fJULES VERNE

N FAA STEAGULUI
n romnete de IULIA SOARE
EDITURA TINERETULUI

CopertadeROIANU LILIANA
JulesVerne
FACEAUDRAPEAU
hachette
1941
I
HEALTHFULHOUSE1
Pe cartea de vizit pe care o primi directorul
sanatoriului Healthjul-House n ziua aceea, adic
n 15 iunie 1890, era scris corect acest simplu
nume, fr blazon i fr coroan :
CONTELE D'ARTIGAS
Dedesubt, n colul crii de vizit, cineva adugase cu creionul urmtoarea adres :
La bordul goeletei Ebba, ancorat n NewBerne, Pamplico-Sound".
Capitala Carolinei de Nord unul din cele
patruzeci i patru de state ale Uniunii n acea
vreme este Raleigh, ora destul de important,
situat spre interiorul provinciei, la o distan de
vreo sut cincizeci de mile de coast. Tocmai graie poziiei sale centrale a ajuns acest ora reedina provinciei ; snt alte orae la fel de importante, altele l depesc chiar din punct de vedere
industrial i comercial, cum ar fi de pild Wil
mington,Charlotte,Fayetteville,Edenton,Washington, Salisbury, Tarboro, Halifax, New-Berne.
Acesta din urm se ridic la captul estuarului
rului Neuze, care se vars n Pamplico-Sound
un fel de vast lac marin, ocrotit de insulele i de
insuliele litoralului Carolinian, care alctuiesc un
dig natural.

Directorul lui Healthful-House n-ar fi ghicit

pentru nimic n lume din ce motiv primea aceast
carte de vizit, dac ea n-ar fi fost nsoit de un
bilet n care se cerea pentru contele d'Artigas permisiunea de a vizita spitalul su. Acest personaj
i exprima ndejdea c directorul va binevoi sa-i
satisfac cererea, ngduindu-i s se prezinte chiar
n dup masa aceea n tovria cpitanului
Spade, comandantul goeletei Ebba.
Dorina unui strin de a ptrunde n interiorul
lui Healthful-House, care avea pe atunci mare
faim i era un sanatoriu foarte cutat de bolnavii
bogai din Statele Unite, prea foarte fireasc. i
ali strini, care nu purtau un nume att de rsuntor ca al contelui d'Artigas, vizitaser aceast
instituie i. nimeni nu-i cruase complimentele
la adresa directorului. Acesta se grbi s acorde
autorizaia cerut i rspunse c se va considera
onorat, deschiznd porile sanatoriului pentru contele d'Artigas.
HealthfulHouse,careaveaunpersonalalesi
se bucura de concursul unor medici dintre cei
mai renumii, era o instituie particular. Nu inea
de administraia spitalelor i ospiciilor, totui era
controlat de stat i oferea toate condiiile de confort i de igien, necesare instituiilor de acest fel,
destinate s primeasc o clientel bogat.
Cu greu s-ar fi putut gsi o poziie mai fericit pentru un spital dect cea de care se bucura
Healthful-House. Pe coasta unei coline se ntindea
un parc de dou sute de acri, n care creteau
esenele minunate ce se gsesc din belug n
America septentrional *, la o latitudine egal cu
cea a insulelor Canare i a Maderei. La poalele
parcului se deschidea estuarul larg al rului Neuze,
rcorit nencetat de brizele lui Pamplico-Sound i
de vnturile venite din largul mrii, de deasupra
barajului ngust al litoralului.

1 Septentrional . adjectiv de origine francez, cu sensul

de nordic, (ri.r.)
La Healthful-House, unde bolnavii bogai erau
ngrijii n condiii igienice fr cusur, erau tratate
n general bolile cronice ; totui, administraia nu-i
refuza pe cei care sufereau de tulburri intelectuale, cnd aceste afeciuni nu preau a fi incurabile.
De optsprezece luni, un personaj foarte cunoscut
se afla internat aici sub o observaie cu totul special, mprejurare care era menit s atrag atenia asupra sanatoriului Healthful-House i motiva,
poate, vizita contelui d'Artigas.
Personajul pomenit era un francez, Thomas
Roch, n vrst de patruzeci i cinci de ani. Nu
ncpea nici o ndoial c omul acesta suferea de
o boal mintal. Totui, pn atunci specialitii
n boli nervoase nu putuser constata la el pierderea definitiv a facultilor intelectuale. Era
foarte evident c, n ce privete actele cele mai
simple ale vieii de toate zilele, era lipsit de o
just noiune a lucrurilor. Totui raiunea sa rmnea ntreag, puternic, invulnerabil, cnd se
fcea apel la geniul su i toat lumea tie c
geniul i nebunia snt prea adesea nvecinate. E
adevrat c facultile sale afective i senzoriale
fuseser serios zdruncinate. Ori de cte ori ar fi
trebuit s intre n funciune, nu se manifestau
dect prin- delir i incoheren. Memoria l trda,
atenia nu se mai putea concentra, contiina i
judecata dispreau. n aceste momente Thomas
Roch nu mai era dect o fiin fr judecat, neajutorat, lipsit de acel instinct natural al conservrii pe care-l gsim pn i la animale, astfel
nct era nevoie s-i pori de grij ca unui copil pe
care nu-l poi pierde din. ochi. Iat de ce, n pavilionul nr. 17, pe care-l ocupa n partea de jos
a parcului lui Healthjul-House, paznicul su era
obligat s-l supravegheze zi i noapte.

Cnd nu este incurabil, nebunia obinuit nu

poate fi vindecat dect prin mijloace morale, cci
medicina i terapeutica snt neputincioase mpotriva ei i specialitii le-au recunoscut de mult
ineficacitatea. Dar oare aceste mijloace morale

puteau fi aplicate n cazul lui Thomas Roch?

Lucru ndoielnic, chiar n mediul linitit i sntos de la Healthful-House. ntr-adevr, nelinitea,
schimbrile de dispoziie, iritabilitatea, ciudeniile de caracter, tristeea, apatia, refuzul de a se
ndeletnici cu ocupaii serioase sau de a se distra,
toate aceste diverse simptome erau foarte evidente la pacientul nostru. Ele n-ar fi putut nela
nici un medic i nici un tratament nu prea n
stare s le vindece sau s le diminueze intensitatea.
S-a spus pe drept cuvnt c nebunia nseamn
subiectivitate excesiv, adic o stare n care spiritul e preocupat prea mult de ndeletnicirile sale
interioare i insuficient de impresiile venite din
exterior. La Thomas Roch, indiferena aceasta era
aproape absolut. Nu tria dect n interiorul propriei sale persoane, prad unei idei fixe, a crei
obsesie l adusese n starea n care se afla. Era
puin probabil, dar nu imposibil ca o anumit mprejurare sau un oc s-l proiecteze n exterior,
s-l exteriorizeze", ca s folosim un cuvnt destul
de exact.
Se cuvine s povestim acum n ce mprejurri
i prsise ara acest francez, ce interese l atrseser n Statele-Unite i de ce considerase guvernul federal prudent i necesar internarea lui
n aceast cas de sntate, unde tot ce avea s-i
scape n mod incontient n cursul crizelor bolii
trebuia s fie notat cu o deosebit grij.
Cu un an i jumtate n urm, ministrul Marinei de la Washington primise o cerere de audien
n legtur cu o comunicare pe care voia s i-o
fac numitul Thomas Roch.
Acest nume era de-aj uns pentru ca ministrul
s neleag. Dei tia despre ce fel de comunicare era vorba i ce pretenii o vor nsoi, el nu
ovi o clip s acorde numaidect audiena.

ntr-adevr, renumele de care se bucu/a Tho

masRocheraatt de mare, nct, plin de grij
fa de interesele a cror reprezentare i fusese ncredinat, ministrul nu putea s nu primeasc
un astfel de solicitator i s ia cunotin de propunerile pe care voia s i le nainteze personal.
ThomasRocherauninventator,uninventator
genial.Cteva descoperiri nsemnate puseser pn
acum n lumin personalitatea sa, n jurul creia
se fcea destul vlv. Graie lui, anumite probleme, de pur teorie pn atunci, cptaser o
aplicaie practic. Numele su era cunoscut n
lumea tiinei. Thomas Roch ocupa un loc de prim
rang printre savani. Vom urmri treptat necazurile, suprrile, decepiile, chiar insultele cu care
fusese mprocat de diferii ziariti glumei i
care-l fcuser s ajung la faza de nebunie care
provocase internarea la Healthful-House.
Ultima lui invenie n domeniul armamentului
purta numele de Fulguratorul Roch. Dac ar fi
fost s i se dea crezare, acest aparat avea o superioritate att de mare asupra oricror alte arme,
nct statul care l-ar fi dobndit ar fi devenit stpn absolut pe uscat i pe mare.
Snt binecunoscute greutile de care se lovesc
inventatorii cnd e vorba de inveniile lor, mai
ales cnd ncearc, s obin adoptarea lor de ctre
comisiile ministeriale. Un mare numr de exemple i nc dintre cele mai vestite snt i azi
prezente n minile tuturor. E inutil s struim
asupra acestui punct, cci ntmplrile de genul
acesta au uneori dedesubturi greu de limpezit.
Totui, n ce-l privete pe Thomas Roch, trebuie
s recunoatem c, asemeni celor mai muli dintre
predecesorii si, preteniile i erau att de exagerate, valoarea la care-i preuia noua arm
atingea sume att de colosale, nct era aproape
cu neputin s tratezi cu el.

Trebuie s mai subliniem c faptul acesta avea

o explicaie : cu ocazia unor invenii precedente,
a cror aplicare dduse roade bogate, fusese exploatat cu o ndrzneal neobinuit. Cum nu
putuse s obin de pe urma acelor invenii profiturile la care era ndreptit, ncepuse s se acreasc.

Devenise nencreztor i nu-i mai oferea serviciile dect tiind la ce se poate atepta, voia s
impun, condiii aproape inacceptabile, s fie crezut pe cuvnt i, n orice caz, cerea, chiar nainte
de nceperea oricrei experiene, o sum de bani
att de mare, nct exigenele lui prur inadmisibile.
Francezul acesta prezent n primul rnd Franei Fulguratorul Roch i e-xpuse comisiei care
avea calitatea s-i asculte comunicarea n ce
consta invenia lui. Era vorba de un fel de proiectil autopropulsat, de o fabricaie cu totul deosebit, ncrcat cu un explozibil compus din substane noi, care nu-i produce efectul dect sub
aciunea unui focos, i el nou.
n clipa n care, indiferent de felul cum fusese
expediat, acest aparat exploda, fr s ating elul vizat, ci la o distan de cteva sute de metri,
aciunea sa asupra straturilor atmosferei era att
de puternic, nct orice obiectiv s zicem un
fort descoperit sau o nav de rzboi ar fi fost
distrus, pe o raz de zece mii de metri ptrai.
Acesta era i principiul obuzului pe care-l folosea
tunul pneumatic Zalinski, experimentat cu puin
nainte, dar rezultatele promise de Roch aveau s
fie cel puin nsutite.
Dac Fulguratorul ar fi avut ntr-adevr o putere att de mare, el ar fi asigurat rii sale superioritatea ofensiv sau defensiv. Dar oare
inventatorul nu. exagera dei i dovedise capacitatea cu prilejul unor alte aparate al cror randament era incontestabil ? Numai experienele ar
fi putut demonstra acest lucru. Dar Thomas Roch
se ncpna s nu consimt la aceste experiene '
dect dup ce va fi. obinut milioanele pe care le
cerea n schimbul Fulguratorului su.
E de la sine neles c, nc de atunci, intervenise un oarecare dezechilibru n facultile intelectuale ale lui Thomas Roch. El nu mai avea st-

pnire deplin asupra funciilor sale cerebrale. i

ddeai seama c intrase pe un fga care avea s-l
conduc treptat la nebunia definitiv. Nici un'
guvern n-ar fi putut accepta s trateze n condiiile pe care dorea el s le impun.
Comisia francez fu nevoit s ntrerup orice
tratative i ziarele, chiar cele care exprimau opinia
opoziiei radicale, trebuir s admit c era greu
s dai curs acestei probleme. Propunerile lui
Thomas Roch fur respinse, fr team de altfel c
un alt stat le-ar fi putut accepta.
Datorit subiectivitii excesive, care de atunci
nu nceta s creasc n sufletul att de adnc zguduit al lui Thomas Roch, nimeni nu trebuie s se
mire c struna patriotismului su, destins din ce
n ce mai mult, ncet la un moment dat s mai
vibreze. Spre cinstea naturii umane, trebuie s repetm c, n acea perioad, Thomas Roch ajunsese
ntr-o stare de incontien. Singurul domeniu n
care rmsese acelai era cel ce se referea direct
la invenia sa. n aceast direcie, nu-i pierduse
nimic din capacitile lui geniale. Dar n ce privete amnuntele cele mai obinuite ale vieii,
prbuirea sa moral se accentua zilnic i-l lipsea
de rspunderea deplin a aciunilor sale.
Aadar, Thomas Roch fu respins. Poate c n
momentul acela ar fi trebuit s fie mpiedicat
s-i duc invenia n alt parte... Nimeni nu o
fcu i asta fu o greeal.
Ceea ce trebuia s se ntmple se ntmpl. Sub
imperiul unei irascibiliti crescnde, sentimentele
patriotice, care fac parte din nsi esena oricrui cetean care nainte de a-i aparine lui
aparine rii sale aceste sentimente se stinser
n sufletul inventatorului decepionat. Thomas
Roch i ndrept privirile spre alte ri, trecu
grania, uit un trecut de neuitat i-i oferi Ful-guratorul Germaniei.

Acolo, odat cunoscute preteniile sale exorbitante, guvernul refuz s-i asculte comunicarea,
n afar de aceasta, ministerul de rzboi german
era tocmai pe punctul de a examina fabricaia

unei noi arme balistice i se crezu n drept s nu

se sinchiseasc de proiectul inventatorului francez.
n sufletul acestuia, alturi de mnie, ncoli
atunci ur o ur instinctiv mpotriva umanitii mai ales dup ce i demersurile pe lu-g
consiliul Amiralitii britanice suferir un eec.
Cum englezii snt oameni practici, nu-l respinser de la nceput pe Thomas Roch, ci sondar ce
gndete i ncercar s-l conving. Dar Thomas
Roch nu voia s aud nimic. Secretul su valora
milioane i era hotrt s obin aceste milioane
sau s nu cedeze nimnui secretul. n cele din
urm, Amiralitatea rupse tratativele cu el.
n aceste mprejurri, adic ntr-o perioad cnd
tulburrile lui mintale creteau zi de zi, Thomas
Roch fcu o ultim ncercare pe lng guvernul
american, aproximativ cu un an i jumtate
nainte de nceputul ntmplrii de fa.
Americanii, oameni cu i mai mult sim practic
dect englezii, nu se tocmir pentru Fulguratorul
Roch, cruia, dat fiind renumele de care se bucura
chimistul francez, i recunoteau o valoare excepional. Considernd pe bun dreptate c Roch
este un om genial, luar msuri justificate de
starea sntii sale, cu gndul de a-l indemniza
mai trziu ntr-o proporie echitabil.
Deoarece Thomas Roch ddea dovezi evidente
de alienaie mintal, n nsui interesul inveniei
sale, administraia, consider oportun s-l interneze.
Dup cum se tie, Thomas Roch nu fu dus la
balamuc, ci la Healthful-Hou.se, care prezenta toate
garaniile pentru tratamentul bolii sale. i totui,
dei nu-i lipseau ngrijirile cele mai atente, pn n
momentul de fa scopul nu fusese atins.
nc o dat cci este cazul s struim asupra
acestui aspect ori de cte ori atenia lui Thomas
Roch, chiar n starea de incontien n care se afla,
era ndrumat spre descoperirile sale, i venea n

fire. Atunci se nsufleea, vorbea cu hotrrea unui

om sigur de el i cu o autoritate care impunea tu
turor. Cu o elocven nflcrat, descria nsuirile
minunate' ale Fulguratorului i rezultatele lui cu
adevrat extraordinare. Ct despre natura explozibilului i a focosului, despre elementele care l
compuneau, despre fabricarea lor, despre finisajul
de care aveau nevoie se ncpna s pstreze o
rezerv din care nimic nu-l putea scoate. O dat
sau de dou ori pn atunci, n toiul unei crize,
toat lumea crezu c secretul avea s-i scape i se
luar toate msurile de precauiune... Dar n zadar.
Dac Thomas Roch nu mai avea instinctul propriei
sale conservri, n schimb i asigura conservarea
descoperirii sale.
Pavilionul 17 din parcul de la Healthful-House
se afla n mijlocul unei grdini nconjurate de un
gard viu, n care Thomas Roch se putea plimba sub
supravegherea unui paznic. Acesta locuia n acelai
pavilion cu el, dormea n camera lui, l observa zi
i noapte i nu-l prsea nici o clip. i pndea cele
mai nensemnate cuvinte, rostite n cursul unor
halucinaii care se produceau n general n starea
intermediar dintre veghe i somn, ba l pndea
chiar i cnd visa.
Paznicul lui Roch se numea Gaydon. Puin timp
dup internarea inventatorului, aflnd c se cuta un
supraveghetor care s vorbeasc bine limba acestuia, Gaydon se prezentase la Healthful-House i
fusese primit.
n realitate, pretinsul Gaydon era un inginer
francez, cu numele de Simon Hart, care se afla de
mai mult vreme n serviciul unei societi de produse chimice din New-Jersey. Simon Hart, un brbat n vrst de patruzeci de ani, avea o frunte
larg, strbtut de cuta caracteristic celui care
tie s observe i o atitudine hotrt, dovedind
energie i perseveren. Foarte priceput n diferitele probleme de care ine perfecionarea arma-

mentului modern, precum i n inveniile, care ar

putea s-i modifice valoarea, Simon Hart tia tot
ce se realizase n materie de explozibile, care n
acea epoc depeau cifra de o mie o sut i

aprecia cu. att mai mult un om ca Thomas Roch.

Convins de puterea Fulguratorului, Hart nu se ndoia c Roch ar fi fost n posesia unei arme n
stare s schimbe orice condiii. de rzboi pe mare
sau pe uscat, fie n ofensiv, fie n defensiv. El
mai tia c nebunia respectase n Roch pe omul
de tiin i c n creierul su, lovit numai n
parte, strlucea nc o lumin, ba chiar .o flacr
i anume flacra geniului. n aceste mprejurri
i trecu prin minte urmtoarea idee : dac n timpul
crizelor Roch i-ar fi dezvluit taina, invenia acestui francez ar fi putut servi interesele unei alte
ri dect Frana. Iat de ce se hotr s se prezinte
n calitate de paznic al lui Roch, dndu-se drept un
american foarte familiarizat cu limba francez.
Pretinse c trebuia s fac o cltorie n Europa,
i ddu demisia i-i schimb numele. Pe scurt,
servit de mprejurri favorabile, propunerea lui fu
primit i iat de ce Simon Hart funciona de cincisprezece luni n calitate de supraveghetor al pacientului de la Heallhful-House.
Aceast hotrre era o dovad de devotament patriotic rar i nobil, dat fiind c era vorba de o
slujb penibil pentru un om din categoria i avnd
educaia lui Simon Hart. Dar nu trebuie s uitm
c' inginerul nu nelegea nicidecum s-l jefuiasc
pe Thomas Roch ; dac ar fi izbutit s surprind
taina inveniei sale, l-ar fi lsat desigur s se
bucure de drepturile sale legitime.
De cincisprezece luni, Simon Hart sau mai
bine-zis Gaydon tria n preajma acestui nebun,
observnd, pndind, punnd chiar ntrebri, fr a
fi ajuns ns la vreun rezultat. De altfel, mai mult
ca oricnd, era convins de importana descoperirii
lui Roch. De aceea faptul de care se temea cel mai
mult era ca nu cumva nebunia parial a bolnavului su s degenereze ntr-o nebunie general sau
ca vreo criz definitiv s nu-l zdrobeasc mpreun
cu secretul lui.

Aceasta era situaia lui Simon Hart i misiunea creia, n interesul rii sale, jertfea ntreaga fiin.
Totui, n ciuda attor decepii i necazuri, graie unei constituii viguroase, sntatea lui Thomas
Roch nu fusese compromis. Mobilitatea sistemului
su nervos i ngduise s reziste la numeroi factori de distrugere. Inventatorul era un om. de talie
mijlocie, avea un cap puternic, o frunte larg, craniul voluminos, prul crunt, privirea rtcit uneori, dar vie, fix i autoritar, ori de cte ori un
gnd dominant fcea s-i strluceasc o licrire n
ochi, mustaa deas sub nasul cu nri palpitnde,
.o gur cu buze strnse, ca i cum s-ar fi nchis pentru a nu lsa s le scape o tain, o expresie gnditoare atitudinea unui om care a luptat ndelung
i care e hotrt s lupte nc Astfel era inventatorul Thomas Roch, nchis ntr-unul din pavilioanele de la Healthful-House, neavnd, poate, contiina faptului c era nchis, c era ncredinat
supravegherii inginerului Simon Hart, devenit paznicul Gaydon.
II
CONTELE D'ARTIGAS
Cine era de fapt acest conte d'Artigas ? Un spaniol ?... Numele su prea s indice o asemenea
origine. Totui, la pupa goeletei sale se putea citi
n litere de aur numele Ebba, a crui origine este
pur norvegian. i dac cineva l-ar fi ntrebat pe
acest personaj cum se numea cpitanul Ebbei, ar
fi rspuns Spade, eful echipajului * Effrondat,
iar buctarul-ef Helim, toate aceste nume avnd
proveniene ciudat de disparate i indicnd naionaliti foarte diferite.
Dac cineva ar fi examinat nfiarea contelui
d'Artigas, s-ar fi putut opri, oare, la o ipotez

plauzibil?... E greu de. spus. Dei culoarea pielii

sale, prul foarte negru i graia atitudinii trdau
o origine spaniol, luat n ntregime persoana sa
nu prezenta, totui, caracterele specifice celor nscui n peninsula Iberic.
Era un brbat n vrst de cel mult patruzeci
i cinci de ani, destul de nalt i avnd o constituie foarte robust. Mersul lui linitit i impuntor
i ddea nfiarea unui nobil hindus, n ale crui
vine ar fi curs sngele unor exemplare superbe
din Malaezia. Dac nu era rece din fire, n orice
caz se silea s par astfel, cu gesturile sale poruncitoare i cu frazele lui scurte. Limba pe care o
vorbeau n mod obinuit el i echipajul lui era
unul din dialectele folosite n insulele din Oceanul
Indian i din mrile nvecinate. Este foarte adevrat
ns c, ori de cte ori, n cursul peregrinrilor sale
pe mare, se oprea pe litoralul Europei sau al Americii, contele dArtigas se exprima n englez cu o deosebit uurin, trdndu-i originea strin doar
printr-un uor accent.
Nimeni nu tia nimic i nimeni n-ar fi ndrznit
s-i pun contelui d'Artigas vreo ntrebare cu privire la trecutul su i la diferitele peripeii ale unei
existene dintre cele mai misterioase, nimeni n-ar
fi ndrznit s-l ntrebe cum tria n prezent i ce
provenien avea averea lui, evident foarte mare,
o dat ce-i ngduia s triasc o via fastuoas de
aristocrat ; nimeni nu ndrznea s-l ntrebe care
era reedina sa obinuit i nici mcar care era '
portul de ata al goeletei sale, att de puin comunicativ prea. N-ai fi zis c omul acesta e n stare
s se compromit ntr-un interviu, nici mcar pentru a fi pe placul un<>r reporteri americani.
Nu se tia despre el dect ce se afla din ziarele
care semnalau prezena Ebbei n vreun port i mai
ales n porturile de pe coasta de rsrit a Statelor
Unite. ntr-adevr, goeleta venea aici aproape periodic, ca s se aprovizioneze cu toate cele necesare

pentru o navigaie ndelungat. Ea fcea nu numai

provizii de alimente, adic de fin, biscuii, bovine
i ovine vii, de vin, bere i buturi alcoolice, ci totodat provizii de haine, unelte, obiecte de lux i
de uz casnic, totul pltit la pre ridicat, fie n dolari,
fie n lire sau n ali bani de provenien diferit.
Urmeaz de aici c, dac nu se tia nimic despre
viaa particular a contelui d'Artigas, n schimb
era foarte cunoscut n diferitele porturi de pe litoralul american, ncepnd cu cele din peninsula
Florida i pn la cele din Noua Anglie.
Iat de ce nu e cazul s ne mirm c directorul
lui Healthjul-House se consider foarte onorat de
cererea contelui d'Artigas i c-l primi cu toat
graba.
Goeleta Ebba fcea escal pentru prima dat n
portul New-Berne. Fr ndoial c numai capriciul proprietarului su o adusese la gurile rului
Neuze. Cci ce treab ar fi putut avea n acest loc ?
... S se aprovizioneze ?... Nu, n Pamplico-Sound nu
putea gsi resursele oferite de alte porturi, cum ar
fi Boston, New York, Dover, Savannah, Wilmington
n Carolina de Nord sau Charleston n Carolina de
Sud. n acest estuar al rului Neuze, pe piaa n&nsemnat din New-Bcrne, ce mrfuri ar fi putut
cumpra contele d'Artigas, ca s aib prilejul s-i
schimbe piatrii i bancnotele ? Aceast capital a
comitatului Craven numr doar cinci sau ase mii
de locuitori. Comerul ei se mrginete la exportul
de grne, de porci, de mobil i de muniii navale.
n afar de asta, cu cteva sptmni nainte, n
timpul unei escale de zece zile la Charleston, goeleta fcuse o aprovizionare complet n vederea unui
voiaj a crui destinaie rmnea ca de obicei necunoscut.
Oare acest personaj enigmatic nu venise dect
pentru a vizita Healthful-House ?... Poate c da
i lucrul acesta n-ar fi surprins pe nimeni, pentru

c era o instituie care se bucura de o faim real

i binemeritat.
Contele d'Artigas avusese poate i inspiraia de
a se ntlni cu Thomas Roch. Renumele internaional al inventatorului francez ar fi justificat

aceast curiozitate. Un nebun de geniu, ale crui

invenii fgduiau o revoluie n metodele artei
militare moderne !
n dup-amiaza aceea, aa cum era indicat n
cererea lui, contele d'Artigas se nfi la poarta
sanatoriului Healthful-House, ntovrit de cpitanul Spade, comandantul goeletei Ebba.
n conformitate cu ordinele date, amndoi fur
condui n cabinetul directorului.
Acesta l primi pe contele d'Artigas cu mult politee, se puse la dispoziia lui, refuznd s cedeze
altcuiva cinstea de a-i servi drept cluz i primi
mulumiri sincere pentru amabilitatea sa.
n timp ce vizitau slile comune, precum i pavilioanele particulare ale sanatoriului, directorul nu
nceta s fac elogiul ngrijirilor acordate bolnavilor, care, dup el, erau mult superioare celor pe
care bolnavii le-ar fi primit n snul familiilor lor.
Erau tratamente de lux, repeta directorul, tratamente ale cror rezultate nsemnaser pentru
Healthjul-Honse un succes binemeritat.
Contele d'Artigas, care l asculta fr s-i prseasc calmul obinuit, se arta interesat de aceast
limbuie nesfrit, pentru a ascunde, probabil,
scopul n care venise.
Totui, dup o or consacrat plimbrii prin spital, se crezu ndreptit s spun :
Nu avei oare i un bolnav despre care s-a
vorbit mult n ultima vreme, care a contribuit chiar
n bun msur s atrag atenia public asupra sanatoriului dumneavoastr ?
Cred c v referii la Thomas Roch, domnule
conte ?' ntreb directorul.
ntr-adevr... francezul acela... un inventator,
a crui raiune pare s fie foarte atacat...
Da, domnule conte, e grav atacat i poate c
e mai bine aa. Dup prerea mea, omenirea n-are
nimic de ctigat de pe urma unor asemenea descoperiri, a cror punere n practic sporete doar

mijloacele de distrugere, oricum destul de numeroase...

Sntei un nelept, domnule director. n privina asta, snt de aceeai prere cu dumneavoastr.
Adevratul progres nu trebuie cutat n aceast direcie i consider c cei ce se ndreapt pe acest
drum snt nite genii rufctoare. Dar oare Thomas Roch i-a pierdut n ntregime folosina facultilor intelectuale?...
n ntregime ?... Nu, domnule conte, nu le-a
pierdut dect n legtur cu aciunile obinuite ale
vieii de toate zilele. n aceast direcie, e lipsit de
orice nelegere i de orice responsabilitate. Totui, geniul su de inventator a rmas intact i a
supravieuit degenerescenei
mintale. Dac preteniile sale lipsite de orice bun sim ar fi fost satisfcute, nu m ndoiesc c din minile lui ar fi ieit
ntr-adevr o nou arm de distrugere... Dar o astfel de nevoie nu se face de loc simit...
De loc, domnule director repet contele
d'Artigas i cpitanul Spade pru s fie de aceeai
prere.c
De altfel, domnule conte, vei putea s v
dai seama singur de starea lui. Iat-ne ajuni n
faa pavilionului n care locuiete Thomas Roch.
Dac internarea sa e foarte justificat din punct
de vedere al securitii publice, aceasta nu nseamn
c nu e tratat cu toat atenia meritat, c e lipsit
de toate ngrijirile necesare strii sale. De altfel, la
Healthjul-House se afl la adpost de orice indiscrei, care ar putea dori...
Directorul i ntregi fraza cu o cltinare din cap
plin de semnificaii, ceea ce provoc apariia unui
zmbet abia perceptibil pe buzele .strinului,
Nu-l lsai niciodat singur ? ntreb contele
d'Artigas.
Nu, domnule conte, niciodat. Un paznic care
vorbete limba francez i n care avem perfect

ncredere l supravegheaz n permanen. n cazul c, ntr-un fel sau altul, Roch ar lsa s-i scape
vreo indicaie cu privire la descoperirea sa, aceast
indicaie ar fi nregistrat imediat i am vedea ce
putem face cu ea.

n clipa aceea, contele d'Artigas schimb o privire scurt cu cpitanul Spade, care rspunse printr-un gest ce prea s nsemne : am neles. De
fapt, dac cineva ar fi observat atitudinea cpitanului n cursul acestei vizite, ar fi remarcat c cerceta cu o deosebit minuiozitate acea poriune a
parcului care mprejmuia pavilionul nr. 17 i diferitele deschideri care duceau spre el, probabil n
vederea executrii unui plan dinainte stabilit.
Grdina acestui pavilion era mrginit de zidul
nconjurtor al lui Healthful-House, n afara lui,
zidul acesta tia nsi baza colinei al crei povrni se nclina n pant lin pn pe malul drept al
rului Neuze.
Pavilionul locuit de Thomas Roch avea doar un
parter, ncheiat cu o teras n stil italian. Parterul
era compus din dou camere i o anticamer, cu
gratii de fier la ferestre. De fiecare parte a locuinei creteau arbori frumoi, acoperii n momentul acela cu belug de frunze. n fa se ntindeau peluze verzi, proaspete i catifelate, din care
nu lipseau nici diferii copcei i nici flori n culori strlucitoare. Toat proprietatea se ntindea
pe o suprafa de aproximativ jumtate de acru
i era pus n exclusivitate la dispoziia lui Thomas
Roch, care avea libertatea s cutreiere n voie grdina sub supravegherea paznicului.
Cnd contele d'Artigas, cpitanul Spade i directorul ptrunser n acest loc mprejmuit, primul
om pe care-l zrir la ua pavilionului fu paznicul Gaydon.
Privirea contelui d'Artigas se ainti numaidect
asupra acestui paznic, pe care pru s-l examineze
cu o ciudat struin, rmas neobservat de director.
i totui nu se ntmpla pentru prima oar ca
nite strini s-l viziteze pe oaspetele pavilionului
nr. 17, fiindc inventatorul francez trecea pe bun

dreptate drept cel mai ciudat bolnav din HealthfulHouse.

Dar atenia lui Gaydon fu atras de nfiarea
original a celor dou personaje, a cror naionalitate n-o cunotea. E drept c numele contelui
d'Artigas nu-i era strin, dar niciodat nu avusese
prilejul s-l ntlneasc pe acest bogat gentleman
n cursul escalelor sale n porturile coastei rsritene i nu tia c goeleta Ebba era ancorat n
acel moment la. gura rului Neuze, la poalele colinei lui Healthful-House.
Gaydon, ntreb directorul, unde-i Thomas
Roch ?...
Acolo, rspunse paznicul, artnd cu mna un
om care se plimba gnditor n umbra arborilor
dindrtul pavilionului.
Domnul conte d'Artigas a cptat nvoirea s
viziteze sanatoriul nostru i n-a vrut s plece mai
nainte de a-l vedea pe Thomas Roch, despre care
s-a vorbit att de mult n ultima vreme.
i despre care s-ar vorbi nc i mai mult,
interveni contele d'Artigas, dac guvernul federal
n-ar fi avut grij s-l nchid n aceast cas de
sntate.
A fost o msur necesar, domnule conte.
ntr-adevr e necesar, domnule director, e
mai bine ca taina acestui inventator s dispar o
dat cu el, pentru linitea ntregii lumi.
Gaydon l privi pe contele d'Artigas, apoi, fr
s rosteasc o singur vorb, o lu naintea celor
doi strini, ndreptndu-se spre un tufi din fundul
grdinii.
Dup civa pai, vizitatorii se pomenir n faa
lui Thomas Roch.
Inventatorul nu-i vzuse venind i s-ar putea
presupune c nici cnd oaspeii se aflau la o mic
distan de el nu le observ prezena.
ntre timp, fr s dea loc la nici un fel de
bnuial, cpitanul Spade nu nceta s cerceteze

locul n care se afla pavilionul nr. 17, la poalele

parcului lui Healthful-House. Dup ce urc aleile
n pant, deosebi cu uurin vrfurile unor catarguri care se zreau dincolo de zidul mprejmui-

tor. i fu de ajuns s arunce o singur privire ntr-acolo, ca s-i dea seama c.erau catargele goeletei Ebba i putu s se asigure astfel c, n partea
asta, zidul se ntindea de-a lungul malului drept
al rului Neuze.
ntre timp, contele d'Artigas l cerceta cu privirea pe inventatorul francez. i ddu seama c
era un om voinic nc, sntatea sa nu prea s fi
suferit de pe urma internrii care dura de peste
un an i jumtate. Dar atitudinea sa ciudat, gesturile incoerente, privirea rtcit i lipsa de interes fa de tot ce se ntmpla n jurul lui trdau
prea bine o desvrit stare de incontien i o
serioas scdere a facultilor mintale.
Thomas Roch se aezase tocmai pe o banc i,
cu vrful unui beior pe care-l inea n mini,
desena pe nisipul aleii profilul unei fortificaii.
Apoi ngenunchie i ncepu s cldeasc mici
forme de nisip care nfiau n mod vdit nite
bastioane. Dup ce rupse cteva frunze dintr-un
arbust din apropiere, Roch le fix pe vrfurile
acestor forme de nisip, asemenea unor steaguri
mici, procednd cu mult seriozitate i fr s se
preocupe ct de ct de cei care-l priveau.
Era un joc de copii, dar un copil n-ar fi avut
aceast gravitate.
E cu desvrire nebun ?... ntreb contele
d'Artigas, care, n ciuda impasibilitii sale obinuite, pru oarecum dezamgit.
V-am prevenit, domnule conte, c nu se poate
scoate nimic de la el, rspunse directorul.
Dar n-ar putea cel puin s ne acorde oarecare atenie?...
Cred c ar fi cam greu s-l convingem.
Directorul se ntoarse ctre paznic i-i spuse :
ntreab-l ceva, Gaydon, poate c, dac-i
aude vocea, are s-i rspund.
Fii sigur c are s-mi rspund, domnule director, spuse Gaydon.

Apoi atinse umrul bolnavului :

Thomas Roch... spuse el, cu un glas destul de
blnd.
Acesta nl capul i, cu siguran, dintre toate
persoanele care erau de fa, nu-l vzu dect pe
paznic, dei contele d'Artigas i cpitanul Spade,
care se apropiaser, alctuiau mpreun cu directorul un cerc n jurul su.
Thomas Roch, spuse Gaydon n englez, iat
nite strini care au vrut s te vad. Se intereseaz
de sntatea dumitale... de munca dumitale...
Ultimul cuvnt fu singurul care pru s-l scoat
pe inventator din nepsarea lui obinuit.
Ce lucrez?... spuse el tot n englez, pe care
o vorbea ca i cum ar fi fost limba sa matern.
Apoi, lund o pietricic ntre arttor i degetul
mare, pe care le ndoi, aa cum un trengar ar fi
luat ntre degete o bil, o zvrli n direcia formelor de nisip, lovi una dintre ele i o drm. Un
strigt de bucurie i scp printre buze.
La pmnt !... Bastionul e la pmnt!... Explozibilul meu a distrus totul dintr-o singur lovitur !
Thomas Roch se ridicase i o flacr de triumf
ii strlucea n ochi.
Vedei, spuse directorul, adresndu-se contelui d'Artigas, gndul inveniei nu-l prsete niciodat...
i va muri o dat cu el! afirm paznicul.
Spune-mi, Gaydon, nu l-ai putea convinge
s vorbeasc despre Fulgurator ?
Dac-mi poruncii, domnule director, voi ncerca...
Da, i poruncesc ; cred c asta l-ar putea
interesa pe contele d'Artigas.
Da, ntr-adevr, rspunse contele d'Artigas,
fr ca expresia rece a feei sale s trdeze sentimentele care-l frmntau.
Trebuie s v previn c risc s provoc o nou
criz, observ paznicul.

 Poi s ntrerupi convorbirea cnd ai s gseti de cuviin. Spune-i lui Thomas Roch c un

strin dorete s trateze cu el cumprarea Fulguratorului...

Dar nu v temei c taina i-ar putea scpa ?
replic contele d'Artigas.
Cuvintele acestea fur rostite cu atta nsufleire, nct Gaydon nu-i putu stpni o privire bnuitoare, care ns nu pru s-l neliniteasc pe
acest personaj impenetrabil.
N-avem de ce s ne temem, rspunse el, nici
o fgduial nu va smulge taina din gura lui Thomas Roch. Atta timp ct nu va avea n mn milioanele pe care le cere...
Nu le-am adus cu mine, rspunse linitit contele d'Artigas.
Gaydon se ntoarse ctre pacientul lui, i, aa
cum procedase i prima oar, i atinse umrul i-i
spuse:
Thomas Roch, strinii acetia au de gnd s
cumpere invenia dumitale.
Thomas Roch se ridic n picioare.
Invenia mea ?... strig el. Explozibilul !...
Focosul meu ?...
O nsufleire crescnd arta foarte bine ct de
iminent era criza aceea de care vorbise Gaydon i
pe care o dezlnuiau totdeauna ntrebri de
acest fel.
Ct vrei s-mi dai pe ea ?... Ct ?... continu
Thomas Roch.
Nici un motiv nu-i mpiedica s-i promit o sum,
orict ar fi fost ea de colosal.
Ct... ct ?... repeta Roch.
Zece milioane de dolari, rspunse Gaydon.
Zece milioane ? strig Thomas Roch. Zece milioane... un fulgurator a crui putere e de zece milioane de ori mai mare dect tot ce s-a construit
pn acum ? Zece milioane ?... Un proiectil autopropulsat, care, explodnd, poate s-i extind puterea de distrugere pe o suprafa de zece mii dei
metri ptrai!... Zece milioane?... Singurul focos

n stare s-i provoace explozia !... Dar nici cu toate

bogiile lumii nu s-ar putea cumpra taina armei
mele i, dect s-o cedez pentru preul sta, prefer
s-mi tai limba cu dinii !... Zece milioane pentru
o invenie care valoreaz un miliard... un miliard...
un miliard!...
Roch dovedea c este ntr-adevr un om lipsit de
orice noiune a lucrurilor, cnd era vorba s duci
tratative cu el. Dac Gaydon i-ar fi oferit zece
miliarde, nebunul sta i-ar fi cerut i mai mult.
Contele d'Artigas i cpitanul Spade nu ncetaser s-l observe de la nceputul crizei contele i pstrase calmul, dei fruntea i se posomorse, n timp ce cpitanul cltina din cap cu aerul
omului care spune : ntr-adevr, nu-i nimic de
fcut cu nenorocitul sta" !
De altfel, Roch o luase la fug i acum strbtea
n goan grdina, strignd cu p voce sugrumat de
furie :
Miliarde... miliarde !
Adresndu-se directorului, Gaydon i spuse :
V-am prevenit c va fi aa !
Apoi, porni n urma bolnavului, l ajunse din
urm, l apuc de bra i, fr s ntmpine nici o
rezisten, l aduse napoi spre pavilion, a crui u
se nchise numaidect dup aceea.
Contele d'Artigas rmase singur cu directorul, n
timp ce cpitanul Spade strbtea pentru ultima
oar grdina, de-a lungul zidului din partea de jos
a cldirii.
N-am exagerat, domnule conte, declar directorul. E limpede c boala lui Thomas Roch progreseaz zilnic. Dup mine, putem, spune de pe acum
c nebunia lui e incurabil. Chiar dac i s-ar pune
la dispoziie toi banii pe care-i cere, tot nu s-ar
putea scoate nimic de la el.
E foarte probabil, rspunse contele d'Artigas,
i totui, dei preteniile lui financiare merg pn
la absurd, nu e mai puin adevrat c a inventat o

arm a crei putere este, ca s spun aa, nelimitat...

Asta e prerea celor competeni, domnule
conte. Dar descoperirea lui va disprea n curnd o

dat cu el, n cursul uneia din crizele care devin

din ce n ce mai puternice i din ce n ce mai dese.
n curnd, pn i interesul material, singurul mobil care pare s fi supravieuit n sufletul su, va
disprea...
Poate c singurul mobil care va supravieui
va fi ura ! murmur contele d'Artigas, n timp ce
cpitanul Spade se apropia de poarta grdinii, ca
s-l ntmpine.
III
O dubl RPIRE
O jumtate de or mai trziu, contele d'Artigas
i cpitanul Spade mergeau pe drumul mrginit de
fagi seculari, care desparte Healthful-House de
malul drept al rului Neuze. Directorul se declarase
foarte onorat de vizita lor, ei i mulumiser la rndul lor pentru primirea amabil ce le rezervase. O
sut de dolari, destinai personalului de serviciu
al sanatoriului, dovedeau ct de generoase erau sentimentele contelui d'Artigas. Nu mai ' ncpea ndoial c pentru cine apreciaz distincia cuiva
dup generozitatea lui contele era un strin
foarte distins.
Dup ce ieir pe poarta care nchide HealthfulHouse la jumtatea povrniului colinei, contele
d'Artigas i cpitanul Spade ddur ocol zidului
mprejmuitor, a crui nlime putea descuraja
orice ncercare de escaladare.
Contele era dus pe gnduri i, ca de obicei, tovarul lui atepta s i se adreseze cuvntul.
Contele d'Artigas nu se hotr s-o fac dect n
clipa cnd, oprindu-se n drum, putu s msoare
cu privirea creasta zidului, ndrtul cruia se ridica pavilionul 17.
Ai avut timp s te familiarizezi cu locurile ?
ntreb el.
Da, domnule conte, rspunse cpitanul Spade,
struind asupra titlului pe care-l acorda strinului.
Nu i-a scpat nimic ?

 Nimic din ce era necesar s tiu. Cum e situat

ndrtul acestui zid, la pavilion se poate ajunge cu
uurin i, dac proiectele dumneavoastr au rmas aceleai...
Aceleai, Spade.
n ciuda dezechilibrului mintal de care sufer
Thomas Roch ?
Da, n ciuda lui i dac izbutim s-l rpim.
Asta e treaba mea. La cderea nopii, voi ptrunde n parcul lui Healthful-House, apoi n curtea
pavilionului, fr s fiu zrit de nimeni.
Pe poarta de intrare ?
Nu... pe aici.
Dar n partea asta e zidul i dup ce-l treci,
cum ai s-l sari iar, cu Thomas Roch cu tot ? Dac
nebunul ncepe s strige ?... Dac opune vreo rezisten ?... Dac paznicul lui d alarma ?...
Nu v temei de aa ceva... N-avem dect s
intrm, i s ieim pe poarta asta.
Cpitanul Spade art spre o porti mic, la
civa pai deprtare, porti n zidul mprejmuitor,
folosit fr ndoial numai de personalul de serviciu, cnd trebuia s coboare pe marginea rului
Neuze.
Pe aici, relu cpitanul Spade, vom putea
intra n parc, chiar i fr a fi nevoii s folosim
o scar.
Dar poarta asta e ncuiat.
Se va descuia.
Dar nu e zvort n interior ?
Am tras zvoarele n timp ce m plimbam
prin grdin i directorul n-a bgat de seam.
Contele d'Artigas se apropie de porti i spuse :
Cum ai s-o descui ?
Asta-i cheia, rspunse cpitanul Spade.

i-i art o cheie pe care o scosese din broasc,

dup ce trsese zvoarele.
- Cum nu se poate mai bine, Spade, spuse contele d'Artigas. E foarte probabil c rpirea nu va
prezenta nici o dificultate. S ne ntoarcem la
bord. Pe la ora opt, dup cderea nopii, una din
brci te va aduce aici cu nc cinci oameni.
Da... cu cinci oameni, rspunse cpitanul Spade,
mi ajung atia, chiar pentru cazul c paznicul va
da alarma i c va trebui s ne descotorosim de el.
S v descotorosii... rspunse contele d'Artigas. Bine, fie, dac este neaprat necesar. Dar a
prefera s punei mna pe acest Gaydon i s-l
aducei la bordul Ebbei. Cine tie dac nu a i
surprins pn acum o parte din taina lui Thomas
Roch ?
ntr-adevr.
i apoi, Thomas Roch s-a obinuit cu el i
snt hotrt s nu-i schimb cu nimic obiceiurile.
Contele d'Artigas ntovri acest rspuns cu un
surs destul de semnificativ pentru ca Spade s
nu mai aib nici o ndoial n privina rolului rezervat supraveghetorului de la Healtful-House.
Aadar, planul acestei duble rpiri era hotrt
i prea s aib sori de izbnd.
Afar doar dac n cele dou ore care mai rmneau pn la lsarea serii, cineva n-ar fi observat
c lipsea cheia din poarta parcului i c zvoarele
fuseser trase, cpitanul Spade i oamenii lui erau
siguri c vor putea, ptrunde n interiorul parcului
din Healthful-House.
Trebuie s menionm de altfel c, exceptnd
pe Thomas Roch, care era obiectul unei supravegheri speciale, ceilali bolnavi ai sanatoriului nu
erau supui la vreo msur de acest gen. Ei locuiau
n pavilioanele sau n camerele cldirilor principale, situate n partea superioar a parcului.
Totul ndreptea sperana c Thomas Roch i]
paznicul Gaydon, surprini separat i mpiedicai

s opun o rezisten serioas sau s strige dup

ajutor, vor cdea victime rpirii pe care avea |
s-o ncerce cpitanul Spade n folosul contelui
d'Artigas.
Strinul i tovarul su se ndreptar spre un
mic golf unde-i atepta una din brcile de pe Ebba.
Goeleta ancorase la o distan de vreo patru sute
de metri, velele sale erau strnse n nvelitoarele
lor glbui, iar verigile adunate i ele reglementar,
aa cum se obinuiete pe bordurile iahturilor de
plcere. Nici un pavilion nu era nlat la pupa.
n vrful catargului mare flutura doar o flamur
roie, uoar, pe care briza de rsrit, pe cale s
se potoleasc, abia o desfura.
Contele d'Artigas i cpitanul Spade urcar n
barc. Cteva clipe mai trziu, loviturile celor patru
vsle i duser pn la goeleta, pe puntea creia
cei doi urcar pe o scar lateral.
Contele d'Artigas se ndrept numaidect spre
cabina sa de la pupa, n timp ce cpitanul Spade
porni spre prova, pentru a da ultimele ordine.
Ajuns n faa deschizturii de la prova, se aplec
deasupra marginii tribordului i cut din ochi un
obiect care plutea la suprafaa apei, la o deprtare
de cteva brae 1.
Era o gemandur de dimensiuni mici, care tresrea n freamtul refluxului Neuzei.
Noaptea se lsa ncet. Spre malul stng al rului erpuitor, silueta nehotrt a oraului NewBerne ncepea s se topeasc n ntuneric. Casele
se profilau n negru pe orizontul tiat nc de o
lung dr de foc la marginea de vest a norilor. n
partea cealalt, culoarea cerului se estompa n
aburi dei. Dar nu s-ar fi zis c avea s plou, cci
aburii aceia pluteau n zonele ridicate ale cerului.
Pe la orele apte, primele lumini ale oraului
licrir la diferite etaje ale caselor, n timp ce
luminile cartierelor situate mai jos, nspre ru, se
reflectau n lungi zig-zaguri, tremurnd uor

deasupra malurilor, cci briza se linitea o dat cu

lsarea serii. Brcile de pescari se ntorceau uurel,
1 Un bra 1,82 metri, (n.r.)

ndreptndu-se spre micile golfuri ale portului,

unele din ele cutnd, cu velele ntinse, o ultim
boare de vnt, altele mpinse de vslele ale cror
lovituri seci i ritmate se auzeau pn n deprtare. Dou stimere trecur, aruncnd limbi de scntei prin ambele lor couri, ncununate de un fum
negru i btnd apa cu paletele roilor lor puternice, n timp ce cumpna mainii se ridica i se
cobora deasupra spardecului, necheznd ca un monstru marin.
La orele opt, contele d'Artigas se ivi din nou pe
puntea goeletei, ntovrit de un personaj n vrst
de vreo cincizeci de ani, cruia i spuse :
A sosit timpul, Serko...
M duc s-l anun pe Spade, rspunse Serko.
Cpitanul se apropie de ei.
Pregtete-te de plecare, i spuse contele
d'Artigas.
Sntem gata.
Ai grij ca nimeni s nu miroase ceva la Healthful-House i s nu-i poat nchipui c Thomas
Roch i paznicul lui au fost dui pe bordul Ebb ei.
Unde, de altfel, nimeni nu i-ar gsi, chiar
dac-ar veni s-i caute, adug Serko.
i ridic-din umeri, rznd cu voie bun.
Totui, e mai bine s nu trezim nici un fel
de bnuieli, rspunse contele d'Artigas.
Barca era gata. Cpitanul Spade i cinci oameni
luar loc n ea. Patru dintre ei puser mna pe
vsle. Al cincilea, eful echipajului, Effrondat, care
trebuia s rmn de paz n'barc, se instala la
crm, lng cpitanul Spade.
Noroc, Spade ! strig Serko zmbind. Ai grij
s faci treaba fr zgomot, ca un ndrgostit care-i
rpete iubita.
Bine... Numai Gaydon s nu...
Avem nevoie i de Roch, i de Gaydon, spuse
contele d'Artigas.

