Pentru Isabelle, cu dragoste

MAGICIENI

Domnul Rupert Devereaux prim-ministrul Marii Britanii i al Imperiului,
exercitnd totodat i funcia de ef al poliiei
Domnul Carl Mortensen ministrul Rzboiului
Doamna Helen Malbindi ministrul de Externe
Doamna Jessica Whitwell ministrul Securitii
Domnul Bruce Collins secretar al Administraiei
Domnul John Mandrake ministrul Informaiilor
Doamna Jane Farrar adjunctul efului poliiei
Domnul Quentin Makepeace dramaturg; autor al piesei Fuste i puti i
al altor lucrri
Domnul Harold Button magician, nvat i colecionar de cri
Domnul Sholto Pinn negustor; proprietar al Magazinului de Accesorii al
lui Pinn, din Piccadilly
Domnul Clive Jenkins magician de al doilea nivel, Departamentul de
Interne
Doamna Rebecca Piper asistentul domnului Mandrake, Ministerul de
Interne

OAMENI DE RND

Domnioara Kitty Jones student i barmani
Domnul Clem Hopkins nvat itinerant
Domnul Nickolas Drew agitator politic
Domnul George Fox proprietar al hanului Frog din Chiswick
Doamna Rosanna Lutyens profesor-meditator

SPIRITE

Bartimaeus un djinn n serviciul domnului Mandrake
Ascobol, Cormocodran, Mwamba i Hodge djinni de rang mai mare, n
serviciul domnului Mandrake
Purip, Fritang djinni de rang mai mic, n serviciul domnului Mandrake





Asasinii coborr n curtea palatului la miezul nopii, patru umbre
trectoare, profilate pe ziduri. Srir de la nlime i aterizarea se dovedi dur,
dar la impactul cu solul nu fcur mai mult zgomot dect picurii de ploaie.
Rmaser ghemuii pe loc vreo trei secunde, nemicai, adulmecnd aerul,
dup care se strecurar prin grdina ntunecat, printre arbutii de tamarisc i
curmali spre camera unde se odihnea biatul.
Un ghepard legat n lanuri se agit n somn; undeva, departe n deert,
acalii ipar.
Se deplasar n vrful picioarelor, fr s lase vreo urm pe iarba nalt,
ud. Pelerinele le fluturau la spate, fragmentndu-le umbrele n falduri i dre.
Ce se vedea? Nimic, doar frunze ce se micau n adierea vntului. Ce se auzea?
Doar vntul, oftnd printre frunzele de curmal. Erau nevzui i neauzii. Un
djinn-crocodil pus de straj la piscina sacr nu sesiz intruii, dei acetia
trecur la distan de un solz de coada lui. Oameni fiind, era remarcabil cum se
descurcau.
Cldura zilei era doar o amintire; aerul era rcoros. Deasupra palatului
lucea o Lun rotund, rece, mprtiind raze de argint peste acoperiuri i cur
i
{1}
.
Departe, dincolo de zid, cetatea murmura n noapte: se auzeau roi
trecnd pe drumuri nepietruite, rsete ndeprtate dinspre cartierul plcerilor
de pe lng chei, valurile lovind rmul stncos cu un plescit ritmic. Lmpi
strluceau la ferestre, tciuni aprini scnteiau n vetrele de pe acoperi, iar din
vrful turnului de lng poarta portului marele foc de veghe i trimitea mesajul
aprins ctre mare. Reflexia lui dansa pe valuri, asemenea unor impi de lumin.
Grzile, la posturile lor, jucau jocuri de noroc. n holurile strjuite de
stlpi, servitorii dormeau pe paturi de papur. Porile palatului erau ferecate cu
trei zvoare, fiecare mai gros dect trunchiul unui brbat. Nici o pereche de
ochi nu se ntoarse spre grdinile din vest, de unde moartea se furia ca un
scorpion, pe patru perechi de picioare ce se micau fr zgomot.
Fereastra biatului se afla la primul etaj al palatului. Patru umbre negre
stteau lng zid. Conductorul grupului ddu un semnal. Una cte una,
umbrele se lipir de zidrie; i, pe rnd, ncepur s se care, agndu-se cu
vrfurile degetelor de la mini i cu unghiile de la picioarele cu degete mari
{2}
. n
felul acesta escaladaser coloanele de marmur i cascadele de ghea din
Massilia pn la Hadhramaut; le venea uor acum pe blocurile zgrunuroase de
piatr. Urcau ca nite lilieci pe peretele unei peteri. Lumina Lunii licrea pe
obiectele sclipitoare ce le atrnau din gur.
Primul dintre asasini ajunse la pervazul ferestrei: sri ca un tigru pe el i
inspect iatacul.
Strlucirea Lunii se revrsa n camer, luminnd patul ca ziua. Biatul
dormea nemicat, ca un mort. Prul lui negru era rsfirat pe perne, gtul palid,
ca de miel, se contura limpede pe aternuturile de mtase.
Asasinul i lu pumnalul dintre dini. Ferindu-se s nu fac zgomot,
cercet camera cu privirea, apreciind n gnd mrimea ei i existena
eventualelor capcane. ncperea era mare, plin de umbre, lipsit de
ostentaie. Trei piloni susineau tavanul. n fa, la distan, se gsea o u din
lemn de tec, zvort pe dinuntru. Lng perete, un cufr plin pe jumtate cu
haine era deschis. Vzu un jil acoperit de o mantie aruncat neglijent, sandale
lsate pe podea, un vas din onix plin cu ap. O dr slab de parfum persista
n aer. Asasinul, pentru care astfel de mirosuri erau decadente i depravate,
strmb din nas
{3}
.
Miji ochii; rsuci pumnalul, apucndu-l de vrful lucitor cu degetul mare
i cu arttorul. Cuitul tremur o dat, de dou ori. Asasinul calcul lovitura
pn acum, din Cartagina pn la vechea Colchis, nu greise niciodat inta.
Fiecare cuit pe care-l aruncase nimerise gtul intit.
ncheietura minii zvcni; arcul de argint descris de zborul cuitului tie
aerul n dou. Ateriz cu un zgomot uor, nfigndu-se pn la plsele n pern,
la civa centimetri de gtul copilului.
Asasinul rmase locului, nevenindu-i s cread, nc ghemuit pe pervaz.
Pe dosul palmelor avea cicatrici ncruciate, semn c era adeptul academiei
ntunecate. Un adept al acesteia nu-i rata niciodat inta. Aruncarea fusese
exact, precis calibrat i totui ratase. Oare victima se micase n acea
fraciune de secund crucial? Imposibil biatul dormea dus. Scoase un al
doilea pumnal de undeva
{4}
. Ochi iari cu atenie (asasinul era contient de
fraii si din spatele i de dedesubtul lui: simea greutatea sumbr a nerbdrii
lor). O zvcnire a ncheieturii, un arc scurt
Cu un zgomot uor, al doilea pumnal ateriz n pern, la civa centimetri
de gtul prinului, de partea cealalt. Probabil c visa n somn colurile gurii
biatului tremurar, schind un zmbet efemer.
ndrtul earfei negre de voal ce-i acoperea faa, asasinul se ncrunt. Din
interiorul tunicii scoase o bucat de material, mpletit strns ntr-o coard. n
cei apte ani de cnd Ordinul Pustnicului i comandase primul omor, garota lui
nu plesnise, iar minile nu-i cedaser niciodat
{5}
. Tiptil ca un leopard, brbatul
alunec de pe pervaz n camer i porni uor pe podeaua scldat de razele
Lunii.
n pat, biatul murmur ceva i se foi sub cearaf. Asasinul ncremeni, ca
o statuie neagr n mijlocul camerei.
n spatele su, la fereastr, doi dintre tovarii lui apruser pe pervaz.
Ateptau i l urmreau.
Biatul oft uor i se liniti. Dormea cu faa n sus, cu plselele
pumnalelor ieind din perne de o parte i de cealalt a gtului.
Trecur cteva secunde. Asasinul se mic iar. Se strecur n spatele
pernelor, nfurnd capetele corzii n jurul palmelor. Era chiar deasupra
copilului; se aplec iute, aez coarda pe gtul celui adormit
Biatul deschise ochii. ntinse un bra, apuc ncheietura minii stngi a
asasinului i, fr prea mult efort, l azvrli cu capul nainte n cel mai apropiat
perete, unde acesta i frnse gtul ca o tulpin de trestie. Biatul se ridic din
aternutul de mtase i dintr-un salt ajunse n picioare n faa ferestrei.
De pe pervaz, cei doi asasini, ale cror siluete se vedeau perfect n lumina
Lunii, uierar aidoma unor pitoni. Moartea tovarului lor era un afront la
mndria lor colectiv. Unul din ei scoase de sub pelerin un os golit ca o eav;
dintr-o cavitate dintre dini supse s-i ias o bilu, subire precum coaja de ou,
plin cu otrav. Duse eava la buze i sufl o dat: bilua travers n zbor
camera, ndreptndu-se spre inima copilului.
Biatul sri n laturi; bilua se sparse, izbindu-se de un stlp,
mprocndu-l cu lichid otrvitor. Un nor de vapori verzi se ridic n aer.
Cei doi asasini srir n camer; unul ntr-o parte i cellalt n alta. inea
fiecare n mn cte un iatagan, pe care l rotea cu micri complexe deasupra
capului, ochii lor negri inspectnd ncperea.
Biatul dispruse. n camer era linite. Otrava verde intr n stlp, piatra
sfrind sub arsura ei.
n decurs de apte ani, de la Antioch pn la Pergamum, aceti asasini nu
pierduser niciodat vreo victim
{6}
. Braele le ncremenir; i ncetinir paii,
ciulir urechile, adulmecnd aerul ca s prind mirosul fricii.
Din spatele unui stlp din mijlocul camerei se auzi un fsit slab, ca de
oarece zbtndu-se ntr-un culcu de paie. Asasinii se privir, naintar civa
pai n vrful picioarelor, cu iataganele nlate. Unul o lu spre dreapta,
trecnd de corpul prbuit al tovarului su. Cellalt o apuc spre stnga, pe
lng jilul aurit, acoperit cu mantia regeasc. Se micau ca nite fantome de-a
lungul pereilor, nconjurnd stlpul din ambele pri.
n spatele stlpului, o micare furi: silueta unui biat ascuns n umbre.
Ambii asasini l vzur; i ridicar iataganele i atacar, din stnga i din
dreapta. Amndoi lovir cu o iueal nemaipomenit.
Un ipt dual, glgitor i aspru. De dup stlp se rostogoli o mas
nclcit de brae i de picioare: cei doi asasini, prini ntr-o mbriare
strns, fiecare strpuns de sabia celuilalt. Czur n fa, n ochiul de lumin
din mijlocul camerei, se zvrcolir uor i apoi rmaser nemicai.
Linite. Pervazul ferestrei era gol, nvluit n lumina Lunii. Un nor trecu
peste discul rotund, aprins, ntunecnd corpurile ntinse pe podea. Focul din
turnul din port arunca o lumin slab, roiatic pe cer. Totul era neclintit. Norul
se ndeprt spre mare, dezvelind iar Luna. Dindrtul stlpului apru biatul,
descul, fr s fac zgomot, eapn i prudent, ca i cnd simea o presiune n
camer. Cu pai precaui se apropie de fereastr. ncet, ncet, mai aproape, tot
mai aproape Vzu grdinile nvluite n ntuneric, copacii i turnurile strjilor.
Observ textura pervazului, felul n care lumina Lunii i prindea contururile.
Mai aproape Puse minile pe tocul de piatr. Se aplec n afar ca s se uite
n curtea de la baza zidului. Gtul lui alb, subire era ntins peste pervaz
Nimic. Curtea era goal. Zidul de dedesubt era perfect vertical i neted,
pietrele luceau n btaia razelor Lunii. Biatul ascult linitea nopii. Btu cu
vrfurile degetelor n pervaz, ridic din umeri i se ntoarse cu faa spre camer.
Atunci, al patrulea asasin, care sttuse agat, ca un pianjen subire,
negru, de pietrele de deasupra ferestrei, se las n ncpere n spatele lui.
Ateriz ca o pan care cade pe zpad. Biatul auzi; se rsuci. n faa lui luci un
cuit, care ddu s loveasc cu putere, dar fu deviat de o mn disperat
tiul hri pe piatr. Degete ca de fier se ncletar pe gtul biatului; i se
puse piedic. Biatul czu la pmnt. Asasinul era deasupra lui. Minile i erau
imobilizate. Nu se putea mica.
Cuitul cobor iar. De data asta nimeri inta.

i duse la bun sfrit ceea ce trebuia fcut. Ghemuit deasupra biatului,
asasinul i ngdui s-i trag sufletul prima lui clip de respiro de cnd
ncepuser s-i moar colegii. Se ls pe coapsele lui musculoase, i desclet
mna de pe cuit i ddu drumul ncheieturilor biatului. Las brbia n piept,
n semn tradiional de respect fa de victima rpus.
n clipa aceea biatul ntinse mna i-i smulse cuitul din piept. Asasinul
clipi consternat.
Nu-i argint, tii? spuse biatul. Greeal!
Ridic mna.
O explozie n camer. Scntei verzi se revrsar n cascad pe fereastr.
Biatul se scul n picioare i azvrli cuitul pe pat. i aranj fustia
egiptean i i sufl de pe brae cteva fire de cenu, dup care tui tare.
Un hrit uor. Jilul aurit se mic puin. Mantia aruncat peste el fu dat
la o parte. De sub picioarele scaunului iei un alt biat, identic cu primul, dar
mbujorat i ciufulit de la attea ore de stat n ascunztoare.
Merse pn la cadavrele asasinilor, rsuflnd din greu. Apoi privi n tavan,
pe care se vedea conturul nnegrit al unui om cu o expresie mirat.
Biatul i cobor privirea spre dublul su impasibil, care-l urmrea din
partea opus a camerei. L-am salutat, maimurindu-m.
Ptolemeu i ddu prul negru din ochi i fcu o reveren.
Mulumesc, Rekhyt! zise el ctre mine.
1

Vremurile se schimb.
Cndva, cu mult timp n urm, eram aproape invincibil. Puteam s m
rsucesc prin aer clare pe un nor i s strnesc furtuni de praf la trecerea
mea. Puteam s despic munii, s ridic castele pe stlpi de sticl, s dobor
pduri dintr-o singur suflare. Am cioplit temple din muchii Pmntului i am
condus armate mpotriva legiunilor morilor, aa nct harpitii din zeci de
inuturi au cntat imnuri n amintirea mea, iar cronicarii din zeci de secole au
nsemnat faptele mele vitejeti. Da! Eram Bartimaeus iute ca un leopard,
puternic ca un elefant, mortal ca o cobr care atac!
Dar asta a fost demult.
Acum Ei, bine, n clipa de fa zceam n mijlocul unui drum, n miez de
noapte, lungit pe spate, de fapt lindu-m i turtindu-m din ce n ce mai mult.
De ce? Pentru c peste mine era o cldire rsturnat. Greutatea ei m strivea.
Muchii mi erau ncordai, tendoanele mi pocneau; orict m strduiam, nu
reueam s m eliberez.
n principiu, nu-i nimic ruinos n a te zbate cnd o cldire cade peste tine.
Am mai avut astfel de probleme; face parte din fia postului
{7}
. Dar i este ntr-
adevr mai uor dac edificiul n cauz este luxos i mare. ns, n cazul acesta,
construcia de temut care fusese smuls din temelii i azvrlit peste mine de
la mare nlime nu era nici mare, nici somptuoas. Nu era un zid de templu
sau vreun obelisc de granit i nici acoperiul de marmur al palatului vreunui
mprat.
Nu! Obiectul care m pironea n loc, nenorocit ca un fluture prins ntr-un
insectar, provenea din secolul al douzecilea i avea o funcie precis.
Of, bine, recunosc: era un WC public! Reinei c era destul de mare ca
dimensiuni, dar tot aia e. M bucuram c nu trecea tocmai atunci pe acolo
vreun cntre la harp sau vreun cronicar.
Ca s-mi mai salvez puin reputaia, trebuie s v spun c toaleta n cauz
avea ziduri de beton i un acoperi din fier foarte gros, a crui aur crud
contribuia la slbirea membrelor mele deja vlguite. i cu siguran n interior
existau diferite evi i bazine, precum i robinete metalice care se adunau la
povara general. Dar era o imagine destul de penibil ca un djinn de statura
mea s fie strivit de aa ceva. De fapt, umilirea mea abject m deranja mai
mult dect greutatea zdrobitoare.
De jur mprejurul meu, apa provenit de la evraia rupt sau spart se
scurgea trist n rigole. Doar capul mi se iea liber de sub unul dintre zidurile de
beton; corpul mi era n ntregime prins dedesubt
{8}
.
Gata cu negativismul! Partea bun era c nu m simeam n stare s
reintru n lupta ce se ddea pe toat lungimea strzii aceleia de la periferie.
Era un soi de lupt destul de discret, mai ales pe primul plan. Nu se
vedea mai nimic. Luminile de la case fuseser toate stinse, stlpii stradali de
iluminat fuseser nnodai ntre ei; strada era ntunecat ca o peter, neagr
precum crbunele. Cteva stele sclipeau rece deasupra. O dat sau de dou
ori aprur cteva lumini albastre-verzui nedesluite, ca nite ndeprtate
explozii subacvatice.
Lucrurile se ncingeau pe planul al doilea, unde se distingeau dou stoluri
rivale de psri rotindu-se i npustindu-se unul ntr-altul, nghiontindu-se
slbatic cu aripi, ciocuri, gheare i cozi. O astfel de comportare grosolan ar fi
fost vrednic de dispre printre albatroi sau alt gen de psret de curte; faptul
c aici era vorba despre vulturi era cu att mai ocant.
Pe planurile superioare se renuna cu totul la deghizarea n psri i
adevratele forme ale djinnilor btui se observau foarte bine
{9}
. Vzut din
acest punct de vedere, cerul nopii era de-a dreptul scldat de forme agitate,
siluete contorsionate i activitate sinistr.
Fairplay-ul nu era deloc luat n consideraie. Am vzut un genunchi epos
intrnd n stomacul unui adversar, trimindu-l nvrtindu-se n spatele unui
horn ca s se refac. Ruine! Dac a fi fost acolo n-a fi avut probleme cu
fleacuri din astea
{10}
.
Dar nu m aflam n aer. Fusesem scos pe tu.
Ei, dac ar fi fost vorba despre un afrit sau despre un marid care s m fi
adus n situaia asta limit, mi-ar fi fost mai uor s-o accept. Dar nu era cazul.
n realitate, m nvinsese un djinn de nivelul trei, genul pe care n mod normal
l-a rsuci n buzunar i l-a fuma dup cin. O zream nc din locul unde
eram prins, graia ei sprinten, feminin, fiind uor subminat de capul de porc
pe care-l avea i de grebla lung pe care o inea strns cu picioarele. Sttea pe
o cutie potal, lovind n stnga i n dreapta cu o asemenea precizie, c forele
guvernamentale, din care fceam i eu parte, se retraser, lsnd-o singur.
Era un adversar formidabil, cu un oarecare trecut n Japonia, dac e s ne lum
dup chimonoul pe care-l purta. Adevrul e c m indusese n eroare apariia
ei rustic i greisem apropiindu-m agale fr s-mi ridic Scuturile. Pn s
m dumiresc, un guiat ascuit, o micare n cea i vump! m pironise n
strad, prea slbit s m pot elibera.
Uor, uor ns, tabra mea ncepea s ctige avantaj. Hopa! Uite-l pe
Cormocodran mergnd ano, smulgnd un stlp i rotindu-l ca pe o nuia; apoi
Hodge trecu n zbor, slobozind o ploaie de sgei otrvite. Dumanul pierdea
teren i adopta nite nfiri din ce n ce mai fataliste. Am vzut cteva insecte
mari bzind i ferindu-se din calea loviturilor, cteva mnunchiuri de paie
rsucindu-se nnebunite, vreo doi obolani fugind spre dealuri. Numai tipa cu
cap de porc se ncpna s-i pstreze nfiarea iniial. Tovarii mei
atacar. Un crbu czu nvrtindu-se ntr-un nor de fum ca un tirbuon; un
mnunchi de paie fu spulberat de o Detonare dubl. Dumanul fugea; chiar i
porcul i ddu seama c era cazul s renune. Sri cu graie pe o verand, apoi
fcu o tumb n aer, ajungnd pe un acoperi i dispru. Djinnii victorioi
pornir imediat pe urmele lui.
Se fcu linite pe strad. Apa se prelingea pe lng urechile mele. Din
cretet pn n tlpi, esena mea era toat o durere prelung. Am oftat din
adncul inimii.
Vai de mine, chicoti o voce. O domnioar la ananghie!
Ar trebui s menionez c, spre deosebire de centaurii i de cpcunii de
lng mine, n noaptea aceea luasem chip de om. ntmplarea face c era
nfiarea unei fete: slbu, cu pr lung, negru, cu o expresie btioas.
Bineneles, fr s aib vreun model anume.
Cel care vorbise apru de dup colul construciei de uz public i se opri
s-i ascut o unghie de o bucat de eav rupt. n cazul lui nu se punea
problema unei nfiri delicate; ca de obicei, se prezenta drept un ciclop
uria, cu muchi noduroi i cu pr lung, blond, mpletit n codie complicate i
uor feminine. Era mbrcat ntr-un combinezon gri-albstrui, fr form, care
ar fi fost considerat hidos ntr-un sat medieval de pescari.
Vorbi din nou:
O biat domnioar drgu, prea firav ca s se poat elibera singur!
Ciclopul i examin atent o unghie i, gsind c era niel cam lung, o
roase slbatic cu dinii lui mici, ascuii i i-o rotunji de zidul tencuit cu mortar
de prundi al toaletei.
L-am ntrebat:
N-ai vrea s m ajui?
Ciclopul se uit n susul i n josul strzii goale.
Ai face bine s fii atent, iubita! zise el, sprijinindu-se aparent nepstor
de cldire, aa nct acum m apsa i mai tare. Umbl multe personaje
periculoase pe aici n seara asta! Djinni i folioi i impi obraznici, care i-ar
putea face cine tie ce ru.
Las-o moart, Ascobol! am mrit. tii prea bine c eu sunt! Singurul
ochi al uriaului clipi cuceritor cu genele sale rimelate.
Bartimaeus? spuse el mirat. E posibil oare s fii tu? Sigur marele
Bartimaeus n-ar fi att de uor de prins n capcan! Probabil eti cine tie ce
imp sau mol tupeist care a adoptat vocea lui i Dar nu: greesc! Tu eti!
Ridic din sprncean, prefcndu-se ocat: Incredibil! Cnd te gndeti c
nobilul Bartimaeus a ajuns aa! Stpnul va fi taaaare dezamgit!
Mi-am adunat ultimele resturi de demnitate i am rspuns mndru:
Toi stpnii sunt trectori! La fel i umilinele. O s vin i vremea mea.
Desigur, desigur! Ascobol i roti braele ca de maimu i fcu o mic
piruet: Bine zis, Bartimaeus! S nu lai decderea s te deprime! Nu conteaz
c zilele tare mree s-au ncheiat, c eti acum la fel de folositor ca flcruile-
licurici
{11}
! Nu conteaz c mine sarcina ta va fi mai mult ca sigur s tergi de
praf cu crpa umed mobila din dormitorul stpnului nostru, n timp ce
rtceti liber prin camer. Eti un exemplu pentru noi toi.
Am zmbit, dezvelindu-mi dinii albi.
Ascobol, nu eu am deczut, ci adversarii mei! M-am luptat cu Faquarl
din Sparta, cu Tlaloc din Tollan, cu deteptul Tchue din Kalahari conflictele
noastre au despicat Pmntul, i au creat fluvii, i tot am supravieuit. Cine e
dumanul meu acum? Un ciclop cu genunchi noduroi, mbrcat ntr-o fust.
Cnd ies de aici, conflictul sta n-o s dureze prea mult!
Ciclopul se ddu un pas n spate, ca nepat.
Ce ameninri crude! Ar trebui s-i fie ruine. Doar suntem n aceeai
tabr, nu? Fr ndoial ai motive ntemeiate s evii lupta stnd sub WC-ul
la. Fiind politicos, nici nu m obosesc s te ntreb, dei remarc c nu eti
curtenitor ca de obicei.
Doi ani de slujire continu mi-au consumat toat amabilitatea. Sunt
nervos i epuizat, i simt o mncrime permanent n esen pe care nu pot s
o scarpin. i asta m face periculos, cum ai s vezi curnd. Deci, pentru ultima
dat i zic, Ascobol, ia asta de pe mine!
Ei, au mai fost nite exclamri nciudate i bosumflri, dar atitudinea mea
avu n sfrit efect. Dintr-o singur ridicare a umerilor aceia proi, ciclopul
slt toaleta de pe mine i o arunc departe, pe trotuarul de vizavi. O siluet
feminin uor ondulat se ridic nesigur n picioare.
Am exclamat:
n fine! Mam, dar mult i-a luat s m ajui! Ciclopul i scutur
molozul de pe combinezon i spuse:
Scuze, dar mai nainte eram prea ocupat s ctig btlia ca s te ajut.
Totui, bine c-i bine! Stpnul nostru va fi ncntat de efortul meu, n orice
caz!
M privi piezi.
Acum c eram n picioare nu mai aveam chef de ceart. M-am uitat de jur
mprejur, la stricciunile pe care le suferiser casele de pe strad. Cteva
acoperiuri distruse, ferestre sparte ncierarea fusese destul de reinut.
Cine a fost, un grup francez? am ntrebat.
Ciclopul ridic din umeri, fapt aproape eroic, innd cont c n-avea gt.
Se poate! Sau cehi, ori spanioli. Mai tii? Acum toi vor s ne mnnce.
Ei, timpul m preseaz, trebuie s m-apuc de urmrire. Te las s-i vezi de
durerile i de ostenelile tale, Bartimaeus! De ce nu ncerci bi de picioare cu
ceai de ment sau de mueel, ca ali btrni bolnavi? Adieu!
Ciclopul i suflec poalele fustei i, cu un salt greoi, se lans n aer. Pe
spate i aprur aripi; se ndeprt, btnd greoi din aripi. Avea graia unui
fiet, dar mcar avea energie s zboare. Eu nu. Trebuia s iau o pauz.
Fata brunet se furi spre un horn ptros, spart, dintr-o grdin din
apropiere. ncet, cu icnetele i cu micrile grijulii ale unui invalid, fata se
prbui n fund i-i cuprinse capul cu minile, nchise ochii.
Doar o pauz scurt. Cinci minute aveau s fie de ajuns.
Timpul trecu, se ivir zorile. Stelele reci dispreau de pe cer.
2

Dup obiceiul din ultimele cteva luni, marele magician John Mandrake
i lua micul dejun n cabinet, n scaunul de rchit de lng fereastr.
Draperiile grele fuseser date la o parte neglijent; n zare, cerul era plumburiu
i o cea groas i nnoda fuioarele printre copacii din pia.
Masa mic, rotund, din faa lui era cioplit din cedru de Liban. nclzit
de Soare, emana o arom plcut, dar n dimineaa asta lemnul era ntunecat i
rece. Mandrake i turn cafea n ceac, lu capacul de argint de pe farfurie i
se apuc s mnnce oule cu unc. ntr-un stativ din spatele pinii prjite i
a dulceii de agrie stteau un ziar frumos mpturit i un plic cu un sigiliu rou
ca sngele. Mandrake duse ceaca de cafea la gur cu stnga i sorbi; cu
dreapta desfcu dintr-o micare ziarul. Se uit n fug la prima pagin, mormi
ca i cnd respingea comentariile zrite i ntinse mna dup plic. Deasupra
stativului, ntr-un cui, era agat un coupe-papier de filde; lsnd deoparte
furculia, Mandrake tie plicul cu o singur micare uoar i scoase la iveal
un pergament mpturit. l citi cu atenie, cu sprncenele ncruntate. Apoi l
mpturi la loc, l ndes iar n plic i, oftnd, se ntoarse la mncare.
Un ciocnit la u; cu gura pe jumtate plin cu unc, Mandrake rosti
nbuit o invitaie. Ua se deschise fr zgomot i o femeie tnr i subire
pi sfioas nuntru, innd o serviet n mn.
Se opri.
mi pare ru, domnule! Am venit prea devreme, ncepu ea.
Deloc, Piper, deloc! i fcu semn cu mna s se apropie i-i art un
scaun de partea cealalt a mesei cu micul dejun. Ai mncat?
Da, domnule! rspunse fata, aezndu-se.
Era mbrcat cu o fust i cu un sacou albastru-nchis i avea o cma
alb, impecabil clcat. Prul ei castaniu, drept, era strns la spate, lsndu-i
fruntea descoperit. i puse servieta n poal.
Mandrake nfipse furculia n oule din farfurie i spuse:
Scuz-m c mnnc n continuare. Am stat azi-noapte pn la trei, s
dau socoteal pentru ultimele revolte aprute. De data asta n Kent.
Doamna Piper ddu din cap.
Am auzit, domnule. Era un memoriu la minister. Au fost nbuite?
Da, n orice caz, din cte mi-a artat globul meu de sticl. Am trimis
acolo civa demoni. Ei, o s aflm imediat! Ce mi-ai adus?
Tnra deschise servieta i scoase nite hrtii.
Cteva propuneri din partea minitrilor adjunci, domnule, privind
campaniile de propagand din regiunile periferice. S le aprobai. i nite idei
noi pentru afie
S le vedem! Lu o nghiitur mare de cafea i ntinse mna. Altceva?
Procesele verbale ale ultimei edine a Consiliului
Asta o s citesc mai trziu, mai nti afiele!
Mandrake arunc o privire la prima pagin: nrolai-v ca s v servii ara
i s vedei lumea!
Ce-i asta? Sun mai mult a brour de vacan dect a recrutare Mult
prea moale! Spune mai departe, Piper, te ascult!
Am primit rapoarte cu ultimele nouti de pe frontul din America,
domnule. Le-am ordonat un pic. Ne iese de nc o poveste despre asediul de la
Boston.
Bnuiesc c ai pus accent pe efortul eroic, nu pe eecul lamentabil
innd foile n echilibru pe genunchi, Mandrake ntinse un pic de dulcea
de agrie pe o felie de pine prjit i continu:
Pi, o s ncerc s scriu ceva mai trziu Bine, asta-i n regul:
Aprai-v ara-mam i ctigai-v un nume! Bun! Sugereaz un biat de
la ar care arat ca un adevrat brbat, ceea ce e OK, dar ce-ai zice dac i-am
pune familia prinii i pe sora mai mic, s zicem n fundal, i pe chipul lor
s se citeasc vulnerabilitatea i admiraia? S mizm pe cartea vieii de
familie?
Doamna Piper ddu din cap, ncntat.
Am putea s-o includem i pe soia lui, domnule.
Nu! inta noastr sunt burlacii. Cu soiile avem cele mai mari probleme
cnd brbaii nu se ntorc de la rzboi. Muc din felia de pine prjit crocant
i ntreb: Alte mesaje?
Unul de la domnul Makepeace, domnule. Adus de un imp. Se
intereseaz dac trecei n dimineaa asta pe la el.
Nu pot! Sunt prea ocupat. Poate mai trziu.
Impul lui a lsat i fluturaul sta Cu o expresie melancolic, doamna
Piper ridic o foaie de hrtie de culoare liliachie. Face reclam la premiera
piesei sale, de la sfritul sptmnii! Se numete De la Wapping la
Westminster! Povestea ascensiunii prim-ministrului! O sear care se anun de
neuitat.
Mandrake mormi:
Am avea noroc s fie ceva bun. Arunc-o la co! Avem lucruri mai
importante de discutat dect s vorbim despre teatru! Altceva?
i domnul Devereaux a trimis un memoriu. Din cauza prezentului
agitat, a pus cele mai importante comori ale naiunii sub paz, n hrubele de la
Whitehall. Vor rmne acolo pn la noi ordine.
Mandrake ridic privirea, ncruntndu-se.
Comori? Cum ar fi?
N-a zis! M ntreb dac se refer la
Se refer la Toiag, la Amulet i la celelalte obiecte magice foarte
valoroase! uier scurt printre dini. N-ar trebui s fac asta, Piper! Avem
nevoie s le folosim!
Da, domnule. Mai e i asta de la domnul Devereaux. Tnra scoase la
iveal un pacheel subire. Magicianul privi pachetul cu o cuttur fioroas.
Sper c nu nc o tog!
O masc, domnule. Pentru petrecerea de ast-sear.
Exclam, semn c nelesese, i art cu degetul spre plicul din stativ.
Am primit deja invitaia! i st mintea n loc: rzboiul merge prost,
Imperiul st s se nruie, iar prim-ministrului nostru i umbl gndul doar la
piese de teatru i la petreceri! n regul! Pune-o lng documente! O iau cu
mine! Afiele par n regul, remarc el, ntinzndu-i foile. Poate nu suficient de
dinamice Czu o clip pe gnduri, apoi ddu din cap. Ai un stilou? Ce zici de:
Luptai pentru Libertate i specificul britanic! Nu nseamn nimic, dar sun
bine.
Doamna Piper reflect.
Cred c este foarte profund, domnule!
Excelent! Atunci oamenii de rnd l vor nghii imediat. Mandrake se
ridic n picioare, se terse la gur cu un erveel i apoi l arunc pe tav.
Ei, hai mai bine s vedem ce-au fcut demonii! Nu, nu, Piper, te rog
dup tine!

Dac doamna Piper l privea pe eful ei cu ceva mai mult dect simpl
adoraie, asta nu nseamn c nu existau i alte femei din elita societii care s
fac acest lucru. John Mandrake era un tnr atrgtor, iar prezena lui era
impregnat cu parfumul puterii, dulce i mbttor ca mirosul de caprifoi n
aerul serii. Era de nlime medie, slbu i iute i sigur pe sine cnd aciona.
Faa lui palid i slab prezenta un paradox contrariant, combinnd expresia
tinereii extreme avea doar aptesprezece ani cu cea a experienei i a
autoritii. Avea ochii ntunecai, privirea ptrunztoare i serioas i fruntea
prematur ridat.
Sigurana lui intelectual, care cndva o luase periculos naintea celorlalte
sale abilitai, era acum susinut de o oarecare stabilitate social. Era mereu
curtenitor i fermector cu cei de pe poziii egale cu el, precum i cu cei
inferiori lui, dei cumva distant, ca i cnd se lsa furat de o melancolie
interioar. Pe lng poftele grosolane i excentricitile colegilor si minitri,
aceast detaare discret a lui cpta o not de elegan care nu fcea dect s
contribuie la aura de mister care-i nconjura.
Mandrake i tundea acum prul negru scurt, aproape militrete o
inovaie voit pentru a-i cinsti pe brbaii i pe femeile care se gseau nc la
rzboi. Fusese un gest care avusese succes: spionii remarcaser c, n rndul
oamenilor de rnd, era cel mai popular magician. Astfel, tunsoarea lui fusese
copiat de muli alii, n vreme ce costumele sale nchise la culoare inspiraser
de asemenea o mod trectoare. Nu se mai deranja s poarte cravat: i lsa
gulerul cmii desfcut.
Rivalii domnului Mandrake l considerau formidabil, realmente periculos,
talentat i dup promovarea sa la Ministerul Informaiilor reacionaser
corespunztor. Dar fiecare tentativ de asasinat se ntorsese rapid mpotriva lor:
djinnii nu mai reveneau, capcanele explozive ricoau asupra expeditorului,
vrjile cu blesteme se desfceau sau i pierdeau puterea. n cele din urm,
obosit de toate acestea, Mandrake lu atitudine public, provocndu-i pe toi
eventualii dumani ascuni ai si s ias n fa i s-l nfrunte ntr-un duel
magic. Nimeni nu rspunse apelului, iar prestigiul su crescu mai mult ca
niciodat.
Locuia ntr-o vil elegant, n stil georgian, nconjurat de alte case
elegante construite n acelai stil, ntr-un scuar lat i plcut. Se afla la opt sute
de metri de Whitehall i suficient de departe de fluviu ca s nu-i simt mirosul
neplcut n timpul verii. Scuarul era o ntindere generoas de fagi i de alei
umbroase, cu un spaiu deschis, verde, n centru. Era linitit i nefrecventat,
dar permanent supravegheat. Poliiti n uniforme gri patrulau perimetrul ziua,
iar, dup lsarea ntunericului, demoni n chip de bufnie i de pplude
zburau n linite din copac n copac.
Aceste msuri de securitate fuseser luate din pricina celor care locuiau n
scuar. Era vorba despre civa dintre cei mai mari magicieni ai Londrei. Pe
partea sudic sttea domnul Collins, recent numit ministru al Administraiei,
ntr-o cas cu ziduri de culoarea untului, mpodobit cu stlpi fali i cariatide
durdulii. Spre nord-vest se ntindea grandiosul corp de case aparinnd
ministrului Rzboiului, domnul Mortensen, cu un dom aurit ce sclipea pe
acoperi.
Reedina lui John Mandrake nu prea att de ostentativ. Era un imobil
mai mic, cu patru etaje, cu ziduri galbene ca narcisa, avnd n fa un ir de
trepte albe, de marmur; ferestrele nalte erau ncadrate de obloane albe.
Camerele fuseser mobilate sobru, cu tapet cu imprimeu delicat i cu covoare
persane. Ministrul nu-i etala statutul social. Avea puine obiecte preioase
expuse n camerele de primire i angajase doar doi servitori umani care s aib
grij de cas. Dormea la etajul trei, ntr-o camer simpl, cu perei albi, de
lng bibliotec. Acestea erau ncperile lui private, pe care nu le vizita nimeni.
La etajul de dedesubt, desprit de celelalte ncperi ale casei de un
coridor gol, rsuntor, cu lambriuri din lemn mozaicat, se afla biroul domnului
Mandrake. Aici i executa mare parte din munca zilnic.
Mandrake mergea de-a lungul coridorului, ronind un rest din felia de
pine prjit. Doamna Piper l urm cu pai mpleticii. La captul coridorului
era o u solid din alam, decorat n centru cu o fa turnat din alam, de o
urenie nemaipomenit. Sprncenele rotunjite preau c atrn i se topesc
peste ochi; brbia i nasul ieeau n afar ca braele unui sprgtor de nuci.
Magicianul se opri i privi faa cu o expresie extrem de dezaprobatoare.
Parc i-am spus s nu mai faci asta! se rsti el.
O gur cu buze subiri se deschise; brbia proeminent i nasul se
ciocnir indignate:
Ce anume?
S adopi un chip att de hidos! Abia mi-am luat micul dejun! O parte
din sprncean se nl, ngduindu-i unuia din globii oculari s se
rostogoleasc n fa, scond un zgomot ca de lipit prin noroi. Faa nu ddea
semne c ar vrea s-i cear scuze.
mi pare ru, amice. Asta-i treaba mea!
Treaba ta este s distrugi pe oricine vrea s intre n biroul meu fr s
aib voie. Nici mai mult, nici mai puin!
Paznicul uii cntri spusele magicianului.
E adevrat! Dar caut s prentmpin o asemenea intenie, speriindu-i pe
intrui! n concepia mea, s mpiedici e mult mai estetic dect s pedepseti.
Domnul Mandrake pufni.
Lsndu-i la o parte pe intrui, mai mult ca sigur o s-o sperii de moarte
pe doamna Piper aici de fa!
Chipul se mic dintr-o parte ntr-alta, proces care determin o cltinare
alarmant a nasului.
Nu-i aa! Cnd vine singur, mi mblnzesc trsturile. Rezerv toat
groaza doar celor pe care-i consider plini de rutate.
Dar tocmai mi te-ai artat n felul acesta i mie!
i unde-i contradicia?
Mandrake inspir adnc, i trecu o mn peste ochi i cu cealalt fcu un
gest. Faa se retrase ndrtul metalului, devenind aproape invizibil; ua se
deschise. Marele magician i ndrept spatele i, poftind-o pe doamna Piper
naintea lui, ptrunse n birou.
Era o camer funcional nalt, aerisit i vruit n alb, luminat de
dou ferestre ce ddeau spre scuar. Nu avea nici un fel de ornamente n exces.
n dimineaa aceea nite nori groi acopereau Soarele, aa c, intrnd,
Mandrake aprinse luminile din tavan. Pe toat lungimea unuia dintre perei se
gseau rafturi cu cri, n vreme ce partea opus era goal, cu excepia unei
plci imense, pe post de avizier, acoperit de note i de diagrame. Podeaua din
lemn era neted i ntunecat. Pe ea erau trasate cinci cercuri, fiecare
coninnd o pentagram, rune, lumnri i boluri cu tmie. Patru dintre
acestea aveau mrimea convenional, dar al cincilea, cel mai aproape de
fereastr, era semnificativ mai mare: n interiorul lui se gseau un birou de
mrime normal, un fiet i cteva scaune. Acest cerc-principal era legat de
cele mai mici printr-o serie de linii i de iruri de rune precis desenate.
Mandrake i doamna Piper traversar camera i pir n cercul cel mare, se
aezar la birou i ntinser hrtiile n faa lor.
Mandrake i drese glasul.
Bun, s trecem la treab! Doamn Piper, mai nti ne vom ocupa de
rapoartele obinuite. Activeaz, te rog, indicatorul de prezen!
Doamna Piper rosti o scurt invocaie. Instantaneu, lumnrile din jurul a
dou dintre cercurile mai mici plpir i se aprinser; rotocoale de fum se
ridicar spre tavan. n vasele de lng ele, tmia ncepu s se mite, s se
agite. Celelalte dou cercuri rmaser linitite.
Purip i Fritang, zise doamna Piper. Magicianul ddu din cap a
ncuviinare.
Mai nti Purip!
Rosti o comand cu glas tare. Lumnrile din pentagrama cea mai din
stnga tremurar; cu un licrit care-i ddea o stare de grea, n centrul
cercului apru o form. Avea aspectul unui brbat mbrcat respectabil ntr-un
costum sobru, cu o cravat albastru-nchis. Acesta nclin scurt din cap n
direcia biroului i atept.
Magicianul vorbi iar:
Adu-mi aminte!
Doamna Piper arunc o privire peste notie.
Purip a observat reacia la brourile noastre de rzboi i alte mijloace de
propagand, rspunse ea. A urmrit starea de spirit a oamenilor de rnd.
Foarte bine! Purip, ce-ai vzut? Vorbete! Demonul se nclin uor.
Nu am multe nouti s raportez. Poporul e ca o turm de vite de pe
punile Gangelui, pe jumtate nfometat, dar satisfcut, neobinuit cu
schimbarea sau cu gndirea independent. Totui, rzboiul le struie n minte
i cred c nemulumirea se extinde. V citesc brourile, cum v citesc i ziarele,
dar o fac fr plcere. Nu-i mulumete!
Magicianul se ncrunt.
Cum se exprim aceast nemulumire?
Am detectat-o n impasibilitatea feelor lor, afiat cu grij la apropierea
poliitilor ti. O vd n asprimea privirii lor cnd trec pe lng cabinele de
recrutare. Vd cum aceast nemulumire se acumuleaz n tcere pe msur
ce crete grmada florilor depuse n faa caselor familiilor care au mori n
rzboi. Majoritatea nu vor s-o declare deschis, dar furia lor fa de rzboi i la
adresa guvernului crete.
Astea-s doar vorbe! exclam Mandrake. Nu-mi dai nimic concret!
Demonul ridic din umeri i zmbi.
Revoluia nu este tangibil nu de la nceput! Oamenii de rnd abia
dac tiu de existena conceptului, dar o inspir cnd dorm i o nghit cnd
beau.
Destul cu vorbele de duh! Continu-i misiunea! Magicianul pocni din
degete; demonul sri din cerc i dispru.
Mandrake scutur din cap i coment:
Nimic folositor! Ei, s vedem ce ne spune Fritang!
O alt comand: al doilea cerc se aprinse. Un nou demon apru n norul
de tmie un gentleman scund, gras, cu faa roie i cu ochi triti. Sttea n
picioare, clipind agitat n lumina artificial.
n sfrit, strig. Am veti teribile! Nu suport amnare!
Mandrake l tia de mult pe Fritang. Vorbi rar:
Din cte am neles, ai patrulat docurile, vnnd spioni. Vetile tale au
legtur cu asta?
O pauz, apoi:
Indirect! rspunse demonul. Mandrake oft.
Continu, atunci!
i ndeplineam ordinul, zise Fritang, cnd oh, mi st mintea n loc
cnd mi amintesc! am fost descoperit. S va povestesc! Fcusem investigaii
ntr-un magazin de vinuri. Cnd am ieit, m-am pomenit nconjurat de o band
de derbedei, copii, unii abia dac mi ajungeau pn la bru. Eram deghizat
drept servitor, vzndu-mi linitit de treab. N-am scos nici un sunet i nici n-
am fcut vreun gest ieit din comun. Totui, am fost identificat i lovit de
cincisprezece ou, majoritatea aruncate cu for.
Care era mai exact nfiarea ta? Poate aceasta n sine reprezenta o
provocare
Eram cum m vedei. Crunt, sobru i cu spatele drept, un model de
virtute pedant.
E clar c trengarii aceia ticloi au hotrt s-i bat joc de un om cu
asemenea caliti. Ai avut ghinion, atta tot!
Fritang fcu ochii mari i nrile i se umflar.
A fost mai mult de att! tiau ce sunt!
Demon, adic? Mandrake ddu un bobrnac unui fir de praf de pe
mneca hainei i ntreb, pe un ton sceptic: Cum i-ai dat seama?
Am intrat la bnuieli pentru c repetau un fel de descntec: Iei afar,
iei afar, demone scrbos! Te urm i i detestm creasta galben
atrntoare.
Zu? Asta este ntr-adevr interesant! Magicianul l examin atent pe
Fritang prin lentile. Despre ce creast galben e vorba? N-o vd!
Demonul art cu degetul deasupra capului.
Pentru c nu poi vedea planurile ase i apte! Pe astea creasta mea se
distinge foarte clar, splendid ca o floarea-soarelui. A putea aduga c nu
atrn, dei, cnd sunt n captivitate, se mai las un pic.
Planurile ase i apte! i eti sigur c nu te-ai dat de gol nici o clip,
artndu-te aa cum eti? Da, da Mandrake ridic grbit o mn ca s
stvileasc protestele vehemente ale demonului , sunt sigur c ai dreptate i-i
mulumesc pentru informaie. Fr ndoial vrei s te odihneti dup btaia cu
ou pe care ai mncat-o. Dispari! Poi pleca!
Cu un strigat de ncntare, Fritang pieri cu o micare ca de sfredel prin
centrul pentagramei, de parc ar fi fost absorbit printr-o gur n pmnt.
Mandrake i doamna Piper se uitar unul la altul.
Alt caz! zise doamna Piper. Iar cu copii!
Mmm! Magicianul se ls pe spate n scaun i-i ntinse minile n
spatele capului. Ai putea s verifici dosarele, ca s afli numrul exact. Trebuie
s invoc demonii din Kent.
Se aplec n fa, i puse coatele pe birou i opti o incantaie. Doamna
Piper se ridic n picioare i merse spre fietul care se afla aproape de marginea
cercului. Deschise primul sertar de sus i lu din el un plic mare, din hrtie
maronie. ntorcndu-se la scaunul ei, fata scoase elasticul din jurul plicului i
trecu repede n revist actele dinuntru. Incantaia se ncheie cu o revrsare de
iasomie i de mce. n pentagrama din dreapta apru o form masiv un
gigant cu pr blond, mpletit n codie, avnd un singur ochi, cu o privire feroce.
Doamna Piper continu s citeasc.
Uriaul fcu o reveren adnc i complex.
Stpne, te salut cu sngele dumanilor notri, cu ipetele i cu
lamentrile lor! Victoria este a noastr!
Mandrake ridic dintr-o sprncean.
Deci i-ai alungat!
Ciclopul confirm, dnd din cap.
Au fugit ca oarecii n faa leilor. La propriu, n unele cazuri!
ntr-adevr! Era de ateptat! Dar ai prins vreunul?
Am omort o grmad. S-i fi auzit cum chiiau! Iar copitele lor
tropotind zdruncinau pmntul.
Bun! Deci n-ai capturat nici unul! Or, asta v ordonasem expres, ie i
celorlali. Mandrake ncepu s bat nervos cu degetele n mas. Peste cteva
zile vor ataca din nou! Cine i-a trimis? Praga? Parisul? America? Fr prizonieri
e imposibil s aflm. N-am progresat deloc.
Ciclopul salut militrete.
Ei, eu mi-am terminat treaba! Sunt ncntat c mi-am ndeplinit
misiunea. Se opri i remarc: Pari czut pe gnduri, o, stpne!
Magicianul ddu din cap.
Nu m pot hotr, Ascobol, dac s te supun la pedeapsa cu Urzicturi
sau la mbriarea Nefericit. Ai vreo preferin?
Nu poi fi chiar att de crud! Ciclopul se cltin pe picioare, nainte i
napoi, cuprins de panic, jucndu-se nervos cu una dintre codie: D vina pe
Bartimaeus, nu pe mine! Iari n-a fost deloc de folos n lupt, l-a pus la
pmnt o singur lovitur. Am plecat n urmrire cu ntrziere pentru c mi tot
cerea cu glas tare ajutorul, s-l scot de sub o pietricic. E slab ca un mormoloc
i ru totodat: pe el ar trebui s-l pedepseti n secunda asta cu Urzicturi!
i unde-i acum Bartimaeus? Ciclopul se bosumfl.
Nu tiu! E posibil s fi murit de epuizare ntre timp. N-a participat deloc
la lupt.
Magicianul oft adnc.
Ascobol dispari de aici!
i fcu semn s plece. Strigtele de mulumire ale uriaului se
ntrerupser brusc; acesta se mistui ntr-un nor de flcri. Mandrake se
ntoarse cu faa spre asistenta lui:
Vreo bucurie, Piper? Tnra ddu din cap.
Iat evidena demonilor reperai n mod neautorizat n ultimele ase
luni. Patruzeci i doi nu, acum sunt n total patruzeci i trei! n ceea ce
privete demonii, nu exist un tipar anume: au fost identificai demoni de toate
felurile, afrii, djinni, impi i microspirite, dar, dac ne uitm la oamenii de
rnd Fata arunc o privire la dosarul deschis i continu: Majoritatea sunt
copii, i cei mai muli dintre acetia sunt mici. n treizeci de cazuri, martorii au
sub optsprezece ani. Asta nseamn n jur de aptezeci la sut. i mai bine de
jumtate dintre ei au sub doisprezece ani. Fata ridic ochii i conchise: S-au
nscut cu capacitatea de a vedea!
i poate i cu altele, replic Mandrake, rotindu-i scaunul i rmnnd
cu privirea aintit la ramurile cenuii, desfrunzite ale copacilor din scuar.
Ceaa nc se ncolcea printre ei, nelsnd s se zreasc pmntul. Relu: n
regul, deocamdat ajunge! E aproape nou i am ceva treburi personale de
rezolvat. i mulumesc pentru ajutor, Piper! Ne vedem ceva mai trziu la
minister. Nu-l lsa pe paznicul la de la u s fie obraznic cu tine!
Dup plecarea asistentei, magicianul rmase neclintit pre de cteva
minute, lovindu-i absent vrfurile degetelor ntre ele. n cele din urm se
aplec i deschise un sertar lateral de la birou. Lu dinuntru o mic legtur
din pnz i o aez pe mas, n faa lui. Dnd pnza la o parte, scoase la iveal
un disc de bronz, lucios de-atta folosire.
Magicianul se uit n discul magic de ghicit i-l trezi la via cu o invocare.
Ceva se agit n strfundurile sale.
Adu-l pe Bartimaeus! porunci el.
3

Odat cu ivirea zorilor, ncepur s apar i primii oameni care se
ntorceau n orel. ovielnici, temtori, bjbind pe strad, ca nite orbi,
evaluau stricciunile fcute caselor lor, magazinelor i grdinilor. Civa ageni
ai Poliiei de Noapte i nsoeau, fluturnd ostentativ bee cu vrji de Infern i
alte arme, dei ameninarea trecuse de mult.
Mie nu-mi venea s m clintesc. Am nconjurat cu un Vl de Acoperire
bucata de horn pe care stteam ca s nu fiu vzut de ochii oamenilor i i-am
urmrit cu o privire crunt cum trec pe lng mine.
Nu m simeam prea nzdrvenit dup odihna de cteva ore. Nici n-aveam
cum. Trecuser doi ani de cnd nu mai fusesem lsat s prsesc acest
Pmnt blestemat; doi ani ntregi de cnd scpasem ultima dat de masa
nvlmit, lipsit de creier a dulcei umaniti. V zic eu c nu-mi era destul
un pui de somn pe un horn retezat ca s m refac! Aveam nevoie s m duc
acas.
i, dac n-ajungeam, aveam s mor.
Este posibil, tehnic vorbind, ca un spirit s rmn pe termen nelimitat pe
Pmnt, i muli dintre noi, ntr-un moment sau n altul au avut de ndurat
vizite prelungite, de obicei fiind forai s intre i s rmn captivi n urne
egiptene, n cutii de santal sau n alte spaii arbitrar alese de cruzii notri
stpni
{12}
. Dei este o pedeaps ngrozitoare, mcar are avantajul c te afli la
adpost i ai parte de linite. Nu mai eti chemat s faci nimic, aa c esena ta
din ce n ce mai slbit nu se afl ntr-un pericol imediat. Ameninarea
principal vine de la plictiseala necrutoare, care l poate aduce pe spiritul n
cauz la nebunie
{13}
.
Necazul meu actual se gsea la polul opus. Nu era de mine luxul de a fi
ascuns n cine tie ce lamp comod sau amulet. Nu! Zi de zi eram un djinn
care cutreiera strzile, ascunzndu-se, plonjnd, asumndu-i riscuri,
expunndu-se primejdiilor. i, pe zi ce trecea, mi era tot mai greu s
supravieuiesc.
Pentru c nu mai eram Bartimaeus cel fr de griji din vechime. Esena
mea fusese mnjit de depravarea Pmntului; mintea mi era ntunecat de
durere. Eram mai ncet, mai slbit, distras de la sarcinile mele. mi venea greu
s mi mai schimb nfiarea. n lupt, atacurile mele erau incoerente i slabe
Detonrile mele aveau puterea exploziv a unei lmi cnd mproac suc,
Convulsiile mele tremurau ca jeleul n btaia vntului. Toat fora mi
sectuise. Dac, n trecut, ntr-o btaie precum cea din noaptea anterioar, a fi
ripostat trimind toaleta aceea public n capul tipei cu cap de porc,
rsturnnd deasupra i o cabin telefonic, i un refugiu de staie de autobuz,
ca s-o priponesc bine, acum nu izbutisem deloc s-i in piept. Eram vulnerabil
ca un pisoi. Rezistam s primesc cteva cldiri mici n fa, dar, practic, m
aflam deja la mila unor filfizoni de mna a doua, ca Ascobol, un prost fr nici
un fel de trecut istoric mre cu care s se laude
{14}
. i dac m ntlneam cu un
duman cu un grunte de putere mcar, norocul meu sigur avea s se
sfreasc.
Un djinn fr vlag este un sclav prost chiar de doua ori mai prost, din
moment ce este ineficient i totodat un obiect de batjocur. Nu-i face nici un
serviciu magicianului, aa c acesta nu mai are de ce s-l mai pstreze n
lumea asta. De aceea ne dau voie s ne ntoarcem temporar n Cellalt Loc, ca
s ne reparm esena i s ne mprosptm forele. Nici un stpn n toate
minile nu i-ar permite unui djinn s ajung ntr-o stare aa de deteriorat ca a
mea.
Nici un stpn n toate minile Ei, asta era problema.

M-am ntrerupt din cugetrile mele sumbre din pricina unei agitaii
undeva din aer. Fata ridic privirea.
Deasupra strzii se ivi un licrit foarte slab o plpire delicat de lumini
frumoase, roz i galbene. Era invizibil pe primul plan, prin urmare trecu
neobservat de oamenii care mergeau pe strad trindu-i picioarele, dar,
dac l-ar fi zrit vreun copil, i-ar fi dat seama c era praf de zne.
Ceea ce denot ct de tare va nelai.
Cu un scrnet abrupt, luminile nghear i se retraser de la mijloc spre
laturi, ca dou draperii. ntre ele apru faa rnjit a unui copil chel, cu acnee
urt. Ochii lui mici, malefici, erau iritai i injectai, semn c tipul reprezenta
genul care pierde nopile i are vicii. Pre de cteva clipe ochii se uitar miop
ncoace i ncolo; falsul copil njur printre dini i se frec la ochi cu pumniorii
murdari.
Imediat mi zri Vlul de Acoperire i scoase o njurtur cumplit
{15}
. Am
ascultat-o cu impasibilitate rece.
Oi, Bart! ip aa-zisul copil. Tu eti acolo? Hopa sus! Eti chemat!
Am vorbit nepstor.
De cine?
tii foarte bine! i, mam, ce-ai ncurcat-o! Cred c sigur iei Focul
Mistuitor de data asta!
Zu? Fata rmase nemicat n aceeai poziie, aezat pe hornul
ciuntit, i-i ncruci braele slabe. Apoi continu: Ei, dac Mandrake are
nevoie de mine, s vin singur s m ia!
Bebeluul rnji rutcios.
Bun! Speram s spui asta. Nici o problem, Barty! i transmit. Abia
atept s vd ce va face.
Veselia maliioas a impului m irita
{16}
. Dac a fi avut un strop de energie
n plus, a fi srit i l-a fi nghiit pe loc. M-am mulumit s rup o bucat de
olan i s-o arunc drept la int. Aceasta lovi capul gras i chel al bebeluului cu
un zgomot satisfctor.
Cum credeam! am exclamat. Gol!
Rnjetul antipatic se transform ntr-o ncruntare.
Mojic ce eti! Stai numai niel vedem noi cine o s mai rd cnd o s
te vd arznd!
i, cu o ultim tirad de limbaj vulgar, impul sri n spatele draperiilor sale
de lumini strlucitoare i le trase cu pricepere, mbinndu-le perfect la mijloc.
Sclipind uor, luminiele se stinser n adierea vntului. Impul dispruse.
Fata i ddu o uvi de pr dup ureche, i ncruci din nou braele,
ncruntat, i se puse iar pe ateptat. Acum sigur aveau s existe consecine;
exact de asta aveam nevoie. Venise vremea unei confruntri n adevratul sens
al cuvntului.

La nceput, cu ani n urm, eu i stpnul meu ne nelegeam destul de
bine. Nu c am fi fost amici, sau ceva ridicol de genul acesta, dar iritarea
noastr reciproc se baza pe ceva care aducea a respect. Pe parcursul unei
serii de incidente, pornind de la conspiraia lui Lovelace i pn la afacerea cu
golemul, am fost nevoit s recunosc verva i ndrzneala lui Mandrake, energia,
ba chiar i sclipirile (slabe) ale contiinei sale. Nu era mult, sunt de acord, ns
fcea ca pedanteria, ncpnarea, mndria i ambiia lui s fie un pic mai
uor de digerat. Eu, n schimb, aveam evident o gam ntreag de trsturi
minunate pe care mi le putea admira i, oricum, abia i ncepea ziua, c mi i
cerea ajutorul pentru a-i salva prdalnica de piele. Coexistam ntr-o stare de
toleran prudent.
Pre de un an i ceva dup nfrngerea golemului i promovarea lui n
fruntea Ministerului de Interne, Mandrake nu m-a scit prea mult. M-a invocat
din cnd n cnd ca s-l ajut cu nite incidente minore, pe care n-am timp s le
povestesc n amnunt acum
{17}
, dar n general vorbind m-a cam lsat n pace.
n rarele ocazii cnd totui m-a invocat, tiam amndoi cam care era
situaia. Aveam un fel de nelegere. i tiam numele de botez i era contient
de asta. Dei m amenina cu nfricotoare consecine dac aveam s-l spun
cuiva, n practic m trata cu o detaare precaut n tot ceea ce fceam. Eu nu-i
spuneam nimnui numele i el m ferea de sarcinile cele mai periculoase
care, practic, se reduceau la btlia din America. Zeci de djinni mureau acolo
ecourile pierderilor rsunau aspru n Cellalt Loc i eram fericit c nu particip
i eu la asta
{18}
.
Timpul a trecut; Mandrake lucra cu zelul lui obinuit. A aprut o ans de
promovare i a acceptat-o. Era acum ministrul Informaiilor, unul dintre cei mai
importani oameni din Imperiu
{19}
.
*
Oficial, sarcinile lui aveau de a face cu propaganda s gseasc
modaliti inteligente de a vinde rzboiul poporului britanic. Neoficial, la
ordinul prim-ministrului, i continua mare parte din activitatea lui
poliieneasc de la Ministerul de Interne, opernd o reea dezgusttoare de
djinni de supraveghere i spioni umani, aflai direct sub comanda lui. Volumul
de munc fusese totdeauna considerabil, ns acum l copleea efectiv.
A urmat o schimbare profund, ntunecat, n personalitatea stpnului
meu. Chiar dac nu fusese niciodat celebru pentru felul su de a glumi cu
lumea, a devenit de-a dreptul tios i antisocial, chiar mai puin dispus dect
de obicei s vorbeasc despre una sau alta cu un djinn vesel. Dar, printr-un
crud paradox, a nceput de asemenea s m invoce din ce n ce mai frecvent i
din ce n ce mai fr motiv.
De ce fcea asta? n principal, desigur, pentru c dorea s micoreze pe
ct posibil ansele ca eu s fiu invocat de un alt magician. Vechea lui fric,
alimentat acum de oboseal cronic i de paranoia, era c voi divulga numele
lui de botez vreunui duman, fcndu-l vulnerabil n faa unui atac. Ei, pe bun
dreptate, era o posibilitate, ntr-adevr. A fi putut s-o fac. Nu pot nega cu
siguran. Dar se descurcase fr mine n trecut i nu pise nimic. Aa c m-
am gndit c mai era i altceva la mijloc.
Mandrake i masca emoiile destul de bine, dar toat viaa lui era doar
munc nemiloas i nesfrit. Mai mult dect att, era acum nconjurat de o
clic de maniaci urcioi, cu priviri fioroase ceilali minitri , dintre care
majoritatea i voiau rul. Singurul lui asociat apropiat de la o vreme era
dramaturgul acela de mna a doua, Quentin Makepeace, care-i vedea doar
interesul lui, precum toi ceilali. Ca s supravieuiasc n lumea asta
neprietenoas, Mandrake i-a ascuns calitile mai bune sub straturi de
lingueal i de ferchezuial. Toat vechea lui via anii cu familia
Underwood, existena lui vulnerabil pe cnd era bieelul Nathaniel, idealurile
pe care le avusese cndva era ngropat adnc n sufletul su. Tiase toate
legturile cu copilria lui, cu excepia mea. Cred c nu se simea n stare s
rup i aceast ultim legtur.
I-am sugerat aceast teorie n felul meu obinuit, blnd, dar Mandrake nu
era dispus s-mi asculte tachinrile. Era un brbat ngrijorat
{20}
. Campaniile din
America erau foarte costisitoare, liniile de aprovizionare britanice
suprasolicitate. Atenia magicienilor fiind distras, alte pri din Europa
deveniser problematice. Spioni strini invadaser Londra, precum viermii care
dau iama ntr-un mr stricat. Oamenii de rnd erau volatili. Ca s contracareze
toate astea, Mandrake muncea ca un sclav.

Ei, nu efectiv ca un sclav. Asta era treaba mea! i una cam lipsit de
mulumiri. Pe vremuri, la Ministerul de Interne, unele dintre misiunile mele
fuseser aproape demne de talentele pe care le am. Interceptasem mesajele
dumanilor i le descifrasem, transmisesem rapoarte false, urmrisem spirite
inamice, btusem pe civa etc. Era o munc simpl, satisfctoare mi ddea
o satisfacie de meteugar. n plus, l ajutam pe Mandrake i ajutam poliia s
gseasc doi tipi care participaser la afacerea cu golemul, reuind s fug i s
se ascund. Unul dintre ei era un oarecare mercenar misterios (trsturi
distinctive: barb mare, expresie fioroas, haine elegante, negre,
invulnerabilitate general la vrji de Infern/Detonri/i cam toate celelalte).
Fusese zrit ultima dat undeva departe, n Praga, i, dup cum stteau
lucrurile, preconizam c n-o s-i mai dm de urm. Cellalt era un personaj i
mai nebulos, pe care nu-l vzuse nimeni, niciodat. Se pare c l chema
Hopkins i pretindea c e nvat. Era suspectat c pusese la cale complotul cu
golemul, i auzisem c avusese legturi i cu Rezistena. Dar, din cte dovezi
materiale deineam noi, putea foarte bine s fie o fantom sau doar o umbr.
Descoperisem o semntur cu litere mrunte ntr-un registru de nscrieri de la
o bibliotec veche din ora, care ar fi putut fi a lui. Asta era tot. Firul pe care am
pornit ne-a dus ntr-un punct mort.
Dup care Mandrake a ajuns ministrul Informaiilor, i curnd m-am
pomenit c primesc treburi i mai deprimante, i anume: s lipesc reclame pe
1 000 de panouri publicitare din Londra; s distribui brouri la 25 000 de case,
la fel, de pe tot cuprinsul Londrei; s vr ntr-un arc animale selectate pentru
distraciile din zilele de srbtoare legal
{21}
; s supraveghez mncarea,
butura i igiena la astfel de ocazii; s zbor nainte i napoi pe deasupra
capitalei, ore n ir, ca s arborez bannere pro-rzboi. Acum, putei s spunei
c sunt chiibuar, dar cnd te gndeti la un djinn n vrst de 5 000 de ani,
npasta civilizaiilor i confidentul regilor, i vin n minte anumite lucruri fie
spionaj, fie btlii nenfricate, evadri palpitante i distracie general n diverse
scopuri. Lucrul care nu-i trece imediat prin cap este imaginea aceluiai djinn
nobil forat s prepare cazane uriae de chilii con carne pentru zilele de festival
sau chinuindu-se la coluri de strad cu suluri de postere i cu borcane de clei.
Mai ales, fr s-i fie ngduit s se ntoarc acas. Curnd, perioadele
mele de rgaz n Cellalt Loc au nceput s fie att de scurte, nct mai c mi-
am frnt gtul, smucit fiind cnd ncolo, cnd ncoace. Apoi, ntr-o zi, Mandrake
a ncetat s m mai elibereze, fie chiar i temporar, i asta a fost. Am ajuns
captiv pe Pmnt.

n urmtorii doi ani am devenit din ce n ce mai slbit i, tocmai cnd
atinsesem punctul maxim de slbiciune, i abia mai eram n stare s ridic o
pensul de lipit postere, nenorocitul de biat a nceput s m trimit iar n
misiuni tot mai dificile s lupt cu bande de djinni inamici pe care numeroii
dumani ai Angliei i foloseau ca s creeze probleme.
n trecut i-a fi spus vreo dou n linite lui Mandrake, exprimndu-mi
dezaprobarea cu franchee succint. Dar nu mai aveam acces privilegiat la el.
Se obinuise s m invoce mpreun cu o gac de ali sclavi, dnd ordine n
grup i trimindu-ne pe teren ca pe o hait de cini. O astfel de invocare
multipl este o treab dificil, necesitnd o mare putere mental din partea
magicianului, dar Mandrake o fcea zilnic, aparent fr nici un efort, vorbind n
oapt cu asistenta lui sau chiar frunzrind un ziar n vreme ce noi stteam n
picioare i transpiram n cercurile noastre.
Mi-am dat toat silina s-l enervez. n loc s folosesc o nfiare
monstruoas, asemenea colegilor mei sclavi (exemple tipice ar fi cea de ciclop a
lui Ascobol i cea de hipopotam cu cap de porc mistre a lui Cormocodran),
apream sub chipul lui Kitty Jones, fata din Rezisten pe care Mandrake o
persecutase cu ani n urm. Presupusa ei moarte nc l apsa; tiam asta
pentru c, de fiecare dat cnd apream ca ea, se nroea la fa. Lua o mutr
neghioab i furioas, artndu-se ngmfat i ruinat n acelai timp. Reinei
c asta nu m fcea s-l tratez mai bine!
Ei, m cam sturasem s-l tot suport pe Mandrake. Era cazul s avem o
discuie. Refuznd s m ntorc cu impul, l obligam pe magician s m cheme
din nou oficial, ceea ce fr ndoial nsemna c o s m doar, dar la fel de
sigur era c-mi va acorda atenie cinci minute.
Impul plecase de cteva ore. n trecut a fi primit un rspuns prompt din
partea stpnului meu, ns ntrzierea era tipic pentru noua lui stare de
tulburare. Mi-am netezit prul lung, negru, al lui Kitty Jones i am aruncat o
privire peste micul ora de ar. Civa oameni de rnd se adunaser n jurul
oficiului potal drmat i se apucaser s discute aprins, opunnd rezisten
eforturilor unui poliist singuratic care ncerca s-i fac s se ntoarc la casele
lor. Era evident: poporul devenea din ce n ce mai agitat.
Aa am ajuns s m gndesc iar la Kitty. n ciuda aparenelor care afirmau
contrariul, fata nu murise n lupta cu golemul, acum trei ani. n schimb, dup
ce acionase cu un altruism i cu un curaj neobinuite pentru a salva pielea
ticloas a lui Mandrake, dispruse n linite. ntlnirea noastr a fost scurt,
dar stimulant: modul ei de a se mpotrivi ptima nedreptii mi amintea de
cineva pe care l cunoscusem cu mult timp n urm.
Parte din mine spera c Kitty i luase un bilet numai dus spre o destinaie
sigur, undeva departe, i deschisese o cafenea pe o plaj sau ceva n genul
sta, unde s fie ferit de pericole. Dar, n sinea mea, tiam c se afla nc prin
apropiere, lucrnd mpotriva magicienilor. Eram cumva ncntat s cunosc
acest lucru, dei fata nu prea se ddea n vnt nici dup djinni.
Indiferent ce fcea, speram c se inea departe de necazuri.
4

Demonul o vzu pe Kitty cnd se mic. O gur mare se deschise n capul
mare, lipsit de trsturi; iruri duble de dini coborr de sus i se ridicar de
jos, de pe linia flcilor. Scrnea curios din dini, scond un zgomot ca de mii
de foarfeci tind la unison. Falduri de carne gri-verzuie se micau de-o parte i
de alta a craniului, scond la iveal doi ochi aurii care strlucir cnd se
ntoarser spre ea.
Kitty nu mai repet greeala. Rmase ncremenit, la nici doi metri de
capul acela straniu, care fornia, i i inu respiraia.
Demonul rci cu laba piciorului pe podea, lsnd cinci urme adnci de
gheare n plcile de gresie. Apoi scoase un fel de scncet. O msur din priviri,
cntrindu-i forele, calculnd momentul atacului. n ultimele momente de
criz, mintea fetei asimil multe detalii nerelevante ale nfirii creaturii:
smocurile de pr sur de deasupra articulaiilor, solzii strlucitori de metal de pe
tors, minile cu prea multe degete i prea puine oase. Fetei ncepur s-i
tremure picioarele, minile i zvcneau vrnd parc s-o ncurajeze s fug, dar
se lupt s-i nving teama i reui.
Atunci se auzi o voce: dulce, de femeie, ntrebnd curioas:
N-ai de gnd s fugi, draga mea? Nu pot dect s opi pe picioarele
astea butucnoase. O, vai, aa de ncet! ncearc! Nu se tie niciodat s-ar
putea s scapi!
Aa de blnd era vocea, nct pe moment Kitty nu-i ddu seama c
venea din gura aceea ngrozitoare. Demonul era cel care vorbise. Amorit, fata
scutur din cap.
Demonul i flex ase degete de la o mn ntr-un gest greu de neles.
Vocea dulce relu:
Atunci mcar f un pas spre mine! M-ai scuti de chinul de a ontci
pn la tine pe picioarele astea butucnoase, prpdite ale mele. O, vai, aa m
dor! Esena mea se resimte din cauza apropierii de pmntul vostru crud!
Kitty scutur iar din cap, de data asta mai ncet. Demonul oft, lsndu-i
fruntea n jos ca zdrobit i dezamgit de hotrrea ei:
Draga mea, n-ai pic de consideraie! M ntreb dac esena ta mi va prii
dac te mnnc. M chinuie ru indigestiile
Capul se ridic; ochii scnteiar, dinii se auzir scrnind ca mii de
foarfeci care taie. Continu:
O s risc!
Numaidect, articulaiile piciorului se ndoir i se ndreptar, flcile se
cscar, din ce n ce mai larg; degetele se ncletar. Kitty se ddu napoi,
ipnd.
Un zid de cioburi de argint, subiri ca floretele, se nl din podea,
njunghiind demonul n plin salt; o fulgerare, o ploaie de scntei corpul i fu
cuprins de flcri liliachii. Monstrul pluti o fraciune de secund, se zvrcoli,
scoase un singur fuior de fum, apoi czu uor la pmnt, ca o foaie de hrtie
aprins. O voce firv opti trist i nemulumit:
O, vai!
Acum nu mai era dect o coaj care se strnse cu totul, transformndu-se
n cenu.
Muchii lui Kitty nghear ntr-un rictus de teroare; cu un efort ndrjit,
fata reui s-i nchid gura i s clipeasc de dou ori. i trecu prin pr o
mn tremurtoare.
Cerule Mare! zise maestrul ei din pentagrama aflat n colul opus al
camerei. Nu m-ateptam la asta! Dar prostia acestor creaturi este nemrginit.
Strnge mizeria cu mtura, drag Lizzie, i apoi putem discuta procedura! Cred
c eti foarte mndr de succesul tu.
Mut, cu privirea fix, Kitty abia reui s dea ncet din cap. Cu picioarele
epene, pi n afara cercului i se duse dup mtur.

Maestrul ei se aezase pe canapeaua de lng fereastr i sorbea dintr-o
ceac de porelan.
Ei, eti o fat deteapt, fr ndoial! i tii s faci i ceai bun, ceea ce e
o binecuvntare ntr-o zi ca asta.
Ploaia rpia n geamuri i se revrsa n uvoaie pe strad. Vntul uiera
pe holurile casei. Kitty i ridic picioarele pe un scunel, ferindu-le de curentul
care se simea la nivelul podelei, i lu o sorbitur mare din ceaiul tare,
maroniu din can.
Btrnul se terse la gur cu dosul palmei.
Da, a fost o invocare foarte mulumitoare! N-a fost rea deloc! i foarte
interesant din punctul meu de vedere cine ar fi crezut c forma adevrat a
unui succubus arat aa? Vai de mine! Lizzie, ai observat c ai pronunat un
pic greit Silaba de Reinere, chiar la sfrit? Nu destul ct s-i drme zidul
de siguran, dar ct s prind curaj creatura i s-i ncerce norocul. Din
fericire, n rest, tot ce-ai fcut a fost perfect.
Kitty nc mai tremura. Se lipi cu spatele de pernele de pe canapeaua
veche i spuse ntrerupt:
Dac a mai fi fcut i alte greeli, domnule, ce s-ar fi?
O, Doamne Nu mi-a bate capul cu asta! N-ai fcut, asta conteaz! Ia
un biscuit digestiv de ciocolat, o pofti el, artnd spre farfuria dintre ei. Ar
trebui s-i liniteasc stomacul.
Fata lu un biscuit i-l scufund n ceai. Apoi se ncrunt i ntreb iar:
Dar de ce m-a atacat? Doar i ddea seama c mecanismele de aprare
ale pentagramei aveau s acioneze.
Maestrul ei pufni.
Cine tie? Poate c spera c o s tresari i o s iei din cerc atunci cnd
a srit: asta i-ar fi distrus instantaneu nchisoarea i i-ar fi permis s te
devoreze. ine minte c a mai ncercat dou stratageme copilreti ca s te
conving s iei din pentagram. Hm, nu era un djinn sofisticat, dar poate c se
sturase s mai fie supus; poate pur i simplu dorea s moar! Brbatul se uit
gnditor la firele de ceai de pe fundul cetii i continu: N-avem de unde ti!
nelegem aa de puine lucruri despre demoni, despre cum gndesc ei. Sunt
greu de descifrat! Mai e ceva ceai?
Kitty verific.
Nu! M duc s mai fac.
Dac vrei, drag Lizzie, te rog! Ai putea s-mi dai cnd iei i cartea
aceea a lui Trismegistus. Din cte mi-aduc aminte, are nite note interesante
despre succubi.

Aerul ngheat i ciupi pielea cnd iei pe hol i merse spre buctrie. Abia
acolo, cnd se aplec lng flacra albastr de gaz de sub ceainic, fata i
pierdu stpnirea de sine. ncepu s tremure frisoanele i zgliau efectiv tot
corpul, fcnd-o s se prind de marginea mesei ca s nu cad.
nchise ochii. Revzu n gnd flcile cscate ale demonului apropiindu-se
de ea. i deschise imediat.
Lng chiuvet era o pung de hrtie plin cu fructe. Mecanic, fata lu un
mr i se apuc s-l mnnce, nfulecndu-l disperat, cu nghiituri mari,
nemestecate. Mai lu unul, pe care l mnc mai ncet, uitndu-se n gol la
perete.
i trecu tremuratul. Ceainicul ncepu s fluiere. n timp ce i cltea cana
de ceai sub un jet de ap rece ca gheaa, fata i zise n gnd c Jakob avea
dreptate s-i spun c-i idioat. Doar un prost ar face asta, un nebun.
Dar prostul mai are i noroc. i, pn acum, n aceti trei ani lungi, ea
avusese noroc.

Din ziua cnd moartea ei fusese anunat i acceptat oficial, iar
autoritile sigilaser dosarul ei cu o pictur mare de cear fierbinte, Kitty nu
plecase nici mcar o dat din Londra. Chiar dac bunul ei prieten Jakob
Hyrnek, aflat n siguran la rudele lui din Bruges, angajat ca bijutier, i trimitea
scrisori n fiecare sptmn, implornd-o s vin s locuiasc la el. Chiar dac
familia lui o ndemna, n timpul ntlnirilor lor secrete, neregulate, s lase n
urm pericolele oraului i s nceap o via nou. Chiar dac bunul ei sim i
spunea c n-o s se descurce de una singur. Kitty era de nenduplecat.
Rmase n Londra.
Era n continuare ncpnat, dar fosta ei nesbuin fusese temperat
de precauie. Totul, de la nfiarea ei i pn la rutina zilnic, era atent
analizat ca s evite s trezeasc suspiciunile autoritilor. Asta era esenial, din
moment ce, pentru Kitty Jones, simplul fapt de a exista constituia o infraciune.
Ca s se ascund de ochii acelor puine persoane care o cunoteau, fata i
tunsese scurt prul negru i l inea ascuns sub o apc. i controla trsturile
mobile, indiferent care ar fi fost provocarea, dndu-i silina s aib ochii
inexpresivi, faa mpietrit, s fie o persoan oarecare pierdut n mulime.
Dei era poate un pic tras la fa de la prea mult munc i lips de
hran, i dei ncepuse s aib riduri la ochi, fata poseda nc acele energii
mercuriale care o inuser n via n timpul i dup sfritul Rezistenei. O
susineau s pun n practic un proiect ambiios i s aib nu mai puin de
dou identiti false.
i gsise cazare la etajul trei al unei vile n paragin din cartierul West
London, pe o strad din apropierea fabricilor de muniii. Deasupra i sub
camera ei mai erau cteva ncperi, care fuseser nghesuite de proprietarul
ntreprinztor n carapacea vechiului imobil. n fiecare sttea cineva, dar, cu
excepia ngrijitorului, un tip micu care locuia la subsol, Kitty nu vorbise cu
nici un alt chiria. Se ntlnea uneori cu ei pe scri: brbai i femei, tineri i
btrni, toi ducnd o via de izolare i de anonimat. Era mulumit de asta: i
plcea i totodat avea nevoie de singurtatea pe care i-o oferea locuina
aceasta.
Camera ei era destul de goal. Avea un aragaz mic, alb, un frigider, un
dulap de buctrie i, ntr-un col, n spatele unui cearaf agat, o chiuvet i
un vas de toalet. Sub geam, de unde se vedeau, pe deasupra unor ziduri i
curi nengrijite, casele de vizavi, se afla o nvlmeal de cearafuri i de
perne aruncate alandala: patul lui Kitty. Lng el, ntr-un teanc frumos aranjat,
erau puse lucrurile ei pmnteti: haine, conserve de mncare, ziare, pamflete
recente despre rzboi. Obiectele cele mai de pre erau ascunse n diverse
locuri: sub saltea (un disc-arunctor din argint nvelit ntr-o batist), n
rezervorul de ap de la WC (o pung de plastic sigilat, coninnd documentele
de care avea nevoie ca s-i pstreze noile identiti) i n fundul sacului cu
rufe (cteva cri groase legate n piele).
Fiind o fire practic, Kitty nu-i privea camera cu afeciune. Era un loc de
dormit i cam att. Cu toate astea, era casa ei, n care locuia de trei ani.
Proprietarului i se recomandase drept Clara Bell. Asta reieea i din
documentele pe care le avea la ea cel mai des cartea de identitate vizat i
actele de reedin, de sntate i de studii care i marcau trecutul recent. I le
fcuse, cu mult pricepere, btrnul domn Hyrnek, tatl lui Jakob, care i mai
dduse un rnd i pe numele de Lizzie Temple. N-avea nici un fel de acte cu
numele ei adevrat. Doar noaptea, cnd sttea ntins n pat cu perdeaua tras
i cu singura lumin din camer stins, redevenea iar Kitty Jones. Era
identitatea ei real, nvluit n mister i-n ntuneric.

Timp de cteva luni dup plecarea lui Jakob, Clara Bell lucrase n
tipografia familiei Hyrnek, ajutnd la legarea crilor i ctignd salariul minim.
Asta nu durase prea mult Kitty nu dorea s-i pun prietenii n pericol din
cauza strnsei legturi cu ea, aa c i luase curnd o slujb de sear la o
crcium de pe malul fluviului. ntre timp ns, comisioanele ei plicticoase i
oferiser o ans neobinuit.
ntr-o diminea, Kitty fusese chemat la biroul domnului Hyrnek i i se
dduse s livreze un pachet. Era greu, mirosea a lipici i a piele, i era strns
metodic cu sfoar. Purta o etichet:
DOMNUL H. BUTTON, MAGICIAN
Kitty se uitase la adres.
Earls Court! Nu-s prea muli magicieni pe acolo.
Domnul Hyrnek tocmai i cura pipa cu un briceag nnegrit i cu o
bucat de pnz. Scond din ea un fragment de murdrie ars, brbatul
spusese:
Printre iubiii notri conductori, acest Button este privit ca un excentric
incurabil. E destul de priceput, din cte am neles, dar n-a reuit niciodat s
ajung la funcii politice. A lucrat ca bibliotecar la London Library, pn cnd a
avut un accident. i-a pierdut un picior. Acum doar citete, colecioneaz cri,
scrie puin. Mi-a spus odat c l intereseaz s cunoasc lucruri pentru
cultura lui personal. De aici rezult c nu are bani. De asta st n Earls Court.
Du-l, te rog!
Kitty se conformase i descoperise casa domnului Button ntr-o zon cu
vile albe-cenuii, nalte i masive, cu stlpi imeni care susineau verande
ostentative deasupra uilor. Cndva fuseser ocupate de bogtai; acum ns
cartierul avea o aur melancolic de srcie i de ruin. Domnul Button locuia
la captul unui drum nfundat, strjuit de copaci, ntr-o cas nconjurat de
leandri ntunecai. Kitty sunase la u i ateptase n fa, pe o treapt murdar
i ptat. Nu rspunse nimeni; observ apoi c ua era ntredeschis.
Arunc o privire nuntru: un hol drpnat, ngustat de teancuri de cri
puse pe lng perei. Fata tui nesigur i ntreb:
E cineva?
Da, da, intr! rsun o voce slab, nfundat. Repejor, te rog! Sunt un
pic n ncurctur!
Kitty se grbi s intre n cas i, ntr-o camer alturat, n care nu se
distingea mare lucru din cauza perdelelor pline de praf de la geamuri,
descoperi o gheat care se zvrcolea, ieind de sub o grmad monumental de
cri czute. Explornd mai mult, fata zri capul i gtul unui domn n vrst,
care se strduia n zadar s se elibereze de sub cri. Fr alte introduceri, Kitty
purcese la o excavare rapid; n cteva minute, domnul Button fu aezat ntr-
un scaun din apropiere, cam ifonat i cu rsuflarea ntretiat.
Mulumesc, drgu! Vrei, te rog, s-mi dai bastonul? L-am folosit c s
scot o carte de sus i mi-e team c de la asta a pornit totul.
Kitty recuper un baston lung, cenuiu, de sub drmturi, i i-l ddu
magicianului. Btrnul era mic de statur, fragil, cu ochi inteligeni, slab la fa,
i cu un ciuf rvit de pr crunt atrnndu-i pe frunte. Era mbrcat ntr-o
cma cu ptrele, fr cravat, un pulover cu nasturi, verde i peticit, i
nite pantaloni gri, roi i ptai. Unul din craci lipsea cu totul; fusese mpturit
i cusut chiar sub trunchi.
Ceva la nfiarea lui o deruta Dup cteva secunde i ddu seama c
nu mai vzuse niciodat un magician mbrcat aa de neprotocolar.
Domnul Button continu s se explice:
ncercam doar s iau un volum de Gibbon, pe care l zrisem la baza
unui teanc. Am fost neatent i m-am dezechilibrat. A urmat aa o alunecare!
Nu-i poi nchipui ce greu este s gseti ceva n casa asta.
Kitty privi n jur. Camera era plin de teancuri nenumrate de cri,
nlndu-se ca nite stalagmite din covorul vechi. Multe dintre aceste teancuri
erau ct ea de nalte; altele se nclinau de la jumtate, lipindu-se unele de
celelalte i formnd nite arce, ubrede, pline de praf. Erau stive de cri i pe
mas, i pe dulapuri; un numr impresionant se ghicea printr-o u
ntredeschis i n camera de alturi. Cteva zone nguste de trecere rmneau
goale, fcnd legtura dintre geamuri i dou canapele nghesuite n faa unui
emineu i ieirea spre hol.
Da, bnuiesc! Oricum, mai adugai i asta la necazul dumneavoastr!
Kitty ridic pachetul i i-l ntinse: De la firma Hyrnek!
Ochii btrnului se luminar de bucurie.
Bun! Bun! Trebuie s fie ediia mea din Apocrypha lui Ptolemeu,
proaspt legat n piele de viel. Karel Hyrnek este o minune! Draga mea, mi-ai
fcut de dou ori ziua mai bun. Insist s rmi la o ceac de ceai!

n mai puin de jumtate de or, Kitty aflase trei lucruri: c btrnul domn
era vorbre i amabil, c avea o rezerv impresionant de ceai i de prjituri
aromate i c i trebuia neaprat un asistent.
Ultimul meu ajutor m-a lsat acum doua sptmni, mrturisi el, oftnd
din greu. S-a nrolat i a plecat s lupte pentru Anglia. Am ncercat, desigur, s-
l conving s renune, dar era hotrt. Credea ce i se spusese despre glorie,
perspective, promovare, toate astea. Sigur o s moar n curnd. Da, ia te rog,
drag, ultima bucat de prjitur! Trebuie s te hrneti! Din punctul lui de
vedere e totul bine, chiar dac a plecat la moarte, dar m tem c studiile mele
s-au restrns serios.
Ce studii, domnule? ntreb Kitty.
De cercetare, drag! Istoria magiei i alte treburi. Un domeniu fascinant,
din pcate neglijat. E aa o ruine c attea biblioteci se nchid nc o dat
guvernul acioneaz din fric. Ei, am pstrat destul de multe cri importante pe
tema asta i vreau s le cataloghez i s le indexez. Este ambiia mea s
ntocmesc o list definitiv a tuturor djinnilor supravieuitori documentele
existente sunt fcute aa de la ntmplare i sunt teribil de contradictorii! Dar,
dup cum ai vzut, nu sunt nici mcar destul de ndemnatic s caut n
propria colecie, din cauza acestui impediment zise el, artnd cu pumnul n
direcia piciorului lips.
Hmm, cum s-a ntmplat, domnule? se ncumet Kitty s-l iscodeasc.
Dac nu v suprai c ntreb.
Piciorul meu? Btrnului i se lsar sprncenele a tristee, se uit n
stnga i n dreapta, apoi ridic ochii spre Kitty i opti cu voce sinistr: Un
marid!
Un marid? Dar nu sunt ei cei mai?
Cei mai puternici dintre demonii invocai n mod obinuit! Corect!
Zmbetul domnului Button era uor vanitos. Nu sunt vreun nepriceput, draga
mea! Dei cam toi colegii mei articul cuvntul profund dezgustat susin
contrariul, fir-ar s fie! A vrea s-l vd pe Rupert Devereaux sau pe Carl
Mortensen descurcndu-se la fel de bine ca mine! Btrnul pufni i se ls pe
spate. Ironia face c nu voiam dect s-l ntreb nite lucruri. N-aveam deloc de
gnd s-l nrobesc. n orice caz, am uitat s adaug o Piedic Teriar; creatura a
scpat i mi-a smuls piciorul cu totul pn s-i fac efectul Alungarea
automat. Magicianul scutur din cap. Asta-i pedeapsa pentru curiozitate,
draga mea! Ei, m descurc oarecum! O s-mi gsesc un alt asistent dac
americanii nu ne omoar toat populaia de flci.
Muc morocnos din bucata lui de prjitur. nainte chiar s apuce s
nghit, Kitty se hotrse.
V-ajut eu, domnule! Btrnul magician clipi des.
Tu?
Da, domnule! O s fiu asistenta dumneavoastr!
Scuz-m, draga mea, dar aveam impresia c lucrezi pentru firma
Hyrnek!
ntr-adevr, domnule, dar numai temporar! Caut un alt loc de munc.
M intereseaz foarte mult crile i magia, domnule! Serios v spun!
Dintotdeauna mi-am dorit s nv despre magie.
Zu? Vorbeti ebraica?
Nu, domnule!
Sau ceha? Franceza, ori araba?
Nu, nici una dintre aceste limbi, domnule!
Aa deci Pre de o clip faa domnului Button se art ceva mai puin
prietenoas, mai puin curtenitoare. O privi piezi, cu ochii mijii. i, n realitate,
eti o fat de rnd!
Kitty ddu din cap, grbit.
Da, domnule! ns am fost mereu de prere c ghinionul naterii n-ar
trebui s fie un obstacol n calea talentului. Sunt energic, rapid i prompt!
Art cu mna spre labirintul de teancuri prfuite. O s fiu n stare s v gsesc
orice carte dorii, cu viteza gndului! De la baza celui mai ndeprtat teanc!
Rnji, sorbind din ceai.
Btrnul i frec brbia cu degetele lui mici, groase, i mormi ca pentru
sine:
O copil de rnd neexaminat Nu aa se procedeaz de obicei! De
fapt, autoritile interzic expres acest lucru. Dar la urma urmei de ce nu?
i n barb. De ce nu? Lor li s-a prut normal s m neglijeze n toi aceti
ani! Ar fi un experiment interesant i nici n-o s afle, afurisii s fie! Se uit
iar la Kitty, cu ochii ngustai: S tii c n-am cum s te pltesc!
E n regul, domnule! Sunt interesat pur i simplu s nv lucruri
pentru cultura mea personal! O s-mi gsesc i alt slujb. V-a putea ajuta
cnd dorii, cu jumtate de norm!
Prea bine, prea bine! Domnul Button i ntinse o mn mic, roz. S
vedem cum merge! Nici unul din noi nu are obligaii contractuale fa de
cellalt, se nelege, i suntem liberi s ncheiem aceast relaie oricnd. Reine
dac eti lene sau hoa, voi invoca o horla s te zglie! Dar, vai de mine,
am uitat de bunele maniere. Nici nu te-am ntrebat cum te cheam.
Kitty alese o identitate.
Lizzie Temple, domnule.
Ei, Lizzie, sunt foarte bucuros s te cunosc! Sper c ne vom nelege
bine!

i chiar aa se ntmpl. De la nceput Kitty tiu s se fac indispensabil
domnului Button. Primele sarcini primite constau strict n a-i croi drum prin
casa ntunecat i aglomerat, ca s ajung la cri obscure din stive greu
accesibile i s i le aduc lui n bun stare. Uor de zis, greu de fcut. Fata
aprea frecvent n dreptul lmpii de birou a magicianului, rsuflnd din greu,
acoperit de praf sau plin de vnti de la o cztur urt, doar pentru a i se
spune c nu era volumul bun sau nu era ediia potrivit, fiind trimis ndrt.
Dar Kitty continu s lucreze la el. Treptat nv s localizeze volumele cerute
de domnul Button; ncepu s recunoasc numele, copertele, metodele de
legare folosite de diverse tipografii din diferite orae de-a lungul secolelor. n
ceea ce-l privete, magicianul era extrem de mulumit: asistenta lui l scutea de
multe neplceri. n felul acesta trecur luni ntregi.
Kitty cpt obiceiul de a pune scurte ntrebri legate de unele dintre
lucrrile pe care fusese trimis s le caute. Uneori domnul Button i rspundea
succint i simplu; dar, de cele mai multe ori, i sugera s gseasc singur
rspunsul. Dac era vorba despre vreo carte scris n englez, Kitty se
descurca. Fata mprumut cteva dintre volumele mai uoare, cu informaii
generale, i le lu acas. Lecturile ei nocturne ddur natere la noi ntrebri
adresate domnului Button, care o ndrum spre alte texte. Astfel, cluzit de
un capriciu al sorii i de propriile toane, Kitty ncepu s nvee.
Dup un an, Kitty ncepu s i fac anumite comisioane magicianului. i
procur permise oficiale i vizit bibliotecile din toat capitala; ocazional mergea
la negustori de plante medicinale i la furnizori de obiecte magice. Domnul
Button n-avea niciun imp n slujba lui i nu practica prea mult magia. l
interesau culturile din trecut i istoria contactului cu demonii. Din cnd n cnd
invoca el tie ce entitate minor ca s-o interogheze cu privire la o anume
chestiune de istorie.
Dar este complicat cu un singur picior, i spuse el lui Kitty. Invocarea e
destul de complicat i cnd eti ntreg, darmite cnd ncerci s desenezi
cercul drept i bastonul i alunec, ori scapi ntruna creta; devine riscant i al
naibii de greu! Nu prea m mai ncumet!
V-a putea ajuta, domnule, suger Kitty. Desigur, va trebui s m
nvai lucrurile de baz!
O, asta ar fi imposibil! Mult prea periculos pentru amndoi!
Iniial domnul Button se art nenduplecat, i-i trebuir cteva luni lui
Kitty ca s-l fac s se rzgndeasc. n sfrit, ca s nu-l mai scie atta cu
rugminile, magicianul i ddu voie s umple holurile cu tmie, s in cuiul
fix n vreme ce el trasa arcele de cerc i s aprind lumnrile din seu de porc.
Fata sttea n spatele scaunului lui cnd demonul aprea i era chestionat.
Dup care l ajuta s curee urmele de arsuri. Felul ei calm de a se comporta n
timpul invocrii l impresion pe magician; curnd Kitty ncepu s participe
activ la toate invocrile fcute de el. Ca i n celelalte situaii, nva repede.
Prinse cteva dintre cele mai obinuite formule n latin, dei nu cunotea
limba. Domnul Button, care descoperise ct de bine era pentru sntatea lui
ubred s-o lase pe ea s preia anumite rspunderi, i care era de asemenea
un pic cam lene, i ncredina treptat tot mai multe proceduri. n stilul su
fugitiv, btrnul o ajuta s-i umple anumite goluri din cunotine, dei refuz
s-o instruiasc n adevratul sens al cuvntului.
Obinuia s spun:
Meteugul real const tocmai n simplitate, dar are variaii infinite. O s
ne limitm numai la elementele de baz: s invoci creatura, s-o ii prizonier,
apoi s-o alungi! N-am nici timp, nici intenia s te nv toate subtilitile.
E n regul, domnule, zise Kitty.
Nici ea n-avea nici timpul, nici intenia s le nvee. Nu voia dect s aib
idee ce nsemn practic s invoci un demon.
Anii trecur. Rzboiul continua. Crile domnului Button erau acum
frumos sortate, catalogate i puse n teancuri pe autori. Kitty reprezenta un
ajutor de nepreuit pentru el. Acum putea s-o ghideze n a invoca folioi i chiar
djinni minori, n vreme ce el sttea i o urmrea linitit. Era un aranjament
foarte satisfctor.
i cu excepia fricii stranii pe care o resimea Kitty era la rndul su
mulumit.

Cnd apa din ceainic ddu n sfrit n clocot, Kitty pregti ceaiul i se
ntoarse la magician, care sttea, ca i mai nainte, cufundat n canapea,
studiind cartea. Domnul Button mri o mulumire cnd fata puse ceainicul pe
mas.
Trismegistus menioneaz, spuse el, c succubii au tendina s fac
gesturi necugetate atunci cnd sunt invocai i sunt adesea nclinai spre
autodistrugere. Pot fi linitii dac aezi citrice la un loc cu tmia sau dac se
cnt suav din nai. Hm, evident, sunt nite fiare senzuale! Btrnul i scarpin
absent prin pantaloni piciorul tiat. O, i am mai gsit ceva, Lizzie! Care era
demonul de care m ntrebai mai deunzi?
Bartimaeus, domnule!
Da, ntocmai! Trismegistus face o referire la el n unul dintre tabelele
sale cu Djinni Antici. l gseti undeva n anexe.
A, da, domnule? Grozav! Mulumesc!
D un pic din istoria invocrilor. Pe scurt. Ai s vezi c nu-i foarte
interesant.
Nu, domnule. M ndoiesc c ar fi aa, replic ea, ntinznd mna. V
suprai dac m uit puin?




ntr-o diminea torid din toiul verii, un taur sfnt scp din ocolul lui de
pe malul fluviului; nvli pe cmpuri ca turbat, ncercnd s mute insectele
care-l necjeau i ndreptndu-i coarnele spre tot ce mica. Trei brbai care
ncercar s-l imobilizeze fur grav rnii; taurul plonj n stuf i iei afar pe o
crare unde se jucau nite copii. Cnd acetia ipar i se mprtiar, taurul
se opri, parc nedumerit. Dar Soarele reflectat pe suprafaa apei i albul din
hainele copiilor l nfuriar. Cu botul lsat n jos, se npusti asupra celei mai
apropiate fete i ar fi mpuns-o cu coarnele sau ar fi clcat-o n picioare dac eu
i Ptolemeu n-am fi trecut atunci pe acolo.
Prinul ridic o mn. Eu am acionat. Taurul se opri, n timp ce ddea s
atace, de parc s-ar fi izbit de un zid. Nuc, cu ochii mpienjenii, se rsturn
n praf, rmnnd aa pn ce nite slujitori l legar cu funii i l mnar napoi
la ocolul lui.
Ptolemeu atept pn ce ajutoarele sale calmar copiii, apoi i relu
plimbarea. Nu pomeni niciodat incidentul. i, totui, cnd ne-am ntors la
palate, circulau deja zvonuri, zumzind i susurnd i pe la urechile noastre.
Pn la cderea serii toi cei din ora, de la cel mai prpdit srac, pn la cel
mai ngmfat preot al lui Ra, auziser ceva corect sau greit despre ntmplarea
aceasta.

Cum mi era obiceiul, m plimbam trziu prin pieele de sear, ascultnd
ritmurile oraului, fluxul i refluxul informaiei purtate de curenii umani.
Stpnul meu sttea turcete pe acoperiul iatacului su, scriind fr oprire pe
fia de papirus i aruncnd din cnd n cnd cte o privire spre marea
ntunecat. Am aterizat pe pervazul de piatr n chip de nag i mi-am fixat
stpnul cu un ochi mrgelat.
A ajuns peste tot n bazaruri! Povestea ta cu taurul! Biatul i nmuie
penia n cerneal.
i ce conteaz?
Poate nu conteaz; poate conteaz foarte mult, dar lumea optete!
Ce se optete?
C eti un vrjitor care se nsoete cu demonii. Biatul rse i
desvri o cifr frumos scris.
Dac priveti faptele, au dreptate! Nagul rpi cu ghearele n piatr.
Protestez! Termenul demon este teribil de greit i de insulttor
{22}
!
Ptolemeu ls jos condeiul.
E o greeal s fii prea preocupat de nume i de titluri, dragul meu
Rekhyt! Aceste lucruri nu sunt dect nite aproximri, chestiuni de comoditate.
Oamenii vorbesc n felul acesta din ignoran. Abia cnd i vor nelege natura
i te vor insulta n continuare, atunci s te ngrijorezi! Rnji spre mine, piezi.
Lucru care e oricnd posibil, s recunoatem!
Am ridicat puin din aripi, permindu-i brizei s-mi nfoaie penele.
n general se vorbete de bine despre tine pn acum! Dar fii atent la
vorbele mele, n curnd vor spune c tu i-ai dat drumul taurului!
Biatul oft.
Cu toat sinceritatea, reputaia bun sau rea nu conteaz prea mult
pentru mine.
Poate nu te deranjeaz pe tine, i-am replicat sumbru, dar pentru cei din
palat problema e o chestiune de via i de moarte!
Numai cei care se neac n tocana politicii, rspunse el. i pentru ei nu
nsemn nimic!
Aa s fie! am spus posomort. Aa s fie! Ce scrii acum?
Descrierea ta a zidurilor elementare de la marginea lumii. Aa c
renun la ncruntarea aia de pe cioc i mai d-mi detalii!
Ei, am fcut cum mi-a zis! Oricum nu prea avea sens s m contrazic cu
Ptolemeu.

De la nceput a fost un stpn de un entuziasm curios. Acumularea de
bogie, de soii i de proprieti luxoase cu vedere la Nil acele preocupri
care mncau timpul celor mai muli magicieni egipteni nu-l ncnta. El umbla
dup cunoatere, dar nu dintr-aceea care nruie zidurile cetilor i calc n
picioare dumanii nvini. n cazul lui avea o orientare mai spre alte lumi.
Mi-a explicat asta la prima noastr ntlnire.
Eram o coloan nvrtejit de nisip, o deghizare la mod pe vremea aceea.
Vocea mea bubuia asemenea unei avalane de pietre prbuindu-se ntr-o
prpastie.
Exprim-i dorina, muritorule!
Djinnule, zise el, rspunde-mi la o ntrebare! Nisipul ncepu s se
nvrteasc mai repede.
tiu secretele pmntului i misterele aerului; cunosc rezolvarea
enigmei minilor femeilor
{23}
. Ce doreti? Vorbete!
Ce este esena? Nisipul se opri n aer.
?
Materia din care eti fcut! Ce este, mai exact? Cum funcioneaz?
Pi,
i Locul Cellalt? Vorbete-mi despre el! Timpul de acolo este sincron
cu al nostru? Cum arat locuitorii de acolo? Exist un rege sau un conductor?
Este o dimensiune din substan solid sau un infern ca un vrtej, sau altceva?
Care sunt graniele dintre trmul de unde eti tu i acest Pmnt i n ce
msur pot fi ele trecute?
Hram
Pe scurt, Ptolemeu era interesat de noi. Djinnii! Sclavii lui! Adic de natura
noastr interioar, nu de aiurelile obinuite de suprafa. Cele mai hidoase
forme i provocri l fceau s cate, n vreme ce ncercrile mele de a-i lua n
rs tinereea i nfiarea feminin nu fceau dect s-i strneasc hohote de
rs. Sttea n centrul pentagramei, cu condeiul pe genunchi, ascultndu-m cu
atenie, admonestndu-m dac strecuram vreo minciun din cale-afar de
gogonat, i ntrerupndu-m frecvent ca s clarifice cte o ambiguitate. Nu
folosea Urzicturile, nici vreo Lance, nici vreun alt instrument de corecie.
Invocrile lui rar durau mai mult de cteva ore. Pentru un djinn trecut prin
via ca mine, care cunotea prea bine rutile oamenilor, era un pic cam
deconcertant.
Eram unul dintre cei civa djinni i spirite inferioare invocate regulat.
Rutina normal nu se modifica niciodat: invocri, vorbrie, nsemnri frenetice
fcute de magician, eliberare.
n timp, curiozitatea mea crescu.
De ce faci asta? l-am ntrebat scurt. De ce pui attea ntrebri? i notezi
att?
Am citit majoritatea manuscriselor din Marea Bibliotec, spuse biatul.
Conin multe informaii despre invocare, despre pedepse disciplinare i alte
chestii practice, dar aproape nimic despre natura demonilor. Personalitatea
voastr, dorinele voastre! Mi se pare c astea ar fi de prim importan.
Intenionez s scriu lucrarea ultim pe subiectul sta, o carte care va fi citit i
admirat pe veci. Pentru a face asta, trebuie s pun multe ntrebri. Ambiia
mea te surprinde?
Da, ntr-adevr! Cnd s-a mai pomenit ca vreunui magician s-i pese de
suferinele noastre? N-ai nici un motiv s-o faci. Nu-i n interesul tu!
O, ba da! Dac rmnem netiutori, i continum s v subjugm n loc
s v nelegem, mai devreme sau mai trziu o s se ite probleme! Aa cred eu!
Nu exist alternativ la sclavia asta! Fiecare invocare ne leag n lanuri.
Eti prea pesimist, djinnule! Negustorii mi-au pomenit de amani, aflai
undeva departe, prin pustiurile nordice, care-i prsesc corpurile ca s
dialogheze cu spirite dintr-o alt lume. Dup mine, sta este un procedeu mult
mai curtenitor! Poate c i noi ar trebui s nvm tehnica asta!
Am rs aspru.
N-o s se ntmple niciodat! Drumul sta este mult prea periculos
pentru preoii hrnii cu gru din Egipt. Pstreaz-i energia, biete! Uit de
ntrebri inutile! Elibereaz-m i pune punct!
n ciuda scepticismului meu, nu putea fi convins s renune. Trecu un an;
ncet-ncet minciunile mele ncetar. Am nceput s-i spun adevrul. La rndul
lui, mi-a povestit cte ceva despre el.

Era nepotul regelui. La natere, cu doisprezece ani n urm, fusese un
bebelu mic i plpnd, care refuza snul i scncea ca un pisoi. Tulburarea lui
umbri uor ceremonia numelui: oaspeii plecar n grab, oficialii tcui
schimbar priviri sumbre ntre ei. La miezul nopii, doica lui chem un preot al
lui Hathor
{24}
, care declar c bebeluul e pe moarte; cu toate acestea, se ocup
de ritualurile necesare i ncredin copilul spre ocrotire zeiei. Noaptea trecu
cu emoii. Venir zorile; primele raze ale Soarelui strlucir printre salcmi i
ajunser pe capul copilului. Scncetele se potolir, corpul i se liniti. Fr
zgomot sau vreo ezitare, copilul cut snul cu gura i ncepu s mnnce.
Natura acestei reveniri spectaculoase nu trecu neobservat i imediat
copilul fu nchinat Zeului-Soare, Ra. Se fcu din ce n ce mai mare i mai
puternic. Inteligent, cu ochi curioi, biatul nu era la fel de voinic precum vrul
lui, fiul regelui
{25}
, mai vrstnic cu opt ani i foarte bine fcut. Rmase un
personaj periferic la curte, simindu-se mai bine printre preoi i femei dect
printre bieii ari de Soare care se luau la trnt n curte.
Pe vremea aceea, regele pleca adesea la rzboi, zbtndu-se s protejeze
frontierele de incursiunile beduinilor. Civa consilieri conduceau oraul,
mbogindu-se pe seama mitelor i a taxelor portuare, i plecnd urechea din
ce n ce mai mult la oaptele mieroase ale agenilor strini mai ales ale celor
din partea puterii care se dezvolta acum dincolo de ap: Roma. n luxul
palatului su de marmur, fiul regelui czu repede prad desfrului. Spre
sfritul adolescenei, ajunsese un tnr cu o figur grotesc, slobod la gur,
burtos deja de la butur, cu ochii aprini de paranoia i de frica asasinatului.
Nerbdtor s preia puterea, sttea n umbra tatlui, cutnd rivali printre
rudele sale de snge n vreme ce atepta ca btrnul s moar.
Prin contrast, Ptolemeu era un biat studios, slbu i frumos, cu trsturi
mai degrab egiptene dect greceti
{26}
. Dei pe linia succesiunii la tron, era clar
c biatul nu era un rzboinic sau vreun om de stat i era n general ignorat de
curtea regal. i petrecea mare parte a timpului n Biblioteca din Alexandria, n
port, studiind cu meditatorul lui. Acesta era cel mai n vrst preot din Luxor,
cunotea multe limbi strine precum i istoria regatului. Era de asemenea
magician. Dnd peste un discipol excepional, brbatul i mprti copilului
toate cunotinele sale. Transferul de nvtur ncepu n tain i tot aa se i
ncheie, i abia mult mai trziu, odat cu incidentul cu taurul, zvonurile despre
asta ptrunser i n lumea larg.

