Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Alan Dean Foster-Alien 2
Alan Dean Foster-Alien 2
ALIENS
Misiune de pedeaps
1
Doi vistori.
Erau aproape asemntori, n ciuda unor diferene evidente: unul mic, cellalt mai
mare, sexe diferite. Gura primului vistor era dotat cu un asortimant de canini,
incisivi i molari, fapt ce nu lsa nici o ndoial asupra statutului su de omnivor, n
timp ce dentiia celui de-al doilea nu era conceput dect pentru a muca i sfia.
Amndoi aparineau rasei vntorilor, dar unul nvase s-i domine pornirile atavice,
iar cellalt rmsese o slbticiune.
Diferenele apreau mai clar n domeniul viselor. Somnul primului vistor era
tulburat de amintirea unor terori fr numr care rbufneau din adncurile
subcontientului su. Femeia s-ar fi agitat fr ncetare, dac libertatea sa de micare
nu ar fi fost ngrdit de pereii chesonului n care se gsea; mai trebuie adugat i
faptul c activitatea muscular era mult redus n timpul somnului. Acestea erau
motivele pentru care agitaia sa era mai cu seam mental. Ea nu era contient,
desigur, de acest fapt. Persoanele adncite n hipersomn nu sunt contiente de nimic.
La intervale regulate, totui, o amintire tragic i nspimnttoare se ridica la
suprafaa spiritului, precum apa din canale deasupra nivelului strzilor unui ora. i,
cnd aceste imagini apreau pentru a-i deranja repaosul, ea ncepea s geam, iar
inima se ambala. Ordinatorul nsrcinat s vegheze asupr-i aidoma unui nger
electronic, nregistra accelerarea activitii cardiace i cobora temperatura corporal
cu un grad, fr a mri debitul de tranchilizante n sistemul sangin. Gemetele se
ntrerupeau. Vistorul se calma i se lsa moale n interiorul chesonului.
Va mai trece un anumit timp pn la revenirea comarului.
Lng ea, fiina sangunar reaciona la aceste rbufniri instinctuale prin mici
micri convulsive, parc sub influena nempcatei sale vecine. Apoi se relaxa la rndul su i visa creaturi cu snge cald, cu plcerea companiei propriei specii i sperana
de a o regsi ntr-o bun zi. tia c se vor trezi mpreun odat, ori niciodat.
Aceast ultim posibilitate nu-i tulbura defel odihna. Rbdarea sa era mult mai
mare dect cea a tovarei sale, iar concepia pe care i-o fcea despre poziia sa n
cosmos era mai realist. Se mulumea s doarm, tiind c dac s-ar trezi ntr-o zi, ar
putea din nou s vneze i s ucid. Ateptnd aceast clip, se odihnea.
Timpul trece, dar nu i grozvia.
*
n imensitatea infinit a spaiului, stelele nu sunt dect grune de nisip. i dac o
pitic alb nu atrgea deloc atenia, atunci un aparat att de mic precum capsula de
salvare a lui Nostromo, aceast nav de acum disprut, abia dac avea o existen.
Plutea n deriv prin neant ca un electron liber care i-a prsit orbita atomic.
Se ntmpl, cu toate astea, ca un electron liber s atrag atenia. E de ajuns s
treac atunci cnd trebuie prin cmpul de observare a unor persoane care dispun de
aparate potrivite. Iar traiectoria capsulei de salvare trecea tocmai prin apropierea unei
stele cunoscute. Chiar i aa, reperarea se datoreaz hazardului. Ea trecu foarte aprope
de o alt nav; termenul "foarte aproape" nsemnnd n spaiu, cel puin un an lumina,
i apru n marginea unui ecran sub forma unui simplu punct.
Printre persoanele care-l vzur, unele considerar c nu prezenta interes. Era
prea mic pentru a reprezenta o nav, susineau ele, i nici un aparat nu era semnalizat
n acest sector. i apoi, navele rspundeau chemrilor radio, pe cnd acest obiect tcea
chitic. Era vorba, fr nici o ndoial, de un asteroid, de un bloc de feronichel plecat
s viziteze universul. Dac ar fi fost vorba de un aparat la ananghie, i-ar fi urlat
semnalul de naufragiu ctre tot ce se gsea n raza sa de emisie.
Dar cpitanul era curios de felul lui. Printr-o uoar modificare a direciei putea
s se lmureasc asupra statutului acelui vagabond tcut, iar prin cteva adnotri
mincinoase n cartea de bord putea justifica n faa armatorilor costul acestei devieri.
Ddu ordine, ordinatoarele purceer la modificarea direciei. Temeinicia hotrrii
cpitanului fu adeverit la sosirea la destinaie: era vorba de o capsul de salvare.
Nici un semn de via ns, nici cel mai nensemnat rspuns la ntrebrile lor
politicoase. Chiar i semnalizatoarele de drum erau stinse. Aidoma unui organism rtcitor prin trmuri ngheate, maina ncetase alimentarea cu energie a extremitilor
cu gndul de a ocroti elementele vitale dinluntrul fiinei sale.
Cpitanul desemn trei oameni care s ajung la bordul navetei rtcitoare i, cu
o extrem blndee, nava uria se apropie de capsul. Metalul mngie metalul, se
lansar grapine, se fcu auzit ecoul cuplajului sasurilor n ambele aparate.
Cei trei oameni trimii de cpitan mbrcar combinezoanele presurizate i
ptrunser n sas. Erau echipai cu lmpi individuale i diverse accesorii. Aerul era
prea preios pentru a fi risipit, aa c ateptar cu nerbdare ca oxigenul s fie inhalat
de nava lor. Apoi ua extern intr la loc n coc.
Ceea ce vzur dincolo de hubloul sasului capsulei de salvare i descumpni: nici
o lumin, nici un semn de via. Ua nu voia s asculte, atunci cnd apsar clapele
externe ale comenzii de deschidere. Fusese deschis manual. Dup ce se asigurar c
nu era aer n capsul, cei trei l puser la treab pe robotul-sudor. Flcrile gemene ale
aparatului de sudur sfiau tenebrele i decupau n acelai timp panoul din dou
pri: atunci cnd limbile de foc se ntlnir n partea de jos a obstacolului, doi dintre
brbai l reinur pe cel de-al treilea pentru a-i permite robotului s mping placa de
metal cu o lovitur de picior. Calea era liber.
Interiorul aparatului era ntunecat i tcut. Un cablu de armare erpuia pe jos i
se ntrerupea lng ua extern: extremitatea fusese cioprit. Apoi zrir o lumini
slab n apropierea postului de pilotaj, de care se apropiar.
Erau ochiurile luminoase interne ale unui cheson criogenie. Oaspeii schimbar
cteva priviri nainte de a merge mai departe. Dup aceea doi dintre ei se aplecar
peste capacul de sticl al sarcofagului n timp ce colegul lor studia instrumentele de
bord i declar:
Presiune intern pozitiv, deci coca i restul trebuie s fie intacte. Totul pare n
stare de funcionare, doar oprit pentru economisirea energiei. Presiunea chesonului
rmne stabil. Este n continuare alimentat, dar pun pariu c bateriile mai au puin ii dau sufletul. Ai mai vzut un cheson criogenie ca sta?
Modelul sta este de acum douzeci de ani. (Brbatul care vorbise se apropie
mai mult de capacul de sticl i murmur n microfonul combinezonului:) Nu-i rea,
puicua.
Ce vorbeti! Diodele verzi ale funciunilor vitale sunt aprinse. nseamn c
triete nc i c putem s ne lum adio de la prima de salvare.
o fisur. Aceasta se lrgi, dnd la iveal torsul unei maimue-veveri ocupat cu datul
peste cap. Din crptur apru o femeie care o nchise n urma ei, cicatriznd astfel
rana palid i vremelnic a copacului i a animalului. Apoi trecu mna peste o tast
mural i jungla dispru.
Solidoul era perfect, dar acum c femeia l oprise, Ripley descoperi echipamentul
medical pe care-l ascunsese imaginea junglei. n stnga se gsea medivedul care se
grbise s-i dea ap i apoi ceai rece. Maina era agat pe perete, nemicat dar
atent.
Ea supraveghea tot ce se petrecea nuntrul corpului pacientei sale i era pregtit
ca n orice moment s-i modifice tratamentul, s-i dea de but sau de mncare, sau si cheme pe oameni n ajutor, dac era cazul.
Femeia i surse i folosi telecomanda prins de buzunarul de la piept pentru a
ridica patul. Badge-ul care-i identifica calitatea de meditehnician ef constituia o
pat de culoare vie pe uniforma alb. Ripley o msur cu nencredere, ntrebndu-se
dac sursul era sincer sau pur profesional. Femeia i se adres cu glas blnd, matern,
dar nu neaprat lipsit de vlag.
Efectul sedativelor se estompeaz. Sunt de prere c nu mai ai nevoie. M
nelegi? (Ripley ddu din cap. Meditehniciana i examin pacienta i se hotr.) S
ncercm altceva. De ce n-am deschis fereastra?
Habar n-am.
Sursul se estomp, dar reapru. Era acum strict profesional. Dar de ce ar fi
prietenesc? Meditehniciana n-o cunotea pe Ripley, nici Ripley pe ea. Femeia art
spre telecomanda de pe peretele opus Atenie la ochi!
Ripley nchise pe jumtate pleoapele, pentru a se proteja de lumina orbitoare la
care se atepta s se reverse, dup spusele meditehnicienei.
Se auzi bzitul unui motor i ecranul mural urc n plafon. ncperea fu
inundat de o lumin crud. Dei filtrat, puse la grea ncercare sistemul nervos
epuizat al lui Ripley.
Imensitatea neantului se ntindea dincolo de geam, iar o parte a modulelor de
locuit ale staiei Gateway alctuiau ca o bucl pe partea stng: celule de plastic
asamblate ca piesele unui joc de montaj. Extremitile celor dou antene apreau n
partea de jos a cmpului ei vizual. Dar atenia ei se concentra asupra curbei luminoase
a globului pmntesc. Pata brun strbtut de dre albicioase a Africii not n
albastrul oceanic i tiara de safir a Mediteranei ncorona Sahara.
Ripley mai vzuse acest grandios spectacol. Dar, mai presus de orice, era fericit
s descopere c toate era la locul lor. Amintirea ncercrilor prin care trecuse o fcuse
s cread c putea fi altfel, c universul comarurilor era real, iar acest glob ospitalier,
doar o amgire. Era reconfortant, familiar, odihnitor, ca un vechi ursule de plu, tocit.
Scena era completat de discul palid al Lunii care plutea n plan ndeprtat.
Cum ne simim astzi?
Realiz c meditehniciana vorbea cu ea.
Foarte ru.
Anumite persoane i spuseser, odat, c avea o voce ncnttoare. O s vin i
ea, cu timpul. Deocamdat, nici un element al corpului nu funciona normal. Apoi se
ntreb dac se simea diferit de acea Ripley care se urcase n calitate de ofier la
bordul lui Nostromo, nava aceea care nu mai era, cu misiunea de a
efectua un transport banal. Ripley aceasta care o privea pe meditehnician din acest pat de spital era o alt persoan.
Doar foarte ru? (Meditehniciana asta e admirabil, se gndi. Nu se d btut
cu una, cu dou.) Oricum, e mai bine ca ieri. mi place c mi-ai spus: "Foarte ru" i
nu "Pe moarte."
Ripley nchise pleoapele, le deschise brusc. Pmntul era tot acolo. Timpul,
cruia nu-i acordase prea mult atenie, acum nsemna mult pentru ea.
Sunt de mult aici?
Ai fost admis la staia Gateway acum dou zile.
Acelai surs.
Parc ar fi mai mult.
Meditehniciana i ntoarse spatele i Ripley se gndea c poate remarca ei nu-i
picase bine.
Eti n stare s primeti o vizit?
Am de ales?
Firete. Dumneata eti bolnavul. Dup medici, eti cea mai ndreptit s iei o
hotrre. Dac vrei s rmi singur, i se va respecta dorina.
Ripley ddu din umeri i fu un pic surprins s descopere c muchii i ddeau
ascultare.
M-am bucurat de singurtate atta amar de vreme. De cine e vorba?
Meditehniciana ajunse la u.
De doi musafiri, de fapt.
Ripley observ c era iar surztoare.
Intr un, brbat, avnd ceva n brae. Ripley nu-l cunotea pe acesta, dar
recunoscu ce anume aducea acesta, ceva care prea s se plictiseasc de moarte.
Jones! (Se ridic pe pat. Brbatul pru s se debaraseze cu mult plcere de
motanul mthlos pe care Ripley se grbi s-l legene n brae.) Vino, Jonesey, btrne monstru, gogoloiul meu pros!
Animalul ndur rbdtor aceste efuziuni jenante, att de tipice pentru specia din
care fcea parte Ripley. i pstr ntreaga demnitate motenit de la strmoi,
manifestndu-i n acelai timp tolerana obinuit a acestor feline fa de fiinele
umane. Primul observator extraterestru care ar putea asista la aceast scen ar ghici
imediat care din cele dou creaturi prezente pe acest pat aparinea speciei superioare.
Brbatul care venise cu surpriza cea bun trase un scaun lng pat i atept
rbdtor pn cnd Ripley l va bga n seam. Era n jur de treizeci de ani, drguel,
i purta un costum clasic fr cel mai mrunt semn particular. Zmbetul su, era tot
att de prietenos ca al meditehnicienei, fiind probabil datorat unei lungi experiene
profesionale. Cu o nclinare a capului, femeia i art c-l bgase n seam, dar i
continu monologul cu motanul. Musafirul nelese c el trebuia s fac primul pas,
dac nu voia s rmn doar un simplu comisionar.
Frumoas camer, declar. (Parc era de la ar, dar vorbea ca un oran, se
gndi Ripley. Brbatul i apropie uor scaunul de pat.) M numesc Burke. Carter
Burke. Lucrez pentru companie, dar, lsnd asta ia o parte, sunt un tip corect. Sunt
fericit s aud c te simi mai bine.
Cel puin ultima fraz prea sincer.
Cine i-a spus c starea mea se amelioreaz?
l mngia pe Jones care torcea mulumit i nprlea pe patul aseptizat.
Medicul i monitoarele. Mi s-a spus c slbiciunea i confuzia vor disprea
curnd, dei nu-mi pari deloc dezorientat. Efectele secundare ale hipersomnului
ndelungat, cam aa ceva. N-am fost tare la biologie, m mpac mai mult cu cifrele.
Ei, dar am vorbit destul despre mine. Se pare c ne-ai venit n stare destul de bun.
Sper c nu sunt att de nspimnttoare ct mi se pare mie. Am impresia c
m aflu n corpul unei mumii egiptene. Spuneai de "hipersomn ndelungat". Ct timp
am rtcit prin spaiu? ntreb artnd spre meditehniciana care asista la scen: Nu vor
s-mi spun.
Tonul lui Burke deveni alintor i printesc.
Ei bine, poate c este nc prea dreveme s abordm astfel de subiecte.
Mna lui Ripley ni de sub cearaf i prinse braul brbatului, care fu surprins
de iueala reaciei i de fora degetelor.
Fr texte. Mi-am revenit i nu mai e cazul s m cocoloii. Ct timp?
Carter Burke arunc o privire meditehnicienei, care ridic din umeri i ntoarse
spatele, dnd atenie activitii unei nclceli de semnalizatoare i tuburi. Brbatul o
privi iar pe femeia din pat.
De acord. Nu este treaba mea, dar vei suporta. Cincizeci i apte de ani.
Numrul o izbi ca o lovitur de ciocan. Cincizeci i apte de lovituri de ciocan.
Aceast declaraie avu un impact mai mare asupr-i dect trezirea, mai mare dect
vederea lumii natale. Se prbui, pru s se dezumfle, c-i pierde puterile. Brusc,
gravitaia artificial, ntreinut n staie i pru de trei ori mai mare dect pe Pmnt.
O strivea, iar salteaua pneumatic pe care se odihnea se umfla n jurul corpului su,
ameninnd s o sufoce i s o sfarme. Meditehnica privea n continuare semnalizatoarele, nimeni nu spunea nimic.
Cincizeci i apte de ani. Visase timp de mai bine de o jumtate de veac, iar n
acest rstimp, prietenii ei mbtrniser i-i dduser sufletul, lumea pe care o
prsise se metamorfozase n Dumnezeu tie ce. Pe Pmnt se schimbaser guverne,
invenii dduser peste cap existena oamenilor, apoi se demodaser i fuseser
aruncate la gunoi. Nimeni nu ar fi putut s supravieuiasc peste aizeci i cinci de ani
n hipersomn. Dincolo de aceast limit, un cheson criogenic nu mai reuea s
menin n via corpul care-i era ncredinat. Atinsese aproape limitele posibilitilor
fiziologice pentru a descoperi c tocmai supravieuise vieii.
Cincizeci i apte... O, Doamne!
Ai rtcit prin inima sistemelor, i zicea Burke, baliza de naufragiu s-a
defectat i numai printr-o pur ntmplare, o nav care trecea prin spaiul exterior a reperat capsula i... (Ezit. Ripley se albise i fcuse ochii mari.) i-e ru?
Ea ncepu s tueasc, din ce n ce mai violent. Simea cum ceva mpingea
dinluntrul fiinei sale... i expresia feei trecu de la nelinite la oroare. Burke lu un
pahar de ap de pe noptier i-l ntinse. Ea l respinse cu o micare brusc a braului.
Jones sri din pat, mieunnd i pufind, cu prul zbrlit. Ghearele scrnir pe podeaua
de plastic i fugi. Ripley dus mna la piept i spatele i se arcui. ncepur convulsiile i
senzaia de sufocare.
Cod albastru pentru patru sute cincisprezece! Cod albastru, patru unu cinci!
striga meditehniciana spre microfoanele omnidirecionale.
Ajutat de Burke, ea ncerca s imobilizeze umerii pacientei. nc o mai ineau
cnd n camer ddur buzna un medic i doi tehnicieni.
Aa ceva nu se putea ntmpla. Era imposibil!
Nu... Nuuuuuu!
Tehnii se strduir s lege braele i picioarele femeii care se zbtea ca turbat.
Cearafurile zburar. O lovitur de picor l arunc pe un mediteh, timp n care cellalt
sprgea ochiul de sticl al monitorului. Refugiat sub un dulap. Jones i privea
nspimntat stpna.
ine-o, urla medicul. mi trebuie oxigen i cinsprezece cc de... Dumnezeule!
O explozie de snge color brusc n rou aprins cearaful de deasupra, sub care
ceva se ridic, dndu-i o form piramidal. Stupefiai, medicul i tehnicienii ddur
napoi. Cearaful se ridic i mai mult.
covor care imita gazonul. Solidoul era mai realist dect plantele veritabile, dar acesta
aveau un miros natural i ea se aplec asupra ghiveciului. Mireasm organic de
pmnt, umiditate, via. Cuprins de nostalgia lumii natale, simi o dorin puternic
de a prsi staia. Pmntul era aproape i era nerbdtore s afle cerul albastru ntre
ea i negura angoasant a cosmosului.
Dou dintre uile de sticl se dduser n lturi pentru a-i face loc lui Carter
Burke s intre. Pentru scurt timp, vzu n el un brbat i nu doar un ajutor de bgtor
de seam de la Companie. Poate c asta nsemna c devenise normal. Prerea ei
despre el era totui nuanat de faptul c n momentul plecrii lui Nostromo n
funesta cltorie, Burke nc nu se nscuse i c urma s vad lumina dup douzeci
de ani. Nu ar fi trebuit s aib vreo importan. Pe plan fizic aveau aproximativ
aceeai vrst.
mi pare ru, spuse el cu acelai zmbet vesel. Am ncercat s recuperez
ntrzierea, dar iat-m n sfrit.
Lui Ripley nu-i plcea s vorbeasc fr s spun nimic. Iar de cnd se trezise,
viaa i prea scump pentru a o pierde cu plvrgeli fr de nici un rost. De ce nu se
mulumeau oamenii s exprime esenialul i se tot nvrteau n jurul cozii?
Au gsit-o pe fata mea?
Burke era ncurcat.
Pi, m gndeam s-i vorbesc dup nfiarea la comisie...
Dup o ateptare de cincizeci i apte de ani, nerbdarea mea este de neles.
(El ddu din cap, i lu geanta i o deschise. Cotrobi un minut pn s scoat cteva
foi de plastohrtie.) Ea e...
Burke i citi unul din documente:
Amanda Ripley McClaren. Numele soului, presupun. n vrst de
aptezeci de ani.... n momentul decesului, survenit n urm cu doi ani. Nimic
interesant sau important. O via plcut, banal, ca attea altele, fr ndoial. mi
pare ru. (i nmn documentele, apoi i studie expresia n timp ce ea le parcurgea.)
Dar poate c m repet.
Ripley studia o imagine holografic. O femeie plinu i cam palid, n etate de
aizeci de ani. Arhetipul mtuii Domnului Oricare. Trsturile ei nu spuneau nimic,
nu aveau nimic familiar. Nu izbutea s stabileasc o legtur ntre aceast btrn i
fetia pe care o lsase pe Pmnt.
Amy, murmur ea.
Burke mai avea dou documente, pe care le citi ncet n timp ce Ripley continua
s priveasc holograma.
Cancer. Hmmm. N-au ajuns nc s nving toate formele acestei maladii.
Corpul a fost incinerat i odihnete la Memorial Repository din Parkside, Little Chute,
Wisconsin. Fr copii.
Privirea-i trecu dincolo de brbat, n direcia pdurii-solido, pentru a revedea
peisajul invizibil al trecutului.
i promisesem s m ntorc de ziua ei. Unsprezece ani. Mi-a prut ntr-adevr
ru. (Se uit din nou la hologram.) n sfrit, tia deja c nu trebuia s conteze prea
mult pe promisiunile mele. n privina datelor de ntoarcere, n orice caz.
Burke ddu din cap ca pentru a-i manifesta simpatia. Nu-i era de obicei uor n
astfel de situaii, dar acum era complet depit de evenimente. Mcar avu destul bun
sim s tac, dect s debiteze banalitile de circumstan.
Credeam mereu c putem recupera timpul pierdut... mai trziu. Dar acum e
imposibil.
Lacrimile aprur, cu ntrziere. Ateptaser cincizeci i apte de ani. Ripley
v repet aceeai poveste? Dac preferai s-o auzii n swahili, aducei un translator i
hai s-o lum de la capt. A fi ncercat n japonez, dar mi lipsete exerciiul. i
rbdarea. Ct timp v mai trebuie ca s v facei o prere?
Van Leuwen i mpreun degetele i se ncrunt. Expresia lui, ntunecat ca i
costumul su se regsea pe feele celorlali membri ai comisiei de anchet. Erau opt
cu toii i niciunul nu-i arta nici un pic de simpatie. Directori. Administratori.
Conciliatori. Cum s-i conving? Nu avea n fa nite fiine umane. Toi arborau
expresii de dezaprobare birocratic. Nite fantome. Ea era obinuit s nfrunte
realitatea. Meandrele manevrelor politico-corporative o depeau.
Nu este chiar att de simplu cum ai crede, i zise el calm. Privete din
punctul nostru de vedere. Ai recunoscut c ai provocat deliberat explozia unui cargou
interstelar de clas M. Un aparat costisitor.
Anchetatorul companiei de asigurri, membrul comisiei care-i era fr ndoial
cel mai ostil, consider necesar s precizeze:
Patruzeci i dou milioane, n dolari constani. Fr s mai socotesc navlul,
firete. Explozia propulsoarelor n-a mai lsat nimic de recuperat, chiar dac am
ajunge s localizm epava dup cincizeci i apte de ani.
Van Leuwen ddu distrat din cap, nainte de a relua cuvntul.
Nu ne gndim c mini. Anumite nregistrri din jurnalul de bord al capsulei
de salvare confirm unele elemente ale relatrii dumitale. Singurele care nu duc la
controverse, din pcate. tiu c Nostromo s-a pus pe LV-426, O planet neexplorat la
data indicat. C au fost efectuate nite reparaii pe acea lume. C nava i-a reluat
drumul dup aceast scurt etap i c a fost dup acea programat pentru eventuala
autodistrugere. i c suprancrcarea propulsoarelor a fost provocat de ctre
dumneata, din motive pe care rmne s le stabilim.
V-am spus...
Van Leuwen o ntrerupse. Cunotea perfect versiunea ei.
Cu toate acestea, nu se gsete absolut nimic n legtur cu forma de via
extraterestr ostil pe care pretinzi c ai luat-o la bord n cursul scurtei ederi pe suprafaa acelei planete.
Nu am luat-o la bord. V-am explicat deja despre acest lucru. Acel
lucru s-a...
Se opri, pentru a nfrunta privirile glaciale. i usca gura degeaba. Nu era vorba
de o adevrat comisie de anchet. Aceste personaje se strnseser pentru o veghe
funebr. Audiia nu urmrea stabilirea adevrului, ci netezirea asperitilor i
minimalizarea incidentului. Ea nelegea c nu va putea schimba nimic. Soarta i
fusese pecetluit nainte de a intra n aceast sal. Ancheta era aiurea, ca i ntrebrile
lor. Acestea foloseau doar pentru a conferi veridicitate procesului verbal.
Atunci cineva a aranjat nregistrrile. Orice tehnician competent ar fade-o n
mai puin de-o or. Cine a avut acces la capsul?
Reprezentanta Administraiei coloniale extrasolare, o femeie ajuns la vrsta
ingrat de cincizeci de ani i care se plictisea de moarte, se ndrept n scaun i cltin
din cap.
Eti contient de ceea ce spui? Crezi ntr-adevr c ne poi face s nghiim o
asemenea poveste? Se ntmpl ca hipersomnul prelungit s aib unele consecine
asupra sntii mentale ale individului i poate crezi c spui adevrul.
Ripley o fulger cu privirea, furioas din cauza neputinei ei.
Vrei s tii ce cred eu?
Van Leuwen consider c era preferabil s intervin.
Capsula a fost studiat de o echip, centimetru cu centimetru, i nu s-a gsit
ce nu se poate terge. Aceste creaturi exist. Eu voi disprea, ele nu. Acolo, pe planeta
aceea, se afl o nav extraterestr la bordul creia se gsesc mii de ou. Mii. Mnelegei? V sftuiesc s trimitei acolo o expediie cu misiunea de a cuta acest
aparat, pe baza coordonatelor noastre de zbor, i apoi s nlture aceast ameninare.
Cel mai bun mijloc ar consta n folosirea unei bombe nucleare... nainte ca una dintre
echipele voastre de explorare s nu v aduc o mic surpriz.
Mulumesc, master principal Ripley, ncepu Van Leuwen. Am...
Pentru c una singur din chestiile alea a reuit s ucid pe toi membrii
echipajului din care fceam parte n mai puin de dousprezece ore de la natere.
Administratorul se ridic n picioare. Ripley nu era singura care-i epuizase
rbdarea.
Mulumesc. Am terminat!
Ba nu, nu am terminat, se porni ea, ridicndu-se. La dracu', o s terminai cnd
o s ajung alea aici. Atunci n-o s mai avei dect s v facei rugciunea. S v
facei rugciunea!
Reprezentantul ACE se rsuci calm spre administrator.
