
deci timp s se strecoare pe la poalele muntelui, fr
s fie zrii, i s ajung pe cellalt versant. Dac s-or
afla acolo civa oameni din band, acetia vor fi
dobori cu uurin; se va atepta apoi coborrea lui
Hunter i a nsoitorilor si pentru a fi vnai ca nite
cerbi sau capre negre.
Minunat! strig Summy Skim. S adunm
oamenii i s trecem peste baraj. ntr-o jumtate de
ceas vom ajunge, n vreme ce ticloilor stora le
trebuiesc cel puin dou ceasuri ca s coboare.
Cu toate c Ben Raddle nu se amestecase n
discuie, el o auzise pe Jane Edgerton depnndu-i
planul, ntr-adevr, singurul care prea realizabil i
folositor.
Dar n clipa n care Summy Skim voi s treac la
fapte, vrul su l opri cu un gest.
Exist ceva mai bun de fcut, spuse el.
Ce anume? ntreb Summy Skim.
S rspundem bandei lui Hunter dup cum
merit. Avem gata pregtit o arm grozav.
O arm? repet Cercetaul.
Vulcanul. S provocm erupia!
Dup o scurt tcere, inginerul continu:
Ducei-v la oamenii notri, mergnd pe lng
coasta muntelui i rmul mrii. ntre timp, eu voi
aprinde fitilul, apoi v voi ajunge repede din urm.
Rmn cu tine, Ben!... spuse Summy Skim
strngnd mna inginerului.
Nu-i nevoie, rspunse acesta pe un ton hotrt.
Nu risc nici cea mai mic primejdie. Fitilul e pregtit,
tii prea bine, i nu-mi rmne dect s-i dau foc.
Nu mai era cazul s struie. Summy Skim, Jane
Edgerton i Cercetaul se ndeprtar ca s ajung
lng restul tovarilor lor, aflai pe malul lui Rio
Rubber. ndat, Ben Raddle se fcu nevzut prin gaura
ascuns de crengi. Umblnd tr, el ajunse n
mijlocul galeriei, apoi, aprinznd fitilul care unea
cartuele din peretele de stnc cu cele de la baraj, se
ntoarse n grab i alerg, la rndul su, n direcia
oceanului.
Dup un sfert de ceas minele ncepur s explodeze
cu un zgomot nbuit. Prea c muntele se zdruncin
din temelii. Barajul sfrmat se mprtie n mii de
bucele, iar apa din canal se npusti cu furie n
galeria cscat. Izbutise oare explozia s strpung i
peretele de la captul cellalt? Croindu-i drum n
afar, aburi groi, plini de funingine, rspunser la
aceast ntrebare nainte chiar de a fi fost rostit. Da,
peretele fusese nruit, de vreme ce prin rana primit
vulcanul i slobozea suflarea nbuitoare.
n aceeai clip, din galerie se auzi un zgomot
asurzitor: bolboroseli, urlete, uierturile apei care se
ciocnea cu lava i se transforma n vapori la atingerea
ei.
Focul i apa. Care dintre cele dou elemente va iei
biruitor din aceast lupt titanic? Dac focul se va
stinge, nu va cimenta oare un obstacol peste care apa
nu va mai putea trece? Ori, dimpotriv, apa, care
nvlea n torente din nesecatul Mackenzie, va fi
nvins de foc abia dup ce va fi ptruns n miezul
vulcanului?
Aceasta era ultima ntrebare nelmurit nc, al
crei rspuns avea s fie dat n curnd.
Trecu o jumtate de ceas, apoi un ceas. Apa curgea
din plin, nfundndu-se n galerie, i mpingnd aburii,
disprea tumultoas n pntecul muntelui.
Strni cu toii laolalt, bine narmai, canadienii se
refugiaser dincolo de Rio Rubber, pe rmul
oceanului. Neclintii i tcui, ei supravegheau
ngrijorai fenomenul.
Deodat, pmntul fu zguduit de un cutremur i
din mruntaiele lui se nl un bubuit nfiortor.
Apoi, se petrecu un lucru foarte ciudat. Spre sud, ct
vedeai cu ochii, prea c ntreaga cmpie se ncreete,
iar n vzduh se ridic o pulbere deas care ntunec
pn i discul strlucitor al soarelui.
Canadienii fur cuprini de spaim. Toi, pn i
cei mai curajoi, simeau acum ce-i frica, gndindu-se
la fora nestvilit pe care o dezlnuiser minile lor
slabe.
Dar furia vulcanului prea c ncepe s se
domoleasc. Norul de praf cobor la pmnt, lsnd iar
soarele s strluceasc.
Se mai linitir. Suspine de uurare desctuar
piepturile chinuite, inimile i ncetinir btile
nebuneti. i adresar unul altuia zmbete abia
schiate, ndrznir s priveasc n jurul lor.
nfiarea naturii rmsese neschimbat. Rio
Rubber i vrsa apele tot n Oceanul Arctic, ale crui
valuri se sprgeau necontenit de acelai rm. Golden
Mount, gigantul lovit n clci cu o ran mic, dar
mortal tot i mai nla fruntea mpodobit de fum
i flcri, nepstor la torentul de ap pe care canalul
l revrsa fr-ncetare n pntecele lui uria.
Se scurse nc un sfert de ceas, i, dintr-o dat,
fr ca nimic s-o prevesteasc, rsun o explozie
asurzitoare.
O bucat de munte se nrui i czu n ocean,
fcnd s se nale un val nemaipomenit. n acelai
timp, din crater ni cu zgomot mare o tromb
vijelioas ce se nl n vzduh la peste cinci sute de
metri, un amestec de pietre, buci de lav ntrit, de
cenu, de flcri i de fum. Din aceast clip,
bubuiturile urmar una dup alta. Zguduit de o nou
furie, vulcanul scuipa ctre cer mii de proiectile
arztoare. Unele cdeau din nou n gura cscat ce le
azvrlise. Altele, urmnd drumul croit de prima
micare subpmntean, mergeau s se scufunde
uiernd n valurile Oceanului Arctic.
S m ierte Dumnezeu, bigui Summy Skim
ndat ce-i recapt graiul, dar s-ar zice c pepitele
noastre se duc drept n ap!
Ben Raddle i Bill Stell nu fcuser naintea lui
aceast remarc doar fiindc nu erau n stare s
rosteasc un cuvnt. Surpriza, ori mai degrab
dezndejdea, i copleea.
S faci tot drumul sta, s te iei la lupt cu natura,
attea strdanii, attea suferine, ca s ajungi la un
asemenea deznodmnt!
Ben Raddle nu se nelase. Croind apei cale spre
miezul vulcanului, provocase erupia, aa cum
plnuise. Dar nu-i sttuse n puteri s impun direcia
acestei erupii, i campania lor sfrea printr-un
dezastru.
De acum nainte, monstrul pe care-l asmuise nu
mai asculta de el. Nimic pe lume n-ar fi izbutit s
potoleasc erupia ce se dezlnuia cu furie. Pmntul
tremura, de parc ar fi fost gata s se crape. Mugetul
flcrilor, uieratul aburilor fceau s vibreze
vzduhul. Conul din vrf dispruse dup o perdea de
fum arztor i gaz de nerespirat. Unii dintre bolovanii
proiectai n aer explodau ca nite bombe i se
mprtiau n pulbere de aur...
Cum mai explodeaz pepitele noastre!... se vita
Summy Skim.
Toi priveau nspimntai la acest spectacol
nfiortor. n clipele acestea nu le mai era gndul la
texani, ci numai la bogiile celui mai minunat
zcmnt din lume, care se pierdeau fr folos n apele
Oceanului ngheat de Nord.
Ce-i drept, caravana n-avea de ce s se mai team
de Hunter i banda lui. Surprini de neateptata
erupie, cu siguran c nu avuseser timp s se
adposteasc. Poate c platoul se prbuise sub
picioarele lor... Poate fuseser nghiii de crater... Ori,
azvrlii poate n spaiu, zceau acum n adncul
Oceanului Arctic...
Ben Raddle i recpt primul sngele rece.
Venii!... Venii!, strig el.
La acest ndemn, pornir pe malul drept al lui Rio
Rubber, pe care-l strbtur prin nord, dincolo de
canal, i ajunser n cmpie ocolind pe la poalele lui
Golden Mount. Dup douzeci de minute se aflau n
tabra texanilor.
Vzndu-se la rndul lor atacai, cei cinci sau ase
oameni care rmseser acolo de paz o luar la fug
spre pdure, n vreme ce caii, nspimntai de
zgomotul erupiei i al mpucturilor, se mprtiar
prin cmpie.
Canadienii puser stpnire pe tabra prsit de
aprtorii ei, apoi i ndreptar privirile spre coastele
abrupte ale muntelui.
Erupia ce clocotea n vrful lui i desvrise
opera distrugtoare. Din leahta de pirai nu mai
rmseser dect puini supravieuitori, care, prad
unei spaime fireti, coborau n goan povrniurile lui
Golden Mount i-i ddeau drumul la vale, riscnd
astfel s-i rup minile i picioarele.
Printre ei l zrir i pe Hunter, grav rnit, abia
trndu-se, la vreo sut de metri deasupra cmpiei.
Crpele ce-i nfurau capul ascundeau probabil
urmele czturii lui de alaltieri, de pe urma creia
leinase att de adnc.
Decimai, fr arme, nucii, cnd i mai vzur i
tabra ocupat, nenorociii fcur un gest de
dezndejde i, apucnd ctre nord, ncercar s
ajung la rmul oceanului, de-a lungul cruia urmau
s mearg pn la pdure.
Dar doi dintre ei, cel puin, n-au apucat s ajung
acolo.
n clipa n care Hunter, susinut de doi oameni de-
ai si, fcea primii pai n aceast direcie, un bloc
uria se nl din craterul nfuriat. Dei toate
proiectilele azvrlite de vulcan urmau aceeai cale,
spre nord, acest bloc, numai el, deviat de nite cauze
necunoscute, descrise o mare i puternic parabol
spre sud i, cu o precizie matematic, se npusti
asupra celor trei fugari texani.
Unul dintre ei avu norocul s se fereasc n lturi.
Cellalt rmase pe loc i fu de-a dreptul lipit de
pmnt.
n ce-l privete pe Hunter, izbit n cap, se rsuci n
loc i, alunecnd de pe o stnc pe alta, czu
nensufleit la poalele muntelui.
ntre timp, lund-o naintea victimei sale, bolovanul
continu s se rostogoleasc pe povrni. Apoi viteza
lui se domoli i se opri linitit, ca un slujitor
credincios, la picioarele lui Ben Raddle.