 Am neles ! rspunse cpitanul Spade.

Barca porni i marinarii o urmrir cu privirea,
pn cnd se fcu nevzut n ntuneric.
Trebuie s menionm c, n ateptarea oamenilor si, Ebba nu fcu nici un fel de pregtiri de
plecare. Probabil c nu avea de gnd s ridice
ancora din New-Berne dup rpirea celor doi. i,
la drept vorbind, cum ar fi putut s ajung n
larg ? n vzduh nu se mai simea nici o suflare a
brizei i peste o jumtate de or valul de maree
nalt avea s fie simitor la mai multe mile n
amont pe Neuze. Iat de ce goeleta nu se ls perpendicular pe ancor.
Ancorat la o deprtare de patru sute de metri
de rm, Ebba s-ar fi putut apropia i mai mult
de el, avnd totui nc cincisprezece sau douzeci
de picioare de ap sub ea, ceea ce ar fi nlesnit
mbarcarea, n clipa n care barca s-ar fi pregtit
s-o acosteze. Dac aceast manevr nu se efectuase,
nsemna c d'Artigas avea motive s n-o porunceasc.
Distana pn la mal fu strbtut n cteva minute i barca trecu neobservat.
Malul era pustiu ; pustiu era i drumul, care, la
umbra unor fagi btrni, mergea de-a lungul parcului lui Healthful-House.
O ancor mic fu azvrlit pe rm i nepenit
solid. Cpitanul Spade i cei patru marinari debarcar, l lsar n urma lor pe eful echipajului i
se fcur nevzui sub bolta ntunecat a copacilor. Odat ajuni n faa zidului care mprejmuia
parcul, Spade se opri i oamenii lui se niruir de
o parte i de alta a portiei.
Dup ce cpitanul Spade lu aceste msuri de
precauie, nu-i mai rmnea dect s introduc
cheia n broasc i s mping poarta, cu condiia
totui ca nu cumva unul din servitorii sanatoriului,
observnd c nu era ncuiat ca de obicei, s n-o
fi zvort pe dinuntru.

n cazul acesta, rpirea ar fi fost grea, admind

chiar c s-ar fi putut escalada creasta zidului.
Cpitanul Spade i lipi mai nti urechea de
poart.

Nu se auzea nici un zgomot de pai n parc, nici*

o forfot n jurul pavilionului nr. 17. n ramurile]
fagilor care mrgineau drumul nu se mica nici of
frunz. Pretutindeni domnea linitea nbuit a
stepei n nopile fr briz.
Cpitanul Spade scoase cheia din buzunar i o
strecur n broasc. Limba se rsuci i, mpins'
uor, poarta se deschise dinafar nuntru.
Aadar, lucrurile rmseser n aceeai stare n
care le lsaser vizitatorii sanatoriului.
Cpitanul Spade ptrunse n curte, asigurndu-se
mai nti c nimeni nu se afla n apropierea pavilionului ; marinarii intrar n urma lui.
Poarta fu pur i simplu mpins n chenarul ei,
ceea ce avea s ngduie cpitanului i marinarilor
s ias repede din parc.
n partea aceea umbrit de arbori nali i presrat de tufiuri era atta ntuneric, nct ar fi;
fost greu s deosebeti pavilionul, dac una din ferestrele lui n-ar fi fost puternic luminat.
Fr ndoial c era fereastra camerei ocupat
de Thomas Roch i de paznicul Gaydon, dat fiind
c acesta nu se mica nici ziua, nici noaptea de
lng bolnavul ncredinat supravegherii sale. Iat
de ce cpitanul Spade se atepta s-l gseasc n
pavilion.
Cei patru oameni i el nsui naintar cu bgare de seam, ateni ca nu cumva, lovind vreo
piatr cu piciorul sau strivind vreo creang, s nu
fac un zgomot care s le trdeze prezena. Aadar, se ndreptar spre pavilion, n aa fel nct s
ajung n faa uii laterale, n apropierea creia
fereastra strlucea, dincolo de faldurile perdelelor.
Dar dac ua aceasta era ncuiat, cum aveau
s ptrund n camera lui Thomas Roch ? Era o
problem pe care cpitanul Spade i-o pusese, desigur. Cum nu avea o cheie cu care ar fi putut s
descuie, nu va fi oare necesar s sparg unul din
geamurile ferestrei, s-o deschid dintr-o singur

lovitur, s se npusteasc n camer, s-l surprind pe Gaydon printr-un atac neateptat, s-l
mpiedice s strige dup ajutor? ntr-adevr, cum
puteau proceda altfel?
Totui, aceast lovitur prezenta oarecari primejdii. Cpitanul Spade i ddea perfect seama
de acest lucru, fiind un om care, de obicei, era mai
cUrnd viclean dect violent.
Dar n-avea de ales. De altfel, esenialul era s-l
rpeasc pe Thomas Roch i pe Gaydon o dat cu
el, conform dorinelor contelui d'Artigas; operaia
trebuia nfptuit cu orice pre.
Cnd ajunse sub fereastra pavilionului, cpitanul
Spade se ridic n vrful picioarelor i, printr-o
Crptur a perdelelor, putu s cuprind cu privirea interiorul camerei.
Gaydon se afla acolo, lng Thomas Roch, a crui
criz continuase dup plecarea contelui d'Artigas.
Criza aceasta cerea ngrijiri speciale i paznicul
le ddea bolnavului dup indicaiile unui al treilea
personaj.
Era unul din medicii casei de sntate, trimis
imediat de director la pavilionul 17.
Evident c prezena acestui medic avea s complice situaia i s ngreuneze rpirea.
Thomas Roch era ntins, mbrcat, pe un ezlong. n
clipa aceea, prea destul de calm. Criza, care scdea ncetul cu ncetul din intensitate, avea s fie
urmat de cteva ore de toropeal i apoi de somn.
n clipa n care cpitanul Spade se nlase pn
la marginea ferestrei, medicul se pregtea s se
retrag. Trgnd cu urechea, l puteai auzi declarndu-i lui Gaydon c noaptea va trece fr
nici un alt accident i c nu va fi cazul s mai
i ntervin o dat.
Dup ce spuse acestea, medicul se ndrept spre
u nu trebuie s uitm c ea se deschidea lng
fereastra aceea n faa creia ateptau cpitanul
Spade i oamenii si. Dac nu se ascundeau, dac

n-aveau grij s se ghemuiasc ndrtul tufiurilor din apropierea pavilionului, ar fi putut fi zrii
nu numai de medic, ci i de paznicul care se pregtea s-l nsoeasc.

Mai nainte ca cei doi' s-i fi fcut apariia pe

peron, cpitanul. Spade fcu un semn i marinarii
se mprtiar, n timp ce el nsui se arunc la
' pmnt la picioarele zidului.
Din fericire, lampa rmsese n camer i nu
riscau s fie trdai de vreo raz de lumin.
Pregtindu-se s se despart de Gaydon, medicul se opri pe prima treapt i spuse :
Asta a fost una din crizele cele mai serioase
prin care a trecut bolnavul nostru ! Ar fi de-ajuns
nc dou sau trei. de acelai fel ca s-i piard i
bruma de judecat ce i-a mai rmas.
Pi atunci, rspunse Gaydon, de ce nu se
hotrte directorul s interzic strinilor vizitarea
acestui pavilion ? Starea n care l-ai gsit azi pe
bolnavul nostru se datorete unui oarecare conte
d'Artigas i lucrurilor despre care a vorbit cu Thomas Roch.
Ai dreptate, am s-i atrag atenia directorului asupra acestei chestiuni, rspunse medicul.
Cobor treptele peromilui i Gaydon l ntovri pn la captul aleii n pant, dup ce lsase
ntredeschis ua pavilionului.
Cnd cei doi se deprtar la o distan de vreo
douzeci de pai, cpitanul Spade se ridic n picioare i marinarii se apropiar de el.
Nu era oare indicat s profite de o mprejurare
pe care le-o oferea ntmplarea, s ptrund n
camer, s-l nface pe Thomas Roch, care n clipa
aceea era pe jumtate cufundat n somn, apoi s
atepte ntoarcerea lui Gaydon ca s pun mna
i pe el ?
Dar ndat ce paznicul ar fi constatat dispariia
lui Thomas Roch, s-ar fi repezit s-l caute, ar fi
strigat dup ajutor, ar fi dat alarma. Medicul s-ar
fi ntors numaidect... Personalul din HealthfulHouse ar fi fost n picioare... Cpitanul .Spade n-ar
fi avut timp s ajung pn la poarta sanatoriului,
s ias din parc, s-o nchid n urma lui.-

De altfel, nu mai avu rgaz s reflecteze asupra

acestei idei. Un zgomot de pai rsuna pe nisip i
anuna ntoarcerea lui Gaydon. Cel mai nimerit
era s se repead asupra lui, s-i nbue strigtele fr a-i lsa timp s dea alarma i s-l mpiedice s se apere. Patru oameni, la nevoie chiar
Cinci, puteau cu uurin s-i nfrng rezistena
i s-l trasc afar din parc. Ct despre rpirea lui
Thomas Roch, nu avea s prezinte nici o dificultate, deoarece bietul nebun nici nu-i va da seama
ce se petrece cu el.
ntre timp, Gaydon ocolise tufiul, i se ndrepta
spre peron. Dar n clipa n care punea piciorul pe
prima treapt, cei patru marinari se repezir asupra lui, l trntir la pmnt fr a-i fi ngduit
S scoat un singur strigt, i nfundar n gur
un clu fcut dintr-o batist, i acoperir ochii cu
o crp i-i legar braele i picioarele att de
Strns, nct l transformar ntr-un corp inert.
Doi dintre oameni rmaser alturi de el, n
timp ce Spade i ceilali intrau n camer.
Dup cum se atepta cpitanul, n starea n care
se afla Thomas Roch zgomotul nu izbutise mcar
s-l scuture din toropeal. ntins pe ezlong, cu
ochii nchii, inventatorul putea fi luat drept mort,
dac n-ar fi respirat cu zgomot. Spade nu gsi c
era absolut necesar s-l lege, nici s-i pun clu,
Era de-ajuns ca unul din cei doi oameni s-l apuce
de picioare i cellalt de cap ca s-l conduc pn
la barca pzit de eful de echipaj.
Lucrul acesta se fcu ntr-o clip.
Ultimul care iei din camer fu cpitanul Spade,
dup ce avu grij s sting lampa i s nchid ua
ndrtul lui. n felul acesta, era de ateptat ca rpirea s fie descoperit abia a doua zi i n nici un
caz-mai nainte de primele ore ale dimineii.
Pentru transportul lui Gaydon, care avu loc fr
nici o dificultate, se proced la fel. Ceilali doi oa-

meni l ridicar, cobornd prin grdin, ocolind tufiurile, apoi se ndreptar spre zidul mprejmuitor.
n aceast poriune a parcului, totdeauna pustie,
ntunericul se fcea tot mai dens. De cealalt parte
a colinei nu se mai puteau vedea luminile cldirilor

din nordul parcului i ale celorlalte pavilioane ale

sanatoriului.
Ajuns n faa porii, cpitanul Spade se mulumi
s-o trag spre el.
Primii ieir oamenii care-l duceau pe gardian.
Dup ei veneau ceilali, purtndu-l pe brae pe
Thomas Roch. In cele din urm iei i cpitanul
Spade, care ncuie poarta cu cheia, hotrt s-o
arunce n apele rului Neuze, de ndat ce vor fi
ajuns la barc.
Nu ntlnir pe nimeni nici n drum i nici
pe mal.
Dup ce fcur douzeci de pai, ddur peste
Effrondat, eful de echipaj, care atepta sprijinit
de povrniul colinei.
Thomas Roch i Gaydon fur instalai la pupa
brcii, n care luar loc cpitanul Spade i marinarii.
Arunc ancora i hai, repede ! porunci cpitanul Spade efului de echipaj.
Acesta execut ordinul, apoi, dndu-i drumul
pe povrniul abrupt al malului, sri n barc, mpingnd-o spre larg.
Cele patru vsle ncepur s loveasc apa i
barca se ndrept spre goeleta. Un foc care licrea
n vrful catargului de la prova arta locul unde
aceasta era ancorat i, cu douzeci de minute mai
devreme, se legnase n btaia valului.
Cteva clipe dup aceea, barca se afla bord la bord
cu goeleta.
Contele d'Artigas se sprijinea de marginea punii, lng scara lateral.
S-a fcut, Spade ? ntreb el.
S-a fcut. \ '
: Ai pus mna pe amndoi ?
Pe amndoi, i pe paznic, i pe cel pzit.
Nimeni nu bnuiete ceva la HealthfulHouse ?
Nimeni.

Era greu de presupus c Gaydon, cu urechile i

ochii legai, ar fi putut recunoate vocea contelui
d'Artigas sau pe aceea a cpitanului Spade.
n afar de asta, trebuie s semnalm i faptul
c nici Thomas Roch, nici el nu fur transportai
uumaidect pe bordul goeletei. Se strni o forfot
de-a lungul corpului vasului. Abia dup o jumtate de or Gaydon, care-i pstrase tot sngele
rece) se simi ridicat, apoi cobort iar n fundul
calei.
Rpirea fiind svrit, s-ar fi zis c Ebba avea
s ridice ancora i apoi s coboare apele estuarului,
s strbat prin Pamplico-Sound i s porneasc
n larg. Totui, nici una din manevrele care ntovresc plecarea unui vas, nu, avu loc la bord.
Nu era. deci primejdios ca goeleta s rmn n
acelai loc, dup dubla rpire care avusese loc n
seara aceea ? Contele d'Artigas i ascunsese oare
att de bine prizonierii, nct s-i fereasc de a fi
descoperii, n cazul c Ebba, a crei prezen n
apropierea lui Healthjul-House trebuia s par
suspect, ar fi fost vizitat de agenii din NewBerne ?
n orice caz, o or dup ntoarcerea brcii, n
afar de oamenii de cart ntini la prova, toat lumea, adic echipajul n cabina lui, contele d'Artigas, Serko i cpitanul Spade n cabinele lor
da, toat lumea dormea pe bordul goeletei, nemicat n apele linitite ale estuarului Neuzei.
GOELETA EBBA
Ebba i ncepu pregtirile de plecare abia a
doua zi dimineaa, dar fr s manifeste nici o
grab. De la captul cheiului din New-Berne se
putu vedea c, dup splarea punii, sub conducerea nostromului1 Effrondat, echipajul desfcea
1 nostrom ef de echipaj (n.r.).

velele din tocuri, desfcea i grbacele, pregtea

otgoanele i nla brcile n vederea plecrii.
La ora opt dimineaa, contele d'Artigas nu se
artase nc. Nici tovarul su, inginerul Serko
: acesta era numele sub care era cunoscut pe
bord nu ieise nc din cabin. Ct despre cpitanul Spade, acesta ddea marinarilor diferite ordine, care artau c plecarea va avea loc numaidect.
Ebba era un iaht foarte potrivit pentru curs,
dei nu participase niciodat la concursurile care
aveau loc n America de Nord i n Regatul-Unit.
Catargele sale nalte, suprafaa velaturii, felul n
care erau ncruciate vergile pe arbori, pescajul
care-i asigura o mare stabilitate chiar cnd i desfura toate pnzele, formele sale zvelte la prova
i fine la pupa, liniile perfect desenate, totul dovedea c e un vas foarte rapid i innd bine marea,
n stare s reziste la cele mai mari furtuni.
ntr-adevr, n plin btaie a vntului, pe briz
puternic, goeleta Ebba putea cu uurin s fac
dousprezece mile pe or.
E drept c vasele cu pnz snt totdeauna supuse
capriciilor atmosferei. Cnd ncepe o perioad de
calm, vasele acestea trebuie s se resemneze i s
rmn pe loc. Iat de ce, dei calitile lor nautice snt superioare nsuirilor iahturilor cu aburi,
ele nu reprezint niciodat garaniile pe care aburul le confer celor din urm.
De aici s-ar prea c, dac ne gndim bine, superioritatea e de partea navelor care unesc avantajele velelor cu cele ale elicei. Se vede, totui, c
nu aceasta era prerea contelui d'Artigas, care se
mulumea cu o goelet pentru peregrinrile sale
pe mri, chiar atunci cnd prsea apele Atlanticului.
n dimineaa aceea, o briz uoar btea dinspre
vest. Ebba prea deci favorizat, n primul rnd
pentru a iei din estuarul Neuzei i apoi pentru a

ajunge dincolo de Pamplico-Sound, pn la un

inlet1 un fel de strmtoare din acelea care
stabilesc comunicaia ntre lac i largul mrii.
Dou ore mai trziu, Ebba se legna nc n ancora al crei lan, o dat cu scderea mareei,
ncepea s devin rigid. Goeleta, micat de apele
refluxului, i ntorcea prova spre gura Neuzei.
Mica geamandur care, n ajun, plutea la babord,
fusese ridicat probabil n timpul nopii, cci nu
se mai zrea nicieri.
Deodat, o lovitur de tun rsun la deprtare
de o mil. Un fum uor se adun ca o coroan
deasupra bateriilor de pe coast. Cteva bubuituri,
Uimise de tunurile nirate pe insulele lunguiee
nlnuite n larg, i rspunser.
n clipa aceea, contele d'Artigas i inginerul
Serko se ivir pe punte.
Cpitanul Spade se apropie de ei.
Bubuitur de tun, spuse el.
O ateptam, rspunse inginerul Serko ridicnd uor din umeri.
Asta nseamn c operaia noastr a fost descoperit de personalul de la Healthful-House, relu cpitanul Spade.
Desigur, rspunse inginerul Serko, bubuiturile de adineauri nseamn ordinul de a nchide
strmtorile.
n ce msur poate s ne intereseze acest
fapt ? ntreb contele d'Artigas, pe un ton linitit.
Nu poate s ne .intereseze, rspunse inginerul Serko.
Cpitanul Spade avea dreptate cnd spunea c,
n clipa aceea, dispariia lui Thomas Roch i. a
paznicului su fusese adus la cunotina personalului din Healthjul-House.
ntr-adevr, n zorii zilei, medicul care, la ora
obinuit, venise s-i fac vizita la pavilionul 17,
gsise camera goal. ndat ce fusese prevenit, directorul porunci s se fac cercetri n interiorul

1 Am adoptat n versiunea romneasc termenul folosit de

Jules Verne n textul francez, (n.r.)

curii. Ancheta stabili ca, dei poarta aflat n;

zidul mprejmuitor al sanatoriului, la poalele colinei, era ncuiat, cheia nu se mai afla n broasc
i, n afar de asta, zvoarele fuseser trase.
Nu mai rmnea nici o ndoial c rpirea avusese loc n cursul serii sau n cursul nopii, folosindu-se aceast poart. Cine era vinovatul ? n
privina asta, era cu neputin s se fac o presupunere ct de mic, nici s se arunce bnuiala asupra cuiva. Nu se tia dect un singur lucru i
anume c, n ajun, pe la orele apte i jumtate
seara, unul din medicii casei de sntate venise
s-l vad pe Thomas Roch, care se afla prad unei
crize violente. Dup ce-i dduse ngrijirile necesare,
l lsase ntr-o stare care nu-i ngduia s fie stpn pe actele sale, apoi ieise din pavilion, mpreun cu paznicul Gaydon, care-l nsoise pn
la captul aleii laterale.
Ce se ntmplase dup aceea?... Nimeni nu tia.
tirea acestei duble rpiri fu telegraf iat Ia
New-Berne i de aici la Raleigh. Prinr-o telegram, guvernatorul Carolinei de Nord ddu numaidect ordinul de a nu se permite ieirea nici
unei nave din Pamplico-Sound mai nainte de a fi
fost percheziionat minuios. O alt telegram
anun crucitorul de gard Falcon c trebuie s
ia parte la executarea acestor msuri. n acelai
timp se ddur dispoziii severe pentru supravegherea oraelor i a' satelor din ntreaga provincie.
Aa se explic de ce, ca urmare a acestei hotrri, contele d'Artigas putu zri crucitorul Falcon
care, la o deprtare de dou mile n estul estuarului, i ncepea pregtirile de plecare. Dar, n
timpul necesar navei de rzboi pentru a se pune
sub presiune, goeleta ar fi putut face o bucat de
drum fr s se team de urmrire cel puin
pentru o or.
Ridicm ancora ? ntreb cpitanul Spade.

 Da, vntul e bun. Dar nu arta c te grbeti,

rspunse contele d'Artigas.
Desigur, adug inginerul Serko, ieirile din
Pamplico-Sound trebuie s fie supravegheate acum
i nici o corabie n-ar putea ajunge n larg fr s
se supun controlului unor gentlemeni curioi i
indiscrei.
S plecm totui, ordon contele d'Artigas.
Dup ce ofierii crucitorului sau agenii vamali
vor percheziiona Ebba, vor ridica embargoul care
o lovete i m-ar mira dac nu-i vor ngdui s-i
vad de drum.
Dup ce-i vor cere mii de scuze i-i vor ura
de mii de ori cltorie bun i ntoarcere grabnic ! spuse i inginerul Serko, care-i isprvi fraza
ntr-un hohot de rs.
Cnd tirea dispariiei se rspndi n New-Berne,
autoritile se ntrebar mai nti dac Thomas
Itoch i paznicul su fugiser sau fuseser rpii.
Dat fiind c pentru reuita unei evadri ar fi fost
neaprat nevoie de complicitatea lui Gaydon, ideea
aceasta fu nlturat. Pentru directorul sanatoriului i pentru administraia, statului, purtarea paznicului Gaydon nu putea fi supus nici unei b- nuieli.
Aadar, era vorba de o rpire i i poate nchipui oricine ce impresie produsese evenimentul
acesta n ora. Cum aa ! Inventatorul francez,
pzit cu atta severitate, dispruse i o dat cu el
taina acestui Fulgurator, pe care nimeni n-o putuse
nc ptrunde ! Oare consecinele acestei ntmplri
nu aveau s fie foarte grave? Oare noua arm nu
Era acum definitiv pierdut pentru America? Preupunnd c aceast lovitur ar fi fost pus la cale
de alt naiune, spre avantajul acesteia, oare acea
naiune nu avea s obin n cele din urm de la
Thomas Roch, care-i czuse n mn, ceea ce nu
Obinuse guvernul federal? i cum putea admite
un om de bun credin c rpitorii operaser la
ordinul unui simplu particular ?

Iat de ce msurile luate de autoriti fur extinse pe teritoriul mai multor comitate ale Carollnei de Nord. Se organiz imediat o supraveghere

special de-a lungul oselelor, a cilor ferate, n]

jurul locuinelor din orae i sate. Ct despre supravegherea mrii, avea s se exercite de-a lungul
ntregului litoral de la Wilmington i pn l|
Norfolk. Nici o nav nu putea s se sustrag vizitei ofierilor sau a agenilor, care trebuiau s-o
opreasc, la cea mai mic bnuial. Nu numai crucitorul Falcon se pregtea de plecare ; cteva
team-launches ancorate n apele lui Pamplico
Sound, erau gata s strbat aceste ape n toate
direciile cu dispoziia de a percheziiona, pn
fundul calei, navele de comer i de plcere, brcile |
de pescuit, att cele ancorate n punctele lor obinuite, ct i cele ce se pregteau s porneasc,
n larg.
ntre timp, goeleta Ebba se pregtea s ridice
ancora. Nu s-ar fi putut spune c d'Artigas e
ctui de puin ngrijorat de -msurile de prevedere
luate de autoriti i nici de riscurile la care era
expus, n cazul c Thomas Roch i gardianul Gaydon ar fi fost descoperii la bordul navei sale.
Pe la ora nou, ultimele manevre fur terminate i echipajul goeletei ncepu s trag la cabestan. Lanul se ridic... i, n clipa n care ancora
deveni perpendicular, velele fur desfurate cu
rapiditate. Cteva clipe mai trziu, focurile, trinchetinul, mizena, vela mare i sgeile erau ntinse
i Ebba se ndrepta spre est, pregtindu-se s lase
n urm malul stng al Neuzei.
La douzeci i cinci de kilometri deprtare de
New-Berne, estuarul cotete brusc i, pe o distan
aproape tot att de mare, urc, lindu-se spre
nord-vest. Dup ce trecu prin faa porturilor Croatan i Havelock, Ebba ajunse pn n dreptul
acestui cot i o lu spre nord, n direcia vntului,
de-a lungul malului stng. Pe la orele 11, favorizat de briz i fr s fi ntlnit nici crucitorul
i nici vreun steam-launch, goeleta fcu volta n

1 Stcam-launch (n limba englez n textul original)

torpilor, (n.r.)
dreptul capului insulei Sivan, de unde se desfoar apele lui Pamplico-Sound.
De la insula Sivan i pn la insula Roadoke,
aceast vast suprafa lichid are vreo sut de
kilometri ptrai. Insule lungi i nguste se nir,
una dup alta, spre mare, alctuind un fel de mtnii i putnd fi considerate nite diguri naturale,
care pornesc de la sud spre nord, de la capul
Look-out pn la capul Hatteras i de aici pn la
copul Henri, la nivelul oraului Norfolk, situat n
statul Virginia, care se mrginete cu Carolina de
Nord.
Pamplico-Sound e luminat de numeroase faruri,
risipite pe diferite insule i insulie, n aa fel
nct s fac posibil navigaia n timpul nopii.
Asta nseamn o mare nlesnire oferit navelor,
care caut un refugiu mpotriva hulelor Atlanticului i care snt sigure c vor gsi astfel locuri bune
pentru ancorare.
Cteva strmtori stabilesc comunicaia ntre Pamplico-Sound i Oceanul Atlantic. La oarecare distan de farurile de pe insula Sivan se deschide
strNtoarea Ocrakoke, dincolo de strmtoarea HatteIras, apoi, ceva mai sus, alte trei strmtori, care
poart numele de : Logger-Head, New-Inlet i
Oregon.
innd seama de aceast poziie i de faptul c
strmtoarea de care se apropia goeleta era Ocrakoke, se putea presupune c Ebba va ptrunde
aici, ca s nu-i schimbe muzele.
E adevrat c n momentul acela, crucitorul
Falcon supraveghea aceast poriune din PamplicoSound i percheziiona vasele de comer i brcile
de pescari care voiau s ias n larg. De fapt, la
ora aceea, n urma aplicrii generale a ordinelor
primite din partea autoritilor, fiecare strmtoare

era supravegheat de navele statului, ca s nu mai.

vorbim de bateriile ndreptate spre larg.
Cnd ajunse la travers de strmtoarea Ocrakoke,
Ebba nu ncerc nici s se apropie, dar nici s se
fereasc de alupele cu aburi care circulau prin

Pamplico-Sound. S-ar fi zis c acest iaht de plcere inteniona doar s-i fac plimbarea de diminea, astfel nct i continu mersul nepstor
spre Hatteras.
Fr ndoial c pe aici, din motive cunoscute
doar lui, avea de gnd s ias contele d'Artigas,cci, apropiindu-se oblic, goeleta se ndrept spre
strmtoare.
Pn atunci, dei nu fcuse nimic ca s evite.,
acest lucru, Ebba nu fusese acostat nici de agenii
vamali, nici de ofierii crucitorului. De altfel,
cum ar fi izbutit s se sustrag supravegherii lor ?.<
Oare autoritile i acordau un privilegiu special
i acceptau s-o crue de plictiselile unei percheziii ? Socoteau c acest conte d'Artigas era un personaj prea important ca s-i stnjeneasc plimbarea,
fie numai pentru o or ?... O astfel de presupunere
era cu totul neverosimil, fiindc, dei era considerat drept un strin care duce viaa bogat a
favoriilor soartei, n fond nimeni nu tia nici cine
era, nici de unde venea, nici ncotro se ndrepta.
Aadar, goeleta i vzu de drum, pstrndu-i
mersul graios i rapid pe apele linitite ale lui
Pamplico-Sound. Pavilionul ei o semilun de
aur n colul unei pnze roii se desfura larg
n btaia brizei...
Contele d'Artigas era instalat la pupa, ntr-unul
din acele fotolii de paie, folosite la bordul vaselor
de plcere. Inginerul Serko i cpitanul Spade st-
teau de vorb cu el.
Domnii ofieri ai marinei federale nu se grbesc s ne onoreze cu un salut, remarc inginerul
Serko. ,
> S vin cnd or pofti, rspunse contele d'Artigas, cu o nepsare total n glas.
< Probabil c ne ateapt la, intrarea n strmtoarea Hatteras, observ cpitanul Spade.

 S ne atepte, ncheie bogatul proprietar al

iahtului, care i pstra aerul de nepsare i snge
rece, cel de toate zilele.
De altfel, s-ar fi zis c ipoteza cpitanului Spade
avea s se realizeze, deoarece era limpede c Ebba
se ndrepta spre strmtoarea menionat. Dac crucitorul Falcon nu se apropia nc de ea, ca s-o
viziteze", o va face cu siguran, cnd goeleta se
va prezenta la intrarea n strmtoare. Odat ajuns
n acest punct, va fi cu neputin s se mpotriveasc percheziiei ordonate, dac inteniona s
ias din Pamplico-Sound i s porneasc n larg.
n afar de asta, nimeni n-ar fi zis c Ebba
ivea vreun motiv s evite crucitorul. Oare Thomas Roch i Gaydon erau ascuni att de bine pe
bordul ei, nct oamenii statului nu puteau s-i
descopere ?...
Era o presupunere admisibil, dar poate c d'Artigas s-ar fi artat mai puin sigur de el, dac-ar fi
tiut c Ebba fusese semnalat n mod special att
Crucitorului ct i alupelor vamale.
ntr-adevr, vizita acestui strin la HealthfulIIunse atrsese atenia asupra lui. Firete c directorul nu avusese nici un motiv s considere suspecte motivele vizitei. Totui, cteva ore dup
plecarea lui, att pacientul ct i supraveghetorul
lui fuseser rpii i, din momentul acela, nimeni
nu mai intrase n pavilionul nr. 17, nimeni nu mai
fusese n legtur cu Thomas Roch. n consecin,
| o serie de bnuieli se trezir i autoritile i puseser ntrebarea dac nu cumva contele d'Artigas
iera amestecat n aceast chestiune. Poate c, dup
Ce examinase aezarea locurilor i-i dduse seama
de posibilitile de acces spre pavilion, nsoitorul
Contelui d'Artigas izbutise s trag zvoarele porii. s scoat cheia din broasc, s se ntoarc dup
cderea nopii, s se strecoare n interiorul parcului i s organizeze rpirea n condiii relativ
Uoare, deoarece goeleta era ancorat la o distan

de numai patru sau ase sute de metri deprtare

ne zidul spitalului.
Aceste bnuieli, care nu trecuser prin mintea
directorului i nici a personalului instituiei la nceputul anchetei, luar proporii, cnd se vzu c

goeleta ridic ancora, coboar prin estuarul Neuze

i manevreaz astfel nct s ajung la una din
strmtorile lui Pamplico-Sound.
Aadar, potrivit ordinului autoritilor din New
Berne, crucitorul Falcon i ambarcaiile cu aburi
ale vmii fur nsrcinate s urmreasc goeleta
Ebba, s-o opreasc nainte de a fi trecut prin
strmtoare, s-o percheziioneze cu severitate i s
nu treac cu vederea nici un colior din cabine)
din rufle, din' cabinele de gard sau din cal. Nu
va fi lsat s-i urmeze drumul dect dac se va
stabili cu certitudine c Thomas Roch i Gaydon
nu se aflau pe bordul ei.
Firete, contele d'Artigas nu putea s-i nchi'
puie c era obiectul unor bnuieli grave i nici
c iahtul lui fusese semnalat n mod special ofie
rilor i agenilor vamali. Dar, presupunnd chiar
c ar fi tiut, un om ca el, plin de o nepsare su|
veran i att de arogant, ar fi catadicsit oare s
se arate ct de ct ngrijorat ?...
Pe la orele trei dup mas, goeleta, care naviga
n volt la o distan mai mic de o mil de strmtoarea Hatteras, manevr n aa fel, nct s se
ndrepte spre mijlocul ei.
Dup ce percheziiona cteva brci de pescari,!
care porneau spre larg, crucitorul Falcon se opri
s atepte la intrarea n strmtoare. Dup toate
probabilitile, Ebba nu pretindea s ias neobservat, nici s porneasc n vitez, ca s se sustrag
formalitilor n vigoare pentru toate vasele din'
Pamplico-Sound. Un simplu velier cum era Ebba
n-ar fi putut scpa, n orice caz, de urmrirea unui
vas de rzboi i, dac nu s-ar fi supus ordinului'
de oprire, un proiectil sau dou ar fi constrns-o
lesne s fac acest lucru.
n clipa aceea, o ambarcaie, avnd pe bordul ei
doi ofieri i vreo doisprezece marinari, se deprta
de crucitor ; apoi, cu vslele ntinse, lunec pe
ap, ca s taie drumul goeletei.

La locul lui de la pupa, contele d'Artigas i

aprinse o havan i urmri cu nepsare manevra/
[ Cnd ambarcaia se apropie la o distan de o
sut de metri, unul dintre marinari se ridic n
picioare i flutur un pavilion.
Semnal de oprire, spuse inginerul Serko.
ntr-adevr, rspunse contele d'Artigas.
Ordin de a atepta...
S ateptm.
Cpitanul Spade ddu imediat dispoziii de
oprire. Trinchetinul, focurile i vela mare fur lsate s fluture, n timp ce colul trinci era ridiCat iar echea fu dat sub vnt.
[ Goeleta i micor viteza i nu ntrzie s rmn nemicat, supus doar aciunii refluxului,
care gonea n direcia strmtorii.
Cteva lovituri de vsl apropiar barca crucitorului bord la bord cu Ebba. Cu o cange se
ag de port-sarturile marelui catarg. Scara lateral fu cobort i cei doi ofieri, urmai de opt
oameni, urcar pe punte, n timp ce doi marinari
rmneau s pzeasc barca.
Echipajul goeletei se alinie lng deschiztura de
la prova.
Ofierul care avea gradul cel mai nalt. un
locotenent de vas se apropie de proprietarul
goeletei, care se ridicase de la locul lui. Iat ntrebrile i rspunsurile schimbate ntre ei:
Goeleta aceasta aparine contelui d'Artigas,
n prezena cruia am onoarea s m aflu ?
Da, domnule.
Cum se numete ea ?
Ebba.
- i cum se numete cpitanul ei ?
Cpitanul Spade.
- De ce naionalitate ?
Indo-malaez.
Ofierul ridic privirea spre pavilionul goeletei,
n timp ce contele d'Artigas adug : ,

 A putea s aflu, domnule, crui motiv i datorez plcerea de a v vedea la bordul navei mele ?
- Am primit ordin, rspunse ofierul, s perCheziionm toate navele care snt ancorate n me-

mentul acesta n Pamplico-Sound sau care vor s

ias de aici.
Ofierul nu gsi de cuviin s struie asupra
faptului c, mai mult dect orice alt nav, Ebba
trebuia s fie supus neajunsurilor unei percheziii
riguroase.
- Nu m ndoiesc, domnule conte, c n-avei
intenia s ne refuzai...
De loc, domnule, rspunse contele d'Artigas.
Goeleta mea v st la dispoziie de la vrful ca-|
targelor pn n fundul calei. A dori numai s v
ntreb de ce navele care se afl astzi n Pamplico-Sound snt supuse acestor formaliti ?
N-am nici un motiv s v ascund acest lucrul
domnule conte, rspunse ofierul. Guvernatorul Ca-l
rolinei a primit vestea c o rpire ar fi avut loc la
Healthful-House i administraia statului nostru
vrea s se conving c cei rpii n-au fost mbarcai n cursul nopii...
S fie cu putin ?... ntreb contele d'Artigas, prefcndu-se surprins. i cine snt persoanele
care au disprut de la Healthful-House ?
Un inventator, un nebun, mpreun cu gardianul lui, au czut victim acestei aciuni...
Un nebun, domnule ?... Nu cumva e vorba desspre francezul Thomas Roch ?
Chiar despre el, domnule conte.
Thomas Roch ? Omul pe care l-am vzut ieri
n cursul vizitei mele la spital... pe care l-am ntre-'
bat o serie de lucruri, n prezena directorului...
care a fcut o criz violent, n clipa cnd cpitanul
Spade i cu mine ne-am desprit de el ?...
Ofierul l examina cu mult atenie pe strinul
din faa lui, ncercnd s surprind n atitudinea sau
n vorbele sale ceva suspect.
E de necrezut! adug contele d'Artigas.
Spuse lucrul acesta de parc atunci ar fi auzit
vorbindu-se pentru prima dat de rpirea de la
Healthful-House.

 neleg foarte bine, domnule, relu el, ct de

ngrijorat trebuie s fie admininstraia statului,
dat fiind personalitatea acestui Thomas Roch i
snt de acord cu msurile care au fost luate. E inutil s v declar c nici inventatorul francez i nici
supraveghetorul su nu se afl pe bordul goeletei
mele. De altfel, v putei da singuri seama de acest
lucru, percheziionnd goeleta ct vei putea mai
minuios. Domnule cpitan, te rog s-i ntovreti,
pe aceti domni.
Dup ce ddu acest rspuns i dup ce-l salut
cu rceal pe locotenentul de pe crucitor, contele
d'Artigas i relu locul n fotoliu i-i duse din nou
igara la buze.
Sub conducerea cpitanului Spade, cei doi ofieri
i cei opt marinari i ncepur numaidect cercetrile.
Mai nti coborr prin intrarea tambuchiului n
salonul de la pupa, mobilat elegant, avnd panouri
de lemn scump, obiecte de art de mare valoare,
covoare i tapierii de pre.
E de la sine neles c att salonul, ct i cabinele
vecine i camera contelui d'Artigas fur scotocite
cu o grij de care ar fi putut da dovad cei mai experimentai poliiti. De altfel, cpitanul Spade nu
se opunea cu nimic acestor cercetri, fiindc voia
ca ofierii s nu pstreze nici cea mai mic bnuial
cu privire la proprietarul goeletei.
Dup ce terminar cu salonul i cu camerele de
la pupa trecur n sala de mncare, bogat mpodobit. Oficiile, buctria, cabinele cpitanului Spade
si ale efului de echipaj, de la prova, apoi cabina
marinarilor fur percheziionate, fr ca s se fi
putut da de urma lui Thomas Roch sau a lui Gaydon.
Nu mai rmnea dect cala i diferitele sale anexe,
care necesitau o percheziie foarte amnunit. De
aicea, dup ce fur ridicate panourile, cpitanul
Spade trebui s aprind cele dou felinare, ca s
nlesneasc cercetrile.

Cala aceasta nu coninea dect nite recipiente cu

ap, provizii de tot felul, butoaie de vin, de alcool,
de gin, de uic, de whisky, de bere, o provizie de
crbuni, totul din belug, ca i cum goeleta ar fi

fost aprovizionat pentru o cltorie lung. ntre golurile ncrcturii, marinarii americani se strecurar
pn n interior, pn n carling, intrnd printre crpturile dintre baloturi i saci. Dar osteneala lor rmase zadarnic.
Era evident c d'Artigas fusese bnuit pe nedrept
de complicitate la rpirea pacientului de la EealthfulHouse i a paznicului su.
Percheziia dur vreo dou ore i se termin fr
nici un rezultat.
La ora. cinci i jumtate, ofierii i marinarii de
pe Falcon urcar din nou pe puntea goeletei, dup
ce i fcuser cu contiinciozitate datoria n interiorul ei i se ncredinar pe deplin c nici Thomas
Roch i nici Gaydon nu se aflau pe vas. n exterior
percheziionar fr nici un rezultat deschiztura de
la prova i ambarcaiile. n consecin, se ncredinar c Ebba fusese bnuit din greeal.
Celor doi ofieri nu le mai rmnea dect s-i ia
rmas bun de la contele d'Artigas, astfel nct se
ndreptar spre el.
V rugm s ne iertai c v-am suprat, domnule conte, spuse locotenentul de vas.
N-aveai ncotro, domnilor, trebuia s v supunei ordinelor a cror executare v fusese ncredinat.
Nu era de altfel dect o simpl formalitate, se
gsi obligat s adauge ofierul.
Contele d'Artigas fcu o micare uoar din cap,
artnd c binevoia s accepte acest rspuns.
V prevenisem, domnilor, c nu aveam nici n
clin, nici n mnec cu aceast rpire.
Nu ne mai rmne nici o ndoial, domnule
conte, nu ne mai rmne dect s ne ntoarcem pe
nava noastr.
- Cum dorii. Goeleta e liber s plece ?
Bineneles.
La revedere, domnilor. Spun la revedere, cci
snt un vizitator obinuit al litoralului dumneavoas-

tr i nu voi ntrzia s m ntorc curnd. Sper c,

pn la napoierea mea, vei fi descoperit pe autorul
rpirii i-l vei fi internat din nou pe Thomas Roch
la Healthj'ul-House. n interesul Statelor Unite i,
pot s adaug, n interesul omenirii ntregi e de dorit
s ajungei la acest rezultat.
Dup ce schimbar aceste cuvinte, cei doi ofieri
salutar politicos pe contele d'Artigas, care le rspunse cu o uoar nclinare a capului.
Cpitanul Spade i ntovri pn la scara lateral i, urmai de marinarii lor, ofierii se ntoarser
pe crucitor, care-i atepta la o deprtare de patru
sute de metri.
Contele d'Artigas fcu un semn i cpitanul Spade
ddu ordin s se ridice din nou velele n poziia n
care se aflau nainte de oprirea goeletei. Briza se
rcorise i Ebba se ndrept cu iueal spre strmtoarea Hatteras.
O jumtate de or mai trziu, dup ce trecuse prin
strmtoare, iahtul naviga n larg.
Direcia se mai pstr timp de o or spre est-nordest. Dar, aa cum se ntmpl. de obicei, la cteva
mile deprtare de litoral, briza care sufla dinspre
uscat nu se mai simea. Ebba rmase pe loc, cu velele
lovind n catarge, aciunea crmei ncet i goeleta
se opri pe suprafaa oceanului, pe care. nu-l mai tulbur nici cea mai mic adiere.
S-ar fi zis c, din momentul acela, goeleta se va
afla n imposibilitatea de a-i continua drumul n
cursul nopii.
Cpitanul Spade rmsese n observaie la prova.
De ndat ce ieiser din strmtoare, privirea lui se
plimba mereu de la babord la tribord, ca i cum ar
fi ncercat s zreasc un anumit obiect pe acele
meleaguri.
Deodat, strig cu glas puternic :
Strngei velele !
Marinarii se grbir s execute acest ordin i desfcur odgoanele, n timp ce velele lsate n jos

Fur adunate pe vergi, dar fr s fi fost strnse

in tocuri.
Oare contele d'Artigas avea de gnd s atepte n
locul acela ivirea zorilor i totodat suflarea brizei

de diminea ? Dar se ntmpl rar ca un vas s

nu-i pstreze velele ntinse, gata s le foloseasc
la primele adieri prielnice.
O barc fu cobort pe ap i cpitanul Spade
lu loc n ea, nsoit de un marinar, care o cluzea cu vsla din spate n direcia unui obiect ce
plutea pe ap, la o distan de vreo zece stnjeni
de babord.
Obiectul acesta era o geamandur mic, asemntoare cu aceea care plutea pe apele Neuzei cnd
Ebba staiona n apropiere de Healthful-House.
De ndat ce aceast geamandur i odgonul
fixat de ea fur ridicate, barca le transport la
prova goeletei.
La comanda efului de echipaj, o remorc trimis de pe bord fu legat de parma geamandurii.
Apoi, cpitanul Spade i marinarul urcar pe puntea goeletei i ridicar barca pe suportul ei.
Aproape numaidect dup aceea remorca se ntinse i, strngndu-i velele, Ebba se ndrept spre
est, cu o vitez care nu era mai mic de zece.mile.
Noaptea era ntunecoas i luminile litoralului
american disprur curnd n ceuri, la orizont. .
V
UNDE MAFLU?
(nsemnrile inginerului Simon Hart)
Unde m aflu?... Ce s-a intmplat dup atacul
acela brusc, cruia i-am czut victim la o distan
de civa pai de pavilion?.,.
M desprisem tocmai de doctor i m pregteam s urc treptele peronului, s m ntorc n camer, s nchid ua dup mine i s-mi reiau locul
lng Thomas Roch, cnd, deodat, civa oameni
n-au atacat i m-au trntit la pmnt. Cine snt
aceti oameni?... N-am putut s-i recunosc, fiindc-mi acoperiser ochii. N-am putut striga dup
ajutor, fiindc aveam un clu n gur. N-am putut
s m mpotrivesc, fiindc-mi legaser minile i
picioarele..^ Pe urm, n aceast stare, am simit c

eram ridicat i transportat pe o distan de vreo

sut de pai. Apoi am fost ridicat iar, am fost cobort, am fost aezat undeva...
Unde ?... Unde anume ?...
Dar ce s-a ntmplat cu Thomas Roch ?... Oare
atacul era ndreptat mai curnd mpotriva lui, dect
mpotriva mea ?... Aceast, ipotez este foarte probabil. Pentru toat lumea nu eram dect paznicul
Gaydon i nu inginerul Simon Hart, a crui veritabil calitate, a crui adevrat naionalitate n-au
fost niciodat bnuite. i de ce s fi inut cineva s
pun mna pe un simplu supraveghetor dintr-un
ospiciu ?...
Aadar, a avut loc o rpire a inventatorului
francez, nu m ndoiesc o clip de asta. Dar dac
cineva l-a rpit din Healthful-House, oare acest
cineva nu sper cumva c-i va putea smulge
taina ?...
Raionamentul acesta este just numai dac
Thomas Roch a disprut o dat cu mine. Aa s
fieoare?...Da...aa trebuie s fie, aa este, nu
era nici o ndoial n aceast privin... Nu m
aflu n minile unor rufctori, al cror scop ar
fi fost jaful, fiindc asemenea rufctori n-ar fi
procedat astfel. ' Dup ce m-au pus n imposibilitatea de a striga dup ajutor, dup ce m-au azvrlit ntr-un col al grdinii, n mijlocul unui tufi,
dup ce l-au rpit pe Thomas Roch, nu m-ar fi
nchis n locul n care m aflu acum...
Dar unde m aflu oare ?... ntrebarea asta mi
revine mereu n minte de cteva ceasuri i nu
Izbutesc s-i gsesc un rspuns.
Oricum, iat-m amestecat ntr-o aventur extraordinar, care va lua sfrit... Nu tiu n ce fel...