Eu cred c dispunem de un numr suficient de elemente pentru a lua o
hotrre. Consider c este timpul s nchidem acest interogatoriu i s ne retragem
pentru deliberri.
Van Leuwen se uit la ceilali membri ai comisiei. Era ca i cum se afla n faa
unei oglinzi, fiindc n ciuda diferenelor morfologice toi erau animai de unul i acelai spirit.
Nu puteau s pronune verdictul pe loc, n-ar fi fost de efect n procesul verbal.
Forma era mai important dect fondul.
Doamnelor? Domnilor? (Semne din cap aprobatoare. Van Leuwen i ndrept
atenia asupra persoanei care fcea obiectul acestei discuii. Al acestei disecii, se
gndi ea cu amrciune.) Binevoii a ne scuza, master principal Ripley?
Sigur c nu.
Se ntoarse tremurnd de indignare, pentru a prsi sala. Vzu n treact ecranul
cu imaginea lui Dallas. Cpitanul Dallas. Dallas, prietenul ei. Dallas, iubitul ei.
Dallas care murise. Iei furioas.
Spusese, ncercase totul, dar o declaraser vinovat i fceau acum cele necesare
pentru ca judecarea ei s par imparial. Simple formaliti. Compania i aliaii ei
erau specialiti n asemenea proceduri. Pierderile umane nu erau grave, dac era
posibil s fie golite de coninutul emoional. Reduse la simple numere, puteau fi
trecute ntr-un raport anual. Iat de ce era necesar s se efectueze o anchet, s traduc
emoiile n coloane de cifre. Trebuia dat un verdict. Dar cu jumtate de gur, n aa fel
nct s nu aud vecinii.
Nimic din toate acestea nu o ngrijorau cu adevrat pe Ripley. Sfritul iminent al
carierei n-o ndurera. Ceea ce nu putea accepta, era stupiditatea acestor personaje atotputernice. Refuzau s cread. innd cont de mentalitatea lor i de absena dovezilor
materiale, era de neles. Dar s nu se gndeasc o clip c ea ar putea s spun
adevrul i s nu-i verifice spusele, asta nu le-o putea ierta. Miza nu era viaa ei ratat,
nu mai mult dect cariera puin spectaculoas de ofier secund al flotei comerciale.
Dar ce le psa lor! Dac un lucru putea fi transcris n termeni de pierderi sau
profituri, nu le psa.
Ddu cu piciorul n perete, n apropierea lui Burke, care cumpra cafea i gogoi
de la distribuitorul de pe culoar. Maina-i mulumi politicos i-i return credit cardul.
Ca mai toate lucrurile de pe Gateway, distribuitorul era inodor. La fel ca lichidul
ntunecat care curgea din el. Despre gogoi, nici s nu mai vorbim.
2
Nu era nici cea mai plcut dintre lumi, nici cel mai blnd anotimp. Supuse
unor fenomene atmosferice specifice lui Acheron, vnturile bteau neostoit suprafaa
erodat a planetei. Erau vechi de cnd lumea aceasta de piatr, fr de oceane pentru a
le domoli, ar fi netezit relieful cu milenii mai curnd dac forele n fierbere sub
scoara bazaltic nu ar fi mpins deasupra mereu ali muni i alte platouri. Vnturile
de pe Acheron duceau o lupt necrutoare cu lumea care le-a dat natere.
Nimeni nu avusese cutezana de a le tgdui stpnirea ntreag a vzduhului, de
a mai potoli ncrncenarea furtunilor de nisip, de a se mpotrivi vijeliei, pn, la venirea oamenilor. Acetia anexaser Acheronul, iar ei nu revendicau aceast planet
sub forma actual (o privelite infernal de stnci cu forme chinuite i de nisip, abia
vizibile printr-o atmosfer glbuie saturat de praf), dar aa cum va fi s fie cnd
epuratoarele vor fi desvrit lucrarea lor. Aerul era supus unei metamorfoze lente i
metanul fcea loc deja oxigenului i azotului. Dup aceea vnturile vor fi mblnzite
i n sfrit oamenii vor remodela suprafaa. Va rezulta un climat plcut care va strni
la rndu-i ploaie, zpad, via.
Aceasta era dispoziia testamentar a epocii actuale pentru generaiile ce vor s
vin. Dar, deocamdat, locuitorii lui Acheron asigurau funcionarea epuratoarelor i
luptau pentru ntruchiparea unui vis tot hrnindu-se din rezervele lor de drzenie i
umor, motivai fiind de nite salarii fabuloase. Nu vor apuca s vad Acheronul ca un
trm al abundenei. Numai Compania avea o speran de via destul de mare pentru
aceasta. Compania era nemuritoare, nu i pionierii.
Simul umorului, propriu tuturor aventurierilor trind n condiii de existen
precare era prezent prin ntreaga colonie, i n mod deosebit pe placa de oel prins
ntre pilonii de beton care se aflau dincolo de ultima structur integrat:
SPERANA LUI HADLEY Pop. 159 locuitori
Bine ai venit pe Acheron.
Sub care un autohton ugub adugase fr autorizaie oficial: V doresc o
edere plcut, cu vopsea indelebil. Vnturile ignorau aceast urare. Firele de nisip
pe care le purtau corodaser n mare parte placa de oel i o nou-venit, poftit pe
Acheron de ctre epuratoarele de atmosfer, mai pusese i semntura ei brun:
primele ploi erau rspunztoare de primele pete de rugin.
n spatele acestei plci se gsea colonia structuri de metal i de plastobeton
legate ntre ele prin tuburi ce preau prea fragile pentru a fi n stare s nfrunte urgia.
Ansamblul evoca un buncr, iar dac nu avea un aspect mai impresionant dect
peisajul, cu alctuirile pietroase btute de vnturi i munii torturai, colonia era ns
tot att de solid i mult mai primitoare. Ea i apra populaia de vnturi i de
atmosfera nc rarefiat.
Tractoare cu roi enorme i alte vehicule se deplasau lent pe drumurile dintre
cldiri, intrau, ieeau din garajuri subterane, ca nite colportori. Pe imobilele
comerciale luceau firme neonice, poftind populaia s se bucure de distraciile nu
multe i nu grozave n schimbul unor sume nu mici. Acolo unde salariile sunt mari, se
ivesc micile bisnisuri ale unor femei sau brbai cu iniiativ. Compania nu considera
astfel de activiti deosebit de lucrative, dar vindea degrab concesiuni celor
ndrznei.
Dincolo de colonie se nla primul epurator de atmosfer. Alimentat de ctre o
central termonuclear, vrsa ntruna aer purificat spre cerul ntunecat. Materiile
pulverulente i gazele periculoase erau eliminate prin combustie sau disociere chimic
fiind nlocuite cu oxigen i azot. Intra aerul nociv, ieea aerul curat. Principiul era
simplu, dar procesul era i lent i costisitor.
Totui, ce valoare se poate acorda unei planete? i Acheron era, la urma urmelor,
o lume mai ospitalier dect altele, a cror terraformare fusese finanat de ctre
Companie. Avea mcar o atmosfer care putea fi modificat, ceea ce era mai uor de
realizat dect s creezi una din nimic. Mai avea i o gravitaie foarte apropiat de
norma standard. n aceast privin era un adevrat paradis.
Haloul incandescent care ncorona staia de epurare a atmosferei, un turn conic
asemntor unui vulcan, te ducea cu gndul la infern. Colonii erau contieni de caracterul su simbolic i nu se sfiau s glumeasc pe seama lui. Nu veniser pe Acheron
pentru a se bucura de climatul planetei.
Nu vedeai nici o persoan de constituie fragil prin culoarele coloniei. Chiar i
copiii erau nsprii din cauza mediului. Nu erau brutali, ci rezisteni att pe plan mental ct i fizic. Cei care preferau actele de bravur nu-i gseau locul aici. Se nva
foarte repede c ntrajutorarea era indispensabil supravieuirii. Copiii creteau mai
repede dect cei de pe Pmnt sau din lumile mai ospitaliere i mai bogate. La fel i
prinii lor. Ei aparineau unei rase aparte, independente, contient de faptul c nu se
putea bizui dect pe ea nsi.
Colonii de pe Acheron nu erau ns unici n felul lor; ei ajunseser aici la bordul
unor nave cosmice, iar naintaii lor n crue.
Faptul c se considerau nite pionieri i nu simple numere de matricol i ajuta s
accepte aceast situaie, aceast existen dur.
n inima acestui nucleu de oameni i maini se nla cldirea centrului de
exploatare. Domina toate celelalte structuri artificiale ale Acheronului, cu excepia
staiilor de epurare a atmosferei. Vzut din exterior, prea spaios. n interior, nu
gseai nici un spaiu liber. Materiale de tot felul se ngrmdeau prin coluri, tuneluri
strbtnd spaiile de sub planeuri, pasarele ntinse pe deasupra. i ar fi fost nevoie
de mai mult spaiu. Oamenii se nghesuiau tot mai mult pentru a face loc
ordinatoarelor i mainilor. Hrtiile se adunau n teancuri imense, cu toate eforturile
nencetate de reducere a informaiilor necesare n bii electronici. Materialul venit de
curnd se acoperea repede de zgrieturi, de umflturi i de arcuri brune lsate de
cetile de cafea.
Doi oameni erau rspunztori de aeest centru i, n consecin, de ntreaga
colonie: directorul de exploatare i adjunctul su. i vorbeau prietenete, titlurile
sforitoare nu aveau nici un sens n aceste lumi de frontier. Cel care acorda prea
mare importan etichetei i fcea caz de rangul su risca s se trezeasc afar, fr
emitor i fr costum de supravieuire.
Ei se numeau Lydecker i Simpson i preau ct se poate de preocupai. Amndoi
aveau acea expresie proprie oamenilor pentru care somnul este o amant n braele
creia nu se abandonau dect arareori. Lydecker semna cu un contabil obsedat de o
deducie fiscal omis cu zece ani n urm. Simpson era un brbat corpolent i ursuz,
cu cmaa ud de transpiraie mai tot timpul, i n mod sigur c s-ar fi simit mai bine
la volanul unui camion dect n fruntea unei colonii umane. Din pcate, avea i creier
i muchi, fapt ce nu fusese trecut cu vederea de subordonaii lui. Lydecker l abord
pn s apuce s bat n retragere.
Ai luat la cunotin de raportul meteo pentru sptmna viitoare?
Simpson mesteca ceva mirositor care-i parfuma gura. Lydecker bnuia
c era un drog interzis, dar nu zise nimic. Simpson era superiorul lui i n plus avea de
gnd s-i cear ceva. Aceste vicii mrunte nu erau ncurajate pe Acheron, dar nu erau
considerate nite crime, atta timp ct nu stnjenea activitatea. i-aa era dificil s-i
pstrezi sntatea mintal ntr-un asemenea mediu.
Ce e cu el?
O s avem parte de o adevrat var indian. Vnturile o s scad la patruzeci
de noduri.
A, perfect. E cazul s-mi iau loiunea de plaj. Ce ccat, mcar de-a vedea
puin soarele.
Lydecker cltin din cap, dezaprobator.
Mereu nemulumit, aa-i? Nu i-e de ajuns s tii c e nc agat pe undeva,
pe sus?
Niciodat nu-mi priete nimic, n-am ce face. Ar trebui s mulumesc Cerului,
nu? Ai altceva s-mi spui, Lydecker, sau vrei s tragi de pauz?
Aa fac eu, las norocul s treac pe lng mine. Cred c o ocazie ca asta n-o s
mai am dect peste vreo doi ani (Se uit pe un listing.) i aminteti de prospectorii pe
care i-ai trimis pe platoul la nalt situat dincolo de munii Ilium, acum dou zile?
Mda. Un mecher de pe Pmnt s-a gndit poate c zona aia ar cuprinde
minerale radioactive. Am cerut nite voluntari i unul Jorden a ridicat mna. I-am spus
s se duc s vad ce-i acolo, dac dorea. Ceva nou?
Omul e acolo, cu nevasta i i mici. Semnaleaz c a reperat ceva i vrea s
tie dac-i vor fi respectate drepturile.
Astzi toi au consilieri juridici. Cteodat mi pare ru c nu mi-am ales
meseria asta.
Ce, s-i strici imaginea? i-apoi, aici nu prea sunt cutai, iar veniturile lor
sunt mai mici ca ale talc.
Ia mai zi o dat. C m simt mai bine. (Simpson scutur din cap i-i mut
privirea pe un ecran.) Doamne! Un tip rmas pe Pmnt, bine mersi n biroul lui, ne
furnizeaz coordonatele unui punct situat la mama dracului i zice c s vedem ce-i
pe-acolo. Nu se obosete nici mcar s-mi spun de ce i eu nu-l ntreb nimic, pentru
c n-am chef s atept rspunsul cincisprezece zile i care nu poate fi dect:
"Confidenial". M-ntreb cteodat de ce ne-om bate atta capul.
i spun eu, pentru gologani. (Directorul adjunct se rezem de o consol.) Ei, i
ce-i spun lui Jorden sta?
Simpson se rsuci pentru a putea vedea un ecran care ocupa n mare msur unul
dintre perei. Se vedea harta topografic a zonei explorate a Acheronului, furnizat de
ordinatorul central. Partea cartografiat era foarte redus, iar regiunea cea mai
dezolat a deertului Kalahari ar fi prut o Polinezie n comparaie. Simpson se
deplasa arareori pe suprafaa Acheronului. Funcia l obliga s rmn pe lng
centrul de exploatare, i nu avea de ce s se plng.
Spune-i c, dup mine, tot ce gsete e-al lui. Un tip care are curajul s se
plimbe pe acolo merit s pstreze pentru el tot ce descoper.
*
Tractorul avea ase roi, un blindaj gros, pneuri imense i o plac de protecie
rezistent la coroziune. Dac nici aceasta nu rezista pe Acheron, atunci, practic, nimic
nu rezista. Carcasa lui ajunsese ca o crpeal de buci de metal decolorate asamblate
prin suduri i rini epoxide.. Dar era etan i progresa regulat. Pasagerilor nu le trebuia mai mult.
Deocamdat, se cocoa zdruncinndu-se, pe o pant uoar. Roile mari strneau
nori de praf vulcanic pe care vijelia se grbea s-i duc departe. Gresia i istul, erodate, se sfrmau sub greutatea lui. Un vnt de la vest urla regulat lovindu-se de
blindaj, cunnd pe parbriz, vrnd cu tot dinadinsul s-i orbeasc, vehicolul i pe cei
dinuntru. Hotrrea celor care conduceau aparatul se aduga la fiabilitatea motorului
pentru a-l face s urce pe deal: fredona linititor n timp ce filtrele reciclau ntruna
aerul pentru a nu lsa praful s intre. Maina avea tot atta nevoie de aer ca i
ocupanii ei.
Nefiind la fel de degradat de urgie ca i vehicolul su, Russ Jorden avea n primul
rnd aspectul caracteristic al persoanelor care triau pe Acheron de mai mult timp:
pielea nchis i uscat de vnt. Mai puin accentuat, aceast descriere se potrivea i
soiei lui, Anne, dar nu i copiilor care se hrjoneau n spatele cabinei centrale. Se
urmreau prin materialul de prelevare portativ i lzi, ferindu-se s se loveasc de
perei. Strmoii lor nvaser s clreasc un animal ciudat numit cal. Micrile
tractorului nu se deosebeau prea mult de acelea ale acestor patrupezi focoi, iar copiii
se obinuiser cu acestea de cnd nvaser s mearg.
Aveau hainele i feele pline de praf, n pofida etaneitii vehicolului. Aceasta
era una din realitile dure ale vieii pe Acheron. Cu toate precauiile luate pentru a se
izola de exterior, praful tot intra n vehicole, n birouri, chiar i n locuine. Unul
dintre primii coloni dduse acestui fenomen numele, mai mult plastic dect tiinific
de "osmoz particular". Cultur acheronian. Coloni cei mai imaginativi afirmau c
praful era viu, c se ascundea i atepta ca s se deschid uile i ferestrele pentru a se
npusti nuntru, iar gospodinele se gndeau nu fr umor cum era mai bine: s spele
sau s perie hainele?
Russ Jorden ocoli cteva stnci i-i fcu loc printre crpturile pantei. Eforturile
lui erau ncurajate de piuitul regulat al localizatorului o muzic plcut pentru el.
Bipurile se amplificau pe msur ce se apropiau de punctul de origine al perturbaiei
electromagnetice, dar Russ nu voia s micoreze volumul. Fiecare semnal era ca o
melodie: clinchetul ariilor de nregistrri de pe vremuri. Soia veghea asupra bunei
funcionri a tractorului i a sistemelor de supravieuire, n timp ce el conducea.
Privete: traseul magnetic e din ce n ce mai promitor, i zise el btnd ntrun mic cadran situat n dreapta lui. i e al meu, al meu, al meu. Lydecker a zis c
Simpson i-a dat acordul. i totul e nregistrat. Nimeni n-o s ne ia filonul sta. Nici
Compania nu va putea s ne deposedeze de ea. E al meu, totul e al meu.
Femeia l privi zmbind.
Uii c jumtate mi revine, dragule.
i cealalt jumtate e-a mea.
Autorul acestei erezii matematice era fiica lor, Newt, n vrst de ase ani, arta
cu patru ani mai mare i nsufleit de aceeai energie ca i prinii i tractorul la un
loc. Tatl i adres un zmbet drgstos, fr s-i ia ochii de la tabloul de bord.
Am prea muli asociai.
Fetia reuise s-l epuizeze pe fratele mai mare.
Tim se plictisete, tai. i eu. Cnd ne ntoarcem?
Cnd vom fi bogai, Newt.
Aa rspunzi tot timpul. (Ea se ridic agil ca o maimu). Vreau s m-ntorc,
s m joc de-a "Montrii n labirint".
Faa fratelui ei se schimonosi.
Atunci te joci singur. Triezi mereu.
Nu-i adevrat! fcu ea punndu-i pumniorii n oldurile slbue. Zici aa
pentru c sunt mai tare i te oftici.
Nici pomeneal. Tu te ascunzi prin nite conducte pe unde nu se poate trece.
3
Linitea din apartament nu era deranjat dect de sunetul ecranului video din
perete. Nebgnd n seam spoturile publicitare, Ripley urmrea fumul lene care se
ridica din igara decotizat i care desena volute cu contururi difuze n atmosfera
stagnant.
Dei ziua era pe sfrite, reuise s nu se uite n oglind de diminea. Aa era
mai bine, fiindc nfiarea ei neglijent ar fi deprimat-o i mai mult. Apartamentul
era mai prezentabil, cu cteva tue decorative, ct s nu par auster. Cu toate acestea,
nici un element de decoraie nu era personal. i era lesne de neles. Ripley i lsase
n urm existena anterioar. Chiuveta era plin ochi cu vesel murdar, dei
spltorul de vase era gol.
Purta un halat care, parc mbtrnea la fel de repede ca i proprietara lui. n
camera de alturi, lng pat era un morman de cearafuri i cuverturi. Jones ddea
trcoale prin buctrie, ndjduind c va da peste vreo bucic mai de doamne-ajut.
Zadarnic osteneal. Buctria se meninea ntr-o stare de curenie acceptabil, n
ciuda lipsei de cooperare a ocupantei acestor locuri.
Hei, Bob! behi un glas din ecranul mural. Se aude c o s pleci cu familia n
colonii?!
Este cea mai bun decizie din viaa mea, Phil, rspunse un personaj
nesemnificativ, care surdea ncreztor, de dincolo de zid. Vom ncepe o nou via,
vom pleca din nou de la zero ntr-o lume curat n care crimele i omajul nu exist...
Ripley urmrea dialogul ntr-o doar, dar se gndea c actorii care debitau
tmpeniile acestea, aprobate bineneles de ctre Administraia Colonial, triau
probabil pe coasta de Est. ntr-un cadru plin cu verdea. Una din reedinele din Cape
Cod cu vedere spre Martha's Vineyard, n Hilton Head; sau dintr-un alt refugiu
nepoluat rezervat pentru cei care tiu s se dea bine pe lng efi. Cazul ei era diferit.
Fr aer iodat, nici briz montan. Compania o instalase, n inima oraului i ar fi
trebuit s fie fericit. Ticloii!
Duc-se dracului! Va gsi ea ceva. Doreau numai ca ea s tac o vreme, s se
calmeze. S-au grbit s-i dea o locuin i s-i dea o nou formaie profesional. i au
uitat de ea. Nu-i prea ru. Nu-i dorea s mai aud de Companie i nici aceasta nu-i
mai dorea s aud de ea.
Dac nu i-ar fi retras brevetul, ar fi plecat demult.
Soneria de la u o fcu s tresar. Jones se mulumi doar s ridice capul, dup
care intr n baie. Nu-i plceau intruii. Era foarte inteligent.
Stinse igara (garantat fr produse cancerigene, nicotin sau tabac... iar abuzul
fr pericol, dac ar fi s dai crezare inscripiei de pe pachet), i se duse s deschid.
Nu se osteni s se mai uite prin vizor. Imobilul era bine supravegheat. i apoi, dup
cele prin care trecuse, n-o speriau ameninrile oraului pmntean.
Carter Burke era acolo, cu acelai zmbet trist. Alturi, sttea un brbat mai tnr,
grav, mbrcat n uniforma neagr, auster a ofierilor corpului marinei coloniale.
Bun seara, Ripley. (Burke i-l art pe nsoitorul su.) Locotenentul
Gordon de...
Ua, nchizndu-se, i tie vorba. Ripley se rezemase de u dar uit s nchid
interfonul i vocea lui Burke ajunse la ea prin membrana unui difuzor invizibil.
Ripley, trebuie s vorbim.
Nu. Du-te dracu, Carter. mpreun cu amicul...
Imposibil. Este important.
Pentru mine, nu. Pentru mine, nu mai e nimic important.
Burke tcu, dar ea tia c el era tot acolo. Ajunsese s-l cunoasc bine i tia c
nu era omul care s renune cu una cu dou. Reprezentantul Companiei tia s fie
convingtor.
Nu avea nevoie de discursuri. O fraz era de ajuns.
Am pierdut orice contact cu colonia de pe Acheron.
n sinea ei se csc un gol ameitor, contientiznd subnelesul acestei
neateptate declaraii. ovi ns nainte de a deschide iar ua. Nu era un vicleug.
Expresia lui Burke o confirma. Iar Gorman se uita cnd la unul, cnd la cellalt. Nu
era bgat n seam i se simea stingher, dei nu voia s se vad.
Ea le fcu loc.
Intrai.
Burke parcurse apartamentul cu privirea i se abinu de la orice comentariu cu
mult tact. Nu spuse nici o banalitate de genul: "Este plcut aici, la dumneata", pentru
c nu era niciodat adevrat. Nu declar nici: "Pari n plin form, ar fi fost o
minciun la fel de flagrant. Tcerea lui i inspir un pic de respect lui Ripley, care
art spre mas.
Dorii ceva? Cafea, ceai, pri?
Ar fi bun o cafea, spuse el.
Gorman ddu din cap.
Ea ajunse la tastatura de comand a buctriei integrate i ceru dou ceti.
Nu era nevoie s vii cu armata, i spuse ea cu o ncercare de surs. Am depit
stadiul violenei, psihomedicii au confirmat-o i este menionat i n ultimul certificat
medical. (Art cu mna un birou pe care erau ngrmdite dischete i hrtii.) Aa c,
de ce escorta asta?
Eu reprezint n mod oficial infanteria.
Jena lui Gorman era evident, ca i dorina de a-l lsa pe Burke s conduc
discuia. Ce tia, ce i se povestise despre ea? se ntreb Ripley. Era dezamgit vznd
c nu era vorba de o btrn, de o cotoroan complet icnit? Prerea lui nici nu avea
importan.
Ai pierdut deci orice contact, zise ea cu o nepsare prefcut. Ei, i ce-i cu
asta?
Burke se uit n jos spre geant.
Ei, i trebuie s descoperim ce se ntmpl acolo. i repede. Toate
comunicaiile sunt ntrerupte, i de prea mult vreme ca s dm vina pe o defeciune a
materialului. Colonia de pe Acheron dateaz de civa ani buni. Cei care triesc acolo
au experien i dispun de un material fiabil. Poate c n-au terminat nc reparaiile,
dar tcerea lor d de gndit unor persoane. Trebuie s vedem ce-i acolo. Numai aa se
mai potolesc spiritele. Probabil c vor rezolva problemele pe care le au acum, pn la
sosirea ajutoarelor, i c expediia asta nu va fi dect o pierdere de timp i de bani, dar
trebuie s facem ceva.
Nu era nevoie s intre n detalii. Ripley tia unde voia el s ajung. Se duse la
buctrie i aduse dou ceti. n timp ce Gorman i bea cafeaua, ea ncepu s umble
prin camer prea strmt pentru aa ceva, dar ea tot ncerca. Burke se mulumea s
atepte.
Nu, declar, ea n sfrit. Nici vorb.
Ascult-m. Nu e chiar ce gndeti.
Ea se opri i-l privi, nencreztoare.
Nu e ce gndesc? Nu e ce gndesc? N-am nevoie s gndesc, Burke. Am
fost brutalizat, insultat i stoars de gaca voastr de incompeteni i acum vrei s
m-ntorc acolo? Nici pomeneal!
Vocea-i tremura i Gorman se neal asupra cauzelor acestei reacii. Pentru el
aceasta era pricinuit de furie i nu de o spaim visceral. Ripley era terorizat i ncerca s-i ascund sentimentele n spatele indignrii. Burke trebuia s tie ce se
petrecea cu ea, dar insist. N-avea ncotro.
Ascult, ncepu el pe un ton pe care i-l dorea conciliant. Nu tiu ce se
ntmpl acolo. Dac le-a rmas n pan satelitul releu, i nu emitorul de la sol,
numai o echip de salvare poate s-l repare. Colonii nu au nici o navet spaial. Dac
asta e cauza tcerii, trebuie c ateapt acum o aciune din partea Companiei. Iar dac,
ntr-adevr, satelitul releu este n pan, nici nu va fi nevoie s coborm pe planet. Dar
fiindc nu avem habar de originea problemei, a dori s fii cu noi. n calitate de
obinut pentru timpul petrecut n hipersomn. Acest episod neplcut va fi ters i vei
ocupa locul dinainte. Acelai grad, cumularea tuturor punctelor de pensie, cum se
poate mai bine. i-am studiat dosarul. nc o cltorie de curs lung i obii brevetul
de cpitan. i de altfel, este cel mai bun mijloc de a-i nvinge temerile i de a scpa
de ele. Te vei ntoarce complet refcut.
Scutete-m, Burke, fcu ea scurt. Am trecut deja prin psihanaliza lunar.
Zmbetul brbatului se estomp, dar vocea se fcu mai puternic:
De acord, s lsm vorbria. Am citit rapoartele. n fiecare noapte ai acelai
comar i te trezeti tresrind, asudat i...
Nu! Rspunsul meu e nu. (Lu cele dou ceti, dei brbaii nu-i terminaser
cafeaua. O alt modalitate de a-i concedia.) Acum lsai-m. mi pare ru.
Se privir. Expresia lui Gorman era imposibil de interpretat, dar Ripley avu
impresia c trecuse de la curiozitate ladispre. Individul n-avea dect s se duc dracului, la urma urmei. Burke cut prin buzunare i scoase o cartel translucid pe care o
puse pe mas nainte de a porni spre u. Ajuns n prag se opri i zmbi.