Dou zile mai trziu, n vreme ce discutam, un servitor btu la ua
stpnului meu.
Iertai-m, nlimea Voastr, dar o femeie v ateapt n fa.
n faa cui?
Eu artam ca un nvat, n caz c eram ntrerupi, aa, ca acum.
Ptolemeu mi fcu semn s tac.
Ce dorete?
O invazie de lcuste amenin recoltele soului ei, domnule. V cere
ajutorul.
Stpnul meu se ncrunt.
Ridicol! Ce pot s fac?
Domnule, pomenete de Servitorul ezit; fusese cu noi atunci, pe
cmp. De puterea pe care ai avut-o asupra taurului.
Asta-i prea mult! Tocmai lucram la ceva important. Nu pot s m
ntrerup. Alungai-o!
Cum dorii!
Servitorul oft i ddu s nchid ua. Stpnul meu se foi.
Este foarte nefericit?
Groaznic, domnule! A venit aici din zori. Ptolemeu trase aer n piept,
uor tracasat.
O, asta chiar e o prostie! Se ntoarse spre mine. Rekhyt! Du-te cu el!
Vezi ce e de fcut!
Dup un timp, m-am ntors, ceva mai rotofei, i am raportat:
Lcustele au disprut!
Foarte bine! Se uit ncruntat la tbliele lui. Am pierdut cu totul irul!
Vorbeam despre fluiditatea Celuilalt Loc, cred
i dai seama, i-am zis cnd m-am aezat delicat pe o rogojin de paie,
c acum ai fcut-o! i-ai asigurat o reputaie! Eti cineva care poate rezolva
problemele oamenilor. N-o s mai ai pic de linite! Acelai lucru s-a ntmplat i
cu Solomon i cu nelepciunea lui. Nu mai putea iei afar din cas fr ca s-i
arunce cineva un copil n fa. Reine, asta se petrecea adesea i din alt cauz!
Biatul scutur din cap.
Sunt un nvat, un cercettor, nimic altceva! Am s ajut omenirea cu
roadele scrisului meu, n u prin succesul pe care l am cu taurii sau cu
lcustele! i, n plus, tu faci toat treaba, Rekhyt! N-ai vrea s-i scoi aripa aia
din gur? Mulumesc! Acum, s ncepem
Ptolemeu era nelept cnd venea vorba de anumite lucruri, dar nu i de
altele. A doua zi am vzut dou femei stnd n faa uii lui; una avea probleme
cu hipopotamii de pe pmntul ei, cealalt inea n brae un copil bolnav. nc o
dat am fost trimis s m ocup de ele cum puteam mai bine. n dimineaa
urmtoare un mic ir de oameni se ntindea de la ua lui pn afar n strad.
Stpnul meu i smulgea prul din cap i i deplngea soarta; cu toate astea
am fost trimis iar n misiune, mpreun cu Affa i cu Penrenutet, doi dintre
ceilali djinni. i am inut-o tot aa. Cercetrile sale naintau cu viteza melcului,
n vreme ce reputaia lui printre oamenii obinuii din Alexandria cretea rapid,
ca florile primvara. Ptolemeu suporta ntreruperile cu buntate i cu graie,
dei exasperat. Se mulumi, s termine o carte despre mecanica invocrilor i
s lase deoparte celelalte investigaii.
Anul se apropie de sfrit i, la momentul potrivit, veni inundaia anual a
Nilului. uvoaiele se revrsar, pmntul ntunecat lucea fertil i ud, recoltele
fur plantate, ncepu un nou anotimp. Uneori, coada de jlbai de la ua lui
Ptolemeu era lung, alteori mai scurt, dar niciodat nu disprea de tot. i nu
dur mult pn ce acest ritual zilnic ajunse la urechile preoilor din templele
mari, mbrcai n robe negre, i la prinul cu inim ntunecat care sttea
ngndurat pe tronul lui mbibat cu vin.
5

Un sunet lipsit de respect l anun pe Mandrake de ntoarcerea impului
din discul magic de ghicit. Ls deoparte stiloul cu care mzglea notie pentru
ultimele brouri de rzboi i se uit la discul lustruit. Trsturile deformate ale
copilaului malefic se lipir de suprafaa de bronz, de parc ncerca disperat s
ias. Mandrake i ignor zbuciumul i ntreb:
Ei bine?
Ei bine ce?
Impul gemea i se zvrcolea.
Unde-i Bartimaeus?
St pe o grmad de crmizi la patruzeci i unu de kilometri, la sud-est
de aici, sub nfiarea unei fete cu prul lung. Foarte drgu i toate alea. Dar
nu vine!
Ce? Ea el i-a spus c nu vrea?
Da! Ooh, e ngrozitor de strmt aici! De ase ani stau n acest disc fr
s-mi fi vzut o dat casa. Ai putea s-mi dai drumul, chiar ai putea. Te-am
slujit trup i suflet.
Nu ai suflet, zise Mandrake. Ce-a spus Bartimaeus?
Nu pot s-i reproduc, eti prea tnr! Dar a fost nepoliticos. Mi-am
astupat urechile. Ei, nu vine de bunvoie i asta-i treaba! D-l ncolo, zic eu. Nu
pricep de ce nu l-ai nimicit pn acum. O, nu iar napoi n sertarul la nu poi
avea un pic de mil, biat ru ce eti?
Odat discul nvelit i sertarul nchis, Mandrake se frec la ochi. Problema
cu Bartimaeus devenea intolerabil. Djinnul era mai slab i mai argos ca
niciodat; aproape inutil ca servitor. Potrivit oricrei logici ar fi trebuit s-l
elibereze, dar ca ntotdeauna i displcea acest gnd. De ce anume era
greu de spus, din moment ce, dintre toi sclavii, djinnul era singurul care nu-l
tratase niciodat mcar cu un dram de respect. Insultele lui erau obositoare,
exasperante peste poate i, de asemenea, ciudat de nviortoare. Mandrake
tria ntr-o lume n care adevratele emoii erau pe veci ascunse n spatele
mtilor zmbind politicos. Dar Bartimaeus nu-i ascundea neplcerea. Unde
Ascobol i compania se dovedeau amabili i servili, Bartimaeus rmsese la fel
de impertinent ca n ziua cnd l ntlnise, cnd era doar un copil, posesorul
unui nume cu totul diferit
Mintea lui Mandrake zburase aiurea. Tui i se ridic. Aceasta era ideea
de baz, desigur. Djinnul i tia numele de botez. Riscant pentru un om cu
funcia lui! Dac l chema alt magician i afla ce tia demonul
Oft; mintea i trecea greoi de la o crare bttorit la alta. O fat cu prul
negru. Drgu. Nu era greu de ghicit deghizarea djinnului. De cnd murise
Kitty Jones, Bartimaeus se folosise de nfiarea ei ca s-i bat joc de el.
Reuind, de altfel. Chiar i dup trei ani, Mandrake simea un junghi de durere
de fiecare dat cnd i vedea chipul. Cltin din cap, dojenindu-se singur. Las-
o balt! Fusese o trdtoare, acum era moart i ngropat.
Ei bine, demonul la nenorocit nu conta. Chestiunea presant era
tulburarea din ce n ce mai mare creat de rzboi. Asta i noile capaciti
periculoase aprute printre oamenii de rnd. Povestea lui Fritang despre putii
care aruncaser cu ou era cea mai recent dintr-o lung serie de relatri
ngrijortoare.
ngrijortoare.
De la Gladstone ncoace, magicienii respectaser o regul de baz. Cu ct
oamenii de rnd tiau mai puine despre magie i despre instrumentele ei, cu
att mai bine. Astfel, fiecare sclav, de la cel mai amrt imp pn la cel mai
arogant afrit, avea ordin s evite expunerea inutil atunci cnd se afla n lume
executnd ordinele stpnului su. Unii utilizau puterea invizibilitii;
majoritatea se deghizau. Aa c demonii care se nghesuiau pe strzile capitalei
sau umblau grbii pe acoperiuri treceau, de regul, neobservai.
Dar acum se schimbase situaia.
Fiecare sptmn aducea noi relatri despre deconspirarea demonilor. O
trup de impi mesageri fusese vzut deasupra Whitehall-ului de un grup
glgios de colari; magicienii raportaser c impii se deghizaser corect n
porumbei i n-ar fi trebuit s trezeasc bnuieli. La cteva zile dup aceea,
ucenicul unui bijutier, proaspt venit n Londra, alerg nnebunit pe Horseferry
Road i sri peste zidul de pe mal n Tamisa. Martorii pretindeau c ipase c
sunt fantome printre oameni. Cercetri amnunite artaser c demoni spioni
acionaser ntr-adevr pe Horseferry n ziua aceea.
Dac oamenii de rnd se nteau cu puterea de a vedea demonii,
tulburarea care se abtuse asupra Londrei n ultima vreme putea s se
agraveze Mandrake cltin din cap, iritat. Trebuia s mearg la o bibliotec,
s caute precedente istorice. O astfel de revolt era posibil s se mai fi
ntmplat n trecut Dar nu avea timp prezentul era suficient de dificil.
Trecutul putea s mai atepte.
Un ciocnit la u; servitorul intr fr s-l deranjeze, ocolind atent
pentagramele de pe podea.
Adjunctul efului poliiei dorete s v vad, domnule! Mandrake ridic
mirat capul.
A, da? Foarte bine! Poftete-o!
Dur trei minute pn cnd servitorul cobor n camera de primire cu dou
etaje mai jos i se ntoarse cu vizitatoarea, dndu-i domnului Mandrake timp
suficient s scoat o oglind mic de buzunar i s se cerceteze atent. i netezi
prul scurt care se adunase ntr-un smoc; i scutur cteva fire de praf de pe
umeri. n sfrit, satisfcut, se cufund n hrtiile de pe birou un model de
hrnicie zeloas, ferchezuit.
Recunotea c o astfel de spilcuial era caraghioas, dar o fcea oricum.
Era mereu atent la aparene cnd venea s-l vad adjunctul efului poliiei.
Un ciocnit brusc; cu pai uori i cu micri vioaie i hotrte, Jane
Farrar intr i travers camera, ducnd o caset de orb ntr-o mn. Domnul
Mandrake se ridic pe jumtate, curtenitor, dar ea i fcu semn s se aeze la
loc.
Nu trebuie s-mi spui ce onoare e asta, John! Am neles intenia. Am
ceva important s-i art.
Te rog!
Art spre un scaun de piele de lng birou. Femeia se aez, punnd
caseta de orb pe mas i rnji la el. Mandrake i rspunse n acelai mod.
Rnjeau ca dou pisici stnd fa n fa, cu un oarece rnit la mijloc, mieroase
i puternice i sigure pe nencrederea lor reciproc.
Afacerea cu golemul de acum trei ani se ncheiase cu moartea i cu
dizgraia efului poliiei, Henry Duvall, i de atunci prim-ministrul nu
considerase necesar s desemneze un succesor. De fapt, ca semn al
nencrederii sale crescnde n magicienii din jurul lui, i conferise lui nsui
titlul, i se baza pe adjunctul efului poliiei ca s fac treaba. Jane Farrar
ndeplinise acest rol timp de doi ani. Aptitudinile ei erau bine-cunoscute: i
permiseser s supravieuiasc dup strnsa legtur cu Henry Duvall i s
rectige aprecierea domnului Devereaux. Ea i Mandrake erau acum doi
dintre cei mai apropiai aliai ai si. Din acest motiv, se purtau insuportabil de
cordial unul cu cellalt; totui, dincolo de aparene, vechea lor rivalitate i
arta colii.
Mandrake o gsea deconcertant din alt motiv. Era nc foarte frumoas:
cu prul lung, negru i lucios, cu ochii migdalai i verzi, cu gene lungi.
nfiarea ei l distrgea; era nevoie de ntreaga ncredere a maturitii sale ca
s in pasul cu ea n conversaie.
Se ls nepstor n scaun.
i eu am ceva s-i spun, zise el. Cine ncepe?
Oh, bine! Spune tu! Dar grbete-te!
n regul! Trebuie s trezim interesul prim-ministrului cu privire la
aceste noi capaciti pe care le capt unii oameni de rnd. Un alt demon de-al
meu a fost zrit ieri. Tot de copii. Nu trebuie s-i spun ce necazuri ne aduce
asta.
Sprncenele elegante ale domnioarei Farrar se ncruntar.
Nu, nu trebuie! Azi-diminea am primit rapoarte despre greve ale
docherilor i ale mainitilor. Maruri! Demonstraii! Nu doar n Londra, ci i n
provincie. Sunt organizate de brbai i de femei cu aceste puteri neobinuite.
Va trebui s-i strngem de pe strzi.
Mmm, dar care este cauza, Jane?
Asta putem stabili cnd ajung n Turn. Avem spioni care lucreaz acum
n crciumi, strngnd informaii. O s plteasc scump. Altceva?
Trebuie s discutm i despre ultimul atac din Kent, dar asta poate
atepta pn la Consiliu.
Doamna Farrar ntinse dou degete subiri i desfcu caseta, dnd la o
parte pnza i scond la iveal un mic glob de cristal, alb-albstrui i perfect,
cu o baz aplatizat. l mpinse spre centrul biroului.
E rndul meu, zise. Magicianul se ndrept puin.
Unul dintre spionii tai?
Da! Acum fii atent, John este important! tii c domnul Devereaux m-
a rugat s-i supraveghez ndeaproape pe magicieni, n caz ca vreunul ncearc
s calce pe urmele lui Duvall sau ale lui Lovelace?
Domnul Mandrake ddu din cap. Mai mult dect de rebelii americani, mai
mult dect de dumanii lor din Europa, mai mult dect de oamenii de rnd
furioi care demonstrau pe strzi, prim-ministrul se temea de propriii minitri,
de brbaii i de femeile cu care sttea la mas i care i beau vinul. Era o
team justificat colegii lui erau ambiioi; totui, l distrgea de la alte
chestiuni mai stringente.
Ce-ai descoperit? ntreb el.
Ceva.
i trecu o mn peste glob, aplecndu-se n fa, astfel nct prul ei lung
i negru i se revrs pe lng obraji. Dregndu-i glasul, Mandrake se aplec i
el, bucurndu-se (ca ntotdeauna) de parfumul i de nfiarea ei, de
apropierea fizic. Dei femeia era periculoas i felin, compania lui Jane
Farrar avea farmecul ei.
Ea rosti cteva cuvinte; puncte albastre alergar pe suprafaa globului,
adunndu-se la baz. Suprafaa superioar rmase transparent. Aici se form
o imagine o fa de umbre. Plpi, se mic, dar nu se apropie.
Doamna Farrar i ridic privirea.
Acesta este Yole! Yole a supravegheat un anume tnr magician care
mi-a trezit interesul. l cheam Palmer, de nivelul al doilea, lucreaz la
Ministerul de Interne. A fost omis la promovare de cteva ori i e un om foarte
frustrat. Ieri Palmer s-a nvoit pe caz de boal; n-a venit la munc. n schimb a
plecat din apartamentul lui pe jos i s-a dus la un han de lng Whitechapel.
Purta haine de muncitor obinuit. Yole l-a urmrit i poate relata ce s-a
ntmplat. Cred c te va interesa.
Mandrake fcu un gest evaziv.
Te rog, continu!
Jane Farrar pocni din degete i rosti ctre glob:
Arat-mi hanul, cu sunet!
Faa neguroas se retrase, dispru. Se form o imagine n glob grinzi,
perei vruii, o mas de lemn sub o lamp de alam. Fumul plutea ctre
ferestrele murdare. Punctul de observaie era jos; era ca i cum ar fi stat ntini
pe podea. Femei dolofane treceau pe deasupra, i brbai n costume prost
croite. Slab, ca de foarte departe, se auzeau rsete, tusete i clinchet de
pahare.
La masa de lemn sttea un brbat, un domn ndesat, ntre dou vrste,
oarecum roz la fa, cu fire crunte n pr. Purta un pardesiu ponosit i o beret
moale. Ochii i alergau necontenit ncoace i ncolo, evident cercetndu-i pe
oamenii din han.
Mandrake se aplec mai aproape, inspirnd uor: parfumul lui Farrar era
deosebit de intens n ziua aceea. Avea un iz de rodie.
sta e Palmer, nu? ntreb el. E un unghi ciudat. Prea jos. Femeia ddu
din cap.
Yole era un oarece lng plint. A vrut s treac neobservat, dar a fost
o greeal care te-a costat scump, nu, Yole?
Atinse suprafaa globului.
O voce dinuntru, smiorcit i umil, rspunse:
Da, stpn!
Mmm! Da, sta e Palmer! De obicei, un tip foarte insipid. Acum asta e
important! E greu de vzut de aici, de jos, dar are o halb de bere n mn.
Remarcabil, murmur Mandrake. Mai ales c este ntr-o crcium.
Sigur a rodie i poate o urm de lmie
Ateapt puin! Se uit dup cineva.
Mandrake cercet figura din glob. Aa cum era de ateptat din partea unui
magician aflat printre oameni de rnd, domnul Palmer nu se simea n largul
lui. Ochii i se micau tot timpul; gtul i fruntea i se acoperiser cu broboane
de sudoare. Ridic de dou ori halba ca s bea bere; de dou ori se opri cu
paharul la buze i l puse ncet pe mas, ntr-un loc pe care nu-l vedeau.
E nervos, zise Mandrake.
Da! Sracul, bietul Palmer!
Vorbea blnd, dar ceva din tonul ei avea ascuiul unui cuit. Mandrake
trase din nou aer n piept. Acea not uor acr era exact ce trebuia. Punea
foarte bine n evidena dulceaa parfumului.
Doamna Farrar tui.
E ceva n neregul cu scaunul, Mandrake? ntreb ea. Dac te mai
apleci mult, cazi peste mine.
i ridic repede privirea din glob, evitnd cu greu s nu-i ciocneasc
fruntea de a ei.
Scuze, Farrar, scuze! i drese glasul i vorbi cu o voce grav. E doar
tensiunea nu m pot abine. M ntreb ce pune la cale acest Palmer. Un tip
foarte dubios!
i aranj absent o mnec.
Doamna Farrar l privi pre de o clip, apoi art ctre glob.
Pi, privete!
Din cealalt parte a globului apru un nou-venit, ducnd o halb de bere.
Era cu capul descoperit, cu prul rocat dat pe spate, nclat cu cizme
murdare de muncitor i mbrcat n nite pantaloni care se ieau de sub o hain
de ploaie lung i neagr. Cu pai nepstori, dar hotri, se apropie de
domnul Palmer, care se dduse la o parte ca s-i fac loc.
Brbatul se aez. i puse berea pe mas i i ridic ochelarii pe nasul
mic.
Domnul Mandrake era transfigurat.
Stai! uier el. l cunosc!
Yole, porunci Farrar. Oprete scena!
Cei doi oameni din glob tocmai ntorceau capul ca s se salute. La
comanda ei, imaginea nghe.
Aa e bine, zise Farrar. l recunoti?
Da! E Jenkins! Clive Jenkins! A lucrat cu mine la Afaceri Interne. Se
poate s mai lucreze nc acolo, din cte tiu. Nivel de secretar. Fr
perspective de promovare. Ei, da! Asta este ntr-adevr interesant!
Stai!
Tnra pocni din degete. Mandrake remarc lacul roz-deschis, de culoarea
delicat a pielielor din jurul unghiilor. Imaginea din glob reveni: cei doi brbai
se ntoarser, se salutar, privir n alt parte. Nou-venitul, Clive Jenkins, lu o
nghiitur de bere. Buzele i se micar; dup o jumtate de secund, vocea lui,
slab i deformat, se auzi din glob.
Deci, Palmer! Lucrurile se mic repede i e timpul s te hotrti.
Trebuie s tim dac eti cu noi sau nu.
Domnul Palmer sorbi lung din pahar. Faa i lucea de la transpiraie, iar
ochii erau mereu n micare. Mai mult mormi dect vorbi:
Am nevoie de mai multe informaii. Jenkins rse i i aranj ochelarii
pe nas.
Linitete-te, linitete-te! Nu muc, Palmer! O s primeti informaii.
Dar mai nti avem nevoie de o dovad a bunelor tale intenii.
Cellalt plesci ciudat din buze.
Cnd i-am dat motiv s te ndoieti de mine?
Niciodat! Dar nici nu ne-ai dat motive s credem n tine. Avem nevoie
de dovezi.
Cum? Adic un test?
Cam aa ceva. Domnul Hopkins vrea s-i vad devotamentul fa de el.
Ai putea fi i de la poliie, din cte tim noi. S lucrezi pentru Devereaux sau
pentru nemernica aia de Farrar. Mai lu o nghiitur de bere i continu: Nu se
tie niciodat!
n afara globului, n alt timp i spaiu, John Mandrake se uit la Jane
Farrar i ridic dintr-o sprncean. Ea zmbi lene, dezvelind un canin ascuit.
Hopkins ncepu Mandrake. Crezi c e acelai?
nvatul care i-a artat lui Duvall cum s controleze golemii, zise
Farrar. Veriga lips a conspiraiei. Da, aa cred! Dar, ascult!
Domnul Palmer, rou la fa, era n toiul unei expuneri, artndu-se
profund jignit de reproul care-i fusese adus. Clive Jenkins nu zicea nimic.
Pn la urm tirada lui Palmer lu sfrit; se potoli ca un balon dezumflat:
Ei bine, ce vrei s fac? Te avertizez, Jenkins, nu cumva s-mi ntinzi
vreo capcan
i ridic paharul ca s se rcoreasc. Cnd fcu asta, Jenkins tresri;
cotul lui peticit ddu peste braul celuilalt. Halba se cltin, berea se vrs pe
mas. Palmer scoase un mic sunet de iritare:
Prost nendemnatic! Jenkins nu se scuz.
Dac faci ce trebuie, zise el, o s culegi roadele, mpreun cu mine i cu
restul. Urmeaz s-l ntlneti aici!
Cnd?
Atunci! Asta e tot! Plec acum.
Fr alte cuvinte, brbatul slab i rocat se ridic de la masa de lemn i
dispru din cmpul lor vizual.
Palmer rmase cteva minute aezat, cu faa lui roie disperat i
consternat. Apoi plec i el.
Doamna Farrar pocni din degete. Imaginea dispru; de undeva din
deprtare faa neguroas reapru, fr tragere de inim. Farrar se ls pe spate
n scaun.
Nu mai e cazul s spun, zise ea, c Yole ne-a dezamgit. De la punctul
sau de observaie nu a putut vedea suprafaa mesei. Nu s-a gndit c Jenkins
vrsase berea intenionat sau c scrisese ora i locul ntlnirii n lichidul de pe
mas. Ei, Yole l-a urmrit pe Palmer tot restul zilei i n-a vzut nimic. n
noaptea aceea mi-a dat raportul. n timp ce fcea asta, Palmer i-a prsit
apartamentul i nu s-a ntors. Evident c s-a dus la ntlnirea cu misteriosul
Hopkins.
John Mandrake i lovi nerbdtor degetele ntre ele.
Va trebui s-l interogm pe domnul Palmer cnd se ntoarce.
Aici e problema! Azi-diminea, n zori, inginerii care lucrau la Sistemul
de Canalizri Rotherhithe au vzut ceva n groapa de gunoi. Au crezut nti c e
o grmad de crpe.
Mandrake ezit.
Nu!
M tem c da! Era cadavrul domnului Palmer. Fusese njunghiat n
inim.
O, exclam Mandrake. Ah! Asta pic prost!
ntr-adevr! Dar e i promitor. Jane Farrar trecu o mn peste glob,
care se ntunec, devenind de un albastru tern, nchis. nseamn c acest Clive
Jenkins al tu i acest Hopkins pun la cale ceva important. Destul de
important ca s implice omoruri. Iar noi ne-am prins!
Ochii i sclipeau de ncntare. Prul ei lung i negru era puin n dezordine;
mai multe uvie i cdeau pe frunte. Faa i era mbujorat i el respira iute.
Mandrake i desfcu puin gulerul.
De ce mi spui mie asta acum, n afara Consiliului?
Fiindc am ncredere n tine, John! i nu am ncredere n nici unul
dintre ceilali. i ddu la o parte uviele din ochi. Whitwell i Mortensen
conspir amndoi mpotriva noastr. tii asta! Nu avem prieteni n Consiliu, n
afar de prim-ministru. Dac putem scpa de aceti trdtori noi singuri,
poziia noastr va fi considerabil mai puternic.
Mandrake ddu din cap.
Aa e! Pi, e clar ce avem de fcut. Trimite un demon s l urmreasc
pe Clive Jenkins i vezi dac ne poate duce la adevr.
Doamna Farrar bg globul de cristal n caset i se ridic.
Am s las asta n seama ta, dac se poate. Yole e un incapabil i toi
ceilali demoni ai mei au deja nsrcinri. Suntem n stadiul de observaie. Nu
vei avea nevoie de nimic puternic. Sau toi djinnii tai sunt ocupai?
Mandrake privi pentagramele tcute.
Nu, nu, spuse el ncet, sunt sigur c o s gsesc pe cineva.
6

V ntreb. O dai n bar cu o misiune, molestezi un sol i refuzi pe leau
un ordin s te ntorci. Apoi stai i atepi ca magicianul s reacioneze. i nu se
ntmpl nimic. Ore ntregi. Nici o invocare, nici o tentativ de pedepsire, nimic.
Ce fel de stpn este sta?
Dac e ceva care chiar m enerveaz, e s fiu ignorat! Pot suporta
tratamentul aspru, ca i gesturile jignitoare. Cel puin ele arat c ai un anume
efect. Dar s fiu lsat s fierb n suc propriu de parc a fi doar un amrt de
imp ntr-un disc magic de ghicit viitorul asta m face s fiu ceva mai mult
dect doar iritat.
Se scursese jumtate de zi cnd am simit primele zvcniri n esen:
ferme, insistente, ca un cuit care mi se nvrtea n mruntaie. Invocare, n
sfrit! Bun momentul s plec! Nu era de mine vreo ezitare temtoare sau
vreo reinere. Am ieit din hornul spart, m-am dezmorit, mi-am ndeprtat
Vlul de Acoperire, am speriat un cine care trecea pe acolo, am scos un sunet
nepoliticos ctre o doamn din gradina alturat i am trimis hornul ct colo n
strad
{27}
.
S lsm prostiile. nc eram Bartimaeus din Uruk, al-Arish i Alexandria.
De data asta eram serios.
Am lsat invocarea s-mi trag esena n sus i s m duc de acolo.
Strada se transform curnd ntr-o mare de lumini i de benzi colorate. O
secund mai trziu acestea se unir sub forma unui hol tipic de invocare:
becuri atrnnd din tavan, mai multe pentagrame pe podea. Ministerul
Informaiilor, ca de obicei. Mi-am fcut corpul s ia forma lui Kitty Jones. Era
mai simplu dect s ncerc s m gndesc la altceva.
Bun! Unde era blestematul de Mandrake?
Acolo! Aezat la birou, cu stiloul n mn, holbndu-se la o grmad de
hrtii din faa lui. Nici mcar nu-i arunc ochii n direcia mea! Mi-am dres
glasul, mi-am pus minile delicate n olduri, m-am pregtit s vorbesc
Bartimaeus!
O voce blnd. Prea joas ca s fie a lui Mandrake. M-am ntors, am vzut
o tnr delicat, cu pr aten, stnd la alt birou, ntr-o pentagram alturat.
Era Piper, asistenta stpnului meu, azi fcnd tot posibilul s fie sever.
Fruntea i era ncreit n ceea ce aducea a ncruntare; i inea vrfurile
degetelor unite. Se uit la mine ca o educatoare suprat de la grdini i
spuse:
Unde-ai fost, Bartimaeus? Ar fi trebuit s te ntorci azi-diminea, aa
cum i s-a cerut! Domnul Mandrake a trebuit s fac un efort ca s te aduc
napoi, cnd e aa de groaznic de ocupat. Nu e prea bine, s tii! Purtarea ta
devine ntr-adevr foarte obositoare.
Nu m ateptasem deloc la asta. M-am ndreptat de spate.
Obositoare? am strigat. Obositoare? Ai uitat cui te adresezi? Sunt
Bartimaeus Sakhr al-Jinni, Ngorso cel Puternic, ridictor de ziduri,
distrugtor de imperii! Am douzeci de nume i de titluri n tot attea limbi, iar
faptele mele mree reverbereaz n fiecare silab! Nu ncerca s m umileti,
femeie! Dac vrei s trieti, te sftuiesc s-i aduni fustele i s pleci imediat.
Am de gnd s vorbesc cu domnul Mandrake ntre patru ochi.
Fata i.
Pur i simplu eti imposibil azi, Bartimaeus! Cred c ar trebui s fii mai
matur. Uite, avem o trebuoar pentru tine!
Ce? Nu aa repede!
Am naintat cu jumtate de pas n pentagram; mi sreau scntei din ochi
i un nimb de foc de culoarea coralului mi tremur pe piele cnd am zis:
Am s discut mai nti cu Mandrake!
M tem c ministrul este indisponibil pentru moment.
Indisponibil? Prostii! l vd stnd colo!
E ocupat cu tirile de azi. Are de respectat un termen-limit.
Pi poate lsa deoparte inventarea minciunilor pre de un minut
{28}
.
Vreau s-i spun o vorb.
Doamna Piper strmb din nas.
N-ai cum s ai ceva important s-i spui. Acum, te rog, vezi-i de
misiunea ta!
Mi-am ntors faa de la ea; m-am adresat siluetei de la birou.
Hei, Mandrake!
Nici un rspuns. Am repetat, mai tare. Hrtiile foneau i fluturau pe
birou.
Magicianul i trecu o mn prin prul tuns scurt i i ridic privirea, cu o
expresie vag ndurerat. Parc i se cerea s-i aminteasc de o veche ran ntr-
un loc sensibil. Se ntoarse ctre asistenta sa.
Doamn Piper, te rog informeaz-l pe Bartimaeus c nu m intereseaz
ctui de puin plngerile sale. Amintete-i c majoritatea stpnilor l-ar fi
pedepsit aspru pentru incompeten n btlie i c are noroc c a rmas n
via. Asta e tot!
Apuc iar stiloul.
Doamna Piper deschise gura s vorbeasc, dar am fost mai rapid.
Te rog s-l informezi pe neisprvitul la cu tuleie n barb, m-am rstit,
c e imperativ s m lase s plec n clipa asta! Puterile mele, dei nc
uimitoare, sunt ntructva slbite i au nevoie de mprosptare. Dac nu e de
acord cu aceast cerere just i rezonabil, voi fi obligat s acionez, din
disperare, mpotriva intereselor mele i ale lui.
Ea se ncrunt.
Ce vrea s nsemne ultima parte? Am ridicat dintr-o sprncean.
tie el! M-am ntors ctre Mandrake: tii, nu?
mi arunc o privire.
Da, evident
{29}
!
Cu o hotrre care nu prevestea nimic bun, puse iar stiloul jos.
Doamn Piper, zise, te rog atrage-i atenia acelui demon nelegiuit c,
dac i trece prin minte un singur gnd de trdare, l voi trimite n mlatinile din
Boston, unde se spune c pier n fiecare zi o duzin de djinni.
Zi-i c nu m impresioneaz cine tie ce! Aprarea mea e aa de slab,
c a putea pieri i fcndu-i cumprturile. Ce m intereseaz unde se
ntmpl?
Spune-i c-i exagereaz cu siguran slbiciunea. Nu prea sun a
Bartimaeus, cel care a stat la taclale cu Solomon.
i cu Faust i Zarbustibal!
Faust, Zarbustibal, nu conteaz! Nu fac o list exhaustiv. Oricum,
spune-i, doamn Piper, c, dac i ndeplinete cu succes urmtoarea
misiune, voi fi de acord cu eliberarea lui temporar n scopuri de recuperare, i
s se mulumeasc cu att.
Am pufnit dispreuitor.
Spune-i c oferta este acceptabil doar dac misiunea e simpl, rapid
i complet lipsit de pericole.
Spune-i oh, pentru numele lui Dumnezeu spune-i care e misiunea
i termin odat!
Cu un fonet de hrtii i cu un scrit al scaunului de piele, magicianul
se ntoarse la munca lui. Capul doamnei Piper se opri; se rotise dintr-o parte
ntr-alta, ca al unei bufnie speriate. i frec delicat gtul.
Aa c d-i drumul! am ndemnat-o.
Pru puin ofensat de tonul meu tios, dar nu aveam chef de dulcegrii.
nc o dat Mandrake m tratase cu dispre i cu batjocur, nc o dat mi
ignorase ameninrile i rugminile. Pentru a mia oar am jurat rzbunare.
Poate ar fi trebuit s risc s plec n America, s-mi ncerc puterile n lupt. Mai
supravieuisem la aa ceva. Dar nu cnd eram att de slbit ca acum Nu,
trebuia s-mi recapt mai nti puterile, iar asta nsemna s accept misiunea
aceasta final. Am ateptat mohort. Din cealalt parte a camerei auzeam
stiloul lui Mandrake alunecnd pe hrtie, scriind mai multe minciuni.
Doamna Piper era evident uurat c se ncheiase confruntarea.
Ei bine, zise ea, zmbind uor, sunt sigur c vei considera asta foarte
uor, Bartimaeus! Dorim s-l urmreti pe un magician minor, Clive Jenkins, s
ii socoteala a tot ceea ce face. S nu te lai vzut sau simit. E implicat ntr-un
soi de conspiraie contra guvernului, i are de a face cu o crim. n plus, tiu c
lucreaz pentru un nvat fugar, pe nume Hopkins.
Asta mi trezi vag interesul. De ani de zile nu mai auzisem nimic despre el.
Dar mi-am pstrat o expresie de adolescent bosumflat.
Jenkins: e puternic? Fata se ncrunt.
Nu cred!
Stpnul meu ridic privirea i pufni.
Jenkins? Nici pomeneal!
Lucreaz la Afaceri Interne, zise doamna Piper. Nivelul doi! Are un imp
numit Truklet. tim c a ncercat s corup ali magicieni de nivel inferior; nu e
clar de ce. Sigur este n legtur cu Clem Hopkins.
Asta e prioritatea, spuse Mandrake. Gsete-l pe Hopkins! Nu aciona,
nici nu ataca: tim c eti slab ca o grgri, Bartimaeus! Doar afl unde e. De
asemenea, descoper ce pun la cale. Dac reueti, voi O, la naiba! Sunase
telefonul de pe birou. Ridic receptorul: Da? O bun, Makepeace! i ddu
ochii peste cap. Da, da, mi-ar plcea s trec pe la tine, mi-ar plcea, dar nu pot
chiar acum. Trebuie s plec n curnd la Consiliu de fapt, am ntrziat deja
Despre ce e vorba? Hmm, hmm, foarte misterios! Poate mai trziu n regul,
voi ncerca! Ne vedem atunci! Puse receptorul n furc. Trebuie s plec, Piper!
Voi termina povestea asediului de la Boston la prnz. O s i-o trimit printr-un
imp mai trziu, da? O putem da la tiprit pentru blciurile de sear. Era acum
n picioare, ndesnd hrtii ntr-o serviet. Ce altceva mai vrei s tii,
Bartimaeus? Adic nu scuze sau tnguiri; n-am timp de ele. Versiunea mea de
Kitty scrni din dini.
Dar ntriri? Dac ajung la Hopkins, sigur are mai mult de un imp care
s-l pzeasc.
E doar un nvat, Bartimaeus! Dar chiar dac are aprare, nu vrem s
te amesteci. Pot s-l trimit pe Cormocodran sau pe ceilali ca s se ocupe rapid
de el, iar doamna Farrar are o grmad de poliiti n apropiere. Doar d-mi
raportul cnd obii informaiile. i dau un ordin de tip u deschis: te poi
ntoarce la mine oricnd eti gata.
Tu unde vei fi?
La Westminster Hali n dup-amiaza asta i la conacul lui Devereaux
din Richmond toat seara. La noapte, acas.
Servieta se nchise cu zgomot; se grbea s plece.
Unde e Jenkins de gsit acum?
n cldirea Afacerilor Interne, Whitehall numrul aisprezece. Biroul din
spate. E un fraier scund, cu pr rocat. Altceva i mai trece prin minte?
N-ai vrea s tii.
Fr ndoial! O ultim chestiune, Bartimaeus! i-am dat cuvntul, dar
m-ai putea ncuraja s mi-l in, dac renuni la aceast nfiare. Se uit la
mine, fix abia atunci. Gndete-te la asta!
Fcu un semn complex: legturile care m ineau ntemniat n cerc se
nfurar n jurul meu, se rotir n direcii opuse i m trimiser nvrtindu-m
n spiral afar, n lume.
7

Barti maeus: nume secundar al demonului Sakhr al-Jinni, menionat n
Procopius i Michelot. Djinn de rang mediu de origine antic, cu mare ingeniozitate i
nu mic putere. Consemnat prima dat n Uruk; mai trziu n Ierusalim. A luptat n
btlia de la al-Arish contra asirienilor. Printre stpnii cunoscui: Ghilgame,
Solomon, Zarbustibal, Heraclius, Hauser.
Printre celelalte nume de putere ale lui Bartimaeus se numr: Ngorso, Necho,
Rekhyt. Potrivit lui Linnaeus e de rang 6, periculos, nc n via.

Kitty i puse cartea n poal i se uit afar pe fereastra autobuzului. De
la locul ei de la etaj vedea articulaiile i tendoanele guvernrii magicienilor
strbtnd n sus i n jos strzile Londrei. Poliia de Noapte se plimba printre
trectori, sfere de vigilen pluteau la fiecare col, micue puncte rapide de
lumin treceau pe cerul amiezii. Oamenii obinuii i vedeau de treab,
ferindu-i cu grij ochii de supraveghetorii din jur. Kitty oft. Chiar i cu
armatele departe, n misiune, puterea guvernului era prea mare, prea evident
pentru a permite revolta. Singuri, oamenii de rnd nu puteau face nimic, asta
cel puin era clar. Aveau nevoie de un alt fel de ajutor.
i arunc iar privirea spre Manualul lui Trismegistus, i fix ochii pe
caracterele mici i reciti pasajul pentru a nu tiu cta oar. Numele Necho i
Rekhyt erau noi pentru ea, dar restul era plictisitor de familiar. Lista scurt de
stpni, de exemplu. Dei nu se tiau multe despre feele lui Ghilgame sau
Solomon, fuseser cu siguran regi aduli. Heraclius, un mprat-magician
un rzboinic, nu un copil. Ct despre Zarbustibal, gsise o descriere a sa ntr-
un vechi inventar de stpni arabi: era renumit n Marea Roie pentru nasul
su coroiat i pentru negii mari. Hauser fusese tnr, ntr-adevr, dar fusese
nord-european, blond i pistruiat o gravur din una dintre crile domnului
Button i artase asta. Nici unul dintre ei nu putea fi biatul cu prul negru i
cu pielea nchis la culoare a crui nfiare o folosea aa de des Bartimaeus.
Kitty cltin din cap, nchise cartea i o arunc n geant. Era probabil doar
o pierdere de timp. Trebuia s-i lase deoparte presimirile i s fac invocarea.
Pauza de prnz venise i trecuse, iar autobuzul era plin de brbai i de
femei care se ntorceau la munc. Unii discutau cu voci sczute; alii, deja
epuizai, aipeau i ddeau din cap. Un brbat de pe rndul cellalt citea ultima
apariie din Adevrate poveti de rzboi, relatarea regulat a Ministerului
Informaiilor despre mersul rzboiului. Coperta din fa a brourii era decorat
cu o gravur; nfia un soldat britanic urcnd n fug un deal, cu baioneta
pregtit. Era nobil, hotrt, o statuie clasic n micare. n vrful dealului un
rebel american se fcea mic, cu faa deformat de furie, de teroare i de alte
emoii negative. Purta o rob de magician de stil vechi, desenat n aa fel nct
s arate ridicol, efeminat. Braele i erau ridicate, semn c se preda; lng el
sttea aliatul lui un demon minor ntr-o postur similar. Era scoflcit la fa
i avea o expresie rutcioas; purta, n miniatur, aceleai haine ca
magicianul. Soldatul britanic nu avea demon. O legend sub ilustraie spunea:
Un alt triumf la Boston.
Kitty i ncrei buzele, dispreuitoare la adresa propagandei evidente a
ilustraiei. Era opera lui Mandrake: el era acum eful Informaiilor! i cnd te
gndeti c l lsase s triasc.
Dar djinnul Bartimaeus fusese cel care o ncurajase s fac asta, s
acioneze ca s crue viaa magicianului, i dup trei ani asta nc o uimea i o
intriga. Nimic din ceea ce tia despre demoni nu o pregtise pentru
personalitatea lui Bartimaeus. Conversaiile lor, desfurate pe un fundal de
team i de pericol, i rmseser vii n minte pline de vitalitate, de
perspicacitate i mai ales o legtur neateptat ntre ei. i deschisese o u,
oferindu-i o imagine a procesului istoric pe care nu-l ghicise niciodat: mii de
ani n care magicienii i nrobiser pe demoni, obligndu-i s le mprumute
puterile. Mii de ani, n care o duzin de imperii atinseser gloria, deczuser i
apoi se prbuiser. Tiparul se repeta, iar i iar. Demonii erau invocai,
magicienii i croiau drum spre avere i spre faim. Se instala stagnarea.
Oamenii de rnd i descopereau capaciti nnscute pe care nu tiau c le au
rezistena la magie devenea din ce n ce mai puternic generaie dup
generaie, ceea ce le permitea s se revolte mpotriva conductorilor. Magicienii
cdeau; alii noi apreau n alt parte i procesul rencepea. Totul mergea
nainte: un ciclu nesfrit de revolte. ntrebarea era: i se putea pune punct?

Claxonul scoase un sunet strident; cu o smucitur, autobuzul se opri
brusc. Kitty se cltin n scaunul ei i i lungi gtul la fereastr, cznindu-se s
vad cauza.
De undeva din faa autobuzului un tnr zbur prin aer. Ateriz pe trotuar,
rmase acolo pre de o clip i ncepu s se ridice. Doi Poliiti de Noapte, n
uniforme cenuii, cu cizme i cu chipie lucioase, se grbir ctre locul cu
pricina. Se aruncar asupra tnrului, dar el i lovi cu pumnii i cu picioarele,
reuind s se elibereze. Se chinui s se ridice n picioare. Un ofier scoase un
baston de la bru: rosti un cuvnt un curent albastru, strlucitor, fcu scntei
la captul lui. Mulimea care se adunase se trase napoi, alarmat. Tnrul se
retrase lent. Kitty vzu c avea capul plin de snge i o privire furibund.
Poliista avans, fluturnd bastonul. O micare brusc, o lovitur.
Curentul l atinse pe tnr n piept. Tresri i se mic spasmodic; i iei fum
din hainele arse. Apoi rse un sunet aspru i lipsit de veselie, ca un croncnit
de cioar. ntinse mna i apuc de captul activ al bastonului. Energii albastre
i jucau pe piele, dar prea c nu-i pas: din dou micri scurte nfc
bastonul, l ntoarse i o arunc pe poliist pe trotuar, ntr-o fulgerare de
lumin. Membrele acesteia zvcnir, corpul i se arcui, se liniti. Rmase
eapn.
Tnrul arunc bastonul, se ntoarse pe clcie i, fr s se uite napoi,
dispru pe o alee lturalnic. Mulimea tcut i fcu loc.
Scrnind i huruind, autobuzul se puse iar n micare. O femeie care
sttea n faa lui Kitty cltin din cap, fr s se adreseze cuiva anume.
Rzboiul, zise ea, provoac toate tulburrile astea!
Kitty se uit la ceas. Cincisprezece minute pn la bibliotec. nchise ochii.

Era doar pe jumtate adevrat: rzboiul provoca majoritatea tulburrilor,
att n ar, ct i n afara granielor. Dar rezistena n cretere a oamenilor de
rnd punea gaz pe foc.
Cu ase luni nainte, ministrul Rzboiului, domnul Mortensen, introdusese
o nou politic. ntr-o ncercare de a-i obliga pe rebelii americani s se supun,
determin o cretere dramatic a forelor guvernamentale. n acest scop
promulg Doctrina Mortensen o politic de mobilizare pe tot cuprinsul rii.
Se deschiser Birouri de Recrutare, iar oamenii de rnd erau ncurajai s se
nroleze n forele armate. Ademenii de perspectiva slujbelor prefereniale la
ntoarcere, muli oameni se i nrolar. Dup cteva zile de instrucie plecar
spre America pe vase militare speciale.
Trecur luni; ateptata ntoarcere a eroilor cuceritori nu se materializ. Nu
se mai auzea nimic de ei. Informaiile din colonii erau greu de obinut;
declaraiile guvernului devenir evazive. Pn la urm ncepur zvonurile,
rspndite poate de comercianii care operau peste Atlantic: armata era blocat
n teritoriul inamic; dou batalioane fuseser masacrate; muli oameni erau
mori, unii fugiser n pdurile neclcate de picior de om i nu mai fuseser
vzui vreodat. Se vorbea despre foamete i despre alte orori. Cozile de la
Birourile de Recrutare se micorar i apoi disprur cu totul; o stare de spirit
taciturn se insinu imperceptibil pe feele oamenilor de pe strzile Londrei.
La momentul potrivit resentimentele pasive se transformar n aciune.
Totul ncepu cu cteva episoade disparate, scurte i rare, dintre care fiecare
putea fi atribuit unor cauze locale ntmpltoare. ntr-un ora, o mam conduse
un protest solitar, aruncnd o piatr n geamul unui Birou de Recrutare; n
altul, mai muli muncitori abandonar uneltele i refuzar s mai trudeasc
pentru salariul zilnic de mizerie. Trei comerciani rsturnar o ncrctur de
bunuri preioase cereale aurii, fin fin, unc uscat la soare pe oseaua
Whitehall i, mbibndu-le cu petrol, le aprinser, trimind o panglic fragil de
fum ctre cer. Un magician minor din coloniile estice, poate nnebunit de anii de
regim alimentar, alerg ipnd n Ministerul Rzboiului, cu o sfer elemental n
mn; n cteva secunde o activase, distrugndu-se pe sine, precum i pe doi
tineri funcionari ntr-un vrtej de aer turbat.
Dei nici unul dintre incidente nu fu att de grav ca atacurile conduse
odat de trdtorul Duvall sau chiar de Rezistena muribund, rmaser mai
mult timp n mintea publicului. n ciuda tuturor eforturilor domnului Mandrake
de la Ministerul Informaiilor, erau discutate repetat la pia, la locurile de
munc, n crciumi i n cafenele, pn cnd, prin ciudata alchimie a brfei i a
zvonurilor, se contopir ntr-o mare poveste, devenind simptomatice pentru
revolta colectiv mpotriva dominaiei magicienilor.
Dar era un protest fr dini, iar Kitty, care ncercase revolta activ la
vremea ei, nu-i fcea iluzii despre cum se va sfri. n fiecare sear, la hanul
Frog, unde lucra, auzea propuneri de greve i demonstraii, ns nici o sugestie
despre cum s i mpiedice pe demonii magicienilor s le nbue. Da, civa
indivizi aveau rezisten la magie, cum avea i ea, dar asta nu era suficient. Era
nevoie i de aliai.

Autobuzul o ls pe o strad linitit, acoperit de frunze, la sud de Oxford
Street. Cu geanta pe umr, merse pe jos dou strzi pn la London Library.
Paznicul o vzuse des, att singur, ct i mpreun cu domnul Button. n
orice caz, nu-i rspunse la salut, ntinse mna dup permis, pe care l examin
acru de pe scaunul lui nalt de dup birou. Fr comentarii, i fcu semn s
intre. Kitty zmbi dulce i se ndrept ctre holul bibliotecii.
Biblioteca umplea cinci etaje labirintice, extinzndu-se pe limea a trei
case n colul unei piee linitite. Dei inaccesibil oamenilor de rnd, nu
coninea neaprat texte magice, ci lucrri pe care autoritile le considerau
periculoase sau subversive dac ajungeau n minile cui nu trebuia. Printre
acestea se numrau cri de istorie, de matematic, de astronomie i de alte
tiine stagnante, ca i opere de literatur, care fuseser interzise nc de pe
vremea lui Gladstone. Puini dintre magicienii de frunte aveau timpul sau
nclinaia de a vizita aceast bibliotec, dar domnul Button, cruia nu-i scpau
multe texte istorice, o trimitea frecvent aici pe Kitty.
Ca de obicei, biblioteca era aproape pustie. Uitndu-se n ncperile care
porneau de la scrile de marmur, Kitty vzu unul sau doi btrni gentlemeni,
stnd gheboai sub ferestre, n lumina amiezii de culoarea caiselor. Unul inea
neglijent un ziar; cellalt sigur dormea. Pe un culoar, o tnr mtura pe jos;
, , , fcea mtura, i noriori de praf se strecurau printre rafturi spre
cellalt culoar.
Kitty avea o list de titluri de mprumutat n numele domnului Button, dar
avea i nite planuri proprii. Dup doi ani de vizite regulate, cunotea locul;
ajunse rapid ntr-un coridor retras de la etajul doi, n faa seciunii
Demonologie.
Necho, Rekhyt Nu avea nici un fel de cunotine de limbi moarte:
aceste nume ar fi putut aparine aproape oricrei culturi. Babilonian?
Asirian? ncerc egiptean. Consult mai multe listri generale de demoni,
toate legate n piele neagr, crpat, cu pagini nglbenite, acoperite de coloane
de scris mrunt i neclar. Trecu jumtate de or; nu gsi nimic. O scurt
consultare a indexului bibliotecii o trimise ctre o ni de lng o fereastr. Sub
ea, o bncu cu perne mov invit la lectur. Trase de pe raft mai multe
almanahuri egiptene specializate i ncepu s caute.
Aproape imediat, gsi ceva ntr-un dicionar gros.

Rekhyt: trad. engl. nag. Pasrea simbolizeaz sclavia la egipteni; apare mai
ales n arta funerar i n hieroglifele din papirusurile magicienilor. Demoni cu acest
nume secundar apar frecvent n Perioada Veche, Nou i Trzie.

Demoni la plural! Era frustrant. Dar gsise epoca. Bartimaeus slujise n
Egipt; cel puin o perioad fusese cunoscut drept Rekhyt
Kitty l vzu cu ochii minii pe djinn, aa cum i-l amintea: oache, subire,
cu o bucat de pnz nfurat n jurul coapselor. Din cte tia ea despre
nfiarea egiptenilor, Kitty i ddu seama c se afla pe drumul cel bun.
Rmase acolo nc o or, rsfoind mulumit paginile pline de praf. Unele
cri erau nefolositoare, scrise n limbi strine, sau ntr-un stil att de abscons,
nct frazele preau s se ncolceasc n faa ochilor ei. Restul erau dense i
neaccesibile. Ddeau liste de faraoni, funcionari administrativi, preoi-
rzboinici ai lui Ra; ofereau tabele cu invocrile cunoscute, cu consemnrile
care supravieuiser, cu demoni obscuri trimii n misiuni obinuite. Era o
cutare obositoare i nu o dat Kitty aipi. Fu trezit la via de sirenele poliiei
din deprtare, de strigtele i de murmurele de pe o strad nvecinat, i o dat
de un btrn magician care i sufl tare nasul pe cnd traversa trit
coridorul.
Soarele de toamn ajunsese la nivelul ferestrelor bibliotecii; razele lui
nclzeau scaunul cu o lumin aurie. Se uit la ceas. Patru i un sfert! Nu mai
era mult pn se nchidea biblioteca i nici mcar nu gsise crile domnului
Button. n trei ore trebuia s fie la serviciu. Era o noapte important, i George
Fox de la hanul Frog inea la punctualitate. Plictisit, mai trase un volum de pe
bncua de la fereastr i l deschise. nc cinci minute, apoi
Kitty fcu ochii mari. Gata! O list, lung de opt pagini, cu demoni
selectai, pui n ordine alfabetic. Atunci Kitty se uit rapid peste ea, cu
viteza cunosctorului. Paimose, Pairi, Penrenutet, Ramose Aha! Rekhyt! Trei
cu numele sta.

Rekhyt (I): Afrit. Sclav al lui Sneferu (Dinastia a patra) i al altora; cu un
caracter de o rutate legendar. Ucis la Khartoum.
Rekhyt (II): Djinn. Numele secundar de Quishog. Paznic al Necropolei din Teba
(Dinastia a optsprezecea). Tendine morbide.
Rekhyt (III): Djinn. De asemenea numit Nectanebo sau Necho. Energic, dar
neserios. Sclav al lui Ptolemaeus din Alexandria (dup 120 .Hr.).

Era cel de-al treilea, trebuia s fie nsemnarea era teribil de concis, dar
Kitty simi cum o cuprinde bucuria. Un nou stpn, o nou posibilitate.
Ptolemeu numele era destul de familiar. Era sigur c l auzise pe domnul
Button pomenindu-l; era convins chiar c domnul Button avea cri cu el n
titlu Ptolemeu! i cercet memoria ei bine, avea s fie uor de gsit
referina, cnd o s mai vin.
Cu o grab febril, Kitty i not descoperirile n carneel, l prinse cu un
elastic i l ndes n geanta ei ponosit. Adun crile ntr-o grmad
dezordonat, le lu n brae i le puse la loc pe rafturi. Pe cnd fcea asta, se
auzi o sonerie ndeprtat n holul mare. Biblioteca se nchidea! Iar ea nc nu
gsise crile stpnului ei!
Era timpul s plece. ns Kitty alerga pe coridor cu un sentiment clar de
triumf. Ai grij, Bartimaeus! se gndea pe cnd fugea. Ai grij nc puin i
pun mna pe tine.
8

n dup-amiaza aceea ntrunirea Consiliului fu chiar mai puin
satisfctoare dect se temuse John Mandrake. Avu loc n Holul Statuilor de la
Westminster, o ncpere dreptunghiular, construit din piatr roz-cenuie, cu
boli nalte, n stil medieval, i cu covoare persane groase ce acopereau dalele
de piatr. ntr-o duzin de nie din perei se aflau statuile n mrime natural
ale marilor magicieni din trecut. La capt, auster i sever, era Gladstone; n faa
lui, flamboaiant n frac, dumanul su de moarte, Disraeli. Toi ceilali prim-
minitri erau i ei reprezentai, mpreun cu alte notabiliti. Nu fiecare ni
coninea o statuie, dar domnul Devereaux, actualul prim-ministru, poruncise
ca acelea goale s fie umplute cu aranjamente florale somptuoase. Se
presupunea c spaiile vacante i aminteau de propria mortalitate.
Globuri cu impi de lumin pluteau pe tavan, iluminnd n centrul
camerei o mas rotund din lemn de stejar englezesc, mare i lustruit pn
la perfeciune de impi harnici. n jurul ei era aezat Consiliul, mai-marii
Imperiului, jucndu-se cu stilourile i cu sticlele de ap mineral.
Domnul Devereaux alesese o mas rotund din raiuni diplomatice.
Teoretic nici o persoan nu era mai important dect celelalte o politic
admirabil, care fusese subminat de insistena lui de a folosi un jil aurit
gigantic, mpodobit cu ornamente sculptate n chip de ngerai dolofani.
Domnul Mortensen, ministrul Rzboiului, i urmase exemplul alegnd un jil
ostentativ din lemn de sequoia lefuit. Ca s nu se lase mai prejos, domnul
Collins de la Ministerul de Interne rspunsese cu un tron monumental acoperit
cu brocart de culoarea smaraldului, completat cu ciucuri parfumai. Astfel
stteau lucrurile. Doar John Mandrake i mentora sa de odinioar, Jessica
Whitwell, rezistaser tentaiei de a-i modifica n vreun fel scaunele.
Dispunerea scaunului fiecrui magician fusese la fel de subtil disputat,
pn cnd situaia se stabilizase, reflectnd faciunile care apreau n Consiliu.
Cei doi favorii ai domnului Devereaux stteau lng el: John Mandrake,
ministrul Informaiilor, i Jane Farrar de la poliie. Dup Farrar stteau doamna
Whitwell i domnul Collins, care se tia c sunt sceptici cu privire la problema
rzboiului. Lng Mandrake erau domnul Mortensen i doamna Malbindi de la
Ministerul de Externe: politicile lor erau urmate de actualul guvern.

ntrunirea ncepu destul de plictisitor, cu o reclam. Dintr-o ncpere
alturat apru un glob gigantic de cristal, huruind pe o platform cu roi.
Platforma era tras de un grup de impiori sclavi, condui de un supraveghetor
foliot cu un bici din pr de cal. Cnd se apropiar de mas, foliotul scoase un
strigt, impiorii tresrir i, la pocnetul biciului, disprur unul dup altul n
nori de abur colorat. Globul de cristal luci roz, apoi portocaliu; n centrul lui
apru o fa lat i radioas, care le fcu cu ochiul i anuna:
Stimate doamne i domni din Consiliu! Permitei-mi s v reamintesc c
mai sunt doar dou zile pn la evenimentul teatral al deceniului, evenimentul
social al anului! Rezervai-v de pe acum biletele la premiera noii mele opere,
inspirat din viaa preaiubitului nostru prieten i conductor, domnul Rupert
Devereaux! Pregtii-v s rdei, s plngei, s batei din picioare i s cntai
odat cu corul din De la Wapping la Westminster: o odisee politic. Aducei-v
prinii, aducei-v prietenii i nu v uitai batistele! Eu, Quentin Makepeace,
v promit o noapte senzaional!
Faa se estomp; globul se ntunec. Minitrii adunai tuir i se foir n
scaune.
Of, Doamne, opti cineva, e un musical! Domnul Devereaux i privi
satisfcut.
Gestul drgu al lui Quentin e o idee cam inutil, zise acesta. Sunt sigur
c toi ai cumprat deja bilete.
i ntr-adevr cumpraser. Nu prea aveau ncotro.

i ncepur activitatea. Domnul Mortensen prezent un raport cu ultimele
tiri din America, aduse de djinni de peste ocean. Erau cam neplcute: impas n
slbticie, ncierri minore, nici o victorie semnificativ. Aa era de sptmni
ntregi.
John Mandrake abia dac asculta. Relatarea era previzibil i deprimant;
nu fcea dect s sporeasc frustrarea care fierbea nuntrul lui. Totul scpase
de sub control rzboiul, oamenii de rnd, situaia din Imperiu. Trebuia fcut
ceva, i repede, dac voiau ca naiunea s fie salvat. i tia ce era acel ceva.
Toiagul lui Gladstone o arm cu o putere incredibil zcea nefolosit n
hrubele de sub acea ncpere, implornd s fie adus la lumin de cineva cu
talentul necesar s-l stpneasc. Mnuit cum trebuie, i-ar distruge pe rebeli,
i-ar supune pe dumanii Marii Britanii, i-ar trimite pe oamenii de rnd napoi la
munc. Dar era nevoie de un magician de cel mai nalt nivel pentru a-l folosi,
iar Devereaux nu era acela. De aceea din team pentru propria funcie , l
inea ncuiat la loc sigur.
Ar fi fost Mandrake n stare s foloseasc Toiagul, dac i s-ar fi dat ocazia?
Cu toat sinceritatea, nu tia. Poate. Era cel mai puternic magician din
ncpere, cu posibila excepie a lui Whitwell. Dar, n urm cu trei ani, cnd
dobndise Toiagul n numele guvernului, ncercase s-l foloseasc i nu
reuise.
Cunoaterea acestor aspecte, ambiia nemplinit, combinat cu ndoiala
n propriile puteri, contribuiau la apatia care l copleise n ultima vreme. Zi de
zi, slujba lui era inutil era nconjurat de proti certrei, incapabili s
mbunteasc situaia. Singura raz de speran venea de la vnarea acelui
trdtor, Hopkins. Poate acolo va avea succes, ar obine n sfrit ceva palpabil.
Ei bine, va trebui s vad ce descoper Bartimaeus.
Mortensen continua cu o voce monoton. Copleit de plictiseal,
Mandrake fcea nsemnri la ntmplare n carnetul su. Sorbi din ap. i
msur colegii consilieri, unul cte unul.
Mai nti: prim-ministrul, cu prul crunt, cu faa buhit i ptat de la
tensiunea rzboiului. Prea copleit; era ezitant i neclar n vorbire. Doar cnd
discuta despre teatru reaprea o urm din vechea sa jovialitate, charisma
contagioas care l inspirase att de mult pe Mandrake n copilrie. Alteori era
periculos de rzbuntor. Nu cu mult nainte, predecesorul domnului Collins la
Ministerul de Interne, o femeie numit Harknett, se declarase public mpotriva
politicilor sale. n aceeai sear, ase horle veniser dup ea. Astfel de
evenimente l tulburau pe Mandrake nu sugerau deloc gndirea clar
vrednic de un conductor. n plus, era nesntos din punct de vedere moral.
Lng Devereaux sttea Jane Farrar. Simindu-se cntrit, i ridic
privirea i zmbi; ochii ei erau conspirativi. n timp ce se uita la ea, tnra not
ceva pe o foaie de hrtie pe care o mpinse spre el. Scria: Hopkins. Ceva nou?
Mandrake scutur din cap c nu, opti Prea devreme, fcu o fa trist i i
ntoarse ochii ctre vecina ei.
Ministrul Securitii, Jessica Whitwell, ndurase civa ani n dizgraie;
acum i croia din nou drum spre vechile privilegii. Motivul era simplu era
prea puternic pentru a fi ignorat. Tria cumptat, nu ncerca s strng mari
averi i i devota energia dezvoltrii serviciilor de securitate. O serie de raiduri
recente fuseser anihilate mulumit eforturilor ei. Era nc slab ca o achie,
cu prul alb i epos. Ea i Mandrake se priveau unul pe altul cu o repulsie
plin de respect.
n dreapta ei: domnul Collins, cel mai nou membru al Consiliului. Era un
omule irascibil, negricios, cu faa rotund, de obicei cu ochii arznd de
indignare. Evideniase n mod repetat daunele pe care rzboaiele le aduceau
economiei; totui, prudent, se oprise la timp s cear pe fa ncetarea
ostilitilor.
La dreapta lui Mandrake era faciunea prorzboi: mai nti, Helen
Malbindi, ministrul de Externe. Era din fire blnd i maleabil, dar presiunea
actualei ei funcii o predispusese la izbucniri de furie la adresa angajailor.
Nasul indica n mod precis dispoziia n care se afla: n momente de stres se
fcea alb, se golea de snge. Mandrake nu prea o stima.
Carl Mortensen, ministrul Rzboiului, sttea lng Malbindi, definitivndu-
i raportul. De ani buni faima lui cretea; el fusese cel care susinuse cel mai
mult rzboiul mpotriva Americii, iar strategiile sale fuseser cel mai des
utilizate. Prul lui blond i lins rmnea lung (nu binevoise s i-l tund
militrete) i nc mai vorbea cu ncredere despre succes. Cu toate acestea,
avea unghiile roase pn n carne, iar ceilali membri ai Consiliului l priveau cu
ochi fici de vultur.
V reamintesc tuturor c trebuie s rmnem implicai, zise el. E un
moment crucial. Rebelii fug nfuriai. Din contr, noi abia ne-am testat
resursele. Ar trebui s meninem prezena acolo cel puin nc un an.
n jilul su aurit, domnul Devereaux i trecu un deget peste fundul unui
ngera. Vorbi blnd:
Peste nc un an n-o s te mai vedem n aceast camer, Carl! Zmbi cu
pleoapele lsate, adugnd: Doar dac nu devii un fel de ornament.
Domnul Collins chicoti; doamna Farrar zmbi rece. Mandrake i cercet
vrful peniei.
Domnul Mortensen se albise, dar susinu privirea prim-ministrului.
Nu vom avea nevoie de un an, bineneles. Am dat doar un exemplu.
Un an, ase luni, ase sptmni e tot aia! Doamna Whitwell vorbea cu
suprare. ntre timp dumanii notri din toat lumea profit de noi. Se vorbete
despre rebeliune peste tot! Imperiul e n fierbere.
Mortensen se strmb.
Exagerezi!
Devereaux oft.
Care e raportul tu, Jessica? Femeia se nclin cu rceal.
Mulumesc, Rupert! Numai azi-noapte au avut loc trei atacuri separate
pe teritoriul nostru! Lupii mei au distrus un raid danez n largul coastelor din
Norfolk, n timp ce djinnul lui Collins a trebuit s resping un atac la
Southampton: presupunem c erau demoni spanioli, nu, Bruce?
Domnul Collins ddu din cap i confirm cu glas tare:
Purtau mantii galbene cu portocaliu, decorate cu blazonul Aragonului.
Au trimis o ploaie de Infernuri peste centrul oraului.
ntre timp o alt band de demoni a nvlit ntr-o zon din Kent,
continu doamna Whitwell. Cred c domnul Mandrake s-a ocupat de asta.
Pufni.
Aa e, zise calm John Mandrake. Forele inamice au fost distruse, ns
nu tim de unde veneau.
Pcat! Degetele subiri i albe ale doamnei Whitwell bteau darabana pe
mas. Chiar i aa, problema e clar: e un fenomen general european, iar
forele noastre nu sunt n stare s-l opreasc.
Domnul Devereaux cltin obosit din cap.
ntr-adevr, ntr-adevr! Mai dorete cineva o prjitur n momentul
sta? Se uit n jur. Nu? Atunci o s m ncumet singur.
Tui. O umbr nalt i cenuie se desprinse de nicieri, ddu ocol jilului
n care sttea, i, cu degete spectrale, i puse n fa o tav aurit; era plin vrf
cu prjituri i cu plcinte galbene. Umbra se retrase. Devereaux alese o
gogoa glazurat.
Ah, excelent! Jane, te rog, prezint-ne perspectiva poliiei asupra
situaiei interne!
Doamna Farrar adopt o postur apatic, care totui i punea bine n
valoare silueta.
Sincer, e ngrijortoare! Trebuie s ne ocupm nu doar de aceste
raiduri, care sunt greu de respins, dar i de problema tulburrilor din rndul
oamenilor obinuii. Se pare c din ce n ce mai muli oameni sunt rezisteni la
atacurile magice. Vd prin iluzii, ne observ spionii Pornind de aici, s-au inut
greve i demonstraii. Consider asta ca potenial mai important dect rzboiul.
Prim-ministrul i terse zahrul de la gur.
Jane, Jane, nu trebuie s ne lsm distrai. Ne vom ocupa de oamenii
de rnd la momentul potrivit. Sunt nelinitii din cauza rzboiului.
Se uit cu subneles la domnul Mortensen.
Doamna Farrar i nclin capul; o uvi de pr i czu n mod atrgtor
peste fa.
Este, desigur, decizia dumneavoastr, domnule! Domnul Devereaux se
plesni peste coaps.
Aa este! i decid c acum vom lua o scurt pauz. Cafea i dulciuri
pentru toat lumea!

Umbra se ntoarse; cu diverse grade de ezitare, minitrii acceptar trataia.
Mandrake ddu ceaca pe gt, privind-o din nou pe Jane Farrar. Era adevrat
c erau aliai n Consiliu: neagreai de ceilali, favorizai de Devereaux, erau de
mult n aceeai barc. Dar asta era nesemnificativ. Astfel de aliane se puteau
schimba ntr-o clip. Ca ntotdeauna, gsea dificil s mpace puternicul ei
farmec personal cu insensibilitatea detaat a personalitii ei. Se ncrunt; era
curios c, n ciuda autocontrolului de care ddea dovad, n ciuda credinei lui
n virtuile guvernrii magicienilor, faptul c vedea pe cineva ca Farrar de
aproape l fcea s se simt, n adncul sufletului, nesigur, ezitant, ovielnic,
nelinitit. Totui, era foarte frumoas.
Dac e s-o luam aa, ntregul Consiliu l fcea s se simt nelinitit. Avea
nevoie de toat fora lui interioar ca s-i menin poziia n compania lor.
Fiecare radia ambiie, putere, inteligen i viclenie; nici unul nu acionase
vreodat mpotriva propriilor interese. Ca s supravieuiasc, fcuse la fel.
Ei bine, poate c aa era n firea lucrurilor. ntlnise vreodat pe cineva
care acionase altfel? Nepoftit, faa lui Kitty Jones i veni n minte. Ridicol! O
trdtoare, violent, nvalnic, nesupus Fcu o mzgleal pe hrtie: o fa
cu pr lung, negru Ridicol! Oricum, fata era moart. Tie n grab desenul.
i, mai demult, cu mult, mult timp n urm, fusese i profesoara lui de
desen. Doamna Lutyens. Ciudat, nu-i mai amintea chipul ei
Nu m-ai auzit, John? Era Devereaux, vorbindu-i aproape n ureche.
Simi mici fragmente de gogoa cu zahr aterizndu-i pe fa. Discutam poziia
noastr n Europa. i ceream prerea.
Mandrake se ridic.
Scuze, domnule! , agenii mei spun c exist nemulumiri pn i n
Italia. Au fost revolte la Roma, din cte neleg. Dar nu e domeniul meu.
Tras la fa, sever, slab ca un b, ministrul Securitii, Jessica
Whitwell, vorbi:
Dar este al meu! Italia, Frana, Spania, rile de Jos. Peste tot e la fel.
Trupele noastre sunt ntr-o situaie mai proast ca niciodat. Care e rezultatul?
Proteste, revolt, rebeliune! Toat Europa erupe. Fiecare nemulumit de sub
soare se pregtete s ne atace; o s luptm n vreo dousprezece ri pn la
sfritul lunii.
Nu e momentul s exagerm, Jessica! Privirea domnului Mortensen era
ca de oel.
Exagerm? O mn osoas btu n mas; doamna Whitwell se ridic. O
s fie cea mai puternic rscoal din 1914 ncoace! i unde sunt armatele
noastre? La mii de kilometri deprtare! V spun, vom pierde Europa dac nu
suntem ateni!
Acum i domnul Mortensen ridic glasul. Se scul pe jumtate din scaun.
O, i poate c ai tu o soluie?
Sigur c am! Ne retragem din America i ne aducem armatele acas.
Poftim? Mortensen se ntoarse ctre prim-ministru, cu faa neagr de
furie. Auzi, Rupert? Asta ar nsemna s le dm ctig de cauza beligeranilor!
Aduce a trdare!
O strlucire albastr-cenuie apru n jurul pumnului ncletat al Jessici
Whitwell; aerul zumzi la ivirea unei fore nepmntene. Vocea se domoli brusc.
Vrei s repei asta, Carl?
Ministrul Rzboiului rmase eapn, cu degetele pe braele jilului su de
sequoia, cu ochii fugindu-i n toate prile. Pn la urm se ls pe spate, ntr-o
poziie de repaus furios. Strlucirea din jurul pumnului doamnei Whitwell
plpi i dispru. Femeia mai atept cinci secunde, apoi se aez cu grij,
triumftoare.
n funcie de tabra din care fceau parte, ceilali minitri rnjir sau se
ncruntar. Domnul Devereaux i studia unghiile; prea puin plictisit.
John Mandrake se ridic. Nefiind nici de partea lui Mortensen, nici de a lui
Whitwell, simi un impuls brusc de a prelua iniiativa, de a risca, de a scpa de
inerie.
Sunt sigur c nici unul dintre excelenii notri minitri nu a intenionat
s jigneasc i nici nu a fost att de copilros nct s se simt jignit, zise el. Cu
siguran ambii au dreptate: ngrijorarea Jessici este semn de prudent, de
vreme ce situaia din Europa devine neplcut; refuzul lui Carl de a admite
nfrngerea e de asemenea ludabil. Nu putem lsa America n minile
criminalilor. A dori s sugerez o soluie pentru aceast problem.
Care anume?
Doamna Whitwell nu prea impresionat.
Retragerea trupelor nu e rspunsul, continu Mandrake cu rceal. Ar fi
un mesaj greit pe care l-am trimite dumanilor notri din toat lumea. Dar
trebuie s ncheiem acest conflict! Demonii notri nu sunt suficieni i nici mi
cer scuze fa de domnul Mortensen soldaii de rnd. Avem nevoie de o arm
decisiv, pe care americanii nu o au. Ceva cu care s nu poat rivaliza. Simplu!
Folosim Toiagul lui Gladstone!
Se ateptase la explozia de vociferri cu care i ntmpinar propunerea;
nu ncerc s continue, ci, cu un zmbet subire, se aez. Jane Farrar i ntlni
privirea i ridic mirat dintr-o sprncean; feele celorlali erau indignate.
Imposibil!
O fantezie nebuneasc!
Nici nu se pune problema! Zgomotul se potoli. Mandrake se ridic.
mi cer scuze, zise el, dar nu prea v neleg obieciile. Carl Mortensen
fcu un gest de respingere.
Toiagul e nencercat, netestat.
E greu de controlat, interveni Helen Malbindi.
Un artefact extrem de periculos, adug Jessica Whitwell.
Dar asta e i ideea, spuse Mandrake. Cu Toiagul, Gladstone a cucerit
Europa. Se va ntmpla la fel i cu Bostonul. Prietenii notri din Paris i din
Roma vor auzi despre asta i se vor ascunde iar dup parapetele lor. Problema
va fi rezolvat. Odat ce trece oceanul, toat treaba n-ar lua mai mult de o
sptmn. De ce s inem Toiagul ncuiat cu apte lacte cnd e soluia la
toate problemele noastre?
Fiindc, zise o voce rece, eu am ales s nu-l folosim. i cuvntul meu e
cel care conteaz.
Mandrake i ntoarse faa ctre prim-ministru, care se rsucise n jil i se
ridicase. Faa lui Devereaux devenise dur i ridat, cu buhiala mai puin
vizibil. Ochii i erau lipsii de orice expresie, opaci.
Cred c ai primit un memoriu azi-diminea, Mandrake, zise. Toiagul i
celelalte obiecte au fost duse n Trezorerie, chiar n aceast cldire. Sunt
nconjurate de o serie de mecanisme magice de aprare de nalt nivel. Nu vor fi
folosite! nelegi?
Mandrake ezit; se gndi s-i apere poziia. Apoi i aminti de soarta
doamnei Harknett.
Desigur, domnule, ncepu el. Dar trebuie s ntreb de ce
Trebuie? Nu trebuie s faci nimic! Faa i se contorsion deodat, i se
deform, cuttura i deveni furioas i fix. i vei vedea de treab i nu vei
ncerca s destabilizezi acest Consiliu cu teoriile tale inepte. Acum taci i
gndete nainte de a vorbi din nou! i fii atent s nu te bnuiesc c i
urmreti propriile scopuri. Prim-ministrul se ntoarse. Mortensen, scoate
hrile! Pune-ne la curent cu poziia noastr! neleg c am prins rebelii ntr-o
zon mltinoas

A fost cam nesbuit din partea ta, i opti Jane Farrar pe cnd mergea
cu Mandrake pe coridor, o or mai trziu. Cine are Toiagul deine adevrata
putere. Devereaux e speriat de ce i-ar putea face lui acea persoan.
Mandrake aprob ursuz. Depresia de care scpase pentru scurt timp se
ntorsese rapid.
tiu! Dar cineva trebuia s prezinte cazul clar i deschis. ara e n plin
haos. Nu m-ar surprinde dac jumtate dintre consilieri plnuiesc ceva.
Concentreaz-te pe complotul pe care l tim. Ceva nou despre
Jenkins?
Nu nc! Dar nu va dura mult. Cel mai bun djinn al meu lucreaz la
acest caz.
9

Din vremea Egiptului antic, cnd am luat forma unui oim de argint i i-
am alungat pe invadatorii kushii dincolo de dunele de nisip, m-am priceput
ntotdeauna s urmresc fr s fiu observat. S-i lum, de exemplu, pe acei
invadatori: lsaser djinni sub form de acali i de scorpioni s pzeasc
deertul n urma lor. Dar oimul a zburat sus spre Soare i i-a evitat uor. Am
gsit baza invadatorilor ascuns printre eucalipii albatri-verzui din oaza
Kharga i am adus armata faraonilor asupra lor. i aa au pierit pn la unul.
Acum m foloseam de nite abiliti la fel de discrete, dar mortale, dei
trebuie spus c mprejurrile erau niel mai puin spectaculoase. n loc de
hoarda feroce de invadatori n piei de puma, aveam un secretar sfrijit i rocat;
n locul privelitilor dureroase din Sahara, aveam o strdu urt mirositoare
din dosul cldirii Whitehall. n afar de asta, paralela era exact. A, i nu eram
oim de data asta o vrabie obosit ar fi fost mai potrivit pentru o astfel de
treab la Londra.
Stteam pe un pervaz, uitndu-m la o fereastr soioas de vizavi. Cel pe
pervazul cruia eram nu se nnebunea dup psri: l umpluse de clei de prins
psri, de epue de metal i de firimituri de pine otrvit. Un bun venit tipic
englezesc. Am dat pinea jos, n strad, cu gheruele, am folosit un mic Infern
ca s incinerez cleiul, am ndoit cteva epue i mi-am nghesuit trupuorul
fragil printre ele. Eram de-acum att de slbit, nct acest efort herculean
aproape c m-a dat gata. Cu capul nvrtindu-mi-se, m-am aezat ca s-mi
urmresc prada.
Nu era chiar o privelite grozav. Prin mizeria acumulat pe geam l
vedeam pe Clive Jenkins stnd la un birou. Era slab, adus de spate i destul de
plpnd; dac s-ar fi ajuns la o btaie ntre el i vrabie, a fi pariat pe pasre.
Un costum scump i atrna stngaci pe corp, de parc ezita s se apropie prea
mult; cmaa era de un mov tulburtor. Era palid i puin pistruiat, cu ochi
mici, holbndu-se miopi de dup lentilele groase, i pr rocat, dat pe spate,
lipit de cap ca un fel de blan uleioas. Amintea de o vulpe pe care o prinsese
ploaia. Mini mici i osoase bteau fr entuziasm la o main de scris.
Mandrake nu greise n aprecierea puterilor lui Jenkins. De ndat ce m-
am cocoat pe pervaz, am cutat pe cele apte planuri pnze de senzori, prisme
de supraveghere, ochi sfredelitori, umbre-spioni, orburi, matrice, capcane de
cldur, pene declanatoare, spiridui, ciudenii i alte mijloace pe care
magicianul le-ar fi putut folosi pentru protecie magic. Nici o brnz. Avea o
ceac de ceai pe mas i asta era tot. M-am uitat atent dup vreun semn de
comunicare supranatural cu Hopkins i cu ceilali, dar secretarul nu rostea
nici un fel de cuvinte i nu fcea gesturi ieite din comun. ac-ac, i fceau
degetele pe clape; uneori i frecau nasul, i aranjau ochelarii sau scrpinau o
mncrime din brbie. Aa a trecut dup-amiaza. Era pur i simplu fascinant.
Dei am fcut tot posibilul s m concentrez asupra misiunii pe care o
aveam de fcut, am constatat c uneori mintea mea hoinrea, (a) fiindc era aa
de al naibii de plictisitor i (b) fiindc durerea din esen mi fcea capul greu i
mi distrgea atenia. Era precum suferina dat de lipsa cronic de somn: tot
m fura peisajul i m gndeam la cu totul altceva fata, Kitty Jones; vechiul
meu duman, Faquarl, ascuindu-i satrul; n deprtare, Ptolemeu nainte s
se schimbe. De fiecare dat trebuia s m forez s revin n prezent, tresrind;
ns Jenkins nu se mica din loc, deci nici o problem.
Se fcu cinci i jumtate, i la Jenkins apru o imperceptibil schimbare.
O nou via ascuns prea s-i plpie n vene; letargia l prsi. Cu micri
rapide, trase o acoperitoare peste maina de scris, i fcu ordine pe birou,
adun cteva teancuri de hrtii i i lu haina pe mn. Plec din birou, aa c
nu-l mai puteam vedea.
Vrabia i ntinse o arip, i cltin capul ca s scape de amoreal i de
durerea din spatele ochilor i i lu zborul. Am plutit peste strada paralel i
pe deasupra agitaiei de la Whitehall, unde autobuzele se strecurau lent n
traficul aglomerat i dubele blindate vrsau periodic n mulime ageni din
Poliia de Noapte. Rzboiul adusese tulburare pe strzi, iar autoritile nu-i
asumau nici un risc n centrul capitalei. Impii i folioii priveau ascuni n
streinile de la cldirile nvecinate.
Am aterizat ntr-un nuc din curtea care separa cldirea Afacerilor Interne
de osea, i am ateptat. Un poliist era dedesubtul meu la poart. Numaidect
ua se deschise i apru Jenkins; purta o hain lung de piele i ducea n
mn o plrie boit. La poart l salut pe paznic, art un permis i iei. O
lu spre nord, spre Whitehall, i puse plria mecher pe cap, ntr-o parte, i
cu pai deodat mai vioi se amestec n mulime.
Nu e uor s urmreti un individ ntr-o mulime n micare, ns, cnd
eti un spion expert ca mine, rezolvi problema din mers. Secretul e s nu lai s
i se distrag atenia. Mi-am inut ochii fixai pe plria lui Jenkins i am zburat
sus, rmnnd puin n spatele lui, n caz c se uita prin jur. Nu prea erau
anse s-i dea seama c e urmrit, dar tii cum sunt eu, fac lucrurile cum se
cuvine. Trebuie s fii foarte bun s m prinzi pe mine urmrind
{30}
pe cineva.
Dincolo de acoperiuri soarele de toamn apunea n spatele arborilor din
Hyde Park; o cea roiatic zbovea pe cer. Vrabia o privi aprobator. mi
amintea de serile de lng piramide, cnd djinnii pluteau ca rndunelele pe
deasupra mormintelor regilor i
Un autobuz claxon; vrabia reveni la realitate.
Atenie aproape c visai cu ochii deschii Deci, Jenkins Ah!
M-am uitat disperat ncoace i ncolo. Unde era plria distinctiv? Nu se
vedea nicieri. Poate c i-o scosese Nu: nici o coafur de vulpe n apropiere.
Brbai, femei, copii, da! Toate resturile aduse la mal de refluxul umanitii.
Dar nu i Jenkins.
Vrabia cloncni, iritat. Asta era din vina lui Mandrake. Dac mi-ar fi
acordat cteva luni de odihn, mintea mea ar fi fost mai limpede. Nu mi-ar tot
fugi gndurile. Era ca pe vremea cnd
Concentreaz-te! Poate Jenkins era ntr-un autobuz. Am zburat rapid pe
deasupra celor mai apropiate, dar secretarul nu era n nici unul dintre ele.
Ceea ce nsemna c fie se dematerializase, fie intrase ntr-o cldire Am
observat atunci o crcium, Cheddar Cheese, nghesuit ntre dou cldiri
guvernamentale, aproximativ n punctul unde dispruse Jenkins. Din moment
ce dematerializarea voluntar e rar la oameni
{31}
, m-am gndit c acea
crcium era opiunea cea mai probabil.
Nu aveam timp de pierdut. Vrabia se ls ca o piatr pe trotuar i se
strecur, neobservat de mulimea grbit, ctre ua deschis. Trecnd peste
prag, am strns din dini i m-am preschimbat: vrabia deveni o musc, mare i
cu fundul pros. Junghiul de durere provocat de schimbare mi fcu zborul
destul de nesigur; am uitat unde sunt, am zburat o vreme sinuos prin aerul plin
de fum i am aterizat, cu un plescit uor, n paharul de vin al unei doamne
care tocmai l ducea la buze.
Femeia se uit n jos, simind micarea i m vzu plutind pe spate la doi
centimetri de nasul ei. Am dat dintr-un picior pros; ea scoase un ipt ca de
babuin i arunc paharul. Vinul ajunse pe faa unui brbat care sttea la bar;
acesta se ddu napoi ocat, drmnd dou doamne de pe scaunele nalte de
lng tejghea. Strigte, ipete, dat din mini i din picioare. Peste tot era
hrmlaie. mbibat de vin, musca ateriz pe tejghea, se lovi, alunec, se ridic
i se ascunse n spatele unui castron cu alune.
Ei bine, dac n-am trecut att de neobservat pe ct mi-a fi dorit, era cel
puin suficient zpceal ca s arunc o privire rapid prin ncpere. Mi-am
ters civa oceli i am luat-o iute la picior pn la un stlp din apropiere,
ascunzndu-m ntre chipsuri i pungi cu jumri. Din aceast poziie
avantajoas m-am uitat n jur.
n picioare, n mijlocul ncperii, vorbind animat cu alte dou persoane,
sttea Jenkins.
Musca se apropie prin umbr, verificnd planurile. Nici unul dintre brbai
nu avea aprri magice active, dei hainele le miroseau a tmie, iar pielea lor
avea paloarea tipic a magicianului practicant. Erau cu siguran un trio
ponosit ca i Jenkins, ceilali purtau costume prea mari i prea bune; pantofii
le erau ascuii, perniele de la umeri prea nalte. Toi trei aveau vreo
douzeci de ani, sau aa mi s-a prut. Ucenici, secretari: nici unul nu avea aura
puterii. Dar vorbeau cu nsufleire; ochii le strluceau n penumbra de la
Cheddar Cheese cu o fervoare fanatic.
Cu capul n jos pe tavan, musca i lungi gtul ca s le aud cuvintele.
Ghinion zgomotul de la bar bloca sunetul. Am cobort, m-am nvrtit n cerc
pe lng ei, blestemnd lipsa de perei dimprejur. Jenkins vorbea; m-am oprit
i mai mult, suficient ct s-i miros gelul din pr i s-i vd porii de pe nasul
mic i rou.
treaba este s v asigurai c suntei gata pentru disear. Vi l-ai
ales?
Burke da! Eu nu!
Vorbise cel mai usciv dintre ei: un individ cu ochii urduroi, cu pieptul
scobit n comparaie cu el, Jenkins prea un Atlas
{32}
. Cel de-al treilea, Burke,
arta ceva mai bine, un tip cu picioare strmbe, cu umerii acoperii de mtrea
.
Jenkins mormi.
Pi, hai odat! ncearc s foloseti Trismegistus sau Porter ambii i
ofer posibiliti de alegere.
Individul cel sfrijit scoase o behitur melancolic.
Nu alegerea e problema, Jenkins! E doar ct de puternic ar trebui s-l
aleg? N-a vrea
Nu i-e fric, nu, Withers? Zmbetul lui Jenkins era batjocoritor, ostil.
Lui Palmer i-a fost fric; i tii ce a pit. Nu e prea trziu s gsim pe altcineva.
Nu, nu, nu! Withers l coplei cu asigurri. Voi fi gata! Voi fi gata!
Oricnd vrei!
Suntem muli? ntreb Burke.
Dac Withers behia ca o oaie, vocea lui Burke era mai bovin, ca a unui
nerod rumegtor.
Nu, zise Jenkins. tii c nu. Doar apte n total! Unul pentru fiecare
scaun.
Burke scoase un hohot de rs cu sughiuri. Withers chii pe un ton mai
ascuit. Ideea prea s-i amuze.
Prudena lui Withers i fcu din nou simit prezena.
i eti sigur c pn atunci suntem n siguran?
Devereaux e atent la rzboi, Farrar i Mandrake la problemele cu
oamenii de rnd. Prea multe se petrec ca s ne mai bage cineva n seam i pe
noi. Ochii lui Jenkins strluceau. Cine, la urma urmei, ne-a bgat vreodat n
seam? Fcu o pauz ca s se ncrunte la ei, apoi i puse la loc plria pe cap.
Bun, trebuie s plec, zise el. Mai am cteva vizite de fcut. Nu uitai nici de
impi.
Dar experimentul Burke se aplec spre el. Withers avea dreptate. Va
trebui s avem dovezi c a reuit, nainte s nelegi?
Jenkins rse.
Vei avea acea dovad! Hopkins nsui v va arta c nu exist efecte
secundare. Dar v asigur c e extrem de impresionant. Pentru nceput
Up! Cu acest sunet neobinuit, trasul meu cu urechea se opri brusc. Acu
bziam discret pe la urechea lui Jenkins, iar n clipa urmtoare un ziar fcut
sul cobor ca un trsnet din ceruri i m plesni pe la spate. Fu un atac
mielesc
{33}
. Am fost aruncat brusc din aer pe podea, cu capul nvrtindu-mi-se
i cu toate cele ase picioare rchirate. Jenkins i compania se uitar la mine
cu o vag surpriz. Asupritorul meu, un barman cu pielea nchis la culoare, le
art satisfcut ziarul.
Am nimerit-o, zmbi el. Bzia chiar la urechea dumneavoastr,
domnule! Oribil de mare, i nu e deloc vremea lor.
Da, zise Jenkins. Nu-i aa?
Ochii i se ngustar, fr ndoial c m studia prin lentile, dar eram
musc de pe planul unu pn pe patru, aa c nu i se pru nimic suspect. Se
mic brusc, ntinznd un picior ca s m striveasc. Cu poate mai mult
vioiciune dect s-ar fi cuvenit s aib o musc rnit, m-am ferit i am zburat
nesigur ctre cea mai apropiat fereastr.
Afar, n strad, am supravegheat ua crciumii, n timp ce mi inspectam
biata esen. Lucrurile stau prost cnd un djinn care
{34}
e dobort cu un ziar
fcut sul, dar, din pcate, asta era situaia. Toate aceste preschimbri i
oropsiri nu-mi fceau bine. Mandrake! Era vina lui Mandrake. O s plteasc
pentru asta, cu prima ocazie
{35}
.
Eram ngrijorat c Jenkins ar fi putut s bnuiasc faptul c nu eram vreo
insect oarecare i s nu ia msuri, dar, spre uurarea mea, apru la u
cteva minute mai trziu i o lu napoi spre Whitehall. tiam c deghizarea n
musc nu va mai ine la el, aa c gemnd de durere am devenit iar vrabie
i mi-am reluat urmrirea.

Amurgea, iar magicianul Jenkins strbtea pe jos strzile din centrul
Londrei. Mai avea trei sarcini de ndeplinit. Prima era la o pensiune nu departe
de Trafalgar Square. Nu am ncercat s intru de data asta, ci l-am urmrit pe
fereastr cum vorbea cu o femeie cu ochii nguti, mbrcat ntr-o rochie lipsit
de gust. Apoi travers Covent Garden pn la Holborn, unde intr ntr-o
cafenea mic. Din nou am considerat c e mai bine s pstrez distana, ns m-
am uitat bine la persoana cu care vorbea, un brbat de vrst mijlocie cu o fa
stranie, ca de pete. Buzele lui artau de parc i le mprumutase un cod. Ca i
esena mea, memoria mi era plin de goluri; chiar i aa, avea ceva care mi era
vag cunoscut Nu! Am renunat. Nu-mi aminteam de unde l tiu.
Povestea era complet dubioas. Din cte auzisem, se punea cu siguran
la cale un anume complot. Dar aceti oameni preau ciudat de nepotrivii
pentru uneltiri periculoase. Nici unul nu era puternic sau dinamic. Dimpotriv
chiar. Dac i-ai fi nirat pe toi magicienii din Londra pe un teren de sport i ai
fi ales echipele de fotbal, ar fi fost cei lsai la urm, alturi de copilul gras i de
cel cu piciorul n ghips. Lipsa lor de importan era evident un fragment dintr-o
schem, ns nu reueam n ruptul capului s-mi dau seama despre ce era
vorba.
Am ajuns n sfrit la o cafenea drpnat din Clerkenwell, i acolo,
pentru prima dat, am observat o anumit schimbare la Jenkins. Pn acum
fusese neatent, repezit, neglijent; acum, nainte s intre, fcu o pauz de parc
ncerca s-i vin n fire. i aranj prul, i potrivi cravata, i chiar i inspect
coul mic de pe brbie ntr-o oglinjoar pe care o inea n buzunar. Apoi intr n
cafenea.
Asta era interesant! Nu mai vorbea cu egali sau cu subalterni. Poate c
nsui misteriosul domn Hopkins l atepta nuntru. Trebuia s aflu.
Ceea ce nsemna c trebuia s mi mai ncordez o dat muchii de vrabie
i s mi mai schimb o dat nfiarea.
Ua cafenelei era nchis, la fel i ferestrele. O crptur mic de sub u
lsa s se ntrevad o fant de lumin galben. Cu un mormit de disperare, m-
am preschimbat i am devenit un fuior de fum, care i croi cu greu drum prin
deschiztur.
Un aer cald i mbcsit de cafea, de igri i de costi prjit. Fumul trase
cu ochiul pe sub u, se ridic i se uit n stnga i n dreapta. Totul era puin
neclar dup preschimbare ochii mi erau mai nceoai ca niciodat , dar l-
am zrit pe Jenkins aezndu-se la o mas deprtat. O siluet ntunecat se
aez i ea acolo.
Fumul se tr prin ncpere, inndu-se aproape de podea, strecurndu-se
cu pruden printre picioarele scaunelor i printre pantofii clienilor. Un gnd
nelinititor mi trecu prin cap; oprindu-m sub o mas, am trimis un Puls s
caute magie ostil
{36}
. n timp ce ateptam, m-am uitat la tovarul lui Jenkins,
dar sttea cu spatele la mine: nu am vzut detalii.
Pulsul se ntoarse portocaliu aprins, cu urme de rou. Mohort, l-am
privit cum dispare. Deci era magie aici, i deloc slab!
Ce s fac? Dac plecam din cafenea de spaim nu aveam s aflu planurile
lui Jenkins, ceea ce reprezenta singura modalitate de a-mi asigura eliberarea.
n plus, dac silueta ntunecat era chiar Hopkins, puteam apoi s l urmresc,
s m ntorc la Mandrake i s fiu liber pn n zori. n concluzie, oricare ar fi
fost riscurile, trebuia s rmn.
Ei bine, zidurile Pragi nu au fost construite fr pericole sau fr
eforturi
{37}
. Cu cteva unduiri tcute, fuiorul de fum pluti printre mese, din ce n
ce mai aproape de locul unde sttea Jenkins. La penultima mas mi-am
adunat puterile sub faldurile feei de mas din plastic, apoi am tras cu ochiul
afar.
Vedeam mai clar silueta ntunecat, dei era tot cu spatele la mine. Purta
un pardesiu greu i o plrie cu boruri largi, care i ascundea faa.
Pielea lui Jenkins era ca de cear de la ncordare:
i Lime a sosit din Frana azi-diminea, zise el
{38}
. Cu toii sunt gata.
Ateapt cu nerbdare momentul potrivit.
i drese glasul fr s fie nevoie. Cellalt nu vorbi. O aur magic vag
familiar emana din el. Am scotocit prin amintiri. Unde l mai vzusem?
O micare brusc pe masa mea. Fumul se strnse ca o anemon, dar totul
era n regul. Un chelner trecu pe lng mine, ducnd dou cni de cafea. Le
trnti n faa lui Jenkins i a celuilalt. Fluiernd, plec.
M-am uitat la masa vecin. Jenkins sorbi din cafea, fr s spun nimic.
O mn se ntinse dup cea de-a doua can o mn mare; dosul i era
brzdat de un zigzag ciudat de cicatrici mici, albe.
Am privit mna cum ia cana, cum o ridic delicat de pe mas. Capul se
aplec puin ca s bea; am vzut fruntea nalt, nasul coroiat, perii din barba
scurt i neagr. i apoi, prea trziu, l-am recunoscut.
Mercenarul i bu cafeaua. M-am furiat napoi n umbr.
10

Problema era c l cunoteam pe acest mercenar. n ambele di cnd ne
ntlnisem avusesem o divergen de opinii, i fcusem tot posibilul ca s o
rezolvm ntr-un mod civilizat. Dar, fie c l zdrobisem sub o statuie, lansasem o
Detonare asupra lui sau (ca la ultima noastr ntlnire) pur i simplu i
ddusem foc i l aruncasem de pe un munte, niciodat nu pruse s sufere
nici cea mai mic ran. Ct despre el, fusese suprtor de aproape s m ucid
cu diverse arme de argint. Iar acum, cnd eram aa de slbit, iat-l din nou. mi
acordase o pauz. Nu mi-era fric de el, desigur; of, nu! S zicem c eram doar
agitat ntr-un mod justificat.
Ca ntotdeauna, purta o pereche de cizme vechi din piele, roase i zgriate,
care efectiv pueau a magie
{39}
. Probabil ele mi declanaser Pulsul. Cizmele de
apte leghe pe pas, care pot parcurge distane uriae ntr-o clipit, sunt ntr-
adevr rare; n combinaie cu rezistena extrem a individului i cu
antrenamentul lui de asasin, fceau din el un duman redutabil. Am fost chiar
ncntat c eram bine ascuns sub faa de mas.
Mercenarul i termin cafeaua dintr-o singur nghiitur
{40}
i i puse
mna cu cicatrici pe mas. Vorbi:
Deci au ales cu toii?
Era vechea voce familiar, calm, hotrt i adnc precum oceanul.
Jenkins ddu din cap.
Da, domnule! i impii. Sper c va fi de ajuns.
Conductorul nostru se va ocupa de restul.
Aha! Acum treceam la treburi serioase! Un conductor! Era acest Hopkins,
sau altcineva? Din cauza durerii mele, auzeam un zumzit n cap mi era greu
s ascult. Mai bine s m apropii. Fumul se strecur puin afar de sub mas.
Jenkins sorbi din butur.
Mai dorii s fac ceva, domnule?
Nu acum! Voi organiza dubiele.
i lanurile i funiile?
M voi ocupa i de ele. Am experien n domeniul sta.
Lanuri! Funii! Dubie! Punei-le mpreun i ce obinei? Nu, nici eu n-
aveam idee. ns mi prea o afacere dubioas. M-am furiat puin mai
aproape.
Du-te acas, zise mercenarul. Te-ai descurcat bine. Acum am s-i dau
raportul domnului Hopkins. Lucrurile se precipit.
i dac am nevoie s-l contactez? Este nc la Ambasador?
Deocamdat, da! Dar nu face asta dect n disperare de cauz. Nu
trebuie s atragem atenia.
Sub masa de alturi rotocolul de fum s-ar fi mbriat singur de bucurie,
dac esena sa n-ar fi fost aa de eapn. Ambasador trebuie c era vreun
hotel sau aa ceva. Ceea ce nsemna c aveam adresa lui Hopkins, exact aa
cum ceruse Mandrake. Libertatea era mult mai aproape! Cum am spus, se
poate s fiu puin sub nivelul meu obinuit, dar nu fac greeli cnd e vorba
despre urmriri pe ascuns.
Jenkins prea puin gnditor.
C veni vorba despre asta, domnule Tocmai mi-am adus aminte Pi,
n seara asta, o musc ddea trcoale pe cnd discutam cu Burke i cu
Withers. Nu era probabil nimic, dar
Vocea mercenarului se auzi ca un trsnet n deprtare.
Aa? i tu ce-ai fcut?
Jenkins i mpinse ochelarii mici i rotunzi pe nas un gest de anxietate,
pe care l nelegeam prea bine. Mercenarul era cam cu jumtate de metru mai
nalt ca el, i aproape de dou ori mai lat. I-ar fi putut frnge ira spinrii dintr-o
singur lovitur.
Am fost foarte atent dup aia, se blbi el, dar n-am vzut nimic.
Firete. Sub mas fumul rnji n sinea lui. Jenkins continu s se justifice:
De asemenea, i-am cerut lui Truklet, impul meu, s m urmeze la
distan i s-mi dea raportul aici!
Ah! Nu-i prea bine. M-am pitulat ca s nu fiu vzut i m-am rsucit
ncoace i ncolo, uitndu-m printre picioarele scaunelor, cercetnd toate
planurile. Pe primul nimic. Dar, apoi, ce s vd, un pianjen mic care venea
tiptil, tiptil pe podea. Se uita sub fiecare mas, cu ochii strlucitori cutnd n
toate prile. M-am ridicat s nu m vad, am rmas atrnat n umbr.
Ateptnd.
Micul pianjen veni tiptil, tiptil ctre masa mea. Trecu pe dedesubt m
zri ntr-o clip, i se ridic pe picioarele din spate ca s dea alarma. Fuiorul de
fum se npusti n jos, l cuprinse pe pianjen. Urm o lupt scurt, un ipt
disperat.
Imediat rotocolul de fum se mic iar. La nceput ncet, cu ondulri
greoaie, ca un piton dup o mas copioas, ns curnd ncepu s prind via

{41}
.
Am privit napoi. Conspiratorii se despreau; mercenarul era n picioare,
Jenkins nc aezat, probabil ateptndu-i impul
{42}
. Era momentul s iau o
decizie.
Mandrake mi spusese s-l localizez pe Hopkins i s descopr ce pune la
cale, i deja fcusem mari progrese ca s-i ndeplinesc cererea. A fi putut s
m ntorc la Mandrake chiar atunci, pe loc, cci fcusem suficient ca s am
dreptul s m elibereze. Dar drepturile, mai ales ale mele, nu erau lucruri pe
care Mandrake le nelegea prea bine. M mai dezamgise i nainte. Deci era
mai bine s fiu absolut sigur, s-l bombardez cu attea informaii, nct s nu
poat face altceva dect s-mi mulumeasc umil i s m conduc spre o
pentagram.
i n clipa asta mercenarul mergea la Hopkins.
Rotocolul de fum se rsuci ca un arc sub mas. M-am uitat la podea.
Nimic nimic Dou cizme aprur n cmpul meu vizual; din piele veche,
cafenie, roase i zgriate.
Chiar cnd treceau pe lng mine, m-am desfcut, am srit i, fcnd asta,
m-am preschimbat din nou.
Mercenarul travers ncperea cu pai maiestuoi. Haina i fonea, armele
i zngneau. O mic oprl cu gheare lungi se agase de pielea cizmei lui
drepte.

Afar se fcuse noapte. Cteva maini zbrniau pe o osea din deprtare.
Trectorii erau puini i rari. Mercenarul ls ua de la cafenea s se trnteasc
n urma lui, fcu civa pai, apoi se opri. oprla i nfipse i mai tare
ghearele. tiam ce urmeaz.
O pulsiune magic, o vibraie care mi zgudui esena din temelii. Cizma pe
O pulsiune magic, o vibraie care mi zgudui esena din temelii. Cizma pe
care eram se ridic, pi, apoi se ls din nou pe pmnt era doar un pas, dar
n jurul meu strada, noaptea i luminile cafenelei se contopiser ntr-un uvoi
lichid. nc un pas, i nc unul. uvoiul de lumini licri; vag am simit cldiri,
oameni i frnturi de zgomote, ns eram prea ocupat s m in strns ca s nu
mor pe cnd cizmele de apte leghe pe pas se micau fr s in cont de
spaiul i de timpul obinuite. Era ca i cnd m-a fi ntors iar n Cellalt Loc;
mi-ar fi plcut plimbarea dac nu a fi simit mici picuri de esen
desprinzndu-mi-se de la extremiti, rmnnd n urma noastr ca tciunii
stini dintr-un foc. Chiar i aa, nclzit de la ultima mea mas, ncepea s-mi
fie greu s-mi menin o form viabil.
La cel de-al treilea pas cizma se opri. Pe dat amestecul de lumini nghe,
deveni un nou set de mprejurimi, o alt parte a Londrei, la civa kilometri de
cafenea. Am ateptat ca ochii s nu mi se mai nvrteasc, apoi m-am uitat
ameit n jur.
Eram ntr-unui dintre parcurile de lng Trafalgar Square. La lsarea nopii
oamenii de rnd din ora se adunaser aici ca s se piard n relaxare. n acest
scop erau ajutai de amabilele autoriti, care n lunile de cnd rzboiul
ncepuse s mearg prost ofereau festiviti zilnice de cel mai prost gust,
destinate s stimuleze simurile i s descurajeze gndirea.
Departe, n centrul parcului, lucea marele Palat de Sticl, un minunat
amestec de domuri i de minarete, toate sclipind. Fcut din douzeci de mii de
foi curbate de sticl fixate pe un schelet de fier, fusese construit n primul an al
rzboiului, i dup aceea fusese umplut pn la refuz de snack-baruri i de
carusele, de uri dresai i de spectacole de ciudenii. Era popular printre
oamenii de rnd; mai puin popular printre djinni. Nu ne plcea atta
aduntur de fier.
Alte pavilioane erau rspndite prin parcul luminat sporadic de felinare-
imp colorate, agate n copaci. Aici, vagoanele de montagne-russe fceau bucle
i coborau brusc, clueii se ridicau i se roteau; la Castelul Sultanului
frumusei cu snge fierbinte dansau n faa unei mulimi de oameni de rnd be
i
{43}
. De-a lungul aleii centrale erau presrate czi cu vin i cu bere, iar boi
melancolici nvrteau n frigri. Mercenarul o lu acum printre ei, cu pai de
om.
Am trecut de Colul Trdtorilor, unde civa rebeli captivi se blngneau
deasupra gloatei cu gura cscat, ntr-o cuc de cristal. Alturi, ntr-o alt
prism, un demon negru hidos era vizibil pe primul plan. Mria i opia,
agitndu-i pumnul la mulimea nfricoat. Dedesubtul lor se amenajase o
scen. Un banner proclama titlul piesei: Trdarea colonial pedepsit; actorii se
agitau, spunnd povestea oficial a rzboiului cu ajutorul sbiilor de cauciuc i
al demonilor din papier-mch. Peste tot vedeai doamne zmbitoare care
ndesau n minile ntinse suplimente gratuite la Adevrate poveti de rzboi.
Zgomotul nencetat, culoarea i zpceala erau att de mari, nct era imposibil
ca s fie n stare cineva de acolo s gndeasc limpede, darmite s mai i
construiasc un argument coerent mpotriva rzboiului
{44}
.
Mai vzusem toate astea n trecut, de multe ori. M-am concentrat acum s
m in de mercenar, care prsise aleea central i traversa peluzele
ntunecoase spre un lac ornamental dintre copaci.
Lacul cu greu putea fi considerat mare n timpul zilei fr ndoial c
psrile de ap stteau plictisite pe el, n timp ce copiii se blceau n brcue
nchiriate dar noaptea avea un anume aer misterios. Malurile se pierdeau n
umbr i ntr-un labirint de trestii; poduri n stil oriental treceau peste el,
legnd insule tcute. O pagod chinezeasc se ridica pe una din ele. n faa
pagodei era o verand de lemn, care se ntindea deasupra apei.
Mercenarul se ndrept n grab spre ea. O lu pe un pod ornamental, cu
cizmele rsunnd pe scnduri. De partea cealalt, n ntunericul care nvluia
veranda, am zrit o siluet ateptnd. Deasupra capului su, pe planurile
superioare, forme sinistre pluteau atente la orice micare.
Era momentul s fiu prudent. Lipit de cizm, urma s fiu zrit n curnd i
de cel mai nerod imp. Totui, puteam s m apropii suficient ca s aud i s
ascult. Sub pod se ntindea un stufri negru. Locul perfect pentru a sta la
pnd. oprla se desprinse, fcu o sritur, czu ntre trestii. Cteva secunde
mai trziu, dup nc o transformare dureroas, un mic arpe verde nota spre
insul printre tulpinile putrezite.
Am auzit vocea mercenarului deasupra, joas, respectuoas.
Domnule Hopkins!
O gaur ntre trestii. arpele se ncolci n jurul unei ramuri putrezite
ieite din ap i se ridic, trgnd cu ochiul spre verand. Acolo sttea
mercenarul, i lng el un alt brbat, firav, adus de umeri, care l btea cu
palma pe umr ntr-un gest de sprijin camaraderesc. Mi-am ncordat privirea
mpienjenit. I-am vzut o clip faa: blnd, cu trsturi regulate, extrem de
greu de reinut. Atunci, ce avea oare de m gndeam c o tiu de undeva i m
fcea s m cutremur?
Brbaii plecar de pe verand, ieind din cmpul meu vizual. njurnd
continuu, arpele naint cu greu, trecnd printre trestii cu elegante unduiri.
nc puin Dac a putea s-l aud pe Hopkins vorbind, s prind cel mai mic
indiciu
Zece tulpini de trestie se micar; cinci umbre cenuii i nalte se
desprinser din masa de trestii. Zece picioare ca beele se ndoir i srir.
Totul se petrecu fr nici un zgomot: acum eram singur pe lac, n clipa
urmtoare cinci btlani se npustir asupra mea ca nite fantome albe-cenuii,
clnnind din ciocurile lor ca nite sbii i cu ochii roii scond scntei. Aripi
flfir deasupra apei, blocnd cile de scpare, gheare lovir fr mil arpele
disperat, ciocuri se nfipser n el. M-am ncolcit i, iute ca gndul, m-am
scufundat n ap, dar btlanii se dovedir i mai rapizi: un cioc mi prinse
coada; un altul m nha de corp, chiar sub cap. Btur din aripi i se ridicar
n aer, lundu-m ntre ei, blngnindu-m ca un vierme.
Mi-am cercetat adversarii pe cele apte planuri: erau folioi, toi cinci. n
mod normal a fi decorat oraul cu penele lor, ns n starea mea actual i
lupta cu unul singur era prea mult pentru mine. Am simit cum esena mea
ncepe s se dezintegreze.
M-am luptat, m-am smucit i m-am rsucit. Am scuipat venin n stnga i
n dreapta. M-a copleit furia, mi-a dat puin putere. M-am transformat,
micorndu-m i mai mult, pn am ajuns un ipar mic i alunecos, care le
scp din strnsoare i czu spre apa primitoare.
Un cioc se repezi spre mine.
Poc! Negru de jur mprejur.
Acum asta chiar era extrem de jenant. Dup recentul tratament pe care l
aplicasem impului, fusesem eu nsumi nghiit. Esena strin se rotea n jurul
meu. Simeam cum ncepe s o erodeze pe a mea
{45}
.
N-aveam ncotro. Mi-am adunat toat energia i am folosit o Detonare.
Ei bine, a fost zgomotoas i nengrijit, dar a produs efectul scontat.
Buci mici de foliot se risipir prin aer, i eu printre ele, sub forma unei mici
perle negre.
Perla czu n ap. Pe dat cei patru btlani rmai se ivir n acel loc, cu
ochii strlucind, aruncndu-i ciocurile ca nite sulie n ap, ntr-o cutare
febril.
M-am scufundat rapid n ml, adnc, departe de primejdie, acolo unde
nmolul, mzga i trestiile putrezite m ascundeau pe toate planurile.
Mintea mi plpia; aproape c mi-am pierdut cunotina. Nu, m vor gsi
dac adorm. Trebuie s scap, s m ntorc la stpnul meu. Trebuia s mai fac
un efort final i s plec de acolo.
Picioare uriae cercetau noroiul din jurul meu; ciocuri ca nite sulie
uierau, tind apa ca nite gloane. Ecourile estompate de la njurturile
btlanilor rzbteau printre plante. O broscu-rioas rnit se chinuia s
ajung la marginea lacului, lsnd n urm fire de esen muribund. Odat ce
urc pe mal, btu toate recordurile de mbtrnire i deveni o broasc
dizgraioas, cu un picior diform i cu gura lsat n jos. Broasca se grbi spre
iarb cu toat viteza.
Eram deja la jumtatea drumului spre strad cnd m zrir folioii. Unul
dintre ei trebuie s fi zburat sus i s fi zrit naintarea mea chioptat; cu
ipete rguite nir de pe lac i se repezir spre iarba ntunecat.
Unul se ls n jos; broasca fcu o sritur disperat. Ciocul lovi pmntul.
Pe alee, n mulime. Broasca opia ncoace i ncolo, printre picioare, sub
corturi, srind de pe capete pe umeri, din couri n crucioare, scond mereu
orcituri i glgieli, holbndu-se cu ochii ei nnebunii i ieii din orbite.
Brbaii strigau, femeile ipau, copiii tresreau uimii. Din urm veneau
btlanii, cu penele flfind, cu aripile lovind, orbii de setea de snge. Drmar
tarabele, rsturnar butoaiele cu vin, alungar cinii urlnd n ntuneric.
Oamenii erau zvrlii n lturi ca popicele; teancuri de Adevrate poveti de
rzboi zburar n aer unele ateriznd n vin, altele peste frigri.
Sus, pe scena amenajat afar, sri amfibianul fugar, sub impii strlucitori
de lumin, trimind un actor n braele altuia i fcndu-l pe un al treilea s se
arunce n public. ni printr-o trap din scen, urmat ndeaproape de un
btlan; reapru o secund mai trziu prin alta, cocoat pe capul unui spiridu
de carton. Sri pe bannerul de deasupra, prinzndu-se de el cu dou picioare
palmate. Un btlan se ridic de dedesubt, ddu cu ciocul i bannerul fu sfiat
fia de pnz czu, se legn ca o lian din jungl i catapult broasca peste
alee, lng prisma de cristal unde se afla demonul captiv.
De acum ncepusem s nu mai tiu unde m aflu i ce fac. De fapt, esena
mea se dezintegra rapid: abia mai vedeam; lumea era plin de zgomote
discordante. opiam fr s m gndesc, schimbnd direcia la fiecare pas,
ncercnd s evit atacul despre care tiam c urmeaz.
Desigur, unul dintre urmritorii mei i pierdu rbdarea. Trebuie s fi
ncercat o Convulsie, cred; srisem oricum ntr-o parte n-am vzut-o cum
atinge prisma i cum crap cristalul. Nu era vina mea. N-avea nimic de-a face
cu mine. N-am vzut marele demon negru cum rnjete surprins i cum i
bag ghearele lungi i curbate n crptur. N-am auzit zgomotul asurzitor cnd
ntregul glob se fcu ndri, nici ipetele i plnsetele oamenilor cnd demonul
sri n mijlocul lor.
Nu tiam nimic despre toate acestea. tiam doar de nencetatele ritmuri
ale urmririi, mi simeam doar esena nmuindu-se i preschimbndu-se n
lichid la fiecare opitur i sritur. Eram pe moarte acum, dar nu m puteam
liniti. O moarte i mai rapid se apropia n zbor din spate.
11

Maestrul lui Kitty i ridic privirea de pe canapea o insul singuratic
ntr-o mare de hrtii mprtiate, toate pline cu scrisul lui nghesuit i mrunt.
Rodea captul unui pix, ceea ce i lsase pete albastre pe buze. Clipi uor
surprins.
Nu credeam c te mai ntorci n seara asta, Lizzie! Credeam c trebuie
s te duci la serviciu.
Da, trebuie, domnule! Peste foarte puin timp. Acum, domnule
Spune-mi, ai gsit acel exemplar original din lucrarea Desiderata
Curiosa a lui Peck? i Anatomia Melancoliei? Voiam volumul al patrulea!
Kitty i exersase cu grij minciuna.
Domnule, mi cer scuze, n-am gsit nici una din ele! Biblioteca s-a
nchis devreme astzi. A fost o tulburare afar un protest al oamenilor de rnd
i au nchis porile din motive de siguran. Mi s-a cerut s plec nainte de a
v gsi crile.
Domnul Button scoase o exclamaie de iritare i muc i mai tare din
captul pixului.
Ce neplcut! Protestul oamenilor de rnd, zici? Ce mai urmeaz? Cai
smulgndu-se din huri? Vaci refuznd s stea la muls? Acei oameni
nenorocii ar trebui s-i cunoasc lungul nasului! i sublinie declaraia cu
mici micri ale pixului, apoi se uit la ea cu o privire vinovat: N-am vrut s te
jignesc, Lizzie!
Nu face nimic, domnule! Domnule, cine a fost Ptolemaeus? Btrnul i
ntinse plictisit braele.
Ptolemaeus e Ptolemeu! Un magician absolut remarcabil. i arunc o
privire imploratoare. Ai timp s pui ceainicul pe foc, Lizzie, nainte s pleci?
Kitty insista:
Era egiptean?
Era, ntr-adevr, dei numele este grecesc, desigur. Era de origine
macedonean, de fapt. Bun treab, Lizzie! Nu muli oameni de rnd care se in
de proteste ar ti asta!
Speram s citesc ceva de el, domnule.
S-ar putea s i fie cam greu, de vreme ce a scris n greac. Am opera
lui principal n colecie: Ochiul lui Ptolemeu! Este lectur obligatorie pentru
toi magicienii, deoarece d informaii foarte bune cu privire la mecanismul
invocrii demonilor din Cellalt Loc. Ai grij, stilul e plictisitor. Celelalte scrieri
ale lui sunt cunoscute sub numele de Apocrypha. Parc mi aduc aminte c mi
le-ai adus de la Hyrnek, prima dat cnd ai venit aici Sunt o colecie ciudat,
plin de concepte extravagante. Ceaiul la
Pun ceainicul pe foc, domnule, zise Kitty. E ceva ce a putea s citesc
despre Ptolemeu, domnule, n timpul sta?
Doamne, dar ai ntr-adevr fixaiile tale! Da, Cartea Numelor conine un
articol! Fr ndoial c tii n ce teanc este.