Nici nu ndrznesc mcar s-i prevd deznodmntul, n orice caz, snt hotrt s-mi ntipresc n
memorie, clip de clip, pn i cele mai nensemnate mprejurri, dup care, dac va fi cu putin,
am s-mi atern n scris impresiile de fiecare zi.
Cine tie ce-mi rezerv viitorul i de ce n-a crede
c, n cele din urm, n noile condiii n care m
gsesc, voi izbuti s descopr taina Fulguratorului
Roch ?... Dac-mi este dat s scap ntr-o zi, aceast
tain trebuie s fie cunoscut i, totodat, trebuie
s se tie cine e autorul sau cine snt autorii
acestui atac nelegiuit, ale crui consecine pot
fi att de grave !
M ntorc mereu la aceeai ntrebare, .ndjduind
c un incident oarecare va interveni i-i va da un';
rspuns:
Unde m aflu ?..."
S lum lucrurile de la nceput.
Dup ce am fost transportat pe brae dincolo de
poarta lui Healtkjul-House, am simit c snt instalat, fr nici un fel de brutalitate de altfel, pe
bncile unei ambarcaiuni, care s-a nclinat imediat ; cred c era o barc de mici dimensiuni.
Dup aceast prim nclinare a urmat aproape
numaidect nc una, pe care mi-o explic prin mbarcarea unei alte persoane. n aceste condiii, mai
ncape ndoial c era vorba de Thomas Roch ?...
Cu siguran c pentru el n-a fost nevoie de msuri de precauie, nimeni nu s-o fi gndit s-i pun
i lui un clu, s-i acopere ochii, nici s-i lege
minile i picioarele. Trebuie s fi fost nc n
starea aceea de prostraie, care-l mpiedic s
opun cea mai mic rezisten i s-i dea seama
c a fost victima unui atac. Cea mai bun dovad c nu m-nel este mirosul specific de eter
care s-a infiltrat sub cluul meu. nainte de a
ne despri, doctorul i dduse bolnavului cteva
picturi de eter i mi amintesc c o mic canti-

tate din aceast substan, care se evaporeaz att

de repede} i se prelinsese pe haine, n timp ce se
biitea n paroxismul crizei. Aadar, nu-i nici o
mirare c mirosul acesta a struit i nici c eu
l-am simit att de puternic. Da... Thomas Roch
se afla i el n barca aceea, culcat lng mine...
|):Dac a fi ntrziat cu cteva- clipe s m ntorc
n pavilion, nu l-a mai fi gsit.
M ntreb de ce a trebuit ca acest conte d'Arti-gas
s aib nefericita idee s viziteze HealihjulJ/on.se ?
Dac bolnavul meu n-ar fi fost adus n faa contelui, nu s-ar fi ntmplat nimic. Discuia despre
Inveniile lui a provocat la Roch criza asta de o
Violen neobinuit. Cel care merit n. primul
rnd reprouri este directorul, care n-a inut seam
de avertismentele mele. Dac m-ar fi ascultat, medicul n-ar fi fost chemat s-l ngrijeasc pe bolnavul meu, ua pavilionului ar fi fost ncuiat i
agresiunea n-ar fi reuit.
Ct despre scopul rpirii lui Thomas Roch, fie
ea a fost efectuat-n interesul unui particular sau
n interesul unui stat european, n-are nici un rost
s strui n aceast privin. Cred c pot fi fr
nici o grij n direcia asta. Nimeni nu va izbuti s
obin ceea ce n-am izbutit eu timp de cincispre|zece luni. n starea de toropeal intelectual n
Carea ajuns compatriotul meu, orice ncercare dea-i smulge taina va rmne fr rezultat. La drept
Vorbind, de acum nainte starea lui nu va putea
dect s se nruteasc i nebunia s se generalizeze, chiar n domeniile n care pn acum judecata lui se pstrase neatins.
Dar, n definitiv, n momentul de fa, nu e
Vorba de Thomas Roch, ci de mine i iat ce pot
s constat :
Dup cteva legnri destul de puternice, barca
s-a pus n micare, mpins de vsle. Traseul n-a
durat dect o clip, apoi. a avut loc o uoar ciocnire. Fr ndoial c ambarcaia noastr s-a lovit

de corpul unei nave i s-a rnduit lng ea. S-a

produs o oarecare forfot zgomotoas. Se vorbea,

se ddeau ordine, se fceau manevre... Dei crpa

aceea-mi lega ochii i urechile i nu puteam s n|
eleg nimic, am distins un murmur nvlmit de
voci, care s-a prelungit timp de cinci, ase minute.
Singura idee care mi-a putut veni n minte a
fost. c voi fi transbordat din barc pe vasul : cruia i aparine i c voi fi nchis n fundul unei
cale, pn n clipa n care acel vas va ajunge n
larg. Att timp ct va naviga pe apele lui PamplicoSound e de la sine neles c nici lui Thomas Roch,
nici paznicului su nu li se va ngdui s se arate;
pe punteAadar, fr s mi se scoat cluul din gur
am fost apucat de picioare i de umeri. Am avut,'
impresia c braele celor care m ridicau nu m
nlau peste marginea punii unui vas, ci, c, dimpotriv, ele m lsau n jos... Oare aveau intenia!
s-mi dea drumul ?... S m arunce n ap ca s
se descotoroseasc de un martor neplcut ?.., Ideea
aceasta mi-a trecut o clip prin minte i o tresrire]
de spaim m-a strbtut din cap pn-n picioare...
instinctiv am respirat adnc i mi-am umplut pieptul
de aerul care s-ar putea s-mi lipseasc n curnd.|
Dar nu ! Am fost cobort cu anumite menajamente pe o podea solid, care mi-a dat senzaia de
rceal metalic. Eram culcat n lung. Spre marea
mea surprindere, legturile care-mi mpiedicau]
micrile au fost desfcute. n jurul meu forfota
pailor a ncetat i, o clip mai - trziu, am auzit
zgomotul sonor al unei ui metalice care se nchidea...
Iat-m.... Dar unde?....i, mai nti de toate, m
ntreb dac snt singur. mi smulg cluul din gur,
i crpa de pe ochi.
n Jurul meu e ntuneric, un ntuneric deplin.
Nu zresc nici cea mai nensemnat raz de lumin,;
nu era nici mcar impresia aceea vag de lumin
care-i rmne n ochi n camerele nchise ermetic...

Strig... Strig de cteva ori, dar nimeni nu-mi rspunde. Vocea mea sun nbuit, ca i cum ar strbate un mediu impropriu pentru transmiterea sunetelor.
n afar de asta, aerul pe care-l respir este cald,
greu, dens i plmnii mei vor lucra cu dificulti
din ce n ce mai mari, ba chiar le va fi cu neputin
s lucreze dac aerul acesta nu va fi schimbat...
Atunci, ntind braele i iat ce-mi este ngduit
s recunosc cu ajutorul pipitului:
M aflu ntr-un compartiment cu perei de tabl,
al crui volum nu e mai mare de trei sau patru metri cubi. Cnd mi plimb mna pe aceti perei de
tabl, mi dau seama c snt nituii, ntocmai ca
pereii etani ai unui vas.
Ct despre posibilitile de acces, mi se pare c pe
unul din perei deosebesc cadrul unei ui, ale crei
balamale depesc peretele cu civa centimetri. Ua
aceasta se deschide, probabil, dinafar nuntru i nu
ncape ndoial c pe aici am fost introdus n interiorul acestui compartiment strmt.
mi lipesc urechea de u, dar nu aud nici un fel
de zgomot. Linitea este tot att de desvrit, pe
ct este de desvrit ntunericul, o linite ciudat,
tulburat doar de zgomotul pe care-l fac, cnd m
mic, din cauza sonoritii podelei metalice. Nu disting nici unul din zgomotele acelea surde care domnesc n mod obinuit la bordul navelor, nu disting
nici frecarea uoar a curentului apei de-a lungul
corpului navei, nici clipocitul mrii cnd i lovete
c arena. Nici mcar balansul, care ar fi trebuit s se
simt, fiindc, n estuarul Neuzei, mareea provoac
totdeauna o micare ondulatorie foarte sensibil.
n realitate ns, acest compartiment n care snt
prizonier aparine oare unei nave? Pot s afirm
oare, dei am fost transportat de o ambarcaie, al
Crui drum n-a durat dect o clip, c plutete pe
apele Neuzei? De ce oare s nu-mi nchipui c n
loc s se ntoarc pe un vas care a ateptat-o la

poalele lui Healthful-House, ambarcaia asta nu s-a

mdreptat spre un alt punct al rmului? n cazul
acesta n-ar fi oare cu putin s m aflu pe uscat, n

fundul unei pivnie? Aa s-ar explica nemicarea

desvrit a compartimentului. E drept, ns, c
exist pereii tia metalici, tabla nituit, mai este i
mirosul de sare rspndit n jurul meu, miros
sui-generis, care mbib, n general, aerul n interiorul navelor i care nu m poate nela...
De cnd am venit aici a trecut un timp pe care-l
evaluez la patru ore. Asta nseamn c trebuie sfie
aproape miezul nopii. Oare voi ramne aa
pn dimineaa ? Din fericire, potrivit regulamentului lui Healthful-Hoiise, mi-am luat cina la ora
ase, aa c nu mi-e foame, ci mai curnd mi-e tare;
somn. Sper totui c voi avea destul energie ca
s rezist dorinei de a dormi. Nu-i voi ceda... Tre
buie S-mi adun minile, cluzindu-m dup fac
tori externi... Dar ce factori anume ? n cutia asta
de tabl nu ptrund nici sunetul, nici lumina. S
ateptm ! Poate c un zgomot oarecare, ct ar fi
el de slab, are s-mi izbeasc totui urechea. Toate
forele mele vitale se concentreaz acum n auz?
De altfel, snt mereu la pnd ; n cazul c nu m
aflu pe uscat, atept o micare, o oscilaie, care
pn la urm trebuie s se fac simit. Presupu
nnd c nava mai este nc ancorat, nu va ntrzia;
s porneasc... Cci, altfel... n-a mai nelege de
ce am fost rpii, Thomas Roch i cu mine.
n sfrit... Asta nu mai e o iluzie. Un legnat
uor mi d certitudinea c nu m aflu pe uscat?
dei abia se face simit, dei nu remarc nici un fel
de ciocnire, nici un fel de poticnire. A spune c
mai curnd o lunecare pe suprafaa apei.
Trebuie s gndesc cu snge rece. M aflu pe
bordul unuia din vasele ancorate la gura rului
Neuze, vas care atepta cu velele ntinse sau cu
motoarele sub presiune rezultatul rpirii. O barc]
m-a transportat pe acest vas, dei, repet, m-am
avut senzaia de a fi nlat peste marginea punii.
M-au strecurat oare printr-un sabord practicat n

corpul navei ? Dar, n definitiv, ce importan are ?!

Fie c am fost sau nu cobort n fundul unei cale,
fapt e c m aflu pe un aparat care plutete i se
mic.
Desigur c voi fi curnd lsat n libertate, mpreun cu Thomas Roch, presupunnd c a fost nchis cu tot atta grij ca i mine. Prin libertate, neleg dreptul de a umbla dup plac pe puntea
acestui vas. Totui mai trebuie s atept cteva ore
pln atunci, cci nimeni nu trebuie s ne zreasc.
Aadar, nu vom putea respira la aer liber dect n
clipa n care vasul va fi ieit n larg. Dac e un vas
cu pnze, a ateptat desigur s se ridice briza, briza
aceea care n zorii zilei vine dinspre uscat i nlesnete navigaia n Pamplico-Sound. Ce-i drept, dac
| o nav cu aburi... Dar nu !... La bordul unui
Sicamer se rspndesc n mod inevitabil mirosul de
huil, de unsori, tot felul de miasme scpate din
compartimentul cldirilor i ele ar fi trebuit s
ajung pn la mine. De altfel, micrile elicelor sau
ale zbaturilor, trepidaiile mainilor, btile pistoanelor toate acestea ar fi trebuit s le simt.
ntr-un cuvnt, cel mai bun lucru e s am rbdare. Abia mine voi fi scos din gaura asta. De
alt fel, chiar dac nu snt pus n libertate, mi se va
da ceva de mncare. Cci de ce a crede c rpitorii
mei ar vrea s m lase s mor de foame ? Le-ar fi
fost mult mai simplu s m trimit n fundul apei,
s m mai mbarce. Odat n largul mrii, de
ce s-ar mai teme de mine? Vocea mea nu va mai
putea fi auzit. Ct despre reclamaiile mele inutile
sau protestele mele, i mai inutile nc...
n definitiv cine snt eu pentru autorii acestui
atentat? Un simplu supraveghetor n serviciul unei
case de sntate, un anume Gaydon, care nu prezint nici o importan. Important era ca Thomas
Roch s fie rpit din Healthful-House. Ct despre
mine... Am fost luat doar aa, pe deasupra... i nuIjnni fiindc m-am ntors n clipa aceea n pavilion.

n orice caz, indiferent de ce s-ar ntmpla, indiferent de oamenii care au executat rpirea i indiferent de locul n care m transport, nu-mi pot

schimba hotrrea: voi juca mai departe rolul meu

de paznic. Nimeni, absolut nimeni nu va bnui c
sub haina lui Gaydon se ascunde inginerul Simon
Hart. n felul acesta am dou avantaje : n primul;
rnd, nimeni nu se va feri de un prlit de supraveghetor i, n al doilea rnd, poate c voi izbuti s
ptrund misterul acestei uneltiri i s m folosesc;
de ea, dac izbutesc s scap.
Dar gndirea mea se rtcete... Mai nainte de a
putea s scap, trebuie s atept sosirea la destinaie:
Voi avea destul timp s m gndesc atunci la evadare, dac mi se prezint vreun prilej. Deocamdat
esenialul este c nu se tie cine snt i, bineneles;
nimeni nu va ti acest lucru.
Am ajuns acum la convingerea desvrit c navigam. i totui revin asupra ideii mele iniiale. Nu \
Chiar dac nava care ne transport nu este un stern
mer, nu este nici o nav cu pnze. E incontestabil
propulsat de un mijloc de locomoie foarte puternic
Nu aud zgomotele acelea specifice ale mainilor cu
aburi, cnd acioneaz elice sau zbaturi, snt silit s
mai admit c nava aceasta nu e zguduit de forfota
pistoanelor din cilindri. A putea spune mai curnd]
c e vorba de o micare continu i regulat, un
fel de rotaie direct, care se comunic propulso|
rului, indiferent de felul acestuia. Nu pot grei n
privina asta : micarea vasului se datorete unui
mecanism special. Dar care e acest mecanism ?...
S fie vorba de una din acele turbine despre care
s-a vorbit i care, manevrate de un tub intern, snt
menite s nlocuiasc elicele, fiindc folosesc mai
bine dect ele rezistena apei i produc o vitez
mai mare ?
Peste cteva ore voi ti ce s cred despre acest
gen de navigaie, care are loc, dup cum se pare
ntr-un mediu absolut omogen.
De altfel i faptul acesta e tot att de extra-,
ordinar att ruliu* ct i tangajul nu se fac sim-ite n nici un fel. Dar cum se explic aceast linite]
n apele lui Pamplico-Sound?... De obicei singure

curentele mareei, cnd urc i coboar, izbutesc s-i

tulbure suprafaa.
E drept, poate c mareea a ncetat s urce la
aceast or i, dup cte-mi amintesc, briza de pe
uscat czuse ieri seara. Dar n-are a face ! Faptul
mi se pare inexplicabil, cci un vas micat de un
propulsor, indiferent ce vitez are, e supus totdeauna unor oarecari oscilaii i iat c nu pot
observa cea mai mic oscilaie de acest gen. Gndurile acestea obsedante mi umplu creierul ! Dei
simt o nevoie teribil, s dorm, dei snt cuprins
de toropeal n atmosfera asta nbuitoare, am
luat hotrrea s nu m las prad somnului. Voi veghea pn dimineaa ; i, de fapt, pentru mine dimineaa nu va nsemna dect clipa n care compartinentul acesta va fi scldat n lumina de afar.
Poate c nu va fi de ajuns ca ua s se deschid,
poate va trebui s fiu scos din gaura asta i urcat
pe punte...
M rezem ntr-un col al peretelui, cci n-am
nici mcar o banc pe care s ed. Dar fiindc
pleoapele-mi snt grele, fiindc-mi dau seama c
cedez unei anumite somnolene, m ridic iar. M
cuprinde furia, lovesc cu pumnii n perei i strig,..
Dar n zadar mi rnesc minile de niturile tablei,
cci strigtele mele nu aduc pe nimeni.
Da ! E nedemn de mine. Mi-am fgduit s m
stpnesc i iat c, de la nceput, mi pierd sngele
rece i m port ca un copil.
E absolut sigur c lipsa tangajului i a ruliulu
dovedete cel puin c nava n-a ptruns nc n larg.
Dar n loc s strbat Pamplico-Sound a pornit
In sus pe Neuze ? Nu ! Ce motiv ar avea s se piard
In mijlocul teritoriilor comitatului? Dac Thomas
Roch a fost rpit de la Healthful-House, nseamn
crpitorii lui erau hotri s-l scoat din Statele
Unite i s-l duc, probabil, pe o insul ndeprtat
din Atlantic sau ntr-un punct, oarecare din vechiul

continent. Aadar, vasul nostru nu urc pe Neuze,

lire are o ntindere destul de mic. Ne aflm n

apele lui Pamplico-Sound i se vede c lacul

e foarte linitit.
Fie In momentul cnd nava va iei n larg nu se
va mai putea sustrage oscilaiilor hulei, care, chiar
dup cderea brizei, se face totdeauna simit pe
navele de tonaj mijlociu. Afar doar dac nu m
aflu pe bordul vreunui crucitor sau al unui
cuirasat, ceea ce nu cred s fie cazul!
n clipa asta, mi se pare c... Da, ntr-adevr
Nu m nel. n interior s-a auzit un zgomot, un
zgomot de pai... Paii se apropie de peretele
de tabl, n care se afl ua compartimentului. Fr
ndoial c snt oameni din echipaj. Oare ua se va
deschide n sfrit ?... Ascult... Vorbesc nite oa
meni, le aud vocile, dar nu neleg ce spun, fiindc
folosesc o limb pe care n-o cunosc. Chem... Strig
Nimeni nu-mi rspunde !
Nu-mi mai rmne dect s atept, s atept, s
atept ! Cuvntul acesta mi-l repet mereu, sunn
bietul meu craniu aa cum sun limba unui clopot
Am s ncerc s socotesc ct timp a trecut.
n definitiv, cred c s-au scurs cel puin patru
sau cinci ore din clipa n care vasul s-a pus n
micare. Dup socotelile mele, a trecut de miezul
nopii. Din nefericire, n mijlocul acestui ntuneric
adnc, ceasul nu-mi este de nici un folos.
Dar dac navigam de cinci ore, nseamn c l
momentul de fa nava e dincolo de Pamplico
Sound, c a ieit din el prin strmtoarea Ocracoke
sau prin Hatteras. Trag concluzia de aici c se afl
n largul litoralului, la o distan de o mil bun
cel puin. i totui nu simt hula din larg.
Iat faptul inexplicabil, neverosimil. Dar s vedem... nu cumva m-am nelat ? N-am fost victima
unei iluzii ?... Nu m aflu nchis n fundul calei
unei nave n mers ?...
A mai trecut o or i deodat, trepidaiile ma;
inii au ncetat... mi dau perfect de bine seama
c vasul care m transport e nemicat. S fi ajuns,

oare la destinaie? n cazul acesta n-ar puteas

fie dect unul din porturile de pe litoral, la nord
nu la sud de Pamplico-Sound. Dar Cum s-mi vin
a crede c Thomas Roch, rpit de la Healthfulllonse, a fost cobort din nou pe uscat? Rpirea
va ajunge curnd la cunotina tuturor i cei care
s-au fcut vinovai de ea ar risca s fie descoperii
de autoritile guvernamentale.
De altfel, dac n momentul de fa nava se pregtete s arunce ancora, nu voi ntrzia s aud
zgomotul lanului ei trecnd prin ecubier, apoi, cnd
goeleta va fi tras pe ancor, se va produce o zgudui tur zguduitur pe care o pndesc i pe care
o voi recunoate... Faptul acesta nu mai poate ntrzia dect doar cteva clipe.
Atept... Ascult...
La bord domnete o tcere mohort i ngrijortoare. M ntreb dac pe nava asta mai exist
i alte fiine vii n afar de mine...
Simt cum m cotropete un fel de toropeal.
Atmosfera e viciat... Nu mai pot respira... E ca
i cum o greutate, de care nu m pot descotorosi,
mi-ar" strivi pieptul...
A vrea s rezist... Dar e cu neputin. Probabil
ia m-am trntit ntr-un col i m-am dezbrcat
|e jumtate, att de cald e. Pleoapele mi se nivuiaz, se nchid, m prbuesc ntr-o stare de
prostraie, care m va cufunda ntr-un somn greu,
n potriva cruia nu pot rezista...
\ Oare ct timp am dormit ?... Nu tiu. S fie
noapte? S se fi fcut ziu?... N-a putea spune,
lucrul de care-mi dau seama mai nti este c pot respira cu mai mult uurin. Plmnii mi se
umplu de un aer pe care nu-l mai otrvete acidul
carbonic.
Oare n timp ce dormeam aerul acesta a fost
nprosptat ? S fi deschis cineva ua compartimentului n care m aflu i s fi intrat n camera asta strmt ?
Da... Iat i dovada.

Mna mea apuc la ntmplare un obiect, un

recipient plin cu un lichid care miroase foarte?
mbietor. l duc la buze buzele mele snt fier-*
bini, snt torturat de o sete att de puternic, nct
a fi gata s beau i o ap slcie.
Este cidru, un cidru de bun calitate, care m
rcorete, m ntrete. Beau o can ntreag.
Dar dac n-am fost osndit s mor de sete, presupun c nici de foame nu snt osndit s mor.
Nu... ntr-un col, cineva a lsat un co, care
conine o pine i o bucat de carne rece.
Aadar mnnc... Mnnc cu lcomie i iat c
ncetul cu ncetul mi recapt puterile.
Hotrt lucru, nu snt chiar att de prsit pe
ct m temeam. Cineva a ptruns n gaura asta n|
tunecoas i a lsat s intre pe u puin din oxi|
genul de afar, n lipsa cruia m-a fi nbuit
Apoi mi s-a pus la dispoziie butur i mncare ca
s-mi pot astmpra setea i foamea*, pn voi fi
lsat n libertate.
Dar ct timp va mai dura, oare, captivitatea
. asta ? Zile ?... Luni ?...
De altfel, mi-e cu neputin s socotesc ct tinp
am dormit, nici s stabilesc cu oarecare aproxima
ie ct e ceasul. E drept c am avut grij s-l n
torc, dar eu n-am un ceas cu repetiie... Poate c
dac a pipi arttoarele... Da... Mi se pare c cel
mic e ndreptat spre cifra opt... Opt diminea
fr ndoial...
De un lucru snt sigur i anume c nava st pe
loc. Pe bord nu se produce nici cea mai mic cltii
nare, ceea ce nseamn c propulsorul e n repaus
Dar orele trec, ore nesfrite i m ntreb dac nu
cumva abia la noapte- va intra din nou^ cineva n
compartimentul meu ca s-l aeriseasc, aa cum
s-a ntmplat n timp ce dormeam i s-mi aduc
totodat alte provizii. Da, firete c vor s profite
de timpul ct dorm...
- De data asta ns snt hotrt s rezist... Am s

m prefac chiar c dorm i, indiferent cine va intra

voi ti s-l silesc s-mi rspund!
PE PUNTE
Iat-m n aer liber i re.spirnd cu nesa... n
sfrit am fost scos afar din cutia aceea nbuitoare i adus sus pe puntea vasului., n primul rnd,
am cercetat orizontul cu privirea, dar n-am mai
zrit nici o fie de pmnt. Nimic altceva dect
linia aceea circular, care formeaz hotarul ntre
mare i cer !
Nu !... Nu se vede nici urm de continent la vest,
n direcia n care litoralul Americii de Nord se desfoar pe distane de mii de mile.
n clipa asta, soarele apune i nu mai trimite dect raze oblice la suprafaa oceanului. Trebuie s
fie ase seara. M uit la ceas... Da, e ntr-adevr
Ora ase i treisprezece minute.
Iat ce s-a ntmplat n timpul nopii de 17 iunie :
pup cum am mai spus, hotrt s nu cedez somnului, ateptam s se deschid ua cmruei mele. Nu
m ndoiam c se fcuse ziu, orele treceau, dar nimeni nu venea. Din proviziile care-mi fuseser puse
la dispoziie nu mai rmsese nimic. ncepusem s
sufr de foame, dar nu de sete, pentru c mai pstrasem puin butur.
ndat dup ce m-am trezit, unele tresriri ale
navei m fcuser s cred c aceasta se pusese din
nou n micare, dup ce rmsese locului n ajun,
oprit, probabil, n vreun mic golf pustiu de pe
Boast deoarece nu simisem nici una din zguduiturile care ntovresc manevra ancorrii.
Aadar era ora ase. cnd am auzit nite pai rsunnd dincolo de peretele metalic al compartimentului meu. Se pregtea cineva s intre?... Da. O
Chei e a scrit n broasc i ua s-a deschis.
, Lumina unui felinar a risipit ntunericul adnc n
mijlocul cruia fusesem cufundat dup sosirea mea
pe vas.

Doi oameni s-au ivit n u, dar nu am avut timp

s le disting chipurile. Oamenii tia m-au apucat
de- brae i mi-au nfurat capul cu o bucat. de;
pnz deas, astfel nct mi-a fost cu neputin s
mai vd ceva.
Ce nsemna, oare, aceast msur de precauie?.
Ce voiau s fac oamenii tia cu mine ? Am ncercat s m zbat, dar cei doi m ineau zdravn.;
Le-am pus ntrebri, dar n-am cptat nici un fel:
de rspuns. Cei doi.au schimbat cteva cuvinte ntre|
ei, ntr-o limb pe care n-o nelegeam i a crei
origine nu puteam s-o recunosc.
Era limpede c nu-mi artau prea mult conside-;
raie ! E foarte adevrat c nu snt dect un paznic
de balamuc ; pentru ce ar fi procedat altfel cu un
personaj att de mrunt ?... De altfel, nu snt prea;
sigur c inginerul Simon Hart s-ar fi bucurat de un
tratament mai bun.
Totui, de data asta nu mi s-a pus nici un clu,
nu mi s-au legat nici minile, nici picioarele. Cei.
doi. s-au mulumit s m strng zdravn, n aa fel;
nct s nu pot fugi. '
O clip dup aceea am fost trt afar din compartiment i mpins ntr-un culoar ngust. Sub picioarele mele rsun treptele unei scri metalice
Puin mai trziu aerul proaspt m izbete n fa
il trag n piept cu lcomie, prin bucata de pnz
care-mi nfoar capul.
Atunci m simt ridicat i cei doi oameni m aaz
pe o duumea, care, de data asta, nu mai e alctuit
din plci de tabl; trebuie s fie puntea unui vas.:
n sfrit, braele care m strngeau i slbesc
strnsoarea. Iat-m liber s m mic dup plac. mi
smulg numaidect pnza care-mi acoper capul i
privesc n jur...
M aflu pe bordul unei goelete n plin mers, goeleta care las n urm o lung dr alb.
Am fost nevoit s m ag de un sart, ca s nu
cad, fiindc lumina zilei m .ameise, dup ncarce

rrea de patruzeci i opt de ore la care am fos

supus, n mijlocul unui ntuneric desvrit.
Pe punte forfotesc ncoace i ncolo vreo zece oameni, cu nfiare aspr, avnd chipuri foarte diferite unele ele altele i crora n-a putea s le atribui
o origine anumit. De altfel, se sinchisesc foarte
puin de mine.
Ct despre goeleta, cred c are cam vreo dou
sute cincizeci sau trei sute de tone. E destul de spaioas, catargele snt puternice i suprafaa velelor
i asigur, cred, o vitez destul de serioas," cnd
briza sufl cu putere.
La pupa, un om cu faa bronzat e la timon. Minile lui fixate pe roat feresc goeleta de valuri
destul'de puternice.
A vrea s citesc numele acestui vas, care are
nfiarea unui iaht de plcere. Dar nu tiu dac
e nscris la pupa sau pe gallon la prova.
M ndrept spre un marinar i-l ntreb-:
Cum se numete nava asta ?
Nici un rspuns, mi vine s cred chiar, c individul sta nici nu nelege ce-i spun.
Dar cpitanul unde e ? adaug.
Marinarul n-a rspuns nici la aceast ntrebare,
dup cum nu rspunsese nici la prima.
M ndrept spre prova.
n . acest punct, deasupra usciorilor vinciului
atrn un clopot. Cine tie, poate c pe bronzul
clopotului e gravat un nume, numele goeletei...
Nu, nu vd nici un nume.
M ntorc iar la pupa i, adresndu-m omului
de la bar, repet ntrebarea.
Omul sta mi arunc o privire foarte puin
amabil, ridic din umeri i se opintete cu putere
ca s restabileasc poziia goeletei nclinat la ba
borddeozguduitur puternic.
mi vine ideea s cercetez: dac nu cumva i
Thomas Roch e pe acolo, dar nu-l zresc. Oare el
nu-i pe bord?... Ar fi cu totul inexplicabil. De ce

ar fi fost rpit numai gardianul Gaydon de la

Healthful-House ? Nimeni nu a putut bnui vreodat c a fi inginerul Simon Hart, i chiar dac
s-ar ti lucrul acesta, cine ar avea vreun interes

s pun mna pe mine ? Ce s-ar putea atepta de

la mine ?...
Aadar, Thomas Roch nefiind vizibil- pe punte,
mi nchipui c trebuie s fie nchis n vreo cabin. Dea Domnul s fi fost tratat cu mai multe
menajamente dect fostul lui paznic !
Dar s vedem dar cum oare n-am fost izbit
numaidect de amnuntul acesta s vedem cum
se deplaseaz aceast goeleta ? Velele snt strnse !...;
Nu vd un deget de pnz la exterior i briza a
sczut ! Cele cteva pale de vnt care sufl din cnd,
n cnd de la est snt potrivnice, fiindc noi navigm tocmai n direcia lor...
Totui, goeleta lunec foarte repede, aplecndu-se
puin spre prova, n timp ce cu etrava spinteca
apele, a cror spum lunec pe linia ei de plutire!
Brazda se ntinde departe n urm, ca o bucat;
unduitoare de moar.
Oare vasul sta e un steam-iaht1 ? Nu !... Nu vd
nici un co ntre arborele mare i catargul de la
prova... S fie o nav cu propulsie electric, avnd
o baterie de acumulatori sau nite pile electrice^
de mare putere, care acioneaz asupra elicei i-i
imprim aceast vitez ?..
ntr-adevr, n-a putea s-mi explic n alt modm
acest fel de a naviga. n orice caz, cum propulsorul
nu poate s fie dect o elice, dac m-a apleca
peste balustrada dinapoi, a vedea-o cum func
ioneaz i nu mi-ar rmne dect s recunosc cre'
surse mecanice i datoreaz micarea.
Omul de la timon m las s m apropii, aruncndu-mi o privire ironic.
M aplec n afar i privesc...
Nici urm de clocotul pe care-l produce de obi
cei nvrtirea unei elice... Nimic altceva dect o
dr dreapt, care se ntinde pe o distan de ase
sute sau poate de opt sute de metri, asemenea dre'
pe care o las n urm oricare vas micat de pnze
puternice...

Dar ce aparat de propulsie poate s-i dea goeletei

viteza sa excepional ? Am spus doar c vntul e
destul de puin prielnic, iar marea nu se ridic
dect n unduiri prelungi, care nu se revars...
Totui voi afla despre ce e vorba i, n timp ce
echipajul continu s nu se sinchiseasc de, mine,
m ntorc spre prova.
Cnd ajung lng tambuchiul cabinei de gard
m pomenesc n faa unui om care mi se pare
cunoscut... Omul sta e sprijinit n coate pe copastie la doi pai de mine, m las s m apropii
i privete... S-ar zice c ateapt s-l ntreb ceva.
mi amintesc deodat ! Este omul care l-a ntovrit pe contele d'Artigas, cnd a venit n vizit
la Healthful-House. Da... Nu m nel.
Aadar, Thomas Roch a fost rpit de bogtaul
sta strin i eu m aflu la bordul Ebbei. Iahtul
lui binecunoscut pe aceste meleaguri ale Americii
de Est !... Fie ! Omul din faa mea are s-mi dea
informaiile pe care snt n drept s le cer. mi
amintesc c d'Artigas vorbea englezete cu el. Are
s m neleag i nu poate refuza s-mi rspund.
Dup mine, omul sta trebuie s fie cpitanul
goeletei Ebba.
Domnule cpitan, i spun, v-am vzut la
Healthful-House, M recunoatei?...
Omul se mulumete s m priveasc, dar nu
binevoiete s-mi de'a un rspuns.
Snt supraveghetorul Gaydon, am reluat eu,
paznicul lui Thomas Roch. A vrea s tiu de ce
m-ai rpit i de ce m-ai adus pe bordul acestei
goelete ?...
Cpitanul m ntrerupe cu un gest, un gest care
nici mcar nu mi se adreseaz mie, ci ctorva marinari care edeau de veghe aproape de teug.
Marinarii se reped la mine, m apuc de mini
i, fr s se sinchiseasc de gestul de mnie pe
care nu mi-l pot stpni, m oblig s cobor pe
scaracapoteiechipajului.

La drept vorbind, scara asta este alctuit doar

din nite bare de fier, fixate perpendicular pe pe-

rete. Pe palier, de o parte i de alta, se deschide

cte o u, care stabilete legtura ntre cabina de
gard, cabina cpitanului i alte ncperi alturate.
Oare voi fi din nou cufundat n cmrua ntunecoas pe care am ocupat-o pn acum n fundul calei?.*
O iau la stnga i snt introdus n interiorul unei;
cabine, care primete lumina printr-un hublou al|
vasului, hublou deschis pentru moment i lsnd
s ptrund nuntru un aer tare. Mobilierul se:
compune dintr-o cuet cu aternut, o mas, un
fotoliu, o toalet i un dulap.
Pe mas e un tacm. Nu-mi mai rmne dect
s m aez i, n clipa n care ajutorul buctar se
pregtete s se retrag, dup ce a adus cteva fe-l
luri de mncare, m adresez lui.
i sta e mut, ori poate c acest negru tnr nu
nelege limba n care-i vorbesc ?
Ua se nchide i ncep s mnnc cu poft, am-]
nnd pentru mai trziu ntrebrile, care nu vor]
rmne, cred, totdeauna fr rspuns.
E adevrat c snt prizonier, de data asta ns]
m bucur de condiii de confort mult superioare i
ndjduiesc c vor rmne aceleai pn la sosirea
noastr la destinaie.
Este cazul s m las n voia unui ir ntreg de
gnduri, dintre care primul e urmtorul : rpirea
asta a fost pregtit de contele d'Artigas, el e auto-l
rul dispariiei lui Thomas Roch i nu ncape ndoial c inventatorul francez se afl la bordul
Ebbei. instalat ntr-o cabin cel puin tot att de|
confortabil ca a mea.
Dar, de fapt, cine e acest personaj ?... De unde
vine strinul sta ?... Dac a pus mna pe Thomas
Roch, nseamn, oare, c e hotr!, s afle cu orice]
pre secretul Fulguratorului ?... E foarte probabil.
Trebuie deci s bag bine de seam s nu-mi trdez
identitatea, cci dac s-ar afla adevrul despre
mine, orice perspectiv de a-mi recpta libertatea
ar dispare.

Dar cte mistere trebuie s ptrund, cte fapte]

inexplicabile s-mi explic ! De pild, originea acestui conte d'Artigas, inteniile lui viitoare, direcia n
care se ndreapt goeleta, portul de care ine, precum
i modul acesta de a naviga, fr pnze i fr
elice, dar cu o vitez de cel puin zece mile pe or !
n sfrit, o dat cu lsarea serii, un aer mai
proaspt ptrunde prin hubloul cabinei. l nchid
cu ajutorul urubului i, deoarece ua mea e zvort din exterior, cel mai bun lucru ce-mi rmne
de fcut este s m trntesc pe pat i s adorm,
legnat blajin de mersul acestei goelete ciudate pe
apele Atlanticului.
A doua zi m scol n zori, mi fac toaleta, m
mbrac i atept.
M gndesc numaidect s cercetez dac ua cabinei e i acum ' ncuiat.
Nu, nu mai este. O deschid, urc scara de fier
i iat-m pe punte.
La pupa, n timp ce marinarii se ndeletnicesc
cu splatul punii, doi indivizi-, dintre care unul e
cpitanul, stau de vorb. Cpitanul nu pare de loc
surprins zrindu-m i, cu un gesl al capului, m
arat tovarului su.
Pe cellalt nu l-am vzut niciodat. E un individ
de vreo cincizeci de ani, cu prul i barba negre,
n care se zresc cteva fire argintii, cu o fa ironic i fin, cu privirea vioaie i fizionomia inteligent. Faa sa are asemnri cu tipul grecesc i,
dup ce l-am auzit pe cpitanul Ebbei dndu-i numele de Serko inginerul Serko n-am mai ,
avut nici o ndoial c e grec de origine.
Ct despre cellalt, se numete Spade, cpitanul"
Spade, i numele lui pare a fi de origine italian.
Prin urmare un grec, un italian, un echipaj alctuit, din oameni recrutai din toate colurile globului i mbarcai pe o goeleta al crei nume e
norvegian. Amestecul sta mi se pare, pe bun
dreptate, suspect.

Dar de unde mai e i contele d'Artigas, cu numele lui spaniol, cu figura lui de asiatic ?...
Cpitanul Spade i inginerul Serko discut cu
glas sczut. Primul l supravegheaz ndeaproape

pe omul de la timona, care nu pare preocupat de

indicaiile compasului, instalat n habitaclul din
faa lui. S-ar zice c se orienteaz mai curnd dup
gesturile unui marinar de la prova, care-i arat
dac trebuie s se ndrepte spre tribord sau la
babord.
Thomas Roch e acolo, lng tambuchiul de la
pupa.... Privete marea imens i pustie, pe care
n-o mrginete la orizont nici o fie de uscat. Doi
marinari snt lng el i nu-l scap din ochi. Te
poi atepta la orice de la acest nebun, n-ar fi
exclus chiar s se arunce peste bord.
Nu tiu dac-mi. va fi ngduit s intru n legtur cu fostul meu bolnav.
M ndrept spre el, urmrit de privirile cpitanului Spade i ale inginerului Serko.
M apropii de Thomas Roch, care nu m vede;
venind i iat-m lng el.
Thomas Roch nu pare s m recunoasc i nu
face nici o micare. Ochii lui strlucesc puternic
i strbat nesioi spaiul cu privirea. E fericit;
c respir aerul acela dttor de via, ncrcat cu
miresme srate i pieptul i se ridic n aspiraii
prelungi. La aerul acesta supraoxigenat se adaug;
lumina unui soare superb, care se revars din
naltul unui cer lipsit de nori, soare ale crui raze
l scald n ntregime. Oare-i d seama Thomas
Roch ce schimbare a intervenit n situaia lui ?
Oare nu-i mai amintete de Healthful-House i
de pavilionul n care era prizonierul paznicului su
Gaydon ?
E foarte puin probabil. Trecutul s-a ters din
-amintirea lui, n momentul de fa nu mai exist
pentru el dect prezentul.
Dar, dup prerea mea, chiar pe puntea Ebbei,:
chiar n largul mrii, Thomas Roch este aceeai
fiin incontient creia i-am purtat de grij timp,
de cincisprezece luni. Starea intelectului su nu
s-a schimbat, judecata nu-i va reveni dect atunci

cnd cineva va ncepe s-i vorbeasc despre descoperirile lui. Contele d'Artigas cunoate aceast dispoziie mintal a inventatorului, fiindc a experimentat-o n timpul vizitei la Healthful-House i,
e de la sine neles, c tocmai pe aceast dispoziie se bizuie pentru a-i surprinde taina mai devreme sau mai trziu. Dar ce s fac cu ea ?...
Thomas Roch... am spus.
Glasul meu l trezete, i ndreapt privirea o
clip asupr-mi, dar ochii i se ntorc numaidect
n alt direcie.
i iau mna, i-o strng, dar el i-o retrage brusc,
apoi se ndeprteaz fr s m fi recunoscut i
se ndreapt spre pupa goeletei, unde se afl inginerul Serko i cpitanul Spade.
Oare e hotrt s se adreseze unuia din aceti
doi indivizi ? i dac ei i vorbesc, le va rspunde ?
Dup ce a refuzat s-mi rspund mie ?
Chiar n clipa asta figura lui a fost luminat de
o licrire de inteligen i nu mai ncape ndoial c atenia i-a fost atras de mersul ciudat
al goeletei.
ntr-adevr, privirile lui se ndreapt spre catargurile Ebbei, ale crei vele snt strnse i care
totui lunec cu repeziciune pe suprafaa acestor
ape linitite...
Atunci Thomas Roch face civa pai napoi, urc
iar cursiva tribordului i se oprete n locul unde
ar trebui s se nale un co, dac Ebba ar fi un
iaht cu aburi, un co din care s se reverse nori
de fum negru...
i lui i se pare ciudat, ceea ce mi-a prut ciudat .i mie. Nu-i poate explica ceea ce am gsit
inexplicabil i eu i se ndreapt ca i mine spre
pupa, dornic s vad cum funcioneaz elicea.
n ambele borduri ale goeletei se zbenguie un
crd de marsuini. Orict de repede merge Ebba,
animalele astea'sprintene o depesc fr greutate,

zburdnd, dndu-se peste cap, jucndu-se n elementul lor natural cu o splendid suple.
Dar Thomas Roch nu se ostenete s le urmreasc cu privirea. Se apleac pe deasupra marginii punii...

n clipa aceea, inginerul Serko i cpitanul Spade

se apropie de el i, temndu-se ca nu cumva s'
cad n ap, l opresc cu hotrre, apoi l aduc
napoi pe punte.
De altfel mi dau seama cci am o ndelungat experien n aceast privin c Thomas
Roch se afl prad unei violente agitaii. Se nvrtete n jurul lui, gesticuleaz i tot felul de fraze
lipsite de neles, care nu se adreseaz nimnui, i
ies din gur...
Este absolut evident c o criz -se apropie, o;'
criz asemntoare celei care l-a apucat n ultima
sear petrecut n pavilionul de la Healthjul-House,i
criz ale crei urmri au fost att de nenorocite."
Va trebui s fie luat i cobort n cabin, unde a
fi chemat, poate, ca s-i dau ngrijirile speciale,;
cu care snt obinuit...
Pentru moment, inginerul Serko i cpitanul
Spade nu-l pierd o clip din ochi. Probabil c au
intenia s-l lase s fac ce vrea i iat ce face
Thomas Roch :
Dup ce s-a ndreptat spre arborele mare, pe
care ochii lui au cutat n zadar pnzele, ajunge?
lng el, l nconjoar cu braele i ncearc s-l
zguduie, scuturnd manivela de ntors, ca i cum|
ar vrea s-l drme.
Atunci, vznd c eforturile sale rmn zadarf
nice, ncearc s fac la fel cu trinchetul. Nervozitatea lui crete din ce n ce mai mult, cuvintelor!
nelmurite care-i scap din gur le urmeaz strigte nearticulate.
Deodat, se repede asupra babordului i se agaf
de arturi.
M ntreb dac nu cumva are s se repead spre?
sgei, dac nu cumva vrea s urce pn la ba-l
lustrada platformei catargului... Dac nu-l oprete
nimeni, poate s cad pe'punte sau s fie aruncat;
n mare de o micare mai violent a ruliului.

La un gest al cpitanului Spade, civa marinari

se reped asupra lui, l apuc, dar nu izbutesc s-l
smulg de pe arturi, att de puternic i snt ncletate minile. n momentul crizelor tiu lucrul acesta puterile lui snt totdeauna nzecite. Ca s-l stpnesc, am fost nevoit adesea s
chem ali paznici n ajutor.
De data asta, oamenii de pe goeleta nite
vljgani zdraveni izbutesc s-l potoleasc pe
bietul nebun. Thomas Roch este culcat pe punte i,
n ciuda uriaei lui mpotriviri, doi marinari l
mpiedic s fac cea mai mic micare.
Nu mai rmne nimic altceva dect s fie cobort
n cabin i lsat n pace pn la sfritul crizei.
Lucrul acesta se i ntmpl din porunca unui nou
venit, a crui voce mi izbete urechea...
M ntorc i-l recunosc.
E contele d'Artigas, cu faa ntunecat i cu atitudinea poruncitoare, adic aa cum l-am vzut i
la Heulthjul-House.
M ndrept imediat spre el. mi trebuie oricum
o explicaie... i o voi avea.
Cu ce drept, domnule ?... l ntreb.
Cu dreptul celui mai tare ! mi rspunde contele d'Artigas.
i se ndreapt spre pupa, n timp ce Thomas
Roch este transportat n cabin.
VII
DOU ZILE DE NAVIGAIE
Poate c, dac mprejurrile o vor cere, voi fi
sIlit s-i mrturisesc contelui d'Artigas c snt inginerul Simon Hart. Cine tie, poate c voi obine
ntr-un fel mai multe menajamente dect rmnnd mai
departe paznicul Gaydon ?... Totui, trebuie s m
mai gndesc nainte de a lua aceast hotrre. ntr-adevr, snt nc urmrit de ideea c, dac proprietarul goeletei Ebba l-a rpit pe inventatorul

francez,' a fcut-o n sperana de a pune mna pe;;

Fulguratorul Roch, pentru care nimeni, nici n
Europa i nici n America, n-a acceptat s ofere?
preul inacceptabil care se cerea. Ei bine, pentru
cazul c Thomas Roch ar ajunge s-i trdeze taina,
n-ar fi mai bine, oare, s pot pstra dreptul de,
acces, pe lng el, n-ar fi mai bine s mi se recu-;
noasc n continuare funciile de supraveghetor i
sarcina de a-l ngriji, potrivit cu starea sntii
lui ? Da, trebuie s pstrez posibilitatea de a vedea
i de a auzi totul i, poate, cine tie ?... De a afla.
n sfrit ceea ce n-am izbutit s aflu la Healthjulibuse !
Dar ncotro se ndreapt acum goeleta Ebba ?|
asta-i prima ntrebare.
Cine-i acest conte d'Artigas ? Iat a doua ntrebare.
Prima din ele i va cpta rspunsul n cteva
zile, firete, dat fiind viteza cu care nainteaz;
acest fantastic iaht de plcere, acionat de un pro-,
pulsor, al crui mecanism voi izbuti pn la urm
s-l descopr.
Ct despre a doua ntrebare, e mai puin sigur
c voi ajunge vreodat s-i gsesc rspunsul.
Dup mine, personajul acesta enigmatic trebuie"
ntr-adevr s aib un deosebit interes s-i as-]
cund originea, i m tern c nici un indiciu nu-mi?
va ngdui s-i stabilesc naionalitatea. Dei corn
tele d'Artigas vorbete engleza foarte curgtor
de lucrul acesta m-am putut asigura i n timpul
vizitei pe care a fcut-o la pavilionul nr. 17 accentul lui e aspru i vibreaz, un accent pe care-l
nu-l gseti la popoarele nordice i nu-mi amintete nimic din ce am auzit n cursul cltoriilor
mele prin cele dou lumi, afar doar ceva din asprimea caracteristic dialectelor folosite n Malaezia. i, de fapt, dac inem seama c d'Artigas
are tenul nchis, aproape msliniu, amintind oarecum arama, prul cre i negru ca abanosul, prii

virea care iese din orbitele adnci i nete ca o

sgeat din pupilele nemicate, statura nalt, forma
umerilor i muchii foarte proemineni, indicnd o
mare for fizic, n-ar fi exclus s aparin unei
rase din Extremul Orient.
Pentru mine, numele d'Artigas este un nume de
mprumut, aa cum tot de mprumut trebuie s fie
i titlul lui de conte. Dac goeleta poart un nume
norvegian, snt convins c, n ce-l privete, el nu-i
de origine scandinav. N-are nimic din nsuirile
caracteristice locuitorilor Europei septentrionale,
nici expresia lor calm, nici prul blond, nici privirea aceea blnd a ochilor de un albastru ters.
n sfrit, oricine ar fi, omul acesta l-a rpit pe
Thomas Roch i pe mine mpreun cu el i
cu siguran c inteniile lui snt urte.
Acum rmne de vzut dac a svrit aceast
operaie n interesul unei puteri strine, sau n
propriul lui interes. A vrut oare s profite singur
de invenia lui Thomas Roch ? Se gsete aadar
n situaia de a putea profita de ea ? Asta e o a
treia ntrebare, la care nu pot rspunde nc. Poate
c cele ce voi vedea i voi auzi de acum nainte
mi vor ajuta s-i gsesc un rspuns, mai nainte
de a fi izbutit s evadez, admind c aceast evadare s-ar putea realiza.
Ebba continu s navigheze n condiiile inexplicabile despre care am mai vorbit. Snt liber s
strbat puntea, dar nu s depesc cabina echipajului, al crei tambuchi se afl n faa tririchetului.
ntr-adevr, am vrut o dat s naintez pn la
paza catargului din fruntea vasului, de unde, aplecndu-m peste bord, a fi putut vedea etrava.
goeletei, despicnd apele. Dar potrivit unor ordine
pe care le-au primit, bineneles de la cineva, marinarii de cart s-au mpotrivit trecerii mele i unul,
dintre ei mi-a spus pe un ton brusc, ntr-o englez
aspr :

 La pupa... la pupa !... Stingherii manevra !

Manevra ?... Dar nu se face nici o manevr.
S-i fi dat seama cineva c voiam s descopr
secretul propulsorului goeletei ? Se poate ; cpita-

nul Spade, care a asistat la aceast scen, a ghicit

probabil c ncercam s-mi dau seama cum merge
nava. E normal ca i un supraveghetor de ospiciu
s se mire, vznd c un vas nainteaz cu o vitez?
att de mare, dei n-are nici vele i nici elice.
n sfrit, dintr-un motiv sau altul, mi se interzice s m apropii de prova Ebbei.
Pe la orele zece se ridic briza o briz de
nord-vest foarte prielnic i cpitanul Spade d
ordine efului de echipaj.
Numaidect, acesta duce fluierul la gur i poruncete nlarea pnzei mari, a mizenei i a focurilor. Nici pe o nav de rzboi nu s-ar putea lucra
cu mai mult ordine i disciplin.
Ebba se nclin uor pe babord i viteza ei sporete simitor. Totui motorul n-a ncetat s func
ioneze, cci velele nu s-au umflat att ct ar fi trebuit, dac goeleta ar fi fost supus numai aciuni'
lor. Cu toate acestea, ele uureaz considerabil
mersul Ebbei, graie brizei rcoroase care a nceput
s bat cu regularitate.
Cerul e frumos, norii se mprtie spre vest n|
dat ce ajung la zenit, iar marea strlucete sub
potopul, razelor de soare.
Pentru moment, preocuparea mea este s stabi
lesc, n msura posibilului, drumul pe care-l urmm. Am cltorit destul de des pe mare ca s tiu
cum se calculeaz viteza unui vas. Dup mine
viteza Ebbei e cam de vreo zece, unsprezece no
duri. Ct despre direcia ei, a rmas mereu aceeai
lucru pe care-l pot verifica cu uurin, apropiind
du-m de habitaclul instalat n faa omului de las
timon. Dar paznicul Gaydon n-are voie s mearg
la prova Ebbei ; la pupa poate sta. Am izbutit n
repetate rnduri s arunc o privire rapid asupra
busolei, al crei ac arat statornic estul, sau, mai]
precis, est-sud-est.