Acesta se aplec. Prin zgrieturile de pe suprafaa
lui, datorate ciocnirilor, strlucea o substan galben,
cu luciu metalic. Cu inima strns de adnc emoie,
inginerul i ddu seama c bolovanul ce-i pedepsise
pe vinovai era cu totul i cu totul de aur.
XV. Jane Edgerton, Summy Skim i Ben
Raddle nu mai pricep nimic
Da, aurul acesta, pe care Hunter l urmrise cu
atta nverunare, soarta nemiloas i-l druise odat
cu moartea. i ce nsetat rvnise la preiosul i
funestul metal! Cte crime svrite, cte altele
plnuite, pentru a pune mna pe nite parcele
aurifere! i iat c, printr-o ciudat ntorstur a
soartei, nsui aurul venise s sfrme creierul care
zmislise gnduri ucigae!
Ben Raddle msur automat din ochi uimitorul
proiectil care-l scpase de dumanul su i socoti c
valoarea lui se ridic la cel puin o sut de mii de
franci. Acest bolovan, care-i aparinea n bun regul,
va acoperi din plin cheltuielile expediiei, ngduindu-i
chiar s acorde cte o mic prim fiecruia dintre
ndrzneii, dar nenorocoii exploratori.
La ce visaser ei i cu ce se alegeau! Din
nemsuratele comori ale vulcanului nu cptaser
dect aceast singur mostr!
Fr-ndoial, atacul texanilor i ncurcase lui Ben
Raddle planurile.
Ca s-i apere caravana, fusese silit s grbeasc
lucrurile. Dar, la urma urmelor, chiar dac ar fi avut
libertatea s-i aleag ziua i ceasul, aurul ce zcea n
crater tot ar fi fost pierdut pentru el, de vreme ce
Golden Mount i azvrlea spre ocean uvoiul erupiei.
Toat nenorocirea const n faptul c la venirea
noastr n-am putut intra n craterul vulcanului, trase
concluzia Cercetaul, dup ce se mai linitir spiritele.
Aa e! ncuviin Summy Skim. Jacques Ledun
crezuse c e stins, pe cnd el era doar adormit. S-a
trezit cu cteva sptmni prea devreme!
ntr-adevr, aceast nefericit ntmplare l
pgubise pe Ben Raddle de toate beneficiile campaniei
ntreprinse. Orice i s-ar spune, niciodat nu va izbuti
s se mpace cu gndul acesta.
Nu, zu, drag Ben, fii i tu un pic mai curajos,
mai filozof!... D-le naibii de vise i mulumete-te s
trieti fericit n scumpa noastr ar, de care suntem
att de departe de optsprezece luni!
Ben Raddle strnse mna vrului su, apoi,
strduindu-se s-i alunge tristeea, lu din nou cu
hotrre conducerea caravanei.
Trebuiau s-i reaeze tabra dincolo de raza de
atingere a lavei, chiar dac aceasta i-ar fi schimbat
direcia de scurgere. Dealtfel, noul adpost va fi de
scurt durat, ntruct n-aveau de ce s mai
zboveasc prin inuturile hiperboreale.
Dup ce aleser un loc, la doi kilometri n amonte
de Rio Rubber, ncepur s se instaleze. Doisprezece
oameni fur trimii de cealalt parte a canalului, cu
misiunea de a aduna tot ceea ce mai putea fi folosit
din vechiul material. Alii ncrcar prada cucerit n
propriile crue ale nvinilor. Restul oamenilor porni
n urmrirea cailor fugii, dintre care muli se lsar
prini cu uurin
Ctre sfritul zilei, noua tabr se afla instalat n
condiii destul de bune.
Noaptea se scurse n tihn. Alctuir o echip de
paz, menit s prentmpine vreun atac din partea
supravieuitorilor bandei mprtiate, dar linitea n-a
fost tulburat dect de glasul puternic al erupiei.
Ce spectacol mre oferea aceast erupie n timpul
celor cteva ceasuri de ntuneric! Pulberea de aur,
ncins la maximum i azvrlit cu o putere
nemaipomenit, se rotunjea ca o cupol deasupra
craterului. Dincolo de aceast bolt de foc, flcrile se
nlau urlnd pn la nori, scldnd ntr-o lumin
sinistr inutul, pn la marginile zrii.
Canalul continua s se scurg n pmntul
ntrtat. Dac nu se va ivi nimic s astupe rana tiat
n coasta muntelui, oare cte sptmni i luni vor
mai ptrunde n el apele uriaului estuar?
Cine tie dac o asemenea inundaie n-o s
sting pn la urm vulcanul? i spuse dimineaa
Cercetaul lui Summy Skim.
Tot ce se poate, Bill, dar, pentru numele lui
Dumnezeu, s nu-i spui asta lui Ben! Ar fi n stare s
atepte!... i totui, n crater, n-a mai rmas nimic de
adunat.
Summy Skim se nelinitea degeaba. Hotrrea lui
Ben era luat o dat pentru totdeauna. Se nclina din
nou naintea forelor naturii. Claim-ul 129 necat sub
ap, Golden Mount golit n ocean, erau dou lucruri
mpotriva crora n-avea cum s lupte i, ca atare, se
ncredinase c n-avea rost s-i mai bat capul cu ele.
Aceste dou nfrngeri aparineau trecutului, iar el se
ndrepta cu hotrre spre viitor.
Viitorul, cel puin viitorul cel mai apropiat, nsemna
Dawson City. i cine tie de ce, oraul acesta, ctre
care i ndrepta inginerul gndurile, se ntruchipa n
mintea lui ntr-o camer de spital, n care o fat
blond rostea linitit cuvinte blnde i pline de
nelepciune. Fr-ndoial, era doar o problem de
contrast. n neornduiala general din jurul lui,
rechema, fr s-i dea seama, ca pentru a restabili
echilibrul, imaginea acestei liniti odihnitoare.
A doua zi, nc de la cinci de diminea, le
mprti tovarilor si hotrrea de a porni ndat
ctre sud. Se atepta la mpotriviri. Dar nu le afl.
Ndejdea dispruse i, odat cu ea, ndrzneala. Mai
mult chiar, suspinar toi cu uurare aflnd c vor
apuca pe drumul de ntoarcere.
nainte de a da semnalul de plecare, Ben Raddle i
Cercetaul mai trecur o dat pe la poalele vulcanului.
Nu cumva erupia azvrlise prin partea asta ceva
buci de cuar aurifer?
Nu. Blocul care l ucisese pe Hunter i venise apoi
s se rostogoleasc la picioarele inginerului va rmne
singura amintire ce-o vor lua cu ei din Nordul
ndeprtat.
Erupia nu-i schimbase cursul. Toate materiile ei
pietre, cenu, lav se ndreptau spre nord,
cznd fr-ncetare n ocean, uneori la o deprtare de
doi kilometri de rm. Ct despre intensitatea
fenomenului, acesta nu suferise nici o scdere i ar fi
fost cu neputin s ajungi pe creasta lui Golden
Mount.
n timp ce Ben Raddle i Cercetaul se aflau n
recunoatere, Jane Edgerton se apropie de Summy
Skim, care, ntins pe iarb, trgea nepstor din pip.
Dup cum se ntmplase cu puin vreme n urm, cu
prilejul ultimei ascensiuni, tnra avea un aer
descurajat, puin obosit, care o fcea i mai
ncnttoare.
S m ieri, domnule Skim, c nu i-am mulumit
cum se cuvine, dar abia azi-diminea am aflat ct de
mult i datorez i de aceast dat.
Cine-i limbutul?... ncepu Summy Skim, enervat.
Patrick mi-a spus tot, l ntrerupse Jane cu
blndee. tiu c dac m mai aflu n via o datorez
n primul rnd stpnirii de sine i ndemnrii
dumneavoastr, apoi curajului de care ai dat
dovad... Cndva, adug ea cu un zmbet slab i
nduiotor, am avut nfumurarea s spun c nu v
mai datorez nimic. Azi mi dau seama c asta nu se va
ntmpla niciodat.
Patrick v-a mpuiat astfel capul, domnioar
Jane? rspunse pe ocolite Summy. n cazul acesta, e
modest, pentru c, n realitate, el a fcut totul.
Nu, domnule Skim, strui Jane cu i mai mult
cldur. Cunosc rolul pe care l-a jucat Patrick i i
pstrez n sufletul meu locul pe care-l merit. Dar l
cunosc i pe al dumneavoastr.
Al meu?! strig Summy. Eu am avut rolul unui
vntor, atta tot. Un vntor care vede ceva alergnd
n faa lui... i trage... E foarte simplu...
Summy se opri brusc, apoi, fcnd pe mniosul,
adug:
La urma urmelor, destul cu toate astea! Nu vreau
s mai aud vorbind despre ele.
Fie, ncuviin Jane Edgerton, n-o s mai
vorbesc... Dar m voi gndi mereu.
Caravana se puse n micare pe la ceasurile opt.
Inginerul i Summy Skim peau n fa urmai de
Jane Edgerton, aezat n bric minat de Neluto.
Veneau apoi cruele ncrcate cu materialul taberei,
sub conducerea Cercetaului.
Hrana le era asigurat din belug, ntruct
vntoarea i pescuitul le ngduiser s fac economii
de conserve, n sptmnile petrecute la Golden
Mount. Dealtfel, vntorilor nu le vor lipsi pe drum nici
potrnichile, nici raele, nici vnatul mare. i dac
Summy Skim ar avea norocul s doboare, n sfrit,
unul din acei faimoi elani, am putea oare merge pn
acolo nct s spunem c nu-i va prea ru de drumul
fcut?
Vremea era cam nesigur i lucrul nu era deloc de
mirare, vara fiind destul de naintat. Se putea
ndjdui, totui, c vor ajunge la Dawson City nainte
de nceputul lui septembrie i c nu vor avea de suferit
din cauza frigului pe timpul popasurilor de noapte.
Cnd se oprir pentru masa de prnz, Golden
Mount se mai desluea n zare. Ben Raddle se
ntorsese i nu-i mai dezlipea ochii de la vrtejurile de
fum ce-i ncununau creasta.
Haide, Ben, haide, i spuse Summy Skim, aurul
se preface n fum, ca attea alte lucruri de pe lumea
asta. S nu ne mai gndim la el. Nu ntr-acolo trebuie
s privim, ci n partea cealalt.
i mna lui Summy Skim se ntinse ctre sud-est,
n direcia dragului i ndeprtatului Montreal.
Ben Raddle i Cercetaul se sftuiser i aleseser
mpreun un alt drum pentru ntoarcere. n loc s fac
un ocol spre est, pentru a trece pe la fortul Mac
Pherson, vor merge n linie dreapt, spre sud. Astfel
drumul va fi mult scurtat. n privina apei, n-aveau de
ce se teme c-i vor duce lipsa prin inutul acesta
brzdat de rulee, mai ales cnd se vor afla aproape
de izvoarele lui Porcupine River.