Kitty citi rapid pasajul, cu ceainicul bolborosind n spatele ei.

Ptolemaeus din Alexandria (dup 120 .Hr.)
Copil-magician, nscut n dinastia conductoare ptolemeic, nepotul lui
Ptolemeu VIII i vr al prinului motenitor (mai trziu Ptolemeu IX). i-a petrecut cea
mai mare parte a scurtei sale viei n Alexandria, lucrnd la Bibliotec, dar detaliile
nu sunt cunoscute. Copil-minune, a dobndit o considerabil reputaie ca magician
nc de foarte tnr; se spune c vrul su s-ar fi simit ameninat de popularitatea
lui printre oamenii de rnd i a ncercat s-l asasineze.
mprejurrile morii sale nu sunt cunoscute, dar se tie sigur c nu a ajuns la o
vrst naintat. Se poate s fi avut parte de o moarte violent, sau s fi murit din
cauza slbiciunii trupeti. ntr-un manuscris alexandrin este menionat o brusc
alterare a sntii sale ca urmare a unei cltorii dificile, dei acest lucru
contrazice alte izvoare, care susin c nu a prsit niciodat oraul. Este consemnat
c decedat nainte de nmormntarea unchiului su i de urcarea pe tron a vrului
su (116 .Hr.), astfel c e puin probabil s fi ajuns la vrsta de douzeci de ani.
Lucrrile sale au rmas la Bibliotec timp de trei sute de ani, timp n care au
fost studiate de Tertulian i de ali magicieni romani. O parte a scrierilor sale a fost
publicat la Roma, ca de exemplu celebra lucrare Ochiul lui Ptolemeu. Arhiva iniial
a fost distrus n marele cutremur i incendiu din secolul al treilea; fragmentele care
au supravieuit au fost publicate sub titlul de Apocrypha. Ptolemeu e o figur de
interes istoric, deoarece i se atribuie inventarea mai multor tehnici, inclusiv Incizia
Stoic i Scutul de Mol (ambele folosite n invocri pn pe vremea lui Loew), ca i un
numr de fantezii speculative neobinuite, precum Poarta lui Ptolemeu. Toate
acestea, n ciuda vrstei sale foarte fragede; dac ar fi ajuns la maturitate, cu
siguran s-ar fi situat printre cei mai mari. Demonii si, cu care se spune c a avut o
neobinuit legtur, erau, printre alii: Affa

Rekhyt sau Necho

, Methys

Penrenutet

decedat

cu soart necunoscut

Domnul Button zmbi absent cnd Kitty aduse ceaiul.
Ai gsit ce voiai?
Nu prea tiu, domnule, dar am o ntrebare. Demonii obinuiesc s ia
nfiarea stpnilor lor?
Magicianul las pixul din mn.
Ca s-i tachineze sau s-i bat joc de ei? Desigur! E un truc vechi, unul
dintre cele mai vechi, care garantat descurajeaz pe cei neexperimentai. Nimic
nu e mai deconcertant dect s ai n fa o fantom a propriei persoane, mai
ales cnd creatura se folosete de ea ca s se strmbe provocator. Rosenbauer
din Mnchen a fost att de mhnit, cred, de o descriere exact a multelor sale
probleme fizice, nct i-a aruncat pomada i a fugit suspinnd din cercul su,
cu rezultate melancolice. Eu nsumi mi-am vzut corpul dezintegrndu-se lent,
ajungnd un cadavru n putrefacie, proces nsoit de efecte hidoase de sunet,
n timp ce ncercam s-l chestionez despre principiile arhitecturii cretane. E
meritul meu c notiele mele au avut totui sens. Asta te interesa?
Pi, de fapt nu, domnule. Kitty trase adnc aer n piept. Voiam s tiu
dac vreun djinn a luat vreodat nfiarea stpnului su din respect, sau
chiar din afeciune. Fiindc se simea bine aa.
Se strmb; rostit cu glas tare, ideea prea destul de ridicol. Btrnul i
ncrei nasul.
Nu prea cred!
Vreau s spun, dup moartea magicianului.
Draga mea Lizzie! Poate, dac magicianul respectiv era neobinuit de
hidos sau de diform, demonul i-ar putea folosi nfiarea ca s-i sperie pe alii.
Cred c Zarbustibal din Yemen a continuat s apar o perioad dup moartea
sa. Dar din respect? Doamne! Conceptul presupune o relaie ntre stpn i
sclav care ar fi fr precedent. Doar un om de r scuz-m! doar cineva att
de neexperimentat ca tine ar putea avea aa o idee bizar! Vai de mine, vai de
mine!
i din buze, ntinznd o mn spre tava cu ceai. Kitty se ndrept spre
u.
Mulumesc, domnule; mi-ai fost de mare ajutor! Apropo, adug ea, ce
era Poarta lui Ptolemeu?
Din mijlocul canapelei, de prin vrafurile de hrtii, btrnul magician
mormi.
Ce este? O noiune ridicol! Un mit, o nchipuire, o grmad de prostii!
Pstreaz-i ntrebrile pentru subiecte de valoare! Acum trebuie s lucrez. N-
am nevoie de aiurelile asistenilor fr minte. Hai, fugi! Poarta lui Ptolemeu,
auzi!
Se cutremur i i fcu argos semn s plece.
Dar
Nu trebuie s pleci la lucru, Lizzie?

Patruzeci de minute mai trziu, Kitty cobor dintr-un autobuz pe strada
care ducea la falez. Purta o geac neagr, groas, i mesteca atent un sendvi.
n buzunar avea documentele care i confirmau a doua identitate fals Clara
Bell.
Cerul se nnegrea, dei civa nori nc mai luceau galben murdar,
reflectnd strlucirea oraului. Sub digul mpotriva fluxului, Tamisa sttea
distant, micorat i ofilit. Kitty trecu peste o movil mare, cenuie, de noroi,
unde btlanii peau pe picioarele lor lungi printre pietre i resturi. Aerul era
rece; o briz puternic btea spre mare.
La un meandru al fluviului trotuarul cotea brusc la nouzeci de grade fa
de Tamisa, blocat de o cldire mare, cu acoperiuri nclinate i cu lucarne
ascuite. Brne negre, masive, i brzdau zidurile; ferestre luminate luceau la
diverse nlimi, aruncnd o lumin puternic pe strad i peste apele
ntunecate ale fluviului. Etajul de sus ieea n afar pe toate laturile, cnd
viguros, cnd gata s cad. Un semn verde, scorojit, atrna de un stlp
deasupra aleii, att de uzat de vreme, nct scrisul nu se mai distingea. Asta n-
avea nici o importan, deoarece hanul Frog era celebru n zon. Era faimos
pentru berea i pentru friptura lui de vit, ca i pentru turneele sptmnale de
domino. Era de asemenea i locul de munc al lui Kitty din fiecare sear.
Se ls n jos sub o bolt scund i merse pe aleea lateral, cufundat n
bezn, spre curtea hanului. Cnd intr, se uit n sus. O lumin slab, roie,
plutea n jurul frontonului. Dac te uitai direct la ea, forma era estompat i
nedesluit; dac te uitai n alt parte, i vedeai clar conturul o mic sfer de
vigilen care supraveghea.
Kitty nu lu n seam spionul. Travers curtea, ndreptndu-se spre ua
principal, care era adpostit de capriciile vremii de o verand veche,
nnegrit, i intr n hanul Frog.
Luminile vii de la bar o fcur s clipeasc. Draperiile fuseser trase din
cauza nopii i un foc lumina grtarul cminului. Culorile lui plpiau n irurile
de pahare adunate la bar; George Fox, proprietarul, le lustruia harnic, unul
cte unul. O salut din cap pe Kitty cnd trecu s-i agae geanta n cuier.
Nu te grbi, Clara! Nu te grbi!
Fata se uit la ceas.
Mai sunt douzeci de minute pn ajung ei aici, George!
Nu e suficient pentru ce i-am pregtit. Kitty i puse plria n cui.
Nici o problem! Art cu capul spre u. De cnd e aici?
De cteva ore! Ca de obicei. Doar ncearc s ne sperie. Nu poate auzi.
N-o s se amestece!
n regul! D-mi o crp!
Dup cincisprezece minute de munc vioaie i eficient, barul era curat i
pregtit, paharele lustruite mesele strluceau de curenie. Kitty puse zece
carafe pe tejghea, iar Sam, barmanul de la Frog, ncepu s le umple cu bere
spumoas, blond. Kitty aez ultimele cutii de domino, i terse minile de
pantaloni, lu un or din cui i se aez la locul ei, n spatele tejghelei. George
Fox deschise ua principal i ls clienii s intre.
Ca de obicei, reputaia hanului Frog atrgea mereu clieni noi, iar n seara
aceea Kitty observ mai muli oameni pe care nu-i mai vzuse: un domn nalt i
militros, o doamn n vrst, zmbitoare care i tria picioarele ctre locul
ei, un tnr blond cu barb i cu musta. ncepu clinchetul familiar al pieselor
de domino; convivialitatea plutea n aer. Netezindu-i orul, Kitty se grbi spre
mese i ncepu s ia comenzi pentru masa de sear.
Trecu o or; rmiele sendviurilor cu felii groase de carne de vit
zceau pe farfurii, lng coatele juctorilor de domino. Odat masa terminat,
interesul pentru domino pli. Piesele erau aezate pe fiecare mas, n caz c
poliia fcea vreo razie, dar acum juctorii se ndreptau n scaune, deodat treji
i ateni. Kitty umplu cteva pahare rmase goale, apoi se rentoarse la locul ei
de dup tejghea, cnd un brbat de lng cmin se ridic ncet n picioare.
Era btrn i fragil, grbovit de povara anilor. n ncpere se fcu deodat
linite.
Prieteni, ncepu el, puine lucruri notabile s-au ntmplat de sptmna
trecut, aa c am s va dau n curnd cuvntul! Ca ntotdeauna, a dori s-i
mulumesc binefctorului nostru, domnul Fox, pentru ospitalitatea lui. Haidei
s o ascultm mai nti pe Mary, cu tiri despre situaia din America.
Se aez. De la o mas nvecinat se ridic o femeie, cu faa tras i
obosit. Kitty nu-i ddu nici patruzeci de ani, dei avea deja fire albe n pr.
Un vas comercial a acostat azi-noapte, porni ea s spun. Ultima oprire
a fost la Boston, n zona de rzboi. Echipajul i-a luat micul dejun azi-diminea
n cafeneaua noastr. Ne-au spus c ultima ofensiv britanic a euat
Bostonul este nc sub control american. Armata noastr s-a retras pe cmp, n
cutare de provizii, i de atunci este atacat permanent. Sunt multe victime.
Un zumzet stins umplu ncperea. Btrnul domn se ridic pe jumtate.
Mulumesc, Mary! Cine dorete s vorbeasc n continuare?
Dac mi permitei?
Tnrul cu barb luase cuvntul; era ndesat, sigur pe el; avea un aer
impozant.
Reprezint o nou organizaie, Aliana Oamenilor de Rnd! Poate ai auzit
de ea.
Urm un fonet general, un sentiment de tulburare. De dup bar, Kitty se
ncrunt. Ceva din vocea brbatului o nelinitea.
ncercm s dobndim sprijin, continu brbatul, pentru o nou rund
de greve i de demonstraii publice. Trebuie s le artm magicienilor cum stau
lucrurile. Singurul mod n care le putem atrage atenia e aciunea concertat a
tuturor. Vorbesc despre proteste n mas.
Pot s intervin?
Doamna n vrst, impecabil mbrcat ntr-o rochie albastr i un al
stacojiu, se strdui s se ridice; urm un cor de proteste amabile, iar ea rmase
pe scaun.
M tem de ce se ntmpl n Londra, zise ea. Aceste greve, aceste
frmntri Cu siguran c nu sta e rspunsul. La ce rezultat vor duce? Doar
i vor aa pe conductorii notri s recurg la represalii dure. Turnul va
rsuna de lamentrile bravilor notri oameni.
Tnrul btu n mas cu pumnul lui mare i roz.
Care e alternativa, doamn? S stm cumini? Magicienii nu ne vor
mulumi pentru asta! O s ne oprime i mai tare. Trebuie s acionm acum!
inei minte nu pot ntemnia pe toat lumea!
Urm un ropot de aplauze zgomotoase. Btrna doamn cltin din cap cu
ncpnare.
N-ai deloc dreptate, spuse ea. Argumentul tu funcioneaz doar dac
magicienii ar putea fi distrui. i aa ceva e imposibil!
Un alt brbat se ridic s vorbeasc.
Mai uor, mamaie! sta e defetism. Femeia i mpinse brbia nainte.
Pi ce? Se poate? Cum?
E clar c pierd controlul, altfel i-ar fi nvins uor pe rebeli.
Putem obine ajutor i de la europeni, adug tnrul blond. Nu uitai
de asta! Cehii ne vor finana. i francezii.
George Fox ddu aprobator din cap.
Spionii francezi mi-au dat nite obiecte magice, zise el. n caz de
probleme. Totui, n-am avut nevoie s le folosesc.
Scuzai-m, spuse btrna, dar nu mi-ai explicat cum cteva greve i
vor nfrnge pe magicieni. i ridic brbia osoas i se uit sfidtor n jur: Ei
bine?
Mai muli brbai scoaser sunete dezaprobatoare, dar erau prea ocupai
s-i soarb butura ca s-i dea un rspuns exact. De dup tejghea vorbi Kitty.
Avei dreptate, doamn, va fi dificil s-i nfrngem, zise cu voce sczut,
ns nu e imposibil. Revoluiile au avut de multe ori succes. Ce s-a ntmplat n
Egipt, n Roma sau n Praga? Toi au fost invincibili o vreme. Totul s-a prbuit
cnd oamenii s-au revoltat.
Dar, draga mea, o ntrerupse btrna doamn, n fiecare caz au fost
armate inamice
n fiecare caz, continu Kitty cu hotrre, conductorii strini au profitat
de slbiciunile interne ale regatului. Oamenii deja se revoltau. Nu au avut
magie puternic sau armate mari erau oameni de rnd, ca noi.
Btrna doamn i uguie buzele ntr-un zmbet lipsit de veselie.
Poate! Dar ci dintre noi vor o invazie a strinilor? Conductorii notri
nu sunt perfeci, dar cel puin sunt britanici.
Tnrul cu barb pufni.
S ne ntoarcem n prezent. Disear oelarii din Battersea intr n grev
chiar n josul fluviului, aproape de aici. Venii alturi de noi! Ce dac
magicienii i trimit demonii? Nu ne vor mai preschimba n carne de tun!
i unde vor ajunge oelarii votri? ntreb sever btrna doamn. Unii n
Turn, alii pe fundul Tamisei. i alii le vor lua locul.
Demonilor n-o s le ias exact pasiena, zise tnrul. Unii oameni au
rezisten. Probabil c ai auzit de asta. Pot rezista la atacuri, pot vedea dincolo
de iluzii
Pe cnd vorbea, lui Kitty i se limpezi privirea. Vzu dincolo de mustaa
deas, de barba blond nengrijit: l cunotea ct se poate de bine. Nick Drew,
ultimul tovar supravieuitor din Rezisten. Nick Drew, care fugise din
Westminster Abbey n cel mai greu moment, prsindu-i prietenii la ananghie.
Era mai n vrst, mai voinic, dar plin de aceleai aere. nc mai vorbeti bine
despre lupt, gndi ea maliioas. Mereu ai fost bun la vorbit. Pariez c-o s te ii
destul de departe cnd o s se ngroae gluma cu greva! O fric brusc o
coplei deodat; se retrase din cmpul lui vizual. Aa nevolnic cum era Nick,
dac ar fi recunoscut-o, acoperirea ei ar fi fost compromis.
Grupul era ocupat s discute fenomenul de rezisten.
Pot vedea magia. Clar ca lumina zilei, zise o femeie ntre dou vrste.
Aa am auzit.
Btrna cltin din nou din cap.
Zvonuri, zvonuri crude, spuse ea cu tristee. Astea sunt brfe de mna a
doua. Nu m-ar surprinde dac n-ar porni chiar de la magicieni, ca s v fac s
acionai pripit. Spunei-mi, continu ea, a vzut de fapt careva vreodat o astfel
de rezisten n aciune?
Tcere n han. Kitty se foi nelinitit de pe un picior pe altul, mncnd-o
limba s vorbeasc, dar Clara Bell nu era cineva deosebit hotrse asta cu
mult timp n urm. n plus, teama de Nick o mpiedica. Se uit prin bar. Cei
prezeni, dintre care majoritatea se ntlneau aici n secret de muli ani, erau n
general ntre dou vrste sau mai btrni. Nu tiau prea multe despre
Rezisten, n mod direct. Cu excepia lui Nick Drew, care poseda cel puin tot
atta rezisten ct Kitty. Dar el tcu mlc, nu zise nimic.
Atmosfera din ncpere se deteriorase de la disput. Dup cteva minute
de reflectare mohort, btrnul domn se ridic din nou.
Prieteni, ncepu el, s nu ne descurajm! Poate c magicienii sunt prea
periculoi ca s luptam cu ei, dar putem cel puin s rezistm la propaganda
lor. Un nou numr din Adevrate poveti de rzboi apare azi. Boicotai-l!
Spunei-le prietenilor despre minciunile scrise acolo!
La asta, George Fox deschise gura.
Cred c te ari puin prea sever. Ridicase glasul ca s acopere
murmurul general de nencredere. Da! Mi-am propus s adun ct mai multe
ediii din Adevrate poveti de rzboi.
A, ruine, domnule Fox, exclam doamna n vrst, cu o voce
tremurnd.
Nu, m mndresc cu asta, continu el. i dac vreunul dintre voi
dorete s treac pe la toalete mai trziu, va descoperi ce bune sunt aceste
brouri. Sunt foarte absorbante!
Urm un rs general. Rmnnd cu spatele la tnrul blond, Kitty veni cu
o caraf ca s umple din nou nite pahare. Btrnul domn zise:
Ei bine, timpul trece, i trebuie s ne desprim! ns nainte de asta,
potrivit tradiiei, vom face jurmntul nostru obinuit!
Se aez.
George Fox cut sub tejghea i scoase o cup mare, veche i uzat, cu o
pereche de piese de domino ncruciate n relief pe capac. Era din argint masiv.
Lu o sticl nchis la culoare de pe un raft i, scondu-i dopul, turn o
cantitate generoas n cup. Kitty lu cupa cu amndou minile i i-o duse
btrnului domn.
Vom bea cu toii pe rnd, spuse el. S ajungem s vedem ziua cnd va fi
ales iar un Parlament al Oamenilor de Rnd. Fie ca acesta s respecte
drepturile fiecrui brbat i ale fiecrei femei s discute, s dezbat i s nu
fie de acord cu politicile conductorilor notri, i s-i trag la rspundere pentru
aciunile lor!
Cu deferena cuvenit, nl cupa i lu o nghiitur, dup care o trecu
vecinului su, n sensul acelor de ceasornic.
Acest ritual era punctul culminant al ntlnirilor de la hanul Frog: dup
dezbateri, care nu ajungeau niciodat la vreo concluzie, oferea mngierea a
ceva fix i familiar. Cupa de argint era trecut ncet de la o persoan la alta, de
la mas la mas. Toat lumea atepta sosirea ei, vechii membri i nou-veniii
deopotriv, cu excepia btrnei doamne, care se pregtea de plecare. George
se duse n faa barului i mpreun cu Sam, barmanul ncepu s adune
paharele de pe mesele de lng u. Kitty sttea lng cup, purtnd-o de la o
mas la alta cnd era nevoie. Se ferea pe ct posibil s se ntoarc cu faa la
Nick Drew.
Mai avem nevoie de porto, Clara? strig George. Mary de colo a luat o
nghiitur zdravn, am vzut-o eu!
Kitty lu cupa i o cercet.
Nu! Mai e destul.
Atunci, bine! Scump doamn, chiar ne prsii? Btrna zmbi.
Trebuie s plec, drag! Cu toate tulburrile astea pe strad, nu vreau s
ntrzii prea mult.
Da, desigur! Clara, du-i doamnei cupa ca s bea nainte s plece!
Imediat, George!
O, nu e nevoie, drag! O s beau dublu data viitoare!
Asta strni rsete i cteva urale; unul sau doi brbai se ridicar pentru a
i face loc femeii s treac pe lng ei. Kitty o urm.
Poftii, doamn, a rmas destul!
Nu, nu, chiar trebuie s plec, mulumesc! E aa de trziu
Doamn, v-a czut alul!
Nu, nu! Nu pot sta! Scuzai-m, v rog!
Uor, drag! Vezi c m mpingi
Scuzai, scuzai
Cu faa mpietrit, cu ochii ntunecai i pustii ca nite guri tiate ntr-o
masc goal, btrna travers rapid camera, ntorcnd capul de mai multe ori,
ca s se uite la Kitty, care venea repede dup ea. Kitty inea cupa ntins nti
respectuos, ca atunci cnd oferi un dar; apoi, deodat, micnd-o nainte i
napoi, ca pe o floret. Apropierea argintului prea s-i provoace disconfort
doamnei se ferea. George puse cu grij stiva de pahare pe o mas alturat i
bag o mn n buzunar. Sam deschise un dulap zidit n perete, scotocind n el.
Restul lumii rmase pe scaune, cu o expresie ntre amuzament i nesiguran.
Ua, Sam, zise George Fox.
Btrna ni nainte. Sam se rsuci ca s-o nfrunte, blocnd ua; inea n
mn o vergea scurt, nchis la culoare.
Stai, doamn, zise el pe un ton rezonabil. Regulile sunt reguli! Trebuie
s bei din cup nainte s plecai. E un fel de test. Fcu un gest stnjenit i se
uit la ea mhnit. mi pare ru!
Btrna se opri, ridic din umeri.
S nu-i par!
i ridic braul. O lumin albastr ni din palma ei, cuprinzndu-l pe
Sam ntr-o reea pocnitoare de for albastr. Brbatul tresri, se cutremur,
opi ciudat, ca o marionet, apoi czu fumegnd pe podea. Cineva din
ncpere ip.
Se auzi un fluierat, ascuit i impertinent. Btrna se ntoarse, cu palma
fcut cu ridicat i scond aburi. Anun:
i acum, drag
Kitty i azvrli cupa de argint n fa.
Un fulger de lumin verde puternic, un ssit de arsur. Btrna mri
ca un cine, i cuprinse faa cu degetele ca nite gheare. Kitty ntoarse capul.
George!
Proprietarul scoase din buzunar o cutiu delicat i alungit. I-o arunc
lui Kitty, rapid i cu putere, peste capetele care strigau i se ridicau ale femeilor
i ale brbailor din apropiere. Fata o prinse cu o mn, se ntoarse dintr-o
micare ca s-o arunce spre figura contorsionat
Btrna i lu degetele de pe fa, care dispruse n mare parte. ntre
prul alb i ngrijit i iragul de perle de la gt strlucea o mas nedefinit. Nu
avea form sau trsturi clare. Kitty fu surprins; ovi. Femeia fr fa ridic
mna i un alt uvoi strlucitor de lumin ca safirul ni din ea, lovind-o pe
Kitty n plin, cufundnd-o ntr-un vrtej de energie tremurtoare. Gemu. Dinii
i clnneau n gur; fiecare os prea s se desprind de cele de care era legat;
lumini lucitoare o orbeau. i simi hainele prlindu-i-se pe corp.
Atacul ncet; liniile de energie albastr disprur; de unde fusese
suspendat, la aproape un metru nlime, Kitty czu grmad la pmnt.
Btrna i ndoi degetele, mormi satisfcut i se uit de jur mprejur.
Oamenii fugeau n toate direciile, drmnd mese, fcnd scaunele s zboare,
lovindu-se unii de alii, urlnd de frica morii; tnrul blond se ascunsese dup
un butoi. n cellalt capt al camerei l zri pe George Fox strecurndu-se spre
un sipet de lng tejghea. Un alt fulger dar brbatul se aruncase disperat n
laturi: o parte din tejghea se dezintegr ntr-un morman de sticl i de lemn;
George Fox se rostogoli dup o mas i l pierdu din vedere.
Neacordnd atenie lamentrilor i agitaiei din jur, btrna ddu iar s
plece. i potrivi puloverul i jacheta, i ndeprt o uvi de pr crunt de pe
faa distrus, pi peste corpul lui Sam i se ndrept spre u.
Un alt fluierat, ascuit i impertinent, care acoperea larma. Btrna
doamn nepeni cu degetele pe clan. i nl capul i se ntoarse.
Atunci Kitty, ai crei ochi priveau uor saiu, ale crei haine erau mnjite
i rupte, al crei pr se ncreise ca o coam de ln, dar care izbutise s se
ridice n picioare, arunc cutiua. Cnd aceasta ateriz la picioarele btrnei,
Kitty rosti un singur cuvnt.
O izbucnire de lumin, extrem de intens; o coloan de flcri groas de
doi metri se ridic de la podea pn la tavan. Era neted pe laturi, aducnd mai
degrab cu un stlp dect cu un obiect n micare. O nconjur pe doamn din
toate prile era imobilizat nuntru, ca o insect n chihlimbar: prul crunt,
iragul de perle, rochia albastr, totul. Stlpul deveni solid, opac, iar btrna
dispru nuntrul lui.
Lumina pli, stlpul deveni neclar i nebulos. Dispru, lsnd o urm de
Lumina pli, stlpul deveni neclar i nebulos. Dispru, lsnd o urm de
arsur perfect circular pe podea. Btrna doamn cu faa topit pierise.
La nceput barul din hanul Frog rmase foarte tcut: o pustietate de mese
rsturnate, scaune distruse, buci de lemn, corpuri cu faa n jos i piese de
domino risipite. Doar Kitty sttea n picioare, inndu-i echilibrul cu minile,
respirnd greu, holbndu-se la spaiul din faa uii.
Apoi, unul cte unul, oamenii ncepur s-i exprime ocul i teama; se
trau pe podea, i ridicau capetele, se sculau ncet, ncepeau s geam i s
se blbie. Kitty nu spuse nimic; se uit spre barul distrus. De undeva de lng
el apru faa lui George. Se uit la Kitty fr cuvinte.
Ea ridic dintr-o sprncean.
Ei?
Las-i s-i vin n fire! Apoi pot pleca. Sfera nu trebuie s observe
nimic.
Cu micri lente i epene, Kitty se coco pe cea mai apropiat grmad
de buci de lemn i ocoli corpul barmanului. mpingndu-l la o parte pe un
domn nlcrimat care se grbea spre ieire, ncuie ua. Sttu acolo cinci
minute, ct timp clienii nfricoai se linitir, apoi le ddu drumul s plece,
unul cte unul.

Ultimul care plec fu Nicholas Drew, care ieise de dup butoiul lui. Ochii
li se ntlnir; el se opri n u.
Bun, Kitty, zise el. La fel de plin de energie ca de obicei, dup cum
vd!
Expresia lui Kitty nu se schimb.
Nick!
Tnrul i ddu prul pe spate i ncepu s-i ncheie haina.
Nu-i face griji, spuse el. Am s uit c te-am vzut. O via nou i toate
cele. Se uit n jur la ce mai rmsese din ncpere. Doar dac nu vrei s te
nscrii n Aliana Oamenilor de Rnd, desigur. Am avea nevoie de cineva ca tine.
Clatin din cap.
Nu, mulumesc! Mi-e bine aa.
Nick ddu din cap.
Bine! Atunci, la revedere! i noroc!
La revedere, Nick! nchise ua dup el.
George Fox era aplecat peste corpul lui Sam; chipuri albe, ngrozite se
ieau din buctrie. Kitty se sprijini de u i nchise ochii. Un singur demon
un spion fcuse asta. n Londra erau sute ca el. La aceeai or sptmna
viitoare oamenii se vor ntoarce la Frog ca s vorbeasc, s dezbat i s nu fac
nimic. n acelai timp, n fiecare zi, n toat Londra, vocile care protestau erau
abia auzite i rapid, nemilos nbuite. Demonstraiile erau inutile. Vorbele
erau inutile. Trebuia s existe alt cale.
Poate c exista. Era momentul s-i pun planul n aplicare.
12

Se lsase nserarea peste conacul de la Richmond al prim-ministrului. Pe
peluzele dinspre vest se construiser cteva coloane nalte; n vrful lor ardeau
focuri de imp colorate, iluminnd scena cu o strlucire stranie. Servitori n
veminte vii de psri sau de salamandre se fiau ncolo i ncoace, oferind
rcoritoare. De la zidul negru de copaci de dincolo de lac muzicieni invizibili
cntau o pavan dulce; sunetele pluteau ginga peste vocile oaspeilor.
Persoanele importante din Imperiu se plimbau prin grdin, vorbind cu
voce joas, fr chef, uitndu-se la ceas. Purtau rochii de sear i costume
elegante; trsturile le erau ascunse de mti mpodobite nfind animale,
pasri i demoni. Astfel de petreceri se numrau printre multele extravagane
ale lui Devereaux, i deveniser foarte frecvente n timpul perioadei de rzboi.
John Mandrake se sprijini de un stlp, privind oaspeii care treceau pe
lng el. Masca lui era fcut din buci de adular, cusute atent laolalt ca s
semene cu capul unei oprle albinoase. Fr ndoial c era meteugit, un
obiect uimitor, dar totui nu se potrivea, i era greu s vad i clcase de dou
ori pe straturile de flori. Oft. Nici o veste de la Bartimaeus Ar fi trebuit s
apar ceva pn acum.
Un mic grup trecu pe lng el, un pun nconjurat de doi ri femel i o
driad servil. n postura i-n mersul ano al punului l recunoscu pe
domnul Collins; femeile erau probabil magicieni inferiori de la departamentul
lui, dornice de promovare. Mandrake se ncrunt. Collins i ceilali nu se
sfiiser s-l critice cnd adusese vorba despre Toiag n Consiliu. i petrecuse
restul ntrunirii suportnd o serie de insinuri viclene, ca i privirile de ghea
ale lui Devereaux. Nu ncpea ndoial, propunerea pe care o fcuse fusese
prost gndit, o gaf stupid pentru un politician.
La naiba cu politica! Conveniile ei l sufocau se simea ca o musc
prins ntr-o pnz ucigtoare. i petrecea ntreaga via calmndu-l pe
Devereaux i nfruntndu-i rivalii. O adevrat pierdere de vreme. Cineva
trebuia s stabilizeze Imperiul nainte de a fi prea trziu! Cineva trebuia s-i
sfideze pe ceilali i s foloseasc Toiagul!

nainte s plece de la Whitehall, Mandrake coborse n hrubele de sub
Sala Statuilor. Nu mai fusese acolo de ani de zile; acum, stnd la baza scrilor,
fu surprins s vad un ir de dale roii ncastrate n podea n cellalt capt al
ncperii. Un funcionar ndesat, care se ridicase de la un birou, se apropie de
el.
Mandrake l salut.
A vrea s inspectez trezoreria, dac se poate!
Desigur, domnule Mandrake! V rog s m urmai! Traversar
ncperea. Lng dalele roii funcionarul se opri.
n acest punct, domnule, trebuie s v rog s renunai la toate
obiectele magice pe care le avei asupra dumneavoastr, i s eliberai orice
prezen invizibil. Aceast linie marcheaz un hotar. Dincolo de dale nu e
permis nimic magic, nici mcar un Farmec. Cea mai mic urm de magie va
atrage o pedeaps teribil.
Mandrake cercet coridorul ntunecat i gol dinaintea sa.
Serios? De ce fel?
Nu am voie s spun, domnule! Nu avei nimic magic de declarat? Atunci
putei trece!
Ptrunser ntr-un labirint de pasaje de piatr goal, mai vechi dect
cldirile Parlamentului de deasupra. Din loc n loc erau ui de lemn, deschideri
ntunecate. Becuri electrice iluminau coridorul central. Mandrake privi cu
atenie, dar nu vzu nici un indiciu al capcanei ascunse. Funcionarul se uita
doar drept nainte; mergnd, fredona ncetior.
Pn la urm ajunser la o u mare de oel. Funcionarul art spre ea.
Camera comorilor!
Putem intra?
Nu ar fi recomandabil, domnule! Exist o ferestruic, dac vrei.
Mandrake naint, ddu la o parte o tbli din mijlocul uii. Se uit nuntru.
Dincolo de u era o ncpere puternic luminat, de o mrime considerabil.
Departe, n centru, se afla un soclu de marmur roz-alb. Pe soclu, la vedere,
se aflau cele mai preioase comori ale guvernului o mic grmad de
ornamente, lucind ntr-o mulime de culori. Ochii lui Mandrake remarcar
imediat toiagul lung de lemn, nelefuit i nempodobit, cu un mner sculptat
simplu la capt. Lng el zri un colier scurt de aur, cu un mic oval de aur
atrnat de el; n centrul acelui oval aprea fulgerul adnc, ntunecat al jadului.
Toiagul lui Gladstone i Amuleta din Samarkand Mandrake simi
ascuita durere interioar a deposedrii. Cercet primele trei planuri: nici urm
de vrji, unde, reele sau alte mecanisme de aprare. Chiar i aa, dalele din
jurul soclului erau de o culoare verde ciudat; aveau un aspect nesntos.
Se ddu la o parte.
Ce pzete camera, mi poi spune?
O Pestilen, domnule! Una deosebit de vorace. V-ar sfia pn la os,
domnule, n cteva secunde, dac ai hotr s intrai fr permisiune!
Mandrake se uit la funcionar.
Desigur! Foarte bine! S mergem!

Un hohot de rs se auzi dinspre cas. Mandrake se uit n jos, la cocktailul
albastru din paharul lui. Dac vizita lui la trezorerie dovedise ceva, acest lucru
era c Devereaux ntr-adevr voia s se agae de putere. Toiagul era
inaccesibil. Nu c el chiar ar fi intenionat s Ei, nu tia ce inteniona! Era ntr-
o dispoziie proast; petrecerea i toate zorzoanele l lsau rece. Ridic paharul
i ddu lichidul peste cap. ncerc s-i aminteasc momentul n care fusese
ultima dat fericit.
John, oprl ce eti! Te vd furindu-te pe zidul la!
Pe peluz apru un domn mic i rotund, splendid nvemntat ntr-o
rochie de sear turcoaz. Masca sa nfia un imp rznd feroce. La braul lui
era un tnr nalt i suplu, cu masc de lebd murind. Tnrul chicotea
incontrolabil.
John, John, zise impul. Te distrezi al naibii sau nu? l btu jucu pe
umr. Tnrul hohoti.
Bun, Quentin, murmur Mandrake. Te distrezi?
Aproape la fel de mult ca dragul de Rupert. Impul art spre cas, unde
se vedea la fereastr o siluet zburdalnic avnd cap de bivol. ntr-adevr l
face s nu se mai gndeasc la chestiuni grave, tii! Srmanul de el!
Mandrake i aranj masca de oprl.
i cine este acest tnr domn?
Acesta, spuse impul, strngnd la piept capul de lebd, este tnrul
Bobby Watts, starul noului meu musical! Un biat cu un talent meteoric! Nu
uita, nu uita impul prea puin nesigur pe picioare c premiera la De la
Wapping la Westminster se apropie. Reamintesc tuturor. Dou zile, Mandrake,
dou zile! Garantat va schimba vieile celor care vor veni! Nu, Bobby? l mpinse
brutal pe tnrul de lng el: Du-te i mai adu-ne buturi! Am ceva s-i spun
prietenului meu solzos.
Capul de lebd plec, mpleticindu-se prin iarb. Mandrake l privi n
tcere.
Impul se trase mai aproape i opti:
John! i trimit mesaje de zile ntregi. Cred c m ignori. Vreau s vii n
vizit pe la mine! Mine! N-o s uii, nu? E important!
Sub masca lui, Mandrake strmb din nas la mirosul de butur care
venea de la cellalt.
mi pare ru, Quentin! Consiliul nu se mai termina. N-am putut pleca.
Rmne pe mine.
Bine, bine! Mereu ai fost cel mai detept, Mandrake! ine-o tot aa!
Bun seara, Sholto! Cred c tu eti!
Trecea o siluet mthloas cu masca nepotrivit a unui mieluel; impul
se desprinse de Mandrake, l mpunse n joac pe nou-venit n stomac i se
ndeprt dansnd.
oprla i mielul se privir.
Quentin Makepeace sta! zise mielul pe un ton grav i sincer. Nu-mi
place! E obraznic, i cred c i deranjat mintal.
E foarte exuberant, cu siguran! n sinea lui, Mandrake i mprtea
sentimentele. Mai s fie! Nu te-am vzut de ceva timp, Sholto!
ntr-adevr! Am fost n Asia. Brbatul masiv oft i se sprijini cu toat
greutatea n baston. Am ajuns s-mi caut propriile bunuri. Trim vremuri grele.
Mandrake ddu din cap. Sholto Pinn nu-i recuperase niciodat toat
averea dup distrugerea magazinului su n timpul terorii golemului. Dei i
reconstruise cu hrnicie magazinul, finanele deveniser o problem. Asta
coincisese cu rzboiul i cu prbuirea comerului; tot mai puine artefacte
soseau la Londra, i tot mai puini magicieni doreau s le cumpere. Ca muli n
ultimii ani, Pinn mbtrnise considerabil. Corpul lui masiv parc se micorase;
costumul lui alb i atrna prea larg pe umeri. Mandrake simi o anume
compasiune fa de el.
Ce veti ai din Asia? ntreb el. Cum merge Imperiul?
Costumele astea prosteti jur c mi l-au dat pe cel mai caraghios
dintre toate. Pinn i lepd masca de miel i i terse cu batista sudoarea de
pe fa. Se destram Imperiul, Mandrake! Se vorbete despre rebeliune n
India. Magicienii din nord nu mai prididesc cu invocarea demonilor pentru atac,
sau cel puin aa se spune. Garnizoanele noastre din Delhi le-au cerut aliailor
japonezi s-i ajute s apere oraul. nchipuie-i! M tem pentru noi, chiar m
tem! Btrnul oft i i puse iar masca: Cum art, Mandrake? Ca un miel
zburdalnic?
Sub masca lui, Mandrake rnji.
Am vzut i mai sprinteni.
mi imaginez! Ei, dac e s m fac de rs, mcar s-o fac cu burta plin.
Hei, fato!
i ridic bastonul ntr-un salut ironic i se ndrept spre o osptri.
Mandrake se uit dup el, buna lui dispoziie de moment evaporndu-se rapid
n aerul rcoros. Se uit la cerul gol al nopii.
Stnd ntr-o gradin, demult, cu un creion n mn. i arunc paharul
dup coloan i porni spre cas.

n holul conacului, ceva mai ncolo de primul grup de cheflii, Mandrake o
vzu pe Jane Farrar. Masca o pasre a paradisului, cu pene subiri de
culoarea caisei i atrna la ncheietur. i punea haina, pe care i-o inea un
servitor impasibil. La apropierea lui Mandrake acesta se ndeprt.
Pleci aa repede?
Da! Sunt obosit! Iar dac Quentin Makepeace m mai bate nc o dat
la cap cu nenorocita aia de pies, i dau una!
Se mbufn drgla. Mandrake se duse lng ea.
Te nsoesc dac vrei. i eu am cam terminat aici. Cu o micare
neatent, i ddu masca jos. Femeia zmbi.
Am trei djinni i cinci folioi care s m escorteze, dac le cer. Ce poi s
-mi oferi tu n plus?
Detaarea melancolic care se adunase n Mandrake toat seara se
aprinse acum ntr-o brusc nesbuin. Nu-i psa de implicaii sau de
consecine; apropierea de Jane Farrar i ddea curaj. O atinse uor pe mn.
Hai s ne ntoarcem cu maina mea la Londra! i voi rspunde la
ntrebri pe drum.
Ea rse.
E un drum lung, domnule Mandrake!
Poate c am multe rspunsuri.
Jane Farrar i trecu braul pe sub al su; pornir mpreun pe coridor.
Mai multe perechi de ochi se uitar dup ei.
Vestibulul conacului era gol, cu excepia a doi servitori care ateptau la
u. Un foc de buteni pria n partea de jos a unui zid acoperit cu capete de
cerbi i cu blazoane decolorate, furate cu mult timp n urm din cmine strine.
Un vitraliu mare pe peretele din fa nfia bidimensional cldirile din centrul
Londrei: abaia, palatul Westminster, birourile centrale ale guvernului aflate
lng Tamisa. Strzile erau pline de mulimi adoratoare; n mijlocul curii
palatului se afla figura radioas a prim-ministrului, cu minile ridicate ntr-un
gest de binecuvntare. Sticla sclipea stins n luminile de pe hol; n spate se
ridica ntunecimea nopii.
Sub fereastr era o canapea verde, joas, plin de perne de mtase.
Mandrake se opri.
Aici e cald. Ateapt o clip s-mi gsesc oferul! Jane Farrar nu-i
desprinse braul, ci se uit spre canapea.
Sau am putea s stm amndoi aici o vreme
ntr-adevr!
Se ntoarse ca s-o priveasc, cu fiori n trup. Jane tremur uor.
Ai simit i tu asta? ntreb ea.
Da, zise el ncet, dar nu vorbi! l mpinse.
Erau pnzele noastre senzor, prostule! Ceva le-a declanat.
Ah! Da!
Ascultar lemnele care priau n foc, zgomotul slab al petrecerii din
grdina de dincolo de pasaj. n deprtare se auzi un plnset nalt, ascuit.
Mandrake reacion:
Asta e reeaua-alarm a lui Devereaux! Ceva a intrat de afar n grdin
!
Femeia se ncrunt.
Demonii lui l vor intercepta.
Sun de parc l atac pe intrus
De undeva de dup vitraliu rsunar ipete ciudate din gtlejuri
neomeneti, laolalt cu zgomote puternice, ca tunetele reverbernd n muni
ndeprtai. Cei doi magicieni rmaser nemicai. Vag, auzir strigte n
grdin.
Sunetele devenir din ce n ce mai puternice. Un brbat cu ochelari
fumurii i purtnd frac, trecu n fug pe lng ei, murmurnd o incantaie.
Plasme portocaliu-nchis i ardeau n palma fcut cu; cu mna cealalt
deschise larg ua principal i dispru afar.
Mandrake se pregti s-l urmeze.
Ar trebui s mergem s vedem
Stai, John! Ochii lui Jane Farrar erau aintii n sus, la fereastr. Vine n
direcia asta!
Mandrake privi n sus, transfigurat, la ochiul de geam, care fu brusc
iluminat n aureole scurte de diverse culori de ctre un fulger de lumin de
dincolo. Zgomotele crescur n intensitate. Acum se auzea de parc un uragan
se apropia de ei o rafal urltoare, uiertoare, de nebunie i de ferocitate. Se
auzea din ce n ce mai tare. Se retraser. Rsunau explozii i urlete oribile. Un
alt fulger: i, pre de o clip, vzur proiectat o siluet gigantic, monstruoas,
toat numai tentacule, aripi i gheare secertoare, aruncndu-se spre fereastr.
Mandrake tresri. Farrar ip. Czur pe spate, inndu-se unul de altul.
Un fulger: silueta neagr umplu fereastra. Se izbi de geam
Zdrang! Un mic fragment din centrul ferestrei, cel care l nfia pe prim-
ministru, se sparse n mii de buci. Prin el trecu un obiect minuscul, sclipind
verde ca smaraldul n lumina holului, descriind un arc prin aer. Czu pe dalele
de la picioarele lor cu un zgomot uor, trist, sri o dat greoi i rmase
nemicat.
Cei doi magicieni se uitar nucii la el. O broasc fr via.
De cealalt parte a ferestrei continuau s se aud zgomote, dar mai slabe
acum, scznd n intensitate cu fiecare secund. Unul sau dou fulgere
luminar scurt fereastra; apoi noaptea deveni din nou ntunecat.
Mandrake se aplec peste broasca fcut grmad. Picioarele i erau
ndoite i turtite, gura pe jumtate deschis, ochii nchii. Un ciudat fluid
incolor se scurgea ncet pe dalele din jurul lui. Cu inima btndu-i nebunete,
i folosi lentilele: pe toate cele trei planuri broasca arta exact la fel. Totui
Ce este creatura asta hidoas? Faa palid a lui Jane Farrar era
strmbat de dezgust. Am s-mi invoc djinnul s-o vizualizeze pe planurile
superioare, apoi putem s scpm
Mandrake ridic mna.
Stai! Se aplec i i se adres broatei: Bartimaeus? Doamna Farrar se
ncrunt.
Vrei s spui c sta este?
Nu tiu! Taci! Vorbi din nou, mai tare de data asta, lng bietul cap
rsucit. Bartimaeus, tu eti? Sunt eu! Fcu o pauz, i umezi buzele: Stpnul
tu!
Unul din picioarele din fa zvcni. Mandrake se ls pe vine i i ridic
ncntat privirea spre nsoitoarea sa:
Triete nc! Ai vzut?
Doamna Farrar nu rosti nici un cuvnt. Se ddu puin mai ncolo, de parc
ncerca s se detaeze de ntreaga scen. Unul sau doi lachei cu ochii ct
cepele aprur la captul holului; cu micri furioase, le fcu semn s plece.
N-o s mai triasc mult! Uit-te cum se scurge esena. I-ai cerut s
vin aici?
Mandrake nu se uit la ea; cercet ngrijorat corpul de pe podea.
Da, da, i-am dat o comand de revenire cu ua deschis. Trebuia s se
ntoarc atunci cnd avea informaii despre Hopkins. Mai ncerc o dat:
Bartimaeus!
Un interes subit apru n vocea lui Jane Farrar.
Serios? i din sunetele pe care le-am auzit, pare s fi fost urmrit.
Interesant! John, avem puin timp pentru interogatoriu. Undeva pe aici trebuie
s fie camera cu pentagrame a lui Devereaux. O s fie la limit, dar, dac
folosim suficient for nainte ca creatura s-i piard toat esena, putem
Linite! Se trezete!
Capul broatei devenise neclar i indistinct n partea din spate. Piciorul
din fa nu se mai micase. Totui, una din pleoape tresri brusc; cu micri
lente, se deschise. Un ochi ieit din orbit privi n fa, mpienjenit i pierdut.
Mandrake l striga:
Bartimaeus!
Se auzi o voce subire, ca de departe:
Cine ntreab?
Mandrake!
Oh! Am crezut c era c merit s m trezesc pentru un minut. Capul
se ls ntr-o parte, pleoapa czu.
Doamna Farrar se apropie i nghionti piciorul broatei cu vrful ascuit al
pantofului.
ndeplinete-i misiunea! zise ea. Spune-ne despre Hopkins! Ochiul
broatei se deschise puin. Se roti dureros i se opri o clip asupra doamnei
Farrar. Vocea subire se auzi din nou:
Asta e tipa ta? Spune-mi c nu-i! O, vai de mine!
Ochiul se nchise i, n ciuda rugminilor lui Mandrake i a poruncilor lui
Farrar, nu se mai deschise. Mandrake se ls pe clcie i i trecu absent
mna prin pr.
Farrar l atinse nerbdtoare pe umr.
Adun-te, John! E doar un demon. Uit-te la esena risipit! Dac nu
lum msuri chiar acum, vom pierde informaia!
Se ridic i o privi obosit.
Crezi c-l putem trezi?
Da, cu tehnicile adecvate! Rotocolul Lucitor sau poate Zguduirea
Esenei. Dar a zice c avem la dispoziie mai puin de cinci minute. Nu-i mai
poate menine forma.
Aceste tehnici l-ar distruge.
Da, dar am avea informaia! Haide, John! Tu!
Pocni din degete spre un servitor care ddea trcoale unui mic grup de
oaspei care stteau i se uitau.
Aici! Adu o crp de praf sau vreo lopat trebuie s rzuim repede
mizeria asta!
Nu! Mai e o cale!
Mandrake vorbi ncet, prea ncet ca doamna Farrar s-l aud. Pe cnd ea
le ddea ordine oamenilor din jur, se aplec nc o dat asupra broatei i rosti
n oapt o incantaie lung i complex. Membrele broatei tremurar; o
uoar negur cenuie se desprinse din corpul ei, ca atunci cnd aerul rece l
ntlnete pe cel cald. n mare vitez, corpul broatei se topi n negur; negura
se ncolci n jurul pantofilor lui Mandrake i se risipi.
Doamna Farrar se ntoarse la timp ca s-l vad pe Mandrake ridicndu-se.
Broasca dispruse.
Timp de cteva secunde se uit la el stupefiat.
Ce-ai fcut?
Mi-am eliberat servitorul!
Privea n alt parte. Degetele de la o mn se jucau cu gulerul.
Dar informaia! Despre Hopkins! Era sincer uimit.
Va putea fi obinut de la servitorul meu peste cteva zile. Pn atunci
esena lui se va vindeca suficient n Cellalt Loc ca s-mi poat vorbi.
Dou zile! Doamna Farrar scoase un mic ipt de furie. S-ar putea s fie
mult prea trziu! Habar n-avem ce are Hopkins
A fost un servitor de valoare, zise Mandrake. Se uit la ea, iar privirea i
era opac i distant, dei faa i se mbujorase la cuvintele ei. Nu va fi prea
trziu! Voi vorbi cu el cnd i se va vindeca esena.
Ochii doamnei Farrar sclipir ntunecai. Se apropie, iar Mandrake simi
brusc n nri un val de rodie, cu o not de lmie.
A fi crezut, spuse ea, c pui mai mult pre pe consideraia mea dect
pe mzga mprtiat a unui demon muribund. Creatura te-a dezamgit! A fost
nsrcinat s-i aduc informaii, i nu a fost n stare. Puteam s dobndim
informaii importante iar tu i-ai dat drumul!
Doar temporar!
Mandrake fcuse un gest, rostise n oapt o silab: un Glob de Linite i
nconjur, crend o barier ntre cuvintele lor i mulimea numeroas care se
nghesuia acum la intrarea dinspre grdin a holului. Toi i purtau nc
mtile: zri culorile strlucitoare, vii, formele stranii i exotice, fantele goale din
dreptul ochilor. El i Farrar erau singurii magicieni fr masc asta l fcea s
se simt expus i descoperit. Mai mult, tia c nu are un rspuns real la mnia
ei, fiindc aciunile lui l surprinseser chiar i pe el. Asta l nfuria. Zise rece:
Te rog s te controlezi! M ocup de sclavii mei cum mi place. Doamna
Farrar scoase un hohot de rs scurt i nervos.
Aa e! Sclavii ti sau poate vrei s zici: micii ti prieteni?
O, fii serioas!
Destul! Se ntoarse cu spatele la el. Oamenii i vneaz slbiciunile de
ceva timp, domnule Mandrake, i arunc ea peste umr, iar eu le-am descoperit
din ntmplare. Extraordinar! N-a fi ghicit niciodat c eti aa un fraier
sentimental.
Haina se nvrteji n jurul ei; trecu prin membrana Globului cu pai
arogani; fr s mai priveasc napoi, prsi vestibulul.
Mandrake se uit dup ea. Trase adnc aer n piept. Apoi, cu un singur
cuvnt, fcu Globul de Linite s dispar i fu ndat ntmpinat de un ocean
de zgomote, de zarv i de speculaii pline de nsufleire.




n dimineaa aceea, ca n fiecare diminea, un mic grup de jlbai se
adunar n faa apartamentelor stpnului meu, Ptolemeu. Veniser cu mult
nainte de ivirea zorilor, nfurai n alurile lor, cu picioarele vinete i
tremurnd, ateptnd rbdtori s rsar Soarele. Cnd lumina ncepu s se
reverse peste fluviu, servitorii magicianului deschiser uile i le ddur voie
nuntru, unul cte unul.
n dimineaa aceea, ca n fiecare diminea, lista de plngeri, de nedrepti
i de cumplite nenorociri personale fu citit cu glas tare i analizat. Unii fur
sftuii ce s fac. Civa (cei n mod evident lacomi sau cu minile rtcite), nu
fur ajutai. Celorlali li se promise c se vor lua msuri i aa se i ntmpl.
Impii i folioii i luau zborul pe fereastr i pluteau deasupra oraului, fcnd
o mulime de comisioane. Un anume nobil djinn fu vzut plecnd i, dup o
vreme, ntorcndu-se. Pre de mai multe ore un uvoi constant de spirite veni i
plec. Era o cas n plin agitaie.
La unsprezece i jumtate uile fur nchise i ferecate pentru ziua
respectiv. Dup aceea, pe o cale ocolit (ca s-i evite pe jlbaii care mai
zboveau pe acolo i care l-ar fi reinut), magicianul Ptolemeu plec la
Biblioteca din Alexandria ca s se reapuce de studiat.

Traversam curtea din faa cldirii bibliotecii. Era ora prnzului, iar
Ptolemeu dorea s ia pine cu anoa din pieele de pe chei. Mergeam pe lng
el n chip de scrib egiptean, chel, cu picioarele proase, polemiznd cu el
despre filosofia lumilor
{46}
. Unul sau doi savani trecur pe lng noi: greci
certrei; romani supli, mbiai i cu ochii aprini; nabateeni cu pielea smead
i diplomai curtenitori din Meroe i Paria cea ndeprtat, toi venii aici ca s
soarb cunoatere din adncile fntni egiptene. Pe cnd ne pregteam s
plecm de la bibliotec, un sunet de goarne se auzi jos, n strad. Imediat se
apropie un mic grup de soldai, cu flamura ptolemeic fluturnd n vrful
sulielor. Se ddur la o parte ca s-i fac loc vrului lui Ptolemeu, fiul regelui
i motenitorul tronului egiptean, care urca mndru treptele. n urma sa venea
un alai de favorii adoratori toi nite linguitori i nite fanfaroni
{47}
. Eu i
stpnul meu ne-am oprit; ne-am plecat capetele n maniera respectuoas
tradiional.
Vere!
Fiul regelui se opri i el; tunica i venea strmt pe burt, i era ud pe
unde transpirase de la scurta plimbare. Faa i se fcuse roie de la vin, aura i
atrna i ea. Ochii i erau dou monede lipsite de strlucire sub pleoapele
grele:
Vere, zise el iar. M-am gndit s-i fac o mic vizit. Ptolemeu se nclin
nc o dat.
Stpne! E o onoare, desigur!
M-am gndit s vd unde i petreci zilele ascuns n loc s-mi stai alturi
inspir , aa cum ar trebui s-o fac un vr loial.
Sicofanii chicotir.
Filip i Alexandru i toi ceilali veri ai mei tiu unde sunt, continu el,
amestecnd cuvintele. Lupt pentru noi n deert, lucreaz ca ambasadori n
principatele din est i din vest. i dovedesc loialitatea fa de dinastie. Dar tu
O pauz; apuc cu degetele pnza umed a tunicii. Ei bine! Ne putem baza pe
tine?
n orice fel dorii s v slujesc.
Dar suntem n stare, Ptolemeu? Nu poi mnui o sabie sau trage cu
arcul cu braele alea de feti; deci, unde i-e puterea, ei? Aici sus se lovi
peste frunte cu un deget nesigur , aa am auzit. Aici sus! Ce faci n locul sta
ngrozitor, departe de lumina Soarelui?
Ptolemeu i plec modest capul.
Studiez, stpne! Papirusurile i arhivele pe care vrednicii preoi le-au
adunat din vremuri strvechi. Lucrri de istorie i de religie
i de magie, din cte mi s-a spus. Scrieri interzise! Vorbise un preot
nalt, mbrcat ntr-o rob neagr, cu capul ras i cu un strat subire de argil
alb n jurul ochilor. Scuipase cuvintele, ca o cobr aruncnd cu venin.
Probabil c i el era magician.
Da! Da! Tot felul de frdelegi.
Fiul regelui se apropie i mai mult; un miros acru i ieea din haine i din
gur.
Oamenii te preuiesc pentru asta, vere! i foloseti magia ca s-i
ademeneti, s-i ctigi de partea ta. Aud c vin zilnic la tine acas pentru a fi
martori la meteugul tu diavolesc. Aud tot felul de poveti.
Ptolemeu i uguie buzele.
Asta auzi, stpne? Nu neleg de ce. E adevrat c m scie unii
rmai fr noroc. Le ofer sfaturi, nimic mai mult. Sunt doar un biat; slab,
dup cum spui, i nenvat cu lumea. Prefer s stau singur, cutnd doar
puin cunoatere.
Umilina prefcut (fiindc e ra prefcut foamea de cunoatere a lui
Ptolemeu era la fel de mare ca setea de putere a fiului regelui, i cu mult mai
puternic) a lui Ptolemeu pru s strneasc furia prinului. Faa acestuia se
nnegri precum carnea negtit; erpiori de scuipat i se legnar la colurile
gurii.
Cunoatere, ai? ip el. Da, dar de ce fel? i cu ce scop? Papirusurile i
condeiele nu nseamn nimic pentru un brbat adevrat, dar n minile
necromanilor cu piele alb pot fi mai mortale dect fierul cel mai tare. Se
spune c, n vechiul Egipt, eunucii strngeau armate cu o simpl btaie din
picior i i mturau pe faraonii de drept direct n mare! Nu am de gnd s las s
mi se ntmple aa ceva i mie! De ce rnjeti, sclavule?
Nu intenionasem s zmbesc. Doar c mi plcuse relatarea lui, fiindc
fusesem n avangarda unei armate care se ocupase de o astfel de mturare n
urm cu o mie de ani. E plcut cnd faci impresie. M-am nclinat i am rmas
cu capul plecat.
Nimic, stpne! Nimic!
Ai rnjit, te-am vzut! ndrzneti s rzi de mine viitorul rege! Vocea i
tremura; soldaii cunoteau semnul. Suliele lor se micar puin. Ptolemeu
vorbi n aprarea mea:
Nu a intenionat s te jigneasc, stpne! Scribul meu s-a nscut cu un
tic facial nefericit, o grimas care ntr-o lumin puternic poate prea un rnjet
batjocoritor. E un mare necaz
O s-i nfig capul sus, deasupra Porii Crocodililor! Grzi
Soldaii i pregtir suliele, care mai de care mai nsetat s scalde
pietrele n sngele meu. Am ateptat linitit inevitabilul
{48}
.

Ptolemeu fcu un
pas nainte.
Te rog, vere! E ridicol. Te implor!
Nu! Nu vreau s mai aud nimic. Sclavul va muri.
Atunci trebuie s-i spun c nu!
Stpnul meu se apropie dintr-odat de brutalul su vr; prea cumva
mai nalt, cam ct fiul regelui. Ochii si ntunecai se uitau int n ochii apoi ai
celuilalt, care se zbteau n orbite ca un pete ntr-o lance. Fiul regelui se
nfior i se trase de lng el; alaiul i soldaii se foir nelinitii. Cldura
Soarelui pli; curtea se nnor. La vreo doi soldai li se fcu pielea de gin pe
picioare.
Ptolemeu vorbi cu glas calm i clar:
l vei lsa n pace! Este sclavul meu, iar e u spun c nu merit nici o
pedeaps. Pleac cu lacheii ti i ntoarce-te la czile cu vin! Prezena ta aici i
deranjeaz pe nvai i nu face nici o cinste familiei noastre. La fel i
insinurile tale. Ai neles?
Fiul regelui se lsase att de tare pe spate ca s-i evite privirea
ptrunztoare, nct jumtate din mantia lui se tra pe pmnt. Scoase un
sunet ca de broasc-rioas n timpul mperecherii:
Da, orci el. Da!
Ptolemeu se ddu la o parte. Pe dat pru s se micoreze; ntunericul
care apruse n jurul micului grup ca un nor de iarn se ridic i se risipi.
Privitorii se linitir. Preoii i masau gturile; nobilii rsuflau zgomotos. Un
pitic se ii din spatele unui lupttor.
Vino, Rekhyt! Ptolemeu i puse la loc manuscrisele sub bra i se uit
la fiul regelui cu un dezinteres studios. La revedere, vere! Am ntrziat la masa
de prnz.
Ddu s treac pe lng el. Fiul regelui, alb la fa i blbindu-se, rosti
ceva incoerent. Se aplec n fa; de sub mantie scoase un cuit. Cu un mrit,
ddu s-l mplnte n coastele lui Ptolemeu. Am ridicat o mn i am fcut un
semn: urm un impact amortizat, ca un bloc de zidrie ateriznd pe o traist
plin cu seu. Fiul regelui se ndoi din ale, inndu-se de plexul solar, cu
spume la gur i cu ochii ieindu-i din orbite. Se ls n genunchi. Cuitul czu
pe pietre, neputincios.
Ptolemeu i continu drumul. Patru dintre soldai se grbir spre o
moarte probabil; cu suliele pregtite de atac, scoaser sunete agresive. Am
descris cu minile un semicerc; zburar care ncotro, unul dup altul cu
capul nainte, peste curtea pietruit. Unul se lovi de un roman, altul de un grec;
cel de-al treilea alunec vreun metru pe burt. Cel de-al patrulea se izbi de
taraba unui negustor i fu pe jumtate ngropat de o avalan de dulciuri.
Stteau ntini pe jos ca punctele de pe un cadran solar.
Restul grupului era format dintr-o aduntur de lai. Se strnser unul
ntr-altul i nu se micar. L-am supravegheat totui ndeaproape pe btrnul
preot chel mi ddeam seama c e tentat s fac ceva. Dar mi vzu privirea i
hotr c era mai bine s rmn n via.
Ptolemeu i continu drumul. L-am urmat. Am mers s cutm pine cu
anoa. Cnd ne-am ntors, cu misiunea ndeplinit, n preajma bibliotecii era
linite.

Stpnul meu tia c incidentul nu e de bun augur, dar studiile
constituiau interesul su arztor, aa c alese s ignore implicaiile.
Dar e u nu, i nici oamenii din Alexandria. Zvonurile despre incident se
rspndir repede, unele mai degrab nscocite dect precise
{49}
. Fiul regelui
nu se bucura de simpatie; umilirea sa fu privit cu amuzament de toat lumea,
iar faima lui Ptolemeu crescu.
Noaptea am plutit pe adierile de deasupra palatului, discutnd cu djinnii.
Ce nouti avei?
Nouti, Bartimaeus, despre fiul regelui. Fruntea i e grea de mnie i
team. Mormie zilnic despre cum Ptolemeu ar putea trimite un demon s-l
omoare i s-i ia tronul. Pericolul pulseaz n templul lui ca o tob.
Dar stpnul meu triete doar pentru scrierile sale! Nu-l intereseaz
coroana.
Chiar i aa! Fiul regelui rumeg problema noaptea trziu n timp ce bea
vin. Trimite soli n cutare de oameni care l-ar putea ajuta s nlture
ameninarea.
i mulumesc, Affa! Zbor plcut!
Zbor plcut, Bartimaeus!
Vrul lui Ptolemeu era un nebun i un nerod, dar i-am neles temerile. El
nu era magician. Magicienii din Alexandria nu erau dect nite umbre
ineficiente ale celor mari din trecut, sub dominaia crora trudisem
{50}
. Armatele
nu mai fuseser aa de slbite de multe generaii, i oricum erau mai mult
plecate. Prin comparaie, Ptolemeu era ntr-adevr puternic. Fr ndoial c
fiul regelui ar fi fost vulnerabil dac stpnul meu s-ar fi hotrt s-l rstoarne.
Timpul trecea. Am privit i am ateptat.
Fiul regelui i gsi oamenii. Se pltir banii. ntr-o noapte cu Lun patru
asasini ptrunser pe furi n grdinile palatului i i fcur o vizit stpnului
meu. Dup cum se poate s fi menionat, vizita lor nu dur mult.
Fiul regelui avusese grij s fie plecat din Alexandria n noaptea aceea; era
n deert, la vntoare. Cnd se ntoarse, fu ntmpinat mai nti de un stol de
psri de prad zburnd n cerc pe deasupra Porii Crocodililor, apoi de
cadavrele a trei asasini. Picioarele lor atinser penele carului su pe cnd intr
n ora. Cu faa plin de pete albe i stacojii, prinul se retrase n apartamentele
sale i nu mai fu vzut zile ntregi.

Stpne, am zis. Viaa i este n continuare n primejdie! Trebuie s
pleci din Alexandria!
E imposibil, Rekhyt, tii prea bine! Biblioteca e aici.
Vrul tu te dumnete de moarte. Va ncerca iar.
Iar tu vei fi aici ca s-l mpiedici, Rekhyt! Am toat ncrederea n tine.
Asasinii aceia nu erau dect nite simpli oameni. Urmtorii care vor veni
nu vor mai fi oameni.
Sunt sigur c te vei descurca. Chiar trebuie s te lai aa pe vine? M
deranjeaz.
Azi sunt imp. Impii stau pe vine. Ascult, am zis, ncrederea ta n mine e
flatant, dar sincer n-am nevoie de asta. Aa cum n-am nevoie nici s stau n
linia nti cnd un marid i va bate la u.
Chicoti n cupa din care bea.
Un marid! Cred c i supraestimezi pe magicienii de la curtea noastr
regal. A zice mai degrab un mol chiop.
Vrul tu i arunc nvodul departe. Chefuiete mult cu ambasadorii
de la Roma iar Roma, din cte am auzit, este acum buricul pmntului.
Fiecare magician de aici pn la Tigru se grbete s ajung acolo n cutarea
gloriei.
Ptolemeu ridic din umeri.
Deci vrul meu se bazeaz pe romani! De ce m-ar ataca ei?
Ca s le rmn dator pe via. Iar ntre timp eu o s mor! De suprare,
am dat drumul unui jet de sulf cufundarea lipsit de griji a stpnului meu n
studiile sale putea fi destul de suprtoare. Pentru tine e bine, am ipat. Poi
invoca o mulime de demoni care s-i salveze pielea. Prin ce trecem noi nu
conteaz deloc.
Mi-am strns aripile peste bot, ca un liliac fnos, i m-am agat de grinda
din dormitor.
Rekhyt, deja mi-ai salvat viaa de dou ori. tii ct de recunosctor i
sunt!
Vorbe, vorbe, vorbe! Nu fac nici ct o ceap degerat
{51}
.
Asta nu e deloc adevrat! tii ce urmresc. Vreau s neleg
mecanismele care i separ pe oameni i pe djinni; ncerc s restabilesc
echilibrul, s creez ncredere ntre noi
Da, da! i n timp ce tu faci asta, eu i pzesc spatele i i golesc olia
de noapte.
Acum inventezi! Anhotep face asta. Niciodat
Vorbesc la figurat! Ideea este c, ori de cte ori sunt n lumea ta, sunt
prins n capcan. Tu iei deciziile! ncrederea nu intr n discuie.
Impul arunc o privire furioas prin membranele aripilor sale i scoase un
alt jet sulfuros.
Vrei s ncetezi? Trebuie s dorm n camera asta la noapte. Deci te
ndoieti de sinceritatea mea?
Dac vrei prerea mea, stpne, povestea asta despre mpcarea ntre
popoarele noastre nu e dect un exemplu de cum poi bate cmpii.
Zu? Tonul vocii stpnului se nspri: Foarte bine, Rekhyt, consider
asta o provocare! Cred c acum cercetrile mele au ajuns n punctul n care pot
trece la fapte, nu numai vorbi. Dup cum tii, am studiat relatrile triburilor din
nord. Acolo se obinuiete ca magicienii i spiritele s se ntlneasc la
jumtatea drumului. Din ceea ce am auzit de la tine i de la alii, cred c pot s
fac chiar mai mult de att.
Puse pocalul deoparte, se ridic i ncepu s se plimbe prin camer.
Impul i ls aripile n jos, stnjenit.
Ce vrei s spui? Am rmas n urm!
A, nu trebuie s vii dup mine, zise biatul. Din contr! Cnd fi gata, eu
voi veni dup tine!
13

Incidentele nefericite care avur loc n timpul petrecerii prim-ministrului
se derular rapid i nucitor, i dur ceva timp pn s se descopere ce se
ntmplase. Fuseser puini martori printre oaspeii de la petrecere, din
moment ce, atunci cnd masacrul izbucnise pe cer, cei mai muli se repeziser
s se adposteasc n straturile de trandafiri sau n bazinele ornamentale.
Oricum, dup ce domnul Devereaux adun magicienii responsabili cu paza
domeniului, iar ei la rndul lor convocar demonii care pzeau perimetrul, se
contura cumva un tablou al evenimentelor.
Se pare c alarma fusese dat cnd un djinn sub form de broasc
chioap ptrunsese prin reeaua de securitate a domeniului. Fusese urmrit
ndeaproape de o hait mare de demoni, care i vnaser prada fr mil n
vreme ce aceasta fugea peste pajiti. Demonii domeniului se alturaser
imediat ncierrii, atacnd cu vitejie tot ce mica, astfel c vreo doi-trei intrui
fuseser repede nimicii, mpreun cu trei oaspei, un ajutor de majordom i
mare parte din statuile antice de pe pajitile de sud, n spatele crora se
ascunsese un timp broasca. n mijlocul haosului, broasca scpase intrnd chiar
n cas, moment n care restul intruilor fcuser cale ntoars i fugiser de la
locul faptei. Identitile lor, ca i ale stpnilor lor, rmseser necunoscute.
n schimb identitatea stpnului broatei fu imediat stabilit. Prea muli
oameni observaser evenimentele din vestibulul conacului pentru ca John
Mandrake s scape nedescoperit. Puin dup miezul nopii fu adus cu fora n
faa domnului Devereaux, a domnului Mortensen i a domnului Collins (trei
dintre minitrii cei mai importani care rmseser n cas) i recunoscu c i
dduse djinnului n discuie libertatea de a se ntoarce la el cnd dorea. Supus
unui interogatoriu dur, domnul Mandrake fu obligat s dezvluie nite detalii
despre operaiunea n care fusese implicat demonul su. Se menion numele
domnului Clive Jenkins, iar cinci horla fur imediat trimii la apartamentul su
din Londra. Se ntoarser repejor. Domnul Jenkins nu era acas. Nu se tia
unde este.
Deoarece Mandrake nu tia nimic despre ce descoperise djinnul su, i
ntruct invocarea rnitului Bartimaeus i-ar fi putut distruge acestuia esena
fr garania obinerii unui rspuns chestiunea fu abandonat pe moment.
Lui Mandrake i se porunci s compr n faa Consiliului peste trei zile, ca s-i
cheme sclavul la interogatoriu.
ntre timp tnrul magician trebuia s poarte povara nemulumirii
generale. Prim-ministrul era negru de furie din cauza distrugerii statuilor sale
greceti, n timp ce domnul Collins care, atunci cnd se dduse alarma,
fusese primul ce srise n lacul cu rae, gata s se nece sub una dintre
doamnele invitate mai corpolente l privea nciudat din mormanul de
prosoape n care era nfurat. Cel de-al treilea ministru, domnul Mortensen,
nu suferise nici un fel de ran sau de pagub, dar nu-l nghiea pe Mandrake
de ani de zile. mpreun l condamnar pentru purtarea sa iresponsabil i
ascuns, i fcur aluzie la o gam larg de pedepse, dei detaliile fur lsate
pentru urmtorul Consiliu.
Domnul Mandrake nu rspunse acuzaiilor. Palid la fa, plec de la conac
i fu condus cu maina napoi la Londra.

A doua zi domnul Mandrake lu micul dejun singur. Doamna Piper,
prezentndu-se ca de obicei la scurta informare de diminea, gsi ua blocat
de un servitor. Ministrul era indispus, avea s o primeasc mai trziu n birou.
Descumpnit, plec.
Cu pai grei, magicianul se ndrept spre camera de lucru. Paznicul uii,
vrnd s fac o mic glum, se trezi plesnit de o vraj cu Spasme. Mandrake
sttu mult timp aezat la biroul su, privind n gol la perete.
Deodat ridic receptorul i form un numr.
Alo, biroul lui Jane Farrar? A putea vorbi cu ea, v rog? Da, e
Mandrake O neleg! Foarte bine! Receptorul fu aezat ncet n furc.
Ei bine, el ncercase s-o avertizeze. Dac ea nu dorise s-i vorbeasc, nu
era deloc vina lui. n noaptea precedent, se strduise s n-o implice n aceast
poveste, dar fr succes. Altercaia lor fusese vzut. Fr ndoial c i ea avea
s fie mustrat. Simea doar un uor regret din aceast pricin; orice gnd la
adresa frumoasei doamne Farrar l umplea de o ciudat repulsie.
Cu adevrat stupid era faptul c tot acest necaz ar fi putut fi evitat dac el
ar fi fcut ce i spusese Farrar. Aproape sigur Bartimaeus avea informaii
despre complotul Jenkins, cu care ar fi putut s-l mblnzeasc pe Devereaux.
Ar fi fost bine dac ar fi stors atunci informaiile de la sclavul su fr s mai
stea pe gnduri. Dar l lsase s plece. Ce absurd! Djinnul nu era dect un
ghimpe n coast batjocoritor, certre, nevolnic i, din cauz c-i tia
numele de botez, reprezenta o potenial ameninare fatal. Ar fi trebuit s-l
distrug atunci cnd nu putea s riposteze. Ce simplu ar fi fost!
Cu ochii goi, se uit la hrtiile de pe birou. Sentimental i slab Poate c
Farrar avea dreptate. John Mandrake, ministru al guvernului, acionase contrar
propriilor interese. Acum era vulnerabil n faa dumanilor. Chiar i aa,
indiferent ct de mult furie ncerca s adune mpotriva lui Bartimaeus,
mpotriva lui Farrar i mai ales mpotriva lui nsui , tia c nu ar fi putut face
altfel. Vederea corpului mic, schilodit al djinnului l ocase prea mult: l fcuse
s ia o decizie impulsiv.
I a r ace sta era evenimentul zdrobitor, cu mult mai important dect
ameninrile i resentimentele colegilor. Ani de zile viaa lui fusese o estur
de calcule. Mandrake i gsise identitatea printr-un devotament nermurit
fa de munc, iar spontaneitatea i devenise strin. Dar acum, n lumina
singurei lui aciuni nesocotite, perspectiva muncii nu i mai surdea. n
dimineaa aceea, n alte pri, armatele se ciocneau, minitrii ddeau zor: era
mult de lucru. John Mandrake se simea fr vlag, plutind absent, brusc
detaat de cerinele numelui i funciei sale.
Gndurile din noaptea dinainte i revenir n minte. O imagine: aezat pe o
banc cu profesoara sa, doamna Lutyens, cu mult timp n urm, desennd
fericit n grdin ntr-o zi de var Ea sttea lng el, rznd, cu prul
strlucind n Soare. Vedenia plpi n faa lui ca un miraj. Dispru. Camera era
goal i rece.
Curnd dup aceea, magicianul plec din birou. n cercul su de lemn
nnegrit, paznicul se feri de el cnd iei.

Ziua nu decurse bine pentru Mandrake. La Ministerul Informaiilor l
atepta un memoriu de la doamna Farrar, formulat caustic. Decisese s
depun o plngere oficial cu privire la refuzul lui de a-i interoga demonul, un
act care probabil avea s se dovedeasc duntor pentru anchet. Abia
terminase Mandrake de citit documentul, c sosi un delegat sumbru de la
Ministerul de Interne, aducnd un plic cu un nur negru. Domnul Collins dorea
s-l interogheze n legtur cu serioasa tulburare a linitii publice din St
Jamess Park din seara dinainte. Detaliile nu erau de bun augur pentru
Mandrake: o broasc evadat, un demon slbatic eliberat din prisma sa, o serie
de victime n rndul celor prezeni. Urmase o mic revolt, n care oameni de
rnd distruseser o parte din blci. Tensiunea pe strzi era mare. Lui
Mandrake i se cerea s pregteasc o aprare pentru Consiliul de peste dou
zile. ncuviin fr s protesteze; tia c firul de care atrna cariera lui sttea
s se rup.
n timpul edinelor, privirile asistenilor si erau amuzate i maliioase.
Unul sau doi merser pn-ntr-acolo nct s-i sugereze s-i cheme imediat
demonul ca s reduc daunele politice. Mandrake, ncpnat i cu faa
mpietrit, refuz. Toat ziua fu nervos i distras; l evit pn i doamna Piper.
Spre sfritul dup-amiezii, cnd domnul Makepeace sun ca s-i
aminteasc de ntlnire, Mandrake simi c nu mai poate ndura tensiunea.
Plec de la birou.

De civa ani, chiar de la povestea cu Toiagul lui Gladstone, Mandrake
fusese apropiat de dramaturgul Quentin Makepeace. Existau mai multe motive
pentru asta mai presus de toate, prim-ministrului i plcea teatrul, i, n
consecin domnul Makepeace exercita o mare influen asupra lui. Pretinznd
c mprtete bucuria efului su, Mandrake reuise s pstreze o legtur
cu Devereaux pe care ceilali membri mai intolerani ai Consiliului o puteau
doar invidia. Dar asta avea un pre: de mai multe ori Mandrake se trezise
obligat s apar n ngrozitoare producii de amatori la Richmond, opind pe
scen n ciorapi de sifon sau n pantaloni umflai, i la un moment dat,
situaie pe care n-avea s-o uite niciodat legnndu-se ntr-un ham, purtnd
aripi de voal strlucitor. Mandrake suportase cu stoicism amuzamentul
colegilor si: bunvoina lui Devereaux conta mai mult.
Ca rsplat pentru sprijinul su, Quentin Makepeace i ddea frecvent
sfaturi, iar Mandrake descoperise ce surprinztor de perspicace era acesta,
prinznd repede zvonurile interesante, i prezicnd cu exactitate dispoziiile
fluctuante ale prim-ministrului. De multe ori profitase de pe urma sfaturilor
dramaturgului.
Dar, n ultimele luni, pe msur ce sarcinile sale de serviciu deveniser tot
mai numeroase, Mandrake se plictisise de companionul su i ncepuse s
regrete timpul pierdut cu grija pentru entuziasmul lui Devereaux. Nu avea timp
de prostii. De sptmni ntregi evita s accepte invitaia lui Makepeace de a-l
vizit. Acum, cu ochii goi i fr nici o int, nu mai rezist.

Un servitor l pofti n casa tcut. Mandrake travers holul, trecnd pe sub
candelabre cu nuane roz i un monumental portret n ulei al dramaturgului
mbrcat n halatul su din satin, rezemat de un teanc din propriile opere.
Ferindu-i privirea de la tablou (n opinia lui, halatul era puin cam scurt),
Mandrake cobor scara principal. Pantofii nu fceau nici un zgomot pe covorul
gros. Pe perei atrnau afie nrmate de la teatre din toat lumea.

PRIMA REPREZENTAIE! PREMIER MONDIAL!
DOMNUL MAKEPEACE ARE PLCEREA S V PREZINTE!

O duzin de afie i strigau n tcere mesajul.
La baza scrii, o u de fier ddea n camera de lucru a dramaturgului.
Chiar cnd btea, ua se deschise larg. O fa ltrea i radioas apru
n cadrul ei.
John, biete! Excelent! mi face atta plcere! ncuie ua dup tine! O s
bem nite ceai, cu un strop de ment. Pari c ai nevoie de ceva revigorant.
Domnul Makepeace era un vrtej de micri micue, precise, clare, ca de
balet. Trupul su mrunt se rotea i se nvrtea, turnnd ceaiul, presrnd
ment, iute ca o pasre. Faa i strlucea de vitalitate, prul rou i lucea;
zmbea tot timpul, de parc se gndea la o desftare secret.
Ca de obicei, hainele i reflectau personalitatea flamboaiant: pantofi
maro-crmizii, o pereche de pantaloni verde-mazre cu ptrele cafenii, o
vest galben aprins, o cravat roz, o cma larg de in cu mnecile plisate. Azi,
totui, mnecile erau suflecate pn deasupra coatelor, iar cravata i vesta se
gseau ascunse sub un or alb, ptat. Era clar c domnul Makepeace lucra din
greu.
Cu o linguri mestec n ceai, o scutur de dou ori de pahar i i nmn
rezultatul lui Mandrake.
Poftim! strig el. D-l pe gt! Acum, John zmbetul i era tandru, plin
de solicitudine , mi-a optit o vrbiu c nu merge totul bine!
Pe scurt i fr nflorituri, Mandrake i povesti evenimentele din ultimele
ore. Omuleul asculta, scond pe alocuri exclamaii de compasiune.
Ce ruine! strig la sfrit. i doar tu i fceai datoria! Dar proti ca
Farrar sunt gata oricnd s te fac buci. tii care e problema lor? Fcu o
pauz semnificativ. Invidia! Suntem nconjurai de plevuc invidioas, care
ne urte pentru talentele noastre. M confrunt mereu cu reacia asta n teatre,
critici care gsesc mereu cusur la ceea ce fac.
Mandrake mormi.
Pi o s-i pui la punct mine, zise el. La premier!
Chiar aa am s fac, John, chiar aa! Dar tii, uneori, cnd faci parte din
guvern eti aa, aa de lipsit de prieteni. Cred c i tu simi la fel, nu? Te simi
singur. ns eu sunt prietenul tu, John! Eu te respect, chiar dac nimeni
altcineva nu face asta.
Mersi, Quentin! Nu sunt sigur c e att de
Vezi tu, ai ceva ce lor le lipsete. tii ce? Viziunea! Mereu am vzut asta
la tine. Ai vederi clare. i eti ambiios. Asta ghicesc la tine, zu!
Mandrake se uit n jos la ceai, care nu-i plcea.
Ei, nu tiu
Vreau s i art ceva, John! Un mic experiment magic. Vreau s mi
spui prerea ta. S vd dac observi haide! S nu mai pierdem timpul. Vrei s
iei epua aia de imp din fier de lng tine? Mersi! Da, poi s aduci i ceaiul!
Cu pai mici i repezi, domnul Makepeace l conduse spre o arcad
interioar. Oarecum perplex, Mandrake l urm. Un experiment magic? Nu l
vzuse niciodat pe Makepeace s fac dect cele mai simple vrji; ntotdeauna
l luase drept unul dintre scamatorii minori aa gndea toat lumea. Ce voia
de fapt?
Ddu colul i se opri. Abia reui s nu scape paharul din mn. Ochii i se
fcur mari de uimire n lumina slab. Rmase cu gura cscat.
Domnul Makepeace i rnji peste umr.
Ce prere ai? Ce zici, biete?
Pre de cteva minute Mandrake rmase fr glas, doar aruncndu-i
privirea prin camer. Pn atunci aceasta adpostise omagiul dramaturgului
ctre el nsui: o colecie de trofee, premii, tieturi din ziare, fotografii i
antichiti. Acum altarul acela personal dispruse. Un singur bec rspndea o
lumina slab. Camera coninea dou pentagrame, desenate atent pe podeaua
de ciment. Prima, a magicianului, era de dimensiune standard, dar cea de a
doua era mult mai mare. i era ocupat.
Un scaun de metal sttea n centrul pentagramei de invocare, fixat de
podea cu patru piroane mari. Scaunul era fcut din fier, cu brae i cu picioare
groase i sudate zdravn; scnteia stins n lumina palid. Pe el, cu legturi la
mini i la picioare, sttea un brbat.
Ce tablou, nu?
Domnul Makepeace i ascundea cu greu ncntarea. Practic dansa i
opia pe lng Mandrake.
Prizonierul era contient. Se uita lung la cei doi cu panic n privire. Un
clu i acoperea gura i o parte din musta i din barb; prul blond i sttea
n dezordine, o vntaie uoar i lucea pe un obraz. Purta haine de om de
rnd, sfiate la guler.
Cine, cine este? abia putu s ngaime Mandrake.
Frumosul sta? chicoti domnul Makepeace. Sri n pentagrama mic i
ncepu s aprind lumnrile. Sigur ai auzit de necazurile cu oelarii din
Battersea! Au fcut grev, se pare, i petrec timpul dnd petreceri pe strad,
n faa fabricii. Ei bine, asear, agenii mei l-au gsit pe acest tnr inndu-le
discursuri protestatarilor din remorca unui camion. Era n form. Un adevrat
orator. A povestit mulimii vreo douzeci de minute despre cum trebuie s se
revolte, cum va veni n curnd timpul ca magicienii s-i fac bagajele. A primit
aplauze la sfrit. Ei bine, n ciuda cuvintelor mree, n-a putut sta toat
noaptea cu muncitorii n frig, i la un moment dat s-a ndreptat spre cas. Aa
c bieii mei l-au urmrit i i-au tras una n cap cnd nu se uita nimeni. L-au
adus aici. O s-mi trebuiasc epua aia de imp, dac nu te superi. Nu, de fapt,
ine-o tu! Eu o s fiu ocupat cu invocarea.
Lui Mandrake i se nvrtea capul.
Ce invocare? Ce? Uimirea se transform n agitaie: Quentin, nu te
supr, spune-mi ce faci exact?
O s fac mai mult dect doar s-i spun. O s-i arat! Domnul
Makepeace termin de aprins lumnrile, examin runele i bolurile cu tmie
i opi ctre scaunul captivului. Cu degete delicate, umbl la clu.
Nu-mi place s folosesc aa ceva, dar trebuia s-l fac s tac. Tipul
devenise foarte isteric! Acum, tu zmbetul i dispru de pe fa cnd i se
adres prizonierului s-mi rspunzi la toate ntrebrile precis, altfel tii ce se
va ntmpla!
Cluul fu scos; buzele chinuite cptar iar culoare.
Cum te cheam? Un tuit, un oftat:
Nic Nicholas Drew, domnule!
Ocupaia?
M-muncitor!
Deci eti un om de rnd?
Da!
i eti activist politic n timpul liber.
D-da, domnule!
Foarte bine! Ce este Focul Mistuitor i cnd se aplic? ntrebarea venise
iute ca o sgeat; prizonierul tresri, nedumerirea i se aternu pe fa.
N-N-Nu tiu!
Hai, hai! Rspunde-mi! Dac nu, prietenul meu o s te mpung cu
bul!
Mandrake se ncrunt, suprat.
Makepeace! Termin cu aceste pro
Un moment, biete! Magicianul se apropie de captiv.
Deci chiar i sub ameninarea torturii, tot mai mini?
Nu mint! Jur! N-am auzit niciodat de focul la! V rog Un rnjet larg.
Bun! E de ajuns. Cu micri rapide, cluul fu pus la loc. Makepeace
sri n cealalt pentagram. Ai auzit toate astea, John?
Mandrake se albise la fa de uluire i de dispre.
Makepeace, care e scopul acestui spectacol? Nu putem rpi oamenii de
pe strad ca s-i supunem la torturi
Dramaturgul pufni.
Tortur? N-are nimic. Abia dac l-am atins. n plus, l-ai auzit e un
agitator, o ameninare pentru naiune. Dar nu-i vreau rul. Doar m ajut la un
mic experiment. Privete!
Adopt o poz dramatic; i mic degetele, de parc se pregtea s
dirijeze o orchestr. Mandrake fcu un pas nainte.
Insist s
Ai grij, John! tii c nu ai voie s te prosteti n timpul unei invocri.
Rostind aceste cuvinte, dramaturgul ncepu o incantaie rapid. Lumina
sczu; de niciunde o briz blnd nviora flacra lumnrilor. La distan de
dou camere ua de fier se zgli din balamale. Mandrake se ddu napoi,
ridicnd instinctiv epua pe care o inea n mn. Ascult involuntar cuvintele:
n latin o invocare destul de banal clauzele obinuite Numele
demonului Borello Dar stai, ce era bucata asta? In corpus viri n vasul
pe care l gseti aici, supus voinei vasului Asta era ciudat i neobinuit

Incantaia se sfri. Mandrake i ntoarse privirea spre scaun, unde

plpia o umbr ntunecat. Deodat dispru. Corpul brbatului zvcni, de
parc toi muchii i s-ar fi contractat, apoi i s-ar fi relaxat brusc. Mandrake
atept. Briza se liniti, becul mai licri o dat. Tnrul era inert i pasiv. inea
ochii nchii.
Domnul Makepeace i ls minile n jos. i fcu cu ochiul lui Mandrake.
i acum
Fcu un pas n fa. Mandrake trase aer n piept i strig la el:
Stai, nebunule! Demonul e aici! E sinucidere curat s Calm i agale
ca o pisic la amiaz, Makepeace pi din cercul su n cellalt. Nu se ntmpl
nimic. Rnjind, scoase nc o dat cluul i l btu uor pe captiv pe obraz.
Domnu Drew! Trezete-te! Nu-i momentul s dormi! Languros, tnrul
i reveni. ncerc s i ntind minile i picioarele. Deschise ochii i i cercet
vistor pe cei doi. Prea s i aduc aminte cu greu situaia. Fascinat, n ciuda
voinei sale, Mandrake se apropie puin. Makepeace l avertiz:
ine epua aia la ndemn! S-ar putea ca lucrurile s ia o ntorstur
urt. Se aplec, vorbind pe un ton dulce: Cum te cheam, prietene?
Nicholas Drew!
sta e singurul tu nume? Gndete-te bine! Mai ai i un altul? O
pauz. Brbatul se ncrunt.
Da am!
i care este?
Borello
A, bun! Spune-mi, Nicholas, cu ce te ocupi?
Muncitor!
i ce este Focul Mistuitor? Cnd se aplic?
Pe faa brbatului se citi mai nti uimirea, apoi o siguran linitit.
E pedeapsa pentru nesupunere, dac eum deliberat n misiunea care
ne-a fost ncredinat. Stpnul ne arde esena. Ah, ne e team de asta!
Foarte bine! Mulumesc! Domnul Makepeace se ntoarse, sri atent
peste liniile trasate cu creta i se apropie de John Mandrake, a crui fa era
lipsit de orice expresie. Ce crezi, biete? Nu-i aa c e o situaie fascinant?
Nu tiu ce s zic E un truc detept
E mai mult dect un truc! Demonul a intrat n brbat. E prins nuntru
de parc el ar fi pentagrama! N-ai auzit? Iar tiina demonului e la dispoziia
omului. Deodat a tiut sensul Focului Mistuitor. tiin, unde fusese doar
ignoran! Acum, gndete-te la implicaii
Mandrake se ncrunt.
Treaba e dubioas din punct de vedere moral. Acest brbat e o victim,
mpotriva voinei lui. n plus, e un om de rnd. Nu poate folosi cum trebuie
informaiile demonului.
Aha! Atent ca ntotdeauna! Las deoparte dimensiunea moral pentru
moment. nchipuie-i, dac
Ce face?
Mandrake l studia pe captiv, care prea s i fi dat seama unde se gsea.
Pe chip i se citea din nou agitaia; se lupta cu legturile. O dat sau de dou ori
i ntoarse violent capul dintr-o parte n alta, ca un cine necjit de un purice.
Makepeace ridic din umeri.
Poate c simte demonul dinuntru. Poate c vorbete nuntrul lui.
Greu de spus! N-am mai ncercat cu un om de rnd pn acum.
Ai mai fcut aa ceva?
O singur dat! Cu un voluntar. Combinaia a mers extrem de bine.
Mandrake se scrpin n barb. Vederea captivului care se zvrcolea l
nelinitea, i tulbura interesul intelectual. Nu tia ce s zic. Domnul
Makepeace nu avea astfel de probleme.
Implicaiile, dup cum spuneam, sunt imense! Ai observat cum am
intrat n pentagram nevtmat? Demonul nu a avut puterea s m opreasc,
fiindc era ntr-o cu totul alt nchisoare! Voiam s vezi asta, John, ct mai
degrab, fiindc am ncredere n tine, aa cum i tu, sper, ai ncredere n mine.
i dac
Te rog! Un strigt plngre de la silueta de pe scaun. Nu pot s suport!
Oh, optete! M nnebunete!
Mandrake tresri.
Sufer! Demonul trebuie eliberat.
Imediat, imediat! Probabil c nu are capacitatea mental s mpiedice
vocea
Captivul se zbtu iar.
i spun tot ce tiu! Despre oamenii de rnd, despre planurile noastre!
Pot s-i dau informaii
Makepeace se strmb.
Dragule, nu tii nimic altceva ce spionii notri nu au aflat deja. Termin
cu vicreala! M doare capul!
Nu! Pot s-i spun despre Aliana Oamenilor de Rnd! Despre
conductorii lor!
i tim pe toi numele, nevestele, familiile. Sunt furnici pe care le
putem strivi cnd vrem. Hai, am lucruri vitale de discutat aici
Dar dar nu tii asta: un lupttor din vechea Rezisten triete! Se
ascunde la Londra! Am vzut-o acum cteva ore! Te pot duce la locul
Astea sunt lucruri de demult. Domnul Makepeace lu epua de fier din
mna lui Mandrake i o cntri distrat n palm. Sunt un om rbdtor, domnule
Drew, dar ncepi s m irii. Dac nu ncetezi
Stai un pic! Vocea lui Mandrake se schimbase; tonul lui l opri pe
dramaturg. Despre ce lupttor n Rezisten vorbeti? O femeie?
Da! Da, o fat! Numele ei e Kitty Jones, dei acum are un alt nume
Ah, vrei s te opreti din uotit?!
Gemu i se smuci sub legturi.
Un zgomot slab rsun n capul lui Mandrake. Pe moment se simi ameit,
de parc era gata s cad. Gura i se uscase.
Kitty Jones? Mini!
Nu! Jur! D-mi drumul i te voi duce la ea!
Chiar e necesar acest interogatoriu? Domnul Makepeace se ncrunt,
nerbdtor. Rezistena a murit de mult. Te rog s te concentrezi la ce spun,
John! Este extrem de important, mai ales n situaia ta actual. John? John?
Mandrake nu-l auzea. l vedea pe Bartimaeus, sub nfiarea unui biat
cu pielea oache. l vedea stnd ntr-o curte pietruit, cu ani n urm. l auzea
vorbind pe biat. Golemul a prins-o a incinerat-o n cteva secunde. Kitty
Jones era moarta. Djinnul aa i zisese. Mandrake l crezuse. i acum, retrind
cu ochii minii trecutul, expresia sobr a biatului se preschimb deodat ntr-
o grimas dispreuitoare.
Mandrake se aplec deasupra captivului.
Unde ai vzut-o? Spune-mi i vei fi liber!
Hanul Frog, Chiswick! Lucreaz acolo. Sub numele de Clara Bell. Acum,
te rog
Quentin, fii amabil i elibereaz demonul i d-i imediat drumul acestui
om! Trebuie s plec!
Dramaturgul tcea, brusc retras n sine.
Desigur, John dac vrei tu! Dar ce-ai zice s mai atepi puin? Te
sftuiesc s asculi ce am de spus. Las-o pe fata aia! Sunt lucruri mai
importante! Vreau s discutm acest experiment
Mai trziu, Quentin, mai trziu!
Mandrake era alb la fa; deja ajunsese la arcad.
Dar unde te duci? Doar nu napoi la munc? Mandrake vorbi printre
dini.
Deloc! Trebuie s fac i eu o invocare.
14

Cum am mai spus o dat sau de dou ori, n Locul Cellalt nu exist
timpul. Chiar i aa, tii foarte bine cnd eti luat prea repede. i abia fusesem
reabsorbit de energiile hrnitoare ale vrtejului, cnd am simit nc o dat
smucitura crud a chemrii, trgndu-m afar ca pe un glbenu extras din
ou, aruncndu-m din nou pe Pmntul dur i amar.
Deja! Iar esena mea abia dac ncepuse s se vindece
Ultimele mele misiuni n lumea material fuseser att de dureroase, att
de periculoase pentru esena mea, c abia mi le aminteam. Dar un lucru era
destul de clar: slbiciunea asta blestemat care m nepenea! Iar faptul c eu
cel ale crui puteri i mprtiaser pe magicienii din Nimrud, care dduse foc
Coastelor Barbare, i i trimisese pe cruzii Ammet, Koh i Jabor nvrtindu-se
s-i ntlneasc sfritul , eu, acelai Bartimaeus, fusesem nevoit s fug ca o
broasc nenorocit, bun de nimic, incapabil s arunc nici cea mai mic
Detonare spre un stol de btlani mercenari.
n timpul ntregului dezastru fusesem prea aproape de moarte ca s simt
ntr-adevr suprarea ndreptit ntr-o astfel de situaie. Dar o simeam acum.
ntreaga mea fiin fierbea.
Mi-l aminteam vag pe stpn eliberndu-m. Poate nu-i plcuse c fceam
mizerie pe podea. Poate decrepitudinea mea l stnjenise n sfrit. Ei bine,
oricare ar fi fost motivul, nu i luase mult s se rzgndeasc.
Bine! O terminasem cu el. Vom fi amndoi executai. Aveam s-i folosesc
numele mpotriva lui, orice s-ar ntmpla. Ultima mea dorin era s-l vd cum
se chinuie.
i nu mai aveam de gnd s apar ca un biet amfibian.
n cele cteva scurte ore petrecute departe de Pmnt, Locul Cellalt
fcuse minuni. Reuisem s absorb puin energie. Nu avea s m in mult,
dar urma s-o folosesc cum se cuvenea.
Pe cnd m materializam, am turnat ce mai rmsese din esena mea ntr-
o form care mi reflecta emoiile cu o puritate simpl, adic am luat chipul
unui demon masiv cu coarne, cu muchi ca pepenii i cu o grmad de dini.
Tot tacmul. Aveam tot ce i-ai fi putut dori. Pucioas, coad ascuit, aripi,
copite, gheare, chiar i nite bice! Ochii mei erau ca nite crlige de undi
arztoare, pielea mea strlucea ca lava care se rcete. Nu o chestie deosebit
de original, dar mi servea de minune scopurile. Am nit n camer cu un
tunet bun s trimit morii vii n vitez spre sicriele lor. A urmat un urlet de
turbare nfometat, de felul celor pe care le scoteau acalii lui Anubis pe cnd
pndeau pe lng mormintele din Memphis doar un pic mai tare i mai lung,
un zgomot teribil, prelungit nefiresc.
De fapt eram nc n mijlocul zbiereturii cnd am zrit figura din
pentagrama din fa i am fost complet luat prin surprindere. Rgetul zguduitor
se transform ntr-o glgial blbit care urc vreo cteva octave i se
termin cu o guitur n falset cu un semn de ntrebare la sfrit. Demonul
care pn atunci nu se preocupase dect s se ridice, cu aripile de piele
flfind i cu bicele pocnind nghe ntr-o postur nefireasc, cu fundul ieit
n afar. Aripile i se lsar n jos; bicele coborr. Norul tuntor de pucioas se
topi ntr-o ploicic timid care dispru discret din vedere n spatele copitelor
mele.
M-am oprit i m-am uitat lung.
Bine, zise fata cu ndrzneal. Termin cu strmbturile astea. N-ai mai
fost invocat de o femeie pn acum?
Demonul ridic un deget musculos i i mpinse la loc maxilarul czut.
Ba da, dar
Dar nimic! Nu mai face attea figuri!
O limb bifurcat asemenea cozii de dedesubt iei din gura demonului i i
umezi buzele uscate.
Dar dar stai un pic!
i ce fel de oribil manifestare este asta, oricum? continua ea. Ce
zgomot! Ce duhoare! Toate pliurile, i negii noduroi, i chestiile alea! Ce ncerci
s demonstrezi? Ochii i se ngustar: Cred c e o compensaie pentru ceva.
Ascult, am nceput eu, asta e o form consacrat, tradiional, care
Tradiional, pe naiba! Unde i sunt hainele?
Hainele? am biguit. De obicei nu m complic cu ele cnd iau forma
asta.
Pi, ai putea s-i pui mcar o pereche de pantaloni scuri. Nu ari
decent!
Nu cred c s-ar asorta cu aripile Demonul se ncrunt, clipi: Ia stai,
gata cu asta!
Nite pantaloni din piele ar merge. Ar pune n valoare aripile! Mi-am
adunat cu greu gndurile.
Stop! Las hainele! Ideea e ideea e ce faci tu aici? Invocndu-m pe
mine! Nu neleg! E complet greit!
Dat fiind uimirea mea, toate ncercrile de a recurge la nspimntrile
consacrate, tradiionale ncetar. Spre marea uurare a esenei mele lezate,
demonul imens se micor i ajunse la o dimensiune care s se potriveasc
mai bine n pentagram. Aripile mele de piele devenir dou protuberane pe
umeri i coada dispru cu totul.
De ce e greit? ntreb fata. E doar unul dintre acele lucruri
stpn/sclav despre care mi-ai povestit cnd ne-am ntlnit ultima oar. tii tu:
eu sunt stpnul, tu eti sclavul! Eu dau ordinele, tu te supui fr discuii! i
aminteti acum cum merge treaba?
Sarcasmul nu se potrivete cu fetele drgue, am zis. Aa c n-ai dect
s faci i mai multe comentarii asemntoare. tii foarte bine ce vreau s spun.
Nu eti magician!
Ea zmbi dulce i art spre ce era n jurul nostru.
Zu? n ce fel nu m conformez modelului?
Demonul se uit n stnga i apoi n dreapta. Era descurajator, dar fata
avea dreptate. Eram ntemniat ntr-o pentagram. Iar ea sttea n alta. i n jur
se gseau toate obiectele obinuite: candelabre, boluri cu tmie, buci de
cret, o carte mare pe o mas. Altminteri era o camer goal, fr perdele la
fereastr. O Lun mare i rotund strlucea deasupra, aruncnd o lumin
argintie pe feele noastre. Cu excepia seciunii netede din mijloc, unde
fuseser fcute runele i cercul, podeaua era din scnduri strmbe, neregulate.
Dincolo de izul de rozmarin, ntregul loc mirosea a igrasie, a prsire i a
roztoare asortate. Att de departe, att de ordinaire. Avusesem parte de
aceast privelite neplcut de o mie de ori tot ce se schimba era ce se vedea
pe fereastr.
Nu, ce m preocupa era cea care m chemase, aa-numit magician.
Kitty Jones!
Ea era. n mrime natural i de dou ori mai ncreztoare, stnd cu
minile n olduri i cu un rnjet pe fa, lat ct estuarul Nilului. Exact aa cum
am descris-o n toate acele di cnd l necjea pe Mandrake
{52}
. Prul ei lung i
negru fusese tuns la nivelul urechilor; poate c era puin mai tras la fa dect
mi aminteam. Dar era ntr-o form mult mai bun dect atunci cnd o vzusem
ultima oar, mergnd cltinndu-se pe strad dup victoria ei asupra
golemului. Ct timp trecuse de atunci? Trei ani, nu mai mult! Dar timpul parc
trecuse altfel pentru ea: n ochii ei se citea linitea cunoaterii meritate
{53}
.
Toate bune, totui nu se putea s m fi invocat ea. Eram convins!
Demonul de buzunar cltin din cap.
E un truc, am zis ncet. M-am uitat n jur, privirea mea scrutnd colurile
camerei cu precizia unui laser. Adevratul magician e aici pe undeva se
ascunde
Fata rnji.
Ce, crezi c l ascund n mnec? i scutur braul, cumva inutil. Nu,
nu-i aici! Poate c la vrsta ta naintat devii uituc, Bartimaeus! Tu eti cel care
face vrji!
Am rspltit-o cu o privire mnioas, suficient de demonic.
Poi s spui ce vrei, e o alt pentagram n apropiere trebuie s fie
am mai vzut mecherii din astea Da, n spatele uii leia, de exemplu!
Am artat ctre unica ieire.
Nu e!
Mi-am ncruciat braele. Toate patru.
Acolo este!
Cltin din cap, aproape rznd.
Te asigur c nu e.
Dovedete-o! Du-te s-o deschizi i arat-mi! Rse tare.
S ies din pentagram? Ca s m faci buci? Fii serios, Bartimaeus!
Mi-am ascuns dezamgirea cu o fa mbufnat.
N! Asta e o scuz ubred. E acolo cu siguran! Nu m poi pcli!
Chipul ei avusese mereu o expresie schimbtoare. Acum cpt o
expresie de-a dreptul plictisit.
Pierdem vremea! Poate asta te va convinge!
Rosti un cuvnt rapid de cinci silabe. O flacr liliachie se ridic din
centrul pentagramei mele i-mi administr o lovitur iute ntr-o zon sensibil.
Sritura mea pn n tavan o distrase de la icnetul meu de durere cel puin,
asta intenionam. Pn s aterizez, flacra se mistuise.
Ridic dintr-o sprncean i ntreb:
Nici acum nu crezi c ar fi trebuit s pori o pereche de pantaloni? M-am
uitat la ea lung i ptrunztor.
Ai noroc, i-am zis, cu ct demnitate am putut, c am decis s nu ntorc
acea Lovitur de Pedeaps mpotriva ta. i tiu numele, domnioar Jones!
Asta mi confer protecie, sau studiile tale n-au ajuns pn acolo?
Fata ridic din umeri.
Am auzit ceva despre asta. Nu m intereseaz detaliile!
Din nou i zic: nu eti magician! Magicienii sunt obsedai de detalii. Asta
i ine n via. Chiar nu tiu cum ai supravieuit tuturor celorlalte invocri.
Care celelalte? Asta e prima pe care o fac singur.
n ciuda fundului su de maimu, din care plutea uor mirosul de pine
prjit, demonul fcuse tot posibilul s par c are n cele din urm situaia
sub control. Dar aceast nou informaie l dobor din nou
{54}
. O alt ntrebare
plngrea mi se form pe buze, dar am lsat-o s dispar nerostit. Nu prea
avea rost. Oricum a fi privit situaia, nimic de aici n-avea sens. Aa c am
ncercat o strategie nou i neobinuit: am tcut.
Fata pru deconcertat de aceast abordare ireat. Dup cteva secunde
de ateptare i ddu seama c i revenea ei sarcina de a continua conversaia.
Trase adnc aer n piept ca s-i liniteasc nervii i ncepu s vorbeasc.
Ei bine, ai mare dreptate, Bartimaeus, zise ea. Nu sunt magician, slav
Domnului! Iar asta e prima i unica invocare pe care intenionez s-o fac
vreodat. O plnuiesc de trei ani.
Mai inspir o dat i atept Alte zece ntrebri mi venir n minte
{55}
.
Dar n-am spus nimic. Fata continu:
sta e doar un mijloc de a-mi atinge scopul! Nu m intereseaz lucrurile
pe care le vor magicienii. Nu trebuie s-i faci griji pentru asta.
O alt pauz. Am deschis gura? Nu! Am tcut mai departe.
Nu vreau nimic din toate astea, spuse fata. Nu vreau s dobndesc
bogie sau putere. Cred c astea sunt demne de dispre.
Strategia mea funciona, fie i cu ritmul unei estoase nclate cu ghete de
plumb. Obineam o explicaie. Adug radioas:
i cu siguran nu vreau s subjug spirite nrobite, dac la asta te
gndeti!
Nu te intereseaz subjugarea?!
Strategia mea se prbui dar, stai, reuisem s tac mai mult de un
minut, ceea ce era n sine un fel de record. Demonul micorat i pipi cu
degetele partea ars, scond mici gemete de neplcere:
Atunci ai un mod ciudat de a o arta. M doare aici, s tii!
Doar i demonstram o chestie, asta e tot, zise ea. Auzi, n-ai putea s nu
mai faci asta? M faci s-mi pierd irul gndurilor.
Dar ce fac? Doar mi pipiam
Am vzut foarte bine ce pipiai, dar oprete-te! i dac tot am ajuns aici,
nu te poi transforma n altceva? Asta chiar c e cea mai hidoas incarnare
posibil. Credeam c ai mai mult clas.
Asta hidoas? Am fluierat scurt. Chiar c n-ai fcut multe invocri!
Bine, atunci, dac eti aa sensibil, o s mi acopr prile ruinoase.
M-am transformat n persoana mea preferat. Ptolemeu mi se potrivea, i
m simeam bine cu nfiarea lui, i i se potrivea i fetei, fiindc prile arse
erau ascunse sub vemnt.
Imediat ce m-am preschimbat, ochii i se luminar.
Da, opti ea cu voce joas, asta e! M-am uitat la ea, cu ochii mijii.
Scuz-m, pot s te ajut cu ceva?
Nu, nu e nimic! Hmm, asta e asta e o form mult mai bun. Dar avea
rsuflarea ntretiat, era emoionat i i lu cteva momente ca s-i vin n
fire. M-am aezat turcete pe podea i am ateptat.
Fata se aez i ea. Dintr-un anume motiv, era i ea mai relaxat. Dac
acum un minut cuvintele i erau lente i greoaie, acum izbucnir ntr-un
adevrat uvoi.
Ei bine, vreau s m asculi cu atenie, Bartimaeus, zise ea, aplecndu-
se n fa i btnd cu degetele n podea.
O priveam atent, n caz c ntmpltor ar fi atins o linie trasat cu creta,
poate mnjind-o puin. M interesa ce avea de spus, sigur, dar nu aveam de
gnd s pierd nici o ocazie de a scpa.
Ptolemeu i sprijini brbia de dosul palmei.
D-i drumul! Te ascult!
Bun! Oh, sunt aa de ncntat c a ieit att de bine! Se legn nainte
i napoi, aproape mbrindu-se singur de ncntare. Nici nu ndrzneam s
sper c voi reui. Am avut att de multe de nvat n-ai idee! Ei poate c ai,
recunoscu ea, dar sunt n msur s-i spun c nu a fost prea plcut!
Ochii mei ntunecai se ncruntar la ea.
Ai nvat toate astea n trei ani?
Eram impresionat i mai mult dect nencreztor.
Am nceput la scurt timp dup ce te-am ntlnit. Cnd am obinut noile
documente de identitate. Am putut s vizitez bibliotecile, s mprumut crti de
magie
Dar tu i urti pe magicieni! am izbucnit eu. Urti ceea ce fac. i ne
urti i pe noi, spiritele! Mi-ai zis asta n fa ceea ce, a putea aduga, m-a
cam jignit. Ce s-a schimbat de ai vrut s invoci un demon?
O, nu m interesa orice demon btrn, rspunse ea. ntregul scop al
studiilor mele din tot acest timp, al stpnirii tuturor acestor acestor talente
blestemate, a fost s te chem pe tine!
Pe mine?
Pari surprins. M-am ridicat.
Nu, deloc, deloc! Ce te-a atras s m-aduci napoi? Personalitatea mea
minunat, presupun? Sau conversaia mea strlucitoare?
Chicoti.
Pi, nu personalitatea, bineneles! Dar da conversaia a fost ceea ce
m-a ncntat, ceea ce m-a fermecat atunci cnd am vorbit cu tine.
ntr-adevr, i eu mi aminteam conversaia aceea. Trecuser trei ani, dar
prea mai mult acum; fusese pe vremea cnd perenul meu stpn Nathaniel
era nc un outsider posac, chinuindu-se s ctige aprecierea celorlali. n
mijlocul crizei cu golemul, cnd Londra era asediat de monstrul de lut i de
afritul Honorius, m intersectasem din nou cu Kitty Jones. M impresionase
att prin fora personalitii ei, ct i prin idealismul ei feroce, caliti rareori
prezente simultan la un magician. Era un om de rnd puin educat,
necunoscnd nimic din ceea ce contribuise la crearea lumii ei, dar totui
sfidtoare i spernd ntr-o schimbare. i, mai mult dect att: i riscase viaa
ca s-o salveze pe cea a dumanului ei, un nemernic demn de dispre, cineva
care nu merita nici s-i pupe picioarele
{56}
.
Mda, m impresionase. i pe stpnul meu la fel, dac stau bine s m
gndesc.
Am rnjit.
Deci i-a plcut ce-ai auzit, nu?
M-ai pus pe gnduri, Bartimaeus, cu toate discuiile tale despre
civilizaii care au aprut i au disprut. Mai presus de orice, ai zis c exist
tipare care trebuie cutate, i am tiut c trebuie s le gsesc. Un deget lovi
podeaua pe cnd i exprima ideea, aproape atingnd linia de cret roie. Era
aproape, foarte aproape. Aa c, zise ea simplu, am pornit n cutare.
Ptolemeu i aranj pnza ce i acoperea coapsele.
Totul e foarte bine, dar n-are nimic de-a face cu smulgerea crud a unui
djinn din locul lui de odihn. Esena mea are mare nevoie de repaus. Mandrake
m-a inut n slujba lui am calculat rapid pe degete ase sute optzeci i trei
de zile din ultimele apte sute. Iar asta are efecte! Sunt ca un mr pe fundul
unui butoi dulce i frumos la privit, dar putred sub coaj. i tu m-ai luat din
locul meu de vindecare.
inea capul plecat; i ridic privirea la mine.
Locul Cellalt, vrei s spui.
sta e unul dintre numele lui.
Pi mi pare ru c te-am deranjat! Vorbea de parc nu fcuse dect s
m trezeasc dintr-o mic aipeal. Dar nici n-am tiut c o s reuesc. M
temeam c tehnica mea e greit.
Tehnica ta e n regul. De fapt, e bun. Iar asta m duce la ntrebarea
cea mai important. Cum ai nvat s m invoci?
Ridic modest din umeri.
A, nu a fost aa de greu. tii ce cred? Magicienii exagereaz de ani de
zile, doar ca s-i descurajeze pe oamenii de rnd. Ce trebuie de fapt? Cteva
linii atent trasate cu rigla, sfoara i compasul. Cteva rune, cteva cuvinte
rostite. Sa dai o fug la pia dup nite ierburi puin linite, puin
memorare Faci toate astea i eti gata!
Nu, am contrazis-o. Nici un om de rnd n-a mai fcut asta, din cte tiu.
E nemaiauzit! Trebuie s fi avut un ajutor! Cu limbile, cu runele i cercurile, cu
acel oribil amestec de ierburi toate astea. Un magician! Cine?
Fata i ddu o uvi dup ureche.
Ei bine, n-am de gnd s-i spun numele lui. Dar ai dreptate! Am fost
ajutat. Nu ca s fac asta; asta se nelege de la sine. El crede c sunt mai
degrab o amatoare entuziast. Dac ar ti ce fac, ar lua-o razna. Zmbi: Chiar
acum doarme adnc, cu dou etaje mai jos. E foarte drgu, de fapt! Oricum, a
durat ceva, dar n-a fost prea ru. M surprinde c n-au mai ncercat i alii.
Ptolemeu i arunc o privire pe sub pleoapele grele.
Majoritatea oamenilor, am spus eu sftos, se tem puin de ce ar putea
invoca.
Fata ddu din cap.
Adevrat! Dar nu e aa de ru dac nu i-e team de demonul n
chestiune.
Am tresrit.
Poftim?
Pi tiu ce lucruri groaznice se pot ntmpla dac greeti incantaia,
sau desenezi greit pentagram sau ceva, dar toate aceste lucruri groaznice
depind mai mult sau mai puin de demon scuze, am vrut s spun djinn,
desigur , de djinnul n chestiune. Nu? Dac ar fi fost vorba despre vreun
btrn afrit pe care nu l mai ntlnisem niciodat, sigur c a fi fost puin
ngrijorat, n caz c am fi pornit cu stngul. Dar noi ne cunoatem deja, nu, tu
i cu mine? mi zmbi triumftoare. i tiu c nu mi-ai face nici un ru dac a
comite o mic greeal.
i priveam minile, care din nou gesticulau n apropierea liniei de cret
roie
Aa deci?
Da! Cu alte cuvinte, noi ne-am aliat, mai mult sau mai puin, data
trecut, nu? tii, cu golemul acela. Mi-ai spus ce s fac. Am fcut. Am lucrat
bine mpreun.
Ptolemeu se frec la ochi.
Pe atunci exista o mic diferen, am oftat, pe care se pare c trebuie s
i-o aduc aminte. Acum trei ani eram amndoi sub clciul lui Mandrake. Eu
eram sclavul lui, iar tu prada lui. Am avut un interes comun, s-i zdrnicim
planurile i s ne asiguram propria supravieuire.
Exact, strig ea. i noi
Noi n-am avut mai mult de att n comun, am continuat imperturbabil.
Adevrat, ne-am tras puin de ireturi. Adevrat, i-am dat cteva indicaii
despre punctele slabe ale golemului dar am fcut asta doar din interes
tiinific, ca s vd ce pervers se va purta micua ta contiin ciudat. i a fost
foarte pervers.
Nu accept
Dac mi se permite s mai adaug un cuvinel, am s subliniez doar
diferena izbitoare dintre atunci i acum. Atunci, eram amndoi victime ale
magicianului. De acord? Bun! Dar acum, unul din noi, adic eu m-am btut
cu palma peste pieptul gol i cafeniu , e nc victim, sclav. Ct despre
cellalt a trecut n tabra cealalt.
Cltin din cap.
Nu!
E o farnic
Nu sunt
O prefcut care te njunghie pe la spate
Bartim
O trdtoare complotist, farnic, oportunist, mincinoas care n-are
drept scop dect s-mi prelungeasc anii nesfrii de sclavie! Care s-a apucat
s nvee artele blestemate fr s fie ndemnat sau constrns! Mcar att
poi spune despre Nathaniel i restul nu au avut de ales. Cei mai muli dintre
ei au fost transformai n magicieni cu mult nainte de a fi suficient de maturi ca
s-i dea seama ce se ntmpl! Dar tu tu ai fi putut alege o mulime de alte
ci. i, n schimb, te-ai hotrt s-l nrobeti pe Bartimaeus, Sakhr al-Jinni,
arpele cu Pene de Argint, paznicul cu bot de lup al irochezilor. i, n arogana
ta, consideri c nu i-a face nici un ru! Ei bine, permite-mi s-i spun, tnr
doamn, c m subestimezi n detrimentul tu! Stpnesc o mie de trucuri, o
sut de arme! Pot auuuu!!!!
ntr-un mod destul de aprins mi ornamentasem discursul cu o serie de
micri vioaie din degete, iar una din ele depi semnul i atinse creta roie a
pentagramei mele. Cu o mic explozie de scntei galbene, esena mea fu pus
la punct: am fost aruncat n sus i pe spate, grmad, dnd nnebunit din
picioare ca s evit s depesc linia de partea cealalt. Cu o agilitate nscut
din disperare, am reuit i m-am prbuit la pmnt negru la fa i cu pnza
din jurul coapselor fcut franjuri.
Fata se uit la cea din urm cu o strmbtur dezaprobatoare.
N, zise ea. O lum iar de la zero! Mi-am rearanjat delicat rmiele de
pnz.
Problema rmne! Invocndu-m, ne-ai redefinit rolurile! Nu poate fi
dect ur ntre noi.
O, prostii! Cum altfel s dau de tine? Nu te nrobesc, idiotule! Voiam s
discut ceva cu tine, de la egal la egal.
Am ridicat din ce-mi mai rmsese din sprncene.
Cam greu de pus n practic. Moliile stau la sfat cu leii?
O, nu mai fi aa argos! Oricum, cine e Nathaniel? M-am uitat la ea
nesigur.
Cine? N-am auzit niciodat de el.
Tocmai ai pomenit de cineva pe nume Nathaniel.
Nu, nu, probabil n-ai auzit bine! Am schimbat repede subiectul:
ntreaga idee e ridicol, oricum! Egalitatea dintre oameni i djinni e imposibil.
Eti tnr i nesocotit, aa c poate n-ar trebui s m art aa aspru cu tine,
dar ideea e greit. Eu am avut o sut de stpni n decurs de peste cinci mii
de ani, i fie c pentagramele lor au fost desenate n nisipul din deert sau pe
muchiul din step, dumnia dintre mine i cei care m-au chemat a fost
mereu adnc i durabil. Aa a fost dintotdeauna! Aa va fi mereu!
Am terminat pe un ton rsuntor, ptrunztor, care nu lsa loc de discuii.
Vocea mea se auzi impresionant n camera goal. Fata i netezi prul pe spate.
O tmpenie absolut, zise. Cum rmne cu tine i cu Ptolemeu?
15