Iat, deci, n ce condiii traversm aceast- parte

a Oceanului Atlantic, mrginit la apus de litora-]
lul Statelor Unite ale Americii.
Fac apel la amintirile mele i m ntreb ce
insule sau ce grupuri de insule vom ntlni n direcia asta, nainte de a atinge rmul lumii vechi.
Carolina de Nord, de pe coasta creia goeleta a
-plecat acum patruzeci i opt de ore, este strbtut
de paralela 35, paralel care, prelungit spre rsrit, taie, dac nu m nel, coasta african cam n
dreptul Marocului. n drumul su se afl arhipelagul insulelor Azore, la o distan de aproximativ
trei mii de mile. de America. Dar putem presupune,
oare, c Ebba are de gnd s se apropie de acest
arhipelag i c portul ei de origine se afl pe una
din insulele care alctuiesc domeniul, insular al
Portugaliei?... Nu, nu pot s accept o astfel de
ipotez.
De altfel, nainte de a ajunge n arhipelagul insulelor Azore, pe traseul paralelei 35 i la o distan
de numai o mie dou sute de kilometri, se ntinde
grupul insulelor Bermude, care aparin Angliei.
Dac acest conte d'Artigas i-a luat sarcina s-l
rpeasc pe Thomas Roch n interesul unei puteri
europene, mi s-ar prea destul de verosimil ca
aceast putere s fie Regatul Unit al Marii Britanii i Irlandei. La drept vorbind, mai rmne i
ipoteza c omul nostru a operat n propriul su
interes.
n cursul zilei de azi, contele d'Artigas a venit
n trei-patru rnduri s se instaleze la pupa. De
aici, mi s-a prut c privirea lui cerceta cu atenie
orizontul n diferite direcii. Ori. de cte ori se
ivete n larg o pnz sau fumul unui co, le examineaz ndelung, folosindu-se de un binoclu mlin puternic. Trebuie s mai adaug c n-a binevoit nici mcar s observe prezena 'mea pe -punte.
Din cnd n cnd, cpitanul Spade se apropie de
el i atunci amndoi schimb cteva cuvinte, ntr-o

limb pe care nu pot nici s-o neleg i nici s-o

identific.
Dar proprietarul Ebbei discut, cu predilecie cu
inginerul Serko, care pare foarte-intim cu el. Inginerul acesta e destul de vorbre, mai puin anti-

patic i mai puin rezervat dect tovarii lui de;

cltorie... Dar cu ce titlu se afl oare pe bordul
goeletei ? S fie un prieten al contelui d'Artigas ?...
Cutreier mrile alturi de el, mprtind viaa;
asta, demn de invidiat, a unui bogat proprietar
de iaht ?...
De fapt, omul acesta este singurul care pare
s-mi arate, dac nu oarecare simpatie, cel puin;
un. anumit interes.
Ct despre Thomas Roch nu l-am mai zrit toat
dimineaa, trebuie s fie nchis n cabin, sub influena crizei din ajun care n-a luat nc sfrit.:
M-am convins c avusesem dreptate azi, cnd, pe
la orele trei dup-amiaz, n clipa n care se pregtea s coboare prin tambuchiul de la pupa, contele d'Artigas mi-a fcut semn s m apropii. Nutiu ce vrea s-mi spun contele, dar tiu norice^
caz ce am s-i spun eu.
Crizele acestea ale lui Thomas Roch in
mult ? m ntreb el n englez.
Uneori patruzeci i opt de ore, i rspund.
i ce-i de fcut ?
Nimic. Lsai-l linitit pn adoarme. Dup
o noapte de somn, criza trece i Thomas Roch cade
din nou n starea lui obinuit de incontien.
Bine, Gaydon, dac va fi nevoie, l vei ngriji]
mai departe, cum fceai la Healthful-House.
l voi ngriji ?...
Da... Pe bordul goeletei... Pn vom ajunge.;
Unde ?
Acolo unde vom sosi mine dup-mas, mi
rspunde contele d'Artigas.
Mine... mi spun. Aadar nu coborm pe coasta;
Africii i nici mcar n arhipelagul Azorelor... Nu
mai rmne dect ipoteza c Ebba va face escal
n insulele Bermude...
Contele d'Artigas se pregtea s pun piciorul
pe prima treapt a tambuchiului, cnd i-am adresat
cuvntul la rndul meu.

 Domnule, i-am spus, vreau s tiu... am dreptul s tiu ncotro mergem... i...
f Aici n-ai nici un fel de drept, paznice Gaydon. Mulumete-te s rspunzi cnd eti ntrebat.
Protestez...
Protesteaz, mi rspunde acest personaj
autoritar i arogant i ochii lui mi arunc o privire rea.
Apoi, coboar prin tambuchiul de la pupa i m
[las n faa inginerului Serko.
n locul dumitale m-a resemna, paznice
Gaydon... spune acesta.zmbind. Cnd eti prins ntr-un angrenaj...
Presupun c am voie s strig mcar...
La ce bun ? Nimeni nu poate s te aud.
Voi fi auzit mai trziu, domnule...
- Mai trziu ?.,. E cam mult pn atunci !... Dar,
m rog, strig ct pofteti !
i dup ce-mi d acest sfat plin de ironie, inginerul Serko se deprteaz, lsndu-m prad gndurilor.
Pe la orele patru e semnalat la ase mile spre
rsrit o nav mare, care se apropie de noi. Merge
repede i crete vznd cu ochii. Valuri negre de
fum se revars din cele dou couri. E un vas de
rzboi, o flamur ngust se desfoar n vrful
marelui catarg i, dei nu zresc nici un pavilion
plutind deasupra, mi se pare c recunosc un crucitor al marinei federale.
M ntreb dac Ebba l. va saluta cum se obinuiete, cnd va ajunge la travers de el.
Nu, n clipa asta goeleta manevreaz cu intenia vdit de a se deprta.
Manevra asta nu m surprinde prea mult din
partea unui iaht att de suspect. Ceea ce m surprinde, ns, cu deosebire, este manevra cpitanului Spade.
ntr-adevr, dup ce s-a ndreptat spre prova
lng cabestanul orizontal, se oprete n faa unui

'mic aparat de semnalizare, asemntor cu cele

destinate transmiterii ordinelor la compartimentul
mainilor pe navele cu aburi. Apas pe unul din

butoanele acestui aparat i Ebba se ndreapt numaidect spre sud-est, n timp ce icotele velelor
Snt slbite uor' de marinarii de cart.
E limpede c un anumit" ordin a fost transmis
mecanicului acelei anumite" maini, care imprim
goeletei inexplicabila ei deplasare, sub aciunea;
unui anumit" motor, al crui principiu nu-l cunosc nc.
Rezultatul manevrei "este c Ebba se deprteaz
oblic de crucitor, a crui .direcie nu s-a schim-|
bat. De ce ar fi ncercat o'nav de rzboi s n-'
toarc din drum un iaht de plcere, care nu poate,
s trezeasc nici un. fel de bnuial?...
ns Ebba ia cu totul alt atitudine, cnd, pe la;
ase seara, o a doua nav se arat n direcia an-;;
corei babordului. De data asta, n loc s-o evite,,
cpitanul Spade, dup ce a dat un ordin cu ajutorul aparatului, i reia direcia spre est, ceea ce|
nseamn c va ajunge n apropiere de nava semnalat.
O or dup aceea, cele dou nave se afl la travers una de alta, la o distan de aproximativ trei;
sau patru mile.
n acest moment, briza a ncetat cu desvrire.;
Este o nav de comer de curs lung, cu trei ca-'
targe, care i strnge velele nalte. E inutil s. ne
mai gndim c vntul se "va strni din nou n timpul
nopii ; aadar, mine, pe o mare att de calm,
nava cu trei arbori se va afla n mod inevitabil n
acelai loc. Ct despre Ebba, pe care o mic pro-;pulsorul ei misterios, continu s "se apropie de
nava de comer.
E de la sine neles c Spade a dat ordin s se
.coboare velele i c manevra, a fost executat sub
conducerea lui Effrondat, cu rapiditatea aceea care
merit s fie admirat pe bordul iahturilor de
curs.

n clipa n care ncepe s se lase ntunericul, cele

dou nave se afl doar la o distan de o mil i;
jumtate una de cealalt.
Atunci cpitanul Spade se ndreapt spre mine,
m ajunge lng scara lateral din tribord i,' fr
multe mofturi, mi poruncete s cobor n cabin.
Nu-mi mai rmne dect s m supun. Totui,
nainte de a prsi puntea, mai am timp s observ
c eful echipajului nu aprinde luminile de poziie, n timp ce nava cu trei catarge le-a aprins pe
ale sale adic o lumin verde la tribord i una
roie la babord. Nu mai ncape ndoial c goeleta
are intenia s treac neobservat n apele acestei
nave. n ceea ce privete naintarea ei, a fost ncetinit ntr-o oarecare msur, fr s-i fi fost
schimbat direcia.
Dup mine, de ieri, din ajun, Ebba trebuie s fi
fcut vreo dou sute de mile spre est.
Am cobort n cabin, apsat de o team nelmurit. Cina m ateapt pe mas, dar, ngrijorat
cum snt, fr s-mi dau seama din ce motiv, 'abia
m ating de ea, apoi m culc, ateptnd somnul
care nu mai vrea s vin.
Starea aceasta neplcut se prelungete timp de
dou ore. Linitea nu e tulburat dect de tresririle goeletei, de murmurul apei, care se prelinge
pe lng bordaj, de uoarele zvcnituri pe care le
produce lunecarea sa pe suprafaa mrii linitite.
Mintea mi-e ncrcat de amintirea tuturor evenimentelor petrecute n ultimele dou zile i nu-i
gsete nici o mpcare. Mine dup-mas vom
ajunge... Mine mi voi relua pe uscat funcia de
paznic pe lng Thomas Roch ; dac va fi necesar", a spus contele d'Artigas.
Cnd am fost ncuiat pentru prima oar n fundul calei mi-am dat seama c goeleta se pusese n
micare n largul lui Pamplico-Sound. n clipa asta
trebuie s fie ora zece mi dau seama c s-a
oprit.

De ce oare ?... Cnd cpitanul Spade mi-a poruncit s plec de pe punte, nu se vedea nici urm
de uscat. n direcia asta, hrile nu semnaleaz
dect grupul insulelor Bermude i, la cderea nopii, aveam n faa noastr nc cincizeci sau aizeci

de mie de drum, mai nainte ca santinelele de pe.'

catarg s fi fost n msur s le semnaleze.
De altfel, Ebba i-a oprit naintarea, ba mai
mult dect att, nemicarea ei e aproape desvrit. Abia dac se mai leagn de pe un bord pe
altul, dar micarea e foarte blnd i foarte egal..
Hula abia se face simit. Nici o adiere de vnt nu
se propag pe suprafaa mrii.
Gndnava de comer de care nu ne desprea dect o
mil i jumtate cnd am cobort n cabin. Dac
goeleta i-a continuat drumul spre ea, trebuie s
fi ajuns foarte aproape. Acum, dup ce-s-a oprit,
cele dou nave snt doar la vreo dou sute sau
patru sute de metri una de cealalt. Nava cu trei
catarge, imobilizat nc n amurgul zilei prece
dente, nu i-a mai putut continua drumul spre vest.
E acolo i, dac noaptea ar fi luminoas, a zri-o
prin hublou.
M gndesc c a avea acum o ocazie de care ar
trebui poate s profit. De ce n-a ncerca s eva
dez, din moment ce mi-am pierdut orice speran
de a-mi recpta vreodat libertatea ? Nu tiu snot, e drept, dar, dac m-a arunca n mare cu
una din geamandurile de la bord, mi-ar fi oare;
imposibil s ajung pn la cealalt nav? Cu con-;
diia, firete, s scap de supravegherea. marinarilor:
de cart...
Aadar, n primul rnd trebuie s ies din cabin
i s urc scara tambuchiului. Nici n cabina echi
pajului i nici pe puntea Ebbei nu aud nici un
zgomot. Probabil c, la ora asta, toat lumea
doarme.... S ncercm...
Vreau s deschid ua cabinei, dar mi dau seama
c e ncuiat din exterior, lucru pe care trebuia
s-l prevd.
Trebuie s renun la planul meu, care, de altfel,
are prea puini sori de izbnd!
Cel mai bun lucru ar fi s dorm, cci, dac
trupul mi-e odihnit, n schimb mintea mi-e foarte

obosit. Snt prad unor nesfrite obsesii i unor

asociaii de idei contradictorii, pe care a vrea s
le pot neca n somn.
Probabil c am izbutit s-mi realizez aceast
dorin, fiindc am fost trezit de un zgomot, un
zgomot neobinuit, pe care nu l-am mai auzit niciodat pe bordul goeletei.
Vd prin hubloul meu, care d spre est, c se
lumineaz de zi. M uit la ceas... E patru i jumtate dimineaa.
Prima ntrebare pe care mi-o pun este : Ebba
ii-a reluat mersul sau nu ?
Nu, cu siguran c nu... Nici velele, nici' motorul" misterios nu funcioneaz. Dac ar fi altfel,
a .simi o anumit trepidaie, pe care mi-ar fi cu
neputin s-o confund. De altfel, marea pare tot
att de linitit acum, la rsritul soarelui, pe ct
Era i n ajun, la apusul lui. Dac n cele cteva
ore ct am dormit Ebba a navigat, n orice caz n
clipa de fa este nemicat.
Zgomotul despre care am vorbit e produs sus,
pe punte, de un du-te vino rapid, de forfota de
pai a unor oameni greu ncrcai. Totodat, mi
se pare c un zgomot asemntor umple cala de
sub podeaua cabinei mele, spre care se intr printr-un bocaport de la pupa trinchetului. mi mai pot
da seama i c goeleta se lovete de ceva, n exterior,
de-a lungul bordajului, deasupra liniei de plutire.
S-fi fost acostat oare de alte ambarcaii ?... Oare
oamenii ei ncarc sau descarc mrfuri ?...
i totui e cu neputin s fi ajuns la destinaie.
Contele d'Artigas mi-a spus c Ebba va sosi abia
peste douzeci i patru de ore. Dar, repet, nava se
afla ieri seara la o distan de cincizeci sau aizeci
de mile de uscatul cel mai apropiat, adic de
insulele Bermude. E inadmisibil s se fi ntors spre
vest i s se afle n apropierea coastei americane,
dat fiind distana care ne separ de ea. i apoi,

snt ndreptit s cred c goeleta a stat pe loc

toat noaptea. nainte de a adormi, constatasem c

s-a oprit. n aceast clip mi dau seama c nu s-a

pus din nou n micare.
Iat de ce atept s mi se ngduie s urc iar pe
punte. Ua cabinei e ncuiat i acum pe dinafar
m-am dus s-o ncerc. Mi se pare puin probabil s,
fiu mpiedicat de a iei pe punte, cnd se va lumina de zi.
Mai trece o or. Lumina dimineii ptrunde prin!
hublou. Privesc afar... O cea uoar acoper
oceanul, dar ceaa asta se va topi n curnd, laf
primele raze ale soarelui.
Cum privirea mea poate ajunge pn la o distan de jumtate de mil, dac nu vd totui nava
cu trei catarge, nseamn c aceasta staioneaz lababordul Ebbei, n partea unde nu pot s-o zresc/
Aud un zgomot ; e un scrit de cheie rsucit
n broasc. mping ua, care acum e descuiat!
urc scara de fier i pun piciorul pe punte, n clipa
n care oamenii nchid panoul de la prova.
l caut din ochi pe contele d'Artigas... Nu-i aici,
nici n-a ieit din cabin.
Cpitanul Spade i inginerul Serko suprave
gheaz stivuirea unui anumit numr de baloturi,;
care au fost scoase fr ndoial din cal i trans-|
portate la pupa.
Operaia asta a-r explica forfota zgomotoas pe
care am auzit-o cnd m-am trezit. E de la sine;
neles c, dac echipajul urc marfa pe punte,
sosirea noastr se apropie... Nu mai sntem prea
departe de port, s-ar putea ca goeleta s arunce
ancora peste cteva ore.
Bine, dar ce s-a ntmplat cu velierul care se afla
la travers n babordul nostru ?... Trebuie s fie n
acelai loc, fiindc briza nu s-a mai ridicat din
ajun...
Privirile mele se ndreapt n direcia lui...
Nava cu trei arbori a disprut, marea e pustie, nu
se zrete nici o nav n larg, nici o pnz la orizont.
nici la nord, nici la sud.,.

Dup ce am reflectat asupra acestui fapt, iat singura explicaie pe care i-o pot da, dei e acceptabil
numai cu anumite rezerve : fr ca eu s-mi fi dat
seama, Ebba a pornit la drum n timp ce dormeam,
a lsat n urm nava de comer imobilizat'i iat
de ce n-o mai zresc la travers de goeleta.
De altfel, m feresc s pun vreo ntrebare n
aceast privin cpitanului Spade i nici chiar inginerului Serko : n-ar binevoi s m nvredniceasc
cu nici un rspuns.
n clipa asta, cpitanul Spade se ndreapt spre
aparatul de semnalizare i apas un buton de pe
placa superioar. Aproape numaidect dup asta
Ebba e scuturat de o tresrire, care se face destul
de bine simit. Apoi, pstrndu-i velele mai departe strnse, i reia naintarea inexplicabil spre
rsrit,
Dou ore mai trziu, contele d'Artigas i face
apariia prin tambuchiul de la pupa ruflului i-i
reia locul obinuit lng copastie, la extremitatea
pupei. Inginerul Serko i cpitanul Spade se apropie
imediat, ca s schimbe cteva cuvinte cu el.
Toi i ridic binoclurile la ochi i cerceteaz orizontul de la sud-est ctre nord-est. .
Nimeni nu trebuie s se mire c privirile mele se
pironesc cu ncpnare n aceeai direcie. Cum
ns nu am binoclu, nu pot distinge nimic n larg.
Dup-masa de prnz ne-am urcat iar cu toii pe
punte cu toii, afar de Thomas Roch, care n-a
ieit din cabin.
Pe la ora unu i jumtate, pmntul e semnalat de
unul din marinari cocoat pe cruceta trinchetului.
Dar fiindc Ebba merge cu o vitez excepional,
nu voi ntrzia s zresc desemnndu-se primele contururi ale unui rm.
ntr-adevr, dou ore mai trziu o siluet vag se
rotunjete la o deprtare mai mic de opt mile. Pe
msur ce goeleta se apropie, profilul ei se accentueaz tot mai mult. Este profilul unui munte, sau

n orice caz al unui deal destul de nalt. n vrful lui

flutur ceva ca un fum, care se nal spre zenit.
Un vulcan pe meleagurile astea?... S fie oare?...

BACKCUP
Dup mine, e cu neputin ca Ebba s fi ntlmit
n aceast parte a Atlanticului un alt grup de insule
n afar de grupul Bermudelor. Lucrul acesta rezult
pe de o parte din distana strbtut de la coasta
american pn aici i pe de alt parte din direcia
pe care a urmat-o dup ieirea din Pamplico-Sound
Direcia s-a pstrat mereu spre sud-sud-est, ct
despre distan, dac o compar cu viteza de mers
trebuie s-o evaluez la aproximativ nou sute sau
o mie de kilometri.
ntre timp, goeleta nu i-a ncetinit viteza.
Contele d'Artigas i inginerul Serko se afl la
pupa, lng omul de la timon. Cpitanul Spade s-a
dus la prova.
Dar nu vom depi oare insulia asta, care pare
izolat ? N-o lsm spre vest ?...
E puin probabil, pentru c sntem n ziua i
ora stabilite pentru sosirea Ebbei n portul ei de
origine...
n clipa asta, toi marinarii snt pe punte, gata de
manevr, n timp ce Effrondat, eful de echipaj, ia
msuri pentru un apropiat ancoraj.
nc dou ore i voi ti despre ce e vorba. Va fi
primul rspuns pe care-l voi putea da la una din
ntrebrile ce m-au preocupat din clipa n caregoeleta a ieit n largul mrii.
i, totui, este de necrezut ca portul de origine
al Ebbei s fie situat tocmai ntr-una din insulele
Bermude, n mijlocul unui arhipelag englez. Afar
doar dac nu cumva contele d'Artigas l-a rpit pe
Thomas Roch pentru Marea Britanie, ipotez aproape
inadmisibil...
E totui nendoielnic c personajul sta ciudat ne
examineaz acum cu o struin cel puin curioas;
Dei nu poate bnui c snt inginerul Simon Hart
e firesc s se ntrebe ce prere am despre aceast,
aventur. Chiar dac paznicul Gaydon nu este dect
un biet prlit, acest biet prlit trebuie totui s fie

la fel de ngrijorat de soarta ce-l ateapt cum ar

fi orice gentilom, fie el proprietar al acestui ciudat
iaht de plcere. Iat de ce m cam nelinitete struina cu care privirea lui d'Artigas se pironete
asupra mea.
Dar dac contele d'Artigas ar putea ghici cum mi
s-a luminat deodat mintea, nu am nici o dovad c
ar ovi s m arunce peste bord...
Aadar, prudena mi poruncete s fiu mai atent
dect oricnd.
ntr-adevr, fr s trezesc vreo bnuial nici
chiar n mintea inginerului Serko, orict ar fi el de
subtil un col din vlul misterios s-a ridicat i
viitorul s-a luminat n ochii mei de o slab licrire.
La apropierea Ebbei, formele acestei insule mai
bine-zis, a acestei insulie spre care se ndreapt
nava, s-au conturat, cu mai mult precizie, pe fundalul limpede al cerului. Soarele care a trecut de
amiaz ii scald din plin coasta occidental. Insulia
e izolat, n orice caz nici spre nord, nici spre sud nu
zresc vreun grup creia ar putea s-i aparin. Pe
msur ce distana dintre noi scade, unghiul, sub
care se prezint insula privirii noastre, se deschide,
iar orizontul se ndeprteaz dincolo de ea.
Insulia asta are o form curioas i deseneaz cu
destul precizie o ceac rsturnat, din fundul creia
se ridic aburi negri. Vrful ei adic fundul cetii
- se ridic probabil la vreo sut de metri deasupra
nivelului mrii i flancurile ei au nite povrniuri
abrupte i regulate, tot att de golae ca i stm'cile
de la baz, nencetat btute de talazurile care lovesc
n rmuri.
Dar o ciudenie a naturii, datorit creia aceast
insuli e recunoscut cu uurin de navigatorii ce
vin dinspre vest, e o stnc cu totul deosebit : sub
form de arc natural ce alctuiete parc toarta cetii
despre care am vorbit i las s ptrund vrtejul
de stropi nfuriai ai valurilor, precum i razele de

soare, n timp ce discul ei se revars spre est, dincolo

de orizont. Zrit n aceste condiii, insula justific
foarte bine numele de Back-Cup l, care i s-a dat.
Ei bine, cunosc insulia asta, o recunosc ! E situat
nainte de arhipelagul Bermudelor. E ,,ceaca rstur
nat pe care am avut prilejul s-o vizitez acum muli
ani... Nu Nu m nel !... Piciorul meu a pit
atunci pe rocile ei calcaroase i a fcut ocolul baze'
ei pe coasta de est. Da, e Back-CuD...
Dac n-a fi fost att de stpn pe mine, a fi lsat
s-mi scape o exclamaie de surprindere... i de satisfacie, care ar fi atras, pe bun dreptate, atenia
contelui d'Artigas.
Iat mprejurrile n care am avut prilejul s ex
plorez insulia Back-Cup, n perioada cnd m aflam
n Bermude,
Arhipelagul acesta, situat la aproximativ o mie de
kilometri deprtare de Carolina de Nord, e alctuit
din cteva sute de insule i de insulie. n centrul ei
se ncrucieaz meridianul 64 i paralela 32. Dup
naufragiul englezului Lomer, care a fost azvrlit pe
coastele lui n 1609, Bermudele aparin Regatului
Unit, a crui populaie colonial a crescut n urma
acestui fapt cu zece mii de locuitori. De fapt nu pen
tru culturile de bumbac, de cafea, de indigo i de
rdcina sgeii2 a vrut Anglia s anexeze, sau, mai
bine-zis, s acapareze grupul acesta de insule. Punnd
stpnire pe el, putea ns s aib o staiune mari
tim dintre cele mai prielnice pentru aceast parte
a oceanului, n apropiere de Statele Unite ale Americii. Anexarea s-a produs .fr s ntmpine vreun
protest din partea celorlalte puteri i, n momentul
de fa, insulele Bermude snt administrate de un
guvernator britanic, ajutat de un consiliu i deo
adunare general.
Insulele principale din acest arhipelag se numesc :
Saint-David, Sommerse!;, Hamilton, Saint-Georges.
Ultima dintre ele are un porto-franco, iar oraul cu

acelai nume este totodat i capitala ntregului

grup '.
Cea mai ntins dintre insule nu depete douzeci de kilometri n lungime i patru n lime. Dac
nu inem seama de insulele de dimensiuni mijlocii,
rmne o puzderie de insulie i de recifuri, risipite
pe o suprafa de dousprezece leghe ptrate.
Dei clima Bermudelor este foarte sntoas i
Salubr, insulele acestea snt totui bntuite cumplit
(de marile furtuni de iarn ale Atlanticului i abordarea lor ridic greuti n faa navigatorilor.
Ceea ce lipsete n special acestui arhipelag snt
rurile. Totui, deoarece plou des, lipsa aceasta a
fost. remediat prin strngereaapeideploaien vederea satisfacerii nevoilor locuitorilor i ale diferitelor culturi. n acest scop a fost nevoie s se construiasc cisterne uriae, pe care aversele au grij s
le umple cu o nesfrit generozitate. Aceste lucrri
snt demne de o dreapt admiraie i fac cinste geniului omenesc.
Tocmai construirea acestor cisterne, precum i dorina de a cunoate aceast oper remarcabil justificase pe vremuri cltoria mea.
Am obinut atunci de la societatea din New-Jersey,
unde lucram ca inginer, un concediu de cteva sptmni, am plecat i m-am mbarcat la New-York
pentru insulele Bermude.
Dar, n timp ce m aflam pe insula Hamilton, n
marele port Southampton s-a ntmplat un fapt care
ar fi putut interesa pe geologi.
ntr-o zi am vzut sosind la Southampton-Harbour
o flotil ntreag de pescari, brbai, femei i copii.
De vreo cincizeci de ani, familiile acestea se instalaser n partea de rsrit a litoralului lui Back-Cup,
unde construiser cabane de lemn i case de piatr.
Oamenii triau aci n condiii foarte prielnice exAstzi capitala este Hamilton (n.r.).

ploatrii acestor ape pline de pete i mai ales n

vederea pescuitului de caaloi, care abund n insulele Bermude n lunile martie i aprilie.
Pn atunci, nimic nu tulburase nici linitea, nici
ndeletnicirile acestor pescari. Nu se plngeau de
viaa lor destul de aspr, mblnzit totui de uurina comunicaiilor cu insulele Hamilton i Saint-l
Georges, Brcile lor solide, bine echipate, exportau
pete i importau, n schimb, diferitele obiecte de
consumaie, necesare ntreinerii familiilor lor.
Atunci de ce-i prsiser insulia i, dup cum
se 'afl curnd, de ce erau hotri s nu se mai n-l
toarc niciodat ?... Pentru c viaa lor acolo nu mai
era sigur, ca altdat.
Cu dou luni mai devreme, pescarii fuseser surprini, mai nti, i tot mai ngrijorai, dup aceea,!
de nite bubuituri surde, care se. produceau n interiorul insulei. n acelai timp. vrful ei sau mai
bine-zis fundul cetii rsturnate era ncununat de
aburi i de flcri. Dar nimeni nu bnuise pn atunci
c aceast insuli era de origine vulcanic i c
vrful ei alctuia un crater ; nclinarea pantelor sale-]
fiind foarte mare, ar fi fost cu neputin s le urci.
Nu mai rmnea, ns, nici o ndoial c Back-Cup
era un fost vulcan, care amenina satul cu o erupie
apropiat.
n cursul acestor dou luni se nteir bubuiturile
interne, se produser cutremure destul de serioase
izbucniri prelungi de flcri n vrful' craterului
mai cu seam noaptea uneori bubuituri ngrozi-!
toare, adic simptome dovedind o frmntare de
natur vulcanic n substructura submarin i pre-|
vestind n mod incontestabil o nou erupie peste
scurt vreme. .
Familiile expuse la o catastrof iminent pe acest]
rm, care nu le oferea nici un fel de adpost mpo|
triva scurgerii lavei, ba chiar le ddea prilej s se
team de o total distrugere a insuliei Back-Cup
nu ovir nici un moment s fug. Tot avutul lor

fu mbarcat n barcazele de pescuit, care pornir la

drum i venir s se refugieze la SouthamptonHarbour.
n insulele Bermude, vestea c un vulcan, care
adormise de mai multe secole, se trezea acum n captul de vest al arhipelagului strni oarecare team,
n acelai timp ns, o dat cu groaza pe care o manifestau unii, se detept curiozitatea altora. Eu
m-am numrat printre acetia din urm. n afar de
asta, era interesant s studiezi fenomenul i s-i dai
seama dac pescarii nu-i exagerau consecinele.
Back-Cup, care se nal dintr-o bucat n vestul
arhipelagului, e legat de acesta printr-un ir capricios de mici insulie i de recifuri, la care e cu neputin s ajungi venind din rsrit. Nu zreti insulia
nici din Saint-Georges, nici din Hamilton, fiindc
cretetul ei nu depete altitudinea de vreo sut de
metri.
Am plecat din Southampton-Harbour cu un grup
de exploratori, la bordul unui cuter i am debarcat
pe rmul pe care rmseser doar cabanele prsite
ale pescarilor din Bermude.
Trosnetele interioare se mai auzeau nc i o jerb
de aburi se revrsa din crater.
Nu ne mai rmnea nici o ndoial : sub aciunea
locurilor subterane, fostul vulcan din Back-Cup se
trezise. Era cazul s ne ateptm la o erupie cu toate
urmrile ei i putnd s se produc de la o zi la alta.
n zadar am ncercat s ne crm pn la buza
craterului vulcanului. Era imposibil s urci aceste
povrniuri abrupte, netede i lunecoase, unde
n-aveai loc nici s pui piciorul, nici s te apuci cu
mna i a cror pante avea un unghi de 65 pn la
0. Nu ntlnisem niciodat un loc mai arid dect
carapacea asta stncoas, a crei vegetaie era alctuit numai din tufe rare de lucerna slbatic n
prile unde exista puin pmnt arabil.
Dup mai multe ncercri rmase fr rezultat, am
ncercat s facem nconjurul insuliei. Dar, n afar

fie partea unde pescarii i cldiser .stucul, nu se

putea trece pe nicieri, din cauza sfrmturilor de
Mlnc venite din nord, din sud i din vest.

Aciunea de recunoatere a insuliei se mrgini

deci, la aceast explorare, cu totul nendestultoare,
n definitiv, vznd fumul amestecat de flcri, care
neau din crater, n timp ce huruituri surde, ntretiate uneori de bubuituri i zguduiau interiorul!
nu-i mai rmnea dect s aprobi pe pescarii care-i
abandonaser insula, prevznd apropiata ei distrugere.
Acestea snt mprejurrile n care am avut prilejul!
s fac o vizit pe Back-Cup i nimeni nu trebuie s|
se mire c am recunoscut-o ndat ce silueta ei ciudat s-a nfiat privirilor mele.
Nu ! Trebuie s repet c asta n-ar fi fost pe placul:
contelui d'Artigas ! N-ar fi fost pe placul lui ca paznicul Gaydon s recunoasc insulia, presupunnd c
Ebba avea s se opreasc aici fapt care, din lipsa
unui port, mi se prea cu totul inadmisibil.
Pe msur ce goeleta se apropie, examinez insula,
Back-Cup, unde nici unul din locuitorii ei n-a- mai
vrut s se ntoarc dup ce o prsise. Chiar pentru
centrul acela de pescari e pustiu n momentul de:
fa i nu-mi pot explica cum s-ar putea ca Ebba;
s fac escal aici.
Dar, n fond, poate c d'Artigas i tovarii lui
nici nu se gndesc s debarce pe rmul insulei
Back-Cup. Chiar n cazul c goeleta i-ar fi gsit
un adpost temporar ntre stncile unui golfule
strmt, de ce s cred c proprietarul bogat al unui
iaht ar fi hotrt s-i stabileasc reedina pe conul
acesta arid, expus celor mai cumplite furtuni ale
Atlanticului de vest ? Viaa pe astfel de meleaguri
poate fi acceptabil pentru nite pescari rustici,!)
dar. nu pentru contele d'Artigas, pentru inginerul!
Serko, pentru cpitanul Spade i pentru echipajul su.
Acum, Back-Cup se afl doar la o deprtare de
jumtate de mil i. nfiarea insulei n-are nimic
comun cu aspectul celorlalte insule ale arhipelagul
lui, mbrcate n verdeaa ntunecat a colinelor

Abia dac, printre cutele sau crpturile stncilor,:

izbutesc s creasc nite ienuperi i s se nfiripe
cteva exemplare degenerate ale unor cedri care
alctuiesc bogia principal a Bermudelor. Ct
despre stncile rmului ele snt acoperite de straturi groase de varec, mprosptate mereu de hul,
precum i de vegetale filamentoase,. acele sargase
nenumrate, care plutesc n marea cu acelai nume,
ntre insulele Canare i insulele Capului Verde i
pe care curenii le arunc n cantiti uriae pe
recifurile lui Back-Cup.
Ct despre fauna acestei biete insulie, singurele
fiine pe care le poi ntlni snt cteva psri, nite
bot-groi, mota cyllas cyalis" cu penaj albstrui,
n timp ce goelanzii i pescruii, adunai n crduri de miliarde, strbat n zbor iute aburii clocotitori ai craterului..
Cnd ajunge la o distan de numai patru sute
de metri de insul, goeleta i ncetinete mersul,
stopeaz sta-i termenul cel mai potrivit la
intrarea unei strmtori care strbate o ngrmdire
de stnci aflate la suprafaa apei.
M ntreb dac Ebba se va aventura prin strm-toarea ntortocheat...
Nu, ipoteza cea mai acceptabil este c, dup o
escal de cteva ceasuri ; i nc nu bnuiesc
pentru ce are nevoie de aceast escal i va
relua drumul spre est.
E sigur totui c nu se face nici o pregtire pentru ancoraj. Ancorele rmn pe grinzi, lanurile .nu
snt pregtite i echipajul nu are de gnd s coboare
brcile n mare.
n clipa aceea, contele d'Artigas, inginerul Serko
i cpitanul Spade se instaleaz la prova i atunci
are loc o manevr creia nu-i gsesc nici o explicaie.
Trecnd de-a lungul copastiei din babord, cam
n dreptul trinchetului, zresc o mic geamandur

plutitoare, pe care un .marinar la prova o trage

la bord.
Aproape numaidect dup aceea apa, care n locul
sta e foarte limpede, se ntunec i mi se pare
c vd un fel de mas neagr care se ridic de la

fund. S fie oare un caalot uria care vine s res

pire la suprafaa mrii?... Oare Ebba.e ameninat
de o cumplit lovitur de coad ?...
Am neles totul... tiu acum datorit crui apa
rat nainteaz goeleta fr vele i fr elice
aceast vitez extraordinar. Iat propulsorul ei
neobosit, iat-l ridicndu-se la suprafa, dup ce
a remorcat-o de la litoralul american i pn n
arhipelagul Bermudelor... Iat-l aici, plutete al
turi de ea... e un submarin, un remorcher submarin
un tug 1, care se mic cu ajutorul unei elice i sub
aciunea curentului unei baterii de acumulatori sau
a unor pile puternice, folosite n vremea aceea.
La partea superioar a acestui remorcher sub
marin, avnd forma unui fus lunguie de tabl,se
afl o punte ca platform, n centrul creia u
tambuchi stabilete comunicaia cu interiorul,
prova acestei platforme se vede un periscop i u
look-out", un fel de habitaclu ai crui perei, pre
vzui cu hublouri cu sticle lenticulare, ngduie
luminarea electric a adncurilor. n momentul de
fa, uurat de balastul de ap, submarinul s-a ridicat la suprafa. Capacul tambuchiului se va deschide i aerul curat va ptrunde pn n mruntaiele lui. Ba, chiar, de ce n-a presupune c, dac
n timpul zilei e scufundat, n timpul nopii se
ridic i remorcheaz Ebba rmnnd aa, la supra
faa apei ?...
Totui, mai rmne o problem. Dac ntr-adevr
fora mecanic a acestui remorcher se datorete
electricitii, e obligatoriu ca ea s fie produs de
o surs de energie, indiferent de originea ei. Dar
unde se gsete aceast surs ? Nu cred c pe insula
Back-Cup.
i, apoi, de ce recurge goeleta la acest gen de
remorcher, care navigheaz n fundul apelor ? De
ce nu are ea nsi un mijloc de locomoie propriu
ca attea alte iahturi de plcere ?

Dar, pentru moment, nu am rgazul s m adncesc n acest gen de cugetri, sau mai bine-zis, s
caut o explicaie pentru attea lucruri inexplicabile.
Submarinul se afla acum lng Ebba. Tambuchiul s-a deschis. Mai muli oameni s-au- ivit pe
punte. Este echipajul acestui remorcher", cu care
cpitanul Spade poate s comunice prin. mijlocirea
semnalelor electrice de la prova goeletei, legat de.
submarin printr-un fir. ntr-adevr, indicaiile asupra direciei ce trebuie urmat pornesc de la bordul Ebbei.
Inginerul Serko se apropie de mine i-mi spune
un singur cuvnt :
S ne mbarcm.
S ne mbarcm ? am ntrebat eu.
Da... n remorcher... i repede!
Ca ntotdeauna, nu-mi rmne dect s m supun
acestor cuvinte poruncitoare i m grbesc s trec
peste copastie.
Chiar n clipa asta, Thomas Roch urc pe punte
ntovrit de un marinar. Pare foarte calm i
foarte nepstor totodat i nu opune nici o rezisten ca s treac pe bordul remorcherului". Cnd
ajunge lng mine, la gura tambuchiului, contele
d'Artigas i inginerul Serko ne ajung din urm.
Ct despre cpitanul Spade i echipajul su, ei
rmn pe goeleta, n afar de patru oameni care
coboar n barca cea mic lsat la ap. Oamenii
acetia iau cu ei o parm lung, destinat probabil
pentru remorcarea iahtului. Aadar, n mijlocul
acestor stnci exist i un golf, unde iahtul contelui
d'Artigas gsete un adpost sigur mpotriva hulei
din larg. S fie acesta portul lui de ata ?...
Cnd Ebba se deprteaz de remorcher", parma
care o leag de barc se ncordeaz i, la o distan
de o sut de metri, 'civa marinari o leag cu odgoane de nite stlpi de fier intuii de recifuri.
Atunci echipajul goeletei recupereaz remorca.

Cinci minute mai trziu, Ebba a disprut ndrtul unor grmezi de roci ngrmdite i nu ncape

ndoial c, din larg, nu i se poate zri nici mcar

vrful arboradei.
Cine s-i nchipuie, n insulele Bermude, c o
nav obinuiete s fac escal n acest mic golf
tainic ?... Cine s-i nchipuie, n Statele Unite, c
bogatul proprietar de iaht, att de cunoscut n toate
porturile din vest, e oaspetele singurtilor din
insula Back-Cup?...
Dup douzeci de minute, barca se ntoarce spre'
remorcher", aducnd napoi pe cei patru marinari.
E limpede c submarinul i atepta nainte de a
pleca mai departe... pentru a merge unde ?...
ntr-adevr, ntregul echipaj coboar pe punte,
barca e legat la pupa, se produce o micare, elicea
ncepe s bat mrunt i, rmnnd la suprafaaapei, submarinul se ndreapt spre Back-Cup, ocolind pe la sud recifurile.
La distan de ase sute de metri din acest punct
se formeaz o nou strmtoare, care duce la insu-;
li, strmtoare ale crei meandre le urmeaz remorcherul", ndat ce ajunge la primele stnci se
d ordin oamenilor s trag barca pe o plaj ngust de nisip, care nu poate fi atins nici de hul,
nici de loviturile talazurilor i de unde poate fi
luat cu uurin, cnd Ebba pornete ntr-o nou
cltorie.
Cnd aceast manevr e terminat, cei doi marinari urc iar pe bordul remorcherului" i inginerul Serko mi face semn s cobor n interior.
Cteva trepte ale unei scri de fier duc spre o
sal central, unde snt ngrmdite tot felul de
colete i de baloturi, care n-au putut gsi loc,
firete, n- cala tixit.
Cineva m mpinge ntr-o cabin lateral, ua
ei se nchide n urma mea, iat-m din nou cufundat ntr-un ntuneric adnc. .
Am recunoscut cabina, chiar n clipa n care am
intrat n ea. E cabina unde am petrecut ceasurile
nesfrite dup rpirea mea de la Healthful-iouse.

i de unde n-am ieit dect n largul lui PamplicoSound.

E limpede c acelai lucru se ntmpl i cu
Thomas Roch, care trebuie s fie gzduit ca i mine
ntr-o alt cabin.
Se aude un zgomot metalic e capacul tambuchiului care se nchide i submarinul se scufund fr ntrziere.
ntr-adevr, simt o micare de coborre, datorit
introducerii apei n tancurile de imersiune.
Dup aceast micare vertical urmeaz alta orizontal, ce mpinge submarinul ctre o int necunoscut.
Trei minute mai trziu, remorcherul" stopeaz
i am impresia c ne ridicm la suprafa...
Din- nou aud zgomotul capacului tambuchiului
care se deschide de data asta.
Ies pe ua cabinei i n cteva salturi iat-m pe
punte.
Privesc...
Remorcherul" a ptruns chiar n interiorul insulei Back-Cup..
Aici se afl ascunztoarea tainic n care contele
d'Artigas s-a retras cu tovarii lui i unde triete
ca s zic aa n afara umanitii !
IX
_ IN INTERIOR
A doua zi, cum nimeni nu m mpiedic s m
nvrtesc ncoace i ncolo, am putut efectua o
prim recunoatere prin uriaa cavern alctuit
din insula Back-Cup.
Nimeni nu-i poate nchipui ce noapte am petrecut, stpnit de viziuni stranii i nici cu ct nerbdare am ateptat lumina zilei.
Fusesem condus n fundul unei grote, la vreo
sut de pai de malul n apropierea cruia se oprise

submarinul. O u, care a fost ncuiat n urma

mea ducea la grota asta avnd o suprafa de zece
pe dousprezece picioare i luminat de un bec cu
incandescen.
Nu trebuie s m mir c agentul luminos folosit
n interiorul acestei caverne e electricitatea. Doar
tot cu electricitate e luminat i remorcherul" submarin. Dar ce surs are ea ?... De unde vine ?...
Oare n interiorul acestei cripte uriae este insta-'
lat o uzin cu mainrii, cu dinamuri i cu acumulatori ?...
Celula mea are drept mobilier o mas, pe care snt
instalate nite alimente, un pat cu aternut, un fotoliu de paie i un dulap n care se afl rufe i ceva
haine de schimb. n sertarul mesei gsesc hrtie, climar i penie. n colul din dreapta e o toalet
cu toate cele necesare. Totul e foarte curat.
Lista de mncare a primei mele mese e alctuit
din pete proaspt, conserve de carne, pine de bun
calitate, cidru i whisky. Am mncat doar din vrful
buzelor, pe o msea, cum s-ar spune, att de enervat"
snt.
Totui, va trebui s m stpnesc, s-mi recapt
linitea minii i a inimii, s-mi ridic moralul. Am s
descopr taina acestui mnunchi de oameni, ascuni
n mruntaiele insulei... Vreau s-o descopr...
Aadar, contele d'Artigas s-a stabilit sub carapacea
insulei Back-Cup. Cavitatea asta, a crei existen
n-o bnuiete nimeni., i servete n mod obinuit
drept locuin n perioadele cnd Ebba nu-l plimb
de-a lungul litoralului lumii noi i poate chiar pn
pe meleagurile lumii vechi. Aici se afl refugiul
secret pe care l-a descoperit, poarta de ap" care
se deschide la o adncime de dousprezece sau cinci-,
sprezece picioare sub suprafaa oceanului.
Dar de ce s-a desprit de locuitorii uscatului?.;.
Ce s-a ntmplat oare n trecutul acestui personaj ?...Dac, dup cum bnuiesc, numele d'Artigas i titlul
de conte snt mprumutate, ce motiv a avut omul

sta s-i ascund identitatea ? S fie oare un exilat,

un proscris, care a preferat s se exileze n locul
acesta i nu n alt parte ? Oare nu cumva am de-a
face mai curnd cu un rufctor, care, dornic s se
asigure c crimele sale vor rmne nepedepsite i
c orice urmrire judiciar e zadarnic, se ascunde
n mruntaiele unei formaiuni geologice ce nu poate
fi descoperit ? Fiind vorba de un strin att de
suspect, am dreptul s emit tot felul de bnuieli i,
ntr-adevr, l bnuiesc de orice.
n clipa aceasta mi vine n minte acea ntrebare
creia nu i-am putut gsi nc un rspuns satisfctor : de ce a fost rpit Thomas Roch de la HealthfulHouse n condiiile tiute?... Oare contele d'Artigas
ndjduiete s-i smulg taina Fulguratorului i s-o
foloseasc pentru aprarea insulei n cazul c, din
ntmplare, refugiul lui ar fi descoperit? Dar dac
s-ar ntmpla aa ceva, insula Back-Cup, pe care
submarinul n-ar izbuti s-o aprovizioneze ndeajuns,
ar putea fi cucerit prin foamete ! Pe de alt parte,
goeleta n-ar mai avea nici o posibilitate s treac
dincolo de ncercuire i, n afar de asta, ar fi semnalat n toate porturile ! Atunci la ce-ar mai putea
servi invenia lui Thomas Roch n minile contelui
d'Artigas ?... Zu aa, nu neleg nimic !
Pe la apte dimineaa, sar din pat. Dac snt prizonier ntre zidurile peterii, cel puin nu snt silit
s rmn n interiorul celulei. Nimic nu m mpiedic s-o prsesc, aa c ies afar...
La o distan de treizeci % de metri n faa mea se
prelungete o platform stncoas, alctuind un
fel de chei care se desfoar n dreapta i n stnga.
Civa marinari de pe Ebba debarc baloturile i
golesc cala submarinului, care e acostat la suprafaa
apei de-a lungul unui mic dig de piatr.
n peter domnete o lumin nehotrt, cu care
ochii mei se obinuiesc treptat, cci petera are o
bolt deschis n centru.

Pe aici, mi spun eu, ieeau aburii aceia, sau mai

bine-zis fumul, care ne-a semnalat apropierea insulei la o deprtare de trei sau patru mile."
n clipa aceea, nenumrate gnduri mi strbat
mintea. i-.

Aadar, nu-i vorba de un vulcan, cum se credea

i cum credeam eu nsumi, Back-Cup nu e un vulcan. Aburii i flcrile zrite acum civa ani erau
artificiale, bubuiturile care i-au ngrozit pe pescarii
bermudieni nu se datorau luptei dintre mai multe
fore subterane... Toate aceste fenomene diverse erau
artificiale i se produceau numai la ordinul proprietarului acestei insulie, omul care voia s-i ndeprteze pe locuitorii instalai pe litoralul ei. i iat c
acest conte d'Artigas a izbutit... A rmas singurul
stpn pe insul. Numai prin zgomotul bubuiturilor
i prin fumul de varec i de sargase, mpinse de
cureni, zvrlii prin crater, a izbutit s trezeasc
convingerea n existena unui vulcan, deteptat
brusc i n iminena unei erupii, care n-a avut loc
niciodat !"
Aa trebuie s se fi petrecut lucrurile, i, ntr-adevr, dup plecarea pescarilor bermudieni, din
vrful lui Back-Cup n-au ncetat s se mprtie volute groase de fum.
ntre timp, lumina din interiorul peterii crete
i ziua ptrunde prin falsul crater, pe msur ce
soarele urc la orizont. Aadar voi putea s calculez
destul de precis dimensiunile acestei caverne. Iat,
de altfel, cifrele, pe care le-am putut stabili ulterior.
La exterior, insula Back-Cup are o form aproape
circular, are o circumferin de o mie dou sute de
metri i o suprafa de cincizeci de mii de metri
ptrai, adic cinci hectare. La baz, grosimea pereilor ei variaz ntre treizeci i o sut de metri.
De aici urmeaz c, dac scdem grosimea pereilor, scobitura asta ocup ntregul masiv al insulei
Back-Cup, care se ridic deasupra mrii. Ct despre
lungimea tunelului submarin, care stabilete comunicaia ntre exterior i interior, tunel prin care a
ptruns remorcherul", cred c are vreo patruzeci
de metri.
Aceste cifre aproximative ne ngduie s ne facem
o idee despre dimensiunile peterii. Dar orict ar fi

"ea de mare, trebuie s amintesc c, att n Europa

ct i n America, exist cteva, ale cror dimensiuni
snt i mai mari i care au format obiectul unor
studii speologice foarte exacte.
ntr-adevr, n Carolina, n Northumberland, n
Derbyshire, n Piemont, n Moreea, n insulele Ba
leare,n Ungaria i n California exist grote mai
mari dect cea de la Back-Cup. Aa mai snt, de
pild, cele de la Han-sur-Lesse n Belgia, cele din
Statele Unite, grotele de la Mammouth din Kentucky, n care gsim nu mai puin de dou sute
douzeci i ase de domuri, apte ruri, opt cataracte,
treizeci i dou de puuri, a cror adncime e necunoscut, o mare exterioar, care se ntinde pe o suprafa de cinci sau ase leghe i al crei capt n-a
putut fi atins de exploratori.
Cunosc grotele din Kentucky, fiindc le-am vizitat, aa cum le-au vizitat mii de turiti. Cea mai
important din ele are s-mi serveasc drept termen
de comparaie cu Back-Cup. La Mammouth, ca i
aici, bolta e susinut de stlpi de diferite forme i
nlimi, care-i dau aspectul unei catedrale gotice,
cu naosuri, contra-naosuri i boli laterale, care de
altfel nu au nimic comun cu ordinea arhitectonic
a edificiilor religioase. Singura diferen este c,
dac tavanul grotelor din Kentucky se desfoar
la o nlime de o sut treizeci de metri, cel din
Back-Cup nu depete vreo aizeci de metri n acea
parte a boltei, care e gurit circular de deschiztura central. Pe aici ieeau fumul i flcrile.
O alt particularitate foarte important i
care trebuie menionat, este c majoritatea grotelor, al cror nume le-am citat, snt uor accesibile
i prin urmare era normal s fie descoperite ntr-o
zi sau alta.
Altfel stau lucrurile cu Back-Cup. Fiind menionat pe hrile acestor locuri ca o insuli fcnd
parte din grupul Bermudelor, cine ar fi putut bnui c n interiorul masivului su se afl o peter

uria. Ca s tii lucrul acesta, trebuia s ptrunzi

nuntru i, ca s poi ptrunde, trebuia s dispui de
un vas Submarin, asemntor cu remorcherul"
contelui d'Artigas.