Gndete-te la propunerea mea.
Dup aceea, ea rmase singur cu gndurile ei. O companie nu prea agreabil.
Vntul.. Vntul, nisipul i cerul ntunecat. Discul palid al soarelui strin plutete
dincolo de atmosfera furtunoas. Un urlet se ridic ascuit i crete n intensitate.
Punctul su de origine se apropie, pn n clipa n care te trezeti cu el deasupra. i
sunetul te copleete i te sufoc.
Cu un geamt rguit, Ripley se ridic n pat, ncletnd minile pe piept. Respira
greu, dureros. Inspir adnd i se uit n jur, prin camera minuscul. Lumina slab a
veiozei i dezvlui pereii goi, cearafurile czute lng pat, toaleta i comoda. Pe
acesta din urm, cocoat pe partea cea mai nalt, impasibil, Jones i ntorcea privirea. i luase acest obicei la puin vreme de la ntoarcere. Cnd venea ora somnului,
motanul se ghemuia lng stpna lui pn n clipa n care ea aipea, dup care se
refugia pe comod. tia c Ripley urma s aib comarul zilnic i prefera s-i lase tot
patul.
Cu un col al cearafului i terse broboanele de sudoare de pe frunte, obraji,
piept. Degetele cutar n ntuneric o igar n sertarul noptierei, ddu un bobrnac n
captul cilindrului i atept s devin incandescent. Ceva... capul se rsuci brusc.
Nimic. Doar zumzetul ceasornicului. n camer nu se aflau dect Jones i ea. Cu certitudine, nici o rafal de vnt.
Se nclin n stnga i mna pipi n fundul sertarului noptierei n cutarea crii
de vizit a lui Burke. O rsuci ntre degete, apoi o introduse ntr-o fant a consolei
ncastrat n mobil. Pe ecranul care ocupa peretele opus aprur nuraadecl cuvintele
"Ateptai, v rog", ceea ce o fcu rbdtoare pn cnd n locul lor apru figura lui
Burke l trezise, ochii brbatului erau pe jumtate deschii; era neras, dar schi un
zmbet cnd o recunoscu.
Da? A, Ripley. Salut.
Burke, s-mi promii un singur lucru. (Ndjduia c era prea puin lumin ca
interlocutorul s-i poat vedea expresia.) C suntei hotri s-i omori i nu s-i
studiai sau s-i aducei pe Pmnt. Ci doar s-i frigem, s-i strpim odat pentru
totdeauna.
Ea observ c vorbele ei reuiser s-l trezeasc definitiv.
Aceasta este intenia noastr. Orice lucru periculos de pe planeta aia va fi
distrus. Avem de protejat o colonie i ar fi o prostie s riscm n prezena unor
4
Nava era urt, lovit, uzat. Numeroase piese care ar fi necesitat nlocuirea,
fuseser doar reparate. Era nc solid i util pentru a fi tras pe linie moart, iar
proprietarii se gndeau c era mai economicos s o crpeasc i s o modifice dect s
construiasc una nou. Nu era prea elegant, iar propulsoarele erau butucnoase.
Parc era un munte de metal, de materiale compozite i de ceramic: un morman de
fiare zburtor, un monument ridicat n imponderabilitate spre gloria Rzboiului care-i
croia cu putere un drum prin aceast zon misterioas a universului, cunoscut sub
numele de hiperspaiu. Ca i navlul uman, ea era pur funcional. i primise numele
Sulaco. Transporta paisprezece vistori. Unsprezece dintre ei triau n nite lumi
onirice tot att de simple i panice ca i aparatul la bordul cruia se aflau. Ali doi se
distingeau prin individualismul lor. Iar ultimul luase nite sedative pentru a atenua
efectele comarurilor pentru care somnul era o abstracie superflu.
Bishop, comandantul secund, supraveghea cadranele i efectua reglajele. Lunga
ateptare se apropia de sfrit i o siren rsun n nava uria de transport militar. O
mainrie, pn acum adormit i subalimentat pentru a realiza economii de energie,
se trezea la via. La fel ca oamenii din repaos, ale cror chesoane criogenice ncepur
s se deschid. Fericit s constate c persoanele de care era rspunztor
supravieuiser acestei ndelungate hibernri, Bishop purcese la plasarea lui Sulaco
pe orbit staionar n jurul lumii-colonie Acheron.
Dac Ripley fu prima care se trezi, aceasta nu se datora capacitilor mai mari de
adaptare sau a unei mai bune rezistene la efectul hipersomnului, ci pur i simplu
pentru c, din irul de chesoane, al su se deschidea primul. Se ridic n fund i-i
mas cu vigoare braele i picioarele. Burke se ridic din chesonul din fa i locotenentul... cum i zicea lui?... a, da Gorman, fcu la fel, ceva mai ncolo.
n celelalte chesoane se gsea restul detaamentului care se mbarcase la bordul
lui Sulaco: opt brbai i trei femei. Aceti militari erau ieii din comun, fiindc aleseser s-i rite viaa n cea mai mare parte a timpului lor de veghe; indivizi obinuii
cu lungi perioade de hipersomn ntrerupte de perioade de luciditate, foarte scurte, dar
intense. Erau dintre cei din faa crora ceilali se ddeau la o parte, fie pe trotuar,
fie ntr-un bar.
Primul rang Spunkmeyer primise comanda navetei de debarcare. Avea drept
misiune, laolalt cu caporalul ef Ferro, s-i duc fr incidente pe colegii si pe
suprafaa oricrei lumi unde intervenia lor era dorit i apoi s-i aduc napoi ntregi
pn la nava principal. i aceasta foarte rapid, dac mprejurrile o impun. Se frec
la ochi, gemu i, clipind, se uit prin sala de hipersomn..
Sunt prea btrn pentru viaa asta de cine.
Nimeni nu-i lu n seam comentariul. Era de notorietate public faptul c
Spunkmeyer se nrolase nainte de vrsta necesar. Totui, nimeni nu glumea pe
seama vrstei sale mici (sau mari), cnd se gseau la bordul navetei de debarcare care
se prvlea ca un bolovan spre suprafaa unei noi lumi.
Rangul doi Drake iea din chesonul de lng cel al lui Spunkmeyer. Era mai
btrn dect cel din urm, dar i mai urt. n afar de un anumit numr de puncte comune cu Sulaco, printre care spatele lat, avea braele unui marinar chior pomenit n
vechile poveti cu pirai, un nas turtit care ar fi descumpnit i pe cel mai priceput chirurg plastic i o cicatrice oribil care-i deforma gura i-i impunea un rnjet perpetuu.
n acest caz chirurgia estetic ar fi fost eficace, dar el inea la cicatricea lui ca la ochii
din cap. Era ca o medalie pe care era autorizat s o poarte n toate mprejurrile. n
plus, mai purta i o apc prea mic, pe seama creia nimeni nu ndrznea s
glumeasc.
Drake era operator de criblor, dar tia s se serveasc i de puc, de pistol,
grenade, de majoritatea armelor albe, ca i de dini.
Mi se pare c solda cam las de dorit pentru operaii din astea, mormi el.
Mai ales c trebuie s-i vedem mutra la sculare, Drake.
Era meditehniciana care vorbise: fr nici un dubiu, cea mai fermectoare dintre
membrii acestui echipaj, dar pn deschidea gura.
'Te-n cur, replic cel n chestiune. (Se uit la ocupantul unui alt cheson care
tocmai se deschidea.) Hei, Hicks, eti de acord?
Hicks era caporalul ef al grupei i comandantul secund al seciei de asalt dup
sergentul ef Apone. Nu prea vorbea, dar era ntotdeauna prezent n momentele
critice, un fapt foarte apreciat de colegii lui de lupt. Cnd ceilali i exprimau
prerile, el i le inea pe ale lui pentru el, iar cnd vorbea, o fcea numai cnd avea
ceva important de spus.
Ripley se ridicase. i masa n continuare picioarele pentru a-i pune sngele n
circulaie i fcea flexiuni pentru a-i dezmori articulaiile. i urmrea pe militarii
care-i treceau prin fa pentru a ajunge la un ir de debarale. Nici un supraom printre
ei, nici un "Mister Muchi", dar toi erau bine proporionai i rezisteni. Se gndea c,
dintre ei, cel mai pirpiriu ar fi n stare s alerge o zi ntreag pe suprafaa unei lumi cu
doi g gravitaie cu costumul n spinare i luptnd, apoi s-i petreac noaptea reparnd
un ordinator.
Muchi i inteligen din plin, chiar dac limbajul lor nu era dintre cele mai
elegante. Era tot ce putea oferi armata mai bun. Se simea puin linitit... numai.
Sergentul ef Apone urca pe culoarul central i spuse cteva vorbe fiecrui soldat
nviat. Prea n stare s rup cu minile goale, n dou, un camion. Cnd trecu prin
faa caporalului comtehnician Hudson, acesta emise un protest.
Podeaua e-ngheat.
Acum zece minute aa erai i tu. Doamne, ce echip! Poate vrei s-i aduc
papucii?
Hudson btu din gene.
Izbucnirea lui Ripley n-a mai iscat alte comentarii, iar militarii, dup ce i-au
terminat masa, au mers n sala de briefing. Pe rastelele dindrtul lor se nirau cele
mai ciudate arme. Strni la un loc, civa ncropir un barbut. Se ndreptar din ale
alene cnd intr Gorman i Burke, dar srir n picioare cnd Apone ltr la ei:
Aten...iune!
Toi, ca unul: braele lipite de corp, cu ochii fici, concentrai asupra ordinului ce
urma s vin din partea sergentului.
Gorman i trecu n revist din ochi. Soldaii erau mai nepenii dect n
chesoanele criogenice. Locotenentul mai atept un moment nainte de a vorbi.
Pe loc repaus. (Muchii se relaxar, se rupser rndurile) mi pare ru c nu
am avut timp s v pun la curent nainte de plecarea de pe Gateway, dar...
Locotenente?
Era Hudson. Gorman l privi iritat. Nu-i terminase prima fraz i fusese
ntrerupt. Dar se ateptase. i cunotea pe membrii acestei seciuni de asalt, din auzite
cel puin.
Da, ce doreti, Hicks?
Interlocutorul su nclin capul spre cel de lng el.
M numesc Hudson, locotenente. El e Hicks.
Care este ntrebarea, soldat?
Ce ne-ateapt? O btlie n regul sau o nou vntoare de goange?
Dac ai fi ateptat o clip, ai fi aflat deja. Dar nerbdarea i curiozitatea
voastr este de neles. Nu este mare lucru de spus, Tot ce tiu este c nu a fost nc
posibil restabilirea contactului cu colonia. Comandantul Bishop a ncercat s intre n
legtur cu Hadley din momentul n care Sulaco a ajuns n preajma lui
Acheron. N-a primit nici un rspuns, iar noi am verificat funcionarea satelitului
releu al planetei. Dac acum tiu c ei este n stare bun, nu tiu de ce au fost
ntrerupte comunicaiile.
Ipoteze? ntreb Crowe.
Exist o posibilitate, o simpl posibilitate ca s fie de vin un xenomorf.
Un ce?
Hicks se apropie de ei i-i opti:
O goang. (Apoi, ridicnd glasul, pe adresa locotenentului:) i care ar fi aceste
fiine cu existen ipotetic?
Gorman fcu un semn din cap pentru Ripley, care iei n fa. Douzeci i doi de
ochi se puser pe ea, ca nite colimatoare: vioi, ateni, curioi i ntrebtori. O msurau, netiind dac trebuia s-o plaseze n aceeai categorie cu Burke i Gorman, sau
dac aparinea unei specii diferite. Pe moment ea nu le strnea nici simpatie, nici
iritare, pentru simplul fapt c n-o cunoteau nc.
Bun. Venise vremea. Puse o mn de dischete pe mas.
Am nregistrat tot ce tiu pe seama acestor creaturi i am fcut nite copii. Vei
lua la cunotin fiecare n parte.
Dar ne poi da nite explicaii acuma? ntreb Apone schind un mic zmbet.
Pi da, mcar s tiu la ce s ne ateptm.
Spunkmeyer se rezem de o rezerv de explozibili suficient pentru a rade un
hotel i rmase nfipt ntre tuburile de aprindere i detonatoare.
Fie. nainte de toate, e bine de tiut ciclul vital al acestor organisme. Fiecare
trece prin stadii de evoluie succesive i este constituit n realitate de dou creaturi
diferite. Prima rsare dintr-un spor, un fel de ou mare l se lipete pe faa victimei n
care injecteaz un embrion, dup care se desprinde i moare. Am putea spune c este
n mare un organ sexual ambulant. Apoi acest...
Gorman se ntunec i inu n el primul gnd crei trecu prin cap. i mulumi din
nou lui Ripley, care era fericit c putea s se duc la locul ei.
Bun. Vreau ca aceast operaie s mearg strun. V cer s asimilai datele de
baz pn la 8 i 30. (Se auzir scncete, dar nici o mpotrivire adevrat. tiau ce-i
atepta ) Avei apte ore s ncrcai materialul, s pregtii armele pentru inspecie i
s aducei n stare operaional naveta de debarcare. Vreau ca materialul i toi
oamenii s fie pregtii n cele mai mici amnunte. La treab. Pn acum ai beneficiat
de trei sptmni da odihn.
5
Sulaco aducea cu o enorm cochilie de metal hlduind printr-o mare de
cerneal. n timp ce se plasa pe orbit n jurul Acheronului, coca dizgraioas a navei
scpra scntei azurii. Pe pasarel, Bishop supraveghea fr s clipeasc
instrumentele i cadranele. Cnd i cnd, degetele lui atingeau un comutator sau
bteau cteva instruciuni rapide, n rest lsau n grija ordinatoarelor ghidarea navei.
Automatizarea, care ngduia oamenilor s strbat vidul intersideral ca simple
auxiliare ale acestora, le permitea s apeleze la acestea numai n cazuri extreme. Iar
cnd sinteticii i-au nlocuit pe piloi, ei nu mai erau dect nite pasageri. Exploratorii
cosmosului aveau oferii lor,
Cnd semnalizatoarele i indicatoarele i transmiser informaii pe care le
consider satisfctoare, Bishop se aplec spre microfonul cel mai apropiat.
Aici pasarela. ncheiat manevrele de punere pe orbit. Inserie
geosynclinal terminat. Gravitaie artificial de tip acheronian. Mulumesc pentru
cooperare. V putei relua activitatea.
n mare parte nava era tcut, dar buncrul de mbarcare era teatrul unei activiti
febrile. Aezat n cuca de securitate a unei mari ncrctoare o main cu aspect
de schelet de elefant mecanic, dar cu o for mult superioar celei a pahidermului ,
Spunkmeyer transfera nite rachete n navet, fr cel mai mic efort i cu nite micri
pline de suplee. Rzbteau zgomote metalice dinluntrul micului aparat care primea
aceste ofrande i le ncrca automat. Spunkmeyer ddu napoi pentru a repeta
operaia. Mainria lui era att de lovit i murdar de unsoare nct abia se mai putea
citi numele Caterpiller gravat pe spate.
Ali militari ghidau mototrgtoarele sau dirijau nite telemanipulatoare. Li se
mai ntmpla s se interpeleze, dar n general aceste pregtiri se efectuau fr discuii
i incidente. Mainile ghidate de ei se atingeau precum colii unui angrenaj deopotriv
mecanic i organic. n ciuda stmtorii i numrului de mainrii n micare, acestea, se
evitau de puin, fr s se cioneasc niciodat. Hicks superviza operaia i bifa articol
dup articol pe un tabel electronic.
n arsenal, Wierzbowski, Drake i Vasquez erau ocupai cu demontarea i
remontarea armelor uoare, iar degetele lor aveau precizia ncrctoarelor din
buncrul de mbarcare. Scoteau minuscule circuite imprimate, le testau, le tergeau de
praf, apoi le reinserau n armele de metal i plastic.
Vasquez i desprinse criblorul masiv din rastel, l fix pe un banc apoi l control
cu dragoste, cu ajutorul unui ordinator. Nu era o arm de mn: era conceput pentru
a face corp comun cu operatorul ei. Criblorul, dotat cu un ordinator integrat de
declanare i cu un teleochitor, era montat pe un cordon i se stabiliza n funcie de
micrile celui sau celei care-l utiliza. Era o main mortal independent, care putea
viespe neagr. Tocmai se ncrca la bord un vehicol de transport de trupe cu ase roi,
urt i funcional.
Simi o micare n stnga i se ddu n lturi. Prost conducea ctre ea o palet
ncrcat cu material.
Atenie, i zise politicos militarul.
Ea-i ceru iertare i se ddu napoi pentru a-i face loc.
Scuz-m.
El nu se uit la ea, avnd privirea aintit pe ncrctur.
Trase o njurtur i plec spre Apone. Sergentul ef i Hicks punctau o list.
Atept n linite ca militarii s-i vorbeasc.
Vreo problem? fcu Apone.
Da, exact. Parc a fi a cincea roat de la cru. mi ies din mini dac stau
degeaba.
Apone zmbi.
Suntem cu toii nerbdtori s trecem la aciune. i-atunci?
Nu v pot fi de folos eu ceva?
Sergentul se scrpin la ceaf studiind-o.
Nu tiu. Ce tii s faci?
Ea se rsuci i art cu degetul.
S conduc ncrctoarea asta, de exemplu. Am un brevet de aptitudine
profesional de docher specializat. Ultima mea meserie.
Apone i ndrept privirile spre mainria pe care o arta ea: ncrctoarea de
rezerv a lui Sulaco, ghemuit, n repaos. Oamenii lui tiau s fac de toate, dar erau
nainte de toate soldai. Infanteriti, nu docheri. O mn de ajutor pentru ncrcarea
materialului greu n-ar fi fost de prisos.
Maina asta nu-i o jucrie.
Scepticismul evident din glasul lui Apone i gsea oglindirea n
nfiarea lui Hicks.
Exact, fcu ea cu duritate. Mai este pn la Crciun.
Sergentul i uguie buzele.
Specializat, ?
n loc de rspuns, ea se rsuci pe clcie i se duse la aparat, urc pe scar i lu
loc. Dintr-o privire peste comenzi se convinse c ncrctoarea era un pic diferit de
cele pe care le condusese la Portside, pe Pmnt. Era desigur un model mai nou.
Mic nite ntreruptoare i motoarele gemur: un sunet grav iei din burta mainii,
transformndu-se ntr-un bzit regulat.
i vr minile i picioarele n mnuile i nclrile care transmiteau micrile
membrelor ei ncrctoarei. Precum un dinozaur ngheat care se trezea la via,
monstrul de oel se ridic pe picioarele de titan, mri i naint cu un mers greoi spre
marf. Cleti enormi se ntinser i intrar n cavitile inferioare ale containerului cel
mai apropiat. Ripley vorbi, tare pentru a acoperi b-zitul motorului:
Unde-l pun?
Hicks arunc o privire sergentului i ridic o sprncean pentru a-i exprima
admiraia.
Pregtirile personale s-au desfurat la fel de rapid ca i ncrcarea navetei, dar
infanteritii au fost i mai grijulii. i puteau permite s mai aib mici probleme cu
vehicolul blindat, cu marfa, comunicaiile sau susinerea logistic, dar viaa lor
depindea de arme i echipament. Mai nti mbinau elementele armurii de lupt i cutau fisuri i urme de deformare. Apoi verificau bocancii garantai mpotriva
intemperiilor, coroziunii i sfierii; rucsacul, cu cele necesare supravieuirii timp de o
lun ntr-un mediu ostil fr nici un ajutor din afar; harnaamentul care-i mpiedica
s sar ca nite mingi n caz de coborre rapid, sau pe timpul naintrii n VTT pe
teren accidentat; casca pentru protejarea craniului i viziera pentru ochi; emitorulreceptor pentru comunicarea cu naveta de debarcare, blindatul, cu camaradul nsrcinat cu supravegherea spatelui.
Degetele vioaie se deplasau cu iueal pe ncuietori i butonii de presiune. Cnd
totul a fost pregtit, verificat i operaional, i-au reluat controlul. Iar cei care terminau naintea altora i ajutau camarazii apropiai.
Apone se plimba printre oamenii lui, superviznd pregtirile, tiind c era inutil.
i zicea totui c "o prevedere n plus nu stric", i cuta butonul sau crligul omis.
Intr-o situaie delicat, regretele ar fi zadarnice.
Micai-v, leprelor! mbarcarea. Mai iute, mai iute. Sau poate vi se pare c nai dormit destul?
Cte doi sau trei, se ndreptau spre navet, discutnd aprins i trndu-i
picioarele. Apone ar fi putut s le ordone s mearg n caden, aliniai, dar considera
c nu avea nici o importan. i, constat cu bucurie c noul locotenent avea destul
bun sim s tac. Infanteritii intrar n aparat sporovind, fr stindard i fr tobe i
surse preanregistrate. Cntecul lor rzboinic era un potop de glume deocheate i
rsuflate: dar aceasta era sfidarea morii din partea acestor brbai i femei, aluzii
lubrice la excremente i desfru. Toi pedestraii cunoteau cupletele astea de mii de
ani: moartea n-avea nimic nobil. Era numai un sfrit regretabil.
Odat ajuni n navet, ptrunser direct n blindat. Vehicolul va iei n momentul
n care aparatul de debarcare va atinge solul. Ocupanii lui vor fi zglii, dar infanteritii coloniali au vzut multe la viaa lor.
Uile navetei se nchiser, o siren semnal depresurizarea buncrului de
mbarcare a lui Sulaco. Roboii fugir n adposturi. Clipeau o serie de
semnalizatoare.
Soldaii erau aezai pe scaune laterale, separate de un culoar strmt. Pe lng
aceti militari ncotomnai din cap pn-n picioare, Ripley se simea minuscul i
foarte vulnerabil. Peste salopet nu avea dect un bluzon de zbor i nite receptoare.
Nu-i oferise nimeni nici o arm.
Hudson nu avea stare. Adrenalina se revrsa n vene, iar ochii i se bulbucar.
Mergea pe culoarul central cu supleea unui prdtor, precum o pisic oricnd gata s
se arunce asupra przii. Mergnd ntruna, debita un monolog pe care toi l puteau
auzi n acest spaiu ngust:
Sunt gata, biei. Chiar gata. Verificai. Sunt regele gagiilor. Al mai cel. N-ai
chef de regulat cu mine, Ripley? (Ea ridic spre el o fa inexpresiv.) Fii pe pace,
domni. Cu echipa mea de btui o s te protejm. Cu certificat de garanie. (Btu
cu palma servotunul montat n geamul protector de deasupra capului su, avnd grij
s nu ating comanda tirului.) Tun cu particule, i caut singur inta. Nu-i mito?
Uap! Am putea prji o jumtate de ora cu asta. Mai avem i rachete cribloare tactice,
puti cu impulsuri de plasm fazat, aprtori sonice electronice, mine nucleare,
cuite, bte...
Hicks ntinse braul pentru a-l apuca pe Hudson de inuta de lupt i pentru a-l
obliga s se aeze. I se adres cu glas sczut dar autoritar.
Gura.
De acord, Hicks.
Hudson se conform, cuminindu-se brusc.
Ripley i mulumi caporalului cu un semn din cap. O fa de adolescent i ochi de
btrn, se gndi ea studiin-du-l. A vzut prea multe, mai multe chiar dect i dorise.
Tcerea instaurat dup discursul lui Hudson i fcu bine. i-aa tensiunea nervoas
era prea mare. Caporalul ef se apropie de ea.
Nu-l lua n seam. Hudson i ceilali sunt aa dar, la o adic, nimeni nu-i
ntrece.
Dac Hudson tie s foloseasc puca la fel de bine ca i gura, m-a mai liniti.
Nici o problem. Hudson este un comteh, dar poate fi la fel de eficace ca i
ceilali n lupt.
i dumneata?
Se aez: mulumit, calm, pregtit.
Sunt aici pentru c n-aveam nici o chemare pentru patiserie.
Motoarele bubuir i naveta sri n lturi cobornd n puul sasului.
Hei, mormi Frost. I-o fi trecut cuiva prin cap s verifice arimajul la cociugul
sta ambulant? dac roile nu sunt blocate ca lumea, ne pomenim n afara navetei.
Relaxeaz-te, drgu, zise Dietrich. Am verificat. Nu pim nimic. N-o s
micm pn atingem solul.
Frost se liniti.
Propulsoarele navetei bubuir i celor dinuntru li se mut stomacul cnd lsar
n urm cmpul de gravitaie artificial al lui Sulaco. Se despreau ncet de nava
cea mare. Aparatul n care se aflau va ajunge curnd destul
de departe pentru ca motoarele s funcioneze la putere maxim. Hamurile i
ineau pe banchete n imponderabilitate, doar braele i picioarele pluteau n aer. Dup
aceea propulsoarele mugir, fcnd s tremure pereii i podeaua blindat. Reveni
gravitaia, parc vrnd s recupereze timpul pierdut.
Burke se credea la bordul unui day-cruiser plecat la pescuit pe mare, n largul
Jamaici. Surdea, vizibil nerbdtor ca adevrata aventur s nceap.
Am luat-o!
Ripley nchise ochii pentru a-i deschide numaidect. Era mai bine aa. Pleoapele
erau ca dou mici ecrane video strbtute de stelue i pete verzi, prin care se materializau nite forme nelinititoare. Se simi mai bine vznd feele nenfricate i
ncreztoare ale lui Frost, Crowe, Apone i Hicks.
Sus, n postul de pilotaj, Spunkmeyer i Ferro studiau cadranele i efectuau
reglajele. Pe msur ce naveta accelera, gravitaia cretea n interiorul VTT-ului. Nite
buze mai tremurau, dar nimeni nu scotea o vorb pe cnd cdeau ca un bolovan spre
atmosfer.
Sub ei, dre cenuii. nveliul sumbru de nori al Acheronului, se metamorfoz
brusc ntr-un vl sidefiu. Atmosfera, dens i agitat, se nvolbura deasupra ntinderilor deertice; numai materialul de detecie perfecionat putea s vad peisajul.
Naveta vibra i se legna, lovindu-se de straturile superioare ale atmosferei.
Interfonul le transmitea vocea clar a lui Ferro care ghida aparatul n plin furtun.
Comutaie pe apropiere n DCS. Vizibilitate nul. Un adevrat teren de picnic.
Ce loc mpuit.
Doi patru zero, fcu Spunkmeyer, prea ocupat ca s mai blesteme. Curba
nominal. Observ o uoar ionizare a coci.
Ferro arunc o privire spre terminal.
Grav?
Se poate filtra. Vnturi peste dou sute. (ntre ei se aprinse un ecran cu o
reprezentare topografic a terenului pe care-l survolau.) Ne apropiem de suprafa.
Dar la ce te-ateptai, Ferro? Plaje tropicale? (mpinse n fa trei ntreruptoare.)
Atingem cureni termici. Izbucniri de vnt imprevizibile. O grmad de vrtejuri.
Ferro aps pe un buton.
Cnd intrar, Hicks se uit la silueta singuratic din pragul blindatului. Nu spuse
nimic i o observ pn cnd se nchise tambuchiul. Apoi fcu stnga mprejur pentru
a-i urma pe Gorman i ceilalai.