La sfritul primei zile de mers, atenia
conductorilor fu atras de numeroasele crevase ce
forfecau pmntul. Trebuiau s fac mereu ocoluri,
ceea ce ngreuna simitor naintarea. Dac va strui
acest neajuns, vor fi silii s apuce la dreapta sau la
stnga pn ce vor da peste un sol potrivit pentru
crue.
Din fericire, peste civa kilometri situaia se
schimb n bine. anurile mai adnci se rrir.
Preau c se adun ncet, unul lng altul, astfel c n
curnd nu mai rmaser dect puine crevase mai
late, fiecare nsumndu-le pe cele care au contribuit la
formarea ei.
Acest fenomen continu pn la sfrit, cu o
exactitate matematic. La aizeci de kilometri de
Golden Mount, nu mai exista dect una singur, dar
att de mare, nct denumirea de prpastie i s-ar fi
potrivit mai bine. Aceast sprtur, adnc de
cincisprezece metri i lat de aizeci, cu maluri sfiate
de parc ar fi fost trase n lturi cu putere, mergea de
la nord la sud, cu. o deviere de cteva grade spre vest.
Prea c se ndreapt aproape direct spre Dawson
City, i caravana trebuia doar s-i urmeze malul de
rsrit, pentru a nu se ndeprta de o dreapt
geometric.
Firete, aceast ciudat ntmplare fcea obiectul
tuturor discuiilor. anul uria inea ct vezi cu ochii,
mergnd n linie absolut dreapt. Dup povrniurile
lui, pe care nu le nveselea nici cea mai mic tuf de
iarb, dup marginile bucilor de pmnt, pe care nu
le splase nc nici o ploaie, i puteai da seama c
trebuia s fi luat natere de curnd. Ce putere ar fi
fost n stare s svreasc dintr-o lovitur o oper
att de gigantic?
Golden Mount, i rspunse Ben Raddle lui
Summy Skim, care pusese ntrebarea. Aceasta este o
reacie secundar a vulcanului, nainte de erupia
propriu-zis, am simit, dac-i mai aminteti, o
puternic zguduitur seismic, iar la sud orizontul s-a
acoperit de praf. Acum tii de unde se nla praful
acela.
Att de departe de munte! exclam Summy Skim.
Nici nu e de mirare, afirm inginerul. nainte de a
intra n erupie, vulcanii provoac adesea tulburri la
distane cu mult mai mari. Dar totul se linitete
ndat ce presiunea din interior izbutete s-i
croiasc o ieire destul de mare prin crater. Aa s-au
petrecut lucrurile i aici.
Trecur de cercul polar pe data de 12 august.
Drumul acesta era mai scurt, dar mai anevoios, astfel
c nu se putea depi o medie de doisprezece pn la
cincisprezece kilometri pe zi. Cercetaului i prea ru
c nu se ntorseser tot pe drumul care trecea pe la
fortul Mac Pherson. Din fericire, erau cu toii sntoi.
Canadienii acetia puternici, obinuii cu truda, i
pstraser vigoarea, n ciuda celor mai grele ncercri.
Crevasa cea ntins, cscat de pe urma
frmntrilor vulcanului, nsoea mereu caravana n
retragerea ei ctre sud. Totui, la vreo sut de
kilometri dincolo de cercul polar, pru c se mai
ngusteaz. Malurile se apropiau, adncimea scdea.
Dar schimbarea se producea foarte ncet i puteai
deslui cu uurin aceast credincioas tovar de
drum, cnd, la cincizeci de kilometri mai departe, ea
coti mult spre dreapta i, transformndu-se din
prpastie n simpl crptur, se pierdu n zare ctre
vest.
nlimile ce nconjurau capitala inutului Klondike
se ivir la 3 septembrie. Puin dup ora prnzului,se
oprir, n sfrit, la intrarea lui Northern Hotel.
Din aceast clip, grupul ncepu s se mprtie.
Patrick i Neluto se ndreptar spre casa de la
marginea oraului, unde socoteau c-l vor regsi pe
prietenul lor Lorique. Cercetaul porni cu oamenii i
cu materialul, la care se aduga i cel capturat de la
Hunter, spre depozitul su din Dawson City. Fotii
prospectori de la claim-ul 129 se rspndir prin ora,
n cutare de locuin.
ntre timp, Jane Edgerton, Summy Skim i Ben
Raddle, pe care toate ncercrile trite nu izbutiser
s-i fac s uite de cerinele vieii civilizate, se
consacrau unei toalete minuioase. n ciuda preurilor
piperate din Dawson, trecur prin toate: baie, coafor,
croitor i croitoreas, lenjereas i lenjer. Ctre orele
trei, se regsir mpreun, odihnii, nviorai,
schimbai, n hol la Northern Hotel.
n vreme ce Jane, nerbdtoare s-i mbrieze
verioara, se ndrepta n grab spre spital, Ben i
Summy merser la birourile Companiei Anglo-
American Transportation and Trading, unde, nainte
de plecare, i depuseser fondurile rmase. Trebuiau
s se gndeasc la problema banilor. Orict ar fi
valorat bolovanul azvrlit de Golden Mount, erau
pentru un timp n mare lips de bani.
Summy prezent la ghieu un cec pe care
funcionarul l lu cu un aer nepstor, dar care se
transform ntr-un aer ngrozit dup ce-i arunc ochii
peste numele semnatarilor. Ghieul se nchise ndat
cu un pocnet sec, apoi, n dosul obloanelor se auzi un
zgomot de du-te-vino, despre care cei doi veri nu tiau
ce s mai cread.
Ateptnd ndeplinirea formalitilor cuvenite
pentru plat, ce se executau la adpost de privirile
neiniiailor, cei doi veri se duser la un alt ghieu ca
s depun blocul de aur pe care li-l trimisese Golden
Mount n mprejurri att de dramatice. Cnd ddu cu
ochii de neobinuita pepit, recepionerul de metale
preioase nu vdi aceeai mndr indiferen pe care o
artase colegul su de la conturi curente. Dimpotriv,
prin vioiciunea gesturilor, el i art uimirea
pricinuit de aceast minunat mostr a bogiilor
miniere. ntr-adevr, bolovanul era foarte frumos.
Curat, lustruit, eliberat de cea mai mic frm de
materie strin, strlucea n vemntul su galben,
reflectnd lumina zilei prin mii de faete.
Dup ce-i exprim ndeajuns admiraia,
reprezentantul lui Trading Company proced la
cntrire, apoi la un calcul rapid.
Douzeci de mii cinci sute treizeci i doi de dolari
i cincizeci de ceni, spuse el.
Ben Raddle ncuviin printr-un gest.
n contul domnilor?... ntreb funcionarul, cu
pana pregtit de scris.
Summy Skim i Ben Raddle, complet inginerul.
Ca i mai nainte, ghieul se nchise cu un zgomot
sec i ndrtul obloanelor se auzi acelai du-te-vino
care strnise i adineauri curiozitatea celor doi veri.
Se scurser cteva minute. Nerbdtor din fire, Ben
Raddle ncepu s se ntrebe cu glas tare dac nu
cumva i bteau joc de el, cnd un funcionar, ce
prea s fie mai mare n grad, strbtu ncperea i
veni s-i roage pe domnii Summy Skim i Ben Raddle
s binevoiasc a-l urma, ntruct domnul William Broll
dorea s le vorbeasc.
Orict erau de uimii, acetia rspunser
curtenitoarei invitaii, i peste cteva clipe se aflau n
faa subdirectorului, vechea lor cunotin.
Domnilor, v rog s m iertai pentru deranj,
spuse el. Am dat dispoziie s fiu anunat ndat ce
unul dintre dumneavoastr se va prezenta la birourile
noastre. Sunt bucuros c am prilejul s v primesc pe
amndoi odat.
Summy Skim i Ben Raddle salutar, fr a se
arta n vreun fel surprini de cinstea ce li se fcea.
nelegei, nu-i puteam lsa s plece pe cei mai
nsemnai clieni ai firmei, nainte de a-i fi rugat s
primeasc felicitrile noastre.
Amndoi odat, cei doi veri i ndreptar privirile
asupra interlocutorului lor. Oare domnul Broll
nnebunise, aa, dintr-o dat? Sau poate Compania
Anglo-American Transportation and Trading srcise
ntr-att, nct modestul lor cont s fi cptat o
nsemntate aa de mare n registrele sale?
Ah, continu subdirectorul, probabil c v
distrai adesea pe seama noastr i trebuie s
recunosc c avei tot dreptul s-o facei! Ct am fost de
nepricepui! Cnd m gndesc cum ne-am lsat
mpiedicai de o nensemnat problem de frontier!
Cnd m gndesc c am evaluat la cinci mii de dolari
da, la cinci mii de dolari! proprietatea
dumneavoastr!... n sfrit, n-avem de ce ne teme c
ai putea s ne nvinuii pentru orbirea noastr, de
vreme ce datorit ei suntei astzi fericiii proprietari ai
claim-ului 129.
Ai lui 129?! repetar mpreun Summy Skim i
Ben Raddle, de-a dreptul nucii.
Ai minunatului, ai extraordinarului, ai
nemaipomenitului 129!
i dac vorbreul subdirector se oprise la aceste
epitete, e pentru c nu gsea altele!
Iertai-m, dar... ncepu Summy Skim cu
rsuflarea tiat.
Ben Raddle, cruia nu-i trebuia prea mult ca s-i
regseasc busola n toate mprejurrile vieii, i tie
scurt vorba.
Ce vrei, domnule subdirector, n afaceri totul e
s prinzi norocul de coad, spuse el pe tonul cel mai
firesc. O s gsii dumneavoastr o alt ocazie.
Una ca asta, niciodat! rspunse cu convingere
William Broll. Nici n Klondike, nici n alt parte nu
mai exist un zcmnt ca al dumneavoastr. Desigur,
mi nchipui c i dumneavoastr ai avut mult vreme
ndoieli. Un an ntreg ai ncercat, ai luptat n tot felul,
i, spre prerea noastr de ru, ntre noi n-au existat
dect foarte puine legturi. Dar acum suntei
rspltii mprtete pentru strdaniile
dumneavoastr, dup cum o dovedesc depunerile ce ni
le trimitei zilnic, de o lun ncoace.
Zilnic? bigui Summy Skim.
Sau aproape zilnic.
Credei c e o lun? ntreb Ben Raddle cu un
glas mai hotrt. Subdirectorul pru c-i adun
gndurile.