Prerea mea este c acest ciudat proprietar de

iaht datoreaz unei simple ntmplri descoperirea
tunelului, care i-a ngduit s ntemeieze nelinititoarea colonie din Back-Cup.'
Acum, cnd examinez poriunea de mare cuprins
ntre pereii peterii, mi dau seama c proporiile
ei snt destul de reduse. Abia dac msoar trei sute
sau trei sute cincizeci de metri n circumferin. La
drept vorbind nu e dect o lagun, ncadrat de
stnci perpendiculare, dar asta e suficient pentru
manevrele remorcherului", fiindc, dup ct am
aflat, adncimea ei nu e mai mic de patruzeci de
metri.
Dat fiind situaia i structura acestei cripte, e de
la sine neles c ea intr n categoria celor formate,
prin invadarea apelor mrii. Originea ei e marin
i vulcanic n acelai timp, cum se ntmpla i Cu
grotele de la Crozon i Morgate din golful Douarnenez din Frana, sau cu grotele de la Boniiacio pe
malul Corsicii, cu cele de la Thorgatten pe coasta
Norvegiei, a cror nlime e socotit la nu mai puin de cinci sute de metri, sau, n sfrit, cu grotele
subterane din Grecia, grotele Gibraltarului n Spania, cele din Turana n Cochinchina. De fapt, slructura carapacei lor arat c snt produsul acestui
dublu efort geologic.
Insulia Back-Cup e n mare parte alctuit din
roci calcaroase. Pornind de la malul lagunei, rocile
acestea urc spre perei, n povrniuri cu pant
dulce i las ntre ele covoare de nisip cu bobul
foarte mrunt, printre care se zresc, ici i colo, buchete aspre i nghesuite de molotri. Apoi, se ntind
n straturi dese grmezile de varec i de sargase,
primele fiind foarte uscate, celelalte umede i rspndind nc miresmele iui ale mrii. Dup ce fluxul le-a mpins prin tunel, le arunc pe malurile
lagunei. De altfel, acesta nu e singurul combustibil
folosit pentru nenumratele nevoi ale insulei ; zresc un stoc uria de crbune, adus probabil de re-

morcher" i de goeleta. Repet ns c fumul ce se

revars pe craterul insuliei provine din arderea
maselor ierboase, uscate n prealabil.
mi continui plimbarea i deosebesc pe coasta de
nord a lagunei locuinele n care se adpostete colonia asta de troglodii oare nu merit acest
nume ? Partea aceasta a peterii, numit Bee-Hive,
adic stupul", i justific din plin numele. ntr-adevr mna omului a spat n masivul calcaros al
pereilor mai multe rnduri de alveole, n care locuiesc viespile acestea omeneti.
Spre rsrit, aezarea peterii se deosebete'foarte
mult. n aceast direcie se profileaz, se nal,
se multiplic i se ncolcesc sute de stlpi naturali
care susin interiorul bolii. E o adevrat pdure
de arbori de piatr, a crui suprafa se ntinde pn
la cele mai ndeprtate limite ale peterii. Printre
stlpii acetia se ncrucieaz poteci erpuitoare, care
duc spre fundul insulei.
Dac numeri alveolele lui Bee-Hive ajungi la concluzia c numrul tovarilor contelui d'Artigas variaz ntre optzeci i o sut de oameni.
Chiar n clipa asta, n faa unei celule, situat
mai izolat, l zresc pe acest domn, de care cpitanul Spade i inginerul Serko s-au apropiat adineauri. Dup ce au schimbat cteva cuvinte, coboar
toi trei spre rm i se opresc n faa digului, n
vecintatea cruia e acostat submarinul.
n acest moment, vreo doisprezece oameni, care
au debarcat mrfurile, le transport n barc pe cellalt rm, unde spaii mari, scobite n masivul lateral, alctuiesc depozitele de pe Back-Cup.
Deschiztura tunelului de sub apele lagunei nu e
vizibil. ntr-adevr, am observat c, pentru a ptrunde n el cnd a venit din larg, remorcherul" a
trebuit s se cufunde cu civa metri sub ap. Aadar, grota de pe Back-Cup nu seamn cu grotele
din Stafia sau Morgate, a cror intrare rmne
totdeauna liber, chiar i n momentul mareei nalte.

S mai existe oare i o alt trecere, care face comunicaia cu litoralul, vreun coridor natural sau artificial ?.., E necesar s aflu acest lucru.

Adevrul e c insula Back-Cup i merit numel

Este o uria ceac rsturnat i nu numai la exte
rior are aceast form, dar faptul acesta nue recunoscut pn acum i reproduce forma i n in
terior.
Am mai spus c Bee-Hive ocup acea poriunea
peterii care se rotunjete n nordul lagunei, adie
stng ei pentru cine vine dinspre tunel. n partea
opus, snt instalate magaziile, unde se depoziteaz
provizii de tot felul, baloturi de mrfuri, butoaie de
vin i de uic, butoiae de bere, lzi de conserve
i alte nenumrate colete avnd mrci din diferite
coluri ale lumii. Ai zice c n locul acesta au fost
debarcate ncrcturile a douzeci de nave. Ceva
mai departe se nal un edificiu destul de nsemnat
nconjurat de un zid de scnduri i a crui destinaie
e lesne de recunoscut. Pornind de la un stlp, caredomin, pleac firele groase de aram, care alinenteaz cu curent lmpi electrice puternice, atrnate
sub bolt, precum i becurile cu incandescen, folosite pentru fiecare alveol a stupului. Mai exist
un mare-numr de aparate de luminat, instalat
ntre stlpii peterii i care ngduie luminarea ei
pn la cea mai mare adncime.
Acum, se ivete o alt problem : oare voi fi l
sat s m plimb n libertate n interiorul, insulei ?.
Ndjduiesc c da. Ce motiv ar avea contele d'Artigas s-mi ngrdeasc libertatea i s m mpie
dice s circul pe domeniul lui misterios ?... Oare ir
snt prizonier ntre pereii insuliei?... E oare posibil
s ies i altfel dect strbtnd tunelul ? Dar cum a
putea trece dincolo de poarta asta de ap, totdea
una nchis ?...
i apoi, n ce m privete, admind c a izbuti s
strbat tunelul, ar fi. cu neputin ca dispariia mea
s nu fie descoperit numaidect. Doisprezece oameni, mbarcai pe submarin, ar sosi numaidect
pe litoral i l-ar scotoci pn n cele mai tainice
coluri. A fi prins, e inevitabil s fiu prins, adus

napoi la Bee-Hive i de data asta n-a mai avea nici

o libertate de a umbla ncolo i ncoace...
Aadar, trebuie s renun la orice idee de evadare atta timp ct nu m-am asigurat de o perspectiv serioas de izbnd. Dar dac se prezint o mprejurare prielnic, n-am s-o las s scape.
Tot circulnd de-a lungul irurilor de alveole am
putut s examinez pe civa dintre tovarii contelui
d'Artigas, care au acceptat viaa asta monoton n
adncurile lui Back-Cup. Dup cum am mai spus,
numrul lor poate s se ridice cam la o sut, dac-l
socotim dup numrul celulelor stupului.
Cnd trec pe lng ei, oamenii tia nu-mi dau nici
o atenie. I-am examinat de aproape i am avut
impresia c au fost recrutai la ntmplare, cam de
pretutindeni. Nu vd nici o comunitate etnic ntre
ei, nici mcar un indiciu care s-mi spun c ar fi
americani din nord, europeni sau asiatici. Pielea
lor are cele mai variate culori, alb, armie sau neagr, dar o nuan de negru care trdeaz mai curnd.
Asia de Sud dect Africa. ntr-un cuvnt, par s
aparin raselor malaeze, tipul acesta fiind chiar
foarte evident la cei mai muli dintre ei. Trebuie
s mai adaug c i contele d'Artigas face parte fr
ndoial din rasa aceea caracteristic, insulelor olandeze ale Pacificului de vest, n timp ce inginerul
Serko pare levantin, iar cpitanul Spade de origine
italian.
Dar dac locuitorii acetia din Back-Cup nu snt
legai ntre ei prin comuniuni rasiale, n schimb e
limpede c ceea ce-i apropie e comunitatea de
instincte i de pofte. Ce expresii nelinititoare, ce
figuri cumplite, ce tipuri slbatice ! Se vede ct de
colo c snt firi violente, care n-au tiut niciodat
s-i stpneasc patimile, nici s dea napoi n faa
exceselor. i atunci m ntreb dac nu cumva au
avut ideea s se refugieze n fundul acestei peteri,
unde se pot crede aprai cu desvrire de orice
pedeaps, fiindc au n urma lor un nesfrit lan

de crime, de furturi, de incendii, de asasinate i de

atentate de tot felul svrite n comun ?... n acest
caz, contele d'Artigas n-ar mai fi dect eful unei

bande de rufctori, avndu-i pe Spade i pe Serko'

drept locoteneni, n timp ce Back-Cup e un cuib
de pirai...
Iat gndul care s-a nrdcinat cu ncpnare n
creierul meu. M-a mira foarte mult dac viitorul
mi-ar dovedi c m-am. nelat. De altfel, lucrurile
pe care le observ n cursul primei mele explorri
snt de natur s-mi confirme, prerea i s-mi jus^
tifice bnuielile cele mai grave.
n orice caz, oricine ar fi ei, i oricare ar fi mprejurrile care i-au adunat n locul sta, tovarii
contelui d'Artigas par s fi acceptat fr nici o re-,
zerv autoritatea lui atotputernic. n schimb, dac
o disciplin aspr i ine sub mna lui de fier, e pro-|
babil c au anumite avantaje, care compenseaz*
genul sta de sclavie pe care l-au acceptat. Dar care
snt aceste avantaje ?...
Dup ce am fcut ocolul acelei poriuni din rm,
dedesubtul creia se deschide tunelul, am ajuns pe'
malul opus al lagunei. Dup cum mi-am mai dat
seama, pe malul acesta e instalat depozitul de mrfuri, pe care goeleta Ebba le transport la ntoarcerea din fiecare cltorie. Scobituri uriae, spate
n perei, pot s cuprind i cuprind chiar un mare
numr de baloturi.
Mai ncolo se afl uzina de energie electric. Cnd
trec pe sub ferestrele ei zresc anumite aparate,
foarte moderne, uor de mnuit i foarte perfecionate. Nu vd maini cu abur, care cer folosirea cr%
bunelul i au nevoie de mecanisme complicate. Dup:'
cum bnuisem, pile foarte puternice aprovizioneaz!
lmpile peterii i dinamurile remorcherului" cu*
curent electric. Bineneles c acest curent e folositi pentru diferite nevoi domestice, pentru nclzirea!
stupului i pentru prepararea alimentelor. mi m
dau seama c, ntr-o scobitur vecin, tot curentul]
electric e aplicat la nite alambicuri, care prin distilare produc ap de but. Colonii de pe Back-Cup
nu snt nevoii s adune pentru but apa ploilor,?

care cad cu mbelugare pe litoralul insuliei. La o

distan de civa pai de uzina electric se rotunjete o cistern mare, pe care, pstrnd proporiile,
pot s-o asemn cu cisternele vizitate pe vremuri n
insulele Bermude. Dar acolo era vorba de nevoile
unei populaii de zece mii de locuitori, pe cnd aici
snt doar o sut de...
Nu-mi dau nc seama ce calificare trebuie s le
dau. Este bttor la ochi c att eful lor, ct i ei
nii au avut motive serioase cnd au venit s locuiasc n mruntaiele insulei. Dar care snt aceste
motive ?... E foarte normal ca nite clugri s se
despart de restul omenirii cnd se retrag ntre zidurile unei mnstiri. Dar, la drept vorbind, supuii
contelui d'Artigas nu au aerul unor benedictini sau
al unor trapiti !
Plimbndu-m mai departe prin pdurea de stlpi
am ajuns la captul cel mai ndeprtat al peterii.
Nimeni nu m-a oprit, nimeni nu mi-a adresat cuvntul i nimeni n-a prut s se sinchiseasc de persoana mea. Poriunea asta a insulei este foarte ciudat i poate fi comparat cu aspectele cele mai
mree ale grotelor din Kentucky sau din Baleare.
E de la sine neles c mna omului nu se vede
nicieri. Nu se vede dect efortul naturii i te gndeti cu o oarecare mirare, n care intr i spaima,
la forele acestea telurice, n stare s produc formaiuni geologice att de fantastice. Poriunea situat dincolo de lagun nu primete dect piezi razele luminoase din craterul central. Seara, cnd e
luminat de lmpile electrice, trebuie s aib o
nfiare fantastic. n ciuda cercetrilor mele,
n-am gsit nicieri o ieire care s comunice cu exteriorul.
Trebuie s menionez c insulia e un adpost
pentru numeroase perechi de psri, goelanzi, pescrui sau rndunici de mare musafiri ntlnii
de obicei pe toate plajele insulelor Bermude. S-ar
zice c aici nimeni nu i-a vnat vreodat, c snt

lsai s se nmuleasc n voie, astfel nct au ajuns

s nu se mai sperie de apropierea omului,
n Back-Cup se ntlnesc i alte animale n afar
de psrile acestea marine. n direcia stupului se

afl arcuri n care se vd vaci, porci, miei i psri

de cas. Aadar, alimentaia este asigurat i totodat variat, graie, n acelai timp, produselor
pescuitului, care se practic fie ntre stncile de pe
coast, fie n apele lagunei, unde se gsesc din
belug peti de specii foarte diferite.
Deci m-e de-ajuns s-i privesc pe locuitorii din
Back-Cup ca s-mi dau seama c nu duc lips de
nimic. Toi snt brbai voinici, tipuri robuste de
marinari ari de soarele mrilor calde, avnd un
snge bogat i'- saturat n oxigen de brizele ^oceanice. Nu exist pe insul nici copii i nici btrni,
nu vezi dect oameni a cror vrst variaz ntre
treizeci i cincizeci de ani
Dar ce i-a determinat s accepte o astfel de via
i apoi oare nu prsesc niciodat adpostul sta de
pe insul ?...
Poate c voi afla lucrul acesta fr ntrziere.
X
KER KARRAJE
Alveola n care locuiesc se afl la o deprtare;
de aproximativ o sut de pai de locuina contelui
d'Artigas, una dintre ultimele alveole ale acestui itl
din Bee-Hive. Dac nu snt gzduit n aceeai ncpere cu Thomas Roch, mi nchipui cel puin c
trebuie s fiu vecin cu el. Pentru ca paznicul Gaydon
s-l poat ngriji mai departe pe bolnavul de la
Healthjul-House, cele dou celule trebuie s se
gseasc n imediata apropiere. M gndesc c n
curnd voi afla i amnuntul acesta.
Cpitanul Spade i inginerul Serko au locuinile
separate, lng palatul contelui d'Artigas.
Palatul?... Da, de ce s nu-i dau acest nume
din moment ce locuina lui a fost mpodobit cu
oarecare grij artistic ? Mini ndemnatice au
spat stnca n aa fel, nct s construiasc o faad bogat. O poart mare alctuiete intrarea.
Lumina zilei ptrunde n interior prin mai multe
ferestre spate n calcar, ferestre care se nchid cu

ajutorul unor cercevele, prevzute cu geamuri colorate. nuntru,_ locuina are cteva camere, o sufragerie i un salon luminate printr-un vitraliu,
totul fiind amenajat n aa fel nct aerisirea s
se efectueze n condiii perfecte. Mobilierul acestor
ncperi e de provenien diferit, are forme foarte
fanteziste i e fabricat n Frana, Anglia i America. E limpede c proprietarul ei ine la varietatea stilurilor. Ct despre oficiu i buctrie, au
fost instalate n nite celule anexe, ndrtul
stupului.
Dup-mas, n clipa n care ieeam din camera
mea, hotrt s obin o audien" la contele d'Artigas, l zresc pe acest domn, tocmai n clipa cnd
ntorcndu-se de pe malul lagunei se ndrepta spre
Bee-Hive. Nu tiu dac nu m-a vzut, sau dac
a vrut numai s m evite, n orice caz a grbit
pasul i n-am putut s-l ajung.
Totui trebuie s m primeasc!" mi-am spus.
Am mers repede i m-am oprit n faa locuinei
lui, a crei u se nchisese tocmai atunci.
Un fel de diavol voinic, malaez de origine, cu
pielea de culoare foarte nchis, se ivete numaidect n prag i-mi poruncete cu o voce aspr s
m deprtez.
M mpotrivesc ordinului i strui, repetnd de
dou ori urmtoarea fraz, ntr-o englez perfect :
Te rog s-l anuni pe contele d'Artigas c vreau
s m primeasc chiar acum".
E ca i cum m-a fi adresat stncilor din BackCup ! Se vede c slbaticul sta nu nelege nici o
boab englezeasc i nu-mi rspunde dect printr-un strigt amenintor.
Atunci mi vine n minte s m npustesc pe
u i s strig destul de tare ca s fiu auzit de
conte. Dar, dup toate probabilitile, n-a izbuti

dect s strnesc furia malaezului, care trebuie s

aib o putere de Hercule.
Amn pentru mai trziu explicaia, care mi se
datoreaz i pe care mai devreme sau mai trziu
trebuie s-o capt.
Continundu-mi drumul spre est, de-a lungul
irului de alveole ale stupului, gndul mi se ndreapt ctre Thomas Roch. M mir foarte mult
c nu l-am zrit nc n cursul acestei prime zile.
S fie oare prad unei noi crize ?...
O astfel de ipotez nu e admisibil. Dac ar fi
s cred ce mi-a spus contele d'Artigas, ar fi avut
grij s-l cheme pe paznicul Gaydon la inventator.
Abia am fcut o sut de pai c m ntlnesc cu
inginerul Serko.
Zrindu-m, omul acesta ironic mi zmbete cu
amabilitatea i voia bun de toate zilele i nu se
ferete de mine. Dac ar ti c-i snt confrate, c
snt i eu inginer presupunnd c el are ntr-adevr aceast profesie poate c m-ar trata
cu mai mult bunvoin... Dar o s am grij s
nu-mi declin numele i calitatea.
Inginerul Serko s-a oprit, are ochii strlucitori
i un zmbet batjocoritor pe buze. i ntovrete salutul cu un gest plin de graie.
i rspund cu rceal, dar se preface c nu
observ.
Sfntul Ionatan s te ocroteasc, domnule
Gaydon ! mi spune el cu o voce proaspt i sonor. Sper c n-ai s te plngi de fericita mpreju
rare care i-a ngduit s vizitezi petera asta
minunat... Da ! E una din cele mai frumoase, dei
dintre cele mai puin cunoscute totodat de pe,
sferoidul nostru !
Cuvntul acesta, care aparine vocabularului
tiinific, rostit n cursul unei conversaii cu un!
simplu paznic de spital, m surprinde, o recunosc,]
M mulumesc s-i rspund :

' Nu voi avea de ce s m plng, domnule

Serko, cu condiia ca, dup ce-am avut plcerea
s-o vizitez, s fiu liber de a iei din petera asta
Cum, te i gndeti s ne prseti, domnule
Gaydon? Te i gndeti s te ntorci iar n
pavilionul dumitale mohort de la HealthfulHouse ?... Dar abia ai apucat s explorezi splendida noastr proprietate, abia ai apucat s-i admiri neasemuitele frumusei, care se datoresc toate
numai naturii...
Ceea ce am vzut mi ajunge, i-am rspuns.
i dac ai avea de gnd s-mi vorbii serios, v-a
rspunde la fel de serios c nu mai doresc s vd
altceva.
- Dar bine, domnule Gaydon, d-mi voie s-i
atrag atenia c n-ai avut nc timp s preuieti
foloasele unei viei petrecute n acest cadru fr
pereche!... O via blnd i linitit, lipsit de
orice grij, un viitor asigurat, condiii materiale
cum nu mai ntlneti nicieri, o clim egal, care
nu se teme de furtunile ce pustiesc aceste meleaguri ale Atlanticului, nu se teme nici de ngheul
iernii i nici de aria verii... Trecerea anotimpurilor nu aduce dect uoare modificri n atmosfera
asta temperat i sntoas !... Aici n-avem motiv
s ne temem nici de mnia lui Pluton i nici de
mnia lui Neptun...
Evocarea acestor nume mitologice nu mi se pare
de loc la locul ei. E foarte limpede c inginerul
Serko i bate joc de mine. De unde s fi auzit
vreodat supraveghetorul Gaydon vorbindu-se despre Pluton sau despre Neptun ?...
Domnule, i-am spus eu, se poate ca clima de
aici s fie foarte potrivit pentru dumneavoastr,
poate c apreciai aa cum se cuvine binefacerile
unei viei n fundul grotei din...
Am fost ct pe-aci s scap numele de Back-Cup,
dar m-am stpnit la timp. Ce s-ar ntmpla dac
a trezi bnuiala c tiu numele insulei i, prin

urmare, cunosc i poziia ei la marginea de vest a

arhipelagului Bermundelor ?
Aadar, am continuat n felul urmtor:
Dar dac pentru mine aceast clim nu e potrivit, cred c am tot dreptul s-o schimb...

 ntr-adevr, ai dreptul.
i - vreau s mi se ngduie s plec, s mi se
pun la dispoziie mijlocul de a m ntoarce n
America.
N-am nici un argument valabil cu care s
te contrazic, domnule Gaydon, rspunde inginerul
Serko. Mai mult chiar, preteniile dumitale snt pe
deplin justificate. Totui, trebuie s ii seama c
noi trim aici ntr-o independen aristocratic,
mrea, c nu ascultm de nici o putere strin,
c. sntem liberi fa de orice autoritate dinafar,
c nu sntem colonitii nici unui stat din lumea veche
sau din lumea nou... Faptul acesta merit s fie
luat n consideraie de orice fiin, care are suflet
mndru i inim aleas... i apoi gndete-te numai
la -amintirile pe care le evoc n mintea unui om
cultivat grotele acestea, care par s fi fost spate
de mna unor zei, n interiorul crora i rosteau
pe vremuri oracolele prin intermediul lui Trofonius...
Hotrt lucru, inginerului Serko i plac citatele
mitologice ! Trofonius dup Pluton i Neptun ! Nu,
zu ! Crede oare c un paznic de balamuc tie
cine a fost Trofonius ?...
E limpede c zeflemistul sta continu s-i bat
joc de mine. Trebuie s fac apel la toat rbdarea
mea ca s nu-i rspund pe acelai ton.
Adineauri, spun eu scurt, am vrut s intru
n locuina asta, care, dac nu m nel, aparine
contelui d'Artigas, dar am fost mpiedicat...
. De cine, domnule Gaydon?...
- De un individ care e n serviciul contelui.
Se vede c omul sta are ordine precise n
privina dumitale.
Totui, cu voie sau fr voie, contele d'Artigas
trebuie s aud ce am s-i spun...
M tem c are s fie cam greu... A spune
chiar cu neputin, rspunde zmbind inginerul
Serko.

 i de ce ?.
Pentru c aici nu mai exist nici un fel de
conte d'Artigas.
Cred c glumii ! L-am zrit adineauri...
Nu pe contele d'Artigas l-ai zrit, domnule
Gaydon...
Dar pe cine m rog ?
Pe piratul Ker Karraje.
Numele acesta a fost rostit cu o voce aspr,
dup care inginerul Serko s-a ndeprtat, fr
s-mi fi trecut prin minte s-l opresc.
Piratul Ker Karraje !
Da !... Numele sta e o revelaie pentru mine !...
l cunosc i mi evoc nite amintiri. !... Singur
acest nume mi explic tot ce consideram pn
acum drept inexplicabil !... El mi spune cine-i
omul n minile cruia am czut !...
Cu ceea ce tiam dinainte i cu ceea ce am aflat
dup sosirea mea la Back-Cup din gura inginerului
Serko nsui, iat ce pot s povestesc despre trecutul i despre prezentul acestui Ker Karraje.
Acum vreo opt-nou ani, mrile Pacificului de
vest erau pustiite de nenumrate atacuri, de acte
piratereti, svrite cu o ndrzneal nemaipomenit. La acea epoc, o ceat de rufctori de
diferite naionaliti, dezertori din contingentele coloniale, evadai din pucrii, marinari care-i prsiser navele, cu toii acionau sub conducerea
unui ef de temut. Nucleul acestei bande se alctuise mai nti din oameni de un anumit gen, drojdia populaiilor europene i americane, atrai de
descoperirea unor bogate zcminte aurifere n
noua Galie de Sud i n Australia. Printre aceti
cuttori de aur erau cpitanul Spade i inginerul
Serko, doi declasai, pe care o anumit comunitate
de idei i de caractere i apropie curnd, legndu-i
foarte strns.
Oamenii acetia, cultivai i hotri, ar fi izbutit
cu siguran n orice carier, fie chiar numai prin

inteligena lor. Dar, lipsii de contiin i de

scrupule, hotri s se mbogeasc prin idiferent
ce mijloace, dorind s obin prin speculaii i jocuri

de noroc ceea ce nu izbutiser s obin printr-o

munc rbdtoare i ordonat, indivizii acetia se
aruncar n vlmagul unor aventuri dintre cele
mai neverosimile, cnd mbogindu-se, cnd ruinndu-se, aa cum se ntmpla cu cei mai muli indivizi
de felul acesta, lipsii de sim moral, venii s caute
avere la aceste zcminte aurifere.
n momentul acela se afla la zcmintele din noua
Galie de Sud un om plin de o ndrzneal nemaipomenit, unul din acei cuteztori care nu se dau
ndrt de la nimic nici chiar din faa crimelor
i a cror influen asupra firilor violente i rele este,
irezistibil.
Omul acesta se numea Ker Karraje.
Nimeni nu izbutise s stabileasc, n cursul anchetelor desfurate n jurul persoanei sale, care
erau originea, i naionalitatea acestui pirat i nici
ce antecedente avea. Dar dei se pricepuse s scape
de orice urmrire, numele lui n orice caz numele pe care i-l ddea strbtuse toat lumea.
Era un nume pe care toat lumea l rostea numai
cu groaz i cu spaim, ca i cum ar fi aparinut
unui personaj legendar, invizibil i cu neputin
de prins.
n ce m privete, am motive s cred azi c acest
Ker Karraje e malaez. De altfel, lucrul acesta e
puin important. Sigur e c a fost considerat pe bun
dreptate un ho de mare periculos, autor a nenumrate atacuri svrite n apele acestea ndeprtate.
Dup ce petrecu civa ani la zcmintele aurifere
din Australia, unde leg cunotin cu inginerul>
Serko i cu cpitanul Spade, Ker Karraje reui s,
pun mna pe un vapor n portul Melbourne din.';
provincia Victoria. Vreo treizeci de derbedei, al cror numr crescu n curnd de trei ori pe att, legar
tovrie cu el. n prile acestea ale Oceanului Pa-|
cific, unde pirateria se practic i azi cu atta uurin i, trebuie s-o spunem, e att de bnoas, cte
vase n-au fost jefuite, cte echipaje mcelrite i cte;

expediii tlhreti n-au fost organizate pe anumite,

insule din vest, ai cror coloniti nu erau n stare s
se apere ! Dei corabia lui Ker Karraje, sub comandaa
cpitanului Spade, fusese semnalat de mai multe
ori, nimeni nu izbuti s pun mna pe ea. Ai fi zis c
tia s dispar, dup bunul ei plac, n mijlocul unui
labirint de arhipelaguri, ale cror strmtori i golfuri
erau cunoscute piratului.
Groaza domnea, deci, pe aceste meleaguri. Englezii, francezii, nemii, ruii i americanii trimiseser
n zadar diferite vase n urmrirea acestui vas-fantom, care se npustea nu se tie de unde i se fcea
nevzut nu se tie unde, dup svrirea unor jafuri
i a unor masacre, pe care nimeni nu mai ndjduia
s le poat mpiedica sau pedepsi vreodat.
Dar, ntr-o bun zi, crimele acestea luar sfrit
i nimeni nu mai auzi vorbindu-se despre Ker Karraje. S fi prsit oare Oceanul Pacific, preferndu-i
alte mri?... i actele lui nelegiuite aveau s re-,
nceap n alt parte ?... Deoarece ele nu se mai produser un anumit timp, toat lumea crezu astfel. Cu
att mai mult, cu ct, n afar de sumele pe care le
risipise probabil n orgii i destrblare, i mai rmsese cu siguran destul din produsul jafurilor
efectuate timp att de ndelungat, ca s dispun de o
comoar uria. i fr ndoial c acum Ker Karraje i tovarii si triau din sumele acestea, dup
ce le puseser la loc sigur, n cine tie ce ascunztoare, cunoscut numai de ei.
Dar unde se refugiase ntreaga band dup ce dispruse de pe ntinsul mrilor ? Toate cercetrile n
acest domeniu rmaser infructuoase. Cum nelinitea
trecuse o dat cu primejdia, uitarea ncepu s coboare asupra tlharilor care acionaser n Oceanul
Pacific.
, Iat ce se petrecuse iat amnuntele pe care
nimeni nu le va cunoate vreodat, dac nu voi izbuti
s evadez din Back-Cup.

Da, n clipa cnd renunaser la mrile Pacificului

de vest, rufctorii tia erau stpni pe mari bogii, i distruseser vasul i pe ci diferite se nprtiaser dup ce se nvoiser s se ntlneasc din
nou n America.

n acest moment, inginerul Serko, un om foarte

priceput n meseria sa i bun specialist n mecanic,
dup ce. studiase mai ales sistemul navelor submarine, i propuse lui Ker Karraje s construiasc un
aparat de acest gen, ca s-i reia viaa ticloas n
mprejurri mai tainice i care s inspire mai mult
team.
Ker Karraje i ddu seama ct de practic era
ideea complicelui su i, fiindc nu duceau lips de
bani, se pornir pe treab.
Pretinsul conte d'Artigas comand goeleta Ebba
n Suedia, la antierele din Gotteborg i transmise n
acelai timp antierelor Cramps din Philadelphia, n
America, planurile unui submarin, a crui construire
nu trezi nici un fel de bnuial. De altfel, dup cum
vorn avea prilejul s vedem, acest submarin avea
s dispar cu desvrire peste puin timp.
Aparatul fu executat dup proiectul inginerului
Serko i supravegherea lui special, folosindu-se tot
felul de perfecionri ale tiinei nautice din vremea
aceea. Un curent electric produs de nite pile de un
tip nou, care acionau receptoarele dispuse pe arborele elicei, avea s dea motorului su o putere;
uria.
E de la sine neles c nimeni n-ar fi putut bnui
n persoana contelui d'Artigas pe Ker Karraje, pe
fostul pirat al Pacificului i nici n persoana inginerului Serko pe cel mai energic dintre complicii lui.
D'Artigas era luat drept un strin de neam mare, un
bogta care, de un an de zile, frecventa cu goeleta
Ebba porturile Statelor Unite, fiindc goeleta i ncepuse cursele cu mult nainte ca remorcherul sub
marin s fi fost terminat.
Aceast operaie nu ceru mai mult de optsprezece,
luni de munc. Odat terminat, submarinul trezi admiraia tuturor celor care se interesau' de aceste im
strumente de navigaie submarin. Datorit nfirii sale exterioare, amenajrilor sale interioare
sistemului de aerisire, posibilitilor de cazare la

bord, stabilitii, rapiditii de a se scufunda, uu*

rinei de a fi manevrate, de a naviga la suprafa i
imersiune, facilitii de a fi crmit, vitezei extraordinare, puterii bateriilor care acionau propulsorul,
depea i nc cu mult tipurile de naverate
care succedaser submarinelor Goubet, Gymnote,
Zd,saualteleasemntoare, att de perfecionate
la acea epoc.
De altfel, lumea avea s-i dea seama de faptul
acesta, cci, dup cteva ncercri foarte reuite, o
experien public avu loc n largul mrii, la o deprtare de patru mile de portul Charleston, n prezena unui mare numr de nave de rzboi, de comer
i de plcere, americane sau strine, invitate n acest
scop. . Nu mai ncape vorb c Ebba fcea parte dintre
aceste nave i c la bordul ei se aflau contele d'Artigas, inginerul Serko, cpitanul Spade cu echipajul
lui n afar de vreo ase oameni care trebuiau s
fac manevra submarinului condus de mecanicul
Gibson, un englez foarte ndrzne i foarte iscusit.
Programul acestei experiene concludente cuprindea diferite evoluii la suprafaa oceanului, apoi o
imersiune care trebuia s dureze cteva ceasuri, dup
care aparatul avea ordin s ias la suprafa, n clipa
n care va fi ajuns pn la o geamandur, situat la o
deprtare de cteva mile n larg.
Clipa sosi, capacul tambuchiului fu nchis, apoi
vasul fcu mai nti diferite manevre la suprafa,
dnd rezultate bune de vitez i executnd ncercri
de viraje; care provocara o admiraie justificat n
rndurile asistenei.
Apoi, la un semnal transmis de pe Ebba, submarinul se scufund ncet i dispru din privirile
tuturor.
Cteva nave se ndreptar spre punctul fixat pentru ridicarea la suprafa.
Trecur trei ore, dar submarinul nu se ivi la suprafaa mrii.

Nimeni nu putea ti c potrivit nelegerii cu contele d'Artigas i cu inginerul Serko.aparatul acesta,,

care trebuia s remorcheze nevzut goeleta, nu avea
s se ridice la suprafa dect la o deprtare de multe

mile de acolo. Dar n afar de cei care tiau acest

lucru nimeni u se mai ndoi c dispariia lui se;
datora unei avarii ntmplate fie n corpul lui, fie la
maini. Pe bordul Ebbei toat lumea izbuti perfect
s simuleze uimirea, n timp ce pe bordul celorlalte
vase consternarea era foarte real. Se fcur sondaje, se trimiser scafandri pe presupusul parcurs al
navei, dar toate cercetrile rmaser zadarnice i.
ipoteza scufundrii n adncurile Atlanticului pru
foarte convingtoare.
Dou zile mai trziu, contele d'Artigas pornea iar
pe mare cu goeleta, iar dup alte dou zile i gsea
remorcherul" n locul dinainte stabilit.
Aa se face c piratul Ker Karraje ajunse stpn
pe un aparat admirabil, avnd o destinaie dubl;'
s remorcheze goeleta i s atace alte vase. Cu acest
excepional instrument de distrugere, a crui existen n-o bnuia nimeni, contele d'Artigas putea
s-i renceap actele piratereti n cea mai perfect
siguran i fr nici o team de pedeaps.
Amnuntele acestea le-am aflat de la inginerul
Serko, care era foarte mndru de opera lui i. totodat, foarte sigur c prizonierul din Back-Cup nu
va putea niciodat s-i dezvluie taina. ntr-adevr;
i poate nchipui oricine ct de mare era puterea
ofensiv de care dispunea Ker Karraje. n timpul
nopii, submarinul se npustea asupra unor nave,
care n-aveau nici un motiv s ocoleasc un iaht de
plcere. Dup ce spinteca vasele cu pintenul lui,
goeleta le aborda i oamenii ei mcelreau echipajele |
i jefuiau ncrcturile. Aa se explic de ce un|
mare numr de nave nu mai snt menionate de
tirile care vin de pe mare dect n coloanele acelei
dezndjduite rubrici: disprute cu desvrire.
Timp de un an dup dezgusttoarea comedie din
golful Charleston, Ker Karraje explora meleagurile,
Atlanticului n largul Statelor Unite. Bogiile lui
crescur n proporii uriae. Cu mrfurile crora:
nu le gsea ntrebuinare fcea nego pe piee n-

deprtate i transforma produsul jafurilor n aur i|

argint. Dar ceea ce le lipsea nc pirailor era un loc
tainic, unde s-i poat depune comorile, ateptnd
momentul cnd aveau s i le mpart.
ntmplarea le veni n ajutor. n timp ce explorau
straturile submarine din apropierea Bermudelor, inginerul Serko i mecanicul Gibson descoperir la
baza insuliei tunelul acela, care ducea n interiorul
lui Back-Cup. Unde ar fi putut gsi Ker Karraje un
adpost mai ferit de orice cercetri ?... Aa se face
c una dintre insuliele arhipelagului Bermudelor,
care fusese pe vremuri ascunztoare de pirai, deveni
acum ascunztoarea unei bande mult mai temute.
Dup ce aleser adpostul acesta din Back-Cup,
contele d'Artigas i tovarii si i organizar sub
bolta lui uria o via nou, o via pe care aveam
acum prilejul s-o urmresc.
Ca s nu mai recurg la nite maini a cror construire n strintate ar fi putut s par suspect,
inginerul Serko instala pe insul o uzin electric,
dotat cu nite simple pile, uor de montat, care foloseau doar plci de metal i substane chimice, pe
care Ebba putea s le ncarce n cursul escalelor sale
n Statele Unite.
E uor de ghicit ce se ntmplase n noaptea de
19 spre 20 ale lunii. Dac nava comercial, care nu
se putea deplasa fr vnt, nu se mai zrea n zorii
zilei nseamn c fusese abordat de submarin,
atacat de goeleta, jefuit i scufundat cu tot
echipajul... Iar ncrctura de pe puntea Ebbei era
o parte din ncrctura ei, dup ce dispruse n
adncurile Atlanticului !...
n minile cui am czut i cum va lua sfrit aceast
aventur?.. Oare voi putea s evadez vreodat din.
nchisoarea de pe Back-Cup, voi putea s-l denun pe
acest pseudo-conte d'Artigas i s mntui mrile de
piraii lui Ker Karraje ?...
Puterea cumplit a lui Ker Karraje nu va spori
cnd el va stpni Fulguratorul Roth va De-

veni de o sut de ori mai teribil! Dac ajunge s foloseasc noile arme de distrugere, nici o nav de comer nu-i va mai putea rezista i nici o nav de
rzboi nu va mai scpa de distrugere total.

Gndurile acestea, sugerate de dezvluirea nume

lui lui Ker Karraje, m urmresc mult vreme.' Im
ce tiam n legtur cu piratul acesta faimos mi vin
n minte, toate amnuntele n legtur cu viaa lui
n perioada cnd bntuia meleagurile Pacificului
precum i expediiile ntreprinse de puterile maritime mpotriva vasului su i inutilitatea lor. Lfl
trebuia s-i atribuim dispariiile inexplicabile din
ultimii ani ale attor nave care navigau n largul!
continentului american... Nu schimbase dect teatrul!
jafurilor... Toat lumea credea c se descotorosise de
Ker Karraje, n timp ce el i continua tlhriile n
apele att de frecventate ale Atlanticului, cu ajuto
rul acestui submarin despre care se credea c fusese
nghiit de apele golfului Charleston...
Acum, mi-am spus, tiu care e numele lui adevrat, tiu i unde se adpostete Ker Karraje M
Back-Cup! Dar dac Serko a rostit numele acela
n faa mea, nseamn c era autorizat s-o fac.
Oare asta nu nseamn a-mi da de neles c trebuie
s renun pentru totdeauna s-mi recapt libertatea ?..."
E limpede c inginerul Serko observase efectul
pe care aceast dezvluire l avusese asupra mea
mi aduc aminte c, desprindu-se de mine, se ndreptase ctre locuina lui Ker Karraje, n dorina
firete, de a-i comunica cele petrecute.
Dup o plimbare destul de lung pe malurile lagunei, m pregteam tocmai s m ntorc n celul
cnd am auzit un zgomot de pai ndrtul meu.
m-am ntors.
Era contele d'Artigas, n tovria cpitanului
Spade. Mi-a aruncat o privire inchizitorial. Atunci
ntr-o pornire de mnie pe care n-am putut s mi-o
stpnesc, mi-au scpat cuvintele urmtoare :
-- Domnule, n-avei nici un drept s m inei
aici !... Dac m-ai adus ca s-l ngrijesc pe Thomas
Roch, dac pentru asta m-ai rpit de la Healthj^M

House, v anun c refuz s-o fac i v somez s m

trimitei napoi...
Cpetenia pirailor nu face nici un gest, nu rostete
nici un cuvnt.
Atunci, furia mea nu mai cunoate nici o margine.
Rspunde, conte d'Artigas ! Sau, mai bine-zis,
cci acum. tiu cine eti... rspunde... Ker Karraje...
i-mi rspunde :
Contele d'Artigas este Ker Karraje, dup cum
paznicul Gaydon este inginerul Simon Hart i Ker
Karraje nu-l va lsa niciodat n libertate pe inginerul Simon Hart, care-i cunoate tainele !...
XI
TIMP DE CINCI SPTMNI
Situaia e limpede, Ker Karraje tie cine snt...
tia lucrul sta i n clipa n care a poruncit dubla
rpire a lui Thomas Roch i a gardianului su...
Dar cum a izbutit omul sta s tie, cum a aflat
ceea ce putusem s ascund fa de ntregul personal
al spitalului, de unde a tiut c un inginer francez
juca rolul de supraveghetor al lui Thomas Roch ?...
Nu tiu cum, tiu numai c a izbutit.
E limpede c omul sta avea mijloace de informaie, care-l costau bani grei, dar i aduceau profituri serioase. De altfel, un individ de teapa lui nu
[se uit la bani cnd vrea s-i ating scopul.
De acum nainte acest Ker Karraje, sau mai curnd complicele lui, inginerul Serko, m va nlocui
n rolul pe care-l ndeplineam pe lng inventatorul
Thomas Roch. Oare eforturile lui vor fi ncununate
de mai mult succes dect ale mele ?... Deie Domnul
s nu se ntmple aa, deie Domnul ca lumea civilizat s fie cruat de o astfel de nenorocire !...
N-am rspuns nimic la ultimele cuvinte ale lui
Ker Karraje, dar mi-au fcut aceeai impresie pe
care mi-ar fi fcut-o un glonte tras de la doi pai.

Totui, nu m-am prbuit, cum se atepta, ppaH

pretinsul conte d'Artigas.
Nu ! Privirea mea a susinut-o pe a lui, care njH
cobort i care arunca scntei. Amndoi aveam br^P
ele ncruciate i, totui, Ker Karraje era stpn pe
viaa mea... Ar fi fost de ajuns s fac un semn pentruca un glonte de revolver s m culce la pmnt
n faa lui... Apoi, trupul meu ar fi fost azvrlit n
apele lagunei i, strbtnd tunelul, a fi ieit n largul insulei.
Dup aceast scen am fost lsat n libertate, ci
i pn atunci. Nici o msur n-a fost luat mpotriva mea. Pot s circul mai departe printre stlpii
peterii, pn la marginile ei cele mai ndeprtate. E
foarte sigur c, n afar de tunel, petera nu are l;
ieire.
Dup ce m-am ntors n alveola mea, situat n
extremitatea stupului i m-am lsat prad miilor de
gnduri; trezite n mine de noua situaie n care m
aflam, mi-am spus :
Dac acest Ker Karraje tie c snt. inginerul
Simon Hart, cel puin s nu afle niciodat c tiu
exact poziia insulei Back-Cup".
Ct despre proiectul de a-l ncredina pe Thonas
Roch ngrijirilor mele, mi nchipui c d'Artigas nu
s-a gndit niciodat cu adevrat la aa ceva, dat fiindc mi cunotea identitatea. De fapt, regret asta, c
_e nendoios inventatorul va fi inta unor str,
duine serioase, i inginerul Serko va folosi tot felul
de mijloace pentru a afla compoziia explozibilului
i a focosului, pe care le va utiliza ntr-un mod att
de ticlos n cursul viitoarelor sale jafuri. Da ! M
fi fost mai bine s fi rmas paznicul lui Thomas
Roch, aici ca i la Healthful-House.
n primele dou sptmni care au urmat nu mi-am
zrit o singur dat fostul pacient. Nimeni, repet,
meni nu mi-a stingherit plimbrile zilnice. n ceprivete latura material a vieii, e o problem care m

preocup. Mesele mi sosesc cu o regularitate

exemplar, expediate din buctria contelui d'Artigas.
(nu m-am dezobinuit s folosesc numele i titlul
acesta i uneori i le acord nc). E drept c nu snt
mofturos n privina alimentaiei ; totui, ar fi nedrept s formulez cea mai mic plngere n privina
asta. Graie aprovizionrii mereu mprosptate, cu
prilejul fiecrei cltorii a goeletei, alimentaia nu
las de dorit.
Din fericire am i putina de a scrie, care nu mi-a
lipsit niciodat, n cursul ceasurilor lungi, lipsite de
ocupaie. n felul acesta am putut consemna n carnetul meu de note pn i cele mai nensemnate
fapte, petrecute dup rpirea de la HealthfuL-House
i am putut s-mi in notele la zi. Voi continua
aceast munc atta timp ct nimeni nu-mi va smulge
pana din mn. Poate c, n viitor, carnetul meu va
servi la dezvluirea tainelor de pe Back-Cup.
De la 5 la 25 iulie. Au trecut dou sptmni i
nici una din ncercrile mele de a m apropia de
Thomas Roch n-a izbutit. E limpede c au fost luate
msuri pentru a-l feri de influena mea, orict de
ineficace a rmas ea pn n aceast clip.
Singura mea speran este c att contele d'Artigas, ct i inginerul Serko i cpitanul Spade i pierd
timpul i se istovesc degeaba, ncercnd s-i nsueasc secretele inventatorului.
De vreo trei-patru ori pn acum cel puin aa
tiu eu Thomas Roch s-a plimbat cu inginerul
Serko n jurul lagunei. Dup ct am putut s-mi dau
seama, primul prea s asculte cu oarecare atenie
ce-i spunea cellalt. Acesta l-a dus s viziteze ntreaga peter, i-a artat uzina electric i i-a explicat n cele mai mici amnunte mecanismul remorcherului". E evident c starea mintal a lui Thomas
Roch s-a mbuntit de cnd a prsit HealthfulHouse.
Thomas Roch are o camer separat n locuina
lui Ker Karraje. Nu m ndoiesc c este amgit zil-

nic, prin viclenii mai ales de ctre inginerul Serko.