Kitty i ddu seama imediat c teoria ei fusese corect. Rspunsul
djinnului i arta acest lucru. De la accidentul pe care l suferise la marginea
pentagramei, tnrul biat egiptean sttea cu faa la ea, cu pieptul i cu brbia
mpinse n afar, cu minile micndu-se ncolo i ncoace ca s-i ilustreze
declaraiile sale expansive i uneori ca s-i aranjeze la loc pnza din jurul
coapselor. De ndat ce Kitty deschise gura, toat ludroenia i bravada
ncetar imediat. Demonul ncremeni: faa aproape i nghe, corpul i deveni
de-a dreptul imobil, de parc era prins n timp. Doar ochii i se micau: ncet,
foarte ncet, pn cnd pupilele ajunser s se fixeze asupra ei. Ochii biatului
mereu pruser ntunecai dar acum erau pur i simplu negri. Fr s vrea,
Kitty se trezi uitndu-se int la ei: era ca i cum s-ar fi uitat la cerul senin al
nopii complet negru, i rece, i infinit, cu luminie scnteind, de neatins i
foarte departe Era ngrozitor, i totui frumos; era atras ca un copil de o
fereastr. Sttuse n siguran n centrul pentagramei ei. Acum i descruci
picioarele pe jumtate i se aplec n fa, sprijinindu-se ntr-un bra i
ntinzndu-l pe cellalt, ridicndu-se ncet spre ochii aceia, spre solitudinea i
spre vidul din ei. Vrfurile degetelor ei tremurar pe marginile cercului; fata
oft, ovi, trecu dincolo de cerc
Biatul clipi, cu pleoapele micndu-i-se rapid ca ale unei oprle. Vraja
se rupse. Lui Kitty i se fcu pielea de gin; i trase mna nervos napoi. Se
fcu mic n centrul cercului; broboane de sudoare i aprur pe frunte. Totui
biatul nu se mic.
Ce presupui, zise o voce, c tii despre mine?
Se auzise de peste tot din jurul ei nu tare, dar foarte aproape , o voce
diferit de tot ce mai auzise vreodat. Vorbea n englez, dar inflexiunea era
stranie, de parc gura ar fi gsit limba strin i ciudat; prea aproape i nu
prea, ca adus cu greu de la o distan incalculabil.
Ce tii? repet vocea, mai calm ca nainte.
Buzele djinnului erau nemicate, ochii negri fixai asupra ei. Kitty se
ghemui pe podea, tremurnd, strngnd din dini. Ceva din vocea aceea o
descuraja, dar ce? Nu vorbea violent sau suprat, deloc. Dar era o voce
puternic dintr-un loc ndeprtat, o voce teribil de autoritar, i deopotriv o
voce de copil.
Fata i plec fruntea i i scutur prostete capul, uitndu-se la podea.
Vocea strig:
SPUNE-MI!
Acum era suprare n ton; cnd vorbi, un zgomot puternic rsun n
camer o lovitur de trsnet care zgudui fereastra i ajunse apoi pe
scndurile podelei, fcnd s cad buci de tencuial veche de pe perei. Ua
se nchise cu o buitur (dar ea n-o deschisese i nici n-o vzuse deschizndu-
se); fereastra se sparse i czu. n acelai timp un vnt puternic se strni n
camer, nvrtejindu-se n jurul ei, din ce n ce mai repede, lund pe sus
holurile cu rozmarin i cu lemn de scoru, izbindu-le de perei, ridicnd cartea
i suporturile de lumnri, geanta i haina ei, purtndu-le n sus i n jos prin
camer, uiernd i urlnd, nvrtindu-le n cerc iar i iar i iar, pn cnd i
pierdur contururile. i acum pereii se micau la rndul lor, ieind din podea
i alturndu-se dansului frenetic, scuipnd crmizi n rsucirea lor, rotindu-
se n spiral sub tavan. i, n sfrit, tavanul dispru i el, i deasupra se
ntindea acum nspimnttoarea imensitate a cerului nopii, cu stelele i cu
Luna nvrtindu-se, iar norii erau trai n fire albe, palide, care se rsfirau n
toate direciile, pn cnd singurele puncte fixe din tot universul rmaser Kitty
i biatul, fiecare n cercul su.
Kitty i acoperi ochii cu minile i i ascunse capul ntre genunchi.
Te rog, oprete-te, strig ea. Te rog! i tumultul ncet.
Deschise ochii; nu vzu nimic. Minile nc i acopereau faa.
Cu grij, eapn, i nl capul i i las minile n jos. Camera era
exact ca nainte, aa cum fusese ntotdeauna: ua, cartea, lumnrile i
fereastra, pereii, tavanul, podeaua; dincolo de fereastr, un cer placid. Totul
era calm, cu excepia Biatul din pentagrama opus se mic acum,
ndoindu-i picioarele ncet, ncet, i apoi aezndu-se brusc, de parc toat
energia l-ar fi prsit dintr-odat. Avea ochii nchii. i trecu obosit o mn
peste fa.
Se uit la ea, iar ochii, dei ntunecai, nu mai erau goi. Cnd vorbi, vocea
i era din nou normal, dar prea obosit i trist.
Cnd invoci un djinn, zise el, i chemi i trecutul cu el. E bine s ii
lucrurile cu fermitate n prezent, de teama a ceea ce ai putea trezi la via.
Cu mare greutate, Kitty se for s se ridice n capul oaselor i s se uite la
el. Prul i era ud de transpiraie; i trecu o mn prin el i i terse fruntea.
Nu era nevoie de asta. Eu doar am pomenit
Un nume! S-ar cuveni s tii ce pot face numele.
Kitty i drese glasul. Primul acces de fric trecuse, i fcuse repede loc
lacrimilor. Se lupt cu ele.
Dac tu chiar vrei s pstrezi lucrurile n prezent, zise ea, nbuindu-i
furioas suspinele, de ce insiti s apari sub nfiarea lui?
Biatul se ncrunt.
Eti cam prea deteapt azi, Kitty! Ce te face s crezi c iau nfiarea
cuiva? Chiar i n starea mea de slbiciune, pot arta cum mi place.
Fr s se mite, i schimb forma o dat, de dou ori, de ase ori, fiecare
form fiind mai nfricotoare dect precedenta, fiecare stnd n aceeai poziie
n cerc. Termin sub chipul unui roztor gigantic, dolofan i pufos, cu picioarele
din spate ncruciate i cu cele din fa puse unul peste altul, iritat.
Kitty nu clipi.
Da, dar n general nu te ari ca un hamster uria, i-o retez ea. Mereu
te ntorci la acelai copil oache cu o pnz n jurul coapselor. De ce? Fiindc
nseamn ceva pentru tine. Este evident. E cineva important din trecutul tu.
Nu a trebuit dect s descopr cine e.
Hamsterul i linse o lbu roz i i netezi un smoc de blan de dup
ureche.
Nu recunosc c ar exista vreo urm de adevr n aceste vorbe
exagerate, spuse el. Dar sunt curios. Cum ai acionat n continuare? Biatul
putea fi oricine.
Kitty ddu din cap.
E adevrat! Iat cum s-a ntmplat! Dup ultima noastr ntlnire eram
nerbdtoare s i vorbesc din nou. Tot ce tiam despre tine era numele sau
unul dintre ele , Bartimaeus! Ceea ce nu era mare lucru, de vreme ce nici nu
tiam cum se scrie. Dar tiam c, dac o s caut cu atenie, o s apari
consemnat undeva. Aa c am nceput s studiez, am stat cu ochii-n patru s
gsesc vreo referire la tine.
Hamsterul ddu cu modestie din cap.
mi imaginez c n-a durat mult. Trebuie s existe nenumrate referiri la
faptele mele.
De fapt mi-a luat aproape un an ca s gsesc cea mai mic meniune.
Am gsit numele multor altor demoni de toate felurile ici i colo prin crile de
la bibliotec. Nouda Teribilul tot aprea, ca i un afrit numit Tchue, i ceva
numit Faquarl era o prezen important n vreo zece culturi. i, n sfrit, ai
aprut pomenit n treact ntr-o not de subsol.
Hamsterul se zbrli.
Cum? n ce cri te-ai uitat? Cele bune trebuie c erau mprumutate.
Aa deci, o not de subsol!
Continu s mormie indignat n blan.
Problema era, zise Kitty n grab, c nu ai fost mereu cunoscut ca
Bartimaeus, aa c i atunci cnd au existat consemnri lungi, lungi i foarte
importante, nu mi-am dat seama. Dar nota de subsol m-a ajutat, vezi tu, fiindc
lega numele pe care l tiam Bartimaeus din Uruk de alte dou: Sakhr al-
Jinni (nu e sta numele tu persan?) i Wakonda din Algonquin. Dup asta am
reuit s gsesc mai multe referine despre tine ici i adic peste tot pe unde
m-am uitat. i am continuat. Am aflat cte ceva despre unele dintre misiunile i
aventurile tale, i am descoperit numele mai multor stpni ai ti, ceea ce a fost
la fel de interesant.
Pi, sper c ai fost impresionat, spuse hamsterul. nc prea destul de
suprat.
Desigur. Foarte! Chiar ai vorbit cu Solomon? Hamsterul mri.
Da, da, doar o scurt conversaie! Oricum, prea s se fi mbunat puin.
n tot timpul sta, relu Kitty, nvam arta invocrii. Maestrul meu era
destul de lent, iar eu i mai lent, dar ajungeam ncet-ncet la stadiul cnd
simeam c a putea s te invoc. Dar nc n-aveam habar de identitatea acestui
biat, ceea ce era pcat, fiindc tiam c e important pentru tine. i apoi, brusc,
am gsit indicaia esenial! i-am descoperit numele egiptean Rekhyt i am
fcut legtura cu magicianul Ptolemeu.
Se ntrerupse, rnjind triumftoare.
Chiar i aa, zise hamsterul, ce i-a spus asta? Am avut o sut de
stpni, i fie c pentagramele lor au fost desenate n deert sau n step,
dumnia
Da, da! Kitty l reduse pe hamster la tcere. Exact asta era ideea. O
povestire meniona o strns legtur ntre acest Ptolemeu i sclavii si. De
asemenea meniona i c era doar un bieel cnd murise. Atunci mi-a devenit
clar. Atunci am descoperit identitatea nfirii tale favorite.
Hamsterul era ocupat s-i curee una dintre unghiile de la picior.
i ce detalii, ntreb el pe un ton nepstor, se ddeau despre relaia
dintre djinn i acest biat? Din pur curiozitate, m nelegi.
Nu prea multe, recunoscu Kitty. De fapt, nimic! Nu cred c se mai
cunosc multe despre Ptolemeu ca persoan. Unele dintre scrierile sale au
supravieuit, cred. Se pomenea de ceva numit Poarta lui Ptolemeu, ce-o mai fi
i asta
Se ntrerupse. Hamsterul se uit pe fereastr la Luna de la miezul nopii.
n cele din urm i ntoarse capul spre ea, i cnd fcu asta reveni la
nfiarea de acum familir a biatului-magician, Ptolemeu din Alexandria.
Destul, zise biatul. Ce vrei de la mine?
Acum c i se confirmase bnuiala, Kitty descoperi c percepia ei despre
forma djinnului se schimbase complet.
Faptul c se uita la faa unui biat adevrat, mort de dou mii de ani, era
deopotriv curios i deconcertant. Mai devreme percepuse deghizarea doar ca
pe o masc, un costum, o iluzie printre multe altele. Acum, chiar dac acest
aspect era nc adevrat, nu putea s nu simt prezena strveche. Nu avea
nici o ndoial c demonul luase nfiarea biatului; pentru prima dat
observ dou alunie pe gtul slab i cafeniu, o mic cicatrice palid sub
brbie, coatele osoase pe braele subiri. Vdea un interes pentru detalii care
nu putea veni dect dintr-o afeciune autentic, sau poate chiar din dragoste.
Aceste descoperiri i ddur ncredere s continue.
n regul, o s-i spun! Dar nti vreau s repet nu am de gnd s te
nrobesc. Oricare ar fi rspunsul tu, te voi elibera.
Asta-i foarte generos din partea ta, zise biatul.
Tot ce vreau e s asculi cum se cuvine ce am s-i spun.
Pi, dac mi spui odat, s-ar putea s fac o ncercare! Djinnul i
ncruci braele.
Am s-i mrturisesc un lucru care este n favoarea ta, continu el
meditativ. n toate secolele ct am purtat aceast povar, nici mcar un singur
magician n-a fost suficient de interesat ct s ntrebe mcar despre aceast
nfiare. De ce ar fi fcut-o? Sunt un demon, deci pervers n mod deliberat.
Nu a fi putut avea alte motive n afar de rutate i de ispit. Din fric general
i din dorin de autoconservare, nu m ntreab niciodat nimic despre mine.
Dar t u ai fcut-o! Ai descoperit lucruri. Nu spun c a fost un act inteligent,
fiindc eti om, dar n-a fost un efort inutil, pn la urm. Aa c fcu un semn
regesc cu mna , d-i nainte!
Bine! Kitty se aez confortabil. Nu tiu dac ai remarcat, dar la Londra
lucrurile merg din ru n mai ru. Magicienii ncep s piard controlul. Oamenii
de rnd sunt trimii la lupt, comerul e dat peste cap. E mult mai mult
srcie i asta a dus la tulburri chiar au fost revolte n unele orae. i exist
multe resentimente cu privire la demoni.
E aa cum am prezis cnd am vorbit ultima oar, rspunse djinnul.
Oamenii ncep s remarce spiritele i s-i descopere propria rezisten. Vor
explora posibilitile pe care le au, apoi vor ncepe s se rzvrteasc.
Kitty ncuviin.
Dar magicienii reacioneaz poliia riposteaz, e violen, oamenii sunt
arestai i fcui s dispar, i se ntmpl chiar i lucruri mai rele.
S-a mai vzut aa ceva, zise biatul.
Cred c magicienii vor fi gata s fac fapte ngrozitoare, continu Kitty,
ca s rmn la putere. Sunt multe grupuri secrete de oameni de rnd, dar
sunt slabe, divizate. Nimeni nu are puterea s se opun guvernului.
Va veni i asta. Cu timpul.
Dar de ct de mult timp e nevoie? Asta e problema.
Vrei o estimare aproximativ? Biatul i nclin capul, gndindu-se.
Bnuiesc c nc vreo dou generaii o s fie de-ajuns. S zicem cincizeci de
ani. Asta va permite Rezistenei s ajung pn la nivelul necesar pentru o
revolt reuit. Cincizeci de ani nu e prea ru. Cu puin noroc o s treci prin
asta cnd o s fii o bunicu drgu, legnnd copilai dolofani pe genunchi.
De fapt ridic o mn, ntrerupnd protestele lui Kitty , nu, am greit!
Previziunea mea e incorect.
Bun!
Nu vei fi niciodat o bunicu drgu. S zicem mai degrab o btrn
crcota, trist i singur.
Kitty ddu cu pumnul n podea.
Cincizeci de ani e prea mult! Cine tie ce vor face magicienii pn
atunci? ntreaga mea via se va fi scurs! Voi fi probabil moart cnd va veni
revoluia.
Adevrat, zise biatul. Dar eu voi fi nc aici. Voi fi neschimbat.
Da, mri Kitty. Nu eti norocos?
Crezi? Biatul se uit n jos la picioarele ncruciate. Sttea cu spatele
drept, cu picioarele ndoite atent, ca un scrib egiptean. Sunt dou mii o sut
douzeci i nou de ani de cnd a murit Ptolemeu, continu el. Avea
paisprezece ani. Opt imperii s-au ridicat i s-au prbuit de atunci, iar eu nc
apar cu chipul lui. Cine crezi tu c e cel norocos?
Kitty nu rspunse. Pn la urm ntreb:
De ce faci asta? De ce-i iei forma, adic.
Fiindc mi-am promis mie nsumi, zise djinnul. l art aa cum era.
nainte s se schimbe.
Dar am crezut c n-a apucat s se fac mare.
Nu! Aa e! N-a apucat!
Kitty deschise gura s mai pun o ntrebare, dar, n loc de asta, cltin din
cap.
Ne ndeprtam de la subiect, spuse ea cu fermitate. Nu-mi pot permite
s stau s m uit cum magicienii fac tot mai multe lucruri rele; viaa e prea
scurt. E nevoie s acionm acum. Dar noi poporul, oamenii de rnd nu
putem rsturna singuri guvernul. Avem nevoie de ajutor.
Biatul ridic din umeri.
Se prea poate.
Aa c ideea mea, de fapt propunerea mea, zise Kitty, e ca djinnii i alte
spirite s ne acorde acest ajutor.
Se ls pe spate. Biatul se uit la ea.
Mai spune o dat!
S ne ajutai! Pn la urm, aa cum tocmai ai afirmat, cu toii suntem
victime aici, att djinnii, ct i oamenii de rnd. Magicienii ne subjug la fel, fie
c suntem fiine omeneti sau spirite. Deci! Ne putem alia ca s-i nvingem.
Faa biatului era lipsit de expresie.
Aa, pur i simplu?
Pi nu va fi uor, desigur. Dar trebuie s existe o cale. De exemplu,
dac oamenii de rnd ca mine pot invoca djinni importani ca tine, de ce nu am
putea lupta mpotriva guvernului mpreun? E nevoie de puin chibzuin i
de mult mai multe spirite care s se implice, dar am avea avantajul surprizei,
nu? i ar fi mult mai eficient pentru noi s luptam ca egali: fr sclavi, fr
stpni. Fr dispute ntre noi i fr s ne subminm reciproc. Doar cooperare
lin. Am fi de neoprit!
Se aplecase acum nainte n pentagram; ochii i erau strlucitori i
luminoi de la aceast viziune pe care o avea. i biatul prea intuit locului;
mult vreme nu rspunse. Pn la urm vorbi.
Nebun, zise el. Pr frumos, haine frumoase, dar foarte, foarte nebun!
Kitty se strmb nemulumit.
Trebuie doar s asculi
De-a lungul anilor, destui dintre stpnii mei au fost nebuni, continu
biatul. Am cunoscut zeloi care se bteau la fund cu spini, mprai cu ochii
goi comind fr bucurie genocide, avari tnjind dup comori de aur. Am avut
nenumrai stpni care abuzau de ei i de alii Suntei o specie pervers i
neatrgtoare. O s merg pn-ntr-acolo nct s spun c nebunia ta, Kitty, e
mai puin duntoare dect a multora, dar te va conduce la moarte, i pe mine
la fel, dac nu sunt atent, aa c voi fi cinstit cu tine! Ceea ce tocmai ai sugerat
e ridicol dintr-o mie de motive, i dac le-a trece pe toate n revist o s fim
nc aici cnd Imperiul Britanic chiar se va prbui. Aa c d-mi voie s scot n
eviden dou argumente. Nici un djinn, nici un afrit, nici un marid hoinar prin
ora sau purice gdiltor nu se va alia (aa cum ai zis) niciodat, absolut
niciodat cu vreo fiin omeneasc. S se alieze Te ntreb! Ne vezi pe toi
purtnd aceleai nsemne sau ceva, mergnd la btlie umr la umr? Biatul
rse un sunet aspru, neplcut. Nu! Am suferit prea mult ca s vedem
vreodat n fiinele omeneti nite aliai.
Asta e o minciun! strig Kitty. i zic iar: cum rmne cu Ptolemeu?
El era unic! Biatul i nclet pumnii. El era excepia. Las-l deoparte!
El dezaprob tot ce ai zis! ip Kitty. Sigur, ar fi greu s-i convingi pe cei
mai muli dintre demoni, dar
Greu? Nu se va putea niciodat!
Aa ai zis i despre mine, c nu voi nva suficient ct s te invoc. Dar
am reuit!
Pur i simplu irelevant! S-i spun ceva! Am stat aici, vorbind amabil,
purtndu-m ct de bine poate un djinn, dar tot timpul te-am urmrit ca un
uliu, ateptnd s vd dac nu cumva depeti mcar cu un deget cercul.
Dac ai fi fcut-o, m-a fi npustit asupra ta mai iute ca fulgerul, i ai fi nvat
cte ceva despre oameni i demoni, i garantez!
Zu? rnji Kitty batjocoritor. n loc de asta, i-ai scos tu din cerc stupidul
de deget i i-ai sfiat fustia. Cam asta e, de altfel, i povestea ultimelor sute
de ani pe care i-ai trit. Nu ajungi nicieri singur, amice!
Serios? Faa biatului era livid de furie. Ei bine, d-mi voie s i expun
cel de-al doilea motiv pentru care planul tu e o prostie, da? Chiar dac a vrea
s te ajut, chiar dac o sut de ali djinni aproape la fel de puternici ca mine ar
mprti acest sentiment i n-ar vrea altceva dect s-i ncerce norocul cu
nite oameni cu creier de musc, n-am avea cum. Fiindc singurul mod n care
putem veni pe Pmnt e s fim invocai. Iar asta nseamn s-i pierzi liberul-
arbitru. nseamn durere. nseamn s te supui stpnului. i nu e nici un fel
de egalitate n ecuaia asta.
Prostii, exclam Kitty. Nu trebuie neaprat s fie aa!
Ba sigur c trebuie. Care e alternativa? Fiecare invocare ne leag. Asta
face! Vrei tu s caui vreo modalitate de a ne da drumul din les? Cu puterea
noastr? Ai fi gata s ne lai pe noi s prelum controlul?
Desigur, ncuviin Kitty drz. Dac de asta e nevoie.
Ba nu! Nici ntr-un milion de ani.
Ba da! Dac ar exista ncredere, a face-o!
Serios? Atunci de ce n-o dovedeti chiar acum? Iei din pentagram!
Poftim?
M-ai auzit bine. Iei, treci peste liniile alea! Da, alea de acolo! Ia s
vedem ct ncredere ai n aciune! D-mi mie puterea pentru cteva momente!
Ia s te vd cum i pui vorbele n practic!
Rostind acestea, biatul se ridic n picioare, i dup o clip la fel i Kitty.
Stteau fa n fa n pentagramele lor, uitndu-se unul la cellalt. Kitty i
muc buza. i era frig i cald n acelai timp.
Nu aa i imaginase ea mersul lucrurilor respingerea propunerii ei
urmat imediat de o provocare; nu aa crezuse c se va ntmpla. Ce s fac
acum? Dac rupea vraja de invocare pind n afara pentagramei, Bartimaeus
putea s-o distrug nainte s dispar. Rezistena ei nu avea cum s-l mpiedice
s-o sfie. Aceast idee fcea s-i tremure carnea sub haine.
Cercet faa biatului mort de mult. El i zmbi, dorind de bun seam s
se arate amabil, dar ochii i erau duri i batjocoritori.
Deci? relu el. Ce zici?
Tocmai mi-ai spus, rspunse Kitty rguit, ce mi-ai face dac a rupe
vraja de protecie. Ai zis c te-ai npusti asupra mea mai iute ca fulgerul.
Zmbetul dispru.
A, nu da atenie la asta! Glumeam. Nu trebuie s crezi tot ce zice
btrnul Bartimaeus, nu-i aa? Mereu glumesc, doar tii asta!
Kitty tcu. Biatul continu:
Haide, n-am s-i fac nimic! Las-te n puterea mea pre de cteva clipe!
E posibil s fii surprins. ncrede-te n mine!
Kitty i trecu limba uscat peste buza de jos. Biatul zmbea mai tare ca
niciodat; se chinuia att de mult, c pielea feei i era ntins la maximum. Se
uit n jos, la liniile fcute cu creta pe podea, apoi la piciorul ei, apoi iar la cret.
Asta e, zise biatul.
Kitty i ddu brusc seama c uitase s respire. Expir violent.
Nu. Nu! Asta nu va rezolva nimic.
Ochii ntunecai o urmreau, cu buzele strnse.
Bine, spuse djinnul cu amrciune, recunosc c nu-mi fceam mari
sperane.
Nu e vorba despre ncredere, mini ea. Doar c pur i simplu te-ai
dematerializa. Nu poi sta pe Pmnt dect cu puterea vrjii de invocare, i nu
am energia s te mai chem o dat chiar acum. Ideea e, continu ea disperat,
c, dac tu i ali djinni v-ai uni forele cu mine, am putea s-i nvingem pe
magicieni i s-i oprim s v mai invoce. Dup ce i-am nvinge, nu ai mai fi
chemai niciodat.
Djinnul pufni.
N-am timp de fantezii, Kitty! Ascult ce spui nici mcar tu nu crezi nici
un cuvnt. Deci, dac asta e tot, poi foarte bine s m trimii napoi.
Biatul i ntoarse spatele.
n acel moment, o furie intens o coplei pe Kitty. Amintiri din ultimii trei
ani i trecur prin faa ochilor; simi din nou efortul imens pe care l fcuse ca s
ajung att de departe. i acum acest spirit mndru i cu vederi nguste i
respingea ideile fr menajamente. Nu le gsise vrednice nici mcar de o clip
de gndire corect i politicoas. ntr-adevr, detaliile trebuiau puse la punct;
erau multe probleme de rezolvat, dar n mod clar o anumit colaborare era i
posibil, i necesar. Simi cum o podidesc lacrimile, dar, mnioas alung
aceast senzaie. Btu din picior, fcnd s rsune podeaua.
Aa deci, mri ea, prostul la de biat egiptean era destul de bun
pentru tine, nu? Te-ai ncrezut n el fr probleme. Atunci de ce nu te-ai
ncrede i n mine? Ce a fcut e l pentru tine i eu nu pot? Ei? Sau sunt prea
nensemnat ca s aud despre aceste fapte mree?
Vorbea cu amrciune, ncrncenat, dispreul fa de demon clocotind n
ea.
Biatul nu se ntoarse s o priveasc. Lumina Lunii se rspndea peste
spatele gol i peste membrele subiri ca nite bee.
Pi, n primul rnd, m-a urmat n Locul Cellalt. Kitty i regsi n sfrit
glasul.
Dar asta e
Nu e imposibil. Doar c nu se face.
Nu cred!
Nici nu trebuie, dar Ptolemeu a fcut-o! i pe el l-am provocat s i
dovedeasc ncrederea n mine. i sta a fost rspunsul lui: a inventat Poarta
lui Ptolemeu! A trecut prin cele patru elemente ca s m gseasc. i a pltit
pentru asta, cum bnuise c se va ntmpla. Dup asta ei bine, dac el ar fi
propus o alian nesbuit ntre oamenii de rnd i djinni, poate a fi fost de
acord. Nu existau limite n legtura noastr. Dar tu, orict de bine intenionat
ai fi? mi pare ru, Kitty, dar nu cred!
Ea se uit fix la spatele lui, nespunnd nimic. n sfrit biatul se ntoarse,
cu faa ascuns n umbr, i zise ncetior:
Ce a fcut Ptolemeu e unic! N-a cere asta de la nimeni altcineva, nici
mcar de la tine.
Asta l-a ucis? ntreb Kitty. Biatul oft.
Nu
Atunci ce pre a trebuit s?
Esena mea e un pic vulnerabil astzi, rspunse Bartimaeus. i-a fi
recunosctor dac te-ai ine de cuvnt i m-ai lsa s plec.
Asta i intenionez. Dar chiar cred c ai putea s mai stai puin s mai
vorbim. Ce a fcut Ptolemeu nu trebuie s fie unic. Poate c de atunci nimeni
nu a aflat prea multe despre aceast Poart.
Biatul rse scurt.
O, ba s-a aflat, nu-i face griji! Ptolemeu a scris despre cltoria sa;
unele dintre nsemnrile sale au supravieuit. Ca i tine, spunea multe prostii
despre un armistiiu ntre magicieni i djinni. Spera c alii i vor urma
exemplul, i vor asuma aceleai riscuri ca el. i, de-a lungul anilor, unii chiar
au ncercat, mai degrab din lcomie i din dragoste de putere, dect cu acelai
idealism. Nu le-a mers bine.
De ce nu?
Nu veni nici un rspuns; biatul privi n alt parte.
Bine, nu spune nimic, strig Kitty. Nu-mi pas! O s citesc nsemnrile
lui Ptolemeu singur.
O, nelegi greaca veche, nu? Rse de expresia de pe faa ei. Nu-i face
snge ru din cauza asta, Kitty! Ptolemeu a murit de mult, iar lumea modern e
ntunecat i complicat. Nu poi s schimbi nimic. Ai grij de tine i
supravieuiete. Asta fac eu. i ciupi carnea. Sau ncerc. Mandrake era gata s
m omoare.
Kitty trase adnc aer n piept. Jos, ntr-un col plin de cri al vilei sale n
paragin, domnul Button dormea; a doua zi diminea o atepta devreme ca s
nceap catalogarea noilor hrtii. Seara Kitty avea s se duc din nou la Frog,
ajutnd la repararea barului, servindu-le buturi pasivilor oameni de rnd
Fr planul ei secret care s-o anime, aceste perspective preau ntr-adevr
deprimante.
N-am nevoie de sfaturile tale, ripost ea cu asprime. Nu am nevoie de
nimic de la tine.
Biatul i ridic privirea.
Pi mi pare ru dac te-am dezumflat puin, zise el, dar aceste lucruri
trebuiau spuse. Sugerez
Kitty nchise ochii i rosti porunca. Fu ezitant la nceput, apoi foarte
rapid simi o brusc violen n ea; voia s scape de el, s termine cu totul.
Aerul se mic n jurul feei ei, fumul de la lumnri i umplu nrile, vocea
demonului se estomp n neant. Nu avea nevoie s se uite ca s tie c
dispruse, i odat cu el trei ani ntregi de vise i de sperane.
16

La jumtatea drumului dintre casa lui i cea a lui Quentin Makepeace,
John Mandrake ddu un ordin brusc. oferul ascult, salut, apoi fcu cale
ntoars. Se ndreptar spre Chiswick cu vitez maxim.
Se lsase noaptea. Ferestrele de la hanul Frog erau ntunecate i cu
obloanele trase, ua era zvort. Un bilet grosolan, scris de mn, fusese afiat
la intrare:

NMORMNTAREA LUI SAM VJEFEERARE LOC ASTZINCHIS
REDESCHIDEM MINE

Mandrake ciocni de mai multe ori, dar nu primi nici un rspuns. Vntul
btea n rafale de-a lungul Tamisei gri i mohorte; pe mal pescruii se luptau
pentru resturile aduse de maree. O sfer roie de vigilen din curte puls cnd
plec. Mandrake se ncrunt la ea, apoi se ntoarse n centrul Londrei.
Problema cu Kitty Jones putea s mai atepte. Cea cu Bartimaeus, totui,
trebuia rezolvat.
Toi demonii mineau: era un adevr incontestabil. Aa c, Mandrake n-ar
fi trebuit s fie deosebit de uimit c sclavul su se conforma modelului. Dar
cnd afl c Bartimaeus i ascunsese faptul c Kitty Jones supravieuise, ocul
l afect profund.
De ce? n parte din cauza imaginii pe care i-o construise despre Kitty cea
moart de mult. Ani de zile figura ei i plutise n minte, luminat de o fascinaie
vinovat. Fusese dumanul su muritor, totui se sacrificase pentru el; era un
gest pe care Mandrake cu greu l putea nelege, dar ciudenia lui, mpreun
cu tinereea i cu vigoarea fetei, cu sfidarea nverunat din ochii ei, cptaser
un farmec dulce-amrui care reuea mereu s-l impresioneze. Lupttoarea din
Rezisten pe care o hituise atta timp devenise, n ungherele tcute i tainice
ale minii sale, ceva pur i personal, o mustrare frumoas, un simbol, un
regret Multe lucruri, de fapt toate foarte departe de fata iniial n carne i
oase.
Dar dac tria? Mandrake simi un junghi de durere. Era senzaia
cauzat de distrugerea acestui linitit altar interior, de un brusc atac de
confuzie i de amintirea trecutului real, ncurcat, de valuri de suprare i de
nencredere. Kitty Jones nu mai era doar o imagine din capul lui lumea o
revendicase. Se simea de parc ar fi pierdut o fiin drag.
Iar Bartimaeus l minise. De ce fcuse asta? Ca s-l irite, cu siguran
dar sta nu prea un motiv suficient. Bun, atunci ca s-o protejeze pe Kitty.
ns asta presupunea o apropiere ntre fat i djinn, un fel de legtur. Era oare
cu putin? Mandrake i ddea seama c aa era; ideea se rsucea i se
strecura nuntrul lui, provocndu-i un sentiment de gelozie.
Dac motivul minciunii djinnului era greu de descifrat, momentul
revelaiei nu se putea s fie mai nepotrivit, venind imediat dup ce Mandrake
i pusese cariera n pericol ca s salveze viaa sclavului su. Ochii i se
aprinser cnd i aminti; l cuprinse nebunia, gata s-l sufoce.

n linitea de la miezul nopii din camera sa de lucru fcu vraja de
invocare. Trecuser douzeci i patru de ore de cnd lsase broasca s plece;
nu tia dac esena lui Bartimaeus se vindecase pn acum. Nici nu-i mai
psa. Sttea eapn ca un b, cu degetele btnd nencetat darabana pe biroul
din faa lui. i atepta.
Pentagrama rmase rece i tcut. Incantaia i rsuna n cap.
Mandrake i umezi buzele. ncerc din nou.
Nu mai fcu i o a treia ncercare, ci se ls cu toat greutatea n scaunul
su din piele, ncercnd s-i reprime panica pe care o simea. Nu ncpea nici
o ndoial: demonul era deja n lume. Altcineva l chemase.
Ochii lui Mandrake ardeau n ntuneric. Ar fi trebuit s prevad asta. Unul
dintre ceilali magicieni nu inuse cont de riscurile pentru esena djinnului i
ncercase s descopere ce tia acesta despre complotul lui Jenkins. Nici nu
prea conta despre cine era vorba. Fie c fusese Farrar, Mortensen, Collins sau
altcineva, perspectiva pentru Mandrake era ntr-adevr ngrijortoare. Dac
Bartimaeus supravieuise, fr ndoial c avea s le spun numele de botez al
lui Mandrake. Sigur c avea s-o fac! Deja i trdase stpnul o dat. Apoi
dumanii lui aveau s-i trimit demonii, iar el va muri, singur.
Nu avea aliai. Nu avea prieteni. Pierduse susinerea prim-ministrului.
Peste dou zile, dac supravieuia, avea s fie judecat n faa Consiliului. Era pe
cont propriu. ntr-adevr, Quentin Makepeace se oferise s-l sprijine, dar
Makepeace era destul de probabil nebun. Acel experiment al lui, acel captiv
zvrcolindu-se Simpla lui amintire l dezgusta pe John Mandrake. Dac
reuea s-i salveze cariera, avea s ia msuri ca s pun capt unor
asemenea activiti groteti. Dar nu asta era acum prioritatea.
Se fcea tot mai trziu n noapte. Mandrake sttea la biroul lui, gndindu-
se. Nu se duse la culcare.
Din cauza trecerii timpului i a oboselii, necazurile care l copleiser
ncepur s-i piard claritatea. Bartimaeus, Farrar, Devereaux i Kitty Jones,
Consiliul, judecata, rzboiul, nesfritele sale responsabiliti totul se
amesteca i i strfulgera prin faa ochilor. Se trezi n el o mare dorin de a
arunca totul deoparte, de a se lepda de probleme ca de o hain ud i urt
mirositoare i de a se ndeprta, chiar dac doar pre de o clip.
i veni un gnd, nesbuit, impulsiv. i scoase discul magic de ghicit i i
ordon impului s localizeze o anumit persoan. Fcu asta rapid.
Mandrake se ridic din scaun, contient de un sentiment ct se poate de
straniu. Ceva venit din trecut ca o mhnire. i ddea o stare de disconfort, dar
era i plcut. l ntmpin cu plcere, dei l nelinitea. Mai presus de toate, nu
inea de viaa sa obinuit nu avea nimic de-a face cu eficiena, cu reputaia
sau cu puterea. Nu izbuti s scape de dorina de a o vedea din nou.

Prima gean de lumin: cerul era plumburiu, iar trotuarele ntunecate i
necate n frunze. Vntul uiera printre crengile copacilor i n jurul vrfului
ascuit al monumentului de rzboi din centrul parcului. Femeia i acoperise
faa cu gulerul hainei. Cnd se apropie, mergnd cu pai repezi pe strad, cu
capul n jos i cu mna ridicat s in fularul, Mandrake n-o recunoscu de la
nceput. Era mai mic dect i amintea, cu prul mai lung i presrat cu nite
fire crunte, dar apoi, din senin, observ un detaliu familiar: geanta n care i
cra creioanele veche, ponosit, aceeai dintotdeauna. Aceeai geant!
Cltin din cap, mirat. Ar putea s-i cumpere una nou o duzin , dac l-ar
lsa.
Atept n main pn cnd femeia ajunse aproape n dreptul lui,
netiind pn n ultimul moment dac ntr-adevr va cobor. Ghetele ei
rscoleau frunzele, clcau atent, ocolind bltoacele mai mari, mergnd repede
din cauza frigului i a umezelii din aer. n curnd o s treac de el
Se dispreuia pentru oviala de care ddea dovad. Deschise ua din
dreptul trotuarului, cobor i i tie drumul.
Doamn Lutyens!
O vzu cum tresare i cum se uit de jur mprejur, msurndu-l att pe el,
ct i maina elegant parcat n spate. Mai fcu nc doi pai nehotri i se
opri, nesigur. Se uit la el, cu un bra atrnndu-i fr vlag i cu cellalt n
dreptul gtului. Vocea, cnd se auzi, era slab i observ el destul de
speriat.
Da?
A putea discuta cu dumneavoastr?
Alesese s poarte un costum mai fin dect de obicei. Nu era de fapt nevoie
de aa ceva, dar descoperise c voia s fac o ct mai bun impresie. Ultima
oar cnd l vzuse nu era dect un biat umilit.
Ce dorii?
Mandrake zmbi. Era foarte defensiv. Dumnezeu tie cine credea c este.
Vreun oficial, venit s o ntrebe despre impozite
Doar s stm puin de vorb, zise el. V-am recunoscut i m ntrebam
dac dac m-ai recunoscut i dumneavoastr.
Faa ei era palid, nc marcat de ngrijorare; ncruntndu-se, femeia se
uit n ochii lui.
mi pare ru, ncepu ea, nu O! Da, tiu! Nathaniel! Ezit. Dar nu
cred c pot folosi acest nume.
El fcu un gest elegant.
E mai bine s fie uitat, da!
Da
l cercet cu privirea costumul, pantofii i inelul de argint, dar mai ales
faa lui. l examin mai minuios dect se ateptase, cu seriozitate i
concentrare. Spre surprinderea lui, nu zmbi, i nici nu se art numaidect
ncntat. Dar, desigur, apariia lui fusese brusc.
i drese glasul.
Eram n trecere. V-am zrit i ei bine, a trecut mult timp! Femeia ddu
ncet din cap.
Da!
Am crezut c i ce mai facei, doamn Lutyens? Cum v mai merge?
Sunt bine, rspunse ea, i apoi, pe un ton aproape sever: Avei un
nume pe care s am voie s-l folosesc?
El i aranj o mnec, zmbi absent.
John Mandrake e numele meu acum. Poate c ai auzit de mine.
Femeia ddu din nou din cap, fr nici o expresie pe chip.
Da! Desigur. Deci suntei bine!
Da! Sunt ministrul Informaiilor. De doi ani. A fost oarecum o surpriz,
fiindc eram destul de tnr. Dar domnul Devereaux a decis s rite cu mine i
ridic uor din umeri iat-m!
Se ateptase s obin mai mult dect nc o scurt ncuviinare din cap,
dar doamna Lutyens rmase lipsit de exuberan. Cu puin iritare n voce,
Mandrake spuse:
Am crezut c v va face plcere s aflai ce bine s-au aranjat lucrurile,
dup dup ultima noastr ntlnire. Atunci, totul a fost foarte neplcut!
Folosea cuvintele nepotrivite, asta i ddea i el seama alunecnd n
eufemismele studiate ale vieii sale ministeriale n loc s zic exact ce avea n
minte. Poate c de aceea prea att de distant i de necooperant. ncerc din
nou:
V-am fost recunosctor, asta am vrut s v spun. nc v mai sunt!
Ea cltin din cap, ncruntndu-se.
Recunosctor pentru ce? N-am fcut nimic!
tii cnd m-a atacat Lovelace. Atunci cnd m-a btut, iar
dumneavoastr ai ncercat s-l oprii N-am apucat s
Avei dreptate, a fost neplcut. Dar asta s-a ntmplat acum mult
vreme. i ddu la o parte o uvi de pr de pe fa. Deci suntei ministrul
Informaiilor? Suntei responsabil pentru acele brouri care se distribuie prin
staii?
Zmbi cu modestie.
Da! Eu sunt acela!
Cele care ne spun ce rzboi minunat ducem i cum doar cei mai buni
tineri se nroleaz, c e o treab de brbat s pleci n America i s lupi pentru
libertate i siguran? Cele care spun c moartea e preul ce trebuie pltit
pentru supravieuirea Imperiului?
Puin cam prea succint, dar asta e ideea, presupun.
Da, da! Ai ajuns departe, domnule Mandrake! Se uit la el aproape cu
tristee.
Aerul era rece; magicianul i ndes minile n buzunarele pantalonilor i
se uit n susul i n josul strzii, cutnd ceva de zis.
Bnuiesc c de obicei nu v revedei elevii. Cnd cresc, adic. S vedei
ce mai fac
Nu, ncuviin femeia. Meseria mea e s m ocup de ei cnd sunt copii.
Nu cnd se fac mari.
ntr-adevr! Se uit la vechea ei geant uzat, amintindu-i de interiorul
ei tern din satin, cu cutiuele de creioane, cret, stilouri i pensule chinezeti.
Suntei mulumit de slujba dumneavoastr, doamn Lutyens? ntreb el
deodat. Adic, mulumit de bani, de statut i de toate celelalte? V ntreb
fiindc a putea, tii, s v gsesc alt slujb, dac vrei. Am influen i v-a
putea gsi ceva mai bun. Exist strategi la Ministerul Rzboiului, de exemplu,
care au nevoie de oameni cu experien ca s proiecteze pentagrame produse
la scar industrial pentru campania din America. Sau chiar la ministerul meu
am nfiinat un departament de publicitate ca s ne transmitem mai bine
mesajul ctre popor. Tehnicieni ca dumneavoastr ar fi bine-venii. E o slujb
bun, v-ai ocupa de informaii confideniale. V-ar crete statutul.
Prin popor nelegei de bun seam oamenii de rnd, nu-i aa?
ntreb ea.
Aa i numim acum n public, aprob el. Par s prefere acest apelativ.
Nu nseamn nimic, bineneles.
neleg, replic femeia rece. Ei bine, nu mulumesc, dar mi-e destul de
bine aa. Nu sunt convins c vreunul dintre departamente i-ar dori ca o
btrn de rnd ca mine s aterizeze n mijlocul oamenilor, i, oricum, nc mi
mai place slujba mea. Dar e foarte amabil din partea dumneavoastr.
i ridic mneca i se uit la ceas. Magicianul i mpreun minile.
Trebuie s plecai, deci. Auzii, nu vrei s mergei cu maina? oferul
meu v poate duce oriunde. Ca s nu mai stai nghesuit ca o sardin n
autobuz sau n metrou
Nu, mulumesc! Suntei foarte amabil. Faa i era ca de piatr.
Foarte bine, cum dorii! n ciuda aerului rece, i era cald i se enervase.
Regreta amarnic c nu rmsese n main. Ei bine, a fost o plcere s v revd!
Desigur, trebuie s v rog s tratai ceea ce tii cu cea mai mare discreie Nu
c ar mai trebui s spun asta, adug el, cumva prostete.
La asta, doamna Lutyens se uit la el ntr-un asemenea fel, nct se simi
transportat n trecut cu jumtate de via n urm, n zilele n care rarele ei
suprri i aruncau sala de clas ntr-o umbr disperat. Se trezi zgindu-se la
pantofi.
Chiar credei, zise ea tios, c a vrea s spun lumii c l-am vzut
vreodat pe marele John Mandrake, pe iubitul nostru ministru al Informaiilor,
atrnat cu capul n jos i cu fundul n aer? C v-am auzit strigtele i plnsetele
de durere cnd v bteau nite oameni ri? Credei c a spune asta? Chiar
credei, ntr-adevr?
Nu! Nu asta. M refeream la numele meu
O, la asta! Rse scurt, sec. V-ar putea surprinde s aflai, continua ea,
c am lucruri mai bune de fcut cu timpul meu. Da, nici mcar eu, cu mica
mea slujb neimportant, nu am o mare dorin de a trda copiii cu care am
lucrat, indiferent ce anume au ajuns. Numele dumneavoastr de botez,
domnule Mandrake, e n siguran cu mine. Acum trebuie s plec. Am ntrziat
la lucru.
Se ntoarse, ncepu s se ndeprteze pe trotuar. Mandrake i muc
buzele, mnia pe care o simea amestecndu-se cu tristee.
M-ai neles greit, strig el. N-am venit aici s m laud. Doar c nu am
avut atunci ocazia s v mulumesc
Doamna Lutyens se opri i privi peste umr. Pe faa ei nu se mai citea
suprare.
Nu, cred c neleg, zise ea. i m bucur s tiu asta. Dar v nelai.
Biatul e cel care mi-a fost recunosctor, iar dumneavoastr nu mai suntei
acel biat. Nu vorbii n numele lui. Nu avem nimic n comun, eu i
dumneavoastr.
Voiam s spun c tiu c ai ncercat s m salvai i
Da, i mi pare ru c n-am reuit. La revedere, domnule Mandrake!
Apoi plec cu pai repezi, deprtndu-se printre frunzele umede.
17

Peste alte cteva ore, o nou invocare hei, aa mi place! O zi fr sclavie
e o zi pierdut, n ceea ce m privete.
Ia s vedem fusese Mandrake. Fusese fata. Cine era de data asta? Dup
apariia surprinztoare a lui Kitty n pentagram m cam ateptam ca acum s
fie potaul.
N-am avut norocul sta. Era iari dragul meu stpn, cu faa neagr de
mnie. Cu o suli cu vrf de argint n mn.
Intenia lui evident stimula un rspuns rapid. Mi-am forat biata esena
s ia o form impuntoare: un rzboinic cu cap de leu, de felul celor care
luptaser n rzboaiele egiptene
{57}
. Pieptar de piele, fust cu clini de bronz, ochi
care strluceau precum cristalul, coli lucind amenintor din gingii negre.
Drgu. Am ridicat o lab de avertizare.
Nici s nu te gndeti la aa ceva, piticule!
Vreau rspunsuri, Bartimaeus! Rspunsuri! C, dac nu, vezi sulia
asta? O s te fac s-o mnnci pn termin cu tine.
Cuvintele se rostogoleau din gura strmbat. Ochii i erau larg deschii i
aveau o privire ca de pete. Prea puin iritat.
Tu? Tu i-ai da seama care e captul ascuit doar dac te-ai aeza pe el.
Vocea mi era dulce precum mierea. Ai grij, totui! Nici eu nu sunt chiar lipsit
de aprare.
Din laba mea ni o ghear, curbat ca o secer. Am ntors lene laba, ca
gheara s reflecte lumina.
Rnji rutcios.
A, dar nu faci dect s te dai mare, nu? Acum dou zile nu erai n stare
nici s vorbeti, darmite s reziti unui atac. Pariez c dac te-a mpunge cu
argintul sta, ai simi! i nici n-ai putea s-l ntorci mpotriva mea
{58}
.
Crezi? Leoaica se ridic n toat splendoarea ei. Urechile ei proase
atinser tavanul. Astea-s vorbe mari, strine! D-i drumul i dovedete de ce
eti n stare!
Mri, ddu s m ating cu sulia. Leoaica sri n lturi i vru s spintece
cu gheara prjina suliei. Fu un spectacol jalnic de ambele pri: amndoi am
ratat cu mult.
Leoaica se amuz, srind de pe un picior pe altul.
Ce fel de lovitur mai e i asta? Eti ca o vrabie oarb ncercnd s
prind un vierme.
Nici tu n-ai fost mai breaz!
Magicianul se fia dintr-o parte n alta a pentagramei, lsndu-se n jos,
ridicndu-se brusc, ndreptndu-i sulia n toate direciile cunoscute omului.
uiera, ofta; manifesta toat ndemnarea unuia cruia servitorii i ridic de
obicei cuitul i furculia.
Hei, am zis. Aici sunt! n fa!
Rspunsuri, Bartimaeus! ip din nou. Spune-mi adevrul! Fr
ntrziere, fr ocoliuri. Cine te-a invocat?
M ateptasem la asta. Dar nu-i puteam mrturisi c Kitty era nc n
via, desigur. Orict de nechibzuit era, mcar m tratase cu respect. Leoaica
i lu o nfiare de oaie
{59}
.
Cine spune c m-a invocat cineva?
Eu, i nu nega! Am ncercat asear i nu erai. Cine te-a chemat? Ce
magician ai vzut?
Nu te agita aa! A fost o ntlnire scurt. Nimic serios! S-a terminat!
Nimic serios? O alt mpunstur cu sulia, de data asta nimerind
scndurile podelei. Te atepi s cred una ca asta?
Calmeaz-te, domnule Gelos! Te dai n spectacol!
Cine a fost? Brbat sau femeie? Am ncercat s l linitesc.
Uite, tiu la ce te gndeti, i n-am fcut-o! E suficient?
Nu! Te atepi s cred o vorb din ce-mi spui? Halal linitire. Leoaica se
ntoarse la chipul neruinat
{60}
.
Bine atunci n-ai dect s crezi asta: du-te naibii! Nu te privete! Nu-i
datorez nimic.
Biatul era att de furios, nct am avut impresia c o s plesneasc n
costum. Reaciona teama din el, desigur; teama c i dezvluisem numele.
I-am zis:
Ascult, drguule, nu transmit niciodat informaii de la un stpn la
altul dect dac e n interesul meu, aa c nu te atepta s-i spun nimic din ce
s-a petrecut asear! Din acelai motiv n-am divulgat nimnui jalnicul tu nume
de botez. De ce a face-o? Nu nseamn nimic pentru mine. ns dac i-e att
de team c i voi da n vileag secretele din copilrie, soluia e simpl. Las-m
s plec pentru totdeauna! Dar nu nu poi s faci asta, nu? De fapt, nu cred c
vrei s te rupi de trecut! De asta m ii prin preajm, indiferent de ct de slbit
a fi. Aa te poi aga de acel Nathaniel de odinioar, precum i de acest John
Mandrake mare i ru n care te-ai transformat.
Magicianul nu zise nimic, dar se uit la mine fr expresie, cu ochi arztori
i goi. Cumva, i nelegeam starea de spirit. De fapt, eram i eu puin surprins.
Nu tiu de unde mi veniser acele intuiii ptrunztoare. Oricum, m ntrebam
dac l lsaser indiferent. Nu arta prea bine.
Ne aflam n camera lui de lucru; era, am ghicit, dup-amiaza trziu. Erau
hrtii mprtiate peste tot; pe birou zcea o farfurie de mncare neatins.
Aerul avea un miros acru, sttut, care sugera ocuparea prelungit a ncperii
de un tnr nesplat. i, mai mult ca sigur, tnrul n chestiune nu era spilcuit
ca de obicei. Avea faa buhit, ochii roii, o privire fioroas; cmaa
(ngrijortor descheiat) i atrna peste pantaloni ntr-un mod neglijent. Totul
era neobinuit: Mandrake se definea de regul prin rigidul su autocontrol.
Ceva prea s fi fcut s dispar cu totul aceast stpnire de sine.
Ei bine, bietul biat era instabil emoional. Trebuia s m port cu grij.
Ari groaznic, am rnjit. Ai ncurcat-o zdravn! Ce s-a ntmplat? Toat
vinovia i autodetestarea te-au ajuns deodat din urm? Nu se poate s fie
doar din pricina faptului c m-a invocat altcineva!
Biatul i ridic privirea ctre ochii de cristal ai leoaicei.
Nu zise el ncet. Mai am i alt motiv de nemulumire. i are de-a face
cu tine!
Eu? i eu, care m plngeam c deczusem! Se pare c mai exist via
n btrnul djinn. nviorat, l-am ntrebat: Cum aa?
Pi sprijini sulia de pmnt, evitnd cu greu s nu-i strpung
degetul mare de la picior , s i fac un rezumat, da? n primul rnd, n ultimele
douzeci i patru de ore au existat o serie de revolte serioase la Londra.
Oamenii de rnd au provocat multe probleme. Au existat lupte i ceva victime.
Chiar i acum e dezordine pe strad. n dimineaa asta Devereaux a declarat
starea de urgen. Trupele au blocat Whitehall. Mainria Imperiului a fost
serios avariat.
Se pare c ai avut o zi proast la birou. Dar asta nu are nimic de-a face
cu mine.
Tui.
Totul a nceput acum dou seri, de la o broasc anume care a creat
haos n St Jamess Park. Datorit aciunilor ei, un djinn periculos a fost lsat
liber n mulime. Acest incident a declanat revoltele.
Leoaica scoase un rget de protest.
Asta nu a fost vina mea! ncercam s-i ndeplinesc ordinele ntr-o stare
de slbiciune extrem. Am reuit n mprejurri dificile. Stop nu mai rde aa!
E nspimnttor!
Tnrul i dduse capul pe spate i slobozise un hohot de rs dogit,
ltrtor, care semna cu al unei hiene.
Ai reuit? strig. Aa numeti tu asta? Aproape i-ai dat duhul la
picioarele mele, incapabil s-mi spui un cuvnt din raportul pe care i-l
cerusem, fcndu-m de rs n public. Dac asta nseamn succes, m
mulumesc oricnd cu eecul.
Te-am fcut de rs pe tine? Leoaica abia i putea stpni mnia. Vino-i
n fire! N-ai nevoie de nici un ajutor n privina asta, amice. Ce-am fcut? Am
atras atenia asupra cruzimii tale, poate, din cauz c eram aproape mort. Ce
magician ine un djinn n lumea asta pn cnd e prea slbit ca s
supravieuiasc? M surprinde c nu m-ai distrus de tot.
Ochii lui Mandrake fulgerar.
Ei voiau asta! strig el. Ei voiau s smulg informaiile de la tine i s te
lase s mori! Prost ce sunt, te-am salvat. i-am dat drumul. Ceea ce m-a lsat
fr aprare mpotriva tuturor relelor pe care le-ai provocat. Prin urmare,
cariera mea e aproape sigur compromis. Poate c s-a zis i cu viaa mea.
Dumanii mei se adun. Trebuie s fiu judecat mine, mulumit ie.
Vocea i tremura, ochii i erau umezi; puteai practic s auzi muzica unor
viori triste. Leoaica rzboinic scoase limba i fcu un zgomot necuviincios.
Asta ar fi fost uor de evitat, am replicat eu ncrncenat, dac ai fi avut
mai mult ncredere n mine ca s mi dai drumul mai des. A fi fost atunci ntr-
o form mai bun i a fi putut s m feresc de demonii lui Hopkins.
i ridic repede privirea.
A! Deci l-ai gsit pe Hopkins?
Nu schimba subiectul. Ziceam c totul s-a petrecut din vina ta! Ar fi
trebuit s ai ncredere n mine. Dar, chiar dup atia ani, dup ce am fcut
pentru tine cu Lovelace, cu Duvall, cu Anarhistul i cu Stridia
Se trase napoi.
Nu pomeni de cel din urm. Am continuat fr menajamente:
Chiar i dup toate astea, ai urmat modelul obinuit, ai devenit
magicianul tipic, m-ai tratat ca pe un duman. Sunt un demon ru, deci nu se
poate avea ncredere n mine cnd vine vorba despre M-am ntrerupt. Ce mai
e? Auzi, rsul sta al tu chiar m enerveaz!
Dar tocmai asta e! exclam el. Nu se poate avea ncredere n tine! Tu m
mini tot timpul!
D-mi un exemplu! Ochii i sclipir.
Kitty Jones!
Nu tiu la ce te referi.
Mi-ai spus c e moart. tiu c triete.
A! Mustile mi se pleotir un pic. Ai vzut-o?
Nu!
Atunci te neli. Am inut-o pe-a mea: E moart de-a binelea! N-am
vzut unii mai mori. Golemul la a nghiit-o fr s mestece. Hap! Apoi s-a lins
pe buze! Gata! Trist, i totui n-ai de ce s-i faci griji dup atia ani
Aici m-am pierdut. Nu-mi plcea privirea pe care o avea.
Mandrake cltin ncet din cap. Brazde roii de furie se ntreceau cu pete
albe ca s-i invadeze faa. Erau la egalitate, i mpreau teritoriul jumi-juma.
A nghiit-o, da? Ciudat, dar mi amintesc c ai zis c golemul a ars-o
pn n-a mai rmas nimic din ea.
A, da? Pi da, a fcut i asta. Mai nainte. nainte de faza cu nghiitul
auuuuuu!
Magicianul ridicase pe neateptate sulia i m mpunsese. Eram prea
lent, prea slab ca s reacionez sulia m lovi zdravn n plex. Am tras cu greu
aer n piept, am privit n jos i m-am relaxat din nou.
Captul greit, i-am zis. Aia e partea boant!
i Mandrake observase asta. Cu o njurtur de nemulumire, arunc
sulia departe de el, n afara cercului. Se uit lung la mine, rsuflnd anevoie,
ncercnd s-i controleze emoiile. Trecu aproximativ un minut. Btile inimii
ncepur s se domoleasc.
L-am ntrebat:
tii unde este? Nu zise nimic.
Vorbeam ncet:
Las-o n pace! Nu-i face nici un ru! i i-a salvat viaa, amintete-i n-
am minit n privina asta!
Pru c vrea s spun ceva, apoi scutur puin din cap, de parc se
chinuia s-i alunge subiectul din minte.
Bartimaeus, i-am declarat alaltieri c i voi da drumul dac i
ndeplineti misiunea, i n ciuda provocrii permanente m voi ine de
cuvnt! Spune-mi ce s-a ntmplat cnd l-ai urmrit pe Jenkins, i i dau
drumul!
Leoaica sttea cu braele vnjoase ncruciate. Se uit la el de foarte sus.
De tot?
Mandrake ntoarse privirea.
N-am zis niciodat asta!
Dar eu da! Dac nu m nel, informaiile mele sunt singurul lucru care
te-ar putea salva de Turn. Corect?
Scrni din dini.
Cred c Hopkins e implicat ntr-o conspiraie. Dac o poi contracara,
poziia mea ar fi probabil sigur, da.
Atunci, ce zici? Am informaii bune. Nu vei fi dezamgit. Vocea lui
aproape c nu se auzea.
Bine! Dac sunt suficient de bune.
Sunt! n regul, aa mai merge. O nelegere neleapt, ca n zilele
bune. tii, Mandrake, continu leoaica gnditoare, lucrurile stteau mai bine
cnd erai mic. Erai mai rezonabil atunci.
Mandrake se uit la picioare.
Mi s-a mai spus. Bun, d-i drumul!
Bine! Leoaica i mpreun labele, i trosni articulaiile i ncepu: L-am
urmrit pe Jenkins prin toat Londra. Are o ntreag reea de magicieni
implicai n combinaiile lui; apte n total, cam ca el: de nivel inferior, ncrii,
slabi ca putere nimic de care s se team, la o adic, un dur ca tine.
Ceva nume?
Magicianul asculta atent, nregistrnd totul.
Withers i Burke! Nu, nici mie nu mi-au sunat cunoscut. Dar pe sta l
vei recunoate: Lime!
Mandrake fcu ochii mari.
Rufus Lime? Prietenul lui Lovelace? Aa mai vii de-acas! Este nc?
Da! Cu aceeai fa de pete dintotdeauna. Abia s-a ntors de la Paris,
se pare.
i despre planurile lor ce detalii ai obinut?
Nimic concret, s fiu sincer! Sunt cu toii ocupai cu alegerea demonilor.
Doar sunt magicieni asta te atepi s fac. S-a discutat mult despre funii i
lanuri. A, i despre dubie!
Mandrake i ncrei nasul.
Dubie?
nchipuie-i! Au pomenit i ceva despre un experiment. Voiau dovezi c
reuise. Totui, n-am idee ce. Mi-am scrpinat o ureche. Ce mai era? A,
Jenkins a zis c sunt apte fiindc e cte unul pentru fiecare scaun.
Mandrake mormi:
Consiliul! Suntem apte. Plnuiesc s se rscoale.
Ca de obicei!
Da, e interesant, dar cam lipsit de detalii. Mandrake se uit mirat la
mine. Pentru asta te atepi s-i dau drumul?
Mai e! Jenkins nu i-a vizitat doar prietenii cei buni de nimic; s-a ntlnit
i cu altcineva. i acord trei ncercri.
Cu cine?
Haide, ghicete! O, n-ai nici un haz! S-i dau un indiciu. Barb! O,
bravo!
Nu i-am rspuns.
Nu, dar mi-am dat seama c ai ghicit dup cum te-ai fcut la fa
{61}
. Da,
mercenarul s-a ntors n ora, i e mai ncruntat dect i-l aminteti. Cu cea mai
mare vitejie i iretenie, m-am lipit de cizmele lui de apte leghe pe pas i l-am
urmrit pn n parc, unde s-a ntlnit cu un brbat despre care pot doar s
presupun c era alunecosul Hopkins. Nu, n-am auzit nici un cuvnt din ce-au
vorbit. Atunci m-a observat djinnul lor. Restul l tii. Mi-am lsat jumtate din
esen ntre parc i Richmond.
Totul e foarte bine, se rsti Mandrake, dar cu ce m ajut pe mine toate
astea? Nu pot aciona pornind de la asta! mi trebuie ceva dac e s
supravieuiesc procesului de mine Hopkins: el e cheia! Poi s-l descrii?
Leoaica i scrpin nasul.
Ciudat! E greu Nu prea se distinge prin nimic. Cu umerii puin lsai,
poate; faa tears, nebrbierit cu pr cenuiu, cred De ce te iei cu
minile de cap?
i ridic faa spre tavan.
Offf! N-are nici un rost! Ar fi trebuit s nu-i dau misiunea asta. Ascobol
s-ar fi descurcat mai bine.
Asta m irit.
A, da? Deci ar fi descoperit unde st Hopkins, nu-i aa?
Poftim?
Ar fi obinut adresa exact, nu? Parc l vd, un ciclop gras, purtnd un
trenci i o plrie de fetru, apropiindu-se pe furi de Jenkins i de mercenar n
cafenea, comandnd o cafea, ncercnd s trag cu urechea Da, foarte greu
de remarcat!
Las asta. tii unde e Hopkins? Spune-mi!
St la hotelul Ambasador. Na! Ce am prins i eu din zbor, cnd nu eram
hituit pn ce nu a mai rmas din mine dect o lingur de esen
{62}
. Acum,
eu Stai, ce faci?
Magicianul trecuse brusc la aciune. ntorcndu-se cu faa la celelalte
pentagrame de pe podea, i drese glasul i i frec ochii roii i obosii.
N-am dect o ans, Bartimaeus. O singur ans i am s profit de ea.
Mine, dumanii mei m vor dobor dac nu o s am ceva palpabil s le art. i
puine lucruri sunt mai tangibile dect domnul Hopkins, legat fedele.
Mic din degete, ncepu o incantaie. Un vnt rece mi fichiui gleznele.
Un urlet melancolic umplu aerul. Pe bune, efectele de felul sta nu erau bine
privite nici n Uruk, fiind considerate banale i demodate
{63}
. N-ai s vezi nici un
magician modem prsindu-i pentagrama de dragul acestui trboi, afar de
cazul n care se prbuea de rs. Am cltinat mohort din cap. Nu era greu de
ghicit cine venea.
Curnd, cu un zgomot ca de gong crpat, uriaul blond se materializ n
pentagrama de alturi. Se puse pe dat pe un torent de pledoarii i de
plnsete, pe care stpnul lui logic c le ignor. Nu m vzuse. Am ateptat
pn cnd ajunse n genunchi, frngndu-i minile i cerind s fie trimis
napoi, apoi am tuit cumva suav:
Ai nevoie de o batist, Ascobol? Mi se ud picioarele. Ciclopul se ridic
n grab, cu faa ca o masc n flcri de ruine i de dezaprobare.
Ce caut aici, domnule? behi el. Nu prea cred c pot lucra cu el!
Nu-i face griji, i-am zis. M uit doar cum i primeti ordinele. Dup care
o s dispar. Nu-i aa, domnule?
Mandrake ne ignor pe amndoi. i continuase incantaiile, ndreptndu-
i energia ctre pentagramele rmase n camer. Urmar alte efecte ieftine
pocnituri i izbituri, guituri i zgomot de pai alergnd, miros de ou, praf de
puc i metan. Era ca la petrecerea de aniversare a unui puti. Ne mai lipseau
doar coifurile caraghioase.
n cteva secunde ni se alturaser suspecii de serviciu, restul gtii lui
Mandrake. Era o amestectur. n primul, i cel mai puin important rnd,
Ascobol, holbndu-se la mine printre codiele mpletite; apoi Cormocodran, un
individ fr haz, de nivelul trei, care fusese nchis n Irlanda n timpul
amurgului celtic i plcea nfiarea de om-mistre, cu coli i cu copite
mpodobite cu un drobuor albastru aprins. Dup el venea Mwamba, un djinn
care lucrase cu triburile Abaluyia din estul Africii. Ea mi plcea oarecum; nu se
complcea n comentariile plicticoase ale celorlali. Astzi, din motive numai de
ea tiute, apruse ca o oprl uria cu epi, purtnd cizme nalte de piele. La
captul cel mai ndeprtat, abia nghesuindu-se n pentagram, era Hodge, tot
numai ghimpi, miasme i caracter urt. Toi cinci lucraserm frecvent mpreun
n ultimele cinci luni, dar, din nefericire, nici unul dintre ei nu avea aceeai
personalitate plcut ca mine
{64}
. Avusesem friciuni, se rostiser cuvinte grele.
Relaia dintre noi putea fi descris n cel mai bun caz drept tensionat.
Mandrake i terse sudoarea de pe frunte.
V-am chemat, zise, sper pentru ultima dat!
Asta strni puin interes; se auzir fieli, tuituri, scrnete de epi.
Dac ndeplinii misiunea de azi, continu, nu voi mai invoca pe nici
unul dintre voi. Sper ca aceast promisiune s fie suficient pentru a duce
nsrcinarea la bun sfrit cu sfinenie.
Cormocodran vorbi; vocea i se auzi ca un tunet printre coli.
Care e nsrcinarea?
La hotelul Ambasador st un om pe nume Hopkins. Vreau s-l arestai
i s-l aducei aici, n camera asta. Dac lipsesc, ateptai n pentagrame pn
m ntorc. Hopkins e probabil magician cu siguran are aliai care pot chema
djinni de nivel inferior, dei, din cte am vzut, e puin probabil s fie suficient
de puternici ct s v creeze probleme. Mai periculos dect Hopkins e un
brbat nalt, cu barb neagr nu e magician, dei posed capacitatea de a
rezista atacurilor magice. Acest individ poate sau nu s se gseasc n hotel.
Dac este acolo, i l capturai sau l ucidei, cu att mai bine. Dar eu de
Hopkins am nevoie.
Ne va trebui o descriere, ssi Mwamba. i una bun. Voi, oamenii, mi
prei toi identici.
Ascobol ncuviin, dnd din cap.
Nu-i aa? Au cu toii aceeai form de baz, acelai numr de membre
i de capete Dar stai, au nite chestii care variaz! Dac te uii la
Mandrake se grbi s ridice minile.
ntr-adevr! Din fericire, Bartimaeus l-a ntlnit pe Hopkins i va putea
s v ghideze.
Am tresrit.
Stai un pic! Nu aa! Ai zis c pot s plec dac i spun ce s-a ntmplat.
De acord! Dar descrierea pe care i-ai fcut-o lui Hopkins a fost
rudimentar, incomplet. Nu pot s m bazez pe ea. Du-te cu ei i arat-li-l pe
Hopkins! Asta e tot! Nu m atept s te ocupi tu de el n starea n care eti.
Cnd te ntorci, te voi elibera.
Se rsuci spre ceilali i ncepu s le dea instruciuni suplimentare, dar
leoaica n-auzea nimic. Urechile mele cu smocuri de pr mi vjiau de furie;
eram att de mnios, c abia puteam sta n picioare. Ce arogan! N-avea nici o
jen s-i ncalce o promisiune att de recent, nct ecoul ei nc mai rsuna
n camer! Foarte bine, o s m duc. N-aveam de ales. Dar dac avea s-mi
pice vreodat n gheare, Mandrake urma s regrete amarnic dile cnd m
pclise.
Magicianul ncheie.
Alte ntrebri?
Nu vii cu noi? se interes Hodge.
Se foia i i tot potrivea haina din piele de pete.
Nu, se ncrunt Mandrake. Din pcate, trebuie s m duc la teatru. Ce a
mai rmas din cariera mea depinde de asta. De asemenea mi arunc o
privire; n-am putut descifra semnificaia ei , poate am i o alt ntlnire!
Leoaica l cercet netulburat.
Ai face o mare greeal! M-am uitat n alt parte: Haidei, le-am zis
celorlali, urmai-m!
18

Toat ziua Kitty fusese prost dispus. Se artase ursuz, retras i
epoas, ba chiar argoas, de fiecare dat cnd maestrul ei i ceruse ceva. i
ndeplinise sarcinile cu contiinciozitate, dar fr entuziasm, trntind uile,
tropind prin camerele vilei, i, o dat, din cauza unei manevre grbite ntr-un
spaiu strmt, drmnd dou teancuri nalte de cri aranjate ordonat.
Maestrul ei ncepu s se enerveze la rndul lui.
Ai grij, Lizzie, strig el. i rbdarea mea are o limit! Kitty se opri n faa
canapelei. Pe chip i se citea cea mai neagr suprare.
Nu v satisfac serviciile mele, domnule Button?
Nu, ntr-adevr! Toat ziua ai fost ntoars pe dos, ai galopat prin cas
ca un elefant slbatic, cu o fa urt ca de afrit! Cnd te chem, mi rspunzi
nepoliticos, fr respect. Sunt ocat de insolenta ta vulgaritate! Iar ceaiul pe
care mi l-ai fcut a fost la fel de insipid ca un pipi de nar. Nu se mai poate
aa. Ce e cu tine, fato?
Nimic!
Iar eti morocnoas! Te avertizez, dac o ii tot aa, o s rmi fr
slujb.
Da, domnule, oft Kitty. Pn la urm, nu era vina domnului Button c
Bartimaeus o dezamgise. mi pare ru, domnule! Am avut nite necazuri.
Necazuri? Ridurile de exasperare de pe faa btrnului disprur. Draga
mea, ar fi trebuit s spui. Zi-mi! Poate reuesc s te ajut. O umbr de
ngrijorare i trecu peste chip. Nu e nimic financiar?
Nu, domnule! N-are a face cu asta. Kitty ezit. Nu avea cum s-i
dezvluie adevrul, c scopul pe care l urmrise n tot timpul ct l ajutase
fusese zdrnicit n primele ore ale dimineii. Dup aproape trei ani domnul
Button se baza pe ea; n ciuda felului su repezit de a fi, tia c o apreciaz
mult. Dar era totui magician. E vorba despre slujba mea de sear, domnule!
tii c lucrez la un han. Am avut parte de un raid demonic acum dou zile.
Unul dintre colegii mei a fost ucis.
Un raid? se ncrunt domnul Button. De ce?
Lucrurile obinuite, domnule: ncercau s descopere protestatari,
oameni care se pregtesc s acioneze mpotriva conductorilor notri.
Lu o prjituric de pe platoul din faa lui i muc absent din ea.
Pi, Lizzie, trebuie s nelegi c fiecare guvern are dreptul s se
protejeze. Nu sunt convins c ar trebui s mai frecventezi hanul la, dac este
aa un focar de subversiuni.
Dar de fapt nu este, domnule! Asta e problema. Oamenii de rnd nu fac
dect s vorbeasc despre rzboi, despre poliie, despre ngrdirea libertii.
Sunt doar vorbe. N-au puterea s fac nimic n privina asta, dup cum
probabil tii.
Hmm! Domnul Button se uit pe fereastra murdar la cerul gol de
octombrie. Nu-i pot condamna pe oamenii de rnd c sunt nefericii. Rzboiul
dureaz de prea mult timp. M tem c domnul Devereaux nu acioneaz aa
cum ar trebui. Dar ce putem face? Chiar i eu, care sunt magician, sunt
neajutorat! Consiliul are puterea, Lizzie! Noi ceilali trebuie s privim de pe
margine i s sperm ntr-un viitor mai bun. Pi, bine, i neleg suprarea dac
un prieten de-al tu a fost ucis. mi pare ru pentru pierderea pe care ai
suferit-o. Mai ia o prjitur!
Suntei foarte amabil. Mulumesc, domnule! Kitty se aez pe braul
canapelei i mai lu una.
Poate ar trebui s-i iei liber dup-amiaz, Lizzie, zise domnul Button.
Eu voi lucra la indexul de demoni i asta o s m in ocupat. Sunt att de
muli demoni! Ai crede c Locul Cellalt abia dac i poate cuprinde pe toi!
Kitty avea gura plin de bucele de prjitur. Le nghii.
Iertai-m, domnule, dar ce este exact Locul Cellalt? Adic, cum arat?
Btrnul mormi.
O zon de haos, un vrtej de nesfrite grozvii. Dulac, dac mi
amintesc bine, l-a numit un colector de nebunie. Nici nu ne putem imagina
oroarea unui astfel de trm. Se cutremur. E destul ct s fac pe cineva s
mai vrea o a treia prjituric.
Deci magicienii l-au vizitat? ntreb Kitty. Adic, trebuie s-l fi vizitat,
dac tiu cum arat.
Pi, bun, ridic din umeri domnul Button. Nu chiar! Autoritile au
folosit n principal rapoarte de la sclavi de ncredere. Sa te aventurezi acolo e cu
totul altceva. E un risc att pentru corp, ct i pentru suflet.
Deci nu s-a fcut?
O, s-a ncercat! Stpnul lui Dulac, Ficino, de exemplu! Spera s ctige
putere demonic. n loc de asta, i-a pierdut minile literalmente: nu s-a mai
ntors. Ct despre corpul lui Nu! Detaliile sunt insuportabile.
O, continuai, domnule!
Mai bine nu. Au mai existat ali civa, dar toi au nnebunit sau mai
ru. Singurul magician care a pretins c i-a reuit cltoria a fost Ptolemeu. A
dat detalii n lucrarea sa Apocrypha, dar mrturiile sale sunt ndoielnice. De
fapt, las s se neleag c procedura poate fi executat doar cu ajutorul unui
demon bun, al crui nume este invocat pentru a crea Poarta. Pufni. Practic,
ideea e ridicol cine i-ar ncredina viaa unui demon? i probabil c i
Ptolemeu a suferit de pe urma experimentului su. Potrivit celor mai multe
relatri, n-a mai trit mult dup aceea.
ncredere! Bartimaeus subliniase exact asta. Ptolemeu fusese dispus s se
ncread n el. Drept urmare, legtura dintre ei fusese fr limite. Kitty se uit
n tavan, amintindu-i de momentul cnd djinnul o provocase s ias din cerc.
Nu se ncumetase, pentru c probabil ar fi fcut-o frme. Nu fusese vorba
despre nici un fel de ncredere n cazul la. De nici o parte.
Se simi din nou clocotind de mnie: furioas c pierduse atta timp
urmrind un vis fr speran. Se ls s alunece de pe braul canapelei.
V suprai dac mi iau liber dup-amiaz, domnule? Cred c am
nevoie de puin aer.
Pe cnd i recupera haina din hol, trecu pe lng un teanc de cri pe care
le sortase recent, i pe care urma s le aranjeze pe nite rafturi nou cumprate.
ntre ele erau lucrri din Orientul Apropiat, printre care Se opri i cercet. Da!
Se gsea acolo, a treia de sus: un volum subire. Apocrypha lui Ptolemeu!
Kitty strnse din buze. La ce bun? Bartimaeus i spusese c era scris n
greac, susinuse c nu i-ar fi de nici un folos. Trecu mai departe, dar se opri la
jumtatea holului. Se uit napoi. La urma urmei, de ce nu? N-avea cum s-i
strice.
i venea greu s renune la vechile obiceiuri de a investiga totul. Plec din
cas cu cartea n buzunar.

n seara aceea, avnd timp destul la dispoziie, Kitty merse pe jos pn la
hanul Frog. Sperase c micarea va diminua ntructva nemulumirea pe care o
simea crescnd incontrolabil nuntrul ei, dar situaia nu fcu dect s se
nruteasc. Oamenii pe lng care trecea erau ncordai i ursuzi, mergeau
cu umerii lsai i se uitau la pantofi n timp ce mergeau trindu-i picioarele
pe strad. Sfere de vigilen se roteau deasupra strzilor; Poliia de Noapte
zbovea arogant la interseciile importante. Una sau dou strzi erau
baricadate. Fuseser tulburri n centrul Londrei; acum autoritile luau
msuri. Mai multe dubie albe de poliie trecur pe lng ea fr s vad nimic.
Auzea slab sirene n deprtare.
i ncetini paii, privirea i deveni mohort. Se uit n jur fr s vad
nimic. Se simea apsat de inutilitatea lucrurilor. Trei ani sttuse nchis n
biblioteci i n camere pline de praf, jucndu-se de-a magicianul. i pentru ce?
Nimic nu se schimbase. Nimic nu avea s se schimbe. O mantie de nedreptate
nvluia Londra, iar Kitty, precum toi ceilali, se sufoca n ea. Consiliul fcea ce
voia, indiferent la suferina pe care o provoca. i nu putea face nimic n privina
asta.
La barul Frog predomina aceeai atmosfer sumbr. Interiorul fusese
curat, nu mai rmsese nici o urm din dezastrul de acum dou nopi. La
captul tejghelei, o bucat nou i lucioas de lemn astupa gaura fcut de
atacul demonului; nu se prea potrivea cu restul barului, dar George Fox o
camuflase cu o etalare de ilustrate i cu ornamente de alam. Toate scaunele i
mesele distruse fuseser nlocuite; semnul circular de ars de lng u fusese
acoperit cu un pre.
Domnul Fox o ntmpin pe Kitty fr prea mult entuziasm.
O s avem mai mult de munc n seara asta, Clara, zise el. N-am gsit
nc pe nimeni s tii tu, s-l nlocuiasc pe Sam.
Nu, nu! Sigur c nu.
Vocea lui Kitty era blnd, dar furia neputincioas mocnea n ea. Simea
c i vine s ipe. nfcnd o crp de parc era gtul unui magician, se apuc
de treab.

Trecur dou ore; barul se umplu. Brbai i femei se nghesuiau la mese
sau discutau cu glas sczut la tejghea. ncepu un joc apatic de aruncat la int.
Kitty se ocupa de buturi, pierdut n gnduri. Abia dac i ridic ochii cnd se
deschise ua, aducnd nuntru o rafal de frig de toamn.
De parc ar fi fost acionat un ntreruptor, sau ar fi fost scoas o baterie,
toat conversaia din Frog ncet deodat. Propoziiile ramaser neterminate,
paharele se oprir n drumul lor ctre gurile deschise; ochii se rotir, cteva
capete se ntoarser. O sgeat se nfipse n peretele vruit de lng int.
George Fox, care sttuse aplecat peste o mas la taclale, se ridic ncet.
n u sttea un tnr. i scutura picturile de ploaie de pe haina lung i
neagr.
Kitty l vzu pe nou-venit printre capetele clienilor din preajm. Mna i
tremur, vrsnd gin pe tejghea. Din gur i iei un mic ipat.
Tnrul i scoase mnuile. i trecu o mn subire prin pr tuns scurt
i ud de la ploaie i se uit de jur mprejurul camerei tcute.
Bun seara, zise. Cine e proprietarul aici? Tcere. Fieli. Apoi George
Fox i drese glasul.
Fox i drese glasul.
Eu!
A, bun! O vorb, v rog!
Cererea fusese exprimat cu o voce joas, dar autoritar. Totul la acest
tnr ddea impresia de autoritate: haina, jacheta neagr elegant, cmaa
alb cu volane, pantofii de lac. n felul lui era o apariie la fel de stranie n barul
Frog precum demonul fr fa.
Valuri de animozitate i de team strbtur ncperea. Tnrul zmbi.
Dac nu v deranjeaz! George Fox pi n fa.
Ce pot face pentru dumneavoastr?
Tnrul era mai scund dect domnul Fox cu jumtate de cap, la fel de
zvelt pe ct era el de dolofan.
Cred c avei o fat care lucreaz aici, spuse el. Cum o cheam? Unul
sau doi dintre clienii de la tejghea aruncar o privire ctre Kitty, care se fcuse
mic lng dulapul de dup bar. Ua ctre cealalt camer era aproape: ar fi
putut s se strecoare prin buctrie i s fug.
Domnul Fox clipi.
, Clara Bell! E singura fat, de cnd a plecat Peggy. Ezit, tonul
amabil fiind nlocuit cu unul uor ostil: De ce? De ce ntrebai?
Clara Bell e de serviciu astzi?
George Fox ovi exact rspunsul pe care l atepta tnrul.
Bun, zise el. Aducei-o aici!
Se uit n jur. Kitty era ascuns dup clienii de la bar. naint puin cte
puin ctre ua din spate.
Aducei-o aici, repet tnrul.
George Fox nu se mic din loc; faa i era mpietrit, ochii ieii din
orbite.
Ce vrei de la ea? repet impasibil. Cine suntei? Ce vrei de la ea?
Nu sunt obinuit, spuse tnrul cu o voce obosit, s m explic, i nici
s cer ceva de dou ori. Sunt de la guvern! Asta ar trebui s fie suficient pentru
oricare dintre cei de aici. A, mi pare ru! Nu prea cred
Un brbat de lng ieire se furiase de la masa lui i se grbise ctre u.
O deschisese, i ddea s plece. Magicianul rosti un cuvnt i fcu un gest.
Brbatul zbur greoi napoi n camer, ateriznd lng cmin. Ua se nchise cu
un asemenea zgomot, nct ornamentele de pe perei zngnir.
Nici unul dintre voi nu pleac de aici pn ce nu o gsesc pe Clara Bell!
Tnrul se uit fnos la omul de rnd care zcea pe jos. Nu te mai vicri! N-ai
nimic. Se ntoarse ctre George Fox: Ei?
Kitty ajunsese n dreptul uii din spate. Unul dintre clienii de la bar ddu
din cap, aproape imperceptibil.
Hai, uier el, du-te!
Tnrul btu cu pantoful n podea.
Nu v va surprinde s aflai c nu am venit singur n vguna asta. Dac
fata nu-mi este adus n treizeci de secunde, am s dau ordine pe care le vei
regreta imediat!
Se uit la ceas.
George Fox privi n jos. Ridic ochii spre tavan. i nclet i desclet
pumnii. ncerc s nu priveasc n ochii rugtori ai oamenilor din jur. Riduri de
oboseal i de btrnee i brzdau obrazul. Deschise gura, o nchise
E n regul, George! Kitty i croi drum pe dup bar; i ducea haina pe
bra. Nu trebuie! Mulumesc! Avans lent printre mese. Deci, domnule
Mandrake? Mergem?
Pre de o clip, magicianul nu rspunse. Se uit lung la ea, cu faa palid
uor mbujorat, poate din cauza cldurii din ncpere. Adunndu-se, fcu o
mic plecciune.
Domnioar Jones! Sunt onorat! Vrei s m urmai?
Se ddu la o parte. Cu spatele eapn, cu privirea aintit nainte, Kitty
trecu pe lng el. Mandrake veni dup ea pn la u. Tnrul ntoarse capul
spre camera cufundat n tcere.
Scuze c v-am tulburat seara!
Ieir, ua se nchise. Timp de aproape un minut nimeni nu se mic i nu
vorbi.
Vei avea nevoie de o nou barmani, George, zise cineva.

Sfera de vigilen dispruse din curte. Cteva faruri de main se micau
pe osea dincolo de pasaj. Ploua slab. Kitty auzea picturile de ploaie cznd n
ru n ntunericul de sub parapet. Aerul rece i atinse uor faa, la fel i nite
picuri de umezeal; aceast atingere brusc o nvior.
n spatele ei, o voce:
Domnioar Jones! Maina mea e aproape. V sugerez s mergem la ea.
La acest sunet, o ncntare nemaipomenit nflori deodat n Kitty. Departe
de frica pe care ar fi trebuit s-o simt, simea doar sfidare i un fel de bucurie.
De la primul oc pe care i-l provocase apariia lui Mandrake, fusese destul de
calm calm i curios de nsufleit. Timp de trei ani lungi dusese o via
solitar, prudent. Acum, cnd toate planurile i se nruiser, tia c nu ar mai
fi putut ndura acea via nici o clip n plus. Voia aciune, indiferent de
consecine. Vechea ei nesocotin o npdi din nou, ntlnindu-se cu un val de
furie.
Se ntoarse. Mandrake sttea n faa ei Mandrake, membru al
Consiliului. Parc i se rspundea la rugciuni.
Deci ce o s faci? se rsti ea. O s m omori?
Tnrul clipi. Faa i era slab luminat de luminile de la ferestrele
vechiului han; avea un aspect galben, bolnvicios. i drese glasul.
Nu! Eu
De ce nu? Nu asta le facei trdtorilor? Kitty scuip ultimul cuvnt. Sau
oricui v supr? Unul dintre demonii ti a fost aici acum doua nopi. A ucis un
om. Avea familie. Nu fcuse niciodat nimic contra guvernului. Dar l-a ucis
chiar i aa.
Magicianul scoase un sunet de iritare printre dini.
Asta e neplcut. Dar nu are nimic de-a face cu mine.
Nu, doar c voi controlai demonii. Vocea lui Kitty era dur i ascuit. Ei
sunt doar sclavii. Voi i controlai.
Vreau s spun c eu personal nu am fost implicat. Nu e departamentul
meu. Acum, domnioar Jones
mi pare ru, spuse ea rznd, dar asta e cea mai lamentabil scuz pe
care am auzit-o vreodat. Nu e departamentul meu! Oo, dar asta rezolv totul!
i presupun c nici rzboiul nu e departamentul tu, nici Poliia de Noapte, nici
nchisorile din Turn. Nici unul dintre aceste lucruri nu are de-a face cu tine.
De fapt, nu! Glasul i se nspri. Acum poi s taci puin, domnioar
Jones? Sau ai nevoie de ajutorul meu? Pocni din degete; o umbr se desprinse
din cel mai ntunecat col al curii. El e Fritang, zise Mandrake. Cel mai nemilos
dintre sclavii mei. Va face orice i porun
Kitty scoase o exclamaie zeflemitoare.
Aa, amenin-m! Cum i-ai ameninat i pe oamenii din han. Nu
reueti s faci nimic dac nu te susine cineva, nu? Nu tiu cum dormi
noaptea.
E amuzant din partea ta, rbufni Mandrake. Nu-mi amintesc ca
Rezistena s se fi temut s foloseasc fora atunci cnd i convenea. Ia s
vedem, care a fost numrul victimelor? Mai muli oameni ucii, alii schilodii i

Aia era cu totul altceva. Luptam pentru idealuri

Pi, i eu la fel! Oricum Trase adnc aer n piept. Recunosc c am fost
nepoliticos n situaia de fa. Magicianul ddu din mn, rosti un cuvnt de
eliberare; umbra amenintoare se topi n bezn. Iat! Acum poi vorbi fr s-i
fie fric.
Kitty se uit n ochii lui.
Nu-mi era fric!
Mandrake ridic din umeri. Arunc o privire la ua nchis a hanului, apoi
spre strad. Spre deosebire de eficiena de care dduse dovad n han, prea
deodat ovielnic, netiind ce s fac.
Ei? zise Kitty. Ce se mai ntmpl de obicei cnd arestezi pe cineva?
Tortur? Btaie? Ce-o s fie?
Un oftat.
Nu te-am arestat! Cel puin, nu neaprat.
Deci sunt liber s plec?
Domnioar Jones, mri el, sunt aici n calitate de persoan
particular, nu ca membru al guvernului, dei, dac nu termini cu isteriile, s-ar
putea s se schimbe situaia. Oficial eti moart. Ieri am primit tirea c eti n
via. Voiam o confirmare.
Ochii lui Kitty se ngustar.
Cine i-a zis c sunt aici? Un demon?
Nu! Nu e important! Ea i ddu seama.
A, Nick Drew!
Am spus c nu e important. Nu are cum s te surprind c am vrut s te
gsesc o fugar din calea justiiei, o membr a Rezistenei.
Nu. Sunt doar surprins c nu mi-ai tiat nc beregata. Magicianul
scoase o exclamaie de iritare autentic.
Sunt ministru, nu criminal! Ajut la protejarea poporului nostru de de
teroriti ca tine i ca prietenii ti.
Mda, fiindc poporul e n siguran n grija voastr, replic Kitty.
Jumtate dintre tinerii notri mor n America, i aici poliia i schilodete pe
oameni n plin strad, demonii atac pe oricine protesteaz, iar dumanii i
spionii umbl liber prin suburbiile noastre. Cu toii ne distrm de minune!
Dac n-am fi noi, ar fi mult, mult mai ru! Vocea lui Mandrake era
puternic i sever; cu un efort vizibil, o cobor pn ajunse un fel de tors de
pisic. Ne folosim puterea ca s conducem spre binele tuturor. Oamenii de
rnd au nevoie s fie cluzii. Recunosc, trecem printr-o perioad dificil, dar

Puterea voastr se bazeaz pe sclavie! Cum poate fi spre binele cuiva?

Magicianul pru cu adevrat uluit.
Nu e vorba de sclavie uman, zise el. Doar de demoni!
i asta face lucrurile acceptabile, nu? Cred c nu! Tot ce facei e
pngrit.
Rspunsul lui se auzi slab.
Nu-i aa!
Este aa, i cred c tii i tu asta. Kitty se ncrunt la el. De ce eti aici?
Ce vrei? Rezistena a murit acum mult timp.
Mandrake i drese glasul.
Mi s-a spus i strnse haina n jurul trupului, se uit de partea
cealalt a fluviului. Mi s-a spus c m-ai salvat de golem. C i-ai riscat viaa ca
s-o salvezi pe a mea. i arunc o privire; faa lui Kitty rmase impasibil. Mi s-a
zis i c ai murit fcnd asta. Acum c te gsesc n via, sunt sunt, firete,
curios s aflu adevrul.
Kitty se uit mnioas la el.
Ce vrei, amnunte? Da, asta am fcut, i trebuie c am fost nebun. L-
am mpiedicat pe golem s-i fac bietul cap terci. Apoi am fugit. Asta e tot.
l privea fix; el i ntoarse privirea, cu faa palid i rigid n lumina
artificial. Ploaia continua s cad. Mandrake tui.
Pi, detaliile sunt n regul. Mulumesc! De fapt, nu m interesa att ce
anume ai fcut ct mai degrab de ce!
i bg minile n buzunare.
Nu tiu, rspunse Kitty. Chiar nu tiu.
Pune-i haina, o ndemn el. O s te uzi pn la piele.
De parc i-ar psa! Totui se mbrc.
Se uit la ea cum se chinuia cu mnecile. Dup ce Kitty termin de
ncheiat nasturii, Mandrake i drese glasul.
Pi, indiferent ce motive ai avut, ncepu el, presupun c e cazul s-i
mul
Nu, se mpotrivi ea. Nu face asta! Nu vreau s aud! Nu de la tine!
Mandrake se ncrunt.
Dar
Am fcut-o fr s m gndesc i, dac vrei s tii adevrul, am regretat
de atunci, ori de cte ori i-am vzut brourile hidoase i pline de scorneli pe
strad sau am trecut pe lng acele scene unde actorii votri v prezentau
minciunile. Aa c nu-mi mulumi, domnule Mandrake! Se zgribuli; ploaia se
nteise. Dac trebuie s-i mulumeti cuiva, mulumete-i lui Bartimaeus! El
este cel care m-a ndemnat s-i salvez viaa.
Chiar i n ntuneric vzu c asta l fcuse s tresar. Rmase eapn,
vocea i se dogi.
El te-a ndemnat? Nu-mi vine s cred.
De ce? Fiindc e demon? Mda, tiu! Nu prea are sens. Dar el mi-a zis
cum s-l opresc pe golem, el m-a chemat napoi cnd eu a fi fugit. Fr el ai fi
mort. Dar nu-i face griji din cauza asta. E doar un sclav.
Magicianul tcu un timp. Apoi zise:
Voiam s te ntreb despre Bartimaeus. Dintr-un motiv sau altul, te
privete cu afeciune. De ce?
Rsul lui Kitty era autentic.
Nu exist nici un fel de afeciune ntre noi.
Nu? Atunci de ce mi-a zis c ai murit? Mi-a spus c golemul te-a ucis.
De asta nu te-am cutat n toi anii tia.
A zis el asta? N-am tiut Kitty se uit de-a lungul fluviului negru. Ei
bine, poate pentru c l-am tratat cu respect! Poate fiindc nu l-am nrobit, poate
fiindc n-am ncercat s-l in n slujba mea an dup an, fr pauz, pn cnd
i-a slbit esena! i muc buzele i i arunc o privire magicianului.
Ochii lui erau ascuni de o fie de ntuneric.
i ce anume, spuse el cu glas sczut, ai putea ti tu despre asta? Nu l-ai
vzut pe Bartimaeus de ani de zile. Sau nu-i aa?
Kitty se trase napoi ctre zidul de pe malul fluviului. Magicianul fcu un
pas spre ea
Un ssit n aer; picturile de ploaie sfrir i se evaporar pe ceva care
se materializ deasupra apei. Un glob mic, roz i strlucitor. Prea c se aude
muzic de la o orchestr ndeprtat. Mandrake se ddu ndrt; rosti ncet o
njurtur.
O fa rotund neclar, sfiat de prituri de electricitate static, apru
n glob. Se auzi o voce, la fel de neclar:
John! Te-am gsit! Ai ntrziat! Muzicanii se pregtesc! Hai repede!
Magicianul se nclin uor.
Quentin! Scuzele mele! Am fost reinut.
Nu e timp de pierdut! Faa pru s se fixeze asupra lui Kitty pre de o
clip. Adu-o i pe prietena ta! O s-i pstrez un loc! Zece minute, John! Zece
minute!
Globul sfri, se estomp, dispru. O ploaie ntunecat cdea necontenit
n Tamisa.
Kitty i Mandrake se uitar unul la altul.
Se pare, zise ncet magicianul, c va trebui s continum aceast
conversaie mai trziu. i place teatrul, domnioar Jones?
Kitty i uguie buzele.
Nu prea!
Nici mie! i fcu semn elegant s-o ia naintea lui pe strad. Va trebui s
suferim mpreun!
19

Raidul nostru la hotelul Ambasador fu planificat cu o precizie militar i
cu cea mai mare grij. Doar zece minute de ciorovial ntr-o cabin telefonic
i planul era gata pus la punct.
Dup ce plecaserm de la stpnul nostru, traversaserm rapid Londra n
zbor, deghizai n grauri, peste parcul n care avusesem att de recent aventura
nefericit. Palatul de Sticl, pagoda, lacul cu ghinion toate scnteiau
nendurtor n ultimele raze de lumin ale serii. Majoritatea ornamentelor
luminoase erau stinse; aglomeraia normal lipsea, dei mici grupuri de oameni
de rnd miunau ncoace i ncolo prin iarb cu un scop necunoscut. Am vzut
cordoane de poliie, impi grbii, o agitaie neobinuit apoi am ajuns
deasupra strzilor din St James i am nceput s coborm n cerc spre hotel.
Era o chestie cu pretenii, o cldire nalt de piatr cenuie aezat printre
ambasade i cluburi pentru gentlemeni; un loc deopotriv sofisticat i discret,
unde diplomaii strini i odraslele regale i puteau odihni portofelul pe durata
ederii n ora. Nu prea genul de hotel care s ntmpine cu bucurie invazia a
cinci djinni zdrenroi, mai ales unii aa nesuferii ca Hodge. Am zrit formule
magice plpind la ferestre i o reea de noduri fine deasupra ieirii de
incendiu. Portarul, splendid n livreaua lui verde-lmie, avea privirea ager a
cuiva care poart lentile. Era nevoie de pruden. Nu puteam pur i simplu
intra aa.
Cabina telefonic era chiar peste drum. Unul cte unul, cinci grauri se
lsar n spatele ei. Apoi, pe rnd, cinci obolani se strecurar nuntru printr-o
gaur. Mwamba i folosi coada ca s dea la o parte grosul mucurilor de igar,
apoi ne-am nceput solemnul conclav.
n regul, soldai, am luat eu cuvntul, binedispus. Iat ce sugerez
Un obolan chior ridic o lab n semn de protest.
Un moment, Bartimaeus. Cum de eti tu dintr-odat conductorul
nostru?
Vrei ntregul inventar al talentelor mele? Amintete-i c trebuie totui
s-l capturm pe Hopkins n seara asta.
Dac aerele ar ajuta la ceva, Bartimaeus, te-am urma cu plcere! sta
era Cormocodran. Vocea lui de bazalt rsun n cabina telefonic; vibraiile
fcur s-mi tremure mustile. Din pcate, eti btrn, obosit i nefolositor!
Am auzit despre aventurile tale pe cnd erai o broasc viteaz, adug
Hodge, chicotind. Bazndu-te pe stpn s te salveze, risipindu-i esena prin
ora ca ploaia.
Totui nu prea e vina lui, nu? interveni Mwamba, nelegtoare. Dintre
toi obolanii, ea era cea mai elegant i mai convingtoare. Ascobol avea un
singur ochi, Hodge avea un ir de spini otrvitori printre firele de pr, iar
Cormocodran, ca de obicei, arta mai degrab ca o mic dependin din
crmid. Ct despre mine, esena mea mi juca din nou feste; aveam nite
zone neclare la extremiti, dei speram c sunt prea mici ca s le observe
cineva.
Poate nu, dar reprezint un risc la aa o misiune, rspunse Ascobol.
Uit-te acum la conturul lui. Complet ceos.
O s ne ncetineasc! A rmas mereu n urm cnd am zburat.
Mda, i o s fie ngrozitor ntr-o confruntare.
Mda, i o s fie ngrozitor ntr-o confruntare.
Probabil o s se transforme n crem de ou
{65}
.
Pi, n-o s m vezi pe mine adunndu-l de pe jos!
Nici pe mine! Nu suntem ddace.
Dincolo de prerile voastre despre puterile mele, am mrit, sunt
singurul care chiar l-a vzut pe Hopkins. Ducei-v fr mine, dac vrei! S
vedem ct de departe ajungei.
Acum se supr, spuse Hodge pe un ton meditativ. Are egoul ca un
balon. Avei grij! O s pocneasc!
Mwamba lovi iritat podeaua cu coada.
Pierdem timpul! O fi Bartimaeus epuizat, dar avem nevoie de sfaturile
lui nainte s pornim. Zmbi ct de dulce poate zmbi un obolan din
canalizare: Te rog, continu, Bartimaeus! Spune-ne ce ai vzut!
M tii. Nu sunt genul care s poarte pic
{66}
. Am ridicat nepstor din
umeri.
De fapt, nu e prea mult! L-am zrit pe Hopkins, dar numai puin. Dac e
sau nu magician, nu tiu. Presupun. Cu siguran c cineva a folosit o band
de folioi i de djinni ca s m alunge.
E doar o bnuial, spuse Mwamba. Eti sigur c e om?
Hopkins? Da, l-am verificat pe toate cele apte planuri. Om pe fiecare.
Dac l lum prin surprindere, ar trebui s-l putem prinde.
O, o s-l prind eu, zise Hodge cu o voce sumbr, plin de ncntare. Nu
v facei griji din cauza asta. Am un locuor numai bun pentru el, un loc unde
frnghiile i ctuele nu vor fi necesare. Un loc chiar aici sub pielea mea.
Satisfcut, rnji cu subneles; sunetul pieri. Ceilali patru obolani se
uitar unii la alii. Ascobol interveni:
Cred c o s ne limitm la metoda veche cu frnghii, Hodge! Mersi
pentru ofert! Aa ca s continum, tim c Hopkins st aici. Ai idee n ce
camer?
Am ridicat din umeri.
Habar n-am!
Va trebui s verificm registrul de la recepie. i apoi?
Cormocodran i mic burdihanul pros.
Ne repezim pe scri, spargem ua, l batem mr pe Hopkins i l lum
pe sus. Simplu, eficient, satisfctor! Urmtoarea ntrebare.
Am cltinat din cap.
O tactic strlucit, dar Hopkins ar putea prinde de veste dac ne
apucam s tropim pe scri. Trebuie s fim subtili!
Cormocodran se ncrunt.
Nu sunt sigur c m pricep la subtiliti.
n plus, zise Mwamba, Hopkins poate c nu s-a ntors nc. Trebuie s
ptrundem pe furi n camera lui i s vedem. Dac nu e nuntru, stm la
pnd.
Am aprobat dnd din cap.
Avem nevoie de deghizri, iar n cazul lui Hodge i de o baie, plus de o
dezinfecie. Oamenii au simul mirosului, s tii.
obolanul respectiv tresri indignat, zbrlindu-i epii veninoi.
Vino ncoace, Bartimaeus! Vreau s-i gust esena.
Nu zu? Crezi c m poi nvinge?
Nimic n-ar fi mai uor i mai plcut.
Cearta dur ceva timp, scnteind de spirit, verv i replici miestre
{67}
, dar,
nainte s apuc s-mi fac praf adversarul cu o devastatoare dovad final, un
tip intr n cabina telefonic pentru a o folosi, iar obolanii i puser cozile pe
spinare i se mprtiar.