Dumnezeule, da, e aproape o lun de cnd ne-ai
trimis prima dintre actualele dumneavoastr depuneri.
Aa s fie? spuse Ben Raddle pe un ton blajin.
Dealtfel, adug domnul William Broll, dac
dorii s cunoatei data exact a primei depuneri, o
putem gsi n registre.
Aps pe o sonerie. Se prezent ndat un
funcionar.
S-mi aduci contul curent al domnilor Summy
Skim i Ben Raddle, proprietarii claim-ului 129.
Funcionarul iei.
Cu acest prilej voi putea s v comunic i soldul
exact al contului dumneavoastr. Cred c o s v
intereseze, continu domnul William Broll, rznd cu
gura pn la urechi.
I se aduse registrul. Subdirectorul l deschise.
Uitai-v i dumneavoastr, domnilor. Nu m-am
nelat deloc. Astzi suntem n 3 septembrie i prima
dumneavoastr depunere dateaz din 5 august...
Din 5 august... i spunea n sinea lui Summy
Skim. Exact la un an dup inundarea claim-ului 129...
n ceea ce privete soldul... continu
subdirectorul, urmrind cu privirea coloanele lungi de
cifre. Ia s vedem!... Ah!, uite-l!... Vrei s vi-l notai?
Ben Raddle apuc un creion i scrise cu o mn
sigur, dup dictarea subdirectorului.
Trei milioane trei sute opt mii patru sute treizeci
i unu de dolari i nouzeci de ceni... Asta fr s mai
punem la socoteal depunerea de astzi, care ridic
soldul la un total de trei milioane, trei sute douzeci i
nou de mii aizeci i patru de dolari i patruzeci de
ceni.
Inginerul scrisese cu grij aceste cifre ameitoare.
Dac Summy Skim, din mil pentru propriul su
creier, renunase s mai gndeasc, vrul su chibzuia
intens, n vreme ce William Broll continua n stil
bombastic:
Ah, depunerea dumneavoastr de astzi!... E cea
mai minunat dintre toate, i nu prin valoarea ei, ci
prin frumuseea nemaipomenit a exemplarului! Ce
mai pepit, Dumnezeule!... Cred c, ntr-adevr, este
unic n lume, i numai claim-ul 129 putea da una de
asemenea mrime!...
Ben Raddle ajunsese la o concluzie. Nu mai ncpea
ndoial c subdirectorul era nebun, nebun de legat. n
orice caz, exista un mijloc prin care s se ncredineze.
ncepu s vorbeasc pe un ton ndrzne:
Vrul meu i cu mine, venisem cu intenia de a
ncasa un mic cec de o mie de dolari, dar, pentru c tot
suntem n trecere prin Dawson, ne-am gndit c ar fi
bine s lum o sum mai mare.
La ordinele dumneavoastr, domnilor, rspunse
domnul William Broll. Ce sum dorii?
O sut de mii de dolari, rosti cu rceal Ben
Raddle. Acum aveau s se lmureasc. Dac
subdirectorul nnebunise, nu puteau crede c i
ceilali funcionari nnebuniser odat cu el. Gluma va
lua sfrit n clipa n care va trebui s li se nmneze
efectiv o sum att de mare.
La ordinele dumneavoastr, domnilor, repet
domnul Broll, dup cererea formulat de Ben Raddle.
V rugm s ateptai pn cnd se vor numra cei o
sut de mii de dolari, pe care i vom trimite la hotelul
unde locuii, mpreun cu chitana.
O s ateptm mult i bine, i spunea Ben
Raddle n timp ce-i lua rmas bun de la subdirector,
care i nsoi pe cei doi oaspei pn la u, dovedind
cea mai mare amabilitate.
Summy se ridicase odat cu vrul su i l urmase
ca un copila asculttor.
Ce zici de asta, Ben? blbi el, ndat ce se aflar
n strad.
Nimic, rspunse Ben Raddle, mai tulburat dect
ar fi vrut s arate.
Merser n tcere tot restul drumului i ajunser la
Northern Hotel fr s mai fi schimbat vreo vorb.
n hol o gsir pe Jane Edgerton, care prea c-i
ateapt cu nerbdare. Fata trecuse i ea printr-o
emoie puternic. Trsturile ei chinuite exprimau o
crunt nelinite i obrajii i erau scldai n lacrimi.
Vznd-o astfel, Summy Skim uit de fantastica
ntrevedere cu subdirectorul de la Anglo-American
Transportation and Trading Company. Alerg spre
Jane Edgerton i i prinse clduros minile.
Ce-i cu dumneavoastr, domnioar Jane? Ce-ai
pit? o ntreb el.
Verioara mea a disprut, rspunse Jane
Edgerton, strduindu-se zadarnic s-i stpneasc
hohotele de plns.
Ben se neliniti acum i el.
Domnioara Edith a disprut? spuse el cu glasul
plin de emoie. Dar nu e cu putin!
i totui, nimic nu e mai sigur, afirm Jane
Edgerton. Cnd m-am desprit de dumneavoastr, m-
am dus la spital unde l-am ntlnit pe doctorul Pilcox.
El mi-a mprtit vestea.
i doctorul Pilcox nu v-a dat nici un amnunt?
Mi-a spus doar c Edith a plecat de la spital pe
neateptate, fr s-l fi prevenit dinainte, pe data de
25 iulie, dis-de-diminea.
Fr s-i explice cauza plecrii?
Fr.
i nu i-a spus unde se duce?
Nicidecum! I-a spus doar c socotete s se
ntoarc pe la nceputul iernii.
i doctorul nu tie unde a plecat?
Nu tie.
Ce aventur, domnule! exclam inginerul, ce
prea copleit de emoie.
n clipa aceea, un slujitor al hotelului intr n hol i
anun c cineva dorete s vorbeasc cu domnii
Summy Skim i Ben Raddle.
Spune-i s intre, rspunse automat inginerul.
Noul venit purta n mn o geant destul de
voluminoas.
Sunt nsrcinat de subdirectorul nostru, domnul
William Broll, s nmnez domnilor cei o sut de mii de
dolari pe care i-au cerut i s-i rog s-mi semneze
chitana, spuse el.
n timp ce vorbea astfel, funcionarul de la
Transportation and Trading Company scotea din
geant pachete de bancnote i le ngrmdea, unul
dup altul, pe mas.
Dac domnii ar dori s le numere... propuse el.
Stpnindu-i emoia, Ben Raddle numr tacticos
hrtiile.
E n regul, spuse el.
Binevoiesc domnii s-mi iscleasc chitana?
Ben Raddle apuc tocul i-i puse semntura cu
mna sigur. Dar lui Summy Skim trebui s i se arate
locul i aproape s i se conduc mna. Summy tria
ca-ntr-un vis, parc era pe alt lume.
Ben Raddle l nsoi pe funcionarul bncii pn la
u. Se ntoarse apoi ctre Jane Edgerton i vrul su.
i gsi fa-n fa, privind la teancul de bancnote ce
acoperea masa. Summy Skim pstra aceeai expresie
de nedumerire. Jane Edgerton continua s plng,
dar, printre lacrimi, privirea ei iscoditoare prea c
ntreab.
Ben Raddle nu era dispus s se lanseze ntr-o
relatare amnunit, pentru a explica ceea ce el nsui
nu pricepea. Izbutise s se stpneasc, dar acum
puterile ncepeau a-l prsi. Cu un gest de oboseal,
amn pentru mai trziu orice explicaie.
O clip, rmaser toi trei n picioare, n mijlocul
holului. Apoi, ca la un semnal, se afundar n fotoliile
ce-i deschideau spre ei braele primitoare i-i
sprijinir capul pe sptarele lor confortabile. Statur
astfel mult vreme, cu gndul treaz, ntruchipnd
fiecare un Oedip neputincios s dezlege tainele
Sfinxului, n vreme ce afar, peste oraul n care
zgomotele vieii ncepeau s se ostoiasc, umbrele
amurgului se lsau ncetul cu ncetul.
XVI. Ex abysso resurgit
S fi durat mult descurajarea lui Ben Raddle?
innd seama de temperamentul inginerului, nu prea
e de crezut. Oricum, evenimentele nu ngduir ca
reacia s se produc de la sine.
n clipa n care se aprindeau luminile pe strzile din
Dawson, un slujitor veni s anune pentru a doua oar
c un strin dorete s vorbeasc cu domnul Summy
Skim.
Oaspetele nu era altul dect Neluto. Nu aducea nici
o veste de mare nsemntate. Socotise de datoria lui
s-l ntiineze pe domnul Skim c Patrick i cu el se
aflau n situaia de a nu mai putea locui la vechea
adres, deoarece gsiser casa nchis, Lorique fiind
plecat de acolo de mai bine de o lun.
Plecarea lui Lorique n-avea de ce s-l mire pe Ben
Raddle. Probabil c eful de echip canadian gsise
vreun prilej bun de a-i desfura activitatea. Poate c
la aceast or se afla n curs de prospectare, n contul
fostului su patron.
Dar intervenia lui Neluto era suficient pentru a
rupe vraja. Ben Raddle se ridic, gata din nou pentru
hotrri spontane, pentru aciuni energice.
Neluto! strig el n clipa n care, dup ce spusese
ce avea de spus, acesta se pregtea s ias din
ncpere.
Dorii ceva, domnule Raddle?
Neluto, mine pornim spre claim-ul 129.
Spre 129! repet uimit indianul.
Da. Nu-i nimic dac locuina din cartier e
nchis, de vreme ce tot va trebui s renuni la somn
n noaptea asta.
Ben Raddle apuc de pe mas un pumn de
bancnote.
ine dou mii de dolari, spuse el. i voi da i
alii, ct va fi nevoie. S nu faci economie la bani, iar
mine n zori s avem la poart o trsur n care s
ncpem cu toii.
Mine n zori! exclam Neluto. Dar acum e
noapte, domnule Raddle!
Struie, roag, amenin, dar mai ales mprtie
cu amndou minile dolarii. Acesta rmne cel mai
bun mijloc. Dealtfel, descurc-te cum vrei, numai s
avem trsura la ora fixat, ncheie inginerul.
Neluto suspin.
S-ncercm, domnule Raddle, spuse el ieind n
goan.
Abia plec indianul, c se i art doctorul Pilcox,
care, aflnd de la Jane despre ntoarcerea celor doi
veri, sosise n grab, mereu bine dispus, dovedindu-i
astfel prietenia sincer ce o nutrea pentru ei.
Ca medic, se interes n primul rnd cum o duc cu
sntatea.
Suntei sntoi?... ntreb el.
Precum vedei, rspunse Summy Skim.
i mulumii?...
nchipuii-v!
Cred i eu! exclam doctorul. O cltorie att de
frumoas!