Oare va avea puterea s reziste ofertei de a i se plti
aparatul cu preul exorbitant pe care-l cere ? i-i
mai d el seama de valoarea banilor ?... Ticloii

tia snt n stare s-l zpceasc cu aurul lor, procurat prin jafurile svrite de-a lungul attor ani !
Oare n starea de spirit n care se gsete nu se va |
lsa convins s le comunice secretul Fulguratorului?... n cazul acesta, ar fi de-ajuns s se aduc;
substanele necesare la Back-Cup, pentru ca Thomas
Roch s poat lucra n voie la combinaiile lui chi-|
mice. Ct despre aparate, nimic mai uor dect si
comanzi cteva din ele ntr-o uzin, de pe continent,,
n aa fel ca fiecare pies s fie fabricat separat,!
pentru a nltura orice bnuieli. Mi se ridic prul
mciuc numai, gndindu-m la ce poate nsemna o
asemenea arm "de distrugere n manile pirailor!
stora !
Temerile acestea insuportabile nu-mi dau o
clip de rgaz, m frmnt i. sntatea mea sufer din cauza lor. Dei interiorul insulei e plin
de un aer foarte curat, am uneori sufocri. Mi se
pare c pereii acetia groi m strivesc cu greu
tatea lor. i apoi, snt izolat de restul lumii <
ca i cum a fi n afara globului pmntesc i
nu tiu nimic din ce se petrece n rile de peste
mare. Ah ! Dac mi-ar fi cu putin s evade
prin deschiztura bolii, scobit deasupra lagunei.
Dac a putea s fug prin vrful insuliei... S
cobor la baza ei !...
n dimineaa zilei de.25 iulie l ntlnesc n sfrit pe Thomas Roch. E singur pe cellalt mal i
m ntreb chiar, fiindc de ieri nu i-am mai vzut
nici pe Ker Karraje, nici pe inginerul Serko i pe
cpitanul Spade, dac n-au plecat cumva n vreo
expediie" n afara insulei...
M ndrept spre Thomas Roch i, nainte ca el
s m fi putut zri, l examinez cu atenie.
Are o figur serioas i gnditoare, care nu mai
arat ca figura Unui nebun. Merge cu pai rari
i-i pironete privirile n jos, fr s se uite n
jurul lui. Sub bra are o planet pe care e prins
o foaie de hrtie cu schiele a tot felul de epurei

Deodat ridic capul, face un pas nainte i m

recunoate :
Ah ! Tu eti, Gaydon ! strig el. Va s zic
i-am scpat din gheare !... Snt liber !
ntr-adevr, Thomas Roch poate s cread c e
liber, mai liber la Back-Cup dect era odinioar
la HealthfulHouse. Dar prezena mea poate s-i
trezeasc amintiri urte i s-i provoace o criz,
cci m apostrofeaz cu o nsufleire excepional :
Da... tu eti... Gaydon !... Nu te apropia de
mine... Nu te apropia !... Vrei s pui iar mna pe
mine... s m duci napoi n chilie. Dar nu... niciodat !... Aici am prieteni care m apr !... Snt
puternici i bogai !... Contele d'Artigas e comanditarul meu !... Inginerul Serko mi e tovar !...
Vom exploata mpreun invenia- mea, vom fabrica aici Fulguratorul Roch... Du-te !... Du-te !...
^ Thomas Roch e prad furiei. Vocea lui crete,
d din- mini i scoate din buzunar teancuri de dolari-hrtie i de bancnote, monezi de aur englezeti, franuzeti, americane i germane, care-i
scap printre degete. De unde-i vin banii tia
dac nu de la Ker Karraje n schimbul tainei pe
care i-a vndut-o ?...
ntre timp, la zgomotul pe care-l produce aceast scen penibil, vin repede civa oameni, care
ne observau de la o mic deprtare. Pun mna pe
Thomas Roch, l domin i-l trsc dup ei. De
altfel, ndat ce nu m mai vede, nu se mai mpotrivete i-i recapt linitea trupeasc i sufleteasc.
27 iulie. Dou zile dup aceea am cobort spre
mal dis-de-diminea i am mers pn la captul
.micului dig de piatr.
Remorcherul" nu se mai afla n locul obinuit
de ancorare, de-a lungul stncilor i nu se mai
zrete n nici un alt punct al lagunei. De altfel,

Ker Karraje i inginerul Serko nu erau plecai

aa cum crezusem, cci i-am zrit ieri seara.
Astzi, ns, am toate motivele s cred c s-au
mbarcat pe bordul remorcherului". mpreun cu
Spade i cu echipajul lui, c au ajuns la goeleta

ancorat n micul golf al insuliei i c, n acest

moment, Ebba navigheaz undeva n larg.
S fie vorba de vreo lovitur piratereasc?;!
Poate. Totui, e la fel de posibil ca piratul Ker
Karraje, redevenit contele d'Artigas la bordul iahtului su de plcere, s se fi ndreptat spre vreun*
punct al litoralului, pentru a-i procura substan-,
ele necesare preparrii Fulguratorului Roch. ';
Ah ! Dac a fi putut s m ascund la bordul
remorcherului", s m strecor n cala Ebbei,
s rmn ascuns pn la sosirea n vreun port!..,
Poate c n felul acesta a fi putut scpa... i a
fi salvat lumea de banda asta de pirai...
Iat care snt gndurile care m obsedeaz cu
ncpnare. S fug... S fug cu orice pre din
vizuina asta !... ns fuga nu e posibil dect prin
tunel i cu ajutorul submarinului !... Nu~i oare
nebunie s m gndesc la aa ceva ? Ba da !...
o nebunie... i totui, ce alt mijloc mi mai rmne
ca s evadez din Back-Cup ...
n timp ce m las prad acestor gnduri, apele
lagunei se despic la o deprtare de douzeci de
metri de dig i remorcherul" i face drum prin
tre ele. Aproape ndat dup aceea panoul lui se
deschide i pe punte urc mecanicul Gibson cu
oamenii lui. Alii se reped pe stnci ca s prind
odgoanele. Pun mna pe ele, le trag i aparatul se;
ntoarce la locul de ancorare.
Aadar, de data asta, goeleta circul fr ajutorul remorcherului", care a ieit numai ca s-l
duc pe Ker Karraje i pe tovarii lui la bordul
goeletei, ca s-o desprind din strmtorile insulei,
E un fapt care-mi ntrete convingerea -c)
aceast cltorie n-are alt scop dect sosirea ntr-un port american, unde contele d'Artigas
putea s-i procure materiile ce compun explozibilul i s comande aparatele ntr-o uzin. Apoi
n ziua hotrt pentru ntoarcerea lui, reni \
chemi" va strbate din nou tunelul, va ntroixi.<

goeleta i Ker Karraje se va ntoarce la Bac

Cup.
Hotrt lucru, planurile acestui rufctor snt
n curs de executare i ele nainteaz mai repede
dect a fi putut bnui !...
3 august. Astzi a avut loc un incident, al crui
teatru a fost laguna, incident foarte ciudat i, probabil, foarte rar.
Pe la orele trei dup-amiaz un clocot puternic
a tulburat apele o clip, s-a potolit dou-trei minute, apoi a renceput n centrul lagunei.
Vreo cincisprezece pirai, a cror atenie a fost
atras de fenomenul sta destul de inexplicabil,
au cobort pe rm dnd semne de mirare, amestecate cu un fel de groaz, dup cte mi se pare.
Agitaia aceasta a apelor nu e produs de remorcher", care a acostat n apropiere de dig. A
presupune c un alt aparat submersibil a izbutit
s se introduc prin tunel, pare cel puin neverosimil.
Aproape ndat dup aceea nite strigte rsun
pe malul cellalt. Ali oameni se adreseaz .primilor venii ntr-o limb de neneles i, dup ce,
cu glas rguit, schimb cteva fraze ntre ei, se
ntorc n grab spre Bee-Hive.
S fi zrit oare vreun monstru marin care a
ptruns sub apele lagunei ?... Se duc s caute
arme ca s-l atace i unelte de pescuit ca s-l
prind ?
Am ghicit. O clip dup aceea i vd ntorcndu-se pe maluri narmai cu puti cu gloane explozibile i cu harpoane prevzute cu crlige lungi.
ntr-adevr, o balen - din specia acelor caaloi att de numeroi pe coastele Bermudelor
a strbtut tunelul i se zbate acum n adncurile
lagunei. Dac animalul a fost constrns s se refugieze n interiorul lui Back-Cup, pot oare s
trag concluzia c a fost urmrit i c e vnat de
nite baleniere ?...

Mai trec cteva minute nainte ca cetaceul s

se ridice la suprafaa lagunei. Vedem cum se zbate
masa lui enorm, strlucitoare i verzuie, ca i
cum ar lupta mpotriva unui duman de temut.

Cnd se ivete iar, dou coloane de lichid nesc

cu zgomot mare din nrile lui.
Dac animalul sta, mi spun eu, s-a aruncat
n tunel, fiindc era nevoit s scape de baleniere,
nseamn c o nav se afl n apropiere de BackCup... Poate chiar la cteva sute de metri de litoral.
Asta nseamn c ambarcaiile lui au strbtut
strmtorile din vest pn la poalele insuliei. i
eu, care nu pot s le dau nici un semn de via !...
Dar chiar dac ar fi aa, oare a putea s ajung
pn la ele, dincolo de pereii insulei ?"
n afar de asta, nu trece mult i aflu ce motiv
a provocat apariia caalotului. Nu e vorba de
nite pescari, care s-l fi urmrit cu nverunare,
ci de o band de rechini, dintre rechinii aceia formidabili, care infecteaz meleagurile Bermudelor.
i disting fr nici o greutate ntre dou valuri.
Snt vreo cinci-ase la numr, i ,vd rsturnndu-se pe o parte i desfcndu-i maxilarele uriae,
pline de dini, ca o esal plin de vrfuri ascuite.
Se arunc asupra balenei, care nu se poate apra
mpotriva lor dect lovindu-i cu coada. Mamiferul
are rni mari i a colorat apele n nuane roiatice^
n timp ce coboar, urc i se scufund iar, fr
s izbuteasc s se fereasc de mucturile rechinilor.
i totui, din lupta asta nu vor iei nvingtoare
animalele astea lacome. Prada asta le va scpa, cci
omul, cu instrumentele lui de lupt, e mai puternic
dect ele. Pe maluri se afl acum numeroi tovari
ai lui Ker Karraje, care nu fac mai multe parale
dect rechinii acetia, cci pirai, sau tigri de
mare snt doar unul i acelai lucru !... Oamenii de,
pe mal vor ncerca s pun mna pe caalot. O balen nseamn o prad bun pentru cei din
Back-Cup !... ,
n momentul acesta, balena se apropie de digul
pe' care snt instalai malaezul contelui d'Artigas
i ali civa indivizi dintre cei mai zdraveni. Ma-

laezul nostru e narmat cu un harpon de care e

legat o saul lung. Agit harponul cu braul
lui puternic i-l arunc cu putere i cu ndemnare.
Balena e rnit grav sub nottoarea stng i se
cufund brusc, escortat de rechinii care coboar
n ap dup ea. Saula harponului se desfoar pe
o lungime de cincizeci-aizeci de metri. Nimic altceva de fcut dect s tragi de ea, pentru ca animalul s se ridice la suprafa i s-i dea ultima
suflare.
Lucrul acesta l fac malaezul i tovarii lui, fr
s se grbeasc totui prea tare, pentru ca nu cumva
s smulg harponul din coastele balenei, care nu
ntrzie s se iveasc lng peretele n dreptul cruia se deschide tunelul.
Lovit de moarte, mamiferul uria se zbate ntr-o
agonie furioas, zvrlind adevrate jerbe de aburi,
coloane de aer i de ap, n care se amestec un flux
de snge. Atunci, cu o lovitur teribil izbete pe
unul din rechini, viu nc, de stnci.
Din cauza zguduirii, harponul a ieit din ran i
caalotul se cufund din nou. Cnd apare iar pentru
ultima oar, se mulumete s bat apa cu o lovitur de coad att de formidabil, nct produce o
depresiune puternic i las descoperit o parte din
intrarea tunelului.
Rechinii se npustesc asupra przii, dar o grindin de gloane i lovete pe unii i-i pune pe fug
pe ceilali.
Oare banda de rechini a izbutit s gseasc
deschiderea, s ias din Back-Cup i s ajung n
larg ?... Tot ce se poate. n orice caz, ns, va fi mai
prudent ca nimeni s nu se scalde cteva zile n
apele lagunei. Ct despre balen, doi oameni s-au
urcat n barc i pornesc s-o lege cu parme. Apoi,
dup ce a fost tras spre dig, e tiat n buci de
malaez, care nu pare a fi novice n aceast munc.
n sfrit, cunosc locul exact unde se deschide
tunelul prin peretele de vest... Orificiul se afl la

o distan de numai trei metri sub mal. Dar la ce

poate s-mi foloseasc asta?... . ,._'

7 august. Snt douzeci de zile de cnd contele

d'Artigas, inginerul Serko i cpitanul Spade au
plecat pe mare. Nimic nu d de bnuit c goeleta
se va ntoarce curnd. Totui, am observat c remorcherul e gata de plecare, ca un vapor sub presiune i c mecanicul Gibson ine mereu bateriile
n tensiune. Dei goeleta Ebba nu se sfiete s intre
la lumina zilei n porturile din Statele Unite, e
probabil totui c va prefera s ptrund seara n
canalul din Back-Cup. Iat de ce mi spun c piratul Ker Karraje i tovarii lui se vor ntoarce
la noapte.
10 august. Ieri seara, pe la orele opt, submarinul
s-a scufundat, dup cum prevzusem, a strbtut
tunelul tocmai la timp ca s remorcheze goeleta
prin strmtoare i i-a adus pe pasageri mpreun cu
oamenii echipajului.
Azi-diminea, cnd am ieit, i-am zrit pe Thomas Roch i pe inginerul Serko stnd de'vorb, n
timp ce coborau spre lagun. E uor de ghicit despre ce discutau. M aflu la douzeci de pai deprtare de ei, ceea ce-mi ngduie s-mi examinez
fostul pacient. . .
Ochii lui strlucesc, fruntea i se nsenineaz, expresia feei se transform pe msur ce inginerul
Serko rspunde ntrebrilor lui. Abia-i gsete locul. i iat-l c pornete n grab spre dig.
Inginerul Serko l urmeaz i amndoi se opresc
pe mal, lng remorcher".
Echipajul, care descarc materialul adus, a depus
tocmai pe stnc zece lzi de o mrime mijlocie.
Capacul acestor lzi e nsemnat cu litere roii deosebite ; snt nite iniiale, pe care Thomas Roch le
examineaz cu atenie.
Atunci inginerul Serko poruncete ca lzile, al
cror coninut poate s cntreasc aproximativ un
hectolitru fiecare, s fie transportate n magaziile
de pe malul stng. Transportul este executat numaidect cu barca.

Dup mine, lzile acestea conin substanele care,

combinndu-se ori amestecmdu-se ntre ele, produc
explozibilul i deflagratorul. Ct despre aparate,
probabil c ele au fost comandate ntr-o uzin de.
pe continent. Dup ce vor fi terminate, goeleta se
va duce s le ia i le va transporta pe insul.
Aadar, de data asta Ebba nu s-a ntors ncrcat
cu mrfuri furate i nu s-a fcut vinovat de noi
acte de piraterie. Dar ct de teribil va fi puterea
ofensiv i defensiv pe mare de care va dispune
Ker Karraje ! Dac ar fi s-i dm crezare lui Thomas Roch, Fulguratorul lui e n stare s distrug
dintr-o singur lovitur globul pmntesc. i cine
tie dac posibilitatea aceasta nu-l va ispiti ntr-o zi ?...
XII
SFATURILE INGINERULUI SERKO
Thomas Roch s-a pus pe treab i st ore ntregi
ntr-un hangar de pe malul stng, care a fost,transformat n laborator. Nimeni nu intr acolo n afar
de el. Oare' vrea s lucreze singur la combinaiile
lui chimice, fr s dezvluie nimnui formulele ?
Tot ce se poate. Ct despre dispozitivele necesare
Fulguratorului Roch, am motive s cred c snt
foarte simple. ntr-adevr, proiectilul acesta nu
are nevoie nici de tun, nici de mortier, nici de tub
de lansare, cum se ntmpl la obuzul Zalinski.
Fiind autopropulsat, poart n el nsui energia de
micare necesar i orice nav, trecnd n interiorul unei anumite zone, risc s fie distrus numai
printr-o tulburare uria a straturilor atmosferice.
Ce msuri se vor putea lua mpotriva lui Ker Karraje dac va dispune vreodat de o asemenea arm
de distrugere ?... , >
De la 11 la 17 august. n sptmna asta Thomas
Roch a lucrat fr ntrerupere. n fiecare diminea,

inventatorul se duce la laborator i rmne acolo

pn la cderea nopii. Nici nu ncerc mcar s
m iau dup el i s-i vorbesc. Dei continu s.
fie nepstor la tot ce nu se refer la opera lui,
pare s fie cu desvrire stpn pe el. i de ce nu
s-ar bucura de toate facultile mintale ?... N-a
ajuns oare la deplina satisfacere a geniului su ?.'..
Nu e pe cale s-i execute planurile concepute de
atta vreme ?
Noaptea din 17 spre 18 august. La ora 1, naintea
zorilor, nite bubuituri, care vin dinafar m-au trezit deodat.
S fie un atac ndreptat mpotriva lui BackCup ?... m-am ntrebat. Oare comportarea goeletei
contelui d'Artigas a trezit bnuieli ? A fost fugrit
pn la intrarea n strmtori ?... ncearc cineva s
distrug insula cu lovituri de tun ?...'Rufctorii
acetia i vor primi n sfrit pedeapsa, mai nainte
ca Thomas Roch s-i fi fabricat explozibilul, .mai
nainte ca aparatele s fi fost aduse la Back-Cup..."
Bubuiturile acestea foarte violente izbucnesc n
cteva rnduri,- la intervale aproape regulate. mi
vine n minte ideea c, dac Ebba e distrus, neexistnd alt posibilitate de a ajunge pe continent,
insulia nu va mai putea fi aprovizionat.
E adevrat c submarinul ar fi de ajuns pentru
a-l transporta pe contele d'Artigas n orice punct
al litoralului american i c el are destui bani ca
s-i construiasc un alt vas de plcere. Dar n-are
a face !... Cerul fie ludat dac ngduie ca insula
s fie distrus nainte ca Fulguratorul Roch s intre
n posesia lui Ker Karraje !...
A doua zi, dis-de-diminea, m npustesc afar
din celul...
Nimic deosebit n apropiere de Bee-Hive.
Oamenii i vd de treburile de fiecare zi. Remorcherul" se afl la locul lui de ancorare. l vd
pe Thomas Roch ndreptndu-se spre laborator. Ker
Karraje i inginerul Serko se plimb linitii pe.

malul lagunei. Nimeni n-a atacat insulia astnoapte... Totui am fost trezit de zgomotul unor
bubuituri apropiate...
n clipa asta, Ker Karraje se ndreapt spre lo- .
cuina lui, iar inginerul Serko se apropie zmbitor
de mine, cu aerul lui batjocoritor dintotdeauna.
Ei, domnule Simon Hart, mi spune el, te-ai
obinuit, n sfrit, cu existena noastr, n mediul
acesta att de linitit ?... Ai nceput s apreciezi
cum se cuvine calitile grotei noastre fermecate ?...
Ai renunat la sperana de a-i recpta ntr-o
bun zi libertatea, de a fugi din petera noastr
ncnttoare... de a prsi, adug el fredonnd
vechea roman francez :
...aceste locuri fermecate
Unde cu dulce ncntare,
Pe Silvia o contemplam...
La ce mi-ar sluji furia mpotriva omului sta
ironic ?... i rspund linitit:
Nu, domnule, n-am renunat i continui s
sper c voi fi pus n libertate...
Cum aa, domnule Hart ! S ne desprim de
un om pe care-l preuim cu toii, s m despart de
un confrate, care a surprins poate, n ciuda incoerenelor lui Thomas Roch, ceva din tainele lui !...
Cred c nu vorbeti serios !...
Deci sta-i motivul pentru care se ncpneaz
s m in n temnia lor din Back-Cupi nchipuie c mcar n parte invenia lui Thomas Roch
mi-e cunoscut.;. Ndjduiesc c m vor obliga
s vorbesc dac Thomas Roch se ncpneaz s
tac... Iat de ce am fost rpit o dat cu el, iat
de ce n-am fost nc azvrlit n lagun cu o piatr
de gt!... E bine de tiut !
Atunci, la ultimele cuvinte ale inginerului Serko,
rspund n felul urmtor :
Ba foarte serios.
Ei bine, reia interlocutorul meu, dac a avea
onoarea s fiu inginerul Simon Hart mi-a face so-

coteala urmtoare : date fiind, pe de o parte personalitatea lui Ker Karraje, motivele care l-au ndemnat s aleag un refugiu misterios cum e aceast
peter, nevoia ca menionata peter s fie aprat
de orice ncercare de surprindere, nu numai n interesul contelui d'Artigas, dar i n interesul tovarilor si...
-v- Al complicilor si, dac-mi dai voie...
Fie, al complicilor si!.'.. i, pe de alt parte,
dat fiind c tii adevratul nume al contelui d'Artigas i locul unde se afl misterioasa cas de bani,
n care snt pstrate bogiile noastre...
Bogii jefuite i ptate de snge, domnule
Serko! .
Bine, fie i asta !... Trebuie s nelegi, deci,
c problema asta a libertii nu se va putea soluiona niciodat dup placul dumitale.
E inutil s mai discut n aceste condiii. Atunci
ndrept conversaia n alt direcie :
Pot s tiu oare, l-am ntrebat, cum ai aflat
c supraveghetorul Gaydon era inginerul Simon'
Hart ?...
Nu vd nici un inconvenient s-i comunic
asta, scumpul meu coleg... A fost oarecum o ntmplare... Aveam legturi cu uzina unde lucrai dumneata i pe care ai prsit-o ntr-o bun zi n mprejurri att de ciudate... n cursul unei vizite pe
care 'am fcut-o la Healthful-House, cu cteva luni
naintea contelui d'Artigas, te-am vzut i... te-am
recunoscut.
Dumneata ?...
Eu nsumi. i din clipa aceea mi-am fgduit
s te am tovar de drum, la bordul goeletei.
Nu-mi aminteam s-l fi ntlnit vreodat pe acest
Serko la Healthful-House; probabil ns c spunea
adevrul.
i sper, mi-am spus, c ntr-o bun zi capriciul
acesta are s te coste scump !"
Apoi am reluat brusc :

 Dac nu m nel, ai izbutit s-l hotri pe

Thomas Roch s v dezvluie taina Fulguratorului su... .
Da, domnule Hart, i-am dat milioane pentru
asta... Ei, dar nou milioanele ne cer doar efortul de
a le lua !... Iat de ce am avut posibilitatea s-i umplem buzunarele !
i la ce-i vor servi aceste milioane, dac nu-i
liber s le ia cu el i s le foloseasc n afar ?
Faptul sta nu-l ngrijoreaz, domnule Hart !...
Viitorul nu intr n preocuprile acestui om de
geniu !... Oare nu aparine el cu desvrire prezentului?... n timp ce acolo, n America, se construiesc aparatele comandate dup planurile lui, aici
Thomas Roch mnuiete substanele chimice, pe care
le are la dispoziie din belug... Ehei ! E grozav
arma asta autopropulsat, care-i ntreine singur
viteza i o accelereaz pn la atingerea obiectivului, graie proprietilor unei anumite pulberi cu
combustiune progresiv !... E o invenie care va
produce o schimbare radical n arta rzboiului...
A rzboiului defensiv, domnule Serko ?...
Defensiv i ofensiv, domnule Hart.
Firete, am rspuns.
i, ncercnd s-l trag de limb, am adugat :
Aadar... ceea ce n-a izbutit nc nimeni s
obin de la Roch...
Am obinut noi fr prea mare greutate.
Pltind cu...
Cu un pre fabulos... i, n afar de asta, fcnd
s vibreze o coard foarte sensibil.
Ce coard ?...
A rzbunrii!
A rzbunrii ?... mpotriva cui vrea s se rzbune ?...
mpotriva tuturor acelora care i-au devenit
dumani, descurajndu-l, respingndu-l, izgonindu-l
i silindu-l s cutreiere dintr-o ar ntr-alta, cer-

ind preul unei invenii a crei superioritate e att

de incontestabil ! Acum, orice idee de patriotism

s--a stins n sufletul. lui ! Nu mai are dect un s"in

gur gnd, o singur dorin slbatic : s se rz-l
bune pe cei care nu i-au recunoscut meritele, ba
chiar pe ntreaga omenire !... Zu aa ! Guvernele
rilor dumneavoastr din America i Europa n-au
nici o justificare pentru refuzul de a plti Fulguratorul Roch la justa lui valoare !
i inginerul Serko mi descrie cu entuziasm avan-|
ta jele noului explozibil, incontestabil superior, spune
el, fa de cel fabricat din nitro-metan prin nlocuirea unuia dintre cei trei atomi de hidrogen cu un
atom de sodiu i despre care se vorbea foarte mult
n vremea aceea.
i ce efect distrugtor are ! adug el. Un
efect analog celui produs de obuzul Zalinski, dar
de o sut de ori mai mare i fr s aib nevoie de
un aparat complicat de lansare, fiindc zboar, ca S spun aa, cu propriile lui aripi prin spaiu !
Ascultam, ndjduind c voi surprinde o parte a
secretului. Dar nu, inginerul Serko n-a spus nimic
mai mult dect voia s spun.
i Thomas Roch, am mai ntrebat, v-a dezvluit compoziia acestui explozibil ?
Da, domnule Hart, cu voia dumitale. n curnd
vom avea cantiti mari din acest explozibil, pe
care le vom depozita la loc sigur.
i nu exist o primejdie... o primejdie de fiecare clip... s ngrmdii cantiti att de mari din
aceast substan ?... Ar fi de-ajuns s se produc;
un accident i explozia ar distruge insula...
i de data asta am fost pe punctul de a lsa
s-mi scape numele insulei. Dac s-ar ti c inginerul Simon Hart cunoate, pe lng identitatea lui
Ker Karraje, i poziia peterii, poate c s-ar consi-.
dera c e prea bine informat. Din fericire, inginerul Serko n-a remarcat rezerva mea i mi-a rspuns :;
N-avem nici un motiv s ne temem. Explozibilul lui Thomas Roch are nevoie de un focos spe-

cial. Nici izbiturile i nici focul nu ar putea provoca

explozia...
Thomas Roch v-a vndut i secretul acestui
focos ?
, nc nu, domnule Hart, dar peste puin vom
cdea la nvoial. V repet deci c nu exist nici
o primejdie i c putei dormi n linite. Mii de
draci ! N-avem nici un chef s srim n aer cu
petera i cu toate comorile noastre ! Mai avem
nevoie de civa ani de afaceri frumoase, apoi ne
vom mpri ctigul, care va fi destul de important pentru ca partea fiecruia s alctuiasc o
avere serioas, de care s se bucure dup pofta
inimii... dup lichidarea societii Ker Karraje
and Co. ! Trebuie s mai adaug c, dac sntem
ferii de primejdia vreunei explozii, ne temem
tot att de puin de un denun. Numai dumneata,
scumpul meu domn Hart, ai fi n msur s faci
acest lucru ! n consecin, te sftuiesc s te resemnezi, ca orice om practic, i s ai rbdare pn
la lichidarea societii. Cnd va veni ziua aceea,
vom vedea ce ne dicteaz problema securitii
noastre n privina dumitale !
Aceste cuvinte snt prea puin linititoare. E
adevrat, pn atunci vom vedea. Singurul lucru
pe care-l rein din aceast convorbire este c Thomas Roch a vndut explozibilul societii Ker
Karraje and Co., dar n schimb a pstrat taina focosului, , fr de, care explozibilul are tot atta
valoare ca praful de pe drum.
Totui, nainte de a isprvi aceast discuie, m
cred obligat s fac inginerului Serko o observaie,
foarte fireasc :
Domnule, i spun, cunoatei acum compoziia
explozibilului Fulguratorului Roch. Dar are ntr-adevr puterea de distrugere pe care i-o atribuie
inventatorul?... L-ai ncercat vreodat?... Nu
cumva ai cumprat o substan inert ca o priz
de tutun ?...

 Poate c, n aceast privin, eti mult mai

informat dect ai vrea s pari, domnule Hart. Totui, i mulumesc pentru interesul pe care-l ma-

nifeti fa de problemele noastre i vreau s te li-]

nitesc pe deplin. Noaptea trecut am efectuat c
teva experiene hotrtoare. Numai cu cteva grame
din substana asta am distrus stnci uriae, transformndu-le ntr-o pulbere imperceptibil.
E limpede c aceast explicaie se referea la bubuiturile pe care le auzisem.
Aadar, scumpul meu coleg, continu inginerul
Serko, pot s te asigur c nu ne ateapt nici o decepie. Efectele acestui explozibil depesc tot ce
se poate imagina. E destul de puternic pentru ca,
folosind o ncrctur de cteva mii de tone, s distrugem Pmntul nostru i s-i mprtiem rmiele n spaiu, aa cum s-a ntmplat cu planeta
care s-a sfrmat ntre Marte i Jupiter. Fii sigur
c poate distruge .orice nav la o distan care depete cele mai lungi traiectorii ale proiectilelor
actuale i pe o zon de pericol de mai bine de o
mil. Singurul punct slab al inveniei const nc
n reglarea tirului, care are nevoie de un timp
destul de lung nainte de a putea fi modificat...
Inginerul Serko se oprete i face impresia
unui om care nu vrea s spun mai mult i
adaug :
Aadar, termin cum am nceput, domnule Hart.;
Trebuie s te resemnezi !... Accept viaa asta nou,
fr s te mai gndeti la altceva !'... Obinuiete-te
cu desftrile linitite ale vieii noastre subterane !...
Aici i pstrezi sntatea, dac eti sntos i te
vindeci, dac eti bolnav... Asta s-a i ntmplat cu
compatriotul dumitale!... Da !... mpac-te cu
soarta... Este-lucrul cel mai nelept pe care-l poi
face ! .
Acestea fiind zise, sfetnicul meu cel cumsecade
m prsete, adresndu-mi un salut prietenesc, !
un cm a crui amabilitate merit s fie preuit.
Dar ct de ironice snt vorbele, privirile, atitudinea
lui ! Voi izbuti oare s m rzbun vreodat ?... n
orice caz, din convorbirea asta am reinut c-regla-

rea tirului este destul de complicat. Este, deri,

probabil c zona asta de aproximativ o mil, n inter,
riorul creia efectele Fulguratorului Roch snt cumplite, nu poate fi modificat cu uurin i c, att
dincolo ct i dincoace de ea, orice nav e ferit de
distrugere... O, dac a putea da informaiile acestea celor interesai !...
20 august. Trec dou zile i nu se ntmpl nimic
care s merite a fi menionat. Mi-am prelungit
plimbrile zilnice pn la limitele peterii. Seara,
cnd lmpile electrice lumineaz perspectiva nesfrit a arcurilor bolii, nu-mi pot goni din suflet
o impresie aproape religioas, privind splendorile
naturale ale acestui lca, care a devenit o nchisoare pentru mine. De altfel, nu mi-am pierdut
niciodat sperana de a descoperi n pereii lui vreo
crptur pe care piraii n-o cunosc i prin care a
putea s fug !... E adevrat c, o dat ce m-a afla
afar, ar trebui s atept trecerea unei nave prin
apropiere... Evadarea mea ar fi descoperit curnd
la. Bee-Hive... A fi prins foarte, repede... doar dac...
m gndesc... barca... barca goeletei, adpostit n
golf... Dac a reui s pun mna pe ea... s trec
dincolo de strmtori... s pornesc spre Saint-Georges, sau spre Hamilton...
n cursul serii s fi fost ora nou m-am dus
s m ntind pe covorul de nisip de la picioarele
unui stlp, la distan de vreo sut de metri spre
est . de lagun. Cteva clipe dup aceea, am auzit
n apropiere nti nite pai, apoi voci.
Ghemuindu-m ct am putut mai bine ndrtul
bazei stncoase a stlpului, am ascultat cu atenie...
Recunosc vocile. Ker Karraje i inginerul Serko
s-au oprit i discut n englezete, limb ntrebuinat n mod obinuit la Back-Cup. Asta nseamn
c am s pot nelege ceea ce spun.
E vorba tocmai de Thomas Roch, sau mai precis
de Fulguratorul lui.

 Peste opt zile, spune Ker Karraje, am de gnd

s plec cu Ebba, ca s aduc diferitele piese care
trebuie s fie terminate la uzina din Virginia...
Cnd vor fi aici, rspunde inginerul Serko, le
voi monta i voi construi rampele de lansare. Dar

mai nainte de asta, trebuie neaprat s facem'

o treab care mi se pare absolut necesar...
i ce anume ? ntreab Ker Karraje.
: S strpungem peretele insulei..
. S-l strpungem ?...
Nu ne trebuie dect un coridor ngust, prin
care s nu poat trece dect un singur om. Are s
fie un fel de mat i o s-l putem astupa lesne.
Orificiul exterior va fi camuflat de stnci.
De ce ne trebuie aa ceva, Serko ?
M-am gndit de multe ori la necesitatea de a
avea nc o comunicare cu exteriorul n afar de
tunelul submarin... Cine tie ce se poate ntmpla'
n viitor...
- Dar pereii tia snt groi i materialul din
care snt fcui e foarte tare... riposteaz Ker
Karraje.
Cu cteva grune din. explozibilul Roch, rspunde inginerul Serko, mi iau sarcina s transform
roca asta ntr-o pulbere att de fin, nct o s fie
de ajuns s suflm ca s-o risipim !
Oricine i poate da seama ct de mult m in*]
tereseaz subiectul acestei convorbiri. Iat c se
discut deschiderea unui nou mijloc de comunicaie ntre interiorul i. exteriorul insulei, n afara
de tunel... Cine tie dac nu voi avea vreo posibilitate ?...
Dar tocmai n clipa n care-mi spuneam asta,
Ker Karraje rspundea :
Ne-am neles, Serko. i dac ntr-o bun zi
va fi nevoie s aprm insula i s mpiedicm
apropierea vreunei nave... E drept c pentru asta
ar trebui ca ascunztoarea noastr s fi fost descoperit, fie printr-o ntmplare... fie printr-un
denun...
N-avem a ne teme nici de o ntmplare i
nici de un denun, rspunde inginerul Serko.
Din partea tovarilor notri nu, bineneles,
dar din partea lui Simon Hart...

 Asta-i ! strig inginerul Serko. Dar atunci ar

nsemna c a izbutit s evadeze i din Back-Cup
nu poate s evadeze nimeni... De altfel, i mrturisesc c e un om de treab i m intereseaz... n
fond, e un coleg i-l bnuiesc mereu c tie mai
mult dect spune n legtur cu invenia lui Thomas Roch. Am s-l dsclesc atta, pn vom ajunge
s ne nelegem., s discutm probleme de fizic, de
mecanic i de balistic, ca doi prieteni...
N-are a face ! reia omul mrinimos i sensibil care se numete contele d'Artigas. Cnd explozibilul lui Roch nu va mai prezenta nici o tain
pentru noi, ar fi mai bine s ne descotorosim de...
Avem tot timpul, Ker Karraje...
Dac are s v rabde Dumnezeu, ticloilor !"...
m-am gndit eu, apsndu-mi inima cu minile,
fiindc btea cu putere. Dar, n afar de cine tie
ce apropiat intervenie a providenei, ce ndejde
mi mai rmne ?...
n clipa aceea, discuia ia alt curs i Ker Karraje
face urmtoarea observaie :
Acuma cunoatem. compoziia explozibilului,
Serko, dar trebuie neaprat ca Thomas Roch s
ne-o dezvluie i pe a focosului...
Ai dreptate, rspunde inginerul Serko, fac tot
ce pot ca s-l conving. Din nefericire, Thomas Roch
nu vrea nici s discute despre problema asta. De
altfel, a fabricat cteva picturi din compoziia focosului, ca s experimentm explozibilul i are s
ne mai dea cteva ca s strpungem culoarul...
Bine, dar... pentru expediiile noastre pe
mare ?... ntreb Ker Karraje.
Rbdare... Pn la urm, toate trsnetele Fulguratorului Roch vor fi n minile noastre.
Eti sigur, Serko?...
Sigur... dac oferim preul cerut, Ker Karraje.
Cu. aceste vorbe, discuia dintre ei se sfrete i
cei doi se deprteaz, fr s m fi zrit, spre
marea mea fericire. Dac inginerul Serko a luat

oarecum aprarea unui coleg, contele d'Artigas

pare s fie nsufleit de intenii mai puin binevoitoare n ce m privete. La cea mai mic bnuial,
m-ar trimite n fundul lagunei i n-a mai strbate

acest tunel dect n calitate de cadavru purtat de

apele refluxului. >
21 august. A doua zi, inginerul Serko a pornit
n recunoatere, ca s vad n ce loc anume ar fi
mai potrivit s strpung coridorul, n aa fel ca
dinafar s nu-i poat bnui nimeni existena.
Dup cercetri minuioase, rmne hotrt ca strpungerea s se efectueze n .peretele nordic, la
douzeci de metri distan, nainte de primele celule ale stupului.
Snt nerbdtor s vd terminat acest coridor.
Cine tie dac nu-mi va aj uta s evadez ? Dac a'
fi tiut s not, poate c a fi ncercat s evadez
prin tunel, cunoscnd exact locul unde se afl orificiul. Cu prilejul luptei care s-a dat n interiorul
lagunei, n momentul cnd apele ei i-au schimbat
nivelul, mpinse de ultima lovitur de coad a balenei,- partea de sus a orificiului s-a zrit o clip...
da, am vzut-o. Ei bine, oare marile maree nu o
descoper?... n.perioada de lun plin i de lun
nou, cnd marea ajunge la punctul maxim de;
coborre sub nivelul ei mediu, poate c... dar am
s aflu lucrul acesta !
Nu tiu nc la ce-mi va putea servi constatarea
asta, tiu doar c nu trebuie s nesocotesc nimic,
dac vreau s fug din Back-Cup.
29 august. Azi diminea am asistat la plecarea
submarinului. E vorba, fr ndoial, de cltoria
aceea ctre unul din porturile Americii, pentru a
ncerca aparatele care trebuie s fie gata.
Contele d'Artigas mai schimb cteva fraze cU
inginerul Serko, care nu-l va ntovri pare-se
i cruia am impresia c-i d anumite dispoziii,!
poate i cu privire la mine. Apoi, dup. ce a pus
piciorul pe punte, coboar n interior, urmat de
cpitanul Spade i de echipajul goeletei. ndat ce
capacul tambuchiului a fost nchis, submarinul se>:
cufund sub ape, tulburnd o clip suprafaa lor
cu un clocot uor.

Orele trec i ziua se apropie de sfrit. Submarinul nu s-a ntors, ceea ce m face s cred c va
remorca goeleta n timpul cltoriei... poate s i
distrug vasele care circul pe meleagurile astea...
Totui, probabil c goeleta nu va lipsi mult, cci
n opt zile poate s fac drumul dus i ntors.
De altfel, judecnd dup linitea care domnete
n interiorul peterii, Ebba e favorizat de starea
timpului. Firete pentru c, dac inem seama
de latitudinea Bermudelor, sntem n anotimpul
frumos. Doamne, ce n-a da s gsesc o ieire prin
pereii temniei mele !...
XIII
CU DUMNEZEU NAINTE !
ntre 29 august i 10 septembrie. Au trecut treisprezece zile i Ebba tot nu s-a ntors nc. Poate
c nu s-a ndreptat direct spre coasta american ?...
S se fi dedat oare mai nti unor aciuni piratereti n largul lui Back-Cup ?... Totui, cred c n
momentul de fa Ker Karraje n-ar trebui s aib
alt preocupare dect s aduc aparatele. Dar poate
c uzina din Virginia nu le-a terminat nc...
n afar de asta, inginerul Serko nu pare de loc
nerbdtor. M ntmpin ca de obicei cu aerul
lui de om cumsecade, cruia n-am nici un motiv
s-i dau crezare. Se preface c se intereseaz de
starea sntii mele, m. sftuiete s m resemnez
cu desvrire, m poreclete Ali-Baba i m asigur c pe toat suprafaa pmntului nu exist
nici un loc mai fermector dect. petera asta din
O mie i una de nopi", unde am hran, cldur,
locuin, haine, fr a trebui s pltesc nici impozite, nici taxe. mi mai spune c nici mcar locuitorii micului principat fericit care se numete

Monaco nu se bucur de o via mai scutit de

grijiUneori, n faa acestei limbuii ironice, simt cum
mi nvlete sngele n obraji. M ispitete gndul
s-l apuc de gt pe zeflemistul sta necrutor i
s-l sugrum ntr-o clip... Pe urm am s fiu
ucis... Ei i!... Oare nu-i preferabil s-o sfresc aa
dect s fiu osndit s triesc ani de zile n mediul
sta ticlos din Back-Cup ?...
'Totui, judecata este mai tare i, n cele din
urm, m mrginesc s ridic din umeri.
Ct despre Thomas Roch, abia dac l-am zrit
n primele zile dup plecarea goeletei. E zvort
n laborator i absorbit fr ncetare de nenum-.
ratele lui experiene. Dac ar folosi toate substanele ce i se pun la dispoziie, ar avea material
suficient ca s arunce n aer ntreaga insul i Bermudele o dat cu ea !
M ag mereu de sperana .c nu va accepta
niciodat s dezvluie secretul compoziiei focosului i c eforturile inginerului Serko nu vor
izbuti s i-l smulg... Oare ndejdea asta nu va fi
iluzorie ?...
13 septembrie. Am putut constata azi cu ochii
mei puterea explozibilului i am observat totodat
procedeul de utilizare a focosului.
n cursul dimineii, oamenii au nceput s strpung peretele insulei, n locul fixat n prealabil
pentru stabilirea unei comunicaii cu baza exterioar a insulei.
Sub conducerea inginerului, muncitorii au nceput
prin a izbi ntr-un punct la picioarele zidului, al
crui calcar, foarte tare, ar putea fi comparat cu
granitul.
Brae zdravene, narmate cu trncoape, au dat
primele lovituri. Dac s-ar fi folosit numai instrumentele astea, munca s-ar fi prelungit mult vreme
i.ar fi fost foarte grea, pentru c aici peretele de
la temelia insulei are cel puin douzeci pn la

douzeci i cinci de metri grosime. Dar graie Fulguratorului Roch, munca se va putea termina ntr-un timp destul de scurt.
Ceea ce am vzut m-a uluit. Dezagregarea peretelui pe care trncopul o ncepuse cu mare cheltuial de eforturi s-a efectuat cu o uurin extraordinar.
Da ! Cteva grame din acest explozibil snt suficiente pentru a drma masa stncoas, a o transforma n frme, ntr-o pulbere aproape imperceptibil, pe care cea mai mic suflare o mprtie de
parc-ar fi un abur ! Da ! Repet: cinci pn la zece
grame de substan, a cror explozie produce o
gaur de un metru cub, fcnd un zgomot sec, asemenea bubuitului unui tun, care se clatorete unei
zguduiri formidabile a straturilor de aer.
Cnd acest explozibil a fost folosit pentru prima
oar, dei ntr-o doz extrem de mic, nite oameni care erau prea aproape de perete au fost trntii la pmnt. Doi dintre ei s-au ridicat, grav rnii ; nsui inginerul Serko, - care fusese azvrlit, la
civa pai deprtare, s-a ales cu cteva contuzii
serioase.
Iat n ce mod se lucreaz cu aceast substan,
a crei for distrugtoare depete tot ce s-a inventat pn n ziua de azi :
Mai nti se gurete roca n sens oblic, pe o distan de cinci centimetri lungime, cu o seciune
de zece milimetri. Se introduc cteva grame de explozibil, fr s fie mcar nevoie de a se astupa
gaura cu nite cli.
n momentul acela intervine Thomas Roch. Are
n mn o mic eprubet de sticl, coninnd un
lichid albstrui, uleios la nfiare i care se coaguleaz cu mare repeziciune, ndat ce ' se afl n
contact cu aerul. Thomas Roch vars o pictur din
acest lichid n gaur i se retrage fr prea mare
grab, fiindc e nevoie de un anumit timp
aproximativ treizeci i cinci de secunde pn

s se produc o combinaie ntre lichidul focosului

i explozibil. Apoi, dup ce combinaia a avut loc,

puterea de dezagregare e att de mare subliniez

acest lucru nct ai crede c e nesfrit sau, n
orice caz, de mii de ori rnai mare dect fora explozibilelor pe care le cunoatem azi.
n aceste condiii, e de la sine neles c strpungerea acestui perete gros i tare va fi executat
n aproximativ opt zile.
19 septembrie. De la un timp ncoace, am observat c fluxul i refluxul, care snt foarte accentuate n tunelul submarin, produc curente contrarii, de dou ori n douzeci i patru de. ore. Prin
urmare, nu ncape ndoial c un obiect plutitor,
aruncat la suprafaa lagunei, ar' putea fi trt n
afara insulei de apele refluxului, dac deschiztura
tunelului s-ar descoperi n partea superioar. Dar
oare aceast micare de descoperire nu are loc la
nivelul cel mai jos al mareelor echinociului ? M
voi putea convinge de acest lucru, fiindc ne aflm
tocmai n epoca cea mai potrivit. Poimine sntem
n 21 septembrie i azi, adic n 19, am vzut,
n momentul refluxului, desenndu-se deasupra
apei partea superioar a curburii tunelului submarin.
Ei bine, dac, n ce m privete, nu m pot ncumeta s ncerc trecerea prin tunel, poate c o
sticl, azvrlit la suprafaa lagunei, ar avea oarecari anse s o strbat n ultimele minute ale refluxului. i de ce s nu cred c o ntmplare
ntmplare ultraprovideniai, trebuie s recunosc
ar face ca sticla mea s fie culeas de o nav
care ar trece n largul insulei Back-Cup ?... De ce
n-a crede chiar c ar putea fi aruncat de cureni
pe una din plajele Bermudelor ?... i dac aceast
sticl ar cuprinde o nsemnare...
Iat ce gnduri m frmnt. Apoi mi fac mie
nsumi o serie de obiecii i iat una dintre ele :
o sticl risc s se sparg, fie n timp ce strbate
tunelul, fie din cauz c se lovete de recifurile
exterioare, nainte de a ajunge n larg. Bine... dar

dac n loc de o sticl folosesc un butoia ermetic

nchis, asemntor celor pe care se sprijin plasele
de pescuit, butoiaul acesta nu va fi expus riscului
de a se sparge ca o sticl fragil i va putea s
ajung n largul mrii...
20 septembrie. n seara asta am intrat, fr s
m observe cineva, ntr-una din magaziile unde se
ngrmdesc diferite obiecte provenite din jefuirea
corbiilor i am putut s pun mna pe un butoia
foarte potrivit pentru nevoile mele.
L-am ascuns sub hain, m-am ntors la Bee-Hive
i am intrat n celula mea. Apoi, fr s. pierd
o clip, m-am apucat de lucru. Nu duc lips nici
de hrtie, nici de cerneal, nici de penie ; snt doar
trei luni de cnd mi-am putut face nsemnrile
zilnice.
Scriu pe o foaie de hrtie urmtoarele rnduri:
De la data de 19 iunie, dup o dubl rpire
care a avut loc n ziua de 15 din aceeai lun,
Thomas Roch, mpreun cu paznicul su, Gaydon
sau mai bine zis inginerul francez Simon Hart
care erau gzduii n pavilionul 17 de la
Healthful-House, n apropiere de New-Berne, n
provincia Carolina de Nord din Statele Unite ale
Americii, au fost dui. cu fora pe bordul goeletei
Ebba, aparinnd contelui d'Artigas. n momentul
de fa, amndoi snt prizonieri n interiorul unei
peteri, care servete drept refugiu numitului conte
d'Artigas numele su adevrat fiind Ker Karraje, piratul care aciona odinioar n apele Pacificului de vest i unui grup de oameni n numr
de o sut, din care e alctuit banda acestui rufctor de temut. Cnd va fi n posesia Fulguratorului Roch, a crui for se poate spune c e
nelimitat, Ker Karraje i va putea continua tlhriile pe mare n condiii n care crimele Iui vor fi
la adpost de orice pedeaps.
Iat de ce este urgent ca statele interesate s-i
distrug vizuina n timpul cel mai scurt cu putin.

Petera unde s-a refugiat piratul Ker Karraje

se deschide" n interiorul insuliei Back-Cup, care

e greit considerat drept un vulcan n erupie. Situat la marginea de vest a arhipelagului Bermudelor i aprat de recife la est, ea poate fi abordat prin sud, vest i nord.
Ct despre comunicaia ntre exteriorul i interiorul ei, aceasta nu poate fi realizat dect prin
tunelul care se deschide la civa metri sub nivelul
mediu al apelor, n fundul unei strmtori nguste
din vestul insulei. Aadar, cine vrea s ptrund
n interiorul lui Back-Cup, trebuie s aib la dispoziie un submarin, cel puin pn n momentul
n care piraii vor fi isprvit un culoar care va
strpunge masivul n direcia nord-vest.
Piratul Ker Karraje dispune de un astfel de
submarin, construit pe vremuri pe numele contelui
d'Artigas i despre care s-a crezut c a disprut n
cursul probelor de navigaie din golful Charleston.
Remorcherul acesta submarin e folosit nu numai
n scopul de a nlesni intrrile i ieirile prin
tunel, ci, de asemenea, pentru a remorca goeleta,
precum i pentru a ataca navele de comer care
circul n apele Bermudelor.
Singurul port de ata al goeletei Ebba, binecunoscut pe litoralul Americii de vest, se afl ntr-un golf mic, adpostit ndrtul unei ngrmdiri de stnci, care nu poate fi vzut din larg i
e situat n vestul insuliei.
nainte de efectuarea unei debarcri pe BackCup de preferin pe coasta de vest, unde locuiau altdat pescarii din Bermude ar fi nimerit s se deschid o sprtur n peretele stncos,
cu ajutorul celor mai puternice proiectile cu melinit care exist. Dup debarcare, sprtura aceasta
ar permite ptrunderea n interiorul insulei.
Trebuie s inem seama i de faptul c la un
moment dat Pulguratorul Roch ar fi n msur s
funcioneze. S-ar putea ca, surprins de un atac,
piratul Ker Karraje s ncerce s-l foloseasc
pentru aprarea insulei. E bine s se tie c, dac

puterea lui distrugtoare depete tot ce s-a

putut nchipui pn .n ziua de azi, ea nu trece
totui dincolo de o zon de o mie apte sute pn
la o mie opt sute de metri. Ct despre distana la
care poate fi lansat proiectilul n cadrul acestei
zone periculoase, ea e foarte variabil ; dar dup
ce a fost reglat, modificarea zonei periculoase e
foarte greu de realizat i o nav care a trecut de
zona menionat se poate apropia fr nici o grij
de insul.
Acest document a fost scris azi, 20 septembrie, la
ora opt seara i a fost semnat cu numele meu.
Inginer Simon Hart".
Aa-i alctuit nota pe care am redactat-o. n ea
am spus tot ce se putea spune n legtur cu insula,
a crei poziie exact e nsemnat pe hrile moderne ; am mai spus tot ce trebuia att despre aprarea pe care Ker Karraje va ncerca poate s-o organizeze pe Back-Cup, ct i despre nevoia de a se
lua msuri nentrziate. Am mai adugat un plan
al peterii, indicndu-i configuraia interioar, aezarea lagunei, poziia lui Bee-Hive i punctele la
care se afl locuina lui Ker Karraje, celula mea
i laboratorul lui Thomas Roch. Ar trebui, ns, ca
rndurile mele s fie gsite de cineva ; de unde s
tiu c asta se va ntmpla vreodat ?
n sfrit, dup ce am nvelit documentul ntr-o
bucat de pnz groas, gudronat, l-am bgat n
butoiaul cu doage de fier, care are aproximativ o
lungime de cincisprezece centimetri i o lime de'
opt centimetri. Am putut s m conving c e perfect etan, de asemeni c e n stare s reziste loviturilor, att n timpul ct va strbate tunelul, ct i ,
dup ce se va izbi de stncile din trectoare.
E drept c, n loc s ajung n mini sigure, risc
s fie azvrlit de reflux pe stncile insulei i s fie
descoperit de echipajul Ebbei, cnd goeleta se va ndrepta spre fundul golfului. Dac documentul acesta
cade n minile lui Ker Karraje, purtnd semntura

mea i dezvluind numele lui, nu voi mai avea nici

un motiv s-mi fac probleme n ce privete posibilitile de fug din Back-Cup; n cazul acesta,
soarta mea se va hotr repede.
S-a lsat noaptea. i poate da seama oricine cu
ct nerbdare febril am ateptat clipa aceasta.
Dup socotelile mele, ntemeiate pe observaii precedente, apogeul refluxului trebuia s se produc pe
la orele opt i patruzeci i cinci de minute. n acest
moment, partea superioar a orificiului va fi descoperit pe o suprafa de aproximativ cincizeci de
centimetri. Distana dintre nivelul apelor i bolta
tunelului va fi mai mult dect suficient pentru ca
butoiaul s poat trece. De altfel, am de gnd s-i
dau drumul cu o jumtate de or nainte de punctul
culminant, pentru ca refluxul, care se va propaga
nc dinuntru n afar, s-l poat lua cu el.
Pe la orele opt, cnd e aproape ntuneric, ies din
celul. Pe mal nu-i nimeni. M ndrept spre peretele
n care a fost strpuns tunelul submarin. La lumina
ultimei lmpi electrice, care arde n partea asta,
vd deschiztura rotunjindu-i arcul superior deasupra apelor i curentul de maree pornind n aceast
direcie.
Dup ce cobor pe stnci pn la nivelul lagunei,
arunc butoiaul, care conine nota preioas i, o dat
cu ea, ntreaga mea ndejde :
Cu Dumnezeu nainte, am exclamat, cu Dumnezeu nainte !" aa cum spun marinarii notri
francezi.
Butoiaul rmne mai nti nemicat, apoi se ntoarce spre mal, mpins de o micare contrar a apei.
Snt nevoit s-i fac vnt din toate puterile, pentru ca
refluxul s-l ia cu el...
S-a fcut;' n mai puin de douzeci de secunde a
disprut prin tunel !...
Da !... Cu Dumnezeu nainte !..., Cerul s te cluzeasc, micul meu mesager !... S-i apere pe toi
acei ameninai de Ker Karraje ; fie ca banda asta

de pirai s nu scape nepedepsit de justiia oamenilor.