Trecur douzeci de minute. La intrarea n hotelul Ambasador portarul se
plimba tacticos dintr-o parte ntr-alta, i btea din palme ca s se nclzeasc.
Se apropie un grup de oaspei, o femeie i trei brbai, toi frumos mbrcai n
veminte aduse pe Drumul Mtsii. Vorbeau ntre ei cu voce joas, ntr-un
dialect arab; femeia purta iraguri de adulare la gt. Fiecare emana linititorul
miros al bogiei, al demnitii i al poziiei sociale
{68}
. Portarul se ddu la o
parte, salut. Cei patru i rspunser dnd din cap i zmbind amabil. Urcar
scrile i ptrunser n holul hotelului.
O tnr zmbitoare sttea la un birou de mahon.
Cu ce v pot ajuta?
Cel mai chipe dintre brbai se apropie.
Bun seara! Suntem de la Ambasada Regatului Saba. Ne sosete un
grup de oficialiti de la curtea regal peste cteva sptmni i dorim s
inspectam hotelul dumneavoastr n vederea nchirierii unor camere.
Desigur, domnule! Vrei s m urmai? V conduc la director!
Recepionera se ridic de la biroul ei i merse cu pai uori pe un coridor. Cei
patru diplomai din Saba o urmar; n acest timp, unul deschise pumnul pe
care l inuse pn atunci strns. O insect mic, dar neplcut, iei din el,
toat numai picioare, epi i duhori sulfuroase, i zbur dnd din aripile
bzitoare pn la biroul gol, unde ncepu s cerceteze registrul.
Directorul hotelului era o cucoan mic, ndesat, de vrst mijlocie. Avea
prul crunt, pieptnat pe spate i prins cu o bucat de os de balen lustruit.
i primi vizitatorii cu o politee rezervat.
Suntei de la Ambasada Regatului Saba? M-am nclinat politicos.
Aa este, doamn! Perspicacitatea dumneavoastr este fr seamn.
Pi, tocmai mi-a spus fata! Dar nu tiam c Saba e un regat
independent. Credeam c face parte din Confederaia Arab.
Am ovit.
Hmm, toate astea urmeaz s se schimbe, doamn! Suntem aproape de
a avea un guvern autonom. Exact asta vin s srbtoreasc oaspeii notri.
neleg vai de mine, guvernarea autonom e o tendin periculoas!
Sper ca Saba s nu dea un exemplu prost pentru Imperiul nostru Pi, sigur
c v pot arta o camer obinuit. Acesta e un hotel foarte prestigios, dup
cum sunt sigur c tii discret i extrem de exclusivist. Sistemele sale de
securitate au fost autorizate de magicienii din guvern. Avem demoni de paz
foarte performani la fiecare u.
Da? La fiecare?
Da! Scuzai-m stai s gsesc cheia potrivit. Nu dureaz mult.
Directoarea se ndeprt grbit. Femeia diplomat se ntoarse spre mine.
Bartimaeus, idiotule! ssi ea. Ai jurat c Saba nc exist.
Pi exista cnd am fost eu acolo ultima oar.
Cnd, mai exact?
Acum vreo cinci sute de ani Da, bine! Nu trebuie s v enervai.
Diplomatul mthlos vorbi pe un ton huruitor.
Hodge nu se grbete.
Dar tie s citeasc? am ntrebat. Asta s-ar putea s fie problema cu
planul nostru.
Sigur c tie. ! Se ntoarce.
Am gsit cheia, domnilor, doamn! Dac suntei amabili
Directoarea porni pe un coridor slab luminat, mpodobit cu lambriuri de
stejar, cu oglinzi aurite i cu ghivece inutile pe suporturi, scond n eviden
boli asortate.
Acolo este sufrageria decorat n stil rococo, cu picturi originale de
Boucher; dincolo sunt buctriile. La stnga este holul principal, singura
ncpere unde este permis folosirea demonilor. n restul hotelului interzicem
prezena lor, fiindc sunt n general neigienici, zgomotoi i o pacoste
respingtoare. Mai ales djinnii. Ai spus ceva, domnule?
Cormocodran scosese un croncnit de furie. i-l nbui.
Nu, nu!
Spunei-mi, continu directoarea, Saba e o societate magic? M tem c
ar trebui s tiu, dar am nvat att de puine despre celelalte inuturi Sunt
attea de fcut n propria ar, nu credei? E greu s ai timp din belug pentru
strini, mai ales cnd muli dintre ei sunt slbatici i antropofagi. Iat liftul!
Urcm la etajul doi.
Directoarea i diplomaii intrar n lift i se ntoarser cu faa spre u. Pe
cnd uile se nchideau uor, se auzi un bzit. Neobservat de directoare, o
insect zgomotoas, plin de epi i de emanaii ciudate, se strecur prin
crptura care se nchidea, se ndrept spre mneca femeii din Saba i se
cr pn la urechea ei. i opti ceva repede.
Ea se rsuci spre mine, spunndu-mi doar prin micarea buzelor:
Camera douzeci i trei.
Am dat din cap. Aveam informaia necesar. Cei patru diplomai din Saba
se uitar unii la alii. Ca unul, i ntoarser lent capetele spre micua
directoare, care i ddea nainte satisfcut despre binefacerile saunei de la
hotel, fr s sesizeze brusca schimbare de atmosfer din liftul aglomerat.
Nu trebuie neaprat, am zis n arab. Am putea s-o legm.
Ar putea s ne trdeze, replic femeia diplomat. i unde s-o ducem?
Aa-i!
Ei bine, atunci!
Liftul vechi i continu trudit ascensiunea. Ajunse la etajul doi. Se
deschiser uile. Patru diplomai din Saba pir afar, urmai de o insect
bzitoare. Cel mai voinic dintre cei patru se scobea n dini cu o agraf din os
de balen lustruit. Termin rapid, nfipse osul de balen n pmntul dintr-un
ghiveci voluminos de lng lift i o apuc dup ceilali pe holul cufundat n
linite.
La vederea camerei douzeci i trei, ne-am mai oprit o dat.
Ce facem? opti Mwamba. Ascobol scoase un sunet de nerbdare.
Batem la u! Dac e acolo, spargem ua i l prindem. Dac nu
uvoiul de inspiraie i epuizase; se opri.
Intrm i ateptm!
sta era Hodge, bzind n jurul capetelor noastre.
Femeia a pomenit de un paznic la u, i-am avertizat. Va trebui s ne
ocupam de el.
Ct de greu poate s fie?
Grupul de diplomai se apropie de u. Mwamba ciocni. Am ateptat,
uitndu-ne n susul i n josul coridorului. Totul era nemicat.
Mwamba mai ciocni o dat. Apru o micare n panoul circular din
centrul uii. Bucelele de lemn se deplasar, alunecnd i strmbndu-se ca
s formeze conturul slab al unei fee, care clipi somnoroas i vorbi pe nas cu o
voce piigiat:
Ocupantul acestei camere este plecat. V rog, revenii mai trziu!
M-am dat cu un pas napoi i am cercetat baza uii.
E bine fixat. Credei c ne putem strecura pe acolo?
M-ndoiesc, zise Mwamba. Am putea intra pe gaura cheii dac ne
transformm n fum.
Urm o chicoteal din partea lui Ascobol.
Bartimaeus n-are nevoie s se transforme. Uitai-v la partea de jos
deja e n stare gazoas
{69}
.
Cormocodran se uit ncruntat la bustul lui mthlos.
Nu sunt sigur c tolerez fumul!
Paznicul uii ascultase cu o oarecare ngrijorare.
Ocupantul camerei este plecat, chii din nou. V rog, nu ncercai s
intrai! Voi fi nevoit s acionez.
Ascobol se apropie.
Ce fel de spirit eti? Un imp?
Da, domnule! ntr-adevr! Paznicul uii prea suspect de mndru.
Cte planuri poi vedea? Cinci? Foarte bine: uit-te la noi pe planul al
cincilea! Ce vezi? Ei? Nu tremuri?
Faa de pe u nghii cu zgomot.
Puin, domnule Dar, dac mi permitei s ntreb, ce e acea pat
ceoas care plutete la dreapta?
la e Bartimaeus! Nu-i da atenie! Noi tilali suntem nemiloi i
puternici i cerem s intrm n camer. Ce ai de spus?
O pauz, un oftat adnc.
Sunt legat, domnule! Trebuie s v mpiedic! Ascobol njur.
Atunci i semnezi condamnarea la moarte. Suntem djinni puternici. Tu
eti o mzgleal nesemnificativ. Ce speri s poi face?
Pot da alarma, domnule! Ceea ce tocmai am fcut.
O pocnitur slab, ca de bule sprgndu-se n noroi fierbinte. Diplomaii
se uitar n stnga i n dreapta: de-a lungul coridorului, pe ambele pri, o
serie de capete se ridicau din covor. Fiecare cap era oval ca o minge de rugby,
neted i lucios, negru-crbu, cu doi ochi palizi, apropiai la baz. Fiecare
ni n aer trgnd dup el nite tentacule rsucite.
Trebuie s ne ocupm de asta repede, n linite i fr s lsm urme,
zise Mwamba. Hopkins nu trebuie s afle c s-a ntmplat ceva.
Corect!
ntr-o tcere oarecum amenintoare capetele plutir n direcia noastr.
N-am zbovit ca s vedem ce aveau de gnd s fac. Am acionat, fiecare
dup specialitatea lui. Mwamba sri pe perete, se cr pe el pn la tavan,
unde rmase agat ca o oprl, lansnd Spasme spre capul cel mai apropiat.
Hodge renun ntr-o clipit la dimensiunea de insect, se ntoarse i i
scutur pielea, aruncnd nenumrate sgei otrvite ctre duman. Din umerii
lui Ascobol crescur aripi cu pene; se ridic n aer i lans o Detonare.
Cormocodran deveni un om-mistre. i las colii n jos, i roti umerii masivi i
se arunc n ncierare. Ct despre mine, m-am pitit dup cel mai apropiat
ghiveci ornamental, am ridicat ce Scut am putut i am ncercat s trec
neobservat
{70}
.
M ntrebam vag, pe cnd rearanjam frunzele mai mari, ce fel de
ameninare puteau constitui capetele plutitoare. Am descoperit curnd. De
ndat ce vreo dou capete se apropiar, se lsar pe spate, tentaculele li se
ddur n lturi i dinuntrul lor nite tuburi scuipar jeturi negre care
inundar totul n jur. Cormocodran fu prins chiar n timp ce ataca; scoase un
zbieret de durere unde atingea, lichidul acela i ardea esena; fcea bulbuci,
scuipa, i ptrundea n carne. Chiar i aa, nu era nfrnt. Lovi cu colii i
trimise un cap zdrobit n jos pe hol. Detonarea lui Ascobol prinse un altul i l
fcu s explodeze n aer; jeturi negre se loveau de perei, mnjindu-l i mai
mult pe agitatul Cormocodran i atingnd pn i frunzele din vrful ghiveciului
meu ascunztoare de ncredere.
Sus, pe tavan, Mwamba srea i se eschiva, evitnd s se mnjeasc n
vreun fel cu negru. Spasmele ei nu-i ratar inta: ici-colo capete se roteau i se
fceau buci. Sgeile otrvite ale lui Hodge nimeriser i ele vreo dou:
acestea se umflar, se nglbenir i se afundar n covor, unde se lichefiar i
disprur.
Capetele i mrir surprinztor viteza. neau n toate direciile,
ncercnd s scape de sgei, Spasme i Detonri, i s ajung n spatele
djinnilor pentru noi atacuri. Erau ns stnjenite de ngustimea coridorului, i
de nebunia care se pare c pusese stpnire pe Cormocodran. Cu colii topii i
cu o fa care se estompa i se evapora, Cormocodran rgea i ataca, dnd cu
pumnii, apucnd tentacule, clcnd n copite, aparent insensibil la jeturile
schiloditoare. Cu un astfel de inamic, capetele erau n dificultate. n mai puin
de un minut ced i ultimul, bolborosind. Btlia se ncheiase.
Mwamba cobor de pe tavan. Ascobol pluti spre podea. M-am artat vioi de
dup plant i m-am uitat pe coridor. ngrijitorii de mine-diminea vor avea
parte de o mare surpriz, indiferent pe ce plan ar opera. Jumtate din perei
erau acoperii cu lichid care ssia, fcea spum i se scurgea n priae spre
podea. Coridorul era un mozaic de pete, de arsuri i de mzg n curs de
nchegare. Chiar i partea din fa a ghiveciului meu fusese prlit bine; l-am
ntors cu grij ca s prezinte lumii partea frumoas.
Iat! am exclamat vesel. Credei c Hopkins o s observe ceva?
Cormocodran era n stare proast, cu capul de mistre abia recognoscibil,
cu colii nnegrii, cu tatuajele lui drgue aproape terse. Cu pai ovielnici,
se apropie de ua camerei douzeci i trei, unde impul privea clipind din cercul
lui.
Acum, prietene, zise el, trebuie s hotrm cum o s mori.
O clip! ip paznicul uii. Nu mai e necesar o astfel de neplcere!
Divergena noastr de opinii s-a ncheiat!
Cormocodran i miji ochii.
Cum aa?
Fiindc ocupantul camerei s-a ntors i putei trata cu el personal. O zi
bun!
Bucelele de lemn se micar i se linitir; conturul feei dispruse.
Pre de cteva secunde am meditat la misterul din cuvintele impului.
Dup nc o secund ne-am ntors ncet ca s ne uitm pe hol. La jumtatea lui
sttea un brbat.
Evident abia venise de afar, fiindc purta o hain de iarn peste un
costum cenuiu-nchis. Avea capul descoperit i prul uor rvit de vnt; un
smoc de pr castaniu cdea peste o fa care nu era nici tnr, nici btrn.
Era acelai brbat pe care l vzusem n parc: slab, cu pieptul scobit, fr s
ias cu nimic n eviden. Ducea o pung de plastic cu cri n mna stng.
Chiar i aa, nfiarea lui mi aducea vag aminte de ceva, ca i data trecut.
Ce era? A fi putut s jur c nu-l mai ntlnisem pe Hopkins pn atunci.
L-am vizualizat pe cele apte planuri. Nu puteam fi absolut sigur, dar aura
lui prea puin mai puternic dect a majoritii oamenilor. Poate era doar din
cauza luminilor. Era precis om.
Domnul Hopkins se uit la noi. Ne-am uitat i noi la el.
Apoi el zmbi, se ntoarse i fugi.
Am zbughit-o dup el: Mwamba i Ascobol n frunte, Hodge tropind dup
ei, eu urmtorul, conservndu-mi ct puteam energia, i, n fine, bietul
Cormocodran n ariergard
{71}
. Ne-am oprit toi grmad dup col, n faa
liftului.
Pe unde a luat-o?
Pe acolo! Pe scri repede
n sus sau n jos?
Am vzut o mnec fluturnd la cotitura scrilor de la etajul de dedesubt.
Jos! Repede! Transformai-v careva!
O Mwamba tremurnd se preschimb ntr-o pasre cu aripi negre-verzui,
care se avnt pe casa scrilor. Ascobol se fcu vultur, o alegere mai puin
istea, fiindc abia se putea mica n spaiul strmt. Hodge se micor, se
coco pe balustrad sub nfiarea unui pangolin rutcios, se fcu ghem, aa
nct solzii s-l protejeze, i i ddu drumul greoi n jos. Nici eu, nici
Cormocodran nu ne-am grbit ca ei; i urmam ct puteam de repede.
Jos, la parter, prin uile batante, afar pe coridor. M-am oprit, dar m-a
drmat Cormocodran, care venea din spate fr s se uite.
ncotro au luat-o?
Nu tiu! I-am pierdut. Nu ascult!
Strigte i ipete semne clare care ne ddeau de veste pe unde se aflau
tovarii notri. Se auzeau dinspre sufragerie. Cum stteam aa i ne uitam, o
serie de oameni un amestec eterogen de clieni i de personal de la buctrie
se npustir prin bolt i o zbughir urlnd pe coridor. Am ateptat ca omul
cel mai corpolent s treac gfind pe lng noi, apoi am alergat ntr-acolo. Prin
sufragerie, de-a lungul unui ir de scaune risipite, de tacmuri i de sticle
sparte, i prin nite ui batante, pn am ajuns n buctria hotelului.
Ascobol se uit n jur.
Repede! strig el. L-am nconjurat.
Ciclopul sttea clare pe o chiuvet de metal, artnd cu degetul. n
stnga lui, Mwamba bloca spaiul dintre dou rnduri de cratie, coada ei
solzoas legnndu-se lene ntr-o parte i n alta, limba ei lung i bifurcat
micndu-se rapid n aer. n dreapta lui, Hodge se cocoase pe o mas de
tranat carnea, i i ridica i cobora spinii otrvii cu intenii malefice. Cu toii
se uitau fix spre colul ndeprtat al buctriei, unde se refugiase urmritul. n
spatele lui era un zid masiv, fr ui sau ferestre. Nu avea nici o ans de
scpare.
Eu i Cormocodran ne-am postat la locurile noastre. Ascobol i ndrept
privirea spre noi.
Nebunul nu vrea s vin cu noi de bunvoie, ssi el. Trebuie s-l
speriem puin. Hodge a chicotit ca un maniac, dar nu s-a micat nici un
centimetru. Hai, Bartimaeus, nu izbuteti s arai un pic mai nspimnttor?
Pune-i nfiarea la punct!
S-ar putea argumenta c unui om cruia nu-i e fric de un ciclop, de un
rzboinic cu cap de mistre, de o oprl gigantic i de un pangolin cu aspect
fioros care chicotete n-ar putea fi prea impresionat de un monstru n plus sau
n minus, dar m-am conformat. Un diplomat din Saba nu e cel mai nfricotor
lucru din lume. Am scotocit prin inventarul meu de nfiri i am ales-o pe
cea care de obicei i speria suficient pe oamenii de la cmpie. Diplomatul
dispru. n locul lui se ivi o figur nalt i sinistr, mpodobit cu o mantie de
pene i de oase de animale; avea corp de om, dar capul lucios i negru, cu
ochi de foc galben era cel al unui corb slbatic. Ciocul crud se deschise,
scond un croncnit feroce ctre adunare. Tacmuri asortate zngnir prin
buctrie.
M-am aplecat ctre Ascobol.
Ce prere ai de asta?
Merge!
Ca unul, cei cinci djinni nspimnttori se apropiar de victima lor.
Ar fi cazul s pui chestia aia jos, l avertiz Mwamba sever. Te-am prins!
A, da. Chestia aia. O observasem i eu. Era un fel de ustensil de
buctrie pe care domnul Hopkins o apucase pentru a se apra. Dar departe
de a o ine temtor n faa lui, aa cum te-ai fi ateptat, se juca cu ea ntr-un
mod nepotrivit pentru un savant, aruncnd-o n aer cu o mn i prinznd-o cu
ndemnare ntre arttorul i degetul mare de la cealalt mn. Dac ar fi fost
un deschiztor de conserve sau un instrument de curat cartofi, chiar un
polonic sau o lingur de sup, nu m-ar fi deranjat att. Dar nu era nimic din
toate astea. Era un satr de tiat carne, i nc unul mare.
Felul n care l mnuia mi aduse aminte de ceva.
Ei bine, zise domnul Hopkins, zmbind. Iat o ghicitoare! M-ai prins voi
pe mine, sau invers?
Zvcni puin din picioare cnd spuse asta, de parc urma s danseze
vreun oribil dans celtic; se ridic ns uor de la pmnt i pluti deasupra
noastr, cu un rnjet larg pe fa.
Asta era ceva neateptat. Pn i Hodge se opri din chicoteala lui. Ceilali
se uitau unii la alii, uimii. Nu i eu, totui. Tceam, ncremenit, cu un deget
neplcut de ghea coborndu-mi n voie pe ira spinrii.
Pentru c, vedei voi, cunoteam vocea. Nu aparinea nici unui domn
Hopkins. Nici mcar nu era un glas omenesc. Era vocea lui Faquarl!
20

, biei, m-am ncumetat s intervin. Cred c ar trebui s procedm
cu atenie!
Cum plutea aa n aer, domnul Hopkins arunc satrul n sus; acesta
sclipi n timp ce se rotea, descrise un arc n jurul lustrei din tavan i ateriz cu
mnerul pe degetul lui ntins. mi prinse privirea i mi fcu cu ochiul.
Ascobol era uimit, dar rostea vorbe mari ca s mascheze asta.
Deci poate s leviteze, mri el. i s fac jonglerii. Asta pot face
jumtate dintre fachirii muritori de foame din India, i nu fug niciodat de ei.
Haidei! Amintii-v c trebuie s-l prindem viu!
Cu un sunet nepmntean, sri de pe chiuveta pe care sttuse. Omul cu
cap de corb ridic o mn n semn de avertisment.
Stai! am zis. Ceva nu e n ordine aici. Vocea lui
Bartimaeus, laule! Pangolinul slobozi o puzderie de sgei care
aterizar pe podea la picioarele mele. Te temi pentru frma de esen care i-a
mai rmas. Pi, suie-te pe cel mai apropiat scaun i vicrete-te! Patru djinni
zdraveni se pot ocupa de acest om.
Dar tocmai asta e, am protestat. Nu sunt sigur c este om. Este
Bineneles c sunt! Sus, n aer, domnul Hopkins se btea mndru n
piept. Pe planurile unu pn la apte, n carne i oase. Nu vedei?
Rostea adevrul. Era om oricum te uitai la el, dar Faquarl era cel care
vorbea.
oprla gigantic i mic agitat coada; atinse un aragaz i l rsturn cu
zgomot ntr-o parte.
Stai! spuse Mwamba. n ce limb vorbim
{72}
?
Hmm Aramaic, de ce?
Pentru c i el o vorbete.
i ce-i cu asta? Doar e un nvat, nu?
n condiii de stres i Ascobol reuea s se exprime n cteva dialecte
semitice.
Da, dar pare un pic ciudat
Domnul Hopkins se uit ostentativ la ceasul de la mn.
Auzii, m scuzai c intervin, strig el, dar sunt un om ocupat! Am o
treab important n seara asta, care ne privete pe toi. Dac disprei n
momentul sta, v cru! Chiar i pe Bartimaeus!
Cormocodran i odihnise pn atunci esena zdruncinat, aezat pe un
aragaz cu opt ochiuri, dar, auzind aceste cuvinte, i iei din pepeni.
O s ne crui? rcni el. Pentru obrznicia asta o s te strpung nemilos
cu coarnele!
Lovi n pmnt cu o copit i fcu un pas n fa. Ceilali djinni i urmar
exemplul; se strni un zdrngnit general de coarne, epi, solzi i alte pri
acoperite cu armur. Domnul Hopkins arunc jucu satrul n mna dreapt
i l nvrti n jurul degetelor.
Stai, idioilor! ip omul-corb. N-ai auzit? M cunoate! mi tie
numele! sta-i
Parc nu e genul tu, Bartimaeus, s stai i s priveti o btlie de pe
margine! strig vesel Hopkins, cobornd spre primul djinn care nainta. n mod
normal ai fi mult mai departe, ghemuit n cine tie ce catacomb dezafectat!
Incidentul la cu catacomba a fost cumplit de deformat! am urlat la
rndul meu. Cum am mai explicat de nenumrate ori, o pzeam de dumanii
Romei, care ar fi putut foarte bine s-o aleag
M-am oprit n momentul acela. Asta era dovada! Nici un om nu tia pe
unde bntuisem eu n timpul invaziilor barbare i, de altfel, nici prea multe
spirite importante
{73}
. De fapt, exista un singur djinn care pomenise cu
regularitate metronomic incidentul ori de cte ori ni se intersectaser
drumurile de-a lungul secolelor. i eram sigur c la era
Am nceput s opi agitat ntr-o parte i ntr-alta, ipnd:
Stop! Nu-i deloc Hopkins! Nu tiu cum, dar este Faquarl, i e
Era, firete, prea trziu. Tovarii mei scoteau prea multe rgete i
mormieli ca s m aud. Reinei c m ndoiesc c s-ar fi oprit chiar dac m-
ar fi auzit. Sigur Ascobol i Hodge, care n-aveau nici un fel de consideraie
pentru cei mai buni i mai n vrst ca ei, ar fi continuat oricum. Poate Mwamba
ar fi ezitat.
Dar nu auzir i continuar s se strng amenintori n jurul lui.
Ei bine, erau patru la unu. Faquarl, narmat doar cu un satr de buctrie,
contra patru dintre cei mai feroce djinni aflai n momentul acela n libertate la
Londra. Raportul de fore era crncen de inegal.
A fi srit n ajutorul tovarilor mei dac a fi crezut c a putea schimba
cu ceva rezultatul.
n schimb, m-am tras cu grij spre u. Problema e c l cunoteam pe
Faquarl! Emana o anume ncredere n sine care provenea tocmai din faptul c
se pricepea la ce fcea
{74}
.
Era foarte bun i foarte rapid. Omul-corb tocmai trecuse de un suport cu
tigi i ncerca s se strecoare pe lng tvile de copt, cnd o ploaie de plci de
metal i trecu pe lng urechi. Plci de armur, de fapt, care fuseser pn de
curnd pe pangolin.
La nici cteva secunde urmar alte cteva chestii din care pe unele, mi
pare ru s v spun, le-am recunoscut.
Abia cnd am ajuns la ua de la buctrie m-am ncumetat s arunc
repede o privire n urm. n colul ndeprtat al ncperii era un vrtej de
micare, de fulgere de lumin, de sunete i de ipete. Din cnd n cnd se
zreau nite mini ieind din acest vrtej, nhnd mese sau frigidere mici i
reintrnd n nvlmeal. Periodic erau azvrlite n afar fragmente de metal,
de lemn sau esen.
Era cazul s plec. Civa dintre tovarii mei djinni lanseaz o Cea
nvolburat care s le asigure retragerea; alii opteaz s lase n urm nite
vapori otrvitori de cerneal sau cteva Iluzii. Eu, unul, am stins lumina.
Buctria i sufrageria se cufundar n ntuneric. Nite scnteieri ciudate de
zeci de culori, emise de djinnii care se luptau, alunecau i se nvrteau pe toi
pereii. Undeva n fa se zrea o fie de lumin, singuratic, care marca
ieirea spre coridor. Mi-am strns mantia de pene n jurul trupului i m-am
lsat nghiit de umbre
{75}
.
Nu apucasem s ajung nici la jumtatea sufrageriei cnd toate zgomotele
de lupt din spatele meu ncetar.
M-am oprit, spernd totui c voi auzi strigtele de victorie ale tovarilor
mei.
Nici vorb. Linitea se lovea de penele din ceafa mea de corb.
M-am concentrat i efectiv m-am strduit s sesizez o frntur mic de
zgomot Poate c m-am strduit prea tare. Mi s-a prut c aud ca prin vis un
sunet slab, ca i cnd cineva plutea prin ntuneric.
M-am grbit s naintez. N-avea rost s mai ncerc s fug iretenia era
cheia. n nici un caz nu eram n stare acum s-l nfrunt pe Faquarl, indiferent
ct de excentric i-ar fi fost nfiarea. M-am inut aproape de perei, pstrnd
distana fa de mesele, de scaunele i de tacmurile aruncate pe jos.
Vemntul meu de umbre mi acoperea capul plecat; un ochi galben cercet
ngrijorat n jur de sub un breton de pene. Se uit n urm.
Prin bolta care ddea spre buctrie se vedea venind o pat de negreal
mictoare; lumina scnteie pe ceva din mna acelei pete. Am iuit paii i n
momentul acela am dat cu piciorul ntr-o linguri, care se lovi cu un clinchet
de perete.
Se auzi o voce familiar:
Vai de mine, Bartimaeus, chiar c eti zpcit n seara asta! E posibil ca
un om s fie pclit de ntuneric, dar eu te vd clar ca n miezul zilei, pitit acolo
sub nite zdrene. Stai puin s vorbeti cu mine! Mi-au lipsit micile noastre
discuii.
Capul de corb nu rspunse, ci se grbi spre u. Vocea i se adres iar,
ceva mai de aproape:
Nu eti nici mcar un pic curios? M gndeam c mori de curiozitate s
afli cum mi-am ales nfiarea asta.
Sigur c eram curios, dar mort de curiozitate chiar nu eram. mi place s
fac haz pe seama altora, dar nu stau la taclale cnd alternativa este s fug ca s
-mi salvez viaa. Dnd s peasc, omul-corb sri n fa, cu minile ntinse,
parc ar fi plonjat ntr-o piscin; mantia de pene se desfcu, flutur i se
transform n aripi negre. Brbatul dispruse; un corb disperat se lans n zbor
spre u, ca o sgeat cu pene
Un oftat, o bufnitur, i un croncnit de durere. naintarea corbului fusese
oprit ntr-un mod care nu lsa loc de discuii, strpuns n vrful unei aripi i
suspendat sub un licr strlucitor care tremur, vibr i se liniti dovedindu-
se a fi de fapt un satr de carne nfipt n perete.
Cu o uurin nonalant, fptura care arta precum domnul Hopkins
travers camera prin aer. Corbul atept, legnndu-se ncet, cu o expresie de
indignare pe cioc.
Domnul Hopkins se apropie. Un umr de la costum era puin prlit i avea
o tietur mic pe un obraz. Dar n rest prea nevtmat. Rmase plutind n
ntuneric, cam la un metru distan de mine, privindu-m cu un zmbet abia
schiat. Am ghicit c mi cerceta condiia fizic pe diferite planuri; starea mea de
slbiciune m stnjenea, de parc a fi fost dezbrcat. Bteam cu vrful aripii
libere n perete.
Am izbucnit:
Hai, spune! Termin odat!
Pe faa inexpresiv trecu o umbr de ncruntare.
Vrei s te omor?
Nu la asta m refeream! Gluma idioat la care te gndeti. Ce frumos
din partea mea c atrn aa de perete. Hai, tii ce vrei! Spune ce ai pe suflet!
nvatul se arat jignit.
Ca i cnd m-a njosi ntr-att, Bartimaeus! M judeci dup propriile
standarde subterane de vorbe de duh, care sunt la fel de patetice precum e
starea esenei tale. Uit-te la tine! Perforat ca un burete! Dac i-a fi stpn, te-
a folosi drept mop de splat podeaua.
Am mrit.
Asta probabil figureaz n programul tu de sarcini! Eu am fcut restul.
Sunt convins! Ei, este jalnic s vezi un spirit deczut n aa hal, chiar i
unul att de frivol i de enervant ca tine. Aproape mi se face mil! Se scrpin
la nas i continu: Aproape, dar nu chiar.
M-am uitat n ochii lui cenuii, palizi.
Chiar eti tu, nu?
Categoric!
Dar esena ta Unde?
Chiar aici, ascuns n corpul dragului nostru domn Hopkins. Dup cum
ai dedus probabil, asta nu e doar o simpl deghizare. Vocea lui Faquarl chicoti
ncet: Ce era cu echipamentul la patetic de psroi pe care-l purtai mai
devreme? Un totem amerindian? Aa de murdar i de nvechit! Am depit de
mult treburile astea.
Eti ntr-adevr n corpul lui? uuu! E scrbos. Cine i-a fcut asta,
Faquarl? Cine e stpnul tu?
Nu mai pricepeam nimic.
Stpnul meu? Brbatul care plutea n aer se cutremur de rs. A, pi
domnul Hopkins, bineneles, i i sunt foarte recunosctor! Aa de
recunosctor, nct cred c eu i cu el vom colabora mult vreme de acum
nainte. Izbucni iar ntr-un rs puternic
{76}
. S-au ntmplat multe de cnd ne-am
vzut ultima oar, Bartimaeus! continu el. Mai ii minte cum ne-am desprit?
Nu!
mi aminteam totui.
Mi-ai dat foc, drag prietene! Ai aprins un chibrit i m-ai lsat s ard
ntr-un crng.
Corbul se foi stingher sub satr.
sta e un gest de afeciune n alte culturi. Unii mbrieaz, unii srut,
iar alii i dau foc ntre ei n mici petice de pdure.
Mmm! Ei, ai fost sclavul mai multor oameni dect mine, Bartimaeus! Se
nelege c le-ai nvat obiceiurile. Totui, a fost un pic cam dureros
Veni mai aproape.
N-ai fost prea afectat, am protestat. Te-am surprins cteva zile mai
trziu fcnd-o pe buctarul n buctria de la Heddleham. Nu preai prea
prlit! Apropo, ce tot ai cu buctriile? Mereu bntui prin ele
{77}
.
Hopkins sau Faquarl ncuviin dnd din cap.
n buctrii sunt o grmad de arme frumos ascuite. Lovi uor satrul
cu vrful degetului; lama cu tot cu corb tremur i zvcni. Tocmai de asta am
cobort acum aici! i, n plus, e mai mult spaiu dect pe culoarul de la etaj. mi
trebuia loc s-mi ntind un pic braele n hotelul sta se pune mare accent pe
spaiu. Fii atent, n camera mea am jacuzzi!
Mi se nvrtea capul.
Stai o secund! Eu te tiu drept Faquarl din Sparta, npasta egeenilor.
Te-am vzut n chip de tabl uria de piatr neagr strivind infanteria Greciei
antice. Acum ce eti? Un om cu pieptul scobit, cruia i place baia din camer?
Ce se ntmpl? De cnd eti nchis aa?
Doar de cteva luni. Dar nu prea poi spune c sunt nchis. Hotelul
Ambasador este o cldire foarte luxoas i select. Vezi tu, lui Hopkins i
plceau lucrurile bune n via. i apoi nici nu poate fi invadat de spionii
guvernamentali, aa c pot intra i iei cnd poftesc. N-aveam nici un motiv s
schimb aranjamentul sta.
Corbul i ddu ochii peste cap.
Nu n hotel! Vorbeam de corp! Un chicotit.
Rspunsul este acelai, Bartimaeus! Sunt doar cteva sptmni de
cnd bunul domn Hopkins cum s m exprim? m-a invitat n el. A durat un
timp s m adaptez noului mediu, dar acum m simt extrem de n largul meu.
i, n ciuda aparenelor, puterea mea nu este redus n nici un fel. Dup cum
s-au convins prietenii ti mai devreme. Rnji: Nu am mai mncat aa de bine de
mult!
Da, bine! Am tuit stingherit. Sper c nu te gndeai s faci la fel i cu
mine. Ne cunoatem de atta timp. Avem o relaie minunat; multe experiene
comune.
Ochii domnului Hopkins sticlir veseli.
Aa mai merge, Bartimaeus! Vd c i-a revenit simul umorului. Dar, de
fapt, nu intenionez s te devorez.
Corbul atrnase pn atunci de satr cu o fa foarte jalnic. Auzind
afirmaia neateptat, se nvior.
Nu? Faquarl, eti un prieten aa de generos! mi cer scuze pentru
incidentul acela din crng, i pentru luptele noastre pentru Amulet, i pentru
Convulsia aia cu care te-am dobort n Heidelberg n treizeci i doi am ezitat
, pe care observ c nu tiai c eu o aruncasem. Hmm, i pentru toate celelalte.
Deci, mii de mulumiri i, dac ai putea s iei satrul sta, mi-a vedea de
drum!
Brbatul cu chipul inexpresiv nu scoase satrul din perete. n schimb se
aplec spre corb.
N-am spus c te cru, Bartimaeus! Doar c n-am de gnd s te mnnc.
Ce idee! Doar dac m uit la esena ta fac indigestie, ns nici n-o s-i dau
drumul. n noaptea asta o s ai parte de o moarte cumplit
O, excelent!
n modul cel mai dureros i mai lent care o s-mi vin n minte.
Auzi, nu-i nevoie s te strofoci mult cu asta
Dar mai nti vreau s-i zic ceva. Faa rnjit a lui Hopkins se apropie
i mai mult i rosti: Vreau s-i spun c te-ai nelat!
M laud cu ascuimea minii i cu inteligena mea ptrunztoare, dar fraza
asta m nuci.
Poftim?
De nenumrate ori, continu Faquarl, mi-am exprimat n faa ta
sperana c djinnii ar putea fi liberi ntr-o zi. Djinni ca tine i ca mine! De ce ne
rzboim? Pentru c suntem montai unul mpotriva celuilalt de blestemaii
notri de stpni oameni. De ce ne supunem lor? Pentru c n-avem de ales. n
repetate rnduri i-am prezentat teoria mea, c aceste legi ar putea fi
rsturnate; i de tot de attea ori mi-ai spus c nu am dreptate.
N-am zis chiar aa! Am spus c eti un i
Ai zis c n-avem nici o ans s scpm de cele dou probleme,
Bartimaeus! Problema liberului-arbitru i cea a durerii! i zresc iar aceeai
certitudine n ochii ti mici i saii! Dar te-ai nelat! Privete-m: ce vezi?
L-am analizat.
Un maniac criminal cu nfiare omeneasc? Un amalgam hidos de ce e
mai ru n om i n djinn? Hmm M aflu ntr-o poziie vulnerabil: un fost
duman care m privete cu neateptat mil i camaraderie?
Nu, Bartimaeus! Nu! i spun eu! Vezi un djinn fr dureri. Vezi un djinn
care are liber-arbitru. Nu m mir c nu nelegi: n cinci mii de ani nu s-a mai
vzut aa minunie! ntinse o mn foarte omeneasc i mi ciufuli cu gingie
penele de pe cap. i dai seama, biat creatur rnit? Fr dureri! Fr dureri,
Bartimaeus! Ah, oft, nici nu-i poi nchipui ct de limpede la minte sunt acum!
Fr dureri Undeva, n strfundurile minii mele obosite, ameite, rsri
o imagine: scheletul lui Gladstone srind, opind
Am ntlnit un afrit, odat, care zicea cam aceeai chestie. ns esena
lui era captiv n oasele omeneti i a nnebunit. n final, a ales s piar dect
s mai triasc.
Faquarl schi un zmbet stngaci pe faa lui Hopkins.
A, vorbeti de Honorius? Da, am auzit de el! Srmanul, era foarte
influent! Esena mea este protejat, cum a fost i a lui, i am i eu liber-arbitru.
Dar reine un lucru, Bartimaeus: eu n-am s nnebunesc!
Dar ca s fii n lumea asta trebuie s fii invocat, am insistat. Deci trebuie
s te supui chemrii cuiva
Hopkins m-a invocat i i-am ndeplinit porunca. Acum sunt liber!
n momentul acela mi s-a prut c disting ceva din djinn ascuns n
interiorul acelui brbat: o mic strfulgerare de triumf n ochii lui, aproape ca o
flacr.
Poate i mai aduci aminte, Bartimaeus, c n ultima noastr conversaie
am vorbit cu optimism despre nesbuina unor anumii magicieni britanici,
oameni care ntr-o zi ar putea s ne ofere o ans.
Mi-aduc aminte! Vorbeai despre Lovelace.
E adevrat, dar nu numai despre el! Ei, uite c am avut dreptate! S-a ivit
ocazia! Mai nti Lovelace a ntrecut msura. Lovitura lui de stat n-a reuit, a
murit i eu am fost
Eliberat! am strigat. Da! Mulumit mie s-a ntmplat. Clar mi eti dator
pentru asta!
scufundat ntr-un seif din largul mrii, din cauza unei clauze post-
mortem din invocarea mea. Mi-am petrecut vremea blestemndu-l n gnd pe
cel care l omorse pe Lovelace.
O, sta a fost stpnul meu! I-am zis c reacioneaz pripit, dar ce, crezi
c m-a ascultat?
Din fericire am fost repede eliberat de unul dintre prietenii lui Lovelace,
care m cunotea i mi tia talentele. De atunci lucrez cu el.
sta trebuie s fie Hopkins!
Pi, de fapt, nu! C mi-am amintit Faquarl se uit la ceasul de la mn
, nu pot sta la palavre cu tine toat seara. Disear ncepe revoluia i trebuie
s fiu de fa. Tu i prietenii ti idioi m-ai ntrziat prea mult.
Corbul l privi cu speran n ochi.
Asta nseamn c n-o s ai timp pentru moartea aceea dureroas i
lent pe care mi-ai promis-o?
N-o s am, Bartimaeus, dar tu ai tot timpul din lume! ntinse minile,
m apuc de gt i smulse satrul din aripa mea.
Forma lui Hopkins se nl n aer i se ntoarse cu faa spre sufrageria
cufundat n ntuneric.
Ia s vedem, murmur Faquarl. Da aia m inspir!
Am plutit pe deasupra meselor, ndreptndu-ne spre peretele opus. Acolo
se afla un crucior, exact aa cum fusese lsat de chelneri, n mijlocul
cruciorului se afla o supier mare, cu un capac ca un dom. Totul era din
argint.
Corbul se zvrcoli i se foi disperat n strnsoarea torionarului.
Haide, Faquarl! l-am implorat. Nu face ceva ce-ai putea regreta!
Sigur n-o s regret!
Cobor lng crucior i m inu deasupra supierei; radiaia rece a
metalului fatal ncepu s-mi gdile esena zdrenuit.
Un djinn sntos ar putea tri cteva sptmni ntr-un mormnt de
argint ca sta! zise Faquarl. n halul n care eti, o s reziti doar dou ore.
Acum, oare ce-o fi n ea? Salt capacul iute. Mmm! Sup de pete!
Nemaipomenit! Ei, adio, Bartimaeus! Pn mori, consoleaz-te cu gndul c
sclavia djinnilor e pe punctul s ia sfrit. ncepnd din seara asta, ne
rzbunm!
Desfcu degetele; cu un pleoscit delicat, corbul czu n sup. Faquarl mi
fcu cu mna de rmas-bun i puse capacul la loc. Pluteam n ntuneric. Argint
de jur mprejurul meu: esena mi se strngea i ncepea s m usture.
Aveam o singur ans doar una: s atept ca Faquarl s se ndeprteze
puin, apoi s-mi adun ultimele resturi de energie i s ncerc s ridic capacul.
Era greu, dar nu imposibil cu condiia s nu-l fixeze cu vreo stan de piatr
sau ceva.
Faquarl nu mai zbovi s pun un bolovan; prvli deasupra un perete
ntreg. Urm un rcnet cumplit i un trosnet, un impact nfiortor; supiera se
prbui n jurul meu, stlcit de greutatea zidriei de deasupra. Din toate
prile m apsa argintul. Corbul se zbtu i se foi, dar nu avea loc s se mite.
Capul meu nota, esena ncepuse s-mi fiarb; aproape c m-am bucurat cnd
am simit c lein.
Ars i strivit ntr-un vas de argint cu sup. Trebuie c exist moduri mai
cumplite de a muri. Dar nu multe.
21

Nathaniel se uita pe geamul limuzinei la noapte, la lumini, la case i la
oameni. Treceau prin faa ochilor lui ntr-un fel de cea, o mas de culoare
care se mica nencetat, ademenitor i totui fr s nsemne ceva. i ls un
timp privirea obosit s rtceasc printre formele mictoare, apoi cnd
maina ncetini, apropiindu-se de o intersecie se concentr asupra geamului
i asupra refleciei de pe el. Se vzu iar pe sine.
Nu era o privelite prea linititoare. Faa i era obosit, prul umed, gulerul
de la cma atrna trist. Dar n ochi nc i mai ardea o scnteie.
Pe la nceputul zilei nu fusese aa. Crize succesive umilirea de la
Richmond, ameninrile la adresa carierei lui i descoperirea trdrii lui
Bartimaeus l loviser cumplit. Masca atent construit a lui John Mandrake,
ministru al Informaiilor i membru lipsit de griji n Consiliu, ncepuse s crape.
ns felul n care l respinsese doamna Lutyens n dimineaa aceea fusese
lovitura de graie. n cteva secunde de dispre constant, profesoara nruise
armura statutului su i l scosese la iveal pe biatul dindrtul ei. Nathaniel
abia rezistase ocului; pierzndu-i respectul de sine, totul se dusese de rp
i petrecuse restul zilei ncuiat n camera lui, trecnd alternativ prin stri de
furie i de muenie.
Dar dou lucruri l fcuser s i revin, s nu-i mai plng de mil. n
primul rnd, la nivel practic, raportul ntrziat al lui Bartimaeus i oferise o
consolare. Iar vetile despre locul unde s-ar afla Hopkins i ddeau lui
Nathaniel o ultim ans de a aciona nainte de procesul de a doua zi.
Capturndu-l pe trdtor, putea s-i depeasc pe Farrar, Mortensen i pe
ceilali dumani ai lui: Devereaux avea s uite de nemulumire i s-l
reinstaleze pe Nathaniel ntr-o funcie de prestigiu.
Un astfel de succes nu era garantat, dar avea ncredere n puterea djinnilor
pe care i trimisese la hotel. i deja se simea nviorat de simplul act de a-i fi
trimis acolo. l cuprinse un sentiment cald, de mulumire, care l fcu s se
cutremure un pic. n sfrit i recptase hotrrea, jucnd pe mize mari,
descotorosindu-se de ineria ultimilor ani. Aproape c se simea ca n copilrie,
cnd l nfiora ndrzneala propriilor aciuni. Aa fusese mai mereu nainte de a
intra n politic i de a-i asuma rolul ridiculizant de a fi John Mandrake.
i nu-i mai dorea s joace acest rol. E adevrat c, dac soarta ar fi
blnd, mai nti i-ar asigura supravieuirea politic. Dar era de mult stul de
ceilali minitri, ngreoat de corupia lor moral i de lcomia lor
autoconservatoare. Fusese nevoie s surprind dispreul din ochii doamnei
Lutyens i din cei ai lui Kitty Jones ca s recunoasc sila pe care o resimeau.
Ei bine, n-o s se mai lase n voia obiceiurilor Consiliului! Era nevoie de aciuni
hotrte pentru ca ara s fie salvat de proasta lor administrare. Se uit pe
geam la contururile neclare ale trectorilor. Oamenii de rnd trebuiau condui;
aveau nevoie de un conductor nou. Cineva care s fie n stare s impun un
pic de pace i de securitate. Se gndi la Toiagul lui Gladstone, care zcea
nefolosit n trezoreria de la Whitehall.
Nu c ar fi fost indicat s foloseasc fora cel puin, nu asupra oamenilor
de rnd. Kitty Jones avusese dreptate n privina asta. Arunc o privire spre
locul plcut de aproape de el unde sttea fata uitndu-se cu o senintate
remarcabil afar n noapte.
Ea fusese al doilea motiv pentru care energiile lui renviaser, iar scnteia
curajului se reaprinsese n el i era foarte fericit c o gsise. Avea prul mai
scurt dect i amintea, dar era la fel de acid n vorbe ca pe vremuri. Cnd se
certaser n faa hanului, fata i combtuse argumentele tios, fcndu-l n mod
repetat de ruine cu sigurana ei nflcrat. i totui iar asta reprezenta
partea cea mai ciudat era dornic s-i continue discuia cu ea.
Nu n ultimul rnd aici se ncrunt din cauza sugestiei c fata tia mai
multe despre episoadele anterioare din cariera lui Bartimaeus dect ar fi crezut
el c este posibil. Era foarte bizar Dar acest aspect putea fi explorat n tihn,
dup pies i dup ce cu puin noroc djinnii lui se ntorceau victorioi.
Bartimaeus l-ar putea ajuta la rndul lui cu nite informaii. Ce avea s fac
mai apoi cu fata, sincer nu tia.

Vocea oferului l trezi pe Nathaniel din visare.
Aproape am ajuns la teatru, domnule!
Bun! Ct a durat?
Dousprezece minute, domnule! A trebuit s o iau pe drumul mai lung.
Centrul oraului este nc baricadat. Sunt mitinguri n parcuri. Poliia are mult
de lucru.
Ei, dac avem noroc, pierdem nceputul spectacolului!
Era prima dat de la nceputul cltoriei cnd Kitty Jones vorbea. Ca i
mai devreme, fu impresionat de sigurana ei.
Deci, ce pies este asta pe care trebuie s-o suport? Nathaniel oft.
O premier a lui Makepeace.
Sper c nu la care a scris Lebedele din Arabia.
M tem c e acelai. Prim-ministrul este un mare fan de-al lui, de asta
fiecare magician, de la membrii Consiliului, pn la secretarul al treilea, trebuie
s asiste la spectacol cu riscul de a ndura neplcerea absolut. Este de o
importan capital!
Fata l privi fioros.
Cum, cu rzboiul n toi i cu oamenii rsculndu-se pe strzi?
Chiar i aa. i eu am treburi vitale de rezolvat ast-sear, dar trebuie
s le las deoparte pn cade cortina. Sper doar s aib pauze dese.
Biatul pipi prin hain discul magic de ghicit ntre acte, o s verifice
cum evolueaz lucrurile cu djinnii.
Intrar pe Shaftesbury Avenue o curb plin de restaurante, de baruri i
de teatre, multe recent reconstruite din cel mai bun ciment, ca urmare a
msurii guvernamentale de a desfiina strzile murdare. Neoane strlucitoare, o
invenie nou din Japonia, indicau pe litere numele fiecrui imobil, n nuane
de roz, galben, mov i purpuriu.
Gloate de magicieni de rang mai mic i oameni de rnd din castele
superioare se nvrteau pe strzi, nsoii de ageni ai Poliiei de Noapte.
Nathaniel caut din priviri un indiciu oarecare de dezordine social, dar
mulimea prea calm.
Limuzina ncetini i trase ntr-o zon izolat printr-un cordon, sub o
acoperitoare aurie. Poliiti i magicieni de la Ministerul Securitii, mbrcai n
haine negre, stteau n spatele baricadelor; civa fotografi stteau n genunchi,
cu aparatele puse pe trepiede. Faada teatrului era ca incendiat de lumini; un
covor rou, elegant, mergea de la uile deschise ale teatrului pn n strad.
Un gentleman scund, rotund sttea pe covor, dnd din mini ca un nebun.
Cnd maina se opri, Quentin Makepeace se ivi imediat i deschise portiera
cea mai apropiat.
Mandrake! n sfrit, ai ajuns! N-avem nici o clip de pierdut.
mi pare ru, Quentin! Probleme pe strzi
De cnd asistase la experimentul acela neplcut cu omul de rnd,
Nathaniel l privea cu foarte mult dezgust. Individul era o pacoste i trebuia
ndeprtat. Dar toate la timpul lor.
tiu, tiu! Haide, dai-v jos! Trebuie s fiu pe scen n trei minute.
Uile de la sal sunt nchise, dar am loc pentru voi n loja mea personal. Da,
da i pentru prietena ta. Este mult mai frumoas dect noi doi; ne putem
nclzi la strlucirea ei. Hai, fuga-fuga! Dou minute, a nceput deja
numrtoarea invers.
Cu cteva mbrnceli, smuciri i gesturi de ncurajare, domnul Makepeace
i scoase pe Kitty i pe Makepeace din main, i conduse de-a lungul covorului
i apoi prin uile teatrului; luminile puternice din foaier i fcur s clipeasc.
Se ferir de civa angajai care se aplecau adnc, oferind politicos pernue i
tvi cu ampanie. Pereii erau acoperii cu postere ce fceau reclam la pies:
majoritatea l nfiau pe Makepeace, rnjind, fcnd cu ochiul sau cu o min
serioas, surprins dintr-o varietate de unghiuri. Brbatul se opri n dreptul
unei scri nguste.
Acolo sus! Loja mea particular. Vin i eu imediat. Urai-mi noroc!
Apoi dispru, ca un vrtej de pr uns cu briantin, de dini strlucitori i
de ochi vioi, scnteietori.
Nathaniel i Kitty urcar scrile. Sus era o draperie tras. O ddur la o
parte i se strecurar ntr-un mic spaiu nchis, acoperit cu perdele de satin.
Trei scaune ornamentale erau aezate lng o balustrad joas; dedesubt se
afla scena ascuns pe jumtate de cortine groase iar jos, fosa orchestrei i o
mare de staluri nesate de capete ce se micau necontenit. Luminile se
stinser pe jumtate; mulimea murmura ca vntul n pdure; undeva sub ei,
orchestra scotea sunete stridente.
Tinerii stteau alturi, Kitty n scaunul cel mai ndeprtat. Biatul se
aplec i-i opti la ureche:
Este chiar o onoare pentru tine, domnioar Jones! Fr ndoial eti
singurul om de rnd prezent la spectacol. Vezi n loja de vizavi? Tipul care se
apleac n fa cu nerbdarea necioplit a unui colar? Este prim-ministrul.
Lng el st domnul Mortensen, ndrgitul ministru al Rzboiului. Cel
mthlos este Collins, de la Ministerul Administraiei. n loja de dedesubt,
ncruntat, st Sholto Pinn, faimosul negustor. La stnga, cscnd ca o pisic,
este Whitwell, ministrul Securitii. Doamna Farrar este de la poliie
Se ntrerupse; simindu-se parc examinat, Jane Farrar i arunc o privire
din marea ntunecat, imens de oameni. Nathaniel fcu un mic gest de salut,
ironic. Senzaia lui de entuziasm necugetat se accentuase pe msur ce
trecuser minutele dac totul mergea bine, Ascobol i ceilali l vor avea n
curnd pe Hopkins n custodia lor. O s vad el atunci cum o s se mai
descurce a doua zi doamna Farrar. Ostentativ, i cobor fruntea spre capul lui
Kitty Jones.
Ce pcat c Rezistena nu mai este activ, opti el. O bomb bine
direcionat aici ar decapita guvernul.
Era adevrat. Stalurile de jos erau pline cu toi minitrii adjunci, soiile lor,
asistenii lor, delegaii i consilierii speciali. Nathaniel vzu micarea obsesiv
de lungire a gturilor pe msur ce fiecare persoan i compara poziia cu cea
a rivalilor si; vzu strlucirea binoclurilor de teatru, auzi fonetul ambalajelor
de bomboane, simi nerbdarea radiind din public. Pe planurile al doilea i al
treilea, civa impi mici se zreau opind i dansnd pe umerii stpnilor lor,
umflndu-i piepturile i bicepii, pn ajungeau la dimensiuni ireale, sau
schimbnd injurii cu vecinii lor.
Zgomotele provocate de acordarea instrumentelor se stinser uor. O
vioar scoase un sunet strident o dat; apoi se ls linitea.
Luminile se stinser de tot n sal. Un reflector lumin cortina din mijlocul
scenei.
Tcere.
Un rpit de tobe; o fanfar extatic din seciunea de trompete. Cortina se
mic i fu tras n lturi.
Iei Makepeace, splendid mbrcat ntr-un frac de catifea verde crud. i
desfcu braele ca o mam n faa copiilor i primi aplauzele publicului. Dou
plecciuni ctre balcoane, una ctre staluri, i ridic minile.
Doamnelor i domnilor, suntei prea amabili, prea amabili. V rog!
Uralele se stinser. Mulumesc! nainte s nceap spectacolul, un anun
special. Este un privilegiu mai mult, o onoare s prezint ultimul meu fleac
unui public att de distins. Vd c ne bucuram de prezena unui mare numr
de figuri importante, n frunte cu minunatul nostru arbitru al bunului-gust,
domnul Rupert Devereaux. O pauz chibzuit aleas pentru urale entuziaste.
Chiar aa! i, datorit afeciunii pe care o simim cu toii pentru dragul de
Rupert, am scris Din Wapping la Westminster, o mic diversiune bazat pe viaa
sa exemplar. Aa cum vei vedea din notele din program, doar scena din
dormitorul maicilor e fictiv; restul minuniilor, senzaiilor, ncntrilor se
bazeaz doar pe fapte. Sper s v educe i s v delecteze! O scurt reveren,
un zmbet larg. Ca de obicei la produciile mele, v rog s nu facei fotografii cu
bli. i poate deranja pe actori. n plus, mai multe efecte speciale folosite n
seara asta pe scen sunt magice la origine, create de o echip de demoni
binevoitori. Aceste iluzii vor fi mult mai ncnttoare dac le vei privi fr
lentile. Nu e nimic care s strice cel mai probabil bucuria unei scene nupiale
dect s vezi vreo doi impi cu fundul rotund producnd artificiile din fundal.
Rsete. V mulumesc! V rog de asemenea s v eliberai toi demonii
personali n timpul reprezentaiei, ca s nu deranjeze. O sear plcut! Fie s
nu o uitai niciodat!
Un pas napoi; un fsit al cortinei. Reflectorul se stinse. Peste tot n public
ncepur fonete i pocnituri sunetul tocurilor de lentile scoase din poete i
din buzunarele jachetelor, deschise, umplute, nchise la loc. Magicienii rostir
comenzi seci: impii lor tremurar, se micorar i disprur.
Pe cnd i scotea lentilele, Nathaniel se uit la Kitty Jones, care privea
impasibil scena. Nu prea c are de gnd s ncerce ceva nebunesc; totui,
tia c i asum un risc, cu Fritang eliberat i cu toi ceilali demoni activi
trimii s-l urmreasc pe Hopkins. Nu avea slujitori la ndemn. Dac fata
revenea la obiceiurile dinainte?
Un rpit de tobe, un sunet de viori n ntunericul de dedesubt. n
deprtare rsunau corni: o fanfar militroas, care atac repede o tem de jazz
sltre. Cortina se ddu n laturi, scond la iveal un decor frumos pictat al
Londrei din urm cu patruzeci de ani. Case nalte, tarabe de pia, un cer
albastru n fundal, Columna lui Nelson n spate, porumbei pufoi legai cu sfori,
zburnd ncoace i ncolo. Dou iruri de biei aduser roabe pe scen din
ambele pri; cnd se ntlnir n mijloc schimbar replici glumee n cockney i
ncepur s se loveasc peste coapse pe ritmurile de music-hall. Posomort,
Nathaniel i ddu seama c deja ajunseser la primul cntec. Se ls pe spate
n scaun, gndindu-se cu disperare la discul magic din buzunar. N-ar putea
oare s se strecoare i s verifice ce se ntmpl
Nu ncepe ru, nu, John? De parc ar fi rsrit dintr-o trap secret,
domnul Makepeace se ivi lng el, fcndu-se comod n scaun, tergndu-i
transpiraia de pe frunte. O secven drgu. Pregtete admirabil aciunea.
Chicoti. Deja domnul Devereaux e extaziat. Uite cum rde i bate din palme!
Nathaniel se uit scruttor n ntuneric.
Ai ochi mai buni dect mine. Nu-l zresc.
Asta fiindc i-ai scos lentilele, ca un biat bun i asculttor. Punei-le la
loc i uit-te!
Dar
Pune-i-le, biete! Aici n loja mea se aplic reguli diferite. Eti scutit de
regula general.
Dar ce facem cu iluziile?
O, o s vezi suficient ct s te amuze! Crede-m! Un hohot zdravn de
rs.
Omul era un nebun capricios! Cu un amestec de iritare i de uimire,
Nathaniel i puse din nou lentilele. Vizualiznd planurile doi i trei, imediat
reui s reduc ntunericul din sal i s-i disting pe magicienii din partea
cealalt. Aa cum spusese Makepeace, Devereaux sttea cu gtul ntins, cu
ochii pironii pe scen; capul i se mica n ritmul muzicii. Ceilali minitri, n
diverse poziii de plictiseal i de disperare, se resemnaser n faa
inevitabilului.
Bieii-cockney cu roabele disprur de pe scen, lsnd locul liber
pentru tnrul prim-ministru n devenire. Tnrul palid i slab pe care
Nathaniel l ntlnise la Richmond iei acum din culise. Purta o uniform de
coal cu jachet, cma i cravat, i o pereche de pantaloni scuri din care
picioarele proase i ieeau la o distan deconcertant. Obrajii i fuseser
intens machiai cu rou ca s dea impresia de vigoare copilreasc, dar
micrile i erau ciudat de apatice. Se opri lng o cutie potal de carton i
ncepu s recite cu glas tremurtor. n ntuneric, lng Nathaniel, Makepeace
scoase un sunet de nemulumire.
Bobby s-a dovedit aa de dificil, opti el. La repetiii a cptat o tuse
ngrozitoare, i a ajuns foarte slbit. Cred c are tuberculoz. A trebuit s-i dau
o duc zdravn de coniac doar ca s-l urc pe scen.
Nathaniel ddu din cap.
Crezi c are suficient energie s reziste pn la capt?
Cred c da! Nu dureaz mult. Spune-mi, cum i place spectacolul
domnioarei Jones?
n intimitatea penumbrei, ochii lui Nathaniel se ndreptar ctre fata care
sttea lng el. i distinse profilul elegant, strlucirea plcut a prului,
strmbtura de imens plictiseal. Fr s vrea, expresia ei l fcu s rnjeasc.
El
Rnjetul i nghe i dispru. Dup o pauz se aplec spre Makepeace.
Spune-mi, Quentin, zise el. Cum de ai tiut c aceasta este domnioara
Jones?
Se uit la el; ochii mici ai lui Makepeace luceau n ntuneric. O oapt:
tiu multe lucruri, biete. Dar acum, ! Linite acum! Ajungem la
punctul culminant al spectacolului!
Nathaniel tresri, se ncrunt.
Deja? E admi remarcabil de scurt.
A trebuit s-l scurtez din cauza indispoziiei lui Bobby. Ar fi cspit
monologul principal; nu are destul for. Dar linite acum! Pori lentilele?
Bun! Atunci privete!
Nathaniel i ntoarse privirea spre scen, unde nu vzu nimic interesant.
Orchestra ncepuse din nou s cnte. Sprijinit de cutia potal de carton,
tnrul ncerc un solo, plngre i nazal, ntrerupt periodic de o tuse
groaznic. n afar de asta, scena era goal; una sau dou dintre faadele
caselor se cltinar de la o adiere venit din culise. Mandrake se uit degeaba
dup vreo urm de iluzie magic apoteotic. Nimic pe planurile doi sau trei.
Ce voise Makepeace s spun?
O micare de pe planul al doilea i atrase atenia nu de pe scen, ci de
departe, din fundul slii, jos, n spatele ultimului stal. n acelai moment
Makepeace i ddu un cot i art cu degetul. Nathaniel privi, se mai uit o
dat, cu ochii mrii de stupefacie. n ntunericul cel mai deplin deslui trei ui
care ddeau n foaier, iar pe aceste ui se strecurau acum o mulime de
demoni minusculi. Majoritatea erau impi (dei unul sau doi puin mai mari,
cu creste sau cu pene erau probabil vreun soi de folioi), dar toi erau mici i
tcui. Picioarele i copitele lor, ghearele i cioturile, tentaculele i ventuzele
treceau pe covoarele slii fr un sunet, iar ochii i dinii le sclipeau precum
sticla. Minile lor ndemnatice duceau frnghii i pnze; posesorii lor opiau
i sreau, se lsau n jos, neau cu mare vitez spre ultimele rnduri ale
stalurilor. Conductorii se urcar pe scaune i, fr ntrziere, se npustir
asupra persoanelor care stteau acolo doi sau trei impi pentru fiecare. Crpe
le fur ndesate n gur, minile le fur legate cu sfoar; capetele fur trase
napoi, ochii legai; n cteva secunde magicienii de pe acel rnd devenir
prizonieri. ntre timp mareea de impi nainta, opind ctre rndul din fa, apoi
i mai n fa; iar pe ui nc mai soseau ntriri, ntr-un uvoi nesfrit. Atacul
fu att de neateptat, nct cei mai muli dintre spectatori fur legai fr nici un
zgomot: civa reuir s scnceasc puin, doar c nu se auzir din pricina
viorilor tnguitoare, a clarinetelor i a violoncelelor. Prin staluri demonii
miunau ca un val negru, cu coarnele sclipind, cu ochii arznd; n acest timp, n
faa lor, magicienii priveau fix scena.
Nathaniel purta lentilele: cu ajutorul lor ntunericul din sal era redus
vzu totul. Ddu s sar n picioare; simi pe gt apsarea oelului rece. oapta
lui Makepeace:
Nu face prostii, biete! Eti martor la ora mea de glorie! Nu e cea mai
desvrit art? Stai, relaxeaz-te, bucur-te! Dac faci cea mai mic micare,
capul i se va rostogoli peste staluri.
Mai mult de jumtate din sal fusese invadat, dar impii nc mai intrau.
Nathaniel ridic privirea ctre lojele de vizavi; magicienii mai n vrst i
dduser jos lentilele, dar aveau puncte de observaie asemntoare cu ale lui.
Cu siguran vor vedea, cu siguran vor aciona Falca i czu de groaz.
Patru sau cinci demoni, mult mai mari dect cei de jos folioi uriai sau djinni
cu corpuri albe, suple, cu tendoane noduroase se strecuraser n fiecare loj
prin draperiile din spatele magicienilor. Se apropiau pe furi de marile figuri ale
Imperiului Devereaux, care zmbea i i agita minile n ritmul muzicii;
Mortensen i Collins afundai n scaune, cu braele ncruciate i dnd din cap;
Whitwell, care se uita la ceas; doamna Malbindi, care mzglea nite notie ntr-
un dosar , se furiau, cu frnghii n pumnii cu gheare, cu cluuri i cu plase
pregtite n tcere, dup care rmaser nemicai, precum un ir de pietre
funerare, la spatele lor. Apoi, ca la o singur comand neauzit, se npustir
asupra lor.
Doamna Malbindi reui s scoat un ipt care se armoniz perfect cu
plnsetul viorilor. Doamna Whitwell, zbtndu-se ntr-o strnsoare osoas,
reui s aprind un Infern cu vrful degetelor: dur o secund, apoi gura i fu
astupat cu un clu, iar comanda ntrerupt flacra tremur i se stinse; ea
fu prins ntr-un val de plas.
Domnul Mortensen se lupta brbtete cu trei folioi grai; de deasupra
orchestrei, Mandrake l auzi chemndu-i demonul. Dar, ca i restul publicului,
i eliberase sclavul, iar chemarea lui rmase fr rspuns. Lng el, domnul
Collins se supuse fr s scoat un sunet.
Cntecul se terminase. Domnul Devereaux, prim-ministrul Marii Britanii i
al Imperiului, se ridic n picioare: cu ochii umezi, aplaud puternic finalul. n
spatele lui, n loj, trei dintre paznicii si personali fur nimicii. i scoase
trandafirul de la rever i i-l arunc tnrului de pe scen. Un demon se apropie;
Devereaux nu-l simi cerea un bis. Tnrul de pe scen se aplec, lua
trandafirul i, cu o brusc izbucnire de energie, fcu un gest reverenios ctre
loja imperial. n acel moment, creatura care se ascundea n spatele prim-
ministrului iei din umbr; tnrul scoase un ipt, i se nmuiar picioarele, se
cltin, se prbui i czu de pe scen n fosa orchestrei. Devereaux se ddu
napoi, uimit, i se ciocni de demon. Se ntoarse i scnci o dat; aripi negre l
nvluir.
Pentru Nathaniel, toate acestea se ntmplar ntr-o clip. Jos, mareea de
impi ajunsese la stalurile din fa. Fiecare cap de om avea clu n gur i era
legat cu frnghii; un demon triumftor opia pe fiecare umr.
Ochii lui nfricoai se ndreptar ctre loja lui Farrar. Pe scaunul ei sttea
un demon rnjind; deasupra umrului su se vedea ceva legat care se zbtea.
Se uit n alt parte i l zri pe singurul magician care opunea ntr-adevr
rezisten.
Domnul Sholto Pinn, meditnd mohort n loja lui, nu-i scosese lentilele
pentru simplul motiv c nu purta aa ceva. Ignorase ndemnul lui Makepeace i
i pstrase monoclul bine fixat la ochiul stng. Din cnd n cnd l scotea i l
tergea cu batist. Mareea de impi se revrsase asupra stalurilor tocmai cnd
fcea acest lucru; totui, i pusese monoclul la ochi la vreme ct s-i vad n
plin aciune.
njurnd, i apucase bastonul i se ntorsese, zrind trei umbre
mthloase strecurndu-se n loja lui. Fr s mai atepte, Sholto ridicase
bastonul i trimisese o Plasm o umbr se topise i se dezintegrase; celelalte
se feriser iute, una nind spre tavan, cealalt spre podea. Bastonul se
declan nc o dat: umbra de pe tavan fu atins de lovitur; rnit i
scncind, czu grmad pe un scaun. Dar, chiar n acel moment, umbra de pe
podea fcu un salt n fa. nfc bastonul btrnului i, folosindu-l ca pe o
bt, l culc la pmnt.
n loja de vizavi, Makepeace privise scena cu o ncruntare de nemulumire.
Mereu se ntmpl aa, reflect el. Nici o oper de art nu poate fi
perfect mereu trebuie s aib un defect. Totui, n afar de Pinn, putem
considera c a fost o treab bine fcut.
Cu cuitul la gtul lui Nathaniel, dramaturgul se ridic de pe scaun i
naint ca s vad mai bine scena. Cu o pruden nemaipomenit, Nathaniel
ntoarse puin capul; ochii lui i ntlnir pe ai lui Kitty. Fr lentile, fata i
dduse seama de ce se ntmpla doar la sfrit, cnd Plasma lui Pinn zburase
prin ntuneric i, unul cte unul, demonii victorioi deveniser vizibili pe planul
obinuit. Cu ochii mari de uimire, se uit la Nathaniel i, n cele din urm, l
zri pe Makepeace i vzu cuitul. Pe faa ei se citea confuzia, ndoiala i
uluirea. Nathaniel i susinu privirea gura i se mica frenetic, exprimnd
rugmini fr cuvinte; sprncenele ncercau implorri complicate. Dac ar fi
putut fi ndeprtat cuitul, doar pentru o clip, ar fi srit la Makepeace, s i-l
smulg. Repede dac ea ar aciona acum, ct nebunul nu era atent
Kitty se uit la Makepeace, apoi nc o dat la Nathaniel. Fruntea i se
ncrei. Transpiraia iroia pe faa lui Nathaniel. Nu avea de gnd s-l ajute. De
ce ar fi fcut-o? l dispreuia.
Makepeace era pe jumtate aplecat peste balustrad, scond tot felul de
chicoteli la vederea noilor umiline de dedesubt. La fiecare tresrire cuitul
apsa i mai tare pe gtul lui Nathaniel.
Apoi Nathaniel o vzu pe Kitty fcnd un semn imperceptibil din cap. O
vzu cum se ncordeaz, pregtindu-se s sar. i umezi buzele,
concentrndu-se
Kitty Jones fcu un salt nainte. Instantaneu, un fulger de energie verde o
lovi, izbind-o de balustrad, care se crp din cauza impactului. Flcri de
smarald se ridicau deasupra ei; membrele i zvcneau, prul i scotea fum.
Focul se stinse. Kitty alunec pe podea, cu capul i cu un bra atrnnd peste
balustrad. Ochii i erau pe jumtate deschii, dar nu vedea nimic.
Flcri verzi se nlau fumegnd din mna stng a domnului Makepeace,
dar cealalt mn inea cuitul la gtul lui Nathaniel.
Ochii dramaturgului se fcuser mici ct nite stafide; dinii i erau
dezvelii.
Fat proast, zise el. Fcu un gest cu cuitul; ciupi pielea de pe gtul lui
Nathaniel i ncepu s curg snge. Ridic-te!
Ca prostit, Nathaniel se ridic. n sal porunca fusese repetat de o sut
de ori. Cu un fonet puternic, toi prizonierii se ridicar n picioare, orbi, legai i
neajutorai, ndemnai de nghiontelile i de ciupiturile ursuze din partea
impilor. n mai multe cazuri, acolo unde evenimentele fuseser prea dramatice
i victima era incontient, unul sau mai muli demoni se apucar s ridice
corpurile. Sus, n loje, unde djinnii se ocupau de magicienii mai mari, nimic nu
era lsat la voia ntmplrii: toi erau nvelii n plase negre i legai precum
carnea de crnai.
Nathaniel i regsi vocea:
Ne-ai distrus pe toi.
Pe faa lui Quentin Makepeace se aternu cel mai larg rnjet.
Ba deloc, John! Suntem n zorii unei noi ere! Dar s-a tras cortina i
trebuie s m ocup de logistic. Uite pe cineva care se va asigura c i vei
pstra bunul-sim ct sunt plecat. Fcu un semn ctre fundul lojei. Draperia se
ddu n lturi. O siluet nalt, ntr-o mantie neagr, pi nuntru; prezena
mercenarului umplu spaiul.
Cred c v cunoatei bine, zise domnul Makepeace, ascunzndu-i
cuitul sub frac. Fr ndoial c vei avea multe de discutat. Nu te voi insulta,
John, cu ameninri meschine, dar am un sfat. Privi napoi din capul scrilor.
Nu alege s mori ca biata Kitty mai am multe s-i art.
Plec. Nathaniel rmase uitndu-se lung la corpul de pe podea. Dedesubt,
ntr-o teribil linite, spart doar de tritul picioarelor i de ciripelile
demonilor, guvernul britanic era grabnic nlturat.




Era o perioad tulbure n Egipt. Invadatori din sud se furiaser pe lng
Cataracte i trecuser prin foc i sabie oraele de la grani. Triburile de
beduini fceau prpd, jefuind convoaiele de negustori care ajungeau pe la
marginile deertului. Pe mare, piraii berberi i vnau pe navigatori. Sftuitorii
regelui l ndemnar s cear ajutor din strintate, dar el era btrn, mndru i
precaut, aa c refuz.
ntr-un efort tardiv de a-i mbuna dumanii de la curte, Ptolemeu i oferi
serviciile. Adic, dup cum recunotea cu bucurie, pe mine.
Trebuie s m ieri pentru umilirea asta, mi zise pe cnd stteam pe
acoperi n seara dinaintea plecrii mele. Cu tot respectul pentru Penrenutet i
Affa, tu, dragul meu Rekhyt, eti cel mai viguros dintre toi slujitorii mei. Sunt
sigur c vei nfptui minuni n numele naiunii. ndeplinete ordinele
comandanilor armatei, i improvizeaz unde e nevoie. i cer iertare pentru ce
greuti vei ntlni, dar pe termen lung vei profita i tu. Cu puin noroc,
eforturile tale o s m scape de agenii vrului meu i o s-mi permit s-mi
termin cercetrile.
Luasem nfiarea unui nobil leu de deert, iar rgetul meu era potrivit de
gros i de ptrunztor:
Nu ai habar de josnicia din inimile oamenilor. Vrul tu nu va avea pace
pn nu vei muri. Spionii i supravegheaz fiecare micare: am prins doi impi
ai preoilor ascuni n baia ta azi-diminea. Am discutat cu ei. ntr-un fel, acum
sunt i ei n slujba ta.
Biatul ddu din cap.
mi face plcere s aud asta.
Leul rgi.
Da, i-au donat cu amabilitate esenele ca s o ntreasc pe a mea. Nu
te arta aa uimit. n lumea noastr oricum suntem unul i acelai, dup cum
i-am mai spus.
Ca de obicei, simpla pomenire a Celuilalt Loc fu de-ajuns: ochii stpnului
meu lucir cu o lumin ndeprtat; faa i deveni vistoare i meditativ.
Rekhyt, prietene, mi-ai spus multe, dar vreau s aflu mai mult. Cred c
nc vreo cteva sptmni de munc vor fi suficiente. Affa are ceva experien
cu amanii dintr-un inut ndeprtat; mi d sfaturi cu privire la metodele lor de
prsire a corpului. Cnd te ntorci ei bine, o s vedem la vremea potrivit.
Coada leului lovea ritmic dalele de pe acoperi.
Ar trebui s te concentrezi asupra pericolelor din lumea asta! Vrul tu

Penrenutet m va apra ct eti plecat, nu-i fie team. Acum, vezi,

aprind focul de veghe din far. Flota se adun dedesubt. Trebuie s pleci.

A urmat o perioad de activitate febril pentru mine, timp n care nu am
luat legtura cu stpnul meu. Am navigat cu flota egiptean mpotriva pirailor,
i am luat parte la o lupt nverunat n largul coastelor berbere
{78}
. Apoi am
mrluit cu trupele spre deertul Tebei i i-am prins n capcan pe beduini,
lund o mulime de prizonieri. La ntoarcere am fost atacai de o ceat de djinni
cu cap de acal, pe care abia i-am nvins
{79}
.
Fr s zbovesc, m-am ndreptat spre sud ca s m altur corpului
principal din armata regelui care voia s se rzbune pe popoarele de la deal de
pe Nilul de jos. Campaniile de aici durar dou luni, terminndu-se cu teribila
btlie de la Cataracte, n timpul creia m-am luptat cu douzeci de folioi pe o
limb de piatr deasupra apelor nspumate. Pierderile au fost masive, dar am
ctigat la finalul zilei, iar pacea a fost readus n regiune
{80}
.
Trecusem prin ncercri grele, dar esena mea era puternic, i nu m
deranja. De fapt, cercetrile stpnului meu dorina lui de a stabili egalitatea
ntre djinni i oameni m impresionaser, n ciuda scepticismului meu.
ndrzneam s sper c ar putea iei ceva din asta. Chiar i aa, m temeam
pentru el. Era cu totul necunosctor ntr-ale lumii, neatent la pericolele care l
pndeau de peste tot din jur.
ntr-o noapte, n timpul ocupaiei inutului de pe dealuri, o bul apru n
cortul meu. Chipul lui Ptolemeu se art pe suprafaa de sticl, slab i
ndeprtat.
Salutare, Rekhyt! neleg c trebuie s te felicit. Vestea izbnzilor tale a
ajuns n ora.
M-am nclinat.
Vrul tu e mulumit? Stpnul meu pru s ofteze.
Din pcate oamenii proclam asta drept victoria mea. n ciuda
protestelor mele, m aclam peste tot. Vrului meu nu-i place deloc.
Nu m surprinde. Trebuie ce e aia de pe brbia ta? O cicatrice?
Nu-i nimic. Un arca a tras n mine pe strad. Penrenutet m-a aruncat
ntr-o parte i e totul n regul.
Vin acas!
Nu nc. Mai am nevoie de o sptmn ca s termin treaba. Vino peste
apte zile. ntre timp, du-te unde vrei.
M-am holbat la faa lui Ptolemeu.
Chiar aa?
Mereu te plngi de ngrdirea liberului-arbitru. Acum e momentul s
vezi cum e. Sunt sigur c poi suporta durerea acestui Pmnt nc un pic. F
ce vrei. Ne vedem n apte zile.
Bula se transform n vapori i se mistui.
Invitaia era aa de neateptat, c pre de cteva minute m-am plimbat
fr int prin cort, rearanjnd pernele i uitndu-m la propria imagine
reflectat n obiectele de alam. Apoi m-a izbit ntreaga semnificaie a cuvintelor
lui. Am pit afar, am aruncat o ultim privire peste tabr i, cu un chiot, m-
am avntat n aer.

Dup apte zile, m-am ntors la Alexandria. Stpnul meu sttea n
camera de lucru, purtnd o tunic alb, fr sandale. Era mai tras la fa dect
nainte, avea ochii ncercnai, dar m ntmpin cu entuziasmul lui obinuit.
Chiar la timp! exclam el. Cum i s-a prut lumea?
Este mare i frumoas, dei e prea mult ap n ea. La rsrit munii se
ridic spre stele, la sud pdurile nghit pmntul. Arhitectura Pmntului e
infinit de variat; mi-a dat mult de gndit.
ntr-o zi o voi vedea i eu. i oamenii? Ei cum sunt?
Apar n grupuri izolate, ca nite couri pe un fund. Muli se descurc
fr magie, presupun.
Ptolemeu rnji.
mi place c gndeti profund. Acum e rndul meu.
M duse la o u i m pofti ntr-o camer interioar, linitit. Podeaua era
acoperit cu un cerc mai mare dect de obicei mpodobit cu hieroglife i cu
rune. Lng el, pe podea, erau ierburi, amulete, teancuri de papirusuri i
tblie de cear, toate acoperite de scrisul necite al stpnului meu. mi
arunc un zmbet obosit.
Ce prere ai?
Eram ocupat s cercetez barierele i lanurile de cuvinte.
N-are nimic special. E destul de standard.
tiu! Am ncercat toate felurile de ntriri complexe i de vrji, dar pur i
simplu nu mergea. Apoi mi-am dat seama: toate msurile noastre normale de
siguran sunt destinate s restrng posibilitatea de micare tii, s-i in pe
djinni afar, s ne protejeze. Eu vreau efectul opus; vreau s m pot mica
liber. Deci, dac fac aa cu un deget de la picior, mnji intenionat linia de
cret care marca perimetrul cercului , asta ar trebui s-i permit spiritului
meu s plece. Prin aceast mic gaur. Corpul meu va rmne aici. M-am
ncruntat.
De ce s foloseti pentagrama?
Aha! Bun observaie! Dup prerea prietenului meu Affa, amanii din
inuturile ndeprtate, care vorbesc cu djinnii la graniele lumilor noastre,
rostesc anumite cuvinte i i prsesc corpurile dup plac. Nu folosesc cercuri.
Dar ei nu ncearc s treac grania dintre lumile noastre acele ziduri
elementale despre care mi-ai povestit attea. Pe cnd eu, da! Cred c, aa cum
puterea cercului te trage direct spre mine cnd te invoc, acelai cerc m poate
propulsa n direcie opus, prin ziduri, cnd cuvintele sunt inversate. E un
mecanism de focalizare. nelegi?
M-am scrpinat n barb.
scuze, ce-a zis Affa? Stpnul meu i nl ochii spre cer.
Nu conteaz! Dar asta, da! Cred c pot inversa invocarea obinuit
destul de uor, dar dac chiar se va deschide o poart, o s am nevoie de ceva
de partea cealalt care s m ghideze. Ceva care s-mi dea o destinaie.
Asta e o problem. Nu exist destinaii n Cellalt Loc. Nici muni, nici
pduri. i-am mai spus asta de nenumrate ori.
tiu! Aici intervii tu.
Biatul se ghemuise pe podea, cutnd printr-o grmad de obiecte
magice pe care le aduna orice magician: scarabei, roztoare mumificate,
piramide vestitoare, i toate cele. Ridic un ankh
{81}
mic i mi-l arunc.
Crezi c sta e fier?
Am simit o adiere rcoroas nepndu-mi esena; m-am ferit, iritat.
Mda! Termin cu joaca.
Bun! O s-l pstrez la mine pentru protecie. n caz c apar nite impi
ct sunt plecat. Acum, s revenim la tine! Rekhyt, i mulumesc pentru toate
serviciile pe care mi le-ai fcut; i rmn ndatorat. ntr-o clip te voi elibera.
Obligaia ta fa de mine va lua sfrit.
M-am nclinat n modul obinuit.
i mulumesc, stpne! Ddu din mn.
Las chestia cu stpnul acum. Cnd ajungi n Cellalt Loc, ateapt s
-i auzi numele numele tu adevrat, adic. Dup ce mi termin incantaia, te
voi striga de trei ori. Dac vrei, mi poi rspunde: cred c va fi suficient ca s
obin destinaia de care am nevoie. Voi trece prin poart spre tine.
M-am artat sceptic, cum fac de obicei.
Crezi?
Da! Biatul mi zmbi. Rekhyt, dac te-ai plictisit s m vezi dup tot
acest timp, soluia e simpl. Nu-mi rspunzi la chemare.
Depinde de mine?
Desigur! Cellalt Loc e domeniul tu. Dac tu consideri potrivit s m
chemi, voi fi foarte onorat.
Faa i era mbujorat de emoie, pupilele dilatate ca ale unei pisici; n
mintea sa deja gusta din deliciile din cealalt lume. I-am urmrit micrile pe
cnd se ndrepta spre un bol de lng fereastr. Coninea ap. Se spl pe fa
i pe gt.
Teoriile tale sunt toate foarte bune, am intervenit, dar i-au spus ce se
va ntmpla cu corpul tu dac treci dincolo? Nu eti fcut din esen.
Se terse cu un prosop, uitndu-se pe deasupra acoperiurilor, unde
agitaia i viermuiala de la prnz nvluiau oraul ca ntr-un giulgiu invizibil.
Uneori, murmur el, m simt de parc n-a fi nici pmntean. Toat
viaa mea am stat nchis n biblioteci, neexperimentnd niciodat senzaiile
lumii. Cnd m ntorc, Rekhyt, voi hoinri pn departe, cum ai fcut tu Se
ntoarse i i ntinse braele slabe i cafenii. Ai dreptate, desigur: nu tiu ce se
va ntmpla. Poate c o s am parte de suferin. Dar merit riscul, cred, cci o
s vd ce n-a mai vzut nici un alt om!
Travers camera i nchise obloanele; acum eram mpresurai de o lumin
sczut, palid. Dup aceea ncuie ua de la camer.
Poate, am zis, vei fi tu n slujba mea cnd ne vom ntlni din nou.
Foarte probabil.
i totui ai ncredere n mine? Ptolemeu rse.
Ce altceva am fcut n tot acest timp? Cnd te-am nchis ultima oar
ntr-o pentagram? Uit-te la tine acum eti la fel de liber ca mine. Ai putea s
m gtui ntr-o clip i s dispari.
A, mda! Nu m gndisem la asta. Biatul btu din palme.
Ei bine, a sosit timpul! Penrenutet i Affa au fost deja eliberai; nu mai
am nici o datorie. Aa c e rndul tu. Dac vrei s sari n pentagram, te voi
elibera.
Dar ce se ntmpl cu propria ta siguran? M-am uitat n jur la camera
ntunecat. Raze de lumin ce ptrundeau prin obloane lsau urme ca de
gheare pe perei i pe podea. Cu noi plecai, eti lipsit de aprare dac te
gsesc dumanii.
Ultima misiune a lui Penrenutet a fost s ia nfiarea mea i s
porneasc spre sud pe vechiul drum. S se lase vzut. Spionii vor urma
caravana lui. Aa c, vezi, drag Rekhyt, m-am gndit la toate.
mi fcu semn. Am pit n cerc.
tii, n-ai nevoie s-i riti viaa n acest experiment.
M uitam la umerii lui nguti, la gtul slbnog, la picioarele subiri care i
ieeau de sub tunic.
Nu e un experiment, replic el. E un gest. E o rsplat.
Pentru ce? Trei mii de ani de sclavie? De ce s preiei tu povara attor
crime? Nici un alt magician nu a mai gndit vreodat aa.
Zmbi.
Tocmai asta e. Sunt primul. i dac aventura mea se sfrete bine, i
m ntorc s-o povestesc, muli alii m vor urma. Va ncepe o noua er pentru
djinni i oameni. Am fcut deja unele notie, Rekhyt cartea mea va fi pus la loc
de cinste n fiecare bibliotec de pe Pmnt. Nu voi mai fi aici s-o vd, dar, cine
tie, poate tu vei fi.
Pasiunea lui m convinse. Am dat din cap a ncuviinare.
S sperm c ai dreptate.
Nu rspunse, doar pocni din degete i rosti vraja de Alungare. Ultimul
lucru pe care l-am vzut pe cnd plecam fu chipul lui privind n urma mea,
ncreztor i senin.
22

Kitty se trezi ntr-o lumin care o orbea i cu o durere ascuit n coaste.
Pe msur ce treceau secundele, iar ea sttea complet nemicat, deveni
contient de sngele care i pulsa n creier i de uscciunea din gura ei
deschis. O dureau ncheieturile. Simea un miros groaznic de haine arse i o
presiune mare n jurul unei mini.
O cuprinse panica; i smuci membrele, deschise ochii, ncerc s-i ridice
capul. Fu rspltit cu o durere n tot corpul i cu o anumit nelegere a
situaiei sale; ncheieturile i erau legate, edea pe ceva tare, cineva sttea
aplecat peste ea, uitndu-se la faa ei. Apsarea de pe mn ced brusc.
Un glas:
M auzi? Eti bine?
Kitty ntredeschise un ochi. O form ntunecat i apru n cmpul vizual.
Magicianul, Mandrake, se aplec mai aproape; avea o expresie de ngrijorare
amestecat cu uurare.
Poi vorbi? Cum te simi?
Vocea lui Kitty era slab:
M ineai de mn?
Nu!
Bine!
Se obinuia acum cu lumina; deschise ambii ochi i se uit n jurul ei.
Sttea pe podea, la marginea unei sli de piatr, mai veche i mai mrea
dect tot ce vzuse pn atunci. Stlpi groi susineau un tavan boltit; pe
podea, covoare frumoase acopereau dalele de piatr. Pe perei, n numeroase
nie, se aflau statui de regi i de regine n veminte de altdat. Globuri magice
pluteau pe bolt, crend un model mereu schimbtor de lumini i de umbre. n
mijlocul camerei se afla o mas lustruit, strlucitoare, i apte scaune.
Un brbat se plimba de colo-colo pe lng mas.
Kitty se strdui s-i schimbe poziia, operaiune ngreunat de frnghiile
cu care i erau legate ncheieturile. Ceva o nep n spate. njur:
Au! Poi s?
Mandrake i ridic minile, legate strns, i cu o frnghie alb, subire n
jurul degetelor.
ncearc s te trti spre stnga. Te sprijini de un suport de piatr
acum. Atenie ai fost lovit zdravn!
Kitty i mut fundul mai ncolo i se simi ceva mai confortabil. Se uit n
jos. O parte a hainei era nnegrit i ars; vzu fragmente zdrenuite din cmaa
de pe dedesubt i, atrnnd dintr-un buzunar interior, un col prlit din cartea
domnului Button. Se ncrunt. Cum de?
Teatrul! Deodat, i aminti: exploziile din loja de vizavi, aprinsul luminilor,
marea de demoni din stalurile de dedesubt. Da, i Mandrake lng ea, palid i
speriat, cu omuleul acela gras care i inea cuitul la gt. Ea ncercase
M bucur c eti n via, zise magicianul. Faa i era cenuie, dar vocea
i suna calm. Avea snge uscat pe gt. Ai o rezisten impresionant. Poi vedea
i prin iluzii?
Fata scutur din cap enervat.
Unde suntem? Ce e?
Sala Statuilor de la Westminster. Asta e sala n care se ntrunete
Consiliul.
Dar ce s-a ntmplat? De ce suntem aici? Trase nnebunit de legturi.
Linitete-te suntem supravegheai!
Fcu un semn din cap ctre silueta de lng mas. Era o persoan pe care
Kitty nu o cunotea, un tnr cu picioare lungi i subiri, care patrula ncoace i
ncolo.
Sa m linitesc? Kitty scoase un strigt gtuit de furie. Cum ndrzneti?
Dac eram liber
Da, dar nu eti. i nici eu. Aa c taci o clip i las-m s-i spun ce s-a
ntmplat. Se aplec uor. ntregul guvern a fost luat ostatic n teatrul la. Toi!
Makepeace a folosit o ceat de demoni ca s-i supun.
Am i eu ochi, nu? Am vzut toate astea.
n regul. Ei bine, unii se poate s fi fost ucii, dar majoritatea cred c
sunt n via, dar cu clu i legai ca s nu poat invoca nimic. Cu toii au fost
strni i dui n spatele teatrului, unde atepta un grup de dubie. Au fost
ngrmdii n ele; i-au aruncat pe minitri unii peste alii ca pe nite saci de
cartofi. Dubiele au plecat de la teatru i au venit aici. Nimeni din afara
teatrului nu tie nc nimic. Nu tiu unde au fost dui prizonierii. Trebuie c
sunt ncuiai undeva pe aproape. De asta se ocup acum Makepeace,
bnuiesc.
Pe Kitty o durea capul. Se strdui s neleag implicaiile.
El este cel care fata se uit n jos mi-a fcut asta?
Da! Un Infern. De la mic distan. Cnd ai ncercat faa lui palid se
mbujor puin , cnd ai ncercat s m ajui. Ar fi trebuit s mori; de fapt, am
crezut c eti moart, dar n momentul n care mercenarul m lua cu el, ai
gemut i i-a curs saliv din gur, aa c te-a scos i pe tine de acolo.
Mercenarul?
Nu ntreba.
Kitty tcu pre de ceva vreme.
Deci Makepeace preia conducerea?
Se pare c aa crede. Magicianul se ncrunt. Omul e nebun de legat.
Cum are de gnd s conduc Imperiul fr guvern, nu pot s-mi imaginez.
Kitty pufni.
Guvernul tu n-o ducea prea bine, hai s recunoatem. El ar putea
reprezenta o mbuntire.
Nu fi bleag! Mandrake se nnegur la fa. N-ai nici cea mai mic idee
ce Abia reui s se controleze. Scuze! Nu eti tu de vin. N-ar fi trebuit s te
duc la teatru.
Aa e! Kitty privi n jur. Dar ce nu pricep eu este de ce ne-au adus
tocmai aici.
Nu tiu nici eu. Am fost alei cu vreun scop.
Kitty privi la brbatul care se plimba de colo-colo pe lng masa
Consiliului. Prea agitat; se uita des la ceas i la nite ui duble.
Nu pare prea bazat, opti ea. Nu poi invoca un demon ca s ne scoi de
aici?
Mandrake mormi:
Toi sclavii mei sunt plecai n misiune. Dac a putea ajunge la o
pentagram i-a invoca destul de uor, dar fr pentagram i cu degetele
legate aa, n-am ce face. N-am nici mcar un imp la dispoziie.
Nu eti bun de nimic, izbucni Kitty. i mai zici c eti magician!
Mandrake se ncrunt.
D-mi timp. Demonii mei sunt puternici, mai ales Cormocodran. Cu
puin noroc, voi avea ocazia s
Uile de la captul holului se deschiser larg. Omul de lng mas se
ntoarse. Kitty i Mandrake i lungir gturile. Intr un mic alai.

Primele cteva persoane i erau necunoscute lui Kitty. Un omule cu ochii
rotunzi i umezi, cu constituia unei ramuri n plin iarn; o femeie cu fa
inexpresiv, cam nengrijit; un domn ntre dou vrste, cu pielea palid i
lucioas i cu buze crnoase. Dup ei venea un tnr, suplu, cu pasul vioi, cu
pr rocat dat cu briantin i cu nite ochelari cocoai pe nasul mic. Toi patru
preau cuprini de o ncntare disimulat: iau, rnjeau i se uitau n jur cu
micri rapide i nervoase.
Brbatul cu picioare strmbe de lng mas se grbi s ajung la ei.
n sfrit! exclam el. Unde e Quentin?
Aici, prieteni!
Pe u intr Quentin Makepeace, cu fracul de culoarea smaraldului
flfind, cu pieptul umflat ca al unui coco de lupt. Umerii i erau ridicai,
braele i se legnau cu un aer insolent. Trecu pe lng nsoitorii si, btndu-l
pe spate pe brbatul cu pr rocat, ciufulind prul femeii i fcnd cu ochiul
ctre ceilali. Se ndrept ctre mas, uitndu-se prin camer cu un aer de
stpn. Vzndu-i pe Kitty i pe Mandrake lng perete, le fcu semn cu un
deget durduliu.
La masa Consiliului Makepeace alese jilul cel mai mare, un tron aurit,
bogat sculptat. Se aez, cu picioarele ncruciate; cu o micare complicat,
scoase din buzunar un trabuc imens. Pocni din degete: vrful trabucului se
trezi plpind la via. Quentin Makepeace i-l puse ntre buze i trase din el,
satisfcut.
Kitty l auzi lng ea pe Mandrake scond un oftat de mnie. Ea nu vedea
mare lucru n afar de teatralitatea ostentativ a spectacolului. Dac n-ar fi fost
prizonier, poate s-ar fi amuzat.
Makepeace fcu un gest larg cu trabucul.
Clive, Rufus vrei s fii att de amabili nct s-i aducei aici pe
prietenii notri?
Brbatul cu prul rocat se apropie, urmat de nsoitorul su cu buze
groase. Cu asprime i deloc reverenios, Kitty i Mandrake fur ridicai n
picioare. Kitty observ c ambii conspiratori l priveau pe Mandrake cu un
dezgust ruvoitor. Pe cnd i urmrea, brbatul mai n vrst, cu buzele umede
ntredeschise, fcu un pas nainte i l lovi zdravn pe prizonier peste fa.
Omul i frec mna.
Asta e pentru ce i-ai fcut lui Lovelace. Mandrake zmbi mnzete.
N-am mai fost niciodat lovit de un pete umed pn acum.
Am auzit c m cutai, Mandrake, zise brbatul cu prul rocat. Ei bine,
ce-ai s-mi faci acum?
Din jilul aurit se auzi o voce mieroas:
Uor, biei, uor! John e oaspetele nostru. Simt afeciune pentru el!
Aducei-l aici, am spus.
Kitty fu apucat de umr i mpins n fa ca s stea alturi de Mandrake
pe un covor n faa mesei.
Ceilali conspiratori se aezaser. Privirile le erau ostile. Vorbi femeia cu
fa mbufnat:
Ce caut ei aici, Quentin? sta e un moment crucial.
Ar trebui s-l omori pe Mandrake i gata, suger magicianul cu fa de
pete.
Makepeace trase un fum din trabuc; ochii i sclipeau de bucurie.
Rufus, eti mult prea grbit. i tu, Bess! E-adevrat, John nc nu face
parte din grupul nostru, dar am mari sperane c va face. Noi doi suntem aliai
de mult vreme.
Kitty i arunc o privire piezi tnrului magician. Obrazul i era stacojiu
acolo unde fusese lovit. Mandrake nu rspunse.
N-avem timp de joac! Vorbise omuleul cu ochi mari i umezi; vocea i
era nazal, plngcioas. Trebuie s ne acordm puterea pe care ne-ai promis-
o.
Se uit la mas, i trecu degetele peste ea cu un gest deopotriv lacom i
temtor. Lui Kitty i se prea slab i fricos, i iritat fiindc era contient de
propria laitate. Din ce i ddea ea seama, nici unul dintre conspiratori nu era
diferit, cu excepia lui Makepeace, care radia de ncredere n sine de pe tronul
su aurit.
Dramaturgul scutur puin scrum de la trabuc pe covorul persan.
Nu ne jucm, dragul meu Withers, spuse el zmbind. Te asigur c sunt
perfect serios. Spionii lui Devereaux raporteaz de mult vreme c printre
oamenii de rnd John este cel mai popular dintre magicieni. Ar putea da
noului nostru Consiliu o fa nou i atrgtoare cu siguran mai atrgtoare
dect oricare dintre voi. Rnji din cauza neplcerii pe care o crease. n plus, are
talent i ambiie ct s dea i la alii. Am sentimentul c dorea de mult s-l
rstoarne pe Devereaux i s o ia de la capt Nu-i aa, John?
Din nou Kitty se uit la Mandrake. Din nou pe faa lui palid nu se citea
nimic.
Quentin Makepeace continu:
Trebuie s-i lsm lui John puin timp. Toate se vor limpezi. i vei
obine curnd toat puterea dorit, domnule Withers. Dac bunul Hopkins
dorete s se grbeasc, putem ncepe.
Chicoti ca pentru sine i, datorit acestui sunet, acestui nume, Kitty l
recunoscu.
Era ca i cum un vl gros i czuse de pe ochi. Era din nou n Rezisten, n
urm cu trei ani. La sfatul bibliotecarului ters, Clem Hopkins, se dusese la o
ntlnire ntr-un teatru abandonat. i odat ajuns acolo un hanger inut la
ceaf, o conversaie optit cu un brbat nevzut ale crui indicaii i
duseser la abaie i la nspimnttorul paznic al criptei
Tu! strig ea. Tu!
Toi ochii se ntoarser ctre ea. Kitty rmase nemicat, cu privirea
aintit asupra brbatului de pe jilul de aur.
Tu ai fost binefctorul, opti ea. Tu ai fost cel care ne-a trdat. Domnul
Makepeace i fcu cu ochiul.
A, m-ai recunoscut n sfrit? Chiar m ntrebam dac i vei aminti
vreodat Bineneles, eu te-am recunoscut imediat ce te-am vzut cu
Mandrake. De asta m-a amuzat s v invit la micul meu spectacol de ast-sear
.
John Mandrake reacion n sfrit:
Cum adic? V-ai mai ntlnit?
Nu fi aa surprins, John! Totul a fost pentru o cauz nobil. Prin
asociatul meu, domnul Hopkins pe care l vei ntlni n curnd; n prezent se
ocup de prizonierii notri , urmream de mult activitile Rezistenei. M
amuza s vd cum se strduiesc, s vd enervarea fraierilor din Consiliu cnd
nu reueau s le dea de urm. Persoanele de fa se exclud, desigur, John!
Alt chicotit.
Glasul lui Kitty era lipsit de orice inflexiune:
tiai de monstrul din mormntul lui Gladstone, dar tot ne-ai trimis, tu
i Hopkins, ca s lum Toiagul. Prietenii mei au murit din cauza ta.
Fcu un pas nspre el.
Ei, asta-i! Quentin Makepeace i ddu ochii peste cap. Erai oameni de
rnd trdtori. Eu eram magician. Te ateptai s-mi pese? i nu te mai apropia,
tnr domnioar. Data viitoare n-o s m mai obosesc s fac o vraj. O s-i
tai gtul. Zmbi. Ca s-i spun adevrul, eram de partea voastr. Speram c vei
reui s nimicii demonul. Apoi a fi luat Toiagul de la voi ca s-l folosesc eu.
De fapt i scutur trabucul, i ncruci din nou picioarele i se uit la cei
care l ascultau , de fapt rezultatul a fost neclar: ai fugit cu Toiagul i l-ai lsat
pe afritul Honorius s scape din mormnt. Ce impact a avut Honorius! Oasele
lui Gladstone, opind pe acoperiuri cu un afrit captiv n interiorul lor! Un
spectacol minunat. Dar ne-a dat de gndit, mie i lui Hopkins
Spune-mi, Quentin! interveni Mandrake; vocea i era blnd. Acest
domn Hopkins se presupune c a avut de-a face i cu golemul. E adevrat?
Makepeace surse; fcu o pauz nainte s rspund. Joac teatru tot
timpul, se gndi Kitty. E un ludros incorigibil, tratnd situaia ca i cum ar fi
una dintre piesele sale.
Desigur! strig Makepeace. Sub ndrumarea mea! Sunt implicat n
multe. Sunt artist, John, un om de o creativitate neobosit. De ani de zile
Imperiul decade; Devereaux i ceilali l-au condus fr pricepere. tiai c unele
dintre piesele mele au trebuit chiar s fie anulate la Boston, la Calcutta i la
Bagdad, din cauza srciei, a tulburrilor i a violenei locale? i acest rzboi
care nu se mai termin Lucrurile trebuie s se schimbe! Ei bine, de ani de zile
privesc de pe margine, experimentnd din cnd n cnd. Mai nti l-am
ncurajat pe bunul meu prieten Lovelace n ncercarea lui de rebeliune. i
aminteti de pentagrama aia cu adevrat mare, John? A fost ideea mea! Chicoti.
Apoi a venit rndul bietului Duvall. Voia putere, dar nu avea nici un pic de
creativitate n el. Tot ce putea face era s urmeze sfaturi. Prin intermediul lui
Hopkins l-am ncurajat s foloseasc golemul ca s rspndeasc nelinitea. i,
n timp ce guvernul era atent n alt parte se uit radios la Kitty nc o dat ,
aproape c am pus mna pe Toiag. Care, apropo, intenionez s ajung n
posesia mea chiar n seara asta.
Pentru Kitty, mare parte din toate astea nu nsemna nimic; se uit lung la
omuleul plin de ur din jilul aurit, aproape tremurnd de furie. Vedea, ca de
foarte departe, feele tovarilor ei mori Makepeace le ntina memoria cu
fiecare cuvnt. Nu avea nimic de spus.
Dimpotriv, John Mandrake prea s devin chiar vorbre:
Asta e foarte interesant, Quentin. Toiagul se va dovedi cu siguran util.
Dar cum va funciona guvernul? Ai golit toate ministerele. Asta va duce
inevitabil la probleme, chiar i cu figuri titanice precum acestea din echipa ta.
Le zmbi conspiratorilor mbufnai din jur. Makepeace fcu un gest
nonalant.
Unii dintre prizonieri vor fi eliberai la momentul oportun, odat ce vor
jura s mi dea ascultare.
i ceilali?
Vor fi executai. Mandrake ridic din umeri.
Pare un plan riscant, chiar i cu Toiagul.
Ba nu! Pentru prima oar Makepeace prea c se enervase. Se ridic
din jil, arunc deoparte ce mai rmsese din trabuc. Suntem pe cale s ne
mrim puterea cu primul act creator din cei dou mii de ani de magie. De fapt,
iat-l pe cel care v va arta despre ce e vorba. Doamnelor i domnilor, vi-l
prezint pe Clem Hopkins!
O persoan blnd i sfioas intr n camer. Trecuser trei ani de cnd l
vzuse Kitty ultima oar, stnd la o cafenea n aerul plcut al verii. Pe atunci
era o feti; buse un milkshake i mncase o gogoa cu glazur n timp ce el
i pusese ntrebri despre Toiagul furat. Apoi, cnd nu-i dduse informaiile pe
care le dorea, domnul Hopkins o trdase cu blndee din nou trimind-o
spre casa unde Mandrake atepta s-o prind n capcan.
Aa se ntmplase. Odat cu trecerea anilor, trsturile nvatului i se
estompaser n memorie, umbra lui crescuse nuntrul ei, i se rspndise ca o
infecie n strfundurile minii. Uneori o chinuia n vise.
i iat-l acum, pind uor pe covoarele din Sala Statuilor, cu un surs pe
fa. Apariia lui pru s trezeasc o emoie vie n rndul conspiratorilor; se auzi
un murmur de nerbdare. Domnul Hopkins se apropie de mas, oprindu-se
exact n faa lui Kitty. Se uit nti la Mandrake, apoi la Kitty. Ochii lui de un
cenuiu pal o studiar, fr nici o expresie pe chip.
Trdtorule, mri Kitty.
Domnul Hopkins se ncrunt puin, de parc nu nelegea. Nu ddu nici
cel mai mic semn c o recunoate.
Acum, Clem l btu pe spate Makepeace , nu te lsa indispus de
prezena tinerei Kitty! E doar o glumi din partea mea ca s-i amintesc de
zilele din Rezisten. Ai grij, n-o lsa s vin lng tine! E ireat ca o vulpe! Ce
fac prizonierii?
nvatul ddu din cap cu nsufleire.
Sunt la loc sigur, domnule! Nu pot pleca nicieri.
Dar afar? E linite peste tot?
E nc agitaie n parcurile din centru. Poliia i face treaba. Nimeni nu
tie c am plecat de la teatru.
Bine! Atunci a venit momentul s acionm. Prieteni, Hopkins e o
minune, o adevrat comoar! Respir idei aa cum eu i voi nghiim aer; le
viseaz n somn, le diger odat cu cina. El a fost cel care a remarcat prima oar
proprietile unice ale afritului Honorius. Nu-i aa, Clem?
Hopkins zmbi timid.
Dac aa spunei dumneavoastr, domnule!
Eu i Hopkins am observat imediat c demonul slluia n oasele lui
Gladstone. Nu reprezenta o simpl deghizare, o iluzie a esenei; scheletul era
real. Demonul se unise cu oasele adevrate. Ne-a venit o idee ambiioas: de
ce s nu invocam un demon care s intre ntr-un corp viu mai exact, n corpul
viu al unui magician? Dac magicianul ar putea controla demonul i folosi
puterea lui ce minuni ar putea nfptui! N-ar mai fi nevoie de pentagrame, de
bjbieli cu rune i cu cret, n-ar mai exista riscul de a face erori fatale! ntr-
adevr, invocarea nsi ar deveni n curnd inutil!
Kitty nvase destule de la domnul Button ca s-i dea seama de natura
radical a acestei propuneri; tia destul ca s mprteasc scepticismul total
al lui Mandrake.
Dar riscurile sunt mult prea mari! zicea el. Acel om de rnd din camera
ta de lucru auzea demonul vorbindu-i n cap! L-ar fi fcut s-i piard minile!
Doar fiindc nu avea voina necesar ca s supun demonul.
Makepeace i pierduse rbdarea; vorbea iute. Cu persoane inteligente i cu
personalitate puternic, precum noi, efectul va fi cel ateptat.
Doar nu vrei s spui c avei toi de gnd s v asumai acest risc?
protest Mandrake. Sper c nu! Efectele ar putea fi catastrofale! Nu tii ce s-ar
putea ntmpla.
A, ba tim, tim! Hopkins a invocat un demon nuntrul lui acum dou
luni, John. Nu a suferit consecine negative. Nu-i aa, Clem? Spune-le!
Aa e, domnule! nvatul prea stnjenit s fie n centrul ateniei. Am
invocat un djinn destul de puternic. Cnd a intrat, am simit o anume
mpotrivire, de parc aveam un vierme viu n cap. ns a trebuit doar s m
concentrez i demonul a acceptat inevitabilul. E foarte linitit acum. Abia dac
simt c e acolo.
Dar poi face uz de puterea i de cunotinele lui, nu, Hopkins? zise
Makepeace. E ntr-adevr remarcabil.
Arat-ne, uoti conspiratoarea.
Da, arat-ne! Arat-ne!
n jurul mesei rugmintea fu reluat iar i iar. Fiecare fa strlucea de o
foame avid, furioas. Lui Kitty i preau toi rutcioi, dar i neajutorai, ca
nite pui care ateptau s fie hrnii. Fu copleit de o brusc repulsie; voia s
scape de acolo.
Ochii lui Makepeace se preschimbaser n dou fante lucitoare; l nghionti
pe nvat cu cotul.
Ce zici, Hopkins? Le ari puin, doar ct s le strneti apetitul?
Dac dumneavoastr credei c aa trebuie, domnule, nvatul fcu un
pas napoi, i plec fruntea, concentrndu-se.
Apoi, aparent fr nici un efort, se ridic n aer. Mai muli conspiratori
tresrir. Kitty i arunc o privire lui Mandrake; el se uita la Hopkins cu gura
cscat.
Hopkins se ridic la doi metri de podea, apoi pluti, ndeprtndu-se de
mas. Cnd ajunse la o oarecare distan, ridic o mn, artnd cu degetul
spre o statuie de alabastru din cealalt parte a slii. Aceasta nfia un
magician chel i ndesat fumnd un trabuc. Urm un fulger de lumin albastr
statuia explod ntr-un uvoi de scntei. Magicianul cu prul rocat scoase
un strigt de mirare; ceilali se scular n picioare i aplaudar, sau btur n
mas cu o bucurie slbatic. Domnul Hopkins se ridic i mai sus, spre tavan.
Arat-le altceva, Hopkins! strig Makepeace. D o reprezentaie! Toi
ochii erau aintii n sus. Kitty profit de ocazie. ncet, ncet, se ndeprt de
mas. Un pas, doi Nimeni nu observase; cu toii l priveau pe nvat fcnd
acrobaii pe tavan, scond flcri din degete
Kitty se ntoarse i fugi. La captul slii, uile duble erau deschise. Paii
nu i se auzeau pe covoarele groase i moi. Minile i erau legate, ceea ce o
fcea s alerge ciudat, dar n cteva secunde ajunse afar, ntr-un coridor de
piatr, cu picturi n ulei pe perei i cu vitrine de sticl avnd ornamente de
aur O lu la dreapta; coridorul se termina cu o u deschis. Kitty intr
repede. Se opri, njur. O camer goal, poate biroul unui funcionar: un birou,
un raft de cri, o pentagram pe podea. Era o fundtur.
Cu un oftat, se ntoarse, alerg napoi pe acelai drum pe coridor, pe
lng uile duble, ddu alt col
i se izbi n plin de ceva tare i greu. Fu aruncat n lturi, instinctiv
ncerc s amortizeze cderea ntinznd o mn dar braele i erau legate, nu
avea cum; se prbui pe dale.
Kitty se uit n sus i i se opri inima-n piept. Un brbat sttea n picioare
lng ea, n lumina aruncat de globurile din tavan; un brbat nalt, brbos,
mbrcat n negru. Ochii albatri ptrunztori o cercetar, sprncenele negre se
ncruntar.
Te rog! opti Kitty. Te rog, ajut-m!
Brbosul zmbi. O mn nmnuat se ndrept spre ea.

n Sala Statuilor, domnul Hopkins revenise la sol. Feele conspiratorilor
erau pline de uimire; doi brbai trgeau la o parte covoarele din mijlocul
camerei. Cnd Kitty fu adus napoi, pe jumtate sufocat, atrnnd
suspendat de guler n mna brbosului, se oprir i ddur drumul
covoarelor. Unul cte unul, toi se ntoarser s se uite la ea.
O voce groas vorbi la umrul lui Kitty:
Ce e cu fata asta? Am prins-o ncercnd s fug n strad. Omul cu
prul rocat cltin din cap.
Ei, drcie! Nici mcar n-am observat c a disprut. Domnul Makepeace
fcu un pas nainte, posomort.
Domnioar Jones, chiar nu avem timp pentru asemenea ntreruperi
i arunc o privire mnioas, ridic din umeri i se ndeprt. La nceput
prezena ei m-a amuzat, dar, ca s fiu sincer, nu m mai intereseaz. O poi
ucide.
23

Nathaniel vzu cum mercenarul o las pe Kitty jos pe covor; l vzu
dndu-i la o parte mantia, cutnd la bru i scond un cuit lung, curbat ca
un iatagan. l vzu ntinznd mna ca s-o apuce de pr, ridicndu-i capul,
dezvelindu-i gtul
Stai! Nathaniel fcu un pas nainte; vorbi cu toat autoritatea de care
era n stare: N-o atinge! O vreau vie.
Minile mercenarului se oprir. Se uit la Nathaniel cu ochii lui albatri
splcii. Apoi, lent i foarte hotrt, continu s i trag capul nspre spate i s
apropie cuitul.
Nathaniel njur. Repet:
Stai, am spus!
Conspiratorii priveau oarecum amuzai. Faa palid i transpirat a lui
Rufus Lime se strmb.
Nu prea eti n situaia de a fi aa ano, Mandrake!
Din contr, Rufus. Quentin m-a invitat s m altur grupului vostru. i,
dup ce am vzut remarcabila demonstraie a domnului Hopkins, sunt de
acord cu aceast propunere. Rezultatele sunt absolut impresionante. Asta
nseamn c acum sunt unul de-ai votri.
Quentin Makepeace se strduia s-i descheie fracul de culoarea
smaraldului. Miji ochii, calculnd; se uit piezi la Nathaniel.
Te-ai decis s te alturi micului nostru grup? Nathaniel i susinu
privirea ct de calm putu.
ntocmai. Planul tu e genial, o lovitur de maestru! Doar c mi pare
ru c nu i-am acordat mai mult atenie deunzi, cnd mi l-ai artat pe acel
om de rnd. ns acum intenionez s m revanez. ntre timp, la drept vorbind,
fata nc e prizoniera mea, Quentin! Am planuri cu ea. Nimeni n-o atinge, cu
excepia mea.
Makepeace se scrpin n barb; nu rspunse. Mercenarul ezit puin, cu
cuitul n mn. Kitty se uit la podea fr s vad nimic. Nathaniel simi cum
inima i btea gata s-i ias din piept.
Foarte bine! Makepeace fcu o micare brusc. Fata e a ta. Pune-o jos,
Verroq! John, ai vorbit bine i mi-ai confirmat buna prere pe care o am despre
tine. Dar ai grij: e uor s vorbeti eu vreau fapte! Imediat te vom elibera i
vom urmri cum te uneti cu demonul pe care i-l alegi. ns, mai nti, am s
m pregtesc pentru invocaia mea! Burke! Withers! Dai la o parte covoarele
astea! Pentagramele trebuie pregtite!
Se ntoarse ca s dea i alte porunci. Fr nici o expresie pe chip,
mercenarul ddu drumul prului lui Kitty. Nathaniel, contient de privirile
dumnoase aintite asupra lui Jenkins i Lime, mai ales, l cercetau cu o
suspiciune nedisimulat , nu se grbi spre ea. Fata rmase unde era, czut
n genunchi, cu capul plecat, cu prul acoperindu-i faa. Privelitea l
cutremur.
n seara aceea Kitty Jones fusese aproape de moarte de dou ori, i de
fiecare dat din cauza a ceva ce fcuse el. Fiindc el o gsise, el o smulsese din
noua ei via linitit i o adusese cu el, doar ca s-i satisfac o curiozitate
egoist.
Cnd o lovise Infernul, la teatru, Nathaniel crezuse c murise. l copleise
tristeea; vinovia pe care o simise fusese aproape nbuitoare. n ciuda
avertismentului dur al mercenarului, se dusese lng ea, i abia atunci i
dduse seama c respir. n ora urmtoare, ct ea rmsese incontient,
sentimentul de ruine devenise din ce n ce mai puternic. ncet-ncet, ncepuse
s-i recunoasc nesbuina.
n ultimele zile ncepuse deja s se detaeze de numele Mandrake, de
rolul care devenise de ani buni a doua sa natur. Odat cu evenimentele de la
teatru, aceast detaare devenise o adevrat separare. Cele dou certitudini
fundamentale care l cluzeau credina lui n invulnerabilitatea guvernului i
n corectitudinea motivelor sale dispruser n cteva momente. Magicienii
erau depii de situaie. Kitty fusese dobort. Ambele se ntmplaser din
cauza lui Makepeace i, ngrozit, Nathaniel recunoscuse n indiferena i n
cruzimea acestuia o reflecie a lui nsui.
La nceput enormitatea crimei lui Makepeace aproape c l fcuse s nu-i
vad natura: panaul teatral al loviturii, perversiunea bizar a demonilor din
interiorul corpului, toat vorbria prosteasc despre geniu i despre creativitate
contribuiser la distragerea ateniei de la adevrata realitate. Nu era dect un
omule crud i ambiios, care voia puterea. Nici o deosebire fa de Lovelace
sau fa de Duvall sau la acest gnd Nathaniel simi un fior rece pe ira
spinrii chiar fa de refleciile lui Nathaniel din chiar seara aceea, cnd sttea
n main i visa s obin Toiagul i s pun capt rzboiului. A, da, i
spusese c avea motive ntemeiate, s ajute oamenii de rnd i s salveze
Imperiul, dar unde se sfrea un astfel de idealism? Cu trupuri precum cel al
lui Kitty ntinse pe jos.
Ce evident trebuie s fi fost ambiia lui Nathaniel! Makepeace o vzuse.
La fel i Farrar. Doamna Lutyens o nelesese i se ndeprtase.
Nu era de mirare c Kitty l tratase cu un asemenea dispre uitndu-se
la corpul ei n Sala Statuilor, ncepuse s-i mprteasc dispreul.
Dar apoi ea se trezise, iar odat cu sentimentul de uurare veni i o nou
hotrre.