N-ai prea nimerit-o. Suntem mulumii... c ne-
am ntors!
l puser la curent cu peripeiile expediiei. Afl
despre dezamgirile ncercate. i povestir despre
sosirea texanilor, despre atacurile lor, despre erupia
vulcanului provocat de inginer, i cum strdaniile lor
rmseser zadarnice ntruct toate pepitele lui
Golden Mount, n afar de una, zceau acum n
adncurile Oceanului Arctic.
Vedei, spuse doctorul, vulcanul sta n-a tiut
mcar n ce parte s vomite!... Nici nu merita osteneala
s-i administrai un vomitiv.
Prin vomitiv, doctorul nelegea deviaia lui Rio
Rubber care-i slobozise torentele de ap n stomacul
lui Golden Mount.
Drept orice mngiere, doctorul nu putu dect s
repete, cu cteva modificri de ordin medical, ceea ce i
spusese i Summy Skim lui Ben Raddle;
Fii filozofi! Filozofia este tot ce exist mai igienic
pe lume. Or, igiena nseamn sntate. i sntatea
este cea mai minunat dintre pepite!
Ben Raddle nu-l ls pe doctor s plece nainte de
a-i cere lmuriri cu privire la Edith Edgerton. Nu izbuti
s afle nimic. Doctorul i spusese Janei tot ce tia, i
asta se rezuma la foarte puine lucruri.
ntr-o bun zi, Edith plecase pe neateptate,
fgduindu-i doctorului c se va ntoarce nainte de
sosirea iernii. Doctorul trebuise s se mulumeasc
doar cu aceast asigurare, iar Ben Raddle fu nevoit s-
l imite suspinnd.
A doua zi de diminea, nainte de a se lumina,
trsura opri n faa uii hotelului. Neluto se ntrecuse
pe sine. Provizii, arme, mbrcminte, nimic nu lipsea,
fr s mai punem la socoteal c trsura, dintre cele
mai confortabile, era tras de doi cai puternici. Plecar
la primele licriri ale zorilor.
Dar dac banii mprtiai cu drnicie izbutiser s
njghebeze mijloacele de transport, ei nu erau n stare
s micoreze numrul kilometrilor. Anul trecut
avuseser nevoie de trei zile ca s ajung la claim-ul
129; nu le trebuia mai puin pentru a strbate din nou
aceeai distan, poate chiar uor mrit.
ntr-adevr, la Fort Cudahy ar fi trebuit s treac
peste Forty Miles Creek, aproape de vrsarea acestuia.
Dar, dup spusele localnicilor, de o lun de zile malul
drept devenise cu desvrire inaccesibil n apropierea
frontierei. innd seama de informaiile primite, ei
hotrr s traverseze rul i s nainteze pe malul
stng al acestuia.
Pe tot parcursul drumului, dar mai ales la Fort
Cudahy, oamenii din partea locului nu vorbeau dect
despre claim-urile aezate pe cursul superior al lui
Forty Miles. Ei afirmau c de puin vreme se fcuser
nite descoperiri extraordinare, c se aflau n faa unor
zcminte de o bogie fantastic, cum nu mai vzuse
pn atunci nici un prospector.
Zadarnic fierbea de nerbdare Ben Raddle la auzul
acestor minunate povestiri; nepstori la nerbdarea
sa, caii nu ieeau din pasul lor, astfel c abia la 6
septembrie, pe la ceasurile unu dup-amiaz. ajunser
lng frontier. inutul era de nerecunoscut.
n cea mai mare parte a drumului, cltorii nu
observaser nici o schimbare mai important.
Privelitile pe care le admiraser nainte numai de pe
malul drept, dar pe care le zreau acum de pe malul
stng, nu preau s fi suferit alte schimbri dect cele
rezultate din aceast diferen de orientare. Totul se
afla pe acelai loc, ca i nainte de catastrofa din 5
august.
Dar, odat ajuni la nlimea claim-ului 127 bis,
exploatat odinioar de Jane Edgerton pe malul drept,
i cnd, dup ce depir creasta nlimilor, al cror
lan, pornit dintre nord-vest, se curba n faa acestui
claim ndreptndu-se spre aval, astfel nct alctuia
ncepnd de aici, malul stng al rului, lucrurile se
schimbar. n loc s aib la picioarele lor rul, lit
prin acoperirea unei pri din claim-ul 129, se aflau n
faa unei fii mari de pmnt ce se ntindea de o parte
i de alta a frontierei, pe o lungime de aproape un
kilometru, pe care miuna o mulime de lucrtori.
Suprafaa lichid nu ncepea dect la sudul acestei
fii de pmnt i prea c de acum nainte Forty
Miles i aezase n ntregime albia ntre marginile de
nord i de sud ale fostului claim 129, deasupra cruia
rul deviat se rostogolea zgomotos. Dealul care
desparte odinioar proprietatea celor doi veri de
proprietatea Janei Edgerton nu mai constituia o stavil
n calea apei. Vrful lui dispruse. Pe locul acestuia,
rul i urma cursul i, ajuns la bariera de stnci care
tia n dou pri claim-ul 127 bis, se prvlea n
cascad, de la etajul de sus la cel de jos, pentru ca o
sut de metri mai departe s-i regseasc vechea lui
albie, pe care nu o mai prsea pn la confluena cu
Yukonul.
Aadar, se prea c schimbrile ce avuseser loc
priveau o zon foarte restrns, ntinzndu-se de o
parte i de alta a frontierei, zon al crei mijloc l
alctuia acea parte a lui Forty Miles Creek ce se
nvecina odinioar cu claim-ul unchiului Josias.
Trsura continua s coboare pe drumul n
serpentine, iar ocupanii ei priveau uimii la
spectacolul neobinuit ce li se nfia ochilor. Oare
acesta s fie claim-ul 129? Dar suprafaa aflat n
exploatare depea cu mult limitele n general admise
pentru un claim. Pe de alt parte, dac era ntr-adevr
vestitul 129, a crui productivitate o cunoteau mai
bine ca oricine, cui i aparinea i cum se face c
roadele lui fuseser depuse n contul lui Summy Skim
i Ben Raddle? De ctre cine i de ce se efectuaser
aceste vrsminte? Cine recrutase, cine conducea
mulimea asta de muncitori? Iat nite ntrebri care
se ngrmdeau cu repeziciune n mintea lor.
Pe msur ce se apropiau de poalele dealului,
lucrurile ncepeau s capete contur. Ben Raddle
deslui patru rockere aezate dou cte dou, la o
deprtare de trei sute de metri, alimentate de o pomp
cu aburi ce funciona de sus n jos. Vreo dou sute
cincizeci de lucrtori, ocupai cu mnuirea rocker-elor,
spnd, splnd la talere, munceau de zor i preau
c nici nu-i baga n seam pe noii venii.
Totui, cnd trsura ptrunse pe suprafaa
exploatrii, unul dintre ei i prsi locul i-i ntreb
politicos pe oaspei ce doresc.
S vorbim cu stpnul vostru, rspunse Ben
Raddle.
V rog s m urmai, domnilor, spuse lucrtorul.
Summy Skim, Ben Raddle i Jane Edgerton
coborr din trsur i, cluzii de omul acela,
ncepur s urce povrniul noului mal al lui Forty
Miles Creek.
Dup vreo cinci sute de pai, nsoitorul lor se opri
n faa unei csue, ridicat la poalele versantului de
apus al nlimilor peste care urcase trsura, i btu n
u.
Aceasta se deschise. n prag se ivi o tnr, pe care
o salutar cu exclamaii de uimire.
Edith! strig Jane, recunoscnd-o i alergnd n
braele ei.
napoindu-i verioarei sale mbririle, privirea
Edithei Edgerton se ndrept pe furi ctre Ben
Raddle, care naint primul.
Domnioara Edith! strig i inginerul, peste
msur de uimit.
Domnul Raddle! rosti Edith pe acelai ton.
Pentru un observator suficient de atent, ar fi fost
lesne de vzut c privirea limpede a fetei se cam
tulburase i c obrazul ei fraged se mbujorase oh,
att de puin! de o roea trectoare. Dar acestea
erau nite nuane uoare, care trebuiau s treac i
chiar trecur nebgate n seam.
Dup ce-i mrturisir plcerea reciproc de a se fi
rentlnit, dup ce schimbar strngeri de mn n
mijlocul unui zgomot nedesluit, fiindc vorbeau toi
deodat, Ben Raddle ncepu:
Vrei s ne explicai?...
ndat, l ntrerupse Edith. Dar mai nti intrai
n cas. Ndjduiesc c voi gsi destule scaune pentru
a v primi cum se cuvine.
Ptrunser n csua al crei mobilier, prin
simplitatea lui, merita pe deplin epitetul de spartan.
Un cufr folosit ca dulap, o saltea din ierburi uscate, o
mas i nite scaune; cel mai ptrunztor ochi n-ar fi
putut descoperi ceva n plus. Dar acest mobilier
improvizat strlucea de o curenie att de
desvrit, nct prea aproape luxos.
Explicaia mea va fi ct se poate de simpl, spuse
Edith, dup ce se aezar. n seara de 24 iulie, printr-o
ntmplare fericit, Lorique afl c partea de sus a lui
Forty Miles Creek fusese teatrul unui cutremur de
pmnt, mult mai puternic dect cel din anul trecut.
Se afirma struitor c cele mai multe dintre claim-urile
inundate atunci apruser la suprafa. Cum de se
rspndise att de repede vestea? Cum de strbtuse
n douzeci i patru de ore o distan ce nu poate fi
parcurs n mai puin de trei zile, folosind cele mai
rapide mijloace de transport? Nu-mi dau seama.
Zburase din gur n gur, ntinzndu-se ca o pat de
ulei pe suprafaa mrii. La cteva ceasuri dup ce
aflase Lorique, toat lumea din Dawson City era tot
att de informat ca i el.
i ce-a fcut Lorique? ntreb Ben Raddle.
A venit la mine chiar n seara aceea i m-a pus la
curent, rspunse Edith. M-am hotrt pe loc. De
vreme ce domnul Ben Raddle i domnul Summy Skim
erau plecai, se cuvenea s-i nlocuiesc, s fac eu
nsmi ceea ce ar fi fcut ei dac s-ar fi aflat acolo.
Aveam aceast posibilitate, cu att mai mult cu ct, pe
timpul verii, spitalul e aproape gol. Dup ce ne-am
asigurat cu banii necesari, datorit procurii pe care
domnul Raddle i-a lsat-o lui Lorique, am plecat
amndoi, a doua zi de diminea, ascunznd tuturor,
din prevedere, inta cltoriei noastre.
i de atunci v aflai aici?