Ripley rmase singur.
6
Ea reveni la postul de operaii: bunul sim era n conflict cu sentimentele. Nu-l
avea nici pe Jones pentru alinare. Motanul era n siguran, la ani-lumin de Acheron.
Ecrane, cadrane i semnalizatoare umpleau cu lumini multicolore cabina n care se
gsea. Avea impresia c era aezat ntr-un pom de Crciun de o frumusee glacial i
angoasant. Microfoanele externe aduceau n blindat zgomotele Acheronului: vaietul
vntului i ciocnitul fragmentelor de roc aruncat n panourile metalice ale
cldirilor.
i ncruci braele la piept, nfiorat. VTT-ul era solid. Pe lng Sulaco i
naveta de debarcare, el reprezenta cel mai sigur adpost. Era o main de rzboi, modern, multifuncional, incredibil de rezistent: un concentrat al tuturor
progreselor realizate n materie de armament.
Dar blindajul rezista la un acid molecular necunoscut? Lu o hotrre penibil i
se duse la ua aparatului. Tambuchiul parc avea nevoie de o or pentru a se deschide.
Apoi vzu uile mari ale sasului de intrare n e colonie nchizndu-se n faa ei.
Burke!
Strigtul ei fu dus de vnt, de acel vnt rece i umed al Acheronului care o fcu s
lcrimeze n timp ce alerga ctre panoul de comand al uii. Netiind combinaia folosit, aps la ntmplare un buton, apoi altul. Fr efect. Poate c acum nu se putea
deschide dect din interior? Ripley ncerc alt cod. Oft uurat cnd auzi motoarele
gemnd nuntru i vzu ua cltinndu-se. Femeia se mai uit o dat la VTT.
i url cnd descoperi o umbr, exact n spatele ei.
Sri napoi, se lovi tare de zidul n care era ncastrat panoul de comand i
constat c figura, dei surprinztoare i foarte urt, nu avea nimic terifiant.
Wierzbewski era vinovatul.
Te-am speriat?
Ea se strduia s-i recapete suflul.
Doamne, Wierzbowski! Dac vrei s m omori, f-o cu o puc.
Regret. (infanteristul art cu capul spre coridorul ntunecat de dincolo de ua
deschis.) Hicks m-a desemnat s te supraveghez.
Ea se ndrept i-i frec urmrui lovit.
Foarte frumos. Dar pe viitor, anun cnd mai iei ca un drcuor din cutie. De
acord?
Sigur. N-o s se mai ntmple. (Wierzbowski indic direcia.) Ar fi preferabil
s-i prindem din urm.
Aa-i.
Ea porni nainte prin culoar, mrind pasul pe urmele grupului lui Gorman.
Locotenentul se uit la ea, apoi la culoarul pe care-l strbteau. Devastarea era
mai impresionant dect pe ecranele VTT-ului.
Mi-e team c ar trebui s-i ia Compania dumitale gndul de la beneficii din
colonia asta, i spuse lui Burke.
Cldirile sunt aproape intacte, iar asigurarea va rambursa restul.
vibratoarelor i de acid.
Dei era lipsit de lumin, aceast arip a coloniei era nc alimentat cu energie.
Cteva aparate izolate i console de control luceau slab, branate, desigur, pe grupuri
auxiliare. Wierzbowski i trecu o mn nmnuat peste o gaur cu un diametru
incomparabil cu cel al unei mingi de baschet.
Ultimul careu. Au ridicat baricada asta i s-au retras acolo.
O hotrre neleapt, coment Goman, dnd cu piciorul ntr-o sticl de plastic.
Seciunea medical avea generatoare auxiliare i rezerve de alimente importante. Aici
m-a fi refugiat i eu. Cadavre?
Fascicolul lmpii lui Frost mtura cellalt capt al slii.
Cnd am ajuns aici nu erau, locotenente, i nici acum nu vd. S-au luptat, nu
glum.
Nu vd nici montrii dumitale, Ripley, fcu Wierzbowski privind n jurul lui.
Hei, Ripley? dar unde-i Ripley?
Arttorul mngie trgaciul vibratorului.
Aici, zise ea.
Glasul i ghid spre o alt ncpere. Burke examin locul, nainte de a declara:
Laboratorul medical. Nimic spart. Nu cred c aici au fost lupte. Colonii trebuie
s fi pierdut partida n prima sal.
Wierzbowski studia cele dezvluite de luminatul auxiliar, apoi observ ce anume
i atrsese atenia lui Ripley. Mormi ceva i se duse la ea. La fel fcur i ceilali.
La captul laboratorului, un halou violet mbrca apte cilindrii transpareni.
Combinaia luminii acesteia i a fluidului coninut n tuburi servea la pstrarea substanelor organice care se gseau n interior. Cei apte cilindrii erau n activitate.
Nu mic nimeni nuntru. Or fi mahmuri, zise Gorman.
Nu rse nimeni.
Burke se apropie de cilindri.
Tuburi de staz. Material standard pentru un laborator medical de aceast
importan.
apte tuburi. Fiecare coninnd un specimen. Lucrurile acestea aflate n suspensie
semnau cu nite mini tiate, cu prea multe degete. Acestea creteau dintr-un corp
turtit, a crui epiderm fr culoare aducea cu pielea tbcit, fin, translucid. Nite
pseudobranhii pluteau lene n fluidul de staz. Nu erau vizibile organe de vz sau de
auz. O coad prelungea partea de jos a acestor dihnii i se legna molatec n lichid.
Apendicele caudal era, la dou dintre aceste creaturi, strns n jurul corpului.
Burke vorbi cu Ripley, fr s-i ia ochii de la specimene.
Aparin aceleiai specii ca monstrul descris n raport?
Ea ddu din cap, incapabil de a mai scoate vreun sunet.
Fascinat, reprezentantul Companiei se apropie de unul din cilindri i se aplec;
faa-i aproape c atingea sticla.
Atenie, Burke! strig Ripley.
Abia i lansase chemarea c vietatea captiv sri i se lovi de peretele tubului de
staz. Surprins, Burke sri napoi. Un apendice subire i crnos nise din partea
ventral a corpului turtit n form de mn, evocnd un fragment de intestin cu
captul ascuit, care aluneca precum o limb de sticl. Dup un timp se retract i dispru n buzunarul ventral situat n mijlocul a ceea ce prea s fie nite branhii.
Picioarele i coada se repliar n poziia de repaos.
Hicks se uit la Burke pentru a declara impasibil:
Te iubete.
Fr s-i mai dea osteneala de a rspunde, reprezentantul Companiei continu
studierea irului de tuburi. Trecnd prin faa fiecrui cilindru, punea i mna.
Unul singur din celelalte ase specimene reacion la prezena lui. Celelalte
pluteau n continuare fr rost n fluidul n care degetele i cozile atrnau lenee.
Cinci sunt mori, declar el dup studirea ultimului tub. Numai doi au
supravieuit. Sau, poate, ceilali se afl la un stadiu de evoluie diferit, dar nu cred.
Privii. Cei care sunt mori, au o culoare splcit.
Pe fiecare cilindru era pus un clasor. Ripley reui s ntind o mn pentru
a lua unul pus pe tuburile care conineau creaturi vii. Dup ce se retrase iute, deschise
dosarul i ncepu s-l citeasc. n afar de listinguri, gsi n supracopert nite grafice,
sonografii i dou imagini obinute prin rezonan magnetic, cam prea terse pentru a
permite descoperirea structurii interne a creaturii.
Marginile listingurilor interminabile erau acoperite cu adnotri. Un scris de
medic, estim ea, aproape ilizibil.
Ceva interesant? ntreb Burke.
Se nvrtea n jurul cilindrului de staz al crui dosar l consulta Ripley, studiind
creatura sub toate unghiurile.
Probabil, dar prea tehnic pentru mine. Raportul medicului care a fcut
examenul. Un anume doctor Ling.
Chester Ling, preciz Burke, ciocnind n tub cu o unghie, fr a provoca nici
cea mai mic reacie a creaturii din interior. Erau trei medici la Hadley, Ling era
chirurg, cred. i ce zice el despre aceast fermectoare creatur?
C a fost extras chirurgical, nainte de sfritul procesului de implantaie a
embrionului, dup, abandonarea metodelor de intervenie clasice.
Oare de ce?
Gorman era interesat de specimen ca i ceilali, dar inspecta n continuare sala.
Fluidele sale vitale dizolvau instrumentele la cel mai mic contact. A trebuit s
utilizeze bisturie-laser pentru a scoate i cauteriza specimenul. Era fixat pe faa unui
anume John L. Marachuk.
Ea-i ridic ochii spre Burke, care scutur din cap.
Numele nu-mi spune nimic. Nu era vorba de vreun administrator, sau alt tab.
Vreun conductor de aparat sau docher.
Ripley relu lectura dosarului.
A murit n timpul interveniei, cnd au scos chestia asta.
Nenorocitul!
Hicks se apropie pentru a arunca un ochi pe raport peste umrul femeii, dar nu
apuc s citeasc nici un cuvnt. Detectorul lui de micri emise un bip neateptat.
Cei patru infanteriti pivotar pentru a observa intrarea n laborator, apoi
ungherele ntunecate. Hicks orient detectorul ctre baricad.
Acolo.
Indica tocmai culoarul pe care veniser.
Unul de-ai notri?
Instinctiv, Ripley se apropie de caporal.
Imposibil de aflat. Chestia asta nu este un apa de precizie. I se cere rezisten
la trnteal, nu s-i dea cu prerea.
Gorman vorbi n microfonul su.
Apone, ne aflm n secia medical i am reperat ceva. Unde sunt oamenii ti?
(Arunc o privire pe harta vizibil, dincolo de vizier.) Nimeni, n blocul D?
Negativ. Suntem regrupai n centrul de exploatare, conform ordinelor. Avei
nevoie de ntriri?
Nu nc, v inem la curent.
comori recuperate. Era, fr nici un dubiu, un solido nrmat al fetiei, chiar dac
fetia din imagine era bine mbrcat i surztoare, cu prul curat i pieptnat, cu o
panglic viu colorat n uviele blonde, haine imaculate i o piele roz. Sub solido, era
scris cu litere aurii:
First Grade Citizenship Award
Rebecca Jorden
Vocea lui Hicks rsun n conducta de aerisire:
Ripley. Ripley?... E-n ordine acolo?
Da. (Contient c poate nu o auzise, adug mai tare:) E-n ordine. Amndou
suntem bine. Ne ntoarcem.
Fetia nu se mpotrivi cnd Ripley fcu drumul ndrt, trgnd-o de glezne.
7
Ghemuit pe un scaun, copila i inea genunchii strni la piept i privea n gol;
nu-i vedea pe adulii care o observau curioi. Un manon de biomonitor, al crui diametru fusese redus de Dietrich, i ncingea braul stng.
Gorman se aez lng feti, n timp ce meditehniciana studia informaiile
furnizate de aparat.
Cum ziceai c o cheam?
Dietrich not ceva pe un caiet electronic.
Ce?
Cum o cheam. tim, nu?
Medileha ddu din cap. absent.
Rebecca, cred.
Exact, fcu locotenentul care arbor cel mai frumos zmbet al su i se aplec
spre copil, cu minile pe genunchi. Gndete-te, Rebecca. Concentreaz-te. Trebuie
s faci un efort i s ne ajui ca s te ajutm i noi pe tine. De-asta suntem noi aici: s
te ajutm. Nu te grbi, spune-ne tot ce-i aminteti. Absolut tot. ncepe cu nceputul.
Fetia nu se mic, expresia feei rmase neschimbat. Era amorf, fr s fie
catatonic, tcut, fr s fie mut. Dezamgit, Gorman se ndrept i se uit la
stnga, prilej cu care o vzu pe Ripley intrnd cu o ceac aburind.
Unde sunt prinii ti? Trebuie s ncerci s...
Gorman! F o pauz, ce zici?
Locotenentul vru s-i rspund, dar se rzgndi i ddu din cap resemnat. Se
ridic.
Blocaj mental complet. Am ncercat totul, cu excepia metodei dure. i nu e
cazul. Riscm s o facem s se cufunde n demen. Dac n-o fi deja prea trziu.
Nu, interveni Dietrich, oprind aparatele portative de diagnostic pentru feti i
scond cu blndee manonul de pe braul inert. E-ntreag la trup, dei la limita
malnutriiei. Cred totui c este ceva provizoriu. Ceea ce m surprinde mai mult este
c am mai gsit-o n via dup ce n-a absorbit dect hran crud i liofilizat. (O
privi pe Ripley.) Ai vzut pungue cu vitamine n refugiu?
Nu m-am gndit s verific, iar ea nu m-a invitat s vizitez locurile.
E corect. n sfrit, trebuie s se priceap la dietetic fiindc n-am gsit nici un
simpton de caren grav. Putoaica asta este nemaipomenit.
i pe plan mental?
Ripley i bea cacao cu nghiituri mici, fr s o scape pe copil din ochi. Pielea
acesteia era ca pergamentul, dosul palmelor era plin de riduri.
E prea devreme ca s m pronun, dar reflexele sunt bune. Ar fi prematur s
diagnosticm un blocaj mental. Este nc traumatizat de ncercrile prin eare a trecut.
Conteaz prea puin, cum o cheam, zise Gorman, mergnd spre u. Ne
pierdem timpul ncercnd s-o facem s vorbeasc.
Se gseau ntr-o ncpere lipit de centrul de exploatare. Locotenentul iei pentru
a-i ntlni pe Burke i Bishop, pe cnd Dietrich se ndeprta n sens opus.
Prin ua rmas deschis, Ripley i vzu pe cei trei brbai strni n jurul
ordinatorului central al coloniei, pe care Hudson l reactivase, apoi ngenunche lng
feti. i ddu la o parte o me nclcit care-i cdea pe ochi. Femeia ar fi putut s
coafeze o statuie, judecnd dup reaciile ei. Zmbind mereu, i ntinse ceaca
aburind.
ine, gust. Dac nu i-e foame, mcar sete i-o fi. i pun pariu c nu i-a fost
prea cald n balonul la din circuitul de aerisire, de cnd nu mai funcioneaz sistemul
de nclzire. (i inea ceaca sub nas pentru a o face s adulmece mirosul, cald i
aromat al coninutului.) Este cacao. Nu-i place?
Fetia nu se mic, iar Ripley strnse mnuele n jurul cetii, apoi le ridic spre
gur.
Dietrich avea dreptate n privina reflexelor motorii. Bu mecanic i fr s
priveasc. i curse o parte din cacao pe brbie, dar cea mai mare parte se duse pe gt.
Temndu-se s nu foreze un stomac atrofiat, Ripley lu ceaca pe jumtate plin.
Ei, a fost bun? O s mai bei peste un minut. Nu tiu ce ai mncat i ce ai but
pn acum i nu vreau s te mbolnvesc cu mncare prea bogat (i mai desclci
prul blond.) Srcua. Nu prea eti vorbrea, aa-i? Dar dac nu vrei s vorbeti, nai dect. i eu sunt cam tot aa. Am observat c majoritatea oamenilor vorbesc fr s
spun nimic. Le place s pronune cuvinte, dar nu asculta rspunsurile. Mi se pare o
prostie. Dac eti mic, nu nseamn c n-ai nimic important de exprimat. (Puse ceaca
de-o parte i lu o crp pentru a terge urmele de cacao de pe brbia fetiei. Simi
osul mandibulei sub pielea ntins.) Oho, zise ea surznd. Acum c brbia e curat,
nu mai are aceeai culoare cu restul i va trebui s continui. Altfel nu se asorteaz.
Scoase puin ap sterilizat dintr-un scule deja desfcut i ud crpa, cu care
terse praful, jegul i ultimele picturi de cacao de pe faa fetiei.
Dei rmsese cuminte pe scaun, ochii ei albatri se fixar pe Ripley de parc
acum o vedea pentru prima oar. Femeia fu cuprins de o bucurie nestpnit.
Nu-mi vine s cred c aici se gsete, o feti, declar nainte de a examina
crpa. Stratul de praf este att de gros c am putea spa anuri n el. (Se apropie
pentru a studia faa emaciat.) Ba da, este chiar o feti. i este frumoas.
Ripley se ntoarse pentru a fi sigur c nimeni nu era pe punctul de a se npusti
nuntru. Sosirea unui nepoftit ar fi stricat tot ce realizaser un pic de cacao cald i
ap chioar.
Nu avea nici un motiv de ngrijorare. Toate persoanele prezente n centrul de
exploatare stteau n jurul terminalului pentru a-l privi pe Hudson apsnd pe tastele
consolei.
Pe monitorul principal se forma o reprezentare tridimensional a coloniei. Nite
linii geometrice se deplasau alene de la stnga la dreapta. Comtehul inser noi
instruciuni care ncepur s defileze de jos n sus. Hudson nu se distra defel i nu
cuta s-i demonstreze talentele: urmrea ceva anume. Lsase de-o parte glumele
deocheate i lucra concentrat. njura i-acum, desigur, dar numai n gnd. Ordinatorul
tia toate rspunsurile, dar gsirea ntrebrilor potrivite era o operaie obositoare
pentru nervi.
Burke, care studiase restul materialului, i schimb poziia pentru a vedea mai
bine i murmur pentru Gorman:
Ce caut?
EBP-urile. Emitoarele biologice personale. Fiecare colon are implantat,
chirurgical, un astfel de aparat, la sosirea aici sau la natere.
tiu ce e EBP-ul, replic Burke. C doar Compania le fabric. Dar nu vd de
ce le caut. Dac ar mai fi supravieuitori i-am fi gsit pn acum. Sau ar fi venit ei n
ntmpinarea noastr.
Nu neaprat.
Gorman rspunse politicos. n mod oficial, Burke nsoea expediia ca simplu
observator nsrcinat cu aprarea intereselor financiare ale Companiei i era remunerat i de patronii lui i de Administraia colonial, dar nici un nscris nu preciza
extinderea puterilor sale. Putea da sfaturi dar nu i ordine. Era vorba de o misiune
militar, sub comanda lui Gorman. Teoretic Burke i era egal, dar practic altfel stteau
lucrurile.
Pot exista supravieuitori incapabili de a se deplasa, fiind rnii sau blocai n
interiorul vreunei cldiri. Astfel de cutri nu prea au sori de izbnd, dar acesta-i
regulamentul. Trebuie s efectum aceast verificare. (Se rsuci spre comteh.) Totul
funcioneaz normal, Hudson?
Dac se afl un singur supravieuitor pe o raz de doi kilometri, vom ti.
Deocamdat n-am captat nimic n afar de semnalul putoaicei.
EBP-urile nu mai emit deci dup moartea purttorilor? ntreb Wierzbovski,
care se afla de cealalt parte a slii.
Noile modele, nu, i rspunse Dietrich, care-i tria instrumentele. Ele sunt
alimentate n parte de cmpul electric al corpului, iar dac purttorul lor moare, moare
i semnalul. Capacitatea electric a unei mortciuni e nul. Asta-i singurul incovenient
al corpului omenesc: nu se mai ncarc, aa ca o baterie.
Hai, nu m-nebuni? fcu Hudson aruncnd o privire ctre mediteh. i cum
tiu dac un tip e pe alternativ sau continuu?
La fel de simplu cum afli dac e cu pnze sau cu aburi. n cazul tu, de
exemplu, sare-n ochi.
Era mai bine s fi luat alt crp dect s ncerce s o spele pe prima. Ripley
cura acum mnuele fetiei nlturnd jegul acumulat ntre degete i sub unghii.
Astfel aprea pielea roz, iar ea nu nceta s-i vorbeasc.
Nu tiu cum ai reuit s rmi n via cnd toi ceilali mureau, dar tu eti o
feti cu adevrat curajoas, Rebecca.
Un sunet ajunse la urechile lui Ripley, abia sesizabil.
N...Newt.
Femeia ncremeni i-i ntoarse apoi privirea pentru a-i ascunde emoia. i
continu operaia de curire i se aplec.
mi pare ru, micuo, n-am auzit prea bine. Cteodat sunt cam tare de urechi.
Ce-ai spus?
Newt. Eu m... m numesc Newt. Aa mi se spune. Nimeni nu-mi spune
Rebecca.
Ripley termin i cu a doua mn. tia c dac nu rspundea, fetia putea s cad
din nou n mutism, dar trebuia s aib grij s nu spun ceva care ar putea-o tulbura.
S plvrgeasc de una de alta. fr s pun ntrebri.
De acord, tu eti Newt. Eu sunt Ripley... i toat lumea-mi spune Ripley. Dar
poi s-mi dai alt nume dac vrei. (Cum fetia nu coment, i ridic mnua pe care
tocmai o terminase de curit i o strnse). ncntat de cunotin, Newt. (Art spre
capul de ppu.) i ea cine e? I-ai dat un nume? Da, ce proast sunt. Toate ppuile
au un nume. La vrsta ta i eu aveam multe i toate aveau cte un nume. Altminteri,
cine le-ar putea recunoate?
Newt se uit la bila de plastic cu ochii sticloi.
Casey. Este singura mea prieten.
Pi, i eu?
Fetia i adres o privire att de penetrant, nct rmase interzis. n ochii ei nu
citea nimic copilresc. i Newt i rspunse cu glas tern:
Nu vreau s-mi fii prieten.
i de ce? ntreb Ripley ncercnd s-i disimuleze surprinderea.
Pentru c vei muri n curnd, ca i ceilali. Ca toat lumea. (Se uit la capul de
ppu.) Cu Casey e altceva. Ea va rmne cu mine. Dar tu o s mori i o s m lai
singur de tot.
n glasul ei nu era nici furie, nici repro. Ea exprimase un fapt simplu, cu detaare
i siguran, ca i cum evenimentul anunat aparinea deja trecutului. Sngele i nghe i se simi mai terorizat de aceste cuvinte dect de toate cte se ntmplaser de
cnd naveta prsise portul linitit al lui Sulaco.
Oh, Newt. Aa s-au dus tata i mama, nu-i aa? Nu vrei s-mi povesteti?
(Fetia i cobor ochii i rmase cu privirea fixat pe genunchi. Degetele i albiser de
ct strngeau capul ppuii.) Ar fi aici, dac ar putea. Sunt convins.
Au murit. De-aia n-au venit s m vad. Au murit ca toi ceilali.
O spusese cu o convingere terifiant.
Bine, dar nu poi fi sigur.
Newt i ridic privirea spre Ripley. Nu n acest fel se uita o feti de ase ani la
un adult, dar Newt nu mai era un copil dect prin mrime.
tiu. Au murit toi. Au murit i o s mori i tu curnd i eu o s rmn singur
cu Casey.
Ripley suport privirea copilei i nu ncerc s surd, tiind c n-o va pcli.
Newt. Uit-te la mine. Nu voi pleca. Nu te voi abandona i n-am s mor. i
promit. Nu voi pleca. Am s stau cu tine ct vei dori tu.
Fetia nu se uita la ea. Femeia tia ce lupt se ddea n capul su: Newt ar fi vrut
s o cread, ncerca s o cread. n sfrit, copila i nl capul.
Juri?
Pe ce-am mai sfnt.
Ripley i fcu cruce.
i dac mori, iadul s te-nghit?
De data asta zmbetul femeii fu foarte aproape de grimas.
i dac mor, iadul s m-nghit.
Se privir. n ochii lui Newt aprur lacrimile i buza inferioar ncepu s-i
tremure. ncet, toat tensiunea acumulat n trupuorul ei se elibera i masca de
indiferen czu, nlocuit fiind de o expresie mai fireasc: aceea a unei fetie
nfricoate. i mpreun braele n jurul gtului lui Ripley i porni s plng n
hohote. Femeia simea cum curgeau lacrimile pe gtul ei. O legn n brae
murmurndu-i cuvinte de alinare.
Apoi nchise ochii pentru a strivi propriile-i lacrimi, temeri i prezena morii
care bntuia centrul de exploatare din Hadley, ndjduind c va putea s-i in legmntul.
Lovitura de teatru care avusese loc i avu corespondentul n sala vecin. Hudson
strig triumftor.
Ha! Gata, am reuit! Le-am reperat. Dai-mi o main ca lumea i v gsesc
portofelul pe care l-ai pierdut sau chiar i pe veriorul Jed pe care l-ai pierdut din
vedere de-atta vreme, fcu el dnd o palm afectuoas consolei. Bijuteria asta e cam
turtit, dar e a naibii de eficace.
Gorman se aplec peste umrul comtehului.
Care e starea lor?
Nu tiu. EBP-urile sunt rezistente, dar nu intr n amnunte. Se pare totui c
sunt toi acolo.
Unde?
Colo sus, n staia de epurare a atmosferei, rspunse Hudson studiind planul.
Nivel C, sub partea de sud a cldirii. (Btu n ecran.) Maina asta este de-a dreptul
adorabil cnd e vorba de localizare.
Se adunaser cu toii n jurul comtehuluj pentru a privi ecranul. Hudson stop
programul de cercetare i mri imaginea unei zone a coloniei. n centrul planului
staiei de epurare, numeroase puncte albastre luminoase clipeau ca nite peti abisali.
Hicks mr.
Se pare c toat populaia s-a strns acolo,
M-ntreb de ce s-or fi refugiat acolo, zise Dietrich. Dup toate aparenele,
ultima lupt s-a dat aici.
Or fi reuit s ias i s-au dus s se adposteasc ntr-un loc mai sigur, declar
Gorman. Nu uitai c staia de epurare este mereu alimentat cu energie, iar acesta
este un avantaj inestimabil. Hai s vedem la faa tocului.
La ordinele dumitale, locotenente. nainte mar, biei. (Apone i lu rucsacul
i centrul de exploatare deveni un stup zumzitor.) Dar cum nu suntem pltii cu ora,
m ntreb cum am putea ajunge acolo.
I se adresase lui Hudson care reduse imaginea de pe ecran pentru a obine o
vedere de ansamblu a coloniei.
Exist un pasaj ngust pentru vehicolele de ntreinere. Ar fi ceva de mers,
sergent.
Apone l privea pe Gorman, ateptnd ordinele.
Nu tiu ce crezi, sergent, dar mie pasajele lungi i nguste nu-mi inspir
ncredere-; a prefera s vd toat lumea n plin form la sosire. i a vrea s
beneficiez i de sprijinul puterii de foc al VTT-ului cnd vom intra.
Exact aa m gndeam i eu, locotenente.
Apone pru c rsufl uurat. Era gata s fac aceeai propunere i era fericit c
nu fusese nevoit s-i impun punctul de vedere. Ali doi infanteriti ddur din cap, i
ei vizibil satisfcui. Gorman era lipsit de experien, dar nu i de bun sim.
Hicks se ntoarse spre mica ncpere alturat pentru a striga.
Hei, Ripley, mergem s facem o mic plimbare. Vii cu noi?
-Venim acum. (Fur toi uimii s o vad pe feti ieind din cealalt ncpere.)
V-o prezint pe Newt. Newt, ei sunt prietenii mei. Sunt i ai ti.
Copila se mulumi s le adreseze un mic semn cu capul, refuznd deocamdat si extind prietenia la alte persoane n afar de Ripley. Doi infanteriti i ntoarser salutul n timp ce se echipau. Gorman era deconcertat.