SWORD N LUPT CU REMORCHERUL
N-am dormit toat noaptea i am urmrit cu gndul butoiaul. De cte ori mi s-a prut c-l vd izbindu-se de stnci, aruncat pe coast, n golf, ori oprindu-se ntr-o scobitur... O sudoare rece m scald
din cap pn-n picioare... n sfrit, a trecut de
tunel... Acum se strecoar prin strmtoare i refluxul
l cluzete spre larg... Dumnezeule mare ! Dac
valul l va aduce napoi spre intrare, apoi n interiorul insulei i dac dimineaa l voi zri...
M trezesc o dat cu zorile i m ndrept spre
plaj...
Nici un obiect nu plutete pe apele linitite ale
lagunei.
n zilele urmtoare, oamenii au continuat s lucreze la strpungerea coridorului n condiiile despre care am vorbit. n ziua de 23 septembrie, la
orele patru dup mas, inginerul Serko arunc n
aer ultima stnc. Comunicaia cu exteriorul a fost
stabilit. E un ma strmt, prin care trebuie s te
trti ncovoiat. n exterior, deschiderea lui se
pierde printre drmturile litoralului i, dac o
astfel de msur ar fi necesar, ar putea fi astupat
cu uurin.
E de la sine neles c, ncepnd de azi, coridorul
va fi pzit cu strnicie. Nimeni nu-l va putea strbate fr autorizaie, nici ca s intre n peter, nici
ca s ias din ea. Aadar e cu neputin s scap pe
acolo.
25 septembrie. Astzi, n cursul dimineii,remorcherul" s-a ridicat din adncurile lagunei. Contele
d'Artigas, cpitanul Spade i echipajul goeletei trec
pe dig. Are loc debarcarea mrfurilor pe care le
aduce goeleta. Zresc baloturi cu provizii, lzi de
carne i de conserve, butoaie de vin i de uic. n
afar de asta mai snt o seam de colete pentru

ThomasRoch.Totodat, oamenii debarc diferitele

piese ale unor aparate, n form de discuri.
Thomas Roch asist la aceast operaie i ochii lui
au o strlucire extraordinar. Pune mna pe o pies,
o cerceteaz i clatin din cap n semn de satisfacie. Observ c bucuria lui nu mai izbucnete n fraze
incoherente, c n-a mai rmas n el nici urm din
fostul pacient de ia Healthful-House. Mai c-mi
vine s m ntreb dac nebunia aceea parial, considerat drept incurabil, n-a fost cu desvrire vindecat.
n cele din urm, Thomas Roch ia loc n barca
destinat traversrii lagunei i inginerul Serko l
ntovrete pn la laborator. ntr-o singur or,
ntreaga ncrctur a remorcherului a fost transportat pe cellalt mal.
Ct despre Ker Karraje, s-a mrginit s schimbe
doar cteva cuvinte cu inginerul Serko. Mai trziu,
n cursul dup-arniezii, cei doi s-au ntlnit i au
discutat timp ndelungat, plimbndu-se prin faa
stupului.
Dup ce au isprvit convorbirea, s-au ndreptat
spre coridor i au ptruns n el, urmai de cpitanul ;
Spade. De ce nu pot s viu i eu cu ei !... De ce nu
m pot duce s respir mcar o clip aerul acela ntritor al Atlanticului, care nu ptrunde n Back-
Cutp dect, hai s zicem, n rbufniri istovite !...
De la 26 septembrie la 10 octombrie. Au trecut
cincisprezece zile. Sub conducerea inginerului Serko
i a lui Thomas Roch, oamenii au lucrat la montarea aparatelor. Apoi s-a efectuat montarea dispozitivelor de lansare. Snt pur i simplu nite evalete,:'
prevzute cu mici jgheaburi, cu nclinaie variabil,;
putnd fi lesne instalate la bordul goeletei sau chiar,
pe puntea submarinului, cnd se afl la suprafa.
Aadar* Ker Karraje va fi de acum nainte stpnul oceanelor, chiar dac ar naviga numai cu
goeleta ! Nici o nav de rzboi nu va putea strbate
zona periculoas i Ebba va rmne departe de pro->

iectilele sale. Vai ! Cel puin dac nota mea ar fi

ajuns n minile cuiva... Dac n momentul de fa
s-ar ti unde se afl vizuina din Back-Cup!,.. n
acest, caz s-ar cunoate dac nu metoda de a o
distruge, cel puin posibilitatea de a-i mpiedica
aprovizionarea !
20 octombrie. Spre marea mea surprindere, azi
diminea n-am mai zrit remorcherul la locul lui
obinuit. mi amintesc c, n ajun, elementele pilelor
sale electrice au fost nlocuite, dar m gndeam c
scopul acestei operaii era pregtirea lor pentru
orice eventualitate. Dac remorcherul" a plecat,
acum, cnd coridorul cel nou este practicabil, nseamn c va face vreo expediie prin mprejurimi,
ntr-adevr, la Back-Cup exist acum toate piesele
i .toate substanele necesare lui Thomas Roch.
Dar iat-ne n anotimpul echinociului. Marea Bermudelor e frmntat de furtuni dese. La suprafaa
ei, rafalele se dezlnuie cu o violen cumplit. Asta
se simte din puternicele rbufniri de aer care
coboar prin craterul lui Back-Cup, din aburii
amestecai cu ploaie care se nvrtejesc i umplu
petera uria, precum i din neastmprul apelor
lagunei, care mtur cu apele lor stncile de pe rm.
Dar e sigur, oare, c goeleta a prsit golful
insulei ?... Nu e prea slab pentru ca dei ajutat
de remorcher" s nfrunte o mare att de
dumnoas ?...
Pe de alt parte, cum s admit c submarinul,
chiar fr s aib motiv s se team de hul (la
civa metri adncime apele mrii snt linitite)
ar ntreprinde o cltorie fr s ntovreasc
goeleta?...
Nu tiu crui motiv trebuie s-i atribui plecarea
asta a submarinului plecare ce se va prelungi,
cci nu s-a ntors n cursul zilei.
De data asta, inginerul Serko a rmas pe insul.
Numai Ker Karraje i cpitanul Spade, cu echipajul
remorcherului" i al Ebbei, au prsit insula.

Viaa merge mai departe n monotonia ei obinuit

i tears, n mijlocul acestei colonii de oameni
zidii de vii. Ore ntregi rmn n alveola mea, pierdut n gnduri, nsufleit de speran, sau plin de

disperare, agndu-m cu o ndejde care slbete

pe zi ce trece de butoiaul acela, prsit n voia curenilor i redactndu-mi notele, care nu-mi vor
supravieui probabil.
Thomas Roch e venic ocupat n laborator cu fabricarea focosului. Snt obsedat mereu de ideea c
nu va accepta s vnd secretul compoziiei acestui
lichid, indiferent de preul ce i s-ar oferi... Dar mai
tiu totdodat c nu va ovi s-i pun invenia la
dispoziia lui Ker Karraje.
M ntlnesc adesea cu inginerul Serko, cnd, n
cursul plimbrilor mele, trec prin preajma stupului.
Individul sta e totdeauna dispus s stea de vorb
cu mine, dei pe un ton de frivolitate obraznic.
Vorbim ba de una, ba de alta, dar rar de situaia
mea ; doar e inutil s m plng ; nu vreau s atrag
noi zeflemeli din partea lui.
22 octombrie. Azi am socotit de cuviin s-l ntreb pe inginerul Serko dac goeleta a plecat n largmpreun cu remorcherul".
Da, domnule Simon Hart, rspunde el i, dei
n larg timpul e foarte prost, insuportabil chiar, nu
trebuie s te temi pentru scumpa noastr Ebba!..A
Va lipsi mai mult timp ? .
O ateptm cam peste dou zile... E ultima cltorie pe care s-a hotrt s-o fac contele d'Artigas,
mai nainte ca viscolele iernii s fi fcut imposibil
navigaia prin aceste locuri.
E o cltorie de plcere... sau de afaceri ? am
ntrebat.
Inginerul Serko mi rspunde zmbind :
De afaceri, domnule Hart, de afaceri ! n momentul de fa aparatele noastre snt gata i, o dat
cu ntoarcerea anotimpului frumos, nu ne va mai]
rmne dect s pornim iar ofensiva...
mpotriva unor srmane nave comerciale...
Pe ct de srmane, pe att de bogat ncrcate !
- Snt acte tlhreti i nu vei rmne venic
nepedepsii, cel puin aa sper ! am strigat eu.

 Linitete-te, colega, linitete-te !... De altfel,

tii prea bine c nimeni nu va descoperi vreodat,
refugiul de pe Back-Cup i nimeni nu-i va putea
dezvlui taina. i apoi, cu nite arme care se mnuiesc cu atta uurin i snt att de puternice, ar
fi foarte simplu s distrugem orice nav care ar
trece n apele insulei pe o anumit raz de aciune...
Cu condiia, am spus eu, ca Thomas Roch s
v vnd secretul focosului, aa cum vi l-a vndut pe
cel al Fulguratorului...
S-a fcut i asta, domnule Hart, n-avea nici o
grij.
Din acest rspuns categoric ar trebui s trag concluzia c nenorocirea s-a ntmplat, dar din tonul
ovielnic al inginerului Serko am simit c nu era
cazul s cred ce-mi spune.
25 octombrie. Am fost amestecat ntr-o aventur
ngrozitoare, nici nu tiu cum am scpat cu via !...
Numai datorit unei minuni pot s-mi reiau azi
aceste nsemnri, ntrerupte timp de patruzeci i opt
de ore !.'.. Dac a fi avut mai mult noroc, a fi fost
salvat ! n momentul de fa, m-a afla ntr-unul
din, porturile arhipelagului Bermudelor, la SaintGeorges sau la Hamilton i misterele din Back-Cup
ar fi dezvluite" tuturor. Goeleta, semnalat tuturor
popoarelor, n-ar mai putea intra n nici un port i
aprovizionarea insuliei ar deveni imposibil... n
felul acesta bandiii lui Ker Karraje ar fi osndii
s moar de foame.
Iat ce s-a ntmplat :
n seara zilei, de 23 octombrie, pe la orele opt, am
ieit din celul, prad unei stri nelmurite de nervozitate, , de parc-a fi presimit c un eveniment
grav trebuie s se petreac foarte curnd. n zadar
am ncercat s caut linitea n somn i, dup ce
mi-am pierdut ndejdea c-a mai putea dormi, am
ieit. . .

Cred c dincolo de pereii insulei vremea era

foarte rea. Rafalele de vnt ptrundeau prin crater
i ridicau un fel de hul la suprafaa lagunei.
M-am ndreptat spre malul din dreptul stupului. '
La ora aceea n-am ntlnit pe nimeni. Temperatura era destul de sczut i atmosfera plin de

umezeal. Toi bondarii care alctuiesc populaia

stupului se ghemuiser n alveolele lor.
Un singur om pzea deschiderea coridorului, dei,
ca exces de prevedere, ieirea spre litoral a coridorul
lui fusese astupat. Din locul unde se afla, omul
acesta nu putea zri malurile. n afar de asta, am
vzut c numai dou lmpi ardeau deasupra malului
drept i a malului stng al lagunei, aa c un ntuneric adnc domnea n pdurea aceasta de stlpi
calcaroi...
Mergeam aa prin bezn, cnd cineva a trecut pe
lng mine.
L-am recunoscut pe Thomas Roch.
Inventatorul pea ncet, cufundat ca de obicei
n gnduri, cu imaginaia venic ncordat, cu spiritul venic activ.
Nu mi se oferea, oare, de data aceasta o mprejurare favorabil pentru a-i vorbi, pentru a-l ntiina:
de unele lucruri pe care era foarte probabil c nu
le cunotea ? El nu tie... se vede c nu tie n ce
mini a czut. Nu poate s bnuiasc c d'Artigas
este una i aceeai persoan cu piratul Ker Karraje... Nu poate s bnuiasc n minile crui bandit a pus o parte din invenia lui. Trebuie s-i spun
c nu se va putea bucura niciodat de milioanele
cu care a fost pltit. Ca i mine, nu va fi niciodat
liber s prseasc nchisoarea din Back-Cup...
Da !... Voi face apel la sentimentele lui de umanitate ; i voi explica nenorocirile de care se va face
responsabil, dac nu-i pstreaz ultimele taine...
Ajunsesem aici cu gndurile, cnd am simit c
cineva m apuc cu putere pe la spate.
Doi oameni mi imobilizaser braele, iar un al
treilea se ivi deodat n faa mea.
Am vrut s strig dup ajutor.
Nici un cuvnt ! mi-a spus omul acesta n englez. Dumneavoastr nu sntei Simon Hart ?
. De unde tii ?
V-am vzut ieind din celul.

 Dar dumneavoastr cine sntei ?

Locotenentul Davon, din Marina Britanic, ofier la bordul lui Standard, care staioneaz n arhipelagul Bermudelor.
N-am putut s-i rspund nimic, fiindc vocea mi
era sugrumat de emoie. %
m Am venit s v smulgem din minile lui Ker
Karraje i o dat cu dumneavoastr s-l lum i pe
inventatorul francez Thomas Roch, a adugat locotenentul Davon.
Thomas Roch ?... am bolborosit eu.
' Da... documentul semnat de dumneavoastr a
fost gsit pe o plaj la Saint-Georges.
- ntr-un butoia, domnule locotenent... Un butoia, pe care l-am aruncat n apele acestei lagune...
i coninnd o not, rspunse ofierul, n care
ne fceai cunoscut c insula Back-Cup. 'servete
drept adpost lui Ker Karraje i bandei lui, Ker
Karraje, falsul' conte d'Artigas, care a nfptuit
dubla rpire de la Healthful-House...
Domnule locotenent...
N-avem nici o clip de pierdut... Trebuie s
profitm de ntuneric.
Numai un cuvnt, domnule locotenent... cum
ai putut ptrunde n interiorul lui Back-Cup ?
Cu ajutorul submarinului Svoord, care se afla
n probe, de ase luni de zile, la Saint-Georges.
Un submarin ?
Da... Ne ateapt la poalele acestor stnci.
Acolo... acolo !... am repetat eu.
Domnule Hart, unde se afl submarinul lui Ker
Karraje ?
E plecat... A plecat acum trei sptmni...
Asta nseamn c piratul nu e la Back-Cup.
Nu... ns l ateptm dintr-o zi ntr-alta, ba
chiar din or n or...
N-are importan ! rspunse locotenentul Davon. Nu de Ker Karraje e vorba,-ci de Thomas
Roch, pe care avem sarcina s-l lum cu noi i pe

dumneavoastr o dat cu el, domnule Hart... Sword

nu va prsi apele lagunei, dect dup ce vei fi
amndoi la bord... Dac nu ne ntoarcem la Saint-

Georges, asta va nsemna c expediia mea a dat

gre... i alii vor repeta ncercarea mea...
Unde se afl vasul, domnule locotenent ?
n partea aceea, ascuns de umbra malului. Graie indicaiilor dumneavoastr, att eu ct i echipajul meu am putut gsi intrarea n tunelul submarin... Sword l-a strbtut fr incidente i acum
zece minute s-a ridicat la suprafaa lagunei. Doi din
oamenii mei m-au ntovrit pe mal. V-am zrit
ieind din celula pe care ai indicat-o pe plan... Dar
nu tii cumva unde se afl Thomas Roch ?...
La civa pai de aici... adineauri a trecut pe
lng mine, ndreptndu-se spre laborator.
Dumnezeu fie binecuvntat, domnule Hart !
Da ! S fie binecuvntat, domnule locotenent !
Locotenentul, cei doi, oameni i cu mine am pornit pe poteca ce face ocolul lagunei. Dup ce am
mers' vreo zece metri, l-am zrit pe Thomas Roch.
Ne-am aruncat asupra lui, i-am pus un clu, mai
nainte de a fi izbutit s scoat un strigt, l-am legat, mai nainte de a fi putut face o micare i l-am
transportat la locul unde ancorase submarinul
Sword. Toate acestea s-au ntmplat n mai puin de
un minut.
Acest Sword era un mic submarin cu un deplasament de numai dousprezece tone, adic mult inferior remorcherului" lui Ker Karraje, att ca dimensiune ct i ca for. Dou dinamuri, acionate de
nite baterii de acumulatori, care fuseser ncrcate
cu dousprezece ore mai devreme n portul SaintGeorges, micau elicea. Dar, oricum ar fi fost, ne
mulumeam cu acest Sivord ca s ieim din nchisoare, ca s ne recptm libertatea, o libertate n
care nici nu mai credeam !... n sfrit, Thomas Roch
avea s fie smuls din ghearele lui Ker Karraje i ale
inginerului Serko... Ticloii tia nu-i vor mai putea folosi invenia... i nimic nu va putea mpiedica'
navele s se apropie de insul, s debarce, s p-

trund cu fora prin coridor i s pun mna pe

pirai!
Nu ne ntlnisem cu nimeni, n timp ce cei doi oameni l transportau pe Thomas Roch. Am cobort cu
toii n interiorul submarinului, tambuchiul de pe
punte s-a nchis, tancurile de imersiune s-au umplut ,
de ap, Sword s-a scufundat... Eram salvai...
Submarinul Sword, mprit n trei compartimente
de nite perei etani, era amenajat n felul urmtor : primul compartiment, n care se aflau bateriile de acumulatori i mainile, se ntindea de la
cuplul maestru 1 pn la pupa. Al doilea compartiment, al comenzii, postul central, se afla la mijlocul
ambarcaiei, fiind prevzut cu un periscop cu sticle
lenticulare, de unde porneau razele unui felinar
electric, care ngduia orientarea sub ape. n cel de
al treilea compartiment, situat la prova, am fost introdui Thomas Roch i cu mine.
E de la sine neles c, dei tovarului meu i se
scosese cluul din gur, nu fusese dezlegat i nu
cred c-i ddea seama ce se petrece cu el.
Eram grbii s plecm, n sperana c vom
ajunge nc n noaptea aceea la Saint-Georges, dac
nu ni se ivea nici o piedic n cale.
Am mpins ua i am trecut n postul central,
unde se aflau locotenentul Davon i omul de la
timon.
n compartimentul de la pupa, ali trei oameni,
printre care i mecanicul, ateptau ordinele locotenentului ca s pun motoarele n micare.
Domnule locotenent, i-am spus eu, cred c nu
e nici un pericol s-l lsm pe Thomas Roch singur...
dac pot s v fiu de folos ca s gsii deschiderea
tunelului...
Da, rmnei lng mine, domnule Hart.
Erau orele opt i treizeci i apte de minute. Razele electrice, proiectate prin periscop, luminau vag
apa la adncimea unde se meninea submarinul. Pierind din dreptul malului, n apropierea cruia

acostasem, aveam de strbtut laguna n toat lungimea ei. Desigur c ne va fi greu s gsim deschiderea tunelului, dar aceast greutate nu era de netrecut. Chiar dac va trebui s navigam de-a lungul
acestor maluri abrupte, era-cu neputin s n-o
descoperim, ba chiar ntr-un timp destul de scurt.
Apoi, dup ce vom fi trecut prin tunel, cu vitez
mic, ferindu-ne s ne lovim de pereii lui, Sword
se va ridica la suprafaa mrii i va porni spre
Saint-Georges.
La ce adncime ne aflm?... l-am ntrebat pe
locotenent.
La patru metri cincizeci.
Nu-i nevoie s ne scufundm mai mult, i-am
spus eu. Dup cte mi-am dat seama n timpul mareei joase echinociale, presupun c ne aflm n axa
tunelului.
AU right! a rspuns locotenentul.
Da! AII right". n clipa aceea mi se prea c
providena rostea aceste cuvinte prin gura ofierului..,. De fapt, ea n-ar fi putut gsi un agent mai
bun pentru ndeplinirea voinei sale.
L-am examinat pe locotenent la lumina felinarului. Era un brbat de vreo treizeci de ani, rece i
flegmatic, cu o expresie hotrt tipul de ofier
englez cu toat impasibilitatea lui nativ care nu
manifesta mai mult emoie dect dac s-ar fi aflat
pe bordul lui Standard, acionnd cu un snge rece
extraordinar, a spune chiar cu precizia unei maini.
Cnd am strbtut tunelul, mi-a spus el, am
calculat c trebuie s aib o lungime de vreo patruzeci de metri.
Da, domnule locotenent... de la o extremitate
la alta trebuie s fie vreo patruzeci de metri...
ntr-adevr, cifra aceasta era probabil exact, deoarece coridorul strpuns la nivelul litoralului avea
o lungime de numai treizeci de metri.

Mecanicul primi ordinul s pun n micare elicea. Sword nainta cu mare ncetineal, de team
s nu se loveasc de pereii de stnc ai lagunei.
Uneori se apropia de ei att de mult, nct o mas
negricioas se profila n fundul fascicolului luminos
al proiectorului. n clipa aceea, o mn sigur manevr timona, rectificnd direcia.
Dar dac dirijarea unui vas submarin este destul
de grea n largul mrii, cu ct e mai complicat sub
apele acestei lagune !
Dup cinci minute de mers, submarinul, care n
clipa aceea naviga la o adncime de patru sau cinci
metri, nu ajunsese nc la deschiderea tunelului.
n clipa aceea am spus :
Domnule locotenent, poate c ar fi mai cuminte
s ne ridicm iar la suprafa, ca s putem examina
mai bine peretele n care se afl deschiderea
tunelului.
Asta e i prerea mea, domnule Hart, dac putei s ne indicai locul cu precizie.
Pot.
Bine.
Ca msur de prevedere, curentul proiectorului fu
ntrerupt i mediul lichid se ntunec iar. Mecanicul
primi ordinul s pun pompele n funcie i Sword,
uurat de ap, se ridic treptat la suprafaa lagunei.
Am rmas la locul meu, ca s pot repera poziia
peretelui prin lentilele periscopului.
n cele din urm, Sword i opri micarea de ascensiune, ieind la suprafa cu cel mult un picior.
n direcia aceea, am recunoscut Bee-Hive, luminat de lampa de pe rm.
Ce prere avei ? m-a ntrebat locotenentul Davon.
Sntem prea la nord... Deschiderea tunelului se
afl spre vestul peterii.
Nu e nimeni pe mal ?
Nimeni.

 Foarte bine, domnule Hart. Vom rmne la

suprafaa apei. Cnd Svord, potrivit indicaiilor

dumneavoastr, va ajunge n faa peretelui, se v

scufunda...
Era soluia cea mai neleapt. Timonierul orienta
submarinul chiar pe direcia axei tunelului, depr
tndu-l mai nti de malul de care-l apropiase prea
tare. Crma fu ndreptat uor i, mpins de micarea
elicei, submarinul porni n direcia cea bun.
Cnd am ajuns la o deprtare de numai zece metri
am dat ordin de oprire. ndat ce curentul fu n.
trerupt, Sword se opri, i deschise supapele pentru
ap, i umplu tancurile i se scufund ncet.
n clipa aceea, proiectorul periscopului intr dintru n aciune i desen n partea ntunecat a pere
telui un soi de cerc negru, care nu reflecta razele proiectorului.
Acolo, acolo... uite tunelul ! am strigat eu.
Era poarta prin care aveam s evadez din nchi
soare... Era libertatea, care m atepta n larg...
Submarinul nainta ncet n direcia orificiului.
Vai !... Ce nenorocire ngrozitoare ! Cum am pu-:
tut s suport o astfel de lovitur ?... Cum de nu mi
s-a sfiat sufletul ?...
O lumin slab se zrea prin adncurile tunelului,
la o distan mai mic de douzeci de metri n faa
noastr. Lumina asta, care se ndrepta spre noi, nu
putea fi dect raza proiectorului din chiocul submarinului lui Ker Karraje.
Remorcherul";!... am strigat eu. Domnule locotenent... sta e remorcherul", care se ntoarce la
Back-Cup
Mainile napoi ! porunci locotenentul Davo~
i Sword se ddu napoi, tocmai n clipa n care
se pregtea s intre n tunel.
Poate c ne mai rmnea o posibilitate de scpare
cci locotenentul stinsese repede proiectorul
poate c nici cpitanul Spade, nici vreunul din to
varii lui nu zriser submarinul nostru. Poate c~
dndu-se la o parte, Sword va lsa s treac, remorcherul"... Poate c silueta lui ntunecat va fi

observat n apele de la fundul lagunei... Poate c

remorcherul" va trece fr s-l vad...
Dup ce va acosta, Sword i va relua drumul i
se va strecura prin deschiderea tunelului.
Elicea lui Sword ncepu s se nvrteasc la mar
napoi i am fcut cale-ntoars spre malul de sud.
Peste cteva clipe va trebui ns s se opreasc...
Dar nu ! Cpitanul Spade recunoscu prezena unui
submarin, gata s ptrund prin tunel i se pregtea s-l urmreasc sub apele lagunei... Cum avea
s se apere ambarcaia asta fragil, cnd va fi atacat de submarinul puternic al lui Ker Karraje ?
Atunci, locotenentul Davon mi spuse :
Domnule Hart, ducei-v n compartimentul n
care se afl i Thomas Roch. nchidei poarta etan
i eu o voi nchide pe aceea a compartimentului de
la pupa... Dac vom fi abordai, s-ar putea ca, graie
pereilor lui etani, Sword s se menin n echilibru ntre dou ape...
I-am strns mna locotenentului, care nu-i pierduse sngele rece n faa primejdiei i m-am ntors
la prova, lng Thomas Roch... Am nchis poarta
etan i am ateptat ntr-un ntuneric desvrit.
Atunci am simit, sau, mai bine-zis, am avut impresia c Sword manevra, cutnd s scape de remorcher", i-am simit evoluiile i scufundrile. Ba
manevra brusc ca s evite o izbire, ba se urca la
suprafa ori se scufunda pn- la cea mai mare
adncime a lagunei. Cine-i poate imagina lupta asta,
sub apele tulburi, ntre dou submarine care evolueaz ca doi montri marini de putere inegal ?
Au trecut cteva minute. M ntrebam tocmai dac
nu cumva urmrirea ncetase, dac nu cumva Sword
izbutise n cele din urm s rzbeasc prin tunel...
O izbitur avu loc. Mi se pru c lovitura nu fusese prea violent. Dar era cu neputin s-mi fac
vreo iluzie, cel care fusese abordat la tribord era
submarinul nostru... Dar poate c rezistase carcasa

lui de tabl... i chiar, n cazul contrar, poate c

apa inundase numai unul din compartimentele lui...
Aproape numaidect dup aceea, o a doua izbitur
zgudui submarinul, de data asta cu o violen cumplit. Sword fu ridicat de pintenul remorcherului",

czu peste el i, ca s spun aa, fu aproape spintecat ca de un ferstru. Apoi am simit cum se ridica
cu prova n sus i cum se scufunda vertical, apsat
de ncrctura de ap care ptrunsese n compartimentul de la pupa...
Deodat, fr s ne fi putut ine de perei, Thomas
Roch i cu mine am fost azvrlii unul peste cellalt, n sfrit, dup o ultim lovitur, care strni
un zgomot de tabl sfiat, Sword zgrie fundul lagunei i apoi rmase nemicat...
Ce s-a ntmplat dup aceea?... Nu mai tiu nimic, mi pierdusem cunotina. ,
Am aflat c s-au scurs apoi ore ntregi, multe ore.
mi amintesc doar c ultimul meu gnd a fost
acesta :
Chiar dac mor, cel puin Thomas Roch i taina
lui mor mpreun cu mine... i piraii din Back-Cup
nu vor scpa de pedeapsa cuvenit crimelor lor !"
XV
ATEPTAREA
ndat ce mi-am revenit n simiri, am observat
c snt ntins pe patul din celula mea, unde se pare
c m aflu de treizeci de ore.
Nu snt singur. Inginerul Serko e lng mine. A
dat dispoziii s fiu ngrijit, ba chiar m-a ngrijit
el nsui, nu cum ar fi procedat fa de un prieten,
mi nchipui, ci fa de un om de la care se ateapt lmuriri indispensabile, chiar dac s-ar descotorosi apoi de mine, n cazul c interesul confrailor si va cere asta. Snt nc destul de slab,
a fi incapabil s fac un pas. Am fost ct pe-aci s
m nbu n fundul compartimentului ngust de
pe Sword, cnd zcea sub apele lagunei. Oare snt
n stare s rspund ntrebrilor pe care inginerul
Serko abia ateapt s mi le pun? Da... Dar voi
pstra o oarecare rezerv.
n primul rnd, m ntreb unde se afl locotenentul Davon i echipajul de pe Sword. Oare englezii
aceia ndrznei au pierit n timpul ciocnirii ? Sau

poate snt i ei teferi i nevtmai, cum sntem noi,

cci presupun c Thomas Roch a supravieuit, ca
i mine, dup dubla izbitur dintre remorcher" i
Sword.
Prima ntrebare.a inginerului Serko sun astfel :
Te rog s-mi explici ce s-a ntmplat, domnule'
Hart.
n loc s-i rspund, m hotrsc s-l ntreb eu :
Dar Thomas Roch ?...
E bine sntos, domnule Hart. Ce s-a ntmplat ? repet el cu un glas poruncitor.
nainte de toate, spune-mi, te rog, am rspuns
eu, ce s-a ntmplat... cu ceilali ?
Care ceilali ? replic inginerul Serko i ochii
lui ncep s arunce priviri sinistre.
Oamenii aceia, care s-au aruncat asupra mea i
asupra lui Thomas Roch, oamenii care ne-au pus
clu la gur... care ne-au luat pe sus, care ne-au
nchis... Dar unde ? Habar n-am !
Chibzuind bine, mi-am spus c lucrul cel mai potrivit este s afirm c n seara aceea am fost surprins de un atac neateptat n timpul cruia n-am
apucat s-mi dau seama nici ce se petrece cu
mine i nici cine snt autorii agresiunii.
Vei afla, rspunde inginerul Serko, n ce fel
s-a; terminat pentru oamenii aceia toat povestea...
mai nti ns vreau s-mi spui cum s-au petrecut
lucrurile.
i dup tonul amenintor cu care repet ntrebarea asta, pentru a treia oar, neleg ce fel de bnuieli planeaz asupra mea. Totui, pentru a m
putea nvinui de legturi cu exteriorul, ar trebui ca
butoiaul care coninea nsemnarea mea s fi czut
n minile lui Ker Karraje... Dar lucrul acesta nu
s-a ntmplat, butoiaul a fost gsit de autoritile

din Bermude. O astfel de nvinuire la adresa mea

n-ar avea nici o baz serioas.
Aadar, m-am mrginit s-i povestesc c, n ajun,
pe la ora opt seara, dup ce-l vzusem pe Thomas.
Roch ndreptndu-se spre laborator, m plimbam pe*
mal, cnd trei oameni m-au apucat pe la spate..
Mi-au pus un clu n gur, mi-au legat ochii,' apoi
m-au tras dup ei i m-au cobort ntr-un fel de
gaur, laolalt cu altcineva. Dup gemetele acestei
fiine, am crezut c-l recunosc pe fostul meu pacient.
Mi-am spus c ne aflm probabil la bordul unui
submarin i c, bineneles, era vorba de remorcher", care trebuie s se fi ntors. Apoi mi s-a prut;,
c vasul acesta se scufund sub ap. Dup aceea,
o izbitur m-a trntit n fundul gurii unde ne
aflam, aerul a nceput curnd s ne lipseasc i,
cele din urm, mi-am pierdut cunotina. Mai mult
dect att nu tiam...
Inginerul Serko m ascult cu mult atenie, cu
privirea aspr, cu fruntea ncruntat ; totui, n-are
nici un motiv s cread c nu i-am spus adevrul.
Aadar, susii c trei oameni s-au npusti
asupra dumitale... spune el.
- Da. i am crezut c erau oameni de-ai votri.
Nu i-am vzut apropiindu-se... cine erau ?
Nite strini. Ar fi trebuit s-i recunoti dup
limba pe care o vorbeau.
- Dar n-au scos nici o vorb.
Nu bnuieti de ce naionalitate erau ?
De loc.
Nu tii nici ce intenii aveau, cnd au intrat n
peter ?
Nu tiu.
i ce prere ai despre toat povestea asta ?
Ce prere am, domnule Serko ? i-am mai
spus, am crezut c doi sau trei pirai de-ai votri
aveau ordin s m arunce n apele lagunei, din porunca contelui d'Artigas... C acelai lucru trebuiau
s-l fac i cu Thomas Roch, deoarece, fiind n st-

pnirea secretelor lui aa mi-ai spus doar nu.v mai rmnea dect s v descotorosii de noi
amndoi.
ntr-adevr, domnule Hart? O astfel de idee
s-a putut nate n mintea dumitale ? spune inginerul
Serko, dar fr obinuitul lui ton batjocoritor.
Da... Dar am renunat la ea, cnd mi-am scos
legtura de pe ochi i mi-am putut da seama c
fusesem cobort ntr-unul din compartimentele remorcherului".
Nu era remorcherul" nostru, era un alt vas
de acelai gen, care a ptruns n tunel.
Un vas submarin ?... am strigat eu.
Da... La bordul lui se aflau nite oameni nsrcinai s te rpeasc, mpreun cu Thomas Roch.
S ne rpeasc ? am spus eu, continund s m
prefac foarte surprins.
i, adug inginerul Serko, te ntreb ce prere
ai despre toat povestea asta ?
Ce prere am ?... Mi se pare c nu i se poate
da dect o singur explicaie plauzibil. Dac taina
ascunztorii voastre n-a fost trdat i nu vd
cum s-ar fi putut produce o trdare i nici ce fel de
impruden ai putut svri voi sau oamenii votri
cred c submarinul acela, n timp ce fcea exerciii prin mprejurimi, a descoperit din ntmplare
deschiztura tunelului, a ptruns n interiorul lui i
s-a ridicat dup aceea la suprafaa lagunei. Probabil
c echipajul lui, foarte mirat c se afl n interiorul
unei peteri locuite, a pus mna pe primii locuitori
care i-au ieit n cale, adic pe Thomas Roch... pe
mine... pe ali civa... aa cred, cci nu tiu nimic...
Inginerul Serko i-a recptat seriozitatea. i d
seama oare de netemeinicia ipotezei pe care ncerc
s i-o sugerez ? i nchipuie c tiu mai mult dect
snt dispus s spun ? n orice caz, pare s-mi accepte
rspunsul i adaug :
ntr-adevr, domnule Hart, cred c lucrurile
trebuie s se fi petrecut n felul acesta i cnd nava

aceea strin a vrut s ptrund n tunel, tocmai n

clipa n care remorcherul" ieea din el, s-a petrecut

ciocnirea, o ciocnire creia i-a czut victim... Dar

noi nu sntem n stare s-i lsm pe semenii notri
s se prpdeasc. De altfel, dispariia dumitale i a
lui Thomas Roch fuseser constatate aproape numaidect. Trebuia s salvm cu orice pre dou viei
att de preioase, aa c ne-am apucat de treab...
Printre oamenii notri se afl scafandri iscusii...
care au cobort n adncurile lagunei i au petrecut
nite parme sub carcasa Sword-vlui...
Sword ? am rostit eu.
Acesta e numele pe care l-am citit pe prova
vasului, cnd l-am adus la suprafa. i ct de mulumii am .fost cnd v-am regsit n nesimire,
e drept dar respirnd nc i ce fericii am fost
c v-am putut readuce n simiri !... Din nefericire,
n ce privete pe ofierul care comanda submarinul strin i echipajul lui, ngrijirile noastre nu
le-au mai putut fi de folos. Din cauza izbiturii,
compartimentul central i cel de la pupa, n care
se aflau ei, au fost grav avariate, nct toi i-au
pltit cu viaa ghinionul... datorit unei simple ntmplri, dup cum bine ai spus... ntmplrii de a
fi ptruns n misteriosul nostru adpost.
Aflnd de moartea locotenentului Davon i a
tovarilor si, am simit o cumplit strngere de
inim. Dar ca s-mi joc rolul pn la capt, ca i
cum ar fi fost vorba de oameni pe care nu-i cunoteam, pe care trebuia s nu-i cunosc, am fost
nevoit s m stpnesc. ntr-adevr, e esenial s
nu dau natere nici unei bnuieli c ar fi existat
o nelegere .ntre ofierul de pe Sword i mine.
n definitiv, cine tie dac inginerul Serko nu atribuie ntr-adevr sosirea submarinului strin unei
simple ntmplri", dac nu are anumite motive
s admit, cel puin pentru moment, explicaia pe
care am nscocit-o?...
Iat cum un prilej nesperat de a-mi recpta
libertatea s-a irosit... Se va mai ivi un astfel de
prilej ?... n orice caz, acum se tie adevrul despre

piratul Ker Karraje, deoarece nsemnrile mele se

afl n minile autoritilor engleze din arhipelag.
Cum submarinul Sword nu se va mai ntoarce ' n
insulele Bermude, nu ncape ndoial c se vor lua
noi msuri mpotriva insuliei Back-Cup, unde, fr
aceast coinciden nefericit (adic ntoarcerea remorcherului" n chiar momentul intrrii submarinului lui Davon n tunel) n-a mai fi prizonier n momentul de fa.
Mi-am reluat viaa de toate zilele i, deoarece
nu dau nimnui de bnuit, snt i acum liber s
umblu ncoace i ncolo n interiorul peterii.
Rmne faptul c aceast ultim aventur n-a
avut nici un fel de urmri suprtoare pentru
Thomas Roch. S-a bucurat de ngrijiri judicioase
care l-au salvat, dup cum m salvaser i pe
mine. i-a recptat n ntregime facultile intelectuale i i-a reluat munca, petrecndu-i zile ntregi n laborator.
Ct despre Ebba, din ultima ei cltorie s-a ntors
ncrcat cu baloturi, lzi i tot felul de obiecte
de diferite proveniene, de unde trag concluzia c,
n cursul acestei ultime campanii piratereti, a
fost jefuit un mare numr de vase.
ntre timp, toat lumea muncete cu srguin la
ridicarea dispozitivelor de lansare. Numrul acestor aparate se ridic la vreo cincizeci. Dac Ker
Karraje i inginerul Serko ar fi nevoii s apere
insula, numai cu trei sau patru din ele ar putea
s-i fereasc ascunztoarea de apropierea oricui,
dat fiind c aciunea lor s-ar extinde asupra unei
zone n interiorul creia nici un vas n-ar putea
ptrunde fr s fie distrus. i m gndesc c s-ar
putea s fac toate pregtirile de aprare pe BackCup, dup ce i-au fcut urmtoarea socoteal :
Dac apariia submarinului strin n apele lagunei n-a fost dect consecina unei ntmplri, nu
s-a schimbat nimic n situaia noastr i nici o
putere, nici chiar Anglia, nu se va gndi s caute

Sword-ul sub carapacea insulei noastre. Dar dac,

dimpotriv, ca urmare a unei revelaii de neneles,
s-a aflat c Back-Cup este astzi refugiul lui Ker

Karraje,dac expediia lui Sword a fost o prim

aciune mpotriva insulei, trebuie s ne ateptm
la a doua, n alte condiii: fie un atac de la
distan, fie o ncercare de debarcare.'Aadar, mai
nainte de a fi putut pleca din Back-Cup, mai nainte de a ne fi putut lua cu noi bogiile, trebuie
s folosim Fulguratorul Roch n defensiv."
Dup mine, raionamentul acesta a fost mpins
chiar i mai departe, fiindc rufctorii trebuie
s-i fi spus :
Exist oare o legtur ntre aflarea secretului
nostru, indiferent n ce fel s-a produs ea i dubla
rpire de la Healthful-House ?... Se tie c Thomas
Roch i paznicul lui snt prizonieri pe insul ?... Se
tie c rpirea lor s-a produs n interesul piratului
Ker Karraje ?... i n cazul acesta, americanii, englezii, francezii, nemii i ruii au motiv s se team
c orice atac mpotriva insuliei e osndit eecului ?"
Totui, presupunnd c aceste fapte snt cunoscute,
orict de mari ar fi primejdiile, Ker Karraje trebuie s fi neles c cei din afar nu vor da napoi.
Un interes major, o datorie care privete securitatea public i totodat o obligaie fa de umanitate cer distrugerea vizuinei lui. Dup ce i-a fcut
altdat mendrele n mrile Pacificului de Vest, piratul i complicii lui pericliteaz n momentul de
fa navigaia n zona Atlanticului de Vest. Trebuie
s-i distrugem cu orice pre !
n orice caz, chiar inndu-se seama doar de
aceast ultim ipotez, locuitorii peterii din BackCup snt obligai s fie mereu de veghe. Iat de ce,
ncepnd de azi, a fost organizat o supraveghere
drastic. Graie coridorului i fr s mai fie nevoie
s strbat, tunelul, piraii supravegheaz nencetat
exteriorul. Ascunzndu-se printre rocile scunde ale
litoralului, in sub observaie zi i noapte diferite
puncte la orizont, n grupuri de cte doisprezece
oameni, care se schimb dimineaa i seara. Apa-

riia oricrei nave n larg, apropierea oricrei ambarcaii ar fi numaidect reperate.

n zilele urmtoare, care trec una dup alta, cu
o monotonie ngrozitoare,, nu se ntmpl nimic nou.
n realitate, toat lumea i d seama c insula nu
se mai bucur de securitatea de altdat. n interiorul ei domnete acum o nelinite vag i descurajant. Din clip n clip te temi c vei auzi strigtul : alarm ! alarm ! care ar putea izbucni din
pieptul vreunei sentinele de pe litoral. Nu mai e
aceeai situaie ca nainte de sosirea submarinului
Sword. Viteaz locotenent Davon, viteaz echipaj !
Anglia, i celelalte state civilizate o dat cu ea, nu
trebuie s uite niciodat c v-ai sacrificat viaa
pentru cauza umanitii.
E de la sine neles c acum, indiferent de puterea mijloacelor lor de aprare, mai mari chiar
dect cele garantate de un baraj de torpile, Ker
Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade snt
prad unei tulburri pe care ncearc n zadar s-o
ascund. ntre ei au loc dese convorbiri. Poate c,
discut problema prsirii insulei, dup ce vor fi
luat cu ei toate bogiile, cci, dac adpostul lor
e cunoscut, pn la urm li se va veni de hac oricum, fie chiar numai prin foamete.
Nu tiu ct adevr ' este n presupunerea mea ;
esenialul e s nu fiu bnuit c am azvrlit n tunel butoiaul acela, cules n mod providenial pe
litoralul Bermudelor. Am constatat c inginerul
Serko nu mi-a fcut niciodat vreo aluzie n aceast
privin. Nu ! Nu snt nici suspectat, nici suspect.
Dac n-ar fi aa, cunosc destul de bine caracterul
contelui d'Artigas, ca s-mi dau seama c m-ar fi
trimis de mult n fundul apelor, n urma locotenentului Davon i al oamenilor din echipajul lui.
Locurile noastre snt bntuite acum zilnic de furtunile iernii. Rafale cumplite url n cretetul insulei.
Vrtejuri de aer, care se propag prin pdurea
de stlpi, produc sonoriti splendide, ca i cum

petera noastr ar fi cutia de rezonan a unui instrument gigantic. Mugetele astea snt uneori att
de puternice, nct ar acoperi bubuiturile artileriei

unei escadre ntregi. Un mare numr de psri marine care fug de furtun ptrund n interior i, n
momentele rare de acalmie, ne asurzesc cu strigtele lor ascuite. .
Trebuie s presupunem c, pe un timp att de
ru, goeleta nu s-ar putea aventura pe mare. De
altfel, n momentul de fa nici nu-i vorb de aa
ceva, pentru c aprovizionarea insulei e asigurat
pentru. tot sezonul. Totodat, mi mai nchipui c,
de acum nainte, contele d'Artigas nu se va grbi
prea tare s-i plimbe goeleta de-a lungul litoralului american, unde ar risca s nu mai fie primit
cu menajamentele cuvenite unui bogta, proprietar de iaht, ci cu atitudinea meritat de piratul
Ker Karraje !
Totui, cred c, dac apariia submarinului Sword
a nsemnat nceputul unei campanii mpotriva acestei insule, semnalat rzbunrii publice, se mai pune
o problem, o problem foarte grav pentru viitorul ei.
Iat de ce, ntr-una din zile, cu mult pruden,
pentru c nu vreau s trezesc nici o bnuial, am
ncercat s-l descos pe inginerul Serko n aceast
privin.
Ne aflam tocmai n apropierea laboratorului lui
Thomas Roch. Conversaia noastr se nfiripase
cu cteva minute nainte, cnd inginerul Serko mi-a
vorbit iar despre apariia aceea, extraordinar n
apele lagunei, a unui submarin de naionalitate englez. De data asta, mi s-a prut nclinat s presupun c fusese, poate, o expediie mpotriva
bandei lui Ker Karraje.
Nu snt de aceeai prere, i-am rspuns, vrnd
s ajung la ntrebarea ce-mi sttea pe buze.
De ce ? m-a ntrebat el.
Pentru c, dac refugiul vostru ar fi cunoscut,
pn acum s-ar fi fcut o nou ncercare, dac nu'
de a se ptrunde n peter, cel puin de a se distruge insula.

 De a se distruge insula ! strig inginerul Serko,

insula Back-Cup Ar fi o ncercare foarte periculoas, date fiind mijloacele de aprare de care
dispunem n momentul de fa !
Asta nu o tie nimeni, domnule Serko. Nici
n Europa i nici n America nu se tie c rpirea
de la Healthful-House a fost svrit de dumneavoastr. Nu se tie c ai putut trata cu Thomas
Roch pentru invenia lui...
Inginerul Serko nu rspunde nimic la aceast observaie, care de altfelnu ateapt nici un rspuns.
Reiau firul convorbirii i spun :
Aadar, o escadr trimis de o putere maritim, interesat s distrug insula, n-ar ovi s
se apropie, nici s-o bombardeze... Dar, cum lucrul
acesta nu s-a ntmplat nc, nseamn c nici nu
se va ntmpla i mai nseamn c nu se tie nimic
despre Ker Karraje... Trebuie s recunoti c ipoteza asta este cea mai fericit pentru voi toi.
ntr-adevr, rspunde inginerul Serko, totui ce s-a ntmplat, s-a ntmplat. Fie c se tie
sau nu ceva despre noi, dac vreo nav de rzboi
s-ar apropia la o distan de patru sau cinci mile
de insul ar fi scufundat, nainte de a ne fi putut
bombarda.
Bine, spun, dar dup aceea ?
Dup aceea ?... E probabil c alte nave nu
vor mai risca s se apropie de noi.
i asta e bine ! Dar navele astea ar putea s
v asedieze dincolo de zona periculoas i, pe de
alt parte, Ebba nu va mai putea intra n porturile
pe care le frecventa alt dat contele d'Artigas...
Atunci, cum vei mai izbuti s v aprovizionai ?
Inginerul Serko tace.
Probabil c ntrebarea asta i-a pus-o i el i,
fr ndoial, n-a putut s-o rezolve. Cred c piraii se gndesc s plece de pe insul...
Totui, fiindc nu vrea s se dea btut, reia :

 Ne rmne remorcherul", spune el, ceea ce

nu va putea face Ebba va face el...