Da, din 27 iulie. Am gsit situaia pe care o
vedei. Zvonurile spuseser adevrul, numai c-l
deformaser puin. Dup cum putei constata, vechile
claim-uri nu s-au ridicat deloc la suprafa.
Dimpotriv, dup ce au fost inundate o dat prin
lrgirea albiei lui Forty Miles Creek, ele au fost i mai
vrtos acoperite printr-o nou ncreire a solului.
Astzi, spm chiar n albia lui Forty Miles Creek care,
deviat pentru totdeauna, i va purta de acum nainte
apele prin locul fostelor claim-uri.
Dar, n cazul acesta, neleg din ce n ce mai
puin...
Avei rbdare, rspunse Edith. O s pricepei
ndat. Cnd am ajuns aici, nu ne-o luase nc nimeni
nainte. Dup cum tii, concesiunea claim-urilor de pe
malul unui ru d dreptul de exploatare i n albia
rului care le mrginete. Aadar, partea fostei albii a
rului, ridicat la suprafa, aparine de drept
concesionarilor de pe mal. Datorit acestor prevederi
legale, cunoscute de toat lumea, nimeni nu s-a grbit
s vin aici. Noi ns am fost mai ndrznei i prima
noastr grij a fost s nfigem nite rui care uneau
laolalt prile corespunztoare claim-urilor 127 bis i
129, precum i cele aparinnd, la est, de claim-ul 127
i, la vest, de 131. Pornirm apoi s facem cteva
cercetri pe pmntul acesta, neatins pn atunci de
nici un prospector.
Cunosc rezultatele acestor cercetri, o ntrerupse
Ben Raddle. Depesc orice imaginaie.
V scutesc de amnunte, continu Edith
Edgerton, i trec ndat la concluzia pe care am tras-o
de pe urma primelor ncercri fcute atunci. Ne-am dat
repede seama c ntreaga suprafa, acoperit pn n
ajun de apele lui Forty Miles Creek, era de o bogie
uimitoare, dei inegal. Dac aurul ar fi fost depus de
secole, n cantiti mari, ar fi trebuit ca depunerile s
fie egal distribuite. Dar am neles repede, i lucrrile
ntreprinse au confirmat aceast concluzie de prim
or, c bogia deosebit a ntregului zcmnt se
micora totui pe msur ce mergeai de la centru ctre
marginile suprafeei mprejmuite de ruii notri.
Chiar n mijloc, adic n faa vechiului claim 129, am
fost de-a dreptul uluii, nc de la primele ncercri. Ce
s se fi petrecut n locul acesta? Nu sunt destul de
savant ca s-o pot spune. O fi fost poate vreo
depresiune n albia lui Forty Miles Creek, n care
vrtejurile apei s fi depus de secole aurul aflat n
suspensie? Nu tiu. Ce tiu, este c n locul acela ne-
am aflat n faa unei grmezi de praf de aur, aproape
curat, avnd forma unei elipse de vreo treizeci i cinci
de yarzi pe douzeci i unu, a crei adncime, pe care
o socotesc foarte mare, rmne nc necunoscut.
Cei de fa ascultau ca ntr-un vis feeric povestirea
Edithei Edgerton, ce prea mai de grab ficiune dect
realitate. Ei n-ar fi fost n stare s spun dac i uimea
mai mult acest capriciu al naturii ori clarviziunea i
energia celei ce tiuse s trag attea foloase de pe
urma lui. i nc nu ajunseser la captul surprizelor.
n faa unei asemenea descoperiri, continu
Edith, m-am ocupat fr ntrziere de consolidarea
dreptului de exploatare. Un claim a fost nregistrat pe
numele domnului Raddle, altul pe numele domnului
Skim, celelalte pe numele verioarei mele, al lui
Lorique i al meu. N-a ndrzni s afirm c pentru a
obine aceste concesiuni, cele mai multe n lipsa
titularilor, n-am fost silit s comit cteva... abateri.
Dar principalul e c am izbutit.
De bun seam! ncuviin Ben Raddle.
Nu mai e cazul s adaug c nici o clip n-am
uitat adevrata situaie. Aceste claim-uri au putut fi
puse n exploatare numai datorit capitalului
domnului Summy Skim i al domnului Ben Raddle.
Prin urmare, lor le aparin. Eu nu m-am socotit
niciodat dect mandatara lor i am procedat n
consecin. Astzi, totul e n ordine. Am primit i
ultimul act pentru claim-ul aflat pe teritoriul american.
n timp ce vorbea, Edith se ndreptase spre cufrul
aezat ntr-un col al ncperii. Scoase din el un teanc
de hrtii.
Iat titlurile de proprietate i iat declaraiile
semnate de mine i de Lorique, prin care ne angajm
s nu ridicm nici un fel de pretenii fa de adevraii
proprietari. Nu lipsete dect declaraia Janei, dar
sunt ncredinat c nici ea nu se va mpotrivi s v-o
dea.
Drept orice rspuns, Jane i mbria verioara.
Ben Raddle era de-a dreptul copleit de admiraie n
faa priceperii ei. Uluitor! E uluitor! repeta el ca
pentru sine. Edith se ridic.
Acum, dac vrei s v luai n primire
proprietatea, eu v voi servi drept cluz, i cu acest
prilej domnul Raddle va putea s-l salute pe Lorique.
Ieir din csu i strbtur exploatarea n lung
i-n lat. Peste tot domnea o activitate bine ornduit,
n faa creia inginerul se art mai impresionat dect
de realizrile diplomatice despre care i se povestise.
Totul mergea cu regularitatea unui cronometru.
La fiecare capt al fiei de pmnt aurifer, unul pe
teritoriul canadian, cellalt dincolo de frontiera
alaskian, se aflau cte dou rockere n aciune,
alimentate de o mic pomp cu aburi, aezat n
apropierea noului mal al rului, chiar n partea din
mijloc a terenului, acolo unde se concentraser cei mai
muli dintre muncitori, lucrnd cu sitele i talerele.
Pompa asta nu m-a costat nimic, explic Edith.
Dup retragerea apelor, am gsit-o n vechea albie a
rului. Presupun c a aparinut vreunui claim situat n
amonte, care a fost prsit n momentul inundaiilor
de anul trecut. Ca prin minune, nu avea absolut nimic
stricat. A fost de ajuns s-o curm, s-o instalm i s
facem rost de crbuni, ceea ce, n parantez fie zis, n-a
fost deloc uor.
Ben Raddle nu se mai putu stpni.
n sfrit, strig el, spunei-mi cine a condus
toate astea, cine a organizat lucrrile i a montat
instalaiile?
Eu, domnule Raddle, cu ajutorul lui Lorique,
rspunse Edith, pe un ton nici prea mndru, dar nici
prea modest.
Dumneavoastr! exclam inginerul, care,
ncepnd din clipa aceasta, pru adncit n gnduri.
Edith i urma explicaiile. i nsoi pe prietenii ei
pn la ultima concesiune, aflat pe teritoriul alaskian
i nregistrat pe numele lui Lorique. Pe claim-ul al
crui proprietar oficial era, l ntlnir i pe eful de
echip, care pru foarte micat de ntlnirea cu Ben
Raddle. Fiind, cu siguran, prea absorbit de gndurile
sale, acesta rspunse cam indiferent manifestrilor de
prietenie ale credinciosului slujitor.
Grupul se ntoarse mpreun cu eful de echip
spre centrul exploatrii.
Asta e poriunea cea mai bogat, le explic Edith.
Unde extragem n permanen talere valornd o
mie de dolari! adug cu mndrie eful de echip.
Dup ce privir la cteva splri, care ddur ntr-
adevr rezultatul acesta, pornir din nou spre csu.
Cnd s treac pragul, izbit parc de un gnd
neateptat, Ben Raddle o opri pe Edith cu un gest.
Nu spuneai adineauri c ai plecat din Dawson
pe 25 iulie?
ntr-adevr, rspunse Edith.
Deci, la ce dat a avut loc schimbarea albiei lui
Forty Miles Creek?
Pe 23 iulie.
Eram sigur! strig Ben Raddle. Toat bogia asta
o datorm numai vulcanului nostru!
Care vulcan? ntreb uimit Edith.
Ben Raddle i istorisi atunci aventurile prin care
trecuser cei plecai n cutarea lui Golden Mount.
Cnd i sfri povestirea, nimeni nu se mai ndoia c
erupia provocat cu atta ndrzneal ar sta la baza
spectaculoaselor rsturnri petrecute n aceast parte
din inutul Klondike. Era limpede pentru toi c
micrile tectonice se propagaser treptat, pricinuind o
succesiune de ridicturi i de depresiuni simetrice.
Pe o ntindere de sute de kilometri, crevasa cea
lung arta direcia urmat de aceste micri ce
ajunseser pn aici. n locul acesta, ubrezit de
frmntrile din trecut, ele i pierduser intensitatea,
nlnd doar cu doi metri o fie de pmnt de vreo
cincizeci de metri lime pe un kilometru lungime,
ridicarea fiind compensat printr-o coborre
corespunztoare a fostelor claim-uri de pe malul drept.
Jane Edgerton se art deosebit de ncntat de
aceste concluzii, potrivite cu felul ei de a vedea
lucrurile. Nu, munca nu rmne niciodat
nerspltit, i cltoria lor nsemna o dovad n plus.
n timp ce ei credeau c toat lupta le-a fost zadarnic,
la sute de kilometri deprtare strdaniile lor
produseser urmri neateptate, pregtindu-le o
ntoarcere triumfal.
Edith domoli cu un zmbet entuziasmul verioarei
sale, adugnd c mai aveau de cercetat registrele
contabile ale exploatrii.
Dup ce intrar cu toii n cas, ea i deschise
registrele, dnd nite lmuriri care-l umplur de
admiraie pe Ben Raddle. Pentru stabilirea preului de
cost i a cheltuielilor, pentru supravegherea intrrilor
i ieirilor de aur, pentru a se apra mpotriva furtului,
ntr-o ramur n care asemenea accidente se pot
ntmpla oricnd, ea inventase, sprijinindu-se pe
ordine i bun-sim, nite metode foarte simple dar
foarte precise, care nu ngduiau nici greeal, nici
neltorie.
ncepnd din dimineaa aceasta, eu mi-am
isprvit munca, spuse ea, ca ncheiere. Dac n-ai fi
sosit dumneavoastr, aveam de gnd s m ntorc la
Dawson, lund cu mine o copie a registrelor. Lorique
ar fi rmas aici i ar fi continuat s conduc pn la
iarn exploatarea, fiindc, dup cum vedei, ea poate fi
supravegheat i de la distan.