Newt i nl ochii spre noua ei prieten. Ea strngea n continuare capul de
ppu n mna dreapt.
Unde mergem?
ntr-un loc sigur. Ajungem curnd.
Newt aproape c zmbi.
n blindat, infanteritii erau mult mai calmi dect atunci cnd ieeau din naveta de
debarcare. Devastarea, cldirile pustii i deteriorate, dovezi de netgduit al unor
nfruntri necrutoare care s-au desfurat n colonie, totul le nghease entuziasmul.
Era evident c oamenii din colonie au ncetat s emit pentru c au fost constrni
de ceva. ntreruperea comunicaiilor nu se datora unei defeciuni a satelitului releu sau
a emitoarelor bazei ci unuia dintre montrii lui Ripley. Dac ar fi s aib dreptate,
creatura n chestiune ar mai bntui prin zon. Fetia reprezint, fr ndoial, o min
de informaii asupra subiectului dar nimeni nu-i punea ntrebri. Acestea erau ordinele
lui Dietrich. Restabilirea copilei era precar i nu doreau s rite o recidiv punndu-i
intrebri traumatizante. Nu le rmnea dect s ncerce s acopere lacunele raportului
nregistrat de Ripley, apelnd la imaginaie. i toi aveau.
Wierzbowski conducea transportorul de trupe pe o osea care lega colonia
propriu-zis de staia de epurare a atmosferei, situat la un kilometru deprtare, printrun pasaj crepuscular. Vntul se nverunase mpotriva blindatului, dar fr s-l
zglie. AcestVTT era conceput s reziste la vnturi de pn la trei sute de kilometri
pe or i nu se sinchisea de o furtun acheronian. n urm, naveta aezat n zona de
aterizare, va atepta ntoarcerea acestuia. nainte, turnul conic al enormului epurator
iradia o lucire spectral i continua s terraformeze atmosfera inospitalier a acestei
lumi.
Ripley i Newt stteau alturi ndrtul cabinei conductorului. Wierzbowski era
preocupat de pilotare. Sigurana relativ oferit de blindat o fcea pe feti mai vorbrea. Gndindu-se la duzina de ntrebri pe care ar fi vrut s i le pun, Ripley se
mulumea s o asculte. Uneori, ns, Newt rspundea la cte o ntrebare neformulat.
Eram cea mai tare la acest joc. Cunosc tot labirintul.
Legna capul de ppu privind paravanul din fa.
Labirintul? repet Ripley, nainte de a-i aminti unde o gsise pe feti. Adic
sistemul de aerisire?
Aha, i nu numai conductele de aer. Mai trec i prin nite tunele pline de
cabluri i alte chestii. Trec prin perei, pe sub podea. Pot s m duc oriunde. Eram
campioan. Nu era nimeni mai tare ca mine. A, ziceau c triez fiindc eram cea mai
mic, dar nu-i adevrat. Eram cea mai istea, asta e. i am o memorie bun. in
minte fiecare pasaj prin care n-am fost dect o dat.
Apoi, s tii c eti campioan.
Fetia se art ncntat de compliment. Ripley privi nainte. Staia de epurare
cretea dincolo de parbriz.
Era o construcie foarte urt, cu linii pur funcionale. n cursul ultimelor decenii,
numeroasele evi, rezervoare i canalizri fuseser zgriate i ciupite de pietre i
nisipul ridicat de vnt, dar instalaia rmnea la fel de eficace i dizgraioas. Ajutat
n misiunea ei de replicile ei rspndite pe toat suprafaa planetei, ea muncea
nencetat vreme de ani de zile pentru a ncheia procesul de descompunere a
elementelor invizibile din atmosfer, pentru a o purifica i a-i aduce elementele
complementare care vor da natere unei biosfere agreabile i unui climat blnd.
Urenia va da natere frumuseii.
Muntele de metal monolitic domina vehicolul blindat. Wierzbowski frn n faa
intrrii principale. Condui de Hicks i Apone, infanteritii se desfurar n faa marii
pori. Vuietul enormelor maini se putea auzi, n pofida uieratului necontenit al
vntului. Ele i continuau lucrarea chiar i n absena stpnilor umani.
Hudson ajunse primul la poart i-i plimb repede degetele peste comenzile de
deschidere.
O surpriz plcut. Funcioneaz.
Aps pe un buton i panoul cel greu lunec lateral pentru a le dezvlui interiorul
staiei. Departe, n dreapta, o ramp de beton cobora n strfundurile construciei.
n ce parte, locotenente? ntreb Apone.
Luai-o pe ramp, ordon Gorman din VTT. Puin mai jos dai de o alta.
Cobori pn la nivelul C.
neles, rspunse sergentul nainte de a, face un semn trupelor sale. Drake,
mergi nainte. Ceilali, n urm, cte doi. La drum!
Hudson sttea n faa panoului de comand. Ezit.
i poarta?
Aici nu-i nimeni. Las-o deschis.
Pornir pe planul nclinat, pentru a ptrunde n mruntaiele staiei. Raze de
lumin oblice coborau pn la ei printre platforme i pasarele cu grilaj, rsucindu-se
peste canalizrile aliniate ca nite tuburi de org. Aprinser totui lmpile de la cti.
Vibraia regulat a mainilor i nvluia, zumzitoare.
Imaginile transmise de camerele lor dansau pe monitoare pe parcursul coborrii,
fcnd dificil pentru cei rmai n VTT orice observaie. Pasajul deveni orizontal, dar
imaginile se stabilizar. Se vedea un sol acoperit cu cilindri mari i canalizri, de stive
de recipiente de plastic i de butelii nalte de metal.
Nivel B, anun Gorman de la postul de operaii. Semnalele provin de la etajul
inferior. Progresai mai ncet. E greu s vedem ceva cnd mergei repede pe o ramp.
Dietrich se ntoarce spre Frost.
O fi vrnd s zburm? Aa o s aib imaginea mai stabil.
i dac te-a lua n brae? i strig Hudson.
i dac te-a mpinge peste balustrad? Claritatea ar fi asigurat, pn te
spargi.
Gura, mri Apone.
Ajunser la o cotitur a rampei.
Hudson i ceilali se conformar.
n postul de operaii, Ripley se uit peste umrul drept al lui Gorman. Burke o
imit, de cealalt parte, iar Newt ncerc s se fofileze printre aduli. Cu toat magia
tehnicii, locotenentul nu reuea s obin o singur imagine cu claritate satisfctoare.
Interferenele sunt numeroase acolo. Cu ct coboar mai mult, cu att mai
multe sunt obstacolele pe care le are de trecut semnalul ca s ajung la noi, iar emitoarele lor nu sunt prea puternice. Ce materiale se gsesc ntr-o staie de epurare a
atmosferei?
Materialele compozite de fibr de carbon i siliciu n partea de sus, pentru a
obine n acelai timp soliditate i lejeritate. Mult sticl i metal n separaii. n
privina fundaiilor i al nivelelor subterane, nu e greu de ghicit. Beton i platforme de
oel ntrit cu aliaj de titan.
Gorman izbuti s-i stpneasc furia i modific inutil alte reglaje.
Dac alimentarea auxiliar i epuratoarele ar fi oprite, recepia ar fi mult mai
bun, dar oamenii mei n-ar mai avea dect lmpile pentru a-i lumina drumul. Alegerea e dificil.
Scutur din cap studiind imaginile neclare, apoi se apropie de microfon.
Nu vedem mare lucru. Ce-i n faa noastr?
Paraziii bruiar i rspunsul lui Hudson.
Atept s mi se spun. Nu sunt dect un simplu comteh.
Locotenentul se uit la Burke.
Muncitorii votri au fcut asta?
Reprezentantul Companiei se apropie de ecrane pentru a studia imaginile
Aerul era dens, saturat cu aburul volburos care aureola fascicolele lmpilor.
Hudson avea impresia c nainta printr-o jungl de oel i plastic.
Glasul lui Gorman rsun n receptoare.
Micri?
ntrebarea prea s vin de departe. Comtehul tia totui c locotenentul se gsea
doar la dou nivele mai sus, exact lng intrarea n staia de epurare. Nu-i lua ochii
de la detector.
Aici Hudson, locotenente. Tot nimic. Aici numai aerul se mic.
Trecu de un cot al pasajului i ridic ochii de pe cadranul miniatural. Ceea
ce vzu i fcu s uite de aparat, de puc, de toate celelalte.
Un nou perete ncrustat ca un basorelief se nla dinainte-i. Era acoperit cu
protuberante i ondulaii, sculptat de o mn neuman: o versiune monstruoas a
Porilor infernului de Rodin.
I-au gsit pe colonii disprui: inseriuni vii n rin epoxid deja utilizat la
construirea structurii spre care se deschideau tunelele, grotele i puurile care
metamorfozau nivelul inferior al staiei de epurare ntr-un comar xenopsihotic.
Corpurile erau montate n panou, n poziiile cele mai inconfortabile. Braele i
picioarele erau strmbe i rupte, ca pentru a corespunde dorinelor extrateretrilor.
Capetele erau nclinate n unghiuri neverosimile. Din muli nu mai rmseser dect
scheletele pe care carnea putrezise, sau doar cteva oase. Adic aceia, mai norocoi,
care cunoscuser eliberarea morii. Toi aveau un punct comun. Indiferent de starea de
descompunere, cutia toracic era desfcut, ca i cum sternul explodase.
Infanteritii naintau ncet n sala cu embrioni, cu fee sinistre i amuii de oroare.
Moartea era pentru ei o veche cunotin, dar ceea ce li se arta era mai ngrozitor
dect moartea. Era obscen.
Dietrich se apropie de silueta unei femei. Trupul, de un alb spectral, prea
golit de snge, dar pleoapele fremtar i se desfcur, simind o micare, o prezen.
Aceast femeie cu ochii cuprini de nebunie, glsui rguit: un murmur de
disperare. Dietrich se aplec pentru a auzi:
Mil... Doamne, omoar-m.
Cu ochii ieii din orbite, Dietrich se ddu napoi. n siguran, la bordul VTTului, Ripley asist la scen mucndu-i ncheietura minii stngi. Ea bnuia urmarea,
cunotea motivele rugii femeii i tia c nimeni n-ar fi putut s nu se nduplece s-i
ndeplineasc ruga. Sughiul de grea se auzi i n difuzoarele postului de operaii.
Nimeni nu glumi.
Femeia captiv n ganga rinoas fu cuprins de convulsii i izbuti s gseasc
energia necesar pentru a urla, un strigt sfietor de suferin. Ripley fcu un pas
spre microfonul cel mai apropiat, vrnd s-i avertizeze pe infanteriti de ceea ce urma
s se produc, dar nu era n stare s articuleze un sunet.
Nici nu era nevoie. Studiaser cu toii dischetele pe care le nregistrase
pentru ei.
Arunctoarele de flcri, strig Apone. Repede!
Frost i nmn aparatul sergentului i se ddu n lturi. Apone intr n posesia
armei n momentul n care pieptul femeii explod ntr-o jerb de snge. Dinuntru
ni un cap mic, cu coli redutabili, uiernd nfuriat.
Degetul lui Apone se strnse pe trgaci. Ceilali doi se dai narmai cu
arunctoare de flcri fcur la fel. Cldura i lumina care umplur sala calcinar
peretele odat cu dihania. Coconii i coninutul lor se topir ca o melas translucid.
Se nteea un sunet ascuit, asurzitor, n timp ce incendiau aceast parte a slii. Ceea ce
nu era carbonizat se lichefia datorit cldurii intense. Peretele se scurgea, adunndu-se
n bltoace n jurul bocancilor lor, aidoma plasticului topit. Dar duhoarea nu era cea a
plasticului, ci era de origine organic.
Toate privirile erau aintite spre acest perete i pe arunctoarele de flcri. De
aceea nimeni nu sesiz micarea de pe cellalt perete.
8
Creatura iei ncet din cavitatea n care sttuse pn atunci n amorire. Fumul
coconilor i al celorlalte materii organice nc devorate de flcri formau vrtejuri
care reduceau vizibilitatea aproape la zero.
Dezmeticindu-se. Hudson arunc o privire rapid pe detector. Ochii i se mrir i
se rsuci strignd:
O micare! Am detectat o micare.
Poziia? fcu sec Apone.
Imposibil de localizat sursa. E prea aproape. Suntem prea muli aici.
Las, Hudson. Rspunde-mi. Unde?
Specialistul n comunicaii se strduia s obin precizri de la aparatul su. Asta
era cusurul detectoarelor portative: or fi ele foarte solide, dar le lipsea precizia.
Hm... parc-i i-n fa i-n spate.
n interiorul postului de operaii al VTT-ului, Gorman regla cu frenezie
poteniometrele monitoarelor individuale.
Nu vedem nimic de aici. Ce se ntmpl, Apone?
Ripley tia i era sigur de ceea ce urma s se ntmple. Simea, dei nu vedea
nimic. Aidoma unui val care urc pe nisipul plajei, nevzut dar perceptibil n miezul
nopii. Femeia i regsi i glasul i microfonul.
Adun-i oamenii, Gorman! Ordon-le s ias de acolo, imediat!
Locotenentul i arunc o privire iritat.
Eu nu primesc ordine de la dumneata, doamn. Eu tiu ce am de fcut.
Tot ce se poate, dar nu tii ce se va ntmpla.
La nivelul C, pereii slii supranaturale se nsufleir.. Gheare, n stare s sfie
metal, ieir din degete biomecanice. Flci, lubrefiate de o umoare vscoas, ncepur
s se mite fr zgomot, cu micri de piston. Oamenii nu ntrevedeau dect forme
neclare, dincolo de perdeaua de fum i aburi.
Apone se pomeni c se retrgea.
Folosii infraroiile. Cscai ochii, biei!
Infanteritii coborr vizierele, n interiorul crora se materializau deja imagini
siluetele creaturilor de comar care se deplasau prin perdelele de abur ntr-o tcere
supranatural.
Pe Dietrich o lsar nervii i se ntoarse pentru a fugi. Dar nu apuc s-i
sfreasc micarea. Ceva imens i puternic apru din vlurile opace i-o cuprinse n
braele-i enorme. Meditehniciana url i aps instinctiv pe trgaciul arunctorului de
flcri. Un jet de foc l nghii pe Frost, schimbndu-l ntr-o tor uman. Transmis
prin emitorul su, urletul i asurzi pe toi colegii lui.
Apone se rsuci. Nu putea s vad nimic din cauza densitii atmosferei i a
penumbrei, dar auzise. Cldura schimbtoarelor de rcire de la nivelul superior
deforma imaginile infraroii.
La bordul VTT-ului, Gorman ncremeni vznd ecranul stins al lui Frost. n
acelai timp traseele vizibile pe biomonitorul lui se netezir: dealurile i vile vieii au
fost nlocuite cu cmpiile morii. Pe celelalte ecrane dansau forme neclare, obiectivele
efectuau micri panoramice dezordonate. Lumina jeturilor de napalm ale arunctoarelor de flcri saturau celulele fotoelectrice ale camerelor, fcnd imaginile
orbitoare.
Vasquez i Drake se ntlnir n mijlocul acestui haos. Scorpia tehnician ddu
din cap, cu neles, ctre omul de Neanderthal modern, armndu-i criblorul.
Intrm n hor, fcu ea.
Punndu-se spate n spate deschiser simultan focul i dou arcuri de foc
nir din cribloare. Preau doi sudori care asamblau coca unei nave spaiale. n
aceast sal nchis, rafalele erau asurzitoare. Pentru cei doi operatori de criblor, acest
vuiet era comparabil cu o fug de Bach.
Vocea lui Gorman rsuna n receptoarele lor, abia sesizabil din cauza tumultului.
Cine trage? Am interzis folosirea armelor grele, ce dracu'!
Vasquez ridic mna pentru a-i smulge casca fr a pierde din vedere ecranul de
ochire al armei. Minile, ochii i corpul ntreg devenir nite extensii ale criblorului,
iar fiina rezultant a acestei fuziuni ntre femeie i main porni s danseze i s se
nvrt nebunete. Tunete, fulgere, fum, urlet, umpleau sala, un preludiu al
Apocalipsei la nivelul C. Vasquez fu deodat cuprins de o fericire intens.
Nici raiul n-ar putea fi mai plcut.
Un alt urlet se transmise prin difuzoare n postul de operaii i Ripley tresri.
Camera lui Wierzbowski i ncet emisia, iar traseurile vizibile pe biomonitorul lui se
netezir. Femeia strnse pumnii i unghiile-i intrar n carne. Pe brbatul acesta l
simpatizase.
i ce fcea ea aici, la urma urmei? De ce nu se afla ea pe Pmnt, fr bani i fr
grad, dar n siguran n micul ei apartament, nconjurat de oameni normali i de
Jones. De ce acceptase s mearg n ntmpinarea comarurilor sale? Din altruism?
Pentru c bnuia de la nceput care era motivul ntreruperii comunicaiilor ntre
Acheron i Pmnt? Sau pentru c dorea s recupereze un nenorocit de brevet de
ofier secund?
n strfundurile staiei de epurare, glasuri frenetice, disperate, se suprapuneau
frecvenei unice a emitoarelor-receptoare personale. Acestea se strduiau s filtreze
sunetele i s dea un sens haosului. Ea remarcase glasul lui Hudson, al crui
pragmatism se manifesta din nou, mai puternic, dect disciplina.
Hai, o tergem!
Apoi l auzi pe Hicks strignd:
Nu prin tunelul sta, prin cellalt!
Vocea caporalului concentra parc mai mult furie dect panic.
Sigur?
Crowe eschiv un adversar invizibil i imaginea transmis de camer lui se
nvrti ameitor. Ceea ce aprea pe ecranul lui era un amestec neclar i mictor de
fum., aburi i de siluete biomecanice.
n spatele tu. Dar fugi, odat, ce dracu'!
Minile lui Gorman se deprtar de consol. Nu mai avea nici un rost s apese
pe butoane ci s ia o hotrre, iar Ripley nelese dup tenul alb ca varul c nu era n
stare.
Scoate-i de-acolo! url ea. Imediat!
Gura! Inspira pe gur ca petele, tot urmrind ecranele. (Planul lui de lupt se
prbuise prea repede ca s mai aib timp s se gndeasc la nite soluii de rezerv).
Gura, ei drcie!
Monitorul lui Crowe se stinse i microfonul lui transmise un scrit metalic.
acestora.
Supravieuitorii nu vor putea iei dect dac primeau imediat ntriri. Dar
Gorman nu le va sri n ajutor, iar Burke era incapabil. Nu mai rmnea dect fiina
uman favorit a domnului Jones.
Dac motanul ar fi fost acolo i n stare s execute o asemenea manevr, ar fi
ntors blindatul i l-ar fi pilotat, clcndu-l tare, pn n zona de asolizare i n
buncrul navetei, nainte de a urca pn la Sulaco s se arunce n hipersomn i s se
ntoarc acas.
De aceast dat responsabilul Administraiei Coloniale nu va mai putea pune la
ndoial buna credin a lui Ripley. Un Gorman traumatizat i un Burke pe jumtate
comatos le vor confirma spusele ei. Plus imaginile transmise de camerele individuale
ale infanteritilor nregistrate automat de ordinatorul de bord al VTT-ului. Aceste
dovezi pe care le-ar putea arunca n faa reprezentanilor Companiei, siguri pe ei i
ngmfai, existau.
Pleac, du-te acas, car-te, fetio. i urla o voce interioar. Ai dovezile pe care le
cutai. Colonia este terminat: un singur supravieuitor, Newt. Ceilali au murit sau i
ateapt o soart mai grea dect moartea. napoiaz-te pe Pmnt i strnge o armat
ntreag pentru viitoarea expediie i nu doar un pluton. Cu aparate atmosferice pentru
atac aerian. Artilerie grea. Cere-le s rad locul sta, dac trebuie, dar pe tine s te
scuteasc!
Acest raionament nu avea dect un neajuns. A pleca acum nsemna s-i
abandoneze pe Vasquez, Hudson, Hicks i pe ceilali n infernul de la nivelul C i s-i
lase n seama extrateretrilor. Dac vor avea noroc, vor muri. Dac nu, se vor trezi
nchistai n peretele cu coconi pentru a-i nlocui pe colonii pe care cu
milostivenie i-au carbonizat.
tia c nu putea s acioneze n acest fel i s triasc apoi cu contiina ncrcat.
Feele i urletele lor o vor bntui de cte ori i va aeza capul pe o pern. Dac fugea,
comarul de acum va fi nlocuit de alte, sute, ce vor veni. Proast socoteal.
Chiar dac o ngrozea ceea ce-i propunea s fac, furia determinat de
ineficacitatea lui Gorman i stupiditatea responsabilului Companiei care o trimisese
pe aceast lume cu un ofier neexperimentat i cu o mn de soldai (pentru economie,
fr nici o ndoial) i ddea energia necesar pentru a trece prin faa locotenentului
paralizat i a se duce la cabina conductorului.
Unica supravieuitoare a coloniei Hadley o atepta cu o mutri serioas.
Newt, du-te n spate i pune-i chingile de siguran.
Tu vrei s te duci s-i salvezi pe ceilali, aa-i? ntreb fetia n vreme ce
Ripley se fixa n scaunul conductorului.
Trebuie, draga mea. Sunt civa supravieuitori acolo i au nevoie de ajutor.
Poi s nelegi, nu?
Copila ddu din cap. nelegea. Ripley i nchidea cataramele, timp n care fetia
ajunse n spatele mainii.
Lumina cald a tabloului de bord o salut pe Ripley cnd se ntoarse ctre
comenzi. Dac Gorman i Burke nu erau n stare s acioneze, VTT-ul n schimb nu
era inhibat de chestiuni psihologice. Trase de nite ntreruptoare i aps cteva
butoane, fericit pentru prima oar c-i consacrase anul precedent ghidrii tot felul
de ncrctoare i maini diverse n docurile din Portside. Enormul motor turbo ncepu
s toarc i vehicolul transportor de trupe, nerbdtor, fremta, lund-o din loc.
Vibraiile l readuser pe Gorman n universul realitii i strig la femeie.
Ripley, ce dracu, faci?
Ea nu-l bg n seam, concentrndu-sc asupra comenzilor. Trecu ntr-a-ntia i
cele ase roi motoare patinar pe solul umed. Transportorul blindat zvcni n direcia
porii deschise a staiei.
Din cldire ieea fum. Maina derap pe drumul alunecos. Ripley vir brusc i
acceler spre baza rampei descendente. Pasajul era destul de larg. Fusese conceput
pentru a permite elevatoarelor mari i vehicolelor de serviciu s circule n aceast
zon. Arhitectura colonial era caracterizat printr-o anumit lips a msurii. Drumul
se lsa totui sub greutatea blindatului. Din fericire, nici o crptur nu rupsese
suprafaa rampei n urma lui. Minile lui Ripley loveau comenzile roilor motrice
independente: slobozea o parte din furie asupra plasticului.
Aburul i fumul nceoau imaginile transmise de camerele exterioare i ea trecu
pe pilotaj automat, lsnd ordinatorului de bord grija evitrii coliziunii cu pereii, n
funcie de informaiile pe care i le transmiteau de douzeci de ori pe secund
telemetrele laser. Nu ncetini, tiind c maina va ocoli toate obstacolele.
Gorman ncet urmrirea ecranului din postul de operaii pe care defilau o
succesiune neclar de perei, i desfcu chingile i merse spre cabina conductorului
cltinndu-se, lovindu-se de-o parte i de cealalt atunci cnd blindajul hotra rapid s
ia viraje n unghi drept.
Ce faci?
Se vede, nu?
Ea nu-i dezlipi ochii de pe comenzi.
Locotenentul i puse mna pe umeri.
ntoarce! i ordon!
Mie nu-mi dai ordine. Gorman. Sunt civil, dac ai uitat cumva.
Efectum o misiune militar. i n calitate de comandant al acestei expediii.
i ordon s ntorci!
Ea strnse din dini, concentrat asupra ecranelor.
Du-te dracu' Gorman. Sunt ocupat.
El se aplec i ncerc s o trag de pe scaun. Burke, care venise ntre timp, l
apuc pe locotenent de mijloc i-l ndeprt. Ripley i fu recunosctoare. Dar nu avea
timp s-i mulumeasc.
Ajunser la nivelul C i roile enorme scrnir cnd stopar vehicolul,
ntrerupnd n acelai timp deschiderea tambuchiului blindat. Pe urmele lui Hicks i
Hudson, cei doi operatori de criblor se ivir din ceaa groas. Se repliar ncet i
metodic, unul lng altul, nencetnd s trag pentru a-i acoperi retragerea. Apoi
criblorul lui Drake amui i el i desfcu harnaamentul pentru a se debarasa de arm
inutil, acum. Aceasta nici nu atinse solul, c i apucase arunctorul de flcri
agat n spinare i se i folosea de el. uierul napalmului se amesteca cu pritu!
criblorului lui Vasquez.
Hicks ajunse la VTT, ls arma i-l mpinse pe Hudson n deschiztur. Apoi
arunc vibratorul nuntru i eliber tambuchiul din doi pai. Vasquez trgea mereu
cnd caporalul o lu de subiori i o tr dup el. Ea vzu o mare siluet ntunecat
aruncndu-se asupra lui Drake i-i modific unghiul de tragere chiar n clipa n care
Hicks i ddu drumul pe planeul blindatului.
Un fulger lumin un rictus inert i inuman, n timp ce rafalele criblorului
sfrtecau toracele monstrului. Un fluid corporal galben viu mproc n toate prile i
atinsei faa i pieptul lui Drake. Omul se cltin, din corp ieindu-i dre de fum.
Acidul rodea repede carnea i oasele. Avu un spasm muscular i degetul lui aps pe
trgaciul arunctorului su n momentul n care se prbuea nainte.
Vasquez i Hicks se aruncar pentru a eschiva limba de foc care trecea de
tambuchi arznd elementele inflamabile din interiorul VTT-ului. Corpul lui Drake nu
aceast privire.
i, de aceast dat, cea care-i cobor privirea fu Vasquez.
9
Bishop era aplecat peste un microscop. n laboratorul seciunii medicale. Sub
obiectiv se gsea o lamel fin adpostind o prelevare din cadavrul unuia dintre
parazii, specimenul, din tubul de staz cel mai apropiat. Dei moart, creatura
disecat pstra un aspect amenintor, astfel aezat pe spate, lng el. Picioarele
preau gata s se arunce pe faa oricui s-ar apropia prea mult i coada primitiv
puternic prea s mai fie n stare s o proiecteze n cellalt capt al slii.
Interiorul corpului ei era la fel de fascinant ca i aspectul exterior, iar Bishop
sttea lipit de vizorul microscopului. Puterea de mrire a aparatului i limita de rezoluie a ochilor artificiali i permiteau s vad lucruri care scpaser, poate, colonilor.
Printre toate ntrebrile pe care i le punea, era una care-l intriga n mod deosebit
i creia i-ar fi dorit s-i dea un rspuns: aceti parazii extrateretri ar ncerca s se
fixeze pe o fiin sintetic? Corpul lui nu avea nimic n comun cu cel al organismelor
pur biologice. Aceste creaturi erau capabile s fac deosebirea nainte de a sri? i, n
caz contrar, dac un parazit ca acesta ar alege un sintet ca purttor al embrionului,
care ar fi rodul acestei uniuni? Va abandona ea prada i va pleca n cutarea altui
droid, sau i va insera smna n android? i n acest caz, embrionul va putea crete
sau se va pomeni ntr-o situaie neplcut atunci cnd va ncerca s se dezvolte n
interiorul unui corp total lipsit de carne i snge?