Conspiratorii erau ocupai. Miunau de colo-colo prin camer, aducnd
obiectele trebuincioase invocaiei: lumnri, vase, ierburi i flori. Covoarele din
mijlocul slii fuseser strnse i trntite pur i simplu deoparte. Mai multe
pentagrame aprur de dedesubt, frumos incrustate cu scoici i cu lapislazuli.
Makepeace sttea ntr-una dintre ele, doar n cma, artnd cu degetul,
bosumflndu-se, strignd porunci.
Kitty Jones sttea ghemuit, ca mai nainte.
Nathaniel merse pn la ea, se aplec i i vorbi blnd.
Kitty, ridic-te! i ntinse ambele mini. Haide! Aa! Aaz-te acolo! Trase
un jil greu de sequoia, o ajut s se aeze. Odihnete-te! Te simi bine?
Da!
Atunci ateapt. Te scot eu din asta.
Cum anume o s faci asta?
Ai ncredere n mine.
Se rezem de mas, cntrind situaia. Mercenarul sttea lng u, cu
braele ncruciate, uitndu-se implacabil la ei. Nu aveau cum s fug pe acolo.
Conspiratorii n sine erau slabi; era uor de neles cum de i recrutase
Makepeace. i alesese pe cei nevolnici, neagreai, cei mistuii de invidie i de
rutate, care aveau s profite de ocazie, dar nu ar fi putut reprezenta niciodat
o ameninare pentru el. Cu dramaturgul era alt poveste, el fiind un magician
formidabil. Fr demonii si, Nathaniel era lipsit de orice putere.
Makepeace Se njur pentru propria prostie. De ani de zile bnuia
existena unui trdtor n rndurile guvernului, cineva care avea legtur i cu
comploturile lui Lovelace i Duvall. Fusese nevoie de patru magicieni care s l
invoce pe marele demon Ramuthra la Heddleham Hall cel de-al patrulea nu
mai fusese vzut niciodat, cu excepia unei singure di, cnd fusese zrit n
treact ntr-o main decapotabil ochelari, barb roie gata. Makepeace
deghizat? Uor de imaginat acum.
n timpul afacerii cu golemul, Nathaniel fusese surprins c dramaturgul
descoperise att de uor locul unde se afla fugara Kitty: trebuie c-l ajutase
Hopkins contactul lui Makepeace din Rezisten. Nathaniel scrni din dini.
Ce rapid l ctigase Makepeace de partea lui, l folosise ca aliat, l inuse de
prost. Dar confruntarea nu se sfrise nc.
Cu faa mpietrit, Nathaniel se uit la domnul Hopkins care trecea grbit
pe lng el ca s se supun ordinelor stpnului su. Deci acesta era
misteriosul nvat pe care l cutase atta timp! O demonic putere curgea prin
venele acestui ticlos n privina asta nu ncpea nici o ndoial. Dar omuleul
cel blnd nu ar fi putut s-i nfrunte pe Cormocodran, pe Ascobol i pe ceilali
dac Nathaniel ar fi avut cum s-i cheme la el. Dar, n timp ce Hopkins se inea
de prostii aici, djinnii incompeteni erau la doi kilometri deprtare, ateptndu-l
de poman la hotelul Ambasador!
Nathaniel se ncrunt, nemulumit. Se juca nervos cu frnghiile care i
legau minile. Nu putea dect s atepte ca Makepeace s-l elibereze i s-l
lase s intre ntr-o pentagram. Atunci va putea aciona. ntr-o clip servitorii
lui ar fi invocai i trdtorii trai la rspundere.
Prieteni, sunt gata! Vino, Mandrake, domnioar Jones trebuie s
vedei i voi!
Makepeace sttea n cercul cel mai apropiat, cu mnecile suflecate, cu
gulerul desfcut; adoptase o poz eroic: minile n olduri, pelvisul mpins
nainte, picioarele suficient de deprtate ct s ncalece un cal. Conspiratorii se
adunaser respectuos la distan; chiar i mercenarul arta destul interes,
stnd ceva mai aproape. mpreun, Kitty i Nathaniel venir lng pentagram.
A sosit vremea! strig Makepeace. Momentul pentru care am muncit
atia ani. Doar gndul la ceea ce m ateapt, prieteni, m mpiedic s nu
explodez de attea emoii nbuite! Cu o micare teatral, i scoase o batist
dantelat dintr-un buzunar i i terse ochii. Ct transpiraie, cte lacrimi am
vrsat ca s ajung att de departe? strig el. Cine poate spune? Ct snge?
Lsnd secreiile deoparte, l ntrerupse acru Rufus Lime, n-ar fi mai
bine s continui? Unele lumnri stau s se sting.
Makepeace se uit urt la el, dar i puse la loc batista n buzunar.
Foarte bine! Prieteni, n urma succesului lui Hopkins de a supune un
demon de putere medie Hopkins zmbi, ceea ce ar fi putut nsemna orice ,
m-am hotrt s mi folosesc ndemnarea n scopul mblnzirii unei entiti
mai mree. Fcu o pauz. Chiar n aceast sear Hopkins mi-a gsit la London
Library un volum care d numele tuturor spiritelor din vechea Persie. M-am
decis s folosesc un nume pe care l-am gsit acolo. Prieteni, chiar sub ochii
votri, l voi invoca n mine pe marele demon cunoscut drept Nouda!
Nathaniel scoase o mic exclamaie. Nouda? Omul era nebun.
Makepeace, zise el, trebuie c glumeti. Procedura asta e deja destul de
riscant i fr s ncerci ceva att de puternic.
Dramaturgul i uguie buzele argos.
Nu glumesc, John, sunt doar ambiios. Domnul Hopkins m-a asigurat c
e foarte simplu s-l controlezi iar eu am o voin foarte puternic. Sper c nu
vrei s spui c nu sunt n stare de asta.
A, nu, zise iute Nathaniel. Deloc. Se aplec mai aproape de Kitty. Omul
e nebun, opti el. Nouda e o entitate teribil; una dintre cele mai
nspimnttoare din istorie. A lsat Persepolisul n ruine
Kitty se aplec i ea i i rspunse n oapt:
tiu. A distrus armata lui Darius.
Da, ncuviin Nathaniel. Apoi clipi. Ce? De unde tii tu?
John! Vocea lui Makepeace era iritat. Las vrjeala! Am nevoie de
linite acum. Hopkins dac vezi c se ntmpl ceva n neregul, inverseaz
procesul; folosete regula de control a lui Asprey. Bun! Linite, cu toii!
Quentin Makepeace nchise ochii, i ls capul n piept. Fcea micri
complicate cu braele i i ndoia degetele. Respir adnc. Apoi i ridic
brbia, deschise ochii i i ncepu incantaia cu o voce puternic i clar.
Nathaniel asculta cu atenie: ca i mai nainte, era o incantaie simpl, n latin,
dar, datorit forei spiritului care urma s vin, trebuia ntrit cu multiple
cuvinte-ncuietori i cu subordonate complicate ce se repetau pentru a asigura
legtura. Fu nevoit s recunoasc faptul ca Makepeace se descurca bine.
Trecur cteva minute laringele su nu-l lsa nici o clip balt. Ignora
transpiraia care i curgea pe fa. n camer se fcu linite: Nathaniel, Kitty,
conspiratorii cu toii priveau, transfigurai. Cel mai atent dintre toi era
domnul Hopkins se aplec nainte cu gura cscat; avea o expresie uor
nfometat.
n al aptelea minut, camera se rci. Nu lent, ci dintr-odat, de parc ar fi
apsat cineva pe un comutator. Toi ncepur s tremure. n al optulea minut
se simi cel mai dulce parfum, de creuc i de untior. n al noulea minut
Nathaniel zri ceva n pentagram alturi de Makepeace. Era acolo pe planul al
treilea ceva ceos, fluctuant, care absorbea lumina , o mas ntunecat cu
coarne, cnd nalt, cnd lat, cu brae care se desfceau i se strngeau n
pentagram. Nathaniel privi n jos; i se pru c vede cum marginile incrustate
ale cercului se bombeaz puin. Trsturile nou-venitului nu se deslueau. Era
deasupra lui Makepeace, care continua s vorbeasc, fr s par contient de
noul su tovar.
Makepeace ajunse la punctul culminant al invocaiei sale, momentul n
care nchidea demonul n sine. Cu un strigt, rosti ultimele cuvinte: silueta
ntunecat dispru, ca o clipire.
Makepeace se opri. Sttea nemicat. Privea dincolo de cei din jur, parc la
ceva ndeprtat.
Toat lumea se uit la el ncremenit. Makepeace nu fcea nimic; faa i
era lipsit de orice expresie.
Hopkins, zise rguit Rufus Lime, elibereaz-l imediat!
Cu un rcnet puternic, Makepeace se trezi la via. Fu destul de
neateptat. Nathaniel ip, toi ceilali tresrir; chiar i mercenarul se ddu
napoi.
Victorie! Makepeace sri din cerc. Btea din palme, opia, srea, se
rotea. Victorie! Ce triumf! Nici nu v pot spune
Conspiratorii venir mai aproape. Jenkins se uit pe deasupra ochelarilor.
Quentin e adevrat? Ce senzaie i d?
Da! Nouda e aici! l simt nuntru! Ah pre de un minut sau dou,
prieteni, a fost o lupt, recunosc. Efectul a fost deconcertant. Dar am controlat-o
foarte strict, cu toat puterea mea. i am simit cum demonul se retrage i se
supune. E slujitorul meu. i cunoate stpnul! Cum este? Greu de descris
nu e chiar dureros l simt ca pe un crbune tare i ncins n cap. Dar cnd s-a
supus am simit aa un val de energie! Oh, nu v putei imagina!
La aceasta, conspiratorii izbucnir n urale glgioase; chiiau i sreau n
sus de bucurie.
Puterea demonului, Quentin! strig Lime. Folosete-o!
Nu nc, prieteni. Makepeace i ridic minile s cear linite; toat
lumea tcu. A putea distruge aceast camer, zise el, s-o transform n pulbere,
dac a vrea. Dar o s fie suficient timp pentru distracie dac facei cum v
spun. Ducei-v n pentagramele voastre! Invocai-v demonii! Apoi ne vom
ocupa de restul! O s lum Toiagul lui Gladstone i o s facem o plimbare prin
Londra. Cred c unii oameni de rnd sunt la demonstraii. Prima noastr
sarcin va fi s-i punem la punct.
Ca nite copii nerbdtori, conspiratorii se grbir s intre n cercurile lor.
Nathaniel o prinse pe Kitty de bra i o trase deoparte.
ntr-o clip, uier el, o s fiu chemat s m altur acestei nebunii. M
voi preface c asta fac. Nu te speria! n ultimul minut voi folosi pentagrama ca
s invoc o trup format din cei mai puternici djinni. Cu puin noroc i vor
distruge pe Makepeace i pe protii tia. n cel mai ru caz vom avea ocazia s
scpm! Fcu o pauz, triumftor. Nu pari prea impresionat.
Ochii lui Kitty erau obosii, ncercnai. Plnsese? Nu observase. Fata
ridic din umeri.
Sper s ai dreptate.
Nathaniel i nbui iritarea; ntr-adevr, i el avea emoii.
O s vezi.

ncepur invocrile: Rufus Lime, cu ochii strns nchii, cu gura lui de
pete deschis, intonnd cuvintele ntr-un murmur croncnitor; Clive Jenkins,
cu ochelarii dai jos de pe nasul lui mic i inui temtor n mn pe cnd
vorbea pe un ton rapid i inexpresiv. Ceilali, ale cror nume Nathaniel nu i le
amintea, stteau n posturi solitare, gheboai, drepi, tremurnd, ngimndu-
i incantaiile, fcnd gesturile necesare. Hopkins i Makepeace mergeau
aprobator printre ei.
John! Era Makepeace; cu un tril de ncntare, se ntoarse spre el. Ah! Ce
energie! A putea sri pn la stele! Faa i deveni serioas. Nu dai napoi, nu,
biete? De ce nu eti ntr-o pentagram?
Nathaniel i ridic minile.
Poate dac m-ai dezlega?
A, da! Ce neglijen din partea mea. Poftim! Pocni din degete; frnghiile
izbucnir n flcri liliachii. Nathaniel scp de ele. E un cerc liber n colul
acela, John, zise Makepeace. Ce demon i-ai ales?
Nathaniel alese doi la ntmplare.
M strduiam s optez pentru unul dintre djinnii din textele etiopiene:
ezitam ntre Zosa i Karloum.
O alegere interesant, dei modest. i-l sugerez pe Karloum. Hai, du-
te!
Nathaniel ddu din cap. Se uit n treact la Kitty, care l privea atent, apoi
se duse ctre cea mai apropiat pentagram rmas goal. Nu avea mult timp
la dispoziie: cu colul ochiului vzu umbre ciudate, contorsionate plutind pe
deasupra lui Jenkins i a lui Lime. Cine tia ce invocaser idioii, dar, cu puin
noroc, avea s dureze un timp pn s-i controleze sclavii. nainte s se
ntmple asta, Cormocodran i Hodge i vor fi terminat treaba cu ei.
Pi n cerc, i drese glasul i se uit n jur. Makepeace l cerceta cu
luare-aminte. Fr ndoial c avea bnuieli. Nathaniel rnji mohort n sinea
lui; pi aceste bnuieli urmau s i fie confirmate n cel mai dramatic mod cu
putin.
Un ultim moment de pregtire va trebui s lucreze repede cnd va sosi
djinnul, s-i dea ordine precise i rapide , dup care Nathaniel acion. Fcu
un gest complicat, strig numele a cinci demoni puternici i art ctre cercul
vecin. Se pregti pentru explozii, pentru fum i foc, apariiile brute ale formelor
contorsionate i hidoase.
Cu o bufnitur jalnic, ceva mic i inconsistent apru n centrul cercului,
mprocnd n jur ca un fruct scpat de sus. Nu avea o form definit, dar
mirosea puternic a pete.
O umfltur se ridic n mijloc. Se auzi o voce subire.
Salvat! Umfltura se ntoarse, pru s-l remarce pe domnul Hopkins.
Oh!
Nathaniel se uit la ea fr o vorb.
Quentin Makepeace o zrise i el. Se apropie, se uit la ea.
Ce ciudat! Pare s fie vreun soi de mas negtit. nzestrat cu
facultatea de a simi. Ce crezi, Hopkins?
Domnul Hopkins veni lng pentagram; ochii i licrir cnd se uit la
Nathaniel.
Nu e chiar aa de nevinovat, m tem, domnule! Sunt rmiele unui
djinn periculos, care mai devreme n seara asta a ncercat s m captureze. Pe
ceilali civa demoni care l nsoeau deja i-am ucis. M tem c domnul
Mandrake a vrut s ne ia pe nepregtite.
Aa deci? Quentin Makepeace i ndrept cu tristee spinarea. O, vai!
Asta cam schimb lucrurile. ntotdeauna mi-am pus mari sperane n tine,
John. Chiar am crezut c vom putea lucra bine mpreun. Totui, nici o
problem i am pe Hopkins i pe cei cinci prieteni loiali pe care pot conta. Se
uit n jur la conspiratorii care, terminndu-i invocaiile, stteau nemicai n
cercurile lor. Asta mi ajunge! Prima noastr plcere va fi s te vedem pe tine i
pe creatura ta murind Hc! i puse mna la gur. Scuz-m! M tem c
hc! am fcut indigestie. Acum Un alt sughi, un oftat; ochii i ieir din
orbite. Asta e foarte curios. Eu
Limba i iei n afar. Membrele i tremurau, genunchii i se nmuiar; prea
c st s cad.
Nathaniel se ddu n spate, ocat. Corpul lui Makepeace se zvrcoli; se
ncolcea ca un arpe, de parc oasele i-ar fi fost mai nou fluide. Apoi se liniti,
ncremeni. Dramaturgul prea s-i revin. Pre de o clip, n ochi i se citi
panica; limba reui s bolboroseasc:
Este
O zvrcolire furioas nbui restul vorbelor. Makepeace se mic precum
o marionet cu aele ncurcate.
Capul i se nl brusc. Ochii se holbau, lipsii de via. Iar gura rdea.
n jurul lui, stnd n picioare n pentagramele lor, Lime, Jenkins i ceilali
conspiratori ncepur i ei s rd. Trupurile lor preau s l imite pe cel al
conductorului; zvcneau i se zvrcoleau i ei.
Nathaniel rmase stupefiat cnd zgomotul izbucni n jurul lui. Nu era un
rs amabil sau plcut, nici deosebit de rutcios, lacom, triumftor ori crud. Ar
fi fost mai puin ngrijortor dac ar fi fost aa. Sunetul era sec, discordant i de-
a dreptul strin. Nu coninea nici o emoie omeneasc recognoscibil.
De fapt, nu era deloc omenesc.
24

Supa fu cea care m salv. Supa de pete, groas i cremoas, umplnd
spaiul supierei de argint. La nceput, cnd am fost mpins tare n pereii de
argint, esena mea se dizolvase rapid. Dar, pe neateptate, lucrurile se
mbuntir. Aproape ndat dup plecarea lui Faquarl, am alunecat ntr-o
stare de incontien din cauza argintului, iar asta nsemna c deghizarea mea
n corb disprea. M-am transformat ntr-o mas uleioas, fluid, nu foarte
diferit de apa de splat vasele, care plutea n sup, protejat de argint de ctre
lichidul din jur. N-a spune c stteam grozav, dar esena mea se dezintegra
acum ntr-un ritm mult mai lent dect se ateptase Faquarl.
Din cnd n cnd mi reveneam n simiri. La un moment dat am crezut c
eram departe n Egipt, vorbind cu Ptolemeu pentru ultima oar; n momentul
urmtor vedeam fragmente de cod i de egrefin plutind pe lng mine. Din cnd
n cnd declaraia lui Faquarl mi rsuna n minte: ncepnd din seara asta, ne
rzbunm! Suna de ru augur pentru cineva. Pi, treaba lor. Eram obosit. M
sturasem. M bucuram c eram ntr-un loc linitit, murind n singurtatea
mea.
Dar apoi, dintr-odat, supa dispru; la fel i senzaia de ghea a
argintului. Fusesem eliberat din supier.
O veste bun, fr ndoial. Problema o reprezenta faptul c nu mai eram
singur.
Stpnul meu da, era de ateptat, abia puteam s m descurc cu el. Dar
apoi, cnd m roteam nuc s vd ce e n jur, pe cine zresc? S spunem c
atunci cnd dumanul tu de moarte te-a prins n capcan ntr-un loc cu
siguran mortal, iar tu ai supravieuit eroic n ciuda ateptrilor, ultimul lucru
pe care i-l doreti cnd eti n sfrit liber este s-l vezi pe acelai duman de
moarte uitndu-se fix la tine cu o expresie de dezgust plictisit
{82}
. Nu doar att
eti slab, ari ca o meduz i miroi a ciorb de pete. n astfel de condiii te
cam prsete orice sentiment de triumf.
Dar asta nu era nici jumtate. Pe lng Mandrake i Faquarl se mai aflau
i alii n camer, i am ajuns exact la timp ca s vd despre cine era vorba.
Cinci pori ctre Cellalt Loc erau deschise, iar esena mea fremta de
activitatea prodigioas. Oamenii stteau n cinci pentagrame. Pe primul plan
preau s fie singuri. Pe al doilea i pe al treilea, erau nsoii de umbre
amenintoare de proporii neclare; pe planurile superioare aceste umbre se
transformau n mase care pulsau, unde numeroase tentacule, membre, ochi,
spini i excrescene se aflau ntr-o apropiere nelinititoare. Cum stteam eu
aa i m uitam, fiecare mas se micor i intr n omul care sttea n
ateptare. n curnd chiar i cel mai nendemnatic picior sau anten dispru
din vedere.
n primele cteva secunde oamenii prur s dein controlul. Clipeau, se
agitau, se scrpinau n cap, iar n cazul vechiului meu prieten Jenkins, acesta
i aranj cu grij ochelarii pe nas. Doar faptul c aurele lor strluceau acum cu
o intensitate extraordinar indica faptul c se petrecuse ceva neobinuit. Nu m-
am lsat pclit, desigur. Din ceea ce vzusem la Faquarl i din felul cum l
tratase pe Hopkins, nu credeam c oamenii vor reui s fac fa mult vreme.
i, desigur, aa se i ntmpl.
O vibraie pe planurile din spatele meu: m-am rsucit ca o amib pe un
platan i am vzut un alt om, scund i durduliu, purtnd o cma extrem de
nzorzonat. i atunci am devenit foarte ngrijorat: aura lui era uria iradia ca
o explozie solar, vibrnd de culori de pe alt lume i de o vitalitate malefic.
Nu era nevoie s mi se spun c exista ceva care deja pusese stpnire pe el.
Vorbi; nu ascultam. Dintr-odat, aura lui puls, o singur oar, de parc
se deschisese larg ua ctre un cuptor arznd nuntrul lui. Iar omul scund i
durduliu i pierdu minile.
Orice-ar zice Faquarl, ideea de a te uni cu un om e de-a dreptul
nesuferit. Pe de o parte, nu tii pe unde a umblat. Pe de alta, s-i amesteci
esena cu oribila carne greoaie i pmntean e complet inestetic; te apuc
greaa doar cnd te gndeti. Iar apoi mai e mica problem a controlului, de a
nva cum s manevrezi un corp omenesc. Faquarl se antrenase puin cu
Hopkins. Dar nou-veniii, nu.
Ca unul, cei ase magicieni omul scund i durduliu i cei cinci din
cercuri rser, tresrir, se scuturar, se cltinar, i agitar braele n toate
direciile i czur la pmnt.
M-am uitat la Faquarl.
Ooo, nspimnttor! ncepe rzbunarea djinnilor.
Acesta se ncrunt, se aplec s-i ajute stpnul i atenia i fu distras
de o micare de lng u. Era un alt vechi prieten mercenarul. Faa lui, pe
care se citea de obicei toat slbiciunea i blnda emoie a unei plci de granit,
avea ochii holbai de uimire. Poate era de la faptul c-i vedea pe magicieni pe
spate, ca nite gndaci, cu membrele agitndu-li-se neajutorate. Poate era de la
faptul c-i dduse seama c era puin probabil s obin vreo rsplat. Oricare
ar fi fost explicaia, se decise s plece. Se ndrept spre u
Faquarl sri prin aer; ateriz lng mercenar. O singur micare a braelor
lungi, i mercenarul zbur prin camer i ateriz greoi lng o statuie. Se
strdui s se ridice n picioare i scoase un cuit; Faquarl ajunse la el ntr-o
clip. Se vzu o micare neclar, se auzi zgomotul mai multor lovituri; suna ca o
ncierare ntr-o fabric de sticlrie. Cuitul se rostogoli pe podea. Mercenarul
lunec n jos pe dalele de piatr, ncercnd s-i recapete rsuflarea. Faquarl
se ridic, aranjndu-i cravata domnului Hopkins, i se ntoarse n centrul
camerei.
Privisem totul cu o ncuviinare plin de pic.
Drgu! Eu ncerc s fac asta de ani de zile. Faquarl ridic din umeri.
Secretul e s evii magia, Bartimaeus! Rezistena tipului e extraordinar;
aproape c pare a se hrni cu energiile noastre. Ajut s fii nchis ntr-un corp
muritor. i nu te gndi c pleci undeva. M ocup imediat i de tine. Porni dup
corpul omului scund i durduliu, care acum se rostogolea pe podea, scond
ltrturi i ipete ciudate.
Poate c eram vanitos, dar m cam plictisisem s art ca o bltoac de
mzg. Cu un efort extraordinar, m-am transformat ntr-o piramid de mzg.
Era mai bine? Nu! Dar eram prea slab ca s ncerc ceva sofisticat. Mzga se uit
n jur dup Mandrake. Dac mie mi mergea prost, nici el nu o ducea prea bine.
Spre uimirea mea l-am zrit stnd la o mas cu Kitty Jones
{83}
.
Acum asta chiar m surprinse. N-o puteam ncadra deloc n ecuaie. Mai
mult, Mandrake ncerca din rsputeri s desfac frnghiile care i legau minile.
Ciudat! Oricum, i mai bizar dect combinaia Faquarl/Hopkins. Nici unul nu
prea foarte n form, dar vorbeau cu nesa, uitndu-se spre u. Pania
mercenarului i pusese pe gnduri nu se grbir s fac nici o micare.
Lent, aa cum face mzga, am pornit-o pe podea spre ei. Dar nu
Lent, aa cum face mzga, am pornit-o pe podea spre ei. Dar nu
naintasem mult cnd podeaua se cutremur, dalele se crpar, iar statuile se
izbir de perei. Parc se pornise un cutremur, sau aterizase o pasre Roc
deasupra capetelor noastre. De fapt, vinovat era omul scund i durduliu, care
nc mai era ntins pe jos. Reuise s se rostogoleasc pe o parte, iar acum se
chinuia s se ridice, folosindu-se doar de picioare un efort care l fcea s se
rsuceasc lent n direcia acelor de ceasornic. Demonul dinuntrul lui i
pierdea rbdarea; o mn btea nervos n dale la fiecare micare, camera se
cutremura.
Faquarl se grbise spre el i se strduia s-l ridice.
Sprijin piciorul n pmnt, lord Nouda! Aa! Las-m s-i susin
greutatea. Asta e! Ridic-te! Acum poi sta n picioare. Victorie! Suntem n
poziie vertical.
Nouda Piramida de mzg i cltin vrful. Auzisem bine? Precis nu. Cu
siguran nici cel mai stupid magician nu putuse s fie att de vanitos, de
nesbuit, nct s invite n el o fiin precum Nouda. Pentru c toat lumea i
tia povestea
{84}
.
Se pare c nu. Faquarl ducea trupul care zvcnea ca pe un invalid,
ncurajndu-l cu vorbe linititoare:
Puin mai n fa, lord Nouda! Te ateapt un scaun. ncearc s-i miti
picioarele i nu minile. Asta e te descurci perfect.
Din gura deschis a brbatului se auzi o voce tuntoare.
Cine vorbete?
Eu, Faquarl!
Ah, Faquarl! strig vocea puternic. N-ai minit. E exact aa cum ai
spus! Ce bucurie simt! Nici o durere! Nici o constrngere! Adulmec lumea
omeneasc i corpurile gustoase care ateapt. Oh, dar coordonarea m
streseaz! Pentru asta nu m-ai pregtit.
Dureaz puin, un pic, susur Faquarl. Te vei obinui repede.
Atia muchi deosebii nu le pot pricepe rostul! Articulaii care se
rotesc doar pn la un punct i att, tendoane ce o iau care ncotro! Curgerea
lent a sngelui ce ciudat c e al meu! mi vine s sfii carnea i s-l beau.
Eu mi-a domoli acest impuls, stpne, zise sec Faquarl. Ai putea
constata c nu e util. O s fie o mulime de alt carne de care s te bucuri, n-ai
team. Acum, stai pe tronul sta! Odihnete-te un pic!
Se ddu mai n spate. Corpul scund i ndesat al lui Makepeace se afund
n jilul aurit. Capul i atrna ntr-o parte, membrele i zvcneau. De cealalt
parte a mesei, Kitty i Mandrake se fcur mici.
Unde mi sunt trupele, drag Faquarl? continu vocea. Unde e armata
pe care mi-ai promis-o?
Faquarl i drese glasul.
Chiar n aceast camer, stpne, ei, ca i tine se pun de acord cu
noul lor statut. Privi peste umr. Dintre cei cinci magicieni, trei nc erau ntini
pe jos, unul sttea n capul oaselor i rnjea prostete, n timp ce al cincilea
chiar se ridicase i mergea mpleticindu-se prin sal, cu braele rotindu-se ca o
moar de vnt i cu picioarele mpiedicndu-i-se de covoare.
Arat bine, am zis. ntr-o zi chiar o s reueasc s cucereasc
ncperea asta.
Faquarl se ntoarse.
A, da! Uitasem de tine.
Ochii se rotir orbi n capul bleg i rotund.
Cu cine vorbeti, Faquarl?
Un djinn! Nu-i da atenie. Nu va rmne mult timp cu noi.
Ce djinn este? Te susine?
E Bartimaeus, un sceptic.
Un bra se ridic, fcu o micare spasmodic, probabil intenionnd s m
cheme. Marea voce tun:
Vino aici, djinnule!
Piramida de mzg ezit, dar n-avea cine s-o ajute. Nu avea puterea s se
opun sau s fug. Cu vioiciunea unui melc rnit, mi-am croit drum ctre jilul
aurit, lsnd n urm o dr neplcut. M-am plecat ct de adnc am putut.
E o onoare s ntlnesc un spirit de o asemenea putere i renume, am
spus. Eu nu sunt dect o adiere de vnt; oricum, puterea mea i aparine.
Capul bleg se nl; rotindu-se nnebunii, ochii m zrir.
Mai mari sau nu, cu toii suntem copiii Celuilalt Loc. Fie ca esena s-i
prospere!
Faquarl pi n fa.
Eu n-a merge chiar aa de departe, zise. Bartimaeus e schimbtor ca o
raz de Lun i nrva ca un mnz. i mai e i farnic. Eram pe punctul s
Marele spirit flutur o mn grsulie n ceea ce se dorea a fi un gest de
bunvoin; se legn tare i crp masa n dou.
Fii blnd, Faquarl. Dup secole de sclavie toate personalitile noastre
sunt puin deformate.
tiu i eu, zise Faquarl ndoit. El e cam deformat.
Chiar i aa. Nu ne luptm ntre noi. Piramida de mzg aprob cu
nsufleire.
Aa e! Ai auzit, Faquarl? Ascult i ia aminte.
Mai ales, continu marea voce, cnd djinnul e att de demn de mil.
Uit-te la el! i rgitul unui bebelu i-ar putea dispersa esena. Ai fost prost
tratat, Bartimaeus. mpreun i vom gsi asupritorul i i vom devora carnea.
M-am uitat pe furi la stpnul meu, care tot nainta cu spatele spre u,
ducnd-o i pe Kitty cu el
{85}
.
E o ofert generoas, lord Nouda. Faquarl prea puin iritat.
Problema e, zise el, c Bartimaeus nu e de acord cu planul nostru. Deja
s-a referit la faptul c ocup acest recipient art spre pieptul lui Hopkins i
fcu o pauz pentru efect ca fiind scrbos.
Pi, uit-te la tine, am izbucnit. Prins ntr-un oribil M-am controlat,
contient de aura nfricotoare a lui Nouda. Ca s fiu sincer, lord Nouda, nu
tiu precis ce planuri avei exact. Faquarl nu mi-a explicat pn la capt.
Asta se rezolv uor, micule djinn.
Nouda prea s fi neles c muchii de la maxilar erau cumva asociai cu
vorbirea. Cnd vorbea, gura se nchidea i se deschidea la ntmplare, uneori
larg, alteori nu; oricum, era complet desincronizat fa de cuvintele pe care le
rostea.
De secole suferim durere din cauza oamenilor. Acum e rndul nostru s
-i facem s sufere. Datorit lui Faquarl i magicianului nesbuit al crui corp l
port acum, a sosit i vremea noastr. Am intrat n lume dup bunul nostru plac
i noi vom hotr ce s facem cu ea.
Dinii i clnneau de parc i era foame. Acest spasm prea deliberat.
Dar, cu tot respectul, m-am aventurat, suntei doar apte, iar
Greul s-a terminat, Bartimaeus. Faquarl i netezi haina. Mulumit mie.
Mi-a luat ani ntregi ca s-l momesc pe Makepeace. Ambiia lui a fost mereu
nemsurat, dar pn la apariia lui Honorius n oasele lui Gladstone nu mi-am
dat seama cum s-o folosesc mai bine. Slbiciunea lui Makepeace era dorina lui
van de a inova, de a crea nesbuit. Dup Honorius, el i Hopkins au devenit
interesai s invoce un spirit ntr-un corp viu. Prin insinuri subtile, i-am
ncurajat. La momentul oportun, Hopkins s-a oferit voluntar pentru un
experiment, iar eu am fost djinnul invocat. Dup asta, lucrurile au fost simple.
I-am distrus mintea lui Hopkins, dar am ascuns asta de Makepeace. Acum el s-
a sacrificat pe sine i civa prieteni.
Suntem apte acum, zise Nouda, dar curnd vom putea primi ntriri. i
avem nevoie de mai multe recipiente umane.
i, datorit lui Makepeace, avem destule, rspunse Faquarl. Marea
entitate pru surprins.
Cum aa?
Toi membrii guvernului se afl ntr-o camer alturat, cu clu la
gur, legai i pregtii. Ai devorat memoria magicianului, lord Nouda. Nu v
aducei aminte!
Nouda scoase un hohot slbatic de rs care drm un scaun din
apropiere.
Adevrat, n-are rost s mprim aceste creiere Deci totul e bine!
Esenele noastre sunt protejate! Nu avem limite! n curnd o s miunam cu
sutele prin lume i ne vom hrni, hrni, hrni cu oamenii din ea!
Pi nu presupusesem c va fi doar turism. M uitam la Mandrake i la
Kitty; erau aproape de u.
O ntrebare, am zis. Cnd se termin cu mcelul, cum v vei ntoarce?
ntoarce? fcu Nouda. Faquarl l imit.
Cum adic, s ne ntoarcem?
Pi Piramida de mzg ncerc s ridice din umeri, fr mare succes.
S v ntoarcei n Cellalt Loc. Cnd v sturai aici.
Asta nu face parte din plan, micule djinn, se rsuci brusc spre mine
capul lui Nouda. Lumea e mare. E variat. E a noastr acum.
Dar
Ura noastr s-a acumulat att de mult timp, c nu se mai stinge nici
mcar n Cellalt Loc. Gndete-te la propriile experiene. i pentru tine trebuie
s fie la fel. Un strigt brusc. Nouda tresri confuz n jilul su, crpnd sptarul
chiar n mijloc. Cine ne deranjeaz?
Faquarl rnji.
Stpnul lui Bartimaeus, cred.
Strigte, ipete Desigur, cu incompetena-i tipic, Mandrake nu ajunsese
la u. El i Kitty fuseser prini de corpul lui Jenkins, care ncepuse s se
mite cu o anume coordonare. Evident, spiritul dinuntru nva repede.
Vocea lui Nouda arta interes.
Aducei-l aici!
Dur ceva timp; picioarele lui Jenkins nu se ndoiau nc de la genunchi.
Dar, pn la urm, doi oameni ciufulii fur adui n faa jilului aurit, cu
minile lui Jenkins la gturile lor. i Kitty, i Mandrake artau obosii i nfrni.
Umerii le erau czui, hainele sfiate; haina lui Kitty era ars de tot. Fr s
bage cineva de seam, piramida de mzg scoase un oftat scurt.
Nouda ncerc un zmbet nspimnttor, schiat pe jumtate; se
zvrcolea i treslta bucuros n jilul lui.
Carne! O miros! Ce arom minunat!
O licrire sfidtoare se ivi n ochii lui Mandrake.
Bartimaeus, croncni el, nc sunt stpnul tu. i ordon s ne ajui!
Faquarl i Nouda rser din toat inima la auzul acestor cuvinte; eu nu.
Vremea aia s-a dus, am spus. Mai bine ai tcea.
i poruncesc
O voce feminin joas se auzi din gura lui Jenkins:
Tu eti, Bartimaeus? Mzga tresri.
Naeryan! Nu te-am mai vzut de la Constantinopol!
Ascult-m! i poruncesc
Ce-i cu mzga asta, Bartimaeus? Ari groaznic!
Mda, am avut i zile mai bune. Dar tu ce mai faci? Pr rocat, ochelari,
doar dou picioare Ai cam deczut, nu
{86}
?
i poruncesc s s
Mandrake i ls brbia n piept. Tcu.
Merit, Bartimaeus! zise Naeryan. Nu-i imaginezi cum poate fi. Corpul e
oribil, dar i d o aa libertate! Vrei s ni te alturi?
Da! interveni vocea lui Nouda. Altur-ni-te! O s-i gsim magicianul
potrivit. O s-l obligm s te invoce.
Mzga se ridic pre ct de sus putu.
V mulumesc amndurora. Oferta e amabil i generoas. Dar m tem
c trebuie s refuz. M-am sturat de lumea asta i de tot ce e n ea. Esena m
doare; singura mea dorin e s m ntorc linitit n Cellalt Loc, ct mai repede.
Nouda pru puin dezamgit.
E o decizie ciudat. Faquarl interveni imediat:
E aa cum am spus: Bartimaeus e i schimbtor, i miel. Ar trebui
distrus cu un Spasm!
Un urlet puternic iei din gtlejul lui Makepeace; aerul vibr. Hainele de
pe corpul lui Faquarl luar foc. Nouda trase aerul napoi n piept. Flcrile se
stinser. Ochii lui Makepeace licrir
{87}
.
Ai grij, Faquarl, rosti puternica voce, ca bunele tale sfaturi s nu
depeasc limitele. Djinnul e liber s plece.
Mzga se nclin.
Recunotina mea etern, lord Nouda! Dac dorii s m ascultai nc
puin, mai am o ultim rugminte.
n aceast zi mrea, zise Nouda, cnd ncepe domnia mea
pmnteasc, o s ndeplinesc chiar i dorinele celui mai slab i mai
neimportant dintre toate spiritele asemenea mie. Iar asta eti tu, fr nici o
ndoial. i voi ndeplini dorina, dac mi st n putere. Spune!
Mzga se plec i mai mult.
Cru vieile acestor doi muritori, lord Nouda! Lumea, aa cum spui, e
mare. Sunt muli alii pe care s-i devorezi. Cru-i pe acetia.
Asta suscit ceva reacii. Faquarl forni dezgustat, Naeryan i surprins.
Ct despre Nouda, dinii i scrnir cu atta for, nct mai muli heruvimi se
desprinser de pe jil. Ochii i scoteau fulgere, degetele i ptrundeau n tblia
mesei ca n unt. A spune c nu prea i plcea ideea.
Mi-am dat cuvntul, djinnule, i nu mi-l pot nclca. Dar asta nu e bine.
Am nevoie de ceva n stomac. Abia i ateptam pe tia doi, mai ales pe fat.
Biatul pare acru i aos cred c are o carne cu gust de cear de lumnri ,
dar ea sigur e comestibil. Iar tu m pui s-i cru! Se pare c Faquarl avea
dreptate. Eti pervers!
Asta era cam exagerat din partea cuiva care se nchisese de bunvoie n
lumea oamenilor, dar n-am comentat. Doar m-am plecat i mai mult.
Pfui! Nouda se chinuia s se ridice; cu o coordonare brusc, trupul lui
Makepeace se ridic pe jumtate din jil. S ai o legtur cu un om Ah, eti
corupt! Eti un trdtor! Tare te-a distruge Dar nu, nu-mi pot nclca
promisiunea. Pleac de aici! Dispari din ochii mei!
Nu mi-am artat suprarea.
Chiar avem o anume legtur, am rspuns eu calm, dar n prezent are
limite. De aceea voi pleca.
Piramida de mzg se ntoarse cu faa la Mandrake, care ascultase alb ca
foaia de hrtie.
Elibereaz-m!
Dur cteva secunde pn s-mi rspund, i fu nevoie ca Kitty s-i dea
un ghiont zdravn. Cnd vorbi, se ncurc de trei ori i trebui s o ia de la capt.
Vocea i era doar o oapt; nu se uita n direcia mea. Din contr cnd m-am
ridicat, am licrit, m-am estompat, am disprut , Kitty nu i-a luat ochii de la
mine.

Ultima mea imagine cu ei i nfia fcndu-se mici, dou forme ncovoiate
i fragile, singure printre djinni. Ce simeam? Nimic. Fcusem tot ce se putea.
Nouda i dduse cuvntul; avea s i crue. Dincolo de asta, nu era treaba mea
ce se ntmpla cu ei. Plecam, i era i timpul. Aveam noroc c m aflam nc n
via.
Da, fcusem tot ce se putea. Nu trebuia s m mai gndesc la asta. Eram
liber.
Liber.
Chiar i cu puteri depline i tot eram un fir de praf n comparaie cu
Nouda. Ce altceva a fi putut face?
25

Pentru Kitty, momentele de dup plecarea lui Bartimaeus fur cele mai
ntunecate i mai groaznice. Ultima raz de speran dispruse i, odat cu ea,
se schimb imediat i punctul de interes al rpitorilor ei. Capul lui Hopkins se
rsuci; din jilul aurit, ochii sticloi ai lui Makepeace se rotir ca s se uite la
ea. Simi ferocitatea privirilor demonice, a inteligenelor reci ascunse n spatele
feelor ca de cear. Se simea asemenea unei buci de carne de pe masa
mcelarului.
Marele demon prea c ncepe s-i controleze corpul omenesc micrile
spasmodice i tremurturile se diminuaser; se revrs linitit n jil. n camer,
printr-un proces la fel de gradat, corpurile conspiratorilor se ridicaser n
picioare, i exersau mersul, cltinndu-se prin ncpere cu mici zvcniri i
tresriri. Braele li se legnau, fceau srituri, se lsau pe vine sau se nvrteau
n loc. Gurile le erau deschise: ncperea rsuna de murmurul a diferite limbi,
rs triumftor i strigte animalice. Kitty se cutremur; era o parodie a tot ce
era omenesc i a demnitii pe care o observase mai nainte la spirite chiar i
la cele mai groteti.
n spatele ei vorbi demonul aflat n corpul lui Jenkins. Nu nelese
cuvintele. Hopkins ncuviin dnd din cap, rspunse, i se ntoarse ctre
marele demon care sttea n jil. Urm o lung conversaie. Kitty i Mandrake
stteau absolut nemicai, ateptnd.
Apoi corpul lui Hopkins se mic; att de brusc, nct o fcu pe Kitty s
tresar. Se ntoarse ctre ei i i chem. Cu micri epene i cu membrele
rigide, l urmar prin sal, printre demonii care se zbenguiau, trecur pe lng
omul cu barb, care sttea tcut, ghemuit ntr-un col, i ieir afar pe coridor.
O luar pe coridorul din stnga, ddur mai multe coluri, ajunser deasupra
unei scri late de piatr care ducea la subsol, ntr-o zon cu multe ui. Kitty
avu impresia c aude gemete venind din spatele primei ui pe lng care
trecur. Demonul merse nainte; la un moment dat se opri, deschise larg o u
i le fcu semn s intre. Era o camer goal, fr ferestre, luminat de un singur
bec electric. Vocea demonului era aspr.
Mulumit jurmntului de nenclcat al lordului Nouda, suntem
obligai s v artm mil. Tu i o indic pe Kitty nu eti magician, aa c vei
deveni o servitoare obinuit. Totui, tu adic Mandrake merii o cinste mai
mare! Vei deveni gazda unuia dintre noi nainte de ivirea zorilor. Nu te ntrista
aa! Gndete-te la toate spiritele pe care le-ai nrobit! Aceast pedeaps are o
anume simetrie plcut. Pn atunci vei rmne aici. Nu se cuvine s ne vezi n
starea noastr actual.
Ua se nchise, o cheie se rsuci n broasc. Zgomotul pailor se estomp.
Kitty i simea corpul tremurnd de ocul i de frica reprimate pn
atunci. i muc buzele, se for s alunge aceste sentimente. Nu era cazul
n-aveau timp de asta. Se uit la Mandrake i, spre surprinderea ei, vzu lacrimi
n colurile ochilor si. Poate, ca i ea, era aproape copleit. Biatul vorbi ncet,
ca pentru sine:
Demonii au intrat n lume fr restricii. E o catastrof
Nu. N-aveau timp de asta!
O catastrof? ntreb ea. Ciudat, din cte vd eu, lucrurile se
mbuntesc.
Cum poi s spui?
Demonii plnuiesc s m foloseasc drept sclav. Nu e bine, e adevrat,
dar acum jumtate de or prietenul tu, magicianul cel gras, voia s m
omoare. Consider asta o mbuntire simitoare!
John Mandrake pufni, dezvelindu-i obrajii.
Makepeace nu era prietenul meu! Era un nebun arogant i nesbuit. i
n-a fi prea optimist, continu mohort. Nouda se poate s fi promis c nu te va
ucide, dar asta nu nseamn c n-o va face unul dintre ceilali. M surprinde c
nu i-au dat seama de asta. E genul de ambiguitate de care de obicei profit
imediat. Da, te vor mnca destul de curnd, ascult-m pe mine!
O furie de ghea umplu sufletul lui Kitty; fcu un pas nainte i l plmui
zdravn pe Mandrake. El se ddu ocat n spate, ducndu-i mna la fa.
Pentru ce a fost asta?
Pentru ce? strig Kitty. Pentru tot! Pentru c m-ai rpit, pentru c m-ai
bgat n buclucul sta. Pentru c eti membru al idiotului stuia de guvern!
Pentru rzboi, pentru c eti magician! Pentru c ai nrobit demoni i i-ai aat
s ne invadeze lumea! Pentru c eti un idiot notoriu! Se opri s respire i
continu: i pentru ce ai zis adineauri! Fiindc acum eti defetist. Mai ales
pentru asta! Nu am de gnd s mor!
Se opri, dar l fix n continuare. El clipi, i trecu o mn prin prul epos,
i feri privirea, apoi se uit iar la ea. Fata se zgia la el.
Bine, zise el. mi pare ru! mi pare ru pentru ce i-am fcut pentru
ce am fcut nainte, i acum. Ar fi trebuit s te las n pace. Regret c te-am
implicat n asta. Dar ce rost are s-o spui? E cu totul irelevant. Demonii au
nvlit n lume i noi n-avem nici o putere s-i oprim, aa c dac eti aici sau
la hanul tu nu conteaz foarte mult pn la urm.
Kitty cltin din cap.
Greeti! Scuzele tale n-au nici o importan i eti nebun dac nu
pricepi asta. i sunt recunosctoare c l-ai oprit pe Makepeace s m omoare.
Acum nu mai fi aa de plouat i ncearc s te gndeti la o soluie.
Mandrake o privi.
Ia stai era i un mulumesc ngropat n grmada aia de invective?
Fata se bosumfl.
Dac da, era unul foarte mic. Bun, tu eti magician! Dar n-ai nici un
sclav la ndemn? Nici un imp mcar?
Nu! Toi sclavii mei sunt mori. n afar de Bartimaeus. Iar el ne-a
prsit!
El ne-a salvat viaa! Mandrake oft.
Da! Se uit cu subneles la Kitty. i nu cred c a fcut-o pentru mine!
De ce? Fcu deodat ochii mari. Stai, am asta! Cut n hain i scoase un
disc de metal. S-ar putea s-l recunoti.
Kitty, care nutrise speran, se descuraj.
Oh! Discul tu magic de ghicit!
Da! Impul dinuntru i poate supraveghea i vorbi cu alii, dar nu poate
aciona. Nu ne poate elibera, pe noi sau pe ceilali magicieni
Se ntrerupse, gndindu-se intens.
E posibil ca supravegherea s fie util Kitty nu-i putea ascunde
ndoiala. Cu condiia s ai ncredere n ceea ce spune. E sclav! De ce-ar spune
adevrul dup cum a fost tratat?
Prin comparaie cu alii, eu sunt un stpn atent i sensibil. Eu
niciodat Scoase un sunet de nerbdare: Oh, e ridicol! Ciondneala n-o s ne
ajute cu nimic. Hai s vedem ce fac demonii!
Ridic discul i i trecu o mn peste suprafaa lui. Kitty se apropie,
fascinat mpotriva voinei sale. Suprafaa neted de bronz pru s tremure;
apru o form rotund, ceoas i ndeprtat, parc aflat adnc sub ap. Se
umfl, se apropie, deveni o fa drgla de copil, deformat de o expresie de
cea mai adnc tristee.
Nu din nou, stpne! se smiorci bebeluul. Te implor! Nu m pedepsi
din nou cu crudele vrji de Urzicturi sau Crbuni Infernali! Voi face tot ce pot,
jur! Ah, dar trebuie s-i accept dreptatea aspr, disciplina sever. Ce pot face
eu, o, vai?
ncheie cu un smiorcit patetic. Mandrake se uit pe furi la Kitty.
Aa zise ea mohort. Un stpn bun i sensibil
A, nu! Exagereaz! E expert n melodram!
Acel biet copila inocent
Nu te lsa pclit! Este un demonic, nelegiuit Of, ce sens are? Imp!
ntr-o sal din apropiere o s gseti mai multe entiti puternice, n corpuri de
brbai i de femei. Ce fac? Observ i nu pierde vremea, cci altfel te vor simi
i te vor pune pe grtar. Apoi, tot n aceast cldire, localizeaz-i pe magicienii
din guvern. Sunt vii sau mori? n ce stare se afl? Putem comunica cu ei? La
sfrit, observ situaia de pe strzile din Whitehall. Sunt pe undeva fore
guvernamentale? Asta e tot. Du-te!
Un strigt rugtor; chipul dispru. Kitty cltin din cap cu amrciune.
Cum poi s pretinzi vreo autoritate moral, cnd ii aa ceva
ntemniat? E pur ipocrizie!
Mandrake se ncrunt.
Nu te gndi la asta acum! Ai vrut s acionez, asta fac! Avea un aer
impacientat; se foia de colo-colo prin camer. Demonii sunt teribili, mai ales
Nouda e un marid, sau ceva mai puternic. Odat ce vor nva s-i
controleze corpul, puterea lor va fi nemaipomenit. Cum l putem nfrunta pe
Nouda? Dac membrii guvernului ar fi liberi, am putea invoca suficieni djinni
ca s-l distrugem. Dar sunt prizonieri. Deci ce altceva ne rmne de fcut?
Arunc o privire spre disc; nici o micare. Continu: Mai exist o posibilitate,
dar e foarte puin probabil s ne reueasc.
Care?
Toiagul lui Gladstone din cldirea asta. I-ar putea ine piept lui Nouda.
Dar e bine pzit. Va trebui s gsesc un mod de a ajunge la el.
i s-l evitam mai nti pe Nouda, zise Kitty.
i apoi ar mai fi o mic problem: dac voi avea destul putere s-l
folosesc.
Da! N-ai avut data trecut.
Bine! tiu! Sunt mai puternic acum, dar sunt i obosit. Se uit iar la
disc: Pe unde-o umbla impu la?
Probabil zace mort n vreun an din cauza tratamentelor la care a fost
supus. Mandrake, spuse Kitty, ai auzit de magicianul Ptolemeu?
Mandrake se ncrunt.
Desigur! Dar de unde?
i de Apocrypha lui? Ai auzit de asta?
Da, da! O am n bibliotec. Deci
Ce este Poarta lui Ptolemeu? Biatul se uit interzis la ea.
Poarta lui Ptolemeu? Kitty, asta e o ntrebare pentru magicieni i pentru
nvai, nicidecum pentru oamenii de rnd. De ce ntrebi?
Simplu, rspunse ea, fiindc nu tiu greac veche. Cut n jacheta
ponosit i scoase cartea domnului Button. Dac a fi putut, a fi descoperit
asta singur. Tu, presupun, cu toate privilegiile tale, poi, i ai fcut-o. Ce este
aceast Poart? Cum se ajunge n Cellalt Loc? i nu-mi pune mie ntrebri; n-
avem timp.
Mandrake ntinse mna i lu volumul mic i subire, uor prlit acolo
unde lovise Infernul. Dndu-i fetei discul de bronz, biatul deschise uor cartea
cu degetele i rsfoi paginile la ntmplare, cercetnd rapid coloanele. Ridic
din umeri.
O carte de ficiune; ncnttor de idealist, dac nu chiar complet
greit. Unele dintre afirmaii Ei bine, Poarta lui Ptolemeu se presupune c e
o metod de a inversa procesul normal de invocare, prin care magicianul, sau
vreun element, spirit ori emanaie a lor, se retrage pentru un timp n acel loc
ndeprtat unde slluiesc demonii; autorul se spune c ar fi vorba despre
Ptolemeu Alexandrinul pretinde c a fcut el nsui asta, dei nu se tie clar
de ce s-a supus riscului unei astfel de ncercri nfricotoare. E suficient
pentru tine? O, scuze era o ntrebare!
Nu, nu e suficient! Care e formula exact? O da? Mandrake se lu cu
minile de cap.
Kitty! Ai nnebunit? Avem lucruri mai importante
Spune-mi! Se ndrept spre el, cu pumnii ncletai. Mandrake se trase
napoi; exact atunci, discul puls i zumzi n mna lui Kitty. Faa de copil
reveni, artnd nfricoat i rsuflnd greu. Timp de cteva secunde nu scoase
nici un cuvnt, doar uier i pufi de cteva ori. Kitty cltin comptimitor din
cap.
i s-a ntors sclavul. E aproape mort, srcuul! Bebeluul rgi tare,
apoi opti cu o voce rguit.
Cine e vagaboanda asta?
Politicos, Mandrake lu discul din minile lui Kitty.
Spune-ne ce ai vzut!
Nu arat deloc bine, efu! Bebeluul se scobi n nas cu un deget agitat.
Am dreptate s cred c asta e ultima misiune pe care mi-o dai? Din cauza
faptului c eti ncuiat ntr-o celul i nconjurat de demoni furioi pregtindu-
se de rzbunarea dup care tnjesc de mii de ani? Doar m ntrebam.
Kitty scrni din dini, nerbdtoare. Mandrake i arunc o privire.
Ce crezi? Crbunii Infernali?
Orice!
Bebeluul scoase un orcit speriat i spuse iute:
i-am urmat ordinele ntocmai; nu te poi plnge! nti, marile spirite!
Ah sunt puternice; planurile zbrnie la trecerea lor. Sunt apte; toi au
corpuri omeneti, care le ascund adevrata form. n centru st Nouda; d
porunci rapide. Ceilali se grbesc s-i mplineasc voile. n camerele alturate,
cadavrele birocrailor din Whitehall zac precum popicele. ntr-o camer
lturalnic
Mandrake i ntrerupse uvoiul disperat de informaii.
Stai! Cum se mic demonii? Se simt confortabil n gazdele lor?
Majoritatea, nu! Se mic de parc ar avea minile i picioarele rupte.
Totui cnt de bucuria libertii. Ce bine-ar fi s fac i eu asta, zise bebeluul
cu tristee. i-a pune oasele pe un talger de metal i a cnta la ambal. Vrei
mai mult?
Descrieri, da! Ameninri inutile, nu!
Dintr-o camer lturalnic vine o turm de oameni mnai de la spate.
Braele le sunt legate, gurile astupate cu cear i crpe. Marile spirite i duc ca
pe o turm de capre spre prpastie. Unul cte unul, ajung n centrul slii. Aici li
se scot cluurile i se prezint n faa jilului lordului Nouda, care le d un
ultimatum.
Aceti oameni, interveni Mandrake. Descrie-i! Bebeluul i trase nasul.
Greu ai putea deosebi un ciopor de iepuri? Se gndi. Unii nu aveau
brbie, alii aveau cteva rnduri.
Kitty i Mandrake schimbar o privire.
Cei din guvern!
Nouda le d fiecruia dreptul la o alegere. Folosind o anumit formul,
trebuie s invoce un spirit n ei nii. Djinnul Faquarl st lng jilul lui Nouda,
innd un tom gros: le zice numele pe care s-l rosteasc. Dac sunt de acord,
procedura se execut. Dac nu, sunt ucii.
Mandrake i muc buzele.
i care e opinia general?
Pn acum, fiecare politician a fost de acord s-i cedeze mintea.
Prefer s accepte cea mai urt umilin dect un mod mai onorabil de a iei
din scen.
Kitty lovi cu piciorul n perete.
Nouda nu pierde timpul. i adun armata.
i n timp ce face asta, scap de singurii oameni care i s-ar putea
opune, zise Mandrake. Imp, care e situaia n rest?
Bebeluul ridic din umeri.
Depinde de punctul de vedere. Din perspectiva mea, viitorul e roz. Sunt
puini oameni n via n aceast cldire. Dincolo, n centrul Londrei, se adun
mari grupuri de oameni de rnd, mboldii de lipsa rspunsului din partea
guvernului. n Whitehall dou batalioane de vrcolaci apr cu ndrjire zona
Parlamentului. Civa magicieni ncearc n disperare s comunice cu
conductorii lor, dar n zadar.
Ha! Unii magicieni nc acioneaz! se nvior Mandrake. Ordinele
inferioare n-au fost la pies. Poate ei ne vor ajuta Ce demoni folosesc?
O amestectur de folioi care se ascund dup tomberoane cnd
mrluiesc pe lng ei oamenii de rnd.
Mandrake mri.
Nici o ans! Impule, vetile tale sunt proaste, dar te-ai descurcat bine.
Fcu un gest mre: Dac voi supravieui, vei fi liber!
nseamn c voi sta aici o eternitate! Discul era din nou gol.
Deci nu va exista ajutor din afar, zise ncet magicianul. Va trebui s
ncerc cu Toiagul, dac reuesc s ajung la el. Dac pot s-l activez
Kitty l atinse pe bra.
mi spuneai despre Poarta lui Ptolemeu. Care e metoda exact? Se
poate face uor?
Se desprinse de ea, uimit i fulgernd-o cu privirea.
De ce insiti att?
Ptolemeu a folosit Poarta ca s ajung la djinni a fost un gest de
reconciliere, de bun-credin. Trebuie s facem i noi asta, i repede, dac e
s obinem vreun ajutor.
S obinem? O, vai de mine! Mandrake i vorbi ca unui copil prostu:
Kitty, demonii sunt dumanii notri! Aa e de milenii. E adevrat, puterile lor
sunt utile, dar sunt ri, i ne vor face ru dac pot. Aa cum s-a vzut chiar n
noaptea asta! Dac li se d i jumtate de ans, ne invadeaz!
Unii ne invadeaz, replic Kitty. Dar nu toi! Bartimaeus nu a vrut s
rmn.
i ce? Bartimaeus nu nseamn nimic! Doar un djinn mediocru, slab ca
un fir de a, pe care l-am inut aici prea mult.
Chiar i aa, ne e loial. Cu siguran, mie mi e. Poate chiar i ie.
Magicianul cltin din cap.
Aiurea! Loialitatea lui se schimb la fiecare invocare. Numai acum
cteva zile a servit alt stpn, fr ndoial pe unul dintre rivalii mei. Dar asta n-
are importan. Ca s ajung la Toiag
Eu l-am invocat!
va trebui s scap de aici. Tu va trebui s provoci o diversiu Stai!
Poftim?
Eu l-am invocat!
Ochii lui Mandrake preau s fi luat foc; se legn pe loc. Gura i scoase
pocnete ciudate, ca un pete pe uscat.
Dar dar tu eti
Da, strig Kitty. Sunt om de rnd. Bine, dar asta nu prea mai nseamn
mare lucru, nu? Uit-te n jur! Totul se ntoarce pe dos: magicienii au distrus
guvernul; demonii sunt de bunvoie invocai de semenii lor; oamenii de rnd
preiau controlul asupra strzilor. Vechile certitudini dispar, Mandrake, i doar
cei care se adapteaz vor supravieui. Eu aa intenionez. Tu? Arat spre u:
Faquarl trebuie s se ntoarc dintr-un moment n altul ca s te duc n faa lui
Nouda. Vrei s stai s despici firul n patru pn atunci? Da, am nvat puin
din arta ta. L-am invocat pe Bartimaeus. Voiam s i propun o alian, dar a
refuzat, fiindc eu nu am avut ncredere n el. E sceptic n privina noastr, tii!
O singur persoan din trecutul su l-a tratat cu ncredere absolut, iar acela a
fost Ptolemeu.
Ochii lui Mandrake ieir din orbite.
Ce? Nu acelai Ptolemeu care
Chiar acela! A folosit Poarta, a fcut acest pas. De ce crezi c
Bartimaeus nc mai apare cu nfiarea lui? Oh, nu i-ai dat seama? Toi anii
tia de pregtire i nu vezi ce e sub nasul tu. Cltin cu tristee din cap.
Cnd l-am invocat, continu ea, Bartimaeus mi-a spus c ar fi fcut orice
pentru Ptolemeu datorit acestui gest. Nu existau limite n legtura noastr,
aa s-a exprimat. i ai auzit ce a spus acum, cnd a plecat?
O duzin de emoii trecur pe faa magicianului, lsnd-o neted,
inexpresiv, calm. Scutur din cap.
N-am auzit!
A spus c i cu noi are o legtur, dar c are limite. Asta i-a zis lui
Nouda. i se uita la mine cnd a plecat. Nu pricepi? Dac l-a putea urma se
uit acum dincolo de Mandrake, cu ochii strlucind. tiu c trebuie s pronun
numele lui Bartimaeus ca parte a incantaiei, dar dup aceea habar n-am. Pn
nu-mi zici ce e n carte.
i zmbi.
Magicianul trase ncet aer n piept. Apoi deschise cartea i se duse la o
anumit pagin. O vreme citi n linite. Cnd vorbi, vocea i era lipsit de
intonaie.
Procedura este extrem de simpl. Magicianul se las pe spate ntr-o
pentagram corpul trebuie s stea aezat sau ntins, fiindc altminteri va
cdea n timpul transferului. Nu e nevoie de nici un fel de lumnri sau de
rune specifice; de fapt, astfel de bariere sunt reduse la minimum, ca s
mreasc viteza de ntoarcere a magicianului la corpul su. Ptolemeu
sugereaz spargerea simbolic a cercului ca s ajute procesul de asemenea,
recomand s ai n mn ceva de fier, de exemplu o cruce egiptean, ca s in
la distan influenele malefice; asta, sau una dintre ierburile obinuite, cum ar
fi rozmarinul sau altele asemenea. Bun, n regul, magicianul nchide ochii i
nu mai ia n seam stimulii exteriori; apoi inverseaz invocaia de baz. Numele
lui adevrat l nlocuiete pe cel al demonului i toate indicaiile sunt inversate:
s plece n loc de s vin i aa mai departe. n final numele unui demon
binevoitor Ptolemeu l numete sponsor e rostit de trei ori. Este nevoie de
atenia acestui demon ca s se deschid o bre. Dac totul merge bine,
magicianul se separ de corpul su, Poarta se deschide i el trece prin ea.
Ptolemeu nu d detalii despre cum i unde. i ridic privirea: Mulumit? Kitty
pufni.
mi place c pleci de la ideea c magicianul trebuie s fie de gen
masculin.
Pi, i-am spus metoda! Ascult, Kitty Mandrake i drese glasul ,
sunt impresionat de spiritul de iniiativ i de curajul tu, zu c sunt, dar asta
e pur i simplu imposibil! De ce crezi c nimeni nu a clcat pe urmele lui
Ptolemeu? Cellalt Loc e strin i nfricotor, un trm care nu se supune
legilor fizice normale. i va face ru, poate chiar te va ucide. Iar Bartimaeus
chiar dac ai supravieui, chiar dac l-ai gsi, chiar dac ar fi totui de acord s
te ajute e doar un djinn. Puterea lui e neglijabil n comparaie cu a lui
Nouda. Ideea ta e nobil, dar ansele s reueasc sunt absolut infime. Tui, i
feri privirea: mi pare ru!
E n regul! Kitty reflect: Planul tu, cel cu Toiagul! Ce anse de succes
crezi c are planul sta?
Oh, cred c sunt Se uit la ea, ovi, apoi spuse: Absolut infime!
Kitty rnji.
Exact! i probabil c nici nu vom scpa de Nouda, n primul rnd. Dar,
dac reuim
Facem amndoi tot ce putem. Mandrake i zmbi atunci pentru prima
oar. Bine, dac tu chiar ncerci, i urez succes!
Succes i ie, domnule Mandrake!
Un zdrngnit de chei, metal scrnind; drugul de la u era tras n laturi.
Nu trebuie s-mi spui aa, zise el.
Aa te cheam.
Nu! M cheam Nathaniel.
Ua fu deschis larg, neprotocolar. Kitty i magicianul se traser napoi;
intr o siluet mbrcat n negru, implacabil. Mercenarul le arunc un zmbet
crud.
E rndul vostru, gri el.
26

n mod curios, senzaia lui Nathaniel fu una de uurare. Mcar
mercenarul era om. Vorbi repede:
Eti singur?
Omul cu barb se opri n prag i l privi fix cu ochii lui albatri splcii. Nu
rspunse. Nathaniel lu asta drept un rspuns afirmativ i urm:
Bun! Atunci avem o ans. Trebuie s uitm de divergenele de opinii i
s fugim mpreun.
Mercenarul rmase tcut. Nathaniel continu:
Demonii sunt nc leni i stngaci. Putem s ne strecurm afar i s
organizm aprarea. Sunt un magician de seam; pe aici prin preajm mai zac
nite minitri legai dac i eliberm vom putea s ne luptm cu invadatorii.
talentele tale vor fi nepreuite n btliile care vor urma. i se vor ierta
omorurile din trecut i alte atrociti, sunt sigur. Chiar ai putea fi rspltit
pentru serviciile tale. Hai, domnule ce spui?
Mercenarul surse uor. Nathaniel i zmbi radios i el.
Lordul Nouda, zise mercenarul, v ateapt! Ar trebui s nu ntrziem.
Intr n camer; apucndu-i pe Kitty i pe Nathaniel de brae, i duse spre
u.
Ai nnebunit? ip Kitty. Demonii ne amenin pe toi, iar tu i ajui de
bunvoie?
La u mercenarul se opri.
Nu de bunvoie, spuse el cu vocea lui grav i blnd. Dar trebuie s
fiu realist. Puterea demonilor crete cu fiecare moment, nainte de ivirea zorilor
toat Londra va fi n flcri i cei care li se opun vor fi mori. Eu vreau s
supravieuiesc.
Nathaniel se zbtu n strnsoarea ca de fier.
ansele nu sunt de partea noastr, dar putem reui. Mai gndete-te,
nainte de a fi prea trziu!
Faa brboas se apropie i mai mult; i dezveli dinii.
N-ai vzut ce-am vzut eu. Corpul lui Quentin Makepeace st n jilul
aurit, cu minile pe burta lui mare. Faa i zmbete ncontinuu. Unul cte
unul, magicienii minunatului tu guvern sunt adui naintea lui. Pe unii i las
s treac se duc n pentagrame ca s primeasc un demon. Pe alii i place. i
cheam. Ei se apropie de jilul lui, neajutorai ca iepurii; el se apleac
Maxilarele mercenarului se lovir ntre ele cu un sunet sec; Kitty i Nathaniel
tresrir. Dup aceea i aranjeaz vesta i se las pe spate, zmbind. Iar
demonii din jurul lui url ca lupii.
Nathaniel nghii cu greu.
Nu e bine! Chiar i aa, cu acele cizme ale tale, sigur ai putea
Vd toate cele apte planuri, spuse mercenarul. Vd puterea din acea
camer. Ar fi sinucidere curat s ncerci s te mpotriveti, n plus, puterea
aduce cu sine i avantaje. Demonii au nevoie de ajutoare umane; sunt multe
lucruri aici pe care nu le neleg. Mi-au oferit bogii dac i ajut, iar fata are i
ea posibilitatea asta. Cine tie, coopernd cu Nouda, ea i cu mine putem
prospera
ntinse mna nmnuat i atinse gtul lui Kitty. Fata se trase napoi,
njurnd. Nathaniel fu copleit de o furie oarb, dar se strdui s i-o reprime.
Mercenarul nu mai zise nimic. Dou mini nmnuate i apucar de guler;
cu fermitate, dar fr s fie bruscai n mod inutil, fur scoi pe u i afar pe
coridor. n deprtare se auzea o mare zarv, o nvlmeal de ipete i de
urlete zgomotul din ce n ce mai pregnant al iadului dezlnuit.
Nathaniel rmsese destul de calm. Perspectiva era aa de sumbr, nct
frica nici nu mai avea rost. Se gseau pe punctul s li se ntmple ce era mai
ru, moartea fiind inevitabil, totui el o nfrunta fr team. Ultima conversaie
cu Kitty aprinsese un foc nuntrul lui lui Nathaniel i se prea c ea i
alungase toate slbiciunile. Capul nc i se nvrtea de la dezvluirile fetei
despre trecutul lui Bartimaeus, dar exemplul ei era cel care l inspira pe
msur ce se apropia criza. Nu prea conta c ea i pusese toate speranele n
Poarta lui Ptolemeu un miraj, o fantom, un basm pe care toi magicienii
rezonabili l ignoraser , era vorba despre privirea din ochii ei atunci cnd
vorbea, care l fascina. Se citeau acolo entuziasmul, uimirea, ncrederea
senzaii pe care Nathaniel aproape le uitase. Acum, n sfrit, ea i le reamintise,
i i era recunosctor. Se simea purificat, aproape nerbdtor s vad ce urma
s se ntmple. Se uit la ea; chipul i era palid, dar hotrt. Spera s nu se
piard cu firea n faa ei.
Ochii i alergau n toate prile, observnd mprejurimile familiare din
pasajele de la Whitehall, picturile n ulei, busturile de ghips stnd n niele lor,
pereii cu lambriuri i impii de lumin. Trecur de scrile care duceau la hrube
i la Toiag; instinctiv, Nathaniel se ndrept spre ele. Mna mercenarului se
nclet mai tare pe gulerul su; ddur ultimul col.
Aici, opti mercenarul. Iat privelitea care v va spulbera visele!

n timpul absenei lor, demonii fuseser ocupai. Sala Statuilor, timp de un
secol locul netulburat de ntrunire al Consiliului, fusese transformat de noii
si conductori. Peste tot era micare, zgomot, vnzoleal dezordonat.
Simurile lui Nathaniel fur pe moment copleite.
Masa rotund i scaunele sale fuseser mturate din centrul slii. Masa
era acum la perete; pe ea sttea jilul de aur. Acolo trona Nouda, marele
demon, ntr-o atitudine de satisfacie temporar. Un picior i se blngnea
peste braul jilului, cellalt era ntins n fa. Cmaa lui Makepeace era
scoas din pantaloni i atrna llie peste stomacul umflat. Ochii erau sticloi;
gura ntins ntr-un mod nefiresc avea un zmbet obosit, ca dup
terminarea unei mese copioase. Cteva crpe i haine disparate zceau pe
mas n jurul lui.
Sub mas, pe jilul de sequoia, sttea demonul Faquarl, n corpul
domnului Hopkins. El era cel care orchestra evenimentele: inea n mini o
carte deschis i ddea ordine scurte celor prezeni.
Corpurile celor cinci conspiratori iniiali Nathaniel i recunoscu pe Lime,
pe Jenkins i pe sfrijitul de Withers erau acum folosite de demoni cu o
oarecare eficien. Adevrat, se mai mpiedicau nc destul de mult, cu braele
i cu picioarele legnndu-se n micri abrupte i sacadate, dar nu mai
cdeau i nici nu se mai loveau de perei. Asta le permisese s se aventureze
afar din camer i aa cum raportase impul din discul magic s-i aduc pe
membrii guvernului din celulele lor. Unul dup altul, cu mic, cu mare,
magicienii erau transformai.
La stnga, Lime i Withers pzeau o ngrmdeal de prizonieri care
ateptau, poate vreo douzeci la numr, cu minile nc legate. Nu departe,
ntr-o pentagram aproape de tronul lui Nouda, unul dintre aceti prizonieri
fusese dezlegat; era acum liber, rostind incantaia fatal cu o voce tremurnd.
Era o femeie pe care Nathaniel nu o cunotea, probabil de la alt departament.
Deodat, femeia nepeni i ncepu s tremure. Aerul de deasupra ei vibr cnd
demonul abia sosit i lu n stpnire corpul. Faquarl fcu un semn; demonul
Naeryan, n corpul lui Jenkins, o conduse delicat ctre colul ndeprtat al slii,
s se alture
Lui Nathaniel i se zbrli prul n cap. Acolo erau peste dou duzini de
magicieni de la fiecare nivel al guvernului, rostogolindu-se, zvrcolindu-se,
rznd, cznd, pe cnd stpnii lor le explorau limitele. Izbucniri
ntmpltoare de energie magic explodau de perei; aerul era plin de
murmurul limbilor strine, de ipete stranii de bucurie i de durere. i cine era
sta, cu capul nlndu-i-se brusc, cu minile ridicndu-se i lsndu-se n
jos ca ale unei marionete, cu faa plin radioas i goal? Nathaniel tresri.
Rupert Devereaux, prim-ministrul
n ciuda a tot ceea ce se ntmplase, n ciuda dezgustului crescnd fa de
ce fusese i reprezentase acest om, Nathaniel simi cum l podidesc lacrimile.
Pre de o clip se revzu pe sine la doisprezece ani, prins n vrtejul de la
Westminster Hali, zrindu-l pe Devereaux pentru prima dat radios,
fermector, tot ce aspira el s fie
Corpul lui Devereaux fcu un salt, se lovi de un altul i se prbuir
grmad, zvrcolindu-se. Nathaniel era nnebunit de oroare; simi cum i se
nmoaie genunchii.
Hai, sus! Mercenarul i ddu un ghiont. Treci la rnd!
Stai! Nathaniel se ntoarse pe jumtate. Kitty!
Ea nu va avea parte de aceeai soart, lucru pentru care poi fi
recunosctor.
Nathaniel se uit la Kitty, care i prinse privirea; apoi fu mpins cu
slbticie ctre grupul de prizonieri. Corpul lui Lime se ntoarse, l observ;
vzu lumini verzi undeva departe, n fundul ochilor. O voce aspr, ca nite
crengi rupte, se auzi din gura cscat:
Faquarl! sta e prietenul lui Bartimaeus! l vrei pe el n continuare?
Sigur c da, Gaspar! Poate s sar peste rnd. O s urmeze dup
aceast biat creatur. Lord Nouda, presupun c nu doreti s-o guti pe asta.
Marea voce tun de sus.
Am vzut mai mult carne pe un cadavru de faraon. Cnd te uii din
profil, aproape c dispare. Prelucrai-o i gata!
Ochii lui Nathaniel erau fixai asupra siluetei din pentagram. Slab ca un
b, cu prul alb ciufulit, fostul su mentor, Jessica Whitwell, sttea n faa
tronului. Demonul din corpul lui Withers tocmai i tiase legturile; minile i
erau ncletate.
Foarte bine! Faquarl se uit n carte. Numrul douzeci i opt. S
vedem! Pentru tine l-am ales pe afritul Mormel. Ar trebui s fii onorat. E un
spirit nobil.
Doamna Whitwell se uit la silueta de pe tron.
Ce planuri ai cu noi?
Nici nu te gndi s te adresezi marelui Nouda! rcni Faquarl. Tu i
semenii ti ne-ai nrobit secole la rnd, fr s ne artai nici un fel de respect.
Ce crezi c plnuim? Aceast rzbunare se clocete de cinci mii de ani! Nici un
colior de lume nu va scpa de noi.
Doamna Whitwell rse dispreuitor.
Cred c eti prea optimist. Uit-te la voi toi, nchii n corpuri
nendemnatice, care abia pot merge n linie dreapt.
Disconfortul nostru e doar temporar, zise Faquarl. Al tu va fi
permanent. ncepe invocarea!
Jessica Whitwell vorbi ncet.
Tuturor celorlali le-ai dat voie s aleag. Mie, nu. Faquarl ls cartea
jos; mijise ochii.
Pi presupun c, asemenea tuturor celorlali nenorocii, preferi viaa
morii, chiar dac e prin intermediul altuia.
Presupui greit.
Doamna Whitwell ridic minile i fcu un semn complicat; strig dou
cuvinte. O izbucnire de lumin galben, un nor de pucioas afritul ei, sub
forma unui urs grizzly apru deasupra capului ei. Whitwell ip un ordin; un
Scut albastru strlucitor se ridic n jurul corpului ei. Afritul trimise o Detonare
spre uimitul Faquarl: l lovi drept n cap, drmndu-l de pe scaun i
aruncndu-l la jumtatea distanei pn la perete.
Demonii din corpurile conspiratorilor ncepur s urle. Naeryan ridic un
deget: din mna lui Jenkins ni un fulger de lumin ca smaraldul care o lovi
pe Whitwell. Scutul l absorbi; Whitwell deja se ntorsese, fugind spre ieire.
Demonul Gaspar, nchis n corpul lui Lime, sri s-i taie calea; Nathaniel ntinse
un picior; demonul se mpiedic, nu putu s se in pe picioare, i czu cu
zgomot la pmnt.
Nathaniel se ntoarse i fugi; deasupra capului su, afritul-urs trimitea
Detonri succesive ctre tronul de aur.
Unde era Kitty? Acolo! Dar mercenarul o inea de bra. Ea se zbtea, lovea,
dar nu se putea elibera.
Nathaniel se grbi spre ea
Podeaua se cutremur; biatul se cltin, czu i se uit n spate.
Corpul din tronul de aur se micase. Era nconjurat de un nimb de foc
palid. Energiile i priau din degete; ochii i erau ca nite globuri de argint pe
faa ntunecat. O mn era ntins. Puterea care ieea din ea arcuindu-se n
cinci fulgere rotitoare, cte unul din fiecare deget fcu statuile s se drme i
mortarul s cad de pe tavan. Fulgerele inteau la ntmplare: dou ajunser
pe podea; unul sri n mulimea de demoni proaspt invocai, distrugnd mai
multe corpuri omeneti. Cel de-al patrulea lovi Scutul lui Whitwell, l sparse n
buci i o atinse drept n spate, omornd-o pe loc. Afritul-urs dispru. Ea czu
din mers, cu faa n jos.
Cel de-al cincilea fulger lovi podeaua la picioarele mercenarului: acesta fu
aruncat ntr-o parte, iar Kitty Jones n cealalt.
Nathaniel se ridic.
Kitty!
Vocea i fu nbuit de urlete, de rgete, de rcnete i de sunete de
trompet de la demonii din sal. Confuzi i nspimntai, i ndreptar
purttorii umani n toate direciile, cu picioarele micndu-se ciudat, cu
genunchii prea sus, cu coatele n afar. Se izbeau unii de alii, lsau s zboare
la ntmplare Detonri i Infernuri. Printre ei se cltinau civa magicieni care
nu fuseser nc prelucrai, cu braele legate, cu clu la gur, cu ochii larg
deschii, holbndu-se. Camera era plin de fum, de lumini i de siluete grbite.
n mijlocul tumultului, Nathaniel ajunse n locul unde czuse Kitty Jones.
Nu o vedea nicieri. Tresri cnd un puls magic i trecu pe deasupra capului i
se mai uit n jur o ultim oar. Nu, fata dispruse.
Fr s mai ezite, se pitul ntre doi demoni care se micau necontrolat i
se duse spre uile duble. Pe cnd ieea din Sala Statuilor, l auzi pe Faquarl
ridicnd vocea ca s acopere scandalul.
Prieteni, linitii-v! Linitii-v! Criza s-a ncheiat! Trebuie s reluam
invocrile. Linitii-v

Lui Nathaniel i lu mai puin de un minut ca s se descurce pe
coridoarele din Whitehall i s ajung la scrile de la intrarea n trezorerie.
Lsnd deoparte orice precauie, sri peste balustrad i se npusti n jos pe
scri, cobornd cte dou trepte o dat. Jos, tot mai jos aerul se rci, toate
zgomotele de deasupra se estompar, apoi disprur; Nathaniel nu mai auzea
nimic altceva dect propria respiraie.
La captul celui de-al treilea ir de trepte, ddu de intrarea n trezorerie.
Cu dou zile nainte sau trei? venise aici ca ministru al Informaiilor, i
vorbise cu un funcionar pedant. Prea o amintire ca dintr-o alt via. Acum
biroul funcionarului era gol. Erau mprtiate hrtii pe el, iar un stilou zcea pe
jos, semn c fusese abandonat n grab.
La captul ncperii un pasaj ducea n pmnt. Un ir de dale roii marca
nceputul zonei de securitate. Nathaniel pi spre ele; cnd ridic piciorul ca s
treac dincolo, njur, se opri i cut n buzunar. Atenie! Aproape declanase
alarma. Nimic magic nu era permis dincolo de linie! Puse discul magic pe birou,
i netezi prul i pi peste dale.
Ce bine-ar fi dac Pestilena care pzea Toiagul ar putea fi uor evitat.
Habar n-avea cum
Un mic zgomot n spatele lui, o rcial metalic.
Nathaniel se opri, se uit napoi La captul ncperii, la baza scrilor
sttea mercenarul. Un cuit curbat i lucea n mn.
27

Kitty nchise ua.
Zgomotele din Sala Statuilor i rsunau n urechi; auzea scandalul chiar de
pe coridor i prin lemnul masiv. Rmase imobil o vreme, cu urechea lipit de
u. Mai mult dect orice se temea s n-o urmreasc brbosul acela groaznic.
El o nspimnta mai mult dect toate hoardele de demoni.
Ascult Din cte i ddea seama, nimic nu se mica pe coridorul de
afar.
O cheie grea ieea n relief pe lng mna ei. Cu oarecare greutate, i
deplin contient c nu oferea cine tie ce protecie, Kitty ncuie ua. Apoi se
ntoarse s priveasc n camer.
Era exact aa cum i-o amintea de la ncercarea ei ratat de evadare:
biroul cuiva, srccios mobilat. Un raft de cri se ntindea de-a lungul
peretelui; n faa lui era un birou plin de hrtii. i, mai ales, n colul din
apropiere, roase i tocite de anii de uz birocratic dou cercuri, dou
pentagrame.
Kitty avea nevoie doar de una.
Pentagrama era simpl, de tipul celor pe care le pregtea frecvent cu
domnul Button: steaua convenional, cercul dublu, obinuitele blesteme-
ncuietoare latineti. Fusese trasat pe un podium i, date fiind dimensiunile
camerei, nu era prea mare. n alt parte cercet rapid descoperi accesoriile
obinuite ale magicienilor, adunate n sertarele biroului. Cret, creioane, hrtie,
mucuri de lumnare, brichete, borcane cu ierburi asortate. Ierburile i trebuiau.
Le scoase cu o eficien calm i le puse pe podea, lng cercul din
exterior.
De undeva nu foarte departe ajunse la ea zgomotul unei explozii
puternice. Kitty tresri nervoas, cu inima btndu-i tare n piept; se uit spre
u
Concentreaz-te! Ce avea de fcut?
Rezumatul fcut de Mandrake nu, fcut de Nathaniel al instruciunilor
din Apocrypha fusese rapid i greu de digerat, dar Kitty se obinuise cu astfel
de lucruri la domnul Button. Memoria ei era suficient de elastic.
Aa o pentagram convenional. Nu e nevoie de lumnri. Mda, asta era
n regul.
Dar corpul trebuie s fie protejat i asta nsemna ierburi i fier. Goli
borcanele cu rozmarin, cu suntoare i cu bee de scoru, le amestec i
separ rezultatul n mai multe grmezi, pe care le puse din loc n loc n
interiorul pentagramei. Ct despre fier, asta era mai complicat. Examin camera
n zadar. Poate o s se descurce fr
Cheia! Era de fier? Kitty nu avea habar. Dac era, o putea proteja. Dac
nu, nu avea ce ru s-i fac. O scoase din u.
Ce altceva? Da! Nathaniel pomenise ceva despre ruperea cercului, un act
simbolic care s-i permit magicianului s se ntoarc n corp. Foarte bine, asta
putea face. Se aplec i zgrie cu cheia o bucic din cerc. Acum nu mai putea
fi folosit pentru invocri obinuite. Dar nu asta plnuia Kitty.
Se ridic n picioare. Gata. Nici o alt pregtire fizic nu era necesar.
n afar de mica problem a confortului ei. Pe scaunul din spatele
biroului descoperi o pernu veche i murdar, foarte uzat i zdrenuit, i o
puse n pentagram ca pern.
Pe peretele din spatele biroului atrna o oglind; pe cnd se ntorcea
dinspre u, se zri n ea. Abia atunci se opri.
Trecuse ceva vreme de cnd se uitase la faa ei; nu-i mai aducea aminte
cnd fusese ultima dat. Iat-o: cu prul negru des, cu ochii ncercnai (i cu
ditamai pungile dedesubt), buzele ntrebtoare, o vntaie violacee umflndu-
se drgu deasupra unui ochi. Nu ncpea nici o ndoial, nu era chiar n cea
mai bun form. Dar era nc tnr, nc sntoas.
i dac reuea s fac ce-i propusese? Lucruri groaznice li se
ntmplaser magicienilor care ncercaser s calce pe urmele lui Ptolemeu.
Domnul Button nu fusese prea darnic cu detaliile, dar fcuse aluzii sumbre la
nebunie i la diformiti. Ct despre Ptolemeu nsui, tia c nu mai trise mult
dup crearea Porii. Iar Bartimaeus spusese c faa
Cu o njurtur, Kitty se ntoarse cu spatele la oglind. De fapt, orice ar fi
riscat nu era mare lucru n comparaie cu ce se ntmpla n apropiere. Se
hotrse s ncerce, i cu asta, gata. Nu mai putea face nimic. Lacrimile nu vor
rezolva nimic. Deci.
Deci nu mai trebuia dect s se ntind n pentagram.

Podeaua era tare, dar pernua era plcut la ceaf. Mirosul ierburilor i
umplea nrile. Lu cheia i o strnse n pumn. O rsuflare adnc
Un ultim gnd i trecu prin minte. i nl capul, se uit n jos la corpul ei
i descoperi un fapt neateptat. Era prea lung pentru cerc picioarele i ieeau
din cercul interior. Poate n-o s conteze, dar poate c da. Kitty se rostogoli pe o
parte, i trase genunchii la piept i se aez n poziie ghemuit, de parc ar fi
fost n pat. O privire scurt bun, acum era totul n regul. i era pregtit.
Dar pregtit pentru ce? Un acces brusc de scepticism explod n ea. sta
nu era altceva dect unul dintre visurile ei, una dintre fanteziile ridicole de care
rsese Bartimaeus. Reprezenta culmea aroganei s cread c va reui acolo
unde nu reuise nimeni de peste dou mii de ani. Ce avea n capul la al ei?
Nu era magician.
Dar poate asta constituia un avantaj. Bartimaeus o ndemnase s ncerce,
t i a c asta fcuse. Ultimele sale cuvinte cnd i prsise semnau cu
descrierea lui Ptolemeu: Avem ntr-adevr o legtur dar deocamdat are
limite. Deocamdat Ce nsemna asta dac nu o invitaie implicit pentru ea
i doar pentru ea? Ptolemeu nu cunoscuse limite: venise n Cellalt Loc prin
respingerea tuturor conveniilor magice stabilite ntorcndu-le cu susul n jos.
i nu aveai nevoie de mai mult dect cunotinele de baz pentru invocare ca
s faci ce fcuse el instruciunile din Apocrypha erau clare n aceast privin.
Partea esenial o reprezenta chemarea demonului la sfrit. Kitty putea face
toate astea. ntrebarea era: va funciona? Exista un singur mod de a afla.
nchise ochii i ncerc s-i relaxeze muchii. Camera era cufundat n
linite nici un sunet nu rzbtea prin u. Era timpul s nceap invocarea?
Nu, ceva nu era n regul Ce anume? Dup un moment i ddu seama c
mna strngea cu atta putere cheia, nct aceasta i intrase n carne. Era un
simbol al fricii ei. Se concentr cteva momente, slbind strnsoarea Acum
cuprinse uor metalul n cuul palmei. Mai bine
Fragmente memorate i veneau n cap, cuvinte scrise de personaliti din
trecut despre Cellalt Loc: un inut al haosului, un vrtej de nesfrite grozvii,
un uvoi de nebunie, toate, declaraii pline de voioie. i mai era i verdictul
concis al domnului Button: s te aventurezi acolo nseamn s-i riti trupul i
sufletul. O, Doamne, ce o s i se ntmple? Se va topi sau va arde? Va
vedea? Da, dar orice avea s vad nu putea fi mai ru sau mai detestabil
dect Nouda i hibrizii lui stngaci demoni nvemntai n carne de om. i
nici una dintre personalitile domnului Button nu vizitase vreodat Cellalt
Loc! Totul era pur speculaie. n plus, Ptolemeu se ntorsese viu.
Recapitul cuvintele din invocaia invers n minte, apoi dac mai
zbovea, avea s i se fac i mai fric le rosti cu voce tare. Din cte i putea
da seama, era corect i folosise propriul nume n loc de cel al unui demon i
schimbase verbele uzuale. Termin prin rostirea de trei ori a numelui lui
Bartimaeus.
Gata!
Sttea ntins n camera tcut.
Trecur cteva secunde. Kitty i reprim frustrarea crescnd. Nu era
bine s nu aib rbdare. Invocaiile convenionale cereau timp, deoarece
cuvintele mergeau ctre Cellalt Loc. Ascult, dei nu tia ce se atepta s
aud. Ochii i erau nchii. Nu vzu nimic, doar ntuneric i fulgere trectoare
de lumin prin creier.
Tot nimic. Evident, procesul nu funciona. Speranele lui Kitty se nruir;
se simi pustiit i puin trist. Se strdui s se ridice, dar camera era cald, se
simea confortabil pe perna ei i, dup aventurile din noaptea dinainte, era
bucuroas c se putea odihni puin. Mintea i alunec pe cureni inventai de
ea nsi: i puse ntrebri despre prinii ei, ce fceau, cum i vor afecta aceste
evenimente; cum ar putea reaciona Jakob, aflat departe, n Europa; dac
Nathaniel supravieuise exploziei din sal. Se trezi c sper asta.
Un sunet deprtat i ajunse la urechi, un clopoel sunnd clar. Demonii,
poate, sau supravieuitorii ncercnd s alerteze oraul
Nathaniel o salvase de cuitul mercenarului. i plcuse s se dondneasc
cu el, forndu-l s nfrunte adevrul despre multe lucruri, mai ales despre
Bartimaeus. Suportase totul surprinztor de bine. Ct despre Bartimaeus i
aminti cum l vzuse ultima oar, o mas inform de mzg, epuizat de
oboseala lumii. Era o greeal s-l urmreasc? Ca oricine altcineva, djinnul
avea nevoie de odihn.
Clopoelul continua s sune. Era un sunet ciudat, acum c-l analiza nalt
i pur, ca de cristal, nu jos i tuntor ca majoritatea clopotelor din ora. De
asemenea, n loc s sune repetat, era o vibraie continu care rmnea uor n
afara razei de atingere, chiar la limita capacitii ei auditive. Se strdui s
aud nti deveni mai slab, apoi crescu n intensitate dar, dei ademenitor,
caracterul su era imposibil de localizat; era pierdut undeva ntre pulsarea
sngelui su, respiraia ei calm, micile fieli ale hainelor atunci cnd pieptul
i se mica n sus i n jos. ncerc din nou, fascinat. Sunetul prea s fie
cumva deasupra ei, departe. Se chinui s asculte, dorind s se poat apropia
mai mult de surs. ncerc s blocheze toate celelalte sunete. Eforturile i fur
rspltite ncetul cu ncetul, apoi, brusc, sunetul se limpezi, nu mai era
nbuit. Era singur cu el. Suna nentrerupt, precum ceva preios gata s se
sparg. Simi c se gsea foarte aproape.
Era i vizibil? Kitty deschise ochii.
i vzu mai multe lucruri deodat. O reea complex de piatr de jur
mprejur, mici ziduri i podele ntinzndu-se n trei dimensiuni, separnd,
alturnd, arcuind, ncheind. ntre ele erau scri, ferestre i ui deschise;
trecea printre ele n vitez, foarte aproape i totui foarte departe. Uitndu-se n
jos, vzu corpul unei fete ghemuit undeva n deprtare ca o pisic dormind.
Alte siluete erau ngheate, ca nite ppui, toate lng gardul de piatr
grupuri de femei i de brbai adunate laolalt, muli stnd ntini, de parc
dormeau sau erau mori. Printre ei se aflau lucruri ciudate, neclare, cu contur
nedefinit nici omeneti, nici complet altfel. Nu le putea distinge natura prea
c fiecare se anuleaz pe sine. Dedesubt, ntr-un coridor retras, vzu un tnr
intuit ntr-o postur de alergare, cu faa ntoars peste umr; n spatele lui era
o figurin care se mica un brbat cu un cuit, cu picioarele micndu-se lent,
cu cizmele parcurgnd distana. i, pe lng ei amndoi, diferite forme,
deprtate i neclare
Kitty simi o anume curiozitate detaat fa de toate astea, dar pe ea o
interesa altceva. Sunetul clopoelului se auzea mai tare ca nainte, de undeva
de foarte aproape. Se concentr i mai mult i, spre mirarea ei, frumoasa reea
de pietre i de figuri se deform i dispru din cmpul ei vizual, de parc era
tras n patru direcii deodat. nti fu destul de clar, apoi se estomp,
preschimbndu-se ntr-o pat; apoi pn i pata dispru.
Kitty simi o precipitare din toate prile; nu o senzaie fizic, fiindc nu era
contient c are totui un corp, ci una conceptual. Cu greu zri patru bariere
de jur mprejurul ei: se nlau deasupra, se lsau n jos, se ntindeau la infinit
de fiecare parte. Una era ntunecat i solid, i amenina s-o striveasc sub o
greutate nemiloas; alta era un lichid furios, care se ridica avid s-o ia cu el. Cea
de-a treia barier o lovi cu nevzutul tumult al unui uragan; cea de-a patra era
un zid implacabil de foc nestul. Toate patru o apsar doar o clip, apoi se
retraser. i ddur drumul fr tragere de inim i Kitty trecu prin Poart spre
partea cealalt.
28

Fu bine pentru Kitty c trecu prin ce urm cu detaarea unui observator,
mai degrab dect ca un participant neajutorat dac ar fi fost altfel, ar fi
nnebunit imediat. Cum s-ar zice, lipsa senzaiei fizice ddea celor vzute o
anume calitate ca de vis. Curiozitatea era emoia ei principal.
Se trezi n pi, n nu prea cuvntul potrivit: se trezi parte a unui
nencetat vrtej de micare, fr nceput i fr sfrit, n care nimic nu era fixat
sau static. Era un ocean infinit de lumini, de culori i de texturi, n perpetu
formare, alergnd i dizolvndu-se n ele nsele, dei efectul nu era nici att de
gros sau de vscos ca un lichid, nici att de inefabil ca un gaz; dac se poate
descrie totui, era o combinaie ntre cele dou, n care fire fugare de substan
se desfceau i se uneau fr ncetare.
Scara i direcia erau imposibil de determinat, ca i trecerea timpului din
moment ce nimic nu rmnea pe loc i nici un model nu se repeta vreodat.
nsui conceptul prea vid i fr sens. Asta avea puin importan pentru
Kitty, i doar cnd ncerc s-i dea seama unde este, care e poziia ei n ceea
ce o nconjura, fu puin deconcertat. Nu avea nici un punct fix, nici o
particularitate pe care s-o numeasc doar a ei; ntr-adevr, deseori prea c e
n mai multe locuri n acelai timp, privind firele nvrtejite din mai multe
unghiuri. Efectul era extrem de ameitor.
ncerc s se fixeze asupra unei anume pete de culoare i s o urmeze,
dar gsi c nu era mai uor dect s urmreasc micarea unei singure frunze
ntr-un copac ndeprtat, btut de vnt. De ndat ce se forma, fiecare culoare
se desfcea, se topea, se unea cu altele, se scutura de responsabilitatea de a fi
ea nsi. Kitty amei uitndu-se.
Remarc o dificultate n plus, prinznd via i disprnd nuntrul
vrtejului general erau imagini ntmpltoare, att de fugare, nct nu le
putea identifica, precum nite fotografii care apreau i se mistuiau odat cu
variaiile tensiunii electrice. ncerc s-i dea seama ce erau, dar micarea se
dovedea prea rapid. Asta o umplu de frustrare. Simea c i-ar spune ceva.
Dup o durat necunoscut, Kitty i aminti c venise cu un scop, dei
care era acela nu mai inea minte. Nu avea chef s fac nimic anume; impulsul
ei principal l reprezenta a rmne exact aa cum era, micndu-se printre
luminile grbite Totui ceva din schimbarea nencetat o irita i o inea la
distan. Voia s impun puin ordine, nite soliditate. Dar cum putea face
asta cnd nici ea nsi nu avea soliditate?
Cu inima ndoit, se strdui s se ndrepte ctre o anumit pat portocalie
i maro care se nvrtejea la o distan necunoscut. Spre surprinderea ei, se
putu mica fr probleme, dar n mai multe direcii opuse; cnd viziunea i se
stabiliz, pata de culoare nu era mai aproape dect nainte. ncerc de mai
multe ori, dar cu acelai rezultat: micrile ei erau ezitante i ntmpltoare; nu
se putea prevedea rezultatul.
Pentru prima dat Kitty simi o uoar team. Observ mai multe pete de
ntuneric clocotitor zvrcolindu-se printre lumini; strneau ecouri ale vechilor
sale temeri pmnteti de vid i de singurtate, de a fi singur n infinitate.
Nu e bine, se gndi Kitty. Am nevoie de un corp.
Cu o nelinite crescnd, privi micarea nemiloas de peste tot din jur,
imaginile clipind n apropiere i n deprtare, scnteile luminoase i urmele
colorate fr sens. O ncolcire albastr-verzuie dansnd voioas i atrase
atenia.
Stai LOCULUI! se gndi nfuriat.
Era oare imaginaia sa, sau o mic parte din ncolcirea plutitoare deviase
de la cursul ei, ncetinind pentru o clip? Micarea era att de rapid, c nu
putea fi sigur.
Kitty privi un alt fir ales la ntmplare i i dori s se opreasc i s vin la
ea. Rezultatele fur imediate i satisfctoare: un crcel considerabil de materie
se solidific n ceva care semna cu vrful curbat al unei ferigi, incolor i sticlos.
Cnd nu se mai concentr, ncolcirea se desfcu i dispru napoi n vrtejul
general.
Kitty ncerc din nou, de data aceasta dorindu-i ca o mas de materie s
formeze un obiect mai gros, mai compact. Reui nc o dat, i, concentrndu-
se i mai mult, izbuti s modeleze bucata sticloas n ceva care se apropia de
un cub cu laturi inegale. Din nou, cnd ncet s-i exprime voina n gnd,
cubul se dizolv n vid.
Maleabilitatea substanei din jur i aminti lui Kitty de ceva ce vzuse mai
nainte. Ce era? Cu dificultate, mintea ei se ag de o amintire cea a
djinnului Bartimaeus, schimbndu-i forma. El trebuia s ocupe o form de un
fel oarecare cnd venea pe Pmnt, dei alegerile sale erau mereu fluide.
Poate, acum c rolurile erau inversate, ar trebui s ncerce i ea acelai lucru.
i-ar putea face o form i, n acest moment, i reveni n minte scopul
vizitei. Da, pe Bartimaeus venise s-l caute!
Teama o prsi; era entuziasmat. Se apuc imediat de treab,
construindu-i un corp.
Din nefericire era mai uor de gndit dect de pus n practic. Nu avu nici
o dificultate, odat ce i puse din nou mintea la contribuie, s transforme o
parte din energiile plutitoare n ceva ce aducea cu o form uman. Avea un fel
de cap globular, un tors ndesat i patru membre inegale, toate complet
transparente, astfel nct culorile i luminile grbite din spate se deformau pe
suprafaa sa. Dar cnd Kitty ncerc s mbunteasc aceast marionet
primitiv i s o preschimbe n ceva mai rafinat i mai precis, descoperi c nu
se putea concentra asupra sa n totalitate. Cnd model i egaliz picioarele,
capul i se dezumfl ca untul topit; cnd se grbi s repare asta i s adauge o
fa, partea de jos se topi pe jumtate i ncepu s atrne. Aa decurser
lucrurile, pn cnd seriile ei de mbuntiri grbite distruser complet
figurina, i aceasta se stabiliz ntr-o mas inform, cu capul mic i cu fese
enorme. Kitty o privi nemulumit.
De asemenea, se dovedi foarte greu de manevrat. Dei o putea duce
nainte i napoi plutea printre energiile furioase ca o pasre prins n furtun
, Kitty descoperi c nu putea s-i controleze direct membrele. Cnd se
strdui s fac asta, substana corpului ncepu s-i picure la extremiti, ca
firul desfcut de pe un mosor. Dup un timp Kitty renun, dezgustat, i ls
figurina s se dizolve n vid.
n ciuda acestui insucces, se simi mulumit de ideea ei n principiu, i
ncepu imediat s lucreze din nou. ntr-o succesiune rapid ncerc diverse
corpuri-surogat, testndu-l pe fiecare din punctul de vedere al uurinei de a-l
controla. Primul, o siluet ca un b semnnd cu desenul unui copil ,
coninea mai puin substan dect precedentul; Kitty reui s-l mpiedice s
se descompun, dar vzu c energiile slbatice din jur l fceau s cad ca o
musc. Cel de-al doilea, un crnat erpuitor cu un crcel la capt, era mai
stabil, dar deloc estetic. Cel de-al treilea, o simpl bil de materie nvrtejit,
era mult mai rezistent i mai uor de meninut, i cu el ajunse la o distan
considerabil, plutind senin prin haos.
Lipsa membrelor este cheia, se gndi Kitty. O sfer e nimerit. Impune
ordine.
Forma avea cu siguran un anume efect asupra mprejurimilor, de vreme
ce nu dur mult pn ce Kitty ncepu s observe o mic schimbare n materia
prin care trecea sfera ei. Pn atunci ncolcirile de culoare, luminile
tremurtoare, imaginile intermitente fuseser toate neutre i fr reacie,
plutind la ntmplare ncotro doreau. Dar acum probabil de la nverunarea
cu care i meninea sfera preau s-i dea seama de prezena ei. Simi asta
din micarea vrtejurilor, care deodat devenir mai clare, hotrte. ncepur
s-i schimbe uor direcia npustindu-se mai aproape pe lng bil, apoi
cotind, parc stnd la ndoial. Asta se ntmpl de mai multe ori, ncolcirile i
fulgerele crescnd constant n numr i n intensitate. Preau doar curioase,
dar era un fel amenintor de atenie, precum rechinii care se adunau n jurul
unui nottor, iar lui Kitty nu-i plcea. ncetini naintarea bilei, i cu un efort
atent de voin acum dobndea mai mult ncredere n sine se impuse n
faa vrtejului de substan. Lundu-i sfera static drept centru, naint,
mpingnd napoi cele mai apropiate ncolciri insistente, care se dizolvar i se
mprtiar.
Rgazul obinut nu dur mult. Chiar cnd Kitty se felicita pentru puterea
voinei, o ncolcire sticloas se ntinse brusc din marea mas principal ca un
pseudopod de amib i muc din marginea sferei ei, smulgnd o bucat. Pe
cnd se strduia s repare stricciunea, o alt ncolcire o fulger din partea
opus i i lu o alt bucat. Furioas, mpinse ncolcirile napoi. Masa
principal din jurul ei puls i tremur. Lumini clipir n plcuri ntmpltoare.
Pentru prima oar Kitty simi cu adevrat team.
Bartimaeus, se gndi. Unde eti?
Cuvntul pru s strneasc o reacie n substan; o izbucnire brusc de
imagini statice explod i se mistui, mai puternic i mai durabil dect nainte.
Una sau dou imagini zbovir ceva mai mult, astfel nct putu s disting
detalii: siluete, fee, petice disparate de cer, o dat sigur o cldire un acoperi
cu coloane. Siluetele erau omeneti, dar purtau un fel neobinuit de haine.
Imaginile fugare i amintir lui Kitty de ocazii din trecut, cnd amintiri de mult
uitate i apreau nechemate n minte. Dar acestea nu erau amintirile ei.
De parc rspunznd acestui gnd, un puls brusc de micare departe, n
vrtejul confuz, se ncheie cu o imagine care ntr-adevr zbovi mai mult. Era
fragmentat, ca i cnd se vedea prin obiectivul unui aparat foto stricat, dar ce
nfia era clar: prinii ei, alturi, inndu-se de mn. Mama ei ridic o mn
deformat i i fcu semn.
Kitty! ntoarce-te la noi!
Plecai Kitty reacion confuz i uimit. Era o pcleal, evident, dar
asta n-o fcea mai uor de nghiit. Concentrarea i sczu; puterea ei asupra
sferei i a singurei zone de ordine clar slbi i tremur. Sfera se dezumfl i se
ls; ncolciri de materie se apropiau pe furi din toate prile.
Kitty, te iubim!
Ducei-v naibii! mpinse iar ncolcirile napoi. Imaginea mamei i a
tatlui su pli. Cu o hotrre ntunecat, Kitty i readuse sfera la forma
corect. Era din ce n ce mai dependent de ea pentru orice simulacru de
control, pentru orice simulacru de a fi ea nsi. Mai mult ca orice i era team
s mai pluteasc fr ea.
Alte imagini se ivir din cnd n cnd, fiecare diferit, majoritatea prea iui
ca s poat s le disting. Unele, dei abia perceptibile, trebuie c-i erau
cunoscute i trezeau sentimente difuze de agitaie i de pierdere. O rafal de
lumini; alt imagine, foarte ndeprtat. Un btrn sprijinindu-se ntr-un b. n
spatele lui era o fie de ntunecime care se deplasa cu repeziciune.
Kitty, ajutor! Vine!
Domnul Pennyfeather
Nu m lsa! Silueta se uit peste umr, strig ngrozit Viziunea
dispru Aproape imediat apru o alta o femeie alergnd printre coloane,
urmrit de ceva ntunecat i agil ca un fulger alb printre umbre. Kitty i
concentr energiile asupra sferei. Nu erau dect fantasme, vide i goale. Nu
nsemnau nimic.
Bartimaeus! Se gndi din nou la nume, implorator de data asta. Iari
isc o micare printre luminile plutitoare i exploziile de culoare n deriv. n
apropiere, cu o limpezime de cristal, apru Jakob Hyrnek, zmbind trist.
ntotdeauna ai ncercat s fii prea independent, Kitty! De ce nu cedezi?
Vino alturi de noi aici. E mai bine s nu te mai ntorci pe Pmnt. N-o s-i
plac dac te ntorci.
De ce? Nu se putu abine s nu ntrebe.
Biat copil! Vei vedea. Nu mai eti cum erai.
O alt imagine apru alturi, un brbat nalt, cu pielea nchis, stnd pe
un deal acoperit de iarb. Avea faa grav.
De ce vii aici s ne torturezi?
O femeie cu un turban nalt pe cap, scond ap din fntn.
Ai fost o nesbuit s vii aici. Nu eti bine-venit.
Vin dup ajutor.
N-o s-l obii! Imaginea femeii se deform i dispru. Brbatul cu piele
nchis la culoare se ntoarse cu spatele la ea ca s urce dealul.
De ce ne torturezi? ntreb el iar, peste umr. Ne faci ru cu prezena ta.
O plpire de lumini; i dispru i el.
Jakob Hyrnek o privi cu un zmbet viclean. D-te btut, magiciano! Uit
de tine! Oricum nu poi ajunge acas.
Nu sunt magician.
Adevrat! Nu mai eti nimic acum. O duzin de ncolciri l cuprinser;
pri i sfri ntr-o multitudine de fragmente rotitoare care se mistuir n
deprtare.
Nimic Kitty i privi bila, care din cauza recentei ei lipse de atenie se
topise ca zpada. Mici fulgi zburau de pe ce mai rmsese din suprafaa ei; ca
purtai de vnt, opiau i dansau n jurul ei, ncercnd s ajung la nencetatul
vrtej. Bine, era adevrat, desigur ea nu era nimic: o fiin fr substan, fr
stabilitate. Nu avea rost s pretind altceva.
i aveau dreptate i n privina altui lucru: nu tia cum s ajung acas.
Voina i slbi. Ls sfera s se micoreze; se roti ca o sfrleaz, topindu-
se. Kitty ncepu s pluteasc
O alt imagine apru fulgertor la o distan necunoscut.
Bun, Kitty!
Pleac de aici!
i eu, care credeam c ntrebai de mine.
29

Timp de aproape treizeci de secunde Nathaniel i mercenarul se privir n
tcere din cele dou capete ale ncperii. Nici unul nu se mic. Cuitul din
mna mercenarului era nemicat; mna cealalt i-o inea aproape de bru.
Nathaniel l privi atent, dar fr speran. Vzuse ce repede se puteau mica
minile acelea. i era destul de lipsit de aprare. La celelalte ntlniri ale lor l
avusese pe Bartimaeus de partea sa.
Mercenarul vorbi primul.
Am venit s te iau napoi, zise el. Demonul te vrea viu. Nathaniel nu
spuse nimic. Nu se clinti. ncerca s se gndeasc la o strategie, dar creierul i
era amorit de fric; fiecare gnd se mica avnd ncetineala scritoare a
gheii.
Cred c mai multe dintre potenialele gazde au fost ucise, continua
mercenarul. Nouda dorete s salveze ct mai multe trupuri tinere. Deci? Sau
ai prefera o moarte mai onorabil? Pot s-i fac pe plac.
Noi nu vocea lui Nathaniel era ngroat; limba parc nu-i mai
ncpea n gur nu trebuie s ne luptam deloc.
Un rs rsuntor.
S ne luptm? Asta implic o anume egalitate ntre noi.
Mai am un sclav rmas sub comanda mea, mini Nathaniel. Gndete-te
repede, nainte s atace! nc mai putem colabora mpotriva inamicului. Este i
n interesul tu, trebuie c i dai seama; te voi plti bine din avutul naiunii.
Am s-i dau aur ct vrei! Te pot face lord, pot s i dau pmnturi, teritorii,
orice i dorete inima ta neagr. Doar c trebuie s lupi alturi de mine. Aici,
n aceste hrube, sunt arme pe care le putem folosi Drept rspuns,
mercenarul scuip pe podea.
Nu vreau pmnturi sau titluri! Secta mea interzice astfel de nimicuri.
Aur da! Dar asta o s-mi dea demonii, dac i slujesc. i Nu vorbi! i cunosc
argumentele! i ce dac Nouda distruge toat Londra, sau toat Europa, pn
la urm? Poate da foc la toat lumea, mie nu-mi pas! Nu cred n imperii, n
minitri sau n regi. S vin haosul! Eu o voi duce bine. Deci care e rspunsul
tu? Vrei s mori aici?
Ochii lui Nathaniel se ngustar.
Rspunsul meu vine pe la spatele tu n vrful picioarelor. Ucide-l,
Belazael! Lovete-l!
Cnd strig, art sus pe scri. Mercenarul se feri, se ntoarse gata de atac,
vzu scrile goale. Murmurnd o njurtur, se rsuci iar, cu un disc de argint
n cuul palmei, i l zri pe Nathaniel ntorcndu-se i el, ndreptndu-se spre
hrube prin pasaj. Braul i se mic; discul dispru
Nathaniel se rsucise i ncercase s fug dintr-o singur micare
disperat. i pierdu echilibrul, se mpiedic de o dal i czu
Discul de argint fulger prin aer, lovi zidul de deasupra capului lui
Nathaniel, rico de partea opus a pasajului i czu zngnind pe podea.
Nathaniel ateriz n patru labe; se chinui s se ridice i, lund discul de
argint, o rupse la fug. Arunc o privire n urm.
Mercenarul naint ctre pasaj, cu chipul posomort. Nu se grbea; n
jurul cizmelor sale pulsau lumini i pete colorate. Primul pas pe care l fcu fu
de trei ori mai mare dect al unui om obinuit; la al doilea ajunse chiar n
spatele lui Nathaniel. Ridic cuitul. Nathaniel ip, se feri
Din zidul de piatr al pasajului iei o umbr, tcut ca fumul. Un bra se
ncolci n jurul mijlocului mercenarului; un bra l cuprinse de dup gt. Capul
brbatului fu tras n spate. Mercenarul i nl cuitul, lovi cu el. Umbra gemu,
dar strnse i mai tare. O strlucire albastr ngreotoare iei din umbr i l
nvlui pe mercenar; acesta tui i scuip. Alte umbre se desprinser din ziduri
i din podea, se nvltucir n jurul pantalonilor i al cizmelor lui, l apucar de
mantia flfitoare. Mercenarul ddu cu cuitul n stnga i n dreapta; btu din
clcie cizmele de apte leghe pe pas se puser n micare. Dintr-o singur
zvcnire ajunse pe coridor, oprindu-se la o rspntie aflat undeva departe, n
fa. Dar lucirea albastr se inea deasupra capului su, umbrele se agau de
el ca lipitorile, i altele se iveau din zidurile de piatr.