La auzul acestor cuvinte, Ben Raddle prsi
ncperea. Simea c se sufoc. Fetia asta i ddea o
lecie. Lui nu-i mai lsase nimic de fcut. Totul era pus
la punct, mai bine dect ar fi fcut-o el nsui.
Nelinitit, Summy Skim iei dup vrul su. De ce
plecase Ben, aa, deodat? I se fcuse cumva ru?
Nu, Ben Raddle nu era bolnav. Cu ochii aintii spre
orizont, el trgea cu putere aer n piept, de parc ar fi
vrut s-i revin dup o zguduitur puternic.
n sfrit, Ben, i spuse Summy apropiindu-se de
el, iat c i-ai ajuns scopul i cred c eti mulumit.
Ai s poi vntura milioane! Cu att mai mult, cu ct,
se nelege de la sine c i le las i pe ale mele, fiindc
mie nu-mi pas de ele nici att!...
i Summy i plesni unghia de dinii lui puternici.
Ben Raddle apuc braul vrului su.
Ce prere ai, Summy, de domnioara Edith? l
ntreb el cu glas tainic.
E ncnttoare, de-a dreptul ncnttoare,
rspunse cu cldur Summy.
Nu-i aa?... E puin zis ncnttoare. Fata asta e
o minune, Summy, o adevrat minune! spuse Ben
Raddle cu un aer vistor.
XVII. ncheierea socotelilor
Dup o scurt edere la noul claim 129, cei doi veri
i cele dou verioare s-au ntors la Dawson City,
lsndu-l pe Lorique la conducerea exploatrii.
Czuser la o nvoial. El va conduce claim-ul pn la
sectuirea metalului preios, ceea ce dealtfel nu era de
prevzut, i va trimite socotelile n fiecare sptmn
la Montreal, unde Summy Skim i Ben Raddle erau
grbii s se ntoarc.
Se nelege de la sine c eful de echip va fi
cointeresat n beneficiile ce se vor realiza. n privina
asta, lsase totul pe seama patronilor si, a cror
cinste i spirit de dreptate i erau binecunoscute. n
ziua ndeprtat, cnd zcmintele de pe Forty Miles
Creek vor fi sectuite, Lorique va fi i el un om bogat,
n stare s organizeze o exploatare pe cont propriu, ori
s-i gseasc un binemeritat loc de odihn, sub un
cer mai ndurtor.
Cu siguran, cei patru cltori au stat cam
nghesuii n trsura care-i purta spre Dawson, dar
nimnui nu i-a trecut prin gnd s se plng. Cu
nervii zdruncinai de pe urma acestui ir de emoii
fericite, se artar toi foarte veseli. Chiar i Edith se
dezbrase de atitudinea ei puin cam rece.
Cnd cei doi veri se interesar pe drum de planurile
de viitor ale fetelor, ele i le dezvluir, fiecare pe al
su. Era foarte simplu. De vreme ce soarta nu
rspltise strdaniile Janei, situaia lor rmnea
neschimbat. Aceasta va continua s prospecteze, n
timp ce verioara ei se va ntoarce la spital.
Fr a-i arta ntr-alt fel revolta, Ben Raddle i
Summy Skim se mulumir s le ntrebe pe fete dac i
luau drept nite montri de nerecunotin, i discuia
se opri aici.
n seara aceasta, lucrurile urmau s fie lmurite.
La cererea lui Ben Raddle, se adunar cu toii ntr-un
salon, n care acesta ceruse s fie lsai singuri.
Inginerul intr direct n miezul problemei.
Pe ordinea de zi avem ncheierea socotelilor,
spuse el deschiznd edina.
Summy csc.
O s fie tare plictisitor!... observ el. Dealtfel, eu
i-am mai spus-o, Ben, nesiosule, pune pentru mine
zero i ia tu restul!
Dac ncepem cu astfel de glume, rspunse Ben
cu asprime, n-o s isprvim niciodat. S fim serioi,
Summy, te rog!
S fim deci serioi! ncuviin Summy suspinnd.
Dar ce de timp pierdut, pe care l-am putea folosi mai
bine!
Ben Raddle continu:
n primul rnd, trebuie s inem seama c
exploatarea de pe Forty Miles Creek este o urmare, ce-i
drept indirect, dar n orice caz o urmare a descoperirii
lui Golden Mount.
De acord! ncuviinar cei trei interlocutori ai si.
Aadar, angajamentele luate cu prilejul acestei
cltorii rmn n picioare, i n primul rnd cel care o
privete pe mama lui Jacques Ledun. V gndii ce
sum ar fi drept s-i repartizm?
Un sfert?... propuse Jane Edgerton.
Sau chiar patru sferturi, supralicit Summy. n
ceea ce m privete, nu vd nici o piedic.
Ben Raddle nl din umeri.
Mi se pare c ar fi mai potrivit s-i asigurm o
rent, suger Edith, cu glasul ei potolit.
Domnioara Edith are ca ntotdeauna dreptate,
spuse inginerul. Vom adopta deci principiul unei rente,
a crei mrime o vom stabili mai trziu, dar care se
nelege c va fi substanial.
Aprobar n unanimitate.
n plus, va trebui s-i rspltim cu drnicie pe
Lorique, pe Cerceta i pe toi oamenii care au fcut
parte din expediia noastr.
Aa e! confirmar ntr-un glas cele dou
verioare.
Restul, potrivit nvoielii noastre cu domnioara
Jane, l vom mpri n dou pri egale. Una pentru
dnsa, cealalt pentru mine. Nu-mi nchipui c
domnioara Jane nu va mpri, la rndu-i, cu
verioara sa, creia i datorm claim-ul 129, iar eu voi
mpri cu Summy, n ciuda aerelor lui de dezgust.
mpreala dumneavoastr nu-i dreapt, se
mpotrivi Jane. De vreme ce vrei s mprii cu noi,
fr ca nimic s v sileasc, trebuie cel puin s inei
seama de toate nvoielile. Ai uitat c un contract mai
vechi v ddea dreptul la zece la sut asupra
beneficiilor mele din Klondike.
ntocmai, recunoscu Ben Raddle, cu un aer
serios.
Lu un creion i hrtie.
Acum s calculm. Aadar, spuneam c am
dreptul la o zecime din jumtatea dumneavoastr,
adic la dou zecimi din ntreg, ceea ce face un total de
unsprezece douzecimi pentru mine i nou
douzecimi pentru dumneavoastr.
Dac socotesc eu bine, se bg n vorb Summy,
cu aerul cel mai serios din lume, rezult c partea
domnioarei Edith va fi de apte cincimi din trei
sferturi din treizeci i opt de optzeci i nou de
zecimi... Iar partea mea o vei afla mprind nlimea
lui Golden Mount la raza cercului polar i nmulind
totul cu vrsta Cercetaului. Se va obine astfel o
ecuaie exponenial, din care se va extrage rdcina
ptrat, i care, supus analizei algebrice i calcului
integral sau diferenial, la alegere...
Glumele astea sunt de prost-gust, rosti tios Ben
Raddle, n timp ce fetele rdeau n hohote.
Ce harababur! suspin Summy Skim, care
merse i se aez n cel mai ndeprtat col, vdind o
total nepsare.
Ben Raddle l urmri cu o privire furioas, nl
din nou din umeri, apoi continu:
Or, ntruct contul nostru la Transportation
Trading Company se ridic la...
Jane Edgerton l ntrerupse:
La urma urmelor, la ce bun toate socotelile astea,
domnule Raddle? zise ea cu tonul cel mai firesc din
lume.
Totui...
Da, la ce bun?... De vreme ce tot o s m
cstoresc.
Sprijinindu-se de braele fotoliului n care sttea
tolnit, Summy Skim se ridic dintr-un salt i scoase
un adevrat rcnet.
Cu cine? strig el cu glasul sugrumat.
ncordat, cu chipul rvit, cu pumnii ncletai,
semna cu un animal slbatic, gata s sar.
Fiindc nu mai puteau rezista la aceast scen
hazlie, prietenii lui se pornir pe un rs nestvilit.
Dar lui Summy nu-i ardea de rs. i descoperise
acum taina propriei sale inimi i se simea uluit. Se
ndrgostise; el, celibatarul nrvit, att de fericit de
libertatea lui, o iubea la nebunie, de mult vreme,
dintotdeauna, de cnd o zrise pentru prima dat pe
puntea vaporului Foot Ball, pe aceast feti, care
rdea acolo de se prpdea. Datorit ei i pentru ea
rbdase cu atta uurin un exil fr rost n aceste
inuturi neobinuite. Fiindc nu o putuse convinge s
plece din Klondike, se condamnase s triasc i el
aici, pentru a fi lng ea. i iat-o acum spunnd
linitit c se mrit! Desigur, cu Ben Raddle, mai
tnr i mai seductor dect nefericitul lui vr. Dac
va fi aa, Summy Skim va ti s se dea la o parte... dar
ct va suferi!
Cu cine? repet el cu glas att de ndurerat, nct
rsul Janei conteni.
Cu dumneata, domnule Skim, spuse ea. Asta se-
nelege de la sine. Aa c la ce bun s...?
Dar n-a mai apucat s-i sfreasc vorba.
Summy se repezise la ea. O ridicase ca pe un fulg
n braele lui vnjoase i se-nvrtea cu ea prin
ncpere, mbrind-o cu nermurit dragoste.
Degeaba se zbtea Jane ca s scape. Beat de fericire,
Summy nici nu-i simea loviturile. Abia cnd se
prbui ntr-un fotoliu, cu rsuflarea tiat, se
resemna s lase fata n pace.
Nebun ce eti! i zise Jane, mai n glum, mai n
serios, potrivindu-i prul ciufulit.
Prnd c nu-l bag n seam pe Ben, care privea
tcut la Edith, i nici pe verioara sa, ai crei ochi
priveau cu ncpnare duumeaua, Jane i rencepu
fraza, ntrerupt de izbucnirea lui Summy.
Ce rost are s mai ntrebi ceea ce este dinainte
tiut? E tot att de limpede c eu m cstoresc cu
dumneata, domnule Skim, pe ct de limpede este c
domnul Raddle se va nsura cu verioara mea.
Edith clipi uor.
Miss Edith, suntei de acord cu cele afirmate de
verioara dumneavoastr? ntreb Ben Raddle cu
glasul uor tremurat.
Drept rspuns, tnra i drui o privire luminoas
i-i ntinse mna.
Bucuria lui Summy Skim era nemrginit.
Tumultuos, fr astmpr, ciocnind i rsturnnd
mobilele ce-i stteau n cale, ncepu s strbat
ncperea n toate direciile.
Ce stm cu minile n sn? ntreb el. Dac tot
ne-am hotrt, de ce s mai pierdem un timp preios?