Un robot, putea s aib parazii?
Bishop auzi un zgomot de u i-i ridic ochii: Spunkmeyer mpingea un
crucior ncrcat cu materiale.
Unde le pun?
Acolo, fcu Bishop indicnd cu degetul. n captul mesei, va fi perfect.
Spunkmeyer purcese la descrcare.
Altceva?
Bishop fcu un gest fr semnificaie precis.
Bun, atunci m duc n navet. Dac mai e nevoie de ceva, oricnd.
O nou micare a minii. Spunkmeyer ddu din umeri i fcu stnga-mprejur.
Bishop, ce om ciudat, i zise omul care pleca spre terenul de aterizare,
mpingnd cruciorul prin culoarele pustii. Ce robot ciudat, Se corect el zmbind.
ncepu s fluiere i-i ridic gulerul. Vntul era moderat dar i simea muctura.
Faptul c se concentra asupra melodiei i ajut s nu se gndeasc la rezultatul
dezastruos al expediiei.
Crowe, Dietrich, btrnul Apone... mori. Nu-i venea s conceap aa ceva, era
incredibil i dezolant. Ajunsese s-i cunoasc pe parcursul attor expediii pe care le
efectuaser mpreun, dei n-ar fi putut s pretind c-i cunoate foarte bine. De altfel,
era nc un motiv s-i par ru, mai ales de Dietrich.
Ddu din umeri, nimeni nu era acolo s-i vad gestul. Infanteritii treceau adesea
pe lng moarte: aceast veche cunotin pe care se ateptau s-o ntlneasc nainte
de pensionare. ntlnirea cu Crowe i Dietrich avusese loc, pur i simplu. Nu se mai
putea schimba nimic. Dar Hicks i ceilali scpaser. i vor termina cercetrile i vor
pleca pn a doua zi. Acesta era planul: studierea rapid a acestor creaturi, efectuarea
unor ultime nregistrri i plecarea n viteza a patra. Spunkmeyer nu era singurul care
disprui?
Hicks se ntunec. Nu se gndise la supravieuirea lor imediat, nu i la
posibilitatea de a primi un ajutor extern.
Ar fi trebuit s trimitem un raport de ieri. S zicem aptesprezece zile,
ncepnd din noaptea asta.
Comtehul se ntoarse i porni clcnd apsat, gesticulnd.
Doamne, n-o s rezistm nici aptesprezece ore. Nemernicele alea o s apar
iar, fir-ar s fie. O s vin i o s ne omoare pn la unul, pn s vin ia care huzuresc pe Pmnt s ne caute rmiele. i or s le gseasc goale i uscate ca ale
nepstuiilor pe care i-am incinerat la nivelul C. Ca Dietrich i Crowe, fir-ar s fie!
ncepu s plng.
Ripley o art pe Newt care-l observa pe brbat, tcut.
Ea a izbutit s supravieuiasc mult mai mult i fr arme i fr antrenament.
Colonii habar n-aveau cine erau adversarii, dar noi tim i dispunem de arme mai
eficace dect manivele i ciocane. n plus, n-avem nevoie s-i exterminm ci s
supravieuim. Trebuie doar s-i inem la distan i s rmnem n via.
Hudson rse amarnic.
Aha, simplu ca bun ziua. S rmnem n via. Dietrich i Crowe sunt i ei
nc n via.
Ne aflm n punctul cel mai uor de aprat, avem ceva arme i tim ce pericol
ne ameni. Aa c ai face bine s reacionezi, Hudson. Pentru c avem nevoie de tine
i ncepe s mi se fac lehamite de tmpeniile pe care le tot ndrugi. (El rmase cu
gura cscat. Dar Ripley nu terminase.) Pune n funciune terminalul ordinatorului
central i gsete un plan al coloanei, schemele destinate echipajelor de ntreinere,
orice, dar vreau s cunosc configuraia locurilor. Vreau s vd conductele de aerisire,
tunelele prin care se ntind cablurile electrice, fundaiile, canalizrile de distribuie a
apei: toate pasajele care exist n aceast parte a coloniei. Vreau s descopr mruntaiele acestei construcii, Hudson. Blocnd toate cile de acces, vom mpedica aceste
creaturi s ajung la noi. Dac n-au distrus pereii tia, nseamn c nu sunt n stare.
Ne aflm n centrul de exploatare i e, probabil, edificiul cel mai solid de pe planet,
cu excepia staiilor de epurare a atmosferei. n plus, suntem pe loc nalt i pn la
proba contrarie, chestiile astea nu par a fi n stare s se caere pe un zid vertical.
Hudson ezit i se ndrept, uurat c avea, n sfrit, ceva de fcut. Hicks o privi
pe Ripley i ddu aprobator din cap.
Afirmativ, aprob comtehul care-i regsise stpnirea de sine. Pornesc dendat. Dac vrei s vezi toate gurile din strecurtoarea asta, o s i le art...
Ajunse la consola ordinatorului i Hicks se duse la sintet.
Vrei s-i dau de lucru, sau te-ai gndit deja la ceva de fcut?
Bishop prea c ezit. Asta se datora de fapt programului su de comportament
social. Un android habar n-avea ce-i aia nesiguran.
Dac ai nevoie de mine... (Hicks cltin din cap), eu voi fi n seciunea
medical. A dori s-mi continui cercetrile. Voi gsi, poate, ceva care ne-ar putea fi
util.
Perfect, i rspunse Ripley care-l studia cu atenie. Du-te.
Bishop poate c observase interesul pe care i-l purta ea, dar nu ls s se vad.
Plec spre laborator.
10
sau termitele. Sunt inteligente? Este posibil ca ipotetica lor regin s fie inteligent?
Nivelul lor de evoluie: iat un punct asupra cruia nu ne-am putut pronuna la bordul
lui Nostromo, Adevrul e c ne gndeam mai nti de toate cum s rmnem n
via. N-am avut vreme de teorii.
Greu de spus, rspunse Bishop, ngndurat. i totui un amnunt m intrig.
Care?
Poate c trebuie s atribuim aceasta numai instinctului, atraciei exercitate de
cldur, sau ceva de genul sta, dar regina lor, dac exist, a ales pentru depunerea
oulor singurul loc din colonie n care nu o putem distruge, fr s ne distrugem i pe
noi totodat. Sub schimbtoarele de cldur ale reactorului nuclear al staiei de
epurare. Dac aceast alegere se datoreaz instinctului, fiinele acestea nu sunt
superioare termitelor. Dar dac este atribuit inteligenei lor, ei bine, putem spune c
am fetelit-o. Numai dac bineneles, aceste supoziii sunt fondate. n ciuda distanei
de parcurs, primele ceaturi care au aprut au putut s se duc dup celelalte ou n
nava de care vorbeti dumneata. Aceast regin, aceast societate extraterestr
complex, toate acestea poate nu exist dect n nchipuirea mea. Dar fie c se
datoreaz sau nu inteligenei sau instinctului, este de netgduit faptul c aceste fiine
coopereaz. Asupra acestui punct nu mai exist nici o ndoil. Le-am vzut la treab.
Ripley medit la implicaiile analizei lui Bishop, i rezultatul nu era deloc
ncurajator. De fapt nici nu se ateptase la altceva. Art cu capul la tuburile de staz.
Vreau ca aceste specimene s fie distruse dup ce termini cu observarea lor. Ai
neles?
Androidul se uit la cele dou creaturi care palpitau nc n interiorul nchisorilor
cilindrice.
Domnul Burke mi-a ordonat s le menin n staz pentru a le putea expedia
spre laboratoarele Companiei. A fost categoric.
Cel mai surprinztor a fost c Ripley s-a dus la interfon i nu la rastelul de arme
cel mai apropiat.
Burke!
Paraziii aproape c acoperr rspunsul.
Da? Dumneata eti, Ripley?
Ai ctigat! Unde eti?
Recuperez, ct mai e timp. M-am gndit s mai nv ceva c tot ncurc lumea
pe aici, pare-mi-se.
Vino n laborator.
Acum? Dar am...
Imediat. (Tie legtura i-l fulger pe Bishop.) Vino cu mine.
El se ridic pentru a o urma docil, iar femeia se consider satisfcut. Voia doar
s vad dac o asculta. Sin-tetul nu era deci n totalitate sub stpnirea lui Burke, n
pofida statutului de main aparintoare Companiei.
N-are importan, las.
Voi fi fericit s te nsoesc, dac aa doreti.
Nu, nu-i nevoie. Am eu grij. Continu-i cercetrile. Este mai important.
Vizibil ncurcat, androidul ddu din cap i se aez la loc.
l gsi pe Burke n pragul laboratorului.
Sper c este important. Cred c am gsit ceva nou i tare mi-e team c nu
prea mai am mult timp.
Ai dreptate, probabil. (El vru s protesteze, dar ea-i fcu semn s tac.) Intr
acolo.
Adic acolo unde se aflau tuburile de staz, arta ea. ncperea era insonorizat i
va putea s-i spun tot ce avea pe suflet fr s atrag atenia celorlali. Burke ar fi
trebuit s-i fie recunosctor pentru aceste griji. Dac Vasquez ar afla de planurile sale,
ea n-ar mai pierde timpul cu discuii inutile, i i-ar bga pe loc un glonte n inim.
Bishop mi-a mprtit intenia dumitale de a duce paraziii pe Pmnt. E
adevrat?
El nu ncerc s nege.
Sunt inofensivi n staz.
Bebeluii tia nu sunt inofensivi dect mori. Tot n-ai neles? Cer s fie
omori de ndat ce Bishop i va fi terminat studiul.
Fii rezonabil, Ripley, rspunse el arbornd o copie palid a sursului su
profesional. Aceste specimene au o valoare inestimabil pentru ramura Companiei
care efectueaz cercetri asupra armelor biologice. De acord, radem colonia cu o
bomb nuclear, c majoritatea e mpotriva mea. Dar cu specimenele e altceva. Nu
sunt dect dou, Ripley. Ce pericol ar reprezenta ele n tuburile de staz? Iar dac te
temi c vor scpa cnd vor ajunge la laboratoarele pmntene, fii linitit. Cercettorii
notri sunt specialiti, obinuii cu astfel de lucruri.
Nimeni nu este obinuit cu "astfel de lucruri"! Noi suntem primii care le
nfruntm. V temei i-acum c ar mai putea scpa vreun virus din laboratoarele
voastre de cercetri asupra armelor biologice? ncearc s-i imaginezi ce-ar fi dac
un singur parazit ar fugi ntr-un mare ora cu mii de kilometri de canale i evi i
pasaje pe unde s-ar putea ascunde.
N-or s fug. Nimic nu poate iei dintr-un cmp de staz.
Poi s tii, Burke? tim att de puine lucruri despre montri tia. E prea
riscant.
Dar eu te credeam mai inteligent. Dac o scoatem la capt vom fi nite eroi.
Viitorul ne va fi asigurat.
Deci, aa te consideri dumneata? Carter Burke, mblnzitorul de extrateretri?
Ceea ce s-a ntmplat la nivelul C nu i-a mai redus din entuziasm?
Infanteritii nu tiau ce-i ateapt i au pctuit prin exces de ncredere! S-au
pomenit blocai ntr-o sal unde nu-i puteau folosi nici armele i nici experiena de
lupt. Dac i-ar fi pstrat sngele rece i ar fi putut s utilizeze vibratoarele, am fi
fost cu toii la bordul lui Sulaco, pe drumul de ntoarcere, i n-am fi prini aici ca
nite iepuri speriai. Gorman a luat hotrrea de a-i trimite s se arunce n gura
lupului, nu eu. i de altfel, au nfruntat nite creaturi adulte, nu nite simple larve.
Nu ai avut obieciuni cnd Gorman a luat aceast hotrre.
Cine ar fi inut seam de prerea mea? Ai uitat ce spunea Hicks? i ce spuneai
dumneata? Gorman ar fi rmas de nestrmutat, insist el i adug pe un ton sarcastic:
Este vorba de o expediie militar.
Renun, Burke. N-ai putea s duci planul la ndeplinire, fie chiar i cu acordul
meu. Este interzis trecerea unui organism periculos peste bariera CCI-ului: articolul
22350 din Codul comercial.
i-ai nvat lecia. Aa prevede codul, e-adevrat. Dar nu uita c nu sunt dect
nite cuvinte pe hrtie, iar reglementrile stupide n-au stat niciodat n calea persoanelor hotrte. Dac reuesc s rmn cinci minute singur cu inspectorul de la vam,
cnd trecem prin staia Gateway, treaba-i gata. Mergi pe mna mea. Responsabilii de
la CCI nu au cum s se prind de o chestie de care n-au habar.
O vor descoperi, Burke.
i cum anume? Vor dori mai nti s stea de vorb cu noi, apoi ne vor trece
printr-un tunel de detecie. Bun treab. Pn vine s ne scotoceasc prin bagaje, eu i
ating pe membrii echipajului i tuburile de staz vor fi ascunse lng propulsoare sau
recicloarele de deeuri. Vor fi prea ocupai s ne pun ntrebri, ca s mai viziteze tot
apara-De altfel vor ti cu toii c am descoperit o colonie devastat i c noi am terso fr s mai cerem restul. Nimeni nu se va atepta c vom aduce n contraband ceva.
tiu c pot s contez pe sprijinul Companiei, mai ales cnd conductorii Companiei
vor ti ce le aducem. i nu vei fi uitat, Ripley, dac asta te frmnt.
O, sunt convins c te vor susine. Nu m-am ndoit niciodat. Nite persoane
care, dup ce au luat cunotin de raportul meu, au trimis un detaament aa de redus
sub comanda unui imbecil fr experien ca Gorman, sunt capabil de orice, nu m
ndoiesc.
i faci prea multe probleme.
mi pare ru, mi place viaa i nu vreau s m trezesc ntr-o bun diminea
c-mi iese un extraterestru din torace.
Nu va fi aa.
Poi fi sigur. Pentru c dac vei lua montrii tia mici i oribili, voi spune la
toat lumea. i de data asta mi vor da crezare. i fii atent c nici nu trebuie s ajung
aici. Dac afl Vasquez, Hicks sau Hudson ce ai n cap, n-o s mai atepte procesul
dumitale i n-o s se mulumeasc doar s spun ce cred despre dumneata. Ai face mai
bine s renuni, Burke. (Fcu semn spre cilindri.) N-o s-i iei din laboratorul sta,
darmite de pe lumea asta.
i dac reuesc s-i conving pe ceilali?
Imposibil. Dar chiar i aa, cum vor reaciona ei cnd vor afla c eti
rspunztor de moartea celor o sut cincizeci i apte de coloni care triau aici?
Combativitatea lui Burke se evapor i el pli.
Ia stai. Despre Ce dracu' vorbeti?
Ai auzit foarte bine. Colonii. Toi aceti npstuii care nu bnuiau nimic. Ca
familia lui Newt. Ziceai c mi-am nvat bine lecia, aa-i? Dumneata i-ai trimis s
viziteze epava navei extraterestre. Am verificat n jurnalele coloniei. Este intact, ca i
planurile gsite de Hudson. Sunt convins c nite judectori l vor gsi foarte instructiv. "Directive ale Companiei ase doisprezece nou, din data de cinci treisprezece
aptezeci i nou. Ordin de explorare a unei zone de emisie de unde magnetice cu
coordonatele..." Dar nu afli o noutate, pentru c acest mesaj este semnat "Burke,
Carter J."
Ripley tremura de furie. Din cauza incompetenei i lcomiei unora se
afla din nou pe aceast lume de comar.
I-ai trimis acolo fr s-i atenionezi, Burke. Ai asistat la nfiarea mea n
faa comisiei de anchet. Ai ascultat povestea mea. Voiai s efectuezi o verificare a
coordonatelor pe care le indicasem. Te gndeai c era ceva acolo, altfel nu avea rost s
mai trimii pe cineva s viziteze epava. i dac nu erai cu adevrat convins, tot ai
bnuit ceva, i puneai nite ntrebri. Totul ar fi fost normal dac ai fi format o echip
de oameni n cunotin de cauz. Dar a fost autorizat un prospector independent s se
duc pn la nav. De ce n-ai spus nimic, Burke?
Ce s spun? protest el.
i preluase vorbele, nu i indignarea. i asta explica multe. Ripley avea impresia
c-l cunotea mai bine pe Carter J. Burke.
Nu puteam fi sigur c aceste lucruri existau ntr-adevr, recunoate. Poate c
de fapt nu era nimic. Nu dispuneam dect de raportul dumitale, i mi-era greu s-i dau
crezare.
Zu? Cineva a ters cteva pasaje din jurnalul de bord al capsulei de salvare,
Burke. Aa am declarat n faa comisiei de anchet, i aminteti? i ncep s m ntreb
dac nu cumva tii ce s-a ntmplat...
11
Hudson instalase consola tactic portabil lng terminalul ordinatorului central.
Cele dou aparate erau conectate prin dou cabluri, o nclceal de branamente care
ofereau posibilitatea celui aezat dincolo de pupitrul tactic s aib acces la tot ceea ce
mai funciona nc n colonie. Cnd intr Ripley, Hicks i nl privirea spre ea i
aps pe un ntreruptor pentru a face s tac sirena. Venir i Vasquez i Hudson.
Se apropie, anun calm caporalul. M-am gndit c v-ar face plcere s fii
inui la curent. Sunt deja n tunel.
Ripley i umezi buzele i privi consolele.
Suntem pregtii s-i primim?
Hicks ddu din umeri i regl un poteniometru.
Cu mijloacele noastre i dac funcioneaz, cum s nu! Garania
constructorului n-o s ne foloseasc la nimic dac se stric oarece cnd vom deschide
focul. Unul din roboii-santinel, de pild. Sunt, practic, singurele noastre mijloace de
aprare.
Fii fr grij, btrne, i vor face datoria.
Hudson nu mai pruse att de ncreztor de cnd cu dezastrul din subsolul staiei
de epurare.
Am instalat sute de bijuterii din astea. Din clipa n care li se aprinde beculeul,
poi s stai linitit. M ntreb numai: vor fi ndeajuns pentru a respinge adversarii
notri?
N-are rost s mai pomenim de astea; vom folosi ce avem la ndemn. S
sperm c roboii-santinel vor reui s-i opreasc. Totul depinde de numrul acestor
creaturi.
Hicks ddu un bobrnac la dou ntreruptoare i obinu confirmarea c totul era
operaional. Se uit la cadranele detectoarelor de micare ale armelor A i B. Semnalele luminoase plpiau tot mai des pn cnd rmaser aprinse n permanen. n
acelai moment, dou puternice detunturi fcur s vibreze solul.
Roboii A i B urmresc i distrug mai multe inte, zise ridicndu-i privirea
spre Hudson. Ne-ai pus la dispoziie o putere de foc valabil.
Comtehul studia nenumratele informaii care le parveneau.
Dac am avea mcar vreo duzin de. aparate de-astea... mormi. Ar fi deajuns. Ah, dac am avea vreo duzin...
Bubuitul regulat al armelor automate se repercuta n interiorul cldirii. Pe
consol, numerele care apreau pe contoarele muniiilor se derulau inexorabil.
Cincizeci de cartue pe arm. Cum dracu' s-i oprim cu aa de puine muniii?
murmur Hicks.
Trebuie s fie strni ca sardelele, colo jos, le atrase atenia artnd spre
cadranele din faa lor. Privii contoarele: e ca un stand de tir.
i acidul? ntreb Ripley. tiu c armele astea sunt blindate, dar ai vzut ct
de coroziv este fluidul lor vital.
Dac roboii mai trag, nseamn c sunt neatini, i rspunse Hicks.
Proiectilele RS-urilor au o for de impact grozav, iar dac mping mereu ndrt,
acidul n-o s-i ating. Se mprtie pe perei i pe jos, dar nu pe arme.
Aa trebuia s fie; roboii-santinel i continuau tirul de baraj. Trecur dou
minute, trei. Controlul armei B ajunse la zero i bubuitul care venea de la subsol se
njumti. Detectoarele de micare mai plpiau pe consola tactic: arma descrcat
urmrea nite inte n care nu putea s mai trag.
Tcerea grea care se abtu asupra centrului de exploatare se sfri odat cu
izbucnirea zarvei de la subsol. Sunetele ajungeau la intervale regulate, i cu toii erau
contieni de semnificaia lor.
Au ajuns la ua izolatoare, murmur Ripley.
Vacarmul era tot mai puternic i mai aproape. Auzeau acum i un sunet care le
punea la grea ncercare nervii: scrnetul ghearelor de oel.
Credei c ar putea s vin pn aici? (Ripley era uimit de calmul lui Hicks.
Era ncredere... sau resemnare)? Cel care a ncercat s-l trag pe Gorman din VTT a
reuit s smulg un tambuchi, ii minte? i aminti ea.
Colo jos nu e un tambuchi, ci un izolator ignifug categoria AA, declar
Vasquez. Trei straturi de compozit de fibr de carbon prinse ca un sandvici ntre nite
plci de oel. Ua o s reziste. Sudurile mele m ngrijoreaz. N-aveam prea mult timp
la dispoziie, i a fi preferat s am dou bare de cromit i un laser, nu un aparat de
sudur cu gaz.
jumtate goale.
Ripley verific deblocarea arunctorului de flcri. Printre salve auzeau
nspimnttoare urlete ascuite.
Numrul lor? ntreb Ripley.
Imposibil de spus. Foarte important. Greu de tiut ci mai triesc i ci au
murit. i pierd membrele dar continu atta timp ct rafalele nu le-au tiat n dou.
(Privirea lui Hudson se aez pe un alt contor.) nc douzeci de muniii pentru
robotul D. Zece... Zero.
Brusc, cealalt arm i ncet tirul i se instaur tcerea. Un val de fum i unul de
cea se contopeau pe cele dou ecrane. O lumin alb indica locurile n care trasoarele aprinseser nite materiale inflamabile. Podelele erau presrate cu cadavre
calcinate i rsucite n poziii groteti: un osuar biomecanic. Mai multe corpuri se
prbuir i disprur: acidul scurt din rnile lor spase o gaur mare n sol.
Nimic nu ni din linoliul de fum pentru a smulge armele de pe afeturile lor.
Detectorul de micare rmase mut.
Ce dracu' se-ntmpl? (Hudson modific reglajele aparatelor lui,
descumpnit.) Dar te se-ntmpl, unde sunt?
De necrezut, fcu Ripley rsuflnd. Au renunat. Au btut n retragere.
Santinelele i-au oprit. nseamn c sunt destul de inteligente pentru a stabili relaii de
cauz-efect. S-au hotrt s se replieze.
Mda, ia privete.
Hicks btu cu degetul pe plasticul dintre dou contoare. Cel al robotului-santinel
D era la zero. C-ul era la zece: echivalentul a ctorva secunde de tir suplimentare, la
aceast caden.
Data viitoare, vor putea s ajung s bat la u. Dac nu ar fi explodat VTT-ul
la afurisit!
Dac blindatul ar fi intact n-am mai fi aici, s vorbim despre el. Am fi departe,
replic sec Vasquez.
Numai Ripley nu era abtut.
Dar ei nu tiu cte muniii mai sunt i le-am produs pierderi grele. Foarte
grele. S-au dus probabil s se adune undeva, sau s ia nite decizii colective. Studiaz
alte modaliti de intrare. O s le ia ceva timp, iar cnd vor hotr un nou asalt, vor fi
mai prudeni. Se tem, poate, acum c vor vedea peste tot roboi-santinel.
ncrederea ei l contamin pe Hudson, care i mai reveni.
Poate c i-au demoralizat. Aveai dreptate, Ripley. Montri tia nu sunt
invulnerabili.
Hicks i ridic ochii de pe consol pentru a se adresa lui Vasquez i comotehului.
Vreau s inspectai zona. De la centrul de exploatare pn la secia medical.
Att putem acoperi. tiu c suntei stresai, dar ncercai s fii lucizi i vigileni. Dac
Ripley are dreptate, ei vor ncerca s testeze soliditatea pereilor. Va trebui s-i
mpiedicm s intre nainte ca situaia s ne scape din mini. Dobori-i unul cte
unul, pe msur ce vor ncerca s se infiltreze pn la noi.
Cei doi infanteriti ddur din cap. Hudson se ridic de la consol, i lu puca i
se lu dup Vasquez care pornise deja spre culoarul principal. Ripley remarc o ceac
de cafea pe jumtate plin, o lu i o bu pe nersuflate. Licoarea era cldu i
infect, dar i umezi gtul. Caporalul o privea, ateptnd s termine.
De cnd n-ai mai dormit? Douzeci i patru de ore?
Ea ridic din umeri, nesurprins de ntrebare. Tensiunea constant o epuizase.
Numai dac jumtate din oboseal rzbtea din aspectul ei, atunci expresia ngrijorat
a lui Hicks era de neles. Oboseala o va dobor mai devreme dect creaturile. Cnd
Ascult, n-a fost ideea mea. Explic-mi tot. Sunt n stare s m descurc.
Am observat.
i explic aadar cum s vizeze, s ncarce o grenad i s trag: un curs complet
n cincisprezece minute. Hicks i art i cum s curee arma, avu grij s nu omit nimic, apoi se cufund din nou n contemplarea ecranelor i cadranelor consolei tactice.
Femeia l prsi pentru a fi alturi de Newt n secia medical. Agat n bandulier,
noua sa prieten de metal i plastic se legna uor pe umr.
ncetini mersul cnd auzi pai n fa, apoi se destinse. Un extraterestru ar fi fcut
mai mult zgomot dect locotenentul Gorman, care apru n pragul laboratorului,
slbit, dar refcut. Burke, aflat n spatele militarului, abia i arunc o privire. Asta era
foarte bine. De cte ori deschidea gura reprezentantului Companiei, i venea s-l
strng de gt. Dar avea nevoie de el. Ar putea s le dea o mn de ajutor, chiar dac
ale lui erau mnjite de snge. Burke fcea ncparte din grupul lor, avea statutul unei
fiine umane. Dei acesta putea fi contestat, se gndi ea.
Cum te mai simi? l ntreb pe Gorman.
Locotenentul se rezem de un perete i-i trecu o mn
peste frunte.
Bine, cred. Cam ameit. O mahmureal n toat regula. Ascult, Ripley, eu...
Las-o balt.
Nu avea timp s asculte tentativele lui de justificare, inutile. De altfel omul acesta
nici nu era cu totul rspunztor de dezastrul produs n staia de epurare a atmosferei.
Vina era a celor care fuseser proti sau att de incompeteni nct s-l dea
comandamentul acestei expediii. i chiar dac trece peste aceast lips de experien,
infanteritii nu aveau cum s fie pregtii s nfrunte astfel de creaturi. Cum puteau
s... lupte cu un inamic att de periculos, att rnit de moarte ct i n deplintatea facultilor sale? Trecu prin faa ofierului i intr n laborator.