Nathaniel se sprijini de perete. Era din pricina cizmelor, desigur; aura lor
declanase capcana de ndat ce mercenarul ptrunsese pe coridor. Umbrele
se npustiser imediat asupra posesorului. Problema era c fusese un atac
magic, i dup cum tia din experiene neplcute rezistena mercenarului la
magie era uria.
Dar intervenia lor i dduse timp s respire. Hruba cu pricina era undeva
n fa, dincolo de locul unde mercenarul se zbtuse i se luptase. Nu mai
dispunea de nici un ajutor. Strngnd cu atenie discul de argint (marginile
erau foarte tioase), Nathaniel se strecur pe coridor, pe lng numeroase ui
i cotituri, apropiindu-se din ce n ce mai mult de rspntie.
Att de multe umbre se abtuser asupra dumanului, nct Nathaniel
abia l mai putea distinge. Era ascuns sub o grmad de corpuri erpuitoare.
Doar greutatea lor l forase s se lase n genunchi; din cnd n cnd faa lui,
violacee sub barb, i strlucirea nbuitoare ieeau la iveal. Prea pe
jumtate sufocat, dar cuitul tot lucea pe lng el. ncolciri de esen topit
murdreau podeaua ca achiile de lemn.
E tot de argint, se gndi Nathaniel. Cuitul nu-i pot rezista. Mai devreme
sau mai trziu va fi liber.
Aceast informaie l fcu s se grbeasc. Ajunse la rspntie; innd
discul n mna ridicat i cu spatele la zid, trecu de ea, privind mereu ctre
combatani. Exact n acel moment, o umbr czu la pmnt, tiat n dou
dintr-o lovitur. Nathaniel nu mai zbovi; nu mai avea mult timp.
Merse pe coridor, drept nainte, pn sub pmnt. Acolo, la capt: ua de
oel cu mica ferestruic intrarea n trezorerie.
Nathaniel alerg spre ea. Se uit n spate, n direcia de unde venise.
Vnzoleal ndeprtat, oftaturi, gemete nepmnteti. Las-l acum pe
mercenar! Ce trebuia s fac?
Cercet ua. Era destul de obinuit: ferestruic, o clan simpl, nici un
fel de alte semne sau crestturi. Ar putea s conin vreo capcan? Era posibil;
totui funcionarul nu pomenise nimic. O Pestilen pzea comorile dinuntru,
asta tia, dar cum se declana? Poate c simpla deschidere a uii avea s-o
declaneze
Minile lui Nathaniel ezitar n preajma clanei. Sa ndrzneasc?
Se uit napoi peste umr. Nu era bine, trebuia s ia Toiagul. Altfel era
mort. Apuc clana, aps i trase
Nu se ntmpl nimic. Ua rmase neclintit.
Nathaniel njur i i ddu drumul. Era ncuiat cumva i stoarse
creierii. Nu se vedea nici o gaur a cheii. Vreo ncuietoare magic? Dac aa
era, nu va descoperi niciodat Vraja.
i veni un gnd nebunesc. Apas iar pe clan. De data asta mpinse.
Ah! Ua se puse n micare. Nathaniel o ls s se deschid larg. i inu
respiraia.
Nu auzi bolborosind nici o Pestilen. Lumini automate se aprinser,
pesemne de la vreun imp captiv n tavanul hrubei. Totul era aa cum vzuse cu
dou zile nainte: postamentul de marmur n mijloc, plin vrf cu comori;
camera altminteri goal; cercul larg de dale verzi de jur mprejurul
postamentului, ntinzndu-se pn aproape de u.
Nathaniel se scrpin n barb. Dup toate probabilitile, dac pea pe
acele dale verzi, Pestilena avea s se ridice, iar el ar pieri ntr-un mod oribil n
cteva secunde. Ideea nu era atrgtoare. Dar cum o putea evita? Cercul de
dale era mult prea lat ca s sar peste el, nu se putea cra deasupra lor, i
nu putea zbura
l coplei nehotrrea. Nu se putea ntoarce situaia era prea disperat,
iar Kitty se baza pe el s reueasc. Dar s intre n camer nsemna s moar.
Nu avea mijloace de aprare; nici un Scut sau Vraj
Ochii i se fixar pe un obiect care sttea n centrul postamentului. O piatr
de jad montat ntr-un oval delicat de aur; atrna de un lan, pe un suport de
lemn. Amuleta din Samarkand Nathaniel tia foarte bine ce putere are. O
vzuse respingndu-l pe demonul Ramuthra; putea s se descurce foarte bine
i cu o Pestilen. Dac alerga, ct de repede ar fi fcut-o?
i muc buzele. Nu distana pn la postament era mult prea mare. Nu
va reui niciodat s ajung la Amulet nainte
Nu un sunet l alarm; coridorul din spatele lui era cufundat n linite. Dar
o intuiie, o brusc premoniie ce i trimise fiori pe ira spinrii l fcu s se
ntoarc. Privelitea de pe coridor i puse un nod n stomac, i nmuie genunchii.
Cu pumnii i cuitul, mercenarul reuise s scape de toate umbrele, mai
puin de una; fragmente zdrenuite din celelalte zceau pe podea, n jurul lui.
Alte umbre nc mai ieeau din ziduri; una dintre ele arunc un puls albastru
ctre mercenar, care l izbi pe moment de perete, dar el nu se opri. Ignornd
umbra din spinare, care se strduia s-l gtuie, mercenarul se aplec i i
scoase mai nti o cizm, apoi i pe cealalt. Se lovir de dale, czur pe o
parte.
Mercenarul se ndeprt de cizme; pe dat interesul umbrelor pentru el
sczu. Pluteau n jurul cizmelor, adulmecnd i mpungndu-le cu degete
lungi. Umbra din spinare era distras, i slbi strnsoarea. O scuturare, o
lovitur cu cuitul de argint unde era acum umbra? Dou buci care se
cutau pe podea, ntinznd ghearele.
n timp ce Nathaniel privea, mercenarul porni pe coridor spre el. Venea
implacabil, dar lent. Mantia i era zdrenuit, mergea n osete. Ferocitatea
atacului umbrelor prea s-l fi slbit faa i era vnt de la efort; chiopta i
tuea la fiecare pas.
Nathaniel sttea n cadrul uii, pe jumtate nuntru, pe jumtate afar
din trezorerie. Capul i se mica frenetic dintr-o parte n alta, de la dalele verzi
la mercenar. i era ru de fric; trebuia s decid ntre dou variante de a muri.
Se strdui s-i vin n fire. n prima variant, moartea era inevitabil.
Expresia de pe faa mercenarului i promitea suferin. Ct despre cealalt
Amuleta luci rece pe postamentul din mijlocul camerei, chemndu-l la ea.
Era aa de departe Dar Pestilena cel puin avea s fie rapid.
Nathaniel se hotr. Plec din u, se ndeprt de camera comorilor,
ndreptndu-se ctre mercenarul care se apropia.
Ochii albatri se fixar asupra lui. Brbatul zmbi. Cuitul se ridic.
Nathaniel se rsuci pe clcie i se grbi napoi spre u. Ignor mritul
de mnie din spatele lui, se uit doar drept nainte. Era vital s prind vitez, s
ating dalele verzi cu maximum de vitez
O explozie de durere n umr; ip ca un animal, se cltin, dar continu
s alerge. Trecu de u, ptrunse n camer; dale verzi se ntindeau drept n
fa
Pai chioptai chiar n spate. O tuse seac.
Marginea dalelor. ni, sri n aer ct de departe putu
Ateriz. Alerg mai departe.
Peste tot n jurul lui, ssitul a o mie de erpi; vapori galbeni-verzui se
ridicar din dale.
n fa era postamentul; comorile luceau pe el. Toiagul lui Gladstone, o
mnu cu giuvaiere, o vioar veche, ptat cu snge; cupe, sbii, casete i
tapiserii. Nathaniel se uit int la Amuleta din Samarkand, cltinndu-se i
scuturndu-se la impactul fiecrui pas.
Vapori verzi acopereau totul cu un vl pmntiu. Nathaniel i simi pielea
usturndu-l Usturimea se accentu, deveni o brusc durere disperat. Simi
miros de ars
O tuse n urma lui. Ceva l atinse uor pe spate.
Postamentul. ntinse mna nainte, nfac colierul; l smulse de pe suport.
Sri, se rsuci, czu grmad pe postament, mprtie giuvaierele i comorile,
se rostogoli, se prbui pe dalele din partea cealalt. Ochii i ardeau; i nchise
strns. Pielea i luase foc; n deprtare auzi o voce ipnd n agonie era el
nsui.
Orbete, i puse colierul la gt, simi cum Amuleta din Samarkand l
atinge pe piept
Durerea dispru. Pielea nc l ardea, dar era o urm de usturime, nu un
chin cresctor, cu excepia umrului, care i pulsa cu o intensitate care i ddea
o stare de ru. Auzi o oapt, deschise un ochi vzu vaporii ncolcindu-se de
jur mprejurul lui, rotindu-se, cutndu-i carnea, dar fiind inexorabil trai n
jos, n piatra de jad din centrul Amuletei.
Nathaniel i nal capul de unde zcea. Vedea tavanul, marginea
postamentului lng el, vaporii care umpleau camera. De cealalt parte nu se
zrea nimic.
Deci unde?
O tuse. Chiar dup postament.
Nathaniel se mic; nu rapid, dar ct de repede putu. Durerea din umr l
mpiedica s se lase pe braul drept. Cu stngul se ridic ntr-o poziie
ghemuit, apoi se scul uor n picioare.
De partea cealalt a postamentului sttea mercenarul, nconjurat de un
nor amenintor de vapori galben-verzui. nc mai inea cuitul n mn; ochii i
erau fixai asupra lui Nathaniel. Dar se sprijinea de postament i tuea la
fiecare respiraie.
ncet, se ndrept de spate. ncet, ncepu s ocoleasc postamentul ca s
ajung la Nathaniel.
Nathaniel se trase napoi.
Omul cu barb se deplas cu cea mai mare grij, de parc l-ar fi durut
membrele. Nu inea cont de Pestilena clocotitoare, care i devora mantia, care i
muca din hainele negre, din osetele negre groase ce-i acopereau picioarele
nesigure. Se ndeprt de postament.
Nathaniel ajunse cu spatele la zid. Nu putea merge mai departe. Minile i
erau goale. Pierduse discul de argint n timp ce alerga. Nu mai avea aprare.
Pestilena se nvrtea i mai ntunecat n jurul formei care se apropia.
Nathaniel vzu o grimas ivindu-se pe faa mercenarului, poate de ndoial sau
de durere. i disprea rezistena? Deja fusese nevoit s fac fa atacului
prelungit al umbrelor, iar acum o solicita i Pestilena I se schimbase
culoarea pielii? Era poate puin nglbenit, puin ptat?
Paii nemiloi continuar; ochii de un albastru splcit l sfredelir.
Nathaniel se lipi de zid. Instinctiv mna i se nclet n jurul Amuletei;
metalul era rece la atingere.
Norul de Pestilen se umfl deodat, l nvlui pe mercenar ca o mantie.
Era ca i cnd ar fi gsit brusc o bre, un punct slab n armura sa. Se rotea ca
un roi de viespi nconjurnd un inamic, nepnd, nepnd. Mercenarul i
continu drumul. Pielea de pe fa i se crpa ca hrtia veche. Carnea de
dedesubt cdea nuntru, de parc era absorbit. Culoarea dispru din barba
neagr ca smoala. Ochii albatri pal l intuiau pe Nathaniel cu o ur teribil.
Mai aproape, tot mai aproape. Mna care inea cuitul se zbrcise,
ajunsese un simplu morman de oase sub o coaj de piele. Acum barba era
cenuie, acum era alb; oasele pomeilor ieir prin pr ca nite coli de stnc.
Lui Nathaniel i se prea c mercenarul zmbete. Zmbetul se li, scoase la
iveal ntinderi imposibile de dini Pielea de pe fa czu cu totul, lsnd n
loc o east lucioas cu o barb alb tuns scurt i ochi de un albastru splcit,
care fulgerar o dat i apoi se stinser brusc.
Oase n haine negre. Se prbui; czu, se descompuse, se fcu grmad,
mprtiind o grmad de zdrene i de fragmente la picioarele lui Nathaniel.

Furia Pestilenei se mai potoli; ce mai rmase din ea fu atras de Amulet
pe cnd Nathaniel mergea cltinndu-se prin camer. Se duse la postament.
Vzut prin lentilele sale, aura colectiv a comorilor fcu s-l doar ochii. Cea
mai strlucitoare era a Toiagului. ntinse mna (observnd subcontient micile
rni de pe pielea sa) i l ridic. i aminti ndat netezimea lemnului vechi uor.
Nathaniel nu simi nici un sentiment de triumf. Era prea slbit. Toiagul se
afla n mna lui, dar chiar simpla idee de a-l activa l descuraja. Durerea din
umr l ngreoa. Zri vinovatul un disc nsngerat de argint ce zcea pe dale.
Lng el mai era un disc, cel pe care l scpase. nepenit, se aplec i l puse n
buzunar.
Toiagul, Amuleta Altceva? Cercet diversele obiecte de pe postament.
Unele cele despre care auzise nu puteau fi folosite imediat; altele luceau
misterios, mai bine le lsa n pace. Fr s mai zboveasc, plec din camera
comorilor.
Pe drumul de ntoarcere, umbrele de paz, atrase de aura Toiagului i a
Amuletei, ncercar s-i ain calea. Strlucirea lor de un albastru ca de ghea
fu absorbit de Amulet; oricine se arunca asupra lui Nathaniel fu imediat atras
n bucata de jad. Nathaniel rmase neatins. Pe cnd mergea, regsi cizmele de
apte leghe pe pas; dup cteva minute depi linia de dale i ajunse n
camera de la intrare.
Discul su magic era pe birou.
Impule, ai trei sarcini, apoi eti liber!
Cred c glumeti! Una dintre ele e imposibil, nu? S fac o frnghie de
nisip? S construiesc un pod ctre Cellalt Loc? Ia zi! Spune ce-i mai ru!
n timpul absenei impului magicianul se aez pe birou, sprijinit n Toiag.
Umrul i zvcnea; pielea de pe fa i de pe mini nc l ardea. Respiraia i era
neregulat.
Impul se ntoarse. Faa i era proaspt splat i lucea; abia i putea
stpni dorina de a pleca.
Prima chestiune! Marile spirite pleac din cldire chiar n acest moment.
Iat!
O imagine n adncuri: Nathaniel recunoscu faada veche de la
Westminster Hall. Era o gaur n zid. Pe acolo ieea o gloat opitoare brbai
i femei din guvern, srind cu micri stngace, neomeneti. Detonri fulgerau,
Infernuri scnteiau, fulgere magice explodau i dispreau la ntmplare. n
mijlocul lor se cltina silueta scund i rotund a lui Quentin Makepeace.
Impul remarc:
Uite-i cum pleac! Cam patruzeci, a zice. Unii sunt nc nesiguri pe
picioare, ca nite viei nou-nscui. O s se obinuiasc, sunt sigur.
Nathaniel oft.
Foarte bine!
A doua chestiune, efu! O s gseti o ascunztoare cu arme sus pe
scri, a treia u pe stnga. A treia chestiune
Da? Ea unde este?
Sus, o iei la dreapta, pe lng Sala Statuilor. Uite, pot s-i art, dac
vrei!
Se form o imagine: un birou administrativ de la Whitehall. Pe jos, ntr-o
pentagram, o fat sttea nemicat.
Mrete, i porunci Nathaniel. Te poi apropia de ea?
Da, dar nu e nimic drgu de vzut! Este aceeai fat, s tii. S nu crezi
c nu-i. Uite! nelegi ce vreau s spun? N-am fost sigur la nceput, dar i-am
recunoscut hainele!
Oh, Kitty, zise Nathaniel.
30

Nu te-ai grbit, se gndi Kitty.
Ce vrei s spui? De-abia ai ajuns!
Prostii! Plutesc pe aici de o venicie. Au fost peste tot n jurul meu,
spunndu-mi s plec, c nu sunt nimic i c n-ar trebui s pierd timpul
cutnd, i am nceput s-i cred, Bartimaeus! Tocmai eram pe punctul de a
renuna complet cnd ai venit tu la mine.
S renuni? Nu eti aici dect de cteva secunde. n timp pmntesc,
adic. Nu merge la fel pe partea asta. E mai cu bucle. A ncerca s explic, dar,
hei, lucrul cel mai important este c eti aici! N-am crezut c vei veni.
N-a fost aa greu. Presupun c din cauz c m-ai ajutat.
E mai greu dect crezi. Eti prima dup Ptolemeu care reuete. Necesit
capacitatea de a te separa de tine nsui, ceea ce e imposibil pentru magicieni,
ei fiind ceea ce sunt. Cei care nu reuesc s fac asta nnebunesc!
Asta e problema mea acum, aceast separaie! C nu sunt eu.
De ce nu ncerci s-i creezi o nfiare? Ceva pe care s te concentrezi.
Poate te vei simi mai bine.
Am fcut deja cteva! Singura care a mers a fost o bil, i asta a prut
s s-i supere.
Nu suntem suprai. i par suprat?
Kitty cercet imaginea ndeprtat, licrind. Era o femeie maiestuoas, cu
pielea nchis, cu gtul lung, purtnd un turban nalt i o tunic lung, alb;
sttea pe un tron de marmur. Faa i era frumoas i senin.
Nu, se gndi ea, deloc. Dar eti diferit!
Nu m refer la ea. Nu sunt eu e o amintire. Eu sunt peste tot n jurul
tu. Noi suntem peste tot n jurul tu! Nu e la fel ca de partea cealalt a Porii.
Aici nu exist diferen ntre spirite. Suntem toi unul. Iar asta te include acum
i pe tine.
ncolciri de multiple nuane i texturi se nvrtejir n jur, de parc i
confirmau spusele. Imaginea femeii dispru; reaprur altele. Kitty o vzu pe
fiecare de zeci de ori, de parc refractat n ochiul unei insecte, dar tia c nu
imaginile erau multiplicate, ci ea nsi.
Nu prea mi place asta, se gndi.
Imaginile sunt amintiri; unele dintre ele se poate s fie ale tale. Este cam
greu s te aduni, tiu! i lui Ptolemeu i s-a prut greu, dar s-a mai nviorat cnd
i-a fcut o form. Era foarte artistic, o bun aproximare a lui nsui. De ce nu
mai faci o ncercare?
Pot face o bil.
Eu nu stau de vorb cu o bil! Ai puin ncredere!
Kitty se mbrbt i i exercit voina asupra substanelor care apreau;
ca mai nainte, reui s creeze ceva care semna vag cu o form uman. Avea
un cap mare i instabil, un corp lung i slab terminndu-se cu o mas
triunghiular care aducea a fust, dou brae precum nite bee i o pereche
de picioare cam ca nite trunchiuri de copac. Avea o nfiare ciudat.
Mai muli crcei de materie o cercetar ovielnic.
Ce e chestia asta?
E un bra.
Oh, da. Ce bine! Hmm Aa te vezi pe tine, Kitty? Ai serioase probleme
de respect de sine. Uite un pont: picioarele tale adevrate nu sunt aa de
groase. Nu la glezne, n orice caz.
Greu, se gndi Kitty. Asta e tot ce pot face.
F-i o fa, cel puin, i, pentru numele lui Dumnezeu, f una drgu!
Kitty se strdui i reui s alctuiasc o pereche de ochi porcini, un nas
lung de vrjitoare i o gur strmbat ntr-un zmbet tmp. Bine, nu eti deloc
Leonardo!
O imagine rapid apru i dispru fulgertor n apropiere un brbat cu
barb uitndu-se la un perete.
Ar fi de ajutor, i spuse Kitty furioas, dac a avea altceva la care s m
uit n afar de toat MIZERIA asta! Cu un efort extrem, i fcu corpul-surogat
s arunce un bra n afar la materia rotitoare dimprejur.
Unii dintre crceii ncolcii se traser napoi, prefcndu-se speriai.
Voi, oamenii, suntei att de inconsecveni. Pretindei c iubii stabilitatea
i ordinea, dar ce e Pmntul, dac nu o mare mizerie? Haos, violen,
nemulumire i revolt oriunde te-ai uita. E mult mai linite aici. Dar poate
reuesc s te ajut. Sa fac lucrurile puin mai uoare. Pstreaz acum controlul
acelui minunat corp al tu. N-a vrea ca respectivele chestii numite brae s
cad asta le-ar strica perfeciunea.
Zone de materie curgtoare din apropiere trecur printr-o transformare.
uvie licritoare de lumin se lungir, se lir, se solidificar n planuri;
rsuciri i spirale se fcur drepte i nalte, desfcndu-se n unghiurile
potrivite, unindu-se cu altele i remprindu-se. n cteva momente ceva care
semna cu o camer se form n jurul corpului ei: o podea sticloas; pilatri
ptrai pe toate laturile; dincolo de ei, scri ducnd n jos spre o platform, apoi
nimic. Deasupra era un acoperi simplu i plat, de asemenea translucid.
Dincolo de acoperi, ntre pilatri, sub podea, micarea nencetat a Celuilalt
Loc continua nestingherit.
Iluzia unui spaiu fizic o fcu deodat pe Kitty s se team de vidul
dimprejur; manechinul ei se ghemui n mijlocul camerei, ct mai departe de
margini.
Cum vine asta?
Este Bine, dar tu ce faci?
Sunt aici. Nu e nevoie s m vezi.
Dar a prefera.
Oh, n regul! Presupun c eu sunt gazda.
Dintre pilatrii de la captul micii sli se ivi o siluet biatul cu faa fr
vrst. Dac pe Pmnt fusese atrgtor, aici era splendid de frumos; faa i
radia bucurie i calm, pielea i strlucea de lumin i de culoare. Travers n
tcere podeaua i se opri n faa formei cu capul instabil, cu pieptul scobit i cu
picioare groase care era Kitty.
Mersi, se gndi Kitty amrt. Asta m face s m simt cu mult mai bine.
De fapt nu sunt eu, nu mai mult dect tu eti asta. Acum faci parte din
aceast form la fel de mult ca mine. Nu exist nici o separare n Cellalt Loc.
Nu m simeam aa nainte s vii. Mi-au zis c nu sunt dorit, c sunt o
ran.
Doar fiindc ncerci s impui ordine n lumea noastr iar ordinea
nseamn limitare. N-ar trebui s existe limitri aici: nimic definitiv, nimic
definit. Fie c este o figur stngace din bee sau o bil plutitoare, ori o cas
ca asta biatul art nonalant cu mna , e ceva strin, i nu poate rezista
mult. Ne doare s fim ngrdii n vreun fel.
Biatul se ndeprt de lng ea i se uit afar, printre doi pilatri i
luminile grbite. Surogatul lui Kitty se cltin dup el.
Bartimaeus!
Nume, nume, nume! Ele sunt ngrdirea suprem. Sunt cel mai greu
blestem dintre toate. Fiecare este o condamnare la sclavie. Aici suntem toi
unul nu avem nume. Dar ce fac magicienii? Ptrund aici cu invocaiile lor;
cuvintele lor ne trag afar, bucat cu bucat. Pe msur ce fiecare bucat trece
dincolo, este definit: ctig un nume i puteri proprii, dar este separat de
rest. Ce se ntmpl apoi? Ca maimuele la circ, facem trucuri s ne mulumim
stpnii, fiindc altfel ne rnesc fragila noastr esen. Nici cnd ne ntoarcem
aici nu suntem cu totul n siguran. Odat ce ni s-a dat un nume, putem fi
invocai din nou, i din nou, pn cnd esena ni se uzeaz.
Se ntoarse i o btu pe aa-zisa Kitty pe spatele capului ei globular.
Eti aa de deranjat de conexiunea lucrurilor de aici, c preferi s te
agi de ceva att de neplcut precum aceast monstruozitate nu te supra,
te rog , dect s pluteti liber cu noi dup bunul plac. Pentru noi, pe Pmnt
e invers. Deodat suntem separai de aceast fluiditate, lsai singuri i
vulnerabili ntr-o lume care te definete cu cruzime. Schimbndu-ne forma
ctigm puin consolare, dar niciodat nu ne scap de durere pentru prea
mult timp. Nu e de mirare c unii dintre noi devin ranchiunoi.
Kitty ignorase monologul. i displcea att de mult felul n care arta, nct
ajustase pe furi dimensiunea capului, trimisese mai jos nite materie ca s-i
mai mplineasc bustul sfrijit. i micorase puin i nasul, i i fcuse gura mai
mic i mai puin lbrat. Da! Era vizibil mai bine.
Biatul i ddu ochii peste cap.
Asta e exact ce vreau s spun! Nu-i poi lua gndul de la ideea c acest
lucru eti ntr-un fel tu. Nu e dect o marionet. Las-o ncolo!
Kitty renun la ncercarea de a desena nite pr pe capul creaturii, i
ndrept toat atenia ctre biatul radios, a crui fa devenise deodat grav.
De ce ai venit aici, Kitty?
Fiindc asta a fcut Ptolemeu. Am vrut s demonstrez ce pot, s art c
am ncredere n tine. Ai zis c dup ce a reuit asta, ai fost ncntat s-i fii sclav.
Ei bine, eu nu vreau sclavi, dar chiar am nevoie de ajutorul tu. De asta am
venit.
Ochii biatului erau cristale negre pline de stele.
n ce fel ai nevoie de ajutorul meu?
tii de ce. Acei de acele spirite care au evadat. Plnuiesc s atace
Londra, s ucid oamenii.
N-au fcut nc asta? remarc biatul n treact. Se mic puin cam greu.

Nu fi crud! n agitaia ei, creatura lui Kitty i legn braele deasupra

capului i o porni nainte prin ncpere. Biatul se trase napoi, surprins.
Majoritatea oamenilor din Londra sunt nevinovai! Nu-i doresc pe magicieni
mai mult dect tine. Te rog, n numele lor, Bartimaeus! Ei sunt cei care vor avea
de suferit atunci cnd armata lui Nouda se va dezlnui.
Biatul ncuviin dnd trist din cap.
Faquarl i Nouda sunt nebuni. Asta se ntmpl unora dintre noi cnd
suntem invocai de prea multe ori. Sclavia ne corupe. Personalitile noastre
devin brutale, ursuze, rzbuntoare; ne afecteaz mai mult banalele umiliri
suferite n lumea voastr dect minunile i plcerile acestui loc. Greu de crezut,
dar adevrat.
Kitty se uit la fulgerele de lumin i la infinitatea esenei n micare.
Ce facei de fapt aici? ntreba ea.
Nu e vorba despre a face. Este vorba despre a fi. Nu m atept s nelegi:
eti om poi vedea doar suprafee, i apoi vrei s te impui asupra lor. Iar
Faquarl i Nouda au fost pervertii dup imaginea voastr. Se definesc acum
prin ura lor e att de puternic, nct vor de fapt s fie separai de asta, cu
condiia s se poat rzbuna. ntr-un fel e o capitulare final n faa valorilor
lumii voastre. Hei dar ncepi s te pricepi din ce n ce mai bine s manipulezi
chestia aia
La adpost de energiile din Cellalt Loc, Kitty gsea c e mai uor s i
mite manechinul. Se fia ncoace i ncolo prin mica ncpere, legnndu-i
braele i micndu-i capul ca un balon dintr-o parte n alta, de parc saluta
publicul. Biatul ddu din cap, aprobator.
tii, e aproape o mbuntire a adevratului tu eu.
Kitty se fcu c nu aude. Manechinul se opri lng biat.
Am fcut ce a fcut i Ptolemeu, se gndi ea. i-am artat ce pot. i tu mi-
ai rspuns la chemare ai acceptat-o! Acum am nevoie de ajutor ca s opresc
ceea ce fac de ceea ce fac Faquarl i Nouda.
Biatul zmbi.
Sacrificiul tu e ntr-adevr mre, i n memoria lui Ptolemeu mi-ar face
plcere s i ntorc gestul. Dar sunt dou probleme care m mpiedic. nti, va
trebui s m invoci napoi pe Pmnt, iar asta s-ar putea s n-ai nc putere s
faci.
De ce? ntreb Kitty. Biatul se uit la ea cu o expresie amabil, aproape
blnd. Asta o descuraj. De ce? ntreb din nou.
A doua problem, continua biatul, este nefericita mea slbiciune. N-am
stat aici suficient ca s-mi recapt complet energiile, iar Faquarl ca s nu mai
spun de Nouda are mai mult putere ntr-unul din degetele de la picioare
dect am eu n acest moment.
Nu prea doresc s intru ntr-o sclavie care garantat mi va fi fatal, mi pare
ru, dar aa stau lucrurile!
Nu va fi sclavie. i-am mai zis. Manechinul ntinse o mn ctre biat,
ovind.
Dar ar fi fatal.
Manechinul lui Kitty ls braul n jos.
Bine! Dar dac am avea Toiagul?
Lui Gladstone? Cum? Cine l-ar folosi? Tu n-ai putea.
Nathaniel ncearc s pun mna pe el chiar acum.
Toate bune, dar ar putea el folosi Stai puin! Trsturile radioase ale
biatului se contorsionar, i pierdur din veridicitate, de parc inteligena
care le controla se retrsese ocat; o clip mai trziu erau la fel de perfecte ca
mai nainte. Stai s ne nelegem! i-a spus numele lui?
Da! Acum
mi place asta mi place asta! Pe mine m-a persecutat ani ntregi, doar
fiindc l-a fi putut da de gol, iar acum i spune oricrei feticane pe care o
ntlnete, gratis! Cine altcineva mai tie? Faquarl? Nouda? i-a scris numele
cu litere de neon i s-a ludat cu el n tot oraul? Te ntreb! Iar eu nu l-am
pomenit niciodat nimnui!
L-ai lsat s-i scape ultima oar cnd te-am invocat.
Ei, n afar de asta.
Dar ai fi putut s le spui dumanilor lui, nu-i aa, Bartimaeus? Ai fi gsit
un mod de a-i face ru, dac ai fi vrut ntr-adevr. Iar Nathaniel tie i el asta,
cred. Am avut o discuie cu el.
Biatul prea gnditor.
Hmm tiu eu ce-i cu aceste discuii ale tale.
Oricum, s-a dus dup Toiag; eu am venit dup tine. mpreun
Oricum ai lua-o, adevrul e c nici unul dintre noi nu e n stare s lupte.
Nu mai este. Tu nu vei fi, una la mn. Ct despre Mandrake, ultima dat cnd
a ncercat s foloseasc Toiagul, a ncasat-o. Ce te face s crezi c acum va avea
puterea s-o fac? Era extenuat ultima oar cnd l-am vzut Iar esena mea e
att de slbit, c n-a putea menine o form pe Pmnt, darmite s mai fac
i ceva de folos. Probabil c n-a suporta durerea materializrii, n primul rnd.
Faquarl a neles bine asta. El nu trebuie s-i fac griji cu privire la durere. Nu,
hai s nu ne ascundem dup deget, Kitty! O pauz. Ce? Ce s-a ntmplat?
Manechinul i nclinase capul globular i l privea ptrunztor pe biat.
Biatul nu se mai simi n largul lui.
Ce? Ce faci? O! Nu! Absolut imposibil!
Dar, Bartimaeus, i va proteja esena. N-ai simi nici o durere!
-h! Nu!
i dac i-ai uni puterile cu ale lui, poate Toiagul Nu!
Ce ar fi fcut Ptolemeu?
Biatul se ntoarse. Se duse la cel mai apropiat pilastru i se aez pe
trepte, privind n vidul rotitor.
Ptolemeu mi-a artat cum ar fi putut s fie, remarc el ntr-un trziu. A
crezut c va fi primul ntr-un lung ir dar, n dou mii de ani, tu, Kitty, eti
singura care i-a urmat exemplul. Singura! El i cu mine am discutat de la egal
la egal timp de doi ani. L-am ajutat din cnd n cnd; n schimb, el m-a lsat s
v explorez puin lumea. Am hoinrit pn la oazele din Fezza i la slile cu
pilatri de la Axum. Am plutit peste crestele albe ale Munilor Zagros i peste
viroagele de piatr uscat ale deertului Hejaz. Am zburat cu oimii i cu norii
cirus, sus, sus, peste pmnt i peste mare, i am luat cu mine amintirile
acestor locuri cnd m-am ntors acas.
Pe cnd vorbea, mici imagini n succesiune rapid dansau dincolo de
pilatri. Kitty nu le putea distinge, dar bnuia c artau fragmente din
minuniile pe care le vzuse. i trimise manechinul s stea lng el pe
treapt; picioarele li se legnau deasupra.
Experiena, continu biatul, a fost extraordinar! Libertatea mea era
asemntoare cu cea de acas, n timp ce interesul mi era strnit de ceea ce
vedeam. Durerea pe care o simeam nu era niciodat prea mare, din moment
ce m puteam ntoarce aici oricnd doream. Cum dansam ntre lumi! A fost un
mare dar pe care mi l-a fcut Ptolemeu, i nu l-am uitat niciodat. L-am
cunoscut timp de doi ani. Apoi a murit.
Cum? ntreb Kitty. Cum a murit?
nti nu veni nici un rspuns. Apoi:
Ptolemeu avea un vr, motenitorul tronului Egiptului. Se temea de
puterea stpnului meu. De mai multe ori a ncercat s scape de el, dar noi
eu i cellalt djinn l-am mpiedicat. Afar, prin materia rotitoare, Kitty zri
imagini repetate, mai clare dect de obicei: siluete ghemuite pe un pervaz,
innd cuite lungi, curbate; demoni zburnd noaptea de pe acoperiuri; soldai
la o u. L-a fi luat din Alexandria, mai ales c dup cltoria lui aici era mai
vulnerabil. Dar era ncpnat; a refuzat s plece, chiar i atunci cnd
magicienii romani au ajuns n ora i au fost gzduii de vrul su la palat.
Scurte fulgere n abis: pnze de corabie triunghiulare, vase sub un far;
ase brbai palizi n mantii aspre, cafenii, stnd pe un chei.
Stpnului meu i plcea, continua biatul, s fie dus aproape n fiecare
dimineaa prin ora, s lase mirosurile pieelor s pluteasc peste el
mirodeniile, florile, rinile, terenurile, pieile. Toat lumea era prezent n
Alexandria, iar el tia acest lucru. n plus, oamenii l iubeau. Eu i cellalt djinn
l purtam n palanchinul su.
Aici Kitty prinse imaginea unui scaun cu perdelue, suspendat pe nite
stlpi. Sclavi negri l crau. n spate erau tarabe i oameni, lucruri strlucitoare,
cer albastru.
Imaginile plir; biatul sttea tcut pe treapt.
ntr-o zi, urm el, l-am dus n piaa de mirodenii locul su preferat,
unde aromele erau cele mai mbttoare. A fost o incontien din partea
noastr; strzile erau nguste, pline de oameni. Se nainta greu.
Kitty vzu o tarab lung i joas plin de cutii de lemn, fiecare umplut
cu mirodenii colorate. Un dogar sttea turcete n faa unei ui deschise, fixnd
doage ntr-un inel de metal. Alte imagini aprur i pierir: case, vruite n alb;
capre amestecndu-se printre oameni; copii ncremenii n alergare; din nou
scaunul, cu perdeluele trase.
n mijlocul pieei am zrit ceva care se mic pe un acoperi, drept n fa.
I-am dat stlpul meu lui Penrenutet, m-am fcut pasre, m-am dus n zbor s
verific. Deasupra acoperiurilor am vzut
Se ntrerupse. Materia Celuilalt Loc era neagr ca un sirop; se nvrtea
furios, lent, luminat de fulgere de lumin. O imagine strui acoperiuri
ntinzndu-se pn departe, de un alb ca de os, arse de Soarele orbitor. Pe cer
se zreau siluete ntunecate aripi mari desfcute, cozi lungi ntinse; ici-colo
lumina lucea pe armuri. Acum Kitty vzu grozvii: un cap de arpe, un bot de
lup, o fa fr piele cu dinii rnjind. Imaginea dispru.
Magicienii romani invocaser muli djinni. i afrii. Veneau spre noi din
toate prile. Noi eram patru djinni. Ce puteam face? Am rmas i am luptat.
Acolo n strad, printre oameni, am rmas i am luptat pentru el.
O amestectur final de imagini, schimbndu-se rapid fum, explozii,
energii albastre-verzui fulgernd n sus i n jos pe o strdu ngust; oameni
care ipau; demonul cu faa jupuit caznd din cer i fcndu-i o gaur n piept
cu ghearele. i ali djinni unul avea cap de hipopotam, unul un cioc de ibis ,
aproape de scaunul cu perdelue.
Affa a murit primul, continua biatul. Apoi Penrenutet i Teti. Am ridicat
repede un Scut, l-am luat de acolo pe Ptolemeu. Am trecut prin zid, i-am ucis
pe cei care se ineau dup mine, am fugit n zbor pe cer. Ne-au urmrit, ca un
roi de albine.
Ce s-a ntmplat? ntreb Kitty.
Biatul amuise din nou. Nici o imagine nu mai aprea n abis.
M-a prins o Detonare. M-a rnit. N-am mai putut zbura. Am ptruns ntr-
un mic templu; ne-am baricadat nuntru. Ptolemeu se simea ru mai ru
adic dect nainte. Cred c din cauza fumului, sau aa ceva. Dumanii au
nconjurat templul. Nu era cale de scpare.
i apoi?
Nu pot s vorbesc despre asta. Mi-a fcut un ultim dar. Asta e ideea
principal!
Biatul ridic din umeri. Privi spre manechinul lui Kitty pentru prima dat.
Bietul Ptolemeu! A crezut c exemplul lui va ajuta la reconcilierea
seminiilor noastre. Era convins c povestea cltoriei sale va fi citit i urmat
de-a lungul secolelor, i c va duce la o unire a lumilor. Aa mi-a spus, chiar
aici! Pi, n ciuda inteligenei i a claritii lui, se nela. A murit, iar ideile sale
au fost uitate.
Creatura lui Kitty se ncrunt.
Cum poi spune asta, cnd i eu sunt aici? Nathaniel i-a citit cartea, i
domnul Button, i
Apocrypha conine doar fragmente. Nu a trit ca s scrie i restul. n plus,
oameni ca Nathaniel citesc, dar nu cred.
Eu am crezut.
Da! Tu da!
Dac te ntorci i ajui la salvarea Londrei, ai continua munca lui
Ptolemeu. Oamenii i djinnii lucrnd mpreun. Asta voia el, nu?
Biatul privi n abis.
Ptolemeu nu mi-a cerut nimic.
Nici eu nu-i cer. Poi face cum doreti. Te rog s m ajui. Dac nu vrei, e
n regul.
Pi Biatul i ntinse braele slabe i cafenii. E complet iraional, dar
ar fi drgu s i-o pltesc lui Faquarl. Ne va trebui Toiagul, ai grij! N-avem nici
o ans fr Toiag. i nu stau mult, mai ales cum sunt nchis n
Mulumesc, Bartimaeus!
ntr-un acces de recunotin, manechinul lui Kitty se aplec i i arunc
braele slbnoage dup gtul biatului. Capul globular se atinse rapid de al
lui, care era slbu i ntunecat.
Bine, bine! Fr sentimentalisme. Tu ai fcut sacrificiul. Acum presupun
c e rndul meu.
Ferm, dar rezervat, biatul se trase din nvlmeala de membre i se urc
pe treapt.
Mai bine te-ai ntoarce, zise el. nainte s fie prea trziu.
Manechinul privi n sus, cu capul ntors acuzator, apoi sri n picioare,
cuprins de furie.
Ce anume vrei s spui? Tot mi spui asta! Ce sacrificiu?
Am crezut c tii. mi pare ru!
Ce? Sunt pe punctul s te plesnesc!
Cu ce? N-ai mini.
Sau sau te mping peste margine. Spune-mi odat!
Adevrul este, Kitty, c Cellalt Loc nu le priete oamenilor, n acelai fel
n care esena mea sufer pe Pmnt, la fel sufer i a ta aici.
Adic?
Adic te-ai separat de bunvoie de corpul tu. Nu pentru prea mult timp,
ceea ce e n avantajul tu. Ptolemeu a stat mult mai mult, punnd ntrebri, tot
felul de ntrebri. A stat aici de dou ori mai mult ca tine. Dar
Dar? Hai ODAT!
Manechinul sri nainte, cu braele ntinse, cu capul mpins agresiv n fa.
Biatul se ddu napoi pe ultima treapt, ezitnd pe marginea abisului.
Nu vezi ce priceput devii la manevrarea acelui lucru? La nceput erai
groaznic. Deja i uii legturile pmntene. Cnd Ptolemeu s-a ntors pe
Pmnt, uitase aproape tot. Nu putea merge, abia i putea folosi membrele A
avut nevoie de toat puterea lui doar ca s m invoce din nou. i asta nu-i tot.
Ct timp eti aici, acolo, pe Pmnt, corpul tu se grbete s moar. Nu prea
poi s-i gseti vreo vin, nu? A fost abandonat. Mai bine ntoarce-te repede,
Kitty! Mai bine ntoarce-te repede!
Dar cum? opti ea. Nu tiu cum.
O cuprinse frica; manechinul ei, creatura ei cu cap globular sttea dezolat
pe trepte. Biatul zmbi, fcu un pas nainte i o srut pe frunte.
Asta e uor, zise Bartimaeus. Poarta e nc deschis. Te pot elibera.
Relaxeaz-te! Gata cu munca! i-ai fcut partea.
Se ndeprt. Manechinul, biatul i sala cu pilatri explodar n uvoaie
i n dre. Kitty se repezi peste vrtejul din Cellalt Loc, printre lumini i culori
rotitoare. Pluti, pluti. Peste tot n jurul ei era lipsa de gravitaie a morii.




Am srit, ne-am mpiedicat am czut pe scri ntre coloane. n faa
noastr, o u de bronz, nverzit de vreme. Am deschis-o cu o smucitur, am
intrat n sanctuarul zeului. Aer rece i umed, nici o fereastr. Am mpins ua i
am pus repede un zvor antic. Chiar cnd fceam asta, ceva se izbi de partea
cealalt.
Am pus un Sigiliu la u de dragul acurateei, apoi am trimis o lumin
iluzorie n tavan, unde ncepu s zumzie i s licreasc avnd o strlucire
rozalie. n fundul ncperii, o statuie de metal a unui individ brbos se uita la
noi cu o seriozitate dezaprobatoare. Dincolo de u, i n jurul ntregului
sanctuar, se auzi flfitul aripilor de piele.
Mi-am ntins stpnul sub lumina iluzorie i mi-am apropiat botul de el.
Respira neregulat. Sngele i se prelingea prin haine. Faa sa rvit, plin de
umflturi i de zbrcituri ca un fruct vechi, era lipsit de culoare.
Deschise ochii; se ridic ntr-un cot.
ncetior, am zis. Pstreaz-i forele.
Nu e nevoie, Bartimaeus, spuse el, folosindu-mi numele adevrat. Nu
mai este nevoie.
Leul scoase un rget.
Nu vorbi aa. Asta se numete tactic. Ne odihnim. O s scpm de aici
ntr-un minut.
Tui. Apru snge.
S fiu sincer, nu cred c mai rezist la nc unul din zborurile tale.
Ei, haide. O s fie i mai interesant cu o singur arip. Crezi c poi da i
tu dintr-un bra?
Nu. Ce s-a ntmplat?
Coama asta stupid! Nu l-am vzut pe djinnul la care a venit din
lateral. Ne-a luat prin surprindere; m-a lovit cu o Detonare! E ultima oar cnd
mai port una aa de stufoas.
Se auzi un rcit pe coama vechiului zid neted. Mai multe umbre trecur
grbite prin fiile de lumin. Ceva greu ateriz pe acoperi. Ptolemeu njur cu
voce sfrit. Leul se ncrunt.
Ce?
Acolo, la pia. Am scpat pergamentul. Notiele mele despre Cellalt
Loc.
Am oftat. Simeam micare peste tot n jur, sunetele ghearelor pe piatr,
micile alunecri de solzi pe iglele acoperiului; auzeam oaptele n latin. I-am
vizualizat, agndu-se de fiecare suprafa a cldirii ca nite mute uriae.
Ce ghinion, am zis, dar nu e asta principala noastr problem.
Nu mi-am terminat lucrarea, opti el. N-a rmas nimic n camera mea,
doar fragmente.
Ptolemeu, nu conteaz!
Ba da! Asta urma s schimbe lucrurile. Urma s schimbe modul n care
lucreaz magicienii. Urma s pun capt sclaviei voastre.
Leul se uit la el.
Hai s fim sinceri. Sclavia i viaa mea urmeaz s se termine n
oh, aproximativ dou minute.
Se ncrunt.
Nu-i adevrat, Bartimaeus!
Zidurile rsunau de ecoul nbuit al loviturilor.
Ba da!
Eu nu pot scpa, dar tu poi.
Cu aripa asta? Cred c eti Ah! Vd. Leul cltin din cap. Nici o
ans!
Practic sunt stpnul tu, nu uita. Eu i spun c poi pleca. Eu i spun
s pleci.
n loc de rspuns, m-am ridicat, m-am aezat n mijlocul micului templu i
am scos un rget de sfidare. Cldirea se zgudui; timp de cteva secunde
activitatea de afar ncet. Apoi fu din nou reluat, cu hrnicie.
Am scrnit din dini cu rutate.
n cteva momente vor ptrunde nuntru, iar cnd vor face asta, vor
afla puterea lui Bartimaeus din Uruk! Oricum cine tie? Mi s-a mai ntmplat
s ucid ase djinni odat.
i ci sunt acum afar?
Oh, aproape douzeci.
Aa! Asta limpezete lucrurile. Cu braele tremurnde, biatul se ridic
n capul oaselor. Ajut-m s m sprijin de zidul acela. Haide! Haide! Vrei s
mor zcnd pe jos?
Leul fcu ce i se spusese, apoi i ndrept spinarea. M-am postat n faa
uii, care devenise roie n mijloc, de la cldur, i ncepuse s se umfle puin.
Nu-mi cere s plec, am zis, nu m mic de aici.
Oh, nu i cer, Bartimaeus!
Ceva din tonul lui m fcu s m ntorc. Ptolemeu mi zmbi strmb, cu o
mn ridicat. M-am ntins spre el.
Nu!
Pocni din degete, spuse cuvintele de Alungare. Chiar cnd fcea asta, ua
explod ntr-o ploaie de metal topit; trei siluete nalte nir n camer.
Ptolemeu m salut imperceptibil, apoi capul i czu uor pe zid. M-am rsucit
spre inamici i am ridicat o lab s-i lovesc, dar substana mea devenise difuz
ca un fum. n ciuda ncercrilor mele disperate, nu am putut face nimic ca s-o
pstrez solid. Toate luminile din jurul meu disprur, contiina m prsi;
Cellalt Loc m trase spre el. Furios, mpotriva voinei mele, am acceptat
ultimul dar al lui Ptolemeu.
31

Prima senzaie fu de teribil strngere. La trezirea brusc, infinitele ei
dimensiuni erau deodat reduse la un singur punct. Era din nou nchis n
limitele corpului su, ncurcat de propria greutate. Un moment de sufocare,
impresia hidoas c fusese ngropat de vie apoi i aminti s respire. Zcea
n ntuneric, ascultnd ritmurile dinuntru: sngele micndu-se, aerul
uiernd nainte i napoi, bulele circulnd i bolborosind n stomac i n
intestine. Nu i dduse niciodat seama pn acum ct de zgomotoas era, ct
de grea, ct de dens. Prea o teribil complexitate, una destul de imposibil de
pus n funciune. Ideea de a se mica o speria.
ncet, ncet, confuzia se transforma ntr-o vag recunoatere a contururilor
propriilor membre genunchii ridicai pn aproape de talie, picioarele puse
unul peste cellalt, minile ncletate strns la piept. Vizualiz toate acestea n
minte i, n acelai timp, o npdi o senzaie de afeciune i de gratitudine. O
nclzi: ncepu s fie mai contient de locul unde se afla. Simea duritatea
suprafeei pe care sttea; moliciunea pernei care-i susinea capul. i aminti
unde era i unde fusese.
Kitty deschise ochii. Totul era neclar. Pre de o clip liniile de lumin i de
umbr o amgir; crezu c se rentorcea n Cellalt Loc apoi se liniti, se
concentr, nciudat, liniile se oprir i formar imaginea unei persoane stnd
pe un scaun.
edea ntr-o poziie de extrem epuizare. Capul i era czut ntr-o parte;
picioarele i atrnau n stnga i n dreapta. i auzi respiraia uiertoare. Avea
ochii nchii.
Un lan i atrna la gt; de el era prins un oval de aur, care avea n mijloc o
piatr verde-neagr. Se ridica i cobora odat cu micrile ritmice ale pieptului.
De genunchi sttea rezemat un toiag lung de lemn. O mn era fcut cu ca
s-l susin; cealalt i atrna moale peste braul scaunului.
Dup un timp i aminti numele lui.
Nathaniel?
Vocea i era att de slab, nct nu era sigur dac ntr-adevr vorbise sau
doar i spusese asta n minte. Oricum, pru s aib efect. Un mormit, o
bolboroseal picioarele i braele magicianului tresrir ca ncrcate cu
electricitate. Toiagul czu pe podea; cu o micare ntre sritur i plonjare, se
ghemui lng ea.
Ea ncerc s zmbeasc. Era greu. O durea faa. Reui s-l salute:
Bun!
Magicianul nu rspunse. Doar o privi. Fata continu:
Deci ai Toiagul! Apoi: Mi s-a uscat gtul. N-ai nite ap? Nici acum nu
primi vreun rspuns. Pielea lui, observ ea, era roie i iritat, de parc sttuse
ntr-un vnt puternic. Se uita la ea extrem de atent, nc nelund n seam
cuvintele pe care le rostea. Kitty se enerv:
D-te la o parte, se rsti. M ridic!
i ncord muchii stomacului, i mic un bra, i aps degetele de
podea ca s se sprijine n ele. Ceva i czu din mn cu un zgomot surd. I se
fcu grea; i simea muchii de parc erau lichefiai.
Capul lui Kitty czu napoi pe pern. Ceva din slbiciunea ei o sperie.
Nathaniel ncepu ea. Ce? Mandrake vorbi pentru prima oar.
E n regul! Stai aici linitit!
Vreau s m ridic.
Chiar nu cred c ar trebui.
Ajut-m s m ridic! Furia i era alimentat de anxietatea care se
preschimba n groaz. Slbiciunea era cu totul ciudat. Nu vreau s mai zac
aici! Ce e asta? Ce mi s-a ntmplat?
O s fie bine dac stai linitit Tonul lui era neconvingtor.
Kitty ncerc din nou, se strdui puin, czu, njur. Magicianul njur i el.
Bine! Uite! Am s ncerc s-i susin spatele. Nu ncerca s te ridici cu
totul. Picioarele tale vor iat! Ce i-am spus? F ce-i spun!
O apuc de subsuori, o ridic i o ntoarse, trgnd-o spre scaun.
Picioarele i rmaser n urm; le tri peste liniile pentagramei. Cu un gest
neceremonios, Kitty se trezi trntit n fund. Magicianul sttea cu faa la ea,
respirnd greu. O ntreb:
Acum eti mulumit?
Nu chiar! Ce s-a ntmplat cu mine? De ce nu pot s merg?
Astea nu sunt ntrebri la care s pot rspunde. Se uit la cizmele lui
unele mari i roase, din piele , apoi la cercul gol. Cnd am ptruns aici, Kitty,
n camer era rece ca gheaa. Nu aveai puls, i nu respirai, zceai ntins acolo.
Am crezut c eti chiar am crezut c eti moart de data asta. n schimb i
ridic privirea. Deci, spune-mi! Chiar ai?
Se uit la el o vreme, fr s vorbeasc.
Tensiunea de pe faa magicianului deveni pur uimire. Expir ncet, pe
jumtate aezat, pe jumtate prbuit peste birou.
neleg, zise el. neleg! Kitty i drese glasul.
O s-i spun imediat! nti d-mi oglinda aia, te rog!
Nu cred c
Prefer s m uit, rspunse ea sec, dect s-mi folosesc imaginaia. Aa
c, grbete-te! Avem treab.
Nici un argument nu putu s o opreasc.

Pn la urm, zise ea n cele din urm, nu e att de diferit fa de ce i s-
a ntmplat lui Jakob cu Bomba neagr iar el a fost bine dup aceea.
Asta aa e!
Minile magicianului obosiser. Aranj mai bine oglinda.
Pot s-mi vopsesc prul.
Da!
Ct despre rest cred c ntr-un fel o s m obinuiesc.
Da!
n vreo cincizeci de ani.
Sunt doar riduri, Kitty. Doar riduri. Muli oameni le au. n plus, s-ar
putea s se estompeze.
Crezi?
Da! Arat mai puin ru dect atunci cnd te-am gsit prima dat.
Adevrat?
Cu siguran! Oricum, uit-te la mine! Uit-te la bicile astea!
Voiam s te ntreb ce-i cu ele.
Mi le-a fcut o Pestilen, cnd am luat Toiagul.
Oh! Dar slbiciunea e cea care m ngrijoreaz, Nathaniel. Dac
niciodat nu o s?
Ba da! Uit-te cum i miti minile. Nu puteai face asta acum cinci
minute.
Da? O, bine! Acum c ai adus vorba, m simt ntr-adevr puin mai n
putere.
Aa, vezi?
Dar este att de greu s m uit n oglind i s vd o alt fa. S vd
c totul s-a schimbat.
Nu totul.
Nu?
Nu! Ochii ti! Nu s-au schimbat deloc.
Se uit bnuitoare n oglind.
Crezi?
Pi, erau n regul nainte s ncepi s te ncruni. Crede-m pe cuvnt.
Ls oglinda jos, o puse pe mas. Kitty, trebuie s-i spun ceva. Demonii sunt
deasupra Londrei. Dup ce te-am gsit, am ncercat s activez Toiagul lui
Gladstone, dar oft n-am reuit! Nu e din cauza incantaiilor. Am cunotine
pe care nu le aveam nainte. Doar c nu am fora fizic necesar ca s-l oblig
s se supun voinei mele. i fr Toiag, nu-i putem ine piept lui Nouda.
Nathaniel
Se poate s mai fi rmas n via i ali magicieni neposedai. N-am
verificat nc. Dar chiar dac putem s adunam nite aliai i s avem djinnii lor
de partea noastr, Nouda e mult prea puternic. Toiagul e singura noastr
speran.
Nu-i aa! Kitty se aplec n fa. (Ce spusese el era adevrat se mica
puin mai n voie acum. La nceput totul fusese neplcut i n neregul, de
parc n-ar fi fost n acord cu propriile ei oase i tendoane.) Nu m-am dus n
Cellalt Loc doar pentru distracie, zise ea cu afectare. Tu ai luat Toiagul, eu l-
am gsit pe Bartimaeus! Acum tot ce trebuie e s-i aducem laolalt.
Rnji la el.
Magicianul cltin din cap, nedumerit.
Cum adic?
A! Sigur o s-i plac partea asta!
32

Norul de sulf se reduse la o coloan dureroas de fum care se grbovea n
mijlocul pentagramei. Se avnt ctre tavan cu fora grozav a apei nind
dintr-o fntn artezian. Doi ochi galbeni speriai se materializar n inima
fumului. Clipir temtori.
Deja ncepusem s m rzgndesc.
Tnrul cu prul nchis la culoare sttea n pentagrama din fa,
sprijinindu-se cu toat greutatea n Toiag. L-am recunoscut imediat. Nu era
greu: aura talismanului radia n cercul meu cu intensitatea unei erupii solare.
Esena mea se chircea n vecintatea lui.
Era de ru. Eram prea slbit. N-ar fi trebuit s fiu de acord cu asta.
i, fii ateni, mi se pru c i magicianul gndea la fel. Faa lui era de
ncnttoarea culoare a laptelui.
ncerc s stea ct mai drept i s par impozant.
Bartimaeus!
Nathaniel
{88}
!
i drese glasul, se uit n podea, se scarpin n cap, fredon cteva note
disparate fcu orice n afar de a m privi direct n ochi, aa cum ar trebui s
fac un brbat. Nu c eu stteam cu mult mai bine. n loc s se nale
amenintor, coloana de fum se ncpna s i rsuceasc firele n drgue
modele mpletite. Dac am fi fost lsai de capul nostru, probabil c a fi ajuns
s tricotez vreun pulover virtual sau aa ceva, dar dup cteva secunde de
btut cmpii cu graie, am fost ntrerupt brusc.
Hai odat!
Nu era greu de ghicit cine era. Magicianul i fumul se rotir n cercurile lor,
tuind i bombnind. Ambii cptar o expresie de exasperare.
tiu, tiu, zise Kitty, nu v invidiez pe nici unul. Dar trecei la treab! N-
avem timp de pierdut.
Trebuie s recunosc c arta mai vioaie dect m ateptam. Bine, prea
puin slbit, avea prul crunt i pielea i era ridat i mbtrnit, dar nu
arta la fel de ru ca Ptolemeu. Iar ochii ei cptaser agerimea unei psri;
strluceau de lumina a ceea ce vzuser. Am privit-o cu un amestec de respect
i de compasiune.
Stai calm, am spus. Ajungem i acolo.
Aa e, zise i Nathaniel. Nu poi grbi lucrurile astea.
De parc ai ti tu, pufni ea. Ce te reine?
Pi, ncepu el, este doar
Din partea mea, am intervenit, pe un ton linitit i demn, am fost de
acord cu aceast propunere presupunnd c gazda mea e ntr-o stare fizic
relativ bun. Acum, dup ce l-am vzut, m cam ndoiesc.
Magicianul m privi lung.
Cum adic?
Pi nu cumperi un cal fr s-l vezi, nu? Am dreptul la o inspecie. Ia s
-i vd dinii.
Pleac de-aici!
mi pare ru, am zis. Nu-i bun de nimic. Abia st n picioare. Pielea i-a
fost ars de o Pestilen. Iar umrul i sngereaz. Pariez c are i limbrici i
toate alea.
Fata se ncrunt.
Ce are la umr? Unde?
Nathaniel fcu un gest indiferent i se trase napoi.
Nu-i nimic. Nu e nici o problem.
De ce nu mi-ai spus?
Fiindc, mri el, aa cum tot zici, n-avem timp.
Asta aa e, am ncuviinat.
De fapt, nici eu nu sunt sigur c vreau s fac asta, continu magicianul,
aruncndu-mi o privire neplcut. Nu vd cum ar putea s funcioneze. E mult
prea slab ca s ajute cu Toiagul, pe lng faptul c e complet ignobil ntr-o mie
de privine. Cerul tie ce mi-ar face! E ca i cnd ai invita o turm de porci s
vin s stea n dormitorul tu.
Nu zu? Pi nici eu nu sunt prea ncntat s fiu nchis n nveliul tu
pmntean, am ipat. Se vd ngrozitor de multe chestii picurnd de acolo.
Toat flegma aia i ceara aia ngheat
Linite! strig Kitty.
Trebuie s spun c plmnii nu-i fuseser afectai de cltorie.
Amndoi linite! Oraul meu e pe cale s fie distrus, i avem nevoie ca
Toiagul s funcioneze. Singurul mod n care credem c putem face asta e s
combinm cunotinele tale, Nathaniel, cu puterea ta, Bartimaeus. Sigur,
amndoi s-ar putea s nu prea fii n largul vostru, dar
M-am uitat la Nathaniel.
Ai auzit? Nu prea, zice ea. Cltin din cap, dezgustat.
Mie-mi spui!
dar nu va dura mult. Cteva ore, cel mult. Apoi, Nathaniel, l poi
elibera pe Bartimaeus pentru totdeauna.
Ateapt, zise el, vreau garanii c aceast creatur nu va ncerca s-mi
distrug mintea. La asta m atept din partea lui.
Mda, ntr-adevr, am ipat, i s mi anulez singura cale de a scpa de
aici? N-am de gnd s pierd vremea prin capul tu pentru totdeauna, amice!
Nu te teme. Am nevoie de Eliberarea asta. Nu m voi atinge de nimic.
S nu cumva s te atingi! Ne-am privit lung.
Fata btu din palme.
Aaa-aaa. Gata cu mofturile? Bun! Nu mi-am distrus sntatea doar ca
s stau s m uit la voi cum v certai ca doi proti. Putem, v rog, s trecem la
treab?
Magicianul pufni.
Bine.
Fumul se ncolci ursuz spre cer.
Bine.
Aa mai merge!
N-a fi fcut-o niciodat dac n-ar fi fost fata. Dar avusese mare dreptate
acolo, n Cellalt Loc, s m cheme n numele lui Ptolemeu. Aa cum i dduse
imediat seama, sta era punctul meu slab, rana mea deschis. Iar dou mii de
ani de cinism nu reuiser s o vindece, orict ncercasem. n tot acest timp
lung i obositor dusesem cu mine amintirea speranei lui c djinnii i oamenii
ar putea aciona mpreun ntr-o zi, fr rutate, fr trdare, fr crime. S fim
serioi, era o idee stupid i n-am crezut n ea nici o secund pur i simplu
existau prea multe dovezi n favoarea contrariului. Dar Ptolemeu crezuse n ea
i asta era de ajuns. Ecoul credinei sale fusese suficient de puternic ca s m
ctige de partea ei atunci cnd Kitty i repetase gestul i venise acolo s m
ntlneasc.
Ea rennoise legtura lui. i, de ndat ce se ntmplase asta, soarta mi
fusese pecetluit. Nu conteaz ce mormia judecata mea, m-a fi aruncat ntr-o
groap de foc pentru Ptolemeu, iar acum acelai lucru era adevrat i pentru
Kitty.
Observai Groap de foc? Cad cu acid? Pat de spini? Toate astea ar fi
fost mai bune dect ce eram pe cale s fac.
ntr-un cerc, magicianul era ocupat cu pregtirea mental. Avea grij s
traseze liniile drept, pregtind incantaia. n cellalt, coloana de fum se mica
ncoace i ncolo, ca un tigru n cuc. Am observat c ambele pentagrame
aveau bree n perimetrele lor, astfel nct s-mi permit trecerea imediat din
una n alta. Oho, erau ncreztori puteam s nesc i s i nghit pe
amndoi, dup care s plec zmbind i fluiernd un cntecel. O parte din mine
dorea nespus s fac asta, doar s vd ce fa face stpnul meu. De secole nu
mai devorasem un magician
{89}
. Dar, desigur, devorarea pe nepus mas nu era
pe ordinea de zi a lui Kitty. Cu regret, am rezistat tentaiei.
Mai era i mica problem a condiiei mele. Chiar i o form att de simpl
ca fumul se dovedea greu de meninut. Aveam nevoie de protecie, i asta
repede.
Hai astzi, am spus. Dac nu te superi.
Magicianul i trecu nervos degetele prin pr i se ntoarse spre Kitty.
Un singur comentariu aiurea cnd e acolo i l eliberez imediat, cu Toiag
sau fr Toiag. Spune-i!
Ea btu din picior.
Atept, Nathaniel!
njur, se frec pe fa, apoi ncepu. Incantaia era puin improvizat, am
simit nu avea elegana i rafinamentul cu care eram obinuit. Clauza prinde-
l pe acest blestemat demon Bartimaeus i constrnge-l cu nemiloas precizie
era puin primitiv, de exemplu, i ar fi putut fi interpretat greit. Dar pru s
i ndeplineasc scopul. Acum coloana de fum se nl nevinovat n cerc, n
clipa urmtoare fu tras n sus i n afar, peste brea pentagramei mele, peste
brea din a lui, i tras n jos, jos, jos spre capul stpnului meu
Mi-am adunat puterile. L-am vzut cum nchide ochii
Zdrang!

Dispruse. Durerea dispruse. Asta fu prima mea senzaie. Era tot ce
conta. Era ca i cum o perdea ar fi fost deodat tras la o parte i totul trecuse
de la ntuneric la lumin. Era ca i cum fusesem aruncat ntr-o primvar rece
ca gheaa. Semna puin cu ntoarcerea n Cellalt Loc dup luni de sclavie
reeaua dureroas care mi strbtea esena n zigzag pur i simplu czu ca o
coaj de pe o ran, fcndu-m brusc s m simt ntreg. Era ca i cum a fi fost
revigorat, i reconstruit, i renscut n acelai timp.
Esena mea ni cu o teribil bucurie, de felul celor pe care nu le mai
simisem pe Pmnt de la primele mele invocri din Sumer, pe vremea cnd
credeam c energia mea poate face fa la orice
{90}
.
Nu-mi ddusem seama ct de mult din recenta mea slbiciune se datora
durerii acumulate; n momentul cnd aceasta dispru, eram de zece ori djinnul
care fusesem. Nu-i de mirare c Faquarl i alii recomandau asta cu atta
cldur. Am scos un strigt de triumf.
cldur. Am scos un strigt de triumf.
Care avu un ecou curios, de parc eram nchis ntr-o sticl
{91}
.
O secund mai trziu se mai auzi un strigat, curios de tare i de peste tot
din jur. M asurzi. Cu atenia distras astfel, m-am uitat n jur. La ceea ce m
nvelea i m apra de lume. Ca s nu mai pierd mult vremea, era carne de om.
A lui Nathaniel, ca s m exprim mai exact.
Dac supa din supiera lui Faquarl mi oferise un picu de protecie
mpotriva argintului mortal care m mpresura, corpul lui Nathaniel se descurca
mult mai bine. Esena mi era cufundat n oase i n snge i n nite chestii ca
firele care presupun c erau tendoane; m-am rspndit prin el din cap pn n
vrful degetelor de la picioare. I-am simit btile inimii, curgerea nencetat
prin vene, respiraia uiertoare din plmni. I-am vzut plutitoarele scntei
electrice micndu-i-se ncoace i ncolo prin creier; am vzut (mai puin clar)
gndurile pe care le ntruchipau. i, la nceput, m-am minunat era ca i cnd
a fi intrat ntr-o mare cldire: vreo moschee sfnt sau vreun mausoleu i i
admiram perfeciunea; ceva diafan construit din lut. Apoi m-am mai minunat
odat: c un astfel de lucru plin de ae putea funciona totui, aa de fragil, de
slab i de stnjenitor, att de legat de pmnt.
Ce uor ar fi fost s preiau controlul, s tratez corpul ca pe o cru sau ca
pe un car un umil vehicul care s m duc unde poftesc! O foarte uoar
tentaie m strbtu A fi putut nvli numaidect asupra creierului, s-i
domolesc energiile i s m apuc s i reglez mecanismele ca s-l menin n
funciune Fr ndoial c Nouda, Faquarl i Naeryan fuseser ncntai s
fac asta. Era rzbunarea lor n microcosmos, triumful lor asupra umanitii
executat n miniatur.
Dar nu era de mine.
Nu c nu m-ar fi tentat.
Nu m ddusem niciodat n vnt dup vocea lui Nathaniel. Abia dac era
suportabil la distan, dar acum parc eram legat la un megafon dat la
maximum. Cnd vorbi, reverberaiile mi zumzir i-mi tremurar prin esen.
Kitty! ip vocea de elefant n galop. Simt aa o mare energie! Vocea ei se
auzi uor nbuit, refractat prin urechile lui.
Spune-mi! Cum este?
Circul prin mine! M simt att de uor! A putea sri pn la stele
{92}
!
Ezit, parc jenat de entuziasmul lui nemagicianic. Kitty, zise el, art cumva
schimbat?
Nu doar c nu mai eti aa adus de spate. Poi s-i deschizi ochii?
i deschise pentru prima dat i am privit afar. La nceput am vzut
dublu; totul era neclar. Presupun c asta era vederea lui de om aa de slab
i de ovitoare! Apoi mi-am sincronizat esena i lucrurile s-au vzut mai clar.
Am trecut prin toate cele apte planuri i l-am auzit pe Nathaniel inndu-i
rsuflarea.
N-o s-i vin s crezi! mi zbier n ureche. Kitty! E ca i cum totul are
mai multe culori, mai multe dimensiuni. Iar n jurul tu e aa o mare strlucire!
Asta era aura ei. Mereu fusese mai puternic dect media, dar dup ce
vizitase Cellalt Loc avea o splendoare ca a amiezii. Aa cum se ntmplase i
cu aura lui Ptolemeu. N-am mai vzut o aur de om precum aceea. Valuri de
uimire treceau prin corpul lui Nathaniel; creierul i sfria.
Eti att de frumoas! zise el.
Oh, doar acum?
Chiar era foarte convins de asta. Tonul de uimire stupefiat care l dduse
de gol
{93}
.
Nu! Voiam doar s spun
Am ajuns la concluzia c era momentul s m afirm. Bietul biat nu se
prea descurca singur. Am preluat controlul laringelui su.
Vrei s vorbeti mai ncet? am zis. Nu te aud gndind.
Tcu imediat. Amndoi tcurm. L-am simit cum i duce mna la gur,
de parc ar fi sughiat n public.
Aa e. Eu sunt. Ce credeai, c totul va fi uor i frumos pentru tine? S-o
crezi tu, biete! Suntem doi n corpul sta. Ia vezi!
Ca s mi dovedesc spusele, i-am ridicat unul dintre degete i i-am scobit
metodic n nas. Scoase un chiit de protest.
nceteaz!
I-am cobort braul.
Asta nu e tot ce pot face dac mi pun mintea. Pfui. e o mic lume
stranie aici de parc sunt mbibat n spum de ciocolat, cu excepia aromei
plcute. Unele dintre gndurile tale, Nathaniel Ei bine! Dac ar ti Kitty
Se lupt s i rectige controlul asupra gurii.
Destul! E u dein controlul. Aa am stabilit. Trebuie s acionm n
consens, altfel riscm s fim distrui.
Kitty vorbi de pe scaunul ei.
Are dreptate, Bartimaeus! Am pierdut deja prea mult timp. Trebuie s
colaborm.
Bine, am spus, dar trebuie s m asculte pe mine. tiu mai multe dect
el despre Nouda i Faquarl. Voi putea s le prentmpin aciunile. i i pot
manevra bine corpul. Ia uite
M prinsesem destul de bine care era treaba cu muchii piciorului; i-am
ndoit, i-am ntins esena mea a fcut restul. Fr s-mi iau elan, am srit
peste birou pn n cellalt capt al camerei.
Nu e ru, ei? am chicotit. Uor ca bun ziua!
Am ndoit din nou picioarele, le-am ntins n acelai moment magicianul
ncerc s o ia n direcie opus. Corpul nostru se cltin, cu un picior sus n
aer i cu cellalt cam la 170 de grade de el. Ne-am ntlnit la mijloc, am scos
ipete armonice de uor disconfort i ne-am prbuit pe covor.
Mda, zise Kitty. Chiar drgu!
I-am permis lui Nathaniel s se ocupe de repunerea pe picioare.
tiam c aa se va ntmpla, mri el. N-are nici un rost.
Pur i simplu nu-i place s primeti ordine, am izbucnit eu. Nu-i place
ca sclavul tu s dein controlul. Magicienii rmn m
Linite, fcu Kitty.
Fie c era sau nu din cauza aurei sale, astzi nu admitea s fie contrazis.
Am tcut i am lsat-o s vorbeasc.
Dac ai ncerca o clip s nu v mai ciondnii, continua ea, ai vedea
c va descurcai mpreun mult mai bine dect Nouda i restul n corpurile lor
furate. Faquarl se simea la el acas n Hopkins, dar el avea antrenament.
Ceilali erau aproape neajutorai.
Are dreptate zise Nathaniel. Nouda nu putea s mearg. Era nevoie de
un djinn ca s dezlege iele chestiunii.
Sunt dou diferene fundamentale, am spus. Eu nu i-am distrus
mintea. Asta ar trebui s ajute. De asemenea, i cunosc numele de botez.
Pariez c mi d un mult mai bun acces la tine dect pot spera s obin
celelalte spirite. Vezi, asta e. tiam c se va dovedi util ntr-o zi.
Magicianul se scrpin n barb.
Poate
Speculaiile noastre filosofice fur ntrerupte brusc de un strigt
impacientat.
Nu conteaz, zise Kitty. Pur i simplu punei-v de acord asupra a ce
vei face i ncercai s evitai ncurcturile stupide. Acum ce facem cu
Toiagul?
Ce facem cu Toiagul? n tot acest timp l inusem n mn, i chiar i prin
corpul izolator al lui Nathaniel i simeam puterea. Simeam zvrcolirea
nencetat a marilor fiine nchise n el, auzeam ca prin cea rugminile lor de
a fi eliberate. Zvoarele i sigiliile pe care le pusese Gladstone erau nc la fel
de puternice ca n ziua cnd le fixase. Din fericire cci, dac ar fi fost eliberate
toate odat, energiile nchise ar fi drmat o cldire
{94}
.
Kitty se uit la noi cu ochii mijii.
Credei c l putei activa?
Da, am rspuns noi ntr-un glas.
Nathaniel apuc Toiagul cu ambele mini. (I-am permis s i controleze
membrele aici. Era momentul n care trebuia s acioneze el aveam nevoie de
formula lui ca s ncepem procesul, de ndrumarea lui. Eu doar i ddeam mai
mult energie, eram fora din spatele voinei sale). Sttea cu picioarele uor
deprtate, cu corpul pregtit pentru impact. ncepu s vorbeasc. Cnd fcu
asta, m-am uitat prin ochii lui la camera mic. Acolo se afla Kitty, stnd pe
scaun. Aura ei era foarte asemntoare cu cea a Toiagului. n spatele ei se
gsea o sprtur, fcut de o mic explozie. Grmad pe podea zceau cteva
bee de Infern i sfere elementale. Le adusese Nathaniel; folosise un cub de
Detonare ca s sparg ua. i fusese att de team pentru Kitty, nct uitase de
durerea din umr, uitase o vreme de oboseal
E un lucru curios s simi cum se mic mintea unui om. Se mic precum
un adormit n ntuneric, n timp ce n alt parte gndurile sale contiente se
ocupau de incantaie. Fee pluteau pe lng mine: a lui Kitty; a unei femei mai
n vrst; altele pe care nu le-am recunoscut deloc. i apoi (asta m ului) i
cea a lui Ptolemeu, clar ca lumina zilei. Era mult de cnd n-o mai vzusem
dou mii de ani Dar, desigur, aceast imagine nu reprezenta nimic altceva
dect o amintire de-a mea.
Era momentul s m concentrez. Mi-am simit energiile invocate, atrase de
cuvintele lui Nathaniel i transformate n legturi n jurul Toiagului. Incantaia
se apropia de sfrit. Toiagul lui Gladstone se cutremur. uvoaie palide de
lumin l strbteau de sus pn jos i se adunau la captul cu pentagrama
sculptat. Am simit amndoi cum fiinele dinuntru forau brea pe care o
creaserm n nchisoarea lor; am simit mecanismele de ferecare ale lui
Gladstone luptndu-se s se ncuie. Nu le-am lsat.
Incantaia lui Nathaniel se sfri. Toiagul puls o dat o lumin alb,
puternic umplu camera pe fiecare plan. Ne-am mpleticit: Nathaniel ne nchise
ochii. Apoi lumina pli. Se ajunse la echilibru. Totul era nemicat. Camera era
tcut. Aproape prea slab ca s se aud, Toiagul lui Gladstone murmura n
mna noastr.
Ca unul, ne-am ntors spre locul unde Kitty sttea pe scaun.
Gata, am zis.
33

Pre de o clip, cnd Toiagul fusese activat i energiile djinnului curgeau
prin el ca s-i in puterea sub control, Nathaniel i aminti de rana din umr.
Simi o mpunstur neplcut de durere, o brusc ameeal apoi noua
putere se trezi n el nc o dat i fragilitatea dispru. Se simea mai bine ca
niciodat.
Corpul nc i rezona de la senzaia din prima clip, cnd puterile lui
Bartimaeus se uniser cu ale sale. Fusese ca un oc electric, o izbucnire care
pruse c o s-l ridice de la pmnt, c o s sfideze gravitaia cu totul toat
greutatea i oboseala lui se mistuiser. Fremta de via. Cu o brusc
limpezime (mintea lui prea mai ager, simurile i erau mai ascuite), zri
natura djinnului i nelese nencetata dorin de micare, de schimbare i de
transformare. Simi ce soart aspr reprezenta pentru aceast natur
constrngerea prin for, ntemniarea printre lucruri solide, pmntene. Zri
(ca prin cea, la nceput) o succesiune nesfrit de imagini, de amintiri, de
idei, care se pierdeau ntr-un teribil abis temporal. Toate acestea i ddeau o
senzaie ca de vertij.
Toate simurile i erau treze. Degetele simeau fiecare denivelare de pe
Toiag, urechile i auzeau zumzitul imperceptibil. i, mai ales, vedea i
nelegea fiecare plan toate cele apte. Camera era scldat n culorile a
dousprezece aure a Toiagului, a lui nsui i, cea mai extraordinar dintre
toate, a lui Kitty. Prin strlucirea ei, faa i prea din nou neted i tnr, prul
i scnteia ca o flacr. Ar fi putut s rmn aa, uitndu-se la ea, o eternitate

Termin cu prostiile astea chiar acum. Mi se face ru.

Dac un nesuferit de djinn n-ar bombni n capul lui. Dar nu fceam
nimic, se gndi.
Nu prea, ntr-adevr. Toiagul funcioneaz. Trebuie s plecm! Da.
Temtor, n caz c djinnul avea alte planuri cu picioarele sale, se ntoarse
ctre Kitty.
Tu ar trebui s rmi aici!
M simt mai bine! Spre ngrijorarea lui Nathaniel, se aplec n fa i,
sprijinindu-se pe minile tremurnde, se ridic n picioare. Pot s merg, zise.
Chiar i aa, nu vii cu noi.
Simi djinnul agitndu-i-se n minte; vocea i rsun din gur. Ca i nainte,
efectul era deconcertant. i, n plus, l cam gdila.
Nathaniel are dreptate, spuse Bartimaeus. Eti mult prea slbit. Dac
i amintete bine, ceea ce m ndoiesc, ar mai putea exista nc prizonieri n
cldire dac Nouda nu i-a ucis pe toi. Ce-ai zice s ncerci s-i gseti?
Ddu din cap.
Bine! Ce plan avei? De ce nu folosii discul magic ca s vedei unde e
Nouda?
Nathaniel ngim:
Pi
L-a stricat, interveni djinnul. A eliberat impul. O mare greeal, dup
prerea mea.
Pot s rspund i eu pentru mine, mri Nathaniel.
Gsea c e deosebit de suprtor s fie ntrerupt de propriul laringe. Kitty
Gsea c e deosebit de suprtor s fie ntrerupt de propriul laringe. Kitty
i zmbi.
Foarte bine pentru tine. Atunci ne vedem mai trziu.
Bine! Eti sigur c o s fie bine?
Simi o izbucnire de nerbdare din partea djinnului. Membrele i
tremurar; tnjea s neasc, s se ridice n aer
Bineneles.
Poftim mai bine iei tu asta. i plec fruntea, i scoase de la gt
Amuleta din Samarkand i i-o ntinse. Poart-o, o s te apere!
Doar mpotriva magiei, fii atent, adug djinnul. Nu mpotriva atacului
fizic, sau dac te mpiedici, te loveti la cap, la degetul de la picior ori altceva de
genul sta. Dar n limitele ei strict stabilite, funcioneaz destul de bine. Kitty
ezit.
nc mai am oarecare rezisten, ncepu ea. Poate n-ar trebui
Nu destul ca s te descurci cu Nouda, zise Nathaniel. Mai ales dup
evenimentele prin care ai trecut. Te rog!
Fata i puse colierul.
Mulumesc. Succes!
i ie!
Nu mai era nimic de spus. Venise timpul. Nathaniel se ndrept spre u,
cu brbia mpins n fa, cu ochii sumbri i ncpnai. Nu se uit napoi. O
movil de resturi de la ua spart zcea pe podea; pi atent peste ea chiar n
momentul cnd djinnul i ncordase picioarele pentru o sritur. Picioarele i se
lovir ntre ele; se mpiedic, se fcu grmad, scp Toiagul i se rostogoli
peste moloz, ieind pe u.
Ce drgu, se gndi Bartimaeus.
Nathaniel nu avu nici o reacie care s poat fi auzit. Adunnd de pe jos
Toiagul lui Gladstone, o porni trindu-i picioarele pe coridor.

O scen de devastare inventiv i se nfi n Sala Statuilor, unde capetele
de marmur ale fiecrui prim-ministru decedat fuseser smulse de pe
busturile lor i aparent folosite la un joc de popice. Masa de Consiliu, rupt, era
lng perete; n jurul ei, pe cele apte scaune, cadavrele a diveri magicieni
fuseser aezate n poziii comice, ca la un conclav sinistru. Sala suferise toate
tipurile de atacuri magice, sporadice i ntmpltoare: zone din podea, din
perei i din tavan fuseser sparte, gurite, nnegrite, topite i decupate.
Zdrene fumegnde indicau locurile unde fuseser covoarele. Cadavre zceau
peste tot, uitate, zdrobite, ca nite jucrii aruncate. n captul cellalt al slii
era o gaur gigantic n zidul de piatr. Aerul rece intra n rafale.
Uit-te la pentagrame, zise Nathaniel deodat.
M uit. Am ochii ti, nu? i sunt de acord cu tine.
Ce?
Ce crezi i tu. Le-au distrus sistematic. Vor s ngreuneze lucrurile pentru
magicienii care au supravieuit.
Fiecare pentagram fusese tears sau stricat n vreun fel: cercurile de
mozaic smulse i risipite, liniile trasate cu grij sparte n bucele de salve
de foc trase la nimereal. Era exact ca n scenele din Forumul din Roma, cnd
barbarii veniser la pori, iar cetenii se rsculaser mpotriva magicienilor
aflai la conducere. i ei ncepuser tot prin a distruge pentagramele
Nathaniel cltin din cap.
Asta n-are importan, zise el. Concentreaz-te la ce avem de fcut!
Asta i fac. E vina mea dac tu mi umbli prin amintiri? Nathaniel nu
rspunse. Zrise fee cunoscute zcnd n moloz. Colurile gurii i se lsar n
jos.
S mergem.
Care e treaba cu durerea retrospectiv? Oricum nu-i plceau.
Trebuie s ne grbim.
Bine. Las micarea n seama mea.
Era cea mai ciudat situaie dintre toate: s-i relaxezi muchii, s nu le
mai dai nici o comand, i totui s-i simi ncordai i s neti, s te miti cu
pai mari i armonioi, s-i simi plini de o energie care nu este omeneasc.
Nathaniel inea strns Toiagul; n afar de asta, i ddu mn liber djinnului.
Dintr-o sritur traversase holul, ateriznd pe un bloc de piatr desprins din
zid. O pauz; capul i se mic la stnga i la dreapta, apoi porni iar un pas
uria, apoi altul; se fcu mic ca s treac prin gaura din zid, se ridic n picioare
n camera alturat, ntunecat, rvit, plin de resturi. Nu apuc s se uite
prea bine la ea; era prea ocupat ncercnd s fac fa stomacului lui revoltat i
nfiorrii pe care energiile o treziser n el. Sus n aer i iar n jos iei din
camer i intr n alta , pe lng o scar din care rmseser doar buci de
lemn, srind peste o grmad de resturi de zidrie de mrimea unor bolovani.
Printr-o bolt deschis de piatr spart
Afar pe strzile din Whitehall.
Aterizar, cu genunchii ndoii, gata s sar din nou. Nathaniel avea gtul
ntins, ochii i se roteau n toate prile; vedeau pe toate planurile.
O, nu opti el.
O, DA, zise n gnd djinnul.

Whitehall ardea. Deasupra acoperiurilor, norii cei mai joi strluceau n
roz i n portocaliu; o lumin puternic se scurgea ntre ei n abisuri de
ntuneric, presrat cu stele. Marile ministere ale guvernului, unde chestiunile
imperiale nu ncetau niciodat, erau goale i ntunecate. Toate luminile erau
stinse, ca i felinarele de pe strad. O cldire dinspre nord s fi fost oare
Ministerul Educaiei? Nathaniel nu-i ddea seama avea etajul de sus n
flcri. Mici sgei licritoare de roea cdeau de la ferestre ca frunzele de
toamn. Fumul se ridica, amestecndu-se cu norii. Alte vlvti priau n
cldirile din fa. Toate artau ireal, ca iluziile dintr-una din piesele lui
Makepeace.
Strada era goal, cu excepia rmielor, a felinarelor i a statuilor
drmate, dar i zcnd mici, ntunecate ca nite furnici oprite a cadavrelor
omeneti risipite ici i colo. Aici o limuzin fusese azvrlit prin frontispiciul de
sticl al Ministerului Transporturilor; acolo una dintre monumentalele sculpturi
(Respect pentru Autoritate) zcea n ruine pe piedestal nu mai rmseser
dect picioarele ei monolitice. Monumentele de rzboi fuseser i ele
sfrmate, drumul fiind pe jumtate blocat de granit. Dinspre Trafalgar Square
se auzi zgomotul nbuit al unei explozii.
Acolo, zise Nathaniel.
Picioarele i nir, se nl, se ls n jos. La nlimea lui era la acelai
nivel cu etajul cldirilor; de fiecare dat cnd se lsa pe pmnt doar l atingea
foarte uor nainte de a continua cu o sritur. Cizmele i atrnau lejer n
picioare.
tii c port cizmele de apte leghe pe pas, zise el cu rsuflarea tiat.
Vntul i duse cuvintele departe.
Sigur c tiu. Eu sunt tu pentru moment, indiferent c-i place sau nu. Nu
avem nc nevoie de ele. Eti gata cu Toiagul? E ceva drept n fa.
Trecur pe lng monumente de rzboi, pe lng maini abandonate.
Cadavrul unui lup zcea n mijlocul strzii, lng fire de srm ghimpat,
panouri de avertizare, ce mai rmsese dintr-un cordon de poliie. n fa era
Trafalgar Square. Columna lui Nelson se nla n noapte, scldat ntr-o
strlucire galben ca mutarul. Mici explozii rsunau ncoace i ncolo sub ea.
Printre tarabele i cabinele din piaa turistic, mici umbre fugeau i se
mprtiau. Ceva era pe urmele lor.
Nathaniel se opri s se odihneasc la marginea pieei. i muc buzele.
i urmrete pe oameni.
Puin sport. Probabil se crede napoi la Colosseum
{95}
Uite! Omul la a
supravieuit unei Detonri! Unii dintre tipii tia au rezisten. Nathaniel i
duse o mn la ochi.
Gndurile tale au luat-o n alt direcie. Menine-le la un nivel mai
simplu! Nu fac fa.
Bine. Gata cu Toiagul? Bun atunci, s porniiiim
nainte ca Nathaniel s apuce s se pregteasc, picioarele i se i
avntaser n sritur: travers strada, printre tarabele n flcri. n jos, prin
fum peste o femeie ghemuit i un copil. op, op Drept nainte, lng o
fntn artezian, ncovoiat ca o fiar corpul lui Clive Jenkins. Un foc verde
pal i ardea n ochi; gura i atrna deschis, diform. Aburi galbeni i ieeau din
palme.
Nathaniel se uit ocat, recptndu-i cu greu controlul. Ridic Toiagul
Picioarele lui mai srir o dat. Se trezi zburnd prin aer. n spatele lui, o
explozie; bucele de beton i atinser faa n lateral. Ateriz pe capul statuii
unui leu, direct sub column.
De ce ne-ai mutat? strig el. Tocmai m pregteam
nc o secund i am fi fost fcui frme. Trebuie s te miti mai repede.
Naeryan e afrit; nu pierde timpul
{96}
.
Vrei s termini cu asta? ncerc s m concentrez! Nathaniel pregti
Toiagul, se concentr
Pi grbete-te! Se apropie! Dac am avea Amuleta, ne-am distra. De ce
te-ai gsit s i-o dai lui Kitty? Hmm, mda, tiu! Ai dreptate! Nu-i aa c e greu
s te ceri cnd poi citi gndurile celuilalt? O-ho vine o Detonare! Am s sar!
D-i drumul, atunci! Eti sigur? Nu te superi?
Hai odat!
Din fum iei opind o siluet oribil. Afritul dinuntru tia s manevreze
membrele, totui mai degrab pea pe vrfuri dect mergea normal. Un fulger
de lumin aurie fcu s explodeze statuia cu leul, dar Bartimaeus deja trsese
de tendoanele corecte, ncordase muchii Nathaniel se trezi fcnd un salt
direct peste capul monstrului, aterizndu-i n spate.
Acum, zise Bartimaeus.
Nathaniel rosti un singur cuvnt. Toiagul se declan. O sgeat de lumin
alb, tare ca diamantul, lat ct palma, porni din centrul pentagramei sculptate
pe mciulia lui. Pmntul se cutremur; dinii i clnnir n gur. Lumina nu-l
nimeri pe Clive Jenkins, ci lovi Columna lui Nelson, rupnd-o ca pe un b
uscat. Lumina alb dispru. Nathaniel i ridic privirea. Afritul i ridic
privirea. ntr-o linite deplin columna se cltin, se aplec i ncet, ncet pru
s creasc apoi czu peste ei cu un sunet ascuit, aproape ca un ipt, iar
Bartimaeus i arunc ntr-o parte, prin pnza unei tarabe care ardea, jos pe
asfalt, chiar pe umrul rnit, pe cnd columna se prbuea la pmnt, rupnd
piaa n dou.
Nathaniel se ridic ntr-o clip. Durerea l sget n clavicul. O voce
furioas strig n mintea lui.
Trebuie s-l poziionezi ca lumea! Data viitoare m ocup eu!
Ba nu! Nu te ocupi! Demonul unde e?
A plecat de mult, fr ndoial. Chiar c ai fcut-o de oaie!
Ia ascult!
O micare la civa metri distan i atrase atenia. Patru fee albe o
femeie i copiii ei ascunzndu-se printre tarabe. Nathaniel ntinse mna i zise:
E n regul! Sunt magician i
Femeia scoase un ipat; copiii tresrir i se strnser lng ea. O voce
sardonic i sun n cap.
Da, asta a fost bun! Foarte linititor! De ce nu te oferi s le tai i gtul,
dac tot eti aici?
Nathaniel njur n sinea lui. ncerc s zmbeasc.
Sunt de partea voastr, zise el. Stai aici, eu voi
i ridic brusc privirea. Vocea din cap: Ai vzut? Prin zdrenele n flcri
ale tarabei, prin norii de praf care se ridicau din bucile sfrmate ale
columnei czute, zri o lucire verde. Se concentr: pe planurile superioare zri
mai uor ochii ngustai, micarea furi din ntuneric. Corpul lui Clive Jenkins
se apropia pe vrfuri din tarab n tarab, ncercnd s-i ia prin surprindere.
Bartimaeus spuse iute:
De data asta o s fie un Flux fiindc sunt djinn de asta tiu lucrurile
astea. Fluxurile acoper o zon vast. Sper s te dezarmeze. Pot s pun un
Scut peste noi, dar asta va schimba traiectoria Toiagului.
Poi pune un Scut peste oamenii ia? Atunci f asta! Noi nu avem
nevoie!
Nathaniel i ls mna s se ridice. Degetele i fur strbtute de energie.
O sfer albastr se ntinse peste oamenii de rnd strni laolalt, nchizndu-i
nuntru. El se ntoarse spre pia. Praful se ridica; fragmente negre se
desprindeau din pnza arznd pe tarabe. Nu se vedea nici un demon pe vrfuri.
ntreb:
Unde este?
De unde s tiu? N-ai ochi la spate! Pot s vd doar unde te uii i tu!
Bine, bine, calmeaz-te!
Sunt calm. Tu nu eti! Toate chimicalele astea ciudate care i trec prin
sistem, ca s te nvioreze Nu-i de mirare c oamenii nu gndesc clar. Uite!
Nu e doar vntul, care flutur pnza aia. Ooh! M-a speriat!
Nathaniel cercet piaa. Toiagul zumzia n mna lui. ncerc s nu mai
aud zgomotul constant al vocilor de djinni, uvoiul de amintiri; uneori chiar l
copleeau. Unde se ascundea demonul? Dup baza spintecat a columnei?
ndoielnic prea departe Atunci unde?
Habar n-am, zise Bartimaeus. Poate a fugit.
Nathaniel fcu civa pai ovitori nainte. I se fcuse pielea de gin;
simea iminena pericolului. Departe, n cellalt capt al pieei, vzu o
balustrad, nite trepte ducnd sub pmnt. Era metroul Sub pia se
ntindea o reea de tuneluri, pe unde treceau trenurile, transportnd pasagerii
pe sub strzi. i aceste tuneluri ieeau la suprafa
n diverse puncte din pia
ntoarce-te!
Gndi comanda, i relax muchii, l ls pe djinn s fac restul. Pe cnd
se rsucea, rosti cuvntul, direcion Toiagul. Un fulger de lumin alb se
revrs din el, tie aerul, atomiz corpul lui Clive Jenkins care se strecura prin
spatele lui. Acum demonul era acolo, cu mna de molusc gata s trimit un
Flux, n minutul urmtor dispruse, mpreun cu intrarea la metrou de sub el.
O cenu urt mirositoare se risipi pe trotuarul topit.
Bine te-ai gndit, zise djinnul. Nu-mi aminteam c Naeryan e aa de
viclean.
Nathaniel rsufl uurat. Travers spre locul n care micul grup se
ascundea sub Scut i fcu un semn cu mna. Bartimaeus fcu sfera s dispar.
Femeia se ridic repede, inndu-i copiii aproape.
Whitehall e locul cel mai sigur, ncepu Nathaniel. Demonii au plecat de
acolo, cred. Ducei-v ntr-acolo, dar nu va fie team, doamn! Eu voi
Se opri; femeia i ntorsese spatele; cu faa fr expresie, cu privirea
posomort i distant, i ndemn copiii s porneasc printre tarabe.
Ce-ai vrea? Vocea din minte a djinnului i ntrerupse starea de mirare.
Tu i cei ca tine ai adus-o n starea asta. Nu se va grbi s-i mulumeasc,
orice ai face. Nu te ngrijora totui, Nat! Nu eti complet singur. M ai mereu pe
mine.
Rsul din gnd l lu pe nepregtite.
Timp de cteva secunde Nathaniel rmase pe loc, cu capul puin plecat,
privind distrugerea din pia. Apoi i ndrept umerii, strnse mai tare Toiagul
n mn, btu din clciul unei cizme o dat i dispru.
34

Kitty gsi prizonierii mult mai repede dect se ateptase. Partea cea mai
lent fu la nceput pe cnd se strduia s plece din cmru. Cnd se ridic
prima oar n picioare, fiecare muchi din corpul ei protest pn la cer;
tremura de parc i era foarte frig; era ameit. Dar nu se ddu btut.
Pur i simplu trebuie s mai nv odat, se gndi ea. S-i reamintesc
corpului ce s fac.
i, ntr-adevr, la fiecare pas, ncrederea ei cretea. Ajunse la mormanul
de arme de lng u. Se strmb, i ndoi genunchii, se aplec i rmase aa,
cltinndu-se i njurnd, scotocind prin grmad. Bastoane cu ocuri, bee de
Infern, sfere elementale obiecte familiare din anii Rezistenei. Nu avea geant,
dar i bag un Infern i un baston cu ocuri la cingtoare. Dou sfere i
ncpur cu greu n buzunarele zdrenuite ale jachetei. (Scoase Apocrypha lui
Ptolemeu i o aez, nu fr un anume respect, pe podea. i ndeplinise
misiunea.) Printre obiectele magice se afla un disc de argint, neted i cu
marginile ascuite. nvingndu-i o slab, nejustificat aversiune, l puse i pe
el n buzunar. Apoi, sprijinindu-se de perete, se strdui s se ridice din nou.
Cu grij, ncet-ncet, iei din camer, trecnd peste fragmentele sfrmate
ale uii, pornind pe coridor, pe lng mohorta ntindere a Slii Statuilor. Avea
n minte o amintire sunete plngree venind de dup o u din apropierea
locului unde ea i Nathaniel fuseser nchii.
Pe msur ce nainta, Kitty era contient de ciudata divizare dinuntrul
ei. Niciodat nu se mai simise att de ngrozitor de slbit, att de nesigur
legat de puterea pmntului. Totui, niciodat nu se simise att de complet
sigur pe ea ca acum. Deseori n trecut fusese plin de siguran nesbuit, de
ncredere voioas n tinereea i n vigoarea ei. Acum nu se-ntmpla aa. Era un
sentiment mai calm, mai linitit, fr nici un fel de legtur cu lucrurile fizice, i
fr nervozitatea pe care preau s-o implice acestea. Era un fel de linite
implacabil; o simea radiind din ea pe msur ce nainta trit.
Prima ncercare nu tirbi deloc acest sentiment. n punctul unde coridorul
se lrgea, aproape de un ir de trepte, Kitty se ntlni cu unul dintre demoni.
Probabil era ultimul care luase n posesie un corp; cu siguran nu l controlase
prea bine. Gazda sa fusese un brbat nalt i slab, cu prul blond i lins,
mbrcat n haine nchise i evident scumpe. Acum hainele erau rupte i
sfiate, prul n dezordine, ochii opaci precum sticla. Picioarele se mpleticeau
dintr-o parte a coridorului n cealalt, braele se zbteau orbete. Un mrit
slbatic i ieea din gtlej, i din cnd n cnd cuvinte furioase ntr-o alt
limb.
Rsuci capul; o zri pe Kitty. O lucire galben i ardea n ochi. Kitty se opri,
ateptnd. Interesul demonului se art printr-un urlet brusc i slbatic care
fcu s zdrngne sticla dulapurilor de pe coridor. Se hotr s atace, dar pru
s stea n cumpn, netiind exact cum s porneasc un bombardament magic.
nti ridic un picior, ndrept talpa spre ea i i zbur propriul pantof. Apoi
ncerc un cot, cu acelai succes. Pn la urm, cu o ezitare dureroas, ntinse
o mn, apoi un deget tremurtor i un fulger de lumin liliachie fu trimis
nainte; fulgerul lovi Amuleta din Samarkand i fu absorbit pe dat.
Demonul i cercet nervos degetul. Kitty scoase de la cingtoare bastonul
cu ocuri, fcu linitit un pas n fa i trimise un puls de curent albastru
licritor care i zgudui corpul. nvluit n fum negru, demonul se cltin, se
zvrcoli, se arunc napoi, se lovi de balustrad i czu de la patru metri pe
scrile de dedesubt.
Kitty i continu drumul.
Cteva minute mai trziu ajunse la ua pe care i-o amintea. Ascultnd cu
atenie, Kitty auzi gemete nbuite. ncerc ua, vzu c e ncuiat i o sparse
cu prima dintre sferele elementale. Cnd se stinser i ultimele rafale, pi
nuntru.