S trecem la fapte, ce naiba, s trecem la fapte!
Mult le-a trebuit pn s-l lmureasc, n sfrit,
c o cstorie, mai bine zis dou, nu se pot nfptui n
miez de noapte, i nu izbutir s-l potoleasc dect
fgduindu-i c timpul necesar se va reduce la
minimum.
ntr-adevr, grbir astfel lucrurile nct dup
cteva zile cele dou cstorii se oficiar n Catedrala
din Dawson. A fost o ceremonie frumoas. Aventurile
celor dou perechi i fcuser celebri. Toat populaia,
ce-i drept cam rar n acest anotimp, datorit
exploatrii zcmintelor aurifere, se oprea n loc la
trecerea cortegiului. Frumuseea izbitoare a Janei,
gingia mndr a Edithei, chipul energic al lui Ben
Raddle i statura impuntoare a lui Summy Skim
fcur obiectul admiraiei unui numeros public. n
preajma lor se aflau toi cei cu care mpriser
necazurile i bucuriile Lorique, Cercetaul i ntreg
personalul expediiei de la Golden Mount. Edith
mergea la braul doctorului Pilcox, mai vesel i mai
rotofei ca oricnd, iar Jane era nsoit la altar de
uriaul Patrick, strlucind ca soarele n mreia
straielor lui noi. Jane hotrse s fie astfel, i
irlandezul se inea tare mndru de cinstea ce i-o fcea
tnra lui stpn, dar pe care se ncpna
copilrete s-o numeasc tot domnul Jean, n ciuda
rochiei ei albe i a buchetului de flori de portocal.
D-mi braul, Patrick.
Da, domnule Jean.
Fii atent,Patrick, m calci pe rochie.
Da, domnule Jean.
Nu se lsa deloc. Jane rdea din toat inima.
Noii cstorii prsir oraul Dawson chiar n
seara cununiei, cu unul din vapoarele ce coborau pe
Yukon. Lorique i Cercetaul i salutar de pe rm.
Primul avea s plece chiar a doua zi, s reia
conducerea claim-urilor. n ce-l privete pe Cerceta,
acesta urma s se ntoarc la Skagway, prin regiunea
lacurilor, lundu-i cu el i personalul; dar dac va
mai continua n viitor meseria de cluz, n-o va face
dect din plcere. Acum c se mbogise de pe urma
prospectrii, Cercetaul era silit s recunoasc i
prile ei bune.
Alte dou personaje din aceast povestire coborau
pe Yukon mpreun cu tinerii cstorii, ndreptndu-
se tot spre Montreal. n ultima clip, Neluto izbutise s
ia o hotrre: aceea de a nu prsi niciodat un
vntor att de iscusit ca Summy Skim. Ct despre
Patrick, pe el doar moartea l-ar fi putut despri de
domnul Jean.
ncetul cu ncetul, uralele celor de pe mal se
pierdur n deprtare, luminile din Dawson se fcur
tot mai mici, se stinser, iar n jurul marelui vapor, ce-
i slobozea fr-ncetare suflarea lui puternic, se ls
ntunericul. Era o vreme minunat, cu cer spuzit de
stele, i o temperatur blnd, rar ntlnit n acest
anotimp.
Summy Skim adusese patru fotolii la pupa vasului,
i gustau n tihn farmecul nopii.
Curnd, ns, Ben Raddle rupse aceast linite
plcut. Nu-i sttea n puteri s-i mpiedice mintea s
lucreze i, nc de pe acum, furea noi planuri.
Bizuindu-se pe o avere uria, de acum nainte va
putea ntreprinde orice. Se lsa astfel purtat de vise,
pe care le rostea cu voce tare. S acionezi, s creezi,
s produci...
Jane asculta cu nesa, ncurajnd planurile
nenfrnatului vistor. ncet, ncet i apropiar mai
nti scaunele, apoi, stui de atta nemicare, se
ridicar n aceeai clip i se duser mpreun s se
sprijine de balustrad, el uitnd de soie, ea uitnd de
so. Summy oft.
Uite-i cum s-au pornit amndoi! i spuse el lui
Edith.
Pe cei ce ni-s dragi, trebuie s-i lum aa cum
sunt, rspunse mica i neleapt soie.
Poate c ai dreptate, Edith, rspunse Summy, nu
tocmai convins.
Hotrt lucru, era tare necjit. Un oftat i mai
adnc dect primul i umfl din nou pieptul.
Da, iat-i pornii, adug el. Dar unde vor ajunge
astfel?
Edith ridic, apoi ls s-i cad mna, acceptnd
parc prin gestul ei viitorul, oricum ar fi.
l cunosc eu pe Ben al meu, continu Summy.
Nici nu vor trece opt zile, dup ntoarcerea la Montreal,
c-l va apuca din nou dorul de aventur. O s vrea iar
s plece i tare mi-e team c are s-o atrag i pe
verioara dumitale, care nici ea nu prea e nclinat s
priveasc viaa aa cum se cuvine.
Chiar dac vor pleca, pn la urm tot se vor
ntoarce. Noi i vom atepta acas.
Asta nu-i deloc vesel, Edith drag.
Dar e folositor, Summy. n timp ce ei vor strbate
lumea, noi le vom pzi casa.
Summy mai scoase un ultim oftat.
i le vom crete copiii, spuse el, fr s-i dea
seama ct de caraghios suna rspunsul i ce
minunat druire de sine exprima el.
XVIII. n minunatul Green Valley
E var. Pe azurul cerului, nici un nor. Soarele
amiezii i revars din plin aria peste cmpie.
Cu cizmele n picioare, Summy Skim, care s-a
ntors cu Neluto de la vntoare, fumeaz linitit sub
copacii umbroi din faa casei de la Green Valley. La
picioarele lui, trei copilai de trei, de cinci i de ase
ani se joac sub supravegherea unei guvernante, a
crei nfiare i inspir deplin ncredere.
Guvernanta aceasta nu msoar mai puin de ase
picioare i are o barb crunt, de care s-ar ruina
pn i un salahor. Ea rspunde, dealtfel, la numele
de Patrick Richardson, care s-a transformat cu timpul
n doic fr lapte, datorit ncrederii pe care domnul
Jean o avea n el.
Cu toate c a mai mbtrnit, Patrick a rmas tot
att de puternic; numai c nu-i mai folosete acum
puterea n luptele cu urii, ci o druiete n ntregime
copiilor lui Summy i ai Janei. Uriaul nu mai poate fi
vzut fr cei trei puti, unul crat pe umr, altul
aezat n palma minii, ca ntr-un fotoliu, avnd
degetul mare drept sptar, iar ce-l de-al treilea cuibrit
uneori n buzunar, cci Patrick i-a cusut singur la
hain nite buzunare n acest scop. Nzdrvanii se
urc pe el ca pe munte, l frmnt cu picioarele, l
trag de barb, de pr, sau i vr degetele n ochi.
Patrick se las n voia lor cu un aer fericit. Grozav
jucrie mai e pentru micui acest Patrick Richardson!
n curnd vor suna cele dousprezece bti ale
amiezii, cnd iat c o tnr femeie sosete n trapul
ntins al unui cal. Summy se ridic de pe scaun i
alearg s-o ajute pe clrea, strngnd-o n braele
lui vnjoase, ca odinioar, n salonul de la Northern
Hotel. Nu-i lipsete mult ca s nceap s danseze ca
atunci. Numai c Summy Skim nu prea mai danseaz
de cnd a nceput o spunem n oapt s se cam
ngrae. Ct despre Jane Edgerton, ea nu s-a schimbat
deloc devenind Jane Skim. E la fel de mititic i firav,
la fel de drgla.
La mas! strig Summy voios.
ndat, cei trei copii l iau pe Patrick cu asalt. Cel
mare i se aeaz pe umr, al doilea n cuul palmei,
iar prslea n fundul buzunarului.
Au fost cumini, Patrick? ntreab Jane.
Foarte cumini, domnule Jean, rspunde
irlandezul.
Tocmai cnd s intre n cas, n prag se ivete o
alt femeie tnr. Aceasta e blond. La urma urmelor,
de ce Edith Raddle n-ar fi tot blond cum era i Edith
Edgerton? Edith mai ine n mn unealta ei de lucru,
condeiul pe care se pricepe att de bine s-l foloseasc.
Ben n-a venit? ntreab Jane.
Nu, rspunde Edith. Nu se va ntoarce nainte de
ora trei.
Intr mpreun n cas. Se aeaz n jurul mesei. n
locuin, ca i pe afar, totul pstreaz simplitatea de
odinioar. Doar c s-a adugat o arip la vechea
cldire, pentru a-i adposti pe noii locatari.
n timp ce iau masa, discut ntre ei. Cuvintele lor
sunt calme i prieteneti. Ziua aceasta nu are nimic
deosebit. Face parte din lungul ir al zilelor tihnite,
asemntoare ntre ele, care continu s se desfoare
ca verigile unui lan.
Fericirea plutete peste casa linitit.
De la peripeiile cu Vulcanul de Aur i ntoarcerea
la Montreal, anii au trecut fr ca cele dou iubiri,
nscute sub cerul ngheat din Klondike, s pleasc.
Jane i Summy, Edith i Ben nu alctuiesc dect o
singur fiin, i fiecare dintre ei simt cum le bat n
piept patru inimi.
Temerile lui Summy nu s-au adeverit. Ajutat de
Edith, el a izbutit s canalizeze cu mult tact nevoia de
activitate a soiei sale. Astzi lucrurile sunt bine
ornduite, iar el i-a recptat ncrederea ntr-o
legtur pe care venirea pe lume a copiilor a ntrit-o
i mai mult.
Ben Raddle e un om fericit.
Dar omul fericit nu e niciodat acas, i acesta e
singurul punct ntunecat din viaa lui Summy. Tot
alergnd peste muni i vi, el apare i dispare ca un
fulger. n trecere, i mbrieaz cu cldur soia,
care-l primete cu zmbetul pe buze i-l las s plece
fr nici o mpotrivire. Cu calmul ei obinuit, Edith i
ateapt ceasul, care, dup semne de netgduit,
trebuie s se apropie.
Summy Skim e mai puin rbdtor i nu se sfiete
s-l copleeasc pe Ben Raddle cu cele mai aprige
nvinuiri. Acesta l las mai nti s se reverse, apoi se
nfurie, punnd astfel capt predicilor.
Dup ce pleac vrul su ntr-un nou turneu,
Summy este primul care ncearc s-i ia aprarea.
Nu trebuie s-i pori pic bietului Ben c e mereu
gata de erupie, obinuiete el s-i spun Edithei. n
definitiv, cnd n viaa ta a existat un vulcan, rmi
totdeauna cu ceva urme.