Gorman o urm din priviri nainte de a porni pe culoar. n drum se ntlni cu
Vasquez care-i arunc o privire criminal mijndu-i ochii. Fularul ei, nmuiat de
sudoare, se lipise de piele i de prul negru.
Tot mai vrei s m omori? o ntreb cu calm locotenentul.
Rspunsul lui Vasquez fu amestecat de dispre i resemnare.
Nu mai are rost.
Ea-i vzu de drum, continundu-i rondul.
Dup plecarea lui Gorman i Burke, secia medical rmase pustie. Ripley ajunse
la blocul operator, acolo unde o lsase pe Newt. Lumina era slab, dar tot putea s
vad patul gol. O cuprinse teama i ncepu s se uite disperat prin sal. Apoi i ddu
seama i se aplec pentru a se uita sub pat.
Se liniti: fetia era ghemuit lng perete. Se strecurase ct mai departe acolo jos
i dormea, innd-o strns n mnua ei pe Casey. Uurarea lui Ripley fu i mai mare
la vederea expresiei angelice a fetiei, inocent i destins n ciuda demonilor care o
bntuiau n perioadele de veghe, ct i n cele de somn. i femeia se gndi: fericii
copiii, care pot s doarm n pace, n orice mprejurri.
Cu bgare de seam puse puca pe pat, ngenunche i se vr sub pat. Fr s-o
trezeasc pe Newt, o lu n brae. Fetia tresri i se cuibri la pieptul ei, cutnd din
instinct cldura reconfortabil a adultului. Un gest primitiv. Ripley se rsuci pe o parte
i suspin.
Newt se strmb, dovad c universul ei oniric era tulburat. Scp un ipt, un fel
de implorare deformat de vis. Ripley o legna cu duioie.
Gata, gata. St. Acum e bine. E bine.
*
Reeaua de canalizare, legat de enormul con al sta--iei de epurare a atmosferei,
coninnd fluidul de rcire comprimat, ajunsese la incandescen. Arcuri electrice,
ntr-o coroan pe armtura superioar a turnului, luminau suprafaa Acheronului i
cldirile drpnate ale coloniei Hadley prin fulgere sporadice i orbitoare. Era
evident c staia funciona anormal. Moderatoarele nc mai ncercau cu ncpnare
s opreasc o reacie n lan incontrolabil. ndoiala nu fusese inclus n programarea
lor.
Dincolo de zona de aterizare, se ridica n nori un turn metalic. Antenele
parabolice regrupate n vrf aduceau cu nite psri care au poposit pe un copac
amorit n iarn.
La poalele acestui turn se zrea o siluet stingher aplecat sub un panou deschis,
cu spatele n btaia vntului.
Bishop blocase capacul n poziie ridicat i izbutise s braneze consola
portabil la emitorul turnului. Se considera satisfcut, dei lucrurile ncepuser
destul de prost. Ajunsese trziu la turn, deoarece subestimase timpul necesar pentru
parcurgerea conductei pe brnci. ns pentru controale i testele preliminare i lu mai
puin, astfel, c recuperase timpul pierdut. Nu era totui sigur c va termina la vreme.
i ntinsese haina pe consol i pe monitor pentru a le proteja de nisip i praful
spulberat de vnt. Componentele electronice ale acestor aparate erau ntr-adevr mai
fragile dect ale propriului su corp. Degetele i fluturaser cu frenezie pe tastatur,
abia vizibille. Un om bine antrenat ar fi fcut acelai lucru ntr-un timp de zece ori
mai mare.
i un om s-ar fi rugat probabil. Poate, i zise. Fiinele sintetice au micile lor
secrete. Se mai uit pentru ultima dat la tastatur i murmur:
Acum, dac nu comit erori i dac nimic nu se stric...
Aps pe tasta de funcionare.
Mult deasupra lui, Sulaco deriva rbdtor i tcut n neant. Prin culoarele
lui nu era nici o suflare. Nici o main nu bzia n marele compartiment de
debarcare. Unele instrumente clipeau fr zgomot, meninnd nava n orbita
geostaionar, la verticala coloniei.
O siren mugi, cu toate c nu era nimeni s o aud. n compartimentul de
mbarcare se aprinser girofarurile, unde nimeni nu putea s le admire jocurile de
lumini multicolore: roii, albastre i verzi. Pistoane hidraulice gemur. Elevatoare
mrir pe inele lor, timp n care cea de a doua navet era mpins pe dispozitivul de
arimare superior. Nite roi se blocar. Scripete i leviere purceser la coborrea
navetei n tubul de lansare.
Cnd aparatul ajunse n poziie de lansare, din perei i din podea se ivir braele
i decuplatoarele automate pentru a se brana. Alimentarea cu carburant i controlul
final pornir imediat. Erau sarcini banale, de rutin, care nu necesitau supervizarea
unor oameni. De fapt, nava efectua aceste operaii mai eficient de una singur. Oamenii erau nite ncurc-lume i ncetineau procesul.
Sasurile se deschiser i se nchiser la loc. Ordinatorul lui Sulaco i cel din
navet schimbar cteva date. Un avertisment nregistrat rsun n vastul buncr. Aa
cerea regulamentul, dei n-avea cine s-l aud.
Atenie, atenie. nceputul operaiilor de alimentare cu carburant. V rugm
stingei igrile.
Bishop nu a fost martorul acestei activiti febrile, n-a vzut girofarurile
nvrtindu-se, n-a auzit avertismentele. Dar era mulumit. Informaiile care apreau pe
12
Ea nu avea de gnd s doarm, doar s se odihneasc lng copil, la cldur. Dar
trupul i cunotea nevoile i, de cum slbi controlul asupra fiinei sale i-i oferi prilejul, el lu hotrri n locul ei, numaidect.
Ripley se trezi tresrind i era ct pe-aci s se dea cu capul de somiera metalic.
Lumina venind de la laborator ajungea sleit pn la blocul operator. Ripley se
uit la ceas i constat cu stupefacie c se scursese o or. Destul timp pentru ca moartea s le fi vizitat deja, dar situaia prea neschimbat. Nu era surprins c nu venise
nimeni s o trezeasc. Ceilali aveau alte griji. i, ntr-un fel, era semn bun. Dac s-ar
fi dat asaltul final, Hicks sau altcineva ar fi venit negreit s o cheme.
Se deprt uor de Newt care dormea nc, fr habar de obsesiile adulilor.
Ripley se ntoarse pentru a prsi adpostul, trndu-se. Atunci ochii i czur pe
laboratorul medical... i sngele i nghe n vine.
Doi dintre cilindrii aliniai lng u erau ntunecai, fapt ce indica oprirea
cmpului lor de staz. Capacele sriser, tuburile erau goale.
Abia ndrznind s respire, Ripley scrut toate ungherele ntunecate, se uit sub
fiecare pupitru. Paralizat de fric, ncerca frenetic s analizeze situaia micnd-o n
acelai timp cu blndee pe fetia care dormea ndrtul ei.
Newt, murmur ea.
Creaturile simeau oare undele sonore? Nu preau s aib urechi sau vreun organ
aparent de auz, dar cine ar putea spune n ce mod sesizau ele mediul nconjurtor?
Newt, trezete-te.
Ce? (Copila se rsuci i-i frec ochii somnoroi.) Ripley. Unde sunt?
Femeia puse un deget pe buze.
Sst! Nu mica. Avem necazuri.
Copilul deschise ochii. Ddu din cap numai, treaz i la fel de vigilent ca i
adultul. Ripley nu trebuia s-i spun s tac. n timpul comarurilor pe care le trise n
adncul sistemului de aerisire i a tunelurilor de ntreinere care strbteau subsolurile
coloniei, descoperise valoarea tcerii ca mijloc de supravieuire. Ripley ntinse un
deget pentru a indica tuburile de staz. Newt le vzu i ddu iar din cap, fr s geam
mcar.
Stteau lipite una de alta ciulind urechile i scrutnd tenebrele. Pndeau fonete,
mici forme redutabile care poate c alergau spre ele pe podea. Nu auzeau dect
bzitul caloriferului.
Ripley trase aer n piept, nghii, se ndrept de spate pentru a prinde lamele
somierei metalice i ncepu s o deprteze de perete. Picioarele patului scrijelir solul,
iar scrnetul metalic i pru asurzitor n linitea profund.
Cnd spaiul dintre somier i perete fu suficient, ea se ridic grijulie, cu spatele
lipit de perete, i ntinse mna dreapt spre vibratorul pe care-l pusese pe saltea. Degetele cutar pe cearaf i cuvertur.
Arma dispruse.
Disperarea ei o incit pe Ripley s-i vin n fire. Copila depindea de ea, iar
strigtul ei o fcea s intre n panic. ndrept lampa spre tavan, ntoarse fascicolul i-i
veni o idee. Scond din buzunar o brichet, cocoloi nite hrtii gsite pe o etajer.
Apoi o urc pe Newt pe masa de operaie care ocupa spaiul central, nainte de a urca
i ea.
Mi-e fric, mam... Ripley.
tiu, draga mea. i mie.
Dup ce improviz o tor cu hrtia, o aprinse cu ajutorul brichetei. Se nl
numaidect o flacr, urcnd spre tavan. Femeia ntinse braul i inu tora aproape de
unul dintre detectoarele de incendiu ale seciei medicale. Pe lumile ndeprtate, toate
sistemele de securitate erau alimentate de baterii independente: ceea ce mpiedica ua
i iluminarea s funcioneze, nu le putea afecta pe acestea.
Focul consuma rapid hrtia, ameninndu-i mna. Strnse din dini i rmase cu
tora n mn. Aceasta lumina slab ncperea i se reflecta pe suprafaa lucioas a
sferei chirurgicale atrnate deasupra mesei de operaie.
Hai, hai!
Temperatura flcrii ajunse n sfrit destul de nsemnat pentru a declana
detectorul, al crui semnal rou ncepu s plpie. Imediat plec semnalul la toate
difuzoarele ncastrate n tavan i un potop artificial se abtu peste dulapuri i sol.
Simultan, o siren prinse a urla.
n centrul de exploatare, Hicks tresri auzind alarma. Privirea i se desprinse de
consol zburnd spre ecranul ordinatorului central. O mic zon a planului acestui etaj
plpia. Caporalul se ridic i se repezi spre u strignd totodat n microfonul
individual:
Vasquez, Hudson, venii la secia medical. A izbucnit un incendiu.
Cei doi infanteriti i ntrerupser rondul.
Saturate de ap, hainele se lipeau de corpul lui Ripley. Difuzoarele continuau s
stropeasc sala i tot ce se gsea acolo. Sirena urla ntruna. Vaietele ei regulate i
plesnetul apei pe mobilele metalice i sol acopereau toate celelalte zgomote.
Femeia ncerc s disting ceva prin perdeaua groas de ploaie artificial; pentru
aceasta trebuia s-i dea la o parte prul din ochi. Lovi cu cotul sfera chirurgical cu
cablurile, proiectoarele i instrumentele ei, imprimndu-i o micare de balans. Arunc
o privire scurt ctre cupol i apoi studie sala. Remarcase ceva.
Atunci acel ceva i sri pe fa.
Tumultul potopului i al sirenei acoperi urletul femeii care se mpiedic i czu de
pe mas; se prbui zbtndu-se slbatic. Newt strig i se ddu la o parte cnd Ripley
zvrli ct colo pe atacator. Creatura se izbi de perete de care se prinse, ca un
respingtor pianjen, nainte de a sri din nou asupra victimei sale. Prea mpins de
un resort puternic.
Ripley se ddea napoi secernd toiul n preajm. Cut s ridice o baricad
naintea acestei grozvii, dar aceasta ocolea, se urca i se strecura pe sub cel mai mic
obstacol ntlnit n cale. Picioarele articulate se micau cu o iueal nebun. Nite
gheare se prinser de gheata lui Ripley i pornir n sus pe picior. Femeia nltur nc
o dat monstrul: contactul cu pielea vscoas o ngreo.
Creatura era dotat cu o for ieit din comun. Atunci cnd srise pe ea, de pe
sfera chirurgical, Ripley izbutise s-o azvrle departe pn s-i asigure priza. Acum,
se inea strns de femeia care ncerca s o prind pentru a o mpiedica s nainteze
spre fa. Cci acesta era elul naintrii sale. Newt url i se ddu napoi pn se
pomeni cu spatele la un pupitru, ntr-un col al slii.
Cu energia disperrii, Ripley reui s-i ridice minile pentru a-i acoperi faa.
Monstrul era aproape. Ea-l mpinse cu toate puterile. n timpul luptei, se mpiedic,
rsturn materialele i instrumentele chirurgicale. Picioarele i alunecau pe podeaua
ud. Ploaia deluvian care cdea mereu din tavan inunda ncperea i o orbea. Chiar
dac potopul nu-i pria creaturii, picioarele i corpul i se fcuser prea vscoase ca
Ripley s-o poat prinde.
Newt urla ntruna, neputnd s-i ia ochii de la aceast scen. Ea nu vzu
picioarele de artropod care aprur n vrful pupitrului de care se rezemase. Dar
capacitatea ei de a percepte micrile devenise aproape la fel de acut ca i cea a
detectoarelor roboilor-santinel. Se rsuci i, cu forele dezlnuite de teroare, trnti
mobila de perete. nepenit, creatura se contorsiona nebunete. i folosea picioarele
i coada pentru a se degaja, timp n care fetia mpingea cu toat greutatea ei pupitrul,
gemnd:
Ripley!
Mobila zvcnea i se ridica datorit sforrilor monstrului care-i degaja
picioarele unul cte unul.
Ripley!
Dincolo de geamul de observare i fcu apariia o umbr, indistinct din cauza
aburirii. O mn deschise o lucarn i se ivi figura lui Hicks. Brbatul csc ochii descoperind spectacolul din interiorul blocului operator. i era cu neputin s separe
mecanismul uii suficient de repede; se ddu napoi, ridic eava vibratorului.
La impactul proiectilelor, geamul cu trei straturi se fcu ndri, desennd o stea
prin care caporalul se arunc nuntru. Brbatul ptrunse n sal ntr-o explozie de cioburi: comet uman cu coad de cristal. Se rostogoli pe jos pn la femeia care se
sufoca. Monstrul reuise s-i nfoare coada puternic n jurul gtului ei i se
apropia de fa.
Degetele lui Hicks se ncletar pe picioarele acestuia i trase. Eforturile lui,
laolalt cu cele ale lui Ripley, obligar creatura s se desprind.
Hudson sosi i el i i ochi pe Ripley i pe caporal i apoi o zri pe Newt
ncovoiat pe pupitru. O ddu la o parte pe fetia care se rostogoli pe sol. Simultan,
ridic arma i trase n cel de-al doilea parazit. Acesta nu avusese timp s se degajeze
de masa care-l strivea.
Corpul artropodului explod ntr-o jerb de acid care atac numaidect pupitrul,
podeaua.
Gorman se aplec peste Ripley i prinse captul cozii monstrului. Asemenea unui
herpetolog n faa unui boa constrictor ncolcit n jurul crengii lui favorite, el ndeprt apendicele caudal de pe gtul femeii. Ripley horci nghiind aer i ap, dar nu
eliber creatura pe care o ineau ntre ei.
Hicks scutur capul pentru a scpa de apa care- curgea n ochii i-l nclin spre
dreapta.
n col! Deodat! Atenie s nu se agae. (l privi pe Hudson peste umr.)
Gata?
Comtehul ridic arma.
Hai!
Aruncar fiina ntr-un col al ncperii. Creatura se retrase instantaneu i sri iar
spre ei, ntr-o tresrire de energie uluitoare. Glontele tras de Hudson o atinse n zbor i
o fcu s explodeze. Ploaia deluvian care cdea din difuzoarele de ap limit jetul de
acid i dilu lichidul glbui care rodea podeaua.
Sufocat, Ripley se prbui. Gtul i era strbtut de zgrieturi roietice. Se ridic
anevoie alturi de Hicks i Hudson. Potopul ncet i sirena tcu. Apa care iroia pe
dulapuri i instalaii disprea n gurile produse de acid.
13
n spaiul dintre dalele plafonului suspendat i acoperiul metalic miunau
creaturile acelea. Erau att de multe nct lui Hicks i era cu neputin s le numere.
Agate cu capul n jos de conducte i brne, aidoma unor lilieci, se deplasau spre el,
iar fascicolul lmpii lui se reflecta pe corpurile lor, dndu-le o strlucire metalic.
Caporalul vedea attea ct putea duce raza de lumin.
Nu avu nevoie de un detector de micare pentru a simi o prezen n spate i se
rsuci brusc. Lampa i relev un extraterestru la vreun metru napoi. Creatura se
npusti asupra figurii sale i el se aplec. Nite gheare capabile s rup metalul rcir
aprtoarea trunchiului.
Se ls jos n centrul de exploatare; montrii i ddur drumul. Curnd plafonul
pru s explodeze, iar o ploaie de forme de comar i buci de dale czur n sal.
Newt url, Hudson deschise focul, iar Vasquez l acoperi pe Hicks folosind
arunctorul de flcri. Ripley o lu pe Newt i se ddu napoi mpleticindu-se.
Gorman apru imediat lng ea i folosi i el propria puc. Nimeni nu avu timp s
remarce c Burke se grbea spre singurul culoar nc deschis: pasajul dintre centrul de
exploatare i circa medical.
Jeturile de napalm luminau haosul i incinerau atacanii pe rnd. Cteodat,
creaturile n flcri se poticneau urlnd nnebunite, fapt ce amplifica confuzia i violena incendiului. Dar strigtele lor exprimau mai mult furie dect suferin. Acidul
iroia din corpurile calcinate i deschidea caviti mari n podea, ceea ce mrea pericolul.
Seciunea medical! strig Ripley, btnd uor n retragere mpreun cu Newt.
Retragerea n seciunea medical!
Se rsuci i se npusti n culoarul care lega cele dou pri ale cldirii.
Spectacolul ce se desfura mprejur era neclar dar, deasupra ei, tavanul era
intact. Reui s-i concentreze atenia asupra culoarului dinainte-i: l vzu pe Burke
trecnd pragul celeilalte ncperi i nchiznd dup el ua grea de separare. Ripley se
arunc peste panou cnd zvorul intern zngni de cealalt parte.
Burke! Deschide ua! Dumnezeule, Burke, deschide!
Newt ajunsese i ea i o trgea de pantaloni tot artnd cu degetul spre captul
cellalt al culoarului.
Uite!
n pasajul strmt, nainta o creatur. Venea spre e i era enorm. Ripley,
tremurnd, ridic arma i ncerc s-i aminteasc toate indicaiile lui Hicks. inti
pieptul scheletic i aps pe trgaci.
Nu se ntmpl nimic.
Din grozvia ce se apropia de ele venea un fel de uierat. Flcile anterioare se
deschiser i un jet de bale vscoase mproc podeaua. "Calm, calm, nu te pierde
cu firea", i zise Ripley. Verific arma. Sigurana. Era deblocat. ncrctorul?
Constat dintr-o privire c era plin. Newt se aga cu disperare de piciorul ei i ncepuse s geam. Minile femeii tremurau aa de tare c era s scape arma.
Creatura era foarte aproape i ea i aminti c trebuia s armeze manual pentru
primul cartu. Aa fcu i aps pe trgaci. Glontele vibrant atinse creatura n fa i o
proiect napoi. Ripley se rsuci i puse minile la fa i ochi: un gest de protecie
devenit instinctiv. Dar impactul glontelui tras de aproape mpinsese monstrul att de
puternic nct jetul de acid nu le atinse.
Dei amortizat, reculul o trnti pe Ripley de ua zvort. La nceput, orbit de
deflagraie, clipi n ndejdea recuperrii vederii. Timpanele nc i mai vibrau din
cauza detunturii.
n centrul de exploatare, Hicks i ridic ochii la timp pentru a vedea una dintre
creaturi srind asupr-i. Trase i fora de impact a glontelui vibrant l zvrli pe
asediator ntr-un dulap cuprins de flcri. Apoi cldura vlvtii declan sistemul de
detecie a incendiilor i difuzoarele de ap deversar un potop. Apa i ud pn la
piele pe caporal i pe colegii si, ptrunse n ordinatorul central al coloanei i l
deregl pentru totdeauna. Dar, cel puin nivelul ei nu le trecu peste glezne. Acidul
perforase destul podeaua pentru a facilita drenarea ei. O siren mugea fr ncetare,
mpiedicndu-i s vorbeasc i de a stabili un plan de aciune.
Apoi Hudson url ct l inur plmnii, iar vocea-i ascuit se auzi n pofida
vaierului sirenei.
S-o tergem!
Seciunea medical! strig Hicks. Vino, ce dracu'!
i fcea gesturi frenetice, btnd n retragere nspre culoar.
Comtehul se nvrti nspre acesta i solul intr n erupie. Nite gheare l
nfcar, nite degete puternice se ncletar pe ghete i-l traser n jos. O alt
creatur uria i czu deasupra i el dispru n cteva secunde n pasajul inferior.
Hicks trase o rafal n direcia cavitii, spernd c-i va atinge att pe comteh ct i pe
rpitori, dup care porni n fug, cu Vasquez i Gorman pe urmele lui Ripley.
Operatoarea de criblor ridic o barier de foc ucigtor napoi pentru a le acoperi
retragerea.
Ripley era nc ocupat cu mnerul uii de la seciunea medical cnd, deodat,
Newt i atrase atenia din nou. n tcere, fetia i indica creatura care ncerca s se
ridice. Strngnd din dini, gndindu-se c va fi din nou orbit i asurzit, Ripley trase
a doua oar. Reculul slt eava vibratorului i Newt i acoperi urechile cu palmele.
De ast dat, fptura de comar nu se mai clinti.
Din spatele ei se auzi o voce:
Nu trage!
Hicks i ceilali se materializaser din perdeaua de cea i praf. Erau cu toii
murdari de funingine i uzi leoarc. Ripley fcu un pas n lturi i art spre u.
ncuiat.
Nu era nevoie s intre n detalii. Hicks ddu din cap, att.
La o parte!
Caporalul scose aparatul de sudur de la centur: o versiune miniatural a celui
pe care Vasquez l-a folosit pentru a fixa ua izolatoare, apoi pe cea din centrul de
exploatare. ndrept flacra spre sistemul de nchidere.
Din cellalt capt al coridorului i fcur apariia nite forme inumane, iar Ripley
se ntreba cum de reueau aceste fiine s-i depisteze att de uor prada. Nu preau s
aib nici ochi, nici urechi, nici nri. Posedau, oare, vreun sim de care oameni erau
lipsii? ntr-o zi, poate c un cercettor va avea ocazia s disece una dintre aceste
monstruoziti i s dea un rspuns la aceast ntrebare. ntr-o zi, mai trziu. Ea nu
avea nici un chef s asiste la autopsie.
Vasquez i nmn lui Gorman arunctorul su de flcri i-i lu puca. Apoi
scoase dintr-o saco nite obiecte mici ovoide pe care le strecur n eava inferioar
de la M4IA.
Gorman csc ochii vznd cum ncarc grenadele.
Hei, e interzis utilizarea lor n...
Se ddu napoi.
Exact. Calc regulamentele aplicabile la luptele de aproape, paragrafele 95 pn
la 98. N-ai dect s raportezi. Eu... (ndrept arma ctre hoarda care se apropia.) trag
n plin.
Arm lansatorul de grenade i aps pe trgaci ntorcnd uor capul.
Suflul deflagraiei o zgli pe Ripley, iar Vasquez era s fie aruncat la pmnt.
Ripley avu certitudinea c o vzuse pe operatoarea arztorului zmbind atunci cnd
explozia i lumin faa. Hicks se cltin i flacra albstruie a aparatului su de sudur
dans pentru scurt timp. Apoi brbatul se redres i-i continu treaba.
ncuietoarea se deta n sfrit din panou i czu cu zgomot n interiorul seciei
nedicale. Hicks i puse la loc aparatul, se ridic i ddu cu piciorul n u. Picuri de
metal topit zburar n toate prile, dar nu le bgar n seam. Nu era nimic mai ru ca
acidul creaturilor.
Hicks se ntoarse spre Vasquez pentru a-i striga:
Mulumesc! Acum sunt surd de tot.
Ea, cu o expresie de surprindere artificial, i fcu o mn plnie la ureche.
Ce zici?
Ptrunser n laboratorul medical devastat. Vasquez fiind ultima, mpinse ua,
dup ce mai proiect trei grenade prin ntredeschidere. Cu o clip naintea exploziei,
trnti ua i intr alergnd. Vacarmul i asurzi, iar ua grea de metal se bomb.
Ripley, ajuns deja la cea de a doua u, nu se mir s o gseasc zvort. Se
apuc s manevreze ncuietoarea n timp ce Hicks i folosea iari aparatul de sudur
pentru a fixa ua de pragul peste care trecuser.
n laboratorul principal, Burke ddea napoi. tia c de ast dat nu vor mai avea
loc discuii: nu i se va mai oferi prilejul de a-i expune punctul de vedere. Va fi mpucat imediat. Hicks, poate se va stpni, la fel i Gorman, dar nu putea spera nici
cea mai mic ndurare din partea lui Hudson i a scorpiei de Vasquez.
Gfind, ajunse la ua care ducea la secia principal. Dac vechii lui colegi ar
atrage mai mult timp atenia acestor creaturi, poate c ar mai avea o ans. Ar trebui
astfel s traverseze ntreaga colonie propriu-zis, s se deprteze de sectorul luptelor
i s fac un ocol pn la zona de aterizare. Bishop era deschis discuiilor i sensibil
raionrii, aa cum i sttea bine unui sintet. Poate c-l va convinge c toi ceilalai
muriser. Dac ar reui acest tur de for semantic i sabotarea emitorului-receptor
al androidului astfel ca acetia s nu poat s-i dezmint afirmaiile, Bishop nu ar avea
de ales dect s decoleze de ndat. Dac ordinul era dat pe un ton destul de categoric,
iar nimeni nu-l contesta, sintetul trebuia s asculte, ntinse mna spre u, dar degetele
ncremenir nainte de a atinge metalul. Mnerul se nvrtea deja. Paralizat de fric,
Burke se retrase, mpleticindu-se. Ua se deschise. Cei care se gseau n prima sal nu
auzir uieratul caracteristic al unui spin nprasnic.
Grenadele lui Vasquez degajaser coridorul destul vreme pentru ca Hicks s
poat suda ua, dar nu dispu-neau dect de un rgaz de cteva minute. Aceast acalmie era mai curnd simbolic. Caporalul i ridic arma, gata de a ntmpina asaltul
final. Ua se bomb n centru, izbit de ceva din culoar. La un al doilea impact, metalul scrni i ua ncepu s se desprind din cadrul ei.
Newt scutura cu insisten mna lui Ripley, care cu greu i lua ochii de la ua
care ceda.
Vino! Pe aici!
Copilul o trgea spre peretele opus.
N-o s mearg, Newt. Abia am intrat n ascunztoarea ta, i n-aveam
harnaamentul celorlali. i-apoi, unii sunt mult mai corpoleni dect mine. N-au cum
s te urmeze.
Nu e acelai pasaj, explic fetia, nerbdtoare. Mai e unul.
O gur de aerisire desena un dreptunghi sumbru pe perete. Newt descuie grila de
protecie i o deschise. Ea se apleca deja pentru a plonja n conduct cnd Ripley o
reinu.