 Remorcherul" !... am strigat. Dac secretele

lui Ker Karraje snt cunoscute, e admisibil c existenta submarinului contelui d'Artigas a rmas ne-!
cunoscut ?
Inginerul Serko mi arunc o privire bnuitoare :
Domnule Simon Hart, spune el, am impresia
c deduciile dumitale merg foarte departe.
Deduciile mele, domnule Serko ?...
Da... am impresia c vorbeti despre lucrurile
astea ca un om care tie mai mult dect ar trebui !...
Observaia asta mi taie tot avntul. E limpede
c argumentele mele risc s-i dea de bnuit c am
putut contribui i eu la desfurarea ultimelor evenimente. Ochii inginerului Serko snt pironii fr
cruare asupra mea, mi strpung craniul, mi scotocesc creierul...
Totui, nu-mi pierd sngele rece i-i rspund linitit :
Domnule Serko, att meseria ct i firea mea
m-au obinuit s judec tot felul de probleme. Iat
de ce i-am comunicat rezultatul raionamentelor
mele, de care eti liber s ii sau s nu ii seam.
Cu aceste cuvinte, ne desprim. Dar fiindc
n-am pstrat cuvenita rezerv, poate c i-am inspirat bnuieli, mpotriva crora n-are s-mi mai fie
lesne s reacionez.
n rezumat, de pe urma acestei discuii rmn cu
urmtoarea informaie preioas : zona garantat de
Fulguratorul Roch este stabilit ntre patru i cinci
mile... Poate c, n cursul viitoarei maree echinociale, a putea trimite o nsemnare ntr-un alt butoia ?... E drept c am de ateptat multe luni, nainte ca deschiderea tunelului s fie liber n momentul refluxului !... i apoi, aceast noti va
ajunge i ea la loc sigur, aa cum s-a ntmplat cu
prima din ele ?
Vremea rea continu, viscolele snt tot mai cumplite, aa cum se ntmpl iarna n zona Bermudelor. Oare o nou campanie mpotriva insulei Back-

Cup ntrzie din cauza timpului ?... Totui, locotenentul Davon mi declarase c, dac expediia lui
nu va avea succes, dac submarinul nu se va ntoarce la Saint-Georges, se va relua, n alte condiii,
ncercarea de a extermina vizuina asta de pirai.
Mai devreme sau mai trziu trebuie s se fac
dreptate, mai devreme sau mai trziu Back-Cup va
fi cu desvrire distrus... Chiar dac eu nu voi mai
supravieui acestei distrugeri!..'.
Vai ! De ce nu m pot duce s respir, mcar o
clip, aerul proaspt de afar !... De ce nu mi-e ngduit s arunc o privire departe, n zare, n direcia
Bermudelor!... Viaa mea ntreag e concentrat
acum n aceast dorin, dorina de a strbate coridorul, de a ajunge pe coast, de a m ascunde printre stnci... i cine tie dac n-a zri eu primul
fumul unei escadre ndreptndu-se spre insul ?...
Din nenorocire, proiectul acesta nu se poate realiza, fiindc zi i noapte, la cele dou extremiti
ale coridorului, oamenii stau de gard. Nimeni nu
poate s ptrund aici fr autorizaia inginerului
Serko. Dac a ncerca s-o fac, a fi ameninat poate
s-mi pierd libertatea de micare n interiorul peterii, ba poate chiar mai mult dect att...
ntr-adevr, dup ultima noastr convorbire, mi
se pare c inginerul Serko i-a schimbat atitudinea
fa de mine. Privirea lui, batjocoritoare pn atunci,
a devenit nencreztoare, bnuitoare, inchizitorial
i la fel de aspr ca privirea lui Ker Karraje.
17 noiembrie. n dup-amiaza zilei de astzi,
la Bee-Hive s-a produs o mare fierbere. Toat lumea se npustete afar din celule... Din toate prile izbucnesc strigte.
Sar din pat i ies i eu n grab.
Piraii alearg n direcia coridorului, la intrarea
cruia se afl Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade, eful de echipaj Effrondat, mecanicul
Gibson i malaezul care-l servete pe. falsul conte.

Aflu fr. ntrziere c agitaia asta a fost strnit de sentinelele care s-au ntors, dnd alarma.
Mai multe nave au fost semnalate spre nord-vest
snt nave de rzboi, care se ndreapt cu toat
viteza n direcia noastr.

Ce efect a produs asupra mea aceast tire i ce

emoie de nedescris mi-a cuprins tot sufletul !...
Simt c deznodmntul situaiei se apropie. A dori
ca el s fie conform cerinelor civilizaiei i ale
omeniei !
Pn n clipa asta mi-am redactat notele la zi.
De acum nainte, e necesar s le scriu or de or,
clip de clip. Cine tie dac nu voi descoperi ultimul secret al lui Thomas Roch, dac nu voi avea
timpul s-l consemnez ?... Dac mor n timpul atacului, s dea domnul ca povestirea despre cele cinci
luni petrecute n petera de pe Back-Cup s fie gsit asupra, cadavrului meu !
n primul rnd, Ker Karraje, inginerul Serko,
cpitanul Spade i civa ali confrai ai lor s-au
dus s-i ocupe posturile de observare la baza exterioar a insuliei. Ce n-a da s pot merge dup
ei, s m pot ghemui ntre stnci, ca s observ
vasele semnalate n larg...
O or dup aceea, toat lumea se ntoarce la
Bee-Hive, afar de douzeci de oameni care au
rmas de veghe pe coast. Deoarece la aceast epoc
zilele snt foarte scurte, pn mine diminea nu
se poate ntmpla nimic. O dat ce nu-i vorba de
o debarcare i dat fiind puterea de aprare pe care
asediatorii presupun c o vor ntmpina la Back-Cup,
e inadmisibil ca ei s plnuiasc un atac nocturn..
Pn seara toat lumea a lucrat la instalarea dispozitivelor de lansare n diferite puncte de pe litoral. Snt vreo ase, care au fost transportate prin
coridor pn la locurile stabilite dinainte.
Dup asta, inginerul Serko se duce la Thomas
Roch n laborator. Vrea oare s-l informeze despre
ce se ntmpla, s-l anune c o escadr se apropie
de Back-Cup, s-i spun c Fulguratorul lui va fi
folosit pentru aprarea insulei ?
Sigur e c vreo cincizeci de proiectile, avnd fiecare o ncrctur de cteva kilograme de explozibil
i de materie fuzant, care le asigur o traiectorie

superioar oricrui alt proiectil, snt gata s-i svreasc opera de distrugere.
Ct despre lichidul focosului, Thomas Roch a fabricat o cantitate care a umplut cteva eprubete i
tiu foarte bine lucrul sta nu va refuza s
dea ajutor pirailor lui Ker Karraje.
n timp ce aceste pregtiri au loc, s-a lsat noaptea, n interiorul peterii domnete semiobscuritatea, fiindc n-au fost aprinse dect lmpile de la
Bee-Hive.
M ntorc n celul, fiindc am grij s m art
ct mai puin. Oare bnuielile pe care i le-am inspirat inginerului Serko nu se vor trezi iar n clipa
asta, cnd escadra se apropie de Back-Cup ?...
Dar navele zrite i vor continua drumul spre
insul ? Nu cumva vor trece n largul Bermudelor
i se vor face nevzute la orizont ? ndoiala asta
mi-a ncolit o clip n minte. Dar nu... nu se
poate !... De altfel, dup relevmentele 1 pe care le-a
fcut cpitanul Spade l-am auzit spunnd personal
lucrul sta e sigur c navele au rmas n vederea insulei.
Crei naiuni i aparin ele ? Oare, doritori s
rzbune distrugerea lui Sword, englezii i-au asumat
singuri sarcina acestei expediii ? Nu cumva li s-au
alturat i crucitoarele altor naiuni ? Habar
n-am... Mi-e cu neputin s tiu ceva !... De altfel,
ce importan are ?... Un singur lucru e necesar
i anume ca vizuina asta s fie distrus, chiar dac
ar trebui s rmn strivit sub ruinele ei, chiar dac
ar trebui s dispar i eu, cum au disprut eroicul
locotenent Davon i viteazul lui echipaj !
Pregtirile de aprare snt continuate cu snge
rece i metod, sub supravegherea inginerului Serko.
E limpede c piraii i nchipuie c-i vor distruge
n NUMAI CTEVA ORE

pe asediatori, ndat ce acetia vor ptrunde n zona

periculoas. ncrederea lor n Fulguratorul Roch este
absolut.
!
Stpnii de gndul slbatic c navele n-au nici [
o putere mpotriva lor, nu se gndesc nici la greuti
i nici la ameninrile viitorului.
Dup cte bnuiesc, dispozitivele de lansare trebuie
s fi fost instalate n partea de nord-vest a litoralului, cu jgheaburile pregtite pentru lansarea proiectilelor n direcia nord, vest i sud. n ce privete
estul insulei, am mai spus c e aprat de stncile care
se prelungesc n direcia primelor insule din grupul
Bermudelor.
Pe la ora nou, ndrznesc s ies din celul. Nimeni n-are s-mi dea atenie, s-ar putea s trec
neobservat n mijlocul ntunericului. Ah ! Dac a;
izbuti s ptrund n coridor, s ajung pn la litoral,,
sa m ascund ndrtul unei stnci !... Dac a putea
s fiu acolo n zorii zilei !... i de ce n-a reui acum,
cnd Ker Karraje, inginerul Serko, cpitanul Spade
i piraii i-au ocupat posturile de pe litoral ?
n clipa asta, malurile lagunei snt pustii, dar intrarea coridorului e pzit de malaezul contelui
d'Artigas. Totui, ies i, fr s hotrsc ceva anume,
m ndrept spre laboratorul lui Thomas Roch. Gndurile mele snt concentrate asupra compatriotului
meu. Cu ct reflectez mai ndelung, cu att snt mai
ispitit s cred c nu tie nimic despre prezena unei
escadre n apele insulei.
Fr ndoial c abia n ultimul moment inginerul
Serko l va pune brusc n faa actului de rzbunare
pe care trebuie s-l svreasc !...
Atunci mi vine deodat n minte gndul c ar trebui s-i nfiez lui Thomas Roch rspunderea faptelor sale i s-i fac cunoscut n clipa asta suprem
cine snt oamenii care vor s fac din el un complice
al proiectelor lor criminale !

Da, am s ncerc i poate c, n strfundurile sufletului lui rzvrtit mpotriva nedreptii oamenilor,
am s pot face s vibreze o rmi de patriotism .
Thomas Roch s-a nchis n laboratorul lui, unde
trebuie s fie singur, cci nimeni n-a fost admis
vreodat nuntru, cnd i pregtete substanele
pentru focos.
M ndrept ntr-acolo i, trecnd n apropierea
malului lagunei, constat c submarinul e acostat ca
de obicei de-a lungul micului dig.
Cnd ajung n acest punct, m gndesc c e mai
prudent s m strecor printre primele rnduri de
stlpi, n aa fel nct s ajung lateral pn la laborator, ceea ce mi va ngdui s vd dac mai e cineva
cu Thomas Roch.
ndat ce m aventurez sub bolile acestea ntunecate, n faa ochilor mi apare o lumin puternic,
licrind pe cellalt, mal al lagunei. Este lumina pe
care o rspndete becul laboratorului, care-i proiecteaz razele printr-o fereastr ngust a faadei.
n afar de locul acesta, malul de sud este ntunecat, n timp ce, de cealalt parte, Bee-Hive e
luminat n parte, pn la peretele de nord. n deschi-'
derea superioar a bolii, deasupra lagunei ntunecate, strlucesc cteva stele scnteietoare. Cerul e
curat, furtuna s-a potolit, clocotul ei nu mai ptrunde n interiorul lui Back-Cup.
Cnd ajung n apropierea laboratorului, m trsc
de-a lungul peretelui i, dup ce m-am nlat pn
la geam, l zresc pe Thomas Roch...
E singur. Capul lui, puternic luminat, se zrete
pe trei sferturi. Trsturile i snt obosite, creurile
frunii mai adnci, n schimb, expresia feei denot
o linite perfect i o desvrit stpnire de sine.
Nu, sta nu mai e pacientul din pavilionul 17, nebunul din Healthful-House! M ntreb chiar dac
nu cumva e complet vindecat i dac mai exist
vreun motiv de team ca judecata lui s se piard
ntr-o ultim criz.

Thomas Roch a instalat chiar acum pe o mas de

lucru dou eprubete de sticl i mai are una n mn.
O ridic spre lumina becului i examineaz limpezimea lichidului nchis n eprubet.

Brusc mi vine pofta s m reped n laborator, s

pun mna pe aceste tuburi i s le sparg... Dar parc
Thomas Roch nu va avea timp s fabrice altele |8
E mai bine s-mi menin planul iniial.
mping ua, intru i-i spun :
Thomas Roch ?
Nu m-a vzut i nu m-a auzit.
Thomas Roch ?... repet eu.
Ridic capul, se ntoarce i m privete.
Aha ! dumneata eti, Simon Hart ! rspunde el,
pe un ton calm, a putea spune chiar nepstor.
mi cunoate numele adevrat. Inginerul Serko a
vrut s-l informeze c nu gardianul Gaydon, ci Simon
Hart era supraveghetorul lui la Healthful-House.
tiai ?... spun eu.
Da, aa cum tiu n ce scop i ndeplineai nsrcinarea pe lng mine ! Da, ai sperat c vei putea
surprinde o tain, pentru care nu mi se ddea preul
cuvenit.
Thomas Roch tie totul, poate c e preferabil s
fie aa, dat fiind ce vreau eu s-i spun.
Ei bine, n-ai izbutit, Simon Hart. Ct despre
asta, adaug el, cltinnd tubul de sticl din mn,
nimeni n-a izbutit nc... i nici n-are s izbuteasc
s afle !
Prin urmare, aa cum mi nchipuiam, Thomas
Roch n-a dezvluit secretul compoziiei focosului!
l privesc drept n ochi i rspund :
Cine snt eu tii, Thomas Roch, dar tii i unde
te afli ?
M aflu la mine acas ! strig el.
Da ! Ker Karraje l-a convins de lucrul sta !...
La Back-Cup, inventatorul se crede la el acas...
Bogiile ngrmdite n petera asta snt ale lui...
Dac cineva atac insula, o face cu. intenia s-l jefuiasc... nseamn c el trebuie s-o apere i c are
dreptul s-o fac.
Thomas Roch, am reluat eu, ascult-m...
Ce vrei s-mi spui, Simon Hart ?

 Petera asta, n care am fost adui amndoi, e

locuit de o band de pirai...
Thomas Roch nu m las s-mi isprvesc fraza
nici nu tiu mcar dac m-a neles i strig cu
violen :
S i spun nc o dat c toate comorile ngrmdite aici snt preul inveniei mele... Toate-mi aparin... mi s-a pltit ct am cerut pentru Fulguratorul
Roch... Mi s-a pltit ceea ce mi se refuzase pretutindeni... pn i n patria mea... care e i patria
dumitale... i nu vreau s m las jefuit!
Ce s-i rspund la aceste afirmaii nebuneti ?
Totui, continui i-i spun :
Thomas Roch, i aminteti de HealthfulHouse ?
De Healthful-House ?... Unde am fost nchis,
dup ce paznicul Gaydon cptase sarcina s-mi
pndeasc fiecare vorbuli ? S-mi fure secretul ?...
; Niciodat nu m-am gndit s te lipsesc de beneficiul acestui secret, Thomas Roch. Niciodat n-a fi
primit o astfel de sarcin... Dar erai bolnav, judecata
dumitale fusese atins... Nu trebuia ca o asemenea
invenie s se piard... Da... Dac mi-ai fi dezvluit
acest secret n cursul unei crize, te-ai fi bucurat
de toate avantajele i de toat gloria pe care i-ar
fi adus-o !
ntr-adevr, Simon Hart ? rspunde Thomas
Roch pe un ton dispreuitor. Glorie, beneficii... mi
spui cam trziu lucrul sta !... Uii c am fost azvrlit
n fundul unei celule, sub pretext c a fi nebun...
Da ! pretext, cci judecata nu m-a prsit niciodat,
nici mcar un singur ceas ; vezi foarte bine c e aa,
dup cte am fcut de cnd mi-am recptat libertatea...
Libertatea ! Crezi c eti liber, Thomas
Roch ?... Dar ntre pereii acestei peteri eti mai
puin liber dect ai fost vreodat ntre zidurile lui
Healthful-House !

 Un om care se ' afl n casa lui, rspunde

Thomas Roch i glasul lui ncepe s creasc mnios,
pleac cum poftete i cnd poftete! Mi-ar fi
de-ajuns s rostesc un singur cuvnt ca toate uile
s se deschid n faa mea ! Locuina asta rni apar-

ine !... Contele d'Artigas mi-a dat-o n stpnire

mpreun cu tot ce se afl n ea ! Vai de cei care o
vor ataca ! Am cu ce s-i distrug, Simon Hart !
Spunnd asta, inventatorul clatin cu nsufleire
eprubeta pe care o ine n mn.
Atunci i strig :
Contele d'Artigas te-a nelat, Thomas Roch*
aa cum i-a nelat pe muli alii! Sub numele lui
se ascunde un rufctor de temut, care a pustiit
mrile Pacificului i ale Atlanticului ! E un pirat
mpovrat de crime... Este ticlosul Ker Karraje.
Ker Karraje ! repet Thomas Roch.
i m ntreb dac numele sta nu-i face oarecare
impresie, m ntreb dac nu-i amintete cumva cine
a fost omul care-l poart. n orice caz, mi dau
seama c aceast impresie dispare aproape numaidect.
Nu-l cunosc pe acest Ker Karraje, spune Thomas Roch, ntinznd mna spre u ca s m pofteasc afar. Nu-l cunosc dect pe contele d'Artigas
Thomas Roch, am reluat eu ntr-un ultim
efort, contele d'Artigas i Ker Karraje snt una i
aceeai persoan. Omul acesta i-a cumprat secretul
ca s se asigure c toate crimele sale vor rmne ne
pedepsite i c va putea face noi crime. Da... efu
acestor pirai.
Pirai, strig Thomas Roch, a crui enervare
crete pe msur ce se simte tot mai strns cu ua,
pirai snt acei care ar ndrzni s m amenine
n ascunztoarea asta. Pirai snt cei care au ncercat lucrul sta cu Sword... Cci Serko mi-a spus
totul... Au vrut s-mi fure aici, la mine acas, ceea
ce-mi aparine, ceea ce constituie preul cuvenit
pentru descoperirea mea.
Nu, Thomas Roch, cei care te-au nchis n
petera asta din Back-Cup i vor exploata geniul ca
s se apere i se vor descotorosi de dumneata, n;
clipa n care vor fi pe deplin stpni pe secretele
dumitale !

Aici Thomas Roch m ntrerupe... Am impresia c

nu mai aude nimic din ce-i spun... C-i urmrete
propriile gnduri i nu pe ale mele, gndul obsedant
al rzbunrii, alimentat cu ndemnare de inginerul
Serko, gnd n care s-a concentrat toat ura lui.
Pirai snt oamenii care m-au respins fr s
vrea s m asculte, spune el, care m-au mprocat
cu nedrepti, care m-au strivit sub dispreul i refuzul lor, care m-au fugrit din ar n ar, dei
le ofeream superioritatea, invincibilitatea,. puterea
deplin !
Da ! Iat' venica poveste a inventatorului cruia
nimeni nu vrea s-i dea ascultare, cruia indiferenii
sau invidioii nu-i ofer posibilitile de a-i experimenta invenia i nu-i dau nici preul pe care-l
cere... Cunosc povestea asta... i mai tiu i cte
pagini pline de exagerri s-au scris n acest domeniu...
La drept vorbind, nu e momentul cel mai potrivit
s discut cu Thomas Roch. neleg, doar, c argumentele mele nu mai gsesc nici un rsunet n sufletul su rscolit, n sufletul sta n care deziluziile
au aat atta ur, n fiina acestui nenorocit, victim a lui Ker Karraje i a complicilor lui !... Cnd
i-am dezvluit adevratul nume al contelui d'Artigas, cnd i-am vorbit despre banda asta i despre
eful ei, am ndjduit s-l smulg de sub influena
lor i s-i art scopul criminal spre care era mpins... Dar m-am nelat!... Nu m crede !... i apoi,
d'Artigas sau Ker Karraje ce importan are asta
pentru el ? Oare el, Thomas Roch, nu-i stpn la
Back-Cup ? Nu el e stpn peste bogiile ngrmdite n peter, dup douzeci de ani de omoruri
i de jafuri ?
Snt dezarmat n faa unei asemenea degenerescente morale i nu mai tiu ce coard a acestui spirit zdrobit a putea face s vibreze ; cum s trezesc
sufletul acesta incontient de responsabilitatea actelor lui; ncet, ncet, m retrag spre ua laborato-

rului... nu-mi mai rmne dect s m retrag... Ceea

ce trebuie s se ntmple se va ntmpla, n-a fost n
puterea mea s mpiedic deznodmntul cumplit de
care nu ne mai despart dect cteva ore.

De altfel, Thomas Roch nici nu m vede mcar...

Am impresia c a uitat complet de prezena mea,
cum a uitat tot ce ne-am spus mai adineauri. i-a
reluat ndeletnicirile, fr s observe c nu e singur.
Nu mai exist dect o singur cale pentru a preveni o catastrof iminent ! S m reped asupra lui
Roch, s-l pun n afara oricrei posibiliti de a face
ru, s-l lovesc, s-l omor... Da ! S-l omor !... E
dreptul meu... E datoria mea...
Nu am arme, dar pe masa asta zresc nite
unelte... nite foarfeci, un ciocan... Cine m mpiedic s-i frm capul inventatorului... Dup moartea lui, am s sparg eprubetele i invenia va muri
o dat cu el !... Vasele vor putea s se apropie, s-i
debarce oamenii pe Back-Cup i s distrug insula
cu lovituri de tun !... Ker Karraje i complicii lui
vor fi distrui pn la unul... Mai pot oare s ovi
n faa unui omor, care va nsemna pedeapsa unui
numr att de mare de Crime ?
Fac un pas spre mas... Pe ea snt nite foarfece
de oel... Vreau s pun mna pe ele...
Thomas Roch se ntoarce.
E prea trziu s-l mai lovesc... Ar trebui s m
lupt cu el i o lupt nseamn zgomot... Strigtele
noastre ar fi auzite... Mai snt civa pirai prin
apropiere... Aud chiar pai, sub care scrie nisipul
de pe rm... Nu-mi rmne dect timp s fug, dac
nu vreau s fiu surprins...
Totui, pentru ultima oar, ncerc s trezesc n
inima lui sentimentul dragostei de ar i-i spun :
Thomas Roch, se apropie nite nave de rzboi
care vor s distrug vizuina asta. Poate c unul din
ele navigheaz sub pavilion francez...
Thomas Roch m privete... Nu tia c Back-Cup
va fi atacat, eu snt primul de la care afl acest
lucru. Cutele frunii lui se adncesc i mai mult,
privirea arunc scntei.

 Thomas Roch, ai s ndrzneti s tragi asupra

pavilionului rii dumitale... asupra pavilionului
tricolor ?
Thomas Roch ridic capul, l scutur nervos i
face un gest dispreuitor.
Cum ?... E patria dumitale !...
Nu mai am patrie, Simon Hart ! strig el. Un
inventator respins nu mai are patrie ! ara lui e
locul care i-a oferit azil ! Dac cineva vrea s pun
mna pe bunul meu, am s-l apr... Vai... Vai de
cei care vor ndrzni s m atace !...
Apoi, npustindu-se spre ua laboratorului, Thomas Roch o deschide cu violen :
Iei... iei afar !... repet el cu o voce att
de puternic, nct poate fi auzit pn pe malurile
lui Bee-Hive.
Nu-mi mai rmne o clip de pierdut i o iau
la goan.
XVII
UNUL CONTRA CINCI
Am rtcit timp de o or sub bolile ntunecate
ale insulei, ntre copacii ei de piatr, pn la cellalt capt al peterii. n partea asta, am cutat de
nenumrate ori o ieire, o surptur, o crptur n
zid, prin care s m pot strecura pn pe litoralul
lui Back-Cup.
Dar toate cutrile mele au dat gre. n starea n
care m aflu acum, prad unor halucinaii nelmurite, mi se pare c zidurile acestea se ngroa i
mai mult, c pereii care-mi mrginesc nchisoarea
se apropie din ce' n ce mai mult... c vor ajunge s
m striveasc..
Ct timp s fi inut acest zbucium ?... <N-a putea
s spun.
M-am pomenit n vecintatea lui Bee-Hive, chiar
n faa celulei unde nu pot spera s gsesc nici linite, nici somn. S dorm cnd snt prad unei

surescitri att de mari ?... S dorm, n clipa n care

am ajuns n momentul deznodmntului unei situaii care amenina s dureze ani de zile ?...
Dar n ce m privete, care va fi acest deznodmnt ?... Ce trebuie s atept de la atacul ce se pre-,
gtete mpotriva insulei, atac a crui izbnd n-am
izbutit s-o asigur, fiindc nu l-am pus pe Thomas
Roch n imposibilitatea de a face ru ? Armele lui
snt gata s se avnte n clipa cnd navele de rzboi
vor ptrunde n zona primejdioas i, chiar fr s
fi fost atinse, ele vor fi distruse...
n orice caz, snt osndit s petrec n fundul celulei mele ultimele ore ale acestei nopi. A sosit clipa
s intru n ea. n zori, mi voi da seama ce-mi rmne de fcut. Parc tiu mcar dac n chiar noaptea asta stncile din BacK-Cup nu vor fi zguduite
de bubuituri, bubuituri produse de Fulguratorul
Roch, care vor trsni navele, mai nainte ca ele s
fi putut ancora de-a curmeziul insulei ?
n clipa aceea, arunc o ultim privire n jurul
lui Bee-Hive. De partea cealalt, strlucete o lumin... O singur lumin... E fereastra laboratorului,
a crei licrire tremur pe apele lagunei.
Malurile snt pustii, pe dig nu-i nimeni. M gndesc c Bee-Hive trebuie s fie pustiu n clipa asta,
c piraii s-or fi dus s-i ocupe poziiile de lupt...
Atunci, cuprins de un impuls irezistibil, n loc s
m ntorc n celul, ncep s m strecor de-a lungul
zidului, ascultnd, pndind, gata s m ghemuiesc
n prima crptur dintre stnci, dac a auzi zgomot de pai sau de glasuri.
n felul acesta, m pomenesc n faa deschiderii
coridorului.
Dumnezeule atotputernic ! Nici o sentinel nu pzete locul sta... Trecerea e liber...
Fr s mai pierd timp s judec, m npustesc
prin maul sta ntunecos, bjbind de-a lungul pereilor, n curnd un aer mai rece m lovete n fa,
un aer salin, aerul mrii, pe care nu l-am mai

respirat de cinci luni ndelungate... Un aer dttor

de via, pe care-l trag cu putere n piept.
Cealalt ieire a coridorului se profileaz pe un
cer presrat de stele.
Nici o umbr nu-l astup... Poate c voi izbuti
s ies din Back-Cup...
M trntesc la pmnt i m trsc ncet pe burt,
fr s fac nici un zgomot.
Ajung n dreptul deschiderii, pe care o depesc
cu capul i privesc n jurul meu...
Nimeni... nimeni!
Strecurndu-m la baza insulei, nspre est, spre
punctul care, graie recifurilor, este de neatins i
care, probabil, nu e supravegheat, ajung pn la o
scobitur ngust, la o deprtare de aproximativ
dou sute de metri de locul unde vrful ascuit al
litoralului se ndreapt spre nord-vest.
n sfrit... am ieit din peter ! Asta nu nseamn c snt liber, nseamn doar un nceput de
libertate.
n punctul acela al litoralului se profileaz siluetele ctorva sentinele nemicate, care ar putea
fi confundate cu stncile.
Cerul e curat i constelaiile au strlucirea intens din nopile reci de iarn.
La orizont, spre nord-vest, luminile de poziie
' ale navelor par o linie incandescent.
Dup formele diferite pe care le iau petele albe
spre rsrit mi fac socoteala c trebuie s fie
aproximativ ora cinci dimineaa.
18 noiembrie. Lumina este acum destul de mare
ca s-mi pot completa notele, povestind n amnunte
vizita mea la laboratorul lui Thomas Roch. Poate c
snt ultimele rnduri pe care le mai scrie mna mea.
ncep s scriu i, pe msur ce se vor produce incidentele din timpul atacului, le voi hrzi n acest
carnet.

Aburul uor \ umed care se las deasupra mrii

nu ntrzie s se mprtie n suflarea brizei. n
sfrit, pot s deosebesc navele semnalate...
n numr de cinci, ele snt nirate unul dup
altul, la o distan de vreo ase mile de noi, prin
urmare n afara btii proiectilelor lui Roch.

Iat deci c una din temerile mele e mprtiat

i anume teama c navele acestea, dup ce ar fi
trecut n largul arhipelagului .Bermudelor, i-ar fi
continuat drumul n direcia Antilelor i a Mexicului... Nu ! Snt acolo, staioneaz i ateapt s se
fac ziu, ca s atace insula...
n clipa aceea, o oarecare forfot se trezete pe
litoral. Vreo trei-patru pirai rsar printre ultimele
stnci. Sentinelele postate n promontoriul litoralului se dau ndrt. Toat banda s-a adunat, nimeni
nu lipsete.
Oamenii lui Ker Karraje n-au ncercat s se
ascund n interiorul peterii, fiindc tiu prea bine
c navele nu se pot apropia destul de mult ca s
loveasc insula cu proiectilele tunurilor lor de mare
calibru.
Din adncul crpturii, n care m-am cufundat pn
la gt, nu risc s fiu descoperit i e puin probabil c
piraii s-ar ndrepta spre mine. Totui s-ar putea ivi
o mprejurare nefericit i anume e posibil ca inginerul Serko sau altcineva s vrea s se asigure c
snt n celul i, la nevoie, s m ncuie acolo... Dar,
la drept vorbind, de ce s-ar teme de mine ?
La ora apte i douzeci i cinci Ker Karraje, inginerul Serko i cpitanul Spade se ndreapt spre
vrful promontoriului, de unde examineaz orizontul
n direcia' nord-vest. ndrtul lor snt instalate
cele ase lansatoare, ale cror mici jgheaburi sprijin armele autopropulsate. Din acest punct vor
pleca, dup ce focosul le va aprinde i vor descrie
o lung traiectorie, pn n zona n care vor exploda, zguduind atmosfera din jur.
E ora apte treizeci i cinci, cteva dre de fum se
desfoar deasupra navelor, care vor porni i vor intra astfel n btaia Fulguratoarelor de pe Back-Cup.
Hoarda de bandii izbucnete n strigte oribile
de bucurie, o adevrat salv de urale sau, mai bine
zis, de urlete, asemenea celor pe care le-ar scoate
nite fiare slbatice.

n clipa aceea, inginerul Serko se deprteaz de

Ker Karraje, pe care-l las n tovria cpitanului
Spade i se ndreapt spre deschiderea coridorului,
ptrunznd n peter, unde, bineneles, se duce
s-l caute pe Thomas Roch.
Cnd Ker Karraje i va porunci s-i trimit
proiectilele mpotriva acestor nave, oare i va
aminti Thomas Roch de ce i-am spus ? Nu va vedea
ct de cumplit e crima lui ? Va refuza s asculte ?...
Nu... Din ' nefericire, snt foarte sigur c nu va fi
aa! i de ce-a'mai pstra vreo iluzie n acest
sens ?... Inventatorul nu se simte oare la el acas ?
Mi-a repetat lucrul sta... Aa crede el... Dac cineva
l atac, se va apra!
ntre timp, cele cinci nave se ndreapt cu vitez
mic spre promontoriul insulei. Poate c la bordul
lor se tie c Thomas Roch nu a dezvluit nc
ultimul lui secret pirailor din Back-Cup. De fapt,
asta' era situaia, n ziua cnd am aruncat butoiaul
n apele lagunei. Dar dac comandanii navelor au
de gnd s execute o debarcare pe insul, dac se
ncumet s intre n zona periculoas, a crei lime,
ajunge la o mil, nu se vor mai alege curnd din ele
dect nite rmie fr form pe suprafaa apei!
Iat-l pe Thomas Roch, nsoit de inginerul Serko.
Au ieit din coridor i pornesc amndoi spre dispozitivul de lansare, ndreptat n direcia navei din.
fruntea coloanei.
Ker Karraje i cpitanul Spade i ateapt aici.
Dup ct pot s-mi dau seama, Thomas Roch e
linitit. tie ce are de fcut. Nici o ovire nu va
tulbura inima acestui nenorocit care i-a pierdut
minile de ur.
n mna lui strlucete una din eprubetele acelea
de sticl, n care se afl lichidul focosului.
Privirile lui se ndreapt atunci ctre vasul cel
mai apropiat, care se gsete la o distan de aproximativ cinci mile.

E un crucitor de dimensiune medie, cel mult

dou mii cinci sute de tone.
Pavilionul lui nu e ridicat, dar dup form nu mi
se pare c ar aparine unei naiuni prea simpatice
unui francez.

Navele celelalte au rmas n urm.

Primul crucitor are misiunea s deschid focul
mpotriva insulei.
Foarte bine, s trag, deci, dac piraii l las
s se apropie i, cnd va fi la distana cuvenit, s
dea domnul ca primul proiectil s-l loveasc pe
Thomas Roch !...
n timp ce inginerul Serko controleaz'cu precizie
mersul crucitorului, Thomas Roch se instaleaz n
faa dispozitivului de lansare. Acolo se afl trei arme
ncrcate-cu'explozibil, crora materia fuzant trebuie s le asigure o traiectorie lung. Nu e nevoie
s le imprime totodat o micare giratorie, aa cum
procedase inventatorul Turpin pentru proiectilele
lui giroscopice.
De altfel, e destul s explodeze la cteva sute de
metri distan de vas pentru ca s-l distrug numaidect.
A sosit momentul. '
Thomas Roch ! strig inginerul Serko.
i arat cu degetul crucitorul, care se ndreapt ncet spre promontoriul de nord-vest i a
ajuns la o distan ntre patru'i cinci mile.
Thomas Roch face un semn afirmativ i d a nelege cu un gest c vrea s rmn singur n faa
lansatorului.
Ker Karraje, cpitanul Spade i ceilali pirai se
dau ndrt cu vreo cincizeci de pai.
Atunci Thomas Roch scoate dopul eprubetei, pe
care o ine cu mna dreapt i vars pe rnd n cele
trei aparate, printr-o deschidere practicat n tija
lor. cteva picturi din lichidul care se amestec cu
materia fuzant...
Trec patruzeci i cinci de secunde timpul necesar pentru producerea ' combinaiei patruzeci
i cinci de secunde, n care am impresia c inima
mea a ncetat s bat.

O uiertur ngrozitoare sfie aerul i cele trei

proiectile, dup ce au descris o curb prelung, la
o sut de metri nlime, depesc crucitorul...
Nu l-au atins oare ?... Primejdia s-a ndeprtat ?... .
Nu ! Asemenea proiectilului discoidal al maiorului
de artilerie C'hapel, armele acestea fac cale ntoars
ca un boomerang australian.
Aproape numaidect, tot spaiul este zguduit cu
o violen ce se poate compara cu fora exploziei
unei pulberrii de melinit sau de dinamit. Straturile inferioare ale atmosferei snt mpinse pn spre
insula noastr, care se cutremur din temelii...
M uit...
Crucitorul a disprut, dezmembrat, spintecat,
scufundat. Efectul exploziei se aseamn cu acela
produs de obuzul Zalinski, dar e nsutit de puterea
infinit a Fulguratorului Roch.
Dac ai ti ce strigte scot bandiii tia, repezindu-se spre promontoriul insulei! Ker Karraje,
inginerul Serko i cpitanul Spade au rmas nemicai i abia le vine s cread ce-au vzut cu propriii lor ochi !
Ct despre Thomas Roch, a rmas locului, cu braele ncruciate, cu privirea strlucitoare, cu faa
radiind de bucurie.
Dei mi-e groaz de el, neleg triumful acesta al
inventatorului, a crui ur e dublat acum de sentimentul unei rzbunri satisfcute.
i dac celelalte nave se apropie, vor pi ceea
ce a pit i primul crucitor. E limpede c vor fi
distruse, n acelai fel; nimic nu le poate scpa de
aceast soart !... Ei bine ! Dei ultima mea speran
va dispare o dat cu ele, e mai bine s-o ia la fug,
s se ntoarc n larg, s renune la acest atac inutil !... Toate naiunile trebuie s cad de acord i s
procedeze altfel, dac vor s distrug insula ! BackCup va fi nconjurat de o centur de nave, pe care
piraii n-o vor putea strbate i vor muri de foame

n ascunztoarea lor, aa cum mor animalele slbatice n vizuini !...

Dar tiu lucrul acesta unor nave de rzboi
nu li se poate cere s dea napoi, chiar dac ar ti
c pieirea lor e sigur. Ele nu vor ovi s intre
n lupt unele dup altele, chiar dac urmeaz s fie
nghiite de adncurile oceanului!

ntr-adevr, iat c de la un bord la cellalt se

schimb un mare numr de semnale. Aproape nu-';
maidect dup asta, orizontul se ntunec de un fum
des, mpins de vntul de nord-vest i cele patru nave
se pun n micare.
Unul din ele le-o ia nainte, cu vitez mai mare,
grbindu-se s ajung destul de aproape ca s poat
trage cu tunurile de calibru mare...
Cu orice risc, ies din gura n care snt ascuns...
privesc cu ochii nvpiai i atept, fr s-o pot
mpiedica, a doua catastrof...
Nava crete vznd cu ochii, e un crucitor al
crui tonaj e aproape egal cu al celui scufundat.
Nici un pavilion nu plutete deasupra lui i nu-mi
pot da seama de ce naionalitate e. E limpede cforeaz focurile la cldri, ca s treac de zona
periculoas, mai nainte ca o nou serie de proiectile
s-i ia zborul. Dar cum s scape de puterea lor
distrugtoare, doar l pot ataca pe la spate?
Thomas Roch s-a instalat n faa celui de-al doilea lansator, n clipa cnd nava a trecut pe suprafaa prpastiei n adncul creia se va cufunda' la'
rndul ei, ca i cealalt...
Nimic nu tulbur linitea vzduhului, dei din
larg sosesc cteva adieri.
Deodat, pe bordul crucitorului, ncepe' s bat
toba... O goarn se aude. Glasul ei de aram ajunge
pn la mine...
Am recunoscut goarna asta... E o goarn francez...
Dumnezeule mare !... Nava care a luat-o acum naintea celorlalte i pe care un inventator francez se
pregtete s-o distrug este o nav a patriei mele !...
Nu !... Asta nu se va ntmpla... Am s m npustesc asupra lui Thomas Roch...
Am s-i strig c vasul sta e francez. Roch nu l-a
recunoscut... dar are s-l recunoasc...
n clipa asta, la un semn al inginerului Serko,
Thomas Roch ridic mna n care ine eprubeta...

Atunci sunetul goarnei devine mai puternic. Este

salutul n faa steagului... Un pavilion se desfoar
n adierea brizei... E tricolorul, pe cer se profileaz luminos albastrul, albul i roul lui.
Dar ce se ntmpla ? Am neles !... n faa steagului rii sale, Thomas Roch arat ca fascinat !...
Braul lui coboar treptat, pe msur ce pavilionul
urc ncet ! Apoi face civa pai napoi... i-i acoper ochii cu mna, ca i cum ar vrea s-i fereasc
privirea de faldurile pnzei n trei culori...
Cerule atotputernic ! Va s zic n inima asta
rnit nu s-a stins nc orice sentiment patriotic,
cci, iat, ea bate nc n faa steagului rii sale !
Emoia mea nu e mai mic dect a lui ! Cu riscul
de a fi observat dar ce-mi mai pas acum de
asta ? m trsc de-a lungul stncilor... Trebuie
s ajung acolo ca s-l sprijin pe Thomas Roch i
s-l mpiedic s-i piard puterile ! Chiar dac ar
trebui s pltesc cu viaa acest act, vreau, pentru
ultima oar, s m adresez lui, n numele patriei !
Vreau s-i strig :
Francezule! Pe vasul acesta e arborat steagul
tricolor ! Francezule, o prticic din Frana se apropie de tine ! Francezule... vei fi att de nelegiuit ca'
s loveti n el?"
Dar nu mai e nevoie de intervenia mea... Thomas
Roch n-a czut prad uneia din acele crize care-l
trnteau altdat la pmnt... E stpn pe el nsui...
Cnd s-a vzut n faa steagului, a neles i s-a
dat napoi...
Civa pirai se apropie ca s-l mping iar spre
lansator... Dar el i respinge i se zbate...
Ker Karraje i inginerul Serko se reped asupra
lui, i arat nava care nainteaz repede, i poruncesc s lanseze proiectilele...
Thomas Roch se mpotrivete,
n culmea furiei, cpitanul Spade i ceilali pirai
l amenin, l insult, l lovesc, ncearc s-i
smulg eprubeta din mn...

Dar Thomas Roch arunc eprubeta la pmnt i

o strivete sub clci...
Ct de mare e spaima care pune stpnire n
clipa aceea pe toi ticloii tia !... Crucitorul a

depit zona periculoas i acum ei nu mai pot

rspunde proiectilelor, care ncep s cad pe insul,
sfrtecndu-i stncile...
Dar unde-i acum Thomas Roch?... A fost atins
de vreun proiectil ?... Nu... l mai zresc o dat, n
clipa n care se npustete prin coridor...
Ker Karraje, inginerul Serko i ceilali l urmeaz, ca s-i caute un adpost n interiorul
peterii.
Eu, ns, cu riscul de a fi ucis chiar pe locul
sta, nu accept cu nici un pre s m ntorc n
peter! Vreau s-mi fac ultimele nsemnri i,
cnd marinarii francezi vor debarca n promontoriul
insulei, voi...
Sfritul nsemnrilor inginerului Simon Hart.
XVIII
LA BORDUL LUI TONNANT
Dup ncercarea locotenentului Davon, care avusese misiunea de a ptrunde cu submarinul lui n
interiorul insulei Back-Cup, autoritilor engleze nu
le mai rmase nici o ndoial c marinarii acetia
ndrznei pieriser. ntr-adevr, submarinul Swoord
nu se mai ntorsese pe coastele Bermudelor. Se
sfrmase oare, lovindu-se de stncile submarine,
n timp ce cuta intrarea n tunel ? Fusese distrus
de piraii lui Ker Karraje ? Nimeni n-avea de unde
s tie.
Scopul acestei expediii, care trebuia s se supun
indicaiilor unui document gsit ntr-un butoi pe
plaja din insula Saint-Georges, era s-l rpeasc pe
Thomas Roch, mai nainte de a fi izbutit s-i
fabrice armele. Dup rpirea inventatorului francez
i totodat a inginerului Simon Hart Thomas
Roch trebuia s fie predat autoritilor din Bermude. Dup ndeplinirea acestei misiuni, nimeni
n-ar mai fi avut a se teme de Fulguratorul Roch i
insula Back-Cup putea fi abordat.
Dar dup cteva zile, cum submarinul nu se ntorcea, toat lumea nelese c trebuie s-l considere

disprut. Atunci autoritile hotrr s porneasc

o nou expediie, n alte condiii, de ofensiv.
ntr-adevr, trebuia s se in seam c, din ziua
n care nota lui Simon Hart fusese ncredinat
butoiaului, trecuser vreo opt sptmni. Poate c
n momentul de fa, toate secretele lui Thomas
Roch se aflau n posesia lui Ker Karraje.
n urma unei nvoieli, ncheiat ntre toate puterile maritime, se hotr trimiterea unui convoi de
cinci vase de rzboi n direcia Bermudelor. Deoarece n interiorul masivului insulei Back-Cup
exista o peter vast, se va ncerca drmarea zidurilor ei aa cum s-ar fi procedat cu zidurile
unui bastion prin bombardarea ei cu puternicele
mijloace ale artileriei moderne.
Escadra se ntruni la intrarea golfului Chesapeake,
n statul Virginia, i se ndrept ctre arhipelag, n
largul cruia sosi n seara zilei de 17 noiembrie.
A doua zi diminea, nava care trebuia s porneasc prima la atac se puse n micare. Se afla
la o deprtare de patru mile i jumtate de insul,
cnd trei proiectile o depir, apoi fcur cale ntoars, o luar de-a curmeziul, fcur explozie la
o distan de cincizeci de metri de bordul ei i o
scufund n cteva secunde.
Efectul exploziei, care se datora unei zguduiri
formidabile a straturilor atmosferei, unei cltinri
a vzduhului, ntrecea tot ce putuser produce pn
atunci ultimele explozibile i fu instantaneu.
Cele patru nave rmase n urm i simir fora
grozav, izbite i ele chiar la distana la care se aflau.
Din aceast, catastrof neateptat era cazul s se
trag dou concluzii :
I. Piratul Ker Karraje era stpn pe Fulguratorul
Roch.

II. Noua arm avea ntr-adevr puterea distrugtoare pe care i-o atribuia inventatorul ei.
Dup dispariia crucitorului de avangard, celelalte nave trimiser cteva brci s culeag pe supravieuitorii dezastrului, agai de epave.
Apoi navele schimbar o serie de semnale ntre
ele i se npustir asupra insulei Back-Cup.
Cel mai rapid dintre ele, vasul francez de rzboi
Tonnant, porni n fruntea lor, n timp ce celelalte
fceau vitez ca s-l ajung.
Tonnant ptrunse pe o distan de o jumtate de
mil n zona care fusese rscolit de explozie, cu
riscul de a fi distrus de alte proiectile. n clipa n
care evolua ca s-i instaleze tunurile mari, arbor
tricolorul.
Din naltul pasarelelor, ofierii puteau zri banda
lui Ker Karraje, mprtiat pe rmul stncos al
insulei.
Prilejul de a-i zdrobi pe aceti rufctori, nainte
de a le fi putut distruge refugiul cu lovituri de tun,
era foarte prielnic.
n acest scop, Tonnant i trase primele salve, care
avur drept efect fuga dezordonat a pirailor spre
interiorul insulei...
Cteva minute mai trziu, tot vzduhul fu zguduit de un cutremur att de puternic, nct s-ar fi
zis c ntreaga bolt cereasc se va prbui n abisurile Atlanticului.
n locul insulei nu se mai vedea dect o grmad
de stnci fumegnde, rsturnate unele peste altele,
ca pietrele unei avalane. n locul cetii rsturnate", insula arta acum ca o ceac spart !... n
locul lui Back-Cup rmsese o ngrmdire de
stnci, pe care spumegau apele mrii, ridicate de
explozie, ca un uria val de maree !...
Ce provocase aceast explozie ?... Fusese produs
n mod voluntar de piraii care-i ddeau seama c
orice aprare era cu neputin ?...

Tonnant fusese doar uor atins de sfrmturile

insulei. Comandantul lui ordon s se lase la ap
toate brcile, care se ndreptar spre rmiele
insulei Back-Cup.
Dup ce debarcar sub comanda ofierilor lor,
marinarii explorar aceste rmie, care se confundau cu bancul stncos din direcia Bermudelor.
Ici-colo culeser cteva cadavre ngrozitor de mutilate, membre mprtiate, un adevrat noroi nsngerat de carne de om... Din peter nu mai rmsese nici o urm, totul fusese ngropat sub ruine.
Un singur trup rmsese neatins n partea de
nord-est a recifului. Dei omul acesta abia mai
respira, rmnea sperana c va putea fi readus la
via. ntins pe o parte, mna i era crispat pe un
carnet de nsemnri, pe care se putea citi un ultim
rnd, rmas neisprvit...
Era inginerul francez Simon Hart, care fu transportat pe bordul vasului Tonnant. n ciuda ngrijirilor ce i se ddur, nu-i reveni prea curnd n
simiri.
Totui, citindu-i-se nsemnrile, redactate pn n
clipa n care avusese loc explozia n peter, s-a
putut reconstitui o parte din evenimentele petrecute
n ultimele ore pe Back-Cup.
De altfel, Simon Hart supravieui totui acestei
catastrofe, singur dintre toi cei ce fuseser, pe
bun dreptate, victimele ei. De ndat ce fu n stare
s rspund ntrebrilor ce i se puneau, povesti
i iat ce se recunoscu valabil n urma relatrilor
sale, cci aa se petrecuser n realitate faptele :
Zguduit pn n fundul sufletului la vederea
steagului tricolor i dndu-i seama, n sfrit, de
crima mpotriva patriei pe care era s-o svreasc,
Thomas Roch se npustise prin coridor i ajunsese
pn la depozitul n care erau ngrmdite mari
cantiti de explozibil. Apoi, mai nainte ca cineva
s-l fi putut mpiedica, provocase explozia teribil
care distrusese insula Back-Cup.

Acum, Ker Karraje i piraii lui au disprut, aa

cum a disprut i Thomas Roch, o dat cu secretul
inveniei sale !

CUPRINS
I Healthful-House 5
II Contele d'Artigas 35
III O dubl rpire 26
IV Goeleta Ebba 37
V Unde m aflu ? (nsemnrile
inginerului Simon Hart) 59
VI Pe punte 65
VII Dou zile de navigaie 75
VIII Back-Cup 88
IX In interior 99
X Ker Karraje 110
XI Timp de cinci sptmni 123
XII Sfaturile inginerului Serko 133
XIII Cu Dumnezeu nainte ! 145
XIV Sword n lupta cu remorcherul
153
XV Ateptarea 186
XVI Numai cteva ore 178
XVII Unu] contra cinci .187
XVIII La bordul lui Tonnant 196
Redactor responsabil : HERTA SPUfW
Tehnoredactor : MARIANA PUCAU
Dat la cules 09.10.1964. Sun de tipar 21.0l.i965. 4prat 1965. Comanda nr. 6279. "Tiraj 50120. Hirlic tipar
ml de 50 jj/m 540X840/36, Coli editoriale 10,02. Coli
de tipar 12,5. A. T. 12282 C.Z. pentru bibtimeede
mici 8431 11
Tiparul executat sub comanda nr. 40846 la mtreprinderea poligrafic ,,Casa Scnteii" Piaa Scnteii nr. 1,
Bucureti R.P.R.