Camera, nu foarte mare, era plin de corpuri lungite pe jos. La prima
vedere Kitty se temu de ce era mai ru; apoi vzu c toate fuseser atent legate
i aveau cluuri, aa cum le lsaser impii lui Makepeace cu att de multe ore
nainte. Cei mai muli fuseser legai doar cu minimum de funii i de corzi, dar
unul sau doi fuseser nvelii n cearafuri sau n plas neagr. Erau poate vreo
douzeci de persoane, nghesuite ca sardelele. Spre marea uurare a lui Kitty,
vzu c muli se micau cu mici zvrcoliri triste, ca rmele ntr-un borcan.
Una sau dou perechi de ochi holbai o zrir; posesorii lor se zbtur i
scoaser gemete imploratoare. Se opri un moment ca s-i vin n fire;
picioarele i tremurau fiindc mersese att de mult. Apoi vorbi ct de clar putea.
Sunt aici ca s v ajut, zise ea. Avei rbdare! Voi ncerca s va eliberez.
Aceast declaraie produse o remarcabil izbucnire de zvrcoliri i de
plnsete. Picioarele se zbteau, capetele se ridicau i se nvrteau. Kitty
aproape ca era s cad din cauza micrii corpurilor de lng ea.
Fata relu cu severitate:
Dac nu stai linitii, v las aici! Magicienii legai rmaser brusc
nemicai.
Aa mai merge. Acum
Cu degete nendemnatice, lu discul de argint din buzunar i, inndu-l
cu atenie ca s nu se taie, se ocup de cel de lng ea. Corzile cedar ca untul
sub un cuit fierbinte. Minile i picioarele nepenite se micar ovielnic,
posesoarea lor scond ipete de durere. Neceremonios, Kitty i scoase cluul
i zise:
Cnd vei putea sta n picioare, gsete ceva ascuit i ajut-m s-i
eliberez pe ceilali!
Trecu la urmtorul magician.
n zece minute camera se umplu de femei i de brbai chioptnd i
ntinzndu-se; unii stteau n fund, alii pe un picior, apoi pe cellalt, ncercnd
s scape de furnicturile din membrele epene i umflate. Nu vorbeau;
corpurile fuseser eliberate, dar minile le erau nc nvluite n uluire i-n
nencredere. Kitty se ocup n tcere de penultimul captiv, un domn masiv
nvelit n plas. Prea inert; sngele ptrunsese prin pnza cu care i era
nfurat capul. Lng ea, prima persoan pe care o eliberase, o tnr cu
prul maroniu, se chinuia cu corzile ultimului magician. Acesta, acoperit cu o
ptur aspr i cenuie, era ct se poate de viu; picioarele lui loveau ncoace i
ncolo, cu o nerbdare furioas.
Kitty i ddu discul de argint.
Poftim!
Mulumesc!
n cteva momente nveliul de plase i ptura fur date la o parte i cei
doi captivi ieir la lumin. Primul, o femeie cu prul lung, nchis la culoare,
atrnndu-i peste faa roie i umflat, sri imediat n picioare i ip de durere
cnd simi crampele. Cellalt, un btrn imens cu faa ru lovit, sttea
nemicat. Ochii i erau nchii; abia respira.
Femeia cu prul negru se sprijini de un perete i i mas un picior.
Scoase un mrit de durere i de furie.
Cine? Cine e rspunztor de asta? O s-i ucid! O s-i ucid, jur! Kitty era
ocupat s-i vorbeasc femeii cu prul maroniu.
E n stare grav. Cineva ar trebui s-l duc la un spital.
M ocup eu de el, zise femeia. Se uit prin camer, alese un tnr cu
couri. George, eti tu drgu?
Desigur, doamn Piper!
Stai! Asta era Kitty. ncerc s se ridice, ntinse o mn tremurtoare.
Poi s m ajui, te rog? Mulumesc! Se ntoarse cu faa ctre camer. Trebuie
s aflai cu toii ce s-a ntmplat. Situaia de afar ar putea fi dificil. Demonii
umbl liberi prin Londra.
Oftaturi, njurturi; pe feele prezente se citi groaza. Tineri i btrni, cu
toii se holbau la ea, vulnerabili i nenelegnd nimic. Dus era orice urm a
ncrederii magicienilor acum nu reprezentau dect nite oameni, cuprini de
panic, lipsii de conductor, rmai fr nimic. Kitty ridic o mn i continu:
Ascultai, i am s v spun!
Un moment! Femeia cu prul negru se ntinse i o apuc de bra. nti,
cine naiba eti tu? Nu-i recunosc chipul sau strnse din buze hainele
murdare. Nici nu cred c eti magician.
Corect, rspunse Kitty tios. Sunt un om de rnd. Dar mai bine ai tcea
i m-ai asculta, dac nu vrei s fii ucis.
Femeia fcu ochii mari de uimire.
Cum ndrzneti ?
Da, tac-i fleanca, Farrar, zise un brbat.
Femeia pru s se sufoce; se uit furioas n jur, dar ddu drumul
braului lui Kitty.
n afar de ea, toi din camer preau dornici s aud ce avea Kitty de zis.
Fie c urmele ocului i ineau linitii, fie c zreau n fata cu prul crunt i cu
faa ridat i obosit ceva care i obliga la un respect fr echivoc, era greu de
spus. Dar ascultar foarte atent cnd Kitty le povesti ce se ntmplase.
i restul? ntreb un brbat mai n vrst pe un ton plngre. Erau cel
puin o sut n sala aia de teatru. Doar n-au
Nu sunt sigur, zise Kitty. Poate c mai sunt i alte camere de prizonieri
de care demonii au uitat, sau pe care s-au hotrt s le ignore. Va trebui s
vedei. Dar cei mai muli dintre voi au murit.
i domnul Devereaux? opti o femeie.
Sau Jessica Whitwell, sau? Kitty ridic mna.
mi pare ru, dar nu tiu. Probabil muli dintre cei mai importani
magicieni au fost posedai sau ucii.
Eu nu! Femeia cu prul negru vorbise cu asprime. Pn cnd vor fi
gsii, eu sunt singurul membru al Consiliului care a mai rmas. Aa c eu sunt
acum conductorul. Trebuie s ajungem la pentagrame i s ne invocm
sclavii. O s-mi contactez imediat i lupii din poliie. Demonii rebeli vor fi gsii
i distrui.
Dou probleme, interveni Kitty calm. Nu, trei! Trebuie mai nti s
avem grij de acest brbat. Poate cineva s se ocupe de transport?
Eu! Tnrul acneic se aplec peste corpul inert. Voi avea nevoie de trei
dintre noi pentru asta. Domnule Johnson, domnule Vole, m putei ajuta s-l
duc pn la o limuzin?
Venir ajutoarele; brbaii plecar, ducndu-l pe invalid ntre ei. O btaie
din palme; femeia cu prul negru era lng u.
Ctre pentagrame! porunci ea. Nu e timp de pierdut! Nimeni nu se
mic.
Cred c aceast doamn mai are ceva s ne spun, zise un brbat mai
n vrst, artnd ctre Kitty. Ar trebui s-o ascultam, nu credei, doamn
Farrar? Din curtoazie, dac nu de altceva.
Buzele doamnei Farrar se strmbar.
Dar nu e dect o
Mai aveam dou chestiuni de adugat. Se simea foarte obosit, capul i
se nvrtea; simea nevoia s se aeze. Nu vino-i n fire; termin treaba!
Demonul ef, Nouda, e de temut. Ar fi sinucidere curat s v apropiai de el
fr cea mai grozav arm posibil. i tocmai asta se ntmpl acum. Se uit n
jur la grupul tcut. Un magician, un alt membru supravieuitor al Consiliului
Kitty nu rezist s nu arunce o privire viclean spre doamna Farrar , s-a dus
dup el! Folosete Toiagul lui Gladstone!
Fu surprins doar pe jumtate de exclamaiile nbuite de uimire.
Doamna Farrar mai ales prea furioas.
Dar domnul Devereaux a interzis asta! ip ea. Cine ar ndrzni s?
Kitty zmbi.
Este Nath John Mandrake! Mai bine ai spera s reueasc.
Mandrake! Faa lui Farrar era palid de mnie. Nu are talentul necesar!
Iar ultimul lucru pe care a dori s-l spun, urm Kitty netulburat, este
c, n condiiile date, cel mai important lucru pentru noi pentru voi, a zice;
voi suntei magicienii, voi deinei puterea e s oferii protecie i ndrumare
poporului. De vreme ce Makepeace v-a ntemniat pe toi, n-a existat
conductor, nimeni care s evacueze zonele n care bntuie liberi demonii.
Riscm s avem victime n mas. Dac nu acionm, muli oameni de rnd vor
muri.
Nu ne-a deranjat niciodat nainte, mormi un tnr din spate, dar
ceilali nu erau de aceeai prere.
Avem nevoie de un glob de cristal, zise Piper. S vedem unde sunt
demonii.
Sau de un disc magic. Unde le-or fi innd pe aici?
Trebuie s fie unul. Haidei!
S mergem la pentagrame. A putea invoca un imp, s-l trimit pe el.
Vom avea nevoie de mai multe maini. Cine de aici tie s conduc?
Eu nu! Brbatul meu conduce.
Nici eu!
La u, o tuse aspr, forat. Doamna Farrar era tras la fa, prul i era
ncurcat i nepieptnat, gura o linie subire. Se inea cu ambele mini de
tocul uii, apsnd cu putere. Braele i erau ndoite, umerii, uor lsai
postura ei aducea vag cu cea a unui liliac cu capul n jos. Privirea femeii vrsa
venin.
Nici unul dintre voi, zise ea, nu valoreaz mai mult dect un funcionar
nceptor. Muli dintre voi abia dac sunt i asta doar secretare i asisteni.
Cunotinele voastre de magie sunt dureros de limitate; nu s-ar putea spune c
suntei nzestrai nici cu cine tie ce judecat fin. Oamenii de rnd se vor
descurca. Unii au rezisten fr ndoial c pot respinge cteva Detonri.
Oricum, sunt muli. Ne putem permite s pierdem civa. Ceea ce nu putem
face e s ovim n timp ce capitala noastr e atacat. Ce, avem de gnd s
lsm asta n grija lui Mandrake? Ct de bun magician credei c este? M duc
dup lupii mei. Oricine mai are o urm de ambiie o s m urmeze.
Se desprinse de tocul uii i, fr s se uite napoi, porni pe coridor. Se
ls o tcere stnjenitoare. Dup cteva minute, trei tineri, cu capul plecat i
cu fruntea ncruntat, trecur pe lng Kitty i plecar. Mai muli ezitar, dar
rmaser pe loc.
Tnra cu pr maroniu ridic din umeri; se ntoarse spre Kitty.
V urmm, domnioar , scuze, cum v cheam? Clara Bell?
Lizzie Temple?
Kitty Jones, rspunse ea. Apoi, mai slab: Poate cineva s-mi dea ceva
de but?

n timp ce Kitty se odihnea, sorbind ap mineral rece din stocul
Consiliului, magicienii nceptori se apucar de treab. Unii se aventurar prin
slile din Whitehall: se ntoarser palizi i tremurnd, povestind despre
mormane de cadavre n camere lturalnice, despre pentagrame distruse i
sparte, despre o devastare cum nimeni nu-i imaginase vreodat. Masacre
precum acesta erau n general vizualizate de la distan. Era tulburtor pentru
un magician s treac prin aa ceva n mod direct. Alii se strecurar n faa
cldirii i se uitar la ce se petrecea n ora. Cldirile ardeau; cadavrele zceau
la vedere, i lucrul cel mai nelinititor era c oamenii pur i simplu erau
abseni. De regul, chiar i la ore foarte trzii, autobuzele i taxiurile continuau
s treac pe acolo, ca s nu mai vorbim despre personalul de noapte din
ministere, care se tot fia prin jur, precum i patrulele de poliie sau soldaii.
Mainria guvernului, decapitat de trdarea lui Makepeace i surprins de
apariia lui Nouda, se oprise complet.
Distrugerea pentagramelor era un obstacol, dar deveni n curnd clar c
ferocitatea demonilor le ntrecea eficiena, iar ici-colo se gsir cercuri care
fuseser cruate. Civa impiori plecar n recunoatere; n acelai timp, ntr-o
ncpere de lng Sala Statuilor, o sfer gigantic de cristal, anterior utilizat de
Consiliu, fu gsit i adus n camera unde sttea Kitty. Magicienii se adunar,
tcui i sumbri. Fr nici un preambul, cel mai puternic dintre cei prezeni
un tnr funcionar de la Pescuit invoc djinnul prins n sfer. Pe un ton
rsuntor, fu trimis n misiune: s descopere poziiile demonilor rebeli.
Sfera se fcu fumurie, se ntunec Toi se aplecar s vad mai bine.
Lumini n cristal! Roii i portocalii. Flcri dansnd.
Imaginea se limpezi. Focuri dezlnuite, n apropiere i n deprtare;
felinare printre copaci ntunecai. n deprtare, o gigantic cocoa de lumin
Palatul de Sticl, zise cineva. sta e St Jamess Park!
Oamenii de rnd demonstrau acolo.
Privii!
n fundal, sute de forme alergau, se grbeau, se risipeau ca bancurile de
peti printre copaci.
De ce nu ies?
Sunt nconjurai!
Ici-colo, izbucniri de magie, adunnd mulimile panicate, trimindu-le
napoi n acelai loc. Imagini fugare de micare nefireasc pe margini mari
srituri i opieli, alergtur brusc. Siluete opitoare, omeneti ca form,
neomeneti n micarea lor vioaie, active din toate prile. Una se ivi sub un
felinar; pndi un grup de brbai i de femei care se ndrepta nspre ea; se
arcui, gata s sar
O sgeat de lumin alb o explozie asurzitoare. Creatura opitoare
dispru, iar n locul ei apru un crater fumegnd. O siluet trecu pe sub felinar
i se mistui, mergnd cu pai egali; inea n mn un toiag lung.
Kitty i puse cu grij apa mineral pe podea.
Invocai orice demoni putei, zise ea. Dac e s facem ceva cum trebuie,
acolo este necesar s mergem!
35

Trebuie s recunosc c lucram bine mpreun. Mai bine dect se
ateptase fiecare din noi.
Bine, poate c durase puin pn s stabilim sistemul am avut cteva
momente jenante cnd corpul nostru a fcut dou lucruri deodat, dar
ntotdeauna am rectificat problema rapid, aa c nu se ntmpl nimic grav
{97}
.
i ndat ce ne-am apucat s pim cte apte leghe la fiecare pas, chiar c am
prins aripi, bucurndu-ne de avantajele condiiei noastre neobinuite.
Primul nostru succes mpotriva bietei Naeryan chiar ne impulsion: ne
art ce trebuia s facem; cum s conlucrm pentru a obine efecte optime. Am
ncetat s ncercm s ne mai punem bee n roate i am mai recurs i la
cedarea controlului.
Iat cum mergeau lucrurile. Nathaniel se ocupa de cizme: dac aveam de
parcurs o distan lung, el fcea paii. Odat ajuni la destinaie (cu una sau
cu dou secunde mai trziu, n general cizmele alea erau destul de prompte),
preluam eu controlul picioarelor, le imprimam un pic din vioiciunea mea
patentat i ncepeam s srim ca o antilop, napoi, nainte, sus, jos, la stnga
i la dreapta, pn cnd ne nuceam complet dumanul, i uneori m
zpceam i eu. ntre timp, Nathaniel i pstra controlul total asupra braelor i
asupra Toiagului lui Gladstone; l declana ori de cte ori ne apropiam destul
de mult, i, cum i puteam anticipa inteniile, de obicei stteam locului suficient
ca s poat face asta. Singurele excepii (justificate, cred eu) erau momentele
cnd ne feream din calea unei Detonri, a unui Flux sau a unei Dezmembrri
n Spiral. Mereu e mai bine s evii astfel de lucruri, dac vrei s-i pstrezi
avntul
{98}
.
Comunicam n gnduri concise, destul de monosilabice, cum ar fi: Fugi,
Sari, Unde?, Stnga, Sus, Ra, etc
{99}
. Nu ziceam chiar Os, dar nu mai aveam
mult. Totul era puin brutal i masculin, i nu prea lsa loc de introspecii i de
analiz emoional, un factor care se potrivea frumos cu scopul nostru de a
rmne n via, i de asemenea cu o anume detaare care cuprindea acum
mintea lui Nathaniel. Nu fusese att de perceptibil la nceput, cnd stteam cu
Kitty (atunci capul lui era plin de lucruri mai blnde pe jumtate formate,
nerbdtoare, orientate spre exterior), dar, dup momentul acela din Trafalgar
Square, cnd femeia plecase de lng el plin de team i de dispre, apruse
rapid i l fcuse imun la orice. Emoiile lui mai blnde erau noi i ezitante nu
le plcea s fie respinse. Acum stteau bine ascunse; n locul lor se ntoarser
vechile caliti familiare: mndrie, rezerv i hotrre de fier. Era nc dedicat
misiunii sale, dar i-o ndeplinea cu o atitudine de vag dezgust de sine. Nu
constituia un lucru sntos, poate, dar l ajuta s lupte bine.
Iar acum trebuia s luptm.
Naeryan, pierznd vremea prin pia, fusese cea mai delstoare dintre
spirite; ceilali se grbiser, atrai de sunetul i de mirosul corpurilor omeneti,
sub Bolta lui Churchill i apoi spre hectarele ntunecate ale St Jamess Park.
Poate c dac oamenii de rnd nu s-ar fi adunat acolo ntr-un numr
considerabil, armata lui Nouda s-ar fi mprtiat imediat peste capital i ar fi
fost prin urmare mult mai greu de gsit i de oprit. Dup cum stteau lucrurile,
protestele oamenilor se nteiser peste noapte, ncurajate de ineria
guvernului; acum, pentru spiritele avide, masele forfotitoare reprezentau o
tentaie irezistibil.
Cnd am ajuns noi, distracia era n toi. Spiritele hoinreau prin parc,
urmrind dup bunul-plac turmele de oameni speriai. Unii foloseau atacuri
magice; alii preferau s se mite de dragul micrii, ncercndu-i membrele
ciudat de nepenite, grbindu-se s taie calea przii care fugea. Muli dintre
copacii din deprtare erau plini de lumini colorate; aerul era un mozaic de
fulgere, rotocoale de fum, ipete ascuite i un tumult general. n spate, marele
Palat de Sticl i arunca lumina peste peluzele cuprinse de febrilitate: se
vedeau oameni alergnd, spirite opind, corpuri cznd, nfricoata vntoare
continua.
Ne-am oprit sub bolt, la intrarea n parc, s ne obinuim cu peisajul.
Haos, se gndi Nathaniel. E haos.
Nu se compar cu o btlie adevrat, am spus. Ar fi trebuit s fi vzut ce
era la al-Arish, unde pe trei kilometri ptrai nisipul era mbibat cu snge.
I-am artat o imagine mental.
Drgu. Mulumesc pentru asta. l vezi pe Nouda?
Nu. Ci demoni sunt?
Destui
{100}
. S mergem!
Btu din clcie; cizmele i luar avnt. Ne-am aruncat n lupt.
Strategia dicta ca spiritele s nu observe toate prezena noastr. Unul cte
unul, puteam s i doborm; s le facem fa tuturor n acelai timp era puin
mai problematic. De aici opiunea pentru atacuri rapide cu foc i micare
continu. Primul nostru obiectiv, n apropierea peluzelor, era un afrit
nvemntat n corpul unei femei n vrst; scond urlete ascuite, trimitea
Spasme care ricoau prin mulime. Din doi pai am ajuns n spatele lui. Toiagul
puls. Afritul deveni o amintire, un oftat n adierea vntului. Ne-am ntors, am
pornit i ne-am pomenit departe, printre tarabele din parcul de distracii,
unde trei djinni puternici, frumos mbrcai n piele de om, se czneau s
drme Castelul Sultanului. Nathaniel ndrept Toiagul ctre ei i i anihil cu
un singur fulger lacom de lumin. Ne-am uitat i am vzut: mai sus, pe lng
nite copaci, un hibrid rahitic pndea un copil din trei pai intr n raza
noastr de aciune. Focul alb l nghii. Copilul fugi n ntuneric.
Avem nevoie de ajutor, se gndi Nathaniel, pentru oameni. Alearg aiurea
n cerc.
Asta nu e trea Mda; i vd. Hai!
Un pas, o sritur am ajuns pe acoperiul unei estrade, ne-am nvrtit n
jurul pilonului central, am declanat Toiagul de patru ori. Trei hibrizi pierir; cel
de-al patrulea, alertat de moartea lor, se feri, sri napoi. Ne spiona, trimise un
Spasm. Estrada se fcu ndri, dar noi deja plecaserm de acolo, coborserm
pe o copertin i, nainte ca cizmele s ne ating pmntul, am transformat
esena vinovatului ntr-un vrtej de scntei care se stinser ncet.
O und de regret, o scdere a dorinei. Nathaniel ovi. Asta asta era
Helen Malbindi! tiu c ea era. A
E moart de mult. L-ai omort pe ucigaul ei. Vino-i n fire! Acolo lng
lac! Copiii ia! Repede grbete-te!
Mai bine s ne micm. Mai bine s nu ne gndim la asta. S luptm
{101}
.

Trecur zece minute; stteam sub un stejar din mijlocul parcului.
Rmiele a doi djinni se ridicau ca fumul de la pmnt.
Observi ceva la spirite? i-am optit n gnd. Adic, ce vezi la ele?
Ochii? Uneori zresc o lucire.
Da, dar i aurele. Arat cumva mai mari.
Cum adic?
Nu tiu. De parc trupurile omeneti nu le cuprind prea bine.
Crezi?
Spiritele pe care le-a invocat Faquarl sunt puternice. Poate c dac se
hrnesc le crete puterea. Dac
Stai! Lng lac
i am plecat.

Am mers ncoace i ncolo prin parc, printre pavilioane i terenuri de joac,
tufe i alei, oriunde vedeam vreun prdtor micndu-se. Uneori djinnii ne
zreau i ripostau; de cele mai multe ori i ucideam pe nepregtite. Puterea
Toiagului era implacabil, cizmele de apte leghe pe pas ne duceau mai iute
dect puteau zri dumanii. Nathaniel era rece i hotrt; controla Toiagul cu
din ce n ce mai mult ndemnare. Ct despre mine, nu tiu dac era din
pricina adrenalinei, dar am nceput s m distrez de minune. ncet, ncet mi s-a
redeteptat vechea sete de snge, ferocea bucurie a luptei pe care o simisem
n rzboaiele din Egipt, cnd utukku din Asiria mrluiau din deert, iar
vulturii se roteau pe cer. Era bucuria vitezei i a isteimii, a sfidrii morii i a
confruntrii cu ea; era bucuria de a face noi fapte mree care vor fi povestite i
cntate n jurul focurilor de tabr pn la apusul Soarelui. Era bucuria
energiei i a puterii.
Era parte din corupia Pmntului. Lui Ptolemeu nu i-ar fi plcut.
Dar era cu mult mai bine dect s fiu o piramid de mzg.
Am zrit ceva i am dat un ghiont mental. Nathaniel se opri locului, n
mijlocul unui cmp, ca s se uite mai bine. Am rmas aa un timp, reflectnd.
Pe cnd stteam aa, ineam Toiagul n poziie orizontal, abseni. Strlucea i
pria; din mciulie i ieea fum. Pmntul de sub cizmele noastre era negru,
ars. Peste tot n jurul nostru zceau cadavre, pantofi, haine i pancarte; dincolo
de ele erau copaci n flcri i abisul adnc al nopii.
De cealalt parte a parcului, luminile strlucitoare ale Palatului de Sticl.
n interior, reflectate pe iarb, nite siluete ndeprtate preau s se mite.
Eram la prea mare distan ca s observam exact detaliile.
Nouda? Faquarl?
Posibil
Atenie!
Din stnga se apropia ceva. Am ridicat Toiagul. Din ntuneric iei un
brbat om cu o aur neglijabil. Nu mai avea pantofi, iar cmaa i era pe
jumtate sfiat. Trecu pe lng noi cu picioarele nsngerate. Nu ne privi
deloc.
Ce groaznic, se gndi Nathaniel.
D-i o ans srmanului individ! Tocmai a fost fugrit de patruzeci de
demoni!
Nu el. Asta! Totul! O! Da! Aa este.
Deci crezi c au fost patruzeci n total? N-am zis asta. Un rzboinic
nelept Ci am ucis?
Nu tiu! N-am numrat. Nu mai sunt totui aa de muli.
Zonele centrale ale parcului erau n mare parte pustii. Era ca i cum o
piele sau o barier invizibil plesnise, iar masa de vnzoleal agitat se
scursese deodat, mistuindu-se n deprtare.
Nathaniel pufni i i terse nasul cu mneca.
Atunci spre Palatul de Sticl. Am cam terminat aici.

Un pas, doi peste peluze i printre nite garduri vii ornamentale, straturi
de flori, iazuri i fntni clipocitoare. Nathaniel micor viteza cizmelor; ne-am
uitat n jur.
Palatul de Sticl se ridica precum o balen din valuri n centrul parcului,
lung de dou sute de metri i lat de o sut. Era construit aproape n ntregime
din geamuri, fixate ntr-o reea de fier. Pereii principali erau uor curbai; din
loc n loc ieeau n relief domuri secundare, creste, minarete i frontoane. Nu
era nimic altceva dect o ser uria, dar, n loc s conin cteva fire firave de
roii i un sac de compost, se luda cu iruri de palmieri, un izvor artificial,
poduri suspendate, magazine de suvenire i standuri cu rcoritoare, precum i
cu tot felul de distracii facile
{102}
. Mii de becuri electrice luminau zona zi i
noapte. n vremuri normale era un loc preferat de oamenii de rnd ca s-i
omoare timpul.
n trecut rareori m aventurasem pe lng palat, deoarece scheletul lui de
metal mi ngreoa esena. Acum, ns, protejat n interiorul lui Nathaniel, nu
aveam astfel de probleme. Am urcat nite trepte spre intrarea dinspre est. Aici,
ferigi tropicale i palmieri formau un desi n spatele geamului; era greu s vezi
ce se gsea nuntru.
Zgomote slabe rsunau din interior. Nu ne-am oprit, ci ne-am ndreptat
ctre uile de lemn. Am mpins; uile se deschiser. Cu Toiagul n fa, am
pit nuntru.
Zduf: departe de aerul rece al nopii, sub acoperiul de sticl era
nbuitor de cald. Am simit i o duhoare de magie urmarea sulfuroaselor
Detonri. De undeva din dreapta noastr, de dup un plc de copaci i un
restaurant sushi n stil japonez se auzeau sunete plngree.
Oameni de rnd, se gndi Nathaniel. Trebuie s ne apropiem. Sa vedem
ce-au pit.
S ncercm pe podul suspendat? am propus.
La stnga, o scar n spiral de fier ducea spre un pod suspendat. Un post
de observaie situat la nlime ne-ar fi conferit un avantaj imediat. Am traversat
rapid i am urcat scrile fr nici un zgomot. Ne-am ridicat deasupra coroanelor
de palmieri, aproape de curbura marelui perete de sticl, i am ajuns la podul
ngust, care se ntindea ca un fir de fier pn n partea cealalt. Nathaniel se
ls pe vine; inea Toiagul orizontal deasupra podelei. Cu micri lente i
atente, ne-am strecurat pe deasupra vidului.
Nu dur mult pn am izbutit s vedem dincolo de copaci, n mijlocul
palatului, chiar sub domurile nalte de sticl. Acolo, n spaiul deschis, prini
ntre un carusel pictat strident i o zon cu mese de picnic, se aflau mai muli
oameni, poate vreo sut, strni unii ntr-alii ca pinguinii n timpul unui viscol.
Erau supravegheai de apte sau opt dintre spiritele lui Nouda, care stteau pe
fiecare latur. Corpul lui Rufus Lime se afla printre vehiculele lor, ca i mi-am
dat seama de asta din agitaia din mintea lui Nathaniel cel al prim-ministrului
Rupert Devereaux. Dup sigurana micrilor, spiritele preau s se simt
confortabil n gazdele lor. Aurele li se rspndiser cu mult n afara corpurilor.
Nu ei ne atraser totui atenia.
Uit-te la Nouda, se gndi Nathaniel. Ce s-a ntmplat cu el?
Nu aveam nici un rspuns. Sus, pe acoperiul caruselului, cam la
douzeci de metri n fa i tot la atia sub noi, sttea corpul lui Quentin
Makepeace. Cnd l vzusem ultima oar, Nouda avea oarece probleme,
ncercnd s se deprind cu limitele gazdei sale. Acum n sfrit prea c
reuise. Picioarele i erau bine nfipte n pmnt, braele ncruciate nonalant,
brbia ridicat avea exact atitudinea unui general victorios, n mijlocul
campaniei.
De asemenea, avea coarne.
Trei coarne negre, ca s fiu mai precis, ieindu-i din frunte, nclinate care
ncotro. Unul era lung, celelalte doar nite cioturi. i asta nu era tot. Un fel de
coloan vertebral i despicase cmaa la spate; o excrescen gri-verzuie se
iea din braul stng. Faa i era ca de cear i neregulat, umflat de la
presiunea din interior. Ochii semnau cu nite flcri vii.
Nu m ateptam la una ca asta, mi-am zis n gnd.
Esena i scap din corp.
Capacitatea nesfrit a lui Nathaniel de a exprima ceea ce era evident l
fcea att de fermector de uman.
Cum stteam aa i ne uitam, coarnele, coloana i excrescena se
retraser n piele, parc printr-un uria efort de voin. Un tremur, o zglire:
dup o clip nir la loc, mai mari ca nainte. Din gura cscat se auzi o voce
nfricotoare:
Ah! Ce neplcut! Simt vechea flacr! Faquarl! Unde e Faquarl?
Nu se simte bine, i spuse Nathaniel. Probabil c puterea lui e pur i
simplu prea mare. Corpul gazdei sale se descompune i i pierde protecia.
Nu cred c i-a fcut bine c a tot hpit oameni de cnd a ajuns aici. Asta
trebuie s-i fi umflat esena M-am uitat la oamenii de rnd care se chirceau
dedesubt. Pare s-i fie nc foame.
Trebuie s punem capt acestei poveti! Toat nefericirea i
nemulumirea lui Nathaniel se transformaser ntr-o furie rece, teribil. Mintea
lui era ca granitul. Crezi c l putem atinge de aici?
Da! intete cu atenie! O s avem o singur ans. Ar fi bine s profii de
ea.
Acum cine exprim ceea ce e evident?
Eram nc ghemuii, trgnd cu ochiul printre balustradele de fier care
mrgineau podul. Pe cnd Nathaniel se pregtea s se ridice, am creat un Scut
de protecie. Dup lovitur, cu siguran c celelalte spirite vor caut s se
rzbune. Am cercetat posibilitile nti o sritur, fie n palmier, fie napoi pe
acoperiul restaurantului. Apoi jos pe podea. Apoi
Ajungea cu planificarea.
Nathaniel se ridic. Am ndreptat Toiagul ctre Nouda, am rostit cuvintele

O explozie ngrozitoare, aa cum era de ateptat.

Numai c nu n jurul lui Nouda, ci al nostru. Scutul meu abia rezistase.
Chiar i aa, am fost aruncai de pe pod, prin peretele de sticl al Palatului,
ntr-o ploaie de cioburi, ne-am rostogolit pe treptele de la intrare i am ajuns n
grdinile ornamentale de dedesubt cufundate n ntuneric. Am aterizat cu o
bufnitur, cderea fiindu-ne doar parial amortizat de Scut. Toiagul, smuls din
strnsoarea noastr, czu cu zgomot undeva departe, pe alee.
Contiina noastr dual fu zguduit de impact; timp de cteva secunde
am vibrat separat n acelai cap. Cum zceam acolo, gemnd fiecare n felul lui,
corpul lui Hopkins pluti prin sprtura de deasupra. Pluti pe deasupra scrilor
i se apropie pe jos, calm i msurat.
Tu eti Mandrake, nu? ntreb Faquarl, de parc fcea conversaie.
Trebuie s recunosc, eti un tip destul de consecvent. Dac aveai ceva minte,
ai fi fost acum la cteva sute de kilometri de aici. Ce naiba te-a apucat?
Dac ar fi tiut Zceam pe jos, ncercnd din rsputeri s ne
concentrm. ncet-ncet vederea ni se limpezi, inteligena ne reveni.
Lordul Nouda, continu Faquarl, e puin dezmembrabil pentru moment
i trebuie manipulat cu atenie. N-o s mai fie binedispus dac l mpungei cu
jucria voastr.
Sa-l mpungem? zise Nathaniel. O s-l distrugem!
Chiar crezi asta? Vocea era obosit i amuzat. Nouda e mai puternic
dect crezi. Pofta lui de energie e insaiabil; o absoarbe ca un burete. Uite cum
crete deja! I-ar plcea atacul vostru i s-ar hrni cu el. V-a lsa s ncercai,
dar m-am sturat de ntreruperi inutile. Oricum, ntr-o clip voi lua Toiagul
pentru uzul meu personal. Ridic o mn apatic: Aa c, adio!
Nathaniel deschise gura s ipe. I-am luat-o nainte pentru un scop mai
nobil.
Bun, Faquarl!
Mna i tresri; energiile sale veninoase rmaser neslobozite. n ochii lui
Hopkins, puncte gemene de lumin albastr vie se aprinser uimite i
tulburate.
Bartimaeus?
Chiar eu!
Cum cum?
Tot era ceva. Pentru prima dat n trei duzini de secole, sigurana de
neclintit a lui Faquarl fusese zguduit de sosirea mea. Rmsese mut.
Cum se poate? E vreo pcleal vreo proiecie de voce o iluzie?
N! Sunt eu!
Nu se poate!
Cine altcineva ar cunoate adevrul despre moartea lui Ginghis? Acei
strugurai otrvii pe care i-am strecurat n cortul su pe sub nasurile
djinnilor
{103}
?
Faquarl clipi; ovi.
Deci tu eti!
Era rndul meu s te surprind, prietene! i a putea meniona faptul c,
n timp ce tu i Nouda v jucai pe aici, mare parte din armata voastr a fost
ucis. De ctre mine.
Pe cnd vorbeam, l-am simit pe Nathaniel zbtndu-se. Nu-i plcea s
zac pe jos neajutorat un instinct firesc de conservare l fcea s vrea cu
disperare s se ridice. L-am calmat cu un singur gnd: Ateapt.
Ah, trdtorule Faquarl sttea n corpul lui Hopkins de mult vreme;
i lingea buzele exact ca un om. Nu m intereseaz aceste pierderi lumea e
plin de oameni i exist suficiente spirite ca s-i umple pe toi. Dar tu! S-i
ucizi propriii semeni, s-i aperi vechii asupritori Nu, numai gndul sta mi
provoac grea! Minile i erau ncletate; vocea ascuit de emoie. Ne-am
luptat de multe ori, Bartimaeus, dar mereu din ntmplare, din cauza toanelor
stpnilor notri. Iar acum, cnd n sfrit noi suntem stpnii, i ar trebui s
srbtorim mpreun, acum te-ai gsit s pui n practic aceast trdare a
semenilor ti? Tu, nsui Sakhr al-Jinni! Cum i justifici aciunile?
Eu, trdtor? l inusem de vorb n primul rnd pentru ca energiile
noastre s-i revin dup cztur, dar acum eram prea aprins ca s gndesc
limpede. Vocea mea ajunse la vechiul rget de wendigo care rsuna prin
pdurile de pini i fcea triburile s se tupileze n bordeiele lor. Tu eti cel care
a ntors spatele pentru totdeauna Celuilalt Loc! Ct de trdtor poi s fii s
pleci de acas, s ncurajezi i alte spirite s-i abandoneze pe vecie cminul ca
s devin chiriai nepoftii n sacii tia de oase? i pentru ce? Ce obii de la
acest trm pustiit i ntunecat?
Rzbunare, opti Faquarl. Rzbunarea e stpnul nostru aici. Ea ne ine
n lumea asta. Ne d un scop.
Scop e un concept omenesc, am replicat calm. N-am avut niciodat
nevoie de el nainte. Acest corp al tu nu mai e doar o deghizare, nu? Nu e doar
o barier mpotriva durerii. E ceea ce devii.
Focul din ochii lui licri indignat, apoi se micor brusc, se domoli.
Poate c aa e, Bartimaeus, poate Vocea i era blnd i trist; i
aranj costumul zdrenuit. Fie vorba ntre noi, recunosc c simt un anume
disconfort n acest corp, pe care nu l-am anticipat. Nu este ca vechea durere
ascuit pe care am suportat-o dintotdeauna; mai degrab e o nelinite
plictisitoare, care m scie, un vid interior pe care nici un numr de crime nu-l
poate umple. Pn acum, cel puin. Zmbi rutcios. Intenionez s mai ncerc.
Acest vid e ceea ce ai pierdut. Legtura cu Cellalt Loc. Faquarl se uit
la mine. Pre de o clip nu scoase nici un cuvnt.
Dac aa este, zise el sever, atunci i tu ai pierdut-o. Eti tot un oaspete
nepoftit ca i mine, Bartimaeus, nghesuit n acest tnr magician al tu. De ce
ai fcut-o, dac dispreuieti conceptul, dup cum pretinzi?
Fiindc tiu o soluie. Nu mi-am anulat toate cile de ntoarcere. Ochii
arztori se ngustar, uimii.
Cum aa?
Magicianul m-a invocat nuntrul su. Magicianul m poate elibera.
Dar creierul lui
E ntreg. l mpart cu el. Ceea ce e greu, recunosc. Nu prea am cu ce
lucra.
Nathaniel m susinu:
Aa e! Lucrm mpreun.
Dac Faquarl fusese surprins cnd vorbisem eu prima oar, acum era
stupefiat. Pur i simplu posibilitatea asta nu-i trecuse prin cap.
Omul i pstreaz inteligena? murmur el. Cine e atunci stpnul?
Care dintre voi are prioritate?
Nici unul, am rspuns. Nathaniel ncuviin.
Suntem la egalitate!
Faquarl cltin din cap, parc admirativ.
Remarcabil! Ca perversitate, e ceva unic. Sau aproape: putiul la din
Alexandria despre care tot povesteai ntr-o vreme, Bartimaeus! Ar fi fost de
acord, nu-i aa? Se strmb puin. Spune-mi, nu te simi mnjit de o aa intim
legtur?
Nu prea. Nu e mai intim ca a ta, i e cu mult mai puin permanent. Eu
m ntorc acas.
O, Doamne! Ce te face s crezi asta?
Faquarl ddu din mn; dar i anticipasem micarea. Lunga noastr
discuie ne oferise posibilitatea s ne refacem dup cdere; energiile noastre i
reveniser. Degetele lui Nathaniel erau deja ndreptate spre el. Spasmul verde-
cenuiu l lovi pe Faquarl direct n Scut; dei neafectat, se roti n loc
Detonarea lui nimeri n pmnt. ntre timp ne-am pus membrele la treab.
Ridicnd un nor de praf, ne-am luat avnt, am srit peste alee i am aterizat
chiar lng Toiag. Nathaniel l ridic; ne-am ntors, iute ca fulgerul.
Faquarl sttea pe alee, nu departe, cu mna pe jumtate ridicat. Lumina
de la Palatul de Sticl trecea prin el, amestecndu-se cu umbra. Orict de
rapizi eram noi, el era i mai rapid. Uneori m ntreb dac nu ne-ar fi putut
ataca pe la spate, atunci cnd ne aplecasem s ridicm Toiagul, nainte s-l
apucm. Dar poate c Spasmul nostru l zguduise, l scosese din ritm. Greu de
spus. Ne-am uitat unul la altul.
Descoperirea ta e remarcabil, zise Faquarl. Dar vine prea trziu pentru
mine.
Fcu un soi de micare cu corpul su mthlos; nu-mi amintesc exact. N-
am schiat vreun gest, dar am fost contient de porunca pe care o ddu imediat
biatul. Un fulger de lumin alb pur pli, dispru, l rase pe Faquarl de pe
faa pmntului.
Eram singuri pe aleea de sub palat.
Hai mai repede! se gndi biatul. Vin oamenii, i mai avem puin treab
de terminat.
36
i

Fu un noroc pentru Kitty c majoritatea magicienilor care o ntovreau
erau de nivel inferior, ntruct asta nsemna c muli dintre ei tiau s conduc.
Limuzinele se aflau n parcarea de sub Westminster Hall; Biroul oferilor le
oferi o mulime de chei. Pn s ajung cele ase limuzine, turate la maximum,
n strada pustie din fa, Kitty i ceilali strnseser toate armele pe care le
gsiser, negociaser invocarea unui numr de impi, i ateptau la u. Fr
multe fasoane, se nghesuir nuntru, cte patru n fiecare main, i, cu
demonii pe urme, pornir n convoi pe osea.
Nu ajunser departe. La jumtatea drumului spre Whitehall gsir drumul
blocat de molozul de la un monument de rzboi rsturnat. Nu mai puteau
nainta; convoiul fcu cale ntoars, reveni n Piaa Parlamentului i o lu spre
St Jamess Park.
Dac Whitehall fusese pustiu, strzile de la sud de parc nu erau deloc aa.
Nu departe, n fa, se auzeau explozii i urlete de lupi, se vedeau reflexe
luminoase. nc i mai aproape, de parc s-ar fi spart un zgaz uman, sute de
oameni se revrsar de pe strzile laterale, ocupnd toat artera i apropiindu-
se de limuzine.
Kitty se afla n prima main, lng ofer. Deodat o apuc frica.
Iei de aici! izbucni ea. Nu suntem n siguran!
oferul i ddu seama de pericol, opri motorul, se chinui s deschid ua.
Ca unul, prsir toi mainile i fugir s se adposteasc; dup cteva
secunde mulimea nghii limuzinele, cu ochii ngrozii, cu teroarea i cu
disperarea citindu-li-se pe fee. Muli alergar direct pe lng ele; alii, vznd
n mainile negre i elegante simboluri ale guvernrii magicienilor, se npustir
la ele, izbind i ipnd. O crmid apru din senin; un parbriz se fcu ndri;
vocea mulimii rsuna ca un tunet.
Doamna Piper o susinea pe Kitty, care tremura din pricina efortului pe
care l presupusese evadarea.
Oamenii de rnd opti ea. Au nnebunit
Sunt speriai i furioi. Kitty se strduia s-i recapete puterile. Uit-te
la rnile lor! Au scpat din parc. Deci, suntem toi aici? Cercetnd irul
dezordonat de magicieni, i veni o idee. Aceia dintre voi care au impi, ascundei-
i sub hain! uier ea. Dac i zrete cineva cu rezisten, s-a zis cu voi! Gata?
Bine, haidei, n-avem timp de pierdut.
i continuar drumul pe jos, rmnnd pe margini n vreme ce uvoiul de
oameni trecea pe lng ei. Primele strzi laterale erau pline de trupuri grbite i
se dovedir de neutilizat. ncet-ncet, se apropiar de locul btliei.
Un fulger de lumin n ntuneric. Reflectat pe o cldire, silueta unui
brbat. Flcri verzi l nconjurau. Lumina se stinse. Pe strada de dedesubt, se
adunau civa lupi; auzir o voce ascuit strignd porunci, vzur o form cu
prul negru
Asta e Farrar, zise unul dintre magicieni. A adunat civa lupi. Dar ce
ce era forma aia?
Unul dintre demoni Kitty se sprijinea obosit de un zid i se uita la o
alee ngust. Pe aici e liber. V duc n parc.
Dar n-ar trebui
Nu! Asta e doar o diversiune. n plus, n-a prea crede c draga doamn
Farrar ar dori ajutorul nostru, nu-i aa?
Aleea ducea, printr-o serie de cotituri, ctre un drum linitit care trecea pe
lng parc. l traversar i, de pe o mic ridictur, se uitar n jos la vasta
ntindere neagr. Cteva focuri ardeau din loc n loc n copaci, n pavilioane, n
pagoda de jos, de la lac , dar se zrea puin micare. La sugestia lui Kitty,
civa impi fur trimii n recunoatere. Se ntoarser dup cteva momente.
S-a dat o groaznic btlie aici, zise primul, frngndu-i minile
palmate. Din loc n loc pmntul e ars i carbonizat. Emanaii magice plutesc pe
deasupra pmntului ca o cea. Dar btlia a ncetat peste tot, cu excepia
unui singur loc.
Muli oameni au murit, spuse al doilea, cu ochii holbai clipind pe
tulpinile lor. Cadavrele zac ca frunzele czute. Unii sunt rnii; alii strig dup
ajutor. Civa rtcesc fr scop. Dar majoritatea au fugit. n parc nu mai e
nimeni, cu excepia unui singur loc.
Marile spirite au murit i ele, zise al treilea, flfindu-i aripile
transparente. Esena lor vrsat atrn printre ecourile ipetelor lor. Civa
supravieuitori au fugit n ora. Dar nici unul nu a rmas n parc, cu excepia
unui singur loc.
i care este, ntreb Kitty btnd uor din picior, acest loc? Fr cuvinte,
cei trei impi se ntoarser i artar ctre luminile marelui Palat de Sticl. Kitty
ddu din cap.
De ce nu spunei aa? Bine, s mergem!
Timp de zece minute lungi merser pe pmntul nnegrit. Kitty nainta
ncet, chinuindu-se s peasc, mpotriva protestelor acute ale corpului su.
n orele de dup ntoarcerea ei energia i revenise puin cte puin. Chiar i aa,
tnjea s se odihneasc. tia c se apropia de captul puterilor.
Rapoartele impilor fuseser concise, dar implicaiile lor erau clare, i se
potriveau cu ce le artase globul de cristal. Nathaniel i Bartimaeus fuseser pe
aici: ei goliser parcul i le permiseser oamenilor s scape. Poate sperana
cretea n ea cu fiecare pas , poate vor termina misiunea n curnd; poate i va
vedea venind la ea triumftori, cu un grup de oameni de rnd drept alai.
Desigur, cu Toiagul, era doar o chestiune de timp
Dar ct vreme mai exist vreo ndoial, nu putea s stea deoparte. Nu
putea s-i prseasc. La gtul ei, Amuleta din Samarkand slta uor la fiecare
pas ovielnic.
Trecur cinci minute. Ochii lui Kitty se ngreunar. Deodat clipi alarmat.
Ce-a fost asta?
O explozie magic, opti doamna Piper. La intrarea dinspre est.
Continuar s mearg.
Patru minute mai trziu, cu palatul profilndu-se n faa lor, intrar n
grdinile ornamentale. Pe cnd fceau asta, pmntul se cutremur; o lumin
alb, sfredelitoare, fulger pe aleea din faa cldirii. Se oprir imediat,
ateptar. Lumina nu mai apru din nou. Tensiunea se simea n aer ca o
ncrctur electric.
Ochii lui Kitty sfredeleau ntunericul. Strlucirea palatului fcea ca
noaptea s par i mai ntunecat. Nu putea s fie sigur Dar da acolo, pe
alee, era o siluet. Aceasta se mic i se reflect pe sticl.
Kitty ezit doar o clip. Apoi fcu un pas n fa, strignd.

ii

La auzul vocii, Nathaniel se opri imediat. Cu greu i ajungea la creier, cci
urechile i iuiau de la sutele de Detonri i de la vibraiile Toiagului nsetat
care i zumzia n mn, dar strigtul slab reui s fac ceea ce nu reuiser
toi demonii din parc: i fcu inima s bat mai repede.
Tot timpul btliei se micase cu o vitez i cu o eficien demonice,
evitnd moartea fr mult efort i desctund, cu ajutorul Toiagului, energii
distructive mai mari dect ale multor djinni. Era o experien pe care i-o
doriser muli magicieni de-a lungul secolelor, i desigur c i Nathaniel, n
visele sale cu ochii deschii. Era un sentiment de desvrit superioritate,
deliciul puterii obinute fr primejdie. Dansa sub cerul negru al nopii,
zdrobindu-i inamicii. i totui, cu toat agilitatea i viclenia sa, cu toat
adrenalina care i pulsa prin vene, n adncul su era curios de inert. Se simea
departe, detaat i singur. Dac ura pentru demonii pe care i ucisese era tern
i aproape fireasc, la fel era i nelegerea pentru oamenii ale cror viei le
salvase. Femeia din Trafalgar Square i artase la ce se putea atepta din partea
lor. l priveau cu team i cu dezgust, i pe drept cuvnt. Era magician. Din
cauza lui i a celor ca el Londra se gsea acum n flcri.
Mndria l mboldea s mearg nainte ca i djinnul care i vorbea n cap.
Da, va ncerca s opreasc distrugerea. Dar dup aceea Aciunile erau una,
ateptrile, alta. Habar n-avea ce va face.
i apoi, pe aleea care ducea la marele Palat de Sticl
Gndul djinnului i zbur prin minte.
Asta e vocea lui Kitty!
tiu! Crezi c nu tiu?
Pi, te-ai moleit! Precum cartonul ud. Am crezut c ai vreun atac de
panic. Nu e fric.
Aa zici tu! i bate inima nebunete. Ch, i ai i transpirat puin. Eti
sigur c n-ai febr?
Foarte sigur! Acum vrei s taci?!
Nathaniel o privi apropiindu-se ncet prin grdin. Pe cele apte planuri
aura ei lumina pmntul ca ziua. Un grup de oameni veneau n urma ei.
Kitty!
Nathaniel!
Se privir. Apoi gura lui se deschise, scond un sunet asemntor unui
rgit.
i eu! Nu uita de mine! Nathaniel njur i nchise gura. Kitty zmbi.
Bun, Bartimaeus!
O suprare complet fr legtur l cuprinse brusc pe Nathaniel. Se
ncrunt la ea.
Am crezut c i-am spus s nu vii cu noi. Eti prea slbit. E prea
periculos.
Dar cnd te-am ascultat eu vreodat? Care e situaia? Gura lui
Nathaniel se deschise singur; vorbi Bartimaeus.
Am distrus cea mai mare parte din armata lui Nouda, dar el e nc liber.
Acolo degetul mare al lui Nathaniel art peste umr , cu apte alte spirite i
poate vreo sut de oameni de rnd. i noi suntem
Pe cale s ne ocupm de el, sfri Nathaniel.
ntr-o mare belea, ncheie djinnul. Kitty clipi.
Pardon, care?
Nathaniel schimb poziia Toiagului; mici fii de energie pulsar i
trosnir n jurul minii sale. Simi o izbucnire de nerbdare plin de bucurie l
va distruge pe Nouda, va salva oamenii de rnd i se va ntoarce la Kitty. n
afar de asta, totul mai putea atepta.
Dar djinnul intervenea n gndurile sale, vorbindu-i precipitat lui Kitty:
Puterea lui Nouda crete cu fiecare clip. Nu reacioneaz precum
ceilali. S-ar putea s nu fie att de sensibil la Toiag cum am crezut.
Nathaniel l ntrerupse mnios:
Ce vrei s spui? O s ias bine.
Nu aa a zis Faquarl.
Oh, i l-ai crezut!
Faquarl n-avea tendina s mint. Nu era stilul lui.
Nu, stilul lui era s ncerce s ne omoare, izbucni Nathaniel. Zrise un
cerc de asculttori tcui, care l priveau cum se cearta aparent cu sine nsui.
Printre magicienii pe care i recunoscu era i asistenta lui personal, i drese
glasul.
Bun, Piper!
Bun ziua, domnule! Kitty ridic mna.
Bartimaeus, sunt muli prizonieri aici i avem puin timp! Exist vreo
alternativ la Toiag?
Nu! Doar dac toi oamenii tia sunt magicieni de nivelul al
treisprezecelea.
Bine! Atunci nseamn c trebuie s ncercm, fie ce-o fi. Nathaniel, zise
Kitty, va trebui s faci tot ce poi! Dac te ocupi tu de demoni, noi i vom evacua
pe oamenii de rnd. Unde sunt?
n apropiere. n centrul palatului. n trecut prezena ei l descumpnise;
acum l umplu de o nou siguran de sine i i ddu sentimentul c are un
scop. Vorbi repede, cu vechea lui autoritate: Piper, cnd intri, o s vezi o alee
care o ia la dreapta printre palmieri. Merge prin spatele caruselului pn la o
zon deschis. Acolo sunt demonii i prizonierii. Dac ateptai ascuni pe
aleea aceea, eu voi ataca din partea opus. Cnd demonii o s se ia dup mine,
ncercai s ducei prizonierii ct mai departe. Oricine are impi, s-i foloseasc!
E clar?
Da, domnule!
Bine! Kitty tu ar trebui s atepi afar!
Ar trebui, dar n-o voi face. Am Amuleta, i aminteti? Nathaniel tia c
nu e cazul s insiste. Se ntoarse spre intrarea n palat.
Linite absolut ct suntem nuntru. V dau un minut s v aezai pe
poziii.
inu ua deschis. Unul cte unul, cu ochii mari i cu feele palide,
ncordate, magicienii trecur pe lng el i disprur pe alee. Mai muli erau
nsoii de impi, care aveau ntiprit pe chip aceeai expresie de nelinite.
Ultima care trecu fu Kitty. Se opri un moment pe trepte.
Bun treab, opti ea, artnd n spate, ctre parcul pustiu. Tu i
Bartimaeus! Ar fi trebuit s m atept.
Nathaniel i zmbi. Era nerbdtor. Toiagul cnta.
Aproape s-a terminat, zise el ncet. Du-te! Dup tine! Ua se nchise
uor n urma lor.

iii

Sunt momente cnd chiar i un djinn omnipotent tie s-i in gura, iar
sta era unul dintre ele. Nu prea aveam de ce m aga aici.
Necazul l reprezenta faptul c nici unul dintre ei nu era dispus s-mi
asculte ndoielile. Pe de o parte, simeau prea puternic mirosul succesului: el,
cu Toiagul inut neglijent n mn; ea, cu Amuleta cald pe piept. Astfel de
fleacuri i confer ncredere. i, n plus, fcuser deja prea multe ca s-i
imagineze vreo piedic exact acum.
Dar problema principal era modul n care se completau reciproc. Mai
precis, prezena unuia l ndemna pe cellalt s continue. Aa cum eram nchis
n Nathaniel puteam cu siguran vedea cum fata l inspir
{104}
. Poate c n
privina lui Kitty nu m pot pronuna la fel de precis, dar, din vasta mea
experien, tiu c astfel de caractere puternice tind s graviteze mpreun.
Mndria joac i ea un rol, ca i alte emoii. Nici unul nu vrea s dea gre;
fiecare i dubleaz eforturile ca s impresioneze. Lucrurile se rezolv dar nu
mereu lucrurile care trebuie, sau nu mereu lucrurile ateptate
{105}
.

i nu poi
face prea multe ca s opreti aa ceva.
Trebuie s spun totui c, n situaia de fa, nu prea exista vreo
alternativ valabil la planul lui Nathaniel. Nouda era mult prea puternic
pentru ca (destul de neputincioasele) rmie ale guvernului s ncerce s-l
distrug. Aa c Toiagul reprezenta singura opiune. Dar spusele lui Faquarl
mi rsunau nelinititor n minte: S-ar bucura de atacul tu i s-ar hrni cu el.
i putei s spunei c sunt pesimist, dar asta mi se pruse cam de ru
augur
{106}
.
Dar era cam trziu s ne facem acum griji din cauza asta. Toiagul rsese
orae ntregi de pe suprafaa pmntului. Cu puin noroc, o s putem rezista cu
ajutorul lui.
Kitty i grupul ei zdrenros o luar ntr-o parte printre palmieri; Nathaniel
i eu, n partea cealalt. N-am urcat pe scri de data asta, am rmas la nivelul
solului. Departe, n dreapta, am auzit strigte i ipete. Deci era adevrat:
Nouda nu plecase nicieri.
Care e planul? pluti gndul meu prin mintea lui Nathaniel.
Trebuie s-l atragem pe Nouda, s-l lum de lng oamenii de rnd
nainte s atacm. Cum putem face asta?
Recomand s-i scim. Sciala merge de obicei.
O s las asta n seama ta!
Trebuie s ne ocupm i de celelalte spirite m-am gndit, nainte sau
dup?
nainte! Altfel o s-i ucid pe oamenii de rnd.
Tu controlezi Toiagul! Eu o s ne menin n micare! Te avertizez, va trebui
s fim foarte mobili pentru asta!
Fcu un gest dispreuitor.
M descurc eu cu cteva salturi i srituri.
Atunci, eti gata? Ceilali sunt probabil pe poziii.
Bine, s mer Oooh!
Nu ncercasem s zbor pn acum, de vreme ce asta cerea o mulime de
energie, dar acum era necesar, acum totul conta. Iar Faquarl pruse s se
descurce destul de bine. Aa c, fr mult zarv, ne-am ridicat deasupra aleii,
pe lng palmieri. Pre de o clip, am crezut c biatul va scpa Toiagul. Pre de
nc o clip am crezut c o s vomite. Dar, n privina primei chestiuni, inu
strns pumnul, iar n privina celei de-a doua, se abinu.
Ce-i cu tine?
N-am mai zburat niciodat! niciodat!
Asta nu-i nimic. Ar trebui s ncerci s faci loopinguri cu un covor. Atunci
chiar c i vine ru
{107}
. Bun, iat inamicul! Pregtete Toiagul!
Ne-am ridicat sus peste palmieri. Becurile electrice i revrsau lumina
asupra noastr. Peste tot se ntindea marele dom de sticl; dincolo de el era i
mai marele dom al nopii. Iar acolo, n fa spaiul deschis, cu prizonierii
strni la un loc i cu paznicii-spirite, ca i nainte. Poate c erau oarecum mai
puini prizonieri de data asta; era greu de spus. Dar, surprinztor, puine se
schimbaser. Motivul se zvrcolea pe acoperiul caruselului.
Bietul Nouda avea probleme grave cu gazda lui. Corpul lui Makepeace pur
i simplu nu fcea fa. Aproape de peste tot ieeau zelos protuberane de tot
soiul, fcndu-i hainele zdrene. Erau coarne, epi, ridicturi, excrescene, aripi,
tentacule i polipi de o duzin de culori. Alte umflturi rmseser sub piele,
preschimbnd-o n creste i-n vi, nct contururile umane aproape c
dispruser. Vechilor picioare li se alturaser alte trei, n diverse stadii de
dezvoltare. Un bra prea s fi ctigat un al doilea cot se legna ncoace i
ncolo ntr-o agitaie complex. Chipul i era contorsionat ca al unui pete. Mici
crlige i ieeau din obraji
{108}
. Ochii i dispruser n flcri.
Gura, care acum se ntindea de la o ureche la alta, scotea un rget
ngrozitor.
Durerea! Totul din jurul meu e ciupitura fierului! Aducei-l aici pe
Faquarl! Aducei-l aici, naintea mea. Sfatul lui a fost foarte ah! foarte prost.
Vreau s-l dojenesc!
Spiritul din corpul lui Rupert Devereaux vorbi de dedesubt, pe un ton
linguitor:
Nu tim unde e Faquarl, lord Nouda! Pare s fi plecat!
Dar am dat cele mai stricte instruciuni el trebuie ah! s m asiste
cnd m hrnesc! Oh ce durere am n stomac un gol care trebuie umplut.
Bolib, Gaspar, mai aducei-mi o pereche de oameni, ca s-mi mai treac!
n acest moment eu i Nathaniel, cobornd n zbor din nalt, cu vntul
btndu-ne din fa i cu haina fluturnd n urma noastr, am atins trei spirite
cu o lovitur tripl. Am fcut asta att de repede, att de precis, nct oamenii
care tremurau pe lng ele abia dac remarcar c dispruser.
Celelalte spirite ridicar privirea. Luminile din tavan le orbeau: replicile lor
nu ne nimerir, arcuindu-se pe sub sticl fr s ne fac nici un ru. Ne-am
lsat n jos. Toiagul licri, o dat, de dou ori ali doi hibrizi pierir. O
ntoarcere att de strns, nct Nathaniel ajunse, pre de o clip, n poziie
orizontal n aer; o brusc micare n jos cnd o Spintecare ne zbur pe
deasupra capului. O alt lovitur, care i rat inta. Gaspar, spiritul cu soarta
de neinvidiat de a ocupa corpul lui Rufus Lime, se ridicase i el n aer. Se
apropie de noi, aruncnd cu Detonri. Ne-am ferit, am zburat dup un plc de
copaci; cnd am ieit deasupra lor, coroanele li se aprinser n flcri palide.
Sub noi, oamenii fuseser deodat cuprini de panic; se mprtiar ntr-o mie
de direcii. Cu coada ochiului i-am vzut pe Kitty i pe ceilali magicieni ieind
dintre copaci.
Sus pe acoperiul caruselului, Nouda se legna dintr-o parte n alta,
Sus pe acoperiul caruselului, Nouda se legna dintr-o parte n alta,
oarecum nemulumit.
Ce e cu ntreruperea asta? Cine ne mpresoar? Am trecut pe lng el
obraznic de aproape.
Bartimaeus sunt! am strigat. M mai ii minte?
O rsucire brusc nspre dom; corpul lui Rupert Devereaux se ridicase ca
s ne ntmpine flcri albastre i ieeau din mini. Am auzit gndul lui
Nathaniel.
ASTA i e sciala? M mai ii minte? M-a fi putut descurca mai bine.
Nu pot s sci cum trebuie cnd m concentrez la altceva!
Ne ridicasem aproape de tavanul de sticl; am vzut stele licrind calm n
deprtare. Apoi ne-am lsat n jos vertical, ca o piatr. Spasmul lui Devereaux
fcu cioburi geamul de deasupra; traiectoria arcuit l purt departe n noapte.
Nathaniel declan Toiagul: l atinse uor pe Devereaux la picioare,
aprinzndu-i-le. Prbuindu-se i zbtndu-se haotic, czu n spiral ntr-o
dr de fum, plonj n Cortul Mistic al Profeiei i explod ntr-o izbucnire de
lumin iridescent.
Unde-i Lime? se gndi Nathaniel. Nu-l vd!
Nu tiu! Uit-te la Nouda! El e acum problema noastr.
Fie c l ndemnase s acioneze spiritul meu batjocoritor, sau pur i
simplu neplcerea la vederea rmielor armatei sale ucise, Nouda se puse
deodat pe treab. Mari aripi verzi i crescur din spate. nti lent, chinuindu-se
cu dezavantajele asimetriei lui groteti, merse cltinndu-se pn la marginea
acoperiului, ezit ca un puiu la primul lui zbor, apoi pi n gol. Grozavele
aripi btur o dat prea trziu. Deja aterizase cu picioarele rchirate pe
pmnt. Lovete-l! am zis. Lovete-l acum!
Am cobort ct de repede am putut, Nathaniel strngnd din dini din
cauza vitezei. Pe cnd ne npusteam n jos, Nathaniel ddu drumul din Toiag la
ct de multe entiti se ncumet. Energiile lor nir, se repezir asupra
corpului care se zbtea ntr-o inflorescen luminoas.
ine-o tot aa! am zis. ine-o tot aa! Nu lsa nimic la voia ntmplrii!
tiu! Asta i fac!
Am ncetinit din ce n ce mai mult. Am rmas plutind n aer. Dedesubt se
dezlnuise un infern alb-lptos: Nouda i caruselul erau chiar n mijlocul lui.
Cldura emana n afar, crpa geamurile din jur, ardea aerul de lng noi. Am
ridicat un mic Scut ca s nu fim lovii n plin. Vibraiile Toiagului crescur n
intensitate, ne strbteau braul i ne zguduiau creierul.
Ce prere ai? se gndi biatul. Destul?
Aa ar trebui Nu, asigur-te! nc puin!
Nu-l mai pot ine mult Ah!
Vzusem umbra ridicndu-se, am simit micarea n aer. Am zburat n
lturi. Dar Detonarea ne prinse, mi distruse Scutul, ne lovi n lateral, chiar n
momentul n care ne feream. Biatul ip, iar eu am ipat odat cu el pentru
prima i ultima oar am mprtit o durere uman. Ceva din senzaia asta
poate c era vorba despre imobilitatea tern a crnii, de modul n care pur i
simplu sttea pe loc, acceptnd rana fcu s fiu cuprins de panic. Biatul
era gata s-i piard cunotina. Degetele i slbir strnsoarea; energiile sale
se stinser. Am apucat mai strns Toiagul, l-am rotit, am trimis flcri albe sub
dom, direct prin corpul lui Rufus Lime, care ne urmrea. Cele dou jumti
czur separat la pmnt. Am ferecat Toiagul. Am aterizat stngaci printre
palmieri i ghivece cu plante.
Biatul era ocupat s leine. Ochii ni se nchideau. I-am deschis cu for i
mi-am trimis esena pulsnd prin sistemul lui. Trezete-te!
Se mic.
Coastele mele!
Nu te uita la ele! Suntem n regul! i Nouda?
Pi asta nu e prea bine.
n spaiul deschis, dincolo de nite mese de picnic i couri de gunoi
risipite, pmntul era rscolit, plin de cratere. Acolo unde copilaii obinuiau s
se dea n cluei, se csca un crater fumegnd. Iar n fumul acela, ceva mare i
inform rgea i se cltina, strigndu-m pe nume:
Bartimaeus! i poruncesc, vino aici! Trebuie s te pedepsesc pentru
obrznicia ta!
Nu mai arta ca un om. Url mai departe:
Uite cum mi crete puterea, Bartimaeus, n ciuda durerii! Uite cum m
lepd de aceast hain jalnic de carne!
Bartimaeus coastele mele nu le mai simt!
Sunt n regul. Nu-i face griji!
Ascunzi ceva Gndul acela ce-a fost asta?
Nimic! M gndeam c trebuie s ne ridicm; s plecm!
Unde eti, Bartimaeus? strig vocea tuntoare. O s te adaug la
persoana mea. E o onoare!
Mi-au amorit coastele Nu pot!
Linitete-te! S vd dac pot s ne lum zborul de aici.
Nu, stai! Cum rmne cu Nouda?
E biat mare; poate s zboare singur dac vrea. Acum!
Nu putem pleca, Bartimaeus! Nu, dac el
Se descurc el. Plecm!
Nu!
Am ncercat s-mi exercit energiile ca s zburm, dar biatul rezista cu
ndrtnicie muchii i se ncordar, voina lui se lupta cu a mea. Ne-am ridicat
pe jumtate, am czut napoi printre ferigi, pn la urm am ajuns s ne
sprijinim de un copac. Asta avea un avantaj: ne ascundea de numeroii ochi ai
lui Nouda, acum o mas neagr, ghemuit, care se agita la marginea craterului.
Nathaniel, prostule! Las-m s preiau controlul!
N-are nici un rost.
Ce vrei s?
Nu-i aa? i citesc gndurile. Chiar acum. Oh! asta era! Auzi, nu-s
medic! Las! Poate m nel! Dar nu te neli, nu? Spune-mi odat adevrul!
Un fonet tainic prin frunze. Am ntors capul, bucuros c puteam schimba
subiectul.
Asta o s ne nvioreze, am zis vesel. Uite-o pe Kitty!

iv

Prul ei era nclcit i dezordonat. O parte a feei era zgriat. Dar
Nathaniel fu uurat s vad c altminteri nu pise nimic. nc o dat uurarea
se preschimb imediat n furie.
Ce caui nc aici? uier el. Fugi! Se ncrunt.
Am dus prizonierii la adpost, opti ea. i n-a fost deloc uor. Uite ce
mi-a fcut unul! Art spre zgrietur. Frumoas mulumire! Oricum, trebuia
s m ntorc s vd ce faci facei Ochii ei se fixar pe coastele lui Nathaniel;
i se fcur mari de uimire. Ce naiba?
Potrivit lui Bartimaeus, spuse Nathaniel ncet, nimic ngrijortor. Kitty se
aplec s vad.
O, Doamne! Poi s mergi? Trebuie s te scoatem de aici!
Nu nc!
Dup primul junghi de durere, amoreala se ntinsese rapid. Nathaniel se
simea puin ameit, dar, dac sttea pe loc, sprijinit de copac, disconfortul era
minim. Mintea i era limpede, sau cel puin ar fi fost aa dac djinnul nu i-ar fi
ncurcat gndurile, ncercnd s-l determine s uite de ran, ncercnd s-i
influeneze deciziile. Vorbi repede.
Kitty, atacul cu Toiagul a euat. Creatura e prea puternic. Am ncercat
la puterea maxim controlabil, dar n-a fost suficient. Nouda a absorbit energia.
Bine, atunci! i muc buzele. Te ducem de aici. Apoi ne mai gndim.
Bartimaeus, zise el. Ce se va ntmpla dac l prsim pe Nouda acum?
Spune sincer!
Rspunsul djinnului fu ntrziat de o bufnitur colosal i de un zgomot
ngrozitor venind de undeva din spate.
Cu timpul, rspunse Bartimaeus prin gura lui Nathaniel, Nouda se va
plictisi de multele delicii ale Expoziiei Mondiale. i va ntoarce atenia asupra
restului Londrei. Se va hrni cu oamenii ei, i astfel va crete n dimensiuni i n
putere; aceast cretere i va stimula i mai mult apetitul, pn cnd fie se
golete oraul, fie plesnete el. E suficient de sincer pentru tine?
Kitty, zise Nathaniel. Trebuie s-l opresc pe demon acum!
Dar nu poi! Tocmai ai spus-o! Chiar i la putere maxim, Toiagul n-a
mers.
La puterea maxim controlabil, am zis. Mai e o modalitate de a obine
mai mult energie din el, prin nlturarea mecanismelor de siguran ale lui
Gladstone vrjile care leag Toiagul. Toat a, nu, las-m s termin , toat
puterea lui va fi slobozit ntr-o singur lovitur. i zmbi. Cred c asta l-ar
putea opri pe Nouda!
Fata cltin din cap.
Nu cred! Cine spune c asta nu l-ar face chiar i mai puternic? Hai,
Bartimaeus, nu poi?
Mai e i un alt factor care trebuie inclus n ecuaie, continu Nathaniel.
Cu o oarecare dificultate, lu Toiagul i art spre acoperi. Din ce e fcut
cldirea asta?
Din sticl!
i
Ah, interveni pe dat vocea djinnului. tii, dei nu-mi convine s
recunosc, cred c ar putea avea dreptate!
Fier, adug Nathaniel. Fier! Iar Nouda, fiind un spirit, nu e protejat
mpotriva lui. Dac Toiagul l lovete cu toat puterea Ce prere ai,
Bartimaeus?
S-ar putea s mearg! Dar exist o mic problem! Kitty se strmb.
Exact! Cum desfaci vrjile fr s fii afectat? i cum rmne cu
prbuirea acoperiului?
Nathaniel se ntinse; i simea gtul rece i eapn.
Las asta n seama mea! O s scpm teferi! Kitty se uit la el.
Bine! n regul! Fac asta cu tine!
Ba nu! Scuturile lui Bartimaeus nu te vor proteja i pe tine. Nu,
Bartimaeus?
Hmm nu!
O s scpm teferi, repet Nathaniel. Mintea i divag puin; l simi pe
djinn direcionndu-l. Uite, zise el, am n picioare cizmele de apte leghe pe
pas. Te prindem din urm. Aa c pleac acum i fugi ct poi de repede!
Nathaniel!
E mai bine s pleci, Kitty! Nouda va prsi n curnd palatul i vom
pierde ocazia.
Kitty btu din picior.
n nici un caz! Nu voi permite aa ceva! Sfidarea ei l aprinse. Rnji la ea.
Ascult eu sunt magicianul. Tu eti omul de rnd! Eu sunt cel care i
d ie ordine, mai ii minte?
Fata se ncrunt.
Eti sigur c vei putea folosi cizmele?
Sigur! Nici o problem!
i o s v vd pe amndoi afar? Promii?
Da!
Da! Acum, du-te!
Kitty se rsuci ncet, fr tragere de inim; apoi se ntoarse iar spre el, cu
mna la gt.
Amuleta! Te va proteja!
I-o ntinse. Piatra de jad luci stins. Nathaniel simi o mare oboseal.
Nu! Nu-mi va fi de nici un ajutor! Mici luminie i lucir n colurile
ochilor.
De ce de ce nu?
Fiindc, interveni vocea lui Bartimaeus, este o vraj foarte puternic! Ar
putea absorbi prea mult din energia Toiagului, lsndu-l pe Nouda s scape.
Cel mai bine e s-o iei i s-o pori tu, i s pleci acum. Vocea i rsuna slab n
capul lui Nathaniel.
Ce zici de asta?
Nu e ru.
Se uit la Kitty. Se oprise cu mna ntins, innd Amuleta; cercet chipul
lui Nathaniel. El i vzu aura strlucind n jurul lor, scond n eviden cele mai
mici detalii: scoara copacului, nervurile frunzelor, pietrele i iarba de sub
picioarele lor. Se simi scldat n ea. Oboseala dispru.
Se smulse de lng copac, btu cu Toiagul n pmnt. Acesta se trezi la
via.
Ne vedem mai trziu, Kitty, zise el. Ea i puse Amuleta la gt i zmbi.
Ne vedem mai trziu! Pa, Bartimaeus!
La revedere!
Apoi dispru printre copaci, napoi spre intrarea dinspre est, iar Nathaniel
i lu ochii de la ea, simind energia djinnului susinnd-o pe a lui, ntorcndu-
se ctre vasta ntindere unde monstruozitatea mergea trit n singurtatea sa,
buind i sprgnd i strignd de foame.
Ce zici, Bartimaeus? se gndi el. ncercm?
Cred c am putea. N-avem nimic mai bun de fcut.
Exact!

v

Kitty aproape ajunsese la intrare cnd auzi o voce ridicat n spatele ei,
poruncitoare. Rspunsul tuntor pe care l ddu demonul fcu pietriul de pe
alee s se zguduie i geamurile domului s zdrngne. Apoi mpinse ua i se
trezi n aerul rece al nopii.
Picioarele i tremurau de la efort; braele i erau moi i neputincioase, ca
ntr-un vis. Cobor scrile i travers grdina ornamental, mpiedicndu-se
prin pmntul brzdat, cotind rapid pe dup garduri vii, joase, pn cnd
ajunse n parc.
Lumina de la marele Palat de Sticl i btea n spate; i vzu umbra
lungindu-se n faa ei pe iarb. Fugi, fugi dac putea s ajung dincolo de
lumini, n ntuneric, poate izbutea s se odihneasc. Continu s mearg, din
ce n ce mai ncet, pe msur ce respiraia i se accelera, iar muchii o dureau i
mai tare, pn cnd, n ciuda furiei i a disperrii, se opri, epuizat.
n aceeai clip auzi un zgomot, un sunet nbuit, care prea s se nghit
singur, izbucnind i disprnd n aceeai secund. Iarba pe care sttea se
ridic i se ls la loc ntr-un mic tremur care se topi n noapte. Kitty se ntoarse
ctre Palatul de Sticl, cznd n genunchi; chiar la timp ca s vad lucirea lui
portocalie nghiit din interior de o izbucnire alb orbitoare, care se nl din
ce n ce mai sus, peste marginile domului, sfrmnd fiecare geam, astfel nct
cioburile se revrsar n noapte. Palatul fu ascuns de lumina alb; aceasta
nvli peste grdinile ornamentale, nghii distana rmas i o cuprinse pe
Kitty, aruncnd-o cu for n spate. Amuleta din Samarkand o lovi tare peste
fa; o vzu strlucind ca prin cea, absorbind energiile dezlnuite. Peste tot
n jurul ei era un vrtej nnebunit. Peste tot n jurul ei, iarba ardea.
Apoi, la fel de brusc, vrtejul ncet, aerul deveni rece i nemicat.
Kitty deschise ochii; cu greutate, se ridic n coate.
Era foarte ntuneric. Undeva, n deprtare, ardea un foc mare, rou-
portocaliu. n el se profila o mas complicat de metal, rsucit, ndoit, fragil
ca o plas de srm, care se fcu grmad, devenind dens i ntunecat de
compact. Cu un oftat slab, se mistui n flcri, care se ridicar s o nghit, se
nlar spre cer i ncet-ncet se retraser.
Kitty zcea acolo, privind. Din cnd n cnd minuscule fragmente de sticl
cdeau n tcere din noapte. n cteva minute pmntul lucea de parc era
ngheat.
37

S murim era partea simpl. Problema noastr major era s i atragem
atenia lui Nouda.
Stteam n picioare, amndoi, n unicul nostru corp, chiar sub domul
central. Acolo era locul unde trebuia s-l ademenim, epicentrul, locul cu cel
mai mult fier. Dar Nouda era prea mare, prea zgomotos, prea confuz i prea
disperat ca s-l momim uor. Se cltina ncoace i ncolo, pe amestectura lui
de membre, clcnd pe mese i pe cluei i ndesndu-i copaci la ntmplare
n gura cscat. Se ocupa de aceast treab serioas cu o convingere
admirabil, i nici unul dintre ochii lui nu era ntors spre noi.
Nu se mai punea acum problema s zburm. Chiar i s srim ar fi fost
prea greu. mi consumasem majoritatea energiilor rmase doar inndu-l pe
biat n poziie vertical. Lsat de unul singur, s-ar fi prbuit la pmnt.
Aa c ne-am oprit i am strigat. Sau cel puin eu am fcut-o, acel tip de
strigt care dezlnuie avalane n Tibet
{109}
.
Nouda! Sunt eu, Bartimaeus, Sakhr al-Djinni, Ngorso cel Puternic i
arpele cu Pene de Argint! Am luptat ntr-o mie de btlii i le-am ctigat pe
toate! Am distrus entiti mult mai mree ca tine! Ramuthra a fugit dinaintea
mririi mele! Tchue s-a ascuns ntr-o crptur n pmnt. Hoepo, arpele
Tunetului, i-a ingerat propria coad i a preferat s se nghit singur dect s
mi nfrunte furia! Aa c, pe tine te provoc acum! Vino s te lupi cu mine!
Nici un rspuns. Nouda era ocupat s crnne nite exponate din Grota
Taxidermic. Biatului i trecu un gnd prin cap.
Asta nseamn scial? E pur i simplu ludroenie, nu-i aa?
Ascult, scial e orice provoac sau a un duman i Oh, uite, n-a
funcionat, nu? Timpul trece n defavoarea noastr. nc patru pai i ajunge
afar.
Stai s ncerc eu!
Biatul i drese glasul.
Demon blestemat! i-ai gsit sfritul! Focul Mistuitor te ateapt! O s-
i mprtii esena puturoas n aceast sal ca , ca margarina, un strat
foarte gros de margarin
Ezit.
Da-aa! Nu sunt sigur c o s se prind la analogia asta. Nu conteaz,
continu! Biatul relu:
Demon blestemat uit-te la mine!
Era caraghios c vocea biatului era disperat de slab i slbea din ce n
ce. Abia puteam eu s-o aud, darmite Nouda. Dar termin cu un element foarte
eficient, adic un fulger din Toiag care l mpunse zdravn pe Nouda n spate.
Marele spirit rspunse cu un rget; se ridic, cu membrele zvcnind, cu ochii
holbai, cutnd n toate prile. Imediat ne vzu, i trimise numeroase fulgere
de jur mprejurul nostru. Avea o int foarte proast. Unul sau dou nimerir la
distan de civa metri, dar am rmas hotri pe loc. Nu ne-am clintit.
Marea voce spuse:
Bartimaeus! Te vd
Biatul opti ceva ca rspuns, prea slab ca s se aud. Dar i-am citit
gndurile, le-am transpus n cuvinte.
Nu! Sunt Nathaniel! Sunt stpnul tu! Sunt moartea ta!
Un alt puls de energie alb mpunse esena lui Nouda. Arunc n laturi un
urs mpiat i se ntoarse spumegnd de mnie. Se tr spre noi o umbr
colosal, strin de lumea asta, desprit de cealalt, blocndu-ne lumina.
Ei, asta da, scial ca lumea! se gndi Nathaniel.
Mda, n-a fost ru! Bun, ateapt pn ajunge la noi, apoi desctum
entitile din Toiag.
Cu ct dureaz mai mult, cu att mai bine. Kitty!
O s scape, nu-i face griji!
Pe biat l lsau puterile, dar hotrrea lui era nestrmutat. L-am simind
strngndu-i puterile rmase. Calm, cumptat, murmurnd ncet, desfcu
legturile care zgzuiau Toiagul lui Gladstone pn cnd speranele entitilor
prinse nuntru crescur toate odat: ele mpingeau, trgeau, se lipeau de
cercurile magice rmase, nnebunite s se elibereze. Fr ajutorul meu,
Nathaniel n-ar fi reuit s le controleze ar fi ieit numaidect afar. Dar Nouda
nu era nc unde voiam noi. Am inut Toiagul ferecat. Nu puteam dect s
ateptm.
Dup unii
{110}
, morile eroice sunt un lucru admirabil. Eu unul n-am fost
niciodat convins de asta, n primul rnd fiindc, indiferent ct de calm, stilat,
reinut, hotrt, viteaz sau ncreztor eti, la sfrit eti i mort. Ceea ce e puin
cam permanent ca s-mi fie pe plac. Mi-am fcut o lung carier de succes din
a da bir cu fugiii la momentul decisiv, i, cu mare regret, pe cnd Nouda se
npustea asupra noastr n mormntul acela nalt de fier i de sticl, mi-am dat
seama c de fapt nu aveam aceast opiune de rezerv. Eram legat de biat,
esen legat de carne. Eram n aceeai barc.
Cel mai aproape de aceast suprtoare chestiune ajunsesem cu
Ptolemeu de fapt, doar el mpiedicase acest lucru prin ultima sa intervenie.
Presupun c, dac fostul meu stpn m-ar fi vzut acum, probabil c ar fi fost
de acord. Era chiar stilul lui: tii oamenii i djinnii unii, lucrnd mpreun ca
o singur fiin etc, etc. Problema era c noi o luaserm puin cam prea n
serios.
Bartimaeus! Gndul era extrem de slab.
Da?
Ai fost un bun servitor
Ce spui la aa ceva? Adic, atunci cnd moartea se npustete la tine i o
carier de 5 000 de ani de realizri extraordinare e pe cale s dispar n neant?
Rspunsul potrivit, sincer, e vreun fel de gest nepoliticos, urmat de cel mai
crunt it din buze, dar din nou m-am linitit faptul c eram n acest corp
fcea ca logistica s fie prea complicat ca s mi dau osteneala
{111}
. Aa c, fr
chef, dorindu-mi s avem vreun fel de fond sonor sentimental, am intrat n joc.
Dar i tu ai fost pur i simplu grozav.
N-am zis c ai fost perfect
Ce?
Chiar deloc. S fim serioi, n general ai reuit s aiureti lucrurile.
Ce?
Obrznictura! Insulte, ntr-un astfel de moment! Cu moartea npustindu-
se asupra noastr etc. Mi-am suflecat mnecile metaforice.
Pi, de vreme ce vorbim pe leau, d-mi voie s-i spun, amice
De aceea te eliberez chiar acum.
Cum?
Dar auzisem bine. tiam c da. i puteam citi gndurile.
Nu interpreta greit Gndul i era fragmentat, plutitor, dar gura deja i
murmura vraja. Doar c trebuie s desctum Toiagul la momentul potrivit.
Tu l ii sub control. Dar nu m pot baza pe tine pentru ceva att de important
ca asta. Sigur o s ncurci cumva lucrurile. Cel mai bine e cel mai bine e s te
eliberez. Asta o s declaneze automat Toiagul. Aa pot fi sigur c treaba va fi
fcut bine.
i pierdu irul. Abia se inea s nu leine energia l prsea
nestingherit prin coaste , dar, cu un ultim efort de voin, termin de rostit
cuvintele necesare.
Nathaniel!
Salut-o pe Kitty din partea mea!
Apoi Nouda ajunse n dreptul nostru. Cu gurile deschise, cu tentaculele
ndreptate spre noi. Nathaniel sfri Vraja de Alungare. Am plecat. Toiagul se
declan.
Un stpn tipic. Pn la capt, nu mi-a dat nici o ans s strecor vreun
cuvinel. Ceea ce e pcat, fiindc n ultimul moment a fi vrut s-i spun vreo
dou. Fii ateni, fiindc n acea fraciune de secund eram, n toate sensurile
cuvntului, unul i acelai, cred c el tia oricum.
{1}
Asta era una dintre ciud eniile sectei lor: acionau numai cnd era Lun
plin. Le ngreuna misiunile, dar provocarea era mai mare. i nu ddeau niciodat
gre. n plus, se mbrcau numai n negru, evitau carnea, vinul, femeile i cntatul
la instrumente de suflat i, lucru curios, nu mncau dect brnz fcut din laptele
caprelor crescute departe, n munii lor din deert. naintea fiecrei misiuni posteau
o zi, meditnd cu privirea aintit n pmnt, fr s clipeasc, dup care mncau
prjiturele din hai i semine de chimen, fr ap, pn ce gtlejurile li se fceau
galbene i strlucitoare. E de mirare c izbuteau s omoare pe cineva!
{2}
Erau nfiortoare i curbate, ascuite ca ghearele de vultur. Asasinii i
ngrijeau foarte bine picioarele, datorit importanei pe care o aveau n meseria lor.
Le splau frecvent, le frecau cu piatr ponce i le ineau la nmuiat n ulei de susan
pn ce pielea se f cea moale ca puful de eider.
{3}
Secta evita parfumurile din motive practice, membrii ei prefernd s se
nvluie n aromele potrivite mprejurrilor n care se desfura fiecare misiune n
parte: polen n grdini, tmie n temple, nisip n deerturi, blegar i hoituri n
orae. Erau nite tipi foarte dedicai meseriei lor.
{4}
N-am s spun de unde l-a scos! S zicem doar c pumnalul era foarte ascuit,
dar nu tocmai curat.
{5}
Ordinul Pustnicul Muntelui i antrena adepii cu privire la numeroase
metode sigure de a comite crima. Puteau folosi garote, sbii, cuite, bastoane,
frnghii, otrvuri, discuri, bole, alice i sgei, dar i deochiuri. Li se preda de
asemenea uciderea printr-o simpl flexare a vrfului degetului mare sau a degetelor
de la picioare, iar furiatul era o specialitate. Frnghiile ascunse n stomac i teniile
erau doar la ndemna discipolilor avansai. Iar lucrul cel mai important era c toate
crimele erau absolvite de vin: fiecare asasinat era justificat i iertat graie unei
puternice nepsri religioase fa de sanctitatea vieilor altor oameni.
{6}
i n-aveau de gnd s li se ntmple tocmai acum. Era tiut c Ordinul
Pustnicului i dispreuia pe discipolii care i ratau misiunile. La sediu exista un
perete tapetat cu pieile lor o expunere ingenioas care i dinamiza pe studeni , i
n acelai timp astupa eventualele guri, ca s nu se fac curent.
{7}
La un moment dat o mic seciune din Marea Piramid a lui Kheops s-a
prbuit peste mine ntr-o noapte fr Lun n cel de-al cincisprezecelea an al
construciei ei. Pzeam zona la care lucra grupul meu cnd cteva blocuri de calcar
din vrf s-au prbui t , intuindu-m dureros de una din extremiti. N-am aflat
niciodat cum s-a ntmplat exact, dei l bnuiam pe vechiul meu amic Faquarl,
care muncea cu un grup rival pe partea cealalt. N-am articulat nici o plngere
direct, dar am ateptat momentul potrivit pn ce esena mea s-a vindecat. Mai
trziu, cnd Faquarl traversa Deertul de Vest, ntorcndu-se cu nite aur nubian,
am invocat o mic furtun de nisip, fcndu-l s piard comoara i s-i atrag
asupra sa mnia faraonului. I-a luat civa ani s cearn toate bucile de aur din
dune.
{8}
Soluia evident ar fi fost s-mi schimb nfiarea ntr-o fantom, s zicem,
sau ntr-un rotocol de fum, i pur i simplu s scap. Dar erau dou probleme. Prima:
mi venea greu s m transform acum, foarte greu, chiar i cnd mai aveam un pic
de for. A doua: presiunea considerabil care m apsa mi-ar fi sf rmat n buci
esena n momentul cnd a fi nmuiat-o ca s m preschimb.
{9}
n orice caz, mai aproape de adevr. La baz, suntem toi la fel din punctul
de vedere al insinuantei noastre lipse de form, dar fiecare spirit are un chip care i
se potrivet e i pe care l folosete ca s-l reprezinte ct timp se afl pe Pmnt.
Esenele noastre capt aceste nfiri personale pe planurile superioare, n vreme
ce, pe cele inferioare, adoptm forme mai potrivite la situaiile date. Auzii, sunt
sigur c v-am mai zis toate astea!
{10}
L-a fi lovit eu primul cu genunchiul, apoi i-a fi vrt un vrf de arip n
ochi, i i-a mai fi dat una i n fluierul piciorului, ca s m in minte. Ar fi avut
mult mai mult efect. Tehnicile acestor djinni tineri erau att de ineficiente, c m
durea sufletul.
{11}
Flcrui-licurici: spirite mici care se zbat s in pasul cu vremea. Vizibile ca
nite flcri plpinde pe primul plan (dei pe celelalte apar drept nite sepii
sltree), flcruile-licurici erau cndva folosite de magicieni ca s-i ademeneasc
pe intrui pe crri ndeprtate, spre gropi i spre mlatini. Oraele au schimbat
totul; flcruile-licurici sunt acum silite s spioneze gurile de canal deschise, deci
efectul e mult mai mic.
{12}
Cnd sunt nfuriai din cale-afar i recurg la vraja nchisorii Ve nice,
magicienii constrng de obicei spiritul s intre n primul obiect pe care le pic ochii.
Odat, mi-am luat peste picior un stpn, n timp ce-i bea ceaiul de dup-amiaz,
i, pn s-mi dau seama ce se ntmpl, m-am trezit nchis ntr-un borcan cu gem
de cpuni pe jumtate plin i a fi putut rmne acolo pe vecie, dac ucenicul lui
nu-l deschidea din greeal n aceeai sear, la cin. Chiar i aa, ani buni dup
ntmplarea aceea, esena mi-a rmas infestat cu semine mici, lipicioase.
{13}
Un exemplu ar fi afritul Honorius, care a nnebunit dup o captivitate de o
sut de ani nuntrul unui schelet. Un spectacol de proast calitate; mi place s
cred c, dat fiind personalitatea mea deosebit de pl cut, a ti s-mi in de urt
ceva mai mult de att.
{14}
Este curios cum de, n ciuda teribilei noastre nemulumiri de a fi invocai n
aceast lume, spiritele asemenea mie dobndim destul de mult satisfacie
retrospectiv din isprvile noastre. La momentul acela, desigur, facem pe dracu n
patru s le evitm pe ct posibil, dar, ulterior, dm adesea dovad de o anume
mndrie plictisitoare, grozvindu-ne cu evenimentele cele mai detepte, curajoase
sau dificile din CV-ul nostru. Filosofii ar putea specula c acest lucru se ntmpl
pentru c suntem n principal definii de experienele noastre n aceast lume, din
moment ce n Cellalt Loc nu suntem la fel de uor de individualizat. Astfel, cei cu
cariere lungi i sclipitoare (de ex. eu) tind s se uite de sus la aceia (cum ar fi
Ascobol) ale cror nume au fost scoase la iveal mai recent i nu au adunat prea
multe realizri notabile. n cazul lui Ascobol, mi displcea de asemenea vocea lui
idioat de falset, care nu i se potrivete deloc unui ciclop nalt de 2,5 metri.
{15}
Probabil germanic la origine pomenea de baterea n cuie a mruntaielor
cuiva pe un stejar.
{16}
La urma urmei, eram amndoi sclavi; sufeream de mult vreme mpreun n
slujba lui Mandrake. Un pic de empatie n-ar fi fost nelalocul ei, cred eu. Dar
ntemniarea prelungit a impului i cam acrise perspectiva asupra lumii, lucru care
s-a ntmplat de-a lungul timpului unor spirite mult mai vrednice dect acesta.
{17}
Dac mi-aduc bine aminte, acestea includ cazul Afritului, al Plicului i al
Soiei ambasadorului, afacerea Cuf rului Curios de Greu i episodul murdar al
Anarhistului i al Stridiei. Mandrake era s moar n aproape toate aceste situaii.
Cum spuneam, nici una dintre ele nu prezenta prea mult interes.
{18}
Pentru aceia dintre noi care sunt la curent cu istoria omenirii, cauza
ultimului rzboi era ngrozitor de familiar. De ani americanii refuzau s plteasc
taxele cerute de Londra. Drept rspuns, britanicii au recurs rapid la metoda cea mai
veche i au trimis o armat n teritoriu, ca s-i bat pe coloniti. Dup primele
victorii uoare, a nceput s se stagneze. Rebelii s-au retras n pdurile dese,
trimindu-i pe djinni s atace prin surprindere trupele care naintau. Civa
magicieni britanici remarcabili au fost omori; flotele a asea i a aptea au fost
chemate din Mrile Chinei s sprijine campania dar lupta tot se prelungea. Au
trecut luni, puterea Imperiului s-a irosit n pustiurile americane, iar repercusiunile
au fcut nconjurul lumii.
{19}
ansa s-a ivit datorit rzboiului. Gherilele rebelilor fceau necazuri armatei
britanice. Dup un an de lupt strns, ministrul de Externe, un anume domn Fry,
a vizitat n secret coloniile, cu intenia de a aranja un armisti iu. Opt magicieni l-au
supravegheat n timpul cltoriei; o ceat de horle l pzeau la fiecare pas: ministrul
era invulnerabil. Sau aa credeau. n prima lui noapte n Philadelphia a fost omort
mielete de un imp ascuns n plcinta de sear. n toiul scandalului general, prim-
ministrul i-a schimbat minitrii ntre ei, iar Mandrake s-a alturat Consiliului
conductor.
{20}
Forez un pic termenul aici, tiu! Fiind de-acum spre sfritul adolescenei,
ncepuse s arate a brbat. Vzut din spate. De la distan. ntr-o noapte foarte
ntunecat.
{21}
Urmnd tradiia roman, magicienii cutau s in poporul supus prin
srbtori regulate, cnd se montau spectacole gratuite n toate parcurile principale.
Erau expuse o mulime de animale slbatice din tot Imperiul, precum i impi minori
i spiridui despre care se zicea c ar fi fost prini n timpul rzboiului. Prizonieri
umani erau trimii s defileze pe strzi sau erau nchii n globuri speciale de sticl
n pavilioanele din St Jamess Park, pentru ca populaia s aib de cine-i bate joc.
{22}
V rog s-mi remarcai reinerea. Standardele mele referitoare la conversaie
erau foarte ridicate pe vremea aceea, pentru ca discutam cu Ptolemeu. Avea ceva
care te fcea s nu-i vin s fii vulgar, calomniator sau neruinat, i pn i eu m
abineam s folosesc argoul egiptean. Nu c mi-ar fi interzis, dar m-a fi simit
cumva vinovat dac a fi fcut-o, a fi simit c m dezamgesc pe mine nsumi. Nu
se punea nici problema de a folosi invective. M mir c mai aveam ceva de spus.
{23}
Evident, numai minciuni. Mai ales ultima parte!
{24}
Hathor: mam divin i protectoare a nou-nscuilor; djinnii din templele ei
au nfiare de femeie cu cap de vit.
{25}
i pe el l chema tot Ptolemeu. Aa i-a chemat pe toi aceti regi ai Egiptului,
unul dup altul, vreme de mai bine de 200 de ani, pn cnd Cleopatra a ntrerupt
irul. Originalitatea nu era o trstur puternic a familiei. E uor de neles poate,
de ce Ptolemeu al meu arta o asemenea indiferen fa de nume. nsemnau foarte
puin. Mi-a spus asta prima dat cnd l-am ntrebat.
{26}
Bnuiesc c le motenea de la mama lui. Aceasta era de loc de undeva din
susul fluviului, o concubin din apartamentele regale. N-am vzut-o niciodat. Ea i
tatl lui au murit de cium nainte s apar eu.
{27}
Din cauza slbiciunii mele nu a ajuns pn pe trotuar. Dar, Doamne, gestul
a fost de o slbticie!
{28}
Ca parte din ncercarea sa de a-i lini ti pe oamenii de rnd, Mandrake
inaugurase o serie de brouri oribile, care spuneau poveti eroice despre soldaii
britanici ce luptau n slbticia american. Un titlu tipic era Adevrate poveti de
rzboi. Erau ilustrate cu gravuri proaste i pretindeau c sunt relatri reale ale unor
evenimente recente. Nu e nevoie s mai spun c magicienii americani erau slbatici
i cruzi, folosind magia cea mai neagr i demonii cei mai hidoi. La rndul lor,
britanicii cei coreci insistau mereu asupra bunelor maniere i a fairplay-ului i
scpau invariabil din strmtoare improviznd arme artizanale din stlpi de gard, din
cutii de conserve i din buci de sfoar. Rzboiul era descris ca fiind att necesar,
ct i corect. Era vechea poveste am vzut impi cioplind invenii similare pe stele
oficiale peste tot n delta Nilului, n aprarea rzboaielor faraonice. Oamenii tindeau
s le ignore i pe acelea.
{29}
Normal c tia. Numele lui de botez i atrna deasupra capului ca o sabie
scoas din teac.
{30}
Odat, cnd eram n slujba amanilor algonquini, un afrit duman a venit
noaptea la tribul nostru i a rpit copilul unei cpetenii. Cnd s-a aflat, afritul era
departe; se deghizase ntr-o femel de bizon i aruncase asupra copilului o vraj de
Strlucire, aa c prea un viel care mugea. Dar afriii au copite de foc: m-am inut
dup iarba prjolit pe distan de o sut aizeci de kilometri prin prerie i l-am ucis
pe rpitor cu o suli de argint. Copilul a fost napoiat prinilor, dei se fcuse
puin cam verde de la prea mult iarb mncat.
{31}
Tinde s fie involuntar: adic atunci cnd i loveti cu o Detonare.
{32}
Atlas: un marid cu o putere neobinuit i cu muchi bine definii, angajat
de magicianul grec Fidias ca s construiasc Parthenonul, pe la 440 .Hr. Atlas nu
i-a vzut cum se cuvine de treab i a f cut fundaia de mntuial. Cnd au aprut
crpturile, Fidias l-a nchis pe Atlas sub pmnt, nsrcinndu-l s in pe umeri
construcia pe o perioad nedeterminat. Din cte tiu, e posibil s mai fie nc
acolo.
{33}
Ceea ce nrutea lucrurile era c un exemplar din Adevrate poveti de
rzboi fcuse aceast isprav. Broura lui Mandrake! O alt jignire pe care s-o
adaug la lista nesfrit de ofense pe care mi le adusese.
{34}
Inserai fapta preferat din urmtoarea selecie: (a) a luptat cu o singur m
n mpotriva unor utukku la Quadesh, (b) a cioplit marile ziduri din Uruk, (c) a
distrus trei stpni consecutivi prin folosirea unei Ghicitori Ermetice, (d) a vorbit cu
Solomon, sau (e) altele.
{35}
Nu c a fi putut face ceva mpotriva lui n starea mea actual . Cel puin, nu
singur. Anumii djinni, printre care i Faquarl, organizau de mult rebeliuni colective
mpotriva magicienilor. ntotdeauna mi se pruse o prostie, imposibil de dus la bun
sfrit, dar dac Faquarl ar fi venit acum la mine cu vreun plan aiuristic, m-a fi
alturat lui btnd din palme i ipnd de bucurie.
{36}
Pulsul avea forma unei sfere mici, de culoare verde-albstruie, aproape de
mrimea unui aric, vizibil doar pe planul al aptelea. Avea s cerceteze rapid
localul nainte de a se ntoarce la cel care o trimisese. La ntoarcere culoarea avea s
indice nivelul de magie pe care l descoperise: verde-albstrui nsemna c zona era
n regul, galben, c exista o urm de magie; portocaliu sugera c exist vrji
puternice, n timp ce rou i indigo mi ddeau de neles c trebuie s m scuz i s
m ndrept spre ieire.
{37}
Sau de ctre mine. Batalioanele de impi pe care le-am obligat s m
slujeasc au trecut prin perioade ngrozitoare, n timp ce eu m relaxam ntr-un
hamac, la distan, n siguran, uitndu-m la stele.
{38}
Lime! sta era numele pe care-l cutam. Omul cu fa de pete din cafenea
fusese unul dintre conspiratorii din afacerea Lovelace de acum cinci ani. Dac ieise
brusc din ascunztoare, nseamn c lucrurile se precipitau.
{39}
Spre deosebire de majoritatea pantofilor stpnului meu, care doar pueau.
{40}
Trebuie s fi fost i foarte fierbinte. Era cu adevrat un dur!
{41}
Esena bietului Truklet nu era cine tie ce. De regul a fi strmbat din nas
la ea. Dar triam vremuri disperate, i aveam nevoie de toat energia pe care o
puteam obine. n plus, micul nemernic urma s m prasc.
{42}
Avea de ateptat. I-a mai fi adus nc o cafea.
{43}
Unele dintre frumusei erau ntr-adevr umane, dei pe planurile superioare
am zrit vreo dou care nu erau ce ar fi trebuit s fie: una, o cochilie goal, solid n
fa, gunoas n spate; cealalt, un foliot rnjit, cu membre epoase, ascuns sub
vraja lui de Strlucire.
{44}
Am vzut mna lui Mandrake n spatele tuturor acestor lucruri vdeau
toat atenia lui pentru detalii, mpreun cu teatralitatea pe care o nvase de la
prietenul lui, dramaturgul Makepeace. O combinaie perfect de primitiv i de
subtil. Demonul american captiv era deosebit de reuit, apreciam eu n gnd, fr
ndoial invocat de cineva din guvern special pentru aceast ocazie.
{45}
n astfel de mprejurri trebuie s acionezi repede, nainte s fii pur i
simplu absorbit de cellalt. Entitile slabe n-au nici o ans dac sunt nghiite de
o putere mai mare, iar asta era o situaie cam la paritate.
{46}
El susinea c orice legtur dintre lumi trebuia s aib un scop: era treaba
magicienilor i a spiritelor s se strduiasc s neleag care era acesta. Eu
consideram (cu tot respectul cuvenit) c respectiva idee era o adevrat prostie.
Slaba interaciune care exista ntre lumile noastre nu era altceva dect o crud
aberaie (nrobirea noastr, a djinnilor), creia ar fi trebuit s i se pun capt ct de
curnd posibil. Ne aprinsesem, i am evitat s folosesc vulgariti pmntene doar
pentru c ineam prea mult la puritatea retoric .
{47}
Printre ei erau preoi de rang nalt, nobili ai regatului, parteneri de butur
din birturi, lupttori profesioniti, o femeie cu barb i un pitic. Fiul regelui avea un
mare apetit i gusturi variate; se nvrtea ntr-un cerc social larg.
{48}
Adic un vrtej de ucideri. Executat de mine.
{49}
O relatare, mzglit pe pereii din port i ilustrat de o schi n culori vii, l
arta pe fiul regelui aplecat cu fundul gol peste o mas din bibliotec i btut cu un
bici regal de ctre un demon sau de nite demoni necunoscui.
{50}
Vechii faraoni se bazaser pe preoii lor pentru astfel de servicii, iar dinastia
greac nu vzuse nici un motiv s schimbe aceast politic. Dar n timp ce indivizii
talentai din trecut i croiser drum spre Egipt ca s se ocupe de comer, permind
Imperiului s nfloreasc pe spinarea bieilor djinni, vremurile acelea trecuser de
mult.
{51}
Aici s-a strecurat un pic de argou de pe strzile egiptene. Pi dac m
scosese din srite!
{52}
Sau aproape aa. Uneori am exagerat curbele.
{53}
Nu m preocupa n clipa aceea vestimenta ia ei, dar pentru aceia dintre voi
care sunt interesai, iat cum arta: purta o combinaie de pantaloni cu tunic
neagr, foarte nurlie, dac aveai astfel de nclinaii. Tunica era deschis la gt; nu
purta bijuterii. n picioare avea nite tenii mari i albi. Ci ani avea acum? Vreo
optsprezece, pesemne. Nu m-am gndit niciodat s-o ntreb, iar acum e prea trziu.
{54}
Noi, djinnii de rangul patru, nu suntem nite spirite foarte uor de invocat,
deoarece suntem suprcioi i coreci i ascultm cu atenie ca s gsim orice mic
eroare n incantaii. Din acest motiv, i din cauza formidabilului nostru intelect i a
prezenei noastre copleitoare (n general neincluznd mirosul de pine prjit),
magicienii ne evit pn cnd exerseaz suficient.
{55}
Ca s nu mai spun de douzeci i dou de posibile rspunsuri la fiecare,
aisprezece ipoteze rezultante i contrateoreme, opt speculaii abstracte, o ecuaie
cu patru necunoscute, dou axiome i un limerick. Asta e inteligen pur, ca s
nelegei!
{56}
Stpnul meu, adic. N-ai ghicit?
{57}
Practic, presupun c aveam cap de leoaic, de vreme ce mi lipsea coama.
Coamelor li se confer prea mult importan; OK, sunt bune pentru pozat, dar i
blocheaz cu totul vederea lateral n btlie i se ncleiaz teribil de la snge.
{58}
Din pcate, avea dreptate. Dac m-ar fi trsnit cu o vraj de Pedeaps, a fi
putut s-o ntorc asupra lui (un avantaj major de pe urma faptului c i tiam numele
de botez), dar nu m puteam apra mpotriva unei mpunsturi cu sulia, mai ales
n starea mea de slbiciune.
{59}
O analogie nucitoare, dar nelegei ideea.
{60}
Din nou nucitor, scuze.
{61}
Ca s fie clar, tenul lui cptase o nuan interesant de alb-glbui. Ca de
crem de ou.
{62}
Un termen tehnic: unitate de msur a esenei.
{63}
Ultima dat cnd am folosit eu trucul cu vntul puternic/urletul fr trup
am ncercat s-l momesc pe uriaul Humbaba n pdurea de pini, astfel nct
stpnul meu, Ghilgame, s se poat furia pe la spatele lui i s-l ucid. Discutm
de 2 600 .Hr. i a funcionat atunci doar fiindc Humbaba era cu cteva conuri mai
scund dect un brad.
{64}
Mwamba era fluturatic precum un fluture, Cormocodran taciturn i
brutal, n timp ce Ascobol i Hodge erau pur i simplu nesuferii, fiind n mod
regretabil numai buni de luat peste picior.
{65}
Crem de ou: un alt termen tehnic. Denot o prbuire total a esenei pe
planul muritor. n Locul Cellalt, desigur, esena noastr plutete liber tot timpul i
nu trebuie s ia o form anume.
{66}
Cel puin nu cnd nu pot riposta. Dar, mai devreme sau mai trziu, cnd o
s-mi recapt puterile, o s m ntlnesc din nou cu Hodge, Ascobol i
Cormocodran. i atunci le voi aplica o rzbunare trzie cu ferocitatea unui urs rnit.
Rzbunarea reuit e doar chestiune de sincronizare.
{67}
Mostr de dialog: O, crezi c poi, ei?, Da, nici o problema amice! Zu?,
Zu! Toate n faa celorlali, care aclamau i se plesneau peste oldurile proase. n
privina profunzimii i vigorii intelectuale, era undeva ntre dezbaterile din Atena
antic i cele mai recente din Parlamentul englez.
{68}
Cu posibila excepie a lui Cormocodran, care tot reuea s arate ca o
juncan strns ntr-un costum.
{69}
Jignitor, grosolan, dar era un smbure de adevr n asta. Nu ajunsesem s
m deteriorez ca atunci cu broasca, dar, cu fiecare minut care trecea, puterile mele
i esena mea se mai micorau puin. Eram cam fluid prin zona pantalonilor.
{70}
Mi-ar fi plcut s iau parte la lupt. Teribil. n mod normal a fi fost primul
care s se lupte cu chestiile cu cap de sepie. Dar nu eram n apele mele. Mai aveam
prea puin din preioasa esen ca s-o risipesc.
{71}
l ntrziau n primul rnd rnile, dar nici ultima lui mas nu-i picase prea
bine. O hpise efectiv pe directoare.
{72}
Uneori, prini de evenimente, noi, djinnii, uitm ce limb folosim. Cnd
conlucrm n cadrul acestei lumi, avem tendina de a vorbi dialecte familiare nou i
nu neaprat pe cele folosite n cadrul civilizaiei de zi cu zi. (Aa c, vedei, se
explic totul.)
{73}
Folioii Frisp i Pollux fuseser de fa cnd am fost descoperit; se
amuzaser apoi povestind ntmplarea impilor din gaca lor. Din pcate, ambii folioi
i impii au fost curnd ucii n diferite moduri n timpul unei singure nopi: o
coinciden bizar, care m-a epuizat efectiv.
{74}
Nu era precum btrnul Jabor, adic puternic i idiot pn la a fi
indestructibil. Nu era nici ca posacul de Tchue, care rar se vedea nevoit s ridice un
deget la dumanii lui, att de nfricotoare i de inventive erau vorbele lui. Nu,
Faquarl era un geniu privea cu spirit practic supravieuirea respectnd n egal
msur puterea i iretenia. n clipa de fa, eu abordam aceeai tactic: ncercam
s evit s fiu omort, respectnd prin iretenie puterea lui Faquarl.
{75}
nfiarea mea de om-corb era totemul tribului care tr ia ntre cmpie i
pdure. Membrii acestui trib preuiau modul de a se furia al psrii, inteligena i
viclenia ei. Mantia era fcut din pene de la fiecare pasre care tria prin prile
acelea: puterea lor fiind absorbit de a mea, puteam s merg neobservat pe piatr i
pe iarb i de asemenea s vorbesc respectuos cu amanul tribului, care purta un
costum similar, completat cu o masc.
{76}
Scos de un djinn destul de n vrst precum Faquarl, rsul sta era curios
de descurajant. Noi, spiritele superioare, avem desigur simul umorului, pe care l
folosim ca metod de corecie pentru anii nesfrii de servitute pe Pmnt. n mod
normal se ncadreaz ntr-o anume categorie este sec, sardonic i observaional,
uimit n permanen de slbiciunile magicienilor notri. Nu tindem s cdem n
isterii asta chiar nu se face! (Sigur, nu m refer aici i la impi, care rar se ridic
peste nivelul trombonelii distractive.) Aa stnd lucrurile, era ceva ciudat de
nereinut n veselia lui Faquarl, ceva puin prea implicat.
{77}
Asta era adevrat. nc de pe vremea buctriilor regale de la Ninive, pe la
700 .Hr. Fusesem trimis acolo de magicienii babilonieni ntr-o misiune diplomatic,
adic s strecor arsenic n mncarea lui Sennacherib n timpul unui banchet. Din
pcate, Faquarl fusese nsrcinat de regele asirian s caute asasini: i se fcuse poft
de poria mea de vi el gras din farfurie i ncepuse s m alerge pe hol. Dup o
mam de btaie cu mncare, l-am dobort cu un jambon bine intit i m-am salvat
fugind. n mare, relaia noastr a nceput s se deterioreze din momentul acela.
{78}
n care am distrus fortul principal al pirai l or i am eliberat o sut de
prizonieri. ncierarea a fost memorabil mai ales din cauz c m-am luptat singur
cu un afrit foarte feroce deasupra a dou corbii care se scufundau. Ne-am urmrit
ncoace i ncolo pe vslele n flcri, i ne-am duelat printre vele folosind buci de
catarg rupt. n final l-am pocnit n cap i m-am uitat cum se scufund, nc
fumegnd, n adncurile verzi ca mazrea.
{79}
Un anume personaj cu pielea roie ieea n eviden. Dup ce a provocat un
haos general, Jabor a fost pn la urm scos din lupt cnd l-am momit ntr-un
sistem de peteri subterane i am fcut ca tunelul s se prbueasc peste el.
{80}
O pace egiptean, vreau s spun. Cu i mai multe violuri, jafuri i crime, dar
acum comise doar de noi, i nu mpotriva noastr. Deci era n regul.
{81}
Ankh: un fel de amulet, n form de T, cu o bucl la capt. Simbolul vieii.
n Egiptul faraonic, unde magia era un lucru ct se poate de obinuit, multe ankhuri
conineau entiti prinse n capcan i te protejau. n vremea lui Ptolemeu
ajunseser doar simbolice. Dar fierul, ca i argintul, alung ntotdeauna djinnii.
{82}
Chiar i un duman strvechi diferit ar fi fost cumva mai bine.
{83}
Din cauza lui Kitty Jones eram uimit. Nu din cauza mesei. De i era foarte
frumos lustruit.
{84}
A, da. Iat cum stau lucrurile. Aa cum se poate s fi menionat o dat sau
de dou ori, exist cinci niveluri de baz ale spiritelor: impii (dezgusttori), folioii
(neglijabili), djinnii (o clas fascinant, cu una sau doua bijuterii), afri ii
(supraevaluai) i marizii (ngrozitor de plini de ei). Deasupra acestor niveluri exist
entiti mai puternice, obscure de la natura lor, care sunt doar uneori invocate sau
chiar definite. Nouda era una dintre ele, iar rarele lui apariii pe Pmnt au lsat n
urm snge i nenorociri. Doar regimurile cele mai neplcute l-au angajat: asirienii
(n timpul btliei de la Ninive, cnd Nouda a devorat o mie de mezi), Timur cel Crud
(la asediul oraului Delhi, n timpul cruia Nouda a f cut o grmad de capete de
prizonieri nalt de cincisprezece metri), aztecii (acesta era un angajament regulat
pentru Nouda; pn la urm a descoperit o ambiguitate n invocaia lui
Montezuma drept rsplat, Nouda a devastat Tenochtitlan i l-a lsat fr aprare
mpotriva spaniolilor). Era un client formidabil, cu alte cuvinte, nfometat i foarte
puin nelegtor.
{85}
Felul cum o trata prea Pi, s zicem aa: era greu de spus n ce fel i
servea propriile interese. Fr ndoial c existau suficiente motive, dac tiai unde
s le caui.
{86}
Era adevrat: forma normal a lui Naeryan presupunea un bust negru
precum cerneala, trei ochi ptrunztori plasai la intervale neregulate i o mulime
de membre ca de pianjen. Bine, aceast nfiare era de un gust ndoielnic, dar
era cu mult mai demn dect Jenkins.
{87}
Undeva, n adncul acestor ochi, am zrit energiile din Cellalt Loc, rotindu-
se, rotindu-se. Nu m-am putut abine s nu m ntreb ct va supravieui acest corp
muritor cu un astfel de oaspete.
{88}
Amndoi ne-am strduit s adoptam un ton sec, dur, agresiv. Nici unul nu
prea a reuit. Vocea lui avea tipul de timbru rezervat de obicei liliecilor i fluierelor
pentru cini, iar a mea tremura ca a unei fete btrne cernd un sendvi cu
castravei la ceai.
{89}
Vreo dou sute de ani, de fapt. Un stpn ceh de-al meu avea tendina s se
ngrae. Obinuiam s-l critic pentru lipsa de condiie fizic, fcndu-l s
acumuleze n el un sentiment de iritare sfidtoare. ntr-o noapte l-am provocat s-i
ating degetele de la picioare pe cnd se afla n pentagram. A reuit cu vitejie, dar,
n timp ce fcea asta, fundul lui a depit cercul, permindu-mi s scap de legturi.
i, desigur, a fost puin gras, totui destul de bun la gust.
{90}
Asta n-a inut mult, bineneles. O, Bartimaeus, ai putea iriga Semiluna
Fertil? Ai putea schimba aici i aici cursul Eufratului? tii, dac tot te ocupi de
asta, te superi s plantezi vreun milion de semine de gru pe cmpul la? Mersi.
Nu mi-a dat nici mcar un trncop. Cnd am ajuns n Ur nu mai simeam deloc
acea teribil bucurie. M durea spatele ngrozitor.
{91}
Credei-m, m pricep la acustica sticlelor. Mi-am petrecut cea mai mare
parte a secolului al aselea ntr-un vechi borcan de susan, sigilat cu cear, plutind
pe Marea Roie. Nimeni nu mi-a auzit strigtele. Pn la urm un btrn pescar m-
a eliberat, i ajunsesem suficient de disperat ca s-i ndeplinesc cteva dorine. Am
erupt sub forma unui uria de fum, am produs cteva fulgere i m-am aplecat spre el
ca s-l ntreb ce dorin are. Bietul btrnel fcuse infarct. Ar trebui s existe o
moral aici, dar nici n ruptul capului nu vad una.
{92}
O senzaie logic din punctul lui de vedere. M absorbise pe mine: o fiin
de foc i de aer.
{93}
Nimic nu se schimb. Nefertiti mereu avusese acest efect asupra lui
Akhenaton, dndu-se pe lng el n timp ce fcea socotelile recoltei, ntrebndu-l
cum i st cu noul ei vl. El nu se nvase niciodat minte.
{94}
S foloseti un astfel de obiect seamn un pic cu deurubarea unui capac
de la o sticl de Cola. Nu. Poate c e un pic mai interesant: imaginai-v c mai nti
agii sticla. Apoi, ncet, ncet, ntorci capacul secretul e s-l desfaci doar puin, ct
s fsie un picule. Apoi magicianul poate direciona puterea unde dore te. Dac
desfaci prea mult sau prea repede, o ncurci. E un fel de a spune. Printre cldirile
importante distruse de folosirea neglijent a talismanelor se numr: Biblioteca din
Alexandria i Farul din Pharos, grdinile suspendate din Babilon, citadela Marelui
Zimbabwe i Palatul Scufundat din Kos.
{95}
Sclavilor i prizonierilor de rzboi li se ddeau cuite de fier i erau trimii n
marea aren roman ca s se bat cu djinnii captivi. Elita roman pur i simplu
adora urmririle comice i toate metodele hilare de ucidere.
{96}
Am ntlnit-o prima oar pe Naeryan n Africa, n timpul campaniilor lui
Scipio. nfiarea ei preferat era de dansatoare mldioas din buric, care
ademenea
{97}
Oricum, nu mi e, bine protejat nuntru. Nathaniel poate c s-a ales cu
cteva vnti inutile, ca atunci cnd a pornit spre stnga cnd eu m ndreptam
spre dreapta, iar Toiagul l-a pocnit n nas; sau cnd a activat Toiagul n toiul unei
srituri extra fanteziste, i am fost amndoi aruncai n lturi ntr-o tuf de
grozam. Sau acel mic incident de la lac, cnd s-a nfuriat att de tare (am stat sub
ap doar vreo patru sau cinci secunde amrte i, hai s fim serioi, cteva alge n-au
omort niciodat pe nimeni). Dar, n mare, am reuit s evitm rnile autoprovocate.
{98}
Sau chiar i organele vitale.
{99}
Aceasta din urm era o observaie fcut pe malul lacului. Nathaniel din
pcate a luat-o drept o comand, ceea ce a dus la imersiunea noastr temporar.
(Joc de cuvinte, n engl. duck nseamnra, dar i a te ghemui, a te feri n. tr.)
{100}
Erau probabil vreo patruzeci. Dar, cnd intr n lupt, un rzboinic nelept
se ocup de dumani unul cte unul.
{101}
Dac biatul ar fi fost acolo singur, fr prezena mea ncurajatoare, ar fi
acionat oare att de rapid mpotriva corpurilor colegilor si minitri? n ciuda
diformitilor, a feelor lor lsate i a membrelor poziionate ciudat, m ndoiesc. Era
om; absolut ntotdeauna, ntotdeauna oamenii sunt atrai de ce e la suprafa.
{102}
Printre acestea se numrau: scamatori, arene pentru role, cluei cu impi,
Cortul Magic de Profeii al Doamnei Houri, o sal cu iluzii optice, Grota Taxidermic
a lui BumpoUrsul i Expoziia Mondial din centru o serie de standuri patetice
prezentnd bogiile culturale ale fiecrei ri din Imperiu (n principiu dovlecei,
cartofi dulci i linguri de lemn pictate). Mulimile proclamaser Palatul Cea de-a
Zecea Minune a Lumii, ceea ce unul ca mine, care contribuise la construirea a
cinci dintre celelalte nou, gsea c e cam mult.
{103}
Nu voi da amnunte. A fost doar o mic misiune asiatic, cu mult timp
nainte.
{104}
Normal c puteam. Era ca i cum ea conducea o formaie intern cu un
singur membru, totul plin de claxoane, de clopoei i de fluiere, cu talgere entuziaste
prinse ntre genunchi. Zgomotul era asurzitor.
{105}
Aa s-a ntmplat cu Nefertiti i Akhenaton, desigur. Acum schimbau priviri
languroase i jurminte lng arcul crocodililor; n clipa urmtoare religia de stat
era distrus i capitala Egiptului se muta la 100 de kilometri n de ert. Un lucru pur
i simplu ducea la cel lalt.
{106}
Faquarl nu era un viclean mincinos ca Tchue; se mndrea cu vorbele lui
tranante. Fii ateni, punctul lui slab chi ar c era ludroenia. Dac ddeai
crezare tuturor povetilor, ajungeai s-l consideri responsabil de majoritatea
evenimentelor-cheie din lume, precum i consilierul i confidentul tuturor marilor
magicieni. Asta, aa cum i-am spus lui Solomon, era o pretenie destul de ridicol.
{107}
Era un fapt istoric ciudat c magicienii britanici nu se artau deloc
interesai de zbor, fiind nclinai (ceea ce era destul de nelept, a zice) s se
ncread mai degrab n mijloacele mecanice. Dar alte culturi n-aveau probleme n a
contopi djinnii cu obiectele nensufleite: perii apelau la covoare; anumii europeni
prozaici apelau la mojar i la pistil; magicieni chinezi cu simul aventurii chiar au
ncercat s clreasc pe nori.
{108}
N.B.: nc mai vorbim despre fa.
{109}
Cnd strigi din Nepal. Aa de tare era.
{110}
n general, cei care nu trebuie s fac asta. Politicienii i scriitorii mi vin
acum n minte.
{111}
Pi ncercai s facei un gest nepoliticos adresat vou niv. Pur i simplu
nu iese, nu?