Copilul i arunc o privire iritat.
tiu ce fac.
Sunt convins, Newt. Dar acuma n-o s mai fii prima.
Am fost mereu prima.
Fiindc nu eram eu cu tine i c toi montrii de pe Acheron nu erau pe urmele
tale.
Se duse la Gorman i schimb vibratorul ei cu arunctorul de flcri al ofierului
pn s apuce acesta s se mpotriveasc. O ciufuli pe feti i ngenunche la gura
conductei. Va trebui s nfrunte tenebrele. Dar le va considera nite vechi prietene
fiindc nu o speriau att de mult ca creaturile acelea.
Se uit la Newt peste umr.
Cheam-i pe ceilalai i rmi n spatele meu.
Copila ddu din cap cu putere i dispru. Dup cteva secunde ea plonj n tunel,
pe urmele femeii care ncepuse s se treasc. Newt era urmat de Hicks i Gorman.
Vasquez ncheia plutonul. Cu corsajul i vibratoarele lor mari, infanteritii ntmpinau
ceva dificulti n deplasare, dar degajar cu toii intrarea; Vasquez puse la loc grila n
urma lor.
Dac tunelul se ngusta sau se scinda n conducte mai strmte vor fi prini ca ntro capacan. Dar Ripley nu-i fcea probleme, avea ncredere n Newt. i n cel mai
ru caz. or avea mcar timp s-i ia rmas bun nainte de a trage la sori cine va da
lovitura de graie. Dintr-o privire, se asigur c fetia era n spatele ei.
Newt se inea dup ea i se apropie tot mai mult. Obinuit s se deplaseze rapid
prin labirinturile tunelelor, fetia lovea deseori picioarele femeii.
Mai repede, o grbea ea. Mergi mai repede.
Fac ce pot, ct sunt eu de mare. Noi toi suntem mai mari dect tine i nu
suntem obinuii s ne trm. Eti sigur c tii unde ne gsim?
Bineneles.
n glasul ei era dispre, ca i cum Ripley pusese o ntrebare tmpit.
i tii cum s ajungem n zona de aterizare?
Da, avanseaz. Puin mai ncolo, tunelul sta se lrgete, dup aia, o lum la
stnga.
Se lrgete? repet Hicks, a crui voce se repercut n conducta metalic. Cnd
om fi acas, fetio. o s-i cumpr cea mai mare ppu, sau ce-oi vrea tu.
Un pat bun ajunge, domnule Hicks.
Dup cteva minute de trre, ajunser la conducta de aerisire principal a
coloniei. Newt nu minise; pasajul era destul de spaios pentru a le ngdui s se mai
ndrepte puin, spre binele coatelor i genunchilor lui Ripley. Progresia micului grup
se fcu mai rapid. Femeia se lovea mereu de partea superioar a cilindrului, dar se
simea att de uurat nct nici nu-i psa.
Iuir pasul; Newt se inea de ei fr dificultate. Acolo unde adulii trebuiau s se
aplece, ea rmnea dreapt i alerga. Infanteritii se izbeau cu zgomot de marginile
tunelului, dar acum se gndeau mai mult la rapiditate dect la discreie. Dup cte i
ddeau seama, adversarii lor erau dotai cu un auz mediocru i c i localizau prada
probabil datorit mirosului.
o. (Apoi i fcu minile plnie la gur i strig:) Newt! Stai pe loc. Venim la tine!
Copilul czuse ntr-o gaur din cea de-a doua ramur a puului. Peste tot locul,
mpnzit de canale i tuburi, de plastic, numai ap, care-i ajungea fetiei pn la bru.
Era luminat doar de cteva raze care ptrundeau printr-un grilaj greu, prins sus n
tavan. i glasul lui Ripley cobora tot din tavan, gndi ea. Porni s escaladeze
tuburile.
O mas luminoas se strecura de-a lungul pereilor i czu n tunelul n care se
afla Ripley. Chiar dac lui Hicks nu i-ar fi plcut deloc aceast descriere, puin
mgulitoare, femeia se mai liniti cnd l vzu. Simpla prezen a unei fiine umane
era suficient pentru a-i alunga spaima.
n clipa n care atinse solul cu picioarele, desprinse de pe inuta de lupt un mic
aparat.
ie i ddusem brara, declar el pe un ton de repro, apsnd ntreruptorul
detectorului.
i eu i-am dat-o lui Newt. M-am gndit c ea are mai mult nevoie i din
nefericire nu m-am nelat. Dac a fi pstrat brara asta, n-am fi avut mari anse de a
o gsi. O s m ceri mai trziu. ncotro?
El privi cadranul aparatului, se rsuci i se ndeprt prin tunel. Ajunser la o
seciune nc alimentat cu electricitate de grupuri de siguran. Tavanele i pereii
erau luminai i nu mai aveau nevoie de lanterne. Pe aproape se auzea un clipocit slab.
Tot uitndu-se pe ecranul localizatorului, caporalul porni spre stnga.
Pe aici, ne apropiem.
Aparatul i ndrum spre un mare grilaj ncastrat n podea. De acolo se auzi:
Ripley?
Noi suntem, Newt.
Aici, sunt aici jos!
Femeia ngenunche, strnse degetele pe bara central i trase. Nu se clinti nimic.
Dup o examinare rapid constat c grila era sudat la sol. Scrutnd tenebrele, izbuti
s disting faa mnjit de lacrimi a fetiei care ntindea minile spre ea. Degeelele ei
se strecurar printre bare i femeia o mngie mpciuitor.
D-te jos, draga mea. Vom tia grilajul sta i te vom scoate de aici repejor.
Asculttoare, Newt se rentoarse n adncul temniei sale. Hicks aprindea deja
aparatul de sudur. Ripley vzu aparatul i-i cobor vocea pentru a ntreba:
i gazul?
Ea-i amintea c arunctorul de flcri al lui Vasquez se stinsese ntr-un moment
critic.
Merge, fcu omul, ntorcndu-i privirea.
Apoi se aplec i ncepu s taie prima bar.
Peste Newt cdea o ploaie de scntei orbitoare. Acolo jos era foarte frig i apa-i
ajungea iar pn la bru. i muc buzele i i stpni lacrimile.
Nu vzu apariia vscoas care ieea tcut din ap, chiar n spatele ei. Oricum,
nu avea unde s se refugieze, nu era pe acolo nici o conduct de aerisire n care s se
arunce. La un moment dat, creatura o domin pe feti, care prea minuscul n
comparaie cu ea. Numai atunci cnd se mic din nou, Newt i simi prezena i se
rsuci. Abia avu timp s urle i umbra o i nghii.
Auzind strigtul i clipoceala, Ripley i pierdu capul. Grilajul era secionat pe
jumtate. Ajutat de Hicks, o smulse cu lovituri de picior, ndoind astfel barele. O bucat de metal se scufund n apa neagr. Fr s-i pese de metalul ncins, Ripley intr
n deschiztur. Raza lanternei trecu peste mulimea de canale.
Newt! Newt!
14
n vrful staiei de epurare a atmosferei scprau mereu fulgere, iar valvele de
securitate eliberau jeturi de aburi. Coloanele de gaz incandescent care se ridicau la
sute de metri pe cer ddeau dovada incapacitii regulatoarelor de a reduce presiunile
i temperaturile ajunse n-controlabile.
Bishop ghida naveta spre o platform de aterizare situat pe nlimile turnului
conic, avnd grij s rmn la o anumit distan de cldire. Survolar i epava VTTului. Era numai o carcas sfrtecat i imobilizat n faa intrrii n curte. Ripley
examin n trecere blindatul ars. Reprezenta pentru ea monumentul ridicat excesului
de ncredere n sine i a neputinei tehnologiei moderne n faa anumitor fenomene.
Vehicolul de transport de trupe, cu reputaia invulnerabilitii, va fi n curnd
dezintegrat odat cu staia i restul coloniei.
Platforma strmt de aterizare btut de vnt ieea din conul gigantic, cam la o
treime din nlime. Fusese conceput pentru primirea barjelor i a altor aparate
atmosferice mici, dar nu a celor de mrimea unei navete spaiale. Bishop izbuti totui
s se aeze pe ea. Platforma gemu i o brn de susinere se ndoi periculos, dar nu se
prbui.
Cu ajutorul unei bande adezive, Ripley termin asamblarea obiectului masiv carei ocupa minile i mintea de ctva timp. Arunc ruloul golit pe jumtate i studie lucrarea. Lsa de dorit, iar arma pe care o concepuse nclca probabil peste douzeci de
reglementri de securitate militar; dar nu la asta se gndea ea acum. Nu se pregtea
pentru o inspecie i nu avea cine s-i spun c planul ei era periculos i irealizabil.
Profitnd de rgazul oferit de pilotarea navetei de ctre Bishop pn la staie, ea
asamblase vibratorul lui Hicks i un arunctor de flcri. Rezultatul era o arm
hibrid, masiv i dizgraioas, dar cu o putere de tir redutabil. Poate c-i va permite
s se ntoarc teafr la navet... mcar de-ar reui s o care.
Se duse din nou n armurerie i ncepu s-i umple sacoa i buzunarele cu
mruntaiele staiei, cldura cretea. Aburul uiera din toate prile. Abia putea s
respire.
ncetineala coborrii i ls timp s-i scoat vestonul i s-i ia peste maiou o
inut de lupt gsit n. navet. Sudoarea i lipise prul de ceaf i de frunte pe cnd
i inventaria pentru ultima oar arsenalul. Peste piept i se nirau grenadele, ca o
ghirland. Amors arunctorul de flcri i se asigur c rezervorul era plin, la fel i
ncrctorul vibratorului. De data asta, nu uit s-l armeze.
Degetele-i mngiar nervoase umflturile formate n buzunarele pantalonilor de
cartuele luminoase. Examin apoi o grenad. Obiectul ovoid i alunec i czu. Sltfi
pe podea inofensiv atta timp ct nu i se trgea crligul. Tremurnd toat, Ripley
recuper grenada i o puse ntr-unui dintre buzunare. Dei urmase cursul de formare
accelerat inut de Hicks, era perfect contient c nu cunotea mare lucru n materie
de grenade, artificii eclerante i alte gadgeturi militare.
Cel mai greu era c se afla singur pentru prima dat de la aterizarea lui Acheron.
Complet singur. Nu avu timp suficient s mediteze: motoarele liftului de mrfuri
ncetineau.
Platforma se imobiliz brusc i cuca de siguran se retract. Ripley ridic evile
alturate ale putii lansatorului de flcri cnd uile se cscar.
Un culoar pustiu se deschidea n faa ei. La strlucirea sistemului de
iluminare se aduga roeaa incandescent a marilor protuberante din pereii metalici.
Din canalele sparte scpau uiernd jeturi de aburi. Prin circuitele electrice deteriorate
sreau jerbe de scntei. Mainile scrneau i gemeau supuse eforturilor impuse.
Undeva, departe, auzea un piston enorm care fcea ka-rank-ka-rank.
Se uit n stnga, apoi n dreapta. ncheieturile minilor se albir de ct strngeau
arma hibrid. i prea ru c nu avea o vizier de lupt dar, cu atta cldur,
captoarele infraroii nu i-ar fi fost de nici un folos. naint pentru a descoperi
viziunea apocaliptic imaginat de Piranesi i Dante la un loc. Avu n faa ochilor
dovezile prezenei creaturilor de cum trecu de prima curb a pasajului. Materia
aceasta ciudat care te ducea cu gndul la rina epoxid acoperea evile de canalizare
i npdea pasarelele superioare; i acest amalgam de maini i secreii formau o
unic alveol. Cu ajutorul unei benzi adezive, Ripley fixase i localizatorul lui Hicks
pe arunctorul de flcri i privea cadranul ori de cte ori ndrznea s-i coboare
privirea. Aparatul funciona mereu i o ghida spre emitorul reglat pe frecvena sa.
O voce echilibrat i artificial rsun n culoar, fcnd-o s tresar.
Ateniune! Alarm roie. Evacuare imediat. Personalul dispune de
paisprezece minute pentru a ajunge n perimetrul de securitate.
Diodele localizatorului i indicau n continuare o direcie i o distan.
Ripley relu naintarea. Clipea mereu din pricina sudorii care i curgea pe frunte,
iar vrtejurile de abur i reduceau considerabil cmpul vizual. Nite semnale
luminoase luminau un pasaj lateral.
O micare. Se rsuci i arunctorul de flcri scuip napalm spre un demon
imaginar. Nimic. Montrii observaser oare limba de foc a armei? N-avea vreme de
astfel de griji. Porni iar, cznindu-se s nu tremure. ncerca s nu se gndeasc dect
la informaiile furnizate de ctre localizator.
Dup aceea ajunse la cercul inferior al infernului.
Trebuia acum s se aventureze n alveolele interne i vedea nuntrul pereilor
forme scheletice: trupurile npstuiilor coloni care fuseser dui n aceste locuri
pentru a servi drept incubatoare pentru embrionii extrateretri. Aa cum erau prini n
rin, preau nite insecte fixate n blocuri de ambr. Semnalul aparatului se
amplific i o ndrum spre stnga.
Ct voi tri, nu te voi abandona. Dar trebuie s plecm de aici. ine-te, Newt.
Aga-te bine! N-am cum s te ajut pentru c va trebui s folosesc armele.
Nu vzu nclinarea capului copilei, dar simi micarea n spinarea ei.
neleg. Nu-i fie fric. N-o s-i dau drumul.
Ripley vzu ceva mictor, departe, n dreapta. Arse oule cu arunctorul de
flcri nainte de a-i ndrepta arma spre creaturile care se apropiau. Dei
preschimbat ntr-o tor vie, una dintre ele continua s nainteze i femeia trebui s
utilizeze vibratorul pentru a o arunca n aer. Apoi Ripley trebui s bat n retragere.
Cnd se ls n jos pentru a trece pe sub o mas cilindric, lucioas, un sunet strident
o asurzi vaietul unor sirene i strigtele creaturilor care ddeau nval.
Ar fi vzut-o mai devreme dac i-ar fi ridicat privirea intrnd n sal. Viziunea
era insuportabil i simi dezndejdea. O form gigantic printr-un nor de aburi
roietici: era regina extrateretrilor, aezat pe oule sale, aidoma unei enorme
insecte-Buda vscoase. easta era narmat cu coli nemsurai. Poseda dou picioare
i patru membre anterioare cu gheare, strnse pe un abdomen ncordat. Corpul
gigantic era format dintr-un buzunar tubular membranos suspendat ntre
numeroasele evi de canalizare.
Ripley ii ddu seama c trecuse pe sub acest buzunar scrbos cu cteva secunde
mai devreme.
Ou fr numr se rostogoleau nuntrul acestui sac abdominal, n direcia unui
tub ovipozitor palpitnd: era o nspimnttoare band de asamblare organic.
Ajunse la captul traseului, ieeau la aer liber, lucind din cauza umorii vscoase i
erau strnse de lucrtori. Aceste versiuni miniaturale ale soldailor alergau de colocolo fr s-i bage n seam pe cei doi oameni prezeni printre ei; nu se gndeau dect
la sarcina lor, care consta n ducerea la loc sigur a oulor depuse de regina lor.
Ripley i aminti gesturile lui Vasquez. Acion pompa arunctorului de grenade
i trase de patru ori. Proiectilele ptrunser n buzunarul abdominal i explodar,
sfrtecnd membrana delicat. Oule i tone de substan gelatinoas se revrsar pe
jos. Regina chiria turbat; Ripley mergea cu spatele folosind arunctorul de flcri
pentru a calcina totul n preajm. Oule se scoflceau iar soldaii i lucrtorii
dispreau n acest infern.
Regina se nla deasupra mcelului i se zbtea n vlvtaie. De Ripley se
apropiar doi soldai. Un clmpnit o anun c ncrctorul e gol. l eject rapid,
plas unul nou i aps pe trgaci. Asediatorii fur secerai de gloanele vibratoare.
Nu-i psa dac aceste inte erau deja moarte. Alergnd spre liftul de mrfuri, ea
trgea n tot ce avea aspect organic. Aburul i sudoare o orbeau, dar cartuele pe rare
le instalase pentru a nsemna drumul erau ca nite nestemate sclipitoare n inima
haosului. Sirenele urlau i ntreaga staie era scuturat de convulsii violente.
Trecu n fug pe lng unul dintre semnele luminoase, se opri alunecnd, se
rsuci i porni din nou mpleticindu-se, ca ntr-un vis. Din cauza epuizrii i se
prea c zboar la civa metri deasupra podelei metalice.
n urm, regina trgea de sacul abdominal sfrtecat, de care apoi se debaras.
nlat pe picioare, aidoma unei coloane de templu, nainta greoaie, strivind mainile,
coconii, lucrtorii, tot ce se gsea n calea ei.
Ripley se folosea de arunctorul de flcri pentru a degaja culoarul pe care
mergea. Cnd ajunse n dreptul liftului de mrfuri, rezervorul aparatului era gol.
Platforma pe care venise era distrus de cderile de fragmente desprinse din
construcie. Aps pe cellalt buton de apel i auzi geamtul motorului. Cellalt lift se
desprindea de nivelele superioare, pornind lunga coborre cnd, deodat, un urlet
nspimnttor o fcu s se ntoarc. Departe, o creatur lucioas venea spre ea,
La comenzile acestui monstru de oel de dou tone, Ripley naint. Minile i erau
vrte n mnuile braelor telemanipulatoare ale mainii de ncrcat, iar picioarele ei
deplasau nite comenzi similare. mbrcat n aceast main vie ca ntr-o armur
cibernetic, mergea drept spre regin. Picioarele ncrctoarei bubuiau pe puncte i
faa lui Ripley se metamorfoz ntr-o masc a furiei materne de pe care dispruse
frica.
N-o atinge, scrboaso!
Regina produse un scrnet nspimnttor i se npusti asupra adversarului
mecanic.
Ripley comand o micare a braului cu care ncrctoarele i celelalte maini de
acest fel nu erau obinuite, dar aparatul se supuse docil. Un enorm membru hidraulic
se abtu asupra estei reginei i o arunc peste un panou. Creatura reacion
instantaneu i arj din nou, pentru a fi ntmpinat de un rever de cel puin o ton.
Czu rsturnndu-se ntr-o stiv de mrfuri.
Apropie-te! urla Ripley rnjind. Apropie-te, gnganie!
Blbnind coada, regina, turbat, atac maina pentru a treia oar. Braele ei
biomecanice se abtur peste cele pur mecanice ale ncrctoarei. Acul ei gros izbea
n flancurile i pntecele mainii fr s o distrug. Ripley para loviturile i riposta
prin croeuri. Ddea napoi ncrctoarea i pornea mersul nainte astfel nct braele
mainii sale s fie plasate ntre ea i regin. n timpul confruntrii, ele striveau lzi,
aparate i alte maini mai mici: tot ceea ce se nimerea n calea lor. Buncrul era
zdruncinat de tumultul luptei necrutoare dintre cei doi dragoni.
nchiznd minile ei mecanice puternice pe dou dintre cele patru membre
anterioare ale creaturii, Ripley strnse i degetele ei ct putu de tare nuntrul
mnuilor telemanipulatoare, zdrobind braele reginei care se contorsiona de furie.
Ghearele celorlalte dou mini ajunser la civa centimetri de postul de conducere a
ncrctoarei, ameninnd-o cu sfierea pe minuscula fptur omeneasc. Ripley
nl braele i-i ridic adversara. Motorul mainii gemu: considera aceast sarcin
excesiv. Labele posterioare ale creaturii zgriar maina, deformnd cabina de
securitate care o adpostea pe conductoare. Dup aceea, easta oribil se nclin ctre
Ripley i deschise botul.
Flcile interne nir spre femeie. Aceasta se ls n jos iar colii se izbir de
sptarul scaunului ntr-o explozie de bale vscoase. Acidul glbejit se nspuma pe
braele hidraulice ale mainriei i ncepea s se scurg spre cabina de securitate.
Regina smulse nite evi sub presiuna i un lichid sngeriu izbucni din toate prile.
Fluidul vital al mainii i cel al creaturii se amestecar.
Lipsit de presiunea hidraulic pe o latur, ncrctoarea se prbui. Regina se
plas deasupra, ferindu-se de braele de metal. Cuta s deschid cuca de securitate.
Ripley lovi unul dintre ntreruptoarele tabloului de bord ale mainriei i flama
albstruie a unui aparat de sudur izbucni n faa monstrului care url i se ddu
napoi, lund cu el n cdere i ncrctoarea. Cnd cei doi titani se prbuir, ntregul
buncr se nvrti n ochii disperai ai lui Ripley, dar rmase lipit de scaun datorit
chingilor de siguran.
Maina, biomecanoidul i vietatea uman se rostogolir n puul rectangular al
sasului. ncrctoarea czu peste extraterestru, strivind o parte din torsul su i
imobilizndu-l sub greutatea ei. Acidul se scurgea din corpul creaturii rnite.
Ripley manipula cu disperare comenzile aparatului. Acidul iroind
ajungea la uile sasului: fumul se ridica deja, indicnd faptul c deja i croia drum
prin aliaj. Dincolo de sasul exterior era neantul.
Ici i colo aprur cteva guri i femeia se zbtea nc pentru a scpa de chingile
scaunului. Aerul ncepea s ias din Sulaco, aspirat fiind de vidul nestul al spaiului
cosmic. Un suflu de aer ptrunse n buncr i Ripley izbuti n sfrit s ias din
main. Sri peste o balt de acid fumegnd i apuc barele inferioare ale scrii
ncastrate n perete. Cu o mn lovi comanda de siguran a uii interne a sasului;
panourile pornir imediat s se nchid uruind, aidoma unor flci de oel, exact
deasupra ei. Ripley i relu cu repeziciune urcuul.
Sub ea, acidul i continua lucrarea i gurile se lrgir, se mpreunar. Suflul de
aer scpnd n spaiu se fcea i mai violent i-i ncetinea ascensiunea.
Newt plecase din reeaua de canalizare din podea i se ascunsese n pdurea de
rezervoare de gaz; atunci cnd ncrctoarea, Ripley i monstrul se rostogoleau prin
puul sasului, ea scosese cporul pentru a vedea mai bine.
Deodat, vntul i aspir picioarele i parcurse toat puntea ntr-o lunecare lung,
n direcia sasului. Bishop, sau mai bine zis ceea ce-i mai rmsese din trunchi o vzu
apropiindu-se pe fetia care se zvrcolea urlnd. Se prinse bine cu o mn i o ntinse
pe cealalt. Graie preciziei cibernetice a gestului su, reui s-i strng degetele pe
cordonul fetiei care trecea pe lng el. Vntul fu nevoit s renune la prad i se
mulumi s-o fichiuie slbatic.
Capul lui Ripley iei din puul sasului. Urma s urce pe punte, cnd ceva se frec
de glezna stng. i se ag de ea. Zdruncintura era s o fac s-i smulg braele. Se
prinse cu disperare de ultima bar a scrii, care se afla la vreo treizeci.de
centimetri deasupra punii. Uile interne ale sasului continuau s se apropie uruind i
dac nu reuea s-i elibereze repede glezna, va sfri ca Bishop. S se lase s cad
pentru a scpa?
Sub ea, uile externe ale sasului gemur. O parte din nveliul lor ros de acid se
surp. nc nclcite ntr-un oribil amalgam, ncrctoare i regin se mbrncir.
Ripley era tras n jos: braele nu mai rezistau, dar gheata i alunec. Piciorul se
eliber brusc.
Cu preul unui efort de care nu s-ar fi crezut capabil, se coco n sfrit pe
punte; o clip mai apoi uile interne ale sasului clmpnir. n pu regina scoase un
uierat furios i-i folosi i ea ultimele resurse de energie. ncrctoarea scrni,
scri, mpins de creatur.
Fiina se degajase n parte, cnd uile externe mncate de acid cedar n totalitate.
Buci de metal, bule de acid, regina i ncrctoarea, fur proiectate n spaiu.
Ripley se ridic i se ndrept spre hubloul cel mai apropiat cu mers mpleticit.
Regina fu proiectat n afara cmpului gravitaional artificial al lui Sulaco. Urlnd i
nverunat nc pe ncrctoare, creatura se ndeprt, nvrtindu-se, spre lumea
inospitalier de care ncercase s fug.
Ripley se uit la ea pn cnd ajunse o pat, un punct pe care-l nghiir norii lui
Acheron. n buncr, aerul form cteva vrtejuri, apoi se potoli. Sistemele de reciclare
de pe Sulaco lucrau la nlocuirea oxigenului pierdut n spaiu n ultimele momente
ale luptei.
Bishop nu-i dduse drumul lui Newt. Din trunchiul secionat atrnau nite organe
interne artificiale i nite cabluri sfritoare. Pleoapele se deschiser i se nchiser i
capul tresri pe neateptate, lovind puntea. Regulatoarele sale interne putuser s
ntrerup hemoragia fluidului vital i luptau pentru reducerea consecinelor rnilor
sale grave. Pe marginea sfiat, nite ncrustaii albicioase erau parcurse de scntei.
Androidul reui s schieze un zmbet cnd o vzu pe Ripley apropiindu-se.
N-a fost ru, pentru un om.
Reui s-i controleze pleoapele ct s-i fac apoi cu Ochiul.
Cu mers nesigur, Ripley ajunse la Newt, uluit.
Mam... mam?
Sunt aici, draga mea, sunt aici.
O lu pe feti n brae i o strnse la piept nainte de a o duce n compartimentele
echipajului.
n jurul ei, mainile imensei nave zumziau linititor. Ajunse la secia medical i
se ntoarse n buncr cu o targ. Bishop i afirm c el putea s atepte i, asistat de
targa automotrice, l ntinse deasupra pe Hicks. Brbatul dormea nc, i-l transport
pn la infirmerie. Expresia infanteristului era linitit, era destins. Nu asistase la
deznodmnt, bucurndu-se de efectele binefctoare ale injeciei practicate de ctre
Bishop.
Sintetul zcea pe punte, cu minile ncruciate pe piept i cu ochii nchii. Ripley
n-ar fi putut spune dac era mort sau dormea. Alte persoane mai calificate vor stabili
acest lucru cnd vor ajunge pe Pmnt.
Somnul tergea de pe faa lui Hicks duritatea obinuit. Pentru prima dat, Ripley
l vedea ca pe oricare alt fiin uman, seductoare, dei epuizat. Dac nu era el, ea
i-ar fi pierdut viaa. Numai Sulaco ar fi supravieuit: coc goal ateptnd n zadar
ntoarcerea oamenilor.
Ea se gndi s-l trezeasc, dar renun. Dup ce se va asigura c funciile lui
vitale se vor stabiliza i cicatrizarea rnii produse de acid se afla pe calea cea bun, se
va instala ntr-unui din chesoanele criogenice.
Studie sala de hipersomn. Avea de pregtit trei chesoane. Chiar dac mai tria,
Bishop nu avea oricum nevoie.
Ripley merse prin culoar nsoit de Newt. Copila o trase de mn pentru a o
ntreba:
Acum o s dormim?
Aa-i Newt. O s dormim.
i n-o s vism urt?
Ripley se aplec spre faa luminoas ridicat spre ea i zmbi.
Nu, draga mea. Cred c vom avea amndou nite vise foarte frumoase.
SFRIT